Имя ему - Астра

Пролог

Тишина в пустыне Фламмы была тяжелой, как будто весь воздух вокруг него имел вес и давил на него. Старик стоял на вершине холма глядя, как солнце Игниса касается горизонта. Ему исполнилось ровно сто лет. За плечами остались двадцать девять жизней: императоры и князья, полководцы и ученые, богачи и нищие. Он прожил их все и помнил каждую. Кроме самой первой — той, что стерлась из памяти навсегда.(навсегда ли?)

Песок под ногами дрожал от зноя. Где-то там, в глубине, покоилось сердце дракона. Он искал его тридцать лет этого воплощения, но тщетно. Чувствовал, что оно здесь, но пустыня не спешила отдавать сокровище. Будто ждала нужного часа. Ветер швырнул горсть песка в лицо, но старик даже не обратил на это внимания.

— В следующий раз, — прохрипел он.

Голос звучал сухо. Ни жалобы, ни страха — только знание того, что смерть не станет концом. Так было всегда. Он закрыл глаза. Заклинание, выученное три тысячи лет назад, сорвалось с губ само собой. Бирюзовая пыль поднялась от ног, окутала тело и рассыпалась. На вершине холма не осталось ничего. Только ветер и песок.

Солнце Игниса скрылось за горизонтом. В ту же ночь, за тысячи километров отсюда, в заснеженном Веррери в семье стеклодува заплакал младенец. Мать прижала его к груди, улыбаясь сквозь усталость. Отец стоял в дверях,нервно, комкая в руках испачканный сажей фартук. За окном шел густой, бесконечный снег. В трубах гудел ветер, а на соседней улице стеклодувы гасили печи — над городом поднимался тяжелый дым с запахом смолы и горячего песка

— Как назовём? — спросила мать.

Отец посмотрел в окно, где сквозь метель пробивался свет фонаря, похожий на одинокую звезду.

— Астра, — ответил он.

Они и не догадывались, что через восемнадцать лет этот день сотрется из их памяти.

Прошло семнадцать лет и триста шестьдесят четыре дня. Астра проснулся рано. За окном уже дымили печи. Старый витраж на соседнем доме ловил утренний свет, рассыпая по стене синие и красные блики. В комнате пахло горячим песком. Отец уже ушел в мастерскую. Астра сел на кровати и посмотрел на свои руки: обычные руки стеклодува, с мозолями и шрамом на ладони — память о том, как в детстве он схватился за раскаленный прут.

Завтра ему исполнится восемнадцать. Он и не подозревал, что мир перевернется. Что утром мать посмотрит на него и не узнает. Что отец пройдет мимо, словно мимо незнакомца. Что память двадцати девяти жизней обрушится на него ледяной лавиной. Он не знал ничего. Просто сидел и смотрел, как за окном падает снег.

Глава 1- прощай дом

Астра открыл глаза. Воспоминания накрыли лавиной — сразу, без предупреждения. Двадцать девять жизней. Императорский трон и нищенские лохмотья. Песок Фламмы под ногами и ледяная крошка Монтагю на ресницах. Лица любимых женщин и врагов, которых он убивал.

Он хотел закричать, но вовремя осекся.

Тишина. Обычная комната. Синие блики от витража на стене. За окном привычно дымят печи Веррери. Всё как вчера. Но вчера он был просто Астрой, семнадцатилетним сыном стеклодува. А сегодня... Он поднялся. Ноги слушались, и это было хорошим знаком. Спустился по лестнице; старые ступени скрипели по-домашнему. Из кухни тянуло кашей. Мать сидела за столом, подняла голову и закричала.

— Ты кто?!

Миска полетела на пол, каша растеклась по доскам. Мать вжалась в стул, судорожно прикрывая рот рукой. Астра замер. Сердце пропустило удар.

— Мам... — начал он и тут же замолчал.

В её глазах не было ничего знакомого. Совсем. Она смотрела на него как на опасного незнакомца, как на вора, вломившегося в дом. И тогда до него дошло. Они забыли. Забыли всё: его первые шаги, первую простуду, его голос, зовущий её по ночам. Семнадцать лет жизни стерлись, словно их и не было. Он просто стоял в дверях и смотрел, как женщина, вырастившая его, дрожит от ужаса.

— Извините, — тихо сказал он. — Я ошибся дверью.

Развернулся и вышел. В лицо ударил снег — в Веррери он шел всегда. Астра шел по улице, не оборачиваясь на дымящие трубы и светящиеся витражи. Мимо спешащих к печам мастеров. Жизнь изменилась навсегда. Он знал это — знал уже двадцать девять раз. Но легче не становилось.

Остановившись у витрины старой лавки, он заглянул в мутное, покрытое разводами стекло. Из отражения на него смотрел восемнадцатилетний парень. Темные, почти черные глаза с тяжелым, недетским взглядом. Широкие плечи и крепкое тело — не от природы, а от тяжелого труда. Годы работы у печей, ящики с песком и заготовки выковали из него мужчину раньше времени. Он всматривался в свое лицо, но видел в глазах три тысячи лет и двадцать девять смертей. И одну правду, которую так и не смог разгадать.

Астра выдохнул. Пар тут же растаял в морозном воздухе. Пора идти. Куда — пока неизвестно, но дорога всегда находилась сама. Улица казалась знакомой до последнего камня и одновременно совершенно чужой. Так всегда бывает после пробуждения. Поправив воротник, он направился к вокзалу. В Веррери не было ни портов, ни магии — только старая станция на окраине, откуда лошади шли в столицу. Три дня пути — и он в Фор-Фруа. Там, в столице, он сможет встретиться с князем и понять, что произошло за те восемнадцать лет, пока он рос среди песка и стекла. Мир не стоял на месте, а он проспал целых два десятилетия.

Вокзал встретил его запахом сена и скрипом вывески. У входа курили кучеры. Один из них, старик с седой бородой, покосился на парня.

— До Фор-Фруа? — спросил Астра.

Кучер сплюнул в снег.

— Десять серебром. Или три стеклянных слитка.

Астра полез в карман. Денег почти не было — семья жила бедно. Он выгреб лишь горсть медяков, которые скопил за недели работы.

— Этого не хватит даже на половину пути.

Кучер посмотрел на медь, а затем на парня. Его взгляд зацепился за глаза — слишком глубокие, слишком взрослые для этого лица.

— Садись. Довезу. Отработаешь, когда разбогатеешь.

Астра кивнул и забрался в повозку. Лошади тронулись. Веррери медленно уходил назад: дым, витражи, снег. Город, который был домом семнадцать лет, превращался в простую точку на карте.

Глава 2-Шторм и пепел

Три дня пути пролетели как один миг. Астра почти не спал: сидел в повозке, кутаясь в старый шерстяной плащ, и наблюдал, как ледяная равнина сменяется холмами, а те — скалистыми предгорьями. На станциях кучер менял лошадей, а Астра молчал. Воспоминания укладывались в голове слой за слоем, точно стекло в печи.

На третий день впереди вырос Фор-Фруа. Столица Альп-Монтани, казалось, выросла прямо из льда — огромный каменный кристалл с острыми, как иглы, шпилями. Дворец князя возвышался на скалистом уступе рядом с Башней Совета магов. Вокруг расстилалась безмолвная ледяная пустошь, над которой вился дым от тысяч костров и магических камней.

Повозка затормозила у городских ворот.

— Приехали, — бросил кучер. — Дальше пешком. Здесь только по пропускам пропускают.

Астра спрыгнул в снег.

— Спасибо. Я верну долг.

Кучер хмыкнул:

— Не сомневаюсь. Глаза у тебя странные, парень. Такие не врут.

Повозка развернулась и укатила. Астра остался один.

У ворот его встретили двое стражников в тяжелых ледяных доспехах. Пар из их ртов валил густыми клубами. Третий — офицер с нашивками Совета — лениво копался в бумагах.

— Пропуск, — бросил он, не поднимая глаз.

— У меня его нет.

Офицер поднял взгляд и смерил парня с головы до ног. Простая одежда, дешевый плащ — ни знаков различия, ни магических печатей.

— Без пропуска нельзя.

— Я могу доказать, кто я.

— И кто же ты?

— Астра. Легендарный маг. Тридцатое воплощение.

Наступила тишина. Стражники переглянулись. Офицер вдруг рассмеялся.

— Астра? Легендарный маг? Мальчик, ты хоть знаешь, сколько самозванцев ломится к этим воротам каждый месяц? Каждый называет себя Астрой, каждый мечтает о приеме у князя. Иди домой, не позорься.

— Я могу доказать.

— Ну, доказывай.

— У меня есть вклад в Общем банке. Именной код.

Смех оборвался. Общий банк — вещь серьезная, им пользовались только аристократы и высшие маги.

— Именной код? — переспросил офицер.

— Да. И я его знаю.

Офицер помедлил, затем кивнул страже:

— Проводите его в банк. Если наврал — в темницу. А если нет...

Банк стоял неподалеку — массивное здание из черного камня, единственное в городе без шпилей. Внутри было тепло, магические камни светились мягким оранжевым светом. Клерк, сухой эльф с серебряной цепочкой, поднял глаза на подошедшего Астру.

— Именной код?

Астра назвал комбинацию цифр и символов. Код, который он установил несколько воплощений назад. Тот самый, который знал только он. Эльф замер. Сверившись с магическим реестром, он заметно побледнел.

— Этот счет... — он запнулся. — Его не открывали больше ста лет. Но он активен. Сумма колоссальная. Ячейка единая, магическая, доступ открыт из любой точки мира. Таких счетов в банке больше нет.

Стражники переглянулись. Офицер у двери медленно положил руку на рукоять меча.

— Кто вы? — прошептал эльф.

— Я тот, кем назвался.

Слухи долетели до дворца за час. Гонец в ледяном плаще нашел Астру у банка и передал приказ: завтра утром явиться к князю.

Вечерело. Над городом зажигались магические фонари, окрашивая пустошь в синий. Астра вернулся в банк, чтобы разобраться с деньгами. Пятьсот монет: от дешевых медиаков до платиновых пластин с магической гравировкой. Ровно столько, чтобы хватило на любую сумму без сдачи. Он ссыпал их в кошель с пространственным карманом — тот оставался легким, сколько бы золота туда ни бросали.

— Мне нужна комната, — сказал он клерку. — Самая простая, у торговой площади.

Таверна «Ледяной шпиль» оказалась уютной. Маленькая, но теплая комната с тускло светящимся камнем в углу. Астра сел на кровать и выдохнул. Завтра встреча с князем.

Утром он проснулся в темноте под завывание ветра. Лежал неподвижно, глядя в потолок и перебирая в памяти прожитые жизни. Три тысячи лет. Двадцать девять воплощений. Теперь всё встало на свои места.

План был прост: сначала князь, узнать, что случилось с миром за восемнадцать лет. Затем — Фламма. Сердце Ареса где-то там, в песках. В прошлой жизни он его не нашел, в этой — обязательно.

