Имя Хаоса. Познавая силу.

Пролог

Все истории объединяет два этапа: у каждой есть своё начало и свой конец. Если в вашей жизни была история, которую хотели бы узнать любопытные обыватели, то вам, скорее всего, повезло – вы прожили насыщенную жизнь.

Моя история как раз подходила к концу. И пусть она была ошеломительно успешной, сейчас она мало кому интересна. Даже мне. Жаль, что я сам понял это слишком поздно.

Что же, не буду вас утруждать её полным изложением, обойдусь кратким пересказом. Зачем? Вдруг кому-то это всё же будет интересно.

Разрешите представиться: Беликов Виктор Владимирович. Начну с небольшого самовосхваления – в своё время я этим сильно гордился. Про таких говорят: «Талантлив от Бога», и талант мой заключался в умении управлять. Да, вы не ослышались. Компанией, своим временем, людьми. Неважно, как это преподнести, важно то, что я очень эффективный менеджер.

Проявилось это ещё в школе: я легко подчинил себе компанию из своих одноклассников, даже не осознавая этого. В университете так же стал общепризнанным лидером. Люди всегда тянулись ко мне: любимчик у учителей, большинство девушек начинало флиртовать со мной с первых минут общения, парни набивались ко мне в друзья. У всего этого был только один существенный минус: я считал себя каким-то особенным, необычным, лучше других – в общем, слишком много «Я». Но потерпите, осталось немного.

Я долго верил в свою уникальность, избранность, особенность – называйте как хотите. А как же иначе? Все мои начинания были успешными: хорошая учёба, три счастливых брака (для меня счастливых). Головокружительная карьера, шестеро детей, которым я, к своему стыду, уделял слишком мало времени. И это моя самая большая ошибка в распределении приоритетов, но когда пришло осознание, было уже поздно. Сейчас уже ничего не изменить.

О чём это я? Ах да, о карьере. Сейчас, когда я смог взглянуть на это, как бы это сказать... со стороны, это выглядит скучнее, чем представлялось ранее.

Начинал аналитиком в средненькой компании – даже упоминать её название не желаю, настолько стыдно об этом рассказывать. К тридцати годам попал в совет директоров, и тут ждал небывалый успех. Через год женился второй раз (как оказалось, не в последний). За десять лет я вывел компанию на небывалый для неё уровень. Меня называли гением, и я оправдывал это в полной мере. Стоит упомянуть и кое о чём существенном: про себя я не забывал – семьдесят три процента акций компании принадлежали мне. Как этого добился? Хитрые схемы, нужные знакомства и немного коррупции. Через семь лет после моего вхождения в совет директоров ушёл последний директор из первоначального состава; все ключевые должности занимали лояльные мне люди. Да и сама компания полностью зависела от моих связей.

«Хозяин жизни» – так о себе думал не только я; приспешников и подхалимов хватало всегда. К пятидесяти семи (как раз к распаду моего третьего брака), окончательно ослепнув от, казалось, небывалых свершений, я написал книгу о своей жизни: «История успеха». Да, знаю. Пафосное название.

Это был мой первый провал, начало конца; розовые очки, к которым так привык, рассыпались. Книгу встретили, мягко говоря, прохладно – не распродали даже десяти процентов тиража, и то только благодаря подхалимам (в моей компании у каждого сотрудника, занимающего мало-мальски значимую должность, должна быть моя книга – негласное правило компании). С электронной версией обстояло и того хуже. История чужого успеха никого не заинтересовала.

Наследники, которые должны были продолжить дело моей жизни, грызлись между собой за бизнес и растаскивали его по частям. Цели, к которым стоило бы стремиться, закончились. Наверное, это и привело к логическому концу.

Здоровье закончилось так же резко. Я просто лежал дома: встать и немного пройтись уже было подвигом; врачи лишь разводили руками. Никакие деньги не помогают, когда исчезает само желание жить. Не просто существовать, как какой‑нибудь амебе, а жить, выгрызая место под солнцем.

Моя история заканчивалась. То, что ранее для меня было важно, теперь не имело никакого значения: бизнес, уважение, деньги. Всё это волновало чуть меньше, чем выписанные очередные лекарства, которые лишь продлят агонию.

Кстати, о лекарствах: они аккуратно копились – никто не проверял, принимаю я их или нет; как бы неприятно это было признавать – все ждали моей кончины, чтобы перейти к активной фазе раздела пока ещё моего имущества. Засыпая, я каждый раз мечтал лишь о том, чтобы не проснуться и чтобы мои мучения наконец-то закончились.

В последнее время разум начал оставлять моё бренное тело. Мне виделись фрагменты жизни, которых со мной не было и быть не могло: вот я ещё совсем ребёнок играю в ухоженном саду на фоне каменного замка или изучаю историю рода; потом этот же ребёнок учится фехтованию на мечах (жаль, я уже не в состоянии попробовать – нанял бы себе хорошего мастера по фехтованию... эх). Хорошие сны – только почему-то они крепко въедались в мою память: события, даты, имена... даже стойки с мечом.

В какой момент я почувствовал постороннее присутствие в своём сознании? Сложно объяснить... Мы сражались за право существовать. Я побеждал: мысли моего противника становились слабее и слабее, пока не угасли вовсе. Не знаю, как долго это продолжалось – там, где мы бились, время не имело значения. Закончилось всё так же внезапно, как и началось.

Глава 1 Новая жизнь

Очередное ненавистное пробуждение, все тело привычно болит. Постойте-ка, нет, непривычно. Раньше боль была тупая и безнадежная, теперь же как будто меня просто побили. Понимая, что прекрасное царство Морфея окончательно капитулировало, открыл глаза. Удивление. Восторг. Эйфория. Ожидание подвоха и неверие. Я чуть приподнялся и с неверием оглядел себя. Тело было не мое: маленькие руки и ноги, маленький торс, хорошее зрение. Мир как будто набросился на меня, демонстрируя яркие краски и все то, про что давно было забыто. Сон? Это опять сон?

Встал с кровати, слегка пошатываясь, но не от боли, а скорее от слабости и опасения, что тело не выдержит и рухнет. Прошелся по комнате. Квадратов тридцать, не мои прошлые хоромы,но все же недурно. Безуспешно попытался включить свет, не нашел выключатель. Странно. Нет, я не про выключатель. Странно то, что раньше я не управлял своими действиями во время сна. Сон‑бред всегда был сам по себе.

– Молодой господин, какое счастье, вы очнулись! Мы за вас сильно переживали, – в комнату ворвалась полноватая женщина. Служанка, подсказала мне не совсем моя память. – Пожалуйста, лягте обратно в кровать. Я сейчас сбегаю за лекарем, и он вас осмотрит.

Не дождавшись моего ответа, она скрылась в неизвестном направлении. Примерно через пять минут ко мне в комнату вошел аккуратно выбритый мужчина лет пятидесяти.

– Как вы себя чувствуете? – при этом он начал прощупывать меня в разных местах. Все его действия, кроме измерения пульса, для меня оставались непонятными.

– Лучше, чем было.

– Шутить изволите? Это хорошо. Сегодня можете праздновать свой второй день рождения. Прорыв был тяжелый, но самое сложное позади. Поздравляю! Ваше тело наполнено маной, и, по моим ощущениям, очень плотной. Возможно, вы будущий архимаг.

Ромиан разговаривал со мной как с ребенком. Черт возьми, я же и есть ребенок! Моему телу шесть лет, и я помню, как зовут нашего лекаря. К счастью, вместе с телом унаследовал память и, кажется, некоторые черты характера. Главное – не выдать себя. Не думаю, что местные положительно отреагируют на незваного вторженца.

– Что ж, вашей жизни ничего не угрожает. Пойду доложу эту радостную весть вашему отцу.

Лекарь быстрым шагом покинул комнату, оставив после себя уйму вопросов. Нет, что-то я знаю. Зовут меня теперь Лаймон Крайн, нужно запомнить. Так же память предыдущего владельца тела подсказала, что у меня два брата и пять сестер. Я самый младший, вероятность возглавить род сомнительная, но не равна нулю! Смертность среди благородных отпрысков большая, особенно среди мужского населения. Нет, вы не подумайте, это не из-за войн. В этом мире женщины тоже воюют и зачастую могут дать мужчинам фору. Все дело в прорывах на этап становления магом. Девушкам это дается намного проще, и облегчить этот процесс никак не получается.

Ни один из моих братьев не смог прорваться. Двое остались живы, но магами не стали. Троим повезло меньше: двое из них умерли еще до моего рождения, один – совсем недавно, при третьей попытке. Так себе математика. И это считалось успешной статистикой, ну, если считать вместе с моим прорывом. У сестер все намного лучше: пять прорывов из пяти, но там официальная вероятность – девяносто процентов.

Тут вообще все очень интересно в плане семейных вопросов. У смешанной пары мага и не-мага, вне зависимости от пола, детей быть не могло. А из-за высокой мужской смертности при прорывах девушек на порядок больше. Как итог – очевидная полигамия. У моего отца семь жен, но это еще не все. Вишенка на торте: уже обговорено, наш род наследует старшая сестра, и они впятером найдут себе одного мужа, ну или бесперспективно разбегутся по другим родам. Меня, получается, должны будут отдать в другой род в роли быка-производителя.

Я невольно улыбнулся, пока звучит неплохо. Моему отцу повезло больше: он старший в роду и мог набирать себе жен из разных родов. Заключил выгодные союзы, благодаря чему наш род ни с кем не воюет уже более десяти лет – редкое явление – и имеет хорошие торговые привилегии. Эдмонд Крайн не отличался выдающейся силой или интеллектом, но смог заметно укрепить род путем выгодных браков. Вот в чем сила, оказывается! Да и родом фактически управляла вторая жена, отец был марионеткой, что устраивало в первую очередь его самого. Что особенно приятно: на образовании отпрысков не экономили. У меня оказалась хорошая осведомленность о большинстве родов империи, географии, и я неплохо владел тремя языками, не считая знаний из прошлого мира.

Раздался стук в дверь. – Молодой господин, леди Сираина желает вас видеть, – произнес дворецкий, выждав пять секунд после стука и войдя в мою комнату. – Марта, помоги молодому господину одеться. – Я даже не заметил, как служанка прошмыгнула ко мне. – Сейчас, сейчас, молодой господин, – она с деловитой основательностью перебирала вещи в моем шкафу, не прекращая радостно трещать: – Вот радость-то какая! Уже весь замок в курсе, нужно вас особенно приодеть к празднику. Тем более это ваш праздник, такое бывает один раз в жизни и далеко не у всех. Марта искренне за меня радовалась, по её виду – намного больше меня самого. Одели меня минут за пятнадцать, и то долго получилось из-за Кристофера, нашего дворецкого. Уж очень он придирчивый, пришлось два раза полностью переодеваться, чтобы полностью соответствовать его строгим канонам. Наконец-то утвердительно кивнув, ревнитель высоких правил и этикета, кстати, служака в пятом поколении, таких в клановых войнах как желанный трофей захватывают, изволил довести меня до зала приемов, где и остановился перед дверью.

– Здесь я вас оставлю, молодой господин, – чопорно сообщил он и быстро удалился по своим делам.

Я вошел, по-хозяйски толкнув дверь, стараясь спину держать еще прямее, чем обычно. Честное слово, не знаю зачем. По-видимому, характер мальчишки передался. Непривычно, но приятно. Меня тут же загребли в объятия. Память подсказывала, что это была родная мать прошлого владельца тела.

– Как же я рада! Я просто себе места не находила от волнения! – женщина даже не пыталась скрывать своих слёз. На этом моменте мне стало сильно неловко.

– Милана, хватит. Успеешь его еще обнять, – это сказала вторая жена. Тон был скорее материнский, а не приказной, но все же меня отпустили.

– Я хотела сама убедиться. И да, я чувствую его ману. Она очень плотная для его возраста. Он пробудился. Сираина, мой сын пробудился!

– Да, Ромиан сообщил. Да и мы все там тоже присутствовали, – обронила Сираина со снисходительной иронией.

В зале находились четыре жены и лекарь.

– Малыш, подойди ко мне, – вторая ласково поманила рукой, и я подчинился. Она аккуратно взяла меня за руки. – И вправду сильный дар. Я думаю, учителя в академии по достоинству оценят, какой вклад внес наш Эдмонд для мира магии.

Послышался веселый женский смех, только лекарь ограничился едва уловимой улыбкой.

«Эдмонд сделал для мира магии»? Отец пользуется не тем уважением, которого я хотел бы для себя.

Каждая женщина в зале посчитала своим долгом пощупать меня, чтобы лично убедиться, что это правда, как будто не доверяя другим женам.

– Ромиан, когда он сможет приступить к развитию дара?

– Уже завтра, госпожа, – видно, что они об этом говорили до того, как пригласили меня, и сейчас уточняли для меня персонально. Что ж, я тронут.

– Прекрасно, завтра же и приступим. Мы многое от вас ожидаем, молодой человек. А сегодня устроим грандиозный праздник, ведь сегодня воистину знаменательный день для всех Крайнов. Милана, будь добра, вели отправить гонцов. Отец и девочки в академии волнуются, да и соседям сообщить не забудь, – на последних словах главная жена победно улыбнулась. Знаю я подобные улыбки: рада сообщить, что в роду появился породистый самец, которого можно выменять подороже.

Праздник организовали быстро, весь замок стоял на ушах. К вечеру отец вернулся с охоты и уже успел напиться.

Он поймал меня в коридоре.

– А вот и мой сын, – одной рукой обнимал, второй гладил по голове. Это было отвратительно, даже для шестилетнего, что уж говорить про меня истинного. – Я как чувствовал, что ты сможешь! Сегодня на охоте знак был, дичь попалась знатная, но ты скоро сам попробуешь.

Невелик подвиг: сорок человек загоняют бедное животное, трое из которых ещё и маги.

Вообще, мне даже начинало нравиться моё новое положение: дарят подарки, поздравляют, все норовят меня потрогать. Хотя последнее не обязательно. Дамы, я ещё слишком молод, обращайтесь ко мне лет через семь.

***

На торжественном ужине я восседал по правую сторону от отца. Такая привилегия младшим членам рода положена только в день прорыва, позже я займу место в конце списка одарённых. Вообще, моё положение было интересным: хоть и самый младший, но всё же одарённый мужчина с сильным даром. В нашем роду всего два мужчины-мага: я и отец, и один в вассальном роду Блайз – это наш лекарь. Он тоже не обделён женским вниманием и имел три жены. Из уроков истории знаю, что за него наш род тогда дорого заплатил, и ему не пятьдесят, как я подумал вначале, а шестьдесят семь. Хорошо сохранился.

Несмотря на обилие алкоголя, напился только отец, чему никто не удивился – привычное дело. Обняв меня напоследок, он дипломатично позволил себя унести спать.

Потом ещё примерно месяц приходили подарки от дружественных родов. Я уже знал, что прорыв парней – дело редкое, но не представлял масштабов.

Следующий день начался рано. Праздник закончился. Пора браться за тренировки. Сначала двухчасовая физическая подготовка. Занимался со мной индивидуально отставной антимаг, представитель специального отряда не-магов, специализирующихся на борьбе с магами. С борьбой выходило, правда, у них так себе: смертность в среднем десять к одному, а затраты на обучение и содержание большие. Всерьёз антимагов не воспринимали: с магами должны бороться маги, да где же их взять? Но дело он своё знал. Без использования магии, сомневаюсь, что кто-то мог справиться с ним в нашем замке, а аристократы не пренебрегают обучением владения холодным оружием.

Эти два часа ада мой тренер называл утренней разминкой. Выносливость, моторика, растяжка – казалось, издевались над каждой мышцей в отдельности и всеми сразу. После я умывался и завтракал. Дальше начиналась теория: история, география, математика, взаимоотношения между родами, иностранные языки и углублённый бестиарий проклятого леса. Таких преподавателей по бестиарию проклятого леса даже у императорской семьи нет – это гордость нашего рода, наше основное ремесло. Преподавали индивидуально и очень интересно – очевидные плюсы элитного образования. В математике я использовал знания прошлого мира и был на высоте. Задачи, которые мне предлагали, мог легко решить в уме и в три часа ночи, причём после капитальной попойки, но старался по понятным причинам не переусердствовать.

С сегодняшнего добавилось дня умение контролировать ману – этого я ждал с нетерпением: «Ура, мама, я еду в Хогвартс!» Реальность оказалась скучнее, чем рисовало моё воображение. Я просто сидел и пытался прочувствовать эту самую ману, вернее, её источник, под чутким руководством матери. Леди Милана вызвалась меня обучать лично. Но как же сложно сидеть на месте в таком возрасте! И так каждый день, выходные не предусмотрены. Почему не попал в это тело годам к шестнадцати, когда все обучения пройдут, а я всё умею?

***

Сегодня мы праздновали мой первый год после прорыва, это вместо дня рождения. Обычные люди празднуют день рождения, а маги – день прорыва. Ещё этот день был знаменательным тем, что к нам в гости намеревались приехать представители сильного рода, и что-то мне подсказывало: это не совпадение.

Разведчики начали прибывать за несколько часов до основного каравана. Как и полагается, нас предупредили заранее, перед тем как караван появился в зоне видимости. Встречали важных гостей мы всей семьей – это выказывание большого уважения и значимости гостей для хозяев.

По этикету я стоял почти с самого краю, замыкал шеренгу встречающих мой старший брат, который так и не смог преодолеть прорыв, но будет ещё пытаться. Его брат-близнец, к сожалению, не пережил третью. Те же, кто больше не сможет прорваться в силу возраста, вовсе освобождались от необходимости приветствовать важных гостей. Это даже считалось оскорблением, если отправляли встречать какой-либо род только неодарённых членов семьи.

Процедура встречи уже началась, и я откровенно скучал. У меня едва начало получаться выделять ману из источника, и мне жутко хотелось закреплять прогресс и экспериментировать, вливая ману во всё, куда можно и куда нельзя. Опытным путём узнал, что домашние, да и дикие растения, не переносят вливания моей маны дольше двадцати семи секунд, рекордсмен, выдержавший те двадцать секунд – обычный сорняк. Домашние животные в панике убегали, едва увидев меня. Мне даже удалось поджечь бумагу исключительно с помощью магии. В общем, вредил хозяйству, как мог.

– Лаймон, подойди сюда, познакомься, –позвал меня отец.

А вот и кот в мешке. Рядом с грациозной женщиной стояла девочка примерно моего нынешнего возраста.

– Приветствую в нашем замке госпожу Элизабет Враин, вас и ваш род, – произнёс я обычное приветствие главерода у себя в гостях согласно этикету.

– Какой обходительный и вежливый мальчик. Достойный сын достойного рода.

Я не обманывался её приятным голосом. Эта женщина добра ко мне, потому что я – выгодная партия для её рода. Своё прозвище, Красная княгиня, она получила не просто так: она была третьей сестрой в семье, а менее чем через год после смерти предыдущего главы рода стала первой. Первые две наследницы скоропостижно скончались при странных обстоятельствах. Расследование шло два года, но шло оно на месте. Удалось выйти только на мелких сошек, дальше след уходил за границы империи. В общем, повернули всё так, что умерли они, защищая интересы империи. Девушек объявили героями, род получил дополнительные привилегии – все счастливы.

Я её не боялся. Всё-таки львы не питаются насекомыми, и лев тут, увы, не я. Потому шутить над ней счёл нерациональным.

– Прошу, проходите в дом, – проговорила Талия Крайн на правах первой жены. Она, кстати, являлась родной сестрой второй жены моего отца и владела магией земли, как и большинство магов в нашей семье. – Лаймон, будь джентльменом, покажи юной леди наш замок, – ожидаемо велела она мне. – Леди Софии, позвольте вас сопроводить.

Я галантно протянул ей руку. Согласно этому чёртову этикету, я мог не произносить её фамилию, пока она у меня в гостях.

– Позволяю, – девочка возложила ладонь на мой согнутый кренделем локоть.

На протяжении двух часов я честно водил её по замку и показывал наиболее интересные места: Зал Славы Крайнов, сад, кухню. Что нам понравилось больше всего? Конечно же кухня! Ещё бы, мы там успешно добыли себе сладостей. Софии явно льстило моё внимание. Несмотря на то, что она не представляла, для чего оно ей надо, я подозреваю, что женщины и к пятидесяти не все находят ответ на этот вопрос.

– А ты вправду пробудился в шесть лет? – Софии задала мне неожиданный вопрос.

– Да. Что тут такого?

– Просто я слышала, что парням слишком сложно прорваться. У меня три брата так и не смогли, – её голос немного погрустнел.

– Понимаю. Мой брат Ваарис тоже не смог, третья попытка стала последней.

Как я успел понять особенности этого мира, маги тут в основном потомственные аристократы. Прорыв среди неблагородных ничтожно мал.

– Дай сюда руки, проверю, всё ли с тобой в порядке, – деловито сказала Софии и взяла меня за ладони. – Да, я чувствую ману.

По глазам вижу: врёт. Ничего она не чувствует. Я вот, допустим, вообще никак не мог почувствовать ману вне своего тела. Но настроение у неё моментально поднялось, братья были тут же забыты.

– А ты давно прорвалась?

– Почти два года назад! Мне ещё пяти не было, с первого раза! – с гордостью в голосе проговорила она.

– Пойдём покажу кое-что.

Я повёл её в сад похвастаться своими экспериментами по передаче маны растениям. Что незамедлительно и продемонстрировал. Смысла в этом особого не было, но нужно же было чем-то занять порученную мне маленькую гостью. Да и детское тело требовало детских поступков. С невероятной скоростью я генерировал разнообразные развлечения. Дождавшись, когда цветок, в который наши садовники вложили немало сил, полностью иссохнет, я с видом победителя позволил ей любоваться результатом.

– Я тоже так могу!

И, не дождавшись от меня какой-либо реакции, тут же взялась за дело со старанием ребёнка, увлечённого очередной шалостью. Результат был такой же, как и у меня.

Мы ещё долго показывали друг другу, что умеем выделять ману из тела. Софии даже умела создавать огонь – слабенький, примерно как от дешевой зажигалки. О чём я, конечно же, умолчал. У меня подобное получалось редко. Обидно.

***

Гостили Враины у нас три дня. Занятия мне сократили, зато мы с Софией вместе посещали физическую подготовку и контроль маны. В последнем она меня немного обходила, а в первом – я её. Я серьёзно: в физической подготовке обходил её совсем немного, и то только благодаря тому, что мужчины генетически сильнее женщин.

Она мне определённо нравилась: весёлая, любознательная, не любит уступать и любит похвастаться. Это были хорошие три дня. Нам было весело вдвоём, мы терроризировали весь замок, но нам всегда всё прощалось. Хорошо быть аристократом, а ребёнком-аристократом – ещё лучше.

В этот момент я задумался: кого во мне больше – Лаймона Крайна или Беликова Виктора Владимировича? Всё же я не мог представить, чтобы в прошлом мире так бегал, не считая детства. Хотя не факт, что мне этого не хотелось. Вроде мыслю рационально, как взрослый, но веду себя как ребёнок. Не хочу этим заморачиваться, лучше буду наслаждаться: не каждому дан второй шанс.

На третий день после тренировки мы побежали в сад. Вся живность уже привычно куда-то попряталась.

– Мы завтра уже уезжаем, – грустно проговорила Софии.

– Угу, – мне тоже не хотелось, чтобы она уезжала.

– Придумала! Когда вырастем, мы поженимся и тогда всегда сможем быть вместе, – ничего себе заявочка. А я наивно боялся её матери.

– А я тогда стану главой рода, – не знаю зачем, но решил подлить масла в огонь.

– Нет! – Софии ненадолго задумалась. – Придумала! Главой рода станет сильнейший из нас. Давай дадим друг другу обещание.

– Какое? – дело принимает неожиданный оборот.

– Что вне зависимости от того, какое примут решение взрослые, главой из нас станет сильнейший. Ведь мы тогда станем сами взрослыми и сможем сами решать.

Логика была железная, и отказ сейчас Софии была просто не способна принять. Я поддался её непоколебимой вере в свою правоту.

– Обещаю, что если мы поженимся…

– Нет, на крови! – она бесцеремонно меня перебила. Не впервой. – Вот так надо! – девочка порезала себе руку маленьким ножичком. Понятие не имею, откуда он у неё и зачем. Сомневаюсь, что это всё было спланировано заранее. – Я, Софии Враин, клянусь, что когда я выйду замуж за Лаймона Крайна... если он сможет победить меня и будет сильнее меня, то я уступлю ему первенство в роду. Теперь ты! – Софии протянула мне ножичек.

– Я, Лаймон Крайн, клянусь: если Софии Враин, будучи моей женой, сможет победить меня, я уступлю ей первенство в роду.

Что ж, тупые поступки нужно совершать вместе.

Тогда мы ещё не понимали, как сильно это повлияет на наши жизни.

Глава 2 Учеба, учеба и еще раз учеба

С отбытием Враинов жизнь вернулась в свою колею, спокойная и размеренная. Тренировки и учеба занимали практически все мое время. Гости подобного масштаба к нам больше не заезжали. Брат так и не смог прорваться, но хотя бы остался жив, чему правда и сам не сильно был рад. Он будет вынужден покинуть род, и перейти в немагическое ответвление Кри. Они вели дела рода, занимались торговлей, бюрократией, исполнительная власть тоже была на них, ну и встречали неугодных гостей. Серьезные же решения принимали только магически одаренные, вот такое неравенство, сильные правят, слабые работают и подчиняются. И это еще не самое обидное, фактически он больше не будет являться членом нашей семьи. И это отражается во многом, допустим, если убьют кого-то с даром, то подобное убийство повлечет за собой войну между родами, ну, не считая честных дуэлей, что не редкость. Если же убьют неодаренного, чаще всего род убийцы попросту откупится небольшой контрибуцией в пользу пострадавшего рода.

Прошло два месяца как мы отпраздновали мой пятый год пробуждения, и наша бравая империя вступила в конфликт с островной империей за небольшую колонию. Нашего рода это тоже коснулось, согласно вассальной клятве перед троном империи, мы обязаны предоставить воинов для военных действий. Триста пятьдесят полностью укомплектованных, хорошо обученных человек и три мага: первая, четвертая жены, и самая старшая из моих сестер, Кира – по слухам она отъявленный дуэлянт – и я склонен доверять тем слухам, сестрица как раз недавно выпустилась из академии. Наше войско – серьезная сила в регионе, но в масштабах империи – капля в море. Враины, к примеру, предоставили больше тысячи воинов и семь магов, а общая численность армии империи перевалила за семьдесят тысяч, и более пяти сотен магов. В случае серьезной войны можно было собрать в кратчайшие сроки в три, а то и в четыре раза больше, это я про магов, обычных воинов и того больше. Но все же без ложной скромности могу заявить, что все наши люди имели реальный боевой опыт, а все потому, что земли нашего рода расположены на самой окраине империи, совсем рядом с проклятым лесом, откуда регулярно лезли всякие твари. На границе стандартно дежурили минимум два мага, так что в случае банальных междоусобиц нас это касалось меньше остальных.

Собственно, на мне лично это никак не отобразилось, все те же тренировки и учеба, теперь меня мотивировали подготовкой к поступлению в академию. Прогресс в развитии был колоссальный, помимо огромной плотности маны, мне было подвластно преобразование маны в любую из стихий. И роду пришлось дополнительно раскошелится на учителя водной стихии, у нас, к сожалению, такого не было.

Уроки боевой магии тоже стоили отдельного упоминания, помню, как я с нетерпением ждал первого занятия, а теперь… Скучно. Фактически практиковал простейшие заклинания, выстрел камнем из земли, сокращенно баллиста, простая сосулька, огненный шар, лезвия ветра и так далее. Суть данных заклинаний – создать простейшее плетение на основе стихии и придать ей изначальную инерцию, вернее вытащить ее из астрала под давлением, так наверно будет понятнее, хотя от истины будет дальше.

Наименее любимыми мной были физические тренировки, нет не совсем так, есть несколько видов тренировок. Первые, со средней нагрузкой, обычно это обучение чему-то новому в разделе физического боя. Вторые – практика, там я показывал, чему научился, но в последнее время, практика была на каждой тренировке. И третье, то, что я сильно невзлюбил, смысл был в том, чтобы тело довести до физического предела. Длились они по два часа, но мне те два часа казались вечностью.

И результаты были колоссальными, сейчас в одиннадцать лет, я физически уже как минимум сравнялся с собой из прошлой жизни в пиковой форме силы.

– Доброе утро, молодой господин, – учитель фехтования привычно поприветствовал меня, чем выдернул из размышлений.

Я постоянно удивлялся его движениям: они легки и стремительны. Это было заметно, даже если он просто гулял в нашем саду. Антимаг на заслуженной пенсии – в его деле немногие до неё доживали.

– Привет. Как обычно, пробежка?

– Разумеется. Так же, как леди нуждается в ухаживании, так и тело перед тренировками нуждается в разминке. Понимание и того, и другого приходит с возрастом.

Рой разминался вместе со мной. Только вот к тому моменту, когда я уже дышал с трудом, у него ещё даже не начиналась лёгкая одышка. Уж не занималась ли империя тайными генетическими экспериментами? Мой учитель был значительно сильнее обычного человека. Поставил себе заметку изучить тему антимагов.

После разминки шла отработка базовых атакующих приёмов и защитных манёвров, а под конец – спарринг. Мне ещё ни разу не удавалось победить его, несмотря на то что я использовал всю доступную мне магию. «Золотой ребёнок», «гений Крайнов», «чудо рода» – ни одно из этих прозвищ мне не помогало с ним справиться. Это хорошо отрезвляло, спускало, с небес на землю. Я отдавал себе отчёт, что если бы мы по-настоящему сошлись в поединке, то он бы легко меня убил, и никакие перспективы в будущем мне бы не помогли. Любой бой идёт здесь и сейчас.

– Готовы?

– Готов.

Рой без предупреждения кинулся в атаку, не давая мне шанса воспользоваться магией.

Я резко отпрыгнул назад, и одновременно создал на линии атаки острые льдинки в воздухе – совсем недавно изучил. Рой берёг от них только лицо: его доспехи, к моему великому сожалению, эти снаряды пробить не смогли. Да, одних льдинок для победы мало. Закономерный результат: его клинок оказался у моего горла.

– Уже лучше, молодой господин. Воображение – неотъемлемая часть настоящего мага. Давайте разберём этот бой, – мастер вопросительно посмотрел на меня.

– Лёд не может пробить ваши доспехи.

– Прошу заметить, это лёгкие доспехи.

– Зачарованные, – выдал слабое оправдание я.

– Зачарованные. Но всё же они покрывают не всё тело. Что ещё?

– Гарда на вашей сабле защитила вашу открытую кисть.

– Верно, мой юный ученик! – подобный тон учителя означал, что он мной особенно доволен.

– При битве с магами потеря оружия с высокой долей вероятности повлечёт за собой смерть, если, разумеется, вы не маг. Магу достаточно пары секунд, чтобы убить безоружного человека, а без надежного оружия не дать магу этого времени практически невозможно.

– Я помню, вы об этом постоянно говорите.

– Верно. Несмотря на то, что вы маг с большими перспективами, внезапный удар может стать для вас смертельным. Не забывайте об этом. Это ещё не всё!

– Дыхание? – я проговорил как нерадивый ученик, что, собственно, так и было.

– Верно! Никогда не забывайте правильно дышать. Запомните, молодой господин: первые секунды боя сложно переоценить, но иногда бой затягивается, и тогда если дыхание собьётся… это будет конец.

Рой мне много раз демонстрировал, что бывает в таком случае. Ощущение не из приятных, и конечно же я понимал важность этого, но сосредоточиться сразу на магии и дыхании пока было сложно.

– Спасибо, учитель. Давайте ещё раз. Хочу кое-что попробовать.

– Вы приготовили для меня ещё что-то? Вы меня сегодня балуете! – в голосе учителя прозвучали нотки поощрения.

Уже полгода как мы договорились, что в конце каждой тренировки я ему показываю что-нибудь новенькое. Это хорошо стимулировало мой прогресс, помогало оттачивать не только навыки боя, но и магию.

– Готовы?

– Готов.

Рой всё так же пошёл на сближение с максимальной скоростью.

На этот раз я выждал, чтобы он подбежал достаточно близко, и создал огромную каплю воды, а потом резко её заморозил. Колоссальные затраты маны! Но в результате мы оба с головы до ног были закованы в ледяную тюрьму. Только я этого ожидал и мог себя освободить – тренировался заранее. Вначале я освободил от ледяного плена себя, потом Роя.

Послышались хлопки Маркуса Блая, учителя по магии воды, наблюдавшего за моей тренировкой. К слову, нанятый родом специально для моего обучения маг за свои услуги получал баснословные деньги и не только.

– Поздравляю! к завтрашнему занятию жду полный отчёт по данной схеме и пути её оптимизации. Безграмотные шаманы диких орков и то на подобное потратили бы меньше маны! – последнюю фразу он уже проговорил себе под нос, но я всё равно услышал.

После чего маг водяной стихии сразу же удалился.

– Это случилось... Я думал, смогу тебе ещё год быть спарринг-партнёром. Но нет, не судьба: ты и вправду гений. Подумать только, меня победил одиннадцатилетний пацан!

– Ну это было всего один раз! – попытался я подбодрить учителя.

– Ха-ха-ха! Мы, кажется, поменялись местами. Я не смогу быть полноценным спарринг-партнёром для тебя. Взгляни правде в глаза: разрыв в наших возможностях будет увеличиваться день ото дня. Через месяц ты уже будешь забирать каждый второй бой, а через два-три – каждый первый. Поверь мне, парень, я знаю, что говорю. Я доложу госпоже Сираине Крайн о твоих успехах; какое-то время продолжим, а потом тебе придётся ограничивать магию на моих занятиях.

Информация о моих достижениях распространилась со стремительностью женских сплетен. И если отец лишь скупо похвалил, то Сираина пообещала выделить кого-нибудь из сестёр для спаррингов. Ради интереса я как-то выходил на арену с Виолой (это было полгода назад), но был абсолютно бессилен против неё. Сейчас точно ничего не поменялось. И при этом Виола далеко не самый сильный маг: она скорее «прям девочка-девочка».

Маркус Блай хмурясь читал мои записи по использованному в бою заклинанию.

– Если бы вы были учеником академии, вас бы за такое отчислили! – недовольно высказывал он, – Первая ошибка: ваш учитель по фехтованию – антимаг. У него оружие, заточенное на борьбу против магов; то есть содержит визарий. А какая основная особенность визария?

– Визарий − плохо совместимыйс маной металл, при взаимодействии с ней он искажает её структуру, что мешает либо делает невозможным плетение заклинаний. А при контакте с телом мага блокирует циркуляцию маны! – по памяти проговорил я.

– Правильно! Первая потеря в мане была при формировании воды вследствие того, что она взаимодействовала с визарием... Вы написали, что можно было создать воду в непосредственной близости к визарию, но не касаясь его, а потом её перенести. Но пометка: вы пока так не умеете... А у вас хороший контроль: контролировать подобные объёмы воды ещё и при соприкосновении с визарием... Но вы же маленький гений! Так что будем учиться контролировать воду! – Маркус погладил свою бороду и испытующе посмотрел на меня.

– Когда начнём?

– Похвальное рвение! Но сначала закончим разбирать ошибки... Вторая потеря произошла при заморозке воды... И ваше решение: создать кокон вокруг противника. Вы вначале залили всё водой, а потом заморозили её?

– Да, учитель!

– Вы просто нашли ответ в книге для магов воды? Что не есть плохо... Но в подобной ситуации, если бы против вас стоял маг, не сработало бы; вернее сработало бы, но с такими же потерями маны! А как вы прекрасно знаете, в бою магов чаще всего побеждает тот, у кого последнего закончится мана. Значит, что?

– Постараться не создавать более подобную ситуацию?

– Это очевидно! И её можете создать не только вы...

– Создал бы воздушные потоки, чтобы получить пространство для манёвра и вследствие преимущества...

– Нет-нет-нет! Сразу видно, что вас учили воздушники! – Маркус опять погладил себя по бороде. – Странно: ваш род специализируется на земле... В общем неважно... Запомните: маги воды, в отличие от воздушников, широко используют гравитацию. Просто создайте воду над ним в нескольких сантиметрах от визария – гравитация сама всё сделает за вас... Создайте в пяти метрах над противником шар воды с кубометр объемом – и заморозьте его!

Я незамедлительно выполнил это действие. Лёд с громким звуком упал на полигон и разлетелся осколками, от которых учитель бережно прикрыл нас.

– Вот так-то лучше! Затраты в разы меньше, а убойная мощь больше!

Спорить с этим было сложно. Да и не нужно.

– Итог: ваше плетение не развалилось только благодаря огромным вливаниям маны; но за саму идею хвалю! Помните: используя чужие шаблоны, высот в магии не достичь; да и с предсказуемым соперником драться легче!

− Спасибо, учту...

– И да: пока не забыл – создайте немного воды... Хорошо... Теперь преобразуйте её в лёд...

Едва я проделал то, что учитель от меня требовал, как Маркус с удивлённым видом, как будто ему на обед принесли дохлую кошку, проговорил:

– Молодой человек, вы понижаете температуру ниже нуля? Я же вас учил взаимодействовать напрямую с водой! Холод льда – это следствие, а не причина! Как вообще до такого можно было додуматься? И что ещё важнее: как это у вас вообще получилось в ваши-то годы?

Выполнял требование учителя немного с бунтарскими мыслями: что ж, получить лёд при плюсовой температуре? И как же я сам не догадался? Прощай физика! Придется забыть всё, чему ты меня, родная, учила. Ну вот прям проще простого!

Наконец-то мне удалось превратить воду в лёд, потом в пар, потом обратно, что было особенно тяжело. При переходе из пара обратно в воду я потерял не менее девяноста процентов массы материала, который мне доверили для обучения!

− Это очень хороший результат! – похвалил меня Маркус. – Со временем вы его доведёте до совершенства. Что же, приступим к изучению управления водой в любом её состоянии...

Вечером я, уставший физически и морально, поплёлся к нашему целителю, к Ромиану. Он примерно час колдовал надо мной. Внешне это было похоже на массаж, внутренне же он с помощью магии жизни помогал телу восстановиться и сразу же поправлял, если появлялись какие-либо отклонения или повреждения.

И это ещё не всё. Недавно я рассказывал про тренировки с полной отдачей: так вот, на них целитель тоже присутствовал. И если считал, что моё тело не достигло нужной кондиции, заставлял продолжать заниматься. А когда я падал от усталости, проводил свой массаж, который, к слову, был весьма болезненным, но, стоит признать, чудотворным.

Как будто этого мало: примерно раз в месяц к нам приезжал имперский целитель из рода Фейхарт и проводил надо мной известные крайне немногим манипуляции. И это было очень большое везение: обычно целителя такого уровня выделяли только первенцам. В нашем роде это Кира. Даже не знаю, чем наш род за это заплатил.

***

Под руководством Индины Крайн, − пятой жены моего отца − я пытался вырастить съедобные плоды, вливая в них свою ману. Только вот получалось у меня плохо. Растение уже не помирало сразу, как только я к нему прикасался, но и плодоносить тем, что мне надо, не спешило. Получалась просто объёмная масса из зелени, большой плотный ком, не способный к продолжению жизни без моей подпитки. Это убожество было далеко от идеала, но условно пригодно в пищу.

– Ещё раз взгляни на схему. Твои ростки формируют питательные элементы так, так и так, а нужно во-от так.

Индина показывала мне пальцами на большую схему, которую нарисовала специально для меня.

Работа с растениями давалась сложнее всего. Я уже не так любил это занятие, как четыре года назад. Мда, уничтожить росток гораздо проще, нежели сотворить что-то путное. Поначалу для меня все плетения казались сложными и непонятными, и я удивлялся: как же это всё работало? А когда вникал в суть заклинаний – сразу всё становилось простым и понятным.

– Может, лучше поработаем напрямую с землёй? – я жалобно посмотрел на пятую.

– Нет. Ты должен понимать, что маг – это скорее ювелир, а не кузнец. При создании по-настоящему сложных заклинаний ошибка может стоить магу жизни.

– Серьёзно? Я о таком раньше не слышал.

– Примеров достаточно. Просто о них не распространяются. Но тебя положено знать. Да, думаю, время пришло – расскажу пару историй.

Я с удовольствием приготовился слушать, что-то вымотала меня эта оранжерейная работа.

– Случилось это почти пятьдесят лет назад: две империи схлестнулись в кровопролитной войне. Это было время героев, и тогда состоялась Битва магов – так её потом прозвали. С каждой стороны участвовали более двух тысяч магов; обычных людей – и вовсе за сотню тысяч. Сражение шло уже два дня.

Индина понизила голос и активно жестикулировала руками, нагоняя жути и пытаясь меня напугать или просто для придания атмосферы.

– Многие маги уже истощили свои резервы маны и вынуждены были покинуть поле боя. Остались самые стойкие, самые сильные – в общем, самые-самые. И тогда первый наследник императора принял решение собрать кольцо из ста двадцати магов. Все участники понимали риски, но выхода не было: либо всё поставить на одно мощное заклинание и победить, либо поражение и смерть.

Кольцо было создано. Заклинание получилось воистину смертоносным. Это был всепожирающий огонь, что сжигал даже металл; ничто не могло существовать в зоне его поражения. Пламя прошло как горячий нож сквозь масло... нет, как Лаймон по сладостям – ничего не оставалось после него.

– Да ну тебя! – ну был за мной такой грешок, но я же растущий организм.

– Всё-всё, больше не буду, – Индина по-доброму улыбнулась, – слушай дальше. Этот огонь прошёл по армии врагов; выжили лишь те, кто побежал заранее. Все же, кто попытался дать отпор, моментально погибли. Но и цена была высока: шестьдесят семь человек из круга упали замертво, тридцать четыре навсегда лишились дара – что для мага даже хуже смерти.

– Бабушка Эльма там потеряла дар?

– Спроси лучше это у неё. И помни: это некорректный вопрос. Но тебе она расскажет.

Индина надолго замолкла, думая о чем‑то своем, и только после моего нетерпеливого ерзания продолжила:

− А сейчас мы подобрались к самому важному. Выжили и сохранили свой дар не те, кто обладал большими запасами магии или предрасположенностью ко всем стихиям, а те, кто был достаточно искусен в тонкой работе с маной, кто умел рационально её использовать. Вот такая история.

Она развела руками. Затем, оценивающе глянув на меня и постучав пальцами по губам, всё же решила добавить:

– Хотя по другой версии наследник просто переоценил свои силы. Вполне вероятно: если бы он доверил главенство в круге более опытному магу, то с нашей стороны не было бы подобных потерь, и на одну империю стало бы меньше. Но об этом лучше помалкивать.

Индина смешно погрозила мне пальцем. Понял, не дурак. Помалкивать, значит, помалкивать.

Глава 3 Бенефициары войны

Война закончилась через десять дней после начала. Ещё через две недели отряд нашего дома вернулся с почётом, не потеряв ни одного человека – ни мёртвыми, ни ранеными. Отец в честь этого закатил большой пир: алкоголь и истории о подвигах лились рекой. Старшая сестра по секрету сказала мне, что они не участвовали ни в одном сражении. Вот это я понимаю успех! И себя показали, и сами не пострадали.

На этом хорошие новости не закончились: наш род, как участников, приглашали во дворец императора на торжества по случаю победы во славу империи и прочее, прочее.

Приглашение пришло на участников, главу рода и на меня отдельно. В письме было указано, что заинтересованные лица хотели бы познакомиться со мной лично. Я уже свыкся с идеей, что я гений и всё такое, но, чтобы мной интересовался императорский род! Не имей я печальный опыт прошлой жизни, когда возгордился больше позволенного, то повторил бы эту ошибку, сейчас же относился к таким авансам более осмотрительно.

Выезд был назначен через три дня. Уйма времени, но так считал только я. Женщины заполошно перебирали свои многочисленные наряды. Как, наверное, во все времена и во всех мирах, сетовали, что им совершенно нечего надеть. Не понимаю, как всего три женщины могли навести такую суету! Мужчины в тысячный раз перепроверяли безопасность маршрута. Он был всего один, так что выбор невелик, и, исходя из этого, организовывали охрану каравана. Мне даже сократили сегодня обучение, вернее, заменили привычные предметы на повторение правил и норм этикета при императорском дворе.

Собрались и даже выехали почти вовремя. Через полдня наш караван остановился на перепутье дорог. Мы дожидались Враинов – они немного задерживались. Ничего критичного, просто лёгкая поломка повозки. Об этом нам сообщили разведчики, о чём я подслушал, пользуясь тем, что на меня не обратили внимания во время доклада.

Я немного волновался: всё же мы с Софии не виделись больше четырёх лет. Не ожидал от себя такого. И вот их караван показался из-за поворота. Он был как минимум в два раза больше нашего. Если так подумать – вся эта куча народа нужна, чтобы обслуживать девять человек – официально приглашенных участников делегации. Маги любят комфорт и охотно его для себя обустраивают. Если финансы позволяют, конечно.

Да, Софии тоже была здесь. Не знаю, как её род выбил для неё приглашение, но разве это важно? Я, как самый обычный пацан, просто был счастлив, что мы проведём ближайшее время вместе. Пропустив мимо ушей все взаимные приветствия взрослых, просто постояв рядом для галочки, мы с подругой убежали в хвостовую часть каравана, чтобы взрослые не мешали нам.

Всё же, несмотря на опыт прошлой жизни, детское тело берёт своё. Оно наполнено энергией, хочется приключений, а всё вокруг наполнено живыми красками. Мне даже становилось грустно от знания о том, что эта детская непосредственность скоро пройдёт.

– Я слышала, что ты универсал, это правда? – начала разговор Софии.

– Да, – нет, вроде бы разумом взрослый мужик, а грудь сама колесом выпячивается. Что уж говорить, приятно. И помнила меня, и даже интересовалась моими успехами.

– Покажи!

Я хвастливо зажёг на пальце небольшой огонёк, создал немного воды, после чего превратил её в лёд. Войдя во вкус, вытащил у неё из кармана небольшой камешек, который как будто бы сам создал. Ну, не совсем создал – тут я сжульничал: камешек был в рукаве. И под конец намагичил слабенький порыв ветра.

– Классно! Я маг огня, ну и ветром немного могу управлять.

– Хорошая комбинация. Это лучше, чем огонь и вода, – поддержал я подругу.

– А то! Я помню про наш договор. У меня лучшие тренеры по всей империи!

– А у моих тренеров – лучший ученик, – и по трёпу тоже лучший, но это уже богатый опыт прошлой жизни.

– Проверим? – не придумав, как достойно ответить на мой словесный финт, Софии пошла в лобовую атаку.

– Давай. Только лекарей позовём.

– Боишься? – с превосходством спросила Софии.

– Нет. За тебя переживаю, − и ведь не соврал почти, запросто могло пойти что‑то не так, всё же мы далеко еще не полноценные маги, а уж с моей дурной силушкой…

Она задумалась, потом решила всё же принять это за комплимент.

– Хорошо. Пойдём за лекарем, – и, не дождавшись моего согласия, убежала.

Когда я её догнал, она уже обо всём договорилась со старшими. Элизабет Враин дала своё согласие при условии, что спарринг будет проходить под надзором взрослых. Мой же отец, уже будучи навеселе, дал своё согласие, не особо задумываясь о последствиях. К счастью, рядом была первая жена, которая одобрительно кивнула, и Кира, которая, казалось, только этого и ждала.

И вот на ближайшей стоянке наше маленькое противостояние собрало огромную публику. С нашей стороны – моя старшая сестра в роли судьи, от них – лекарь, и лекарь весьма неплохой, иначе бы дуэль не одобрили. Ну и вся остальная толпа в роли зрителей. Наслаждаться зрелищем не могли только патрульные.

– Надеть защитные амулеты! – удостоверившись, что мы готовы, моя сестра, вызвавшаяся судить наш бой, дала команду начинать.

Софии не изменила своим привычкам и сразу же создала атакующее плетение. Это был банальный огнемет: без сильных ожогов точно бы не обошлось, попади она по мне. Ха, как же предсказуемо! Я материализовал перед собой ледяную стену, которая легко отразила весь урон. Причём изначально я создал её слегка под уклоном в сторону Софии, и подчиняясь закону гравитации стена начала падать на неё. Еще и придержать пришлось, а то ведь и придавить могло. Она ожидаемо отпрыгнула назад, но споткнулась о невесть откуда взявшийся камень и чуть не упала, едва устояв на ногах. Не давая противнице послаблений, я создал прямо вокруг неё литров двести воды и привычно заморозил её. Мне не хотелось вредить по-настоящему, так что я просто обездвижил мою противницу.

Зря я недооценил упорство девчонки: лёд, так надёжно удерживающий моего учителя по фехтованию, начал таять. Всё вокруг заволокло паром. Софии создала порыв ветра, который разогнал пар и восстановил видимость.

Как же быстро она учла свою ошибку: в мою сторону полетели отдельные шары огня. Они опасно взрывались при соприкосновении с вновь созданной мной стеной. Причём эти шары направлялись с помощью ветра: их хаотичное движение было непредсказуемо. Умная! Наврала мне про слабый контроль воздуха... Ну да ничего: секрет продержался недолго.

Я отступал. Софии обошла мою первую стену, мудро не став запрыгивать на неё – жаль. Мысленно хлопнув себя ладонью по лбу, – Какой же я дурак! – я создал ветер в противоположном направлении. Теперь он дул в сторону Софии, и её же огненные шары дружно полетели в хозяйку. К моему удивлению и возмущению, грозные снаряды не причинили создательнице никакого вреда: она развеивала их перед самым касанием.

Надо было добавить своих! Я же знал, что чужой энергией управлять намного сложнее, а она точно ещё не умеет. Да и пойди в горячке боя разберись, где тут свои, а где чужие. Ладно, задним умом все сильны.

Создав простенький огнемет, который она ловко блокировала огненным щитом (правда, почти полностью перекрыв себе видимость), я, пока Софии воевала с огнём, растопил обе стены – точнее, то, что от них осталось – и направил воду противнице в ноги, заморозив её по колено. Конечно, она сразу же начала растапливать лёд, но кто же ей позволит? Моментально сократив дистанцию, я начал создавать новый лёд вокруг девушки. Она растапливала, а я намораживал новый, она растапливала – я намораживал.

Противостояние стихий: лёд против пламени. И мой лёд выигрывал с хорошим отрывом: запас энергии у меня значительно больше, результат очевиден. Софии быстро поняла бесперспективность этой затеи и, похоже, на остатках маны вложилась в решающую атаку.

Вокруг всё заволокло огнём – прямо инферно на минималках. Тут уж мне пришлось создавать воду в большом количестве, тем самым защитив нас обоих: настоящее инферно мы бы не пережили. Да, Софии выдохлась окончательно и совсем осталась без маны.

Я подошёл к девушке, победно приложил указательный палец к её горлу, продавив щит амулета, и тихо проговорил так, чтобы слышала только она:

– По-видимому, быть мне главой.

Кто-то из старших почти моментально разогнал пар, появившийся при буйстве противоположных стихий. После этого сразу же раздались громкие аплодисменты, заглушая объявление меня победителем. Особенно отличалась чернь: для них подобное зрелище – редкость. Если раз в жизни увидят – считай, повезло. Будет что детям рассказать, а то и внукам.

Злилась моя маленькая подружка недолго: уже через пару минут запросила реванш. Но реванша ей никто позволять не собирался. И наши, и Враины знали, что я сильнее; зачем лишний раз кичиться этим перед могущественным родом?

Дальнейшее путешествие прошло относительно спокойно, если не считать того, что всё, к чему прикасалась Софии, превращалось в сущий хаос. Рядом с этим ходячим бедствием спокойствие могло только сниться.

***

Ну что сказать, на мой критический взгляд, Велград – это столица нашей империи, названная в честь основателя нашей империи Велгара Эденроя великого. Выглядит столица на порядок лучше нашего городка при поместье. В город нас пустили без вопросов, даже проверять не стали на наличие контрабанды. Ещё бы кто-то попытался!

Улицы достаточно широкие: на центральных магистралях легко могли разъехаться четыре каравана, и ещё бы осталась уйма места для прохожих. Давно я не видел таких городских просторов. Не доезжая сотни метров до ворот дворца, его первого укрепления (не считая стен города, конечно, и вторых стен, что отделяют знать от черни; в общем, многого не считая), нам пришлось выбраться из карет. Дальше – только пешочком. А я уже размечтался, что нас, таких героев, почти до трона довезут. Не положено по статусу, выходит.

Это мой первый визит куда-либо вообще. Я ещё ни разу не покидал пределов владений рода. Меня берегли, как невинность наследной принцессы. Первый раз – и сразу в высший свет. Попал в новый мир, сразу успешный прорыв, закономерное повышение статуса... Тут не до путешествий: учёба, учёба и ещё раз учёба – всё по заветам известного классика. Надо будет обязательно наверстать упущенное. Это в смысле погулять и посмотреть, учился и так много.

Апартаментами нас не обидели, всё в лучшем виде. Помывшись и переодевшись, я побежал осматривать замок. Серьёзно, не каждый день выпадает такая возможность. Но, к сожалению, был остановлен одним из многочисленных лакеев.

– Сэр, разрешите проводить вас к экскурсионной группе.

Похоже, не я один тут такой, решивший проверить, что да как в королевском дворце. Что ж, похоже, одному тут шляться никто не позволит. Вон, целую группу любопытных набрали. Бояться, что разнесём дворец или что кто-нибудь что-нибудь сопрёт? Я вот честно-честно не собирался ничего такого, только посмотреть.

Пока мы шли, многочисленные слуги бегали по своим большим и маленьким делам. Если бы замок был организмом, то они были бы его кровью.

– Прошу вас, ожидайте здесь начала экскурсии, − вежливо, но непреклонно сообщил мне слуга.

Меня завели в детское крыло, и я тут был далеко не первый. Детей (ну как детей – младше меня никого не было; старшему из находившихся – крупному детине с хитрыми бегающими глазками – было не больше четырнадцати) собралось много, человек тридцать. И все одарённые: в этом сомневаться не приходилось, так просто приглашения в императорский дворец не раздают. Парней всего пятеро, остальные – девушки. Очевидный и понятный перевес в сторону последних.

Дети с доступным только детям энтузиазмом обсуждали военные подвиги, совершённые их семьями в успешно завершившемся походе.

– Лаймон, что так долго? – это была, конечно же, Софии. Резко оборвав беседу с неизвестным мне парнем, она направилась ко мне.

– Значит, это о тебе и твоих якобы талантах Софии рассказывала? – ко мне подошёл слащавый парень примерно на год старше меня.

– Надеюсь, только хорошее? – пусть начал он весьма грубо, затевать конфликт я не хотел.

– Не совсем. Она сказала, что лучше уйдёт в твой род, чем в мой, несмотря на то что мой род – первый после трона, – последнее было сказано с таким апломбом, что ему позавидовал бы и опытный церемониймейстер. – И ещё я первый наследник!

– Наверное, ей что-то лично в тебе не понравилось? – я небрежно пропустил последние слова про наследника и решил немного позлить наглеца: – Может, жакет по фасону к обуви не подходит?

Я догадался, кто это. Уроки по генеалогии не прошли напрасно. Скорее всего, это Фольтес Фельман. Неудивительно было его здесь увидеть.

– Что?! –он начал себя придирчиво осматривать. Попался на такой дешевый трюк!

Спохватившись, недобро зыркнул из-под бровей и сквозь зубы проговорил:

– Плохая шутка.

Быстро он сообразил. Ссориться с ним я не собирался, но и просто так проглотить его хамоватые нападки не мог.

– Софии! Всё как ты и рассказывала: наглый аристократишка с окраин, не привыкший к приличному обществу! – заметив интерес окружающих, Фельман приосанился.

– Я такого не говорила! – тут же одёрнула его Софии.

– Соврал?! – Я картинно распахнул глаза. – У нас рядом с границей слово аристократа надёжно: от этого может зависеть жизнь. Но, как вижу, вам в ваших теплицах это ни к чему.

Фольтес аж покраснел: видно было, что он не привык слышать отпор.

– Ты оскорбил мой род! Извинись сейчас же!

– Чем же? В нашем разговоре не был упомянут абсолютно ничей род.

Дело принимало нежелательный и даже опасный оборот. Его род и вправду силён.

– Я не собираюсь объяснять тебе основы! Это упущение твоих учителей!

Почти все собрались вокруг нас с совсем не детским любопытством ожидая, чем всё это закончится.

– В таком случае и я не…

– Уважаемые господа! Спасибо за ожидание. Прошу, следуйте за мной!

Экскурсовод перебил меня, тем самым закончив наш спор. Надеюсь, у этого не будет продолжения.

Мы дружной толпой пошли за ведущим. Тот провёл нас богато украшенными коридорами и остановился перед распахнутыми дверями одного из залов.

– Господа, вы можете лицезреть Зал Императоров. Здесь собраны свидетельства всех значимых сражений нашей великой империи. На табло и картинах вы можете увидеть время сражения, императора, возглавлявшего армию, имена родов, что он призвал под свои знамёна, итог и последствия. Битва при Трёх Холмах, сражение против безумного герцога... – экскурсовод начал перечислять все сражения, при этом обильно восхваляя императоров.

Это было не совсем то, чего нам хотелось, но воспитание у знатных родов на высоте. Никто не позволил себе проявить невнимание или непочтение в подобном месте. Все понимали, какие могут быть последствия.

– А сейчас мы находимся в личном музее Императорской семьи Энгрин, да будет их правление вечно! – наш сопровождающий провёл нас в следующий зал.

– Здесь можно увидеть самые редкие и необычные вещи, собранные со всей империи и за её пределами. Начнём с доспехов императоров. Практически у каждого они были индивидуальными, но бывают и исключения. Иногда удавалось найти или создать что-то столь мощное, что вещь продолжала служить следующему императору. Обратите внимание: оружия тут нет. Оно, как и полагается, захоронено вместе с почившими императорами.

Со вкусом у них всё в порядке. Все доспехи, без исключения, роскошны. Кажется, что каждый – это дело всей жизни лучших мастеров своего времени. Я нутром чуял магию в них, хотя был ещё в этом новичком. И ещё: это только показуха. По-настоящему серьёзные вещи Энгрины не выставляют на всеобщий обзор – они же не идиоты. Но даже этого хватает, чтобы произвести впечатление.

Осмотр и этого зала не занял много времени. Всё же совсем уж неотёсанных дикарей здесь не было: в каждом роду имелись и более убойные, и более интересные магические штуки и артефакты. Наша скучающая толпа, дружно изображая крайнюю степень заинтересованности, прошла дальше.

– Тут вы можете лицезреть лучшие творения изобразительного искусства, скульптуры и иные предметы, имеющие историческую и материальную ценность. Прошу: только ничего не трогайте! Все эти экземпляры уникальны, и потеря даже одного из них будет невосполнимой потерей для всех нас.

По-видимому, так считал только экскурсовод, но всё же мы держали себя в руках, даже Софии.

Картины, статуи, декоративная посуда – всего здесь было в огромном количестве, и как минимум половина несла в себе тематику правящей семьи. Я остановился перед картиной «Чёрный квадрат». О как, и тут есть свой Малевич.

– Вижу, вы заинтересовались данной картиной, – экскурсовод, увидев, что я надолго задержался, подошёл ко мне. – Эта картина знаменательна тем, что какой-то шарлатан хотел выдать это за шедевр, но император Антониан III шутку не оценил и приказал казнить хитреца. Потом выяснилось, что много по-настоящему хороших картин вышло из-под его кисти, и это было решено повесить в музей как вещь, имеющую красивую – хоть и трагичную – историю.

Всё, как и везде, слава нашла своего героя только посмертно.

Заметив кучку о чём-то перешёптывающихся подопечных возле бронированного стенда, он поспешил со своими объяснениями к ним.

– Это – самые ценные экземпляры: короны поверженных либо признавших власть Империи правителей различных королевств. Их тут немало, больше тридцати. Думаю, вы и сами знаете, какие рода решили добровольно влиться в состав империи. Передача короны на хранение Энгринам означает принадлежность вашего рода к Империи, и вы можете пользоваться всеми её благами и преимуществами. На табличке рядом с каждой короной указаны род, присягнувший на верность и дата его присоединения к империи.

Я обратил внимание на корону Фельманов. Я и до этого знал, что они покорены. Грязные языки даже поговаривают, что они были в коалиции против Империи, но предали своих союзников, тем самым подарив Империи лёгкую победу. По слухам, получив за это немало земель побеждённых. Официальная же версия придерживается мнения, что это была всего лишь военная хитрость, но по итогу все сходятся в одном: Фельманы провернули грандиозную аферу, баснословно обогатившись на этом, но нажив себе много врагов. Большинство из которых, к их счастью, не дожили до наших дней. Враги не дожили, но память о неблаговидном поступке осталась.

– На этом экскурсия закончена. Сейчас вы можете отправиться по своим комнатам и подготовиться к предстоящим мероприятиям.

Нас культурно выпроваживали из музея. Экскурсовод не мог сказать нам прямым текстом: «Уходите отсюда» – всё же мы благородные. Но и мы не могли ослушаться его вежливой рекомендации: он – имперский человек.

Я обратил внимание, что мой конфликт был не единственным. Нет, прямых оскорблений не было, и тон никто не повышал, но недвусмысленными намёками перекидывались постоянно. Среди нас были представители не только дружественных родов, да ещё и присущая подростковому возрасту жестокость. А если эти дети-подростки ещё обладают могущественной магией, помноженной на аристократическую безнаказанность, – адская смесь.

– Лаймон, извини. Я не знала, что всё так получится.

Софи выглядела как собака, понимающая, что сделала какую-нибудь пакость, и пришла сдаваться с поличным в надежде на доброту хозяина. После такого злиться на неё было сложно. Она из тех людей, которым прощают почти всё – даже завидно немного.

– Пока ещё ничего не произошло. Надеюсь, Фольтес не будет на этом зацикливаться.

– Надеюсь, но сомневаюсь, – виновато пробурчала девушка, – когда мы приезжали в гости к Фельманам, слуга при нём уронил поднос с едой, и ему немного забрызгало ботинки вином. Он приказал отрубить слуге руку и выбросить его из замка.

Друзьями мы с ним точно не станем, но я об этом тактично промолчал.

– Ты была у него в гостях?! – я изобразил лёгкую ревность.

