Константин Федоров

Имперское наследство. Мозаика

1-15

Предыдущая часть тут: https://author.today/reader/500420

Столица Федерации, Адмиралтейство.

Гранд-адмирал Флота Ас Сэт в крайнем раздражении хлопнул ладонью по столешнице. Сочный и громкий шлепок заставил подпрыгнуть и вытянуться по стойке «смирно» притулившегося в уголке кабинета адъютанта…

- Какой?! Какой идиот отправил одну из наших последних эскадр в эту дыру?!! – зарычал Гранд. – ИскИн!!!

Его можно было понять: Сенат Федерации в целом и Президент в частности постоянно давили на Гранд-адмирала, командующего всеми силами, вернее, остатками, Флота. Все они требовали «принять меры», «выполнить задачу» и, более того, «пресечь…». А чем?! Чем ему «пресекать»-то?! Его доклады в Сенате опирались на «общие» цифры, а сам адмирал оперировал «виртуальными» кораблями, рассчитывая собрать из этой «сборной солянки» четыре, а то и все пять полноценных эскадр. А в результате оказалось, что одна эскадра уже давно сформирована… и отправлена кем-то в крайне глупую, безумную, даже самоубийственную «разведку»!

Ядром любой боевой эскадры, её «костями», являлись линейные корабли, «телом» - крейсера, а многочисленные «легкие» силы эсминцев и всяких там фрегатов и корветов – «одеждой», защищающей от всяческих «вредоносных факторов». Средний по боевым качествам линкор строился не меньше трех-четырех лет, крейсер – от полутора лет и выше, хороший эсминец или корвет – и те требовали почти полугода времени на постройку… Лишь малые корабли типа сторожевиков или фрегатов могли, как пирожки, «выпекаться пачками», но и толку от них было не очень много, только «гонять» еще большую мелочь, наподобие беспилотников или ИПов. Да и то, тяжелый ИП с хорошим пилотом вполне мог один на один потягаться даже с корветом!

На всю Федерацию в данный момент в полностью боеготовом состоянии насчитывалось четыре с половиной десятка линкоров и около полутора сотен тяжелых и линейных крейсеров. Сорок пять линейных кораблей на ВСЮ Федерацию… Из которых требовалось собрать хотя бы пять эскадр, чтобы заткнуть самые очевидные «дыры». На периферии было очень неспокойно, ситуацию не спасали даже привлеченные к несению службы наемники. Всякого рода контрабандисты «ходили» через границы практически ничего не опасаясь, бандиты и пираты все чаще устраивали засады на торговых маршрутах, безжалостно обнуляя как одиночных торговцев, так и целые торговые караваны. Ходили упорные слухи, что наемники, по контракту обязавшиеся нести боевую и патрульную службу, нередко и сами «прикладывали руку» к пропаже кораблей, груженых ценными грузами.

А что еще хуже, так это то, что кое-где назревали даже открытые бунты. Причем с «отделением от Федерации» корпорации БиоФарм, вырвавшей немалый кусок территорий и образовавшей собственное государство, такая тенденция только усиливалась.

Мелкие конторы и организации, придавленные дополнительными налогами, введенными на восстановление Флота и отнимавшими добрых шестьдесят процентов прибыли, разорялись. Обычные рабочие и служащие, вместо давно привычных пятнадцати налоговых процентов, сейчас вынужденные платить все сорок, были мягко говоря, недовольны. А общественное мнение, умело подогреваемое репортажами продажных журналистов о всяческих коррупционных скандалах и бесчинствующих бандитах, просто кипело!

Властям Федерации требовалось «показать силу»… Но чем показывать?! Какую силу?!

Корпоративные эскадры и флоты были заняты защитой имущества корпораций, пекущихся лишь о собственном благополучии. Пример БиоФарма наглядно показал, что не стоит и пытаться «оторвать кусок» от этих сил!

Числящиеся в строю крупные корабли, оставшиеся на местах и не вошедшие в основной состав всех сгинувших в этом хшаровом побоище Федеральных Флотов, из-за своей старости, да и не лучшего технического состояния, в действительности годились лишь как «усилители огневой мощи» собственных баз. Такое же, хоть и грозное на первый взгляд, старьё, как и тысячи выкупленных у старьевщиков фактически голых корпусов, не успевших уйти на окончательную переработку и теперь спешно ремонтирующихся на всех верфях и ремонтных доках.

«Мусорный флот», как языкастые репортеры успели уже обозвать эти экстренно приводимые в рабочее состояние корабли. Тьфу! Позор!!

Реальной силой могли бы стать повсеместно и в срочном порядке скупаемые Федерацией корабли, которые застоялись на стапелях производителей из-за отсутствия покупателей. Хоть и было их совсем не много – всего лишь чуть больше сотни, но – могли бы! Новые корабли, построенные либо по индивидуальным проектам, либо вообще как прототипы «два-двенадцать-плюс», практически третье поколение! Могли бы… Если бы не такие же новые, еще не притершиеся друг к другу и не привыкшие к своим кораблям, экипажи. Почти полностью состоящие из необстрелянных юнцов, у которых оказались изучены необходимые базы!

Ведь не брать же на службу пусть опытных, но ублюдков, бандитов и пиратов, наплевавших на все законы, попавшихся, и теперь мотавших весьма длительные сроки на федеральных каторгах!

И в этих условиях выясняется, что целая эскадра, полноценная в боевом плане, слётанная, имеющая настоящий боевой опыт, отправлена кем-то якобы «на разведку», а, фактически, в самую пасть архов, как жерновами перемоловших лучшие силы и Федерации, и Империи, а теперь широкой волной разливающиеся практически по всему фронтиру… и некоторым пограничным федеральным областям. Областям, на последнем совещании Сената уже «вычеркнутым из списка» несмотря на то, что сигналы с просьбами о помощи все еще поступали.

Адъютант, давно уже ставший личным помощником, и знавший Гранд Адмирала, как облупленного, понял, в чем именно дело и сделал к нему несколько быстрых шагов, а потом вообще склонился к самому его уху и что-то прошептал.

- Да, адмирал. – ИскИн бесстрастно откликнулся на вызов.

- ИскИн, отставить! – рявкнул Гранд. – Говоришь, я сам завизировал? – вполголоса спросил он у адъютанта. – Хм… действительно…

Адъютант прошептал еще несколько слов, наклонившись еще ближе.

- Так это тот самый, да? И та самая «вспомогательная»? – удивился адмирал, вслушиваясь в еле слышимый шепот адъютанта. – Во-о-от, значит, как… Тогда сделай-ка мне выборку по тем, кто все это продвигал, тем, кто этот приказ готовил, тем, кто его утверждал и тем, кто его мне так ловко подсунул! Эти «великодомные» прихвостни мне тут не нужны!!!

Выбора у Гранда, на самом-то деле, не было. Или аннулировать собственноручно подписанный приказ, отзывая эскадру обратно и, фактически, подставляясь, или… ждать печальных новостей, использовав их как повод для больших кадровых чисток.

Старый политик, как наименьшее для себя зло, уверенно выбрал последний вариант.

- Так точно, господин адмирал! – вытянулся адъютант.

У него, выходящего из кабинета, играла на губах злорадная улыбка. Некоторых его давних недоброжелателей вполне можно было «подвести под горячую руку», причем, и он это уже точно понимал, в этот раз Гранд-адмирал не пощадит никого!

Война – войной…

Но ни одна война ни в одном государстве никогда не могла затушить накал страстей, кипящих в подковёрном, полном интриг, пространстве.

- Командир! Эскадра вышла! – доложил штурман. – Разброс в пределах погрешности, без потерь!

- Хорошо. Занять походный ордер, выслать разведку и охранение. – приказал Кот.

По этой команде от формирующегося строя отделились несколько групп эсминцев, разошедшихся далеко в стороны, а целеуказатели, в спокойной обстановке игравшие роль «дальних сканеров», распушили гроздья своих антенн. Носитель, один за одним, выплюнул из своих недр три пары малых разведчиков, расходящимся веером ушедших далеко вперед.

- Всем: средний ход, ускорение два-и-один, курс на расчетную точку прыжка. Охранению прижаться ближе!

- Есть! Есть! Есть! – отрепетовали офицеры.

Спирали, накручиваемые эсминцами охранения вокруг эскадры, стали намного уже. Полтора часа разгонного времени группы кораблей смыкались и размыкались, выполняя различные перестроения.

- Кот, зачем такие сложности? – вышел на связь Зул. – Система вроде федеральная…

- Тренировка, дружище, тренировка. – усмехнулся в ответ Кот. – Да и расслабляться не стоит, мало ли кто тут шастать может. До границы и фронтира всего один короткий прыжок.

- А-а-а… Ну, так-то да… - отозвался Зул. – Слушай! Может, я вперед рвану, а? Там же станция, опорный пункт! Как раз к общему подлёту некоторые вопросы позакрываю!

- Зул, всё! Разговор окончен! Идешь в общем строю, без вариантов! – отрезал Кот.

- Как скажешь, командир! – кисло отозвался Зул. – Кстати, Веним не советует почтовик как штабное судно использовать. Задачи не те. Оно больше под госпиталь подойдет.

- Да понимаю я… - поморщился Кот. – Просто надо было нашего тактика озадачить чем-нибудь, в чувство привести. А то уже несколько раз подходил, с «бесполезностью» своей… А что случилось?

- Да замучил он меня! – развел руками Зул. – Все точные тактико-технические характеристики судна запрашивает, а я их и не знаю совсем! Где я их найду-то, а? ИскИна же корабельного заменили, все характеристики теперь только приблизительные. Со старым даже Веним сделать ничего не смог, сказал, что слишком сильна защита, лучше поменять, чтобы системных закладок никаких не осталось!

- Вот даже как… - задумался Кот. – Интере-е-есно…

- ЦэЭмовское производство, что ж ты хочешь!? Они там ребята продвинутые… Не чета нашим, федеральным! – скривился Зул. – Да и сам кораблик хорош, хорош…

- Ладно, занимайся. Мне еще оперативную обстановку изучить надо. – завершил вызов Кот. – Данные по разведке?

- Ничего, командир! – отозвался один из офицеров. – И никого. Как будто уже по фронтиру идем…

Следующие два часа эскадра, прекратив гасящие скорость маневры, резво набирала ход, готовясь к очередному прыжку. Одна из сдвоенных точек на тактическом сканере, обозначавшая пару разведчиков, мигнула.

- Данные разведки: контакт! Цель не определяется, малоразмерная, маневренная. На сближение не идет, держится на грани действия сенсоров. Ведущий пары принял решение подойти поближе!

- Добро! – согласился Кот. – Разведке: удвоить внимание, при возникновении опасности уходить к основным силам!

Малый кораблик, мельтешащий на пределе видимости… Не к добру это, ох, не к добру!

- Доклад разведки: множественные цели, за навигационным краем системы! – доложил офицер. – Малоразмерные, маневренные. Отдельная цель: крупная, маломаневренная. Вошли в область уверенного сканирования, светим… Это жуки, командир! Распознаны как малая матка с сопровождением! Видимо, разведчики! Нас, похоже, не видят!

- Разведке отойти назад, не привлекать внимания! – приказал Кот, ругнувшись. – А, …! Еще на маршрут не вышли, а уже нарвались… ИскИн! Малое совещание!

Через пару минут все командиры соединений были на связи.

- Слушайте последние данные: вошли контакт с архами, но мы еще даже не на маршруте. По большому счету наша миссия выполнена: мы уже выяснили, что архи продвинулись далеко вперед, а их передовые силы даже пересекли нашу границу, но… Если повернем сейчас, Адмиралтейство откажет в выплатах: прицепятся к тому, что даже до начальной точки маршрута не дошли, значит, и задача в целом не выполнена. Что делать будем? Идем дальше или как? – напрямую спросил совета Кот.

- И много денег? – так же прямо спросил Войнич, командовавший эсмин-группой.

- Всей эскадре пару-тройку месяцев кормиться. – вместо Кота коротко ответил Зул.

- Хм… А первая точка у нас какая? «Граница плюс прыжок»? – уточнил Минош.

- Именно так. – подтвердил Кот. – Задача вообще расплывчато поставлена: «по возможности пройти по маршруту, разметить векторы перемещения противника». Вот и пойми тут, что делать!

- М-да! – глубокомысленно заметил Минош.

- Пограничная система – узловая в этой ветке. Два выхода во фронтир, два прямых маршрута в тыл. – Войнич обвел пальцем область на карте. – А зная наших чиновничков из Адмиралтейства, уверен, что обязательно прицепятся, если повернем сейчас! Им только повод дай – сразу придерутся! Наши адмиралы давно стали больше бизнесменами и юристами, чем…

- Эк-х! – крякнул Зул. – Верно подмечено… Прицепятся, точно прицепятся!

- Согласен. – кивнул Минош. – Да и малые матки могут сильно отдаляться от общего роя, это у них вроде как боевая разведка. То, что мы их здесь обнаружили, еще ни о чем не говорит. Рой вообще может далеко в стороне быть!

- Хорошо, понял вас. – сжал губы Кот. – Принимаю решение: идем на «точку один» маршрута, по возможности проходим чуть дальше. При контакте возвращаемся назад. Доведите общий план и краткую обстановку до своих экипажей. – завершил он совещание. – Дин!

- Да, командир! – откликнулся связист.

- Отправь донесение в Адмиралтейство, по дальсвязи! Наши координаты и действия, время контакта, приблизительные силы архов. Матку проще перехватить где-нибудь здесь, чем отлавливать ее потом по всем внутренним системам! Пусть почешут затылки и сами примут меры, а у нас другая задача! – приказал Кот.

- Понял! – кивнул связист.

Эскадра шла вперед, готовясь к прыжку, а из глубины космоса к транзитной системе неторопливо подходили безмолвные, ничем не освещенные, громады…

Архам наружное освещение не требовалось.

Дознаватель первого ранга Арнтор Ван Бугге всматривался в сухие строчки «дела».

«Пол: мужской. Рост: 165 сантиметров. Вес: 62 килограмма. Возраст: двадцать восемь биологических лет, ориентировочно. Нейросеть не определяется. В затылочной части имеется нейроразъем по типу «Трай-В». Захвачен в системе Джи-Тай-1825. Обстоятельства захвата: войсковая операция. Метод допроса по категории три к результату не привел…»

Безэмоциональные строчки «дела» умалчивали о многом.

За ними прятались и бешеные потери, которые понес Флот, и несколько сошедших с ума штатных флагманских дознавателей-псионов, пытавшихся сходу выяснить хоть что-нибудь о противнике, и многочисленные жертвы среди мирного населения… Та самая «система Джи-тай» находилась в четырех прыжках от бывшего фронтира, а из уже захваченных систем до сих пор не вырвался никто и не поступило ни единого сигнала. Используемые в отчете сухие формулировки обо всем этом умалчивали, завеса тайны приоткрывалась лишь тому, кто по роду службы имел полный доступ ко всем сведениям.

Пленник на вопросы не отвечал, периодически что-то лопоча на неизвестном языке, а переводить его бормотание отказывались даже ИскИны.

- Ну ты и урод… - пробормотал дознаватель, рассматривая изображение.

Вроде бы и «все на месте» - две руки, две ноги, голова, два уха. Никаких «третьих глаз» или «проваленных носов», чем так любили щекотать нервы зрителям многие режиссеры. Вроде бы всё на месте… Но все же – «что-то не то»! Немного другие пропорции тела, резкие черты лица, слегка не тот «разбег» глаз, непривычная форма носа… Все это, собранное вместе, вызывало у дознавателя чувство резкой неприязни и отвращения.

- Господин дознаватель! Заключенный доставлен! – из интеркома раздался голос охранника.

Строгая тюрьма, в которой содержали пленника, была лишена привычных удобств в виде «наложенной реальности» и большинства электронных устройств. Здесь физически отсутствовала, за неимением оборудования, даже «внутренняя» сеть, не говоря уже об «общей»! Все «по старинке», абсолютно все! Двери – только на механических запорах, открыть которые можно было только после подтверждения дежурным, следившим за происходящим через проводную камеру и физически отключавшим тумблер дополнительного блокиратора. Кандалы – тяжелые, физические, не имевшие никакой электроники, которую можно было бы отключить дистанционно. Любые переговоры – только по интеркому, после нажатия кнопки. Документы… Вот для документации, единственно, сделали исключение. Документооборот как шел, так и продолжал идти в электронном виде, но вот передача файлов – только на внешних носителях, от рабочего места к рабочему месту… ножками!

- Заводи! – нажал кнопку дознаватель.

В допросную, больше похожую на камеру строгого режима, втолкнули пленника, щеголявшего старыми синяками и свежими ссадинами на лице. Пленник, едва увидев дознавателя, прыжками рванулся к нему, скрючив сведенные судорогой пальцы. Кандалы, обычно сковывавшие и движения, и волю прочих заключенных, в этом случае отчего-то спасовали.

- Стоять! – рявкнул дюжий охранник в активированном бронекостюме, ввалившийся вслед за ним. – Стоять!!

Он немного замешкался, и нагнал пленника лишь в непосредственной близости от дознавателя, безжалостно уронив того лицом в пол.

- И это…?! - обращаясь к охраннику, Ван Бугге еле сдержал нервную дрожь.

- Постоянно! – подтвердил охранник. – Как зверь бешеный – на всех бросается!

Усадив что-то тихо подвывавшего пленника на намертво привинченный к полу стул и защелкнув специальные зажимы, державшие цепь, охранник отошел чуть назад.

- Начинаю допрос! – произнес дознаватель, глядя прямо в камеру. – Итак! Кто ты? Кто вы такие? Что вам здесь нужно?

«Первый ранг» - это была вторая по значимости строчка в Службе Дознания Империи. Дознавателей первого ранга было всего пять человек, выше них стоял лишь начальник Службы, напрямую подчинявшийся Императору. Конкретно Ван Бугге был психологом и полиглотом: он знал практически все «местные» наречия не только Империи и Федерации со всеми их союзниками, но и значительную часть уже давно «мертвых» языков. Вдобавок ко всему, обладая огромным опытом, он мог подобрать ключик к любому человеку. Ни «просто так», ни «по протекции» занять подобный пост в Империи было попросту нереально! Поговаривали даже, что Император лично одобрял или отклонял все кандидатуры…

Ван Бугге монотонно задавал одни и те же вопросы, мастерски вплетая все, известные ему, наречия. И, наконец, заметил проблеск, мелькнувший в глазах пленника, продолжавшего что-то тихо подвывать, покачиваясь на стуле и сплевывая кровь из разбитой при падении губы. Дознаватель сделал пометку, продолжая спрашивать дальше. «Проблески» мелькали еще несколько раз, и все они были отмечены дотошным чиновником!

- Итак… Не советую тебе запираться и отмалчиваться. – дознаватель, на основании накопленного материала сделавший определенные выводы, заговорил на причудливой смеси нескольких языков, и, судя по всему, пленник его понял. – Мы пока не применяли к тебе особые методы… – он многозначительной интонацией выделил слово «особые». – Но, поверь, наше терпение не безгранично! Я вижу, что ты меня понимаешь, поэтому - говори!

- Мне не о чем говорить с предателями! – пленник наконец перестал выть. – У вас нет чести, поэтому мои слова не вольются в ваши уши.

Ван Бугге, несмотря на всю свою подготовку, едва его понял.

- Почему ты так решил? – спросил он, немного подкорректировав свою речь. – Мы тебя не били, не истязали. Мы просто хотим поговорить, понять…

- Вы? Говорить? – пленник в усмешке раздвинул разбитые губы. – Ты единственный, кто понимает нормальную речь! Остальные настолько оторвались от корней, что забыли даже слова!

- Но я-то понимаю! – сжал губы дознаватель. – Почему ты сказал, что у нас нет чести?

- Потому, что непозволительно обращаться с Воином так, как это сделали вы! Вы не позволили мне достойно умереть в бою, как пристало Клинку Братства, вы обращались со мной, как с преступником, хотя я был ранен и почти не оказывал сопротивления. Поэтому вы – бесчестны!

- Мы просто хотели узнать, кто вы такие и что вы хотите. – ответил Ван Бугге.

- Для разговоров у нас есть другие люди. – презрительно процедил пленник. – Моё дело – нести смерть врагам, а не трепать языком!

- Вахта! Доклад по эскадре! – запросил Кот.

- До прыжковой точки тридцать минут. По эскадре поломок нет, статус зеленый. Вахта на местах. – доложил офицер. – М-м-м… командир… Штурман докладывает, что выходной маяк «плывет», но на параметры это не повлияет, расчет в пределах погрешности.

- Хорошо. – кивнул Кот. – Продолжайте. Я пока прогуляюсь…

- Зул, входящий запрос. – мягко произнес ИскИн. – Соединять?

- Да, давай! – согласился Кот, не успевший даже выбраться из ложемента. – Что у тебя, старина?

- Хм, командир… - возникший на голограмме Зул задумчиво чесал подбородок. – Тут Лерой говорит, что все собрал, можно подключать. Ты как, будешь?

- Лерой? Собрал? Что собрал? – не понял Кот, погруженный в свои мысли.

- Установку, переходник… Не знаю, как оно правильно называется. Иска твоего подключить. – уточнил Зул.

- Моего ИскИна? Киса? – севшим голосом переспросил Кот. – Уже готов?

- Ну да, его. Готов. – кивнул Зул.

- Вылетаю! – хрипло каркнул Кот. – Подготовить катер! Срочно! – и бросился в ангар.

- Командир! – окликнул его первый помощник. – Двадцать пять минут до прыжка! Сбрасываем ход?

- Нет! – уже на бегу ответил Кот. – Прыжок по плану! Командуй, старпом!

Через пятнадцать минут мягко клацнули захваты, «паркуя» командирский катер у шлюза на внешней подвеске транспортника. Кот, еле дождавшийся окончания процедуры стыковки, выскочил в коридор. В коридоре его встречал лишь матрос швартовой команды, деловито «отбивший» приветствие и принявшийся проверять какие-то, одному лишь ему известные, параметры.

- Зул! Я на месте! – выкрикнул Кот.

- Знаю уже! – немного ворчливо ответил тот. – Я в боксе, Иск тебе сейчас маршрут сбросит. Мы тут как раз включаем, предварительно пока что. Как раз к твоему приходу прогреется!

Вихрем ворвавшись в помещение, Кот с порога обеспокоенно бросил: - Ну!? Как?

- Нормально все! Привет! Видишь, немножко пораньше получилось… Все же теперь попроще стало, опыт с Венимом наработал уже, а там вводы-выводы очень похожи. – расслабленно ответил Лерой, что-то рассматривавший на боку монструозного вида установки. – Да не переживай! Все как надо, изолирован, для тест-пуска готов. И я тут еще четыре дополнительных контура сделал, помимо основного. Не сгорит твой Иск, даже если ЭМИ прямо сейчас здесь рвануть! Ну что? Включаем?

Стоявший рядом Зул покосился на безмятежного Лероя и нейтрально пожал плечами.

- Да! Давай! – севшим голосом выдавил из себя Кот.

- Включил.

Некоторое время установка, собранная Лероем «разогревалась», помаргивая индикаторами и шелестя охладителями.

- Модуль искусственного интеллекта готов к работе. – ожил, наконец, динамик. – Введите код блокировки.

- Кис? – неуверенно позвал капитан. – Ты… Ты здесь?

- Команда не идентифицирована. – бесстрастно выдал динамик. – Код не принят.

Камера, вмонтированная в блок, несколько раз судорожно дернулась, пытаясь навестись на источник звука, но, видимо, угла обзора не хватало. Кот, поняв это, шагнул в сторону, войдя в область видимости. Камера сфокусировалась, охладители загудели громче, перемигивание диодов участилось.

- Кис? – вновь позвал Кот.

- Кот? – неуверенно спросил ИскИн.

- Кис! – заорал капитан, бросаясь к агрегату. – Кис!!!

- Ты нашел меня! Ты меня нашел!!! – не менее экспрессивно отвечал ИскИн.

- Пойдем отсюда. - стоявший в сторонке Зул потянул с интересом приглядывавшегося Лероя за рука. – Что замер? Идем! Пусть спокойно поговорят!

- Господин капитан! Господин капитан!!

Капитан Грас, услышав этот отчаянный вопль, скривился, как будто хлебнул кислоты. Как он ни прятался, а назойливый технарь из «складской группы» сумел-таки его выловить! Две недели он вполне успешно скрывался, ловко отбиваясь от настойчивых запросов упрямых кладовщиков, а тут…

- Ну?! Чего тебе? – неприветливо бросил он подбежавшему технарю. – Говорю же: к пропаже пятнадцати комплектов аптечек я не имею отношения! Я уже говорил с твоим начальством, спишу при первой же возможности!!

- Да я не о том, господин капитан! – выпалил техник. – У меня ячейка с личными вещами зависла! Рядовой числится выбывшим, но подтверждения гибели нет, а все сроки хранения уже вышли!

- А я тут при чем?! – возмутился капитан. – С ротным решайте!!

- Лейтенант Васт отказывается, говорит, что не командовал в это время!

- Так найдите того, кто командовал! – рявкнул Грас. – Что я, еще и вас учить всему должен?!

- По учетным записям в это время командовал лейтенант Грас Ас Бок. – злорадно ответил техник. – Вот мы и обратились!

- Тьфу! – выругался капитан. – Достали! Ладно… что там за боец?

- Штрафник личный номер… - начал техник.

- Короче! – рявкнул Грас.

- Переведен вашим приказом в подразделение Зей-Би-восемь, срок заключения окончен, за личными вещами не явился, отметки о гибели нет! Согласно формуляру, личные вещи должны быть переданы командиру подразделения для передачи бывшему штрафнику! – отчеканил техник. – Сообщение передано лично, зафиксировано! Поэтому заберите на складе… господин капитан! В течение трех часов. Согласно тому же формуляру!

Высказав все это, техник, не скрывая злорадства, «отбил» приветствие и ушел, оставив капитана злобно шипеть. Нелюбовь командира штрафного батальона и технарей «обслуги» была взаимна!

С тех пор, как бывший лейтенант-ротный «мёртвых», валявшийся на излечении в медблоке базы своего подразделения, получил нежданное повышение, в одну секунду став капитаном и командиром целой штрафной бригады «в связи с выбыванием старшего командного состава». Выбыванием… Да простой гибелью вместе с большей частью штрафников, накрывшихся вместе со всем Флотом! С тех самых пор нынешний капитан был совсем не в духе, понимая, что прикрывать его никто больше не будет, и поэтому «крутиться на грани» придется уже самому.

- Да чтобы я, Грас Ас Бок ос Эйр… - раздраженно шипел Грас, неся в свою каюту хоть и не большой, но весьма неудобный ящик. – Хшары вас всех задери! Стоп! А что это я… В бездну!

Капитан решительно развернулся и потопал в штабной отсек.

- Сержант! Вот эту посылку необходимо доставить адресату! – заявил он, бухнув ящик на стойку перед лицом не дрогнувшего ни единым мускулом старого вояки, сумевшего пристроиться на не пыльную и не обремененную лишними обязанностями должность. – За счет получателя!

- Тип, срок, ценность, доставщик? – невозмутимо поинтересовался тот.

- Срочно, с уведомлением и поиском адресата по АйДи. Доставщик… «ГрантПост»! – злобно прищурившись, ответил капитан. – Ценность… м-м-м… полмиллиона!

Срочная доставка с такой объявленной ценностью, да еще не «по адресу», а «по идентификатору», должна была обойтись в весьма круглую сумму! Причем, и это капитан знал точно, именно «ГарантПост» всегда доставлял посылки. А уж флотская бухгалтерия никогда не заморачивалась, списывая оплату за пересылку напрямую со счета получателя сразу после подтверждения доставки.

- Доставщик за такую объявленную ценность потребует гарантированный платеж. – объявил сержант, что-то уточнив. – Флот не покроет подобную стоимость.

- И сколько же покроет Флот?

- Пятьдесят шесть тысяч. – не моргнув глазом, ответил сержант.

- Значит… получатель заплатит… А! Ладно! Пусть будет пятьдесят шесть тысяч! Оформляй! – быстро подсчитал капитан.

- Что там? – кивнул на ящик сержант.

- Без понятия! – ответил Грас. – Идентификатор получателя… Вот! – выудил он информацию из накладной, оформленной кладовщиками.

- Пересылка частному лицу за счет средств Флота запрещена. – выдал вдруг сержант.

- Это не частное лицо, а бывший штрафник, не потрудившийся получить обратно своё барахло! – раздраженно выпалил капитан. – Я, как командир, имею право такой пересылки! Вот теперь пусть и покрутится, ублюдок! Оформляй!!

- Идентификатор! – потребовал сержант.

Капитана он ни капли не боялся. Флотская почтовая служба не имела никакого отношения к «мёртвой бригаде». Оформив пересылку, сержант заставил капитана еще и поставить личную подпись.

- К хшарам! – окончательно взбеленился капитан. – Провалитесь вы все в бездну, бюрократы!!!

Однако подпись поставил.

Желание сделать пакость бывшему своему «подопечному» зашкаливало.

Подписавшись, он вернул себе благостное расположение духа и, что-то насвистывая, направился к выходу.

- Ублюдок. – еле слышно прозвучало за спиной.

- Что ты сказал?!

«Почтовый сержант» встретил его прямым и ясным взглядом.

- Что-то еще, капитан? – спокойно поинтересовался он.

- На этом всё! – Грас зло оскалился в лицо невозмутимого сержанта и буквально выскочил наружу.

Скандалить было бесполезно. Запись он не вел, а слова… Слова могли и почудиться! Прожжённый старый вояка явно отключил запись со стационарных камер, прежде чем высказаться! Выставлять же себя на всеобщее посмешище Грас не хотел.

А старый сержант, прежде чем опять склониться к монитору, несколько секунд бесстрастно смотрел на захлопнувшиеся дверные створки. Была бы его воля, он бы таких «командиров»… Но он был «всего лишь маленьким винтиком большой и сложной машины», и поэтому, ни единой эмоцией не выдав обуревавшие его чувства, вновь вернулся к работе.

Ван Бугге, дознаватель Императорской Службы Дознания мрачно вслушивался в слова сидевшего перед ним человека.