Астра вытянул руку, пытаясь поймать магию. Она ощущалась как едва тлеющий уголек под пеплом. Тело новое, каналы еще не развиты. Он щелкнул пальцами — пусто. Еще раз, еще. На четвертый раз с кончиков пальцев сорвалась бирюзовая искра. Цвет лазурного неба — цвет его магии во всех воплощениях.

— Три тысячи лет, а всё начинаешь с нуля, — усмехнулся он.

Первая неделя после пробуждения — самое опасное время, когда ты почти беспомощен. Он попробовал снова, но на этот раз не приказывал, а просил. Магия — это не грубая сила, она течет, как ветер. На ладони загорелся маленький, но стабильный бирюзовый огонек. Тепло разлилось по телу. Магия возвращалась.

Пора было вниз.

В общем зале таверны было шумно и пахло жареным мясом и элем. Подавальщица принесла кашу с соленой рыбой и кружку отвара.

— Три медяка.

Астра ел медленно, наблюдая за оживающей улицей за окном. Оставив на столе еще две монеты сверх платы, он вышел.

Дворец стоял на возвышении. Астра помнил его только по письмам — в двадцать девятом воплощении он общался с князем Мороком лишь на бумаге. Твердый, умный правитель.

У ворот дворца его уже ждали. Тот самый офицер стоял навытяжку, рядом — двое магов Совета в темных плащах.

— Князь ждет. Следуйте за мной.

Они шли по длинным коридорам из серого камня.

— Это маги легендарного уровня? — негромко спросил Астра.

— Нет. Легендарных в Совете всего двое. Это архимаги. Стражи Совета.

Астра кивнул. Архимаги — это серьезно. Но не для него. Пока не для него.

Двери тронного зала были из цельного льда с золотыми прожилками. За ними открылся огромный зал с колоннами, внутри которых кружились магические снежные вихри. На троне сидел не Морок, а молодой мужчина лет двадцати пяти: светлые волосы, острые скулы и холодный взгляд голубых глаз.

— Легендарный маг, тридцатое воплощение, — произнес он. — Астра. Ты выглядишь моложе, чем в легендах.

— Ты тоже, — отозвался Астра. — Где Морок?

В зале повисла тишина.

— Мой отец умер двенадцать лет назад.

Астра нахмурился. Двенадцать лет? Он прожил в Веррери семнадцать, и никто — ни соседи, ни купцы — не заикнулся об этом.

— Беднякам не сказали, — констатировал Астра.

— Совет решил, что паника ни к чему, — ответил князь. — Морок был силен, а его смерть в преддверии вторжения демонов могла все разрушить.

— Когда следующее нашествие?

— Через четыре месяца. Двадцать второе июня.

— Насколько они стали сильнее?

— Сильнее. В прошлом году они едва не захватили Огненный пролив. Теперь они ищут святыни. Ищут Сердце Ареса.

Астра посмотрел на молодого правителя. В его глазах уже читалась тяжесть власти.

— Как тебя зовут?

— Фрост. В честь дракона. Отец хотел, чтобы я был таким же несгибаемым.

— Хорошее имя.

Астра начал расспрашивать. Мир за эти годы буквально треснул по швам.

— Что с Империумом?

— Закрыли границы пять лет назад. Они ищут тебя, Астра. Ищут и не могут найти. Пока ты не вернешься, они не примут ни одного посла.

— Я вернулся.

— Вернулся, — согласился Фрост. — Но они об этом еще не знают.

Астра перевел дыхание.

— А Эден? Древо Жизни?

Фрост опустил глаза.

— Древо увядает. Три года как никто не знает причины. Если оно погибнет, магия драконов исчезнет навсегда.

Холод пробежал по спине Астры.

— Зефирия?

Фрост подошел к ледяной колонне.

— Там шторм. Два года вокруг континента бушует такой хаос, что корабли просто не доходят. Мы потеряли связь с Борейгардом.

— Мне нужно туда.

— Это невозможно. Ты только пробудился.

— Я должен помочь. Я был в Зефирии в другой жизни. Я знаю их порты и их ветра. Они помогали мне, теперь моя очередь.

Фрост долго молчал, а потом вздохнул:

— Если найдешь способ пройти шторм — я дам тебе корабль.

— Договорились.

Уже у дверей Астра обернулся:

— Игнис. Что там?

— Демоны почти разрушили Фламму. Храм Солнца устоял, но город в руинах. Они ищут Сердце Ареса. И в это вторжение точно ударят по нему.

— Четыре месяца, — подытожил Астра.

— Четыре месяца, — подтвердил Фрост.

Астра кивнул и толкнул тяжелые ледяные двери.

Интерлюдия: Альп-Монтань

Северное княжество — это земля вечного льда. Мир помнит времена, когда здесь не было ничего, кроме ветра и бескрайней пустоши, над которой никогда не всходило солнце. Всё изменилось с приходом Фроста. Ледяной дракон опустился на эти земли и умер на горном хребте, а из его тела вырос ледниковый пик — гора Монтагю. Позже люди пришли сюда и воздвигли храм на самой вершине. Это место табу: магам туда вход закрыт, простолюдинам — тем более. Лишь князь раз в жизни поднимается наверх, чтобы проститься с предками. Все правители Альп-Монтани покоятся в ледяных саркофагах прямо над останками дракона.

Это самое суровое из пяти княжеств. Здесь не растёт хлеб, а вода замерзает прямо в воздухе. Пока бедняки строят дома из льда, аристократы греются магическими камнями, привезенными из далекого Игниса. Сердце страны — столица Фор-Фруа, выросшая посреди ледяной пустоши. Её каменные шпили пронзают небо, а княжеский дворец возвышается над городом. Рядом стоит Башня Совета, где заседают два легендарных мага и семь архимагов. Но под городом, в толще льда, скрывается нечто иное — Ледниковый лабиринт. Это сеть древних туннелей с артефактами, которые охраняют чудовища. Мало кто решается спуститься туда, и ещё меньше людей возвращается назад.

Западнее столицы раскинулся Стольный Предел — перевалочный пункт на пути к пограничной крепости Айзентор. Там, у замерзающего моря, высятся Железные врата из толстого льда, которые стерегут военные маги. Местные живут за счет привозной еды и смотрят на запад — туда, где за морем лежит Зефирия, царство ветров. Между ними стоит ледяной фронт, не пропускающий корабли.

На востоке, в заснеженных землях, дымят трубы Веррери. Это город ремесленников и стеклодувов. Здесь прибрежный песок превращается в лучшее стекло в мире, а печи разогревают огненные камни из Игниса. Воздух здесь пропитан запахом смолы и горячего песка, а повсюду видны шпили и яркие витражи. От Веррери на юго-восток уходят пять лордских территорий. Это земли поместий и постоялых дворов, по дорогам которых купцы везут стекло на продажу.

На юго-восточном побережье притаился Порт-Люмьер — единственный в Альп-Монтани порт, который не сковывает лед. Его воды согревает теплое течение из Игниса. Здесь нет высоких шпилей, зато много позолоченных куполов. Это место рыбаков и купцов, где стекло Веррери меняют на огненные камни, а на корабли грузят «вечно холодные кубики» — магический спрессованный снег. Порт — единственные ворота княжества в большой мир.

Между Веррери, лордскими землями и портом раскинулось Стеклянное море. Оно холодное, но не замерзает до конца, а его темные и чистые воды напоминают само стекло. Именно оттуда берут песок для мастеров.

Таков Альп-Монтань. Земля, где холод не убивает, а хранит всё живое. Здесь лёд помнит прошлое, камень ждет своего часа, а под горой всё еще спит дракон.( увы вечным сном)

Глава 3- северная звезда

Астра вышел из дворца. Тяжелые ледяные двери с глухим стуком закрылись за его спиной. Шел густой снег, ветер гонял поземку по каменным мостовым. Спускаясь с возвышения, он прокручивал в голове одни и те же названия и имена: Князь Фрост, закрытый Империум, погибающий Эдем, окруженная штормами Зефирия и развалины Игниса. До начала вторжения оставалось всего четыре месяца. На торговой площади он остановился. Заходить в таверны не хотелось, нужно было найти транспорт. В порту у знакомой повозки стоял старый кучер с седой бородой. Он кормил лошадей и заметил Астру не сразу. Когда они встретились взглядами, старик просто молча выпрямился, ожидая разговора. Астра достал из кошелька десять серебряных монет и протянул ему. — Это долг. Старик усмехнулся, глядя то на деньги, то на парня. — Десять серебряных... Вернул всё-таки. Не зря я тебе поверил. — Сколько возьмешь до Порт-Люмьера? — спросил Астра. — Пятьдесят. Путь неблизкий, через земли пяти лордов, придется останавливаться на ночлег. Астра отсчитал нужную сумму. Кучер взвесил монеты на руке и кивнул: — За такие деньги хоть на край света отвезу. Залезай. Повозка тронулась. Фор-Фруа с его шпилями, витражами и ледяными стенами медленно оставался позади. Астра откинулся на жесткую спинку, подставив лицо холодному ветру. Этот холод казался ему привычным и почти родным — Дней пять проездим, если с погодой повезет, — сказал кучер. — Я не спешу. — А по виду не скажешь. По глазам кажется, что ты уже везде опоздал. Астра ничего не ответил. Они ехали на юго-восток мимо бесконечных снежных равнин. Время тянулось медленно, и Астре казалось, что жизнь уходит впустую. Старик был прав: чувство того, что он не успевает, не покидало его. — Стой, — вдруг произнес он. Когда кучер обернулся, Астра протянул руку к лошадям и закрыл глаза. Его внутренняя магия была слабой, но он постарался ее пробудить. От его пальцев пошло неяркое бирюзовое сияние. Оно окружило лошадей, и те пошли быстрее и увереннее, будто совсем не чувствовали усталости. — Ты что сделал? — удивился старик, крепче вцепившись в поводья. — Просто ускорил их. — Я двадцать лет за рулем, но такого не видел. Лошадям нужен отдых, а эти бегут как заведенные. Ты вообще кто такой? — Я Астра. — Тот самый, из легенд? — Да. Давай быстрее, пожалуйста. Миру грозит опасность.

Кучер долго смотрел на него, потом выдохнул: — Я так и думал. Глаза у тебя необычные.

В итоге они доехали всего за два дня. Магия поддерживала силы животных, а кучер почти не спал. Вскоре показался Порт-Люмьер. Здесь пахло не льдом, а морской солью.

У ворот города Астра спрыгнул с повозки и протянул старику еще десять монет. — Это сверху. — Да не стоит... — начал было кучер, но деньги взял. — Спасибо, Астра. Я раньше в эти сказки про магов не верил, а теперь вижу, что зря. Ты правда собрался мир спасать? — Правда. — Тогда удачи тебе.

Старик уехал, а Астра остался один. Посмотрев на свою поношенную одежду, он понял, что в таком виде с ним никто не захочет разговаривать. Он нашел портного и выложил на прилавок три платиновые пластины. Тот сразу стал предельно вежлив.