– Да... – неуверенно проговорила Софи, осознав, что сболтнула лишнего, решила пояснить: – Не то, чтобы я одна была у него в гостях... С родителями, конечно. Сам понимаешь: высокие рода, связи, сотрудничество и всё такое.

Ну да, ну да... Ко мне на смотрины Враины приехали, как только я успешно преодолел прорыв. Не стоит и мечтать, что приглядываются они только ко мне.

Дальше мы шли молча, каждый думал о своём. Лично я сразу же, как вернулся в апартаменты и лёг спать. День выдался тяжёлым; исследовать дворец не получилось. Видимо, хозяева понимают, чего можно ожидать от детей и подростков, и предусмотрительно нашли им развлечение.

Глава 4 Турнир магов

Пробуждение вышло легким, так бывает, когда впереди тебя ожидает что-то интересное: открыл глаза – и готов хоть на край света. Как мне было известно, в первой половине дня должен был состояться турнир магов, на вторую запланирован бал. Турнир, конечно, интереснее! Еще бы, это финал! Отборочные проводятся внутри академии, сейчас сражаться будут лучшие из лучших, конечно же, под тщательным присмотром беспристрастных судей и лекарей.

К семи утра завтрак уже был накрыт расторопными слугами. Позже меня пришел только отец, и то из-за похмелья, он любитель праздного образа жизни. За столом текла неспешная беседа. Талия, первая жена, обсуждала с моей старшей сестрой ее будущего мужа, некоего Эрайна Вингомота. Никаких серьезных разговоров, обычный женский щебет. Вполне вероятно, что эта болтовня была заранее спланирована, даже меня предупредили, что здесь у всех стен есть уши.

– Ну что, семья, как настрой?

– А вот и глава семейства. Завтракай скорее, дорогой, скоро начало, только тебя ждем, – ответила за всех Талия.

– Сию минуту, мэм, – отец поддержал игривый тон жены. Долго ждать нам не пришлось, управился он менее чем за пять минут.

Места на трибунах для нас, конечно же, были забронированы заранее. Я едва сдерживал нетерпение. Такое зрелище, да ещё из вип-ложи, тут не только мальчишке, но и взрослому простительно.

Арена была впечатляющих размеров, подозреваю, что без магии при строительстве не обошлось. Даже на Земле, в двадцать первом веке, это сооружение считалось бы сложным как с технической, так и с архитектурной точки зрения. Основной материал арены – идеально отполированный камень. Она выглядела одновременно грубо, как будто говорила, что это не цирк для детей, это Арена, здесь правят кровь и смерть. И в то же время величественно: человек, видевший ее, чувствовал себя ничтожно маленьким и незначительным. Входов было несколько: один для простолюдинов, второй для аристократов, третий для участников. Готов поспорить, что императорский род имеет отдельный вход. Нашей семье полагалась отдельная ложа с хорошей видимостью на происходящее на арене и одновременно высокой защитой от шального заклинания.

Мы пришли к самому началу представления. На специальном возвышении в это время выступали восемь девушек, показывая невероятное фаер-шоу. Взрослых оно особо не заинтересовало, они переговаривались меж собой, женщины исподтишка рассматривали наряды соседей. А вот я протиснулся в первый ряд и уселся максимально близко к перилам, отделяющим зрителей от арены. Помимо физической защиты, ограждения несли в себе и защитную магию: высовываться за них уже опасно, о чём нас заранее предупредили.

На сцене бушевал танец, и огонь был полноценный участник этого танца. Каждое движение выступающих, казалось, отработано по тысяче раз, отточено до совершенства. Столь разрушительная и непредсказуемая стихия, как огонь, была покорна и нежна с танцорами. Со стороны всё казалось таким легким и простым. В какой-то момент девушки закрутили огненный торнадо, что полностью обвил их тела. На самом деле невероятно сложный номер. В теории я знал, как это делается: если огонь сильно насыщен моей маной, то я могу заставить его не обжигать себя. Кого-то другого обезопасить от своего огня на порядок сложнее. А их восемь. Хотя, может быть, ведёт одна девушка, а остальные семь просто подстроились под её ритм маны. Теоретически возможно, практически тоже, но очень сложно. Нужно будет попробовать.

Танцовщицы тем временем успели закончить своё выступление под оглушительные овации толпы, даже из лож раздались снисходительные хлопки. Я тоже искренне аплодировал.

– А сейчас начнётся то, чего мы все так долго ждали, ради чего пришли сюда, бросив все свои дела, невзирая на знойную жару, перехитрив жадных перекупщиков билетов. Дамы и господа, благородные и простые землепашцы, встречайте наших ФИНАЛИСТОВ! – громогласно возвестил появившийся на арене комментатор, разодетый в яркие цвета.

Под ритмичные удары барабанов на арену вышли восемь человек. Сразу с восьми сторон вверх взметнулись мощные струи огня, рассыпавшись в поднебесье снопом шипящих искр. Да это круче родных земных фейерверков! Смотрелось классно. Организаторы знают своё дело, имперский люд более чем избалован зрелищами.

– Посмотрите на этих людей! Это гордость империи, её опора, не побоюсь этого слова, её будущее – восемь самых сильных учащихся академии этого года. Сегодня мы узнаем, кто же из них сильнейший? Кто заберёт с собой главный приз – золотой посох основателя? – копию, конечно же, комментатор про это скромно не упомянул. – А сейчас наши финалисты пожмут друг другу руки, но я даже отсюда ощущаю напряжение между ними. По глазам симпатичной девушки вижу, что она говорит двум парням, участвующим на арене: вы мужчины, конечно, в дефиците, но от меня послаблений не ждите.

Комментатор, или как он здесь правильно называется, продолжал развлекать толпу. Тем временем прошла жеребьёвка, и на арене остались две девушки, остальные ушли на трибуны. К нам забежал служка, как я понял, принимающий ставки. Отец и сестра поставили на блондиночку, остальные воздержались, а у меня просто не было своих денег.

- Поприветствуем первую двойку участников: неподражаемую Викторию Враин и бесподобную Алию Крифон.

Девушки обменялись своими самыми обворожительными улыбками. Показали сопернице все зубы до единого. Судья проверил защитные амулеты и дал знак к началу.

Виктория начала с торнадо, смесь воздуха и огня, ловко закрутив его вокруг соперницы. Предсказуемо, но от этого не менее эффективно – неувядающая и действенная классика. В дополнение пустила рой огненных шаров по спирали, но все они безуспешно разбились об огненный же щит Алии. Девушка стойко держала оборону и спокойно стояла внутри торнадо, тем самым экономя ману. Мы могли только позавидовать ее выдержке. Торнадо утих, по-видимому, Виктория, поняв бесперспективность своих усилий, перестала тратить на него силы. Кто же ожидал от такой пигалицы, что ее не сможет снести целое торнадо?! Виктория продолжила атаковать, на этот раз простым огнеметом. Простой, добрый огнемет. А вот и Алия наконец-то перешла в контратаку и сделала это практически вслепую. На звук, что ли. Прямо под Викторией расступилась земля, почти поглотив ее. Виктория ловко ушла воздушным трамплином, но это было близко. Не припомню ни одного турнира, чтобы хоть кто-нибудь не использовал огнемет. Он слепит противника, заставляет тратить силы и время на щиты, а это сложно переоценить.

Пока я сам себе с умным видом объяснял тактику ведения магического боя, Виктория неудачно приземлилась, кажется, подвернула ногу. Алия не дала ей ни единого шанса прийти в себя, атаковав хаотичной россыпью огненных шаров. Это был только отвлекающий маневр. Настоящая атака не заставила долго ждать – обычная баллиста, простой земляной ком в спину, и щит не выдержал. Вот так, мои друзья: неудачно приземляешься, подворачиваешь ногу, и это приводит к поражению. Обидно? Еще бы! Маленькая ошибка – большие последствия. Но именно ошибки чаще всего определяют исход боя.

Выбежавший на поле медик показал, что с Викторией все в порядке. Прямо от сердца отлегло. Я бы не смог спать, зная, что такая девушка серьезно пострадала. Ставлю дырявый сапог против новенького золотого, так подумала вся мужская часть арены.

Я перестал слушать вещавшего что-то комментатора, анализируя бой. Длился по времени он секунд двадцать. Не думаю, что у Виктории были серьезные шансы, и моя сестра об этом знала лучше меня.

– Поздравляю с выигрышем. Как понимаю, ты ожидала чего-то подобного?

– Ну, конечно, ожидала. Алия – дуэлянт, Виктория же вышла в турнир случайно, – Кира ответила мне, как будто это прописная истина. Может, для студентов академии так и есть, я же повелся на хрупкий внешний вид Алии. Ничего, урок на будущее, на магической арене правят далеко не мышцы.

– И кто по твоему мнению победит в турнире? – задал не сильно интересующий меня вопрос, просто потому что видел по сестре, она сильно хотела об этом поговорить, а тут такие благодарные свободные уши.

– Эбигейл и Гриндан – фавориты, у них по три стихии. Алия, конечно, тоже может, но ей должно сильно повезти. Про остальных я ничего не знаю, значит, они никак не выделялись во время моей учебы. Из этого следует, что они не побеждали в соревнованиях академии, и не думаю, что что-то изменится сейчас, – Кира снисходительно улыбнулась.

− Разве попадание в финал – это еще не выделиться? – задал очевидный вопрос.

− Еще как выделяются, но все же названные мной фавориты выделяются больше. Алия и Гриндан участвуют второй раз, ты пока не понимаешь, как сложно попасть на турнир не на последнем курсе.

Я как раз понимал, ориентируясь на свой прогресс за один год, логика моей сестры имела железное право на существование. Прогресс при интенсивном обучении весьма впечатляющ.

Меньше минуты потребовалось магам уборщикам, интересное словосочетание – маг-уборщик, чтобы привести арену в прежний вид, не самое почетное занятие для мага. Ну так и занимались этим безродные слабосилки, не нашедшие себя на иной стезе. Следом на арене опять появился громогласный комментатор.

− Приветствуем вторую двойку. Обворожительная Агнесса и ее соперник ГРИИИИИНДАН! Безусловно, фаворит этого турнира, напоминаю, что он уже второй раз попадает в финальную восьмерку, в прошлый раз более старшие ученики забрали у него победу. Не переживай, Гриндан, мы все прекрасно осведомлены, какая пропасть лежит между каждым курсом обучения в академии.

Заметив, что вторая пара уже готова начать поединок, я повернулся к арене.

− Агнесса начала первой, парень, как и положено истинному джентльмену, уступает даме. Веер огненных шаров, Гриндан легко отбросил их ветром, и грозные снаряды безрезультатно взорвались в стороне, не причинив ему никакого дискомфорта. Но что мы видим? Девушка пошла с козырей?! И ЭТО ИНФЕРНО! Дамы и господа, вот и первая серьезная магия на турнире. Но как ловко и своевременно Гриндан прикрылся землей, чтобы спастись от этого. Не избегни он атаки, думаю,бой уже закончился бы, и даже защита талисмана не спасла бы его, не хотел бы я иметь это амазонку среди своих недругов, – комментатор был прав, инферно потому так и называют, что сжигает все, что под него попадает, включая землю. – Что мы видим? Девушка трансформировалась, что-то из кошачьих, а я сразу заметил ее грацию кошки. На земле по всюду начали вырастать шипы, это явно Гриндан, Агнесса спасается лишь благодаря своей скорости и в прямом смысле этого слова кошачьей изворотливости. Видно, что соперники прекрасно знают, чего ожидать друг от друга. А вот и наш боец появился вновь.

Даже не обращаясь за консультацией к Кире, понятно, что шансов у девушки нет, если она приблизится к противнику, где будет иметь сомнительное преимущество из-за своей хищной формы, он просто существенно сократит расход маны, да, скорость у нее хорошая, но мысли мага быстрее, про шипы, вырастающие по полю тоже, не стоит забывать, они сильно ограничиваю передвижение. На расстоянии же кошке вообще нечего ловить. Невозможно победить, постоянно убегая.

– Леди тут же бросилась в атаку, едва соперник показался. Вот это я понимаю, агрессивный нрав! Как же она движется, обходя все препоны! Я бы там даже просто пройти не смог, не то, что пробежать на такой скорости, да и вообще на своих двоих. И разогнаться бы так не смог. Да-а, не быть мне дуэлянтом! Но что мы видим? Прямо перед хрупкой девушкой вырастает стена. ВТОРАЯ СЗАДИ! ДВЕ ПО БОКАМ! ВСЁ, КИСКА В КЛЕТКЕ! И скала сверху придавливает пойманную жертву. К ней уже спешат целители. Так, дорогие друзья, ждем. Что-то они долго колдуют над ней. Участницу уносят без сознания. Давайте все дружно пожелаем ей скорейшего выздоровления. Нас редко балуют трансформацией на турнирах. Последний раз подобное было пять лет назад, собственно, с похожим результатом.

И снова на арене моментально был наведен порядок. Комментатор, словно и не он неистово вещал на всю арену всего несколько минут назад, выбежал вновь, свежий и жизнерадостный.

– Вот выходит третья пара бойцов. Обе девушки участвуют впервые. Элиан Блай, она, к слову, сейчас всего лишь на третьем курсе, и попасть в число участников – серьезное достижение. И Лэйла Эденрой, девушка учится на пятом курсе, как и большинство участников турнира восьми. Не буду скрывать, Лэйла – несомненный фаворит этой битвы. Всё же два года разницы – это очень серьезно.

Отец с сестрой опять сделали ставки через паренька. Поставили, насколько мне известно, на Лэйлу.

– ЛЭЙЛА НАЧИНАЕТ С ИНФЕРНО. Да, она не приемлет полумер. Целители уже наготове, но боюсь, после такого спасти соперницу будет сложно. Так, плотность огня поубавилась, и мы видим ледяной кокон. К счастью, девушка жива и, более того, невредима. Кокон взрывается осколками. Один целитель даже попал под раздачу, его немного ударило осколком, а он всего лишь хотел помочь девушке. Лэйла опять атакует. Всего лишь огнемет. Элиан защищается ледяной стеной. В слепых зонах юной Блай появляются многочисленные огненные шары, сразу же летящие в нее. Огнемет был отвлекающим маневром, сильно ограничивающим обзор дуэлянтки. Она повторяет купол изо льда. После инферно эти огненные шарики кажутся детской забавой. Ну, для тех, кто находится на безопасном расстоянии от них. Ха‑ха‑ха. Лэйла вновь использует огнемет, направляя его на лед. Похоже, она решила навязать бой на истощение. Это будет пиррова победа. Истощенная, она и сама не сможет участвовать в следующих поединках. ЧТО МЫ ВИДИМ? Стена льда, которой Элиан защитилась от огнемета, взорвалась. И осколки полетели в пиромантку. Это же телекинез! Да, это точно он. Медики со всех ног спешат к Эденрой, – ведущий трещал без остановки, как заправский комментатор на хоккейном матче.

– Черт, мои деньги! – гневно выкрикнула сестра. Немного посочувствовав ей для вида, я вернул свое внимание на арену.

– Да, раненная участница в относительном порядке. Прямо с носилок поднимает большой палец вверх. Вот он, настоящий бойцовский дух.

– Телекинез – это серьезно, тем более в ее возрасте, – проговорила Талия.

– Я тоже хочу ему научиться.

– Зачем? Это больше хозяйственная магия, в бою ее сложно применять, тем более тебе, ты же универсал, тебе есть куда тратить свое время, – расстроил меня отец.

– И все же я хочу уметь так же.

– Ну ладно, выделим тебе часик, но не в ущерб остальным стихиям, – все же хороший у меня отец, его легко уговорить. Да и вещь действительно полезная.

После того, как победительница покинула арену и поле привели в порядок, опять раздался уже знакомый жизнерадостный голос:

– На арену выходит четвертая пара: Эбигейл Райнхольд, по слухам, она универсал, и Эдмонд Вайдо, еще один юноша на турнире, − вновь возвестил самый неутомимый участник состязаний.

– Бой начался с песчаной бури, я даже не знаю, кто это сделал. Не перехитрил ли сам себя? Буря продолжается уже больше минуты. Судя по тому, что никто ее не развеял, ведь оба участника владеют воздухом, то они решили соревноваться в грубой силе. К сожалению, я просто не вижу, что там происходит, и мне нечего комментировать.

– Как думаешь, кто победит?

– Без понятия, – резко ответила сестра. – Но должна Эбигейл.

– Песок наконец-то улегся. И ЧТО МЫ ВИДИМ? ОНИ ОБА БЕЗ СОЗНАНИЯ. НИЧЬЯ! Такое на моей памяти впервые. Судья, проверь, у них хотя бы щиты пробиты? – раздался смех толпы.

– Скучный бой, – прокомментировал отец, на что сестра с ним согласилась.

– Судьи приняли решение: обоим признать поражение, оба не смогут продолжать участие, тем самым Элиан Блай выходит в финал турнира восьми, − огласил комментатор решение судейской комиссии через некоторое время.

− И вот они, наши главные претенденты на титул чемпиона восьми. Отдадим должное решительности Элиан Блай, но она еще слишком молода, и ей будет сложно противостоять ветеранам этого стадиона.

Участники уже минут пять что-то обсуждали или просто разговаривали о погоде. Начинайте уже, публика скучает. Да они точно о чем-то разговаривали. Сестра предположила, что Алия торгуется с Гринданом за слив боя. Шансы на победу у нее и так скромные, да и Эденрои – семья очень богатая и влиятельная, и у девушки точно найдется, что у них попросить взамен. Гриндан сэкономит ману на следующее сражение.

Едва на арене начали происходить первые действия, как комментатор принялся за свое дело.

– О, наконец-то они начали. Банальный обмен огненными шарами, как будто прощупывают защиту друг друга. Первой это надоедает Алие, она добавляет огнемет. Гриндан использует уже зарекомендовавшую себя земляную стену. И ВЫ ПОГЛЯДИТЕ! Что она делает?! Использует лаву! Адская смесь двух стихий, поток идет вслед за огнеметом. Гриндан, использует воздушные прыжки, и отступает назад, одновременно перед собой создавая новые стены. Это уже какая-то насыпь получается.

– Да это точно договорной бой. Алия слишком сильно потратилась, да и Гриндан начал отпрыгивать заранее. Почувствовать подобную атаку практически невозможно. Огнемет в совокупности со стеной глушат отголоски формирования заклинания лавы, – со знанием дела прокомментировала сестра.

– Гриндан с помощью воздушных потоков по дуге приближается к Алие, старательно избегая участков с лавой. Под девушкой разверзлась пропасть. Да, она попалась! Постойте, что мы видим? Перехват заклинания! Клетка не сжимается, как это было с Агнессой. Гриндан тут же добавляет пылевую бурю. Это может сулить для девушки серьезные проблемы, насколько мне известно, она не владеет воздухом. Посмотрите, она вылетает из бури. Думаю, это была баллиста. Приземляется, пару перекатов, и огненный шар Гриндана – прямое попадание. Щит пробит, и это победа. Алия Крифон больше не может продолжать бой. Мы с вами только что увидели хороший бой…

– Да черта с два он хороший! – возмущалась Кира. – Видно же, что бой подставной.

– Не забывай, дочь, мы ставили на Эденроя хорошие деньги, и позиция нашей семьи – здесь была честная победа! – Талия охладила пыл моей сестры.

– Да, мама.

Честно, если бы мне не сказала сестра, я бы не обратил внимания на эти мелочи и сейчас бы рукоплескал ему, подобно черни и низшей знати, что не смогли в сферу своей компетенции этого заметить. Но стоит отдать парочке должное, представление выдалось красочным.

Едва маги-уборщики выровняли сцену, приведя ее в прежний вид, к слову, на этот раз им пришлось повозиться, на поле тут же выбежали девушки. На этот раз было устроено водное представление. Это был, черт возьми, целый спектакль с огромными фигурами из воды, которые сражались между собой – завораживающее зрелище. Под конец были созданы две огромные фигуры, точь-в-точь похожие на финалистов. Еще я заметил, что вода не разлилась по арене, а аккуратно была отведена в специальные отверстия по краям арены, чтобы не давать преимущества водникам.

По завершении шоу вышли финалисты.

– Приветствуйте наших финалистов! Первый участник – мастер трех стихий, Гриндан Эденрой! Второй участник – юное дарование, что на третьем курсе умудрилась попасть в финал турнира восьми, бесподобная Элиан Блай! – комментатор предусмотрительно исчез с будущего поля боевых действий и продолжил уже из-за силового щита.

– Элиан начинает с ледяных лезвий, направляемых телекинезом. Эта дама шутить не любит. Вот тебе и общая истина, что инициатива всегда на стороне огненных или воздушных магов из-за маневренности и убойной мощи. Расскажите это ей!

– Гриндан пока даже не сдвинулся с места, мужественно принимая атаки на каменный щит. И вот он пошевелился, лениво щелкая пальцами. Шипы окружили девушку. Это так задумано?

– Заморозила землю под собой. Землей по ней не попасть, только по инерции, что в условиях подобного поединка почти нереально, – прокомментировала сестра. Как же ценны были для меня её замечания, я ещё многого не понимал.

– Элиан прикасается к только что выросшим шипам. Она их замораживает. Это же постепенный захват контроля арены. Для тех, кто не понимает, что она делает: девушка напитывает землю влагой и сразу замораживает ее. Гриндан просто не сможет управлять землей, он, к глубокому для него самого сожалению, не владеет водой. Вот так Блай сказала свое твердое «нет» шипам.

– Что за идиота посадили комментировать этот турнир! Он же совсем не разбирается в стихиях. Не только шипы, но и пыль. Защищаться он больше не сможет ни землей, ни огнем. Будет тратить дополнительную энергию на поддержание. Но все же, хоть она и экономит, замораживая все тактильным контактом, маны расходуется много.

Тут я и без сестры сам догадался и даже умел подобное.

– Похоже, Гриндан разозлился. В девушку полетели огненные шары со всех сторон, безрезультатно разбиваясь об ледяную крепость. Сверху на нее падает скала, девушка легко отпрыгивает в сторону. Похоже, хорошо изучила главные атаки противника. И вот он сокращает дистанцию с помощью воздушных прыжков, но соперница отступает так же на воздушных прыжках. Что за красота! Это словно танец, а не жестокий бой финалистов. Гриндан прикасается к скале, которую только что вырвал из земли, и распыляет ее, направляя в сторону Элиан. К сожалению, вся часть арены на её стороне недосягаема для наших взглядов.

Наконец-то пылевая буря начинает оседать. Вы посмотрите, опять лава! На этот раз в исполнении Гриндана. Трамплин, и отважная воительница зависает в воздухе. Она просто уходит с опасного места, виртуозно приземляясь в стороне. Кто бы мог подумать, что третьекурсница сможет проделать такое с помощью телекинеза и воздуха.

– Гриндан ее сильно недооценил, – взволнованно проговорила сестра.

– Как и все, – добавила Талия.

– Немного отдышавшись, противники возобновляют обмен – ха-ха-ха – любезностями. Гриндан огнем, Элиан льдом. Видно, что финалисты устали и запасы маны обоих истощаются. Это невероятно! Теперь уж точно никто не сможет сказать, что девушке случайно повезло с выходом в финал. Кажется, участники удалились на перерыв.

Арена приобрела интересный вид: с одной стороны, лава раскалила почву, и Гриндан там имел преимущество, другую половину Элиан основательно проморозила, и тут уже преимущество было у нее. Это понимали все, кто хоть что-то знал про магию, я, конечно же, в этом числе.

– Мы уже двадцать минут наблюдаем за затянувшимся, если не сказать, замершим действом. А нет, кое-что происходит. Если вы посмотрите на четвертую от меня колонну, прямо возле защитного барьера разлегся кот. Он пытается ловить солнечные блики, которые зеркальцем посылает ему чудный ребенок. Даже кот не видит тут для себя никакой опасности!

Я, как и многие зрители, искренне рассмеялся и невольно нашёл взглядом кота. На арене, и правда, не было ничего интересного.

– Вы посмотрите, как кот лениво пытается их ловить! Он даже не встаёт, только шевелит лапами. Вот она, победа животного над инстинктами! Ещё менее захватывающую ситуацию мы можем наблюдать только на арене.

Тут уже рассмеялся весь стадион, от черни до знати.

По-видимому, это расшевелило или, скорее, разозлило бойцов. Всё же подобное – это урон не только по их авторитету, но и по авторитету родов тоже. Соперники вновь появились, и противостояние возобновилось.

– Судя по всему, наши финалисты приняли решение сражаться холодным оружием. Такое я лично вижу впервые. Вы только вдумайтесь: финал турнира магов без использования магии!

– Думаю, оба на пределе, боятся сжечь источник.

Это я и без сестры прекрасно понимал. Меня под присмотром опытных магов заставляли доводить свой источник до истощения, чтобы я понимал, что это такое, и заодно проверить величину моего резерва. Первое чувство отвратительное: это как если помножить длительную пробежку без подготовки на высокую температуру, примерно под сорок. По словам магов-теоретиков, это из-за того, что организм привык к наличию маны и тяжело переносит её отсутствие. Но это всего лишь официальная теория, есть ещё много неофициальных, и, конечно же, ни одна из них стопроцентно не подтверждена. Правда, стоит признать, мой личный резерв огромен. Двадцать семь минут огнемета без перерыва – это почти в четыре раза больше стандартов для моего возраста.

– Что ж, правила повторно обговорены, и судья даёт второй старт по просьбе участников. Оба используют стандартные лёгкие мечи магов. Пошёл танец клинков, оба – определённо мастера фехтования.

Тут комментатор приукрашивает. Я бы, конечно, не смог с ними справиться, пока не смог, но вот мой учитель бы порезал их на мелкие ленточки одновременно.

– Элиан парирует рубящий удар. Гриндан, пользуясь отведёнными мечами в сторону, толкает её торсом. Девушка падает! Давай! Гриндан медлит. Неужели он решил поиграть в благородство? В таком месте! Что-то не так. Парень хватается за живот.

– Вы посмотрите, у Блай во второй руке кинжал! Кажется, бой окончен. Да, эта девушка полна сюрпризов, и последний поразил Гриндана сильнее всего. Судья остановил бой. Это победа. К парню спешат лекари, он больше не может продолжать бой. Это победа. Победа на третьем курсе! Я не припомню, когда такое было последний раз и было ли вообще.

Шум оваций толпы заглушил слова комментатора. На сцену вышла процессия магов, перед ними сама собой появлялась каменная дорожка. Во главе шел пожилой полностью седой маг, в белых одеяниях. Как мне сказала сестра, это ректор академии, и эту должность он занимает последние четыреста лет. По слухам, его опасается сама императрица и старается особо ему не перечить, как и все венценосные особы до нее.

– Поздравляю тебя с заслуженной победой, юная Блай. Это было необычно, ты своим примером напомнила, что игнорирование уроков фехтования может сыграть злую шутку. С большим удовольствием вручаю тебе этот посох, – ректор с улыбкой на глазах взял посох из рук своего помощника и передал его победительнице.

–Спасибо, господин ректор.

– Надеюсь, вы и впредь будете баловать старика подобными успехами, – взгляд, голос, улыбка, все у ректора располагало к нему, и зачем только притворялся слабым и немощным, все прекрасно знали, что он самый могущественный маг в империи, признанный архимаг, всеми тремя великими академиями трех империй, последний рубеж обороны, и он же гарант мира в империи, впрочем, не только в ней, но и за её пределами.

– Пойдемте, нам нужно подготовиться к балу, – Талия, первая жена, вырвала меня из мечтаний, в которых я представлял, что получаю этот посох, точно не знаю зачем мне это, но хочется. А ещё я отметил про себя, что упражнения со стихиями нужно не только продолжать, но и увеличить.

Глава 5 Последний бал

Бал – странное мероприятие. Все улыбаются, но в то же время, как минимум половина из приглашенных хочет убить друг друга или хотя бы сделать какую‑нибудь гадость. Дуэли на балах, на которых присутствует императрица, запрещены, за исключением тех, что одобрены ею лично, что – небывалая редкость. И даже при столь жестких ограничениях каждый бал собирает в среднем по семь заявок на дуэли, а иногда и родовые войны. Обыватель думает, что бал – это веселье, на деле же прожженные аристократы готовятся к ним, как на войну.

Незаменимая Марта помогала мне одеться на бал. На мой взгляд, костюм со всеми цветными вставками и сверкающими каменьями казался нелепым. Так я себе представлял наряды эпохи возрождения: девушки в пышных роскошных платьях и рядом мужчины, тоже в роскошных платьях. Шучу, просто в роскошных нарядах. Мужчине идет классический костюм: пиджак и брюки, ничего лишнего! А украшать его должна женщина. Классический по меркам Земли. Здесь же другая классика.

– Вы великолепны, господин. – Я бы предпочел что-нибудь более строгое. – Не велено, господин, – строго нахмурилась Марта и поправила складку на пышном рукаве. Да знаю, – я оглядел себя в зеркале и криво поморщился. Павлин, как есть павлин. Только хвоста не хватает. Впрочем, его у местного бомонда с успехом заменяет непомерно раздутое самомнение.

Распоряжение отца, а точнее, первой жены. С ее слов, такого наряда требует ситуация. Я, конечно, ей полностью доверяю в выборе моего наряда, ей виднее, но мысленно осуждаю.

В зал пиршеств мы вошли впятером. Первым, как и полагается, шел глава семейства – отец. Сразу за ним – обе приглашенных жены, как участницы победоносной войны. И в хвосте – мы с сестрой. Она так же за участие в той мини‑войнушке, я же – неизвестно за какие заслуги.

На входе нас встретил слуга, приветствуя отца и семейство согласно этикету, и заодно контролируя, чтобы не прошел кто лишний. Думаю, он знал всех приглашенных в лицо.

– Милорд Крайн, рада видеть ваш род в добром здравии, – к нам стремительно подошла молодая или же, что вернее, моложавая женщина. У магов вообще сложно возраст определить, ей может быть как тридцать, так и семьдесят. Сопровождал ее молодой мужчина, тут проще: глаза выдавали еще вчерашнюю юность.

– Взаимно, леди Гриенна. Эрайн Вингомот, – отец пожал руку ее сыну. – С моими очаровательными женами и прекраснейшей дочерью вы уже знакомы, позвольте вам представить моего сына, Лаймона Крайна.

Я слегка склонил голову, приложив правую руку к груди.

– Наслышана, универсал, гений Крайн, – говорила леди Гриенна чуть растягивая, звучало красиво и… аристократично, – вполне ожидаемо увидеть вас здесь, вы завидный жених, не сомневаюсь, что представители многих родов присматриваются к вам.

Это я знал и без нее. До меня доходила информация о предложениях принять меня в род в качестве жениха, и таких более чем достаточно. Пока лидировали Враины.

– Хотелось бы посмотреть вживую на ваши способности.

А этой-то что надо? Тоже имеет на меня виды? – Сожалею, леди Вингомот, данное место не совсем подходит для этого, − я опять приложил руку к груди и, изображая несуществующее сожаление, учтиво поклонился. – О, конечно же, юноша! Я надеюсь, что в скором времени нам с сыном удастся посетить ваше имение, не так ли, лорд Эдмонд? Вы же выделите время, чтобы принять дорогих гостей? – Несомненно, леди Гриенна. Только собирался официально вас пригласить в наше скромное имение. – Не прибедняйтесь, − леди игриво стукнула его веером по предплечью, – не такое оно и скромное, а вскоре может стать и еще богаче.

Разговор перетек в пустые обмены любезностями. Сестра и Эрайн Вингомот начали рассказывать о своих подвигах в прошедшем конфликте. Готов поспорить на золотой против старой подметки, что ничего из рассказанного ими не было на самом деле. – Отец, разрешите ненадолго покинуть вас? – я решил, что отец с женами и без меня смогут сосватать сестер. – Да, конечно, иди осмотрись, сын.

Осмотрюсь, конечно. Если быть точным, то я искал Софии, ее компания была мне приятна.

Я приметил, что парадная военная форма смотрелась намного круче той, что была на мне, она была менее вызывающей, все как я люблю: строго и практично. Собственно, подобных здесь было процентов семьдесят, тематика бала все же носила немирный характер. Мой взгляд зацепился за победительницу турнира, к ней вальяжно подошел пожилой, но еще крепкий мужчина. – Сударыня, позвольте вас поздравить! Не обращайте внимания на этих, не нюхавших полей сражений торгашей и бюрократов. Они просто не понимают, как проходят настоящие битвы магов. Бывали случаи, сражения длились неделями, где побеждали те, кто умел быстрее восполнять свои резервы и при этом не сжечь источник. Так что ваше решение не перенапрягать источник на потеху публики разумно… – Нашла! – сзади ко мне подбежала Софии. – И что ты тут делаешь? – она посмотрела на меня ехидно-вопросительным взглядом, с озорной улыбкой. Ей-богу, сама невинность! – Тебя ищу, – собственно мне даже не пришлось обманывать. – Правильный ответ, – похоже, меня начинают дрессировать. Не пройдет это у тебя, девочка. Я мысленно улыбнулся. В зоне видимости показался Фольтес.

– Лаймон, долго ты еще будешь заставлять даму скучать? – Софии, похоже, тоже его заметила. – Дама, по всей видимости, читает мои мысли. Позвольте пригласить вас на танец, – чем больше я ее узнаю, тем больше удивляюсь, как она может совмещать в себе детское озорство и при этом успешно вести вполне взрослые интриги. Мы танцевали три танца, после чего вышли на балкон подышать свежим воздухом. – Софии, ты чудесно танцуешь. Ты не думала построить карьеру, обучая королевских танцовщиц? – Да ну тебя, Лаймон! – после чего девушка легко рассмеялась, – если только они надумают учиться высшей боевой магии. – Кстати, о боевой магии, как тебе турнир? – я первым успел задать вопрос на актуальную тему. – Необычный и познавательный. Когда-нибудь я буду чемпионом такого турнира и победю тебя прямо в финале.

Я ответил на это улыбкой. Сама доброта, позволили мне до финала добраться.

– Не веришь? – Соизволят ли благородные господа вина? – нас отвлек от беседы официант. – Ты что, не видишь, мне еще нет и тринадцати? – набросилась на него Софии. – Господин? – Не нужно, спасибо, – официант склонил голову и удалился. – Так, на чем мы остановились? Ах да, то мое случайное поражение ничего не значит. В следующий раз победа будет за мной. – И до скольких побед планируешь состязаться со мной? – До последней, конечно, – Софии гордо задрала прелестный носик. – А если вдруг тебе и вправду удастся добыть так называемую последнюю победу, что потом? – Не если, а когда! – да, девушка решительно подтасовывает карты. Она явно хитрит, но мне начинает нравиться эта игра. – В таком случае мне придется тренироваться еще усерднее, чтобы не допустить последней победы и не ставить девушку в трудное положение. – Вот именно. Что? Стой! Какое трудное положение? Я искренне рассмеялся. Поняв, что ее разыграли, она ткнула меня кулачком в бок. – Дурак. Я протянул ей руку в пригласительном жесте.

– Подаришь мне еще один танец? – На сегодня хоть все, – Софии приняла мое приглашение. Закончив очередной танец в такт музыке и не дожидаясь начала следующего, мы направились к столам, ломившимся от деликатесов. – Императрица Фовеана, ее величество Венера Энгрин! – торжественно возвестил церемониймейстер.

Эка она не вовремя, набивка живота ненадолго откладывается. Пришлось становиться в общий ряд и гнуться в положенных случаю поклонах. – Маги и магессы, сегодня мы празднуем славную победу. Наша империя пополнилась новыми землями. Управление ими я поручаю отличившемуся на полях сражения роду Эденрой. – Послышался вал аплодисментов. Поручение ни для кого не стало неожиданным. Эденрои морем граничили с захваченными землями и с высокой долей вероятности и были зачинщиками конфликта. – А сейчас, дорогие друзья, в честь этого ешьте, пейте, веселитесь. Это светлая страница в истории Империи.

Мы с Софии незамедлительно последовали мудрому наставлению императрицы. – А, вот вы где, – позвала меня Гвинера, четвертая жена отца, – Софии, мне придется украсть у тебя Лаймона, но я обещаю, что он вернется к тебе в целости и сохранности. – Софии, с неохотой вас покидаю, – в ответ получил шутливый реверанс. – Идем, императрица хочет познакомиться с тобой.

А я, как погляжу, популярен. – И за какие заслуги? – Не паясничай, ты же все прекрасно понимаешь. Ты в перспективе архимаг, а с потенциальными архимагами дружбу стараются завести заранее.

Или убить их, пока те еще не вошли в силу. додумал я. Сопровождал меня только отец. – Ваше величество, позвольте представить моего сына, Лаймона Крайна. Мы с отцом синхронно поклонились, прижав правую руку с раскрытой ладонью к груди. – К вашим услугам, ваше величество, – не разгибаясь, проговорил я. – Какой вежливый юноша, − императрица жестом позволила распрямиться, – До меня дошли слухи, что вы, молодой человек, уже к десяти годам могли использовать все четыре стихии, это так? – Да, ваше величество. – Можно вашу руку. Я повиновался. Она аккуратно обхватила мою ладонь сверху и снизу. – Какой сильный дар, Морган Сэдриин, что скажете? – Позвольте? Стоявший рядом ректор академии проделал то же самое после императрицы. – Воистину, настоящий бриллиант. Официально заявляю: под грамотным руководством из парня может получиться архимаг, – с едва заметным поклоном сообщил лорд Сэдриин императорице, а потом уже обратился ко мне: – Скорее бы вы поступили в академию, не терпится с вами поработать. Ректор наконец-то отпустил мою руку. – Лорд Морган, хватит вам мучить юношу.

Её величество щелкнула пальцами. Не прошло и пяти секунд, как ей принесли поднос с бутылкой. – Это вино урожая тысяча пятьсот восемьдесят восьмого года, обработанное магами Генроу. Я мысленно присвистнул: тридцать семь лет выдержки, серьезно. И обработка магами стоит очень дорого, но не для императрицы, конечно. Услужливый слуга разлил по бокалам всех здесь присутствующих. Все присутствующие сделали по легкому глотку, даже я. – А эту бутылку я отдам вам. Рассчитываю, что мы разопьем ее, когда вы станете действующим архимагом. Ко мне подошел уже другой слуга с точно такой же бутылкой. – Господин, с вашего позволения я отнесу ее в ваши покои. – Да, конечно.

Я мысленно восхитился долгосрочными интригами императрицы. Если я стану архимагом, то буду должен пригласить ее, что ставит ее род в ряды моих друзей, независимо от рода, в котором я окажусь. Если же окажусь пустышкой, то она мне ничего не должна. – Как видишь, сын, от тебя все ожидают очень многого. Кажется, я тебе это уже говорил, – только бы не стал распространяться про личные заслуги в создании такого великолепного меня. Нас не стали долго задерживать. Думаю, у императрицы на сегодня запланированы десятки подобных встреч.

Далеко мы не отошли. – Приветствую вас, Эдмонд Крайн, и вашего сына, – при виде перехватившей нас женщины в глазах как-то сразу замелькали мультяшные золотые монеты. – О, леди Триана Линвейн, какое счастье видеть вас. Разрешите поинтересоваться, неужели ваш род нарушил свое табу, и вы вмешались в конфликт? – Конечно нет. Но вас интересует, как я получила приглашение, верно? Отец немного нервничал, разговаривая с этой женщиной. Я же, напротив, чувствовал родственную душу. Ее род уже давно занимает банковский сектор страны, полная монополия, а это очень много денег. – Не отвечай. Сам должен понимать, это было бы грубо не пустить на банкет своего главного спонсора, неправда ли? – Ни в коем случае. У меня и в мыслях подобного не было. Это было бы кощунством, если бы столь прекрасное создание не посетило данное мероприятие.

По интонации отца я понял, что ничего он подобного не понимал, совсем не там проходит сфера его интересов, не дотягивал папочка до высокой политики и тем более финансов. Лесть – главное оружие моего отца. Как маг он посредственен, искусным дипломатом или даже банальным интриганом его тоже не назвать. Да что уж говорить, реальным главой клана является его вторая жена. Но чего у него не отнять, это умениянравиться женщинам и умения им угождать. – О, Эдмонд, ты всё такой же, – дама кокетливо улыбнулась. Было видно, что комплименты достигли цели. – К слову об этом, у меня есть три не менее прекрасные дочери. Как вы относитесь к тому, чтобы скрепить наши благородные рода узами брака? А нет, улыбалась эта акула вовсе не незамысловатым комплиментам, а вполне осязаемым перспективам. Дамочка времени попусту не теряла. Один – один. Словно с помощью неведомой мне магии, рядом с ней появилась молодая девушка, примерно моего возраста.

– Позвольте представить мою дочь, Анна Линвейн. – Увы, пока не могу дать ответ. К сожалению, прорваться смог только один из моих сыновей. Скорбь о погибших на этом пути все еще не покидает мое сердце, − отец в скорбном жесте прижал ладонь к сердцу. – Такова доля аристократов, ничего не дается просто так. Я прекрасно понимаю вас, за последние пять лет наш род тоже потерял двоих на этом пути. – Я скорбел, узнав об этом. Сразу после прихода гонцов я приказал вывесить черные флаги рядом с родовыми в знак того, что наш род не оставил вас в это нелегкое время, – отец уже держал ее за руку. И взгляд такой, сочувствующий-сочувствующий. Прямо даже верить хочется. Не знаю, как это у него получается, а опыт у меня есть! – Я польщена. После такого просто обязана от имени нашего рода официально пригласить вас с сыном посетить наше имение. А вы взамен пригласите меня на танец. Вы же не откажете овдовевшей даме в такой малости?

Два – один в пользу Линвейн. Впрочем, тут как посмотреть, отец не особо-то и сопротивлялся. – Лаймон Крайн, вы не скрасите мне вечер? Все так внезапно оставили меня, а я плохо переношу одиночество.

Если вести общесемейный счет, то три – один.

Конечно, так я тебе и поверил. Но игра восхитительна, несите Оскар. – Конечно, уважаемая Анна Линвейн, с большим удовольствием. – Так-так-так, оставила его одного на час, а он времени зря не теряет, – в нашу сторону уверенно приближалась Софии. – Софии, позволь представить, это Анна Линвейн. Анна, это Софии Враин, – девушки друг другу даже улыбнулись, как хищные кошки, которые делят добычу. – Лаймон, ты обещал развлечь меня, как насчет танца? – первой начала напирать Анна.

– Боюсь, что это невозможно. Все танцы Лаймона на этом балу принадлежат мне, - Софии по хозяйски положила ладонь на мой локоть. – Дамы, я при всем желании не могу разорваться, предлагаю избежать ненужных споров, – это, конечно, приятно, внимание девушек и все такое, но чревато последствиями и может выйти из-под контроля. А ведь за каждой следят родственники. Ещё не хватало, чтобы такой малолетка, как я, развязал войнушку между родами. – Прошу прощения, я не знала, что на этот вечер связан с тобой обещанием, – молодая Линвейн невинно похлопала глазками, при этом ловко положив свою ладонь на мой свободный локоть. Да как же ты это делаешь? – Прощаю. И дело тут не в обещании, а в общих интересах! – Софи демонстративно не смотрела в сторону соперницы. – Дай угадаю, это связано с турниром или с развитием, верно? – Нет! – Удивлена. А с чем тогда? – Софии немного задумалась над вопросом Анны. – Да, ты угадала, это связано с развитием, – Софии начинала злиться, что-то с этим нужно было делать. – Это очевидно, да и… – Все, хватит спорить, – жестко перебив Анну, сказал я. – Не знаю как вы, а я проголодался, – и молча направился к столу.

Девушки последовали за мной. Особенности этого мира: парней сильно меньше, и играть в обиды они не могли себе позволить, да и я слишком лакомое приобретение для их родов. Конечно, от меня мало что зависело, род превыше всего, и моего мнения могут не спросить, но все же подростковые влюбленности никто не отменял, бывали случаи, когда такие интрижки губили целые рода. Разговор не клеился от слова совсем: едва кто-то начнет какую-нибудь тему, девушки сразу принимают противоположные мнения, и начинается спор. – Тост! – помощь пришла от самой императрицы.

Официанты разносили по гостям старинное вино из личных запасов её величества все действовали слаженно, как единый организм, кроме одного: он как будто был не в своей тарелке, бегал от одного аристократа к другому, как будто хотел успеть везде. Мне показалось это забавным, а зря. – За ИМПЕРИЮ! – воскликнула Венера Энгрин. – ЗА ИМПЕРИЮ! – тост тут же поддержали. Это своего рода традиция: на любом, мало-мальски официальном празднике, рано или поздно поднимается такой тост. Буквально через несколько секунд маги, включая императрицу, начали хвататься за горло. Отравление, нелепый официант, императрица, отец… он был среди тех, кого отравили. Мысли путались, тело одеревенелоот шока. Послышались панические крики. Ни опыт прошлой жизни, ни текущий в данной ситуации мне не помогли. Лица отравленных излучали ужас и страдания, изо ртов шла пена, стоять они уже не могли, все как один корчились на полу, от былого благородства не осталось и следа. Девушки так же, как и я, пребывали в шоке и не могли предпринять каких‑либо действий. Все же основная масса приглашенных – это потомственные военные с реальным боевым опытом, а отравили процентов двадцать из них. Действовать они начали практически моментально: императрицу окружила гвардия и целители. Элизабет Враин тоже уже помогали, ее младшая сестра – целитель, участвующая в походе. А вот моему отцу помочь никто не мог. Я подбежал к нему, но ничего не мог сделать, на мой зов никто не отвечал. В первую очередь целители исцеляли своих сюзеренов, некоторые из них бесцельно толпились возле императрицы. Холодный расчет и ничего больше, и не мне их в этом обвинять, в смысле, мне из прошлого мира. Когда помощь подошла, было уже поздно, отец умер у меня на руках. Странно, всегда считал, что Виктора во мне гораздо больше, чем Лаймона, я ошибался. Почему-то переживал за его смерть гораздо больше, чем за всю свою родню из прошлого мира вместе взятую. Эмоции – странная вещь. ***

– Ты же говорил, никто не пострадает, что расправишься только с Венерой, – гневно проговорил принц Сальвадор Энгрин. – Увы, порой исполнители действуют не так, как им велено. Мой человек был не в лучшей форме. Вмешательство с помощью магии в чужой разум не проходит без последствий, а там вмешательств было много. То, что он прожил достаточно, уже успех. – Успех?! Это ты называешь успехом? Семнадцать человек погибли, девять из них – главы родов. Ты хоть понимаешь, что это значит?! – Я-то да, а ты? – Колоссальный урон Империи! Это порочит честь нашей семьи, еще немного, и дошло бы до смуты, – негодовал принц. Ему не нравился тон собеседника, но он ничего не мог поделать, он был слишком зависим от него. – Вот видишь, можешь же, когда захочешь, – неизвестный собеседник явно наслаждался моментом. – Ты… Ты это планировал с самого начала? – Нет, план был другой. Мне незачем тебя обманывать, но в сложившейся ситуации проглядываются хорошие перспективы. – И что же ты предлагаешь? – Сальвадор не любил играть в эти словесные игры, потому что всегда проигрывал даже для него неизвестному собеседнику. – Благородные рода пострадали по вине императрицы. Не все готовы простить подобную слабость, ее трон сильно пошатнулся. Если бы не недавняя победа, ты бы уже был во главе восстания, а то и страны. – Ты предлагаешь прямое восстание?! – А ты хочешь так и остаться на вторых ролях? У нее есть одаренные дети. Еще пару лет, и трон наследуют они, а не ты. А подобраться к ней больше не получится, она будет настороже. – И это по твоей вине! – Не забывайся, – таинственный собеседник крутнул кистью и принца скрутило судорогой, – не забывай, кому ты обязан всем. Надо же, какое чудо, пробудился в восемнадцать, нонсенс! Я дал тебе силу, а могу и отнять, помни об этом, – он прекратил мучить Сальвадора. – Я помню, и благодарен за это, – прохрипел принц, с трудом поднявшись с пола. –Я знаю, – удовлетворенно проговорил голос. – И вот как мы поступим… ***

Поместье Враинов.

Элизабет едва отошла от отравления, но обязанности главы рода никто не отменял. Переложить их не на кого, и она сама в этом виновата, о чем неоднократно жалела.

– Мама, ты звала меня, – Софии очень переживала за мать и старалась как можно больше быть рядом. – Да, радость моя. Расскажи, как для тебя прошел бал. – Ужасно, я так растерялась и никому и ничем не смогла помочь… – Это я и так знаю, ты не виновата. Много кто ничего не смог сделать, не зацикливайся на этом. Я про Лаймона Крайна. – Сначала все было хорошо, мы танцевали и в целом неплохо проводили время. После приема императрицы к нему прицепилась эта бесцеремонная Линвейн, и все как-то не заладилось, – Софии аж ножкой притопнула. – Вы же уже обо всем договорились, он перейдет к нам. Тем более Линвейны – даже не боевой род, а мы с Крайнами – боевые, у нас много общего! – Не все так просто. Лаймон одарен как никто другой и становится сильнее с каждым днем. Крайны не смогут поставить его во главе рода. Договоренность с Вингомотами уже как пять лет выполняется со стороны обеих семей, они не потянут отступные. Но и просто так они его не отдадут, набивают цену, смотрят, кто сколько предложит. Даже императрица им заинтересовалась. – Мы в детстве поклялись друг другу, что поженимся, – обиженно проговорила девушка. – Почему я только сейчас об этом узнаю?! Хотя неважно, это хорошо, очень хорошо. Не торопись пока использовать этот козырь, нужно все хорошо обдумать, подобными клятвами не разбрасываются. – Еще мы поклялись, что главой станет сильнейший из нас, – Софии виновато опустила голову. – … Без тебя ему не стать главой рода Враинов, а при его потенциальном переходе в наш род, даже если ты уступишь ему место главы рода, то в любом случае останешься первой женой. Какая мудрая клятва! Как жаль, что я до этого не додумалась в молодости. – Мам, ты про… – Не хочу об этом говорить. Что было, то было, и останется на моей совести.

***

Усадьба Линвейнов.

Триана Линвейн пребывала не в лучшем настроении. Ее дочь не смогла сблизиться с молодым Крайном, старший Крайн вообще умер, что заметно затруднило процесс приобретения потенциального архимага в свой род. Это, конечно, не остановит попытки прибрать к рукам такую ценность. Но есть нюанс: с Эдмондом они когда-то были очень даже близки, и с того момента с Сираиной Крайн они, мягко говоря, не ладили. Но что делать, род превыше всего. Придется играть теми картами, которые есть на руках. Наконец, закончив письмо прошлой своей сопернице, а теперь потенциальному союзнику, Триана задумалась, какие же интересные повороты преподносит судьба. Когда-то они ненавидели друг друга, она хотела на полном серьезе убить Сираину и Талию за то, что помешали объединению двух родов. Теперь же она хочет породниться с родом, где Сираина с некоторых пор является главой.

– Звали, госпожа? – едва звякнул колокольчик, появился идеально вышколенный слуга.

– Да, вот письмо. Его должны передать лично в руки Сираине Крайн. Караван с дарами готов?

– Да, все, как вы и приказывали.

– Хорошо, можешь идти, – Триана улыбалась. Да, погибли ее партнеры по бизнесу, но начнется раздел имущества, а еще она чувствовала, что грядет что-то более серьезное, а это всегда шанс, главное его не упустить.

Глава 6 Лес Часть 1

Не помню, как меня довели до моих покоев в императорском дворце, и кто вообще это сделал. К подобному меня жизнь ни готовила. Ни та, прошлая, ни нынешняя. Сейчас, лёжа на кровати, непрерывно смотрел на подаренную императрицей бутылку.

Интересно, а вино в ней может быть отравлено? Да нет, маловероятно. Это тот странный официант... Я ведь заметил его, мог остановить, но не придал этому значения. Думал, что опыт прошлого мира даст мне фору, глупец! Уже стал считать себя сильным мира сего. Наивность и глупость.

Мне порой казалось, что за пять лет меня обучили большему, чем я узнал за всю свою прошлую жизнь. Нелегка она, доля аристократа.

Позже я узнал ещё и о смерти первой жены покойного отца. Ей тоже никто не успел оказать помощь при отравлении. Вот тебе и светлая страница в истории империи! Нанесён огромный ущерб репутации роду Энгрин и императрице лично. Что касается нас, трудно оценить ущерб, когда в него входят чьи-то жизни, особенно если это жизни близких тебе людей.

Домой наш караван двигался быстрыми темпами и в тишине. Враины отложили поездку домой по причине плохого самочувствия Элизабет. Её целители вытащили с того света, как и императрицу. Так что никто не составлял нам компанию.

На стенах замка уже развесили чёрные флаги траура – гонцы успели доложить плохие вести. Главенство в роду перешло второй вдове. Кардиналу придётся выйти из тени. Собственно, тут серьёзных проблем не предвидится: она и раньше вела все дела, только неофициально, но все заинтересованные об этом знали.

Едва мы переступили порог замка, меня схватила в объятия Милана, а старшую сестру утешала Сираина Крайн, нынешняя глава рода. Её мать, к сожалению, больше этого сделать не сможет.

В качестве поддержки к нам приехали члены дружественного рода Роден. Вильгельм Роден – глава рода, и его отец, передавший дела сыну по достижении им сорока лет, Мондрэт Роден, а также первая жена главы рода Инга Роден. По всем дипломатическим канонам это означало наивысшую поддержку. В простом человеческом восприятии отец и брат приехали проститься с родным человеком: Талия и Сираина – выходцы из рода Роден. Детей в эту поездку скорби не привезли, так что моё общение с ними было минимальным, на уровне стандартных фраз вежливости при встрече и за приёмами пищи.

Их род занимался строительством мостов и прокладыванием дорог с использованием магии земли; изредка им перепадали контракты на строительство крепостей. Ещё из важного: они приплачивали нам, чтобы мы не становились их конкурентами. На этом всё: скучный, но так необходимый для экономики империи род.

По истечении трех дней траура и отъезда Роденов жизнь в замке снова начала набирать обороты. Меня начали обучать боевой магии с еще большим усердием, что легко объясняется близкими границами с проклятым лесом И ещё, об этом не говорили вслух, но вполне вероятно, что намечался какой-то конфликт.

Границы с лесом беспокойные, да и поставки ингредиентов, добываемых, с местной живности, нельзя прекращать. Да, нашему горю сочувствуют, но договора нарушать чревато штрафами и репутацией рода.

Итого у нас десять полноценных боевых магов. Меня в этот список пока не включили, Блайзов тоже. Во-первых, защита границ не входит в их прямые обязанности. Во-вторых, как маги они весьма и весьма посредственные. Что-то стоит только сам глава, Ромиан, но он целитель. С ним нам сильно повезло, он не был рожден аристократом. Наш род помог ему с прорывом: ресурсы, сопровождение целителя, немного бюрократии, и ему пожаловали титул нашего вассала с одобрения императрицы, конечно же.

Все его жёны крайне слабы магически, но вполне подходили для продолжения рода магов. Из четырёх дочерей по-настоящему одарённая только одна, и та с нашего позволения ушла в другой, более знатный род (конечно, не просто так: мы за это тоже получили свою долю). Остальные три не представляли серьёзной силы: бытовая магия – их максимум.

Обидно, наверное, когда ты вроде и маг, но в то же время никогда не сможешь добиться чего-то серьёзного просто потому, что у тебя нет таланта. Даже в академию тебя не возьмут, потому что учить тебя нечему: способности к стихиям нет, плотность маны низкая. В общем, то ещё разочарование. Впрочем, я отвлекся. Начал ведь про учебу.

Теория тоже претерпела изменения: пожертвовали многими часами этикета, иностранных языков, ораторства и многого другого в угоду бестиарию проклятого леса, которым меня усердно пискали на протежени едвух лет после трагических событий на балу.

– Итак, повторим. Назови основные пять опасностей проклятого леса, – экзаменовала меня Гвинера как самая незагруженная на данный момент.

– Первое: местная хищная живность, которой там подавляющее большинство. Они претерпели изменения под влиянием энергии леса. Проживают в основном на окраине Леса. Второе: флора. Растения тоже не остались прежними и смогли адаптироваться, за что некоторые из них ценятся на вес золота. Третье: местная мана. Она слишком непредсказуема, далеко не всю можно впитать безвредно для организма, поэтому, прежде чем заходить в подобное место, магу нужно в совершенстве контролировать ману. Четвёртое: природные магические явления. Резкие перепады маны могут вызывать самые непредсказуемые феномены, чаще всего это эффект молнии или спонтанное возгорание. Пятое: в лесу практически невозможно ориентироваться, за исключением проложенных нашим родом и регулярно обновляемых канатов. Изучить данный эффект так и не удалось. И шестое, самое важное: Отродья Леса, созданы из частой маны на основе разных стихий.В самом Лесу отродья нематериальны, и их практически невозможно встретить.Но даже если встретишь, они не агрессивны. При выходе из Леса они приобретают материальную форму на основе одной или нескольких стихий и проявляют агрессию ко всему живому.

– Молодец. Основные правила в лесу?

– Первое: нельзя сходить с тропы, то есть отдаляться от путеводного каната. Второе: нельзя использовать преобладающую магию, – ясам еще знал про это только в теории.

– Как определить, где выход?

– На канате стрелочки указывают на выход, также канаты скручены по часовой стрелке, то есть возвращаться нужно против.

– На, покажи, – Гвинера протянула мне канат в полтора метра.

– В эту сторону выход, – я практически сразу указал направление.

– Правильно. Что входит в обязательный инвентарь мага при походе в лес?

– Измеритель маны, созданный нашим родом.

– Хорошо, – она протянула мне измеритель. – Что ты можешь сказать мне, глядя на него?

– В поместье мана в пределах нормы, использовать магию безопасно, – взяв измеритель, я почти сразу ответил.

– А если уровень был бы вот здесь? – Гвинера указала пальцем на точку на шкале измерителя.

– Это уровень значительно выше среднего, возможность аномалий практически нулевая, но магия может повести себя не так, как обычно. – Примеры? – Самое опасное считается использование магии огня и молнии. Последняя не так распространена. Допустим, есть угроза воспламенения незапланированных областей, помимо той маны, что выпущена магом. Молния же очень часто поражает использующего её мага, так что в лесу молнии крайне неэффективны, а в нашей империи получили низкую популярность. – Верно. Ну а если уровень будет стоять вот здесь? – Гвинера показала на самый максимум измерителя. – Максимальный уровень угрозы, так же называется критической точкой. Возможны аномалии, непредсказуемость магии. Далее измерение считается практически невозможным. – И-и-иии? Что это значит? – Рекомендуется покинуть данную местность, минимизировать использование магии. – А если придется использовать? – В таком случае выигрывает чувствительность маны, а не её количество. Мой большой источник там практически ничего не значит. Маны и так вдоволь, а вот то, что я универсал – серьёзное преимущество, могу чувствовать любую аномалию, теоретически. – Далеко не любую, но значительно больше остальных, – четвёртая жена меня строго перебила. – Хорошо, завтра выдвигаешься с нами на экспедицию в лес. Да, и не забудь свой измеритель, – отвернувшись от меня, тихо проговорила. – Плохая примета.

***

Утром я рано проснулся, сказывалось волнение вперемешку с азартом новых открытий. В очередной раз молодое тело вступало в конфронтацию со взрослым разумом, первое побеждало чаще, против химии тела сложно идти. В боевое обмундирование я одевался самостоятельно, в этом деле слугам не принято помогать. Конечно, Гвинера меня придирчиво осмотрела, под конец утвердительно кивнув.

На границу отправились сразу после завтрака. Гвинера, Милана, Кира и Виола. Виола – это вторая по старшинству моя сестра, одногодка Киры с разницей в пару месяцев. Также пошли: Рой – мой учитель фехтования и восемь воинов дома для сопровождения.

Пять магов – грозная сила, хотя меня за полноценную боевую единицу считал только я сам. – Ну что, братец, какие ощущения, что чувствуешь? – сравнявшись со мной на лошади, Виола решила поиздеваться надо мной.

Нет, это она не со зла, просто она такой человек, в ней уживалисьдва качества: первое – она очень болтлива, и второе – Виола любила поглумиться над людьми, но только над теми, кто мог ей ответить острым словом. Если же её игнорировали или не могли состязаться в остроумии, она чаще всего теряла интерес к таким людям. – Любопытство, – честно ответил я. – Ааа, все так говорят, когда им страшно! Но ты не переживай: местные хищники предпочитают крупную дичь, на всякую мелочь они не обращают внимания. Ай… – Гвинера выдала ей подзатыльник.

– Ты что ему рассказываешь? Местные хищники жрут всех подряд.

– Прости, мам, я просто пошутила, – начала оправдываться Виола.

– Эх… Шутница, и когда же ты повзрослеешь? – не особо рассчитывая на ответ, спросила Гвинера.

– Я вечно молодая, вечно красивая, – с улыбкой ответила моя сестра. – Ну что, Лаймон, скажи честно, боишься своего первого похода в лес? – при этом она опасливо посматривала на мать.

– Нет, я слышал, что местная живность предпочитает молодых и красивых девушек, − пора бы вспомнить опыт подобных пикировок моей прошлой жизни.

– Ой, Лимончик, это так мило: ты переживаешь за меня?

– Лимончик?!

– Ну да, ты постоянно брови хмуришь, как будто лимон съел, а сам такой милый и сладкий. Тебе идёт, – надо мной уже начали посмеиваться остальные. Никакого пиетета к будущему архимагу.

– А она права! Почему я раньше этого не замечала? – к ней подключилась Кира.

Я создал в руке мягкий снежок и зарядил им второй сестре в затылок, когда та отвернулась.

– Ах ты, маленький поганец! – ругнулась сестрица, но сделать ничего не могла: её магия земли была опасна для подобных шалостей.

Я же безнаказанно кидался снежками. Правда, цели они уже не достигали. К нашей забаве подключилась Кира: она отводила снежки потоками воздуха, специально не создавая воздушный кокон и давая мне призрачный шанс. Я же пытался перенаправить или заглушить её потоки. А что? Надо же мне тренироваться.

– Хватит тратить ману, – увидев, что заклинания становятся более затратными, Гвинера прервала наше веселье.

К заставе мы подошли ближе к вечеру. Она представляла собой небольшой хорошо укрепленный форт: каменные стены, дополнительно укреплённые магией, ров, навесной мост – всё как положено. Дозорные заметили нас заранее, с дисциплиной тут был полный порядок. Лес не терпит разгильдяев.

– Мэм, четырнадцать спальных мест готово, также весь старший офицерский состав уже в крепости и ожидает приказов, – едва мы переступили порог форта, к нам подошёл уверенной походкой командир гарнизона. Насколько мне известно, это был он; видел его пару раз в имении.

