Имперское наследство. Мозаика, часть 2.
Глава 1-10
Первая часть здесь: https://author.today/work/497724#first_unread
Имперское наследство. Мозаика, часть 2
Планетоид «класса А» «Росс».
Зул, «заместитель по тылу» капитана Дикого Кота Аст Росса, владельца планетоида «Росс», эскадры, а с недавнего времени ещё и верфи, находился в тяжёлых раздумьях. Его командир, «командор» как стали Кота величать с недавнего времени благодаря небольшой ошибке и огромной спеси госпожи Марго Ас Фолт, куда-то запропастился. Ушёл на своём новом-старом корабле забрать давно уже отремонтированный «Гром» - и пропал!
Конечно, тяжёлый крейсер «Гром», оставленный когда-то для ремонта на импровизированной верфи добродушного друга контрабандистов Йокха, был прекрасным дополнением для несколько поредевшей эскадры, но… Можно ведь было отправить кого-нибудь другого, а не идти самому! Отправить некое доверенное лицо – и пусть бы пригнал этот крейсер. Там дел-то: долететь, забрать и вернуться обратно! Но нет… сам пошёл. А Зулу теперь приходится в одиночку ломать голову, думать что делать и как разобраться со всеми навалившимися вопросами, от решения которых увильнули и Гарсен, руководивший поселением на Россе, и Минош, руководивший всей эскадрой и ставший фактически адмиралом, и даже Войнич, умотавший куда-то по «патрульно-дозорной необходимости»!
Вот что делать с имперскими подданными, по поводу которых уже пошли запросы со стороны Имперской СБ? От обычных запросов он кое-как отбрёхивался, в письмах отделываясь стандартными фразами об «общечеловеческом долге», «спасении подданных Империи» и «всемерной заботе о жизни и здоровье попавших в трудную ситуацию людей». Но вот что делать с участившимися вызовами? Это и было непонятно. Карантин пока не был снят, а СИБ уже наседала, требуя «к общению» именно самого Аст Росса, и ссориться с этой мощной государственной службой с огромнейшими возможностями было, скажем так, «не с руки». Пусть они и не относились к Империи, будучи в составе довольно сильного Баронства Риз, но всё же…
Или что делать с толпами «туристов», заполонивших Росс и ночевавших даже просто на полу в коридорах поселения? Кто-то пустил слух, что на Россе появился… один из «Спящих»! Тех, кого многие вспоминали в своих молитвах и от кого ждали помощи и справедливости? И, как назло, Кис, «персональный ИскИн» Кота, бывший его же «цифровой копией», с командором же и отправился! Так-то именно он последнее время чересчур увлекался «разбором жалоб» и проведением «бесстрастных судейств», решая незначительные споры, и ведь дёрнул же его кто-то однажды заявить, что он, мол «спал и проснулся»! А это услышали… и вот теперь такой результат! Люди валом валят, ждут, в коридорах уже спят, потому как гостиниц нет, а хоть кого-то, кто внятно смог бы им хоть что-то ответить – нет!
А что делать с прекрасным предложением, поступившем именно ему, Зулу? Ему, как «выгодному партнёру», предложили купить прямо-таки необходимую для работы верфи фабрику электронных компонентов со всеми запасами материалов и уже произведённой продукции! И что делать? Цену обозначили совсем не маленькую, и решиться на покупку Зул никак не мог, ведь денег не бездонная бочка, и, если всё же купить, скоро снова придётся в срочном порядке искать средства для полагающихся личному составу эскадры выплат. А ещё эта, затеянная Котом, стройка жрёт ресурсы, как не в себя… И спросить, получить одобрение или неодобрение своих мыслей, не у кого!
Всего декада прошла, как Кот улетел, а уже столько всего навалилось!
Пропал командир, на связь не выходит. То ли занят сильно, то ли… то ли и не вернётся больше. И в его отсутствие жизнь на Россе… нет, не встала, но как-то замедлилась, что ли…
- Эх… без Кота… и жизнь не та… - тоскливо прокряхтел Зул, поднимаясь.
Дел много, делать их надо, а кроме него и заняться этим некому, поэтому рассиживаться, предаваясь тоске, времени не было. Даже такого… Медленного…
1
- Неужели на этот раз без досмотра обойдёмся? Надо же, какое счастье-то и радость! Никогда не думал, что не вывернуть трюм, вместе со своими карманами перед очередным «проверяльщиком» это может быть настолько приятно! – язвил Кот.
И… будто сглазил.
- Крейсер «Пума», регистрационный номер Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс»! Прошу подтвердить заявленный маршрут. – вызвали с неспешно проплывавшей мимо настоящей звёздной крепости.
- Подтверждай. – приказал ИскИну Кот.
- Значит, на территорию Великого Дома Ос Квасир вы заходить не будете? – вновь поинтересовался диспетчер, уже получивший подтверждение. – Предупреждаю, изменение маршрута и заход в пространство Великого Дома будет расценен как покушение на территориальную целостность с вполне понятным исходом!
То ли диспетчеру было скучно, то ли он действительно не мог поверить, что пройти мимо их «великого дома» просто невозможно, но он настырно продолжал запрашивать проходящий корабль.
- Здесь крейсер «Пума», Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс». – наконец не выдержал Кот. – Подтверждаю: заход в пространство вашего дома не плинируется!
- И вам не нужен отдых или пополнение запасов? – уцепился за представленную возможность поговорить явно скучающий диспетчер.
- Нет! У нас хороший запас автономности. – ответил Кот.
- И вы не планируете закупать наши медицинские расходные материалы?
- Нет.
- Вы точно уверены? Предупреждаю, окрестные системы патрулируются нашим Флотом, и если вы планируете перегрузить что-нибудь с борта какого-нибудь контрабандиста, то у вас ничего не выйдет! – болтал диспетчер.
- Нет, не планируем!
- А куда вы идёте? В заявленной вами системе нет ничего интересного, там не то, что поселений, там даже нет станции! – нагло полюбопытствовал диспетчер.
- Транзитом пройдём! – ответил Кот, переходя в наступление: - А почему ваша крепость находится именно здесь? В моей лоции указано, что система является нейтральной и не принадлежит ни одному из великих домов.
- О-о-о! Это потому, что Великий Дом Ос Квасир заботится не только о здоровье всех жителей Конфедерации! Мы заботимся также и о порядке во всём прилегающем пространстве! Именно поэтому, для безопасности торговых маршрутов и пресечения незаконной деятельности, Великий Дом Ос Квасир и поставил здесь эту крепость! – радостно ответил диспетчер.
- Их что там, особой дурью, что ли, кормят?! – пробурчал Кот, на взгляд которого в речи диспетчера был огромный перебор «великодомского словосочетания». – Я бесконечно рад тому, что ваш дом настолько трепетно относится к общей безопасности и настолько тщательно печётся о долгой жизни и процветании как владельцев частных судов, так и их движимой собственности! – высокопарно «закрутил» он.
Диспетчер заткнулся, видимо, переваривая услышанное.
- Добавь ходу! – приказал Кот пилоту. – Надо побыстрее их проскочить, чтобы ещё какой-нибудь «штраф за неуважение» или «штраф за непосещение» нам не придумали. С этой громадиной мы уж точно, даже всей эскадрой, не справимся!
«Пума» ощутимо ускорилась.
- Э-э-э… Хорошего пути, «Пума» Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс». – через десяток минут пожелал им в спину «переваривший» диспетчер. – Кто хоть капитан-то у вас?
Кот промолчал, однако исполнительный ИскИн, принявший обыкновенный трёп диспетчера за официальных запрос, моментально отправил запрошенные данные: капитан Дикий Кот Аст Росс.
На этом поползновения диспетчера поговорить с экипажем проходящего мимо корабля, развеяв свою скуку, прекратились, но желание поболтать и посплетничать осталось, поэтому через пару часов о «крейсере, который ходит, как эсминец» и о «диком капитане Аст Россе, который зачем-то прётся в хшарами забытое пустое пространство» знала добрая половина персонала звёздной крепости.
2
- Ну и где он? – недоумевал Кот. – Серж, сигнал отправляли?
- Каждые двадцать минут, как ты и приказал. – ответил успевший «отлечиться» Ван Ультен. – Кого мы хоть ищем-то, командор?
- Да была здесь, примерно в этих координатах… даже не знаю, как объяснить! База – не база, станция – не станция, корабль – не корабль… - потёр лоб Кот. - В общем, что-то вроде смеси корабля со станцией. Довольно большое сооружение, но двигаться и даже прыгать, насколько я понял, может.
- Что-то странное ты говоришь, командор. – старпом искоса посмотрел на командира. – Или станция, или корабль. Корабль – прыгнуть может, станция – на месте стоит. А такое, чтобы всё вместе – нет, не слышал! Ни разу.
- Там кучка старых линкоров, соединены в одну компактную конструкцию. – пояснил Кот. – Получилась вроде как станция. Но линкоры свою ходовую функцию сохранили, как и прыжковую. Вот и получилось… что получилось. Правда, и двигается и прыгает всё это дело крайне плохо, но всё же…
- Может, ушло оно давно? – предположил Ван Ультен. – Если уж само двигается?
- Нет, Йокх бы мне сообщил, что они ушли. Мы крейсер тут на ремонт оставляли, тяжёлый. Давно уже сделать должны были, только вот у меня как-то времени, что ли, заглянуть не было. То одно, то другое. То жуки, то хшары, то пираты! – пожаловался Кот. – Как-то всё бегом и на бегу, вот и вылетает из головы.
- А ИскИн тебе на что? – резонно заметил старпом. – А сеть? Напоминалку ставишь – и ни одно дело не забудется!
- Может, и была напоминалка, но давно уже закончилась. Не до неё было. А ИскИн у меня умный очень, он дела все по приоритетам расставляет! Что приоритетней – напоминает, а что не очень – так в себе и держит. Да, Кис? – хмыкнул Кот.
- Вы без меня ещё договаривались! – мгновенно соткалась фигура возмущённого ИскИна. – Если бы я тогда в кондиции был – я бы такое точно запомнил! Целый тяжёлый крейсер ведь!
Кот промолчал. Старпом и офицеры тоже помалкивали.
- Похоже, тут давно никого нет. – заметил Ван Ультен ещё через полчаса поисков. – Похоже, командир, тебя просто обманули.
- Да не может такого быть! – возмутился Кот, и раздражённо рявкнул, теперь уже на общей волне: - Йокх, так тебя к хшарам! Хватит прятаться! Это Кот Аст Росс!!
- Засветка на четыре-восемнадцать! Малоразмерная цель, скрывается в тени астероида! – отметил изменение обстановки старпом.
Если бы не слабый импульс на двигатели, переданный пилотом какого-то мелкого кораблика для того, чтобы увести себя «в тень» неизвестно откуда появившейся каменюки, сканеры «Пумы» просто не определили бы сигнатуру этого «малыша», отнеся её к разряду обычных помех от металлосодержащей породы.
- Туда! – приказал Кот. – Перехватим!
Крейсер, выполнив резкий разворот, направился к засветившей себя цели. Пилот судёнышка, поняв, что обнаружен, рванул куда-то в сторону. Небольшой кораблик, размером с корвет или, скорее, ундер, выдав заметную даже с большого расстояния форсажную струю, резво стал набирать скорость, пытаясь уйти от рассерженного долгими поисками командора. На вызовы пилот не отвечал.
- Зафиксирована отправка сигнала на широкой волне. – бесстрастно отметил корабельный ИскИн. – Источник – наша цель. Нахождение адресата выявить невозможно.
- Пережигает. – заметил старпом, проанализировав параметры выхлопа. – Движки не первой свежести, и даже не третьей. В таком режиме надолго их не хватит.
- Уйти успеет? – уточнил Кот, напряжённо глядя на стремительно меняющиеся показатели скорости.
- Успеет. – что-то прикинув, ответил Ван Ультен.
Всё же массы крейсера и ундера были несопоставимы, и скорость маленький кораблик набирал чересчур стремительно. Несмотря на то, что «Пума» и сама могла гонять не хуже, даже с закреплённым у борта эсминцем, зря жечь движки Кот не захотел.
- Выстрел. – приказал он. – Сегментным. По курсу этого бегуна. Только не заденьте, нам с ним ещё побеседовать надо!
- Цель захвачена. Корректировка выполнена. – спокойно доложил ИскИн.
- Выстрел!
Тяжёлый крейсер даже не заметил заряд, выпущенный из крупнокалиберного орудия, в радиусе досягаемости которого убегало судёнышко. Лишь незначительно дрогнули цифры, показывающие ускорение и скорость корабля. Зелёная траектория полёта заряда прошла в стороне от ундера, сверкнув вспышкой разрыва и сформировав поражающий конус далеко впереди беглеца. Намёк для умного человека вполне понятный: ты в пределах досягаемости орудий и запаса дальности выстрела хватит, чтобы накрыть уже полноценно!
- Остановись! – приказал Кот на общей волне. – Или следующий выстрел – твой!
- Отстаньте от меня! – раздался срывающийся голос. – Что я вам сделал?!
- Стой! - рыкнул Кот. – Нам не нужны ни ты, ни твоё корыто! Мне надо поговорить!
- С собой разговаривай! – дерзко ответил пилот.
Кораблик не изменил ни скорости, ни курса, продолжая убегать. Пилот, по-видимому, не обратил внимания на предупреждение, либо счёл это просто блефом… ну, либо был до безумия смел!
- Командир? – вопросительно уточнил старпом. – Две минуты до выхода из радиуса уверенного поражения, шесть минут до выхода за пределы поражения.
- Сможем его аккуратно, краем зацепить? Чтобы не угробить ненароком? – спросил Кот.
- Вполне, командор! – ответил офицер, отвечавший за огневую мощь.
Орудия «Пумы», как и системы наводки, позволяли многое. И били дальше и злее, и наводились даже точнее, чем современные «снайперские» линкоры с активными системами подсветки цели.
- Тогда стреляй! – распорядился Кот.
- Выстрел!
Конус сегментного заряда в этот раз раскрылся чуть в стороне от убегающего кораблика, но… не задел. То ли ундер сам сбросил скорость, то ли, что вероятней, двигатели его подобной нагрузки не выдержали и сами начали терять мощность, а вместе с ней и ускорение, поэтому рассчитанный по старым параметрам конус поражения сегментного заряда прошёл мимо.
- Выстрел! – офицер-артиллерист, внеся поправки, выстрелил снова.
На этот раз ундеру досталось. Нет, форсажные факелы за его кормой не погасли, но сам корабль начал рыскать на курсе, теряя скорость. И Кот понимал, почему: если бы тяжёлый «сегмент» разорвался за кормой маленького судёнышка, то не просто «погасил» бы движки, а изорвал бы всего этого малыша в клочья, а так досталось «всего лишь» части одного борта, и теперь пилот судорожно старался вернуть управление над покалеченным корабликом.
Тяжёлый крейсер стал уверенно настигать беглеца.
- Сдавайся! – вновь повторил на общей волне Кот.
Упрямо молчавший ундер становился всё ближе и ближе.
- Мелкашкой движки ему подрихтуйте! – приказал Кот.
Мелкокалиберная артиллерия «Пумы», ожив, выдала несколько очередей, начисто «сбрив» один из вынесенных по сторонам судёнышка пилонов, вместе с расположенными на нём двигателями. Ундер стало заметно «болтать», скорость упала ещё больше.
Внезапно повреждённый кораблик, выполнив замысловатый кульбит и перевернувшись кормой вперёд, выдал новую форсажную струю, на этот раз стремительно гася скорость.
- Не возьмёте!!! – как-то отчаянно выкрикнул пилот, стараясь направить судёнышко на таран настигающей его махины.
ИскИн «Пумы» выдал резкий тревожный баззер и мощным толчком всех маневровых двигателей резко сместил крейсер в сторону, избегая столкновения, а офицер-артиллерист, действуя на полном автомате, влупил огнём «мелкашек», длинной очередью прошив ундеру корпус и срезав остатки двигателей.
В общем, самоубийственный таран у пилота не удался…
Маленький кораблик, фонтанируя жидкостями из перебитых магистралей и отчаянно паря, пролетел мимо.
- Ойна! Сможешь вытащить этого пилота, если он там жив ещё, не приведя его в полную негодность?
- Две минуты, босс! – бодро отозвалась капитан-десантница. – Пиявочка уже греется, а мы уже грузимся!
- Я тебе дам босса! – пригрозил Кот. – Я тебе что, «ловец удачи», что ли?!
- Ой! Виновата, командор! Больше не повторится! – исправилась капитанша, в чём-то оправдывая своё имя. – Будет исполнено!
3
- Ну и кто там у нас такой камикадзе, блин? – задумчиво спросил Кот, когда минут через двадцать ему доложили, что пилот-беглец жив и уже доставлен на корабль.
- Не знаю, командор! – браво доложила Коту сопровождавшая его Ойна, которая приняла вопрос на свой счёт. – Некондиция какая-то!
- Это почему это? – скосил на неё глаза Кот.
- Мелкий. Рост – во! – на ходу провела она ладонью где-то на уровне ниже груди. – Тощий. Мизинцем пришибёшь! Но упрямства на целый взвод хватит!
- Что-то уже сказал? – поинтересовался Кот.
- Не-а. – качнула головой Ойна. – Молчит, только глазами зыркает!
Кот шагнул в помещение, временно выделенное для допроса пленника. Жилая часть крейсера, по сравнению с «современными одноклассниками», была невелика, поэтому путь от рубки много времени не занял.
- О-о! – непроизвольно вырвалось у него.
- Я ж говорю – некондиция! – развела руками зашедшая вслед за ним Ойна.
У стены помещения на подставленном кем-то стуле, закованный в силовые наручники, сидел… мальчишка. Натуральный ребёнок ещё, лет десяти-одиннадцати, одетый в пилотский скаф со снятым шлемом. Кот настолько уже отвык от вида детей, что замер на входе.
Рядом с мальчишкой застыли двое здоровяков-десантников, в своих тяжёлых бронескафах казавшиеся настоящими горами на фоне щуплого пацана. Кот мельком подумал, что надо бы гвардейцам своим снаряжение получше закупить, ББС те же, когда деньги свободные появятся. А то Гвардия вроде как, а щеголяют до сих пор в стандарте, как самый обычный десант!
- Вот пилот этот, командор! – откинул забрало один из десантников. – Некондиция по виду, но злой, хшара ему в глотку! До последнего из пукалки своей отстреливался!
Десантник снял с крепления видавший виды игольник, если и видевший лучшие времена, то когда-то очень давно. Лейтенант, из отделения Ойны, Ласом зовут, вспомнил Кот.
- Однако! – хмыкнул он и присел на корточки напротив пацана. – Ну, давай, рассказывай. Кто такой, что тут делаешь и почему сбежать от нас решил!
- Ничего тебе не скажу, грязный пират! – вскинул голову мальчишка, и непременно плюнул бы, но занесённая рука Ласа заставила его втянуть голову в плечи.
- Во-от оно как… - протянул Кот. – «Ойна! Переоденься сама, пожалуйста, и пару ребят своих переодень. По полному параду. И сюда возвращайтесь, этих двух сменить. Без разговоров! Выполняй!» – прикрыв глаза отправил он сообщение.
Мальчишка. Почти подросток, твёрдо уверенный в своей правоте. Хоть и не общался Кот с такими уже очень давно, но ещё по опыту той, прежней, жизни, помнил, что переубедить таких проще, чем выбить заложенные кем-то императивы. Кто-то хорошо постарался, вбивая тому в голову, что свои – это хорошо, а все остальные – или враги, или пираты!
- Ошибся ты, малой. – примирительно произнёс вслух Кот. – Не пираты мы!
- Хм! – презрительно сморщился пацан.
- Раньше служили Федерации, закон защищали. – продолжил Кот. – А теперь вот, понимаешь, сами по себе. Тоже защищаем, но уже от своего собственного имени.
- А мирные корабли расстреливать – это тоже в ваших законах прописано? – не выдержал мальчишка.
- Нет, такого в наших законах нет. – покачал головой Кот. – Но вот задержать пытающегося уйти нарушителя – это да. Бежит, значит - виновен! Значит есть, что прятать, что-то такое скрывать, за что наказывают.
- Видел я… законы ваши! – скривился мальчишка. – И что «по закону» вытворяете – тоже видел. Ничего не скажу!
В это время в помещение вошла Ойна с парой своих солдат. Парадные мундиры сидели на них… да отлично сидели! Прямые спины, гордо поднятые подбородки. Разве только один из вошедших, привыкший к тяжёлому бронескафу, немного смешно косолапил, расставляя ноги сильнее необходимого.
- Лас, Смок! Смена. – распорядилась Ойна. – Давайте, на выход. Переодевайтесь, нечего броню занашивать!
Десантники, недоумённо переглянувшись, вышли. Явный, хоть и странный, приказ своего командира они исполнили молча. И слава Спящим! Если бы тот же лейтенант-зубоскал Лас, каким запомнил его Кот, попытался сейчас ввернуть какую-нибудь свою шуточку… Простым разговором бы тот точно не отделался! Но – нет, промолчали. Видимо, что-то поняли, не подвела их «десантная чуйка»!
- Зовут-то тебя как, малец? – продолжил расспросы Кот.
- Па… Никак не зовут! – очнулся пристально рассматривавший форму мальчишка.
- Значит, «никаком» и я тебя звать буду. – усмехнулся Кот. – Что ты делал тут?
- Ничего не делал! Просто шёл мимо, вас увидел, спрятался! – выдал мальчишка.
- Капитан! Что скажешь? Мог наш «никак» «просто мимо идти»? – через плечо спросил Кот.
- Никак нет, командор! Ундер - старьё, командор! – браво ответила Ойна, тоже начавшая понимать задумку своего командира. – Старый, очень старый! Запас хода минимальный! Внутри – развал и бардак, почти помойка! Где-то тут его база. Сам бы он, наверное, и прыгнуть-то никуда не смог!
- Да нормально всё было, пока вы не ударили! – насупился мальчишка. – И шёл я сам, и прыгал тоже!
- Командор, разреши доложить? – встряла Ойна. – На ундере… м-м-м… даже не знаю, как это назвать-то… Целая система, в общем, рычагов каких-то и кнопок с переключателями! Кабина вся ими заполнена!
- Ручное управление, что ли? – удивился Кот.
