Имперское наследство. Большая Игра.

1-3

Имперское наследство. Большая Игра

Продолжение истории. Предыдущая часть тут: https://author.today/work/562573

Император, заложив руки за спину, глядел в иллюминатор.

Для всех окружающих он размышлял, но, если говорить откровенно – отдыхал, лениво гоняя в голове тягучие мысли и смотря на медленно проплывающую внизу планету с мелькающими звёздочками взлетающих и садящихся корабликов. Отдыхал ото всего: от проблем, от задач, от решений, от людей, от собственного окружения…

Он – Император! Имеет право.

Он, Грат’Н’Сан, наконец-то, добился своей цели. После долгих лет ожиданий и тысячи тысяч интриг его брат Ири наконец-то смещён, а Сенат нейтрализован. Сейчас он мог делать всё, что угодно! Но… делать хоть что-то совершенно не хотелось.

Он шёл к трону давно, очень давно. Он был одержим этой идеей – она мешала ему есть, мешала спать, мешала полноценно жить, не давала надолго отвлекаться на что-либо другое. Он имел перед собой цель, сложнейшую задачу, которая сейчас выполнена. Он – Император! Но где-то глубоко внутри поселилась пустота. Маленькая сосущая дырочка в душе, расположившаяся где-то под боком у огромного удовлетворения, гордости и радости от достигнутого. Главная цель всей его жизни, на достижение которой были брошены все его силы, достигнута. Но… что дальше?

Восстанавливать Империю Аргон в прежнем виде или строить Новый Аргон, опираясь на уже выстроенную структуру?

В его детище, в его КОНКОРДЕ, успели уже накопиться «системные ошибки», начавшие тянуть на дно всю эту организацию точно так же, как уничтоженный недавно Сенат в своё время пустыми разговорами утопил всю Империю… Ломать и перестраивать уже построенное, чтобы учесть и избегать подобных ошибок в будущем? Это огромная и бессмысленная работа. Имеющаяся структура действенна, работоспособна, подконтрольна и управляема. Вот только будущего у неё нет. «Благодаря» усилиям предателя Андрюса, чьими стараниями в генетический код выращенных и выпестованных «Джовиан» вкралась критическая ошибка, уже неизвестно сколько времени ведущая к вырождению псионов, и, следовательно, разрушению всей структуры КОНКОРДа, построенной именно на пси-способностях.

Его Джовиане… Не подверженные «бичу Аргона», болезни, когда-то заставившей теперь уже Его Империю разделиться и развалиться. Те, кто, по его замыслу, должны были сначала возглавить, а затем и заменить собой деградирующее человечество, сами оказались будущими деградантами… А «деградирующие» люди нашли простейшее средство от этой болячки! Да, пусть люди не станут очень умными – «высокие интеллектуалы» будут выкашиваться вновь уже гуляющим среди людей вирусом, но ведь и умирать эти интеллектуалы не станут! Побудут какое-то время «глупыми пробками» - и восстановятся! Вирус ведь повторно не цепляется, это уже доказано. А его «джой-ви» вымрут из-за глупейшего генетического сбоя, то ли случайно, то ли целенаправленно допущенного предателем! Сменится ещё не один десяток поколений, но итог ему уже сейчас виден: они растворятся в небытие, точно так же, как и предшествующие им «джой-ре».

Строить новую Империю или восстанавливать прежнюю? Опираться на людей или взять за основу своих «джовиан», выращивая для них лишённую ошибок смену?

Грат никак не мог выбрать: и те, и другие - фактически клоны.

Первых «джовиан», объявленных им «новой расой», в его лабораториях скрупулёзно «собирали», а люди, по крайней мере те, кто имеет нейросети и на кого можно сделать хоть какую-то ставку, последние пару тысяч лет предпочитали «растить смену» в лабораториях его «Нейросети», став «унифицированными» и перестав в этом отличаться от его «джовиан». Да, у людей больше вариативность, да, есть ещё миллиарды живущих на планетах и размножающихся естественным путём… Но они, эти планетарщики, глупы! Если ты не можешь заработать себе или хотя бы своим детям на установку нейросети – ты безнадёжно глуп. В этом Грат был безусловно уверен, и сам стал бы глупцом, если бы сделал ставку на этих ленивых жителей планет.

Опереться в расчёте на будущее было абсолютно не на кого. Вот разве только попробовать «скрестить» обычных людей с его творениями… Да, его псионы продолжат терять в силе, да, их тщательно подобранный внешний вид тоже «расплывётся», но вымирание при этом грозить им перестанет. Вариант, который стоило бы обдумать.

Но вот именно сейчас делать ничего не хотелось.

Грат достигнул своей цели, вместе с радостью заполучив и апатию. «Собирать Империю» ему… не хотелось. Просто не хотелось! Это ведь работа, тяжёлая, нудная, выматывающая, а работать сейчас желания не было. Так всегда бывает, когда живешь одной целью, видишь перед собой точку, маркер, веху – можно назвать это как угодно, смысл от этого не изменится, как не изменится и подход ко всему: «вот как только достигну, тогда и…». Именно по этому принципу всё у него и шло: первым делом – стать Императором, а потом уж и строить планы на всё остальное. Императором он стал, но только вот понял, что конкретных планов на «дальнейшее» у него не имеется, одни только общие и размытые желания, а строить эти планы… тоже желания не было. Пока что не было. Сейчас ему хотелось просто отдохнуть, а не уменьшать ресурс и так уже изношенного тела.

Он – Император! Имеет право!

Значит, первым делом надо наконец-то подобрать себе новое тело, ничем не нагружая своё нынешнее вместилище. Параллельно с этим начать постройку нового Центра Репликации. Восстановить численность флота КОНКОРД. Восстановить количество Судей, пусть даже с потерей их «качества»…

«Нет! Все дела – потом! Всё – потом!» - усилием воли Грат отогнал от себя лишние рассуждения. - «Сейчас – отдых. Только отдых. Вот только отдать необходимые распоряжения…»

Въевшаяся за всю его долгую жизнь привычка планировать и просчитывать множество ходов никак не давала расслабиться, заставляя продумывать дела и распорядок, привычно выделяя в приоритет наиболее важное и отставляя на второй план более мелкое или не требующее быстрого решения. Привычка, позволившая ему добиться результата, но именно в данный момент мешающая полноценно расслабиться и насладиться вкусом победы.

Поэтому сейчас – отдых, а «Большая Игра», в которую он играл все эти тысячи лет… подождёт. Как подождёт и восстановление Империи, и Судьи, да и всё остальное. Сейчас – только отдых.

Он – Император! Имеет право!

А в то же самое время, в сотнях парсеков от Центральных Миров, совершенно другой Император, Империи Ванэрр, невидящим взором глядел на кучу развёрнутых перед ним экранов, совершенно не воспринимая передаваемую ему информацию и просто мечтая хоть немного отдохнуть. Несмотря на помощь всех предыдущих Императоров, фактически являвшихся мощнейшим кластером биологических ИскИнов, сил у него уже совершенно не осталось.

Его Империя трещала по швам: предательства некоторых высокопоставленных чиновников, в борьбе за власть переоценивших собственные силы, тягучий саботаж зажравшихся «союзников-корпоратов», решивших, что деньги решают всё, не прекращающиеся поражения Имперского Флота от невесть откуда взявшихся захватчиков, ударами своих москитных армад перечеркнувших все, наработанные тысячелетиями, стратегии и тактики, давление оборзевших баронов и присоединившихся к ним пиратских кланов… Все это буквально загоняло в могилу и его, и его Империю. И, как надгробный камень – лишение его, Ван’Н’Тэра, должности «руки Императора Аргон».

За что? Почему? Без объяснений причин, без какого-либо письма – просто сухое, бесстрастное уведомление. За все его старания, за все пережитые лишения, за все усилия по исполнению приказа о восстановлении Империи – вот так?! Просто вышвырнули… как пинком по зад!

Император, конечно, имеет полное право так с ним поступить, на то он и Император… Но! Стоит ли служить такому Императору? В конце концов он, Ван’Н’Тэр, тоже Император! Пусть его Империя Ванэрр и в подмётки не годится Империи Аргон, ну так и Аргона уже десятки тысяч лет как фактически не существует! А его Империя – вот она, здесь. Стоит, качается, по швам трещит – но всё ещё существует! И… И свою Империю, на создание которой было отдано столько сил, он не отдаст никому!

Тем более настолько неблагодарному… бывшему сюзерену. Да – уже «бывшему»!

«Ты хочешь поиграть?» - мелькнула у Ван’Н’Тэра мысль. – «Или ты всё это время играл? Ну что ж… Я войду в твою игру. Но уже на своих условиях!»

Встряхнувшись и собравшись, Император Ван’Н’Тэр продолжил работать.

«Большая Игра», в незапамятные времена затеянная нынешним Императором Аргон, вышла на новый виток.

1

- Гарс! – вызвал Кот, отоспавшись и отдохнув после долгой дороги. – А где Роя? Почему я её не видел?

- Привет, командир! – моментально отозвался Гарсен. – Так она в своём куполе. Уже несколько раз про тебя спрашивала, до самого тебя ведь не достучаться!

- Странно… - задумался Кот. – Я от неё ни одного вызова не получал, даже сообщений не было.

- Так она с «общего» вызывала. – объяснил Гарсен. – А у тебя блоки везде снова стоят.

- А-а-а! Ну, теперь ясно. - хмыкнул Кот. - Я, Гарс, как ты знаешь, в ЦэЭм побывал, а там реклама ну очень назойливая! Задолбался, понимаешь ли, фильтры настраивать: только настроишь, как рекламщики новую лазейку найдут и просто всякой чепухой завалят. Вот и пришлось снова общий блок на всех неизвестных и «общих» выставлять… Ладно! Выдели мне транспорт какой-нибудь, съезжу, посмотрю, как она там устроилась.

- Так можно долететь, зачем же ехать! – удивился Гарсен. – Там и площадка для посадки бота есть, и вся инфраструктура имеется. Так удобней же будет!

- Не знал. – ответил Кот. – Если долететь можно, значит, конечно, бот лучше. Ну так что, выделишь?

- Конечно, командир! – расплылся в широкой улыбке Гарсен. – Бот будет! Когда тебе?

- Давай через час. – решил Кот. – Сразу после завтрака.

- Так… обед ведь уже! – опешил Гарс.

- А у меня – завтрак! – отрезал Кот. – Не забывай, откуда я вернулся и сколько времени по «их циклу» жил. Весь распорядок сбился, теперь адаптироваться придётся!

- Действительно… - почесал переносицу Гарсен. – Понял тебя! Через час бот будет ожидать!

Завтрак прошёл совершенно обыденно: пищевой автомат, имевшийся в жилище Кота, выдал всё согласно заказу. Единственно что давно привычная пища отличалась в лучшую сторону – для своего командора Гарсен расстарался, установив одну из последних моделей синтезатора, поэтому и вкус, и консистенция были вполне достойными. Вот только мелькнула у Кота мысль, что стоило бы намекнуть «старейшине» о том, что натуральные продукты были бы гораздо интересней!

Нет, ну а что? Иметь собственную верфь, легко производящую орбитальные фермы и оранжереи, и не иметь возможности вырастить собственные, хотя бы, овощи? Нонсенс. Пора переходить на более качественную, натуральную, пищу! Тем более, что основные потребности населения уже многократно перекрыты, а Зул, судя по его докладам, вовсю торгует пищевыми картриджами. Да и планета в системе Риз, кажется, вполне пригодна для земледелия… В крайнем случае поставить десяток-другой сельскохозяйственных куполов, после чего радоваться расширению ассортимента. Да и жители не откажутся «побаловаться натуральным», а не питаться постоянно этой вот, несомненно, сбалансированной, пастой!

Выделенный на завтрак и приведение себя в порядок час пролетел очень быстро, но к назначенному им самим времени Кот всё же успел. Бот на площадке уже ждал, разогрев двигатели, а в пассажирском отсеке ожидал сюрприз.

- Гарс! А ты что здесь делаешь?! – удивился Кот, увидев своего «старейшину поселения».

- Решил вот с тобой слетать. Поговорить. – усмехнулся Гарсен. – А то ведь не поймать тебя: то занят, то по всей вселенной мотаешься.

- Работа у меня такая. – вернул усмешку Кот, усаживаясь в кресло. – Что, скажешь, плохо получается?

- Хорошо получается! – поднял обе руки вверх Гарс. – С твоим приходом ожило тут всё, слов нет, как описать!

- Ну вот видишь: не зря я, получается, мотаюсь. – Кот пристегнулся. – Так о чём ты поговорить-то хотел?

- Да вот… несколько вопросов есть. – замялся Гарсен.

Бот, засвистев двигателями, плавно оторвался от поверхности.

- Выкладывай уже, не тяни. – повернулся к «ближнику» Кот.

- Тесно мне тут, командир! – признался Гарсен. – Оно, как бы, и хорошо: сидишь на одном месте, дела решаешь, в ус не дуешь… А с другой стороны – скучно стало! Одни и те же дела, одни и те же проблемы, изо дня в день одним и тем же занимаюсь. Тошно уже становится!

- Так вроде неплохо у тебя получается… - озадачился Кот. – В чём проблема-то?

- Тошно уже, говорю же! – поморщился Гарсен. – Твой Грас Толс под себя всё подмял, я при нём как приложение какое-то. Стоит мне хоть что-то задумать, как он уже и выкладки мне даёт, и рекомендации подсовывает. А я как будто ничего и не решаю! Куда ни ткнись – всё «по его» получается! Да ещё и разрываться между поселением, верфью и орбитальными фермами приходится. Времени просто не хватает!

- Гарс, ты не прав! – покачал головой Кот. – Не ты «бесплатное приложение», а он прекрасный помощник. Сам посуди: раньше ты голову ломал, что и как надо сделать, а потом ИскИну задачу ставил, и ещё и контролировать постоянно приходилось, так?

- Так. – согласился Гарсен.

- А сейчас Грас тебе уже решение предлагает. – Кот откинулся на спинку сиденья. – Причём без необходимости бесконечных уточнений и постоянного контроля процесса. Заметь: предлагает, а не утверждает, что это единственно верный путь! И, если что не так, то ты всегда можешь отказаться и что-то своё предложить…

- А он тут же новые рекомендации выдаст! – прервал его Гарсен.

- И что тебя не устраивает? – не понял Кот. – Это же прекрасный помощник! Полноценный заместитель! Я о таком и мечтать в своё время не мог! Тогда, когда корабли побиты, раненых тьма, позади враги, впереди неизвестность, а имеющихся денег хватает либо на лечение, либо на ремонт… Мне бы кто тогда подсказал, как из всего этого выпутываться!

- Ну ты же справился… - заметил Гарсен.

- Справился. – согласился Кот. – Но знал бы ты, каких усилий это стоило! Впрочем… Можем вас местами поменять, если тебе так лучше станет. Будешь только указания Граса Толса выполнять, как приказы по службе, чётко и по пунктам, раз уж тебе так привычней.

- Хм… Я, так-то, отвык уже от всей этой муштры, да и… - замялся Гарсен.

- Не забывай, что Грас Толс такой же человек, как и ты сам, если ты об этом. – нахмурился Кот. – Только лет ему побольше, как и опыта управления… Решено! Грас полностью системой управлять будет, а ты только поселением. Верфь и орбитальные комплексы больше волновать тебя не станут.

- Не, командир… - вскинулся Гарсен.

- Заканчивай! – резко оборвал его Кот. – Думаешь, я не знаю, с чего это всё началось? Доложили уже. Подруга твоя, новая, на мозги тебе капает: мол, всего лишь транспортник малый вне очереди на верфь засунуть, мол, подумаешь, сроки немного сместятся, мол, не бесплатно же, да и хорошим людям помочь, которые добро помнят. И с Грасом ты закусился именно тогда, когда он препятствовать тебе в этом начал. В общем, я решение принял, Гарс: в моей команде ты остаёшься, но твоя роль теперь пониже будет! А дальше посмотрим, как справляться станешь.

Кот вздохнул.

- Да, я тебя много лет знаю, по джунглям вместе бегали, дерьмо лопатой жрали… - продолжил он, глядя на опустившего голову Гарсена. – Поэтому и не убираю вовсе, да и то, что ты от «бонуса» предлагаемого отказался, тоже в твою пользу сыграло. А ты в следующий раз подумай, голову включи, прежде чем к таким вот «подругам» прислушиваться! И посмотрим ещё, долго ли она с тобой останется после того, как про твое понижение узнает.

Гарсен молчал, понуро уставившись в одну точку.

- Ты пойми, Гарс, что я на самом деле не отстраняю тебя, а спасаю. – Кот снова вздохнул. – У нас враги кругом. Великие дома очень недовольны тем, что один из их «сокомандников» так бездарно подставился и просто исчез, а его ведь во все расклады включали, ставку на его действия делали. Теперь им все свои расчёты перерассчитывать, новые схемы взаимодействия делать, с учётом всех плюсов, минусов и изменившейся политической карты, а это время занимает и не очень-то и дёшево выйдет, оттого и недовольство. Это раз. У нас баронства, мной обиженные. Эти хоть и завязли сейчас в Империи, но зуб на меня точат. Стоит им с Ванэррами замириться, как на меня всем скопом накинутся, если слабину где-то проявлю. Это два. Два торговых пути у нас, со слабой охраной – в Империю и к Монархам, которые усиливать и защищать надо. Это три. И, наконец, пиратская братия под самым боком! Это сейчас мы с ними более-менее мирно сосуществуем, а стоит у ближайшей к нам «бригады» руководству смениться, как… Сам понимаешь, никто тут прогнозов никаких не сделает, как дела потом пойдут! Это четыре. – с каждым своим счётом Кот отгибал один палец от сжатого кулака. - А ведь, считай, по их территории путь в нашу «новую часть» пролегает, который, в отличие от торговых маршрутов, вообще голый! Только кошаки там орудуют, да Минош время от времени эскадру гоняет. Засаду там устроить или ещё какие-нибудь неприятности сделать – один раз не страшно, два раза тоже перетерпим, как и три, но если постоянно такое случаться станет, то так и отрежут нас от нашего «нового куска»! С учётом Мрринов это, конечно, тяжеловато, но вполне возможно. Это пять. Вот, видишь?! А ты поддаёшься всяким там…

Кот потряс растопыренной пятернёй перед носом у Гарсена, который только и сделал, что отвёл в сторону глаза.

- Здесь, Гарс, считай, столица наша! – продолжил распинаться Кот. – Поэтому забудь о прежней жизни полузабытого поселения…

- Ну, прямо так и столица… - буркнул Гарсен.

- «Свободные территории Росс», система - Росс, я сам - Росс… - опешил Кот. – Не? Ни о чём не говорит? Гарс, если голову не включишь – вообще уберу! Отправлю, вон, к бывшим корпоратам – там таких глухих уголков, каким Росс до недавнего времени был, хватает: малая станция, а то и вообще аванпост, шахтёрский купол и на всю систему пара тысяч вечно пьяных и недовольных жителей. Этого хочешь?! Зато тебе раздолье будет: никакого Граса Толса там в ближайшую сотню лет не появится! Нечего таким администраторам там делать, просто нечего. Это тебя устроит?

- Да вот не хотелось бы… - через силу пробормотал Гарсен, пересиливший свою надуманную обиду.

- И мне не хотелось бы. – вздохнул Кот. – Мало у меня «своих» людей, которых я давно знаю и которым довериться могу, мало… И ты – один из них! Но не забывай, что это и поменяться может: если снова что-то в подобном роде учудишь – выгоню, Гарс, просто выгоню! Над нами сейчас нет никого – мы сами по себе, сами себе хозяева. С Империей отношения ровные и равные, с Монархами полноценные союзники, КОНКОРД нам поддержку оказывает… Я, вон, целый заместитель их Главы теперь! Неожиданно, да, сам такого не ожидал, но что есть – то есть. В общем, Гарс, соответствовать нужно. Всем нам. Ты меня понял?

- Понял, командир. – ответил Гарсен. – Не повторится такого больше.

Бот, нырнув, лихо зашёл на посадку и через пару минут уже глухо лязгнул выпущенными опорами о покрытие площадки.

- Вот и хорошо, что понял. Надеюсь на это. – Кот, поднявшись, захлопнул забрало. – Ты посиди пока, подумай. А я свою подопечную навещу.

2

- Привет, папа. – девочка встретила Кота прямо у шлюза.

- Привет, маленькая! – подхватил её на руки Кот. – Ну, как ты здесь? Обустроилась?

- Да, всё хорошо. – кивнула Роя, пристально глядя на него чёрными, нечеловеческими, глазами. – Много места, много еды, никто не ходит. Мне нравится. Пойдём, покажу!

Ловко вывернувшись из рук и спрыгнув на пол Роя потащила Кота «по своим владениям», мимоходом открывая встречающиеся на пути двери.

- Смотри: тут у меня запасы, здесь склад, здесь детская, тут тоже склад, здесь инкубатор, тут… - она всё тащила Кота за собой и тащила, хвастаясь тем, как она тут всё удобно устроила и что успела сделать.

- Подожди! - притормозил Кот. – А что это за «домики для некондиции»?

- Ну некондиция же! – сердито уставилась на него Роя. – Ты разве не понимаешь? Это же те детки, которые не так получились. Не убивать же их за это теперь!

- Действительно. – покладисто согласился Кот. – Зачем же убивать? Не надо этого делать. А что с ними не так?

- Ну вот толстыши… Пойдём, покажу! – Роя потянула Кота назад, к одному из недавно пройденных помещений. – Они сильные, как я и хотела. Могут во много раз больше своего веса поднять. Но ножки слабые получились, и кушать очень любят, поэтому ходят о-очень медленно, а если что-то поднимут, то ещё медленней. Вот они! Красавчики, да?

С этими словами Роя завела Кота в комнату, в которой ползали с десяток жучков, размером едва ли больше большого пальца руки.

- Ну… наверное, симпатичные… - пробормотал Кот, не зная, что ещё сказать.

- Да. – Роя вздохнула. – Жаль, что ножки слабоваты. Я вообще заметила, что детки получаются не такими, какими должны были быть. Как ты думаешь, может, это гравитация виновата?

- Может, и гравитация. – задумчиво ответил Кот. – Я ведь ничего не знаю про все вот эти такие… дела. – он покрутил кистью руки.

- Да, дедушка бы помог разобраться. – замерла на миг Роя. – Но я и сама разберусь, просто мне времени больше потребуется. И хорошо, что дедушка там остался, тут бы он что-нибудь плохое обязательно сделал. Я лучше побольше промежуточных деток сделаю, так проще селекцию провести. Комнат у меня ещё много.

В это время один из жучков, крутившихся на одном месте, приподнялся, поднатужился, да и выпустил в сторону Кота струйку резко пахнущей жидкости. Неприятный запах заставил его резко захлопнуть забрало шлема.

- Прости. Они волнуются, боятся. – Роя принялась мягко выталкивать своего «папу» в коридор. – Они ни разу тебя не видели, поэтому пытаются защититься сами и защитить меня. Я пока не знаю, как помочь им понять, кто друг, а кто враг. Может, ты будешь чаще приходить, и они просто привыкнут?

Девочка, вытолкав Кота в коридор, подняла на него взгляд своих бездонных чёрных глаз, а захлопнувшаяся за ними дверь отсекла засуетившихся жучков вместе с их запахами.

- Я бы и рад приходить почаще, но дел у меня очень много… - оказавшись в коридоре Кот снова открыл забрало. – У тебя – твои «детки», у меня – очень много людей. Наверное, столько же, сколько и «деток» у тебя.

- Да, я видела. Но мои детки маленькие, а твои люди большие. – Роя не отрывала от «папы» пристального взгляда. – Как ты всеми ими управляешь? Это ведь очень трудно – все процессы контролировать.

- Отдаю приказы. Оставляю распоряжения. Говорю, что надо сделать или то, что я хочу в итоге увидеть. – спокойно ответил Кот. – Это работает именно так. Мне не надо «контролировать все процессы», люди сами делают то, что надо, а я просто оцениваю результат.

