Имя: Кандидат Кроу

Глава 1

[ВНИМАНИЕ. ОБНАРУЖЕНА ГИБЕЛЬ НОСИТЕЛЯ. АНАЛИЗ ОСТАТКОВ ДУХОВНОЙ СИГНАТУРЫ…]

[СИГНАТУРА НЕ СООТВЕТСТВУЕТ БАЗОВЫМ ШАБЛОНАМ СИСТЕМЫ. ПРОИСХОЖДЕНИЕ: НЕ ОПРЕДЕЛЕНО. СТАТУС: АНОМАЛИЯ.]

— Да пошло оно всё… — мысль была вязкой, как та кровь, что заливала мне глаза в прошлой жизни. Я умер. Я помнил это. Помнил свет, стёрший особняк вместе с девушкой, которая меня поцеловала.

А теперь перед глазами висела издевательская надпись:

< ВЫ ПОГИБЛИ. ЖЕЛАЕТЕ ПЕРЕРОДИТЬСЯ? >

ДА / НЕТ

Сознание, цепляясь за реальность, выбросило меня назад. В прошлое. В тот момент, когда всё пошло под откос. Или, наоборот, встало на свои места?

Я снова стоял у высокого забора, глядя на погружённый во тьму особняк.

***

Вдох. Выдох.

Резким движением, словно сама тень, перепрыгнул через высокий забор. Электричество в здании отключилось, внутри царил хаос. Бесшумно прошёл вдоль стены к воротам.

Охранник что-то говорил в рацию.

Быстрый удар ножом в горло. Хлюп. Тело оседало, я придержал его за ворот. Тишина.

Подхожу к будке. Второй охранник возился с аппаратурой, пытаясь понять, в чём проблема. Дверь открылась с лёгким скрипом. Почти бесшумный выстрел в голову. На лице застыла гримаса непонимания.

Двигаюсь дальше. К дому.

У каменной лестницы стояли двое. Несмотря на шум и суету, держали позицию. Выхожу из-за кустов. Выстрел — один падает. Второй тянется к кобуре. Выстрел. Лоб пробивает мелкая пуля.

Тяжёлые дубовые двери поддаются с глухим стоном. Планировка дома, посты — мне известно всё.

Вдох пустой.

Отхожу вправо. Серверная, там же бесперебойник и генератор. Дёргающий звук — пытаются завести. Дверь открыта. Один дёргает за шнур, заводя генератор, второй возится со схемами бесперебойника, в руках отвёртка. Ещё трое стоят рядом, «помогают».

Три выстрела. Первыми падают «помощники». Двое оставшихся вздрагивают, но не успевают ничего. Два коротких щелчка — и в серверной тихо.

Дальше просто. Выхожу в спины постовым. Связи нет, рацию я заглушил. Десять минут, и особняк зачищен.

Иду к мощной каменной лестнице, ведущей на второй этаж, но прохожу мимо. В подвал. Там, внизу, металлическая дверь с вентилем. Рядом последний охранник. Выстрел.

Дверь открывается со скрипом. Подвал оказался бункером. Герметичное помещение. Металлические серые стены. Гул шагов разносится далеко.

Внутри царит гробовая тишина, нарушаемая лишь тревожным писком резервных датчиков. Я прошёл по широкому коридору к сердцу здания, бронированной двери с панорамным стеклом.

За ним была она.

Мария Соколова стояла в центре комнаты, похожей на студию. Руки её были в глине, на столе лепился бесформенный ещё горшок. На лице не было ужаса. Была… усталая готовность.

— Привет, — её голос прозвучал странно звонко в тишине. Она улыбнулась, и улыбка эта была беззубой, почти детской, и оттого жутковатой.

Я молчал, анализируя помещение. Дверь — тяжёлый стальной монолит с электромеханическим замком. Без питания она не откроется. Ожидание — риск. Но иного выхода нет.

— Я знаю, откуда ты. ОПО, да? — она вытерла руку о фартук, не отрывая от меня взгляда.

Внутри что-то ёкнуло. Это название было тайной. Его не знал никто.

— Странно, правда? — продолжала она, будто читая мои мысли. — Тебе говорят, что вы хирурги. Ангелы-мстители. А твой Командир чуть ли не пророк. — Она медленно покачала головой. — Это ложь. Ноутбук на столе у двери. Пароль: 1-2-3-4. Открой папку «ОПО». Всё там.

— Зачем? — прозвучал мой собственный голос, хриплый от долгого молчания. Я удивился сам.

— Ого, он говорит! — она фальшиво ахнула и тихо рассмеялась. — Шучу. Просто… посмотри. Мой муж, Иван Беляев, был журналистом. Он… копал.

Имя ударило по памяти, как ток. Справка по заданию: «Беляев, Иван. Ликвидирован. Распространял дезинформацию, угрожал государственной безопасности». Ликвидацию провёл «Гром», один из моих «братьев».

— Он собрал досье. На вас. На ваши истинные цели. Его убрали за это. Посмотри, — её голос стал настойчивым, в голубых глазах вспыхнул фанатичный огонёк. — Тебе будет интересно.

Что-то в её тоне, в этом противоестественном спокойствии, сломало автоматизм. Я сделал шаг к столу. Потом ещё один. Поднял крышку ноутбука. Синий экран входа. 1… 2… 3… 4. Глупо. Слишком глупо, чтобы быть ловушкой.

Я нашёл папку и погрузился в файлы.

Неотредактированные новостные сводки. Расследования. Фотографии. Не «террористы» и не «тираны». Учёный-физик, объявивший о прорыве в области сверхпроводимости — через неделю несчастный случай в лаборатории. Врач, нашедший дешёвый аналог дорогущего лекарства — смерть в ДТП. Губернатор, подписавший закон о защите лесов от вырубки корпорацией-спонсором — инсульт. Слишком молодой для инсульта.

Десятки лиц. Сотни. Я узнавал их. Не всех, но многих. Мне давали другие досье. «Финансирует террористов». «Разрабатывает биологическое оружие». «Готовит переворот».

Я поднял взгляд на девушку. Она стояла неподвижно, пальцы сжаты в замок, глаза пристально смотрели на меня. В них не было ни страха, ни торжества, только ожидание. И напряжение. Будто она ждала чего-то, что должно было произойти.

А потом — щелчок.

Сухой, отрывистый, неестественно громкий в тишине. Она щёлкнула пальцами.

Я вздрогнул. Мир внутри меня взорвался. Меня облило холодным потом, в голове словно сняли ментальный блок, который строили годами. Мириады информации бурным потоком хлынули в сознание. Перед глазами понеслись картинки моих собственных миссий. Я внедрялся, узнавал о человеке всё. Как живёт, чем дышит, что делает, с кем общается, даже когда идёт посрать.

И конечно, я узнавал о «ложных досье». Завершал задание и возвращался за ответами, где меня крутили и заставляли забыть…

Я помнил. Теперь я помнил.

Бункер. Серые стены, тусклый свет. Я сидел на жёстком стуле, в голове гудело от противоречий. Очередное задание. Очередная цель. Но что-то не сходилось. В этот раз слишком много «но». Я потребовал объяснений. Командир сидел за столом, отделённый толстым бронированным стеклом, он всегда так делал, когда вызывал меня для отчёта после внедрения, ведь я мог узнать то, что не должен. Охранник у двери усмехнулся.

Я не знаю, что щёлкнуло во мне тогда. Может, та самая трещина, которую они замазывали годами. Я встал. Охранник сделал шаг ко мне, положил руку на плечо, чтобы усадить обратно. Я выхватил его же нож из набедренной кобуры, движение, отработанное до автоматизма. Лезвие вошло в горло под углом, ровно так, чтобы перерезать голосовые связки и сонную артерию. Он даже не вскрикнул. Только булькнул и осел.

Второй охранник у стены потянулся к оружию. Я схватил падающее тело первой жертвы, прикрылся им, как щитом. Очередь прошла навылет через труп, но я уже катился в сторону, выхватывая пистолет у мёртвого. Выстрел. Второй охранник рухнул с пробитой головой.

Командир поднялся из-за стола, его лицо за бронированным стеклом было спокойным, слишком спокойным. Он нажал кнопку тревоги. Завыла сирена. Я выстрелил в стекло, пуля оставила белую звёздочку, но не пробила. Командир даже не моргнул.

Я убил пятнадцать человек, которые вбегали в комнату. Методично. Хладнокровно. Я знал, где у каждого оружие, как они двигаются, куда побегут. Меня учили убивать. В тот день я применил эти навыки против тех, кто меня учил.

А потом в спину ударил разряд шокера. Тело свело судорогой, я упал на колени, не в силах даже выронить пистолет. Второй удар, и сознание поплыло. Я слышал голос Командира, спокойный, как всегда: «Стереть. Полностью. Завтра он проснётся с новой легендой».

Очнулся в медотсеке. Голова раскалывалась, тело ныло. Командир сидел рядом, его лицо было озабоченным, он проверял, как прошла «чистка». Сказал, что я получил тяжёлое ранение во время выполнения задания. Потерял сознание. Несколько дней был в отключке. Я поверил. У меня не было причин не верить.

Мария сделала шаг назад, её лицо было бледным, в глазах — смесь надежды и страха. Кажется, она сама не знала, сработает ли.

А здесь, в файлах, лежала правда. Голая, циничная, пахнущая кровью и деньгами. Мы были не скальпелем. Мы были ядовитым зубом на службе у тех, кому мир был хорош только таким: управляемым, прибыльным и безжалостным.

— Удивлён? — спросила Мария. Я не смог сдержать мельчайшую дрожь в пальцах, и она это заметила.

— Откуда мне знать, что это не подделка? — выдавил я, ещё пытаясь цепляться за обломки старой веры. Слишком всё было странно. Мои ли это воспоминания?

— Ты и так знаешь, — тихо сказала она. — Ты всегда знал. Просто не позволял себе думать.

И она была права. Глубоко, в самых тёмных закоулках сознания, где прячутся неудобные вопросы, эта мысль уже жила. Я видел, как после наших «чисток» акции определённых корпораций взлетали. Слышал обрывки разговоров, которые не должен был слышать. Отмахивался. Кто я такой, чтобы сомневаться?

В комнате щёлкнуло. Тихо, но властно. Зажглись аварийные светильники, потом с мягким гудом заработали основные. Электричество вернулось.

— У нас есть шанс всё изменить! — её голос сорвался на крик, в нём смешались надежда и отчаяние. — У меня есть данные, связи! Мы можем их остановить! Поможешь мне?

Я посмотрел на ноутбук. На дверь. На панель управления с мигающей зелёной лампочкой. Мой палец сам потянулся к Enter. Дверь с тихим шипением пневматики начала разъезжаться.

Мария замерла. Страх наконец прокрался в её глаза, смешавшись с недоумением. Дверь двигалась медленно, давая время передумать. Я видел, как её взгляд метнулся к моей руке, лежащей на рукояти пистолета. Видел, как она приготовилась к удару.

Пространство между нами сокращалось. Сантиметр за сантиметром. Я мог сделать это сейчас. Быстро. Безболезненно. Выполнить приказ. Остаться в тёплой, знакомой пустоте долга.

Я опустил руку. Пистолет остался в кобуре.

— Я… верю тебе, — прозвучали мои слова, тяжёлые, неловкие, будто я впервые учился говорить.

Её глаза расширились до предела. На мгновение в них отразился чистый, немыслимый шок, а потом она издала сдавленный звук, что-то между смехом и рыданием, и бросилась ко мне. Я инстинктивно напрягся, готовый к удару, к ловушке.

Но она просто обвила мою шею руками, прижалась мокрой от слёз и глины щекой к груди. Я стоял, окаменев. Моё тренированное тело легко выдерживало её вес, но не выдерживало этого… контакта. Это был не бой. Не схватка. Это было что-то иное. Тёплое, мягкое, пугающе живое. От неё пахло глиной, потом и чем-то сладким, возможно, шампунем.

И тогда со мной случилось нечто невозможное. Нечто, против чего были направлены годы химической и психологической кастрации. Глубоко внутри, в животе, в груди, что-то ёкнуло, сжалось, а потом расплылось горячей волной, распространяясь по всему телу.

Я не понимал этого. Я боялся этого.

— Вот, возьми… — она прошептала прямо в ухо, её дыхание обожгло кожу. Её пальцы разжали мою ладонь и вложили в неё небольшой твёрдый предмет. — Спасибо, что поверил, — её губы, шершавые и солёные от слёз, коснулись моих. Легко, быстро, невесомо.

Эмоции затмили разум: страх, ярость, гнев, отчаяние. Всё смешалось внутри, прорванный ментальный блок заставлял моё тело трястись, будто в конвульсиях. А затем меня отпустило. Стало пусто, легко.

Впервые за двадцать лет в голове стало тихо. Ни команд, ни запретов, ни глухой стены, отделяющей меня от себя. Только пустота. Лёгкая, почти невесомая.

А потом — щелчок.

И мир взорвался.

Не звуком. Светом. Ослепительно-белым, всепоглощающим, абсолютным. Он не горел, он растворял. Стеллаж с глиной испарился. Стол с ноутбуком превратился в силуэт из пепла. Бронированное стекло вспенилось и исчезло. Сам особняк, камень, сталь, плоть — всё было смыто этим апофеозом чистого света.

Боль пришла последней. Единым, бесконечным импульсом, который пронзил каждую клетку, расплавил каждую нервную нить. Он длился целую вечность и исчез в одно мгновение, забирая у меня только что обретённую свободу.

А потом осталась только тьма. Густая, беззвёздная, конечная.

***

[ЗАПУСК ПРОТОКОЛА «ОЧИСТКА»… ОТМЕНЕН. ОБНАРУЖЕН СТАБИЛИЗИРУЮЩИЙ АРТЕФАКТ.]

[ПЕРЕОПРЕДЕЛЕНИЕ ПАРАМЕТРОВ…]

[ПРЕДЛОЖЕНИЕ СФОРМИРОВАНО.]

В чёрной пустоте перед мысленным взором снова вспыхнули два слова, написанные холодным синим пламенем.

< ВЫ ПОГИБЛИ. ЖЕЛАЕТЕ ПЕРЕРОДИТЬСЯ? >

ДА / НЕТ

Инстинкт выживания, высеченный в подкорке за тысячи часов тренировок, среагировал раньше сознания. Воля сфокусировалась на левом варианте.

ДА.

Система будто зависла на секунду.

[ОШИБКА. ЦЕЛЕВОЙ МИР НЕДОСТУПЕН. ПРИНАДЛЕЖНОСТЬ НОСИТЕЛЯ К СИСТЕМЕ НЕ ПОДТВЕРЖДЕНА.]

[ПОИСК АЛЬТЕРНАТИВНЫХ ВАРИАНТОВ…]

[ВАРИАНТ НАЙДЕН.]

Текст сменился. Новые строки горели уже не холодным, а тревожным багровым светом.

< ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ. ПЕРЕРОЖДЕНИЕ НЕВОЗМОЖНО. ВАМ ПРЕДЛАГАЕТСЯ ПРОЙТИ ИСПЫТАНИЕ В «БАШНЕ КАНДИДАТОВ». >

< ВНИМАНИЕ: В СЛУЧАЕ ОТКАЗА — ПОЛНОЕ СТИРАНИЕ. >

ДА / НЕТ

< ОТСЧЁТ: 10… 9… >

— Зашибись выбор, — пронеслось в моём мёртвом, но всё ещё мыслящем сознании. И, не дожидаясь конца отсчёта, я всей силой новой, отчаянной воли, рождённой от прикосновения и предательства, нацелился на единственное оставшееся «Да».

Глава 2

Я открыл глаза, башня приняла меня. Сознание вцепилось как крюк. Я проснулся не постепенно, а рывком, всем телом, каждый нерв натянут струной.

Тишина. Не просто отсутствие звука. Это была глухая, мёртвая тишина, будто меня засунули в звуконепроницаемый бокс. И запаха… никакого запаха. Воздух был стерильным, пустым, как в операционной. Это выбивало сильнее любой странной обстановки. Органы чувств, отточенные годами, метались в панике, не находя опоры.

Я лежал на спине. Над головой серый, запылённый бетонный потолок. Без намёка на трещины или коммуникации. Я поднялся, тело отозвалось привычной, тренированной лёгкостью, но что-то было не так. Ощущение пустоты под рёбрами. Не физической, а какой-то иной.

Комната. Квадрат три на три. Бетонный пол, стены из того же материала. В углу походная кровать с тонким матрасом. На ней лежала простая кожаная сумка. Ни окон, ни источников света, но помещение было освещено ровным, без теней, матовым сиянием, исходившим будто от самих стен.

И прямо перед глазами, не на стене, а в самой реальности, горели синие, безэмоциональные строки:

[ Поздравляем. Статус повышен до: «Кандидат». ] [ Требуется идентификация. Выберите имя: ________ ]

Имя. Первое решение в новой жизни. В старой у меня его не было. Было прозвище — «Чёрный». Не из-за мистики. Просто практично. Чёрная форма, чёрное оружие, чёрные мысли. Я был тенью, и тени не нуждаются в именах.

Теперь же… теперь можно было быть кем-то. Хоть на бумаге. Хоть в системе.

В голове всплывали обрывки: досье, лица, биографии. Единственная связь с миром людей, который я покинул, — это мои цели. Один всплыл чётко. Виктор Витальевич Кроу. «Террорист», как гласило наше досье. Самоучка, поднявшийся из трущоб и создавший свою империю. Он сменил фамилию, отрёкся от прошлого. «Кроу» — Ворон. Умная, независимая птица. Хищник. Выживает там, где другие дохнут. Символично. И коротко. Ему не помогло, но может мне?

— Кроу, — произнёс я вслух. Голос прозвучал глухо, словно его поглотила та же странная тишина.

Я мысленно сфокусировался на строке ввода. Буквы сложились сами.

[ Имя принято. Добро пожаловать, Кандидат «Кроу». ]

Окно исчезло, растворившись в воздухе. Я остался в гулкой тишине бетонной коробки.

— Интересно, — хмыкнул я беззвучно и подошёл к сумке.

Кожа была грубой, но прочной, без опознавательных знаков. Внутри минимальный, отточенный до аскетизма набор выживальщика. Я выкладывал предметы на матрас, и стоило сосредоточиться на каждом, как в воздухе всплывали короткие пояснения.

— А вот это уже интереснее. — удивился я, рассматривая надпись над бутыльком с красной жидкостью.

[ Распознано: Малое зелье лечения. Полностью исцеляет лёгкие и средние ранения, ускоряет регенерацию при тяжёлых. ]

Зелье. Знакомое по компьютерным играм слово. Приходилось сталкиваться, внедряясь в сообщества геймеров для слежки. Никогда не думал, что буду держать его в руках как реальный предмет. Расходник. Логично.

Бутылёк с синей, мерцающей субстанцией. [ Распознано: Малое зелье маны. Восполняет запас магической энергии. ] Мана. Тут стало сложнее. Магическая энергия. Значит, в этом мире она — факт. Топливо для чего-то большего, чем просто выстрелы и удары. Что ж, буду разбираться.

Две плитки тёмного, почти чёрного вещества с красными прожилками. [ Распознано: ПЛУ (Провиант Легко Усваиваемый). Одна плитка обеспечивает суточную норму калорий и нутриентов для взрослого человека. ] Армейский паёк. Только выглядел… неаппетитно. Но я ел и не такое.

Небольшая металлическая фляга, слегка потёртая. [ Распознано: Зачарованная фляга для воды. Вместимость: 3 литра. Очищает и обеззараживает любую воду за 2 часа. Поддерживает температуру +10°C. ] Вот это роскошь. Автономный очиститель воды. В моей прошлой профессии такой артефакт стоил бы целое состояние.

Я собрал всё обратно в сумку. Экипировка скудная, но функциональная. Система не собиралась нянчиться. Одежда на мне: чёрные тактические штаны и обтягивающая водолазка из плотного, дышащего материала. Ни карманов, ни нашивок. Никакого оружия. Никакого намёка на интерфейс, кроме тех всплывающих подсказок.

Плевать. Адаптация — моя вторая натура.

Единственный выход неприметная деревянная дверь. Я взял сумку, перекинул через плечо. Беззвучно подошёл, прислушался. Ничего. Медленно надавил на ручку.

За дверью оказалась небольшая комната, больше похожая на шлюз или терминал. Стены, пол и потолок были отполированным металлом цвета старой стали. В центре одной стены располагался плоский экран, мерцающий тусклым синим светом. В остальном помещение было пустым.

На экране светился контур человеческой ладони.

Привычка следовать инструкциям, вбитая с детства, сработала быстрее мысли. Я приложил правую руку к экрану.

Металл под пальцами оказался ледяным. Затем укус. Резкая, точечная боль, будто игла вонзилась прямо в нерв. По телу пробежала судорога. Через секунду всё стихло, руку отпустило.

Экран взорвался текстом.

[ Кандидату «Кроу» доступен выбор класса. На основе предварительного сканирования био-матрицы и остаточной духовной сигнатуры предложены следующие варианты: ]

Список выстроился ровными строчками:

[ Боец: базовый класс. Вероятность успешной интеграции: 100% ] [ Стрелок: базовый класс. Вероятность успешной интеграции: 98% ] [ Теневой Плут: редкий класс. Вероятность успешной интеграции: 90% ] [ Жнец Смерти: эпический класс. Вероятность успешной интеграции: 65% ] [ Безликий: ЛЕГЕНДАРНЫЙ класс. Вероятность успешной интеграции: 35% ] [ ВНИМАНИЕ: Интеграция легендарного класса сопряжена с непредсказуемыми рисками и аномальными нагрузками на организм. Возможен отказ систем или летальный исход. ]

Я пробежался глазами. Боец, Стрелок — масса, серая толпа. Стать таким же, как все? Я с детства был другим. Теневой Плут — ближе. Скрытность, яды, удар из-за угла… но это мелочь. Ремесло мелкого воришки, а не оружия.

Жнец Смерти. Звучало мощно. Властно. Тот, кто забирает души. Прямой, без иллюзий, путь силы. Почти 2 шанса из 3. Уверенный выбор для тех, кто не боится.

И… Безликий.

Легендарный. Шанс — чуть больше трети. Риск — смерть или хуже. Но что это за класс? В описании ни слова. Только название. Безликий. Тот, у кого нет лица. Тот, кого не запомнят. Чьё присутствие как сквозняк, а исчезновение, как таяние тени. Чья личность стёрта, растворена в задаче. Это… это было про меня. Про всю мою прошлую жизнь. Я уже был Безликим. Просто без магии. Просто в другом аду.

В ОПО мне выжгли страх, оставив лишь холодный расчёт. Стоит ли рисковать? Я был мёртв. Меня предали, стёрли с лица земли как бракованный инструмент. Что хуже того, что уже было? Вторая смерть? Или шанс… шанс стать не просто орудием, а легендой. Оружием, которое выбирает само.

Мой взгляд замер на строке «Безликий».

[ ВНИМАНИЕ: Вы собираетесь выбрать класс «Безликий». Вы уверены? ]

— Уверен, — прошептал я, и мысленно, всей силой воли, нажал на виртуальную кнопку подтверждения.

[ Класс выбран. Начинаю процесс интеграции. Приготовьтесь. ]

Первая волна ударила без предупреждения. Это не была боль в привычном понимании. Это было ощущение, будто меня выворачивают наизнанку на атомном уровне. Каждую клетку, каждую связку, каждый нерв рвали, растягивали и пытались собрать заново по новому, нечеловеческому чертежу. Зубы свело так, что челюсть затрещала. Я упал на колени, упёршись руками в холодный металл пола.

Но я не закричал. Меня готовили к этому. Готовили годами. Пытки, лишения, электрошок, водные процедуры, мне сдирали кожу, резали, засовывали раскалённый паяльник в жопу, но всё это было жалкими детскими играми перед тем, что происходило сейчас. Я вжался в пол, преисполненный одной лишь мыслью: выдержать, не сломаться. Это просто ещё одно испытание. Самое жёсткое. Но лишь испытание.

[ Обнаружена аномалия духовной сигнатуры. Совпадение с архетипом «Безликий»... ] [ ОШИБКА. Уровень угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ. ] [ Архетип «Безликий» деактивирован. Инициирую принудительное назначение... ] [ Назначен архетип: «Жнец Смерти». Начинаю адаптацию... ]

— НЕТ.

Это не гнев. Это было холодное, абсолютное, всепоглощающее отрицание. Мне снова указали место. Снова решили за меня. Сказали «бери жребий воина, убийцы, палача» и отказали в том, что было моим по праву рождения и смерти.

Ярость, которую я не чувствовал даже в момент взрыва, вспыхнула белым пламенем. Я поднял голову и с диким рычанием вдавил вторую ладонь в экран терминала, будто пытаясь физически вломиться в систему.

— ЭТО! — хрип вырвался из пересохшего горла. — МОЁ! ПРАВО!

Я не просил. Я требовал. Всей силой воли, всей яростью обманутого орудия, всей тяжестью прожитой и отнятой жизни.

Экран завибрировал. Синий свет померк, захлёбываясь искрами.

[ Обнаружено сопротивление... Анализ... ] [ УРОВЕНЬ ВОЛИ СУБЪЕКТА ПРЕВЫШАЕТ КРИТИЧЕСКИЙ ПОРОГ СИСТЕМЫ. ] [ ПЕРЕОПРЕДЕЛЕНИЕ... ПЕРЕЗАПИСЬ ПРОТОКОЛА... ] [ АКТИВАЦИЯ АРХЕТИПА «БЕЗЛИКИЙ» РАЗРЕШЕНА. ] [ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Интеграция будет сопряжена с максимальными страданиями. Физическая оболочка не оптимизирована. Высокий риск летального исхода или необратимых повреждений. ] [ НАЧИНАЮ. ]

И тогда пришла настоящая боль.

Если первую волну можно было сравнить с разборкой на молекулы, то теперь меня стирали. Не просто тело. Сознание. Память. Самоощущение. Всё, что делало меня «мной», пусть и ущербным. Всё это поставили под лезвие гильотины. Кости не ломались, они испарялись и конденсировались вновь с новыми свойствами. Мышцы не рвались, они переплетались в чуждые, эфемерные узлы. В груди, где должно было биться сердце, что-то схлопывалось, образуя пустоту, а потом в этой пустоте разгорался холодный, пульсирующий шар, зародыш нового центра.

Я не сдержался. Я закричал. Это был не человеческий крик, а хриплый, животный вопль твари, которую живьём препарируют. Из глаз, носа, ушей хлынула кровь. Кожа покрылась липким, дурно пахнущим потом. Сознание треснуло, как стекло.

И погрузилось в милосердную, чёрную бездну.

Я пришёл в себя от жгучей, всепроникающей жажды. Она была сильнее любой боли. Тело лежало на холодном металле, непослушное, словно разбитое на тысячи осколков и склеенное обратно кривыми руками. Каждый мускул, каждый сустав горел своим отдельным, тупым костром. Дышать было больно. Моргать — чертовски больно.

Но жажда была сильнее.

Я попытался пошевелить рукой. Пальцы дёрнулись, скребя по полу. Со второго раза удалось перекатиться на бок. Перед глазами плясали чёрные и багровые пятна. Сумка лежала в метре. Путь к ней казался непреодолимым препятствием.

Я пополз. Каждое движение отзывалось дикой судорогой в животе, где теперь, вместо привычной пустоты, пульсировало что-то инородное. Я нащупал флягу, с трудом открутил крышку трясущимися руками и влил в себя прохладную воду. Она была вкусом жизни. Я пил, давясь, пока не осушил её до дна.

Затем, с той же методичной жадностью, разгрыз и проглотил обе плитки ПЛУ. Они были безвкусными, как картон, но, попав внутрь, отдали тепло, которое медленно растекалось по ледяным сосудам.

Силы хватило только на то, чтобы отползти к стене и облокотиться на неё. Я сидел, тупо глядя перед собой, пытаясь осознать, что же произошло.

Руки. Я поднял их перед лицом. Кожа была бледной, почти фарфоровой, сквозь неё проступала неестественно густая сеть тёмно-синих вен. Они пульсировали в такт с тем новым… ядром в груди. Я сосредоточился на нём.

Оно было маленьким, плотным, холодным. Как сжатый кусок льда где-то за грудиной. Не сердце. Не лёгкие. Нечто иное. Источник. При попытке мысленно прикоснуться к нему, по всему телу пробежала лёгкая, болезненная искра.

В поле зрения, как назойливая муха, мигало забытое сообщение:

[ Интеграция класса «Безликий» завершена. Статус: УСПЕШНО. ]

Успешно. Звучало как насмешка.

Я закрыл глаза, мысленно сформировав запрос, как делал это раньше с системными подсказками: Интерфейс. Статус.

Текст отозвался немедленно, выстроившись чёткими строками:

[ Кандидат: Кроу ] [ Уровень: 1 (0/100 энергии души) ] [ Класс: Безликий (Легендарный) ] [ Состояние: Физическое и магическое истощение, повреждение энергоканалов (лёгкое) ] [ Базовые навыки: Распознавание (3%) ] [ Сопротивления: Ментальное воздействие (+10%) ] [ Доступно очков умений: 1 ]

Распознавание, три процента. Значит, та штука с описанием предметов это оно. И его можно прокачать. Энергоканалы… видимо, то, по чему мана должна течь, которая не успела восстановиться после интеграции класса. Каналы сейчас повреждены. Тоже логично.

— Покажи, что можно взять, — проскрипел я.

[ Доступные умения уровня 1 (выберите одно): ]

[Теневой Шаг: Мгновенное перемещение в пределах прямой видимости. Тратит ману. Внимание: сохраняет инерцию и требует точного представления целевой точки.]

[Клинок Безликого: Призыв оружия из сгущённой тени (меч/кинжал). Проходит сквозь немагическую броню, поражает бестелесных врагов. Длительность зависит от расхода маны.]

[Двойник-Провокатор: Создание нематериальной иллюзии себя. Привлекает внимание низкоинтеллектуальных существ. При уничтожении производит ослепляющую вспышку.]

Выбор. Настоящий, осознанный выбор, от которого будет зависеть, как я буду убивать в этом новом мире.

Двойник — тактический инструмент. Отвлечение, разведка. Полезно, но пассивно. Клинок — оружие. Надёжное, всегда под рукой, работает и в ближнем бою, и как метательное. Прагматично. Теневой Шаг… Это не просто перемещение. Это тактическая свобода. Внезапное появление, исчезновение, уход от удара, обход защиты. В умелых руках смертельный танец. В моих руках…

— Теневой Шаг, — произнёс я твёрдо.

[ Умение «Теневой Шаг» получено. ] [ Прогресс освоения: 0%. Рекомендуется практика. ]

Прогресс освоения. Значит, просто получить умение мало. Нужно научиться им пользоваться. Сделать его частью себя, как когда-то нож или пистолет.

Я медленно, превозмогая боль, поднялся на ноги. Тело протестовало, но держалось. Я чувствовал, как мана потихоньку наполняла ядро. Хватит ли на одну попытку?

Я выбрал точку на противоположной стороне комнаты, примерно в четырёх метрах. Мысленно представил себя там. Чётко, ясно. Вдох. Сделал шаг вперёд и в тот же миг, сжимая волевое усилие, мысленно произнёс: «Теневой Шаг».

Ядро в груди сжалось, выстрелив сгустком ледяной энергии по каналам. Боль, острая и жгучая, пронзила всё тело. Пространство вокруг задёргалось, цвета спутались в кашу. Я увидел, как комната промелькнула, как в кривом зеркале.

И грохнулся на пол уже в другом месте, кубарем, не успев даже сгруппироваться. Всё тело онемело, будто по нему пропустили разряд. В глазах потемнело. Перед ними зависло новое сообщение, тусклое и укоряющее:

[ Использование умения «Теневой Шаг»: НЕУДАЧНО. ] [ Причина: Недостаточный контроль, слабая фокусировка. ] [ Состояние: Истощение, микроповреждения энергоканалов. ] Я лежал, уткнувшись лицом в холодный металл, и тихо, беззвучно смеялся. От боли. От унижения. От абсурда.

Легендарный класс. Мгновенное перемещение. Звучало как сказка. А на деле падаешь как мешок с костями и тратишь последние силы.

Но где-то глубоко внутри, под слоями боли и усталости, тлела искра. Та самая, что заставила систему отступить. Неудача. Это слово было мне знакомо. В ОПО после каждой неудачи следовали часы, дни, недели тренировок, пока навык не становился частью рефлексов. Пока неудача не превращалась в безупречное исполнение.

Я отполз обратно к стене, прислонился. Мана медленно, по капле, возвращалась. Энергоканалы ныли.

«Теневой Шаг» не был подарком. Он был вызовом. Новым видом оружия, к которому нужно было найти подход. И я его найду.

Я закрыл глаза, экономя силы. Впереди был только выход из этой металлической коробки. И бесконечность Башни.

Но сначала… сначала нужно было научиться ходить. Заново.

Глава 3

Очнулся я рывком, впрочем, как и всегда. Годы минимального сна и мгновенного пробуждения делали своё дело. Мозг, ещё не до конца проснувшись, уже начал анализировать: положение тела, шумы, запахи, свет. Каждую мелочь, каждый камешек под спиной. Проверка территории на угрозу заняла долю секунды.

Никого.

Я выдохнул и поднялся. Голова отозвалась лёгкой, но противной волной боли. Прижал ладонь к виску, пальцы нащупали ссадину. Нехило приложился, когда отключился. Интересно, сколько я провалялся на холодном металлическом полу? Часы? Сутки?

Взгляд сам нырнул в интерфейс, туда, где всегда можно получить чёткие, сухие ответы без эмоций.

[ Кандидат: Кроу ] [ Уровень: 1 (0/100 энергии души) ] [ Класс: Безликий (Легендарный) ] [ Состояние: Истощение, повреждение энергоканалов (лёгкое) ] [ Базовые навыки: Распознавание (4%) ] [ Сопротивления: Ментальное воздействие (+10%) ] [ Магические навыки: Теневой шаг (2%) ]

— Хм, — хмыкнул я вслух. — Даже от такой бездарной попытки прогресс пошёл. Мало, но хоть что-то.

Я знал одно: после пробуждения нужно разогнать кровь. Это правило вбили в меня с пелёнок. Тело — инструмент, и инструмент должен быть разогрет. Встал на руки: сто отжиманий вниз головой, чтобы кровь прилила к мозгу. Дыхание ровное, пульс в норме. Затем на пол: триста скручиваний, рука к ноге, смена. Тысяча приседаний замкнула круг. Тело отозвалось привычной, послушной усталостью.

Я заглянул в сумку. Пусто. Фляга сухая, провизии нет. Вчера, после интеграции, я сожрал всё, до последней крошки, даже не задумываясь о завтрашнем дне. Ошибка новичка. В ОПО за такое по головке не гладили.

Ладно. Еда и вода — первоочередная цель. Но прежде чем совать нос в неизвестность, нужно разобраться с единственным навыком, который у меня есть.

Я встал к стене, закрыл глаза. Припомнил вчерашний провал, как меня швырнуло, как тело не слушалось, как мана ушла в ноль. Сосредоточился. Выбрал точку в метре от себя. Чётко, ярко, до мельчайших деталей. И шагнул.

Мгновение — и я уже там. Стою ровно, без падений и головокружения. В груди приятно потеплело.

[ Магические навыки: Теневой шаг (10%) ]

— Восемь процентов за одну попытку? — удивился я. — Значит, сам факт преодоления барьера даёт рывок.

Следующие шаги давали по пять-шесть процентов. Обычная отработка, мышечная память. Я перемещался по комнате, увеличивая дистанцию, привыкая к ощущению, когда пространство схлопывается и выбрасывает тебя в нужной точке. К концу тренировки горело двадцать процентов.

— Если так пойдёт, за пару дней войду в ритм, — отметил я. — Система, как быстро восстанавливается мана?

Тишина. Белая, равнодушная, безжизненная. Я спрашивал, требовал, даже мысленно орал, но интерфейс оставался немым набором строк. Он не отвечал на вопросы. Только констатировал факты.

Пришлось действовать по наитию. Я сел на холодный пол, скрестив ноги, и прикрыл глаза. Вдох. Выдох. Внутренним взором я попытался нащупать то самое ядро, что поселилось в груди после трансформации. Оно отозвалось, пульсирующий сгусток, тёплый, живой. Я сконцентрировался на нём, пытаясь почувствовать, как энергия течёт по каналам. Слабый, едва уловимый ручеёк. Минута, другая — почти без изменений. Регенерация шла, но черепашьими темпами.

Вывод: мана — ресурс ценный. Тратить её надо с умом.

Я поднялся, отряхнул штаны. Рефлексия — роскошь, которую я не мог себе позволить. Сейчас главное провиант. Без еды и воды даже легендарный класс сдохнет, как щенок в канаве.

Я подошёл к стальной двери. Круглый вентиль, как в бункерах, поддался с протяжным, ржавым скрипом. Дверь отходила тяжело, с каждым сантиметром преодолевая сопротивление застоявшихся петель. Я налёг плечом, упёрся ногами в пол.

— Давай же, зараза...

Скрежет, ещё усилие, и створка распахнулась.

Я замер.

Лес. Настоящий, живой лес. Зелёные деревья, под ними россыпи странных, невиданных грибов. Где-то вдалеке журчал ручей. Птицы перекликались голосами, которых я никогда не слышал.

Я сделал шаг вперёд, на мягкую, чуть влажную землю. И тут же за спиной лязгнуло. Обернулся — двери не было. Только ствол старого дуба и густой подлесок.

— Ну зашибись, — выдохнул я.

Атмосфера леса не дарила покоя. Наоборот, чем дольше я стоял, тем сильнее напрягался каждый мускул. Что-то было не так. Слишком идиллически, слишком правильно. Внутренний голос, отточенный годами охоты на людей, завопил: не расслабляйся, оглядись, найди укрытие.

Я рванул к ближайшему дереву, перекатился за широкий ствол и замер, сканируя пространство.

Птицы летали, пели, садились на ветки. Насекомые жужжали, ползали по цветам, опыляли их. Вдалеке мелькнуло что-то, похожее на зайца, ушастое, быстрое. Всё было слишком... нормальным. Для мира, где меня только что пытали магией, этот лес казался декорацией.

Я двинулся дальше. Перебежками, от дерева к дереву, стараясь не выходить на открытые участки. Дышал ровно, контролируя каждый шаг. Ориентир — ручей. Вода сейчас важнее всего.

Во рту пересохло так, что язык, казалось, вот-вот рассыплется в пыль. Я то и дело облизывал губы, но это не помогало. В ОПО нас учили подавлять жажду, голод, боль. Но одно дело подавлять, зная, что цель близко. И другое, когда цели нет, а вода, чёртова вода, где-то рядом, и тело требует, орёт...

Я не побежал. Я замер в тени раскидистого клёна, или чего-то на него похожего, когда ручей показался в просвете. Метров двадцать открытого пространства. Вода прозрачная, быстрая, журчит по камням. Ширина около метра, не больше.

Я ждал. Сканировал. Прислушивался. Лес жил своей жизнью. Птицы, насекомые, шорохи мелких зверьков. Никакой угрозы. Через пять минут я решился.

Быстро подошёл к воде, присел на корточки, наполнил флягу до краёв и так же быстро отступил обратно в тень деревьев. Применил распознавание.

[ Зачарованная фляга для воды. Заполненность: 3/3 л. Обеззараживание не требуется. Вода пригодна для употребления. ]

— Отлично, — выдохнул я и присосался к горлышку.

Холодная вода обожгла горло, побежала внутрь, разливаясь живительной прохладой. Я пил жадно, большими глотками, не в силах остановиться. Тело дрожало от удовольствия..

Импульс боли взорвался в боку.

Я закашлялся, поперхнувшись, вода пошла не в то горло. Рёбра прострелило волной боли. В следующий миг я уже летел спиной в толстый ствол дерева.

Удар. Темнота в глазах. Во рту металлический привкус крови.

Я с силой моргнул, прогоняя муть. Зрение сфокусировалось. В меня летело нечто. Чёрное, огромное, с ветвистыми рогами и горящими красным глазами. Один рог был окрашен алым — моей кровью.

[ Демонический олень. Обычный. Уровень 5. Уровень угрозы: критический. Рекомендуется покинуть место обитания данной особи. ]

— Охренеть, — только и успел выдавить я.

Расстояние метров пять. Не больше. Оружия нет. Умение одно, и то сырое. Тело после удара едва слушалось.

Я опёрся спиной о ствол, с трудом выпрямился. Краем глаза отметил толстый дуб прямо за мной. Если олень не свернёт, то влетит башкой именно сюда. Взглянул в глаза смерти. В который раз за эту чёртову неделю? В ОПО я смотрел в них десятки, сотни раз. Страха не было. Боль? Боль — просто сигнал. Я его услышал.

Олень летел на меня, предвкушая лёгкую добычу. Я закрыл глаза. Представил точку прямо за его спиной. Сделал шаг.

Меня вышвырнуло в пространство, как пробку из бутылки. Удержаться на ногах не удалось, я рухнул на землю, проехавшись боком по мху и листьям. Боль взорвалась в ране, но я уже не обращал на неё внимания.

Глухой удар. И следом — истеричный, визгливый вопль.

Я скосил глаза. Олень на полном ходу влетел башкой в толстенный дуб. Рога, только что жаждавшие моей крови, с хрустом вонзились в древесину по самую макушку. Тварь дёргалась, брыкалась, пыталась вырваться, но застряла намертво. Основание рога пробило ствол насквозь.

Я не сдержал улыбки. Хищной, злой, удовлетворённой.

— Так тебе и надо.

С трудом поднялся, хромая подошёл к оленю. Он бился в агонии, глаза горели уже не яростью, а животным ужасом. Рога обломались неровно, один кусок торчал острым обломком, удобно, как раз по руке.

Я взял его. Подошёл вплотную. Заглянул в эти красные, теперь уже не страшные глаза. Улыбнулся шире.

Одним движением вогнал остриё в шею.

Олень дёрнулся, заверещал и затих.

— Хорошо.

[ Убит: Демонический олень (Ур. 5, Обычный) ] [ Качество убийства: 0.7 (получены ранения) ] [ Коэффициент разницы: ×5 (враг выше на 4 уровня) ] [ Энергии души получено: 87.5 → 88 ] [ Текущий прогресс: Уровень 1 (88/100) ]

— Маловато, — процедил я сквозь зубы. Честно говоря, надеялся на большее. Наивно, конечно. Система не собиралась раздавать уровни просто так.

Боль в боку напомнила о себе. Я глянул на рану. Глубокая, рваная. Рог пробил кожу, сломал пару рёбер, кровь сочилась сквозь водолазку.

— Вот сука.

В ОПО у меня была бы аптечка, иголки, нитки, обезболивающее. Здесь только я и дикий лес. Я оторвал узкую полоску от водолазки. Жаль, конечно, портить единственную одежду, но выбора не было. Крепко завязал ткань на ране.

[ Кандидат: Кроу ] [ Уровень: 1 (88/100 энергии души) ] [ Класс: Безликий (Легендарный) ] [ Состояние: Истощение, повреждение кожных покровов, глубокое ранение. Рекомендуется отдых. ] [ Базовые навыки: Распознавание (7%) ] [ Магические навыки: Теневой шаг (50%) ] [ Сопротивления: Ментальное воздействие (+10%) ]

— Отдых рекомендуется, — хмыкнул я. — Хороший совет. Только где его взять?

Теневой шаг подрос сразу на тридцать процентов. Видимо, система ценит, когда умение спасает жизнь. В бою, под страхом смерти, прогресс идёт совсем иначе.

Я тяжело опустился на землю рядом с тушей. Подобрал флягу, допил остатки воды. Нужно есть. Еда — вот она, лежит. Осталось её приготовить.

Я морщась от боли, насобирал веток, нашёл камни, похожие на кремень. Рогом настрогал щепок, наложил сухого мха. Сложил костёр, выбил искру. Огонёк вспыхнул, затрещал, жадно пожирая сухую труху.

Я любил костры. В детстве, когда ещё не всё во мне сломали, я любил сидеть у огня. Смотреть на пляшущие языки, слушать треск, чувствовать тепло. Это было моё личное, спрятанное глубоко внутри воспоминание. Я разрешил себе побыть в нём пару секунд, а потом отключил.

Рогом отрезал кусок мяса от туши. Жилистое, тёмное. Глянул на шкуру — из неё вышла бы неплохая накидка или хотя бы ремни. Но для выделки нужны время, инструменты и знания, которых у меня нет. Звериная шкура — это возня с жиром, солью, дублением. Оставляю. Мясо — и то хлеб.

На всякий случай применил распознавание.

[ Мясо демонического оленя. В пищу пригодно. Базовые свойства: питательно, тяжело усваивается. ]

— Спасибо и на этом, — буркнул я. — Ещё немного таких диалогов с системой и точно сойду с ума.

Насадил мясо на палку, укрепил над углями на камнях. Рядом поставил флягу — пусть греется.

Вокруг темнело. Небо, настоящее или иллюзорное, наливалось густой синевой. Загорались звёзды. Луна выползла из-за крон: зелёная, неестественная, пугающая.

Я спустился к воде, присел на корточки, наполняя флягу. И тут же замер.

Там, у подножия ручья, в тусклом зелёном свете, что-то мерцало. Белый шарик, размером с крупную горошину, слабо пульсировал, зацепившись за корягу.

Я вытащил его из воды. Сердце пропустило удар.

Это же та хрень, что дала мне Мария. Тот самый куб, который она мне вручила перед взрывом. Он изменился? Или всегда был таким?

[ Внимание. Вы обнаружили артефактное яйцо. Редкость в землях Башни. Желаете активировать? Да/нет ]

Яйцо. Не куб, не камень — яйцо. Из которого, судя по надписи, может кто-то вылупиться.

— Активировать, — прошептал я.

[ Производится процесс инициализации. Подождите. ]

Шар выскользнул из моих пальцев, поднялся в воздух. Белый свет разгорался, пульсировал, становился ярче, горячее. Я зажмурился. Свет резанул по глазам даже сквозь веки. А потом резко погас.

Я открыл глаза. На моих ладонях, съёжившись в комок, сидел маленький рыжий котёнок. Обычный, пушистый, с огромными зелёными глазами. Он озирался по сторонам, мелко дрожа, и явно не понимал, где оказался.