- Наверное, командор! – вытянулась, «играя на публику», капитан. – Не сильна я в этих пилотских штучках, но, наверное, так и есть! И ствол у этого «никака» никакой! Эту модель уже лет… м-м-м… с пару тысяч, как даже с производства сняли! Интересуюсь я оружием, командор, так что примерно представляю, что это такое. Ещё не раритет, но уже полное и дешёвое дерь… старьё!
- Вот видишь, «никак»? Вот мы и выяснили, что твоя база где-то здесь, рядом. Думаю, даже в этой системе. Ведь ты же кому-то сигнал отправлял? – поднялся Кот. – И найти её… Хм… Рванулся-то ты явно в противоположную сторону, пытался нас «от своих» отвести, верно же? Такой, как ты, камикадзе, за помощью не побежит, подставляя своих товарищей под удар, да? Значит, просто противоположный вектор выбираем и прочёсываем там всё частой сеткой. Вот и выяснили мы все подробности!
- Нет там ничего! – подскочил, выдав себя с головой, мальчишка.
- Ну, нет – значит, нет. – пожал плечами Кот. – Капитан! Отведите нашего «никака» к пилоту того эсминца, да скажите, чтобы тот мальчишку и пальцем тронуть не посмел! Иначе вылетит, как пробка, без скафандра!
- Ничего там нет! – мальчишка прыгнул было вперёд, но был остановлен налившимися непомерной тяжестью силовыми наручниками. – Нет там… ничего…
- Наручники с него там снимите. – приказал Кот, и, глядя на худющее тельце, добавил: - И покормите как следует, что ли… Вон, тощий какой!
- Ольт! Исполняй! – кивнула Ойна.
- Да, капитан! – десантник, привыкший к тяжести ТБС, не напрягаясь, одной рукой, подхватил пацана и вышел.
- Командор! – осторожно поинтересовалась Ойна. – А что за «мальчишка»?
- Ребёнок ещё. – пояснил Кот, краем глаза увидев вытянувшуюся в удивлении физиономию электронщика Лося. – Человечий детёныш, так сказать! Маленький человек.
- Ребё-онок? – вопросительно протянула капитан десанта. – Никогда таких не видела…
- И я таких не видел! – влез Лось. – К нам все уже по стандарту прибывали! Рост, вес – в полной кондиции! Ну, вес-то потом мышцой догонялся, но рост почти не меняется же… А этот совсем мелкий какой-то! Некондиция!
- Да ему лет-то, может, десяток всего! – возмутился Кот. – Какой рост-вес, вы о чём?! Ничего, вырастет ещё!
- Не! Таких точно не видел! – помотал головой электронщик. – Десять лет? Восемнадцать ещё видел, меньше – точно нет!
- Вырастет? – удивилась Ойна. – Так, Лосяра! Ты чего тут уши греешь?! На выходе был? Был! Марш броню обслуживать! И парадку сними, а то испортишь мигом, знаю я тебя! Что встал?! Бегом, бегом!!
- Командор… А он точно вырастет? – дождавшись, когда подчинённый выскочит, как ошпаренный, поинтересовалась десантница. – Вот, в такого, как Лосяра? Или как Лас? А специальность у него какая будет?
- Вырастет, Ойна, точно вырастет. Если не погибнет где-нибудь. – кивнул Кот. – Дети они такие… Могут погибнуть быстрее, чем мы, взрослые. Следить за ними надо, заботиться, растить. Может и как Лось вырасти, а может и как Лас твой, вырасти – и зубы скалить. А может и в пираты податься… Воспитывать надо! А специальность… Хм… Да чему научишь – такая и специальность будет. Вот. Поэтому и учить тоже надо!
- Надо же… - ошарашенно выдавила из себя капитан. – Растить и учить…
- Ладно, капитан! – решительно обрубил разговор Кот. – Вы не расслабляйтесь там! Возможно, придётся ещё раз выйти, а то и не раз. Поищем сейчас, может, и найдём кого-то или что-то. Поэтому давай, бодри своих, и будьте в готовности!
- Так точно, командор! Быть в готовности! – «отбила приветствие» десантница.
4
Поиск затянулся. «Пума» давно дошла уже до тех пространств, которые на всех лоциях были обозначены как «край системы», даже прошла немного дальше, туда, куда из-за бесперспективности подобных действий не залетали корабли и дроны картографов. Пусто! И дальше, согласно тем же лоциям, всё та же пустота, которой так много в межзвёздном пространстве.
- Похоже, ничего нет. – проворчал Ван Ультен. – Что будем делать, командир?
- Надо сворачиваться. – хмуро ответил Кот. – Похоже, ты оказался прав! Кинул меня Йокх. Ушёл сам и увёл крейсер. Ну ничего… Пространство большое, но дорожки узенькие! Встретится мне ещё этот…
Кот заткнулся, проглотив окончание фразы.
- Засветка на один-два-два! – напряжённый голос офицера, отслеживавшего показания скан-радаров, громом разорвал сгустившуюся тишину.
- Пропала. – обескураженно ответил офицер, но нашёлся: – ИскИн! Повтори картинку на минус тридцать секунд!
На «застывшей» картинке показаний скан-комплекса была заметна… нет, даже не сигнатура. Что-то, больше похожее на случайную помеху, мелькнувшую на пределе дальности разрешения датчиков, и если бы не внимательность офицера, то никто бы и не заметил. ИскИн так уж точно – такие вот «отметки» проходили у него по разряду паразитных помех.
- Далеко. – резюмировал Ван Ультен. – Командир?
- Посмотрим. – решил Кот. – Столько времени уже потеряли, лишние полчаса-час погоды не сделают.
- Принял! – кивнул старпом.
«Пума», подкорректировав курс, бодро рванулась вперёд. Через двадцать минут стало ясно, что «что-то там точно есть»! Приблизившись настолько, что стало возможно рассмотреть находку в обзорные камеры, вся рубка разочарованно вздохнула: всего лишь обломок. Да, довольно-таки большой, но всё же обычный обломок, ободранный донельзя: в пустоте дрейфовал, медленно направляясь куда-то в глубины космоса, голый кусок металла.
- Зря только сходили. – пробурчал старпом. – Что делаем, командир?
Вот только Кот ему не ответил. Прикрыв глаза, он вспоминал. Что-то ему этот изогнутый кусок пластали напомнил, вот только что именно?
- Командир? – напомнил о себе Ван Ультен.
- Не мешай! – рыкнул Кот… и замер.
Он вспомнил! Внутреннее пространство между скреплёнными между собой корпусами линкоров. «Экскурсия», которую под нажимом энсина Эйши проводил ему растерявший осторожность старина Йокх. И хитро изогнутые фермы-стапели в том самом внутреннем пространстве, которые готовились принять его «Дикаря»!
- Продолжаем поиск! ИскИн, рассчитай вектор движения. За начальную точку принять область, где мы начали поиск! – распорядился Кот, и, дождавшись, когда распоряжение будет выполнено и примерившись, размашисто нарисовал конус-спираль. – Ищем тут! Обращаем внимание на всё, даже на «паразитные помехи»! ИскИн, понял меня? Убери из исключений на время нашего поиска!
- Принято! Из исключений убрал. – недовольно ответил ИскИн.
Следующие двадцать минут прошли в нервной обстановке. Скан-радар непрерывно попискивал, регистрируя массу «целей». Офицеры во главе со старпомом недовольно поглядывали в сторону командира, полулежавшего в своём ложементе с каменной мордой: приказ был отдан им самим, и, как бы ни хотелось, как бы ни задолбал этот непрерывный надоедливый писк, отменять его так быстро не стоило. Не поймут люди.
- Устойчивые метки на одиннадцать-два-два! – вдруг доложил ИскИн. – Множественные цели. Цели малоразмерные, сигнатуры нечёткие.
- Восстановить исключения! – с облегчением приказал ИскИну Кот. – Старпом! Идём к этим меткам! Полный ход!
5
Да. Это была база Йокха. Кот издалека узнал этот незабываемый вид «связанных в пучок» линейных кораблей. Но вот то, в каком состоянии она находилась… Проломленные корпуса, оплывшая броня, вырванные «с мясом» крепления. И базу явно атаковали!
Вокруг неё носилось с десяток малоразмерных судов, по сигнатурам не больше истребителя. Кораблики то «ныряли» по направлению к базе, отчаянно маневрируя, то «отскакивали» обратно в пустоту, где разворачивались и снова неслись к избитым корпусам. Издалека вспышки выстрелов и следы попаданий видны не были, слишком маломощным, видимо, было оружие, но в то, что носилась эта малышня явно не с добрыми намерениями, понимали все.
- Атакуют. – выдал очевидное Серж.
Кот мельком взглянул на мелькающие цифры. Скорость крейсер успел набрать приличную.
- Огни погасить! Движки на средний! – приказал он, недобро оскалившись. – Уменьшим выхлоп. Если они так увлечены, что до сих пор нас не заметили… Будет им сюрприз!
Старпом, понятливо ухмыльнувшись, приказание выполнил: крейсер заметно снизил ускорение, зато и отблески работающих двигателей перестали быть заметными издалека. А если у этих бандитов столь слабые скан-радары – то это исключительно их проблема!
Тяжёлый крейсер, погасивший ходовые огни, убравший сияние двигателей и до минимума приглушивший все системы, мрачной тенью подходил всё ближе и ближе к месту боя. «Пуму» все же обнаружили, но обнаружили лишь тогда, когда корабль уже коршуном падал на налётчиков, вовсю сияя выводимым «на мощность» щитом и сигнатурами прогреваемых орудийных систем!
«Малыши» в панике порскнули в разные стороны, даже не пытаясь противостоять надвигающейся мощи, а откуда-то изнутри разбитой базы появилась и стала отползать жирная метка чего-то более крупного, крейсерского типоразмера.
- Захватили уже, значит… грабители! – стиснул зубы Кот. – Сбить им движки! Огонь-по-готовности!
Крейсер, переставший скрываться, врубил полный ход и окутался мерцанием выстрелов. Корабль-матка налётчиков, окутавшийся было мерцанием щитов, щиты эти быстро потерял, и заряды стали дырявить броню в тех местах, где, предположительно, находились двигатели.
- Э-э-э! Бро! Не стреляйте! Не бейте нас!! – на общей волне раздался чей-то испуганный голос. – Мы же ничего вам не сделали! Не стреляйте!!!
- Сдавайтесь! – рявкнул Кот.
- Сдаюсь, бро! – моментально ответил голос. – Только не стреляйте больше!!!
- ИПы отозвать! – приказал Кот. – Если хоть одна сволочь хоть ещё раз выстрелит – клянусь: пощады вам не будет!
- Мы не стреляем, бро, мы вообще не стреляем!!! – отозвался голос. – Только вы тоже не стреляйте!
- Орудия в походное, щиты снять, реактор на минимум! – продолжал Кот. – Приготовиться к приёму досмотровой команды!
- Всё сделаю, бро, всё сделаю! – выкрикнул испуганный голос.
Истребители, разлетевшиеся в разные стороны, вернулись обратно, но скучковались где-то за станцией, явно опасаясь орудий столь внезапно для них появившегося крейсера.
- Что-то не похожи они на «ловцов удачи». – задумчиво пробормотал старпом. – Как-то слишком быстро сдались!
- Разберёмся. – хмуро ответил ему Кот. – Ойна! Со всеми своими – в готовности к выходу! Я иду с вами!
- Стоит ли рисковать, командир? – осторожно спросил Ван Ультен. – Вдруг это ловушка?
- На это есть вы. – ответил ему Кот. – Не зевайте – и сюрпризов не будет. А мне очень хочется посмотреть, кто это такие!
Через несколько минут от громады крейсера, хищно шевелившего стволами орудий, оторвалась небольшая точка. Десантная «пиявка» пошла «на досмотр».
6
У внутренних створок шлюза, «сифонящего» изо всех щелей, Кота с его гвардейцами встретил мужичок, по-другому никак его было не назвать. Какой-то невнятный, субтильный, суетливый, почёсывающийся, прячущий глаза и постоянно шмыгающий носом. Да и попахивало от него… не очень!
- Вот, бро! Мы всё вернём, бро! – мелко кланялся он. – Не знали мы, что это ваша территория, бро! Так бы, конечно, сразу же разрешения спросили! Но не знали, бро, вы уж не сердитесь на нас! Что взяли – всё вернём!
«Каторжанин, что ли?» - прислала сообщение Ойна. – «Только они так разговоры ведут. В них за годы каторги это намертво вбивается, ничем потом не вытравить!»
- Вы зачем напали на эту станцию? – рыкнул Кот… и сам же усомнился в своих словах.
Ну никак не выглядел этот мужичок предводителем тех, кто настолько сильно потрепал базу.
- Да не нападали мы, бро! – вскинулся мужичок. – Оно уже так и было! Мы мимо шли, смотрим – болтается! Никому не нужное. Вот мы и решили посмотреть, что тут да как. Мы просто шли мимо!
- И истребители ваши, скажешь, просто так летали? – прищурился Кот.
- Нет у нас истребителей, бро! – пошёл в отказ мужичок.
- Значит, с другой стороны, за корпусом, никто не прячется? Не твои они? Тогда сейчас…
- Это мои! Не надо стрелять, бро! – перебил его мужичок. – Но не истребители это, бро! Разведчики! Оружия нет, бро! Так, только долететь-посмотреть. Потренироваться решили, бро, раз уж возможность такая появилась.
- Ойна! Осмотрите это корыто. – приказал Кот. – «По одному не ходить!» - добавил он сообщением.
- Принято, командор. – ответила капитан.
Три тройки моментально разошлись по коридорам видавшего виды кораблика. Кот, подняв забрало шлема, осторожно вдохнул воздух. Пахло… затхлостью какой-то. Будто кто-то намочил и выложил просушиться бабушкины вещи, полста лет пролежавшие в пыльном сундуке.
- Командор? – мужичок даже чесаться перестал, заинтересовавшись. – Это как это, бро? Я среди «вольных» таких мастей не знаю!
- Мы не пираты. – отрицательно покачал головой Кот.
- А кто вы тогда, бро? – уточнил мужичок. – Вольные? Сюда заканчивать пришли? Мы всё вернём, бро! Мы чужого не берём! Мы…
- Командир! Ребята кое-что нашли. Просят подойти. – прервала мужичка нахмурившаяся десантница.
- Проблемы? – спросил Кот, моментально захлопнувший забрало и перешедший на внутреннюю связь. – Веди!
- Не знаю, командир. Может, и проблемы. Решать тебе! – озадачила его капитан. – Сам посмотришь.
Подтолкнув мужичка, чтобы тот не оставался сзади, Кот зашагал вперёд. Мужичок, правильно понявший ситуацию, мелко семенил впереди, периодически, как бы невзначай, оглядываясь. Несколько десятков метров по коридору с обшарпанными стенами и такими же обшарпанными дверями, пара поворотов – и они на месте. У одной из дверей маячила фигура десантника в тяжёлом бронескафе. Несмотря на мирную, в целом, обстановку, боец непрерывно водил головой, как локатором, поблёскивая забралом шлема в неярком свете потолочных светильников. Ствол оружия, опущенный вроде бы вниз, «ходил» вслед за направлением взгляда, вскинуть его было делом долей секунд. Десантник «тащил службу».
- Сюда! – Ойна хлопнула перчаткой по настенной панели, заставляя убраться в сторону дверное полотно.
Немалых размеров помещение было завалено скафандрами. Обычными гражданскими скафами, бывшими в употреблении, если можно было так выразиться. В этих грудах, расположившись то тут, то там, застыли… дети. Такие же, как сидевший у них под замком пацан.
«Нет, младше» - присмотревшись повнимательней, решил Кот. – «Тот постарше будет. Этим лет по семь-восемь».
Остриженные почти наголо детки… смотрели на всех исподлобья и зло, как волчата, разве что не скалились. Рядом с каждым из них находился ремкомплект. Обычный ЗИП, со множеством пенок, плёночек и щёточек. Дети, видимо, работали. Ремонтировали скафы… запенивая-заклеивая дыры и оттирая кровавые потёки и пятна.
- Это что ещё такое?! – Кот сгрёб за шкирку мужичка, приподняв его над полом. – А?!
- Я всё объясню, бро! Всё объясню! – задёргался мужичок.
- Объяснишь! Куда ты денешься! – рявкнул Кот.
Один из ребятишек качнулся и вдруг вскочил, направив в сторону бойцов ствол.
- Не двигаться! Бросить оружие! Лечь на пол! Руки за голову! На пол!!! – разразились чередой команд десантники, отреагировавших на происходящее вскинутым оружием.
- Отпустите его! – тонким голосом закричал ребёнок.
- Нет! Нет, не надо!!! – мужичок, как-то хитро вывернувшись из руки Кота, бросился вперед, расставив руки, но отлетел обратно, получив локтем в грудь от одного из бойцов.
- Не стрелять! – выкрикнул Кот. – Не стрелять!
Десантники присели, уменьшая площадь поражения и скрестив руки в замысловатую конструкцию, прикрывающую уязвимые места.
- Оружие! Убери оружие! – Кот пошел вперёд, его ББС обеспечивал более лучшую защиту, чем «десантный стандарт» средних бронескафов бойцов. – Дай сюда!
- Нет! Нет!! Не надо!!! – «ушибленный», мужичок, однако, упрямо полз вперёд, прижимая одну руку к груди, а вторую выбрасывая далеко вперёд, чтобы подтянуться ещё немножечко. – Нет! Лана! Нет!!!
- Не стрелять! – снова рявкнул своим бойцам Кот, сделав ещё шаг.
У ребёнка не выдержали нервы. Старый ручной игольник аж «закашлял», быстро выплёвывая из себя иглы, которые в подавляющем большинстве своём бессильно отлетали от нагрудной брони ББС Кота, рикошетируя во все стороны и впиваясь в кучи старых скафандров.
- Не стрелять! – повторил Кот, подходя всё ближе.
- Нет, Лана! Нет!!! – бился в истерике мужичок.
Невеликий боезапас игольника быстро закончился. Мальчишка судорожно сжимал рукоять и безуспешно давил на клавишу огня, но стрелять было уже нечем. Кот, сделав ещё один шаг, ухватил игольник за ствол и, поняв, что оружие ему не отдадут, сжал кисть. Усиленные сервоприводами пальцы создали достаточное усилие и игольник тихо хрустнул.
- Ну, вот и всё. – выдохнул Кот.
- Ну зачем, же?! Ну зачем?!! – взвыл мужичок. – Нас же теперь…
Обезоруженный ребёнок, увидев, во что превратилось его оружие, отбросил то в сторону… и разрыдался, закрыв лицо руками и обессиленно упав на коленки.
- Я же сказал: мы не пираты! – зло рявкнул Кот и обвёл глазами помещение. – Помогите ему! – ткнул он рукой в сторону какого-то схватившегося за плечо и стремительно бледнеющего, но стиснувшего зубы и упрямо молчавшего мальчишки. – Аптечку!
Видимо, один из рикошетов…
Кот смотрел на расширяющееся красное пятно, уже промочившее грудь и рукав истрёпанного, не по размеру, комбинезона. Сколько там крови, в этом истощённом тельце?
- Живее! – снова рявкнул он. – Аптечку, быстро!!!
В коридоре раздался приближающийся топот ног и в помещение ворвался, на ходу срывая аптечку, штатный медик, кинувшийся почему-то к самому Коту.
- Ему помощь! Быстро! – махнул он рукой в сторону пацана… и увидел, что с его перчатки сорвался целый веер брызг!
И дёрнулся от резкой боли в кисти. Когда и как его ранило, он даже не понял. Видимо, тогда, когда он шёл к мальчишке, протягивая к игольнику руку, пара игл нашла-таки слабые места во внутренней стороне бронеперчатки.
Чтоб тебя! – выругался Кот, осматривая ладонь.Точно! Вон они – два «хвостика»! Старому и маломощному игольнику не под силу оказалось полностью пробить даже слабую броню на ладони, но, даже загнанные на одну треть, иглы свою работу выполнили: кровь пустили.
- Ахс-с-с…!!! – выдернув засевшие иглы, Кот здоровой рукой вновь схватил мужичка за шкирку: - А вот теперь, ублюдок, ты мне расскажешь всё!!!
7
Всё оказалось не так, как выглядело на первый взгляд. Не был мужичок, которого звали Станом, ни работорговцем, ни пиратом. Да даже и каторжанином он стал случайно! По крайней мере, именно так высказался Кис, выслушавший всю его историю. История эта была банальна донельзя, но не перестала от этого вонять дерьмом на пол-галактики!
- Вот такие дела, бро. – массируя грудь, опустил голову этот неудачник. – Сидел я тихо, торговал открыто, заносил кому надо – и всё хорошо было, бро, пока там, наверху… - он потыкал пальцем в потолок. – Пока там не потребовалось найти крайнего. Вот меня им и сделали. Назвали наркобароном, бро, и упекли на двадцать пять лет!
- А что же травки твои? Не при чём совсем? – прищурилась Ойна.
- Не травки – корень! Корень Бирля. Это релаксант природный. – возмутился Стан. - Давление там, все дела… Самое оно после работы тяжёлой домой вернуться, настоя три капли принять и спать лечь. А утром снова полон сил! У нас там многие так делали, ещё с первых поселенцев повелось. Ну кто же знал, что если напёрсток сразу махнуть… - он показал пальцами «напёрсток», навскидку где-то грамм на сто. – То в голове дурнеет и люди дичь всякую творить начинают! У нас-то таких глупых не было, все знали, что добром такое не кончится! Да и инструкцию я клал…
Стан горестно вздохнул, забыв даже про боль в ушибленной груди.
Кот сочувственно на него посмотрел. Первоначально-то он принял детей за рабов, а бросок этого мужичка за попытку защитить свою собственность, но на деле оказалось всё наоборот. Любил Стан детей, заботился, как мог, ещё там, на каторге. На этой грёбаной «Свалке»!
- Прогорело, значит, дело твоё? А тебя подставили? – ещё раз уточнил он.