- Мы не захватчики, мы борцы за справедливость! Мы пришли вернуть своё! – зло говорил тот. – В Дисках Завета сказано, что давным-давно вы, люди из этой части галактики, когда-то бывшие нашими братьями, совершили чудовищную ошибку, но виноватыми в этом сделали наших предков! Вы преступили братский долг, бросили их умирать, натравили на них Демонов Сарса. Эти проклятые Демоны тысячи лет приходили к нам, убивая всех на своем пути! Но наши предки не сдались, нет! Они не пали духом! Они продолжили борьбу! И борьба эта принесла свои плоды! Мы прорвали Завесу! Мы все же прорвались к вам, предателям и потомкам предателей! Для того, чтобы восстановить справедливость! Так, как её понимаем мы – дети преданных вами, проданных, века веков убиваемых, умирающих в болезнях и страданиях людей! И мы воздадим вам, предатели!! За всё!!!

Он слушал, делал пометки и слушал, мрачнея все больше и больше.

Слушал про Братства, пришедшие с войной. Слушал про их гигантские корабли-дома, с жесткими, даже жестокими порядками.

Понимал, что даже жестокие порядки в этих огромных «монастырях-братствах» намного лучше, чем жизнь на отравленных, оплавленных, опустошенных долгими бомбардировками планетах и гораздо лучше, чем работа на орбитальных «трудовых» комплексах.

Осознал, что «демоны Сарса» и их «завеса», это, скорее всего, Хшары и контролируемая ими область пространства. Понял, что не так все просто и с самими Хшарами, долгие тысячи лет являвшимися пугалами для многих государств.

Многое из того, что говорил этот странный человек, предстояло обдумать, осмыслить, а затем переосмыслить и сделать выжимку…

И, хшары забери, как-то доложить обо всем этом Императору!

- До выхода из прыжка десять минут. Начинаю обратный отсчет. – уведомил ИскИн.

- И все же… О чем можно столько говорить?! – недоумевал Зул, крутясь на высоком барном стуле с крутящимся сиденьем в кают-компании. – Скоро уже из прыжка выходим, а они все болтают и болтают!

- Не знаю. – отстраненно пожал плечами Лерой, думавший о чем-то своем. – О чем там вообще говорить? В блок данных бы залез – и всю информацию одним массивом скачал…

- Э-э-э! – рядом с Лероем возникла голограмма Венима. – Это ты сейчас против меня что-то сказал?!

- Нет, ты – это одно, а там – это другое! – путано принялся объясняться Лерой. – Ты вон, считай, живой, я с тобой так измучился! И твой личностный носитель знаешь, насколько от этого отличался? А там всего-то надо было кондукторы правильно подобрать и в коннекторах не напутать. Блок старый очень, я таких почти что и не видел, но насквозь стандартный.

- Не-е-ет… Тут все не просто так! – усмехнулся Веним. – Я вот горю нетерпением с этим Кисом вживую, так сказать, пообщаться! Кот в наших с ним разговорах часто упоминал об этом феномене, но вот хочу понять, что это: действительная личность или все же качественная эмуляция…

- Да о чем они говорят хоть?! – чертыхнулся Зул, неудачно крутнувшийся и едва не упавший.

- Этот Кис уже почти и не говорит, только уточняет… - голограмма Венима сделала вид, что прислушивается. - А вот Кот про себя рассказывает. Что, где, как, почему и откуда. Много интересного, знаешь ли!

- Э! Это как ты…?! – вскинулся Зул.

- Так я же с корабельным Иском интегрирован, а там… - Веним ткнул куда-то пальцем, ухмыльнувшись. – Там никто микрофоны и камеры не выключал. Команды не было!

- Ну ты и… - восхитился Зул. – А подробней?

- От Киса: ремонтировались, людей «ТэПом» отправляли. Потом оборонялись, но очень недолго. Олег всех сдал… Вот, считай, и всё на этом. Дальше личности хватило ума «спрятаться» на тестировании, полноценно «включился» уже в подчиненной позиции в сложной структуре, в которой чей-то сумрачный гений наворотил множество ошибок. И, кажется, я даже знаю, о чём и о ком он говорит! – с удовольствием принялся пересказывать Веним. – Нашел «лазейку», стал «оглядываться», и тут какие-то «черти» принесли Кота. Что это такое – не спрашивайте, это практически цитата была! А Кот про себя рассказывает, подробно. Вот, сейчас до учебы в Академии как раз дошел! Интересная жизнь, однако, была у нашего командира!

- И не стыдно тебе? – укоризненно покачал головой Лерой.

- А я что? – явно смутился Веним. – Это все корабельный… А я ж просто к инфопотоку подключен! Мне что теперь, подключение рвать, что ли?!

В кают-компании воцарилось неловкое молчание, прерванное спокойным оповещением корабельного ИскИна: - До выхода из прыжка минута. Экипажу готовность, продолжаю отсчет. Тридцать секунд… десять… пять… три… одна… выход.

Освещение едва заметно моргнуло, туша транспортника вздрогнула, заворочалась, стабилизируясь в пространстве.

- Выход штатный. Провожу ориентацию, опознание объектов. – пришло уведомление уже лично Зулу, который просто утвердительно кивнул.

Вообще-то он, как капитан, должен был быть на мостике… Но сейчас просто манкировал своими обязанностями, уповая на общую спокойную обстановку и опытную ходовую вахту!

- Внимание! По эскадре объявлена боевая тревога! – ставший резким голос ИскИна вкупе с прерывистым звонком баззера заставил Зула дернуться и все же упасть со стула. – Всем занять места по боевому-боевому расписанию! – и уже лично, самому Зулу: - Капитану прибыть на мостик!

- …!! Что там? – выкрикнул он, подскочив и бросившись вон из кают-компании.

- Согласно оповещению в системе прибытия идет бой. Точка всплытия эскадры внутри атакующего ордера. – коротко доложил ИскИн. – Разворачиваю системы сканирования… развернуты. Веду сбор данных.

Параллельно его словам перед глазами бегущего во всю прыть Зула развернулась тактическая карта, на которой вокруг зеленых точек дружественных кораблей ИскИн принялся широкими мазками наносить красные россыпи врагов.

- …!!! – грязно выругался Зул, опешив от масштабности проблемы и не вписавшись в поворот.

- …!! – практически повторил его слова Кот, оказывается, бежавший сзади.

Уже вбегая в рубку, Зул притормозил и оглянулся на командира. Тот, споткнувшийся и упавший, как раз поднялся, и, заметно прихрамывая, спешил вслед за ним.

- Щиты на максимум! Отключить второстепенные! Избыток на прогрев! – скомандовал Зул, падая в свой ложемент и изучая обстановку.

- Принято. – отозвался ИскИн.

Освещение моргнуло и почти погасло, оставив только редкие лампы, дававшие света ровно столько, чтобы не приходилось передвигаться по кораблю наощупь. Работа климатизаторов и прочих потребителей энергии, улучшающих обитаемость, но не влияющих на живучесть корабля, прекратилась.

- Что за... тут происходит?! – ворвался в рубку Кот, не на много отставший от Зула.

- Бой в системе, всплыли внутри строя атаки. Оцениваем обстановку. – скороговоркой ответил Зул. - ИскИн, дай ему полный доступ к каналу управления!

- Провались оно… Подготовить катер! – рявкнул Кот, осознав, в какую задницу попала эскадра, и выскочил за дверь.

- Всем закрепиться! – по общей связи скомандовал Зул.

Корабль, прогревший двигатели, сдвинулся с места.

- Катер командующего эскадрой запрашивает вылет. – уведомил ИскИн.

- Отклонить! – отстраненно ответил Зул, пытающийся найти безопасный маршрут.

Пусть у его нового корабля хорошие щиты, пусть он обладает отличной маневренностью – но под плотным обстрелом долго не продержаться. Единственный выход – вырваться из общей свалки!

- Катер командующего эскадрой запрашивает вылет. – снова озвучил ИскИн, и, сразу же, без перерыва. – Входящий вызов от командующего эскадрой.

- Отклонить! – ответил Зул.

Его бывший почтовик, по типоразмеру классифицировавшийся как обычный малый транспорт, но имевший просто феноменальные двигатели, рвался из окружения. Пилот делал все возможное, и иногда всей команде казалось, что они находятся не внутри «увальня-торговца», а как минимум на борту резкого и резвого фрегата.

- Зарегистрирована попытка ручного управления стыковкой. – выдал ИскИн. – Попытка пресечена.

- Запрет отстыковки! Веним! Проконтролируй! Вытащи его сюда! – Зул, отвлекшись на мгновение, вновь ушел в расчеты.

Корабли эскадры, сориентировавшись после прыжка, уже сбивались в боевой строй, активно накачивая щиты и отстреливая мечущиеся группки малых корабликов противника. Ну а Зул… Пока вражеские истребители были отвлечены, он старался увести корабль подальше, и это у него вполне получалось!

- В чем дело?! – ворвался в рубку разъяренный Кот. – Я должен быть там!!

Выглядел он довольно-таки помятым, видимо, предупреждению «закрепиться» он не внял, и добирался до игнорировавшего его вызовы Зула прямо во время маневров.

- Где «там»? Там?! На своей скорлупе?!! – рявкнул в ответ Зул, показывая на так-монитор, где зеленые точки эскадры были буквально облеплены красными отметками противника. – Там?!! Ты бы сдох, не пролетев и сотни метров!

- Там моя эскадра! Там мой «Дикарь»! – прорычал Кот, буквально падая в свободный ложемент. – Дай управление! Возвращаемся!

- А хрен тебе! – уперся Зул. – У меня не боевой корабль, и угробить его я тебе не дам! Уйдем подальше, вот там и определимся!

- Зул прав! Посмотри сам! – вмешался в перепалку Веним.

Его голограмме было наплевать на все маневры, его фигура стояла твердо и ровно, заложив руки за спину.

ИскИн наконец-то окончательно разобрался с кучей разрозненной информации, поступавшей от собственных сканеров и разных внешних источников, выдав стабильную общую картину.

Далеко впереди вокруг станции крутилось два десятка «дружеских» кораблей, отчаянно отбивавших атаки многочисленной мелочи. Судя по идентификаторам, наемники, «привлеченные к несению службы». Со своей задачей они, хоть и с трудом, но справлялись, отгоняя от стационарных орудийных башен толпы «мошек», а сами башни, оснащенные дальнобойными орудиями, вели огонь по средним и крупным кораблям противника, застывшим в отдалении.

Эскадра Кота, так «удачно» выпрыгнувшая в глубине вражеского построения, успела собраться в защитную сферу, и теперь уверенно отстреливалась, внося еще большую сумятицу в и так хаотичные перемещения небольших групп противника. Линейные корабли активно обстреливали тройку «жирных» меток, обнаружившихся неподалеку. Защищаясь, строй активно смещался в сторону, уходя подальше от тройки вражеских здоровяков.

- Видишь? Там сейчас в тебе нет необходимости. – спокойно констатировал Веним. – Ас Шелтер вполне справляется со своими обязанностями и при твоем отсутствии. А твой любимый «Дикарь» прекрасно держится и под командованием старшего офицера… Чтобы выполнять «команды-по-эскадре» особых талантов не надо.

Противник, шокированный внезапным появлением кучи чужих кораблей в мягком подбрюшье своего флота, явно ослабил давление на станцию и ее защитников, суматошно бросившись на защиту своих тяжеловесов. А судя по обилию «серых пятен», какая-то часть атакующего флота попросту не успела выбраться за пределы сфер всплытия кораблей эскадры, превратившись в бесполезный и мертвый мусор.

- Кто это такие? – только и спросил Кот, смирившись со сложившейся ситуацией.

- Жуки. – коротко ответил Веним.

- Господа! – громкий голос Президента Федерации уверенно перекрыл разноголосый шум. – Хватит впустую тратить время! Давайте, наконец, перейдем к конструктиву! Думаю, пора кардинально решить вопрос с предателями! Именно - предателями! «БиоФарм» приносила в бюджет Федерации порядка двадцати процентов общего наполнения, и их финт с отделением следует расценивать именно как предательство! Тем более в это время, трудное как для нашего государства, так и для всех нас.

Сенаторы, не привыкшие к такому обращению, слегка поубавили громкость.

- Их уход значительно замедляет государственную программу восстановления нашего Флота. – продолжил Президент. - Последние данные разведки говорят о том, что имперцы активизировались. Так же, как и мы, они объединяют остатки гарнизонов, привлекают частные военизированные группы кораблей. Судя по всему, они собирают ударный Флот! В этом свете ситуация с «БиоФарм» выглядит как сговор с противником!

- Президент Ас Тойдер, а почему в таком тоне? – побарабанил пальцами по столу глава «Глобал Машинекс».

- Сенатор Ас Венно, а что не так с моим тоном? – прищурился Президент. – Федерация висит буквально на волоске, а вы все продолжаете играть в свои игры! Да, с уходом Ас Коллхейна нарушился привычный баланс и распались все коалиции… Но дело-то в другом! Гранд Адмирал, прошу!

- Г-хм… - поднялся с места Гранд. – В данный момент складывается следующая ситуация: территория, занятая самопровозглашенным «великим домом»…

Гранд Адмирал, прекрасно подготовившийся к докладу, говорил и говорил, и, визуально отображая его слова, загорались и гасли россыпи точек, обозначавших звездные системы. Маршруты движения, опорные базы, пути снабжения, узловые и проходные точки… В своем докладе Гранд использовал все данные, кропотливо подготовленные специалистами Адмиралтейства.

- … как вы теперь сами видите, мы в тупике. – закончил Гранд. – Фактически мы рискуем потерять все, что находится выше линии Феникс – Лия, а это практически пятая часть подконтрольной нам территории с населением в несколько миллиардов человек. Будут затронуты интересы всех, без исключения, уважаемых сенаторов. Доклад закончил!

Гранд Адмирал Ас Штеен, сохраняя каменное выражение лица, уселся на место.

- Надеюсь, господа сенаторы теперь осознали, что происходит? – вкрадчиво уточнил Президент. - Прошу вас высказать свои мнения и предложения.

- Ас Коллхейн не препятствует проходу кораблей через подконтрольные ему системы. – хмыкнул кто-то. – Фактически все осталось по-прежнему, сменились только маркеры принадлежности.

- Но для прохода боевых кораблей он требует предварительного согласования, а это лишает нас возможности своевременного оперирования силами Флота. – возразил Гранд Адмирал.

- Кроме того, никто не может дать гарантию, что Ас Коллхейн сохранит текущее положение вещей и в дальнейшем! – поддержал адмирала Президент. – А если он внезапно все перекроет? В самый неподходящий момент? Ведь решил же он организовать свой «великий дом» в такой тяжелый для нас момент!

Большинство сенаторов поддержало высказывание одобрительным ворчанием.

- Предлагаю сформировать ударный флот, используя все наличествующие у нас силы! – высказался Президент, сжав кулаки. – И р-р-раздавить это гнездо инакомыслия!

- Глобал Машинекс не имеет весомых интересов в той области пространства! – отказался сенатор Ас Венно. – Не думаю, что…

- Уважаемый сенатор, не надо забываться! – резко оборвал его Президент. – Интересы одной корпорации мало что значат в сравнении с общими интересами. Вы или с нами… или подчинитесь мнению большинства! По-другому быть не может!

- Может… Еще как может! – еле слышно прошептал прилюдно униженный Ас Венно.

- Два-двенадцать, стыковка, второе окно. – усталый голос летного диспетчера доносился словно сквозь вату. – Контроль.

- Контроль отдал. – автоматически отозвался пилот.

- Контроль взял.

Истребитель-перехватчик качнул пилонами, когда получивший удаленный доступ посадочный ИИ проверил отклик маневровых сопел. ИП, закладывая широкую дугу, направился к приемной деке носителя. Поврежденный истребитель то и дело «клевал» носом, заставляя пилота напрягаться, чтобы не перехватить управление.

- Что с устойчивостью? – уточнил диспетчер.

- Зацепили, исполнительный замыкает. – ответил пилот, бездумно глядя на раскуроченный, словно потекший, нос боевой машины.

Его верный Т-10, похоже, отлетал своё… Вместе с честной горячей плазмой архи били чем-то вроде капель концентрированной кислоты, разъедающей внешнюю броню и уничтожающей исполнительные схемы. Подлое, коварное оружие! Сколько лишних потерь из-за него…

Если «честный» выстрел, подбивший машину, срезу выдавал цепочку неисправностей, позволяя пилоту вовремя сориентироваться и покинуть бой или хотя бы катапультироваться, то кислотные кляксы не давали о себе знать до самого последнего момента. До того момента, когда, зачастую, сделать хоть что-то уже не оставалось времени!

Когда, к примеру, проеденное кислотой сопло двигателя выдает высокотемпературную струю не по вектору тяги, а в произвольную сторону, или вообще внутрь корпуса, просто выжигая исполнительные системы и механизмы... вместе с пилотом. Или когда ослабленные кислотой балки силового набора ломаются при маневре, складывая боевую машину внутрь себя. Или когда на перегрузке отказывает компенсирующий гра-генератор, и хрупкое человеческое тело просто размазывает внутри кабины, покрывая кокпит изнутри ровным розовым слоем…

Вот ты внутри боевой машины, крутишь фигуры, ведешь бой… И р-р-раз! Превращаешься в огарок или просто желе…

Мимо прозрачных блистеров кабины проносились корабли эскадры. Побитые, с такой же потекшей броней, с заклинившими башнями. Сверкающие всполохами сварки ремонтных сервов, бесстрастно выполняющих свою работу.

- Внимание! Отказ приемной! Аварийная! – резкий голос диспетчера вывел пилота из полузабытья.

Фыркнув длинной струей перегретого пара, маневровый двигатель резко сместил вектор движения почти вошедшего в приемный створ истребителя. Из борта носителя на длинных штангах выскочила сеть, в которую и влетела почти погасившая скорость машина.

- Два-двенадцатый, ты как?!

- Живой… - ответил даже не успевший правильно отреагировать пилот, сглатывая солоноватую от прокушенной губы слюну. – Живой…

Буч с сожалением взглянул на индикатор, давно уже помаргивавший значком критического падения заряда. Скоро, совсем скоро его старый шахтерский «Скраб» совсем выдохнется, и тогда… Тогда что? Останется только покинуть скорлупу верного мех-скафа и бежать назад, молясь всем Спящим, чтобы подготавливаемая линия баррикад была уже сделана, и чтобы осмелевшие жуки не рванулись вперед, отсекая его от товарищей.

- Долго вы там еще?! – рявкнул он на общей волне.

Ответа не было. Та дрянь, которой плевались архи, разъела большую часть внешних устройств, видимо, досталось и передатчику.

Добывающий мех-скаф неловко пятился назад, поливая пространство перед собой пучками когерентного излучения. Зажатый в правом манипуляторе шахтерский лазер, практически мини-орудие, давно уже перегрелся и работал на расплав, но дать ему остыть не было никакой возможности: проклятые архи перли вперед сразу же, как только падала плотность огня и хоть немного остывали раскалившиеся от попаданий переборки. В левом манипуляторе на манер щита была зажата пластина брони от какого-то бота, прихваченная им в ангаре…

- Хорошо, что настройки на сверхкороткий импульс. – мелькнула у него мысль. – Говорил же Шляху: длинный луч до добра не доведет!

Они с напарником, вручную «ковырявшие» случайно найденную небольшую жилу дорогущих слай-кристаллов в дальнем поясе, получив тревожный сигнал еле-еле успели добраться до станции, заведя свой бот в ангар перед самым нападением. И по нелепой случайности именно эта часть была выбрана архами для высадки десанта. Увидев массу жуков, выплеснувшуюся из какого-то коридора и, словно грязная волна, расползшуюся по ангару, напарники еле-еле успели впрыгнуть обратно в свой бот и втиснуться в тесные внутренности своих «добывающих механизмов», купленных у старьевщика на распродаже.

Да, механизированные скафандры добычи, МСД, давно уже считались даже не устаревшими, а попросту архаичными. Да, подавляющая масса шахтеров использовала пустотных сервов-добытчиков, и даже целые их пулы, а ручная добыча была уделом или высочайших профессионалов, вручную вымерявших каждый миллиметр, или полнейших неумёх… Но они купили внутрисистемный бот с объемным трюмом, и денег на более-менее приличную технику у них уже не осталось!

Шлях имел не просроченную лицензию внутрисистемного пилота, а Буч неплохо управлялся с погрузчиком, вот и решились они на эту покупку, планируя заняться перевозками. Шлях «рулит», а Буч «грузит». Все при деле, всем хорошо!

Вот только разорившиеся один за другим два шахтерских поста-колонии, находившихся на другом краю системы, поставили крест на их надеждах заработать на перевозках. Цены на внутрисистемники упали ниже некуда, с большим убытком продавать совсем недавно приведенный в полный порядок кораблик не хотелось, денег, чтобы купить место и перебраться со всем своим добром в другую систему, не хватало. Вот и пришлось примерить на себя шкуру шахтеров, добытчиков-одиночек… Ну а что? Управление МСД мало чем отличалось от управления обычным погрузчиком, а для того, чтобы нажать гашетку шахтерского лазера много навыков и не требовалось. Главным было не перепутать порядок действий!

Когда волна жуков, влившаяся в ангар, добралась и до пузатого бота, напарников в нем уже не было. Резонно посчитав, что толстая обшивка пустотных МСД всяко лучше, чем тонкий материал комбинезонов, а центральные отсеки станции будут гораздо защищенней, чем расположенный у самой обшивки ангар, Шлях с Бучем уже вовсю удирали, нацелившись на центральные ворота внутреннего шлюза.

Вот только перед самым шлюзом их и догнали.

Шлях, нервно зажавший гашетку и жегший жуков десятками, в станционной атмосфере моментально перегрел лазер, взорвавшийся в манипуляторах фейерверком искр. Раскалившиеся линзы не расплавились, а бабахнули, в клочья разнеся направляющую тубу и густой шрапнелью стегнув по бестолковому хозяину, полностью выведя из строя систему сервоприводов меха.

Архи отвлеклись на застывшего меха, и Буч успел проскочить в закрывающийся шлюз, но в его ушах еще долго стояли дикие крики заживо выковыриваемого из внутренней капсулы раненного напарника…

Тогда, много часов назад, он выжил, и тогда же выяснилось, что защищать их особо-то и некому! Сотрудники станционной СБ хорошо умели поддерживать закон и порядок, а против внешней угрозы оказались откровенно слабы… Когда толстые шлюзовые створки все же сдались перед жучиным напором, началось выматывающее отступление. Его мех, занимавший добрую четверть основных коридоров и едва проходивший по второстепенным переходам, стал основой обороны, сдерживая основной напор рвущихся вперед жуков. Немногочисленные безопасники из СБ станции и обычные жители, вооруженные легкими игольниками из арсенала, могли качественно расстреливать только «мелочь» и почти ничего не могли поделать с хорошо бронированными «штурмовиками», периодически подбирающимися к линии обороны. Вот так и повелось: Буч жег все перед собой, пока держались аккумуляторы и линзы лазера, а потом ждал, пока его «Скрабу» навесят новые блоки питания и заменят полурасплавленные линзы «бурилки».

А потом отходил назад на пару десятков метров, занимая позицию на новой баррикаде. «Плеватели» жуков, издалека бомбардировавшие позиции людей какими-то кислотными капсулами, просто разъедавшими укрытия, были настоящей проблемой для обороны.

Сейчас же, похоже, и отойти не получится… Его верный щит, кусок обшивки, все же разъело, и, видимо, несколько капсул ударило в корпус меха, повредив несколько закрепленных на «поясе» блоков питания. Успевшие оттянуться назад стрелки не видели бедственного положения своей «крепости» и помочь ничем не могли, а сдохшая связь не давала и шанса позвать помощь.

Индикатор питания окончательно покраснел, перестав назойливо моргать, по ушам ударила короткая тревожная трель. Старый «Скраб» в последний раз дернулся и замер, энергии для питания приводов не осталось.

- Чтоб тебя, в звезду, перевернуло! - бормотал Буч, лихорадочно выбираясь из тесной капсулы управления. – Чтоб…

- Ты куда?! – чья-то рука не дала окончательно покинуть тесное пространство, с силой вдавливая его обратно. – Сядь и не отсвечивай!

Вывернув шею, Буч оглянулся. Рядом с ним застыла чья-то фигура в сером, стандартной расцветки, легком десантном бронескафе.

- Лезь, говорю, обратно! – рявкнуло из внешних динамиков. – Дальше мы!

Слева и справа мелькали чьи-то тени, занимая полуразрушенные позиции. Буч, извернувшись еще больше, взглянул назад. Сзади подходили еще люди, боевые пятерки… вернее, тройки, укрывавшиеся за активированными штурмовыми щитами.

- Кисл..! Кха!! Кисло..!! Кха! Кха!! – закашлялся он, пытаясь предупредить неожиданное подкрепление.

Глотнув неотфильтрованного воздуха, заполненного гарью и едкой вонью горящего пластика, Буч поперхнулся. Легкие загорелись огнем, а кашель, казалось, грозил разодрать горло.

- Что? – не поняли его.

Из клубов дыма показался «плеватель» жуков, больше похожий на короткую толстую гусеницу. По рыхлому, в морщинистых складках, телу пробежала дрожь. Короткий хоботок выплюнул череду сгустков. Вовремя заметивший жука Буч съежился.

- А-а-а!!! – раздался дикий крик.

Кто-то из новоприбывших согнулся, упал, покатился, ничего не соображая от боли и пытаясь содрать с головы оплывающий на глазах шлем.

- Кисло… кха… та! Твари! Кислотой… Кха! Плюются!! – более внятно выкрикнул Буч.

- Понял тебя! – фигура замерла, видимо, общаясь по внутреннему каналу, но рука все так же продолжала вдавливать его внутрь меха. – А ты - прячься.

Кот шагал по коридору, раздраженно пиная то и дело попадающийся под ноги мусор.

- Командор! Командор!!

Кот обернулся. Крича, широкими шагами его догонял начальник станции в сопровождении четверки безопасников, выступающих в роли охранников.

– На станции много недобитков осталось. Из каждого техтоннеля лезут! Возьми охрану! – процедил догнавший.

Начальник станции, или управляющий, или временный военный управляющий, или его должность называлась как-то иначе - неважно, все равно общение с этим человеком не задалось с самого начала.

- Много вы наохраняете! – скривился Кот, с отвращением глядя на чистеньких, ухоженных СБшников. – Скажи, Сорт, где были твои люди, когда жуки рвались вперед?! У меня сорок процентов потерь в десанте, а твои почти не запачкались!

- Ас Сорт! – раздул ноздри начальник. – Попрошу не забываться… Командор!

Услышав обращение «командир» от кого-то из эскадры Кота, но точно не расслышав, он, опытный управленец, сразу вычленил того из толпы, но обратился по своему разумению: «коммандер». По его мнению эскадрой не мог командовать никто, ниже этого звания… И только потом рассмотрел капитанские знаки различия. Но признавать свою ошибку не захотел! Вот так «командир» небрежно и превратилось в «командор», причем в это обращение начальник станции вложил максимальную долю презрения. А пользуясь своим ростом Ас Сорт будто выплевывал это слово, подняв подбородок и глядя на Кота из-под приопущенных век.

- Скажи, где они были, когда мои люди плавились под жучиной кислотой?! Скажи, где они были, когда жуки рвали на части жителей твоей станции?! Твоей, а не моей! – Кот, яростно крича, наступал на начальника, глядя на того снизу вверх. – А, Ас Сорт?! Охрана?! Прятавшаяся за гражданскими спинами?! Мне не нужны такие сопровождающие!

Кот почти уперся в застывшего на месте начальника станции. Безопасники, и так державшие оружие наизготовку, заметно напряглись…

- Ничего, мы сопроводим! – из-за поворота вывернулись две тройки десантников. – Капитан Ойна Стун, командир! – забрало щелкнуло, открыв усталое женское лицо.

Начальник станции бросил пару быстрых взглядов по сторонам. Внутренняя станционная сеть не работала, вариантов… А вариантов и не было! Против шестерых, вооруженных до зубов, десантников, его вышколенные безопасники «не играли». Поэтому Ас Сорт отступил на полшага назад.

- Где были ТВОИ люди, а?! – снова зло рыкнул Кот.

В его глазах до сих пор стояла нарезка кадров оперативной съемки, заботливо подсунутой Венимом в качестве предупреждения, вместе с напутствием «быть осторожнее в этой дыре, жуков до конца еще не добили». Откровенно запретить сход на станцию Веним, да и никто другой, не мог, поэтому и постарался он донести всю серьезность положения таким вот незамысловатым образом.

- Мои люди, командор, как и я сам, служат роду Ас Фолт! Мы выполняли его приказ! Мы его люди, на его станции! – процедил Ас Сорт. – Выполнение его прямого приказа - наша приоритетная задача.

- Да, спокойно «защищали» транспортные коридоры в то время, как простые люди с дерьмовым оружием и хреновой защитой сдерживали архов… – отвернулся Кот. – Занимайся своим делом… управляющий… и не лезь ко мне! Со своими проблемами я разберусь сам!

Резко развернувшись, он потопал дальше по коридору, вслед за ним потянулись и десантники.

- Проследить! – резко приказал Ас Сорт старшему безопаснику, мотнув головой в сторону удаляющегося Кота. – Лишние проблемы нам не нужны!

Вслед за уходившей все дальше группой, подчиняясь приказу, двинулась пара СБшников.

- Бегом! Держаться рядом! – прошипел Ас Сорт, выплескивая на подчиненных накопившуюся злость.

Безопасники тотчас же перешли с шага на легкий бег.

Приказы «правой руки хозяина станции» следовало исполнять немедленно!

- Командир! Хм… Командир-командор. Хм-м-м… Командор тоже звучит неплохо! – по знаку женщины тройка десантников вырвалась вперед, пара осталась позади, а сама она зашагала рядом с Котом. – Не мое, конечно, дело, но вы так шумели… Что не поделили?

- Хех! Дисциплина в эскадре хромает! – буркнул Кот. – Чтобы я, будучи еще в десанте, вот так запросто подошел к начальнику и начал задавать подобные вопросы… Ха! Да меня б тут же в карцере сгноили!

- Зато к тебе, командир, хоть подойти можно. – хмыкнула в ответ десантница. – А к этим снобам, которые там, во Флоте, вообще нет желания приближаться! Силами родственников прыгают по карьерной лестнице и мнят себя пупами вселенной! Дерьмо, в общем, а не командование!