– Хорошо, через час начинаем. Мила, помоги Лаймону устроиться, он тоже должен присутствовать, – Гвинера на правах старшей раздавала указания.

Я, конечно, знал, что в приграничных местах благородные размещались вместе со всеми в одной казарме, но всё же удивился, увидев это воочию. Дело в том, что в этом мире очень сильное расслоение между магами и простыми людьми. К радости мужиков девушки располагались вместе со всеми, не имея никаких преимуществ; сёстры даже активно флиртовали с солдатнёй. Подозреваю, что невинность до свадьбы они не хранят, да что лукавить, сомневаюсь, что хоть одна жена и отцу хранила верность.

– Можешь оставить все вещи здесь, у нас принято доверять своим боевым товарищам, – проинструктировала меня Милана.

Говорилось это больше на публику, чтобы повысить авторитет семьи в глазах солдатни. По-настоящему ценные вещи никто просто так не оставит, а вот мелкие расходники и немного денег – запросто.

Часа впритык хватило умыться и поесть. Место на собрании мне досталось в первом ряду, что неудивительно.

– Бальдо, давай текучку, – едва войдя в зал, заговорила Гвинера.

Остальные офицеры, подозреваю, ждали нас тут с момента нашего прибытия.

– Окрестности за пределами леса спокойны: последний выброс отродий был шесть дней назад, ничего серьёзного. В самом лесу уровень маны приемлемый – двести восемьдесят процентов от нормы; ведутся работы по добыче. Экспедиция готова и ждёт приказа к отправлению.

– Зачистки?

– Не требуются.

– Хорошо, завтра выступаем в лес. Цель – доставка оборудования на шахты.

– Да, мэм.

– У кого-то есть вопросы, жалобы, предложения? – последние два слова вызвали дружные смешки. – Все свободны, завтра в десять выступаем.

Лаконично и по делу. Совсем не напоминало сборища-совещания в моем прошлом мире.

Я был предоставлен сам себе, форт был не очень большим. Мне хватило часа, чтобы всё тут основательно излазить, и чем ещё занять себя, просто не знал. Гвинера с матерью заперлись в кабинете с парочкой самых старших офицеров и что-то обсуждали; ну это я так думаю, на самом деле понятия не имею, что они там делают. Не стоит мне совать нос в дела взрослых. Сёстры сразу же после завершения планёрки куда-то убежали – что странно: обыскивая замок, с ними так и не столкнулся. Не то чтобы старался, но всё же фокусом с исчезновением они владеют в совершенстве. Так ничего и не придумав, завалился спать: тело ныло после долгого конного перехода; подобное для меня, конечно, не в новинку, но и до кочевников, живущих в седле, мне далеко.

Спалось плохо; хотелось бы сослаться на храп, но причина в другом: я последний раз ночевал в подобных условиях ещё в прошлой жизни – с первого по второй курс. В общем, очень давно. Так как я Крайн, мне нельзя показывать слабость на людях; это, как ни странно, придало мне силы. Остальное моё семейство спало как ни в чём не бывало, мне оставалось только порадоваться за них.

– Это всего лишь очередное сопровождение ребята, всё как обычно, ничего нового, – на плацу капитан Бальдо инструктировал воинов, я подошёл как раз к концу.

– Молодой господин, – учтиво приветствовал меня Бальдо, приложив правую руку к груди со сжатым кулаком, как и положено военным.

– Капитан, – я в ответ лишь легонько кивнул головой, остальным воинам я тоже кивнул: несмотря на разницу в возрасте это считалось проявлением уважения с моей стороны.

Заняться было особо нечем, так что наблюдал за тренировками воинов нашего дома. Сейчас ими занимался Рой. Не знаю, зачем он поднялся в такую рань, в его обязанности подобное не входит. Сильно сомневаюсь, что у него, как и у меня, проблемы со сном: он-то уже точно привык к казармам, всё же большую часть жизни провёл в подобных местах. А как известно еще с моей прошлой жизни, ни один настоящий вояка ни за что не упустит шанс лишний часик вздремнуть про запас.

Против Роя сражались сразу трое. Ну, точнее, валялись на песке, а он их нещадно бил. Я поежился, всё же хорошо, что со мной, как носителем благородной крови, учитель такого не позволял. Он просто физически сильнее и быстрее своих соперников – довод в пользу искусственного вмешательства в его организм.

– Уже готов? Рановато ты, – сзади ко мне подошла Кира.

– Я и спать лёг раньше вас.

– Правильно, детям и положено рано ложиться, – включилась в разговор Виола, я её не сразу заметил.

– Тебе как леди дома Крайн тоже много чего положено соблюдать, – парировал я.

В отместку она просто схватила меня и начала тискать.

– Какие мы правильные! Не дорос ещё старшую сестру поучать. Вот когда станешь старше меня, тогда и будешь…

– Старше тебя не стану, – ну как тут сдержаться! – я расту, а ты стареешь и всё время остаешься старше меня.

Ой, кажется, пора драпать.

– Хватит дурачиться. Виола, осмотри ещё раз груз. Кира, проверь воинов перед отправкой и принимай командование: сегодня ты поведёшь группу,– Гвинера решительно пресекла наш междусобойчик.

– Сделаю, – судя по спокойной реакции старшей сестры, ей не впервой доверяют вести группу.

Меня опять проверили на наличие всего необходимого, остальные же грузили оборудование в тележки под тщательным контролем Виолы, а её, в свою очередь, контролировала Грэйна. Неплохой такой караван получился: двадцать шесть тележек, запряженных слепцами. Сопровождение – больше ста воинов и пять магов. Ну, четыре с половиной.

– Выступаем! – дала отмашку Гвинера, и караван двинулся в сторону леса.

Что я испытывал? Волнение – определённо. Страх – совсем немного. Я не верил по-настоящему в свою повторную смерть. Но сильнее всего – любопытство. Мне и вправду было интересно, что из себя представляет этот таинственный Лес. Мне неоднократно рассказывали про него истории. Есть даже люди, которые обрели в нём небывалую силу, и один даже жив по сей день – это Морган Сэдриин, нынешний ректор академии и единственный на данный момент архимаг в империи. Случай единичный, но охотники ходить в Лес не переведутся, так как полезными ресурсами Лес и вправду богат, о чем свидетельствовало благополучие нашего рода. В общем, свою кровавую жатву лес собирал регулярно, а могущество как-то раздавать не торопился. Лес опасен, это вбивалось с момента, как младенец начинал соображать.

По обе стороны от тропы я периодически замечал наши патрули. Лишних разговоров не вели, даже моя неугомонная сестра ехала молча. Правда, не всегда. Стоило Гвинере удалиться – как болтовня возобновлялась пуще прежнего. Виола ещё слишком молода, чтобы по-настоящему осознавать возможность собственной смерти. Я даже улыбнулся, поймав себя на мысли, что мыслю так же.

Вот он – проклятый лес! Нет, не так: «Проклятый Лес», побольше пафоса! Издавна матери пугают им детишек, а одарённые подростки грезят о том, что найдут в нём силу и славу. Не было ещё ни одного года, чтобы там не пропадали амбициозные молодые маги, в основном, конечно, выходцы из семей, которые едва сводиликонцы с концами, или немагов, надеющихся приобрести там магическую силу. Ео поток желающих не иссякал. Лес нависал над нами, впечатляя своим гигантским размером; казалось, что ему нет дела до каких-то смертных, что пришли к его порогу и собираются войти без дозволения. Мы на его фоне как будто муравьи, спешащие по своим незначительным делам.

– Всем спешиться, – я, как и все остальные, незамедлительно выполнил приказ.

– Дальше пешком, – последовал очередной приказ, понятно даже такому новичку как я. Домашние животные плохо себя вели в Проклятом лесу, они на уровне инстинктов чувствовали его ужасы и старались как можно быстрее покинуть неприветливое место, поэтому их использование там практически невозможно. Исключение – специально выведенная порода мелких неказистых лошадок, в народе получившая прозвище «слепцы». Они нечувствительны к магии, что не отменяло их уязвимости, и почти полностью слепы. Популяция таких генетических уродцев поддерживается исключительно искусственным путём.

Мне определили самое безопасное место – в середине каравана, ещё и под плотным приглядом Киры. Едва мы вошли в Лес, Грэйна перехватила командование.

Изменения я почувствовал быстро. Это как тёплый пляж с мелким песочком, но с резким перепадом уровня дна: раз – и всё. Холодный омут. Бр-ррр.

Проклятый Лес сильно отличался от нормального. Это, как если бы полностью заросший огород перекопали трактором, потом за один день там выросли тополя, половина из них сгорела в страшном пожаре, половину из оставшихся опять перекопали, и там опять что-то выросло. Если коротко – полный хаос. Единственное неизменное – гигантские деревья.

Самая распространённая мутация местных растений – быстрый рост за счёт поглощения маны. Почти все растения (опять же, не считая гигантских деревьев, которые я сейчас видел перед собой) не старше недели. Тропинки приходилось каждый раз делать заново.

Поначалу сестра указывала на определённые растения, а я должен был назвать их, определить опасность, исходящую от них, или их полезность. Справлялся на твёрдую четвёрку. Растения, почти все уникальные, но сходства с основным потоком эволюции какие-никакие тоже имелись, точнее: зацикленная эволюция. Поэтому с меня требовали знание основных путей эволюции, пользу и угрозы для людей.

В какой-то момент сестра резко сменила тему.

– Лаймон, что чувствуешь? – спросила меня Кира серьёзным голосом.

– Мана ведёт себя странно, – я полностью настроился на свои ощущения.

– Опиши подробнее.

– Она подобна ветру... Нет, скорее урагану.

– Выводы? – сестра перешла на тон заядлой училки.

– Здесь мана находится в состоянии воздушной стихии, что считается самым безопасным из возможных.

– Поправлю. Сейчас в этом районе стихия воздуха преобладает в мане. Состояние маны для этого места – слишком неточное утверждение. Мана здесь может находиться сразу в нескольких состояниях одновременно, хотя почувствовал ты правильно.

– Это как стихия лавы? Смесь земли и огня?

– Нет, лава – это конечный результат при смешивании, она сразу же приобретает материальную форму, а тут подобное существует в виде маны, – непонятно, но очень интересно. – Самое главное ты всё же забыл.

– И что же?

– Как твой организм впитывает ману?

Я сосредоточился на поглощении маны.

– Маны вокруг много, но её сложнее обуздать...

– В точку! – сестра даже не дала мне закончить. – Ближайший месяц ты будешь учиться её использовать. Тебе должно быть намного проще, чем остальным, ты же универсал, – на последних словах Кира даже указательный палец приподняла для важности. – Начинай потихоньку расходовать ману; скоро придём на место, и ты быстрее сможешь начать тренировки. Только воздух сейчас не используй... И огонь тоже не надо.

Противиться советам сестры я не стал. По сторонам от каравана начал появляться след изо льда: я замораживал всё, что попадётся на глаза: растения... потом растения... потом, блин, опять растения. В общем, выбор скудный, но качество выполнения на высшем уровне; ману не экономил, цель была противоположной.

– Достаточно! – где-то через минут десять сестра меня остановила. – Сколько потратил?

– Чуть больше половины.

– Для начала хватит, теперь пробуй восполнить её обратно.

Это было сложно. Если в обычных условиях это делается подсознательно, примерно, как вы дышите, тут же нужно было прилагать неимоверные усилия.

Мы уже пришли в лагерь рядом с шахтой, контролируемой нашим родом. В лагере поднялась привычная суета. Гвинера сменяла Индину на посту мага лагеря: наш род тут практически постоянно, покидаем только в моменты сильных аномалий. Это одна из многих причин, зачем тут нужен маг на постоянном дежурстве. Собственно, у меня задача другая. Мне даже няньку выделили – я про сестру. Она вольготно расселась рядом со мной.

– Ну и как успехи? – через два часа сестра всё же первой не выдержала молчания. Ну или средний срок заполнения уже вышел, ей виднее.

– Ещё процентов пятнадцать осталось. Это даже сложнее, чем вы рассказывали.

– Ну хоть в чём-то ты не лучше всех, а то все уже переживают, кто из тебя может вырасти, – проговорила сестра странным тоном: вроде и поддерживает меня, а вроде и нет. Завидует? – Как поглощаешь? Рассказывай.

– Это как бесконечно огромный океан с солёной водой, но там есть небольшие островки пресной воды, и мне нужно её вычерпывать. Как-то так, – пояснил, как уж смог.

– Не поняла?! – у сестры сильно расширились глаза.

– Хорошо, попробую другую аналогию. Всё тот же бесконечно огромный… стог сена, а в нём надо найти… пусть будут мыши, только стог колючий. Не простая травка, а… чертополох, да, именно он, колючий и жесткий. И вот в этом чертополохе разбегаются мыши, но они-то мне и нужны.

– Серьёзно? Ты чувствуешь обычную ману среди этого всего? – Кира повела рукой, описывая круг.

– Не могу сказать точно, но думаю да.

– Охренеть! Это, конечно, давно уже ясно, но ты чертов гений! Даже на уровне других гениев, В академии не было ни одного ученика талантливее тебя. Ну, может, когда-то и были, но я про таких не слышала. Обычно уходит около двух месяцев тренировок в лесу, а ты... В первый день! Это… это просто немыслимо. Недаром наши добро на твой брак не дают. Мне сложно представить, какие преференции за тебя можно получить, и даже этого будет мало.

Всегда знал, что я и мой талант – всего лишь товар, но как же неприятно в этом убедиться лишний раз.

– Спасибо, сестричка. Продавать любовь за деньги – это то, к чему я стремился.

– Что?! Ну и шуточки у тебя! Это Виола на тебя так влияет? – в этом мире подобные шутки по всей видимости не находят понимания, во всяком случае среди аристократии.

– Что Виола? – помяни чёрта.

– Представляешь, Лаймон чистую ману в первый день почувствовал!

– А давай не будем его никому отдавать? Себе оставим! Смотри какой милый, да и в хозяйстве полезный. Я, допустим, предпочитаю чай со льдом, – как по-моему, чай со льдом – это извращение, но тут это нормально и вполне популярно, – да и в жару с охлаждением моей комнаты точно справится.

– Виола!

– Ладно-ладно, твою тоже охладит, – проявила толику доброты сестрица.

– Виола! – Ну прости, прости, просто ты всегда такая серьезная. Кто-то же должен вносить в твою жизнь радость и развлечение, – Виола примирительно выставила руки перед собой. – Зато ты слишком беззаботная. – Ну, у меня же есть старшая, умная сестричка, которая обо всем позаботится, – девушка состроила невинно-наивную мордашку. Если бы я ее не знал, то поверил бы. В ней умирает отличная актриса. – Так. Все. Виола, прекращай. Лаймон, ты, конечно, молодец, но тренировка заключается в том, что ты должен поглощать измененную ману. Твой организм должен привыкнуть и адаптироваться к ней.

Все по новой. Я начал сливать ману. – ЛАЙМОН! – вскрикнула Кира. – Ты не забыл, где ты? – Блин, точно, забыл проверить.

Трудно, конечно, забыть про хаос, творившийся с маной вокруг, но я не придал этому значения. К счастью, ничего не случилось, но возможные последствия я представлял. Если бы в мане сейчас преобладала вода, я мог бы случайно превратить кровь обычных людей в лед. И это ещё не самые жуткие последствия использования магии в аномалиях. Самим магам тут проще, как собственно и везде. – Сейчас преобладает так же воздух. По моим ощущениям, даже немного ослаб с прошлого раза, – чтобы точно удостовериться, я посмотрел на измеритель. Двести тридцать четыре процента. Все верно. – Запомни, подобная оплошность может стоить жизни как тебе, так и окружающим. И окружающим с большей вероятностью, – не замедлили последовать нравоучения от старшей сестры. Виола же, делая вид, что хочет обнять меня, выдала мне легкий подзатыльник, легонько чмокнула в макушку и скрылась в неизвестном направлении. – Начинай, точнее продолжай.

Пополнять источник измененной маной было очень неприятно. Как будто ветер дул по венам вместо крови. В какой-то момент меня вырвало. Чувствовал я себя отвратительно. Потом мне сделали внутривенный согревающий укол. Сильно болела голова, казалось, готова разорваться под напором воздуха, и еще желудок никак не успокаивался. – Туалет там, – правильно поняв мои терзания, сестра указала пальцем интересующее направление. Вернувшись, я просто сел. Руки-ноги тряслись. Что-то сделать не смог бы и под дулом пистолета. Хорошо бы впасть в беспамятство, но и этого блага я был лишён. На редкость поганое состояние. Тебе до чертиков хреново, но ты не можешь ни отрубиться, ни уснуть. Вот и вынужден превозмогать. – На, попей, – сестра протянула мне стакан с водой. Я с трудом взял его трясущимися руками и с таким же трудом немного отпил. – Не переживай, в первый раз всегда так. У всех. Тебе даже сложнее, много зачерпнул, вот организм и пытается избавиться от маны, как может.

– Эгмэ, – не в силах ответить что-то более внятное, промычал я.

Вторую попытку предпринял только через два часа, и все получилось даже хуже первой. Меня начинало тошнить от самой мысли поглощения измененной маны. Мне представлялось это как диета из максимально мерзких, еще живых насекомых, которые продолжают шевелиться, уже будучи съеденными. Вторая попытка стала крайней за этот день, не уверен, что пережил бы третью. Когда я вяло рассуждал, что же лучше, сдохнуть сразу или ждать, пока меня заставят впитать эту мерзкую ману ещё раз, подошла Милана. Утвердительно кивнув, отдала распоряжение сестре, которое я не расслышал, и снова удалилась. Сразу после этого мне принесли ужин – практически пустой бульон, как раз то, что мне нужно. Скорее всего, в него подмешали снотворное, потому что почти сразу после ужина я провалился в благодатный сон.

Глава 7 Лес Часть 2

Беспокойно проспав ночь, я чувствовал себя разбитым, как бывает после болезни. Аппетит тоже был слабый.

– Как самочувствие? – у выхода из палатки меня поджидала Кира.

– Хочу сдохнуть.

– Не забывай, ты Крайн, а Крайны могут преодолеть и не такое.

Ей определенно есть чему поучиться у Виолы, слишком прямолинейная, не понимает даже самого простого сарказма. Объяснять я это ей не стал, не поймет.

Второй день прошел еще хуже первого. Собственно, эта неделя была далеко не самой приятной из обеих моих жизней. Обратно меня везли в повозке, запряженной всё теми же слепцами. Рядом что-то болтала Виола, но я ее не слушал от слова совсем, полностью пребывая в своих мыслях: хочу ли я продолжать? Нет. Буду ли я продолжать? Да. Добился ли я успеха? Не знаю.

– Лаймон, ты меня слушаешь? – Виола бесцеремонно потрясла меня за плечо. – Ты должен концентрироваться на чем-то, это помогает. Сейчас объект твоей концентрации – это я.

– Да, я слушаю, – ну что, ей так трудно найти другую жертву?

– Да, да, знаю же, что врешь. Ладно, начну заново. Ближайшие два месяца ты проведешь в форте на границе и в лагере в самом лесу, чередуя: неделя одно, неделя другое. Мы с Кирой будем тебе помогать... – я, конечно, это и так знал, но честно пытался слушать. – Концентрация – важная черта мага, без нее невозможно сотворить по-настоящему сильную магию. Также это помогает быстрее усваивать информацию, увеличивает продуктивность и положительно сказывается на организме в целом. Вау, ты все еще меня слушаешь.

– Добей меня, – ну не чужие же мы! Должно быть и в Виоле сострадание. Даже если она сама этого не знает.

– Еще чего! Живи и страдай. Не все же тебе должно легко даваться, это в какой-то степени даже хорошо, чтоб не расслаблялся. Источник у тебя огромный, чувствительность к мане тоже отличная, даже голова у тебя работает хорошо. У меня в твоем возрасте голова точно не тем забита была.

– А сейчас?

– Остришь? Это хорошо, значит, отходишь. – Интересный критерий проверки здоровья. – Рада, что мы не ровесники. Ты же все турниры забирать будешь. Тебе достаточно навязать прямое столкновение заклинаний. При условии, что ты универсал, сделать это будет просто, и все, победа в кармане. Жалко, конечно, что про тебя уже многие знают. Ох, подняли бы мы на ставках! Про то, что Виола и без меня отсеивалась еще до отбора на турнир, акцентировать внимание не стал. Сама знает. – Как самочувствие? – к нам подошла Гвинера, перебив болтовню Виолы. – Живой вроде. – Ты так не шути, особенно в присутствии Миланы. – Больше не буду, – всё время забываю, что у моей семейки с чувством юмора у всех плохо.

После строгого взгляда Грэйны сестрица решила от греха подальше отъехать в сторону. – По прибытии в крепость будешь заниматься только медитацией. Через два дня должен полностью восстановиться, тогда возобновишь физические тренировки с Роем. Не то он уже всех наших воинов побил, скучает.

***

Для медитации выделили, кто бы мог подумать, реальную тюремную камеру. Это единственное тихое место в крепости. Вот это я понимаю − оптимизация помещений. Я уселся, как учили: позвоночник прямой, мышцы попытался максимально расслабить и начал делать глубокие вдохи, выдохи, полностью сосредоточившись на дыхании. Да, медитация здесь направлена на концентрацию. Это не совсем то, что практиковали буддийские монахи в нашем мире, но очень близкое. Сложность заключалась в истощении тела, это не так просто игнорировать. Постоянно приходила мысль расслабиться и прилечь поудобней. Еще не стоит забывать, что телу тринадцать лет.

Наконец-то мне удалось погрузиться в нужное состояние. Если бы не слабость, потребовалось бы пять, максимум десять минут. Сейчас потребовался почти час. Окружающий мир утратил большинство своих красок, преобладали синий и зеленый цвета.

Передо мной открылся мир астрала. Ну так, не весь мир, пока я мог подглядывать туда через замочную скважину, на данном этапеэто мой максимум. Собственно, девяносто процентов магов на этом и останавливаются. Архимаги, по слухам, могут переносить свое физическое тело в астрал. Мне же требовалось точечно восстановить энергетическую составляющую тела. Осмотрев себя, даже удивился, практически все было в порядке. Как же тогда мне будет хреново, если повреждения будут сильнее. Изменения были незначительными, и без моего вмешательства все восстановилось бы за два дня. С моим – сейчас проверим. Меня заранее обучили, как и что нужно делать. Я на память знал «конструктор энергетического тела» и в теории мог бы создать его с нуля. На практике это невозможно, во всяком случае, реального успеха еще никто не добился. Перестраивать и по-настоящему восстанавливать энергетическое тело я не умел – это уровень хорошего целителя. Я всего лишь подавал дополнительные потоки маны на поврежденные участки. Так, на протяжении четырех часов. Нудно, долго, сложно, но помимо восстановления, это развивало физические показатели тела в общем.

На следующий день, если не считать, что потерял килограммов пять веса, я полностью восстановился. Вернулся хороший аппетит, самочувствие пришло в норму. После того как поделился этой замечательной новостью, Гвинера не позволила уменьшить медитацию до стандартного часа в день, а просто добавила тренировки с Роем. Так что, закончив с медитацией, все положенные четыре часа, отправился на полигон. Кстати, тренировались вместе с простыми воинами нашего рода. По утрам меня даже маршировать заставляли, так сказать, для повышения моего авторитета у простых вояк.

Рой уже был на полигоне. Где ему еще быть? Настоящий боец! Там же были и сестры. Ладно, Кира – она любитель боев, но Виола всегда сторонилась физического насилия.

– О, братец, мы тебя заждались! Я начала переживать, что ты спрятался от всего мира в той замечательной камере, уж слишком много ты стал проводить там времени, – от Виолы и не ожидал иной встречи.

Некоторые из бойцов даже позволили себе легкие усмешки, но тут же погасили их, стоило мне только посмотреть на них.

Тренировка проходила обычно: разминка, растяжка, отработка основных приемов, потом индивидуальная тренировка с Роем.

– Еще раз, последний финт. Ты использовал не все группы мышц руки, которые мог. Это снижает скорость удара, занижает контроль силы удара, а также заметно ограничивает маневренность в момент нанесения удара.

– И как же бить правильно?

Вместо ответа Рой просто подошел и начал показывать на мне, как правильно держать руку, ставить ноги, положение торса и многое другое. Мне удар из такого положения казался жутко неудобным, но спорить не стал. Собственно, именно для этого его и наняли.

После того как я закончил общий разминочный комплекс: стойки, растяжки, силовые, упражнения на выносливость, Рой заставил меня заняться теми мышцами, о наличии которых я даже не подозревал. Причем им он настоятельно предложил уделять большую часть времени, аргументируя это тем, что они сильно улучшат мою координацию движений и моторику, а техника – это дело наживное.

– Лаймон, давай к нам, продолжишь с нами.

Ну вот сразу почувствовал неладное! А когда увидел Ромиана Блайза, нашего целителя, то понял окончательно, что дальше будет: будут бить.

– Пора тебе начинать спарринговать с магами. Сегодня вы с Виолой против меня.

Хоть нас двое, а Кира одна, наши шансы я оценивал невысоко.

– Тактика такая: ты создаешь в воздухе бурю, это лишит сестру маневренности. А дальше посмотрим. Мы с тобой все равно не умеем пользоваться воздушной ходьбой. Защиту свою не забыл, кстати? – проявила заботу Виола. Я похлопал себя по защитному талисману. – Отлично. Тогда продолжу. Ее сила в скорости. Еще тебе нужно будет создать шипы на арене, желательно возле Киры. По шипам быстро не попляшет. Понял? – Да, создаю шипы возле Киры, а в воздухе – ураган чтобы сестра сражалась на земле. – Умничка. А я свяжу ее боем на земле. Мы более-менее равны. Но... все же не равны, так что следи и ищи возможность подловить Киру. Шипы, яма – подойдут лучше всего. Ромиан деликатно дождался, пока мы с сестрой обсуждали план действий. – Вы готовы? – Да, – ответила за нас Виола. Кира тоже подтвердила готовность. – Активировать защиту, – мы втроем включили щиты. – Начали!

Я держался позади Виолы. Первым делом поднял мощный ветер и начал создавать шипы из земли. Кира даже на бег не перешла, уходила от моих атак ленивыми прыжками. А потом мне в спину прилетел комок земли, обнулив мой щит. Банальная баллиста – и я выбыл. В последний момент почувствовал, но ничего не успел сделать. – Лаймон выбывает, – крикнул Ромиан.

Еще бы, тихо кряхтя, я отползалв сторону, чтобы не мешать сестрам. Спарринг долго не продлился. Кира создала пылевую бурю так, что Виола оказалась как раз в ее эпицентре. Как мне потом рассказали сестры, там еще были баллисты. Виола ушла под землю, откуда отправила парочку баллист, от которых Кира легко увернулась. После чего старшая сестра начала перехват над ямой, в которой пряталась Виола. Последняя, поняв, что не сможет удержать контроль, выпрыгнула трамплином, но попала в мини-ураган, ранее созданный мной. Нужно запомнить на будущее и больше не доверять Виоле составление тактики боя.

Я отделался легким ушибом, Виола – несколькими, Кира даже не вспотела. Выбыв в самом начале боя, я практически не потратил ману, так что продолжил тренировку с Роем. – Завтра повторим, – проговорила Кира. И они обе ушли в неизвестном направлении.

Завтра наступило как-то слишком быстро. План Виолы ничуточки не претерпел изменений.Комментарий в мой адрес: «Не слейся после первой же первой атаки» я благоразумно пропустил. – Может, попробуем окопаться в защиту? – И чего нам ждать? – Ты можешь атаковать баллистами. – Не выйдет. Она зальет маной все вокруг нас, и я ничего не буду видеть. Ей останется только подождать, пока мы выйдем. Это, во-первых. Во-вторых, если этой защитой будет земля, она просто перехватит контроль, в этом она тоже сильна. Если лед – замерзнем, – по-видимому, тактик из меня еще хуже, чем из Виолы. – Готовы? – что-то публики прибавилось. – Да. – Да. – Активировать защиту. – Начали.

На этот раз я создал защиту из камня вокруг себя. Каменная кожа мне пока была не по силам, там нужна точность, не ювелирная, но всё же гораздо больше моей. И только потом начал формировать бурю в воздухе. Сестра была права насчёт видимости, создать шипы точечно не мог, я вообще почти ничего не видел. Маленькая дырочка передо мной не давала достаточного обзора, сёстры быстро исчезли из зоны моего обзора. А не добавить ли в бурю ещё и дождь. Его Кира не перехватит, она не владеет водой, а я постепенно залью поле и смогу так определить, где девушки. Но, как часто это бывает, всё пошло не по плану. Я почувствовал, что кто-то перехватил контроль над моей защитой из земли. Ага, кто-то. Конечно, это Кира, кто же ещё. В таком противостоянии меня хватило на пять секунд. Удержание контроля было похоже, как если вы попытались налить воду в сито, а потом пробовать затыкать отверстия в нём одним пальцем. Как ни старайся, вода очень быстро утекает.

Попытка третья, день четвёртый.

Мы с Виолой учли ошибки. Договорились, что на этот раз она постарается держаться в поле моего зрения. Дождь она забраковала, причина – лишняя трата маны, но сама идея понравилась. Было решено, что я, помимо бури в воздухе, заливаю весь полигон водой. К счастью, он был в форме чаши с углублением в середине.

Поле защитного амулета привычно окутало меня. – Начали! – Ромиан дал старт.

Земляной покров, буря в воздухе, и я начал постепенно заливать всё вокруг водой. Сёстры кружили в опасном танце, уже хлюпая по воде. Кира резко отпрыгнула от сестры и запустила в мою сторону комок обычной земли, который закрыл мне весь обзор. Чёрт! Да, вся вода на арене пропитана моей маной и под моим контролем, и я даже чувствую сестёр, но не могу определить, кто из них, кто. Это провал. Та, что валяется по любому, Виола. Я начал замораживать воду, почувствовал, что теряю контроль над воздухом. Пять, максимум десять секунд, и буря утихла. Шаги Киры больше не ощущались, ясно, поднялась в воздух. Неоднократно видел, как она это делает, я тоже немного умею, но сравнивать нас – это оскорблять сестру. Если она подобна олимпийскому чемпиону по фигурному катанию, это так же красиво и грациозно выглядит, то я как корова на льду. Не упал – уже успех. Воздушной походкой она долетела до меня, и применила привычный перехват. Только теперь я продержался секунд пятнадцать. Точно, земля пропиталась водой, это затруднило перехват для Киры.

Четвертая попытка, день пятый.

Вчера сестры специально долго ходили по полигону, чтобы я научился их различать, не видя, и со всей гордостью могу заявить: у меня получилось. Так что прорезь для видимости я не делал вовсе. Теперь Виола продержалась гораздо дольше, ведь я сильно помогал. В воздух Кира не могла подняться, пока наверху бушевал мой ураган. На земле повсюду, где она находилась, вырастали ледяные шипы. Казалось, победа у нас в кармане, но нет, Кире удалось развеять мои воздушные конструкции. У нее это получилось так же легко, как и в прошлый раз. Дальше она атаковала воздушными кулаками Виолу, но и тут я помогал, поле под моим контролем, никаких баллист. Ну, пока контроль не перехватят. Да и после боя Виола созналась, что ей это тоже мешало, под землю мгновенно не спрячешься, мой контроль мешал. В общем, Кира получила явное преимущество, так как Виола владела только магией земли.

Как закономерный итог: Виола проиграла. Едва я только почувствовал, как Кира начала перехватывать контроль над моей броней из камня вперемешку с водой, я сразу же создал сферу воды, как в поединке с Софией. В нее я наивно хотел поймать сестру. Поймать‑то поймал, но она пулей вылетела из воды, не дав мне себя заморозить, и резко приземлилась в стороне. Я попытался провернуть подобный фокус еще два раза, но сестра с легкостью ускользала. И всё это максимум за десять секунд. Моя мана не показала дно, но от слишком быстрой траты потемнело в глазах, и мне пришлось сдаться. Но контроль над броней из-за присутствия в ней воды я мог держать дольше тридцати секунд, правда, это шло в ущерб ее прочности.

Остаток дня я тренировался в перехватах магии с сестрами. Не понимаю, почему раньше не уделял этому внимания. За остаток дня время полного перехвата увеличилось с семи секунд до пятнадцати.

Пятая попытка, день шестой.

Воду из брони убрал полностью, не стоит привыкать к костылям, все же это применимо только против тех, кто не владеет магией воды, а внезапный враг предпочтет не рассказывать, чем он владеет, а чем нет. Изменения были: Кира не смогла перехватить контроль над воздухом. Стоит признать, это больше заслуга Виолы, нежели моя, но приятно. Но землю я удержать не мог. Тому были причины.Первая: чем дальше от мага зона, тем сложнее ее контролировать, Вторая: вода – более податливая стихия, ее можно материализовать из астрала, да, она не берется из ниоткуда. Земля же, даже в астрале, имеет почти физическую форму, тут сложно. В общем, ее можно только перемещать или уплотнять, преобразовать же очень и очень сложно, так что водой по итогу землю не заглушить, только затруднить, не более. Третье, и самое главное: Кира опытнее.

Бой завязался с помощью земли, как и хотела Виола, только вот мы так и не смогли помешать Кире скользить по воздуху. Старшая сестра все равно оставалась очень маневренной и продолжала легко уворачиваться и от моего льда, и от атак Виолы, которых я не видел. Что радует, на этот раз все продолжалось значительно дольше. Мы рассчитывали, что Кира израсходует ману раньше нас, но тут подвела Виола, она не смогла продержаться достаточно долго. Не знаю, чем достала ее Кира, но падение напарницы я почувствовал. Оставшись практически один, я попробовал создать ледяной купол. В плане маны затратно, с точки зрения надежности неэффективно. Сестра пробила его простым воздушным кулаком. Поражение, как всегда, скоротечное, но публика аплодировала, по всей видимости, вышло зрелищно.

Шестая попытка, день седьмой.

И опять Кира сначала одолела Виолу, оставив меня на десерт. Как обычно, почувствовав, что сестра рядом, я взорвал свою защиту, создав новую изо льда. Как мне потом она рассказала, от камней защитилась воздушным щитом – распространенный трюк, и противодействие к нему уже давно готово. Плюсы защиты изо льда: она прозрачная, видно Киру в воздухе. Минусы: холодно, и я больше привык к земле.

Сестра резко приземлилась, и в меня полетел огромный пласт земли. На этот раз она действовала грубее, чем раньше, но не менее эффективно. Победила, опять.

Мой источник большой для возраста моего физического тела, и он ещё будет расти до восемнадцати лет, так что у сестры он почти такой же. Но вот по выделению маны с последующим ее преобразованием она меня обходит. Я понимал, что здесь рулит опыт, но всё равно обидно. И, к своему стыду, я не ожидал от сестры чего-то столь… объемного и тяжелого, не ее метод.

***

Неделя отдыха закончилась, если это можно назвать отдыхом. Отряд выдвинулся в лес, возглавляла его Грэйна Крайн, шестая жена отца, ой, извиняюсь, вдова, и уже пятая. Сестры все так же неизменно меня сопровождали. У Киры был официальный приказ, а вот задачу Виолы я не знаю, и она, на удивление, держала от меня это втайне, что ей несвойственно. Кира, как и в первый раз, проверяла мои знания местной флоры. Внезапно во главе колонны послышались звуки боя.

– В кольцо! – меня и Киру тут же окружили воины. – Стоим здесь и ждем.

Я прекрасно понимал причину, почему мы не спешим на помощь. Причина, конечно же, я. Сейчас в окружающей мане преобладает земля, так что, если дело дойдет до боя, главное – не использовать землю. Мои мысли прервали радостными новостями. – Госпожа наследница, командующая Грэйна приказала сообщить, чтобы вы продолжали движение, опасность устранена. – Что там было? – спросила Кира у посыльного.

– Лианоец напал на слепца. Думаю, к этому моменту уже все перегрузили на другого. – Пострадавшие? – Только слепец. – Хорошо, свободен. Посыльный быстро побежал в хвост каравана доложить остальным о том, что все закончилось благополучно. – Расскажи мне о лианойцах. По всей видимости, это адресовано мне. – Лианоец – представитель кошачьих, как правило, они ведут одиночный образ жизни, вес достигает двухсот килограмм, долгожители, приручение считается невозможным, потенциально возможный предок – обычная домашняя кошка. Память легко предоставила мне нужную информацию. – Правильно. Опрашивая меня, Кира ускорилась. То ли ей интересно было посмотреть на животное, то ли чтобы мне его показать, но мы передвигались легким бегом вдоль каравана. К счастью, караван небольшой, и бежать долго не пришлось. – Пришли? Хорошо. Грэйна самолично разделывала тушу. Если Кира больше турнирная девочка, предпочитала бои магов, дуэли, в которых нередко участвовала, то Грэйна – охотник. В нашем семействе она больше всех проводила времени в проклятом лесу. – Редкая животина, на людей нападает еще реже. Этот молодой был и ранен, скорее всего, совсем уже изголодался, напал из-за безысходности. Полезным считается только ядро, и то оно у них слабое. Грэйна при этом показала нам ядро, которое только что вырезала. Похоже на жемчужину, только цвет грязно-зеленый. – Снять шкуру и обработать голову, подарим какому-нибудь роду, у меня в коллекции есть особь покрупнее, – кровожадно улыбаясь, проговорила Грэйна. ***

Тайная резиденция Фельманов.

– Рада, что ты согласилась приехать на этот неофициальный приём. – Райна, разве я могла отказать в визите старой подруге? – Просто с того момента, как я перешла в род Фельманов, наша дружба немного охладела, ты не находишь, Гриенна? – Ты прекрасно знаешь, что мне не нравился твой муж, и, извини, но его смерть оплакивать не собираюсь. Да и особой дружбы между Фельманами и Вингомотами никогда не было. – Представляешь, мне тоже он не нравился. А вот насчёт дружбы… у нас есть весомый повод для дружбы. – При этом Райна довольным взглядом посмотрела на кольцо главы рода. – Если это не касается продажи порта, то я слушаю. – Не будь такой категоричной, Гриенна… – Твой покойный муж засыпал меня подобными предложениями, но, я повторюсь, Фельманы не получат монополию на морскую торговлю в северной части. – В отличие от этого идиота, у меня есть аргумент куда весомей денег – то, что значительно увеличит владения вашего дома. – Только не говори, что ты поддержала принца и сейчас вербуешь меня на его сторону. Позиция моего дома – нейтралитет, – Гриенна даже позволила себе небрежно махнуть рукой. – Нет, конечно, – Райна даже рассмеялась. – Крайны! – Что Крайны? – все наигранное равнодушье к диалогу у Гриенны как исчезло, как будто его и не было – Фельманы официально выдвинут обвинение императрице в отравлении главы рода, и мы немного поддержим принца. Внезапная атака на Крайнов: быстро, точно, наверняка. В живых останется одна из дочерей, остальные умрут. И тут появляешься ты – спасительница для последней Крайн. И вместо того, чтобы отдать своего Эрайна Крайнам, ты сможешь подмять под себя все владения Крайнов и тайны их рода, разумеется, с небольшими уступками. – Какими уступками? – Големостроение, точно. Остальную мелочь обсудим позже. – С чего ты взяла, что я пойду на подобное? – Ты ведь прекрасно понимаешь, какова альтернатива, – во взгляде Райны были легкие нотки угрозы.

Гриенне сильно не нравилось происходящее, но демонстрировать это было опасно. – Вам не удастся убить всех Крайнов сразу. У нас с ними официальный союз. При таких обстоятельствах мы не сможем придерживаться нейтралитета, ты вынудишь нас вступить в войну на стороне императрицы, и сама это прекрасно знаешь. Да и Враины не останутся в стороне, несмотря на то что между ними нет официального союза. – А Фельманы будут не одни. Нас поддержат Генроу и Эденрои, ну и ещё небольшая помощь со стороны. А Враины… они не успеют, как и вы! – Принц… Постой, ты сотрудничаешь с бифарцами?! – Догадливая. Но не переживай, только в рамках торговли, не более… – Что им обещали за их помощь? – Гриенна начала нервно постукивать пальцами рук по дорогому дереву.

– Не знаю. Честно не знаю, с ними дела ведет принц. Мне это, если для тебя это важно, тоже не нравится.

Гриенна поморщилась. Райне она не доверяла, что легко читалось на ее лице.

– Как видишь, Крайны обречены. Вот тут-то мы и подходим к самому интересному. Одна из наших задач состоит в том, чтобы перерезать путь вашей подмоги, задержать вас, а не убить, тем самым создав алиби. Остальные… Думаю тебе не интересно, – по интонации стало понятно, что уточнять не стоит.

– Ты так уверена, что бифарцы не ударят по нам во время смуты? – Вероятность почти нулевая. Если они ударят по нам, по ним тут же ударят островитяне. Андриан Гарет Четвертый труслив и нерешителен, он не пойдет на такое, – задумчиво помолчав, добавила. – Да и святоши у них набрали слишком большое влияние, не потянет он войну.

Райна разлила вино по двум бокалам.

– Какую из дочерей Крайнов ты предназначила своему дорогому сыночку? – Виолу,– После недолгой паузы ответила Гриенна.

– Так и знала, – с улыбкой проговорила Райна.

– Предлагаю выпить за успех нашего общего дела.

Гриенна слегка отпила вино. Сейчас не время для гордости, она могла стоить жизни всего ее рода, который мог легко оказаться на месте обреченных Крайнов.

Глава 8 Нападение

К счастью, больше не было моментов, как с лианойцем. По возвращении вновь начались адские тренировки. Если в этот раз и было проще, то я этого не заметил. Собственно, так тянулись три долгих месяца: неделя в лесу, неделя в крепости, с постоянными спаррингами с сестрами. Везде делал успехи. Уже через месяц мой источник относительно привыкло к местной мане, и я постепенно начал заглядывать в астрал в лесу, только пока ничего не мог разобрать там – всё слишком хаотично. Тут сестры меня пытались поддержать, что лишь единицам удается видеть через астрал в проклятом лесу. У нас в роду на такое способна только Грэйна, которая выбиралась из леса на одну неделю раз в два-три месяца, не чаще. Еще Грэйна рассказывала мне много нового про Лес, чего, возможно, не знал больше вообще никто из людей. В основном на тематику выживания и охоты – это была ее страсть. Она вообще немного странная для аристократа: ей абсолютно плевать на политику, на положение в обществе, балами и светской жизнью тоже особо не интересовалась. Для простых бойцов она была своей в доску, а вот в высшем обществе я представить ее не мог.

В спаррингах тоже удалось добиться некоторого успеха. Тут Кира была превосходным учителем, недаром участвовала в турнире восьми. Вдвоем против Киры, мы с Виолой в среднем забирали семь из десяти раундов, один на один я пока все сливал. Сегодня последний день в крепости, потом снова в лес, и я рассчитывал победить Виолу – тактика боя продумана до мелочей. Как победить Киру, пока не мог даже теоретически представить, пока еще она была лучше меня во всем, а отрубить ей полностью доступ к земле никак не мог.

– Готовы? – Да, – синхронно сказали мы с Виолой.

Атаковали мы друг друга тоже одновременно: я градом, Виола – баллистой. К счастью, сестры научили меня чувствовать создание инерции с помощью магии заблаговременно, главное − умение дуэлянта. Я не стал рисковать, пытаясь уйти скольжением, как Кира, – получалось у меня подобное только в тридцати процентах случаев, – а просто создал стену изо льда. Виоле же пришлось поднять стену из земли, основательно укрепив ее.

Первый этап выполнен, мы навязали прямой бой. Затраты маны на землю больше, также от льда остается вода, которая пропитывает землю, что немного усложняет для Виолы контроль над ней. Сестра, конечно же, это тоже прекрасно понимала, стена, которой она защитилась, стала двигаться в мою сторону с большой скоростью. Мне пришлось создать насыпь из земли – лед мог не выдержать. Одновременно с этим сестра предприняла попытку сближения со мной. Быстро она разгадала и сломала мой первоначальный план боя, навязав свое видение, но у меня есть другой.

Моментальное создание ледяного покрытия с шипами, с последующим созданием настоящего бурана с добавлением снега. Начало боя, а я уже выдаю свои козыри. Виола ушла под землю, подо мной образовалась яма против моего желания. Воздушную катапульту нельзя. Буран... Пропитал по максимуму водой землю вокруг себя и с большим трудом перехватываю магию.

Не успел порадоваться успеху, как понял, что сестра роет траншею прямо ко мне. Буран без моей поддержки потихоньку затихал, но снега осталось много. Отлично! Направил его в траншею с девушкой, одновременно создав возле себя маленькое огненное покрытие, чтобы согреться. Виола так не может: температура благодаря мне на полигоне минусовая, а мы в легкой одежде. Лето все же.

Сестра практически добралась до меня. Я уже чувствовал, что она начала перехватывать контроль над землей в яме. Ничего-ничего, ещё поборемся! Из-за высокой влажности земли у меня имелись высокие шансы. Хорошо быть универсалом.

Тридцать секунд понадобилось Виоле, чтобы сломить мое сопротивление. Ушел в последний момент, катапультировавшись вверх. Воздушные шаги: первый, второй, третий... Получалось очень даже неплохо. Мимо меня пролетали камни, но по быстродвижущейся мишени попасть сложно, а от мелких снарядов прекрасно защищал воздушный щит. Кира еще бы и отстреливаться с верхотуры успевала, я же безумно радовался тому, что не упал.

Приземлился максимально далеко от сестры и создал еще больше снега и льда на поверхности, одновременно промораживая землю, как это делала победительница последнего турнира. Сестра не стала тратить время и, облачившись в каменную кожу, побежала на меня, по пути ломая ледяные шипы. В ее исполнении каменная кожа очень эффективна, движение сковывала по минимуму, насколько это вообще возможно для каменной кожи, а броню усиливала лучше рыцарских доспехов, правда, от холода не спасала. Это был мой единственный шанс. Создал лед перед собой. К счастью для меня, Виола владеет только землей и воспрепятствовать возникновению льда вблизи себя не могла. Мне её броня не по силам, но и у Виолы не получалось продвинуться дальше. Она ломала лед, я создавал новый, она ломала, я создавал, так и перекидывались заклинаниями. Но у меня резерв больше, и через пару минут монотонного противостояния Виола сдалась. Бой окончен. Ромиан уже спешил к нам, а публика, зачастившая на полигон для тренировок, одобрительно аплодировала.

– Все в порядке, переохлаждения нет, горячего чая будет вполне достаточно для исцеления, – меня обрадовали слова нашего целителя. Я немного переживал, вдруг перестарался с холодными процедурами, всё же сестра как-никак.

– Ах ты, мелкое чудовище! – как-то по-доброму проговорила Виола, при этом поближе прижимаясь к огню, созданному мной, – проиграть тринадцатилетнему, подумать только!

– Буду ждать, когда ты сможешь победить меня, – а вот Кира, как обычно, слаба на эмоции. Похлопала меня по плечу – и на этом всё.

***

Мы сидели в обеденном зале и громко обсуждали наш спарринг.

– Лаймон, в который раз тебе говорю: в потенциале ты сильнейший маг в империи, ну, не считая ректора Сэдриина. Там владения четырьмя стихиями недостаточно будет, – слегка захмелевшая Кира наседала на меня. Я, правда, так и не смог понять, чего она хочет. – Тебя к себе любой род готов принять, ну из тех, у которых есть дочери. Впрочем, у которых нет, тоже хотели бы.

– А ты выбирай, где дочерей побольше, – вставила свой комментарий Виола под дружный хохот воинов.

– А, вечно ты лезешь! Главное не количество, а качество.

– Согласна, – не унималась Виола, руками показывая размер груди неестественных размеров.

– Ай… – Кира махнула рукой на Виолу. – Выбор все равно у него ограниченный будет. Сираина тщательно отсеивает бесперспективных.

– Ага, примерно из одного рода, – добавил я.

– Не драматизируй ты так. С молодой Враин ты очень даже подружился, да и она от тебя без ума, точно тебе говорю, – при этом Виола потрепала меня за щеку. Ненавижу, когда она так делает.

– Хорошая партия. У Софии сильный дар огня, воздух выше среднего, род тоже сильный и надежный.

– Скучная ты, Кира, но в целом говоришь верные вещи, только начинаешь не с того. Еще у нее две старшие сестры и две младшенькие подрастают. Они к тебе в очередь выстраиваться будут, чтобы… – А что тут такого? Большинство парней слабые, не проходят прорыв. Это естественный отбор, – Кира с долей превосходства осмотрела воинов нашего дома. – Ну не скажи, сестричка. Есть много сильных людей, которые не смогли пережить прорыв, – Виола даже погрустнела. – А кто-нибудь пытался разобраться в чём причина такой высокой смертности среди мужчин при прорыве? – я внезапно влез в разговор сестёр. – Братец, мне иногда кажется, что ты старше, чем выглядишь, – допивая вино, проговорила Виола. – Эксперименты считаются негуманными, из-за этого запрещены.

А погибать при прорыве, значит, гуманно. – Насколько мне известно, раньше запрета не было, а результат такой же, – Кира, как обычно, заняла противоположную позицию в споре. – Ну, они хотя бы пытались. И вообще, умеешь ты вечер испортить! Так хорошо сидели, пока ты грустную тему не подняла. Ну ты, Кира! Что бы ты делала, если бы не смогла пробудить магию? – Пыталась бы до тех пор, пока не прорвалась бы, или умерла в процессе, – не задумываясь, ответила сестра, и я ей поверил. – И не только ты. Среди наших братьев прорвался только Лаймон. – Мы всей семьей скорбели о них. Достойная смерть.

Я бы с этим поспорил, но слишком уж инаково было мое личное мнение. – Ты неисправима. На этой ноте в зал для приёма пищи зашла Грэйна. – Идите спать, завтра рано выходим. Спорить с ней дураков не нашлось, тем более она не любила, когда пили без неё. Да и разговор пошёл совсем не в то русло, так что все быстро разбежались по своим койкам.

***

Это был один из немногих дней, когда я проснулся по команде дежурного. Обычно просыпался всегда раньше. Привычно быстро умылся, лёгкий завтрак, и вот я уже ожидал отправления очередного каравана. Сестёр на этот раз с нами не было, готовилиськ свадьбе. Не совсем верно, как таковой церемонии бракосочетания нет, будет принятие в род нового члена семьи. Я невольно улыбнулся, звучит двусмысленно, но оба смысла отображают действительность. Караван шёл в относительном молчании, как-то даже непривычно. Виола умела внести толику веселья. Погода стояла под стать – пасмурная. Хорошо, что дорога выложена камнем, иначе из‑за грязи передвигаться было бы значительно сложнее. Вот он, привычный Лес. Минуло всего три месяца, а я уже привык к нему, как и положено Крайну. – Лаймон, пойдёшь со мной во главе каравана, – окликнула меня Грэйна. Вроде и во главе, но по бокам шли два охранника, подозреваю, что отвечали они за меня головой. Сама же прославленная охотница шагала первой, демонстрируя всем своим видом, что здесь ей бояться нечего. Я же считал, что командиру идти первым не лучшая идея, но учить водить отряд в Лес охотницу Крайнов еще хуже. – Скажи мне, Лаймон, почему мы не можем ориентироваться по стационарным деревьям, вырезав на них указатели? – Они опасны для астрального тела. – Да, это так, но в то же время это один из немногих видов, который не настроен к нам изначально враждебно. Мы, к счастью, не входим в их рацион. Даже если ты будешь лазить по их ветвям, скорее всего, они не будут против.

– Ещё древесина этого дерева очень ценна, – зачем-то добавил я.

– Верно, но наш род не занимается добычей древесины. Видишь ли, они живые. Это не совсем та жизнь, как у животных или людей. Это своеобразная магическая форма жизни. Если мы изначально живём в физическом мире, но имеем отпечаток в астрале, то они живут в астрале, а это всего лишь их проявление в физическом мире, – Грэйна подошла к дереву и прикоснулась к нему ладонью. – Я долго их уже изучаю, но серьёзных успехов нет. Запомни, никогда не пытайся навредить им. Как ты можешь повредить их в физическом мире, так же они могут навредить тебе в астрале. Они – доминирующий вид в этом лесу, его хозяева. Хозяев нужно уважать.

Ничего себе новость, – мысленно поставил я пометку, лесопилки не открывать, идея сопряжена с большим риском. Внезапно до меня дошло:

– Это получается, они могут пережить любую аномалию?

– Верно. Вода и воздух им не требуются для поддержания жизни, в них, в нашем понимании, нет ни того, ни другого. В огне они также не горят. От земли защищает корневая система, они все соединены между собой, но весьма уязвимы к простому топору, проверять настоятельно не рекомендую. И ещё, если ты понимаешь, что не можешь убежать от аномалии, то переждать на дереве будет самое правильное решение.

Я утвердительно кивнул, подтверждая, что с большим интересом впитываю информацию.

Меня постепенно интегрировали в лагере: привлекали к работена ферме с различными культурами – картошкой, морковью, луком. Ничего необычного, но выращенные в Лесу, они положительно влияли на источник. Разработка шахты, просто в земле, в основном с помощью магии земли искали простые камни, которые там пролежали тысячи лет. Стоили такие камушки немалых денег, и использовались в производстве различных артефактов.

Вопреки моим ожиданиям, охоты практически не было: за три месяца всего два раза встречали живность – первый лианоец, второй – стая гончих. Вывод, мы больше фермеры, чем охотники. И то, последним удалось удрать, и мы остались без добычи. Грэйна долго злилась, что не успела вовремя прибежать. Меня даже на ночное дежурство ставили, правда в качестве обычного ученика.

*** Виола досматривала последний сон, когда услышала настойчивый барабанный стук в свою дверь. – Это, наверное, младшая сестренка, – только она могла себе позволить подобное. – Госпожа, срочно вставайте,на имение идет враг! – увы, это Марта зашла в ее комнату без разрешения. – Стоп, что? – девушка не сразу поняла смысл сказанного, новость шокировала.

Сон сразу ушел. Она полу-осознанно переоделась в боевой костюм и бегом направилась в общий зал, не обратив внимания на Марту, продолжавшую причитать у нее в комнате.

В зале совещаний уже почти все собрались и стояли вокруг стола, транслирующего 3D-модель близлежащих земель. На карте были кляксы в определенных местах, образовавшиеся из-за использования глушилок. – Серьезная магия, – проскочила мимолетная мысль у девушки… Так как Виола вбежала одной из последних, то застала только конец разговора. – Требуют немедленной сдачи на милость его императорского величества Сальвадора Энгрина, – командир стражи заканчивал отчет перед Сираиной. – Готовимся к обороне. Гвинера, бегом к защитному кристаллу, поле на тебе, Анну и Милену берешь с собой. Милана, защита основных ворот. Кира, на тебе воздух. Ромиан, ты со своимизанимаешь лазарет, готовьтесь принимать раненых. Остальные – со мной к атакующему кристаллу, – как и полагается, команды звучали четко и кратко.

Виола бездумно шла за главой рода, все еще не веря в происходящее. Дана, ее сестра, которая была только на втором курсе академии, выглядела не лучше. – Враг напал не просто так, он подгадал время атаки, дождался, пока ее сестры приедут на каникулы из академии. Милена, ей же всего девятнадцать, – подобные мысли вертелись в голове девушки. – Встаем в кольцо, напитку начинаем только по моей команде, – девушки лишь утвердительно кивнули, внятно говорить из-за страха было сложно. Послышались первые взрывы, они звучали со всех сторон. – Б**ть, не жалеют ресурсов! – совсем не по-аристократически выразилась Сираина. – Напитывайте кристалл. Через подобные кристаллы можно передавать ману от одного мага к другому, они – центральная составляющая кольца магов. Только лучшие в контроле маны могут обходиться без них, но с ними все равно проще, так что подобные случаи можно пересчитать по пальцам одной руки.

Виола почувствовала, как глава активировала атакующие заклинания имения, каждое из которых направилось к своей цели с простой задачей – убивать. – Чего ждете, погружайтесь в медитацию! К своему стыду, Виола была полностью дезориентирована, даже её младшая сестра Дана справлялась лучше. Погружение в астрал заняло непозволительно долгую минуту, девушка не могла толком сосредоточиться, процесс наполнения источника тоже шёл хуже обычного, как будто астрал стал беднее на ману. Интересно, причина в том, что слишком много магов тянули ману из астрала, или тут что-то иное? Виола далеко не мастер в этом деле. – Кристалл! – послышалась команда от главы рода.

Девушки вышли из астрала, слили ману в кристалл, и сразу же погрузились обратно в астрал. На этот раз Виола управилась за тридцать секунд, что всё ещё слишком много, но значительно лучше прошлого раза. Во время слива маны девушка слышала тяжёлую поступь големов, а воображение рисовало как они беспощадно перемешивают с грунтом врагов.

Девушки успели еще два раза пополнить источник, когда послышались звуки боя уже внутри стен имения.

– Виола, Дана к черному ходу, бегите к крепости у леса, ждите подкрепление от Вингомотов и Враинов, сами не выстоим, я присоединюсь к вам позже. Сираина сняла перстень главы рода и протянула его Виоле. – На случай, если не успею, не ждите меня, сразу уходите. Слова давались главе с большим трудом, да и на ногах она держалась исключительно усилием воли – явный признак сильного магического истощения. Возможно, она сожгла источник вовсе. Виола раньше с подобным не сталкивалась и с радостью избежала бы этого и сейчас.

Девушки беспрепятственно добрались до черного входа. Судя по звукам, сражение шло у главного входа, и враг еще не смог пробиться. Вопреки приказу главы, девушки не спешили уходить, надеясь на то, что она их нагонит. Им казалось, что прошла целая вечность, в действительности же прошло не более пяти минут.

За дверью послышались чьи-то многочисленные шаги. Сердце Виолы заколотилось в бешеном ритме, по глазам Даны было заметно, что она напугана не меньше. Уже слышались по-военному краткие команды. Чужие команды. Последние надежды на благополучное возвращение остальных членов семьи рухнули.

Анна, малютка Милена, Сираина, Гвинера, Милана, даже воительница Кира – все они схвачены или мертвы. Подобные мысли, подобно раскаленному железу, жгли разум девушки. Ждать больше не имело смысла. Виола покрепче сжала рукоять своего клинка, скорее, чтобы не поддаться панике, которая все больше и больше завладевала девушкой, и надела перстень главы.

– Уходим, – как Виола ни старалась контролировать свой голос, прозвучало это все равно жалко.

Оружие и атрибуты власти, вроде перстня, всегда придавали людям уверенности, даже если их использование неуместно. Важен сам факт наличия и открываемые ими возможности. Надо сказать, это помогло в какой-то степени. Конечно, страх никуда не делся, Виола переживала за семью и за собственное будущее, но все же молодая магесса преодолела волну паники. В дверь уже настойчиво долбили чем‑то тяжелым, маловероятно, что враги обидятся на то, что им не открывают и уйдут.

Девушки спустились в катакомбы по древним каменным ступеням, предварительно зажгли масляные факелы с помощью простых спичек. К счастью сестер, в их программу обучения входило знание местных катакомб и, по совместительству, потайного хода, о которых знали только члены семьи. Остальные факелы не стали уничтожать или забирать с собой, все еще надеясь, что кто-то сможет прорваться. А чужие, находясь в катакомбах первый раз, все равно будут долго плутать по ним и беглянок догнать не смогут.

На протяжении всего пути девушкам мерещилась погоня. Пару раз им даже казалось, что вражеские воины совсем близко, и даже слышались шаги. И каждый раз тревога оказывалась напрасной: кроме звонких капель ничего не нарушало вековую тишину подземного мира. Всем Крайнам еще в детстве рассказывали, насколько катакомбы под имением огромны, и еще в детстве пугали, что на нижних уровнях водятся страшные чудовища. Виола искренне надеялась, что все это выдумки. Крупнее крыс никого не встретили.

К счастью, до поверхности они добрались без нежелательных встреч. Жмурясь от яркого солнца, Виола пыталась осмотреться, знать бы ещё, что искать. Судя по тому, что их еще не схватили, враги не знали про тайный ход. День уже полностью вошел в свои права, солнце в зените, осада шла не один час. Добраться незамеченными до форта будет сложно. Виола не верила в глупость врагов, взявших с наскоку родовой замок магов земли.

– Ставлю свой источник, что повсюду шастают патрули врагов, – Дана озвучила мысли Виолы. – Согласна, нужно идти максимально скрытно, а если нас заметят, быть готовыми вступить в бой и убить в случае необходимости.

Обе понимали, что такой нехитрый план может сработать только при отсутствии во вражеском отряде магов.

Виола посмотрела на ничем не примечательный вход в пещеры, ведущие прямиком в имение, а может, еще куда похуже! Убедившись, что вход остался неприметным, девушки побежали к лесу.

На пике переполнявших эмоций Виола пообещала самой себе, что сделает все возможное, чтобы отомстить, неважно, когда и при каких обстоятельствах, но отмстит за свою семью. Ну а сейчас важнее предупредить оставшихся, возможно, это сейчас самое главное, можно сказать, вопрос выживания рода.

***

Сираина быстрым шагом направилась к своим покоям. У дверей она не обнаружила охранников. По-видимому, они покинули свои посты, осознав исход сражения. В другое время приказала бы забить их розгами и с позором выгнала со службы.

Войдя в свои покои, сразу направилась к кровати, запрыгнула на нее, сорвала картину над ней, небрежно бросив в сторону. За ней оказался маленький сейф. Сираине понадобилось больше минуты, чтобы ввести нужную комбинацию. Там оказалась небольшая стопка свитков. Магеса незамедлительно схватила ее, не беспокоясь об их сохранности, подбежала к уже затухающему камину и бросила туда все свитки.

– Как жаль, что мне не удалось довести это до конца! Я была так близка к тому, чтобы предать големам автономию и привязать их источник к астралу. Это бы бесспорно возвысило и укрепило род. Бесчисленная железная армия, с ней бы они легко отразили атаку. К счастью, большая часть информации сохранена в перстне, надеюсь, он попадет в нужные руки.

Досмотрев, как догорают свитки, тщательно разворошив их кочергой и убедившись в том, что они не подлежат даже магическому восстановлению, Сираина побежала в сторону черного входа. Нужно торопиться, враги уже рядом.

Спустившись в зал приёмов, осознала, что не успела. Чужие солдаты уже здесь. Трусливые охранники побросали оружие и убежали или сдались в плен. Враг был организован, здание они занимали поэтапно, следуя определенной тактике. Все ключевые переходы, до которых они смогли добраться, были перекрыты, и, к сожалению главы, пока еще главы, проход в катакомбы в их числе.