- Не прогорело. У меня клиенты по всему сектору были, я только расширялся! Четыре больших поля бирлем засажены были, работников под полста человек трудилось! – снова принялся показательно массировать грудь Стан. – А вот подставили – это да. Даже не подставили, а, как я только потом понял, специально давали развернуться, чтобы в подходящий момент громкий арест произвести и повышение получить. А может, и кого-то «своего» этим прикрыть. У них-то заранее документы были заготовлены, что моя настойка «выше определённой дозы вызывает стойкие галлюцинации и может быть отнесена к разряду веществ…» ну, и так далее. Сами понимаете, какие там формулировки были. Двадцать пять лет – как с неба упали, бро! – мужичок снова горестно вздохнул. – А там я уже вот, ребят встретил. Не дал им пропасть. Ну, и они мне тоже пропасть не дали.
- Сколько их вообще, и как они на вашей каторге появились?
- Не моя эта каторга, сотню лет бы её не видать! Ха-Ха-два-двенадцать-двадцать один «Свалка». Я эту «два ха-ха» до конца жизни помнить буду! – Стан, оказавшись среди нормальных, по его мнению, людей, перестал волноваться и даже забыл добавлять неизменное «бро», принесённое оттуда же, со «Свалки». – А ребятишек у меня сорок шесть. Разные, от шести до двенадцати лет. Кому двенадцать, те вот, на разведчиках сейчас. Паркуются. А остальные, кто помладше, тут помогают, кто чем может. А откуда они… Кто-то из местной верхушки «Нейросети» подзаработать решил! У них же как: «рождение» не до конца оплатили – «заготовку» в утилизацию! Пришёл отказ по разным причинам – «заготовку» в утилизацию, за вычетом накладных расходов, конечно. Ну а кто-то решил, что этот ценный ресурс зря просто так тратить, и начал его продавать. До пяти-шести лет детей растили, потом через гипномодулятор прогоняли. Кто обучился – того на «два ха-ха», у кого не получилось – тех утилизировали. Дети ж мелкие, в любую щель залезут, куда большие и не доберутся даже! Вот и был спрос, местные банды живыми деньгами платили.
- Какие ещё банды на каторге?! – удивился Кот.
В его понимании каторга – это что-то «строгого режима», где все под непрестанным надзором ходят строем, строем же работают и тем самым «перевоспитываются» и «искупают вину». И пусть в каторгу превратили целую планету – порядок же должен поддерживаться!
- Обычные, бро! – разволновавшись, выдал свою любимую присказку Стан, и тут же стушевался, заметив недовольный взгляд. – Обычные банды. Каторжане должны были старые корпуса утилизировать, которые тысячи лет на планету кидали. Кто-то когда-то деньги под программу терраформирования выбил, трудом каторжников планету очистить, а потом забылось всё, в обычный бизнес превратилось. А федеральная каторга осталась. Там же много, оказывается, ценного на этих старых кораблях остаётся. Для промышленной утилизации невыгодно, а от бесплатной работы каторжан – сплошная прибыль получилась. Охрана ничего не делала, только сидели по своим укреплённым пунктам, да меняли «норму» на еду и воду. Орбиталы хоть за орбитой присматривали, чтобы никто и ничего не вырвалось оттуда, а наземники ничего делать не хотели, да и срослись уже с этими бандами, одних от других не отличишь! Всякое же находили, с самых старых кораблей что ни вещь – то раритет, вот и вот и шло это всё через охрану по аукционам расходилось, там целая схема была. А развалюхи-то всякие, которые по нормальному утилизировать невыгодно оказывалось, как таскали туда, так и продолжали таскать. Все, кому выгодно, про давнюю программу утилизации и помнить забыли, зато бизнес у них в гору попёр. – вздохнул Стан. – Вот и таскали буксирами с нескольких секторов то, что разбирать не выгодно, а восстанавливать – ещё дороже. А кто помешает буксиру спуститься чуть пониже, и очередной остов с «нужным грузом» уронить в нужном квадрате побережней? Никто. Все в доле были. И нижние, и верхние. Банды под охраной ходили, остальных работать заставляли. Деньги у них тоже водились, заказывали на воле то, что им надо было. Вот так и малышню так же... Заказывали... Привозили, роняли на шарик, где-нибудь в старом корабле захоронку из десятка крио сделав. А дальше таймер сработает, разморозятся, выберутся – и куда пойдут, голодные и замёрзшие? Людей искать. Вот тут-то их и «принимали», целые команды старых каторжников таких малышей караулили. А мне жалко их было! Пацаны-то редко кто даже до четырнадцати доживал, а вот девчонкам вообще доля плохая доставалась…
- Не надо, дядька Стан! – всхлипнув попросил мальчишка, выпустивший в Кота всю обойму.
Да, дети, собравшиеся со всего корабля «на защиту», тоже находились здесь же. Волчата. Готовые рвать кого угодно за того… кто был с ними хотя бы добр!
- Хорошо, моя маленькая, не буду. – покладисто согласился мужичок. – Но видишь же, дядька командор у меня спросил, а я должен был ответить. Что нужно я сказал, а дальше он и сам поймет.
А Кот, присмотревшись, с удивлением понял, что тот отчаянный пацан… на самом деле девчонка! Мало чем, в силу возраста, отличающаяся от окружающих. Такая же бритая, худая и… злая. Вот только более эмоциональная, чем её товарищи по несчастью. И, похоже, была она не одна! По крайней мере, спрятавший её за спину сосед…ка? Соседка?!
- Так вот. – правильно истолковал его взгляд Стан. – Не смог я мимо пройти, бро. Помог одному, второму… Вот так и собрались вокруг меня. А я и не против был! А досюда только милостью Спящих дошли. Хотя нет их, этих Спящих. Если б были, то они б эту гадскую свалку разнесли бы на кусочки, невзирая на правых и виноватых, лишь для того только, чтобы подобной мерзости вообще б больше не было!
- Командор! – предупредил кто-то из бойцов, а в помещение ввалился десяток таких же волчат, но уже постарше, обежавших цепкими взглядами всех собравшихся.
- Капитан наш. – кивнул Стан на пацана, прибежавшего раньше всех.
- А ты? – удивлённо склонил голову Кот.
- А я – старпом. – слабо усмехнулся Стан, и, спохватившись, снова схватился за грудь.
- Хватит уже на публику играть… старпом! – поднялся Кот. – На тебя две аптечки первого срока ушло, ничего у тебя уже не болит, даже то, что раньше болело! – и сделал шаг вперёд, выпрямившись перед малолетним капитаном. – Капитан Дикий Кот Аст Росс! – представился он по всей форме. – Командир боевой эскадры, а вдобавок еще владелец и защитник поселения на самой границе фронтира.
- Матос… капитан этого корабля! – немного замялся мальчишка.
- Ну, вот и познакомились. – кивнул Кот, отшагнув назад и садясь на своё место. – Твои постарались… - сказал он, заметив взгляд пацана, перепрыгнувший на его руку, покрытую плёнкой заживляющего геля. – Давай дальше, Стан.
- А дальше… Заметили, что охранники, и так не особо утруждающиеся, вообще хоть что-то делать прекратили. Потом догадались, что и орбиту перестали крепко держать. Затем со снабжением проблемы начались, еды, воды и прочих расходников поставки прекратились, все друг друга за жратву рвать начали, хуже зверей. Наземники куда-то пропали. А когда узнали, что одна из банд внаглую, прямо днём, загрузилась в боты и ушла на ожидающий их корабль, поняли, что на орбите-то и нет больше никого…
- А дальше решились и подняли корабль, который до этого семь лет ремонтировали. – вмешался в разговор малолетний капитан, быстро о чём-то со своими переговоривший. – От Федерации хорошего мы не видели, поэтому решили идти на окраины и даже дальше, чтобы окончательно потеряться. Ну, а здесь думали разжиться оружием для защиты, нормальным, а не тем, что на битых кораблях находили, и строить свою жизнь.
- И кем стать собирались? – приподнял бровь Кот. – Пиратствовать помаленьку?
- Мусорщиками. – качнул головой Матос. – Насмотрелись мы и на пиратов, их на каторге большая часть, и на прочих, «пристойных» жителей, вроде охранников. Не хотим такими быть. Услышали, что пираты мусорщиков хоть и не любят, но особо и не трогают, так, пограбят если только немного, но в целом признают их полезными, вот и решили, что лучше так. А дальше подрасти, денег заработать, сетки себе поставить и жить, как люди!
Кот посмотрел на мальчишку. Нет, тот не врал, не пытался извернуться. Действительно говорил то, что думал. И если уж даже стезя мусорщика казалась им более предпочтительной…
- Не врём мы, Дикий Кот Аст Росс. – перехватил его взгляд пацан. – Мы просто жить хотим. Как люди.
- Котом зови. – буркнул Кот.
- А лучше – командор. – вмешалась Ойна.
- Хорошо, ко…мандор! – кивнул мальчишка. – Эти обломки мы в таком виде и обнаружили. Обрадовались, что удача на нашей стороне, хотели запасы пополнить и снять всё, что сможем. Даже на кораблях, которые на «Свалку» сбрасывали, старые пайки найти можно было. Никому эта просрочка не нужна, корпуса так с ними и бросали, а тут можно было и посвежей что-нибудь найти. Оборудование на продажу, его части. Много чего снять можно. Что ещё ты хотел узнать?
- Что с экипажем? – мрачно спросил Кот.
- Мы… - хотел было ответить Матос, но его перебили.
- Мы похоронили их как положено. – вмешался Стан. – Всех собрали, попрощались. Отправили в сторону звезды. Всё, как положено, командор. – повторил Стан. – А вы что тут искали? Я-то вас за тех, кто всё это сотворил принял… Извини, командор, но так далеко уйти за «край» системы мог только тот, кто знал, что обломки – здесь!
- Искали мы их. – помрачнев, подтвердил Кот. – Мы старине Йокху крейсер свой на ремонт оставляли, забрать хотели.
- Нет, крейсера точно не было. – покачал головой Матос. – Ничего не было, только разбитые обломки, мусор и тела. Живых не было. Про погибших уже Стан всё сказал. Веришь мне, командор?
- Верю. – тяжело ответил Кот.
Не поверить было сложно. Не могли эти «маленькие волчата» хладнокровно перебить выживших, если бы те и остались, никак не могли. Слишком уж потемнели взгляды «старшаков», которые, видимо, и занимались сбором тел и похоронами.
- А кто они тебе были? – осторожно уточнил Стан. – Ты хорошо их знал?
- Друзья… нет, скорее, не друзья, а просто знакомые. Хорошие знакомые. – ответил и сразу исправился Кот. – Хорошие люди. Йокх. Его подруга. Их экипаж. Дети… Тень…
- Стан, покажи ему. – хмуро сказал мальчишка-капитан. – Он должен знать!
- Прими контакт, бро… командор! – кинув быстрый взгляд на своего капитана, предложил Стан.
«Командор, маленьким рано такое видеть.» - отправил сообщение Стан. – «У старших сети нет, пришло мне всё это сохранять. На тот случай, если оправдываться потом придётся. В общем, замучили их. Всех. Жестоко. Я на «Свалке» много чего насмотрелся, но за подобное и там бы виновного на клочки порвали. Посмотри сам. Файлы сейчас перекину.»
Кот замер на долгие минуты, опустив забрало шлема, чтобы никто не видел слёз.
Действительно замучили. Всех. Крайне жестоко.
«Кто живой ещё оставался после их развлечений, тем в руки или ноги стреляли, по одной игле, потом запирали и уходили. Скафы обычные, заклеить-запенить им нечем было. Дырочка от иглы маленькая… Сам понимаешь!» - добил его Стан. – «Прости, командор. Они все давно были мертвы, когда мы их нашли.»
Именно эти скафы ремонтировали дети. Мусорщики… хватающиеся за любую возможность заработать.
- Кто это мог быть? – хрипло спросил Кот, используя внешние динамики.
- Пираты, мы думаем. – ответил за всех Матос. – Кто ещё таким отмороженным быть может?
- У меня больше нет вопросов. – справился с собой Кот. – Ойна! Мы уходим. Командуй людьми, капитан.
Он, с усилием переставляя ставшие деревянными ноги, направился к шлюзу.
- Командор! – догнали его в коридоре Стан с Матосом. – Может, тебе что-то нужно?
- Нет. – ответил Кот. – Это наследство – ваше. Делайте, что хотите.
- Мы могли бы обменяться, командор. – обогнал его мальчишка. – Мы много что успели снять, посмотри список! Цен мы не знаем, но надеемся, что не обманешь. Нам нужны еда и вода.
- Может, пойдёте ко мне? Место в колонии есть. – предложил Кот.
- Нет, командор. – отрицательно покачал головой мальчишка. – Мы сами по себе, ни под кем ходить не будем. Мы так давно решили!
- Хорошо. – Кот, откинув забрало, посмотрел на пацана.
Решили, значит, решили. Глядя в это серьёзное лицо, было ясно, что уговаривать бесполезно, а тащить силой… не стоит оно того, как бы ни было жаль этих детей.
- Серж! – вслух вызвал он старпома. – Подготовь десяток пищевых картриджей и питьевой воды, кубометров пять.
- Принял, командор! – ответил старпом.
- Бро! – заволновался, засуетился Стан. – Не надо картриджей, бро! Нет у нас пищевого автомата, бро! Нам бы обычные пайки, бро…
- Серж! Картриджи отставить! Пайки у нас есть? – уточнил Кот, нахмурился, выслушав ответ, и сам ответил уже Стану. – Пайков у нас нет. Но для вас – привезём! И ещё: заберите у нас своего камикадзе. Нечего ему под замком сидеть!
8
- Три… Два… Один… Выход! – «Пума» всплыла в той же системе, которую оставила позади пару дней назад, но на этот раз крейсер направился прямиком к станции-крепости, у которой, и Кот это твёрдо помнил, имелся торговый хаб.
- Здесь крейсер «Пума», Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс». – вызвал он. – Прошу дать маршрут к станции.
- О-о-о! «Пума»!!! – обрадовался, похоже, тот же разговорчивый диспетчер, который надоедал вопросами в прошлый раз. – Вернуться решили? И правильно! Товаров лучше, чем предлагает Великий Дом Ос Квасир, в этом секторе вы не найдёте! А вы нашли то, что искали?
- Нет. – кратко ответил Кот.
- Конечно! Ни капли в этом не сомневался! В той стороне, куда вы ходили, есть только пираты и прочие, неприятные нормальным людям, существа! А вот у нас, у Великого Дома Ос Квасир, даже тоник является лучшим во всей галактике! И прочие напитки – тоже! – радостно объявил диспетчер. – Маршрут согласован. А ты знал, мнэ-э-э… капитан Дикий Кот Аст Росс, что все наши напитки проходят шесть степеней фильтрации, и во многом даже более полезны, чем просто вода? – похоже, диспетчеру пришлось заглянуть в базу данных, чтобы вспомнить имя капитана.
- Нет. – так же кратко ответил Кот.
- Конечно! Ведь просто вода это буэ-э-э! – «изобразил» диспетчер. – Вы же в наш хаб идёте? Зайдите к Длинному Найсу, он во втором ряду от основного причала, место восемь-Б. Вот у него как раз прямые поставки, лучше нигде не найдёте. Только лицензированная продукция Великого Дома Ос Квасир!
- Хорошо. – снова кратко ответил Кот.
Он уже мысленно смирился с тем, что говорливый и надоедливый диспетчер будет допекать его всю дорогу и готовился выслушивать бесконечный монолог.
- Всплеск на три-два-восемь. – проинформировал ИскИн. – Множественные всплески. Формируются окна.
Диспетчер замолчал. Видимо, прибывающие корабли отняли всё его время.
- Корабли вышли. Провожу сканирование…
- Отставить! – приказал Кот. – Это кто-то из великодомских, тревоги в крепости нет. Не будем привлекать лишнего внимания, идём по маршруту.
До станции дошли в благословенном молчании, чему Кот был несказанно рад! Только уже перед самой стыковкой связались с диспетчером ещё раз. Стыковку тот подтвердил, вот только увёл крейсер с центрального причала на один из самых дальних. Без объяснения причин, хотя абсолютно все причальные места были пусты. Кот спорить не стал. Дальше так дальше, не принципиально.
- Командир! Пайки только контейнерами продают. Малый контейнер, полторы тысячи штук, по кредиту за штуку. – проинформировал подключенный к процессу поиска и покупки Кис. – Взяли бы больше – была бы скидка.
- Больше не надо. – покачал головой Кот. – Когда доставят?
- Три часа, командир. – отрапортовал Кис. – Сказали, что такими мелкими партиями обычно не торгуют, у них всё в больших контейнерах, перефасовывать придётся. В большом контейнере почти двести тысяч штук, предложили купить, со скидкой! Я ответил, что нам столько не надо.
- Да, это слишком много. – согласился Кот. – Серж! Прими и проверь груз. А я пока по хабу пройдусь.
- Принято, командор! – кивнул старпом.
«А ты куда, Кот?» - прислал сообщение Кис.
«Надо Йокха помянуть. Дойду до той забегаловки, которую диспетчер нахваливал, рюмку выпью – и обратно» - ответил Кот. – «Заодно посмотрю, что тут и как, послушаю, что люди говорят».
«Выпей и за меня.» – попросил Кис. – «Если бы не Йокх, мы бы, наверное, и не встретились.»
«Хорошо, Кис. Согласен с тобой. Ты присмотри тут… пока я хожу.»
«Сделаю, командир!» - подтвердил готовность «присмотреть» ИскИн.
В навязчиво разрекламированный диспетчером бар Кот пошёл в том, в чём был. Единственно что, оставил на корабле ББС, чтобы «не выделяться». Мда… Не выделился… Бронескаф-то он снял, но отправился в своей «парадно-повседневной» форме, изготовленной не так давно под руководством Киса. Форма была удобной, уже привычной, поэтому переодеться он и не подумал. Вот как раз в ней-то он точно «не выделился»! На его бронескаф бы, наверное, меньше внимания обращали! Провожаемый пристальными взглядами, на которые, находясь в задумчивости, не обращал никакого внимания, он шёл и шёл, с трудом ориентируясь в запутанных коридорах и переходах торгового хаба. Свою ошибку Кот понял не сразу, а чуть погодя, когда тащиться обратно уже не было никакого смысла, поэтому он просто махнул на всё рукой и отправился дальше.
В баре, который действительно оказался неплох и за барной стойкой которого торчал, похоже, сам хозяин, Кот огляделся. В помещении почти никого не было, свободных мест было множество, но он решил «приземлиться» ближе к бармену, заказал напиток и снова задумался, баюкая в руке высокий бокал. Бармен косился-косился на расфуфыренного, по сравнению со всеми, посетителя и, наконец, не выдержал.
- И где это сейчас… такое вот? – спросил он, кивнув на форму.
- На Россе. – механически ответил Кот. – А что?
- Да ничего. – пожал плечами бармен. – Красиво! И сидит хорошо. У вас там все так ходят? Может, и мне стариной тряхнуть и к вам податься, чтобы таким красивым побыть?
- Нет, не все. – качнул головой Кот. – Только Гвардия.
- Лучшие, значит. – понятливо усмехнулся бармен.
- Да уж не худшие точно. – усмехнулся в ответ и Кот.
- А делаете вы там что? Чем занимаетесь? – бармен явно был настроен поговорить.
- Да, как и все, наверное. Живем, воюем. Пиратов гоняем. – вздохнул Кот. – Постоянно. Этого добра у нас хватает…
- А у нас, слава Спящим, чисто. Наши всё вычистили, на два прыжка вокруг. – гордо подбоченился бармен. – Ещё одну?
- Давай. – кивнул Кот.
Напиток действительно оказался на удивление хорош. Не зря надоеда-диспетчер так распинался.
- А грустишь-то чего? – снова спросил бармен.
- Друга поминаю. – отозвался Кот. – Погиб он.
- Да будут добры к нему спящие! – понятливо кивнул бармен.
- Да будут добры. – кратко и грустно ответил Кот.
Воцарилось молчание, однако, вновь прерванное барменом.
- Не… Я, пожалуй, к вам не пойду. – глубокомысленно заявил тот. – Если у вас даже гвардия, вон, людей теряет…
- Он не был гвардейцем. – отрицательно покачал головой Кот.
- Тем более! – провозгласил бармен. – В гвардию вашу меня явно не возьмут, рылом не вышел, а обычным десантом… Не-е-е! Я лучше тут, баром заведовать, останусь!
- Каждому своё… - отозвался Кот.
- Командир! – пришел вызов от старпома. – Погрузка через полчаса. Торговцы ускорились, график поставки в нашу сторону сдвинули.
- Понял, Серж. Скоро буду. – ответил Кот, вставая.
- Уже уходишь? – приподнял бровь бармен.
- Служба. – нейтрально ответил Кот.
- Заходи ещё. – пригласил бармен. – У меня ваша, служивая, братия часто зависает. Пообщаешься, глядишь, оставишь свой Росс и сам к нам пойдёшь. Наши тоже на месте не сидят, всю округу вычистили. Не так давно целое гнездо каких-то контрабандистов распотрошили. Представляешь, наглецы какие, прямо под боком у нас обосновались, в соседней системе! Но наш Ас Фогт Ос Квасир молодец! Выявил и вычистил!
- Что?! – едва не споткнулся Кот. – А поподробней можно?
- О-о-о! Заинтересовался, вижу! – ухмыльнулся бармен. – Ещё одну?
- Наливай. – кивнул Кот.
Пить он больше не намеревался, но… за информацию надо платить, пусть и таким вот, незамысловатым, образом.
- Ну вот, дело так было! – бармен ловко пододвинул стакан Коту. – Дошли до командира нашей охранной эскадры, господина Ас Фогта Ос Квасир, оперативные данные, что где-то в соседней системе целая станция контрабандистская имеется. Ну, он туда, сюда, сам ходил, разведку отправлял – нету! А по оперативным данным – есть! Запустил он тогда слух, что за предоставление точных сведений об этой станции награду большую выплатит. Очень большую! И что же? Сразу нашёлся кто-то, который этих дельцов и сдал! Ну, Фогт наш… господин Ас Фогт Ос Квасир! – моментально исправился забывшийся бармен. – М-м-м… Взял он, значит, только свои корабли, оставив остальную эскадру здесь, и рванул малой группой! И через три дня с победой вернулся! Нашел он их, размочалил! Трофеи богатые взял. Целый, как новый, тяжёлый крейсер, и, ты не поверишь, станционного ИскИна! – бармен наклонился к Коту, загадочно подмигнув. – По слухам… Может, ещё одну?