- Лестно, конечно, такое слышать… Но все же о субординации не забывать! Ясно?!

- Так точно, ган кмдр! – рявкнула в ответ десантница.

Кот оттаял. Раздражитель в виде начальника станции, от которого за километр так и веяло кастовостью, остался далеко позади, и простой разговор с обычным бойцом оказался как нельзя кстати, чтобы взять себя в руки.

- Капитан Ойна Стун… Что-то знакомое… Я тебя знаю? – успокоившись, Кот пошел вперед неспешным шагом.

По данным оперативного доклада эта часть была полностью зачищена, поэтому он и поперся так, в одиночку, лично осмотреть некоторые помещения.

- Э, командир! Недавно ведь сам награждал! – откликнулась десантница.

- М-м-м… Это ведь твоя группа обнаружила «секретный отсек», да? – уточнил Кот.

- Моя. – с гордостью ответила капитан. – Да вот они, тут, в полном составе! Лас, Лось, Смок… и еще пара. Но тоже в моей группе!

- Твоя штурмовая группа, значит? – понимающе усмехнулся Кот. – И давно ты…

Передняя тройка, дошедшая до пересечения коридоров, остановилась.

- Стоп! – замерла капитан.

- Что там?

- Движение… Канал три-три-два. - Ойна захлопнула забрало. – Командир, останься здесь! Что-то непонятное! Надо проверить! – раздалось из динамиков шлема, наскоро напяленного Котом.

Раздался истошный визг, а шагнувший было в боковое ответвление десантник выбежал обратно, суматошно размахивая руками.

- Назад! Назад!! Архи!!! – капитан отбросила Кота, одетого в обычный скаф, себе за спину. – Все назад!!!

Из бокового коридора вылетело отчаянно верещащее нечто, бросившееся вдоль стены в сторону людей, а вслед за ним выплеснулась целая волна относительно небольших, в полторы ладони, жуков. Волна, моментально захлестнувшая не успевшую отойти первую тройку…

- А-а-а!! – на канале раздался чей-то панический вскрик.

- Тых! Тых! Тых! – затявкали винтовки в руках Ойны и подскочившего к ней десантника.

- Фр-р-р! – присоединились к ней штурмовые игольники успевших подойти ближе безопасников.

Кот не отставал, поливая пространство перед собой иглами из короткого пистолета, положенного по штату всему командному составу. Как пистолет появился в его руке он, наверное, и не вспомнил бы!

- Ах-хаф-ф-ф… - рядом будто бы выдохнул какой-то великан, и по коридору прокатилась стена огня, моментально запекшего большую часть «жучиной мелочи» в собственном соку.

Вперед вышел чуть замешкавшийся последний боец второй боевой тройки, тащивший с собой здоровенную пушку.

- Ах-хаф-ф-ф… - «выдохнул великан» еще раз, дожигая остатки хитинового воинства.

- Лас, твою налево! – выкрикнула капитан. – Там же наши!

- Ай, кэп, ничего страшного! Я разряженной шибанул! Ничего им, задраенным, не будет! Всего лишь подкоптятся немного… - вышедший вперед боец в тяжелом бронескафе тяжело дошел до перекрестка и присел на колено. – Выковыряйте их из этого дерьма, а я пока покараулю.

- Идиот, в звезду, Лас, какой же ты идиот! – зло бормотала капитанша, взламывая спекшуюся хитиновую корку. – Плазмой он, разряженной, долбит! Идиотина!!

- Вполне оправданно! – не согласился с ней один из безопасников, ковырявшийся в этом же месиве рядом. – Если бы не он, нас бы всех тут завалили!

- Я тебе устрою, ять! Ну, я тебе устрою! – никак не успокаивалась Ойна.

- Отставить! – приказал Кот, тоже ломавший пропеченную корку.

- Есть! – безопасник, что-то нащупавший, резко выдернул находку наружу. – Живой! Биометрия идет!

Своими панцирями архи напрочь блокировали любой сигнал, и, чтобы понять, живы ли бойцы или все же погибли, надо было их сначала извлечь из получившегося жукомогильника.

- Аптечку ему смените! – рявкнула капитан, сверившись с полученными данными. – Еще нашла!

Вскоре вытащили и третьего. Все были живы, разве что, как и пошутил Лас, «слегка закоптились».

- Твоего Ласа, действительно, награждать надо! – нервно усмехнулся Кот. – Вовремя среагировал!

- Что это?! – один из спасенных, только-только вставший на ноги, шарахнулся от зашевелившейся кучи.

- А-а-а… тварюга! – выругался безопасник. – Слуп, чтоб его!

Обожженная тварюшка жалобно верещала, пытаясь выбраться из месива дохлых архов. Безопасник, ее опознавший, поднял ногу.

- Отставить! – рявкнул Кот.

Безопасник нехотя отошел.

Выползшее на свет серое, невзрачное существо было едва живо. Как оно выжило в разреженной плазме Ласа, Кот не понимал. Здоровые люди в бронескафах – и те еле живы остались!

Слуп плакал… Щитки костяной брони, покрывавшей все тело, отслаивались вместе с кожей. Передняя лапа была перебита чьей-то иглой.

Слуп плакал…

Плакал, и пытался вернуться обратно, в тот коридор, из которого и выплеснулась волна жуков. Пытался, но не уходил! Зверек то неуклюже прыгал вперед, то возвращался назад и все оглядывался на людей.

- Зовет. – понял Кот и двинулся вперед.

- Командир? – вскинулась Ойна.

- Зовет. – вслух сказал Кот. – Надо посмотреть. Это ведь он жучью засаду сорвал, на нас вывел. Если бы еще немного – мы бы все дошли до перекрестка… и там же и остались! Идем за ним!

Будто поняв, о чем идет речь, плачущий слуп поковылял вперед, орошая свой путь каплями крови и почти не оглядываясь. Движения его становились все медленней, а жалобные причитания все тише. Не пройдя и десятка метров зверек окончательно выбился из сил, упал… и пополз. Пополз упорно, целеустремленно… но вскоре окончательно затих, вытянувшись мордой в сторону полусорванной стеновой панели.

За панелью что-то явно было.

- Ну-ка! – Кот, самостоятельно и бесполезно подергав панель, быстро сдался. – Помогите!

Рукам десантников, усиленных сервоприводами бронескафов, крепления панели ничего противопоставить не смогли. Крякнув, целая секция стены отвалилась.

- Фр-р-р! Фрр-р! – наперебой завелись игольники безопасников, оказавшихся ближе всего.

- Вот дерьмо! – выругалась Ойна Стун, не успевшая перехватить оружие и давившая высыпавшихся жуков ногами. – Дерьмо! Дерьмо!! Дерьмо!!!

- Похоже, тут их гнездо было. – заглянул Кот внутрь, как только активно шевелившиеся архи закончились.

В пустом пространстве за панелью, похоже, действительно когда-то было гнездо слупов. Когда-то… до нашествия архов! Сейчас же остались только какие-то обрывки, ошметки и мертвые тельца маленьких тварюшек.

- Смотри-ка! Этот живой еще! – удивился один из безопасников.

Мелкий, еще слепой, детеныш, вцепившийся в жука большими, похожими на бобровые, зубами, вяло шевелился, борясь с уже дохлым врагом. Белый детеныш, хотя остальные, уже мертвые, слупы, были поголовно серыми.

- Ну-ка, ну-ка… - Кот аккуратно достал белого бойца, отнял жука и откинул того в сторону.

Детеныш немедля вцепился зубами в перчатку скафа!

- Вояка! – усмехнулась капитан Ойна.

- С собой заберу! – Кот бережно накрыл детеныша второй ладонью. – Надо дать ему шанс! Может, выживет еще.

- Давай, командир! Все лучше, чем тут подыхать! – поддержал его кто-то из десантников.

- Правильно! – одобрил безопасник, сноровисто менявший опустевший магазин игольника. – Хоть и вредитель это, но…

Кот с удивлением посмотрел на говорившего. Оба безопасника, не так давно выглядевшие «с иголочки», сейчас разительно переменились. Грязные, в копоти, в ошметках жучиных потрохов… Сейчас они больше походили на бойцов, чем вначале! Не струсил ни один. Отбивали атаку наравне со всеми, хотя могли и сбежать. Ковырялись в печеном арховом дерьме, вытаскивая бойцов. А то, как один, даже не думая, автоматически, прикрывал второго во время смены магазина, говорило об их немалом боевом опыте.

- Нормальные вроде парни! – вырвалось у Кота. – Что вы у этого урода-то делаете?!

- Платят неплохо, вот и служим. – нехотя отозвался менявший магазин.

- Начальство не выбирают. – угрюмо буркнул второй.

- Ладно! Возвращаемся! – излишне резко приказал нахмурившийся Кот. – Тут полного батальона не хватит, чтобы все закоулки вычистить! Все, что надо, я уже увидел!

- Почему мой транспорт еще не готов? – если бы холод голоса мог воздействовать на окружающий мир, он проморозил бы все вокруг, наверное, метров на двадцать.

- Госпожа Ас Фолт, ремонтный док фактически захвачен людьми этого… командора! – Ас Сорт, вынужденный оправдываться, едва не задохнулся от возмущения. – Не могу же я с ними воевать!

О том, что это было бы просто бесполезно, гордый начальник предпочел умолчать. Большинство его людей проигрывали и в вооружении, и в численности, и, что уж греха таить, в подготовке.

- Как с ним связаться? – Марго Ас Фолт на мгновение замерла, ожидая подсказку. – Почему общая сеть до сих пор не восстановлена?!

- У нас не хватает техников. – вынужденно сознался Ас Сорт. – А командор отказался выделять своих!

Информацию о том, что большинство технарей погибло, отбивая штурм архов, тогда как основные силы безопасников охраняли саму Марго и несколько ангаров с демонтируемыми по приказу хозяина станции производственными линиями, он умолчал, как несущественную.

- Найдите этого командора! Я хочу с ним поговорить! – потребовала Марго.

- Слушаюсь! – Ас Сорт поспешил покинуть покои хозяйской дочери.

Еле слышное жужжание сервоприводов Ас Сорта стихло, отрезанное захлопнувшейся дверью. Правая рука отца щеголял в видавшем виды ББС, и, похоже, несмотря на все уверения о взятой под контроль ситуацией, расставаться с ним не спешил. Да и откуда у верного слуги сейчас возьмутся деньги на новый? Еще несколько лет назад никто бы и подумать не мог, что так получится. Тогда Ас Сорт мог купить себе новейший, но как раз тогда это было и не нужно… Верный слуга своего господина, он вложил все свои сбережения в новое дело сюзерена. Акции у него появились, но вот деньги – нет.

Вместе с потерей должности и влияния отец растерял и большую часть выгодных контрактов, а вместе с ними уплыла и львиная доля прибыли. Вместе с мужем-предателем, который «терпел ее из-за связей отца» и просто выкинул без денег на обочину жизни, когда эти «связи» перестали работать.

Тогда ей было тяжело, но здесь, под крылом принявшего ее обратно отца и на принадлежащей ему станции, она вновь почувствовала себя полновластной хозяйкой.

Время для не привыкшей к длительному ожиданию Марго тянулось мучительно медленно. За те двадцать минут, которые потребовались помощнику отца для розыска непонятного командора, Ас Фолт успела основательно разозлиться.

- Он отказывается куда-то идти. – желчно доложил наконец-то появившийся Ас Сорт. – Говорит, что в ближайшее время очень занят! – скривил губы он.

- Занят?! – моментально вскипела Марго.

Как?! Её! Хозяйку! Игнорировать?! И, главное – кто?!

– Занят?! Какой-то Аст – и занят?!! Тогда. Я сама. До него. Дойду.

Женщина, обуздав злость, взяла себя в руки. Её кипящая ярость превратилась в холодный вулкан, лицо застыло, и только горящие глаза говорили о том, что это человек, а не бездушный манекен.

- Веди. – холодно бросила она, поднимаясь.

Ас Сорт, прекрасно знавший и хозяина, и его дочь, моментально выскочил в коридор.

- Сопровождение! – рявкнул он замершим охранникам. – На второй ярус, полный ордер!

Не дожидаясь, пока из казарм добегут всполошенные охранники, из апартаментов вышла Марго.

- Госпожа. – напрягся Ас Сорт. – На станции не безопасно! Надо дождаться конвой…

- Я сказала: веди! – ровно и холодно отрезала Ас Фолт, двигаясь вперед.

Несмотря на жаркий, из-за плохо работающего климатизатора, воздух, по спине Ас Сорта поползли холодные мурашки. Внутренне передернувшись, он, едва заметно, злорадно усмехнулся: тому, кто вызвал такой гнев Ледышки, явно не поздоровится! Марго умела растоптать любого!

- Он на складе Б второго яруса. – сказал он, в два шага поравнявшись с Марго. – Подъем по лестнице, лифты не работают.

Видимо, где-то в коммуникациях до сих пор ползали не добитые до конца архи, раз ограниченный гражданский ИскИн, выполняя жестко прописанные требования, наотрез отказывался разблокировать аварийные переборки и активировать средства межъярусного перемещения. Если переборки еще можно было разблокировать в ручном режиме, что, в принципе, и сделали, то с лифтами поделать ничего так и не смогли.

Не говоря ни слова Марго повернула в сторону лестниц.

- Ничего… Злее будет! – подумал Ас Сорт, как привязанный шагая рядом с хозяйкой.

Маленький человечек в когда-то белом, но сейчас запачканном кровью, грязью и сукровицей комбинезоне, деловито расхаживал вдоль лежаков, меняя тампоны и повязки, промывая и чем-то обрабатывая раны. Даже не лежаков, а просто лежанок, на скорую руку организованных из подручных материалов, лишь бы раненные не лежали на голом полу!

- Нет, ну что он делает-то, а?! Что делает?! – дернулся было Зул. – Он же так всех угробит!

- Не мешай! – остановил его Кот. – Он оказывает первую помощь в полевых условиях.

Человек, с которым доктор в этот момент возился, выгнулся дугой и отчаянно закричал, заглушая глухие стоны других пострадавших. Пара дюжих парней, сопровождавших врача, моментально навалились на раненого, удерживая того на месте.

- Не могу смотреть на это! – отвернулся Зул. – Зачем ты меня сюда вытащил?!

- Здесь… - Кот обвел рукой большой склад, приспособленный под импровизированную больницу. – Здесь почти пятьсот человек, Зул. Почти пять сотен. И они умрут, Зул! Умрут, если не оказать им помощь.

- А что я могу поделать? – Зул вздрогнул, будто через него пропустили ток высокого напряжения. – Запасы медкартриджей у нас не бесконечны! Чем мы своих лечить-то будем?! А?! Чем, если сейчас все на них потратим!

- Не-е-ет, Зул, смотри! Смотри! – дернул его Кот. – Вон, видишь, тот? Рука у которого на жженую кочерыжку похожа? Видишь? Вот он протянет, в лучшем случае, до завтра. А вон того видишь? У которого полгруди оплыло? Сколько протянет он, как думаешь?

- Не знаю я, не знаю! – упрямо опустил глаза Зул. – Но что ты от меня хочешь?! Да, они ранены, но это дело администрации станции! Это их жители, их работники!

- Вон тот старичок… Видишь? – Кот ткнул рукой в сторону доктора, перешедшего к новому пациенту. – Это он слёзно просил помочь умирающим. Администрации ни до кого дела нет, они до сих пор отмалчиваются!

- Всем помогать – так и в трубу недолго вылететь! – выпалил Зул.

- Вот оно как… - горько усмехнулся Кот. – А ведь совсем недавно я, считай, бескорыстно помог одному старику, всеми забытому, никому не нужному, доживающему остаток своих дней на полузабытой станции. Поверил ему, взял на службу, подружился, в конце концов. Думаешь, зря я это сделал?

На это Зулу возразить было нечего. Прекрасно поняв намек, он, как рыба, несколько раз безмолвно открыл и закрыл рот.

- Ну, хорошо… - сдался Зул, опустив глаза. - Ты хочешь, чтобы я дал команду…

- Нет! – грубо оборвал его Кот. – Команда уже отдана. Мной! А хочу я чтобы ты спустился с небес на землю! Все мы - люди. Можешь помочь – помоги! И не отгораживайся стеной безразличия! Ты понял меня?!

- Понял… - мрачно выдавил из себя Зул.

- Да ничего ты не понял! – горестно скривился Кот. – Твое безразличие тебя когда-нибудь погубит. Я ведь тоже не Мать Тереза, чтобы безвозмездно помогать всем, без исключения. – выдал он какую-то идиому. – Ладно: чтобы тебе легче стало. Подумай о том, что будет через несколько дней! Ты же сам знаешь выкладки наших аналитиков: еще три-четыре дня архи будут сидеть тихо, зализывая раны и выращивая новых бойцов, взамен потерянных. И, только восстановив численность, станут предпринимать хоть какие-то действия! Теперь понял?

- Нет. – Зул все так же упрямо буравил взглядом пол.

- Через три дня все эти люди, вылеченные, встанут рядом с нашими бойцами, когда жуки снова прорвутся к станции. А ведь они прорвутся! Глубокого эшелонирования обороны у нас нет, эсминцев ПВО мало, мы просто не сможем обеспечить плотный зонтик от такой толпы мелочи! И, когда это случится, они хоть как-то, но добавят огневой мощи. Пусть они не обучены, пусть! Но все же почти пять сотен стволов! Да и к патрулированию их привлечь можно будет, чтобы ни одна тварь за наши спины по техтоннелям не просочилась! – пояснил Кот. – Ну?! Сейчас-то дошло?

- Сейчас – дошло. – буркнул Зул. – Я…

- Приказ я уже отдал, места и медикаменты уже выделены. Включая те два контейнера. – нейтрально сказал Кот.

Зул поперхнулся.

- Откуда… Веним? – выдавил из себя догадку он. – Командир, ты не подумай, я твой приказ не нарушал! Это я с наших кораблей собрал, после того, как ты сказал, что «не станешь это использовать»! Я ни картриджа со станции не взял!

- Я знаю. – усмехнулся Кот. – Если бы ты нарушил приказ, я бы с тобой не так разговаривал! Дружба – дружбой, служба – службой. Объяснял я тебе по дружбе, но приказ был отдан. И - нет, это не Веним. – помолчав, добавил он. – Веним на подобные мелочи внимания не обращает и в твои дела не лезет. Это мой Кис. Обратил внимание на странные единицы хранения, никак не обозначенные и задвинутые в уголок трюма. Скучно ему стало, понимаешь ли…

- Но… его же совсем недавно к сети подключили… - опешил Зул.

- Вот такой вот он у меня. – снова усмехнулся Кот. – Хотя… В сложившейся ситуации я бы предпочел, чтобы ты все же ослушался и прихватил контейнер-другой… Но я тебе этого не говорил!

- А как же…? – опешил Зул.

- Они все равно уже умерли. – резко отвернулся Кот. – Не вернуть. Но это стало бы не зря. Не для зажравшихся богатеев, жаждущих «обновиться», и не для расфуфыренных красоток, желающих измениться «по последней моде». Не для них… а для спасения вот таких вот, которым на этот, как его там, «Супер» или «А-плюс-плюс», за полжизни не заработать!

В стороне, возле одного из выходов, раздались резкие голоса.

- А вот, кажется, и администрация пожаловала. – вновь повернулся к другу Кот.

Голоса приближались. Кот, не желая общаться, стоял к их источникам спиной, делая вид, что весьма занят разговором, но все же прислушивался.

На фоне многоголосого гомона, стонов и сипов, явно выделялись три голоса. Уверенный, будто лязгающий – Ас Сорта. Быстрая, почти невнятная скороговорка – местного доктора. И, наконец, высокий, чистый… но безэмоциональный женский.

- Ван Ткачек, я запрещаю заниматься этими вашими дикарскими методами! – внятно выговаривала женщина. – Ранения требуют профессионального лечения, а не ваших этих сектантских штучек!

- Бу-бу-бу… ..чук! – приглушенно, но с вызовом, отвечал врач. – Бу-бу-бу… помогаю!

- Госпожа Ас Фолт запретила! – лязгнул Ас Сорт.

- Но… бу-бу… гибнут! – возражал врач.

- Официально заявляю: все, принявшие спорную помощь от этого человека, лишатся медицинской страховки. – отрезала женщина. – ИскИн, зафиксируй.

Голоса приближались, и теперь Кот различал все слова.

- Госпожа Ас Фолт! Что же теперь, просто ждать, пока все умрут?! Раны требуют хотя бы первичной обработки! – сдержанно выговаривал врач. – Без этого может начаться заражение, они могут просто не дожить до…

- Госпожа Ас Фолт запретила! – вновь лязгнул Ас Сорт.

- И что теперь?! Медблок разрушен этими тварями! – вспыльчиво возразил доктор. – Пока там хоть что-то отремонтируют, половина…

- Это прописано в страховом контракте. – спокойно сказала женщина. – В разделе о форс-мажорных обстоятельствах. Да, страховка оформлена нашей компанией. Мы не отказываемся от своих обязательств: все получат квалифицированную медицинскую помощь. Сразу после того, как необходимое оборудование будет приведено в порядок.

- Госпожа Ас Фолт! – врач явно сдерживался, чтобы не нагрубить. – Многие рискуют просто не дожить!

- Я всё сказала. – холодно отрезала женщина. – Где?

- Вот он. – снова лязгнул Ас Сорт, но уже на два тона тише. – Другой.

Судя по всему, женщина приняла за командира Зула, стоящего к ней лицом и выглядевшего более представительно.

- По какому праву ваши люди захватили МОЮ собственность и препятствуют выполнению МОИХ распоряжений на принадлежащей МНЕ станции. – четко и внятно выговорила женщина. – Я требую объяснений.

Кот, игнорируя «хозяйку», так и стоял к ней спиной, делая вид, что не слышит, продолжая важный разговор.

- Командор! – повысила голос женщина. – Я задала вопрос! И я жду ответа!

- Обычно, люди представляются, прежде чем что-то спрашивать. – ответил Кот, оборачиваясь. – И, если хотят услышать ответ, обращаются к конкретному человеку, а не просто в пространство.

Яростно сверкавшие глаза стоявшей напротив молодой женщины удивленно округлились, губы дрогнули, ломая холодную маску.

- С-сержант? – почти невнятно пробормотала она.

- Капитан Флота Дикий Кот Аст Росс.

- Марго Ас Фолт. – склонила голову, представляясь, женщина.

Когда же она подняла взгляд, лицо снова было маской холодного безразличия.

Выдержка и опыт, опыт и выдержка…

- Я жду ответа. – повторила женщина.

Кот молчал, вспоминая. Где-то же он уже видел её, где-то видел… И, судя по реакции, она его тоже видела! Назвала же «сержантом»!

- Не понимаю суть претензий. – наконец-то ответил Кот. – Мои люди оказали вам помощь в обороне, выбили жуков, сейчас осуществляют патрулирование и окончательную зачистку. Что именно они захватили и чему именно препятствуют?

- Я уже три часа как должна была отправиться вслед за отцом, но ваши люди захватили мой ремонтный док и препятствуют ремонту моего корабля. – отчеканила женщина, глядя вроде как на Кота, а вроде как и сквозь него. – На каком основании?

Неприятное чувство, когда говорят с тобой, но будто бы не замечают, обращаясь, как к пустому месту.

- Так это ваш отец, госпожа Ас Фолт, так быстро сбежал, оставив просьбу защитить станцию? – Кот, озлившись, перешел в наступление. – Сбежал, уведя так необходимые для обороны боевые корабли!

- Приказал.

- Что? – не понял Кот.

- Приказал. – ответила женщина. – Контр-адмирал Марк Ас Фолт является комендантом этой системы, и оставил приказ силам Флота, прибывшим в его зону ответственности.

- Подтверждения его полномочий у меня нет. И не будет, пока нет дальней связи. – язвительно ответил Кот. – Как-то так получилось, что один, неизвестный мне, но, оказывается, целый адмирал, позволил уничтожить единственный здесь пост дальсвязи. И едва не потерял всю станцию! Если бы не наша помощь, десант архов выгрыз бы тут всё! Изнутри!

- Была бы проведена плановая эвакуация. – глаза женщины еле заметно сузились. – То, что я осталась, говорит о том, что ситуация была под контролем.

- Это не говорит ни о чем! – отрезал Кот. – А вот полторы тысячи погибших говорят о многом!

- Я не услышала ответа на вопрос о том, почему ваши люди препятствуют ремонту моего корабля. – Марго сменила «скользкую» тему.

- Мои люди выполняют мой приказ: в первую очередь ремонт боевых судов. – отчеканил Кот. – Это важнее. Гражданские посудины – по возможности. Если ваш корабль не отремонтировали, значит, такой возможности не бы…

Его слова были заглушены близким криком очередного раненого, «обрабатываемого» доктором.

- Наш разговор все больше заходит в тупик, капитан. – нейтрально произнесла женщина. – Предлагаю продолжить в моем кабинете. Здесь не слишком подходящее место. Прошу за мной.

Развернувшись, она, не оборачиваясь, зашагала к выходу, бесстрастно переступая через конечности разметавшихся на неудобных лежаках людей.

Глядя на удаляющуюся, прямую, спину, Кот наконец-то вспомнил. Вспомнил хозяйку этой спины и этого голоса.

Правда, в его воспоминаниях, этот голос был более теплым, даже жарким…

16-30

«Кабинет дочери хозяина» оказался больше похож на гостиную, чем, собственно, на кабинет.

- Присаживайся, капитан. – указала Марго на мягкое кресло. – Господин Ас Сорт, обеспечьте конфиденциальность. Не беспокоить. – приказала она ввалившемуся вслед за ними безопаснику.

- Будет сделано! – кивнул тот, исчезая.

Женщина отошла к небольшому бару.

- Что-нибудь выпить, капитан? – спросила она.

Странно, но, оказавшись в собственном кабинете, женщина перестала представлять собой ледяную скульптуру и будто оттаяла, выпустив наружу что-то более теплое.

- Нет, спасибо. Просто тоник. – отрывисто ответил Кот.

- Ты же понимаешь меня, капитан? - женщина, наполняя высокий стакан, обернулась. – Нельзя было по-другому.

С этими словами она подошла, отдала емкость и уселась напротив, на мягкий диванчик.

- Нельзя? – стиснул зубы Кот. – А лишать людей надежды и помощи – можно?!

- Люди… Эти? - еле заметно усмехнулась женщина. – Чернь. Быдло. Дай им волю – выпьют всю кровь и обглодают кости. Лишь четкое следование заключенному договору является единственно правильным выбором. Всё остальное они примут за слабость.

Она говорила четко, ясно, внятно. Говорила так, будто давным-давно заучила эти постулаты и прониклась их смыслом! А может, и неоднократно проверила…

- И все же они – люди. – отрицательно покачал головой Кот. – Нельзя так…

- Можно! – женщина упрямо вздернула подбородок. – И нужно! Поверь мне: благодарности от черни ждать не стоит! Лишь бесконечные жалобы, лень и подлость! Уж поверь мне…

Ледяная маска ломалась все больше, появившаяся в голосе горячность оживила и бесстрастное прежде лицо.

- И все же я останусь при своем мнении! – довольно резко оборвал ее Кот.

- Да? Ну, как знаешь, капитан. – усмехнулась женщина. – Я не собираюсь учить тебя жизни.

- Надо же! Я снова вижу эмоции? – показательно удивился Кот.

- Я ведь человек, так почему же им у меня не быть? – приподняла бровь собеседница.

- Там я бы этого не сказал. – мотнул головой Кот, показывая, где именно «там».

- «Там» было слишком много глаз. Давай забудем об этом недоразумении. - твердо ответила женщина. – Я думаю… Нам надо начать с самого начала. Предлагаю без всяких там этих… - она покрутила в воздухе кистью. – Как старым знакомым! Марго!

Она привстала и слегка склонила голову.

- В таком случае - Кот. – приподнялся и он.

- Вот и хорошо. – Марго уютно устроилась, забравшись на диванчик с ногами и обняв высокий мягкий подлокотник. – Всегда приходится держать себя в руках на глазах у этого быдла… Иначе на голову сядут! А здесь можно поговорить спокойно и свободно. Ты ведь понимаешь меня?

- Не вполне, но, видимо, да. – размыто ответил Кот.

- Ты почему тогда не сказал мне, что ты Аст? – внезапно спросила Марго. – Все могло бы быть по-другому… Я ведь вспоминала тебя, даже справки пыталась наводить. Но, к сожалению, возможности быстро закончились, ничего выяснить так и не успела!

- Тогда я еще не был Астом. – усмехнулся Кот. – И даже не представлял, что такое может быть.

- Да, ты был обычным техником-сержантом, в далеко не новом комбинезоне. Спокойным, отстраненным, даже, я бы сказала, мрачным. Но я что-то в тебе увидела! Вот теперь я понимаю, что именно! Это ведь не скроешь! И… - Марго покраснела. – И, в общем, по-видимому, поэтому…

- Я был простым сержантом. – усмехнулся Кот. – До конца сам не понимал, кто я, что я, и что вообще делаю. По большей части действовал автоматически.

- Ну, кое-что ты делал не совсем на автомате. – вновь порозовела Марго.

- Г-хм… - откашлялся Кот. – И все же, зачем ты меня пригласила?

- Поговорить. Договориться. – пожала плечами Марго. – На самом деле я все понимаю: и необходимость, и целесообразность, и логичность твоих действий, но оставить безнаказанной такую вопиющую наглость я не могла. Мои люди просто не поняли бы этого!

- Даже понимая и целесообразность, и необходимость?

- В отсутствии отца Я здесь хозяйка. – просто и понятно ответила Марго. – И мои приказы должны исполняться немедленно и беспрекословно. Да даже сейчас мои люди уверены… - она усмехнулась. – Уверены в том, что ты, Кот, получаешь разнос! Меня боится даже Ас Сорт, а уж он, по-моему, не боится ни жуков, ни Хшаров, ни даже гнева самих Спящих! Так что будь добр, не подведи меня, сделай лицо попроще при выходе.

- Даже так? – усмехнулся Кот.