– В общей сложности в зале было человек тридцать, и не стоит забывать о том, что они могли отправить людей в катакомбы. Нет! Наверняка отправили, и что еще хуже, среди них может быть маг, – эти мысли молнией пронеслись в голове Сираины.

– Стоять! – громко заорал один из солдат.

Все-таки заметили, выбора не осталось, придется пробиваться. Рискуя непоправимо повредить источник, Сираина направила в противников град из щебня.

Пол из мрамора, он мне всегда так нравился, а теперь безнадежно испорчен. Не о том думаю. Десять, пятнадцать человек упали замертво, на остальных были защитные амулеты. Не может быть, что все это маги! Неужели кто-то так раскошелился, чтобы снабдить даже простых воинов защитными амулетами?

Солдатам стоит отдать должное: сориентировались моментально, никакой паники. Раздалась четкая команда, и они быстро организовали заслон из массивных щитов. Сираина успела убить еще парочку.

Машинально отметилось, что амулеты уступали стандартным, но, по всей видимости, дешевле в производстве и менее требовательны к хранению. Что-то новенькое.

Эти мысли не задержались дольше положенных пары секунд, покорно уступив более насущным проблемам.

– Ждать нечего, нужно прорываться.

Самая старшая Крайн побежала прямо на строй солдат, но вместо того, чтобы вступить с ними в неравный бой, она их просто перепрыгнула с помощью магии воздуха и побежала к проему, ведущему в катакомбы. Стрелы от луков и болты от арбалетов стукались о ее щит из камня, не причиняя никакого вреда, если не считать отделку имения.

Минуя один коридор за другим, используя скольжение, Сираина приближалась к черному входу, но, по-видимому, у старухи судьбы на нее были другие планы.

Десять человек, узкое пространство, без боя не прорваться. Каменные шипы моментально выросли из пола. Пол, к слову, в имении умышленно весь сделан из камня, как раз для таких случаев, как и стены, с потолком, и… почти все остальное. Здесь земля – самый верный помощник Крайнов. Большинство шипов достигли цели и успешно разлетелись на мелкие кусочки. После атаки ожидаемо последовали отчаянные воплиумирающих мучительной, но быстрой смертью людей. Меч моментально покинул ножны. Добить оставшихся не составило труда.

Сейчас же на эти вопли пол империи прибежит, медлить нельзя, выход уже близко. Но что это? Откуда эта резкая боль? за ней пришласлабость. Тело отказывалось повиноваться. Лечь бы отдохнуть. Спустя мгновение Сираинапочувствовала, как что-то теплое и липкое стекает по левой ноге.

Это конец. Сосулька пробила внутренние органы. Не так себе представляла смерть в бою. Простая сосулька, такими дети играют на полигоне. Какой позор.

Страха больше не было. Последнее, что она увидела, это лицо молодой девушки, смотревшей на нее.

Она из Гэнроу, третья дочь, но это уже не имеет значения.

В глазах у Сираины потемнело, ноги подкосились. И это всё? Ненадолго же она пережила своего мужа.

Глава 9 Агрессивная дипломатия

По инициативе Грэйны и с моего вынужденного согласия, мое пребывание в лесу продлилось с одной недели до двух. Нет, вы не подумайте, я не жалуюсь, мне это даже нравится, но в меру. Представьте себе отдых в горах, вдали от цивилизации, в палатке. Представили? Да, это поначалу классно, но уже через неделю начинаешь скучать по своей уютной кровати, начинаешь вспоминать многочисленные книги, которые хотел прочитать, но откладывал их по разным причинам. А за теплую ванну и вовсе готов душу продать, и это меньшие из причин.

Грэйна, как будто сделала целью своей жизни рассказать мне о Проклятом Лесе всё, что знала, а потом узнать ещё и, наверное, опять рассказать. Надеюсь, к этому времени уже пойдут племянники. Сестрам вроде нашли жениха, а я тут отдувался за всех. Да и раньше Грэйна тратила время на троих, сейчас только на меня.

Пополнение источника мне давалось уже легко. Я показал среднее время привыкания к местной мане. Пару дней назад даже попробовал использовать магию земли во время преобладания аномалии земли в мане, разумеется, под присмотром. Мы с лучшей охотницей рода Крайн предусмотрительно удалились от лагеря, протянув под себя отдельный канат, чтобы не заблудиться, и залезли на Гигадрево. Я поднял небольшой шип земли, вложив минимум маны. Последствия не заставили себя долго ждать, земля вокруг нас пришла в движение. Всего лишь лёгкое землетрясение. Это были только цветочки. Местами начали быстро вырастать холмы из земли и лопаться, раскидывая землю во все стороны.

– Это эффект домино, Лаймон. Своим заклинанием ты задел неустойчивую ману. Достаточно лёгкого толчка, чтобы она пришла в движение. И да, сила заклинания на результат влияет не особо, – сразу после этих слов Грэйна попыталась вырастить столб из уплотнённой земли прямо в центре одного из лопающихся холмов. Рост продолжался до полутора метров, потом столб распался и смешался с пузырём. Если аномалия и усилилась, то я этого не заметил. – Теперь ты попробуй.

– А что это за пузыри? В смысле, как такое происходит?

– А чёрт его знает, я так и не смогла выяснить, но прыгать в них настоятельно не рекомендую, утонешь! Посмотри, кстати, на них через астрал.

– У меня не получается, – после пары неудачных попыток обиженно заявил я.

– Вспомни, чему тебя учили сёстры.

– Что только единицы могут смотреть через астрал в проклятом Лесу.

– Хорошо, забудь, чему тебя учили сестры, – махнув рукой, ответила Грэйна. – Вот тебе еще задание, каждый день по полчаса пытайся смотреть через астрал в лесу, ты точно с этим справишься, я в тебе уверена. А теперь пробуй использовать землю, не отвлекайся.

И я попробовал. Мой столб распался на этапе формирования заклинания, структура просто не хотела держаться.

– Не получается, структура распадается еще до создания заклинания. – Еще бы, этому ты будешь учиться ближайший год. – А как же одно из двух основных правил? – А они для слепцов, – Грэйна сама рассмеялась над своей шуткой. Если кто не понял, то она имела в виду наш верный транспорт.

За два часа у меня ни разу не получилось даже до конца сформировать структуру, на что охотница постоянно отпускала шутки.

– Ладно, идем обратно, не то Маилин заждалась нас, она девочка домашняя и в лесу не лучший управляющий. – Госпожа Командующая, леди Маилин просит вас срочно прибыть в штаб, – почти уже у самого лагеря нас встретил воин нашего дома, явно отправленный за нами. – Передай Маилин, что я буду через десять минут. – Леди Маилин предвидела это и просила передать, что на род совершено нападение и что ваше присутствие требуется немедленно.

Я опешил.

– Кто? Когда? Зачем?

Грэйна бегом направилась в штабную палатку, я едва поспевал за ней.

– Что произошло? – спросила охотница, едва переступив порог. – На род напали, имение уже пало, Виола с Даной бежала через потайной ход. Дана погибла в стычке с патрулем. Приграничная крепость в осаде, поэтому она бежала к нам. – Я только сейчас заметил с краю тихо всхлипывающую Виолу. – Предлагаю нанести удар по осаждающим. – Сколько их? – коротко спросила Грэйна. – Много. Операцию явно тщательно готовили, участвует точно не один род. – Предлагаешь продержать форт до прибытия Вингомотов? – Да, но боюсь, что их помощи не хватит. Нам остается надеяться, что Враины тоже придут. – Хорошо, не будем терять время. У нас едва сотня воинов наберется, шансы наши невелики. Дай мне повести отряд, это мои люди, за мной они пойдут хоть в самую пасть бездны. – Поддерживаю, я буду главой кольца. Лаймон, ты уже практиковал кольцо?

Я не сразу сообразил, что вопрос адресован мне.

– А, я? Нет, но думаю, справлюсь. Маилин ненадолго задумалась.

– Давай попробуем создать вдвоем легкий ветерок, передай мне немного маны.

Она требовательно протянула ко мне руки. Я подчинился, не забыв проверить преобладание стихии. Земля. Ничего не изменилось с момента моей тренировки. Мне передача показалась легкой, тот же самый слив маны, только в чужой источник.

– Отлично, – удовлетворительно кивнув, Маилин подтвердила, что у меня получилось. – Готовность пять минут, и выступаем.

Из леса мы шли в полном молчании, даже всхлипы Виолы стихли, не без влияния Маилин. С ее слов, не подобает члену благородного дома Крайнов, потомственному охотнику, проявлять подобную слабость. Я всячески пытался поддержать сестру, но она продолжала винить себя в смерти Даны. По пути она мне подробнее рассказала, что случилось в имении, и выразила надежду, что наша семья жива, просто пленена,и их можно будет выкупить, в чем я сильно сомневался. С Виолой подобными мыслями делиться, конечно же, не стал.

– Заметили, не догнать, – прокомментировала Грэйна, быстро удаляющиеся вражеские патрули, – Готовимся встречать, – мне даже показалось, что она улыбается, – Сато, Феликс, на вас патруль справа. Гаин, Тальман, берете левую сторону. Не геройствовать, в бой не вступать, увидите врага в количестве больше трех, доклад лично мне. Выступайте.

Четыре пешие фигуры отделились от нашего отряда, по двое в разные стороны. Без лошадей это смотрелось даже немного комично. Если бы не плачевность нашего положения, я бы даже рассмеялся.

– Вперед нет смысла отправлять патруль, видимость хорошая, а то, что нас встречать будут, и без этого ясно, – проговорила Грэйна под взглядом Маилин. Вторая, недолго думая, утвердительно кивнула.

Долго ждать не пришлось, прошло максимум сорок минут, как вдали показался вражеский отряд.

– Фельманы. Райна лично решила нас встретить, – сказала, как выплюнула, Грэйна.

– Двое рядом с ней – маги. Одна – это Анита, ее сестра, средний талант – вода, слабый – воздух, та еще стерва. Вторая – Ниала, вода, что-то вроде дипломата при королевском дворе. Удивлена, что Райна и ее подключила, серьезно за нас взялись. Те двое, скорее всего, тоже маги, но я их не знаю, думаю, седьмая и восьмая, часто сопровождают морские суда, по слухам, не гнушаются пиратства, но доказательств нет. Итого пятеро, – подвела итог Маилин.

– Они осаждали крепость с Индиной, та точно заставила потратить ману. Мы же практически полные.

Ну да, конечно, меня не считают. Я, в данный момент, наполовину пустой.

– Кольцо, по команде передавайте мне ману. Лаймон, очнись! – слегка повысила голос Маилин.

– А, да, извиняюсь, задумался.

Я поспешил исправиться и схватил девушек за руки. Виола же как будто, только этого и ждала. Едва прозвучала команда, она моментально выполнила её. Я не смог разобрать, что за магию творит Маилин, лишь понял, что основа – земля, и всё. Однако в неведении долго мне не пришлось находиться, под нашими врагами начала проседать почва. Одарённые из неё вылетели трамплинами с помощью воздуха или гейзерами с помощью воды. – Интересный способ, не слышал раньше о таком, запомню. А вот для неодарённых всё оказалось куда плачевнее. Когда земля сошлась вновь, они оказались погребены заживо, хотя на счёт "заживо" не уверен, выжить, не будучи магом, там сложно. – Лаймон, чёрт возьми, хватит витать в облаках, пополняй источник! – уже сильнее прикрикнула на меня Маилин. Я незамедлительно погрузился в медитацию, на этот раз даже не тратя время на извинения. – Ману! В этот раз не сплоховал, всё сделал быстро. Пока отдавал ману, бегло оглядел поле боя, понять, кто побеждает, не смог. Только успел заметить, что воины уже сошлись в рукопашной, как снова пришлось погрузиться в медитацию для пополнения источника. – Выходите из медитации. Едва мы открыли глаза, как Маилин протянула кольцо Крайнов Виоле. – Бегите в лес, мы проигрываем, я их задержу ненадолго, попробуйте продержаться до прихода союзников. – Но… – попробовала сказать Виола на её глазах опять появились слезы. – Это приказ, никаких "но", род превыше всего, – остановила её на полуслове Маилин.

Мы побежали в лес, периодически оглядываясь на битву. За нами отправились десять всадников, но путь им преградила Маилин. По-моему, двое из них были магами, но это не точно, сложно определить подобное, когда ты убегаешь в противоположном направлении.

В лес мы забежали в гробовом молчании. На этот раз он выглядел более угрожающе. Если первый раз было только любопытство, тогда я был уверен, что род не даст меня в обиду, теперь же действительно страшно, рассчитывать можно только на Виолу. И на себя. На всё, чему меня учили предыдущие годы.Посмотрев на прощание в сторону крепости, мы побежали вглубь, надеясь, что никакой хищник не решит нами перекусить. Бой к этому времени уже закончился, и в нашу сторону мчались дюжина всадников. Пока нам откровенно везло, по пути до непривычно пустующего лагеря мы никого не встретили, но тут ещё заслуга нашего рода: зверьё в этой части было пуганое либо мёртвое, и в большинстве случаев людей старалось избегать. – Что дальше? – немного отдышавшись, спросил у Виолы. – Не знаю, – по её перепуганному голосу я понял, что рассчитывать можно только на себя, ещё и за сестрой нужно приглядывать. – Может, они не пойдут за нами в лес? – Сомневаюсь, – безжалостно разбив последнюю надежду Виолы, ответил я.

Чем дольше думал о нашем положении, тем безрадостнее оно мне виделось. Единственный вариант – сойти с каната‑указателя и молиться всем известным и неизвестным богам, что пойдем в правильном направлении, а потом опять молиться, чтобы встретили нас союзники, а не враги. Слишком много поставлено на удачу, но альтернативы я не видел.

Позади были слышны крики и бряцание оружия. То, что те люди на нашей стороне, маловероятно.

– Нужно сойти с тропы, – к моему удивлению, идея прозвучала от Виолы.

– Согласен, – схватив сестру за руку, побежал с тропы в неизвестность.

Первая плохая новость: мы в проклятом лесу и нарушили основное правило – сошли с тропы. Вторая плохая новость: враги пошли за нами и продолжают преследование. – Не оторвёмся, земля преобладает, – прямо на бегу, задыхаясь, проговорила Виола. – На дерево! – поняв, что предлагала сестра, я указал пальцем на ближайшего гиганта. Преследователи были уже в зоне видимости. Меня окутала сфера из воды, замечу, созданная не мной и не с благими намерениями. Каким-то чудом я не растерялся, а сразу поднял шипы где‑то в стороне врагов, даже не особо целясь. Попасть я особо не рассчитывал, ставка была на другое. Прошла пара таких длинных секунд, и земля начала движение, после чего я с лёгкостью перехватилуже почти распавшееся водное заклинание. Просто ускорил его распад, не более. Боковым зрением убедился, что с Виолой всё в порядке, и первым полез на гигантское дерево. Сестра сразу за мной. На душе потеплело, когда заметил начавшийся на земле ад.

У основания дерева ветвей не было, но кора была богата на зацепы, так что, если вы не пренебрегали физподготовкой, то забраться на дерево было несложно, не на вершину, но достаточно далеко от неприветливой земли. Наши преследователи тоже полезли на деревья. Жалко, я надеялся, что они не осведомлены, как нужно вести себя в Проклятом Лесу. По всей видимости, это только в сказках враги всегда идиоты, и очевидный план срабатывает со стопятидесятипроцентной вероятностью.

И всё же отряд врага стал примерно в два раза меньше, не все успели сориентироваться.

– Не глупите, вам незачем умирать, ваш род проиграл, это очевидно. Предлагаю обсудить условия сдачи в более безопасной обстановке!

Мы с сестрой переглянулись и дружно промолчали.

– Нашей целью не стоит ликвидация вашего рода, более того, данное решение главе далось нелегко. Ваш род слишком завязан на императрицу, и вы просто не могли встать против неё, даже когда по её вине погибли два члена вашего рода. Вы даже не могли выдвинуть обвинения. Я прекрасно понимаю ваши чувства, мы тоже потеряли своего главу на этом злосчастном пиру. Её падение будет благоприятным для вашего рода, и тебе, Виола Крайн, должно быть это известно. Все клятвы вашего рода будут недействительными, новый император может их обнулить. В территории вы так же не потеряете, Вингомоты будут обязаны поддержать род Крайнов, так что чьи бы то ни было претензии на ваши земли встретят сопротивление. А что касается Лаймона, тебя любой род примет к себе, но есть предложение получше: у нас много дочерей, выбирай любую, сможешь основать свой род. На начальных этапах будешь получать полную поддержку от Фельманов. Признаться, буду рада, если выберешь мою дочь, по слухам, ты более чем перспективен. – А в смерти Сираины, Грэйны или Маилин вы тоже не виноваты, – сестра не удержалась и ответила, слегка дрогнувшим голосом. – Судьба Сираины мне неизвестна, наш род выбрал приграничные крепости, чтобы по максимуму избежать стычек с вами. Грэйне и Маилин по возможности окажут помощь наши целители. Поймите, между нами нет настоящей вражды, мы просто оказались по разные стороны баррикад, не более, такова судьба аристократа.

Ниала Фельман выдержала небольшую паузу. Не дождавшись ответа, продолжила:

– Сейчас подобное происходит по всей империи. Сальвадор Энгрин восстал против нынешней императрицы, и многие рода его поддержали. Отравление два года назад подорвало доверие к Венере Энгрин, начались репрессии. Еще вчера верные короне аристократы оказывались в кандалах и за решеткой по вине этой же короны. – Оттуда им до нас не достать, − тихо проговорил я так, чтобы услышала только Виола, – Ждем, когда спустятся, потом повторно активируем землю. Я и на ломаный грош не верил этой женщине. В прошлой жизни я не один раз бывал на ее месте, уговаривая владельцев нужных мне компаний объединить бизнес со мной или продать компанию за бесценок. Я испытывал двоякое чувство к ней. Та часть меня, что Лаймон, ненавидела ее всей душой. Виктор же уважал ее и считал достойным противником. То, что они провернули, гениально настолько, насколько и омерзительно. Если они договорятся с Вингомотами, то, во-первых, избегут лишнего кровопролития, сестра – разменная монета, во-вторых, получат себе молодого гения, женив его на одной из своих дочерей, окружив его заботой и лаской. Будь я по-настоящему тринадцатилетним пацаном, напуганным и ищущим защиты, это сработало бы почти со стопроцентной вероятностью. Готов поспорить на свое наследство, что это еще не все. Есть в-третьих, и в-четвертых, и черт его знает сколько еще. Даже не удивлюсь, если впоследствии окажется, что из всего нашего рода ну вот совершенно случайно выжили только мы с сестрой.

Через тридцать минут внизу потихоньку стал затихать хаос, вызванный мной. Не знаю, как у остальных, а у меня пальцы уже онемели так висеть. Лопнул последний земляной пузырь, и внизу затихло окончательно. – Спускайтесь и идите к нам, и мы вместе покинем это небезопасное место.

Ещё бы леденцом поманили. Да, наивно было рассчитывать, что они поведут себя так глупо. Я мысленно отругал себя.

Отходить от деревьев никто не спешил. Сложилась патовая ситуация: если они отойдут, мы с Виолой повторим тот же трюк. Спуститься и вновь потрясти землю, дождавшись, когда охотнички направятся к нам? Кто ж позволит. Вернее, можно, но земле всё равно, кого прибирать – создателя заклинания или его врагов. Сто процентов попадём под раздачу, но и вечно мы тут просидеть не можем.

За прошедший час мы так ни к чему и не пришли. Ниала не оставляла попытки нас убедить сдаться, замечу, без угроз, исключительно общим благом. Виола изредка ей коротко отвечала, я пытался придумать, как нам выпутаться из этого дерьма. Даже успели познакомиться со второй магессой, Маргарет Фельман. Та периодически громко ругалась на всех подряд за то, что вынуждена висеть на дереве вместо круиза по морям. Не самая приятная женщина. И только воины Фельманов искренне переживали, что чертовы аристократы не договорятся и придется идти в лобовую атаку на двух магов.

Не знаю, как долго бы мы еще находились в подвешенном состоянии, но вмешалась третья сторона. Послышался не то лай, не то смех. Лесные гончие – стадные животные, вполне приручаемые, но вне леса быстро деградируют. Тьфу ты, не о том думаю. Опасные стадные хищники, могут бежать всю жизнь и спать на ходу, как акулы.

Мы с сестрой, зная норов тих тварей, вновь залезли на дерево, а вот Фельманы поступили иначе: приняли бой в крайне невыгодном положении, спиной стояли к гигадреву, отходить от него они не решились. Гончие мастерски трепали Фельманов, бегали кругами и искали бреши в обороне. Пока одни отвлекали, другие молниеносными рывками кидались на воинов, кусали и тут же отступали. Их челюсти идеально адаптированы для подобной тактики. Удержание жертвы – это удел крупных хищников, гончие брали измором, пользуясь своей бесконечной выносливостью. Конечно же, без потерь среди стаи не обошлось, воины хорошо вооружены и, увы, так же хорошо обучены. Но основную жатву собирала, конечно же, магия – простые водяные лезвия беспощадно разили зверей.

Нас с Виолой тоже без внимания не оставили: пара особей караулили у основания нашего дерева, злобно порыкивая скуля. – Надолго их не хватит, скоро отступят. Готовься!

Не дождавшись моих комментариев, сестра вновь использовала землю. Гончие исчезли ещё до начала действия заклинания, как будто почуяв, что сейчас начнется. По деревьям лазать они не умели, им хватало скорости и выносливости. А чувствовали ману в лесу все, во всяком случае, я исключений не знал.

Эффект получился даже лучше, чем в первый раз: больше половины оставшихся воинов были моментально погребены под землей. У гончих будет пир, когда вернутся и откопают. Ниала успела спастись, а вот Маргарет не повезло, пойдет на корм. В нас полетели водяные лезвия. Кажется, мы окончательно разозлили дамочку и время переговоров прошло.

Еще я заметил, что бьет Ниала только по мне, но сразу же отбросил эту мысль как не первостепенную. Мы переползли на противоположную сторону древа, полностью скрывшись из вида Фельманов. Частично это помогло − по нам больше не били прицельно – и даже выиграло пару десятков секунд, но все же проблему не решило. Волна, появившаяся из-за дерева, явно свидетельствовала об этом. Ох ты! Я так не могу. Ну да некогда рефлексировать, я наскоро создал вокруг нас сферу воздуха – это первое, что пришло в голову.

Огромная волна воды обрушилась на наше дерево всей своей массой, максимально бесхитростная магия, но если ничего не придумаем, то для нас здесь всё и закончится. Перехватить плетение я не мог, слишком большой объем воды, не мой уровень. Сестра бесполезна, пока преобладает земля. Один долго не продержаться.

И вновь Виола меня удивила: она не сложила в бессилии лапки, а доставала откуда-то камни и кидала их во врагов, после чего камни разлетались осколками. Почувствовав брешь во вражеском плетении, я моментально перехватил заклинание, ибо нечего тут. Скорее всего, сестра попала в Ниалу, и та потеряла концентрацию. Рисковать с ответной атакой не стал, просто заморозил воду за пару секунд, вследствие чего большой ком льда упал на землю, быстро перемешавшись с ней. Землю же, стараниями сестры, штормило, словно океан в непогоду.

– Надо уходить, пока гончие не вернулись. Едва закончился хаос, сестра, не дождавшись от меня реакции, подала пример, спрыгнув на землю и побежав в противоположную сторону от Фельманов, прямо в Лес. Выбора не осталось, пришлось бежать за ней. За спиной послышался свист чего-то быстрого, летящего. Сосульки! Такая, если попадет, пробьет навылет. Били явно вслепую. Мне повезло, в меня Ниала не попала, но на Виолу моя удача не распространилась. Для меня время как будто замедлилось: я отчетливо видел, как бегущей немного впереди меня девушке в спину попала сосулька, пробивая её, словно раскаленный металл – мягкое масло. – НЕТ! – бесконтрольно вырвалось у меня. Я подбежал к сестре, безрассудно игнорируя опасное окружение. – Виола… – сквозь слезы проговорил я. – Рада, что на этот раз я… – с трудом проговорила она, протягивая мне кольцо главы рода.

Трясущимися руками забрал кольцо. Когда в глазах прояснилось, она уже не дышала.

Бережно закрыв ей глаза, я с ненавистью посмотрел на Фельманов. Они отбивались от гончих, к сожалению, весьма успешно. Во мне как будто что-то щелкнуло. Больше не было детской расслабленности, доставшейся мне с молодым телом.

Расслабился, слишком сильно полагался на род, считал, что у меня есть время побыть ребенком, и вот к чему это привело.

Я понимал наивность своих мыслей. Не думаю, что смог бы самолично что-то изменить. Наверное, так было проще. Именно в этот момент во мне умер тот ребенок, остался только Беликов Виктор Владимирович – расчетливый и эгоистичный. Надев кольцо, теперь уже по праву мое кольцо, на палец, я побежал вглубь леса, нарушая главное правило – не сходи с тропы, и не обращая внимания на отчаянные призывы сдаться.

Часть 2 Глава 1 Беглец

Часть 2 Глава 1 Беглец

Не прошло и десяти минут, как осознание моего отчаянного положения начало накатывать тяжелыми волнами. Я остался один.

Преследователи не побежали за мной – крайне мудрый поступок с их стороны. «В Проклятом Лесу практически невозможно определить направление», – это было известно не только Крайнам. Нужно покинуть лес. И выходить нужно в другом месте. И куда идти? К Фельманам попадать нельзя. Почему нельзя? Они уничтожили мой род, и я хочу им отомстить. На деревьях относительно безопасно, из-за своей универсальности без магии не останусь, положение не так безнадежно как могло бы быть с кем‑либо другим. Мысли постепенно перестали скакать, как взбесившиеся блохи. Все это время не переставал упорно пробиваться сквозь заросли, огибая потенциально опасную растительность, что было непросто: рельеф слишком непредсказуемый, а опасных растений, лично для меня, много.

Темп передвижения падал с каждой минутой, но я все равно продолжал упрямо идти вперед, не обращая внимания на хриплое дыхание и вопящие об усталости мышцы. Когда остатки адреналина окончательно покинул мое тело, я упал на землю, не в силах идти дальше. «Все, больше не могу!» Мозг, в отличие от тела, продолжал активно функционировать. Скорее всего, даже если бы сейчас меня начали пожирать заживо, оказать какое-либо сопротивление у меня бы не вышло. Глаза бы удержать открытыми.

Пока я без сил лежал у гигантского древа, декорации в лесу менялись с невероятной скоростью. Конечно, мне доводилось об этом слышать от родни, но наблюдать подобное воочию – совсем другое. На окраине такого не встречалось, это было удивительно и даже пугающе. «До чего же этот лес странное место!» На мгновение даже почувствовал себя чем-то вечным и незыблемым на фоне быстро растущей и так же быстро угасающей флоры.

Я титаническим усилием воли заставил себя хотя бы сесть. Мысли постепенно успокаивались и возвращались в нужное русло. Заняв более или менее удобное положение, проверил, какая стихия преобладает, отругав себя за то, что не сделал этого сразу. Грэйна бы после такого неделю смотрела на меня с осуждением и придумала бы какое-нибудь жуткое наказание. Как бы я был рад сейчас принять любое наказание!

Измеритель показывал заполнение на семьдесят процентов до критической отметки. Огонь, пока не смертельно, но стихия сменилась совсем недавно, может вырасти. Заметно потеплело. В данный момент было примерно сорок градусов, и это в тени деревьев. Пот лился с меня ручьями.

Так я, полулежа-полусидя, отдохнул еще полчаса, продолжая любоваться лесом. К счастью, местная живность не спешила мной позавтракать или уже пообедать. Собственно, все равно.

– Блин, я же мог воздушными шагами добраться до ветвей! – даже демонстративно ударил себя ладошкой по лбу за беспечность и забывчивость. Грэйна неоднократно говорила мне об этом способе выживания. Усталость определенно неблагоприятно сказывалась на мне.

Закончив ругать себя, поднялся и направился, хм… по моему мнению, на запад. На этот раз не спеша, тщательно оглядываясь вокруг, высматривая хищников, в чей рацион я потенциально мог бы войти.

Думаю, прошло не более двух часов. Температура достигла аномальной жары, ну, для нормальных мест. Мне приходилось избегать редких проплешин, что было несложно, правда, от жары это все равно не спасало. Ветра не было вовсе. Идти было сложнее с каждым шагом. Жара просто убивала. Дышать тяжело, каждый вздох обжигал легкие, губы пересохли.

Я часто создавал воду, чтобы попить и увлажниться, но делать это было сложно. Водная стихия сопротивлялась, как будто говорила мне, что сейчас не ее время, словно день посреди ночи. Вода была горячей, и приходилось ее охлаждать. Как же рад, что изначально магию воды учил неправильно, сейчас это спасло мне жизнь.

Еще заметил, что в разных местах на создание воды нужно было тратить разное количество силы, и что в одном месте с каждым разом выходило всё сложнее, как будто черпаешь кружкой из бачка, а воды там совсем на донышке, и после каждого глотка ее становилось меньше. Это заставляло придерживаться тактики постоянного движения.

Вспомнив слова Грэйны: «Проклятый Лес не очень-то населенное место, и встретить какую-либо живность – это большая удача».

«Какая удача, что я никого не встретил», – не успел додумать эту мысль, как мой взгляд упал на яркое мясистое растение, оно максимально не вписывалось в общий контраст леса.

– Краснолист! – радостно сообщил сам себе. – Я начинаю говорить сам с собой – первый признак психического отклонения, – глубокомысленно сообщил себе же. – А, не важно! – вот и поговорили.

Махнув рукой, принялся выдирать растение. Его корень очень высоко ценился, благоприятно влиял на магический источник, и хотелось надеяться, что оно питательное. В моей ситуации даже важнее. Грэйна, когда рассказывала про краснолист, ничего не говорила про его калорийность – серьезное упущение. Нет, я, конечно, ел его раньше, но в небольших порциях – грамм двадцать в месяц, и это считалось расточительно много. Многие аристократы, не практикующие походы в Проклятый Лес, могли его за всю жизнь ни разу так и не попробовать. Из-за своей редкости краснолист имел очень высокую цену, и что еще важнее, найти его в продаже было очень даже непросто. Номинально торговля контролировалась императорской семьей, а по факту – добывающими его родами, то есть нами. Ну, так раньше было. Думаю, не стоит упоминать, что вне леса вырастить его невозможно, никто даже не смог разобраться, как он размножается.

Я уже насобирал несколько килограмм – баснословное богатство для обычного человека. Если его продать, можно купить большой дом в центре столицы и безбедно жить несколько лет. Но если вы не обладали силой и умениями, позволяющими вам бродить по Лесу и разыскивать подобные редкости, то финал был одинаков: смерть. – Эх, я бы сейчас тебя весь отдал, только чтобы оказаться в черте города. Ну да ладно, приступим.

Наскоро отмыв мясистые куски с помощью магии воды, начал не спеша жевать. На вкус как смесь имбиря и хрена, присутствовал также своеобразный насыщенный запах. Наши родовые повара, что делали из этого вкусные блюда, – гении. Другого объяснения, как можно подобное превратить в съедобное и даже вкусное блюдо, не знаю. В сыром виде питаться этим не очень приятно, но здравый смысл победил, и я, обильно запивая созданной водой, откусывал очередной кусок.

Корня краснолиста хватило на два дня. Не знаю, как это сказалось на моем источнике, надеюсь, положительно, ибо кроме жуткой изжоги и общей слабости в организме больше ничего не почувствовал. Приходилось даже делать часовую остановку для медитации, чтобы унять изжогу, и не зря – астральное тело требовало моего внимания. Но зато я научился работать с астралом в Проклятом Лесу. Ранее спокойные потоки маны превратились в буйные горные реки, в некоторых местах были повреждения – так и калекой можно стать. Теоретически я знал, что нужно делать, на практике с подобным не сталкивался, что неудивительно. Раньше за моим прогрессом тщательно следили и, едва заметив маломальское отклонение, принимали меры, вызывая лучших целителей.

Качественно и быстро восстановиться не получилось, я просто не знал, как заделать появившиеся бреши в источнике, а для экспериментов сейчас не подходящее время. Наверное, патологоанатом зашивает трупы после вскрытия лучше, чем я подлатал свое астральное тело. Наука на будущее: не жрать то, в чем не уверен на сто процентов.

На третий день и вовсе пришлось голодать и увеличить количество медитаций. Боюсь, что без них было бы совсем худо. После каждой самочувствие немного улучшалось. Думаю, такими темпами через месяц полностью устраню последствия.

Были и хорошие новости: огонь все же уступил воде, и теперь именно она являлась преобладающей. Немного позже подумаю о том, почему две противоположные стихии сменяются так внезапно, но сейчас меня это мало волновало.

Как же вовремя закончилось господство огня. Еще немного, и я бы точно загнулся от жары. Не знаю, как мне удалось столько продержаться, но этот период стоит на первом месте в самых трудных моментах жизни. Как же я радовался, что не воспламенюсь внезапно и, возможно, даже летально. Вспышки огня последние сутки достаточно часто мелькали, но всегда в относительной отдаленности от меня и стали как-то даже привычными, или просто мой затуманенный жарой разум уже не обращал на них внимания.

Радость моя недолго длилась. Нереально высокая влажность тоже не пошла на пользу. Вода появлялась прямо из воздуха, что выглядело поначалу завораживающе, а через пару часов – раздражающе. Уже после шести часов моя кожа сморщилась, словно после длительного купания. Поначалу пытался сушиться с помощью ветра, но это помогало практически никак. Откуда и куда ни дуй, везде вода. Решение: огонь. Сложно, эффективность смехотворная, но вариантов больше не видел.

Вода достаточно быстро уступила вновь огню, даже сутки не прошли. Влага, обильно окружавшая меня, начала быстро испаряться, видимость упала до нуля. Наверное, со стороны это смотрелось красиво, но внутри это парилка, где пар быстро набирал температуру. Через пару минут я начал пытаться охлаждаться с помощью магии. Эффекта не было, нет смысла кидать маленькие кубики льда в печь. Пар обжигал кожу, и разум уже был готов к поражению. Жалкие попытки охлаждения были скорее психологические: борьба до конца, сделал все, что мог.

Идея пришла внезапно, простая и гениальная: земля. В зоне преобладания огня магия земли давалась куда легче, чем вода. Моментально я провалиться под землю не смог, как неоднократно делал это на полигоне, но все же закопался достаточно быстро. И, о чудо, земля еще не успела нагреться. Один час просидел под землей, оставив совсем небольшое отверстие, чтобы дышать. Подождал еще немного и решился покинуть свое убежище. От пара осталось только воспоминание.

И вновь я передвигался по привычным зарослям. Ну, как привычным? Просто уже не удивлялся, что тут всё постоянно новое, и практически каждое растение уникально, имелось в единичном экземпляре и очень быстро росло.

Жара, вызванная преобладанием огня, начала спадать. Это хорошо. Последние пару часов влагу добыть было очень сложно, на жалкую сотню граммов уходила треть моего запаса маны, а её у меня много, уже сейчас больше, чем у взрослого среднего мага, и в лесу она восстанавливалась быстро, но преобладание противоположной стихии давало просто нереальные помехи.

***

Как обычно, брёл вперёд, периодически проверяя преобладание стихий, но в очередной раз у меня не получилось определить, что же в этом месте главенствовало, что случается редко, примерно никогда. Последующие попытки также не дали результата, я начал понемногу паниковать и поспешил к ближайшему древу. Уже по пути заметил изменения: меня накрыла небывалая лёгкость, мне хотелось покинуть тело и обрести свободу, слиться с бесконечностью. Тело – это клетка, что ограничивает душу. Душа должна быть свободной!

Осознание неправильности моих мыслей пугало, а непонимание происходящего вызывало ужас. Наплевав на все меры предосторожности, я устремился воздушным бегом в направлении… А чёрт знает, в каком направлении! Прямо, только не оставаться в этом опасном месте. Чувство лёгкости постепенно уходило, очевидно, это связано с моим удалением от неизвестной мне аномалии, или это гигантское древо существенно ослабило аномалию. Нет, аномалия никуда не пропала, но стала слабее, сердце билось явно в несколько раз быстрее нормы.

Похоже, я только что подвергся ментальному воздействию. Мне доводилось слышать про ментальных магов, их обычно недолюбливают, и есть за что. В прямом бою это редко применялось, но количество родов, которые за время своего существования не пострадали от подобных магов, можно пересчитать по пальцам. Представьте, что у главы рода началась паранойя, или сильный лидер сошёл с ума, а считающих себя достойными занять его место в роду несколько человек, и не факт, что первый наследник сможет удержать власть. Меня, конечно, обучали бороться с наваждением, но это сложный раздел, и я откровенно в нём плавал, но основы помнил: нужно сконцентрироваться на противоположном чувстве, от того, которое вам пытаются внушить. В моём случае хорошо сработал страх – противоположность эйфории. Хоть это и не совсем моя заслуга, всё же человеческое тело само способно бороться с угрозами извне.

Уставший, голодный, я едва не был застигнут врасплох хищниками. Гончие. Скрытность не являлась их сильной стороной, но все же и я не лесник с многолетним стажем.

Воздушными прыжками добежал до гигантского древа, взобрался на него и подыскал себе более-менее удобную ветку, где можно переночевать. Подождать, когда гончие уйдут, не надеялся. Помню из курса Грэйны, не уйдут. Настойчивые твари, преследуют добычу до ее смерти. Единственный способ сбросить их – показать им, что я не добыча. Силу они уважали, как и все в этом лесу, да, в принципе, и в мире, и, скорее всего, не только этом. Устроившись на ветке, более или менее удобно – ветка большая, и на ней вполне комфортно можно лежать, а если еще и привязать себя к ней, то и безопасно, ну, относительно безопасно.

От скуки начал швыряться в гончих огненными шарами, бить из-под земли баллистами, даже воздух пытался использовать – лезвия ветра, получалось пока слабовато, но мишени не спешили уходить, и я продолжал тренировку, чего зря время терять.

К моменту, когда стемнело, и атаковать издали стало совсем бесперспективно, уставшее тело напоминало, что неплохо было бы немного поспать, и я не видел причин отказываться ото сна. Поначалу мерзкий смех гончих сильно мешал, но все же мой постоянная спутница последнюю неделю, усталость, взяла верх, и смех гончих превратился в убаюкивающую колыбельную.

Успехи вчерашнего дня были весьма скромными: удалось вывести из строя только двоих. Первого я добил, его тут же сожрали сородичи. Второго не стал добивать ради эксперимента. Все согласно ожиданию: его добили свои же и тоже сожрали. В итоге: гончие ушли почти без потерь, уже к завтрашнему дню восполнят свою популяцию. Они сколько сожрали, столько и производят особей. Раньше даже была теория, что они один организм, ее легко опровергли, изолировав физически и ментально одну особь. А мне пришлось лечь спать голодным, разумеется, после медитации, с опустошенным источником и с мрачными мыслями о своем ближайшем будущем, настолько ближайшем, что это уже сегодня.

Утро встретило меня злобным похохатыванием гончих, весьма недобрым похохатыванием. Точно в ожидании легкой жратвы веселятся. Преобладание стихии воды не изменилось, разве что влияние стихии увеличилось – восемьдесят два процента. Опасно, слишком быстрый рост, может преодолеть критическую точку в сто процентов, а там, наверное, даже боги не знают, что будет.

Усилием воли прогнал зарождающуюся панику. Тут как бы более срочная проблема. В подтверждение моим мыслям послышался предвкушающий скорую трапезу смех с земли.

– Не дождетесь! – подкрепил свои слова фаерболом, которым попал в цель с первого раза.

Закреплять успех не стал. Пока сородичи подбитой твари доделали начатое мной, я погрузился в медитацию. За ночь серьёзных ухудшений не наблюдалось. Мне требовалось только немного укрепить созданное ранее, скорее для профилактики, чем из реальной необходимости, что заняло не более двадцати минут. Однако потребность ещё долгое время так поддерживать своё астральное тело не внушала оптимизма.

Когда открыл глаза, о подбитой мной гончей напоминала только мятая поляна и небольшие пятна крови, которые продолжали слизывать её сородичи. Желудок требовательно заурчал.

– Нет, так дело не пойдёт.

На этот раз я бил магией по площади. Мне не нужно было наносить вред, несовместимый с жизнью, достаточно было просто ранить особь. Дальше инстинкт гончих работал на меня, они охотно добивали друг друга. За час стая лишилась восьмерых, и охотники наконец-то сменили тактику. Проявив неожиданную разумность, эти звери начали утаскивать туши мёртвых или ещё живых, но раненных. Одну тушу тащили по три-четыре гончие, и делали это достаточно шустро.

– Э, нет, мне тоже надо!

Я сконцентрировал огонь только по тем гончим, которые утаскивали своих сородичей. Не такая лёгкая мишень, как думал. Реагировали они так же быстро, как будто все смотрели только на меня. Тот факт, что я знал об их чувствительности к магии, никак мне не мог помочь в данной ситуации.

С возмущенным урчанием в животе и голодным блеском в глазах я наблюдал, как последний съедобный трофей, а он точно съедобный, Грэйна рассказывала, неумолимо отдалялся от гигантского древа, которое служило моим временным убежищем. Придётся действовать жестче. Под мёртвым зверем и его пока ещё живыми сородичами резко расступилась земля. Помимо трупа, туда попали ещё двое, остальные успели отскочить. Земля так же внезапно захлопнулась.

Я по праву гордился собой. Мгновенное укрепление земли с последующим контролем, и всё это на расстоянии двадцати-тридцати метров. На данный момент это была вершина моих способностей в управлении землей. Вероятность выживания попавших в мою ловушку оценивал как крайне маловероятную. Гончие сразу же попытались откопать своих неудачливых сородичей, но земля мной была хорошо укреплена, знатно постарался. Превзошёл сам себя. Это как если вы занимаетесь тяжелой атлетикой и привыкли поднимать по шестьдесят килограмм, но вдруг, ни с того ни с сего, подняли сотню. Убедившись, что гончие убежали, так и не откопав сородичей, погрузился в медитацию. Сильных повреждений нет, только маленькие трещинки на ранее пострадавших участках, которые мне быстро и легко удалось заделать.

Передо мной возникла новая проблема. Как поднять наверх только что добытое мясо?

– Зачем тебе телекинез? Ты и так универсал, сосредоточься на стихиях, от них тебе будет больше пользы, – мысленно цитируя отца, я посредством управления землей перемещал туши поближе к древу.

Мысли о погибшей семье испортили настроение.

– Когда-нибудь я отомщу за вас.

***

Только Лес был свидетелем слов маленького человека, равнодушный и безучастный. Конечно, он видел, как хрупкий человечишка пытался выжить, затаскивая свой обед на гигантское древо и ругаясь на весь свет. Так же он видел, как гончие чуть вдали пожирают себе подобных. Лес знал, что они вернутся за своей добычей. Первый раунд оказался за человеком, он лишил их части стаи, и не все потери они смогут восстановить. Троих пришлось оставить: одну забрал себе человек, а двое достались лесу. Лес всегда берет свое. Во всех стычках победитель не может забрать всё. Это могут быть крошки после трапезы, или, как сейчас, две туши. Ничего не пропадало в проклятом лесу, всё становилось его частью. И отпускать маленького глупого человека лес не собирался.

Глава 2 Быт отшельника

Я с облегчением выдохнул, когда наконец-то удалось затащить одну тушу на древо. Помимо того, что я боялся остальных членов стаи, ведь они могли вернуться в любую секунду, еще это было чертовски тяжело. О воздушном беге с таким грузом в руках не стоило и мечтать, потому пришлось затаскивать добычу наверх с помощью лиан, привязав ее за шею. Со стороны могло показаться, что я вешаю несчастное животное. Дальше, еще веселее: готовка на дереве – непростое занятие. Отрезав заднюю ногу и освежевав ее без затей, но не без усилий, создал огонь прямо на ладони, держа над ним мясо, медленно покручивая его. Когда поплыл запах, едва удержался, чтобы не начать жрать сырым. Только вбитые в подкорку в прошлой жизни знания про глистов и прочие прелести дичины удержали от этого.

Грэйна рассказывала, что кровь практически всех лесных обитателей является хорошим допингом для мага. Гончих она точно упоминала. На вкус мясо немного походило на краснолист, только куда менее насыщенное и со вкусом мяса. Оно оказалось жестким и, к моему счастью, очень питательным. По моим прикидкам, двести грамм мне вполне хватит на один присест для полного насыщения, да и переедать после длительного голодания нельзя. Не хватало еще, пережив нападение людей, а потом гончих, загнуться от банального заворота кишок. Помня ситуацию с краснолистом, сразу же после трапезы погрузился в медитацию.

Опасения оказались напрасны. Конечно, мясо и кровь несли в себе ману, но в десятки раз меньше, чем краснолист, а усваивались лучше. Мой организм с легкостью мог ее переварить. Не то чтобы я не доверял словам Грэйны, ее авторитет в плане экспертного мнения о Проклятом Лесе непререкаем, но все же убедиться на практике в подобном для меня надежнее. Еще помню, она мне говорила, что мясо гончих значительно улучшает регенерацию. Целую тушу быстро не съесть и я решил сделать запасы. Шедевром моя кулинария не была, но за экзотичность – твердая пятерка. С помощью кинжала отрезая от ноги небольшие куски мяса, прожаривал и после рассовывал их по многочисленным карманам. По-видимому, кто-то из рода Крайн ранее попадал в подобную ситуацию, и это сказалось на дизайне спецодежды для походов в проклятый лес, не универсальная разгрузка, конечно, но очень на нее похоже.

Когда на кости не осталось мяса, я, не задумываясь, сбросил ее с дерева. Не прошло и тридцати секунд, как появились пара гончих, похватали объедки и сразу же скрылись. Мне даже показалось, что кость они успели сожрать быстрее, чем скрыться. Оставлять меня в покое, по всей видимости, не собирались. Самое забавное, что меня это не сильно-то и беспокоило. «Я для них недосягаем, а значит, и практически неуязвим. Так же это мой потенциальный запас пищи. Охотиться я на них умею, ну и, может, другое зверье от меня будут отпугивать», – улыбаясь своим мыслям, продолжал готовку. Мясо, что не удалось держать над огнем на кости, положил на широкую часть лезвия кинжала и просто нагрел его огнем. Получилась вполне себе годная жарка, вышло даже вкуснее, чем цельный кусок на огне. Так прошел практически весь день под отдаленное похохатывание гончих. То, что не съел и не вошло в карманы, аккуратно лежало на ветке, ждало своего часа. Когда освобождалась очередная кость, я сбрасывал ее с дерева. К ней с небольшой задержкой выбегала пара гончих. Подбить удалось только одну, крайне проворные создания.

Я уже собирался ложиться спать, завершив привычную медитацию, как гончие начали жалобно скулить, и этот скулеж отдалялся от меня. Даже мои подачки и своего мертвого соплеменника не доели. Не к добру это. Не тратя времени на раздумья, с помощью воздушной ходьбы побежал вверх, поднялся метров на двадцать, остановился на очередной ветке, посмотрел вниз. Прошло не больше пятнадцати секунд, как из кустов стремительной торпедой вылетел лианоец. Он выглядел величественно, по-кошачьи грациозный и опасный, настолько, насколько может быть вообще опасен высший хищник в своей стихии. С пугающей скоростью он добрался до оставленного мной мяса и начал жадно поедать его. А я что? А я не против разделить обед со своим ближним. Главное, что тот обед – не я. Во время еды он жадно урчал, словно проголодавшийся домашний кот. Пожалуй, вместо созерцания хищника стоило увеличить расстояние между нами. Боюсь, что еды, так старательно заготовленной мной, надолго ему не хватит.

Я еще никогда так быстро не передвигался с помощью воздушной ходьбы, тем более горизонтально вверх. Спустя пару минут остановился перевести дыхание и заодно посмотрел вниз. Хорошо, что я не боюсь высоты. К слову, только что узнал об этом. Поднялся уже метров на сто пятьдесят, а ветви все еще достаточно широкие. Видимость хорошая, так как у основания древа листвы нет.

Лианоец как раз закончил трапезу и недобрым взглядом посмотрел прямо на меня. Зверю даже не нужно было меня видеть, он чувствовал ману во мне. Лихорадочно вспоминал лекции наставников, жаль, что в этих лекциях не было инструкции, как остаться живым при встрече один на один со взрослой особью. Если выживу, обязательно напишу методичку по выживанию в Проклятом Лесу или даже монументальный труд, но это уже к старости.

Еще секунду назад зверь сидел на месте, и вот он уже бежит наверх за мной. По-видимому, довольствоваться малым он не собирался. Расстояние между нами с каждой секундой уменьшалось. Запрыгнув на очередную ветку – она была намного тоньше низовых ветвей, но на ней все еще можно удобно стоять, нашел лианойца и запустил в него сильным воздушным потоком. Попал прямо на лету, зверь полетел вниз. Я не рассчитывал, что это убьет или испугает хищника, так что, не дожидаясь окончательного итога своей атаки, продолжил подъем. Как и ожидалось, лианойца не сильно впечатлили мои старания, и он не прекратил попытки до меня добраться, но все же я сумел оторваться.

И опять очередная гонка со смертью: прыжок, оттолкнулся от воздуха, наступил на ветку. Она уже намного тоньше, стала появляться пока еще не многочисленная листва. Зверь опять опасно приблизился ко мне, я собирался повторить же трюк, но, к моему сожалению, едва начал прицеливаться, лианоец резко остановился и отпрыгнул, избежав моей атаки. В голову пришла безумная идея: я побежал вдоль тоненькой ветки, в какой-то момент даже пришлось ползти на четвереньках, чтобы не упасть, а падать далеко, метров двести пятьдесят минимум. Все, дальше ползти слишком опасно, ветка и так опасно прогнулась под моим весом, а лианоец тем временем остановился на безопасном расстоянии. Он не сводил с меня своих бледно-зеленых глаз с узкими вытянутыми зрачками. Казалось, что он смотрит в самую душу, говоря мне: "Смирись со своей участью, это конец". Зверь начал лапой пошатывать ветку. Умная скотина! К моему счастью, ветка крепкая, и получалось у него это плохо.

Хорошо, что не было ветра и преобладал не воздух. Точно, я проверил преобладание. По-видимому, фортуна решила повернуться ко мне лицом. Земля... точные показатели не скажу, за измерителем в карман лезть на такой высоте не очень‑то и хотелось. Да и не важно это, на такой высоте земля роли не играет, ну, я так думаю.

Недолго думая, отправил в хищника пару сосулек, от которых он ловко отпрыгнул. Но местность играла мне на руку: весил он много, сто пятьдесят‑двести килограмм, и в маневрах сильно ограничен. От второго залпа он также увернулся, третьим удалось попасть. Далеко не смертельно, зверь даже хромать не начал, но все же первая кровь за мной. Да, я мог победить. Вся сила и ловкость нивелировались тоненькой веточкой, которая просто не выдерживала его веса.

Лианоец уже понял, что добыча не из самых легких, и рад был бы отступить, но спуск для него намного сложнее подъема, еще и под непрерывным обстрелом. Ни о какой пощаде и речи не шло. Лес изобиловал маной, так что исчерпать источник, прежде чем убью хищника, я не боялся.

Едва лианоец пытался спускаться, я использовал сильные порывы ветра, чтобы сдуть его, и ему приходилось крепче цепляться. Тогда он сразу же становился открыт для атак льдом или лезвиями воды. За каждый пропущенный удар зверь платил своей кровью и становился все медленнее и медленнее. Наконец обессиленный хищник, после очередного попадания, пошатнулся и полетел вниз.

Теперь‑то я понял, почему обезьяны живут на деревьях. Даже рассмеялся от сравнения. Но все же на деревьях цепкие пальцы оказались эффективнее острых когтей. Естественный отбор в первозданном виде. Дарвин рулит.

Спускался медленно, когда адреналин покинул тело. Ноги и руки предательски дрожали, и я жутко устал, да и спешить некуда. Когда спустился, воочию убедился, что опасности рядом нет. Лианойца нигде не было. Поначалу испугался, что он выжил, но, услышав мерзкий смех, звучащий как родной, успокоился.

Сегодня у гончих был пир, и, по всей видимости, совесть их не сильно мучила, что пир был за чужой счет. Но хватит причитать, все закончилось далеко не по худшему сценарию. Я жив и невредим. Гончие – мой аварийный запас пищи, они же основной и единственный, так что будем считать, что я в них инвестировал.

Сон на удивление пришел легко и быстро. Из многочисленных лекций знал, что лианоец – хищник-одиночка и не потерпит на своей территории конкуренции. Да и преобладание земли радовало. Первый раз после моего побега засыпал в относительном комфорте. Как же мало надо для счастья!

Мне снился дом, причем тот, который на Земле: роскошный особняк на острове, рядом жгучая красотка. Увы, помню, этот отдых прервал срочный звонок. В будущем эта жгучая красотка разрушит мой первый брак и станет моей второй женой, родит мне двух детей, опять, увы, обделенных какими-либо талантами и желанием работать, но активно участвующих в разделе моей компании.

Черт, даже такой прекрасный сон смог испоганить своими мыслями! Вот что мне постоянно мешает просто наслаждаться моментом. Это мое благо и проклятие: я всегда думал, что будет, и не мог полноценно наслаждаться настоящим. Серьезно, это не мои мысли, мне так психолог сказал, к которому меня водила вторая жена.

Вот под такие мысли я и проснулся. Это редкие моменты, когда пробуждение было внезапным и без видимых причин. Мозг еще не успел перестроиться, и ты отчетливо запоминаешь сон. Сейчас это произошло со мной.

– Клятвенно обещаю себе, что, если мне удастся выбраться отсюда живым, больше не буду пренебрегать настоящим.

Это я проговорил вслух, но сам себе не сильно-то поверил. Сытный завтрак из вчерашнего мяса, припрятанного по карманам, утоление жажды чистейшей водой, которую сам же и создал, или, точнее, правильнее преобразовал из астрала (с землей так пока не мог, да и вообще с землей так могли не многие, и, по слухам, это очень энергозатратно) – вот чем не жизнь настоящим, тем более что будущее не гарантировано.

Как же гончие быстро реагируют на всплески маны! Я еще не успел сформировать заклинание простейшей баллисты в преобладании земли, как гончие бросили все свои дела и сорвались с места. И тот хаос, что начался после их исчезновения, никому навредить не успел. Когда стихия утихомирилась, стая вернулась, осторожно, держа дистанцию поодаль от меня, но все же оставлять меня они не собирались. Что за бесполезные создания! Хищников не отпугивают, моего внимания избегают.

Я ради эксперимента спустился на землю, готовый в любую секунду подбросить себя в воздух, но напрасно – нападения не последовало. Гончие кружили вокруг меня, словно падальщики – постоянные спутники крупного хищника. Из кустов на меня смотрели многочисленные злые глаза, но никто не осмеливался напасть на меня.

– Боятся, значит, уважают.

Достаточно громко проговорил, для придания себе уверенности. Даже когда я отошел на достаточно большое расстояние от гигантского древа, на меня не посмели напасть. Удивительно! Если бы мне передалась хотя бы часть их веры в меня, думаю, пошел бы охотиться на лианойца в рукопашную, без использования магии, так, ради спортивного интереса.

Еще перед спуском проверил преобладание маны: земля – девяносто один процент. Если не пользоваться магией земли, то безопасно. Как всегда, относительно, приемлемо.

***

Я уже примерно неделю провел в Проклятом Лесу. Мое передвижение было достаточно предсказуемо и весьма рационально: пробирался от одного древа к другому. Счастье, что их полно, и максимальное время пути от одного до другого не занимало более часа, и то из-за плохой проходимости. Мне даже доводилось видеть, как одно из гигантских деревьев шевелилось – неописуемое зрелище. Оно поводило своими гигантскими корнями, словно кракен в пучине моря, а земля расступалась подобно воде перед ними. Век бы не видеть такой экзотики! Пока я уносил оттуда ноги, в голову пришла пара догадок: скорее всего, оно просто передвигалось без злого умысла, а возможные сопутствующие жертвы – ну, полез под каток, сам идиот.

Стая все так же преследовала меня, держась на почтительном расстоянии. После того как все мои попытки охотиться на них провалились, начал относиться к их тактике с большим уважением. Даже приманка не помогала. Такими темпами через три дня снова начну голодать. Ночевал исключительно на деревьях. С недавних пор неподвижность древа стала для меня обязательным требованием для остановки. И да, я окончательно заблудился. Даже поднявшись на самый верх древа, невозможно было разглядеть, где заканчивается Проклятый Лес. Казалось, он бесконечен.

Всё, на сегодня переход закончен. Спуск с вершины древа занял не менее часа, и это еще благодаря воздушной ходьбе. За последние семь дней я неплохо так освоился с этим способом перемещения, пешком практически не передвигался. Когда воздух преобладал, шел пешком и давал себе передышку. Считаю, что для меня это самое неудобное преобладание, потом вода и огонь, примерно поровну. Огонь опасен иссушением, ну еще это как сидеть на вулкане: может взорвется, а может и нет. У воды другая сложность: человеческое тело не приспособлено к слишком долгому нахождению в воде. Земля условно безопасна. В данный момент, к слову, преобладал огонь. Определил я это по нарастающей температуре и небольшой вспышке метрах в ста от меня. Исчезла она также быстро, как и появилась. Мясо уже неплохо так протухло, но выбирать не приходилось. Как следствие, появились проблемы с пищеварением. Радовало, что вода в достатке.

Едва успел закончить свою неаппетитную трапезу, как внезапно почувствовал что-то странное: будто мое астральное тело сначала облили холодной водой, потом кипятком, а затем грязью. Даже солнечный свет потускнел, исчезли все цвета, остался всего один оттенок, но я не мог определить, что это за цвет. Даже глядя на свою ладонь на расстоянии десяти сантиметров, она была бесцветной, но не черно-белой. О таком мне не рассказывали, и это было плохо, очень плохо.

Первое, что пришло мне в голову, – посмотреть через астрал на преобладающую стихию. Но как только попытался, тут же вскрикнул от боли, как будто в телескоп на солнце посмотрел. Единственное, что я мог, – это прижаться посильнее к древу и молиться всем богам, чтобы мне удалось пережить это, что бы это ни было.

Повсюду появлялись бесцветные вспышки, или провалы. Иногда они почти сразу бесследно исчезали, иногда же трансформировались во все подряд: что-то жидкое, скорее всего вода, но пить я ее не стал бы. Видел, как едва заметная вспышка упала камнем на землю.

Но самым страшным мне показались тени. Они словно ожили, перемещались вопреки всем законам физики, больше не были привязаны к физическим объектам. Обернувшись, я убедился, что и моя тень куда-то пропала. Лучше бы не смотрел.

В астрале все было еще хуже. Даже на физическом уровне ощущал, что мое астральное тело подвергается беспощадной бомбардировке, но воспрепятствовать этому никак не мог. Я чувствовал себя маленьким муравьем, который за всю свою жизнь не отходил от муравейника дальше сотни метров. И вдруг где-то далеко прорвалась дамба, я‑муравей слышу, как гремит вода, беспощадно несясь вперед. Люди пытаются убежать от нее, но у них это не получается. Что уже говорить обо мне, маленьком муравье? Оставалось только надеяться, что повезет, и меня стихия обойдет стороной.

Хотя, если подумать, нас много, наша сила в бесконечности. Неважно, сколько из нас погибнет, останется еще бесконечность… Что? Это не мои мысли. Какие мы? Что-то лезет в мою голову, туманит мысли, пытаясь уничтожить мою индивидуальность.

– Я человек, Беликов Виктор Владимирович. Нет, теперь Лаймон Крайн, потенциальный архимаг.

И по новой:

− Я человек!

Словно мантру читал одно и то же, и это помогало. Сознание все еще угрожало покинуть меня, уплыть вместе с потоком в неизвестность, но я как будто ухватился за корягу. Не знал, что происходит, но точно понимал: если сейчас не выдержу, то смерть. Скорее всего, лишусь даже души.

Не знаю, как долго это продолжалось, но, удалось пережить и это. Чувствовал себя отвратительно, как будто через мясорубку пропустили. Немного придя в себя, осторожно заглянул в астрал. В данный момент преобладал воздух, не думал, что буду этому так рад. Убедившись, что всё точно закончилось, принялся осматривать своё астральное тело. Многочисленные повреждения, есть и серьёзные. Не тратя времени, начал наскоро залатывать себя, опыт какой-никакой имелся, спасибо краснолисту. Едва взглянув, сразу понял: не мой уровень. Если прошлые повреждения мне ещё как-то реально было исправить, то тут нужен профессионал своего дела, опытный целитель, специализирующийся на астральных увечьях, что большая редкость. Такие эксперты ценятся во всех трёх империях. Раньше бы род смог мне обеспечить такого, сейчас же, даже находись я в столице, никто на меня тратить время не стал бы.

На восстановление ушло несколько часов, осталось три серьёзных повреждения, которые я точно не мог закрыть самостоятельно. Две раны, через которые утекала мана. К счастью, пополнялась она быстрее, думаю, из-за её высокой плотности вокруг. Подозреваю, что вне Проклятого Леса скорость потери маны обгонит скорость пополнения. Я буквально чувствовал, как сделанные мною швы размывало, медленно, но неумолимо. Думаю, сутки протянут. Возможно, с постоянной медитацией моей жизни ничего и не угрожало, но это не точно.

Всё, хватит себя жалеть. Варианты есть: поступить в академию и обучиться на лекаря с уклоном на астральное тело. В крайнем случае, я всё ещё желанный осеменитель, и многие готовы будут принять меня в род с полным исцелением, только, подозреваю, взамен потребуют не мало. Меня свяжут такими клятвами, что можно смело ставить крест на амбициях. Оставим как последний шанс.

Я наконец-то открыл глаза. Зрение ухудшилось, опыт прошлого мира подсказывал, что примерно до минус трех, и подозреваю, что очки тут не помогут, но зато цвета вернулись. Зрение, по-видимому, повредил, когда пытался посмотреть, что происходит в астрале. Тут меня не хватило даже на временные меры. Тело все еще сильно болело, особенно в месте сильных повреждений.

