Константин Федоров

Имперское наследство. Explicatio

Глава 1

Предыдущая часть https://author.today/work/520141

Грат’Н’Сан, Глава КОНКОРД, думал.

Его личный корабль, которому больше подходило определение «небольшой линкор», глотал тысячи астрономических единиц, неся своего хозяина в указанную им точку. Его команда, практически сплошь состоящая из синтов, а другим Глава давно уже не доверял собственную безопасность, обеспечивала работоспособность систем, узлов и механизмов этого большого корабля. Офицеры, сильные и преданные псионы, ежемесячно проходящие проверку на лояльность, проводимую самим Гратом, «Судьи» по действующему табелю о рангах, контролировали работу команды, исполняя рутинные обязанности. Сопровождение из десятка «тяжёлых патрульных кораблей», по старой классификации являвшихся обычными эскортными крейсерами а сейчас имевших неоспоримое перед всеми преимущество, обеспечивало безопасность маршрута, то собираясь в вытянутый эллипс вокруг опекаемого объекта, то «выстреливая» в разные стороны по одному-два корабля для проверки «подозрительной активности». Все работали, все были заняты нудным, но привычным делом.

А Грат’Н’Сан думал.

Размышлял. Сопоставлял. Планировал. То есть, занимался тем, чем давно уже привык заниматься, тем, что настолько давно стало его работой, что въелось в саму его сущность, стало неотъемлемой его частью.

Власть. Управление. Пути развития. Перспективы. Политика. Снова власть, власть и ещё раз власть. Кто думает, будто будут деньги, то будет и власть – ошибаются. Будет власть – будут и деньги, и всё остальное, с ними связанное. Власть – вот то, ради чего жил Грат, то, ради чего он, ещё молодой и глупый, когда-то давно ввязался в авантюру, приведшую к таким результатам. Был молод, не просчитал последствия.

Это именно ради власти его сейчас предал Андрюс, «подающий надежды и перспективный молодой учёный», когда-то работавший под его началом в Императорской Исследовательской Лаборатории. Посчитал, что он больше подходит, что под его руководством всем станет только лучше, что он этой власти достоин. Андрюс… давно уже втихую готовившийся к «бескровной смене руководства», совершенно не понимая, что «обработанные» им Судьи, оказавшие помощь в его, Грата, свержении, в скором времени взялись бы и за него самого. Просто не хотевший понимать того факта, что только жёсткость, а иногда и жестокость, позволяют не просто забраться на верхушку, а ещё на ней и удержаться. Тот самый Андрюс, когда-то мечтавший занять пост Канцлера Империи после неизбежной смены руководства. «Молодой балбес», за долгие тысячелетия набравшийся опыта, хитрости и коварства, но в глубине души так и оставшийся тем же «молодым балбесом», не просчитывающим своих действий дальше, чем всего лишь на пару шагов. Тот, по чьей халатности всё и началось. Он, Грат’Н’Сан, его профессор и руководитель, долго считал случайностью всё произошедшее, а узнавши правду – простил, ведь обратно уже было не отыграть, прошлое не вернуть, а по-настоящему умных людей, посвящённых во все тонкости почти доработанной технологии переноса сознания, уже не осталось. Андрюс, одним из первых «прижививший» себе симбионта, найденного имперской дальней разведкой в каких-то дебрях ещё не освоенного пространства… Симбионта, ставшего основой пси-силы и тем краеугольным камнем, на котором и стоял сейчас весь КОНКОРД, с нуля выстроенный Гратом.

Когда он, Грат’Н’Сан, младший брат Императора, понял, что именно попало в его лабораторию, то форсировал исследования, вливая все имеющиеся средства. Он, «младший брат», не имевший никаких шансов возглавить Империю и обречённый на «служение Императору до самой смерти», понял, что это – шанс, который нельзя упустить. Шанс, который даётся только раз в жизни. И он его использовал, приживил себе симбиота, планируя «силой убеждения» немного «подвинуть» брата, помешанного на славе, сражениях и завоеваниях. Брата, бездумно тратившего огромнейшие средства на разработку вооружений, искусственных интеллектов и содержание гигантского Флота. Брата, запустившего «программу оцифровки», которую он, Грат, считал шагом назад, а не вперёд! Не должно было будущее принадлежать оцифрованным людям, заключённым в мультикомпозитном блоке ИскИна, в котором на базовом, едва ли не молекулярном, уровне было прописано безусловное подчинение Императору… тоже готовящемуся стать «цифровым бессмертным». Не должно! Будущее должно было принадлежать разуму! Гибкому разуму живого человека, а не куску композита!

А потом случилось всё это.

Эпидемия, разделение когда-то монолитной Империи на «больных и здоровых», война всех со всеми, принудительная блокировка системы ТЭП, и, как результат – деградация. Где-то, как в «больной» части, искусственная, насильно насаждаемая орудиями линкоров и орбитальными бомбардировками, буквально «в каменный век» вбивающими «бунтующие», а по факту просто молящие о помощи, миры. Где-то, как в «здоровой» части, естественная, когда рвались веками отработанные логистические и технологические цепочки, ведь далеко не всё производилось на местах, многое возили как раз из «больных» областей.

Развал, разруха, хаос! Хаос, поглотивший и разрушивший блестящую и могущественную Империю Аргон. Хаос, разорвавший её на части. Хаос и дельцы, с удовольствием захватившие власть в отдельно взятых, ослабевших, регионах. Дельцы, в страхе конкуренции и в погоне за наживой додумавшиеся «запечатывать кровью» имеющиеся у них производственные линии! Сколько всего было утеряно, когда по тем или иным причинам гибли все «носители правильной крови» - словами не описать. Пока нынешние Центральные Миры, тогда ещё слабые, отбивали с помощью только-только образованного КОНКОРДа бесконечные атаки соседей, привлекаемых едва наметившимися богатством и стабильностью, технологии терялись и терялись. Оборудование страдало от войн и набегов, «носители крови» гибли в бесконечных стычках… Пока всё не стало настолько плохо, что производимые на сохранённых Гратом трёх верфях корабли начали на голову превосходить имеющиеся у налётчиков «одноклассники»! Правда, потребовалось на это несколько тысячелетий, те самые «тёмные тысячи», о которых сейчас с таким ужасом говорится во всех обучающих истории материалах.

«Тёмные тысячи». Потерянные для Грата, мечтающего возродить Империю, собрать её воедино, ведь к тому времени когда его детище, его КОНКОРД окреп, оказалось, что его бывшая Империя не только уже поделена на части, но и сформировались целые государства, чьи жители давно забыли что они – Имперцы, и считали древними сказками рассказы о былом величии. Короткоживущие, в отличие от него самого и его Судей, с такой же, короткой, памятью. Многие из этих появившихся «на свежих развалинах» государств доставили ему немало хлопот, как та же Первая Империя, объединившая множество миров и ставшая прямым конкурентом. «Первая», возглавляемая фанатичным приверженцем братца, и такая же военизированная. Да и сам успевший оцифроваться братик успел там «отметиться», уж его-то лицо Грат легко узнал, несмотря на значительно омоложение «цифровой» его версии… Развалить это образование стоило гигантских усилий! Больше тысячи лет ушло на бескровную борьбу с конкурентом.

В то время Грат решил «хватит войны» и взял курс на мягкую экспансию, считая, что люди сами потянутся к организованному его силами порядку, о чём потом неоднократно пожалел. Тогда, когда гораздо проще было силой вернуть «принадлежащее по праву», он промедлил, а потом… потом стало просто поздно. КОНКОРД окончательно сформировался, став арбитром, нейтральной силой, присматривающей за Законом и Порядком. Ломать уже сложившееся означало лишь множить проблемы, поэтому осталось только играть имеющимся.

А позже, когда сформировались гиганты в виде Федерации и как-то упущенной из внимания нынешней Империи, собравшие вокруг себя союзников, пытаться что-то решить силой стало вообще бесполезно: только настроили бы против себя всех людей. Да и испугавшиеся такой силовой экспансии правители вполне могли под давлением страха единым фронтом выступить против захватчика, а войны со всем освоенным пространством КОНКОРД бы, несмотря на всё технологическое превосходство, не выдержал. Именно поэтому, в удачный момент, и был недавно задействован план, приведший к распаду одного из «игроков». Можно было начинать следующую, упущенную ранее, фазу – мягкое, пусть и иногда силовое, присоединение уставших от беззакония территорий. Теперь, когда на «игровом поле» остались только две реальные силы - Империя и КОНКОРД, реально помешать выполнению этого плана больше никто не мог.

КОНКОРД… Его детище. Его надежда и его же боль. Его псионы, его Судьи. Если раньше, на заре становления, симбионт приживался лишь у одного из тысячи, лишая жизни большинство готовых к «посвящению» неофитов, обучаемых в организованных «центрах подготовки», то по мере улучшения технологии удалось довести эту цифру до «одного из ста», из которых погибали только двое-трое. Один из ста – хорошо, вот только со временем «подходящих по параметрам» становилось всё меньше и меньше, гораздо меньше, чем их было раньше. Последствия старых ошибок, когда казалось, что «годный» человеческий ресурс бесконечен. Погибшие при инициации исключали свою генетику из дальнейшего воспроизводства, а запущенная Гратом «программа стандартизации» к ожидаемым результатам не привела. Новые дети, а, фактически, клоны, «собранные» из «одобренного материала» в лабораториях организованной им корпорации «Нейросеть», возлагаемых на них надежд не оправдали, а только усугубили проблему, и теперь «годный» попадался лишь один из нескольких миллионов.

Люди, «цвет нации» по задумке Грата, имевшие нейросети и в основной своей массе живущие в космосе, за многие поколения отвыкли от детей, считая нормой то, что «их дети» растут в специальных центрах до совершеннолетия, своим существованием никак не мешая им жить и работать. Заплати деньги – и через какое-то время получишь уже «готового» отпрыска, не нарушающего привычное течение жизни. Естественное рождение стало считаться дикарством. Да, воспроизводство населения шло, вид человеческий не вымирал, но это не решало возникшей проблемы: вариативности. Само человечество же как-то быстро поделилось на «нормалов» и «орбиталов», причём «нормалов» считали просто дикарями. «Цвет нации», который по плану Грата должен был стать примером для подражания и стимулом для дальнейшего роста, стагнировал сам и презрительно отвергал попытки «дикарей» занять достойное место в жизни. «Нейросеть» же выпускала всё более и более специализированные сети, выполняя задачу по «общему повышению Индекса Интеллекта» практически выращиваемого ими «цвета нации». Сети, изначально не предназначенные для установки «нормалам», зачастую просто убивали «отличающихся от признанного стандарта». Ломать сложившуюся систему, перенастраивать её, Грат не хотел. Может, чуть позже, когда количество неофитов совсем упадёт – но не сейчас.

И «слабых Судей» становилось всё больше и больше. Грат подозревал, что причина в бесконечном «ветвлении» найденного симбионта, что он раз за разом слабеет, но сделать с этим ничего не мог. Сам исходник исчез как раз во время «тёмных тысяч», кем-то украденный из лаборатории во время случившегося налёта, поэтому приходилось работать с тем, что осталось. Да и… его «пирамида силы» была основана на том, что «ветви» шли от него самого, позволяя набирать Силу, не участвуя в «сборе» лично.

Всё ради Силы. Всё ради власти.

Власть.

Это именно ради неё пошёл на предательство Андрюс.

Это ради неё Грат терпел, строил и создавал, и нет той силы, способной заставить его отказаться от своих намерений.

Власть.

Уже совсем скоро давно собираемый им «Имперский Сенат» наберёт нужное количество членов, и, подогреваемый правильно поданной информацией, примет единственно верное, из оставшихся, решение.

Когда же он займёт причитающийся ему по праву трон, получит всю полноту вожделенной власти в свои руки, тогда и наступит пора восстанавливать разрушенное, собирая под своим управлением давно отколовшиеся провинции и показательно наказывая с этим не согласных.

Власть!!!

Империя превыше всего! А трон Империи – превыше всего остального.

Грат’Н’Сан, Глава КОНКОРД, думал. Размышлял. Планировал.

Пока его личный корабль глотал астрономические единицы он занимался делом, позволившим ему из мало кому интересного «младшего брата» стать бессменным Главой мощнейшей на данный момент организации. Он думал, размышлял, планировал.

Сила Разума – вот то, что принесёт всем мир и спокойствие… а ему - трон Империи!

1-8

- В системе бой, Глава. – доложил капитан корабля, едва только конвой вышел из прыжка.

- Информацию! – потребовал Грат, накидывая капюшон своего одеяния.

Как бы странно со стороны не выглядел его балахон, однако он был высокотехнологичным изделием, не хуже иного бронескафандра, позволяя своему владельцу выжить и под обстрелом, и даже в безвоздушном пространстве. Уж кто-кто, а Глава о своих жизни и здоровье заботился!

- Идёт внутреннее противостояние между силами, лояльными бывшему барону Ризу и теми, кому его правление не понравилось. – через минуту отчитался капитан.

- Бывшему барону? – ухватился за непонятное Глава.

- Последнее навигационное обновление: барон Риз лишён статуса барона, территория исключена из содружества баронств. – на этот раз капитан ответил моментально, что-то у кого-то дополнительно запрашивать ему было не нужно.

- Военные действия пресечь. Уточнить местоположение и состояние барона Риза. – распорядился он.

Корабли КОНКОРД, и новые, пришедшие в сопровождении, и старые, давно уже находившиеся в системе, но выступавшие в роли бесстрастных наблюдателей, пришли в движение, на всех частотах распространяя распоряжение своего Главы. Практически моментально война прекратилась: никто в твёрдом уме и здравой памяти перечить не рискнул.

- Бывший барон Риз находится на станции, в боевых действиях не участвовал, состояние удовлетворительное. – вновь доложил капитан.

- Стыкуемся. Я хочу увидеть барона. – приказал Глава.

Его «личная яхта», являвшаяся модифицированным лёгким Имперским линкором той, Древней Империи, пошла вперёд, как ледокол разгоняя разлетающуюся с его пути мелочь.

Кот Аст Росс был цел и невредим – и это на данный момент было для Главы важнее всего. Его «козырная карта», никому не известная «батарейка», осталась в деле. А уж окончательно привлечь на свою сторону этого интересного человека – было всего лишь делом времени.

И Глава имел чёткий план того, как именно это можно сделать.

- Господин Глава. – коротко поклонился Кот, пожимая протянутую ему руку.

Грат’Н’Сану ритуал пожатия рук явно понравился, отчего он каждый раз стремился его выполнить. А может, дело было в чём-то другом, Коту неизвестном, однако задавать лишних вопросов он не спешил.

- Барон. Или уже не барон? – проскрипел Глава, чей голос с каждой секундой становился более похожим на человеческий, а не на скрип несмазанных петель. – Что тут у тебя происходит?

- Долго рассказывать. Прошу. – Кот указал на флай, ожидавший их едва ли не у самого шлюза.

- Пешком. – качнул головой Грат. – Пройдёмся немного. Я ненадолго, а узнать новости всегда интересно.

- Новости… - криво ухмыльнулся Кот. – Тут даже не поймёшь, что из этих новостей «новее», а что – не очень. Столько всего произошло…

- Для начала расскажи, что у тебя произошло с собственными подчинёнными. – попросил Грат. – Такое часто бывает, но не настолько быстро, как случилось у тебя.

- Да из них подчинённые, как из… - сбился Кот, подстраиваясь под шаг Главы. – Денег они хотели.

- Ты не платишь своим сотрудникам? – Грат удивлённо повернул голову, взглянув на собеседника, хотя капюшон его при этом едва колыхнулся.

- Плачу. Плачу вовремя и достаточно, хоть и не слишком щедро. – ответил ему Кот. –Столько, сколько заслуживают, может, чуть больше. По крайней мере недовольных мало, люди не разбегаются. Здесь в другом дело… - начал рассказывать он.

Грат слушал его, почти не перебивая и лишь изредка задавая наводящие вопросы. Кот же просто рассказывал всё, попутно жалуясь на действия, вернее, бездействие, оставленных «для охраны» КОНКОРДовских кораблей.

- Пункт двадцать четыре, часть вторая Кодекса. – оправдал он действия подчинённых. – Невмешательство во внутренние дела государственных образований. Мои Судьи полностью правы.

- А энсины твои тоже правы?! – возмутился Кот, поведав про «проделки» Якоба.

- Кто, ты говоришь? Якоб Шолл Мин Грасс Геов? – переспросил Грат. – А остальные? – услышав имена остальных провинившихся, он замедлил шаг. – Веди к ним.

- Идти долго. На флае быстрее. – попробовал ещё раз предложить быстрое перемещение Кот.

- Пешком. – снова отказался Грат, переводя тему разговора. – Значит, говоришь, эти «кланы» подчинялись тебе только фиктивно? На деле же просто жили на процент от дохода тэриумной добычи? Заметно. Как мне доложили, половина их флота уже сдалась к моменту моего прибытия. Я бы таким не платил вообще ничего.

- И я не стал. – согласно кивнул Кот. – Результат налицо.

То, что сдаться вынудили лишь половину разобщённо подходивших «клановых», он умолчал, как умолчал и о том, что, если бы не вмешательство Главы, его эскадра, ввязавшаяся в бой с не вовремя подошедшими и отказавшимися сдаться силами Аль-Фаррухов, была бы разбита. Всё же силы противника постоянно прибывали за счёт «задержавшихся» кланов, а оставшееся у них трёхкратное превосходство в конце концов сыграло бы свою роль.

- А что там с баронством твоим? – снова перевёл тему Грат. – Мне доложили, что тебя лишили статуса и объявили баронство «бесхозяйным».

- Там… Тоже интересно. – Кот лихорадочно размышлял, стоит ли ему раскрывать всё, случившееся на том собрании.

- Подожди. – Грат замедлил шаг, получая какие-то данные. – Я понял. Ты отказался участвовать в нападении на имперцев. Странный шаг. Я бы, наверное, на твоём месте поступил по-другому. Лишиться столь значимой поддержки в нынешнее время, выйти из состава этой баронской организации – опрометчивое решение.

- Я так не думаю. – возразил Кот, снова перечислив свои доводы. – Поэтому я считаю, что поступил правильно!

За всеми этими разговорами они успели дойти до участка безопасников, в котором содержались энсины.

- Не буду настаивать. Возможно, ты прав. – с едва заметной досадой произнёс Грат, всё же это его агенты подтолкнули баронов к подобному решению, а почти тысяча кораблей «самого богатого баронства» были бы в этом нападении совсем не лишними. – У каждого свой взгляд на ситуацию.

- Мы пришли. – ткнул рукой недовольный Кот. – Они там.

- Веди. – Глава был спокоен.

Камера, камера, ещё одна… В каждой Грат задерживался не больше минуты.

- Виновен. – произносил он, вглядевшись в лицо очередного энсина. – Виновен. Виновен. – и каждый раз «виновный» безвольно падал на пол. - Невиновен. Шелли Мер Мин Грасс Иов, ты не перешагнула порог вины, но и звания энсина КОНКОРД не достойна. Я лишаю тебя Силы и назначаю младшим техником на патрульный корабль. Заберите её. – приказал он сопровождающей его охране.

- А остальных куда? – уточнил Кот, который уже присутствовал при таких «виновен» в исполнении высокопоставленных лиц КОНКОРДа.

- Сжечь. – спокойно ответил Глава. – Проконтролируй лично. Вскрывать не советую: ничего нового у них внутри никто не найдёт, а я – этого не пойму.

- Ну, спасибо… - потёр переносицу Кот.

- Я решил твою проблему? – повернулся к нему Глава.

- Да, осталось только запрет на перемещение снять. – отозвался Кот.

- Обвинения сняты. – Грат пошёл к выходу из участка. – Мои дела здесь завершены. Проводи меня к моему кораблю.

Обратная дорога к причалу прошла в молчании. Грат думал о том, сколько ещё энсинов или даже Судей, впитавших идеи и верных последователей своих наставников, но по разным причинам не присутствовавших при попытке переворота, придётся уничтожить, чтобы выжечь саму эту кощунственную мысль о смене Главы. Думал он и о том, как собрать всех этих скрытых предателей, как проверить и наказать их так, чтобы остальные не начали роптать, ведь КОНКОРД и так уже понёс огромные потери.

А Кот просто не навязывался с разговорами. Не нравилась ему сложившаяся ситуация, совсем не нравилась!

- Я буду присылать тебе энсинов на стажировку. По тридцать человек каждые три декады. Точно так же будут меняться и Судьи патрульных кораблей. – произнёс Глава практически перед самым шлюзом. – Тебя же прошу взять их всех на контроль. Со всеми, кто будет действовать подобно этому Якобу Мин Йорру, поступать соответственно.

- Это значит, сжигать, что ли? – мрачно пошутил Кот.

- Если ты согласен стать моим заместителем, то я дам тебе такое право. – ответил Грат.

- Пожалуй… откажусь. – качнул головой Кот.

«Стать заместителем» целого Главы КОНКОРДа это, конечно, заманчиво – это означает неприкасаемость для многих нападок и неподсудность многим законам, но… Но в то же время это означает полное подчинение. Подчинение Главе, который в любой момент может своим приказом «выдернуть» его туда, куда захочет и на то время, что укажет. И воспротивиться этому будет невозможно.

- Как знаешь. Тогда права принимать такие решения у тебя не будет. Значит – так же сажать под арест до моего прибытия. – Глава явно остался недоволен таким решением Кота. – Кстати, ты решил, что хочешь взамен?

- Взамен чего? – опешил Кот, в голове у которого гуляли совсем другие мысли.

- Взамен оборудования, которое было тобой предоставлено. – терпеливо пояснил Грат. – Говори сейчас, времени на обдумывание у тебя было достаточно. Если ты не решил, то я сам выберу компенсацию.

- Кх-х… - поперхнулся Кот. – Кх-м… Технологию производства синтов. – наконец сказал он.

- Ты уверен? – Грат склонил голову набок. – Решение обратной силы иметь не будет.

- Д-да. - выдавил из себя Кот, который просто не был готов к такой постановке вопроса и искусственно созданному Главой цейтноту.

- Ах-ха-ха! – внезапно рассмеялся Грат. – Хорошо. Ты даже не понял, насколько ты продешевил. Но я, в милости своей и справедливости, компенсирую твою ошибку: система Риз будет объявлена «зоной-без-войны». Любое применение оружия в этой зоне или угроза такового применения будет пресекаться. Наказание - смерть.

- Даже… меня накажешь? – исподлобья посмотрел на него Кот.

- Тебя – нет, ты же хозяин. – благодушно заявил Грат. – Но не превышай… не превышай. Иначе статус будет снят так же быстро. – погрозил он пальцем. – И ещё: я подтверждаю тебя как «владельца территории», так что из навигационных баз будет убрана пометка «ничейные». Цени.

- Спасибо. – выдавил Кот.

- Хорошего времени. – Глава снова протянул руку, уже для прощания.

- Чистого пути. – механически попрощался Кот.

Глава, как и сопровождающие его охрана с помощниками, скрылись в шлюзе.

- Командир? – осторожно обратился к замершему у красного шлюзового сигнала неслышно подошедший Зул. – Всё в порядке?

- Да вот сам не пойму, дружище. – будто очнулся Кот. – Вроде да, а вроде и нет. Вроде ровно всё, а в то же время чувство, что «нагрузили» по полной и вертят как хотят. Этот Глава, блин… друг – не друг, враг – не враг… Не поймёшь!

- КОНКОРД… - пожал плечами Зул.

- …!!! – крепко выразился Кот. – Минош вернулся уже?

- Да, недавно добрался. – ответил Зул.

- Пойдём тогда, обсудим обстановку. – развернулся Кот. – Передай всем: пусть собираются!

- В кораблях безвозвратных потерь нет. – бодро доложил Минош, поймав вопросительный взгляд Кота. – Полученные в ходе боя повреждения будут устранены в течение декады. В экипажах есть небольшие потери, в основном в десантных секциях.

- У десанта всегда потери. – поморщился Гарсен. – Помню, мы…

- Давай без воспоминаний обойдёмся. – Зул не дал ему развить тему. – Ты гораздо младше меня, а ворчишь, как…

- И ничего я не ворчу! – сердито отозвался Гарсен. – Я к тому, что людей у нас мало, а сами мы не в лучшем месте находимся. Пополнения можно долго не найти!

- Пока через нас хотя бы несколько регулярных торговых маршрутов не пройдёт, мечтать о постоянном притоке бесполезно. – заявил Арчи. – Сюда даже добраться трудно, а сейчас и ещё труднее станет: с одной стороны баронства, прямо до границы с Империей, с другой – не совсем дружественные Конфедераты, а уж про фронтирную зону я вообще не говорю!

- Кажется, была граница с Монархами. – задумался Кот. – Помнишь, Гарс, заварушку ту, когда монархи как раз с Ризом сцепились? Ну, или он с ними – так вернее будет.

- Помню, командор. – вздохнул Гарсен. – Как уж тут забыть такое? Но они там, за кланами, а с кланами у нас сейчас оч-чень непростые отношения!

- Что по результатам, кстати? Зул? Это как раз твоя тема. Успели оценить, подсчитать? – поинтересовался Кот.

- Мои люди осматривают пока. Но, хочу сказать тебе – дерьмо! Не совсем полное, но… Два-четвёртые, два-пятые, редко когда хотя бы два-восьмые попадаются. – назвал Зул поколения сдавшихся кораблей. – Только по виду грозные, а внутри полный швах. И на слом такие пустить – жалко, и самим использовать – глупо.

- Да уж! – усмехнулся Войнич. – Мои малыши даже их линкоры на раз-два «обдирали».

- Видел, видел – как в дробилке те побывали. – покачал головой Зул. – Не могли аккуратней, что ли? Что нам теперь со всем этим хламом делать?

- Да нам, Зул, не до аккуратности было! – оборвал его Минош. – Хорошо еще что они, как командор и планировал, по отдельности заходили! – кивнул он в сторону Кота. – А соберись они все вместе «в предыдущей» системе? Нам бы и этих «два-пятых» за глаза хватило! И повезло, что Аль-Фаррухи эти не в самом начале пришли – иначе раздавили бы нас, как раз к конковскому «стоп война» бы и закончили.