- Это, действительно, легче, чем совсем-совсем всё под контролем держать. Я поняла. – вздохнула Роя. – Теперь я буду больше автономности в своих деток закладывать, а то мне уже тяжело становится.

- Я смотрю, ты тут неплохо так развернулась. – Кот повёл рукой вдоль коридора. – Места-то хватит?

- Тебя долго не было. – ответила девочка. – Места пока хватит, я только тесты провожу и улучшения планирую. Кстати! Я хочу руку, как у тебя, деткам вывести, а то у них сейчас только лапки, а это совсем не всегда удобно.

- Может, не как у меня, а как у тебя? – улыбнулся Кот.

- Нет. Как у меня нельзя. – серьёзно ответила девочка. – Если я вложу много своего генома в деток, то они станут совсем-совсем неуправляемыми. Дедушка, пока целиком хороший был, мне об этом много раз говорил! Если я что-то хочу сделать, то должна вывести это сама, используя имеющийся банк, а не свой геном.

- Ну… если дедушка говорил… - протянул Кот. – То, конечно же, да. Думаю, лучше него никто в этом не разбирается.

- Может, ты кушать хочешь? – сменила она тему. – Пойдём, я тебе свою столовую покажу! Пойдём-пойдём!

- Нет, я не голоден… - стал отказываться Кот, но Роя уже тащила его за собой, не слушая возражений.

- Смотри! – с гордостью произнесла она едва только открылись двери в общую столовую.

Совсем не маленькое помещение, рассчитанное на полсотни человек, на столовую походило мало. По замыслу проектировщиков, одновременно здесь могла принимать пищу половина населения купола, но сейчас территория больше напоминала лабораторию безумного учёного. Практически на всех столах стояли ящики, ящички и контейнеры, в которых росло какое-то неимоверное количество разных растений. Между столами и контейнерами с «рассадой» были проложены конструкции, играющие роль мостов, ходов, переходов и различных пандусов, по которым сновали настоящие полчища насекомых. Над этими своеобразными «плантациями» гудели настоящие эскадрильи маленьких летунов.

- Ничего себе! – непроизвольно вырвалось у Кота.

- Тут не только я кушаю. Детки тоже тут кушают. – похвасталась Роя. – Старейшина Гарсен выделил мне много-много разных семян, которые можно вырастить.

- И… ты их всех контролируешь? – спросил Кот.

- Нет, что ты! – растянула губы в своей неживой улыбке Роя. – Они глупенькие все, но хорошо знают то, что должны делать. Эти вот опыляют, эти увлажняют, эти рыхлят, эти ухаживают, эти добывают, эти носят. А ещё есть те, которые делают еду для остальных деток, но они очень пугливые и не надо их беспокоить.

- У тебя тут муравейник настоящий. – хмыкнул Кот.

- Муравейник? – заинтересовалась девочка. – Что это?

- Ну… сообщество. Хм… Сообщество насекомых, где каждый занят только своей работой и не отвлекается на всё остальное. – как мог, объяснил Кот. – А следит за этим их королева.

- Да, я поняла. У меня муравейник, а я - королева! – она снова улыбнулась. – Все заняты только своим делом, а я за ними наблюдаю и вношу коррективы в следующие поколения, чтобы детки выполняли свою работу лучше и быстрее. Знаешь… - она взяла Кота за руку. – Я ведь только учусь! У меня столько деток никогда не было, дедушка, даже когда ещё совсем злым не стал, строго-строго запретил. А здесь я могу вырастить их столько, сколько хочу! Самых разных! А ещё мои гено-банки требуют корректировки. То, что должно было получиться, никак не получается, а то, что получается, получается хуже, чем должно было быть. Ты мне поможешь?

- Как же я помочь-то могу? – опешил Кот. – У меня этих гено-банков нет!

- Если ты полетишь туда, где есть мои сестрёнки, возьми меня с собой. Пожалуйста! – попросила Роя. – Сестрёнки давно уже здесь, они свои банки откорректировали уже. Мне так гораздо проще будет! Я думаю, что смогу договориться! Пожалуйста-пожалуйста!

- А если они «совсем-совсем дикие» как ты говорила? – ответил Кот, не торопясь давать пустых обещаний.

- Тогда нужно будет быстро улететь оттуда. – серьёзно ответила Роя. – Дикие меня могут и не послушать, а на чужих деток я могу влиять только с согласия сестрёнки. Я не хотела бы, чтобы мы пострадали. Ты возьмёшь меня с собой?

- М-м-м… я, вообще-то, туда, к «сестрёнкам» твоим, совсем не собирался… - замялся Кот, но вдруг замер, осенённый идеей. – Роя, слушай! А ты сможешь договориться, чтобы твои сестрёнки отдали мне что-то из того, что у них есть, но не используется? Корабли, к примеру, которые они захватили? Или хотя бы то, что от них осталось?

- Думаю, что смогу. – уверенно кивнула девочка. – Если детки сразу не взяли то, что им надо, значит, им это не надо, и значит, что они могут это отдать. Если сестрёнка не совсем дикая, то я смогу с ней договориться.

- Тогда слетаем. Думаю, через пару дней я освобожусь, и тогда… - начал Кот.

- Два дня мне мало. – прервала его Роя. – Мне надо десять дней. Я должна составить свою метку и вырастить метчиков. Без этого чужие детки могут напасть!

- Как скажешь. – кивнул Кот. – Ну, что ж… Тогда пойду я. Тебе что-нибудь ещё нужно?

- Нет, у меня всё есть. Пойдём, я тебя провожу. – они вышли обратно в коридор и направились к шлюзу, перед которым Роя вдруг кое-что вспомнила. - Старейшина Гарсен обещал грунт и питательный раствор.

- Всё будет! – пообещал Кот, на прощание обнимая девочку. – Расти своих метчиков. Скажешь мне, когда будешь готова?

- Хорошо, папа, скажу. – вывернулась из его рук Роя. – Пока!

- Пока! – попрощался Кот, покидая купол.

3

На посадочной площадке ничего не изменилось: пилот бота всё так же грел двигатели на холостом ходу, а Гарсен продолжал размышлять над словами Кота. Да и не затянулась надолго эта «экскурсия», минут двадцать от силы прошло. Роя была несколько отстранена и погружена в собственные дела, да и сам Кот не сказать, чтобы стремился долго общаться. Всё же успел он отвыкнуть от нечеловечески чёрных и глубоких глаз этой «девочки», назвавшей его «папой», да и запах в куполе стоял не особо приятный. Кот понял это только сейчас, открыв в пассажирском деке забрало и вдохнув рециркулированный и очищенный воздух. Пахло под Роиным куполом, как… как, наверное, пахло бы в муравейнике.

- Ну что, Гарс? – спросил Кот, отправляя пилоту сигнал, что можно отправляться. – Подумал?

- Подумал, командор. – серьёзно ответил Гарсен. – Виноват. Уже исправился. Больше не допущу, чтобы мной, как хвостом, вертели!

- Со всеми бывает. – хмыкнул Кот. – Правда, не у всех это хорошо заканчивается… Главное, чтобы ты выводы правильные сделал.

- Сделал, командор! – кивнул Гарс. – Значит, теперь под моей ответственностью только купол?

- Нет, почему только купол? Твоя зона ответственности – Росс! Все купола и вся поверхность Росса. Справишься? – Кот бросил на Гарсена быстрый взгляд исподлобья.

- Справлюсь! – тряхнул головой Гарсен. – А система в целом…?

- Система в целом – за Грас Толсом. – Кот схватился за подлокотник, когда бот совершил резкий манёвр. – Станция, верфь, фермы… в общем - все пустотные объекты. Но это не означает, что вы каждый сам по себе! Работать будете в связке, и не дай Бог я узнаю, что…

- Я всё понял, командор! – насупившись, не дал договорить Гарсен. – А как же Кис?

- Кис будет заниматься своими «Спящими делами». Да и женат он теперь… - ухмыльнулся Кот. – Думаю, для него вполне хватит этой нагрузки. Но в случае необходимости привлекай и его тоже!

- Ты, кстати, знаешь, что появились первые недовольные этими судебными делами? – вскользь заметил Гарсен. – Говорят, что результаты рассмотренных Кисом дел отказываются принимать к исполнению на местах…

- Не удивлён. – ответил Кот. – Кис очень хорошие законы разработал, но, чтобы они вошли в силу «на местах», надо, чтобы эти «места» были под нашим контролем. Кстати, это тебе ещё одна задача будет: запустить тему, что «законы Спящих обязательны к исполнению на всех территориях». Сначала слухами, а потом, когда ко мне обратятся, то я и официально так же отвечу, мол, если хотят правды, то пусть в управляющие себе Спящего берут. У нас, как Кис доложил, уже пятеро «свободных оцифрованных» есть! И все готовы поработать.

- Понял, командор. – длинно вздохнул Гарсен. – Сделаю. Проработаю вопрос.

Пока они разговаривали бот успел добраться до площадки жилого купола и приземлиться.

- Ну, вот и хорошо. – Кот откинул страховочную раму, привстал было, но передумал и уселся обратно. – Иди, передавай Грасу Толсу все свои, теперь уже «лишние» для тебя, дела, а я, думаю, к Миношу наведаюсь. Бот уже здесь, так что сразу и слетаю, чтобы ещё раз его не резервировать.

4-7

4

Высадив Гарсена и взлетев, бот плавно пошёл вверх. Пилот вёл машину аккуратно, поэтому никаких резких «свечой в небо» демонстрировать не стал. Глядя на медленно удаляющуюся поверхность, Кот задумался.

Странно всё это: космос, полёты между планетами и звёздными системами, нейросети, ИскИны-помощники и оцифрованные люди, огромные станции и большие корабли… а люди остаются всё теми же. Всё так же работают, воюют, интригуют, обманывают, делают глупости. Вот только кто-то «глупости делает» по собственному недомыслию, кто-то по чьему-то наущению, а кто-то и совершенно осознанно, считая себя либо самыми умными, либо «выше остальных и право имеющим».

По мере собственного развития, с высоты сначала «солдатства», затем «сержантства», а потом и «офицерства» с последующим «высоким начальством», выглядело всё это совершенно по-разному! С самого низа этой «лестницы» все «выкрутасы вышестоящих» выглядели как пафос и пижонство, но, чем выше он поднимался, тем больше менялась его точка зрения, и вот теперь, являясь тем самым «высоким начальством», он начал прекрасно понимать прибывавших с проверками коммандеров и адмиралов, с умным видом перебиравших документы и не брезговавших залезть, ну, или отправить туда проверяющих помладше рангом, в самые тёмные закутки корабельных трюмов или самые дальние помещения станций. Если у них всё происходило так же, как и у него, то и они точно так же «били по верхам», в целом удовлетворяясь понятием «работает, без больших происшествий или серьёзных нареканий – и хорошо на этом». Отрабатывали «сигналы», которые наверняка имелись, может, проверяли что-то «по старой памяти», ведь далеко не все из них при весомой родственной поддержке шагали по служебной лестнице широкими и быстрыми шагами, но в своих проверках «далеко не лезли и глубоко не копали», в первую очередь руководствуясь принципом ненароком не нарушить установившееся равновесие. Потому и особо не трогали, по большей части, ответственных руководителей и командный состав, если только те совсем уж берега не теряли…

Совсем прямо так, как и он сейчас! Не трогает ведь «своих», хоть и стараниями вечно бодрствующего и круглосуточно бдящего Граса Толса собран уже на каждого довольно большой файл самых разных грешков и прегрешений, не трогает! Ведь… на кого ещё положиться? Кому часть дел делегировать? Только своим. Старым товарищам, с которыми давно уже не раз жизнью рисковал и не единожды «по краю ходил». Не снял же с должности Гарсена, поддавшегося чужому влиянию! Так, подвинул немного в иерархии, плюс «поставил на вид», как было модно выражаться в его, кажущейся сейчас бесконечно далёкой, молодости… Не снял.

Как не снимет сейчас и Миноша, немного «заигравшегося в адмирала». И даже «двигать» его не станет, ведь по большому счёту только-только зарождающийся Флот Росс и доверить-то больше некому! Так… поругает, «придавит», «на мозг покапает», «на вид поставит» - и всё, на этом всё закончится. Умному его недовольства вполне будет достаточно, а дураков в своём ближнем окружении Кот не видел. Не прижились такие как-то!

Понял же Гарсен? Поймёт и Минош. И так же, как и «старейшина», исправится, «поставит зарубку», что есть границы, которые пересекать не следует. И будет и дальше служить-работать…

На обзорном экране всё больше вырастала туша «Пламени», на который вернулся весь адмиральский штаб во главе с самим адмиралом после выхода из строя «сверха».

- М-м-м… тебя как зовут-то? – обратился Кот к пилоту.

- Мирзер, командор. Пилот-лейтенант Сетан Мирзер. – напряжённо ответил тот.

- Ты на службе, что ли? – удивился Кот. – Что же ты тогда тут… извозом занимаешься?!

- Не, я в отставке, командор! – отказался тот. – Сейчас так по привычке назвался!

- Хм… Ну ладно… Сетан, ты давай, в адмиральский дек рули. Знаешь такой на «Пламени»? – указал Кот.

- Нет, командор. Не знаю… - задумался пилот. – Но не страшно! Сейчас у «Пламеньского» диспетчера запрошу. Скажу, что лорду-командору не пристало на общих основаниях в лётном ангаре садиться или, не дай Спящие, в переходной кишке пробираться!

- Молодец! – от души похвалил его Кот. - Спасибо, Сетан! Твоя находчивость просто поразительна!

- Служу Им… - бодро ответил пилот, но осёкся, продолжив более обыденно: - Рад стараться, в общем, командор!

Связь с пилотом отключилась, а Кот снова задумался, теперь уже над тем, насколько «у него на Россе» всё переплелось. Выходцы из Империи рука об руку, бок о бок работали рядом с бывшими Федератами, и ничего – нормально всё! Хотя раньше, и Кот это не понаслышке знал, друг друга и на дух не переносили. Видимо, «его Росс» стал эдаким нейтральным «центром равенства», где никто не обращал никакого внимания ни на бывшую государственную принадлежность, ни на, тем более, цвет кожи или разрез глаз… каковое разделение стало просто буйным цветом цвести на некоторых «бывших Федеральных» территориях!

Бот мягко вздрогнул, коснувшись напольного покрытия широко разведёнными лапами посадочными опор.

- Адмиральский дек, командор! Как заказывал! – раздался по внутренней связи голос пилота.

- Благодарю за службу, лейтенант! – выдал вырванный из своих мыслей Кот.

- Рад стараться, командор! – рявкнул, уже без запинки, пилот.

- Сетан! Ты как насчёт сменить род деятельности? – поддавшись внезапному порыву спросил Кот. – Летаешь хорошо. Мягко, плавно, без лихачества. Если поинтересней место тебе найду, пойдёшь?

- Смотря что предложишь, командор. – отозвался пилот.

- Тогда жди предложения. – отстегнулся и откинул страховочную раму Кот. – А пока… подожди меня. Мне ещё обратно на Росс вернуться надо будет. Дождёшься?

- Обязательно, командор! – бодро ответил пилот.

И, уже на выходе из бота, глядя на собравшихся для его встречи, Кот понял, что отличает его от всех этих, поверхностно знакомых ему, снобов-адмиралов: человечность и нормальность. Всегда надо нормальным человеком быть, несмотря ни на какие властные вершины, на которые возносит тебя судьба.

Ведь с этих вершин и слететь недолго, а утерянные «в вершинах власти» нормальность и человечность уже не вернутся!

5

- Командор! – коротко кивнул стоявший впереди всех Минош. – Что-то случилось?

- Нет. Просто решил заглянуть, проверить, посмотреть как у тебя тут дела идут. – ответил Кот. – Ты ведь не против?

- Как можно, командор!? – неприкрыто изумился Минош. – Всегда готов дать отчёт по всей эскадре!

- Тогда уж «по всему Флоту», адмирал. – усмехнулся Кот.

- Ну… если считать вместе с патрульными силами, стопгвардами и бывшими наёмниками – то да, получается, уже по Флоту. – немного поморщился Минош. – Но если с ними, то подольше получится: свежих данных об их состоянии у меня нет.

- А мррины? – уточнил Кот. – Или их вообще не учитываешь?

- И по мрринам тоже свежих данных нет. – Минош заметно напрягся. – Есть только вчерашние. Они раз в пять дней отчитываются, как раз вчера очередной отчёт приходил. Сейчас всю статистику подниму и смогу чётко и полностью доложить!

- Да, Мин, сделай. – кивнул Кот, направляясь к шлюзу во внутренней переборке, и, проходя мимо стоящего рядом кораблика, похлопал по матовому борту. – Хорошая машинка. Твой новый эсминец, что ли?

- Не эсминец. Бот. – отстранённо, как-то механически, ответил адмирал, судя по всему, плотно сейчас работавший с документами, так, что сознания его едва хватало на совершенно автоматические действия и ответы. – Десять минут, командор. Отчёт будет готов. В кают-компании накрыт стол. Прошу.

Перед ним открылись шлюзовые створки, и он механически пошёл вперёд, указывая дорогу, которую, собственно говоря, почти не замечал. Как не замечал и следовавшего за ним Кота, которого, по-хорошему, следовало бы вперёд пропустить. «Очнулся» Минош уже почти перед самой кают-компанией, вздрогнул, оглянулся, и немного суетливо сдвинулся в сторону, пропустив-таки своего командора.

- Сам, что ли, работал? – спросил Кот, поравнявшись со своим адмиралом.

- Ну, а как же? Сам, конечно. – Минош, смутившись, немного отвёл взгляд. – Тебе же отчёт готовил, не Зулу его вечную рутину…

- А что с Зулом не так, что ты его «рутину» так не любишь? – хмыкнул Кот.

- Всё так. – помедлив, отозвался Минош. – Но… выматывает просто! Он нового помощника себе нанял – въедливый, сволочь! До каждой циферки прицепится! А у меня кораблей, сам знаешь, не одна сотня уже. Народу – тьма. Все жрут, пьют, с… гхм… снабжать, в общем, всех надо. Да еще учебные выходы, плановые, патрули, боевые столкновения… Закопался я, в общем, в этих отчётах, командор! Задолбался! А ещё эти «приданные подразделения» - кошаки, наёмники, «стопы»… Все на мне числятся, всё через меня идёт!

- А штаб твой что, не помогает? – спросил Кот, устроившись за столом в кают-компании, прихлёбывая поданный тоник и в фоновом режиме просматривавший переданный Миношем сводный отчёт.

- Штаб у меня боевой! – довольно резко ответил адмирал. – На них все боевые планы, подготовка, расчёты сил и средств… Не могу я их сторонними делами озадачивать, иначе вся готовность Хшарам под хвост пойдёт!

- Похоже, пора тебе, адмирал, своё Адмиралтейство организовывать. – спокойно заметил Кот.

- Я и рад бы, но… фондов нет. – тяжело вздохнул, свистнув носом, Минош, сразу превратившись в того самого, пришедшего «устраиваться» на свежепостроенный крейсер, «техника».

- На бот фондов, значит, хватило, а на остальное уже нет? – изогнул бровь Кот.

- Бот это так, мелочи… – отмахнулся Минош.

- Мелочи? – прервал его Кот. – Я-то думал, что это эсминец новый где-то со стороны прикупили! Потом осознаю, что это всего лишь бот. А сейчас ты мне заявляешь что «это так – просто мелочь»?!

- Это для официальных вылетов. – насупился Минош. – К наёмникам слетать, к кошакам, ко всем остальным тоже…

- Я, значит, обычным ботом не брезгую, а тебе «парадный выход» потребовался? – немного повысил голос Кот.

- Ты тут хозяин, тебе можно хоть на ранце прилетать. Никакого урона достоинству не будет. – отвёл взгляд Минош. – А мне марку держать надо, чтобы уважение…

– А что тебе ещё надо, Мин? Какого ещё уважения? Кого ты этим шиком и блеском удивлять собрался? Своих «бывших наёмников», что ли? Так у них, я видел, всё под эффективность заточено! Да и заканчивай уже их так называть – они уже полноценное наше подразделение под ТВОИМ, Мин, руководством! Да и размещены они на наших «новых территориях». Или ты к ним туда на своём боте лететь собираешься? А может, кошаков решил смутить? Так спешу обрадовать – этим вообще на все эти цацки положить вприсядку! – Кот всё повышал и повышал голос, перейдя уже на свои «идиоматические выражения», часть которых давно была подхвачена «ближниками», а за ними и всеми остальными. – Или ты «всем остальным» пыль в глаза пускаешь? Кому, кстати? Тем одиночным кораблям и малым группам, которые к нам на контракт просятся? Каждого, что ли, лично облетаешь? Или чтобы просто до станции добраться, чтобы на «местный рейс» пересесть?! Новый бот-то у тебя пустотный, на нём на поверхность не сядешь!

- Прошу принять мою отставку. – встал, вздёрнув голову, Минош.

- Нет. – спокойно ответил Кот. – Не приму. Сейчас – не приму. Во-первых, у тебя обязательства передо мной. Ты обещал, Мин, лично мне, что поддержишь, когда мы только-только «обрастать» кораблями и имуществом стали, так что поддерживай. Во-вторых, у тебя контракт ещё не закрыт, так что будь добр, «добей» его до конца. И, в-третьих, у меня нет человека, которого я на Флот поставлю. Тебя я знаю давно, имею хорошее о тебе мнение, да и до сих пор ты прекрасно со всем справлялся, пока «на бумажную работу» не сел и не начал всякой хренью страдать. Достоинство адмирала, Мин, в боях приобретается, авторитет победами поддерживается, а не всеми этими финтифлюхами поднимается, а и первого и второго у тебя вполне достаточно, чтобы не переживать по этому поводу. Понял меня?! – рявкнул напоследок он.

- Понял, командир. – перестал «драть подбородок» Минош.

- В общем, работай, Мин. И перестань хернёй страдать! – подытожил Кот. – И начинай организовывать Адмиралтейство, чтобы всю эту канитель с себя снять. Твоё дело – Флот Росс и победы, а не вот это вот всё, во что ты себя загнал.

- Фондов нет. – Минош зло посмотрел куда-то в сторону. – Зул…

- А с Зулом у меня беседа ещё не состоялась… Но скоро и до него доберусь! – усмехнулся Кот. – Так что готовь проект своего Адмиралтейства, адмирал, чтобы бумажную пыль не глотать! Думаю, фонды найдутся.

Минош вдруг замер, прикрыв глаза, а через пару секунд по кораблю прокатился надсадный рёв боевой тревоги.

- На наш конвой напали. В двух прыжках отсюда. Серьёзными силами. Кошаки буй скинули, помощи просят. – отрывисто выдал адмирал едва только открыв глаза. – Эскадрой не успеем, пойдём только крупняками, одним прямым дальним прыжком. Всеми, кто на это способен. Надеюсь, там продержатся до нашего прихода!

- Я с вами! – выпалил, поднимаясь, Кот. – Только хотя бы СБС мне из запасов выдай, а то в этой «гражданке» как голым себя чувствую. Свой бронескаф-то я внизу оставил, не рассчитывал на такое вот.

- Найдём! – мельком кивнул Минош, уже выбегая в сторону командной рубки.

6

- Семь-второй, смещайся! – рычал Мрргарх, вцепившись в подлокотники ложемента. – Уходи в третий квадрат!

- Не могу! – прохрипел в ответ динамик шлема. – Тяги нет, основной подбит! Хожу на маневровых и вспомогательных!

- Тогда отходи на шесть-восемь, постараемся тебя прикрыть! – моментально решил Мрргарх.

- Попробую! – отозвался капитан уже изрядно избитого крейсера, вокруг которого коршунами кружились корветы поддержки, отгоняя настырных вражеских мух-истребителей и резвых стрижей-фрегатов.