Мое самобичевание было прервано самым нахальным образом: на меня напал какой-то маленький зверь. Я его даже не увидел, а почувствовал, настолько сильно он отражался в астрале, что сильно напугало меня. От неожиданности направил в его сторону сильный поток воздуха и немного позже понял, что натворил. Не прошло и пары секунд, как стихия взбесилась. Я со всей силы вцепился в ветку, несколько часов назад это сработало. Потоки ветра хаотически дули со всех направлений, почти постоянно в меня что‑то прилетало. Из-за большого количества земли в воздухе было трудно дышать, но все же мне удалось удержаться. Не так и опасно, как считал изначально, если, конечно, не прилетит ничего крупногабаритного.

Не успел отойти от произошедшего, как у меня в голове начали проявляться образы в форме цветных картинок с простыми мыслями.

– Спасти. Еда. Мана. Не ешь меня. Хочу жить, – последний образ был самым чётким. Несмотря на сильный ветер, я шёл на зов, ориентируясь по образам зверя, имевшего наглость просить помощи после того, как напал на меня.

– Больше не есть. Спасти.

– Он что, мысли читает?

– Понимать.

Необычный зверёныш. Наконец-то я увидел его: небольшой, килограмма на полтора, задняя часть полностью отсутствует – не жилец, по-видимому, оторвало во время буйства стихии.

– Кормить. Жить, – вновь в голове появились образы.

– Я не могу помочь тебе, парень, прости, – уже собирался добить, как в голову пришёл очередной поток образов.

– Еда. Мана. Жить.

А если подумать, что я теряю? Еды в нём всё равно мне даже на один присест не хватит, а с маной дефицита уж точно нет. Изо всех сил сопротивляясь стихии воздуха, с трудом подобрал зверька и, положив на него руку, начал потихоньку накачивать маной.

– Больше. Благодарный.

Надо же, он благодарный. Угрозы от него не чувствовал, даже если попробует повторно напасть – слишком разные весовые категории.

– Не есть. Стая.

Чем дальше, тем интересней. Я увеличил поток, от зверька пошли нотки удовлетворённости.

– Сытый. Теперь жить.

И зверь начал прямо на глазах трансформироваться: масса не изменилась, но теперь он выглядел целым, правда стал ещё меньше. Моему удивлению не было предела.

– Жалко, я так не умею, сейчас бы это очень пригодилось, – с завистью проговорил я.

Зверёк тем временем резко вскочил и скрылся в кустах.

– Ну вот, удрал. Надеюсь, хотя бы в карму зачтётся.

С такими мыслями я полез на дерево. Мне так и не удалось выспаться. Хорошо, что преобладание слабое. Возможно, виной тому недавнее буйство стихии, но точно могу сказать, что подобное пережить ещё раз у меня не выйдет…

Глава 3 Знакомство с подвохом

Еще не проснувшись, я почувствовал чье-то присутствие, ярко отсвечивающее из астрала. Открыв глаза, убедился: зверек не покинул меня, он пристроился на ветке рядом с лицом и смотрел, смешно моргая глазками.– Ну и что мне с тобой делать?– Стая, – в голову сразу пришел образ.

Как он меня понимает? Не может же он знать человеческую речь. Увы, ответа не последовало. Зверек продолжал потешно смотреть на меня, я не удержался и погладил его. Шерстка зеленая, на ощупь приятная, зверек даже начал издавать звуки, вроде мурлыканья. – И как тебя зовут? – Не понимание. – Имя. Вот меня зовут Лаймон, – я указал ладонью себе в грудь. – Не зовут. Нет названия. – Надо тебя как-то назвать, – с уверенностью проговорил я. – Будешь Манго, сильно ты на мангуста похож, а сокращенно Манго. Как тебе? – Манго продолжал смотреть на меня, в его глазах читалось абсолютное непонимание. Если бы он мог говорить, то точно бы спросил, зачем мне это, имя. – Ладно, мне нужно помедитировать. Постарайся мне не мешать, хорошо?

Наконец-то у меня появился хоть какой-то собеседник. Разговоры даже с таким собеседником меня успокаивали, и я искренне хотел, чтобы он остался со мной. Швы безумного хирурга на моем астральном теле за ночь не успели серьезно расползтись, но все же требовали моего внимания. Были и хорошие новости: умереть я в ближайшее время не должен. Ну и как же без плохих: без постоянных медитаций моя смерть высоко вероятна. Выйдя из медитации, застал интересную картину: вокруг бегали гончие. Сильно не наглели, расстояние держали, а Манго смешно шипел на них. Только вот это их совсем не пугало. Ну, конечно, они выжили, за них можно не волноваться. – Не боятся? – я машинально почесал моему новому другу шею, – Ничего, подрастешь, станешь большим и сильным, будут тебе на один зубок. – Потом добыча. Сейчас хищники, – отозвался зверек. Все же как-то он меня понимал. Да и свои мысли достаточно достаточно внятно. – Не бойся, они не посмеют приблизиться ко мне, – надеюсь, не ошибаюсь, подумал про себя. Манго воинственно возвестил: – Сильный! Манго тоже стать сильным. Я продолжил свои скитания по Проклятому Лесу, разве что теперь с Манго за пазухой, ну и с преследующими нас гончими, но эти стервятники не в счет. Зверек оказался очень даже полезным: он мог определять опасные места с сильным преобладанием стихий, и мы успешно их обходили. По моим подсчетам прошло где-то две недели, но могу ошибаться, потому что день и ночь в проклятом лесу не всегда сменяли друг друга как положено. Как это происходит, понять было выше моих сил. Не может же лес влиять на положение солнца? Странно, как и всё в этом лесу.

К постоянным медитациям даже успел привыкнуть, а Манго меня во время них охранял. К сожалению, окончательно восстановить повреждения астрального тела не смог, даже не приблизился к решению, и, что еще печальнее, состояние астрального тела медленно, но верно ухудшалось. Кстати, о хорошем: про Манго. Он подрос примерно в два раза и жрал всё, до чего мог добраться: растения, мясо, ману. Непритязательный к пище, насколько это возможно, и с каждым разом просил всё больше и больше моей маны. По поводу еды: двух гончих нам всё же удалось поймать. Ну как нам – от Манго только моральная поддержка, но в дележке он участвовал активно, даже на сырое мясо был согласен. Теперь не оставалось даже костей. Что интересно, всего за пару дней Манго вырос так, что на плечах его носить стало затруднительно. Едва мне стоило отказаться нести потяжелевшую тушку, как он за пару часов уменьшился до прежних размеров.

***

Странно, уже дня три, как не слышно и не видно гончих. – Что же мы будем с тобой есть, Манго? Зверек укоризненно посмотрел на меня, жуя очередной куст. – Ладно, что буду есть я?

Запасов осталось на пару дней. С Манго уже как два дня перестал делиться мясом, сразу как почувствовал, что стая нас оставила. В восторге он, конечно, не был, но вполне спокойно заедал свою обиду растительной пищей.

– Вкусно. Питательно. Манго послал мне образы растений, которые, как ему кажется, наиболее вкусные.

– Питательно, говоришь?

По-видимому, и вправду стоит попробовать перейти на вегетарианскую диету, вынужденную. Только вот проблема в том, что я не знал, смогу ли пережить эту диету. Грэйна упоминала про зелень, но съедобную можно пересчитать по пальцам. Да и сложно списки вести: она постоянно разная. В проклятом лесу не так много постоянных представителей флоры. Я мог по памяти перечислить пару десятков, что очень мало. Остальные спонтанно появляются и быстро умирают, не оставляя от целого вида даже воспоминаний. – Завязывай уже жрать, потолстеешь, ходить не сможешь, − нет, мне не завидно, но сколько можно жрать! Зверек не удостоил меня даже вниманием, сделал вид, что не расслышал или не понял. – Иди, маной поделюсь, и в путь. А вот это он хорошо расслышал: бросил поедать куст прямо на половине и вприпрыжку побежал ко мне.

Передвигался всё так же воздушной ходьбой, а зверёк в это время сидел у меня на плечах. Судя по его восторженным крикам, высоты он не боялся. Почувствовал смену преобладания, на всякий случай спустился на землю. Вдруг воздух...

Передо мной предстал странный пейзаж: всё вокруг кристаллическое, – земля, растения, вода. Не привычный лед, а именно кристаллы. Такое даже Манго хлебать не рискнул. Он залез мне на плечи и панически транслировал мысли, что земля плохая. Наверное, я не рискнул идти дальше, если бы за спиной не почувствовал непонятную аномалию, которая чуть не убила меня недавно. На раздумье ушло не больше пары секунд. Резкий рывок – и я побежал по кристаллизованной земле. Она странно хрустела под моими ногами. Перешёл на воздушный бег, наплевав на предосторожность. Пробежка заняла минут тридцать. Почему-то двигаться становилось сложнее с каждой минутой. К счастью, прямо передо мной возвышалось Гигадрево.

Добрался, казалось, из последних сил. Лес наполнился привычными пейзажами, кажется, Гигадрево препятствует распространению кристаллизации. Завалился прямо на нижние ветки. Мой взгляд упал на ботинки: они кристаллизировались. Страх придал сил, быстро начал разуваться. Не успел – кристаллы стали появляться на коже. Пришлось её срезать ножом. Не знаю, рад я этому или нет, но боли не чувствовал. Скорее всего, нервные клетки отмерли. В астрале всё было так же плохо. Мало мне было прошлых повреждений, добавились ещё. Преобладание непонятное, но точно не стихии. Если бы была возможность, я бы постарался убраться отсюда подальше, но увы… Так что принялся за самолечение: водой из астрала обильно промыл раны и обмотал майкой, а из рукавов сделал жалкое подобие обуви – скорее, просто портянки. Три дня пришлось провести на месте. К моему счастью, ничего не происходило. Ноги, конечно, за это время не зажили, но теперь было не так больно наступать. Думаю, причина столь быстрого восстановления – мясо гончих. Жалко, что астральному телу эта диета никак не помогала, да и вообще, оно закончилось. Сегодня доел последний кусок. Единственная хорошая новость – слабое преобладание маны, как будто я был на окраине Леса. Это внушало надежду на благополучный конец моей одиссеи. Даже начал фантазировать, что буду делать после возвращения.

– На самом деле варианты есть, – разъяснял я Манго, – Враины с радостью меня должны принять, ещё есть Вальтарра, мама – выходец из Вальтарра. И, как мне подсказывает моё образование, две сестры отца замужем за сыном главы клана, они как-то гостили у нас. Ну и глава клана – моя бабушка, я точно могу рассчитывать на их поддержку.

Не стоило забывать и про союзников. Конечно, на войне они подвели нас, скорее всего, оправдаются, что просто не успели. Но если порассуждать: мы официальные союзники с Вингомотами, но в то же время им союз невыгоден. Если война придёт к ним, и я их не поддержу, то мне простят – мой род в упадке, оспорить это сложно. Всеобщее осуждение и статус ненадёжных союзников они, скорее всего, уже получили. Второй раз отказ в помощи может быть расценен как предательство, а это уже совсем другие последствия. И ещё, скорее всего, Вингомоты захотят откусить кусочек от моих земель, но сделать никак этого не смогут – политика.

Пребывая на удивление в приподнятом настроении, забрался на вершину Древа, чтобы осмотреться. Увы… Края Леса не видно, но кое‑что меня удивило: вместо бесконечного леса – достаточно большой клочок пустого пространства, аккурат посреди которого находилось небольшое каменное здание пирамидальной формы.

– Выглядит необычно, надо заглянуть, − все же хорошо, когда есть собеседник, даже такой, как Манго, тогда не нужно думать, а не с собственной ли шизофренией я разговариваю.

Перед вылазкой повторно проверил преобладание стихии. Ничего не поменялось, всё так же слабое преобладание чего-то непонятного. Мог только сказать, что это не привычные четыре стихии, что для меня было бы идеально, если, конечно же, не вредило мне.

Я стоял на границе: с одной стороны – лес и жизнь, пусть в большинстве и растительная; с другой – пустошь, неизвестность и что-то рукотворное. Не может такое возникнуть естественным путём, пирамиду явно кто-то построил. Ещё настораживал контраст: не было никакого переходного слоя. Вот есть растительность, и её много, вот её нет – совсем нет. Голая земля.

– Ну что, Манго, пойдем?

Я сделал первый шажок. И ничего не произошло. Зверек все так же легкомысленно бегал вокруг, его подобное нисколько не беспокоило. Ну не растет ничего, ну и что, поедим в другом месте. Так мне виделись его мысли. Даже если это не так, то делиться со мной он ими не спешил. Минут через пять окончательно расслабился, обошел пирамиду вокруг несколько раз. Совсем ничего, даже входа нет. Не придумав ничего лучше, ударил по пирамиде с помощью магии земли. Существенных повреждений нет. А нет, несущественных тоже нет. На пирамиде не появилось даже царапины. – Помоги мне, и я помогу тебе, – с небольшой задержкой после удара в голове прозвучал чей-то голос, и это точно не Манго, слишком все складно, логично, и не упомянута еда. – Кто ты? – Пленник этого места. – И за что тебя пленили? – За то, что проиграл. – Кому? – Его имя тебе ничего не скажет, тебе это и взаправду так интересно? – Ты сказал, что поможешь мне, как? – Я восстановлю твое астральное тело, оно повреждено и нестабильно.

А вот тут я задумался. Наживка очень даже заманчивая, сколько подобных закидывал я сам в свое время. – Почему я должен тебе верить? – почему-то у меня не возникло сомнений, что кому бы не принадлежал голос, он намного сильнее меня. – Зачем мне тебя обманывать? Для меня твое полное восстановление – сущие пустяки и займет не более получаса, а для тебя это вся жизнь. И еще подарок от меня сверху – помогу тебе выбраться из этого места, – мне показалось или я и вправду услышал в голосе сарказм?

Как я ни пытался взвесить все за и против, ничего не получалось. С одной стороны, он может просто кинуть меня, с другой – я практически ничего не теряю. Какая разница, как помереть: одному в лесу или меня убьет непонятное, но наверняка сильное существо. – Что ты хочешь от меня? – Сломай тюрьму, тебе это должно быть по силам. Я повторил пару ударов по пирамиде, но результата не добился. – Не туда бьешь, молодой маг, нужно с другой стороны. Молодой маг, звучит приятно. Я перешел на другую сторону. – Да, эта. Только собирался ударить повторно, как голос вновь остановил меня. – Бей ниже, еще ниже, чуть левее. В общем, таким способом мы определили нужное место. Я поставил на нем крестик с помощью обугленной деревяшки. Эффект от удара был гораздо меньше, чем рассчитывал, но все же он был: на камне появилась едва заметная трещина. Ну что, приступим? Уже два часа долбил эту долбанную стену, и вот результат: углубился на пять сантиметров. – На что ты постоянно отвлекаешься? – неожиданно голос напомнил о себе. – Проверяю преобладание стихии, не хотелось бы помереть столь глупо. – Можешь на этот счет не переживать, в этом месте мана стабильна.

Я достал измеритель, чтобы проверить слова неизвестного. Отметка стояла на нуле, такого мне ранее видеть не доводилось, даже вне леса этот показатель от двух до десяти. И что мне мешало сделать это раньше? А ладно, не будем заострять внимание, сделаем вид, что так и надо. В целом мне потребовалось около шести часов, чтобы пробиться, появилась маленькая щелка. Устал так, как будто всё это время без остановки работал кувалдой. Да, дело это совсем не быстрое и сегодня точно не закончить. Опять же астральное тело требовало моего внимания. – Всё, на сегодня хватит, завтра продолжу.

Едва успел закончить фразу, как из щели, с таким трудом проделанной мной, начал быстро просачиваться странный туман. Я его видел скорее через астрал, обычным зрением заметить его было очень сложно. Что действительно неприятно, он направился прямо ко мне. От неожиданности я упал. Это было как тогда, в момент моего попадания в этот мир, в это тело. Кто-то хотел забрать его у меня, и этот кто-то был куда опытнее моего прошлого соперника, но в то же время был далеко не в лучшей форме. Его удары были точны и всегда приходились в максимально уязвимые точки. Я же был подобен обезьяне с автоматом, но по незнанию, схватившись за приклад, бил им плашмя. Пропасть в умении была бесконечно большая, но вопреки этому я побеждал, меня не могли выселить из тела. Приклад – он тоже, знаете ли, оружие. В какой-то момент туман вылетел из меня и направился к Манго, но и тут его ждало разочарование. Манго даже не заметил наглого посягательства, продолжая чесать ногой за ухом. – Вы странная парочка, судьба умеет удивлять. Душа, что была подвержена божественному вмешательству, и недавно вышедший из хаоса зверь, что вас связывает? – голос продолжил со мной общение, как будто и не было никаких попыток завладеть моим телом. Двусмысленности случайны. Увидев, что я не реагирую на его вопрос, а тихо пячусь в сторону леса, он продолжил: – Предлагаю повторно обсудить наш договор. – Ты только что пытался обмануть меня. Не просто обмануть – убить. Как я могу убедиться, что ты не врешь на этот раз? – Я демон, мы не можем врать, – незамедлительно последовал ответ равнодушным тоном.

А до этого значит, не врал, а не договаривал? Хм, верю, случались и такие моменты в моей прошлой жизни. Даже и осуждать как бы не за что, сам такой. Но всё же… – И ты можешь это подтвердить? – Ты не сможешь увидеть божественную печать, а доказательства просто не поймешь. Ты умираешь, и выбора у тебя практически нет. Без меня покинуть это место тебе не под силу, помощи ждать больше не от кого. – Допустим. А как ты объяснишь свои недавние действия? – Я бы исцелил тебя, как физическое, так и астральное тело, а потом приложил максимум усилий, чтобы вывести тебя из этого места. Ты бы стал пассажиром, это безвредно. В конце концов, я бы оставил тело тебе.

К сожалению, про демонов я ничего не знал, и его заверения, что он не может врать, меня смущали. – Как ты себе видишь наше сотрудничество? – наконец-то собравшись с мыслями, решил, что демон прав. Проблема моих увечий никуда не делась, и будет глупо отказываться от возможности исцелиться.

– Я готов вселиться в твое пространственное кольцо, так же исцелю тебя и помогу выбраться.

Мое кольцо рода – пространственное? Но сказал я другое: – Ты обучишь меня, чтобы я мог исцелиться самостоятельно. – Хочешь стать моим учеником? Нескромная просьба. Ты осознаешь, что ученик во всем должен слушаться своего учителя? – Без подчинения, только учеба с уклоном в магию, необходимую для моего исцеления, – торговаться я всегда умел. – А теперь эта просьба уже наглая. Слишком неравноценный обмен. Но ладно, ты и твой зверек заинтересовали меня. Расскажешь все о себе и о своем звере хаоса, и я обучу тебя, как исцелиться даже больше, я поделюсь с тобой знаниями с уклоном в магию, – последнее предложение демон почему-то проговорил с усмешкой. – Мое обязательное условие: ты не должен вредить ни мне, ни тем, на кого я укажу, ни словом, ни действием, либо бездействием. – Согласен только на тебя и твоего зверька, не более. Но не переживай, в мои интересы не входит вредить тебе. – Согласен, – в астрале явно что-то произошло. Заметив мой настороженный взгляд, демон проговорил:

– Надо же, ты почувствовал. Ты не так безнадежен, как я подумал изначально. Можешь не переживать, это Мифиарий принял контракт. – Кто? – Мифиарий. Хитрый и могущественный бог, проклятие рода демонов, бог контрактов и сделок. Изначально был мелким божком, покровительствовал только торговцам. Теперь же… Как‑то так получилось, что сумел обмануть почти всех, включая демонов, особенно демонов. И теперь мы не можем врать, а контракты – его детище. Представляешь, как они ограничивают нас? – Надо же, демонюка еще и жалуется! – Вот она, цена поражения. – Просто интересно, как у него это вышло? – Тогда была великая война между богами и демонами. По слухам, даже создатели принимали косвенное участие. В итоге мы проигрывали. Когда стало ясно, что поражение неизбежно, мы вынужденно подписали худший контракт в жизни каждого демона. Мифиарий же сумел получить полную монополию на наши контракты. Тогда никто и представить не мог, какое могущество они ему дадут.

*** Демон без труда вселился в кольцо. Я же направился к ближайшему гигантскому древу. Как мне кажется, ночевка на открытом участке местности – опасное мероприятие. – Раз уж какое-то время мы будем путешествовать вместе, предлагаю представиться. Я Лаймон, а тебя как звать? – Зови меня Давиан. Как твой учитель, позволю себе похвалить тебя за то, что не назвал своего истинного имени. – А можно поподробнее? – И чему тебя учили? Либо ты умнее своих прошлых учителей, либо неимоверно везучий. Истинное имя дает власть над тем, чье имя тебе удалось выяснить. К примеру, если бы я узнал твое имя, ты бы не смог противиться ни одному из моих приказов, даже если бы я приказал тебе убить себя. Но, к твоему счастью, контракт запрещает мне тебе вредить, и он же заставляет информировать тебя о подобном. – А если, к примеру, я бы узнал твое истинное имя, что тогда? – Скорее всего, ты бы умер. Ты еще слишком слаб и молод, чтобы работать с подобными материями. Есть две наиболее вероятные возможности. Первая: я бы сумел подстроить события твоей смерти. Да, не удивляйся, контракт могуществен, но не всесилен. Вторая: всегда найдется тот, кто знает, как использовать эту информацию, и он выведал бы у тебя мое истинное имя, а потом бы убил, чтобы не было конкуренции. – Зачем же тогда оно нужно? – Всё просто, мой непутевый ученик. Сила – чем ближе ты к своему истинному имени, тем ты сильнее. Не знаю как, но ты к своему близок, как так получилось, признаюсь, для меня загадка.

Сложно переоценить ту информацию, которую мне давал демон, но и заблуждаться не стоит: мы не равноценные союзники. Пока я ему нужен, он меня не трогал. А что будет, когда мы доберемся до цивилизации? Он с легкостью сможет выбрать себе тело, выбор будет на любой вкус и цвет. Но сейчас не время об этом думать, есть более насущные проблемы, и тут-то как раз он мне и понадобится.

– Два раза в день я провожу медитации, чтобы восстановить свое астральное тело. Тут мне нужна твоя помощь.

– Хорошо, начинай, а я буду наблюдать. Хочу увидеть, что ты можешь.

Устроившись поудобнее на дереве, я начал погружаться в медитацию. Перед самым погружением почувствовал, как мне на колени запрыгнул Манго. Ради охраны он даже прекратил свое любимое занятие – поедание всего и вся. Астральное тело неплохо так поизносилось. Не знаю, что тому причина: долгий взлом тюрьмы демона или сам демон, но на восстановление ушло примерно три часа. Когда я вышел из медитации, зверек миро посапывал у меня на коленях. Не самый надежный страж, – с улыбкой подумал я.

– Ты как слепой и хромой человек, что пытается пройти бесконечный лабиринт. Даже если бы ты умел ходить, то ходил бы исключительно на ощупь. Всё как я и боялся, ты ничего не умеешь. Начнем с основ, с алфавита. Но прежде хочу услышать историю, как ты встретил своего зверя хаоса.

Я рассказал демону, как встретил Манго. Рассказ получился достаточно коротким и уложился в пятнадцать минут. Еще пару часов ушло на уточнения. Он часто переспрашивал одно и то же, перефразируя вопросы. В основном его волновали две вещи: как зверек появился (моим ответам он так и не поверил), и как я выжил. Тут демон даже снизошел до пояснения: – Ты либо искусный лжец, либо забрал удачу у всего этого мира. Едва я закончил, как в где‑то в моей голове появился непонятный символ. Он светился, как фосфорная фигурка, испускающая свет во тьме. – Это Яурд. С помощью него можно преобразовать ману в эфир, а из него уже состоит астральное тело. Один из самых часто используемых символов. В комбинации с другими символами с помощью него можно получить что угодно, разве что за исключением хаоса. Ты должен выучить его, понять его суть. – Постой, я благодарен тебе за знания, честно, но людям нужно есть и спать, без этого никак. Так что, если у тебя нет предложений, как решить эти вопросы, то я займусь ими. – Провизии у тебя достаточно. Сон, да, недостаток сна понижает концентрацию, а твоя воля слаба, чтобы игнорировать это. Почему-то я сразу догадался, что провизия находится в кольце. Подозревал о подобном с тех пор, как демон мне рассказал, что оно пространственное. – По поводу кольца, как мне им пользоваться? – Удивительно, ты умеешь нырять в дикий астрал, а пользоваться упорядоченным пространством не обучен. Я все больше и больше сомневаюсь в компетенции твоих прошлых учителей. В речах демона явно чувствовались нотки превосходства и желания признания его заслуг, моего признания. Неужели столь могущественная и древняя сущность подвержена простым слабостям? Я про себя улыбнулся: всю прошлую жизнь работал с подобным, и сейчас справлюсь. – Сконцентрируй внимание на кольце, ты должен почувствовать его. Нет, не на физическом проявлении, а на его проекции. Там находится небольшой клочок пространства, он параллелен тому пространству, где находишься ты. Можешь ориентироваться на меня, я нахожусь внутри кольца, так будет проще. Хорошо, а теперь своей волей притягивай его к себе. Зачем ты пытаешься изогнуть свое пространство? Это не всем богам под силу. Работай только с тем, что завязано на кольцо. То пространство, где находишься ты, можешь считать неизменным на ближайшую пару тысяч лет, если проживешь столько. На это ушло достаточно много времени, и меня сильно клонило в сон, что не осталось незамеченным демоном. – Что же, на сегодня достаточно. Твоя эффективность уже упала на шестнадцать процентов. Твоему организму нужен отдых. ***

Почти три тысячи лет демон провел в заточении. Его не смогли убить окончательно и не осмелились выдворить в хаос, боясь непредсказуемых последствий. Тут демон, назвавший себя Давианом, был согласен со своими пленителями: последствия и вправду могли быть катастрофическими. Все это время он не сдавался, подтачивал свою темницу. Десятки лет уходило на то, чтобы сдвинуть маленькую крупицу, но он не останавливался, понимая, что это лишь вопрос времени, когда свобода станет явью.

Как часто это бывает, вмешался совсем уж невероятный случай. Демон сразу почувствовал чужое присутствие и благодаря тому, что уже неплохо так подточил свою тюрьму, смог без проблем докричаться до своего невольного посетителя. Удача второй раз повернулась к демону лицом: путник оказался магом. Хотя, будь иначе, дойти бы досюда он не смог.

Его новый знакомый на удивление быстро смог сломать тюрьму, конечно, следуя советам демона и по заранее подготовленной почве. Но это уже больше, чем можно было ожидать от столь молодого и необученного смертного. И это не самое удивительное: едва демон попытался завладеть телом мальчишки, как почувствовал в нем божественное вмешательство. Это значит, что этим телом пользоваться опасно – заметят, а внимание от богов ему сейчас опасно, слишком сильно ослаб. Скорее всего, поймают и опять заточат в эту же тюрьму, только на этот раз постараются придумать что-нибудь понадежнее.

Пришлось заключить сделку. Повезло, что человек оказался неопытным в общении с демонами. Слово было сказано до освобождения: исцелить и помочь вывести из Леса взамен на свободу. Если бы смертный обратил внимание на это, то сделка могла бы быть с куда большими уступками. А насчет ученичества: передавать свои знания – это всегда достойное дело.

Ещё и спутник паренька – маленький зверек. Вот тут удивлению демона не было предела. Зверь Хаоса, стабильный и привязанный к смертному. Что за бог смог сотворить подобное и зачем? Чего он добивался? Или нелепая случайность? Слишком много вопросов. Оставаться с ними – большой риск, но иначе нельзя. Подобное происходило слишком редко, чтобы отмахнуться от этого. Любопытство будет еще долго его удерживать рядом со странным человеком и еще более странным зверем. Когда ты живешь так долго, тебя сложно чем-то удивить, а это был именно такой случай.

Глава 4 Ученик демона

С тех пор как Давиан стал моим бесплотным спутником, мне довелось узнать много нового о магии. Я и до этого не сомневался, что демон хранит великие знания, но даже не представлял их масштаба. Также он мог заранее определять преобладание стихии, а некоторые участки и вовсе рекомендовал обходить по приличной дуге. Вспоминая недавно пережитое, спорить не хотелось.

Вопрос выживания всё ещё остро стоял передо мной, но, признаюсь, с моим новым спутником это стало гораздо проще. Через четыре дня после нашего знакомства на меня ни с того ни с сего напало гигантское дерево, и пережить эту совершенно неожиданный выпад мне удалось только благодаря Давиану. Он каким-то образом прикрыл меня от астральной атаки. Я тоже не растерялся, сумел быстро покинуть опасное место. Вполне вероятно, что мой компаньон и являлся причиной их недовольства. Раньше они меня игнорировали, теперь же уже три дерева, не считая первого, которое вполне могло стать и последним, проявляли агрессию, едва к ним приближался. Их недружественный настрой можно было почувствовать через астрал.

Демон комфортно обосновался в моём кольце, про это он мне сам рассказал. Пояснил, что там созданы идеальные условия для существ без физического носителя, и что мой род использовал кольцо не по назначению.

С кольцом я наловчился работать достаточно быстро. Через три дня уже свободно чувствовал, что находится внутри, включая демона, если он, конечно, не скрывался. Это он умел делать виртуозно, в чем мне не единожды удавалось убедиться.

Провизии в пространственных запасниках кольца оказалось навалом, все исключительно долгого хранения, также там была в достатке простая вода. Манго пристрастился к вяленому мясу, несмотря на свою всеядность. В последнее время он начал привередничать, отдавая предпочтение именно мясу. В еде приходилось его ограничивать. Несмотря на то, что съестных припасов там было не на один год, если считать меня одного, то Манго мог сожрать все за неделю. За день он свободно мог съесть массу, превышающую его самого в десяток раз. Мне оставалось только удивляться и смириться. Ну и намекать, что такой стр‑рашный зверь хаоса может позаботиться о своем пропитании самостоятельно.

За две недели мне наконец-то удалось освоить Яурд. Здесь сильно помогло образование первой жизни и талант второй. Самое сложное было то, что я долго не мог понять, что выучить символ – это не значит его усвоить. К счастью, мне повезло с учителем. Только через две недели удалось почувствовать, что первый символ закрепился на моей душе. Это уже мне объяснил Давиан. Сам я не знал, что астральное тело – это не то же самое, что и душа, и теперь, даже если меня убьют и мне повезет сохранить душу и переродиться, то это знание останется со мной, и со временем я его как бы вспомню.

– Ты неожиданно быстро освоил Яурд, я думал, что на первый символ потребуется куда больше времени. Молодец. Следующий символ, который тебе предстоит узнать – Стилха. Он отражает саму суть укрепления, также обладает способностью узкоспециализированного вместилища для других символов, про них я расскажу тебе позже. Он заточен на сохранение любого объекта, живого, неживого – не важно.

– Твоя тюрьма была сделана на его основе? – высказал догадку я.

– И да, и нет. Боги используют немного другой… диалект алфавита. Некоторые символы совпадают полностью, но и отличий более чем достаточно.

– То есть это как два языка, звучание и письмо разное, но суть одна?

– В точку, с небольшой поправкой, что корни у этого языка общие, отсюда и схожесть. В будущем, если ты планируешь обрести настоящее могущество, тебе нужно будет знать их оба и быть готовым защитить свое право владеть этими знаниями. И что‑то мне подсказывает, что это дело ближайшего будущего.

– У меня могут быть проблемы из-за этих знаний? – с небольшой ноткой обвинения проговорил я.

– Наверняка будут, – равнодушно ответил демон. – Хочешь прекратить обучение? – резко перешел он от равнодушия к сарказму.

– Нет, – поспешно ответил я. Без обучения мне точно не выжить.

Почувствовав мое замешательство, демон продолжил. – Во многих мирах идет охота за носителями подобных знаний. Таких называют демонологами, ведьмами, темными магами, вселенским злом. Суть одна: их ловят и убивают. Но это лишь вершина айсберга. Носители подобных знаний далеко не беззащитны, и уничтожить их без посторонней помощи аборигены чаще всего не способны. Тут-то и кроется проблема: охотникам помогают боги, наделяя их заемной и легко контролируемой силой, которую можно забрать в любой момент. Они помогают как с поиском, так и с обезвреживанием. Представь себе фанатика, чьи мозги промывали с самого рождения, под завязку накачанного энергией и умеющего ее использовать. Шаблонно, но все же эффективно. И вишенка на торте: все, что они видят, может видеть и их хозяин – божество, которому они подчинены. Сказать, что мне стало неуютно – ничего не сказать. Я знал пару родов, которые активно почитали богов. И, конечно же, после рассказа демона все они были занесены мной в список вероятных недругов. – А зачем это богам? – Устранение потенциальных конкурентов. Богов легче убивать, пока они еще простые смертные. – То есть все боги ранее были смертными?! – За исключением рожденных от божественных родителей. Но таких очень мало. Даже если оба твои родителя боги, чтобы их чадо стало полноценным богом, они должны поделиться с ним паствой. А сила без опыта привлекает желающих ею завладеть опытных, но без силы. Дальше диалог сошел на нет. Но и в уже сказанном было, над чем подумать. Еще меня отвлекал Манго, требуя вкусной еды. От растительной пищи он уж почти полностью отказался. Разочаровывать зверька не стал и кинул ему его утреннюю норму. К слову, она равнялась и моей норме. Только после этого погрузился в медитацию. Пока еще в этом плане для меня ничего не изменилось: все так же не мог зафиксировать энергию в поврежденном месте, чтобы окончательно его заделать. Но теперь понимал суть увечья, правда, это понимание пока ничего мне не давало. Рутину можно обрести даже в Проклятом Лесу. Один день был похож на другой. Проделав все положенные манипуляции, отправлялся в путь. Увы, даже демон не знал, как здесь ориентироваться и не мог указать, в какой стороне выход. Но, согласно нашему договору, свои советы давал очень даже охотно, только выбраться мне они не помогали. Все его наставления сводились к: "Ты должен идти, останешься на месте и проиграешь, Лес поглотит тебя". Это я и сам знал. А на прямой вопрос: "Ты знаешь, где выход?", он отвечал: "Да иди в любую сторону, и рано или поздно лес закончится". Ну как бы логично. Демоны хуже юристов, и в следующий раз буду уделять больше внимания договору.

***

Очередной переход между деревьями занял всего пару часов. Прежде чем забраться на дерево, осторожно подбирался к нему, полчаса топтался вокруг, проверял, не вызовет ли мое, вернее, демоническое, присутствие раздражения, крайне опасного для меня. На этот раз повезло, найденное дерево не проявило агрессии, иначе пришлось бы идти до следующего. Я даже не успел выбрать ветку поудобнее для отдыха и обучения, как услышал громкий визг Манго откуда-то сверху. Пришлось со всех ног скакать на выручку. Как оказалось, паника была напрасной: Манго нашел гнездо воршей. Помню, Грэйна рассказывала мне про этот вид, очень редкий, почти как и все в этом лесу. Абсолютно безобидные, как добыча особой ценности не имеют. Грэйна пыталась определить их предка, но так и не смогла, слишком экзотические, а на границах Леса ничего отдаленно похожего нет. Сейчас зверек опасливо принюхивался к птенцам, сами же птицы беспомощно кружили вокруг, не в силах что-либо сделать.

– Ты так и будешь наблюдать за трапезой своего зверя хаоса или займешься изучением символа Стилха, что существенно увеличит твои шансы на выживание? – Почему ты называешь Манго зверем хаоса?

Спорить я с демоном не стал, так что начал спускаться. Всё же я ему верил, а Манго и без меня справится, да и делиться, ясное дело, не собирался. – Потому что он не был рождён естественным способом, а вышел из хаоса, причём совсем недавно. – Что такое хаос и как Лес с ним связан? – Хм, догадался о связи. Лес – это место соприкосновения с хаосом. Хаос проникает в порядок и адаптируется под него, но также и порядок проникает в хаос и растворяется в нём. Хаос же – это нечто необъяснимое, нет и не может быть точного определения хаосу, – я уже подумал, что демон не будет мне отвечать, как он продолжил: – Вы, люди, да что уж говорить, даже я – всего лишь жалкий огрызок вечности не более, а хаос есть всегда. Это максимум, как я могу натолкнуть тебя на нужные мысли в отношении хаоса, до остального ты должен дойти сам, – резко свернул он и без того не очень понятные объяснения. – Ты можешь называть его Манго, не то мне как-то неуютно. – Могу, но этим наврежу и тебе, и ему. – Что? Как? – Пока не могу сказать, это тоже вам может навредить. Позже, когда это случится, всё расскажу. – Как понимаю, что случится, ты мне тоже не расскажешь? – Верно, – демон, конечно, не имеет физического тела, но я явно почувствовал нотки веселья в его речи. Я понимаю, что он мне рассказал что-то важное, но всё настолько непонятно, что кажется бессмысленным. Но демон прав: сейчас нужно сосредоточиться на обучении. Что-то он слишком часто бывает прав, мне не стоит привыкать полагаться на него, подозреваю, что, когда стану для него бесполезным, он постарается избавиться от меня.

*** Я уже давно потерял счёт времени, измеряя его скорее сменой циклов преобладания, ну или сном и бодрствованием. Демон и вовсе утверждал, что время относительно и что для бессмертных оно имеет куда меньшее значение, а преобладания он с комфортом пересиживал в кольце, о чём сам мне постоянно напоминал. Хоть Манго разделял со мной все тяготы и невзгоды, при этом норовя выпросить у меня лишний кусочек вяленого мяса, жалобно скуля, если я ему отказывал. Наверное, мне даже нравилось обучение. Эта мысль пришла мне в голову сразу, как я выучил Стилха. – Молодец, теперь примени его на себя. Возражать не стал, получилось сразу и, на удивление, просто. – Ну и как ощущение? – Сильно лучше. Влага от преобладания меня беспокоит не так сильно. Я как будто частично изолировался от влаги. Нет, не изолировался, скорее стал более устойчив к стихии. – Верно. Суть Стилха – это сохранение и защита любого объекта. Также обладает способностью узкоспециализированного вместилища, заточенного на сохранение любого объекта, живого, неживого – не важно. – На Манго сработает так же? – Думаю, да. – Думаешь? – С вероятностью девяноста девять процентов. Всё же это зверь Хаоса, а везде, где замешан Хаос, абсолютной уверенности нет и быть не может. Но зверь уже давно не контактирует с первостихией, так что должно всё получиться. Манго отреагировал специфично на мои действия. Он точно заметил изменения и начал интенсивно вылизываться. – Невероятно! Как такое возможно?! Он пожирает Стилха! – мне показалось, что демон по-настоящему удивился. – И что это значит? Какие последствия? – меня же волновали более приземлённые моменты. – Ранее не сталкивался с подобным, – надо же, есть вещи, которые демон не знает. – Как минимум, Стилха на него так просто не наложить. Попробуй объяснить ему, чтобы не ел свою защиту. – Ну что, ты всё слышал? – Манго на меня удивлённо посмотрел, спрашивая всем своим видом: что я должен слышать? – Не ешь знак, он защищает тебя. – Энергия, давать, много, эту оставлять. – Э, нет, мелкий, это для твоей защиты, – я опешил от наглости Манго. – Энергию есть, не хватает на двоих. – В смысле? – Одному мало, нет на другого. – Давиан, он говорит, что Стилха вытягивает ману, что ему не хватает. – Чем дальше, тем интереснее. Наложи на него ещё раз и попроси, чтобы он её не снимал, хотя бы десять секунд.

Я повторил процедуру, при этом влил достаточно маны в Манго, чтобы он согласился не сжирать знак сразу же.

– Чудесно, он способен сам подпитывать Стилха, даже не понимая его. Рекомендую приучать его постоянно носить на себе защитный знак. Манго принял новость без восторга, но всё же выторговал дополнительную порцию маны, аргументируя это тем, что знак тоже нужно кормить. Странно, но Манго относился к знаку как к живому существу. Этой мыслью я поделился с демоном.

Давиан после этого молчал более часа. Я подумал, что он мои слова не счел столь уж важными, и даже успел забыть про это. – Не понимаю, – вклинился в мои далеко ушедшие мысли Давиан, – Сложная информация. Но никогда не игнорируй действия зверя Хаоса. Его инстинкты созданы на основе первостихии, и он может видеть то, о существовании чего мы даже не подозреваем. – Это так важно? – Не знаю. Возможно, это источник могущества. Мне даже представить страшно, что всё известное об алфавите демонов ошибочно. Что, если Он и вправду живой? А возможно, это просто шалость ребёнка.

Чувствую, что для меня сейчас не самое лучшее время, чтобы размышлять о подобном. Пусть демон себе голову ломает, у него полно времени. – Я готов к следующему знаку. – Балтру, это Наблюдение, информация, познание, обучение. Он намного сложнее Яурда и Стилха, но ты должен справиться, – Давиан привычно транслировал мне в мысли написание нового знака.

И вправду сложно. Даже не знаю, с чего начать, как подступиться к нему и как потом его использовать. Подходил и так, и эдак, много раз жаловался демону, что не понимаю, как мне его выучить, не могу даже начать. На каждый вопрос получал одинаковый ответ: – Ты ближе к познанию Балтру, чем ты думаешь. Балтру – это информация обо всём, за исключением, разве что, Хаоса. Каждая новая информация приближает тебя к познанию Балтру и увеличивает вероятность его понимания. – И сколько же нужно новой информации, чтобы понять его? – У всех по-разному. Ты делаешь успехи, ты не только впитываешь информацию, но и анализируешь её. – Это получается, получение информации, анализ, а дальше её использование? – Нет, использование – это не Балтру, но доля истины тут есть. Сначала информация, потом действие, – и всё в подобном духе.

На освоение Балтру мне потребовалось полтора месяца. Его суть: пока ты жив, ты познаешь новое, каждую секунду жизни. Даже заключенные, отбывающие пожизненное наказание в камере‑одиночке, познают эмоции от длительного заключения – это тоже своего рода познание. Несмотря на то, что этот символ давался мне сложнее предыдущих, сам факт обучения мне очень понравился. Каждый день Давиан рассказывал мне что-то новое: исторические события, культуру других народов и миров, способы применения магии. Я ждал этих рассказов, как в детстве ждал сказок. И когда я уже приготовился слушать очередную историю, он заявил:

– Предлагаю попробовать ускорить процесс твоего обучения, у тебя должно получиться.

– И как же? – не получилось скрыть смесь недовольства и какой-то детской обиды в голосе.

– Я научу тебя более глубокому погружению в астрал, тебе, как моему ученику, необходимо это уметь.

– Я слышал, что сильнейшие маги могут ходить по астралу, ты про это?

– Нет, конечно, до такого ты еще не дорос. Просто ты, словно ребенок, плюхаешься в маленькой луже. Чтобы добиться больших успехов, нужно заходить глубже.

– Хорошо, – а что тут возразишь?

Я пять раз погружался в астрал, но демон говорил, что это не то, и заставлял меня выходить из него.

– Зачем я постоянно выхожу? Не легче ли проходить на более глубокий уровень, уже находясь в астрале? – после пятого раза все же решился задать вопрос.

– Нет, не легче. И ты намного ближе к успеху, чем думаешь. Давай, приступай еще раз. Отключи все чувства, их просто нет. Сосредоточься только на своих мыслях, всего остального сейчас для тебя не существует, – ненавижу, когда он так отвечает.

Уже сбился с какой попытки, но у меня все же получилось. Я очнулся, если это так можно назвать. Не чувствовал ни тела, ни времени, ничего! Страха, к слову, тоже не испытывал. Единственное, что я мог, – это мыслить, а это очень много. Как же досадно, что многие этого не понимают! Все точно так, как и описывал Давиан. Непривычно его так называть.

– Ну, наконец-то! Я уже устал ждать.

Недовольный голос прервал мои размышления о себе любимом. Он точно принадлежал демону. Я хотел спросить, но не мог: рта у меня не было, глаз, да и ушей, судя по всему, тоже. Но я как-то понимал его.

– В этом месте такого явления, как физическое воплощение, не существует, так что тебе придется научиться взаимодействовать с окружением напрямую. Я, к примеру, сейчас взаимодействую напрямую с твоим сознанием, поэтому ты меня понимаешь, − снова послышалось в голове. На глюки не похоже, да и я в себе ранее подобного не замечал. Интересно, как там мое тело без меня?

– Не забивай мысли ерундой, сосредоточься на главном – на моем голосе. Ты можешь так же. Яурд – основа.

– Сказать проще, чем сделать.

– Любопытство тоже лишнее, для него сейчас не время. Сейчас важен только мой голос. Повторяй за мной!

Едва я начинал думать о чем-то, кроме голоса, как он возвращал мои мысли обратно. Не знаю, с какой попытки, но у меня получилось создать первое слово. Так устал, что в приличном обществе этого слова говорить не стоило.

– Получилось! Яурд – это материал? – я почувствовал волну удовлетворения от собеседника.

– Да, ты на верном пути. Хорошо. Яурд – не совсем материал, это – способ его преобразования. У тебя большой потенциал. Если выживешь, то сможешь гулять по астралу, как в городском парке. А теперь продолжим. Теперь создавай себе тело и поддерживай его. Стилха.

Тут получилось как-то даже слишком просто, если не с первого раза, то явно с первых десяти попыток.

– Теперь ты должен научиться отчетливо видеть энергию. Энергия несет в себе информацию. Ты уже немало знаешь о ней, так что тебе будет просто ее увидеть, да и предрасположенность у тебя хорошая. Не создавай глаза, это костыли, которые лишь будут ограничивать тебя.

– Балтру? – догадался я.

– Верно. Сосредоточься на ней. Есть только она, и ничего больше.

Ну вот опять: что бы я ни делал, какие бы вопросы ни задавал, Давиан меня осаживал и заставлял всматриваться в энергию.

Это произошло внезапно, как будто где-то вдалеке я увидел что-то похожее на маленьких белых светлячков. И чем дольше всматривался, тем их становилось больше, и со временем они приняли очертания человеческой фигуры.

– Хорошо, ты уже способен видеть силуэт, но этого мало. Всматривайся в детали: руки, черты лица. Почувствуй запах.

Нюхать его не хотелось, но от этих мыслей постарался избавиться как можно быстрее. Что там нужно рассмотреть? Вскоре демон перестал быть только белым. Передо мной стоял крепкий мужчина. На вид ему лет сорок, черные, идеально прямые волосы падали на плечи, лицо аристократически строгое, глаза наполнены мудростью прожитых лет. Неплохую внешность он себе подобрал. Я осмотрелся вокруг, но ничего интересного не обнаружил. Единственное, я точно знал, что пространство вокруг меня ограничено, и ни я, ни демон не сможем бесконечно двигаться в одну из сторон.

– Ты делаешь большие успехи. Что же, отвечу: ты это заслужил. Наши сознания находятся внутри твоего кольца, иначе подобное погружение для тебя будет небезопасно. Именно эти границы ты смог почувствовать.

Давиан взмахнул рукой, и перед ним начали появляться поочередно символы: Яурд, Стилха, Балтру.

– Ты ведь чувствуешь саму их суть? – Да.

Демон начертил передо мной новый символ.

– Это Литран. Движение, изменение. Чем он отличается от первых трех символов? – Я его не чувствую, не понимаю, не знаю. – Что же, пришло время изучить его.

Ну, тут вообще всё так же: странный символ и ничего более.

После того как я сумел мысленно начертить символ без подглядываний, демон заставил меня его трогать, нюхать, взвешивать. С последним он меня подколол: символ нисколько не весил.

Уже прошло достаточно много времени. Хоть его трудно отслеживать в подобном состоянии, но, судя по моей усталости, прошло не меньше шести часов. Вроде бы уже с легкостью создавал Литран, но стоило вывести Яурд, Стилха или Балтру – уже изученные мной – и я отчетливо понимал разницу. Чтобы вывести новый, от меня требовались мысленные усилия, требовалась концентрация. С уже изученными же всё было естественно, как дышать или моргать, он был частью меня.

В какой-то момент я начал отвлекаться на посторонние мысли: что дальше будет со мной, выжил ли кто-нибудь из моей семьи, увидимся ли мы с ними или нет.

– Очисти свои мысли. Сейчас это всё неважно, это только мешает твоему обучению, – демон в своей манере.

– На сегодня достаточно. Теперь ты должен покинуть это место. Для этого сосредоточься на своем теле, это мощнейший якорь из существующих.

Вынырнуть оказалось гораздо проще, нежели попасть в глубины астрала. Мне почти сразу удалось ощутить свое тело, и я как бы почувствовал притяжение к нему. Скорее всего, если бы ничего не предпринимал долгое время, оно само бы меня со временем притянуло.

– Это не похоже на погружение в астрал. Это из-за того, что мы были в кольце? – Частично да. – А подробнее?

– Астрал – это отголоски физических миров и Хаоса, он же прослойка между ними. В него ты уже умеешь попадать. Глубоким же погружением называют все то, куда можно попасть, задействуя от двух прыжков и более, то есть сначала ты прыгнул в астрал, а из него – в другой мир. Убирай это дурацкое удивление на своем лице, ты всего лишь прыгнул в свое кольцо. В этом случае первый прыжок был холостой, и внешняя среда астрала тебе не мешала, так что хвастаться тебе пока нечем.

– Получается, что через астрал можно путешествовать по мирам? – в моем голосе слышалась нескрываемая радость.

– Можно, только физическое тело придется оставить, – ну вот, расстроил человека.

Манго нетерпеливо потявкивал, при этом норовил облизнуть мне лицо. Это он так еду выпрашивал. За время, проведенное с ним, я основательно изучил этого вымогателя. Стоило мне выдать ему положенную порцию еды и энергии, как он сразу же утратил ко мне интерес и полностью сосредоточился на еде, радостно похрюкивая.

***

Меня никогда не тяготила учеба, но то, как учил Давиан, – это совершенно другой уровень. Все мои учителя до него просто блекли перед его умением подать информацию. На мою похвалу и шуточный вопрос, не думал ли он стать преподавателем, демон мне целый час рассказывал, что учить других – это одно из высших достижений, а потом еще час ругал глупых людей, что мы этого не понимаем. С четвертым знаком закончил даже быстрее, чем с Яурдом, одиннадцать дней, мой личный рекорд. В моем понимании, не сильное достижение, но демон все равно хвалил меня.

Однажды демон прямо во время учебы проговорил: «Если бы ты знал, как на самом деле сложно освоить алфавит, то тебе бы было намного сложнее». Это не первый раз, когда я не понимал сказанного, но в его мудрости не сомневался.

Я едва успел закончить изучение Литран, как перед глазами загорелся новый символ: Пентаграмм – универсальное вместилище для других знаков или энергии. По-видимому, сатанисты что-то знали.

Скорость моего передвижения постепенно возрастала: воздушная ходьба плавно перешла в небесный бег. Причиной такого прогресса оказалось освоение символа Литран. Он пассивно влиял на меня во всем, что касалось движения и изменения. Это мне Давиан объяснил. Хотел бы я посоревноваться с Кирой – порой ко мне приходили подобные мысли, и они всегда навевали тоску и злость.

«Ты знаешь достаточно знаков, чтобы восстановить свое астральное тело», – демон отвлек меня от грустных мыслей.

«С помощью Яурда преобразовать нужную энергию и укрепить Стилха?»

«Верно, еще нужно хорошо ориентироваться в астрале».

«Балтру?» – не дожидаясь ответа, погрузился в астрал. На это затратил не более пяти секунд, причем это далеко не рекорд: иногда получалось за секунду. Все знакомо: изувеченное астральное тело. Только теперь вместо обычной подпитки тела энергией занялся исцелением. Сначала создавал нужную энергию Яурдом, потом закреплял ее Стилха в нужном месте. Дальше астральное тело само восстанавливало себя, используя обильный строительный материал.

«Не ожидал, что это будет так просто!» – меня переполняли эмоции, и я ими охотно делился со спутниками. В честь этого достижения Манго даже перепало мяса больше обычного.

«Лишь для знающих», – ответил демон, терпеливо слушая поток моих восхвалений.

Глава 5 Встреча

Мое нахождение в Проклятом Лесу перестало быть каждодневной борьбой за выживание. Теперь мои фантазии о возвращении домой переходили в цель и даже первые робкие наброски плана. Причем план накидывался и на то, что я буду делать после выхода из Леса. Эта часть была особенно приятной.

Вдруг поток моих мыслей был прерван не самым приятным событием: до Гигантского древа оставалось меньше километра, как преобладание стихии резко изменилось на воздух. Ну и конечно же, в это время я был в воздухе И конечно же, полетел вниз. Падение смягчил с помощью большой массы воды, создав прямо в воздухе литров пятьсот. Едва погрузившись в нее, тут же заморозил, оставив небольшую щелку для дыхания. Несмотря на приличный вес, потревоженная мной стихия с легкостью мотала ледяную каплю в разные стороны, что внутри ощущалось очень неприятно и, судя по многочисленным трещинам, опасно. Кое‑как мне удалось зафиксировать шар со мной и Манго внутри землей и постепенно нарастить поверху более надежную стихию. Там мы и переждали очередное буйство.

Выбравшись из укрытия, с интересом осмотрелся. Все, как и ожидалось: повсюду валялись выдранные с корнем растения – типичные последствия сильного урагана. Стихия к этому времени сильно ослабла, но все равно погода была, мягко сказать, ветреная.

Я успел сделать не больше десяти шагов, как Манго громко залаял и послал мне хаотичный поток мыслей: «Опасность, охотник, еда».

– СЗАДИ! – послышался крик демона в моей голове.

Даже не думая, толкнул себя в сторону с помощью воздуха и только потом осознал свою ошибку. Опять работал с воздухом. Ну как так?! Пришлось повторно формировать вокруг себя сферу воды и морозить ее. Это действие было уже полностью осознанным, и опять повторилось то же самое: мы сидели в укрытии и ждали, когда стихия успокоится.

– Когда все закончится, не спеши сразу выходить наружу. Там есть какой-то зверь, быстрый и крупный. Это первое. Второе: почему ты использовал именно воздух?

– Рефлекс. – Попробовал отшутиться.

– Рефлексы хороши для воина, магу же нужно действовать всегда осознанно. – Демон не поддался и начал отчитывать меня.

Оправдываться мне жутко не хотелось, да и серьезной причины не видел: ну устроил небольшой Армагеддон, ну и что, посижу немного, подожду, и всё пройдет. Можно сказать, потренировался лишний раз. – Глупец! Будь твой враг разумен, хотя бы твой соплеменник, он бы отошел на безопасное расстояние и накрыл бы тебя чем-нибудь серьезным. Демон, как будто мысли читал, в общем, он не перестал меня отчитывать, пока буйство не закончилось. На этот раз, когда всё закончилось, я не спешил сразу выбираться наружу из безопасного укрытия, лишь убрал внешнюю землю и осмотрелся. Благо, вокруг всё снесло ветром, и видимость была хорошая. Никого не заметил. – Опасный хищник, я его не чувствую, – подал голос демон с явным уважением, и адресовано было оно не мне. И опять не успел сделать десяти шагов, как Манго снова панически затявкал. На этот раз я провалился под землю. Мне потребовалось десять секунд, чтобы укрепить свой временный бункер – хороший результат в моём возрасте, ну, если не считать возраст из первой жизни. Но когда я сосредоточился на поиске противника, то опять никого не обнаружил, земля не посылала мне никаких вибраций. – Ты слишком много потратил времени на защиту, оно того не стоит. Это зверь, от него хватит просто закопаться, укрепление не обязательно. А даже если бы это был маг, допустим, человек, то это тебя бы не спасло, много слабых мест. Отвечать демону не стал, слышать подобное неприятно, но, что тут скажешь, он прав. Ещё свежи воспоминания о битвах студентов академии на арене, там любой бы меня раскатал, просто без шансов. Выбрался, осмотрелся, никого. Третьей попытки хищник не предпринимал, и мне удалось беспрепятственно дойти до Гигантского древа. – Стой, на этот раз понадобятся дополнительные меры безопасности. Не объяснить словами, как я рад был подобное слышать, хоть и пытался скрыть страх. Но когда на тебя охотится опасный хищник, которого ты даже заметить не можешь, это не так просто сделать. – И ты, конечно же, знаешь какие? – в эту фразу вложил всю оставшуюся уверенность и долго копившийся сарказм. – Знаю, символ Винтар, если проще, то страж. Я помогу с его нанесением. – Хорошо, – я обошел древо, выискивая место для символа. – Ты серьёзно хочешь попытаться вывести символ демонического алфавита на Гигадреве?! – Демон как будто разговаривал с несмышлёным младенцем. Черт. Осознание собственной глупости пришло достаточно быстро. Думаю, если бы я попытался подобное провернуть, сомневаюсь, что после этого мне удалось бы прожить дольше пятнадцати секунд. – Создай таблички с помощью земли и укрепи их знаком Стилха. Я же добавлю Винтар, сотни штук будет достаточно. На создание табличек ушло совсем немного времени. Это похоже на то, как ставить печать на документы. На то, чтобы раскидать их вокруг древа времени, ушло больше. На этот раз древо не воспротивилось нашему присутствию, что особенно порадовало. От обучения отказываться не стал, но без погружения, ведь даже при обнаружении охотника, мог не успеть прийти в себя. Правда, толку от обучения было примерно нисколько. Так и не смог сосредоточиться. Сложно в это поверить, но я почувствовал облегчение, когда демон мне сообщил, что заметил хищника. Зверь был столь быстр, что его силуэт смазывался на фоне древа, а напомню, что листвы у основания почти нет, и я с трудом мог разглядеть мелькание внизу. Мне даже не удалось понять, как точно он выглядит: большая черная кошка или же рептилия. Казалось, что сама тьма покрывает неведомое создание, но одно могу сказать точно: кто бы это ни был, он был опасен. Хищник на своей территории, а я – его потенциальная добыча, и эти мысли хорошо отрезвляли. О побеге к кроне древа даже не думал, без шансов, зверь слишком быстрый и ловкий. Все эти мысли не помешали мне создать водяной шар вокруг меня. Хищник уже собирался прыгнуть на меня, но в последний момент изменил направление и начал спешно убегать. Моя попытка догнать его была обречена на провал. Сфера воды, созданная мной, мгновенно заледенела и лопнула, беспорядочно разбросав осколки. В успех этой затеи я не особо верил, но в бою спонтанные решения нередко приносят победу. Кира любила мне это говорить. Зверь опять пропал, мне оставалось только разочарованно оглядываться вокруг. Адреналин постепенно покидал меня, а мысли принимали привычный ход. Пока я отходил от короткого сражения, Манго быстро соскочил с моего плеча и шустро побежал к основанию древа. – Останови его немедленно!

Не став выяснять, зачем и почему, устремился вниз за Манго. Нагнать питомца удалось только потому, что он остановился и облизывал лед, оставшийся от моего заклинания. Немного позже заметил зеленоватый окрас этой льдинки. – Это кровь, ты ранил того хищника, не дай своему зверю сожрать её. И опять ничего не спрашивая, выполнил совет демона. – Первая кровь пущена, кажется, я открываю счёт. Демон ничего не стал мне отвечать на мой самоуверенный комментарий. Лишь опять забравшись на древо, позволил себя дезактивировать защитный слой из воды. – Я смогу обнаружить его по крови, – с предвкушением проговорил демон. Вот что делает простая шальная пуля, хорошо, что на этот раз фортуна на нашей стороне. – И что тебе для этого нужно? – спросил я, при этом аккуратно держа Манго за шкирку. – Уже почти закончил, продолжай не подпускать своего зверя к остаткам крови, а то ведь сожрет всё, не хотелось бы потом извлекать из него необходимое количество крови. – Мне бы тоже не хотелось, да и я бы не позволил, как-то уже привык к Манго. – Закончил, – совсем скоро сообщил Давиан. – И где он? – В ста пятидесяти метрах от нас. Необъяснимым образом в моей голове возникло точное местоположение охотника. – Учти, он чувствителен к магии, сложно будет застать его внезапной магической атакой. – Как будто у меня есть выбор? – Верно, поэтому думай лучше, не потеряй фактор неожиданности, мне бы хотелось исследовать этого зверя.

Исследовать ему хотелось. А мне вот не хотелось, чтобы меня сожрали! Торопиться не было никакого смысла, зверь не двигался. – Ты можешь наносить свои символы поверх моих? И почему его заметил только ты? – ворчи‑не ворчи, а нужно что‑то придумывать. – Первый вопрос хороший, символы не могут просто так принадлежать кому-либо, как если ты развёл костёр, им могут пользоваться все, кто подойдёт к нему погреться. Ты просто их создаешь и используешь. Что бы их никто, кроме тебя, не смог использовать, нужно завязать их на своё истинное имя, что для тебя опасно до тех пор, пока не научишься скрывать его. Ещё можно создать запутанную схему из символов, в которой будет сложно разобраться постороннему, что для тебя опять же недоступно ближайшие пару сотен лет. В подтверждение своих слов Давиан создал аналогичную табличку.

– Видишь, она ничем не отличается от твоей. Второй же вопрос меня расстроил. Винтар я создавал, и он автоматически завязывается на создателя. Это первый ответ, второй будет более развернутый. Таблички, что ты создал, были не для обнаружения, это мины, и зверь не попался ни на одну из них, чем заслужил мое уважение. Обнаружил же я его с помощью полноценного защитного кольца. Я ставил его с самого первого дня в каждом нашем лагере, и меня, как твоего учителя, разочаровал тот факт, что ты этого так и не заметил, а должен был.

Разочарования демона меня не сильно беспокоили, а вот то, насколько я беззащитен, считал задачей первостепенной важности, которую нужно решать. Как жаль, что понимание проблемы не решает ее моментально.

Наконец-то закончив самобичевание, я спустился с дерева и, как мне показалось, скрытно начал приближаться к зверю. Манго с комфортом расположился у меня за шиворотом.

– Тебя заметили, зверь убегает, – безэмоционально сообщил демон, не забыв указывать направление в режиме настоящего времени. – Ты же не рассматриваешь всерьез вопрос, чтобы отпустить его?

Еще как рассматриваю! Правда, говорить об этом не стал, а молча побежал за зверем. Манго даже выбрался наружу и бежал рядом, воинственно посвистывая.

***

Уже десять дней я гнался за ненавистным зверем. Зачем он только сдался демону? Но Давиан продолжал твердить, что нельзя бросать начатое, аргументируя это тем, что я всё равно не знаю, в какую сторону нужно идти, чтобы покинуть лес, с чем сложно было спорить. Ещё и учёба продолжалась, тут наши мнения совпадали. Моё, правда, чуть-чуть меньше: слишком большая нагрузка, как в физическом, так и в эмоциональном плане, но я держался.