- Да, именно так. – кивнула Марго. – Авторитет зарабатывается долго, а потерять можно в одно мгновение… Но давай поговорим о тебе! Ты мне интересен, Кот! Я хочу знать о тебе больше. Расскажи о себе! Возможно, у меня для тебя появится некое хорошее предложение… - Марго лукаво улыбнулась.

Теперь она вновь стала той, случайной, красоткой, с которой…

- Расскажи! – требовательно и слегка капризно повторила Марго, прервав невольную паузу, вызванную воспоминаниями.

- Г-хм… Ну, рассказывать тут нечего, в общем-то… - замялся Кот. – Служил, вот, капитана получил, теперь командую…

- Не хочешь, значит… Или не можешь… - разочарованно протянула Марго, но вдруг оживилась. – А давай... поиграем! Я буду угадывать! Тебя «вытянули» с самого низа. Не отрицай, я четко различаю людей, долгое время носивших неудобную броню! Значит, тянули с капрала… или даже с рядового! Да, точно! Так даже лучше!

Женщина явно увлеклась своими измышлениями.

- Значит, готовили к самому верху! Ты ведь знаешь, что высший адмиралитет должен пройти «всю линейку»? Знаешь! И не надо играть удивление, у тебя это плохо получается! – она обвиняюще ткнула в Кота пальцем. – Всего за несколько лет ты уже капитан, который командует полноценной эскадрой… Значит, и «тяга» хорошая, и в голове кое-что есть, и Академию ты закончил с отличием: другому бы, несмотря на всю поддержку, не доверили бы ничего, старше крейсера! Так… Аст. Аст Росс. Владение Росс… Хм… Где же это? Хм… Баронство Риз, неплохо! Богатое местечко! Это баронство находится под патронажем ЦМ, потому его и не съели… М-м-м… Признайся, тебя тянет КОНКОРД?

Марго тихо рассмеялась, увидев ошарашенное лицо Кота.

- Так и есть! А что ты хотел, дорогой? Да, я такая! Далеко не каждый, заинтересовавшийся тобой, сможет выстроить цепочку! А я – одна из лучших аналитиков! Но не обольщайся. В старых семьях есть такие же специалисты. Смогла я - смогут и они, был бы интерес! Хм-м-м... И кто же твой патрон? Неужели сам Глава?! – Марго в притворном ужасе округлила глаза, прижав ладонь к щеке. – Нет, не он. Значит, кто-то из Совета, однозначно! Ой… Да не переживай ты так! Я никому не расскажу о своих выводах! – она рассмеялась. – Такое периодически происходит: высшие КОНКОРДовцы в своих играх «тянут наверх» пешек, превращая их в фигуры посерьезней, это давно не такой уж секрет… для знающих людей! А Ас Фолты – именно из таких! Хм… Значит… Значит – да, Кот. Я могу озвучить тебе свое предложение.

- Гхм… Да? – напор женщины и подобные выводы смутили Кота, не давая толком прийти в себя.

- Роду Ас Фолт нужен такой, как ты! – безапелляционно заявила Марго, глядя ему прямо в глаза. – Да, мы немного ослабли, слегка сдали свои позиции, но все же мы сможем оказать тебе поддержку! По поводу своего патрона не переживай: он забудет о тебе, едва ты только выполнишь свою роль, тогда же заберут у тебя и Аста. Не ты первый, не ты последний… Но если остальных без поддержки моментально сжирают, то тебе эта участь грозить не будет. Если ты не знаешь, мой отец не только комендант этой системы, он – комендант этого сектора! Правда, весь сектор пока еще там… - она махнула рукой. – В нынешнем Фронтире. Но он полностью наш! Концессия выкуплена, именно на это и пошла основная часть сбережений. Осталось только выдавить из нашего сектора разную шваль, но с твоей помощью мы это сделаем! Там же ты и получишь что-нибудь во владение, став не Аст Россом, а, к примеру, Аст Койчем, а там и полноправным Асом сделаем. Конечно, эту эскадру у тебя отберут, но мы найдем наемников… Это будет жирный плюс тебе – и прямая выгода нам. Да – нам! Вместе с тобой. Я хочу ребенка! А ребенку нужен отец. И я вижу тебя в этой роли! Что скажешь на это, мой Котик?

- Что… Прямо вот так вот? - выдавил из себя Кот.

- Мы взрослые люди. – пожала плечами Марго. – И, по крайней мере, о своих желаниях можем говорить достаточно прямо. Я, вот, сказала. Да и, вспоминая твою реакцию в ту ночь, я понимаю, что тоже тебе нравлюсь. Плюс полноценная поддержка нашей семьи. Да, в моей жизни случались ошибки, и одна из них – мой бывший муж… Но это многому меня научило! Так что не переживай: я полностью серьезна! Ну, так что скажешь?

- Я не готов дать ответ прямо сейчас. – Кот, хоть и с трудом, но взял себя в руки.

Впервые в жизни его так прямо и настойчиво… ангажировали.

- Понимаю… - усмехнулась Марго. – Подумай! Свои решения я меняю крайне редко, но все же не затягивай… со своим согласием!

Марго мило улыбнулась.

- Кажется, мы все обговорили, мой командор! – томно произнесла она. – Да и твое лицо приняло именно то выражение, о каком я просила. Я думаю, у тебя много неотложных дел, мой капитан… До скорого свидания!

- Да… до свидания… - выдавил Кот, поднимаясь.

- Марго! – требовательно произнесла женщина.

- Марго. – согласился Кот, уже механически шагая к дверям.

Вывалившись в коридор он, на негнущихся ногах, зашагал примерно в сторону ангаров.

Караульные у дверей понимающе переглянулись. Последствия выволочки, устроенной их Ледяной Королевой, были хорошо известны многим.

- Нет, ну как же так?! - бились мысли в голове у Кота. - Получается, меня "тянут"? Меня "ведут"? Да это же полный бред! Я сам все делал! Никто мне не помогал! И "по линейке" сам шел, без посторонней помощи. Ведь все сам, своими руками, ногами, головой! Или все же - да? И КОНКОРДовец ведь встречался, явно высокопоставленный. И он же, фактически, с крейсером мне помог. Да и недавно, при захвате станции этих ублюдков, КОНКОРД принял мою сторону... Из-за этого? На мне что, метка какая-то? Или это просто досужие выдумки чересчур умной представительницы "высокого семейства"?

Он, занятый тяжелыми мыслями, механически передвигал ноги.

- Да тьфу на них! - неожиданно озлился Кот. - Какие, к чертям, «метки»?! Какие, к чертям, "патроны"?! Что, когда я со штрафниками сдыхал – меня тоже «тянули»?! Нет! Я сам всего добился! Сам - и точка! Никто с меня ни за какую "поддержку" не спросит! Никто и ни за что никакой счет не предъявит!

Кот накручивал себя все больше и больше.

- А эта Марго просто заигралась! Взяла неверные исходные данные, придумала неправильные предпосылки, сделала ничем не подтвержденные выводы - вот и получился такой результат. Аналитик... ля! - он, остановившись, с силой ударил в обшивку стены, вызвав неожиданно гулкий звук.

Боль в разбитых костяшках привела его в чувство. Группа людей, стоявших впереди и горячо о чем-то споривших, на секунду отвлеклась, косо посмотрев в его сторону.

- Что?! - рявкнул Кот.

- Ничего. - пожал плечами мужчина в легкой полицейской броне и отвернулся. - Я тебе сказал: сдать оружие! - вернулся он к прерванному разговору.

- А я тебе говорю: на, выкуси! - наотрез отказалась женщина, сделав неприличный жест. - Ты мне давал его, чтобы забирать?! Или это ты защитил меня там, в шестом секторе?! Чтобы меня, как других, не сожрали?! Нет! Я сама отбивалась, пока вы неизвестно где свои задницы грели!!

С каждым словом голос скандалистки поднимался все выше и выше, и в конце своей тирады она уже громко кричала, бросая слова, как обвинения, в лицо оппоненту.

- У нас был приказ... - стушевался охранник.

- Вот и иди к тем, кто такие приказы отдает! Их проверяй! Им-то оружие не потребуется – они всегда под охраной! – практически на ультразвуке взвизгнула женщина.

- На этом стволе маркер шестой оружейной. - в разговор вступил второй охранник. - Это - собственность станции. Верни ее! Или ты хочешь, чтобы тебя за воровство привлекли?

- Я вашу оружейку не вскрывала! Я этот ствол у Мэтта забрала, когда ему полголовы жучара отхватил! А уж кто ему выдал – я без понятия! Не отдам!!

- Оружейкой Бон заведовал, но он не имел права раздавать оружие. Это было самоуправство, за которое, будь уверена, с него строго спросят. А ты – сдавай ствол! Сейчас же!

- Бона, светлого ему пути, тоже там сожрали! - женщина громко кричала, привлекая внимание. - С кого спрашивать будете?! А если снова жуки?! Кто меня защитит? Вы, что ли? Или опять у вас "приказ будет"?!

Выглядела она неважно: в рваной одежде, с всклокоченными волосами, измазанными в какой-то дряни руками. В полумраке душного коридора, едва освещенного аварийными лампами, выглядело это жутко.

Станционный ИскИн, до сих пор «отбивающий атаку», честно отрабатывал «контрабордажные мероприятия», переведя всю станцию в энергосберегающий режим. Полного доступа к управлению, видимо, не имела даже сама Марго, «местная королева».

- Что?! Сказать нечего?! Я и сама себя защищу! А вам… вот вам! Вот!! Вот!! - сорвалась в истерику женщина, раз за разом повторяя неприличные жесты.

На негодующие крики подтянулась большая группа мужчин, поддержавших ее одобрительным ворчанием.

- В чем проблема? - хмуро выкрикнул кто-то. - Что ты, говоришь, в шестом... Мэг?! Это ты, что ли?!

- Я, кто же еще! Не узнал, да? Да если на твоих глазах всю смену сожрут - так и тебя никто не узнает! - взвизгнула женщина.

В коридоре уже собралась настоящая толпа.

- Слышь! Отвалите от нее! - вышагнул вперед крепко сбитый мужик. - Идите, лучше, жуков гоняйте! А то выискались тут... герои!

- Мэг, значит? Из шестого... - усмехнулся старший из пары охранников, что-то помечая в своем планшете. - Ну-ну...

Толпа заворчала еще сильнее. Дело стало попахивать откровенным бунтом, а бунт, в преддверии ожидаемой атаки, допустить было нельзя! Еще чуть-чуть, и толпа...

- Охрана! - рявкнул Кот, стукнув ладонью по вновь загудевшей стенной панели. - Что здесь?

- Что? – слегка повернул голову второй, более рассудительный, охранник, уже успевший поудобнее перехватить свой игольник.

- Что за этой стеной, спрашиваю! - Кот стукнул по панели еще раз. - Кто-нибудь знает?

- А тебе какое дело? - выкрикнули из толпы. - Кто ты такой вообще?!

- Я тот, чьи люди выбили архов с этой станции! - рявкнул Кот. - Еще раз спрашиваю: что за этой стеной?!

- Да кто знает? Может, техтоннель, может, просто ниша какая-нибудь! - заявление о том, что "его люди выбили жуков" возымело свое действие, толпа поутихла. - А в чем дело-то?

- Да, кажется, шуршит там что-то! - ответил Кот. – Может, жуки? Помогите панель снять! Ну?! Что встали?! Ты, ты и вот ты, помогите! Давайте сюда! Я один не справлюсь!

При слове «жуки» собравшаяся толпа немного подалась назад. Выбитые из колеи люди, еще минуту назад готовые «рвать всех», подчинились.

- А-а-а… тля! Тут без инструмента никак! – прокряхтел один из выбранных Котом мужчин. – Сань, слышь, давай сюда со своим контриком! Выверни это крепление, к хшарам! Видишь – заклинило!

Из толпы выбрался мужичок в технической спецовке, державший в руках что-то наподобие хитро изогнутой монтировки.

- Ну-ка, подвинься! – хрипло выдал он, примеряясь к непослушному креплению.

- Стоп! – снова рявкнул Кот. – Не вскрывай пока! У кого оружие?! Сюда идите! Какое? Да, черти б вас побрали! Любое, любое оружие! Да хоть просто куски арматуры! В ряд, в ряд становитесь! Охрана! Вы, в броне – по центру, остальные за ними! Если вылезет что-то – бить всем вместе! Ясно?!

Уверенный вид и голос, привыкший отдавать приказы, подействовали. Собравшиеся сформировали слабое подобие строя, приготовившись отбиваться.

- Так! Слишком нас много, мешать друг другу будем! Ты и ты - остаетесь! – палец Кота ткнул в грудь мужичка с монтировкой и второго, выглядевшего наиболее крепким. - Вы двое – обратно, тут лишними будете! А остальным что, особое приглашение нужно?! Кто вообще безоружный - не толпитесь! Здесь вам что, зрелище, что ли?! Давайте, за подкреплением бегите! Ну!! Живо, живо!!!

Толпа редела на глазах. Кое-кто из выстроенных в шеренгу задергался.

- Стоять! Куда?! Дрогнете – всех порвут! Стоять насмерть! Поняли меня?! Стоять!!! А вы, мужики… Взялись! – Кот подал пример, ухватившись за край немного уже отогнутой стеновой панели. – Всем готовность! На счет три! И-и – раз! И-и – два! И-и-и – три!!

Пучки света из подствольных фонарей, включенных охранниками, осветила стену и корячившихся рядом с ней мужчин. Панель, не выдержавшая совместных усилий, крякнула и резко вывернулась. Кот с помощниками, не ожидавшие такого, покатились по полу, не удержавшись на ногах. И хорошо, что не удержались! Из образовавшейся ниши выпал какой-то клубок, из которого, по полумрачному коридору, рванулись неясные тени. По ушам резанул чей-то дикий визг, а по обратной стороне вывернувшейся панели, как горохом, застучали иглы.

- Прекратить! Прекратить огонь!! – заорал Кот, выпутываясь из образовавшейся кучи. – Отставить!!!

Вымуштрованные охранники, первыми отреагировавшие на приказ, прекратили «поливать» коридор и оплеухами привели в чувство еще нескольких стрелков, обладавших дальнобойным оружием.

- И-и-и-и-иииии…! – на остатках воздуха, все тише и тише, продолжала визжать женщина, никому так и не отдавшая игольник и поэтому оказавшаяся в рядах «защитников». – И-и-иии… И-ии…

Глаза ее были закрыты, а ствол исчерпавшего заряд игольника так и прыгал в руках. Была бы обойма полной – не поздоровилось бы многим!

- Дай сюда! – Кот резко выдернул ствол из ослабевших рук.

- А…! – моментально «взбодрилась» женщина.

- Научись пользоваться сначала! Дура!! – зло рявкнул ей в лицо Кот, указывая на мужичка, выронившего свой «контрик», схватившегося за оплывающую кровью штанину и, хрипло рыча, катавшегося по полу.

Пару игл мужичок точно поймал. Возможно, как раз от этой «защитницы», хотя не факт – остальные «гражданские» владельцы оружия выглядели немногим лучше женщины. Крайне вероятно, что и они стреляли просто «в ту сторону», совершенно не целясь.

За спинами раздался приглушенный топот множества ног и хриплое дыхание бегущих на помощь. Видимо, «отправленные за подкреплением» успели всколыхнуть ближайшее скопление людей.

- Дай аптечку! – потребовал Кот у ближайшего охранника, и, получив, передал ее какой-то женщине. – Окажи раненому помощь! А мы пока посмотрим, что вы там настреляли…

- Слабый сигнал на границе системы! – встрепенулся дежурный офицер-связист, до этого расслабленно мечтавший об окончании вахты. – Идет расшифровка!

Несмотря на близость архов, жизнь на кораблях шла своим чередом. Жуки сейчас не нападают, болтаются где-то на краю системы? Между кораблями идет только дежурный обмен информацией? Вот и отлично! Значит, не стоит портить себе нервы, можно просто «тянуть службу», мечтая о вкусном обеде, повышенных «боевых» и сладком сне по окончании дежурства… Ну и, конечно, о женщинах, куда уж без этого!

Ситуация являлась экстренной, поэтому уведомление ушло напрямую к командиру.

- Что там? – возникло заспанное, недовольное лицо Миноша, командовавшего линкором.

- Слабый сигнал, капитан, на стандартных частотах Флота! Фокусируемся, проводим триангуляцию. Иск дает окно готовности через пять минут! – более подробно доложил офицер.

- Держи меня в курсе. – буркнул Минош, отключаясь. – Кота на связь! – приказал он ИскИну, растирая ладонями лицо.

- Капитан Кот на станции. – моментально ответил ИскИн. – Вне зоны связи.

- Тьфу! – раздраженно сплюнул Минош. – Что он там забыл?

- Заявленная цель – контроль ремонтных мастерских и ознакомление с текущей обстановкой. – тотчас ответил ИскИн.

- Тебя не спросили… - буркнул Минош.

По корабельному времени была глубокая ночь, он только-только лег спать, и этот внезапный подъем добавил раздражительности к и так непростому характеру капитана.

- Господин капитан! Есть данные по сигналу! – доложил офицер. – Сигнал прерывистый, помехи, полностью расшифровать не удалось. Идентификатор не полный, принадлежность корабля не определена. Есть странность: это не стандартный сигнал бедствия, а больше похоже на запрос пехотной поддержки. Ориентировочное местоположение установлено.

- Где? – коротко уточнил Минош.

В ответ ИскИн развернул проекцию системы, где на самом краю, далеко за застывшими жирными метками ульев, зажег одинокую точку.

- Патрульную-два на вылет! Усилить ноль сорок вторым с двойным десантом! – приказал Минош. – Готовность десять минут! Ретрансляторы связи по маршруту, на границе уверенного приема. По результатам – доложить! Конец связи.

Уже через девять минут тройка эсминцев, «патрульная-два», двинулась по рассчитанному маршруту. Вместе с ними вышел и легкий «номерной» крейсер, несший в себе «двойную порцию» выдернутых из сна, недовольных, злых десантников.

- Один со мной! – Кот ткнул пальцем в ближайшего охранника. – Другой прикрывает! Все остальные – на месте! И никому вперед не лезть! Мало ли что там еще осталось.

Сделав пару шагов, Кот приостановился, поджидая охранника.

- Заряды есть? – тихо спросил он, качнув разряженным игольником. – У меня пусто. Эта… не глядя все выпустила.

Охранник, оказавшийся вооруженным не хуже матерого штурмовика, молча щелкнул клапаном комбеза и протянул Коту полный магазин вместе со свежим аккумулятором. Пяток движений, несколько тихих щелчков – и ручной игольник в руках Кота тихо пискнул, зажегши индикатор готовности.

- Готов! – он качнул кистью, приноравливаясь к весу игольника. – Вперед потихоньку. Я – центр, ты - левую сторону. Пошли!

Быстрое прикосновение к плечу и усиленное сопение показали, что охранник понял и готов выдвигаться. Короткими шагами они двинулись вперед, цепко всматриваясь в многочисленные тени под неверным светом едва работающего освещения. Шаг за шагом, осторожно, настороженно поводя стволами, они шли туда, где под стеной распласталась небольшая тень. Видимо, одну из тварей, вырвавшихся из-за оторванной панели, кто-то сумел сильно зацепить, и у той не осталось сил, чтобы шмыгнуть за спасительный угол отходящего в сторону прохода.

- Держу! – коротко произнес Кот, направив игольник во тьму ответвления.

Охранник молча ответил жестом «принял», сделал несколько шагов вперед и наклонился над тушкой, осветив ее слабым светом «тактического» фонаря.

- Тьфу, ля! Да это … слупы! – грязно выругался он, открыв забрало и без опаски поднимая убитую зверюшку. – Развелось тут тварей! Видимо, плохо в прошлый раз протравили, до сих пор по коммуникациям шперхают!

- Слупы? – не поверил кто-то из начавшего разваливаться «строя защитников». – Дай посмотреть!

- Да на! Лови! – охранник, коротко размахнувшись, метнул тельце вперед.

Женщина, своими криками недавно вроде бы сорвавшая голосовые связки, чудесным образом исцелилась, и, оглушительно взвизгнув, ринулась назад, под прикрытие спин собравшихся. Строй «защитников» окончательно распался.

- Дрянь какая! – мужчина, которому к ногам упала тушка зверька, брезгливо ткнул ее носком ботинка. – Слуп, точно! Молодой. Действительно, из нового выводка. Никак, ля, вывести этих паразитов не можем!

- Вояки, ля! – откуда-то из-за спин раздался задорный голос. – Слупа испугались, войну устроили! Слуповоеватели!!!

Из толпы людей раздались короткие смешки.

- Кто там смелый такой?! Выйди сюда! – резко развернулся второй, оставшийся «в строю», охранник.

- Со слупами воюй, воин! – насмешливо ответили ему.

Собравшаяся толпа работников корпорации разразилась громким смехом. Люди, пережившие несколько неприятных минут, выпускали нервное напряжение.

- Сейчас сам найду! – двинулся вперед охранник, но люди лишь плотнее сдвинули плечи.

Выдавать «задорного» они явно не собирались! Охранник, шагнувший было вперед, почувствовал, что напирать сейчас просто не следует, и отшагнул назад. Люди, прекрасно все видевшие, разразились еще более громким хохотом.

Не смешно было лишь охранникам и… Коту.

Кот, присев у вывороченной панели, что-то напряженно разглядывал.

- Свет дайте! – распорядился он. – Свет сюда!

В раздававшемся хохоте его услышал только тот же охранник, что и ходил с ним на проверку. Не захотев отстегивать фонарь, он склонился над тем, что рассматривал Кот.

- Тускло. Света сюда дайте! Ярче!! – вынужден был заорать Кот, чтобы перекричать толпу. – Живее!!!

Его услышали. Хохот стих. Вместо пропавшего смеха по толпе пронеслись неясные шепотки, но мощную лампу все же передали откуда-то из задних рядов. Мужчина, недавно пинавший тушку слупа, шагнул с ней вперед и тоже присел, рассматривая то же, что и Кот.

- А это что еще за..? – выругался он, тыкая пальцем в какие-то то ли деформированные шарики, то ли цилиндрики, изгрызенные мелкими зубами. – Тьфу, зар-раза!

Под его пальцем один из цилиндров лопнул, плеснув вязкой жидкостью.

- Да это, похоже, яйца жучиные! – выкрикнул мужик, подскочив. – Жучиные, ля, яйца!!!

Толпа, заинтересованно придвинувшаяся было ближе, отшатнулась назад. Послышалась злая ругань кого-то, прижатого к стенке.

- Яйца… яйца… жуки… тут их… жуки! – новость мгновенно разлетелась по всем собравшимся.

- Так слупы их что, разносят?! – охнул женский голос.

- Нет! Не видишь, что ли, жрут они их! – раздраженно буркнул один из охранников. – Погрызены все, хрен из них что уже вылупится!

- Яйца… жрут… - вновь пошли шепотки.

- Так что, слуповояки, зря вы, выходит, тварюшку-то подстрелили, а? - вновь раздался «задорный» голос.

- А что ты громкий-то такой? – повысил голос Кот, которому настроение толпы не нравилось. – В задних-то рядах! А?! Они вообще-то первыми в строю стояли! Не бежали и не прятались! Вас, блин, защищали!!!

- Да они вечно так! Толпой – смелые, а так… - брезгливо произнес один из охранников.

- Так и они СЮДА пришли, а не ОТСЮДА бежали, тебе не кажется? – ответил ему Кот, но так, чтобы слышали и все остальные. – Хотя могли бы. У тебя – подготовка, оружие. А у них? Вот такие вот «контрики», и всё? Они в одном строю с тобой стояли, хоть ничего и не умеют!

- Да я… - стушевался охранник.

- Вот и молчи! – зло припечатал Кот и повысил голос. – У нас тут жуки уже кладки притащили, по углам раскидывают! Только слупы с ними и борются! А вы, люди! Вы свары между собой устраиваете! Разбираться вздумали?! Сдохнуть хотите?! Да не вопрос! Завтра же уведу эскадру! А вы тут хотите режьте друг друга, хотите стреляйте. Но помните, что оставшимися жуки закусят! Всё!! Разошлись!!!

Кот зло сплюнул и пошел вперед, прямо сквозь толпу, расступившуюся перед ним, словно льды от ледокола. За ним сразу же пристроились оба охранника и еще пара-тройка обычных рабочих, из тех, кто посмелее.

- Так что начальству докладывать-то? – хмуро поинтересовался «первый» охранник.

- Так и доложите, мол, архи раскидывают кладки. Видимо, в их десанте носители икры были. В этих условиях капитан Дикий рекомендует не разоружать, а наоборот, вооружить население. – замедлил шаг Кот. – Иначе день-два и здесь толпы жучиные ходить будут, людей жрать и нам в спину долбить, пока мы очередной штурм отбивать станем.

- Не положено! – буркнул охранник.

- А что положено?! – взорвался Кот. – Или ситуация штатная?! ИскИн нормально работает, все под контролем?! Лучше организуйте людей, поищите эти самые кладки! Вон, среди ребят, наверное, немало тех, кто слупов вытравливал, знают их повадки и привычки! Должны разобраться, откуда те яйца своим детенышам притащили!

- Это не нам решать. – заметил охранник.

- Не вам! – Кот остановился, развернулся и ткнул пальцем тому в грудь. – Вам – доложить! А вам… - он посмотрел на увязавшихся за ними рабочих. – А вам – уже сейчас организовывать поисковые бригады!

- А что делать – то? – посмурнел рабочий. – Ну, организуем мы бригады. Ну, найдем эти кладки. И что? А вдруг там вылупился уже кто-то? Тут много таких дыр, что и не развернуться толком, не пройти, только почти ползком. Что нам, кормом становиться, что ли?

- Вопрос с оружием и обучением решим. – отрезал Кот. – Что вам делать – я сказал. Остальное – моя забота. Занимайтесь!

И, резко развернувшись, ушел.

- Кто это такой хоть был? – спросил один из мужчин, оставшихся на месте.

- Не знаю, первый раз увидел! И понять, кто он есть, нет возможности – сеть лежит, АйДи не отображается. – рассудительно отозвался другой.

- Распоряжается, как у себя дома! – раздраженно сплюнул третий. – Эй, братва! Кто это был-то хоть?

- Братву в шахте найдешь! – резко отозвался один из не успевших уйти охранников.

- Да я… - вскинулся раздраженный.

Оба охранника быстро разошлись в стороны и тренированно бросили руки к парализаторам.

- Тише, Лас! – дернул бузотера назад рассудительный. – Мужики, не обращайте на него внимания! У него горе – любимый катер в ангаре сгорел, не в себе он. А мы ж не знаем как к вам обращаться, сеть висит, народ со всех секторов перемешался, да и вас тоже впервые видим. И имен не знаем.

- Вот оно, имя… - проворчал второй охранник, постучав себя пальцем по нагрудной идентификационной пластине.

- Темно, ребят, не видно. Да и мелко там написано, не разберешь. Я вот Крол, этот – Лас. А тот… э-э-э… как звать-то тебя?

- Килот. – отозвался третий.

- Вот, видите, парни, мы назвались. Ничего не замышляем, ничего не буяним. Так кто это был-то? – примирительно поднял руки рассудительный.

- Филк я. – неохотно, через силу, ответил охранник, которому хотелось не говорить, а припечатать наглеца как следует. – А это был Капитан Флота Дикий Кот, командир той эскадры, что нам отбиться помогла.

- Что же: капитан, командир целой эскадры, в простом комбезе и в одиночку шатается? – не поверил раздраженный. – Вы простите меня парни, у меня на самом деле катер в одном из тех ангаров, куда жуки высадились, сгорел. Ну, или не сгорел – так все ведь равно, конец ему. Сам не свой хожу, ляпаю иногда, на нервах.

- Лас, да? – охранник Филк смерил мужичка взглядом и убрал от кобуры руку. – Лечиться надо, от нервов. А то…

- Да как тут вылечиться?! – Лас примирительно поднял руки. – Медблок разорен, лекарств не хватает, медов почти нет, а кто есть – тот ранеными занят. Да мне даже «а-пятку» взять негде!

К аптечкам «А-5», по Флотской квалификации, относились минимальные наборы медпрепаратов, зачастую, даже не механизированные. Просто небольшой набор простейших лекарств в пластиковом контейнере.

- Служил? – прищурился второй охранник, услышавший знакомый сленг. – А почему я не помню тебя? У нас все отслужившие по отдельной базе идут.

- Может, забыл просто? – предположил Лас.

Охранники, быстро переглянувшись, практически синхронно шагнули назад и вновь положили руки на кобуры. Теперь уже игольников.

- Да в чем проблема-то, Лас? – показательно-добродушно выговорил Крол. – Скажи им! Давай я тогда скажу, если ты не хочешь. Да, служили мы. Он – полуконтракт, в поддержке. А я – полный короткий, в штурмах ходил. Может, просто в базы ваши не попали, ну, или действительно, забыли вы. Всех-то не упомнишь, так ведь?

- Да там в этой базе всего-то десяток лиц, что их запоминать-то? – хмыкнул Филк. – И вас там нет!

- Мы транзитники просто, прибыли перед самой этой заварушкой. Только внутрь попасть успели – и на тебе! Тревога! – оправдался Крол. – В самый замес попали, как только выбрались – сам не понимаю!

- А-а-а… - задумчиво протянул Филк. - Если транзитники – то да, вполне… Могли просто не успеть внести. Имейте в виду: наших, служак, в отдельное подразделение собрали. Найдите лейтенанта Сокола, доложитесь. Возьмет. И снарягу выдадут, и оружие, да и с прочим обеспечением получше будет!

- Не-не-не! – запротестовал Лас. – Во внештатники? Не пойдем! И начальство ближе, и жратва пожиже, да и жалеть нас никто не будет…

- Но лейтенанту Соколу доложимся, в обязательном порядке! – прервал его словоизлияния Крол. – Так что там с капитаном этим? Точно он?

- Он это, точно он… - пробурчал второй охранник. – А вы умные, да?

- Не первый год живем. – покивал головой Лас. – Ладно, ребят! У вас служба, у нас дружба. Вам и дальше тащить, а нам хватило. Разойдемся сторонами, дел общих нет.