К потерявшему ход кораблю уже двинулся один из трёх пиратских здоровяков-линкоров, и непонятно было, то ли чтобы просто уверенно добить, то ли для того, чтобы взять на абордаж. Сделать ничего Мрргарх не мог: остатки его группы отступали и отступали, держа оборонительный строй и активными манёврами оттягивая на себя значительную часть вражеских сил. В целом только благодаря им, скоростным Мрриновским лёгким крейсерам и корветам, конвой не был ещё окончательно разбит! Но… от всего конвоя осталось, пожалуй, только название.

Последний из целого десятка под завязку забитых транспортов сейчас удирал изо всех сил, а последний из крупных кораблей, входивших в охрану этого злополучного конвоя, похоже, скоро добьют. Ну, или не добьют, а захватят, что, в-принципе, практически одно и то же. Кошак сомневался, что люди будут до последнего защищать свой корабль, скорее, в критической ситуации просто сдадутся, надеясь на выкуп, как сдались остатки экипажа в первый же час выбитого линейного корабля. Остатки второго линейного и трёх тяжёлых крейсеров, тоже подбитых, но решивших продолжить сопротивление, в данный момент летели куда-то безжизненными остовами, на которые уже высадились жадные до добычи падальщики, в этот раз появившиеся вместе с пиратами.

И пусть кто-нибудь попробует сказать, что эти твари не связаны между собой! Связаны, ещё как связаны: пираты и падальщики – два сапога одной пары. Точно так же, как связан с нападением и тот малый торговый транспортник, боязливо спрятавшийся при их приближении в астероидном поле пару прыжков назад. Он – наводчик, сволочь, это вне всяких сомнений! Иначе как пираты смогли бы настолько точно рассчитать и маршрут, и точку их появления, и даже время прибытия? Только так – посредством цепочки наблюдателей, целенаправленно отследивших курс, скорость и групповую прыжковую тягу. Иначе и не смогли бы настолько ювелирно «попасть в зазор» между прохождением разведки и появлением собственно конвоя, причём не просто попасть, а ещё и успеть организовать довольно грамотную засаду!

И вот теперь последний «тяж» их конвоя, служивший боевым щитом их группы, погибал, а следующими на очереди станут они – более лёгкие силы, которые и уйти-то не могут, и всё потому, что сброшенный буй вопил на всех частотах, что конвой атакован и ему требуется помощь. Более того, буй успел сориентироваться, закрепиться и выдать просьбу о помощи по дальней связи, и просьбу эту услышали все малые мрриновские патрули и разведгруппы, передвигавшиеся внутри и по краям их «маршрутного коридора». Услышали и теперь спешили сюда, на помощь… А поэтому нельзя им уходить, ведь иначе все эти группы просто погибнут, на полном ходу влетев в расставленные пиратские сети!

Позади него заворочалась и тяжело вздохнула Сайна, верная его пара и надёжная подруга. Не сиделось им на месте – это ведь так скучно и нудно: «заниматься делами Мрринов» и ждать постоянно куда-то пропадающего Кота. Развеяться решили, пробежаться. Туда – в составе быстрой и манёвренной патрульной группы, обратно - пройтись с конвоем. Прошлись, пробежались… Похоже, недолгим оказалось их совместное счастье.

- Семь-второй, эвакуируйтесь! – предложил Мрргарх. – Спасботы подберём…

- Поздно! – возник голос прорвавшегося на их канал пирата. – Слишком долго думали!

Успевший приблизиться пиратский линкор будто взорвался, окончательно расстреливая повреждённый крейсер, а их дальнобойные «энергеты» и без этого раз за разом обливали и сопротивлявшийся корабль, и его корветов-защитников потоками когерентного излучения. Единственным сейчас спасением от лазеров было непрерывное движение: выйти из фокуса прежде, чем луч нанесёт значимых повреждений. Имевшаяся у кошаков «пудра» - сегментные заряды с измельчёнными в порошок металлами, закончились очень быстро, а поэтому оставались только скорость и манёвр! Энергетическое оружие являлось самым дальнобойным, одним из самых точных, практически не замечало щиты, не требовало боеприпасов – знай лишь «качай энергию», но в то же время было и не слишком убойным: чтобы «нащупать» цель и сфокусироваться ему требовалось время, иначе на большом расстоянии все эти гигаватты энергии просто рассеивались в пространстве, просто «грея шкурку» противника. Да и при правильной фокусировке на прожигание брони требовалось время, которое капитаны двигающихся кораблей противнику давать не намеревались: стоило лишь мрриновскому корвету ощутить на себе «греющий луч», как пилоты начинали выкручивать фигуры, стремясь выйти из фокуса. Да, повреждения появлялись, да, кое у кого на броне оставались проплавленные шрамы и сгорало внешнее оборудование, но «малышам», к которым относились и эсминцы, и корветы, и даже фрегаты, как и «лёгкому и среднему классу» с его крейсерами, рейдерами и прочим быстрыми кораблями, энергетическое оружие было не очень-то и страшно. «Энергеты» были серьёзными противниками лишь для неповоротливых «тяжей», а уж для «мошек» с их лёгкой бронёй – вообще совершенно убойным оружием, с которым не могло сравниться ничто иное.

Вот только шли пиратские «энергетики» в одном строю с вполне обычными ракетно-пушечными кораблями, а поэтому добраться до них хотя бы на дистанцию уверенного поражения было тяжело, если не совсем уж невозможно! Поэтому Мрргарх и отводил своих кошаков всё дальше и дальше, уводя и всех своих, и погнавшихся за ними пиратов, вглубь системы. Туда, откуда и в разгон-то не сразу встанешь – слишком много помех может на разгонном векторе встретиться в виде безвестных космических булыжников или иного мусора. Да и вторая цель в его действиях была – оттянуть пиратские силы от окраин системы, где до сих пор продолжали «выпрыгивать» малые мрриновские разведывательно-дозорные группы, спешащие на помощь…

- Последний транспортник атакован! Передаёт, что сдаётся. – прошипел кошак-связист, выловивший этот сигнал в мешанине помех.

- Продолжаем танцевать. – прищурившись, приказал Мрргарх. – Всем – увеличенные интервалы! То направление, куда уходил транспорт, пометить как опасное – там пираты «заглушку» свою поставили. Отслеживать, чтобы нас не зажали. И следить всем за температурой! Если придётся рвать когти, чтобы никто из-за перегрева ход не потерял!

- Принял! Понял… Ясно… Сделаем… - вразнобой посыпались доклады мрриновских капитанов.

Дисциплина среди кошаков была… своеобразной. Прайд – по другому и не скажешь: все вроде бы вместе, в одной команде, но одновременно и как бы независимы, как бы сами по себе. Кошаки сильны были «в пехоте», в собственных абордажах и отбоях вражеских абордажей, именно там полностью раскрывались все их сильные стороны, к которым можно было отнести и проявления подобной «дисциплины независимости», которая помогала прямо-таки вскрывать чужие построения… Но в пустотных сражениях, именно из-за этой своей черты, они были довольно слабы. Личная доблесть и понимание ситуации «на месте» не давали Мрринам понимания всей картины боя целиком. Но Мрргарха это вполне устраивало! Ведь, несмотря на все проведённые с людьми годы, внутри он остался точно таким же, как и все остальные. Настоящим Мррином.

- Продолжаем танцы! – рявкнул он всем, подтверждая предыдущий приказ.

- Надеюсь, помощи мы дождёмся. – едва слышно проворчала сидящая позади Сайна.

Но – едва слышно, и так, чтобы расслышал лишь Мрргарх. Он – её пара, её муж и командир в этом боевом выходе. Поэтому все сомнения следовало оставить при себе. Ну… может быть, лишь немножечко выпустить наружу, и только лишь для того, чтобы этот командир не забыл, что рискует сейчас не только собой.

Женщины… Они всегда такие женщины.

7

- Всем: построение два-четыре. Малый ход. Все в режиме тишины. Группа два, группа три – по плану пять. – командовал Минош. – Разведку вперёд. БИПам – старт.

От борта носителя оторвались пять точек, и, сверкнув факелами двигателей, умчались вперёд. Вслед за ушедшими БИПами разведки эскадренный носитель принялся выпускать беспилотники, сразу же сбивавшиеся в стайки и выходившие на орбиту вокруг ядра эскадры – охранение больших кораблей и необходимая «прослойка» для того, чтобы никто не подобрался незамеченным.

Вообще, Кот уже потерялся в количестве кораблей и их всех типах, входящих в эскадру. Если раньше он едва ли не поимённо знал всех капитанов и по силуэту узнавал «своих», то теперь он даже не знал, какими силами располагает. Отдав свой Флот под управление Миноша, он перестал детально владеть обстановкой, и о части кораблей имел информацию только из его отчётов. Вот и сейчас о том, что в эскадре имеется носитель, способный на такие дальние пряжки, он, конечно же, знал! Корабль этот появился, кажется, при покупке части флота, бывшего в собственности БиоФарма, ставшего каким-то там «великим домом»… или пришёл вместе с наёмниками, недавно всей своей наёмничьей корпорацией поступивших к нему на службу. Ну, или был захвачен у пиратов, кустарно переделавших тяжёлый крейсер, а потом успешно отремонтирован и поставлен в строй… В общем – знал! Из отчётов.

- Контакт! Видим часть конвоя! – раздался возглас. – Конвой разбит, работают мародёры.

- Вижу характерные для энерго ожоги! – подхватил один из офицеров. – У них энергеты, крупные.

- Группа два, группа три! Пираты с энерго. Действуйте по третьему варианту. Остальным: построение три-шесть, ход малый, строй держать! БИПам тройной интервал! – разразился чередой команд Минош, и тут же тихо добавил, обернувшись к Коту: - Не было здесь раньше энергетов. Здесь пираты по большей части «свежие» были, какие-то частники, при развале Федерации на такие вот вольные заработки рванувшие.

- Командуй, Мин. Я не мешаю. – отозвался Кот, кивнув, что информацию принял.

Вообще наблюдать со стороны за «работой» было непривычно. Никогда до этого он наблюдателем не был, всё сам да сам «выруливал», и вот теперь, оказавшись в роли наблюдателя, с как бы смотрел на действия и своего адмирала, и всего штаба. Порывался несколько раз вмешаться, но… каждый раз себя одёргивал. Критических, на его взгляд, ошибок, Минош не допускал, а оспаривать его решение сразу после отдачи им приказа было бы, мягко говоря, не лучшим решением: и сам адмирал потерял бы веру в свои силы, и авторитет его был бы не просто задет, а по-настоящему подорван!

- Есть канал! – доложил связист. – Кошаки, ещё держатся!

- Видим бой! – почти одновременно со связистом доложил и разведчик. – По отметкам – Мррины, лёгкие силы. Отходят вглубь системы, вяжут боем пиратов.

- Кошакам – короткий сигнал: идём на помощь! Остальным – молчать! – отреагировал Минош. – Нас, похоже, ещё не заметили. Идём в точку четыре, там поворот и ставим сеть!

- Мин, я бы ещё завесу между этими мародёрами и остальными поставил и силы выделил, чтобы грабителей этих на ноль помножить. – посоветовал Кот на персональном канале с адмиралом. – Нечего им нас грабить, хватит, награбились уже, да и за спиной их оставлять не стоит. А выделенная на это дело группа резервом потом станет. Вдруг где-то усилиться надо будет или дыру закрыть, чтобы не выпустить.

- Таннен, накрой куполом эту область. – после короткого раздумья продолжил раздавать приказы адмирал, дав этим понять, что Кот был услышан. – Формируем группу пять…

Минош перечислил корабли, которые должны были войти в свежесформированную группу, в основном обладавшие хорошим ходом и не очень дальнобойной артиллерией. Для того, чтобы разорвать мародёров – самое то! Да и после того, как грабители будут уничтожены, чтобы использовать их в качестве резерва или для перехвата эти суда подходили как нельзя лучше. Адмирал лучше знал свой Флот чем кто бы то ни было! Кот мельком оглядел немаленькое помещение рубки.

Ас Шелтер, раньше эскадренный, а теперь главный тактик Флота, уже вовсю прорабатывал варианты построений с учётом недавно появившихся новых данных, остальные штабные офицеры каждый по своему направлению, тоже принимали живейшее участие в планировании предстоящего боя. Выдаваемый тактиком ворох предложений рассматривался прямо сходу: что-то принималось, что-то откладывалось, а что-то и вовсе сразу отметалось.

И вообще, Кот почувствовал себя на мостике лишним. Боевая работа прекрасно шла и без его участия! Штаб полностью укомплектован и давно сработался, в его работу, чтобы не помешать, сейчас не вклиниться. Вмешиваться в этот отлаженный механизм, перетягивая командование на себя и подрывая адмиральский авторитет, не хотелось… И что оставалось делать? Только сидеть и наблюдать.

Тяжёлые корабли, формируя полусферу, расползались по указанным координатам, соблюдая режим тишины. Только короткие пучки кодированных сигналов летали от судна к судну, безо всяких, столь любимых во Флотах, голосовых указаний, подтверждений и репетований. Устраивать интенсивный обмен информацией в тылу у пиратов, обращая на себя их внимание и тем самым демаскируясь, адмирал не хотел. И совершенно правильно не хотел: дальним прыжком в эту систему добралась лишь часть «стоявшей на Россе» эскадры, только тяжёлые корабли, «кости» любого флота, на которых держится вся мощь. Но… без массы более мелких судов, как наращенного на эти «кости» «мяса» любого флота, да и без плотной «кожи» из эсминцев и полноценной москитной группы, эти «кости» были куда как хрупки! Именно поэтому и хранили режим молчания, именно поэтому и медлил адмирал, выжидая, пока все корабли займут предписанные им места, и именно поэтому же не торопился бросаться в бой, малым ходом подходя с тыла к увлёкшимся погоней за кошаками пиратам, забиравшимся всё глубже и глубже в эту безвестную систему.

- Цели на рубеже гарантированного поражения! – коротко доложил артиллерист.

- Ждём! Подходим ближе! – рявкнул Минош, получив скрытое ото всех «одобрение» от Кота.

«Пиратские цели» были давно уже разобраны, распределены между кораблями, сведение орудий давно «дрожало в нулях» а ракетные пеналы готовы были выплюнуть свою смертоносную начинку, и пальцы всех капитанов дрожали над виртуальными клавишами открытия огня.

- Кошаков сейчас раздавят. – Ван Шелтер указал на тактическую карту, где всё больше и больше Мрриновских кораблей окрашивались в ядовито-оранжевые или даже убито-красные цвета. – Адмирал?

- Всем: залп! – коротко приказал Минош.

Эскадра, состоявшая сплошь из тяжёлых кораблей, озарилась вспышками выхлопов стартовавших ракет и блёстками орудийных выстрелов. Подойти успели настолько близко, что стреляла даже артиллерия среднего калибра, обычно вступавшая в дело ближе к середине, а то и к концу, «правильного» боя, когда противники сближались для добивания.

- Далее всем: огонь-по-готовности! – всё же не вытерпел и вмешался Кот. – И не разбивайте всех в хлам! Оставьте кого-нибудь «на поговорить»! Да и про трофеи не забывайте, за разбитый хлам и откровенный металлолом Росс платит очень мало.

8-10

8

- Есть сведения от командора? – к Кису, вкушавшему все прелести обладания телом и наслаждавшемуся отдыхом после плотного обеда, практически ворвался Зул.

- Нет. – лениво ответил тот, открыв один глаз. – А почему ты у меня спрашиваешь?

- Потому что думаю, что информации у тебя побольше, чем у меня имеется. – сварливо отозвался Зул. – Грас Толс со мной не делится, говорит, что «проинформирует в своё время».

- Да чего ты волнуешься-то? Туда целая эскадра ушла! – Кис всё же поднялся. – Считай, почти все боевые корабли, которые были, за исключением стопгвардов.

- Пятый день уже пошёл. – буркнул Зул, буквально падая на стул. – Могли бы и весточку прислать, сказать хотя бы, как дела идут.

- Нет, Зул, ничего нового, никаких тайных известий у меня нет. – покачал головой Кис. – Да и не сказал бы я ничего.

- Это почему это?! – вскинулся Зул.

- Если бы я знал что-то секретное, что тебе знать не положено – так и не рассказал бы, потому что секретно. – хмыкнул Кис. - А если бы знал информацию, которая до тебя ещё просто не добралась ещё или специально придерживается – так и тем более. Ведь ты, узнай что-либо, для всех сейчас не предназначенное, суетиться бы начал, делать что-нибудь. А это для многих прямой показатель того, как у нас дела идут… Но нет, у меня свежих новостей нет. Единственно что: маяк, на помощь призывавший, заткнулся, но ты об этом и так уже знаешь!

- Знаю… - проворчал Зул. – Сняли его, забрали. Вот только кто его снял? Свои или… М?

- Скорее всего свои. Передача штатно прекратилась, а не на полуслове, как бывает, когда выстрелом обрывают или глушилку вешают. – пожал плечами Кис. – Но могло и совпасть так, сам понимаешь, не застрахован никто от этого.

- Вот ты…! – возмутился Зул. – И успокоил вроде как, и не успокоил одновременно! И что мне теперь думать? Всё хорошо с ними или нет?

- А ты не думай о лишнем, ты своими делами занимайся. – Кис прошёл к автомату и налил себе тоник. – Что тебя касается – Грас Толс, будь уверен, своевременно доведёт!

- Так это моей работы как раз и касается. – нахмурился Зул. – Выплаты у нас скоро, а денег свободных не хватает. Вот я и прикидываю, что делать: ждать командора для консультации или скинуть по-быстрому некоторые позиции…

- Ты же недавно всем доказывал, что денег у нас целое море! – аж сел от таких известий Кис.

- Тогда было много, сейчас – нет. – отрезал Зул. – Все свободные средства в дела наши ушли. Что-то у Монархов закупили, чтобы дальше перепродать, что-то у Империи, для себя оборудования всякого и набрали - вот и показали дно наши счета.

- Это Коту расскажешь, не мне. – Кис отказался даже от морального участия в «Зуловых делах». – Моё дело сейчас дела разбирать и законы окончательно, с учётом всех наработок, обтачивать. А ты давай сам свои упущения выправляй… - сказал он и осёкся, поняв, что выболтал лишнего.

- Упущения? – Зул пристально посмотрел на Киса и вдруг спросил: - А Кот тоже знает?

- Откуда я знаю, знает ли Кот или нет? – покачал головой бывший ИскИн. – Я в голову к нему залезть не могу… Да и никто не может, сам об этом знаешь!

- Вот ты как, да? – обиделся Зул. – Я к тебе, как к брату, а ты…

- А не брат я тебе! - вдруг окрысился Кис. – Друг, товарищ – да, но не брат! Это Кот мне брат, старший брат, и я всегда его сторону принимать буду! И делать так, чтобы у него проблем меньше становилось – тоже. Всегда! Поэтому сам думай, Зул! Голова у тебя для этого, а не только для того, чтобы схемки мутные крутить!

- Значит, тоже знает. – заключил Зул, тяжело поднявшись. – Ну, спасибо и на этом… Друг, товарищ, но не брат!

- И нечего на меня тут… - Кис неопределённо помотал в воздухе кистью руки. – Как Кот говорит: дружба дружбой, а служба службой. Поэтому думай, Зул, думай – вот мой тебе совет. Другому я бы и вообще ничего не сказал, да и не вошёл бы ко мне, вот так вот запросто, другой. Поэтому крепко, Зул, задумайся!

- Да уж думаю… - Зул, шаркая ногами, потащился к двери. – Спасибо, Кис! А… как узнали-то? Скажешь?

- Как думаешь, сколько лет Грас Толс управленцем в той, древней, Империи проработал? – вопросом на вопрос ответил Кис. – И причём так поработал, что его на оцифровку пригласили, как особо ценного сотрудника. Вот и думай, что теперь Коту известно, а что нет.

- Я тебя понял. – окончательно сник Зул. – Пока, Кис…

- Пока, Зул. – попрощался Кис. – И ещё тебе посоветую: мысли дурные из головы выбрось. Ничего не выйдет, только хуже сделаешь.

Зул, не ответив, вышел, оставив раздражённого Киса допивать тоник. Кис же, едва только закрылась за «старым снабженцем» дверь, с силой швырнул стакан с недопитым напитком о стену: ну вот обещал же Коту, что «ни-ни»! Обещал! Но… с другой стороны… это ведь Зул!

Кис, вздохнув, поднялся. Дел у него хватало. И оставалось только надеяться на то, что Зул «не начудит», а Кот об этом их разговоре «не узнает».

А то ведь… Брат-то братом, но и служба ведь – службой!

9

- … так перекроются направления восемь-ноль и восемь-два-четыре, мрриновские корабли лучше прочих подходят для такого рывка. Остальные продолжают действовать по ранее разработанному плану. – Ас Шелтер закончил своё предложение.

- Я понимаю, Рой, зачем это надо. – задумался Минош. – Но почему ты думаешь, что побегут именно сюда?

- Пленные, взятые нами у разбитого конвоя, показали, что поставка этого их «стимулятора» шла именно оттуда, по крайней мере корабли, на которые пало подозрение, шли с того направления. – объяснил тактик. – Значит, можно предположить, что и бежать они станут именно туда, откуда и пришли. При учёте же, что поставками занимались скоростные ундеры, как раз и получается, что кроме мрринов никто их своевременно перехватить не сможет.

- Поддерживаю предложение тактика. – высказался Кот. – Эти деятели побегут в первую очередь, едва только мы появимся на границе системы. Они не бойцы, они химики и технологи, которые хотят сберечь свои головы и сохранить технологию… А мне очень бы хотелось вдумчиво побеседовать с изготовителями той дури, после которой пираты страх смерти потеряли!

- Думаешь, командир? – искоса взглянул на Кота адмирал. – Они ведь и в другую сторону рвануть могут.

- Я доверяю мнению тактика. – Кот коротко кивнул Ас Шелтеру. – Но решать тебе. Ты адмирал.

Минош задумался. Да, он уже командовал и эскадрой, и флотом, пусть пока ещё на Россе и не полноценным, но одно дело «гонять» по округе пиратов, и совсем другое – планировать, а потом и осуществлять настоящую операцию, где и станция вражеская будет, и прикрытие, да и, возможно, подкрепления к врагу подойдут. А ещё и перехватить возможных беглецов, причём так, чтобы захватить, а не просто уничтожить, чтобы командору «на беседу» их тушки предоставить. А сам командор отстранился! «Ты здесь адмирал» - и всё тут!

- Предложение принято! – решил он. – Изменения в план вносим. В дополнение: усилением с мрринами пойдут три лёгкий крейсера, из наиболее скоростных. Ас Шелтеру – предложить номера или названия кораблей, если такие имеются. Срок – двадцать минут.

- Сделаю. – кивнул тактик.

Вместе с «лёгкими» силами Флота Росс, отставшими от прыгнувших напрямую «тяжей» почти на сутки, с другой стороны подтянулась группа кораблей бывших наёмников, основная часть которых охраняла сейчас то самое «узкое горлышко входа» в куст систем, занимаемый раньше бывшими «БиоФармовцами». Они тоже услышали призыв о помощи и часть их эскадры отправилась на выручку попавшему в беду конвою. В общем, собрался целый флот… После чего и решили наведаться в гости к пиратам, а заодно выловить и расспросить изготовителей «стимулятора», что за дурь такая новая и откуда она взялась. На Росс о своих планах сообщать не стали: как Кот, да и не только он, подозревал, остались у них пиратские осведомители, полностью так и не выловленные несмотря на все усилия свежеобразованной СБ с бывшей КОНКОРДовкой во главе.

- Флоту: подготовка. – продолжил распоряжаться Минош. - Выдвигаемся через час, тремя колоннами. После выхода из прыжка занять позиции согласно плана. Далее – после уточнения обстановки. Выполнять!

Приказ разлетелся по капитанам, вызвав организованную суету: корабли начали расползаться, занимая своё новое место в строю, а сам строй разбился на те самые три колонны, про которые речь в приказе и шла.