Мы смотрели друг на друга. Несколько долгих, нелепых секунд.

Потом котёнок зашипел, выпустил когти и полоснул меня по ладони. Больно, но не глубоко. Спрыгнул и исчез в зарослях.

— Вот же гадина! — вырвалось у меня. — Ну и нахрена я это активировал? Зачем мне тут кот?

Я замер, глядя в тёмные заросли, где он скрылся. Может эта тварь подарок Марии? Единственное, что осталось. Где-то глубоко внутри шевельнулось что-то, похожее на... сожаление? Тоска? Неважно. Сейчас я ранен, вымотан, а этот комок шерсти меня поцарапал. Пусть катится. Выживет — значит судьба. Сдохнет — туда ему и дорога. Я не нянька.

Я развернулся и пошёл к костру.

Мясо подгорело, покрылось чёрной коркой. Я снял его с огня, отломил кусок. Внутри оно оказалось сочным, но пресным и невероятно жилистым. Приходилось жевать долго, до боли в челюстях. Соли не хватало катастрофически.

Я жевал и смотрел на зелёную луну. Тело ныло, рана пульсировала, глаза слипались. Я понимал: спать на месте боя — самоубийство. Надо уйти, найти укрытие, выставить сигналки...

Я с трудом поднялся, наломал охапку сухих веток и разбросал их вокруг поляны. Если кто-то пойдёт — хруст разбудит. Прислонился спиной к стволу. Всего на минуту. Просто закрыть глаза, дать им отдохнуть...

Сон накрыл меня раньше, чем голова коснулась коры.

Глава 4

Хруст ветки ворвался в сон, разрывая его в клочья.

Глаза распахнулись, а тело уже орало: опасность. Рванул вверх, и бок прострелило так, что согнуло пополам. Во рту металл, в глазах темнеет. Новый хруст. Ближе.

Сцепив зубы, вцепился в шершавый ствол, выглянул из-за дерева.

Маленькая рыжая морда удивлённо уставилась на меня.

— Твою же мать... — простонал я и, расслабившись, сполз по стволу на землю.

Только сейчас я смог ощутить своё состояние. Голова кружилась и горела, тело стало белым как мел, руки отказывались подниматься, сердце молотило так, будто пыталось вылететь из груди.

— Статус, — прохрипел я.

[ Кандидат: Кроу ] [ Уровень: 1 (88/100 энергии души) ] [ Класс: Безликий (Легендарный) ] [ Состояние: Истощение, повреждение кожных покровов. Глубокое ранение, заражение крови, сепсис. Требуется немедленное лечение. ] [ Базовые навыки: Распознавание (7%) ] [ Магические навыки: Теневой шаг (50%) ] [ Сопротивления: Ментальное воздействие (+10%) ]

— Отлично, — пробормотал я. — Мало того что рана серьёзная, так ещё и этот сраный сепсис.

Я лихорадочно перебирал в памяти всё, чему учили в ОПО. Выжить там, где любой другой сдохнет за минуты. Но сепсис... Сепсис не лечат подручными средствами. В таких случаях мы вызывали экстренный вертолёт, где квалифицированные врачи быстро оказывали первую помощь, но что я могу сделать здесь?

Накатила апатия. Я бессильно прикрыл глаза. Рука потянулась к фляге. Пусто. Я вчера выпил всё до дна. Дурак.

Перед внутренним взором замелькало: тренировки, лица целей, кровь. Вся моя жизнь — сплошное задание. А потом — Мария. Её улыбка. Губы, коснувшиеся моих. Я бы отдал всё, чтобы ещё раз почувствовать... что? Счастье? Так это называется?

Кто-то настойчиво ударил меня по ноге.

Я с трудом разлепил веки. Рыжий комочек сидел рядом и бил лапкой по моей штанине, требуя внимания.

— Чего тебе? — безразлично спросил я.

— Мяу.

Он не мурлыкал, не ластился. Подошёл, обнюхал рану, из которой всё ещё сочилась кровь вперемешку с желтоватым гноем. Запах из-под повязки шёл такой, что даже меня, прожжённого убийцу, слегка мутило. Котёнка вывернуло наизнанку, он отпрыгнул, зашипел, выгнул спину.

А через мгновение успокоился. Уставился на меня своими огромными зелёными глазищами. Склонил голову набок, и во взгляде читалось чёткое: «Ты что, идиот?»

В душе шевельнулось раздражение. Я лежу, умираю от заражения крови, а эта рыжая тварь...

— Идиот... — прошептал я одними губами, и на лице сама собой расползлась кривая улыбка.

Ослабшими, трясущимися пальцами подтянул рюкзак, выудил красную склянку.

[ Малое зелье лечения ]

— Мяу, — повторил кот, и в этом «мяу» мне отчётливо послышалось: «Ну давай, тупица, я не ради этого сюда перся».

Я зубами выдернул деревянную пробку и одним движением влил в себя содержимое.

По телу тут же прошлась волна: тёплая, расслабляющая, живая. Кожа из мраморно-белой начала розоветь прямо на глазах. Гной, скопившийся в ране, пошёл наружу. Пришлось сорвать повязку, чтобы не мешала. И мы с котом смотрели, как моё тело само себя чинит.

Рана затягивалась. Жар спадал. Сердце успокаивалось.

— Статус.

[ Кандидат: Кроу ] [ Уровень: 1 (88/100) ] [ Класс: Безликий ] [ Состояние: Истощение, лёгкая интоксикация. Рекомендуется питание и обильное питьё. ] [ Базовые навыки: Распознавание (7%) ] [ Магические навыки: Теневой шаг (50%) ] [ Сопротивления: Ментальное воздействие (+10%) ]

Я улыбнулся. Наивно, совсем по-детски.

— Какой же я идиот! Как можно было забыть о зелье лечения?

Перевёл взгляд на кота. Тот сидел рядом и старательно вылизывался, делая вид, что ничего особенного не произошло.

— Спасибо, — прошептал я.

Зелёные глаза глянули на меня, кот коротко мяукнул и вернулся к своему делу.

Просидев так ещё с полчаса, я заставил себя подняться. Тело всё ещё было слабым, но откладывать дела дальше нельзя. Мясо оленя портилось, воды не было.

Я добрался до ручья на негнущихся ногах. Не было сил осматриваться, высматривать опасность, я просто пил, пока в животе не забулькало.

С оленем вышло сложнее. Набитый водой, я переваливался как тюлень, каждое движение давалось с трудом, но приличный кусок мяса я отрезал. Кремень высек искру не с первой и не с десятой попытки, но огонь загорелся.

Когда мясо зашипело на углях, я рухнул рядом и выдохнул.

Рыжий сидел напротив и смотрел на меня голодными глазами. Ждал.

Я кинул ему кусок сырого мяса. Он обнюхал, покрутил носом и демонстративно отвернулся.

— Мяу, — настойчиво повторил он.

— Чего? Жареного хочешь?

Кот глянул на меня с выражением: «А ты сам бы сырое жрал?»

Пришлось жарить отдельно.

Жареный кусок он принял с рычанием и начал поглощать, вгрызаясь в мясо с такой яростью, будто боялся, что отнимут. Я не сдержал улыбки, и в этот момент всплыло системное сообщение.

[ Питомец признал в вас хозяина. Выберите имя: ________ ]

— Будешь Рыжим? — спросил я.

Кот даже ухом не повёл, сражался с мясом.

— Рыжий, — утвердил я.

[ Имя принято. ] [ Питомец: Рыжий ] [ Уровень: 1 (0/100) ] [ Магические умения: не обнаружены. Требуется ядро. ]

— Ого, — присвистнул я. — Рыжий, так ты тоже магию можешь использовать?

Кот поднял голову, услышав своё имя, подозрительно на меня покосился, затем подгрёб свой кусок мяса лапами поближе к себе и отодвинулся подальше от меня.

— Ладно, ешь, потом поговорим, — хмыкнул я и тише добавил: — Всё равно мне тут не с кем больше разговаривать.

После еды навалилась слабость. Я не стал с ней бороться, прикрыл глаза и провалился в сон.

Шипение. Хруст.

Глаза распахнулись, тело уже в стойке, ноги полусогнуты, руки вскинуты.

Прямо на меня несётся Рыжий, шипит как змея, глаза дикие.

Я замер на долю секунды, пытаясь осознать, что происходит, следом из кустов вылетает олень.

[ Демонический олень. Уровень 3. Угроза: высокая. ]

План сложился в голове за миг. Я начал смещаться в сторону, но из других кустов, в двух шагах, вылетает второй.

Шаг вперёд, пропускаю его впритирку. Сердце колотится, по виску течёт испарина, в руке обрубок рога.

«С двумя-то я как-нибудь...» — мелькнула мысль, и тут же рассыпалась в прах.

На поляну, ломая кусты, вышла она.

[ Демоническая самка оленя. Уровень 6. Угроза: смертельная. Прощайте, кандидат. ]

— Охренеть, — только и успел выдохнуть я.

Вдох. Выдох. Пульс выравнивается. Паника отступает, уступая место холодному расчёту.

Самка уже несётся на меня. Второй разворачивается, целя в спину. Третий гонится за Рыжим.

Шаг навстречу. Ещё шаг. Рога уже в метре.

Теневой шаг!

Пространство скрутилось и выплюнуло меня за спиной оленихи. Кувырок, вскакиваю, хватаю Рыжего за шкирку. Он обмяк, прижал уши, то ли от страха, то ли доверился.

Второй олень разворачивается и прёт на меня.

Теневой шаг!

Перед глазами взрываются искры, ноги подкашиваются, слишком много прыжков подряд, слишком слаб...

«Не думать!» — рявкнул я на себя.

Закинул кота на нижнюю ветку, подпрыгнул, ухватился, подтянулся. Ствол мощный, метр в обхвате, выдержит.

Спасение. Временное, хлипкое, но спасение.

— Фр-р-р! — зашипел Рыжий, возмущённый таким обращением.

— Вообще-то я тебя спас, — выдохнул я. — Так что мы квиты.

— Фр-р-р! — не унимался кот, но смотрел уже не на меня, а вниз.

Олени быстро поняли, куда мы делись. Массивные туши топтались внизу, хищные глаза горели яростью. Но прыгать не решались. Пока.

Минуты две они кружили под деревом. А потом снизу донёсся вой, то ли жалобный, то ли торжествующий, разве этих тварей поймёшь. А следом, гулкий перестук копыт.

— Твою же... — прошептал я, глядя вниз.

Олениха нашла тело своего сородича. Её глаза налились красным. Яростно пыхтя, она разогналась и летела прямо в дерево.

— Не врежется, не врежется... — шептал я, затаив дыхание. Что сможет эта тварь против толщи ствола?

Бах!

Жесточайший удар обрушился на дерево. Ствол покачнулся так, что я чуть не слетел. Рыжий протяжно замяукал, удерживаясь лишь когтями, но был ещё мал, пришлось снова схватить его за шкирку и прижать к себе.

Я глянул вниз и с ужасом отметил: ствол слегка накренился. Олениха, мотая головой, отходила для нового разгона.

— Да твою же мать!

Новый удар вновь потряс дерево, наклоняя ещё сильнее. Остальные олени не атаковали, лишь злобно смотрели, ожидая, когда дерево рухнет. Видимо, лбы у них послабее, чем у самки.

На пятый удар дерево начало заваливаться. И в этот момент у меня созрел план.

Я дождался, когда олениха разгонится для очередного удара, и прыгнул вниз, целясь точно в то место, куда она должна была врезаться. Чтобы протаранить ствол и не поломать рога, она низко опускала голову, открывая шею. Этим я и воспользовался.

В падении я выставил обломок рога и со всей инерцией вонзил его прямо в основание шеи.

Кожа оказалась крепкой, но не выдержала скорости и веса. Рог вошёл по самое основание, мгновенно лишая тварь жизни.

Её тело рухнуло, и по мне пробежала знакомая волна, ядро жадно втянуло энергию. Смерть самки словно стала сигналом, оставшиеся два оленя на миг замерли, а потом, повинуясь инстинкту, бросились на меня.

Я выдернул рог из шеи самки, развернулся.

Энергия придала сил и я решился на рискованный шаг. Переместился не на землю, а в воздух на спину оленя, взяв упреждение. Шаг. Ноги скользят по его шерсти, теряю равновесии, но успеваю пробить позвонок рогом. Падаю вниз. Лицом прокатываюсь по земле, обдирая кожу, затем группируюсь, избегая более серьёзных травм. Олень падает. Позвоночник перебит, задние лапы больше не реагируют. Передние подгибаются и он пропахивая землю носом врезается в ствол дерева и больше не двигается.

Второй, поняв, что я переместился, тормозит и разворачиваясь несётся на меня. Третий уровень. Последний. Решаю использовать ту же тактику, что и с первой тварью. Нащупываю рукой дерево, пячусь к нему с максимально испуганным видом. Олень ничего не подозревает, злобно пыхтит и несётся на меня. Шаг. Я появляюсь у него за спиной, а он влетает в толстенный ствол. Рога тут же ломаются, а от удара он теряет сознание.

Я подошёл ближе. Взял обломок рога. Хуже чем прошлый, но сойдёт. Наклоняюсь, поворачиваю его морду. Без раздумий вбиваю кусок прямо в глазницу, мгновенно успокаивая тварь. Подхожу к второму. Размахиваюсь для удара.

— Мяу!

Рыжий выскочил из кустов, подбежал к оленю и, не обращая на меня внимания, вцепился когтями в артерию на шее. Кровь хлынула фонтаном, и через несколько секунд тварь перестала дышать.

Я замер, глядя на кота. Тот отскочил, облизнулся и уставился на меня с видом: «Ну чё, я молодец?»

— Охренеть, — выдохнул я. — Спёр мой опыт, собака сутулая!

Кот мяукнул и с важным видом принялся вылизывать окровавленные лапы.

Я оглядел поле боя. Три туши. Самка, два оленя. И маленький рыжий убийца, который только что совершил своё первое добивание.

Только когда всё стихло, когда последний хруст веток под копытами растаял в воздухе, я позволил себе выдохнуть. Сел прямо на землю, рядом с тушей самки, и запросил статус.

Перед глазами одно за другим начали всплывать сообщения.

[ Убита: Демоническая самка оленя. Уровень 6. Обычный. ] [ Качество убийства: 1.5 (использован момент падения, точный удар в уязвимую точку) ] [ Коэффициент разницы: 6 (уровень врага 6 разделённый на уровень героя 1) ] [ Расчёт: 6² (базовый опыт за 6 уровень) × 1 (обычный монстр) × 1.5 (качество) × 6 (разница) = 324 энергии души. ]

[ Убит: Демонический олень. Уровень 3. Обычный. ] [ Качество убийства: 2.0 (идеальное применение классового навыка «Теневой шаг», добивание.) ] [ Коэффициент разницы: 3 (уровень врага 3 ÷ уровень героя 1) ] [ Расчёт: 3² (базовый опыт за 3 уровень) × 1 (обычный монстр) × 2.0 (качество) × 3 (разница) = 54 энергии души. ]

[ Итого накоплено: 88 + 324 + 54 = 466 энергии души. ]

Я смотрел на цифры и пытался понять, что это значит для моего уровня. Система будто ждала вопроса: перед глазами всплыла краткая справка:

[ Шкала уровней: ] [ 1 уровень: 0/100 ] [ 2 уровень: 0/200 ] [ 3 уровень: 0/400 ] [ 4 уровень: 0/800 ] [ 5 уровень: 0/1600 ] [ Каждый следующий уровень умножается вдвое от верхнего значения. ]

[ Достигнут 2 уровень. Затрачено 100 энергии души. Остаток: 366. ] [ Достигнут 3 уровень. Затрачено 200 энергии души. Остаток: 166. ] [ Текущий уровень: 3 (166/400) ]

Я присвистнул. Третий уровень. Сразу через два за один бой. Система явно поощряет риск.

Перевёл взгляд на Рыжего. Тот сидел рядом и вылизывался, делая вид, что ничего особенного не произошло. Но перед глазами всплыло ещё одно сообщение.

[ Питомец Рыжий совершил убийство: Демонический олень. Уровень 3. ] [ Качество убийства: 1.0 (добивание, питомец не получил урона) ] [ Коэффициент разницы: 3 ] [ Расчёт: 3² = 9 × 1 × 1.0 × 3 = 27 энергии души. ] [ Питомец Рыжий: Уровень 1 (27/100) ]

Я ухмыльнулся.

— Молодец, Рыжий. Двадцать семь процентов с одного удара. Так ты скоро меня догонишь.

Кот поднял голову, коротко мякнул и продолжил умываться. Но в этом «мяу» мне почудилось что-то вроде «а ты сомневался?».

Я ухмыльнулся.

Вечер опускался на лес быстро. Зелёная луна уже поднялась над кронами, заливая поляну мертвенным светом. Я сидел у костра, привалившись спиной к стволу, и смотрел на три тёмные туши.

Рыжий устроился рядом, свернувшись клубком. Он больше не шипел, не царапался. Просто лежал и грелся.

Я перевёл взгляд на свои руки, сжимающие обломок рога. В голове прокручивались события дня: сепсис, зелье, кот, три оленя. Теневой шаг, который теперь чувствовался почти родным.

— Неплохо для начала, — прошептал я одними губами.

Рыжий приоткрыл один глаз, коротко мякнул и снова закрыл.

Я ещё посидел, глядя на угли. Потом лёг прямо на землю, подложив руку под голову. Рыжий, помявшись, перебрался поближе и уткнулся носом мне в бок.

— Тепло. Хоть какой-то от него толк. — буркнул я.

Завтра будет новый день. Новые твари. Новые вопросы.

А пока — спать.

Глава 5

Резко распахнув глаза, я огляделся. Вокруг — тишина. Новые твари не забегали на огонёк. Рыжий приподнял морду, вопросительно посмотрел на меня, затем вокруг. Не заметив ничего, что требовало бы его внимания, опять лёг спать.

— Вот же засранец, — хмыкнул я.

В кое-то веки пробуждение в Башне для меня прошло спокойно и без сюрпризов. Вокруг шумели деревья. Ветерок колыхал их ветви. Вдали пели птицы. Окружающую картину слегка портил гнилостный запах, исходивший от туши первого оленя. Но такая мелочь не могла испортить настроение.

Я взял флягу, сделал глоток. Холодная вода обожгла горло — именно то, что нужно после вчерашнего.

Осмотрел своё тело, помня, как вчера удачно упал, ободрав лицо. Но с удивлением заметил, что на месте вчерашних повреждений ничего нет, только гладкая кожа, будто новая. Я провёл пальцами по скуле, по лбу: ни шрамов, ни даже царапин. В старом мире на такое ушли бы дни, а тут всё зажило за ночь. Регенерация в Башне работала быстрее, чем я привык. В ОПО нас учили, что любая рана — это риск инфекции, что заживление требует времени и покоя. Здесь тело чинило себя само, словно кто-то переписал его настройки.

— Точно, — хлопнул я себя по лбу и запросил: — Статус.

[ Кандидат: Кроу ] [ Уровень: 3 (166/400) ] [ Класс: Безликий ] [ Состояние: Здоров ] [ Базовые навыки: Распознавание (9%) ] [ Магические навыки: Теневой шаг (78%) ] [ Сопротивления: Ментальное воздействие (+10%) ] [ Доступно очков улучшений: 2 ]

— Ого, — присвистнул я. — Теневой шаг вырос на двадцать восемь процентов. Видимо, эксперимент с перемещением в воздух дал свои плоды. Краем глаза отметил, что распознавание увеличилось на два процента: негусто, но тоже неплохо. А самое главное — два очка улучшений.

Потирая руки, я мысленно запросил доступные варианты.

[ Внимание: очки улучшений уровня (кроме кратных пяти) можно тратить на улучшение уже изученных навыков. ] [ Доступно улучшение для навыка «Теневой шаг»: ] [ 1. Тихий шаг — беззвучное перемещение. ] [ 2. Каскад — после убийства цели в течение 3 секунд следующий Теневой шаг не тратит ману. Ограничение: 1 бесплатный прыжок. ] [ 3. Шаг сквозь преграду — можно проходить сквозь тонкие препятствия. Внимание: высокий риск врезаться в непреодолимую преграду. ]

Я задумался. Тихий шаг — в теории полезно, но в данных обстоятельствах не критично. Каскад — идеально. Способность быстро переместиться после удачной атаки. Без затрат маны, это звучит как приговор для любого, кто окажется рядом. Шаг сквозь преграду... заманчиво, но слишком рискованно. Ошибиться с дистанцией, не рассчитать толщину и вместо спасения впечататься лицом в стену. Сначала база, потом эксперименты.

— Каскад, — уверенно произнёс я.

[ Вы выбрали улучшение «Каскад». Вы уверены? Да / Нет ]

— Да.

Тут же по телу прошлась приятная волна энергии. Я почувствовал, будто внутри меня, где-то глубоко, что-то изменилось.

[ Поздравляем, кандидат! Вы изучили «Каскад». ]

[ Доступно улучшение для навыка «Теневой шаг»: ] [ 1. Тихий шаг — беззвучное перемещение. ] [ 2. Каскад 2 — после убийства цели в течение 3 секунд следующий Теневой шаг не тратит ману. Ограничение: 2 бесплатных прыжка. ] [ 3. Шаг сквозь преграду — можно проходить сквозь тонкие препятствия. ]

Список обновился. Изменилось немногое, лишь послабление в ограничении Каскада. То есть, если я выберу его снова, смогу совершить убийство, прыгнуть к следующей цели, убить её и уйти прочь. Заманчиво... Но пока хватит. Тихий шаг в связке с Каскадом может стать моим спасением. А вторую ступень Каскада я возьму позже, когда будет больше опыта.

— Тихий шаг.

[ Вы выбрали улучшение «Тихий шаг». Вы уверены? Да / Нет ]

— Да.

[ Поздравляем, кандидат! Вы изучили «Тихий шаг». ]

[ Кандидат: Кроу ] [ Уровень: 3 (166/400) ] [ Класс: Безликий ] [ Состояние: Здоров ] [ Базовые навыки: Распознавание (9%) ] [ Магические навыки: Теневой шаг (Каскад 1, Тихий шаг) (78%) ] [ Сопротивления: Ментальное воздействие (+10%) ]

— Отлично! — улыбнулся я. Каскад и Тихий шаг — не полноценные навыки. Они дополнения к существующему. Значит, их не нужно будет развивать отдельно. Система просто встроила их в основу, как новые грани одного оружия.

Потирая ладони, я поднялся. Мне безумно хотелось протестировать возросшие возможности. Врага, к сожалению или к счастью, здесь не найти, но проверить, как далеко и долго могу прыгать, стоит.

Сосредоточился. Вдох — выдох. Прикинул расстояние. Сначала недалеко, около пяти метров. Реальность исказилась, и я ступил на землю бесшумно. Ветка под ногой не издала ни звука.

Ещё попытка. Сразу на десять метров. Шаг уверенный, быстрый, бесшумный. Прислушиваюсь к себе, сил ещё достаточно.

Пятнадцать метров. Шаг. Перед глазами замелькали искры, но быстро исчезли. Ноги твёрдо стоят на земле, но не там, куда я целился. Двенадцать метров. Мой предел.

Попробовал прыгнуть вновь, та же картина. Дальше не удаётся. Приняв этот факт, я решил попробовать кое-что необычное.

Прошёлся по лесу. Нашёл тонкие длинные палки, три штуки. Воткнул их в землю на открытом пространстве. Отошёл подальше. Разбежался, набрал скорость. В тот момент, когда скорость стала максимальной, я применил Теневой шаг, выставив рог вперёд. Пространство схлопнулось, и я уже перед палками, всем телом влетаю в них на полной скорости. Рог воткнулся в одну из палок, остальные разлетелись вдребезги, а я прокатился по земле, собирая царапины. Кисть, державшая рог, побаливала, слегка потянул запястье при падении.

Я лежал на земле, тяжело дыша, и прокручивал в голове механику. Слишком рано активировал шаг, нужно было чуть позже, чтобы появиться прямо перед препятствием, а не за несколько метров. Инерция — это хорошо, но её нужно гасить ударом, а не падением. В следующий раз сделаю лучше.

Встал, отряхнулся, но не смог сдержать улыбку. В голове проносились сотни способов использования Теневого шага. Влететь в бок оленю с рогом на изготовке, используя инерцию как оружие. Главное — правильно рассчитать скорость. Но это дело опыта.

Почувствовал на себе взгляд, повернул голову. Рыжий всё это время смотрел на мои действия, а теперь, поняв, что я закончил, решил обратить на себя внимание.

— Мяу.

— Что, есть захотел, воришка?

— Мяу! — громче потребовал он.

— Вот и зачем ты мне такой нужен... Ладно, я тоже проголодался.

Но прежде чем заняться готовкой, я вызвал интерфейс.

[ Кандидат: Кроу ] [ Уровень: 3 (166/400) ] [ Класс: Безликий ] [ Состояние: Здоров ] [ Базовые навыки: Распознавание (9%) ] [ Магические навыки: Теневой шаг (Каскад 1, Тихий шаг) (81%) ] [ Сопротивления: Ментальное воздействие (+10%) ]

Что ж, рост на три процента. Маловато, но я и подозревал, что прогресс замедлится. Тем более в режиме тренировки. Уверен, что и эти проценты начислили только за тот фокус с палками. Я уже понял, что система поощряет разнообразие.

— А теперь пора перекусить.

— Мяу!

Отрезал пару кусков мяса, пожарил их. Поели. Внутри расплылось приятное тепло. Я осмотрел руки: царапины исчезли, даже следов не осталось. Моя регенерация дошла до какого-то невообразимого уровня.

— Отлично, — удовлетворённо хмыкнул я. — Убить меня теперь станет куда сложнее.

Осушив до дна флягу, отправился к ручью. В руках у меня было оружие, магические навыки могли вытащить почти из любой ситуации. Уверенность — хорошее чувство, но на каждого крутого всегда найдётся кто-нибудь покруче. Быстро вспомнив мудрость, вбитую в ОПО, я опомнился. Пошёл дальше, оглядываясь по сторонам. Лучше учиться на чужих ошибках, чем на своих.

Наклонился, набрал воды. Услышал сзади шум. Тут же обернулся, приняв боевую стойку. Ноги полусогнуты, руки вытянуты вперёд, глаза напряжены.

— Тьфу ты! Рыжий, ты чего пугаешь?! — расслабившись, произнёс я.

Кот с важным видом подошёл к ручью, полакать воды. Рыбёшка изумрудного цвета, с ладошку размером, проплывая мимо, выпрыгнула из воды, окатив питомца. Рыжий зашипел, попытался было атаковать рыбу, но та быстро скрылась вниз по течению.

— Мяу! — гневно произнёс он и попытался вытереться об меня.

— Э нет, давай сам, — запротестовал я, отходя на шаг.

— Мяу! — разозлился рыжий и, отряхивая шерсть, разметал брызги по кругу, окатив и меня.

— Вот же собака сутулая... — пробурчал я.

— Мяу! — мявкнул он так важно, будто говорил: «Так тебе и надо».

Я лишь покачал головой и, не обращая на него больше внимания, пошёл прочь. Решил пройтись, осмотреть территорию. Я исследовал очень маленький клочок местности. Нужна полная картина, понимание, куда я вообще попал. На самом деле нужно было сделать это в первую очередь, но мне тогда было совсем не до этого...

Лес постепенно менялся. Чем дальше я уходил от места ночёвки, тем страннее становились растения. Ярко-синие цветы с пульсирующими прожилками, похожие на перевёрнутые колокольчики. Грибы с фиолетовыми шляпками, от которых исходило слабое свечение. Птицы в ветвях были всех цветов радуги, и их пение звучало как переливы металла. Всё здесь было одновременно красивым и чужим, как декорация к фильму, которую создавали, не заботясь о правдоподобии.

Спустя примерно полчаса я понял: лес оказался куда меньше, чем я предполагал. У него будто существовали естественные границы в виде непролазных зарослей с острыми иглами, которые система охарактеризовала как «Убивающее дерево». Больше информации она не дала, и я не стал испытывать судьбу.

Пошёл вдоль зарослей, пытаясь найти проход, но его не было. Уже начал подозревать какую-то ловушку, чью-то глупую шутку, но вдруг услышал воинственное «Мяу» и ринулся на звук.

Выбежав из-за очередного поворота, я попал на небольшую полянку. Здесь явно раньше росли цветы, но их съели или вытоптали копытами. Пройдя чуть дальше, я увидел дыру, примерно метр в ширину. Прямо в ней, застряв, сидел...

[ Демонический олень. Уровень 3. Угроза отсутствует. ]

Зверь сильно исхудал, явно проведя в яме немало времени. Кожа на его морде стянулась, глаза потухли, бока впали, рёбра проступали сквозь шкуру. Пахло от него гнилью и разложением хоть он и был жив, но жизнь едва теплилась. Дай ему ещё сутки, и бедолага умрёт сам.

— Мяяяяу! — напомнил о себе кот. Засранец сидел рядом с оленем, явно обдумывая, как бы прикончить этого неудачника. Он кружил вокруг ямы, принюхивался, иногда спускался на дно и тут же выпрыгивал обратно, проверяя, не опасна ли добыча.

Я прикинул. Олень и так почти сдох. За такое добивание система вряд ли даст много опыта. Мне — от силы двадцать семь единиц. А коту и это поможет. Пусть растёт, может, когда-нибудь пригодится. К тому же, Рыжий сам нашёл эту добычу, сам оценил риски. Нечего отнимать у него опыт, который он заслужил.

Наклонился, взял рыжего на руки. Он сначала начал брыкаться, но, видя, что я подношу его к шее оленя, мявкнул и успокоился, кровожадно протягивая лапки с острыми когтями.

Как только я поднёс его к шее твари, кот впился в артерию, безошибочно определив её местонахождение, и рвал, пока жизнь не покинула оленя.

[ Питомец Рыжий совершил убийство: Демонический олень. Уровень 3. ] [ Качество убийства: 0.5 (цель застряла в яме, находилась в агонии, не оказывала сопротивления) ] [ Коэффициент разницы: 3 ] [ Расчёт: 3² = 9 × 1 × 0.5 × 3 = 13.5 → 14 энергии души. ] [ Питомец Рыжий: Уровень 1 (41/100) ]

— Мяу! — гордо произнёс Рыжий.

И тут мир изменился.

Звуковой сигнал прошёлся по округе, режа уши, а перед глазами вспыхнуло сообщение:

[ Тестовая комната пройдена. Статус: кандидат подтверждён. Пройдите к терминалу. ]

— Тестовая комната? — переспросил я, пробуя это слово на вкус. — Если в тестовой комнате такая жопа, то что, мать вашу, ждёт меня дальше?!

Ответа, естественно, не последовало. Но комната изменилась. Кардинально. Проекция солнца ушла с неба, уступая место ярким прожекторам. Лес никуда не исчез, а вот стена, где раньше были заросли, стала металлического цвета. Впереди послышался скрежет, и я поспешил на звук.

Пройдя с десяток шагов, я увидел дверь. Мощную гермодверь, как и в комнате с терминалом. Здесь тоже был экран, он висел прямо рядом с дверью. Я подошёл ближе, положил руку. По телу прошёлся импульс, и экран выдал информацию, которая тут же продублировалась перед моими глазами.

[ Поздравляем, кандидат «Кроу». ] [ Допуск к основному испытанию разрешён: Башня, этажи 1–100. ] [ Адаптивные показатели: уровень 3 (166/400), навыки: Теневой шаг (81%), Распознавание (9%). ] [ Основное испытание: пройти 100 этажей Башни. ] [ Цель: достичь 100-го этажа, стать частью Системы, получить доступ к настоящему миру. ]

— Настоящему... — прошептал я, не понимая. — Что вообще такое «Башня»?

[ Достижение разблокировано: «Аномальный рост». ] [ Причина: повышение на 2 уровня в пределах тестовой комнаты. ] [ Статистическая вероятность в работающей Башне: 0.01%. ] [ Обнаружено повреждение Башни. Накопление усиленных монстров на этажах. ] [ Зафиксировано: энергетическое ядро адаптировалось к аномальной нагрузке. Структура уплотнена. ]

[ Поздравляем! Получена закалка первого уровня. Так держать, кандидат! ]

Я замер. Сердце пропустило удар, а потом заколотилось где-то в горле.

— Повреждение... закалка... — я лихорадочно переваривал информацию. — Башня повреждена. Это факт, но как это отразиться на мне?

Я прислушался к себе. Ядро в груди осталось таким же. Никаких изменений, как я ожидал, не произошло. С минуту постояв в недоумении, я понял. Система не одарила меня закалкой. Я получил её сам, едва победив оленей. Она лишь зафиксировала моё достижение. Интересно, как часто кандидаты получают закалку вообще? И получают ли?

Я огляделся. Теперь этот лес не казался мне живым. Прожекторы ярким светом заливали комнату. Звуки природы почти исчезли. Лишь где-то вдалеке виднелось движение.

Взгляд вновь скользнул по сообщению. Награда, достижение — это хорошо, но я совсем не понимал, что мне это даст, кроме скорости восстановления маны. Решив не заморачиваться, я подошёл к двери, повернул вентиль и приоткрыл её.

Сильнейший порыв ветра сбил меня с ног, унося в проход. Рыжий, ударившись об меня в полёте, протяжно закричал. Я обернулся, дверь исчезла. Просто растворилась в серых стенах коридора. А следом пришёл удар. Тело впечаталось во что-то твёрдое, боль взорвалась в затылке, и я провалился в темноту.

В последний миг перед отключением я успел подумать: коридор, стены, холодный воздух — это точно не лес. Настоящее испытание только начинается.

Глава 6

Проснулся от мягкого прикосновения к лицу. От неожиданности я вздрогнул, распахнул глаза. Сердце бешено заколотилось, выбрасывая в кровь адреналин, тело уже готовилось к бою, к прыжку, к удару. Но передо мной был всего лишь Рыжий.

Я автоматически провёл ладонью по щеке, не спуская взгляда с кота. Ощущения были столь непривычны и... приятны. Тёплая, чуть шершавая подушечка лапы, осторожное прикосновение, ничего подобного я не помнил. В ОПО у нас выжигали чувства. Все кроме долга, ответственности перед организацией. Нас тренировали, кормили, лечили, но ломали саму человеческую суть, пытаясь сделать безэмоциональных роботов. На лице сама собой появилась улыбка: глупая, расслабленная, совершенно не моя.

Борясь с нахлынувшими эмоциями, я сжал кулак так, что ногти впились в ладонь. Боль отрезвила. Улыбка исчезла.

— Чего уставился? — хмуро спросил я кота, который всё так же молча наблюдал за мной.

Поняв, что я пришёл в себя, он огляделся и выдал тихое, почти вопросительное:

— Мяу.

Только в этот момент разум отрезвился настолько, что я вспомнил последние события. Меня выкинуло бешеным потоком ветра в неизвестность. Дверь исчезла. Я летел, видел как исчезла дверь, а потом — темнота.

Я огляделся.

Вокруг были стальные отполированные до блеска стены. Ни пыли, ни декора — ничего. Просто металлические стены, уходящие в бесконечность. Они не отражали моё лицо, будто специально затемнённые, но от них исходило ровное, безжизненное сияние. Прислушавшись, я начал различать какой-то треск: сухой, рваный, как ломающиеся спички.

Глянул на Рыжего.

Кот не мог усидеть на месте. Ходил кругами, озабоченно смотрел по сторонам, кое-где подпрыгивал и отходил в сторону, шипя на воздух. Шерсть его то и дело вставала дыбом, потом снова ложилась. Такое поведение для него было откровенно нетипично.

Я озадаченно осмотрелся, попытался найти причину его странного поведения. Стены. Потолок. Пол. Металл. Всё идеально ровно и даже как-то... стерильно. Воздух слишком сухой, без запаха. И этот треск, который, кажется, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно.

Рыжий тем временем начинал переживать всё больше. Посматривал на меня всё более безумным взглядом, зрачки расширились до предела.

Раз мозгами не выходит, придётся действовать по-другому. В ОПО учили: оружие — не мозг, оружие — пальцы организации. Я поднялся с пола, который почему-то был не холодным, а тёплым, будто под ним работали мощные механизмы. Подошёл к коту. Протянул руки к нему.

И тут меня ударила сразу сотня маленьких молний.

— Мяяяу! — заорал кот, не привыкший к такому обращению. Его шерсть вспушилась, превращая его в рыжий одуванчик.

— Статика... — задумчиво произнёс я, игнорируя его вопли.

Слегка потёр руку о голову и тут же поймал с десяток крохотных искорок, которые с тихим треском перескакивали между пальцами. Ощущение было неприятным, но не болезненным, так, щекотка. Мозг судорожно соображал. Воздух наэлектризован, это и вызывает эффект статического тока. Шерсть кота трётся о пол, накапливает заряд. Мне в этом плане проще, резиновая подошва ботинок заземляет. Но вряд ли Рыжий так пугался бы из-за обычной статики. Значит, дело не только в ней.

Игнорируя вопли кота, я посадил его на плечо. Пусть будет повыше. Посидев так с пару минут, он чуть успокоился, но всё равно оставался дёрганым, посматривал по сторонам, вздрагивал от каждого звука.

Я решил, что нечего сидеть на месте, нужно идти, а путь тут был только вперёд.

Коридор оказался абсолютно одинаковым: потолок под два метра, ширина с один, стены, пол, потолок из одного материала. Ни стыков, ни швов, будто вылито из жидкого металла. Но вёл он не прямо, то и дело заворачивая куда-то в сторону, петляя, как лабиринт. Между мной и котом всё чаще появлялись крохотные искры, что очень нервировало его, но я не обращал на них внимания. Пока.

У меня на ногах всё так же находились тактические чёрные ботинки, в которых я и попал сюда. Честно, не успев искупаться в реке, побаивался их теперь снимать. Ботинки были из неизвестных мне материалов, но на подошве было что-то похожее на резину, как и у нас. Резина не проводит ток. Значит, пока я в них, то в относительной безопасности.

Пройдя очередной поворот, я замер, а кот, поднявшись и выгнув спину, зашипел так, что у меня мурашки побежали по спине. Волосы его тут же встали дыбом пуще прежнего, превращая его в рыжий шар. Сотни искр ударили его и меня, но мы не обращали внимания. Заворожённо наблюдали за странной картиной.

Прямо в воздухе, в трёх метрах от нас, начало образовываться нечто. Ослепительно белый шар, размером с кулак, пульсировал, рос, наливался светом. Во все стороны от него били молнии: тонкие, как нити, но слышно было, как воздух взрывается от их силы. Они били прямиком по металлу, уничтожая ржавчину, пыль, грязь. Там, где проходил разряд, металл начинал блестеть, будто заново отполированный.

Тут меня осенило, как Башня поддерживает в этой комнате такую чистоту. Всё выжигает молния. Не пылесосы, не уборщики, а эти электрические твари, которые уничтожают любую грязь.

Нам повезло. Шар, сделав круг, ушёл в другую от нас сторону, и его молнии больше не касались нашего коридора. Немного выждав, я аккуратно пошёл следом, стараясь ступать как можно тише, хотя металл под ногами всё равно отдавал глухим звоном.

Чем дальше мы заходили, тем жарче становилось. Помещение будто нагревалось изнутри, как печь. Я начал замечать, как мои ботинки стали прилипать к полу, не по всей поверхности, а в определённых местах, там, где металл был особенно горяч. Рыжий к этому времени затолкал свою мордочку мне под водолазку и отчаянно орал, заглушая даже треск разрядов.

Наконец я вышел в комнату побольше. И замер прямо на входе.

По периметру, мерцая, перемещались те самые шары. Здесь их было двенадцать. Они двигались по сложной траектории, описывая круги, пересекаясь, но никогда не сталкиваясь. Каждый бил во все стороны молниями, но они не доставали друг до друга, держались на одинаково ровном расстоянии, будто их что-то связывало.

Прямо посередине комнаты, в самом центре этого электрического ада, стоял стеклянный купол, а под ним лежало... Расстояние было не самым близким, но я разглядел очертания. Какое-то оружие. Меч, клинок, нож — что-то длинное, тёмное, с рукоятью, обёрнутой чем-то светлым. А на противоположной стене, в добрых тридцати метрах от меня, виднелась знакомая металлическая дверь с вентилем.

— Вот это мы попали... — тихо прошептал я, понимая, что пробраться через всё это живым, просто чтобы пройти к двери, невероятно сложно, а утащить с собой оружие — ещё сложнее.

Тем временем кот вытащил голову из-под водолазки, жадно вдохнул раскалённый воздух и взглянул на меня таким жалобным взглядом, что меня почти пробрало. Внутри даже что-то колыхнулось, не жалость, нет, что-то другое, тёплое и совершенно незнакомое. Но психика, наученная не испытывать подобные эмоции, быстро подавила нестандартную реакцию.

— Мяу! — пронзительно произнёс Рыжий, и в этом «мяу» было столько отчаяния, что я невольно сжал зубы.

— Что? Я хочу отсюда выбраться не меньше твоего, — буркнул я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Кот, поняв, что его план не сработал, лишь бессильно опустил голову и мелко задрожал.

Мозг отчаянно соображал. Как-то же выбраться отсюда возможно?

Вариант с Теневым шагом я отмёл сразу. Ботинки липли к металлу, приходилось шагать на месте, чтобы не потерять драгоценную обувь, а уж как накалена дверь — не стану и думать. Присмотревшись к сфере, применил распознавание. С первого раза не получилось, видимо, мешали помехи или ещё что. Со второго — та же картина. А с третьего система наконец выдала ответ.

Я присмотрелся к сфере, применил распознавание.

[ Блуждающий электрический дух. Уровень 1. Обычный. ]

— Хм, — хмыкнул я. — Ни предупреждений, ни оценок. Раньше система подсказывала, где опасно, а где нет. А теперь — только голые факты.

Проверил остальных. Данные те же, кроме одного шара, что висел выше всех.

[ Матка блуждающих духов. Уровень 3. Элитный. ]

— Значит, обучение закончилось, — пробормотал я. — Дальше сам.

Я задумался. Похоже, пока я не подойду к духам или не встану на их пути, я в безопасности, это как в комнате с лазерами, просто препятствия. Но если они меня заденут... Тут и так всё ясно. Вопрос стал в другом. Как я понимаю, убить можно что угодно, если есть чем. Как убить духа? Как забрать меч? Как открыть дверь?

Подошва на ботинках становилась всё тоньше, металл нагревался, резина плавилась, оставляя на полу липкие следы. По лицу уже стекали градины пота, язык прилипал к нёбу, а Рыжий бессильно лежал у меня на шее, только тихо постанывал. Ощущение было, что он вот-вот свалится, и тогда ему конец. У меня появились неприятные мысли.

— Статус, — запросил я.

— Так вот где собака зарыта... — прошептал я, глядя на последнюю строчку.

Я перевёл взгляд на кота. Мысленно запросил его статус. И, к моему удивлению, система отреагировала. Я и не знал, что могу видеть параметры питомца. Видимо, система считает нас связанными, раз позволяет такую роскошь.

[ Питомец: Рыжий ]

[ Уровень: 1 (41/100) ]

[ Состояние: Предобморочное. Тяжёлое истощение. Требуется немедленное восстановление. ]

[ Магические умения: не обнаружены. Требуется ядро. ]

[ Сопротивления: Электричество (-45%). ]

— Да твою ж...

Всё встало на свои места. Нахождение в этой комнате с каждой минутой уменьшало магическое сопротивление, отчего становилось всё хуже и хуже. Я предполагал, что именно прорезиненная подошва меня всё ещё спасала, я получал только четверть того, что доставалось коту. А вот Рыжий, долгое время находившийся на полу, получал полную дозу, отчего ему сейчас куда хуже. Времени думать не было, надо спасать себя и заодно кота.

— С чего это я вдруг задумался о коте? — посетила меня странная мысль, но я отмахнулся. — Ладно, потом подумаю над этим.

Усталый и вымотанный мозг выдал мне единственно возможный вариант спасения. Теневой шаг, клинок, теневой шаг, дверь, выход. Вроде всё просто, но чувство опасности, выращенное во мне за столько лет служения в ОПО, кричало, что именно так делать никак нельзя.

Я проигнорировал предупреждение. Сделал шаг в комнату.

Обстановка тут же изменилась кардинально. Матка прямо на ходу начала изрыгать из себя новых электрических духов. Они вылетали из неё, как искры из костра, и тут же начинали кружить по комнате. Нет, они не вставали в цепочку патруля, они летели прямо ко мне.

—Ну конечно! Просто препятствия! Идиот ты, Кроу! — ругал себя я, за такую неосмотрительность. Не сложно было догадаться, что они атакуют. Видимо проблема была в координально изменившейся жизни. Я был асом в убийствах, там на земле. Но здесь допускал элементарные ошибки, всё ещё не адаптировавшись к этой долбанной Башне.

Я тут же бросился назад, придерживая Рыжего одной рукой, другой пытаясь сохранить равновесие на липком полу. У меня не было способностей убивать духов. Не было даже нормального оружия, только обломок рога, который вряд ли поможет против сгустка чистой энергии. Я мог только бежать.

Вскоре я вернулся к тому самому месту, куда вывалился из тестовой комнаты. Тупик. За спиной только глухая стена.

— Зашибись... — прошептал я, понимая, что это конец.

Присел на тёплый пол, облокотился спиной о стену. Больше не переживал за электричество, оно всё равно скоро меня настигнет. Духи двигались не быстро, но я уже слышал их треск где-то за поворотом. Совсем близко.

Вдруг за спиной что-то скрипнуло.

Сердце забилось в бешеной догадке, а в голове будто зажглась лампочка. С широкой улыбкой я медленно повернулся к стене, в надежде увидеть спасение.

В первое мгновение я расстроился. За спиной оказалась металлическая пластина, идеально вписанная в стену. Ни ручки, ни замка. Только едва заметная щель по краям. Она как-то просела вглубь, что было странно для этого помещения, но не давала надежды на проход.

Затем я присмотрелся внимательнее. Вспомнил: в ОПО учили, если стена звучит глухо, за ней пустота. Я постучал костяшками. Глухой, чуть резонирующий звук. Есть шанс.