- Что с остатками экипажей делать? – подала голос Эйша. – Я прошлась по тем, кого уже на станцию доставили – отбросы настоящие. Варвары, бандиты. Хуже пиратов. Те хоть понимают, что законы нарушают, а среди этих даже понимания такого нет: выросли в грязи, без моральных принципов. На их клановых территориях всё это в порядке вещей, действует только «право сильного» и «слово старшего».

- Выдайте им какие-нибудь корыта и пусть валят отсюда. – решил Кот. – Некогда нам с ними заморачиваться, а, тем более, перевоспитывать!

- А деньги? – вскинулся Зул. – Бой был? Был. Взяли в плен? Взяли. Значит, нужно выкуп!

- Зул… - укоризненно покачал головой Кот. – Ты на их охрану, питание и всё прочее больше потратишься, чем в результате получишь. Впрочем, занимайся, если хочешь, вот только нечего всей этой толпе на станции делать!

- Пусть летят. – моментально сдулся Зул. – Нам проблем меньше.

- Так что с кораблями этими делать будем? Восстанавливать и продавать? – уточнил Войнич.

- Кому? Пиратам? Или тем же баронам? – горько усмехнулся Кот. – Чтобы они снова к нам пришли, только под другими флагами? Уж проще стопгвардов из них наклепать и на защите Росса оставить! Росс же в «территории без войны» не попал.

- Хорошее предложение: стопгварды. Их можно и на защиту шахтёрских форпостов выставить, тогда уж точно мелкие налёты не страшны станут. – задумался Зул. – Вот только восстановить их… Двигатели нужны, орудия, прочего всякого по мелочи. Не справимся мы своими силами!

- Попробую с Империей связи наладить. – положил сцепленные руки на подбородок Кот. – Император вроде бы хорошо ко мне относится, надеюсь, против торговли не будет. Кстати, Эйша! Глава нам по три десятка энсинов раз в три декады «на стажировку» отправлять намерен. Будь добра, возьми всё это под свой контроль, чтобы не получилось как в прошлый раз.

- Будет сделано, командор! – кивнула переставшая вскакивать при каждом обращении Эйша.

- И… Посмотри там, лазейки какие-нибудь поищи, чтобы можно было кого-то из них «под тобой» на постоянной основе оставить. Из тех, кто тебе самой понравится. – напоследок дал ещё одно указание Кот. – Безопасность без ваших умений… и не безопасность уже, получается. Ладно, работаем! Я на Росс.

Император, подперев голову рукой, размышлял.

Мало того, что его Флот проигрывал неизвестным, вторгшимся в Империю с той стороны, где всегда безраздельно хозяйничали Хшары и которую уже давно никто даже и не помышлял укреплять, так и полученные недавно сведения о планируемой совместной атаке баронов заставляли задуматься.

С Хшарами всё понятно: они никогда не любили лишней суеты на своих границах и регулярно устраивали «очищающие набеги», с лёгкостью снося все, выстроенные для их встречи, пояса обороны «пограничных» систем. В конце концов он решил не тратить больше средства и не терять специалистов, поэтому строительство обороны на границе с Хшарами прекратили, а сами они вот уже почти тысячу лет как перестали проводить свои рейды, что полностью устраивало и Императора, и его Империю. Сейчас же это решение вышло боком… Доселе никому не известные «хууны» как нож сквозь масло прошли через несколько десятков систем и уже отрезали два «рукава», только лишь неимоверные усилия объединённого Флота Империи, вернее, его остатков, вынудили захватчиков остановить наступление.

С Хуунами понятно, но вот что баронам-то на месте не сидится?! С их стороны Император никогда не забывал о защите, на той границе имеется достаточно мощная защита, выстраиваемая веками. Правда, оборонительные системы в разы теряли в эффективности без активной флотской поддержки, но всё же! Зачем этим баронам лезть, зная, что Империя не забудет, а он, Император, никогда этого вероломства не простит? Зачем?! И ведь как-то выбрали единственно подходящий для этого момент, именно тот, когда практически абсолютно все оставшиеся силы брошены на борьбу с «хуунами».

И его Имперская Безопасность, недавно потерявшая своего предателя-руководителя и подвергнутая чисткам, работала далеко не на полную мощность, почему и едва не проспала готовящееся нападение.

И этот новый его, как понадеялся Император, союзник, только начинающий выполнение своей задачи… Молчит. Молчит, когда мог хотя бы предупредить. Молчит…

- Кис? – позвал Кот. – Кис?! Ты чего?!

После известия о том, что в качестве компенсации он попросил у Главы технологию создания синтов ИскИн резко замолчал, несколько минут не отвечая на вопросы и заставив Кота поволноваться.

- Я-а… Да я… - наконец раздался его прерывистый голос. – Кот! Да я за тебя!!! Ты… Я всё-таки стану человеком?!

Не будь тот электронным, можно было бы подумать, что от переизбытка эмоций у него сдавило горло.

- Станешь. – вздохнул Кот. – Только прошу тебя: не торопись! Без излишнего рвения и без всяких там «на удачу». Поэкспериментируй вначале, всё проверь. Не знаю, когда Грат технологию эту предоставит, но материал для экспериментов у тебя будет. На… обычных вначале проверь, что ли… Не хотелось бы тебя по-глупому потерять.

- Да я… Да я… - Кис не мог найти, что сказать. – Пойдём. Пойдём, что покажу!

- Куда? – не понял Кот.

- Сюда. Маршрут дам. Пойдём! – настаивал ИскИн. – Я… Я не знаю, как тебя благодарить! И то, что я покажу – это не благодарность, нет! Это просто… Ну… Как ты – так и к тебе! Пойдём же!

Поторапливаемый электронным другом, а Кис давно уже стал именно им, ведь изначальная «копия», не ограниченная в своём развитии, давно уже успела стать кем-то совершенно другим, нежели Кот. Правду ведь говорят: чтобы из кого-то получить точную свою копию, то тот человек должен прожить твою жизнь в точности, как и ты, до секунды, имея в голове те же мысли и переживая одни и те же эмоции. А они с Кисом всё же давненько жили сами по себе…

- Вот! Смотри! – ИскИн привёл его на площадь, где в центре что-то стояло. – Помнишь, ты просил памятник поставить? Я вот… сделал. Так, как понял. Ты ведь как-то так хотел, да?

Не было в изготовленном Кисом памятнике ничего, похожего на земные памятники. Ни пьедестала, ни постамента, ни гордой позы… да даже чётко выраженной фигуры не было! Был лишь металлический столб, хитро закрученный так, что каждый, хоть раз присутствовавший в доках, узнавал в нём падающее сверху вниз пламя, шедшее из также чётко узнаваемой «чашки» мультисредового двигателя. Из этого столба проступала будто оплавленная, потерявшая форму, но всё же узнаваемая кабина погрузчика, в глубине которой, овеваемая таким же потоком застывшего огня виднелась фигура, поднявшая вверх руки и удерживающая что-то над головой. Лица было не различить, но легко угадывалось, что пилот – молодая женщина, девушка. Чуть присмотревшись, в этом потоке выполненного из металла пламени можно было увидеть «лапу» погрузчика, такую же «потёкшую от жара», но вцепившуюся в чашку движка, а внизу – из этого «столба» проступала часть ходовой опоры. И там же, у подножья, была скромная табличка с одним лишь именем, будто выжженным жарким пламенем: КЕЙТ.

- Спасибо, Кис. – сдавленно выговорил Кот.

- Я же… угадал? Ты такое хотел? Да? – разнервничался ИскИн.

- Да, Кис, такое. – из глаза Кота выкатилась слеза. – Спасибо. А теперь оставь меня. Мне надо побыть одному… - он сел на одну из имевшихся на площади скамеек.

ИскИн молча исчез, а Кот… Кот вспоминал. Вспоминал как вытаскивал её из капсулы, одну, последнюю оставшуюся в живых из всего огромного экипажа погибшего сверха. Вспоминал ту, совершенно случайную, встречу, и то, как она ему открылась… Жалел, что всё оборвалось, так толком и не начавшись. Сколько он так сидел – неизвестно.

- Уродское дерьмо. – раздалось рядом.

- Что? – очнулся Кот.

- Дерьмо, говорю. Уродское. – плюхнувшийся на скамейку рядом с ним мужчина ткнул рукой в памятник. – Ни описания, ни эстетической ценности. Просто кусок металла. Не могли, что ли, покрасивее что-то поставить? – недовольно бурчал он. – И так здесь заняться нечем, так ещё и на такое вот смотреть вынужден!

- Ты… Не местный, что ли? – присмотрелся Кот.

Судя по одежде – да, не местный. Абсолютное большинство жителей Росса, уже обоих куполов, было занято либо в строительстве, либо на производстве, либо в добыче ресурсов, а потому предпочитало прагматичные и немаркие «рабочие» комбезы. Начатое Гарсеном строительство третьего купола как вбирало в себя образовавшийся излишек рабочих рук, так и добавляло пыли и грязи на занятых этим делом. Этот же был одет во что-то совершенно непрактичное, но, видимо, достаточно модное. Да и подошёл он к Коту, похоже только потому, что принял его «командорский мундир» за что-то ультрановое.

- Нет. – подтвердил его догадку мужчина. – Я сюда хшары знают откуда добирался, потому что, по слухам, здесь кто-то из Проснувшихся Спящих обосновался. Ну вот добрался я, с бедой своей, очереди теперь своей жду, и что? Чем мне заняться-то? Дерьмо вот это разглядывать?

- Зря ты так… - покачал головой Кот. – Она, между прочим, колонию спасла.

- Да ладно! - поморщился мужчина. – Тут, во фронтире, спасателей таких – каждый первый! И что, каждому такое вот ставить, что ли?!

- Зря ты так… - теперь уже с угрозой повторил, приподнимаясь, Кот… и сел обратно.

Он ведь просто не знает. Он ведь прибыл откуда-то издалека, явно оттуда, где пиратов видят только по головизору, исключительно в фильмах или различных постановках, а последствия их кровавых налётов пропускают «мимо себя» как обычный, малоинтересный, фон. Их ведь не касается. ИХ – НЕ КАСАЕТСЯ. Потому и… вот так. Поверхностно и цинично.

- Слушай, а давай я тебе расскажу всё. – уже более спокойно произнёс Кот, сделав знак почувствовавшим его напряжение гвардейцам, чтобы не вмешивались. – Вот смотри! Здесь раньше купола-то этого не было, и всего этого не было. Была только основа, недострой. Стройка, в общем… Защитники, считай, все в Империю улетели, там архи колонию жрали, помочь людям надо было. И именно в этот момент пираты и напали…

Кот рассказывал и рассказывал, увлёкшись, «токуя как глухарь» и не замечая ничего вокруг. Периодически он прикасался к собеседнику, привлекая его внимание, и, окончательно «поймав волну», даже провёл того по периметру площади, показывая что и как было, словами и жестами передавая оставшуюся в его памяти картинку.

- Вот, как-то так всё и случилось. – вынырнул из своего практически транса Кот. – Так что если бы не она, то и Спящего своего ты не дождался бы. Разрушили бы тут всё пираты, разворовали, разграбили, перебили всех. Им же всё равно, кто перед ними – спящий, не спящий, женщина, мужчина… У них один подход: либо добыча, либо нет. Вот, благодаря Кейт, они сами стали добычей, а ты теперь имеешь возможность находиться здесь…

Кот, будто вынырнув из сна, остановился. Их, с тем самым мужчиной, из глаз которого лились сейчас слёзы, окружила целая толпа.

- Эм-м-м… Вы все имеете возможность здесь находиться… - удивлённо исправился он, потому что сам не помнил, когда все эти люди успели собраться.

- А ещё раз можно? – выкрикнул кто-то из задних рядов. – Я не с самого начала слышал! Сотню кредитов даю!

- Расступись! Разойдись! – к замершему Коту протолкались его гвардейцы-охранники, «взяли в коробочку» и стали выводить наружу.

- Куда вы его тащите?! – загородил им дорогу кто-то из собравшихся.

- Да отойди ты! – втянули его обратно в расступающуюся перед гвардейцами толпу. – Это его охрана! Не препятствуй!

- Да? А кто это? – удивился смельчак.

- Кот Аст Росс, хозяин местный. – пояснили ему.

А забытый всеми мужчина, которому Кот всё это рассказывал и которого водил практически за руку, плакал с закрытыми глазами.

- Это… Это феноменально! – шептал он. – Это потрясающе! Я… Я хочу это запечатлеть! Хочу воплотить! Я… Я хочу это сделать!

- Ну и что ты грустишь, Майло? – подсела Марго к задумавшемуся мужчине.

- Майло Ас Фогт Ос Квасир! – надменно произнёс, очнувшись от мыслей, тот.

- Ой, да брось! – поморщилась Марго. – Я тебя знаю тысячу лет! Почему ты стал таким снобом?

- Марго? –узнал мужчина собеседницу.

- Я, Майло, я. – улыбнулась обворожительная женщина. – Я уж думала: не узнаешь, и мне придётся представляться самой, чтобы сбить с тебя эту спесь.

- Мне помнится, это ты всегда была ледяной ст… очень заносчивой. – чуть не оговорился мужчина.

- Времена меняются, Майло. – туманно ответила та.

- Я слышал, вас постигла беда. Говорили, что вы лишились средств к существованию и пропали. – покачал головой мужчина. – А теперь я вижу тебя здесь. - он качнул головой, указывая на окружающую обстановку.

«Здесь» это было в бывшем Сенате Федерации, который нынешняя Конфедерация использовала для своих нужд. Сейчас тут проходили собрания Великих Домов, и Майло как раз являлся одним из представителей Великого Дома Ос Квасир.

- Я тоже слышала много разных слухов, но не все они были правдивыми! – резко ответила женщина, но тут же смягчилась: - Хотя насчёт нас слухи почти не врут. Да, наш сектор подвергся нашествию жуков, станцию почти со всем содержимым сожрали, а отец погиб.

- Мне жаль. – качнул головой мужчина. – А ты сейчас как? Чем занимаешься? После твоего развода с тем придурком ты совсем пропала из вида.

- Я сейчас здесь живу. Пусть это теперь не совсем столица, но возможностей тут хватает. У меня небольшое дело, грузоперевозки. – пожала плечами женщина. - А я, пока мои корабли зарабатывают деньги, ловлю слухи, делаю вклады, играю на бирже… Скука, в общем, неимоверная! Одно развлечение: пройти в бывший Сенат, когда тут собираются представители верхушки Конфедерации и попытаться найти кого-нибудь из знакомых. Вот, я тебя уже нашла!

- А ты изменилась, Марго… - совсем другими глазами взглянул на неё мужчина.

- Жизнь, Майло. Жизнь заставила… - вздохнула молодая женщина. – Жизнь – она топит любой лёд и выбивает из головы всю дурь. Ты вот тоже уже не тот восторженный юнец, который ловил каждый мой взгляд. Так почему грустишь-то?

- Жизнь, Марго. Жизнь заставляет. – повторил её слова мужчина. – Цепочки поставок обрушены, логистику приходится едва ли не каждые пару декад перестраивать. Накладные расходы выросли. Фабрики практически работают на склад, а частные торговцы залетают за товаром всё реже и реже: пираты просто лютуют, а для каждого залётного торгаша конвой не организуешь.

- Так раздавите пиратов, пройдитесь по их базам. Они сейчас, кажется, совсем скрываться перестали. – беззаботно сказала Марго. – Если они наживаются на тебе, то и ты наживись на них! Там, думаю, будет чем поживиться. Соберитесь силами двух-трёх Домов и прогуляйтесь.

- Тебе легко рассуждать…

- А ещё лучше: прогуляйтесь в баронства. – не слушая его продолжала Марго. - Эти хитрые ублюдки решили на Империю напасть, вот-вот отправятся. Думаю, на местах только малые силы останутся. Они – туда, а вы – к ним!

- Откуда сведения? – насторожился мужчина.

- Ой, да об этом, кажется, уже каждое инфоагентство трещит! – хитро прищурилась женщина. – А если серьёзно: я ведь сказала, что слухи собираю и на бирже играю? Вот… А одно от другого ой как зависит! Котировки-то они то вверх, то вниз… А когда кое-что узнаёшь заранее, то и играть намного легче становится! И я прекрасный аналитик, ты ведь знаешь. Так что считай эту информацию моим тебе подарком, в честь нашей неожиданной встречи.

- Марго, хоть ты и изменилась, но… Я восхищался тобой тогда, восхищаюсь и сейчас. – осторожно сказал мужчина.

- Благодарю. – опустила глаза вниз женщина. – Значит, восхищаешься… Пойдём! – она бесцеремонно ухватила мужчину за руку и практически потащила за собой.

- Куда? – упёрся мужчина.

- Ты мне тоже давно интересен Майло, а я уже успела понять, что надо сразу делать то, что хочешь, чтобы не жалеть потом об упущенных возможностях. – обернулась к нему женщина. – До следующего вашего заседания ещё два часа. Идём! Мы успеем.

- Приветствую, Ван’Н’Тэрр. – поздоровался Кот.

Поздоровался спокойно, как и раньше. Как равный с равным, а не как проситель милостей.

- И тебе хорошего дня, Дикий Кот Аст Росс. – холодно кивнул в ответ Император. – Что ты хотел? У меня не так много времени.

- Мне нужны двигатели, орудия, заряды к ним и ещё целый список. Требуется твоё разрешение на торговлю с имперскими поставщиками. – не стал затягивать Кот.

- Такое разрешение у тебя уже есть. – нейтрально ответил Император. – Почему ты просишь его подтверждения?

– Мы готовы покупать необходимое, мы готовы продавать добываемые ресурсы, некоторые материалы и даже корабли. Сейчас наша верфь начинает массово выпускать стопгварды, правда, переделки из старья, но для этих машинок ведь не столь важно, какого поколения их основа, ведь так? – пристально посмотрел на него Кот. – Вот только, боюсь, в скором времени всё может закончиться, толком даже не начавшись. Бароны готовят нападение на Империю, а мои территории как раз находятся в баронствах. Без твоего указания нас, не разбираясь, запишут во враги.

- И как скоро ожидается этот налёт? – этими словами Ван показал, что он уже знает о намечающемся.

- Это будет не налёт. Бароны всерьёз решили отхватить кусок Империи и, заодно, пройтись по слабо защищённым внутренним областям. – поправил его Кот. - По моим данным – готовность через две-три декады, но сроки могут и измениться. Я не присутствовал при детальной разработке этого плана.

Господа бароны сами выкопали себе яму, общим своим решением лишив Кота баронства и «исключив из списка», поэтому моральных терзаний от, якобы, предательства, у него не было. Тем более, что только что Император одной своей фразой подтвердил, что он уже в курсе событий.

- Благодарю. – на секунду прикрыл глаза Ван’Н’Тэрр. – Мне докладывали только о готовящемся налёте.

- Это будет не налёт. – повторил Кот. – Захват. Плюс глубокий и длительный рейд.

- Я принял информацию. – снова прикрыл глаза Император. – Это с этим связано изменение статуса баронства? – уточнил он. - Ты, кстати, получил мой подарок?

- Да, я отказался в этом участвовать, за что меня и решили вот так вот «наказать». – кивнул Кот. – Какой подарок?

- Два комплекта сервов для расширения возможностей верфи. – ответил Ван. – Приказ был отдан давно, конвой уже должен был дойти.

- Ничего не было. – покачал головой Кот.

- Это плохо. – призадумался Ван. – Я дам указание своим наместникам и в Адмиралтейство. Маршрут конвоя тебе пришлют, как и окажут содействие в организации торговли. К моему сожалению, Империя не располагает сейчас свободными силами для организации поиска пропавшего, поэтому, если ты заинтересован, организуй поиски сам.

- Организуем. – подтвердил Кот.

Ещё бы он не был заинтересован! Битые и «не очень битые» корабли сейчас тащили целыми пачками, а верфь уже давненько захлёбывалась под навалившимся валом работы, а система Росс постепенно превращалась если не в кладбище, так в какую-то «свалку некондиции»!

- Дальше. Если будет организован постоянный торговый маршрут, тебе надо будет продумать организацию его безопасности или схему проводки конвоев. – продолжил Ван’Н’Тэрр. – Империя нуждается в целом перечне редких руд и материалов, добыча которых сейчас затруднена. В вашем регионе такие есть, в достаточном количестве. Как я уже говорил, мои наместники и Адмиралтейство получат указание об обеспечении режима благоприятствования. Остальное всё в твоих руках. Что-то ещё, Кот?

Разговор, начавшийся с холодного, почти ледяного, приветствия, постоянно теплел, и сейчас Ван разговаривал практически по-дружески.

- Нет, на этом всё. – качнул головой Кот. – Благодарю.

- Тогда заканчиваем, у меня ещё много дел. – позволил себе улыбку Ван. – Я рад, что даже в эти трудные времена ты не забываешь о наших договорённостях и придерживаешься союзнических отношений. Империи сейчас, как никогда раньше, нужны добрые соседи и верные друзья, поэтому всё в твоих руках. – повторил он. – Хорошего дня, Кот.

- Хорошего дня, Ван. – попрощался уже со съёживающейся голограммой Кот.

А Император, отключившись, позволил себе ещё одну улыбку: он не ошибся, новый союзник не предал. Подставился под удар, но слово своё сдержал! Настоящий, правильный, ещё той, старой закалки, Имперский Гражданин!

- Минош! – развёл Кот бурную деятельность. – Минош, приём! Сколько кораблей ты можешь сейчас собрать? Сколько готовы к походу и бою?

- Пятьдесят-шестьдесят. – отозвался тот, удивлённый столь экстренным вызовом по дальней связи. – Более детально сейчас не скажу, данные собрать нужно. А что случилось? Только позавчера же разговаривали! Планы поменялись?

- Я сейчас с Императором говорил. – объяснил Кот. - Он сказал, что отправлял подарок – ещё два комплекта сервов для верфи, и что подарок этот уже должен был дойти! А я его не вижу, да и вы мне ничего не говорили, хотя о таком бы точно не забыли. Значит, что-то по дороге случилось и надо выручать!

- Два комплекта?! – ахнул Минош. – Да это же в два раза больше, чем сейчас!

- Больше, Мин, больше! Я вспомнил, он ведь мне раньше говорил, что в подарок два «тысячника» отправит, просто тогда оно как-то на второй план отошло, подумал: ну, отправит и отправит, когда оно ещё будет-то. А он, получается, УЖЕ отправил, и оно УЖЕ должно было дойти! – Кот уже мчался к стартовой площадке шаттла, разговаривая на ходу. – И не дошло! В общем, собирай всё, что можно. Я прямо сейчас на Риз вылетаю, как доберусь – сразу и отправимся. Маршрут прикинь, как имперский конвой пойти мог!

- Маршрут есть. – проявилась голограмма Киса. – Я проанализировал предыдущие «мирные» имперские конвои и составил схему их движения.

- Отправь Миношу! – распорядился Кот. - Маршрут есть, Мин! Тогда не жди сутки, пока я доберусь, вылетай сразу по готовности! Я догоню!

- Принял. – Минош отключился.

- Риз, получается, беззащитным остаётся? – заглянула в глаза Коту обогнавшая его голограмма ИскИна. – Ты уверен, что это разумно?

- Глава КОНКОРДа обещал, что объявит систему Риз «зоной-без-войны». – объяснил Кот. – Проверь навигационные обновления, может, уже объявили. У него надолго не затягивается, его распоряжения быстро выполняют!

- Совсем как у нас! – хмыкнул ИскИн. – О! Да, ты прав – уже. Значит, с этой стороны волноваться не о чем. А Росс?

- У нас верфь сейчас стопгварды массово клепать начнёт, их всех – на оборону. – отмахнулся на бегу Кот. – Экипажи там небольшие, думаю, наберёте. И не старайтесь идеал делать: разукомплектовывайте всё битое, что сейчас тянут. Главное: защита и оружие! Пусть не новые, пусть попользованные, но чтобы они были! С Гарсеном решите!

- Тут некоторые индивиды насчёт организации общественного досуга несколько идей подали. Я хотел бы обсудить. – не отставал Кис.

- Даю добро! – не стал вникать Кот. – Остальное – с Гарсом. Кис, два тысячных комплекта для верфи не дошли! Это сейчас важнее всех этих гражданских проблем!

- Согласен. – отстал ИскИн. – Значит, с Гарсом…

- Всё, занимайтесь! – Кот уже выбежал на посадочную площадку и в темпе приближался к уже разогревшему движки новому шаттлу.

- Ну, с Гарсом, так с Гарсом! – посмотрела ему вслед голограмма ИскИна.

- Занимайтесь! – донеслось до него по связи. – Вернусь – проверю!

9-12

Сутки в прыжке к системе Риз пролетели практически незаметно, по крайней мере для Кота. Хоть и пытался он что-то планировать, но мысли постоянно соскакивали на серв-комплекты. Шутка ли: два «тысячника»! Это же в несколько раз возможности верфи расширить! Хорошо хоть, несмотря на всё собственное нетерпение, ума хватало, чтобы не донимать пустыми уточнениями Ван Ультена, капитана ставшей «разъездной» «Пумы», иначе и сам бы вконец издёргался, да и остальных издёргал.

Совершенно простое занятие, смысл которого почему-то ускользает от многих руководителей: тебя везут – сиди спокойно и жди, когда привезут! От твоих бесконечных вопросов скорость движения не увеличится, а расстояние не уменьшится, только «извозчику» нервы попортишь… Да и себе, если хорошенько рассудить, тоже!

Выход из прыжка прошёл штатно. Кот, не утерпевший и присутствовавший в рубке, с удивлением посмотрел на монитор с развернувшейся картиной системы: его эскадра всё ещё была тут!

- Мин! – вызвал он. – Как это понимать?! Почему вы ещё здесь?! Вы давно должны были уже выйти! Нам каждая минута дорога, а…

- Не шуми, командир. – спокойно прервал его Минош. – Флагман.

- Что флагман? Что с ним случилось?!

- Хорошо с флагманом. Я буксиры ждал. – совершенно непонятно объяснил «неофициальный адмирал». – У нас, командир, всего сотня кораблей, большинство из которых – лёгкие.

- Сотня? Ты мне говорил про пятьдесят-шестьдесят. – нахмурился Кот.