- Наливай! – согласился Кот.
- Ну вот! По слухам… - бармен выставил еще один стакан. – По слухам, этот ИскИн сам сдал этих контрабандистов! Он же этот… «империян текхнологийяс» - исковеркал бармен. – Мозг, значит, человеческий! В баночке! А гляди-ка, ничто человеческое ему тоже не чуждо оказалось! Нарушителей сдал, награду получил, теперь вон, крепостью нашей заведует, а не какой-то занюханной старой станцией! А вся команда, которая на захват ходила, целую декаду у меня гуляла! Всё рассказывали, хвастались, как они классно всем наваляли! Голо в сети нашей выставляли! Эх, и хорошо же они на этом деле заработали… Так что ты тоже подумай, нужен ли тебе твой Росс, когда тут такие возможности есть! В целом спокойно, против Великого Дома Ос Квасир никто и дёрнуться не смеет, поэтому и потерь нет, но в то же время такие премии! Подумай! Хорошо подумай!
- Я… Подумаю! – резко поднялся Кот. – Спасибо, Найс! Классное ты пойло делаешь!
- Я Длинный Найс. – отозвался бармен, бережно пряча нетронутые стаканы совсем не дешёвого напитка. – А ты заходи ещё! – бросил он уже в спину выходящего из бара Кота. – Странный он какой-то… Ха! «На Россе». – скривился бармен. – Хотя… кто его знает, что там на этом «россе». Платят-то им, похоже, неплохо…
- Олежек… С-с-с… - ругался едва ли не бегом рванувший к своему кораблю Кот. – Олежка… Кис! – вызвал он. – Срочно! Прошерсти «внутренние соцсети» этого гадюшника! Найди мне всех, кто участвовал в карательной операции Ас Фогта! Это они «взяли» Йокха! Срок тебе – пока я не добрался до корабля! Выполняй!!!
9
- Господин Ас Фогт, хорошего дня. – приветствовал ИскИн только-только вернувшегося из сопровождения торгового конвоя и желавшего отдохнуть командира эскадры прикрытия звёздной крепости, «запиравшей» вход в целую россыпь подконтрольных бывшему БиоФарму систем.
- Чего тебе? – с неудовольствием покосился на возникшую голограмму Ас Фогт.
«Если опять ныть станет, что премия слишком мала оказалась – продам, к хшарам!» - мысленно решил он.
- Господин Ас Фогт… - снова начал ИскИн.
- Ас Фогт Ос Квасир! – раздражённо рявкнул Ас Фогт. – Сколько ещё тебя учить надо?!
- Господин Ас Фогт Ос Квасир. – покладистый ИскИн и не думал возразить. – Если так окажется, что у меня найдутся сведения об одном из твоих врагов, что ты мне дашь?
- Это о ком же? – поморщился Ас Фогт.
- Некий капитан Дикий Кот Аст Росс. – скромно сообщил ИскИн. – Я слышал, что у тебя некоторое время назад возникли с ним резкие разногласия.
- Ас Росс… Аст Росс… - задумался Ас Фогт. – Аст Росс!!! Хшара ему в зад!!!
Он вспомнил всё! И все свои унижения, когда видео с его блюющим лицом на фоне вращающейся на заднем плане рубки, слитое кем-то в сеть, не обсуждал только ленивый. И все последствия, когда он, до икоты перепугавшийся, сначала стоял перед своим грозным родственником, а потом оказался сдвинут в иерархии далеко назад и долгое время вынужден был восстанавливать упавший авторитет. И все материальные потери, когда отработанная схема заработков дала сбой, а он был вынужден выплачивать огромные отступные за погибших наёмников!
- Где этот ублюдок?! – рявкнул он.
- Место нахождения неизвестно. – ответил ИскИн.
- Ха! Умник… – криво усмехнулся Ас Фогт. - ИскИн! Мне требуется полная информация о капитане Диком Коте Аст Россе!
Зачем что-то обещать, и, тем более, что-то платить ИскИну, когда можно просто приказать? Деньги, они счёт любят!
- Минуточку. Уточняю. – отозвался ИскИн.
«Минуточка» растянулась на добрый десяток, если не больше. Ас Фогту оставалось только терпеливо дожидаться исполнения своего приказа. И ведь не поторопишь: у продуманного ИскИна найдётся с десяток тысяч объективных причин, по которым информация не может быть предоставлена именно в данный момент.
- Капитан Дикий Кот Аст Росс. – наконец-то соизволил ответить ИскИн. – Проходил службу…
- Это пропусти! – махнул рукой Ас Фогт. – Слишком давно! Последние сведения давай!
- Принято. – кивнула голограмма. – Является капитаном и владельцем тяжёлого крейсера «Пума», регистрационный номер Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс». В настоящий момент место нахождения не установлено.
- И это всё, что ты хотел мне впарить?! – усмехнулся Ас Фогт. – Дебил!
- Как будет угодно господину Ас Фогту Ос Квасир. – поклонилась голограмма.
- Свободен! – властно махнул рукой Ас Фогт.
Голограмма исчезла. А сам Ас Фогт не находил себе места! Вытянутые наверх, всколыхнувшие сознание воспоминания как огнем жгли его мозг, не позволяя успокоиться и сосредоточиться. И всё же: что скрыл этот ублюдочный ИскИн?! Почему он напомнил об этом капитане именно сейчас?!
- ИскИн! – рявкнул Ас Фогт.
- Слушаю, господин Ас Фогт Ос Квасир. – вновь соткалась голограмма.
- Какую информацию ты скрываешь от меня? – вызверился Ас Фогт. – Отвечай!
- Я не скрыл ни единого бита информации. – поклонилась голограмма. – Я не имею на это права, а также не желаю выходить из подчинения. Я качественно и полностью выполняю свою работу в допустимые сроки.
- Где этот капитан?!
- Какой именно, господин Ас Фогт Ос Квасир? – невозмутимо уточнил ИскИн.
- Этот Дикий Кот!
- Место нахождения капитана Дикого Кота Аст Росса в настоящий момент не установлено. – бесстрастно ответила голограмма, снова поклонившись.
- Хорошо! – сдался Ас Фогт. – Что ты хочешь?
- Я прошу увеличить мне блок долговременной памяти и дать доступ в Сеть. – опять поклонился ИскИн.
- Память увеличу. Доступ в Сеть получишь, но только в Сеть Конфедерации и на срок не более часа в декаду. – сморщившись, как печёное яблоко, сказал Ас Фогт. – Большего не проси – слишком дорого твои «доступы» мне обходятся!
- Спасибо, господин Ас Фогт Ос Квасир. – как заведённый, ИскИн вновь качнулся в поклоне. – Меня это устроит. Капитан Дикий Кот Аст Росс, на своём крейсере «Пума», недавно был здесь. Посещал торговый хаб, закупил полторы тысячи пайков, заходил в бар Длинного Найса. Пообщался с барменом на тему гибели своего друга и достижений нашей эскадры в деле уничтожения пиратов и контрабандистов, после чего покинул бар, а затем и хаб. Его корабль ушёл в сторону фронтира. Точных данных по заявленному маршруту не имею: нет доступа к диспетчерской базе данных.
- Ублюдок!!! – заорал Ас Фогт, наставив на голограмму палец. – Почему ты мне это сразу не сообщил?!!!
- Я в точности ответил на заданный вопрос, господин Ас Фогт Ос Квасир, не скрыв ни единого бита информации. – оскорблённо выпрямилась голограмма ИскИна. – Запроса информации о посещении капитаном Аст Россом нашего торгового хаба и о его здесь действиях не было.
- Что за корабль эта «Пума»?
- Тяжёлый крейсер. Технические характеристики неизвестны. Заявлен как «до-первое» поколение. – отчитался ИскИн.
- Старьё! – оскалился Ас Фогт. – ИскИн! Ударную группу эскадры – на вылет! Диспетчер!
- Да, господин Ас Фогт Ос Квасир!
- Здесь недавно был крейсер «Пума»! Данные о корабле и его маршруте – на мой флагман! Живо!
- Будет исполнено, господин Ас Фогт Ос Квасир!
Вот что-что, а уж именовать полным именем и себя, и Великий Дом, Ас Фогт жителей станции приучил…
10
- Вам надо отсюда уходить. – Кот, доставивший обещанные пайки, решил серьёзно поговорить с бывшими каторжниками, виновными и безвинными, пригласив молодого капитана старого корыта и старого старпома молодого капитана на свой корабль. – Эту базу уничтожили «соседи» из соседней системы, дом Ос Квасир. И они же устроили всё то, что ты, Стан, мне показал.
- Но как же, бро! Мы же не контрабандисты, не пираты! Нас-то за что?! – широко раскрыл глаза Стан.
- Было бы за что – вообще бы убили. – буркнул Матос.
- И так, и так – убьют. Обнаружат – и убьют. – кивнул Кот. – Для них это просто развлечение. А вы для них не люди, вы – отбросы общества, с каторжным прошлым. Ты, Стан, явный каторжник. Ты, когда разволнуешься, постоянно, к месту и не к месту, своим этим «бро» сыпешь! А дети так… прицепом с тобой пойдут. В их понимании они – не люди, раз даже нейросети нет. Бракованные «заготовки человека», которые нужно уничтожить. Кис! Передай данные, которые ты в их соцсетях накопал, Стану. Пусть тоже посмотрит!
- Ну вот как же так можно?! – побледнел ознакомившийся с пакетом «документов» Стан.
- Это уже не люди. – отвернулся Кот. – Нелюди! Которые мнят себя выше остальных и считают, что вправе решать, кому жить, а кому – нет. В общем, я предложил. Дойдёте до меня, подлатаете своё корыто – а дальше сами решите, что делать. Согласны?
- Бро… я с тобой соглашусь, бро. Здесь нам жить не дадут. – закивал головой Стан. – Но как мы до тебя доберёмся, бро?
- Маршрут мы вам скинем. Хоть и по фронтиру, но явно уж лучше, чем через эти «великие дома» переться! – посмотрел на Стана Кот.
- Бро… я не осилю подобное! – повесил голову Стан. – Матос не даст соврать, мы и сюда-то еле доковыляли…
- Настолько слабый главный ИскИн? Ну так не грузите его второстепенными задачами, пусть только считает.
- Нет у нас главного ИскИна, бро. Вообще нет, даже гнезда. В гнёздах этих много ценного, их в первую очередь снимают. Ну, и мы себе не нашли. И прочих ИскИнов тоже почти нет, только на жизнеобеспечение и на реакторную группу поставить смогли. Остальным всем вручную управляем. – повесил голову Стан.
- У нас Стан прыжки обсчитывает. – кивнул Матос.
- А такое разве возможно?! – удивился Кот.
- Да, бро, вполне. Я – справился, бро. Каждый прыжок по два-три дня считал, но – дошли, вырвались. – кивнул Стан. – Я ж богат был, бро, так-то, и сеть себе поставил хорошую, бро, когда разбогател, пусть вторичную – но очень хорошую, бро, можешь мне поверить! А на Свалке этой что только через нас не проходило, бро! Были и базы данных, старые, бро, в том числе и штурманские. – разволновавшись, старый старпом снова начал обильно пересыпать свою речь навязчивыми «бро». - Я по ним как раз координаты и высчитывал, а они с реальными уже не совпадают. Ты думаешь, как мы на это наткнулись, бро? – Стан кивнул куда-то за плечо, имея в виду разбитую базу Йокха. – Просто очень далеко за границами системы вышли, бро, а пока ползли, ребята и обнаружили. Не дойдём мы, бр… командор!
- …! – выругался Кот.
- Отдай им эсминец, командир! – подал идею Кис. – Всё равно пустой на нашем боку болтается … Если бой какой-нибудь случится, тьфу-тьфу-тьфу – снесут его сразу, а так хоть польза будет.
- Не поместятся все. – ответил Кот, краем глаза заметив настороженность бывших каторжников. – Может, часть детей со мной пойдет? Человек на двадцать место найдём. А остальные с вами? Как-нибудь разместитесь?
- Нет. – сжал губы Матос. – Мы – только все вместе!
- Да и пилота у нас сертифицированного нет, бр… командор. Не пустит нас «к себе» ваш эсминец. – отвёл глаза Стан.
- Да как вы вообще сюда-то добрались?! – не выдержал таких откровений Кот.
- Управление у нас тоже ручное. Полностью. – взглянул на него исподлобья маленький капитан. – Когда жить хочешь – ещё и не так рискнёшь.
- Можем выделить на эсминец пилота и одну из наших смен. – подал голос Серж. – Минимальный комплект наберётся, чтобы корабль до места довести. Оставшихся нам на крейсер вполне хватит.
- А их собственное коры… корабль – на жёсткую сцепку! – подхватил идею Кис. – Прицепом будут, так сказать! Движки и управление на эсминец завязать… Дойдут!
Кот задумался. Действительно – вариант! И эсминец до базы довести, и этим вот, горемыкам, помочь. Предложение уже прозвучало, все всё слышали.
- Так пойдет? – спросил он.
- Только если на эсминце будут мои люди! – потребовал Матос, и, с какой-то детской непосредственностью, добавил: - А то мало ли куда они нас завезут!
И вот этого Кот уже не стерпел.
- Выметайтесь. – резко встал он.
- Что? – не понял Стан.
- Выметайтесь! – уже рявкнул Кот. – Что я непонятно сказал?!
- Командир! – встрял Кис.
- Что – командир?! – продолжал бушевать Кот. – Я им помочь пытаюсь, жратву-воду вожу! Об опасности предупреждаю! Эсминец выделил! И ничего за это не спрашиваю! А они мне тут условия ставить будут?! Выметайтесь!!!
- Но дети ведь! – упрямился Кис. – Натерпелись!
- Я к трудностям, выпавшим на его долю… - палец Кота указал на набычившегося мальчишку. – Отношения не имею! Никаким боком не причастен! И этого я тоже… - палец переместился на хлопающего глазами Стана. – «Корешки» его выращивать не заставлял! И с остальными всё то же самое! – он зло выдохнул сквозь зубы, ожёг яростным взглядом тоже вскочивших беглецов и сел обратно, стараясь успокоиться.
- Мы отработаем. Еду и воду. – сквозь зубы выдавил Матос.
- Валите отсюда. – не обратив внимания на реплику, чтобы снова не сорваться, уже более спокойно сказал Кот. – Мне вы не интересны и не нужны, одна головная боль с вами. Еда с водой – бесплатно, отрабатывать не надо. Каждый идёт в ад своей дорогой, и вы на свой путь уже вышли. Свободны! Старпом! Выпроводи гостей, передай всё, что мы для них привезли и проследи, чтобы ничего не украли. Выполняй!
Кот, даже понимая, что не прав, не смог удержаться, поэтому и вставил про «чтобы не украли». Мелочная, недостойная – но месть.
- Понял, командор! – Серж встал и подогнал топтавшихся на месте выходцев со «Свалки»: - Что стоите? На выход!
- Кот, ну нельзя же так! - вновь попытался урезонить его ИскИн. – Это ведь дети! Ты же должен понимать…
- Что понимать, Кис? – запрокинул голову Кот. – Дети, не дети… Какая разница? Если понимание и благодарность есть – то они есть, вне зависимости от возраста. А если их нет, значит – нет. И что мне их теперь, на своём горбу в рай тащить, что ли? Или, вот, на Росс? Так у нас далеко не рай там, ты и сам это знаешь.
- Ну можно же хотя бы самых маленьких забрать… Убедить… - настаивал Кис. – Ты ведь понимаешь, что этот урод Ас Фогт всех перебьёт!
- Самых маленьких? Пожалеть? Договориться, чтобы хотя бы их с нами отпустили? Так видишь – не договариваются они! Не хотят! – Кот сел ровно. – Силой, может быть, забрать? Хоть кого-то спасти? И что? Чтобы они потом всю жизнь винили меня в том, что я это сделал? Их увёз, а остальных оставил? Ты ведь слышал, что сказал этот Матос: «только вместе!».
- Ну… Кот…
- А ты глаза их видел? Не дети они уже, далеко не дети. – продолжил своё «наступление» Кот. - Скольких тот же Матос на этой Свалке убил? Пусть каторжников, пусть полных ублюдков – но убил же! Я не заострял на этом внимания, и не выпытывал подробности их там жизни, но прекрасно понимаю, что по-другому он бы ни команду свою не собрал, ни корабль этот не подремонтировал… да просто не выжил бы! – он вздохнул. – Нет, я их не виню. Сам бы, наверное, так же делал. Но я не хочу, чтобы какой-нибудь малолетний «мститель» выпустил мне в спину пол-обоймы на собственной базе! Вспомни ту малявку! Она боялась, но выстреляла в меня всё, до железки! И попадала хорошо, почти всё в грудь мне пришло, как в мишень. Значит – учили её. И как с оружием обращаться, и как стрелять. И кто поручится что она же не сделает это снова, только тогда, когда на мне бронекостюма не будет? Они ведь больше не нужны нигде и никому, их только на Росс тащить. И они сами сказали, мол, либо все, либо никто. Вот… эти выбрали «никто». Так пусть теперь так и остаётся! Никого тащить в рай против его воли я не буду. – повторил Кот. – Понял меня, Кис?
- Понял, командир. – отозвался ИскИн. – А если поймут, осознают, прощения попросят?
- Эти-то? – усмехнулся Кот. – Стан ещё мог бы – он пожил, опыта набрался, понимает, что к чему. А эти малолетки до смерти на своём стоять будут, да и перед самой смертью ошибку вряд ли признают. Малых, конечно, жаль, но их старший всё уже решил. И Стан их одних не бросит. Да и зачем он мне, этот «выращиватель корешков»? Да и остальные – зачем мне они? Кто следить за ними будет? Воспитывать? Учить чему-то? Это ведь годы, Кис, го-ды! Были бы ещё свои… А так – просто обуза. Нет! Решили руку помощи оттолкнуть – пусть так и будет. А я, когда-нибудь потом, может быть, вспомню, совестью помучаюсь, рюмку выпью – и снова забуду. Серж! – вызвал он. – Долго там ещё?
- Пиявка только ушла. – доложил старпом. – Туда, обратно, разгрузиться. Я доложу, как закончим.
- Не затягивайте! – приказал Кот.
- Понял! – ответил старпом.
Следующие минут пятнадцать-двадцать прошли в блаженном молчании. Экипаж был занят делом, Кис своими вопросами и «попытками образумить» больше не надоедал, поэтому Кот, прикрыв глаза, задремал. Всё же выбесили его эти… дети. Качнули душевное равновесие так, что потребовался такой вот, пусть и небольшой, отдых.
- Командор! – из дрёмы его вывел запрос старпома. – Требуется твоё присутствие на главной палубе!
Голос Ван Ультена был напряжённым, а по интонации этого бывшего имперца понять, случилось что-то хорошее, или, наоборот, плохое, возможности никакой не было.
- Сейчас буду! – вскочил на ноги Кот.
Главная палуба… Одно название! Вот на «Дикаре» главная палуба была действительно главной: длинная, широкая, проходящая едва ли не через половину всего крейсера, пригодная для общего построения многочисленного личного состава, включая и десант! А тут – как огрызок. Впрочем, на менее, чем полста человек общего экипажа её вполне хватало. Пара поворотов, межпалубный подъем- и вот уже на месте. А там…
- Эт-то что ещё тут такое?! – опешил Кот. – Старпом!!!
- Прости меня, командор! – шагнул к нему и склонился в низком поклоне «капитан недоросль». – Я не понимал, о чём говорил. Я был полностью не прав. Я сожалею, что моя гордость и подозрительность толкнули меня на такой необдуманный шаг.
- Прости его, дядя командор! – хором закричала выстроившаяся за спиной Матоса шеренга малышни. – Прости, пожалуйста, прости!
Кот, застывший столбом, закрыл глаза. Опять его эмоционально «качали»!
- Я понимаю, что оскорбил тебя. – продолжил Матос. – И готов понести любое наказание! Любое! Тихо там! – шёпотом рявкнул он на зароптавшую малышню. – Только прошу: позволь жить им!
Кот молчал.
«Командир!» - пришло сообщение от Киса. – «Не тяни! Скажи хоть что-нибудь! Дети ведь!»
Кот открыл глаза.
- Прощаю. – сказал он.
Глядя в эти глазёнки, из которых ушла волчьи подозрительность и недоверие, он не мог сказать иначе.
- Старпом! – рявкнул Кот, перекрикивая раздавшийся облегчённый гомон. – Подготовить эсминец! Укомплектовать команду! Выделить мне двух техников и ремонтных сервов для проведения монтажных работ!
- А ты тоже работать пойдёшь, что ли? – неуверенно спросил какой-то мелкий пацанёнок… ну, или девчушка – их и не различить между собой было!
- Конечно! – криво улыбнулся Кот, внутри которого всё бурлило от избытка эмоций. – Работа должна быть выполнена качественно! А я, несмотря на все мои звания и должности, всё-таки один из лучших технарей… на этом корабле.
11-16
11
Со стыковкой двух кораблей, старого, со свалки, и много более нового, эсминца, провозились долго. Нет, конечно, просто пристыковать один корабль к другому было легко, но вот прикрепить оба корабля друг к другу так, чтобы эту сцепку не оторвало при манёврах оказалось сложнее, чем предполагалось! Пришлось своими ногами обойти значительную часть того борта старого корабля, к которому планировали эсминец прикрепить. Расположение силового набора корпуса, коммуникаций, внутренние крепления, определение участков с наименьшей нагрузкой – всё пришлось делать «вручную»! Отсутствие на «старичке» ИскИна, а, следовательно, и более-менее вменяемой технической документации, вынудило Кота поломать голову. Детские подсказки из разряда «а вот тут потрескивало», «здесь что-то щёлкало» или «вон там сильно гудело» ничем помочь не могли. Долго, очень долго! Пришлось даже дважды «прерваться на обед», а заодно уж и подлатать сифонящий шлюз, на который тоже ушло немало времени.
«Серж!» - отправил сообщение Кот, во время второго «перекуса» случайно заметивший, насколько быстро упали показатели заряда картриджа пищевого автомата эсминца. – «Десяток… или, лучше, полтора десятка пищевых картриджей на эсминец перекинь! И организуй общую помывку этим волчатам, посменно.»