Через час Астра вышел из лавки в новом темно-синем плаще и хороших кожаных сапогах. Теперь он выглядел солидно.

В порту он присмотрел судно «Северная звезда». Оно выглядело надежным. Астра подошел к капитану — крепкому мужчине с седой бородой.

— Идете во Фламму? — Возможно, — ответил тот. — А тебе зачем? — Мне нужно в Игнис. Заплачу пять золотых за отдельную каюту и отсутствие лишних вопросов.

Капитан усмехнулся: — Ты не похож на обычного купца. Кто ты? — Тот, кто даст еще пять золотых, если ты перестанешь спрашивать.

Капитан рассмеялся и согласился. Утром корабль вышел в море. Астра снова использовал магию, и судно понеслось по волнам гораздо быстрее обычного. Капитан только диву давался, но молчал, как и договаривались.

Уже к вечеру они были на месте. Корабль вошел в гавань Фламмы. — Мы дошли за день. Это же невозможно, — пробормотал капитан на прощание. — Мне нужно было успеть.

Астра сошел на берег. Город встретил его жарой и запахом специй, но вид вокруг был печальный: кругом руины, сгоревшие дома и следы недавних сражений. Только Храм Солнца остался цел, защищенный магическим куполом. Астра направился прямо к нему.

Интерлюдия: Игнис

Республика. Земля, где солнце никогда не заходит.

Мир помнит времена, когда здесь не было ничего, кроме зноя и бесконечных песков. А потом пришел Арес. Дракон солнца не просто опустился на эти земли — он взорвался высоко в небе, чтобы не выжечь всё живое. Его тело рассыпалось пеплом, дыхание стало ветром, а сердце упало в пески — именно там, где позже выросла Фламма. Говорят, оно до сих пор бьется под Храмом Солнца, скрытое куполом, который не под силу вскрыть никому. Кроме одного.

Игнис — единственная республика среди пяти государств. Здесь не ищите царей или императоров. Власть принадлежит Совету магов: трем легендам и семи архимагам. Правят они из Пироса — золотого города на западном побережье. Его главная гордость, Пирамида Совета, возвышается над пустыней, сверкая золотой окантовкой на вершине. У Пироса нет своего порта, вся торговля идет через Фламму, но зато здесь кипит жизнь. В городе уживаются люди, эльфы, зверолюди и драконарождённые — те самые потомки драконов с крыльями и магией в крови. Игнис — единственное место, где они смогли выжить, и всё благодаря теплу.

У Пироса есть и своя маленькая тайна. В его узких переулках прячутся пикси. Никто не знает, когда они появятся, но верят: встретишь пикси — обретешь невероятную удачу. И встретишь Астру.

Фламма — южные ворота Игниса и торговый центр всего мира. Сюда стекаются корабли со всех концов света: везут лед из Порт-Люмьера, мрамор и камни ветра из Борейгарда, еду и древесину из Эдема, артефакты из Магнума. Город — это смесь из архитектурных стилей: купола, шпили, арки и балконы. Здесь живут все. И здесь же, в Храме Солнца, спрятано сердце Ареса. Его искали вдоль и поперек, но купол цел, а гробниц нет. Сердце где-то глубже, в песках, за пределами храма. Оно ждет Астру.

Год назад на Фламму напали демоны. Они охотились за сердцем и едва не стерли город с лица земли. Половина кварталов до сих пор лежит в руинах. Порт и Храм уцелели, но Совет магов бросил все силы на защиту купола — они ждут нового удара. Игнис никогда не воевал. У республики нет регулярной армии, только маги и ритуальное оружие. Но теперь, когда демоны знают правду, республика впервые в своей истории готовится к войне.

Таков Игнис. Земля, где солнце не щадит, а песок хранит слишком много тайн. Здесь сердце дракона ждет своего часа, удача прячется в тенях, а мирная земля учится сражаться.

Глава 4 - сердца драконов

Астра стоял перед Храмом Солнца. Над белыми стенами дрожало марево энергетического купола. Где-то там, под толщей песков, билось сердце Ареса. Но идти наобум, без палочки и полной силы, было бессмысленно. Он опустил голову, перебирая в уме варианты. Магнум, Империум, закрытые границы... Путь туда займет вечность, а времени у него не было совсем.

Внезапно пришла другая мысль: Пирос. Столица Игниса. В магическом хранилище местного банка всё еще лежала его старая палочка. Не самая лучшая, скорее временная затычка, но он оставил её там несколько воплощений назад во время странствий. Для начала хватит.

Порта в Пирос не существовало, пришлось добираться по суше. Обычный путь занял бы полтора дня, но Астра не мог позволить себе ждать. Он вышел за пределы Фламмы на пустынную дорогу, и под ногами заструилось бирюзовое свечение. Он побежал. Песок вздымался за спиной, а полтора дня пути сжались до каких-то полусуток. К рассвету впереди показался Пирос. В центре города возвышалась пирамида Совета магов, чья верхушка сияла в первых лучах солнца.

В банке было прохладно. За стойкой сидел драконарождённый — высокий, с бронзовой чешуей на руках и сложенными за спиной крыльями. Его золотые глаза пристально изучали вошедшего. Астра назвал код. Драконарождённый замер.

— Этот счёт... Вы — Астра.

— Да. Палочка в моей ячейке. Старая, на первое время.

Сотрудник ушел и вернулся с длинным футляром. Внутри покоилось простое темное дерево с сердцевиной из бирюзового кристалла. Стоило Астре взять её, как по дереву пробежал живой огонёк. Палочка узнала хозяина.

— Вы ищете сердце Ареса? — спросил драконарождённый.

— Откуда ты знаешь?

— В Игнисе об этом трубят на каждом углу. Удачи вам. И будьте осторожны: демоны тоже на него охотятся.

Обратный путь занял еще полдня. К утру Астра уже был во Фламме, готовый к делу. Он вошел в Храм Солнца, залитый золотыми искрами, проходящими сквозь купол. И тут он замер. В своде виднелась трещина — тонкая, едва заметная, но над ней пульсировал сгусток энергии. Раньше он её не замечал.

Астра поднял палочку. Бирюзовый луч ударил в разлом, заставляя его расширяться. Еще удар, еще... Энергия хлынула наружу, Вечный огонь в центре зала мгновенно погас, и купол с грохотом разбился. В центре открылся проход — крутая лестница вниз.

Спуск превратился в бойню. Мумии лезли из темноты, но Астра бил лучом за лучом, превращая их в песок. Он шел все глубже, пока не вышел в огромный зал. Там его ждала она — мумия втрое выше человека, в багровых бинтах и с двумя кривыми клинками.

Тварь бросилась первой. Астра ушел перекатом, успев выпустить заряд в её бок. Бинты вспыхнули, но монстр даже не замедлился. Клинки снова свистнули в воздухе, один из них рассек рукав, обдав Астру брызгами крови. Он отпрыгнул и на бегу выкрикнул заклинание: песок с пола взметнулся вихрем, ослепляя противника. Пользуясь моментом, Астра метнулся вперед, пригнулся под ударом и вогнал бирюзовое пламя прямо в колено мумии. Хруст кости, вскрик — и он добил её, вогнав луч в самое сердце багрового свечения. Тело рассыпалось прахом.

Астра выпрямился, чувствуя, как магия затягивает его раны. Заклинание поиска вывело его в огромную пещеру. Там, на каменном постаменте, парило оно — огромное золотое сердце Ареса. Каждый его удар отдавался пульсацией в груди Астры. Он протянул руку, и как только пальцы коснулись света, сердце стало нематериальным. Оно хлынуло в него золотым потоком, разливаясь по венам. Астра закричал — не от боли, а от невыносимой мощи.

И тут пришло видение. Увядающее, трескающееся Древо Жизни и глубокий, рокочущий голос: «Отправляйся в Эдем. Там моё сердце. Вылечи Древо».

Когда видение погасло, Астра понял: сердце теперь внутри него. Он поднялся обратно в Храм, но едва переступил порог, как здание содрогнулось. Храм Солнца, стоявший три тысячи лет, рухнул за его спиной, подняв тучу пыли.

У порта вода начала остывать — тепло от сердца Ареса уходило. Астра нырнул на дно, где раньше билось сердце дракона, и влил в старый камень всю свою силу. Тот вспыхнул, и течение восстановилось. Вынырнув, он увидел свою «Северную звезду». Капитан уже ждал у трапа.

— Куда теперь?

— В Порт-Люмьер. Мне нужен корабль князя.

С новым источником силы Астра восстанавливался молниеносно. Через полдня они уже были на месте. В Порт-Люмьере сойти на берег было легко, но дальше — пусто. Попутчиков не нашлось, и Астра погнал лошадь сам, обгоняя ветер. К утру он уже стоял у ледяных шпилей столицы. В Башне Совета его ждали двое легендарных магов.

— Мне нужна помощь, — без предисловий сказал он. — Шторм вокруг Зефирии не даст мне пройти. Наложите заклинание штиля. Хотя бы временно, чтобы я проскочил Айзентор.

Маги переглянулись. Глава Совета поднялся:

— Мы поможем. Но ты должен будешь вернуться и закрыть Врата.

— Обещаю.

С помощью магов они добрались до Айзентора за час. Ледяное сияние посохов усмирило море, открыв проход в стене туч. Астра прыгнул на военный корабль князя Фроста — «Астральный предел». Под действием его бирюзово-золотого пламени судно рвануло вперед с такой скоростью, что шторм не успел их настичь. Но как только они пересекли границу Зефирии, шторм сомкнулся за кормой. Корабль прибыл в Скайдом, но магия рассеялась, и «Астральный предел» был уничтожен стихией. Обратного пути не было.

В Анемосе люди замирали, глядя на чужака — никто не понимал, как можно прорваться сквозь шторм. Офицер привел его к царю. На троне сидел старый эльф, Зефирион. Он правил триста лет, но, увидев Астру, поднялся так легко, будто был юношей.

— Ну здравствуй, старый друг.

— И тебе не хворать, Зефирион. Что здесь происходит? Откуда этот шторм?

Царь рассказал о двух годах изоляции, о голодающих теплицах и о чем-то зловещем, вышедшем из башни Виндиго.

— Мне нужно туда, — отрезал Астра.

Зефирион предупредил, что оттуда никто не возвращался, но Астра уже не слушал. У ворот он нашел лошадь и через полчаса был у башни. Проводников он не взял — обычные люди просто засыпали на ходу. Внутри башни царила мертвая тишина, давящая на плечи, и только жар сердца Ареса не давал ему провалиться в сон.

Впереди возник силуэт. Высохший человек с белыми глазами — Хицо, первый страж, проклятый вечным сном три тысячи лет назад.

— Кто тревожит покой Виндиго?

— Тот, кто пришел за его сердцем.

Хицо поднял руку, в которой затеплилось бледное пламя, но атаковать не стал.

— Я чувствую сердце Ареса. Оно с тобой.

— Да. Пропусти.

Страж опустил руку, и по его телу пошли трещины.

— Я ждал тебя три тысячи лет. Иди.