Я навалился на пластину всем телом, упёрся ногами в пол. Она шла тяжело, со скрипом, будто её не открывали годами, но двигалась. По лбу стекали струи пота, пальцы скользили по металлу, но я вцепился в край щели и толкал, толкал, толкал. В глазах горел огонь, тот самый, который заставлял меня выживать там, где выжить было невозможно.

Позади отчётливо послышался электрический треск. Я не стал оборачиваться, но заработал ещё сильнее, на пределе своих возможностей, на грани обморока.

Мне удалось отодвинуть её лишь на двадцать сантиметров, дальше она не двигалась, будто заклинила. Не расстраиваясь, я сорвал кота с шеи. Его когти больно поцарапали кожу, он резко вцепился в меня, испугавшись, что я его бросаю. Под протяжное, отчаянное «Мяяяяяууу» я закинул его в открывшееся отверстие, подальше в темноту.

А сам, молясь всем богам, в которых не верил, и всемогущей системе, которая вряд ли меня слышала, использовал Теневой шаг.

Пространство исказилось в тот самый момент, когда в мою сторону ударил разряд молнии. Я успел почувствовать, как воздух вокруг меня стал плотным, как кипяток, как жжение прошло по спине, разрывая одежду. А потом меня выкинуло в тёмном, пыльном, низком коридоре.

Я не видел, куда лечу, только успел сгруппироваться и в последний момент ударил ногами по пластине, захлопывая её за собой. И зажмурился.

Треск какое-то время слышался за стеной, я представлял, как молнии бьют по металлу, оставляя чёрные отметины, как духи кружат, потеряв цель. Потом звук начал удаляться, стихать, пока не растворился в тишине.

А под ухом я услышал тихое, прерывистое мурчание.

— Мы выжили, Рыжий... — не веря, прошептал я. — Мы снова не сдохли! — уже во весь голос закричал я, и эхо из глубин странного коридора разнесло мой голос далеко-далеко.

Я откинул голову на холодную стену и тихо, истерично рассмеялся. Рыжий лизнул меня в подбородок, шершавым, горячим языком ,и тоже замурлыкал громче, тыкаясь сухим носом мне в шею.

Мы лежали так, в темноте, в пыли, в тишине, и я впервые за долгое время чувствовал, что не один. И что это, возможно, не так уж и плохо.

Глава 7

От пережитых эмоций я просто отключился, провалявшись какое-то время в пыльном, тёмном коридоре. В голове всплывали образы прошлого. Цели, уверенные в своей безопасности. Тренировки, заставлявшие стонать каждую частичку тела. И самое главное — подготовка. Каждая миссия была новым приключением. Так мне было легче воспринимать происходящее, как некую игру, в которую у меня нет права не играть.

Ощущение скорости на новой тачке. Стрелка спидометра переваливает за двести за считанные секунды. Из открытого окна рвётся ветер, обдувая лицо и волосы. В эти секунды я чувствовал себя свободным...

Глаза распахнулись. На автомате я вскочил, пытаясь осмотреться, но крепко ударился лбом о металлический потолок.

— Ай... — простонал я, хватаясь за голову.

— Мяу? — послышался удивлённый звук.

— Всё нормально, Рыжий, просто... Где мы вообще? — спросил я, осматриваясь по сторонам, игнорируя боль.

Осмотр не занял много времени. Вокруг была тьма. Непроглядная. Абсолютная. Даже адаптировавшееся после сна зрение не могло различить пространство. Пришлось пользоваться руками.

Я ощупал помещение. Холодные стальные стены, потолок, пол. Пальцы чувствовали шероховатости, тонны пыли, оставшейся здесь, наверное, с сотворения Башни. Пыль была липкой, противной, въедалась в кожу. Воздух, и так затхлый, стал тяжелее, каждый вдох отдавал горечью во рту. Я закашлялся, и звук, многократно усиленный узким пространством, ударил по ушам и полетел дальше.

С одной стороны был тупик, то самое место, откуда я сюда попал, убегая от духа. Попробовал прощупать стенку, надавить, потянуть — не удалось. Видимо, я с силой захлопнул пластину обратно, когда падал. Даже малейшей щёлочки не осталось. Стена будто спаялась обратно, став монолитом.

С другой стороны оказалось пусто. Коридор, больше похожий на вентиляцию или тайные тропы, куда-то вёл. Передвигаться приходилось на четвереньках, высота тут не превышала полуметра, и потолок то и дело царапал спину. Колени быстро начали болеть от трения о металлический пол.

Рыжий кружился вокруг меня, иногда касаясь хвостом лица, а я тратил время на путь, осторожно прощупывая всё вокруг. Мало ли, попадётся пропасть или боковое ответвление. Сознание рисовало страшные картины: бездонные ямы, технические этажи, утыканные острыми штырями, или огромные шестерни, перемалывающие всё живое.

Хотелось пить и есть.

Я остановился, нащупал флягу, прислонил к губам. Пара глотков, не больше. Вода приятно охладила горло, всё же фляга, которая держит температуру — вещь! Воду приходилось экономить. В прошлой комнате найти ни еду, ни воду было нельзя. Кто его знает, когда удастся пополнить запасы?

Мысленно я себя ругал. Если бы не поддался любопытству, а поджарил впрок пару кусков мяса, сейчас было бы легче. Недальновидность. Но кто мог знать, что события понесутся с такой скоростью?

Плетясь вперёд в темноте, словно крот, я чувствовал, что коридор петляет. Казалось, он уходит вправо, затем влево, где-то начинался подъём, а затем уходил на спад. Моментами возникало ощущение, что он закручивается спиралью, и тогда я начинал путаться, терял ориентацию, но всё пёр вперёд.

Тьма подарила мне время подумать. Башня — система отбора. Кандидаты — те, кто умер, но получил второй шанс. Моя Башня повреждена, поэтому монстры сильнее, чем должны быть. А выход... Выход находиться наверху и ведёт в «настоящий мир».

Настоящий мир! Возможно, смогу отправиться на Землю, или в какой-нибудь другой мир, где я смогу жить в своё удовольствие. Наконец-то решать свою судьбу сам.

От этих мыслей у меня шли мурашки по коже. Невообразимое ощущение ещё пару дней назад. В ОПО нас глушили таблетками, препаратами, что лишали эмоций. Не полностью, конечно, но они сильно нагнетали нервную систему. Поняв это, я избегал вмешательств. Пил больше воды, выводя токсины. Задерживался на миссиях дольше требуемого, чтобы почувствовать вкус... Там, на последнем задании, это мне и аукнулось, но я всё равно не считал, что ошибся.

На секунду я замер, не нащупав привычную прохладу сбоку. Боковое ответвление. Размышления не остановили меня надолго, какой смысл переживать, если всё равно не знаешь, куда выведет путь?

Я отправился влево.

— Мяу... — простонал кот, который уже остановился отдохнуть и был вынужден меня догонять. Бедолага тоже хотел есть. Всё чаще тёрся об меня своей запылённой шерстью и мурчал, но я не мог ему ничего предложить.

Спустя минут двадцать, по ощущениям, я упёрся в тупик. Стена выросла передо мной, будто из ниоткуда, и не желала пропускать дальше.

Рыжий облегчённо фыркнул и принялся вылизываться. Я слышал, как его шершавый язык скребёт по шерсти, и этот звук казался единственным живым в этой мёртвой тишине.

— Всё равно нам ещё петлять и петлять... — прошептал я, не разделяя идею Рыжего тратить силы на такое бесполезное в этом месте занятие.

Я давно потерял счёт времени и уже не понимал, сколько нахожусь в этой темноте. Живот провалился куда-то к позвоночнику, яростно требуя еды. Во рту пересохло, губы потрескались.

Сил почти не осталось. Идти обратно не хотелось. Я простучал стены вокруг: ничего похожего на полость не обнаружил, как и швов. Поняв, что это действительно тупик, я облокотился спиной о холодный металл. Мурашки тут же прошлись по телу. Становилось всё холоднее. Силы уходили.

Не знаю, сколько мы так просидели, но я даже успел вздремнуть. Проснулся от истошного крика:

— Мяяяяяууууу!

Кот забился мне за спину и шипел в темноту, его шерсть встала дыбом, я чувствовал, как он дрожит. Я вытащил из сумки обломок рога оленя и выставил вперёд, бесполезно вглядываясь в тьму.

Знаете, как говорят? Если долго вглядываться в тьму, то тьма начнёт вглядываться в тебя.

Система ожила внезапно, и тут же я услышал металлический стук и скрежет.

[ Гигантская стальная сколопендра. Уровень 4. Обычный. ]

— И снова без оценок, — прошептал я, вглядываясь в темноту. — Ладно, сам разберусь.

Тут же в голову пришла догадка: вот почему стены были не гладкими. Здесь кто-то живёт.

Прислушиваясь к звуку, я напряг всё тело, выставил рог чуть вперёд. Сердце колотилось где-то в горле, но руки не дрожали. Звук становился всё ближе, но реже. Тварь присматривалась. Кот шипел, пытаясь её отпугнуть.

Неожиданно тварь ускорилась. Громкий стук ударил по ушам, но я был готов. Почувствовав боль, отдёрнул руку и с силой нанёс удар в то же место. Послышался неприятный скрип, будто кто-то водил вилкой по тарелке. Новая волна боли накрыла меня, руку пронзило что-то острое. Я рванулся назад, приподнимаясь, и только потом осознал, что не встретил препятствия над головой.

Тварь добралась до ноги. Тактические ботинки на миг задержали её лапу, но удар по стопе вышел чувствительным.

Я откинул рог в сторону, наклонился, нащупал тварь. Холодная, противная, мерзкая. Я схватил её двумя руками, не давая вырваться. Сколопендра была сантиметров тридцать, но силы в ней оказалось много, я еле держал её, балансируя всем телом. Она извивалась, пытаясь достать меня брюшными лапами. Мои пальцы скользили по гладкому металлу, но я вцепился мёртвой хваткой.

Схватившись покрепче, я начал бить её головой об стену. Жестоко, яростно, нещадно. Удары глухо отдавались в тишине.

Рыжий, подбадривая меня, кричал в такт:

— Мяу! Мяу! Мяу!

Не знаю, сколько это продолжалось, но остановился я лишь тогда, когда перед глазами вспыхнуло сообщение.

[ Убита: Гигантская стальная сколопендра. Уровень 4. Обычный. ]

[ Качество убийства: 0.7 (получены ранения, убийство без использования классовых навыков) ]

[ Коэффициент разницы: 1.3 ]

[ Расчёт: 4² = 16 × 1 × 0.7 × 1.3 = 14.56 → 15 энергии души. ]

[ Кандидат Кроу: Уровень 3 (181/400) ]

— Пятнадцать? За эту тварь?! — возмутился я, но тут же заткнулся, новый металлический стук, на этот раз громче, заставил замереть.

Или тварей больше, или она сама больше. Ни один вариант мне не нравился.

Я сунул сколопендру в сумку, протянул руки, ощупывая пространство, и замер. Стук становился всё отчётливее. Рыжий истошно орал, видя что я не реагирую. Теперь звук шёл не только снизу, но и с боков, в стенах что-то двигалось, скрежетало.

Я схватил кота и положил на шею.

— Держись, — скомандовал я и, морщась от боли, полез вверх.

Пальцы нащупали металлические скобы, они уходили куда-то вверх, к спасительному свету. Я старался двигаться быстро, но достаточно осторожно, чтобы не сорваться. Кровь из ран на руке сочилась, делая хватку скользкой.

В какой-то момент я не нащупал очередную скобу. Сердце забилось где-то в горле, а снизу доносился скрежет, твари ползли за мной. Ужас начал нарастать, я поднял руку выше, нашарил новую скобу. Выдохнул.

Наконец впереди показался свет. Я прищурился, по глазам больно ударило, пришлось отвернуться. И тут я увидел её.

[ Гигантская стальная сколопендра. Уровень 8. Элитный. ]

— Восьмой уровень, — выдохнул я. — И ни слова об опасности. Система, видимо, решила, что я уже достаточно взрослый.

Тварь занимала почти весь проход. Ей было тяжело ползти вверх, её тело застревало в узком коридоре. В глазах горели синие искры. Робот. Убийца. Жвалы щёлкали, издавая металлический звон.

Очередная скоба оторвалась, едва я перенёс на неё вес. Я едва удержал равновесие, повиснув на одной руке. Рыжий протяжно заорал, вцепившись в меня когтями. Кровь потекла по шее.

Тварь нагоняла. Между нами оставалось не больше пары метров. За её спиной слышался скрежет более мелких тварей. Щурясь от света, я прикинул расстояние до прохода: метров десять, не больше. Напрягся, полез дальше, но, схватившись за следующую, обнаружил, что скобы закончились.

Тварь была совсем рядом, по спине прошёлся холодок.

Я выдохнул. Сосредоточился. Мысленно наметил точку: там, вверху, коридор уходил в сторону. Взял Рыжего в руку. Посмотрел в его округлившиеся от страха глаза.

— Прости уж, — пробормотал я и, напрягая всю свою меткость, метнул кота вперёд.

С истошным, полным ненависти воплем он понёсся ввысь, больно ударившись о стену.

— Живой, — констатировал я и применил Теневой шаг.

Пространство схлопнулось, рвануло, понесло. В следующий миг меня выбросило на край коридора. Я бросил взгляд на Рыжего, он смотрел на меня со смесью обиды и благодарности. Глянул вниз на сколопендру, которая замерла, не понимая, куда я делся.

И наконец расслабился. Лёг на холодный металл и прошептал:

— Получилось... Получилось, Рыжий!

Сзади донёсся яростный скрежет, но он быстро начал затихать. Сколопендра застряла, перекрыв проход себе и остальным. Ещё несколько секунд слышался металлический визг, а потом — тишина.

Я лежал на холодном металле, тяжело дышал, смотрел в серый потолок и улыбался.

Рыжий подошёл ко мне, оттаяв, сел рядом и принялся вылизывать окровавленную лапу. Я повернул голову, посмотрел на него. Глаза у него были влажными, но уже спокойными, и он мурлыкал: тихо, прерывисто.

— Ничего, прорвёмся, — прошептал я.

Он поднял на меня свои зелёные глаза, моргнул и ткнулся носом в щёку. Влажным, тёплым, приятным.

Я закрыл глаза. Тело гудело, рука пульсировала, но я чувствовал, что живу. По-настоящему. Впервые за долгое время. Не как оружие, не как инструмент, а как тот, кто сам выбирает свой путь.

Глава 8.

Тяжесть навалилась на тело мёртвым грузом. Как только сердце успокоилось, а в висках перестало стучать, пришла боль. Металлическая тварь основательно прошлась по руке. Ну и хрен с ней, с рукой. Гораздо хуже, что она пробила голеностоп. Сквозная дыра в ноге. С постоянной болью я научился жить, но теперь я менее манёвренный и быстрый, а это — проблема.

Тяжело вздохнув, я приподнялся и осмотрелся. Со стороны тёмной пропасти было тихо, видимо, твари отстали. Повернул голову к свету. Там заканчивался металлический коридор вентиляции, или что это вообще было. И начиналась каменистая поверхность. Но я не стал спешить. Время есть, надо подготовиться.

Первым делом достал флягу. Два коротких глотка — наслаждение. Налил немного воды в ладонь, протянул коту.

Рыжий, увидев воду, замурчал и принялся лакать, а когда закончил, жалобно посмотрел на меня. Пришлось налить ещё немного.

— Надо экономить, — строго сказал я ему. — Вообще не понимаю, почему на тебя ценный ресурс перевожу... — пробурчал я, но руку не убрал.

Кот, поняв, что больше ничего не получит, отстал и принялся вылизывать свою, уже серую, шерсть. Действительно, пыли в этих катакомбах было немало.

Следующим я взялся за сколопендру, чей труп так и болтался у меня в сумке. Тварь оказалась не очень тяжёлой, после смерти всего килограмма четыре-пять. Глаза не горели огнём, были безжизненно пусты. Она была около тридцати сантиметров в длину и шириной не более десяти, но по бокам располагалось множество лап. Я насчитал десять. Металл, даже после того как я варварски убивал сколопендру, остался целым. Лишь на голове были вмятины от ударов. Но меня интересовало другое. Лапы твари оказались весьма прочными и острыми. А это — отличное оружие. Обломок рога оленя я потерял там, в темноте, и мне срочно требовалась замена.

Положил труп твари на пол, прижал здоровой ногой и начал выламывать. Вскоре оторвал все лапы, на концах к ним крепились провода, я их просто оторвал. И теперь в моём арсенале было десять острых ножиков. Для начала — неплохо.

Немного поигравшись, я почувствовал их баланс, привык к размеру. Лапа была около пятнадцати сантиметров в длину, изогнутая. Умела складываться, но, к счастью, после смерти все сервоприводы заклинило, так что клинок теперь не должен согнуться во время удара, по крайней мере я на это очень рассчитывал. Если найти ещё хорошее дерево и сделать рукоятку, получится весьма неплохой изогнутый кинжал. Ну и заточить не помешало бы. Всё же острой лапа была только первый сантиметр, то есть резать не получится, а вот колоть — запросто. Я даже прикинул, что пару таких лап можно использовать как метательные, по весу они тянули граммов по двести-триста, и центр тяжести чувствовался неплохо.

Улыбнувшись своей находчивости, я начал аккуратно вставать. Очень надеялся на регенерацию, но, видимо, прошло слишком мало времени, придётся хромать.

Скривившись, я вызвал статус: сначала свой, а затем и Рыжего.

[ Кандидат: Кроу ]

[ Уровень: 3 (181/400) ]

[ Класс: Безликий ]

[ Состояние: физическое истощение, глубокие колотые раны. ]

[ Базовые навыки: Распознавание (10%) ]

[ Магические навыки: Теневой шаг (Каскад 1, Тихий шаг) (82%) ]

[ Сопротивления: Ментальное воздействие (+10%) ]

[ Питомец: Рыжий ]

[ Уровень: 1 (41/100) ]

[ Состояние: физическое истощение. ]

[ Магические умения: не обнаружены. Требуется ядро. ]

Осмотрев цифры, я с удовлетворением выдохнул. Нет, я не дебил и не рад состоянию здоровья. Просто исчез дебаф сопротивления электричеству, видимо, это что-то в той комнате так действовало. Скорее всего, в тело постоянно поступало некоторое количество электричества, которое ослабляло сопротивление, и чем дольше ты находишься в такой комнате, тем хуже. Надо запомнить.

По состоянию всё было не так плохо. Нужно найти еду, подождать, и силы вернутся. Теневой шаг увеличился лишь на процент. Из плюсов — всё.

— Ладно, Рыжий, двинули на разведку.

Кот посмотрел на меня скептически: мол, какая тебе разведка, но промолчал.

Я же, хромая, аккуратно выглянул за угол.

Яркий свет ударил по глазам. Наверху плыли облака и ярко светило солнце. После холодной вентиляции по телу прошли приятные мурашки. Опустив взгляд вниз, я понял, что комната не больших размеров, не чета тестовой. На земле всюду был камень, совершенно сухой. Кое-где стояли гнилые палки. Чёрные, трухлявые, они торчали прямо из земли, будто некогда были деревьями. А запах... Здесь стоял странный запах потной шерсти и испражнений, а ещё...

— Кровь, — догадался я. В воздухе отчётливо слышались нотки смерти. Она побывала здесь.

— Может, другие кандидаты? — пролетела в голове догадка.

Посреди комнаты возвышался камень, около трёх метров в высоту. Он был закруглённым, но на самой вершине имелась ровная часть размером в пару метров.

Оглядевшись и не заметив опасности, я потихоньку двинулся к камню. Каменная растрескавшаяся земля слегка похрустывала под ногами. Рыжий бесшумно шёл сзади, казалось, даже не дышал.

Дойдя до камня и не нарвавшись на неприятности, я пошёл вокруг него. Пространство было совсем небольшим, может быть, сорок-пятьдесят квадратных метров. Присматриваясь к границам, которые, как обычно, были чем-то замаскированы, я искал дверь. Но везде была одна и та же каменная пустошь и ни следа живых существ.

Вскоре послышался звук воды. Я тут же подобрался, во рту выступили слюни. Рыжий аж вздрогнул и ломанулся было в сторону звука, но я придержал его, шикнув. Не знаю, понял ли он меня или просто решил, что я жадный, но побрёл за мной.

Звук усиливался, и я понял, что он идёт из этой скалы, где-то есть вход внутрь, а там — вода.

Найдя вход, я аккуратно присел и всмотрелся внутрь. Там было темно, хоть глаз выколи, но я пытался разглядеть хоть что-то. Вроде обычный скалистый спуск, видно, что его использовали много раз, камни затёрты.

Но запах... Из пещеры несло зловониями. Будто там стошнило великана, да и сдох он там же, предварительно разлив пару тонн бражки. Смесь аммиака, разложившейся органики и чего-то сладковато-гнилостного ударила в нос, заставив задержать дыхание. Глаза защипало, но я пересилил себя и полез дальше. Внизу, в полумраке, тускло мерцали голубоватые кристаллы, вросшие в стены. С потолка срывались тяжёлые капли и с глухим звоном разбивались о камни, звук, многократно усиленный узкими стенами, казался грохотом. Влажность здесь была почти осязаемой: она обволакивала, липла к одежде, смешивалась с пылью и превращалась в липкую грязь. Но как бы я ни хотел избежать этого места, там была вода. И скорее всего, проход в следующую комнату.

Тут голову пронзила догадка.

— Система, где я нахожусь? — спросил я мысленно.

[ Второй этаж. ]

— Второй... — прошептал я. — Наверное, поднялся через вентиляцию. Интересно, если бы я двигался обычным путём, как скоро вывело бы меня на второй? — Но система больше говорить со мной не хотела. — Ладно, спасибо за бесполезную информацию.

Я решил не торопиться. Обошёл камень по второму кругу, но нигде не нашёл ни двери, ни прохода. Возможно, нужно лучше искать, но всё же я отважился спуститься вниз, тем более что кот подгонял, постоянно мяукая.

Я замер в проходе, не решаясь сделать шаг.

— Мяу! — «Чё ссышь?» — почудилось мне в его язвительном мяуканье.

Я сделал шаг, другой, третий, покидая освещённую территорию. Под ногами всё это время что-то хрустело. Я наклонился, присмотрелся — кости. Мелкие, крупные, чьи-то рёбра, позвонки, раздробленные черепа. Целое кладбище. А впереди, в свете кристаллов, уже виднелся ручей, вода в нём казалась почти чёрной из-за теней, но на самом деле была кристально прозрачной. И у самого ручья, привалившись к стене, лежал скелет в истлевшей одежде. Череп скалился, в глазницах темнели провалы. Рядом валялась полуистлевшая сумка, такая же, как у меня, только разорванная. Значит, здесь побывал кто-то из кандидатов. Или то, что от него осталось.

Я сделал ещё шаг и наступил на что-то, издавшее громкий хруст.

— Упс, — прошептал я.

С мгновение ничего не происходило. Я даже сделал ещё один шаг, всё так же глядя на свет. А затем я увидел промелькнувший силуэт с белой шерстью. Кто-то прыжками передвигался ко мне.

Пытаясь осознать, не показалось ли мне, я всмотрелся получше.

[ Саблезубый заяц. Уровень 6. Обычный. ]

Глаза расширились. Сердце ушло в пятки. Заяц, судя по тому, что я успел разглядеть, был около полутора метров в высоту, с мощной мускулатурой и огромными клыками.

Я развернулся, схватил Рыжего и, пытаясь игнорировать боль в ноге, понёсся прочь из пещеры. Выскочил наружу и побежал по дуге, надеясь затаиться у камня.

Скорость упала, и заяц меня догонял. Его прыжки были не высокими, но длинными, метров по семь-восемь. И прыгал он быстро.

Впереди замелькал ещё один заяц, рядом — другой. Я петлял, пытаясь уйти, но они всё появлялись и появлялись. Их уже было около десятка. Они загоняли меня как дичь. Эти зайцы были не травоядными красавчиками с Земли. Это — настоящие хищники. Их глаза горели жёлтыми огнями ярости и жажды человеческой крови.

Твари взяли меня в кольцо, отрезав пути к отступлению. В одной руке я держал Рыжего, который надулся как шар и шипел, а во второй — лапу сколопендры. Я вглядывался в хищный оскал зайцев, в их здоровенные острые когти.

Скинул кота в сумку под недовольные визги, взял второй кинжал и применил шаг.

Тут же появился сбоку от зайца и одним ударом пробил ему висок. Он не успел даже взвизгнуть. На шум обернулись другие, пытаясь достать меня когтями, но я вернулся под скалу. Каскад сработал, ману я потратил лишь на один прыжок. Но тварей было много, а сил у меня максимум на пять таких рывков.

— Чёрт, — сквозь зубы процедил я и бросился в новый прыжок.

Шаг, удар, отступление. Шаг, удар, отступление.

Силы кончались. Зайцы — нет.

Последний прыжок оставил меня почти без сил. Тварь успела уклониться, удар прошёл по касательной, ранев, но не убив. Пришлось отступать, тратя силы вхолостую. Тяжело дыша, я замер. Перед глазами всё плыло, мерцали звёздочки. Кот от пережитого истерично орал, зарывшись в сумке. Ему явно не нравились мои прыжки.

Я убил трёх тварей и сейчас на ногах держался исключительно на силе воли. Чувствовалось, что сил почти нет, а зайцы уже готовятся к последнему прыжку.

— Зелье! — воскликнул я.

Тут же нащупал в сумке: нет, это лапа кота, а это... Фу. А вот же.

Достал из сумки бутылёк и опрокинул в себя. По телу прошла приятная волна. Меня аж передёрнуло. Перед глазами прояснилось, а в груди запекло. Я чувствовал, как силы возвращаются.

Пара зайцев прыгнула на меня. Я применил шаг, уходя им за спину. Клыки и лапы тварей разрезали воздух, а мои кинжалы пробили шею одному и сердце другому. И тут взгляд зацепился за камень. Там наверху ровная поверхность. Не задумываясь, я сделал шаг и оказался на вершине.

Твари оборачивались, потеряв меня из виду, кричали. А затем накинулись на трупы убитых, пожирая их целиком, оставляя только кости. Друг на друга не нападали, только на раненых и убитых — на тех, от кого пахло кровью.

— Мяяяяяяяу! Мяуууууууууу! — истошно орал Рыжий.

Пришлось вытащить его из сумки и посадить на тёплый камень. Кот глядел на меня безумными глазами.

— Слушай, Рыжий, а мне ж тебя в вентиляции кидать не надо было, мог просто в сумку положить... — задумчиво проговорил я.

— Мяяяяяяууууу! — истерично прокричал кот и, прикрыв лапами голову, замер.

Твари, услышав визги кота, подняли головы. Их горящие злобой глаза и окровавленные морды от крови сородичей, от которых уже ничего не осталось, кроме обглоданных костей, уставились на меня с презрением.

Парочка пыталась прыгать. Но один влетел в камень на полном ходу, разбив нос, отчего его тут же сожрали, а второй прыгнул чуть выше, но скатился по закруглённой поверхности.

— Хорошо, — подумал я. — Значит, тут я пока в безопасности.

Я перевёл взгляд на кота, который наконец-то перестал кричать и просто лежал, прижав уши. В голову пришла неожиданная мысль: а что, если бы я пошёл обычным путём, а не через вентиляцию? Может, встретил бы других кандидатов. Живых. Тех, с кем можно было бы объединиться, обменяться информацией. Но здесь я один. И этот скелет в пещере — напоминание, что даже если здесь кто-то и был, он давно превратился в корм для зайцев.

Я отогнал мысли. Сейчас не до сожалений.

Осмотрел тварей. Их там было ещё около пятнадцати штук. И я не был уверен, что это не всё. На моих глазах один труп куда-то потащили, не став жрать.

— Интересно.

Подняв глаза, я сфокусировался на сообщениях.

[ Убито пять саблезубых зайцев. Уровни: 6, 8, 6, 6, 5. Класс: обычный. ]

[ Качество убийства: 2.0 (идеальные убийства с использованием классовых навыков). ]

[ Коэффициенты разницы: 2 (для троих 6 уровня), 2.7, 1.7. ]

[ Расчёт: 6² = 36 × 1 × 2.0 × 2 = 144 × 3 = 432 эд. ]

[ Расчёт: 8² = 64 × 1 × 2.7 × 2 = 346 эд. ]

[ Расчёт: 5² = 25 × 1 × 1.7 × 2 = 85 эд. ]

[ Итого: 432 + 346 + 85 = 863 эд. ]

[ Кандидат Кроу: Уровень 3 (181 + 863 = 1044/400). ]

[ Кандидат Кроу: Уровень 4 (644/800). ]

— Вот это бонус! — присвистнул я. — Тысяча очков за такой короткий бой!

Улыбаясь, я вызвал статус.

[ Кандидат: Кроу ]

[ Уровень: 4 (644/800) ]

[ Класс: Безликий ]

[ Состояние: физическое истощение, глубокие колотые раны. ]

[ Базовые навыки: Распознавание (10%) ]

[ Магические навыки: Теневой шаг (Каскад 1, Тихий шаг) (91%) ]

[ Сопротивления: Ментальное воздействие (+10%) ]

[ Доступно очков улучшений: 1 ]

— Девяносто один процент, Рыжий! — воскликнул я, совсем позабыв, где нахожусь. — Ещё немного, и я смогу делать с этим шагом что захочу. А там и новый навык не за горами.

Кот лишь фыркнул и отвернулся.

Грохот заставил меня поднять глаза. Заяц, разогнавшись, прыгнул и почти долетел до платформы, ему не хватило метра. Когтями он впился в камень, но покатился вниз, где его и сожрали. Но тварей так же было пятнадцать. Это настораживало.

Я перевёл взгляд на Рыжего. Он сидел, слегка пошипывал на тварей, но потихоньку приходил в себя. Всё же надо стараться не перемещаться вместе с ним, хотя... Может, привыкнет?

Кот, будто услышав мои мысли, взглянул на меня как на врага и грозно зашипел.

— А я чё? Я ничё, — глупо ответил я, чем погрузил кота в ступор.

Ну и ладно. С очками позже разберусь. А сейчас, пока мана есть, надо добыть еды. Вон и ствол неплохой стоит.

Вдох. Выдох. Шаг.

Я беззвучно оказался за спиной зайцев. Удар в сердце. Резко потянул падающее тело за ногу. Десяток молниеносных ударов в основание ноги. Звук упавшего тела. Придавливаю тварь ногой к земле, дёргаю. Чпок. Нога отрывается от тушки.

Заяц несётся на меня в прыжке. Ухожу шагом к стволу. Убиваю ещё одну тварь. Ногой бью по стволу, тот рассыпается у основания. Беру дерево. Прыжок к скале, удар, чтобы не тратить лишнюю ману, ещё одна тварь падает замертво. Лечу к коту.

Тяжело дыша и улыбаясь во все тридцать два, я опустился на тёплый камень. Твари бесновались, яростно разрывали своих мёртвых сородичей.

[ Убито три саблезубых зайца. Уровни: 4, 5, 8. Класс: обычный. ]

[ Качество убийства: 2.0. ]

[ Коэффициенты разницы: 1, 1.25, 2.0. ]

[ Расчёт: 4² = 16 × 1 × 2.0 × 1 = 64 эд. ]

[ Расчёт: 5² = 25 × 1 × 1.25 × 2 = 63 эд. ]

[ Расчёт: 8² = 64 × 1 × 2.0 × 2 = 256 эд. ]

[ Итого: 64 + 63 + 256 = 383 эд. ]

[ Кандидат Кроу: Уровень 4 (644 + 383 = 1027/800). ]

[ Кандидат Кроу: Уровень 5 (227/1600). ]

[ Магические навыки: Теневой шаг (Каскад 1, Тихий шаг) (91%). ]

[ Доступно очков улучшений: 1. ]

[ Доступен выбор нового навыка: 1. ]

— Пошла жара, — потирая руки и восстанавливая ману, начал я готовить еду.

Разломал ствол, разбил бутылёк и через стекло сотворил огонь. Солнце сменилось луной. Зайцы, устав прыгать и побаиваясь пламени, попытки пока прекратили. Зато мы с Рыжим смогли вдоволь поесть, сожрав ногу зайца за один присест, но я ни о чём не жалел.

Глава 9

Ночь снизила активность зайцев, и мы с Рыжим смогли немного поспать. Правда, он всё ещё смотрел по сторонам безумным взглядом, никак не мог отойти от моих перемещений в теневом пространстве. Ну что ж, будем знать. Интересно, сколько времени ему понадобится, чтобы привыкнуть? Или он так и будет шарахаться от каждого моего шага?

Первым делом я осмотрелся. Солнце тут было странным. Нет, на небе висел вполне себе яркий круг, но «странность» заключалась в том, что минуту назад была ночь, а потом «бац» и день. Создавая такую Башню, которая должна имитировать реальный мир, можно было продумать и такие мелочи. Или это тоже часть испытания? Может, система намеренно сбивает кандидатов с толку, лишая их чувства времени?

Зайцев перед камнем осталось ровно пятнадцать. Удивительно, почему их приходит именно столько и откуда они берутся? Не может же та пещера быть бездонной? Или может? Я этот мир слишком плохо знаю, чтобы гадать. В ОПО меня учили опираться на факты, а не на предположения. Факт: зайцы есть. Факт: они появляются снова. Факт: их количество стабильно. Вывод: где-то внизу есть источник.

Твари устали прыгать на камень, поэтому пока прекратили попытки достать нас и просто стояли, хищно глядя в нашу сторону. Их глаза горели жёлтым в полумраке, и я чувствовал на себе этот взгляд, тяжёлый, голодный, злой. У меня появилось время распределить вчерашние навыки.

Я мысленно запросил улучшения для Теневого шага и список новых умений. Перед глазами развернулись строки:

[ Доступно улучшение для навыка «Теневой шаг»: ]

[ 1. Шаг сквозь преграду — прохождение сквозь тонкие препятствия. Риск столкновения. ]

[ 2. Каскад — после убийства цели в течение 3 секунд следующие два перемещения не требуют затрат. ]

[ 3. Якорь — возможность оставить невидимую метку в пространстве и вернуться в ту же точку. Метка держится пока не рассеется мана, дистанция ограничена. ]

[ Доступные умения уровня 5 (выберите одно): ]

[ 1. Двойник-провокатор — создаёт иллюзию, копирующую движения. Привлекает внимание низкоинтеллектуальных существ. При уничтожении ослепляет. ]

[ 2. Клинок Безликого — призыв оружия из сгущённой тени. Проходит сквозь немагическую броню, поражает бестелесных врагов. Длительность зависит от затрат маны. ]

[ 3. Аура страха — активация создаёт вокруг героя бесплотный чёрный дым. Враги в радиусе испытывают страх, тревогу, сомнения. Эффект зависит от их силы воли. ]

Я задумался. Якорь даёт возможность исчезнуть в случае ошибки, полезно для разведки, для возврата в безопасное место. Но Каскад сулит невиданные преимущества в бою: три трупа при затрате всего одного перемещения. Если я правильно понял механику, я смогу убить одного зайца, шагнуть к следующему, убить, шагнуть к третьему, и два прыжка будут бесплатными. Шаг сквозь преграду хоть и полезен, но слишком ситуативен.

А среди новых навыков... Двойник — отличная тактическая возможность для одиночки. Я могу отвлечь врага, создать хаос, заставить их атаковать пустоту. Клинок позволяет убивать бестелесных тварей, тех самых духов, что чуть не поджарили меня в прошлой комнате. Если я хочу забрать тот клинок в стеклянном куполе, мне нужно будет с ними разобраться. Аура страха сделает врагов медленнее, скованнее, даст преимущество в любой схватке. Они будут колебаться, сомневаться, ошибаться.

Я посмотрел на зайцев внизу и усмехнулся. Здесь я смогу набрать достаточно опыта, чтобы взять и улучшение, и новый навык. Не всё сразу, но хотя бы два из нужного. Система не разбрасывается подарками, но если работать — можно получить всё.

— Каскад, — выбрал я.

[ Улучшение «Каскад 2» изучено. ]

Внутри что-то колыхнулось, энергия в ядре будто стала чуть отзывчивее. Я прислушался к себе, ощущение было странным, будто в груди разлилась тёплая волна и застыла, ожидая команды.

— Клинок Безликого, — решил я после недолгих раздумий.

[ Навык «Клинок Безликого» изучен. ]

В голове что-то щёлкнуло, будто мне дали информацию, о которой я и так знал, но не понимал, как использовать. В ОПО меня учили обращаться с любым оружием: ножи, мечи, кинжалы. Но это было другое. Я чувствовал, как знание ложится в сознание, как навык становится частью меня. И я тут же встал, желая проверить новые силы.

Тело стало чуть сильнее, выносливее, даже после той подготовки в ОПО, где из меня делали сверхчеловека, я чувствовал разницу. Мышцы будто стали плотнее, движения — точнее. Раны на руках зажили, удары прошлись по касательной, не задев кости. Нога всё ещё болела, но, думаю, пара дней — и буду как новый.

Первым делом я решил испытать Клинок.

Вдох. Выдох.

Энергия глубоко внутри пришла в движение. Тепло растеклось по телу, устремилось в руку. Что-то невесомое коснулось кожи. Глаза закрыты, я представляю структуру идеального клинка: длинный меч с широкой гранью, массивной рукоятью, тонкое изогнутое лезвие. В голове проносились образы из тренировок, из фильмов, из картин, которые я видел когда-то. Мана течёт непрерывно, опустошая ядро. По лицу скатываются капли холодного пота. И вот в руке появляется нечто осязаемое. Я сжимаю пальцы, чувствуя рукоять.

Открываю глаза.

— М-да... — непроизвольно выдыхаю разочарованно.

Вместо меча я держу какой-то кухонный нож с массивной рукоятью и странной полоской снизу вместо гарды. Лезвие тонкое, короткое, сантиметров семь в длину. Попытка опустошила ядро почти наполовину, как три Теневых шага без Каскада. Я чувствовал, как мана утекает, поддерживая эту хрупкую форму.

Но, повертев нож в руке, я заметил странное свечение, чёрная дымка переливалась на лезвии, иногда срываясь с него маленькими искрами, похожими на тех духов из прошлой комнаты. Клинок не был полностью физическим объектом. Он имел плотность, но существовал на уровне энергетической структуры. И каждая секунда его существования тянула ману. Зато баланс оказался идеальным, несмотря на нелепую форму, клинок был удобен и для боя, и для метания. Я подбросил его, поймал, центр тяжести чувствовался идеально.

— С ростом уровня и практикой он станет сильнее, — понял я. — Главное, что теперь я могу убивать бестелесных врагов. А это дорогого стоит.

С досады я размахнулся и метнул клинок в ближайшего зайца. Лезвие, будто разрезая пространство, полетело к цели. Я чувствовал с ним связь, тонкую нить, тянущуюся от ядра к клинку, и даже мог влиять на полёт, слегка корректируя траекторию, но маны катастрофически не хватало. Нож вошёл в грудь зайца, прошёл насквозь, не оставив видимой раны, но монстр рухнул замертво. Клинок растворился, вылетев из зоны досягаемости не долетев до земли, связь оборвалась.

[ Убит: саблезубый заяц. Уровень 5. Обычный. ]

[ Качество: 2.0. +50 эд. ]

[ Кандидат Кроу: Уровень 5 (277/1600). ]

Клинок растворился, а в груди, в ядре, вдруг набралась энергия. Я чувствовал, как она переполняет тело, горячая, пульсирующая, живая. Странное, необычное ощущение. Через пару секунд оно исчезло, а мана вернулась к прежнему уровню. Будто ядро сделало глоток свежего воздуха и снова замерло в ожидании.

— Значит, вот как работает Каскад, — пробормотал я, осознавая механику. Во время убийства я поглощаю энергию, часть её тут же наполняет ядро, давая возможность совершить бесплатный прыжок. Ограничения связаны с неразвитостью энергосистемы. Чем сильнее я стану, тем больше смогу сделать.

— А что, если я сам могу научиться любому навыку? — пришла неожиданная догадка. — Система даёт основу, но если дойти до этого самому, если понять, как это работает...

По телу прошлись мурашки. Я вспомнил, как в ОПО учился новому, не через инструкции, а через повторение, через боль, через ошибки. Может, здесь то же самое? Может, система просто подсказывает направление, а настоящий рост зависит только от меня?

Но сейчас нужно выжить. Вокруг враги, море опыта, который я должен вычерпать, чтобы двигаться дальше, к свободе в новом мире.

Заяц, рухнувший замертво, остался лежать. Остальные, не почуяв запаха крови, не спешили пожирать сородича. На место убитого пришёл другой, четвёртого уровня. Я применил распознавание, уровни зайцев начали падать. Восьмые исчезли, шестых осталось немного, в основном четвёрки и тройки. Значит, источник истощается. Значит, я на правильном пути.

Рыжий смотрел на меня голодными глазами. Он сидел на камне, прижав уши, и его взгляд метался между мной и тушками внизу.

— Мяу! — требовательно сказал он.

— Да, поесть не помешает, — хмыкнул я. — Но сначала работа.

Я сосредоточился, взял в руки две лапы сколопендры, острые, надёжные, привычные и шагнул вниз.

Первые два зайца пали мгновенно. Третий прыгнул быстрее, чем я ожидал, когти прошли в сантиметре от лица, я почувствовал, как воздух разрезает лезвия. Пришлось уходить шагом в сторону, теряя драгоценную секунду. Четвёртый попытался зайти сзади, но я развернулся, принимая удар на импровизированный клинок, и добил тварь ответным выпадом. Пятый замешкался и поплатился.

Я появлялся из ниоткуда, наносил удар в сердце или шею и прыгал дальше. В какой-то момент я ошибся, выбрал не ту точку, и заяц успел дёрнуться. Когти полоснули по плечу, оставляя глубокие царапины. Я взвыл от боли, но не остановился. Шаг, удар, шаг, удар. Боль только подстёгивала, заставляла двигаться быстрее, точнее.

Через пять минут, когда мана почти закончилась, все пятнадцать зайцев лежали мёртвыми. Из прохода уже доносился шум новых: топот, визг, хруст костей. Я тяжело дышал, прижав руку к плечу. Кровь сочилась между пальцев, но я знал — заживёт. Теперь заживает быстро.

Я отрезал две ноги, забрался на камень и, используя осколок стекла и местное «солнце», развёл огонь. Рыжий подошёл ко мне, обнюхал рану и недовольно фыркнул.

— Сам знаю, что надо быть осторожнее, — буркнул я. — Но они не оставляют выбора.

Пока жарилось мясо, я просмотрел системные сообщения.

[ Убито 15 саблезубых зайцев. Итого: 576 эд. ]

[ Кандидат Кроу: Уровень 5 (803/1600). ]

[ Теневой шаг (Каскад 2, Тихий шаг) (92%). Клинок Безликого (5%). ]

— Негусто, — вздохнул я. Пятнадцать убийств — всего 576 единиц и один процент к Теневому шагу. Не лучшее место для быстрого роста. Восьмые зайцы давали бы больше, но их больше нет. Значит, нужно идти дальше.

Вновь прибывшие зайцы уже утащили или сожрали сородичей. Теперь внизу прыгали в основном тройки и двойки, они не допрыгивали даже до верха камня, просто врезались в него, получали ранения и гибли. Бездарные смерти. Самое плохое, что на место троек приходили новые двойки. Бесконечный круговорот глупости.

— На, — бросил я Рыжему здоровенный кусок мяса и сам принялся за еду. Без соли, без приправ, сухое, с прожилками, но голод утоляло. Мясо было жестковатым, пришлось жевать долго, но силы возвращались.

Когда мы закончили, я припал к фляге. Воды оставалось на пару глотков. Я сделал один, другой и фляга опустела. Нужно заканчивать здесь и спускаться ниже. Мана уже немного восстановилась, рана на плече перестала кровоточить.

Соблазн зачистить зайцев был велик, дармовой опыт лишним не будет. Но это означало ещё одну ночёвку на камне, а это, если честно, уже надоело. Я хотел двигаться дальше. Мне нужно было понять, что ждёт меня на следующих этажах, как устроена эта Башня, куда ведёт этот путь.

Я оставил Рыжего наверху, он сидел, нахохлившись, и следил за мной своими зелёными глазами, в которых читалось: «Только попробуй снова бросить». Я усмехнулся, тихим шагом переместился в сторону от стаи и направился к проходу.

Замер у входа, вглядываясь в голубоватое свечение внутри. Кристаллы мерцали, отбрасывая причудливые тени на стены. Где-то в глубине капала вода, звук, многократно усиленный узким пространством, казался гулким, как колокол.

— Эх, если бы взял Якорь, мог бы без опаски сходить на разведку, — прошептал я. — А так — придётся рисковать.

В ОПО меня научили бесшумно передвигаться. Я двинулся вниз по скалистому склону, стараясь не производить шума. Каменная поверхность была усеяна костями и камнями, приходилось идти медленно, руками прощупывая пространство впереди. Свет от кристаллов у воды сюда почти не добивал, напряжение росло с каждым метром. Где-то в глубине что-то скрежетнуло, я замер, прислушиваясь. Тишина. Двинулся дальше.

В прошлой жизни я всегда знал, что меня ждёт, был уверен, что из-за угла не выбежит чудовище с огромными клыками. Здесь же нельзя быть уверенным ни в чём. Система молчит, интерфейс не даёт подсказок. Только я, темнота и неизвестность.

Я спустился ниже, добрался до ручья, но не стал выходить на свет. Вода переливалась в свете кристаллов, играя бликами на стенах. Капли срывались с потолка и падали вниз, разбиваясь с тихим звоном. Прислушался. Где-то внизу что-то тяжело вздыхало: мерно, ритмично, будто огромное существо спало и сопело во сне.

Я двинулся дальше и вскоре замер. Внизу открылась комната: метра три в высоту и пять в ширину, полностью освещённая кристаллами. Они росли из стен, пола, потолка, создавая иллюзию сказочной пещеры. Но в центре этого сияния, у стены, тяжело дыша, лежало огромное тело, почти полностью заполнившее собой всё пространство.

[ Матка саблезубых зайцев. Уровень 15. Мини-босс. ]

Вот откуда берутся твари и куда они тащат еду! Всё встало на свои места. Матка рождает новых зайцев для своей защиты, пожирает трупы, восстанавливает энергию. Я устроил геноцид её детей, отчего она ослабла и перестала создавать сильных особей. Она держит их на определённом количестве, но не на качестве. Система баланса, встроенная в саму природу этого места.