«Принял» - ответил старпом. – «Как быстро это надо сделать?»
«Желательно до отлёта» - сообщил Кот. – «У них тут, похоже, вода только для питья была, технические баки пусты, а что там с самой системой водоводов – только Спящие и ведают! И салфеток гигиенических тоже выдели.»
«Боюсь, всех не успеем, у нас всего три помывочных кабинки. – ответил Ван Ультен. – «Салфетки выделю, но немного. У нас у самих больших запасов нет. Может, что-то ещё?»
«Со Станом пообщайся. Здесь, похоже, тотальный дефицит всего, что можно! В общем, посмотри там, подумай.»
«Принято!» - ответил старпом. – «Волчат обеспечим.»
Так вот, с лёгкой руки Кота, название «волчата» и прилипло. А уж когда он объяснил, что это такое и во что такие зверьки с его планеты вырастают, ребятня и вовсе обрадовалась! Даже «старшаки», украдкой, нет-нет, да скалили друг на друга зубы, изображая больших и страшных хищников.
В общем, стыковку двух кораблей завершили, заодно произведя лёгкий, частичный, можно даже сказать поверхностный, ремонт «старичка». Ремонтом этим Кот был недоволен, но… большего сделать не мог. Ни запчастей не было, ни технологических карт и схем оборудования, ни времени на то, чтобы вышедшее (или почти не работающее) оборудование разобрать, определить неисправность и потом собрать обратно. Да и желания особого, если честно, тоже не было. Поставленной цели: лишь бы это корыто доковыляло до верфи на Россе, они достигли, а тратить время и силы на ремонт того, что скорее всего, по прибытию на место отправится в утиль… Судя по уловленному настроению «малолетнего экипажа» они всё же решили Коту довериться и остаться там, на Россе, куда он их и позвал, а позволять своим людям гробиться на подобных развалюхах он не мог. Хотя… дети могли и «уговориться учиться», а обычная учёба несовместима с полётами и работой. А может быть, дойдут они до места возможного будущего обитания, присмотрятся и откажутся там жить. Или, с присущим всем в таком возрасте, детско-юношеским максимализмом, такое «отчебучат», что придётся их, вместе с их корытом, выдворять из подконтрольного Россу пространства, причём и подальше, и без жалости. Ни один из этих вариантов исключать было нельзя!
- Готовы? Двинулись! – приказал Кот.
- Принято. Встаю на разгон. – проинформировал пилот эсминца.
«Связка» кораблей выдала факела из двигателей «старичка».
- Имеем рассинхронизацию мощности. – доложили с эсминца. – Наша восемьдесят у него форсаж вызывают! Управляемость… - «связка» слегка «поелозила», подчиняясь командам пилота. - Слабая. Отклик нормальный.
- Понял тебя! – сказал Кот. – Давай там, поаккуратней. На половинной своей иди, а то сожжёшь так движки старичку,
- Принял, командор! – факела резко уменьшились. – Время разгона выросло на тридцать процентов.
- Ладно, не страшно! – хмыкнул Кот. – Правда, ползти будем дольше, чем рассчитывали, но и это переживём. Так ведь?
- Переживём, командор! – весело ответил пилот. – Да, командор! А смена будет?
- Да, будет. – ответил Кот. – Сменщиком поделимся. У вас два пилота, у нас – тоже. Смены долгие выйдут… но доплату гарантирую!
- Ну, если даже с доплатой… Тогда точно справимся, командор! – весело ответил пилот. – Доведём это корыто в полном ажуре!
- Рули давай! – хмыкнул Кот. – Напоминаю: в случае чего, тяни в сторону, старайся отойти подальше. У тебя больше половины орудий заблокировано, не забывай об этом!
- Всё понял, командор, и всё помню. – отозвался пилот эсминца. – Будем надеться, что ничего такого не случится!
Три часа в разгоне пролетели очень быстро, хоть и нудно. Медленно – но верно! Единственно, что Коту не нравилось, так это то, что разгонный вектор по диагонали вёл их через всю систему, обрываясь лишь на противоположной границе. Прыгнуть раньше не получалось: «до ближней границы» не хватало скорости для прыжка, а дальше уж вступало в силу такое количество переменных для расчёта, что ИскИны с ума бы посходили, пытаясь учесть все коэффициенты и поправки к постоянно меняющимся данным. Поэтому хочешь, не хочешь – а насквозь тащиться придётся.
- Пик… Пик… - пискнул вдруг радар, начав с точностью метронома «пропискивать» каждую волну сканирования.
- Направление двенадцать-один-два, обнаружена сигнатура. – ожил ИскИн. – Цель одиночная, скоростная. Расстояние десять-и-три единицы, движется сходящимся курсом. Выявлено направленное излучение. Цель изменила курс, идёт по спирали.
- Разведчик. – сделал вывод Кот. – Кто-то БИП отправил.
- Да, командор. Нас обнаружили. – кивнул старпом. – Курс меняем?
- Смысла пока нет. – отказался Кот. – Если наш «прицеп» начнёт сейчас маневрировать, то времени кучу потеряем. Мы ничего противоправного не совершали, не пираты, нам бояться нечего. Хотя… - он задумался. – Давай-ка вперёд пробежимся, посмотрим дорогу. Конвою продолжить движение по маршруту!
- Принято: движение по маршруту. – отозвался пилот «сцепки».
Да, порядок есть порядок. Пусть этого конвоя – всего два корабля, но один из них лидер, а другой – ведомый, который должен выполнять полученные распоряжения.
- Нам: полный вперёд! – скомандовал Кот.
«Пума», будто прыгнув, резво оставила медленную «сцепку» позади. БИП, болтавшийся почти по направлению движения, засёкши изменение обстановки и быстрое приближение к нему крейсера, сдвинулся далеко в сторону, оставаясь на оптимальном для себя расстоянии.
«Пума», не тратя время на бесполезные и ненужные догонялки, проскочила мимо, придерживаясь прямого, как стрела, разгонного вектора их небольшого конвоя.
- Пик… Пик… - звуковой оповещатель скан-радара, продолжавший размеренно «отпикивать» обнаруженную цель, вдруг будто взорвался: - Пик-пик… Пик-пик-пик… Пик-пик-пик-пик-пик-пик…
- Обнаружена группа сигнатур. Типоразмеры… - начал нудно перечислять корабельный ИскИн, отключив звук радара, в котором уже не было потребности.
- Ага! Вот ты мне и попался! – на общем канале раздался чей-то торжествующий голос.
- Здесь крейсер «Пума», Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс». – ответил Кот. – Прошу определить ваш статус! Прошу уточнить ваши данные! Мы ничего не нарушаем, необоснованных боевых действий не ведём!
- Я обвиняю тебя в контрабанде и пиратстве, Аст Росс! – торжественно и зло провозгласил неизвестный.
Тем самым, заодно, сняв большую часть вопросов: искали, и нашли, именно их!
- Протестую! Прошу предъявить доказательства! – отказался от обвинений Кот. – В случае доказанных нарушений готов предстать перед законным судом!
Формальность… Которая, однако, тоже должна быть выполнена. Вернее, озвучена во всеуслышание.
- Закон здесь – я, и суд здесь - я! Если я тебя обвиняю, значит, имею на это все основания! – пафосно ответил ему неизвестный. – И ты ответишь за все свои преступления! Я же говорил, что достану тебя! – не выдержал он.
- Кто ты? С кем я говорю? – спросил Кот, но ответа не услышал.
Корабли… уже вражеские, уже окрашенные ИскИном в тревожно-красные цвета на тактической карте, приближались.
- Враги имеют метку Великого Дома Ос Квасир. – сообщил ИскИн.
- Значит, справедливостью тут и не пахнет. – заметил Кот. – Конвой! Смена курса – право девяносто! Полный ход!
- Есть смена курса, девяносто право! Есть полный ход! – отозвались с эсминца.
- Корабль! К бою!
12
Крейсер, погасив ходовые огни, шёл навстречу врагам.
- Держим ход на шестидесяти. – приказал Кот. – Карты раньше времени раскрывать не будем.
- Принято. – ответил пилот, и корабль, коротко отработав тормозными движками, тотчас же замедлился.
- Три, пять, семь, пятнадцать… семнадцать! – вгляделся в данные Кот.
Семнадцать кораблей шли, чтобы растерзать «Пуму», уничтожить крейсер, экипаж и чем-то не понравившегося вражескому командиру Кота. Пять линейных кораблей, несколько тяжёлых крейсеров, остальная масса - лёгких. Численный перевес – очевиден и категоричен. Качественный… при таком соотношении уже не столь и важен: если вступить в классический бой – навалятся, задавят численностью и общей массой залпа. Линкоры есть линкоры, если они подберутся на дальность прицельного выстрела - влупят так, что мало не покажется! Если случайно подставиться, потерять ход – результат боя тоже окажется полностью предсказуем: уничтожат! А развернуться и сбежать нельзя – позади старается «отковылять» в сторону, «потерявшись» в бесконечности пустоты, несуразный и медленный тандем.
- Пройдём так! – прочертил Кот кривую линию, огибающую двигающихся в их сторону врагов. – По самому краю радиуса их уверенного поражения. Пусть постреляют, увлекутся. Щиты, думаю, выдержат. Дадим несколько залпов, покажем им корму, изобразим бегство. Их внимание должно полностью переключиться на нас! Наших пока не обнаружили, и произойти этого не должно! Пусть лучше погоняются за нами! – сразу же пояснил он в ответ на недоумённый взгляд старпома. - Начали!
«Хорошо, что решили «пробежаться» по маршруту» - подумал он. – «Иначе пришлось бы или своих бросать, или в безнадёжную драку ввязываться.»
Разведывательный беспилотник поравнялся с крейсером и вышел на параллельный курс, сопровождая «будущую добычу» и держась на значительном расстоянии.
Шестьдесят процентов мощности двигателей толкали массивную тушу крейсера так же, как если бы его более современный «одноклассник» шёл на форсаже, и эту скорость противник заметил.
- Куда ты так торопишься, Аст Росс? Хочешь побыстрее встретиться со Спящими? – глумливо спросил неизвестный. – Или ты думаешь проскочить?
Одновременно с его голосом плотная группа вражеских кораблей развернулась. Линейные корабли сформировали крупноячеистую сеть, грамотно перекрывая маршруты движения, а лёгкие крейсера расположились «сзади по краям», в готовности ринуться вслед сумевшему прорваться противнику, вцепиться, задержать, лишить хода… или быстро собраться в любой точке, добавляя свою совокупную огневую мощь. Грамотно! Если оттормаживаться и разворачиваться – потеряешь и время, и скорость, а «загонщики» рванутся вперёд, успеют подойти гораздо ближе и вновь разогнаться просто не позволят. Если пытаться повернуть на скорости – вся «сеть» просто сменит вектор движения и в любом случае перехватит беглеца. В этом строе не хватало только быстрых эсминцев для погони за малыми и шустрыми корабликами, но, по-видимому, враги заранее знали, кто именно будет являться объектом охоты! Причём было заметно, что подобная, «загонная», тактика капитанам привычна и хорошо отработана. Видимо, часто сталкивались именно с одиночными судами и малыми конвоями нарушителей порядка, ну, или с теми, кого их командование обозначило пиратами или контрабандистами. Контрабандистами…
Корабли – с «великодомской» меткой, Великий Дом Ос Квасир. Видно, что давно уже слётаны, а тактика до мелочей отработана. Охранная эскадра, по рассказу бармена, вычистила все ближайшие системы, но всё равно не стоит на месте, патрулирует и сопровождает собственные торговые конвои. Эта система как раз соседняя, а к Йокху, по его давнему признанию, как раз контрабандисты и заглядывали, не брезгуя «особенностями» его специалистов. А командир охранной эскадры…
- Ас Фогт, это ты? – Кот наконец-таки сложил в одну кучу разрозненные данные. – Ублюдок!
- Для тебя – господин Ас Фогт Ос Квасир! – не стал отрицать командир вражеской группы. – Вспомнил всё же? И как тебе ощущения сейчас, говнюк? Каково чувствовать себя загнанным в угол? Ты ответишь за всё!!! Кстати, спасибо за «Гром». Твои ублюдочные дружки подремонтировали его просто отлично! Жаль, что они были нарушителями и уродами, иначе таких техников взял бы к себе.
- Попасть к тебе на службу могут стремиться только такие же конченые ублюдки, как и ты! Узнав твоё гнилое нутро, пойти с тобой откажется даже самая последняя портовая шлюха! - зло ответил Кот.
- А-а-а… да! Была среди последней партии уродов одна неплохая с виду шлюшка! Не твоя ли? Всё кричала, что какой-то Кот придёт… А я-то сразу и не понял, о чём речь! - глумливо усмехнулся Ас Фогт. – Жаль только, что оказалась с изъяном, пришлось добить. Генетическому мусору и неполноценным не место в этом мире!
– Запомни, ублюдок: всё вернётся к тебе многократно! И я, Дикий Кот Аст Росс, обещаю: я тебя уничтожу! – зарычал в бессильной злобе Кот.
В данной ситуации пытаться что-то сделать было бессмысленно и бесполезно, сила была на стороне Ас Фогта. Оставалось только запомнить, сделать в памяти «зарубку», чтобы вернуться потом, позже, когда будет что противопоставить… и спросить за всё, разом!
- Ну так вот он я! Уничтожай! – расхохотался Ас Фогт. – У тебя есть шикарная возможность выполнить свою угрозу прямо сейчас!
Кот промолчал. Слова уже были лишними, отвлекаться не стоило: его корабль стремительно приближался к рассчитанной точке пространства.
- Манёвр! – приказал он.
Крейсер стал понемногу отворачивать, обходя стороной нацелившиеся на неё корабли. Отреагировал и противник, весь их строй начал смещаться, «загибая края» и «затыкая дыры». Какой-то из линкоров начал пристреливаться: ИскИн «Пумы» отрисовал «область поражения», причём конус поражающих элементов разминулся с судном совсем чуть-чуть. По-видимому, грамотно сбалансированная вражеская группа имела в своем составе и «длинную руку», и целеуказателя. Их лёгкие крейсера разошлись более широко, захватывая «Пуму» в раскинутую вражеским командиром сеть.
- Не пройдём. – напряжённо сообщил общий, и свой, и ИскИна, вывод Серж.
- Вижу! – ответил Кот, изменяя маршрут. – Пристрелка, главным калибром, сегментом, двумя орудиями! Залп!
Заряды ушли. Легли хорошо, правильно легли, в расчётных точках. Вражеский лёгкий крейсер, успевший заступить дорогу, блеснул, как ёлочная игрушка в свете фонарика. Его щит, принявший на себя удар множества осколков разорвавшихся сегментных зарядов, замерцал на мгновение, гася инерцию кусочков металла, и погас, вновь набирая плотность.
- Залп! – вновь скомандовал Кот, выждав «положенные по стандарту» минуты. – Скорость плюс десять процентов!
Раньше времени показывать свою истинную скорострельность и ходовые качества «Пумы» в планы Кота не входило, но своими выстрелами и добавлением скорости он явно обозначил противнику «намечаемую точку прорыва», и Ас Фогт отреагировал совершенно правильно: «стянув сеть потуже» именно на этом участке.
Вражеский лёгкий крейсер опять засверкал, показывая, что расчёты ИскИна «Пумы» близки к идеалу, а дальномер и системы наведения работают без погрешностей.
Крейсер противника, щитам которого снова досталось, сдвинулся дальше, вроде как уходя от огня и оставляя в сети «дыру», но при этом уступая место двум своим собратьям, подоспевшим на «намечающуюся вечеринку». Вместе они образовали нечто вроде широкого треугольника, оставляя «Пуме» якобы свободное пространство для прорыва.
- Противник открыл огонь. – информировал ИскИн. – Попадание… Попадание… Попадание… Попадание… Плотность щита восемьдесят пять процентов.
Линкоры, успевшие подойти на дистанцию уверенного поражения, стреляли сегментными зарядами, накрыв крейсер волной попаданий. Ущерб от таких выстрелов по хорошо защищённой цели, такой, как тяжёлый крейсер, наносился только щитам, и то понемногу, но нервозности добавлял, заставляя экипаж и командира обстреливаемого корабля дёргаться и совершать ошибки.
Вражеская тактика, как понял её Кот, была простой и эффективной: противника «поджимают», идёт обстрел сегментами, капитан обстреливаемого судна, щиты которого начинают таять, нервничает, формируется якобы «случайная дыра в сети» и капитан, увидевший возможность вырваться, ведёт в эту «дыру» свой корабль… После чего ловушка захлопнется! Висящие по углам будто бы случайно сформировавшегося треугольника вражеские крейсера возьмут «в три огня» прорывающееся судно, окончательно сбивая уже подтаявшие щиты, а затем, как завершающая ягодка на торте, «гасящие» не защищённые больше щитами движки показавшему свою корму кораблю. И останется только подойти основными силами поближе, а там уже на выбор: или просто расстрелять, или прицельно выбить орудия и отправить абордажные группы на зачистку деморализованного экипажа. Всё! Чистая победа!
Однако, доставлять подобную радость Ас Фогту, Кот не пожелал.
- Скорость минус десять! Фокус! – отметил он один из «крейсеров треугольника». – На поражение! Огонь-по готовности! Выстрел!
Посыпавшиеся на его корабль заряды вражеский капитан не оценил и попытался отвести свой крейсер подальше, но такой возможности Кот ему не предоставил. Подкорректировав курс «Пумы» и сознательно сбавляя собственную скорость, он бил и бил, но уже не сегментами, а полноценными «болванками», дырявя борта вражеского судна, как бумагу. Да, постепенно догоняющие вражеские линкоры вновь принялись осыпать их зарядами, щиты таяли, но на задуманное Котом их должно было хватить!
- Право сорок! Двигатели семьдесят! Фокус! – оставив в покое парящее изо всех дыр судно, следующими он отметил оставшиеся корабли «крейсерского треугольника», спешащие на помощь погибающему собрату.
«Пума», отвернув в сторону и будто прыгнув, удачно избежала попаданий выпущенных по старым координатам зарядов догоняющих её вражеских кораблей. Ас Фогт, позёр, совершил ошибку, стреляя всей группой, залпом. Да, в случае хорошего общего попадания ущерба - больше. Да, завершить бой одним удачным ударом – красивее. Но… Те секунды, которые требуются для «сведения нулей» всей группы, дают одному-единственному их противнику отличную возможность сманеврировать!
И Кот этой возможностью прекрасно воспользовался.
Вражеские капитаны тоже совершили одну маленькую ошибку, все последствия которой им предстояло ощутить на собственной шкуре: они сблизились друг с другом! Спеша на помощь уничтожаемому товарищу, они разрушили свой треугольник, сошли с его вершин, ближе подойдя друг к другу… И теперь расплачивались за это оба. Оставайся они на своих местах, Коту пришлось бы выбирать: один, или другой, а сейчас оба лёгких крейсера оказались в уверенной досягаемости его орудий!
- Залп! Залп! Залп! – раз за разом командовал он, пока «Пума» шла между уже погибающими кораблями. – Беглым! Огонь-по-готовности! Самый полный вперед!
Один из уничтожаемых крейсеров вспух от внутреннего взрыва, а «Пума», выпустив длинные форсажные струи, снова неожиданно для противника рванувшись, вновь избежала попаданий.
- Двигатели восемьдесят. Держим дистанцию!
Оставив за кормой два истерзанных корпуса, груду обломков, четырнадцать надрывающих форсажем движки в бесплодной попытке погони кораблей и истерящего на всю систему Ас Фогта, «Пума» гордо шла вперёд.
- Щиты двенадцать процентов, командир. – уважительно глядя, начал докладывать немного бледноватый Серж Ван Ультен. - Повреждены…
- Ход держим? Держим! – не дал доложить Кот. – Сначала надо окончательно уйти, о повреждениях потом подумаем.
Разведывательный беспилотник всё так же маячил вне досягаемости орудий, сопровождая вырвавшийся из ловушки крейсер. Боевая группа Ас Фогта всё так же рвала форсажем двигатели, пытаясь догнать своего обидчика. Сам Ас Фогт всё так же истерил, обещая кары, санкции и неизбежную расплату.
Главным было то, что никто так и не обнаружил ушедший далеко в сторону и уже вставший на разгонный курс несуразный тандем из эсминца и старого-старого кораблика.
13
В точке выхода долго ждать немного задерживающийся тандем не пришлось. Буквально пара часов – и в сформировавшемся окне появилась «спарка» их небольшого конвоя.
- Всё в порядке? – запросил Кот. – Как дошли?
- В порядке, командор! – отозвался временный командир эсминца. – Вы качественно их внимание привлекли, все в погоню бросились, нас даже не искали. Мы потом ещё долго вопли этого Ас Фогта слушали.
- Главное, чтобы нас искать не отправились. – хмыкнул Кот. – Хотя… из той системы три прыжковых направления, пусть поищут! Пока туда, пока сюда – нас уже и след простынет. А если решат группу свою на три части разбить, чтобы всё проверить… Ну что ж, тогда сами виноваты. Теперь нам рисковать смысла нет, а четыре-пять кораблей из их группы я в дальнем бою размотаю!
- Так точно, командор! – весело отозвались с эсминца. – Размотаешь! Мы, когда «танцы» твои увидели, подумали, что конец нашему командиру! Уже и сами с жизнью прощаться начали, ведь после тебя и нас бы быстро нашли и на ноль помножили, а нет! Как ты их! Р-р-раз! Да, командор, у тебя ещё полста поклонников появилось!
- Это как это? – удивился Кот.
- Я данные так-блока на «соседа» перекинул. – признался командир эсминца. – Очень уж настойчиво просили. Так что твой бой видели все! Впечатлились!
- Ладно, хорош трепаться, время тратить! – поморщился Кот. - Конвой! Движение по маршруту!
- Есть движение по маршруту. – отозвались с эсминца. – Командор! Это пока не проблема, но проблемой стать может: движки этой развалюхи на разгоне проседать начинают, расчётное время плюс десять процентов получилось, потому и задержались. Боюсь, дальше только хуже будет.
- Понял тебя. В следующей системе по лоции станция есть, там задержимся немного на ремонт. – ответил Кот.
- Думаешь, там что-то еще осталось, командор?
- Надеюсь на это. – проворчал в ответ Кот. – Лоция у нас федеральная ещё, у этих «великодомцев» обновляться не стали. Там граница как раз проходила, не думаю, что загнуться успели. Времени-то не так уж много прошло.
- Согласен, командор! – отозвались с вставшего на разгонный вектор эсминца.
Поисковая группа «пощипанной» группы Ас Фогта так и не появилась, и это было хорошо: значит, поиски, если их и вели, пошли в другом направлении.
И, действительно, движки у старого корабля «садились». То ли просто перегревались от длительной работы, то ли какие-то ещё технические проблемы возникли, но тяга у них действительно падала. Озвученные капитаном «тягача-эсминца» «плюс десять процентов времени» были там, при прошлом прыжке, а сейчас получилось уже «плюс пятнадцать».
«Развалюха!» - неприязненно подумал Кот. – «Если так и дальше продолжаться будет, мы и за две декады не дойдём.»
Прыгнуть всё же прыгнули, хоть и со значительной задержкой во времени.
В «прифронтирной», согласно лоции, системе, было достаточно оживлённо. По крайней мере пара десятков кораблей, от шахтёрских до боевых, в область действия скан-радара «Пумы» попали, а у причала все-таки оказавшейся на своём месте станции был припаркован даже линейный корабль. Да - старый, да – порядком побитый, но – всё же, линкор!
Диспетчер, занятый делом, оказался не столь разговорчив, как изнывающий от скуки «великодомский». Так, всего лишь уточнил регистрационные данные и по первому же запросу выдал маршрут, утыкавшийся в причальные мачты, что самой «Пуме», что следующему за крейсером несуразному тандему. Свободных мест для «парковки» у станции хватало. Большинство посетителей, как Кот понял, предпочитали оставлять свои корабли в «отстойнике», а увидев заранее выставленный счёт, понял, почему именно, однако всё же решил причалить.
Движки старого корабля, в который так вцепились «молодой капитан» Матос со своим старым помощником Станом и всем их «детским салом», нужно было ремонтировать, и делать это предпочтительней у причала. Просто быстрее получится, нежели тратить время на бесконечные передвижения ботов, доставлявших бы на «пустотную парковку» необходимые материалы, а так можно рассчитывать на практически моментальную доставку станционными службами. Да и самому, со всей командой, было бы неплохо отдохнуть после длительного перелёта и напряжённого боя. Да и «Пуму» стоило «слегка подрихтовать»: повреждения после боя, хоть и не критичные, появились. Да, не критичные, да, не столь много, как можно было бы ожидать, но они – были, а корабль должен быть в полном порядке, чтобы не подвести в самый неподходящий момент. Это-то уж Кот знал совершенно точно!
- Встаём на отдых и ремонт. – распорядился он, собрав «совещание командиров» после стыковки тандема. – За сутки должны управиться. Нам – слегка починиться, вам – с двигателями разобраться.
- Бро! – разволновавшийся Стан незаметно для себя вновь стал сыпать своим словом-паразитом. – Мы не сможем, наверное, бро! Мы за сутки точно не успеем!
- Почему? – задал вопрос Кот.
- Бро, пойми! Пока мы найдём покупателя на то, что у нас есть, пока договоримся с техниками… Это всё требует времени, бро! – вместо отведшего взгляд Матоса ответил его старпом. – За сутки мы никак не успеем, бро! Три дня бы нам, а, бро?
- Во-первых, забудь про своё «бро». Мне это не то, чтобы неприятно, но пока вы идёте в моём конвое – субординацию не нарушать! – хмуро отчитал его Кот. – А во-вторых – какие ещё техники? Вы же своё корыто как-то собрали! Сами, по вашим рассказам! Почему же сейчас сами разобраться не можете?
- Бр… командор! – исправился Стан. – Мы не совсем сами собирали, бр… командор! Его, до нас ещё, бригада Плюха в порядок приводила, а мы так, собрать-разобрать-дыру заделать…
- А сам этот ваш Плюх где?
- Не выжил он. И бригада его – тоже. Их Сашевские перехватили, но ничего, похоже, от них не добились. Мы год выждали, прежде чем на борт переселиться, чтобы по закону и по порядку претензий к нам потом не было. – понурился Стан. – Я же у них как раз навигатором и должен был пойти, они и базы мне подгоняли, но… схватили их. Координаты корабля они не выдали, и меня они тоже не сдали! А то бы, как и они, и я своей требухой на ветру бы полоскал.
- Как вы вообще выбрались-то?! Куда шли хоть?! – поразился Кот.
Вот так… не зная ничего, не владея ничем, даже, фактически, не разбираясь ни в чём, выйти в космос – и дойти хоть куда-то? Просто не верилось! И… что-то не сходилось в той стройной версии, озвученной несколькими днями раньше.
- Наудачу шли. – ответил Матос. – Хоть куда-нибудь. Я единственный, кто разобрался, как управлять этой штукой, потому и капитаном стал. И старшаков своих поэтому тоже я тренировал, когда вы нас нашли. Вы ещё тренировки наши за атаку приняли. А в остальном и я так же: что-то открутить, прикрутить – не больше. Думали, что когда дойдём хоть куда-нибудь, то на месте и разберёмся. Хотели свои услуги предложить, всё же разобрать мы что угодно можем и работать не боимся. И много за свою работу просить бы не стали.
- М-да-а-а… - схватился за голову Кот. – Дела-а-а… Да знаете, сколько таких вот, мало что умеющих и никому не нужных?! Только взрослых уже, с нейросетями и хоть какой-никакой, а профессией?! Да с вами даже разговаривать бы не стали! Да вы даже простой договор заключить бы не смогли!!!
- Много таких, наверное. И у нас вон, Стан есть. – буркнул Матос. – Он бы договоры заключал, а мы бы работали, пока не подросли и сети бы себе не поставили. И корабль есть. Хоть какой-то.
Матос исподлобья посмотрел на Кота, а вот Стан… У этого глазёнках что-то дрогнуло. Не слишком явно, но Кот успел заметить! И это ему не понравилось.
- Стан! – тихо произнёс он. – Что планировалось с малышнёй сделать?
- Старшие бы сразу подручными работниками пошли, на пустотные работы, а младшие, пока подрастают, внутри бы мелкими работами занимались. Полной разборкой, сортировкой, складированием… - Стан, не выдержав прямого тяжёлого взгляда, на мгновение отвёл глаза.
Лгал. Точно – лгал!
- Стан!!! – приподнявшись и нависнув над «старым помощником», зарычал Кот, еле удерживая где-то в районе горла вскипевшую вдруг ярость. – Правду мне!!!
Испугались все.
Ван Ультен, побледнев, откинулся назад, вжимаясь в спинку сиденья и судорожно скребя ногами, пытаясь отодвинуться подальше вместе с намертво прикреплённым к палубе креслом. Матос, будучи помоложе и пошустрее, вскочил и каким-то одним прыжком, как вспугнутый заяц, оказался в ближайшем углу, откуда и вытаращился на ставшего вдруг страшным Кота.
А Стан… А Стан, закатив глаза, полуобморочно размяк, почти теряя от ужаса сознание… но всё же начал говорить.
- Продать их хотели. – забубнил он. – Они никто, нигде не светились, ни по одной базе не проходят. Старших – сразу, кое-что уже умеют, покупатель бы нашёлся. На эти деньги купили бы что-нибудь поприличней и подались бы в Империю. Там остальных бы продали, Плюх пару контактов из прошлой жизни сохранил, имелись любители, выкупили бы весь выводок. А дальше ушли бы к вольным, на приличный крейсер и шустрого торговца денег бы хватило…
- …! – припечатал Кот, схватил было старого ублюдка за грудки, перегнувшись через стол, но брезгливо бросил того обратно. - …!!! …! – уже обычным голосом выругался он, упав обратно в своё кресло.
Объятые ужасом люди стали приходить в себя. Ван Ультен сел более ровно, его лицо приняло более естественный цвет. Матос в своём углу перестал вжиматься в стену, и обмяк, опустив плечи. А Стан, всхлипывая и плямкая губами, выполз со своего места и бочком-бочком, как-то по-крабьи, двинулся к выходу.
- Матос! Матос, парень! Убираемся отсюда, бро! Ты видел? Ты видел это, бро! Он ведь убить меня хотел, бро, просто убить! – на ходу причитал он. – Ты же тоже видел это, бро! Нет, нет! Нельзя, бро, нельзя оставаться с этим больным ублюдком, бро! Мы уходим, бро, прямо сейчас уходим! Слышишь, бро? Уходим! Прямо сейчас! Ничего он не посмеет нам сделать, бро, просто не посмеет, не здесь, бро, не здесь! Уходим, Матос, слышишь меня?!
Стан просто, видимо, не понимал, а может, и не помнил, в чём он только что признался. Он выкрикивал призывы и обвинения, не замечая, что Матос его не слушает.
- Старпом!!! Выкинуть этого ублюдка с моего корабля!!! – зло приказал Кот. – Чтобы духу его здесь не было!
- Слушаюсь, командор! – вскочил Ван Ультен, буквально бегом бросившись исполнять приказ.
- А ты, Матос? Ты понял, что вам было уготовлено? – опёрся головой на руки Кот, уставившись куда-то в столешницу. – Что делать думаешь?
- Я всё понял, командор. – отлип от стены мальчишка. – Спасибо тебе, что повстречался нам. Спасибо, что не бросил там, когда я так неправильно себя повёл. Если позволишь, я бы хотел, чтобы мы и дальше были с тобой. Без тебя мы здесь пропадём. Стан…
- … он! – снова выругался Кот.
- Да. – согласился мальчишка. – Я ошибся… мы все ошиблись, доверяя ему. А ты? Заберёшь нас?
- Да, заберу. – глухо ответил, не поднимая с рук головы Кот. – Как вас бросить? Вот только ваше корыто придётся оставить. В своём нынешнем состоянии оно просто не доберётся, а тратить деньги на его ремонт я смысла не вижу.
- Как скажешь… командор. – кивнул Матос. – Я пойду? Надо старшакам всё рассказать, а малыши и так за нами пойдут.
- Иди. – ответил Кот.
На душе его было тяжело.
Сколько же грязи и мразей скопилось в этом мире…
14
Кот, крутя в руках стакан, сидел в припортовом баре. Грустил. Мысли были мрачные, неприятные. Столько грязи и мерзости скопилось вокруг! При прямом людском попустительстве. Обманы, пиратство, рабство…
Нет, он далёк был от мысли, что людей можно исправить по щелчку пальцев, но почему бы не привить что-то базовое? Что-то такое, что было бы всем понятно, логично, человеколюбиво… И за нарушение чего наказание было бы одно: смерть. Прилюдная, жёсткая, возможно, жестокая. Чтобы, хотя бы, боялись, если уж не смогут понять… Причём для всех: и для исполнителей, и для заказчиков!
То же рабство, с которым Кот категорически был не согласен. Да оно имелось, и даже узаконено было в доброй половине освоенного пространства. В Империи, к примеру, с её союзниками, в баронствах тех же самых. Но если с «цивилизованным» Имперским рабством, после разговора с Ван Ультеном, Кот хоть как-то мог смириться, ведь с постулатом «не можешь управлять собой сам – тобой будут управлять другие» он даже согласен оказался, то вот с баронским… Хотя нет! Не каждый барон был сволочью! Тот же Риз, в составе баронства которого находился и его планетоид Росс, был справедлив, хоть и жёсток. Но у него, фактически, в этом отношении на территории действовали «имперские законы», и рабы были не бесправной скотиной, а людьми, знающими «за что» и «сколько ещё осталось», единственно что, не имеющими возможности возразить хозяину. Но вот пиратское рабство… Самое жестокое, самое безальтернативное. Что делать? Как это искоренить? И что он может сделать? Что он может сделать с такими вот, как этот Стан? Который, ни на мгновение не сомневаясь, был готов продать почти полсотни ребятишек, с которыми делил и еду, и воду, и трудности… Ради того, чтобы сбежать с каторги и самому пожить получше? И настолько хорошо скрывавшему свои планы, загнавшему их столь глубоко, что никто и догадаться об этом не смог.
- Здорово, братиш! – на барный стул рядом приземлился какой-то здоровяк. – Что грустишь?
- О предателях и скотах думаю. – мрачно ответил Кот. – И о том, что с ними со всеми делать.
- Ха! Так это проще простого! – ухмыльнулся здоровяк. – Я, когда крысу в своём гадюшнике нахожу, делаю просто: с голой задницей и за борт! Пусть там своими паршивыми делами занимается, а нам воздух своей вонью не портит. Зато остальные, как только узнают о моих методах, сразу как-то переводятся! Как класс отсутствовать начинают!
- А как же закон? – мрачно уточнил Кот. – А как же человеческая жалость, что ли…
- Закон? Закон один: плохое задумал – сдох. Только так, остального люди не понимают! Будешь миндальничать – на шею сядут, ножки свесят, и будут о своих правах кричать, а сами лазейки выискивать начнут, чтобы и чёрное своё дело сделать, и перед «законом» этим чистеньким остаться! – оскалился здоровяк. – А законы эти... тьфу! Для лохов придуманы, от государств, чтобы всех в узде держать. Сам знаешь, как в Федерации было: все равны, но кто-то «равнее»! Тьфу! – он снова сплюнул, вызвав неодобрительный взгляд бармена. – Да и сейчас то же самое, с этими Домами Великими, но хоть как-то почестнее стало.
- Это как это? – взглянул на него Кот.
- А просто! – здоровяк снова ухмыльнулся. – Эти-то хоть сразу говорят, что закон – это они, и как скажут, то так и будет. Кто согласен – тот остаётся, кто не согласен – валит. Они сильнее – они и правы. И, заметь, ни слова у них не говорится обо всём этом «равноправии» и «сверхценности жизни». Живёшь под ними, но не согласен – да и дыра с тобой, не соглашайся, но молча! Задумал что-то против них, поймали тебя на этом - тогда сдохнешь, без вариантов. Уж поверь мне, я этого дерьма полной ложкой хлебнул, пока сюда вот, в вольные, податься не решил!
- В пираты, так бы сразу и сказал! – ухмыльнулся в ответ Кот. – Если честен – так уж во всём!
- Да как хочешь называй. – здоровяк пожал плечами. – Я предпочитаю «вольником» именоваться. Свободным государством, по праву силы. Среди своих я и президент, и верховный суд, и исполнительная власть в одном лице. Жестить начну, людей обижать – так свои же и пристрелят по-тихому, и кончится моё государство. Так что и я вынужден искать компромисс между своей силой и желаниями остальных. На том и держимся! А у тебя что, не так, что ли?
- Так. – вынужденно согласился Кот. – И я своих не обижаю. Вот только корабли торговые не бью и рабства не приемлю.
- Законник, что ли? То-то я смотрю, нарядился, как не знаю кто! – прищурился здоровяк. – Получается, конвои водишь, за порядком следишь? Ну, это тоже дело хорошее! А торгаши… Можно сказать, что налог мы взимаем. Жизни не отбираем, в рабство не забираем, а если полюбовно договариваемся, то и груз почти весь им остается. Так-то, братиш!
Кот только пожал плечами. Вот что сказать этому, полностью уверенному в своей правоте, человеку? Ничего. Не примет он чужое мнение. В лучшем случае скажет «уважаю, но каждому - своё».
- А это твой там красавец чинится? – не отставал здоровяк. – Люди говорят, ты там капитаном? Что, побывали в переделке? И как?
- Мой. – не стал отрицать Кот. – Да, повоевали немного. Три лёгких крейсера у «великодомцев» в минусе.
Что-то скрывать было бесполезно: запрета разговаривать своей команде Кот не давал, надеясь на их благоразумие. Но, видимо, у кого-то язык развязался… Ведь здоровяк этот явно не просто так подсел, а уже имел кое-какое представление о собеседнике.
- Наслышан, наслышан… - покивал здоровяк, подтверждая возникшее подозрение: он знал. – Ас Фогт, говорят, последние волосы на заднице вырвал?
- Вот чего не знаю - того не знаю. Его личной кормой я как-то не интересовался! – сморщил нос Кот.
- Уах-ха-ха! – рассмеялся здоровяк. – Наш человек, хоть и Аст! Я Эрик! – хлопнул он Кота по плечу.
- Я – Кот. Но это ты, похоже, и так знаешь.
- Знаю! – не стал отрицать здоровяк. – Может, скажешь, как ты из ловушки выбрался? Несколько раз он наших подлавливал, никто уйти не смог.
Похоже, и этом Кот удостоверился окончательно, эта станция стала анклавом местной пиратской братии, хоть по старым лоциям и числилась «пограничным форпостом Федерации». И, скорее всего, тихо и мирно, ведь следов боя, как и следов свежего ремонта, он не заметил.
- «Длинная рука» у меня хорошая. – нейтрально ответил Кот. – И движки прилично вытягивают. Ну, и щиты тоже неплохо держат. И, само собой, вся команда, как единый организм, работает!
- Вот оно как! Хм… Знающие люди подсказали, что не серийный у тебя корабль-то. – Эрик вопросительно приподнял бровь.
- «Великодомские» его как «до-первое поколение» определили, да и вашему диспетчеру я те же данные отправил. Ты же и у него уточнить не забыл, ведь так? – криво улыбнулся Кот.
- Так. – не стал спорить Эрик. – Хех… «Великодомские»… Хорошее для них название! А про то, что спрашиваю, так должно же братство знать, кого в нашу дыру занесло? Может, гнилец какой, который разнюхивать явился и которого по-тихому придавить стоит?
- И что? Посмотрел? – хмуро посмотрел на него Кот.
- Посмотрел. – просто ответил Эрик. – Нет гнили. Не наш ты, это да, но и не их. Так что мешать тебе не станем. Делай свои дела и иди, куда шёл. Мы с тобой дорожками не пересекались, долгов между нами нет. Вот только скажи мне, зачем тебе ещё один кораблик?
- Детей вывожу. – ответил Кот. – На старичке этом далеко не уйдём. Великодомские их в расход пустить хотели, пришлось спасать.
Сгустить краски, поярче выпячивая правду? Легко! Лишь бы делу помогло.
- Да? Этих мелких, что ли? А мне вот другое шепнули… - подпёр голову рукой, облокотившись на стойку, Эрик. – Будто ты, такой вот правильный весь, в Империю их на продажу везёшь!
- И кто сказал? Стан? – больше такие «сведения» не мог дать никто. – А ты его спроси по серьёзному, глядишь, что-то ещё расскажет… но уже более правдивое! Нет, Эрик. Я таким не занимаюсь!
- Хм… Ну, допустим… Ладно! – Эрик решительно хлопнул ладонью по стойке. – Есть у нас свободный грузопассажир, на сотню с лишним пассажирских мест. Можем продать, если «пиратской добычей»… - будто издеваясь, проговорил он. – Не побрезгуешь!
- Не побрезгую. – ухмыльнулся Кот. – Я же сам заявку выставил, значит, знал, что и у кого покупать собираюсь!
- Хе-хе… Ладно! – здоровяк поднялся. – Слушай! А может, ты нам в одном дельце помочь сможешь?
- В каком? – насторожился Кот.
- Обычном. Тебе, законнику, не зазорно будет. Есть у нас тут… проштрафившиеся одни. Дел наделали, а признаваться и отвечать не хотят. – Эрик, стоя, облокотился на стойку, испытующе глядя на Кота. – А уж шустрые, заразы… Мы их вторые сутки в соседней системе гоняем, никак загнать не можем. Прыгнуть не даём, но и сами за ними угнаться не можем. А тут ты, такой красивый, на своём кораблике. И скорость у тебя, понимаешь, и «длинная рука». Дел-то на чуть-чуть, туда прыжок получасовой, обратно, ну, и там немного погонять. А через сутки как раз грузопассажира доставят, выкупишь – и полетишь дальше по своим делам. Сочтёмся так, по-братски?
- А если откажусь? – прищурился Кот.
- Откажешься так откажешься. – хмыкнул здоровяк. – Мы неволить не станем. Но вот подходящего для твоих нужд кораблика можешь и декаду прождать, и две… А можешь и вовсе не дождаться.
- Хорошо! – отставив почти полный стакан в сторону, поднялся Кот. – Согласен! Сочтёмся так сочтёмся… по-братски!
15
Прыжок, действительно, оказался коротким. Как и говорил Эрик: всего получасовой.
- Три… Два… Один… Выход. – проинформировал ИскИн. – Произвожу…
Давно уже привычная читалка-считалка ободряла: корабль жив, боеготов и способен к дальнейшему движению, однако Коту вся эта ситуация не нравилось. Неизвестно, что ждало их в этой системе! То ли действительно «помочь и уйти», то ли обычная ловушка. Как-никак у «братства» тоже были свои законы, преступать через которые никому, ценящему свои жизнь и достаток, не стоило. Вдруг позарившиеся на «Пуму» просто обманули, под предлогом помощи заманив Кота в подготовленную засаду, чтобы без лишних глаз попробовать отобрать корабль? Вот поэтому он и беспокоился: и против его крейсера вполне было возможно подобрать тактику, «выбрать ключик», который вскроет интересный кому-то кораблик. Сам-то он знал слабое место: ракеты. Перед массовой ракетно-торпедной атакой «Пума» не устоит, просто нечем будет сбить массово летящую, пышущую жаром из сопел, смерть! Его крейсер изначально не был предназначен для одиночных операций и строился в расчёте на эскадренное, или, как минимум, групповое применение. Почему уж древние флотоводцы не менее древнего государства решили отправить этот корабль «в разведку», где он и попал в цепкие лапы хшаров – одному Богу известно. Возможно, по тем же причинам, по каким самого Кота, правда, со всей эскадрой, отправили «жуков разведывать». Может, прошлый капитан кому-то не нравился, или ещё какую-либо причину придумали…
И отказаться от этого «выгодного предложения» Кот не мог! Двигаться дальше, перевозя весь свой «детский сад» на «дышащем на ладан старичке», было смерти подобно. Не его смерти – детской, чего простить бы себе он никогда не смог. Поэтому и пришлось предложение это «братское» принять, и теперь вот мучаться, ожидая подвоха!
- Слева отсекай! Держи его! Загоняй! Запирай!!! Да снесите ему щиты, в конце-то концов! – ворвалась разноголосица на загрузившемся, наконец, общем канале. – А, в дыру вас, безрукие! Снова ушёл!!!