Кот в подготовку не вмешивался, да и даже втихую Миношу ничего не подсказывал. Этот бой и эта победа, в которой он не сомневался, должна была целиком и полностью принадлежать адмиралу! Чтобы ни ростка сомнений в собственных силах и умениях у него не возникало. И чтобы в дальнейшем, сполна ощутив собственные силы, не пытался он «авторитет поддержать» бесполезными и дорогими игрушками… Тем более за счёт Росса!

Выделенное на подготовку время пролетело моментально.

- Вперёд! – приказал адмирал, дождавшись отчётов об общей готовности.

Столь же быстро пролетело и время разгона, как и сам прыжок. Неизвестность она… заставляет время либо тянуться, как резина, либо, если действовать, то лететь незаметно. Флот действовал, поэтому время и проскочило практически мимо сознания. Тем более, что расстояния были системами старта и выхода были небольшими, а поэтому и прыжок выходил крайне коротким – на разгон больше времени ушло, чем на сам прыжок!

- Три… Два… Один… Выход. – проинформировал корабельный ИскИн, начиная привычную уже скороговорку. – Провожу запуск систем… выполнено! Провожу ориентирование… выполнено! Провожу контроль пространства… враждебных меток не обнаружено!

Система будто вымерла. Где-то далеко впереди висела пиратская станция, бывшая когда-то федеральной, ждали своего часа автоматические посты обороны, также доставшиеся пиратам «в наследство». Да, конечно, за прошедшее время что-то было уничтожено, что-то повреждено, а что-то просто вышло из строя, потому как Эрик, совсем недавно бывший здесь главарём, деньги на обслуживание и профилактику тратить не желал – это Кот знал совершенно точно, ведь наводил же справки перед тем, как соглашаться на «совместную работу» с ним и с имперскими контрабандистами. Да и потом тоже… собирал сведения.

- Разведка по готовности. – приказал Минош.

От каждой «колонны» Флота Росс рванули по нескольку разведывательных беспилотников, а крейсера и эсминцы РЭР распушили свои антенны, просеивая окружающее пространство и готовясь принимать сигналы от уходящих вдаль БИПов разведки.

Кот же задумался… Эрик был той ещё хитрой крысой, жадным, но расчётливым, и что-то «цепляло» при воспоминании о нём, но вот что? Явно Эрик был специалистом Федерального Флота, причём не из последних. Видно это по нему было. Пусть и оставалось это знание всего лишь догадкой, но Коту почему-то казалось, что и чин во Флоте у Эрика был, причём совсем не малый. Конечно, опаскудился он за время пиратской деятельности, но всё же проскакивало нечто такое… правильное. И корабль у него был «бывший Федеральный», насколько Кот когда-то выяснил, да и вообще «бывшее Федеральное» Эрик очень уважал, как и его брат Шах… Начальник, кстати, пиратской СБ, имевший прямой доступ ко всей оборонительной системе и обязанный всё это проверять! И тоже явно «разбиравшийся в вопросе»!

Федерация… корабли Федерации… оборона Федерации… Картинка сложилась!

- Мин, пусти вперёд кого-нибудь лёгкого, из «той» нашей эскадры. – тихо, в отдельном канале, попросил он. – У кого ещё метки Федеральные остались. Ты ведь не перебивал ничего, не приказывал?

- Нет, не приказывал. Смысла в этом не видел. – отозвался Минош. – Хорошо, отправлю. Объяснишь, зачем?

- Надеюсь… Думаю! Думаю, что Федеральное опознание сработает. – пояснил Кот. – Эрик хитрым жуком был, и многое продумывал. Уверен, что и на случай бунта он себе лазейку подготовил, да такую, чтобы с гарантией сбежать успеть… Да и поймали его на станции, насколько я знаю. Если бы в пустоту вырвался – ушёл бы. И как раз оборонительные посты ему в этом и помогли бы. Недаром он «федеральное» предпочитал, и, думаю, он-то, на своём корабле, метки не сбивал, как все остальные!

- Хм… Вполне похоже на правду. – согласился Минош и принялся отдавать команды уже на другом канале. – Всем: малый ход. Ждём выхода на обозначенные позиции. Два ноля сорок третий, ко мне на канал!

- Да, адмирал. – вышел на связь капитан «ноль-ноль-сорок-три», лёгкого крейсера, ходившего в составе эскадры ещё со времён службы в Федерации.

- Вот, смотри… - Минош объяснил капитану задачу. – Даже если не выйдет ничего, даже если по тебе огонь откроют, то ты увернёшься, а пару попаданий перенесёшь без особых проблем. А если получится… То сам понимаешь: пройти без тревоги это совсем не то, что у них баззеры заревут уже тогда, когда мы ещё на другом краю системы находимся. Сможешь сделать?

- Смогу. Сделаю. – уверенно кивнул капитан. – Если опознавалка сработает, что дальше делать?

- Дальше отправить им код «ретранслирую на старшего» и переключить на меня. – всё же вмешался в разговор Кот. – Дальше я сам. Моих «старых» полномочий хватает, чтобы «провести группу кораблей». Вот и… проведу.

- Понял. – кивнул капитан. – Выполняю!

- Не хмурься, Мин. – дождавшись, когда капитан уйдёт из канала связи, произнёс Кот. – Твоё дело – флот и война, я, сам видишь, не лезу, не мешаю. А вот такие тонкие моменты… Уж извини, в Федерации ты был всего лишь капитаном корабля, а я, пусть и будучи «всего лишь капитаном», полномочий имел гораздо больше. Вспомни, какую колонну мы вывели тогда из Империи!

- Помню, командор. – отозвался Минош. – И, надеюсь, что догадка верна и всё получится. Не хочется «собирать плюхи» на всём маршруте, да и заранее изготовившаяся к бою станция совсем не то, чем если автоматы нас пропустят и мы застанем их со спущенными штанами!

- Кошаки ушли? – уточнил Кот.

- Да, рванули в обход по самой границе, там, где датчики если и есть, то тревоги поднять не должны. В транзитников сыграют. – ответил Минош. – Можешь сам по так-монитору увидеть!

- Нет, это – твоё! – Кот даже приподнял руки. – Поэтому в командную сеть я не полезу. Бой полностью твой, Мин, я сейчас всего лишь наблюдатель. – и улыбнулся: - Не переживай. Если я увижу серьёзную ошибку, то вмешаюсь, но таких ошибок пока нет.

- Надеюсь, что и не будет… - проворчал Минош и вдруг признался: - Не по себе мне как-то. В первый раз такая операция. Раньше все ограниченными силами ходил, даже не эскадрой, а сейчас почти две сотни бортов… Да ты раньше как бы за мной стоял, я у тебя разрешения спрашивал, а потом и отчитывался ещё. А если разрешения не спрашивал, то и не лез в дела с сомнительными перспективами. А сейчас…

- А ничего и не изменилось. – жёстко ответил Кот. – Всё то же самое, только я не где-то там «за тобой стою», а рядом. Но, будь уверен, отчёт я у тебя потребую, пусть и собственными глазами всё увижу! Опыт у тебя есть, большой опыт, так что справишься, как справлялся уже. Мне, когда я только начинал и даже эскадры не было, только «Дикарь» один, гораздо труднее было, и ничего – справился. Так что заканчивай свои эти метания и командуй… адмирал!

10

Дмитр Ван Крыж думал, и мысли его были одна мрачнее другой.

Не так, совершенно не так представлял он себе ту встречу! Того сержанта, которого он помнил, и который показался тогда бесхитростным придурком, на чём и строил всю свою тактику, он так и не увидел. Зато увидел помощников «выросшего» Кота, и помощники эти не дали ему и слова сказать! Когда же он пригрозил, что «не примет этих Спящих и объявит их ложными», его, властителя дум, кошельков и судеб сотен тысяч «прихожан Его Церкви» просто… просто унизили! Унизили на глазах у всех, перед камерами, под запись. Унизили так, что ни о какой «пасторской деятельности» больше не могло быть и речи…

Его детище, его Церковь, источник его влияния и дохода, разваливалась. Причём происходило это настолько стремительно, что он просто не успел вовремя и правильно отреагировать, купируя настоящую волну негатива. И всему виной был тот, «Спящий», Кис!

То, что в случившемся виноват он сам, Дмитр упорно не признавал.

Нет, конечно же, не он! Не его поведение перед таможенниками «Великих Домов», когда он прилюдно отказался платить за проход пошедших за ним последователей. Не его пустые обещания, на чём, собственно говоря, и строилась вся его деятельность, нет – ведь по его обещаниям, по так и не осуществившемуся плану, должен был расплачиваться Кот. Не его безудержная тяга к роскоши и не его чванливость, вызванная ложным ощущением того, что влетел он на недостижимую для других высоту. Нет! Всегда проще и удобней найти внешнюю причину, чем признать собственную ошибку.

Вот такой вот внешней причиной и был в сознании Дмитра назначен Кис. У этого, бывшего уже, сержанта было весомое оправдание – его не было на месте, но часть вины Киса всё равно падала и на него! Он должен был… Нет! Он просто обязан был встретить Главу Церкви Встречающих, поговорить, признать равным партнёром и предложить встать рядом, ведь такого количества паствы, а, значит, и электората, он нигде больше бы не нашёл! Дмитр обеспечил бы ему популярность, обеспечил бы даже восстания с последующими просьбами «принять в состав территории», обеспечил бы как просто людьми, так и высококлассными специалистами! Обеспечил бы всем! А взамен не просил бы ничего, оставляя Кота в должниках а сам… продолжал бы пользоваться «благами Церкви».

Прекрасный был план! Был. Прекрасный. Пока не разбился о суровую действительность.

А сейчас действительность состояла в том, что доходы от Церкви Встречающих не покрывали расходов на её содержание. Баланс с каждой декадой всё глубже и глубже уходил в минус… но тратить свои собственные деньги для поддержания своего же «детища» на плаву Дмитр не хотел! Деньги – его! Церковь – его! И они должны работать на его благо и развиваться, а не сжирать потихоньку одно другое!

Безвыходная ситуация. Вернее, выход был, и даже несколько, но ни один Дмитру не нравился.

В первом варианте он официально снимал с себя полномочия Главы, оставляя организацию со всеми своими сбережениями на преемника и «уходя замаливать грехи». Церковь как единая организация в этом случае была бы спасена, но Дмитр оставался бы у всех на виду и был бы обязан вести скромную жизнь, а на это он пошёл бы лишь при непосредственной угрозе его жизни. Во втором варианте он должен был погибнуть, умереть физически, тем самым как бы смывая с Церкви всю грязь ошибок и опять-таки оставляя всё преемнику… И ничто из этого Дмитра категорически не устраивало! В третьем варианте Дмитр тоже погибал, но уже фиктивно, после чего с новыми документами и новым лицом начинал новую жизнь где-нибудь подальше от знающих его людей.

В любом случае его ожидали потери: Церковь навсегда «уходила» кому-то другому, а финансовые убытки были неизбежны.

И Дмитр склонялся к третьему варианту, ведь, как он знал, второй вариант уже на полном серьёзе тайно обсуждали «начальники региональных отделений», которым занимаемые ими «хлебные должности» крайне нравились и окончательного развала всей организации они не желали. Ну, а первый вариант всерьёз никем даже не рассматривался, кроме, разве что, самых ярых фанатиков, свято уверенных, что Глава их Церкви действительно тот, кого он из себя строил, а не кем на самом деле являлся. Кто знал Дмитра лично – тот был уверен, что он предпочтёт смерть, лишь бы не остаться без единого кредита…

Значит, действовать надо по варианту три, причём как можно скорее, пока «регионалы» не договорились.

Дмитр моргнул, вызывая список абонентов. Где-то среди этого списка были и люди, не боящиеся ни Хшаров, ни Спящих, а потому готовые ради прибыли на всё, что угодно. Хотя, может быть, Спящих-то и стоило бы им опасаться, ведь они, как выяснилось, оказались далеко не мифом!

11-16

11

- Командир, тебе стоило бы на это взглянуть. – перед Котом соткалось виртуальное лицо Миноша, стоило ему только принять вызов. – Точку я поставил.

- Да, хорошо, скоро буду. – согласился Кот.

Станция «химиков» поражала, и Кот уже добрый час бродил по её переходам и помещениям, поражаясь количеству и качеству установленного здесь оборудования, грамотной планировке и высокой автоматизации. Кто-то капитально вложился в этих «торговцев приятной смертью»… Одна только их станция-база, целиком вырубленная в крупном астероиде и тщательно замаскированная (по крайней мере, если бы всё-таки перехваченные «химики» не выдали точные координаты, то и не нашли бы – все помещения этой базы были экранированы, а воротные створки большого ангара были декорированы камнем так, что совершенно не отличались от окружающих их скал), обошлась хозяевам в весьма круглую сумму!

- Куда идём, командор? – бодро осведомился лейтенант Лас, возглавлявший сегодня «охранную тройку».

Гвардейцы добрались до Кота вместе с «лёгкой» частью эскадры, и он какое-то время выслушивал претензии теперь уже Гвардии капитана Ойны, пока не рявкнул, что это их проблемы, что они так отстали, и что сопровождение, раз оно обязано быть, то обязано и начинаться сразу же, как он куда-либо отправляется, и что это они его сопровождают, а не он должен ставить их в известность о своих планах а потом ещё и дожидаться, когда «бравые сопровождающие по вызову» соизволят появиться и «взять под охрану его тушку»! В общем, заткнулась Гвардии капитан и, видимо, пересмотрела свою позицию, основанную на извечном принципе всех военных, в том числе и десанта, из которого она вышла, «сидим и ждём, пока не прикажут», а потому «Гвардии охрана» таскалась теперь с Котом постоянно. Да он особо и против не был: раз надо – то пусть сопровождают!

- Адмиральские люди что-то интересное нашли, надо посмотреть. – сказал Кот, перекидывая координаты лейтенанту.

- Понял, принял, проведём! – оскалился в улыбке неунывающий лейтенант, отправляя своих подчинённых вперёд, «по маршруту».

Ну, а Кот пошёл следом, продолжая осматриваться и поражаться. И да – «химиков» «взяли» почти без боя, потому и разрушений почти не было. Ну вот не ожидали они, что с одного из «шерстящих» пространство кораблей, выстроившихся в частую сетку, вдруг сорвутся десятки капсул, как не ожидали и того, что среди этих капсул окажутся и шахтёрские боты, с помощью которых штурмующие окажутся сразу в глубине этой астероидной станции, атакуя со всех сторон, а не станут «планомерно продавливать» заранее спроектированную и выстроенную оборону, рассчитанную на «заход от шлюзов».

В общем, «взяли» без особых проблем, точно так же, как и ту пиратскую станцию, захват которой стал бенефисом адмирала. Пираты вообще спохватились в самый последний момент, тогда, когда тяжёлые крейсера и линкоры практически нависли над станцией, глубоко зайдя за «радиус уверенного поражения», бывший гораздо меньше дальности поражения серьёзных орудий станции. Всё же после казни Эрика и его брата Шаха, державших всю эту вольницу в ежовых рукавицах, расслабились господа пираты, очень расслабились! Смертельно, можно так сказать, расслабились… Ведь разговор у Кота с подобной братией с недавних пор был предельно коротким: смерть! И прописано это было в Законе, Законе Росса, составленном из лучших статей и пунктов Сводов Законов нескольких Империй.

Вот только на бывшей уже пиратской станции и смотреть было нечего – совершенно обычная конструкция: «федеральная приграничная», одним словом, типовая. Загаженная, конечно, изрядно… но всё же вполне рабочая, если отмыть, отчистить и в порядок привести. А здесь, у «химиков», был полнейший эксклюзив! И очень было похоже, что строили, а, вернее, вырубали в астероиде, по уже отработанному проекту, а не как придётся, и как бы не оказались в строительстве этом замараны чьи-то спецслужбы, очень уж похоже было на «скрытую точку влияния». Да и совсем не факт, что «спецы» только строили, возможно, как раз они и приложили руку к появлению этой лаборатории, слишком уж специфичное и новое оборудование было установлено.

Хотя… Хотя Кот помнил и другую, точно так же в астероиде вырубленную, станцию. Ту, первую, на которую когда-то выкинула его сработавшая ТЭП. Но нет, похоже – но не то. Не было здесь ничего из старого, тем более, древнего, только «новое и современное», это уж он за время своей «прогулки» определил точно!

Координаты, как точка маршрута, переданные Миношем, привели в тюремный блок. А как ещё было назвать обособленную группу помещений, с пунктом охраны и двумя десятками глухих каморок за крепкими дверьми, выходившими в общий зал? Только тюрьмой. Оказывается, и такое тут имелось!

- Командор! – встретил его на входе полностью «упакованный» десантник. – Сюда.

В одной из камер его ожидал измождённый, но не сломленный человек, остро взглянувший на вошедшего.

- Наш командор. Самый старший. Старше некуда! – пробасил один из охранявших пленника бойцов.

- Кот Аст Росс. – представился Кот. – Хм… Управляющий «Свободными территориями Росс».

Официальной должности у него, как сейчас только выяснилось, и не было. Какое-то время был бароном – хозяином Баронства Риз, потом бароном перестал быть, как не стало и самого баронства, а потом по нему самому назвали и пространство под его контролем – Свободными Территориями Росс… А вот ему самому никакой «статусности» так и не придумали. «Командор» - этого было всем достаточно!

- Управляющий или хозяин? – с явным акцентом спросил пленник.

- Хозяин, скорее. Это как-то лучше суть отражает. – пожал плечами Кот. – Так что ты от меня хотел?

- Я пленник или свободен? – задал тот интересующий его вопрос.

- Свободен, если за тобой не имеется нарушений Закона или иных преступлений против правопорядка. – ответил Кот.

Пленник встал. Видно было, что ему трудно, но всё же держался.

- Марат Флос из Торгового Дома Реборн благодарит Кота Аст Росса, хозяина Свободных Территорий, за освобождение. – коротко поклонился тот. – Если Хозяину Территорий будет интересно, у меня есть эксклюзивное торговое предложение.

- Дом Реборн… Дом Реборн… - вслух пробормотал Кот, пытаясь хоть что-то понять.

- Торговый Дом Реборн. – поправил Марат Флос. – До статуса полноценного Дома нам ещё далеко.

- Это где? – прямо спросил Кот, поняв, что ни разу про такой «торговый дом» не слышал.

- Это… там! – неопределённо махнул рукой бывший пленник. – За Завесой.

Завесой… Какой завесой?

Кот поначалу ничего не понял: какая-то завеса, из-за которой прибыл этот торговец, едва живой, но заботящийся о прибыли какого-то, никому не известного, «торгового дома». Поначалу не понял…

А потом всё вдруг встало на свои места!

12

- Код красный! – рявкнул он, оборачиваясь. – Минош! На связь!

- Да, командор? – удивление адмирала можно было на бутерброд намазывать, настолько оно было ощутимым.

- Всех, кто участвовал в атаке на тюремный блок – в карантин! – приказал Кот, и перевёл взгляд обратно на бывшего… а может, и нынешнего, пленника. – С кем ещё ты общался?

- Меня… не особо скрывали. – удивился столь резкой перемене пленник. – Общался с местным руководством, с надзирателями… С кем общались потом они – знать не знаю!

- Значит, можно считать, что заражены были все. Мин, слышал? – Кот держал канал связи с адмиралом открытым, чтобы тот сразу был в курсе событий. – Всех, кто штурмовал эту станцию – в карантин!

- Понял! – Минош сначала принял к исполнению, но потом всё же уточнил: - А в чём дело?

- Мин, он прибыл оттуда! – выделил Кот. – С той стороны завесы. Оттуда, где всё это и началось!

- Да что началось-то? – никак не понимал адмирал.

- Эпидемия, Мин… Эпидемия. – Кот вздохнул.

Мысли лихорадочно бились в его голове: если условно заражёнными считать здесь всех, а некоторые «местные» уже летали к пиратам, то такими же условно заражёнными можно считать и всех на недавно взятой пиратской станции… Да что там станции? Все экипажи этого пиратского флота, который они разгромили, а частью и захватили, вполне могли быть заражены! Плюс пленные содержатся в карцерах Флота Росс. Да их немного, но они всё же есть, и с ними, волей-неволей, взаимодействует охрана. А значит… Значит, «условно заражёнными» можно считать и их всех! Ему-то эта болячка не грозит, переболел уже, но вот все остальные… Весь Флот Росс!

- Отставить карантин, Мин. – отменил всё Кот. – Если бы мы раньше знали, то… А теперь уже поздно!

- Да что за эпидемия-то? Так мне что, отменять своё распоряжение о карантине, или нет? – адмирал, разгорячённый недавним боем и безоговорочной победой, никак не мог взять в толк: о чём это командор говорит?

- Ты в курсе, что сейчас в Империи творится? Что многие из высшего их руководства заболевают какой-то поганью? – вопросом на вопрос ответил Кот, и, дождавшись подтверждения, продолжил: - Вот, Мин, это как раз оно. Похоже, что дошло и до нас… Таким вот экстравагантным способом. Так что да, отменяй. Похоже, карантин уже бесполезен.

- М-да? Ты уверен? – скептически отозвался адмирал.

- Ты болел? – обратился Кот к Марату.

- Я прошёл профилактику. – сразу понял, о чём идёт речь, тот. – В моей команде все прошли профилактику! Но… я не знаю, где члены моей команды и живы ли они сейчас.

- Вот. Можно считать, что он – носитель, Мин. Наш «нулевой», так сказать, пациент. – ткнул рукой в пленника Кот. - Болячка его не трогает, но живёт в нём, это точно. Так что готовься побыть какое-то время идиотом… А, кстати, ИндИ у тебя какой?

- Сто девяносто. – буркнул Минош. – Это, вообще-то, очень личный вопрос, командор, но тебе знать можно.

- Хм… Возможно, тебя и не затронет. – оживился Кот. – Мин! Затребуй личные дела всех, у кого ИндИ выше двух сотен. Этих – в карантин, без вариантов! А я, как вернёмся, запрошу в Империи способы борьбы с этой заразой, чтобы людей не потерять. Там как-то научились справляться.

- А это… точно, командор? – с опаской спросил адмирал, осознавший, что Кот ни капли не шутит.

- Точнее не бывает. – отозвался Кот. – Давай, делай, Мин. И, раз уж ничего изменить уже нельзя, не поднимай панику. Всё по-тихому выполнить надо. Так что «карантинных» - в карантин, а остальной Флот пусть занимается по плану. Кстати, эту станцию надо бы к нам утащить… Да и бывшую пиратскую – тоже!

- Выполню, командор! – ответил, отключаясь, адмирал, явно повеселевший от мысли, что болеть не придётся.

- А что со мной? – подал голос Марат Флос, в разговоре не участвовавший, но всё прекрасно слышавший.

- А что с тобой? – устало спросил Кот. – Ничего с тобой. Ты свободен, как я и говорил. А по поводу твоего торгового предложения… Ну, пойдём со мной. Там, у меня, и изложишь. – и пробурчал себе под нос: - Доведёте вы меня до цугундера такими новостями… Чуть весь флот в карантин не отправил!

13

Всю обратную дорогу до «Пламени» Кот молчал, погруженный в свои мысли.

Марат Флос, которому нашли какой-то скафандр, тоже помалкивал, как молчали и Гвардейцы Командора, тихо переваривавшие эти случайно услышанные «новости». И только на корабле, когда выгрузились из доставившего их всех на борт бота, непривычно серьёзный лейтенант Лас догнал Кота, размеренно шагавшего по корабельному переходу.

- Командор, разреши обратиться? – спросил он.

- Обращайся. – вынырнул Кот из своих раздумий.

- А что за болячка такая? Насколько она серьёзна? Что будет если, к примеру, заразишься? – спросил лейтенант.

- Болячка – древняя. Очень серьёзная. Вот прямо «совсем очень». – и не подумал запираться Кот. – А если заразишься, то… Если ничего не делать – умрёшь. Но не переживай, болячка эта «умная»: если ИндИ меньше двух сотен, то не цепляется, а если и цепляется, то почихаешь немного, покашляешь, но без серьёзных последствий должно обойтись.

- Ага, понял. – слегка оживился лейтенант. – Значит, нас, обычных, не зацепит? Только умникам поплохеет?

