Имя: Кандидат Кроу 3

Глава 1

Я подорвался, шумно вдохнув воздух. Глаза расширились и ошалело осмотрели помещение. В висках стучит, холодный пот стекает по телу. В нос тут же ударил приятный цветочный аромат и свежесть. Осматриваюсь. Просторная комната с панорамными окнами за спиной. Двуспальная большая кровать с белоснежным постельным бельём, накрытая белыми занавесками, красиво переплетёнными по балкам вокруг кровати. На полу пушистый идеально чистый ковёр. Здоровенный шкаф. Повернув голову вбок, увидел на красивом красном кресле мирно дремавшую Фею. Под глазами чёрные синяки, лицо встревоженное.

Напрягся, пытаясь вспомнить, что со мной произошло. И воспоминания каскадом полетели мне в голову, услужливо показывая картинки прошлого.

— Аля! — тут же вскрикнул я, поднимаясь. Тело на удивление было лёгкое и здоровое.

— Кроу? — прошептала Фея, открывая глаза. Увидев меня, не сдержалась, вскрикнула и бросилась мне на шею. Холодные слёзы потекли по моему плечу.

— Живой... живой. Живой, — повторяла она раз за разом.

Я же просто сидел, задержав дыхание. Просто не знал, что должен сделать и что сказать.

— Живой, — подтвердил я своим обычным голосом. — Ты как?

Она отстранилась, посмотрела на меня своими голубыми глазами, из которых текли слёзы, на лице красовалась счастливая улыбка.

— Да, — дрогнувшим голосом ответила она. — Со мной всё хорошо. Благодаря тебе. Спасибо... — прошептала она, вновь прижавшись к плечу.

— Как Аля?

— Восстанавливается, но уже в сознании, — уставшим, с нотками обиды в голосе, ответила она.

— Хорошо, — тут же успокоился я. — Рыжий? Как я вообще тут оказался?

— Рыжий в порядке, сидит у Али, переживал сильно, — уже окончательно отстранившись, продолжила отвечать на мои вопросы. — А тебя спас Ульрих. Как я поняла, он единственный, кто остался в сознании. Напоил тебя зельем лечения, использовал портал, а тут уже вызвал лучших целителей. Для нас всех.

— Значит, он всё-таки выжил... Крепкий мужик, — тут же похвалил я, вспоминая, что, по моим подсчётам, он должен был несколько раз погибнуть.

— Да, Ульрих силён, но победил — ты, — улыбнулась Фея, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на благоговение. Так она смотрела на Ульриха, когда узнала, что он из Идущих.

— Повезло, — отмахнулся я. — Ладно, нечего рассиживаться, пойдём к Але, она же где-то здесь?

— Да, — глубоко вздохнув, ответила девушка, затем пошла к шкафу, достала мой сет Трандисов, положила на кровать. — Одевайся, я подожду снаружи.

— Хорошо, — ответил я и принялся натягивать одежду. Доспех оказался, на удивление, целым. Никаких следов повреждений или ещё чего-то такого. Насколько я понял, он самовосстанавливается, когда в него заливаешь ману. А так как он всегда на мне и заряжен, то даже крупные дыры довольно быстро заделывает. Отличная вещь! Меч в виде браслета так и висел у меня на руке. С прошлого раза он больше не говорил, но я чувствовал, что наша с ним связь немного окрепла.

Одевшись, вышел из комнаты. Мы попали в широкий коридор. Лакированный деревянный пол, стены с деревянными вставками. Небольшие окна, выглядевшие как моя родина в далёком прошлом, с резными узорами и двойными рамами. Идти оказалось недалеко, буквально две двери. И вот Фея уже стучится.

— Да? — слышится тихий, подавленный голос.

— Я, — не давая Фее сказать, отвечаю.

— Дядя Демон?! — тут же восклицает девочка.

Открываю дверь, захожу внутрь. Комната чуть поменьше, в белоснежных тонах, а прямо на большой кровати лежит бледная девчушка, смотрит на меня широко раскрытыми глазами, на губах улыбка, по щекам текут слёзы, на коленях у неё лежит здоровенная рыжая морда, медленно потягиваясь.

— Выросла? — удивился я. Черты лица Али стали более женственными, ушли детские черты, лицо слегка вытянулось, подбородок стал острее, волосы почернели, но глаза остались теми же. Серые, чувственные.

— Да! — улыбнулась она. В этот момент Рыжий соизволил сойти с колен, и девочка тут же выскочила из постели. И зашаталась.

— Вам нельзя вставать, Аля! — тут же грозно произнесли с другой части комнаты.

Я же, используя Теневой шаг, мгновенно оказался рядом, подставив плечо. Бросил взгляд на говорившую. Это оказалась невысокая девушка, около полутора метров ростом. Русые волосы, круглое лицо с небольшими морщинами, пухлые губки, руки упёрты в бока, брови нахмурены, но в глазах читается доброта.

— Спасибо, — прошептала Аля и крепко сжала меня в объятиях, словно прилипнув.

— Ты как? — спросил я, и в голосе прозвучала тревога.

— Нормально.

— Она как? — переадресовал я вопрос женщине.

— Ещё слаба. Нужно восстанавливаться. Это вообще чудо, что проклятие удалось победить! — тут же воскликнула женщина.

— Меня зовут Кроу, а вас?

— Эм... — замялась женщина, не ожидая такого вопроса. — Меня зовут Дара...

— Спасибо вам, Дара, — слегка склонил я голову и вернул взгляд на Алю, по пути увидел Фею, которая осталась у входа, надув губы.

— Приляжешь?

— Только с тобой, — не отрываясь от меня, произнесла малявка.

Перевёл взгляд на Дару.

— Хотя бы так, — развела она руками, в миг потеряв всю напускную серьёзность.

Лёг на кровать, прикрыл нас одеялом, тут же на мои ноги примостился Рыжий, протяжно мурча.

— Долгое восстановление?

— Тяжело сказать, — вздохнула Дара. — Я впервые за долгую жизнь в Башне встречаю случай, когда проклятие внедрилось так глубоко, да его ещё и смогли снять... Нужно наблюдать, — заключила она.

— Хорошо. Ну, рассказывай, балда, как умудрилась? Я же тебя всего на день оставил? — холодным, предупреждающим голосом сказал я.

Аля вздрогнула, испуганно посмотрела на меня и начала выкладывать всё. Про сон, про место, куда её звали, про то, как упокоила Арудута, про тренировочную комнату и класс.

— И вот, теперь у меня сорок четвёртый уровень! — с улыбкой произнесла она, а у Феи даже челюсть отвисла.

— Быстро, — подтвердил я. — Но теперь от меня ни на шаг. Поняла?

— Да! — с готовностью, радостно выкрикнула Аля, сильнее прижимаясь к груди. Я лишь покачал головой.

«Порождение Тьмы, значит, — подумал я. — Легендарный класс, проклятие, спокойствие при использовании силы... Она должна стать великим магом. Подумать только, моя Аля — Порождение Тьмы...»

Не смогу точно описать, какие чувства я в этот момент испытывал. Смесь гордости с осторожностью, и какой-то непонятный восторг, и даже радость: что она рядом, что жива, что в безопасности.

— Ладно, увидимся позже, Кроу, — с сожалением сказала Фея.

— Ага, — ответил я.

— Я тоже пойду, но, Кроу, следи за ней, чтобы не вставала и никуда не ходила, понял? Если что, я в соседней комнате.

— Хорошо, госпожа Дара, — кивнул я. Женщина мило улыбнулась и вышла, закрыв за собой дверь.

— Страшно было? — вдруг спросил я, глядя в серые глаза малютки.

— Очень... — шёпотом ответила она. — Но знаешь, когда было очень плохо, я вспоминала тебя, — улыбнулась она, а в глазах вновь начали собираться слёзы.

Я прижал её к груди, а рука сама начала гладить её по волосам. Спустя пару минут, почувствовав себя в безопасности, Аля уснула, сладко сопя. А я так и лежал, смотря на белый потолок над головой, под мирное дыхание девочки и тихое урчание Рыжего. В конце концов уснул и сам.

Разбудили нас спустя много часов. Я выспался так, как давно не высыпался, особенно в лесах горзинов.

В комнату вошла Фея вместе с Дарой и Ульрихом.

— Кроу! — пробасил огр, войдя в помещение. Аля аж вздрогнула всем телом. Я же просто открыл глаза.

— Привет, Ульрих, — слегка улыбнулся я.

— Как вы? Как самочувствие? Настроение?

— Всё хорошо, спасибо тебе, — кивнул я. А сам посмотрел на Фею, в руках у которой были какие-то вещи. Она, наткнувшись на мой взгляд, отвернула голову в сторону. Странно...

— Тебе спасибо, Кроу! Если бы не ты — все мы бы там остались. А я как чувствовал, что тебя нужно брать! Ахах. Подумать только, Идущие не справились, а вчерашний новичок всех порвал! Ахаха, — в голос рассмеялся он.

— В общем, чего я пришёл-то. Вечером пир. Будем отмечать победу, ну и почтим минутой памяти парней.

— Я-я... ч-что, кого-то у-убила? — заикаясь спросила Аля, а я тут же прижал её к себе покрепче.

— Да... — тяжело вздохнул Ульрих. — Канеец и Вандаф, семьдесят второго и семьдесят пятого уровней, недавно к нам вступили. Ничего особенного, воин да следопыт, но парни хорошие были... — Он помолчал, а Аля замерла, глаза широко раскрылись, и я вдруг почувствовал движение энергии внутри неё.

— Аля, — тихо сказал я. Она вздрогнула, перевела испуганный взгляд на меня, заплакала.

— Да, жалко парней. Но ты не переживай, Аля, — вдруг сказал Ульрих. — Ты ни в чём не виновата. Это лишь проклятие. Это оно желало крови и смерти. Это оно убивало, а ты лишь была носителем. Запомни: человека определяет не магия, не класс, и даже не его сила, — человека определяет его выбор.

— Поняла? — спросил я. А девушка приподняла голову, вытерла ладонью лицо, вдруг посерьёзнела и произнесла:

— Д-да, — голос дрогнул, но это только лучше говорило о ней.

— В общем, собирайтесь, через час в нижнем зале. Фея проводит, покажет. У тебя в комнате вещи для пира, Кроу... Или лучше сюда принести? — спросил он, почёсывая свою лысую голову.

— Нет, я переоденусь там, — спокойно ответил я.

— Хорошо, вещи Али у Феи. Ну, вроде всё сказал... Жду! — воскликнул здоровяк и покинул комнату.

— Он хороший? — тихо прошептала Аля мне на ушко.

— Хороший? — спросил я, а сам задумался. — Нормальный. Но никому не следует доверять полностью. Даже мне, — так же тихо ответил я и поднялся, игнорируя удивлённый взгляд девочки. «Ещё поймёт», — подумал я и отправился в свою комнату.