Матка лежала на спине, грудь тяжело вздымалась. На лапах — здоровенные когти, каждый размером с два моих кинжала. Живот невероятных размеров, он пульсировал, перекатывался, будто внутри него ещё кто-то шевелился. Но я не чувствовал от неё опасности. Она была истощена, обескровлена, её глаза были закрыты, а дыхание тяжёлое и прерывистое. Видимо, я достаточно истощил её ресурсы.

Я аккуратно шагнул внутрь, пошёл по краю, внимательно глядя под ноги. Кости хрустели под подошвой, но звук тонул в шуме воды и дыхании матки. Зашёл сбоку. Вдох. Выдох. Оружие наготове.

Теневой шаг — и серия молниеносных ударов прямо в широкую шею.

Жёлтые глаза распахнулись. Лапа дёрнулась, пытаясь меня достать, но зацепилась за потолок, сметая кристаллы. Они посыпались вниз с хрустальным звоном, разбиваясь о тело матки. Тварь вскочила с неожиданной для такой туши лёгкостью, я едва успел уйти шагом в сторону. Матка развернулась, перекрывая выход, её огромное тело почти касалось стен. Из шеи хлестала кровь, заливая пол, смешиваясь с осколками кристаллов.

Один удар лапой едва не снёс мне голову, я почувствовал, как когти проходят в миллиметре от лица, рассекая воздух с противным свистом. Ушёл в Теневой шаг, появился с другой стороны, нанёс ещё удар. Матка взревела, низко, глухо, будто земля застонала. Её лапа ударила в стену, выбивая камни, но силы уже оставляли её.

Хищный, ненавидящий взгляд остановился на мне. А потом огонёк в глазах потух. Матка покачнулась, её тело накренилось, и она рухнула, закрывая проход. Кровь хлынула из раны, заливая всё вокруг.

Я почувствовал, как меня переполняет энергия. Она хлынула в ядро мощным потоком, горячая, давящая, невыносимая. В груди прострелило приступом боли, перед глазами поплыло, ноги подкосились. Я опустился на что-то мягкое и влажное, схватился за грудь, которую разрывало изнутри. В ушах зашумело, в глазах потемнело.

[ Убита: Матка саблезубых зайцев. Уровень: 15. Класс: Мини-босс. ]

[ Качество убийства: 2.0. ]

[Класс Мини-босс: 7]

[Коэффициент разницы: 3]

[ Расчёт: 15² = 225 × 7 × 2.0 × 3 = 9450 эд. ]

[ Кандидат Кроу: Уровень 5 (10253/1600). ]

[ Кандидат Кроу: Уровень 6 (8653/3200). ]

[ Кандидат Кроу: Уровень 7 (5453/6400). ]

[ Доступно очков навыков: 2. ]

[ Внимание: получено экстремально большое количество энергии. Тело не подготовлено. Обнаружена закалка. Запускаю процесс усвоения. Высокий риск летального исхода. ]

Тело обмякло. Каждая клетка начала расширяться от переполнявшей энергии, будто меня надували изнутри. Я нагрелся до запредельной температуры, кожа горела, будто её поливали раскалённой магмой, мышцы сводило судорогой. Вены вздулись, пульсировали в такт бешеному сердцу, которое, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Я чувствовал, как ядро расширяется, трещит, вот-вот лопнет. Мана в нём бурлила, как лава, рвалась наружу, искала выход.

Перед глазами мелькали галлюцинации: лица убитых мной людей, зайцы, электрические духи, Мария с её улыбкой. Всё смешалось в один бесконечный калейдоскоп. Литры воды покидали тело, испаряясь с поверхности кожи. Я начал извергать содержимое желудка прямо на себя, тело избавлялось от всего лишнего, пытаясь справиться с перегрузкой.

Мягкая поверхность подо мной слегка растаяла, в нос ударил ужасный запах дерьма твари, смешанный с озоном и кровью. Но мне было всё равно. Я чувствовал, как энергия входит в каждую клетку, перестраивает, укрепляет, изменяет. Ядро сжималось, расширялось, сжималось снова, пульсировало, как второе сердце.

Я отключился, не в силах терпеть невыносимую боль. Последнее, что я успел подумать: я был прав — риск оправдался. Если выживу, стану намного сильнее. А если нет... значит, не суждено.

Тьма накрыла меня, глухая, тёплая, утробная. Я провалился в неё без сил, без мыслей, оставляя своё тело на милость энергии, которая переполняла его.

Глава 10

Как же я пожалел о своём идиотском рефлексе, вбитом в меня в ОПО. Я снова очнулся рывком, услышав скребущиеся звуки. Тело тут же прошибла волна всепоглощающей боли. Всё, от кончиков пальцев ног до волос на моей бедовой голове, сжалось в приступе. Сознание вылетело из тела ещё до того, как я рухнул обратно.

Но в голове продолжал ворочаться червяк сомнений.

Спустя… кажется, вечность, я открыл глаза. Аккуратно, медленно, стараясь не нагружать даже веки. Тело болело изнутри. Кожа была в порядке, а вот само нутро, казалось, перенесло ядерный взрыв. Каждый мускул, каждая связка, каждый нерв — всё жило своей отдельной жизнью, и эта жизнь была сплошным страданием.

Перед глазами появились системные сообщения.

[ Поздравляем, кандидат! Зафиксирована закалка 2 уровня. ]

[ Получено достижение «Аномальный рост 2». Пользователей с аналогичным достижением зафиксировано: 3. ]

[ Получено достижение «Идущий за звёздами». Вы на правильном пути. ]

Честно, не было слов. Исходя из сообщений, то, что я выжил, было сродни чуду. Не знаю, так ли я везуч, или это всё происходит лишь благодаря поломке Башни, но было… приятно, что ли. Внутренняя боль даже слегка отступила, даря на мгновение почувствовать наслаждение, важность. Я был лучшим в ОПО. Элитный боец, выполнявший все задания, за которые брался. Даже последнее… Но никто ни разу меня не хвалил. Это было само собой разумеющееся.

А теперь я третий. Из хрен пойми скольких пользователей, но явно их немало. С таким-то размахом.

Но боль вновь вернулась, возвращая меня к насущному. Тепло рассеялось, будто его и не было. А привычная хладнокровность вновь накрыла меня с головой.

— Шер, шер, шер…

Слышались звуки из-за спины матки. Будто кто-то пытается пробраться внутрь через труп. И кажется, я догадывался кто. Благо тварь была достаточно массивной и должна дать мне немало времени, чтобы прийти в себя.

Напрягшись, я приподнялся, облокотившись о каменную поверхность. Руки почувствовали нечто склизкое, неприятное на ощупь. Подняв их, обнаружил, что всё это время валялся на целой куче дерьма, которую эта тварь хранила здесь веками. Экскременты въелись в одежду, забились под ногти, смешались с засохшей кровью. Пахло здесь соответственно: кисло-сладкая вонь разложения, смешанная с аммиаком и чем-то ещё более древним и мерзким. Неподготовленного человека тут же скрутил бы приступ рвоты, но мне такой ерундой заниматься не хотелось. Ну говно и говно, что уж тут поделать. Мягко — и на том спасибо.

— Статус, — запросил я, желая узнать своё состояние.

[ Кандидат: Кроу ]

[ Уровень: 7 (5453/6400) ]

[ Класс: Безликий ]

[ Состояние: закалка 2, энергетическая перегрузка, клеточная нестабильность. ]

[ Базовые навыки: Распознавание (12%) ]

[ Магические навыки: Теневой шаг (Каскад 2, Тихий шаг) (95%). Клинок Безликого (5%). ]

[ Сопротивления: Ментальное воздействие (+10%) ]

[ Доступно очков улучшений: 2 ]

— Энергетическая перегрузка… Клеточная нестабильность… — Звучало всё это как приговор, если быть честным, но раз я жив, то всё не так плохо.

Еды и воды у меня не было, а это проблема. Организм явно требовал топливо для восстановления. Язык, казалось, прилип к нёбу, превратившись в кусок наждачной бумаги. Желудок самоуничтожался от бессмысленности своего существования, скручиваясь в болезненных спазмах. Но регенерация нашла выход. Она пожирала меня. Точнее — жир и мышцы. А так как процент жира у профессионального убийцы априори не может быть высоким, сейчас я терял силу. Я чувствовал, как с каждым часом становлюсь слабее, как тело поедает само себя, пытаясь поддержать жизненно важные функции. И чем дольше я буду здесь сидеть, тем дольше потом придётся восполнять эти потери.

Сжав зубы, я поднялся. Аккуратно, осторожно, пытаясь не повредить и без того дряхлое тело. Каждое движение давалось с трудом, мышцы дрожали от напряжения, суставы скрипели, будто я был не живым человеком, а древним механизмом, который вот-вот рассыплется. Добрался до матки. Конкретнее — до ноги.

Здесь звуки, напоминающие об опасности, стали громче. Я отчётливо распознал, что противник там не один. Хотя я и так знал. Их там ровно пятнадцать. Зайцы, благо низкоуровневые, но даже они могут меня в таком состоянии легко сожрать, а это недопустимо.

Достал из сумки свой самодельный кинжал. Аккуратно очистил от кожи ногу матки, отрезал кусочек. Проверил на наличие паразитов. Как минимум, никакие жуки внутри не ползали, что радовало. Увы, обжарить его было невозможно. Тяжело вздохнул, в голове тут же всплыли образы настоящих магов из РПГ в родном мире. Там почти всегда герой бегал с потрясающим заклинанием огненного шара, который и прекрасно испепелял тучи врагов, и мог поджарить кусок мяса. У меня же только сырое мясо и надежда, что не подцеплю какую-нибудь заразу.

— Идентификация, — произнёс я.

[ Мясо матки саблезубых зайцев. Теоретически пригодно в пищу. ]

Теоретически. Утешило.

Положил в рот. Слегка сжал зубы. Кровь тут же устремилась в желудок, а металлический привкус перебил все остальные ощущения. Со всех сил работая челюстями, я наконец превратил кусочек мяса в фарш. Проглотил. И так по новой. Удалось съесть десять кусков, прежде чем уставшие челюсти отказались больше ЭТО жевать.

Желудок, с радостью приняв еду, начал её поливать жёлчью, и я почувствовал, как по телу разливается слабое тепло. Не то чтобы это было приятно, но оно переставало пожирать само себя. Я откинулся на живот матки, надо сказать, весьма мягкий и приятный, расслабился и даже не заметил, как уснул.

***

С удивлением открыв глаза, я сразу отметил, что звук когтей стал явно ближе. Скоро твари откроют проход и кинутся ко мне.

Прислушался к себе. Тело всё ещё ломало, но уже не так сильно. Я чувствовал ядро, оно стало больше, а главное — плотнее. Прежняя туманная структура сменилась чем-то более осязаемым, будто энергия внутри него наконец-то начала обретать форму. Желудок вновь просил пищи. Кровь порядочно утолила жажду. Жаловаться было не на что.

Новый кусок отправился в мясорубку и растворился в животе. Приятное тепло расплылось по телу. Зайцы, почуяв запах свежей крови, начали остервенело прорываться ко мне. Слышно было, как их когти с новой силой вгрызаются в плоть матки, раздирая её на части.

Ещё кусочек. Встаю. Слегка шатает. Глаза закрыты. Энергия бурным потоком проходит по телу. Пальцы покалывает. Воображение рисует небольшой метательный нож. Я вспоминаю, как в ОПО учили обращаться с любым оружием, как метательные ножи были моей слабостью, а потом стали силой. Теперь это знание соединяется с энергией, с тенями, с самой сутью «Безликого».

Открываю глаза. Улыбаюсь. Чёрный короткий ножик, сантиметров десять всего, с тонким, но острым лезвием, от которого исходит едва заметное мерцание. А маны ушло всего ничего, как на один Теневой шаг. Хотя с возросшими возможностями, может, и меньше. В этот раз работать с энергией было куда легче, хотя и сопровождалось неприятным жжением из-за нестабильности клеток. Я чувствовал, как клинок связан со мной невидимой нитью, как он откликается на каждое движение мысли.

Закрыв глаза, бросаю клинок по направлению звука. В темноте я полагаюсь не на зрение, а на слух и на ту странную связь, что возникла между мной и оружием. Провожу его по кругу, клинок послушно описывает дугу, срезая головы трём зайцам, что копошатся у прохода, и возвращаю к себе. Открываю глаза. Нож в руке, а перед глазами системное сообщение.

[ Убито: три саблезубых зайца. Уровень 2. Обычный. ]

[ Получено: 9 эд. ]

Мда. Три эд за зайца — это, конечно, смешно, но с другой стороны, и я стал на порядок сильнее.

[ Клинок Безликого (15%). ]

А вот это уже куда интереснее. Пять процентов за один бросок, видимо, система ценит не только количество, но и качество использования.

Я тут же отметил неприятный факт: после возврата структура оружия истончилась, а через пару секунд вовсе растворилась в воздухе. Значит, после каждого броска придётся создавать новый нож.

Звуки когтей притихли на мгновение, но вскоре вернулись. Я создал новый клинок и бросил его ещё раз, но он также быстро развоплотился. Пришлось тратить ману на каждый бросок, в итоге удалось сократить количество тварей на шесть штук. В этот раз я экспериментировал: запускал оружие по сложной траектории, заставлял менять направление в полёте. Получалось с трудом, нить управления то и дело грозилась оборваться, но результат того стоил.

[ Получено: 23 эд. ]

[ Кандидат Кроу. Уровень: 7 (5485/6400). ]

В этот раз попалась одна тройка, что слегка порадовало, но всё равно такое мизерное количество ЭД больно резало глаза. Что ж, придётся привыкать к новой реальности. Теперь только равные соперники. Никаких слабаков.

По моим подсчётам, зайцев уже должно остаться шестеро, а полученная энергия явно подействовала на меня исцеляюще. Боль в теле почти прошла. Я уже мог нормально двигаться, почти не морщась. Решил подождать, когда они наконец проделают проход, а сам пока осмотрелся.

Пещера оказалась совсем обычной. Ну камень. Ну дерьмо. Ну здоровенный труп. Ну кристаллы, что ярко светят, отбрасывая на стены причудливые тени. Но никакого прохода, как я думал, здесь не было. То есть дверь либо откроется при зачистке локации, либо я плохо искал.

Я присел на живот матки, съел ещё пару кусочков мяса, как наконец услышал утробное рычание зайцев. Выглянул. Действительно, пробились-таки. Отверстие было пока небольшим, полметра максимум, зайцы не могли пройти сквозь него, а увидев меня, обезумели. Перестали рвать плоть зайчихи и совершенно по-идиотски пытались пролезть в открывшееся отверстие все вместе, толкаясь и мешая друг другу.

Улыбнувшись, я медленно подошёл к этой толпе тел. Удар — и лапа зайца падает на каменный пол. Струя горячей крови бьёт мне прямо в лицо. Улыбка хищника озаряет пещеру.

Зайцы начали рвать своего собрата, позабыв обо мне. Их животные инстинкты взяли верх над осторожностью.

Шаг. И вот я уже за их спинами. Удар — падает лапа одного. Удар — вторая. Удар нога. Шаг в сторону. Удар — лапа. Удар — нога.

Через минуту все шесть зайцев, истекая кровью, бились в конвульсиях без конечностей. Две тройки и четыре двойки.

Шаг. Шаг. Шаг.

На каменной поверхности, лёжа на спине и подставив свой пушистый живот солнцу, лежит кот.

Ну и засранец же. Я там чуть не подох, а он тут на солнышке нежится, вылизывается и даже ухом не ведёт.

— Ну ничего, ничего, — хищно осклабившись, прошептал я.

Рыжий, поздно опомнившись, заорал во весь голос. Я уже нёсся с ним в руках в глубь пещеры. Естественно, теневыми прыжками, которые так нравятся моему дорогому другу.

— Мяяяяяяяяяяяяяяяяу! — орал кот, неожиданно появившись возле изувеченных, но ещё живых зайцев. Его слегка покачивало, а зрачки, казалось, заполнили глаза целиком. Шерсть стояла дыбом, хвост распушился, и он выглядел скорее как маленький пушистый шар, чем как хищник.

— Чё орёшь? Собирай опыт, пока они не сдохли, — тихо сказал я и отправился к ручью.

Рука с флягой коснулась прохладной поверхности. Глоток. Глоток. Приятная влага освежала тело. Она так утоляет жажду, что я чувствую себя человеком. Не чай, конечно, но тоже прекрасно. Я пил долго, большими глотками, чувствуя, как вода растекается по пересохшему горлу, как желудок наполняется живительной влагой.

Напившись вдоволь, я начал смывать с себя смрад, который так тщательно собирал в пещере. Коричневая жидкость стекала с тела и охлаждала разбушевавшиеся клетки. Я тёр себя, отдирая въевшуюся грязь, и чувствовал, как с каждым мгновением становлюсь чище, легче, человечнее.

С улыбкой я смотрел в зеркально чистую воду. И замер. Брови поползли вверх. Всё это время дверь была здесь. Вон там, под толщей воды, виднелся вентиль, открывающий проход в другую комнату. Как я мог его не заметить? Ослеплённый болью, усталостью, запахом смерти?

Я хлопнул себя по лицу. Как говорится: хочешь спрятать — прячь на самом видном месте.

— Мяу, — раздалось ворчливое, но благодарное мяуканье.

Мурлыкающий зверёк подошёл ко мне, собираясь потереться о ногу, но, почувствовав неприятный запах, отпрянул.

Я поднял глаза на системные сообщения.

[ Питомец Рыжий убил 6 саблезубых зайцев. Обычный. ]

[ Уровни: 3 (двое), 2 (четверо). ]

[ Расчёт: 3² = 9 × 1 × 1 × 3 = 27 × 2 = 54 эд. ]

[ Расчёт: 2² = 4 × 1 × 1 × 2 = 8 × 4 = 32 эд. ]

[ Итого: 54 + 32 + 41 = 127 эд. ]

[ Уровень: 1 (127/100) ]

[ Уровень: 2 (27/200) ]

— Поздравляю с уровнем, скотина.

— Мяу! — гордо выпятив грудь, кот наклонился к воде и начал лакать. Бедняга тоже не пил несколько дней, и теперь жадно припал к ручью, даже забыв о своей обиде.

Посмотрев на кота, я заметил, что он за эти пару минут вырос. Был совсем небольшой рыжий комок, теперь же слегка вытянулся, сантиметров на десять, может. Шерсть стала гуще, лапы мощнее, а в глазах появилось что-то новое, не просто любопытство, а осознанная хитрость. Это так на него уровни влияют? Ну такими темпами пользы от него не будет долго. Грустно вздохнув от такого бесполезного подарка судьбы, я вернулся к зайцам. Требовалось запасти еды.

[ Внимание: локация зачищена. Найдите выход в течение 12 часов, иначе при смене комнаты вы будете ликвидированы. ]

— Ликвидированы? — ошалел я, не сразу поняв, что речь о смене. Видимо, локации как-то тасуются, и вместо этой появится совершенно другая, а мне в этот момент лучше здесь не находиться.

Новая информация ударила по мозгам. Испытывать эту неизвестную силу не хотелось. Я начал действовать быстро.

Вытащил отрубленные ноги зайцев наружу. Развёл костёр, пожарил. Рыжий тут же прибежал на запах, начал ластиться, тереться о ноги, мурлыкать. Я поделился. Голод утолили — и ладно. Пожарил ещё с десяток крупных кусков и положил в сумку, еда лишней не будет. Погрузился в себя. Ещё чувствовалась слабость, но в целом я почти восстановился. Попробовал провести ману по телу. Она охотно откликнулась на мои манипуляции, но неприятные ощущения не исчезли. Вместо жжения чувствовалась лёгкая щекотка. Теперь не больно, но раздражающе, будто под кожей бегают мурашки, и никак не могут успокоиться.

Я вздохнул. Оглядел этот странный, небольшой мирок. На таймере системы отображалось 9 часов 58 минут. Что ж, не буду искушать судьбу.

Вернулся к ручью. Вошёл в воду. Повернул… нет, не поддаётся. Пришлось заходить с боку, упираться спиной в стену и, давя ногой, проворачивать эту чёртову открывашку. Металлический вентиль был покрыт налётом, скользил, не желая подчиняться. Спустя пять минут и непропорциональное количество усилий дверь поддалась. Вода тут же бурным потоком ушла вниз. Я поднял тяжёлую створку.

Увиденное мне не понравилось. Белый, словно молоко, туман замер на границе двери, не проникая внутрь. Он был плотным, почти осязаемым, и за ним не было ничего, только пустота.

Я постоял в надежде, что что-то поменяется, но увы.

— Ладно, Рыжий, полезли, что делать.

Взял кота на руки и шагнул вниз. Тут же голова закружилась, а ноги упёрлись в твёрдую поверхность, которую невозможно было рассмотреть. Голова кружилась, слегка подташнивало. Я чётко помнил, что прыгаю вниз, но спустя секунду меня словно перевернуло. И теперь я шёл вертикально, по стене, как муха, но ощущение пола под ногами было таким же твёрдым и надёжным.

Решил проверить догадку. Лёг на спину. Оттолкнулся что есть силы. Покатился по поверхности вверх. И вдруг тело вновь изменило положение в пространстве, и я уже лёжа вылетел вверх, в пещеру.

— Мяяяяяяу! — орал Рыжий, ему тоже не нравилось это чувство. Когти впились мне в плечо, и я зашипел от боли.

Гравитация тянула обратно. Переворот. И вот я уже держу рукой рот, чтобы не выплеснуть содержимое желудка. Вестибулярный аппарат сходил с ума, посылая противоречивые сигналы. Я не понимал, где верх, где низ, где пол, где потолок.

— Чудеса… — прошептал я, всё ещё не понимая этой аномалии.

Иду вперёд, но вокруг лишь белый туман, сквозь который не видно даже собственных ног. Только тяжесть кота на плече даёт мне ощущение реальности.

Глава 11

— Мяу мяу мяу… мяу мяу… мяу мяу…

И вот эти звуки я слышу уже который час.

Рыжий будто сошёл с ума, его взгляд становился всё безумнее и отрешённее. Если поначалу он откликался на мои слова, затем на прикосновения, то теперь не реагирует даже на щипки. Нет, не подумайте, я не садист и просто так мучить наглое животное не стал бы. Наверное. Но сейчас другой случай. Он будто впал в прострацию, ушёл в нирвану, не предупредив меня заранее.

Если бы не этот доставучий звук, я чувствовал бы себя прекрасно, а так из-за этого комка шерсти у меня разболелась голова.

Конечно, мешал этот непроглядный туман, но, кажется, за это время я к нему даже привык. Хотя… порой казалось, что он становится гуще, а где-то вдали мелькают силуэты, лица. Но это всё происки моего больного воображения. Всё же я не совсем «нормальный» по человеческим меркам.

Что удивительно — пространство никак не менялось. Вне зависимости от того, в какую сторону я иду, ползу (да, так я тоже пробовал), картина не менялась. Если рассуждать логично, то рано или поздно я должен был достичь стены, с помощью которой смог хотя бы обойти эту комнату по кругу, но даже намёка на ограничения не было, будто я топчусь на месте. Однако тот фокус с возвращением в прошлую комнату больше не сработал, значит, либо дверь закрылась, либо я всё же двигаюсь.

— Мяу мяу мяу… Мя-мяу мя-мяу… Мяу…

— Эх, Рыжик, Рыжик, совсем тебе поплохело…

Время в этом странном пространстве текло как-то иначе. Я совершенно не мог его просчитать, теряясь в догадках. Казалось бы, есть прекрасная универсальная единица измерения — пульс. Но он то замирал, то начинал биться, словно мне вкололи адреналин. При этом мысли путались, так что я сбивался на пятитысячных ударах и начинал сначала.

Вскоре кот затих, но так же выглядывал из сумки, пустыми глазами вглядываясь в туман.

Мне же всё чаще казалось, что мы здесь не одни.

Слышу шаги. Дыхание. Взгляд. Пристальный, цепкий.

Прижимаю сумку с котом к груди, делаю перекат в сторону. В правой руке уже нож. Удар.

Морок рассеивается, лезвие разрезает воздух. Сердце колотится как бешеное. На лбу выступили капли холодного пота.

Встаю, иду дальше. Галлюцинации. Однозначно галлюцинации.

— Сраный туман… Сраный туман… — ловлю себя на том, что иду вперёд и шепчу слова. Странно. Что-то явно не так.

Туман уже надоел до чёртиков. Ничего так сильно меня не бесило, как этот «сраный туман»! Ярость. Гнев. Странно. Обычно у меня не бывает столь ярких эмоций.

А ещё этот запах. Запах затхлой рыбы и… кажется, сникерса? Странно. Откуда здесь взяться сникерсу?

Делаю шаг. Ещё шаг. Десять. Нет звука ударов о пол. Нет вообще никаких звуков, кроме изредка появляющегося дыхания.

Мысли путаются. Дыхание замедляется. Силы уходят. Башня…

— Точно, я же в Башне! — словно после долгой амнезии вспоминаю странное слово.

— Башня… Что ещё за Башня… — Странно. Командир будет ругаться.

— Командир… — От одного этого слова меня пробрала абсолютная ненависть. И волна отвращения смыла сонливость. Или что это вообще было?

Замираю. Рыжий так же смотрит вперёд. Дыхание замедлилось. Слишком замедлилось.

— Статус, — запрашиваю я.

Тут же голову пронзают сотни маленьких иголочек, врезаясь в мозг. От невыносимой боли вскрикиваю и падаю на пол. Пальцы массируют виски. Боль утихает.

— Где… Где я… — хрип не моего голоса вырывается из горла, бьёт по ушам. Перед глазами мелькают странные картинки. Абсолютно белый высокий глист… но с руками, ногами, огромной овальной головой с антеннами, на которых… глаза?

Привидится же такое.

Встаю. Шаг. Второй. Десять.

Головная боль нарастает. В голове крутится какая-то мысль. Не могу поймать…

Аршин — это сколько? Нет, не то.

Шаг. Второй. Десять.

Москулин Виктор Семёнович — спонсор террористической организации «Синий Дом». Цель задания: внедрение, ликвидация, получение секретной информации. Мне было пятнадцать. Нет, не то.

Приступ кашля. Нещадный, будто вот-вот выплюну лёгкие. Подставляю руки. Кровь. Много крови. Моей крови.

Дыхание. Чужое дыхание.

Поднимаюсь. Глаза закрыты. По телу течёт энергия.

— Мяу мяу… Мя-мяу мя-мяу… Мяу — произношу я с хищной улыбкой.

Удивлённый вздох. С моих рук срывается энергия, собранная в клинок Безликого. Глазам верить нельзя. Звук. Лишь звук. Цель сдвигается. Веду клинок прямо за ней.

Тихий разочарованный вскрик.

[ Убит: Туманный паразит. Уровень: 22. Класс: Элитный. ]

[ Качество убийства: 2.0. Множитель элитного: ×3. ]

[ Расчёт: 22² = 484 × 3 × 2.0 × 3 = 8712 эд. ]

[ Кандидат Кроу. Уровень: 7 (14197/6400). ]

[ Кандидат Кроу. Уровень: 8 (7797/12800). ]

[ Доступны очки улучшений: 3. ]

Ноги подкосились. Падаю на пол.

— Ахахах! — нервный, истеричный смех проносится по комнате эхом.

Звуки, вновь звуки… Такая сладкая и такая приятная мысль.

Лежа на спине, просто смотрю вверх и улыбаюсь. Злополучный туман развеивается. Медленно, но неумолимо. Странные запахи исчезают.

Спустя 1271 удар сердца слышу приятное звучание.

— Мяу?

А следом — мурчание.

— Всё хорошо, Рыжий, мы опять не сдохли, — выдыхаю я.

[ Внимание: локация зачищена. Найдите выход в течение 12 часов, иначе при смене комнаты вы будете ликвидированы. ]

Открываю глаза, приподнимаю голову, осматриваюсь.

Комната ничуть не больше прошлой. Яркие прожекторы, вмонтированные в потолок, заливают пространство холодным белым светом, не оставляя теней. Никаких объектов вокруг. Металлические стены, абсолютно гладкие, отполированные до зеркального блеска. Запах — только металл и старая пыль, никакой сырости, никакой жизни.

На полу труп паразита. Тонкое трёхметровое тело, почти прозрачное, с едва заметными внутренностями, лежит без движений. Кожа белая, как бумага, сквозь неё проступают тонкие нити сосудов. На глазах-антеннах застыло удивление. Тварь явно не поняла, что её убило, а главное — как я её переиграл. Я присмотрелся. Физически это существо было до смешного хрупким, такая кожа порвалась бы от любого неловкого движения. Но ментально… ментально оно было сильнее, чем всё, с чем я сталкивался раньше. Его можно было прихлопнуть щелбаном, если бы удалось добраться. Вопрос лишь в том, как не дать ему забраться в голову.

В углу комнаты аккуратной стопкой сложены косточки. Маленькие и покрупнее, некоторые явно человеческие: фаланги пальцев, рёбра, обломки черепов.

Всё просто. Тварь пыталась затуманить мне голову моими же воспоминаниями. Что я не выполнил миссию, что командир будет ругаться. Но она не учла одного — в моей жизни нет приятных воспоминаний, а злость… Злость вывела меня из себя, сбрасывая контроль. Мысли всё ещё путались, но я держался за звук её редкого дыхания, как за последнюю соломинку. И, подгадав момент, бросил теневой клинок.

Кстати, что там с его развитием?

[ Клинок Безликого (50%). ]

— Ух. Вот это я понимаю развитие, — улыбнулся я. Ну, впрочем, всё логично. Клинок я сотворил чрезвычайно быстро, чтобы раньше времени не спугнуть тварь, и тут же бросил его. Отсёк все чувства, сконцентрировался лишь на цели и полёте оружия. И этот удар спас нам с Рыжим жизни.

А как эта тварь тут отъелась! Даже матка была намного младше по уровням.

Силы потихоньку возвращались. А выход искать долго не придётся. Вон в углу винтовая лестница. Проход на третий этаж. Что ж меня может ждать там, когда на втором водятся такие твари?

Разрешил себе немного поспать. Время ещё есть.

***

Открыв глаза, с облегчением выдохнул. Во сне меня не покидала мысль, что я просплю и меня размолотит в труху при перемещении комнаты.

[ Осталось: 6 часов, 5 минут. ]

Рыжий, кажется, тоже отошёл. Увидев, что я проснулся, тут же затарахтел словно древний трактор.

Я протянул руку в сумку и достал два зажаренных куска мяса. Один отдал этому рыжему прохвосту, а вторым насытился сам.

— Что можно улучшить?

[ Доступно улучшение для навыка «Теневой шаг»: ]

[ 1. Шаг сквозь преграду — прохождение сквозь тонкие препятствия. Риск столкновения. ]

[ 2. Якорь — возможность оставить невидимую метку в пространстве и вернуться в ту же точку. Метка держится, пока не рассеется мана, дистанция ограничена. ]

[ Доступно улучшение для навыка «Клинок Безликого»: ]

[ 1. Ближний бой — клинок становится более осязаемым, требует меньше маны. Управление полётом теряется. ]

[ 2. Дальний бой — клинок становится менее осязаемым, управление в полёте улучшено. Расход маны повышен. ]

Я завис. Такого подвоха я точно не ожидал. Мне уже казалось, что я заполучил невиданное оружие, но его тут же хотят у меня отнять…

Если разбираться по фактам, то первое улучшение сулит стабильность, надёжность, доступность прекрасного оружия. Мне не придётся больше делать оружие из подручных средств. Но всё это меркнет перед дальним боем. Я смогу атаковать врагов с дистанции, корректировать полёт клинка, нанося несовместимые с жизнью раны, поражая саму суть тварей.

Некоторое время я тупо сидел, глядя на текст. Я искал подвох. Слишком мало я знаю о клинке Безликого. Да, он неплохо показал себя с зайцами и сильно выручил против паразита, но так ли эти противники были опасны на самом деле?

Зайцы сами по себе довольно слабы и могут что-то противопоставить только в большом количестве. А паразит вообще выглядит так, что его просто пнёшь — и он помрёт. Что было бы, примени я клинок на тех же сколопендрах или духах?

Вглядываясь в сухие строчки текста, я вдруг произнёс:

— Распознавание.

[ Внимание: успех. ]

[ Распознавание (30%). ]

[ Доступно расширенное описание улучшений для навыка «Клинок Безликого»: ]

— А что так можно было что ли!? — непроизвольно подпрыгивая, вскрикиваю я.

[ Улучшение «Ближний бой»: энергетическая структура клинка уплотняется, он становится тяжелее, осязаемее. Клинок способен наносить физические повреждения: рубить, резать, колоть. Эффективность против физических преград и существ с высокой плотностью тканей возрастает. Управление полётом теряется. Клинок не может быть брошен на дистанцию с сохранением контроля. Расход маны снижен. ]

[ Улучшение «Дальний бой»: энергетическая структура клинка разрежается, он становится легче, почти невесомым. Управление в полёте значительно улучшается: возможны сложные траектории, смена направления, возврат на большом расстоянии. Физические повреждения невозможны. Клинок поражает только цели, уязвимые для чистой магии. Магический щит любого уровня разрушает структуру клинка при контакте. Внимание: энергетическая структура клинка в режиме «дальний бой» нестабильна. Против существ, прошедших первую эволюцию ядра (от 10 уровня), эффективность снижена до минимума. Рекомендуется использовать ближний бой или иные способы воздействия. ]

Вот теперь всё вставало на свои места. С легко управляемым клинком я буду эффективен против мелочи, на которую уже скоро перестану обращать внимание. Возможно, с развитием навыка он станет полезнее, но я, скорее всего, просто перестану им пользоваться, ведь уже сейчас мне попадаются 14 и 22 уровни, а я лишь на втором этаже. Видимо, с паразитом мне лишь повезло, либо он сам был весьма хрупкий.

Ближний же бой не забирает у меня возможность метать клинок, он лишь забирает возможность «управлять». А более мощным клинком я уже смогу поразить тех же духов, к примеру.

Не удержавшись, попробовал применить распознавание на Теневом шаге, но система осталась глуха. Видимо, всё же этот навык слишком маленького уровня.

Я выбрал: «Ближний бой» и «Якорь».

В голове тут же пронеслась информация, и у меня вновь появилось чувство, будто я мог сам создать якорь, усилить структуру клинка без чьей-либо помощи. Надо будет обязательно попробовать.

[ Поздравляем! Вы получили: «Ближний бой» (Клинок Безликого), «Якорь» (Теневой шаг). ]

Список доступных улучшений обновился, и я заметил, что после прокачки «Ближнего боя» открылась новая ветка для клинка. Видимо, система не зря требует последовательности.

[ Доступно улучшение для навыка «Теневой шаг»: ]

[ 1. Шаг сквозь преграду — прохождение сквозь тонкие препятствия. Риск столкновения. ]

[ 2. Якорь — возможность оставить невидимую метку в пространстве и вернуться в ту же точку. Структура метки усилена, дистанция ограничена. ]

[ Доступно улучшение для навыка «Клинок Безликого»: ]

[ 1. Структура — клинок становится физическим, не растворяется. Возможность менять форму, требует ману для изменения. ]

Выбираю «Структуру». Выбор сделан, обратно не повернуть. Но мне всегда нравилось держать оружие в руке. Видеть глаза жертвы. Так честнее, что ли…

Поднявшись, я пустил энергию по телу. Мана тут же отреагировала и потекла в руку. Массивная рукоятка вырисовывалась на глазах, чёрная энергия сплела широкую гарду, тонкое переливающееся лезвие с резким спуском. Рука сжалась. Рукоять теперь действительно ощущалась как настоящая. Твёрдая, уверенная, дающая веру в оружие. Пару раз взмахнул кинжалом. Подкинул вверх, перехватил лезвием вниз. Идеальный баланс. Веса ещё немного не хватает, но, думаю, если влить побольше маны, структура станет ещё плотнее и тяжелее.

Вновь закрыл глаза, представил, как рукоять становится длиннее. Лезвие тоже увеличивается и слегка изгибается, превращая кинжал в саблю.

Мана здорово просела, но клинок получился что надо, чуть больше метра, небольшая кривизна. Он был абсолютно чёрным и слегка переливался в свете белых ламп.

Вдоволь помахав им, я решил, что такое оружие очень ситуативно в моём случае и всё же мне больше подойдёт кинжал. Им проще наносить смертельные раны в уязвимые части тела, благодаря Теневому шагу.

Закрыл глаза, начал представлять, что мана впитывается обратно в тело. Но увы. Она просто рассеивалась, уменьшая клинок до нужных мне размеров, при этом приходилось вливать ещё ману, чтобы получить необходимую форму. Я так увлёкся, что не заметил, как потратил всё до капли. В глазах потемнело, ноги подогнулись, и я просто рухнул на пол, тяжело дыша.

— Мяу? — подскочил удивлённый Рыжий.

— Живой… — прошептал я, лёжа мордой в пол. Сил не было даже повернуть голову. Тяжело дыша, чувствовал, как всё тело сводит судорогами, как ядро внутри жжёт, пытаясь найти энергию.

Я понял, что на данном этапе изменение формы требует слишком много маны и времени. Создать клинок сразу нужной конфигурации не получится, придётся тратить силы на перестройку, а это рискованно. Нужно будет либо заранее продумывать форму, либо вообще не экспериментировать в бою.

— Мяу, — буркнул кот, залез мне на спину и начал мять меня, сжимая лапы. Когти больно впились в плоть, а я не мог даже закричать, скинуть этого рыжего проходимца и совершить пятёрку теневых шагов, чтобы этой заразе неповадно было!

— Мурррр, — довольно мурчал кот, совершенно не подозревая, какое наказание его ждёт.

Но вскоре спрыгнул, видимо, услышав мои гневные мысли, и предусмотрительно отошёл в сторонку. Но его это не спасёт.

Пролежав так минут двадцать, я окончательно для себя уяснил: всю ману тратить нельзя ни в коем случае, иначе — сдохну. Вот так появилось моё первое правило в этом мире.

[ 1 час, 30 минут. ]

Отсчитывала система время. Поняв, что Якорь я попробовать не успею, поднялся. Сделал небольшую разминку. Поотжимался, растянул тело — полегчало. Мана понемногу заполняла ядро. А в руках был довольно внушительный кинжал, около пятидесяти сантиметров в длину, лезвие у рукояти шириной три сантиметра, уменьшаясь кверху до острого наконечника.

Посмотрел на клинок, затем на пол. Задумался. Присел. Хрясь. Сплошной металл комнаты пробило на сантиметр, а тонкий кончик обломился. Влив каплю маны, и он так же быстро восстановился.

— Прекрасно, — улыбнулся я, уже позабыв о магическом истощении.

— Пошли, зараза рыжая, — бросил я коту, направляясь к лестнице. Не хотелось дожидаться окончания таймера. От одной только мысли об этом мурашки проходили по телу, а я вообще-то не из впечатлительных!

Кот меня догнал быстро. Я посадил его в сумку, кто его знает, что меня ждёт в следующей комнате…

Поднялся по лестнице, которая была около пяти метров в высоту. В конце — конечно же, винтовая дверь. Поворачиваю вентиль. Тяну на себя.

Морозный воздух тут же бьёт мне в лицо, мгновенно превращая в ледышку.

— С-с… цука! — вырывается у меня.

Таймер отсчитывает оставшиеся минуты. Шаг навстречу ледяному миру.

Вокруг метель, видимость нулевая. С неба падают кристаллические снежинки и тут же летят мне в лицо, больно обжигая и так бледную кожу.

— Мяу! — орёт Рыжий, кутаясь в сумке.

— У тебя хотя бы шерсть… Зараза.

Ещё шаг. Земля с хрустом уходит из-под ног. Лечу куда-то вниз. И дрожу. Холодно, сцука!

С гулким звуком приземляюсь. Но боли нет. Снег смягчил падение. Вытаскиваю голову из сугроба.

— Пять минут полёт нормальный, — констатирую я и осматриваюсь.

Пещера. И тут заметно теплее. Нет этого сумасшедшего ветра. Хорошо, перспектива замёрзнуть заживо меня не прельщала.

— Помогите! — слышится истошный крик откуда-то из недр пещеры.

— Помогите! Помогите! Ааа! — и звук обрывается.

— А оно мне надо?

Из сумки высунулась рыжая морда. Рыжий глянул на меня, мяукнул и уставился с таким выражением, будто спрашивал: «Ну и чего лежим?»

— Ладно, ладно, пошли, чего уж, — буркнул я, с недовольной миной шагая в сторону, откуда донёсся крик.

Глава 12

Свет проникал в пещеру сверху, из той дыры, куда я и провалился. Вдали виднелся небольшой проход: около метра в ширину, оттуда и шёл крик.

Щурясь и пытаясь хоть что-то разглядеть, я подошёл к проходу, но, увы, моё зрение не было приспособлено к полной темноте. Недоделка ОПО. С прибором ночного виденья было бы куда приятнее. Была мысль бросить эту затею, но самоуверенный кошак пошёл вперёд. Пришлось идти за ним.

Аккуратно ощупываю стены руками. Шершавые, неровные, пыльные. Запах затхлый, кислый, неприятный, пробирает до нутра. Проходим поворот. Тьма вокруг абсолютная, хоть глаза выколи. Кота не вижу, только слышу его тихие мягкие шаги, он тоже крадётся, прижав уши. Впереди тишина. Слишком тихо. В таких местах всегда что-то скребётся, дышит, живёт.

Или просителя уже сожрали, а я добавка. Или ловушка. Может, тут быть ловушка? С учётом того, что я об этом мире почти ничего не знаю — вполне.

Что за тенденция ограничивать мне видимость? Сначала туман, теперь темнота…

Неожиданно впереди замелькал свет. Не белый холодный, что идёт с поверхности. Нет, тёплый, приятный. Слышен треск пламени, живой огонь, не магия.

Бесшумно пробираюсь вперёд. Каждый шаг выверен, ступаю на носок, плавно переношу вес, чтобы ни один камешек не звякнул. Возле угла останавливаюсь, Рыжий тоже замер — умница. Аккуратно выглядываю.

Боком ко мне стоят два существа. Невысокие, около метра семидесяти, в одной руке факел, во второй топор. По всему телу растёт густая белая шерсть. Лапы, по-другому эти здоровенные ручищи не назвать, украшают короткие острые когти, блестящие в свете огня. Твари очень широкие на вид, но возможно, это мех придаёт им объёма. Большие головы, изо рта торчат короткие клыки, а уши, похожие на кошачьи, дёргаются на каждый звук. Сейчас они расслаблены, не ждут угрозы.

— Грыыыр раррр туррр.

Голоса надрывные, гортанные. О чём-то общаются. Вон тот, что пониже, морщится. То ли смеётся, то ли плачет.

[ Пещерный йети-дозорный. Уровень: 12. Обычный. ]

Интересно. Йети, да? По всей видимости, разумные. А это нехорошо. Если дозорный, значит, есть и другие.

Вытащил кинжал из-за пазухи. Перехватил лезвием вниз. Вдох. Выдох. Сердце бьётся ровно, адреналин уже в крови, но руки не дрожат.

— Грууууур!

Послышался звук из бокового тоннеля. Шаги, тяжёлые, топочущие. Дозорные тут же выпрямились и отошли в стороны.

Следом вышла тройка йети поменьше. Не такие широкие, а вместо топоров в руках сеть и небольшие ножи.

[ Пещерный йети-ловчий. Уровень: 14. Обычный. ]

Эти существа тащили за собой какую-то сеть. Я расслышал истеричное женское мычание. Пригляделся.

В грубой сети из трепья болталась девушка. Тонкие руки, русые волосы. Выйдя на свет, она затрепыхалась с новой силой.

Один из йети остановился и со всего маху ударил девушку по рёбрам. Послышался крик боли, она согнулась и притихла.

— Рарура, — открыв пасть, произнёс монстр. В его голосе слышалось удовлетворение.

[ Человек, кандидат. Уровень: 15. Класс: Фея жизни. ]

Эта сцена не вызвала у меня совершенно никаких эмоций. Ни праведного гнева, ни удовольствия. А вот системная справка заинтересовала. Это настоящий человек. Такой же, как я, кандидат. Причём, скорее всего, с навыками исцеления. Тут же в голову закрался вопрос: как небоевой класс выживает тут, в таких условиях?

Значит, не одна она тут. Но где её спутники?

Убивать йети здесь и сейчас было нерационально. Нужно понять, куда они её ведут, какие у них силы. Бросаться в самоубийственную атаку, чтобы спасти незнакомца? Это удел героев из глупых книжек. Нет ничего важнее моей собственной жизни. Но попробовать спасти её стоит. Она может быть полезна, а главное — она может обладать информацией о Башне. А информация — ключ к успеху. Не зря мы первым делом собирали массивы данных о жертве, узнавали, чем она живёт и с кем общается. После этого можно было совершить абсолютно безликое устранение. Или, наоборот, громкое, дикое, оставить улики, которые укажут на нужных тебе людей.

Подождал минуту, когда звук шагов скрылся в глубине, а дозорные вновь приняли расслабленные стойки, и шагнул.

В левой руке лапа сколопендры. В правой — клинок Безликого.

Появляюсь прямо рядом с монстрами. На меня устремляются удивлённые серые глаза тварей. Удар. Клинки втыкаются прямиком в сонные артерии на шеях, перебивая горло. Булькающие звуки доносятся из глоток вместо крика. Подхватываю тела, но они оказываются слишком тяжёлыми. Бросаю, отскакиваю.

[ Убиты: пещерные йети-дозорные. Уровень: 12. Обычные. ]

[ Получено: 864 эд. ]

[ Кандидат Кроу. Уровень: 8 (8661/12800). ]

Слабенькая волна энергии прошла по телу, заполняя ядро. Тепло разлилось по мышцам. Я замер, прислушиваясь не поднял ли шум тревогу. Тишина. Только потрескивание факела, выпавшего из лапы одного из дозорных.

Быстро оттаскиваю тела в темноту, волоча их за шкирку, как мешки с картошкой. Потом возвращаюсь, подбираю факел, огонь приятно греет промёрзшее тело. Теперь главное не потерять след.