- Лейтенант, а ты чего радуешься-то? – Кот аж замедлил шаг. – Для меня, запомни, нет ни «умников», ни «обычных», а есть только «свои» и «чужие»! Да и «чужие», если они нормальные люди, тоже как бы «свои», ясно?!

- Так точно, ган кмндор! – бодро рявкнул лейтенант.

- А у тебя самого, кстати, ИндИ сколько? – спросил Кот.

- Сто шестьдесят два, командор! – понизив голос, ответил Лас. – В пилоты не пошёл потому как голова в пустоте кружится, а для гражданки профессия у меня не та, чтобы там прижиться.

- Ну, мне так даже лучше. – усмехнулся Кот. – Если бы ты на гражданку ушёл, то тогда тут тебя бы не было, а мне такие, как ты очень даже нужны! Кстати… Ты проверился бы, что ли…

- На что провериться? – насторожился лейтенант.

- ИндИ повторно проверил бы. Понимаешь, люди живут, растут, развиваются… Умнее становятся. А кто не умнеет – тот загибается быстро. – прищурился Кот. – Ты ведь не загнулся до сих пор, нет? Значит, поумнел. Так что я бы на твоём месте проверился бы… Да и вообще полное обследование бы прошёл!

Лицо лейтенанта, откинувшего забрало, то бледнело, то краснело, то зеленело – практически, в такт его мыслям!

- Дороговато это, командор. – наконец, выдавил из себя он.

- Так здоровье-то важнее денег. – философски заметил Кот, пряча усмешку. – Ну да ничего… Как вернёмся, так я распоряжусь – всему личному составу полное обследование бесплатно будет. Думаю, такие траты я вытяну. Здоровье моих людей для меня важнее.

- Это… хорошая новость. – переключился лейтенант. – Командор… а можно остальным рассказать?

- А? – сделал вид, что не понял, Кот. – А-а-а… Конечно, рассказывай. Я это и скрывать не буду. Всё равно всем доведут, так что и секрета никакого нет.

- Спасибо, командор! – лейтенант явно ушёл в какие-то свои мысли.

А между тем как раз и до выделенной Коту каюты добрались. Неугомонный Лас, уже захлопнувший забрало шлема, похоже, вовсю трещал с подчинёнными, якобы выставляя пост. Ну а Кот, зайдя «домой», только усмехнулся: зная беспокойную и общительную натуру лейтенанта, о новости, что командор оплатит всем полное обследование, через полчаса будет знать всё «Пламя», а через пару часов – и весь флот.

И пусть лучше обсуждают это, а не объявленный, но тотчас же отменённый карантин, попутно пугаясь неизвестной заразы. Так оно лучше будет!

- Ну что? – обратился Кот к вошедшему вслед за ним Марату. – Давай, выкладывай своё предложение!

14

- Хм… - Марат Флос с сомнением обвёл взглядом скудную обстановку тесной каюты.

- Мы в походе. Это – боевой корабль. Иметь апартаменты на боевом корабле в ущерб боевой эффективности считаю глупостью. – сказал Кот, правильно интерпретировав и взгляд, и явное сомнение.

- Многие не согласились бы с тобой, Кот Аст Росс. – отвёл глаза Марат.

- Для меня достаточно. – отрезал Кот. – Я – хозяин, я так решил. Мнения остальных мне мало интересны. Это и было твоё предложение, или скажешь что-то ещё?

Подобное начало разговора ему не понравилось. Если решил что-то предложить – так предлагай, а не оглядывайся на антураж! Да, небольшая каюта, да, надет на нём был обычный СБС, выделенный Миношем, ведь его личный бронескаф его гвардейцы забыла на Россе, а вернее – о нём просто не подумали. Но ведь сказали этому «выходцу из-за завесы», что главнее него просто нету… И если тот не начнёт говорить вот прямо сейчас, то больше не получит ни минуты!

- Мой Дом специализируется на производстве и поставках стимуляторов различного назначения, как бытовых, так и боевых. Кроме того, мы можем предложить широкий спектр активных пищевых добавок и корабельной парфюмерии. – после недолгого молчания начал Марат, осознав, что ещё немного - и его просто выгонят.

- Что за стимуляторы? Наркота? – внешне спокойно спросил Кот.

- Нет. Мой Торговый Дом не производит подобные вещества и не станет посредником в торговле. – с достоинством ответил Марат. – Если интересует именно такой товар, то производителей можете поискать и сами – их и так достаточно.

- Хорошо. – кивнул Кот. – Что за стимуляторы? Это ими, как я понял, были обколоты все пираты?

- Не могу с уверенностью сказать, что да, но и отрицать не буду. Это вполне возможно. Люди, взявшие меня в плен, скорее всего могли использовать мой груз в своих целях. – застыл лицом Марат. – Могу я поинтересоваться, почему уважаемый Кот Аст Росс сделал такой вывод?

- Пираты. Они никогда не были особо смелы, пряча за пустым бахвальством свою гнилую натуру… А недавно будто переродились. Потеряли страх смерти. Лезли в бой тогда, когда «они прежние» уже давно бы постарались сбежать. – тяжело сказал Кот, описывая то, что он видел. – И они не сдавались. Почти не сдавались. Бились до последнего, даже в одиночестве, даже на последнем издыхании. Будто проснулся в них, во всех, чистый дух бойца, давным-давно одурманенный пьянками, «расширителями сознания», грязью и подлостью, и уснувший за ненадобностью.

- Да. Это были наши стимуляторы. – признал Марат. – Мне грустно об этом говорить, но это и есть самая главная реклама, которую я мог бы предоставить.

- Побочки? – уточнил Кот.

- Небольшое снижение критичности мышления и интеллекта. Быстрое восстановление до изначальных параметров организма. Привыкания нет. – коротко и чётко, как на докладе, изложил Марат.

- Проверим. – кивнул Кот, и перевёл тему разговора. - Как ты вообще оказался здесь?

В действенности и качестве предлагаемого товара он уже не сомневался.

- Был взят в плен… - затянул было снова ту же песню Марат, но был сразу же прерван.

- Ты не понял меня… Как ты оказался здесь? – интонацией выделил Кот.

«Торгаш из-за Завесы» едва заметно напрягся. Другой бы кто и не уловил бы этой мимолётной, практически неразличимой, мимики, но Кот смотрел на собеседника во все глаза – вот и увидел.

- Это была наша очередная поставка в монастыри. – начал Марат. – В условленной точке никого из встречающих не оказалось, поэтому мы пошли дальше. Заблудились. Попали в плен.

«Ага… Да-да, конечно! Очень складно, очень коротко, и почти правда.» - подумал Кот.

- Эта станция находится очень и очень далеко от зоны боёв с вашими вояками. – нейтрально заметил Кот.

- Меня долго везли. – объяснил, не моргнув и глазом, торговец. – Хотели выпытать состав и технологию, но я не технолог, поэтому и рассказать ничего не смог. Даже тогда не смог, когда меня активно вынуждали.

И каким-то шестым чувством Кот понял… Нет, торговец не врал, но не договаривал. Очень многое не договаривал!

- Марат… давай так: или ты мне всё рассказываешь честно, или сделки не будет. – вздохнул он. – Откровенность за откровенность, я – тебе, ты - мне. Я с тобой откровенен. От своих слов я не отступаюсь – ты свободен и будешь выпущен после необходимого карантина. Но если попробуешь обмануть, то мне не нужны будут ни твои товары, ни твои технологии – ничего, совсем ничего. Я просто отпущу тебя. А дальше станешь выбираться как хочешь. Без местных документов, без местных денег, без местных связей… Как ты станешь добираться к своим воякам будет уже не моё дело!

Торговец всерьёз задумался. Такого поворота он, кажется, не ожидал.

- Не такие уж эти монахи и «наши». – Марат, видимо, решился. – Да, я шёл сюда, к вам, целенаправленно! Искал новые рынки сбыта. У нас всё давным-давно поделено… Не только рынки – в основном территории. Старые Дома, контролирующие те или иные области пространства, очень сильно подняли пошлины и налоги, очень сильно, поэтому, чтобы выжить, мы и решились на эту авантюру. – торговец тяжело вздохнул. – Наш дом слишком молод, чтобы иметь собственные территории, так что особого выбора у нас и не было. Мы знаем, что и тут живут люди, а не только чудовища и исчадия ада, как толкуют нам о том настоятели боевых монастырей, а люди это и возможные новые рынки… Поэтому мы «потерялись». Корабли и так исчезают, пропадают в никуда, а в наше неспокойное время это может случиться с каждым! Мы вышли в установленное время, у всех на виду, но не дошли до условленной точки, свернули в сторону. Сделали огромный крюк. Считали курс и точки выхода едва ли не вручную…

- Г-хм! – громко прокашлялся Кот.

- Так и было! – вскинулся Марат. – Лоций не было, а имеющиеся координаты устарели на много тысячелетий! Мы бы не решились на это, не будь с нами ясного. Он просматривал штурманские расчёты и отметал ложные координаты. Только благодаря ему мы и добрались! И уже здесь, встретив людей, я совершил глупую ошибку: я, на радостях, выдал своё предложение едва ли не первому встречному. Кто же знал, что у вас тут звёздные корабли имеют не только представители благородных семейств?!

- Пираты? – сочувственно спросил Кот.

- Они самые. – кивнул Марат. – Вначале заинтересовались, хорошо приняли, даже начали договариваться о сделке, но потом, когда поняли, что за мной никто не стоит, отобрали и товар, и корабль. Хотели вызнать формулу, но я на самом деле не технолог, я просто не знаю!

- А кто такой «ясный»? – вспомнил непонятное обозначение Кот.

- Интуит. Одна из положительных и полезных мутаций. Так-то подобные ему все на службе у старых Домов состоят, но нам повезло, мы нашли свободного, про которого никто не знал. – объяснил Марат. – Он скрывался, таился, не желая попадать в кабалу «старых», поэтому найти его нам действительно просто повезло. Мы договорились с ним на процент от сделки, это, сам понимаешь, очень много! Ему бы хватило до конца жизни, да на три, на пять жизней бы хватило, но… Он тоже не почувствовал угрозы, пока не стало слишком поздно.

- М-да… задумался Кот. – Похоже, «там» у вас закручено не меньше, чем у нас. Хорошо! Сделке – быть. В свете последних событий препарат, без последствий понижающий интеллект, нам очень пригодится. Корабль свой ты потерял – я помогу найти новый, а может, ещё и более короткий путь к вам найдём. Есть варианты.

- Благодарю! – церемонно поклонился подскочивший торговец.

- Ты ещё говорил, что ваши вояки – «не ваши». Это как? – вспомнил кое-что ещё Кот. – И почему «звёздными кораблями» владеют только «дома»?

- Боевые монастыри. Им принадлежит вся территория на пять прыжков от завесы, то есть та, где чаще всего появлялись каратели. Они организовывали быт и жизнь жителей для того, чтобы дать отпор и не пустить карателей дальше. Часто им это удавалось, но иногда – нет, и тогда прорвавшиеся частым гребнем проходили там, куда долетали, уничтожая всё хоть сколько-то технологичное, поэтому со временем все наши миры стали работать на них, обеспечивая всем необходимым. Миры же под их управлением… бр-р-р! – торговец вздрогнул. – Люди потеряли там всякую человечность! Фанатики, оголтелые фанатики, которым с детства вдалбливается мысль об их избранности, исключительности и единственным в этой жизни предназначением: достойно умереть в бою! – Марат понизил голос. – Говорят, и я почему-то этим слухам верю, что они даже едят тела павших, для того, чтобы часть их доблести перешла к ним… И это считается у них одной из высших наград – такое вот «всеобщее признание»! Поэтому они… давно уже не «наши», а, скажем так, свои, собственные. А с тех пор, как несколько сотен лет назад налёты на внутренние миры прекратились, настоятели объявили это своей заслугой, и стали требовать гораздо больше того, что им обычно поставляли! А несогласных… несогласных ждал рейд их монастырей. И эти-то вообще не церемонились! Поэтому вскоре все платили, поставляя всё по полному списку и по первому требованию. А последнее время настоятели вообще как с цепи сорвались – стали требовать ещё больше, объясняя это тем, что завеса прорвана и они вот-вот начнут воевать уже на территории врага! Оттого и «старые» подняли налоги с пошлинами, оттого и наш Торговый Дом начал приходить в упадок.

Торговец сделал паузу, глядя куда-то в одному ему известную точку.

- А корабли… С кораблями всё просто. – продолжил он. - Когда каратели появились в первый раз, они уничтожили почти всё, что имелось на орбитах. Когда пришли во второй раз – добили оставшееся. Остались только те корабли, которые могли садиться на планеты и на планетах же и находились… У вас такие называют «мультисредовыми», и, я так понял, они хоть и не редкость, но совсем не распространены. Это я узнал уже гораздо позже, что у вас подавляющее большинство кораблей исключительно пустотные конструкции, и что доступны они всем, кто может позволить себе их купить или захватить… А у нас тогда остались лишь такие, и, как сам понимаешь, принадлежали они уже тогда богатым, известным и наделённым властью людям. Вот так и появились «старые Дома». Ну, а когда каратели приходили в третий и последующие разы, то эти корабли уже были надёжно укрыты, как были укрыты и производственные цепочки, ведь все понимали, что одной лишь орбитой никто не ограничится. Так наши миры и выжили – с помощью «старых Домов», организовавших и торговлю, и помощь, и различный обмен. Это всё описано в хрониках, у нас каждый образованный человек их читал.

- …! – выругался Кот.

- Не знаю значения этого слова, но понимаю смысл. – медленно кивнул Марат. – И я с этим согласен.

- Ладно… - проворчал Кот. – Предварительный договор мы с тобой, считай, заключили. Когда домой вернёмся, то обговорим всё более детально. Отдыхай пока, прикажу тебе каюту предоставить и не тревожить. И… постарайся вспомнить все ваши законы, отношения и прочую «специфику» более детально. Это пригодится нам для дальнейшего планирования и обеспечения нашего будущего, практически уже состоявшегося, договора.

15

- Да звездец! – козырял лейтенант Лас выражениями, почерпнутыми у самого командора после длительного нахождения рядом с ним. – Точно тебе говорю: всем медобследование оплатит!

- Да с чего ты взял-то?! – не поверил очередной собеседник. – Ты вообще представить себе можешь, сколько людей в нашем Флоте? Если каждого «на полную» обследовать, так это ж кто угодно разориться может!

Новость, «вынесенная» разговорчивым лейтенантом, действительно, быстрее молнии обежала весь флот. Недоверчивых хватало, как хватало и поверивших, поэтому жаркие споры раздавались повсюду, и, естественно, самые недоверчивые старались пообщаться с самим источником, пытаясь поймать его на обмане… или глупой шутке.

- А ты сам подумай. – хитро прищурился Лас. – Что у нас последнее время появилось?

- Корабли? Эти вот, две, пиратские станции? Что ещё-то? – недоумевал вопрошающий.

- Не-ет, раньше! Ещё раньше! Думай, головой думай! Не всё ж тебе в неё только пайку забрасывать! – хранил таинственный вид Лас.

- А что раньше-то? Не корабли ж ты имеешь в виду, нет? Хм… Ну, территории командор, считай, купил, со всем там находящимся… - гадали в ответ.

- Вот! – важно кивнул Лас. – Соображаешь! А что там?

- Ну, что там… Великий Дом там был. – всё ещё не понимали, куда клонит лейтенант.

- И? – никак не «кололся» Лас.

- Что «и»?! Ещё раньше?! БиоФарм там заправлял! И что… Стоп! – поняли, наконец, лейтенантскую идею.

- Бинго! – лейтенант изобразил восторг на лице. – Мозг есть – зарегистрировано! БиоФарм, так. Мысль дальше разовьёте?

- М-м-м… БиоФарм-то? Медкартриджи которые делали? Хочешь сказать, что… - «доходило» наконец-то до собеседников.

- Я ничего не хочу сказать, вы сами так решили. – лейтенант поиграл бровями. – Но то, что медкартриджи сейчас не «БиоФармовские», а «Росские», а если точнее, то «командорские», то-о-о?

- Если картриджи собственные, то, конечно, оно гораздо дешевле выйдет… А работа медиков?

- А медики чьи? Командорские. Оклад вместе с вами, дармоедами ничего не понимающими, получают. А медоборудование и вообще, целое госпитальное судно, чьи? Тоже командорские! Не, ничего не говорит? – ехидничал лейтенант.

- А-а-а… О-о-о… Ну так, конечно… Так, наверное, ещё дешевле получится. – «доходили своим умом» собеседники.

- Ну, значит, полному медобследованию за счёт Росса – быть! Как командор и сказал! – делал вывод лейтенант.

И с ним соглашались! Всё ж логично, по полочкам разложено и полностью вписывалось в картину мироощущения каждого, поэтому ещё до отбытия на Росс споры пошли уже не о «а точно ли», а о «когда именно».

- Лас, скотина! – вызвала лейтенанта капитан Гвардии, когда до неё дошли слухи о том, чем её лейтенант занимается. – Иди-ка сюда, дорогой мой…

- Да, капитан! Есть, капитан! – шутовски ответил Лас.

Капитан же, схватив лейтенанта за шкирку, затолкала его в угол.

- Ты что творишь?! – зашипела она в лицо лейтенанту. – Язык распускаешь! Из Гвардии вылететь хочешь?! Так я быстро пропишу, пока меня заодно с тобой не выперли!

- Не торопись. – шутовская улыбка слетела с лица Ласа. – Думаешь, я не понимаю, когда потрепаться можно, а когда – нет? Ты меня что, за все эти годы так и не выучила, что ли? Если я правильно понял, то командору и надо, чтобы народ медобслуживание обсуждал, а не о карантине, который объявили, а потом сразу отменили, трепался! Поэтому не торопись с рапортами. Доверься мне снова, дорогая. Я думаю, командор, если не выгонит, так ещё и премию выпишет.

- А если выгонит, так вместе. – вздохнула капитан. – Ладно… трепись дальше. Но, если что – я тебя не прощу за такую подставу, так и знай!

- Сам боюсь! – вновь нацепил на лицо шутовскую улыбку лейтенант. – А пока пойду я… отдохну. Подальше от глаз твоих и неусыпного командирского надзора. Если я вдруг неправильно всё понял, то ты всегда сможешь сказать, что я в отдыхающей смене был, и что ты не в курсе, что я там вместо отдыха учинял.

- Всё равно вместе уйдём. – выдохнула капитан.

- Надеюсь, что нет. – ответил лейтенант. – А ты, вместо того чтобы лишний раз переживать, лучше рапорт на увеличение Гвардии составь. Сама ж видишь: нашего десятка на одного командора совершенно не хватает!

- Да уж, вижу… - проворчала капитан, выпуская лейтенанта из угла. – Сразу командору напишу. Или Кису… этот точно прочитает!

- Ну, ты пока пиши, пиши… А я дальше развлекаться буду. – сказал Лас, принимая очередной вызов.

16

- Вот скажи мне, командор, почему у тебя всё время так получается? – с какой-то непонятной тоской в голосе спросил Минош.

Флот возвращался обратно на Росс. Корабельный ИскИн отсчитывал последние минуты перед всплытием, а адмиралу, вот, поговорить приспичило. И видно же было, что долго он решался, просто не знал, с чего начать.

- Что именно? – буркнул в ответ Кот.

- Да всё буквально. – продолжил свою мысль Минош, с каждым словом оформляя всё то смутное, клубившееся в его голове, в стройную систему. – Как только ты пропадёшь куда-нибудь, потом появишься – так сразу кувырками какими-то всё идёт! Правда, когда ты всё время на месте, то тоже скучать не приходится, но уже как-то… м-м-м… менее резко такое вот происходит. А может, привыкаем просто…

- Так ты мне что, уйти предлагаешь? – хмыкнул Кот. – Чтобы жилось попроще?

- Нет, командор, что ты! И в мыслях не было! – отказался принять шутку адмирал. – Просто… То к Хшарам с тобой попадаем, и с ними общий язык находим, то ты сам откуда-то непонятно кого привозишь, а эта непонятно кто мало того, что сама странная, так ещё и жучков разводит. Спящие у тебя ИскИнами древними оказываются, Кис так вообще твой «дубль», как он сам говорит. Про всякие «мелочи» вроде Главы КОНКОРД, который регулярно в гости к тебе прилетает, или Императора Ванэрр, с которым ты как равный разговариваешь, я вообще молчу…

- Да вот как-то так. – слегка недовольно ответил Кот, ведь уже был похожий разговор, но Минош отчего-то решил к нему вернуться. – Ты со мной почти с самого начала, сам всё видел и во всём участвовал. Много работы, немного наглости, капелька удачи – вот и весь рецепт… Хотя удачи тут, кажется, совсем не капелька.

- Многие за свою жизнь по чуть-чуть растут, совсем понемногу, чтобы уже имеющееся не потерять, а ты как-то раз – и вверх взлетел! – не отставал Минош. – И что с того, что я давно с тобой рядом? Всё равно ничего не понимаю, хотя во всём почти участвовал. А этот, торговец? Марат, кажется, который в карантине сидит? Как ты понял, что он не местный, так скажем? Я вот до сих пор поверить в это не могу!

- Во что именно поверить не можешь? – уточнил Кот.

- В то, что «за Хшарами» тоже люди живут. Я-то вообще об этом не подозревал! – пояснил адмирал. – И то, что ты так сразу ему поверил… нет, даже не поверил, а как-то по-другому это назвать надо… - замялся он.

- А вот здесь это уже «владение информацией» называется. – скупо улыбнулся Кот. – Я вообще-то, оказывается, много всего знаю, Мин. Вот только кое-что из этого «много» всего лишь догадки, которые, как ты сам видишь, иногда подтверждение себе находят. Ну, и та же самая удача. Сам же знаешь, как это сложилось: не доложи тебе о странном пленнике, ты бы и не знал ничего, а не сообщи о нём уже ты мне – так и я бы ни о чём не догадывался. И «проскочил» бы этот торговец никем не замеченным, прошёл бы как «освобождённый» - и всё, потерялся бы. Это, Мин, «чуйкой» называю… Чувствовать, даже не осознавая, то, что важно. И у тебя она есть, можешь даже не отрицать. Ты же в своё время, когда я почти ничего из себя не представлял, ко мне присоединился? Во-о-от…

- Так… Сам знаешь, у меня и выбора-то не было. Ситуация такая была… - начал Минош.

- Был у тебя выбор! – оборвал его Кот. – Ты тогда мог развернуться и уйти, как другие, но ты задержался, дослушал, через себя переступил. Через гордость свою, через опасения. И вот теперь ты – целый адмирал! Хочешь сказать, не чуйка тогда сработала?

- Ну это же совсем другое… - снова замялся Минош.

- И ничего это не другое. – снова Кот не дал ему договорить. – Это именно то самое. И есть она у тебя, как и у остальных, кто «ближниками» мне теперь стал. И у Зула есть, и у Эйши, да и, можно сказать, у всех тех, кто сейчас к нам отовсюду слетается.

- Три… Два… Один… Выход! – отсчитал секунды ИскИн. – Произвожу перезапуск систем… Произвожу ориентирование…

На обзорных экранах «нарисовалась» система Росс, конечная точка их маршрута. База, столица… Можно сказать – дом!

- В общем так, Мин! – не стал вслушиваться в скороговорку докладов Кот. – Ты не первый уже раз подобную шарманку заводишь. Заканчивай давай! Чтобы я такого больше не слышал, понял меня? Мне к тому, что ты и так сам видишь, добавить нечего, поэтому думать ты думай, но меня этими своими мыслями не доставай! Ну, если только в крайнем случае, когда совсем уж припрёт. – смягчился он.

- Хорошо, командор. – кивнул Минош.

- И, адмирал, запомни: никаких больше «излишеств» за счёт Росса! Не люблю я такого. Хотел я тебе за это высказать, обязать или деньгами покупку возместить, или эсминец во Флот приобрести, но после твоей победы делать этого не стану. – прямо сказал Кот, вспомнивший, наконец, для чего именно он тогда на «Пламя» прибыл. – Но чтобы в первый и последний раз! Ясно?!

- Понял, командор. – снова кивнул адмирал.

- Да, ещё: оформи приказ об обязательном полном медицинском обследовании всех экипажей Флота. – вспомнил ещё одно дело Кот. – Платить за всё это буду я, а с очередью сами разберётесь.

- Сделаю. – подтвердил Минош.

Оставшееся до базы время прошло в молчании. Адмирал, получивший неожиданную выволочку, задумался, а Кот, отгородившись ото всех захлопнутым забралом и пользуясь преимуществом свободного и неограниченного доступа к связи, разбирал неотложные «бумажные дела», накопившиеся за время его отсутствия. Так и долетели.

И уже в ангаре Кота ждал сюрприз: готовый к немедленному вылету бот, у которого его ожидал задумчивый пилот.

- А ты что здесь делаешь?! – удивился командор, почему-то уверенный, что бот ушёл обратно к станции сразу после объявления тревоги.

- Я же обещал дождаться. Дождался. – криво улыбнулся Сетан. – Правда, боюсь, работы с этим своим обещанием я уже лишился.

- Этот вопрос мы решим! – ободряюще похлопал его по плечу Кот. – Не переживай! Летим домой.

17-20

17

Бот, ведомый Сетаном, лёгкой рыбкой выскочил из стартового дека и рванул к орбите Росса. Да – далеко, да – в чреве флагмана было бы гораздо безопасней, но быстрее всего, и от всех же независимей – именно так, ботом. Пока там флот соберётся, собьётся в построение, пересчитается, наберёт скорость, а потом ещё два, три, а то и все четыре часа к местам стоянки двигаться станет… Кот уже давным-давно не то, что на станции – под куполом будет, бот ведь гораздо шустрей этих здоровяков, хоть и помедленней истребителя будет. Дела ведь не ждут, их, на эти почти две декады отложенных, снова вагон с тележкой собралось.

- Командор! Двадцать девятый и тридцать второй в твоём сопровождении. – догнал его запоздалый вызов от адмирала. – Мог бы и мой бот взять!

Видимо, доложили Миношу о столь скором исчезновении неугомонного командора, вот и озаботился тот охраной, что, в-принципе, тоже правильно.

- Нет уж, на своей карете сам передвигайся! – весело отозвался Кот, мыслями находившийся уже далеко отсюда. – Мне как-то по старинке больше привычней. И не забудь про полноценную замену своему транспорту!

- Прекрасно помню. – хмуро отозвался Минош. – Займусь сразу после прибытия и размещения Флота. Конец связи!

Но спокойно долететь Коту так и не дали. Едва только догнали их бот два скоростных эсминца, как последовал новый вызов, теперь уже от Капитана Гвардии.

- Что? – поинтересовался Кот в ответ на молчаливо-красноречивое сопение Ойны, сидевшей в десантном деке одного из эсминцев в окружении своих бойцов. – Успевайте!

- Принято! – по-флотски чётко отрапортовала капитан.

Связь оборвалась. Кот, откинувшись, начал было планировать предстоящий разговор с Зулом, как его отвлекли ещё раз.

- Папа! Я готова! – безапелляционно заявила Роя, едва только Кот принял входящий вызов. – Но ты в следующий раз обозначай сроки точнее, чтобы я необходимый ресурс активности закладывала.

- Чего-чего? – не понял Кот.

- Чтобы детки более долго функциональность поддерживали. – пояснила та. – Этим только декаду жить осталось, я слишком короткий цикл взяла. Но ничего, через два часа новые вылупятся, они более долгие станут. Но ты всё равно постарайся мне пораньше об этом говорить, хорошо? Ресурсов у меня сейчас много, но нецелевой расход это очень, очень плохо!

- А-а-а… - обескураженно отозвался Кот. – Так ведь сама знаешь, что случилось…

- Знаю… - вздохнула Роя. – Мне очень жаль, что на твоих под-чи-нён-ных там напали. – по слогам выговорила она. – Я бы хотела помочь, но мои детки сейчас маленькие, они пока мало что делать могут. А больших я делать не могу, а то сама поменяюсь, стану толстой и некрасивой… А на чём мы полетим?

Вопрос «короткого жизненного цикла деток» Рою, похоже, совершенно не волновал. Каждый, в её понимании, исполнял определённую роль определённый срок, который и надо было правильно принять, волновал её только «нецелевой расход ресурса»… Совершенно чуждый подход к жизни! Чужой. Зачастую неприятный. Но Роя-то – своя!

Поэтому странный комок в горле Кот проглотил, почти не поперхнувшись.

- Да вот… На моей «Пуме» и полетим. – ответил он, прокашлявшись. – Её как раз должны были перебрать, в порядок привести. Чтобы не шумело ничего.

- Это тот корабль, на котором ты за мной прилетел? – уточнила «девочка». – Нет, этот не подойдёт. На нём метку «враг» успели поставить, его сразу же съедят, как только метку почуют.

- А ты…? – начал было Кот.

- Я тут не помогу. – покачала головой Роя. – Там базовые инстинкты срабатывают, а против инстинктов только та сестрёнка, чьи это детки пойти сможет. А я не знаю, кто там из сестрёнок. Может, она и разговаривать со мной не захочет.

- Г-хм! – едва не подавился от таких новостей Кот. – И что же делать?!

- Надо такой корабль, на котором метка, на три-восемь часов в атмосфере и тепле оставить. – принялась объяснять «девочка». – Тогда метка сама собой отогреется и испарится. Но надо будет ещё и на другое место такой корабль переставить, чтобы свежий воздух все остатки сдул.

- То есть, продуть док? – понял по-своему Кот, ибо ни один из имеющихся во Флоте кораблей на к посадке на планеты был попросту не приспособлен.

- Воздух поменять. – кивнула Роя.

- М-м-м… На три или на восемь часов всё-таки? – уточнил Кот, и сам же себе стал отвечать: - Нет, всё же лучше будет на десять, с гарантией…

- Нет! – остановила его рассуждения Роя. – На три-восемь! – подняла она три пальца. – А-а-а… Восемь три раза.

- Двадцать четыре?! – округлил глаза Кот. – На сутки?!

- Да, двадцать четыре. Я никак выучить правильно не могу. – совершенно по-детски насупилась Роя. – У вас пальцев больше, а я по восемь считаю. Мне привычней.

Она, невинно моргая своими бездонными чёрными глазами, подняла обе кисти вверх и несколько раз сжала-разжала свои четырёхпалые конечности.

- Ага, понял… - ответил Кот, прикидывая, влезет ли в герметичный ремдок «Пума».

Судя по его прикидкам выходило, что нет…

- Давай тогда корабль выбирать! – потребовала Роя. – А то и второй выводок впустую свой цикл проведёт.

- Да, сейчас запрос сделаю, отберут мне перечень кораблей, которые с Ар… с сестрёнками твоими и их детками не сталкивались. – очнулся Кот.

- Там не только мои сестрёнки могли быть. – рассудительно ответила «девочка». – Я понимаю, что уже очень-очень много времени прошло. Сестрёнки могли и новую семью выпустить, когда очень-очень голодно было, чтобы хоть кто-то выжил, или когда наоборот, очень много еды. Чтобы точно свою миссию выполнить, даже если и случится что-то очень-очень нехорошее.

- Да, я понимаю… - потёр лоб Кот.

- А давай я сейчас нюхачей вылуплю! – подскочила Роя. – У меня как раз подходящие группы есть, почти готовые! Я быстро! Они как раз и посмотрят всё. Я просто никогда таких не делала… Мне тоже потренироваться надо. – она скромно потупила взгляд, хитро сверкая глазёнками.

- Да, хорошо. – отозвался Кот, успевший уже и составить, и даже отправить задание адмиралу, чтобы тот составил перечень кораблей, в столкновениях с Архами не участвовавших. – Мне ещё час-полтора лететь…

- Я как раз успею! – обрадовалась Роя. – Прилетай, папа!

И отключилась.

Кот тяжело вздохнул. Не этим он планировал заняться…

- Сетан! – вызвал он пилота.

- Да, командор. – отозвался тот.

- Знаешь, где купол малый, который в стороне от основных поставили? – спросил Кот.

- Да, командор, знаю. Там, где запретную зону объявили и гоняют всех подряд. – отозвался пилот.

Всё же кому-то из «администрации Росса», и жаль, что не самому Коту, пришла в голову эта светлая мысль, чтобы «ненароком интересующиеся» панику не подняли или всякие журналисты «сенсацию» не раздули. Подумаешь… Ну, живёт в этом куполе кто-то, лишь внешне на человека похожий! Ну, разводит там жучков-паучков разных! А ведь раздули бы так, что «свет – туши, воду – сливай», прознай кто об этом. Надо, надо узнать, кто там запретную зону объявил, да и благодарность свою ему выразить. Надо!

- Вот, прямо туда и рули. – снова вздохнул Кот. – И… м-м-м… не удивляйся ничему, хорошо? Ну и рот закрытым держи. Договорились?

- Договорились, командор. – невозмутимо ответил пилот, самую чуточку изменив курс.

А Кот задумчиво уставился в стену напротив. Похоже, разговор с Зулом снова откладывался. А «вагон и тележка» дел благополучно отправились на запасной путь. Роя и то дело, в котором она согласилась поучаствовать – важнее.

Да ещё и продумать бы, как её «деток», которые будут корабли «обнюхивать», от нескромных взглядов спрятать…

18

- Пойдём, папа! – Роя, едва только бот сел, выскочила наружу и тут же потянула Кота за собой. – Детки вот-вот вылупятся! Посмотришь!

Похоже, она давно уже успешно использовала человеческую технику, если судить по надетому на неё скафандру и освоенному ранее оборудованию связи. Большой палец перчатки, правда, торчал безвольно и нелепо, но Рое это совершенно не мешало.

- Подожди здесь! – приказал он пилоту. – Я скоро вернусь!

Пилот, кивнув за прозрачным блистером кабины, перевёл движки на холостой ход, показывая, что приказ понял и будет ждать столько, сколько понадобится.

- Пойдём, скорее! Они скоро вылупятся. – тянула Кота Роя. – Вы слишком долго летели. Если бы ты мне точное время сказал, то… Эх! Не успели. Но всё равно пойдём скорее!

«Таракашки», конечно, под этим куполом кишмя не кишели, да и с их пути стадами не разбегались, но стало этих «Роиных деток» явно гораздо больше. По крайней мере Кот не раз, и даже не два замечал, как за решётками вентиляции что-то шевелилось, а внешние микрофоны до сих пор наглухо задраенного скафа улавливали лёгкое потрескивание трущихся друг о друга хитиновых частей. А «раздраиваться» ему не хотелось – он по прошлому ещё своему посещению помнил этот тягучий запах муравейника, поэтому и предпочитал дышать по замкнутому циклу!

- Вот они! – гордо провозгласила «девочка». – Вылупились!

Кот с удивлением смотрел на каких-то странных, в его понимании, гибридов осьминогов и панцирных моллюсков. По крайней мере от моллюсков им досталась раздутая, витая, размером с его ладонь, раковина, а от осьминога – длинные и какие-то водянистые щупальца, беспрестанно шарящие вокруг своего «домика». После неосторожного шага Кота щупальца эти, видимо, почувствовав вибрацию, резко втянулись в ракушку, захлопнув за собой входной клапан, покрытый хитиновой бронёй.

- Милашки, правда же? – поинтересовалась Роя, и тут же принялась перечислять достоинства: - У них там мешок воздушный, они два-восемь… шестнадцать! Да, шестнадцать часов в пустоте могут свою функцию выполнять. Потом им подышать надо будет немного и подкормиться, а потом ещё столько же. И ещё, и ещё. Цикл жизни тридцать дней, я с запасом взяла. Почувствуют всё, даже лёгкие эманации любых меток!

- А как же они почувствуют, если пространство без воздуха, да и холод там собачий? – не понял Кот. – Оно ж вроде как испаряться должно, ты сама говорила! Тепло там, всё такое…

- Папа! Так метки постоянно и испаряются! – менторским тоном, будто сетуя на непонятливость, заявила «девочка». – Светило броню греет, испарение идёт. Вот только совсем-совсем немножко. Чтобы там метка полностью испарилась и не ощущаемой стала это должно… м-м-м… три, наверное, года пройти. Или больше. В зависимости от того, кто эту метку поставил. У кого-то, может, и раньше сойдёт, но у сильных деток и метки сильные. А мои нюшки всё-всё почувствуют!

- Вот только как бы их к кораблям доставить… - вновь задумался Кот.

- Так просто выпустить их там, у кораблей, а дальше они сами всё сделают. – недоумённо ответила Роя.

- Рой, понимаешь… - замялся Кот. – Люди с твоими сестрёнками и их детками, как бы… воюют. Сестрёнки… их детки людей кушают. Целые станции и даже планеты сжирают! Боюсь, если твоих деток вот так вот выпустить – целая война начнётся.

- Жалко, что сестрёнки так делают. – загрустила Роя. – Но я ведь не они! Мои детки не станут людей кушать! А ты ведь можешь приказать, чтобы моих деток не трогали?

- Приказать-то могу… - вздохнул Кот. – Но каждого человека ведь не проконтролируешь. Кто-то может и стрельбу открыть, если заметит. Просто от того, что испугается.

- Да… Мои детки, когда испугаются, тоже плохо слушаются. – теперь вздохнула уже Роя. – И я тоже каждого успокоить не могу. А сколькими людьми ты командуешь?

- М-м-м… Тебе как, в целом брать? – хмыкнул Кот. – Так-то даже посчитать только приблизительно могу.

- Хорошо. Давай «в целом». – согласилась Роя.

- Ну… Если вообще всех брать… - призадумался Кот. – Если и флот, и всё население систем, которые сейчас «мои»… Хм! Думаю, миллионов двадцать – двадцать пять наберётся.

- О-о-о! – округлила глаза Роя, и сделала заключение: - Я знала, что мой папа очень сильный! Я тоже буду тренироваться, чтобы моих деток много было! Это тяжело, но я буду стараться. И ты ведь что-нибудь придумаешь, чтобы и корабли твои проверить, и по деткам стрелять не начали? Придумаешь ведь?

- Придумаю. – ответил Кот, несколько обескураженный выводом о своей «силе». – Обязательно придумаю!

19

- Нет, этот тоже пахнет. – помотала головой Роя.

- А твои… «нюшки» не ошибаются? – осторожно уточнил Кот.

- Нет. Они не могут ошибиться. – снова помотала головой «девочка». - Они, если их что-то смущает, до конца разбираться будут, и только потом ответ дадут. Если сказали, что пахнет, значит, на самом деле пахнет.

- М-да… - задумался Кот.

Решение, как «защитить деток» и при этом не поднять панику во всей системе, он всё же придумал, причём в обычной своей манере: сервы! Взял обычного «малого пустотного» ремонтного «Формунта», присобачил ему, прямо под «передний набор инструментов» что-то вроде клетки-коробки, благо, ходовые опоры у того были достаточно длинные, а в каждую клетку посадил по «нюше». Тем-то и не надо было самим по внешней броне лазать, так, только «понюхать на расстоянии»… Чем они, вот уже десятый час подряд, и занимались.

Вот вроде бы ничего сложного: доставить сервов с «детками» к кораблю, выпустить, «снять показания» и собрать обратно… Ан нет! Роины «нюши», если им что-то не нравилось или они что-то чуяли, тянули свои щупальца из своей клетки в ту сторону, где им что-то не нравилось, ну, или наоборот – где что-то чувствовали. А Кот, сервами управляющий, гнал в ту сторону своих «носителей деток» до тех пор, пока щупальца тянуться не переставали. И вроде бы и не много этих сервов было – всего семь штук, совсем не предел управления, да и кораблей, «в столкновениях с Архами не участвовавших», «всего-то» не больше сотни оказалось, но умаялся Кот капитально! И ведь не передоверишь никому эту работу: когда прямо перед камерой серва эдакие полупрозрачные «тентакли» внезапно вытягиваются… Тут, к накрепко завязанному языку, ещё и крепкие нервы прилагаться обязаны. А таких людей на примете, чтобы и сервов удалённо «держал», и нервы имел, да и язык ещё не развязывал, попросту не оказалось. Вот и пришло командору самому отдуваться.

- Ну что, заканчиваем? Может быть, завтра продолжим? – едва ли не взмолился Кот.

- Ну папа! Ну давай ещё один посмотрим? Или два? – начала канючить Роя. – Они все такие интересные! Все совсем-совсем разные, но в то же время одинаковые. Ну пожалуйста!

- Хорошо. Ещё пару – и на сегодня всё. – согласился Кот. – Я уже так устал, что, кажется, прямо здесь упасть и уснуть готов!

- Вот этот! – Роя наугад ткнула пальцем в один из оставшихся в списке кораблей. – И этот. Полетели?

- Сетан! Сейчас к «Рылку», потом к «двести третьему». – приказал Кот. – И заканчиваем.

- Понял, командор. – сильной грусти, впрочем, как и особого энтузиазма, в голосе пилота не наблюдалось.

Он, точно так же, как и Кот, «отпахал всю смену», вот только ему, если уж на то пошло, гораздо легче было: довёз от точки до точки и жди сиди, пока новый приказ не поступит! Поначалу-то, когда его бот облепили «Формунты», он удивился, но через какое-то время привык и теперь с философским спокойствием летал от корабля к кораблю, следя, чтобы ни один серв во время перелёта не отцепился и не потерялся – хоть какое-то развлечение!

- Роя, а почему остальные не подошли? Они, вроде бы, в боях не участвовали. – спросил, едва ли не зевая, Кот.

- А их, папа, ремонтировали? – вопросом на вопрос ответила Роя.

- Ну… вполне возможно. – задумался Кот. – Но не могу точно сказать. А что? Думаешь…

- Да, могли деталь с меткой поставить. – ответила «девочка». – Броню. Или двигатель. Или оружие. Или антенну. Всё, что угодно! А деткам не объяснишь, что с другого корабля деталь. Если хоть одна метка хоть на чём-то есть – всё, враг.

- Понял… - протянул Кот, и вдруг взбодрился. – Слушай, а почему мы только боевые корабли смотрим? Может, торговые тоже проверим? Эти-то точно чистыми должны быть!

- Я не знаю, папа. – пожала плечами Роя. – Это ты выбирал то, что мы смотреть станем. Но тебе отдохнуть надо, ты сам говорил. Не успеем уже посмотреть.

- Давай тогда завтра продолжим, на самом деле? – снова зевнул Кот. – И этот, последний, тоже на завтра. Ладно?

- Хорошо. – согласилась Роя.

- Сетан! – позвал Кот. – Сейчас собираем сервов – и к малому куполу. А потом домой… Спать!

- Да, командор! – вот теперь в голосе пилота прорезалась неподдельная радость.

Всё же, как ни крути, а устал он не меньше Кота… А может, даже и больше. Всё же ожидание порой выматывает сильнее активной работы!

20

- Командор! Бот к вылету готов! – утром Кота разбудил голос недовольного Граса Толса.

- Блин! – вполголоса ругнулся Кот, поднимаясь.

«По будильнику» он подняться так и не смог, отменил этот зудящий в мозгу раздражитель, да и решил, что можно ещё полчасика покемарить… Однако получасом дело не обошлось, и вот теперь, даже без завтрака, пришлось торопиться на посадочную площадку. Пилота же тоже ни свет, ни заря подняли, а он ещё и движки прогреть успел, и бот на площадку перегнать, ну и, была на это надежда, перекусил хоть что-то, потому что голодный пилот – прямая предпосылка к происшествию.

- Давай к малому куполу! – приказал Кот.

- Да, командор. – как-то мрачно отозвался Сетан.

- Не дело это – общий бот по своим делам гонять. – ворчливо заметил Грас Толс.

- Так в чём дело? Можно было и мой шаттл, вроде как давно уже купленный, подать. – вполне резонно заметил Кот.

- Ты распоряжение Сетану дал, а за ним этот бот закреплён. – продолжал ворчать древний оцифрованный. – Поэтому и приготовлено было то, что закреплено за тем, кому ты приказал к назначенному часу быть. И сам, кстати, вовремя не явился! Порядок во всём должен быть!

- Слушай, Грас! Я, конечно, всё понимаю – порядок прежде всего, но неужели нельзя как-то по человечней быть?! – изумился Кот. – Ты, вроде как, умный и опытный, а такое вот допускаешь. Как так, Грас?

- Порядок должен быть! – упёрся древний. – Перевод должен быть как положено оформлен, а распоряжений на этот счёт не было. Да и имеется на твоём шаттле пилот… Этого-то куда?

- Вторым номером поставить. – не задумываясь ответил Кот.

- А сам он пойдёт вторым пилотом-то? – хмыкнул Грас Толс. – Не думаю, что согласится. Это ведь понижение, по факту. Вторыми пилотами совсем юнцы ещё летают, а у этого и налёт, и опыт…

- Я сказал «вторым номером», а не «вторым пилотом»! – раздражённо оборвал его Кот. – Чтобы дежурили посменно, чтобы пилот всегда был свеж и готов к вылету! Ты ведь меня знаешь: я в любую минуту сорваться куда-нибудь могу.

- Не было такого распоряжения: штатное расписание менять, ещё одну единицу вводить! – не менее раздражённо отозвался Грас. – Ты или давай свои распоряжения более чётко, или полностью расшифровывай свои пожелания, чтобы я не гадал тут, что да как ты подумал. И вообще – это дело исключительно местной администрации, а у меня и без этого, по всей системе, занятий хватает!

- Считай, что моё распоряжение по пилоту у тебя есть! – рявкнул Кот.

- Понял. – буркнул в ответ Грас Толс.

- Да что с тобой, Грас?! – поразился Кот. – Совершенно тебя не узнаю! Может, поторопился я с твоим назначением? Может, не справляешься? Так скажи – помощника тебе найдём, или замену даже, если совсем у тебя ресурсов нет.

Грас Толс заткнулся, а Кот не настаивал на продолжении, посчитав эту перепалку не более, чем несущественным «взбрыком» отвыкшего от серьёзной работы старого чиновника.

- Переживаю я. – буркнул, наконец, Грас, нарушая воцарившуюся тишину.

- Тебе-то о чём переживать? – хмыкнул Кот. – У тебя всё в норме вроде бы: своим, полностью привычным, делом занимаешься. В очереди «за телом» самый первый. Даже отрабатывать, как у прочих, условия у тебя нет. Всё ведь хорошо! Или нет?

- Об этом и переживаю. – признался Грас. – Первых двух синтов сделали. Вчера.

- Так радоваться же надо! Или что? – не понял Кот.

- Структура носителя твоего Киса отличается от структуры моего вместилища. – помолчав, ответил Грас. – А вдруг не встанет? А вдруг не приживётся? А вдруг последствия какие будут?

- Так откажись от своей очереди. – дал предложение Кот. – Пусть кто-то другой «испытания проведёт». Но тогда, уж не обижайся, а «право без отработки» ты потеряешь, на общих основаниях пойдёшь!

- А может, сначала тесты какие-нибудь провести? Опытный, так сказать, экземпляр выпустить? – с надеждой произнёс ИскИн.

- Грас, ты уж реши, надо тебе это или нет! – жёстко ответил Кот. – Вон, Кису надо было – так он и сделал, никаких тестов не проводя и даже меня не спрашивая. Для тебя сейчас без вариантов: да – да, нет - нет. Альтернативу я тебе уже озвучил.

- Я… Подумаю ещё? – спросил Грас.

- Думай. – согласился Кот. – Не тороплю. Но и взбрыков твоих, что «не твоё дело» или «у меня и так дел хватает» не потерплю! Ясно?

- Ясно. – коротко отозвался Грас.

- Характер, так и быть, терпеть готов. – смягчился Кот. – Но чтобы без ущерба делу и без выноса моего мозга.

- Понял. – снова предельно коротко ответил Грас.

А бот тем временем уже пошёл на посадку. У купола, вся в нетерпении, едва ли не приплясывала Роя, окружённая подзаряженными «Формунтами» с «подкормленными и надышавшимися» «нюшами».

- Папа! Ну что же ты так долго-то?! – посетовала она, забираясь в бот.

- Прости, маленькая. Как успел. – отстранённо ответил Кот, занятый «размещением» сервов на внешней подвеске кораблика.

- Давай сегодня с других начнём? С торговцев? – попросила Роя. – Те, которые военные, я вчера уже видела. Давай их на потом оставим, хорошо?

- Хорошо. – согласился Кот. – Сетан, идём к транспортникам. Первый «АН-ТээР три-сороковой», дальше по списку.

- Принято. – мрачно отозвался пилот.

И на этом, самом первом же, транспортнике, Роя сказала: «Чист!»

- М-да… Быстро мы сегодня. – выговорил Кот, собирая «Формунтов» обратно. – Другие посмотреть хочешь?

- Хочу. Но, думаю, надо готовиться к полёту. – рассудительно ответила Роя. – Остальные мы всегда посмотреть можем, а мне надо домик для деток сделать, раз уж они сами по себе гулять не смогут. Запасы еды для них подготовить. Эти не смогут обычной едой питаться, для них «пищевуню» вырастить надо. Сколько у нас времени? Ты ведь как можно скорее вылететь хочешь?

- Да, лучше не затягивать. – кивнул Кот. – Пока твои сестрёнки и их детки совсем всё не разобрали.

- Совсем-совсем всё не разберут. – скривила рожицу Роя. – Детки только именно сейчас нужное добывают, запасы большие не делают. Это ведь не еда, чтобы запасаться побольше! Это ведь и так всегда добыть можно.

- А если редкие металлы какие-нибудь? – уточнил Кот. – Тогда как?

- А почему это «редкие»? – не поняла Роя. – Всё всегда найти можно, где угодно. Детки же чувствуют, что и где, им только объяснить надо, что именно требуется – а там они сами и найдут, и принесут… Хотя да, из кораблей проще выковырять, чем где-то искать. И сил меньше уходит.

- Обмен лучше сразу с собой взять? И что посоветуешь? – подумав, спросил Кот.

- Еду, конечно! – не задумываясь ответила Роя. – И много не бери. Мы только познакомиться хотим. Если согласны будут – то потом и меняться станем, и сразу забирать надо будет. А то детки могут и забыть, что мы уже наменяли, и не отдадут то, что «снова их» стало. А сестрёнки, если они там есть, в такие мелочи вмешиваться не станут. Поэтому немножко бери, только как подарок при знакомстве дать.

- Понял! – ответил Кот, лихорадочно раздавая распоряжения.

- Когда летим? – уточнила Роя через какое-то время.

- Через шесть часов корабль и конвой будут готовы. – ответил Кот, просматривая предварительные расчётные выкладки.

- Я успею. – серьёзно кивнула Роя.

И дальше, до самой посадки, молчала, что-то обдумывая.

– Заберёшь меня? – спросила она после того, как бот коснулся лапами покрытия перед куполом.

- Конечно! – улыбнулся Кот, провожая взглядом выбирающуюся из пассажирского дека фигурку. – Подожди! А этих «нюшей» куда теперь?

- Домой, конечно! – даже удивилась «девочка». – Пока меня не будет, за ними нянюшки присмотрят. Нельзя, чтобы детки без присмотра оставались!

- Согласен! – уже в спину сказал Кот, отправляя сервов к малому куполу.

Роя там и сама теперь разберётся. Как-то выгнала же она всё это механическое стадо с утра? Загонит обратно и сейчас. И, поймал Кот себя на этой мысли, Роя не человеческая маленькая девочка. Она совершенно самостоятельная, взрослая и ответственная «представительница Архов»… Ну, может, несколько ещё неопытная, что, кажется, и позволило ей практически влиться в человеческое общество. В единственном лице Кота пока что, но ведь это только начало!

- Давай домой, Сетан. – приказал Кот.

- Да, командор. – голос пилота до сих пор был мрачнее некуда.

- В чём дело, Сетан? Что случилось? – насторожился Кот.

- Штрафы, командор. За нецелевое использование бота, за отсутствие корабля на рабочем маршруте, за вывоз техники за пределы системы без разрешения, за… много чего «за». – мрачно ответил пилот. – Пришло предложение занять место одного из пилотов твоего личного шаттла. Я принял. Теперь буду долг отрабатывать.

- Да какой долг?! – возмутился Кот. – Ты ведь меня ждал!

- Это было моё решение, твоим распоряжением не подтверждённое, так что и вина моя. – буркнул Сетан. – Отработаю. Не впервой.

- Грас! – переключился Кот. – Что за проблемы у моего пилота?!

- Всё… согласно правилам. – растерянно отозвался Грас Толс. – Действительно, ему счёт выставили. «За», «за» и ещё много раз «за». Отменить не могу – всё согласно законов!

- Да… закон и нам нарушать нельзя, как и правила. – поджал губы Кот. – А то получится, что закон для всех, а мы вроде как выше… И так делать нельзя! Знаешь что? Выпиши ему премию, от моего имени. В двойном размере от суммы выставленных штрафов.

- Боюсь, Зул будет против. – хмыкнул Грас. – Снова скажет «фондов нет».

Зул… Вовремя же он «всплыл». Кот, с этими Роиными «нюшами» и «погляделками» и думать о нём забыл, а тут такое напоминание!

- Премию с моего личного счёта выпиши. Я подтвержу перевод. – нахмурился Кот. – И, кстати, там Минош там не прислал ещё расчёт по медицине?

- Есть такой. – отозвался Грас.

- Его тоже с моего личного счёта оплачиваем. Жду, в общем, счета. – заключил Кот. – И отправь Зулу оповещение, что я хочу его видеть!

- Счета переслал, ждут подтверждения. – через секунду известил Грас. – Зула на месте нет – вылетел на Риз по служебным делам.

- Я же говорю – чуйка у всех мох ближников сильно развита… - хмыкнул Кот.

- Что? – уточнил Грас.

- Нет, ничего. Действуем по плану. По готовности транспорта и конвоя известишь. – не стал повторяться Кот.

Грас Толс ведь явно и так всё прекрасно расслышал, только вежливость, переспросив, продемонстрировал. Мол, раз меня не касается, то я и не слышал ничего, как ничего и не понял.

А Зул в этот раз вывернулся… Наверное.

21-27

21

- Командор! Куда решил отправиться в этот раз? – побеспокоил Кота адмирал тогда, когда тот уже располагался на борту малого транспортника, признанного Роей «чистым».

- К Архам в гости. – коротко ответил Кот.

Минош отвёл глаза и замолчал.

- Что-то ещё, Мин? – спросил Кот, у которого, на самом деле, дел ещё было… много.

Разместить Рою, разместить контейнер, превращённый ей в «домик для деток», причём разместить так, чтобы и у экипажа вопросов не возникало, и эти самые «детки» дорогу перенесли… То есть в герметичном трюме, а не на внешней подвеске, ограничив к этому контейнеру доступ. Да и самому место временного обитания занять тоже неплохо было бы. В общем, обычная суета перед долгой дорогой!

- Командир… Я, конечно, проштрафился, понимаю. – начал Минош. – Но я же уже пообещал всё исправить. Ведь нельзя же так! Если я тебя не устраиваю, то так и скажи! Но я должен знать, куда отправляется моё непосредственное начальство и вообще владелец всего этого!

- Мин, я на самом деле «к Архам в гости» собираюсь. – прервал его Кот, поняв, что его краткий ответ очень походил на грубость. – Помнишь моё… приключение, так скажем, когда я маршрут в Империю проверить решил, а по дороге на место гибели сборных Флотов залетел? Вот. Туда я и собираюсь.

- Но там же… - опешил адмирал.

- Именно, Мин, именно. – кивнул Кот. – И я действительно как бы в гости собираюсь. Возможно, получится договориться и что-то из более-менее целого сюда притащить.

- Командир, я, конечно, всё понимаю… - потёр переносицу Минош. – Но не кажется ли тебе, что это сумасшествием каким-то отдаёт? С Архами никто и никогда не договаривался, и…

- Так же, как и с Хшарами? – невинно уточнил Кот.

- Ну, там у нас не было выбора… - замялся адмирал.

- А сейчас у меня есть средство, которое, надеюсь, сработает. – хмыкнул в ответ Кот. – Не переживай, зря рисковать я не собираюсь. Только-только, можно так сказать, жить начал!

- Понял. – обречённо кивнул адмирал, которому и возразить-то, по большому счёту, было нечего. – Тогда я настаиваю на увеличении конвоя! Пара-тройка линейных совсем лишними не будут, да и крейсеров на прикрытие столько же… А вместо лёгких сил кошаков своих, вон, возьми!

- У кошаков потери большие, пусть раны зализывают. – отказался Кот. – А остальное… Когда твоё «усиление» готово будет?

- Два часа! – для наглядности поднял два пальца вверх адмирал.

- Я уже на старте. – качнул головой Кот. – От усиления я, думаю, не откажусь, конвой серьёзней станет. В тех краях сейчас безвластие полнейшее, поэтому чем сильнее – тем лучше! Хотя… Не получится ли так, что излишне большими силами мы только неприятности на конвой навлечём?

- Тогда я рейдовую эскадру сформирую. – задумался адмирал. – Восемь часов! На нас сейчас никто не полезет – просто некому, а тебе эскадра и вес придаст, и неприятности отгонит. Да никто на целую эскадру и не дёрнется даже!

- Долго, Мин. – покачал головой Кот. – Умом я, конечно, понимаю, что с момента того боя куча времени прошла, и эти восемь часов ничего, по сути, не решают, но… А вдруг как раз за это время там что-нибудь, для нас нужное, разберут? Так что ждать не стану, выйду так. А эскадра пусть догоняет, маршрут тебе я сброшу.

- А вдруг… - начал адмирал.

- Давай не будем, Мин. – прервал его Кот. – Наша жизнь и так ежедневный риск. Если бы мы не рисковали, то ничего бы у нас и не было! А тут и риск гигантский, но и преференции огромными могут быть. Сам понимаешь – там только со стороны Федерации… м-м-м… четырнадцать, кажется, Флотов осталось. И все до сих пор там. И Имперцы тоже.

- Понимаю. – кивнул Минош. – Но всё же…

- Я уже решил, Мин. – твёрдо ответил Кот. – И шансов, что меня не съедят, думаю, довольно много. Так что собирай эскадру и отправляй за мной вслед… А я отправляюсь. Прямо сейчас.

- Не торопись там. – только и пожелал адмирал. – Эскадра выйдет по готовности.

- Когда это я торопился? – усмехнулся Кот. – Давай, смотри тут, чтобы Росс к моему возвращению таким и остался, без потерь.

И отключился, не дожидаясь ответа.

Адмирал ведь и сам всё понимать должен, в силу должности и информированности: и что Кот просто не может Рою одну отправить, и что поручить это дело, по сути, больше и некому, и что отправить его, Миноша, совсем не вариант, ведь Кот уже почти все нити управления разросшимся Флотом потерял… Да и зрела какая-то уверенность, что лучше него самого никто не справится! Хотя бы с началом этого дела, дорожку, так сказать, проторить.

А дальше… А дальше – видно будет, что будет дальше.

22

- Эй! Ты куда лезешь?! – возмутился щуплый техник, которого оттёрли от входа в медотсек.

- Моя очередь сейчас. – прогудел сержант-десантник.

- С чего это твоя? Я по графику следующий! – в голос заорал техник, просачиваясь вперёд.

- Я у Мейнца с «Искара» его время выменял! – повысил голос и десантник. – Уйди, пока я не рассердился!

- Так ушёл же «Искар»! – продолжал орать техник.

- «Искар ушёл», а очередь осталась! А очередь я выменял! – рычащий десантник просто-напросто переставил загородившего проход техника. – П-шёл, говорю, отсюда!

- Что за шум? – выглянул в коридор лейтенант-медик.

- Господин лейтенант! Этот вот не по времени лезет! – выступил техник.

- Да говорю же: я это время у Мейнца с «Искара» выменял! – досадливо повторил десантник. – Господин лейтенант! Сейчас я должен идти!

- С уходом кораблей время их экипажей убрано из графика приёма. – сверился с записями медик. – Для них будет новый график составлен, по их прибытию.

- Это что это?! Я время, что ли, зря потратил, сюда добираясь?! – возмутился уже десантник. – В общем так: сейчас иду я, а остальные…

- Смир-но! – вдруг заорал медик. – Что ты себе позволяешь, сержант, в присутствии офицера?! Очерёдность должна соблюдаться и будет соблюдена! Понял меня, сержант?! Сейчас идёт техник второго ранга Сигги, за ним младший техник Сигдон! А за Сигдоном и далее – по списку! Или ты хочешь, сержант, чтобы я твоему командиру доложил? Или чтобы тебя, как уже некоторых твоих товарищей, в карцер отправили? Так это я мигом. Дай только повод!

- Никак нет, господин лейтенант, не хочу! – отшагнул от дверей сержант.

- Вот то-то же. – мгновенно успокоился медик. – И, кстати, про карцер я не шутил. Там парочка ваших… тоже, кстати, с пятьсот двадцать третьего. Под куполом очередь «прижать» хотели.

- И что? – поневоле заинтересовался сержант.

- Что, что… Сидят теперь в каталажке, суда ожидают – вот что! – отрезал медик. – Сигги, за мной!

- Да ну… не может быть! – побледнел десантник. – Мы же как раз с народом с «Искара» менялись… Я суточный оклад за очередь отдал!

- А нечего свои деньги кому попало раздавать. – обернулся не успевший уйти медик. – Ты давай-ка, извести всех своих, что подобных обменов сейчас не будет. Процедура из личного кармана командора оплачена, поэтому беспорядков. Никто. Не потерпит! Ясно?!

- Так точно, ган лейт! – рявкнул сержант.

Двери за медиком и отстоявшим свою очередь техником закрылись.

- Во дела… - пробормотал прислонившийся к стене сержант.

Впервые на его памяти байка про «суточный оклад» и «купленную очередь» дала кардинальный сбой.

23

- Мой господин! – склонилась в поклоне хитроватая, даже на внешний вид, фигура советника.

Наместник одной из «отдалённых провинций» Великого Дома Ос Вар недовольно на того покосился. Дела в этой «провинции», а, по сути, всего лишь небольшого «куста», состоявшего всего лишь из шести систем, шли не лучшим образом. Недовольные условиями работы шахтёры разбегались, не помогали даже выставленные на возможных путях бегства заслоны – эти неблагодарные твари нанимали контрабандистов, лишь бы выбраться из его владений! Они бросали всё: жильё, имущество, гарантированную работу и гарантированный же заработок…

Ну и что, что платил он им не в твёрдой валюте, и даже не в оставленных к хождению на территории Великого Дома марках, а в собственного изготовления «купонах», введённых как единое платёжное средство при помощи старого друга, организовавшего «внутренний банк провинции».

Ну и что, что эти «купоны» менялись на «твёрдую валюту» по совершенно грабительскому курсу? Банкиру и его банку тоже нужно на что-то жить! Тем более, что на эти «местные деньги» можно было купить абсолютно всё! Надо было лишь только усердно работать, а не отлынивать и не отговариваться «пиратскими набегами» и «истощением жил»! А на товары, не имеющиеся в свободной продаже, всего лишь необходимо было оставить заявку, подтверждённую полной предоплатой, и в течение месяца, может быть, двух – всё зависело от формирования отправляемых конвоев и дороги «туда и обратно» - нужный товар, или запчасть, или ещё что иное, в обязательном порядке доставлялся покупателю.

А эти скоты никак понять не могли, что чем быстрее наполняются трюмы транспортов, тем быстрее прибудет ими заказанное. А, чтобы трюмы наполнялись быстрее, надо что? Правильно! Лучше и быстрее работать! Совершенно прямая ведь зависимость, это даже откровенно тупой понять должен. А население почему-то понимать не хотело! Устраивало саботажи и диверсии, вредило, как могло… А как ещё, как не диверсией или саботажем, можно назвать недавнее происшествие, когда «разморозили» один из котлов литейного завода? Только так! И никакая «неполная загрузка» не может служить оправданием тому, что производственные мощности упали сразу на четверть. Виновные, конечно, были строго наказаны, но объёмы-то это не восстановило!

И, вот чувствовал наместник, не так и далёк был тот день, когда Глава Дома строго спросит: «А что у тебя там творится? Почему упала запланированная выработка?»… А ему и ответить будет нечего. Глава-то отговорки об «истощении жил» не примет. Ему либо концентраты, либо уже готовые металлы подавай! В требуемых количествах. Производство-то не ждёт, верфи простаивать не должны.

«Верфи делают корабли. Наш Дом делает оружие. Я объединил два этих дела, теперь мы делаем и корабли, и оружие, что выводит наш Великий Дом на первые позиции. Теперь дело за вами: удвойте усилия, утройте, учетверите, сделайте всё, чтобы верфи работали круглосуточно, принимая и применяя продукцию наших основных производств. А имея хорошо вооружённые корабли мы вознесёмся ещё выше! Туда, куда нас не пускали всё это долгое время, туда, где нас сознательно ограничивали. Мы возьмём своё будущей нашей мощью! Я жду от вас не отчёты, а результат. Поэтому – работайте!» - вспомнил он напутственные слова Главы… и внутренне передёрнулся. Никогда он не был производственником: тактиком – да, хорошим менеджером, уверенно чувствующим, что и где можно сократить, чтобы затраты меньше, а прибыль больше – тоже да, аналитиком – быть может… Но никак не производственником! Вот только был он племянником Главы, а потому и выпала ему «высокая честь» возглавить этот забытый всеми глухой шахтёрский угол.

Да, средства на закупку профильных баз были выделены – но довольно быстро закончились, просто разлетевшись на празднования и обустройство «резиденции Наместника». Понадеялся он на местных специалистов, оказавшихся полнейшими бездарями и бездарностями, а теперь вот «пожинал плоды своего доверия»…

- Чего тебе? – наконец спросил Наместник, заставив советника стоять в поклоне несколько долгих минут.

- Знающие люди шепнули, что мимо нас скоро пройдёт конвой. – выпрямился советник.

- Что там? Кто? – поморщившись, уточнил Наместник.

Не сильно-то он и любил это дело… Но что не сделаешь ради того, чтобы разговор с Главой Дома отдалился ещё на какое-то время?

- Линейный, четыре крейсера, четыре эсминца… и транспортник. – блеснул глазами советник. – Как мне шепнули, собирались быстро, что-то на транспорт погрузили и ушли. Оказалось, в нашу сторону. Их видели в Зет-Ку сорок седьмой, потом засекли в Макоте, а затем и в «семь-семь сорок девятой». Судя по общему вектору движения и по скорости, через три дня они окажутся как раз в точке «Же-два»…

- Думаешь, что-то везут? – оживился наместник.

- А зачем ещё лёгкому транспорту такой конвой? – вопросом на вопрос ответил советник. – Погрузились быстро, ушли поспешно – значит, везут что-то весьма ценное и негабаритное. И, что немаловажно, идут они из той самой системы! – словами выделил он.

- Из той са-а-амой… - протянул Наместник. – Готовьте эскадру! Мы раскатаем этот конвой в блин. Майло я ему не прощу!

24

- А кто-то хоть знает, куда мы так резко сорвались? – в очередной раз завёл свою песню Лас, явно скучавший и старавшийся найти себе развлечение.

- Тебе-то какое дело? – рявкнула на него Ойна. – Наше дело маленькое: сопровождать и охранять!

- Но интересно ведь! – не сдавался лейтенант.

- Сходи, у командора поинтересуйся. – проворчала капитан, отворачиваясь.

- И что, никому не интересно? – чуть повысил голос Лас.

- Я капитана поддерживаю. Меньше знаешь – проще жить. – отозвался их штатный «взводный тяж». – Куда бы нас ни привезли, а работа у нас одна и та же – командора прикрыть. А до остального мне дела нет, пусть хоть в пасть к жукам.

Так или иначе, но «тяжа» поддержали и все остальные… Кроме чем-то занятого электронщика.

- А ты чего молчишь-то, Лось? – набросился на него Лас. – Тоже не интересно? Или интересно всё же?

- Я занят, лейт. Мне не до размышлений. – серьёзно ответил тот, копаясь во вскрытой «коробке».

- Надо же: занят он! – всплеснул руками лейтенант. – Учишь его учишь… А он никак нормальным десантником стать не может! Всё своими гражданскими задрючками заморачивается. Чем ты там занят-то хоть?

- В систему пытаюсь пробраться. – сосредоточенно ответил Лось, продолжая «ковыряться». – Это ж не боевой корабль, это ж гражданский транспорт. Тут защита на порядок слабее, если вообще есть…

- Зачем оно тебе? Что ты там сделать хочешь? – заинтересовался лейтенант. – А ну, подвинься!

- Хоть к камерам подключиться, вокруг посмотреть… А то надоело ваши кислые морды видеть! – совершенно не задумываясь сказал то, что думал, сосредоточенный на своём деле электронщик. – Не мешай, лейт! Ай!

От неловкого движения лейтенанта что-то в руках электронщика заискрило, вспыхнуло и истаяло лёгким дымком.

- Ну вот… - расстроенно поднялся тот. – Теперь нового краба делать придётся…

- Ты что там, жуков разводить собрался, что ли? – хохотнул неугомонный лейтенант, пихая электронщика.

- Да нет, какие жуки, ты что, лейт? Обычный «краб»-перехватчик. – вздохнул Лось. – Сигнал перехватить, да картинку транслировать – вот и всё, на что он способен… был бы! Если бы ты меня под руку не толкнул!

- Ты как со старшим по званию общаешься-то, боец? – вкрадчиво спросил лейтенант. – А?

Когда было надо, он резко вспоминал то, что имеет офицерское звание, быстро пресекая всяческое панибратство.

- Виноват, ган лейтнт! Заработался! Забылся! – гаркнул Лось, уже знающий, к чему такие вот «спокойные и тихие разговоры» привести могут.

- Ага, ага, молодец… Воспитываешься понемногу! - хмыкнул Лас. – Но всё равно проштрафился. Что бы тебе такого назначить-то, а? Хм… А, пожалуй, ничего тебе и не будет, если картинку и мне дашь, когда появится!

- Дам, ган лейт. – обречённо кивнул Лось.

- А всем остальным – хрен, как командор говорит! – потряс кулаком лейтенант. – Чтобы знали, как собственного лейта не поддерживать! А ты меня понял, Лосяра? Остальным – хрен!

- Понял, ган лейт! – гаркнул электронщик.

- То-то же! – удовлетворённо прислонился к стене Лас.

На сегодня он «пар выпустил», и деятельная его натура больше не свербела изнутри, побуждая хоть к какому-либо действию.

25

Одинокая яхта уныло висела где-то между спутником огромного газового гиганта и россыпью каменюк, оставшейся от когда-то ходившего по внешней орбите небесного тела. Что это было - спутник или забредший неизвестно откуда далёкий гость – по обломкам было не понять, а яхта… Яхта голосила на всех частотах, раз за разом посылая просьбу о помощи!

- Мэйдэй! Мэйдэй! Прогулочный корабль «Созвездие» просит о помощи! Имеем повреждения, лишены хода! На борту раненые! – и так по кругу.

- Что будем делать, командор? – вышел на связь начальник конвоя, командовавший линейным кораблём.

- Классическая подстава. – пожал плечами Кот. – Загнать в узость между спутником, самим гигантом и астероидами, выбить движки – и расстрелять, если на абордаж взять не получится… Но кем мы будем, если там действительно помощь нужна?

- Так что делаем? – настойчиво повторил вопрос начальник.

- Тормозим, помогаем. – решил Кот.

- Понял. – кивнул начальник.

Конвой, вильнув, сбросил ход и начал перестраиваться. В центре нового построения встал линкор, усиленно качавший сейчас щиты, по кругу, чуть позади, выстроились три крейсера, прикрывая здоровяка от внезапных боковых атак. Позади, на некотором удалении, пристроился транспортник, прячась как бы внутри этого строя, а замыкал всё это четвёртый крейсер, «держа» заднюю полусферу и как бы замыкая собой защиту. Пара эсминцев вместе с выпущенными линкором и крейсерами беспилотниками принялась нарезать круги и восьмёрки вокруг перестроившегося конвоя, а оставшаяся пара осторожно направилась к «голосящей» яхте, то забегая друг перед другом, а то и резко расходясь в разные стороны.

Не стареющая классика!

- Следов активности нет! – доложили с одного из эсминцев, прошедших впритирку к яхте, просветивших её сканерами от носа до кормы и проскочивших дальше.

- Командор? – обратился к Коту начальник конвоя.

- Действуем по регламенту. – ответил Кот.

- Досмотр! – отрывисто приказал начальник конвоя. – Удвоить бдительность!

Один из эсминцев вышел на широкую орбиту вокруг терпящего бедствия судна, второй, пыхнув дюзами, вернулся и, остановившись, выкинул мягкую «кишку» перехода, впившуюся во внешние шлюзовые двери кораблика.

- Есть живые! – доложил десант через некоторое время. – Четыре стазис-камеры. Остальные мертвы. Эвакуация невозможна – борт дырявый, как…

Докладывающий поперхнулся.

- Хода нет. Баки выбиты, рабочее тело отсутствует. – продолжил оклад он. – Рубка открыта.

- Тяните его сюда. – решил Кот. – К транспорту жёстко прицепим. Спасательную операцию на ходу проведём. Не нравится мне в этой системе…

- Слышали? – рявкнул начальник конвоя. – Исполнять!

26

- Мы просто не ожидали такого. – рассказывал старший из спасённых, понуро глядящий перед собой, куда-то в глубину столешницы.

Вытащить из побитого корабля и его, и двух его помощников, получилось до прыжка. Вся операция заняла около двух часов… Вернее, это задержка конвоя на маршруте два часа составила: пока буксировали «Созвездие» да пока крепили его на транспортник. А потом ещё почти четыре часа, всё время разгона, тянули коммуникации чтобы подзарядить находящиеся на последним издыхании накопитель яхты и аккумуляторы криокапсул, капсулы эти демонтировать, временный медблок организовать, а потом и «разморозку», то есть вывод из стазиса, провести… В общем, более-менее «в норму» спасённых привели уже во время прыжка. И вот теперь солидного вида мужчина с потерянным взглядом рассказывал, что же с ними такое приключилось.

- Догнали на перегоне, попросили перепроверить содержимое контейнеров, мол, есть подозрение, что суперкарго ошибся и отгрузили не то, что я закупил, а они торговое своё имя терять не хотят из-за чьей-то глупой ошибки. Мы и остановились. А они… Мы просто не ожидали! – говорил он, постоянно повторяя про то, что «не ожидали».

- А что покупали-то? – уточнил Кот.

- Концентраты руд, слитки металлов. – вздохнул торговец. – У нас в Монархии всё это дороже стоит, да и не первый рейс я делал… А тут всего-то четыре прыжка по фронтиру, совсем рядом! Тем более, что бароны в войне с Империей завязли, а пиратов Аст Росс хорошо так придерживает, не добираются они сюда в больших количествах. Вот и решился я, сделал рейс, потом второй, и тут…- он снова вздохнул. – Ещё раз поблагодарить хочу за спасение! Мы, когда в капсулы укладывались, думали, что хоть умереть без мучений получится, всё одно, лишь бы не голодать и не задыхаться. А тут вы!

- У кого закупались? - спросил Кот.

- Великий Дом Ос Вар, это их территории рядом. У них там шесть систем, все шахтёрские, только добычей занимаются. Есть литейка ещё, но слитки редко продают, говорят, что всё «в метрополию» отправляют. Мне вот повезло закупиться, дали разрешение… - опять вздохнул торговец. – Теперь-то я понимаю, почему: их Наместник и не планировал, что всё это уйдёт. Он же сам и этот разбой возглавил, как и продажу большой партии руды со слитками мне согласовал.

- Наместник? – не понял Кот, не следивший за политическими дрязгами «соседей». – И почему ты думаешь, что это он и был?

- Территории Дома Ос Вар их Глава на «провинции» поделил, в каждую наместника поставил. – объяснил торговец. – А почему я решил, что это он… Так голос я его слышал! Он открытым текстом, на открытой волне приказывал, чтобы мне уйти не дали!

- Так как же тебе уйти-то удалось? – спросил Кот. – И кто в составе твоего конвоя был? Не один же ты, на яхте своей, на закупки полетел!

- У меня в конвое были линкор, два крейсера, малый носитель, три эсминца, рудовоз, малый транспортник и моё «Созвездие». – не стал скрывать торговец. – А ушёл я так: они просто не знали, что движки у меня усиленные, эсмин-класса, стоят, а масса гораздо легче, вот и ускорение не просчитали правильно. Спасибо Лусу… - торговец кивнул на одного из своих спутников, растирающего сейчас шею. - Что он сразу, как выстрелы и ракетные старты пошли, с места рванул, а то бы мы там так и остались, вместе со всеми. А достали нас уже перед самым прыжком, ракета в борт пришла, а щита уже, считай, что и не было.

- Почти как у нас. – вполголоса заметила Роя, хвостиком за Котом таскавшаяся.

- Ну, мы-то торговать с ними не будем, как и останавливаться не собираемся. – хмыкнул в ответ Кот.

- Техников сразу убило, а то, что баки выбиты, мы только здесь, на выходе, поняли. – продолжал рассказ торговец. - Кое-как дотянули куда-то, куда остатков хватило, пару дней повисели, пока реактор не заглох, а потом в капсулы полезли, ИскИн настроив, чтобы тот сигнал проходящим кораблям дал. Страшно было: вдруг пираты? Но умирать ещё страшнее…– торговец, немного «ожив», покосился на Кота. – Ещё раз поблагодарить хочу за спасение. Вот только отблагодарить, боюсь, нечем будет: осталось у меня только «Созвездие», да и то разбито.

- Оставь себе! – поморщившись, отмахнулся Кот.

Торгашеская натура брала своё: спасён, не спасён – а хоть что-то выгадать попытается!

Так-то оно везде принято было – за спасение «благодарить», а довольно многие эту «благодарность» даже выбивать не гнушались, но Кот, как и раньше, за «благодарностью» этой не гнался. Спас – и хорошо. «Отблагодарили»? Отлично! Нет? Ну и не надо. Он жизни спасал, а не обогатиться стремился. Альтруист…

Тем более, что сейчас, при его доходах со «свободных территорий Росс», все эти «благодарности» от практически разорённого торгаша – так… «копейки» были.

- Как зовут тебя? Кого мне вспомнить в молитвах перед Спящими? – церемонно поклонился торговец, прекрасно понявший, что перед ним, несмотря на более, чем скромную, обстановку, именно хозяин всего этого, спасшего его, конвоя.

- Кот Аст Росс. – поднялся Кот, вызвав натуральный шок в глазах торгаша. – Обустраивайтесь. Высадим вас на ближайшей нормальной станции, мимо которой проходить будем.

27

- Три… Два… Один… Всплытие. Перезапуск систем... Произвожу сканирование… Выполняю ориентирование… - монотонно отчитывался корабельный ИскИн.

- Связь с начальником конвоя! – потребовал Кот. – Срочно!

- Слушаю. – раздался голос начальника.

Системы ещё не прогрузились, поэтому звук шёл один, без визуализации в виде голограммы говорившего.

- Здесь рядом системы Дома Ос Вар. Их старший занимается пиратством... – Кот в темпе принялся излагать то, что услышал от спасённых.

- Нас уже встречают. – отстранённо оборвал его старший на середине рассказа. – Метки «Великий Дом Ос Вар».

Пискнувший такблок выдал на экран россыпь точек, уже двигавшихся к только-только всплывшему конвою. По энергетическому всплеску определить место всплытия было совсем не трудно, а если знать, откуда кто идёт, то и заранее подобраться к этому месту труда не составляло. Единственно что рисковать так стал бы не всякий, а только тот, кто был уверен в подавляющем своём превосходстве. Эти… «встречающие» - рискнули. И превосходство их на самом подавляющим было. Более полусотни вымпелов, из которых половина крупных, развёрнутым строем шли в сторону конвоя.

- Дайте связь с этими! – распорядился Кот. – Говорит Кот Аст Росс, «Свободные Территории Росс»! Наш конвой движется в стороне от объявленных границ территорий, мы не нарушаем ни один пункт законов или иных договоров! В чём причина ваших агрессивных действий?

- Аст Росс? – переспросил красивый, хорошо поставленный голос, который больше подходил бы насквозь положительному герою, про которых так любят читать или смотреть сериалы впечатлительные дамы. – Сам Аст Росс, собственной персоной? Да, это ты… идентификатор это подтверждает. Что ж! Тем лучше. Я даже и не ожидал такого подарка!

Голос резко оборвался, видимо, перейдя на внутренний канал связи между подходившими кораблями. А сами корабли несколько ускорились, «загибая полусферу» и явно готовясь атаковать! Переговоры закончились, толком так и не начавшись.

- Командор. – на первый взгляд спокойно сказал начальник конвоя. – Сейчас ты, со всеми пассажирами и командой транспортника, перебираешься на последний крейсер. Транспорт бросаем сразу. Крейсер с тобой уходит. Мы постараемся обеспечить вам пару часов форы. Это приказ! – рявкнул начальник конвоя. – Старший конвоя – я! Твоя безопасность – на мне! И никакие возражения не принимаются! Выполнять!

- За нами вдогонку должна идти рейдовая эскадра. – всё же попытался возразить Кот. – Разница ориентировочно восемь часов. В связи с нашей задержкой – часов пять, может, шесть…

- Я отдал приказ! Выполнять! – снова рявкнул начальник конвоя, и добавил, немного более спокойно: - Пять или шесть часов это хорошо. Но мы столько не продержимся. Поэтому, командор, ты сейчас уходишь. Без разговоров. Прямо за вами «семьсот второй» - эвакуируйтесь на него, затем полным ходом в тыл. У вас будет шанс до прихода эскадры продержаться, у нас – нет. Если начнём сейчас маневрировать и пытаться уйти – будут бить в корму, по одному. Они близко, уже набрали ход, входят в «зону принятия решения». Не тяни, командор. Не делай нашу гибель напрасной.

Начальник конвоя резко оборвал связь. Он всё прекрасно осознавал и отдавал полный отчёт о своих шансах.

Его линкор, поблёскивая накачиваемыми щитами, медленно двинулся вперёд, в сторону явного противника. Тройка крейсеров со спрятавшейся за ними тройкой эсминцев повторили за своим старшим. Четвёртый эсминец лихо подлетел к транспортнику и выкинул переходную «мягкую кишку».

- Скорее, командор! – поторопил капитан эсминца. – «Семьсот второй» уже разворачивается!

- Эвакуация! – рявкнул по внутренней связи Кот. – Всем собраться у правого шлюза! У шлюза не ждём – сразу переходим! Быстрее!!!

Команда транспортника, «охранная десятка» гвардейцев, трое спасённых с «Созвездия», Кот с Роей…

«Да уж. На эсминце тесно будет.» - мелькнула у Кота мысль.

Подхватив Рою, Кот помчался к шлюзу. Перед ними дробно топала ботинками ходовая вахта из рубки: пилот, штурман и энергетик. За ними глухо бухали шаги пары гвардейцев, тех, чья сейчас очередь была выполнять миссию по охране командора. Вывернув из-за поворота, Кот увидел, как перед шлюзом скопилась небольшая толпа: «мягкий» переход не способствовал быстрому его прохождению.

- Командора вперёд! – крикнул кто-то, заметив приближающуюся фигуру Кота. – Расступись!

- Не ждать! Переходите! – рявкнул на бегу Кот.

Если сейчас все расступятся, пропуская его, то собьётся организованно двигающаяся очередь, пойдёт задержка, а потом добегут и отставшие, добавляя сутолоки. Пять, шесть, а то и все десять минут на этом будут потеряны… А никого оставлять на борту бросаемого транспортника Кот не хотел. «Собственная шкура», конечно, дорога, но не спасать же её ценой того, чтобы захлопнуть шлюз перед носом у людей!

- Живее! – подогнал всех капитан эсминца, у которого тактическая карта перед глазами была, и который обстановкой владел получше всех остальных, собравшихся у перехода.

- Папа! Детки! – дёрнулась Роя.

- Нам придётся их оставить! – удержал «девочку» Кот. – И надеяться, что ничего с ними не случится. Корабль мы бросаем, поэтому велика вероятность, что стрелять по нему никто не станет.

- Но!... Я понимаю. – вздохнула Роя. – Я всё слышала. А почему мы не можем убежать все-все? И почему мы бежим, а другие пошли в бой?

- Понимаешь… - замялся Кот.

Вот что сказать? Как объяснить то, отчего на душе так погано, хотя разум понимает, для чего это делается?

- Враги к нам слишком близко оказались. – уловив заминку командора проговорил стоявший прямо за ними Лас. – Если бы все остальные разворачиваться стали, то враги за это время успели бы ход прибавить и ближе подойти. А дальше нас всех, скорости не набравших, просто расстреляли бы, как в тире. Да даже если бы успели ход набрать – они всё равно уже быстрее нас идут, так что быстро бы догнали, а кормовые щиты всегда слабее лобовых, да и броня на корме потоньше, и двигатели стоят, и орудий мало. А так враги вынужденно ход сбросят, ведь собственные борта и корму под выстрелы подставлять никто не захочет. Иногда, понимаешь ли, врага грудью встречать нужно, даже если шансов на победу не имеется, чтобы вынудить противника сделать то, что он делать не хочет или закрыть собой кого-то, кто более… м-м-м… ценен.

- Спасибо, лейтенант. – благодарно кивнул Кот.

Роя задумалась и замолчала. Вскоре дошла очередь и до них.

- Живее! Живее! – поторапливал капитан эсминца. – «Семьсот второй» уже ход дал!

- Роя, лезь! – Кот подтолкнул «девочку» и сам полез вслед за ней.

Примерно на середине пути он перетерпел неприятное чувство потери ориентации, когда перестало действовать поле гра-генераторов транспортника, секунды невесомости, затем вновь ощущение, что перевернулся весь мир, когда попал в зону действия генераторов уже эсминца… Роя, впереди, как-то прямо по паучьи растопырившись, уже была на входе в противоположный шлюз, а Кот всё ещё пытался поймать собственный желудок где-то возле горла. Ей, похоже, все эти игры с притяжением были глубоко фиолетовы! И, если раньше Кот просто двигался вперёд, держась за вертикальные поручни, то теперь карабкался по скобам, в которые эти поручни превратились, вверх: капитан эсминца использовал для стыковки «десантный» шлюз, расположенный в брюхе эсминца. Ну конечно же: на столь небольшом, относительно всех остальных, судне всю систему экстренной стыковки и расположить было бы просто негде! Рою, наверху, буквально выдернули из «кишки» чьи-то крепкие руки, а в люк-шлюз свесилась обезличенная голова в шлеме.

- Командор! Поторопись! – подстегнули его.

Кот, с усилием сглотнув, полез вверх, активно работая руками и ногами. Что там подумали встречающие, он не знал, но на фоне шустрой «девочки», не обратившей ровно никакого внимания на особенности «хитрого перехода», его задержка выглядела так, будто он «застрял» больше положенного… И это было неприятно! Оказавшись наверху он, мельком оглядевшись вокруг и сочтя, что всё в порядке, рванул в командную рубку.

- Командор! Рубку покинь. – прямо на входе одёрнул его голос капитана, впрочем, добавившего потом с извинительными нотками: - Сам видишь: места нет. Это не на ваших крейсерах-линкорах, у меня каждый сантиметр тут на счету! Лучше проконтролируй, чтобы все влезли. Сколько там народа? «Два комплекта»?

- Скорее уж все четыре, если и твоих считать. – буркнул Кот, который в целом понимал, что делать ему в тесной рубке нечего, но… привычка!

Команда транспортника, «охранная десятка» гвардейцев, трое спасённых с «Созвездия», сам Кот вместе с Роей… При расчётном количестве команды эсминца в десяток человек вся эта толпа, действительно, на «четыре комплекта» тянула. И, похоже, «набиваться» придётся даже стоя, едва ли не вплотную друг к другу в тесных и коротких переходах этого, одного из самых малых из многоместных боевых, кораблика. «Фрегаты» Кот в расчёт не брал - не прижились они как-то во Флоте Росс: быстрые, лёгкие, но совершенно никчёмные в плане брони, оружия и боевого применения – только истребители и БИПы гонять, да и то при удаче… Так что этот, «самый-самый малый» тип, он в расчёт просто не принимал.

- Тактическую картину дам. Напрямую выведу. – продолжил капитан эсминца.

И Кот смирился. Действительно, лучше заняться размещением прибывающих, каждому место его показать и предупредить, чтобы держался сам и держал соседа, если что вдруг не так! Пусть все уже опытные, или таковыми себя мнящие – но повторно никогда проинструктировать не мешает. Ведь не каждый же день, да и не раз в году даже… Да что там говорить – не у каждого хотя бы раз в жизни подобный опыт: как сельди в бочке на борту эсминца, появится!

- Все на борту? – нетерпеливо уточнил капитан.

- Еще идут. – отозвались со стороны шлюза.

- Папа! – пробилась к Коту Роя. – К деткам кто-то влез! Они испугались и разбегаются сейчас!

- Все на борту! – доложили от шлюза «принимающие эвакуируемых».

- Стоп! – рявкнул Кот. – Перекличка! Ходовая вахта здесь – шли впереди меня. Гвардия?

- Все на месте. – отозвалась капитан Ойна.

- Отдыхающая смена? Техническая секция? – продолжил опрос Кот.

- Здесь. Все семеро тут. – отозвались, пусть и с небольшой задержкой.

- Карго? – уточнил Кот «последнюю позицию».

На этот раз ответ сильно уж задержался.

- Помощника суперкарго нет. – хмуро отчитался сам суперкарго. – Был в дальнем носовом, может…

- Лезет ещё один! – выкрикнули от шлюза, и через десяток секунд добавили: - Всё, на борту!

- Карго в комплекте. – доложил суперкарго.

- Всё! Мои все на месте! – на общем канале отчитался Кот, но тут же переключился непосредственно на капитана, чтобы другие не слышали: - Своим маякни незаметно, чтобы этого «последнего» из вида не выпускали. Пусть зажмут в стороночке по-тихому… Не зря он задержался – спросить его поподробней за это надо будет.

- Сделаем. – коротко отозвался капитан. – Шлюз закрыть! Держимся все! Кто за что может! Отваливаю!

Лёгкий толчок сказал знающим и чувствующим о том, что капитан просто-напросто оторвал «кишку» перехода, штатно сворачивать который больше не было времени. «Семьсот второй» уже уходил, но, ожидая командора, ход придерживал, что могло очень плохо сказаться на его целостности и здоровье экипажа в ближайшем будущем.

Пилот эсминца, следуя приказу капитана не стал миндальничать, несколькими резкими манёврами «поймав» курс и дав форсаж. Каждое, совсем не плавное, движение кораблика вызывало реакцию и его пассажиров: если при манёврах их то кидало на стены, то придавливало друг к другу, то резкий форсаж едва не привёл к тому, что некоторые даже на ногах не устояли, и, если бы не скученность и почти что давка, то покатились бы кубарем к хвостовому отсеку.

- Держимся! Держимся! – орал Кот, одной рукой вцепившись в Рою а другой в какой-то выступ на переборке. – Кто упасть пытается – того поднимаем! Живее! А то или спотыкаться станем и в кучу сложимся, или просто задавим!

- Пятнадцать минут! – уведомил капитан эсминца. – Стоим, не падаем!

Крейсер, хоть ход свой и сдерживал, но всё же ускорялся, отсюда и столько времени должно было потребоваться гораздо более лёгкому шустрому эсминцу на то, чтобы уходящий корабль хотя бы догнать, а уж выравнивание скоростей и швартовка полностью зависели от лётного мастерства пилотов обоих кораблей.

Все, и «пассажиры» и экипаж, молчали, цепляясь за стены и друг о друга, только тяжёлое дыхание переживающих людей слышалось на общем канале. Молчал и Кот, наблюдая за передаваемой ему напрямую тактической картинкой, на которой линкор уже вступил в бой…

Он уже прекрасно видел такие ситуации, и картинка, как наяву, вставала перед его глазами даже без видеоряда, а лишь по скупым тактическим «точкам». Десятки и сотни снарядных трасс брали линкор, сияющий щитами, в «коробку», плетя вокруг него смертоносные сети и не позволяя появиться ни одному «окошку», куда мог бы сместиться избиваемый корабль. Сам линейный, скорее всего, даже не отстреливался, переводя всю мощность реакторов на наполнение щитов и выбирая удачный момент для полного залпа. Противник, видя такое положение, скорее всего притормаживал, особенно капитаны кораблей, находящихся в «крыльях полусферы». Более того, эти капитаны, тоже скорее всего, разворачивали свои суда чуть боком, стараясь вместо полноразмерной бортовой проекции подставить под возможный удар более узкую лобовую. По краям ведь обычно идут крейсера, «загонщики», призванные вырваться вперёд и отсечь пути отступления, чтобы затем, наскоками, раз за разом разряжать свои орудия и ракетные установки в борта и корму окружённых кораблей… И капитаны крейсеров прекрасно знали, что полный залп линкора не выдержит ни один из них! Тем более, в борт. Тем более, что линкор пока что не стрелял, выбирая свою первую жертву. Тем более, что тройка крейсеров конвоя в этот момент выскочила в сторону одного из флангов, оттягивая огонь и переключая внимание на себя. А эсминцы, сопровождаемые жидким роем БИПов из ангаров линкора и крейсеров в этот же момент рванулись в другую сторону, сами стараясь выйти в тыл атакующим и отвлекая тем самым на свой прорыв всю «свору мелочи».

И что первое, что второе, что третье было, в целом-то, бесполезно, лишь затягивая общую агонию… Но давало столь необходимую фору для того, чтобы «семьсот второй» мог подальше оторваться!

- Стыковка, правый борт! – уведомил капитан эсминца, и через пару минут лёгкий толчок известил, что корабли состыковались. – Выгружаемся! Резче!

Команда «Семьсот второго» вывесила «жёсткий переход», передвигаться по которому было гораздо проще и быстрее, чем по «мягкой кишке». «Пассажиры» эсминца едва ли не бегом перебирались на борт крейсера, подгоняемые окриками обеспечивающих стыковку членов экипажа эсминца. Выгрузив всех и дождавшись сигнала, что шлюз крейсера закрыт, капитан эсминца мягко отстыковался, отходя в сторону и занимая позицию чуть позади большого корабля. Жалкий «последний заслон», призванный ещё хоть на немного придержать догоняющих, расправлявшихся сейчас с «ядром» конвоя и оттянуть момент вступления крейсера в бой. Хоть на чуть-чуть…

- С этим что? – вывел Кота из задумчивости голос гвардейца, пара которых уже заблокировала скафандр «отставшего» помощника суперкарго и вывернула тому руки.

- В карцер! – отрывисто бросил Кот. – И пообщайтесь по поводу того, какого хрена он полез в мой запертый контейнер!

А сам опять повернулся в сторону кормы крейсера. Туда, где сейчас гибли его корабли и его люди, даря им отсрочку. Гибли по вине его нетерпения и его недальновидности: ведь давно уже предельно ясно, что своими действиями он приобрёл немалое число не противников даже – откровенных врагов… И что ему стоило сдержаться и дождаться формирования полноценной эскадры, спешащей сейчас за ними с опозданием на несколько часов? Ничего не стоило. И теперь там, за кормой, гибли его люди…

- Папа, ты плачешь? – раздался голос Рои, чувствовавшей его состояние.

- Да, маленькая. – обернулся Кот, не скрывая мокрые дорожки на щеках, прекрасно видимые за открытым забралом шлема. – Всё, что сейчас происходит – неправильно. И я этого никогда не прощу!