- Это из нашей эскадры. – пояснил Минош. – Ещё полста из «бывших баронских», которые баронство патрулировали и на границах дозор несли. Под нами ведь, из всего бывшего баронства, только две системы фактически осталось: Риз и Росс, остальное – под кланами, с которыми мы больше не дружим. Вот из них я с собой полсотни и беру, оставшихся – на Росс. Риз теперь «безвоенная» система, а на Россе, думаю, обороны хватит.

- А с флагманом что? – повторил вопрос Кот.

На его глазах жирная отметка флагмана двинулась.

- Ты базы доучил? – «понял» он.

- Нет. – покачал головой Минош. – Только до вооружения и щитов допуск есть. А двигатели… Я потому буксиры и ждал: они нашими движками будут! Синхронизировались, тяги хватает, худо-бедно, но манёвр обеспечат.

- Зачем это? – не понял Кот. – Только тормозить нас станет!

- Командир! – серьёзно посмотрел на него Минош. – Имперские конвои совсем не безобидны, и если нашлось что-то, что конвой этот задержало, а то и разбило – мы ведь не знаем, что там произошло… То нам просто необходим весомый аргумент! И сверх этим аргументом как раз и станет. По меньшей мере, чтобы припугнуть.

- Да, ты прав. – собравшись, согласился Кот. – Половина эскадры в ремонте. Оставшиеся… Да, в случае чего пришлось бы повоевать, а на сверха далеко не каждый напрыгнуть решится.

- Именно! – кивнул Минош. – Так, может, и вовсе без боёв и потерь обойдёмся. Испугаются. Разведка уже ушла, как раз до «соседа» нашего маршрут проверят. Это, на мой взгляд, наиболее вероятный путь, по которому шёл конвой.

- Согласен. – подтвердил выводы своего адмирала Кот. – Вряд ли имперцы маршрут полностью по фронтиру построили, они там совсем не идиоты. Скорее всего так и пошли, через соседа.

- Ты на флагман? – уточнил Минош.

- Нет. – отрицательно покачал головой Кот. – На «Пуме» останусь.

- Тогда занимайте место в ордере и двинемся. – предложил-приказал Минош.

- Поехали. – кивнул, отключаясь, Кот. – Серж…

- Диспозицию принял. – ответил, не дав закончить, Ван Ультен. – Занимаю место в строю. Работаем в составе эскадры.

Кот, задумавшись, откинулся в своём ложементе. Да уж… Спешка и «лихорадка мыслей» до добра не доводят: поддавшись излишнему волнению он упустил из вида такой простой, но действенный, вариант. Совсем он закис с этой «управленческо-политической» деятельностью, которой его жизнь заниматься заставила. Совсем закис…

Значит, надо успокаиваться и приводить себя в порядок!

Начальник имперского конвоя, попавшего в ловушку, прощался с жизнью. С должностью он попрощался много раньше, когда понял, что без потерь уже не выйти.

Вполне обыденный, много раз хоженый, маршрут как-то внезапно превратился в смертельную западню, причём там и тогда, когда это совершенно не предполагалось: уже на относительно безопасных территориях, в баронстве Урел.

Вначале его, несколько расслабившегося после прохождения фронтирной зоны, попросили немного задержаться, мол, в транзитной системе по его маршруту обнаружены жуки, и разведка барона как раз сейчас эти данные проверяет, и вот-вот будут результаты. Он согласился, ведь рисковать грузом было недальновидно. Это «вот-вот» растянулось на два дня, вызвав подозрения, после чего диспетчеры сообщили, что «данные подтверждены, жуки есть, барон собирает боевую группу для зачистки». Баронская «боевая группа» задержала конвой ещё на один день, после чего, опять же через диспетчеров, было передано, что «жуков оказалось много, барон лично ведёт бой и собирает подкрепления». «Подкрепления» собирались сутки, но, однако, совсем не спешили на помощь «изо всех сил сражающемуся барону», а распределялись по системе, как-то будто бы невзначай занимая ключевые позиции.

Когда это было замечено, подозрения вспыхнули с новой силой, а когда на запрос дальней связи было отвечено, что «на оборудовании проводятся регламентные работы», переросли в практически уверенность в том, что дело не чисто. Но и тогда начальник не стал рисковать, будучи полностью уверенным в том, что барон просто не посмеет вот так вот открыто пойти против Империи и Императора, ведь глаз тут было множество, а к каждой их паре прилагался язык, имеющий свойство рассказывать об увиденном.

И лишь тогда, когда дежурный доложил, что замечена яхта с опознавательными кодами барона Урела… Яхта! Яхта, а не боевой корабль, якобы вышедший из якобы ведомого им жестокого боя! Вот тогда все подозрения переросли в полную уверенность, но стало уже поздно.

Стоило барону появиться, как все его силы пришли в движение, уже явно перекрывая разгонные вектора, а начальнику конвоя пришло предложение «сдать груз, а лучше – сдаться самим». На что тот ответил категорическим отказом: Император не поймёт утери важного груза и, тем более, бесславной сдачи безо всякого сопротивления. Боевые корабли ещё могли вырваться, если бы бросили сопровождаемые ими «грузовики», но… Император не поймёт. Поэтому конвой принял бой!

Несмотря на то, что кораблей у барона было больше, конвой всё же держался. Держался уже второй день. Немаловажным было и то, что малые корабли являлись большинством в баронской эскадре. Баронские силы представляли из себя, скорее, какое-то ополчение, нежели регулярный Флот, поэтому все их наскоки пока что отбивались. Отбивались не без труда, с потерями, которые росли с каждым таким «коротким столкновением», но всё же держались. Держались… из последних сил. Два дня практически непрерывного боя, два дня в напряжении. Люди падали на своих постах, им уже не помогали даже стимуляторы, но – держались.

Пусть баронских кораблей было больше, пусть даже и выучка у их экипажей была неплоха, но совместные действия никто явно не отрабатывал, поэтому до сих пор и получалось отбиваться. Но… Барон мог отвести часть своих сил на отдых и переформирование, а имперцы – нет. Больше того, к этому барону Урелу постоянно подходили «опоздавшие» подкрепления, а к имперцам – нет. Пусть! Но Конвойное подразделение Флота Императора показало этим ублюдкам, что означает настоящий бой!

- Атака нижней полусферы. Построение восемь-четыре. Транспорт два, занять место сто тридцать шестого. Сто тридцать шестой – на прежней позиции. – прохрипел начальник конвоя.

Имперцы давно ушли в глухую оборону, а сейчас начальник сознательно жертвовал одним из транспортов, чтобы избитый «сто тридцать шестой» мог восстановить щит и провести хоть какой-нибудь быстрый ремонт. Транспорт, закрывший собой и своими трюмами едва живой имперский крейсер, вполне мог сейчас потерять груз или погибнуть, но подлатавшийся крейсер ещё покажет этим баронским ублюдкам всю глубину чёрной дыры!

Начальник конвоя в очередной раз посмотрел давно уже покрасневшими глазами с полопавшимися капиллярами на тактический монитор. Спасения не будет – это он осознавал вполне чётко, как не будет и сдачи в плен. Только не этому сброду, не умевшему даже толком воевать! Только не этому барону, который всё равно не оставит их в живых, чтобы скрыть следы своего преступления. Конвой давно был заперт, заблокирован на краю системы, куда вполне сознательно был выведен начальником конвоя, помнившем об автоматических платформах внутрисистемной баронской обороны. Платформах, которые барон понемногу уже начал перебрасывать ближе к месту боя… Похоже, скоро наступит конец, транспорты окончательно разобьют и ему останется лишь дать команду к бегству, самому оставшись на месте. Иначе… Император не поймёт. А так, может, хоть кто-то спасётся, хоть кто-то принесёт в Империю правдивую историю его гибели.

Тактический монитор запестрел новыми отметками. Начальник вгляделся… Всё. Конец! Больше сотни кораблей. Барон пригнал даже сверх, хоть откуда бы у этих полупиратов сверхи? Однако же – вот он.

- Прекратить бой! – раздался на общей волне чей-то голос, когда начальник конвоя уже был готов дать приказ на самоубийственный прорыв и дальнейшее бегство. – Барон Урел! Это ты, что ли, мой конвой тут теребишь?!

- Два-двенадцать. Группа три на позицию альт-два. Группа два на гамма-четыре, москитам расчистить пространство. ИПы в резерве, пусть работают БИПы. – на мостике недавно переименованного в «Грача» сверха шла неторопливая суета.

Обычная боевая работа. Доклады штаба, работа тактика и адмиральский контроль – все заняты, все при деле, все в работе. Адмиралу Миношу, правда, приходилось ещё и «держать» вооружение со щитами всего этого гигантского корабля, но это уже были мелочи, тем более что временные. Главным было то, что пусть и «дутый», сверх представлял в глазах окружающих необоримую мощь, чем Минош вовсю и пользовался.

- Рой, глубже не лезем, по краю ходим. – он отметил для тактика область пространства. – Видишь, они сюда платформы стянуть успели. Имперцы, думаю, не зря на самом краю торчат, в глубине автоматов наверняка ещё больше будет

- Принял. – Ас Шелтер бросил быстрый взгляд на отмеченную область. – Группа два, смена задания. Идёте на би-три, БИПы в сопровождении.

- Барон! Ответь мне! – раздавался на общем канале бодрый голос Кота. – Я сейчас всех твоих размочалю… И буду в полном праве: ты посягнул на мой груз! А если груз пострадал, то пройдусь и по всему твоему баронству! Сверх позволит это сделать!

- Что ты хочешь? – отозвался, наконец, барон. – Прими связь.

- Нет уж: на мой запрос ты не отозвался, значит, так на общем и продолжим! Отводи всех своих. – потребовал Кот. – Я, когда доберусь, сожгу всех, кто в радиусе окажется!

- Это моя добыча! – возразил барон. – Я понёс потери. Забирай свой груз, а корабли оставь мне!

- А вот ты не угадал! – отозвался Кот. – Груз – мой, корабли шли – ко мне, значит, я заберу всех и всё! Думай, Урел, думай скорее! Еще пару минут, и я открываю огонь!

- Это разбой! – процедил барон. – Я подниму этот вопрос на совете!

- Ой, да жалуйся кому угодно! – усмехнулся Кот. – Вы сами выперли меня из вашего змеиного кубла! И я сожгу любого, кто посмеет ко мне заявиться!

«Мин, придержи немного эскадру» - попросил Кот на закрытом канале. – «Попробуем малой кровью обойтись».

- Что ж! Ты сам этого хотел! – после паузы произнёс Кот, и его вырвавшаяся вперёд «Пума» сделала залп главным, дальнобойным, калибром.

Попавший под выстрелы уже повреждённый крейсер барона погасил огни, выдав в эфир сигнал бедствия. Залп! И один из немногочисленных и таких же, как крейсер, повреждённых баронских линкоров потерял остаток щита, отвалив в противоположную от «Пумы» сторону и выжигая двигатели в отчаянном рывке.

«Мин, дальней рукой пугни! И сверхом, если достаёт, тоже!» - снова попросил Кот на закрытом канале.

«Сделаем. Ещё минута до уверенного радиуса.» - ответил тот.

Минута пролетела быстро. Сверх, шевельнув башнями с орудиями среднего калибра, разродился чередой выстрелов. Слитный залп Минош решил не давать: общая мощь была избыточна для любого из баронских кораблей, а вот так, вразнобой… Чтобы «пугнуть» - самое то! Однако капитаны дальнобойных кораблей его эскадры «пугать» и не собирались.

- Цель поражена! Цель поражена! Цель поражена! – посыпались доклады.

Несколько баронских крейсеров «захромали», а неудачно попавший под тяжёлый заряд эсминец разнесло в щепки.

- Прекрати стрельбу. Я ухожу! – выдавил из себя барон Урел.

- Я предупреждал, что буду жечь! – возразил Кот. – Ты не послушал. Отводи так, пока ещё можешь!

Баронские корабли, и так уже понемногу пятившиеся назад, разлетелись в стороны, как брызги, напрочь забыв о добиваемых ими имперцах. Причём большинство, кажется, слышавшие все эти переговоры на общей волне, бросились в бегство раньше отданной им команды. Пропадать зазря не хотел никто: одно дело рисковать ради хорошего куша из трюмов конвоя, и совсем другое – пытаться выстоять перед надвигающейся громадой сверха, поддерживаемого целой эскадрой! В «сборной солянке» барона Урела таких, крепких духом, было мало.

«Пусть бегут, не добивай!» - передал Кот.

«Понял.» - ответил Минош. – Орудия – дробь! Целеуказание сбросить! – приказал он вслух.

Приказал… и сам же облегчённо выдохнул: всё вооружение шло «через него», и у него давно уже жутко разболелась голова!

Эскадра плавно «наползла» на избитый имперский конвой, беря тот в охранение и оставляя барона Урела скрежетать зубами в бессильной ярости.

«Мин! Смотри, сколько мелочи имперцы набили!» - хмыкнул на закрытом канале Кот. – «И не все из них старьё. Пусть ребята пробегутся, может, себе что-нибудь найдём. У тебя как, в ангарах место есть?»

«Найдётся!» - ответил Минош.

Уж для чего-чего, а для трофеев, пусть и не своих, место должно найтись всегда! Тем более в таком вот – сверхбольшом!

«Всех и всё», как ни старались, забрать не смогли.

Значительное количество имперских посудин были повреждены настолько, что сами они ни один переход бы не выдержали, а свободных буксиров у Кота не было. Он даже пошёл навстречу измотанному начальнику конвоя, взяв на жёсткую сцепку часть израненных кораблей, но подбирать всех просто отказался: для буксировки каждого тяжёлого имперца требовалось два линкора, иначе просто тяги не хватало, а чтобы вытянуть крейсер, соответственно, два крейсера эскадры. А ведь были ещё гружёные транспорты, которые надо было именно вытягивать, ведь заниматься длительной перегрузкой на виду у озлобленного противника явно не следовало…

Участвующие в буксировке корабли, соответственно, выпадали из боевого порядка, и оставаться совсем уж «беззубым», с одними лишь «малышами» Кот не решился: неизвестно ещё что ждало впереди. Может, барон Урел всё же призвал кого-то на помощь, и свежие силы как раз в эту минуту блокируют путь! По этой же причине он отказался подождать, пока имперцы починятся настолько, что смогут идти сами. Рисковать не стоило: кто знает, может, до баронов дошёл слух, что «сверх» сейчас боеспособен даже меньше, чем на треть!

Как бы не скрипел зубами начальник конвоя, ведь он за двое суток боя потерял безвозвратно лишь четыре корабля, а теперь пришлось оставить ещё столько же, выбора у него не было: либо оставаться одному и ремонтироваться, со вполне понятным исходом, либо последовать плану упёршегося Кота и «оставить балласт». Благоразумие победило, «балласт» был оставлен. Брошенные корабли подорвали, оставляя барону лишь груды бесполезных и невосстановимых обломков, а разросшаяся и изрядно «потяжелевшая» эскадра двинулась в обратный путь.

- Как думаешь, Мин, нормально дойдём? – спросил Кот у своего адмирала.

- Не знаю, командор. – пожал плечами тот. – Разведка ушла, пока что ничего не сообщают… А что дальше будет – только Спящие знают!

- Ага, ты это Кису, главное, не скажи, что только он всё знает. – ухмыльнулся Кот. – Или зазнается, или обругает и обиду затаит. Его знаешь как все эти «просители» уже достали? Ругается, что жалобы однотипные по большей части, а больше всего ругается на то, что кто-то на этом бо-ольшие деньги сделал! Эх, не позавидую я этому дельцу, когда он Кису нашему «на зуб» попадёт!

- Командир… А он действительно – Спящий? – после паузы спросил Минош.

- А откуда я знаю, Мин? – пожал плечами уже Кот. – То, что он «как бы спал» - да, было дело. И сознание, получается, я у него пробудил. И матрица моя на него легла – и это да. И люди его «одним из тех самых Спящих» считают – это тоже да. А тот он «спящий» или нет… Кто его поймёт? Не разбираюсь я в этих верованиях, вот совсем не разбираюсь! А почему ты это сейчас спросил?

- Да вот, понимаешь… - неопределённо ответил адмирал. – Я раньше ни в Хшаров, ни в Спящих не верил, считал, что сказки всё это. Бред, пугалки. Но вот тебя вот встретил – и дела в гору пошли. Киса – так ещё выше забрался. Теперь, сам видишь, адмирал, на сверхе капитаню и эскадрой управляю…

- Ага, адмирал! Неофициально! – улыбнулся Кот. – Я ведь, по сути, права такого не имею – адмиральские звания раздавать! Я и сам-то – капитан всего лишь! А адмиралом тебя называю… То так – подшучиваю просто.

- Э-э-э… - улыбнулся Минош. – Не скажи! Тут в саму суть смотреть надо: у иного адмирала кроме этого самого «официального адмиральского звания» и нет-то ничего, а подо мной и сверх, и эскадра! Правда, ещё не флот – но, думаю, подрастём ещё немного, и флот свой будет.

- Надеюсь, подрастём… - задумчиво ответил Кот. – Надеюсь, дадут вырасти… И флот тогда появится.

Оба замолчали, наблюдая, как медленно набирается прыжковая скорость. Кот – на «Пуме», Минош – на «Граче».

- Я вот к чему, командир. – продолжил Минош. – Считал вот, что Хшары и Спящие – сказки. Но одну-то я сказку уже увидел! Познакомился, считай!

- Это ты нашего колонеля-копи Шнайдера имеешь в виду?

- Его самого. – механически ответил Минош. – Всё ведь сходится, я потом запись основных частот много раз слушал: хшар он – и всё тут, это их позывной звучал, их переговоры! А оказалось, что и разговаривать с ним можно, и дела даже вести… И ведь это только благодаря тебе, командир! Других, думаю, этот патруль сжёг бы на месте! Из нашей эскадры, случись бой, едва ли десятая часть бы ушла!

- Меньше, Мин. – задумчиво ответил Кот. – Рой потом пересчитал все выкладки, оказалось – меньше. И то если бы часть боем их связала, а остальные сразу наутёк кинулись. Или, наоборот, если бы сразу с бой, всем скопом, кинулись. Если бы «правильную линию», как обычно, выстраивать стали – все бы там остались.

- Вот я и говорю, командир: всё только благодаря тебе. И я, видишь, как расту, и с Хшарами ты общий язык нашёл… И бароном ты был – но недолго совсем. И не переживаешь, что вот так вот этого статуса лишился, о котором другой кто-то и мечтать бы не посмел, совсем не переживаешь. Будто маловат для тебя этот статус. - Мин замолчал и вдруг выпалил: - А может, командир, ты и есть тот самый Спящий, а?

- Да ну, Мин, брось! – хохотнул Кот. – Сплю я не больше других, так что не придумывай! И вообще: прыжок скоро. Проверь лучше свою эскадру, адмирал! Отбой связи!

13-16

К исходу вторых суток движения начальник конвоя наконец-то отоспался: все медицинские капсулы на кораблях выручившего его Аст Росса были заняты ранеными членами команд его кораблей, поэтому пришлось приходить в себя вот так вот, старыми методами.

- Лефтёнант-коммандер Бор. – представился он ответившему на запрос связи человеку.

Ему, выходцу с окраин Империи, так и не удалось победить свой акцент, давно изжитый в центральных областях. Да и, в-принципе, он особо и не старался: подчинённые в большинстве своём говорили так же, командование вполне понимало его доклады – так зачем и напрягаться?

- Дикий Кот Аст Росс. – представился собеседник.

- Благодарю за помощь. – кивнул Бор. – Имею пару моментов для уточнения.

- Спрашивай. – кивнул Кот. – Время есть.

Шли они сейчас в обычном пространстве, разгоняясь для прыжка, поэтому связь была вполне возможна.

- Первое. Ты сказал, что груз – твой, но Кота Аст Росса нет ф списке получателей. – начал Бор.

- А барон Риз в списке есть? – поинтересовался Кот.

- Барон Риз есть. – кивнул начальник почти разгромленного конвоя.

- Ну вот: барон Риз - это я. Только я больше не барон.

- Мне потребуется уточнить у командования. – нахмурился Бор. – Груз должен быть доставлен ф адрес получателя, где должна быть проставлена отметка ф установленной форме. Также мне необходимо доложить о действиях барона Урела.

- Доступ к дальней связи будет, когда прибудем на место. – ответил Кот. – Станция дальсвязи есть.

- Хорошо. – кивнул Бор. – Фторое. Корабли конвоя. Что с ними?

- Верфь и ремдок предоставлю. – потёр переносицу Кот. – Счёт за ремонт в ваше Адмиралтейство?

- Именно так. – кивнул Бор. – Третье. Ф списке грузополучателей есть ещё адресаты. Барон…

- Боюсь, что бароны развязали с Империей войну. – покачал головой Кот. – Я думаю, Урел просто начал первым, рассчитывая поживиться.

- Я догадываюсь, что не просто так барон Урел разорвал перемирие. – кивнул Бор. – Мне будут нужны складские площади на время ремонта транспортных кораблей.

- И склад предоставим. – Кот оживился. – Слушай! А что вы ещё везли? Может, я выкуплю?

«Можно подумать, твои люди ещё не облазили все наши трюмы» - подумал Бор, однако вслух сказал совсем другое: - Решение принимаю не я. Я фсего лишь перевозчик и охрана.

- Ну, когда станешь докладывать и дальнейшие указания запрашивать, уточни этот и момент тоже. – предложил Кот.

- Я так и сделаю. – кивнул Бор. – Благодарю за помощь еще раз.

Кот, удовлетворённо кивнув, отключился.

Вроде бы… проскочили. Перехватить их никто не попытался, засад не было, да и никакие «лишние» корабли в этих, обычно безлюдных системах, так и не встретились. После следующего прыжка эскадра должна была «всплыть» уже в системе Риз.

Систему Риз проскочили не задерживаясь, оставив в ней «бывшие баронские» корабли. Всё же база их была именно тут, и гонять технику впустую было бы не лучшей затеей. А вот на Россе, где царила оживлённая суета Кот… оказался удивлён.

- Кис! - выдохнул он. – Что тут происходит вообще?!

Поверхность планетоида в нескольких местах была окутана настоящей пылевой завесой, ведь «родная» гравитация не дотягивала и до половины стандартной, и именно поэтому поднятые клубы пыли не оседали ещё очень долго.

- Я ведь тебе докладывал об желающих организовать общественный досуг. – нейтрально ответил ИскИн. – Ты мне что сказал? На наше с Гарсом усмотрение. Ну и… вот!

- Я вообще-то думал, что речь о паре новых баров идёт! Ну, может, ресторанов или развлекательных центров! – Кот указал на окутанную дымкой поверхность. – А вот это вот что?!

- Командир! Давай, ты сюда спустишься, мы тебе небольшую экскурсию проведём, и только потом уж и до этого доберёмся. – влез в разговор Гарсен. – Так оно наглядней будет.

- Ждите. – коротко ответил Кот.

«Командорский шаттл» он ждать не стал, затребовав у Миноша штатный бот, и поэтому уже через двадцать минут высаживался на «парковке» у входного шлюза первого, а потому и главного, купола.

- И? – спросил он у ожидающего его появления Гарса, рядом с которым то появлялась, то исчезала голограмма Киса.

- Поехали, командир. – кивнул тот в сторону ожидавшей их колёсной грузовой платформы, на которой, однако, было установлено несколько сидений. – Надо бы уже флаи свои завести, а то как-то… - пожал плечами и отвёл глаза в сторону он.

- Я, в-принципе, не против, только основной бухгалтерией колонии вы с Кисом заведуете, поэтому не ко мне вопрос. – понял его намёк Кот. – Ты от темы не уходи.

- Доберёмся – сам увидишь. – невнятно ответил Гарсен. – Только ты это, командир… Дополненную реальность включи. Без этого ощущение не то будет, гарантирую. – он многозначительно постучал пальцем по виску.

Кот, который, мягко говоря, не любил данный вид самообмана, поморщился, но согласился. «Элемент дополненной реальности», вовсю используемый на старых станциях и в официальных постройках бедных колоний, позволял ретушировать убогость не производя ровным счётом никаких ремонтов и не неся расходов. Действительно, не считать же за расходы закупку пары дизайнерских программ, «навешивавших» нарисованную картинку?

Машинка под управлением Гарса шустро стремилась, похоже, как раз к той площади, на которой стоял изготовленный Кисом памятник. Уже на подъезде стало ясно, что народа в этом объёме пространства кардинально прибавилось, заставив Кота недоумённо покоситься на невозмутимо рулившего Гарсена: как-то до этого площадь «спросом не пользовалась».

- Слева сейчас пойдут! – сквозь нараставший гомон до ушей Кота донёсся чей-то возбуждённый голос. – Да не туда смотришь! Сюда смотри!

Недоумение его только усилилось, когда он увидел несколько десятков лиц, повёрнутых в сторону их, выехавшей из-за поворота, машинки, а уж когда он различил на этих лицах предвкушение, то напрягся. Внезапно наперерез их транспорту выскочила троица в потрёпанных бронескафах, увешанная оружием по самые брови. Нервы Кота не выдержали, и он, ссыпавшись с тележки и прокатившись кубарем, каким-то отчаянным прыжком переместился за замеченное укрытие, выдёргивая из кобуры оружие. Смысл крика Гасена: «Стой, командир! Ты куда?!» он осознал позже, когда уже выглядывал из-за боковой части массивной лавочки и ловил в прицел ощетинившиеся во все стороны стволами фигуры…

- Ещё один! – раздался справа от него чей-то смешок.

Кот, не отвлекаясь, выцелил точку в подмышке у одного из налётчиков… но так и не выстрелил. Гарсен, неловко повернув, задел краем своей телеги одну из фигур, пройдя её насквозь!

- Тьфу ты… - зло плюнул Кот, убирая ствол и поднимаясь. – Гарс, твою… дивизию! Предупреждать же надо!

- Гарс, давай быстрее, а? Обзор весь перекрыл! – выкрикнули со стороны собравшихся.

И вот только сейчас, присмотревшись, Кот заметил небольшое мерцание. Мерцало всё: и фигуры налётчиков, и… Да вообще вся площадь слегка мерцала! Оглядевшись, он едва не присвистнул: искусной голограммой площадь была превращена в развалины. Хотя, не в развалины – в стройку! Именно так выглядело это место на съёмках, проведённых сразу после налёта, а дополнительный флёр дополненной реальности делал картинку донельзя реалистичной. «Поиграв» включением-выключением ДР, Кот тяжело уселся на лавочку, неодобрительно глядя на успевшего где-то оставить транспорт и спешащего к нему Гарсена.