Приседаю, рассматриваю пол. На камнях маленькие зелёные листики. Яркие, свежие, явно не местные. Девушка метила путь. Умно. Листики ведут вглубь, теряясь в темноте.

Иду следом. Каждый поворот проверяю на слух. Замираю, прислушиваюсь к дыханию, к шорохам. Влажный воздух оседает на лице, смешиваясь с запахом сырости и гниющих костей. Рыжий крадётся рядом, прижав уши.

Спустя пять минут выхожу к просторному залу. Тушу факел, прижимая его к стене, чтобы тлеющий уголёк не выдал меня. Выглядываю.

Посередине горит костёр, рядом с ним сидит здоровенный йети, как горилла, такой же огромный, только ещё с блеском интеллекта в глазах. В руках у него мясо. Подозрительно похожее на человеческую ногу. Ну да, вон ступня.

[ Пещерный йети-вожак. Уровень: 25. Класс: Босс. ]

— Зашибись, — непроизвольно шепчу я.

Тварь явно намного мощнее меня. А судя по тому, что лапа сколопендры пробила шею дозорного с трудом, эту тварь вообще не возьмёт обычное оружие. Придётся полагаться на клинок и скорость.

Чуть поодаль от вожака сидят три самки. Я понял это по здоровенным грудям, размера эдак пятого. Они полностью покрыты белым мехом, но смотрится… интересно, необычно.

[ Пещерный йети-самка. Уровень: 10. Обычный. ]

Приглядываюсь к полу. Листики ведут в едва заметный тёмный проход, туда, где, видимо, держат пленных.

Больше врагов вокруг не видно. Но дозорных кто-то же меняет? Значит, скоро могут прийти сменщики. Времени в обрез.

Беру Рыжего на руки, запихиваю в сумку.

— Прости, но нужно немного полетать, — шепчу я, смотря в грустные, молящие глаза кота. Ушки опустил, кажется, вот-вот расплачется. Его дыхание учащается, когти впиваются в сумку.

Отвожу взгляд. Вдох. Выдох. Шагаю к тёмному проходу. Замираю на входе, прислушиваюсь. Тишина. Пахнет кровью и страхом.

Тихо иду вперёд, руками ощупывая стены. Захожу за угол. Слышу странный звук льющейся воды где-то рядом. Поворачиваю голову налево.

[ Пещерный йети-ловчий. Уровень: 15. Обычный. ]

Тварь поворачивает голову. Клинок на чистых рефлексах вгрызается в глотку. Проворачиваю лезвие, входит глубже, перерезая голосовые связки и сонную артерию. Ловлю тело, придерживая, чтобы не грохнулось. Аккуратно кладу на землю. Справа слышится яростное мычание, несколько голосов.

[ Убит: пещерный йети-ловчий. ]

[ Получено: 855 эд. ]

Делаю шаг вперёд. Выглядываю из-за угла. Двое ловчих. И ещё один здоровенный бугай, под два метра.

[ Пещерный йети-громила. Уровень: 18. Элитный. ]

Сжимаю зубы до боли. Неожиданно. Но выполнимо. Главное, чтобы вожак не услышал. В ушах пульсирует кровь, мышцы напряжены до предела.

Приглядываюсь. Громила, орудуя топором, потрошит тело, выбрасывая ненужное в сторону. В глубине вижу:

[ Человек, кандидат. Уровень: 25. Боец. ]

Бледный мужчина, совершенно голый. Ноги нет — видимо, она у вожака. Рядом с ним ещё один. Что-то беззвучно шепчет и плачет, раскачиваясь вперёд-назад.

[ Человек, кандидат. Уровень: 23. Теневой плут. ]

Коллега по ремеслу, такой же класс предлагали и мне. В правом углу брыкается девушка. Над ней стоят две твари. Одна держит, вторая разрезает одежду, обнажая бледную спину.

— Ррррыра рууу, — предвкушая, рычит монстр. Его голос эхом разносится по пещере.

Подождать, когда перейдут к основному? Будет проще убить. Задумался.

Рыжий впился через сумку в ногу когтями. Перевёл взгляд на кота. В его глазах не страх, а требование. «Давай!»

— Понял. Не ждём.

Громила отвернулся от ловчих, занят своим делом. Те стоят спиной, не готовы к атаке.

Сначала ловчие. Шаг. Двойной удар в горло. Чёрный клинок прорубает, нога сколопендры ломается на стыке, металлический звон. Чёрный клинок запоздало срубает голову второму. Громила поворачивается на звук. Размахивается здоровенным топором. Кидает. Пасть открывается для крика.

Шаг.

В тот же миг, когда он разжимает челюсти, я оказываюсь перед ним. Вкладываю в удар всю инерцию шага, клинок входит в открытую глотку, пробивает горло изнутри, перерубает позвонки. Приглушённый рык застревает в горле, превращаясь в булькающий хрип. Тварь оседает с недоумением в глазах: она даже не поняла, как я так быстро здесь оказался. Топор со звоном падает на пол рядом с полуголой девушкой.

Но громила ещё дышит. Бьётся в конвульсиях, лапы царапают пол, оставляя глубокие борозды в камне. Я добиваю: резкий удар кинжалом в горло. Кожа поддаётся с трудом, даже в агонии его плоть остаётся крепкой. Ещё удар, ещё. Клинок забирает жизнь.

[ Убиты: пещерные йети-ловчие. ]

[ Пещерный йети-громила. Уровень: 18. Элитный (множитель ×3). ]

[ Получено: 6084 эд. ]

[ Кандидат Кроу. Уровень: 8 (15600/12800). ]

[ Кандидат Кроу. Уровень: 9 (2800/25600). ]

Мощный поток энергии прошёл по телу. Волна бодрости и истинного наслаждения затмила разум. Хищная улыбка расплылась на лице. Ноги слегка подкосились. Хочется убивать. Хочется вновь ощутить это. Сердце колотится где-то в горле, ядро пульсирует, переполненное силой, но слабее. Намного слабее, чем тогда в пещере.

Взгляд падает на людей.

Волна экстаза спадает. Лицо становится холодно-отрешённым, привычным. Прислушиваюсь. Вроде бы никто ничего не услышал. Только где-то вдалеке потрескивает костёр в главном зале.

Подхожу к девушке. Она сжалась в комок, прижав колени к груди. Мокрые голубые глаза умоляюще смотрят на меня, губы дрожат, по щекам текут дорожки слёз, смешанных с грязью. Она мелко трясётся. Плечи вздрагивают, пальцы вцепились в собственные предплечья так, что побелели.

Разрезаю верёвки на руках и ногах. Вытаскиваю кляп.

— С-спасибо, — выдавливает она, голос срывается, переходит на шёпот. Слабая, вымученная улыбка мелькает на её лице и тут же гаснет. Она всё ещё сжимается, будто ожидая удара.

Киваю.

Подхожу к следующему. Мужчина, тот, что плут. Лежит на боку, что-то шепчет. Не разобрать. Разрезаю верёвки. Ноль реакции. Бью по лицу, голова дёргается, но взгляд остаётся пустым. Глаза смотрят сквозь меня, губы шевелятся, но звука нет.

— Б-бесполезно. Он сдался. Сошёл с ума… — тихо, всхлипывая, шепчет девушка. Её голос ломается, она отворачивается, прижимает ладони к лицу.

Удар в горло. Быстрый и резкий. Он даже не вздрогнул.

— Зачем!? — Девушка вскрикивает, но тут же прикрывает рот руками.

Замираю. Прислушиваюсь. Тишина. Хорошо.

— Ты сказала, он сдался. Зачем его мучить? — бросаю я холодно. — Это милосердие. Я лишил его боли, безумия.

[ Убит: человек, кандидат. Уровень: 23. Теневой плут. ]

[ Внимание: за убийство кандидатов коэффициент качества 0.5. ]

[ Получено: 609 эд. ]

[ Кандидат Кроу. Уровень: 9 (3409/25600). ]

Хм, за них тоже опыт дают. Маловато, конечно. Проще с монстрами.

Подхожу к третьему. Разрезаю верёвки.

Бледный мужчина поднимает на меня взгляд. Умирает. Осталось от силы пара минут. Кровь из обрубка ноги так и льётся, заливая каменный пол. Он даже не пытается остановить кровотечение, просто лежит, глядя в потолок. В глазах — пустота и облегчение.

— У… бей… — шепчет он.

Удар.

Девушка смотрит на меня, на трупы, на свои дрожащие руки и не может оторвать взгляд. Кажется, она ждёт, что я убью и её. Но мне это не нужно.

[ Убит: человек, кандидат. Уровень: 25. Боец. ]

[ Внимание: за убийство кандидатов коэффициент качества 0.5. ]

[ Получено: 977 эд. ]

[ Кандидат Кроу. Уровень: 9 (4386/25600). ]

Странно. Нет удовлетворения. Слишком мало эд? Или дело не в количестве? В ОПО я убивал без раздумий. Здесь — тоже. Но система даёт за это меньше. Может, она считает, что кандидаты — не враги? Или просто не хочет поощрять убийство себе подобных? В любом случае, мне это невыгодно. Значит, буду тратить силы на монстров.

Делаю шаг к девушке. Она непроизвольно пятится назад, пока спина не упирается в стену. Руки прикрывают грудь, колени поджаты, она вся сжалась, пытаясь стать меньше, незаметнее. Шепчет, задыхаясь:

— Н-не убивай. Пожалуйста. Не убивай… Пожалуйста…

Бесстрастно иду к ней.

— Хочешь? Хочешь меня? Вот смотри! — она дёргает остатки одежды, обнажая плечи, грудь. Слёзы текут по её испачканному грязью лицу, оставляя светлые дорожки. — Только не убивай… Я всё сделаю… Всё что скажешь…

Вытаскиваю Рыжего.

— Мяу, — тихо говорит он. Мурчит, спрыгивает на пол и подходит к девушке.

Та переводит взгляд на рыжий комок. Её руки опускаются, тело мелко дрожит.

— Х-хороший… Можно? — спрашивает, не глядя. Гладит. Кот трётся о её ноги, мурлычет громче. Слёзы перестают течь, дыхание выравнивается. Она гладит его снова и снова, будто это единственное, что удерживает её в реальности.

— Прикройся.

Она подпрыгивает, словно очнувшись. С ужасом смотрит на меня, потом на себя. Трясущимися руками прикрывает своё тело, натягивая разорванную рубаху на плечи. Краска стыда заливает щёки, но страх ещё не отпустил, я вижу, как она поглядывает на выход.

— Как тебя зовут?

— Ф-фея… — дрожащим голосом говорит она. Кот устроился у неё на коленях, её пальцы машинально чешут его за ухом.

— Меня Кроу. Как вы сюда попали? Как нам уйти?

На одно мгновение страх уходит из глаз, сменяясь непониманием.

— С-с тридцатого… — шепчет она.

— С тридцатого этажа? А что там? — заинтересовался я.

— П-поселение… А ты… ты новенький? — её глаза расширяются. — Н-не может быть! — чуть ли не вскрикивает она, забыв о страхе. — В Башне уже лет двадцать новенькие не появляются!

— Я появился. Я тут не больше недели. Субъективно.

— Н-недели? А может, слухи не врали… Башню починили? Рейд Святого охотника… — глаза вновь наполняются слезами. Она оседает на пол, прижимая к груди кота, уткнувшись лицом в его рыжую шерсть. Её плечи вздрагивают, но она старается не плакать.

Эта рыжая скотина вообще не сопротивляется! Мурчит и даже когти не показывает! Ну, я тебе потом устрою…

— Фея. Как нам отсюда выбраться? — присаживаюсь и медленно, по слогам, спрашиваю. Она поднимает на меня взор своих заплаканных глаза: красные, опухшие, с тёмными кругами под ними. В них — надежда, страх, и что-то ещё, чему я не знаю названия.

— Тупиковое ответвление… Только убить б-босса, — выдавливает она, комкая слова. Её голос срывается, она начинает заикаться.

— Сцука, — вздыхаю я. — Где-то должен был быть подвох.

— Д-да, он сильный… Только рейд-группа может… От двадцатых уровней… — она сжимается, будто ожидая, что я сейчас уйду и оставлю её здесь. Её пальцы впиваются в шерсть кота, но Рыжий терпит, только мурлычет громче.

— Есть у тебя навыки, которые помогут в бою? Хоть что-то? — спрашиваю, хотя ответ уже знаю.

Девушка дрожит, прижимая кота к груди. Потом, словно вспомнив, тихо говорит:

— Я могу… могу опутать ноги корнями. Но он слишком сильный, долго я его не удержу… — Она всхлипывает, вытирает рукавом глаза. — У меня не боевой класс. Я поддержка... Поиск жизни, лечение. А корни... корни я почти не развивала, они слабые.

«Слабые корни, поддержка, лечение... — мысленно прикидываю я. — Не густо, но лучше, чем ничего. Хотя бы отвлечёт босса на секунду».

— Значит, сделаем так. Ты будешь ждать моего сигнала. Как только я крикну «пора», бросаешь корни на босса и прячешься. Сможешь?

— Я... я постараюсь... — в её глазах плещется ужас. Она боится. Она дрожит. Привыкла полагаться на других. Башня не прощает слабости.

Что ж, придётся импровизировать. И надеяться, что эта дрожащая девочка не подведёт в решающий момент.

Глава 13

Аккуратно, словно сама тень, я выглядывал из-за угла. Рядом стояла Фея. Она тяжело, прерывисто дышала, тело её мелко дрожало, но в глазах горел огонёк решимости. Возможно, это Рыжий, стоявший рядом, придавал ей уверенности, а возможно, она просто решила выжить. Хорошее стремление.

Вожак так же сидел у костра и догрызал косточки. Медленно хрустел ими, смакуя каждый укус. Видно, люди у них не частые гости. Интересно, а как они выживают без кандидатов? Им же надо что-то есть?

Пока есть время, решил проверить усиление. Всё же уровень я успел получить.

[ Доступно 1 очко улучшений. ] [ Доступно улучшение для навыка «Теневой шаг»: ] [ 1. Шаг сквозь преграду — прохождение сквозь тонкие препятствия. Риск столкновения. ] [ 2. Якорь — возможность оставить невидимую метку в пространстве и вернуться в ту же точку. Структура метки усилена, дистанция ограничена. ] [ Доступно улучшение для навыка «Клинок Безликого»: ] [ 1. Мешочек туманности — у клинка начинает развиваться энергетическая структура. Он становится плотнее, энергия начинает проходить лучше, клинок испускает ауру тьмы, которая усиливает пробивные способности. Внимание: интеграция туманного мешочка может занять продолжительное время. ]

Вот как это назвать, если не насмешкой судьбы? Может, система специально надо мной издевается? Такое полезное развитие, но вряд ли хватит времени на него. Нас обнаружат раньше.

Внезапно вожак что-то громко прорычал. Через мгновение в пещеру забежало несколько дозорных.

[ Пещерные йети-дозорные. Уровень: 12, 11. Обычные. ]

Они притащили с собой какие-то палки. Положили в костёр, пламя затрещало, набралось сил, немного разгоняя мрак в пещере. Вожак рыкнул ещё раз. Самки, сидевшие неподалёку, встали и подошли к вожаку. Одна начала гладить его спину, а две другие зашли по бокам. Вожак слегка зарычал, видно, он так выказывает удовольствие. Интересно.

Дозорные ушли, но не обратно, а в тот ход, откуда пришёл я. Тут стало понятно, что медлить больше нельзя. Твари увидят, что на посту никого нет, и поднимут тревогу.

Бросил взгляд на Фею. Странное имя. Кивнул. Вдох. Выдох. В руке чувствуется приятная тяжесть кинжала. Вожак отвлечён, спокоен, расслаблен. Вот он поднимает руку, чтобы притянуть к себе самку. Сейчас.

Шаг.

Я появляюсь из ниоткуда. Тихо. Бесшумно. Удар под руку вожака, целю между рёбер, чтобы поразить сердце. Плоть сопротивляется, но клинок аккуратно входит по самую рукоять. Легко. Слишком легко.

Схватив самку за голову другой рукой, вожак ревёт. Его взгляд устремляется на меня, и он бросает в меня здоровенной тушей. Удар проносится болью по всему телу. Я лечу к стене на огромной скорости. Удар кинжалом в шею самки. Энергия проходит по телу. Шаг.

На огромной скорости я влетаю в вожака, держа перед собой клинок двумя руками. От силы удара на мгновение темнеет в глазах. Слышу рёв. Врезаюсь в стену. Во рту чувствуется металлический привкус. Открываю глаза. Вижу, как на меня несётся обезумевший от боли вожак, заливая пещеру своей кровью.

С трудом поднимаюсь. Тело ноет, спину простреливает болью, левая кисть вывернута в сторону, в правой — кинжал.

Вожак заносит лапу для удара. Изо рта на меня летит ведро слюней. Шаг. Удар. Самка пыталась убежать за помощью.

Бах!

Грохот, пещера дрожит.

— Ррраааа! — рычит вожак, пытаясь подняться с пола. Шаг к нему. Удар. Удар. Удар. Бью яростно, вкладывая всю силу, но клинок заходит едва на половину.

Бок простреливает болью. На рефлексах перекатываюсь в сторону. Самка, шипя, кидается в догонку. Приседаю, пропуская удар под собой. Клинок пробивает горло снизу вверх. Шаг в сторону. Тело с гулом падает на пол.

— Рррррааа! — кричит вожак, поднимаясь. Его некогда белый мех пропитался алой кровью, но сил у него ещё очень много.

Встаю в стойку. Жду. Вожак, оскалившись, бросается на меня.

Шум сзади. Не оборачиваясь, ухожу теневым шагом в сторону. Дозорные. Пятёрка. Прибежали на крики босса. 11, 12, 12, 13, 10 — уровни. В руках топоры и факелы. Окружают.

Пячусь назад. Ногу стреляет болью. Взгляд пересекается с Феей. Она, закрыв рот руками, с блестящим от слёз лицом, с ужасом смотрит на меня. Улыбаюсь. Шаг. Удар. Тушка дозорного ещё не упала, а я появляюсь с другой стороны. Клинок заходит другому чуть ниже лопатки, пробивая сердце. Шаг. И тут в меня прилетает тушка йети. Сильнейший удар выбивает воздух из лёгких, опять несусь в стену.

— Он как-то предугадывает мои действия... — пронеслось в голове понимание. Улыбаюсь. Шаг.

На огромной скорости выхожу из теней. Сталкиваюсь с телом дозорного. Пробиваю кинжалом грудь. Несёмся на вожака, попутно сбивая ещё одного дозорного. Тварь размахивается. Шаг. Когти располовинивают дозорного, а я в подкате пролетаю под боссом, отрезая самое ценное.

Колокольный звон расходится по пещере, и громогласный крик заставляет прикрыть уши. Течёт кровь. Маны почти нет. Тело горит огнём, слух подводит, глаза заливает пот.

Смотрю на вожака. Он упал на колени. В одной лапе держит сокровище, второй ощупывает рану, из которой бурным потоком течёт кровь.

Вдох. Выдох. Голова кружится. Кричу:

— Пора!

Тут же из-под земли появляются коричневые отростки, расширяются и оплетают вожака, которому, кажется, уже всё равно.

Шаг. Появляюсь под самым сводом пещеры. Выставляю кинжал вниз. Используя гравитацию, бью в ту же точку на шее, что и раньше. Поддаётся. Чувствую как рвётся плоть, слышу треск шейных позвонков. Вожак оседает, взгляд тускнеет.

С трудом поднимаюсь. Меня шатает. И тут бешеный поток энергии начинает заливать меня. Ноги подгибаются. А сквозь ворох системных сообщений вижу несущийся на меня топор. Недобиток.

— Вот же идиот... — успеваю лишь подумать я, как в руку дозорного на огромной скорости влетает что-то рыжее. Топор плашмя бьёт меня по голове. Колокольный звон проносится в голове. Сознание выключается. Темнота и тишина.

Тепло разливается где-то внутри. Словно лучики весеннего солнца аккуратно дотрагиваются до тела после долгих дней непогоды. Восторг. Дикий, наивный. Беззаботный.

Улыбка расплывается на моём лице. Щеки касается что-то шершавое, влажное.

Открываю глаза. Рыжий заботливо вылизывает меня, а за ним стоит девушка. Одежда на ней изрезана, болтается на поясе. Глаза закрыты, руки вытянуты, с них срывается зелёная энергия, что проникает в моё тело. По бледному овальному лицу, без острых черт, текут капли пота. Милые маленькие губки напряжены, брови опущены. Чуть ниже на меня смотрят две подтянутые женские груди. Маленькие, с ладошку.

— Мяу! — кричит Рыжий, видя, что мои глаза открыты. Отстраняется.

Девушка открывает глаза, слабеет, но удерживается на ногах.

— Выжил… как я рада… — шепчет она, а голубые глаза вновь заливают слёзы.

— Вижу… — хриплым голосом отвечаю я, оценивая её тело.

Девушка опускает взгляд ниже. Краснеет, взвизгивает и поднимает изорванную ткань выше, одной рукой придерживая.

— Твари изрезали мне одежду… Я не могу одновременно и прикрываться тряпками, и лечить тебя! — гневно заканчивает девушка.

— Ладно, — просто отвечаю я. Благодарить нет смысла. Она спасла меня, потому что одна умрёт. Со мной есть шансы.

Пытаюсь приподняться. Тело стонет от боли, но я жив. И могу даже двигаться. С трудом, но могу. Облокачиваюсь о стену и смотрю на сообщения.

[ Убиты: пещерные йети-дозорные (3). Уровни: 12, 11, 10. Обычные. Качество убийства: 2.0. ] [ Убиты: пещерные йети-самки (3). Уровень: 10. Обычные. Качество убийства: 2.0. ] [ Убит: пещерный йети-вожак. Уровень: 25. Класс: Босс (множитель ×15). Качество убийства: 0.7. ] [ Итого получено энергии души:375+ 291+ 220+660+18375.= 19921+ 4386 = 24307 ] [ Кандидат Кроу. Уровень: 9 (24307/25600). ] [ Босс комнаты уничтожен. Покиньте локацию в течение 24 часов. ] [ Осталось: 17:43. ]

— Немножко не хватило до уровня… — хмыкаю я вслух.

— Что? — всё ещё смущаясь, переспрашивает девушка. Забываю, что я теперь не один…

— Ничего. Кто убил ещё двоих?

— А? — Фея задумалась. — Ну, когда мы с Рыжиком увидели, что один из йети встал, то котик зафырчал и кинулся со всех ног к тебе, а я подняла топор и ух! — восторженно говорит девушка.

— Понятно, — ледяным тоном продолжаю я. — А ещё один?

— Может, тот? — смутившись, спрашивает она, указывая на переломанного дозорного у стены.

— Да, наверное. — Скорее всего, когда вожак кинул его в меня, тот не пережил удара.

— К-Кроу, а где ты научился так сражаться? — она замялась, наткнувшись на мой отстранённый взгляд. — Я никогда раньше такого не видела… Такой маленький уровень и такие боевые навыки…

— В прошлой жизни мне не повезло.

Этого хватило. Девушка умолкла и села на пол. Я опустился рядом, прислонившись спиной к холодному камню. Тишину нарушал только треск догорающего костра, тихое дыхание Феи и мурчание кота.

— Ты говорил, что скоро получишь десятый уровень, — вдруг тихо сказала она, не поднимая глаз. — Да… а что такое? — переспросил я, насторожившись.

— Эволюция ядра. На десятом уровне. Это… это очень опасно. Ядро сжимается, перестраивается, становится плотнее. Если ты будешь один — можешь не выжить. Боль… невыносимая. И не все её проходят.

Она говорила, и её голос дрожал, то ли от холода, то ли от воспоминаний. Видно, она пыталась отвлечься разговором, чтобы не думать о недавнем ужасе. Я молчал, переваривая информацию.

— Нужно быть в безопасном месте, когда начнётся трансформация. И желательно иметь под рукой зелья… Ты… ты не умри, ладно? — Она подняла на меня заплаканные глаза.

— Не планировал, — коротко ответил я.

— У нас есть время отдохнуть перед выходом. Нужно им воспользоваться, — сказал я, меняя тему.

Фея кивнула и, укутавшись в своё рваньё, отвернулась от меня. Вокруг витал запах крови. Пол был ею залит. Засохшей, тёмно-алой. Но тут был костёр. Он согревал в этой богом забытой комнате. Я смотрел в пламя и никак не мог понять, как мне удалось убить это чудовище. Везение? Профессионализм?

Скорее всего, это мой класс с его уникальными навыками даёт шанс выжить там, где другие умрут. Именно шанс. А то, с каким упорством я за него ухвачусь, зависит только от меня. А я умею цепляться. Уж чему-чему, а этому меня научили…

Рыжий, громко мурча, улёгся мне на колени, согревая продрогшее тело. Глаза начали смыкаться. Настойчиво, непреодолимо. И я провалился в сон. Нужно восстановиться, иначе в следующей комнате могу ошибиться. А ошибка — смерть.

Сновидений не было. Впрочем, как и всегда. Для меня сон — отдых, не больше, не меньше. Способность видеть картинки во сне выжгли из меня паяльником ещё в детстве.

Глаза беззвучно распахиваются. Слышу тихий хруст слева. Резко встаю на ноги, кинжал уже в руке.

— Хрусть, — округлившимися от страха глазами смотрит на меня девушка и хрустит плиткой ПЛУ.

— Прости, привык быть один, — выдыхаю я и сажусь обратно.

— Н-ничего… Будешь? — спрашивает девушка и протягивает мне чёрную плитку с красными прожилками. — Это плюшка, она восполнит энергию.

— Спасибо, — взяв плитку, кладу в рот. Безвкусно, но питательно.

— Слушай, Фея, — начинаю я, а девушка вздрагивает. Это она меня так боится или ещё не отошла от всего этого? — Расскажи мне о вашем отряде, где вы познакомились, что такое это ваше «поселение»? Почему нет новых «кандидатов»?

С минуту девушка смотрит на меня пустым взглядом, а затем, взяв себя в руки и поглаживая Рыжего, начинает рассказ.

Оказывается, на тридцатом этаже расположено поселение. Там лесной биом. Есть вода, фрукты, ягоды. Там стоят дома, их можно арендовать за эдешки для сна. Правит городом некий «Андерос». Это биоробот, 250-го уровня. Он подконтролен системе. Неразговорчивый, но не допускает прорывов монстров и «отверженных». Отверженные — это те, кто больше не верит в идею выхода из Башни. Уже множество циклов (цикл — это когда комнаты приходят в начало, пройдя круг) никто не поднимался выше семидесятого этажа. И они решили жить здесь. Ломают комнаты, оставляют одного монстра и живут в локации, строят дома, рожают детей, грезят идеей уничтожить Андероса, который даёт много эдешек за убийство отверженных. Они потеряли статус «кандидатов». Из-за этого между отверженными и кандидатами вечная война.

— Как же нам достичь города?

— У меня есть карта, там отмечено множество комнат, где расположен подъём, известные обходные тропы… Но Башня неисправна, и бывают «сюрпризы».

— Это поэтому вы попали в эту комнату?

— Нет, это была наша основная цель, но мы не были готовы к таким уровням… — глаза девушки вновь набираются слезами.

— Что ж, ладно, надо собираться и валить отсюда, а то до конца таймера 8 часов.

Я окинул взглядом девушку, она всё так же одной рукой придерживала порванную одежду. Не дожидаясь ответа, вернулся в тот проход, где их держали. Нашёл сумки. У каждого была стандартная. Внутри нашёл пятнадцать плюшек, три зелья лечения и четыре маны. Неплохо. Подошёл к плуту, самому чистому трупу. Снял с него чёрную хлопковую рубаху. Слегка в крови, но пойдёт. С бойца снял чёрную кофту с кожаными вставками на предплечьях, плечах, ещё две были чуть ниже рёбер, и две на уровне сердца. Пара из них была пробита, а край залит кровью. Снял свою порванную водолазку, надел кофту.

Осмотрел оружие. У плута — короткий кинжал, но качество так себе, по нему уже пошла ржавчина. У бойца — здоровенный топор. Поднял его, проверил вес. Нет, тяжеловат. Тут ещё был поломанный меч, видно, кто-то пытался сопротивляться, да не вышло.

Вернулся к Фее, протянул рубаху.

— На, надень.

Она подняла на меня заплаканные глаза, затем перевела взгляд на рубаху и вновь залилась слезами.

— Это Плитки… Я… я не могу!

Я медленно сел на корточки. Заглянул девушке в глаза и тихо произнёс:

— Мне нужно, чтобы ты думала о том, как выжить, а не о том, как прикрыть свою грудь. Надевай! — рявкнул я.

Девушка вздрогнула, но рубашку приняла. Я отвернулся, ожидая, когда она закончит.

— С-спасибо, Кроу… Есть ещё кое-что. Нужно вырезать сердце вожака, за него дадут немало эд…

— Почему?

— На стене дома коменданта Андероса появляются разные задания: добыть артефакт, грибы, ягоды, поймать духа или принести часть тела монстра. Не знаю, для чего это, но он неплохо платит… За счёт этого мы и выживаем…

— Понятно. Значит, вырежу. Но почему вы так гонитесь за эд? Понимаю, опыт, но всё же?

— На этажах, кратных пяти, есть комнаты. Безопасные, мини-лавки. Там иногда можно закупиться кое-чем. А в поселении есть магазин. Можно купить навыки, броню, оружие, но стоит там всё очень дорого…

— А продать броню или оружие можно? — заинтересовался я.

— Да, но система даёт крохи, даже за легендарные вещи. Обычно мы торгуем между собой или продаём торговцу из кандидатов.

Я кивнул. Информации было много, её нужно переварить. А лучше — увидеть всё своими глазами.

Подошёл к вожаку. От его меха шёл неприятный запах разложения. Всё же кровью пропиталось тут всё. Вооружившись клинком, начал вырезать сердце. Оказывается, после смерти плоть монстров слабеет, так что мне пришлось повозиться всего пару минут. И, с руками по локоть в крови, я победно поднял над головой тридцатисантиметровое сердце.

Фея скривилась и отвела взгляд. Ну да, зрелище не для слабонервных.

— Слушай, а сколько ты уже в Башне?

— Три полных цикла. Я ещё одна из самых молодых, ну, из тех, кто выжил…

— А давно Башня не принимает кандидатов?

— Где-то два цикла всего, но проблемы начались задолго до этого… Кандидатов последние годы приходило всё меньше, а выжить тем, кто приходил, становилось всё сложнее… Мне повезло, парни… — она отвела взгляд, сдерживая слёзы. — проходили мимо и помогли мне… Хотели узнать, почему так мало кандидатов приходит. Плитка убил шерстяного слизняка, поразив ядро, когда я уже попрощалась с жизнью…

— Ты знаешь, где тут лестница? — не обращая внимания на её подавленное эмоциональное состояние, спросил я.

— Д-да, в том проходе, метров сто всего.

— Хорошо. Мне нужно улучшить навык, и отправимся.

Я присел. Пора улучшить клинок Безликого.

[ Доступно улучшение для навыка «Клинок Безликого»: ] [ 1. Мешочек туманности — у клинка начинает развиваться энергетическая структура. Он становится плотнее, энергия начинает проходить лучше, клинок испускает ауру тьмы, которая усиливает пробивные способности. Внимание: интеграция туманного мешочка может занять продолжительное время. ] [ Вы уверены? Да / Нет ]

— Да, — отвечаю я.

Тут же клинок у меня в руке начинает нагреваться и буквально плыть. Чёрные всполохи отходят от него во все стороны, а внутри как будто что-то уплотняется. Небольшое пространство. Спустя полчаса структура стабилизируется, а у меня из ядра начинает течь энергия в клинок. Бурным потоком, словно горная река, за один удар сердца маны остаётся половина. Она уходит и уходит. В голову закрадывается мысль о магическом истощении. Ядро сжимается, болезненно пульсирует, и на секунду меня охватывает холодный страх. Что если клинок высосет меня до конца? Рука горит огнём, но я держусь. Второй рукой открываю бутылёк и опрокидываю в себя. Приятная холодная волна проходит по телу, мана замирает на месте и вновь идёт вниз. Пью ещё один и ещё. Потихоньку боль уходит, мана начинает набираться, а вокруг клинка виднеется едва заметная чёрная дымка.

[ Внимание: улучшение изучено. Связь с клинком улучшена. Сродство с клинком Безликого: 1. ]

По лбу течёт пот, рука горит, но я улыбаюсь. Оружие стало сильнее, а вместе с ним и я.

Фея смотрит на меня дикими глазами, но вопрос задавать не решается. Наши взгляды пересекаются, и она отводит свой, начинает мелко дрожать. Всё же боится меня. Ну и ладно. Главное, чтобы проводила в поселение.

— Ладно, пошли уже отсюда.

Девушка кивает, поднимается и, несмотря на меня, уходит в сторону лестницы. Мы с котом идём сзади.

Та же винтовая лестница, тот же вентиль. Дверь открывается. Фея замирает на пороге.

— Это… это не та комната…

В нос бьёт запах разложения, а впереди — непроглядная ночь. Я напрягся, готовый к новой схватке, но внутри нарастала глухая усталость. Едва выжили в одном бою, как сразу новая угроза. Новый день, новый бой.

Глава 14

Делаю шаг вперёд. Нога наступает на влажную чёрную землю. Вокруг стоят высохшие деревья, голые кустарники, впереди маячит железная ограда и, кажется… надгробия?

Фея дрожит, в глазах застыл ужас, кажется, она вот-вот потеряет сознание.

— Где мы?

Девушка смотрит на меня пустыми глазами и молчит.

— Покажи карту, — слегка повышаю тон.

Фея судорожными движениями опускает руку в сумку, достаёт бумажку, протягивает мне.

Карта… Она называет это картой. Простой лист бумаги с пометками карандашом, какие-то надписи, аббревиатуры, стрелочки. Протягиваю карту обратно.

— Ни хрена не понимаю.

Она вздрагивает, смотрит на карту. Пристально, долго. Вокруг тишина, напряжённая, густая, а противный запах впитывается в саму кожу.

— Мы были здесь… — она указывает на комнату с буквой «Ц». — Должны были перебраться сюда, «П», там пустынная локация, есть обход… — она замирает, в глазах опять собираются слёзы. Как же она надоела…

— Фея, соберись.

— А? Д-да, да. Мы, судя по всему, на кладбище, в локации нежити… Вариаций тварей много, но все они очень опасны. На пути не должно быть кладбища… Оно появится лишь через сотню дней…

— Из прошлой комнаты есть ещё проходы?

— Только вниз, но там должен быть тяжёлый переход, суровая местность.

— Понятно. Тогда нет выбора. Пошли. Чем опасны мертвяки?

— Если уровень выше двадцати, то аура разложения может убить… Но у обычных тварей от десяти до двадцати уровня она действует в пределах метра. У лича, возможно, дальше, но не слишком. Главное — не подходить близко. У тебя нет энергетического покрова…

— Плохо. У тебя нет дистанционных атак?

— Нет. Но и к меньшим уровням лучше не подходить. Любая рана — некротизация. Ты сгоришь в течение суток, и никакие зелья не помогут, только лекарь с очищением.

— Новости всё лучше и лучше. Ладно, попробуем обойти.

— Д-да, попробуем…

— На карте нет пометок, где в комнатах нежити выход?

Девушка отрицательно помотала головой и со вздохом, в котором не было ни капли оптимизма, ответила:

— Путь мы можем прослеживать, но комнаты разные. Есть лишь вероятность, что они окажутся такими, какими должны быть, но там много факторов…

Я кивнул и пошёл вперёд. Медленно, высматривая окрестности. Если всё так, как говорит Фея, то дела наши и правда хреновые. Нужно срочно получить десятый уровень. Я слишком слаб для этих комнат. А что будет дальше?

По дуге мы начали огибать кладбище. Вокруг было пустынно. Пространство хорошо просматривалось на большом расстоянии. Я осматривал всё вокруг, пытаясь заметить хоть кого-то. Но никого не было. И это настораживало.

В руках я держал два клинка сколопендры. Если что — буду метать.

Кладбище было небольшим. Надгробные плиты стояли хаотично, но были пусты. Ни имён, ни дат. В середине виднелся склеп. Там явно кто-то сильный, возможно, и дверь, но может, есть другой проход?

Идя по дуге, я прислушивался, пытаясь выцедить хоть какие-нибудь звуки, но кроме наших шагов ничего не было. Как вдруг я начал слышать только свои. Обернулся. Фея замерла. Лицо побелело, руки дрожат и пытаются… выцарапать глаза?

Вернулся, перехватил руку, сжал.

Взгляд Феи прояснился, и она трясущимися от страха руками указала на надгробие.

[ Кандидат Кроу. Годы жизни: 357 цикл — 357 цикл от перезагрузки. ] [ Кандидат Фея. Годы жизни: 354 цикл — 357 цикл от перезагрузки. ] [ Питомец Рыжий. Годы жизни: 357 цикл — 357 цикл от перезагрузки. ]

— Проделки системы… — прошептал я, но девушка покачала головой.

— Нет… Я слышала о таком. Это лич. Некромант. Он знает… Он знает, что мы здесь… — голос девушки задрожал, и она рухнула на колени, прикрывая голову руками, и зарыдала. — Я… я не хочу умирать! Спаси… Спаси меня, Кроу! — переходя на крик, продолжала она.

Одним движением я поднял её голову за волосы и дал леща. Хлёстко, больно.

Она замерла. Уставилась на меня удивлённым взглядом.

— Легче?

— Д-да… — прошептала она, держась за щёку.

— Пошли.

Мы шли дальше, обходя комнату по кругу. Я присматривался к краям, пытался заметить дверь или другой проход. Нет, скорее всего, нужно подойти ближе к стене, так больше шансов его заметить.

Петляя по влажной земле, мы шагали. Тихо, беззвучно. Как вдруг Фея вскрикнула.

Развернувшись, я увидел, что из-под ветки вылезла костяная рука и схватила девушку за голень. Кинжал срывается с моей руки, перебивает кость напополам. Обе части руки продолжают двигаться. А из-под дерева появляется:

[ Костяной скелет. Уровень: 15. Обычный. ]

В груди виднеется зелёное ядро. Клинок проходит насквозь. Слышен треск костей. Глазницы твари тут же тухнут, а кости осыпаются на землю, замирая.

[ Убит: костяной скелет. Уровень: 15. Обычный. ] [ Качество убийства: 1.0 (без использования способностей). ] [ Получено: 374 эд. ] [ Кандидат Кроу. Уровень: 9 (24611/25600). ]

— Ещё три таких скелетика и будет уровень… — произношу я под нос, подходя к девушке. Помогаю подняться. Она дрожит, начинает накладывать лечение на ногу. На белоснежной коже Феи чёрные отпечатки от лапы скелета. Кожа уже отмерла, мясо тоже слегка поражено, но скверна не распространяется. Покров девушки сам выжигает гадость вместе с регенерацией. Медленно, но уверенно. Энергия жизни помогла совсем чуть-чуть, залечить то, что не повреждено, а изменённую некротизацией плоть нужно удалить.

— Кроу, — она посмотрела на меня жёстким взглядом, пытаясь показаться уверенной. — Срежь эту гадость, но руками не касайся.

Девушка ещё не успела договорить, как я склонился с кинжалом в руке и двумя полукруглыми срезами удалил отмершую плоть.

Девушка слегка взвизгнула, испугавшись, но, видимо, боли не почувствовала.

— С-спасибо, но ты в следующий раз хоть изобрази сомнения, что ли… Жутко, знаешь ли…

— Ладно.

Девушка применила заклинание ещё пару раз, и на месте раны появилась свежая розовая кожа.

Если скелет её уровня приносит такие проблемы человеку с покровом, то что эта тварь может сделать со мной? Вопрос остался без ответа. Да и если честно, не хотелось мне знать на него ответ.

Пройдя к стене комнаты, мы пошли вдоль неё, но куда медленнее, заглядывая за каждое дерево, камешек, кустик.

— Как часто бывают проходы в границе комнаты? В стене?

— Бывают… Тут всё индивидуально. Может быть маленькая дверь в норе, может быть лестница, может в стене. Может быть и в том склепе, а может быть и несколько. Иногда можно зайти в комнату «перекрёсток» с четырьмя дверями и пойти в любом направлении. Башня слишком сложна, чтобы кто-то вроде меня смог её понять… Вот Мудрец знал о Башне много… Но его сожрали первым… — глаза девушки вновь намокли, но она быстро взяла себя в руки. Понимала: сейчас не время для слёз.

Рыжий был подозрительно тих. Он спрятался в сумке у девушки и даже рожи не показывал.

Не знаю, сколько мы так петляли, но никаких проходов найти так и не смогли. Решили двигаться к кладбищу. Подошли прямо ко входу. Ржавые ворота были слегка приоткрыты, будто нас приглашали. Ну конечно, даже имена на надгробиях уже написали…

Я остановился у входа, оглядываясь. Сотни каменных плит. Всё вокруг серое, старое. Мёртвое. Дорога из потрескавшегося камня вела вперёд, прямиком в зловещий склеп.

Стоило сделать шаг, как ворота за мной закрылись, отсекая Фею и Рыжего. А из могил начали подниматься твари. Сотни.

[ Костяной скелет. Уровень: 15. Обычный. ] [ Костяной скелет. Уровень: 20. Обычный. ] [ Прокажённый зомби. Уровень: 15. Обычный. ] [ Призрак. Уровень: 15. Обычный. ] [ Умертвие. Уровень: 23. Обычный. ]

Сотни системных сообщений сыпались одно за другим. Фея протяжно закричала. Дверь в склеп со скрипом отворилась, и оттуда показался:

[ Древний Лич. Уровень: 33. Босс. ]

Мгновения мне хватило, чтобы оценить обстановку. Теневой шаг в сторону ограды. В прыжке перемахиваю невысокий забор. Кричу:

— Беги!

Фея срывается с места и несётся куда глаза глядят, я за ней. Тупорылые скелеты врезаются в закрытые ворота, в ограду, рассыпаются от ударов и вновь собираются. Призраки проходят сквозь металл, а лич бьёт в ворота зелёным лучом.

Бум. Слышится звук, оборачиваюсь на бегу. Ворота падают, а по нашему следу движется орава тварей. Зомби, испускающие зелёный смрад. Умертвия в балахонах с огромными косами, они не идут, они словно парят. Духи с вытянутыми руками мчатся к нам, и армия тупоголовых скелетов, что врезаются даже друг в друга.

В голове проносится тысяча мыслей. Единственный вариант — вернуться обратно в комнату пещеры. Время не должно было ещё выйти.

— Фея, к двери, откуда пришли! — кричу я.

Девушка меняет направление, но спотыкается и падает, разбивая нос о дерево. Бросаю на неё взгляд, она не поднимается. Что-то ощупывает руками. Рыжий истошно орёт в сумке, потревоженный. Шаг. Материализуюсь рядом с ней.

— Ты чего!? Быстрее! — взревел я. И тут мой взгляд цепляется за дерево. То самое, где я прикончил скелета. Фея своим телом наклонила дерево в сторону, и оттуда показалась яма. Тёмная, непроглядная.

— Такая себе идея… — скептически произношу я. Бросаю взгляд на врагов: духи в двадцати метрах. Не успеваем.

— Ныряй! Быстрее! — ору я.

Девушка тут же ползёт внутрь, я следом. Сердце нещадно бьётся. Внутри всё сжимается от предвкушения контакта с духами. Обливаюсь холодным потом.

— Вот, стоило познакомиться с женщиной — и уже смерть. Опять… — проносится в голове глупая мысль.

Но время идёт, а мы всё ещё ползём. Мою душу до сих пор не сожрали бесплотные твари.

Вдруг Фея с криком падает вниз. Я не успеваю затормозить и несусь за ней.

Боль от удара о пол, но я тут же подскакиваю, осматриваюсь. Серый пол, серый потолок. Впереди небольшой столик с двумя стульями, а чуть дальше — голограмма.

[ Лавка пятого этажа. Желаете приобрести товары? ]

Не могу поверить своим глазам, а Фея заливается истеричным смехом. Катается по полу, из глаз текут слёзы: то ли радости, то ли облегчения. Сажусь рядом. На лице проступает тонкая улыбка. Пятый этаж. Лавка. А по спине всё ещё бегают мурашки и проступает холодный пот.

Не знаю, сколько мы так просидели, время будто потеряло счёт. Рыжий мурчал и тёрся об ноги. Фея всё ещё всхлипывала, её руки дрожали, когда она попыталась погладить кота. Она плакала, смеялась, каталась по полу, а я просто сидел и неверящим взглядом смотрел на голограмму напротив.

— Мы выжили… Кроу, мы спаслись! Я ни разу не слышала о тех, кто смог сбежать от нежити! Лич там наверное рвёт и мечет! Ахаха, ахахах! — кричала Фея, в кои-то веки не боясь быть обнаруженной. Её голос срывался, но она продолжала смеяться сквозь слёзы.

— Мы выжили… — тихо прошептал я, привыкая к этому слову. В мире, где каждый твой шаг на острие ножа, где ты не можешь просчитать опасности, каждый день становится особенно ценным. Особенно если ты можешь делать то, что хочешь. Без приказов, обязанностей, заданий. Никаких целей. Только путь.

Наконец я поднялся и подошёл к голограмме. Жутко же интересно, что за товары и по каким ценам тут можно взять! Хотя купить я всё равно ничего не смогу, цены космические, но хотя бы буду знать, к чему стремиться.

Здесь было несколько вкладок: Питание, Оружие, Броня, Расходники, Артефакты.

Первым делом зашёл в артефакты. Вкладка удивила, всего три позиции.

[ Невесомый карман: артефакт, вмещающий 1 кубический метр пространства. Невозможно обворовать при живом носителе. Привязка к крови. ]

Каждый товар сопровождала картинка. «Карманом» называлась небольшая металлическая пластинка на верёвочке. Вешается на шею, и носишь. Удобно. Но цена… 300 000 эд. Триста тысяч! Невообразимо много…

[ Пространственный телепорт: артефакт, позволяющий переместиться один раз в сутки в любое место в пределах 30 километров. Переместиться можно лишь туда, где вы уже были. ]

Картинка показывала небольшой прозрачный шар. По всей видимости, внутрь вливается энергия, и он приобретает оттенок твоей маны, а может, и перерабатывает её в чистую. Цена: 1 000 000 эд. Один миллион. Конечно.