– Можешь не торопиться, это не имеет смысла. С твоим телом у тебя нет и малейшего шанса настигнуть зверя. Нужно ждать, пока он сам примет решение сразиться. – Почему ты так уверен, что он решит дождаться меня? – Если бы он хотел оторваться от тебя, то давно бы уже оторвался. Помни, в охоте на опасного хищника ты должен быть начеку. Ситуация может измениться в каждую секунду. Плохая защита во время сна или хорошо организованная засада поменяют вас местами. – Учту, – послушно ответил демону. – Проблема молодости в том, что ты искренне веришь в непрерывность своей жизни. – Искренне надеюсь, что моя не прервётся в ближайшее время.

Ответом Давиан меня не удостоил.

Ещё через пару дней я окончательно утратил веру в то, что настигну столь скрытного зверя, и преследовал его скорее от отсутствия альтернативы.

Моя жизнь тем временем вернулась в привычное русло, то есть всё шло так же, как и до встречи со зверем. Время шло, ничего не менялось. С помощью глубокого погружения изучение алфавита ускорилось, даже начал изучение нового символа. Антара – атакующий символ, был способен концентрировать энергию и служил спусковым курком, и он давался мне легче всего. Его безоговорочное преимущество перед привычной мне магией в том, что он способен использовать любую из стихий. Даже простой крестьянин, если сумеет изучить его (что практически невозможно), сможет метать молнии, огненные шары и концентрат тьмы. Про последнее я сам узнал совсем недавно, буквально пару часов назад столкнулся с нетипичным преобладанием. Тьма. Звучало пугающе, но по факту опасности для меня практически никакой не представляло. Предрасположенности у меня к ней не имелось, это мне демон подсказал, так что вероятность, что я ее когда‑нибудь буду использовать, почти нулевая. А внезапно появляющиеся затемнения... Чёрт с ними, если к ним не приближаться, то они безвредны.

– Наивное, и что еще хуже, опасное заблуждение: свет не всегда добро, как и тьма не всегда зло. Истина где-то посередине – такова суть жизни, – поделился со мной своей мудростью Давиан, как только мы вошли в зону преобладания тьмы.

– Понимаю. Мне, собственно, в случае моей смерти тоже все равно, что меня убьет: свет или тьма.

– Ты прав, да не во всем. Орудие смерти и вправду неважно, тьма, свет – лишь инструмент. А вот умереть можно по-разному. Простая смерть не страшна, за ней следует цикл перерождения. А бывает смерть, что влечет за собой смерть того, что вы, люди, называете душой. Это уже окончательная смерть.

И как он умудряется нагнать столько жути короткой фразой!

После такого разговора учеба не шла, и что бы хоть как-то отвлечься, решил позаниматься фехтованием. Начал со стандартного комплекса упражнений, которым меня обучил Рой. Не то чтобы это реально требовалось, все же мой текущий образ подразумевал хорошую физическую форму. Тут важен сам ритуал: он как будто возвращал меня назад, в то время, когда главной моей заботой было выделить время, чтобы стащить сладости из столовой.

– Давиан, Индина учила меня работе с растениями. Мы можем вырастить какие‑нибудь стимулирующие?

– Плохо учила. Даже чтобы немного усовершенствовать растения, придать им свойства, нужные именно для определенного дела, уйдет много времени. Создать же с нуля…

– Это значит – нет? Извини, просто привык к тому, что ты все знаешь, – с удивлением в голосе ответил демону.

– Многое, но не все. Никогда не углублялся в раздел ботаники, специализирующейся на усовершенствовании человеческого тела, – нехотя проговорил Давиан. – Да, кстати, интересующая нас зверушка приближается к нам.

Преобладание, тьма, защита, сфера воды, атака. Буду импровизировать!

Мысли молнией пронеслись в моей голове. Демон опять показывал местоположение охотника. Тот затаился в пятидесяти метрах от меня. Если бы я не знал его точное местоположение, ни за что бы не догадался, что он там. Маскировка у него выше всяких похвал. Минуты тянулись мучительно долго, но никто не предпринимал никаких действий. Для придания себе уверенности периодически взмахивал мечом перед собой. Примерно через полчаса я первым нарушил гробовую тишину, швырнув в кусты, где находился зверь, шрапнель изо льда. Зверь быстрыми темпами начал удаляться от меня. Выждав пару минут, я решился проверить место засады охотника. Увы, не попал, что было весьма ожидаемо.

– Нетерпение – постоянный спутник неудачи, – наставническим тоном проговорил демон.

Тренировка шла хуже обычного. Ни о каком погружении не могло быть и речи с таким соседом. На этот раз он не стал сильно удаляться от меня, держал среднюю, уважительную дистанцию. На этот раз мин подготовили гораздо больше, и все же это не помогло. Ночью, во время сна, охотник пожаловал в гости, миновав все наши заготовки. Спас меня, как и в прошлый раз, Давиан. Едва открыв глаза, покрыл себя сферой воды, и только потом вспомнил, что не проверил преобладание. Так же тьма. Повезло.

– Поздно, он уже ушел, – не сразу понял, о чем говорил демон, но в его голосе чувствовались легкие нотки веселья.

– Почему не напал?

– Слишком просто. Думай сам.

– Берет измором?

– Вот видишь, сам догадался.

Сначала хотел ответить, что это был риторический вопрос, но потом передумал, как бы демон не перестал после этого отвечать на мои вопросы, считая их риторическими.

За ночь зверь ещё два раза имитировал атаку, а потом быстро отступал. Адреналин в крови не давал мне быстро уснуть, я постоянно чувствовал, что он следит за мной. Давиан лишь насмехался, цинично заявляя, что я слишком впечатлительный. Ему‑то что, он почти бессмертный. Это продолжалось пару недель. На вторую неделю погоня почти превратилась в рутину, и сон ко мне приходил после очередной вылазки зверя практически мгновенно. Молодой организм быстро приспосабливался. А вот обучение сильно замедлилось, пришлось изменить магическое обучение на физическое. Демон, уязвлённый такой бездарной тратой времени, подробно расспрашивал, кто и как обучал меня владению холодным оружием. Рой даже удостоился звания "неплохой наставник". Особенно долго расспрашивал про целителей, которые после тренировок работали надо мной.

– Достаточно. Из твоего рассказа могу предположить, что твоё тело совершенствовали с помощью ускоренной адаптации – распространённый способ во всех мирах. Суть проста: ты доводишь тело до критической точки, а потом искусственно восстанавливаешь. Помимо обучения, могу помочь тебе улучшить физическое, астральное тело и поднять ментальное сопротивление. В текущих условиях, без специальных приспособлений, смогу дотянуть тебя до уверенного среднего уровня. Взамен ты будешь выполнять мои просьбы.

А здесь нужно больше конкретики. Демон есть демон.

– Сколько и какие именно просьбы?

Кажется, из меня хотят сделать фигуру.

– Пусть будет десять. Какие – пока не знаю, мне нужно больше информации о текущем положении в мире.

Что‑то слишком много равнодушия в его тоне.

– Слишком размыто. Ты можешь попросить меня убить императрицу или совершить суицид. Я не могу принять такие условия.

– Что ж, это справедливо. Если в моих просьбах будут фигурировать сущности мифических масштабов, ты можешь отказаться от просьбы, но в зачёт выполненных она не пойдёт.

Поторгуемся, здесь я мастер.

– Категория "мифических" для меня не понятна.

– Это сущности, могущество которых обросло слухами и байками. Часто они перешагнули этап божественности.

– Архимаг нашей империи будет туда относиться? О нём говорят как об одном из сильнейших магов нашего мира.

– Если ты назовёшь мне десять имён, я готов их включить в список людей. Если они будут прямо или косвенно фигурировать в просьбе, то ты можешь отказаться от выполнения просьбы, засчитана просьба не будет.

– Они могут не афишировать свой статус признанного архимага либо попасть к нам из другого мира. Я не могу знать всех имен. Предлагаю: если в твоей просьбе будут замешаны архимаги, признанные хотя бы одной из трех великих академий нашего мира, находящихся в столицах каждой из существующих империй, еще если в твоей просьбе будет фигурировать сущность – живая, неживая или человек – не из нашего мира, то я смогу отказаться от твоей просьбы, – немного помолчав, добавил. – В случае отказа это не пойдет в зачет выполненной просьбы. – Согласен. – И еще: у нас разный масштаб, и твои просьбы могут затянуться для меня на десятилетия. Две просьбы или десять не ограниченных по времени. Если их выполнение потребует от меня больше месяца, то… – Пять просьб и никакого ограничения по времени. Это последнее предложение. И в них не должно быть прямого или косвенного умысла навредить именно тебе или твоему роду. – Согласен.

Надеюсь, я не загнал себя в ловушку.

*** Развитие было ожидаемо неприятное. Я доводил свое тело до предела, гоняясь за зверем по несколько суток подряд, когда же не бегал и не спал, то до одури занимался фехтованием. Демон же гарантировал мою безопасность. А вот исцеление – это казалось самым приятным, что я когда-либо испытывал в жизни. Возможно, главная причина кроется в окончании агрессивной кардио-тренировки с последующим искусственным сном, во время которого демон подвергал тело постоянным микроповреждениям с последующим исцелением. Все это должно было существенно улучшить организм и, как следствие: силу, моторику, регенерацию и продолжительность жизни. Я так и не понял, как демон улучшал мое астральное тело и улучшал ли его в целом. Во время процедур чувствовал легкий, даже не дискомфорт, а просто непривычное состояние. А вот с ментальной защитой все было сложно и одновременно просто. Давиан атаковал меня ментально, заставляя дергать себя за уши. Я же должен был этому сопротивляться. Больше всего это похоже, когда вам сильно хочется почесаться, но вы игнорируете эти позывы, только в разы сильнее. И поначалу команды демона выполнялись рефлекторно. Чтобы лучше сопротивляться внушению, я зажал руки ногами и пытался разговаривать с Манго, и это помогало. – Старайся защищаться волей, а не особенностями тела и окружения. Это у тебя получается неплохо, но, если ты подвергнешься ментальным атакам вне своего тела, тебе будет сложнее. Едва отпустил руки, как они, сразу же минуя мою волю, потянулись к ушам, на что Манго смешно повизгивал. Кажется, он находил это забавным. Все это время мы, точнее я, старался обезопасить себя от зверя, но охотник обходил все охранные системы. Судя по спокойствию демона, он прекрасно знал, как его не подпустить, или, скорее всего, даже убить еще на подходе. Но Давиан всегда уходил от ответа, аргументируя это тем, что это противник моей весовой категории, а не его, а значит, мне его и ловить. Жаль, что мне его спокойствие не передавалось, даже с гарантией безопасности. – Давиан, а можно как-нибудь сделать круг, зайдя в который, зверь не сможет его покинуть? – Самый простой способ – узнать его истинное имя.

Ну да, куда уж проще. Я поморщился. – Есть еще варианты? – Физические препятствия, которые он не сможет преодолеть. – Можно напитать землю с помощью пентаграмм, чтобы в определенный момент она поднялась вверх, создав клетку. Нет, в лесу это не прокатит, мешает изменчивая флора. – Я начал ходить по стволу дерева, проговаривая свои мысли вслух, – Точно, земля, таблички. Как настроить передачу плетения из таблички в землю? – Хорошая идея, ученик,– по голосу демона чувствовал, что он одобряет мою идею. – Достаточно одного символа Пентаграмм. Передача магии от земли к земле не сложна и пригодится в будущем. Создай один экземпляр Пентаграмм.

Дважды просить меня не требовалось. На это мне понадобилось не более десяти секунд, это вместе с накачкой энергией. – Теперь смотри за моим узором.

А вот тут все сложнее, для меня узор выглядел кучей непонятных линий. Конечно, Давиан мне все подробно объяснял, но даже с его объяснениями мне потребовалась пара дней. Что интересно, зверь меня всё это время не беспокоил. Были у меня подозрения, что демон его как-то отпугивал. Задумка была простая: сделать круг из таких табличек, радиус примерно сорок метров. Как только зверь заходит внутрь, активировать заклинание, и клетка захлопнется. Теперь о сомнительных моментах: зверь хорошо показал себя в передвижении по вертикальным поверхностям. Нужно использовать лед, он податливее, и можно сделать внутреннюю часть мокрой и скользкой. Нет, не пойдет, когти обеспечат ему хороший зацеп. Многослойность подходит. Зверь начнет взбираться по стене, но внутренняя часть стены под его весом отвалится, и так несколько слоев. Прослойкисделать из теплой воды.

– Интересное решение, жду с нетерпением, когда ты его реализуешь.

Место найти было несложно, а вот исполнение растянулось на целый месяц. И дело даже не во мне: с подсчетами с помощью демона справлялся, но вот Лес, будь он тысячу раз проклят, преподносил мне сюрпризы. Сначала было преобладание огня, что делало сильно затруднительным создание брусков с заложенной в них магией льда. К тому же при преобладании огня остро стоял вопрос жары и обезвоживания, как бы не сдохнуть, а то не получит Давиан своего зверя.

Потом, после небольшого перерыва, настало преобладание воды, что опять не давало мне возможности ее использовать без угрозы для жизни. Это время полностью посвятили тренировкам.

И все же, с трудом, но дело было сделано, настал день Х. Преобладание – воздух. Жалко, что не тьма, свет или что-то не из стихий, но ждать дольше не хотелось, оно того просто не стоило. Круг подготовил с помощью магии земли и огня, раскидывая таблички, про себя молился, чтобы не настало преобладание земли или, не дай бог, воды, это могло все испортить. Подготовительные процедуры завершены, и я устроился на ночлег посреди круга. Мне даже удалось уснуть.

– Он рядом, – разбудил меня демон и сразу же начал транслировать его местоположение.

Сто метров, пятьдесят, зверь перешагнул точку невозврата, двадцать, десять. Адреналин переполнял меня, а молодое тело жаждало действий. Когда я уже покончу с этим зверюгой! Накинул на себя купол из воды и сразу же активировал заклинание. Зверь попытался скрыться, но было поздно, ловушка захлопнулась. Зверь начал взбираться по вертикальной стене, но стенки обваливались под его весом. Все, как и планировалось. Я довольно осклабился. В зверя полетели многочисленные сосульки и лезвия из воды, от которых он ловко уворачивался. Но это были всего лишь отвлекающие действия. Я не только создал клетку и запер себя со зверем в ней, но и подготовил сценарий боя в ней с одним финалом. Финалом, устраивающим меня. Ну и демона, конечно. Наше совместное узилище быстрыми темпами заполнялось водой. Мастер скрытности и обладатель безумной скорости утратил оба своих козыря. Едва он оказался в воде, как я ее заморозил. Хотелось бы мне сказать, что это был эпичный бой. Наверное, виной тому мое завышенное ожидание и адреналин, но все получилось очень просто и немного скучно. Впрочем, опыт всей моей прошлой жизни говорил: главное – тщательная подготовка, а куда уж тщательнее. – Не убивай его. Спорить смысла не было. Если зверь нужен демону, пусть делает с ним, что хочет. – Какой интересный экземпляр. Его как будто не существует в этом мире, но он здесь, перед нами. Сложно поверить, что такое возможно. Если бы не печать из частички его плоти, я бы не смог его обнаружить. Интересно, его кто-то создал или он сам появился такой уникальный? – последнюю фразу Давиан проговорил скорее самому себе. Демон возился с ним не более получаса. – Можешь добить его. Точный взмах меча, и голова грозного охотника упала к моим ногам. – Поздравляю, ты только что убил кувалдой муравья, но за изобретательность хвалю. – Это было как-то просто, что ли… Мне нужно было поделиться эмоциями. Первый слушатель сидел в моем кольце, второго ничего не интересовало, кроме еды. – Это все плоды твоей подготовки. Хорошая охота. И запомни, ученик, если ты будешь экономить время на подготовке к сражению, то твоя жизнь может закончиться в мгновение ока. Это может быть взмах меча, шальное заклинание или, того хуже, неправильно созданное плетение. Как и положено, дичь была зажарена и съедена. Мяса было много, и оно было не очень вкусным, сильно жесткое и с ярким жгуче-кислым привкусом, на любителя. Больше всех пожинал плоды успеха Манго, так как в данной трапезе его никто не ограничивал. Нам с Давианом оставалось только удивляться, как в него может влезать мяса больше его веса.

Глава 6 Плен, или Гостеприимство орков

Сегодня мне особенно не везло: уже седьмое Гигантское древо меня не подпускало к себе. К восьмому подходил осторожно, постоянно переговариваясь с демоном. Он проверял, будет ли оно нас атаковать, и в любую секунду был готов защитить нас. А я по сигналу сразу же должен был удирать куда подальше. Манго, к счастью, было пофиг на астральные атаки, ужасный зверь хаоса к ним был полностью иммунен.

И вдруг, разрушая уже привычную тишину, до меня донеслись уже подзабытые звуки. Они были подобны рычанию зверей: тембр низкий, а издаваемый звук на удивление громкий. Но это были не звери, даже не понимая ни слова, сразу определил, что слышу человеческую речь. Эйфория, охватившая меня, заглушала разум, и я, как мне казалось, соблюдая осторожность, направился в сторону звуков. С текущей фауной повезло: больше всего это похоже на экзотические джунгли. Пробираться через которые – та ещё задачка, но я успешно справлялся. Преобладал воздух.

Каждый осторожный шаг приближал меня к источнику звуков. Те, кажется, даже не пытались скрываться. Что за безответственность?! Увы, я недооценил бдительность отряда или переоценил свою скрытность. Все звуки моментально стихли, меня заметили. На то, чтобы меня окружить, незнакомцам потребовалось не более тридцати секунд.

Я допустил две ошибки: первая – расслабился из-за низкой заселённости Леса; вторая – это была нечеловеческая речь. Огромные гуманоиды, примерно сто пятьдесят килограмм мускулов, цвет – смесь зелёного и грязно-коричневого. Так же в глаза бросалась широкая и мускулистая шея, из-за этого головы у этих существ казались до смешного маленькими. Плюс ко всему – торчащие клыки. Я никогда раньше не видел орков, но сразу узнал, их сложно с кем-то спутать: агрессивная раса, работорговцы и крайне нежелательные соседи. Мысли вихрем пронеслись в моей голове, выдавая всё, что я знаю об орках.

Боя не избежать. Преобладание – слабый воздух... Неужели я на границе леса? Что же, так даже проще. Накинул на себя водяной щит и демонстративно поднял руки, демонстрируя желание переговоров, одновременно показывая, что я не самая лёгкая добыча. Дипломаты из орков так себе: в меня почти сразу полетели стрелы и топоры. И это не самое страшное: мана как будто взбесилась, заклинания творить стало неимоверно сложно, а поддерживать – практически нереально. Щит мгновенно слетел с меня, и в этот момент мой разум, отчаянно цепляясь за жизнь, выдал безумную идею: Кира как‑то говорила про РОК. Так орки вызывают друг друга на бой, что-то вроде дуэли для аристократов. У них отказ от рока считается позором.

– РОК! – громко выкрикнул я.

Помогло, стрелять в меня перестали. Все орки остановились и то ли рычали, то ли разговаривали. Скорее всего, разговаривали, решая, кто будет меня убивать. Только гасилку магии не выключили. Знание о ней входило в мою программу обучения, но вживую вижу её впервые.

Гасилка гасит магию в небольшом радиусе, создаёт помехи. При её работе становится сложнее плести и поддерживать заклинания. Активировать могут только шаманы орков, среди людей крайне редко кто может её использовать. Помню, как по учебнику.

Найти её носителя труда не составило. Создавший её шаман был хилее остальных. Про это мне тоже рассказывала Кира: шаманы орков используют для заклинаний свою жизненную силу, из-за чего этого в большинстве своем живут меньше соплеменников. Но есть исключения, они особенно опасны. Не похоже, что этот – один великих шаманов.

– РОК, – передо мной вышел один из орков, не самый большой, скорее наоборот, меньше него был только шаман.

С трудом, но мне всё же удалось достать меч из кольца. Как мне показалось, демон немного помог, вытолкнув его изнутри. Благодарить буду позже, сейчас нужно сосредоточиться на дуэли, точнее, РОКЕ.

Орк с громким криком: – РО‑О‑ОООК! – побежал на меня. Я резко прыгнул вправо, одновременно создав сосульку. Чёртова гасилка! Если бы не она, я бы уже победил, а так лишь немного ранил в живот. Однако оваций было сложно не услышать: судя по крикам, орки не сильно-то переживают за своего соплеменника. Любят дикари хороший бой и сложных бойцов.

Однако бой не закончился, и передышкой даже не пахло. Рана не сильно замедлила орка, а вот внезапно выросшие шипы из земли очень даже замедляли и сильно уменьшали боевой пыл моего противника. Я провёл удачную комбинацию: сразу же после того, как ушёл вправо, пробежал немного вперёд. Орк погнался за мной. Только я оставил за собой сюрприз: повторно вырастил шипы. И когда противник всей своей массой налетел на них, воспользовавшись его замешательством, я напал на него слева, вонзив меч по самую рукоятку под мышку.

Вынул меч и резко попытался отскочить, но был слишком медлителен. Этот чертов недобиток с размаху ударил меня топором. Благо, плашмя и в плечо, а не в голову, но этого вполне хватило, чтобы я отлетел метра на три. Больно‑то как! Не иначе все кости в труху переломал. В глазах потемнело, с трудом удавалось удержаться в сознании. Крики орков ушли на задний план. Последнее, что заметил, это громкое верещание Манго.

– РОК, РОК, РОК!

Увы, сознание всё же покинуло меня.

***

Пробуждение было не из приятных: казалось, что болело всё. На этом плохие новости не закончились: я не смог через астрал осмотреть своё тело. Что мешало мне? Это как смотреть мутную лужу – эффективность нулевая.

– Успокойся, переломов нет. Более того, твой ушиб даже обработали, хотя особой нужды и не было. Так что убивать тебя не собираются, – обнадежил меня Давиан. – Теперь плохие новости: на тебя надели антимагические оковы, созданные демоническим писанием. Будь особенно осторожен, если обо мне кто-то узнает, вероятность твоего выживания существенно снизится.

– Учту, – безэмоционально ответил демону.

– Это ещё не всё. Я сокращу своё вмешательство в твою жизнь, чтобы не выдавать себя. Также настоятельно и безальтернативно рекомендую тебе не использовать алфавит демонов, – его тон явно намекал, что собой он рисковать не собирается.

Немного придя в себя, осмотрелся: дешёвый шатёр, лежанка и всё. Меча нет, и что ещё хуже – кольца тоже. Редкий позор для рода – потерять главное кольцо рода! В мою палатку пришёл орк, тот самый дряхлый шаман. Его сопровождал человек, с виду забитый и сломленный. Не знаю, кем он был раньше и что ему довелось пережить, но меня настораживал его внешний вид, точнее то, что со мной может случиться то же самое. Орк что-то сказал, но на своём. После непродолжительной паузы он злобно рявкнул на раба.

– Шаман Драк Туул будет говорить с тобой. Ему понравилось, как мелкий победил орка, хоть и небольшого. Мелкий будет биться на аренах, а Драк Туул будет кормить и защищать мелкого.

Оба уставились на меня: шаман – с превосходством, раб – со страхом, хотя, скорее всего, это его привычное состояние.

– У меня есть выбор?

А нет, я ошибся. Это он ещё не боялся. Мой вопрос он смог только с пятого раза перевести орку, так как сильно заикался. У него даже слёзы проступили.

– Побеждаешь на арене – ешь, живёшь. Проигрываешь – умираешь, – как только несчастный закончил говорить, орк дал ему оплеуху, от чего первый даже упал, но быстро поднялся – видно, привычный к подобному обращению.

– Мне нужен мой меч, фамильное кольцо, обильная кормежка и тренировки.

Думаю, героя строить из себя в данной ситуации неуместно, но проверить размер клетки очень даже нужно.

После того как орку перевели мои, так сказать, требования, он злобно улыбнулся, что-то проговорил рабу и вышел из палатки.

– Теперь я ваш слуга и должен обучать вас большому языку.

– В смысле, орочьему?

– Вернее будет именно большему. У орков маленькое − оскорбление, большое – похвала. Знать язык орков почётно. Те, кто его не знают, не смогут стать по-настоящему большими. Я смерил взглядом человека. Что-то он не сильно-то вырос от знания языка. Мне тринадцать, и он ненамного больше меня, хотя ему в районе тридцати. Несмотря на то, что озвучено это не было, мужик сам обо всём догадался, но озвучить свои мысли не осмелился. – Хорошо. Могу ли я снять вот это? – поднял руки и продемонстрировал оковы. – И где можно помыться? – Что, снять? Не было распоряжений, это шаман решает. – Так спроси у него. – Я не могу обращаться с такими вопросами к шаману, – у бедняги аж ноги затряслись, видно, что он боялся, что я буду настаивать на этом. – Ладно, тогда второе: где можно помыться? – Извините, господин, но не знаю. Обычно людей водят мыться. – Водят? – Да, господин. Определённого дня нет. Когда кто-нибудь из самых больших орков решит, что людей нужно мыть, назначаются специальные ответственные орки из тех, что поменьше, и они ведут людей к реке. Но бывают исключения, правда, обычно только для девушек перед… – Не продолжай, – даже сама мысль о подобном омерзительна. – Что ещё мне нужно знать? – Большой язык, господин, – раб даже слегка поклонился.

*** Так началась моя новая жизнь, а с ней и образование по лучшим орочьим стандартам. Их язык был прост. Один из примеров: чем громче ты говоришь, тем правдивее твои слова. Правда, это касалось только простых воинов. Рабам громко разговаривать нельзя, а вождям и шаманам не положено – они и так не могут врать. И если кто-то его не расслышал, или не поверил, то в лучшем случае просто получит по морде. Это в юриспруденции орков считается самым веским аргументом. Меч и кольцо мне не вернули, их шаман держал у себя. К счастью, он не догадался, что оно пространственное. И вторая хорошая новость: мой шатёр был по соседству от шатра шамана, так что мы с Давианом могли беспрепятственно общаться. Радиус, когда это было опасно, что нас заметят, – пятьдесят семь метров. Почему – не знаю, демон не сказал.

Как я заметил, Драк Туул занимал не самое низкое положение в обществе орков. У него в слугах было в районе двадцати людей и больше сотни гоблинов – тоже новая для меня раса. Еще было более десятка подчиненных орков, но они называли себя гордо: воинами. Далеко не лучшего качества, в основном они выполняли функции надсмотрщиков. Конечно же, делали они это на отгребись, могли себе позволить. Бежать все равно некуда. Как только я смог выйти из шатра, немного осмотрелся – конца лагеря орков не увидел. Территория Драк Туула была огорожена небольшим забором, сделанным, надеюсь, из глины. И таких мини-лагерей тут было очень много. Что еще важно: каждый орк – воин, независимо от пола. Вот оно, равенство в абсолюте. Я даже различить их по гендерному признаку не могу.

Мне потребовалось пять дней, чтобы полностью отойти от удара, и я уверенно направился к шатру шамана, не забыв прихватить с собой Альто – это мой переводчик и слуга по совместительству.

– Я готов приступить к тренировкам, – сказал сам, без помощи переводчика. – Надеюсь, мне вернут меч?

– Без меча, – перевел Альто, хотя я и без него все понял.

Не знаю, чем шаман занимался, но он это бросил и, растолкав нас, вышел из шатра. Что-то крикнул, не прошло и минуты, как к нам подбежал орк килограмм на сто двадцать. По местным меркам, совсем кроха, правда, для моих пятидесяти – огромная масса.

– Магия? – демонстративно поднял руки.

– Без магии, – так же сухо ответил Драк Туул, при этом радостно оскалив зубы.

– Чем мне драться? – я пытался заглушить неуверенность в голосе, но получалось это плохо.

– Руками, ногами, зубами – все равно.

Положение дел явно складывалось не в мою пользу.

Он больше меня, борьба исключена. Ему сложнее, чем мне, перемещать свой вес, должен быть медленней меня и менее выносливым. Нужно заставить его двигаться, сбить дыхание. Оковы железные и увесистые, бить нужно ими. Мысли стремительным потоком потекли в моей голове.

Орк, по всей видимости, подобным не страдал и сразу бросился в мою сторону. Быстрый, я едва успел среагировать. Температура была высокая, за тридцать пять, так что пот с меня лил ручьем. Это меня выручало: благодаря поту я выскальзывал из захвата орка. Что хорошо, он меня не бил, только пытался схватить. Скорее всего, шаман запретил меня убивать. Что неудивительно: зачем портить свое имущество? Спустя минуту мне даже удалось пару раз ударить орка оковами, вскользь. Только вот, к моему сожалению, он этого как будто и не заметил. Выдыхаться он так же не спешил. Как же я сейчас рад, что Рой меня гонял, поднимая выносливость! Да и Лес не прошел бесследно. Думаю, я так смогу минут пятнадцать бегать. Минуты через две орк остановился и обтер руки песком. Он оказался умнее, чем выглядит. И тут мои дела приняли окрас безнадежности, вперемешку с обреченностью. Пару раз мне удалось вывернуться, при этом поцарапав кожу об песок на руках орка. На третий он меня схватил и не хило так приложил об землю. Даже в глазах потемнело. Оглушительный рев стал сигналом к моему поражению. – Человек слаб без магии. Жизнь человека – моя, – проговорил надо мной шаман. Пролежал я так минут тридцать. Самое интересное, что меня никто не трогал. По-видимому, тут это в порядке вещей. Только Альто терпеливо ждал, но даже не пытался помочь. – Я провожу тебя в твое новое жилище, распоряжение Драк Туула, – угодливо залепетал прислужник, при этом опасливо поглядывая на меня. Поражение сильно снизило мой социальный статус. Меня переселили к остальным рабам, к счастью, людям. Отныне я вынужден, как и все рабы, следить за бытом, собирать траву для диковинной живности – нечто среднее между козлами и буйволами. А трава росла вблизи проклятого Леса. С учетом, что на мне оковы, блокирующие магию, это было достаточно рисковым занятием. Реже привлекали к ношению воды, так как я был еще маленький и много унести не мог. И совсем не доверяли постройку забора из навоза этих самых козлов, или кто они там. О чем я не сильно-то и переживал. Однако остальные рабы считали позором, если им не доверяли вершину инженерной мысли орков.

Жутко раздражало отношение орков к людям и ко мне в целом. Разговаривали с людьми с явным превосходством и частенько били ради развлечения. Мое новое место обитания… Загон с крышей встретил меня противоречиво. Едва вошел, меня сразу же позвал к себе крепкий мужик со смешной пародией на козлиную бородку. Явно пытался копировать воинов бифарцев, но не являлся одним из них. Они тяжелым мечом с закрытыми глазами бреются лучше. Я изобразил на лице максимальное превосходство, какое только умел, и подошел к местному босу. – Меня зовут Хаким, смотрящий. Ты кем будешь? – Лаймон. – Просто Лаймон? – после недолгой паузы смотрящий всё же удивленно переспросил. – Да, просто Лаймон. – Мы думали, что ты благородный, да и украшение на руки тебе надели не просто так, − он многозначительно смолк, ожидая ответа. Я не стал отвечать, просто пожал плечами. – Ладно, Лаймон, так Лаймон. Кто я такой, чтобы лезть в чужие дела? Так даже проще. Вкратце расскажу о местных порядках. Первое и самое главное: не стоит провоцировать орков, убьют или покалечат. Второе, тоже важное: у нас есть обязанности, и я их распределяю на всех. Если кто-то не может работать, его обычно убивают, – после этих слов Хаким пристально посмотрел на меня, как бы спрашивая: «С тобой будут проблемы?» Я не планировал тут наводить свои порядки, поэтому просто утвердительно кивнул. – Из обязательного всё. Дальше очень желательное: наш двор мирный, я о людях, конечно, и конфликты – редкость. Надеюсь, всё так и останется. Альто о тебе хорошо отзывался, – дождавшись очередного утвердительного кивка, Хаким продолжил. – Ещё: поодиночке лучше не ходить, могут быть проблемы от соседей. И самое важное, неловко тебе такое говорить, как выходцу из Леса. – Хаким усмехнулся и продолжил. – Но если увидишь, что из Леса полезли чудовища, беги в сторону орков. Они обычно не убегают, и пока их будут убивать, успеешь удрать. Было ещё много всего, но реально полезное закончилось на третьем-четвёртом пункте. Смотрящий не знал, как вести себя со мной, и прощупывал зоны допустимого, чтобы не обидеть меня и не потерять авторитет в глазах остальных. – Складно говоришь. Чем раньше занимался? – скорее из вежливости спросил я. – Караваны водил, да не довёл. Уже два года здесь, – с грустью ответил смотрящий. – Торговец? – Был торговцем, теперь раб, – на этой фразе разговор резко прекратился. Хаким просто указал на свободную кровать. Спальное место мне определили у стены в углу, самое дальнее от выхода. Напротив меня располагался сам Хаким. Место считалось престижным, я так и не понял почему. Кровати были двухэтажными, из дерева. После легкого намека, что я хотел бы второй этаж, его обладатель с радостью согласился.

Долго не мог заснуть, и дело не в отсутствии удобств. После ночевок на деревьях, тут очень даже комфортно. Боялся внезапного нападения, но через пару часов усталость все же победила, и я провалился в приятные сновидения. Мне снилась Софии, веселая и энергичная. Она водила меня по супермаркетам Земли, не пропуская ни одного магазина, и в каждом набирала кучу никому ненужного барахла. Невзирая на то, что я никогда не любил ходить по магазинам, это был приятный сон, и тем меньше мне хотелось просыпаться. Кто-то аккуратно будил меня.

– Нужно вставать. Надо работать. Иначе орки побьют, – голос был женский, но неприятный, с деревенским говором. Убедившись, что я открыл глаза, меня перестали трясти. – Сегодня со мной будешь. Освоиться помогу. Внутри сегодня будем, – мне показалось, что она искренне верит, что делает мне одолжение.

Как бы мне ни хотелось подниматься, но пришлось. На улице уже светло, но это не поздний подъем, а ранний восход солнца.

Внутри, как оказалось, это убирать внутренний двор, кормить и поить скотину весь день, а еще собирать их отходы и носить в месильню, где делали местный аналог кирпичей. На внутреннее обслуживание выделили пять человек, но, что самое интересное, активно работали только двое, самые забитые. Девушку, что меня разбудила, звали Маря. Она руководила нашей пятеркой и была постоянной женщиной Хакима, что гарантировало ей достаточно высокое положение в рабской иерархии. Еще один был из свиты, не запомнил его имени, и два несчастных, они и вовсе не представлялись. Я вел себя так же, как Маря и приближенный: делал вид, что работаю. Последний на меня недовольно поглядывал, но никаких действий не предпринимал.

Вечером, когда работа закончилась, занялся тренировкой. Стандартный комплекс. Люди смотрели на меня с удивлением, орки – со смехом, а гоблинам было все равно, они не обращали на меня никакого внимания.

Едва успел пройти первый день в общем загоне, я убедился в простой истине: как бы низко человек ни упал, человеческая природа неизменна. Вместо того чтобы прилагать максимум усилий, чтобы выбраться оттуда, он будет искать тех, кто ниже, или специально туда опускать людей. Типичные зоновские понятия, знакомые только понаслышке, теперь увидел воочию, и мне это не понравилось. Меня задирать не пытались, наоборот, Хаким всячески склонял вступить меня к нему в шайку. Сошлись на том, что условно я с ними, но командовать мной нельзя. В знак уважения ко мне даже женщину предлагал. Отказался, женщины у них не первой свежести и не вызывали у меня никакого желания. Хотя, надо признать, гормоны начинали брать свое. У меня был тот самый возраст, когда голова отдавала права принятия решений гормонам, и даже память прошлого не спасала. Вскоре ко мне прибежал Манго. За последнее время это был единственный светлый момент в моей жизни, даже сам удивился, как был рад встрече.

– Орки могут быть против, нужно спросить у них разрешения, – подошел ко мне Хаким. – Даже если они не узнают? – я посмотрел максимально угрожающим взглядом. Не сработало. – Слишком много глаз его видели, кто-то точно расскажет, – а ведь хорошо маневрирует! Вроде все будет так, как он сказал, и в то же время мне не ставит ультиматум, намекая, что пусть будет по-твоему, но от этого ты пострадаешь. В нем политик умирает. – Хорошо.

После недолгого разговора с Драк Туулом получил добро. Если говорить прямо, то ему было откровенно пофиг на меня и Манго, и мой зверек благополучно перекочевал ко мне. Спал он исключительно со мной, но иногда позволял себя гладить посторонним, не пойму по какому принципу; некоторых он категорически к себе не подпускал.

Что мне удалось узнать за месяц жизни у орков. Если меня бьет орк не из нашего двора, и это видит орк с нашего двора, то начинается драка между орками. Надо оттуда как можно скорее линять, могут зашибить. Если тебе выдал задание шаман, и тебя останавливает другой орк, заставляет что-то сделать, нет смысла ему объяснять, что у тебя задание от кого-то другого, даже более влиятельного. Бессмысленно, лучше просто согласиться и типа убежать выполнять уже его задание. Всё равно не запомнит, кого озадачил, они с трудом различают людей, для них мы все одинаковые, да и задание выдают всем подряд, оптимизация на нулевом уровне. Бежать с оковами не вариант, через пустыню догонят. В Проклятом Лесу без магии я не жилец, да и не хотелось мне туда. К тому же, шаман забрал мои кольцо и меч. И последнее правило: если орки пьют, будет драка, а пьют они часто. Вот такой несложный быт у орков.

После орков в местной иерархии находились гоблины, а если гоблин к тому же шаман, то мог стоять вровень или выше простого орка‑воина, в зависимости от личной силы. Потом шла местная живность, и только потом люди. Но это еще не все: у рабов людей есть своя иерархия, и она мне показалась сложнее. Есть смотрящий, его свита, которые помогают усмирять непослушных, постоянные девушки смотрящего или людей из его свиты – это, как не трудно догадаться, верхушка. Дальше идут работоспособные мужики, но не бойцы, и не все, после девушки общего пользования, более-менее красивые. И самая низшая каста: они по ночам убирались в загоне рабов и подчинялись всем остальным – слабые мужики, старики и дети. Причем к детям относились немного добрее, иногда даже покровительствовали им.

Сегодня меня распределили на сбор травы для грудов – местная живность, смесь козла и буйвола, чьи какашки – основной строительный материал орков. Работенка не самая сложная, нас даже охраняли орки, правда, особо не утруждались, тупо спали. Но, как меня просветил Хаким, это не страшно: едва появлялись монстры, поднимался громкий крик, который будил орков, а там главное – бежать не самым последним. Обычно монстры, поймав одного, не ловили следующего, пока не дожрут первого. Помню, что у нас такие нападения были раз в полторы‑две недели, надеюсь, тут не чаще.

Монстров я, к счастью, так и не увидел, но вот другие проблемы меня все же нашли. Ко мне подошли два мужика-оборванца, хотели самоутвердиться за мой счет, пытались заставить меня нести их груз. Даже не стал им отвечать, нечего просто так терять фактор неожиданности. Первому ударил в висок кулаком, второй успел сгруппироваться. Похоже, этот немного дрался, не в первый раз, но до меня ему далеко, не зря Рой старался. Как же я часто вспоминаю о нем последнее время. – Ты что, малый, порядки не уважаешь? Новенькие должны слушать тех, кто тут давно, иначе не выживешь. На меня слова раба не произвели никакого впечатления. – Ха-ха-ха, недорок!

А вот и орки пожаловали. Как правило, в драку между людьми они почти никогда не вмешивались, наоборот, это весьма поощрялось. Раб внезапно расставил широко руки и начал громко кричать: – У нас появился суицидник, не пропускаем зрелище! Я не стал пытаться разобраться, что он делает и зачем, сразу пошел в атаку. Провел пару прямых ударов в корпус. Неплохая защита, точно не крестьянин, видна какая-никакая техника. А вот от лоу-киков он не умел защищаться. Поначалу он лишь смеялся, выкрикивал оскорбления в мой адрес. – Дерешься как баба, меня мамка сильнее шлепала. Мелкий еще, чтобы всерьез драться! А это он пытался на публику работать, но если даже они и считали так же, то виду не подавали, или я этого не понял. Продолжали орать, как орали, ничего не поменялось. Краем зрения заметил, что второй раб, уже отошедший от моей плюхи, хотел присоединиться к нашему междусобойчику, но ему не позволили, видимо, публика на моей стороне. И мой оппонент это тоже заметил, хотя ему уже недолго осталось, с трудом сдерживает боль. Я быстрее, и моя техника на две головы выше, а у него всего лишь преимущество в силе и массе. Он очередной раз бестолково кинулся на меня. Уход вправо, подножка, дальше сработала инерция, и он упал. Ну уж нет, не встанешь!

Добавил коленом ему в лицо, приятно чавкнул нос, наверняка сломан, можно сказать, бой окончен. Не успел я порадоваться своей победе, как передо мной выбросили второго неудачника, только он этому был совсем не рад. – Парень, сдайся, я в долгу не останусь. Отвечать я ему не стал, лишь зло ощерился. А я долги не коплю, отдаю сразу! После пары прощупывающих ударов понял, что он не боец, запугивать женщин и детей – его потолок. К его несчастью, мне нужно было заявить о себе, а по традиции орков это – красивая победа. Пропустив очередной удар над собой, удачно поймал его в захват, вывернул руку, и ­– закономерный перелом с характерным хрустом. Подтверждением, что все получилось, стал дикий вопль раба, а следом – еще более громкий рев зрителей.

– Он повредил нашего раба, – внезапно из толпы вышел орк. – Ваш раб был мелкий даже для мелких. А этот – с нашего двора!

Кажется, сейчас будет драка. – Чей это раб?! – в разговор вмешался большой орк, явно за пару сотен килограмм, судя по тому, что наши сразу как-то поникли, шишка и вправду большая. – Драк Туула, вождь Дарс, – гигант схватил поврежденного раба и понес его в сторону нашего жилища. – Ты за мной, – эта груда мускулов ткнула пальцем в мою сторону.

Я поплелся к шаману, тут удрать не получится.

Драк Туул уже ждал нас у дверей. Дарс продемонстрировал повреждения раба, сунув последнего практически под нос шаману, и небрежно отбросил его в сторону, нисколько не заботясь о его сохранности.

– Твой раб повредил моего, ты мне должен, – дальнейший разговор происходил внутри, и я ничего не слышал.

Я был вынужден ждать у шатра, слушая жалобный скулеж раба. Так и не узнал его имени. Уже начал сожалеть о содеянном, сомневаюсь, что парень выживет, и второй момент – что за это будет мне, это меня беспокоило существенно больше.

– Заходи, – меня позвали примерно через пятнадцать минут.

– Гасилки не могут полностью погасить твою магию, с мечом ты больше. Будет шанс против орка, – я с трудом понимал, о чем говорил шаман. – Пусть покажет, хочу видеть, – Дарс посмотрел на меня без гнева, его глаза были слишком умными для орка, только сейчас это заметил. – Надеюсь, ты не совершишь глупый поступок, – с усмешкой посмотрел на меня Драк Туул и снял оковы специальным артефактом. Приятное чувство, магия возвращалась ко мне, это как если вы пару месяцев находились в затхлой холодной темнице, и вас в один момент выпускают на свободу.

Долго радоваться мне не позволили. Шаман включил глушилку. – Колдуй!

Мне с трудом удалось зажечь небольшой огонек.

– Мало, – проговорил воевода. Пришлось поднапрячься и увеличить огонь. – Больше!

Под ногами у Дарса выросли острые каменные шипы. – Пойдет! – это уже было адресовано не мне. – Никто не должен знать. – Не узнают до арены.

Удостоверившись, что на меня снова надели оковы, Дарс утвердительно кивнул и ушел.

Только когда гость ушел, Драк Туул обратился ко мне: – Глупый человек создал проблемы Драк Туулу, но Драк Туул сумел извлечь из них выгоду. Скоро будет большая бойня, − и он в предвкушении потер руки. – Ты будешь участвовать, победишь, получишь свой меч. Возврат меча означал, что я могучаствовать в боях, а победы в боях у орков – единственный способ подняться в иерархии. – Кто мой противник? – Орк, – поразмыслив немного, шаман добавил. – Огромный. – У меня будет оружие? – Неизвестно, – шаман с улыбкой наблюдал за мной, ему явно нравился мой страх, – Человек боится, это правильно, страх присущ рабам. С человека снимут оковы, но будут гасилки, думаю, не сразу, но как только человек использует магию, будут, много. – Я могу потренироваться использовать магию при активной гасилке? – Наглый раб, как ты смеешь такое говорить?! – я получил удар ладонью по голове. – Пошел вон!

Я с трудом вышел из хижины, голова гудела, оставалось надеяться, что сотрясения не будет. Отойдя совсем немного, присел на камень, так удобно поставленный сюда, и заметил одного из виновников, из-за которых я попал в эту ситуацию: раб со сломанной рукой все еще был тут. – А ты что не уходишь? Вторую руку сломать? – Нет, пощади, это все Иран, это была его идея, – говорил он быстро и сквозь слезы. – Плевал я на твоего Ирана и на его идею, пошел вон. – Пощади, господин, не могу уйти, меня подарили. Вот хитрый шаман, и вправду остался в плюсе, получил покорного раба. Как же мне хотелось узнать, что он пообещал взамен на мое участие в их дурацкой большой бойне. В то, что меня просто отправляли на убой, верить не хотелось.

Определенной даты у великой бойни не было, но все знали, что она скоро будет. Особенно орки: они как-то умудрялись это знать лучше других. Нет, правда, они постоянно об этом говорили: «Откуда вам, мелким рабам, знать, когда бойня? Это знаем только мы, орки». Это нервировало еще больше. Я боялся, из-за чего иногда срывался на окружающих рабов. Те даже начали меня побаиваться. Беспредела, конечно, не творил, максимум – накричать с угрозами и дать леща. Меня после этого даже слушаться начали, и девушки подходили с недвусмысленными намеками. Последние, как было упомянуто ранее, далеко не лучшего качества, и я старательно не понимал их флирт, вызывая усмешки: «Типа, подрастешь, поймешь».

Через пару дней Дарс вызвал меня к себе и с разрешения Драк Туула сопроводил к нему подаренного раба. – Входи, – послышался громкий бас из шатра. – Как оцениваешь свои шансы на победу? – С магией большие, без магии – ничтожно низкие. – Я слышал, с мечом ты победил мелкого орка. – Там я тоже использовал магию, – немного подумав, все же добавил. – Под гасилками. – Что тебе нужно для победы? – Тренировка с мечом, под гасилками с орком, без травм, – быстро ответил орку, так как давно знал, что мне нужно. – Будет.

Не прошло и пары часов, как мне вернули мой меч и нашли задрипанного гоблина. По тому, как он был обвешан амулетами, костями и корявыми корешками, явно шаман. Его присутствие здесь для использования гасилок – нашли, кого не жалко. Он даже казался забавным, если бы не его злые глаза, в которых явно читалось, что он желает вечных страданий всему живому, собственно, как и всем гоблинам: либо страх, либо ненависть. Драк Туул тоже присутствовал, по всей видимости, ключ от моих оков так никому и не доверил. Партнером в тренировочных боях выступал неизвестный орк, которому Дарс дал понять: если он меня покалечит, то ему оторвут башку.

Первый поединок показал слабость гоблина: гасилка была никакая, ни в какое сравнение не шла с той, что делал Драк Туул. Чтобы не травмировать орка, размягчил землю у него под ногами, потом обездвижил с помощью льда. Все, бой закончен. – Нужна гасилка посильнее, – при этом взгляд гоблина изменился с ненависти на страх. А вот Дарс, наоборот, рассмеялся. – Хорошо. Человек сильный шаман. Будут гасилки.

Дарс сдержал слово: в кратчайшие сроки доставили еще пару гоблинов. Но тренировка шла туго: с магией я легко побеждал, без неё было сложно. Орк не мог драться в полную силу, так как реально боялся меня повредить. Я же поменял меч на деревянную палку и старался поразить колющим ударом орка.

Но всё же плоды таких тренировок были. Не оправдав моих надежд, орки оказались совсем не медлительными, несмотря на свою массу. Но вот техники боя как таковой у них не было: "бей сильнее, бей чаще и быстрее" – вот главный принцип их ведения боя, и он исправно работал. Но вот опыта было более чем достаточно. В качестве оружия большинство предпочитали тяжелые топоры, так что тяжелый доспех против них был бесполезен. Удары предпочитали режуще-дробящие. Если слева направо – то нужно прыгать назад, потом резко вперед, успех гарантирован в пятидесяти процентах случаев. Если сверху вниз – то успех семьдесят процентов.

Несмотря на то, что я лично не был удовлетворен такими показателями, Дарс и Драк Туул были более чем довольны, даже понемногу бухать совместно начали. Еще стоило заметить, что с каждым разом мне становилось всё легче и легче игнорировать гасилки, ну или гоблины начинали халтурить. Надеюсь, всё же первое. К слову, об этом я решил умолчать.

Тренировки стали занимать всё моё свободное время. Я просыпался и сразу шёл в лагерь Дарса, где тренировался на закрытой арене. Что самое интересное, гоблинов и орка, с которым я спарринговал, вообще не выпускали с арены. Не к добру это. Через пять дней я вообще перестал пользоваться магией. Единственная рабочая тактика была: увернуться и сразу атака в уязвимые части тела – пальцы, подмышка, под рёбра меч тоже должен хорошо зайти. Из минусов – Трак, мой оппонент-орк, тоже приноравливался к моей тактике, и дважды провернуть один и тот же трюк было сложно. Он начал держать меня на расстоянии, рьяно размахивая своим огромным топором, и без магии никак к нему не подступиться. Даже пробовал его измотать – безнадежная затея. Я окончательно выдохся через тридцать минут, а орк был ещё вполне боеспособен и даже бодр, как будто только размялся перед основным боем.

Собственно, я добился своего: свои сильные и слабые стороны в битве с орками определил. Более того, моё положение, можно сказать, улучшилось. Орки недооценивали людей в битвах один на один, и я могу их понять: сложно всерьёз воспринимать противника в три с половиной раза меньше тебя. Так что первые десять секунд боя считаю моими. Потом же, если орк не попадётся на первую атаку, придется использовать магию, и это реально мощный аргумент, и он же последний.

Глава 7 Арена

Пробуждение вышло тревожным. Разбудил меня бешеный рев снаружи. Сначала подумал, что на лагерь напали, но, к сожалению, это так орки встречают большую бойню. Внезапно все орки сходят с ума, бросают все дела и начинают кричать друг на друга. Как оказалось, этот феномен имеет вполне логическое объяснение: так они выражают свою поддержку Главному вождю, ну или его конкурентам. И чем громче крик, тем больше поддержка. А еще хорошее время для ставок, орки очень азартны.

Драк Туул вошел в барак без стука и, игнорируя остальных, направился ко мне. – Ты готов? – Да. – Хорошо. Умирать неготовым плохо, – орк сам посмеялся своей шутке, но при этом не как обычно, без злобы, и кинул мне мой меч, – Идем к остальным.

Из лагеря мы вышли большой галдящей толпой: все без исключения орки, пара людей и много гоблинов. Никогда их не пересчитывал. У всех орков было при себе оружие, из людей – только у меня. И, судя по тому, как на меня смотрели, меняться со мной местами никто из людей не хотел. Еще с меня сняли оковы, что вызвало чувство эйфории. Шли мы под громкое обсуждение предстоящих боев, иногда случались быстрые стычки с попутными орками, сопровождаемые торжествующими воплями, если побеждал наш, и злобным ревом, если нашего били.

По пути к нам присоединился Дарс со свитой. Его банда была намного больше нашей. Уже слышались громкие переругивания, круто замешанные на презрении к бойцовским качествам конкурентов, их противоестественной любви к грудам и смачных обсуждениях интимной жизни их матушек. На шум нашей процессии быстро собиралась толпа зевак. – Забирай! – Драк Туул толкнул меня в сторону Дарса. – Иди к остальным, – Дарс небрежно указал на четверых обреченных людей, точнее, я хотел сказать, вооруженных.

На этом обе банды быстро разошлись, пока еще можно было избежать драки. Зеваки, лишенные зрелища, пренебрежительно улюлюкали, а на лицах орков было вражение, «Зачем?», можно же было подраться.

В отличие от орков, никто из людей не разговаривал, шли молча, каждый думал о своем. У всех читалась обреченность в глазах. Это были, конечно, не крестьяне, но их потолок – гонять беззащитную шпану. Рассчитывать приходилось только на себя, собственно, ничего неожиданного.

Я лично вспоминал столичную арену, битву восьми магов. Что интересно, совсем не верил в свою смерть, представлял себе неизбежный триумф, как такой чудесный «я» побеждаю грозного соперника. Но в то же время понимал: лучше бы мне достался в сопреники храмый гоблин.

Арена орков меня не впечатлила, ни в какое сравнение с нашей столичной. Казалось, что ее делали разные бригады рабочих, никак не контактируя друг с другом. Постройка производилась из всего, что было под рукой: грубый необработанный камень, бревна, также без какой-либо обработки, обычная земля и много костей разных животных. Они были натыканы повсюду, и все это каким-то образом не разваливалось.

Большая часть наших сопровождающих разошлась по трибунам, остались не больше десяти орков, пять человек и, конечно же, сам Дарс. Мы вошли в какое-то помещение под ареной. На стенах было развешано разнообразное оружие, явно не декоративное, вдоль стен стояли простые деревянные лавочки, в углу – емкость с чистой водой. Последнему я особенно обрадовался, так как во рту пересохло, и, коли уж выпала такая возможность, подобрал себе пару метательных ножей. Зал ожидания у орков оказался неожиданно функциональным. Оттуда было два выхода наверх: один на арену, второй на отдельные трибуны для участников, куда сразу же убежали почти все орки, оставив двоих для охраны. По злобным физиономиям этой парочки было видно, что они очень хотели бы подняться и посмотреть бои, и если бы не приказ вождя, то всю злобу выплеснули бы на нас. Ладно, не буду мучить свою охрану, поднялся на трибуну, все же мне тоже интересно, что там происходило.

Соперники были максимально разнообразны: люди, гоблины, орки, крысы-переростки, диковинные животные из Леса и иных мест. Позже начали появляться и сами орки. Наши выходили на арену по очереди, под громкий шум орды. Важное наблюдение, все орки без исключения перед боем жуют явно психотропную травку, а иногда просто жуют.

В какой-то момент остались только люди, два охранника и сам Дарс.

На арену как раз спустился один из наших, против него вышла толпа прямоходящих крыс, вооруженных разнообразным колюще-режущим оружием. Они громко кричали и кидались в сторону орка, только вот незадача: нападать на него они не спешили, выталкивали своих более слабых соплеменников вперед, стараясь спрятаться за их спинами. Орк лишь громко смеялся и убивал их по очереди, больше играя на публику. Одному крысаку оторвал голову голыми руками, демонстративно положив секиру рядом с собой. Зрители ответили громким довольным ревом. Скучный бой, никакой интриги. Если бы крысы были умнее и напали все сразу, думаю, у них появился бы небольшой шанс.

На следующий бой вышли гоблины, а против них опять крысы. Орки, по всей видимости, целое гнездо крыс накрыли и теперь избавлялись от излишков. Эта битва совсем не была похожа на предыдущую. Крысы, едва увидев противников, кинулись всем скопом на них. Образовалась свалка из перемешанных тел, выглядело это ужасно. Крысы пожирали еще живых гоблинов. Едва крыс вгрызся в гоблина, как больше его ничто не волновало. Часто не успевали среагировать, даже если их убивали другие гоблины. Эта тактика и подвела крыс. Если бы они сначала убили гоблинов, а потом начали их пожирать, скорее всего, победа была бы за ними. А так гоблины одержали верх, потеряв при этом половину убитыми и, как мне показалось, процентов девяносто ранеными. Первый раз видел эту расу, но сразу и навсегда возненавидел крыс.

На следующий бой вышел орк с противоположной стороны арены, и гоблины откуда-то с нашей стороны. Бой был так же скучен. Они боялись орка, а он их убивал на потеху публике. Самого везучего он бросил еще живым прямо на зрителей.

Бои были скоротечнымии кровавыми. Вот огромный медведь гонял по арене крыс и гоблинов, а после того, как он их всех убил, вышел орк и уже убил медведя, разбив ему голову молотом. А эту живность я знаю – гончие, только выглядели они паршиво. Скорее всего, уже более недели находились вне леса, а шаманы не утруждали себя подкормкой их маной. С другой стороны опять крысы. Крысы победили. Жаль, я болел за гончих. И опять крысы стали пожирать своих жертв прямо у всех на виду. Их специально что ли так долго не кормили?

На следующий бой вышли два орка, один из них, к слову, из наших. Они демонстративно не обращая вниманияна крыс, с ревом бросились друг на друга. Наш оказался быстрее, увернулся от рубящего удара сверху и ударил одним из своих топориков слева направо, распоров брюхо второму. Потом посмотрел на самого главного орка, который сидел на троне из костей. Последний громко закричал:

– СМЕЕЕЕЕЕРТЬ!

Толпа поддержала его рев.

– Смерть! Смерть! Смерть! – слышалось со всех сторон.

И топор резко опустился на голову проигравшего. Наш орк гордо пошел на трибуну. Там даже была особая лестница для победителей, как раз рядом с троном главного вождя. По пути мимоходом зарубил одного крысака, наименее расторопного или наиболее обожравшегося.

Вышли люди, пять человек, против гоблинов. Последних было аж десять. Люди бились слаженно и без труда победили гоблинов, не потеряв при этом никого, даже раненым. Сразу же против них выпустили крыс, штук двадцать не меньше, еще и недобитки, так и оставшиеся на поле, к ним присоединились. Признаю, не посрамили человеческую расу, встали спина к спине. Хотя я бы прижался к стене у арены, но что-то мне подсказывает, что они заняли подобную позицию не просто так. В отличие от орков, людей крысы не боялись и сразу же кинулись в бой. Умирали они так же быстро, но эта победа далась не так просто, как над гоблинами: четверо ранены, один, скорее всего, не жилец. Невредимый человек и еще один слабо раненный схватили лежачего – того, которого я заочно похоронил, – и понесли в сторону лестницы победителей. Надо же, их пустили, хотя и особого уважения не проявляли.

Дарс повернулся в нашу сторону. – Ваш выход. Деритесь или сдохните. Это весь инструктаж?

Для того, чтобы попасть на арену, надо было сначала спуститься с трибун, потом сразу же подняться. За нами направились два охранника. По-видимому, они следили, чтобы никто из вояк не сбежал. Было бы куда бежать.

Я вместе с остальными смертниками поднялся по ступенькам. С каждым шагом шум арены слышался все громче и громче. Песок под ногами уже пропитался кровью до такой степени, что в некоторых местах были бурые лужи. Трупы людей, гоблинов, орков, крыс-переростков никто и не думал убирать. С трибуны это смотрелось менее жутко. Вышедшие со мной не пытались организоваться, все трусливо жались к стене, выставив перед собой оружие и щиты. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: этот сброд на арене бесполезен, крестьяне или слуги, никак не воины.

На противоположном конце арены стоял орк. Он и вправду огромный, килограмм на двести пятьдесят, настоящее чудовище. Он громко кричал и активно демонстрировал себя публике. Что, орк? А где гоблины? Ну или хотя бы крысы?

Уверенным шагом направился к орку. Пора работать на авторитет. Если выживу, пригодится. Публика, казалось, еще сильнее заорала. Гигант наконец-то обратил на меня внимание. Между нами осталось менее десяти метров. Я смог разглядеть его поближе. Если Дарс выглядел умным для орка, то этот казался диким зверем, готовым разорвать всё, что попадется ему на пути.

Один его вид вызывал во мне раздражение.Его лицо выглядело настолько тупым, что казалось, он даже разговаривать не умеет.

Орк резким рывком бросился на меня.

План победить без магии откладывается, перехожу сразу к плану Б.

Скольжением ушел в сторону. В сторону орка направил гроздь сосулек. Не дождавшись результата, сразу же выстрелил баллистами из-под земли. Промахнуться по такой махине сложно, так что в поражение цели сомневаться не приходилось.

Почувствовал действие гасилок, но уже поздно. Подошел к орку. Камни и лед глубоко вошли в тело, обеспечив сильное повреждение внутренних органов. Поверженный гигант лежал у моих ног. Странное чувство. Сказать, что мне не нравилось, значит соврать, но и постоянно рисковать своей жизнью не хотелось бы. Что ж, победителю принято отдавать судьбу проигравшего в руки большого вождя. Трудно переоценить плюсы от такого жеста. Сейчас я хотел поступить именно так. Картинно подставил меч к горлу побежденного. Нашел глазами трон большого вождя. Сделать это было несложно, он огромный, сделанный из камня и костей. Но трон был пуст. И тут до меня начало доходить происходящее. Большой вождь лежал передо мной. Куда же вы меня втянули, хитрые интриганы? Если кто узнает, что меня, отпрыска рода Крайн, обыграли в политике орки, то род от подобного позора отмываться будет столетиями, если, конечно же, не прервется раньше.

Громко рассмеявшись от ситуации, перерезал горло орку. С большим трудом отрезал ему голову, ухватил за окровавленные космы и поднял над собой. Казалось, что ничто не сможет заглушить этот рев толпы. Обожание, гнев, уважение, ненависть – всё это было адресовано исключительно мне одному.

Я бросил голову на песок и гордо зашагал на лестницу победителей. Не сказал бы, что меня встречали с уважением, скорее с опасением. Лишь разукрашенный шаман надел на меня новую гасилку-браслеты, при этом злобно усмехаясь. Мне даже показалось, что он хотел, чтобы я оказал сопротивление. Самое неприятное, что в нашей битве я бы поставил не на себя, несмотря на то что он гоблин.

Посчитав, что сейчас не лучшее время для побега, да и без кольца уходить нельзя, просто прошёл к остальным людям. Раненый человек был ещё жив и, по-видимому, не собирался умирать, возможно, даже не станет калекой. Его профессионально перевязали и, судя по запаху, даже чем-то подлечили. – Из благородных? – едва я подошёл, сразу же последовал вопрос. – Разве моё положение блещет благородством? – И правда. Я Майран, это Тирмиранто, Диваро, Соран и Килиан, − он указал на раненного. – Как Килиан? – спросил скорее из вежливости. Судя по чертам лица, они бифарцы, наши империи никогда не дружили, и приграничные стычки – это обыденность, но сейчас мы в одном положении. Что важнее, правильная козлиная бородка выдавала в нём воина, что обязывало относиться к нему как минимум с уважением. – Оклемается, бывало и хуже. Ты хорошо знаешь наш язык. – Спасибо. – Не буду ходить вокруг да около. Ты молод, но уже силён, но здесь одиночки не выживают, предлагаю держаться вместе. – Сказано было интонацией, как будто он делает мне одолжение, разговаривая со мной. – Как это будет выглядеть? Я с недавних пор не принадлежу себе. И на каких условиях? – Ты начал снова принадлежать себе с тех пор, как победил, – последние слова я уже с трудом расслышал, так как орки начали громко кричать друг на друга. – О, началось, сейчас будут выбирать нового вождя.