Он рассыпался в прах. Астра рванул вперед, в самый верх башни. Там, в огромном зале, парило сердце Виндиго — сгусток воздуха, пронизанный молниями. Оно заговорило с ним, предлагая силу и путь в Эдем. Астра протянул руку, и серебристый ветер смешался с его золотым светом.

Шторм начал стихать, но башня не рухнула — она начала трансформироваться. Камни пришли в движение, складываясь в огромного каменного стража. Земля дрогнула под его шагами. Астра выхватил палочку, уходя от сокрушительного удара кулака. Магия почти не брала камень, и гигант неумолимо наступал.

Тогда Астра решил действовать по-другому. Он использовал золотой свет сердца Ареса, чтобы на мгновение ослепить монстра, и бросился на него. Он карабкался по трещинам, прыгал по суставам, пока не добрался до головы. Один удар палочкой в левую глазницу, второй — в правую. Вспышка, рев, и страж рассыпался пылью.

Шторм окончательно отступил. Солнце коснулось мраморных крыш, а в порту закричали чайки. Астра стоял на руинах и чувствовал, как в его груди бьются два сердца: Ареса и Виндиго.

— Вы свободны, — прошептал он.

Затем он развернулся. Впереди был Эдем.

Интерлюдия: Зефирия

Зефирия — это страна ветров. Раньше здесь постоянно бушевали штормы, но сейчас все изменилось. Когда-то тут не было ничего, кроме голых скал, моря и сильного ветра. Местные легенды связывают это с драконом Виндиго. Он не погиб, а просто уснул на три тысячи лет. Говорят, что его дыхание превратилось в сквозняки, сны стали облаками, а сердце осталось в башне на восточном берегу. Те, кто пытался туда войти, засыпали навсегда.

В Зефирии не признают императоров. Страной уже триста лет правит эльф Зефирион. Почти все здания здесь построены из белого мрамора, который везут из Скайдома. Этот камень доступен всем, но жизнь в стране все равно стоит дорого. Особенно это заметно в столице, Анемосе. Это белоснежный город посреди пустоши, где на крышах богатых домов постоянно крутятся ветрогенераторы. В центре города стоит королевский дворец и шумный рынок, а рядом возвышается Башня Шепотов, где заседает совет из семи магов. Обычных жителей в Анемосе встретишь редко, потому что жить там очень дорого. В основном на улицах видны военные, маги и купцы. Ветер в городе не стихает ни на минуту.

На северо-востоке находится Скайдом. Это суровое и холодное место, из-за чего корабли не могут пройти оттуда напрямую к Альп-Монтани. Зато в Скайдоме добывают мрамор и стоят поля ветряков, которые обеспечивают энергией всю страну.

Еду выращивают в Вестскаре. Это комплекс теплиц между городами Борейгард и Нотгард. Это единственное место, где урожай не сносит ветром в первый же день. Без этих теплиц Зефирия просто не смогла бы себя прокормить.

Борейгард — это главный порт страны. Там стоят красивые здания с золотыми куполами и мраморные причалы. Когда начинается шторм, люди в порту стараются говорить шепотом, чтобы успокоить море. Чтобы корабли могли безопасно зайти в гавань, там используют специальные механизмы для создания штиля.

На восточном побережье расположен Нотгард. Там в шахтах добывают камни ветра и там же находятся руины башни Виндиго. Последние два года в стране бушевал шторм, но когда Астра забрал сердце дракона, стихия наконец успокоилась.

Период изоляции закончился, и теперь Зефирия снова открыта для мира. Сюда возвращаются торговые корабли, жизнь налаживается. Башни Виндиго больше нет, как и каменного стража, который ее охранял. Остались только развалины. Раньше ветер был для местных жителей проклятием, а теперь стал символом свободы. И хотя сильные штормы прекратились, ветер все так же гуляет по мраморным улицам.

Глава 5 слезы дракона

Корабль под названием «Попутный ветер» зашел в бухту Эдема как раз на закате.

Астра стоял на самом носу и внимательно смотрел вперед. Остров был виден еще издалека, и в самом его центре возвышалось невероятных размеров дерево. Оно было выше джунглей, выше городских построек и даже выше облаков. Даже находясь на палубе корабля в море, Астра кожей чувствовал исходящую от него магию. Эта энергия была мощной, древней и живой, она пульсировала в такт какому-то глобальному ритму, словно это было второе сердце всей планеты.

Но было и кое-что пугающее: Древо умирало. Половина его кроны была абсолютно черной и безжизненной, напоминая обгоревший скелет. Тем не менее, даже в таком состоянии оно выглядело величественно. По стволу тянулись золотые нити с вплетенными в них крупными изумрудами, которые светились нежным зеленым светом. Было видно, что кто-то очень старается поддержать в нем жизнь и замедлить разрушение, но полностью остановить смерть у них не получалось.

Астра молчал, прислушиваясь к себе. Внутри него, прямо в груди, забились два сердца — Арес и Виндиго. Они почувствовали родное место и буквально рвались наружу, к своей сестре.

Когда он сошел на берег, Эдем встретил его духотой и сильным ароматом цветов. Город выглядел необычно: каменные дома были оплетены лианами, а между огромными ветвями деревьев были натянуты канаты, по которым ловко передвигались местные жители. Но Астре было не до городских красот. Он шел вперед, не отрывая взгляда от Древа.

По дороге к нему пристал местный торговец — полноватый мужчина в блестящем халате, от которого разило потом. Он размахивал какими-то побрякушками и преградил путь, предлагая купить амулет для защиты от духов и благословения Древа всего за три золотых. Астра просто посмотрел ему в глаза, и торговец тут же замолчал и отступил. В этом взгляде было что-то такое, что отбивало любое желание спорить. Астра лишь тихо бросил, что зайдет в другой раз, когда Древо поправится, и пошел дальше.

Вскоре его догнал запыхавшийся гонец в легких доспехах с императорским гербом. Парень едва переводил дыхание и спросил, действительно ли перед ним тот самый легендарный маг Астра. Получив утвердительный ответ, он начал было говорить о приказе императора, но Астра его перебил. Он велел передать правителю, что он уже у Древа и что сейчас здесь произойдет нечто такое, чего Эдем еще не видел за всю свою историю. Гонец, побледнев от важности момента, умчался со всех ног.

У самого подножия Древа концентрация магии стала почти невыносимой. С коры стекала густая золотистая смола, которая застывала на земле янтарными лужами. Камни-изумруды пульсировали все слабее, подстраиваясь под угасающий ритм сердца великого растения.

Астра приложил ладонь к коре и закрыл глаза. Он позвал Махиду по имени, которое было известно только их роду — драконам. Он пытался влить в дерево свою магию, используя все доступные ему силы: бирюзовые, золотые и серебряные потоки энергии. Арес и Виндиго внутри него тоже неистовствовали, пытаясь докричаться до сестры. Но ответа не было. Древо стояло молчаливо, никак не реагируя на его призывы.

От отчаяния Астра опустился на колени. Его ладони обожгло горячей смолой, но он этого даже не заметил. Внутри была только пустота и горькое осознание того, что он снова опоздал. Ему казалось, что в каждой своей жизни он приходит в самый последний момент, когда уже никого нельзя спасти. По лицу потекли слезы, которые он даже не пытался вытереть.

— Ты не опоздал, — раздался голос сзади.

Это был Флинт, император Эдема и, пожалуй, самый старый эльф в мире. Выглядел он соответствующе своему возрасту: седые волосы, лицо в глубоких морщинах и посох из редкого дерева. Ему было пятьсот лет, что было огромным сроком даже для его народа. Он объяснил Астре, что Махида не умерла, а просто впала в очень глубокий сон, гораздо более глубокий, чем когда-то Виндиго.

Флинт признался, что три года пытался поддерживать жизнь в Древе с помощью золота, изумрудов и заклинаний, но этого было мало. Древу был нужен не старый эльф, а те, кто живет в груди Астры. Чтобы спасти сестру, Астре нужно было войти внутрь Древа, найти там ее гробницу и коснуться ее сердца. Флинт предупредил, что это очень опасно: Махида — дракон природы, и если пришелец ей не понравится, она может его просто не выпустить обратно.

Астра встал, вытер слезы и невесело усмехнулся. После двадцати девяти смертей в прошлых жизнях тридцатая его уже не пугала. Он сел у корней, сосредоточился и применил заклинание вознесения души — то, которое раньше никогда не пробовал в этом воплощении.

Его окутало бирюзовое пламя. В какой-то момент он почувствовал резкую боль, а затем — абсолютную тишину. Его физическое тело осталось лежать на траве, а душа отделилась и взлетела вверх.

Мир духов выглядел иначе. Все материальное стало прозрачным и зыбким, как тени. Зато Древо в этом измерении превратилось в ослепительный столб золотого света, который уходил корнями глубоко в землю, а ветвями касался самых звезд. И внутри этого сияния билось третье сердце. Астра шагнул прямо в этот свет.

Он оказался в пространстве воспоминаний. Там был древний, еще не тронутый временем Эдем: огромные яркие деревья, цветы, которые давно вымерли. И там, у самого основания Древа, сидела девушка с волосами цвета мха и изумрудными глазами. Это была Махида. Она улыбнулась ему, сказав, что ждала этой встречи три тысячи лет.

Махида помнила все его жизни. Она объяснила, что они — братья и сестры, последние из своего рода, созданные Древом для защиты этого мира. Когда-то давно им пришлось сражаться с Тёмным Лордом, и чтобы сдержать его, каждый из драконов пожертвовал собой. Фрост погиб в горах, Виндиго и Арес отдали свои жизни в бою, а Махида ушла в Древо. Только Астру они оставили в живых, наделив его бесконечным циклом перерождений, чтобы он стал их последним оружием, когда зло решит вернуться.

Теперь перед Астрой стоял тяжелый выбор. Он мог забрать сердце Махиды, чтобы полностью исцелить Древо и спасти магию этого мира, но тогда она исчезнет навсегда. Или он мог оставить все как есть, и тогда Древо протянет еще лет десять, а потом погибнет вместе с ней.

Астра был в смятении. Он не хотел терять сестру, единственную, кто знал его настоящую историю. Но Махида подошла к нему и ласково коснулась его лица. Она сказала, что не умирает, а просто становится частью него, как и остальные братья. Она хотела, чтобы он наконец вспомнил свою истинную суть — бирюзового дракона, создателя и хранителя этого мира.

Она обняла его и растворилась в золотом свете. Астра почувствовал, как третье сердце вошло в него. Это не ощущалось как грубая сила, скорее как глубокий покой и запах леса после дождя. Махиды больше не было в Древе, теперь она была внутри него.

Когда Астра пришел в себя в своем теле, он увидел, что Древо преобразилось. Чернота исчезла, ветви покрылись свежей зеленью и почками, а изумруды засияли с новой силой. Жители города начали собираться вокруг, наблюдая за чудом.