Ульрих не соврал, мне принесли одежду. Чёрный пиджак, белая рубашка, ремень и туфли. Не став спорить, я просто оделся в то, что дали, всё же этот человек спас мне жизнь. Рубашка оказалась свободная, рукава в самый раз, слегка выглядывали из-под чёрного пиджака. Штаны немного болтались на поясе, но ремень всё решил. Размер туфель тоже оказался в самый раз. Я даже замер на мгновение, пытаясь понять, как они выяснили мои размеры, ну не без сознания же меня измеряли, или...

Не став забивать себе голову, подошёл к двери Али, постучал.

— Входи! — послышался весёлый, тонкий голос девчонки.

Отворив дверь, увидел следующую картину. Чёрное облегающее платье на Але, одно плечо открыто, длина чуть выше колена. Сидит нормально, а вот девочка счастлива. Рыжему нацепили на шею красную бабочку, которую он всё пытался снять, но у него никак не выходило. Он посмотрел на меня с мольбой, даже, кажется, глаза заслезились. А морда была такая грустная, что любой другой тут же кинулся бы успокаивать кота. Я же лишь покачал головой. Сам женщин выбрал, сам и терпи, собака сутулая.

Фея оделась в зелёное платье с блёстками и широким вырезом на груди, волосы закрутила и с интересом смотрела на мою реакцию.

— Ну, как? — спросили они хором.

— Что как? — не понял я.

— Как тебе платья?

— Нормально. Пошли? — Я так и не понял, что они хотели услышать.

Девушки аж замерли на месте, похлопали глазами, а потом рассмеялись и, взявшись за руки, последовали за мной.

Вскоре мы оказались в местном банкетном зале. Огромные хрустальные люстры под потолком, светящиеся приятным жёлтым цветом. Тот же лакированный деревянный пол, сверкающий в свете огней. Деревянные колонны, украшенные разными цветами, а посередине длинный стол, на котором стоит множество закусок. Несколько девушек в одинаковых белых платьях с передниками бегали, расставляли ещё блюда, другие держали подносы с напитками. Стоило нам войти, как тут же одна из них подошла к нам и протянула бокал Але. Она только протянула руку, чтобы принять, как я бесстрастно сказал:

— Аля, тебе такое нельзя.

— Но почему? — удивилась девочка.

— Это вредно. Особенно для детей.

— Но я не ребёнок! — тут же насупилась она, а на нас тут же повернулись Идущие, что стояли в центре зала. Те самые: Гогутан, Туран и Ал, только Ульрих ещё отсутствовал.

— Аля, — тихо, но с хрипотцой добавил я.

— Поняла... — сдалась она и повесила голову.

— Кроу, ну ты чего? От одного бокала ничего не будет, — улыбнулась Фея, а Аля закивала.

Я медленно повернул голову и посмотрел им в глаза.

— А с другой стороны, зачем нам этот алкоголь? И так хорошо живём! — затараторила Фея.

— Да-да, согласна, — ответила ей Аля, и они пошли к столу, я же направился к мужчинам. Официантка так и осталась на том месте, поражённая отказом.

— Добрый вечер, — поздоровался я.

— О, Кроу! — воскликнул Туран с широкой улыбкой.

— Привет, друг, — ответил гном.

— Добрый вечер, — холодно произнёс Ал.

— Как вы? Всё в порядке?

— Да, благодаря тебе, — улыбнулся Туран. — Спасибо тебе большое, мы в долгу перед тобой. Если что — говори. Поможем всем, что в наших силах, — уверенно заявил охотник, а гном активно закивал головой.

— Да, Кроу. И я благодарю тебя. Ты оказался... сильнее, чем я ожидал, — своеобразно похвалил Ал, а я кивнул.

— Не за что, парни.

Мы ещё немного постояли, обсуждая битву и их восстановление. Оказалось, что они очнулись, как и я, только у целителей. Сил в организме почти не осталось, как физических, так и магических, вот настолько сильным было воздействие Али. А ведь это даже не атакующий навык! Благо лечение заключалось лишь в употреблении зелий — жизни и маны. Ульрих напоил всех ещё перед отправкой, так что в сознание они пришли довольно быстро, а вот я провалялся два дня.

Оставив парней, точнее дедов, отправился к девчонкам.

— Что делаете?

— Показываю Але разную еду, названия, — мило улыбнулась Фея.

— Тут фсё так фкусно! — с набитым ртом воскликнула счастливая Аля.

— Спасибо, — прошептал я Фее на ухо, а она аж вздрогнула, залилась краской и кивнула.

Оказалось, что в местной системе блюд есть очень много земных названий, но порой что-то отличается. Например, сыр они называют «молот», с ударением на вторую «о». Мы весело пробовали разные блюда. Брускетты, сыр, колбасу и виноград на шпажках, что-то похожее на оладьи, хоть Фея их и назвала «траликсы», запивали всё странным светящимся зелёным соком, что оказался очень освежающим, хоть и сладким. Оказалось, секрет прост: в нём содержится мана, а она и даёт такое ощущение, очищая вкусовые рецепторы, и можно снова пробовать новое.

Аля с Феей дурачились, а я ходил за ними, и на лице потихоньку расцветала робкая, неуверенная улыбка.

Ульрих пришёл лишь через час, на весь зал объявив о своём присутствии.

— Добрый вечер, друзья! — пробасил он. — Очень рад всех вас здесь видеть!

Было нас немного, только те, кто знал о Проклятом и походе. Это пара неизвестных мне клерков, что занимаются бумагами Идущих, лекари Идущих, в том числе Дара, и мы.

— Первым делом хотелось бы посвятить минуту памяти павшим. Прошу, поднимите бокалы, — попросил он, и в зале стало тихо, только Аля что-то говорила.

— Аля, на минуте памяти нужно молчать, — шёпотом поправила её Фея.

— Ой, — залилась краской девочка и просто замерла. Даже жевать перестала.

— Всем спасибо. Канеец и Вандаф были хорошими парнями, но они знали, на что шли, — сказал Ульрих, давая всем минуту обдумать его слова. — Также хочу вас обрадовать: кризис Идущих завершился. Мы продолжаем покорение этажей и не отказываемся от своей мечты! — воскликнул он, а я понял, что для остальных это очень важно. Они захлопали в ладоши, радостно закричали, даже Ал что-то крикнул!

— Да, Ульрих снова у руля. Ульрих готов к бою! — расхохотался исполняющий обязанности главы клана. — Но чтобы у нас это вышло, я бы хотел пригласить в клан всем вам знакомую группу «Рыжий Пёс» и Алю. Ты же не успел её ещё принять, Кроу?

— Не успел, — подтвердил я, а Аля с Феей просто замерли на месте. Если первая просто не понимала, что это всё значит, то вторая была в таком воодушевлённом состоянии, что готова была визжать от счастья.

— Спасибо за приглашение, Ульрих, но нужно всё обдумать.

— Кроу, от таких предложений не отказываются! — запротестовала Фея.

— Конечно. Кроу, я и не думал, что ты сразу дашь ответ, не из тех ты людей, — улыбнулся он. — Но попрошу — не затягивай. Нам нужна твоя помощь.

Я лишь кивнул в ответ и засунул в рот ещё одну шпажку.

[ Получен запрос на выполнение задания: Добраться до 1-го этажа локации «Зимний ад» и исправить работу комнаты. Принять? Да / Нет ]

Я остолбенел, хмуро глядя прямо в текст, перечитывая ещё раз и ещё. «Я могу отказаться?» — подумал я. Праздничное настроение, только начавшее согревать изнутри, мгновенно улетучилось, будто его и не было.

[ Ты же помнишь, что должен мне? Оператор. ]

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

— Дядя Демон? — встревоженно спросила Аля, первой заметив моё состояние.

— Кроу?

— Задание от Оператора, — бесстрастно сообщил я, со скрипом сжав зубы.

Глава 2

Через час я в своём чёрном доспехе стоял в главном зале клана Идущих, в том самом месте, где ещё недавно проходил пир. Теперь тут не было ни души, если не считать наглую рыжую задницу, что увязалась за мной. Ульрих, узнав эту прекрасную новость, тут же дал указание заканчивать с праздником. Фея и Аля пошли одевать свою боевую одежду, а Идущие разошлись кто куда.

— Уже готов, Кроу? — спросил неизвестно откуда появившийся Ульрих.

— Да, — спокойно ответил я.

— Не передумал?

— Нет.

— Жаль, мы бы могли помочь в походе, не пришлось бы даже Алю с Феей с собой брать.

— Аля бы не согласилась с твоими доводами, — хмыкнул я. — Нет, Ульрих, я не против Идущих и тебя лично, мне нужно время всё обдумать. И не одному, а с командой. Ты же это понимаешь?

— Понимаю, — хохотнул он. — Но всё равно жаль. Ладно, думай. Мы выделим вам телепорт, он отправит вас на двадцать пятый этаж. Место, в которое вам нужно попасть, расположено далеко, придётся долго идти по горизонтали, и лучше всего это делать на двадцатых.

— Почему?

— Потому что там комнаты длиннее, а следовательно, и опасностей меньше.

— Понял. Спасибо.

— Ты не забывай, хоть этажи и маленькие, не чета девяносто пятому, но тут множество разных ловушек, проклятий и другого. Может, всё-таки возьмёшь проводника?

— Нет, спасибо, Ульрих, но ты сам говорил, что твои люди те края плохо знают, мало кто туда вообще заходит.

— Это да... — посмурнел он. — Говорят, там проклятые этажи. Люди уходят и не возвращаются.

— Дядя Демон, смотри! — послышался весёлый голос с лестницы. Я обернулся и увидел воина в чёрных доспехах, клубящихся тьмой. — Я прямо как ты!

— Откуда?

— Подарок, — улыбнувшись, ответил Ульрих.

Следом с лестницы вышла довольно улыбающаяся Фея в зелёной рубашке с зелёными штанами, а на спине болтался зелёный плащ, который слегка сиял энергией природы и жизни. Я перевёл удивлённый взгляд на огра, но он лишь пожал плечами и улыбнулся.

— Считай это благодарностью, что спас нас там.

Я, тяжело вздохнув, кивнул. Не люблю быть должным, даже хорошим людям, а вот в том, что Ульрих человек не плохой, я был уверен. Вопрос только — зачем так сильно я и моя команда ему понадобились...

— Красота? — спросила подбежавшая Аля и покружилась на месте.

— Красота, — улыбнулся я. — И Фее очень идёт это одеяние, — сказал я, а девушка тут же покраснела и ответила:

— С-спасибо, — удивлённо прошептала она.

— Сродство с Жизнью добавилось?

— Д-да.

— Красивый наряд! — обрадованно улыбнулся я, ведь это невероятно круто, когда бойцы прокачиваются благодаря снаряжению.