- Гарс, предупреждать же надо! – повторил он.

- Ну откуда я знал, что именно это направление сейчас активно? – развёл руками Гарс. – Зато ты сам… ощутил! Так ведь?

- Да уж… - протянул Кот.

- Оглянись, там развязка сейчас будет! – ткнул рукой ему за спину Гарсен.

Обернувшись, Кот увидел, как над голограммной тройкой бандитов проскочила не менее голограммная туша погрузчика, вызвав настоящий обвал. Бросившихся в разные стороны не спасла их реакция: голограммы завалило такими же голограммными балками и частями конструкций.

- Звук включи. – посоветовал Гарсен, видя, как морщится Кот. – Дорожку звуковую тоже сделали.

- Мда… - заключил Кот, прослушав стоны и хрипы.

- Зато реалистично. – хмыкнул Гарсен. – Так реалистично, что я первый раз так же, наверное, как ты сейчас, себя чувствовал.

- И… это тоже? – Кот мотнул головой в сторону столба-памятника.

- И это… тоже. – отвёл глаза Гарсен. – Сам понимаешь: никуда без этого. Зато вопросов ни у кого больше нет: кто, что, почему и зачем.

- Понимаю. – вздохнул Кот. – Это всё, что ты хотел мне показать?

- Нет, это только первая часть. – Гарс мотнул головой в сторону живописных голограммных развалин. – Пойдём. Вторая – там.

Присмотревшись, Кот увидел вписанные в антураж двери, над которыми, будто сыпля искрами сварки, горела надпись «Первая линия». Отключив «спецэффекты» он увидел ту же дверь, только уже в нормальном виде, и ту же надпись, так и продолжавшую «сыпать искрами».

- Спорт-бар. – пояснил Гарс, когда они зашли внутрь. – Хозяева очень вовремя подсуетились и вошли в долю с тем, кто всё это шоу организовал. Теперь вот… транслируют.

Стены помещения едва ли не по всему периметру была завешаны экранами, с разных ракурсов показывающих одно и то же: как мех-погрузчик, выделывая кульбиты, носился по развалинам, уходя от выстрелов противника и обваливая на них груды материалов. Рёв болельщиков внутри стоял нешуточный!

- Запись, что ли? – перекрикивая шум уточнил Кот.

- Нет, прямой эфир! – так же, едва ли не на ухо, проорал Гарсен.

– Выйдем! – проорал ему в ответ Кот. – Не слышно ничего!

Гарсен понятливо кивнул, устремившись к выходу вслед за своим командиром.

- Давай теперь объясняй, Гарс, что это такое и как оно все между собой связано. – потребовал Кот, когда дошел обратно до «облюбованной» им лавочки, той самой, за которой прятался.

- Это шоу, командир. Грёбаное шоу. Хотел бы сказать «интерактивное», но нет – реальное. Мехи сейчас действительно носятся по «стройплощадкам», по ним действительно стреляют. Всё это реально, командир. Так же реально, как и то, что участники могут свернуть себе шею! Один из десятка болов и одна из сотни игл – боевые. – уголком рта криво улыбнулся Гарсен. – Какой боевой, а какой нет – никто не знает, магазины им уже снаряжёнными выдают. Так же и с этим «мусором»: вполне возможно под настоящий обвал попасть. Зато и ажиотаж… сам видел!

- Вы тут совсем охренели, что ли?! – высказался Кот.

- Медики дежурят, вероятность гибели меньше двух процентов. Конечно, официально всем говорят, что не менее двадцати пяти, но это мы врём, сам понимаешь! – Гарс посмотрел прямо в глаза Коту. – Ты пойми, командир: люди на мякиш не ведутся. Они… мы и так каждый день, считай, рискуем: в скафе ли что-то не сработает, в корабле ли, или на производстве нештатная ситуация. Да и вообще: мы под куполом! Случись что… - он многозначительно помолчал. – Так что нет, командир. Это мы не прикроем. Народ отдушину хорошую получил, да и мы… за эти два дня уже все расходы отбили. Ставки, командир, ставки! Тут тотализатор уже на две декады вперёд расписан, так что, если не хотим реального бунта – всё как есть оставить придётся.

- И как только вам в голову идея такая пришла?! – через несколько минут раздумий спросил Кот. – Ладно, ставки – там явно Кис свою прозрачную ручку приложил, но остальное-то! И как только успели?! Меня не было-то всего-ничего!

- Три с половиной дня туда, на день дольше - обратно, а ещё и на месте немного… Вот декада и прошла. Декада, командир, целая декада! А ты спрашиваешь «когда»… - Гарс пожал плечами. – А вот насчет «кому» - тут другой вопрос. Ты сам с организатором этого действа разговаривал, сам всё ему показывал и рассказывал. Вот… Этот-то тип, впечатлённый твоим рассказом, и организовал всё. Сначала это «шоу на площади», а потом, когда пошли высказывания из разряда «да я сам не хуже мог бы» - и на землю перешли. Мы, конечно, не ожидали такого… Но как вышло – так вышло. И да, ты прав: Кис к тотализатору руку приложил, но уже в самом конце, чтобы вообще всё мимо нас не прошло. Основную часть идеи, как и её реализацию, тот тип сам вытянул, у нас только разрешение на «обустройство культурно-массовых мероприятий» попросил. Ну мы и дали, твоё «добро» у нас было.

- Кто он такой вообще? – поинтересовался Кот.

- Какой-то шоумен, из Конфедерации прилетел. Обидели его там чем-то, к Спящему нашему за решением проблемы обратился. Подождал-подождал, а тут ты со своим рассказом! Мы запись видели – это именно ты его вдохновлял. Вот и… устроил всё это. – Гарс, сморщившись, пожевал губами. – А пыль, про которую ты спрашивал – это полигоны, два учебных и один «первой линии», как раз в баре «имени него» мы сейчас были. Вот и поднимают пыль! А она у нас, сам понимаешь, долго обратно не укладывается. Всё, как взаправду, выходит.

- А бандюков откуда берёте?

- Это наши, силы станционной обороны, подрабатывают, ну, и десантура из свободных смен – тоже. Получается что-то вроде тренировки в условиях, к боевым приближённых. – Гарсен почесал нос. – В общем, со всех сторон выгодно!

- Гарс! – серьёзно произнёс Кот. – Если на этом вашем «шоу» кто-нибудь загнётся – прикрою! Не знаю, как ты это будешь обеспечивать, но… Ты понял меня? Вы с Кисом меня поняли?!

- Поняли, командир. – едва ли не в один голос ответили Гарсен и проявивший свою голограмму ИскИн. – Поняли тебя прекрасно!

Декада после возвращения, посвящённая накопившимся «неотложным делам», пролетела настолько незаметно, что успевший одуреть «от всего этого» Кот за счастье воспринял разговор, позволивший ему с чистой совестью разом смести все эти дела в сторону. За счастье… даже несмотря на то, что разговаривал он с пиратом и даже несмотря на то, что новости оказались не самыми радостными.

- Доброго тебе времени, «владелец эскадры». – с усмешкой приветствовал его Эрик.

- И тебе того же, «вольный». – вернул усмешку Кот.

- Я вот что тебе сообщить хочу: мы снимаемся и уходим. – вдруг сказал ставший предельно серьёзным Эрик. – Так что в ближайшее время поставок через нас не жди.

- Что-то случилось? – вежливо поинтересовался Кот, которому, проблемы пиратов были, скажем так, параллельны.

- Да мне тут напели на ушко новость одну… - несмотря на шутливые слова пират оставался предельно серьёзен. – Горячо тобой любимые «великоклановцы» эскадру собирают, и идти намереваются куда-то в твою сторону, в баронства. Поэтому мы отойдём… на время.

- Всё настолько серьёзно? – правильно воспринял предупреждение Кот.

- Ожидается до пяти сотен кораблей. Крепких кораблей, серьёзных. – ответил Эрик. – Мне, сам понимаешь, нет смысла грудью на их пути вставать. Да и сил для этого нет!

- А меня почему предупредил? – испытующе взглянул на него Кот.

- Ты, Аст Росс, хоть и «законник», но правильный. И партнёр ты хороший. Я бы на твоём месте, думаю, давно бы сам себя опрокинул. – усмехнулся пиратский главарь. – Сам ведь понимаешь, что «нырки» сейчас напрямую тебе тащат, через меня больше почти не ходят… А ты условленный процент отсчитываешь! Так почему бы и не предупредить настолько хорошего торгового партнёра?

- Я тебя понял. – кивнул Кот. – И когда ты собираешься отвалить?

- Четыре дня. Дальше уже их разведка пойдёт. Не хочу, чтобы эти ребята меня отследили. Вдруг они решат, что меня придавить им интересней, чем на баронский отпор нарваться? Поэтому четыре дня. А дальше сам считай. – выложил Эрик.

- Понял. Благодарю. – наклонил голову Кот. – Но всё же... почему ты сам говоришь, а не передал через Шаха своего и Зула моего?

- Не делай вид, что не понимаешь… - поморщился Эрик. – Во-первых, это уважение. Во-вторых, одно дело когда мы с тобой по-тихому перетрём, и совсем другое, когда об этом остальные могут узнать, пусть даже Шах. Дела это одно, а вот такое… это уже личное. Ни мне с таким как ты общаться, ни тебе с таким как я, очков понимания у подчинённых не прибавит.

- Ты прав, Эрик. – кивнул Кот. – Я услышал то, что ожидал. Благодарю за предупреждение. Предлагать присоединиться ко мне, даже в качестве найма, не буду – сам понимаешь.

- Ни тебе, ни мне это очков не добавит. – повторил Эрик. - Что ж, прощай, «владелец эскадры». Надеюсь, когда «нырки» притащат очередной груз, им будет кому его продать.

- Прощай, Эрик. Говорить о надежде на то, что следующих нырков «проведут» твои корабли не буду, это очевидно, хотя с тобой оказалось работать проще, чем со многими прочими. – попрощался и Кот.

Голограмма пирата уже исчезла, а Кот всё ещё сидел, обдумывая такие неприятные новости.

- Кис. – тихо позвал он. – Ты ведь всё слышал? Не отрицай, я это знаю.

- Слышал, командир. – отозвался ИскИн.

- Собирай всех наших. Будем решать, что дальше делать. – вздохнул Кот.

- Понял. Сбор объявил. – тоже вздохнул Кис.

- А я считаю, что надо их заранее встречать! – горячился Войнич. – Платформы автоматические, мины, засадные группы – всё в дело пустить! Иначе прихлопнут они нас тут, просто прихлопнут! А если не прихлопнут, то разнесут, к Хшарам, всю инфраструктуру!

- У них почти флот, у нас – всего лишь эскадра. – парировал Минош. – И то не полная. Как бы верфь ни торопилась, но минимум десяток моих кораблей, а то и два, всё ещё будут в ремонте стоять!

- Наших. – поправил Зул.

- Что «наших»? – не понял его Минош.

- Кораблей – наших. – невозмутимо ответил «главный хозяйственник. – А так – я тебя поддерживаю: выходить к ним наперехват означает лишь терять свои силы. Гораздо лучше тут, на месте встретить!

- А я не согласен. – насупился Гарсен. – Мы только-только три орбитальные фермы вывели, только-только что-то выращивать стали… Да и вообще хоть что-то делать! Тоже недавно! И что?! Эти ж… разнесут!

- Вот я и говорю: выйти навстречу! Пусть не всей эскадрой, пусть лёгкими силами, но – выйти! – продолжал горячиться Войнич. – Банку минную на их пути поставить, кусануть, пока они походным строем идут, в хвосте засветиться, чтобы ход сбросили и к отражению атаки приготовились… Да много чего сделать можно, чтобы, пока дойдут, измотаться успели!

- А ты думаешь, там мелочи вроде тебя не будет, что ли? – адмирал Минош осадил «горячего легковеса». – Один раз засветишься – и будут тебя гонять, пока не загонят. А мы здесь, получается, твоих сил лишимся.

- Минош прав. – поддержал его Кот. – Тебе, Натан, в прикрытие нужно будет кого-то посущественней выделить, иначе вцепятся, догонят и сожгут, а делить свои, и так не очень великие, силы перед боем не следует.

- Я «бегунов» своих возьму. – продолжал упираться Войнич, но уже не так горячо.

- Думаешь, у этих своих «бегунов» не найдётся? – усмехнулся Кот. – Я бы на это не рассчитывал. Тем более, про «тени» не забывай. Мы ведь не знаем, кому это подразделение после развала досталось, а к кому складские запасы уже готовых модулей ушли. Есть большая вероятность, что срисуют тебя еще на подходе, да и потом на твоём векторе эти самые «тени» и проявятся, уйти не позволят.

- Не думаю, что «тенями», если они и будут, так рисковать станут. – уже совсем спокойно огрызнулся Войнич.

- А я не думаю, что такое оборудование на дерьмо ставить будут. – высказался Минош. – Скорее всего, там сбалансированные кораблики найдут - в меру быстрые и в меру крепкие. Так что правы мы с командиром: нельзя тебе в одиночку ходить.

Войнич поджал губы, однако промолчал.

- Надо всё в один кулак собирать. – развил свою мысль Кот. – Станция наша, фермы, верфь – вообще всё! Выводить на высокую орбиту и там якорить. Тогда не придётся нам собственные силы для защиты дробить. За фермами, по крайней мере, спрятаться кому-нибудь можно будет, а верфь… Ну что – верфь? Тоже защита. Снять перед боем с неё самое ценное, на шарик отправить… Нет, один серв-комплект оставить надо, будет в быстром ремонте помогать. Я так думаю.

- Поддерживаю. – кивнул Минош.

Так же высказался и Зул, добавив, что «восстановить всё можно, а если уничтожат, то куда деваться».

- Согласен. – состроил кислую морду Гарсен. – Только тогда верфь ещё довооружить надо, как и фермы, чтобы совсем уж беззубыми не были.

- Это однозначно сделать надо. – высказался Кис. – Поддерживаю.

Войнич, оставшись в одиночестве, упираться не стал, хоть и претила ему сама мысль о правильном строе, ведь привык он уже к «вольному ходу».

- С этим решили. – легонько хлопнул ладонью по столу Кот. – Теперь по тактике. Я предлагаю все наши предыдущие наработки использовать.

- Думаешь, второй раз «с мусором» получится? – понял идею, но всё же скептически поднял бровь Минош. – Думаешь, они там не проанализировали всё уже?

- Я думаю, что не надо их переоценивать. – хмыкнул Кот. – Кто мы для них? Всего лишь окраинное баронство, одно из. Не думаю, что их аналитики всерьёз нашу тактику разбирали, да и… Мы ведь действительно на отшибе, новости от нас крайне неохотно куда-то распространяются. Этот эпизод вполне мог мимо их разведки пройти.

- Но и недооценивать никого не стоит. – подал голос Кис.

- Нет никакой недооценки! – скривился Кот. – Наоборот: лучше переоценить, чем недоработать. Поэтому будем использовать всё! Что по верфи и остальному?

- Верфь сейчас по два стопгварда в день собирает, основ для них и запчастей у нас много. На её свёртывание сутки, на развёртывание на новом месте, с учётом демонтажа и эвакуации производственных линий с «лишними» серв-комплектами – ещё столько же. – выдал справку ИскИн. – Начинать её довооружать лучше бы сейчас, пока всё производство на месте. На подготовку «сюрпризов» много времени не потребуется – опыт у нас уже есть. Пустой породы и всякого мусора хоть сейчас наберём, с этим проблем нет.

- Слушайте, а если… Каменюки побольше? Расколоть астероид, каждую часть на захваты. Буксирами их разгонять – и… - рубанул воздух ладонью Гарсен.

- Ниши с норами всякими выдолбить и «сюрпризов» внутрь понаставить, а заодно двигатели коррекции воткнуть… хм… а это топливо, энергия... – задумался Кот. – Вроде бы и неплох, но вот только где мы столько буксиров-то наберём? Да и без двигателей получится отправлять всё это «примерно в ту сторону». Нет, не пойдёт. Сама идея неплоха, но время на её исполнение много потребуется, не успеем. – покачал он головой. – Давайте сейчас на стопгвардах и автоматических платформах акцент сделаем. Это и проще, и быстрее, да и плотность огня хорошо повысит. А пока арсеналы нашего бывшего баронства почистим, там ещё много всего осталось.

- Может, мимо пройдут? – тоскливо, ни у кого конкретно не спрашивая, произнёс Зул.

- Хотелось бы. – ответил, вставая Кот.

17-20

Не прошли. Ни мимо, ни стороной, ни по краю.

То ли «Эрик-пират» сам ошибся, то ли сознательно обманул, но не оказалось у Кота декады: уже на пятый день установленные в соседних системах датчики массы показали прибытие большой группы кораблей, ведь по-другому интерпретировать полученные показания вариантов не было. Сеть одноразовых датчиков, раскиданных со стороны опасного направления шустрыми эсминцами, хоть и обошлась недёшево, но дело своё сделала: о появлении предупредила противника.

- Заканчиваем все работы. – приказал Кот, едва только дошли до него неприятные новости. – Всё, времени больше нет. Минош, бери Ас Шелтера и ко мне - будем тактику дорабатывать!

- А Войнич и остальные? – деловито уточнил адмирал.

- Войнич – хороший исполнитель, готовый приказ в лучшем виде выполнит, но в «большой тактике» спотыкается. Остальные – почти гражданские, в наших флотских делах толку от них мало будет. – качнул головой Кот. – Тем более Войничу сейчас дел добавится: отдай приказ, пусть своими силами внутренние усиленные патрули организует и пикеты передвижные в местах вероятного всплытия выставит. А вы давайте, не задерживайтесь. Жду.

Уже через полчаса адмирал с тактиком явились к своему командиру, и с тех пор спорили, как лучше сделать. Нет, «общее» было давно выстроено и определено, но вот «частное» как раз и обсуждалось.

- Ну и зачем ты настолько линию вытягиваешь?! – горячился Ас Шелтер, тыча пальцем в предложенную Котом схему. – Мы так растянем коммуникации и оставим дыры, в которые целая эскадра пройдёт!

- А что этой эскадре тут делать?! – не отступал Кот. – На низкие орбиты, что ли, провалиться и там благополучно сдохнуть? Вспомни, как мы имперцев планировали…

- В том-то и дело, что имперцев! И планировали! И всё равно всё не так получилось! – резко выпрямился Рой. – А здесь – дыра! Вот смотри: они заходят с двенадцать-восемь, давят по шестому и седьмому вектору, дополнительно поджимают по второму… И?

- И? – посмотрел на него Кот.

- И их крейсерская группа выходит прямо в тыл группировке наших стопгвардов! – припечатал Рой. – И громит там всё в хлам! И половины наших «стопов» нет! Даже больше половины – все они становятся мусором! А в эту дыру не эскадра даже – флот со свистом залетит! И всё – развал линии, полное поражение!

- А зачем это им надо? – проявилась голограмма ИскИна. – Да, и не смотрите на меня так - я пользуюсь случаем и тем, что электронный. – усмехнулся Кис. – Зачем им нас громить и свои силы терять?

- Ну как это зачем?! – взвился тактик. – Затем, что…

Он озадаченно замолчал, уловив вброшенную идею.

- Действительно: зачем? – медленно выговорил Кот. – У нас тут не война, не флот на флот. Мы не давние враги, которых разгромить надо, да и систему им под себя подминать никакого резона нет. Они же в налёт на баронства идут. Трепать собственные силы и терять корабли в самом начале похода им никакой выгоды нет…

- Именно! – подтвердил Кис.

- Получается, нам надо только обозначиться. – задумался Ас Шелтер. – Показать, что готовы сражаться до упора и не будем считаться ни с чем. Хм… Тогда, командир, твоё предложение совсем по-другому играет. Пусть коммуникации и подрастянуты, пусть имеются некоторые дыры, но общий фронт перекрывает две трети системы, купола на шарике все закрыты…

- А если «Грача» не в центр, а в сторону выставить, то эти две трети перекрываем вообще с большим запасом и заодно грозим хорошим фланговым ударом. – хмыкнул Кот. – Верфь по центру – её в любом случае сохранить надо. Здесь, здесь и здесь – фермы якорим. Станцию не трогаем – она хоть и старая, но ещё зубастая. В прикрытие стопгварды выводим, основные силы эскадры в качестве «экстренных групп» задействуем. Что скажешь, Рой?

- Получается, конечно, не крепкий строй… а птичка какая-то. – скривился тактик. – Но с такой постановкой вопроса вполне может и получиться. Вот только что делать будем, если они по сторонам нас обтекут и всё же повоевать решат? Мы так вообще в мешке окажемся.

- А мы по окраинам мусора накидать можем, с «подарками». – хищно улыбнулся Минош. – Мусор на сканерах блёстки даст, а сработавшие «подарки» заставят поверить, что это целые минные поля выставлены.

- А вообще, Минош, минными полями и автоматическими постами давно уже заняться надо было. – укорил адмирала Кот. – Сколько мы уже здесь, а всё как с голой задницей!

- Некогда было, командир. – отвёл взгляд адмирал. – Да ты и сам знаешь: у нас то пираты, то имперцы, то денег не хватает… Займусь обязательно, как только поспокойней станет и свободные мощности появятся!

- Только это тебя и спасает. – проворчал Кот. – То, что я и сам всё это знаю, и сам же из вида выпустил… Значит, так, господа-товарищи! Ещё один прогон! Верфь – тут, сверх – тут, здесь фермы…

В этот раз особых возражений и споров не было. Взгляд «под другим углом», предложенный Кисом, во многом упростил задачу: силы «великих домов» шли не воевать – они шли грабить, а поэтому… Поэтому разработанная тактика вполне могла сработать!

Обязана была сработать!

- Готовятся. – коротко сообщил начальник объединённой разведки сборного флота Великих Домов.

Четыре Великих Дома решили навестить баронства, получив подтверждённые сведения о том, что основные силы баронов ушли на границу Империи. Четыре Великих Дома: Ос Квасир, Ос Хат, Ос Вар и Ос Моон. Общее количество выделенных этими Домами кораблей уже давно превысило семь сотен, и всё ещё продолжало увеличиваться: разобщённость не позволила быстро собрать единый кулак в одном месте, поэтому отдельные группы подходили до сих пор. Та же разобщённость не позволила и собраться им где-нибудь в тихом и защищённом месте, ведь не было доверия среди конкурентов. Тот же Дом Ос Квасир, чьи «владения» находились ближе всего к точке выхода, никогда бы не допустил присутствия на своей территории столь значительных и не подчиняющихся им самим сил, поэтому наспех собранное «ядро» рвануло вперёд… и остановилось перед последним, коротким, прыжком в бывшее баронство Риз.

Сверх, находящийся в системе Росс, заставил их остановиться!

Терять силы в противостоянии с этим гигантом не хотел никто, а то, что сверх находился на подготовленных позициях и в окружении эскадры поддержки, усиленной стопгвардами, заставляло задуматься о возможных колоссальных потерях. Собравшиеся прекрасно осознавали мощь собранных ими сил: трети, а то и четверти, имевшихся судов вполне было достаточно, чтобы измотать огромный корабль, но… Сунувшихся первыми ожидали самые большие потери, а на это идти никому не хотелось! Поэтому и теряли время, ожидая отставших и задержавшихся, поэтому и проводили совещание за совещанием, обсуждая данные разведки и пытаясь скоординироваться.

- Общую обстановку. Кратко. – потребовали от разведчика.

- Росс. Система маленькая… - начал доклад начальник разведки, вызвав голограмму.

Он говорил и говорил, очерчивая на голограмме области пространства и раскрашивая их всё новыми и новыми цветами. Говорил и говорил, расставляя тактические значки отдельных кораблей, соединений. Обозначал сферы – радиус действия орудий, ракет и оружейных систем, штрихами закрашивал всевозможные пересечения, наложения, усиления и перехлёсты.

- Здесь, здесь и здесь – мины и автоматические посты. Наши «глаза» пробовали подойти ближе, но нарвались на срабатывание и едва сумели уйти. Больше данных нет. – закончил разведчик. – Агентов здесь не имеем, согласившиеся слить сведения пропали со связи. По косвенным данным на этого бывшего барона работает кто-то… как бы не из КОНКОРДа.

- А такое вообще возможно? – не поверили ему.

- В системе Риз вообще аванпост КОНКОРД поставили. – отозвался разведчик. – Саму эту систему объявили «без войны», там целый десяток конковских патрульников находится. Не знаю, возможно это или нет, но… Я сделал выводы, доложил. Что-то решать не в моей компетенции. – пожал он плечами.

- Что будем делать, господа? – задумчиво спросил представитель Дома Ос Вар. – Мы теряем темп и время. И мне не нравится вся эта ситуация.

- А что делают они? – уточнил у разведчика представитель Дома Ос Моон.

- Силы бывшего баронства Риз проводят боевое слаживание. – коротко ответил разведчик. – Маневрирование от края до края, перекрывают всю систему. У меня там работают три «Тени», при необходимости предоставлю полную выкладку маршрутов.

- Благодарю. Свободен. – кивнул подчинённому Майло Ос Квасир, и, дождавшись, когда тот выйдет, продолжил: - Господа! Я не понимаю нашей нерешительности. Сил у нас достаточно для того, чтобы просто смести этот Росс! Сверх – не панацея, мы все это знаем. Так в чём же дело? Мы уже третий день стоим на месте и чего-то ждём. Может, пора уже хоть на что-то решиться?

- Мы уже «решились на что-то», когда поверили словам вашего Дома и собрали свои силы. – отстранённо произнёс представитель Дома Ос Хат. – Однако ни намёка от вас на то, что нас прямо в самом начале будет ждать готовый к бою сверх, не было. Поэтому о чём именно сейчас идёт речь, господин Майло?

- О том, что мы теряем время. – сжал зубы Майло. – О том, что мы рискуем столкнуться с возвращающимися для противодействия баронскими силами. О том, что сама наша стратегия заключалась в молниеносном движении…

- Довольно, Майло Ос Квасир! – поднял руку представитель Ос Хат. – Мы всё это знаем. Что ты предлагаешь – вот что интересно. Мои силы готовы идти вперёд, но только в том случае, если сверха возьмёт на себя кто-то другой. Дом Ос Хат не рассчитывал на подобное противостояние.