- Ну, не хотите – и не надо! – хмыкнул Филк. – И мой вам совет… Сделайте, что Дикий этот сказал. Опыт у вас есть. Рабочих троек, даже пятерок, вы не собьете, но по десяткам-то народ раскидать точно сможете. Закутки проверить все же надо, недаром ИскИн до сих пор тревогу бьет.

- Безоружными не пойдет никто. И я не пойду! – высказался Крол.

- Вы соберите, главное. А дальше видно будет. – махнул рукой второй охранник. – Пойдем, Филк, у нас своих задач полно!

- Удачи! – пожелал Крол.

- И вам тоже. – ответили ему.

- Пойдем! – распорядился Лас. - Ну, а ты чего, Килот?

- А я чего? – удивился мужичок. – Я ничего!

- Пойдем. Надо, действительно, с народом поговорить и десятки сформировать. Подыхать-то не хочется.

И вся троица направилась по коридору в обратную сторону.

- Стой! - вытянул руку ладонью вперед один из бойцов, карауливший двери. - Проход запрещен!

- Я к Марго Ас Фолт! - буркнул злой, как собака, Кот, продолжая идти вперед.

- Стой, я сказал! - караульные почти синхронно вскинули оружие. - Ни шага дальше!

- Стою! - Кот замер, поняв, что «спорить и не обращать внимания» может стать больно.

- Назначено? - поинтересовался боец.

- Нет. - отрицательно мотнул головой Кот.

- Тогда иди отсюда. - ощерился караульный. - Госпожа Ас Фолт не принимает.

- Доложите обо мне, примет.

- Ага, бегу прям, падаю. - хмыкнул караульный. - Ты кто такой, чтобы госпожа ради тебя бросила все свои дела?

Видимо, предыдущие охранники, видевшие, как Кот выходил из покоев нынешней хозяйки станции и знавшие, кто он такой, сменились, а новые... Новые просто действовали самым привычным для себя образом.

- Капитан Флота Дикий Кот Аст Росс! - рявкнул Кот. - Требую пропустить!

- Ага, а я тогда Гранд-адмирал всей Федерации. - в открытую хохотнул караульный. - Пшёл отсюда, оборванец!

Кот оглядел себя... Да уж! Последние события, в которых он принял непосредственное участие, не лучшим образом сказались на его внешнем виде. Его комбез, такой привычный, но совсем не презентабельный, после всех передряг вообще превратился в не пойми что. Но отступать...

Так «сложились звезды». И едва не случившийся бунт среди взбудораженных станционных трудяг, и разоренное гнездо слупов с погрызенной кладкой жуков, и пренебрежительное отношение «привилегированной» охраны ко всем остальным жителям станции, и теперь еще эти... снобы!

Раздражение, потихоньку копившееся все это время, нашло выход.

- Вызовите разводящего, начальника смены, просто старшего! Живее!! - зло потребовал он.

- Пшёл, говорю! - караульный лениво махнул кистью руки, словно отгоняя мелкое насекомое. - Начальника ему...

- Да я вас...! - Кот, сжав кулаки, шагнул вперед. - Разгоню, к хренам!!

Боец слитным, отточенным, натренированным движением сделал подшаг вперед и влепил ему в лоб прикладом своего штурмового игольника, мгновенно «выключив свет».

- Что здесь? - рявкнул примчавшийся на вызов старший смены.

- Да вот... распоясались совсем! - указал на безвольно сползшее у стены тело караульный. - Наверное, наширялся чем-то и к нам права качать приперся, придурок...

- Как положено докладывай! - оборвал его старший.

- Есть! Попытка нападения, угрозы. Противоправные действия пресечены воздействием по форме два!

- Действительно, распоясалась чернь... - проворчал старший. - В карцер его! - брезгливо бросил он.

- Ретранслятор вышел, контроль параметров… Параметры в норме, сигнал устойчив! – отчитался дежурный связист.

Капитан, оценив на тактическом мониторе положение новой точки, слегка поморщился. Точка застыла, немного перелетев за четко очерченную границу окружности «зоны уверенного приема». Так-то вроде бы и ничего, но флотский норматив волнующиеся связисты явно провалили! Если бы это были учения, не избежать им наказания! Но в боевых условиях… сойдет! Будет небольшой запас по покрытию.

Неизвестный корабль, к которому шла на помощь усиленная крейсером патрульная группа, с запасом вошел в зону действия ретранслятора.

- Принимаем сигнал. Сигнал четкий! - вновь ожил связист.

- Ретранслируй в штаб! – отреагировал капитан. – Пилоту: движение по вектору!

Крейсер, окруженный рыскающими вокруг, словно гончие, эсминцами, полным ходом шел к подающему непонятные сигналы кораблю.

- Оценка обстановки!

- Условно-нейтральное судно, одно, двигатели стоп, щитов нет. Активности нет. – выдал офицер-тактик. - Жуки, активные, семь единиц. Цели малоразмерные. Классифицирую… Пять малых перехватчиков, средне-тяжелый штурмовой, бот-носитель абордажных особей. Судно, подающее сигнал, взято на абордаж.

- Так-двадцать три, ноль первый, нулевому. – ожил канал связи со штабом.

- Ноль первый, принимаю четко. – отозвался связист

- Передаю пакет.

Их группа кораблей при вылете получила временный идентификатор «тактическая группа двадцать три». Крейсер, как более крупная единица, стал в группе «ноль-первым», эсминцы – от «ноль-второго» до «ноль-четвертого».

- Капитан, пакет принят. – доложился связист, получив подтверждение целостности данных. – Передаю на мостик.

Капитан, прочитавший приказ из штаба, задумался. С одной стороны – приказ жёсткий: проверить. С другой стороны – мягкий: как именно исполнить этот приказ оставалось на его усмотрение.

С одной стороны – близко к основной массе жуков. С другой стороны – жуки, похоже, не обращали на его группу никакого внимания. Штабной мониторинг не выявил ни одной группы Архов, которая вышла бы им на перехват.

С одной стороны – отчаянная просьба о помощи, передаваемая замершим в пространстве кораблем. С другой стороны – сигнал невнятный, нервный, будто кто-то начинал лихорадочно отправлять новый пакет данных, перебивая еще до конца не отправленный.

Вот и думай тут!!!

- Десять минут до цели! – вывел капитана из задумчивости доклад пилота.

- Ноль четвертый, пробегись вперед, у тебя ПВО побольше. Размочаль хитиновых тварей! – принял решение капитан. – Ноль второй, с ноль четвертым, ближнее сопровождение. Я с ноль третьим со средней дистанции прикрою… если что!

- Принял!... Принял!... Принял! – отрапортовали командиры эсминцев.

- Как закончите – пройдитесь вдоль, просканируйте. Идентификатор невнятный, непонятное корыто. Может, живых высветите, хотя вряд ли… Если жуки абордажира своего пригнали, значит – всё, нет там уже никого, пожрали всех. Но проверить надо!

- Принял!... Принял! – отозвались с уже начавших убегать вперед эсминцев.

- Коль… Не лихачь там! – предупредил капитан командира «ноль второго», которого знал лично. – А то знаю я тебя…

- Да всё красиво сделаем, не переживай! – со смешком отозвался «ноль второй». – Ты, Мих, главное, за подступами лучше наблюдай, чтобы мы свинтить вовремя успели… в случае чего! – поддел он капитана крейсера.

- Всё, работаем! – оборвал шуточки капитан крейсера.

Домчавшиеся до терпящего бедствие корабля эсминцы в два захода выбили всех жуков, оказавшихся какими-то… безвольными, что ли. Мало того, что архи подпустили эсминцы на близкое расстояние, так и отреагировали вяло, позволив себя быстро расстрелять.

- Идентификатор… полный! – доложил командир «ноль второго», проведший свой эсминец едва ли не впритирку к непонятному кораблю. - Мих! Это КОНКОРД! Двое живых по скану!

- Принято, жди указаний! – ответил капитан крейсера, переправляя данные в штаб.

- Принял. – ответил «ноль второй».

И вдруг, полностью застопорив ход, принялся маневрировать, пристраиваясь к борту конкордовца. Вслед за ним остановился и «ноль четвертый».

- Отставить! – рявкнул командир группы «так-двадцать три».

- Есть отставить! – бодро доложил «ноль второй»… и выбросил мягкий переход, прилепившийся ко входному шлюзу корабля КОНКОРД.

- Ты что творишь, Коль! Отставить! Отставить, я сказал!! Там жуков абордажная партия, а у тебя десанта, считай, что и нету!!!

- Но… Мих… там же люди… Живые… - едва разборчиво ответил командир «ноль второго». – Им… помощь нужна… - и отключил связь.

- Ноль четвертый! Отход к основным силам группы!! – закричал командир крейсера.

Командир «ноль четвертого» эсминца даже не ответил, продолжив швартовку.

- Радиус минус, подходим ближе!

Крейсер с «ноль третьим» эсминцем, до этого неспешно наворачивавшие круги вокруг неподвижного корабля КОНКОРД по «среднему радиусу», начали придвигаться ближе.

- Так-двадцать три, ноль первый, нулевому. – снова ожил канал связи со штабом. – Что у вас происходит? Доклад!

Ретрансляторы четко доносили сигнал до штаба, правда, с небольшим запозданием. Расстояние и скорость прохождения сигнала играли свою роль.

- Так двадцать три, ноль первый, нулевому! Командиры ноль второго и ноль четвертого вышли из подчинения! Швартуются к Конкордовцу!

- Что?! Зачем?! Полный доклад!!!

- Но… там же люди… - не смог ничего другого ответить внезапно осознавший истинную цель своей жизни командир «так-группы двадцать три». – Живые… им помощь нужна…

Проскочить по краю системы небольшой эскадре не удалось. Семь разнокалиберных крейсеров, малый носитель, да по десятку эсминцев и корветов, были достаточной силой, чтобы отпугнуть от четырех загруженных под завязку транспортов наглую шайку пиратов, но… если только не очень большую. Да и кустарно собранный носитель почти ничем от обычного транспорта не отличался, являясь хоть и слегка переделанным, но все тем же «тонкошкурым» и слабо поворотливым транспортником.

Слухи о вероятном нашествии жуков, мимоходом подтверждаемые просочившимися в общий доступ докладами дальних разведчиков и подогреваемые различными сплетнями и слухами из разряда «а вот в прошлую декаду целый рой маток видели!» или «совсем недавно базу старого Ойка снесли, вы не слышали, что ли?!», взбудоражили все приграничье. Любители легкой наживы, зачастую и распускавшие львиную долю подобных слухов, радостно потирали руки, одуревая от обилия разнообразной добычи. Многие, обуреваемые надвигающимся ужасом, рванули ближе к центральным секторам увозя с собой «физические активы». Вот и шла активная пиратская охота на таких «объятых ужасом» обывателей. Именно поэтому обремененная тяжелыми транспортами эскадра очень аккуратно, сторожась, не торопясь, пробиралась по дальним окраинам. Опасались пиратской засады, вылавливающей тех, кто станет судорожно эвакуировать материальные ценности, а наткнулись на тех, от кого и бежали. На Архов.

- Ка три-семь, строй два-четырнадцать, веер, схема три. Второй, в эшелон. Эс три-восемь, КаЭр один-десять, по схеме два-шесть, отсекайте от верха. - Ас Фолт, адмирал, «комендант системы и комендант сектора», хладнокровно управлял начинающимся боем. - Транспорта, отход по вектору, до отметки три. Эс девять-десять в сопровождение. Москиты старт, позиции по расчетным меткам.

Десятки схем проскакивали на тактическом мониторе и оседали в мозгу адмирала, из которых он отбирал самые, на его взгляд, выгодные, после чего и озвучивал свои команды подчиненным кораблям.

Пять крейсеров, с тактическими номерами с третьего по седьмой, выстроились в защитную формацию. Шесть эсминцев и десять корветов рванулись следом, заполняя разрывы между более тяжелыми кораблями и выстраивая им «защитный зонтик». Тяжелые и неповоротливые транспорты, надрывая маневровые двигатели, ушли вбок, потянулись к наиболее удаленной от врага зоне пространства, отмеченной на тактических мониторах как «точка три». С ними ушла и пара назначенных в охранение эсминцев.

С адмиралом, «ка-первым», остались лишь переделанный в авианосец транспорт, еще один крейсер и последняя пара эсминцев, игравших роль тактического резерва.

Спешно выпущенный «авианосцем» десяток ИПов жидкой сеточкой завис между занимавшими позиции кораблями эскадры и адмиральским крейсером. Да, мало... но для того, чтобы добить прорвавшуюся «мелочь» их вполне должно хватить!

Конечно, три десятка «штурмовых», по человеческой классификации, жуков, накатывающихся на небольшую эскадру адмирала, это не так уж и мало, и у них, у этих самых жуков, были бы неплохие шансы... Если бы они не были так глупы, отправив своих бойцов несколькими волнами, а не единым фронтом!

- Идиотизм. О чем я думаю?! Откуда разумная тактика у безмозглых членистоногих тварей? - еле слышно хмыкнул адмирал, перепроверяя количество вражеских меток. - Восемь, десять, двенадцать. Хм... После второй волны надо выдвинуться с резервом, как раз к третьей в радиус войдем. Иначе с этим усилением наката, да с недобитками из первых двух волн, не дай Спящие, еще корабли мне повредят! А ремонт устраивать у нас времени нет.

Цифры обратного отсчета, бодро бежавшие по экрану, дошли до нулей, и крейсера эскадры выдали слитный залп из дальнобойных орудий. Пять... Три... Два... Один... Кассетные заряды где-то там, вдалеке, распустились огненными цветами, выбросив из себя тысячи поражающих элементов. Жукам должно понравиться!

- Есть накрытие! - отрапортовал тактик. - Обсчет... Цели двигаются прежним вектором, с курса схода нет!

- Повторить! - скомандовал адмирал, и на тактическом мониторе вновь побежали, уменьшаясь, цифры обратного отсчета.

Конечно, можно было дать команду и на «огонь-по-готовности», ведь у той сборной солянки, носившей звание эскадры лишь за неимением лучшего, в силу старости илиизношенности время перезарядки орудий существенно отличалось, но... Дополнительные расчеты и корректирование секторов огня слишком сильно нагрузили бы старенький тактический ИскИн, да и каждый недешевый кассетный выстрел бил по карману адмирала, и так-то не особо полному. Проще было бы обычными, относительно дешевыми, зарядами стрелять, но процент промахов по подобным целям стремился бы ко всей сотне процентов.

- Залп. - констатировал тактик, когда вереница цифр снова «вышла в нули». - Три... Два... Один... Накрытие! Обсчет... Цели поражены! Фиксирую потерю целостности, разделение на части, от трех до пяти! Фиксирую сход с курса! Сход с курса минимален!

- Обломки. - адмирал констатировал факт, ясный даже зеленому энсину. - Перевести в разряд мало опасных! Маркеры на вторую волну. Расчет целеуказания по маркерам! Общий залп на двух третях дистанции уверенного поражения!

Дело оказалось значительно проще, чем адмиралу казалось вначале. Осталось добить вторую, а потом и третью волны - и можно спокойно уходить! Конечно, броня жуков оказалась неприятно крепкой, но двух залпов им вполне хватило, чтобы разлететься на составляющие!

- Вышли на дистанцию уверенного поражения. Обратный отсчет. - офицер-тактик методично продолжал свою работу. - Залп! Три... Два... Один... Накрытие! Цели поражены! Фиксирую потерю целостности...

Дальше адмирал уже не слушал. Этим жукам хватило и одного залпа, видимо, самые бронированные шли в первой волне и должны были отвлечь на себя внимание. Но у них не вышло! Дальше можно не осторожничать!

- Транспортам! Прекратить смещение, походным ордером, разгон по маршруту. - приказал Ас Фолт. - Встреча в точке...

- Адмирал! - встревоженно вскрикнул тактик. - Выявлены перемещения на ближней дистанции!

- Что? - адмирал впился взглядом в монитор. - Что за...

«Обломки» первой волны, частично успевшие пролететь сквозь строй защитной формации, стали активно маневрировать!

- Классифицирую! - надрывался тактик. - Малые перехватчики! Штурм-боты! Ка-четыре - потеря хода! КаЭр пятый не отвечает! Эс-два - попадание, заклинила башня главного калибра!!

- Огонь! Всем - огонь!! - вышел из ступора Ас Фолт. - Залп!!!

Жуки, небрежно названные «безмозглыми членистоногими тварями», переиграли старого адмирала.

- Да, мой Император. – кивнул Ван Бугге. – Именно так. Если взять сравнительный анализ нас, людей, и этих особей, то получится, что мы «росли вверх», а они, можно так сказать, «растягивались вширь». Мы с помощью нейросетей подняли планку интеллекта и стали профессионалами в своих профессиях, а они с помощью бесконечных тренировок расширяли свои физические, моральные и прочие «периферийные системы».

- Подробнее! – потребовал Император.

- Да, конечно! – снова кивнул «особый дознаватель». – Если у нас Инди, то есть Индекс Интеллекта, является едва ли не основным показателем возможностей личностного и карьерного роста, то у них, мягко говоря, это не так. Жесткая клановая структура, в которой… м-м-м… тупой исполнитель, скажем, обычный штурмовик, может отдавать команды, к примеру, инженерам или ученым. Но в то же время, в граничных условиях, инженер может командовать точно так же. Ну, или ученый, в свою очередь, отдавать распоряжения всем подряд. А ведь есть еще и управленцы, гражданские и военные. Есть производственники… правда, оставшиеся где-то там, позади, на их планетах. Очень сложная система, но в то же время и гармоничная. В разных условиях у всех разный «вес голоса», я бы так сказал. Г-хм…

- Можно подумать, у нас не так. – усмехнулся Император.

- Не совсем так! Кх… Прошу простить, воздух, наверное, суховат! – кашлянул дознаватель. – Если представить в визуальном виде, то у нас – одно основание с несколькими вершинами. Интеллект – основание, из которого растут остальные «вершины». У них же как несколько гор, сросшихся основаниями… как будто качающиеся на волне! То одна гора, то другая как бы «подпрыгивают», и «становятся выше», исходя из чего и выявляется приоритет распоряжений! Кх-м! Очень, очень интересная структура! По этому же принципу действуют и их корабли, «монастыри», как они их называют. Фактически, огромные корабли-крепости, даже станции-крепости, имеющие возможность межсистемных прыжков. Дальность прыжков и скорость их передвижения мне выяснить не удалось, пленный… Кхе… Простите… Так вот, пленный как раз относится к одной из каст – к внутрисистемным пилотам, его такие «мелочи», как он выразился, не интересовали. Да, кстати, его Инди ориентировочно шестьдесят-семьдесят единиц, насколько можно понять из тестов.

- Хм… По нашим меркам… - протянул Император.

- Да! Не дотягивает даже до абордажного минимума! – подтвердил дознаватель. – У нас бы такому одна дорога – в подсобные рабочие на наземной ферме, а там он был командиром крыла!

- Как же он летал? Как подчиненными управлял? Сто машин… это ведь не просто! – даже удивился Император.

- Бесконечные тренировки, мои Император. Каждый пилот наизусть знает свое место и свой маневр. Больше того, у них все на ручном управлении! Кх-х… Простите. Тактика очень интересная, можно сказать, практически скопированная у роевых созданий. Можно только представить – огромный рой, эдакую кашу, где все вроде бы мельтешат, но никто ни с кем не сталкивается, и в то же время все подчинены единой воле и выполняют приказы! Фактически, этим «упорядоченным роением» они перегружают тактические ИскИны, в результате чего идет сбой за сбоем, а более устаревшие модели вообще уходят на перезагрузку! Гх-р…

- Да, я ознакомлен с отчетами флота. – кивнул Император.

- Кха! Прошу простить! – дознаватель отпил из отставленного в сторону стакана и виновато оправдался: – Воздух, видимо, суховат… Так вот, этим «роением»…

- Это поэтому ты назвал их «особями»?

- Нет, мой Император. – нахмурился Ван Бугге. – Особи… Особи потому, что они… Они странно выглядят, они похожи на нас, но сильно отличаются, они… Они едят себе подобных! Кха…! – прорвало дознавателя. - У них процветает весьма странный культ силы: тех, кто силен, они побеждают и поедают, чтобы получить частичку их силы. Тех, кто не способен защититься вообще держат за мясных животных. У них в почете кровавые ритуалы! Очень кровавые, мой Император! Едят они и собственных умерших, «отдавая им почести» в зависимости от положения погибшего – или «как просто мясо», или чтобы «взять еще немного силы». Да, к слову… Кх-м… Естественная смерть в этих «монастырях» - крайне редкое явление…

- Давно это с тобой? – прервал его Император.

- Что? – не понял дознаватель.

- Неприятие сухого воздуха.

- А-а-а… Недавно. Наверное, разволновался сильно. Кхе… - оправдался Ван Бугге. – Не каждый год в нашем пространстве появляются кровавые маньяки-людоеды, прилетевшие со стороны систем Хшаров. Кхе!

- На обследование! – жестко приказал Император. – Результаты мне лично, телеметрией, в реальном времени! Живо!

- Нашли? – Зул, нервными шагами исходивший, наверное, не один десяток километров по пространству зала совещаний, превращенного в оперативный штаб, оказался у подноса с какими-то напитками и залпом выпил первый попавшийся. – Тьфу, что за гадость?!

- Тоник, стимулятор и что-то восстанавливающее. – индифферентно отозвался Веним. – Сутки уже на ногах, это необходимо.

Сам он, не испытывающий потребности во сне, в виде голограммы покачивался с пятки на носок, обращенный лицом к панели мониторов.

- К Спящим уйдем – там и отоспимся! – махнул рукой Зул. – Ну, что там?

- Нашли еще две кладки и основу гнезда. Кота не нашли. – пожал плечами Веним и сразу продолжил, предупреждая следующий вопрос. – Следов его – тоже. Слушай, займись лучше делом каким-нибудь. Твои метания и постоянные вопросы ничем нам не помогут! Был бы на моем месте кто-нибудь другой, то он давным-давно уже сорвался бы. Думаю, все остальные именно поэтому отсюда и сбежали.

- Ну да, ну да… Сбежали они… - покряхтел Зул. – Железные у тебя нервы, стальные даже. Или – кремниевые? Из чего там ваши основы-то делали?

- Из какого-то композита. Никогда не интересовался этим вопросом. – вновь пожал голограммными плечами Веним. – Займись все-таки делом. Могу подсказать: обобщи все остальные находки, что наши ребята откопали.

- Да? И что там? – Зул ухватился за идею, как утопающий за соломинку.

- Много всего. – усмехнулась голограмма. – Все-таки тут не только жуки свои яйца по всяким ухоронкам растаскивали, тут еще и местные хорошо так отметились. Вернее, местные – сначала, а жуки – уже после. – педантично уточнил Веним. – А тотальная зачистка, устроенная нашими бойцами, да еще с помощью групп тех же местных, которые всякие закоулки уж получше нашего знают, дала свои результаты. Очень много спрятаного нашли, очень много.

- Да, все же идея командира, хоть и переданная другими, хороша! – поддакнул Зул, включаясь в работу и бегло просматривая списки. – Использовать местных группами – просто шикарно! Если бы к каждой «поисковой группе» был придан всего один, кх-м, проводник, мимо многого прошли бы! А так… Десять человек, все разные, что-то «не заметить» друг другу просто не позволяют! О! А это-то откуда?

- Что-то интересное? – поинтересовался Веним. – Знаешь, я последние годы как-то не очень тенденциями всякими интересовался, а за рынком барахла так и вообще не следил.

- Годы… Сказал бы уж честно – сотни лет!

- Ну, сотни. – был бы Веним человеком, а не голограммой, ему уже, наверное, надоело бы пожимать плечами. – Ну так что?

- А-а-а… ошибся. Дешёвка! Пара-тройка тысяч кредитов, может, все пять. – махнул рукой Зул. – А все же хорошая идея-то! Столько всего, столько! И, главное, почти ни у чего из найденного хозяин не находится! Ничейное добро… честно найденное… то есть – наше! Хм-м-м… Если все сложить, сплюсовать, минус опт, минус доставка… Хм… Да тут уже и на пару сотен тысяч наберется! Неплохо! А… много проверили? Сколько еще осталось?

Зул, сев на «любимого конька», моментально отложил «основную задачу» на второй план.

- Примерно треть станции. – ответил Веним. – Соответственно, две трети еще осталось. Долго, очень долго. Все наши свободные люди, с местными, в три смены, уже сутки поиск ведут. И – ни единого следа.

- Точно не нашли?

- Точно. Зачистили настолько хорошо, что станционный ИскИн в нескольких секторах отменил режим тревоги и снова взял их под контроль. – ответил Веним. – Идентификатор не найден.

- Плохо… Плохо… - Зул снова «переключил задачи». – Надо продолжать искать!

- Надо. – согласился Веним. – Только, боюсь, жуки нам необходимого времени не дадут. По прогнозам еще сутки – и пойдет новая атака.

- Плохо… Плохо… - судя по всему, «смена задач» подстегнула мозговую деятельность Зула. – Надо все оптимизировать... привлечь еще кого-то…

Он снова нервно забегал по периметру зала.

- Больше некого. Если только вахты снимать. – снова пожал плечами Веним.

- А этот… как его… Кис? – остановился Зул. – Пусть он и ИскИн… Веним, не обижайся… но, как говорил командир, он «то же, что и я». Может, он ценную идею подаст?

- А он не в курсе разве? – удивился Веним.

- Откуда?! – в свою очередь удивился Зул. – Ты ж сам советовал панику не поднимать и никому о пропаже не сообщать! Все до сих пор уверены, что «просто станцию от жуков чистим». Вот и ему… допуск до нашей тайны не дали.

- Действительно. – озадачился Веним. – Не допущен. Ну… сейчас исправим…

- Что?! – соткалась еще одна голограмма. – Как это – потерялся?!

- Да вот… так… - развел руками Зул. – Ищем, ищем… Может, и ты подключишься?

- И давно ищете? Сутки? И как? – Кис, задавая вопросы, сам же на них себе и отвечал, открывая все новые и новые базы. – Ага… Поиск концентрическими кругами, в объеме, начиная от последнего места, где его видели… Угу… Силы и средства… Ага… А тут смотрели?

Кис подсветил участок станции, расположенный достаточно далеко от местов поиска.

- Тюрьма? – удивился Веним. – А тут-то зачем?

- Зная себя… его… тьфу ты! – скривился Кис. – В общем зная нас, могу предположить: если и случается самая невероятная хрень, то я… мы… тьфу! То Кот точно в неё вляпается! Так что я отбросил самые правдоподобные варианты и выбрал самый неправдоподобный. Так понятней?

- Хм… Не могу согласиться с твоей логикой, но поисковую группу туда все же отправим. – сделал недоумевающее лицо Веним.

- И пусть нормально все осмотрят, а не просто «поверхностно пробегут». – потребовал Кис.

- Хорошо. – согласился Веним.

- Да, мой император! – тянулся в струнку коренастый коммандер, не отягощенный обилием мыслей на породистом лице. – Так точно, мой император!! Вверенное мне подразделение выполнит свой долг!!!

Еще бы! Сам Император, пусть и в виде голограммы, снизошел до обычного коммандера! И вел с ним разговоры, выспрашивая, по многу раз переспрашивая и уточняя то, о чем сам коммандер доложил в рапорте. Напрямую, в канцелярию Императора, параллельно с «обычным рапортом», улетевшим к вышестоящему командованию, досконально выполняя давно всеми забытую инструкцию, старую, изданную едва ли не во времена создания «особой строгой тюрьмы».

Четверо заболевших непонятной болезнью, включая «особого» господина Ван Бугге, на «особой» станции, куда даже бактерия не могла пробраться не замеченной, уже являлись чрезвычайным происшествием.

- Скрывать не буду: ситуация… сложная. – голограмма сидящего за столом Императора потерла лоб. – Этот… заключенный… это пленник. С территорий, находящихся ЗА хшарами. Ты ведь знаешь об этом?

- Никак нет, мой император! – проорал стоявший навытяжку коммандер. – В личном деле заключенного нет ни слова об этой особенности!

- Ну, вот теперь знаешь. – Император снова сосредоточенно потер лоб. – Чем они там болеют, что у них внутри, что могло проникнуть вместе с ним оттуда - непонятно. Ты знаешь, какую обработку проходят и заключенные, и посетители – ни одна известная бактерия, ни один вирус не выжил бы… Поэтому – карантин форма ноль. До полной уверенности в том, что эта зараза не просочится дальше.

- Как пожелает мой император! – снова, в порыве верноподданейших чувств, проорал коммандер.

- Я изъявляю тебе свою благодарность, мой верный! – поднялась голограмма. – Империя не забудет тебя!

- Служу Императору! Служу Империи! – рявкнул в ответ награжденный.

Император… сам Император!... склонил перед коммандером голову, и голограмма отключилась.

Судя по реакции Императора, «обычный рапорт» коммандера был благополучно «замылен» где-то в глубинах штабов. Ох и полетят сейчас чьи-то головы, ох, и полетят… Несмотря на невысокий Инди, ставший главной помехой на жизненном пути, коммандер обладал обширным жизненным опытом.

Старый служака, доросший до нынешнего звания лишь в силу собственной дотошности и исполнительности, обессиленно упал в свое кресло. Он, за глаза называемый «тупым ботинком» и фактически сосланный сюда, в безлюдные задворки Империи, все понимал.

В ближайшее время сфера вокруг станции будет заполнена полностью автоматическими платформами. Тройная, расширяющаяся, сфера. Автоматическими платформами даже без ИскИнов, только с тупыми управляющими блоками, настроенными на единственную функцию – не выпускать!

«Тупой жудень», до последнего пункта следовавший служебным инструкциям, стал тем единственным, кто оказался на пути распространения неизвестной заразы. Тем, кто не позволил «более умным» подчиненным-карьеристам «экстренно эвакуировать господина дознавателя первого ранга».

Коммандер все понимал. Все, что будет и с ним, и со всеми на этой станции дальше.

Снабжение – только одноразовыми челноками.

Что-либо, вылетевшее отсюда, будет уничтожено. Даже скафандр, даже чей-то труп. Да даже обычный мусор, крупнее кулака мужчины, будет отслежен и распылен!

Связь – только через жесткую цензуру, даже не тройную, а, наверное, более многоступенчатую.

Смены – не будет. Отдыха – не будет. Ничего не будет!