— Кажется, он не совсем правильно понимает слово «красота»... — прошептал Ульрих.

— Это точно, — подтвердила Аля.

— Не важно, — ответила смущённая Фея.

— Аля, прими приглашение в группу, — произнёс я.

— Угу, — с радостью ответила девчушка.

[ Вы уверены, что хотите добавить в группу «Рыжий Пёс» кандидата «Аля»? Да / Нет ]

— Да, — подтвердил я.

[ Кандидат «Аля» добавлен в группу «Рыжий Пёс». ]

Тут же я настроил получение опыта, по двадцать пять процентов на каждого, то есть поровну.

— Ура-а-а! — закричала Аля, обнимая меня, а затем и Фею.

— Поздравляю, — улыбнулась девушка.

— Мяу!

— Ну ладно, раз все готовы, то активирую артефакт портала. И вот что, Кроу, — прошептал огр, — если что, не забудь про табличку.

Я кивнул, вспоминая тот артефакт, где можно делать объявления. Молча подошёл к девчонкам, взял их за руки, Рыжий же прыгнул мне на спину, отчего я слегка закачался. Ну и жопу же отъел!

— Удачи, — улыбнулся Ульрих, артефакт активировался, и мы исчезли.

***

— Босс, ты уверен, что стоило их отпускать одних? — спросил подошедший Ал.

— А с чего ты взял, что они одни? — улыбнулся Ульрих.

— Группа Крота?

— Да, помогут, когда они дойдут до пустых комнат, а там у Кроу уже не будет выбора.

— Ты как всегда предусмотрителен, — уважительно кивнул Ал.

— Они нужны нам. Без Али мы не пройдём восемьдесят седьмой этаж.

***

Только стоило пространству передо мной показаться, как глаза тут же начали высматривать опасность.

— А-а-а-а! — послышался крик где-то сбоку. Я тут же напрягся, пустил ману в доспех, а клинок уже материализовался в руке, но в следующий миг мне на руки прыгнула тёмная фигура и звук переместился прямо к моему уху. Пока мозг судорожно соображал, меч уже переместился обратно на предплечье в виде браслета.

— Ты чего? — удивился я, обращаясь к Але.

— С-страшно... — всхлипывая, произнесла она.

— Не переживай, всё хорошо, — улыбнулся я, поглаживая её по голове. Тьма вокруг её доспеха была ледяной, словно руку опускаешь в прорубь, но боли не было. Забота о маленькой бестии не сковала меня, и я принялся осматриваться дальше. Двадцать пятый этаж — это этаж лавки, а так как этажи низкие, то и угроз тут быть не должно. Так и произошло. Приглушённое синее освещение, металлические столы и стулья и тот самый огромный синий экран, на котором можно выбрать товары.

Фея, тоже не привыкшая к перемещениям, стояла, облокотившись о стену, и медленно дышала, пытаясь не повторить прошлых приключений. Спустя пару минут Аля смогла успокоиться, и я поставил её на землю.

— Всё? Все в норме?

— Мяу! — весело ответил кот, которому такие действия уже не в новинку.

— Д-да, — поднимая затуманенный взгляд, сказала Фея.

— Ага, — шмыгнув носом и вытирая глаза, ответила Аля.

— Хорошо, тогда пойдёмте, впереди нас ждёт долгий путь.

В лавку мы заглядывать не стали, нет достаточного количества эдешек, а всего нужного для долгого пути у нас и так достаточно, благодаря Фее, что спустила почти все мои накопления...

Найдя старую добрую дверь с вентилем, быстро провернул его и спустился по лестнице вниз. В нос сразу пахнул запах свежести. Перед глазами больше половины пространства занимала вода. Волны, сверкающие в ярком солнечном свете, крики птиц, рыба, которая выпрыгивает из него, пытаясь этих птиц сожрать... Полоска земли была совсем небольшая. Около пяти метров в ширину, но теоретически её должно хватить, чтобы пройти комнату до конца.

— Идём строго друг за другом. Я первый, Рыжий последний.

— Мяу! — с готовностью ответил кот, а девочки лишь покивали, ещё не отошли до конца после перемещения.

Стоило ступить на берег, как Аля ахнула.

— Опасность? — тут же спросил я, поворачиваясь, но увидел улыбку Феи и радостно-удивлённый взгляд Али.

— Откуда столько воды? Как это? — поражалась она.

— Это называется море, — спокойно разъясняла Фея. — На планетах часто бывают такие места. Озёра, моря, океаны — везде огромное пространство воды, рыбы, крабы и другие.

— Рыбы? Крабы? — спросила Аля, и глаза её вспыхнули ещё ярче.

Я же лишь покачал головой и развернулся, выискивая опасность. А она тут точно есть. Фея же начала просвещать девчушку о жизни. Всё же она всю жизнь жила на девяносто пятом этаже, лишь чудом там выжив, и совсем ничего не знает о мире за ним.

Полоска суши была необычной. Постоянно менялась структура земли. Песок, глина, камни. По обеим сторонам располагались огромные водные массивы, отчего в некоторых местах она была широкой, а где-то совсем узкой, порой с метр, не более. Над головой летали птицы, но ничего опасного я в них не видел. Они не особо-то обращали на нас внимания, охотясь за мелкими рыбами.

— Дядя Демо-о-он, когда уже буде-е-ем ку-у-ушать? — спросила Аля спустя три часа пути.

— Как найдём безопасное место, — в который уже раз отвечал я.

— А-а-а, — простонала не привыкшая к таким приключениям девочка. Хоть на вид ей теперь все восемнадцать, но она всё ещё ребёнок.

Неожиданно справа послышался всплеск, я тут же обернулся и увидел довольного Рыжего. Рыбёшка, размером с кота, выпрыгнула из воды, надеясь пообедать нами, но Рыжий спокойно поймал её клыками и сейчас боролся с ней, не давая утащить его в море. Рыба была необычная, как и всё здесь. Фиолетовая, зеркальная чешуя аж слепила, когда лучи солнца отражались в глаза. Мощные зубы, по виду которых можно легко понять, что это настоящий хищник.

— Ого! — воскликнула Аля.

Шаг. Удар. Шаг.

— Мяу? — удивился Рыжий, когда рыба перестала дёргаться. Осторожно отпустил её, ударил лапой, но та совершенно не реагировала. Заметил след от моего клинка, покосился на меня.

— Мяу!

— Не вредничай, а то сейчас в воду полетишь охотиться, — спокойно ответил я.

— Мяу! — буркнул он и пошёл дальше.

— Не будем есть? — удивилась девушка, а живот её заурчал.

— Нет необходимости, — ответил я. — На, — протянул ей плюшку.

— Фу, они же невкусные, — скривилась Аля.

— Сытные.

— А-а-а! — расстроилась она, но плюшку приняла. — Даже на девяносто пятом было интереснее... Мясо шарума!

— Каждый этаж уникален. Пока спокойно — и это главное, — объяснял я ей прописные истины.

— Мы ещё найдём спокойное место и отдохнём, не переживай, — с теплотой произнесла Фея, погладив Алю по голове.

— Угу, — расстроено буркнула девочка.

Я же резко остановился. Аля не заметила этого и врезалась прямо в меня.

— Ой...

— Что такое? — насторожилась Фея.

— Берег, — спокойно ответил я, а все присутствующие заахали. В этом месте суша исчезала полностью, оставалась лишь водная гладь, и лишь метрах в двухстах наконец появлялась вновь.

— Я проверю, оставайтесь здесь, — скомандовал я и, дождавшись кивка, пошёл вперёд.

Оставил якорь, на всякий случай. Взял клинок в руку и аккуратно начал прощупывать глубину. Оказалось, что тут лишь небольшой слой воды, под которым скрывается всё та же суша. Остановившись посередине, крикнул:

— Земля под ногами есть, можем идти.

— Вымокнем же! — ответила Фея.

— Можно потрогать воду?! — тут же восхитилась Аля.

— Идите.

Рыжий запрыгнул Фее на руки, и они пошли вперёд. Стоило группе преодолеть пару шагов, как началось. Вода вокруг забурлила, и тысячи здоровенных рыб начали выпрыгивать из воды. Тут же закричали птицы, пикируя вниз, на охоту.

— Назад! — закричал я.

Шаг. Шаг. Шаг.

Сократил дистанцию, но рыбы уже подлетали. Махнул клинком, разрубая одну на части, потом вторую, третью, но их было немерено. Они лезли сплошным потоком — серебристо-фиолетовая стена зубов и чешуи, и я понял, что просто не успеваю. Их слишком много. Клинок мелькал, превращая рыб в фарш, но на место каждой убитой вставали три новых. Краем глаза заметил, что одна тварь проскочила мимо и несётся прямо к девчонкам. Сердце пропустило удар. Я развернулся, чтобы перехватить её...

И тут мир вокруг замер. От Али во все стороны пополз чёрный щит — плотный, густой, сотканный из чистой, первозданной тьмы. Рыбы, которые только что рвались к добыче, мгновенно передумали. Они в панике шарахались в стороны, врезались друг в друга, уходили на глубину. Те, что не успели, просто падали замертво, не выдерживая давления чужеродной стихии. Не такой огромный и могучий, как тот, что она использовала, когда была проклятой, но этого хватило с лихвой. Через мгновение стало тихо. Вода по обеим сторонам успокоилась, а птицы, жалобно крича, вновь вернулись в вышину.

— Молодец, — похвалил я девочку. Сердце всё ещё колотилось после осознания, что я едва не упустил врага.

— Знаю, — холодным отстранённым голосом произнесла она.

— Что? — удивился я, обернувшись к ней. И увидел совершенно другого человека. Серые глаза вдруг стали чёрными, волосы начали источать стихию тьмы, а лицо стало холодным и отстранённым.

— Я знаю, что молодец. Твои способности не подходят для такой ситуации, — холодно произнесла она.

— И я вот так всегда говорю? — удивился я, смотря на Фею, а у той аж глаза на лоб полезли. Она перевела взгляд на меня, сглотнула подступивший к горлу ком и кивнула.

— Жесть, — определил я. — Ладно, пошли дальше.

— Есть вероятность, что они опять нападут, как только мы выйдем из зоны действия «Щита страха», — объясняла Аля механическим голосом, а у меня мурашки по коже пошли. Настолько это контрастировало с её обычным поведением.

— Ты сможешь активировать его вновь?

— Да.

— Тогда проблем нет, пошли.

Она кивнула, и мы пошли дальше. В голове билось одна мысль: «Почему за рыб не дали опыта?» - но атмосфера вокруг не способствовала размышлениям.

Пришлось ещё два раза включать щит, для того чтобы рыбёшки отстали, и мы наконец вышли на сушу.

— Можешь развеять ману, — предложил я, как только мы оказались в относительной безопасности.

— Хорошо, — ответила Аля и на моих глазах начала меняться. Цвет глаз вновь стал серым, появились озорные огоньки, на губах вновь засияла улыбка, а волосы приняли обычный чёрный цвет.

— Простите, — поникла она, смотря на моё холодное лицо и на ошеломлённую Фею.

— За что? — удивился я. — Ты серьёзно нам помогла, ты молодец, — похвалил я.

— Угу, просто... необычно... Но я привыкну, — неуверенно произнесла Фея.

Аля же тяжело вздохнула и опустила голову.

— Не переживай, ко мне же она привыкла, — хмыкнул я.

Фея после моих слов словно проснулась, дёрнулась всем телом и обняла Алю, успокаивая и её, и себя.

Вскоре мы смогли продолжить путь и буквально спустя десять минут нашли дверь с вентилем.

Я крутанул вентиль, и нас встретила новая локация. Контраст был мгновенным и оглушающим: только что вокруг сверкало море, кричали птицы, в лицо било солнце, а теперь каменные стены, пол, потолок, из которого торчат сталактиты, на полу — светящиеся синевой грибы, что слегка рассеивают мрак. Тишина, глубокая и слегка напрягающая. Воздух из солёного и свежего стал спёртым, тяжёлым, с отчетливым запахом сырости и вековой пыли. Я шагнул вперёд, и эхо от моих сапог разнеслось по коридору, затихая где-то в глубине. Ни птиц, ни волн, ни движения — только мы, грибы и давящая тишина.

— Пещера, — заключил я, с уверенностью шагая вперёд.

— Пещера? — удивилась Аля, а Фея по уже сложившейся традиции начала ей всё объяснять.

В нос бил тухлый, затхлый запах. На стенах то и дело виднелась какая-то коричневая слизь, а атмосфера внутри была какой-то враждебной.

— Нехорошее место, — прошептала Аля, тоже ощущая странность обстановки.

Фея же лишь кивнула.

Петляли мы по коридорам несколько часов, но никаких существ или признаков их не было. Всё было тихо и спокойно. Слишком тихо и спокойно для Башни. Наконец нашли небольшую комнату, в которой был только вход.

— Тупик? — удивилась Фея.

— Что такое тупик? — спросила Аля.

— Да, разобьём здесь лагерь, — заключил я.

— Ура-а-а! Отдых! — воскликнула девчушка.

Сразу стало веселее. Фея достала артефакты, что излучали приятный жёлтый цвет и даже слегка грели. Достала дрова и с помощью чего-то похожего на зажигалку, только круглую и размером с яйцо, добыла огонь. Дальше вытащила решётку, маринованное мясо, всё бережно уложила.

— Продуманно, — хмыкнул я.

— А то, — улыбнулась она и достала палатку. Она заняла почти всё пространство комнаты, но стало уютнее. Сама она была болотного цвета, по краям — металлические лампы. Внутри — ковёр, небольшая печка, работающая на мане любого происхождения, и пять отдельных комнат. В каждой — спальник и подушка для комфортного сна. В самом центре — что-то вроде гостиной. Тут можно посидеть, пообщаться и спокойно покушать.

— И сколько такое стоит? — спросил я, выйдя наружу.

— Деньги — не главное, — с улыбкой заключила Фея.

— Дохрена, — понял я, а та лишь рассмеялась.

— Ва-а-ау! — сказала Аля, делясь впечатлениями. — Переносной дом! Удивительно! А какие там чудные и тёплые одеяла!

— Это не одеяла, а спальные мешки. Или ты про ковёр?

— А?

— Потом про всё расскажу, — сказала девушка, а Аля радостно кивнула.

Вскоре мы пожарили мясо, заварили какой-то чай и переместились в палатку, где Фея с видом лектора просвещала девочку, а я с теплотой смотрел на них.

— Ладно, пора идти спать. Рыжий, подежуришь первым?

— Мя-я-яу!

— Не возмущайся, через три часа я встану.

— Мяу...

— И как ты его понимаешь только? — удивилась Фея.

— Не знаю, — пожал я плечами. А ведь и правда, как?

Расположились мы втроём в одной комнате, девушки отказались спать одни, сославшись на безопасность, ну да и ладно. Стоило только голове коснуться подушки, как я отключился.

— МЯ-Я-Я-Я-ЯУ-У-У! — послышался истеричный крик кота.

Я тут же подскочил, вылетел из комнаты и замер. Какая-то коричневая хрень с щупальцами схватила кота и тянула в пасть с острыми огромными зубами.

— Рыжик! — тут же вскрикнула Аля, и в руке у неё появился чёрный хлыст.

Глава 3

Рефлексы, вбитые в меня ещё в ОПО, сработали раньше разума. Шаг в тень. Тут же начинаю напитываться энергией мира теней, чувствуя, как холод разливается по жилам, а мышцы наливаются чужеродной мощью. Шаг. Вылетаю из тени. Удар конусом прямо в основание щупальца. Меч теней, напитанный моей маной, врезается в плоть, начинает резать, но силы не хватает. Тварь ревёт, да так громко, что стены пещеры начинают дрожать, с потолка сыплется каменная крошка. Другая конечность монстра летит прямо на меня: толстая, бурая, с твёрдыми шипами на коже. Сальто через себя. Шаг. Раненое щупальце на миг задержалось, но всё ещё тянет к себе в пасть извивающегося и орущего от страха Рыжего. Краем глаза вижу быстрое движение. Алин хлыст бьёт прямиком в то место, куда я наносил свои удары. Щупальце слегка поддаётся, но недостаточно, и тогда тьма с хлыста начинает распространяться, выжигая саму плоть твари, она шипит, пузырится и осыпается чёрным пеплом, но слишком медленно, чтобы остановить её.

Шаг под потолок, набираю скорость. Шаг, усиленный инерцией: на всей скорости влетаю прямиком в огромный коричневый глаз. Меч теней входит по рукоятку, ауры впиваются в монстра, начиная ослаблять его и усиливать меня. Начинаю прокручивать рукоятку, превращая глаз в желе. Тварь рычит во всю глотку, с потолка начинают падать сталактиты. Бросаю взгляд на отряд: Аля перехватила хлыст и соревнуется с монстром в силе, тянет щупальце на себя, но он сильнее. Рыжий бьёт наотмашь теневыми когтями, оставляя на плоти глубокие, дымящиеся борозды. И в этот миг я решаюсь на Распознавание.

[ Пещерный Хенталь. Уровень: 120. Босс. ]

— Откуда, мать вашу, сто двадцатый уровень на двадцать четвёртом этаже?! — выругиваюсь я и отпрыгиваю в сторону. Щупальце, целясь в меня, словно пика прилетает себе в глаз. Другое на моих глазах несётся на Алю.

— Аля! — вскрикиваю я, но сбоку появляется Фея, из её рук вырывается зелёная стена, в которую врезается щупальце, не пробивая её. Стена гудит, идёт трещинами, но держит.

Я ныряю в тень, напитываюсь тьмой под завязку.

— Эхо, пробуй! — командую я, набирая сил.

Шаг. Ещё шаг. Кручусь вокруг монстра в теневом мире, обращаю внимание, что тут повсюду извиваются сотни крупных теней. Попутно начинаю собирать урожай, усиливая клинок, он разгорается синевой всё ярче, и я чувствую его голод, его жажду.

В реальности сложилась патовая ситуация. Монстр не отпускает Рыжего, по миллиметру сдвигая щупальце к пасти, а Аля, напрягая все силы, не даёт ему сожрать моего рыжего любимца. Фея блокирует удары твари. Видно, он не столько сильный, сколько живучий. Наконец покров вокруг меня заполняется тенью, клетки тела тоже начинают дрожать от могущества, а клинок горит так ярко, что тени шарахаются и пытаются забиться в уголок. Выход из тени. Шаг. Выхожу прямиком в пасть твари. Вокруг меня тысячи острейших зубов. Челюсти автоматически начинают смыкаться. Удар конусом. Удар мечом. Меч без проблем разрезает плоть и зубы, словно гнилую древесину. Тень распространяется по глотке твари, ауры начинают вытягивать силу. Но страха в твари нет — её ведёт только чувство голода. Шаг. Вылетаю из пасти за секунду до того, как зубы сомкнутся. Коричневая кровь, больше похожая на слизь, огромным потоком вытекает изо рта твари. Шаг, на инерции впечатываюсь в щупальце ещё раз. Оно хрустит и падает. Но хватка мёртвая. Рыжий орёт, но вырваться пока не получается. Истошный ор проносится по округе, потолок над Алей трескается и несётся вниз. Фея экстренно ставит щит, я вижу, как лицо её побледнело, как трясутся руки.

Шаг. Хватаю Алю. Шаг. Выношу из-под удара. Рука девушки дёргается, хлыст несётся к Фее. Я замираю в шоке, но он нежно обхватывает девушку и тянет на себя. Фея визжит, контроль падает, и потолок рушится. Шаг в тень. Набираю энергию, вижу Эхо, который пытается нашептать каменной стене страх, но у него не выходит. Напитываюсь силой, прыгаю под потолок, попутно нарубая ещё теней.

— Давай, дорогой, нужно прибить тварь, — шепчу я клинку, и он разгорается синевой так сильно, что тени у меня в голове начинают кричать от боли. Выход из теней. Удар. Теневой мир распахивает свои врата, несёт с собой хаос и разрушение. Клинок, подпитываемый этой средой, вгрызается прямиком в голову. Мы мгновенно проходим полметра пространства внутрь, достигаем розового извилистого мозга. Удар. Клинок загорается синевой. Тень начинает пожирать силу врага. Меня мгновенно наполняет силой. А затем перед глазами появляется сообщение.

[ Убит: Пещерный Хенталь. Уровень: 120. Босс. ] [ Качество убийства: 2.0. Коэффициент разницы (Кроу): 120 / 62 = 1.935. ] [ Получено: 14 400 × 15 × 2.0 × 1.935 = 835 920 эд. ] [ Распределение по 25% каждому участнику группы «Рыжий Пёс»: 208 980 эд. ]

[ Кандидат Кроу. Уровень: 62 (316 842 / 4 300 000) +208 980 = 525 822 / 4 300 000. ] [ Кандидат Аля. Уровень: 44 (294 516 / 2 600 000) +208 980 = 503 496 / 2 600 000. ] [ Питомец Рыжий. Уровень: 19 (3 430 579 / 52 428 600) +208 980 = 3 639 559 / 52 428 600. ] [ Кандидат Фея. Уровень: 20 (125 / 100 000) +648 000 = 648 125 / 100 000. ]

[ Достигнут 21 уровень! Остаток: 548 125 / 200 000. ]

[ Достигнут 22 уровень! Остаток: 348 125 / 300 000. ]

[ Достигнут 23 уровень! Остаток: 48 125 / 400 000. ]

[ Кандидат Фея. Уровень: 23 (48 125 / 400 000). ]

— Чё? — удивился я, стоя по пояс в крови монстра. — Фея, а когда ты успела получить двадцатый?

— Так я тоже качалась... — смущённо прокричала она слабым, уставшим голосом.

Ладно, это всё потом. Сейчас нужно попробовать призыв теней.

Прислонил ладонь к трупу твари, прямо к уже размягчённому мозгу. Сосредоточился, пустил свою энергию внутрь, пытаясь прочувствовать структуру и сохранить его тень для призыва. Секунда за секундой, равномерно вливал силу внутрь, не жалея ни капли, всё же существо было поистине огромным. Пот стекал у меня по лбу, руки дрожали, а ядро начало быстро сокращаться от недостатка маны, как вдруг перед глазами появилось сообщение.

[ Тень существа «Пещерный Хенталь» сохранить не удаётся в исходных размерах. ] [ Поиск вариантов... ] [ Вариант найден. Внимание: для сохранения тени Пещерного Хенталя требуется уменьшить размер существа, что повлечёт за собой сильное снижение уровня тени. Продолжить? Да / Нет ]

— Да, — прошипел я сквозь стиснутые зубы, пытаясь контролировать свою энергию, разбросанную по всему этому монстру.

И вдруг я увидел... точнее, почувствовал, будто она стала осязаемой. Моя мана вдруг начала формироваться в структуру, обрела форму врага, только намного меньше, чем был, размером с крупного льва. Его тень взлетела над телом, посмотрела на меня и исчезла, растворилась в реальности, нырнув в мир теней.

Только в этот момент я смог расслабиться, ноги тут же подогнулись, и я чуть не окунулся с головой в кровавую ванну.

— Мяу? — спросил удивлённый Рыжий, который забрался на голову, явно чтобы проверить, как я себя чувствую.

— Нормально всё. Тень сохранил.

— Мя-я-яу, мя-я-яу, мяу! — проворчал он.

— Да, прости, крепкая тварь оказалась, но главное, что мы справились, — кивнул я.

— Мяу! — гордо ответил кот и исчез.

Я же, покряхтев, поднялся. Шаг. И вот я стою на тушке поверженной твари, с удивлением посмотрел на неё и присвистнул: тварь заняла собой огромное пространство позади, буквально забаррикадировав собой проход.

Повернулся обратно. Бледная Фея сидит и маленькими глотками пьёт зелье маны, Аля с кнутом в руке наблюдает вокруг, Рыжий же вылизывается рядом с ней.

— Всё в порядке, Аль, можешь развеивать магию.

— Думаешь? — холодно спросила она.

— А в чём проблема? — удивился я.

— Как только развею, страх затмит мой разум. Я не смогу спокойно наблюдать за этой тварью.

— Развеивай, — кивнул я и мгновенно оказался возле неё.

Она нехотя кивнула, и хлыст рассыпался у неё в руке. Тут же лицо девушки из бледного начало приобретать цвета, а как только глаза вернули серый цвет, из них хлынули слёзы, и она бросилась мне на грудь.

— Дядя Демо-о-он! Бы-ыло... было так стра-а-ашно... — протянула она, рыдая мне в грудь. Я же просто начал поглаживать её по голове, бросил взгляд на Фею.

— Я в-в порядке, — слегка заикаясь, сказала она.

— Хорошо, — прошептал я, отложив разговор.

Только через двадцать минут Аля успокоилась и уснула у меня на руках. К этому моменту мы уже переместились в палатку, Фея начала готовить мясо Хенталя, система сказала, что он вполне съедобен, точнее :«пригоден в пищу для вашего вида».

— Ну, рассказывай, когда ты успела получить двадцатый уровень? Ты же пятнадцатая была?

Она смущённо улыбнулась, но, наткнувшись на мой серьёзный взгляд, со вздохом начала рассказывать.

— С группой Кошек качаться ходила. Как только ты исчез, они меня взяли к себе, сказали, позаботятся, пока ты не вернёшься.

— Странно, — холодно произнёс я.

— А вот ничего не странно. Легендарный класс — редкость, с такими людьми нужно дружить, вот они через меня и попытались с тобой сблизиться. Ты же помнишь, как она в баре обещала помощь?

— Значит, всем этим кланам нужны мы. Но зачем?

— Чтобы усилить своё влияние.

— А Идущим?

— Чтобы пройти Башню, конечно, — снисходительно улыбнулась Фея, нарезая какие-то овощи.

— Понятно, — недоверчиво хмыкнул я. Ну нет у меня склонностей вот так безоговорочно верить хрен пойми кому. — Так что, куда ходила?

— Добрались до пятидесятого этажа. Я была одним из трёх целителей. Группа из тридцати человек, отдавали по пять процентов опыта, а это ого-го сколько в такой-то команде. Они прокачивали клан и взяли меня с собой. Так что к тому моменту, как ты вернулся, я была в городе от силы пару дней.

— Вот оно как, — хмыкнул я. — Ты молодец. И какие способности выучила?

— Щит жизни, тот самый, которым я сегодня защищала Алю. Он, конечно, ещё не очень хорошо развит, но против Хенталя помог.

— Очень помог, спасибо, — кивнул я искренне. — У меня, к сожалению, таких способностей нет, как и у Али.

— А как же её чёрный щит?

— Он скорее внушает страх и истощает тех, кто приближается. Против сильных волей людей и существ он не поможет, как и против стрелы, например. А Хенталь, ведомый только чувством голода, плевать хотел на такие щиты.

— Вон оно как... — покачала головой шокированная Фея.

Аля дёрнулась во сне, так что я решил пока диалог прекратить. Фея, обернувшись, тоже заметила и притихла.

Я же задумался. Появление таких серьёзных монстров на 24 этаже говорит о том, что я не дооценил состояние башни, с каждым днём здесь становится опаснее и опаснее. Такая тварь вскоре начала бы разламывать перегородки, как то дерево и завладела бы огромными территориями, забирая и так скудные ресурсы Башни. Что же приготовил мне оператор на этот раз?

Через час горячий суп был готов, поэтому я аккуратно провёл рукой по щеке девчушки.

— Аля, просыпайся, — я постарался сделать голос понежнее, но он прозвучал словно механический. Фея аж скривилась.

— А? Что? Монстр! Где?! — тут же подорвалась она.

— Нигде, всё хорошо, кушать сейчас будем, — ласково произнесла девушка, а я кивнул.

— Л-ладно, — заикаясь, произнесла она.

Фея протянула ей деревянную миску, затем мне, ну и по ложке, естественно, не руками же это есть.

Продолговатое щупальце в миске выглядела странно и создавало неприятные ассоциации. «Ну хоть порезала бы что -ли?» — подумал я.

Хенталь оказался кислым, как щавель, или как когда перебарщиваешь с лимонной кислотой. Спасала лишь сладкая морковь, но её было мало, поэтому, закрыв нос, я быстренько залил внутрь себя всё это, передёрнулся всем телом и с чувством выполненного долга отставил миску в сторону.

— Как необычно! — воскликнула Аля, с аппетитом уминая еду, выглядело это странно. Она то всхлипывала, вспоминая бой, то удивлялась вкусу... вот этой хрени.

— Да? А мне кажется, так себе получилось, — расстроено буркнула Фея.

— Мясо специфичное, его нужно с целой горой сахара готовить, — подчеркнул я.

— Наверное, ты прав, — кивнула она и отставила миску в сторону.

— Ты не будешь? — спросила Аля и, дождавшись кивка от девушки, попросила: — Давай тогда мне.

— Конечно, — рассмеялась Фея, протягивая ей миску.

Рыжий тоже есть не стал, демонстративно фыркнув на еду.

— Тогда на, — сказал я, протягивая ему чёрную плитку с красными прожилками.

— Мяу! — обиделся он и подошёл к Фее, мурча.

— Ладно, держи, — сказала она, доставая из сумки кусок жареного мяса.

— Мур-мя! — счастливо произнёс кот и, мурча, принялся поглощать пищу, смотря на меня с превосходством.

После еды я вышел из палатки, осмотрелся. Помещение изменилось кардинально. Стало намного больше за счёт того, что тушка пробила стены, обвалила потолки. Палатка чудом не пострадала. Вопрос, который крутился у меня в голове: «Как отсюда выбраться?» — разрешился сразу. Оказалось, обвалившийся потолок раскрыл вверху винтовую лестницу, на краю которой болталась верёвочная, а сверху — дверь с вентилем.

Шаг. Шаг. Поднялся наверх, сбросил лестницу для дам. Вернулся обратно.

— Что ж, двинули дальше?

— А выход? — удивилась девушка.

— Нашёл.

— Т-там же м-монстр? — тихо спросила Аля, а в глазах вновь засверкали слёзы, но она пересилила себя. Отвернулась, вытерла глаза и с уверенностью уставилась на меня. Я кивнул.

— Ничего, я справлюсь и без магии.

— Умница, — похвалил я.

Вскоре мы собрались и вышли из палатки. Аля тут же напрягла глаза, рассматривая эту здоровую хтоническую тварь. Фея же легко и непринуждённо что-то поколдовала с палаткой, и она вдруг начала собираться сама.

— Удобно, — хмыкнул я, чувствуя, как ногти девочки впиваются мне в ладонь.

— А то, — улыбнулась она, — поэтому брала именно такую.

Вскоре палатка была собрана и запихана мне в теневой карман. Мы подошли к лестнице, поднялись наверх, и только тут Аля смогла выдохнуть, часто задышав.

— В порядке? — спросил я, положив руки на вентиль.

— Да, — пискнула девочка.

Дверь со скрипом открылась, пуская нас в лавку 25-го этажа.

— Помнится, Ульрих советовал идти по двадцать четвёртым этажам, но что-то мне эта идея не нравится, пойдём лучше по двадцать шестым.

— Думаешь? Ульрих в этом плане куда опытнее нас... — засомневалась Фея.

— Уверен. Чувствую, что у него своя игра, в которую я играть не хочу.

— Да нет, Идущие не такие, — запротестовала Фея.

Я остановился, посмотрел в её глаза и произнёс:

— Все такие, Фея. Верить можно только своим.

— Л-ладно, — пробормотала она, но по глазам вижу, что не переубедил. Ну да ладно.

— А что такое игра? — вдруг спросила Аля, но Фея отвечать не стала.

— Это когда влиятельные люди или организации используют других для достижения своих целей. В этом нет ничего плохого, это жизнь, но иногда тобой пользуются в тёмную.

— В тёмную?

— Когда не рассказывают тебе ничего, лгут, используют для своих нужд и выбрасывают. Таких большинство, — и я повернулся, уже говоря Фее, — я не говорю, что Ульрих точно такой, но стоит перестраховаться.

— Хорошо, — слегка потеплев, ответила она.