Представителя Дома Ос Хат поддержали и остальные. Возразить было нечего, поэтому Майло осталось лишь промолчать.

- Давайте искать выход из этой ситуации. – продолжил представитель Ос Хат. – Мы потратили время, мы потратили деньги – впустую гонять такое количество кораблей влетает, знаете ли, в хорошую сумму. Возвращаться пустыми… Нас не поймут в наших Домах. Если отступим и пойдём в обход – потеряем время и дадим баронам возможность хорошо подготовиться встретить нас серьёзными силами, а при прямой атаке системы Росс половина наших кораблей будет выключена из рейда по причине гибели или повреждений. Это тоже не входит в наши планы. Возможный приз, верфь этого Росса - слишком малоценен при необходимости делить его на четверых, тем более что при угрозе захвата её либо повредят, либо вообще уничтожат сами нынешние владельцы. Поэтому, господа, раз уж нам нет пути назад и нет свободного движения вперёд, может, пора задуматься о переговорах?

- И чего они ждут? – зло, просто «в воздух», спросил Минош. – Когда мы тут совсем устанем, или что?!

- Решиться они не могут, Мин. – отозвался Кот. – Твой «Грач» - хорошее пугало!

В преддверии ожидаемого боя он, всё же, перешёл на борт флагмана, решив не мешать капитану своего гвардейского крейсера, тем более что все «ближники» категорически на этом настаивали: да, «сверх» - большая цель, но в то же время и наиболее защищённая.

- Не могут они… - Минош отвернулся от так-монитора. – Сегодня один из «бегунов» Войнича не вернулся. Ходил к этим… - он мотнул головой. – Посмотреть. Перехватили, похоже.

- Мин, пусть Войнич разведку прекращает. Мы знаем, где они, они знают, где мы – этого вполне хватит, а терять людей и корабли в попытках уточнить, сколько именно вымпелов на нас навалится – бессмысленно. – поморщился Кот. - Их и так уже во сколько раз больше нас?

- В восемь с половиной, или даже в девять уже. – отозвался Минош. – Всё же подходят к ним понемногу, добавляются.

- Вот видишь… В девять раз больше. В девять, Мин! Здесь уже все эти «плюс-минус» роли не играют. Поэтому разведку прекратить! – приказал Кот.

- Понял тебя. – хмуро согласился Минош.

И его вполне можно было понять: всё не по привычному, всё не по правильному. Нет у них ни чёткой линии противостояния, ни точек соприкосновения. Будто в свободном выходе, когда есть только ты и неизвестность вокруг. Вот только двинуться ты никуда не можешь, ведь вокруг тебя система, которую удержать требуется, люди, которым защита необходима, и ресурсы, которые потерять ты права не имеешь.

- Вызов Дикому Коту Аст Россу, второй канал. – тихо уведомил ИскИн «сверха».

- А? Да-да… - Кот под взглядом Миноша опустился в ложемент и включил систему защиты, полностью приглушая все звуки.

Адмирал перевёл взгляд на тактический монитор, на котором появилось с десяток «лишних», окрашенных нейтральными, точек. Кто-то, всплывший со стороны Риза, медленно шёл к планетоиду со всей его развёрнутой обороной, и этот кто-то, похоже, был тем, кто Кота и вызвал.

- Мин! – голос выключившего защиту Кота был неестественно весел. – Пополнение принимай!

- Кто ещё? – всем корпусом развернулся к своему командиру адмирал.

- Вон, полтора десятка идут. – кивнул на так-монитор Кот. – Я, когда к баронам «посовещаться» ходил, с людьми хорошими познакомился. Вот, они и есть! Пяток крейсеров, эсминцы, по паре корветов и фрегатов. Решили, что «с баронами на Империю» им не по пути, к нам просятся. Я отказывать не стал, дал контракт, пока что краткосрочный.

- Ну, хоть и у нас пополнение появилось. – усмехнулся Минош. – Не всё же к этим… подходить будут! Поставлю на обороте Росса, пусть там пока отстаиваются. Не знаю, что это за люди и что они умеют, а там и вреда не нанесут особо, да и сами не убьются, когда атака пойдёт.

- Если, Мин, если! Если атака пойдёт! – отозвался Кот. – Не зря они три дня на месте торчат. Может, вполне мирно ещё всё решится… Мин!

- Что? – дёрнулся адмирал, слишком уж тревожно прозвучал возглас «его командора».

- Мне Ван Ультен передаёт, что на его сканерах «лишние» засветились. – сосредоточенно ответил ему Кот. – Две или три отметки, периодически пропадают. Обнаружил случайно, когда его группа перестроение проводила.

- Штаб, внимание! – гаркнул Минош. – Данные на общую!

На развернувшейся голограмме системы запестрели значки кораблей, станций, ботов, платформ-автоматов, беспилотников и прочей мелочи.

- Типоразмер: эсмин-класс. Замечены в секторах два, два-четыре. – продолжал оповещать Кот.

- Масштаб! – скомандовал адмирал.

На карте всё, что было меньше или больше эсминца, стало полупрозрачным.

- Синхронизация с «Пумой»! Быстро! – рявкнул адмирал.

Через несколько мгновений дрогнувшая картинка стабилизировалась, выдав множество точек в указанных Котом секторах.

- Группы три, пять, шесть, девять, пятнадцать. – выделил Ас Шелтер. – Группы перемешаны, наложение отметок! Выявить нет возможности!

- Вот же зар-разы! – восхитился Кот. – Как тонко работают! В самую нашу гущу влезть не побоялись! Та-а-ак… Мин! По команде: группы три, пять, шесть, девять – разом влево! Группы девять, пятнадцать – смещение вверх на ноль три! И-и-и… Сейчас!

Получившие команду капитаны произвели манёвр. «Все сразу» не получилось, слишком уж наспех всё производилось, тайминг не был высчитан, поэтому часть кораблей какое-то время продолжала движение по прежнему маршруту. В результате все отметки снова сбились в единый строй, только уже на новом курсе.

- Ещё раз! – приказал Кот. – Только все вместе! Двойным манёвром! Чтобы без осечек на этот раз! Рой! Рассчитывай! Этим группам… - он обвёл корабли, расположенные вокруг предполагаемого места нахождения шпионов. – Зарядиться, навестись на область! Сегментами!

- Принял! – подтвердил включившийся в эту игру тактик. – Расчёт пошёл. Команды приняты, в обработке. Синхронизация. Три. Два. Один. И-и-и…

В этот раз всё получилось, как по нотам.

- Вот они, красавцы… - оскалился Минош, глядя на не выполнившие череду манёвров и продолжившие движение прежним курсом две отметки. – Всем – общий залп! Накройте их!

Сегментами - это «больно», а сегментами, выпущенными с разных сторон, рвущимися и одновременно, и вразнобой, тем более выпущенными тяжёлыми крейсерскими орудиями – это больно втройне. Уже через секунды после первых разрывов, ставшие видимыми в оптическом диапазоне, появились избитые корпуса эсминцев, буквально ободранных до металла многочисленными осколками зарядов.

- Попались! – выдохнул Минош.

- Наглые, сволочи! – поддержал его Кот. – Уверенные. Опытные!

- А вообще прекрасная тактика: ходить незамеченными практически в нашем строю, изнутри выявляя все тонкие и слабые места. – подал голос тактик. – Жаль, что так поздно выявили! Но хорошо, что вообще смогли это сделать.

- Это точно… - вздохнул Кот.

- Господин Дикий Кот Аст Росс, рад приветствовать. – благожелательно улыбнулся мужчина, запросивший связь. – Я Фенис Ас Тек Ос Вар.

Выглядел мужчина так, будто готовился к выступлению как минимум в Сенате: свеж, бодр, ухожен. В одежде никаких намёков на то, что он – один из четырёх лидеров застопорившегося набега, никакой флотской тематики, только подчёркнуто гражданский, максимально демилитаризованный вид. В глазах… А не поймёшь через голограмму, что у него в глазах!

- Приветствую. – Кот опустился в ложемент, убрав лицо от голограммы собеседника, которую пристально разглядывал.

Да - некрасиво, да – не культурно, да – выбивается из общепринятых норм общения. Коту было плевать на все эти условности, ведь это не он спрашивал у стоящих буквально на пороге его дома «что вы хотите», это они запросили разговор, тем самым показав, что им что-то надо!

Политика – грязная вещь, зачастую состоящая из вот таких вот мелочей.

- Господин Дикий Кот, я бы хотел обсудить сложившуюся обстановку. – всё так же благожелательно, не моргнув и глазом, продолжил переговорщик.

- Я слушаю. – с каменным лицом ответил Кот.

Он, в своём ББС, находясь в ложементе на боевом посту, всем своим видом показывал, что полностью уверен в своих силах, словах, поступках и действиях. Что готов стоять насмерть и сделает это в любом случае, в отличие от запросившего переговоры, выглядевшего так, будто он вышел на лёгкую прогулку. Спорный, конечно, вопрос, но именно сейчас, именно в данной ситуации, это добавляло ему «переговорных очков».

- Мне кажется, мы несколько недопоняли друг друга. – лёгкая тень проскочила по лицу прекрасно уловившего все эти нюансы «великодомца». – Мы ни в коей мере не угрожаем целостности твоих территорий и не имеем претензий к твоей власти. Зачем нам воевать, Дикий Кот Аст Росс?

- Я с вами и не воюю. У меня… учения. Боевое слаживание. – еле заметно усмехнулся Кот. – На своей территории. Со своими силами. Пиратов развелось очень уж много, Фенис Ас Тек, нужно быть готовым ко всему.

Он сознательно пропустил «господин», так же, как и Ас Тек именовал его просто «Диким Котом». Мелочи… из которых и складывается результат. Как качели: куда качнутся – туда и вывезет, а тебе надо лишь подсыпать «жменю мелочей», чтобы качнулось именно в твою сторону.

- Нам нужен проход. – напрямую потребовал переговорщик, понявший, что дальше развивать словесные кружева не в его интересах.

- Пустить на свою территорию недружественные мне силы? Не дождётесь. – отказался Кот.

- Господин Аст Росс, ты же понимаешь, что наши силы неравны? При необходимости мы пройдём огнём, оставив только разруху. – раздул ноздри Ас Тек. – Зачем тебе погибать за баронов, исключивших тебя из состава своей коалиции и объявивших территории бесхозяйными?

- Статус моих территорий давно изменён, он признан даже Центральными Мирами. – качнул головой Кот. – Видимо, господин Ас Тек, ваши корабли уже давно в пути и не получили последнее навигационное обновление. А если вы «пойдёте огнём», то половина вашего сборного флота останется здесь навсегда, а вторая половина будет избита так, что потеряет боеспособность. И на обратном пути вас порвут даже пираты, до этого трусливо бежавшие с вашего пути.

- Значит, отказываешься. – закаменел лицом переговорщик.

- С такой постановкой вопроса – да, отказываюсь. – кивнул Кот. – Я не получаю ничего, вы получаете всё. Это неприемлемо.

- Хорошего времени, господин Аст Росс. – кивнул переговорщик.

Его голограмма сжалась в точку.

- Кис, ты уверен? – Кот вытер пот со лба. – Мы не передавили? Нет, я понимаю, что нас гнут, но, может, стоило их пропустить? Если действительно решат ударить, то…

- Они готовы договариваться, командир! – голограмма Киса, постоянно втихую консультировавшего Кота, слегка подрагивала, выдавая напряжённость и сомнения самого ИскИна. – Ты же видел! Они теряют темп, они теряют деньги и они не хотят ненужных потерь. Им деваться некуда, они готовы договариваться! – повторил он, больше убеждая сам себя. - И мы показали такую же готовность. Думаю, он сейчас посоветуется с остальными и продолжит.

- Ждём. – согласился Кот.

Через полчаса пришёл новый вызов. На этот раз Кот принял его не в ложементе, а будучи на мостике сверха. Будто бы занимался своими делами и совсем выкинул из головы прошедший разговор, как что-то мимолётное. Будто совсем и не ждал продолжения.

- Господин Дикий Кот Аст Росс. – кивнул всё тот же Фенис Ас Тек.

- Господин Фенис Ас Тек Ос Вар. – кивнул в ответ и Кот.

Все жесты – равнозначные.

- Мы понимаем твои опасения, Дикий Кот, но нам нужен проход. – прищурился переговорщик. – Мы готовы выслушать твои предложения.

- Вы правильно заметили, что я больше не барон, Ас Тек. – помедлил с ответом Кот. – Мне нет смысла защищать эту свору ублюдков, помощи от которых я никогда не дождусь. Однако и я сам не готов подставляться, пропуская столь значительные силы… единовременно. Я пропущу вас, если пойдёте частями…

Переговоры, как и политика - качели: куда качнёшь, туда и пойдёт. Сейчас, на этих переговорах, больший вес имел именно Кот, и именно «по сумме мелочей». Договорились просто: проводка через Росс по сотне кораблей, непрерывным потоком, по высчитанному таймингу. Одни ушли в прыжок на Риз, другие всплыли и встали в разгон, и так по кругу, пока не пройдёт весь объединённый флот Великих Домов.

- Господин Фенис Ас Тек Ос Вар. – Кот приостановил уже готового попрощаться переговорщика. – Недавно у меня не вернулся эсминец, пропал примерно в той области, где находится ваш флот.

- Недоразумение. – тотчас же ответил переговорщик. – Выскочил слишком близко к нашему пикету. Сожалею, корабль уничтожен.

- Экипаж? – стиснул зубы Кот.

- Выжившие будут переданы при прохождении через Росс. – фальшиво улыбнулся Ас Тек. – Жаль, что так получилось, но…

- Хорошо. Встречным обменом мы передадим вам выживших из экипажей двух неустановленных эсминцев, выскочивших слишком близко к нашим пикетам. – невежливо прервал его Кот. – Сожалею, ваши корабли тоже уничтожены.

- Случайность. – после небольшой паузы выговорил переговорщик.

- Случайность. – кивнул Кот. – И ещё, господин Фенис Ас Тек Ос Вар. Недавно на моих территориях случился акт неповиновения. Бунтовщики получили по заслугам и отошли, но гарантировать вашу безопасность в системах… - он перечислил «клановые территории». – Я не могу. Надеюсь, эти недобитки не станут вам помехой.

- Я понял, господин Дикий Кот Аст Росс. – кивнул переговорщик. – Мы будем готовы. Хорошего времени. Мы начинаем выдвижение.

- Ф-фу-х-х… - выдохнул Кот, едва только голограмма Ас Тека пропала. – Кис, зараза, я давно так не переживал!!!

- А по тебе и не сказать было. – хмыкнул наблюдавший со стороны Минош. – Так что, командир? Пропускаем?

- Сам слышал: договорились. – кивнул Кот. – Хм… Мин! Дай задание Войничу, пусть его малыши покрутятся на выходе из Риза со стороны кланов, засветятся, чтобы кланы подумали, что я карательную экспедицию готовлю и силы свои на отбой собрали. Великодомцы, думаю, в системе Риз особо задерживаться не станут, под конковскими пушками мало кому комфортно, сразу дальше двинутся. А если…

- А если их там встретит объединённая клановая эскадра, собранная чтобы нас остановить, то… - поддержал его прекрасно понявший идею Минош.

- То вообще прекрасно будет. – кивнул Кот. – А если великодомцы без разведки пойдут, на что я рассчитываю, то их первая сотня явно под удар попадёт, клановцы не удержатся от такой «лёгкой добычи». А уж когда начнут остальные подтягиваться…

- То о кланах можно будет забыть. – влез Кис. – Мин! Не смотри так! Это он сам придумал, я ничего такого даже в виду не имел!

- Хочешь жить – умей вертеться. – проворчал Кот. – Ладно, степень тревоги снижаем, но всем в готовности, пока великодомцы не пройдут. И да… Думаю, верфь в работу пускать можно, обратно её тянуть не станем. Пусть тут и не совсем удобно, зато под прикрытием.

Действительно, политика – грязная, очень грязная, вещь, и чем выше ты поднимаешься, тем сильнее приходится пачкаться.

21-24

- Ублюдок! – кричал Майло Ас Фогт Ос Квасир, оставшись наедине с собой и выпуская на волю все накопившееся раздражение.

- Ублюдок!!! – орал он, практически громя собственную каюту.

Всё, совершенно всё было против него! Возникшие «лишние» вопросы, недоверие партнёров, и, как вишенка на торте – потеря драгоценных «Теней»!

А ведь как хорошо всё начиналось! Он, получив от Марго инсайдерскую информацию, сориентировался очень быстро и поднял на уши всю разведку. На Совете Дома он красочно обрисовал возникшие перспективы, подтверждая свои слова актуальными данными и точными расчётами. И ему поверили, дали карт-бланш на все его действия! Поставили главным над силами Дома в этой миссии, сделали равным представителям трёх других Великих Домов! Новые связи, усиление влияния, выросший «собственный вес»…

И что сейчас?!

Союзные Дома смотрят на него как на не владеющего информацией выскочку: про «сверх» он действительно исказил информацию, совсем немного, смещая акценты в нужную для себя сторону. Но кто же знал, что этот ублюдок Аст Росс сможет найти целую команду офицеров для управления гигантом, который, по докладам его разведки, на момент планирования операции был совершенно неуправляем?! Его план захвата неподвижного и почти беззащитного сверха провалился.

Ублюдочный Аст Росс выстроил целую оборонительную систему, заставив крепко задуматься всех представителей Домов, подготовился, заставив их задержаться и впустую потерять кучу времени. А ведь Майло специально проложил маршрут через бывшее баронство Риз, хотя имелись и более удобные, хоть и более длинные, маршруты. Богатство бывшего баронства Риз и имеющаяся там верфь позволили убедить союзников идти именно так! Он всё сделал для того, чтобы растоптать и уничтожить этого выскочку, когда-то посмевшего его цинично унизить! И что в результате? Ничего. Ни сверха, ни верфи.

Всё, абсолютно всё пошло не так! Всё не по плану.

Даже ведение переговоров взял на себя этот хлыщ Фенис, ни разу не командовавший соединением крупнее собственной охраны. И все остальные его поддержали! Как поддержали и унизительную «проводку по сто» через территории этого Росса!

И окончательным ударом стала потеря Теней, так разрекламированных самим Майло. Это ведь он сам расписывал союзникам возможности выделенных ему Советом Дома разведчиков, утверждая, что никто и ничто не сможет их обнаружить! Он набивал своими рассказами цену, рассчитывая втридорога продать десяток комплектов, доставшихся им после развала Федерации, разобранных инженерами Дома Ос Квасир по винтику и признанных ими хорошей, но тупиковой технологической веткой. Технологией, которую нет смысла развивать и нет смысла восстанавливать производство, но есть смысл продать имеющиеся готовые изделия, пока они не потеряли свою актуальность. И такой провал…

Когда Фенис мимоходом бросил: «Похоже, местные «полудикари», как ты их называл, поймали на горячем твои хвалёные «тени». Остатки экипажей передадут во время перехода. Запроси Аст Росса»… Майло еле сдержался.

Унижение! Снова унижение! По вине всё того же ублюдка Аст Росса! Которому ничего сейчас и не сделать.

- Ну ничего. – произнёс Майло Ас Фогт, бездумно глядя прямо перед собой. – Я сделаю иначе. По-другому. Когда ты не будешь готов. Ублюдок!!! – снова взорвался он.

- Командир! – окликнул Кота Минош, провожавший взглядом последнюю «партию» кораблей «великодомского флота». – Дома с кланами конкретно сцепились. Всё, как и предполагалось.

- Повезло… - проворчал Кот, занятый тем же самым, что и его адмирал. – На скорую руку план верстали, могло и не выгореть.

- Но получилось ведь. – резонно заметил Минош. – Там сейчас такое месиво творится… Клановцы просто не ожидали подобной засады! Да и великодомцы – тоже.

- Я их предупреждал. – хмыкнул Кот.

- Угу, было дело. Предупредил. Мол, ты там бунтовщиков разбил, осторожней будьте. – вернул усмешку Минош. – Вот они и сунулись действительно без разведки. Ребята Войнича докладывают, что великодомцы понесли потери и просто взбеленились. Они сейчас катком по кланам катятся, на мелкие части рвут всё пустотное… Да и орбитальными ударами не брезгуют. Там, у кланов, сейчас полный разгром и выжженная земля.

- И что мне теперь, пожалеть их? – отвернулся Кот. – Одни знали, на что шли, другие понимали, на что нарывались. Да и… ублюдки они все, Мин. По заслугам получают. Великодомцы при первом удобном случае грабить пошли, а клановцы спокойно занимаются насилием, пытками и убийством пленных, у них это вполне обыденная вещь… Поэтому – пусть горят! И те, и другие.

- Откуда такие данные про кланы? – заинтересовался Минош.

- Скажем так, из моей «прошлой жизни». – буркнул в ответ Кот. – Пережил неприятный момент, когда они во всей красе себя проявили.

- А-а-а… Ну и ладно тогда. Если заслужили, то пусть получают. – не стал настаивать Минош. – Что дальше-то делаем?

- Не знаю пока, Мин. – отозвался Кот. – Вроде прошли они, успокоилось всё, но… всё равно тревожно, сам понимаешь. Куда они хоть направились-то после Риза?

- Вот, смотри. – адмирал высветил звёздную карту. – Примерно пятая часть в сторону нашего недоброй памяти соседа Урела направилась. Сколько у него там сил осталось, а сколько он с собой увёл, мы не знаем, но если великодомцы так разделились, значит, у них есть основание считать, что выделенных кораблей хватит. Остальные сейчас добивают клановцев и пойдут… - он немного задумался и выделил несколько областей. – Думаю, сюда, сюда и сюда. В самую глубину баронств они рваться явно не станут, а вот зайти не слишком глубоко и выпотрошить пару-тройку «вкусных» владений – легко! При их численном перевесе, думаю, особого труда это не составит, да и потерь почти не будет. С таким количеством кораблей они смены линий хоть каждые пять минут устраивать могут, а своего сверха или хотя бы «сверховского калибра» чтобы их защиту взломать у баронских защитников нет.

- Как думаешь, долго они «гулять» намереваются? – прищурившись и что-то прикидывая спросил Кот.

- Думаю, декады две-три. Больше – уже неоправданный риск, бароны вполне могут оттянуться назад и вломить великодомцам по полной программе. Да, две-три декады – точно! – ответил Минош.

- Знаешь, Мин… У меня тут мысль возникла… - потёр подбородок Кот. – Твой «Грач» ведь прекрасным пугалом выступил! Так?

- Так. – кивнул адмирал.

- Все заинтересованные, думаю, знали, что наш сверх «не совсем в кондиции», согласен?

- М-м-м… Да. – подтвердил Минош.

- И даже это зная, великодомцы не рискнули переть напролом и решили ограничиться переговорами. Так? – развил мысль Кот.

- Так. – Минош только кивал, не понимая, куда клонит его командор.

- А что ты скажешь, если в твоём флоте будет два сверха, а, Мин? – прищурился Кот. – Два, Мин, ДВА! Как тебе такое?

- Хм… Мысль прекрасная и перспективная. – хищно улыбнулся Минош. – Нам тогда вообще мало кто в этих краях страшен будет. Но где мы… Подожди! – дошло до адмирала. – Ты имеешь в виду…

- Именно! – щёлкнул пальцами Кот. – Где есть ещё один сверх – мы знаем. Осталось только его вытащить! Верфь, благодаря подарку нашего друга-Императора, вполне способна работать с таким гигантом параллельно с текущими задачами. Да даже если он будет просто на стапелях болтаться «в степени готовности» - уже огромное моральное давление на всех этих любителей наживы! А если режим секретности взвинтить – то никто и знать не будет, в каком он состоянии! Сверх – и сверх, ремонтируется – и ремонтируется, а может, даже модернизируется, но если надо, то выйдет и ка-а-ак…

- Хм-м-м… - задумался адмирал.

- Смотри, Мин: сейчас лучшее время. Бароны с одной стороны завязли в Империи, а с другой их сейчас давят великодомцы. Урел, думаю, скоро лишится своей столичной системы, по крайней мере защиты там не будет – снесут её. Кратчайший путь до нашего сверха – как раз через владения Урела, которые скоро опустеют. В другое время Урел хоть сам, хоть в кооперации с кем-нибудь, но постарался бы отбить у нас сверха, а сейчас он на это не способен. Если поторопиться, то мы вполне проскочим в «зазор» между тем, когда великодомцы уйдут и тем, когда барон вернётся отбивать свои территории. Думаю, сейчас лучшее время!

- Хм-м-м… - продолжал мыслить адмирал.

- Хватит мяться, Мин! – дёрнул его Кот. – Наша эскадра уже готова, который день ведь «по-боевому» стоим! Оставляешь здесь часть «для защиты и обороны», всех остальных – к походу! И все буксиры с собой! Вот буквально все, какие есть, пусть даже и баржи, но с мощными движками! Заодно и к колонелю нашему заглянем, а то давно не были. Завезём ресурсы, наберём на его свалке корабликов. Там ещё поле непаханое, а деньги, как и корабли, нам нужны всегда!

- Принял, командор! – тряхнул головой Минош. – Через час будем готовы!

- Госпожа Марго, ежемесячный отчёт о деятельности компании. – поклонился невзрачный человечек.

В уведомлениях у Марго заморгал значок переданного ей файла.

- Я посмотрю. – улыбнулась она. – Постой! Скажи мне, моя ставка сыграла? Акции, которые я рекомендовала к приобретению выросли в цене?

- Да, госпожа. Игра на бирже была великолепна. – снова поклонился человек. – Дивиденды и дополнительный доход обозначены в отчёте отдельной графой. Сыгравшие акции проданы, пока стоимость их находится на пике. Окончательная сумма в графе «прочие доходы». Запрошенные биржевые сводки передам чуть позже, после окончательной обработки.

- Благодарю. – кивнула Марго.

Голограмма человечка исчезла, а Марго с нетерпением погрузилась в столбцы цифр.

Да! Её работа не прошла даром, а усилия наконец-то были оценены по достоинству! В итоговой графе стояла сумма, бывшая весомой даже в те благополучные времена, когда её семья владела станцией в прифронтирной зоне!