И третьим артефактом был:

[ Походный рюкзак: переносной лагерь, состоящий из двух палаток со спальниками, костра, чана для приготовления пищи. ]

Выглядел как обычный рюкзак. Размер примерно как у первоклашки с огромной кучей книг. Я, конечно, детей в школу не провожал, но вот одна из целей этим занималась. Цена: 500 000. Полмиллиона эд! Ужас.

Артефакты очень полезные, не спорю, но вот цена…

Перейдя во вкладку «Питание», я нашёл так называемые плюшки, или ПЛУ — провиант легкоусваиваемый. Для стандартного человека хватит одной на весь день. Стоимость: 10 эд. Вот это вполне себе. Также тут были всякие разные вкусности: жареное мясо свинокраба по цене 100 эд, жаркое из плоти демонического оленя по 50 эд за порцию, котлеты из морозного паука Неруба по цене в удивительные 5 000 эд.

Во вкладке «Оружие» я нашёл множество легендарных мечей, но ценой в пару миллионов, так что даже не стал заострять внимания. Были и аналоги подешевле, но характеристиками не воодушевляли. Например, Кровавый жнец: красный полуторник с небольшими сколами на лезвии, стоил полмиллиона, а такой же, но с аурой крови, — полтора миллиона.

В броне ситуация была не лучше. Что-то по-настоящему ценное стоило просто гору очков, а простое снаряжение не удивляло и тоже кусалось. Вот кофта, как у меня, стоила 30 000 эд, а у неё нет даже никаких бонусов. Просто одежда. Обычная тактическая водолазка, в которой я здесь появился, стоит 1 000 эд. За ткань!

Расходники порадовали больше. Зелья лечения и маны стоили по 100 эд, средние — 500, большие — 1 000. «Живящий пластырь», который приклеивается к ране и затягивает её, стоит 50 эд. Также тут были стрелы разных видов, как арбалетные, так и для луков. Спальники — 5 000 эд. И много-много всего. Но сколько бы я ни вглядывался, ничего супер полезного найти не мог. В итоге взял Лимонад Килдонский за пять эд и присел за стол.

[ Приобретён Лимонад Килдонский. -5 эд. ]

Прямо из воздуха передо мной материализовалась стеклянная бутылка с золотистой жидкостью. Я взял её и присел за стол, Фея терпеливо дожидалась меня здесь же.

— Ну как?

— Честно? Ожидал большего. Цены просто космос.

— Ну конечно, мы в Башне, здесь тяжело достать что-то, оттого и цены. Тем более Башня нерабочая.

— Верно, но всё равно обидно.

— В городе всё немного дешевле, но не жди, что артефакты будут продаваться за копейки, — улыбнулась девушка. Её голос всё ещё дрожал, а руки, лежащие на столе, заметно тряслись.

— Будешь? — спросил я у неё, протягивая лимонад.

Она кивнула и отпила.

— О, Килдонский. Мой любимый.

Я тоже попробовал. Сначала мне в рот ударила кислота, лицо перекосило, а следом ударил сахар, на контрасте даря невиданные ощущения, а затем лимонное послевкусие на водянистой основе очистили рецепторы для нового глотка.

— Удивительная вещь… — протянул я.

— Да, тут поначалу всё необычно. Я вот из мира Нарила. У нас и подавно не было ничего похожего.

— А я с Земли, и тоже ничего такого не видел, хоть мы и идём по пути технологий.

— Да? А у нас развита магия. У нас огромные деревья, на которых мы живём, чистейшая вода, животные… — говоря это, девушка беззаботно улыбнулась. — У нас была идиллия, но потом пришла война… Я погибла, а система предложила выбор…

— У нас идиллии никогда не было. Я был воином. С детства. Погиб, выполняя задание по ликвидации.

— А где ты нашёл кота?

— Да в тестовой комнате обнаружил артефакт, — пожал я плечами. — Повезло, наверное.

— Невероятно повезло! Я видела лишь двух кандидатов с питомцами, и они давали им невероятные возможности! Но все они сгинули в рейде Святого Охотника…

— Что за рейд?

— Группа высокоуровневых воинов решила пройти Башню. Они собрали поистине пугающую мощь. Пятьдесят воинов от сотого уровня… Они могли бы убить даже Андероса или зачистить отверженных, но решили выбраться. Ушли наверх. И не вернулись. Правда, даже цикл ещё не прошёл, кто знает, где они сейчас, может, ещё живы…

— Всё может быть.

Помолчали. Я переваривал новую информацию. Если столько кандидатов не прорвались, то что там за монстры? И есть ли у меня шанс? В одиночку точно нет…

— Слушай, Кроу, — замялась девушка. Я перевёл на неё непонимающий взгляд. — Я тебе обязана жизнью… В общем, я хочу расплатиться и объединиться в отряд…

— Слушаю, — спокойно произнёс я.

Рыжий прыгнул к ней на колени, успокаивая. Предатель.

— В общем, тут в лавке есть расходник. Называется «Накопитель». Маленькие они стоят гроши… У меня есть свободных 4 тысячи эд. Сам накопитель стоит тысячу. Я куплю его и передам тебе 3000 эд из своих накоплений. Правда, ждешки из него идут с потерями, чтобы получить 1 эд, тратится 2 эд. Но другого способа быстро поднять тебе уровень перед эволюцией ядра у нас нет.

— Зачем тебе это?

— Отдать долг, да и чтобы ты смог пройти эволюцию ядра. Слишком опасно получать эволюцию в бою, а без тебя… — она замолкла, ожидая ответа.

— Я не против, — спокойно ответил я.

Хорошая возможность. Лекарь присмотрит за мной, и я спокойно пройду эволюцию, стану сильнее.

— Отлично! — обрадовалась девушка и поспешила к голограмме. Быстро что-то понажимала, и прямо в воздухе появилась небольшая короткая палочка. Она сосредоточилась и через пару секунд передала её мне. Там было 3 000 эд.

— Хватит? — с надеждой спросила она.

Я кивнул.

— Лучше ляг. Будет больно… — морщась, произнесла она, вспоминая о своём переходе.

Я лёг на прохладный серый пол. Посмотрел на накопитель.

[ Малый накопитель энергии души. 3000/3000. Желаете поглотить эд? Да / Нет ]

— Да.

[ Внимание: малый накопитель не предназначен для поглощения. Потери составят 1500 эд. Всё равно поглотить? ]

— Да.

Тут же цифры поблекли, и мне перетекла свободная энергия, но я почти не почувствовал её тепла, а чувства эйфории вообще не было.

[ Кандидат Кроу. Уровень: 9 (26106/25600). ] [ Кандидат Кроу. Уровень: 10 (506/51200). ] [ Внимание: вы достигли десятого уровня. Начинается процесс эволюции туманного мешочка маны в ядро конденсированной маны. Обнаружена закалка 2 уровня. Интеграция улучшенного ядра конденсированной маны. ]

Тут же меня скрутило. Всё тело схватила судорога. Руки и ноги начали трястись. По телу прошёлся холодный пот, а ядро внутри загорелось, словно в меня засунули ядерный реактор. Казалось, внутри плавится плоть, а органы спекаются заживо. Крик застыл в горле. Вдохнуть было невозможно. Я бессильно лежал, а сознание металось в агонии.

Вдруг сверху появилась Фея. В свете ламп мне показалось, что это ангел во плоти. С её рук сошла волна зелёной энергии, и боль начала притупляться. Я смог вдохнуть, но всё равно стискивал зубы до крови. Ногти вгрызались в ладони, разрезая кожу.

В какой-то момент показалось, что боль уходит. Я тяжело вздохнул. Течение энергии жизни прекратилось. Открыл глаза. И тут же боль накрыла ещё сильнее. Я выгибался, ломало каждую клеточку. На лице девушки появился страх. Она вытащила из сумки красный бутылёк и залила мне в горло, но это почти не помогло. Энергия потекла с её рук, принося на мгновение прохладу, а новый импульс боли заставил моё сознание потухнуть.

— Мяу! Мяу! — кричал Рыжий где-то на задворках.

— Держись, Кроу! Держись! Я тебя умоляю! — кричала на взрыв Фея, но я этого уже не слышал.

Глава 15

Глаза слиплись от выступивших слёз и пота. Голова кружилась, а тело горело огнём, но внутри чувствовалась какая-то сила. Первородное могущество. Казалось, будто моя мощь возросла многократно. С трудом подняв руку, протёр лицо. Открыв глаза, увидел всё то же помещение с серыми потолками.

Рядом, свернувшись калачиком, спала Фея. Лицо было бледным, дыхание — прерывистым. На животе дремал Рыжий. Как только я приподнялся, он поднял свои замученные глаза и зашипел на меня. А потом мяукнул, подошёл и начал лизать лицо.

— Что, так всё плохо? — прохрипел я.

— Мяу!

Наверное, да. Оглянувшись, увидел, что вокруг меня лежит шесть пустых пузырьков из-под зелья лечения, все выпиты до капли.

Наконец перевёл взгляд на системное сообщение.

[ Поздравляем. Улучшенное ядро конденсированной маны развилось в прорывное ядро конденсированной маны. ]

Чтобы это могло значить?

Приподнялся, достал из сумки флягу, напился. Прохладная вода омыла горло, принося наслаждение. Прислушался к себе. Внутри что-то кардинально изменилось. Если раньше это было что-то эфемерное, маленькое и практически незаметное, пока не жжёт, то теперь ядро явственно ощущалось, занимая немало места в груди. Оно пульсировало, гоняя ману по каналам, которые разрослись и заметно усилились.

— Статус.

[ Кандидат: Кроу ] [ Уровень: 10 (506/51200). ] [ Класс: Безликий ] [ Состояние: общая слабость, энергетическая нестабильность. ] [ Прорывное ядро конденсированной маны ] [ Базовые навыки: Распознавание (18%) ] [ Магические навыки: Теневой шаг (Каскад 2, Тихий шаг, Якорь) (96%). Клинок Безликого, сродство 1 (60%). ] [ Сопротивления: Ментальное воздействие (+10%) ] [ Доступно очков нового умения: 1 ]

Неудивительно. Видимо, вновь через меня прошла очередная огромная волна энергии, раз потребовалось столько сил лекаря и зелий жизни. Но ядро должно стать поистине невероятным. Клинок Безликого подрос всего на десять процентов, ожидаемо, ведь ничего нового я с ним не делал, только бил. Теневой шаг вырос всего на процент. Конечно, я до сих пор не попробовал использовать Якорь, совсем вылетело из головы. Сначала экономил ману, а у нежити действовал на одних рефлексах.

— Выбор способности.

[ Доступные умения уровня 10 (выберите одно): ] [ 1. Теневой Двойник — создаёт полуфизическую копию, копирующую движения. Привлекает внимание низкоинтеллектуальных существ. При уничтожении ослепляет. ] [ 2. Шаг в тень — активное умение. Герой погружается в тень, переносясь в параллельный мир теней, точную копию реального. В этом состоянии герой становится невидимым и бесшумным. Нельзя атаковать или использовать другие навыки. Любое активное действие прерывает невидимость. Долгое нахождение в тенях повреждает рассудок. Расход маны — средний. ] [ 3. Аура страха — активация создаёт вокруг героя бесплотный чёрный дым. Враги в радиусе испытывают страх, тревогу, сомнения. Эффект зависит от их силы воли. ]

Изначально я планировал взять Ауру страха. Отличный способ создавать неразбериху в толпах врагов. Может дать шанс в бою с боссом. Даже лёгкая неуверенность, промедление на долю секунды — это шанс. А в моём случае, при постоянных битвах с более мощными врагами, это очень полезно. Но…

Шаг в тень. Невидимость. Способность пройти комнату незамеченным… Звучит слишком вкусно. Одна загвоздка — риск повредить рассудок. Но у меня ментальное сопротивление десять процентов. Если удастся развить, то смогу сколько угодно перемещаться в тенях, заходить с самых неожиданных позиций и исчезать.

— Шаг в тень, — подтверждаю я, надеясь, что не ошибся.

Информация структурированно разложилась в голове по полочкам. Умея шагать через тень, Шаг в тень оказался не столь неожиданным, нужно было лишь научиться оставаться в ней.

[ Внимание: вы изучили навык «Шаг в тень». Поздравляем! ]

Руки чесались использовать умение. Я поднялся, слегка сморщившись от боли. Сосредоточился. Вдох. Выдох. Шаг. Просто шагнул вперёд. Меня никуда не перенесло, не ударила инерция, ничего. Но стоило открыть глаза, как мир преобразился.

Это уже не комната лавки. Это её теневое подобие, параллельный мир теней, такой же, как реальный. Тёмное, мрачное пространство, с потолка свисают истинно чёрные нити, кажется, что они живые, движутся. По телу идут мурашки, накатывает холод, леденящий душу. Делаю шаг, ещё один. Движения скованные, каждый шаг даётся с трудом, силы покидают очень быстро. Тело с каждой секундой слабеет. Мана утекает сквозь пальцы.

И вдруг слышу шёпот. Тихий, ненавязчивый, но не могу различить слова. Оборачиваюсь — никого не вижу. Ещё шаг, второй, третий. Шёпот становится громче. Удаётся разобрать отдельные слова: «Умри… Ничтожество… Падаль… Слабак…» С каждой секундой слова всё отчётливее, а ярость поднимается где-то из глубин. Руки сами сжимаются в кулаки.

Достаю клинок из-за пазухи. Он пылает чёрной энергией, пульсирует в такт сердцу. Я чувствую связь, тонкую, но реальную. Клинок будто зовёт меня, тянется ко мне.

Направляю лезвие в живот. Что-то заставляет меня.

— Х-хозяин… уходи… — слышу тихий шёпот, и всполохи клинка оплетают меня. Мне становится легче. На мгновение.

Шаг. И я в нормальном мире.

Тело трясёт, ядро клинка пульсирует. Ноги подгибаются, и я падаю без сил. Дыхание тяжёлое, медленное. Лёгкие жжёт изнутри, как и всю плоть.

— Статус, — хриплю я.

[ Кандидат: Кроу ] [ Уровень: 10 (506/51200). ] [ Класс: Безликий ] [ Состояние: общая слабость, энергетическая нестабильность. ] [ Прорывное ядро конденсированной маны ] [ Базовые навыки: Распознавание (18%) ] [ Магические навыки: Теневой шаг (Каскад 2, Тихий шаг, Якорь) (96%). Клинок Безликого, сродство 2 (65%). Шаг в тень (25%). ] [ Сопротивления: Ментальное воздействие (+10%) ]

Шаг в тень оказался намного хуже, чем я думал. Действительно, мир теней оказался неприветливым. Я растерялся, но меч… меч говорил. Значит, мне не показалось. Он спас меня. Сродство увеличилось. Клинок что, обладает разумом? Зачатками разума? Интересно. Может, это аналог питомца?

— Ладно. В следующий раз будет легче. Теперь я знаю, чего ожидать от этого мира, и однажды покорю и его, — настроен я был как никогда решительно.

Моя сила, мобильность, выживаемость выросли. Главное — не подставиться. Иначе это будет очень глупая смерть. Шутка ли — умереть от своей же способности…

Усталость сделала своё дело, и я вновь отрубился на прохладном сером полу.

Проснулся от нежного прикосновения к шее. Глаза открылись. Рука дёрнулась, перехватывая кисть оппонента. Девушка вздрогнула, но моя крепкая хватка не дала ей шагнуть. Голубые глаза округлились от страха, наполнились слезами.

— Прости. Рефлексы, — говорю, отпуская.

Её словно током бьёт от моих слов. Она отворачивается и спустя секунду возвращает взгляд — уже тёплый, с робкой улыбкой, но глаза ещё блестят.

— Я рада, что ты выжил… Никогда не видела такой тяжёлой эволюции…

— Да, чувствовал я себя ужасно, — мои тонкие губы растягиваются, даря подобие улыбки, отчего девушка вновь шарахается в сторону.

— Спасибо, что вытащила меня, — пытаюсь говорить мягче, но не умею. Голос холодный, отстранённый. — Ты мне больше ничего не должна. Жизнь за жизнь.

На лице девушки появляется страх.

— Т-ты… Ты же не бросишь меня!? — выпаливает она слова, будто из пулемёта.

— Нет, с чего бы? Дороги я не знаю, так что до города вместе, а там видно будет.

— Хорошо, — расслабленно произносит она и присаживается на стул. Её всё ещё бьёт лёгкая дрожь. А затем так же робко спрашивает: — Так мы… объединимся в группу? Я понимаю, я почти бесполезна, но…

— Что за группа? Что это даёт?

— Ах да, ты же новенький, не знаешь, — она собирается с духом и объясняет. Видно мандраж, голос срывается на хрип. — Мы можем объединиться в группу, и опыт за убийство всех монстров будет делиться на двоих.

— А с питомцами это работает? — вскакиваю я. Я что, мог всё это время качаться вместе с Рыжим?

— Д-да, а ты его вообще не развивал? — удивилась девушка.

— Давал добить всяких тварей. Предварительно их обездвижив.

— В общем, да. Ты можешь создать группу и поставить процент эд за каждого убитого монстра каждому индивидуально. У меня раньше было пять процентов, но тут хватит и одного… — поспешила добавить девушка, решив, что я сомневаюсь.

— Создать группу.

[ Выберите участников группы. ]

— Рыжий, Фея.

[ Питомец Рыжий автоматически добавлен в группу. От кандидата «Фея» ожидается ответ. ]

Я перевёл взгляд на девушку, которая удивлённо таращилась в пустоту.

— Ну? — спросил я.

Фея вздрогнула и тут же подтвердила участие.

[ Группа сформирована. Введите название: ____ ]

— Название… — вслух произнёс я. Идей не поступало. Нужно что-то запоминающееся, интересное…

— Может быть, «Свобода»? — спросил я, ожидая реакцию девушки.

[ Название «Свобода» зарегистрировано на другую группу. ]

— Жаль, — процедил я и надолго задумался. Фея не помогала. Просто громко дышала — нервирует. Рыжий ещё мурчит под ухом…

— Мяу! — крикнул кот, обиженный, что я не обращаю на него внимания, и впился когтями в ногу! Потом сбежал к Фее.

— Вот же собака сутулая! — выругался я. И тут пришло озарение.

[ Группа под названием «Рыжий Пёс» сформирована. Выберите количество распределяемого опыта. ]

Я долго не думал. Поставил Фее — 30%, Рыжему — 30%, себе — 40%.

Перевёл взгляд на девушку. Она пыталась что-то сказать, но слова застряли в горле. А в следующий миг она кинулась мне на шею и крепко обняла.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — кричала она и, кажется, плакала?

Я стоически выдерживал испытание, пытаясь не напугать, но и мягко отстранить. Не выходило. Пришлось терпеть. Ещё и Рыжий, засранец, как-то ехидно поглядывал.

Наконец девушка отстранилась и, вытирая слёзы, спросила:

— А почему «Рыжий пёс»?

— А разве это кот?

Она звонко рассмеялась, приходя в себя. Потихоньку начинает ко мне привыкать. Но выбора-то у неё всё равно нет.

Решил провести ревизию. Сколько у нас ПЛУ, зелий лечения и маны?

Оказалось, что Фея истратила все свои запасы на меня. У неё остался лишь один бутылёк зелья маны и двадцать плюшек. У меня — три зелья лечения, четыре маны и пятнадцать плюшек. Если верить девушке, обходными тропами мы максимум через неделю будем в поселении. Ну, это если не будет «сюрпризов». Плюшек хватает, а вот зелья лечения нужно бы взять.

Подойдя к голограмме, купил три зелья лечения и два зелья маны.

[ Кандидат Кроу. Уровень: 10 (6/51200). ]

Ну вот и всё. Я снова беден. Итого у нас в запасах по шесть зелий. Поделив запасы поровну, мы собрались. Вдоволь отдохнули, выспались, даже удалось пройти эволюцию. Теперь пора в путь.

В углу комнаты была дверь. Обычная, с вентилем. Я встал первым. Открыл.

В глаза ударил яркий свет. Снова лес. Сделал шаг вперёд и оказался на огромном зелёном листе. Реально огромном, около шести метров шириной, а стебель у него был в ширину моих рук. Само же дерево, на котором рос стебель, было невообразимых размеров.

— Древо жизни! — радостно взвизгнула девушка, а я уставился на неё непонимающим взглядом.

— Прости, прости, сейчас расскажу, — оживлённо начала она. — По легенде, один из кандидатов получил легендарный класс «Великий друид». И его сила была столь огромна, что на первых этажах в лесном биоме он вложил всю свою силу в древо, пытаясь спастись от стаи волколаков. Он погиб, сражаясь, но душу свою отдал дереву, которое с тех пор растёт вверх, уничтожая этажи и комнаты. Мы пришли туда, куда нужно, Кроу! Оно нас и проведёт вверх! Монстров тут почти нет. Комната непроходима. Система изменила формат, и вместо сотни маленьких комнат это одна большая, как на верхних этажах.

И правда. Если смотреть вниз, то там огромное расстояние, а в самом низу виднеется металл, как и по краям в отдалении. Локация не была обставлена привычными иллюзиями, что должны были делать видимость огромного непроглядного леса. Само древо тут выглядело чужеродно. Переведя взгляд на древо, я увидел прибитые деревянные лесенки. Действительно, люди здесь появляются часто.

Фея тем временем пританцовывала и радостно улыбалась. Я склонился, положил кота в сумку,он тотчас же вытащил голову оттуда, и я спросил:

— До какого этажа оно нас поднимет?

— Вообще до двадцать второго, но там опасные комнаты. Лучше выйти на восемнадцатом. Там должна быть пустыня с Сердейскими скорпионами. Уровни не выше тридцатых, и все обычные. Должны пробиться.

— Хорошо. Ну, тогда пошли, — легко согласился я.

Если Фея говорит, что монстры не страшные, значит, они и правда не страшные.

Я пропустил девушку вперёд, и начался день скалолазания. Мы всё пёрли и пёрли вверх. Я начал замечать, что прожекторов тут тоже практически нет. Основной свет идёт от листьев, они подсвечивают округу тёплым жёлтым светом, который, отражаясь от металлических стен, возвращается назад.

Периодически мы делали перерывы, когда слишком уставали ползти вперёд. Шутка ли, проползти тринадцать этажей. Но это не обычные лестничные проёмы в многоэтажках. Высота каждого этажа примерно десять-тринадцать метров. То есть это примерно пятьдесят-шестьдесят этажей! ЭТАЖЕЙ!

На очередном листе мы сделали привал, когда сил уже не осталось. Съели по две плюшки, подъём забрал немерено сил. Сделали по паре глотков из фляг. Воды у меня оставалось где-то половина фляги. А вот у Феи была другая фляжка, пятилитровая, почти полная. Должно хватить до поселения. Там, по рассказам девушки, бьёт фонтан, в котором можно спокойно набрать воды.

— Кроу, а как ты получил легендарный класс? — тихо спросила девушка.

— Система предложила выбор, ну я и согласился, — пожал я плечами, умолчав об «ошибке».

— Понятно. Наверное, у тебя и правда тяжёлая жизнь была до Башни. Есть теория, что Башня даёт выбор класса, основываясь на твоих знаниях, умениях, состоянии души… Что же нужно было такого сделать, чтобы тебе дали «Безликого»? Я ни разу не слышала о таком классе, но звучит жутко…

— Нужно быть тенью. Неуловимым, невидимым, опасным. Мои способности ты видела.

— Да, и они действительно опасные…

Дальше разговор сошёл на нет. Мы просто сидели и смотрели на горящие жёлтым светом листья, а после, под мурчание Рыжего, уснули.

После пробуждения сразу поползли дальше. И где-то через пару часов добрались до двери с вентилем. На стене было выцарапано «18».

— А вот и наш этаж, — улыбнулась девушка.

Силы ещё были, поэтому решили идти сразу. Честно, после стольких дней, насыщенных событиями, передвигаться таким способом было скучно. Хотелось проверить новый навык, убить тварей, получить эдешки, очки умений…

Под эти мысли Фея открыла дверь.

Сухой, обжигающий воздух ударил в лицо. Впереди расстилалась бескрайняя пустыня: барханы из мелкого песка, переливающегося в свете двух тусклых светил, висящих низко над горизонтом. Жёлто-оранжевые волны тянулись до самого края видимости, где металлические стены комнаты сливались с небом. Ни ветра, ни звука. Только раскалённый песок, который, казалось, дышал жаром.

Фея сделала шаг вперёд, с радостной улыбкой на лице, втягивая сухой воздух полной грудью.

— Наконец-то нормальная локация, — выдохнула она. — Здесь хотя бы нет этой гниющей нежити.

Я молчал, сканируя горизонт. Пустыня как пустыня. Но внутреннее чутьё, вбитое в ОПО, не давало покоя. Иррациональный страх или интуиция? Я положил руку на рукоять клинка, готовый в любой момент выхватить его.

Фея сделала ещё шаг.

— Кроу, иди сюда! Песок такой тёплый, — она опустилась на корточки, проведя ладонью по поверхности.

— Не нравится мне это, — буркнул я, подходя ближе.

И тут в неё прилетела белая субстанция: густая, липкая, похожая на паутину. Она прочно сковала девушку от плеч до колен, и Фея рухнула на песок, как кукла.

— Кроу! — только и успела крикнуть она.

А из песка вырвались… люди и не только. Жабьемордый гуманоид с перепончатыми лапами, один с хоботом, как у слона, третий с клыками и красной кожей. Рядом с ними стоял обычный человек в потрепанной одежде. А замыкал процессию трёхметровый циклоп с одним огромным глазом посреди лба. У каждого в руках оружие. Пятёрка.

[ Внимание: обнаружены «отверженные». Энергии за их убийство: ×2. ]

Разные расы. Ксеносы. В Башне, оказывается, есть не только люди.

Глава 16

Взгляд быстро пробежался по противникам, применяя распознавание.

Жабьемордый держал в руках кинжал, а его длинный язык облизывал глаз.

[ Неизвестный ксенос, отверженный. Уровень: 15. Класс: Душегуб. ]

Двухметровая детина с хоботом громко дышала. Это он выпустил поток связывающих путов. В руке — двуручный топор, направленный на меня.

[ Неизвестный ксенос, отверженный. Уровень: 18. Класс: Ловчий. ]

Красный коротышка с широкой челюстью, из которой выглядывали мощные клыки, держал в руках копьё и угрожающе шипел.

[ Неизвестный ксенос, отверженный. Уровень: 16. Класс: Боец. ]

Человек был около сорока лет на вид, в серых волосах уже виднелась седина, в руках — посох.

[ Человек, отверженный. Уровень: 21. Класс: Маг жизни. ]

Трёхметровый циклоп зыркал на меня одним глазом, мощная мускулатура вызывала уважение. В одной руке — двуручник, вторая вытянута вперёд. Скорее всего, главный из этой своры.

[ Неизвестный ксенос, отверженный. Уровень: 25. Класс: Варвар-маг. ]

Мы замерли на местах, как в немом кино, и только Фея барахталась на песке, пытаясь выбраться.

— Малыш! Иди к папочке! — взревел циклоп.

Этот вопль послужил сигналом. С его руки сорвалась огненная стрела и полетела в мою сторону. Жабьемордый выстрелил в меня языком, коротышка уже по дуге пытался зайти с боку, а слон плюнул в меня связывающими путами. Старик пока бездействовал.

Шаг. Растворяюсь прямо в воздухе и бесшумно появляюсь за магом жизни. Удар в шею, и он вспыхивает синим барьером. Маг падает на колени от неожиданности. Остальные оборачиваются в мою сторону и спешно меняют направления, заклинания уходят в молоко. Меч с теневой аурой вгрызается в барьер. Он трещит и взрывается, осыпаясь хрустальными искрами. Меня откидывает в сторону.

В полёте делаю шаг и на полной скорости врезаюсь в жабу, что так и стоял на месте. Вокруг него вспыхивает синее марево, но инерция с кинжалом проламывают барьер за считанные мгновения. До взрыва я успеваю резануть его по шее и несусь в другую сторону, зарываясь в песке. Спешно вылезаю.

Шаг. По телу проходит жар, огненная стрела была близко.

— Окружить! Убить! Не дать сбежать! — надрывался циклоп.

Жаба харкался кровью, а я уползал за бархан.

Шум шагов. Шаг в тень. Растворяюсь. Сердце бешено колотится, тело накрывает ледяная волна. Прямо из песка торчат теневые жгуты, что тянутся ко мне.

Первым за бархан забегает коротышка, следом ловчий.

— Тут нет, куда он делся!? — кричит он, отворачиваясь.

Выхожу из тени и со всего маху бью по щиту. За мгновение до взрыва шаг в сторону мага, что бьёт по земле, леча жабьемордого. С его посоха сходит волна зелёной энергии. Бесшумно появляюсь за спиной. Удар в шею. Старик в балахоне падает, булькает.

Шаг в сторону. Появляюсь на бархане. Поочерёдно выбрасываю клинки сколопендры в щит циклопа. Тот дрожит, но держится.

— Да кто ты такой! Сдохни! — кричит циклоп, отправляя в меня огненный шар.

Медленно.

Шаг. Появляюсь возле жабы. Перерубаю язык, делаю шаг в бок и в ухо всаживаю кинжал до хруста. Путы бьют по руке, и она тут же прилипает к боку. Шаг в сторону, перехватываю клинок в левую руку. Слышу шорох за спиной, приседаю, копьё соскальзывает с кофты, разрезая кожу, но не вгрызаясь в плоть. Делаю подсечку. Щит моргает, нога ноет от боли. Огненный шар врезается в нас. Сильнейший магический удар сносит щит коротышки.

— Так тебе!

Бью его кинжалом, кофта горит. Разбегаюсь на два шага, прямо перед очередным шаром. Шаг. На полном ходу врезаюсь в бархан, погружаясь полностью. Пламя тухнет. Тело кричит от боли. Сердце стучит где-то в груди. Мана на исходе. Достаю зелье жизни и зелье маны — в себя.

— Рыжий! Где Рыжий! — проносится в голове судорожная мысль.

Бью по сумке. Нету.

В панике вылезаю из песка. Котяра, разогнавшись, влетает в морду слона, когтями рвёт плоть, вгрызается в глаза. Тот ревёт как резаный, пытаясь оторвать от себя чудище. Вожак отвлекается.

Разбегаюсь. Шаг. Инерцией меня выкидывает из прыжка. На полной скорости бьюсь о щит, словно о камень. Падаю. Нос разбит, одна рука вывернута в сторону. Огонь растопил паутину, хватаю кинжал. Переворачиваюсь, уклоняясь от меча. Слон орёт. Кот орёт.

Шаг в тень, лёжа на земле. Чёрные жгуты, взбудораженные моей кровью, извиваются, хватают. Леденящая душу тоска. Мысли о смерти. Тащу кинжал к горлу.

— Мяяяяяу! — истошно орёт окровавленный Рыжий.

Слон бежит за ним, размахиваясь двуручным топором. Ярость затмевает разум. Вскакиваю на ноги. Выхожу из тени.

Шаг. Клинок отрезает голову слону. Голова ещё не упала, а я, разворачиваясь на полной скорости, применяю бесплатный шаг. Неимоверной силы удар о щит, он трескается. Взрывная волна откидывает меня на сотню шагов. Рыжий врывается в песок. Голова трещит. Маны на донышке. Сердце стучит как бешеное. Достаю зелье жизни — в себя. Зелье маны — в себя.

Поднимаюсь. Циклоп держит двумя руками пищащую девушку. Из живота его течёт кровь.

— Сука! Остановись, или я её разорву! Тебе не переиграть великого Изура! Ахахах, ахахах! — кричит здоровяк, заливаясь смехом. В глазах — чистое безумие. Он тянет Фею за руки и ноги. Не сомневаюсь, что ему хватит сил.

— Кто вы!? Что вам надо!? — кричу я, стараясь выиграть хотя бы пару секунд, чтобы немного маны восстановилось. Ядро кричит от боли, но качает. Вот тебе и прорывное.

— Нам!? Что вам надо!? Сраные кандидаты!? Вы убиваете моих людей!! — орёт он и сильнее растягивает Фею. Она уже кричит от боли.

— Я тут неделю! Кого я убиваю!? — пытаюсь докричаться, заставить задуматься.

— Неделю!? — с округлившимся глазом переспрашивает циклоп.

— Да! Я только поднимаюсь вверх!

Руки здоровяка слегка расслабляются, опуская девушку.

— Башня починилась…

Шаг, шаг, шаг, шаг. На последних силах сокращаю дистанцию, смотря в ошеломлённые глаза циклопа. Удар в незащищённое горло, проворачиваю, поднимаю лезвие вверх на одних инстинктах.

— Мы ошибались… — не успевает договорить он, булькая кровью, и смотрит на меня с… обидой? Глаз здоровяка закатывается. Девушка падает на песок, взвизгивая. А я… а я всё…

[ Внимание: зафиксировано магическое истощение, разрыв энергоканалов, энергетическая нестабильность, обильное кровотечение, передозировка зельями, повреждение кожных покровов, отравление, множественные переломы, рваные и колотые раны… ]

Дальше не читаю. Не вижу. Проваливаюсь в темноту. Глубоко. Так глубоко, где ещё ни разу не был…

В темноте слышу голоса. Они шепчут, зовут, плачут. Кто-то из-за меня плачет? Тишина. Затем снова голос. Слышу слова, но не могу разобрать. Всхлипы. Тепло. Приятное тепло расходится по телу, и вновь темнота. В голове пусто. Нет мыслей. Эмоций. Переживаний. Снова голос. Раздражает. Тут хорошо, зачем меня отвлекать? Новый голос — протяжный, грустный. Тишина.

Раз за разом голоса возвращаются. Тепло разливается по телу, вытаскивая меня из небытия, а затем перед глазами всплывает сообщение.

[ Внимание: вы получили несовместимые с жизнью повреждения. ] [ Внимание: вы находитесь в предсмертном состоянии из-за внешнего вмешательства. ] [ … ] [ Внимание: прорывное ядро самовосстановилось. ] [ Внимание: яд выведен из организма. ] [ Внимание: угроза жизни частично ликвидирована. ]

— Просыпайся… прошу… просыпайся… — слышу голос.

С трудом открываю глаза. Ох, лучше бы я этого не делал! Тело будто пронзает миллион маленьких игл. Каждое мгновение, каждую секунду — боль адская. С глаз текут слёзы, даря ещё больше боли. Рот открывается в попытке что-то сказать, но выходит только болезненный стон. Лёгкие скручивает болью. Теряю сознание и на грани слышу:

— Живой! Живой! Держись, я вытащу тебя! Держись, Кроу! — голос переходит на плач.

— Мяу!

Тишина. Пустота. Безболезненная. Приятная.

Глаза открываются ещё несколько раз, но зрение плывёт. Размазанные силуэты и свет. Беззвучно открываю рот. Кто-то шепчет: «Всё будет хорошо… Поправляйся». Милый ангельский голосок. Хватаюсь за него, держусь, дышу, пока хватает сил, но тьма сильнее. В горло течёт прохладная жидкость, становится легче, приятнее. Мгновения наслаждения сменяются тишиной. Раз за разом.

Пока в один прекрасный момент мне удаётся открыть глаза и наконец увидеть мир вокруг.

Ночная тишина, нарушаемая лишь посапыванием где-то сбоку. Перед глазами: круглая белая луна. Тусклый свет её не режет глаза, приятно успокаивает. Пытаюсь понять своё состояние. Аккуратно, избегая резких движений, приподнимаюсь. Не больно.

Рядом лежит Фея, с ней Рыжий. Свернулись клубочками в некой интерпретации инь и янь. Губы трогает лёгкая улыбка. Присматриваюсь к коту. Он заметно вырос, теперь это не маленький пушистый комочек, а настоящий котяра. Похож на мейн-куна, молодого. Пышная шерсть, и даже едва заметные кисточки на ушах.

Рядом потрескивают угольки. Огонь уже потух, судя по пеплу, разжигали его не один раз. Рядом стоит тканевая палатка с окошком. Но мы не там — интересно… Слышу оттуда скрежет, лёгкий, отчаянный.

Опускаю взгляд на себя. Я без одежды. Предстал перед миром в чём мать родила. Тело бледное, почти прозрачное. Фиолетовые вены просвечивают сквозь кожу. Двигаю руками, ногами, вместе — не больно. Встаю. Уже смелее, лёгкая разминка. Тело отдаёт приятной болью после долгих дней бездействия, но острых, болезненных рывков нет.

— Статус, — запрашиваю я.

[ Кандидат: Кроу ] [ Уровень: 10 (2558/51200). ] [ Класс: Безликий ] [ Состояние: общая слабость, истощение. ] [ Прорывное ядро конденсированной маны ] [ Базовые навыки: Распознавание (20%) ] [ Магические навыки: Теневой шаг (Каскад 2, Тихий шаг, Якорь) (97%). Клинок Безликого, сродство 2 (75%). Шаг в тень (35%). ] [ Сопротивления: Ментальное воздействие (+12%) ] [ Убиты отверженные. Уровни: 15, 18, 16, 21, 25. Энергии за их убийство: ×2. ] [ Получено: 473 + 817 + 574 + 1297 + 1969 = 5130 эд. ] [ Распределение опыта группы: Рыжий — 1539 эд, Фея — 1539 эд, Кроу — 2052 эд. ] [ Питомец Рыжий. Уровень: 5 (166/1600). ]

— Вот теперь понятно, чего он так вымахал. Отожрался, зараза, на халявном опыте, — улыбаюсь.

Кот спас меня. Настоящий друг! Хоть и скотина редкостная…

В целом состояние понятно. Выжил. Выздоровел, но полностью ещё не восстановился. Навыки тоже немного подросли, а вот опыт расстроил. Очень мало за пятерых высокоуровневых магов. Хотя тут тоже понятно, я еле выкарабкался, получил много ран, а за это система даёт коэффициент 0,7. Конечно, я считаю такой подход не совсем справедливым, но, возможно, это санкция только к моему классу. Надо будет поговорить с Феей, как проснётся. Она тоже вымоталась. Лицо бледное, заплаканное… Откуда у неё вообще берётся столько слёз?

Вновь шум из палатки. Оглядываюсь. Возле костра лежит изодранная кофта, располосованные штаны и клинок. Беру кинжал. Крадучись подхожу к палатке, приоткрываю. Глаза округляются, клинок выставлен вперёд. Готовлюсь сделать шаг, но замираю.

[ Пустынный скорпион. Уровень: 10. Обычный. ]

Тварь сидит в клетке. Обычные металлические прутья. Монстр не может выйти и даже не кидается на меня. Лишь лениво дёрнул хвостом в мою сторону.

— Он ослаб, — догадался я.

Мы всё ещё в пустыне, а чтобы комната не перезагружалась, оставляют одного монстра. Вот как отверженные держат комнаты для своих поселений!

Тут же нахмурился. Шестерёнки закрутились. Если отряд здесь был не просто так, то остальные из их банды могут знать, куда они пошли, и прийти на поиски пропавших товарищей. А ещё одного боя с такими противниками я вряд ли переживу… Вопрос был лишь в том: сколько я вообще провалялся в беспамятстве? По ощущениям — годы. Но это субъективно.

Вернулся к костру. Рядом лежали неизвестно откуда взявшиеся деревяшки. Подкинул. Угли, радостно потрескивая, накинулись на свежее «мясо». Осторожный огонёк начал разгораться. Ночью в пустыне было прохладно. Или меня всё ещё знобит… В любом случае возле костра лучше.

Посмотрел вокруг. Нашёл свою сумку. Проверил содержимое. Десять плюшек. Ноль зелий. Вообще. Ни одного. Взял сумку Феи. Нехорошо, конечно, рыться в чужих вещах, но не будить же её? Там оказалось то же самое: ноль зелий и пятьдесят плюшек. Возможно, собрала их с отверженных. Но ведь зелья у них тоже могли быть? Неужели на меня ушёл весь запас?

Нашёл флягу. Осталось около половины. Сделал два больших глотка. Пока хватит.

Решил наконец одеться в свои лохмотья, но заметил возле палатки аккуратно сложенную стопку одежды. Там оказался балахон волшебника, почти оттёртый от крови, чёрная льняная рубаха и холщовые штаны. Обувь — обычные тактические чёрные ботинки, почти не изношенные. Примерив обновки, удовлетворённо хмыкнул. Не голый — уже хорошо. Но вот трусов не нашлось. Здесь лежали одни, размером с парашют. Наверное, циклопа. Пожалуй, не буду я такое носить…

Балахон слегка обрезал: урезал длину до жопы, рукава до локтей. И сидит хорошо, и от дождя можно укрыться, и движения не сковывает. Улыбаюсь. С довольной мордой съедаю целых три плюшки. Энергия проходит по телу, становится чуть легче. Силы потихоньку возвращаются. Ложусь на прохладный песок. Закрываю глаза. И вновь тишина. Но не гнетущая: осторожная, спокойная, ласковая.

— Ну нет у нас больше мяса, Рыжий. Подожди, хозяин в себя придёт и найдёт.

— Мяу!

Открываю глаза, приподнимаюсь. Фея пытается накормить кота плюшкой. Но тот ни в какую: отпрыгивает, отворачивается, убегает, а она за ним.

— Смотрю, вы сдружились, — тихо, с лёгкой улыбкой, говорю я.

Они замирают на месте. Оба. Аккуратно поворачивают головы на меня.

— ЖивМяу! — сливаются их голоса в один, и мне в живот врезается кот, надо сказать, уже прилично весивший, а следом на шее повисает Фея. И звонко плачет.

Закрываю глаза. Глажу кота: приятная шерсть, но жёсткая. Вдруг всхлипы прекращаются. Открываю глаза. Оказывается, гладил не кота…

— Т-ты чего? — краснея, спрашивает Фея.

— Чего? Ты тут меня раздевала и бог знает что ещё со мной делала, а я погладил всего лишь…

Краска заливает её лицо. Она бьёт меня в грудь ладошкой.

— Дурак! — кричит она и убегает за палатку.

— Мяу! — выдаёт кот.

— Знаю, дурак. Ну не умею я с людьми общаться…

— Мяяяу, — говорит кот и мурлычет. Килограмм восемь веса набрал. А может, это я сильно ослаб.

Вскоре возвращается Фея, молча садится у углей.

— Прости.

— Ничего. И что бы ты знал! Ничего «такого» я с тобой не делала!

— Знаю. Сколько я проспал?

— Если сном ты называешь состояние, когда чуть не умер, то около десяти суток.

— Немало… Все зелья, как я понимаю, истратили?

— Да. Всё ушло на тебя и на Рыжего. Ему тоже неслабо досталось, пару дней в себя приходил…

— Мяу! — гордо выпятив грудь, встаёт кот. «Хвалите меня, хвалите!»

— Спасибо, — говорю я. — Вам обоим.

Фея немного стушевавшись, отвечает:

— И тебе.

На лице вновь играет улыбка, и она бросается мне на шею. Слышу всхлипы.

— Кроу, а почему мы так мало опыта получили? — вдруг спрашивает девушка.

— Качество убийств — 0,7, — пожимаю плечами.

— Качество? У меня такого параметра нет… Так вот как легендарные классы так быстро развиваются! — словно раскрыв тайну жизни, восклицает она, а затем, слегка смущаясь, добавляет: — а я подумала, что ты нам процент срезал…

— Нет. Если я что-то говорю, значит, так и есть и будет. Я своё слово держу, — серьёзно говорю я.

— Хорошо, — поправляя волосы, произносит она.

— Как они вообще на нас вышли?

— Отверженные? Видимо, кто-то слил им, что наш отряд спускается за трофеем. В городе есть немало тех, кто с ними работает. Им вообще закрыт доступ к лавкам, к покупкам и всему прочему. Только уровни качаются, но очки навыков заблокированы. Поэтому, Кроу, отряд кандидатов тех же уровней будет куда сильнее. Запомни, — серьёзно говорит она.

— Понял, принял. Буду иметь в виду, — так же серьёзно киваю я.

Это объясняет, почему я вообще жив остался…

— А как ты думаешь, какова вероятность, что кто-то придёт на их поиски?

— Ой, — вздрагивает девушка. — А ведь правда… — голос её становится тоньше, глаза округляются от страха. — Кроу, нужно срочно уходить! Собирайся! Собирайся! — кричит она, подрываясь. Начинает метаться по лагерю, собирая… А что собирать? Разве что песок…

— Фея, — зову я, вставая.

— Что!? — глазки бегают из стороны в сторону, руки мелко дрожат.

— Всё хорошо, — как можно нежнее пытаюсь говорить, но получается могильный голос. Кладу руки ей на плечи, смотрю в глаза. — Вдох. Выдох.

Она подчиняется. Глубокий вдох, затем выдох. Ещё раз. Взгляд проясняется, но тело ещё потряхивает.

— Лучше?

— Да, спасибо, — смущаясь, отворачивает лицо в сторону.

— А теперь бери сумку и пошли. Скорпиона убиваем?

— Лучше не стоит. Могут подумать, что отряд решил спуститься ниже, на разведку. Выиграем время.

— Хорошо, — легко соглашаюсь я, и мы идём куда-то в сторону.

Со всех сторон песок. Как она ориентируется?

Группа «Рыжий Пёс» вновь продолжает свой путь к городу. Наконец-то.

Глава 17

Пройдя к углу пустынной комнаты, мы нашли дверь, открыли вентиль, и впереди показалось нечто странное. Бурные потоки ветра и облака, закрывающие всё пространство.

— Не торопись. Быстрый инструктаж, — заявила Фея. — Это воздушная ловушка, такие комнаты называют «аномалиями». В них нет монстров, но выбраться из них неподготовленному человеку тяжело. Мы с тобой сцепимся верёвкой. — Она, подтверждая свои слова, достала из сумки обычную верёвку в три метра. — А далее просто следуй за мной. Доверься, что бы я ни говорила. Это… тяжело объяснить. Проще показать.

— Ладно, — согласился я.

Мы привязались к поясам друг друга. Рыжего засунул в сумку. Зараза еле залез, задницу отъел что надо!

— Мяу! — обиженно взвизгнул кот, когда я заталкивал его наглую морду поглубже.

— Ну что, готов?

— Нет, — ответил я, и девушка шагнула вперёд.