По крайней мере до тех пор, пока либо все тут не сдохнут, либо… Либо Император лично не отменит объявленный им карантин.

Альтернатива – выкошенные неизвестной болезнью даже не системы, а целые сектора.

- Эм-м-м… Командир?! – здоровяк-десантник, осветивший ярким фонариком одинокого заключенного, открыл забрало и удивленно выпучил глаза.

- Угу. Я. – отвернулся от света Кот.

- А… Это…? – десантник от «морды Кота», заплывшей, с сияющими под обоими глазами фингалами, явно получил когнитивный диссонанс.

- Шел. Упал. Очнулся – гипс. – непонятно ответил Кот. – Закрытый перелом, цигель-цигель, ай-лю-лю.

- Что? Перелом? – десантник вычленил единственное, ему понятное из всей этой белиберды.

- Нет, нормально всё. Забудь. – Кот встал и двинулся к выходу. – И не свети так, слепишь!

- Ага… - десантник опустил фонарь и неловко подвинулся. – Но как, командир?!

- Да вот как-то так… - пожал плечами Кот. – Связь есть?

- Нет, тут еще не зачистили. – непонятно ответил боец. – А ретрансляторы мы больше не ставим – воруют, гады!

- Значит, зачистка пошла, это уже хорошо. – кивнул своим мыслям Кот. – Времени зря не теряли. Где тут выход?

- М-м-м… В другую сторону, командир! – десантник развернулся и пошел вперед, освещая дорогу своим фонарем. – Группа!!! Сюда!!! – внезапно заорал он, оглушая и Кота, и еще какого-то мужичка, испуганно трущегося рядом с ними. – Извини, командир, стены тут… экранирующие. Только так, голосом, и можно.

- Ничего-ничего… - Кот, прищурившись, прочистил пальцем ухо. – Я понимаю… И давно зачистку ведете?

- Да вот… сутки почти уже. – недоуменно ответил десантник. – В три смены, как положено, с привлечением местного населения…

В коридоре раздался дробный грохот закованных в броневые ботинки ног, и из боковых ответвлений стали, один за другим, появляться бойцы. Изготовившиеся к бою, они недоуменно останавливались, не видя никого, кто нападал бы на их товарища… и странного, ободранного и побитого, бродягу.

На удивление, тюрьма на этой станции была довольно обширна. Хотя… Кто знает, какой она была в других местах? Подобное «гражданское заведение» Кот посетил впервые.

- Что здесь, Трох?! – грозно спросил командовавший отделением сержант. – Ома-на… Командир?

- Угу. – буркнул Кот, отворачиваясь. – Свет убери.

- Но… Как же… - сказать, что сержант удивился, значило - не сказать ничего.

- Вот так как-то. – развел руками Кот. – Выводите меня отсюда уже! Куда идти?

- За мной! – коротко двинул плечом сержант, но придержал шаг и поравнялся с Котом. – Командир… А… это как? – кивнул он головой на четкую ссадину посреди лба и заплывшие глаза.

- Да вот как-то так. – нехотя повторился Кот. – Бывает…

- Да уж… Бывает и не так. – глубокомысленно ответил сержант.

- Есть что поесть?

- Батончик. – коротко ответил сержант.

- Давай! А то кормежка… слуп бы отвернулся!

Сержант молча достал энергетический батончик, а бывший заключенный тотчас же зашелестел оберткой.

- Слушай, а вы видели тут такого… охранника? Здоровый, выше меня на две головы, но весь салом заплывший, как… - вдруг спросил Кот.

- Боров? – уточнил сержант. – Видели, старший смены. Пускать нас не хотел, ушлёпок, всё власть свою проявить пытался.

- Угу, он. – кивнул Кот. – Слушай, будь другом… Объясни этому… ушлёпку… что к исполнению служебных обязанностей многие вещи не относятся.

- Служебных… обязанностей?! – сержант совершенно другим взглядом посмотрел на начавшие уже желтеть синяки. – Объясню! Доходчиво!

- Ну… вот и хорошо. – Кот демонстративно выбросил обертку. – И пусть уберутся здесь потом как следует, а то… мусора тут развели…

- И уберутся! Как следует! – раздул ноздри сержант. – Трох! Проводи командира! А мы… дальше… зачистку проводить станем!

- Ну как же так?! – появившийся Кис демонстративно прикрыл глаза рукой. – Как?! Как это так?!

- Да вот так! – зло рявкнул в ответ Кот. – Меня уже раз двести за последние полчаса спросили! И именно этими словами! Достало! Объясняю первый и последний раз: я просто не ожидал! Не ожидал, ясно?! Шел спокойно, в тылу, считай, и вдруг раз – и всё! Очнулся уже в карцере. Тюремная охрана меня слышала, но не слушала… Ублюдки! – он болезненно сморщился и потер бровь кончиками пальцев. – Услышал, осознал? А теперь дайте спокойно поесть – за последние сутки у меня только батончик энергетический во рту побывал!

- Да я не о том. – голограмма Киса убрала руку и ехидно посмотрела на Кота. – Я о том, что ты, понимаешь, этих всех… от жуков спасал, защищал, так? Так! И тебя вдруг «не узнали». Так? Так! А теперь посмотри, как ты выглядишь! – подчиняясь ИскИну напротив Кота появилась еще одна голограмма. – Весь оборванный какой-то, грязный. Да последний спившийся шахтер лучше тебя выглядит! Так? Так!! – победно заключил он.

- А что ты от меня хочешь? Я последнее время только и делаю, что то от стай жуков отбиваюсь, то в тюрьме сижу! – опешил Кот. – Ты совсем, что ли…

- А я тебе давно говорю: нечего свои затрапезные комбезы таскать! – прервал его Кис. – А ты всё «удобно, прагматично»! Что, допрагматичился? Ты должен так выглядеть, чтобы последняя собака знала: вот идет Капитан Флота! Командир боевой эскадры! Начальник тысяч подчиненных! А не какое-то непонятное чудо… в техническом комбезе!

- Да, блин… - не нашелся, что ответить, Кот.

- Поддерживаю. – выступил помалкивавший до этого Минош. – Хватит тебе… роль свою принижать. Ты же, когда тебя в штаб вызывали, не в техничке же туда заявлялся? Нет. Вот так и тут: любой должен видеть, издалека: вот идет мой командир.

- Да и охрану тебе бы не помешало… - влез Зул. – Гх-м… сопровождение, я хотел сказать. – осекся он после недовольного взгляда Кота. – Тройки должно хватить, чтобы не было больше таких… эксцессов! Я давно уже на этом настаиваю!

- Да, блин… - Кот снова не нашел, что ответить. – Дайте пожрать уже спокойно!!!

- Ты кушай, кушай. – ласково произнес Веним. – Мы тут сами всё решим. А ты, будь добр, от наших рекомендаций больше не отмахивайся. Просто прими как данность то, что будет нами решено. Приятного тебе аппетита, кушай, не отвлекайся.

- Решатели… - пробубнил Кот. – Доклад готов?

- Готов. – ответил Веним. – А ты готов его принять?

- Угу. Отправляй. – с набитым ртом пробормотал Кот и едва ли не подавился. – Кха… Кха!!! Как это: потеряно два эсминца?!

- Давай ты ешь, а мы прокомментируем. – с силой хлопнул его по спине Минош. – В общем, вышел на окраине конкордовский кораблик, отправил запрос на помощь. Жуки его обложили, а он поврежден, что ли, оказался. Ну, это потом мы узнали, что конкордовский, вначале ничего ясно не было. Отправили тройку с усилением, а экипажи… ну, как с ума сошли, что ли. Бросились в десантную атаку, все, как один. Бормотали что-то про «помочь людям надо». Вот и… - пожевал губами Минош. – Вот и почти все там и остались. Пока крейсер усиления добрался, пока пристыковался… В общем, из экипажей первых двух эсминцев в живых единицы остались. Даже вахта на штурм бросилась, а в конкордовце, как оказалось, почти две полных жучиных партии уже сидело. Вот и…

- Конкорд, значит… - недобро пробормотал откашлявшийся Кот.

- Конкорд. – кивнул Минош. – Почти половина команды крейсера тоже там осталась. Как и десантная партия. Да там столько полегло, что… Едва сам крейсер увести успели, с одним из эсминцев. На оставшуюся пару экипажа не хватило, пришлось бросить. А сняли с конкордовца пару человек всего: капитана этой посудины и какого-то технаря, что в силовом отсеке в инструментальный шкаф забрался и весь бой там и просидел. А корабли забрать не смогли потому, что жуки подкрепление своим выслали, там уже вообще без вариантов стало. Говорю же: едва крейсер увести успели.

- Вот …. – выругался Кот.

- Именно так. – вновь кивнул Минош. – Ну, а по станции… Тоже не без проблем. Начали зачищать. Вернее, организовали твои поиски под маркой зачистки, чтобы ты понимал. Никто о твоей пропаже не знал, так что, чтобы не разводить панику…

- А тут-то что не так?! – снова чуть не подавился Кот.

- Да местная хозяйка что-то не до конца понимает! – влез уже Зул. – Ты там сказал, чтобы станционные по десяткам разбились – они это сделали. А вооружить их эта Ас Фолт не позволила! Пришлось усилить эти «рабочие бригады» нашими бойцами, но, сам понимаешь, это совсем не то! Зачистили треть станции… кстати, местный ИскИн не зря тревогу бил: три гнезда жучиных нашли, растущих! Я уж не говорю об основах гнезд и простых кладках, этих вообще десятки! Десант арховский, видимо, яйценосным оказался… - нервно хохотнул он. – По техническим коммуникациям, наверное, пробрались. Еще немного, и штурм бы им уже не понадобился – изнутри бы выжрали! Так вот… основные потери в этих рабочих бригадах и оказались. Да такие, что люди выходить отказались! Потребовали, чтобы охранники станционные «сами в это дерьмо окунались». Едва ли не до открытого бунта дело дошло! А эта… упёрлась! Нет, говорит, и всё! Не будут, говорит, на моей станции, социально опасные элементы свободно с оружием разгуливать! И охрана местная зверями смотрят, чуть что – за оружие хватаются.

- И… что? – спросил Кот.

- Да что, что… - буркнул Минош. – Разделили мы их. Поставили стационарные посты, демонстративно усилили тяжелым, и сказали: «Кто дёрнется – стреляем без разбора». Вот… сидят… Уже часов пять, наверное, по своим местам. Не нравится мне всё это! Вроде как и правильно всё делаем, а в результате и те, и эти к нам претензии заимели! И бросить их не бросишь, идиотов этих…

- Чёрт бы побрал и этот дурной поход, и эту дурацкую станцию, и эту… Марго! – выругался Кот. – Как меня подобная твердолобость… Заколебала уже!!

Собравшаяся «верхушка эскадры» согласно закивала.

- Придется идти, проблемы решать. – поднялся Кот.

- Подожди! – остановил его Кис. – Мундир еще не готов…

- А от нас-то вы что хотите? – лейтенант-десантник, экстренно вызванный бойцами одного из импровизированных блокпостов, искренне не понимал, что от него хотят. – Наши люди с вашими по всем закоулкам пролезли, во все дыры совались, жуков вместе чистили. К нам-то какие претензии могут быть?!

- Да вы посты выставили! – нервно выкрикнула одна из «переговорщиков». – У меня, может, в моем блоке клам-система не выключена осталась! Да там уже, наверное, пожар сейчас… эм-м-м… будет…

Женщина, которую явно взяли с собой за напористость, лужёную глотку и великую наглость, получила легкий тычок в бок от соседа и сконфуженно замолчала, поняв, что на фоне царящей вокруг разрухи, её аргументы выглядят несколько… надуманно.

- М? – иронично приподнял бровь лейтенант.

- Кх-м… Ну, она, в целом-то, права. – хмыкнул более старший, уже седой, переговорщик. – Вы нас тут заперли и выйти не даете. Вся проблема в этом. Освободите проходы!

- Не могу! – отрезал лейтенант. – Приказ такой: перекрыть проходы, не пропускать никого ни с той стороны, ни с этой!

- Так дайте нам поговорить с тем, кто может дать разрешение! – высказался третий переговорщик. – У нас там имущество осталось!

- Я доложу о вашей просьбе. – кивнул лейтенант. – Что-то еще?

- Да много чего еще! – вновь вылезла женщина. – Когда нормальное питание будет?! Нас тошнит уже от этих ваших пайков! Когда климат-система налажена будет?! У тебя, лейтенант, климат в броню встроен, а мы тут задыхаемся уже в жаре этой!! Когда…

- Не ко мне вопрос! – оборвал её начавший злиться десантник. – Что-то еще?!

- Дайте нам задать эти вопросы тому, в чей адрес они и должны идти! – вновь высказался старший переговорщик. – Пропустите нас, а дорогу к Марго Ас Фолт мы и сами найдем!

- Да не можем мы вас пропустить! – рявкнул лейтенант. – Вас только выпусти, так сразу или снова с охранниками сцепитесь, или к жукам на ужин попадете! Скольких ваших мои ребята в арховых гнездах понаходили?!

- Так дайте поговорить с тем, кто может! – настаивал старший.

- Я доложу. – повторил лейтенант. – Уже доложил. Ждите!

- Госпожа Ас Фолт! – холодно процедил Кот, наряженный в парадный мундир Флота. – Мне кажется, что вы не понимаете всей глубины возникшей проблемы.

Когда надо, он тоже умел быть холоднее льда.

- Нет, командор, это ВЫ не понимаете ВСЕЙ проблемы. – не менее холодно ответила Марго. – Жители этой станции, с каждым из которых у нас подписан или контракт, или полноценное соглашение, дошли практически до открытого неповиновения, то есть бунта. И только ваши люди, преградившие нам дорогу, не позволили моим силам навести законный порядок. Единственно из уважения к вам я отдала приказ своим людям оставаться на местах, иначе порядок был бы уже наведен. Полный порядок! – подчеркнула она.

- Ваше уважение… я прочувствовал его на себе в полной мере. – Кот блеснул заплывшими от синяков глазами.

- Недоразумение. – отрезала Марго. – Как только мы навели бы порядок, очистили станцию и ИскИн вернул бы все свои функции, вас бы, командор, выпустили со всеми полагающимися извинениями. А сейчас, после того, что ваши люди сделали со сменой тюремной охраны, извинений вы не дождетесь.

- Ваши извинения мне не нужны. – поджал губы Кот. – Мне нужно, чтобы жители станции могли защитить свои жизни и помочь в отражении ожидаемой атаки.

- Я считаю, что имеющихся сил вполне достаточно. – отвернулась Ас Фолт. – Ваши десантники и служба охраны правопорядка вполне способны отбить атаку, тем более потому, что основные силы жуков шли в первой волне и были успешно уничтожены. Кроме того, я передам под ваше командование дополнительное подразделение из мобилизованных жителей станции, тех, которые знают оружие и умеют его применять.

- Неполный взвод из двух десятков человек? – криво усмехнулся Кот. – И откуда такая уверенность, что вторая волна будет слабее предыдущей?

- Все архивные данные говорят о том, что вторая и, если они были, последующие волны, становились все слабее и слабее. – высокомерно усмехнулась Марго. – Так что моё решение останется неизменным: вооруженными на этой территории могут быть только ваши люди, охрана станции и те, кто получил лично моё разрешение.

- Я понял: убеждать вас, госпожа Ас Фолт, бесполезно. – Поднялся Кот. – Думаю, на этом наш разговор окончен. Честь имею! – слегка поклонился он.

- Прощайте. – кивнула Марго. – И, командор, если вы думали смутить меня своим… - она сморщила нос. – Непотребным видом, то знайте – вам это не удалось. И будьте добры, в следующий раз пройдите курс лечения. Хотя бы поверхностный.

Кот только хмуро посмотрел на женщину. Крыть это замечание было нечем.

- Вот только, госпожа Ас Фолт, вы забыли, что архивы остаются только у победителей. – уже около самых дверей обернулся он. – От побежденных же не остается ни-че-го!

31-45

- Такая вот ситуация. – развел руками Кот, закончив рассказ о беседе с хозяйкой станции. – Слушать мои доводы она не захотела. Опасается, видимо, что оружие повернут против неё самой. И, судя по всему, небезосновательно.

- Плохо. – констатировал факт Веним. – Нам нужна плотность огня! Если от крупняка тяжи отстреляются, то по мелочи лупить плазмой… Это бессмысленное занятие.

- М-да… - почесал подбородок Минош. – И что нам, свободных от вахты, что ли, снимать, в оборону ставить? Если так, то мы рискуем. И вообще, я не готов идти в бой с неполными экипажами!

- А оставить мы их не можем? – наивно спросил Кис. – Ну, там, погрузиться, встретить жуков в чистом… э-э-э… космосе? А они сами пусть со своими проблемами разбираются! А мы, типа, потом, как в космосе отобьемся, на помощь придем…

Кот только покосился в сторону голограммы.

- Это то же самое, что встать под выхлоп и самому нажать кнопку запуска. – хмуро ответил ИскИну Войнич. – Подсудное дело. Местные никак сами не отобьются, помогать нам некому будет… В Федерации подобное не прощается!

- Ну, извините! – пожала плечами голограмма Киса. – Связи тут нет, баз данных у меня тоже кот наплакал, поэтому сказал первое, что в голову пришло.

- Молчал бы уж тогда! – не выдержал Кот. – Тут думать надо, а не просто «первое попавшееся» говорить!

- Ну почему же «первое попавшееся». – оживился Зул. – Я вот тоже к похожему варианту склонился бы. Оставить минимум из десантных партий, оставить им эвакоботы, а самим, действительно, встретить противника в пустоте. Если вообще без десанта выходить, это любой прорвавшийся, пусть и хорошо побитый, абордажный жук половину команды вырежет! Технари ему мало что противопоставить смогут. Сами ведь знаете: у них абордажный жук как у нас десантный бот, только наши боты за бортом остаются, а этот партию высаживает, задницу транспортную сбрасывает и сам в первые ряды лезет. Броня-то у него – ого-го! Спарку ближней обороны выдержать может! Нельзя кораблям вообще без десанта в бой идти!

- Это да. – согласился Минош. – У нас в строю людей мало осталось. Либо полноценно станцию оборонять, но тогда сами пустые будем, либо с нормальным отбоем идти, но тогда на станции в обороне такие дыры образуются, что не то что обычные жуки – матка их никем не замеченной, безо всякого ущерба, пролезет!

- Как вариант – оставить нормальный заслон перед ремдоком. У меня там пара малышей стоит еще, нормально отремонтироваться никак не успеют. В бой таких не отправишь, а вот как эвакуационный вариант – вполне подойдет! – развил мысль Войнич.

- Выжрут же всех! – опешил Кот. – Как есть выжрут!

- Ну… не всех, надеюсь. Кто-то и спасется, у них ведь на внешних причалах еще три транспортника стоит. – философски заметил Зул. – И это будет проблема не наша, а госпожи Марго. Мы свою обязанность выполним, а как она выполняет свои обязательства – решит уже суд.

- Плохой вариант. – покачал головой Кот, вспомнив битком забитые людьми помещения.

- А что нам остается? – развел руками Минош. – Кто нам эти люди, сам подумай? Никто! Или просто сдохнуть, или все же как-нибудь отбиться и… подобрать выживших. Спасти хоть кого-то, а не остаться здесь всем вместе.

- Да проще сдохнуть, чем с таким грузом потом жить… - пробормотал Кот.

- Все мы когда-нибудь умрем. – безразлично ответил Минош. – Кто-то раньше, кто-то позже. Я бы предпочел позже, но тут уж как получится. Может, и мой корабль, и я сам, и многие другие, не переживут этого боя. Или следующего. Или еще чуть позже. Может быть. А может, и нет. Мы идем за тобой, командир, и сейчас ты решаешь, как нам умереть или как нам выжить. Решай!

- Значит, полноценная оборона! – всё же решился Кот. – Я останусь здесь…

- Э-э-э, нет! – резко оборвал его Минош. – Ты командир. Ты, считай, адмирал, хоть и с капитанским званием! Ты командуешь флотом, значит, и идешь вместе с ним!

С этим заявлением были согласны все собравшиеся.

- Остаться могу я. – предложил Веним. – Подключусь к главному станционному, перехвачу часть функций. В обороне хорошая корректировка общих действий нужна, с этим-то я справлюсь. Мой профиль! – улыбнулась голограмма.

- Хорошо! – согласился со всеми Кот. – Что по людям?

- Раненые излечены, почти все. – доложил Зул. – Я знаю, я контролировал. Проблема в другом: посттравм! Многие физически хоть и здоровы, но в боевых действиях принять участия не смогут. Жуки концентрированной кислотой плевались, а кислотные ожоги дают очень неприятный эффект! Чтобы такое забыть, людям еще несколько дней понадобится. От трех дней до декады, у каждого свои особенности. Полноценно в строю процентов семьдесят десантных сил. Если надо точнее по каждому кораблю, это Минош может сказать. Минош? Эй, Минош!

Минош несколько раз моргнул, приходя в себя.

- Командир, дальнее обнаружение докладывает: из прыжка вышел корабль. Корвет-класс, один из тех, что ушли с настоящим владельцем станции. Имеет проблемы с двигателями, запрашивает помощь. – доложил он.

- Ну, хоть не конкордовец… Обеспечьте буксир, конвой, стыковку. Опросите капитана. – приказал Кот.

- Отдам распоряжение. – кивнул Минош и вновь замер.

- Так… что там дальше? – вернулся к теме Кот.

- Если конкретно по каждому кораблю, говорю, сейчас это только Минош сказать может, у меня точных данных нет. А он занят! – ткнул пальцем Зул. – Так что в общем у нас процентов семьдесят десанта.

- А на станции донабрать недостающих можно? – спросил Кис.

- Можно. – согласился Зул. – Но какой смысл? Ни подготовки, ни знаний, ни умений. Да мы их декады три готовить только будем, чтобы на начальный уровень вывести! А это расходы, да и времени столько у нас не будет. День, от силы – два, и жуки снова в атаку полезут!

- Но оружие они в руках держать-то смогут? – настаивал Кис. – Обучить хотя бы этому – уже проще будет! Пусть стреляют, хоть какую-то поддержку оказывают! А если их не в штат брать, а каким-нибудь разовым контрактом принять? Только на время обороны? И готовить их не надо будет. Отбились благополучно – и всё, свободны!

- Хм… а это может сработать… - в глазах Зула закрутились столбики расчетов затраченных и сэкономленных денег. – И контракт такой составить, чтобы ни выплат, как у штатных, ни всего остального…

- М-м-м… Зул! – вскинул голову Кот. – Мы ведь не ограничены в количестве десанта?

- Нет. – отстраненно ответил Зул. – Сам ведь знаешь: десантная секция составляется под конкретную задачу, но «не менее, чем…», ну, и так далее.

- А ведь это выход! – подскочил Кот. – Зул! Идем!

- Что?! Куда?! – не понял отвлеченный из своих расчетов Зул.

- Набор проводить! Госпожа Ас Фолт ведь сказала, что на этой станции с оружием будут только её и мои люди?! – усмехнулся Кот. – Ну вот, похоже, что моих людей, пусть и временных, здесь скоро кардинально прибавится!

- Вот он. – облегченно выдохнул лейтенант-десантник. – Командир пришел. Вот с ним все вопросы и решайте!

Кот, кивнув подчиненному, прошел мимо оцепления дальше, глубже в стихийно организовавшийся настоящий лагерь.

- Уберите солдат! – резко выкрикнула ему в спину женщина, до этого скромно молчавшая после первого своего неудачного «выступления». – На каком основании нас тут держат?! Не имеете права!!!

Этот крик всколыхнул всех, люди, давно подтянувшиеся ближе к блокпосту, заволновались и загомонили пуще прежнего.

- Сеть! Когда включат сеть?! – надрывался кто-то.

- Дайте больше воды! Нам нужен душ! – не менее громко кричал другой.

- Мне нужно оружие! – надрывался третий. – НАМ нужно оружие!

- Стоп-стоп-стоп! – поднял руки Кот. – Не все сразу!!

В бушующем человеческом море, где каждый старался перекричать соседа и донести именно свои обиды и пожелания, его практически не услышали. Десантники из приданной «тройки сопровождения» упирались изо всех сил, стараясь хоть немного отодвинуть возмущенных людей. Не даже сервоусилители скафов помогали им слабо – человеческое кольцо сжималось все туже!

- Вот ты! – ткнул Кот рукой, увидев хоть немного знакомое лицо. – Крол, да? Организуй порядок!

Здоровяк, оказавшийся в первых рядах, с глуповатой улыбкой потоптался на месте и склонил голову к рыжему другу, что-то сказавшему ему на ухо.

- Тихо все!!! – внезапно громко заорал здоровяк прямо в лицо одному из крикунов, схватив того за грудки и приподняв над полом. – Ты не слышишь, что ли: господин капитан говорит!!! Или тебе по-другому объяснить?!!

Эта неожиданная агрессия, проявленная «одним из толпы» по отношению к «другому из толпы», как-то быстро снизила накал страстей, заставив наиболее отчаянных крикунов опасливо коситься на происходящее.

- Всё ясно?! – продолжал яростно орать Крол, брызгая слюной в лицо оппоненту. – Капитан скажет сначала, а потом ты! Понял?!!

Белобрысый здоровяк с силой отбросил от себя крикуна, заставив того судорожно хвататься широко расставленными руками за соседей, чтобы не упасть. Вместе с отброшенным отшагнула назад и вся толпа. Стало гораздо тише.

- Слушайте все! – повысил голос Кот. – Мы ожидаем еще одну волну жуков, вы об этом знаете. Станционный ИскИн играет в оборону, но ничего не предпринимает. Это вы тоже знаете! А теперь о том, что вы пока не знаете! – он сделал паузу. – Оружие я вам не выдам, Ас Фолт, как хозяйка станции, это запретила. Настолько явно я нарушить законы не могу. Но! Есть варианты! Мне нужно десять человек! Тех, кто будет говорить за всех вас! Тех, кого вы слышите и за кем пойдете!

Людской гомон, было затихший, поднялся с новой силой.

- Есть варианты! – повторил Кот, перекрикивая толпу. – Буду ждать ваших выборных вон там, через десять минут, с ними и буду разговаривать. В этом шуме ничего мы не решим.

Шум и гомон то затихали немного, то вновь поднимались и накатывались, как волны.

- Организуйтесь. Иначе мы все умрём. – буднично, для ближайших, произнес он и развернулся, проталкиваясь сквозь толпу. – Дайте дорогу!

В объявленные десять минут никто, конечно, не уложился, но Кот ждал. Выбора особенно не было: или он дождется выбранных представителей населения станции и организует оборону по своим правилам, или же все станет настолько плохо, что придется бросать этих людей и стараться вывести из-под удара хотя бы свои корабли и экипажи.

Сил на обеспечение внутренней обороны станции у его эскадры не было.

Наконец, от толпы отделилось человек пятнадцать, направившихся в его сторону.

- Восемнадцать с половиной минут. – Кот демонстративно посмотрел на коммуникатор. – Вы не особо-то и торопились!

- А мы не твои подчиненные, чтобы по твоей указке подпрыгивать! – вздернул подбородок один из подошедших.

- Не мои. – Кот оставил эту реплику без ответа, смерив наглеца тяжелым взглядом. – Но в этом-то вся суть! Сейчас попрошу меня не прерывать и выслушать до конца, многие ваши вопросы отпадут сами по себе. Итак, слушайте.

За десяток минут он успел вкратце рассказать обо всем: и об ожидаемом штурме, и о состоянии дел своей эскадры, и об отношении ко всему Марго Ас Фолт, и о возможных перспективах.

- Решать вам. – закончил Кот свой монолог. – Но в сложившейся ситуации я вижу единственную лазейку: взять всех желающих к себе на временный контракт. Иначе я не имею права выдать оружие гражданским лицам, а силы десантной секции явно не достаточны для полноценной обороны вашей станции. Да и терять людей, бессмысленно защищая чужую собственность, я не желаю!

- При чем здесь чья-то собственность?! – выкрикнул кто-то. – Вы будете защищать жизни граждан!

- Которые пальцем о палец не желают ударить для собственной защиты! – зло ответил Кот. – Сколько вас тут? Десять? Пятнадцать? Двадцать тысяч? Хорошо, пусть пятнадцать. У меня нет вашей внутренней статистики, а госпожа Марго Ас Фолт не предоставляет мне эти данные. Пятнадцать тысяч здоровых людей! Пусть не пятнадцать, пусть двенадцать. Три тысячи больных, кривых, слабых или немощных откинем. Двенадцать тысяч! И эти люди будут просто прятаться за нашими спинами?! За спинами моих людей?!

- Это ваша обязанность – защищать нас! – снова выкрикнул кто-то.

- Кто это сказал? – Кот всем корпусом повернулся в сторону голоса. – Покажись. Назовись! Вопрос интересный, но я не имею желания обсуждать эту тему с безымянным!

Повисло тяжелое молчание, пока из небольшой кучки народа не вытолкнули тщедушного мужичка.

- Йенс Торнстон, торговец! - сморщившись, представился мужичок, который явно не ожидал от своих товарищей такой подставы.

- Специально для тебя объясняю еще раз: у моей эскадры есть вполне определенный приказ, который мы обязаны выполнить. И в этом приказе нет ни слова о защите вашей станции!

- Тогда почему вы здесь? – логично заметил белобрысый здоровяк, который тоже оказался в числе выбранных.

- Потому, что не могли просто пройти мимо! – отрезал Кот.

- Тогда почему вы все еще здесь? – вновь спросил здоровяк.

- Наверное… - на мгновение задумался Кот. - Наверное потому, что вы – люди. А там – жуки.

- А что поменялось? – иронично спросил кто-то.

- Ты не думай, капитан, мы это не со зла спрашиваем. – вкрадчиво спросил рыжий мужчина, стоявший рядом с белобрысым. – Я вот с товарищем своим… - он кивнул на здоровяка. – Мы хоть сейчас готовы к тебе записаться, лишь бы только головы нам жучьё не пооткусывало. Я для них вон спрашиваю! – он вновь кивнул, но уже в сторону остальных.

- А поменялось только то, что я не готов защищать тех, кто не хочет защитить себя сам. – просто ответил Кот. – Если мы сейчас не договоримся, то через восемь часов моя эскадра уходит. И разбирайтесь дальше сами!