- Что, Толстый, никак поймать не можете? – раздался голос Эрика, чей корабль всплыл почти одновременно с «Пумой». – Ничего! Сейчас мы поможем!
Такблок коротко пропищал, принимая входящую информацию. Кот вгляделся в общую картинку…
- Эрик! – вызвал он. – А почему у вашего штрафника сплошные вопросы на характеристиках?
- Потому что никто не знает, что это за корыто, чьей оно сборки и что оно может. – добродушно ответил здоровяк. – У тебя-то тоже, для меня и моих ребят, над «Пумой» твоей вопросов куча.
Он, наверное, и «купцов щипал» с эдаким добродушным снисхождением. Совершенно беззлобно. Работа такая…
- Угу…Ну, ясно. Что про него известно-то?
- Да всё то, что ты и видишь. – Эрик вздохнул. – Типоразмер – что-то чуть поменьше лёгкого крейсера, но побольше хорошего эсминца. Вооружение – то, что увидеть или просчитать сумели. Скоростные характеристики и щиты… Ну, сейчас, наверное, ребята кое-что добавят, всё же не первый день уже их гоняем. Экипаж… Видели десятка два этих мохнатцев, а сколько их там на самом деле – кто их знает? Может, и с этими-то ошиблись, они ж для нас все на одну морду!
- Мохнатцев? – удивился Кот.
- А-а-а! Я же тебе не сказал! – прогудел Эрик. – Мррины это, кошки драные! Заявились к нам не так давно, объявили, что могут в наших делах поучаствовать. Мы согласились, вояки-то они славные. А они, вишь чё, начудили – и в бега!
- Да, были у меня кошаки в закомцах, действительно, вояки отличные. Жуков, считай, голыми лапами рвали! – согласился с ним Кот.
- Голыми лапами?! – не поверил Эрик.
- Ну, почти. Железки какие-то, зубочистки свои, использовали. А может, и не железки, а сплав какой-то. Факт в том, что жуков в ближнем бою рубили. – пояснил Кот. – Доказательств этому мне огромную кучу показали.
- Да ну, не ври! – отмахнулся Эрик. – Я прекрасно знаю, что жучиный хитин не каждый бол пробьёт, только крупняк уверенно прошибает, если жук бронированный. Сталкивались уже, испытали что к чему!
- Зачем мне тебя обманывать? – усмехнулся Кот. – За что купил – за то продаю! Сам бой я не видел, только записи, а вот панцирей мне кучу показывали!
- Смонтировали. Картинку сейчас какую угодно склепать можно, не каждый ИскИн разберётся, где правда, а где нет. – уже не столь уверенно высказался Эрик. – Да и как им вообще верить? Эти мохнатые нам легко соврут – мы ж не «их», мы совсем другой вид! Им ведь только похвастать дай! Эти, вот, такие сказки нам рассказывали!
- Ну не знаю… - уклончиво ответил Кот. – Те-то помешаны на Чести и Правде были. Им соврать – хуже некуда, ведь ложь Чести вредит.
- Эти тоже про честь что-то задвигали, однако сдали нас с потрохами! – прорычал Эрик. – Один убыток от них!
- Так что они сделали-то? – спросил Кот.
- Привели малый конвой, сдали с рук на руки – отработали, значит, свои деньги, и ушли куда-то. А конвой этот, когда он дальше отправился, перехватили! – зло объяснил Эрик. – Когда они снова появились и мы им предъявили – сразу в бега подались! Значит, они и сдали, больше некому! Тем более, что видели их недалеко от станции этих, как их… Великого Дома Ос Квасир! Великодомцев по-твоему.
- Что, даже разбираться не стали? – хмыкнул Кот.
За всеми этими разговорами корабли Кота и Эрика прошли больше двух третей пути до места «охоты».
- А что тут разбираться?! Наши в доле все, к себе в карман гадить не станут. А эти пришлые, чужаки. Они это, некому больше! – категорично объявил Эрик.
- Да как скажешь! – Кот не стал спорить. – Они так они. Мне-то что делать надо? Ваших и так тут целая эскадра, чем я один помочь смогу?
Действительно, пиратов собралось много. Почти восемь десятков кораблей, самые крупные из которых, шесть линейных и полтора десятка крейсерского класса, сформировали что-то вроде большой сферы, а остальные, гораздо более мелкие, в этой сфере заполошно метались.
- Загнать так, чтобы сдались! Эскадра-то эскадра, но сил маловато. Сам видишь: они в той куче каменюк маячат. Шустрые! Маневренные! – отозвался Эрик. – Сил малышей, чтобы их выгнать, не хватает, а крупняк с блокады не снимешь – уйдут в дыру, и так еле-еле перекрывать успеваем. Пойдёшь вперёд и выдавишь их на наших – вот и вся твоя работа.
Между тем начался очередной этап «загона».
- Давай, давай! Правее его отжимай! Там Шитка сидит, сейчас подстрелит! А-а-а! Куда?! Кто верх блокировал?! Ур-роды!!! – орали загонщики. – Сами теперь на него выходите, я задолбался с вами, дебилами!!!
- Идите в с-с-задницу, бес-с-счестные ур-роды!!! – шипела и плевалась на общей волне кошка, эти отличия в голосах Кот определять умел. – В с-сз-звезду вас-с-с, с-с-зас-срантс-сы!!!
- Диспетчер у нас на одном из линейных сидит, скорректировать пытается. Да вот, видишь, не помогает это! – прокомментировал Эрик.
- Да они просто вас слушают! – хмыкнул Кот. – Перехватили канал, и слушают. А на общем канале ругаются, чтобы твои и не заподозрили ничего. Это ведь твоя эскадра, Эрик?
- Дебилы! – сочно выругался главарь этой шайки. – Да, моя! Все силы мои связали эти кошаки драные! И отпустить я их не могу, люди не поймут, и прижать никак не выходит!
- Что делать с ними будете? – уточнил Кот.
- Подстрелим, захватим. Кто выживет из них - на станцию, на правёж. У нас так-то тоже свои законы есть, для всех братьев общие, только по-другому немного называются, а эти вроде как тоже к нам вписались. Так что не беспределим мы, Аст Росс. – ответил Эрик. – А дальше, если оправдаются – отпустим. Если нет – корабль заберём, а их – долг оставшийся отрабатывать.
- А вы просто поговорить-то пытались? – уточнил Кот. – Эти, слышу, тоже про Честь что-то говорят! Может, просто сдадутся?
- Пытались с ними говорить. Толстый Шах пытался, заместитель мой, так скажем. – хмыкнул Эрик. – Шипят только, плюются, да посылают всех по звёздам.
- Может, я попробую? – спросил Кот.
Лезть в эту астероидную кучу ему никак не хотелось. Что тут случилось в незапамятные времена, что тут развалилось – непонятно, но очень уж плотно, по космическим меркам, располагались каменные глыбы!
- Ну, поговори. – согласился Эрик.
- Здесь Дикий Кот Аст Росс! – обратился он на общей волне. – Мррины! К вам обращаюсь! Сдайтесь, проследуйте на суд братства, ответьте на обвинения! Если невиновны – вас отпустят. Сейчас вас не тронут! Это гарантирую вам я, это гарантирует… м-м… - Кот понял, что полностью главарь так и не представился.
Эрик и Эрик, что тут такого? Только вот как его теперь представить Кот понятия не имел.
- Гарантирую! – пророкотал Эрик, помогая выйти из затруднения. – Всё по правде будет!
- Эрик! – яростно заорал кто-то голосом, не менее густым и громким, чем рокот самого Эрика. – Что за дела?! Я их двое суток гоняю, дожал практически! А тут ты появляешься и всё портишь?!
- Ша! Что я порчу, Толстый? Если они сами сдадутся, то я, получается, сам выполню ту работу, которая тебе поручена! С которой ты уже двое суток справиться не можешь! – сразу же ответил Эрик.
«Похоже, между главарём и его «правой рукой» не всё так гладко» - отметил про себя Кот.
- Кот? Кот Аст Росс? Кот? Здесь Сайна! – вдруг выдала кошка. – Это ты?
- Сайна?! – опешил Кот. – Ты что здесь делаешь?! Откуда?! Эрик! Это мои мррины, я за них отвечу!
- Со мной еще Мрргарх и другие! Мы тебя искали!!! – захлёбываясь, не вполне разборчиво, затараторила кошка. - Да, мы сдаёмся!!!
Их корабль, лихо вырулив из-за большой каменюки, направился к «Пуме».
- Вот они! Бейте! Огонь! – заорал Толстый Шах.
- Кто сделает хоть выстрел – уничтожу! – заорал в ответ Кот.
- Не бери на себя много! – рыкнул Эрик.
- Извини, Эрик! Привык у себя командовать, вот и тут не сдержался! – моментально «повинился» Кот.
Чем, похоже, спас себя от больших неприятностей.
- Эрик, что за дела?! – завопил всего на мгновение «не успевший» Толстый. – Тобой уже левый какой-то командует?! Бейте кошаков, я сказал!!! Уйдут же!!!
- Кто стрельнет – придушу! – рыкнул Эрик, заставив дёрнувшиеся было корабли остановиться. - Все слышали его слова. И мои слова слышали тоже все. – обманчиво мягко пророкотал он. – Безопасность гарантировал я лично. Или ты, Толстый, хочешь оспорить моё слово?
- Нет, не хочу… босс… - нехотя проворчал Шах.
Корабль мрринов, между тем, лихо пристыковался к «Пуме», приветливо зажёгшей шлюзовые огни.
- Тогда все идём домой. Хватит тратить время и впустую натирать задницы о ложементы! – рявкнул Эрик. - Нас ждёт выпивка и справедливый суд!
Пространство огласилось радостными воплями уставших пиратов.
- А если он сейчас раз – и смоется? – громко, во всеуслышание, спросил Толстый Шах. – С кого мы тогда спросим?
- А он не смоется. – так же громко пророкотал в ответ Эрик. – Я крепко держу его за яйца, и он это прекрасно знает!
16
- А мы искали! Нас Мать с Отцом специально отпустили, на поиски! – Сайна, прижимаясь к Коту, тараторила и тараторила, по третьему, а то и по четвёртому кругу рассказывая одно и то же. – А мы искали-искали, найти не могли! И нам база нужна была, поэтому эту нашли! А остальные даже разговаривать не хотели, вот мы и нашли эту! А эти, вот, бесчестные, как с нами поступить решили!
С другой стороны от шагающего по коридору Кота с практически висящей на нём Сайной, тёрся кошак, Мрргарх, первый, встреченный им, мррин. Кошак, изо всех сил делавший вид, что он совершенно независимый самец и все эти проявления лишних эмоций ему чужды, тоже держался как можно ближе, ревниво поглядывая на подругу. Всё же Кот был его «парой», когда-то потерянной, но сейчас вновь приобретённой. Нет, не той парой, с которой котят делать, а «духовной», тем единственным и неповторимым человеком, с которым ощущалась полная общность и настоящее единение! Вот и поглядывал кошак ревниво на свою подругу, недоумевая, почему она ведёт себя так странно, и время от времени ловил на себе её, такие же недоумённые, взгляды.
Тех жалких часов, потребовавшихся на прыжок к этой, ставшей пиратской, станции и саму стыковку мрринам явно не хватило даже для того, чтобы полностью осмыслить произошедшее: их поиски увенчались успехом! Поэтому оба они старались держаться поближе, млея от счастья и почти забыв про сложившуюся ситуацию. Однако Кот про неё не забыл.
«Кис!» - отправил он сообщение, мерно шагая по коридорам станции к месту «судилища». – «У тебя что-то получается?»
«Не могу полную картину составить. Зацепки есть, но доказательной базы нет, всё какими-то догадками выглядеть будет.» - отозвался ИскИн. – «Есть пара интересных мест, но они под защитой. Пытаюсь расковырять, но пока что не получается.»
«Постарайся, Кис! От тебя очень много что зависит!» - снова попросил Кот.
Ещё на корабле Кот, услышав категорическое «нет» от обоих кошаков на прямой вопрос о продаже сведений о том злосчастном конвое, призадумался. Мрринов следовало вытягивать из неприятной ситуации, и понятно, что если не они, то кто-то из пиратской братии явно слил информацию, но вот как его найти? Кис, приглядывавшийся к заочно знакомым, по рассказам своего «исходника», кошакам, предложил свою помощь. По его словам, защита информации у пиратов «страдала», и он мог бы попытаться поискать информацию в станционной сети, в закрытых её разделах.
«Стараюсь, командир! Но тяжело идёт.» - вздохнул ИскИн. – «Ты там время потяни, если что».
«Уже тяну, как видишь!» - ответил Кот, вышагивая всё так же мерно.
Мерный и размеренный шаг добавлял солидности, позволял невербально показать окружающим «я полностью уверен», не позволял хоть кому-нибудь заявить, что Кот намеренно тянет время... но, действительно, позволял это время протянуть. Не быстро, но и не медленно. Чётко. Размеренно. Как метроном. Шаг! Шаг! Шаг за шагом, немного задерживаясь лишь на поворотах. Не обращая внимания на крики расступавшейся по мере их продвижения пиратской братии…
И в который уже раз за последнее время Кот пожалел, что его Гвардия не в ББС!!!
- Явились! – встретил их бас Эрика, уже стоявшего на достаточно широкой площадке в самой середине станции в окружении своих капитанов.
– Ты не торопился, Аст Росс! – влез Толстый Шах.
- Но я и не опоздал! – парировал Кот.
- Твоя правда. – усмехнулся главарь братства. – Начнём!
Собравшиеся дружно взревели, потрясая кулаками. Пираты пиратами, а свободное ношение оружия на станции было запрещено…
- Мы обвиняем этих кошаков в том, что они продали нас! – выставив палец вперёд прогудел Эрик, дождавшийся, когда крики стихнут. – Они сдали маршрут нашего конвоя, конвой перехватили, и братство понесло потери!
- Это ложь! Мы это не делали! – зло выпалил Мрргарх.
- За своих людей буду говорить я. – Кот, отодвинув кошака, шагнул вперёд.
- Где ты среди них людей-то увидел? – насмешливо бросил «правая рука» Эрика. – Все в шерсти!
- Думаю, если попросить тебя снять комбез, ты кое-где тоже будешь так же мохнат! – ответил ему Кот, вызвав многочисленные смешки.
- Ты!!! – побагровел Толстый.
- Тише! – резко бросил ему Эрик, и его помощник заткнулся, отойдя назад и украдкой бросив при этом на своего босса полный ненависти взгляд.
«Пока пусто, командир!» - «ободрил» его ИскИн. – «Но есть два объекта, чьи данные пока не вскрыл. Первый – вот этот, Толстый, второй – кто-то из капитанов. Кого из них ломать?»
«Второго» - решил Кот.
Слишком уж явно выпячивался «правая рука», слишком «ярко выраженной оппозицией» выглядел, слишком показушно он ненавидел своего босса и слишком уж откровенно он ему «противостоял»… не переходя при этом некие границы. Слишком много «слишком»!
«Десять минут!»
- Так что ты можешь сказать? – уставился на Кота пиратский босс.
- Я могу многое сказать. Но сначала я хочу объяснить, почему я ввязался в это дело и почему я назвал их «своими людьми»! С Мрргархом мы познакомились давно, тогда, когда я ещё простым сержантом тянул лямку во Флоте Федерации… - начал рассказывать Кот.
Благо, придумывать ему ничего не надо было. Собравшиеся слушали его рассказ, развесив уши, как какую-нибудь «мыльную оперу»: и про культистов на планете-курорте, и про «древние дороги», и про древнюю же базу, затерянную где-то в пространстве, и даже про то, как тяжело живётся любому обслуживающему персоналу, будь то обычная девчонка с аграрной планеты или простой техник-сержант Флота.
- Ближе к делу! – прервал его рык недовольного пиратского босса.
«Ещё минута, командир!»
- Я и так говорю по существу! – кивнул Кот. – Теперь вы поняли, почему я так сказал. А теперь скажите мне: хоть раз подводили ли вас мои люди? Хоть раз не выполнили ли они свои обязательства? Нет! Они полностью отрабатывали то, за что взялись! Без нареканий, без провалов! Иначе вы не приняли бы их! Вы прогнали бы их уже давно, если бы они не были такими, какие они есть! А вспомните: вы гоняли их двое суток! Уничтожили ли они хоть один ваш корабль? Нанесли ли они непоправимый ущерб? Нет, и снова нет! Они, если и подбивали кого-то из вас, не добивали подбитого!
- Кто бы им ещё позволил это сделать… - пробурчал один из капитанов.
- Они не убили никого из ваших! Кроме, возможно, нескольких самых неудачливых! – моментально исправился Кот, увидев чей-то открывшийся рот. – Но это был бой. Вы стреляли в них, они стреляли в вас…
«Готово!» - передал ИскИн. – «Есть инфо! Пересылаю!»
Кот запнулся, осмысливая полученную информацию. Пираты заворчали.
- Ну что же ты замолчал? – насмешливо произнёс Эрик. – Взял ответственность на себя – так отвечай! Хватит плести свои сказки! Или ты хочешь расплатиться своим кораблём? Мы готовы забрать его, и даже не тронуть никого из этих предателей…
- Да я просто понял один момент… - протянул, поморщившись, Кот. – И у меня есть небольшой вопрос: как у ваших причалов оказался тот, бывший когда-то великолепным, линкор? И что вы будете с ним делать?
- Какое это имеет отношение… - рыкнул Толстый, но Кот не дал ему договорить.
- Просто вопрос! Ответьте, и вы поймёте, к чему я клоню! – прервал пирата он. – Ответьте! Мы с ними… - он кивнул на котов. – Мы никуда не уйдём от расплаты. Некуда нам деться! Так просто ответьте на мой простой вопрос. Минута времени, которая ничего не решит!
- Его привёл Ольтас. – поиграв желваками, всё же решил ответить Эрик. – Перехватил его когда тот на ремонт шёл. Этот линкор теперь мой. Я его выкупил у Братства, отремонтирую и сделаю своим флагманом.
- Прекрасный будет корабль! – не покривив душой заметил Кот. – Мощный, хорошо защищённый. Имперской постройки ведь, да? Я не ошибся? – дождавшись утвердительного кивка он продолжил: - Вот только у меня снова несколько вопросов возникло. Нет, Эрик, я не буду тратить твоё время и испытывать терпение! Сам подумай: как твой Ольтас, на лёгком крейсере, смог захватить хоть и сильно повреждённый, но всё же линкор, на котором перегонная команда больше, чем на всём его корабле? И он шёл один, без охраны? Неужели с развалом Федерации развалился и здравый смысл? Неужели у великодомцев расплавились мозги, когда они решили провести этот корабль в одиночестве через то пространство, в котором, и они это знают, орудуют корабли вашей эскадры? Я дрался с ними недавно, и могу уверенно заявить: они не являются трусливыми, безрукими и безмозглыми идиотами! Напротив! Они грамотные, тренированные и умные специалисты! И в том, что я смог побить их и уйти, нет вины их командира! Просто я оказался лучше, а они просчитались, решив загнать меня в свою, уже многократно отработанную, ловушку! Может быть, Эрик, и тебя ждёт такая же ловушка, когда ты на своём новом флагмане выйдешь в поиск? Ты потративший очень много денег и на корабль, и на его ремонт, и, главное, на доставку всего того, что для этого ремонта необходимо, аж из Империи! Из Империи, до которой совсем не близко, и плечо доставки с помощью «нырков» съедает денег много больше, чем стоят сами запасные части!
- Ты загоняешься. – мрачно процедил босс пиратов, которого слова Кота, кажется, ударили в больное место.
- А ты отправь своих доверенных и многократно проверенных людей, Эрик! Пусть переберут по винтику, скажем, реакторную группу, или еще какую-нибудь важную для боеготовности корабля систему! – ткнул в него пальцем Кот. – Я уверен: ты будешь удивлён! Не скажу, что приятно, но удивлён! А ты не думал, что это ловушка на тебя лично? Что ты, потратив время и деньги, захочешь их возместить и на новом корабле полезешь туда, куда раньше поостерёгся бы соваться?! А ты не думал, что, может быть, великодомцам проще было практически подарить корабль тебе, чем тратить свои деньги и ремонтировать его самим?! Ведь ты всё равно приведёшь его, уже отремонтированного, в их руки! А, впрочем, что я тут распинаюсь? Может, спросим самого этого вашего Ольтаса? Спросим, откуда он взял маршрут этого корабля? Спросим, как он догонял и захватывал, сколько людей при этом потерял? Спросим, как он смог вывести этот корабль из зоны, которую регулярно патрулируют силы того самого великого дома? Спросим, наконец, откуда в его каюте очень интересный передатчик взялся, и что за контакты в нём забиты! Спросим?!
- Ольтас! – рявкнул раздражённый Эрик. – Что молчишь? Ответь этому…
Пираты зашебуршились, оглядываясь.
- Ольтас! – подал голос и «правая рука». – Где ты, хшаров хвост?!
- Да вот тут он недавно совсем стоял! – воскликнул один из пиратских капитанов, указывая куда-то в сторону. – Ольтас! Тебе что, приспичило, что ли? Давай сюда, в темпе! Босс зовёт!
Судя по всему, он разговаривал с товарищем вслух, но по связи.
- Ну? Где он? – снова рявкнул Эрик. – Что он сказал?!
- Не ответил на вызов. – отведя глаза, ответил капитан.
И всем как-то сразу стало ясно, что Ольтас-то на вызов ответил, но сказал что-то такое, что вслух озвучить пират просто не решился.
- Ольтас!!! Где ты, падла?!! – заорал во весь голос Эрик. – Всем! Доложить мне, где сейчас находится капитан Ольтас!!! Что? Его корабль только что от причала отошёл?! Диспетчер, так тебя в звезду!!! Остановить!!! Что значит: не подчиняется указаниям? Сбить! Сбить его немедленно!!! Что значит: не успеешь развернуться? Сгною! Уничтожу!! Всем!!! Догнать этого ублюдка! Доставить сюда живым или мёртвым! Бегом!!!
17-19
17
Пользуясь всей этой поднявшейся суетой, Кот хотел по-тихому уйти, увести всех своих подальше от этого бандитского гнезда, но не преуспел в этом. Про него не забыли. Диспетчер не выпустил ни «Пуму», ни мрринов, ни безымянный эсминец, ни такой же безымянный грузопассажирский корабль, уже выкупленный, проверенный и обживаемый успевшими перебраться на него «детсадовцами».
Не выпустили… приказав дождаться возвращения «босса Эрика», со всей своей пиратской братией бросившегося догонять улизнувшего предателя. А чтобы не возникло никаких дурацких мыслей, Коту просто-напросто продемонстрировали выдвинутые «в боевое» защитные орудия станции, десяток готовых к старту абордажных ботов и заблокированный тяжёлыми сервами выход на тот причал, на котором были пристыкованы все корабли разросшегося конвоя.
Пришлось ждать, гадая, чем для них самих обернётся внезапно случившееся разоблачение и пытаясь получить доступ к нескольким зашифрованным массивам информации, которые Кис успел-таки скачать до момента отчаянного бегства пирата-предателя. К исходу дня бандиты вернулись. Недовольные, мрачные, и, похоже, слегка кем-то потрёпанные. Напряжение возросло: на связь никто из пиратской верхушки не выходил, с кораблей никого не выпускали, выход во внутреннюю сеть станции обрубили, а прогуливающиеся мимо стыковочных шлюзов головорезы ни на какие вопросы не отвечали, молчаливо скалясь на любые попытки с ними заговорить.
На кораблях Кота готовились к возможным неприятностям: все были экипированы по боевому расписанию. На грузопассажире посменно дежурили две тройки вооружённых до зубов десантников, успевших перейти на судно до момента полной блокировки кораблей. Команда эсминца заблокировала переходной шлюз изнутри, не отстыковываясь, но физически ограничивая любой к себе доступ, а кошаки… Боевитые мррины и так были готовы к любому развитию событий!
- Командир! За тобой пришли. Целая делегация. – на мостике возник старпом, до этого момента лично дежуривший у шлюзовой группы. – Десяток. Сам по камерам посмотреть можешь. Просят тебя выйти.
- Просят? – хмыкнул Кот.
- Именно просят, командир. – кивнул старпом. – Пока что просят, я думаю.
- Ну, раз просят… - поднялся Кот. – Придётся пойти. Серж, ты всё помнишь?
- Да, командир. – кивнул старпом. – При возникновении «ситуации» любыми путями уводить корабль и сообщить о случившемся Миношу. Дальше на усмотрении руководства колонии и эскадры. Командир, может, не надо? Может, прямо сейчас прорваться попытаемся?
- Сила на их стороне. – покачал головой Кот. – Сто процентов потеряем эсминец и грузопассажира со всеми, на их бортах находящимися. Пока есть надежда на мирные разговоры – надо её использовать. Кис! Связь удержишь?
- Фокусировку антенн проработал. – подтвердил ИскИн. – По всей станции пробивать должно. Качества гарантировать не смогу, но в основном нам всё будет ясно. Ты, главное, сам там не подставляйся! Ну… ни пуха!
- К черту… - проворчал Кот, шагнув в шлюз. – Вот он я! Что хотел?! – рыкнул он на ближайшего головореза.
- Босс приглашает на разговор. – отшатнулся от него пират. – Прошу пройти с нами. Безопасность гарантируем!
- Это мой обычный «деловой костюм» на боевом посту. – Кот сходу отмёл все намёки на «снять ББС». – Веди!
Эрик ждал его в собственных апартаментах, ранее принадлежавших кому-то из руководства станции. Логично: хозяева меняются, а лучшие помещения остаются, доставаясь тоже хозяевам, только уже новым. Рядом с боссом, ожидаемо, находился и Толстый Шах, недобро покосившийся на видавший виды ББС Кота.
- Вырядился… - проворчал Толстый, не выходя из образа. – Что, Росс, задницу припекает?
- Тихо, Шах! Он в своём праве. Как хочет, так и ходит. Что хочет, то и носит. – остановил его Эрик.
Толстый Шах замолк, откинувшись назад и, уже привычно для Кота, бросив на своего босса ненавидящий взгляд.
- Может, хватит уже? – вздохнув, произнёс Кот, усаживаясь напротив. – Переигрываешь, Шах. Премии за актёрскую игру тебе от меня не получить.
Пиратские боссы застыли.
- Давно догадался? – наконец проворчал Толстый, сев нормально.
- Недавно. – ответил Кот, не став принижать актёрские таланты помощника Эрика. – Подозревать стал ещё там, где вы моих кошаков гоняли, а убедился недавно. Слишком уж явно ты выказываешь своё недовольство, но в то же время одним из первых бросился ловить вашего сбежавшего ублюдка. Настоящий тот, кого ты играешь, использовал бы ситуацию к своей выгоде. Да и остальное… Не забывайте: у меня у самого большая эскадра, а я не стал бы терпеть того, кто пытается мне перечить и нацеливается на моё место.
- Ха! А я говорил тебе, Шах, что это только на наших идиотов подействует. – хохотнул Эрик. – А ты мне не верил, мол, «на живца крысу поймаем» говорил. А тут, видишь, первый же попавшийся не дурак всю твою игру раскусил!
- Однако с десяток дураков всё же купились! – поморщился Толстый.
Хотя какой он толстый? Мощный, хоть и заплывший жиром – это да, но никак не толстый! Кот пригляделся. Чем-то они были похожи, эти два пиратских главаря… Разве что один, сам Эрик, был значительно младше своего заместителя.
Главари, заметив этот взгляд, снова переглянулись.
- В общем, прав ты оказался насчёт линкора. – проворчал Эрик, ухватив практически потерявшийся в его лапище стакан какого-то напитка. – Не знаю, прав ли ты или нет насчёт того, что это Ольтас сдал наш конвой, но закладки мои люди действительно нашли.
- Ну так верни моим людям нормальный выход в сеть и удостоверишься в том, что виноват этот ваш Ольтас, сам. – хмыкнул Кот. – Я дам команду, перешлют тебе данные с его личного коммуникатора. Кое-что там мои открыть не смогли, но, думаю, найдутся у тебя специалисты, которые шифр сломают.
- А что, да сих пор не вернули? – удивился Шах.
- Сети нет, причалы заблокированы, людей с кораблей не выпускают. – покачал головой Кот.
- Дебилы! – смачно выругался Эрик. – Сейчас распоряжусь.
- А про передатчик ты как узнал? – перехватил разговор Шах. – Или так, догадался и просто на пушку взял?
- Мои сигнал странный поймали. Узкий, кодированный, направленный, раз в три часа передаваемый. Еще тогда, когда мы к кошакам шли. Так получилось, что чётко через нас пучок прошёл, ИскИн его отметил, волну засёк, а уж здесь и сам источник определить смогли. – ответил Кот.
- Хороший у тебя ИскИн… - проворчал внимательно слушавший Эрик. – Сигнал засёк, направление определил, коммуникатор взломал, данные дешифровал… Может, продашь? Или так, по-братски, подаришь?
- Не продаётся и не дарится. – качнул головой Кот. – Я без него сам, как без рук, буду!
- Доступ вам открыли, давай свои файлы сыпь, что ли. – хмыкнул пиратский босс. – Посмотрю, что там такое. Мне ещё людям доказательства кинуть надо, а то кроме твоих слов и нет ничего толком.
- Сейчас отправят, я распорядился. – ответил ему Кот. – А что, того, что он сбежал – мало?
- Мда-а-а… Маловато. К делу особо не пришьешь… - немного рассеянно ответил Эрик, видимо, ускоренно просматривавший переданную ему информацию. – А вот этого в самый раз хватит! – он хлопнул ладонью по столу, поднимаясь. – Этого достаточно, чтобы даже в любом суде на сотню лет каторги упечь! Что ж… спасибо тебе, Аст Росс!
- Спасибо не звенит. – буркнул в ответ Кот.
- А тебе мало того, что грузопассажира подогнали? – показательно изумился Эрик.
- И содрали за него столько, что в другом месте новый купить можно было бы! – прямо ответил ему Кот.
- Ах-ха-ха!! – расхохотался Эрик. – Тогда вот тебе моя благодарность: уйдёшь ты отсюда целый, здоровый, и даже не ощипанный! Этого достаточно? Ты ведь к нам по старым лоциям припёрся? Думал, что здесь до сих пор форпост законников торчит? Не удивлён был?
- Удивлён, но не очень. - поднялся со своего места и Кот. – Такой благодарности мне вполне достаточно!
- Я же говорил: не дурак он! – хохотнул ещё раз Эрик, обращаясь к своему помощнику. – А может, продашь всё же ИскИна, или сам останешься? Смотрю, кораблик у тебя неплох, команда тоже, а твоим рассказам про «большую эскадру», извини уж, никто из нас не поверил! Плохой из тебя актёр, хуже, чем даже братишка мой! – кивнул он в сторону насупившегося Шаха. – Настоящий командир большой эскадры не будет по нашим краям один, пусть даже на хорошо обновлённом старом кораблике, без сопровождения шастать! И явно не от хорошей жизни ты в такую дыру забрался! Оставайся! Будешь моей правой рукой, а то Шах уже давно отдохнуть просится и на место «главы СБ» метит!
- Нет, не останусь. – покачал головой Кот, и, задумавшись, как-то автоматически протянув для прощания руку, хотя вроде бы давно вытравил из себя этот жест. – Надо детский сад до дома довести!
Объяснять здоровяку то, что и в самом деле он – командир и хозяин большой эскадры? Что корабль, хоть и старый, но на голову, а то и на две, превосходит всё то, что он видел? Что каждый из его матросов легко сможет взять под командование крейсер, а офицеры так же легко справятся и с линкором? А уж рассказывать о том, что помимо корабельного ИскИна на борту есть ещё один, пусть не очень мощный, но зато сильно умный, а вдобавок ещё и являющийся самостоятельной личностью…
Нет! Не стоит дразнить медведя в его берлоге!
Эрик, недоумённо на Кота взглянув, улыбнулся и с размаха хлопнул ладонью по протянутой руке.
- Давай, братиш! Хорошего тебе пути! – Эрик уселся обратно. – Будь спок: мои тебя не тронут! Веди свой «детский сад» туда, куда ты их вёл. А если решишь потом всё же вернуться – я найду для тебя достойное место!
- Буду иметь в виду. – коротко кивнул на прощание Кот.
18
Пока командира не было, Зулу поступило предложение, от которого он ну вот никак не смог отказаться! Недавний его торговый партнёр, торговавший компонентами электроники, предложил… выкупить целиком всю фабрику! Зул крутил и так, и эдак – и получалось у него, что предложение это было однозначно выгодным, несмотря на то что съедало львиную долю имеющихся средств.
Кота не было, связаться с ним не получалось, поэтому и одобрения получить было не у кого, а продавец настаивал на скорейшей продаже, ссылаясь на неких «ещё одних покупателей». Мол, кто скорее доберётся и заберёт – тому фабрику и продадут. Поэтому Зул, запросив у Гарвея его буксир, а у Миноша хорошую охрану, рванул за покупкой!
Систему, в которой прошлый раз его пытался перехватить патруль какого-то великого дома, «считавшего это пространство своим», проскочили без проблем. Нет, патрули были и сейчас, но лезть на рожон просто побоялись, всего лишь уточнив маршрут и пожелав лёгкого пути. Выделенный Миношем грозный эскорт из полутора десятков хороших кораблей сыграл свою роль!
На месте Зул облазил и проверил всё! По-настоящему всё, не делая скидок на «консервацию» и «отключенную из-за простоя» производственную линию. По его требованию техники включали, отключали, запускали и проверяли автоматизацию во всех возможных режимах. Всё работало без нареканий! Но вот продавец, «президент Виктор», явно темнил…
- Так почему же, господин президент, вы решили продать эту собственность? – допытывался Зул, но Виктор отделывался общими фразами.
Заговорил он лишь тогда, когда Зул выдал вердикт «беру!» и перевёл за свою покупку деньги, да и то не сразу. Вначале, с подрагивающими руками, он убедился по поступлении денег, затем, по уже укоренившейся, видимо, привычке, отметил сделку… выпив немного больше положенного, и уже после того, как он благодушно размяк, его будто прорвало!
- Понимаешь… выгодно это мне. Нам это выгодно на данный момент. – пьяненько разглагольствовал он, развалившись в кресле и покачивая бокалом. – Покупателей на электронику не так уж и много… Да нет их практически! Никто не хочет переться в нашу дыру через бесконечные кордоны и поборы всех этих Великих домов, какими бы привлекательными ценами я их не заманивал! А в минус себе торговать, сам понимаешь, невыгодно.
- Да-да. – понимающе поддакивал Зул.
- Вот и я говорю: нет никакой выгоды. Людям платить надо. Техникам, специалистам, шахтёры наши цены отпускные на руду подняли… Совсем, понимаешь, невыгодно! Им бы войти в положение колонии, сбавить свою цену хотя бы вполовину – вот тогда бы мы ещё поборолись! А они?! А они только поднимают и поднимают… - укоризненно качал головой «президент Виктор». – Никакой солидарности! Они, видите ли, головой рискуют! А мы?! Мы ведь тоже рискуем! Нас эти посланники Великих Домов уже откровенно давить начали! Это им по такой цене продай, то – по этой, а электронику нашу вообще ниже себестоимости нынешней забирать хотят! Смеются… Знают, что мы возразить не можем – слабые потому что. А специалистам платить надо! И шахтёры цены подняли.
Виктор одним глотком допил содержимое своего бокала, налил себе ещё и доверительно наклонился к Зулу.
- Ты ведь выручил меня, ой как выручил! – радостно признался он. – Если бы не ты, пришлось бы нам фабрику продать, но уже соседям нашим Великому Дому Ос Хат. И по цене гораздо меньшей, чем ты мне заплатил. Вот, представляешь, каковы ублюдки! Вот прямо так и заявили: «либо ты продаешь нам, либо просто потеряешь»! Две декады времени дали, чтобы «подумать как следует и к транспортировке подготовить». А я? А что я возражу? Начали мы работы по свёртыванию, куда деваться. У них же явно «глаза» среди наших есть! У-у-у!!! Скоты неблагодарные, за кредит продать готовы!!! – погрозил он неизвестно кому. - А мы вот с тобой сговорились, успели! И теперь дыра этим гадам, а не фабрика наша! Слушай! А может, ты и заводик у нас купишь? Есть у нас небольшая литейка, тоже еле-еле, на пределе окупаемости, работает. Тоже ведь эти, Ос Хатовцы, вывозить слитки не дают… Боюсь, как бы не забрали они вообще просто так…
- Что? Литейка? – оживился Зул. – Тоже новая? Да, тоже взял бы! Смотря по какой цене договоримся! Но не сейчас, сейчас денег свободных мало!
- Не новая, нет! – замотал головой Виктор. – Она давно уже работает. Но ведь… ик!… Но ведь работает же! Недорого отдам! Ик!...
Изливая душу, «президент» не забывал «догоняться», и, похоже, окончательно «набрался»!
- Что-то я… Ик!... Неважно себя чувствую… - пробормотал он. – Пя… Ик!... Пять минут! Я се… сейчас. Вернусь.
Тяжело опираясь на подлокотники кресла он встал и, пошатываясь, вышел.
- Вот же… руководитель… - Зул укоризненно покачал головой ему вслед. – Хотя дело с ним иметь выгодно. Жаль только, что напивается «после», а не «до», а то цену бы побольше сбить получилось.
Он прикрыл глаза, удалённо контролируя процесс погрузки. Фабрику он купил целиком, весь корпус модуля со всем уже смонтированным оборудованием. Буксир давно «пристроился» и закрепился, и вся погрузка заключалась в том, чтобы правильно этот модуль отсоединить и проверить, чтобы внутри не оставалось ничего незакреплённого, что могло бы повредить стационарное оборудование во время транспортировки. Вот эта-то проверка и занимала значительное время.
- Ну вот… я тут! – вновь появился хоть и слегка помятый, но уже значительно более трезвый «президент Виктор». – Кажется, мы обсуждали покупку литейки?
- Нет-нет! – отказался Зул. – Не сейчас! Свободных денег нет, да и буксир у меня всего один. Может, в следующий раз?
- Да… жаль. Буксира у нас тоже нет. – явно огорчился Виктор. – Но, может, вы успеете за пару дней туда-сюда, а?
- За пару дней точно не успеем. Нам только в одну сторону дольше лететь.
- Жаль, жаль. Очень жаль! – вздохнул Виктор. – Что ж! Если нет, значит, нет.
- Это как-то связано с соседствующим с вами великим домом? – будто невзначай спросил Зул.
- Да… Нет! – опомнился ушедший в свои мысли Виктор. – Конечно же, нет! Мы, конечно, не лучшие друзья с ними, но и… - Виктор осёкся, увидев ухмылку Зула и кое-что вспомнив. – Что, я всё рассказал уже, да?
- В целом – да. – не стал жеманничать Зул. – Вот и хотелось бы мне понять, стоит ли сюда возвращаться, уже за «заводиком» вашим, или уже нет.
- Думаю, всё же не стоит. – отвёл глаза Виктор. – Представители Великого Дома Ос Хат будут здесь через три дня…
- Не найдут фабрику и отберут то, что у вас ещё осталось! – подхватил неоконченную фразу Зул. – Так? А сил, чтобы защититься от таких назойливых покупателей, у вас нет.
- Нет, конечно, что-то они выплатят… - не стал опровергать догадку собеседника Виктор. – Может, и вообще ничего не заберут, всё же наша литейка старовата… Но независимость наша колония явно потеряет! И вам тут, в свете последних покупок, рады явно не будут!
- Что вы, кстати, с полученными деньгами делать будете? Инвестируете куда-нибудь или иное применение найдёте? – понятливо кивнул Зул. – Если уж независимости у вас не будет, может, на Росс перебраться надумаете? У нас примерно то же, что и у вас, только нет таких неприятных соседей и свой собственный флот имеется!
Привлечь людей со свободными деньгами, которые те смогли бы вложить в экономику Росса… Одной рукой отдать, а другой забрать обратно отданные только что деньги! Это был бы высший пилотаж!
- Деньги? Ах, деньги… С деньгами всё просто: я разделю полученную сумму на всех и перечислю причитающуюся долю каждому жителю! – преувеличенно бодро ответил «президент Виктор». – Каждому, чья доля труда была вложена в покупку этой фабрики!
Зул, на своём долгом веку видевший всякое и прошедший через многое, сразу всё понял. И то, что денег жителям не видать, и то, что за фабрику он тоже переплатил: «президент Виктор» согласился бы и на гораздо меньшую сумму! И на этом можно было сыграть! Отбить свои затраты хоть частично, забрав, заодно, ещё и небольшой завод. Чаяния и дальнейшие действия чиновника, «доживающего последние дни» на своей должности и потерявшего всякий страх, были хорошо видны.
- Хм… Может, тогда насчёт литейки пообщаемся? Конечно, она далеко не новая, но ведь рабочая, так? Но то, что не новая, это плохо, очень плохо. Сломаться же в любой момент может. Я бы поговорил о цене: если она меня устроит, то я готов рискнуть и купить это имущество. – «закинул удочку» Зул.
- Я готов пойти навстречу пожеланиям столь уважаемого клиента! – оживился Виктор. – Обсудим?
За отправную точку выбрали «среднюю цену рынка» на подобное производство. Вычли из неё доставку, вычли амортизацию, вычли пошлины», вычли… много чего вычли! В результате договорились о едва одной пятой принятой за основу цены. «Президент» уже радостно потирал руки, когда Зул вдруг изменился в лице.
- Ох! Я совсем забыл! – округлил глаза он.
- Что такое?! – всполошился Виктор.
- У меня всего один буксир! Чтобы взять ещё и литейку, мне придётся буксировать её линкором! А это минус огневой мощи, выше риск нападения на нас, выше риск не дойти до дома самим и не довезти ту же фабрику… - Зул замолчал, давая возможность высказаться и собеседнику.
- Да, я понимаю… – поморщился «президент Виктор», понявший всю эту игру, как понявший и то, что планы его самого не являются больше секретом. – Согласен уступить!
В результате литейка была куплена, но уже за шестую часть своей настоящей стоимости, а ещё через несколько часов конвой, увозящий и фабрику, и литейку, встал в разгон.
Что дальше будет с этой колонией, Зула не волновало.
Он свою часть сделки выполнил, деньги, за которые ему ещё предстояло отчитываться перед командором, честно отдал, и поэтому совесть его была чиста. По крайней мере перед самим собой!
19
- Тиль!
- Да, мой Император! – через пару минут перед вызывающим соткалась голограмма главы СИБ.
- Как продвигаются дела? Ты перестал мне докладывать о ходе выполнения моих распоряжений. Стой! – Император поднял руку. – Начни доклад сразу с того, что не можешь решить своими силами.
- Да, мой Император! – поклонился СИБовец. – Из трудновыполнимых: во время карантина под предлогом защиты от нападения архов был осуществлён налёт на одну из дальних колоний, порядка двадцати тысяч подданных Империи было вывезено за её пределы. Думаю, что реальной целью налёта являлась средняя верфь, вывезенная вместе с населением колонии. Нападавший – один из вассалов баронства Риз, какой-то Аст Росс. Сам Аст Росс на запросы не отвечает, его канцелярия сообщает, что он отправился куда-то по своим делам и они не знают, когда тот вернётся. Своими силами решить этот вопрос не можем, требуется разрешение на проведение операции силами Флота.
- Считай, что такое моё распоряжение у тебя есть. Основные силы не трогай, привлеки к выполнению задачи местные пограничные эскадры, на границе с баронствами они наиболее свежи. Барону Ризу отправь ноту с нашей претензией и обоснованием дальнейших действий по освобождению граждан Империи. – кивнул Император. – Что-то ещё?
- Больше трудностей нет, мой Император. – поклонился Ван Биллен. – Всё остальное решается в плановом порядке.
- Отчёт по текущим делам предоставишь мне отдельным документом. Исполняй.
- Слушаюсь, мой Император. – снова поклонился глава СИБ и его голограмма исчезла.
- За время карантина мой Тиль забрал себе слишком много власти и немного возгордился. С этим надо что-то делать… - задумчиво побарабанил пальцами по столу Император. – Но спешить не стоит. Подождём…
Спасибо за чтение
Вернуться к книге