«Человечек», игравший роль нанятого бухгалтера, но являвшийся её куратором от СИБ, едва ли не прямым текстом обозначил своё довольство и намекнул, что готовит новый пакет интересной информации. Конечно! Это ведь благодаря её действиям Великие Дома своевременно ударили в оголённые баронские тылы, даже не подозревая о том, что играют под дудку имперцев. Такого, как она, результативного агента необходимо всячески поддерживать!

С чувством глубокого удовлетворения Марго переключилась на новостные сводки, не брезгуя ни единым источником информации. К тому моменту, когда до неё дойдут СИБовские данные, она должна владеть информацией и быть готовой аккуратно и достоверно объяснить, откуда она «об этом» узнала, чем бы «это» самое ни являлось.

- Глава. – склонился в поклоне новый помощник Грата.

С недавних пор Грат серьёзно разбавил своё ближнее окружения такими вот, «обычными», сотрудниками. Одни только синты после общения с Россом… стали слишком пресными, серыми. Как бумага, которую пожевали, выплюнули, вторично переработали и снова прожевали. Всё у них было: и неподкупность, и исполнительность, и верность но… не было жизни. Исполнительные бездушные куклы, безропотно переносящие все, с ними происходящее. «Обычные» же имели хоть каплю эмоций и собственных мыслей, хотя… Какие эмоции у выпускников профильных школ? Но всё равно хоть что-то, а не непробиваемые «камни» Судей, поэтому и молодёжь, не успевшая ещё закостенеть и заматереть в погоне за Силой.

Грат’Н’Сан не моргая смотрел на склонившегося перед ним молодого энсина. Высокого, красивого, стройного. С великолепной формой ушей и правильным разрезом миндалевидных глаз. Ухоженного. Умного. Обученного. Смотрел и видел плод тысячелетий напряжённой работы по отбору, последующему улучшению и безжалостной выбраковке материала. Смотрел… и видел полный провал всей программы!

На фоне не подвергавшегося никакой коррекции Аст Росса молодой энсин выглядел бледно. Не в физическом плане, нет – в плане устойчивости и объёма резерва. Да что там говорить – тренированный, обученный, плод длительной селекции - энсин едва-едва «перетягивал» ту необученную, нетренированную, буквально дикую маленькую девочку, которую он, Грат, встретил у того же Аст Росса! Если её правильно воспитать, обучить, привить симбионта – да она заткнёт за пояс даже видавших виды опытных Судей!

Может, зря он затеял всю эту программу? Может, зря кропотливо «выводил» эту линию? Может, его «Джой-Ви» ждёт участь провалившегося проекта «Джой-Ре»? Наспех выведенных «устойчивых», внезапно вышедших из-под его контроля и присягнувших «Первому», одному из целой череды ставленников его братца, на развал чьей «Первой Империи» он потратил неоправданно много сил и времени? Тех самых «Джоре», на поверку оказавшимися не настолько уж стойкими и вместе с тем самым «Первым» и проигравших? Проигравших и быстро деградировавших, а затем и просто вымерших, стоило им лишиться поддержки генных лабораторий его Центральных Миров.

Может, не стоило объявлять «новую расу»? Или…

Нет! Стоило! Выбора у него на тот момент и в тех условиях совершенно не было. Не ошибка, не торопливость – осознанный выбор. А эти его Джой-Ви, «Джовиане»… Ещё есть возможность всё исправить! Дать задание, чтобы везде искали таких вот «самородков», как та девочка, разбавить новой кровью всю генную цепочку – и, глядишь, его «новая раса» пусть немного и потеряет в отточенной красоте, но выберется из затухания и окрепнет! Это ведь не ошибка, нет! Это простая недоработка…

«Предательство!» - обожгла его мысль.

Это ведь не он, Грат, корпел над генными цепочками. Не он, Грат, закладывал правильную последовательность. Не он…

Предатель всё это делал! Может, он специально запорол всё дальнейшее развитие? Специально, чтобы сделать хуже ему, Грату? Нет, не похоже. Если бы специально, то не стал бы он тогда рваться на его место, не пытался бы занять главенствующее положение. Или всё же специально? Специально «притушил», запустил «нисходящую волну» чтобы остаться самым сильным и самым авторитетным, чтобы его слово было непререкаемым? Специально провернул тот же финт, что и с его, Грата, клонами? Чтобы каждый последующий «выход» был чуточку слабее предыдущего?

Уже не спросишь досконально. Предатель мёртв, окончательно мёртв. А отследить все генные цепочки и их перекрещивание за много тысяч лет не под силу никому, проще уж выполнить ту же работу с самого нуля. Проще и быстрее.

- Глава? – не выдержал энсин.

- Что там? – проскрипел Грат, отложив свои мысли в сторону.

- Был приказ отслеживать обстановку вокруг свободной территории Росс. – не поднимая головы доложил энсин.

- Что там? – теми же словами, но с другой интонацией, выказал заинтересованность Грат.

- В настоящее время… - краткая выжимка событий заняла у энсина не более пары минут времени. – Доклад окончил.

- Ничего не предпринимать. Продолжить отслеживание. – каркнул Грат.

- Будет выполнено, Глава. – не разгибаясь, энсин сделал шаг назад.

А Грат пошёл дальше, перестав обращать внимание на исполняющего его волю слу… нижестоящего сотрудника.

25-30

- И как это понимать, колонель? – устало спросил Кот.

- Сожалею. – коротко ответил колонель-копи Шнайдер. – Обстоятельства изменились. Предоставленных ресурсов хватает для покрытия потребностей, дальнейшее нарушение карантинных мер на общем совете признано нецелесообразным.

- Знаешь, колонель… - протянул Кот. – У нас был определённый договор, который я даже в самой малости не нарушил. Чтобы прорваться к вам, чтобы выполнить свою часть, мы каждый раз идём на риск, на большой риск… Ну да ладно.

- Мы предоставили корабли – ты предоставил ресурсы. – в этот раз колонель разговаривал уже нормально, видимо, их пресловутый «совет» решил выделить мощности для обновления языковой базы. – Мы не отступили от договора, твоё недовольство беспочвенно.

- У нормальных людей, колонель, если они хотят сохранить нормальные отношения, всё происходит немного иначе. – криво улыбнулся Кот. – В определённый момент сообщается: всё, эта, или следующая, сделка - последняя, после чего следует окончательный расчёт. Так, как сделали вы, поступают только тогда, когда просто плевать на делового партнёра и деловые отношения. Прощай, колонель.

- Хорошего дня, представитель Императора. – кивнул Шнайдер. – Мы сообщим, когда у нас появится необходимость в новой партии материалов.

- Вы сообщите? – поднял брови Кот. – Вы всем своим советом считаете, что я прибегу к вам по первому зову? Вы ошибаетесь, колонель. После такого я не заинтересован в дальнейшем сотрудничестве. Ваше сообщение, каким бы они ни было, будет проигнорировано.

Резко развернувшись, Кот, лично доставивший полный трюм запрошенных ресурсов к «копи-Шнайдерскому кораблю», потопал к шлюзу.

- Как представитель Императора ты обязан… - начал было колонель.

- Как представитель Императора я не обязан обеспечивать остатки ваших Флотов! – оборвал его Кот, даже не оборачиваясь к замершей на месте голограмме. – Тем более, что руководители этих Флотов, то есть ваш совет «копи-Шнайдеров», прямо заявили, что подчиняетесь другому ведомству и мои указания для вас силы не имеют! Это было мое хорошее к вам отношение и моя личная инициатива, которая была вами неверно оценена, а хорошее отношение растоптано! В следующий раз обратитесь по инстанции. Ближайшая база снабжения выделит необходимое!

- Но… - голограмма соткалась прямо перед Котом, который, не останавливаясь, прошёл её насквозь. – Но базы снабжения не отвечают! Их нет!

- А вот это только ваши проблемы. – отрезал Кот. – Повторю: в мои обязанности ваше обеспечение не входит. Отправьте рапорт в Адмиралтейство.

- Подожди! – голограмма снова соткалась перед Котом, и снова он прошёл её насквозь. – Постой! Прошу выслушать! – копи-Шнайдер в третий раз возник прямо на дороге.

- Что ты хочешь? – остановился Кот.

- Я был против такого решения. – мрачно произнесла «копия». – Но совет постановил именно так. У нас тяжёлые времена, линия прорвана, мы несём катастрофические потери. Производственных мощностей давно уже не хватает, поэтому сейчас идёт демонтаж оборудования и вооружения со всего, что скопилось в отстойниках…

- Каждый мой прилёт к вам тоже не прост. – подхватил Кот. – Я вынужден прорываться через недружественные территории и прямых врагов, сильно рискуя кораблями, грузом и жизнями моих людей. Я вынужден тратить кучу своего времени на копание во множестве старых архивов, чтобы полностью выполнить наши договорённости. И для чего? Для того, чтобы сейчас услышать высокомерное «свободен, позовём тебя позже» в твоём исполнении?

- Я так не говорил! – вскинулся Шнайдер.

- Однако именно так оно и прозвучало! – припечатал Кот. – Я относился к вам как к равным, а в ответ получил полнейшее пренебрежение.

- Однако в твоей группе имеется переименованный корабль, который ты обязался вернуть хозяевам. – заметил Шнайдер.

- У этого корабля хозяином было государство, которое давным-давно развалилось! Вы что, совершенно мои отчёты не читаете, что ли? – поразился Кот.

- Ресурсы на твои отчёты выделяются по остаточному принципу. – буркнул Шнайдер. – Мы заняты выполнением приказа.

- Мы уже говорили на эту тему. – вздохнул Кот. – Мне нечего вам больше сказать. Что-то ещё, колонель?

- Нет. – голограмма сместилась, освобождая дорогу.

- Прощай. – Кот, сделав последние несколько шагов, нырнул в шлюз.

- Я доведу твои слова до совета. – донёсся до него голос колонеля.

Кот не ответил. Да и что было отвечать этому оцифрованному служаке, копии с цифровой копии, за долгие годы непрерывной работы получившей самоосознание, но не приобретшей человечность?

Говорить, что он рассчитывал совсем на другое? Это и так понятно. Говорить, что он специально протащил по опасным местам буксиры, чтобы вытянуть как можно больше старых кораблей? Бессмысленно.

Да они с Миношем даже своего «Грача» приспособили для буксировки безжизненного сверха, на котором когда-то нашли Кейт! Всё для того, чтобы высвободить «тягловую силу»! Нет, всё это бесполезно: «совет копи-Шнайдеров» решил, что сейчас им достаточно ресурсов, о чём Коту и заявили прямо и беспринципно. Обидно получилось.

Всё же, осознавшие себя ИскИны, тем более, «копии с копии» – не люди, а всё те же ИскИны, лишь расширившие доступный им функционал и имеющие довольно слабое представление о человеческих отношениях…

О том, что эти ИскИны – те самые Хшары, которых до дрожи опасалось всё освоенное пространство, Кот как-то забыл. Да и изначально не особо-то и боялся, попав во всю эту кашу в зрелом возрасте и не успев пропитаться всеми царящими тут страхами и заблуждениями. А потом просто привык.

Сейчас же ему предстоял «пустой прогон» обратно к Россу, поэтому он выбросил лишние мысли из головы. Не совсем пустой, конечно, но… гораздо с меньшими приобретениями, чем планировалось.

- Проходи, Фарад. Присаживайся. – Майло благожелательно подбодрил мнущегося у дверей и постоянно кланяющегося мужчину.

- Да, господин Ас Фогт Ос Квасир! – снова поклонился тот.

- Не испытывай моё терпение. – нахмурил брови Майло.

- Да, господин Ас Фогт Ос Квасир! – снова поклонился тот, однако всё же прошёл и уселся в кресло. – Что хочет знать мой господин?

Майло внимательно оглядел своего гостя: обычный, в-принципе, мужчина, средний рост, средний вес, коротко подстриженные чёрные волосы… и чёрные бездонные глаза, почти без зрачков, в которые трудно было долго смотреть!

- Расскажи мне ещё раз про свой корабль. – больше потребовал, нежели попросил, Майло.

- Твой корабль, господин! – снова, не вставая, начал кланяться Фарад. – Я лишь капитан этого судна, твоей милостью!

- А пилот? – приподнял бровь Майло.

- И пилот тоже, мой господин! – Фарад был похож на маятник, кланяясь безостановочно. – Пилот твоего нового корабля, мой господин!

- Рассказывай! – будто хлестнул приказом Майло.

Кораблик этого недотёпы, Фарада, достался Майло после разгрома клановцев, тех самых «недобитков», как назвал их ненавистный Аст Росс. «Недобитков», которые взяли в жёсткий мешок первую сотню не ставших задерживаться в системе Риз кораблей объединённого флота, и которые успели сильно эту сотню пощипать, почти разбить, пока не подошла следующая группа.

И хорошо ещё, что первой шла группа Дома Ос Моон, а не его силы, потому что из целой сотни в более-менее удобоваримом состоянии осталась лишь треть! Остальные теперь требуют либо капитального ремонта, либо вообще годны только в переработку. «Недобитки» оказались очень уж злы и кусачи, а пленные в один голос уверяли, что приняли их за давно ожидаемую эскадру Аст Росса, что не снимало с них всей тяжести проступка.

«Недобитки» были окончательно разгромлены разозлёнными Великими Домами, все их пустотные объекты – уничтожены, а по имеющимся на некоторых планетах поселениям нанесли концентрированный орбитальный удар, выжигающий в этих полупиратах даже отголоски мыслей о сопротивлении… После чего поделили немногочисленные трофеи.

Самому Майло, в числе прочего, достался и кораблик этого Фарада, малый транспортник, сразу же «выкинувший белый флаг» и в боях не участвовавший. Не малый даже – сверхмалый, фактически, кустарная переделка старого корвета, упрощённая донельзя и донельзя же дешёвая, если смотреть по ценам рынка. В общем, мелочь, на которую не обратил особого внимания ни один из Великих Домов, да и сам Майло, в-принципе, узнал о нём случайно, просто перебирая от скуки список трофеев.

Диверсант. Именно так можно было охарактеризовать этот кораблик.

Его расширенный трюм был предназначен для перевозки готовых к старту беспилотников, да и, фактически, ими же и был загружен. Вот только беспилотники вместо привычного вооружения несли в себе торпедные боеголовки… Кустарщина полная, но кустарщина смертоносная. Торпеды всегда старались сбить всеми доступными способами, ведь их «правильный» подрыв любому кораблю грозил большими неприятностями, а беспилотники, особенно малые, оборонительные системы могли и пропустить почти вплотную, отдавая их на откуп орудий непосредственной обороны. То есть, при удачном стечении обстоятельств, груз этого «носителя» вполне мог вывести из строя даже сверх.

Какой уж сумрачный гений придумал подобное – неизвестно. Сам капитан-пилот этого корабля имени конструктора не знал, но знал, что тот жил и работал на одном из недавно уничтоженных клановых объектов. Уничтоженных вместе, похоже, со всеми чертежами и со всем производством, что было обидно.

Вот только диверсант этот был «одноразовым». Ни брони, ни скорости, ни манёвра, лишь только экранированный трюм, забитый смертоносной «мелочью». Начав массовый старт судёнышко подписывало себе смертный приговор. Но…

Но Майло найдёт правильное применение этому недоразумению!

- Значит, командир, всё? – поиграв желваками осведомился Минош.

- Получается, что так, Мин. – ответил Кот. – Прошла любовь…

На встречу с колонелем он летал сам, оставив Миноша с большей частью эскадры рядом с погибшим сверхом и взяв с собой лишь небольшое сопровождение и старый «связной» корабль. В планах было передать привезённые материалы, получить «точку», где находился один из отстойников и право туда доступа, вернуться к эскадре и уж только потом, всем вместе, идти за древними кораблями… Однако жизнь внесла в эти планы собственные коррективы.

- Не знаю, что там прошло, а что нет, но как по мне, то так даже лучше. – усмехнулся адмирал. – Я ведь каждый раз боюсь, что эти долбаные Хшары из добрых деловых партнёров снова в привычным всех Хшаров превратятся!

- Мин, я же тебе объяснял! – поморщился Кот. – Что ты опять начинаешь?

- Объяснял, да. Вот только никак у меня в голове баланс не сходился, все каким-то нереальным казалось, будто сплю. Кот, это же Хшары! А мы с ними вот так вот, запросто. Я до сих пор не понимаю, как это возможно. – признался Минош. – В общем, Кот, лучше пусть всё как раньше станет, так оно привычней. Да и корабли эти… Зачем они нам теперь? Вторую «Пуму» ты, как уже сам сказал, не найдёшь, а с остальными мороки больше, чем прибыли. Зул говорит, что рынки древностей вялые, в связи с последними событиями покупателей мало стало. В общем, больше минусов, чем плюсов.

- Ну, может и так. – согласился Кот. – Но всё равно обидно.

- Ничего! Обиду и пережить можно. – хмыкнул Минош. – А если у этих твоих «древних вояк», командир, что-то в их электронных мозгах перемкнёт, то мы не то что своей эскадрой, мы и целым Флотом сделать ничего не сможем! Сожгут, как онираньше всех жгли.

- Ладно, хватит разглагольствовать. – улыбнулся Кот. – Что там с транспортировкой?

- Да вот и не знаю теперь, командир: если «Грача» продолжать крепить - то часа на три ещё работы, а если не пригодившиеся тебе буксиры цеплять – то всё те же три часа, из которых час мы на демонтаж уже сделанного потратим. И что делать будем?

- Уже выполненную работу жалко. – поморщился Кот. – Столько ты с этим крепежом возились…

- Жалко. – подтвердил Минош.

- Вот тогда не и будем заниматься дурью, продолжим по плану. – кивнул своим мыслям Кот.

- Как скажешь, командир! – отозвался Минош.

- Ладно, мешать тебе не буду. Я к себе, сообщишь, когда будем готовы выдвигаться. – с этими словами Кот отправился в каюту, давно уже «зарезервированную» на «Граче» именно под него.

Но едва он успел раздеться и зайти в душ, как по кораблю раздались баззеры боевой тревоги, а динамики в каюте разродились криком и руганью Миноша.

- Командир, срочно на мостик! – орал адмирал, перекрикивая рёв баззеров.

- Что там?! – Кот, прыгая на одной ноге, никак не мог попасть во вторую штанину.

- …!!! – выругался Минош.

- …! – ответил Кот.

- …! … … …!!! – добавил адмирал красок.

- Бегу! – отозвался Кот, кое-как справившись с непослушной одеждой.

Оказывается, если очень торопиться, то мостик сверха находился не так уж и далеко от жилых помещений! Уже через пару минут тяжело дышащий Кот уставился на тактический монитор, в который давно и неотрывно смотрел Минош.

- Что?! – выдохнул Кот, пытаясь оценить обстановку.

- Вот, вот и вот! – выделил Минош несколько областей с рассыпанными блёсками точек. - … … …! Похоже, зря я «как прежде» захотел, надо было хотя бы домой уйти.

- Кто? – спросил Кот.

- Хшары, …! – снова выругался Минош, чья речь в последние несколько минут напоминала больше «справочник любителя выражений», нежели обычное общение. – Их всё же переклинило!

- Уверен? - уточнил Кот.

- Общий канал на громкую! – вместо ответа распорядился адмирал.

- Хр-с-ш-хщ. Хр-с-ш-хщ… - поплыли по рубке «Хшаровские позывные».

- Всё, звезда. – напряжённо, но более спокойно высказался адмирал. – Не уйдём. Три группы всплыли, уже в боевом порядке к нам двигаются.

- Толмач наш где?! – дёрнулся Кот.

- Кто?! – не понял Минош.

- Эсминец тот, переговорный! Где он? – рявкнул Кот. – Сюда его!

- Здесь! – сориентировался адмирал. – Выдвигается к нам.

- Долго! – оценил Кот. – Бот мне! Навстречу ему пойду!

- Стой! Куда ты?! – зацепил его адмирал. – Мы на сверхе, может, шанс есть отбиться!

- Отцепись! – стряхнул его руку Кот. – Может, разговором обойдётся! Бот мне, срочно!!!

- …! Бот к вылету! – распорядился адмирал, глядя в спину убегающему Коту. - …! Надо было с эсминца этого связь к нам перемонтировать… Или свою такую же здесь собрать.

Мысль, конечно, была хорошей, вот только забыл Минош основную причину, по которой найденный когда-то в диком космосе старый эсминец оставался единственной связной ниточкой с этими «древними ужасами» и чья команда состояла всего из двух, одних из самых доверенных, человек: подобное «связное оборудование» было под запретом, и узнай о таком те же конки, то они не долго думая уничтожили бы и сам корабль, и его экипаж, да ещё и не побрезговали бы частой гребёнкой пройтись по всему личному составу эскадры, выясняя, кто смонтировал, кто знал, а кто просто догадывался. Глава КОНКОРДА, видимо, чего-то крепко опасался, если полунеофициально запретил древний язык и совсем официально установил запрет на использование такого вот оборудования, обязав нашедшего передавать всё первому встреченному патрулю. Кто-то эти запреты исполнял, кто-то игнорировал, но уличённым «прилетало» очень болезненно!

- Лишь бы пронесло… - сжал кулаки Минош, глядя, как точка бота сливается с отметкой эсминца. – Лишь бы… Куда?! Всем стоять!!!

- Куда?! Всем стоять!!! – рёв адмирала застал Кота уже в переходном шлюзе.

Отключив общий канал, как раздражающий фактор, он рванулся в рубку эсминца.

- Что там?! – заорал на бегу уже он, адресуя свой посыл экипажу.

- Командир, тебя запрашивают! – отозвался «дежурный капитан», торчавший в рубке со своим напарником. – Режим держим.

Оба они были «из людей Войнича», давно с ним служивших и перешедших к Коту вместе со своим старым начальником, и оба же являлись капитанами этого кораблика, сменными, с очень серьёзным окладом и не менее же серьёзными обязательствами.

- Вызываю Кота Аст Росса. Вызываю Кота Аст Росса. – механически вещал «второй комплект» связного оборудования.

- Аст Росс на связи! – выпалил Кот.

- Здесь колонель-копи Шнайдер. Приветствую. – моментально раздался голос древнего ИскИна. – Необходима личная встреча.

- Скоро буду! – выдал Кот. – Останови… своих!

- Принял. Движение прекращаем. – покладисто согласился колонель. – Жду. Метку корабля выдал, шлюз будет обозначен.

- Уф-ф-ф… - выдохнул Кот. – Двигаемся к метке. Привет, Каррот, привет, Джуна. – вспомнил он лица и имена обоих «сменных капитанов».

- Привет, командор. – весело оскалилась Джуна. – Кар на управлении, но тоже здоровается. Что за суета у нас происходит, не скажешь?

- Да вон… друзья наши заявились, оттуда и кипиш весь. – кивнул Кот в сторону растопырившихся «древних вояк».

- Кипиш… странное слово, но суть отражает! – хмыкнула Джуна. – Командор, ты пристегнулся бы, тогда Кар ходу добавит, а то ползём на самом малом.

- А-а-а… да! – Кот отлип от подпираемой им стенки и плюхнулся в свободный ложемент, а эсминец сразу же ощутимо добавил скорость.

Путь к указанной точке прошёл в молчании: Кот не особо стремился к общению, а «капитанский экипаж» дисциплинированно с разговорами не лез. На обзорных экранах постепенно приближались силуэты висящих на месте кораблей.

- Шлюз вижу, захват. Есть. Минута до стыковки. – наконец доложил «рулящий» эсминцем Каррот. – Командор! Грузовым, пассажирским вставать?

- Давай пассажирским. – решил Кот. – Я пошёл, узнаю, что от меня хотят.

Пока Кот отстёгивался и выбирался, корабль почти завершил стыковку, а до самого шлюза расстояние было совсем невелико. Эсминец ведь, не крейсер, даже не транспорт! Кораблик мягко вздрогнул, примагничиваясь, огонёк над шлюзовой камерой сменил цвет на зелёный.

На выходе из шлюза Кота ждала голограмма копи-Шнайдера.

- Приветствую, Представитель. – склонил голову тот.

- Что вам ещё надо? – устало спросил Кот, уже понявший, что ничего сверхординарного не происходит, и «съехавшие с катушек» древние не собираются ни атаковать, ни ещё как-то вредить. – Что случилось такого, ради чего вы нарушили маршруты своих патрулей и пригнали сюда столько сил?

- Мы… Не были уверены, что ты захочешь с нами говорить. – признался Шнайдер. – Но рассудили, что под военной угрозой твоим людям ты согласишься на разговор.

- Вы были правы. – хмыкнул Кот. – Желания поддерживать отношения и даже разговаривать у меня нет, но при таком давлении – приходится. Что вы хотели?

- Мы хотим извиниться. – ошарашил Кота таким заявлением копи-Шнайдер. – Мы поняли, что были не правы и признаём это. Мы понимаем, что не совсем люди, что колонель Шнайдер, создавая нас, свои копии, убрал при копировании лишнее. И нам жаль, что «лишним» оказалось понимание человеческих отношений.

- Во-от оно как… - протянул Кот.

- В жизни не всё определяется приказами, званиями и рангами, это мы осознаём. – продолжил Шнайдер. – Также мы осознали, что поступили некорректно и нам известно, что в качестве извинений можно преподнести подарок. Прошу, прими наш подарок.

- Не всегда можно «извиниться» подарком, тем более, если при этом шантажировать гибелью тех, за кого я несу ответственность. – поморщился Кот.

- Это сделано лишь для того, чтобы подчеркнуть серьёзность нашего извинения. Мы не будем атаковать, этого не было в наших намерениях. – насупилась голограмма. – Прошу, прими наш подарок.

Из-за поворота показалась фигура, шедшая в их сторону.

- Это ещё кто?! – неприятно поразился Кот, который был уверен, что кроме ИскИнов на борту древнего корабля никого нет.

- Это боевой скафандр, который мы хотим преподнести тебе в дар. – торжественно заявил Шнайдер. – Вместо управляющего ИскИна установлен сержант-копи-пять-Шнайдер, откомандированный в твоё распоряжение. Мы обратили внимание, что у Представителя Императора не имеется равнозначной его статусу брони…

- А как же «не имеете права» и всё такое? – прервал его речь не поддавшийся на грубую лесть Кот.

- Данный скафандр… не входит в инвентаризационный перечень. – на мгновение запнулся колонель-копи. – Скафандр принадлежал нашему адмиралу… Но ему он больше не нужен. Давно уже не нужен. Поэтому мы взяли смелость распорядиться бесхозным имуществом.

- Значит… так? – криво улыбнулся Кот.

Фигура между тем дошла до них, опустилась на колено, уперевшись в пол одной рукой и раскрылась. Посегментно, полосами, раскрывая нутро и приглашая занять место внутри. Очень и очень напомнивши собой тот скаф, который был у Кота в самом начале его пути!

- Прошу, прими подарок. – в третий раз повторила голограмма. – Мы хотим загладить возникшее недоразумение.

- Хорошо. Ваше извинение принято! – Кот «вшагнул» в скаф и замер, вновь ощущая давно уже забытое чувство «второй кожи».

Ему, в одном мундире, это было сделать очень просто. В ББС-то свой, во всей этой спешке, он так и не влез, оставив бронескаф на борту «Грача».

- Благодарю. Мы рады. – по непроницаемому лицу и отстранённому голосу голограммы было не понять, рад ли Шнайдер на самом деле или это просто дань вежливости. – Я хочу сообщить, что мы выполним свою часть договора и предоставим доступ к отстойникам. Единственная просьба: просим не изымать имеющие боевое оснащение корабли. Причину я сообщил ранее.

- Хорошо. – кивнул Кот. – А почему, кстати, ты говоришь «мы», хотя раньше всегда говорил о себе в единственном лице?

- Нас тут трое, мы в единой связи. – пожал плечами копи-Шнайдер… Шнайдеры. – В ином случае мы бы не успели тебя обнаружить и доставить подарок до твоего окончательного убытия.

- Хорошо. Объяснения и извинения приняты. Я не держу на вас обиды и готов работать с вами дальше. – официально произнёс Кот.

- Отмечено. – кивнула голограмма. – В таком случае предупреждаем, что этот обмен будет последним на неопределённый срок. В настоящее время необходимый запас редких материалов создан и мы пока не знаем, когда потребуется новая партия.

- Принято. – кивнул уже Кот. – Значит, сейчас мы берём корабли, оформляем всё как положено, доставляем вам ресурсы, но в следующий раз кораблей уже не будет и гнать эскадру сопровождения смысла нет. Так?

- Именно так. – согласился Шнайдер. – Мы рады, что нашли взаимопонимание в этом сложном вопросе.

- А на самом деле всё просто, колонель. – хмыкнул Кот. – Будь человеком, а не бездушной машиной, и к тебе потянутся люди.

- Даже… Если мы на самом деле, по факту – просто машины? – склонила голову к плечу голограмма.

- А вот это большой роли уже не играет. – ответил Кот. – Что ж. Тогда ждём координаты отстойника.

- Координаты будут предоставлены. – кивнула голограмма. – Спасибо за сотрудничество.

- Постой, колонель! – позвал Кот, заставив развернуться погасшую было голограмму. – Связь! Как мы связь будем поддерживать? Как я узнаю, что вам ещё что-то необходимо? У меня есть автономный модуль дальней связи, могу оставить его вам!

- У нас имеются станции дальней связи. – нахмурился вернувшийся Шнайдер. – Однако в нашем пространстве они работают на единственном канале. Все остальные каналы блокируются.

- Ладно. Подумаю, что можно сделать. Может, и найдём решение. – махнул рукой Кот. – Ну что? По коням?

- Царт, зайди! – позвал Ап Кондлейн. - Царт!!

- Да, мой господин. – просочился внутрь безопасник.

- У тебя остался кто-то из старых? – прямо спросил Ап Кондлейн.

Выглядел он не очень хорошо: ввалившиеся щёки, запавшие глаза. Очень уж много работы и ответственности свалилось на него со смертью брата. Раньше, когда брат был жив и стоял во главе их небольшого по звёздным меркам государства, было гораздо проще. Будучи просто герцогом можно было спокойно заниматься наукой, изысканиями и исследованиями, понемногу помогая брату в управлении и командовании Флотом, но теперь, после того удавшегося покушения, в котором погиб и брат, и вся его семья, и почти вся верхушка Монархии, вся власть, и вся ответственность, свалилась на его плечи.

- Сам знаешь, государь. – ответил безопасник. – Осталось мало верных людей, а старых верных – и того меньше.

- Да уж, знаю. – сморщился Диккер. – Союзнички, чтоб их! Мало того, что всё у себя развалили, так и наши совершенно секретные данные едва ли не в общий доступ выложили!

- Именно так. – кивнул Царт.

Развал Федерации очень больно ударил по монархии, в первую очередь по её безопасности. Будучи «меньшим братом» Монархи почти ничего не скрывали от могучего союзника, на чём и обожглись. Мало того, что при развале Федерации все заинтересованные смогли узнать численный и качественный состав Монаршьего Флота, так ещё и списки «друзей», «сочувствующих» и даже агентов, в том числе и спящих, оказались проданы всем интересующимся нечистыми на руку представителями бывшей Федеральной СБ, которых оказалось очень уж много среди насквозь прогнившей «верхушки». Да уж! «Рыба гниёт с головы»…

Не осталось у Монархии сильного соседа, готового поддержать, как не осталось и сильного Флота, в полном соответствии с союзническими обязательствами присоединившегося к военным действиям и сгинувшего в той хшаровой мясорубке, с которой и начался весь развал. От бывшего когда-то сильным Флота осталась лишь малая часть, с трудом сейчас сдерживающая бесконечные нападки пиратов и едва-едва обеспечивающая безопасность внутренних маршрутов.

- И всё же, Царт? – надавил Диккер.

- Что нужно, государь? – сдался безопасник.

- Необходимо пройтись по баронам. Нам нужен выход в Империю. – вздохнул Диккер. – Иначе мы задохнёмся.

- Рынки сбыта? – понятливо кивнул Царт.

- Они самые. – снова вздохнул… не герцог уже – Монарх.

Вместе с развалом Федерации развалились и все торговые связи. Множество товаров, производимых Монархией и востребованных в Федерации, нынешней Конфедерации, оказались просто не нужны. Нет, не так: нужны, но… Но не бесплатно же отдавать! Раньше была одна граница, через которую, с почти отсутствующими пошлинами, всё и поставлялось, а теперь же, помимо границ собственно Конфедерации, появились и внутренние границы: границы Великих Домов. А уж эти самые Великие Дома совершенно не стеснялись выставлять совершенно грабительские пошлины, да и просто «потрясти деньги» с торговцев никогда не отказывались. Если учесть, что для доставки некоторых товаров нужно было пересечь едва ли не половину Конфедерации, то итоговая цена получалась такой, что покупатели отказывались от продукции едва ли не на стадии заключения договора.

А если учесть то, что почти ни одной «полной» цепочки у Монархии не было, то производимые детали оказались и вовсе никому не нужны.

«Великие Дома» с удовольствием ставили друг другу подножки и дарили оплеухи, заставляя простаивать заводы и производственные комплексы своих «собратьев-конкурентов», а то, что их действия негативно сказывались на состоянии Конфедерации в целом – никого не волновало. Жили по принципу «здесь и сейчас»: подгадить соседу, заставить того понести убытки, а самим погреть руки на транзите – вот всё, что их интересовало. Свой карман и собственное благополучие – на большее их интересы не распространялись. Как пауки в банке: каждый сам за себя и выживет только сильнейший.

- Есть один, государь. Проныра, каких ещё поискать. Если не он – то больше некому. – признался Царт. – Берёг его на самый крайний случай.

- Считай, что этот случай настал. – Диккер устало положил подбородок на сцепленные в замок руки. – С конфами нам больше не по пути. Надо прокладывать дорогу через баронов. Хотя бы через Риза – я слышал, там недавно сменился барон. Может быть, новый окажется более вменяемым, чем предыдущий.

- Там не только барон – там статус сменился. Теперь это «свободная территория Росс». – проявил осведомлённость безопасник, который в силу должности и так всё это знал.

- Без разницы. – прикрыл глаза Диккер. – Пусть твой человек попробует по-тихому навести мосты. А как уж там эта территория называется – роли не играет. Нам нужна торговля, Царт. Нам нужна торговля… Казна давно показывает дно. Ещё немного – и нам нечем будет платить, а затем мы просто исчезнем, как и бывший наш союзник.

- Будет сделано, мой государь. – поклонился безопасник.

- Как? – хрипло спросил Кот. – Как это получилось?

Они и успели, но и не успели одновременно.

Несмотря на непредвиденную задержку по вине не понимающих человеческого отношения «копий колонеля» и сбор разбежавшихся буксиров, чьи «вольнонаёмные» капитаны перепугались зловещего «Хшаровского хр-р-ш-щ-хр» и рванули куда глаза глядят, не слушая приказов адмирала Миноша, после чего их практически сутки вылавливали конвойные эсминцы и под дулами орудий заставляли вернуться, «проскочить в зазор» между тем, как вернутся силы барона и тем, когда уйдут корабли «великодомцев» эскадра успела, как успела и вернуться в собственное, более-менее защищённое, пространство. Успели. Как успели и обстрелять ЭМИ-зарядами небольшой грузовичок, нарвавшийся на всю, вышедшую из прыжка на Россе, эскадру. Обстрелять, и потом «по откату» добавлять ЭМИ-удары, пока под непрерывный вой Киса «она погибла!!!» штурмовики-десантники в хлам разносили внутреннее пространство грузовичка с жёстким приказом «живьём брать ублюдка!». Успели.

Не успели лишь одного: выполнить своё предназначение. Защитить Росс.

К моменту выхода эскадры на орбиту планетоида лишь лёгкий дым тлеющего пластика поднимался над оскаленными зубами высившихся обломков одного из куполов.

- Как? – хрипел Кот.

Позади были и гнев, и бессильная ярость. Позади был быстрый и жёсткий допрос взятого живьём виновника – некоего Фарада из клановых, на котором Кот, боясь просто прибить ублюдка, присутствовать отказался. Ублюдка Фарада, испуганно блестевшего чёрными бездонными глазами, но вполне определённо указавшего: это именно долгие разговоры с Майло Ас Фогтом Ос Квасир заставили его решиться на жестокий и бессмысленный террор, и именно его действие, или бездействие, оставили бывшего клановца, ставшего «пленником» этого Майло, совершенно одного на переоборудованном для диверсий грузовичке с полным трюмом подготовленных БИПов-камикадзе. Что именно его, этого Майло Ас Фогта, негласный приказ позволил Фараду «незаметно» оторваться от последнего конвоя уходящих после набега сил «Великого Дома Ос Квасир». Оторваться, выйти на орбиту… и нанести неожиданный, бессмысленный и жестокий удар по слабо защищённой цели – одному из жилых куполов колонии. Удар почти пятью десятками малых БИПов с «приспособленными» к ним торпедными боеголовками.

- Мы сначала не поняли, что произошло. – с трудом говорил вязаный-перевязанный, раненый-перераненный Гарсен, отказавшийся занять одну из медицинских капсул потому, что имелись гораздо более пострадавшие. – Кис с ума просто сходил. Потом, чуть позже, конечно, разобрались, кто и как атаковал, но этот ублюдок уже улизнуть успел и в разгон встал. Не повезло ему, что прямо на вас выскочил. Так бы ушёл на Риз, а оттуда куда угодно бы свалил. И что за корабль мы бы так и не узнали – диспетчерская в хлам, со всеми серверами. Четыре дрона один за другим, пробились. В хлам всё. – повторил страдающий Гарсен. – Станция в ауте, связи нет, а на купол эти сыпятся, причём боеголовки перед самым столкновением активируются. Рвут всё.

- По-че-му? Зачем?! – Кот обессиленно опустил лоб на сцепленные в замок руки. – Для чего?!

- Я туда рванул. – продолжал Гарсен. – Но… не успел. Не добежал. Обломки сейчас разбирают, но сами понимаете: у кого скафа или маски под рукой не было – те уже всё. И таких много. Кис с ума сходит, контроль с перебоями, энергия с перебоями. Сделать мало что можно было.

- Я в порядке. – появилась голограмма Киса. – Контроль взял. Восемь тысяч триста сорок пять идентифицированных погибших, из них трое стажёров КОНКОРД. Раненых различной степени тяжести четыре тысячи восемьсот два. Не имеется информации о шести тысячах восьмистах тридцати трёх жителях и гостях. – резкими, отрывистыми фразами доложил он.

- Кис?! – поднял голову Кот.

- Эйша ранена. Неизвестно, выживет или нет. Я в порядке. – Кис был предельно собран. – Беру контроль над медициной. Готов ответить за свою слабость. Виновник и инициатор террористической атаки – Майло Ас Фогт Ос Квасир. Показания Фарада прямо на это указывают. Его корабль был заминирован, при любом серьёзном попадании превратился бы в мелкие обломки. Хорошо, что били только ЭМИ, иначе даже эта ниточка исчезла бы.

- Минош! Эскадру к походу и бою. Я на Риз, за союзниками. К моему возвращению должны быть готовы. – поднялся Кот.

- Есть, командор! – угрюмо ответил адмирал.

31-39

- Террористический акт. Погибли люди. Много людей. – стоял Кот перед четырьмя капитан-судьями КОНКОРД, которых застал на их собственном аванпосту, остальные отказались собраться под предлогом высокой занятости. – Погибли ваши собратья, три энсина, откомандированных ко мне для стажировки.

Судьи, кроме имеющихся, собраться отказались, но Кот на открытой волне транслировал свою беседу.

- Гибель энсинов КОНКОРД - большая потеря. – холодно ответил, похоже, старший конк. – Но мы не имеем права заниматься местью. Для этого существует другая служба. Предоставленные тобой сведения будут переданы в эту службу, решение будет принято на основе сведений.

- Я не о мести говорю – о справедливости! – возразил Кот. – Скольких ещё он убьёт? Сам или с помощью других! Это надо прекратить!

Летел он на этот аванпост рискуя жизнью. Похоже, только какой-то приказ Главы и его, засветившееся на общем канале лицо не позволили конкам сбить его «Пуму», нагло прущуюся к аванпосту для стыковки. Ван Ультен же, похоже, несмотря на всю его внешнюю невозмутимость, за этот короткий промежуток времени заработал добрую прядь седых волос.

- Мы действуем опираясь на Кодекс. – покачал головой капитан-судья. – В данном случае определение вины вне нашей компетенции.

Все убеждения Кота прахом разбивались об упёртость и ледяное пренебрежение «старого» капитана-Судьи.

- Вы… Вы люди или бездушные придатки вашего Кодекса?! – не выдержав, рявкнул он. – Люди или сухие канцелярские автоматы?! Я не призываю вас участвовать в бою! Я зову вас для того, чтобы вы лично определили степень вины и приняли верное решение!

- В Кодексе ничего нет о подобной ситуации. – упёрся «старый».

Однако Кот что-то заметил в глазах стоявшего за тем, более молодого, КОНКОРДовца. Какой-то блеск… вернее – проблеск. Проблеск, мелькнувший в глазах задумавшегося функционера.

- Опираться на Кодекс – верное решение. – произнёс Кот. – Но я уверен, что восстановление справедливости – вот истинное призвание и цель тех, кто выбрал Закон! Я зову вас не как бойцов, я зову вас как свидетелей и Судей. Я сказал – вы услышали.

С этими словами Кот развернулся и пошёл в сторону шлюзов. Больше ему было нечего тут делать. Уже перед самым причалом его догнал лёгкий перестук шагов.

- Я выступлю свидетелем и Судьёй. – негромко произнёс поравнявшийся с ним капитан-Судья, тот, в чьих глазах «промелькнуло». – Пусть даже буду за это наказан.

- Ты – судья! Настоящий Судья! – Кот, остановившись, схватил догнавшего его КОНКОРДовца за плечи. – Ты – Судья! А эти… Эти - …! – коротко высказал он своё отношение.

- Капитан-Судья Ойрис, о твоих действиях будет составлен рапорт. – донёсся до них ледяной голос «старого».

- Я же говорю: дерьмо они! – сморщился, будто захотел плюнуть, Кот. – Полетели, Судья Ойрис!

- Готовность? – запросил Кот.

- Эскадра готова. – тихо доложил Минош. – Ждём тебя и выдвигаемся.

- Я с вами. – безапелляционно заявил Кис. – Командир, я уже на «Граче».

- Принято. – коротко ответил Кот.

Его «Пума» мчалась, стремясь занять указанное место в общем строю, а от борта сверха уже отделился бот, готовый доставить командора на мостик гиганта.

- Двенадцать с половиной тысяч погибших. – Кис тихо докладывал Коту обстановку. – Трое энсинов – неудачно попали под самый первый удар. Трое из… «детского сада»… Их помещение как раз в том куполе было, а эти погулять вышли, в фонтане на площади поплескаться. Остальные, кто внутри, с Лероем остался, живы. Правильно Лерой такое защищённое помещение вытребовал, правильно. Эйша… тоже сильно пострадала. - сдавленно произнёс ИскИн. – Сейчас неизвестно, выживет ли она вообще. Настроения по эскадре мрачные. Никто не ожидал такого вот… Я добавил в типовой проект купола усиленные щиты и дополнительные турели обороны. Восстанавливать будут уже с внесёнными улучшениями.

- Почему раньше этого не сделали? – мрачно спросил Кот.

- Это жилой купол, командир. – отозвался ИскИн. – По ним не стреляют. Щиты и турели имеются, но мало и слабые, рассчитано это всё максимум на метеориты и какие-нибудь обломки. Это же жилой купол! По ним не стреляют!

- Как видишь – уже стреляют. – сухо отозвался Кот.

- Есть чёткая градация по «пределу необходимой обороны». – сдавленно продолжил Кис, близко к сердцу приняв замечание Кота. – Чуть выше – и перейдём в разряд «боевых планетарных сооружений». Думаешь, стоит?

- Думаю, стоит сделать так, чтобы жилые купола выдерживали атаки таких вот террористов и могли сами разогнать всякую мелкую, и даже крупную, шваль. – отчеканил Кот. – Так, чтобы у жителей как минимум хватило времени укрыться по тревоге или просто успеть обеспечить себя кислородом! А уж в какой «разряд» при этом попадёт купол – дело десятое.

- Понял тебя, командир. Надо было сделать это раньше. – согласился ИскИн.

- А ты сам мне там зачем? – после небольшой паузы спросил Кот. – Зачем ты на «Грача» перегрузиться успел?

- Они… Они почти убили Эйшу. – выдал ИскИн. – Я не могу это так оставить. Я должен… Нет – я обязан!

- Понял тебя. – прервал его Кот. – Ладно, как знаешь. Надеюсь, пригодишься.

Остаток пути они больше не говорили, в таком же полном молчании Кот перегрузился на ожидающий его бот и точно так же, молча, прибыл на мостик сверха.

- Что Мин, готовы к акции возмездия? – негромко спросил Кот, занимая свой ложемент, и, не дожидаясь ответа, приказал: - Поехали!

- Глава. – вновь побеспокоил Грата молодой энсин. – Информация со свободной территории Росс.

- Что там? – каркнул тот.

- Изменение обстановки: атака на поселение, неподчинение нескольких Судей старшему Судье, подготовка боевых действий без оплаченного «взноса войны»… - начал перечислять энсин.

- Файлом. – оборвал его Грат, поняв, что «краткая выжимка» может исказить общую картину.

Долгих десять минут Глава вчитывался в сухие строки отчёта, и таких же долгих десять минут не мог прийти в себя. Что это такое-то?! Как это вообще возможно?! Его капитаны-Судьи наплевали на приказ вышестоящего?! Аст Росс отправился мстить за нападение, называя это «возмездием справедливости» и забрал со собой Судей?! ЕГО Судей?! Нет, если бы речь шла о молодых энсинах он бы понял, но один из «не подчинившихся» состоял в его, Грата, сопровождении! А направился… Куда? В бывшую Федерацию? Обозначив своей целью ни много, ни мало, а целый Великий Дом? Фактически, одну шестую, если не одну пятую, бывшего государства-гиганта?

Он совсем сдурел?!

Он хочет умереть?!

Умереть, лишив его, Грата, так необходимой ему подзарядки?!

- Мой корабль к вылету. – проскрипел Грат. – Сопровождение двойное. Вылет – немедленно!

- Будет исполнено, Глава. – отступил в тень энсин.

А сам Грат’Н’Сан, Глава КОНКОРД и брат Императора почившей Империи, едва ли не бегом отправился к причалам.

- Майло Ас Фогт! Я обвиняю тебя в подготовке и проведении террористического акта, при котором погибли более двенадцати с половиной тысяч человек. – чётко выговаривал Кот на общей волне. – Я обвиняю тебя в пытках и убийстве людей, находившихся на ремонтной станции в одном прыжке отсюда. Я обвиняю тебя в многочисленных актах пиратства, покрываемых твоими подельниками. Сдавайтесь. Сложите оружие. Я обещаю беспристрастный суд, обеспеченный капитан-Судьями КОНКОРД!

К решившемуся еще в системе Риз восстановить справедливость КОНКОРДовскому капитан-Судье по дороге присоединились ещё двое, слышавших речь Кота и ответы «старика», но не решившихся настолько демонстративно пойти против его воли, и сейчас три конковских корабля висели чуть в стороне от изготовившейся к бою эскадры, застывшей в пространстве вне радиуса действия орудий звёздной крепости, в которой и засел Ас Фогт.

- Ты кто такой, безродный? – раздался насмешливый голос Майло. – Как ты смеешь меня в чём-то обвинять? Может, у тебя даже есть доказательства, которых просто не может быть?

- Я задам тебе вопросы, ты на них ответишь. Степень твоей вины определит Судья КОНКОРД. – холодно ответил Кот. – Если ты чист, значит, ты чист. Если ты успел измараться в дерьме – это дерьмо тебя и убьёт. Срок на принятие решения десять минут. Время пошло!

- Великий Дом Ос Квасир не обязан отвечать на пустые обвинения того, кто никто. – насмешливо и пафосно ответил Майло. – А если ты попробуешь сунуться – узнаешь калибр наших орудий.

- Дикий Кот Аст Росс является главой клана «Коты», наследни… - вылез Кис.

- Чушь! – оборвал его Майло. – Убирайтесь отсюда, или окажетесь вне закона!

- Кис! – прошипел, отключив связь Кот. – Куда ты лезешь?!

- А что он тут раскудахтался? – возмутился Кис. – У меня ссылка оставалась, пустая, но я цепочку восстановил, так что…

- Заткнись! – прошипел Кот, и, включив общую волну, во всеуслышание добавил: - Время идёт, Майло.

Ублюдок промолчал. Похоже, сидел сейчас с надменной мордой и высказывал окружающим всё, что думает про таких вот «безродных выскочек».

- Рой! – к концу восьмой минуты позвал Кот. – Есть намётки по плану?

- Бесперспективно. – отозвался тактик. – Сил для атаки недостаточно. Мы его даже со сверхом сутки ковырять будем, и то щиты не собьём. А у нашего «Грача» зарядов к главному калибру на полчаса боя! Тем более, что часов через восемь-десять подойдёт флот этого «великодома», который даже полностью боеготовый сверх просто мясом закидает.

Таймер моргнул, отсчитав положенные десять минут.

- Время вышло. – ровно сообщил Кот. – Майло Ас Фогт, твоё решение?

- Пошёл в звезду. – сказал, будто плюнул, тот.

И… что делать? Уйти, понурив голову? Разразиться чередой бесполезных проклятий? Бессильно ругаться, просто сотрясая воздух, как тогда, на Россе, глядя на перечень погибших?

- Мин! Общую связь по кораблю и по эскадре! – попросил Кот.

- ИскИн! – продублировал адмирал.

- Бойцы. – отстранённо начал Кот, когда перед ним заморгал значок готовности. – Я собираюсь атаковать. Атаковать без жалости и без сомнений, атаковать без оглядки. До победы или до смерти. Я считаю, что сотворённое этим… человеком… заслуживает наказания. Я не призываю вас следовать за мной по долгу контрактных обязательств, я говорю: прислушайтесь к себе. Если вы решите, что подобное можно оставить без ответа – Бог вам судья, я никого держать или наказывать не стану, вы свободны. Но если ваше внутреннее «я», справедливость, живущая в вас самих, требует возмездия – я поведу вас вперёд. Решение принимать вам. Пять минут, спасботы в вашем распоряжении – затем я атакую. Благодарю за службу, бойцы! Конец связи.

- Кот? – подал голос Минош. – Что ты задумал?

- Мин, ты со мной? – только и спросил Кот, глядя, как пара десятков спасботов удаляется от эскадры.

- С тобой, командир, с тобой. – вздохнул адмирал. – Куда же я без тебя? И куда ты без меня…

- Остальные? – возвысил голос Кот.

- С тобой… с тобой, командир… с тобой! – раздались голоса.

- Так что ты задумал, командир? – вновь спросил Минош.

- Раз ты со мной – всё увидишь. – ответил Кот. – Командуй, Мин. Всем: по местам стоять! Экипажу – закрепиться! «Грачу» полный ход! Эскадре – стоять на месте, ждать! Кис! На общем канале! Чётко и ясно! Имена погибших! Чтобы слышали все!!!

Огромный корабль плавно двинулся с места.

- Син Аст Трит, капитан транспорта. – послушно начал передачу ИскИн. – Йолк Манор, техник. Альт Данг, техник.

Сейчас вопросы «зачем» и «почему» были неуместны, Кис это правильно понял и просто выполнил команду.

- Командир, что ты задумал? – Минош, продублировав команды Кота, спросил ещё раз.

- Рано, Мин, рано. – ответил Кот. – Сверху - форсаж!

Гигант, выплюнув длинные форсажные струи, всё ускорялся и ускорялся.

- Тара Санита, техник. – продолжал ИскИн. – Сенг Тотоф, техник. Алья Винта, пилот шаттла.

- Перегреваемся. – доложил офицер, отвечающий за ходовую часть.

- Входим в зону огневого поражения крепости! – проинформировал штурман.

Видимая на обзорных экранах звёздная крепость, развернув в сторону гиганта многочисленные орудия, сверкнула, выпустив смертельные тонны зарядов первого общего залпа.

- Мила Ината, техник. – зачитывал Кис. – Донт Раст, техник. Дран Кофф, инженер.