И вправду, орки начали выходить на арену и биться друг с другом. Эти бои были ещё более кровавыми, делили трон как ни как. Дарс, конечно же, тоже участвовал и весьма успешно, менее чем за десять секунд победил своего противника. Сейчас на арене одновременно дрались пять пар орков, и где-то в самом дальнем углу арены жались четыре человека. Их так и не пустили на лестницу победителей, мне их даже немного жаль. В них кидались всем подряд: тухлыми фруктами и овощами, камнями, кто-то даже кинул в них гоблина, возможно того же, которого ранее выбросил с арены орк. Спонтанные бои стали возникать и на трибунах. Надеюсь, до нас не дойдёт. Глушилки активировались, сильно не поколдуешь. – Не переживай, парень, нам повезло с местом, – Майран словно прочитал мои мысли. – А вот тем четверым не очень, – последнее он проговорил с ехидной улыбкой, похоже, ему доставляло удовольствие их незавидное положение. – Чем же наше место лучше других? – Как чем? Тут заседает верхушка орков, и сейчас они решают свои вопросы на арене. Все дело в публике, – Майран обвел рукой трибуны, на которых творился хаос. – Ты так и не ответил на мое предложение? – после недолгого наблюдения, как орки убивают друг друга, Майран напомнил о вопросе. – Ты по поводу держаться вас? – Да. – И как это будет выглядеть? – Вступишь в наш отряд. После недолгого молчания ответил: – Я не могу сейчас дать ответ, слишком много неизвестных моментов. – Как давно попал в плен? – тон Майрана изменился. А вот и запугивание пошло в ход. – Примерно месяц – Не так мало. Ну да ладно, дам тебе совет, бесплатный. В этом месте подняться можно только с помощью насилия, понимаешь, о чем я? – при этом пристально посмотрел на меня. Точно запугивал. – Не откажусь от подробностей.

Он разговаривал со мной как с несмысленышем, и из-за этого нравился все меньше и меньше. – Ты убил большого вождя, тем самым подставив себя под удар. Тебе нужен покровитель, сильный покровитель. У меня есть такой, и я попробую договориться с ним, чтобы он и тебя принял. – Передай своему покровителю, что он может идти в задницу, – неожиданно к нам подошел Дарс, его сопровождал разукрашенный гоблин. – Будешь биться за меня?! – я даже не понял, чего в этой фразе больше – вопроса или утверждения, но отказывать ему точно нельзя, да и мой новый знакомый как-то быстро испарился. – Мне нужно мое кольцо, которое сейчас у Драг Тууала, и я готов. – Теперь ты мой гладиатор.

Не знаю, что меня больше беспокоило в данный момент: то, что я не получил гарантию возврата кольца, или что в татуировках гоблина я узнал пентаграмм и, скорее всего, все его татуировки – это символы алфавита демонов, но мне они не известны.

***

Большая бойня продолжилась, как будто не было никакой смены верховной власти. Ещё час назад трон из костей занимал прошлый вождь, не знаю, как его звали, теперь – Дарс. Я стоял не по правую руку, но всё же достаточно близко. Весьма стремительный карьерный рост, хорошее обзорное место идёт в комплекте. Однако были и минусы: те, кто ниже меня, подойти ко мне не осмеливались, а те, кто выше, разговаривать со мной не желали. И чтобы не чувствовать себя не на своём месте, увлечённо смотрел на арену.

Надо же, на арену вышел тролль и без промедления побежал жрать людей и незадачливого гоблина, которого выбросили на арену. Зрелище не из приятных. Тролль успел сожрать двоих людей, когда вышел его оппонент – крупный орк с добротным копьём из цельного металла. Даже представить боюсь, сколько оно весит. Но орка это не смущало. Он что-то громко кричал троллю, разобрать было нереально из-за ещё более громких криков толпы. Ааа, это он добивался внимания. Как только тролль повернулся к орку, последний перестал орать и лёгким бегом направился к пятиметровому чудищу. Орк использовал практически мою тактику: увернуться и сразу атаковать. И это работало. Тролль, громоздкий и медлительный, никак не мог поймать ловкого орка. Последний наносил стремительные удары по ногам, стараясь перебить сухожилия.

Через пять минут боя тролль упал на колени. Похоже, регенерация троллей сильно преувеличена, во всяком случае, этот не успевал регенерировать. Рёв толпы – свидетель победы скорости над силой. "Даже интересно, смог бы я завалить такого?" По слухам, тролли обладают хорошей защитой от магии и толстой шкурой, что делает их слабовосприимчивыми к низко ранговым заклинаниям типа "баллисты", "огненного шара" и прочего. Сложный противник для дуэлянтов, привыкших сражаться с людьми. "Еще интересней, как удалось его поймать?"

Последующие пять часов я откровенно скучал. На мой взгляд, «Большая бойня» слишком затянута, и не решен вопрос с кормежкой, хотелось есть и пить. Так что, едва начало заходить солнце, и Дарс, на правах нового большого вождя, объявил конец первого дня «Большой бойни», это было воспринято мной с большим энтузиазмом и полным непониманием: за кем мне теперь идти? К счастью, новый вождь был сильным управленцем с хорошей памятью. Ко мне подошел орк, тот самый, который победил тролля.

– Меня зовут Грас, я главный гладиатор Дарса.

Что интересно, он разговаривал со мной без превосходства, и он так же, как и Дарс, выглядел умнее своих соплеменников.

– Идем, покажу тебе твое новое жилище.

Глава 8 Гладиатор

Забавно, обратно нас идет даже больше, чем утром на арену.

– Хороший бой, ты заработал себе весомый авторитет, победив Захра.

Мы с трудом выбрались с трибун, где началась неимоверная давка, и Грас прилагал немалые усилия, чтобы меня не потерять, ну или чтобы никто не раздавил.

– Спасибо. – Многие захотят забрать твой авторитет. – Бои будут только на арене? – по улыбке орка непонятно: скалится он или ему весело. – Только большие, – немного помолчав, Грас продолжил. – Мелкие могут дать бой где угодно. Победить победителя прошлого большого вождя – почет. Один не выходи за территорию Дарса… Большого вождя. – Когда следующий бой? – Завтра, воевода уже договорился на два боя, – и после недолгого молчания добавил, – но может быть больше, будь готов.

После слов орка я начал внимательнее осматриваться по сторонам и порадовался, что уже достаточно стемнело, и вряд ли меня узнали бы.

Дальше шли молча. Интересовало меня многое, но задавать вопросы не осмелился. Жилище меня… удивило. – Твой дом, они тоже твои, – равнодушно посмотрев на присутствующих, он покинул барак, оставив меня и остальных сильно удивленных людей.

Первое впечатление, брезгливость и омерзение. Если у Друг Туула, был простой нищий рабский барак, то тут видно, что за чистотой помещения вообще не следили. Постельное белье, точнее его подобие: сальное, скорее всего его использовали как полотенца для вытирания… Черт его знает, что им вытирали. Цвет простыней определить невозможно, не верю, что им даже стирать запрещают.

Люди выглядели не лучше: две женщины, чей возраст я определить не решился. От сорока до шестидесяти, но возможно если отмыть, то двадцать. И четверо мужчин, выглядели они не лучше женщин. Еще мужики смотрели на меня недобрым взглядом, но меч в руках их явно смущал.

Ну нет, так дело не пойдет. Если сейчас не осмелятся, могут ночью напасть, надо ускорить распределение ролей в иерархии.

Демонстративно посреди шатра втыкаю меч в землю и подхожу к крайней кровати.

– Это мое место, – указываю на верхнюю кровать, – и вы теперь тоже мои.

Женщина покорно спустилась с указанного места, собрала свои нехитрые пожитки и, кажется, многозначительно посмотрела на мужика на нижней кровати.

Не осмелились? Жаль, даже перед женщиной стыдно. Ладно, хватит думать, нужно действовать.

– Вы все, наверно, думаете, кто я такой? – мне никто не ответил. – Можете звать меня Лаймон.

Не торопясь, подобрал меч и встал, чтобы меня все могли хорошо видеть.

– Сегодня на арене я убил огромного орка.

При этом попытался вырастить из земли стул, ничего не получилось. Чертовы браслеты. Колоссальными усилиями мне удалось создать легкий всплеск огня в глазах, чтобы впечатлить моих сожителей и избавить от дурных мыслей. Эффект был даже лучше, чем планировал изначально, страх в их глазах тому свидетель.

– С кем могу говорить?

– Дак это… Со мной можно, – робко отозвался один из мужиков.

Не воин, но руки крепкие.

– Будешь моим замом, временно. Теперь второй момент, это… – обвел взглядом здание, – теперь мое. Хотелось бы знать, зачем мне вы?!

Несмотря на то, что меня и так никто не перебивал, в помещение стало еще тише.

Прошлый смотрящий, поняв, что молчанием жилищный вопрос не решить, наконец-то изъявил желание ответить.

– Ну, дак, мы будем работать, воду носить… Ну, дак… что скажете, то и будем делать.

– Хорошо. Как вас зовут?

– Дак я Тарво, это Норса, Ахлай, Грис, Лэйла, Анна. – Тарво подходил к каждому по отдельности и указывал на него рукой, – его говор меня жутко раздражал.

Я выдержал небольшую паузу.

– Что ж, хорошо, пока можете жить у меня.

При этом для себя уже решил, что мне нужны чистоплотные сожители, а также поумней и посимпатичнее, придирчиво осматривая женщин. Как бы они ни старались принять выгодную позу, получалось у них ужасно, а подростковые гормоны требовали выхода.

Плотно поужинал у барака, внутри стояла ужасная вонь, которая прогоняла всякий аппетит и исходила она от людей. Несмотря на то, что спать пришлось на голом дереве без одеяла, сон пришел мгновенно, а с мечом в обнимку было как-то спокойнее. Что удивительно, проснулся сам, буквально за пару минут до того, как к нам в загон, домом это непотребство никак не назвать, вошел Грас. При этом Манго удобно устроился у меня на животе.

Опять он меня нашел.

Я попытался погладить питомца, но он начал недовольно фыркать, едва метал браслетов его коснулся.

– Понимаю, мне они тоже не нравятся, – проговорил так, что меня вряд ли кто-то расслышал.

Зверек окинул меня недобрым взглядом, скорее всего, злился, что я не мог поделиться с ним маной.

– За мной, твои бои сегодня на разогреве, – Грас окинул взглядом помещение, но не найдя удобного места куда можно сесть, остался стоять. Кровати скорее всего посчитал ненадежными для своего веса.

Долго ждать меня не пришлось, встал и пошел. Даже умыться негде, надо будет решить вопрос гигиены. – Браслеты, их снимут на время боя? – едва мы вышли, как я задал мучивший меня вопрос. – Не знаю, – Грас ответил максимально равнодушно. – Шесть человек, как я могу их использовать? – Как пожелаешь, это подарок от Дарса,– надо же, ответил и даже не кривился от того,что разговаривал с кем-то вроде меня. – Можно ли поменять рабов? – А что с ними не так? – Они не подходят на роль моих слуг, – взвесив информацию, что орки весьма нечистоплотны и про грязь говорить бесполезно, решил зайти с понятного сравнения. – Это как орку драться с гоблином один на один: драка есть, а азарта нет, – кажется, ему понравилось моя аналогия. – Если победишь, будешь говорить с Большим вождем, можешь попросить его.

Сейчас нашу компанию большинство орков приветствовали громкими криками, и никто не пытался спровоцировать драку. Мне показалось, даже на меня орки поглядывают, если не с уважением, то как минимум без презрения. Сегодня мы сразу поднялись к трону вождя. Вчерашних победителей здесь не было, только свита Дарса и разукрашенный гоблин неизвестного мне статуса. – Твой выход, – я даже не успел подойти к своему вчерашнему месту. Демонстративно поднял руки в браслетах. – Покажи, на что способен без магии.

Ответив Дарсу легким кивком головы, спустился на арену. Страха нет, только волнение, это хорошо, страх туманит разум. Вспомнив, как орки с трибун бросали всякую дрянь в людей, не желавших драться, сразу прошел на середину арены, гордо подняв голову и демонстративно оглядев трибуны, словно оценивая их всех, как соперников. После минутного ожидания ворота противников открылись и появились гоблины, пятеро. Сразу же всей толпой побежали на меня, выкрикивая в мой адрес оскорбления и заодно подбадривая друг друга.

Хороший противник, меня как раз учили драться с гуманоидами. Какое-никакое представление о тактике они имеют, начали спешно меня окружать, чего я не мог им позволить. Совершил резкий рывок вперед и провел молниеносный рубящий удар сверху вниз. Гоблин инстинктивно попытался прикрыться своим широким ножичком, наверное, это мачете. Что ж, ожидаемо, я резко провел мечом по лезвию мачете, отрубая гоблину пальцы, и, завершая движение, повернулся к другому гоблину. Как раз вовремя, он уже собирался ткнуть в меня грубым копьем. Легко увернулся от столь нехитрой атаки и, сокращая дистанцию, провел колющий удар, этот готов.

Гоблины больше мешали друг другу, координация действий минимальная. И где только таких неумех набрали на мое счастье. Давать время им повторно окружить меня никто не собирался, и я, выбрав следующую жертву, рванул вперед. Гоблин, помня мой финт с первой жертвой, попытался прикрыться лезвием, ему повезло больше, гарда спасла его пальцы. Он, похоже, хотел меня пнуть, но вес гоблина килограмм сорок, а ножонки короткие, как у поросенка, этого недостаточно, чтобы сбить мой темп. Я отпрыгнул назад, чтобы держать в поле зрения остальных и как раз вовремя, меня попытались атаковать в спину. Безуспешно. Так, ну и где вы все? Охватил взглядом противников.

Один мертвый, второй потерял пальцы на обеих руках и не мог держать оружие. Трое боеспособны, но нападать напрямую не торопились. Страх врагов – это хорошо.

Ладно, если гоблин не идет к Лаймону, тогда Лаймон… резкий рывок к крайнему, и защита легко пробита обманным финтом. Мой меч без труда преодолел легкую кожаную броню. Не дожидаясь ответки, отпрыгнул, но атаки от оставшихся не следует. Кто там следующий?

Слишком легко. Остался один боеспособный и один безвредный. Что ж, поработаю на публику. Неспешно направился к пока еще целому гоблину, при этом не выпуская из зоны видимости покалеченного. Тот, что пока целый, нелепо выставил перед собой лезвие. Пара красивых финтов – и он труп. Где там последний? Повернулся к покалеченному, а он бросился наутек. К моему сожалению, под хохот и радостное улюлюканье публики пришлось побегать за ним. Проворный оказался. Я на него время потратил больше, чем на первых четверых. Чтобы хоть как-то не дать перерасти бою в посмешище, одним ударом отрубил гоблину голову и кинул её прямо в зрителей. Рева, как после первой победы, конечно, не было, но в меня ничем не кидались.

Как только поднялся к трону, сразу послышались поздравления, в большей части шуточные, но не оскорбительные.

– Отдыхай. После основных боев – твой второй выход, – после небольшой паузы Грас добавил: – Второй бой будет тяжелее.

***

Наблюдая бои, понял, что недооценил организацию большой бойни. Логика в ней была, причем понятна она не только оркам. Сначала шли скучные бои, вроде моего. В середине – основные бои: орки и самые диковинные звери. Под вечер... до вечера еще дожить надо.

Я внимательно наблюдал за битвами орков, особенно с людьми. Справедливо ожидая, что подобное ждет и меня. Даже интересно, что единственный бой людей состоялся против Граса, коих он успешно победил.

Очередной бой привлек мое внимание необычным участником: гномом, вооруженным мечом и щитом. Его противниками были пять гоблинов, которых он весьма успешно прирезал. Ему не пришлось за ними бегать, как мне. Я быстрее его, техника боя у него точно есть, правда, мне не знакомая, так что сложно оценить ее качество, но он силен. Невольно начал вспоминать, что знаю про гномов: хорошие ремесленники, любят работать, лучшие строители. Вместо магии используют руны, с которыми работать могут только сами гномы. Поодиночке в бою они не очень опасны, а вот хирд гномов... "Медленный, железный и колючий" – есть такая поговорка.

Пока я размышлял, гном как раз поднялся по лестнице победителей, встав в гордом одиночестве. Вспомнив слова бифарца (уже забыл его имя): "Нужно налаживать связи", я решил поговорить с гномом, тем более что-то в нем вызывало мой интерес.

– Привет, у тебя интересная техника владения мечом. – Ааа, тот самый человечишка! Думал, ты старше. Воистину позорная смерть – быть зарубленным юнцом на арене.

Мои переживания, что мы с гномом не знаем общий язык, не подтвердились. Еще от меня не ускользнуло, что гном совсем не запыхался. – Ты не очень-то дружелюбен. – Не хочу потом друзей на арене убивать.

Подавив желание спросить, «А что, приходилось?» я решил сменить тему.

– Как ты здесь оказался? Насколько мне известно, гномы не часто поднимаются на поверхность, а чтобы орки взяли подземную цитадель гномов, не поверю.

– Не выходят, и правильно делают, а я вышел, и вот я здесь, – не дав мне ответить, гном перевел тему. – Интересное у тебя украшение, чистый визарий. Без них много можешь? – Кое-что могу… Но недостаточно. – Умный, удивительное качество для твоего возраста. А я вот думал, что самый сильный, а взяли меня… В общем, моя гордость не подлежит восстановлению. – Ну, меня тоже взял всего один отряд. – Эээ, нет, парень, не хватало, чтобы меня зеленый малец утешал. – Хорошо, договорились, не буду. Долго ты здесь? – Скоро три года будет, – проговорил гном с явной грустью. – За три года не было возможности… – Я посмотрел по сторонам, но нас не подслушивали, все были увлечены происходящим на арене, где орк убивал зверя, похожего на мамонта, а крики зрителей глушили наш разговор. – Сбежать?

Гном ответил не сразу: – Не пытался, некуда идти.

Я терпеливо ждал, чувствовал, что ему надо выговориться. – Иногда обстоятельства держат сильнее, чем самые крепкие цепи. – Расскажешь? – я намеренно старался вложить в голос заинтересованность. – Не дождешься. – Как хочешь, просто интересно, неужели нет места лучше, чем здесь? – Ха-ха, иногда мне кажется, даже в Проклятом Лесу и то лучше, чем здесь. – Не сказал бы, – гном посмотрел на меня с интересом. – Позволь представиться, Лаймон Крайн. К сожалению, понимания в глазах гнома не было. – Мой род специализировался на добыче ресурсов из Проклятого Леса. – Парень, теперь уже мне интересно, как ты сюда попал? – Я же ответил, меня поймал отряд орков, – при ответе позволил себе легкую улыбку, мне и вправду доставляла удовольствие эта беседа. – Ха-ха, а я подумал, что тебя сосватали местной принцессе. – Нет, местных принцесс не было в числе кандидаток. Надеюсь, обстоятельства, которые тебя здесь держат, это не залет дочери вождя?

Гном легко крякнул, подавив смех. – Ты мне нравишься, парень. Элдон Фраус, – гном протянул руку для рукопожатия. Ох ты ж, как будто с каменной статуей поздоровался.

Мы еще долго болтали обо всем и ни о чем, обсуждали проходящие бои, а еще о том, как тут не сдохнуть. Сам он с самого начала никому не принадлежал, как он выразился, работать отказывался, ждал, когда убьют… – Ну, собственно, убивать орки просто так меня не стали, скряги, хотели хоть что-то с меня поиметь, бросили на арену. Сначала против крыс, без оружия, но я, хе-хе, оказался им не по зубам, быстро им бошки пооткрутил, дальше выходил с оружием. После того как пару орков победил, договорился о формальном покровительстве от Гранза, даже кузню небольшую содержу. – Зачем тогда на арену выходишь? – Ты что, парень, еще ни один гном на орков не ковал! И я не собираюсь нарушать это, кузня для себя, – при этом продемонстрировал мне меч и щит. – И для души… Гном еще много чего хотел сказать, но его беспардонно прервал Грас: – Человек, твой выход. – Удачи, парень, – гном, кажется, не меньше меня был расстроен, что наша беседа прервалась.

Спускаясь по лестнице, я уже видел своего соперника: орк, килограмм сто пятьдесят, непропорционально широкий и низкий, вооружен молотом. Неудачное оружие против меня! Жалко, что браслеты не сняли. Вот сейчас мне по-настоящему пригодятся тренировки с Траком.

Едва спустившись, я не стал ждать, пока орк наиграется на публику, и сразу же кинулся в его сторону. Врасплох застать не удалось: тот ловко взмахнул молотом. Отскочил назад и снова попытался атаковать. Неудачно. Такой танец длился секунд тридцать, пока орк не допустил ошибку: красуясь, с удалым хеком ударил молотом сверху вниз. Тем самым дал мне такое нужное мгновение, чем я не преминул воспользоваться, и орк обзавелся глубоким порезом на правой руке. На первый взгляд казалось, что это не мешает ему, но это не так: удар справа налево у него стал медленнее, что грех было не использовать. Как только он бил слева направо, у меня появлялось небольшое окно для удара, так как обратный ход давался ему тяжелее. Из-за чего у него появились еще три раны на левой руке, но, к моему глубочайшему сожалению, неглубокие. Бой длился уже три минуты, что для тех, кто не понимает, для такого темпа – долго. Чтобы нанести серьезные повреждения, мне нужно было сократить дистанцию, что представлялось большим риском, как помнилось из опыта моего пленения. Орк же неудачно выбрал большой и длинный молот, наверное, комплексы. Возможно, компенсировал свой рост и длину рук, и просто не успевал по мне попасть. Собственно, мне и не приходилось сильно рисковать: орк уже заметно замедлился и получал новые порезы каждые несколько секунд. Всё такие же несущественные каждый сам по себе, но суммарно весьма и весьма ощутимые. Я прямо чувствовал, как он слабеет. Хищник внутри меня требовал нанести финальный удар и получить свою добычу, но мой разум держал в узде сиюминутные желания, способные погубить все. Единственное, что позволил себе, – еще ускориться. Надо отдать ему должное, сражался до последнего. Под ногами уже собрались небольшие лужицы орочьей крови, а бой продолжался. Нет, не бой, избиение. Каждый мой удар настигал цель: порез или укол. Отскочить, повторить.

Наконец-то орк упал. Палец Дарса показывал смерть. – Прости, здоровяк, не моей волей, но моей рукой. Мне хватило одного удара, чтобы срубить голову. По лестнице поднимался целым и невредимым. – Ах ты, мелкий ловкий человечишка… – казалось, что Элдон был искренне счастлив, что я остался жив. – Иди к Дарсу, Большой вождь зовет, – сказал орк. – Был рад знакомству, надеюсь, свидимся… Не на арене, конечно. – Давай, не хотелось бы тебя убивать. Я невольно задумался: это очередная шутка или все же нет…

Едва я подошел к Дарсу, орки расступились, уважительно пропуская меня, стараясь притронуться к плечу, но легко, чтобы не повредить. – Хороший бой. Ешь, пей, – Дарс указал на общий стол, заваленный в основном мясом. Брезговать я не стал, давно не ел так хорошо.

– Я бы хотел поговорить насчет моих слуг. Когда ты можешь уделить мне время? – Говори, – Большой вождь явно прибывал в хорошем расположении духа. – Можно ли поменять слуг? – А что с ними не так? Ну да, для орков мы все одинаковые. – Они не подходят на роль моих слуг. Это как орку драться с гоблином один на один: драка есть, а азарта нет. Да и непрестижно такой мусор иметь в прислуге. Дарс посмеялся. – Хочешь себе в слуги воинов? Кажется, он неверно меня понял. – Нет, моложе и умнее. Эти способны только для простой работы, я бы им даже лепить кирпичи из какашек грулов не доверил. – Сегодня можешь выбрать из моих, если не найдешь, то можешь купить новых на выигранные деньги. – Спасибо. Уточнять, где мои выигранные деньги, не стал, чувствую, еще не пришло время.

До конца Большой бойни орки лезли ко мне с разговорами, и отказывать им было нецелесообразно, что исключало возможность вернуться к диалогу с Элдоном. Еще я сделал важное наблюдение: алкоголя не было, что для орков, как минимум нетипично.

Собственно, второй день Большой бойни закончился по сценарию первого. Только Дарс на арену не выходил, и меня интересовало, почему? Но не такой я дурак, чтобы спрашивать.

На обратной дороге в лагерь я обратил внимание, что разукрашенный гоблин отделился со своей свитой и ушел в другом направлении. Значит, он не входил в лагерь Дарса. Теперь мне еще интереснее, что же их связывало.

Насколько же владения Дарса огромны! По сравнению с ним лагерь Драк Туула выглядел смехотворно, так, маленький дворик, не более.

Когда мы вернулись в лагерь, орки начали пить. Меня тоже позвали за стол, но я вежливо отказался, сославшись на предстоящий третий день бойни и свое возможное участие. Тут Дарс опять показал себя хорошим организатором. Меня нашел орк, изрядно выпивший. Сказал, что он бригадир человеческих бараков, и Большой вождь приказал ему поменять моих рабов на свой выбор. Судя по его уважительному разговору со мной, про меня он слышал.

Мы подошли к баракам. Орк громким криком приказал всем выбраться наружу. Я узнал своих вчерашних сожителей. Самое смешное, что без них не узнал бы, где живу, вчера вернулся поздно, а бараки все похожи друг на друга.

Люди выбегали взволнованные и напуганные, похоже от орков ничего хорошего не ожидали. И надзиратель подтверждал это, щедро раздавая легкие тычки, отчего люди падали, но старались как можно быстрее подняться. Кажется, тут было сотен пять народу, не меньше. Мне претило подобное отношение к людям, но по понятным причинам свое мнение держал при себе. Темное время суток затрудняло выбор будущих слуг. Единственный источник света – факел, которым надзиратель со мной поделился.

Посчитав, что ходить и выбирать можно и до утра, встал, чтобы меня как можно больше людей слышали. – Меня зовут Лаймон. За победы на арене мне пожаловали шесть слуг на выбор. Данные люди будут освобождены от общих работ и будут служить только мне. Образованных, знакомых с этикетом, владеющих несколькими языками, хороших ремесленников – просьба выйти вперед, – немного подумав добавил. – Если вы считаете, что владеете чем-то полезным, тоже выходите. К моему сожалению, вышло всего три человека. Все трое оказались ремесленниками. Вспомнив, где нахожусь, добавил: – Приказ старшим: выведите вперед всех, кого я перечислил. Если утаите подобных людей, и я об этом узнаю, то, если вам повезет, вы пойдете на арену вместе со мной. Если не повезет, пойти уже не сможете. Это помогло, людей начали постепенно выталкивать вперед. Хотелось бы мне выглядеть внушительно, но рядом бегал Манго и смешно похрюкивал.

Дело наладилось и я, начал проводить мини-собеседования. – Чем занимался? – Учился писчему делу у священника, – передо мной стоял забитый маленький парень с явными следами побоев. Правда, он явно был старше меня. – Как попал сюда? – По глупости, господин. Не хотел быть священником, слаба была вера во мне. – А сейчас? – А сейчас она позволяет мне жить. – Считать умеешь? – Умею, господин. – Ты принят, и помни: сейчас тебя не вера спасает, а грамотность, – я указал в сторону троих парней с недвусмысленным намеком, чтобы шел к ним. – А нет, стой, почему сразу не вышел? Парень замялся.

– Почему он не вышел сразу? – это я уже обратился к его старшему.

– А мне почем знать? – сказано это было наглым голосом.

Может, у меня просто было плохое настроение от увиденного, и мне показалось, но разбираться не стал. Резко пробил в печень старшему, от чего он упал на землю. Что вызвало смешок орка и добродушный комментарий:

– Не порть рабов.

Правда, останавливать меня он не пытался.

Каюсь, хотел найти симпатичных девушек, но тут была проблема: красивая и хотя бы немного грамотная для данного места – слишком придирчивый критерий. В итоге выбрал двух девушек, на первый взгляд не беременных, достаточно молодых, чтобы быть красивыми. Это не для меня, а для мужиков. Как бы я ни сдерживал конфликты силой и страхом, с бабами это будет сделать проще, главное, чтобы баб на всех хватало. Забрав с собой новых слуг, повел их в мой барак, а старых его жильцов отдал надзирателю, ловя на себе их жалобные взгляды.

Как только мы вошли в барак, всех построил перед собой. Мне уже начинало надоедать постоянно знакомится с новыми соседями.

– Меня зовут Лаймон. Как вы поняли, я успешный боец с арены. Думаю, у вас есть вопросы, зачем, собственно, вы мне нужны, – судя по девушкам, они догадывались, но обратился я не к ним, а тем, что вышли первыми. – Вы трое, ваша задача – строительство, поддержание нашего жилища в хорошем состоянии. Вопросы имеются?

Вопросов не было, мужики просто кивнули. Глубоко в душе меня удивляло, что люди меня слушали и не пытались противиться, за исключением одного инцидента. Надо бы в зеркало посмотреться.

– Ты, – указал на ученика священника, – будешь старшим и моим писарем. Если кто применит к тебе физическую силу или ослушается твоего слова, сразу сообщай мне, – при этом посмотрел на троих мужиков. – Ясно?

– Да, – как будто бы он не был рад назначению, и его можно понять: если я умру, то, скорее всего, он ненадолго меня переживет.

– Вы, – указал на девушек, – дом без баб мил не будет, ваша задача – уборка. Собственно, задачи вам будет выдавать… Как тебя зовут? – указал на писаря.

– Толмунд, господин, – робко ответил писарь.

– Просто Лаймон. Это всех касается. Отныне Толмунд будет заниматься организацией ваших работ.

Я придирчиво осмотрел слуг.

– Теперь правила: насилие не одобряю, мне его на арене хватает, надеюсь, мне не придется объяснять это второй раз, – судя по лицам присутствующих, не придется, – Еще важен вопрос личной гигиены: у нас всегда должна быть вода, и вы все должны быть чистыми. Толмунд, организуешь людей, составишь расписание, кто и когда носит воду. Если вопросы ко мне есть, можете задавать?

– А где мы будем спать? – это спросила одна из девушек.

– Это моя кровать, – указал на ту, что у стены, сверху. – Остальные свободны. Ваша личная жизнь – это ваше дело, – мне показалось, что девушки даже расстроились.

Кажется, быт понемногу налаживался.

Проснулся опять рано утром, и опять с Манго на животе. Третий на арене день был скучнее и спокойнее первых двух. Я участвовал в одном бою против крыс. После того как всех перерубил, ради интереса пересчитал трупы: двенадцать. Против обученного и вооруженного воина большой угрозы они не несли.

Элдон сегодня не участвовал, и мне пришлось довольствоваться компанией орков. Они куда менее интересные собеседники, но, как оказалось, полезные. В честь победы мне разрешили брать материал для строительства, а воду, как оказалось, и так каждый день носили с реки. Еще договорился, что мне в барак будут отдельно приносить еду на всех. Хорошо побеждать, а если проиграю… Об этом лучше не думать.

Грас поднимался по лестнице с очередной победой. Он, как и я, дрался каждый день, только его соперники были серьезнее. Наблюдая за его боями, свои шансы без магии оценивал как ничтожно низкие. Он использовал в качестве оружия два топора. В его лапищах они смотрелись маленькими, но весили не менее десяти килограмм каждый. Но что еще важнее, орудовал топорами он очень умело. Еще узнал, что закончится большая бойня, когда рабов и монструозного зверья останется мало. Оказывается, это способ контролировать количество лишних ртов, а смена власти – сопутствующее событие. То, что сначала казалось непонятным, постепенно обретало смысл.

Четвертый и пятый день сюрпризов не принесли. Моими соперниками выступали: животное, напоминающее быка, которое сразу же бросилось в мою сторону. Я отскочил и прямо на ходу отрубил ногу. Бой закончился быстрее, чем бык бежал до меня. Вторым вышел орк. С ним было тяжелее, но опять же, вел бой я. Сначала и до конца орка – та же схема: смерть от мелких порезов. Так окрестили мою тактику. А вот шестой день преподнес сюрприз, и не на арене. Там все просто: прирезал крыс, штук пятнадцать. По возвращении моему взору предстала картина: мужики сильно избиты, девушки… В общем, мужики пострадали меньше.

– Кто? – сказать, что я был зол, ничего не сказать. – Шабуто, ехо банжа, – за всех ответил Толмунд. – Как мне найти его? – Он шилен, и их более десяти, – Толмунд заметно шепелявил, явно потерял несколько зубов, что жутко раздражало. Я старательно сдерживал гнев, чтобы выплеснуть его на виновных. – Не заставляй меня спрашивать дважды. – С шестого по седьмой барак занят его людьми, – я с трудом понимал своего зама. – Он почти всегда в седьмом, – влезла в разговор одна из девушек. – Спасибо, не выходите, дальше это моя забота.

Бездумно идти в барак врага посчитал глупым. Конечно, можно прирезать их всех, скорее всего, они десятки раз заслужили свою смерть, но все же я еще не скатился до уровня зверя, да и отвечать перед орками придется. Вряд ли подобное сошло бы мне с рук. Дарс даже за одного раба Драк Туулу счет предъявил, а мой статус без сомнений пониже будет. Я направился к надзирателю, застал его в компании неизвестных орков, налегающих на спиртное. – Раб повредил мое имущество, мне нужна его жизнь.

В ответ услышал лишь смех со стороны орков. В меня даже полетели объедки. Такого я стерпеть не мог. – Рок! – я указал на орка, который кинул в меня обглоданной костью. В ответ получил лишь смех. – Если ты боишься умереть как орк, я могу прирезать тебя как гоблина прямо здесь, − я вовсе не намерен был шутить. – Рок, – ответил ошарашенный орк, после чего покосился на мой меч. Кажется, до него начало доходить, кто я, но было уже поздно. – Рок! Рок! Рок! – громко завопили довольные орки. – Я буду ждать на улице, или тебе нужно время до утра, чтобы протрезветь? – сомневаюсь, что меня расслышали.

Из барака, в котором только что проходила попойка были слышны громкие крики орков. – Рок! Рок! Рок! – что привлекало зевак. Постепенно подтягивались зрители, поддерживая крик. Люди выходили из бараков, и каково было их удивление, что человек вызвал на РОК орка! Ждать пришлось минут тридцать. Вооружен орк был кнутом. Встав напротив меня, он громко закричал: – РОООООООК! – при этом попытался ударить меня кнутом.

Удар хороший, но предсказуемый. Я резко сократил дистанцию и нанес хороший порез по левой ноге, при этом оказался позади орка, не давая ему оклематься. Вонзил меч в подмышку. Все. Бой закончен. Орк еще пытался дергаться, но я был уже далеко. Повернулся к выпившей компании орков. – Возвращаемся к моему вопросу: раб повредил мое имущество, мне нужна его жизнь. – Нельзя, его жизнь принадлежит Большому вождю. Кажется, меня начали воспринимать серьезнее. – Как я могу увидеться с ним? – я нарочно использовал повелительное наклонение. Необходимо донести сейчас до всех, что связываться со мной опасно. – Раб не может увидеть Большого вождя, только гладиатор на арене. Орк, на удивление, сообразительный оказался.

Последствия не заставили себя долго ждать: едва я зашел в барак, как ко мне вломился большой орк. – Дарс вызывает тебя. Что еще удивительнее, Дарс был здесь, и не один, а со свитой. – Человек забыл свое место, считает, что может убивать в моем лагере без моего дозволения. А вот и последствия, кажется, я переоценил свое положение. – Выбирай, с кем будешь драться.

Указал на самого маленького орка из свиты Дарса, если так можно сказать про него: маленькие орки в свиту Большого вождя не входят.

– Без оружия, – с холодной жестокостью проговорил Большой вождь. Результат был очевиден: отделали меня знатно. Последнее, что запомнилось, как Манго кинулся на обидчика, а после меня куда-то несли на плече.

Глава 9 Карьерные падения и взлеты

Очнулся один на каком‑то скользком неприятном месиве. После того как осмотрелся, выяснилось, что нахожусь в яме с отвратительным запахом. – Черт, это же яма с дерьмом! – меня вырвало от запаха или от того, что чуть ранее меня знатно приложили по голове. Не знаю, что хуже. Сверху сидел орк-надзиратель, и, кажется, он заметил, что я начал шевелится. – Очнулся, мелкое дерьмо груда? Сиди в яме. Большой вождь сказал: попробуешь вылезти – убить, – и он демонстративно помахал топором.

Похоже, его тоже наказали. Вряд ли он тут по своей воле, только мне от этого не легче. Мои невеселые мысли прервали самым неприятным образом: кто-то вывалил тазик с помоями прямо на меня. Ведь специально старался, тварь! Кажется, это был гоблин. Если найду – убью. Хотя понимал, что не найду. Что хуже, гоблин это тоже прекрасно понимал. Из хорошего было только присутствие Манго. Изредка мелькал наверху, но спускаться ко мне не спешил. Мне даже кажется, что я понимал его возмущенное верещание: «Зачем ты там сидишь? Там же воняет!» Что ж, рад, что с этим паршивцем все в порядке.

Помои выливали часто. Люди старались лить подальше от меня, а гоблины, наоборот, целились в меня. Многие орки и гоблины мочились в яму. Орки ссали с той стороны, откуда подошли, и на меня в яме никак не реагировали, а гоблины… Ненавижу гоблинов!

Дневное солнце начало сильно припекать, и спасение от него было ужасно вонючим, но я проглотил гордость, брезгливость и старался погружаться, чтобы не словить обморок от жары. Это продолжалось долго, весь день, а потом следующий. – Пссс, – кажется, это была одна из моих девушек. – Там вода, – вывалила свою поклажу, после чего быстро удалилась. На месте, куда указала девушка, оказался небольшой кувшин из вездесущих какашек грудов, но сейчас меня это не сильно смущало. Без труда откупорил кувшин, отломив горлышко, и жадно приложился, пока все не выпил.

Время тянулось предательски медленно. Дни неспешно сменяли друг друга. Девушки каждый день приносили мне воду и немного еды в кувшине, это хоть как-то помогало мне держаться. Я познакомился с надзирателем, его звали Розак. Да, плюсом это не назовешь, но он был моим единственным собеседником. Он часто ругался на меня, что не дождался, пока он накажет виновного человека, а сразу вызвал на Рок его собутыльника, но в то же время соглашался, что это было по-орочьи, после чего обвинял меня, что я не орк, и так по кругу. Контрабанду воды надзиратель точно заметил, но никак не препятствовал. И только за это я прощал ему и его ругань, и то, что он орк, да и все остальные недостатки был готов простить.

На седьмой день за мной пришли. Сломило ли меня данное наказание? Нет, но переосмыслить свои действия точно заставило.

Надо же, сам Грас пожаловал! Вытаскивали меня люди, после чего под присмотром понесли отмывать в реку. Сам я передвигался с трудом. В реке наконец-то удалось вдоволь напиться, никогда еще вода не была такой вкусной. Мыли долго, с применением различных травок и притираний, и, судя по тому, как морщился Грас, полностью убрать вонь не удавалось. После того как меня отмыли, сначала обмазали благовониями, чтобы перебить запах, а потом одели. Вели меня в самое большое здание. Можно было не сомневаться, что это был дом Дарса. Первый раз вижу, где живет Дарс. – Оставьте нас! – Грас послушно удалился. – Надеюсь, ты хорошо понял, что бывает, когда убиваешь моих орков без моего одобрения, – он воззрился на меня с явным превосходством. – Да, я понял, – как же я ненавидел сейчас всех и вся за то, что попал в данную ситуацию!

Дарс продемонстрировал мне мой меч и кольцо. – За каждую победу будешь получать один золотой, – сразу же добавил Вождь. – Храниться они будут у меня. Меч стоит десять золотых, кольцо – сто. Не смотри на меня так, я прекрасно знаю, что оно значит для благородных, – слово "благородных" он произнес с усмешкой. – Странное слово, так и не могу до конца понять, что оно значит. Твоя свобода будет стоить тысячу золотых. – За сколько я могу купить у тебя раба, что покалечил моих рабов? – может, в данной ситуации это звучало смешно, но даже в такой ситуации я помнил про гордость. – Десять золотых, и можешь делать с любым из рабов, что хочешь.

Долго разговор не продлился. Уже спустя пару минут Дарс позвал помощников, которым приказал отвести меня в барак. Когда меня выводили из здания, у меня в голове прозвучал голос демона: – Первая просьба: найди и убей разумного, владеющего демоническим наречием. Пока он жив, не убегай от орков. Пять дней назад он встречался на продолжительное время с орком, у которого находится кольцо, скорее всего, на арене. Слишком много там было разумных.

Проблема не приходит одна, кажется, пришла пора платить по ранним счетам, и демон заказал мне разукрашенного гоблина.

К моему удивлению, Грас лично помог мне добраться до барака, отпустив двух сопровождавших меня орков. В Бараке меня встретили дружелюбно, хорошо накормили и уложили спать, набираться сил. Говорить не пытались, только причитали и охали женщины. А может, это из-за Манго, который улегся на меня и никого не подпускал.

Я и забыл, как же хорошо спать не в помойной яме.

Сон пришел мгновенно, глубокий и без сновидений. И сразу же неприятное пробуждение. Как будто этот отрезок жизни вырезали: вот меня укладывали, а вот уже кто-то громко верещал и не давал мне спать. Чтобы разобраться в ситуации, мне понадобилось не менее десяти секунд. Оказалось, это Манго яростно грыз и царапал какого-то мужика. Немного позже мне пришло осознание, что, если бы не Манго, меня бы сейчас зарезали во сне.

– Толмунд, быстро зови надзирателя, – громко приказал я, как только сообразил, что меня пришли убивать.

Что интересно, все рабы притворялись спящими, хотя при таком визге это очень затруднительно. Хорошо, что мою команду не проигнорировали.

– Манго, хватит.

Зверь послушно прекратил калечить незадачливого убийцу.

– Держите ему руки, не дайте ему убить себя.

Это было адресовано больше незваному гостю, чем оживившимся мужичкам, и он понял меня. Кажется, даже обделался. А нет, не кажется, точно обделался, или это пока его Манго драл. Мужики подчинились не сразу, только после повторного приказа. Кто бы ни был заказчик, они его боялись.

Надзиратель прибежал буквально через пять минут. Похоже, с ним была жесткая беседа со стороны начальства. От его злобного взгляда пленник задрожал еще больше.

– Это всего лишь исполнитель, нужно узнать заказчика, – мне не хотелось бы, чтобы незадачливого убийцу пристукнули тут же.

– А?

Увы, умом орк не блистал.

– Говорю, что его кто-то послал убить меня, нужно узнать имя этого человека.

– Зачем?

Интересно, это он спросонья или всегда такой.

– Зачем узнать или зачем послали убить?

По лицу орка видно, что ему не нравилось со мной разговаривать, и он предпочел бы просто побить и меня, и всех здесь находящихся, но все же сдерживался.

– Убивать, зачем твоя смерть нужна так? – видя непонимание на моем лице добавил. – Непрестижно.

Эта беседа давалась тяжело не только орку, но и мне. Я начинал понимать, почему орки предпочитали драться, а не разговаривать.

– В смысле, втихую?

– Да, это не авторитетно, – раздраженно пояснил свою мысль орк.

– Подозреваю, что это Сабуто. Он избил моих слуг, я пришел к тебе, чтобы его наказали, но получилось… как получилось, – попробовал проигнорировать недогадливость орка.

– Дааа, получилось плохо.

Орк шумно почесал в затылке, мыслительная деятельность – не его.

– И чтобы такого не получилось, нужно наказать настоящего виновника той ситуации, – кажется,до нашего горе‑надзирателя понемногу доходило.

Наконец-то орк понял, что виновником того, что его оторвали от его дел, чем бы он ни занимался, могу быть не я, а кто‑то другой, кого можно побить без риска. И было мнение, что у него на избиение меня прямой запрет от начальства.

– Эй ты, говори, кто тебя послал убить его! – мужичка хорошенько встряхнули. Душу бы богу не отдал раньше времени. – Н-н-никто, хозяин, они м-м-меня поймали и о-о-отдали з-з-зверю н-н-на с-с-съедение.

Пленник совсем был плох. – Мне незачем его убивать, да и алиби у меня. Я был в клетке, а потом меня Грас донес до барака, из которого никто ночью не выходил. Думаю, ты как ответственный надзиратель это видел. – Что? Какое алиби? – Говорю, что мы не выходили из барака, ты же следил за нами? – Мне что занят… – Заканчивать орк не стал. – Эй ты, – орк указал на ближайшего мужика,– неси воду. По реакции пленника, он знал, что сейчас будет. – Может, пока начнем отрезать ему лишние пальцы? – Нет, нельзя калечить без разрешения, – да, друг, невысокое у тебя положение. – Он‑н-н-ни угрожал м-м-моей дочери, – понятно, как его убедили на столь отчаянный шаг. – Что? Дерьмогруда, говори, кто послал? – орк все же окунул голову человека в воду. – Стой, – я остановил орка. – А чего? – надзиратель удивленно посмотрел на меня. – Если мы приведём его дочь сюда и защитим её жизнь от тех, кто его отправил, он расскажет, кто это был. Я ведь прав? – последнее адресовано пленнику. – Д-д-да, – при этом ночной гость энергично пытался кивать, что было затруднительно, так как орк держал его голову. – Где она? И как её зовут? – решил, что лучше самому продолжить допрос. – К-к-клава. Н-н-не знаю г-г-где, о-о-они е-е-ё з-з-забрали, – интересно, он так и раньше заикался, или сегодня начал? – Проще его допросить, – орк пришел к самому простому решению, мне же хотелось поступить по-человечески. – Тогда они убьют эту Клаву, и с тебя спросят за её смерть. – Дерьмо груда, идем, покажешь мне её, – может же, когда захочет.

Надзиратель выгнал из бараков и построил всех рабов и практически за шкирку таскал пленника, чтобы тот искал свою дочь. Управился за час. Клава, увидев состояние отца, сразу же разревелась. – Теперь говори, кто? – орк напрочь игнорировал нытье девушки. – П-п-пожалуйста, з-з-защити м-мою дочь, – это адресовалось мне. – Я постараюсь переселить её к себе, если Розак разрешит, – старался сделать голос максимально добрым, насколько это уместно. – Зачем? – а вот надзиратель опять не понял. – Чтобы её не убили из-за мести, – эх… Жаль, что нельзя силой вбить в этого тупого орка немного ума, чтобы он не раздражал меня глупыми вопросами. – Дерьмо груда, хорошо, пусть немного поживет у тебя, – буркнул, как выплюнул надзиратель, – На большее не рассчитывайте!

Понятно, не так уж и велика его власть. – Сабуто, – обреченно шепнул убийца-неудачник.

Пятнадцать минут, и Сабуто уже обживался в яме с дерьмом, предварительно получив пару легких тумаков от надзирателя. А я намекнул орку, что лучше, чтобы он оттуда не вышел живым, не то слишком часто решает, кому жить, а кому нет, из рабов, не принадлежащих ему.

Когда вернулся в барак, уже показались первые лучи солнца, но сон никак не шел. Я, к слову, как мог, осмотрел свое тело: следов побоев не осталось, да и вообще мое самочувствие заметно улучшилось. Не пик формы, но уже не замученный жаждой, голодом и изнуряющей жарой. Еще возле кровати валялась заточка ужасного качества. Увы, но на данный момент она была моим самым грозным оружием, так что я аккуратно припрятал найденную вещичку в карман.

Не знаю, чем мои люди занимались без меня, но ничего не поменялось, только порядок поддерживали. Я распорядился построить перегородки, чтобы поделить барак на комнатки, и укрепить внешние стены, чтобы потенциальные убийцы не могли разобрать стену. Да, это и сейчас бесшумно сделать не просто, но возможно, а еще это будет защищать от прослушки.

На это дело отправил всех мужиков, включая Толмунда. Общаться со своими людьми старался через него, чтобы не привыкать к корявому простонародному говору и, не дай бог, повторять его, мне орочьего хватает. Девушки, с Клавой их стало трое, занялись уборкой и доставкой воды, также в их обязанности входило приносить обед и ужин мне и мужикам, чтобы те не отвлекались от работы. Сам же решил возобновить тренировки. Сильно изнурять тело не планировал, так, разминка. На удивление, это даже приятно. Раньше у меня тренировки входили в привычку, и я делал так, потому что надо. Сейчас же получал искреннее удовольствие. Воистину, ты понимаешь, что тебе что-то дорого, когда лишаешься этого.

Мимо проходили чаще люди, реже орки, оглядываясь на меня. По-видимому, из людей только мне позволено было не работать.

– Будь здрав, боец, не против поговорить? – ко мне подошел человек, коренастый, с обветренным лицом. Манго на него агрессивно зарычал.

– Слушаю, – только когда закончил упражнение, ответил.

– Я Полундра. Твоими стараниями Сабуто все, списался.

– Уже умер?

– Еще нет, но за штурвал он больше не встанет.

– Жаль, – показательно безразлично ответил я. Мужику не нравилось, что я его перебиваю, но он это старательно скрывал.

– Кто там кого пытался убить – это ваши разборки, я здесь по другому делу, – он сплюнул в пыль вязкую слюну. – Скоро сходка, будем решать, кто станет верховным смотрящим за лагерем. Если ты поддержишь меня и смотрящим стану я, то от себя приложу максимум усилий, чтобы ни тебе, ни твоим людям проблем не доставляли.

– Интересно, что ты хочешь от меня? Я просто прихожу и поддерживаю тебя, или надо кого-то завалить? –я постарался копировать манеру речи моего собеседника. – Нет, валить никого не нужно, простая поддержка на сходке. – Когда сходка? – Завтра ночью, седьмой барак. – Хорошо, я приду и подумаю над твоим предложением, – Полундра уже развернулся и собирался уходить. – Да, извини за вопрос, а почему Полундра? – Боцманом был, пока пираты не поймали, – что-то очень похоже, что он и сам не гнушался пиратствовать.

Надолго продолжить тренировку мне не дали, рядом опять стоял какой-то мутный тип. Вам что тут, медом намазано? Почему-то его Манго воспринял равнодушно, хотя мне первый не нравился меньше. – Здаров, я Клип, перетрем? – типичная бандитская рожа. Раньше не доводилось иметь таких знакомых, но именно так я себе их и представлял. – Ну давай перетрем, – ответил опять не сразу, нарочно заканчивая упражнение дольше положенного. Не нравился мне такой типаж. – Хочу тебе место предложить, – бандит ждал ответ, я не сразу понял, что продолжения не будет. – Что за место ты мне предлагаешь? – Это, в смысле, в банде моей место, – кажется, он искренне удивился, что я его сразу не понял. – Не совсем понимаю, какое именно место в банде? – Да кем хочешь, просто оно ж, значит, с братвой за спиной проще двигаться, – кажется, мужик искренне не понимал, как можно не знать таких азов. – Что от меня требуется? – На сходке меня поддержи, я в долгу не останусь.

Не люблю людей, с такой легкостью разбрасывающихся подобными обещаниями, скорее всего, он даже ни разу не задумывался, что обещания нужно выполнять. – Я буду на сходке, – и, не дожидаясь, когда Клим уйдет, вернулся к тренировке, демонстрируя всем своим видом, что разговор окончен. – Вас надзиратель хочет видеть, – Толмунд терпеливо подождал, когда я закончу комплекс упражнений "бой с тенью", и только тогда сообщил. Рад, что не ошибся в нем, ведет себя как слуга рода, конечно, сильно не хватает воспитания, но основной посыл он понял. – Когда? – Простите, он не сказал про время, а я не уточнил, – рано хвалить начал. – Хорошо, на будущее уточняй время.

Наскоро умывшись, пошел узнавать, что ему нужно.

Розак был один и занимался тем, что ждал меня. Выглядел он как-то странно, нервный, что ли. – Ну наконец-то! Чего так долго? Дерьмо груда.

Я проигнорировал вопрос. – Так, зачем я тебя позвал? Из-за тебя мне пришлось наказать Сабуто, а он отстегивал мне по литру отличной сивухи в день, – орк обвиняюще посмотрел на меня. – Как я понял, ты хочешь, чтобы поставки возобновились? – Конечно, да! Дерьмо груда.

Да у него же ломка! Надо же, Сабуто смог подсадить на алкоголь своего надзирателя. – Что получал Сабуто? – Я не замечал его дела, пока это дерьмо груда не оборзел в край. – Я постараюсь решить вопрос, – у меня начал вырисовываться план, как можно взять под контроль, как минимум рабов‑людей. – Ты мне тут не старайся, а реши, иначе… А в общем, просто реши! – Ну тогда пошел решать, если ты не против. – Все, иди! – видно, что орк хотел обозвать меня свой любимой фразочкой, но не решился, на что я улыбнулся.

Уходя, слышал, как орк что-то ломал. На что же ты его подсадил? Насколько я знаю, у орков почти нет похмелья.

Направился в свой барак, но не для отдыха. Мне предстояла еще одна беседа, и поможет мне, чтобы мой собеседник был более разговорчив, простой кувшин с водой. Хорошо, что рабы наносили с запасом.

Воняло тут как будто еще сильнее, а может, я просто отвык. Охраны у помойной ямы не было. Ну да, Сабуто – пленник куда менее ценный. Ночь гарантировала, что я не буду виден всем подряд, хотя подозреваю, что заинтересованные узнают. – Ты еще живой? – мой голос максимально равнодушный. – Кто ты? – из ямы послушался низкий хриплый голос, также понятно что человек не в лучшем состоянии. – Хищник, которого ты посчитал жертвой. – А, аристократ… И чего тебе нужно? – интересно, он меня правда не боялся, или мастерски делал вид? – Ты снабжал Розака алкоголем, я хочу возобновить поставки. Из ямы послышалось жалкое подобие на смех, а потом глухой кашель. – Зачем мне это?

Я потряс кувшином с водой. – Могу организовать доставку тебе воды и еды, а еще не буду убивать тебя, если ты сам не сдохнешь. Как тебе условие? – Если убьешь, то ненадолго переживешь меня, а баланду мне и так носят, – ивсё же заинтересованности ему скрыть не удалось. – Завтра ночью сходка, и я приглашен. Тебя променяли. А еще твою жизнь Дарс оценивает в десять моих побед на арене. Сабуто немного помолчал. – Что ты конкретно предлагаешь? – Когда выберешься отсюда, формально будешь подо мной. Реально мне похрен, чем ты будешь заниматься, главное, чтобы излишнего беспредела не было. – На смотрящего метишь? – Ну да. А у тебя есть кандидатура получше?

– Хорошо, договор. Баланду тоже пусть носят, – он не стал дожидаться моего подтверждения. – Сборщики боту собирают. Это такое растение со слабым содержанием алкоголя. Найди Захра, двенадцатый сарай, он знает, где ее собирать. Еще погань – это ядовитые моллюски. На реке их много. Выжимаешь пятнадцать на корыто, тара у семнадцатого. Настаивать сутки. Пить и раньше можно, но запах будет ненамного лучше, чем здесь.

Скинув воду в яму, направился искать Захра. Это оказался раб, смирившийся со своим положением и готовый выполнять любую работу, лишь бы его не трогали. Так что договориться получилось легко: защита с меня, боту с его сарая.

Моллюсков обещали набрать девушки, и одна из них обязалась носить еду Сабуто. Разумеется, не Клава. Тару тоже мужики принесли без проблем. Кажется, ее пару лет не мыли. Я бы пить из нее не стал. Короче, через два дня, к радости Розака, поставки должны возобновиться.

День прошел спокойно. Интенсивность тренировки возросла. Кажется, тело практически полностью восстановилось. Все же хорошо демон его улучшил.

***

Седьмой барак оказался добротнее остальных, и возле него терлось неприлично много мутных личностей. Как оказалось, претенденты старались приводить с собой своих людей. Плохо. Скорее всего, ожидалось, что дипломатия может не справиться. Хорошо, что заточку взял.

– Надо же, какие люди, и без охраны, – ко мне обратился мужик, чем‑то похожий на Клима, только у этого внешность менее бандитская.

– Зачем мне охрана? Я пришел говорить, а не убивать, – при этом я показал на дверь входа, вежливо пропуская мужика пройти первым. Он, не отвечая, воспользовался моим предложением. Желание беседовать у него пропало.

Внутри оказалось весьма недурно для барака: стены отштукатурены, относительно ровный пол из все того же материала, но в форме плиток, ковер, стол и стулья, которые постепенно занимались. Я постарался сесть спиной к стене. Так поступили примерно половина, и почти все искоса поглядывали на меня, оценивали, пытались понять, как вести себя со мной.

Когда все собрались, первым взял слово Полундра.

– Вижу, все пришли, начнем. Сегодня надо решить один вопрос: кто будет верховным смотрящим над лагерем? Сначала определим кандидатов. Я выдвигаю свою кандидатуру, – Полундра пытался подавить присутствующих взглядом.

– Я выдвигаюсь от банды, – на Клима явно не подействовал угрожающий взгляд. Да он тут вообще ни на кого не подействовал.

– Выдвигаюсь, – этого не знаю. Крепкий и жилистый, на руках мозоли. Интересно, от копья или лопаты?

Выдвинулись пять человек, знакомые из них только Клим и Полундра, после чего каждый начал аргументировать, почему роль верховного смотрящего должна перейти именно ему. И с каждой минутой тон разговора повышался. Баланс сил поделился между Полундрой, Климом и, пусть будет, Воином. Коли дошло до повышенных тонов, то и до поножовщины недалеко. Посчитав, что пора вмешаться, встал и пару раз ударил браслетами друг о друга. Все замолчали и уставились на меня. Звук металла всегда имеет голос.

– Чего вы хотите? Жалкую иллюзию власти или шанс? – по глазам видел, заинтересовал, но больше непонимание. – Шанс получить лидера, которого боится надзиратель, шанс получить голос на самом верху. А еще мои интересы в основном сосредоточены на арене, и мое вмешательство в ваши дела будет минимальным, за малым исключением: право нести смерть будет только у меня, либо с моего одобрения, – при этом я осмотрел присутствующих. – Я выдвигаю свою кандидатуру.

– Я тебя уважаю и не сомневаюсь в твоей силе, но ты тут совсем недавно и еще не знаешь, как тут дела ведутся. Оно тебе точно надо? – Полундра решил высказаться первым. По глазам остальных вижу, что они поддерживают его вопрос.

– Меня совершенно не интересует возня в лагере, этим будете заниматься вы, как и до этого. Я лишь даю шанс вам не поубивать друг друга вместо переговоров.

– Ты так сомневаешься, что мы договоримся? – это подал голос Воин.

– Да, сомневаюсь. Вы готовы глотки перегрызть друг другу, сдерживает вас только то, что победителя орки определят в помойную яму, – выдержав небольшую паузу, чтобы все переварили сказанное, веско продолжил. – И второй аргумент: здесь есть кто‑нибудь, кто готов открыто выступить против меня? – при этом я приложил максимум усилий, чтобы в глазах сверкнуло легкое пламя. Не зря, эффект это произвело весомый, тишина тому свидетель. – Что же, предлагаю голосовать.

– За. – За. – За. – За. – За. – За.

– Единогласно. Что ж, на правах вашего лидера, выдвигаю новые правила. Первое: никакой жестокости к работягам, если они хорошо выполняют свою работу. И если этот человек работает на вас, вы отвечаете за его безопасность со стороны людей и гоблинов. Никаких угроз друзьям, родственникам, тем более детям, с целью повлиять на работягу. Если смотрящий не справляется с обеспечением безопасности своих людей, то на сходке будет рассмотрено его смещение с должности с последующей заменой. Второе: воровство и вымогательство запрещены. Судьями будут выступать смотрящие, в чьей зоне ответственности произошел инцидент. Если виновник является смотрящим, судить буду я.

Между правилами выдерживал положенные паузы для придания большего эффекта важности момента, конечно, по местным меркам. Так‑то мне было все равно на весь этот лагерь в целом.

– И последнее, третье: убить человека можно только после голосования на сходке. Должно быть голосов «за» больше половины. Исключение: я оставляю за собой право на убийство либо физическое насилие в случае невыполнения законов, которые я сейчас озвучил.

Я выложил перед собой десять листков с законами.

– Для удобства можете переписать себе или попросить моего человека. Контроль и выполнение законов будем осуществлять мы, как смотрящие.

Двое из семи начали читать листовки, остальные, скорее всего, не умели.

– А если мои рабы откажутся работать, что мне делать? – в голосе Клима, помимо вызова, звучала явная насмешка.

– Решать вопрос согласно закону! – при этом одарил его недобрым взглядом. Спорить со мной низкосортный бандит не решился.

– У меня к вам еще одно предложение. Как вы знаете, Сабуто спаивал надзирателя, чтобы получать привилегии для себя. Сейчас этим буду заниматься я. Взамен, по новому договору, он будет закрывать глаза не только на мои действия, – здесь стоило немного подсластить. – Предлагаю создать общак для использования на благо всего лагеря: закупка необходимых материалов и инструментов, подкуп и прочие нужды.

Как оказалось, деньги тут были. Для надзирателя бесплатной была только одна бутылка, а выпивал он намного больше. Но все же среди рабов преобладал бартер. Как и ожидалось, это вызвало нешуточную дискуссию, в которую я старательно не вмешивался, давая людям выплеснуть эмоции.

– О какой сумме идет речь? – наконец‑то последовал первый конструктивный вопрос, и задал его Полундра. Он мне даже начал нравится. – А вот это, уважаемые, предлагаю обсудить прямо сейчас...

Увы, договориться не удалось. Даже жалкого серебряника не смог выдавить с этих скряг. Не то чтобы сильно настаивал, но все же рассчитывал на успех. После этого поделили рынки. Точнее, мне перешла торговля сивухой. В обмен я обязывался не торговать дурманом, всеми видами курева, в пределах нашего лагеря и решать вопрос с надзирателем, чтобы он продолжал закрывать глаза на наше самоуправление. Удачная сделка, если не брать в расчет, что Сабуто жив и может попытаться вернуть себе свое влияние.