Астра сидел у корней и плакал. Флинт подошел к нему и тихо сказал, что Махида никуда не ушла — она просто стала самим Древом, обретя новую форму существования. Теперь она будет жить вечно в каждом листке этого гигантского растения.

Астра смотрел на обновленную крону и сквозь слезы улыбался. Теперь в его груди бились три сердца: Арес, Виндиго и Махида. Он знал, что его путь продолжается. Впереди была академия магии в Империуме и поиски последнего сердца — ледяного дракона Фроста, которое спрятано где-то под горой в Альп-Монтани.

Он решил не уезжать из Эдема сразу, а немного задержаться, чтобы отдать дань уважения этому месту. Гуляя по городу, он случайно услышал, как старый эльф рассказывает детям легенды. Эльф говорил о Древе, о драконах и о самом Астре, называя его не богом, а надеждой и даром для этого мира. Он объяснял детям, что Астре не нужны их молитвы — он просто идет сквозь время, и пока он продолжает свой путь, этот мир будет жить.

Астра стоял в тени и слушал. Никто из этих людей не знал, кто он на самом деле. Для них он был легендарным магом, а для самого себя — последним драконом, несущим в себе память о своих близких.

Он не стал мешать учителю и тихо пошел в сторону порта. Его ждали новые дела в Империуме, и время до возвращения древнего зла еще было. Он обязательно все успеет.

Интерлюдия: эдем

Мир начался с Древа Жизни. Это было не божество и не магия, оно просто выросло из ничего, заполнив собой пустоту. Из его золотой смолы появились пять драконов, которые разошлись в разные стороны.

Фрост отправился на север и создал льды. Арес ушел на юг, где зажглись пустыни. Виндиго выбрал запад и принес туда ветры. Пятым был Астра, дракон магии, но о нем стоит рассказывать отдельно.

Четвертый дракон, Махида, осталась у самого Древа. Она была мудрее остальных и понимала их общее предназначение. Махида общалась с Древом и со временем основала вокруг него Эдем. Это не просто страна, а целый мир, который она растила три тысячи лет. Она учила первых людей и давала советы правителям, пока не пришло время защитить Древо от Темного Лорда. Тогда Махида пожертвовала собой, растворившись в Древе и став его частью.

Сейчас Эдем — это самый маленький континент, где находится всего один город. Им правит старейший эльф по имени Флинт, а совет магов заседает прямо внутри Древа. Для людей со всего света это святое место. Паломники приходят сюда, чтобы прикоснуться к смоле и почувствовать связь с началом мира.

Но у Эдема есть и практическое значение. Благодаря Древу здесь самая плодородная земля. Эдем кормит все остальные земли: и холодную Альп-Монтань, и пустынный Игнис, и другие страны. Если бы не эти урожаи, мир бы просто не выжил.

Последние три года Древо болело и засыхало, а еды становилось всё меньше. Его пытались спасти золотыми нитями и изумрудами, но это лишь оттягивало конец. Сейчас Древо снова зацвело, потому что вернулся Астра, и в нем живет сердце Махиды.

Эдем остается местом, где все началось и где хранится жизнь всего мира. Пока живо Древо, живы и люди. Здесь сестра ждала своего брата три тысячи лет, и в итоге они встретились.

Глава 6: лицемер

Астра шел к порту.

В его груди бились три сердца: Арес, Виндиго и Махида. Древо осталось позади — теперь оно было исцелено и сияло. Но на душе у Астры было мрачно. Он только что потерял сестру и узнал правду о себе. Он все еще чувствовал на плече тепло руки Махиды — прикосновение, которое больше никогда не повторится.

Город затихал. Паломники расходились, торговцы закрывали лавки. На Эдем опускался вечер, но Астра не чувствовал привычного уюта.

У входа в порт его уже ждали.

Возле колонны стоял человек в дорогом костюме. На нем была вычурная белая рубашка с кружевами — такая дорогая, что на эти деньги кучер, везший Астру, мог бы жить целый год. Перстни на пальцах, идеальная прическа — он выглядел так, будто только что вышел из парикмахерской, а не стоял в пыли порта. От него приторно пахло духами. Это был запах больших денег и человека, который в жизни не занимался тяжелым трудом.

— Астра! — он широко улыбнулся и раскрыл объятия, как старому другу. — Легендарный маг! Какая честь!

Астра замедлил шаг. Таких людей он видел в каждой своей жизни и в любой стране. Они всегда улыбались, кланялись и обязательно чего-то хотели.

— Мы знакомы?

— О, прошу прощения! — человек театрально поклонился. — Лорд Эдрик Фелтон. Торговец, меценат и просто скромный слуга народа.

Он замолчал, ожидая, что его имя произведет впечатление. Астра промолчал в ответ.

— Я обеспечиваю едой половину континентов, — продолжил Эдрик уже менее уверенно. — Без меня Порт-Люмьер остался бы без хлеба. — Он попытался пошутить, но Астра даже не улыбнулся.

— Что вам нужно?

— Мне? Да ничего особенного. Просто хотел выразить почтение. Вы ведь спасли Древо? Это невероятно! Я уже прикинул примерную прибыль...

При слове «прибыль» Астра почувствовал не гнев, а глубокую усталость. Махиды больше нет, Древо едва не погибло, а этот человек думает только о деньгах.

— Вы торгуете едой, — ровным голосом сказал Астра.

— Именно! И я хотел предложить вам сделку. Вы станете лицом нашего возрождения, а я — поставщиком. Мы могли бы...

— Древо умирало три года. Вы хоть чем-то помогли?

Эдрик растерялся.

— В каком смысле?

— Император Флинт потратил состояние на спасение Древа. Вы — богатейший человек. Вы дали хоть монету?

Наступила неловкая пауза. Эдрик занервничал.

— Ну, понимаете, благотворительность — это важно, но у меня обязательства перед акционерами. К тому же, если бы Древо погибло, у меня были запасные варианты поставок из других мест. Бизнес есть бизнес.

Астра смотрел на него и не понимал, как можно так спокойно говорить об этом.

— У вас есть корабль, — прервал его Астра.

— Что?

— Корабль «Золотая прибыль». Он может довезти меня до Империума. Это единственная причина, по которой я с вами разговариваю.

Эдрик снова натянул фальшивую улыбку и начал предлагать скидки в обмен на рекламу. Астра просто развернулся и пошел к причалам. Эдрик семенил рядом, продолжая болтать о партнерстве и выгоде.

Астра посмотрел на огромный роскошный корабль с позолотой и подумал, что лучше бы пошел пешком.

— Я поплыву с вами, — сказал он. — Но никаких рекламных сделок.

Эдрик обрадовался и пообещал довезти бесплатно. Астра понимал, что тот врет и обязательно попытается выгадать что-то в пути.

На рассвете корабль вышел из гавани.

Судно было невероятно дорогим: шелк, бархат, позолота. Матросы работали молча, как прислуга. Астра стоял на палубе и смотрел на уходящий берег, где золотой точкой виднелось Древо Жизни.

К нему подошел Эдрик с двумя бокалами вина.

— Я подумал о нашем разговоре, — сказал торговец. — Вы правы, мне стоило помочь Древу. Поэтому я хочу сделать крупное пожертвование в вашу честь. Золото на храмы и помощь людям. Но есть одна формальность.

Астра вздохнул. Он знал, что сейчас начнется.

— Нужно просто поставить вашу магическую печать на документах, — Эдрик протянул свиток. — Для отчетности.

Астра развернул бумагу. Это было не пожертвование, а контракт на десять лет. По нему Астра становился рекламным лицом бренда Фелтона с огромными штрафами за любое нарушение.

— Вы решили меня обмануть, — сказал Астра, глядя торговцу в глаза.

Эдрик перестал притворяться добрым. Его лицо стало холодным. Он щелкнул пальцами, и матросы окружили Астру с оружием в руках. Из каюты вышли двое наемных магов.

— Вы — самый ценный актив в этом мире, — заявил Эдрик. — И я не упущу такой шанс. Вы будете работать на меня, по-хорошему или по-плохому.

Маги начали готовить ловушку, но Астра только выдохнул.

— Вы ошиблись трижды. Во-первых, я не в настроении. Во-вторых, ваши маги меня не удержат. А в-третьих... я теперь гораздо сильнее, чем вы думаете.

Вспыхнуло бирюзовое пламя. Палуба задрожала, матросов раскидало в стороны магической волной. Один архимаг сразу выбыл из строя, а второго Астра перехватил прежде, чем тот успел закончить заклинание.

— Сдавайся, — приказал Астра, приставив палочку к затылку наемника.

Тот сразу поднял руки, свалив все на заказчика.

Астра подошел к Эдрику. Тот дрожал от страха и пытался предложить деньги.

— Вы недостойны даже моего гнева, — брезгливо сказал Астра.

Он объявил команде, что корабль идет в Империум. Те, кто не согласен, могут уходить на шлюпках. Матросы, уставшие от хозяина, быстро перешли на сторону Астры. Эдрика связали и заперли в темном трюме.

Благодаря магии Астры корабль летел по волнам. Уже к следующему утру они вошли в гавань Магнума.

Магнум был городом металла и огня. Здесь пахло углем и повсюду стучали молоты. Боцман посоветовал Астре обратиться к главному кузнецу Бруно, который когда-то работал на самого императора.

Астра нашел нужную кузницу. Внутри было очень жарко. Старый коренастый дворф по имени Бруно как раз заканчивал работу.

— Что нужно? — грубо спросил он.

— Мне нужна палочка. Настоящая.

Узнав, что Астра пришел по рекомендации, Бруно разговорился. Он рассказал, что император уже пять лет не появляется на публике, а границы страны закрыты. Никто не знает, что происходит во дворце.

— Я найду его, — сказал Астра.

Бруно долго смотрел на него, а потом выставил условие: он сделает лучшую палочку, если Астра возьмет его с собой. Старому кузнецу надоело делать парадные доспехи, он хотел поучаствовать в чем-то действительно важном. Астра согласился.

Вечер Астра провел в гостинице, записывая все, что узнал. Ситуация в Империуме выглядела странно и опасно.

На рассвете он вернулся в кузницу. Бруно протянул ему новую палочку из черного дерева с серебряными жилами и кристаллом, в котором мерцали три огня.

— Она для тебя, — сказал кузнец.

Палочка идеально легла в руку и сразу отозвалась на магию Астры.

— Спасибо, — искренне поблагодарил он.

Бруно проворчал что-то в ответ, скрывая радость, и начал собирать вещи в дорогу. Впереди их ждал закрытый Империум и поиски исчезнувшего правителя.

Глава 7: Новая дружба

Астра убрал новую палочку в карман плаща. Она легла как влитая, будто всегда там и была.

Бруно тем временем уже снимал рабочий фартук и надевал дорожную куртку — старую и потертую, но все еще крепкую.

— Значит так, — сказал дворф. — Сначала пройдемся по городу. Я покажу тебе Магнум. Кузница и гостиница — это еще не город, это просто стены. Настоящий Магнум живой, он дышит и звенит.

— А как же броня?

— Броню сделаю вечером. Сейчас есть дела поважнее: покажу легендарному магу, где создают лучшие артефакты в мире. Живешь три тысячи лет, а Магнума толком не видел. Надо это исправлять.

Астра усмехнулся и коротко ответил:

— Веди.

Когда они вышли из кузницы, солнце было уже высоко. Но в Магнуме светлее не стало: небо затянуло дымом из труб. Повсюду стоял гул — стучали молоты, скрежетал металл, кричали торговцы.

— Вот это, — Бруно указал на массивное здание с куполом, — Шахтный рынок. Тут продают руду, камни и редкие металлы. Видишь того дворфа в красном фартуке? У него есть александрит. Этот камень меняет цвет: утром он зеленый, а вечером красный. Маги от него без ума.

— И зачем он им?

— Красиво же. К тому же он помогает в магии иллюзий, но это так, секрет фирмы, — Бруно подмигнул. — Пошли, заглянем.

— Зачем?

— Купим тебе этот камень. Ты великий маг, у тебя три сердца и демоны на хвосте, а нормального амулета нет. Даже как-то несерьезно.

— У меня нет амулета, потому что я не люблю в них спать.

— И зря. Амулет — это не просто цацка, а запасной резервуар. Вложишь в него немного силы, и в бою будет чем подпитаться, если выдохнешься.

Астра пошел следом за ним. Продавец, молодой рыжебородый дворф с обожженными руками, завидев их, кивнул.

— Мастер Бруно! Рад видеть. Что присмотрели?

— Вон тот камень, — Бруно ткнул пальцем в крупный александрит. — Который цвет меняет.

— Отличная вещь, чистейший камень из Нижних шахт. Для магов — то что надо.

— Цена?

— Для вас, мастер, отдам за пять золотых.

— Три

— Четыре.

— Три с половиной, и я починю твой молот, а то у него рукоять треснула.

Рыжий дворф вздохнул, улыбнулся и согласился. Бруно взял камень и передал его Астре.

— Держи, будет твоим талисманом.

Астра покачал головой, но камень взял. Тот был теплым, а внутри переливались искры.

— Спасибо, Бруно.

— Пустяки. За ужин сам заплатишь.

Астра убрал александрит в карман. Они пошли дальше. Город казался грубым и суровым, но в нем чувствовался свой ритм. Здесь никто не бездельничал — все что-то ковали, плавили или продавали.

— А здесь, — Бруно притормозил у длинного здания, из которого валил пар, — кузница Гуннара, моего конкурента. Мечи он делает нормальные, но вот палочки у него — дрянь. Тонкие и ломкие. Видел я однажды, как такая штука лопнула в руках у мага. Тот чуть брови себе не спалил.

— Ты явно этому рад.

— А как же иначе.

Они перешли мост над глубокой шахтой. Снизу, из темноты, доносился свет фонарей — там работали шахтеры. Астра почувствовал, как из глубины идет магия. Там, под землей, явно скрывалось что-то древнее, вроде магических кристаллов.

— Чувствуешь? — спросил Бруно.

— Да. Что там такое?

— Никто точно не знает. Мы копаем уже три сотни лет, но до дна так и не дошли. Говорят, там кто-то спит. Явно не дракон — те уже вымерли. Что-то другое.

Астра посмотрел вниз. Его три сердца забились быстрее — они тоже что-то почуяли.

— Может, когда-нибудь я туда спущусь.

— Может и так, — кивнул Бруно. — Но не сегодня. Сегодня мы просто гуляем.

К середине дня они обошли почти весь город. Бруно показывал рынки, мастерские и таверны, рассказывая историю каждого места и каждого встречного. Астре нравилось его слушать — старый дворф был простым и настоящим.

— Ладно, — сказал Бруно, когда начало смеркаться. — Пора назад. Мне надо заняться броней, а тебе — набраться сил перед дорогой.

— Куда мы завтра отправимся?

— В Гиперион. Тебе нужно научиться справляться с новой силой. Три сердца — это серьезно, если не взять их под контроль, они тебя просто уничтожат. Монахи в Гиперионе как раз учат управлять такой магией, которую обычный человек не выдержит. А после заскочим в Севергард. Мне нужно доставить заказ и заодно испытаю новую броню.

— Что за заказ?

— Меч для капитана стражи. Он его уже месяц ждет. Лучше не заставлять его нервничать, в Севергарде с такими людьми не спорят.

Астра усмехнулся.

— Тогда не будем тянуть.

Вечером Астра сидел в зале «Золотой наковальни». На этот раз один — Бруно работал в кузнице, откуда доносился стук молота.

Астра пил вино, глядя на огонь в камине. Завтра его ждал Гиперион, новые испытания и работа над собой.

Он чувствовал, что готов.

Глава 8- Долгий путь

На следующее утро Астра отправился к мастерской Бруно, но та оказалась закрыта.

— Не меня ищешь? — раздалось сзади.

Бруно стоял с тяжелым рюкзаком на плечах, облаченный в магическую броню и сжимая в руках тяжелый боевой молот.

— О, Бруно! — Астра обратил внимание на количество вещей товарища. — Давай уберем твои железки в мою пространственную сумку?

— Еще чего, — буркнул дворф без лишних церемоний. — Мое барахло само о себе позаботится. Рюкзак закинь, а то спину ломит. Молот я оставлю при себе, не хватало еще по твоей сумке его распихивать. За спиной повиснет, так спокойнее будет.

— Ну что, готов?

— А куда я денусь? — фыркнул Бруно. — Ноги-то у тебя длинные, пешком топать до ночи будем. Надо лошадьми разжиться, путь неблизкий, задница отвалится.

— Да, нужно взять. Пока что я не могу телепортировать больше одной сущности.

Они отправились к конюшням, где Астра запросил двух сильных лошадей. Он рассчитался за покупку, заплатив пару золотых монет. Вскоре они уже мчались в сторону Гипериона — города горных вершин, где Астра сможет полностью познать силу трех сердец драконов.

— Бруно, нам по пути могут встретиться василиски, — предупредил Астра. — Полностью враждебные создания. Не смотри им в глаза, иначе окаменеешь.

— Как будто мне делать нечего, пялиться в зенки каменным ящерицам, — огрызнулся дворф. — А как с ними биться-то? До городских ворот такие твари не доходят, мы их только в книжках страшных видели.

— Я изобрел заклинание отражения. Я отражу их взгляд, после чего они станут каменными статуями, тебе останется лишь разбить их.

— Вот это дело, — хмыкнул Бруно. — Разбивать камни — это по моей части. Понял, Астра. Главное — башку отвернуть вовремя, а то и правда станешь памятником самому себе.

Как только друзья выехали за городские ворота, Астра ускорил лошадей своей магией.

— Нам ехать из-за гористой местности до главного храма пару дней, — сообщил он.

— Хорошо хоть не неделю, — проворчал Бруно, подпрыгивая в седле. — Седло жесткое, зараза.

Проехав пару десятков километров в относительном спокойствии, на горизонте показались василиски.

— Действуем по нашему плану, — скомандовал Астра.

Как только василиски заметили лошадей, их глаза пожелтели и начали испускать свет. Астра тут же использовал отражение. Твари обратились в камень.

— Ловко ты их, — бросил Бруно, спрыгивая с лошади прямо в грязь. — Ну-ка, посторонись, колдун!

Он размахнулся и нанес удар в падении молотом о землю. Ударная волна вдребезги разнесла статуи, и из них посыпались желтые глаза и средние темные камни, которые можно будет выгодно продать в гильдиях.

— Классный удар, Бруно.

— То-то же, — буркнул дворф, тяжело дыша. — Учись, пока я жив. Помоги собрать, руки мои золотые марать об эту слизь не хочется.

Они сложили ресурсы в сумку и поехали дальше.

(Если у вас вопрос, почему ничего не падало с мумий и стражей сердец, то всё просто: те существа — порождения магии дракона для защиты. А василиски — твари тьмы, как и прочая шваль в этом мире).

Под конец дня они устроили привал. Собрали дров, развели огонь и сидели, глядя в пламя.

— Астра, а это правда, что Древо Жизни вновь зазеленело и скоро расцветет?

— Да, правда, но какой ценой… — на лице Астры была явная скорбь.

— Ты кого-то потерял ради спасения Древа? — голос Бруно стал тише обычного.

— Не просто кого-то, я потерял родную сестру. — Астра кратко рассказал свою историю о драконах и о том, как Махида пожертвовала собой.

— Ничесе, — присвистнул Бруно. — Так ты дракон. Вау, я дружу с чешуйчатым! Только сопли подотри, нос не вешай. Может, эти летучие ящеры еще вернутся? Никто не знает. Но рожу кирпичом держи. Печать-то слабеет, забыл? Демоны через три месяца заявятся, и боюсь, это будет последнее вторжение.

— Да, я это чувствую. Поэтому я должен научиться контролировать магию драконов и запечатать врата навсегда или убить Лорда Демонов.

— Чтобы запечатать, надо знать, где эта дверь вообще находится, — резонно заметил дворф. — Куда они попрутся первым делом? В прошлый раз Игнис потрошили, потому что Сердце нашли. К счастью, лапы коротки оказались. Раз сердца там нет, и ты собираешь остальные до их прихода, куда демоны сунутся?

— Я думаю, они ударят по печати, что сдерживает Лорда Демонов, или по Древу Жизни.

— По Древу? — нахмурился Бруно. — Чего сразу не по Астрахолу? Это же центр мира, пуп земли вашей магической!

— Все просто: Древо дает магию всему миру. Если оно рухнет, магия может исчезнуть навсегда, что упростит демонам зачистку этого шарика.

— А теперь понятно. Слышал новости про Эдрика? Торговую компанию ему пустили по ветру, самого в тюрягу кинули. Бездействие в спасении Мирового Древа (Древо Жизни, альт-название) и покушение на убийство. Это вроде хорошо, жаль только, что вся Альп-Монтания теперь с голоду пухнуть начнет.

— Не переживай, Зефирия согласилась помочь и увеличила экспорт через Игнис в Аль-Монтанию. И да, покушение было совершено на меня.

- Совсем этот Эдрик ума лишился, на легендарного мага переть. Гнилой торгаш.

— И не говори, — Астре стало тепло на душе от этой грубоватой, но искренней поддержки.

На этой хорошей ноте Астра с помощью магии создал две палатки. Вокруг лагеря был возведен магический купол.

— Утречко, Астра, — сказал утром Бруно, растирая щетинистый подбородок.

— И тебе доброе утро, Бруно.

— Завтр… — начал было он, но Астра перебил:

— Чем так вкусно пахнет? Ты завтрак приготовил?

— А кто еще? Не духи же лесные, — съязвил дворф. — Садись давай, остынет.

— Спасибо.

Они сели есть.

— Бруно, это очень вкусно, спасибо тебе. А где ты взял ингредиенты?

— На нас ночью дикий кабан напал, дурень такой. Влетел в твой хваленый купол со всей дури, голову расшиб. Еда сама пришла, даже охотиться не пришлось. Специи вот жалко, свои тратил.

Они покормили лошадей травой и отправились в путь. По дороге они увидели, как гоблины и тролль окружили лошадь. Маг-человек пытался отбиться посохом, но это было бесполезно — мелких гадов было слишком много.

— Шевелись, принцесса! — рявкнул Бруно, пришпоривая своего скакуна. — Там нашего брата режут!

Астра вмешался, используя базовую атакующую магию и усилив мышцы дворфа. Они разметали нападавших и спасли человека.

— Спасибо вам большое, — выдохнул тот.

Магом оказался эльф.

— Не за что, — отрезал Бруно, все еще тяжело дыша. — Глаза раскрой, остроухий, чуть не угробили тебя.

— Но кто ты и куда держишь путь? — спросил Астра более вежливо.

— Меня зовут Нимфель. Я направлялся в Гиперион, вот уже думал, что умру тут.

— Мы тоже туда едем, давай возьмем его с собой? — предложил Бруно, критически осматривая худощавого эльфа.

— Почему бы и нет, — кивнул Астра.

— А вас как зовут? — робко спросил Нимфель.

— Я Астра, а это Бруно.

— Неужели тот самый Астра?

Астра устало кивнул.

— Вот это мне повезло, — просиял эльф. — Все-таки легенды про пикси не врут. Можно с вами отправиться?

— Топай уж, раз пришел, — махнул рукой Бруно. — Хоть раны лечить будешь, если опять какая пакость выскочит.

— Я кстати маг-целитель, поэтому точно пригожусь, — торопливо добавил Нимфель.

Таким ворчащим, но дружным составом они отправились в горы. Отряд Астры растет, и черт его знает, во что это выльется…

«Астра, я тебя уничтожу»

Глава 9 - Сора

Путь в горы оказался нелёгким: зелёные леса сменились каменными пиками, воздух становился разрежённым.

— Ой, Астра, мне что-то нехорошо, — сказал Бруно, хватаясь за голову.

— Бруно, осторожнее, не оступись, сейчас должно полегчать. — Астра поднял палочку вверх и создал воздушный купол.

— В ушах звенит, воздух горло обжигает.

— Прости, запамятовал про барьер. Нимфель, ты как?

— Со мной всё хорошо, эльфы приспособлены к подъёмам.

По пути больше приключений не случалось: чем ближе к храму, тем слабее становилась мана вокруг.

— Астра, чувствуешь? Мана всё слабее и слабее, она почти не восстанавливается.

— Да, это аномалия этого места. Именно поэтому тут сильнейшие маги и тренируют свои силы: в таких тяжких условиях они производят сложнейшие заклинания.

И вот они уже поднялись к великим вратам, где проходят испытание на возможность обучения у монахов. Ярко-розовый камень на вершине врат засиял, и наших героев перенесло в комнату испытаний, каждого по отдельности. Астра оказался в пустом тёмном месте. Он пробовал призвать магию, чтобы осветить себе путь, но магия его не слушалась. Тут из темноты вылезли четыре пары глаз, ярко-жёлтые.

— Астра, — хором сказали они.

— Кто вы?

— Ты подвёл нас. Нет тебе прощения. Самый младший из драконов — просто ничтожество.

— Прекратите! — Астра понял, что перед ним стоят его братья и сестра.

— Ты позоришь наш род. Демоны уничтожили мир, ты доволен?

Астре стало очень страшно, он не понимал, что случилось. Для него это была первая встреча с семьёй. У него началась паника, ведь ему казалось, что всё это правда, что он в самом деле проиграл и семья теперь его ненавидит.

Тем временем Бруно оказался в похожей ловушке. Он вновь проживал свой самый худший день — день смерти его жены. В тот день он изготавливал свой первый магический артефакт, но опыт не удался, и артефакт взорвался. А его супруга в этот момент выносила поднос с печеньем для него. Бруно чудом выжил, а его жена не смогла пережить взрыв. И вот теперь он смотрит на это круг за кругом и винит себя в этом эксперименте. Хоть правда была в некачественном магическом камне, и он это позже выяснил, но всё равно винил себя.

Нимфель переживал другое своё несчастье. Из-за нашествия демонов его род обнищал, и, чтобы как-то выжить, они приняли решение избавиться от лишнего рта и выкинули его на улицу. Он побрёл куда глаза глядели, ему было холодно и голодно. Но он не собирался умирать и боролся за свою жизнь. Однако тут у него была другая картинка: как будто он окружён монстрами, чувствует боль, пытается отбиться, но не может и умирает раз за разом, а Астра не приходит на помощь.

Вернёмся к Астре. Жёлтые глаза пронзали его насквозь. Астра хотел закричать, но ком в горле мешал — он не мог выдавить ни звука. . Это не они. Это не они. Он не знал, говорит ли это вслух или внутри себя. Но он цеплялся за эту мысль, как утопающий за обломок доски. Его пальцы дрожали, ноги подкашивались, но он не позволял себе упасть на колени. Он вспомнил Махиду. Её голос. Её тепло. И смог разрушить этот кошмар.

В эту же секунду Астра вернулся в своё тело, и увидел как его товарищи стоят и не могут ничего сделать, магия камня погружает в самое страшное для существа место, и он должен выбраться из своего ужаса.

- Эй бруно ты меня слышишь? Бруно!!!

В голове у Бруно

Он смотрит этот эпизод уже сотый раз, и всё еще винит себя. Но тут он слышит голос Астры и у него что-то щелкнуло, вдруг Астра сможет воскресить её. Это чувство освободило его из сна.

Нимфель тоже краем уха услышал голос Астры и понял, что он всегда придёт на помощь.

Бруно медленно поднялся. Его глаза были красными, но сухими

- Астра... — голос сел. — Ты же можешь... Ты собрал сердца драконов. Ты вернул Древо. Ты можешь вернуть её? Астра молчал. Тишина длилась слишком долго.

- Я не могу, Бруно. Это против законов мира. Молот с глухим стуком упал на пол. Бруно отвернулся.

- Тогда зачем я вообще пошёл с тобой?

- Бруно постой. Я не знаю, Бруно. Я не знаю, зачем ты пошёл. Но я рад, что ты здесь - Астра немного трясся от того, что не может никак помочь своему другу.

Нимфель очнулся последним, он увидел конфликт и не знал, что и говорить, но его эльфийские ушки вздернулись. Это была его чуйка, которая его не раз выручила, если он щас ничего не скажет, то всё плохо кончиться. И он решил перевести их внимание на себе как будто ему плохо и тяжело дышать.

- Астра, Бруно - прохрипел он - Что то мне не хорошо.

Бруно зло сплюнул, но подошёл к эльфу, на ходу доставая флягу с водой.

- Пей, остроухий. Не хватало ещё тебя тут хоронить.

Нимфель глотнул воды, и сообщил что ему стало легче.

- Спасибо, Бруно, чтобы мы без тебя делали бы - Нимфель искренне его обнял, и подмигнул стоявшему за спиной Астре.

Камень наложивший это испытание погас, а дверях появилась загадка.

«Без неё я не начал бы путь. Без неё я не прошёл бы шторм. Без неё я не вошёл бы в Древо. Без неё я не стоял бы здесь. Что это?»

Астра прочитал текст вслух и повисла тишина.

- Сила, - сказал Бруно. - Ты сильный. Ты победил мумию, стража, шторм. Без силы ты бы не стоял здесь.

- Нет, - сказал Нимфель. - Это страх. Ты боялся потерять семью. Ты боялся опоздать. Это страх вёл тебя.

Астра молчал.

Я не выбирал этот путь, -сказал он. - Я не хотел быть драконом. Я не хотел терять Махиду. Я не хотел перерождаться. Но я здесь. И я иду дальше.

- Тогда что тебя ведёт? - спросил Бруно.

- Не сила, - сказал Астра. - Сила приходит, когда я уже иду. Не страх - страх останавливает. Меня ведёт то, что я не могу изменить. То, что уже было написано до меня.

- Судьба, - тихо сказал Нимфель.

- Да именно, судьба. Если бы не она я бы вас не встретил.

Бруно проводили в крыло боевых искусств — оттуда доносился звон металла

Нимфеля повели в крыло лекарей — там пахло травами и чем-то сладким

А Астру встретил главный монах — старик, чьи глаза смотрели не на него, а сквозь него, будто видели все его двадцать девять жизней сразу

Конец 9 главы - Сора

Глава 10 - эволюция

— Дорогой Астра, ты же понимаешь, что, как только ты сможешь управлять силой четырёх сердец, ты станешь почти непобедимым. Сердце Фроста ты, возможно, сумеешь обуздать и сам, но я прошу тебя: убедись, что делаешь правильный выбор.

— Я понимаю, мастер. И именно поэтому не остановлюсь.

Так начались тернистые испытания для Астры.

Первая неделя

Астра стоял посреди каменного зала. Пол уходил вниз на десятки метров, а вокруг не было ничего, кроме голых стен и далёкого света факелов. Где-то наверху за ним наблюдали.

— Снова, — раздался голос мастера.

Астра поднял палочку. Бирюзовое пламя сорвалось с неё, ударило в стену и растеклось по камню, оставив глубокую вмятину. Дыхание сбилось. Три сердца в груди стучали вразнобой, как три незнакомых зверя, пойманных в одну клетку.

— Ты сдерживаешь их, — продолжил мастер. — Ты всё ещё обращаешься с силой как человек. Перестань. Ты не маг, который носит в себе драконов. Ты дракон, который притворяется человеком.

Астра закрыл глаза. Он попытался не управлять, а слушать. Золотое тепло Ареса, серебристый ветер Виндиго, тяжёлая зелень Махиды. Они не боролись между собой — это он сам мешал им течь.

Новый удар. На этот раз магия не вырвалась из палочки, а прошла сквозь всё тело — от груди к руке, от дыхания к кончикам пальцев. Вспышка была ярче. Каменная стена треснула, и вниз посыпались осколки.

— Лучше, — сказал мастер без похвалы. — Но завтра будет сложнее.

Бруно

Дворф проклинал всё на свете.

— Эти ваши лестницы… — ворчал он, карабкаясь по каменным ступеням с двумя увесистыми мешками на спине. — Я кузнец, а не горный козёл!

Наставник-монах, сухой и жилистый, даже не обернулся.

— Ещё десять кругов. Потом отработка ударов. Потом дыхание.

— Я вам что, храмовый служка?! — рявкнул Бруно, но продолжил подъём.

На второй неделе он уже реже ругался. Мышцы болели так, что он засыпал без снов, но тело и правда становилось легче и быстрее. Однажды утром он подпрыгнул на месте и с удивлением понял, что может ударить молотом не только с силой, но и с разворота. Старый трюк, который раньше казался ему глупым.

— Будешь двигаться как камень, — говорил ему наставник, — долго не проживёшь. Стань оползнем. Тяжёлым, но неудержимым.

Бруно только хмыкал, но запоминал.

Нимфель

У эльфа тряслись руки, но не от страха — от концентрации.