Её тут же подхватил поток ветра, а меня потянуло следом. В животе появилось неприятное ощущение. Сердце забилось в горле, но стоило поднять глаза на хохочущую от восторга Фею, как страх улетучился.

Потоки ветра закручивали нас, кружили, поднимали вверх тормашками, отчего приходилось двумя руками держать сумку с орущим котом. Мимо пролетали клочья облаков, окатывая влагой. Вокруг пахло свежестью и, кажется, мятой. Пространство впереди было видно всего метра на три, но Фея излучала уверенность. Ладно, поверим этой сумасшедшей. Возможно, в последний раз…

Вскоре я начал замечать последовательность. Мы проходили большой и малый круг, но дверей не было видно. Это была ловушка, из которой, на первый взгляд, невозможно выбраться. Неподготовленный человек, попадая в воздушное пространство, начнёт паниковать и в итоге зависнет.

Но вот Фея делала странные перекруты в одной только ей ведомых местах. Тянула верёвку, то притягивая меня, то отдаляя обратно.

Коту надоело орать, и он всё чаще вытаскивал свои заметно поостревшие когти, пытаясь меня покарать. Пришлось шлёпнуть его по голове, пока не разодрал сумку и не вылетел. Хотя, может, его здесь и оставить? Неблагодарную скотину…

— Кроу! Качай меня вправо-влево! — крикнула девушка, и её слова едва доносились до моих ушей среди завывания ветра.

Я напрягся и начал её раскачивать, что было непросто, мы то и дело переворачивались, отчего вестибулярный аппарат начал шалить. Благо в животе, кроме воды и плюшек, которые почти мгновенно всасываются, больше ничего нет.

— Сильнее! Ещё! — кричала девушка, а я, напрягая каждый мускул, раскачивал её из стороны в сторону, сомневаясь в полезности сего мероприятия.

И как же я был не прав. В одно мгновение её перехватил другой поток. Меня потянуло следом, и мы оказались меж двух равносильных ветров, и о чудо, зависли в воздухе.

— Наконец-то! — воскликнул я. Голова покруживалась, а неприятный ком завис в горле.

Фея повернулась ко мне, улыбнулась и присела, скрываясь в облаках. А затем начала тянуть меня за собой. Я успел увидеть перед собой открытую дверь, а далее новую комнату. Чёрную, будто саму ночь. Нет, здесь не было тумана, но вот стены и потолок были истинно чёрными. И никакие прожекторы не освещали помещение.

— Здесь аккуратнее, и говори тише, — прошептала девушка и, усевшись на пол, побрела в сторону.

Она руками перебирала по полу, ища путь. Вскоре дверь за нами закрылась, и мир погрузился в тьму. Я слышал только дыхание Феи и жалобные потуги Рыжего вырваться из его «клетки».

— Что это за место? — прошептал я.

— Нельзя называть, — прошептала она в ответ.

Что значит «нельзя называть»? Она что, «тёмный лорд»? Приходилось гуськом следовать за девушкой, благо по верёвке было понятно, в какую сторону двигаться. Вокруг было тихо, пахло металлом и почему-то землёй, но ни шагов, ни завываний не было, что хорошо, но мне приятнее, когда знаешь, с чем имеешь дело. Фея явно решила как можно быстрее свалить от возможных преследователей и взвинтила темп, ничего не объясняя. Одно я понял отчётливо: без неё я бы до тридцатого этажа шёл очень долго, да и не факт, что дошёл бы. Попал бы к той же нежити, не зная, что она меня вмиг отравит, и всё. Был Кроу — и нет Кроу.

Вдруг Фея взвизгнула, верёвка натянулась, и я кувырком двинулся вперёд. Дёргаю верёвку на себя, слышу, как тело девушки с глухим стоном бьётся о пол рядом со мной. Наотмашь бью клинком, который что-то зацепил. Левой рукой хватаю тварь за ногу, а правой вколачиваю в него клинок. Удар. Удар. Удар.

Голова начинает болеть, перед глазами проносятся картинки. Цели, командир, монстры Башни. Тварь протяжно завывает. Боль усиливается и мгновенно отступает. Что-то визжит, и наконец перед глазами появляется системное сообщение.

[ Убит: тёмный дух «Ужас». Уровень: 21. Класс: элитный. ]

[ Качество убийства: 1.5 (небрежно использовано классовое оружие). ]

[ Получено: 4168 эд. ]

[ Распределение: Рыжий — 1251 эд, Фея — 1251 эд, Кроу — 1666 эд. ]

[ Кандидат Кроу. Уровень: 10 (4224/51200). ]

[ Питомец Рыжий. Уровень: 6 (232/3200). ]

— Мяяяяяууу, — воодушевлённо произнёс расслабившийся кот.

— Фея?

— Д-да, прости… Не удержалась… Он прочёл мои страхи, атаковал…

Теперь стала понятна суть комнаты. В мрачной атмосфере твои мысли сканируются и воплощается твой самый страшный страх. Но «Ужас» либо не нашёл мой страх, либо сам его испугался, либо его нет, что вероятнее.

Спустя пару минут девушка пришла в себя. И мы вновь гуськом пошли вперёд. Дальше пространство заметно шло вверх, и наконец мы достигли ступеней. Не винтовой лестницы, а здоровенных ступеней, ведущих вверх.

Дверь была тоже не обычной. Когда она раскрылась, я увидел тяжёлую дубовую дверь с дверным молотком в виде золотого тельца.

Локация вновь была зелёной. Только не деревья окружали её, а словно по линейке высаженная сочно-зелёная трава. В нос ударил аромат плодородной земли, свежесть росы и сладкий медовый запах.

— Комната босса. Огромного быка, но нам не придётся сражаться. Идём за мной, только тихо, — прошептала девушка.

И я пошёл. Мы аккуратно пробирались сквозь траву. Где-то вдалеке я слышал хруст травы и громкое сопение. Спустя полчаса мы подошли к стене, что казалась сплошной, но стоило девушке куда-то надавить, и металлическая пластина отъехала, открывая узкий проход, освещённый приятным голубым свечением. Это было подобие вентиляционной шахты, в которой я уже бывал, только тут на краях росли светящиеся изнутри голубые грибы.

Сопение послышалось очень близко. Фея уже лезла в проход, а я обернулся. Золотой бык стоял в десяти метрах от меня и молча смотрел.

[ Золотой бык. Уровень: 38. Класс: Босс. ]

Но он не атаковал. Даже не пытался. Наоборот, ждал, когда я начну первым. Кожа у него была золотая и отражала свет солнца. Рога тоже были золотыми, а из глазниц лилось жёлтое сияние.

— Фея? — тихо позвал я.

Девушка обернулась и так же тихо произнесла:

— Говорят, он не агрессивный. Если на него не нападать, то и он не нападёт. Залезай скорей, — пыталась она говорить спокойно, но голос то и дело срывался.

Я отвернулся от быка и с максимальным спокойствием, для такой ситуации, двинулся к вентиляции. Залез, обернулся. Бык так и стоял. Девушка куда-то ткнула, и проход закрылся.

Она громко выдохнула и смахнула со лба капли пота.

— Что?

— Не была уверена, что он не атакует… — виновато произнесла она.

— Ну зашибись… — процедил я сквозь зубы. А если бы он рванул на меня? Пробил рогами мою доверчивую спину?

— Мяу! — запротестовал кот и наконец вылез из сумки.

— Что? Хочешь идти сам? Смотри — отстанешь, мы тебя ждать не будем! — нашёл я на кого выпустить гнев.

— Мяу! — фыркнул кот и начал тереться о девушку, мурча. Предатель мохнатый.

Облокотился о стену и смог немного расслабиться. Фея сделала то же самое. Некоторое время мы сидели молча. В шахте было тепло, не было запаха затхлости, наоборот — свежесть и грибные ароматы, лёгкие, приятные.

— Как думаешь, оторвались? — вдруг спросила девушка.

— От кого? От отверженных? — я улыбнулся. — Фей, они даже не обнаружили нас. Сомневаюсь, что они понесутся неизвестно куда, дабы узнать, кто прикончил их людей. Нет, они в городе будут наводить справки, и вот тогда…

— П-поняла… — тихо произнесла девушка и задрожала. — Кроу, а ты… Ты не бросишь меня? Ну там, в городе? — с надеждой спросила она, вылупив на меня свои голубые глаза.

Вот и что ей на это ответить? Я что, её подбирал, чтобы бросать?

— Фей, ты свободный человек. Захочешь пойти со мной — иди. Пока от нашего сотрудничества только одна польза. Тем более, я тебе должен, — спокойно ответил я.

— А если пользы не будет? Бросишь? — в глазах начали собираться слёзы.

— Нет, — так же спокойно ответил я. Ну вот и как с ней вести конструктивные разговоры…

— Спасибо! — радостно ответила она, вытирая слёзы. А я вдруг задумался: может, это её техника манипуляции? Всё же как-то часто у неё меняется настроение…

— Так какой у нас дальше план? Куда двигаемся? Что за комната? — перевёл я тему.

— По вентиляции мы доберёмся до двадцатого этажа. Там должен быть тропический биом или лаборатория.

— Лаборатория? — удивился я.

— Да, это техно-комната. Механизмы, разные аппараты, мутировавшие монстры. В зависимости от комнаты будет разный путь.

— Что ж, понятно. Ещё идти и идти…

— На самом деле не всё так плохо. С примерно двадцатого по сороковой этаж Башня функционирует в нормальном режиме. Кандидаты вокруг поселения то и дело вычищают локации, монстры там не развиваются сверх меры. На сороковом этаже даже босс не может быть выше 50 уровня.

— А на сотом? В рабочей Башне естественно.

Девушка задумалась, а затем предположила:

— Наверное, не выше 110 уровня… Но ты же понимаешь, те, кто доходят до сотого, либо погибают, либо уходят.

— Так а что это за комната? В чём опасность?

— Мы называем такие вентиляционные проходы «дырами». В теории их не должно быть, но они существуют… Конкретно в этой — грибы. Только грибы.

— Звучит как-то слишком легко.

— Именно, но проблема в том, что это замкнутое пространство. А грибы, как и всё здесь, необычные. Дотронешься до такого, и он начнёт выделять газ. Почуяв его, и все остальные грибы начнут его выделять. Одного вдоха хватит для смертельного отравления.

Я присвистнул. Грибы выглядели вполне мило. Около пятнадцати сантиметров в длину, белые, полупрозрачные шляпки, ножка с синими прожилками, уходящая куда-то в стену. И весь гриб светится.

— Что ж, ладно. Предлагаю поесть, поспать и двигать дальше.

— Хорошо, — улыбнулась девушка, — но ляжем компактно, чтобы я случайно во сне не тронула их…

— Хорошо.

Мы достали из сумок по паре плюшек. Немного похрустели. Запили водой. Потом начался процесс кормления кота. Я держал, а Фея пыталась засунуть ему в рот плюшку. Кот орал, царапался, пытался вырваться, но в конце концов под нашим натиском сдался и пережевал безвкусную плитку. А затем злобным взглядом уставился на нас. Больше не мурчал. Ждал, когда заснём.

Я придвинулся поближе к стене, рядом легла Фея, положив голову мне на грудь.

— Эй! — возмутился я.

— Так удобнее, — безапелляционно заявила она и показательно засопела.

Вот же наглые создания меня окружают… Вскоре уснул и я. Время пролетело быстро. Глаза открылись. Мы всё лежали в том же положении, рядом, свернувшись клубком, сопел Рыжий. Только странный запах…

Осмотрелся. Не задели мы случайно гриб? Но нет — они далеко. Перевёл взгляд на себя.

— Твою мать! — выругался я.

Фея подорвалась, ударившись головой о потолок.

— Ай! — потирая лоб, недовольно посмотрела на меня. — Ты чего кричишь?

— Вот, — указал я на живот.

Фея засмеялась. Рыжий тоже проснулся и ехидно глазел на меня. На животе у меня лежала аккуратная кучка какашек. Эта мохнатая сволочь на меня НАСРАЛА! Нет, ну я ему покажу ещё… Вот выйдем и полетаем, а ещё можно в тень попробовать с ним зайти!

— Рыжик, ну ты чего! Мы же для тебя старались! — сквозь смех говорила она.

— Мяу! — нагло ответил кот и отвернулся, как говорится: к лесу задом…

Вытащил из сумки свою порезанную водолазку, которую планировал использовать в качестве бинтов, отрезал кусок и аккуратно скинул с себя «подарочек». Злобно зыркнул на кота. Благо говно оказалось сухое и твёрдое, значит, питание сбалансированное.

Отсмеявшись, отправились в путешествие по шахте. Рыжий шёл первым, словно зная путь, следом Фея и я. На четвереньках пришлось ползти около часа. Периодически грибы росли слишком плотно, и приходилось буквально протискиваться. Но мы с Феей оба худые, так что прошли. Наконец уткнулись в стену. Сбоку, прямо под грибом, была небольшая вмятина. На неё девушка и нажала. Металлическая пластина перед глазами начала отъезжать. Невольно задумался: скорее всего, в моей первой шахте тоже были разные проходы, и даже была возможность открыть дверь снова… А там у духов лежал клинок. А вдруг он был легендарным?

Наконец стена отошла в сторону, открыв нашему взору серый бетонный пол, белые стены, серый потолок с красными лампами. Они мерцали так, будто кто-то включил аварийную сигнализацию, но забыл включить сирены. Аккуратно вышли из шахты, закрыв за собой дверь. Взял кота, положил в сумку. Вытащил кинжал.

— Фея, указывай направление, но я пойду первым. Не хочу повторения пустыни.

— Хорошо, — с облегчением ответила девушка и указала вперёд.

Ну, тут, собственно, другого пути пока не было, ну да ладно…

В нос бил запах бетонной пыли и хлорки, такой выраженный больничный запах. Он буквально пропитал стены, пытаясь сделать стерильным всё вокруг.

Из-за стен доносились странные звуки. Где-то глубоко в перекрытиях что-то скрежетало, будто металлические зубы перемалывали кости. Потом, тихий, едва уловимый вой, похожий на плач ребёнка, зажатого в бетонном мешке. А следом — гулкое, ритмичное биение, словно сердце гигантского зверя, замурованное в этих стенах. Фея побледнела, её руки дрожали.

— Т-там кто-то есть? — прошептала она.

— Не знаю, — ответил я, сжимая кинжал. — Но мы не станем это проверять.

Впереди появился перекрёсток. Я остановился и посмотрел на девушку. Она заколебалась, но потом указала направо. Я аккуратно выглянул за угол, но никого не обнаружил. Двинулся дальше. По бокам начали появляться белые тонкие двери. Приходилось подходить к каждой и прислушиваться. Открывать не рисковал, мало ли, разбужу всех местных обитателей. Но вот за очередной дверью послышались звуки: голоса, шаги, лязг металла.

Ладонью показал девушке прижаться к стене. Передал сумку с котом и начал тихо открывать дверь, но протяжный скрип испортил мои планы.

В этот же миг из-за стены, прямо за спиной Феи, раздался глухой удар, будто кто-то огромный с размаху врезался в перегородку. Девушка вскрикнула, я дёрнулся, но дверь уже распахнулась.

Рывком открываю дверь. Делаю шаг. Осматриваюсь. На полу: мраморная плитка, слева у стены стойка буквой «Г» с разными отсеками, за ней дверь с круглым стеклом вверху. Похоже на столовую. По залу стояли столы, по четыре стула у каждого, а в самом углу — люди. Человек двадцать. Все взгляды обращены на меня. Двое сильно отдалены от товарищей. Они вскидывают руки. Тело завывает в предчувствии опасности.

Шаг.Шаг в тень. Чёрные лоскуты, будто рваные занавески по углам комнаты, начинают раскачиваться, холод пробирает все кости. Делаю шаг. Идти значительно легче, чем в прошлый раз, но всё равно нужно напрягать каждый мускул. Прохожу десять шагов, которые кажутся вечностью, но прошло всего пару секунд. Сердце колотится где-то в горле, бьёт отдышка.

Выхожу из тени. Несусь к ксеносу с серым мехом на лице. Оно вытянуто, здоровый влажный нос, усы, из-под капюшона видны уши.

— Да это же крыса! — догадываюсь я.

Яркая вспышка проносится по комнате. Шаг. Используя инерцию, на огромной скорости влетаю в… щит противника. Голубая вспышка окрашивает комнату. Он лопается. Перед взрывом успеваю уколоть врага в плечо. Кинжал входит на треть. Проворачиваю. Купол рассыпается хрустальными осколками, и мощнейший взрыв в замкнутом помещении бьёт во все стороны. На ком-то вспыхивают щиты, другие отлетают к стене. Я тоже несусь, но ударная волна отражается от стен, и меня откидывает на стол. Вскакиваю.

— Стойте! — сквозь шум в ушах слышу голос Феи. — Стая, мы свои! Я из группы «Счастливчиков»! — кричит девушка.

К моему огромному удивлению, руки ксеносов опускаются, но они настороженно смотрят на меня. Я не спешу убирать оружие.

— Кроу! Убери кинжал! Они хорошие!

— Хорошие… — ухмыляюсь я, но кинжал засовываю за пазуху, так, чтобы можно было достать в любой момент.

— Фея, где ты взяла этого психа!? — спрашивает мужчина с голубой, почти прозрачной кожей. Уши у него свёрнуты в трубочку, волосы золотистые, а нос приплюснут. В руках держит мощный лук из чёрного дерева.

— Простите его! Он новенький… — подбегая ко мне, отвечает девушка.

Зал заполняется криками удивления.

— Новенький!?

Глава 18

Чувствовал я себя лабораторной мышкой. Ну знаете вот этих беленьких красивых созданий, которым что-то вкалывают, а потом дружно с улыбками ждут, когда она сдохнет? Так вот, все, подчёркиваю, ВСЕ ксеносы и люди столпились вокруг меня кружком и рассматривали, порой даже пытались тыкать!

— Так ты говоришь, что прибыл недавно? — в который раз спрашивает Лазурит, тот самый тип со свёрнутыми ушами и голубой кожей.

— Ну уже порядка двух недель, точнее не скажу, часов у меня нет, — со вздохом отвечаю я.

— Невероятно! — восклицает девушка по имени Ларама. У неё длинная худая шея, лицо вытянуто вперёд, на нём рыжая шерсть, чем-то смахивает то ли на жирафа, то ли на страуса. На зелёных глазах очки. Да, самые настоящие стеклянные очки. На ней надет белый халат, ну в таких любят щеголять учёные и врачи. Само тело было совершенно обычным, за исключением меха. Две ноги, две руки, пальцы, грудь. Но вот особенность была в классе. У Лазурита класс: Вожак. Как оказалось, эпический. Он собирает отряд не в привычные кланы, отряды и так далее, а в стаю. И у них благодаря этому какие-то бонусы. В подробности меня пока не посвящали. Но Лазурит — 93 уровня. Он тут чуть ли не с первого цикла после перезагрузки! Девушка же Ларама всего 28 уровня, но класс у неё — Учёный, хоть и редкий, но попадает он не часто, так как такие, как правило, не способны выжить в одиночку. Они выискивают информацию, структурируют и дают прогноз результатов, причём довольно точный. А я из всех прогнозов выбиваюсь.

— Белый взрыв, а потом сообщение… Интересно… А значит, до этого ты никогда не слышал о Башне? — спрашивает Гризли. Он реально медведь. Серо-коричневая густая шерсть. Длинные когти, которые выдвигаются как у «Росомахи». Но морда более гуманоидная. Овал лица вполне человеческий, но большой и влажный нос всё портит. 35 уровень, класс Варвар.

— Не мог даже предположить, что что-то подобное существует… Слушайте, может, хватит? Дайте я хоть сяду! В сотый раз одни и те же вопросы!

— Мяу! — орёт Рыжий откуда-то из-за толпы.

— Ладно, ладно, — сдаётся Лазурит. — Народ, расходимся, дайте гостю пространства!

Со вздохами разочарования народ нехотя разошёлся, но не далеко. Так, чтобы слышать любые разговоры. Мне казалось, что я суперзвезда с аллеи славы, а не безликий убийца…

— Спасибо, — отвечаю я и присаживаюсь. Меня немного потряхивает. Всё же сначала был бой, хоть и короткий, а потом вокруг меня столпились ксеносы, уровни которых заставили меня стать более… покорным. Но без перегибов!

— Лазурит, как ты добрался до такого уровня? — не выдержал и спросил я.

— Такое нельзя спрашивать! — воскликнула Фея, размахивая руками.

— Почему? — удивился я.

— Потому что это не этично, — улыбнулся Лазурит. — Но я не обижаюсь, ты новенький, многих правил не знаешь. Я даже отвечу тебе.

Все мы разговаривали на одном языке, но вот делали это по-разному. У голубого губы то и дело поднимались и начинали дрожать, а щёки раздувались. Но к моему удивлению, я всё слышал прекрасно, а главное — понимал .

— Дорогой Кроу. Я в Башне уже много-много циклов. Постоянно воюю, тренируюсь, собираю вокруг себя верных людей. Так и развиваюсь.

— Но почему вы до сих пор её не покинули?

Мужчина расплывается в улыбке, а зрачки с голубым белком, дрожа, поднимаются вверх и опускаются вниз.

— Просто я не из тех, кто считает, что жизнь станет лучше за пределами Башни… Когда я был молод, мы пытались подняться наверх. У меня было много сильных братьев, но я потерял почти всех на 89 этаже… С тех пор мне пришлось растить новую стаю, и больше я так рисковать не хочу… По крайней мере, пока.

Из ноздрей его потекло пару капель. Это такие слёзы?

— Ну-ну, не расстраивайся, дорогой! — к нему подошла человеческая девушка по имени Лаура. 51 уровень, класс: Видящий Смерть. Тоже эпический, на секундочку. У неё массивное тело, которому в моём мире очень многие мужчины позавидуют. Здоровенные руки, на кулаках железные перчатки с мощными штырями. Опасный воин ближнего боя. Она присела к мужчине и нежно поцеловала его. А затем положила свою здоровенную голову с массивной шеей на его маленькое плечико.

— Спасибо, милая, — улыбаясь и дёргая глазами, произнёс Лазурит и погладил её по роскошным длинным русым волосам.

Неожиданно опять послышался мощный удар где-то в коридоре. Я тут же подскочил, выхватил кинжал и развернулся. Но все остальные сидели спокойно. Кто-то заулыбался, другие рассмеялись. Я смотрел на сборище недоумков, которые в момент опасности ржут как кони, и удивлялся: какого хрена они ещё живы?

— Успокойся, Кроу. В этой локации никого нет, кроме нас и мутировавшей обезьянки.

— Обезьянки? Такие звуки издаёт обезьянка?

— Да, именно. Но об этом позже. Так что случилось с твоим отрядом, Фея? Неужели это он всех убил, не разбираясь? — слегка косясь и пытаясь увидеть мою реакцию, спрашивает голубой. Но я не реагирую.

— Нет, нет, что ты, Лазур! Он наоборот, спас меня! — тут же вспыхивает Фея, пытаясь меня защитить. — Мы нарвались на последнем задании… Нас схватили морозные йети.

— Сожалею, Фея, — искренне произнёс он, и из носа вновь капнуло пару капель. Все затихли, улыбки смолкли.

— Счастливчики были прекрасным отрядом, добрым… — произнёс крыса 28 уровня по имени Сплинтер, тот самый, которому я пробил плечо. Он заметил мой взгляд и, чуть склонив голову, добавил: — И не переживай за рану, Кроу. В бою всякое бывает. Ты защищался, я не в обиде. В стае мы не держим зла на тех, кто сражается честно.

Я кивнул, слегка удивлённый таким отношением. В ОПО за промах или случайное ранение «своего» наказывали. Причём жестко. Так что неделю не мог дотронуться до своей же кожи.

— Да, Плитка не раз делился с нами плюшками, — тепло произнесла девушка-лиса. У неё короткая рыжая шёрстка и пышный хвост. Ростом под метр восемьдесят. Длинные ноги, красивый овал лица, оранжевые зрачки, выдающийся третий размер, прикрытый мантией бело-оранжевого цвета, небольшие острые треугольные ушки, которые реагируют на каждый звук. Но она всё же больше похожа на человека, нежели на ксеноса. На лице нет шерсти, вот если бы не хвост… Уровень 19, Китсунэ.

Всего тут собралось двадцать воинов. Но все не выше сорокового, в отличие от Лазурита и Лауры. Только они тут обладали самыми высокими уровнями и считались долгожителями Башни. Они действительно ощущались куда более сильными, в отличие от остальных. В отряде были не только ксеносы, но и совершенно обычные люди с нормальными именами и видом. Например Серёга — крупный мужчина с классом Воин, через всё лицо шрам, в руках двуручник, уровень 26. Или Нина — низенькая девушка, под метр шестьдесят, ходила она в чёрных лосинах, что подчёркивали подтянутую фигуру, и чёрном топе, сверху кожаная куртка, а в руках длинное белое копьё. Класс у неё — Валькирия, редкий.

— Будете кушать? — вдруг спросил Лео. Короткая густая серая шерсть, вытянутая морда с жёлтыми глазами, длинный полосатый хвост. Очень похож на лемура. Сейчас он стоял у какого-то чана, в хвосте держал половник и мешал какую-то бурду.

— Конечно! — тут же воскликнула Фея. Все рассмеялись, настроение вокруг немного улучшилось.

Мы расселись за столы, и вскоре мне поставили глубокую тарелку с чёрно-зелёной жижей, дали пластиковую ложку. Запах шёл странный: пряный с отголосками земли и искусственной кожи.

[ Распознавание. Суп кристуловских аборигенов с пояса астероидов. Съедобен для вашего вида. ]

Что ж, раз система говорит «съедобен», нужно попробовать. Всё же на одних плюшках сидеть не особенно приятно, хоть и сытно.

Опустил ложку, размешал. Набрал. Закрыл глаза и понёс в рот. Проглотил.

— Ну как вам? — возле лица появился Лео и с улыбкой ждал моего вердикта. Горячее дыхание обжигало щёку.

— На удивление вкусно, — бесстрастно произнёс я, и лемур запищал от удовольствия.

И правда, вкус оказался необычным. Первое, что я почувствовал: лёгкую кислинку, затем пришла волна пряностей, которых я никогда раньше не пробовал. В армейской еде ОПО всё было пресным, безликим, просто набор калорий и питательных веществ. Здесь же чувствовалась рука повара, который вкладывал душу. Мясо было мягким, овощи — с хрустом, а бульон оставлял послевкусие, которое хотелось повторить. Я невольно потянулся за следующей ложкой.

— Прости его, Кроу, ему очень важно угодить в еде всем, особенно новеньким, — улыбнувшись, произнёс Сплинтер. Я кивнул ему в ответ.

Разобрать, из чего именно это сделано, было в принципе невозможно. Скорее всего, я такие виды еды никогда в жизни не встречал. Вкус был необычным, но вполне годился для неискушённого меня.е

Пока я ел, я присматривался к стае. Они двигались слаженно, без лишних слов. Кто-то точил оружие, кто-то тихо переговаривался, кто-то просто сидел, закрыв глаза. Несмотря на внешнюю расслабленность, чувствовалась скрытая сила, как у волчьей стаи на охоте. Лазурит явно умел управлять своими людьми. Или не людьми… существами. Но самое главное, что внутри у них царила добрая атмосфера. Не было криков, ругани, споров. На лицах красовались улыбки, каждый хотел помочь ближнему. И это было... Странно.

— Ну а какие ваши планы дальше? — спросил Лазурит, отодвигая тарелку.

— Мы идём в поселение, — с набитым ртом ответила Фея.

— Не удивительно. Но вдвоём с такими малыми уровнями опасно, не находишь?

— А разве у нас был выбор? — хохотнула Фея.

— И то верно… — голубой на миг задумался. — А знаете что? У нас скопилась добыча, которую нужно продать. С вами отправится тройка моих ребят. Сопроводят.

— Спасибо, Лазур! Ты лучший! — воскликнула Фея и искренне улыбнулась, но я не спешил радоваться.

— Просто так?

Голубой перевёл на меня снисходительный взгляд.

— Да, Кроу. Просто так. Я всего лишь хочу слегка вам помочь.

— Зачем? — не сдавался я.

Лазур вздохнул.

— Ты очень интересный юноша. Выжил там, где никто не выживает. Легендарный класс. Попал в закрытую Башню. Я не хочу, чтобы ты умер бездарно, не добравшись даже до города. Мне интересно посмотреть за твоей судьбой.

— И только?

— И только, — ответил Лазурит и рассмеялся. Звонко, булькающе, а глаза вновь задрожали.

— Тогда благодарю вас, — холодно произнёс я.

— Значит так, с вами пойдут… Гризли, Катар и Искра.

Из-за столов встали трое. Гризли — тот самый медведь 35 уровня, варвар. Катар — худощавый человек с бледным лицом, на нём чёрный балахон. Уровень 27, класс: Торговец. Мужчина почти не имел боевых навыков, но зато умел торговаться, и самое главное — у него был навык пространственного хранилища. То есть он мог таскать с собой огромное количество всего. И третья — Искра. Девушка с огненно-рыжими волосами. Метр семьдесят, кожаная броня, не сковывающая движения, прекрасно подчёркивала стройную фигуру. Пара коротких кинжалов на поясе. Класс: Маг. Но стихией оказался не огонь, как я думал, а молния. Девушка на дальние расстояние могла посылать заряды молнии. А уровень аж 38, хотя выглядела она совсем не опасно.

— А это лично от меня. Подарок новому отряду Башни, — сказал Лазурит, вставая. Он протянул Фее три почти прозрачные ленты.

— Это очень дорого! Я не могу такое принять! — воскликнула девушка, а встретившись с моим непонимающим взглядом, поспешила пояснить: — Это одноразовые щиты, как у тех отверженных.

— Можешь и примешь, — улыбнулся Лазурит, и глаза его задёргались. — Это не так дорого, особенно для Стаи. Они помогут вам выжить в столкновениях с людьми. А после отверженных за вами будет охота, уж не сомневайтесь.

— Спасибо, Лазур! — воскликнула девушка, глаза её заполнились влагой, и она обняла мужчину. Следом девушка протянула одну ленту мне. — Просто обвяжи её вокруг руки. Во время боя проведи по этому месту рукой, и щит активируется.

Я так и сделал. Вокруг меня вспыхнула синяя вспышка и исчезла, а браслет стал невидим для глаза. Удивительно. Следом Фея повязала себя, а затем и на Рыжего, что всё ещё сидел в сумке, боясь вылезти.

— Рыжему я повязала вокруг шеи, в момент опасности надо будет провести рукой и ему по ленте. Но активировать может либо хозяин, либо член группы. Вокруг него тоже соберётся защитный купол. Да, кстати, защитные конструкты пропускают через себя тех, кто включён в общий отряд.

— Занимательный у вас всё же кот… Где ты говоришь, нашёл его? — в очередной раз спросил Лазур.

— В тестовой комнате, — со вздохом ответил я. Понимаю, что меня так пытаются поймать на лжи, но сколько уже можно-то?

— Жаль, в неё я попасть больше не смогу. А так хочется себе маленького дракончика…

Вокруг послышались смешки.

— Дорогой, а ну закатывай губу обратно! — рассмеялась Лаура, а смех у неё был низким, басистым. Тут же в дверь опять что-то ударилось, послышался скрежет. Я дёрнулся, взял клинок за рукоятку, но не вытащил.

— Рефлексы… — ответил я, глядя, как на меня направились все взгляды. Всё же мне здесь не доверяли, и в случае чего в меня полетит множество атакующих заклинаний.

— Ладно, нервные вы мои. Пока отдыхайте, мы соберём всё добро и отправимся в поселение, — закончил Лазурит.

Я, используя момент, когда могу спокойно отдохнуть, лёг у костра, прикрыл глаза и провалился в сон.

Проснулся от звуков шагов возле меня, затем меня дотронулась чья-то рука. Перехватывая руку, подрываюсь, дёргаю на себя.

— Ой! — вскрикивает Искра и краснеет. Её рука заломана, тело опущено вниз, упругая попа упирается мне в пояс.

— Прости, рефлексы… — отвечаю я, отпуская девушку.

— Интересные у тебя рефлексы, Кроу… — ухмыляется девушка и прикусывает нижнюю губу. — Ладно, пойдём, отряд готов, ждём только тебя.

— Хорошо, — ответил я и пошёл за ней, а она будто специально шла медленно, виляя попкой.

— В ОПО меня учили чему угодно: стрелять, убивать, выживать, — подумал я, глядя на её покачивающиеся бёдра. — Но не общению с женщинами. Особенно с такими...

Я ускорил шаг, поравнялся с Искрой и постарался смотреть строго вперёд.

Мы подошли к выходу из столовой. Там стояли четверо: два сопровождающих, Фея и Лазурит.

— А вот и вы, — улыбнулся Лазур, дёргая глазами. — Выспался, Кроу?

— Да.

— Отлично, тогда хорошей вам дороги. Ты уж присмотри за моими ребятами. Видел, ты у нас не робкого десятка.

— Хорошо, — уверенно отвечаю я и слышу смешки. С моим десятым уровнем защищать этих ребят странно, но я всё же успел сбить Сплинтеру щит. И уверен, я бы его убил, а там кто знает, скольких бы я успел покалечить…

Пока мы собирались, я ещё раз оглядел стаю. Они уже не обращали на меня внимания, занимаясь своими делами. Кто-то тряпочкой оттирал оружие до блеска, кто-то перешёптывался, кто-то смеяла, Лео опять что-то готовил, кто-то просто сидел в углу, глядя в одну точку. Лазурит уже отошёл и обнимает Лауру, они о чём-то тихо говорят. Ларама что-то записывала в толстую тетрадь, в руках у неё было подобие ручки, только маленькое и пузатое. А Сплинтер, тот самый крыс, которого я ранил, сидел у стены и грелся, от раны уже не осталась и следа. Регенерация с лекарями отлично делают своё дело. Он поймал мой взгляд и ободряюще кивнул. Я чувствовал себя чужим среди них, но не врагом. Это было странное ощущение.

И мы двинулись в путь. Проходя мимо комнаты с обезьянкой, я на мгновение замер. Там была стеклянная стена. И я увидел здоровенную пятиметровую мускулистую тварь.

[ Мутировавшая обезьяна. Уровень: 31. Обычный. ]

Она зашипела, увидев нас, и мощные удары обрушились на стекло, но тому, кажется, было хоть бы хны.

— Ну и обезьянки у вас… — пробубнил я.

— Эх, Кроу, Кроу. Тебя ждёт целый мир открытий! — заявила Искра, шедшая позади, и шлёпнула меня по заднице. Я опешил, а она, смеясь, пошла вперёд.

Вскоре мы подошли к двери с вентилем. Открыли, и перед нами показалось море. Огромные водные массивы и лишь маленький участок суши у входа. В нос ударил морской запах, послышался шум волн.

Глава 19

Я застыл на месте. Зрачки слегка расширились. На лице появилась тонкая, робкая улыбка.

— Море… — подумал я.

Никогда его не видел. В ОПО мы работали по всему миру, но я никогда не был на побережье. Из самолета конечно видел огромные океаны, но здесь… Море. Так близко, так рядом. Такое необъятное и захватывающее. Да, это всего лишь комната Башни. Но как же оно прекрасно…

— Ну, чего застыл? Пошли, — улыбнулась мне Искра и протянула руку.

Я, смутившись, обнаружил, что все уже зашли. Взял девушку за руку и вошёл в новую комнату. Фея при этом странно на меня посмотрела, но ничего не сказала. Рыжий был у неё в сумке, оттуда торчала его любопытная голова. Услышав шум моря, он вытаращил свои огромные глазищи и спрятался в самый низ, не отсвечивая.

— Никогда не видел моря, — тихо сказал я.

— Да? У нас на планете море покрывало девяносто девять процентов… У нас были огромные города на воде, — погрузилась в воспоминания девушка.

— Пойдёмте, дамы и господа, нам нужно двигаться, — сказал Катар. Голос у него оказался весьма приятным: низкий тембр, чёткая дикция, уверенность.

— Да-да, — ответила Фея, и мы двинулись к краю берега.

Вокруг не было ни лодок, ни кораблей.

— А как? — спросил я.

И в этот момент Катар махнул руками, пространство над ним дрогнуло, и на него упала оранжевая резиновая штуковина. Он тут же что-то дёрнул, и она начала увеличиваться в размерах. В итоге на воде показалась оранжевая резиновая лодка.

— А вот так! — улыбнулся мужчина.

Я хмыкнул, и мы залезли в лодку. Сидеть было довольно мягко, но я не был уверен в её надёжности. Плавать-то я умел, но мало ли…

Искра и Гризли достали откуда-то длинные шесты и начали ими отталкиваться от земли. Мы потихоньку двинулись в сторону. Всё было спокойно. Я созерцал водные просторы, волны нас то и дело подкидывали, но пока водой не обкатывали. Внутри было сухо.

И вдруг из воды вырвался дельфин.

[ Дельфин-убийца. Уровень: 20. Обычный. ]

Он летел прямиком на лодку. Я тут же вскочил, выхватывая кинжал. Яркая вспышка, и дельфин падает обратно в воду, не долетев до нас.

— Всё в порядке, Кроу, не переживай, — улыбнулась Искра.

Я немного расслабился, но клинок убирать не спешил. Пригляделся к воде, ещё десяток плавников, что вот-вот выберутся из воды. Открыл рот, чтобы предупредить об опасности, но вновь ударила оглушительная вспышка, и цепная молния поразила дельфинов. Вода в том месте мгновенно испарилась, а твари пошли ко дну.

— Неплохо, — сказал я.

Девушка подарила мне широкую улыбку. Фея фыркнула и отвернулась. Да что это с ней?

Дальнейший путь по воде был таким же. Стоило какой-то твари подплыть, как Искра её поджаривала. Остальные при этом даже не дёргались. Впереди показался водоворот. Вода стягивалась в одну точку.

— Так и должно быть? — с сомнением спросил я.

— Да, там выход, — пояснил Катар, приподнимаясь.

Лодку начало закручивать и тащить к воронке. Когда мы уже почти переворачивались, Катар щёлкнул пальцами, и вокруг нас появился водный пузырь. Водная плёнка обернулась вокруг нас шаром, но воздух внутри остался.

— Хватит на пятнадцать минут дыхания, не переживайте, — пояснил он.

Тут же лодка перекочевала к нему в пространственный карман, и мы рухнули в воду. Течение потащило нас вниз и выбросило в каком-то гроте, где виднелась винтовая лестница.

Я посмотрел на остальных. Они пальцами проткнули водный пузырь и как ни в чём не бывало пошли к лестнице. Я повторил их действия. Мы поднялись по лестнице, открыли винтовую дверь, и перед нами показалась ещё более странная комната.

Марсианский пейзаж. Рыжие растрескавшиеся камни. Огромное плато.

Мы сделали шаг и пошли. Гравитация тут была немного иная. Пришлось привыкать. В теле чувствовалась небывалая лёгкость. Шагая, как обычно, я подлетал, из-за чего периодически врезался в других. Пришлось идти за Гризли. Врезаться в его мягкую шерсть было не больно, а ему это не доставляло никакого дискомфорта. Так и шли.

Пока земля вдруг не задрожала.

Все остановились, но были максимально спокойны.

— Три шага назад! — взревел Гризли.

Мы послушно отошли, и земля разверзлась. Оттуда вынырнул гигантский червь.

[ Песчаный червь. Уровень: 25. Обычный. ]

Гризли тут же прыгнул на него. Когти врезались в плоть, полностью скрываясь в теле червя. Под весом медведя здоровенный червяк упал на бок, где его и прикончили. Остальные так же молча смотрели.

— А вам хорошо известен этот маршрут? — спросил я у Катара.

— Да, Кроу. Мы знаем двадцатые-тридцатые этажи как свои пять пальцев. Постоянно ходим группой к поселению.

— И долго нам туда идти?

— День, может, два. Если не будет изменений.

— Каких изменений?

— Бывает, что комната не на своём месте, возможно, её зачистили, или система решила что-то переделать. Эта комната может оказаться длиннее той, которую мы ждали, но совсем неизвестные комнаты появляются крайне редко. Я уже таких и не помню…

— Понятно, — кивнул я, в очередной раз впитывая полезную информацию.

Мы двигались дальше. Ребята действительно знали своё дело и легко разбирались с тварями, которые могли бы меня сожрать. Мы с Феей были как на курорте, просто шагали, периодически переговариваясь.

Мы прошли и лесных духов, я даже не понял, что они делают, как атакуют, потому что их тут же убили. И комнату с нежитью, и технофабрику с дроидами. И много-много всего.

Если поначалу я удивлялся лёгкости прохождения, то потом привык. Уровни тут были порой даже ниже, чем на первых этажах. Ребята знали слабые места тварей, и группы подбирались специально для нужного пути, чтобы не возникло проблем. Становилось скучно. Комнат я видел много, но сам не рос. А в бой меня не пускали, не потому, что жадные, а потому, что десятый уровень это не солидно. Не хотели подставляться из-за меня. Проще убить тварь быстро и без сюрпризов. Я понимал их логику. Им незачем рисковать собой ради меня. Я это принимал.

Рыжий выбрался из сумки и уверенно шёл рядом со мной.

---

Наконец мы остановились на ночёвку в лесном биоме. Но не обычном. Это были джунгли со светящимися деревьями. Тихое зелёное свечение. Фиолетовые лианы, рыбки со светящимися синими брюхами. Искра быстро прибила пару тварей, которых я даже не успел распознать, и мы расположились у ручейка с рыбками.

Лунный свет пробивался сквозь листву. Рядом горел костёр, на нём варили уху в чане. Мы сидели под здоровенным светящимся деревом, рядом ручей с прозрачной водой. Свежий запах бил в нос, слабый ветерок обдувал волосы. Я сидел и просто смотрел в костёр. Тихо, спокойно. Наконец-то можно расслабиться. Вечная гонка на выживание, где я попал на пит-стоп. Сначала ОПО, где каждый день новая битва, затем Башня, где нужно всегда двигаться вперёд. Под рукой лежал Рыжий, он повернулся на живот и мурлыкал. Мои пальцы чесали его пушистое пузо. Фея легла на живот у воды и глядела на рыбок восторженными глазами. Катар варил уху. Гризли привалился к дереву и спал, только лапу в рот не засунул. А Искра сидела напротив меня и то и дело стреляла глазами.

Не выдержал, перевёл взгляд на неё.

Она самодовольно улыбнулась и сказала:

— Кроу, посмотришь, я там в лесу странный след видела. Может, ты поймёшь, от кого он? — взволнованно спросила она.

Фея повернула голову, гневно стрельнула в меня глазами.

— Пойдём, — пожал я плечами. Если есть угроза, надо взглянуть.

Девушка резво поднялась и ушла в глубину, я за ней.

Минут через пять спрашиваю:

— Так где след-то?

— Так вот же, — говорит она, указывая на совершенно ровную землю.

Я пытаюсь увидеть, что мне показывают, но не нахожу.

— Так где? — спрашиваю, поворачиваясь к девушке.

Искра стоит, облокотившись на дерево, и смотрит на меня с лёгкой улыбкой. Руки расстёгивают пуговицы на броне

— А ты уверен, что смотрит туда? — её голос звучит тише, чем обычно.

Я снова вглядываюсь в землю. Никаких следов.

— Здесь ничего нет, — говорю я, поднимая голову.

Она делает шаг ко мне. Ещё шаг. Её рука ложится мне на плечо.

— Может, я ошиблась? — шепчет она. — Просто хотела побыть с тобой… наедине.

— Зачем? — спрашиваю я, искренне не понимая.

Искра вздыхает, и в её глазах мелькает что-то похожее на разочарование.

— Ты невыносим, Кроу, — тихо говорит она и подаётся вперёд, её горячее дыхание обжигает губы.

В этот момент за её спиной, в кустах, что-то шевелится. Слишком плавно, слишком бесшумно для зверя. Я резко отстраняю Искру в сторону, выхватывая кинжал.

Шаг.

Я появляюсь в пяти метрах от девушки. Мгновение. Удар.

Кровь хлещет из обрубленной лапы твари. Невидимость спадает, и моим глазам открывается здоровенный богомол.

[ Богомол-разведчик. Уровень: 28. Обычный. ]

Шаг за спину твари. Удар. Второй обрубок падает на землю. Она стрекочет, разворачивается. Удар. Голова падает на землю, заливая меня зелёной кровью. Но тело ещё двигается. Удар. Оно падает на землю, лишённое ноги. Ещё дёргается, но опасности больше не представляет.

[ Убит: богомол-разведчик. Уровень: 28. Обычный. ]

[ Получено: 4391 эд. ]

[ Внимание: группа не участвовала в бою, не находилась в опасной близости к врагу. Очки получает глава группы — кандидат Кроу. ]

[ Кандидат Кроу. Уровень: 10 (8615/51200). ]

— Этот след ты видела? — спрашиваю я у подошедшей Искры, которая уже отряхнула листья с одежды.

— Разведчик… — процедила она сквозь зубы, но быстро взяла себя в руки. — Слабые, но неуловимые. Их невидимость почти идеальна. Как ты его обнаружил?

— Опыт, — просто ответил я.

— Молодец, Кроу. Ладно, пойдём ко всем.

— А неплохой ход с отвлечением, — заметил я, — но в следующий раз давай без спектаклей.

— Непременно, — усмехнулась девушка и первой направилась к лагерю.

Уха уже была готова, и все с удовольствием ели, кроме Феи, она зло смотрела в тарелку.

— О, вы уже вернулись? Чего так быстро? — удивился Катар.

— Самый быстрый воин Башни, однозначно! — с серьёзным лицом сказал Гризли, и мужчины начали хохотать. А Фея с силой сжала пластиковую ложку, от чего та сломалась.

— Кроу нашёл богомола-разведчика и прикончил, — сквозь зубы сказала Искра.

— Да? — удивился Катар.

— Да, — ответил я и присаживаюсь.

— Уровень?

— Двадцать восьмой.

— Неплохо, неплохо. Навык обнаружения какой?

— Нет, просто услышал шорох.

— Ага, когда мы были в лесу, он услышал хорошо, — наливая себе уху, произнесла Искра, и мужчины вновь взорвались смехом.

— Да, отличная идея, чтобы выманить его, — серьёзно говорю я.

Тут даже Фея начинает смеяться.

Я непонимающе смотрю на всех. И тут до меня начинает доходить. Подхожу к Катару и на ухо шепчу:

— Так это случайность? Не было никаких следов?

Он долго смотрит на меня, пытаясь понять: идиот я или прикидываюсь. Сделав для себя какие-то выводы, так же шёпотом отвечает:

— Ты всё правильно понял, Кроу. А богомол украл у тебя десерт.

— Сука, — громко говорю я и гневно смотрю в сторону леса.

— Ахахаха! — взрывается волной смеха Катар. Все смотрят на него недоумевая. — Потом, потом расскажу, аххахах!

Теперь уже я зло наливаю себе уху, за пару мгновений вливаю в себя и ложусь спать. В ОПО меня явно учили не тому…

---

Ночь прошла тихо. Как только местное светило начало освещать землю, мы поднялись. Доели уху и двинули дальше.

— Долго ещё до поселения?

— Четыре по горизонтали и четыре вверх, — отвечает Катар.

— А?

— Четыре комнаты без подъёма и четыре с лестницей. Так понятнее?

— Да, спасибо.

— Кроу, вот ты вроде быстро соображаешь, но в некоторых моментах у тебя как будто совсем опыта нет… — И начинает смеяться. Гризли его тут же подхватывает, и даже Искра заливается хохотом. Только группа «Рыжий пёс» непонимающе смотрит на них.

— Так и есть, — отвечаю я, чем ввожу их в состояние истерики.

Далее по пути необычных комнат больше не было. Зимний биом, лесной, водный, пещера… Разные монстры неизвестной силы, которые погибали за мгновение. Простой, понятный, безопасный путь. И наконец Катар сказал:

— Повезло. Осталось подняться, и выйдем к городу.

— Уже? — удивилась Фея. — У меня другая карта.

— У нас свои пути, — улыбнулся Катар.

Это была техно-комната. Полы и стены из тёмного металла. Автоматически открывающиеся двери. Выдвижные турели, которые выжигались с одного удара Искры. Мы спокойно прошли до середины. Встали на платформу. Катар нажал на кнопку, и мы поехали вверх. Тут оказался второй этаж. Всё обычно, безопасно, тихо.

Но стоило нам подняться, как краем глаза я увидел несущийся в нас огненный шар.

За доли секунды ткнул на Фее защитный браслет. Шаг. Замираю за углом. Взрыв.

Щит Феи вспыхнул и разлетелся хрусталём. У остальных держался. Они уже рассредоточились, выискивая противника. Небольшое пространство: прямоугольная площадь, вокруг три небольших металлических помещения с автоматическими дверями. Противник был справа, я спрятался за центральным.

Шаг. Забираюсь на крышу. Вижу пятёрку воинов на соседней.

[ Неизвестный ксенос, отверженный. Уровень: 40. Класс: Маг. ]

Снизу убегает ещё один, там дверь с вентилем.

[ Человек, кандидат. Уровень: 32. Класс: Воин. ]

Шаг. Шаг. Шаг. Пытаюсь догнать убегающего. Он открывает вентиль, в руках сумка. Шаг. Шаг. Бросаю клинок в ногу. Щита нет. Падает на пол, стонет от боли. С разбега бью по голове, отправляю в отключку. Вижу пять направленных на меня злых взглядов ксеносов.

— Они на крыше! — ору я, а сам, схватив сумку, ухожу в сторону.

Мгновение, и на крышу взлетает Гризли. Одним ударом снимает щит с двоих. Его щит игнорирует взрывы. Он хватает ксеноса и разрывает его на пополам. Огненный шар врезается в щит, тот мерцает, но держится. Вспышка. Цепная молния снимает щиты с остальных. Удар когтями, второй, располосованный, падает с крыши. Тройка пытается уйти. Цепная молния, как подкошенные падают на землю. Всё. Бой окончен.

— Катар! Сюда! — кричу я.

Торговец появляется через пару минут. Смотрит на меня, на сумку, на вырубленного человека.

— Похоже, они решили нашу тропу использовать для контрабанды, — забирает у меня сумку. Открывает. — Сука…

Я выглядываю поверх его рук. Вижу какую-то здоровенную красно-жёлтую хрень.

[ Распознавание. Сердце красного единорога. ]

— Зачем это?

— Говорят, с его помощью можно изготовить яд, что может убить даже биоробота. Они хотят грохнуть Андероса… Знаешь, какого уровня эта тварь? — с нажимом спрашивает он, поворачиваясь ко мне.

— Андерос?

— Да нет же. Единорог! Девяностого уровня. А значит, они поднимались и специально его искали!

Уже подошли остальные и, увидев происходящее, вздрогнули.

— Отверженные решились на войну? — удивилась Фея.

— По всей видимости, они уже близки… — тихо говорит Искра и подходит к лежащему без сознания. Лёгкий удар кинжалом в голову, и бедняга затихает навсегда.

— Так что произойдёт? Что за война? Кто-нибудь объяснит?

— Отверженные набрали достаточно сил, чтобы попробовать убить всех кандидатов и захватить город. Но им мешает Андерос. А значит, они станут наглее и опаснее, — пояснил Катар. — Но никому ни слова о том, что мы здесь нашли. Стая вне политики, пока Лазурит не скажет иначе.

— Х-хорошо, — шепчет Фея, и взгляд Катара устремляется на меня.

— Хорошо, — спокойно отвечаю я.

— Посидите пока тут. Нужно забрать улики, — говорит Катар и открывает карман. Туда скидываются трупы, сердце, в общем, всё, что могло указать на нас.

— Давайте переночуем здесь, а завтра, как ни в чём не бывало, пойдём в город, — предложил Катар.

— Думаешь, заподозрят, если выйдем сейчас? — спросил я.

— В городе хватает ушей и рук отверженных.

— Понял.

Мы заняли одно из помещений. Похрустели плюшками и легли спать. Но мне сон не шёл. Я тихо вышел наружу, залез на крышу и смотрел вокруг на мир Башни. Размышлял о политике и о том, что вообще делать дальше. Я не был уверен, что мне удастся и в город попасть, а теперь…

Лёгкие шаги за спиной. Я не обернулся, узнал по дыханию.

— Не спится? — спросила Искра, садясь рядом. Её плечо коснулось моего.

— Думаю, — ответил я.

— О чём?

— О том, что будет дальше. Война, город, Андерос, Башня…

Она помолчала, потом тихо сказала:

— А я о тебе думала.

Я повернул голову. В лунном свете её глаза блестели. Она не улыбалась, не кокетничала, просто смотрела.

— Ты странный, Кроу. Не такой, как другие, — прошептала она и, наклонившись, поцеловала меня в губы. Долго, страстно.

Она встала, поправила волосы.

— Спокойной ночи.

И ушла, оставив меня одного под звёздами.

Я смотрел ей вслед, чувствуя тепло на губах. И почему-то на душе стало легче.

Глава 20

Уснул я там же, на крыше, так и не поняв, куда стоит двигаться дальше. Основная цель: личное развитие уровней, а дальше будет видно.

Проснулся от шума скребущихся когтей о металл. Поднялся, пытаясь понять, что вызывает звук. Опустил голову вниз. Улыбнулся. Рыжий пытался забраться ко мне, но у него никак не выходило. Не хватало ни сил, ни роста, чтобы запрыгнуть на крышу. Но он пытался. Упорно. Настойчиво. Раз за разом врезаясь в металлическую стену. Увидев меня, он отряхнулся, гордо выпятил грудь.

— Мяу! — «Давай, мол, спускайся. Долго тебя ждать ещё?»

Шаг. Я стою за спиной кота, а тот, будто бы что-то уловив, тут же поворачивается и начинает тереться о ноги.

— Как ты понял, где я? — приседаю, глажу.

— Мяу.

Видимо, Рыжий всё же не так прост, как кажется на первый взгляд…

— О, Кроу, вот ты где! — воскликнул Катар, выходивший сбоку от здания. — Пошли, завтрак уже готов.

— Что-то вкусное? — удивился я.

— Ага, плюшки с водой! — хохотнув, он зашёл внутрь, а я, слегка расстроившись, за ним.

— Доброе утро, — поприветствовал я остальных.

Все были задумчивы и мрачны после вчерашних новостей, и еда настроения никак не поднимала.

— Доброе… — вяло ответили мне.

Я присел. Умял плюшку, запил водой.

— Так в городе наши пути расходятся?

— Да, Кроу. Мы своё дело сделали. Довели вас, дальше сами. Дай бог, свидимся ещё, — улыбнулся Катар.

Я кивнул, принимая реальность.

Вскоре мы собрались и двинули к двери. Открыли вентиль. И я увидел город. Здоровенная комната, с десяток тестовых, а может, и больше. Слева — леса, где, говорят, водятся животные первых уровней. Справа — небольшое озеро, где купаются и ловят рыбу. По середине — город. Небольшие деревянные, каменные и металлические дома. Мы выходили с небольшой полянки, дверь располагалась за холмиком, так что сразу наше приближение увидеть было невозможно, а вот нам было всё прекрасно видно.

По мере приближения я видел на окраинах полуразвалившиеся деревянные домики, кое-где горел костёр. Поселение располагалось кругом. В середине — небольшой круг, там проживает Андерос, там же библиотека, бар, торговая лавка системы и торговый дом Клана «Меркатор». От круга идут прямые линии, как лучи солнца, вдоль дорог выстроены дома. Большие и маленькие, разваленные и элитные, клановые и обычные.

Мы остановились в начале дороги, где Катар произнёс:

— Всё, «Рыжий Пёс», на этом мы с вами попрощаемся.

Сказал он и пожал мне руку, а затем обнял Фею. Гризли подошёл молча и сгрёб меня в медвежьи объятия. Я чуть коньки не откинул, думал, раздавит! А затем аккуратно обнял Фею. Искра подошла ближе, нежно поцеловала в щёку и прошептала:

— Не сдохни, Кроу.

Голос её звучал спокойно, но с нотками грусти. Она отстранилась, послала Фее воздушный поцелуй, и отряд ушёл в сторону. Мы вновь остались втроём.

— Ну что ж, Фея, пойдём, покажешь, что тут да как.

— Конечно, конечно! — обрадовалась девушка. — Первым делом сходим к Андеросу, он принимает всех новичков. А ещё даёт эд за убийство отверженных! Ему доступна вся системная сводка, так что никакие доказательства не нужны. А ещё нужно отдать ему сердце!

Да, да, то самое, что всё время пути лежало у меня в сумке, занимая половину места. Сердце босса морозных йети. Задание, на котором Фея потеряла всю группу.

Мы двигались по дороге. Я рассматривал архитектуру. Все дома были разными. Разные стили, разное качество, разные материалы. Один мог быть эпохи модерна, а следующий за ним — белый прямоугольник минимализма, затем дом эпохи Возрождения, а после него — конструктивизм. И здесь было всё так. По улицам ходили люди. Обычные русые волосы, карие глаза, классы воинов, стрелков, лекарей. А там, из какого-нибудь кораллового дома в стиле «губки Боба», выходил фиолетовый кракен. И шёл прямо на своих щупальцах. Форма примерно гуманоидная, только вместо рук и ног — щупальца. Лицо сильно опухшее, как после пьяного дебоша, с характерными припухлостями на скулах и подбородке. На внутренней части щупалец — присоски, сама кожа плотная, но сморщенная. Выглядят сие объекты вне естественной среды обитания весьма пугающе, но Фея не сказала ни слова, видимо, уже привыкла. Я же ко всевозможным ксеносам только присматривался, но, возможно, через три цикла, если доживу, тоже начну к ним относиться равнодушно.

Народ на нас пристально смотрел. Я чувствовал, как об меня рассеиваются их сканирующие навыки распознавания. Они видели новичка, но подходить не спешили. Некоторые издали махали Фее в приветственном жесте.

— Почему к нам никто не подходит?

— Ты неизвестный кандидат. А с тех пор, как Башня закрыла их поток, ты — чудо, аномалия. Никто не хочет проверять на себе, что бы это могло значить. Каждый в Башне в первую очередь заботится о себе. Они готовы предать, обмануть, подставить, лишь бы не потерять свою жизнь.

— Так уж каждый? — удивился я. — Стая нам просто так помогла.

— Ты понравился Лазуриту, поэтому помогла. В ином случае никто бы с нами сопровождение не посылал. Но ты прав. Не каждый, но большинство. И порой только в самый опасный момент ты узнаёшь, кто есть кто…

Наконец мы подошли к внутреннему кругу. И вот тут всё изменилось. Чёрно-белый камень выложен на площади. Аккуратный, цельный, без грамма пыли. Здания вокруг выполнены в одной манере, что-то напоминающее барокко. Пышные фасады с волнообразными формами. Мощные белоснежные колонны со статуями необычных животных. Разные завитки, множество пилястр, всевозможные барельефы. Довольно необычное зрелище, особенно если учесть разную архитектуру остального города.

В самом центре площади стоял небольшой двухэтажный дом. На втором этаже был балкон с приоткрытым окном, прямо оттуда на меня смотрел невысокий мужчина с серой кожей, но очень умными зелёными глазами. Он очень похож на старика. Спина чуть округлена, стоит, полусгорбившись, опираясь на металлический костыль, но от него буквально веет опасностью. Я замер на месте, вглядываясь в его глаза, а Фея шла дальше, будто не замечая.

На мужчине была длинная рубаха не по форме, обычные холщовые штаны, но на лице появилась хищная, пугающая улыбка, когда наши взгляды пересеклись. Я чётко понял, что он от меня хочет.

— Фея. Подожди меня в баре. Мне нужно вон в то здание.

— Мы же хотели пойти к Андеросу вместе, — удивилась она, оборачиваясь. Заметила мой пристальный взгляд и, проследив его, уставилась на балкон, но там уже никого не было, только золотистые фасады со скульптурами золотых львов.

Голос её изменился. Стал робким, тонким, и она, заикаясь, спросила:

— Т-ты что? Ви-видел его?

Я кивнул. Она сделала для себя какие-то выводы и, трясясь, отправилась к бару, крикнув не оборачиваясь:

— Мне нужно выпить…

Рыжий шёл рядом со мной, сумка с сердцем тоже была на плече. Старик был пугающим, опасным, но я не чувствовал от него агрессии или желания навредить. Я подошёл к дому, и дверь открылась сама собой. Я вошёл внутрь, и первое, что я увидел, двухметрового мужчину со светлой кожей в тёмно-алом костюме, короткие волосы, карие глаза, мощная мускулатура.

— Добро пожаловать в резиденцию. Меня зовут Андерос, прошу пройти на второй этаж.

[ Биоробот Андерос. Губернатор Валеноса. Уровень: 250. Класс: неизвестен. ]

Я аж закашлялся. Я-то думал, тот старик и есть Андерос, а, как оказывается, нет…

— Кандидат Кроу? — мужчина чуть повысил голос.

— Д-да, да. Прошу прощения, — сказал я и пошёл на второй этаж под пристальным взглядом губернатора.

Внутри дом был сделан из отполированного до блеска белого мрамора с чёрными квадратами по периметру. В нишах на стенах висело множество разнообразного оружия. Я подошёл к винтовой лестнице из того же мрамора, по бокам — перила с золотистыми узорами, не касаясь их руками, пошёл вверх. Рыжий скользил по гладкой поверхности, но, что странно для него, не орал и не мяукал, будто тоже чувствовал сгустившуюся над нами атмосферу. Пришлось взять кота на руки и подниматься вместе.

Стоило подняться на второй этаж, как меня немного отпустило, напряжение спало. Тут был небольшой коридор и приоткрытая дверь. Я надавил на неё, и она открылась. Комната с чёрной плиткой с узорами в виде трещин. Чёрные стены, обрамлённые золотыми вставками, по бокам висели картины. Сбоку стоял белый диван с чёрными подушками. На подлокотниках были изображены золотые дельфины. В самом краю стояла кровать. Вокруг неё четыре чёрные колонны, по ним словно золотой плющ ползли линии. Закрыта кровать была белыми занавесками. Возле дивана стоял небольшой хрустальный столик, а на меня из чёрного кресла, обитого красным бархатом, глядел старик. В руке у него была трубка, из которой валил дым.

— Доброго дня, — поздоровался я, замерев на пороге.

[ Распознавание не удалось. ] — оповестила система.

— Привет, Кроу, присаживайся, — ответил старик, и голос у него был тихим, но лился словно мёд. Хитрые глаза осматривали меня со всех сторон.

Я подчинился. Без слов подошёл и сел на диван. Аккуратно так, как первоклассник за партой. Спина ровная, ноги вместе.

— Ахах. Да расслабься ты. Никто убивать тебя не планирует, — улыбнулся старик.

И я ему верил. Если бы он захотел, то меня бы уже не было. Бывают такие… язык не поворачивается сказать «люди», скорее существа, одного взгляда на которых хватает, чтобы понять, что в нём есть какая-то скрытая сила. Мощь. На Земле таких были единицы. И они правили судьбами миллиардов. Тихо, безмолвно, из тени.

— Меня зовут Семён Викторович. И нет, я не из твоего мира, — улыбнулся он. — Я следил за тобой, Кроу. С самого первого дня, как ты тут оказался. Ошибка системы, непросчитанный бит, уникум.

Я сглотнул. Семён Викторович явно был не рядовым существом, раз у него в услужении биоробот 250 уровня. А ещё он знает меня. Что я делал, что говорил…

— Понимаешь, Кроу, я не всеведущ, но система показывает мне, что происходит в Башне. Я, можно сказать, старший инженер. Слежу за работоспособностью системы. Пытаюсь устранять ошибки.

— Но Башня же поломана? — удивился я.

— Верно, — хохотнул он. — Недоглядел.

У меня случился когнитивный диссонанс. Как можно проглядеть ТАКОЕ?

— Шучу, шучу, Кроу. Расслабься, а то сейчас мозги спекутся, — улыбнулся старик. — Мне нельзя вмешиваться напрямую. Я могу только смотреть, направлять, констатировать. Именно я заблокировал поступление новых кандидатов. Потому что это стало слишком опасно. До города добирались единицы. А без посторонней помощи не добирались и вовсе. Но ты…

— Ты смог пробиться через блокировку, пройти тестовую комнату, что в принципе почти невозможно для нулёвки. Спасти высокоуровневую девушку, для тебя высокоуровневую, убить босса, на которого собирали сбалансированный отряд, в одиночку. И добраться до города.

Старик замолчал, долго вглядываясь в меня. Он смотрел так глубоко, что, казалось, видит саму душу. От этого взгляда шли мурашки по коже.

— Почему никто не говорит о вас? Только об Андеросе?

— Потому что обо мне никто не знает, — удивил меня старик. — Эта тема — табу. Те немногие, кто удостоился чести меня узреть, погибли или молчат, не распространяясь.

— Но Фея…

— Фея почувствовала силу, испугалась и ушла. Так бывает. Но ты… Ты выдержал мой взгляд.

Я задумался. Старик был слишком загадочен, слишком непредсказуем и непонятен. Я не знал даже его уровня! Что же он такое, что даже от взгляда люди перестают соображать и пытаются уйти, забыться…

— Как ты думаешь, Кроу, почему ты попал в закрытую Башню?

Я не отвечал. Ответа не было. Я обычный землянин. Да, с тяжёлой историей, с военной подготовкой, но…

— Мария, — догадался я. — Она что-то положила мне в руку…

— Правильно. А кто такая Мария?

Жена журналиста, которая слишком много знала. Я начал прокручивать тот момент в голове и вспомнил странное. Она махнула рукой, и я вспомнил… Тогда я не придал этому значения, но что, если она тоже кандидат? Или как-то связана с системой?

— Менталист? — предположил я.

— Почти. Псионик, — улыбнулся старик. — Цепкий, живой разум — это хорошо. Знаешь, как кандидаты обычно попадают в Башню?

— После смерти, — ответил я, вспоминая рассказы.

— Да, но перед смертью они уже знакомы с системой. Она приходит в их мир. Сначала в качестве цифрового помощника, а затем проникает всё глубже и глубже. Проникает в саму душу существа. Получает его знания, опыт, историю. Кроу, ты что-то слышал о системе до смерти?

— Нет… — протянул я.

— Мария не кандидат. Она кто-то статусом гораздо выше. Но почему она оказалась в вашем мире, где нет системы? Как она туда попала, а главное — зачем?

Я молчал, ожидая ответа, так как у меня в голове просто не складывались картинки.

— Не знаешь. Вот и я не знаю. Я не всемогущ и не всеведущ. Моя власть не простирается дальше Башни. Гадать можно бесконечно, но правду ты сможешь узнать только от неё.

— Так она жива!? — воскликнул я, подрываясь.

— Тише ты, тише, — рассмеялся старик. — Скорее всего, жива. Раз жив ты.

Я присел, успокаиваясь. Мне очень о многом хотелось поговорить с этой девушкой.

— А что будет после Башни? — вдруг спросил я.

Старик испытующе посмотрел на меня, затем улыбнулся и ответил:

— Ответ на этот вопрос ты сможешь узнать сам, когда придёт время.

Мы замолчали. В голове творился хаос. Слишком много вопросов: почему и зачем? И все они оставались без ответа. Мария, Башня, система, ошибки… Почему я?

— Семён Викторович, вы ведь пригласили меня не для того, чтобы всё это сказать? — в лоб спросил я.

— Конечно. Это была вводная часть. Я — оператор Башни. И больше всего я хочу её починить. Наладить работу. Ты можешь мне в этом помочь.

— Но каким образом?

— Пока никаким. Ты должен стать сильнее. Намного сильнее. Ну и главное — не умереть.

— Примерно этим я и занимаюсь…

— Знаю. Но медленно. Очень медленно. Ты же видишь, что теперь, чтобы добраться до нового уровня, тебе нужно много работать, а это лишь одиннадцатый.

Я кивнул.

— Проблемы сгущаются над Башней. Система перестаёт подпитывать её энергией, потому что Башня не выполняет свою функцию. Отверженные с их безумной идеей жизни в Башне не понимают, что, если не станет губернатора и меня, вскоре Башня умрёт. Останутся лишь стены, парящие в далёком космосе. Уже сейчас появляется всё больше пустых комнат. Там нет поддержки жизнедеятельности. Нет существ, нет кислорода. Пока они лишь в самом низу, на первых этажах, но чем дальше, тем хуже. С каждым новым днём у нас всё меньше и меньше времени.

— Но что могу я? Почему вообще я? Есть же куда более сильные кандидаты, прожившие в Башне множество циклов.

— Пока ты действительно ничего не можешь, — хмыкнул старик. — Но у тебя есть шанс. Закалка. Легендарный класс. Достижения. У тебя есть потенциал! Система заметила тебя, а это, поверь мне, далеко не рядовое событие… — он потёр свои глаза, с силой затянулся из трубки и продолжил: — Старые кандидаты есть, но они закостенелые. Мало кто из них действительно верит в то, что они смогут выбраться. Они прожили по триста лет в Башне. Как ты думаешь, хочется ли им менять эту жизнь, такую простую и понятную, на неизвестность в будущем?

Вопрос остался без ответа. Голова пухла от объёмов информации. И я понимал лишь одно: меня вновь хотят использовать. Разыграть как фигуру, которая, дойдя до края доски, станет королевой. Но нужно ли это мне?

— Я вижу твой скепсис, Кроу. Ты совсем недавно здесь. Ничего не знаешь, ничего не понимаешь… Поступим так. Я не буду тебя заставлять что-либо делать. Поживи, осмотрись. Но помни: с каждым днём времени всё меньше. И когда ты удостоверишься в правдивости моих слов, возвращайся. Я отправлю тебя туда, где тебе придётся доказать свою силу. Стать сильнее или умереть. Таков принцип системы.

— Хорошо.

— А теперь иди. Поговори с Андеросом. Сдай задание, но не говори обо мне никому. Хотя, — его глаза расширились, а на лице появилась хитрая улыбка, — можешь сказать. И посмотришь, как люди будут реагировать. Хаха. Иди, Кроу, иди.

Я встал и на негнущихся ногах вышел из комнаты. Только сейчас я осознал, что всё это время почти не дышал, а руки были со всей силы сжаты. На ладонях была кровь. Моя кровь. А рыжий, магическим образом, оказался у меня в сумке. Он не издавал звуков, не скрёб когтями. Сидел словно изваяние.

Я с трудом спустился с лестницы, где меня ждал губернатор.

— За уничтожение пятерых отверженных вам полагается награда в 50 000 эд. Сердце йети у вас?

— Да, — растерянно отвечаю я и протягиваю сумку.

Миг, и сердце растворяется в воздухе. Будто его и не было.

— 20 000 эд за сердце. Вот накопитель. С него можно поглотить очки без потерь. Всего доброго, кандидат Кроу.

— И вам, — глупо отвечаю я, держа в руках накопитель.

Иду. В голове пустота, тягучая, словно кисель. Тело словно деревянное. Выхожу из здания, иду к бару. Открываю дверь. Тяжёлая. Деревянные полы, такие же столы со стульями. Множество различных ксеносов. Прямо у стойки сидит Фея. Подхожу к ней.

— О, Кроу, ты уже вернулся! — радостно говорит она. — Салли, сто грамм горячего моему другу!

Тут же одна рука ставит рюмку, другая наливает напиток, третья держит салфетку. Третья? Поднимаю взгляд и вижу медведеподобного ксеноса с синим мехом. И у него две пары рук.

— Тяжёлый день? — приятным женским голосом спрашивает он.

— Ага, — со вздохом отвечаю я и опрокидываю в себя напиток.

Он тут же обжигает рот, горло, желудок. Кажется, всё внутри плавится. Голова тут же начинает подкруживаться, а на лице расползается глупая улыбка. Прямо как у Феи.

— Салли! Ещё одну!

— Есть, капитан! — задорно вскрикивает медведица.

Я выпиваю ещё одну рюмку. Беру Фею за руку и кричу:

— Пошли танцевать!

— Но музыки же нет… — удивлённо шепчет Фея.

— Я спою!

Глава 21

Очнулся я от острой головной боли. Во сне перевернулся на бок, и её прострелило сильным импульсом. Открыв глаза, обнаружил себя на кровати в какой-то хате. Голова трещала, во рту разверзлись пески пустыни, а тело ныло. Не как после тренировок или боя, нет, оно словно ослабло, а теперь собиралось по кусочкам из ничего.

Приподнявшись, осмотрелся. Я лежал на обычной кровати с матрасом. Подушка, одеяло с синими зайчиками. Комната совсем маленькая, одноместная кровать занимала семьдесят процентов места. Над головой обычное стеклянное окно с двумя рамами, через которое пробивались слабенькие лучи местного, имитированного солнца. Потолок уходил вверх треугольником, отчего я сделал вывод, что это какой-то чердак. Стены деревянные, видны брёвна, кое-где виднеются просветы, из них тянет прохладным воздухом. Посмотрел вниз. Там ковёр, обычный ворсистый ковёр. А на нём, свернувшись калачиком, лежит Фея, обнимая Рыжего. Она сладко посапывает во сне, волосы её взъерошены.

Сбоку маленькая табуреточка, на которой моя сумка. Засунув туда руку, нашёл флягу. Полная! Радости не было предела. Я присосался к воде и не заметил, как та закончилась, зато живот хорошенько округлился. Стало легче. Но голова всё ещё трещала.

— Фея, — прошептал я.

Девушка, потянувшись, открыла глаза.

— Кроу? Что-то случилось?

— Ну как тебе сказать… А мы где? — озадачил я её.

Она посмотрела на меня округлившимися глазами, словно пыталась понять, шучу ли я. А я ведь никогда не шучу…

— Ахахаха, Кроу? Ты серьёзно? Безликий убийца, смертельно опасный ассасин не помнит, как добрался до постели? — она забилась в истерике, смеясь и плача.

А я испытывал смешанные эмоции. Во-первых, боль от громкого смеха, а во-вторых, злость. Откуда она вообще взяла такое? Ассасин, убийца…

Смотря в мои ничего не понимающие глаза, она начинала смеяться ещё громче, что порядком раздражало.

— Фея, — настойчиво позвал я. — Что за убийца? Что за ассасин? Откуда ты это взяла?

— Так ты сам нам в баре вчера рассказывал! После того, как на барной стойке голышом танцевать начал!

— Я? — удивился я. — Не может такого быть, — уверенно ответил я.

Я всегда держу себя в руках, это часть моей жизни. Множество раз приходилось втираться в доверие, пить до беспамятства, но все знали только легенду, которую я приготовил. Даже в абсолютно немыслящем состоянии не выдавал тайн. А тут…

— Может! Ещё как может, Кроу! Вообще я не знала, что ты так умеешь! А как ты пел! Ахаха!

Фею было не остановить, она веселилась и никак не хотела развеивать мои подозрения.

— Так, Фея жизни. Если ты сейчас же не объяснишь, что вчера происходило, я распущу группу и пойду своей дорогой! — начал шантажировать её я.

— Прости, прости, просто это так смешно, — отвечала она, пытаясь успокоиться.

Пришлось подождать ещё минут десять, прежде чем она смогла нормально рассказать о том, что вчера происходило. И надо сказать, я был в шоке. Даже нет. Я охренел! До последнего не хотел верить.

Оказалось, что после второй рюмки меня понесло… Да так, что всё вылетело из головы. Я запел «Крошка моя», мы пустились в пляс. Вскоре ксеносы, поддаваясь общему веселью, начали присоединяться. Кто-то танцевал, кто-то стучал в ритм, пришли повара и начали бить палками по посуде. Один взял бокал и ложку, извлекая характерный звук. Потом я заказал всем выпить, и мы продолжили плясать. На стол легла девушка, я пил прямо с неё, потом мне окончательно снесло крышу, забрался на барную стойку и начал танцевать стриптиз, крича, что я всех люблю.

Потом мне стало плохо, я заблевал барменшу под дружные крики «ура». А затем начал травить байки о Земле. Какой я был супер-пупер крутой убийца. Как я прыгал с высоких башен в стог сена, не разбиваясь, как серебряным мечом рубил чудовищ и расколдовывал девушку в подземелье, спрятавшись в её гробу… И даже в любви Фее признавался! Ну, в моё оправдание могу сказать, что я всем признавался, даже лысому огру… В общем, наплёл я с три короба, но ксеносам понравилось. А вот у меня внутри было неприятное ощущение. Стыд?

— Мда… — протянул я. — Фея, кажется, нам надо уходить из города. Боюсь, после такого меня не примут…

— Нет! Наоборот, ты стал своим в доску. Одевайся, пойдём в бар, поедим и сам посмотришь.

С грустным вздохом я поднялся, голова всё ещё трещала, и тут пришла гениальная мысль.

— Фея, а ты можешь подлечить меня? Голова раскалывается…

— Ой, да, конечно, — улыбнулась девушка. — Себя-то я уже вылечила.

Так вот почему она такая жизнерадостная!

С её рук сорвалась зелёная энергия, прошлась по телу, снимая последствия алкогольной интоксикации. Пара минут, и я как огурчик, словно и не пил вовсе. Эх, на Земле бы таких магов, цены бы им не было…

— Что, Рыжий, пошли есть, — сказал я спящему коту.

Его ушки тут же задёргались, он поднял голову и уставился на меня, словно пытаясь понять, серьёзно я говорю или издеваюсь над бедным животным.

— Пошли, пошли.

— Мяу, — сказал кот и поднялся.

А я отметил, что пузо у него как-то слишком сильно выросло.

— А что он такой жирный?

— А, так ты ему пять порций мяса скормил. Все делали ставки на то, когда в него перестанет вмещаться.

— Да? И кто выиграл?

— Ты, — улыбнулась девушка. — Проверь накопитель.

[ Накопитель: 110 000 / 120 000 эд. ]

— Ну ни фига себе…

— Чего?

— Так я и не потратил ничего, наоборот, только увеличил… — удивлённо пробормотал я. Ну не могло мне так повезти!

— И сколько получил? — недоверчиво спросила Фея.

— Плюс сорок тысяч!

— Ну ни фига себе! Тогда мы пойдём за покупками!

— Ну вот… — расстроился я. В кои-то веки деньги заработал, а какая-то женщина хочет их потратить… Грусть.

— А сколько тут комната стоит? — спросил я, когда мы спускались с чердака по лестнице вниз. Ступеньки протяжно скрипели всякий раз, когда на них наступаешь.

— Бесплатно. Нас пустил клан «Кошек». В него вступают все кошкообразные существа, ну, большинство. Всякие лисы, кошки и так далее.

— И что же я им такого сделал?

— Очаровал! — засмеялась Фея. — А ещё заглядывал им под хвост!

— Ужас. Как меня ещё не прибили…

— Так пытались, — удивила меня девушка. — Пара жаб пришли выпить. Им не понравился шум, и они в грубой форме попросили всех «заткнуться». Ты использовал своё умение и на ускорении разбил морду одному из них, на минуточку, пятидесятого уровня! — девушка рассказывала это с горящими глазами, будто сама не поверила бы, если бы не видела.

— И что, они так просто отстали?

— Нет, приходили всем кланом «Комарик», ну, большей частью. Но другие кланы за тебя вступились. Но это в поселении, потом с комариками могут быть проблемы. Говорят, они и с отверженными торгуют, и кандидатов убивать не брезгуют, — уже более тихим голосом произнесла она.

А я тут же намотал на ус. За одну ночь я успел найти и друзей, и врагов. Отлично! А я ведь ни хрена не помню!

Спустившись вниз, мы увидели небольшую гостиную. Большие деревянные двери, справа деревянная стойка, за ней серая кошечка с длинным хвостом и острыми ушками, голова еле выглядывает из-за стойки. На полу зелёный ковёр.

— Иди умойся хоть, — сказала Фея, указывая на дверь, на которой нарисован длинный продолговатый предмет с характерными половыми отличиями. На двери рядом была абсолютная противоположность. Оно и понятно, понятие брюк и юбок в этом мире не котируется. Да и количество конечностей у всех разное.

Вошёл в умывальню. Те же деревянные полы, справа кабинки. Слева деревянные раковины и труба. Подойдя к умывальнику, замер. Как эта хрень включается? Ни справа, ни слева не было никаких ручек. Ни крутилок, ни кнопок…

[ Труба, подающая холодную воду. ] — кратко ответила система.

— Зашибись, — подумал я и начал биться с этой приблудой дальше. И руками вокруг водил, и ставил руки под неё — ничего.

Вдруг услышал, что кабинка за мной открывается. К умывальнику подошёл кот-мужчина с чёрной шерстью, кое-где с белыми пятнами, в чёрном пиджачке. На шее красная бабочка, на ногах коричневые туфли.

— Доброго утра, сэр, — вежливо поздоровался он и подошёл к умывальнику. Выставил руки, и вода полилась.

— Доброго утра. Не подскажите, как воду включить?

Он обернулся ко мне, поднял одну бровь вверх, но не послал. Уже хорошо.

— Новенький? Кроу, кажется.

— Да. А вы?

— Меня зовут Альберто. У вас под ногой нажимная пластина. Попробуйте.

Вот где была кнопка! Я нажал, и вода полилась.

— Благодарю, Альберто.

— Не стоит. Друг кошек — Мой друг. До свидания, сэр.

— До свидания, — ответил я, умываясь.

Прохладная вода омыла лицо, смывая все остатки вчерашней пьянки. Ещё бы зубы почистить, да нечем. Просто прополоскал рот и направился к Фее.

— Ты чего так долго? — встрепенулась она. — Я уж думала, что-то случилось!

— Разбирался с умывальником…

— А чего там разбираться? — удивилась девушка.

— Как воду включить…

— Кроу, порой ты словно малое дитя, — рассмеялась она.

— Кто ж знал, что кнопка у ног!

— Все! Все знают! — заливалась хохотом девушка.

Кошечка у стойки встрепенулась и поднялась.

— Всё в порядке, господа? — учтиво спросила она.

— Да, аххах, спасибо, простите, — держа руками рот и пытаясь успокоиться, говорила Фея.

— Простите её, она немного сумасшедшая.

— Понимаю, — удовлетворённая таким ответом, кошка расслабилась.

— Как вам у нас спалось, господин Кроу?

— Отлично, — улыбнулся я. — Я что-то должен?

— Нет, что вы. Вы друг клана, с друзей мы денег не берём, — улыбнулась она. — Приходите ещё.

— Непременно. Всего доброго, — посмотрев на бейджик, увидел имя Оливия. — Оливия.

Усики у девушки задёргались, и она отвела взгляд.

— И вам, — ответила девушка и тут же упорхнула в дамскую комнату.

— Чего это она?

— Засмущал кошечку! Мур! — смеясь, ответила Фея и выгнула спину.

— Да ну тебя! — ответил я и вышел из дома.

Оказались мы на одном из лучей, но совсем недалеко от круга. Отсюда виднелась сама площадь. Я шёл впереди, а Фея с Рыжим сзади, она всё ещё хохотала. Тут встречались в основном представители семейства кошачьих. И одевались они весьма стильно: строгие костюмы, короткие платья в обтяжку по фигуре.

— Доброе утро, господин Кроу.

— Доброе утро…

— Доброе утро, господин Кроу.

— Доброе…

И так раз десять. Складывалось впечатление, что меня знают абсолютно все кошки. А ещё этот луч оказался их районом. За ним следили кошки, тут же и жили, и базировались. У них была своя гостиница для друзей клана (вроде меня), свой бар, даже свой торговец, к которому тоже могли ходить только друзья. Кошки оказались весьма закрытым сообществом, как мне рассказала Фея, а заручиться их дружбой сложно. Это один из самых больших и влиятельных кланов.

Наконец мы вышли на центральную площадь, где я тут же поймал на себе взгляд, идущий с балкона на втором этаже. По коже прошли мурашки, и я вспомнил, отчего так хотел напиться и забыться…

— Фея, а помнишь, я вчера ходил к Андеросу?

— Конечно, — вдруг остановилась девушка и посмотрела на меня как на идиота.

— А ты помнишь, что происходило перед тем, как пойти в бар?

— Да, ты сказал, что сходишь сам, а меня попросил подождать в баре. Всё хорошо, Кроу?

— А ты знаешь, кто живёт на втором этаже этого дома?

Она проследила направление моего взгляда и замерла. Её вдруг затрясло. Она тут же отвела взгляд и с улыбкой прошептала:

— Никто. Там никто не живёт. Пойдём в бар.

И зашагала на прямых ногах, словно ведомая чужой волей. Я бросил взгляд на балкон и увидел довольную улыбку старика. Он пожал плечами и скрылся внутри.

— Ну да, ты предупреждал, — согласился я и отправился за девушкой.

Стоило нам переступить порог бара, как она ожила.

— Привет, Салли! — поздоровалась она с медведицей.

— Доброе утро, Салли, — слегка кивнул я.

— Какие люди! Кроу, Фея! Добро пожаловать! — громко вскрикнула медведица, и на нас уставились все. Абсолютно. Без исключения.

Кто-то смеялся, другие махали руками, кто-то смотрел с неприкрытой ненавистью. Мы подошли к барной стойке и присели.

— Можно нам что-нибудь перекусить? — спросил я, не став разглядывать меню.

— Какой-то ты не такой, — сказала медведица, уставившись на меня.

— Простите? — переспросил я.

— Простите? Да ты вчера, когда бар заблевал, не извинялся, а тут! — беззлобно рассмеялась медведица. — А ещё кричал: «Салли, братуха, тащи еду!» А тут «добрый день, Салли».

Я прикрыл лицо руками. Было стыдно. Впервые в жизни!

— Я немного перебрал вчера…

— Немного! Ахаха. Вы слышали? Говорит «немного»! — ещё громче рассмеялась медведица, а ксеносы за столами её поддержали. — Ладно, ладно, не буду тебя сильно пинать, — улыбнулась она. — Сейчас принесу жаркое из кабанерога, тебе вчера ой как понравилось!

— А я говорил, надо уходить… — прошептал я Фее.

— Да ты чего? Наоборот, в первый же день набил неплохую репутацию, — улыбнулась девушка. — Подружился с весьма сильным кланом Кошек, да и Меркатор к тебе теплее относится благодаря Салли.

— Она в Меркаторе? — удивился я.

— Конечно, все заведения в круге принадлежат Меркатору. Поэтому с ними никто и не ссорится, хотя у них не так много высокоуровневых воинов.

— А сколько кланов в городе всего?

— Ну смотри, Кошек и Меркатор ты уже знаешь. Так же Комарики, они не слишком влиятельны, но вес у них есть. Есть клан Жизни, я как раз из него. Нейтральный, там в основном лекари, знахари и тому подобные. Есть клан «Древо» — всё, что связано с лесами, природой, это к ним. Влиятельный, но не конфликтный. Есть Инженеры — это техноманты. Имеют широкое влияние. Торгуют тем, что даже система предложить не может. Искатели — клан наёмников, не чураются грязными заказами, но если взялись за заказ, будут выполнять до конца. Идущие за звёздами, — протянула девушка мечтательно, — это мой любимый клан. Помнишь, я рассказывала про рейд Святого охотника?

Я кивнул.

— Вот он оттуда. Элита элит. Только они действительно пытаются пройти Башню, но их осталось совсем мало. Туда можно вступить только от семидесятого уровня! Да и то не всех подряд берут…

— Ваше жаркое, — появилась Салли с двумя подносами. — Может, пива?

— А есть что-то безалкогольное? — я поморщился, вспоминая вчерашние ощущения.

— Килдонский лимонад, — предложила медведица.

— Давай два.

Она тут же достала какие-то ёмкости, начала их трясти, и уже через минуту вылила в стакан зелёную жидкость. Я с подозрением посмотрел на Салли.

— Килдонский — золотой.

— Наблюдательный, — хохотнула она. — Так тот системный! А это из того, что было. Вкус похож и стоит всего одно эд!

Я осторожно отпил лимонада. Действительно, вкус оказался не столь выраженным, но напоминал системный.

— Спасибо, — улыбнулся я.

— На здоровье, сладкий, — ответила барменша и отошла в сторону, не мешая разговору.

— Так какие ещё кланы есть?

— Свобода, — с набитым ртом отвечала Фея. — Сборище анархистов без правил. Есть Легион. Много воинов, живут закрыто, какими-то своими ценностями, о целях толком ничего не понятно, но их много и они хорошо обучены. Берут всех с воинскими классами. Есть ещё Тёмные, — Фея поморщилась, — всякие тёмные маги и некроманты. Их немного, но с ними стараются не конфликтовать… Так, кто там ещё был…

— Отбросы, — подсказала Салли. — Те, кому не повезло, — на её лице появилось сожаление. — Неудачные способности, бесполезные классы или просто связавшиеся не с теми и потерявшие волю к жизни…

— Да, но это не совсем клан, а лишь те, кто причисляет себя к нему… А ещё «Хранители», — шёпотом произнесла Фея.

— А это кто?

— О них ничего не известно, — пожала она плечами. — Пустые улицы, запертые дома…

— А вот так уж и ничего, — хитро прищурилась Салли. — Они как-то связаны с Андеросом, тайная гвардия. Есть мнение, что это не кандидаты, а те же биороботы.

— Ну, это всё догадки, — прервала её Фея. — Доказательств нет.

— Да, немало всякого… Так а кто самый могущественный, влиятельный?

Девушки задумались, потом моя подруга робко ответила:

— Меркатор. Думаю, Меркатор. У них больше всего влияния, им много кто должен, их уважают. Раньше, до рейда, определённо были Идущие, но теперь их осталось совсем мало…

— Девчушка права, но Меркатор сохраняет нейтралитет и не лезет в политику. Но если становится слишком жарко…

В этот момент раскрылась дверь, и в здание вошли три жабы. Зелёная кожа, широкие морды, потрёпанные куртки. У одного из них была здоровенная гематома под глазом.

— А вот и наш дорогой друг! — раздувая щёки, проговорил один из них. — Кроу, кажется. — Он подошёл и поставил стул рядом с моим.

— Да. Знакомы?

— Знакомы! Ахах. Он спрашивает, знакомы ли мы! — Дружки его заржали.

— Видишь это? — спросил он, указывая на здоровенный кровоподтёк.

Я кивнул.

— Твоя работа. Не помнишь, что ли? — искренне удивился он.

— Нет. Перебрал вчера, — спокойно ответил я, жуя жаркое.

Все остальные в помещении затихли.

— Перебрал! Ахах! — в голос засмеялась жаба.

— Ква, говори, зачем пришёл, и убирайся отсюда, — жёстко произнесла Салли.

Тот улыбнулся и с хищной, не свойственной жабам улыбкой ответил:

— Конечно, Салли, я надолго не задержусь. Так вот, Кроу, ты оскорбил меня. И я вызываю тебя на дуэль.

[ Внимание: вам предложил «смертельную дуэль» кандидат «Ква». Уровень: 50. ]

— Соглашайся, или я начну на тебя охоту, и ты всё равно сдохнешь. Тебе ни Кошки, ни Меркатор не помогут.

[ Правила дуэли. ] — запросил я.

[ Вы с противником переноситесь в нейтральную комнату. Точка выхода назначена инициатором дуэли. Бой один на один. Выйдет только один. Внимание: уровни слишком разнятся. Уровень противника будет равен вашему: 10. ]

— Я согласен, — поднимаясь, отвечаю я и нажимаю «Да».

[ Дуэль принята. Перенос через 60 минут. ]

— Хороший мальчик, — осклабилась жаба.

— К-Кроу… — прошептала Фея, и её глаза стали влажными. — Это безумие… — еле слышно добавила она.

— А ты знаешь, что уровень у тебя будет десять? — спросил я у Ква.

— Ч-что? Что? Как? Откуда? Жур! Меня подставил Жур! — И с криками выбежал из бара.

В зале повисла тишина, а потом кто-то из угла хрипло рассмеялся:

— Жабёныш-то струхнул! Ахаха!

— А я ставлю на Кроу! — крикнул лысый огр из-за дальнего столика. — Десятку эд!

— Да ты что, он же десятый уровень! — возразил ему сосед-человек.

— Зато жаба от страха штаны намочила! — огр хлопнул ладонью по столу.

Посетители оживились, заулыбались, зашумели. Салли покачала головой, но в её глазах тоже мелькнула искра интереса.

— У него будет такой же уровень, как у тебя? — удивилась Фея, вытирая глаза.

— Да. Честно, удивлён, что вы не знаете правил дуэли…

— Это одноразовые навыки системы. И часто они отличаются, Кроу, — проговорила Салли. — И во многих есть подвох… Но в этот раз тебе, кажется, повезло.