***

Через пять дней Грас напомнил о моем рабском положении, обрадовав меня новостью, что сегодня у меня будет бой. Пришлось бросить все дела и следовать за орком. Жилище Дарса, казалось, стало еще роскошнее, по-орчьи дорого и безвкусно. Кажется, я слышал такую поговорку от воинов нашего дома. Большой вождь придирчиво осмотрел меня. – Драться сможешь? – не найдя на мне повреждений, утвердительно кивнул сам себе. – Да. – Драться будешь против человека. Разрешено одно оружие, любое на выбор, – при этом Дарс уже держал мой меч. – Я предпочту меч, к которому уже привык. – Держи! – уже на ходу орк продолжил. – И да, не рекомендую проигрывать. Моя ставка – кольцо, которое ранее принадлежало тебе.

Вот же гад! Чужими родовыми кольцами распоряжается.

***

Мы даже не покинули лагерь Дарса, пришли на местную недостроенную арену. Долго томиться в ожидании не пришлось. Показалась группа орков, не менее двадцати, а возглавлял их разукрашенный гоблин. Дарс нависал над разукрашенным, как гора, но при этом говорил он максимально уважительным тоном, насколько это вообще возможно для орка. Жаль, не слышал, о чем они говорили, слишком далеко. – Эй, малец, мне сказали, что мне предстоит драться с серьезным соперником, а ты едва от сиськи оторвался, – меня крайне неприятным способом вырвали из моих мыслей и попыток подслушать разговор Большого вождя и опасного гоблина. – Ты ведь из благородных? Мне доводилось убивать таких, как ты, и знаешь, что я понял? Что перед смертью вы сретесь в штаны так же, как обычные крестьяне.

Я словно неохотно поднял взгляд, нарочито медленно оглядел его с головы до ног, затем проверил ногти на своей левой руке и только потом проговорил: – Смелое заявление. У тебя обида на кого-то из аристократов, или ты просто завидуешь?

Мужик выглядел обычным, не особо крупным, даже немного худощавым, ничем непримечательным. – Зависть, наверное, да, немного. А вот насчет обиды, тут ты прав. Я командовал отрядом три года, успешно командовал. И вот в один сраный момент мне сообщают, что теперь меня ставят сержантом в этот отряд, а место капитана отходит сопливому аристократу, которому едва два десятка лет будет, да пару медяков сверху. После недолгой паузы он продолжил. – И вот эта падаль решила погеройствовать. Обычное задание, удержание возвышенности, там форт строили. Ему даже не нужно было заботиться о доставке материалов, только сторожить гребаную скалу, куда просто подняться уже подвиг, и не мешаться инженерам… – И что, не справился? – последовала небольшая вставка от меня во время очередной его паузы. – Надо же, совсем не боишься. По глазам вижу, знаешь, как меч в плоть входит. Но да, ты прав, не справился. Из-за этого весь отряд мертв, а я здесь.

Дальше разговор сошел на нет. Запугать меня не удалось. Ну да, обижен на не самого умного аристократа, а других в такие места не ссылают, но меня его обиды совсем не заботили. Гораздо интереснее, о чем разговаривали Дарс с гоблином. Торговались или обсуждали ставку? Кто же этот гоблин? Точно, мой будущий соперник может знать. Нужно спросить его до того, как убью его. Хорошо, когда умные мысли приходят вовремя. – Давай хотя бы представимся друг другу перед боем? – осмотрев, что нас никто не подслушивал, не дожидаясь ответа, продолжил. – Я Лаймон Крайн. – Крах, просто Крах, – ему не удалось скрыть своего удивления. – Я запомню, – теперь стоило помолчать. Он сам должен полезть ко мне с разговором. – Ты так уверен в своей победе? – попался. – Ну, еще ни одного моего поражения с моим летальным исходом не было. – Ты не похож на аристократов, которых я видел ранее, – Крах даже немного улыбнулся. – Умнее их, что ли. – На границу ссылают либо тех, чей род в опале, либо самых безнадежных, которые могут навредить репутации рода. Видимо, вашему отряду не повезло натолкнуться на представителя вторых. – Мерзкие аристократы! И почему из ваших разборок страдают всегда нормальные люди? – Потому что в мире нет справедливости. Вот сейчас мы стали жертвами очередной несправедливости, – я специально выделил это слово интонацией. – Из-за того, что Дарс, это Большой вождь и твой владелец... Прости, не знаю его... – Гринспик Злудар, Великий шаман, – Крах охотно попался в мою умело расставленную ловушку. – Как ты думаешь, твоя злость на них или аристократов, что-то поменяет? – Ты что-то хочешь сказать или просто дразнишь меня? – Наверное, просто интересно, как ты мыслишь, – я использовал максимально спокойную интонацию, как мне в свое время преподавали лучшие риторы. – Я просто хотел получить надел от императрицы после того, как отслужу десять лет, а потом просто нарожать кучу детей. – Теперь мне правда жаль, что так получилось, – и я не врал. – Ты так уверен в себе? – похоже, до него начинала доходить неизбежность своего поражения. – Да. Расскажи мне про Гринспика Злудара, никак не могу понять его положение у орков. – Если Большой вождь – это местный генерал, то Великий шаман – это тот, кто говорит, куда нужно воевать генералу. А еще он любит приносить жертвы духам, и он тот, кого стоит злить в последнюю очередь, – у Краха даже голос изменился, стал тише и наполнился страхом.

Кого же ты мне заказал, учитель? Ждать пришлось долго, не менее часа. Узнать про разукрашенного, кроме имени и его любви к жертвоприношениям, ничего не удалось. То, что он опасен и злобен, я и так догадывался. – Кажется, договорились, – Крах предупредил меня, хотя я и сам заметил движения в нашу сторону. – Ну что ж, извини, удачи желать не буду. – Разойдитесь по сторонам! – прогремел мощный голос Дарса.

Дождавшись, пока мы разойдёмся, он без промедления прогремел:

– Начали!

Я чувствовал, что Манго рядом и он хотел напасть из засады. Хорошо спрятался, но я как-то точно знал, где он. Мысленно остудил его пыл, наверное, это телепатия. Почему я слышу его в браслетах? Потом разберусь, сейчас нужно было сосредоточиться на противнике.

Крах не торопился, медленно шёл на меня. Походка опытного воина, меч перед собой, готов отразить любой удар... Наивный.

Я рванул вперед. Прямой удар сверху вниз, как и ожидалось, блок широкой частью меча, противник попытался пнуть меня ногой в живот и задавить силой. Я плавно ушел влево, при этом пытаясь зайти за спину, используя набранную при разгоне инерцию, но это все лишь для отвлечения внимания. Главная цель – пальцы. Мой любимый трюк. Провел мечомвниз, быстро разорвал контакт, чтобы обойти гарду. Но и бывший капитан тоже не пацан, он резко отскочил и контратаковал. Пришла моя очередь парировать. Удары у него исключительно режущие, пытался использовать разницу в массе, но мое тело с рождения пичкалось магическим допингом, а относительно недавно получило дополнительный мощный апгрейд от демона.

При очередном скрещивании мечей я подступил вплотную, ловко завел рукоять своего меча к его рукояти и резким рывком дернул на себя. Кажется, он даже пытался защититься, скорее всего, знал как, но я банально был быстрее. Рукоять вылетела из рук Краха, при этом наши скрещенные мечи полетели ему в лицо. Отделался средним порезом подбородка. Если бы не его рост – на полголовы выше моего – то мог потерять глаз, но это уже не имело значения – исход боя решился, как только он лишился меча.

Я не стал издеваться над ним, ждать, пока Дарс подтвердит его смерть, или, еще хуже, оставит живым, после чего уже разукрашенный шаман принесет его в жертву. Резкий взмах наискось – перерезал горло. Смерть достойная воина. Даже не знаю, почему меня это волнует. Что важно, смерть его была не самой мучительной.

В медленно затухающем взгляде помимо удивления светилась благодарность. Не за что мой краткосрочный недруг, не за что…

Гоблин посмотрел на меня с интересом, так на боевых псов, наверное, смотрят, после чего покинул арену, ничего не сказав. – Человек, ты хорошо бился, – Дарс был доволен. Мне даже интересно, что ставил гоблин. – Я могу забрать меч поверженного? – Можешь забрать свой, бой того стоил, – явно урвал что-то ценное. Мне вдруг пришла в голову мерзкая идея, но она сильно укрепит мою власть над людьми в лагере Большого вождя. – Можно ли организовать бои людей на потеху оркам на этой арене? – Аха-ха-ха-ха! – честно, я не понял, что вызвало веселье орка. – Жалко, что ты не орк, – неожиданный комплимент, но это точно самый лестный комплимент, который орк может сказать разумному. – Не больше одного трупа в неделю!

Кажется, я опять в фаворе.

Глава 10 По головам к цели

Предлагая бои людей насмерть, я ожидал, что Дарс примет идею, но не ожидал, что он даже поможет с организацией. На помощь он отправил самого Граса, который, в свою очередь, перепоручил это двум бойцам. А они уже перепоручили, даже не знаю кому, двум немолодым оркам, которые явно не пользовались уважением. Да и они ни черта не делали, но меня это более чем устраивало. Розак, узнав о новом развлечении, тоже рассмеялся. А увидев, что меня сопровождают два орка, понял, что это не шутка, и начал смеяться еще громче.

Смейся, смейся, рожа орочья! Человеческие бои – это не только власть над жизнью людей, но и ставки. А там, где ставки, всегда будут должники. А должники – это власть, ну и новые потребители на сивуху, которую я старательно буду заготавливать. Мне даже захотелось тоже рассмеяться в такт с орком, но я смог удержать порыв.

Люди уже перестали удивляться, когда их собирали для моих выступлений. Но как только они выслушали нововведение, что им придется драться на мини-арене, по толпе прошла волна страха. Но были и те, у кого загорелся огонь в глазах, кто жаждал большего. И мне было что им дать: обучение владению оружием, шанс пробиться наверх – нужно лишь побеждать. Ведь вот он, я, чем не пример.

Орки нередко заставляли людей драться насмерть друг с другом, а я сделал это мероприятие добровольным и предоставил желающим шанс. Надо ли напоминать, что мой и так высокий авторитет взлетел до небес?

Когда я вернулся в свой барак, на меня смотрели с обожанием, не как на равного им слугу, а скорее, как овцы на пастуха, который защищает их от волков. – Толмунд. Я даже не успел договорить, как паренек подскочил с кровати. – Да, господин. – Сообщи, что завтра сходка, ммм, там же. Кому сообщить, знаешь? – Да. – Иди. Что ж, куй железо, пока горячо. Нужно показать, что вся эта мелкая взрывоопасная шобла со мной в одной лодке, иначе могут начать строить заговоры.

Засыпал в смешанных чувствах. С одной стороны, я жив, и мои дела улучшаются. С другой, меня мучила совесть, что мне предстояло сделать. Это не просто забрать бизнес, это уже игра чужими жизнями. Эти интриги плел уже не я из прошлой жизни. Виктор бы так не смог. Этот кто-то новый – это Лаймон Крайн!

Утром у барака стояло аж пятнадцать человек, что приятно удивило. Но то, что среди них будет один смотрящий, такого я даже представить не мог. Встал напротив будущих гладиаторов, или, скорее, мяса, с родовым мечом. Не то, чтобы это действительно требовалось, просто мне приятно снова сжимать эфес. Ну и показать этому мясу морковку в виде возможного будущего тоже стоило. – Доброе утро. Что же, прежде чем вы вступите в гладиаторы, предупреждаю: выход отсюда только наверх, или вперед ногами.

Никто не посмел нарушить молчание.

– Еще один аргумент на подумать: много ли людей вы видели наверху? А про мертвых, как минимум, слышали.

Никто не ушел. Понимаю юнцов, такие здесь, все, кроме одного – смотрящего. Его не понимаю. Напротив него я и остановился. – Зачем ты здесь? – А у меня выбор: сдохнуть от заточки желающих попасть на мое место или от пьяного орка. А ты даешь разнообразие – могу сдохнуть на арене, – на последней фразе он оскалился, отчего остальные мои будущие гладиаторы почувствовали себя не уютно. – Да и чуйка у меня, что за тобой идти нужно. – Ради всех нас надеюсь, она тебя не подведет. Как зовут? – Квадр. – Воевал? – Было дело. На границе бесконечного леса, там, где он в горный хребет упирается, стоял. С бифарцами щипали друг друга периодически. – А как сюда попал? – Бифарцы последние два года спокойнее стали, слышал, даже торговать начали, а орки, наоборот, активизировались. Вот и перевели. – Кем был? – Егерь, стрелу водил, – Квадр отвечал по-военному четко. – Оружие? – Копье в строю и лук внестроя.

Мне стало интересно, чем он занимался, будучи смотрящим. Не походил он на человека, способного толкать орками наркоту и при этом выходить сухим из воды. Простоват, но сейчас не время вести разговоры на такие темы. – Сколько из присутствующих с тобой? – Все, кроме двух, – опять ответил без заминки, но считает, скорее всего, плохо. Надо запомнить. – Покажи.

Он указал на тех, кто пришел с ним. Что ж, с этими более или менее понятно. Я встал напротив добровольцев. – А вы зачем пришли? – я задал вопрос парням, не входившим в свиту Квадра. – Хотим уметь драться, как ты.

Парень отвечал за двоих. Еще заметил сильное сходство – скорее всего, братья. – А когда научитесь, что дальше? – Эм… Будем побеждать и жить, как захотим.

Да уж, наивно. – Риски осознаете? Это вопрос всем, − я внимательно осмотрел кривой строй.

Люди неуверенно подтверждали, что все осознают. Ну да, конечно, все готовы на риск, пока не приходит время платить за этот выбор.

Тренировать будущих гладиаторов решил по проверенной методике: загружать людей, чтобы думать было некогда. Оружием выбрал копье для всех. Пришлось охлаждать пыл парней, почти все хотели владеть мечом, как я, но тут месяца недостаточно, чтобы овладеть даже основами, да и талант там нужен, моторика развитая. Такой тут был только один.

***

День выдался продуктивным. Наконец-то пойло подошло. Приказал собрать все бочки, до которых только сможем добраться, и заготавливать как можно больше. Чувствую, с реализацией проблем не будет, как только арена заработает. Второе: нужно забор сделать вокруг тренировочного поля, чтобы не видели фаворитов и не знали, на кого ставить. Это поручил Толмунду. И сам поговорил с парнем, преуспевающим в ратном, нет скорее гладиаторском деле, чтобы не хвастался своими успехами. Намекнул, что драться придется, возможно, против своих, могут заранее подготовиться к бою. Когда намек не дошел, пришлось прямым текстом сказать, что могут просто отравить. Третье: сходка, на которой я уже сидел, дожидаясь остальных. Снаружи слышались чьи-то разборки. Даже интересно, кто посмел прямо напротив института власти разборки устраивать. Это оказался Сабуто, кажется, сейчас сцепятся с Клипом.

– Что происходит? – вышел и на правах старшего задал вопрос зачинщикам. – Не положено из ямы сразу на сходку… – и тут Клип прикусил язык, покосился на мой меч, поняв, что сболтнул лишнего и немного попятился назад. – Я, братан, не то хотел сказать. – Но сказал. Как решать будем? – все молчали, ждали, чем закончится, явно проверяли рамки дозволенного. – Я оговорился, я заплачу, – Клип пытался держаться достойно, но голос выдавал страх передо мной. – Меня не интересуют твои гроши, но, кажется, выход придумал. За оскорбление сразу двух смотрящих дам тебе два варианта на выбор. Первый: ты добровольно спрыгнешь в яму. Второй вариант: ты можешь сделать что-нибудь заметно полезное для всего лагеря. Предлагаю зайти внутрь и проголосовать.

Убедившись, что порка закончилась, Сабуто вошел уверенной походкой в здание. Больше никто ему не заступал путь. – Итого нас восемь. Начнем. Кто считает мое наказание справедливым? – За, – голос Квадра принадлежал мне. – За, – Сабуто тоже, ожидаемо, меня поддержал. – За. – За. – Воздержусь. – Воздержусь. – За. – Что же, пятеро за, двое воздержались. Клип, что ты выбираешь? – Хоть убей, прыгать не буду. – Ожидаемо. Есть предложение, чем ты можешь быть полезен всем? – Пожалуй, у меня есть, – Полундра как будто ждал этого. – Люди из лагеря Великого шамана прогнали нас с клумб. Это место, где растет дурман, – пояснение было добавлено исключительно для меня, – Если Клип сможет решить вопрос, это будет очень полезно для лагеря.

– Голосуем.

При этом мне не удалось скрыть свое недовольство от окружающих. Увел должника прямо из-под носа. – За. – За. – За. – За. – За. – За. – За, – проговорил я. – Что ж, единогласно, Клип, берешься? – Да, – кажется, сам не верил, что выскочил почти сухим. – Что же, перейдем к основному вопросу. Арена заработает примерно через месяц, ожидаемая смертность – один человек в неделю, – после этих слов повисло недолгое молчание, нетрудно догадаться, о чем все подумали. – Еще ожидаю, что к нам будут приводить соперников из других лагерей. У меня будет просьба: нужна вся информация о потенциальных соперниках – люди, гоблины. Особенно интересует лагерь Великого шамана. Там есть уши? – Найдутся, но просто так людьми рисковать не хотелось бы, – откликнулся мужчина, чьи волосы уже заметно тронула седина, а лицо – морщины, его вполне можно назвать дряхлым, должно быть весьма умен или хитер, коли дожил здесь до своих лет. – Я тебя слушаю, – всем своим видом показал, что готов к сделке, но наглеть не стоит. – Я заметил, что ты беспрепятственно берешь дерьмо грудов из общего запаса. Мне нужна пристройка к одному зданию, хочу от твоего имени забрать немного…

Дальше пошло скучное обсуждение деталей. – Хорошо, остался последний вопрос. Как я говорил, мои интересы сосредоточены на арене. Когда арену достроят, обеспечив всех орков зрелищем, наша задача – обеспечить дурью и сивухой. Арена – идеальное место для продажи. Половина всего дохода на арене – моя, может, больше, зависит от издержек. А я обеспечу проход. – Увидев не понимание на лицах, добавил. – Говорю, еще не знаю, сколько мне будет стоить провести наших торговцев на арену. – Интересное предложение, – Полундра увидел перспективу первый, ну или первый высказался.

Нужно присмотреться к нему, он явно самый влиятельный после меня. – Как понимаю, опять единогласно? – возражений не последовало.

Сходка закончилась. Результатом остался доволен. Осталось дело за малым: победить на арене, попасть на аудиенцию к Дарсу и предложить в качестве обслуги использовать людей, ну и, конечно же, львиную долю отвалить.

Долго ждать не пришлось, всего три дня. Против меня вышел орк, бой был легкий. Мне в самом начале удалось сильно ранить его в ногу, а дальше у него шансов не было. Что действительно в этот день было интересного: на бой выходил разукрашенный гоблин, а против него – пять человек. Они даже подойти не смогли, просто схватились за головы, после чего упали замертво. Ментальная атака, и сильная. Не хотел бы проверять на себе, насколько сильная.

– Давно он не выходил на бой, и ты даже поспособствовал этому, – Грас меня вырвал из мыслей – Как? – мне даже удивление изображать не пришлось. – Вождю или шаману можно бросить вызов, если их раб побежден на арене, а Великому, только если раб и их сильнейший гладиатор, – при это Грас не без гордости указал на себя, – Раба ты прирезал, а орка я победил. – Человек, иди сюда, − прервал наш разговор Дарс. – Извини. И быстро направился к Большому вождю. – Люди-гладиаторы готовы? – Только на убой, – с толикой сомнения ответил я, всё же надеялся, что будет еще хотя бы одна неделя. – Годится. Через три дня твой бой – отдельно, и пятеро против орка, на убой, – на этой фразе Дарс улыбнулся. – Большой вождь, у меня будет к вам просьба. – Говори. – Ваша арена находится рядом с бараками людей. Я могу организовать там во время боев торговлю алкоголем и дурманом. – Валяй. Дарс вальяжно махнул своей ручищей. Я даже не сразу поверил в свое счастье. Он серьезно не будет брать комиссию? – Уборку тоже организуй.

В это сложно поверить, но мне даже начинала немного нравиться жизнь у орков. Несмотря на то, что орки считали себя высшей расой, они чертовски толерантны. Если ты силен и пользуешься уважением, то есть твои заслуги перед ордой велики, ты, будь ты хоть феей крестной, сможешь занять трон из костей. Рабство у них тоже своеобразное: ты раб не потому, что тебя когда-то поймали и ты попал в лагерь как плененный, а потому что ты слабее. Если ты силен, то можешь быстро подняться в иерархии. Ну и их политические предпочтения тоже стоили упоминания: они не стремились покорять народы ради самого покорения, но захватывали рабов в постоянных набегах. Не собирались в единую армию под единым командованием, но бесконечное множество кочующих лагерей разбросаны по всей степи, которые могли собираться в один стационарный, вроде этого, для более массовых набегов. Еще немаловажно, что орки очень быстро достигали половозрелого возраста: лет семь-восемь, и орк готов к размножению и является полноценной боевой единицей.

***

Жизнь в лагере была насыщенной и наполнена постоянными проблемами. Одна из них: моих сборщиков боты – это растение, из которого сивуха делается – избили. Причастные оказались из лагеря Гринспика Злудара, и покарать их оказалось проблематично. Пришлось подключать Сабуто и возвращать ему половину доли от продаж. На самом деле меня не очень-то волновали деньги. Тут в ходу монеты всех империй. Судя по качеству некоторых, развита чеканка поддельных монет, да и стоимость их непостоянная, так что из-за утраты пятидесяти процентов доли бизнеса я совсем не переживал. Личная слава тут ценилась куда больше.

Клип смог разузнать, что в лагере разукрашенного тоже идет подготовка гладиаторов-людей. Не густо. Зато смог полностью закрыть вопрос с дурманом, так что пришлось признать его косяк закрытым. А Старик – это прозвище смотрящего, который за стройматериалы вызвался собирать информацию ­– вынюхал имена потенциальных соперников, в общем, ничего интересного.

На большой арене дела шли хорошо, но все же я понимал, что каждый бой – это большой риск, и свою уязвимость без магии осознавал отчетливо. Радует, что интенсивность боев падала. Как и договаривались, на бой вышли пять наших парней во главе с Квадром. Они всё же сумели заколоть орка, правда, потеряли двоих убитыми, что могло отпугнуть новобранцев. Сработал на опережение. В лагере была интересная особа, звали ее Леди. Женщина сильно за сорок, с низким прокуренным голосом и еще более низким социальным статусом. Она была своего рода мамашкой жриц любви, а крышевал это все Квадр. С помощью данной леди я намеревался открыть бордель, исключительно для гладиаторов, полностью бесплатный, так сказать, для привлечения новой аудитории и мотивации старой.

Всего десять моих побед, и мне разрешили взять десять рабов, точнее рабынь. Вот что я имел в виду, когда говорил, что стоимость монет тут не постоянная. Еще недавно для меня один раб стоил десять золотых, а победа – всего один. Но что куда важнее, я получил разрешение Дарса бросать вызов его оркам, если они трогали моих рабов, правда, только на малой арене, но это мелочи.

Обучение парней продвигалось успешно. Конечно, великими дуэлянтами они не станут, но для развлечения публики – самое то. Выделялся только ранее примеченный мной Толоб. Он все схватывал на лету, был быстр и ловок, а вот удача оставляла желать лучшего. Он попал в плен, не пробыв воином империи и пары месяцев.

С открытием борделя, как я и рассчитывал, заметно прибавилось количество желающих испытать себя в роли гладиатора, ну и стремительное расширение лагеря Дарса. Тут уже более тысячи людей, орков и гоблинов никто не пересчитывал.

Теперь о проблемах: с новыми людьми появились и новые желающие на места верхушки. Добавились трое новых смотрящих, а один выбыл при загадочных обстоятельствах. Найти виновника так и не смогли. Это уже был камень в мой огород: удерживать монополию на смерть не получалось, приходилось ограничиваться судебной властью. Мне пока вызов никто не бросал, да и в целом никто не пытался оспорить мое положение. Но это всё не главное. Главная проблема: люди тут рабы. И орки часто не платили за сивуху! А однажды решили, что могут пользоваться МОИМ борделем. Это был РОК. Вначале орк рассмеялся в ответ на мой вызов, чуть позже, сообразив, кто его вызвал, морда стала его куда серьезнее.

– Завтра ты сдохнешь! – небрежно бросил еще совсем молодой, но падкий на женщин орк. И вся компания орков удалилась, оставив меня с перепуганными женщинами. – Если кому-то из девушек нужен отдых, дай отдохнуть и восстановиться.

Это все, что я мог сделать для них в этом жестоком месте. – Да, господин, – в глазах Леди не было удивления, как будто все, так и должно быть: один тринадцатилетний, или уже четырнадцатилетний пацан прогоняет пятерых орков. А вот остальные, кто был свидетелем данного происшествия, смотрели на меня как на бога.

Бой будет проходить на малой, почти достроенной арене, завтра утром. Пора начинать претворять в жизнь очередной этап плана. Мне нужны должники среди орков, сыграю на их азарте и алкогольной зависимости. Кандидат давно уже есть на примете. Я направился к надзирателю. Предлог: не обращать внимания, как Захр собирает не ту травку, что нужна грудам. Реальная причина: развести его на ставку против себя. Это было просто: слово за слово, и вот Розак уже едва ни с пеной у рта орет, что у меня нет ни шанса против орка. Итог: он поставил все свои деньги – три серебряника и топор сверху – против моих четырех бочек сивухи. Еще он, как умный орк, настоял, чтобы они в качестве залога хранились у него.

Арена не заполнилась даже наполовину: около трехсот орков, людей не более пятидесяти, и то в основном мои гладиаторы да мои же рабы. И, что удивительно, не менее сотни гоблинов. Кажется, у них перемещение по лагерю более свободное. Неудивительно, если вспомнить, кто тут Великий или Большой шаман – все одно.

Этот охотник до чужих женщин был даже слабее, нежели те, с кем мне приходилось драться на арене. Через минуту я показательно отрубил ему голову и перед уходом с арены, потрясая окровавленным мечом, прокричал, что так будет с каждым, кто посмеет взять мое. Сомневаюсь, что меня услышали, слишком громкая публика.

Не услышали! А если и услышали, то проигнорировали. Едва вышел с арены, как мне доложили, что орки не платят за дурь и сивуху, которую пытались продавать мои девушки. Не знаю, смеяться или злиться, что не предусмотрел такой очевидный финал. Я еще даже материть орков не успел начать (мысленно), как меня окликнул Грас. – Эй, боец, идем, большая арена ждет. – Что-то сегодня поздно ты. – Ждал. Рок нехорошо прерывать, а там подождут, – орк по‑дружески хлопнул меня по плечу, от чего я едва не упал. – Не переживай, нам с тобой хватит достойных соперников, – и сам рассмеялся от своей шутки. Или не шутки, кто его знает.

Большая арена привычно встретила меня своим шумом. Ничего не меняется. На разогреве дрались двое: первый – человек, второй... Да это же Элдон! Надо ли упоминать, что болел я не за своего собрата, а за гнома? Чем-то он мне нравился, и когда он все же сумел победить, вздохнул с облегчением. – Поздравляю, хороший бой, – я был в числе первых, кто его поздравлял с победой, и последним. Орков его бой не заинтересовал. – А, это ты, рад видеть тебя живым, – по радостному лицу гнома легко угадывалось, что он тоже рад мне. – Давно тебя тут не видел. – Это потому, что меня тут и не было. Нечего шеей рисковать чаще необходимого.

Мы отошли от основного скопления орков, но нам все равно приходилось кричать, чтобы слышать друг друга. – Прошлый раз спросить забыл, а ты в чьем лагере? – Гранза, я же говорил, дырявая твоя память. – я в смысле – где он находится? – Аааа, южнее лагеря Дарса. Небольшой лагерь, разумных на сотню. Из примечательного только моя кузня, – немного помолчав, добавил: – А нет, она без вывески. Ни черта в нем нет примечательного. – Тогда ты приходи ко мне. Лагерь людей найдешь, а там поле для тренировок и дом самый лучший, из человеческих, по местным меркам, конечно.

Мне действительно добавили много пристроек к бараку, и уже вторую неделю жил отдельно. – А приду. – А выпустят? – А я не раб и хожу там, где вздумается. – Договорились.

Не люблю, когда гоблины побеждают, мерзкое зрелище. С отвращением смотрел на арену, как гоблины снимали все ценное с еще живого человека. – Гоблины – чудесная раса. Вот если вы, люди, да и все остальные из нормальных, перед неизвестностью испытываете страх, то гоблины – любопытство, и зачастую оно превышает инстинкт самосохранения, – произнося это, гном как будто что-то вспоминал. – Правда, это единственная их положительная черта. – Рассказывай, по глазам вижу, что было что-то интересное. – Это да, еще как было. Я же тут гром-песок делаю и продаю его. Ну а эти решили украсть у меня песочка-то. Хахаха. Ночь, темно же. Решили, что с факелом оно лучше видно будет. Каааак бахнет! Я даже не знаю, сколько их было, в смысле гоблинов. Их потом лопатами в бочки из‑под дерьма собирали, то еще зрелище. – Жалко, гром-песок наверно? – с ноткой сочувствия к утрате проговорил я. – Это да, но история того стоит, – по голосу было понятно, что гном совсем не переживал из-за местного аналога пороха, а вот остальным гоблинам наука. – Ну да, пожалуй, – всё же я не любитель черного юмора. – А еще уже почти год ни одной попытки воровства. – Сильно. А потерю товара и склада компенсировали? – Твой выход, Лай! – меня окрикнул Грас своим грубым голосом. Это прозвище недавно ко мне прикрепилось. Мой авторитет достаточно вырос, чтобы обращаться ко мне «эй ты», перестали, но и мое полное имя для них сложное и непривычное, и они все сокращали его до «Лай».

Орк уже ждал меня на арене. Он был с двумя топориками, с грубой защитой для кистей рук и, что еще хуже, покрыт броней. Железные браслеты на руках, ноги тоже защищены, но защита слабая: много мест без металла. На торсе – настоящая кольчуга. Его как будто специально против меня выпустили. Против орков такая броня не сильно поможет: только гномий металл может выдержать удар орков, а вот я не пробью, особенно если противник будет сопротивляться, а он будет.

Тактику менять не стал, опять бросился в атаку первым, что зрители встретили громким ревом. Махал орк топорами умело, но за мной не успевал. Если бы не браслеты, я бы в первые секунды боя перерезал ему сухожилия и сейчас бы уже заканчивал бой, но мешает...

Шею не достать, сказывается разница в росте, остались только ноги… Или, точно, рукоятки у топоров деревянные.

Орк не бросался в яростную атаку, видимо, понимал, что, если я уйду в сторону, для него это будет конечная. Как он считал, нашел идеальную тактику против меня. Его надежды развеялись, как только был перерублен первый топор. Дальше бой был даже немного смешной: орк пытался защищаться не только сам, но и рукояти топоров, что сделать против более проворного противника практически невозможно. Умер он, сжимая целый топор, но с дыркой от меча вместо глаза. Орка подвело деревеное древко топора.

Встречали меня бурно. Дарс даже предложил взять меня с собой в набег, но, узнав, что набег на земли нашей империи, я отказался. Что не понравилось Большому вождю, но каких-нибудь санкций не последовало: все же у орков победителя не судят.

– В тебя как будто то Дзун Торо вселился! – едва я вырвался из орочьей толпы, как на меня набросился радостный Элдон.

– Кто это?

– Эх, тьма! Дзун Торо – бог, который подталкивает наш народ на агрессию.

– И каким же образом?

– Эх… Чаще всего алкоголь.

– Странно, что орки не знают про такого важного бога, – искренне рассмеялся.

– А, – гном махнул рукой, – у них тут шаманизм, в духов верят.

– Интересно, как их магия работает?

– Нашел, что у гнома спросить! Ты бы меня еще на корабле покататься позвал.

– Прости, не часто с гномами разговариваю. Дай-ка посчитаю, так, раз… – Я демонстративно начал загибать пальцы. – Все.

– Не повезло тебе, парень, ты многое потерял. Эх, было бы у меня гномье пиво, обязательно выпил бы с тобой, но здесь его не сделать, – Элдон виновато развел руками.

– Мои, эм‑мм, люди готовят сивуху, но ее и предлагать стыдно.

– Слышал, в приличном обществе про эту мочу даже упоминать стыдно.

– Жалко, что мы не в приличном обществе, но ты прав. Предлагаю пьянку перенести на более благоприятные времена, – кажется, гном понял намек, и на какое‑то время мы оба уставились на арену. Там как раз появился разукрашенный гоблин, полностью завладев нашим вниманием, да и не только нашим. Напротив него вышел, скорее всего, шаман орков и начал плясать, при этом постукивая в бубен. Как же мне хотелось посмотреть через астрал на бой шаманов, но из-за чертовых браслетов из визария сделать это было невозможно. Прошло не более минуты, как орка рвало кровью, да и в целом выглядел он так себе, а вот гоблин, как будто и не заметил, что его убивать пытались. – Силен, – гном сказал пустым голосом, скорее просто как факт. – Да, пожалуй. Скажи, ты случайно не знаешь, как это можно снять? – я показал браслеты. – В кузне часа за три бы снял, но с нас тогда шкуру гораздо раньше снимут, – повисла неловкая пауза. – Жаль. Мне, кстати, есть куда идти, да и для друзей место найдется. Спокойную и сытую жизнь сразу предложить не могу, но перспектива хорошая. Гном опять задумался. Сейчас не надо его торопить, окончательно такие решения лучше всего принимаются в одиночестве. Думаю, что в ближайшее время можно ждать его в гости.

Тем временем гоблин поднялся на арену победителей, но не присоединился к оркам Дарса, а встал особняком, куда перетянулась часть орков. Еще это помешало нашему разговору с Элдоном. В воздухе чувствовалось напряжение между Большим вождем и Великим шаманом, что интересно, их свита словно не замечала этого, дружно реагируя громким ревом на события на арене. К счастью, на активную фазу конфликт еще не вышел, и в лагерь мы шли, как будто и нет никаких распрей между верхушкой власти в лагере.

После выхода разукрашенного было немного боев, даже темнеть не начало, как всё закончилось. Из доклада Толмунда стало понятно, что смотрящие в мягкой форме хотят получить с меня деньги за сегодняшнюю торговлю, даже скорее интересуются, можно ли им о таком интересоваться. – Торговля на арене невозможна, пока не будет решен вопрос с оплатой от орков. Пусть смотрящие думают, как решить вопрос. Иди. Нет, стой, – немного подумав, окрикнул парня. – Сначала проверь, в каком состоянии Розак.

Он оказался в стельку пьян, это делало его излишне храбрым, что не подходило для моих целей. Что ж, придется зайти утром, чтобы предъявить за ставку.

Встал пораньше, чтобы надзиратель не успел накидаться. Первым отправил Толмунда. Пока он разговаривал с Розаком, я терпеливо ждал на улице, так, чтобы надзиратель не знал о моем присутствии. Как и ожидалось, он выбросил на улицу моего раба.

– Доброе утро, – я нарочно говорил тихо и медленно, чтобы Розак успел осознать ситуацию, в которую попал.

– Аааа, пить будешь? – не осознал, продолжу намекать.

– Нет, спасибо, я по делу, – при этом начал легонько поглаживать меч, чтобы орк это заметил, – мои деньги, сивуха и топор, я готов забрать их, – орк наконец-то начал понимать, зачем я пришел.

– Я все верну, – боится, это хорошо, главное не передавить. Он все же орк, может решить умереть, а у меня на него еще планы.

– Конечно вернешь. Еще мне не нравится, что ты побил моего раба.

– Да это, разве это побил? Дерьмовая груда, я его просто выбросил. Откуда же знать, что в такую рань он не один придет?

– И тем не менее, только вчера объяснял, что мое трогать не стоит, и вот опять, – немного полюбовавшись на свои ногти, продолжил. – Если бы это был не ты, то быть року. Но мы с тобой старые друзья, поэтому должны договориться. Как думаешь, получится?

Орк заметно оживился.

– Конечно, я с другом всегда рад… договориться, – последнее слово орку далось как-то сложно.

– Я хочу организовать ставки и торговлю на арене…

– Торговать не буду, – как-то резко оборвал меня орк.

– Не придется. От тебя требуется охранять людей, чтобы у них не забирали деньги.

– А, это можно. Пять литров в день, – быстро он сориентировался.

– Один литр сверху к твоей суточной норме. И ты не пьешь, когда охраняешь моих людей. Если ты все же напился и у людей забрали мои деньги, то все убытки обязуешься возместить из своего кармана. Это последнее слово. Не забывай, я воин, а не торговец. Надеюсь, ты тоже?! – даже немного скучно. Точно не торговец.

Уходил от Розака в хорошем расположении духа.

– Сообщи смотрящим, что я решил вопрос с торговлей на арене, но моя доля возрастет до… семидесяти процентов, – подумав, решил, что сильно наглеть не стоит.

На тренировках тоже все шло на удивление хорошо, новобранцы перли как из рога изобилия, правда, качество было так себе, но и таким находилось применение. Была небольшая проблема: бордель не справлялся, но это уже решаемо. Я даже приплачивать начал Квадру за то, что он помогал мне с организацией и провел соревнавание среди моих гладиаторов. Простые поединки, без смертей и серьезных ранений, бессмысленная трата времени по мнению орков. Деньги получил победитель, Лойло из свиты Квадра, а возможно уже из моей. Толоба изначально подговорил, чтобы он проиграл, пока рано его светить.

***

Я закончил тренировку, когда меня крепко схватил за руку какой-то гоблин, укутанный в одежду так, что его практически невозможно было разглядеть. Я уже хотел его ударить, но вовремя заметил раскрас. Это был не Великий шаман, но кто-то из его приспешников, понял я это по двум татуировкам на лице: пентаграмма и внутри неизвестный символ. Короче, бить его я резко передумал.

– Великий хочет говорить с тобой, – и замогильный голос соответствовал, точно фанатик. – Когда? – Сейчас. – Хорошо. Доложи Грасу или Дарсу, что меня пригласил Гринспик Злудар и отказ он не приемлет, – велел я ближайшей женщине, которую первый раз видел. Это скорее, чтобы я мог вернуться. – Это было зря, – конечно, гоблин просек мой маневр, и таковой ему не понравился. – Я не могу без ведома покинуть лагерь, могут просто не выпустить, из-за этого могут быть проблемы у нас обоих, причем прямо на выходе, – на что гоблин просто прорычал.

Ну‑ну, рычи. Я и орочьих воплей не боюсь, так что тебя как‑нибудь переживу.

Лагерь Великого шамана был, как минимум, не меньше лагеря Дарса. Сразу же бросались в глаза вездесущие жертвенники неизвестным божествам, или кому похуже. Причем я ставил на второй вариант. А еще лагерь Дарса, как‑то чище и опрятнее.

Едва мы вошли в самое роскошное здание, а как же иначе, как мой сопровождающий упал на колени и запричитал:

– Он сообщил, что ушел к вам, Великий!

В одном из углов комнаты валялся запытанный до неузнаваемости человек.

Главный что‑то прорычал, после чего махнул рукой, и его подчиненный вылетел прямо в дверь.

– Это должен быть тайный разговор, зачем сказал? – Боюсь пропасть бесследно, – решил, что врать сейчас не стоит. – Хе-хе-хе, – какой же у него мерзкий и зловещий смех. – Правильно боишься. Но мне не твоя смерть нужна, ты же знаешь, что пока ты жив, этому трусливому выскочке я вызов не брошу, – при этом он посмотрел на меня безумным взглядом. – Однако, этот отброс, – гоблин указал на полумертвого раба, – шпионил в моем лагере, и допрос вывел на тебя, – ой какая нехорошая угроза в глазах промелькнула. – Первый раз его вижу, единственное, что могу сказать, может иметь место небольшой шпионаж за гладиаторами, но этим занимаюсь не я. Сомневаюсь, что тебя интересует такая мелочь.

– Да, не интересует. Не интересовало. Шпионят для Дарса? – гоблин отвечал со странной задержкой, и выглядело это совсем не смешно, как будто перед каждым ответом он советовался с далёким космосом. – Не знаю, может быть, но уверенности у меня нет. – Чёртов трусливый мелкий груд! – разукрашенного распирало от гнева, это если выразиться мягко. Что-то с ним было не так. – Ты претендуешь на Костяной трон? И что-то хочешь предложить? – я решил немного сменить тактику. – Предложить? Да. Предложить, – при этом гоблин подошёл ко мне вплотную и показал мне ключ. – Сколько времени тебе надо, чтобы сбежать?

Я узнал ключ от браслетов, да кто бы мне его отдал. – Дней десять на подготовку. – Хорошо. Ты ловко побеждаешь орков. Убей Граса, и этот ключ твой, – после чего гоблин спрятал ключ. – Я не могу вызвать его на бой, у меня есть разрешение вызывать только если трогают моих рабов, и не Граса.

Шаман резко повернулся ко мне. Глаза... в них, казалось, в них что-то плавало. Как же это мерзко! – Мне плевать, как ты это сделаешь. Смерть Граса – твоя свобода, а иначе… Удача не всегда будет на твоей стороне… Я найду способ…

На этих словах человек истошно закричал под пристальным взглядом гоблина. Продолжалось это не более пятнадцати секунд, потом жертва окончательно затихла.

– Убирайся. У тебя десять дней, потом действовать буду я.

Дважды просить меня не пришлось. Удалялся я очень быстрым шагом. Как только покинул лагерь Разукрашенного, облегчённо вздохнул. Я определённо согласен с демоном, что надо валить гоблина, но исполнителем быть не хотел.

К моему удивлению, у моего дома стоял Грас. – Идём, Большой вождь хочет говорить.

Пока мы шли, я прикидывал свои шансы против Граса, и, к сожалению, без магии они были совсем невелики. – Чего он хотел? – неужели реально доложили?

Ту фразу бросил скорее для гоблина, не думал, что действительно она дойдёт до адресата. – Твоей смерти, и чтобы я убил Граса. – Что предлагал?

– Свободу и убить меня через десять дней, если Грас не умрёт.

Дарс долго молчал, буравя меня взглядом.

– Как думаешь выкручиваться?

− Великий шаман не успокоится. Нужно убить его, − решился я.

− Как? – последовало уже более требовательно.

Я и сам ломал голову, размышляя, как из этого выкрутиться, но не думал, что Дарс свалит на меня вообще всю проблему. Не знаю как, но мой мозг, охваченный паникой, что-то смог придумать. Идея пришла внезапно. Вспомнились воришки‑гоблины в гостях у Элдона. – Гром-песок! Мы можем подложить его под место Великого шамана и взорвать, – Дарс опять начал буравить меня взглядом. – Либо можно не ждать, пока он подло убьёт нас с Грасом, и бросить вызов ему, но мне с ним не справиться даже с магией, – похоже, этот аргумент подействовал на Дарса.

– Что тебе нужно для этого? – видно, что Большому вождю не нравилась моя идея, но своей у него не было. – Деньги, полная секретность, информация о том, на какой арене будет гоблин и точном месте, где он будет сидеть. – Хитрый человек. Если получится, ты получишь кольцо, – Дарс продолжал буравить меня взглядом так, что я начал переживать, а не убьет ли?

Уже на следующий день на мини-арене начались первые бои. Случайность? Не думаю. Признаться, я немного недооценил конфликты между орками: они занимали ее с самого утра до позднего вечера. Ну, или это организовал Дарс, чтобы пропиарить новую арену. Если так пойдет и дальше, то мои гладиаторы превратятся в некоммерческое общество, чего хотелось бы избежать.

Торговля пошла медленнее, чем рассчитывал, но лучше, чем могла. Удобное расположение позволило сделать хорошую наценку, так что всё всех устраивало. Хотя кого я обманываю, мне сильно пофиг и на торговлю, и на ставки, да и на основанный мной кружок гладиаторов-смертников тоже пофиг.

Ждать пришлось пять дней, когда людям разрешили выйти на арену. Это был провал. Отправил двух невзрачных парней, которые сильно не ладили друг с другом. Драка вышла скучной: с того момента, как один из гладиа… деревенских мужиков перехватил копье, они перешли в борьбу, что сопровождалось сильным смехом орков. В дерущихся сразу же полетело всё, что было под руками у орков. Но главный провал: победитель не смог добить проигравшего. Мой расчет на конфликт двух людей не оправдался. Вечером предстоял разговор и неприятное решение: обоих гнать из гладиаторов и направить на самую позорную работу. Изгнание, скорее, демонстративного характера.

Зрителей было немного, но среди них была заметна низенькая фигура Элдона. Он сильно выделялся, и не только ростом и комплекцией, больше качественным, по местным меркам, доспехом.

– Ты что, никогда с доспехом не расстаешься? – едва я закончил прилюдную порку, сразу же направился к гному. – Разве это доспех? Да у нас ведра под вечерние нужники из железа лучшего качества делаются. – Не поверю, что тут не найдется качественного железа. – Почему же не найдется? Твой меч из качественного железа, но ты же мне его не отдашь. – Ты прав, не отдам. – Ну и вот. А то, что отдают, сделано… Даже говорить не хочу. А правильно закалить топлива нет в нужном количестве.

На мой взгляд, его доспехи были весьма приемлемы, но не мне спорить с гномом о качестве доспехов. – Рад, что ты нашёл время на меня. Вижу, ты не с пустыми руками, – что мне нравилось, разговаривая с Элдоном, не приходилось изображать улыбку. – Да, лучшее, что тут есть. Ты даже не представляешь, как сложно было найти более-менее нормальное пойло, – при этом гном любовно поглаживал бутылку.

За разговором не заметили, как подошли у дому. – Заходи, чувствуй себя как дома. Всё равно всё, что здесь есть, принадлежит мне не больше, чем тебе, – при этом сам достал стаканы, а Клаву, которая уже торопилась начать нас обслуживать, отправил за дополнительной порцией еды, причём дал пару серебряников, чтобы принесла самое лучшее. – Шикуешь? – Немного.

Мы выпили. Гном сразу же начал наливать по второй, но я его остановил.

– Не лучшее место, чтобы напиваться, так что давай отложим нашу попойку до лучших времён. Я же постараюсь сделать всё возможное, чтобы она у нас состоялась. – Да разве этим напьёшься? Тут мне одному на пару глотков, даже до первого хмеля не хватит. – Мне всего четырнадцать, я максимум бокал вина выпивал. – Ааа, извини. Просто ты ведёшь себя мудрее многих взрослых. Да что там многих, почти всех, кого я видел за последние три года.

Девушка принесла еду. Молодец, мясо нашла. От сдачи отказался, щедро махнул рукой. – Купи себе чего-нибудь, не то негоже, что такую красоту никто не балует, – на что она покраснела, а выходя, неуклюже виляла бёдрами. – Всё удивляюсь, как у вас, у людей, просто: оставил сдачу, сделал комплимент, и она твоя. – А у вас по-другому? – Конечно! Пока первая борода не проклюнулась, даже обсуждать девушек не положено, только между сверстниками, когда никто не слышит, – гном выпил второй стакан и сразу же налил себе третий. – После, когда обсуждать уже можно, чтобы ты мог не ограничиться одним обсуждением, надо, чтобы ты из себя что-то представлял.

– Ну, я вроде не пустое место, уже что-то из себя точно представляю, – отпив из своего стакана, не удержался и вставил комментарий в историю гнома. – Ну да, тут согласен, но не перебивай. Короче, нужно либо подвиги совершить, либо хорошим мастером стать. А если ты на хорошую гному рассчитываешь, то нужно совместить и то, и другое. – И ты, конечно же, выбрал самую лучшую? – А то! – тут гном грустно усмехнулся. – Только с подвигами накладка вышла. – Высокое положение при главе рода считается? – Смотря какого рода, и что это даёт. – Что же, не будем заходить так далеко. Это решаемо? – я продемонстрировал ненавистные браслеты. – Да, – гном достал две аккуратные тряпки. – Это фарида. Знаешь, что это такое? – Нет. – Блокирует действия гасилки от магии. Чем плотнее обернешь, тем лучше колдовать сможешь. – Позволишь? – я нетерпеливо потянулся к чудесной ткани. – Конечно, не похвастаться же я её принёс, – у меня даже руки немного дрожали от волнения.

Как только мне удалось обмотать браслеты, сразу же почувствовал магию. – Блеск! Сложно сразу оценить, но процентов пятьдесят точно освободила, – я не удержался, создал лёгкий огонёк. – Кажется, пора переходить на длинный рукав. – У меня в кузне всё готово, чтобы это снять. Минут двадцать, но что ты хочешь потом? – гном вопросительно посмотрел на меня. – Да в общем, мой план такой…

Элдон слушал внимательно, кажется, даже дышать перестал.

– Да, дела! А я думал, рабство – это самое дно дерьма, но ты открываешь новые горизонты. – Не драматизируй, всё не так плохо, – как бы я хотел, чтобы это было действительно так. – А может, удрать? Ну его… Это всё? – Не могу без кольца. – Одно понять не могу: как ты ещё своими яйцами не сломал браслеты? – смешок гнома вышел слишком наигранный. – Будет тебе гром‑песок.

Я демонстративно высыпал тридцать золотых.

– Здесь достаточно? – Более чем, – однако, забрал всё, быстро смахнув монеты в карман.

Гном ушёл, оставив меня неплохо так захмелевшим, а рядом очень навязчиво крутилась Клава. Ужасное имя, хотя пофиг. Её формы сейчас меня интересовали больше, да и она совсем даже не против.

***

Нужный день настал через трое суток. Арену немного достроили, теперь тут две VIP‑ложи. Одна очень хорошо заминировано, минированием занимался сам гном.

Первый бой был мой. Опять закованный в железо орк, только древко топора на этот раз железное. Бой был чертовски тяжёлый, пришлось немного сжульничать: кинул песок в глаза орку и совсем немного помог воздухом. Секундная замешка – и мой меч окропился кровью. Гасилка со стороны разукрашенного запоздала. Почувствовал, паршивец! Орки в броне, как же с ними воевать? Не о том думаю. Усилием воли прогнал ненужные мысли и поднялся к Дарсу.

Грас, в отличие от меня, победил своего соперника легко. Тут, как я и прогнозировал, его противнику броня только мешала. У разукрашенного, конечно же, тоже не было проблем в бою. После победы он посмотрел на Дарса и направился в противоположную сторону, к заминированной VIP-ложе. На языке орков это означало неуважение к Большому вождю, и если Дарс будет долго это игнорировать, то потеря авторитета неизбежна, и рано или поздно придётся выйти на поединок, а там шансы его ненамного выше нуля. Но Гринспик Злудар был уже мёртв, просто ещё не знал об этом.

На арене пошли ничего незначащие бои орков. Я с замиранием сердца проследил, чтобы мерзкий гоблин добрался до места своего упокоения, а потом старательно делал вид, что наблюдаю за боями и активно обсуждал это с орками. На самом же деле, просто старался, чтобы кто-нибудь из орков прикрыл меня от щепок, которые скорее всего разлетятся с огромной скоростью от взрыва. Не всегда хорошо быть большим.

Взрыв прогремел знатный. Вопреки опасениям, щепки никого не повредили из наших, а вот VIP-ложа осталась только одна. Поднялся невообразимый рев. Каждый орк кричал, что ему вздумается. Кажется, это называлось боевым кличем. Они что, думают, на них напали? Не могли же все так дружно радоваться смерти Верховного.

Орки достаточно быстро осознали, что врагов нет, и рев начал постепенно затихать. Кажется, они выглядели даже разочарованными.

Когда я шёл к Большому вождю, был готов. Готов был ко многому, даже к тому, что придётся драться. Но, на удивление, быстро получил своё кольцо и обещание, что ещё одна подобная услуга с моей стороны – и он снимет браслеты.

Ну да, размечтался. День сегодня был тяжёлый, а ночь предстоит ещё тяжелее.

Я направился не к себе в барак, а к Элдону.

Эпилог

Кольцо приятно вернулось на мой палец. – Хорошо справился, – голос демона прервал момент наслаждения от созерцания кольца.

Не сказал бы, что я по нему соскучился, по демону, конечно, по кольцу очень соскучился. В темноте меня уже сопровождал Манго, он как-то почувствовал, что сегодня мы уходим, и был очень рад этому, а еще он ждал, что я начну кормить его маной, хитрец понял, что я обошел блокировку оков. – Это я, все по плану, – тихонько постучал в дверь неприметной кузни.

Элдон запустил меня и, не тратя лишних слов, сразу же перешел к делу. – Клади сюда руку, – он показал на странную наковальню с углублением для руки. – Какую? – Все равно.

Гном работал профессионально: при условии, что он с невероятной силой колотил по браслетам, моей кожи ни разу не коснулся, в общей сложности потратил по десять минут на каждый. Металл, к слову, он забрал себе. – На, это тебе. Не доспех, но лучше, чем ничего.

Это были плетеная кольчуга и наручи, удобно прикрывающие верх кистей рук, а изнутри обитые чем-то мягким. Все село как влитое, и точно уж гораздо комфортнее, тех, что только что сняли. И как у него это получилось без снятия мерок?

Лагерь, казалось, тянулся бесконечно. Остановили нас только один раз, и то после того, как я представился и поинтересовался, точно ли орк хочет провести РОК со мной, вопросы отпали как по волшебству. Не знаю, как орк объяснил себе нашу ночную прогулку, но никаких действий предпринимать не стал, только проводил нас взглядом до самого выхода из лагеря. – Кажется, я начинаю понимать орков. Они, безусловно, агрессивны, но здравого смысла, вопреки распространённому мнению, не лишены, – высказал я мысль, едва мы достаточно отдалились, что бы нас никто не смог услышать. Гном не ответил, витал в своих мыслях.

Идти решили по руслу реки. К нашему счастью, Элдон не единожды ходил по ней, а не запомнить прямой путь без единого ответвления практически нереально. Передвигались легким бегом, нам нужно было до конца ночи дойти до торгового порта орков. Ну как торгового, это громко сказано, с орками торгуют только самые отчаянные. Нас, собственно, устроил бы любой капитан, готовый взять человека и гнома в попутчики. Там планировали сесть на корабль и отплыть с ним, да хоть в Бифар, хоть в островную империю, всяко лучше. Их языки я освоил на довольно-таки хорошем уровне. А оттуда уже вернуться в свою родную империю Фовеан.

До порта добрались без приключений. Уже светало, что открывало вид на орочью архитектуру. Большая насыпь, утыканная заостренными кольями, возвышалась метров на пять, с насыпи безмятежно мочился орк. Ничего‑то у них не меняется.

На входе у нас даже не спросили, кто такие. Ну идут человек и гном, ну и пофиг. А вот внутри какой-то орк, явно со дна орочьей иерархии, попытался запрячь нас найти ему бухло. Легкой демонстрации маленького огонька хватило, чтобы вопросы отпали.

– Точно не безнадежны, может, стоит попробовать наладить с орками дипломатию? – Лаймон, орки не боятся драки или смерти. Поверь, я пожил среди них подольше твоего. Они боятся тебя. – И чего они во мне боятся? – Контраста. Ты вроде сам по себе маленький, ухоженный, но излучаешь ауру силы. Они не понимают этого, поэтому боятся тебя. – Страх – это своего рода тоже дипломатия, – уверенно произнес я. – Да, пожалуй.

Пирс был естественный, ну или это останки от древней цивилизации. Никогда не интересовался подобным, но выглядело впечатляюще: цельный камень, уходящий в море метров на тридцать. У причала стоял кораблик – двухмачтовая шхуна.

– Повезло. Местные говорили, что корабли тут заходят не чаще раза в седмицу и задерживаются не более пары часов.

Я местного трафика проходимости не знал, так что оставалось только порадоваться нашей удаче, но злоупотреблять ей все же не стоило. На борту царила оживленная суета, похоже готовяться отправляться.

На берегу из команды никого не нашлось, что подтвердило первые предположения. Как бы не смылись без нас, уже и сходни убрали. Послышалась команда к поднятию парусов.

– Пригляди за Манго, – и, игнорируя писк Манго, побежал воздушной походкой на корабль.

Незамеченным такой гость, конечно же, остаться не мог, и я приземлился в окружение, которое быстро увеличивало свою плотность.

– Приветствую, уважаемые. Я бы хотел поговорить с капитаном, – фразу бросил вежливо, но уверенно.

Из толпы вышел мужчина лет от тридцати до сорока, высокий, примерно метр девяносто, атлетического телосложения. Волос черный, стриженный под ёжика, а седина словно боится показаться. Козлиная бородка ухоженная, или, вернее сказать, типичная бородка бифарского воина.

– Ну говори, раз так хотел, – в его голосе не было страха перед магом, а матросы даже позволили себе пару смешков. – Хочу наняться к вам со своим товарищем. – Судя по твоему акценту, наняться ты хочешь до Фовеана?

Ну да, акцент меня сразу выдал. – Хорошо бы, но я уверен, куда бы вы ни собирались, нам по пути. Всяко лучше, чем здесь.

– За тебя дадут хороший выкуп? – вроде в голосе капитана не чувствовалось угрозы, но мне не нравилось куда идет разговор. – Нет, не дадут… – И в чем же наша выгода? Я окружил себя куполом из ветра и поднял воду из океана для демонстрации силы. – Я владею магией воды и воздуха и, скованный обстоятельствами, готов работать на полставки. Смех резко затих. – Пожалуй, мы примем твое предложение. Добро пожаловать на борт, маг корабля, – капитан молниеносно принял единственное правильное решение. – Не забудь про моего спутника, ну и ручного зверька. Спуск шлюпки и доставка гнома на корабль заняли минут двадцать. – Странная вы парочка: гном и фовеанец. Ну, давай, демонстрируй, что можешь. Я направил ветер на паруса, тем самым приведя корабль в движение, постепенно усиливая ветер. Мне доводилось читать про способы работы мага на корабле, но практикую впервые, и… это восхитительно! С каждой минутой действовал все увереннее и увереннее, а одобрительные возгласы команды были свидетельством того, что обузой я точно не буду.

Берег стремительно отдалялся, оставляя все мои интриги и начинания в лагере орков ***

Замок Императрицы, Империя Фовеан.

– Ваше Величество, Император Сальвадор предлагает прекратить активную фазу войны. – Император?! – с легкой ноткой угрозы переспросила императрица. – Да, ваше величество, к сожалению, мы имеем кризис в лице двух императоров в одной империи, – леди Фельман на угрозу никак не отреагировала. – И что же он предлагает? – Венера Энгрин проговорила это максимально равнодушно.

Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что она не расположена к миру, но Ниала ни на секунду не обманулась тоном императрицы: она была опытным, и что в данной ситуации даже важнее, хорошо осведомленным дипломатом. На востоке орки, едва почувствовав, что хватка империи ослабла, а её маги заняты внутренними распрями, активизировались и кратно увеличили свои набеги, и совершенно случайно всегда поджигали поля, тем самым приближая голод. – Мир на пять лет, чтобы дать домам время определиться, кого они поддержат. До тех пор, пока они не определят, кого считают достойным короны, Сальвадор предлагает взимать двойной налог, то есть одну часть вы, вторую – Сальвадор, чтобы процесс выбора не затягивался.

Хитер шельмец! – Я обдумаю это предложение.

Едва дверь закрылась за Ниалой Фельман, как из тайной двери тенью прошмыгнул слуга, который проделывал подобное только, когда появлялась действительно важная и срочная информация, и тихо прошептал, чтобы слышала только императрица:

– Господин Сэдриин только что прибыл в замок, – исчез он так же тихо, как и появился. – Пирос, дорогой, пригласи пожалуйста уважаемого Моргана к нам на обед.

Её верный муж, как обычно, легко кивнул и пошел выполнять столь важное поручение. А как еще встречать одного из самых могущественных людей в этом мире? Все же быть миру. Как же Венера ненавидела Ниалу в такие моменты! Прожженная интриганка. Как маг она едва до среднего уровня дотягивала, но как дипломат… Все же такие мысли надо держать при себе, что императрица и сделала. ***

Дом Фельманов.

– Мне не удалось подмять бывшие земли Крайнов. Враины всецело поддержали Вингомотов, а с ними они заручились и поддержкой Императрицы. Порт нам позволили взять только на правах аренды в пользу содержания армии Крайнов, на деле же остатки армии Крайнов целиком и полностью под Вингомотами.

– За наш счет, блестяще, – с грустным смешком проговорила Райна, перебив отчет.

Но магесса, этого как будто и не заметила, спокойно продолжила.

– Войну с Враинами не потянем, а если мы втянем в эту распрю Сальвадора, то война…, да ты сама знаешь.

Анита Фельман смотрела на свою старшую сестру осуждающим взглядом. Она была изначально против данной авантюры, но мнение держала при себе. Всё равно, даже правильное мнение, если его не удалось вовремя реализовать, бессмысленное.

– Кто бы мог подумать, столь посредственный род, как Вингомоты, подмяли под себя все земли Крайнов, и ведь отобрать у них никто не сможет. Я бы даже подумала, что это Гриенна организовала, если бы сама не разрабатывала план и не ставила ей ультиматум, – при этом глава рода Фельманов даже усмехнулась. – Удивлена, что Враины поддержали Вингомотов, а не обвинили в нарушении союзнического договора с Крайнами. Могли бы получить выход к Лесу, – Райна аккуратно погладила перстень главы рода. – Подытожим: Все Крайны мертвы, големостроение утеряно, земли отойдут Вингомотам через поколение, два максимум. Потеряли двух магов убитыми, даже дворецкого не затрофеили, а порт получили на правах аренды на двадцать лет. Надавить нам тоже нечем, принц не получил ожидаемой поддержки? – вопросительно посмотрела на сестру.

– Да, всё так, – сухо ответила леди Анита.

– Завидую твоей выдержке, и ведь даже не упрекаешь, что не прислушалась к тебе.

– Нет.

– Может, у тебя и сейчас есть совет для старшей сестры? – то ли с иронией, то ли с надеждой проговорила глава рода Фельман.

– Только молиться, чтобы мальчишка выжил, тогда сможем провести второй раунд переговоров, – как будто только и жаждала этого вопроса ответил магесса.

– Ну да, вместо разбитого корыта мы получим озлобленного на нас сильного мага.

– Договоримся, всегда договаривались.

– Ладно, всё равно шансы небольшие, но я к тебе прислушаюсь и буду надеяться, что он выжил.