— Корень фей только после третьего нагрева, — бормотал он. — Иначе зелье потеряет стабильность.

Вокруг него на столах стояли десятки колб. Одни светились мягким голубым, другие дымились, но Нимфель работал сосредоточенно. За полтора месяца он узнал о зельях больше, чем за всю прошлую жизнь.

— Ты слишком осторожен, — сказала ему наставница, высокая эльфийка с белыми волосами. — Алхимия любит точность, но иногда нужно довериться чутью. Попробуй ещё раз. Без рецепта.

Нимфель выдохнул. Закрыл глаза, вспомнил запахи, температуры, цвета. Затем начал смешивать ингредиенты. Через несколько минут колба в его руке вспыхнула чистым изумрудным светом.

— Вот теперь вижу, — кивнула эльфийка.

Последний день

Мастер стоял у входа в тренировочный зал.

— Астра, время финальных испытаний — завтра. Там мы увидим, чему научились твои друзья и ты сам.

Астра открыл глаза. Вокруг него медленно оседала пыль после очередной тренировки. Он посмотрел на свою ладонь: на ней больше не было свежих ссадин — сила больше не рвала тело, а текла сквозь него.

— Я готов, — ответил он.

— День испытаний объявляю открытым! — провозгласил главный монах.

На это зрелище собрались все ученики и монахи. Ещё бы — не каждый день увидишь Астру и его спутников. Шёпот прокатился по рядам, когда трое друзей вышли в центр площадки. Они не виделись больше месяца, и каждый заметил перемены в другом: Бруно стал суше и собраннее, Нимфель — спокойнее, а Астра… Астра казался не старше и не моложе, но в его взгляде появилось что-то новое, почти нечеловеческое.

Первым испытывали Бруно.

Ему предстояло пройти путь до вершины горы, уклоняясь от сорока пяти магических выстрелов, и там, наверху, голыми кулаками разрушить стену, защищённую барьером.

— Звучит как издевательство, — проворчал дворф, разминая плечи.

Главный монах даже не улыбнулся.

— Это испытание. Не бой. Покажи, чему научился.

Бруно хмыкнул, перехватил молот поудобнее и шагнул к началу дистанции.

Первый выстрел сорвался почти сразу — быстрый, как молния. Бруно ушёл вбок, чувствуя, как воздух обжигает щёку. Второй, третий, четвёртый — он двигался между ними, низко пригибаясь и отталкиваясь от камней. Он больше не был тем грузным кузнецом, который полтора месяца назад едва дышал в горах. Он был оползнем, как учил наставник: тяжёлым, неудержимым и быстрым там, где это было нужно.

На середине подъёма залп стал плотнее. Один из выстрелов зацепил плечо, но Бруно лишь рыкнул и рванул вперёд. Ещё рывок, ещё уклон. Сорок пять. Последний он встретил, не уворачиваясь, а разбив его ударом молота — просто чтобы показать, что может.

На вершине его ждала стена, мерцавшая едва заметным магическим полем.

— Кулаками, — напомнил голос наставника.

Бруно отбросил молот в сторону. Сжал кулаки, выдохнул. Первый удар — барьер загудел. Второй — по нему пошли трещины. На пятом стена дрогнула. На седьмом — рассыпалась, подняв облако каменной пыли.

Он развернулся и спустился вниз под молчание, которое затем взорвалось криками.

— А ты неплох, — сказал Астра, когда дворф поравнялся с ним.

— Я знаю, — тяжело дыша, но с гордостью ответил Бруно.

Настала очередь Нимфеля.

Он вышел в центр площадки под пристальными взглядами монахов и учеников. Ему предстояло выполнить два задания: изготовить красное зелье исцеления и с помощью алхимии превратить обычный камень в золото.

— Справишься? — тихо спросил Бруно.

— Постараюсь, — ответил Нимфель.

Он подошёл к столу с ингредиентами. Пальцы больше не дрожали. Полтора месяца ежедневной работы приучили его к точности. Нимфель выбрал свежий корень, растёр его в пыль, добавил три капли утренней росы и начал медленно нагревать колбу. Огонь под ней был слабым, но ровным.

— Он не торопится, — прошептал кто-то из учеников.

— И правильно делает, — отозвался другой.

Нимфель закрыл глаза на мгновение, вспоминая порядок: сначала корень, затем вытяжка, и только потом — капля лунного серебра. Он открыл глаза и добавил последний ингредиент. Колба вспыхнула алым светом, и жидкость внутри стала густой и прозрачной, как рубин.

— Красное зелье исцеления, — объявил он, поднимая колбу.

Монах-наблюдатель кивнул.

Затем Нимфель взял с подноса простой серый камень. Положил его в металлическую чашу, провёл ладонью над поверхностью и начал читать заклинание. Он не колдовал в привычном смысле — алхимия требовала не силы, а понимания. Нимфель представил, как внутри камня меняется сама его суть: тяжёлое становится благородным, грубое — драгоценным.

Камень задрожал. По нему пробежали золотые искры. Поверхность стала гладкой и засияла чистым золотом. Ученики ахнули. Золото вспыхнуло ярко, но не исчезло. Оно осталось лежать в чаше, тёплое и настоящее.

И тогда это случилось.

Нимфель вдруг выпрямился, будто невидимая сила подняла его. Его глаза засветились серебристым светом, а по волосам пробежала золотая волна. Вокруг него возник лёгкий ветер, хотя воздух над площадкой оставался неподвижен. Тело стало легче, а лицо — острее и благороднее, словно с него разом исчезла вся детская неуверенность.

Ученики вскочили со своих мест.

— Эволюция… — прошептал кто-то. — Он стал высшим эльфом!

Главный монах поднялся со своего места и медленно поклонился. Такой чести удостаивались единицы, и все это понимали.

Нимфель посмотрел на свои руки. Они больше не дрожали. В груди разливалось спокойное, тёплое сияние. Он повернулся к друзьям.

— Я… кажется, это и правда было настоящее золото, — произнёс он, сам не веря в случившееся.

Бруно крякнул:

— Ну вот, теперь ты у нас не просто остроухий, а высший остроухий.

Астра улыбнулся:

— Поздравляю, Нимфель. Ты сам не заметил, как перестал быть тем эльфом, которого мы встретили по дороге.

Нимфель кивнул. Впервые за долгое время он чувствовал, что его жизнь имеет смысл.

Настала очередь Астры.

По площадке прокатился шёпот. Все знали, что его испытание будет не просто сложным — почти невозможным. Даже Бруно перестал ворчать, а Нимфель, всё ещё ощущая в себе свет недавней эволюции, тревожно посмотрел на друга.

Главный монах поднял руку, призывая к тишине.

— Астра, твоё испытание — самое суровое. Ты должен выстоять против Сферы Храма.

Астра не ответил. Он смотрел, как из-под земли медленно поднимается огромный каменный постамент, а на нём — сфера из чистого магического стекла. Внутри неё переливались потоки силы. Она была прекрасна и чудовищна одновременно: триста лет Сфера поглощала свободную ману, и теперь была готова выстрелить.

— Она стреляла когда-нибудь? — спросил Астра.

— Нет, — ответил монах. — Потому что до тебя никто не пытался её пробудить.

Бруно сглотнул.

— Это звучит так, будто он сейчас получит по лицу тремя веками магии.

— Хуже, — тихо сказал Нимфель. — Эта сила может стереть его в пыль.

Астра шагнул в центр площадки. Он вынул палочку, но почти сразу опустил её. Против такой мощи не поможет обычная магия. Только то, что он носил внутри: три сердца драконов.

— Я готов.

Сфера вспыхнула.

Первый залп ударил без предупреждения — столп чистой энергии. Астра вскинул ладони, и перед ним вырос бирюзовый щит. Удар был такой силы, что камень под ногами треснул. Ноги проехались назад на несколько метров, но он устоял.

Сфера начала заряжаться снова. Теперь быстрее.

— Она сжимает ману, — услышал он голос мастера.

Астра закрыл глаза. Внутри него забились сердца драконов. Он не стал выставлять новый щит — он открылся силе и позволил ей течь сквозь себя.

Первым отозвался Арес.

Грудь обожгло жаром. Вокруг плеч и головы вспыхнуло пламя, но не обжигающее, а живое, послушное. Из золотого огня соткался красный шлем с изогнутыми рогами, а следом — лёгкий боевой жилет того же цвета. Он светился, как угли, по которым пробегает ветер.

— Это ещё что… — прошептал Бруно.

Вторым отозвался Виндиго.

За спиной Астры с хлопком раскрылись серебристые крылья. Они были сотканы из ветра и молний, и каждый взмах поднимал вокруг него вихрь. Воздух задрожал, прижимая зрителей к каменным скамьям.

Третьей была Махида.

Из-под ног Астры рванулись зелёные побеги. Они не разрушали камень, а покрывали его, как живой ковёр. Дендро-стихия скользнула выше, оплела ноги, торс и плечи, создавая недостающие части брони. Природа не гремела и не пылала — она дышала, и от этого было ещё страшнее.

Астра стоял в сияющей броне, собранной из трёх стихий. Пламя, ветер и жизнь сливались в единый ритм. Три сердца бились в унисон.

Сфера выстрелила.

На этот раз Астра не просто принял удар — он растворил его. Энергия прошла сквозь броню, не причинив вреда. Он медленно поднял правую ладонь и сжал пальцы. Бирюзовый свет зародился в кулаке, разлился по плечам, впитался в шлем, в крылья, в доспех. Вся броня вспыхнула и перекрасилась в чистый бирюзовый цвет. На лице появилась гладкая маска без прорезей, светящаяся изнутри.

Теперь это был не человек. И даже не дракон. Это была сама магия.

— Уничтожь её, — тихо произнёс мастер.

Астра развёл ладони в стороны. Вокруг него закружились символы, которых никто из монахов не видел уже тысячи лет. Потом он соединил ладони перед грудью, и между ними родился луч.

Он был бирюзовым, почти белым в центре. Луч сорвался и ударил прямо в Сферу. Та взвизгнула, как живая. Её свет заметался, но сопротивляться было бесполезно.

Через несколько секунд Сфера Храма, копившая силу триста лет, разлетелась на миллионы осколков. Они вспыхнули в воздухе, как падающие звёзды, и исчезли.

Астра опустил ладони. Броня медленно растаяла, оставив после себя запах озона и цветочной пыльцы. Он пошатнулся, но устоял.

На площадке было тихо. Потом кто-то из учеников начал аплодировать. За ним — второй, третий, и вскоре весь двор гремел от криков.

Бруно выдохнул и сел прямо на камень.

— Ну и зрелище, — пробормотал он. — Я чуть бороду не спалил.

Нимфель молча подошёл к Астре и вложил ему в ладонь зелье восстановления.

— Выпей, — тихо сказал он. — Ты это заслужил.

Астра кивнул, снял с лица остатки магического сияния и улыбнулся.

Испытания были пройдены и все трое покинули храм и направились в Северград

Конец главы 10 - эволюция