- Двигатели на малый, всю энергию на щиты передней полусферы! – приказал Кот. – Накопители не заряжать, орудия не пригодятся! Мин! Освободи от экипажа носовую часть вплоть до третьего стартового дека! Эскадре – стоять! «Грача» на ручное управление! Обрубите ИскИну управление движками!

- Что ты задумал, командир?! – снова спросил Минош, уже, в-принципе, предугадывая ответ.

- Таран. – Кот повернул к нему бледное, без единой кровинки, лицо.

Огромный боевой корабль, чьи щиты безостановочно полыхали от многочисленных попаданий, на полном ходу мчался на не менее здоровенную звёздную крепость.

- Ковв Тлатт… Дранк Лоск… Пульм Корт… - чётко и мерно, как метроном, продолжал зачитывать ИскИн.

- Щиты двадцать процентов!

- Никс Артин… Халл Нарт… Лори Трия…

- Экипаж выведен! Носовая часть до третьего дека пуста!

- Соло Карт… Фарм Олас… Декс Софр…

- Щиты пять процентов!

- Экипаж! Всем жёстко закрепиться! Идём на таран!

- Ксар Тран… Конт Стерс… Элла Морт…

- Курс минус пятнадцать! Форсаж!

- Будес Мирко… Астра Знакт… Эдет Трина…

Корпус сверха, лишённый щитов, давно уже содрогался под многочисленными попаданиями, шедшими непосредственно по броне. Во многих местах «внешний» броневой слой был уже не просто пробит, а совершенно измочален, и заряды теперь били по «второму внешнему» корпусу, мало-помалу вскрывая и его.

- До столкновения двадцать!

- Реакторы заглушить, генераторы стоп!

- Текс Идас… Тоха Колет… Инна Мартис…

- Накопители в разряд! Давление сброс! Клапаны открыть!

- Основное питание отключить!

- Всем держаться! До столкновения три…

Потемневший, без единого огонька, с выключенными двигателями, заглушенными реакторами и остановленными генераторами, паря изо всех отверстий, как проектных, так и нештатных, проделанных совершенно недавно вражеской артиллерией, «Грач», как огромный снаряд, налетал на звёздную крепость, отчаянно пытавшуюся уйти от столкновения с помощью надрываемых двигателей коррекции. Вот только все эти сотни мегатонн было не сдвинуть одним, хоть и очень долгим, импульсом: для смещения такой массы двигатели коррекции включались заранее, и работали не один десяток минут, так что все старания поздно осознавшего свою судьбу экипажа крепости пропали впустую.

- Мисса Старк… Петер Дастр… Сола Фирт…

- До столкновения два!

- Нама Кин… Берг Санам… Пресса Цина…

- Один!

- Анна Тасс, шесть лет!

Разогнанный сверх, представлявший сейчас просто огромный кусок металла и сплавов, действительно, как огромный снаряд, такой же холодный и бесчувственный, вспорол крепость как нож консервную банку…

- Питание включить… Основное… дробь! Дублирующее… запуск! – с каким-то резким щелчком в рубке загорелся свет, откуда-то, под движением воздуха из включившейся вентиляции, потянулась сизая лента дымка от сгоревшей проводки. – По отсекам доложить о повреждениях!

Пока Кот выбирался из перекосившегося ложемента, Минош, боевой адмирал эскадры и капитан сверха, оказался уже на ногах, на мостике, оглядывая зал управления гигантским кораблём и раздавая команды. Кот встал рядом. На удивление, рубка пережила столкновение без особых повреждений, вот только его ложемент, место командора, перекосило, видимо, из-за серьёзной массы подаренного «колонелями Шнайдерами» бронескафа. Офицеры, ошалело тряся головами, запускали систему за системой, постепенно оживляя корабль, волей и безумным гением своего хозяина превращённый в огромный снаряд.

- А-а-а-а-а!!! – после запуска связи из динамиков на общей волне донёсся какой-то слитный рёв.

- Что там? – спросил Кот.

- Понятия не имею. – попытался пожать закованными в броню плечами Минош. – Обзорные еще не запустились, а связь только на приём идёт – передатчики нам, похоже, полностью снесло.

- Усилители выбило! – поправил его связист, отчаянно старавшийся запустить в работу подконтрольные ему системы.

- Вот видишь, усилители… всего лишь… - Минош, чувствовавший в голове странную лёгкость, хмыкнул. – Командор! Ты куда?!

- За этим ублюдком. За Майло Ас Фогтом! – отозвался Кот, сосредоточенно пиная отказывающиеся открываться бронестворки дверей.

- Хорошо. Я отправлю тебе на помощь десант. – Минош вновь повернулся лицом к залу управления.

Ему, сознательно приготовившемуся к смерти, после случившегося всё казалось естественным и правильным. Будто всё что было и что могло случиться – не заслуживающие внимания мелочи, а главным являлось только «здесь и сейчас».

За его спиной створки, щёлкнув, встали наконец-то на место и выпустили Кота в коридор.

- Командор ушёл на штурм. Десант, оказать поддержку. – по громкой связи, во всеуслышание, заявил он.

Командир БЧ-три, начальник над десантной секцией, до этого с каким-то детским удивлением рассматривавший свои руки, услышав это сообщение подскочил и пулей вылетел в коридор.

- Мальчики-девочки подъём!!! – канал связи, выделенный для десанта, где до этого раздавались только стоны, охи и восторженная ругань десантуры, заполнил его звучный рёв. – Что вы, неженки, ни разу по жёсткому, что ли, не высаживались?! Командор что, без нас, один, штурмовать будет?! Ноги в руки и марш-марш! Мы в центральном коридоре, двигаемся в сторону той звезды, которая нашим носом была! Не стонать! Гордитесь: вы единственные, которых, ля, аж на сверхе в качестве десантной банки высадили! И командор наш, ля, лично всем этим балаганом руководил… в звезду!

Похоже, шокированный и одуревший не меньше остальных «начальник десанта» нёс какую-то чепуху, воспринимаемую всеми, однако, совершенно естественно. Более того, канал вскоре заполнился голосами оживающей на ходу десантуры, бодро разбивающейся на роты, взвода и штурмовые группы.

- Марш-марш-марш! – ревел командир «третьей боевой части». – Командор уже высадился! Я тоже! А вы чего булки мнёте?!

- Дурдом. – заключил Минош, глядя на картинки, возникшие на заработавших мониторах и пытаясь их осмыслить.

На самом главном для него, как для адмирала, мониторе - тактическом, эскадра, сломав строй, рвалась вперёд. И рёв, доносившийся из динамиков, был ни чем иным, как слившимися воедино голосами всех капитанов, чьи суда сейчас шли в атаку.

- Дурдом. – повторил он, с интересом рассматривая, как растерявшаяся от случившегося эскадра прикрытия звёздной крепости, потерявшая командование и полностью деморализованная, пытается сбежать, вяло отстреливаясь.

Пытается сбежать и гибнет, и сдается под ударами поймавших кураж капитанов судов его, Миноша, эскадры. Судов, воюющих с кораблями эскадры прикрытия и одновременно, одну за другой, выпускающих «десантные банки».

Минош стоял и смотрел, просто смотрел. Ничего он сделать не мог: передатчики как не запустились, так до сих пор и не работали, чудом уцелевшие антенны «крутили» только на приём, лишая его любой возможности командовать.

Капитаны его эскадры сделали всё сами.

- Виновен!

Голоса трёх Судей КОНКОРД раздавались громко и чётко, единственно что паузы между приговорами были разными, ведь количество грязи, в которой измарались «регулярные силы Великого Дома Ос Квасир» у каждого конкретного «персонажа» было разным. А помогал в установлении истины, задавая правильные вопросы, Кис, раскопавший многое из «грязного белья»… в местных соцсетях. Ублюдки, совершенно не стесняясь, выставляли свои «художества» в «сетях для своих», соревнуясь, кто кого переплюнет. Хуже пиратов, для которых вся подобная грязь была обыденностью, в которой живёшь и которой хвалиться не станешь – свои же за дурака сочтут. Вот и… работали Судьи. Практически на износ. Приговоры сыпались один за другим, и особо-то между собой не отличались: виновен, виновен, виновен! Частица «не» попадалась настолько же редко, насколько редки оазисы в пустыне: да они имелись, но было их очень мало.

Ублюдок Майло выжил, и сейчас, поставленный перед Судьёй, даже огрызался и грозил «скорой расплатой за нападение». Столько грязи на нем оказалось, что иной предпочёл бы застрелиться, чем носить на себе такой груз отвратных деяний. А этот – нет, этот жил и радовался, свысока поплёвывая на других и считая, что он прав и имел полное право не только приказывать, но и лично исполнять многое и многое.

- Виновен! – как плетью хлестнул голос Судьи, с отвращением глядевшего на поставленного перед ним Ас Фогта.

- Подожди… - Кот мягко придержал Судью. – Это моя боль и моя ответственность. Он и ещё некоторая пачка других… таких же, деятелей. Судья Ойрис, скажи, а ИскИны? Они тебе подсудны?

- ИскИны? – удивился капитан-Судья.

- Один ИскИн. Был когда-то человеком, сейчас – мозг в банке. – пояснил Кот. – Говорят, новые Имперские технологии.

- Такой… возможно. – засомневался Судья. – Но я про таких только слышал пока.

- Попробуй, а? – попросил Кот.

Перед Судьёй поставили колбу ИскИна, со снятым защитным кожухом, так, чтобы виден был мозг.

- Его звали Олег. Обвиняю его в предательстве, целенаправленном и осознанном, даже в двойном предательстве! Предательствах, повлекших за собой гибель сначала десятка человек и целой станции, а затем больше нескольких сотен людей, и тоже целой станции. К сожалению, во втором случае я не знаю точного количества погибших, однако знаю, что не выжил никто кроме этого ублюдка! – зло ткнул пальцем в колбу Кот.

- Виновен… - удивлённо произнёс Судья, уловивший отклик в этом лишённом тела куске плоти.

- Спасибо, Судья! – поблагодарил Кот, поклонившись.

Причём поклонившись от всей души, а не просто «следуя этикету».

- А если бы я решил, что «не виновен»? – заинтересовался Ойрис.

- Ну… Наверное, я бы смирился. – пожал плечами Кот. – Или нашёл бы что-то ещё. Есть у меня помощник, умеющий раскапывать всякое… - покрутил он в воздухе кистью руки.

- Не этот ли? – Ойрис ткнул рукой в голограмму Киса, одновременно зачитывающую прегрешения двух очередных обвиняемых перед двумя другими Судьями.

- Он самый. – не стал отнекиваться Кот, положив руку на плечо Судьи. – Спасибо!

- Хороший помощник. – кивнул Судья Ойрис. – Следующий!

К его огромному удивлению Сила его, несмотря на почти полтора часа непрерывной работы, не уменьшалась, а сам он чувствовал себя свежим, будто после долгого сна. Другие Судьи… похоже, тоже испытывали что-то подобное. По крайней мере никого из них не шатало от усталости.

- Я пока пойду… подготовлю всё. – кивнул ему Кот.

- Виновен! Хорошо. Следующий! – согласился, не отвлекаясь, Судья.

Работа есть работа.

- Прости дружище. – Кот в последний раз хлопнул по пульту и вышел из рубки. – Завариваем!

- Да, командор. – кивнул технарь, а находящийся под его управлением ремонтный серв принялся аккуратно по периметру проваривать створки входа в рубку.

«Позаимствованные на часок» техники, с руганью вытребованные у занятого высвобождением «Грача» Миноша, копошились по всему кораблю, на скорую руку приводя в относительный порядок серьёзно повреждённый крейсер. Работы оставалось совсем немного: полный ремонт не требовался, нужно было лишь подлатать, чтобы корабль шёл в заданном направлении и не терял атмосферу хотя бы несколько часов. Ну, и ещё «некоторые дополнения» в рубке, которые Кот выполнил сам, лично.

Вообще-то, вся эскадра сейчас проводила экстренные работы. Срочный ремонт после скоротечного боя был самой меньшей из проблем, основная часть технарей работала над тем, чтобы как-то, хоть немного, привести в порядок застрявшего в наполовину разорванной звёздной крепости «Грача» и вызволить гиганта из плена обломков. Чтобы вытребовать людей и сервомеханизмы Коту пришлось давить Миноша авторитетом и жёстко требовать выполнения своего приказа. Адмирал, похоже, обиделся, но… Коту необходимо было выполнить окончательный расчёт!

- Значит, ради этого ты всё устроил? – он, нависая над закованным Ас Фогтом, обвёл рукой каюту «Грома».

- Что устроил? – выплюнул Майло.

- Это ради этого крейсера ты уничтожил Йокха, его станцию и всех её обитателей? Включая детей? – спокойно пояснил Кот.

- А-а-а… Ты этих уродов имеешь в виду? Неполноценных ублюдков и сраных механистов? Ты за них, что ли, мстить прилетел? – рассмеялся Майло.

- Это не месть, а справедливость. Возмездие. – покачал головой Кот.

После решения Судьи «Виновен!» внутри его что-то будто перегорело, и действовал он почти на автомате, исполняя появившееся в голове решение. Да и сейчас, разговаривая с этим ублюдком Майло, в душе было пусто: будто говорил с пустым местом. С мертвецом.

- Возмездие?! Да ты оскорбил меня! Ты меня унизил! Унизил и сбежал! – брызгал слюной Ас Фогт.

- Я не унижал тебя, ты тогда сам обгадился, высокомерно и опрометчиво потребовав у группы военных кораблей при исполнении уступить дорогу твоей грёбаной яхте. – вспомнил Кот.

– Я был в своём праве, требуя дорогу! Я был в своём праве, возвращая свою собственность! Я был в своём праве, наказывая обслуживающих пиратов ублюдков! – сверкая глазами ярился Ас Фогт.

- Йокх не вёл дел с пиратами, это был его принцип. – покачал головой Кот. – Да и наказание не равно издевательства и пытки. Ты просто больной ублюдок, Майло.

- Однако ты говоришь со мной. – скривился Майло. – И я ещё жив. Значит, ты что-то хочешь! Дом Ос Квасир заплатит за меня. Полную цену! Двойную цену!

Говоря «полную цену» он имел в виду удар силами всего Флота Дома, а вовсе не деньги или иные материальные ценности, мысль о которых он последний час отчаянно пытался вложить в головы сначала охранников, а теперь и самого Аст Росса.

- Сначала полную цену заплатишь ты. Вместе со всеми теми, кто радостно издевался над беззащитными ради вот этого вот крейсера. – ответил ему Кот. – Ты и пока ещё живые шестьдесят три твоих ублюдка, принимавших в этом живое участие. Прощай, Майло. Гори в аду.

Кот развернулся и вышел, оставив скованного Ас Фогта валяться на кровати.

- А чтобы вам не было скучно, мы собрали все ваши снимки, всё то, чем вы так гордились друг перед другом. – раздался его голос. – Внутренняя сеть на корабле работает, как и обзорные камеры. Наслаждайтесь.

- Ублюдок! – орал ему вслед Ас Фогт.

Ему не было страшно: если уж даже после вердикта Судьи он остался жив, значит, ничего больше не будет. Дом Ос Квасир силён и могущественен, ссориться с ним – только призывать скорую кару на свою голову. А перед Главой Дома он оправдается: он сделал всё, что мог, тем более что после этого жуткого тарана затормозивший их сборный флот «сверх» надолго выведен из игры.

Ему было завидно! Ублюдочный Аст Росс где-то раздобыл бронескаф Древних, который он, Майло, видел только на картинках, причём, судя по всему, полностью рабочий. То, чего не было у богатейших семей! Этот бронескаф станет хорошим подарком Главе после того, как жалкую эскадру Аст Росса, лишившуюся главного своего козыря, раздавят силы Дома. Да и верфь Дому Ос Квасир совсем не помешает…

Надо только продумать, что и как докладывать Главе. Хорошо продумать!

- Кис! Запускай. – приказал Кот, едва только огонёк шлюза за его спиной сменился на красный.

«Гром», управляемый дистанционно, оторвался от причала и принялся неуклюже маневрировать. Всё же не ставилось задачи полностью восстановить или заменить повреждённые маневровые: крейсер должен был хоть как-то лететь, хоть как-то маневрировать и хоть как-то управляться, что и было сделано. Остальное – лишнее, на задуманное Котом не влияющее.

- Хорошо. Дальше по плану. – мрачно дал указание Кот, топая в сторону ожидающего его бота.

- Командир, ты уверен? – тихо спросил Кис, как раз и занимавшийся удалённым управлением.

- Полностью. – отрезал Кот. – Вспомни Тень. Вспомни Йокха. Вспомни женщин и детей. Ты сам нашёл эти снимки. И ты знаешь, как они умирали. Ублюдки это заслужили. Выполняй!

- Сделаю, командир. – отозвался ИскИн.

- Вспомни разбитый купол. Вспомни малых из нашего «детского сада». Вспомни Эйшу! Этот Майло заслужил такую участь больше остальных. Я бы живьём его порвал! Но… - между тем продолжал Кот. – Я не палач, Кис… Я не палач! Это просто кара. Заслуженная кара. И выполнить я её должен сам. Ты-то меня должен понять! Только ты и можешь…

- Я понимаю, командир. – голос ИскИна окреп. – Понимаю, как никто другой. Сделаю.

Путь до застрявшего «Грача» прошёл в молчании. Кот, закрепившись в десантном деке бота, думал. Думал и… боялся не выдержать, отступить. В тех же тяжёлых думах он зашёл и в рубку «сверха».

- Куда ты отправил корабль с этим ублюдком, командир? – отвлёкся Минош.

- В ад, Мин. – мрачно отозвался Кот. – Вот только боюсь, что всю дорогу туда я проделаю с ним будто рука об руку.

- Надеюсь, там он получит по заслугам. – буркнул адмирал. – А если сомневаешься – просто займись делом. Хорошо голову проветривает.

- Да, Мин, ты прав. – встряхнулся Кот. – Фронт работ мне выдай. Как «большому начальнику» мне сейчас делать нечего, а вот как серв-мастеру, уверен, работа найдётся.

- С фронтом работ сейчас никаких проблем нет. – грустно пошутил Минош. – Сейчас куда ни посмотри – везде фронт работ. За любое дело берись – не прогадаешь, везде поработать найдётся, но главное сейчас - «Грача» из этой ловушки высвободить. Очень уж плотно мы засели.

- Вот как раз этим и займусь. – решил Кот.

- Угу. – кивнул Минош, и сразу же переключился на более «горячее»: - Что со второй реакторной группой? Когда обрыв найдёте? Поторапливайтесь! Нам нужна энергия, батареи долго не протянут!

- Кот, на мостик! Срочно! – отрывисто позвал, практически приказал, Минош. – КОНКОРД!

Несколько часов непрерывной работы действительно пошли Коту на пользу. Начав с обрезки перемешавшихся между собой при столкновении конструкций «сверха» и звёздной крепости, он продолжил работать везде, где требовалась помощь, а требовалась она по всему огромному кораблю. И – да, голова «проветрилась» прекрасно! По крайней мере тяжёлые мысли, выдавленные необходимостью инженерных расчётов, копанием в схемах коммуникаций и управлением сервами, возвращаться не спешили. И даже сухое уведомление Киса: «вторая стадия», не помогло им вновь возникнуть.

- КОНКОРД. – кивнул Минош на приближающуюся группу кораблей, успевших пройти уже половину расстояния до недавно высвобожденного из получившейся ловушки «Грача». – Глава с сопровождением, два десятка вымпелов. Требуют тебя и наших Судей.

«Наших Судей» Минош произнёс с полной уверенностью в своей правоте. Слухи, вместе с записью их работы и полным перечнем прегрешений «великодомских», успели уже облететь не только всю эскадру, но и попасть на болтавшуюся невдалеке от Звёздной Крепости торговую станцию.

- Сигнализируй о моей готовности. – тотчас отозвался Кот. – К себе зовут или…

- К себе. – резко кивнул Минош.

- Готовьте бот к вылету. – сжал губы Кот.

- Бот уже готов. – ответил Минош. – Командир… Что будет дальше?

- Не знаю, Мин. Я не пророк и не оракул, в будущее заглядывать не могу. Я сделал то, что должно. – качнул головой Кот.

- И будет так, как будет. – продолжил давно знакомый с этой присказкой Минош.

- Как бы ни случилось – вы исполняли мои приказы, с вас спроса не будет. Лишнего никто себе не позволял, ни при штурме, ни после. – продолжил Кот. – Поэтому… что бы со мной ни произошло – возвращайтесь на Росс и продолжайте жить.

- Я с тобой, командир. Я адмирал и несу не меньшую ответственность. – внезапно произнёс Минош.

- Спасибо, Мин, но… - слабо улыбнулся Кот. – Ты мой адмирал, поэтому слушай приказ: вывести эскадру к Россу, обеспечить колонии защиту и развитие. Как понял?

- Понял. Выполню. – хмуро ответил Минош. – А ты?

- А что я? – пожал плечами Кот. – Что будет – то будет. С конками нам не бодаться… Как их Глава решит - все козыри на их стороне. Удачи, Мин!

- Удачи, командир! – отбил воинское приветствие адмирал. – Бот ожидает.

Пока Кот добирался до бота, пока бот вылетел – корабли КОНКОРДа успели и добраться, и разместиться в непосредственной близости от разрушенной звёздной крепости. Ходовые качества «полицейских» судов были вне всяких похвал! К моменту подлёта бота к выстроившимся, как на параде, конкордовцам, к тем присоединилась и тройка кораблей «своих» Судей, вставших, однако, несколько в стороне от основной полицейской массы. От них тоже отделились точки «средств доставки», шустро направившиеся к кораблю Главы.

- Поднажать можешь? – спросил Кот у пилота бота. – Побыстрее бы…

Оставлять «своих Судей» на растерзание рассерженному Грату Кот не хотел, а то, что Глава чрезвычайно недоволен, было предельно ясно. Кот прекрасно помнил слова «старого» конкордовца, проводившего его и Судью Ойриса угрозой «будет доложено».

- Сделаем, командор! – отозвался пилот бота. – Держись там! Сейчас добавлю!

Бот, выплюнув длинную форсажную струю, рванул вперёд, однако успеть первым так и не смог. К моменту подлёта и стыковки к обозначенному шлюзу «свои Судьи» уже находились на борту полицейского флагмана. Препятствий на борту ему не чинили, под конвой не взяли, да и бронескаф снимать не заставляли, и это позволило склониться к мысли что «не всё так плохо».

- Господин Глава. – склонил Кот голову в коротком поклоне, войдя в кабинет могущественного старика.

- А-а-а… Кот Аст Росс! – Грат’Н’Сан отвлёкся от стоявшей перед ним навытяжку тройки Судей и шагнул к Коту, протягивая руку в ставшем уже традиционным для него приветствии. – Подожди немного. Я сейчас занят.

- Господин Глава! Я должен встать рядом с ними. – Кот, подержавшись за руку Главы, кивнул в сторону троицы. – Это ведь моя вина в том, что твои Судьи решили принять участие в законном восстановлении справедливости.

- Я это знаю. – проскрипел Грат. – А остальные, значит, к справедливости отношения не имеют?

- Из тех, кого я видел там, на вашем аванпосту, лишь только Судья Ойрис осознал, что сухие строки вашего Кодекса не всегда являются непреложной истиной. Иногда нужно и просто сделать шаг вперёд, чтобы этот Кодекс своевременно применить. – вздохнул Кот. – А оставшиеся… Оставшиеся – те, кто прикрывает Кодексом собственное нежелание что-либо делать. Сухие строки, буква Закона, в котором просто невозможно предусмотреть все ситуации, для них важнее духа Закона, требующего нести порядок там, куда можешь его принести. Глава, я встану рядом с ними. Это – настоящие твои Судьи!

- Значит, вот как… - задумчиво произнёс Глава. – Хорошо, что сказал. В предоставленных мне данных они выставлены нарушителями порядка и отказавшимися подчиняться указанию старшего Судьи.

От продолжавших тянуться Судей явно повеяло облегчением, даже фигуры их будто расслабились, перестав быть похожими на натянутые струны. Да и, похоже, сам Грат несколько подобрел, проведя «приветственный ритуал», будто получив что-то, давно желаемое и столь же необходимое.

- Твой «старший судья» прямо сказал, что это не его дело, пусть даже и погибли ваши же энсины! – зло выплюнул Кот. – А без Судей возмездие превратилось бы в обычный налёт!

- Не тебе проводить оценку действий Судьи. Для этого имеются компетентные внутренние службы. – оборвал его Грат. – А с тобой и с тем, что тут произошло, мы ещё разберёмся.

- Прошу простить. – склонил голову Кот. – Готов предоставить полную хронологию событий: с чего всё началось и чем закончилось, с полной же подборкой обличительных документов, в том числе и снимков. Файл со всем пакетом имеется.

- Файл мне. – распорядился Глава. – А вы – свободны. Обвинения сняты. Не виновны!

Глаза чётко развернувшихся Судей, скрестившиеся на так и стоящем у входа Коте, были полны изумления, недоверия и ещё какой-то совершенно дикой смесью всего остального, творящегося в их сознании. Бывшие «подсудимые», едва ли не чеканя шаг, один за другим покинули кабинет.

- Садись и подожди. – кивнул Глава на один из гостевых стульев. – Я пока ознакомлюсь с тем, что у тебя есть.

Сам он уселся в собственное кресло и замер, только кончик носа выступал из полумрака так и не снятого им капюшона неизменного балахона-накидки. Кот аккуратно, чтобы не раздавить всей массой бронескафа кажущийся хлипким для него стул, присел и приготовился ждать. Всё же, «сборник всего-всего», подготовленный Кисом, оказался довольно объёмным.

- М-да… - через некоторое время произнёс Грат, выныривая из задумчивости. – М-да-а… И это всё их рук дело?

- Именно так. – подтвердил Кот. – Кадры – это из внутренних соцсетей, где эти ублюдки хвастались своими «достижениями». Все, признанные твоими Судьями виновными, находятся в одном из залов звёздной крепости, ожидая решения о наказании.

- Это те пятьсот сорок два человека, которых я вижу? – уточнил Грат, демонстрируя собственную Силу.

- Я… не уверен… - ответил Кот. – Я не знаю, что ты видишь.

- Значит, покажи мне их. Пойдём. – потребовал Глава. – Шаттл к вылету.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге