Имперский Курьер. Том 6

Глава 1. Что-то вроде нефти есть, а демократии нет

- Ваше сиятельство, это невозможно, - в который раз произнес пожилой мужчина в белом плаще.

Елена Юсупова так и не смогла решить, что ей этот плащ напоминает больше, мантию волшебника или врачебный халат. Одно она знала точно, плащ раздражал ее чуть ли не больше, чем тот, кто его носил.

- Повторю, - процедила девушка. – Барон Невский открыл здесь портал в одиночку за несколько минут.

- И я тоже повторю, ваше сиятельство. Я – один из лучших порталистов в империи. Даже с нашим оборудованием и специалистами, нащупать точку перехода и вектор выхода за один день невозможно.

- Значит вы далеко не лучший порталист.

- Можете найти кого-то более опытного, могу лишь пожелать вам удачи, - поджал губы порталист.

Девушка еще раз оглядела сложное оборудование, которое пришлось заказывать аж с самой столицы. Вместе с мастером.

Технологическая арка врат на специальной платформе, сделанной из магического металла. Внизу платформы сменные кольца с гравировкой, позволяющие быстро создавать печати и круги для открытия врат. Руны наносились на специальные пластины, которые также можно было менять или перемещать.

Все это запитывалось от отдельного генератора, работающего на энергетическом кристалле аж третьей ступени. Собственно говоря, из-за этого стоимость работы порталиста была просто космической. В империи очень сложно получить официальное разрешение на использование кристалла такого уровня.

То есть требовалось не только оплатить услуги мастера, но и обеспечить ему охрану по высшему разряду. А так как портал требовалось открыть в Проклятых Землях, ценник мгновенно утроился.

Но альбиноска была уверена, что в мире Ваал человек не способен выжить, сама среда не позволит. Мир абсолютно чуждый человеческому и раз Виктор там, то счет шел на часы. При этом далеко не факт, что время в обоих мирах течет с одинаковой скоростью.

Велик шанс, что если портал удастся открыть не сегодня, а завтра, то найдет Елена уже побелевшие кости. От этой мысли девушка вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Раздражающий белый плащ порталиста помог вернуться в реальность.

- Сколько времени это займет?

- Неизвестно. Мы перебираем все возможные комбинации. Может первая же окажется правильной, а может последняя.

- Вы не ответили на мой вопрос.

- От пары часов до пары месяцев. Точнее никто не скажет.

- У вас двое суток, иначе род Юсуповых официально откажется от ваших услуг.

- Ваше сиятельство…

- Официально, значит публично. Дальше сами думайте, что станет с вашей репутацией.

- Сделаю все, что в моих силах, - вздохнул порталист, не желая спорить.

Разумеется, Елена никогда бы так не поступила, так что это был пустой блеф. Во-первых, она не имела права говорить от имени рода, но старик этого не знал. Во-вторых, порталист не виноват, что такой слабак. Это Виктор – сверхчеловек.

И если есть хоть какой-то риск, что он может пострадать, хотя она, пожалуй, впервые, могла ему помочь… Елена взяла себя в руки и сосредоточилась на мерзком белом плаще. Помогло.

***

- Все в порядке? – спросил Фрей.

- Да, а что?

- Насколько мне известно, ты пришел из мира-донора. Наши миры несовместимы. Мы не можем жить в вашем, вы – в нашем.

- Структурированная адаптация внутренних органов. Ты ничего не понял, потому просто поверь, я много где мог бы жить. Но конкретно здесь – не хотелось бы.

Мир-донор – главный догмат местной церкви. Мол, все вампиры страдают, потому что плохо страдают. Вот если бы страдали хорошо, да во имя церкви, то страдать пришлось бы меньше. Концепт странный, но в апокалиптичных мирах и не такое встретишь.

Если развернуто, то вампиры должны без продыха пахать во имя церкви и их бога. И если бог увидит, что его паства достойна лучшей жизни, то откроет портал в вампирский Эдем. То есть в запечатанный мир.

Концепт этот появился сравнительно недавно, лет двести-триста назад, когда церковь притащила в этот мир первого человека. Прожил тот буквально пару часов и дело даже не в кровососах. Воздух здесь действительно так себе, очень много мелкой металлической пыли, невидимой для глаз. Вся земля буквально усыпана ею.

Пару глубоких вздохов и начнешь харкать кровью. Мои легкие куда надежнее, но в горле заметно першит, да и глаза слезятся. Метка жизни пока работает, но только за счет накопленной энергии. Это духовная метка, так что за пределами родного мира она не сможет нормально функционировать. То же касается и искры.

Короче, схема понятна. Культ красноглазых каким-то образом научился открывать порталы из своего мира в этот. Как? Понятия не имею. Но если учесть, что они даже брешь в скорлупе пробили, чтобы меня призвать… Ну, видимо фокусов в рукавах у них хватает.

Произошло это двести-триста лет назад по местному времени. Скинули сюда человека, который стал основным источником силы местного культа, преобразовавшегося в единственную веру.

Удобно, можно скидывать сюда всех неугодных людей, и никто их никогда не найдет. Хотя князей, хоть императоров. Надо будет потом поинтересоваться у Александра, пусть поднимет архив о пропаже всех известных личностей.

Кто разработал бронескафандры – не знаю, но они явно защищают вампиров от влияния нашей атмосферы. Скорей всего наше солнце для них слишком яркое и теплое, но скорей всего и с воздухом не все в порядке.

Вот и повадилась местная церковь в наш мир за пропитанием. А так как вся человеческая кровь достается лишь самым верным, они же стали самими сильными. Остальные питаются крысами, которых разводят.

- Я ничего не упустил? – пнул я безголового инквизитора, закончив пересказ.

Вернее, он уже был с головой, которую успел отрастить несколько раз. Судя по бледной коже и впалым глазам, снова этот фокус у него не прокатит. И так уже на пределе. Там уже давно прошло действие не только моей крови, но и вообще всех запасов аленькой в организме.

- Я люблю совать голову в унитаз и когда меня шлепают! – прорычал в ответ инквизитор.

Это вольный перевод его слов, в нецензурной лексике Ваал я еще не до конца разобрался. Но на всякий случай шлепнул его волной Потока. Вампира скрутило от боли и выгнуло дугой. Гребаные мазохисты.

- Церковь. Ближайшее отделение, количество охраны, вооружение и все такое прочее, - задал я вопрос.

- Хочу быть забитым палками до смерти и обоссан! – гневно заорал тот.

- Ладно, ладно, - вздохнул я.

Пришлось дать ему несколько капель своей крови, отчего Фрей чуть не обезумел. Потом мы перешли на стадию допроса где я просто впиваюсь энергией Потока прямо в разум инквизитора. Не так эффективно, как с обычными разумными расами. Если честно, то вампир просто сдох. Но кое-какую информацию вычленить удалось.

- Так, - повернулся я к Фрею, который неотрывно смотрел на порез на моей ладони. – Эй, очнись. Глаза у меня выше. Так, слушай план. Я иду и забираю кристалл… Искру Созидания у церкви, ту, которая большая. И ты считаешь, что после этого ваш народ заживет счастливо, верно?

- Истинно так, божество во плоти, которому все должны поклоняться и нести дары просто так, а также постоянно говорить, какой он сильный и отважный, - ответил он.

Тоже вольный перевод, но уверен, суть я уловил верно.

- Как насчет расширить нашу сделку? Ты говорил, что у церкви большие запасы крови. При том чистой, а не той, что вы выращиваете на своих фермах.

- Говорил. Большие сосуды с алой жизнью.

- Ну вот. Мне кристалл, вам запасы церкви.

- Что требуется?

- Собрать всех, кто готов встать и забрать свое по праву. За века гнета и рабства. С меня по… пять капель моей крови каждому. Чисто для поднятия боевого потенциала.

По расширившимся глазам вижу, что за пять капель Фрей готов лично пойти и добыть мне кристалл. Но жажда крови имеет мало общего с реальными возможностями вампира.

- Не согласятся, - в итоге Фрей лишь скукожился, опустив голову. – Охотники храбры, мы пойдем. Остальные привыкли. Смирились. Не пойдут.

- Другие гнезда?

- Не поверят.

- Поверят, если увидят своими глазами, - возразил я. – Сколько охотников в твоем гнезде?

- Сто миллионов, - назвал Фрей какую-то цифру.

- А на пальцах можешь показать? Ага, это значит двенадцать. А в ближайшем церковном гнезде всего-то двести особей. Думаю, легко справимся.

***

- Ваше сиятельство! Ваше сиятельство! – орал порталист. – Скорее, скорее, кажется получилось.

- Открыли портал? – Елена выбежала из особняка и бросилась к воротам.

- Почти. Мы засекли трассионный след, скорей всего принадлежащий тому, кто прошел через портал. Мы сфокусировали потоки на…

- Короче, - совсем не по-княжески ответила Елена.

- Портал откроем прямо к барону Невскому, где бы тот ни находился.

Оба бросились к новомодной арке, которая в этот момент гудела так, будто собиралась улететь прямо в космос.

Пара томительных минут ожидания, вспышки рун на вставленных пластинах, искры, молнии и наконец… Арку начало заполнять мерцание открывающегося перехода.

- Держи, - без всякой фамильярности обратился Левша, протягивая рюкзак.

- Что? – сначала не поняла Елена, но рюкзак все же взяла. – Это что?

- Жратва, мясо, фрукты, овощи, жаренная картошечка с грибами, пара пива.

- Мы его вытаскиваем, а ты ему передачку собрал?

- Можешь не благодарить, - усмехнулся Левша.

Через мгновение пелена стабилизировалась и все присутствующие увидели странную серую пустошь, залитую холодным светом. Мрачный пейзаж, утопающий в густых тенях производил гнетущее впечатления.

- Не понимаю, - произнес пожилой порталист. – Это США или Антарктида?

- Может луна? – вмешался его помощник.

Ну да, никому и в голову не приходило, что порталы можно открывать в другие миры. Потому что вообще-то нельзя.

- Там город пылает, - возразил порталист. – Так что точно не луна.

И правда, все обратили внимание на какое-то странное поселение, состоящее из приземистых округлых строений, которые прямо сейчас полыхали огнем, почему-то голубого цвета. И в отсветах этого пламени мелькали смазанные тени, доносились леденящие крики, периодически сменяющиеся нечеловеческим воем.

- Вик, - крикнула Елена, не решаясь шагнуть в неизвестность.

- О, - сбоку появилось знакомое лицо. – А я уж думал местные подкрепление вызвали.

- Живой, - выдохнула княжна. – Я уж думала.

- Да нормально все.

- Что там происходит?

- Мои вампиры атакуют церковь. Тоже вампирскую.

- Твои вампиры? Вампирская церковь? Ты чем там занимаешься? Я думала ты при смерти.

- Нет, - отмахнулся он. – Тут это… Как бы тебе объяснить попонятнее. В общем у местных вампиров есть что-то вроде нефти, а демократии нет. Вот я и решил исправить эту ситуацию. Меня долго не было, кстати?

- Двое суток.

- А… Ну тогда получается… Завтра вернусь, наверное. О, это мясо?

Вик высунул руку через портал, отчего вся арка начала вибрировать и ходить ходуном. А затем высунулся и сам, чтобы чмокнуть княжну.

- Спасибо, ты лучшая. Уже неделю ничего не ел. О, тут еще и пиво. Лен, ты божественна. Все, не скучайте, скоро вернусь.

Арка затряслась и переход рассыпался кучей искр. Порталист с помощниками тут же бросились к разложенному оборудованию, а растерянная Елена повернулась к Левше.

- Спасибо, - произнесла она чуть покраснев.

- Говорил же, можешь не благодарить, - отмахнулся тот.

- Но как ты узнал?

- Просто я с ним знаком чуть дольше… На пару месяцев.

Глава 2. Твою ж лять-мать етить-колотить

Если честно, я, как и многие другие Курьеры рассматривали вариант обращения в вампира. Тела высших весьма стойкие, крепкие, адаптирующиеся под любые условия, бесконечно живучие. Могут усиливаться за счет поглощаемой крови. Но вот недостатки никто так и не смог искоренить.

Крайняя чувствительность к ультрафиолету, постоянная жажда, притупленные эмоции, а еще непереносимость серебра. Оптимальный вариант – дампир, смесь вампира и человека. Именно дампиры в свое время позволили вампирам эволюционировать из нежити в полноценную расу.

Но, к сожалению, дампиром можно лишь родиться, но никак не обратиться. А жаль. Гляжу я на моих верных воинов и поражаюсь. Первые налеты были самыми простыми. Никто просто не воспринимал всерьез кучку местных фермеров, у которых из оружия только когти да реплики моих копий.

А зря, шороху они навели знатного. В итоге всего за неделю мы зачистили несколько гнезд знати, а затем атаковали местную церковь. Не самую крупную, но ближайшую. Я тоже участвовал, опустошив запасы искры и резервы энергии. Кстати, пламя в этом мире пылает синим, наверное, это как-то связанно с металлической пылью в воздухе.

Церковь мы взяли, ведь к тому моменту наше ополчение насчитывало уже порядка полусотни голов. А тут портал в запечатанный мир. Я сначала удивился искажению пространства, потом решил помочь, поддержав переход и устроив засаду, а это наши оказались. То-то я думаю, какие-то дилетанты работают с пространством.

В общем, сквозь эту брешь я подключился к Потоку запечатанного мира и полностью восстановил резервы. Должно хватить еще на пару битв. Или на одну большую.

- Еще раз, где, говоришь, священная реликвия? – уточнил я у епископа местной церквушки, дородного вампира, явно незнающего даже как пишется слово «голод».

- Я обожаю, когда в меня тыкают серебряным кинжалом, - выплюнул он мне в лицо. – Ты, великий и могучий воитель! Да будут благословлены ты и твои потомки до десятого колена!

- Ладно, ладно, раз ты настаиваешь.

Я приложил лезвие кинжала к его брюху, отчего епископ принялся благодарить меня еще яростнее. Очередной вампир-мазохист, что-то их тут развелось.

А серебряный кинжал нашелся тут же, его используют в качестве инструмента для пыток неверных. И не только его, но остальное как-то уж слишком далеко от заветов Амбера. Вот Рио бы здесь точно понравилось.

Еще мы нашли местные запасы крови, притом человеческой. В пакетах, в банках, в пробирках и даже в целых пластиковых бочках. Все подписано и промаркировано, притом на языке империи. Да и местные до пластика еще не доросли. Да и вряд ли уже дорастут.

Так что я быстро добавил в несколько канистр своей крови, чтобы получился питательный коктейль для моей боевой свиты, остальное раздали ближайшим гнездам. Так постепенно и пополнялись наши ряды.

Теперь оставалось самое сложное, найти место, откуда вампиры попадают в мой мир и разобраться, как именно они умудряются такое провернуть. Ну и все там сломать, разумеется. А до тех пор, приодеть своих в броню из гибкого металла, вооружить серебром, да хорошенько откормить.

- Фрей, - позвал я своего генерала. – Ты знаешь, где это место, о котором верещит епископ?

- Да, господин, - поклонился Фрей. – Там находится центральный собор церкви. Самое большое гнездо на континенте, а может и в мире.

- Ну кто бы сомневался, - я вонзил кинжал в сердце епископа, а затем передал оружие Фрею. – Готовь людей, то есть вампиров, набирай новичков. Опустошаем склады и выдвигаемся туда.

- У нас будет меньше голов в разы, господин.

- Зато, как показала практика, мы сильнее. А когда все напьются вдоволь, станем еще сильнее. К тому же я сам буду принимать участие. Но мне нужен кристалл и эта странная священная реликвия, остальное все забирайте себе.

- Будем готовы выдвигаться на закате, господин. Во имя Ваал.

- Да, да, его самого.

***

- Род Шмидтов голосует против лишения титула и земель барона Невского, - встал со своего места герцог. – Барон Невский проявил себя достойным и бесстрашным воином, готовым умереть во имя императора. Об этом свидетельствуют бойцы, сражавшиеся с ним бок о бок.

- То есть ваши же гвардейцы, - князь Рогозин позволил себе легкую усмешку. – В любом случае, малый совет принимает ваш голос. Кто-нибудь еще?

- Род Авдеевых голосует против.

- Виконт, - тяжело вздохнул Рогозин.

Он желал еще добавить «ну вы-то куда лезете?», но все же сдержался. Все-таки сейчас он был председателем и требовалось соблюдать хотя бы номинальные приличия.

- Я возглавляю свободный род, и мой голос ничуть не меньше иных здесь присутствующих, - стоял на своем виконт.

- Разумеется, разумеется, - кивнул Рогозин. – Принимается.

А сам сделал мысленную пометку, что неплохо бы разобраться, чего этот виконт так вступается за мелкого барона. А заодно посмотреть, как поставить наглого выскочку на место, а то больно уж вольно всякое отребье начало чувствовать себя на малом совете. Свой голос ставит вровень с голосами князей! Немыслимо. Пусть и формально это так.

Так… Два голоса из трехсот. Ну что ж, очевидный исход.

В этот момент по верхним этажам зала, кресла которого располагались на манер амфитеатра, шагал мужчина в простом строгом костюме без каких-либо заметных деталей. Разве что герб империи на лацкане пиджака.

- Граф Липницкий, - наклонился Александр, чтоб прошептать. – А разве сейчас судят не того человека, что спас вашу дочь. Когда та возвращалась со статуэткой из археологической экспедиции.

- Вы знаете, - граф отвлекся от игры в карты со своим старым другом. – А ведь похож. Очень даже.

- Уверен, это точно он, - произнес Александр.

- А вы, собственно… - граф обернулся, увидел лицо говорившего, заметил герб на лацкане, икнул и встал. – Род Липницких против.

- А вы что же, - произнес безопасник. – Не поддержите старого друга?

- Род Варламовых против.

И тут по залу пошла цепная реакция. Вставали представители иных родов и голосовали против. Не потому что знали что-то о каком-то там бароне Невском. Нет, просто они имели хорошие деловые, дружеские или иные связи с графскими родами и просто желали поддержать союзников. Так уж принято в малом совете, что если твоим друзьям что-то нужно, то лучше поддержать их.

Иначе кто поддержит потом тебя? Но когда голоса стихли, на табло учитывалось всего двадцать семь родов, проголосовавших против. Маловато будет.

- Род Юсуповых против, - раздался властный голос откуда-то сбоку, со стороны входа.

Все обернулись и посмотрели на странного старика, который больше походил на какого-то деревенщину, которого случайно проворонила охрана. Но голос… От него всех присутствующих бросило в дрожь.

Присмотревшись, князь Рогозин наконец узнал в старике старейшину рода Юсуповых. Только не того генерала, что видели последнее время в свете, а былого, словно помолодевшего на десяток лет Юсупова. Архимага Бури, который одним своим присутствием заставлял светлейших князей нервно опускать глаза в пол.

- Простите, - Рогозин с трудом, но все же взял себя в руке. – Протокол малого совета обязывает. Лишь представитель рода в совете может голосовать.

- Хотите сказать, - вмешался уже князь Юсупов, - что старейшина рода может говорить не от имени рода?

Рогозин мысленно усмехнулся ситуации. Забавно получилось, князь Юсупов был главным инициатором того, чтобы отобрать у Невского земли и титул. А теперь ему приходится держать лицо перед всей имперской аристократией и самому себя зарывать. Ведь если совет вдруг проголосует против, то деньги и ресурсы, которые ушли на подкуп, взятки и шантаж никто Юсуповым не вернет.

Рогозин уже поимел свою выгоду с ситуации, но упускать такой момент не собирался. Нет, он просто обязан окунуть своего давнего соперника лицом в грязь. Рогозин хотел, чтобы Юсупов произнес все сам и вслух.

- Никто не сомневается в словах уважаемого Константина Александровича. Но протокол… К сожалению, я вынужден настоять, иначе…

- Род Юсуповых против, - процедил побагровевший князь.

В этот момент все обернулись, но старика уже и след простыл. Мелкие аристократические шавки, что кормятся с руки Юсуповых, тут же поддержали инициативу князя, чем выбесили его еще больше. Голоса перевалили за полсотни, ближе к шестидесяти.

- Что ж, - произнес Рогозин. – Для протокола, мой род также выступает против.

Скрип зубов Юсупова можно было услышать даже в соседнем здании. А Рогозину потребовались все его навыки и выдержка, чтобы открыто не засмеяться. А что громовой сможет ему предъявить? Была договоренность поддержать Юсупова, а раз тот высказался против, то и Рогозин действует, как договаривались.

И самое смешное, что Юсупов ничего ему не сможет возразить, ведь иначе ему придется признать, что в роду раскол и отец, отошедший от дел, идет против сына. Кстати говоря, надо бы разнюхать, что там у них творится. Может получится это использовать.

Голоса тем временем подобрались к сотне, потому что в зале хватало послушных шавок и самого Рогозина. Именно так здесь все решается. Голосами князей, а не каких-то там виконтов, возомнивших о себе невесть что.

Ладно, поиграли и хватит. Юсупова уколол, но делу это мешать не должно. И так уже много голосов набрали, как бы не пошла цепная реакция.

- Род Воздвиженских против, - раздался голос, отчего у Рогозина мурашки побежали по спине.

А вот это плохо. Вот это совсем не по плану. Княжеский род Воздвиженских, при том в совете сегодня был представлен старейшиной. Этот-то куда лезет? Он же последние несколько лет из особняка выходит только чтоб очередную выставку посетить или музей.

Род артефакторов, которые сколотили целое состояние запатентовав экстрагирующие сферы, рунические клетки Воздвиженских, сдерживающие течение любых болезней и много еще каких технологий, основанных на энергетических кристаллах. Где один из богатейших родов империи, а где какой-то барон Невский.

Рогозин поставил в голове очередную зарубку, связаться с князем Воздвиженским и разузнать, что там вообще происходит. Хотя лучше обратиться напрямую к старейшине, князь давно уже ведет затворнический образ жизни.

Следом за Воздвиженским начали голосовать остальные и Рогозин понял, что план висит на волоске. Сто двадцать семь голосов из ста пятидесяти одного нужного. Кажется, пронесло, можно выдохнуть.

- Что ж, уважаемые, - произнес Рогозин. – Судя по всему, решение…

- Простите, уважаемый председатель, - раздался тихий голос откуда-то издалека. – Микрофон никак не могли починить. Род Федоровых против.

Федоровых? Рогозин напрягал память, но никак не мог вспомнить, о ком шла речь. Пришлось заглянуть в списки. Ах, ну да, конечно. Идиотский императорский негласный указ, продвигать наверх военных, зарекомендовавших себя как преданные слуги империи.

Барон Федоров, бывший капитан корпуса Освободителей, получивший титул и земли одновременно с Невским. Ладно, никакой разницы, сто двадцать семь голосов или сто двадцать восемь.

- Также прошу отметить для протокола, - тем временем продолжал Федоров, - что барон Невский служил под моим личным командованием. Орден Героя-Освободителя он получил абсолютно заслужено и лично у меня нет никаких сомнений ни в его храбрости, ни в его вкладе в общую победу. Тем более, сам старейшина рода Юсуповых уже все сказал одним своим появлением.

- Ваше благородие, - в голосе Рогозина прорезалась сталь. Слишком много шавок сегодня позволяют себе говорить, что вздумается. Как будто всем присутствующим не плевать, заслужил какой-то там барон титул или нет. – Приберегите ваши показания для следствия, которое будет заниматься разбирательством по этому делу. Сейчас решается другой вопрос. Ваш голос учтен, спасибо…

Стоило Рогозину заговорить, как одновременно три представителя влиятельных родов встали и высказались против. Следом за ними еще с десяток, а затем еще и еще.

Обомлевший Рогозин мог лишь наблюдать с отвисшей челюстью, как количество голосов переваливает за две сотни, потому что к влиятельным родам подключились другие. Которые ни в коем случае не искали ссоры.

Понятно. Военная аристократия выступила единым фронтом. Как и всегда. Похоже, Рогозин недооценил бывшего капитана. Видимо его слова были направлены не для протокола, а для других вояк, таких же, как он сам. Неожиданно.

Ну, хоть какая-то радость. Можно понаблюдать, как микрофон Юсупова сыплет искрами.

Через час после заседания, князь Рогозин уже сидел в своем кабинете в министерстве. Убедившись в отсутствии лишних ушей, он тут же набрал нужный номер.

- Симонов! Планы меняются. Больше не нужно аккуратничать. Смети там все подчистую. Чтоб камня на камне не осталось. В Проклятых Землях все еще нет ограничений на использование тяжелой техники, так что можешь использовать весь свой арсенал. Немедленно.

Положив трубку, он сразу решил разобраться и с остальными вопросами. По поводу Авдеева и Федорова… Надо навести справки, но этим может заняться и помощник. А вот Воздвиженский…

Рогозин связался с их родом и договорился о личной встрече со старейшиной. Все официально, через секретарей, так что уже завтра он сможет отобедать с Воздвиженским и лично задать вопрос, что вообще произошло на малом совете.

Вернее, это Рогозин так думал. Потому что этой же ночью старейшина внезапно скончался. Просто уснул и не проснулся. Целители дали однозначный диагноз – старость. Просто так совпало.

Но если бы на том совете присутствовал один Курьер, то он бы узнал в старейшине рода Воздвиженских марионетку Озаренного. Именно через этого старика Виктор общался со своим врагом во время выставки, куда привезли древнюю статуэтку, изображавшую огненного духа давным-давно.

И Курьер бы вспомнил слова Озаренного о том, что свернувший себе шею старейшина княжеского рода – слишком подозрительно. Ведь от отработавшей марионетки можно избавиться гораздо проще. Сделать так, чтобы старик просто уснул и не проснулся, а все подумают – просто пришло его время.

***

- Твою ж лять-мать етить-колотить, - выдавил из себя Халк, с недавнего времени перенявший странную привычку не материться, даже если очень хочется.

А сейчас очень хотелось. Потому что доклад разведчиков был однозначным. Барон Симонов развернул на границе земель настоящую армию, с танками, боевыми вертолетами, бронеавтомобилями, а самое главное – он собрал в одном месте почти сотню сильных одаренных.

- Если это и не вся его армия, - задумчиво произнес Ник, - то основной ударный кулак уж точно.

- Что будем делать? – спросил Всеволод. – Его благородия все еще нет.

- Мы взяли контракт, - пожал плечами Ник. – И обязаны его выполнять, нам ведь за это платят. Но ты и твои люди формально все еще стажеры. Вы не обязаны умирать вместе с нами.

- Предлагаешь гвардейцам бежать там, где наемники будут стоять насмерть? – усмехнулся Всеволод. – Да скорее мир перевернется.

- Да походу уже, - насупился Халк.

- Предупреди княжну Юсупову. Она должна покинуть особняк, чтобы не стать случайной жертвой.

- Откажется. Виконт Авдеев тоже. Про остальных вообще молчу.

- Знаю, но мы обязаны предупредить.

- Какие у нас шансы?

- Его благородие говорил, что ни дракон, ни архимаг вмешиваться не станут, что бы ни произошло. А босс обычно не ошибается. К тому же Симонов пойдет прямо на особняк, Юсупов на другом конце озера, а дракон вообще в стороне. Так что шансов у нас никаких. Разве что его благородие появится в самый нужный момент и каким-то чудом сможет в одиночку перебить хотя бы девяносто процентов войск Симонова. Тогда наши шансы станут примерно пятьдесят на пятьдесят.

- О, значит шансы есть, получается? – улыбнулся Халк. – Ну… Тогда повоюем.

Глава 3. Вежливо постучался с ноги

Когда я говорил Елене, что вернусь «завтра», то не думал, что до священного гнезда только добираться придется несколько дней. Даже с учетом разного течения времени, я в этом мире провел уже почти месяц.

Но зато с гордостью могу сказать, что добился впечатляющих результатов. Почти три сотни воинов-вампиров под моим началом, больше полусотни гнезд присоединилось к нам в этом походе.

Те, кто не хотел сражаться в первых рядах, все равно получал свою порцию жратвы, пусть и обычной, а не с особым ингредиентом. Так что помогали как могли, в основном занимаясь тылом. Многие же разлетелись по окрестностям, вербовать на нашу сторону другие гнезда.

Можно сказать, что всего за месяц под мои метафорические знамена встало около четверти континента. Звучит красиво, но на самом деле мое появление просто стало первой искрой, разросшейся в бушующий пожар. А топливо было заготовлено задолго до моего появления.

Так что все равно полыхнуло бы рано или поздно. Правда с более печальным для фермеров результатом.

И вот наше победоносное шествие наконец достигло главной цели. Священного Гнезда. По сути небольшой городок, внутри огромный гротескный собор, ощерившийся архитектурными шпилями, какие-то монументальные строения, явно сохранившиеся еще со старых времен. А вокруг все усеяно полусферическими жилыми домами.

Фактически тут даже стен нет, потому что никто сюда не сунется. На континенте в живых остались лишь вампиры из разумных рас, конкурентов у церкви и близко нет. А даже если какое-то гнездо решит устроить мятеж, его тут же сдадут соседи, получив в награду банку свежей крови. То есть литр на все гнездо.

У нас все было проще, мы набирали в попутных церквях алую жидкость бочками, так что раздавали тоже бочками. Короче, демпинговали цены на предательство как могли.

Хотелось бы сказать, что в итоге нас ждала эпическая битва за мир во всем вампирском мире, но это не так. Это больше походило на резню, причем с обеих сторон были практически бессмертные существа, так что по факту никто даже практически не умирал.

Мои бойцы имели неплохую броню, снятую с церковной стражи, но это было далеко от бронескафандров, которые я видел. Скорее это напоминало плащи или церемониальные одежды. Прочные, надежные, довольно эластичные, но до настоящей брони было далеко.

На всю ораву мы смогли собрать около пяти серебряных кинжалов. И еще мои воины были под завязку накачаны коктейлем из моей и чужой крови. Я практически израсходовал запасы метки жизни, чтобы не помереть от банальной кровопотери.

Против нас же выступала местная элита, в тех самых бронескафандрах. У каждого за плечами полость с колбой, заполненной кровью. Этакий боевой допинг. Из оружия мечи, тяжелые двуручные топоры, цепы и все такое. Дальнобой вампиры не признавали. Какой в этом смысл, если любой вампир может спокойно уклониться даже от легкого болта. А до пороха их цивилизация не дошла.

Серебра с той стороны, кстати, тоже не было. Либо было мало. То есть сначала одна сторона должна порвать на части другую, а уже затем пройтись повторно, чтобы всадить кинжал в жизненно важные органы.

Мне в этом плане было проще, я убивал сразу. Огнем, духовным оружием, да хоть голыми руками. Все мои атаки содержали энергию Потока, которая была эффективнее любого серебра.

Но тратить время на рядовых бойцов я не собирался. Моя задача – найти телепортационный зал и кристалл. Сначала я думал, что они находятся в каком-то из этих древних строений, так что направился прямо туда, попутно выжигая все, что встречалось на моем пути.

Битва будет долгой. По опыту предыдущих стычек, основной бой может занимать несколько дней, хотя там было по сотне вампиров с каждой стороны. Каждого приходилось убивать по пять-шесть раз, пока не иссякнет возможность к регенерации. Или ждать, когда кто-нибудь с серебром подскочит и накромсает врага.

Сам я силы экономил, так как восстанавливаться было негде. Берег все для финального сражения, то есть на сегодня. Пока вампиры были заняты друг другом, я скачками проник в город и забрался в первое большое здание, которое находилось дальше всего от церкви.

Найденное внутри удивило.

- Елдык-малдык, - вспомнил я. – Многоуважаемый Выргыргылеле? Можно просто Выргыр?

- Елдык-малдык, - усмехнулся дедуля. – Кто-то тут знает нормальный язык?

- Фух, - выдохнул я. – Думал вы как ваш сын разговаривать будете. Ходить луна топ-топ клац-клац и все такое.

- Мой сын, между прочим, филологический окончил. Так что на имперском он лучше вас говорит, когда захочет.

- Мда, - вздохнул я и огляделся.

Внутри большого зала стояло вполне современное оборудование и электроника. Только все было замотано чем-то вроде плотного целлофана, видимо для защиты от металлической взвеси в воздухе.

Также сложно было не заметить толстые трубы, идущие вдоль потолка и приглушенное гудение. Чукотский шаман Выргыр, а вместе с ним и остальные жители деревни, которые пропали, сейчас находились в некоем гигантском аквариуме из бронированного стекла. Внутри я заметил свернутые матрасы, одеяла, разного рода утварь и пустую упаковку от сухпайков.

Похоже все это было сделано для защиты людей от местной вредной среды, на воздушных фильтрах так точно не экономили.

- Вы в порядке?

- Я – да, мои кровные друзья, которые шаманы, тоже. А вот жителям сложно…

- Что не так? – посмотрел я на остальных.

- Вы все равно мне не поверите. Но им нужно выбраться из этого места.

- Ага, они одержимы духами, - я уже сам все увидел.

- Откуда вы… - опешил Выргыр.

- Уже видел подобное. Знаю, как их вытащить из людей, но не здесь.

Повторить наш с Рио ритуал по массовому изгнанию – не проблема. Но тот ритуал был настроен на энергетические волны запечатанного мира. Так что и повторить его я смогу лишь там.

Переделать под вампирский мир вряд ли смогу, не знаю, какие руны тут за что отвечают, а универсальные не так надежны и эффективны. По крайней мере не в моем исполнении.

- Как вы вообще умудрились попасть сюда? – спросил я.

Помню, просматривал прошлое того места, где все произошло, но со стороны все выглядело очень странно.

- Мне принесли проклятый амулет, просили очистить. Но сидящий там злобный дух обманул меня и занял мое тело. Я боролся с ним три лунных цикла, но, когда одолел и заставил духа покинуть мое тело и разум, было уже поздно. У остальных шаманов та же история. Очень сильный и коварный злобный дух.

- Ага…

Остальное я достроил в голове сам. Озаренный использовал какой-то предмет-ретранслятор, чтобы подчинить шаманов, для опытного мага разума это не проблема. Затем использовал шаманов, чтобы захватить духов, а затем использовал поселенцев в качестве сосудов для хранения.

А тут они, видимо, потому что Черная Зона уже не так надежна, как раньше. В этот раз Озаренный решил запрятать свои игрушки вообще в другом мире. Но не срослось.

Понять бы еще, для чего ему столько духов. Ладно, с этим позже разберемся.

- Посидите пока здесь, я разберусь с местными, найду портал. Тогда как-нибудь организуем вам трансфер.

- Извините, - вмешался в нашу беседу другой шаман. – Вы вообще кто такой?

- Да какая разница, - вмешался Выргыр. – Душа чистейшая, что тебе еще надо?

Ого. Да эти шаманы еще и души видят? Серьезные ребята, не удивительно, что умеют контактировать с духами.

- Не скучайте, - кивнул я.

Не очень хотелось представляться. Если потом империя будет допрашивать шаманов с особым пристрастием, пусть лучше из другого мира их спас человек с чистейшей душой. Пусть его и ищут.

Проверил другие большие здания, но там ничего интересного. Или склады с земным оборудованием, либо жилые дома, наверняка кого-то из местной верхушки.

Пришлось идти в церковь. Разумеется, склады и дома я предварительно поджог. Пылая голубым пламенем, они выглядели гораздо лучше.

Подошел к главному собору и задрал голову. Острые шпили терялись где-то высоко в беззвездном небе. При этом строение из черного материала выглядело так, будто его высекли из цельного куска камня, а не собирали по кирпичику.

Гротескно, величественно, даже жечь жалко. Подошел к массивным дверям и вежливо постучался с ноги.

- Доброй ночи, - крикнул я. – Не хотите ли поговорить о боге нашем, Амбере? Нет?

Тишина и темнота были мне ответом.

Но стоило мне сделать шаг через порог, как тело парализовало. Тут же вдоль стен загорелись канделябры с черными свечами, а зал осветило голубое сияние. Под потолком я разглядел фигуру в черной мантии, что медленно парила в мою сторону. Вдалеке алтарного зала я заметил другого вампира в подобных лохмотьях.

- Зря ты пришел на нашу землю, еретик, - произнес парящий. – Наш бог смилостивился над тобой, потому наш мир не убивает тебя. Это для того, чтобы твои страдания длились вечно.

- Ага, ага, - прошептал я, пытаясь улыбнуться. Не вышло.

Высшая магия крови, она такая. Может и сердце остановить. Но конкретно у этого вампира сил хватало лишь на то, чтобы не дать мне пошевелиться. Ну, чего-то такого я и ожидал.

Пока маг крови парил на высоте нескольких метров над полом, второй превратился в смазанный силуэт, атакуя меня в лоб. В руках рапира, целит в плечо. Скорей всего намеревается нанести серию быстрых, но не смертельных ударов, чтобы я не смог сражаться.

Но вместо этого спотыкается о созданную платформу, влетает мордой в невидимую стену, затем его сносит тараном, а потом тяжелая платформа впечатывает в пол.

Маг крови усиливает натиск, пытаясь вытащить ее через поры на моей коже. Но падает на пол еще быстрее первого. Проще простого, всего три копья потребовалось создать и метнуть в него.

Контроль спал, я пару раз хрустнул шеей и встряхнулся, разгоняя кровь. Достал серебряный кинжал, который был самым большим из найденных и больше напоминал мачете.

Отрубить голову, пронзить сердце, пронзить солнечное сплетение, на всякий случай перебить позвоночник. Мороки многовато, зато наверняка. И энергию сэкономлю.

Пока шел мимо рядов со скамьями, пространственный глаз давал полную картинку собора. Здесь ничего интересного, вся высота – один этаж. Любят же местные высокие потолки. Хотя вроде бы там наверху должно быть еще что-то, но мой глаз так далеко не дотягивается.

Зато я четко ощущаю рукотворные полости под ногами. Минимум два этажа под землей, а проход вон через ту неприметную каморку. Энергетический кристалл я ощущал там же, возможно еще ниже. Примерно под землей пелена пространства была нестабильной – верный признак портальных разрывов.

- Знал, что ты явишься, - раздался голос из глубины алтарного зала.

Если что, зал был двести метров в длину, так что тут не только высокие потолки в почете. Посмотрел туда и увидел, как часть стены разворачивается и в той части я вижу монструозный трон, спинка которого будто бы срослась со стеной, изображая вытянутый череп с клыками.

На троне сидел человек в темной мантии, украшенной алой вязью. Судя по расшитому наряду и длине торчащих клыков, встретить меня пришел лично архиепископ. Смело. Обычно командиры не вступают в бой до последнего.

- На эту битву мой бог дал мне особые силы. Когда я высосу твою кровь, то он вознаградит меня и поставит по правую руку от себя, - вещал архиепископ.

- Вообще-то, - принюхался я. – Это мои силы.

Ублюдки в свое время успели неплохо выкачать из меня крови, когда атаковали одновременно с альбиносом пару месяцев назад. Видимо, каплю дали тому скоростнику, чтобы он добыл еще. А остальное местный вожак присвоил себе.

Будет непросто, такое количество Курьерской крови сделает его довольно опасным, а мои резервы и возможности тут крайне ограничены.

- Еретик! – произнес вампир, впрочем, скорее для проформы, нежели реально гневаясь. – Узри силу богоизбранного.

- Да чего я там не видал, - буркнул в ответ, призывая оружие.

В этот момент из глаз черепа, который выпирал рисунком из стены над троном, хлынули потоки крови. Но до пола они так и не докатились. Вместо этого они потянулись к вампиру, окутывая его плотным слоем, а еще несколько кровавых сфер замерли над распростертыми ладонями.

Мда… Беру свои слова назад. Будет о-о-очень непросто. Очередной маг крови, с упором на контроль самой субстанции. Судя по всему, обездвижить меня он не может, иначе бы уже сделал это.

Это две разные ветви кровавой магии, одна направлена на кровь внутри живых организмов, другая на ту, что свободно разлита в пространстве. Первый вариант сложнее и рассчитан на одиночные цели, второй куда масштабнее.

Но если архиепископ сможет меня хотя бы поцарапать, то тут же попытается вытянуть из меня все. А каждая капля моей крови усилит его неимоверно.

Мы атаковали одновременно. Из кровавых сфер в меня полетели алые иглы, а кольт рявкнул в ответ.

***

- Есть хоть какие-то успехи, - Ник влетел в подвальное помещение, где порталисты возились с аркой.

- Нет. Чудо, что нам удалось установить связь в первый раз, а сейчас мы вообще в километре от точки изначального прокола.

- Работайте быстрее или все тут сдохнем.

- Напоминаю, что у вас договор с гильдией порталистов! Если с наших голов упадет хоть волос, вас ждут огромные штрафы!

- Да мне насрать, я к тому времени уже буду мертв. Тебе, кстати, тоже должно быть насрать. По той же причине. Эй, блонди!

- Да, господин.

Альбиноска рухнула на колено, стоило Нику к ней обратиться. Глава наемников скривил губы, глядя на толстые цепи, которые эта девчонка вырвала из стены просто для того, чтобы опуститься перед ним. И зачем только сковывал?

- Помочь можешь? А то у нас там жопа.

- Могу, господин.

Наступила странная тишина, в которой замерли, казалось, вообще все. Потом до Ника наконец дошло, что этой альбиноске нужно не вопросы задавать, а приказывать.

- Ну так бегом наверх и помогай! Во славу своего Изумрудного Человека.

- Янтарного, господин.

- Да мне нас… - Ник недовольно нахмурился, прерванный грохотом упавших цепей.

Альбиноски в подвале уже не было.

***

- Там твоя внучка, - как бы между делом произнес один из стариков.

- Знаю, - ответил Юсупов, глядя на всполохи.

Магический щит у Невского держался хорошо, явно заряжен. А его противник хоть и лупил из танков, но не магическими снарядами.

К тому же из трех вертолетов остался лишь один. Потому что нечего было летать где не просят. Один пилот то ли хотел какой-то обманный вираж сделать, то ли просто озера перепутал. Короче, рухнул в воду уже оледеневшей глыбой. Другой полетел проверить, что случилось.

Ну не любит Иней все, что летает. Уж Юсупов это хорошо знал, два дирижабля потерял. Именно тогда его род вложил безумные деньги в более крепкую модель. На всякий случай.

Но помимо вертолета и танков особняк атаковали еще и одаренные, судя по техникам, в том числе и несколько мастеров. Люди Невского огрызались в ответ, вполне успешно, судя по тому, что передал Юсупову его дух-хранитель. Но это как комариные укусы для слона.

- Вмешаться не хочешь? – спросил его старый друг.

- Если я вмешаюсь, это будет игра в одни ворота. Детишки должны сами учиться справляться с трудностями.

- Там целая армия.

- И что? Я бы справился.

- Твоей лет двадцать, она только-только элитный ранг освоила.

- И что? Я бы справился в ее возрасте. И на ее месте. Не стоит недооценивать внучу, в ней кровь бури. К тому же с ней дети Пос… Святозар с Ярославом.

- Они еще не познали свою истинную силу.

- Потому я и поставил их за ней присматривать. Вместе познают.

- А если все пойдет совсем плохо?

В этот момент со стороны особняка подул сильный ветер, и старики увидели небольшой торнадо. Вернее, это они подумали, что небольшой. Но когда в небо взлетело сразу два танка и одна бронемашина, то резко закивали, отчего Юсупов гордо выпятил грудь, мол смотрите, моя внучка.

- Полчаса щит еще продержится, - сказал он. – Посмотрим. А ты не зевай, ходи давай. Все еще шах.

Глава 4. На первое время хватит, а дальше посмотрим на ваше поведение

Кровавые иглы – мелочь. Даже то, что они летят со всех сторон. Одного эфирного купола хватало, чтобы сдержать их все.

Потом полетели кровавые копья, это уже было серьезно. Чаще старался уклоняться, потому что щиты разлетались один за другим. А когда в дело пошли хлысты из крови, стало совсем грустно. Каждый их удар оставлял в полу и стенах глубокие борозды. По ощущениям, такой хлыст способен легко рассечь жука пополам, не говоря уж обо мне любимом.

Зато я заметил, что если такой хлыст рассечь серебряным кинжалом, то часть крови растекается лужей по полу и архиепископ уже не может поднять ее обратно для повторного использования. Касание серебра делает алую жидкость не пригодной для использования.

Если я правильно рассчитал объем контролируемой крови, делим на площадь соприкасания лезвия, минус расстояние, учитываем плотность, получается… Ну где-то за полчаса я смогу свести его запасы к нулю, если он не будет при этом двигаться и атаковать.

Пара выстрелов из кольта не принесли результата. Маг был мало того, что в кровавом доспехе, так еще и окутался алой сферой. Собственно говоря, только эту сферу я и смог пробить. Зато энергия Потока, вложенная в выстрел, произвела не меньший эффект, чем серебро. Минус литр точно.

- Твои атаки бесполезны против меня, - раздался приглушенный холодный голос из глубины алого плетения.

- Не слышу! Можешь поближе подойти и в лицо мне это сказать?

В ответ в меня полетел десяток копий. Несколько удалось отбить битой, тогда кровь от них становилась неподконтрольной магу. После атаки ушел скачком, потому что остальные копья полетели обратно, намереваясь превратить меня в ежа.

Так мы танцевали две с половиной минуты. Пол церкви уже давно стал багровым, стены покрыты паутинами трещин, от каменных скамей осталось лишь крошево. Но зато я примерно понял стиль боя противника и паттерн его атак. Если это весь его арсенал, то ничего сложного.

Скачок вверх, в правой руке Игла, в левой кольт. Замахиваюсь для броска, стреляю из револьвера, затем метаю копье.

Пуля проделывает дыру в сфере, следом на сверхскорости летит копье. На его пути появляются алые сферы, моментально разворачивающиеся в плоскости щитов. Не знаю, сколько из них прошьет Игла, прежде чем увязнуть. Но если бы копье достигло цели – я бы сильно разочаровался в архиепископе.

Потому, не дожидаясь результата, делаю скачок ему за спину. Пять реплик летят в цель, а наконечники уже разгораются пламенем искры. Суммарный взрыв был такой силы, что стены церкви задрожали.

Создаю платформу в воздухе, отталкиваюсь от нее и лечу прямо в красно-синее облако из кровавой взвеси и духовного пламени. Взрыв проделал солидную брешь в защите врага, я же летел с серебряным кинжалом в руке, чтобы завершить начатое.

В этот миг алая взвесь сомкнулась со всех сторон, беря меня в тиски. Если бы не сфера, было бы больно. Но так или иначе мой рывок оказался остановлен.

Метаю кинжал, целя в центр кровавого облака. Серебро легко рассекает барьер, но алые жгуты выстреливают со всех сторон, обвивая кинжал за рукоять. Лезвие преодолело последний слой защиты, так что я смог увидеть довольную рожу вампира, разворачивающегося в мою сторону. Кинжал застыл у его груди, а кровавая пелена уже стягивала брешь.

Кольт, прицел, выстрел. Пуля попадает в рукоять кинжала, разрывая жгуты и придавая оружию дополнительный импульс. Серебро вонзается в грудь вампира и тот отлетает на пол.

Я использую еще один скачок, чтобы переместиться ему за спину. Как раз вовремя, а то моя сфера треснула и разлетелась на куски.

- Это твой предел? – улыбается вампир, вставая во весь рост. – Есть еще фокусы?

Кинжал, больше напоминающий мачете, пробил его насквозь и не давал защите полностью восстановиться. Но не было похоже, что эта атака его убила. Он потянулся к рукояти, вытащил оружие и металл жалобно звякнул о пол у ног вампира.

Я взмахнул рукой. Кинжал словно сам по себе взлетел вверх, рассекая вампира на две части. Я дернул за проекцию эфирной нити один конец которой бы у меня в руке, а другой привязан к рукояти. И мачете словно само прилетело мне в руку.

- Ахалай-махалай, - произнес я.

Вся кровавая масса разом рухнула на пол, волной заливая мне ноги выше колена. Подождал пару секунд, пока жидкость растечется и похлюпал в сторону неприметной дверки, где был спуск в подвал.

Алая взвесь под моими ногами начала медленно подниматься, собираясь в одной точке где-то под потолком. Признаюсь, я было решил, что не добил вампира, но нет. Энергетические эманации говорили о том, что в церкви появилась новая и при том достаточно сильная сущность.

Я остановился и принялся наблюдать, пока кровь не сформировалась в подобие алого черепа с очень уж длинными клыками. Череп «смотрел» на меня пустыми глазницами, но чуждое внимание было ощутимо даже на физическом уровне.

- Пади ниц, смертный, пред тобой явился истинный бог этого мира! – прозвучал голос в моей голове, отчего мозги словно бы начали вибрировать.

- Во-первых, давай потише. Во-вторых, кто так начинает переговоры?

- Переговоры?! Бог пред тобой, имя мне непроизносимая череда клокочуще-булькающих звуков на языке Ваал, которую я даже пытаться перевести не буду. Трепещи пред лицом моим!

- Во-от, - ткнул я пальцем в сторону черепа. – Вот поэтому и нужно менталку регулярно омолаживать. Тебе же всего-то пару тысячелетий, а ведешь себя, словно пуп вселенной.

- Невиданная наглость. Сам владыка Ваал явился пред тобой!

- И что? Думаешь, я богов не видал? Видел и посильнее, и постарше.

Первое правило общения с богами – вести диалог на нейтральной территории. То есть в физическом воплощении мира. Тут их силы весьма ограничены. И не дай Амбер принять приглашение бога куда-нибудь, будь то хоть эфирный план, хоть его чертоги. Там эти говнюки становятся поистине всесильны.

- Я могу раздавить тебя, как крысу. Здесь и сейчас! – стоял на своем божок.

- Теоретически, - поправил я. – Но сколько ихора тебе придется потратить, чтобы проделать такое, не разрушив мир? Баланс сил, все дела. Паства твоя сегодня серьезно проредилась, так что сколько времени уйдет, чтобы восстановить то, что ты потратишь на мое уничтожение? Сотню лет? Тысячу? И как ты собрался договариваться с трупом? Ты же не бог нежити, а бог крови, скорей всего.

- Я бог черной крови, холодного солнца и железного воздуха! Единый и всемогущий.

- Последнее весьма спорно. Чего надо? Не трать свой ихор и мое время, переходи к делу.

И тем не менее, череп молчал почти минуту. Видимо, просто не хотел делать то, что говорит ему жалкий смертный.

- Я дам тебе свою силу. Половину даров. Ты встанешь от меня по правую руку. Я дам тебе бессмертие. И ты поведешь наш народ к величию. В тебе течет сильная кровь, я сделаю ее еще сильнее. Ты станешь подобен мне, но на земле. Моим аватаром, что несет волю…

- Не интересно, - отмахнулся я. – Мне и так норм.

- Стой! Как ты… Ты понимаешь, что я предлагаю?

- Да, прекрасно. Твой мир загибается, твоя церковь разорена, ты слабеешь, ты в панике. А тут такой красивый и крутой последователь Амбера.

- Кого?

- У-у-у… Черепушка. Да ты ж вообще чуть ли не вчера вылупился, если не знаешь, о ком речь. Ты хотя бы в курсе про Бесконечное Древо? Или ты осознал себя уже после того, как твой мир полетел в один конец? Конечно после, - махнул я рукой. – Короче, давай начистоту. Ты знаешь, что я пришел из другого мира и хочешь, чтобы я забрал тебя с собой?

- Это я заберу тебя с собой. И вместе, под моим началом, ты будешь править теми жалкими созданиями, а моя величественная раса будет доминировать.

- Не прокатит. Во-первых, ты привязан к этому мирозданию и там твои силы не будут работать, как здесь.

- Возьми с собой мою паству, размножь ее, обрати местных в единую веру и тогда я стану еще сильнее. И ты тоже.

- Вот тут как раз кроется «во-вторых». Во-вторых, в том мире своих богов хватает. И поверь, они уже давно поделили между собой все аспекты бытия, включая кровь, воздух и что там у тебя еще в арсенале. В общем, это здесь ты единственный и самый крутой, а там тебя сначала обоссут, а потом поставят божественные горшки выносить за древнейшими пердунами. Это в лучшем случае.

Повисла неловкая пауза. Богу в физическом воплощении явно требуется больше времени, чтобы осознать услышанное.

- Ты лжешь, - подвел он итог моей речи.

- Как будто мне в этом есть смысл. Я не цену себе набиваю, я все равно никуда брать тебя не собираюсь. Мне твои силы даром не нужны, от них проблем больше будет, чем пользы.

Я пошел к двери, спиной ощущая гнев местного божества. Тварь ведь и впрямь может решить, что терять ему уже нечего. Ударит ведь. Ладно, скорей всего это будет атака, основанная на магии крови. Придется попотеть, если что.

Но таймер смерти молчал, местный бог не мог его обойти, силы Амбера выше божественных.

- Остановись, - донесся голос мне в спину, но на этот раз я не ощущал в нем былого давления. – Забери хотя бы моих последователей.

- Чтобы ты через них просочился? Я вообще-то, как раз пришел их всех грохнуть, чтобы они в мой мир перестали соваться.

- Тогда забери не последователей, а других Ваал, с которыми ты пришел.

- Стоп, - я развернулся и посмотрел на череп. – Сделай то, забери се, иди туда. Ты определись уже. Мне твоя сила не нужна, кристалл внизу я сам заберу, портал тоже сам открою. Ты-то мне зачем? Если есть что предложить – предлагай, обсудим, - задумчивая тишина была мне ответом. – Вот и поговорили. Ты повиси тут, полевитируй, подумай еще.

- Чистый ихор, - раздался голос. – Без аспектов и примесей.

Кровь бога? Это на самом деле мощный источник энергии, если он к тому же не поляризован, то спектр применения весьма обширный.

- Сколько литров?

- Одна капля.

- До свидания.

- Две.

Я даже отвечать не стал. Нет, из одной капли можно сделать энергетическую бомбу и разнести средних размеров поселение. Можно сделать эликсир жизни, который восстановит тело, пропущенное через мясорубку.

Но я был опытным Курьером и прекрасно понимал, что бог в отчаянии. Мир помирает, ядро его паствы я планомерно уничтожаю прямо сейчас. Дальше только медленное угасание – читай смерть бога.

Я предлагаю не процветание, но шанс продолжить существовать хоть в каком-то виде. Пока живы вампиры, которые его почитают, жив и бог. К тому же его религия не строится на жертвоприношении людей, как у большинства вампиров. Потому что в этом мире некого приносить в жертву.

- Десять капель. И ты спасешь столько Ваал, сколько сможешь.

- Посмотрим, что можно сделать, - отозвался я.

Интересно, красноглазый культ получил похожую сделку? Поставки крови в обмен на божественный ихор? Вряд ли.

Спустившись вниз, первым делом обнаружил помещение с портальной аркой. Очень странной аркой, должен заметить. Она была выполнена из темного камня, как и все здание церкви. Но вокруг вились тонны кабелей и проводов, вдоль стен установлена аппаратура и обычные бензиновые генераторы.

Охраны не было, охрана сражается наверху. Так что я спокойно оглядел конструкцию, пытаясь прочувствовать пространственные искажения. И с удивлением понял, что это не телепорт, а маяк. Он принимает сигнал извне, но с этой стороны открыть портал невозможно.

Вампиры-мазохисты по вызову, получается.

Ладно, если чуть-чуть поднапрячься, думаю, разберусь и перенастрою тут все. В конце концов я мог телепортироваться и без всяких портальных арок, и не только в местах, где пространство уже было надорвано. Раньше мог.

- Простите, что отвлекаю вас, господин, - раздался голос у меня за спиной.

Я медленно обернулся, не скрывая своего удивления. Я, конечно, его чувствовал за спиной, но ожидал, что тот набросится на меня сзади. Но точно не что он заговорит со мной на чистом имперском, пусть и с акцентом.

Я оглядел странного гостя. Когти подпилены, голова чуть вытянута, клыки совсем небольшие, пальцы короткие, да и в целом он выглядел как-то несуразно для вампира. Если бы не серая кожа, в темноте можно и с человеком спутать.

- Знаете язык, - произнес я. – Чем-то могу вам помочь?

- Да… - вампир забегал глазами. – Прошу, я не собираюсь причинять вам вред. Скажите, вы, случайно, не альфа-донор?

- Поясните?

- Несколько месяцев назад нам поступил образец крови… Особой. Он делал Ваал особенно… Сильными. А теперь человек из мира-донора пришел на земли Ваал и… Ну, вы понимаете. Когда до меня дошли слухи, я и подумал, что, возможно… Понимаете…

- Мир-донор, альфа-донор… Так вы воспринимаете людей? – вздохнул я.

- Нет, нет, что вы, - замахал руками вампир. – Это исключительно научный термин. Понимаете… Я отвечаю за лабораторию при церкви. Веду исследования.

- И?

- Ну… Просто… Я тут подумал… Понимаете…

- Док, как вас там по имени?

- Эльбус.

- Док, для ученого вампира вам бы хоть немного подтянуть разговорные навыки. Чего вы от меня-то хотите?

- Проще будет показать, если позволите.

Я прислушался к пространству, но в церкви кроме нас с ним больше никого нет. Пришлось спустится еще на этаж ниже, где располагалась лаборатория Ваал, которой руководил Эльбрус.

Сказать, что это был современный технологический комплекс – не сказать ничего. По крайней мере ни в больницах Шмидта, ни в лаборатории Марии, ни даже на нашем заводе я ничего подобного не видел.

Множество аппаратуры, все новенькое, какие-то центрифуги, колбы с кровью, колбы с белой жидкостью, пустые колбы, все в проводах и трубках, все освещено лампами. Оборудование даже со стороны выглядело дорого. Жаль, Хиса осталась в подпространстве запечатанного мира.

Даже вход был с установленной буферной зоной, фильтрующей воздух.

И в центре всего этого под потолком была подвешена стеклянная сфера с алой жидкостью. И внутри нее я ощущал концентрированную энергию. Кристалл. Он однозначно там и, похоже, питает всю лабораторию. И не только ее.

- Нам поступил заказ от наших… Нанимателей с той стороны. «Взять образец вашей крови и определить степень вашей силы и потенциал возможностей», - говорил Док.

- Потенциал? По капле крови?

- В этом направлении мы продвинулись гораздо дальше вашего мира, - с гордостью произнес Эльбус. – Мы можем взять кровь у новорожденного и сказать, какого ранга он достигнет, в каких аспектах и в каком возрасте. Теоретически, разумеется. Но точность девяносто шесть процентов.

- И что вам сказала моя кровь?

- Ничего. Как одаренный вы абсолютно бесталанны.

- Не удивлен, - усмехнулся я.

- Зато уровень иной энергии зашкаливает. Вот, посмотрите на диаграммы.

- Что такое «иная» энергия?

- Мы не знаем. Встречали ее в определенных количествах у вашей расы, но ваш показатель превышает максимально известный в десятки тысяч раз. Мы раньше не придавали значения этой энергии, но, видимо, именно она делает вас таким особенным.

Хмм… Вампиры, которые научились определять силу Потока? Чего только не встретишь в апокалипсисах. Если эту технологию отдать в Бесконечное Древо, то Курьеры наконец-то смогут померяться размерами… Потоков. А то ходят все с шестью абсолютными глазами и не разберешь, кто круче.

- Но не это главное, - продолжал Эльбус. – Ваал, испившие вашей крови становятся сильнее. На время. Но затем наша иная энергия также увеличивается. И уже этот эффект становится постоянным.

- К чему ты клонишь, Док? – уточнил я.

- Мы… Понимаете, наш мир умирает.

- Да ладно?

- Правда. Вот я и искал способ попасть в другой. В ваш, если честно. Но Ваал не могли там находиться без специального изоляционного костюма. Дело даже не в воздухе, а словно бы сам мир нас убивал. Но теперь... Понимаете, у нас есть шанс.

- Понимаю, понимаю. Только с чего вы решили, что люди будут рады орде незваных вампиров, желающих полакомиться их кровью?

- Нам не нужна человеческая кровь. Подойдет любая животного происхождения. Да и я работаю над созданием синтезированного аналога. Я понимаю, политика церкви могла показаться вам недружелюбной.

- Серьезно? Недружелюбной?

- Простите, - вздохнул вампир. – Но церковь, это не все Ваал. Лишь малая его часть.

- Да расслабься ты, - похлопал я вампира по плечу. – Разберемся. А сейчас, будь любезен, достань мне во-о-он ту штуку из сферы. Как у вас там это называется. Искра созидания?

- Но… Простите… Понимаете… Без нее моя лаборатория перестанет работать. Мои исследования, годы трудов, накопленные знания.

- На, держи, - протянул я ему кристалл первой ступени. – На первое время хватит, а дальше посмотрим на ваше поведение.

- Господин, - обреченно вздохнул Док.

- Ты же понимаешь, что я все равно его заберу. Вопрос лишь в том, как. Ты мне его достанешь или я просто разобью…

- Не надо, - встрепенулся вампир, выставив руки. – Не надо ничего бить. Я достану.

- Вот и умничка. Скажи, в телепортационной арке разбираешься?

- Настройка и калибровка также входят в мои обязанности. А мы ждем ваших друзей?

- Скорее это они меня ждут.

- Но господин, открыть переход с нашей стороны невозможно.

- Да не переживай ты так. Там клацнем, тут стукнем, как-нибудь да заработает. А если еще и синяя изолента есть, то вообще отлично.

- А чем нам поможет синяя изолента?

- Да я откуда знаю. Просто прилепи ее везде, где можно. Оно там само как-то работать начинает.

- Не понимаю.

- Эта технология за гранью нашего понимания, так что и понимать не надо. Есть – лепи. Хуже точно не станет. Ты иди там пока включи все, а я посмотрю, как наверху дела.

А наверху все шло лучше, чем я мог предположить. Местные как-то узнали о смерти архиепископа и на этом, по сути, битва была окончена. Выжившие начали отступать, вместе с воинами бежала и местная знать.

Бои все еще продолжались, но это скорее локальные стычки в черте города. Фрей уже начал стаскивать раненных в церковь, где как раз хватало разлитой крови, чтобы регенерировать раны.

Странно, что именно здесь никто не держал оборону. Верили в непобедимость архиепископа и его свиты?

Так, кристалл я получил и уже сожрал, но подействует он не скоро. А до тех пор надо разобраться с порталом. Честно говоря, запасы энергии и так уже показывают дно, так что стоит поторопиться. К тому же пророческий глаз опять чешется. Неужели дома проблемы? Да не, бред. Там же Урсус, какие могут быть проблемы.

Словно уловив мои мысли, над плечом раздался медвежий рык. Глаз зачесался еще сильнее.

Глава 5. Собрано из говна и палок, только палки тоже из говна

- Получается! – возопил имперский портальщик. – Зови княжну, быстро.

Помощник молнией вылетел из подвала и уже через две минуты вернулся с Еленой. Девушка выглядела изможденной, под глазами налились мешки, словно она неделю не спала, руки дрожат, дыхание прерывистое. Все признаки магического истощения на лицо.

- Ваше сиятельство, - произнес портальщик. – Кажется, у нас прогресс.

- Прогресс? – буквально прорычала Елена. – У нас там бой насмерть, а вы отвлекли меня, чтобы сказать, что у вас прогресс? Мне нужен результат, а не прогресс.

- Ваше сиятельство, все сложно. Но мы стараемся, возможно портал откроется с минуты на минуту. Вы же сами сказали, чтобы я держал вас в курсе.

Елена не успела ничего ответить, потому что портал и вправду открылся. Только не в арке, как было запланировано, а прямо посреди подвала, так что всем пришлось разбегаться в разные стороны.

Через мгновение пелена стабилизировалась и с той стороны вышел Виктор. Огляделся, присмотрелся к портальной арке, присвистнул.

- Вы чем тут занимаетесь в моем подвале? – спросил он.

- Портал открываем, - икнул портальщик.

- Зачем?

- Вас спасать.

- А-а-а… И как? Получается?

- Ну… У нас есть прогресс.

- Здорово, - Виктор похлопал портальщика по плечу. – Продолжайте в том же духе.

***

Пытался перенастроить вампирскую арку на свой маяк, который где-то над озером висит. Вроде бы получилось, но что-то мешало. Как будто с той стороны какой-то рукожоп решил пространство в узел связать.

И это даже не походило на барьер, блокирующий телепорты или разрывы, а просто искажение от неумелой работы. Пришлось самому работать с помощью Потока, выглаживать реальность, расправлять пространство.

Сложно это сделать, когда у тебя есть только точка входа. И хорошо, что хотя бы она есть. Благо, сменить полярность портала было не трудно, всего лишь вектора поменять местами. Если знаешь, как все устроено – ничего особенного. Если не знаешь, тогда да, можно и кусок континента коллапсировать. Я знал. Вернее, угадал, какие руны в мире Ваал за что отвечают. Так что риска не было. Почти.

В итоге переход все равно сместился, и вместо маяка я прорвался к тому самому рукожопу, который усердно мешал мне прорваться. Сначала собирался его прибить, но не почувствовал дестабилизации и увидел рядом Елену.

Выдохнул и все же решил, что это случайность, а не намеренный саботаж. Поболтал с седым порталистом, поцеловал Елену и поплелся наверх, попутно узнавая информацию.

- На нас напал Симонов, - тараторила Елена. – Силы превосходящие, щит пока держится, но у них преимущество…

- Знаю, - прервал я её. – Кстати, классный вихрь ты запустила. За энергоэффективность не переживай, мы с тобой еще поработаем над нею, а то ты совсем бледная.

- Откуда ты знаешь про вихрь? – удивилась она.

- Я же высшее существо, - улыбнулся я. – Кстати, есть чем накормить высшее существо?

На самом деле я просто просканировал поверхностную информацию с Елены. Все-таки она мой медиум и для любого Курьера это вполне нормально. Похоже, я стал заметно сильнее, раз у меня это получилось так легко.

Может из-за недавно сожранного камня, может из-за того, что энергия Потока хлынула в иссушенные энергоканалы после длительного «голодания». Может все вместе. Кстати, про «высшее существо» - это ее отношение ко мне. Так она меня воспринимает. Немного банально, но чертовски приятно.

Сначала забрел на кухню, где встретил Аркадия Борисовича. Снаружи война, а мой дворецкий в костюме и белых перчатках готовит чай для уставших бойцов. Увидев меня, он позволил себе легкую улыбку, но быстро взял себя в руки и поклонился.

- С возвращением, ваше благородие. Желаете чаю с дороги?

- Тоже рад тебя видеть. Бутерброды, Борисыч. С колбасой или мясом. Можно без хлеба. Даже лучше без хлеба.

На крышу особняка я поднимался, грызя бутерброд из палки колбасы, ломтя сыра и все это кое-как засунуто прямо в батон. Еще какие-то соусы внутри и огромная чашка кофе в добавок.

К тому моменту, как я поднялся, Ник уже был там.

- Пажажи, - махнул я ему бутербродом, чтобы не мешал.

Осмотрелся вокруг и мысленно присвистнул. Купол магического щита ужали до размеров особняка, так что атаки частично принимала на себя внешняя стена. Кстати, неплохо держалась, предыдущие владельцы явно знали, как ставить магический контур.

А вот за стеной начинался ад. Все утопало в облаках цветочных спор, земля выжжена, местами появились новые траншеи и кратеры, даже боюсь представить, что их оставило.

Вдалеке горела техника, валялись тела, многие их которых были утыканы толстыми иголками – дело рук Морганы. Ворота выбиты, кованные решетки валяются во дворе, зато весь проем занимает розовая громада танка, который еще и умудряется огрызаться ответными выстрелами.

Под забором много раненных, причем как наемников, так и стажеров Всеволода. Накрытых пока не вижу, значит эти пока все живы. Вдалеке на фланге увидел группу знакомых лиц, похоже Халк и Костя прошли через туннель и решили выбить вражескую ракетную установку. Так, стоп, а почему там гомункулы.

Повернулся к Елене, улыбнулся, погладил девушку по щеке, заодно просканировав ее через Поток. Ах, вот откуда. Альбиноска теперь служит мне. Так, судя по информации от Елены, альбиноска – коварный враг, которого нужно незаметно убить. А, нет, это что-то на женском.

- Долго воюете? – спросил я.

- Вторые сутки пошли, - ответил Ник. – Мы были готовы, но боеприпасы все равно на нуле. К тому же у них мобильные барьеры. Хуже нашего, зато много, они ими технику прикрывают. Было две попытки штурма, отбили кое-как, но в контратаку лезть не рискнули.

- А эти че там делают? – кивнул я в сторону Кости и Халка.

- Там ракетный комплекс, его только утром подвезли. Если щит не выдержит, эта дура одним залпом особняк сметет. Вот и пытаемся уничтожить.

- Понял. Джина.

- Да, господин, - передо мной появилась аьбиноска и тут же упала на одно колено.

- Обалдеть, и правда, - хмыкнул я. – Ты теперь, значит, служишь мне?

- Я была рождена, чтобы служить Янтарному Человеку. Судья вынес приговор, вы – Янтарный Человек. Моя жизнь принадлежит вам.

- Ладно, просто хотел убедиться, потом поговорим. Ник, скажи ребятам, чтобы не трогали ту установку, самим пригодится. Да и вообще, верни их обратно, чтоб не рисковали.

- Ты куда? – окликнула меня Елена, когда я уже спускался вниз.

- За вторым бутером, - помахал я ей пустой чашкой. – И кофе. Тебе взять?

- А битва?

- Да какая это битва? Это тысяча калек пришла мне трофеи подарить. Просто грузовиков не было, вот они на себе все это тащат. Скоро вернусь.

Спустился обратно в подвал. Не планировал я все это делать вот так сразу, но раз уж так совпало… Ладно, с последствиями будем потом разбираться, сейчас надо с Симоновым разобраться.

В подвале царила гнетущая атмосфера. И ее центром был старик-порталист, которого вроде как Елена наняла. Надо узнать, сколько она ему заплатила, а то может я вообще не тем занимаюсь.

Приунывший портальщик сидел на голом каменном полу и, уронив руки, разглядывал мой переход. Его помощники расселись по углам и, похоже, даже дышать лишний раз боялись.

- Как успехи? – спросил я.

- Не знаю, - без всяких эмоций буркнул старик. – Я уже ничего не знаю.

- Классная арка, - оценил я устройство со сменными руническими пластинами. – Почем продашь?

- Собственность гильдии, - как будто на автомате ответил он. – Не продается.

- Меняешь?

- На что?

- Танк. Розовый.

- Зачем мне танк?

- Есть еще живая деревянная баба. Огненный медведь? Живая рука? Хотя нет, руки уже нет… Хотя, - я прикинул в голове, можно ли там чего отпилить, а потом вспомнил, что у альбиноски видел минимум пятерых гомункулов. – Нет, рука все же есть. Правда черная.

- Не интересно.

Прикинул, чего еще можно предложить. Посмотрел на бутерброд в руке и решил, что нет, самому пригодится.

- Гильдия готова предложить вам любую цену за ваши знания о порталах, - внезапно произнес старик.

Я глянул на него, на его арку, на свой портал. Мгновенно оценил разницу в наших навыках работы с пространством и все понял.

- Поверьте. Гильдия не готова.

И я не про цену. Она просто не готова. Учитывая, что я эти порталы открываю через одно место, с помощью костылей, собранных из говна и палок, только палки тоже из говна. Но даже эта криво-косая работа с пространством находится на несколько ступеней выше, чем то, что делает этот старик.

У них откуда-то есть рунические круги для телепортационных арок, но нет фундаментальных знаний о работе с пространством. Будто бы неандертальцы где-то нашли зажигалку и теперь могут легко призывать «священный алый цветок», но при этом вообще не понимают, что это такое и как оно работает. Горит и ладно. Кто умеет чиркать колесиком по кремню, тот и «мудрый шаман, повелевающий духом из артефакта».

Я же шагнул обратно в свой портал. Учитывая, что в мире Ваал время течет примерно в четыре раза быстрее, вернулся я буквально через пару минут.

Вышел из портала, отошел в сторону. Через мгновение началось. Со стороны могло показаться, что следом за мной из портала протянулась странная черная пелена, растянувшаяся до самой лестницы. Но на самом деле это три сотни вампиров в технологической броне летели выполнять мой приказ.

Причем, когда я озвучил условия, энтузиазма у них было еще больше, чем при взятии церкви Ваал.

Когда я поднялся наверх, все уже подходило к своему закономерному итогу. Ник все так же стоял на крыше, только теперь его челюсть отвисла примерно на три этажа вниз, почти касаясь земли.

- Это что такое, ваше благородие? – повернулся он ко мне.

- А куда делся «босс»?

- Да не знаю, - пожал он плечами. – Как-то само собой уже. Так, стоп, не заговаривайте мне зубы. Что происходит?

- Подкрепление. Супербыстрые, супербронированные, супервсё, в общем говоря. Только они с техникой не дружат, сможешь аккуратно выковырять экипажи из танков? Чтобы экипажи отдельно, а танки отдельно?

- Трофеить будем?

- В идеале.

- Оставьте это мне, босс, - кивнул Ник и уже схватился за рацию.

- Ник, - окликнул я его.

- Да, босс?

- Хорошая работа. Спасибо, что продержался.

- За то вы мне и платите.

- Уверен? – усмехнулся я.

Пошел вниз, хотелось поближе рассмотреть ситуацию, заодно проверить, все ли в порядке. Ник хоть и прятался за стандартными фразами, но на самом деле мне было за что благодарить парня.

Он мог спокойно отвести бойцов, а не подставлять их под удар. Договор договором, но там наверняка есть сотня лазеек, чтобы не погибать всем составом в безвыходной ситуации. Да и мы с Ником оба уже понимали, что дело тут не в деньгах и не в «гвардейской чести», как у того же Всеволода.

Они себе могут придумывать любые оправдания, хоть банальное «дракон служит барону, я служу барону, значит я как дракон». Банально, но уверен, подобные мысли у некоторых тоже есть.

На самом деле все бойцы, которые остались защищать мой особняк без тени надежды на победу, сделали это по одной причине. Это было правильно. Потому что честь и деньги не стоят того, чтобы за них умирать.

А значит, все они так или иначе встали на путь Амбера. В той или иной мере. Значит, пора уже обзаводиться собственной гвардией. Но не сегодня и не завтра. Завтра у меня будет выходной. В конце концов, я целый мир освободил от гнета тирании, заслужил я выходной или нет?

Потери у нас, разумеется были. В основном во время попыток Симонова устроить штурм. Не все раны можно залечить, просто кинув человека в озеро. Да и наши эликсиры жизни хоть и превосходят имеющиеся аналоги, все равно не всесильны.

Раненных было просто запредельное количество, но с этими проще. С нашими условиями, большинство будут как новенькие максимум через два дня. Кто потерял конечности – с ними сложнее. Не знаю, сможет ли сила духа жизни отрастить руку или ногу, но если нет – придется нанимать специальных целителей, специализирующихся на регенерации.

Дорого, но вопрос цены тут не стоял в принципе. Люди рисковали жизнями, чтобы защитить куски камней и дерева, сложенных в виде домика, просто потому, что они принадлежали мне. А тут всего лишь крашенные бумажки в обмен на возможность продолжать жить полноценную жизнь.

Разумеется, семьи погибших также не останутся без выплат. По крайней мере я могу гарантировать, что их дети ни в чем не будут нуждаться. К тому же мы планировали построить полноценное поселение на озере, в том числе и для семей моих бойцов.

Ярослава я заприметил в центре связи, он помогал координировать действия бойцов, используя свои навыки. Свята видно не было, скорей всего носится по полю боя, как угорелый. Костя с Халком развлекаются в первых рядах, но за эту парочку я не переживал. Один мастер ближнего боя с техникой укрепления, другой в доспехах, за которые я Мамонту чуть ли не почку отдал.

Левшу нигде не видно, наверняка очередного командира где-нибудь в кустах припрятал и допрашивает.

Удивительно, что Вуфер с парой десятков парней тоже были здесь. В бою они, разумеется, не участвовали, но не просто не ушли, но и помогали, кто чем может. Таскали ящики, патроны, боеприпасы. Помогали раненным, разносили еду и воду. В общем, вносили вклад и не спали наравне со всеми. Хотя могли спокойно уехать в Знаменск вместе с остальными работниками, и никто бы им и слова не сказал. Что ж, запомню, учту.

Кстати, сам Симонов в атаке не участвовал. Вроде бы приезжал пару раз, раздавал приказы и в итоге уехал. Не с руки его благородию целые сутки смотреть, как его люди утюжат щиты какого-то там Невского. Жаль, хотелось бы посмотреть на его рожу теперь.

Впрочем, чего это я. Посмотрим. Обязательно посмотрим. Но сначала выходной.

Пока я тут ел свой первый бутерброд, вампиры в мире Ваал успели зачистить гнездо при церкви и приодеться в топовую по их меркам броню. Но полноценных скафандров с замкнутой системой жизнеобеспечения на всех не хватило. Их вообще было всего с десяток.

Так что пришлось поверить словам вампира-ученого, что моя кровь как-то помогает Ваал находиться в этом мире. Ну и напоить их еще разок, на всякий случай. Как оказалось, Эльбусу было хуже всех.

Да, наш вампир ученый вызвался сам посетить «мир-донор». Только он-то моей крови всего пару раз хлебнул и влияние мира на нем было отчетливо видно. Он моментально стал походить на дряхлого старика, способного передвигаться лишь ползком. Зато моя боевая когорта, которую я откармливал все то время, что находился в мире Ваал, чувствовала себя прекрасно.

Мне кажется, они даже немного быстрее двигались. Хотя, возможно, я успел отвыкнуть от того, насколько медленно передвигается большинство людей.

В итоге три сотни вампиров против почти тысячи человек Симонова. Больше половины врагов клыкастые выкосили за пять минут. Остались одаренные, в основном успевшие сбиться в кучки и дать отпор. С ними пришлось повозиться. Для вампиров местные одаренные – противник новый, неизученный, а оттого сложный. Плюс они еще не так давно были простыми фермерами.

Зато и местные не понимали, что за чудовища их атакуют, раз от них пули отскакивают, техники не причиняют никакого вреда, а одна тварь даже получила прямое попадание из танка, после чего встала, отряхнулась и продолжила сеять демократию, пусть и в локальных масштабах.

Короче, на какое-то время наступило хрупкое равновесие, когда обе стороны не понимали, что надо делать. Но у нас был Ник и Всеволод с их бойцами, так что они быстро все объяснили. И как вскрывать магические щиты, как пробивать барьеры, куда бить и кого бить.

Все это прямо на ходу, зато с демонстрацией на личных примерах. Что уж говорить, у моих людей после суток в осаде, обреченность сменилась на такой кураж, что там уже и вампиры начали опасаться за свою жизнь. Как бы свои ненароком не зашибли.

Но вроде бы обошлось без эксцессов. Благо и наемники, и стажеры носили герб моего рода, что было для Ваал сигналом «свой-чужой». Ну и Ника предупредил, чтоб по «инопланетянам» не били.

Дальше все было долго. Оставшиеся силы пытались отступить, но быстрые вампиры перекрыли им пути отступления, окружили и начали давить. Симонов то ли не успел, то ли не стал высылать подкрепления, так что ближе к полуночи бой был окончен.

Почти полторы сотни пленных, сдавшихся добровольно. Что с ними делать – без понятия. Несмотря на дестабилизацию, а от некоторых ею несло за километр, убивать пленных у меня рука не поднималась.

Решение, простое и изящное, предложил Ник.

- Они наемники, а не гвардия. Симонов часто использует именно наемников, тогда легче отмазаться, что сам не при делах. Мало ли что они там скажут.

- И к чему ты клонишь?

- Это не разборки внутри аристократии, а нападение простолюдин на знатный род, - пожал он плечами. – Формально, разумеется. Но суду этого хватит. Либо они пойдут на сделку и будут свидетельствовать против Симонова, либо их будут судить за нападение на частную собственность барона Невского.

- Мы в Проклятых Землях, тут законы империи несколько размыты.

- Босс, - посмотрел на меня Ник, как на ребенка. – Это у аристократии законы размыты. Для простолюдинов все однозначно. Напал на аристо – сел в тюрьму. У нас с этим все просто, уж поверьте. Короче, сдавайте их империи, дальше у парней много вариантов, скорей всего пойдут воевать куда-нибудь в самую задницу, кровью смывать грехи, но это уже не ваша проблема.

- И то верно, - кивнул я, соглашаясь. – Я тебе отберу несколько десятков ребят, соберешь мне по ним характеристики.

- Вербовать думаете?

- Есть такая мысль. Вернее, рассмотрю кандидатуры добровольцев.

- А как вы отличите закоренелых гондонов от нормальных бойцов? Думаете, среди них были вообще нормальные?

- Может быть. Не переживай, это уже моя забота.

Полторы сотни человек столкнулись с Курьером и выжили. Ну мало ли. Вуфер вон тоже начал с того, что пришел мой магазин кошмарить. А сегодня уже уважаемая среди моих людей персона.

Осталось только Юлю дождаться, а класс с доской мы организуем. Тем более, обучающая программа «что такое хорошо, а что такое плохо», у нас уже отработана, да и результаты показывает превосходные.

Глава 6. Кирдык-пздыщь-капут

Разумеется, спать получилось лечь лишь под утро. Но Елена, вроде бы и не возражала. И от этого выходной стал еще лучше.

На второй день, выбрался на быструю охоту с вампирами, надо было кое-что проверить в своей теории. Зато уже к вечеру все было готово. Накидал кое-какие заметки в планшете, обсудил все с Эльбусом и Фреем. Осталось только дождаться Александра, чтобы подвести итог и узнать, сработает мой план или нет.

Безопасник не заставил себя долго ждать и приехал уже вечером.

- Напомни, почему сотрудник внутренней службы безопасности империи должен мотаться к тебе в эту глушь на самую границу империи по первому твоему сообщению? – спросил он после приветствия.

- Мясо на вертеле, коллекционное вино из самого Союза, природа, чистый воздух, к тому же тебе все равно нужно принять работу у строителей. Они сказали, что уже закончили с твоим домом.

- Ну, допустим, на один раз такое бы прокатило.

- Прибавь к этому тот факт, что сегодня иначе никак. Ты нужен именно здесь, и лучше тебе все увидеть своими глазами.

- Надеюсь, оно того стоит.

- Я тоже, - улыбнулся я. – Пойдем, познакомлю тебя.

Пришлось спуститься на второй уровень подземелья, которое я расконсервировал, чтобы разместить там вампиров. Это было проще, чем открывать обратный портал.

Когда мы спустились, Александр сначала даже не понял, что я хочу ему показать. В свете люминесцентных ламп и прожекторов, которые мы успели натащить сюда, сидела толпа бледных людей.

При этом отовсюду орала музыка, разносились запахи еды, туда-сюда по коридорам сновали странные лысые «люди», одетые в хаки. Другой одежды у меня не было, пришлось одалживать запаску у Ника.

А в центральном зале, заваленном матрасами, подушками и одеялами, огромная толпа молча пялилась в огромную стену, где на проекторе крутилось кино. Что-то из местной классики, но вампирам было все равно, они просто никогда не видели кино. Не слышали музыку, не ели что-то, помимо крысо-кротов, им все было в новинку и интересно.

Короче говоря, кое-какие условия для временного проживания я им обеспечил, а заодно и подогнал развлечений, каких смог. Пусть отдыхают, они недавно прошли через ад. Всем нужен выходной.

- Господин, - увидев меня, к нам подошел Эльбус. Рядом с ним с поклоном появился Фрей.

- Привет. Знакомьтесь, это Александр. Александр, это Эльбус, представитель народа Ваал. Это Фрей, но он на имперском не говорит.

- Кхм, Вик, можно тебя на два слова.

- Да, конечно. Эльбус, жду тебя наверху.

- Да, господин.

Фрея звать с собой не стал. Во-первых, он все равно ничего не поймет в нашем разговоре, во-вторых, ему плевать. Он просто сделает так, как я скажу. Фрей не просто первый Ваал, что доверился мне, он теперь лидер всего свободного вампирского народа, который организовал восстание и сверг ненавистную церковь. И при этом он предан мне всей вампирской душой.

- Ты притащил меня, чтобы показать компанию скинхэдов? Кто это такие? – спросил Александр, когда мы поднялись и вышли во двор.

Мимо нас прошла группа вампиров, которые уже несколько часов бродили по всему двору и буквально обнюхивали все цветы. И не только их. Днем им некомфортно находиться на улице, так что выбираются они лишь по ночам. Эти – самые любопытные.

- Это новые мигранты, - ответил я. – Позвал тебя, чтобы ты первым все узнал и разрулил там вопросы с паспортами, бумажками и прочим.

- Мигранты?

- Да.

- Откуда?

- Из мира Ваал. Собственно говоря, они и есть народ Ваал.

- Инопланетяне?

- Вампиры, если быть точнее.

- Вампиры.

- Ага.

- Мигрируют в империю?

- Ага.

- И смотрят у тебя в подвале кино?

- Вообще им больше мультики зашли, просто ты в такой момент зашел.

- И ты считаешь, что это нормально, держать у себя в подвале сотню вампиров-инопланетян?

- А что меня должно смущать? Мои земли находятся на спорной территории, то есть формально они даже не пересекли еще границу империи. Где мне еще их держать, как не у себя? Кстати, их тут три сотни, ты только до первого зала дошел. И еще сколько-то там в их мире.

- И чего им не сидится в их мире?

- Кирдык-пздыщь-капут.

- Понятно. И зачем они нам тут нужны?

- Во-о-от, - поднял я вверх палец. – Вот тут мы и переходим к самому главному. Держи планшет, там план.

- Вик, это не план, это кто-то из детей рисовал кружочки и стрелочки.

- Там подписано.

- Тем же ребенком. Или это Фрей, который не знает имперского?

- У меня просто почерк такой, своеобразный. Родители – врачи.

- Родители? Я думал тебя как колобка наскребли из звездной пыли, извращенной морали и чистого абсурда.

- Не исключаем эту версию, она мне нравится. Но ты читай, не отвлекайся.

- Фермеры? Они? Фермеры?

- Формально да. Эльбус что-то вроде их ученого, а остальные фермеры.

- Вик. Я уже наслышан о том, как твои фермеры покрошили троекратно превосходящую армию.

- Они под допингом были. Это одноразовая акция. В остальном я бы сказал, что они примерно на уровне ветерана или элиты.

- Три сотни элитников могут натворить дел.

- Да брось. Они мирные, человеческую кровь не пьют, им любая сгодится. Потому и фермеры. Нам мясо, им кровь.

- Кровь магических зверей – важный алхимический ингредиент.

- Нам мясо и половина крови. Им вторая половина, будет стимул лучше работать. К тому же размножаются медленно, у одной пары в лучшем случае три детеныша за жизнь. А живут по триста лет в среднем. Ничего, империя как-нибудь переживет такой наплыв. Зато сколько пользы.

- Сколько?

- У них технологии в области анализа крови на порядок выше. Они по капле могут определить потенциал одаренного. В любом возрасте. Болезни, лекарства, те же эликсиры на основе крови магических существ. Представь, как можно в империи науку продвинуть.

- Меня больше интересует… Ай, ладно, пошли, поговорим с твоим ученым. Надеюсь, он понимает, что это будет не светский ужин, а допрос.

- Понимает, понимает. Он же давно с людьми общается, даже язык выучил.

Для меня это действительно был просто сытный ужин, для Эьбуса – роскошный пир с разговорами. В итоге напряжен был один Александр.

- Вы можете есть обычную еду? – спросил безопасник.

- Да, у нас есть вкусовые рецепторы и чувство голода. Но мы можем обходиться и без нее.

- Ваал – не нежить. Они живая раса, имеющая свойства вампирические черты.

- Как вас можно убить? Осиновый кол в сердце?

- Не знаю, что такое осиновый, но любой кол в сердце убьет живое существо.

- А вампиров?

- Нет. Нужно поразить сердце, мозг и средоточие, оно у нас здесь, - Эльбус ткнул себя в район солнечного сплетения. – В идеале еще отрубить голову. Но все это бесполезно, если у Ваал есть доступ к крови.

- Святая вода? Кресты?

- Даже не понимаю, о чем идет речь.

- Солнечный свет?

- Он… Неприятный. В нашем мире солнце холоднее. Ваше жжется. Но не смертельно, если не находиться под ним слишком долго.

- Слишком долго, это сколько?

- Не знаю. Не готов к подобным экспериментам. Пока что знаю, два часа точно выдерживаем.

- Чеснок? – Александр протянул луковицу.

- Не нравится, - ответил Эльбус.

- Да он никому не нравится, - вставил я. – Кроме извращенцев.

- Ладно, - безопасник вздохнул, отодвинул тарелку и вновь взялся за планшет. – Животноводство?

- Ферма по разведению магических животных, - кивнул Эльбус. – Наш народ легко находит общий язык с существами, обладающими кровью и примитивным разумом.

- Они медведя просто приручили, - вновь вставил я.

- Если быть точнее, то подчинили.

- Вампирский приворот? – уточнил безопасник.

- Что-то вроде, - кивнул я. – Но там более тонкая работа. Это магия крови, взывающая к звериным инстинктам. Медведь просто считает их старшим собратом теперь.

- Интересно. Боевое направление?

- Исключено, - чуть резко ответил Эльбус. – Я хотел сказать, что наш народ уже прошел этот путь. Выжившие – мирные Ваал, которые просто не хотят умирать.

- Три десятка попросились служить в моей гвардии, - вставил я. – Фрай будет их главным. Если нужны будут их навыки – обращайся.

- Что будем делать, если какой-нибудь вампир решит хлебнуть человеченки? – спросил Александр.

- Табу, - ответил Эльбус. – Виктор дал четко понять. Один инцидент, и он лично отправит всех Ваал обратно, откуда мы пришли.

- Как будто этого достаточно.

- Алекс-сандр, - Эльбусу тяжеловато было выговаривать трудное имя, но он постарался. – Вы не видели того, что видели Ваал. Виктор уничтожил архиепископа церкви, а это был представитель народа, равного которому не рождалось много поколений. А память у нас долгая.

- А когда Виктора не станет?

- К тому моменту мы уже либо договоримся, либо нет.

- Благодарю за честность, - кивнул Александр. – И за ужин. Мне надо выйти, подышать свежим воздухом. Виктор?

- Ага, иду-иду.

Мы поднялись на крышу, где уже стояли подготовленные кресла и столик для таких вот посиделок под яркими звездами. Борисыч быстро организовал нам кофе, который мы с удовольствием пили, несмотря на поздний час.

- Твоя гвардия тоже не будет пить человеческую кровь?

- Не будет. Потому это и называется табу. Хотя с сильной кровью они и сами стали бы сильнее.

- Так почему?

- Исключения, вопреки распространенному мнению, не подтверждает правило. Исключение порождает прецедент. Прецедент дает пищу для размышлений. Та, в свою очередь, размывает границы дозволенного. Так появляются законные условия, при котором можно нарушать правило. А затем пошло-поехало. Борьба за права, стоны об угнетении, вампиры тоже люди. Кровь должна быть общей. И через каких-нибудь десять-двадцать тысяч лет все перевернется с ног на голову.

- Знаешь, ты вот вообще не помогаешь мне встать на твою сторону сейчас.

- Брось. Они – беженцы с гибнущего мира. Которые просто хотят жить. Ты видел подвал? Кино и куриная кровь – они за это готовы работать по двадцать часов в день.

- Они – может быть. А их потомство?

- Культура, ценности, традиции, правильное воспитание. Интеграция в систему и общество. Вот и озадачь умников из своего отдела умников. У вас же там есть отдел каких-нибудь умников?

- Найдем, - усмехнулся он. – Думаешь, выгорит?

- Думаю, да. Начнем с малого, дам им землю на отшибе своей территории. Им у озера не нравится. Вся эта зелень, вода… Это как аллергика в цветущем саду поселить. А вот безжизненных пустошей у меня хватает, куда даже дорогу вести не хочется. Построить им убежище, потом городок. Перетащить остальных.

- Много?

- Около десяти тысяч. Может больше, если поискать. Они будут рады работать, кормить сами себя. Видел бы ты, что они в своем мире жрали, понял бы. Для них курица – пища богов. А мы им магических зверей наловим, пусть разводят. И империи полезно. Много в империи ферм, где разводят магических зверей?

- Да хрен их разведешь. Дикая магия потому и называется дикой. Она в домашних условиях не проявляется.

- Не поэтому. Но не важно. У этих ребят проявится, я видел, как они действуют. У них и курицы могут стать магическими.

- Звучит, конечно, слишком уж сказочно.

- А что империя теряет, если попробует? Ничего.

- Действительно, - кивнул Александр. – Стелешь складно, но если какой косяк, то с меня же первого начнут шкуру сдирать.

- Не переживай. У меня теперь эликсиры – во, - показал я большой палец. – Пусть дерут, мы тебе новую нарастим. Шелковистую, как у младенца.

- Спасибо, мне и в моей неплохо сидится, - поежился Александр. Похоже представил.

- Если обсудили, вот список того, что мне нужно.

- Чего? Список? Твоя земля, твои вампиры, сам их и обслуживай.

- Вот уж фигушки. Стратегический ресурс империи, ни у кого такого нет. Пусть вкладываются. А то сколько можно, сам да сам. Уже лекарство от чумы изобрел – и то на свои деньги.

- Портальная арка? – Александр заглянул в планшет. - На кой тебе портальная арка?

- Разобрать, собрать, перебрать, понять, как все работает. Мне же надо стабильный переход в мир Ваал сделать.

- А вторая портальная арка тогда зачем?

- Ну а как я сделаю переход, если я первую разберу? Что за вопросы вообще?

- Мда, - Александр начал листать список. Не читал, а просто проверял длину. – Империя ничего не теряет, говоришь?

Мы проговорили еще некоторое время, после чего Александр уехал к себе, в свой новый дом на берегу озера. Тот действительно был достроен и готов к заселению. На крышу поднялся Эльбус и уселся на место безопасника.

- Как все прошло? – спросил он, словно подсудимый в ожидании приговора.

- Нормально, - пожал я плечами. – Вряд ли империя хоть что-то оплатит, но попытаться стоило. Если просто паспорта вам сделает, уже хорошо.

- Что такое паспорта?

- Больная тема. Поверь, без них тут живется очень трудно.

- Александр делает паспорта? Потому он очень влиятельный человек?

- Что-то вроде, - усмехнулся я. – Не переживай, обратно вас никто не отправит. Деньги найдем, материалы привезем, гнездо вам обустроим. А там проще будет.

- Народ Ваал сложит легенды о ваших деяниях, господин.

- До легенд мне дела нет. Потому давай обсудим главное, что мне нужно. Культ красноглазых, с которыми Ваал сотрудничали.

- Что вы хотите знать?

- Все.

- Они опасны. Это самое главное.

- Сложите об этом легенду, когда я закончу с ними.

Красноглазый культ, а если быть точным, то орден, как они себя называют, уже в печенках у меня сидел. К тому же, уверен, они как-то связаны с Озаренным. Судья между делом говорил.

И если раньше я намеревался устроить им локальную аннигиляцию, то теперь я могу это сделать. Джина не знала, где находится база ордена, ее призывали через портал, который появлялся в черном тумане.

Так что девчонка могла рассказать мне лишь что находится внутри. А вот в мире Ваал не было туманна из медленной энергии. Зато имелась статичная арка.

Я немного поковырялся в ней и нашел координаты в пространстве-времени, откуда чаще всего открывался переход в мир Ваал. И самое главное, я теперь могу туда попасть. Так что мстя моя не за горами.

Пора уже разобраться с этой занозой в заднице раз и навсегда. В конце концов, Янтарный Человек я или где?

- Елдык-малдык, Виктор, - на крышу поднялся чукотский шаман. – По всему дому тебя ищу. У нас вино закончилось, где еще взять.

- Бли-и-ин, - хлопнул я себя по лбу. – Спроси Борисыча, он покажет. Алло, Саш, забыл сказать, я нашел шаманов и ту пропавшую деревню. Они сейчас тоже у меня в особняке сидят.

- Забыл сказать? Забыл?

- Ну так у меня тут три сотни вампиров в подвале, которые на имперском только три жеста знают. Пять, если учесть те, которым их мои наемники обучили. А здесь два десятка людей, которые просто объелись, набухались и дрыхли два дня. Вот и забыл.

- Твою же ж. Жди, разворачиваюсь. Кстати, передай строителям, что дом хорош.

- Да они это и так знают. Давай, жду.

Эльбус откланялся, хотел посмотреть озеро со своими соплеменниками, пока время суток позволяло. Они воды больше чем на лужу никогда не видели. А тут целое озеро. Не верят, что оно маленькое. Сказать им что ли про океаны? Да не, психом сочтут.

Оставшись один, я достал из кармана мешочек. Раз уж вспомнил про шамана, то почему бы и не заняться другим делом.

В руку упала металлическая пластинка, доставшаяся мне от Выргыра. На пластинке изображено два ряда по три глаза, один из символов Амбера. А в центре еще один, больше остальных. Седьмой глаз.

Именно эта пластинка – тот самый «проклятый» артефакт, который Выргыр взялся очистить. Именно через нее Озаренный взял разум шамана под контроль. Одноразовый артефакт-ретранслятор.

Но вот этот символ… Седьмой глаз Амбера, он же заказ Хахи.

- Что же ты такое? – задумчиво произнес я, разглядывая рисунок.

Разумеется, ответа я не дождался. И где этого гребаного трикстера носит, который должен мне помогать?

Глава 7. Поразмыслив, решил, что поразмыслю об этом завтра

Выходной. Необычное для меня слово. Для меня выходной, это просто день, когда не пришлось ни с кем драться. И когда можно выспаться, не опасаясь проснуться от сработавшего таймера смерти. Ну и чтоб пожрать было чего. Идеально? Идеально.

Вот сегодня у меня был выходной. Поэтому я ни с кем не дрался. Просто сидел на броне розового танка и смотрел на горящие танки моего противника. Это же не работа? Вот и я так считаю.

- Эй, эй, Пинки, погоди, - проорал я в открытый люк. – Не стреляй, давай проверим броню.

- Как скажете, ваше благородие, - дрогнувшим голосом ответил танкист. – Да помилует нас бог за все наши прегрешения.

Последнее он произнес уже тише, но я все равно услышал. Ну, тут ничего удивительного, я ведь попросил его подождать, пока по нам не выстрелят. А на той стороне стояла здоровенная махина. Я не особо разбираюсь в танках, но тот выглядел будто на стероидах. Если наш розовый танк – это медведь в мире танков, то тот, который сейчас по нам целился, бронированная помесь медведя, помноженного на еще одного медведя.

Потому что он в два раза больше и стволов тоже два. А я спокойно сидел и жевал бутерброд с ветчиной, сыром и хрустящими огурчиками. Вкусно. Грянул спаренный выстрел, танк подо мной тряхнуло так, что я чуть не выронил термос с чаем. Снаряды отскочили и разорвались где-то в стороне, а я сполз чуть ниже и посмотрел место попадания.

Ну, лобовая броня получилась на славу, боковую тестировать пока не хочется. Залез обратно.

- Краску поцарапали, - крикнул я.

- Святозар расстроится.

- Это не наши проблемы, - усмехнулся в ответ. – Пусть Симонов за это беспокоится.

- Разрешите стрелять, ваше благородие? – отозвался Пинки. – Или еще проверять будем?

Кажется, последний вопрос он задал несколько обреченным голосом. Вот вообще не верят в мои способности.

- А нам этот здоровый танк точно не нужен?

- Плохая модель, ваше благородие. Ломается постоянно, да и запчасти в империи не найти.

- Ну стреляй тогда.

Мой танк гулко ухнул, отправляя усиленный техникой Пинки снаряд прямо в цель. Громадина на той стороне поля боя дернулась и задымила. Из люка высунулась лохматая голова Пинки, оценивая попадание.

- Говорю же, плохая модель, - довольно ответил он.

- Ну да, - почесал я затылок. – Здоровый, а толку ноль.

Моя, не побоюсь этого слова, армия, атаковала военный лагерь барона Симонова. Ну да, двести человек, из которых половина наемники «Сынов Стрибога», а другая половина – бывшие гвардейцы. Еще три десятка вампиров под руководством Фрая. Такая себе армия, но что есть.

Да и у Симонова от лагеря одно название. Основные силы полегли под моим особняком. Технику, какую не пожгли, мы восстановили и взяли себе. Почти все европейского производства, так что в перспективе продадим и закупимся имперской.

Не то, чтобы она сильно лучше, но дешевле как в закупке, так и в обслуживании. Ну и да, моментами даже лучше. Мне главное было – надежность. Остальное не так важно.

Потому что за счет кристалла Ваал я открыл глаз изменения материи. Превратить металл в жидкость я пока не могу, прокачки не хватает, но базовое укрепление мне уже доступно. Так что я пошаманил над броней, заметно ее прокачав. Теперь мой розовый танк стал настоящим танком. В том плане, что может переть напролом, не оглядываясь на вражеский огонь.

Сам-то я эфирными щитами прикрываюсь, просто внутри и так тесно, к тому же воняет потом и машинным маслом. А еще пришлось бы бутербродами делиться, а у меня у самого их всего десять. Было.

База Симонова не имела толком никаких укреплений кроме хлипкого забора под напряжением да нескольких колец мобильных баррикад. Защита явно рассчитана на случайных гостей вроде жуков или оскверненных. Но точно не на три десятка вампиров, упакованных в гибкую броню со встроенными резервуарами, заполненными кровью магического зверья.

Боезапаса ракет, снарядов и гранат мы не жалели. Все равно почти всю технику продавать будем. «Сыны Стрибога» вообще были на кураже, у наемников какие-то личные счеты к Симонову, который сильно портил репутацию их братии. Так что парней подгонять не требовалось, скорее наоборот.

Всеволод с гвардейцами же действовал с холодным расчетом и лишнего себе не позволял. В отличие от Особенных. Так парни прозвали мой личный отряд, Елену, братьев и Костю с Левшой. Мол, никаких вопросов, они Особенные.

Почему Святозар пошел один прямо в их лагерь, который мы прямо сейчас обстреливаем? Ну, он же Особенный.

Почему Елена сидит в кресле под зонтиком и читает томик классика? Почему Левша развалился и спит во время осады? Почему Костя играет в гольф, используя молот вместо клюшки и отправляет во врагов одну каменную глыбу за другой? Ну, они Особенные, им можно.

Один только Ярослав занят делом и координирует атаку, отмечая в планшете скопления целей, помогая наводчиком. Почему он один такой странный из всей этой компании? Ну, он же Особенный.

- Вик, можешь помочь? – крикнул Костя. – Можешь сделать так, чтобы камни не разваливались от удара?

- Тебя же Халк учил соизмерять силу, - удивился я. – Бей аккуратно.

- Да они хрупкие.

- Эх…

Я сполз с брони и пошел укреплять камни. А потом и сам как-то втянулся в дело. Молота у меня нет, но и бита тоже неплохо справилась. Чуть добавить Потока, залить энергии… Получилось отправлять не такие большие глыбы в полет, как у Кости, но зато у меня с меткостью чуть лучше. Все еще не считаю это работой.

Энергетические щиты держали встречный огонь, а вот у врагов их уже не было. Спасибо Фрею и Святу. Или Левше. Хотя он вроде бы спал все это время. Но тут ничего нельзя утверждать наверняка.

У Симонова здесь осталось не так уж и много наемников и техники, так что это больше походило на зачистку, нежели на боевое столкновение. Управились за несколько часов. Сопротивлялись наемники упорно, но в итоге передали по всем частотам сигнал о сдаче. Видимо считали, что мы не станем брать пленных после того, как они пытались разрушить мой особняк.

А зря, добивать их никто не собирался. Всех отправим под суд, а там уж пусть мой доверенный судья разбирается, кто виноват, а кто виноват. Справедливо? Я считаю, что очень даже.

С военным лагерем мы закончили. Следующий шаг – отбить у Симонова желание соваться ко мне окончательно. И почки тоже отбить заодно. Но он, зараза такая, далеко сидит, да и танки на территории империи запрещены. Но ничего, и до него доберемся.

К обеду вернулись в особняк. Империя как раз прислала автобусы, чтобы забрать шаманов с жителями деревни, которых держали в мире Ваал.

Шаманы под воздействием Озаренного использовали жителей в качестве сосудов, чтобы запереть в них северных духов. Но от помощи Выргыр отказался, сказал, что сам способен высвободить их, когда доберется до родных земель.

Ну и ладно, мне же проще. Жаль, что вся эта история с шаманами ничего мне не принесла, кроме металлической пластины артефакта-ретранслятора. Да, там символ седьмого глаза Амбера, но поиски в интернете и имперском архиве не дали никаких результатов.

Потому я отправился к единственному человеку, который мог хоть что-то знать об этом символе.

- Решил все-таки соблазниться на мою баньку? – улыбнулся Юсупов.

- Зачем, у меня своя скоро будет. Точно такая же. Вы же мне подарили на новоселье.

- Скоро, это не прямо сейчас.

- Тоже верно, но нет. А вы чем заняты? Потеряли чего?

Юсупов, закатав штаны по колено, бродил по берегу озера и что-то собирал в воде.

- Цветные стеклышки ищу. Чтоб маленькие были и прозрачные. Ей нравится через них на солнце смотреть.

- Ей? – я посмотрел на озеро и понял, что он говорит про Нимуэ. – А-а… А заказать не пробовали?

- Пробовал. Нет, нужно, чтобы вода их обточила. Вот и раскидываю, а потом собираю.

- Понял. У меня к вам вопрос один. Важный.

- Ну, раз важный, то пойдем внутрь, чай поставлю.

Мы уселись в беседке во дворе его дома, вскоре слуги принесли настоящий самовар, а также блюдечки с вареньем, оладьями и нарезанными фруктами.

- О чем спросить хотел?

- Вот об этом, - я положил на стол пластину Выргыра и подтолкнул к Юсупову.

- М-м-м… Семиглазый бог знаний. Плохой символ.

- Знаком вам? – не сдержал я удивления.

- Мне-то знаком. Вопрос в том, откуда ты о нем знаешь? И почему пришел ко мне с этим?

Объяснить будет трудно. Озаренный сказал, что седьмой глаз Амбера, это книга. Молодой ученый в запертом бункере сообщил, что знания о пространственно-временных карманах они получили из какой-то книги, которую сам Григорий – так звали ученого, в глаза не видел.

Зато среди документов, которые я вытащил из бункера были некоторые с гербами и подписями множества родов, включая Юсуповых. Вот я и пришел сюда.

- Считайте интуицией, - ответил я.

- Это был межнациональный эксперимент, - вздохнул Юсупов. – Его проводили где-то на территории Проклятых Земель, когда те еще не были такими обширными. Там было множество родов из разных стран. От империи выступал род моего отца, когда тот был князем, а я еще сопляком.

- И что дальше?

- И все, - развел он руками. – Это все, что я знаю. Это и то, что символ как-то фигурировал в том эксперименте. Что-то вроде того, что мы получили божественные знания.

- В смысле все, что вы знаете.

- Память, Виктор, - Юсупов сделал жест, словно отрезает что-то ножницами. – Все воспоминания об этом эксперименте вырезаны.

- Вот сейчас стало очень интересно. И непонятно. Вам вырезали воспоминания?

- Мне, отцу и всем остальным участникам. Не восстановить, работал мастер разума.

- Любые воспоминания можно восстановить.

- Только не те, от которых избавляются добровольно.

- Вы позволили кому-то копаться у себя в голове?

- Приказ, - он ткнул пальцем в небо. – С самого верха. Самого-самого. Лично от императора, тогда еще правил отец нашего. Тут не поспоришь. Я не знаю, кто был тот маг разума, не знаю даже когда это случилось. Я не знаю, что это был за эксперимент и что за божественные знания нам даровали, кто даровал и зачем. Но по моим ощущениям, это были плохие знания. А я привык доверять своим ощущениям.

- Что ж, - я отхлебнул чаю. Блин, вкусный. И оладьи вкусные. – Тут я с вами соглашусь.

- Оно тебе надо, Виктор? Лезть в это дело.

- Очень надо. Вопрос жизни и смерти. Буквально.

- Помощь нужна?

Я тут же представил, как Озаренный берет Юсупова под контроль и мне приходится биться с архимагом двух стихий. А с учетом того, что он явно помирился со своим духом-хранителем, исход будет непредсказуемый. И это я еще себе немного польстил.

- Нет, пока не нужно, справлюсь, думаю.

Если у Юсупова в голове ковырялся сильный маг разума, то это мог быть Озаренный. А раз так, кто знает, какие закладки он мог там оставить? Лучше не рисковать. Когда имеешь дело с Озаренным, нужно предполагать самое худшее, что любой даже самый близкий друг может внезапно стать твоим врагом.

Возвращался к себе я в смешанных чувствах. Прогонял в памяти все документы, что успел достать из бункера и перевести.

Ученые там проводили эксперименты не просто с пространственно-временными карманами. Нет, это лишь вершина айсберга. Там велась работа на более фундаментальном уровне. С самими первоматериями, пространством и временем.

То есть они пытались сделать то, чем Курьеры занимаются постоянно. Использовать энергию Потока. А это вмешательство в саму суть мироздания. Даже Курьеры могут использовать Поток лишь с позволения Амбера. Любой Курьер, сошедший с пути, теряет связь с Потоком.

И никакие опыт и знания тут уже не помогут. Не умеешь пользоваться спичками – сиди без света, грубо говоря. А тут какие-то неандертальцы пытаются подчинить само мироздание. Бред на грани безумия. Хотел бы категорично сказать, что это невозможно, но в запечатанном мире этот термин уже давно потерял свою актуальность. Слишком много всего невозможного я успел повидать здесь.

Было ощущение, что разгадка у меня где-то под носом, что я уже очень близко к тому, чтобы разобраться что здесь происходит, но не хватает какой-то ключевой детальки пазла, чтобы все встало на свои места, чтобы картинка наконец сложилась.

Ай, ладно, сегодня выходной, остальным займусь завтра. Тем более план уже есть. Кстати о плане.

- Джина, - произнес я.

- Да, господин, - альбиноска бухнулась на одно колено прямо передо мной.

Так, так, так. Она использует медленный туман, чтобы перемещаться в нем. Довольно необычно и не так эффективно, как это делал Судья, но зато без особых визуальных эффектов.

- Ты только ко мне можешь телепортироваться или куда хочешь? – уточнил я.

- Я держу вас в фокусе внимания. Могу прибыть по первому приказу, если вы находитесь на территории особняка.

- Ладно, что еще умеешь? Хотя нет, давай-ка с самого начала начнем.

Джина была сиротой, родителей не знала, там ее, вместе с другими детьми забрали в Орден Видящих, как красноглазый культ себя называет. Там тренировки, промывание мозгов, служение культу, жизнь в угоду ордена с самых пеленок. К восемнадцати все лояльные подвергаются процедуре скрещивания. Переливание черной крови, грубо говоря.

Такое скрещивание пережили далеко не все. Зато те, кто пережил, стали такими, как Джина. И да, альбиноской она стала именно после прохождения скрещивания. А кто не пережил, те превратились в гомункулов. Абоминации, как их называют в ордене.

Не заметил, чтобы Джина сильно переживала по поводу всего с ней произошедшего. Напротив, сейчас она выглядела как самый счастливый человек на земле. Потому что Янтарный Человек, высшее предназначение, смысл жизни и весь прочий бред. Ну да, когда тебе всю жизнь заливают в голову подобное оккультное дерьмо, становится тяжело смотреть на мир рационально.

- Так, - потер я виски, переваривая информацию. – И что, по-твоему, я должен сделать?

- Янтарный Человек спустится в мир, дабы судить его по делам его, - начала цитировать девушка. – Он уничтожит мир, сотрет его со всеми грехами. А затем вместе с горсткой верных, на руинах грешного мира построит новый, справедливый и совершенный.

- Да, да, с фабриками народу, мороженым крестьянам и цветами рабочим. Или как-то так. А если я не хочу уничтожать мир?

- Это не имеет значения. Ваша миссия предопределена. Мир стонет в муках, мир призвал Янтарного Человека. Вы – лекарство от всех грехов.

- Ага, - кивнул я. – Тяжело будет, но ничего, справимся. И не такую дурь выбивали. Давай теперь про Абоминации. Сколько штук… - я задумался, но решил, что «штуки» - все же верное слово. Ничего человеческого там давно нет. – Сколько штук ты можешь контролировать?

- Я не могу их контролировать. Я лишь направляю их. Пять, не больше. И только примитивных. Более совершенные версии, может быть двух, но я не проверяла.

- Хорошо, давай поподробней об этом.

Как я понял, Джина от Абоминаций отличается лишь наличием разума. То есть она пережила скрещивание с черной кровью, а остальные нет. Но суть от этого не меняется, и альбиносы, и гомункулы по сути тела с черной кровью внутри.

Тело Джины легко отращивает конечности, способно исчезать в одном месте и появляться в другом, убить ее практически невозможно. Все то же самое, что и с Абоминациями. Исключения стандартные, моя сила Потока и ее странные прямоугольные лезвия.

Очень интересный металл, между прочим. Пропускает энергию, но до определенного предела. Абсолютно несовместим с маной. Чем-то напоминает духовное оружие Курьеров, только вместо Потока – медленный туман.

Да и в целом вся суть красноглазых в этом странном черном дыме. Как будто бы они научились использовать энергию Бездны, каким-то образом разгоняя ее. Все еще не стремительное, пронизывающее всё и вся течение Потока, но уже и не замершая пустота Бездны. Нечто среднее.

Обычные Абоминации могут выполнять простейшие команды вроде идти туда, атаковать здесь, спать тут. Джина может чуть-чуть корректировать их поведение, но на пианино те не сыграют, сколько не учи.

- Откуда у ордена технологии? – спросил я. – Черный туман, эти лезвия, черная кровь, скрещивание?

- Даны Первым Видящим. Тем, кто предрек гибель мира и подготовил потомков к снисхождению Янтарного Человека.

- Ага. Судья упоминал какое-то писание. Его тоже вам оставил этот Первый Видящий?

- Да.

- И когда это было?

- На заре времен. Первый Видящий родился вместе с миром и узрел его гибель. Он основал Орден и нарек потомкам готовиться.

- Звучит глупо, не находишь? Если бы твой орден действительно существовал так долго, то все бы о нем знали.

- Я всего лишь око ордена. Мне дано видеть настоящее, но не прошлое или будущее.

- Как удобно. Ниче не знаю, так написано, за что купил, за то продал. Кстати, ты сама это писание видела?

- Нам не дано. Кто узреет писание, тот сойдет с ума от осознания истинности бытия. Мой разум слишком ничтожен.

- Опять же, как все удобно складывается.

- Но… Я знаю, где хранится писание, господин. В реликварии ордена. Вместе с останками Первого Видящего.

- О как. Это уже становится интересным. Давай поподробнее.

Джина не знала, где находится крепость ордена. Она слышала зов, откликалась на него и попадала в огромный зал, пол которого усеян алыми линиями, наподобие магической печати. Примерно такие же линии наносят на тела Абоминаций.

У Джины на теле они тоже есть, предлагала показать, но я отказался. Знаю я эти приколы, девушка раздевается, чтобы показать линии, заходит Елена, которая вообще в этот момент здесь оказаться никак не могла, а потом я должен как-то убедить ее, что просто разглядывал магическую печать.

На обнаженной девушке, готовой служить мне и выполнять все мои приказы во имя высшей цели. Ага. Спасибо, не надо, на гомункулах посмотрю эти линии.

В общем, огромный зал без окон с одной единственной дверью. Джина всегда появлялась внутри зала. Там же есть скрытые углубления в стенах, а в центре постамент с мощами Первого Видящего. Реликварий же расположен за одной из стен.

В целом, это вся информация о крепости ордена. Разве что там еще лаборатория по выращиванию новых гомункулов, так что стоит ожидать сопротивления.

Помимо этого места Джина дала адрес сиротского приюта, в котором жила. По сути – тренировочный лагерь для подростков, где их готовили, прежде чем подвергнуть процедуре скрещивания.

Проверил. Сгорел пять лет назад. Джина прошла процедуру и стала корректировщиком ордена пять лет назад. Следы заметают хорошо.

С Джиной я проговорил еще несколько часов. Выяснил, какие были задания, чем занималась, что приходилось делать. Кто руководит всем, какая в церкви иерархия и все такое. Но и здесь информации было не так уж много.

Девушка видела лишь трех людей. Судью, которого я уже отправил на тот свет, главу ордена и его помощника. Ни имен, ни титулов, ничего. Знает лица, но чем это мне поможет?

- Ты когда-нибудь видела этот символ? – я показал Джине пластинку артефакта-ретранслятора.

- Нет, господин. Центральный глаз похож на символ Ордена Видящих, только мы используем его в красном цвете. Но именно в таком виде я никогда не встречала его.

- Понятно. Ладно, можешь заниматься своими делами.

Девушка моментально исчезла, и я только сейчас понял, что даже не представляю, какие у нее могут быть дела. Надо бы попросить Борисыча проконтролировать этот момент, пусть найдет чем озадачить девчонку. У меня даже древнее проклятие вон за садом ухаживает.

Ладно, осталось разобраться с портальными арками, а дальше уже сам пойму, что к чему.

Кстати, портальные арки – единственное, на что раскошелилась империя. И то на одну. И даже не привезли, а разрешили оставить ту, что притащила гильдия портальщиков. Но я ее все равно разобрал и собрал обратно. Три раза.

Вроде работает, да и механизм вполне понятен. Думаю, смогу установить проход туда, куда красноглазый культ призывал воинов Ваал. Вопрос только в том, когда этим заняться.

Поразмыслив, решил, что поразмыслю об этом завтра. Сегодня у меня выходной.

Глава 8. Тебе там случаем человек с коробкой на голове не попадался?

- Заходи слева, - кричал я бойцам. – Фланги смотри. Фланги, твою ж налево! Во-от, молодец. Щиты, щиты!

Последнее было сказано как раз вовремя. Гигантский толстый червь, покрытый темной слизью, изогнулся и извергнул из своего нутра потоки бурлящей жижи. Парни в последний момент успели выставить магический купол, прикрыв себя и союзников.

В это же время с другой стороны бойцам в спину заходила стая Оскверненных Гончих, но Всеволод успел вовремя развернуться и шарахнуть по ним каменной шрапнелью.

Червь, почти пять метров в диаметре, был наполовину вкопан в землю и не мог никуда деться. Формально это даже не червь, а Оскверненное Древо, но после изменений Бездны существо стало походить на гигантскую гусеницу, торчащую из земли.

Разве что множество хаотично расположенных отростков на теле чем-то напоминали ветви дерева.

В прорыв мы отправились небольшим отрядом в двадцать человек. Два дня зачищали мелочь, пока не добрались до сердца Бездны. У бывших гвардейцев явно недоставало опыта в борьбе с Бездной, но справедливости ради, его вообще мало у кого доставало.

Слишком большие риски, слишком маленькое вознаграждение. Хорошо жить на прорывах можно только если зачищаешь особо опасные, где кристаллы начинаются от третьей ступени. Вот за них империя платит особенно щедро. Но на такие прорывы нужны большие отряды, с опытом. А где такой соберешь?

У нас проще. У меня этого опыта столько, что на всю планету хватит. А эликсир от Черной Чумы сводит риски к минимуму. Раньше, чтобы идти в прорыв, человек должен обладать либо высоким сопротивлением к заражению, либо иметь специальную броню. А лучше и то, и другое. Обидно, будучи каким-нибудь одаренным в ранге мастера, сдохнуть, потому что тебя поцарапала и заразила Оскверненная чихуахуа.

А теперь, чтобы отправиться в разлом, тебе нужно взять с собой одну склянку эликсира. Сто рублей штука в рознице. Имперским служащим дешевле, оптом скидки. Моим бойцам – бесплатно, при чем не только в прорывах, а вообще. Они у меня эти эликсиры на завтрак пьют вместо кофе, для профилактики. Зато у большинства уже иммунитет к Черной Чуме, да и в целом они становятся сильнее, все-таки там довольно мощные ингредиенты.

Вот и сейчас, третьи сутки внутри прорыва, а ни у кого даже кашель не начался. Хотя обычный человек уже валялся бы без сил и пускал слюни. Бездна, она такая, если не может убить в лоб, будет высасывать силы и отравлять постепенно.

А вот червяк все же проблемный. Больно уж жирный. Огнестрел тут не работает, прорыв слишком древний, пропитанный эманациями Бездны. А личной силы одаренных тут явно не хватает. Всеволод у нас вот-вот должен прорваться на ранг мастера, но его каменный аспект не особо помогает. Снаряды вязнут в толстой шкуре червя, покрытой густым слоем черной слизи.

Остальные одаренные хоть и не слабаки, но до Всеволода большинству из них далеко. Бьют точно и сильно, но не их уровень. Впрочем, меня в первую очередь интересовал не босс прорыва, а чтоб парни освоились в Бездне и не щелкали клювом, когда им в спину заходит стая Гончих. Например.

В итоге я сидел на пригорке и наблюдал, как два десятка бойцов очень стараются не сдохнуть от босса, периодически огрызаясь в ответ. Ну, шкуру они ему попортили, а это уже впечатляющий результат.

В целом, если не брать в расчет несколько моментов, я почти не вмешивался в бой. Основная моя работа была в том, чтобы учить их выживать в прорыве, пока мы два дня зачищали мелочь. Конкретно с боевой координацией все у парней в порядке. Просто они пришли из разных гвардий и еще не успели сработаться, потому в битве ведут себя не как единый кулак, а как несколько разных кучек бойцов, воющих кто во что горазд.

- Ладно парни, - похлопал я в ладоши. – В целом, справились на четыре с плюсом. Есть над чем работать, но для начала вполне неплохо, вы молодцы, я вами горжусь.

- Ваше благородие, - прокряхтел Всеволод. – Босс все еще жив.

- А, да, точно.

Усиленный скачок, и я приземляюсь на созданную платформу в пятидесяти метрах над башкой босса. В руке появляется Игла, три секунды уходит на то, чтобы запитать духовное оружие энергией Потока на максимум. Замах, пли!

В небе расходится кольцо от ударной волны, настолько большой импульс я придал оружию. Игла влетает в чудовище аккурат сверху-вниз, прорубая себе путь до самого основания. Землю тряхнуло, а затем почва вокруг червя пошла волнами, взрываясь комьями грязи во все стороны.

По телу червя проходят судороги, тушу скручивает, а затем из пасти извергается плотный фонтан черной слизи. Игла не просто пронзила монстра, но из-за ударной волны превратила все внутренности монстра в одну сплошную болтанку.

Чудовище медленно заваливается и падает на землю, поднимая столпы пыли и грязи. Мои все успели разойтись в стороны и даже прикрыться щитами.

Спрыгиваю вниз и легко приземляюсь прямо на поверженную тушу, хотя тут расстояние было приличное даже для одаренного. Ну да, немного искривил пространство, чтобы не пришлось потом колени обратно вправлять.

- Так, - упер я руки в бока, разглядывая вымотанных гвардейцев. – Кто больше всех косячил, тот достает кристалл. Остальные отдыхают и идем на выход. Там уже баньку должны были достроить как раз.

В итоге бойцы о чем-то посовещались и всей толпой пошли вскрывать тушу червя. Сначала думал, что это у них такая солидарность, но потом заметил, что несколько человек действительно отдыхают. Два из них – щитовики с отменной реакцией и один целитель. Ну да, на моей памяти к этим троим у меня не было ни единого вопроса во время похода.

Прорыв уже начал стягиваться, как только мы завалили босса. Но обратно все равно пришлось топать почти десять часов, и это только чтобы вырваться из черного марева. А оттуда до лагеря с транспортом еще три часа.

В итоге вернулись ближе к полуночи, уставшие, потрепанные, выжатые до капли, но крайне гордые собой. Еще и кристалл пятой ступени достали. Это был один из самых больших прорывов на моих землях, но и помимо него работы на год вперед было.

Разумеется, сам я этим заниматься не собирался. У меня этих кристаллов теперь столько, что усваиваться не успевают. Нужен был еще один шестой ступени, чтобы открыть последний глаз, отвечающий за текущее время. Но и после него требовалось долго поглощать энергию, чтобы довести глаза до абсолюта.

Когда открою все шесть глаз, то восстановлю примерно десятую часть от былой силы. Так что пахать и пахать еще.

- Ваше благородие, - у ворот нас встречал Борисыч. Интересно, он вообще спит? – Баня натоплена, ужин подан. Для бойцов накрыт отдельный стол в столовой.

- Спасибо, Аркадий, - кивнул я и взял чашку с кофе, которую он все это время держал на подносе. – Какие новости, пока меня не было?

- Юная Джина трижды уничтожила садовницу Моргану за то, что та… Нелестно отзывалась о вас. На работе садовницы это никак не сказалось, она продолжает выполнять свои обязанности.

- Ладно, потом выставлю Моргане запрет на обзывательства. А Джину надо чем-то запрячь, чтобы не было времени на всякие глупости.

- Ярослав проводит с ней лекции на разные темы, восполняет пробелы в образовании. Начиная от истории и географии, заканчивая курсами этикета. Но в остальное время юную Джину не так-то просто отыскать.

- Так скажи ей не исчезать без предупреждения. Она тебя послушает, я так сказал. Что еще?

- В остальном ничего особенного. Разве что вас дожидается гость. Он прибыл вчера утром и выказал желание дождаться вашего возвращения, так что я позволил себе вольность разместить его в гостевой комнате.

- Ого, что за гость такой терпеливый?

- Ваш деловой партнер из Прибалтийского Союза. Господин Саломон Андерсонс.

- А, сын генерала, которого мы как-то в плен взяли. Чего это ему приспичило. Ладно, я в душ, пусть ждет меня на ужине.

- Будет сделано.

- Елена тут?

- Отбыла в родовое поместье по приказу отца. Два дня назад.

- Она уехала, а Ярослав остался?

- И Святозар тоже.

- Вот это действительно странно.

- Подобные вопросы вне моей компетенции, ваше благородие. Поинтересоваться?

- Не надо. Спасибо, Борисыч.

Разговор прервало тихое шипение, доносящееся со стороны. Повернув голову, уставился на гигантского монстра, три метра длиной, больше всего напоминающего ящерицу-переростка. Чудище спокойно бегало по газону, переваливаясь с одного бока на другой и явно пыталось поймать Темпу.

Кошка же лениво вылизывала шерстку, развалившись на траве, но стоило ящерице приблизиться, как рыжая просто телепортировалась в другое место. Итогом этой медлительной погони стало появление кошки на каменном заборе.

Темпа лениво мяукала, привлекая внимание ящера, а тот пытался заползти по каменной кладке, но каждый раз заваливался и падал на спину.

- Борисыч, а трехметровая ящерица-переросток, она в какой категории событий? «Ничего особенного» или «вне твоей компетенции»?

- Первая, ваше благородие. Хотя, скорее в обеих сразу. Ваши гости из иного мира притащили вместе со стадом магических кабанов, стаей волков, тремя лисами, беременной коровой, курицами и саблезубым тигром. Все ручные, никаких проблем не было. Кроме запаха навоза, но я позволил себе вольность распорядиться по этому поводу. Теперь это задача госпожи Морганы, и она с ней прекрасно справляется.

- Древнее злобное проклятие, пытавшееся поработить человечество, убирает куриный помет по твоему указанию? Борисыч, да ты прирожденный лидер, ты знал?

- Благодарю за похвалу, ваше благородие, - поклонился дворецкий.

- А откуда Ваал тигра взяли?

- Я пытался узнать, но с географией у них большой пробел. Так что мне дали ориентацию по звездам и направлению ветра. Могу попытаться расшифровать координаты.

- Нет, пусть остается тайной, так интересней, - отмахнулся я.

Когда я спустился на поздний ужин, Саломон уже ждал меня в обеденном зале, старательно делая вид, что не хочет спать, хотя время было уже за полночь.

- Ваше благородие, - при моем появлении молодой лэндлорд встал и поклонился.

- Господин Андерсонс, - я пожал протянутую руку. – Неожиданная встреча.

- Прошу простить за такую внезапность, но связаться с вами не получилось, так что решил лично прибыть.

- Да, застрял в прорыве Бездны. Три дня выкуривали гигантского червяка. Пришлось повозиться.

- Надеюсь, все прошло успешно?

- А как иначе, - я решил похвастаться и показал кристалл пятой ступени.

- О, мои поздравления.

- Спасибо. У нас есть традиция обсуждать дела во время еды, а я как раз ел три дня назад.

Мы расселись, и я принялся поглощать стейки один за другим. Мясо, насколько я понял, из магических животных. А Ваал времени зря не теряют. Надо будет ускорить работу над их новым гнездом, тем более, что место под него мы как раз сегодня расчистили. Более безжизненной земли на моей территории не найти, как раз то, что нужно.

- Так что за спешка, Саломон? – спросил я.

- К сожалению, я с плохими новостями. У нас в Союзе что-то затевается. Что-то очень нездоровое.

- Лэндлорды опять собрались в союз и хотят прощупать нашу оборону?

- Да, но не как в тот раз. Тогда союз собирался из приграничных лордов, и их главной целью была зачистка и удержание территории Проклятых Земель. Та вылазка в вашу область была скорее частной инициативой.

- А что теперь изменилось?

- Большой союз. Очень большой. Сотни родов, не только приграничных. Техника, армия, снабжение, одаренные.

- Война? Звучит как подготовка к войне.

- Технически, все еще инициатива аристократии. Регулярная армия не будет участвовать, но вряд ли подобное можно провернуть без участия высшего совета. Скорей всего будет вторжение с целью захвата всех спорных территорий.

- То есть, ты хочешь сказать, что Прибалтийский Союз неофициально собирается подмять под себя все Проклятые Земли?

- Это наиболее вероятный сценарий. Территории спорные, локальный конфликт можно будет уладить, не доводя до полномасштабной войны.

- Сколько у нас времени?

- Два, может три месяца. В лучшем случае. Но скорей всего никто не будет дожидаться полного сбора и первые силы появятся у вас на пороге со дня на день.

- И почему ты об этом мне говоришь? – скрестил я пальцы.

- Мой род – купцы и предприниматели. Вы спасли моего отца, предложили выгодные перспективы сотрудничества. Если вы выстоите, род Андерсонс станет невероятно богат и влиятелен. Граница двух стран, сумасшедший товарооборот, плюс эксклюзивные поставки медикаментов, о которых вы говорили. Но если у Союза все получится, то сливки снимут те лорды, что будут контролировать территорию близ Знаменска. Там будет главный логистический узел.

- Не будет, - вздохнул я. – Не позволю.

И дело тут даже не в землях, которые я считаю своими. А в пространственной бреши под моим особняком. Она все еще нестабильна. Пока я рядом, энергия Потока постепенно лечит эту пространственную рану, но стоит мне исчезнуть… Ну, думаю, лет десять Прибалтийский Союз тут попируют. А потом жучиное царство, эпизод второй. А мы все знаем, что вторые части обычно выходят хуже первых.

Устроить войну, чтобы потом торговать на лучших условиях. Ну что за бред творится в этом мире? Собрать огромные силы, захватить кусок безжизненных земель, чтобы не Андерсонс, но другой род смог заработать побольше денег.

По сути у них там своя возня внутри аристократии за передел власти. Но решать проблемы они будут на моей земле. Впрочем, империя в этом плане не лучше. Меня посадили на границу просто шутки ради, вряд ли кто-то в империи верит, что пара баронов из вчерашних солдат сможет удерживать границу долго. Мы для них дешевый заслон, который должен продержаться хотя бы пару часов, пока в столице не примут нужные меры.

- Кто в империи им помогает? – спросил я.

- Не знаю, - ответил Саломон. – Я лишь вижу, что внутри Союза происходят странные движения, но наш род в такие дела не посвящали. Мы отказались вступать в новый союз. Так что если вы падете, то мы окажемся в опале у своих же.

Мда… Ну, по крайней мере ни у кого из нас не возникло иллюзий, что Прибалтийский Союз действует сам по себе. Нет, Проклятые Земли существуют слишком давно. Уверен, обе стороны прекрасно понимали, к чему это в итоге приведет и чем закончится. Так что планы начали строить еще предыдущие поколения лордов, чтобы реализовать их сегодня.

Теперь нужно было понять, что с этим собирается делать император и собирается ли он вообще хоть что-нибудь делать. То, что он может быть не в курсе – абсурд.

На утро я попытался набрать Александра, но телефон был не доступен. Для безопасника это нормально, он все-таки всякими важными делами там занимается, тем более сейчас. Но все равно стало немного тревожно.

Набрал герцогу Шмидту, уточнить, мало ли он что знает. Да и просто хотелось с кем-то посоветоваться, а то вдруг на такие случаи можно сделать официальный запрос в канцелярию и тебе пришлют звено боевых дирижаблей, а я и не в курсе.

Оказалось, не пришлют.

- Напоминаю, - произнес герцог. – У нас через три дня запланирована церемония в столице. Император лично объявит о том, что империя первая в мире изобрела лекарство от Черной Чумы. Ты, вроде, как раз хотел с ним встретиться. Не уверен, что получится поговорить, но как минимум сможешь пожать руку императору и попросить об аудиенции.

- И он согласится?

- Мы же договорились, что твое имя не будет разглашаться, чтобы сохранить в тайне производство эликсира. Но он в курсе, так что вызовет тебя лично, чтобы поблагодарить за внесенный вклад. У тебя будет примерно полминуты на разговор. Отказать в такой ситуации он не сможет, но сама аудиенция может быть назначена и через месяц, и через год.

- Полминуты мне хватит, обойдусь и без аудиенций. Спасибо.

Всю информацию о грядущем наступлении я могу получить и у Александра, когда тот выйдет на связь. А вот знакомство с императором, это одна из целей, которую я ставил себе в первый день, как появился в этом мире. Что ж, получается, управился в рекордно медленный срок.

Обычно, императоры приходили ко мне в течение пары часов, стоило им узнать, что в их мире появился Курьер. Ладно, хватит о былом.

Армия какая-никакая есть, время, какое-никакое есть, силы, какие-никакие, тоже есть. Что еще надо для победы?

Успокоившись такими мыслями, и поймав боевой настрой, я развалился в кресле, чтобы быстренько набросать план грандиозной победы над всеми врагами разом, желательно не вставая с того самого кресла.

- Господин? – в дверном проеме показалась рыжая голова Юли. – Если вы не заняты, мне нужно обсудить с вами расходы на текущий месяц. А то я не знаю, чем платить жалование бойцам и наемникам.

- Удивительно, какой прекрасный момент ты для этого выбрала, - мой боевой настрой моментально пропал. – Скажи, тебе там случаем человек с коробкой на голове не попадался?

А то я что-то не верю, что это просто совпадение.

Глава 9. Нет своей или чужой задницы, есть только задница империи

Князь Рогозин уже тридцать минут кряду стоял с прямой спиной и даже практически не моргал. Его взгляд был прикован к странному золотистому мареву по ту сторону которого отчетливо выделялся силуэт молодого парня, покрытого страшными черными пятнами.

- Ваш сын в полном порядке, - раздался голос за его спиной.

Князь Рогозин проморгался и тряхнул головой, словно сбрасывая нахлынувшее оцепенение. Медленно обернулся и посмотрел на говорившего. Человек с густой шевелюрой седых волос, на плечах черная мантия, накинутая поверх строгого костюма. На груди висит массивный и совсем неуместный образу благородного аристократа амулет.

Выкованный из обычного железа, тяжелый, на толстой цепи. Овальная пластина с выгравированным на ней алым глазом – символом Ордена Видящих.

- Он заражен Скверной, - процедил Рогозин.

- И все еще жив, - в голосе седого послышались нотки то ли радости, то ли восхищения. – Что для черни Скверна, для отмеченных милостью Его – благость.

- Вы говорили, что все будет иначе.

- Ваш отпрыск зачерпнул больше, чем ему было дозволено и сейчас расплачивается за это. Но он все еще жив.

- Пока сидит в стазис-камере.

- Это временное решение. Скоро его душа откроется Ему и перерождение завершится. Если вы насмотрелись, может вернемся к делам мирским?

Князь Рогозин тяжело вздохнул, взглянул на сына еще раз, а затем развернулся и пошел вслед за главой Ордена. Миновав темные глухие коридоры, они подошли к стене, которая послушно сдвинулась в сторону, открывая вид на вполне современную раздевалку.

Там оба скинули черные мантии, глава подошел к отдельно стоящему бюсту и повесил на него свой амулет. Вместо него достал другую регалию. Богато украшенный перстень, который тут же надел на палец. Герб на перстне – молот и долото. Герб древнего рода ремесленников и изобретателей.

Когда пещерные люди изобрели колесо и скрестили его с копьями, то у них получились боевые колесницы. Когда те же люди пришли на земли рода Воздвиженских, те встретили их залпом из пушек и пороховых ружей. Прогрессорство и неустанная жажда исследований сделали этот род одним из самых влиятельных во всей империи.

А когда бюрократическая машина, не без помощи все тех же Воздвиженских, добралась до системы патентования изобретений, род стал еще и очень богатым. Настолько, что в отношении них слово «богатый» следует писать с заглавной буквы. Если бы имперская казна была комнатой, то она была бы чуланом в доме, куда складывают доходы с налогов от деятельности рода Воздвиженских.

И сейчас род жил свой лучший век, когда человечество вывело энергию кристаллов на новый уровень. Рунические Клетки Воздвиженских, подавляющие любые энергетические проявления. Экстрагирующие Сферы, позволяющие напитывать магией кристаллов любые жидкости, а не только твердые металлы. Магические пули, оружие, доспехи, все это лишь вершина айсберга, которым владел род.

Настоящее сокровище пряталось здесь, в глубине недр. Эксперименты со скверной, секретные разработки темпоральных пространств, стазис камеры, абоминации, которые в будущем смогут заменить собой армии. И главное – Благость. Так они называли контролируемое Осквернение, позволяющее любому одаренному преодолеть собственные пределы.

Сейчас в империи всего два одаренных ранга абсолют. Император и наследник. Но через каких-нибудь два-три поколения весь род Воздвиженских может состоять из абсолютов. Но для этого нужно сделать так, чтобы род выжил. А сейчас это сделать очень и очень сложно, слишком глубоко империя сунула нос в их дела.

Двое аристократов вышли из раздевалки. Мрачные своды пещеры сменились величественными залами с высокими потолками, украшенными мозаикой. Блестящий от лака пол, кованные светильники ручной работы на стенах, тончайшие шторы, сквозь которые можно было разглядеть чудесные пейзажи, открывающиеся за ростовыми окнами.

- Слышал о вашей недавней утрате, - произнес князь Рогозин. – Примите мои соболезнования. Потерять старейшину рода в такие времена – тяжелый удар.

- Благодарю. Дядя прожил долгую и плодотворную жизнь, - ответил Воздвиженский. – Его вклад в благополучие рода неоценим. Он заслужил уйти на покой. И я рад, что он ушел именно так, спокойно, без лишних мучений, во сне в своей спальне.

- Согласен. Но тем не менее, сначала ваш отец, теперь дядя. Ваш брат теперь старший в роду, а у нас грядут большие перемены. Не сомневаюсь, что он справится на посту главы рода, но если потребуется какая-то помощь…

- Не переживайте, наш род привык к трудностям, без боли не бывает прогресса.

- К слову о трудностях. Перед смертью ваш дядя выступал на заседании Малого Совета. И когда речь шла о территориях барона Невского, он почему-то высказался против отъема земель. Что вызвало некоторые трудности.

- К чему вы клоните?

- Я бы хотел знать причины подобного поведения.

- Это было решение старейшины. Причин я не знаю, не удалось спросить. Слишком быстро все… Случилось. Возможно, уже тогда он был не в себе, просто мы этого не заметили.

- Понятно.

- Проблему с Невским удалось решить?

- О, да. В этот раз будем действовать наверняка, ударим в самое уязвимое место. Сразу по нему и тому вояке. Остальные аристократы ни на что не способны, так что территорию Проклятых Земель оккупировать не будет проблемой. Вопрос в том, не перерастет ли это все в полноценное вторжение?

- Не имеет значения. Нам нужен новый хаос в империи, а форма – вторична.

- Что император скажет по этому поводу?

- Ничего. Он уже ничего не скажет ни по какому поводу.

- Получается, вы свою часть сделки тоже выполнили.

- Получается. Главное, чтобы ваши люди не облажались. Снова.

Князь на мгновение почувствовал, как закипает кровь, но быстро успокоился. Не время.

- За это можете не переживать.

Через несколько часов, после того, как все детали плана были согласованы, Рогозин покинул тайную резиденцию Воздвиженских. Уже сидя в своем бронированном автомобиле, он достал телефон и набрал номер.

- Симонов. Все фигуры расставлены, начинаем партию. И в этот раз не облажайся, иначе останешься сам по себе.

- Не о чем переживать, ваше сиятельство. В этот раз я лично все проконтролирую.

- Если что-то пойдет не так с твоей стороны… Лучше тебе умереть в бою, чем столкнуться с последствиями.

- Доброго дня, ваше сиятельство.

Князь Рогозин положил трубку, затем разломал телефон и выкинул остатки в окно на полном ходу. Слишком долго его род готовился к этому дню. Жаль, что наследник его не застанет лично, но ничего. Это все ради будущего. Его и рода Рогозиных.

***

Александр уже третий день не выходил на связь. Это уже начинало походить на некую странность. Я все понимаю, внутренняя служба безопасности империи – контора серьезная и дел у парня по горло.

Но на три дня он обычно не пропадал. У нас тут на носу полноценное вторжение, замаскированное под разборки аристократов двух стран, понимаю. Но это самое вторжение пройдет в первую очередь через мои земли, так что по логике, если Саша занят этой проблемой, то меня как раз первого нужно держать в курсе событий.

Нет, что-то явно не так.

- Босс, - в кабинет постучался Ник. – Там к вам барон Федоров с визитом.

- Ничего себе. Пригласи. Хотя нет, стой, лучше я сам пойду встречу.

Барон Федоров раньше был капитаном имперской армии корпуса Освободителей. Под его командованием мы совершили первую вылазку в логово сколопендр, с ним же десантировались вместе с элитным отрядом в захваченный жуками город.

Боевой мужик, о котором я слышал только хорошее, да и храбрости ему не занимать. Как и опыта. Что уж говорить, когда матерые одаренные беспрекословно выполняли приказы простого человека, не обладающего и каплей маны.

Федоров, как и я, получил звание героя-освободителя, титул и земли по соседству с моими.

- Капитан, - поприветствовал я его, в шутку отдав воинское приветствие.

- Вольно, - усмехнулся он. – Да и не капитан я уже, да и ты давно не мой подчиненный. Так что можно просто Федор.

- Я думал вас иначе зовут.

- Да еще с учебки прицепилось, Дядей Федором называли. Потом дядей целого капитана не с руки стало звать, вот и осталось просто Федор. Вижу, ты комфортно устроился в роли аристократа.

Барон Федоров, статный, широкоплечий мужчина в возрасте пятидесяти трех лет, по военному коротко стрижен и гладко выбрит, высокий лоб обрамляла благородная седина, но глаза были молодыми, взгляд цепким и внимательным.

Сейчас он медленно поворачивался из стороны в сторону, разглядывая мое поместье, баню, сад с древом жизни, домики для прислуги и охраны. Странная привычка местных офицеров, осматриваться, не поворачивая головы, а сразу корпусом.

Не ушел от опытных глаз и мой каменный забор, покрытый магическими печатями, и электричество, и фонтан с водой. Вода в Проклятых Землях вообще слишком ценный ресурс, чтобы так ею разбрасываться.

- Не жалуюсь, - ответил я. Хотя хочется. Комфортная жизнь для меня выглядит несколько иначе, но вряд ли в этом мире вообще кто-то так отдыхает, как я жил. – Какими судьбами?

- Про готовящееся вторжение знаешь?

- В курсе.

- Не удивлен, - усмехнулся он. – По тебе первому прилетит. Потом по мне. Вот и решил, что надо общим фронтом выступать.

- Вообще первый на очереди барон Симонов. Я смотрел карты, его проще взять, местность не такая скалистая. Да и с его стороны потом на нас наступать сподручнее.

- Вот об этом я и хотел поговорить. Симонов не будет оборонять свои земли. Скорее даже напротив.

- Та-а-ак, - не скажу, что я удивлен, сам предполагал нечто подобное. Но прямого подтверждения не было. – Федор, может за чашкой чая обсудим?

- Лучше чего покрепче.

Беседа затянулась. Федоров относился ко мне благосклонно, хоть я и не особо понимал, чем заслужил такое отношение. Да, в боях с роем я проявил себя прекрасно, но про большую часть моих подвигов он не в курсе.

Бывший капитан на своих землях успел отстроить себе небольшое поместье в два этажа, обзавестись внушительной гвардией из числа бывших сослуживцев, которые пошли за капитаном, и даже прикупить немного военной техники. Видимо помогли старые связи.

Откуда у бывшего капитана деньги на все это – я без понятия. Но он с первого дня как получил титул и земли начал готовиться к войне. И сейчас эти приготовления очень пригодились.

- Симонов давно продался, он пешка, которой что прикажут, то и сделает, - говорил Федор. – И служит он отнюдь не империи.

- А кому?

- Не знаю. Мне информацию спустили сверху, но там тоже ничего не знают. Просто все силовые структуры приводят в действие, словно к чему-то готовятся. Вряд ли будет участие армии, скорее она встанет под Знаменском, как сдерживающий фактор. Да и вряд ли много, войска сейчас везде нужны. В остальном, просто стычка аристократов, не более.

- А по факту?

- По факту полноценная война за спорные территории. Проблема в том, что все Проклятые Земли от нас и до Знаменска раздали кому ни попадя. Бароны, виконты, пара графов. И среди всех них мы с тобой особенно выделяемся. Знаешь, почему?

- У меня есть версии, но я предпочту услышать вашу.

- Все остальные – опальная аристократия. Те, кого либо не жалко, либо надо подставить под удар. Причины разные, начиная от банальной политики, заканчивая антиимперскими настроениями.

- В каком-то смысле я тоже в этой категории, - я припомнил, что по сути вынудил князя Рогозина отдать мне эти земли. Теперь понимаю, почему он так легко согласился. – Но вы-то здесь каким боком?

- Кто-то должен, - пожал он плечами. – Генерал Юсупов… Бывший генерал Юсупов поставил меня на это место и приказал сделать все возможное, чтобы враги ни клочка имперских земель не получили. И еще он сказал, что в случае чего, я могу положиться на тебя, Виктор.

- Звучит, конечно, приятно. И вместе лучше, чем по одиночке, не спорю. Но где мы, два барона, а где альянс лэндлордов?

- Битвы выигрывают и в худших условиях. Главное что?

- Что?

- Что выбора у нас все равно нет.

- Эх…

Вот не могу понять, мне нравится прямолинейность Федорова или все же нет?

В итоге было решено объединить силы и решение казалось мне самым правильным из возможных. Капитан имел внушительный боевой стаж, а самое важное – умел руководить большим количеством бойцов на поле боя.

Честно говоря, он умел то, чего не умеет ни один Курьер, я в том числе. Мы одиночки. Даже когда случались совместные заказы или необходимость объединиться, то мы собирались на совет, где самый старый и опытный Курьер брал командование на себя.

И приказы были примерно одинаковые. Заходим с разных сторон, чтобы не мешать друг другу, а там каждый делает что хочет. Так что групповые рейды Курьеров, это обычно чистый хаос. Такие вылазки были только в мертвые миры, где уже нечего было разрушать. Или наоборот. В миры, где надо было уничтожить вообще все.

Но вот мой вклад оказался не менее ценен. И дело не только в эликсирах и бойцах. Наемники и гвардейцы Всеволода уже довольно давно живут на моей земле. А это постоянный источник живой воды – раз. Близость к древу жизни – два. Мясо магического зверья, пусть и не постоянно, но в последнее время довольно часто – три. А еще наставники.

Да, Ник с Халком – матерые ребята, да и гвардейцы себя не на помойке нашли. Но Ярослав и Святозар прошли обучение в одном из сильнейших княжеских родов империи. Ярослав больше давал теорию, а вот Свят нещадно гонял ребят на полигоне. Вернее, он себя нещадно гонял на полигоне, а остальные просто пытались не отставать, насколько могли.

В общем, за последние месяцы мои бойцы выросли в силе как бы не в разы. Еще и эликсиры, которых я вообще не жалел для парней. В чистой мощи они уже давно опередили свои ранги, разве что опыта и мастерства не хватает, чтобы взять ступень выше. Но даже неодаренные ребята в плане физических способностей не уступают некоторым обладателям маны.

И сейчас тот же курс проходят отставные военные под руководством Федорова. Суммарно с его стороны три сотни бойцов. Итого у нас полтысячи человек, десяток танков, которые уже перекрашены в розовый. Зачем? Понятия не имею, даже не знаю, чья эта была инициатива. Кажется, все просто решили, что здесь так принято.

Еще есть россыпь всякой техники калибром поменьше, один генератор купола и с десяток мобильных генераторов щитов. Одаренных около двух сотен, не считая Особенного отряда, большинство не выше элиты. Мастеров всего три, Ник, Халк и Всеволод.

Что с той стороны – без понятия. Но пока один день сменял следующий, а мы делали все, что было в наших силах.

- Виктор, - ко мне постучался Федоров.

- Да? Уже вернулся? Как успехи?

- Паршиво.

Федоров отправлялся к нашим соседям с целью собрать знамена. Ставку делали на ближайшие земли, следующие за нами. Я очень рассчитывал на графа Лисицына, который отхапал себе самый большой кусок территорий Проклятых Земель, но пока не обживал.

С ним лично я не знаком, но Юля, дочка Аркадий Борисовича, контактировала от моего имени. Именно через земли графа проходила моя новенькая дорога до Знаменска и именно граф будет получать прибыль от всех товаров, что в будущем будут проходить через его земли в Прибалтийский Союз и обратно.

Да, сама граница на моей земле, но от нее до Знаменска еще километры и километры. Честно говоря, я думал, что граф будет рад поддержать нас, ведь в случае вторжения прибалтов он потеряет чуть ли не больше всех.

Сам по себе род Лисицыных был из числа опальных. Некогда он имел вес в обществе, но последние поколения сделали все, чтобы его растерять. Начиная от разгульного образа жизни и бесконечной череды провальных решений в бизнесе, заканчивая откровенным подыгрыванием иностранным силам в ущерб интересов империи.

Нынешний граф, пожилой мужчина, вдовец, слабенький одаренный, который в родовой книге оставит о себе лишь пару строчек с цифрами. Время рождения, правления и смерти. Больше ничего интересного.

Сын у него толковый, он как раз и выбил роду право на земли. Вроде как даже сражался в составе корпуса Освободителей. Но решения принимает старый граф. И такое чувство, что он будто бы специально пытается обосрать все, что его сын пытается построить.

Но тем не менее, это графский род. А значит остальные в первую очередь будут смотреть на него как на один из центров силы в Проклятых Землях.

- Что сказал граф?

- Чтобы мы беспокоились за свои земли, а со своими он сам решит, как ему поступать.

- Так и сказал?

- Ну, образно. Все не запомнил. Не мое это, Виктор. Все это аристократическое словоблудие, где каждый заботится лишь о своей заднице. В армии все было просто, там ты всегда часть чего-то большего. Нет там своей или чужой задницы, есть только задница империи, которую все должны защищать.

- Ого, да в тебе философ помирает, Федор. Ладно, дай мне координаты этого графа, попробую сам с ним поговорить.

- Да не о чем с ним разговаривать. Лучше с сыном его вести диалог. Он хотя бы уважает старших.

- Сын нам ничем не поможет, пока родом правит его отец.

- Погоди, ты чего удумал?

- Да ты не переживай.

- Виктор!

- Все будет хорошо, говорю же, не переживай. Поверь, я прекрасный дипломат и умею находить подход к людям.

- Что-то не очень верится.

- Уже много раз так делал и раньше все получалось.

А ведь раньше у меня была только бейсбольная бита. А теперь бита и танк! Что может пойти не так?

Глава 10. Храбрости ему не занимать, а вот мозгов лучше бы занял

Пожилой дедуля в лаптях всем своим худощавым весом опирался на палку, чтобы не упасть. Палка дрожала, но держалась. Дедуля тоже дрожал чуть ли не хлеще палки, но тоже держался. Дрожал не от страха, а скорее от возраста.

Те года, когда от былой фигуры остались лишь дребезжащие кости, обтянутые сухой кожей. Чего ему бояться в его-то годы? Уж точно не громадного розового танка, чья башня повернута в сторону приземистого строения.

- Ну и хрен ли вы приперлись? – спросил дед, заглядывая в дуло танка.

- Барон Невский, - произнес я, мигом растеряв всю уверенность. – Сосед ваш.

- Ну и хрен ли вы приперлись, ваше благородие? – сменил дедуля тон на более уважительный.

- На переговоры. К графу Лисицыну.

- А-а-а… Так уехал он.

- Далеко?

- Да вон туда, - махнул рукой дед. – Ехайте прямо по дорожке, потом у Знаменска направо и там еще полдня пути.

- Мда…

То есть граф свинтил с проклятых земель в свой родовой особняк, получается? И на кой я сюда тащил этот тяжелый аргумент для переговоров? На земли империи меня на танке не пустят.

- Дедуль, а ты чего здесь делаешь один?

- Живу.

- Тут? – я посмотрел на новенький домик.

Новенький в том смысле, что раньше его здесь не было, а значит граф построил его недавно. Но даже доски и кирпичи как будто бы были уже пользованными.

- Нет, тама.

За домиком стоял небольшой сарай для инструментов. Вернее, я думал, что это сарай для инструментов.

- И не страшно тебе тут одному?

- А хрен ли мне бояться?

- И то верно. Слушай, тут как бы монстры всякие бродят, жуки-переростки, оскверненные, шакалов всяких видели, говорят даже вампиры водятся. Ехал бы ты с нами, у нас там дома нормальные на озере пустуют, там хоть безопасно.

- И хрен ли мне там делать?

- А хрен ли тебе тут делать?! – ответил я, теряя терпение и переходя на понятный ему язык.

- И то правда, ваше благородие, - почесал затылок дед. – А из танка дадите шмальнуть?

- Нет.

- А из пулемета тыр-тыр-тыр?

- Нет.

- Ну хоть граната есть какая завалящая?

- Нету.

- Эх… Ну что за аристократия пошла.

Дедуля еще немного поворчал, но на броню все же забрался. Причем без посторонней помощи. Забавный дед, когда открою таможенный пункт, поставлю его там, пусть гостей встречает. Сразу видно, прирожденный дипломат.

Обратно добрались быстро, соседи все-таки. Но сам я спрыгнул раньше. Я ехал на переговоры, но граф лишил меня главного козыря. Танки можно использовать лишь на границе империи и в Проклятых Землях. Значит, мне нужен другой весомый аргумент для переговоров.

- Давай вылезай, - продублировал я приказ, отправленный по мыслеречи.

В ответ тишина.

- И вот не надо притворяться, что не слышишь. И не спишь ты, я чувствую твое сознание. Давай вылезай, пора отрабатывать квартплату.

Из озера медленно показалась драконья морда, уставившаяся на меня алыми глазами. Свисающие с подбородка, словно борода, сосульки, грозно покачивались. Иней выдохнул, чего часть озера и берега моментально покрылись ледяной коркой.

Искра в груди недовольно качнула энергии, отчего пространство вокруг меня моментально окуталось паром.

- И нечего так тяжело вздыхать, - произнес я. – Вылезай давай, тебе полезно размять крылья. Туда-сюда слетаем и дальше спать бухнешься. Вы-ле-зай! Дай на тебя посмотрю.

Это всегда срабатывало. Иней, как и все драконы, был крайне тщеславным созданием, а потому любил демонстрировать себя любимого.

Вот и сейчас он выбрался наполовину из озера и раскинул в стороны могучие крылья. Меня с головой накрыла его тень, так что любоваться величественной фигурой приходилось, задрав голову.

Впрочем, меня не внешний вид дракона интересовал, а его состояние. Скверны стало заметно меньше, рваные крылья начали срастаться, когти принимать более светлый оттенок. Почти исчезли следы гниения, а в местах старых ран, под коркой льда, уже начали появляться новенькие чешуйки.

Но это лишь внешние признаки, внутренние органы все еще сильно поражены. Скверна почти добралась до костей, так что до полного исцеления ему в этом озере еще лет двадцать лежать.

Усиленным скачком я переместился на загривок дракона и уселся среди ледяных наростов, давно уже ставших частью его тела. Самое противное в полетах на Инее – нельзя врубать искру или еще как-то согревать себя. Дракон этого не любит, так что и летаем мы редко.

Пару раз носились по Проклятым Землям. Просто так, чтобы Иней не ушел в кому, разнежившись от комфортных условий. К сожалению, ему лучше оставаться в сознании, иначе может вообще не проснуться. А пока летали, я пичкал его энергией Потока, отчего величественное создание чуть ли не мурлыкало. Но вида не подавало.

В этот раз прогресс по здоровью был куда более значительным. Иней все еще не мог использовать боевую магию, хладная железа слишком сильно повреждена. Тот бой на озере чуть не прикончил самого дракона, его внутренние органы могли переохладиться от собственной магии.

Переохладиться в драконьем случае означало – превратиться к ледяное крошево. То есть, если бы мы продолжили сражаться, Иней в какой-то момент мог просто рассыпаться на мириады осколков.

Так что дышать льдом ему было нельзя, по крайней мере не в полную силу. Да и вообще надолго покидать озеро тоже. А то все усилия Нимуэ пропадут даром и придется начинать сначала.

А вот крылья восстановились достаточно, чтобы проводить магию и позволять дракону короткие перелеты. Впрочем, для него пересечь всю империю вдоль, это и есть короткий перелет.

Ориентация в пространстве меня не подводила даже в небе, так что, когда мы нырнули в пухлые облака, то под нами раскинулись небольшие, но обжитые угодья графа Лисицына. Я мысленно приказал Инею сделать пару кругов и приземлиться на лугу за особняком, но дракона было уже не остановить.

Он увидел озеро и клином спикировал прямо в него. Но я-то понимал, что это гребаный пруд, дай Амбер десяти метров глубиной. Короче, пришлось спрыгивать прямо в полете. Дракон смачно впечатался мордой в дно, расплескав тонны воды в разные стороны. Особняк окатило уже ледяным кошевом, а я спокойно использовал скачок, чтобы появиться прямо на носу дракона.

- Ну и чего ты смотришь на меня такими грустными глазами? Я же предупреждал.

Дракон недовольно то ли фыркнул, то ли высморкался, выстрелив из ноздрей десятком сосулек. Затем немного покрутился на месте, усаживаясь поудобнее и закапывая свою тушу в ил на несколько метров. И даже так воды ему было лишь по лапы. Даже морду смог уткнуть лишь по нос.

- Эх, - махнул я рукой и просто спрыгнул на берег.

У особняка уже толпилась гвардия графа, но ребята никак не могли понять, что им делать. То ли бежать на нас, защищая особняк, то ли прятаться за зданием, защищая себя.

Я же спокойно шел прямо через луг. Вид спокойно дремлющего дракона немного успокоил охрану. В той степени, что они не стали делать резких движений, вроде стрелять на поражение или панически бежать.

- Барон Невский, - громко произнес я. – К графу Лисицыну. Мне назначено на двенадцать.

Пришлось подождать еще час, пока пожилого графа откачивали лекарствами. На самом деле ему понадобилось минут десять, потому что я передал через сына эликсир. Чем занимался граф остальное время, я не знаю.

Зато я смог поговорить с его сыном, который радостно принял меня и напоил чаем. Молодой граф был одаренным в ранге ветерана и владел редким аспектом света. Не божественным, как у святых паладинов, а просто свет. То есть мог ослепить вспышкой, поработать фонариком или развести костер сфокусированным лучом. То есть, по уровню полезности был чуть лучше моего кристалла кварца.

Но это не помешало парню пойти служить в армию и участвовать в битвах. Храбрости ему не занимать, а вот мозгов лучше бы занял, да не у кого. С таким аспектом, да родившись в небоевом роду, без какой-либо подготовки, так рисковать собой… Странный он, в общем-то. Большинство аристократов с пеленок учат обращаться с мечом, просто потому что так принято в благородном обществе.

Молодой граф же оружие впервые увидел в возрасте восемнадцати лет в учебке.

- И на кой ты вообще в Освободители полез? – задал я интересующий меня вопрос, когда мы допивали уже третью чашку чая.

- А какой у меня был выбор? Род загнивает, бизнеса нет, активов нет, капитала нет, слуги только из числа тех, кто сам доживает свой век. Даже капитальный ремонт в особняке сделать не на что.

- И ты решил, что жалование солдата тебе как-то поможет?

- Батюшку часто приглашали на приемы, там он ел и пил всегда как в последний раз. И когда напивался, то язык развязывался. И он начинал поносить всех вокруг. У него всегда во всем были другие виноваты, что его род разваливается. Работники, конкуренты, элита, аристократы, соседи, а под конец уже и император. Вот если бы не прогнившая власть, то тогда…

Последнее предложение было сказано с очевидным подражанием пьяному голосу отца.

- Звучит как пожизненная ссылка с лишением титула, - припомнил я законодательство империи, которое читал со скуки.

- Дальше пьяных слов дело не доходило. Но и этого было достаточно, чтобы нас вообще перестали куда-то приглашать или вести дела. Я даже в имперскую академию поступить не смог, не хватило ни денег, ни связей. Вот и решил, что для меня это лучший путь. Никто не посмеет упрекнуть солдата его величества в том, что его род нелоялен империи. Потому я старался честно выполнять свой долг, капитан Федоров не даст соврать.

- Знаю, - кивнул я. – Вам, получается, дали шанс, даровав земли.

- Да, но отец и этот шанс собирается просрать.

- Ну, мы же с тобой не позволим ему этого, - подмигнул я.

Вскоре в зал вошел пожилой дворецкий, который кряхтящим голосом сообщил, что его светлость готов принять меня в кабинете.

Граф был пожилым худощавым мужчиной, одетым в видавший и лучшие времена серый камзол. Впавшие глаза, жиденькие волосы, трясущиеся руки и очень неприятный, колкий взгляд.

Понятное дело, что любить меня граф был не обязан, скорее даже наоборот, учитывая мое появление. Но в свое оправдание могу сказать, что он первый начал.

У нас действительно была назначена встреча на двенадцать, только назначена она была в особняке в Проклятых Землях. Да, я приехал на танке, но это нормально. Местность опасная, а я не князь и не сотрудник Внутренней Службы Безопасности. Так что не могу позволить себе рассекать по Проклятым Землям в люксовом авто представительского класса, увешанном артефактами так, что в глазах рябит.

- Ваша светлость, - кивнул я. – Барон Невский, ваш сосед. Пришел по поводу заключения военного союза.

- Я уже все сказал вашему солдафону, - голос барона был каркающим, режущим слух. – Меня не интересуют ваши предложения.

- А я и не собираюсь ничего предлагать.

- Еще бы вы собирались. Я наследный аристократ в шестом поколении, а вы оба еще вчера были чернью.

- Согласен. Потому я прибыл к вам не с предложениями, а с ультиматумом. Всего одним. Вы передадите правление рода своему сыну, а сами, как и положено, займете пост старейшины рода. А дальше делайте, что хотите.

- Или что? – насупился граф.

Я повернул голову и посмотрел в окно. Почти весь обзор занимала туша дрыхнущего дракона. Старик проследил за моим взглядом и тоже посмотрел туда.

В этот момент Иней, почувствовав мое внимание, приоткрыл один глаз и посмотрел в нашу сторону. В кабинете моментально похолодало. Граф икнул, из его рта вырвалось облачко пара, и он посмотрел на меня бегающим взглядом.

- Смеешь мне угрожать? – прошипел он.

- А в этом есть нужда? – изогнул я бровь. – Я могу, но какой в этом смысл? Я предлагаю вам выход. Ваш род будет жить и процветать, сохранит за собой новые земли, которые в перспективе будут приносить огромный доход за счет торговли с прибалтами и полчищ туристов. Но я принципиально не хочу, чтобы новый рассвет рода Лисицыных хоть как-то ассоциировался с вами. Поэтому вы можете тихо доживать свой век здесь, любуясь озером и наслаждаясь вином. Уверен, молодой граф обеспечит вас им до конца жизни.

- А если я откажусь?

- Амбер Всесоздатель, - пробурчал я, еле удержавшись от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу. – Ну за что мне все это? Дед! Я прилетел к тебе на драконе. На драконе, мать его! Драко-о-он! Ты вообще много драконов видел в своей жизни, а? Ты, блин, действительно думаешь, что я собираюсь с тобой о чем-то договариваться? Что мне вообще есть дело до твоих хотелок или твоего рода? Ты же полоумный, у тебя все мозги пропиты, даже твоя гвардия сейчас выбирает между «бежать заграницу» и «присягнуть на верность мужику с гигантским, мать его, драконом»!

Я откинулся на кресле и медленно выдохнул. Ну, высказался и вроде бы полегчало. Честное слово, проще всего было бы грохнуть его и решать дела без него. Но Амбер не позволит, потому что тупость – не причина для убийства. Да, я тоже считаю, что Амбер где-то ошибся.

Да и с сыном тогда будет сложнее договориться. А вот почему сын сам этого до сих пор не сделал – для меня загадка. Потрясающая выдержка у паренька.

- В общем, вот документ, - протянул я ему заранее подготовленный бланк, спасибо Юле, - подписывай передачу прав и расходимся.

Старик мельком глянул на бланк, потом на меня. Сглотнул и дрожащим голосом произнес.

- Я граф Лисицын. Аристократ в шестом поколении…

- Да еб-тыр-тыр, Амбер свидетель, я этого не хотел. Иней!

За окном послышался рокот, от которого задрожали стены.

- Ладно, ладно, - залепетал граф, быстро ставя росчерки на каждой странице. – Старейшина, так старейшина.

Я вышел из кабинета и нос к носу столкнулся с новым графом Лисицыным. Тут же вручил ему бумаги и пошел вниз по лестнице.

- Поздравляю, ваша светлость. Теперь вы – граф Лисицын.

- А отец?

- Отпаивается валерьянкой. Или чем-то, что он намешал с валерьянкой. Собери верных людей, организуй встречи со всеми баронами и виконтами на Проклятых Землях, договорись о военном союзе.

- Но я даже…

- Свяжись с Федоровым, он поможет. Вот контакт герцога Шмидта, скажешь, что от меня. Он опытный, подскажет, что делать. У него прямой интерес в сохранении статуса-кво в Проклятых Землях.

- А можно…

- Дракона не дам. Ты его не прокормишь. И вообще, сам справишься, я в тебя верю.

Кто бы что ни думал, но в этом мире титулы имеют очень важное значение. Молодой граф, который только сегодня стал главой рода. Рода, которого никто из аристократии за своих даже не считает.

Но с какой стороны ни посмотри, а он граф. Ему помогает барон Федоров, которого поддерживает имперская армия, а это тоже аристократы в том числе. С ним герцог Шмидт, имеющий колоссальную репутацию среди простолюдин. И еще мужик, про которого ходят слухи, что он летает на драконе. Врут, конечно, но все же.

И в сумме все эти факторы складываются на одну чашу весов. А на другой чаше какой-нибудь барон или виконт, без истории, связей или особого влияния. Думаю, молодой граф справится.

К тому же завтра будет торжественный прием, где император объявит о создании лекарства от Черной Чумы. Так что ближайшие несколько месяцев фамилия «Шмидт» будет во всех заголовках. Мда, тогда, наверное, зря я привлекаю герцога к решению проблемы с военным союзом. Это как из танка стрелять по мухам.

Ладно, потом об этом подумаем. А мне надо возвращаться и кормить дракона, а то он плохо засыпает на голодный желудок. И время готовиться к личной встрече с императором. Судя по всему, времени до вторжения у нас в обрез, так что действовать над быстро и без оглядки.

Добрался до озера, погода позволяла лететь над облаками, так что никакого шума наши перемещения не вызвали. А если и вызвали, то это работа Александра. Который так и не вышел на связь, кстати говоря.

Дракон снова спикировал в озеро, правда, в этот раз чуть покружил, боясь ошибиться. Для него они оба одинаковые, но в одном хорошо и прохладно, а другое бьется током. Самое смешное, что Иней уже достаточно восстановился, чтобы дать бой Юсупову, но все еще боится архимага.

Похоже, я впервые столкнулся с драконьей психологической травмой. Интересно, бывают ли в мирах Бесконечного Древа драконьи психотерапевты?

Или групповые занятия. Собираются драконы такие в кружок на пиках скалистых гор и по очереди рассказывают о своих проблемах. Здравствуйте, я Иней, и в детстве злой дядя бил меня молниями. Здравствуй, Иней – отвечают ему хором. Не бойся, здесь все прошли через подобное. Расскажи, по каким местам злой дядя тебя бил.

Ладно, что-то у меня фантазия полетела, аж жалко стало этого дракошу. Надо будет найти Эльбуса, попросить, чтобы вампиры отсыпали ему двойную порцию мяса.

До особняка я уже прогулялся пешком, наслаждаясь погодой. Территория вокруг озера заметно разрослась, утыканная армейскими палатками. Люди Федорова уже давно тренируются вместе с моими, а заодно проходят ускоренный курс укрепления организма.

Я же, довольный своими успехами, уселся на крыше особняка с чашкой кофе в руках. Достал телефон и решил написать Елене, чтобы узнать, как у нее дела. Но телефон в руке тут же завибрировал от входящего звонка.

- Босс, Александр подъезжает, - сообщил Ник.

- О как. Сейчас спущусь.

Ни секунды покоя. Что там случилось у безопасника, что он не может даже позвонить, но при этом сам приехал ко мне.

Машина Внутренней Службы действительно показалась на дороге и мчала сюда. Только вот была странность. У Александра не было привычки заезжать прямо на территорию поместья, как к себе домой. А вот у других безопасников такая привычка была.

Другая странность в том, что следом за представительским авто показался бронированный грузовик. Нормальная машина, учитывая, где мы находимся. Но с каких пор безопасникам требуется охрана?

Из автомобиля вышел мужчина в возрасте. Лысый, крепкого телосложения, в строгом черном костюме, на лацкане герб империи, хмурый взгляд из-под кустистых бровей.

Я видел его один раз. И то, это было несколько лет назад. Потому что видел я его с помощью глаза Амбера. Николаев Лев Александрович, хотя вряд ли это его настоящее имя. Он же – прямой начальник Александра. Он же, глава отдела Внутренней Безопасности империи по делам особой важности. Он же – Вербовщик Озаренного.

Но сейчас я не ощущал той жуткой ауры дестабилизации, так что передо мной стоял именно безопасник. А из грузовика за его спиной на землю выпрыгнул отряд имперской стражи в полной боевой экипировке.

Артефактная броня, усиленная магическими печатями, оружие, заряженное не простыми патронами, да и сами по себе ребята не из слабаков. Да, нас тут полтысячи бойцов, но сколько из них готовы будут пойти против представителей империи?

- Барон Невский, барон Федоров, - спокойным голосом произнес безопасник, доставая и показывая удостоверение. – Именем Его Величества, императора Российского, вы оба арестованы.

Оп-па… Ну как же вовремя, как вовремя. Прямо перед вторжением, да еще и Федорова хотят заграбастать, чтобы некому было командовать обороной.

И что мне в такой ситуации делать? Если буду сопротивляться или атакую имперскую стражу, это билет в один конец. Как для меня, так и для всех моих людей. Клеймо предателей родины в этой стране не смывается.

Объявить себя врагом империи, значит спустить в унитаз все усилия, что были приложены с первого дня в этом мире. Сдаться, означает попасть в руки марионетки Озаренного и оставить оборону обезглавленной перед наступлением врага.

- Основание? – склонил я голову, разглядывая Вербовщика.

- Убийство аристократа, - безопасник позволил себе легкую улыбку.

- Это дело полиции, а не внутренней безопасности.

- Нет, если это было сделано с использованием темных сил.

- Извините, - вмешался Федоров. – Но я не понимаю, при чем тут я.

Верно мыслит. При любом раскладе Федоров нужен здесь, а без меня они как-нибудь да обойдутся. Только вот капитан не знаком со сложной системой местных подковерных говнометательных интриг. И не понимает, что никакого обвинения тут нет, а надо просто хоть и на время, но убрать нас с доски.

- С этим мы разберемся, - ответил Вербовщик Федорову. – Если вы не виновны, то следствие это подтвердит и вам не о чем волноваться.

- А о каком использовании темных сил вообще идет речь? – спросил я.

- Барон Тютчев. Припоминаете такого? Вы жестоко убили его, призвав на помощь силы Бездны.

Оуч. Ну ладно, может быть обвинение тут и есть. А если учесть, что Озаренный был там лично, то и доказательства у них могут найтись.