Люди задумались.

- Ну-у-у… - прогудел здоровяк.

- В общем, всем все ясно! – прервал его гудение рыжий. – Что ты хочешь от нас сейчас?

- Через три часа я жду тех, кто готов защищаться. Беру их на временный контракт. – Кот начал говорить рублеными, короткими фразами. – Час на вооружение. Полчаса на инструктаж. Четыре часа на обучение и хоть какое-то слаживание. Дальше занимаем позиции, готовимся к обороне и отбиваем жуков. Если желающих будет меньше восьми-десяти тысяч, то смысла во всем этом нет! В таком случае эскадра уйдет.

- Выплаты по контракту? – коротко поинтересовался рыжий.

- Выплат не будет! – Кот снова обвел всех тяжелым взглядом. – Ваши жизни – сама по себе достойная плата.

- Да что он себе позволяет!!! – взорвалась Марго Ас Фолт, выслушав доклад. – Как он смеет!!!

- Не могу сказать, госпожа. – отвел взгляд начальник охраны.

- Так! – внезапно успокоилась и выпрямила спину Марго, обдав льдом из глаз своего подчиненного. – Давай по пунктам. Первое. Сколько моих людей он переманил?

- Восемь тысяч пятьсот девятнадцать человек на данный момент. – тотчас же отозвался подчиненный. – Данные обновляются несвоевременно, возможно, уже больше.

- Как он это сделал?

- Судя по докладу моих людей, просто собрал старших и уважаемых на переговоры. После этого уже они провели беседы и агитацию среди остальных.

- Их имена – в черный список. Немедленно! С пометкой «нежелательные к пребыванию».

- Госпожа! – поднял взгляд охранник. – Я это выполню, но будет бунт! Люди вооружены, и…

- Я не приказывала выложить список в общий доступ. – ядовито оборвала его Марго. – Список должен быть, и мы должны его отработать. В свое время, пусть и не сейчас.

- Понял. – снова опустил голову охранник.

Марго, в нынешнем её состоянии… пугала.

- Второе. Оружие! Где он взял СТОЛЬКО вооружения?

- Часть была у него в запасах, с эскадрой идет несколько транспортов. Часть же, причем большая часть – наша. Не знаю, откуда он узнал про седьмой склад в двенадцатой зоне, но…

- Да наши же и доложили! – едко усмехнулась Марго. – Если уж он так кардинально смог запудрить мозги старшим, то остальные уж… Кто-то же всегда что-то знает, что-то слышал, в чем-то участвовал. Так и узнал. Вот только куда смотрела служба охраны?

- Я… не стал отдавать приказ о жесткой обороне имущества. – скривился начальник СБ.

- И я тебя в этом понимаю. Сил мало. – кивнула Ас Фолт. – Но имена... Имена тех, кто много болтал, должны у меня быть! Кто тебе доносит и почему он не сделал это своевременно?

- Станционный ИскИн все еще не в себе, он «обороняется», блокируя в том числе связь. Мой контакт из лояльных торговцев… он просто не смог вовремя сообщить.

- Хорошо. Сделай ему налоговые каникулы. И мне нужен полный перечень того, что хранилось на складе. Этот командор заплатит полную стоимость! – оскалилась Марго. – И третье. Где он взял столько низкоуровневых баз? Насколько я помню, офис Нейросети у нас не открывался, эти засранцы просто побоялись лезть к нам, на порог фронтира. Неужели у кого-то, в частном порядке, хранились?

- Нет, госпожа. Тут самое интересное. – позволил себе усмехнуться СБшник. – Базы никому не ставили. Обучают… хм-м-м… вживую, так скажем. Просто заняли несколько складов и проводят тренировки. В качестве инструкторов выступают вояки командора.

- Ну-ну… Посмотрим, что они там навоюют. – холодно усмехнулась в ответ Ас Фолт. – Что-то еще?

- Аст Росс выгреб склады добычного оборудования. Дополнительно у старьевщиков забирает все МСД, которые найдутся.

- МСД? – не поняла Марго. – Это что еще такое?

- Старые шахтерские скафандры, практически новомодные мехи. – позволил себе улыбку начальник СБ. – Только без вооружения, а с оборудованием для добычи руды. Кто-то ему сказал, что первую волну сдержали с помощью такого вот… раритета!

- Хм… Забирает, говоришь? – вычленила главное, на свой взгляд, Марго.

- Да, госпожа. – коротко кивнул безопасник. – Данных об оплате не поступало, транзакции не проводились. Возможно, была оплата обезличенными чипами или простой обмен, но это маловероятно.

- Найди тех торговцев, у кого-то хоть что-то изъяли. Проведи работу. Мне нужны их показания и стоимость. Все в заверенном варианте, под протокол, со свидетелями. На этом все. Ступай!

- Сделаю. – коротко поклонился начальник СБ.

- Так! – хлопнул ладонью по столу Кот. – Чтобы я больше не слышал «они не могут» и «они не приспособлены»! Сделайте! Самых неумелых держите поближе к себе или прикрепляйте к более умелым!

- Да там каждый второй недодесантник с руками из задницы! – высказался один из офицеров-абордажников.

- И отставить мне тут «недодесантников»! – возмутился на эту реплику Кот. – Почему такое пренебрежение?! Им не зачеты сдавать, а с вами в бой идти! Целиться научились? Магазины менять могут? Выстрел сделать способны? Всё! От них больше ничего не требуется. Встали на позицию – и стоят, держатся до победы!

- Или до смерти. – пробурчал кто-то.

- Да. Или до смерти. – спокойно подтвердил Кот. – А чтобы этих смертей как можно меньше было, к ним вы и приставлены. Это всем ясно?

Дождавшись утвердительных кивков, Кот продолжил.

- Я собрал вас всех вживую для того, чтобы вы осознали: эти люди, вам сейчас подчиненные – НЕ десант! Это… это ополченцы! – сформулировал мысль он. – Фактически гражданские люди, взявшие в руки оружие для собственной защиты. Поэтому и прошу, и приказываю: никаких излишних так-схем! Никаких ненужных маневров и перемещений! Встали – стоят – держатся! Будет беготня – подстрелят друг друга, начнется паника. А паника… вы сами знаете, что это такое. Поэтому, повторяю, разбейте своих людей на пятерки. К каждой пятерке прикрепите взвод, отделение, просто кучку народа… не знаю, как они там поделились! Ваши люди – кости, ополченцы – мясо! На ваших людях и на вас… на нас! На нас будет держаться всё!

- Мясо и есть… - буркнул кто-то, но Веним, временно взявший контроль над всем оборудованием помещения, тотчас же уловил звук и снова донес его до Кота.

- Да, мясо! – обозлился Кот. – Но не то мясо, которое на убой, а то, которое нарастает поверх костяка! Двадцать, тридцать... да пусть хоть десять неумёх создадут достаточную плотность огня! Не забывайте, что наши противники – жуки, а не имперские абордажники!

В зале раздались смешки.

- На этом – всё! Инструктаж окончен! – поднялся Кот. – Всем убыть к своим подразделениям. Штаб! Вы останьтесь.

- Ну, и зачем надо было это вот все… - неопределенно помахал в воздухе ладонью Зул, когда все вышли. – Устраивать? Почему нельзя было обойтись обычными способами? Столько времени зря потеряли!

- Не зря! – усмехнулся Кот. – Совсем не зря. Эти реплики с мест оказались очень ценны.

- Чем же? – не отступал от своего мнения Зул. – Тем, что показали недисциплинированность некоторых офицеров? Ну, или сержантов, не знаю, кто там бормотал!

- Дело в том… - соткалась в воздухе голография Венима. – Что мы выяснили «более слабые звенья» среди командиров. Если, как ты говоришь, проводить «как всегда», общей конференцией, то как обычно все делают? Обычно все отключают микрофоны! – он назидательно поднял палец вверх. – И мы не слышим, что они говорят. А в конце все бодро отчитываются: «да, есть, так точно, все понятно». Но всё равно делать всё будут по-своему!

- И? – не понял Зул. – И что? Сейчас-то что изменилось?

- А сейчас мы выявили таких. – ответил Веним. – И поставим их, с их людьми, на второстепенные направления.

- Да зачем же?!

- Затем, что наша цель – сберечь людей. – вмешался в перебранку Кот. – Именно этих. Ополченцев. Чтобы ты понял: меньше потерь – меньше потом будет претензий со стороны… да кого угодно. Хотя бы той же Марго Ас Фолт.

- А ей-то что? – упрямо пробурчал Зул. – Её же спасаем. Её саму, её имущество, её людей…

- Её же оружием, на её же территории, её же людьми! – подхватил Кот. – Госпожа Ас Фолт уверена, что имеющихся сил вполне хватит, а я вот – нет, не уверен. И поэтому устроил всю эту кутерьму. Кстати, откуда ты про склад этот узнал?

- Так… шепнули хорошие люди. – уклончиво и ворчливо ответил Зул. – Вовремя шепнули, я бы заметил. А вот чем ты собирался вооружать запрошенные тобой десять тысяч человек – я до сих пор не понимаю! Всех наших запасов и на пятую часть бы не хватило!

- Мне нужно было оценить решимость. – ответил Кот. – Сделать выводы и принять решение.

- Эх… - махнул рукой Зул. – Хорошо, хоть бесплатно!

- Бесплатно! – хмыкнул Минош. – Эта стерва мне счет за ремонт кораблей выставить попыталась! И не просто по сети скинула, а прислала то ли посыльного, то ли охранника своего. С напечатанной! Представьте: на-пе-ча-тан-ной копией! Там папка с мой кулак толщиной была!

- И что же? – резво обернулся к нем Зул.

- Да ничего. – пожал плечами Минош. – Мне Кис пару статей из законов скинул, я этому… посыльному… их и продиктовал. Отправил, в общем, обратно. Ничего подписывать не стал!

- Кис у нас молодец! – ухмыльнулся Минош. – Кис…

- Капитан! Командир! – ворвался в зал Лерой. – У меня возникли некоторые трудности! Задача, скажем так, интересная, но есть сложность!

- В чем дело?! – грозно приподнялся Войнич.

- Ай, не мешай! – отмахнулся Лерой, поймав глазами Кота. – Мне командор нужен!

- Кто-о-о?! – опешил Войнич.

- Командор… ну, то есть командир. Да его все так на станции зовут... – отвлекся было Лерой, но тряхнул головой и включился вновь. – Вот! Интересная задумка с установкой добычных лазеров! Очень интересная! Добывать жуков вместо руды – этого я даже не слышал еще! Я с людьми пообщался, поговорил - сделаем! Установим! Настроим их на короткие импульсы, чтобы меньше грелись, НО! – поднял он палец вверх. – Но я не могу встроить их в общую систему! Станционный мне доступы в коммуникации режет, а безопасный глуп и туп!

- Кто-кто? – недоуменно спросил Минош.

- Да ИскИны же! – воздел руки вверх Лерой. – Я могу собрать общую систему управления, но безопасный… или безопасник? – задумался он. – Безопасный, безопасник…

- Что с ним? – прервал его размышления Кот.

- С кем «с ним»? – недоуменно переспросил Лерой, и снова будто включился. – А-а-а! Плохо там всё! Не вытягивает, как я выяснил! Да и хозяйка станции доступ не дает. Поэтому вся эта идея может… хм-м… развалиться! Хотя было бы хорошо, чтобы не развалилась, очень толково может получиться.

Повисло тягостное молчание. Весь штаб Кота, во главе с ним самим, задумался над возникшей проблемой.

- Ну так что? – беспечно поинтересовался Лерой. – Выделите мне одного ИскИна? Хотя бы крейсер-класса, но лучше, конечно, помощнее.

Он говорил об этом как о чем-то вполне обыденном и легко решаемом, не обращая внимания на вытянувшиеся лица.

- Ты это серьезно? – спросил Минош.

- Конечно! Там ничего особо сложного-то и не будет. Подрубим несколько магистралей, физически. Сделаем коннектор с заглушкой, чтобы никто не вмешался, завяжем все на нашего – и готово! Все будет работать идеально! – воодушевился Лерой, но осёкся, увидев вытянутые лица. – Ну… может, и не совсем идеально… но на вполне приемлемом уровне!

- Да где мы тебе ИскИна-то возьмем? – взвился Зул. – У нас, знаешь ли, не флотские склады, чтобы такое хранить! Или предлагаешь, вон, с Пламени снять?

- Но… ведь это же корабль из строя выведет. – округлил глаза Лерой, не уловивший сарказма.

- Вообще-то есть вариант. – стоявшая до этого молча голограмма Венима сделала шаг вперед. – Я могу стать координатором.

Повисло общее молчание, которое нарушил неугомонный Лерой.

- Так-так-так! – возбужденно произнес он. – Это очень, очень хороший вариант! Но мне надо будет переделать систему…

Лерой пустился в пространные объяснения, что именно ему надо будет переделать и как именно это сделать, потому что «гнездо не подходит, а стандартные вводы-выводы имеют критические несовместимости».

- Лерой. – прервал его Кот. – У нас совещание, ты мешаешь. Обдумай техническую часть где-нибудь в другом месте.

- А! Да-да! Конечно! – спохватился тот. – Ну, я тогда пойду! Дел еще много!

Вслед бесцеремонно ворвавшемуся, и так же бесцеремонно убежавшему Лерою посмотрели все.

- А это нормально? – подал голос еле сдерживающийся Войнич. – Вот такое вот, во время совещания!?

- Гений, что с него взять. – нейтрально пожал плечами Кот, познакомившийся с бесцеремонностью Лероя раньше других.

- Когда он увлечен чем-то, для него не существует ни преград, ни авторитетов. – пояснил Зул, на чьем транспорте «прописался» взъерошенный Лерой. – Я-то это уже точно выяснил. Но, надо отметить, интересный и полезный товарищ!

- Ладно, продолжаем! – прервал их Кот. – Рой? Что у тебя?

- Давно все готово. – пожал плечами Ас Шелтер. – Там и голову ломать нечего – стандартная тактика. Позиции, маневры – все расписано. Для этой жучьей хрени много мозгов не надо! Прут валом, знай, отстреливаться успевай да меняйся вовремя.

- Корабли?

- Мои готовы. – тотчас же отозвался Минош.

- Мои двое в доках застряли. – следом ответил и Войнич. – Жучья кислота, хшаров им в глотку, маневровые совсем спалила. Двигаться могут, но на активный маневр уже тяги не хватает. Часов на десять ремонта осталось. – сразу же уточнил он. – Команды крутятся, как на низкой орбите!

- Не успеют к началу. – выдал Минош.

- Может успеют, может нет, все от жуков зависит. – покосился на него Войнич. – Может, у жучьей матки другие планы нарисовались, и они еще долго тянуть будут, а моим – десять часов до полной готовности! Ты-то своих сразу подлатал, а моих, вот, в последнюю очередь запустили!

- Зул! У тебя что? – прервал их пикировку Кот.

- У меня все в порядке! Боекомплектов по три на каждый корабль, не считая того, что у них у самих в трюмах. Единственно что по медицине просадка небольшая и ручного вооружения полный ноль теперь, ну да об этом все уже в курсе. – бодро отчитался Зул. – По боеприпасам к ручному: на станцию сгрузили все в достаточном количестве, люди обеспечены по самые брови!

- Вроде хорошо все, да? – Кот сложил руки на груди, уставившись куда-то в сторону. – Но вот кажется мне, что что-то мы упускаем…

- Ладно тебе, командир! – устало потер глаза Минош. – Что могли – учли. Остается только ждать. Время покажет.

- Да. Время покажет. – согласился с ним Кот.

- Госпожа? – недоуменно приподнялся со своего места глава СБ.

- Я сказала: второе звено москитов на непосредственную оборону! Пусть рассредоточатся вдоль центрального пояса и отстреливают прорывающихся жуков! – повторила Ас Фолт.

- Мы откроем борта группе крейсеров и линкору. – попытался объяснить начальник охраны.

- Я отдала приказ! – надавила голосом Марго.

- Выполняю! – мрачно отозвался главный безопасник.

Пока эскадра командора готовилась к бою, хозяйка станции тоже не теряла времени зря. Вместе с главой службы безопасности они расставили своих наблюдателей, фактически, надзирателей, прямо за боевыми порядками готовящихся отражать атаку десантников. Кроме того, силами свободных техников было оборудовано что-то вроде поста наблюдения, на мониторы которого выводилась общая информация и прямая трансляция с уцелевших обзорных камер.

На роль хоть какого-то командного центра это помещение не претендовало, поэтому никто так и не обратил внимания, что же там затеяли хозяева станции. Не мешают проведению работ – уже хорошо!

Но вот теперь, пользуясь, фактически, только визуальной информацией, Марго Ас Фолт вмешалась непосредственно в боевые действия!

- Третье звено отозвать. – вновь приказала она. – Усилить второе, расширить зону охвата!

- Принято.

Начальник СБ, старый вояка, периодически посматривавший на плохонькую так-карту, все же составленную станционным ИскИном, прекрасно понимал, чем это может грозить. Но сил возразить полноправной хозяйке этих мест не имел.

- Да, командор, слушаю. – Марго приняла входящий вызов и говорила громко, совершенно не стесняясь своих подчиненных. – Да… это так… Да, это мой приказ. Командор! Это – мои личные истребители! И я сама решу, где и как их лучше использовать. Как они были переданы в распоряжение, так теперь и отозваны. Мной. Хозяйкой!

Судя по всему, Кот Аст Росс был, мягко говоря, недоволен.

- Мне всё равно, что у вас оголяется! Справляйтесь собственными силами, раз уж вы «представляете силы флота и не имеете возможности пригласить на обсуждение обороны некомпетентную в военных вопросах гражданскую администрацию»! – язвительно выдала Марго, явно что-то цитируя. – Мои личные истребители будут защищать моё имущество там, где прикажу им я! – отрезала она. – На этом вопрос закрыт. Всего хорошего.

Марго, явно довольная свершившейся местью, повернулась к СБшнику.

- Эта волна гораздо слабее, нежели предыдущая. Я это вижу. Я была полностью права! – торжествующе произнесла она. – Пусть жуки немного пощиплют им бока! А пока дай распоряжение подготовить ремдок. И еще: так, как станция на осадном положении, с этого момента цены на ремонт увеличить в полтора раза. Цены на материалы – так же. Комплектующие должны идти вдвое дороже. Выполняй.

Исполнительный начальник безопасности только кивнул и сразу же прикрыл глаза, отдавая распоряжение.

А уж еле слышное, одними губами произнесенное «этот хшаров выскочка заплатит мне за всё!», и вовсе никто, кроме самой Марго, не услышал.

- Тактик! Перерасчет! Звенья два и три приданных москитов выходят из боя! – зло рявкнул Кот.

- Принято. – сосредоточенно ответил Рой Ас Шелтер, внося корректировки и едва ли не вручную перерассчитывая все заготовленные тактические схемы. – Всем: построение три, схемы обнулить, далее от текущей!

Кот, не мигая, пристально смотрел на тактическую карту. На зеленые точки своих кораблей, начинающие понемногу помаргивать желтым. Не нравилось ему всё это! Очень не нравилось! Активный бой шел от силы минут двадцать-тридцать, а повреждения уже накопились несмотря на то, что основная масса легких жуков-«истребителей» уничтожалась еще на подлете, а привычных уже по прошлым боям ярких выходов быстрой плазмы почти и не было…

- Вывести дубль так-карты на меня. – распорядился он. – Добавить жуков. Определить дистанции. Расчет векторов. Расчет массы залпа…

Кот сыпал командами, расцвечивая созданную специально для него тактическую карту все новыми маркерами, разноцветными стрелками векторов и постоянно меняющимися цифрами запрошенных данных.

- Командир! Перегружаешь! – остановил его возглас Ас Шелтера.

Тактический ИскИн с трудом справлялся с возросшей нагрузкой, начиная «подтормаживать» расчеты эскадренного тактика.

- Еще пару минут! – потребовал Кот, стараясь разобраться в той мешанине, которую сам и сотворил.

Он крутил схему и так, и эдак, пытаясь понять, что именно его зацепило.

- Пламя: выход из строя батареи главного калибра!

- Рой, рули! – отозвался Кот. – Я на анализе!

- Схема два-два! Перестроение по варианту три! Москитам перекрыть сектора два-восемь и шесть-восемь! – высыпал ворох команд тактик. – Резко! На пределе тяги!

Кот посмотрел на обозначения своих кораблей с полными щитами, резво поползших на новые позиции… и практически переставших получать повреждения. Картинка сложилась!

- Рой! Новые вводные! Всем кораблям – увеличенные дистанции! Постоянное движение, на каждом векторе не более трех минут! Щиты в половине, основную мощность на двигатели! Смена векторов резко, полным импульсом! Считай! – приказал он, и тут же прокомментировал, видя полный недоумения взгляд тактика: - Они почти все – кислотники. Разгружаются заранее, до нашего рубежа гарантированного поражения, далее идут, копя новую массу. То, что мы их бьем сотнями, нам помогает мало – они почти пусты, уже разгружены. Перемещаться плавно – только ловить все плюхи. Щиты не критичны, общий строй не критичен – мало быстрых зарядов. Кислота явно не капсулирована, идет обычной струёй жидкости, поле это почти не ловит. Все просадки щитов – из-за повреждения эмиттеров!

- Понял! Считаю! – быстро ухватил идею тактик. – Но это будет какой-то хаос.

- Пусть будет хаос. – усмехнулся в ответ Кот. – Управляемый хаос. Главное, чтобы противник в этом хаосе захлебнулся!

Экран головизора, с которого только-только слетела картинка мельтешаще-яркого, веселого и такого же бессмысленного рекламного ролика, загорелся ровным светом, в котором плавно проявилась картинка с изображением строгой студии, фигурой не менее строгого ведущего, одетого в классический строгий костюм и имеющего постно-строгое выражение лица.

- Экономический блок. – сухо произнес он. – За последнюю декаду котировки ведущих компаний, исходя из сфер их основной деятельности, выросли на фоне общей тенденции к понижению биржевых ставок на восемь десятых пункта. Однако…

Дремавший с открытыми глазами мелкий клерк очнулся, лениво повернув голову в сторону экрана. Его рабочее место, впрочем, как и рабочие места остальных служащих, было под непрерывным контролем и для сохранения привычного оклада в целом, да и рабочего места в частности, необходимо было проявлять заинтересованность в определенные моменты рабочего времени.

Голос новостного диктора лился сплошным потоком, без пауз и перерыва. Тренированный ведущий, не моргнув глазом, закручивал такие словесные конструкции, что даже ведущие специалисты в этой области, наверное, затруднились бы сходу ответить, о чем именно идет речь.

Как голос лился сплошным потоком, так и, таким же потоком, только уже потоком сознания, проходил мимо мозга сонного клерка.

- … в том числе на фоне стремительно уменьшающихся поставок сырья, в данный момент достигших наиболее низкого значения за последние десять лет, но в то же время являющемся наиболее выгодным для капиталовложения на данный момент.

Сонный, но тренированный, мозг клерка выхватил смысл последней фразы, заставляя его очнуться. Снижение поставок сырья, значит, новое падение производства, значит, дальнейшее падение котировок, значит, клиенты, которых он убедил сыграть на повышение останутся в убытке и будут, мягко говоря, недовольны. Значит, снова плохие отзывы о его работе. В то же время те клиенты, которые опять же по его подсказке, сыграли на понижение, останутся довольны. И тех, и тех примерно поровну. Значит, надо как-то убедить этих довольных оставить отзывы, перебив негодование недовольных. А если учесть, что недовольные сами с удовольствием строчат гневные реляции, а от довольных слова доброго трудно допроситься, то… Надо работать!

- А теперь – реклама! – в голосе постного диктора наконец-то прорезались хоть какие-то нотки эмоций.

Экран головизора снова взорвался бессмысленным мельтешением рекламного мусора.

А клерк, окончательно проснувшийся, уже осмысленно отвернулся от экрана.

Дела в последнее время на самом деле шли «не очень».

И у него, и у добычных компаний, и у производителей…

Да и во всей Федерации в целом!

Уже восемь часов эскадра вела бой. Восемь часов.

Кому-то, кто никуда не торопится и живет в спокойствии и достатке, это «просто восемь часов». Прошли и прошли, что уж тут такого. Будут еще, еще и еще, похожие друг на друга, привычные и обыденные, как набор одинаковых тарелок.

Для кого-то, кто чем-то увлечен и не обращает ни на что другое внимания, это «всего восемь часов». Как?! Уже прошли?! Так быстро?! Надо еще, еще и еще, пока не пропадут эти «вспышки», когда полностью погружаешься, проваливаешься в любимое занятие, не замечая стремительно бега времени. Пока не приестся кажущее сейчас интересным дело.

А для кого-то, кто рискует каждую секунду, это «целых восемь часов». Целых восемь часов напряжения всех сил, физических и моральных. Целых восемь часов постоянно, по нарастающей, накапливающейся усталости. Целых восемь часов, минуты которых вроде и не замечаешь, но они, одна за одной, ложатся тяжким грузом и давят, давят на плечи. Давят так, что поневоле, непроизвольно, отключаешься на несколько секунд, а потом включаешься вновь, не заметив этого краткого забытья.

И при этом неизбежны ошибки. Даже не ошибки, а так, огрехи. Ну вроде бы, что такое пара секунд? Мгновение. Закрыл глаза, выдохнул, открыл снова – вот эти секунды и пролетели. Но… за эти секунды в стремительно меняющейся обстановке может произойти многое.

Может дальше сместиться твой сосед, и между вами получится более длинный, или более короткий, разрыв. Мелочь? Вроде бы да. Но в той трехмерной сети, которую «плела» эскадра, узловыми ячейками которой и были корабли, образуются разрывы, в которые нет-нет, да и проскочит один, двое-трое, а то и целая стайка жуков.

Группа противника, прущая прямо на тебя плотной кучкой, может начать разделяться. В целом - мелочь? Тоже да. Но, открыв глаза, ты видишь перед собой не одну группу, а две или даже три. И ты вынужден тратить дополнительные секунды для оценки обстановки и принятия решения. Секундой бы раньше – и накрыл бы всю их группу, а так – приходится выбирать… И вновь жуки «проскакивают». Прорываются.

И хорошо еще (хоть и не стоило бы это говорить), если прорвавшиеся бросятся дальше, к жирной и вкусной цели в виде большой станции, так нет же! Большинство прорвавшихся групп разворачивались и снова делали заход, но уже в тыл кораблям. Туда, где светились неярким светом двигатели. Туда, где в отдалении маячили сочные шматки носителей с распахнутыми приемными деками и вились стайки ожидающих посадки и перезарядки беспилотников и ИПов. Туда, где виднелись туши войсковых транспортов, расправивших временные причальные мачты для перезарядки истощивших боезапас кораблей. Туда, где по вполне понятным причинам было ослаблено внимание как людей, так и перегруженных ИскИнов. Туда…

В тыл. В мягкое подбрюшье любой эскадры!

- Смена! – Кот занял место в коконе ложемента. – Ас Шелтер! Смена! – повторил он, видя, что тактик не торопится передавать управление боем.

- Передаю. – донеслось устало.

Хотя Кот, умостившийся в закрывшемся коконе, и не видел своего офицера, но прекрасно представлял, как оно все сейчас происходит. Вот прямо сейчас тактик отдает последние распоряжения, устало шевеля руками, вот плавно и постепенно перенаправляет потоки информации ему, Коту, пришедшему на смену. А потом отойдет в сторону крышка ложемента и наружу выглянет серое, усталое и осунувшееся лицо Роя Ас Шелтера. Кот этого не видит – но он знает! Потому, что и сам он выглядит точно так же, только немного посвежее.

- У тебя есть час. – успел передать он, пока на него в полном объеме не навалилось все то, чем занимался Рой.

Общие схемы, тактические схемы, контроль перемещений, графики, расход боезапасов, повреждения, состояние экипажей, радиусы поражения, сферы контроля и десятки других, не менее важных, данных.

При отсутствии полноценного штаба, где каждым направлением занимается обученный и ответственный офицер, а тактик и, тем более, командующий, смотрят на картинку в целом, не отвлекаясь на ежесекундно возникающие «частности», заниматься обработкой всей поступающей информации приходилось именно им. Тактику и командующему эскадрой. Рою и Коту.

Коту и Рою. Сначала - вместе, потом – посменно. Тридцать-сорок минут на быстрый отдых и приведение себя в порядок, десяток минут «туда-сюда» и десять минут на плавную «передачу дел». Быстро переключить все это цунами информации было чревато – мозги могли закипеть! Да, ИскИны помогали, как могли, обрабатывая львиную долю данных, но все равно этот поток был слишком, слишком велик!

- Всем: четыре-один, сжимаемся. – отдал команду Кот, мельком взглянув на помаргивающие уже желто-оранжевым тактические значки кораблей эскадры. – На перезарядку по восьмому графику. Третий сектор, подожмитесь. Сделаем карман, накроем, как накопятся!

Тело, закрепленное в ложементе, едва заметно вздрогнуло. Пилот корабля в очередной раз резко сменил курс, сбивая все прицельные расчеты жуков, «плюющихся» своей хшаровой кислотой с запредельных дистанций. Благо, хоть облюбованный Зулом ЦэЭмовский кораблик, на котором и решили устроить импровизированный «штаб», был крепок и прекрасно к таким маневрам приспособлен.

Где-то сзади очередное звено ИПов проскочило трепать очередную группу прорвавшихся архов, защищая «штабной» корабль. Что поделать? Зуловский транспорт не был приспособлен к прямому боестолкновению и держался позади эскадры, но гораздо ближе, чем те же «складские» транспорты или носители. А поэтому и набрасывались на него прорвавшиеся жуки тоже гораздо чаще!

В-принципе, эти восемь часов эскадра «отстояла» с минимальными потерями. Всего два эсминца лишились хода и были потеряны, да тяжелый крейсер, к которому прорвалась-таки «жучья банка» с жуками-абордажниками, пришлось отвести назад. Внутренние повреждения и потери экипажа больше не позволяли ему полноценно вести бой.

ИскИн моргнул тактической схемой, и, дополнительно привлекая внимание, подсветил десяток кораблей эскадры. Кот вгляделся, временно отпуская всю ситуацию в целом.

Ошибка. Его ошибка.