А мы вышли на двадцать шестой этаж. Это оказалась обычная лесная локация, сделанная под парк. Небольшие аллейки, голые деревья, внизу преющие листья и вечный дождь. Ничего интересного она нам не показала: обычные рядовые монстры, которые даже не решались подходить к нам из-за Силуэта и Ауры страха.

А вот следующая локация нас удивила. Но не каким-то изобилием монстров или архитектурными либо природными особенностями, совершенно нет. Тут не было ничего. Лишь белые стены, белый пол и потолок и белое освещение. И тишина. Нечто подобное я помниться испытывал где-то на третьем этаже, но там был беспросветный туман, здесь же — пустота.

— Фея, ты когда-нибудь видела что-то подобное? — спросил я.

— Никогда... — удивлённо прошептала она.

Глава 4

— Да что это такое?! — раздражалась Фея всё больше, и её голос эхом разлетался по пустому пространству, возвращаясь к нам искажённым.

Я же просто шёл по этому белому пространству цепким взглядом выискивая что-то необычное, нечто отличающееся от остального. Но пока ничего похожего вокруг не было. Белые стены, потолок, пол, ослепляющий белый свет. Он бил в глаза, отчего они раздражались всё сильнее и смотреть на что-либо дольше пары секунд было мучительно. Казалось, само пространство здесь искривлено: тени не ложились на пол, углы исчезали, а расстояние до стен постоянно менялось. Сделаешь шаг вперёд и кажется, что прошёл десять метров. Сделаешь ещё один, а стена опять в далеке. Я пытался считать шаги, но сбился на десяти тысячах. Пытался оставлять метки на полу, но они исчезали, будто кто-то высасывал из них ману.

Уставшая Аля шагала рядом с Рыжим. Они какое-то время бегали друг за другом, играли в догонялки, но скудное пространство довольно быстро всех отправило в уныние. Игры закончились, смех стих, и теперь девочка просто брела, опустив голову и еле переставляя ноги. Кот плёлся рядом, его хвост безвольно волочился по полу, а теневая броня, которую он всегда поддерживал, сейчас исчезла, даже он не находил в себе сил на лишние траты маны. Время от времени он прижимался к ноге Али, словно ища поддержки, и девочка машинально гладила его по голове.

— Кроу, ты хоть что-то понимаешь? — не сдавалась ворчливая женщина. В её голосе слышались нотки, которых я раньше не замечал: не просто усталость, а что-то необычное... Обида? Злость?

— Нет, — спокойно отвечал я, в который уже раз. Моё собственное терпение тоже было на пределе, но я держался. Годы в ОПО научили меня: паника и раздражение — это первые шаги к смерти.

— Нужно что-то делать! Придумать какой-то план! — настаивала она, и в её голосе зазвенели истерические нотки. Она то и дело оглядывалась через плечо, будто ожидая, что кто-то нападёт сзади, но сзади была всё та же бесконечная пустота.

— Хорошо, думай, — легко согласился я, но девушка лишь фыркнула, явно намекая, что план должен придумывать я. А я не могу. Никаких зацепок, никаких следов, никаких врагов. Это хуже любых врагов. Врага можно убить. С пустотой сражаться нечем.

Время текло медленно. Или быстро, тут хрен разберёшь, но атмосфера всё не менялась.

— Привал, — скомандовал я, когда все уже опустили головы и поникли, даже Рыжий. Он не протестовал, не мяукал, просто лёг на пол, положив голову на лапы, и смотрел в одну точку.

Достал из кармана палатку, которую Фея быстро разложила. Развели костёр, принялись жарить мясо. Девушка купила парочку контейнеров сырого мяса, они выглядели как обычные прозрачные судочки с крышкой, но внутри сохранялась низкая температура, отчего они работали как переносные морозильные камеры. Держали они, конечно, не вечно, нужно подзаряжать маной, но приобретение явно полезное, особенно в такое время.

Разожгли костёр у палатки, стало немного комфортнее. Все собрались вокруг и истекали слюнями, наблюдая за тем, как мясо скворчит на огне. Потрескивание углей и запах жареного мяса ненадолго перебили белую тишину.

— А много в Башне такого? — спросила удивлённая Аля. Её голос звучал тихо, почти безжизненно.

— Хватает, — тихим голосом ответила Фея. И разговор прекратился. Ни у кого не было сил поддерживать беседу.

Вскоре мясо было дожарено и его с аппетитом... Точнее нет. Почему-то настроение у девушек упало ещё ниже, и они начали его просто ковырять, без особого желания, несмотря на то что оно получилось просто восхитительным! Они сидели, опустив плечи, и бездумно водили пальцами по зажаренным кусочкам мяса.

А вот Рыжего таким не проймёшь, он с удовольствием скушал всё, что ему дали, а теперь тёрся о ноги Феи, требуя добавки.

— На, только отстань, — фыркнула девушка, отдав свой кусок. Кот благодарно заурчал и принялся жевать. Я заметил, что даже его урчание звучало как-то иначе, как-то тише, сдержаннее. Он словно понимал, что атмосфера накалена, и старался лишний раз не привлекать к себе внимание. Умный кот. Иногда умнее людей.

— Все нормально? — спросил я у обычно улыбающейся девушки.

— Что?! — резко спросила она, дёрнув головой. В её глазах блеснуло что-то незнакомое, почти враждебное.

— Всё нормально? — холодным бесстрастным голосом повторил я.

— Да, — нехотя ответила она и без слов ушла в палатку. Задёрнула полог с такой силой, что ткань затрещала.

— Странная она, — сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Не знаю, — уставшим голосом ответила Аля. — Ладно, дядя Демон, я пойду отдыхать, устала что-то.

— Хорошо.

Когда девушки скрылись, я потушил огонь и принялся в который уже раз осматривать окрестности, пытаясь найти врагов, но не удалось. Чутьё было спокойно, ничего не говорило, не предупреждало, лишь где-то глубоко внутри скребли кошки, но с этим чувством я научился жить ещё в ОПО, так что особого внимания на него не обращал. Впрочем, именно сейчас оно гудело сильнее обычного.

Вздохнул, потянулся и тоже пошёл в палатку.

— Рыжий, первый пост твой, — бросил я, уходя в отдельную комнату.

В этот раз ко мне никто не присоединился. Да и Аля с Феей спали отдельно. Закрыл глаза и долго ворочался, пытаясь уснуть. Сон получился поверхностным и тревожным, всё время казалось, что на лагерь вот-вот нападут, что чудовища, прячущиеся где-то на этаже, атакуют. Я проваливался в темноту и выныривал обратно, снова и снова, пока наконец не заснул.

— Мяу! — сказал кот, войдя в мою комнату.

— Чего тебе, рыжая морда? — спросил я ворча. Голова была тяжёлой, будто с похмелья.

— МЯУ!

— Уже? Ну ладно. — Раз пост кота окончился, то пора вступать мне.

Рыжий улёгся на моё место в нагретом спальнике и довольно быстро провалился в сон. Я же, выйдя в общий зал, остановился и прислушался. Шорохи слышались из комнаты Али. Аккуратно отодвинул шторку, заглянул. Девочка постоянно перекатывалась с боку на бок, на лбу выступил пот, а лицо было испуганным. Она что-то шептала во сне: обрывки слов, имён. Её пальцы судорожно сжимали край спальника.

Закрыл дверь, пошёл к Фее. Стоило только приоткрыть шторку, как она красными, воспалёнными глазами уставилась на меня. Спальник был скомкан, подушка валялась в углу.

— Всё нормально?

— Да, — зло бросила она и отвернулась. Видно, тоже не может уснуть.

Пожав плечами, вышел из палатки. Белый свет всё так же противно слепил глаза. Я уселся в позу лотоса, слегка прикрыл веки, чтобы ресницы немного приглушили свет, и замер. Ни шорохов, ни движений — ничего не происходило вокруг, будто мы действительно в этой комнате были совершенно одни.

Часов через пять из палатки вышла недовольная Фея. Бросила на меня короткий взгляд и, не сказав ни слова, принялась разжигать костёр. Вскоре подтянулись и Аля с Рыжим. У девочки в руках был Хлыст Тьмы. Её глаза стали чёрными, бездонными, и от этого зрелища по спине пробежал холод.

— Ты чего? — удивился я.

— Так проще уснуть, — механическим голосом ответила она.

— Не стоит тратить ману на такие пустяки, в случае опасности ты можешь оказаться небоеспособна, — предостерёг я.

Девочка на миг застыла и задумалась, посмотрела на меня долгим взглядом. Чёрные глаза изучали моё лицо, будто видели его впервые.

— Ты прав, дядя Демон, — ответила она и развеяла оружие.

Вскоре передо мной была всё та же девчушка, вот только жизнерадостной улыбки на лице не было. Её слегка потряхивало, плечи опустились, а взгляд всё время блуждал по округе.

— Так понимаю, все не выспались? — уточнил я.

— А ты догадливый, — ехидно ответила Фея.

— Кошмары снились, — передёрнуло Алю. — Будто я снова там, у пещеры Шарума, жду Алекса..

— Мяу! — довольно ответил кот. Единственный, кто выглядел бодрым.

— Может, это место должно нас выматывать? — предположил я.

— С этим лучше справляешься ты, — фыркнула Фея, оставила мясо и ушла в палатку. Я же проводил её удивлённым взглядом, а потом сел дожаривать.

— Я поговорю с ней, — сказала Аля и ушла вслед за девушкой.

— Что-то не так, Рыжий, — сказал я, чувствуя что-то странное, что-то, что не даёт мне покоя, но я не могу за эту мысль зацепиться. Ещё и Фея с её странным поведением. — С ней раньше такого не было.

— Мяу, мяу, — согласился со мной Рыжий, мурча у моей ноги. «Просто хочет мясо, засранец», — понял я. Но даже его мурчание было каким-то нервным, дёрганым.

Пока дожаривал мясо, смотрел на кота, и тут в голову пришла гениальная идея. Дело в том, что Рыжий почти всегда поддерживал теневой доспех или хотя бы его небольшую часть. Сейчас, щурясь от яркого света, он сделал себе козырёк, и я начал пробовать так же.

Включил щит, напитал доспех маной, и вокруг меня начала появляться теневая дымка, заключив меня в обычный кокон. Дальше я начал пробовать уплотнять энергию у лица, чтобы сделать козырёк, рассеивая другую. И это оказалось настоящим испытанием. Козырёк постоянно возвращался на голову, а при попытке развеять правую ногу распадался и весь доспех. Теневая материя была капризной, как живое существо, и не желала подчиняться таким тонким настройкам. Я чувствовал, как энергия утекает сквозь пальцы, и это злило. Но я продолжал пробовать, потому что это занятие хоть как-то отвлекало от давящей тишины.

— Мяу! — гневно закричал Рыжий.

— А? — удивился я, а затем бросил взгляд на уже начавшее чернеть мясо. Тут же снял решётку с огня, осмотрел. С одной стороны действительно почернело, причём сильно. Угли запеклись в корку, и запахло горелым.

— МЯУ! — гневался на меня кот, но я-то что уже могу сделать?

— Что там? — вышла Фея к нам, а следом за ней, поникшая, трясущаяся Аля. — Ты что, даже мясо пожарить не в состоянии?! — начала кричать на меня девушка. — У тебя что, всё из жопы? И голова не в порядке, и руки?!

— Тише, Фея, — холодно произнёс я, вставая. Теневой доспех тут же всколыхнулся вокруг меня, окутывая мою фигуру. Мне никогда не нравилось, когда на меня кричат. И сейчас этот крик резанул по нервам сильнее обычного.

— Ну давай! Давай, убей меня! — кричала она, а слюни изо рта летели в разные стороны. Её лицо исказилось гримасой, которую я никогда раньше не видел. Это была не та Фея, что плакала у меня на плече. Это был кто-то другой.

— Тише вы! — заплакав, крикнула Аля и встала между нами. Её руки дрожали, по щекам текли слёзы. — Пожалуйста, хватит! Мы же одна команда!

Фея бросила на неё гневный взгляд, плюнула на пол и ушла в палатку. Прямо на пол. Фея плюнула на пол. Та самая Фея, которая всегда была воплощением нежности и заботы. Которая извинялась за каждую мелочь. Которая плакала, когда видела чужую боль. Я смотрел на плевок, и в голове что-то щёлкнуло. Это не просто усталость. Это что-то другое.

— О чём вы там говорили? — спросил я без эмоций.

— Д-да н-не о ч-чём... — заикаясь, произнесла Аля и тоже скрылась в палатке.

Я же взял в руки мясо, в один укус отправил в желудок, остальное отдал коту. Тот, конечно, фыркнул, но принялся есть.

Вдох. Выдох.

Что-то не так с этой комнатой. Она давит. Не физически, а ментально. Вхожу в палатку.

— Сбор, идём дальше, — громко говорю я и выхожу.

Через пять минут команда в сборе. Довольный кот и трое хмурых людей. Я не стал развеивать доспех, так и остался в нём. Молча посмотрел, как Фея складывает палатку, она делала это резкими, злыми движениями, чуть не порвав ткань, засунул её в теневой карман, и мы двинулись дальше.

Шагать стало тяжелее. Атмосфера будто сгущалась вокруг. Воздух стал плотным, вязким, каждый шаг давался с усилием. В очередной раз обернувшись, увидел хлыст в руках Али.

— Мы же договаривались? — напомнил я.

— Отстань от ребёнка, тиран, — фыркнула Фея и закрыла собой Алю. В её глазах читался вызов, какого я никогда раньше не видел.

— Тиран значит? Ну хорошо, — хмыкнул я. Сдержаться. Не поддаваться. Это комната. Это всё комната.

Пространство впереди не менялось, но вот атмосфера в команде всё чахла и чахла. Я уже не говорил ни слова. Ведь Фея реагировала на каждую мою реплику, Аля же, напротив, более не разговаривала, находясь под воздействием тьмы, и лишь Рыжий смотрел на нас с осторожностью. Он чувствовал то же, что и я. Что-то грядёт. Его уши были прижаты, хвост нервно подёргивался. Иногда он тихо, почти неслышно рычал, глядя в пустоту.

— Всё, хватит, разбиваем лагерь, — скомандовал я. Голова раскалывалась.

— А с чего вообще ты решаешь? Может, хотя бы спросишь, устали ли мы?

— Вы устали? — спросил я, потирая виски. Головная боль становилась невыносимой. Казалось, ещё немного и череп треснет.

Аля помотала головой из стороны в сторону, а Фея злобно буркнула:

— Устала ещё час назад, мог бы и поинтересоваться, если тебе не всё равно!

— Тогда разбиваем лагерь, — пропустил я мимо ушей её реплику.

— Ты ещё и игнорировать меня будешь?! Сначала исчезаешь на ровном месте, потом делаешь вид, что я пустое место, а теперь игнорируешь?!

— Когда? — со вздохом спросил я.

— Да как только вернулся! Ты даже не спросил, как я жила всё это время! Ты просто забрал меня и потащил за собой, как вещь! Тебе плевать на меня! Тебе плевать на всех! Ты только о себе думаешь!

— Слушай, Фея, ты уже порядком надоела. Если тебе так плохо со мной, то собирайся и вали, я не собираюсь за тобой подтирать, — сквозь зубы процедил я.

— Вот и вернёмся, и сразу свалю, к Ульриху, ему точно нужны нормальные лекари! А ты катись со своей Алей и своим котом куда подальше!

— Вот и иди, — кивнул я, передавая ей палатку. Наши пальцы соприкоснулись, и я почувствовал, как она дрожит. От злости? От обиды? Я уже не понимал.

Аля смотрела на нас бесстрастно и лишь в конце выдала фразу:

— Я подежурю первой.

— Хорошо! — крикнула Фея.

— Ладно, — ответил я.

Вскоре палатка была разложена, но на готовку еды ни сил, ни желания не было, поэтому я просто съел одну плюшку и завалился спать. Рыжий остался с Алей, он чувствовал, что ей нужна поддержка, и не отходил ни на шаг.

Сны пришли странные. Я вечно от кого-то убегал, падал с высоты, а сердце билось как бешеное. Вот я несусь вниз с огромного небоскрёба. Вокруг — ничего, только свист ветра и приближающаяся земля. Я пытаюсь закричать, но из горла не вырывается ни звука. Подрываюсь, дыхание учащённое, со лба падают капли холодного пота, следом — крик.

— А-а-а-а!

Я сбросил остатки сна и вскочил. В ушах звенело. Этот крик был настоящим, он всё ещё эхом отдавался в стенах палатки. Я рванул в соседнюю комнату, откинул шторку, быстрый шаг вперёд. В бок впивается что-то острое, его простреливает импульс боли. Бью клинком наотмашь, чувствуя касание, затем хлюпающий звук, поворачиваю голову. Вижу как голова Феи с безумной улыбкой катиться по полу, тело словно кукла падает на пол.

— Ч-что... — шепчу я в шоке. Сердце стучит как сумасшедшее, к горлу подкатывает ком. Этого не может быть. Как? Почему? Этого не может быть!?

Смотрю вниз. В моём боку торчит коготь Рыжего — длинный, чёрный, всё ещё пульсирующий теневой дымкой. Он вошёл глубоко, между рёбер, и я чувствую, как с каждым ударом сердца из раны выплёскивается кровь. Моя кровь. Я выдернул коготь, зажал рану рукой и, хромая, двинулся к выходу. Каждый шаг отдавался вспышкой боли, перед глазами плыло.

— Рыжий! Аля! — крикнул я, но в ответ — тишина.

У самого выхода из палатки лежали они. Аля и Рыжий. Свернулись калачиком, прижавшись друг к другу, будто уснули. Её рука лежала на его шее, его хвост обвивал её ногу. Мирная, почти идиллическая картина. Но горло у обоих было перерезано — аккуратно, профессионально, одним движением. Слишком чисто для случайности. Слишком знакомо для меня. Так убивал я сам. В ОПО. На заданиях.

Я стоял над ними, не в силах пошевелиться. Руки дрожали. Воздух стал вязким, тяжелым. Это не могло быть правдой. Я не мог этого сделать. Я бы никогда...

— Сдохни! — слышится крик. Глаза открываются, на меня несётся Фея, глаза безумные, в руке короткий кинжал, рот приоткрыт в безумной улыбке. Она заносит кинжал для удара, и я вижу, как лезвие рассекает воздух, целясь мне в горло. Голова идёт кругом, пред глазами картины смертей, обезглавленная Фея. Время замедляется.

Шаг.

Глава 5

— Как потеряли!? — взревел Ульрих, смотря в табличку.

«Они ушли на двадцать пятый, а затем на двадцать шестой. Мы не смогли их догнать, у Кроу слишком хорошая интуиция».

— Идиоты! — взревел бессильно Ульрих.

— Господин, я правильно понимаю, что группа «Рыжий Пёс» в пустых комнатах без подстраховки?

— Да. Без нейроблокаторов и медиума, чтоб их! Они тупо попереубивают друг друга, а потом дух сожрёт того, кто остался!

— Но у Кроу отличная защита от ментального воздействия, — возразил Ал.

— Да, но действовать будут через остальных... Собрать всех! Рейд Идущих на двадцать шестой этаж! Убьём эту тварь раньше, чем она сожрёт Кроу, нам нужен хотя бы он!

***

Перед глазами туман, всё расплывается и течёт, всюду мерещатся картины смертей.

— А-а-а-а! — ультразвуком кричит Фея.

Шаг.

Ухожу в сторону, меня трясёт, я не хочу повторения... Что это было? Сон? Или это сон?

Мысли путаются, голова раскалывается, а шаги и крик девушки бьют по черепушке как молот.

— МЯУ! — кричит Рыжий, прыгая Фее на спину. С силой прижимает её к полу и держит всем своим весом, от него во все стороны тянется теневая дымка, вгрызается в плоть девушки.

— Ва-а-а-а! — утробно ревёт она, то ли от боли, то ли от безысходности.

— МЯУ! — орёт Рыжий, смотря на меня.

— Живой... — шепчу я, не веря, смотрю на него. Из глаза падает слеза.

Шаг.

Осторожно бью Фею в основание шеи, она тут же отключается. Дыхание становится медленным, плавным, спокойным.

— Мяу! — кричит Рыжий, выбегая из комнаты. Я за ним. Выходим из палатки, а там нас встречает чёрная беспросветная мгла.

Бегаю глазами по пространству, ищу Алю. Сердце стучит как сумасшедшее, виски пульсируют и отдают дикой болью.

Опускаю взгляд, вижу девочку без сознания. Бросаюсь к ней, дыхание замирает, осматриваю горло. Чистое. Прикладываю ладонь. Пульс есть.

Делаю глубокий выдох, поднимаю глаза к небу и вижу уставившиеся на меня фиолетовые глаза.

— А теперь сдохнешь ты, — спокойно говорю я, вставая.

Вспышка ослепительного света бьёт в глаза, жмурюсь, прикрываю лицо рукой, в другой уже готовый клинок.

— Дядя Демон? — слышится голос где-то рядом.

Открываю глаза, осматриваюсь. На зелёной траве лежит Аля, осматривается вокруг, непонимающе глядит на меня.

— Кроу?

Оборачиваюсь, справа всё так же стоит палатка. Оттуда вышла Фея, трёт шею, смотрит смущённо.

— Все в порядке?

— Мяу, — с готовностью отвечает Рыжий, нежившийся на солнышке.

— Д-да, — хором отвечают девушки.

Мы перенеслись в другую комнату. Та тварь, видимо поняв, что у неё не получилось поработить меня, сломать, выкинула нас прочь. И теперь мы в обычной лесной локации. Красивые деревья, поющие птички, тёплые солнечные лучи греют кожу.

— А мы где? — спрашивает Фея, оглядываясь.

— В другой локации. Оттуда нас выбросили.

— Почему? — удивляется Аля.

— Потому что та тварь проиграла.

— Ты её убил?

— Нет, она просто поняла, что не сможет выиграть.

— А так бывает? — удивилась девочка.

— Бывает по-разному.

— К-Кроу... — начала Фея.

— Ничего, Фея. Всё, что было там, останется там. Никаких обид и никаких вопросов.

— Хорошо, — осторожно улыбнулась девушка. Подошла и поцеловала меня в щёку. — Спасибо, — прошептала она, оставив горячий влажный поцелуй на щеке, и пошла обратно в палатку.

— Вы помирились? — не поняв всей глубины момента, спросила Аля.

— Да, — спокойно ответил я.

— Ура-а-а! — радостно прокричала девочка и побежала к Фее.

— Рыжий, останься тут, я осмотрю окрестности.

— Мяу! — ответил кот, нехотя вставая с травы.

Шаг. И я исчезаю в тени, появляюсь в другом месте. Затем ещё и ещё. Аккуратно и внимательно осматриваю локацию.

«Получается, это был лишь сон», — проносится в голове мысль.

Шаг, прыгаю на ветку, осматриваю всё вокруг. Искусственные облака, искусственное голубое небо, солнце, даже есть небольшой ветерок.

«Фея пыталась убить меня, потому что я сильнее остальных?»

Шаг на следующее дерево, и за него. Вижу птицу, серебристого цвета, небольшой клюв, да и сама она совсем небольшая, как воробей.

[ Серебристый гоготун. Уровень: 0. Класс отсутствует. ]

— Хорошо, — произношу я вслух, и птица тут же сорвалась с места, прочь от меня.

«Но зачем оператору или Ульриху умалчивать о такой опасности по пути?»

Шаг на землю. В траве копошатся насекомые, пчёлки опыляют цветки, слегка жужжа.

— Безопасная локация? — удивился я. — Такое разве бывает?

Чутьё ничего не говорило, внутри, как и снаружи, всё было спокойно и умиротворённо. Слишком хорошо, даже в лесах горзинов и в городе не бывало такого спокойствия.

— Система, где я?

[ Техническая комната. ]

— Техническая комната? И что мне тут делать? — спросил я, но ответов больше не получил.

Сам факт того, что такие комнаты должны существовать, не удивил — где-то же нужно копить энергию, чинить вещи, копить монстров и так далее. Но вот почему тут оказались мы? И как те фиолетовые глаза в этом замешаны?

Обойдя комнату по кругу несколько раз, не заметил ничего интересного. Птицы, насекомые, деревья и трава. Ничего более. Никаких монстров, лестниц, дверей или терминалов. Ничего. Просто тишина и спокойствие.

Пришлось возвращаться к палатке ни с чем. У входа уже сидели девушки, жарившие еду и мило беседовавшие друг с другом. Фея что-то тихо рассказывала, Аля слушала, распахнув глаза, а Рыжий лежал рядом с ними на спине, подставляя пузо солнечным лучам. Вид у него был абсолютно довольный.

— Плохие новости. Мы на техническом этаже, и ни входов, ни выходов я не нашёл.

— Но у тебя же есть телепорт? — уточнила Фея.

— Есть, и есть эдэшки, за которые можно переправиться.

— Тогда проблема не такая уж и серьёзная, — мило улыбнулась она.

— Ага-ага, — поддакнула ей Аля.

— Наверное, ты права. Но мне здесь некомфортно, слишком...

— Хорошо? — улыбнулась Фея. — В этом весь ты, Кроу. Расслабься, отдохни, когда ещё нам представится такой шанс?

— Да, дядя Демон, надо отдохнуть! Всем вместе, как семья!

— Отдохнуть? — удивился я. — Ну можно попробовать... — как-то неуверенно произнёс. — А что делать в этом вашем «отдохнуть»?

— Лежать, есть и наслаждаться компанией друг друга! — обрадовалась Фея.

— А ещё рассказывать много-много историй! — воскликнула Аля.

— Ладно, но только недолго. Потом портал и дальнейший путь, — кивнул я.

— Вот и отлично! Тогда дожариваю мясо и будем есть!

Дальше пошли непривычные для меня дела. Мы вместе ели, не спеша, пытаясь прочувствовать вкус. Фея рассказывала Але смешные истории. Как когда-то, будучи ещё новичком в башне, перепутала врага с деревом и оплела его корнями. Аля смеялась так, что у неё слёзы текли по щекам. Я смотрел на них и чувствовал что-то странное. Что-то, чему у меня не было названия. В ОПО нас не учили таким вещам.

Потом мы просто сидели у костра, и Аля попросила Фею рассказать ещё что-нибудь. И Фея рассказала про свой родной мир — про огромные деревья, на которых жили эльфы, про войну, которая пришла и разрушила всё. Про то, как она погибла. И про то, как встретила Меня.

— А ты помнишь, как мы познакомились? — вдруг спросила Фея меня.

— Помню, — ответил я. — Ты пыталась меня соблазнить.

— Что?! — воскликнула Аля с круглыми глазами, а Фея залилась краской.

— Я была в шоке! — попыталась оправдаться она. — На меня напали йети, а потом появился этот... этот демон в теневом доспехе! Я думала, всё, конец.

— И как же вы подружились? — спросила Аля, подавшись вперёд.

— Он спас меня, — тихо ответила Фея, и в её голосе больше не было ни капли обиды или злости. Только благодарность. — Просто спас. Без причин. Без выгоды. Я была ему никем, а он рискнул жизнью.

— Это потому что дядя Демон — Бабайка, — серьёзно сказала Аля. — Он страшный снаружи, но добрый внутри. Как я.

Фея рассмеялась, а Рыжий, услышав смех, перевернулся на бок и громко замурчал. Я сидел и не знал, куда девать руки. Мне было... неловко? Тепло? Я не мог подобрать слово. Но, кажется, это было приятно.

Когда начало темнеть, мы пошли спать. Девчонки опять пришли ко мне в комнату, а Рыжий умостился в ногах. Они сладко сопели мне в оба уха, лёжа у меня на плечах. Аля что-то бормотала во сне, кажется, про птичек, которых она сегодня видела. Фея тихо дышала, уткнувшись носом в мой рукав. Я же уснуть не мог, зная, что любая опасность — и нам конец, не сможем среагировать. Слишком страшна и опасна Башня, чтобы так легкомысленно к ней относиться. Так что я подождал, пока все уснут, аккуратно привстал, положил кота вместо себя и выскользнул из комнаты, прямо в ночной лес.

Лёгкий ветерок обдувал волосы, вокруг было тихо, лишь иногда пролетали ночные птицы и что-то стрекотали насекомые. Искусственная луна холодным светом аккуратно освещала пространство.

— Слишком всё это странно, — пробормотал я.

В итоге просто сел у входа и сидел, словно статуя, внимательно вглядываясь в окрестности, но опасности, или даже намёка на неё не было.

— А вот и Кроу, я выиграла! — улыбнулась Фея, выйдя из палатки, когда солцне уже встало.

— Ну-у-у нет, я думала, ты будешь сидеть на дереве! — возмутилась Аля, появляясь следом. Обе выглядели довольными и отдохнувшими.

— Зачем? — удивился я, потирая глаза.

— Мы поспорили, куда ты от нас убежишь, — рассмеялась Фея. — И я выиграла!

— А на что спорили?

— Кто этой ночью будет спать с тобой, — сказала она и показала свои белоснежные зубки.

— Понятно, — хмыкнул я. — Ладно, какие планы?

— Гуля-я-ять! — пропела Аля.

— Гулять так гулять, — вздохнул я.

Позавтракав вчерашним мясом, мы пошли гулять по лесу. Аля взяла меня за одну руку, Фея — за вторую, а Рыжик шёл впереди, иногда оборачиваясь и проверяя, не потерялись ли мы.

— Как тут краси-и-иво! Лучше чем у горзинов! — воскликнула Аля.

— Горзины — это те белки? — уточнила Фея.

— Ага.

— У горзинов было опасно, — согласился я. — Тут же как-то слишком спокойно.

— И конечно тебе это не нравится, — улыбнулась девушка.

— Конечно, лучше знать, к чему готовиться, — ответил я, абсолютно уверенный в своей правоте, но в глазах девушек почему-то читалось веселье.

Вскоре мы вышли на небольшую поляну, усыпанную мелкими голубыми цветами. Аля ахнула и, отпустив мою руку, бросилась собирать их. Она нарвала целую охапку и тут же села прямо на траву, пытаясь сплести их в одно целое, но стебли ломались в её маленьких ладошках, не желая слушаться.

— Фея, помоги! — попросила она. Девушка присела рядом, взяла несколько цветков и начала показывать, как аккуратно переплетать их, чтобы они держались.

— Вот так, смотри: один стебель оборачиваешь вокруг другого, потом продеваешь сюда... — Фея говорила мягко, и её пальцы ловко работали, создавая ровную цепочку. Аля, высунув язык от усердия, повторяла за ней. Несколько раз венок разваливался, и она тихо рычала от досады, но Фея терпеливо помогала снова и снова. Наконец, с пятой попытки, в руках Али оказался неуклюжий, кривоватый, но самый настоящий венок. Она подскочила и, смеясь, попыталась надеть его мне на голову. Фея рассмеялась, а Рыжий, решив, что это какая-то игра, начал прыгать вокруг, пытаясь поймать свой собственный хвост.

— Это чтобы ты был не такой страшный! — объяснила Аля, встав на цыпочки и всё-таки водрузив венок мне на голову.

Я не снял его. Просто стоял и смотрел, как она радуется. Фея встретилась со мной взглядом и улыбнулась — не ехидно, не с насмешкой, а тепло, словно говоря: «Видишь, это и есть жизнь». И, наверное, впервые за долгое время я был с ней согласен.

Мы вернулись в лагерь. Девушки улыбались, поэтому я был уверен, что всё сделал правильно. Остановились возле палатки, солнце было ещё высоко, и Фея спросила:

— Чем займёмся дальше?

— Схожу в тень, гляну что да как, — сказал я.

— Да спокойно тут всё, — уверяла она меня.

— Проверить не помешает.

Шаг в тень.

Привычная прохлада накрыла тело, а затем вдруг сжала, да с такой силой, что дыхание сбилось. Я открыл глаза, глядя вперёд, а тут сотни тысяч огромных теней. В голову тут же ударил каскад мыслей, клинок загорелся ослепительным синим светом, а доспех накрыл моё тело.

— Вот и безопасное место... — прошептал я и ухмыльнулся. Теперь вдруг стало спокойно и понятно. Я нашёл опасность.