«Поджавшиеся» по его команде корабли в третьем секторе то ли упустили момент, то ли жуков в «кармане» собралось слишком уж много… Но уничтожить их не вышло, и теперь созданный по его приказу «карман», как прорвавшийся гнойник, потоком выплескивал все новых и новых архов, широким фронтом заходящих на эскадру.

- Всем: восемь четыре! Москитам: ИПы по семь-три, БИПы по семь один!

Кот сознательно жертвовал беспилотниками, отправленными по указанной схеме. В нынешних условиях получался практически встречный бой, в котором беспилотная мошкара просто «сотрется», как наждачной бумагой, о хлынувший поток жуков. Но… но хоть выиграет им время на перегруппировку.

- Всем: отходим на третью линию, схема девять-девять. – принял решение он.

Да, третья линия – это уже «край». Оборона выстраивалась вокруг и рядом со станцией, причем сама станция находилась в боевых порядках наравне с кораблями, разве что маневрировать не могла. И – да, другого приемлемого варианта уже не оставалось. Либо откровенно жертвовать своими кораблями и их экипажами, либо включать «частную собственность» Ас Фолтов в активные ряды обороны.

Выбор для Кота был очевиден.

- Смена! – прозвучал голос тактика.

Как?! Прошел уже целый час?!

Да. Прошел, пролетел еще один час. И только теперь, после команды «смена», пришло осознание этого. Пришло вместе с навалившейся после этого осознания усталостью…

- Йенс, куда ты?! – раздался крик, услышанный даже вживую, а не через наушник гарнитуры связи.

- Торнстон, стоять! – рычание «флотского» шло уже только через наушник, но было не менее громким.

- Да мне на пару минут только! Тут рядом совсем! Забрать кое-что надо! – отмахнулся Йенс.

- Запрещаю! – раздалось от флотского сержанта, командовавшего кучкой «ополченцев». – Свалить решил, товарищей бросить?! Дерись до конца, трусливая сволочь, или я сам тебя подстрелю! Уедешь эваком в тыл, там объясняться будешь, что и где тебе понадобилось во время боя!

Огорошенный подобным заявлением Йенс помедлил, но все же вернулся на позицию.

- Я тебе это припомню, Таван! – зло бросил он.

- Ты стреляй давай, не отвлекайся! – сверкнул белозубой улыбкой его сосед. – Видишь, опять попёрли, будто намазано им тут чем-то! Потом барахло своё поищешь!

Воздух вновь наполнился жаром и гудением от установок добычи руды, смонтированных прямо в коридоре. Да, от всей установки там остались лишь сам лазерный бур с системой охлаждения и подачи энергии, да какая-то наспех состряпанная защита фронтальной проекции, но даже без демонтированных систем приема-выдачи руды тепла эти огрызки выделяли много. Лазерные лучи били частыми короткими вспышками, но охлаждение пока что достойно справлялось с нагрузкой.

Занявшие позиции за тут и там наваленными грудами всякого хлама, ополченцы яростно вколачивали бол за болом куда-то в сторону жуков, неуклонно подползавших все ближе, и ближе. В лучшем случае один из четырех выпущенных ими зарядов попадал точно в цель, и вся оборона этого широкого перекрестка фактически держалась на «флотском» сержанте, четырех его кадровых бойцах и системой «добычных» установок, активно поджаривающих жуков, но… Но и помощь станционного ополчения была неоценима. Пусть один из четырех, пусть даже один из пяти – но болы настигали свои цели, оставляя на напольном покрытии очередную хитиновую тушку. Да и промахи, то и дело устраивающие вспышки рикошетов где-то в глубине занятого жуками коридора, тоже вполне себе могли кого-нибудь из жучиной стаи если не прибить, то хотя бы покалечить.

- Так что ты там хотел-то? – пользуясь небольшим затишьем, Таван снова повернулся к Йенсу.

- Твое какое дело?! – огрызнулся Йенс, но все же снизошел до объяснений. - Магазин тут мой рядом! Забрать кое-что надо бы.

- А-а-а… Заначка! – многозначительно поднял палец вверх Таван, перекатившись набок и опершись на локоть. – Заначка - это великое дело! Боишься, что жуки сожрут? Ха-х…

И тут же, как наказание за невнимательность, прямо в поднятый палец откуда-то со стороны жуков прилетел сгусток слизи, расплескавшийся по всей рабочей перчатке.

- А-а-аууууу!! – взвыл Таван, и, забыв обо всем, вскочил на колени, пытаясь справиться с заевшим креплением и сбросить оплывающую на глазах деталь защиты.

- Ложись, дурак! – откуда-то сбоку выскочил «флотский» боец в среднем бронескафе, сбил воющего Тавана на пол и, схватив за шиворот, потащил того назад.

Это ополченцы в своей наспех собранной «броне» из всевозможных рабочих скафов, плотных комбезов, курток, перчаток и прочих деталей, имели возможность и относительно удобно перемещаться, и даже лежать, а вот «флотские» были такой возможности лишены. Издержки, так сказать, использования более защищенных, но менее «гнущихся» штатных СБС и ТБС. Вот и сейчас пригнувшийся, насколько возможно и двигающийся вприсядку, какими-то нелепыми скачками, флотский десантник, тащивший дико орущего Тавана, возвышался над всеми укрытиями словно прыщ. Вот и успел получить в спину несколько «плевков», прежде чем заскочил со своим грузом за надежное укрытие.

- Скорее! Скорее!! Помогайте же! Снимите этот хшаров скаф!!! – орал десантник, суетясь и дергаясь, мешая тем самым бросившемуся ему на помощь сержанту добраться до клавиши экстренного раскрытия бронескафа.

Видимо, один из жучиных «плевков» очень уж неудачно попал, и теперь едкая кислота понемногу проникала внутрь скафандра, разъедая соединительный материал и заставляя бойца дергаться и орать все сильнее.

В этой суете как-то забылась сама причина всего этого переполоха, и Таван, потерявший сознание от боли в обожженной руке вкупе с бесцеремонной эвакуацией, тихо лежал в стороне, оплывая уже не только перчаткой, а уже и рукавом комбинезона. Обычная ошибка в полевых условиях: молчит, не орет и не дергается – значит, срочной помощи не требует…

К тому моменту, когда дергающегося десантника все же извлекли из его скафа и помогли вывернуться из потёкшего комбинезона, очнувшийся Таван сам сдернул оплывшую рабочую перчатку. Вместе с собственной кожей.

- Обоих на эвакуацию! – выдал вердикт сержант, глядя на дурацкие лица обдолбанных обезболом бойцов.

- Господин Аст Росс! Это неприемлемо! – выдала Марго. – Вы должны…

- Я знаю, что я должен, госпожа Ас Фолт. – бесцеремонно оборвал её измотанный Кот. – У меня нет времени на споры. У нас нет времени на споры. – поправился он.

Несмотря на то, что после отхода эскадры на третью линию значительные силы архов переключились на атаки самой станции, общее давление меньше не становилось. Корабли с трудом справлялись с накатами жуков, происходившими все чаще и чаще. Хорошо, хоть «банки» с жучиным десантом перестали в этих атаках участвовать, полностью отправившись на захват более жирной цели…

- И все же я считаю, что это – неприемлемо! – уперлась хозяйка станции.

- Мне, как командующему силами Флота, изнутри виднее. – устало вздохнув, пояснил Кот. – Резервов нет. Оперативный ремонт провести невозможно. Поэтому я объявляю эвакуацию. Еще немного, и корабли начнут получать критические повреждения. Тогда вообще никто не уйдет.

- И… сколько у меня есть времени?

Голограмма Марго слегка подергивалась, и было непонятно, то ли это рывки картинки, то ли на самом деле у неё, несмотря на ледяной голос, задрожали губы.

- Час. У нас есть час. – голосом Кот выделил общность интересов. – Может, чуть больше, но ненамного. Это время мы еще продержимся. Потом моя эскадра будет вынуждена оставить текущие позиции и уйти.

- Я поняла! – резко ответила Марго, так же резко оборвав связь.

- С-с-с… стерва! – грубо выразился Зул, слышавший весь разговор.

- У неё рушится весь её мир. – Кот двумя пальцами потер переносицу. – Зул, организуй эвакуацию десанта и имущества. Рой, передавай управление мне, сам начинай считать схемы: по одному-два корабля из каждого сектора, на погрузку десанта, без потери общей линии. Смена!

- Понял тебя. – глухо отозвался тактик. – Смена!

Неожиданно, уже через полчаса прозвучало «смена». Новые тактические схемы были готовы, но появились непредвиденные осложнения.

- Командир! У нас проблема! – озадачил Кота Зул, похоже, дожидавшийся, пока тот «передаст бой».

- В чем дело? – спросил Кот.

- Ас Фолт отказывается брать на борт тех, кто у нас на контракте! – выпалил Зул. – Говорит, что на её транспортах уже нет места, всё забито её людьми!

Несмотря на общую усталость, Кот моментально понял, о чём речь.

- И… сколько? – только и спросил он.

- Семь с половиной тысяч. Помимо наших десантников. – огорошил его Зул. – Что будем делать?!

- А разве у нас есть выбор? – спросил Кот. – Берем всех! Набиваемся полностью, даже в коридоры и переходы, потом перераспределим всех. На носителях подготовить для проживания летные палубы БИПов. Все равно беспилотников почти не осталось…

- Муравейник получится. – буркнул Зул. – На головах сидеть друг у друга будем.

- У нас нет выбора… - горько повторил Кот.

- Так! Слушайте все! – в наушниках защитников на «короткой» связи раздался осипший голос флотского сержанта. – Жуков слишком много. Принято решение об эвакуации.

- Какого...?! Держимся же хорошо! – не сдержался кто-то из «ополченцев».

- Жуки давят. Везде давят. И здесь, и в пустоте. – хрипло пояснил сержант, который недавно получил и сам приказ, и данные общей обстановки. – Ситуация такая, что мы либо валим и со станции, и из этой системы, либо становимся кормом. Кх-хе!

Сержант кашлянул, и, судя по звукам, что-то глотнул, чтобы смочить пересохшее горло.

- Слушайтесь меня, и останетесь живы. – продолжил он. – Наш причал на погрузку – Вэ восемь. Добираетесь туда, и, не задерживаясь, прыгаете в любое корыто, которое еще принимает. Маршрут: через седьмой сектор, по коридорам Бэ четырнадцать, Дэ десять…

Сержант, сверяясь с картой, подробно описывал основной и альтернативный маршруты отступления, постоянно сбиваясь на увещевания о том, что двигаться надо быстро и не задерживаясь, крутить головой во все стороны и не выпускать из рук оружия.

- Жуки рвутся изо всех сил и вполне могут прорваться, а текущей тактической обстановки у вас нет! – хрипел сержант. – Смотрите, куда прёте! Если налетите на хшаровых архов, вам помогут только быстрые ноги и верный ствол! Двигаться будете сами, не маленькие! Я со своими бойцами задержусь немного, прикроем вас. Всё ясно? Тогда по моей команде, по одному, бежите ко мне! Пополняете боезапас, и дальше – бегом-бегом-бегом! Ты… Йенс! Ты – первый! Ноги в руки! В темпе, в темпе! И по прямой не бежать! Петляйте, хшаровы дети! Не хватало ещё…

Что там «ещё не хватало» Йенс так и не дослушал, резвым слупом рванув к сержанту. Заскочив за укрытие, он получил быстрый оценивающий взгляд сержанта, свежий зарядный блок и лёгкий толчок в спину «для ускорения», едва не бросивший его на пол. М-да… дурной силы у этих, раскормленных на флотском обеспечении парней, было через край!

Пробежав сначала десяток шагов «на ускорении», потом еще десяток по инерции, потом еще пару десятков на энтузиазме, подкрепленном страшилками сержанта, Йенс, свернув за угол, прислонился к стене и попытался отдышаться. Его, почтенного торговца…

Торговца? Торговца?! Торговца!!!

«Тут же рядом мой магазин!» в голове всплыла отброшенная ранее мысль, сразу же получившая продолжение: «эвакуация, всё бросим, без штанов останусь!».

- Ну уж не-е-ет! – выдохнул Йенс, и… решительно рванул кабель питания блока связи!

«Пока туда-сюда, пятое-десятое, минут десять-пятнадцать у меня есть» - решил он, трусцой направляясь к своей лавке, «Ас Фолты тоже всё бросают, помогать мне даже и не подумают. Поэтому сам! Всё сам!»

И в чём-то он был прав.

Потерявшие станцию Ас Фолты, вместе со сданной станцией терявшие даже призрачные надежды на освоение этого, почти фронтирного, сектора, явно не будут думать о проблемах какого-то мелкого торговца Йенса Торнстона.

Даже несмотря на долгие годы безупречной работы торгаша на СБ рода Ас Фолтов в качестве осведомителя и агента влияния.

- Завершаем эвакуацию! – доложил Зул, внимательно просматривая непрерывным потоком льющиеся отчеты и графики. – Эх, столько добра бросать приходится!

- Не отвлекайся! – оборвал Кот его стенания. – Сколько еще осталось?

- Около сотни ополченцев и взвод десанта в прикрытии. – выдал Зул, поймав последний отчет. – И Веним.

- Веним?! – не понял Кот.

- Это была его идея! – моментально открестился от происходящего Зул. – Он в корпусе тяжелого серва, сказал, сам доберется! Ещё сказал, что кроме него «всей системой «добычи» жуков управлять некому», и если его убрать, то «всё посыплется, к хшаровой дыре». Тебя отвлекать не стали, ты на «смене» был!

Зул явно цитировал высказывания ИскИна

- Вы уверены? – только и спросил Кот.

Веним был «большим мальчиком», вернее, «старым ИскИном», и прекрасно просчитывал все вероятности и риски.

- Он – уверен. – уточнил Зул. – Я – не особо. Но я и так сейчас мало в чем уверен, кроме своей бухгалтерии и еще нескольких вопросов. Он сказал, что всё просчитал едва ли не посекундно! – Зул практически повторил вслух мысли самого Кота. – Взвод наших сейчас «коридор» держит, по которому Веним уходить будет.

- Хорошо. – кивнул Кот. – Рой! Ты как, нормально?

- Пока держусь. – глухо ответил тактик. – Жуки давят сильнее, чем мы рассчитывали.

- Отводи корабли. – принял решение Кот. – Чем больше поверхности станции доступно им для десантирования, тем меньше давление на эскадру. Зул! Ускорь погрузку!

- Сделаем! – сосредоточенно ответил Зул.

- Коммандер! У нас прорыв на втором участке! – прохрипел на оставшейся волне лейтенант-десантник.

- Отводи людей! – приказал Веним. – Я уже выдвигаюсь.

- Но как же…

- Отводи людей, я приказал! – рыкнул Веним. – Прорвусь, не мельтеши!

- Принял. – коротко ответил лейтенант.

Веним же, в туше тяжелого серва, дернул манипулятором, выдергивая наспех приделанную Лероем шину коннектора. Вот только вместе с коннектором вылетел и блок модуляции управляющего сигнала, переводившего команды «нештатного ИскИна» на понятный смонтированным на станции модулям язык. Вытянувшийся вслед за блоком шлейф питания от приложенного усилия потянулся, потянулся... и оборвался, вывалив тонкие, как иголки, оголенные провода.

- Вот же… - беззлобно ругнулся Веним, отойдя немного назад и взглянув на всё это дело… – Говорил же Лерою, что не надо так, наживую, прикручивать. Хотя в тех условиях постоянной спешки по-другому бы и не вышло!

Последние слова Веним говорил уже на бегу, вприпрыжку покидая свое логово, оборудованное недалеко от вместилища главного станционного ИскИна.

«Логово!» - хмыкнул Веним своим мыслям. – «Надо же, откуда только и взялось?»

«Логово». Именно так назвал эту каморку Лерой, взглянув на дело своих рук после интеграции боевого сервомеханизма в управляющую систему станции.

Бежалось Вениму легко и свободно. Все-таки механическое тело, это, как ни крути, весомое преимущество перед обычными людьми. Не устает, не болит, не требует постоянно есть, пить, и, простите, естественных надобностей тоже лишено. Как и головной боли от переутомления!

- Отошли на третью позицию. Закрепляемся на два-шестом причале! – прохрипел прикрывающий его бегство лейтенант.

- Эвакуируйтесь! – резко приказал Веним. – Мне осталось половина сектора, дорога свободна!

- Коммандер! – попытался возразить лейтенант, но был жестко оборван «электронным коммандером».

- Я приказал уходить! – рявкнул Веним. – Корабли ушли, отставать нельзя! Нам оставили два бота, грузитесь в ноль-одиннадцатый и чешите за эскадрой! Не тормози, лейт, а то жуки в задницу вцепятся, спасай вас потом! – пошутил он.

- Принято, коммандер. – не стал спорить десантник. – А как же ты сам?

- А мне восемьсот двенадцатый достанется, он поменьше и пошустрее будет. Догоню! Тем более, без ваших тяжелых задниц и тяга повысится, и летаться легче будет! – снова пошутил Веним. – Оставьте «паука» в режиме свой-чужой, если остались они у вас, пусть ближний радиус покроет. Кто не нужен – того отстрелит, а там уже и я подтянусь!

Шутки так и сыпались из Венима, как из дырявого мешка. Причем и сам он не мог понять, почему так взбудоражился: то ли от осознания хорошо выполненной работы, то ли от приятно холодящего электронные рецепторы чувства опасности, то ли от чего-то еще. Чего-то, позволяющего чувствовать себя полезным… ЖИВЫМ.

- Приказ выполнен, коммандер. Мы ушли, паука оставили. – вновь прорезался голос десантника.

- Молодцы, ребята! Просто молодцы! Давайте, газуйте на полную! Я… скоро буду! – не мог не ответить Веним.

- Коммандер! – после короткого молчания вновь прорезался голос лейтенанта. – Мне было честью служить с тобой! Конец связи!

От таких слов Веним даже… завис на долю секунды! Они что, решили, что он сознательно отправил их, поняв, что не успевает эвакуироваться? Что решил пожертвовать собой, спасая их жизни?...

Такое отношение было чертовски приятно!

- Конец связи! – наконец буркнул он. – Я еще пободаюсь!

Коммандер все мчался и мчался, семеня многочисленными опорами. Причал с оставленным специально для него ботом с каждой секундой был все ближе. Веним даже, с иронией, посчитал, что опережает свой собственный график на целых две секунды!

Пробегая мимо широкого ответвления датчики его «тела» уловили движение в верхней трети силуэта, что заставило коммандера - многоногую машину, резко развернуться и припасть к полу. Жуки. Три капсулы с кислотой пронеслись над просевшим вниз сервом, безобидно разбившись о противоположную стену. Кончики оголенных проводов, мотнувшись, чиркнули по пластали, сверкнув резкой вспышкой короткого замыкания.

- А, хшарова плесень! – выругался Веним, почувствовав, что две из восьми ходовых опор стали подтормаживать, хромать.

Помимо ходовых инициаторов опор внутри корпуса «подгорело» что-то еще. Какие-то периферийные системы, совершенно на ходовую часть не влияющие. Выяснить, что именно сгорело, было бы неплохо, но времени на тестирование систем не было совершенно.

- Гдах! Гдах! – поймавшие цель орудия рявкнули, практически «на лету» срезав опасного «плевателя».

Нечто, похожее на гусеницу с уродливой «башней», уже сморщившее отвратительный нарост на теле и втянувшее в себя хоботок, будто поперхнулось. Вытянувшийся было хоботок дернулся вниз, выплюнув сгустки слизи прямо на спины сопровождающих это недоразумение жуков. Судя по тому, как хитиновые панцири стали проваливаться внутрь себя и какой при этом поднялся стрёкот, кислота «плеваки» была вредна для жучьего здоровья не меньше, чем крупнокалиберные болы орудий серва!

Все это Веним увидел мельком, рванувшись дальше. До заветного причала со ждущим его ботом оставалась всего сотня метров и «полтора поворота»! Правда, скорость передвижения порядком упала. Мало того, что две опоры «заплетались», так и Веним, вынужденно развернувший корпус в сторону высыпавшихся из того самого ответвления жуков, пошёл гораздо тише. В задней части корпуса датчиков было в разы меньше, и риск наткнуться на препятствие многократно возрос. Но, даже так, отстреливаясь от медленно нагонявших его бронированных жуков, восемьсот двенадцатый бот становился все ближе и ближе!

Можно было, конечно, и не отправлять десантуру, тогда хитиновых тварей без поддержки «плеваки» быстро выбили бы еще на подходе, но… Но они с Котом скрывали, что Веним – древний ИскИн. Для всей эскадры, кроме самых доверенных людей, Веним был «столичным» коммандером, которому надоело скучать и который пошел вместе с Котом ради того, чтобы вспомнить молодость и пощекотать нервы. И появление машины вместо ожидаемого человека вызвало бы много вопросов.

Все это, в том числе и отправка прикрывающего его взвода, было рассчитано Венимом, хоть и пошло по не самому благоприятному сценарию. Быстрее, как можно быстрее! Надо торопиться! График движения вообще сбился!

Но вот и нужный причал с призывно горящим зеленым огоньком над шлюзовой камерой и торчащей рядом переносной охранной турелью, «пауком» на общепринятом сленге. Веним бы выдохнул с облегчением, имей он легкие. Тяжеловесно ввалившись в тесный шлюз, сервомеханизм принялся пробираться дальше, к ложементу пилота. А там… нажать всего лишь одну клавишу экстренного старта! Ну, и подключиться к автопилоту, чтобы не чесал по прямой, а хоть какие-нибудь маневры при необходимости изображал.

- Стойте! Стойте!! Подождите!!! – на общей волне раздался задыхающийся голос. – Я отстал! Не улетайте без меня!!!

- Имя?! Звание?! Должность?! – рявкнул в эфир коммандер, но не получил ответа.

- Статус?! Доклад! – но внятного ответа все не было.

- Подожди-и-ите-е-е!!! Прошу-у-у-у!!! Умоля-а-а-ю-у-у-у!!! – вместо чёткого доклада надрывался неизвестный.

На так-карте загорелась одинокая зеленая точка.

- Ополченец. – мысленно вздохнул Веним, и, развернувшись, стал пробираться к выходу. – Где он шлялся, хшаров выкидыш?! Но ведь не бросать же идиота…

Выбравшись из шлюза, серв занял оборонительную позицию, наставив орудия в сторону коридора, откуда приближалась точка союзника. Показавшаяся из-за поворота фигура была увешана баулами, как грузовая тележка. Едва не опоздавший на эвакуацию ополченец тащил, кажется, всё свое барахло, скопленное за время жизни!

- Давай, давай! В темпе! – подбодрил его Веним. – Еще немного, и ушел бы без тебя!

Ответа он так же не получил. Ополченец бежал, пошатываясь, со всех ног, будто жуки уже кусали его за пятки, но за его спиной никого не было. Веним настроил окуляры, увеличив картинку.

- Вот же, везучий! Засранец! – хмыкнул он.

Болтавшийся на поясе ополченца блок связи, бывший одновременно и «определителем тактической единицы», изредка посверкивал искорками на полуоторванном системном кабеле. И как он только умудрился докричаться?

- Молодец, ствол не бросил! – уже голосом, через внешние динамики, подбодрил раззяву коммандер. – Давай, в бот ныряй, устраивайся! Я за тобой гружусь – и полетим! В темпе!!

Дождавшись, пока затихнет натужное пыхтение ополченца, Веним свернул оружейные блоки в транспортное положение и двинулся к шлюзу. Который захлопнулся прямо перед ним. Дружеский зеленый огонек сменился красным.

Бот ушел!

Без него.

Отведенных самому себе «десяти-пятнадцати» минут Йенсу не хватило. Сначала он метался по собственному магазину, набивая большую сумку тем, что подороже и покомпактнее. Затем он вспомнил, как однажды его сосед по торговым рядам, выпив больше обычного, обмолвился, что записал код от замка на самой двери, разбив тот на несколько частей и разнеся по разным углам, как раз вот на такой вот случай…

Нет, ну а что? Сосед явно уже эвакуировался, если вообще не погиб где-то от меткого плевка или острых жвал. Камеры наблюдения не работают, а если даже и работают, то анализировать записи явно больше никто не будет. Поэтому почему бы и не повысить собственное благосостояние, пока есть такая возможность?!

Но подойдя к дверям соседа, он понял, что настал его звёздный час!

Ни один электронный замок не работал! Ни один! То ли виной был общий сбой, то ли где-то перебило кабель питания, ответственный именно за систему контроля доступа, но все, без исключения, двери оказались не заперты!

А потом он метался то туда, то сюда, выкидывая одно и заполняя освободившееся пространство другим, затем выкидывая это «другое» и плотно забивая найденные у кого-то баулы третьим. Отдельную, небольшую, нательную сумку он набивал найденными расчетными чипами, обезличенными и обычными. И все равно, что он не знал ни паролей, ни кодов – грёб всё подряд. В любом обществе, на любой более-менее обжитой станции найдется теневой сектор, в котором всегда можно договориться с нужным специалистом!

Наконец, опомнившись от золотой лихорадки, Йёнс испугался. Ни голоса вокруг, ни осмысленного звука! Только слышно где-то вдалеке шипение лазеров добычи… Но даже оно не перемежалось ни криками, ни даже дробным перестуком выданных ополченцам рейлганов.

Йенс остался один. На станции, которую вот-вот захватят орды архов. С которыми нельзя договориться, и у которых для него, уважаемого торговца, есть только один вариант – стать кормом! С единственной альтернативой: в живом виде или уже в мёртвом.

Его, увешанного баулами, моментально бросило в холодный пот.

- Прием! Прием! Кто слышит меня! Это Йенс Торнстон! Ответьте, прием! – забубнил он в ларингофон. – Ответьте хоть кто-нибудь!!! – уже в отчаянии взвыл торгаш, не получив ни единого ответа, и… пустил струю от ужаса.

Никого. Только освещение, ехидно помаргивая, осталось безмолвным свидетелем его позора.

- Хшары… Вот же дыра… - бессвязно бормотал Йенс. – Бросили! Бросили, дырявые подстилки! – тихо ругался он.

Что делать? Куда бежать? Изворотливый мозг прожжённого торгаша, преодолевая навалившийся ужас, лихорадочно стал искать варианты. Инструктаж. Инструктаж сержанта!

- Седьмой сектор, коридор Бэ четырнадцать… - забормотал Йенс, вспоминая. – Да хшарова же дыра! – воскликнул он, вспомнив, что сам выдрал из блока все кабели, чтобы его не отследили.

Связь! Первым делом – восстановить связь! Но, глядя на измочаленный пучок проводов, ужаснулся. Сам виноват. Надо было просто выключить, а не с силой дёргать весь пучок! Но в тот момент, когда он это сотворил, выдрать провода казалось отличной идеей – чтобы потом сослаться на неисправность, на случайность, чтобы была возможность сказать «не знаю, как так могло получиться» в случае возникновения к нему вопросов.

- Дебил! Тупоголовый кретин! – ругал он сам себя, пытаясь кое-как определить пару «по цвету» и скрутить оголенные концы. – Ну как же я мог?1 Вот так вот?!!

Наконец, провода были скручены, питание блока восстановлено, а наушник тихо пискнул, оповещая о начале работы. Но всё равно – вокруг царила тишина…

- Работай! Работай же!!! – треснул он кулаком по блоку… и наконец хоть что-то прорезалось. - Закрепляемся на два-шестом причале. – еле разборчиво прохрипел далекий голос.

- Я здесь! Я скоро буду! – заорал, как резаный, Йенс, шустро подскочив и бросившись вперед.

Не забыв, впрочем, баулы с наворованным добром.

- Я скоро буду! Я сейчас! – как заведенный, орал торговец, перебирая в голове возможные маршруты. – Так… Тут налево, потом в восемнадцатую галерею, а из галереи по два-бэ можно хорошо срезать… Я бегу! Бегу!!!

Но голоса в наушнике, будто не слыша отчаянных воплей, продолжали переговариваться лишь между собой.

- Я приказал уходить! – рявкнул чей-то злой голос.

- Меня! Меня подождите! – Йенс поддал ходу, хотя еще пару минут назад ему самому казалось это невозможным.

Голоса в наушнике о чем-то переговаривались. О чем-то, что совершенно проскочило мимо сознания торговца.

- Подож… дите… прошу… молю… - уже шептал торговец.

- Приказ выполнен, коммандер. Мы ушли. – голос в наушнике, как ножом, обрезал все надежды.

- Сволочи! Хшаровы сволочи!!! – разрыдался Йенс, осев у стены.

Бежать оставалось совсем чуть-чуть, а они… они улетели!

«А вдруг меня просто не слышали?» Эта мысль заставила торговца едва ли не подпрыгнуть, забыв про усталость, и снова схватить в руки злополучный блок. «Да! Вот же! Я просто цвета перепутал!!!» Как ни странно, но на этом участке освещение работало чётко, позволив разглядеть ошибку. Непослушными пальцами перекрутив несколько проводов Йенс, подхватив баулы, бросился вперед.

- Я тут! Я здесь! Подождите, вернитесь!! – кричал он.

Коридоры и повороты мелькали один за другим, сливаясь смазанную картинку, выдаваемую залитыми потом глазами. Ему начало казаться что вот-вот из-за только что пройденного поворота вывалится толпа хшаровых архов, и его загрызут, просто съедят!

- Подожди-и-ите-е-е!!! Прошу-у-у-у!!! Умоля-а-а-ю-у-у-у!!! – на остатках дыхания вопил Йенс, шаг за шагом приближаясь к «два-шестому» причалу.

На последнем, прямом отрезке, он увидел то, что подарило ему надежду и заставило мобилизовать все оставшиеся силы. Зеленый огонек над одним из шлюзов и замерший в оборонительной стойке тяжелый серв. Его ждали! Его ждал корабль!!!

Промчавшись мимо серва, что-то неразборчиво хрипящего через поврежденные динамики, Йенс просто бросил все свои баулы, не закрепляя, в маленьком пассажирском отсеке и кинулся дальше, к кабине пилотов. Кабина была пуста.

Недолго думая, торговец впрыгнул в пустующий ложемент, закрепился и ударил по клавише экстренного старта, не дожидаясь погрузки боевого серва.

А серв? Ну а что – серв?

Спишут.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге