Имперский Курьер. Том 3

Глава 1. Откуда тут взяться боевому магическому медведю? Бред не неси

— Как ты вообще умудряешься двигаться? — проигнорировал я угрожающий тон, а потом сообразил, какую глупость несу. — Ка-а-ак ты-ы дви-и-ига-а-а-е-эшься-а-а…

Она же все-таки замедлена, так что моя речь сейчас звучит для нее как скороговорка. И хоть я двигаюсь словно в воде, для Елены я в разы быстрее того же Свята.

Заметил, что девушка медленно меняет стойку, готовясь проткнуть меня мечом. Удивительная сила воли. Я спокойно прошел мимо, положил руку ей на… плечо — и дал легкий толчок энергии Потока.

Это было нетрудно, она и так под завязку напитана моей силой, еще со времен капища. Я просто чуть синхронизировал нас, так что мое замедленное время перестало на нее воздействовать так сильно.

Собственно, в этом и заключался ответ на мой вопрос. В Елене слишком сильно бушевал Поток, потому мои способности не оказывали на нее должного эффекта. А теперь…

Девчонка с места ушла в рывок, меч звякнул о камень, а сама она оказалась лицом к лицу… Лицом к черепу скелета. М-да, все равно странно звучит. Но сути не меняет, Елена целилась в меня, а в итоге прибила дохляка, потеряла равновесие, да еще и завалилась на бедолагу всем телом.

И завидовать тут нечему, на ней один доспех весит под десять килограмм, одаренная все-таки, хоть и не физик.

— Ты чего взбеленилась? — спросил я.

— Ты… — прошипела она. — Я тебя не боюсь.

Врет. Очевидно же. Вон как колени дрожат.

— Это замечательно, в целом я так и хотел. А убить-то за что пытаешься?

— Ты! Отнял мою силу!

— Чего? Наркоманка, что ли?

Знавал я одного парня, который научился гнать самогонку из времени, ядреная дичь получалась. Может, у меня замедление сломалось, мир-то того-этого. Вот ее и накрыло.

— Ты что-то со мной сделал, что я потеряла все силы.

— Так, у нас тут личное хотя бы, — кивнул я. — Давай разбираться.

Выпад — и ее меч скользит по выставленному боком эфирному щиту. Клинок уходит в сторону, а девушка вновь заваливается вперед. Понимаю ее, сам очень долго привыкал двигаться в вязком времени.

Елена пролетела мимо меня, а я просто положил руку ей на макушку и прикрыл глаза.

— А, вот оно что. Нормально с тобой все.

— Нормально? — чуть ли не заплакала она. — Я упала от элиты до подмастерья.

— Сама дура, сама виновата, — пожал я плечами. — Я тебе помочь пытался, поделился своей силой. А ты… Эх.

— Что ты такое, чудовище? Порождение ада, зачатое в порочном ритуале?!

— А вот сейчас обидно было. Между прочим, я уже трижды спас тебе жизнь. Можно спасибо сказать? Мне лично, а не роду Шмидтов.

— Спас жизнь? Спасибо? Верни для начала моих людей. — Она наконец перестала атаковать, поняв, что это бесполезно, и теперь пыталась отступить к братьям.

— Технически это с нами сейчас проблемы, а они-то как раз в полном порядке. Просто идут в ногу со временем, так сказать. Скоро придут в норму, не переживай.

— Что ты такое?

— Я твой добрый рыцарь в страшном сне, — улыбнулся в ответ. — И с тех пор ничего особо не изменилось. Я тебе не враг.

Наступила пауза, во время которой Елена, тяжело дыша, пыталась осмыслить ситуацию. Ну, будем считать, что все идет по плану.

— Что за чудовище было там под потолком? Словно из другого мира на нас смотрело.

— А, это… Грубо говоря, это прародитель инсектоидов. А это место — что-то вроде их командного центра.

— Ты убил его?

— Хотел бы я так сказать, — вымученно улыбнулся я. — Это было бы сразу первое место в рейтинге, притом пожизненное. Но нет, на такое у меня силенок не хватит. Но проход я запечатал. Так что теперь будет куда проще разобраться с жуками, опять же не за что.

— Что-о-о про-ои-исхо-одит? — спросил Свят с мучительным выражением лица.

Кажется, он просто офигел, когда понял, что мы двигаемся на запредельной даже для него скорости. Хотя скорость тут вообще ни при чем.

Мы подождали десять минут, пока парни придут в себя. Замедление времени сильно дезориентировало обоих. Елена за это время вновь переосмыслила ситуацию и не стала им ничего говорить. Но на меня продолжала поглядывать со страхом.

Кстати, всего дважды в этом мире я действовал на полную силу. И она — единственный человек, который присутствовал в обоих случаях. Понятное дело, что в ее глазах я какое-то чудовище. Парни не в счет, они думают, что мы просто вошли в зал и затем все просто потеряли сознание на пару минут или типа того.

Я терпеливо ждал, усевшись на каменный трон, предварительно спихнув с него скелет бати. Кстати, крайне неудобное место, я бы подушек подложил.

***

— Почему вы напуганы, ваше сиятельство? — спросил Ярослав, когда они остались втроем в дальнем конце зала.

— За вас переживала, — буркнула Елена.

— Ваше сиятельство, — укоризненно произнес сканер, как делал всегда. Он очень не любил, когда девушка врала даже в мелочах, считая, что такое поведение не подобает княжне.

— Григорий, — прошептала она. — Он не тот, за кого себя выдает.

— Это мы и так поняли, — усмехнулся Свят, разминая тело. — Блин, все будто затекло, но не затекло. Какое мерзотное состояние.

— Свят, — нахмурился Ярослав. — Где твои манеры?

— Чего? Я не благородных кровей, мне можно.

— Ты слуга ее сиятельства. Что сказала бы матушка?

— Что ты зануда?

— Ребят, — прервала их Елена. — Вы что-то знаете о нем?

— Ярик же сканер. Притом крутой, — похлопал брата по плечу Свят, затем недовольно уставился на свою руку и начал ей водить, словно впервые увидел собственную конечность.

— Он сказал, что физовик и огневик, но я не чувствую в нем маны. Совсем. И бита его вовсе не артефакт, а нечто другое.

— И ты молчал все это время? — прошипела Елена.

— Не вижу смысла мутить воду. Тем более одно дело делаем, а тут у всех есть свои секреты.

— Это чудовище невероятно опасно, — продолжала Елена.

— Вовсе нет, — возразил Ярослав. — По крайней мере нам он ничего не сделает.

— С чего такая уверенность?

— Эмпатия, — пожал плечами тот. — Я же сканер, чувствовать эмоции — часть моего аспекта. Григорий нам не враг, мы ему даже нравимся. Вы в сексуальном плане, мы со Святом как приятели.

— Чего? — округлила глаза Елена.

— Что? Это стандартная реакция большинства мужчин при виде вас, ваше сиятельство. В любом случае этот человек не считает нас врагами и не испытывает к нам никаких негативных чувств. А еще он уверен, что Святозар легко его победит. И все равно не считает нас опасными. Как-то так.

— Свят? Победит? Его? Я окончательно запуталась.

Девушка бросила взгляд в сторону странного парня, что сейчас сидел на каменном троне и махал двумя тазобедренными костями скелета, будто бы играл на невидимых барабанах. И это то самое чудовище, что недавно сражалось с каким-то межгалактическим монстром?

Перевела взгляд на Свята, который прямо сейчас прыгал на одной ноге, при этом будто бы зависал в воздухе, нелепо размахивая руками. Да что вообще происходит?

***

Мне в итоге надоело просто сидеть без дела. Кристалл шестой ступени усваивался очень медленно, так что я даже представить не мог, когда откроется новый глаз. Сначала попробовал связаться с медведем, и, к моему удивлению, это легко получилось.

В том плане, что связь стала похожей на общение с Белой, двусторонняя. Медведь сообщил, что уничтожил всех нападающих, но больше ничего внятного сказать не смог.

— Предлагаю подняться наверх, — произнес я, вставая с неудобного трона. — Здесь нам все равно нечего делать.

Логично же, что раз эта часть подземки рукотворна, то, скорей всего, должен быть и вход в него, он же выход.

— Там же жуки, — напомнил Свят, кивая на закрытые двери. — Кстати, когда мы успели закрыть двери?

Медведь закрыл по моей просьбе. Но я уже устал придумывать объяснения, пусть немного поработают мозгами и сами себе придумают.

— Жуков нет. По крайней мере не рядом с нами, — все же добавил я, открывая створки.

Ну да, тут все очевидно. Пол был завален раздавленными и разорванными в клочья тушками секачей и ткачей. Сколько хватало взгляда, так, что наступить некуда. А еще парней заинтересовали глубокие свежие борозды в камне, которых явно не было, когда мы шли сюда.

— Похоже на когти, — произнес Свят. — Урсус. Боевой магический медведь. Очень крупная особь.

— Бред не неси, — закатил глаза Ярослав.

— Эй, как батя учил, так и говорю.

— Откуда тут взяться боевому магическому медведю?

— И то правда.

Все трое как-то косо посмотрели в мою сторону, но промолчали. А я решил не отбиваться от коллектива и тоже промолчал.

Подъем на второй этаж обнаружили в дальнем конце подземелья. Собственно, на этом уровне ничего интересного не нашли, только еще с десяток пустых комнат и помещений.

Поднявшись по каменной лестнице, оказались на следующем уровне. Медведь сообщил, что к нам приближается еще одна волна жуков. Когда он сам успел подняться вперед нас — загадка. Впрочем, метаплоть не совсем физическая оболочка, а его способности к маскировке всегда меня удивляли.

Так, стоп. Медведь-ассасин! Это же гениально. Мне нужен клинок на запястье, как у Левши. Только на медвежью лапу. Зачем? Для аутентичности, а то как люди поймут, что это ассасин?

Мы вышли в небольшой, но довольно широкий коридор, у которого были еще ответвления. И в этот момент у меня возникла очередная идея.

Елена, будучи княжной, может помочь мне во многих вопросах, касаемо странного рода в том числе. Но что-то она не торопится предлагать помощь, сколько ни спасай. Так почему бы не пойти несколько другим путем?

— Между прочим, к нам приближаются жуки, — как бы между делом сообщил я.

— Он прав, — подтвердил Свят, прислушавшись.

— Ярик, прикрой спину, там парочка тварей. Свят, бери узкий проход, а мы с княжной будем держать коридор.

— Не лучше ли мне… — начал Свят, но осекся, поймав мой тяжелый взгляд.

В конце коридора уже замельтешили первые тени. Пока еще далеко, но они довольно быстро приближались, перебирая своими маленькими лапами.

— Что мне делать? — прошептала Елена, когда я подошел ближе.

— Вон жуки, около сотни, — спокойно произнес я. — Убей всех.

— В смысле убей всех? — прошипела девушка. — Я же говорила, что потеряла все силы.

— Ну, тогда мы все умрем. Сначала ты, потом я, затем они сожрут Ярослава. Свят продержится чуть дольше, но его зажмут со спины, так что он тоже обречен.

— Ты чего несешь? Помочь не хочешь?

— Да я чёт немного задолбался всех спасать, ваше сиятельство. Ваша очередь.

— Я не могу, я же сказала тебе. — Елена злилась, но продолжала смотреть на приближающуюся армию жуков.

— Ну не можете, так не можете, — развел я руками. — Никто же не заставляет, ваше сиятельство.

— Ты издеваешься, гвардеец? Сражайся, это приказ.

— Ой ли? — усмехнулся я, добавив в голос стали.

Понимаю, в ней заговорило отчаяние перед лицом смерти, но совсем уж берега путать не надо. Правда, Елена как-то слишком сильно побледнела от моего тона. Ну вот, вернулись к тому, с чего начинали. Она снова боится меня сильнее, чем даже Роя.

Я обошел девушку сзади и, наклонившись, прошептал на ухо:

— Я знаю, как вам вернуть свою силу. И превзойти все прошлые достижения.

— Как?

— Вы и сами знаете. Надо лишь… — Я медленно проговорил нужный порядок действия.

— Это невозможно, — еще сильнее побледнела она. — Это самоубийство.

— Так я и не настаиваю же, — повторился я, разглядывая приближающуюся волну жуков.

Святозар уже вовсю рубился в одном из ответвлений. Послышались первые выстрелы из винтовки, это парочка секачей обошла Урсуса — я решил, что это хорошее имя для моего медведя, — и пролезла в проход, по которому мы пришли.

— Тик-так, — напомнил я.

— Я не смогу, — со слезами на глазах прошептала Елена.

— Мы все прожили долгую жизнь, все нормально. Не самое паршивое место, чтобы сдохнуть. Зато все вместе.

— Помоги, — прошептала она, не отрывая взгляда от несущейся на нас хитиновой волны.

— Я и помогаю, — улыбнулся я. — Сделайте, как я сказал.

— Разрушить магическое ядро? Собственноручно? Это центр силы любого одаренного, наша суть, наша сила, наша жизнь. Я создавала и растила свое ядро с рождения.

— И куда оно вас привело? Где ваша сила? Это ваше предназначение — умереть от полуразумных насекомых в подвале давно заброшенных катакомб? Хороший путь, ничего не скажешь.

— Разрушу ядро — потеряю все силы.

— Весь ранг подмастерья? — усмехнулся я. — Да. Действительно есть за что переживать. Ладно, я пойду там посижу, не буду отвлекать.

И я действительно уселся возле стены, подмигнул напряженному Ярику, посмотрел на носившегося по узкому проходу Свята, достал кубик и принялся вертеть стороны.

Ядро она создавала, балда. А духа-хранителя своего спросить слабо было, надо ли ему вообще это ядро? Надо же додуматься — попытаться запереть силу свободолюбивого ветра во внутренний источник.

И ведь почти получилось. Она даже могла использовать мощь духа в своих целях, но это как мыться в луже, когда рядом есть океан. Все пошло не по плану, когда появился я со своим Потоком. Дух не только вышел из спячки, но и окреп, частично вырвавшись из клетки.

Только вот теперь он не мог или не хотел попасть обратно. Летает рядом с Еленой, а сил дать не может. А девушка пытается что-то там достать из своего драгоценного источника, в котором, кроме голой маны, ничего больше и не осталось.

Но разрушать собственный источник — это действительно нечто противоестественное для местных одаренных, которые всю жизнь только тем и занимаются, что создают его.

Насколько я смог понять, Елена у нас девушка принципиальная и стойкая, так что мягкие уговоры ее не пробьют. Только перелом пред лицом неминуемой смерти — как ее, так и товарищей. Только хардкор.

И все равно она продолжала ждать и надеяться. До последнего. Даже когда первый секач бросился прямо на нее, намереваясь впиться острыми серпами в лицо.

Вот в этот момент я и услышал треск, как будто кто-то крошит камень. Мысленно улыбнувшись, развеял заготовленные три сотни рикошетящих сфер эфирной дроби, в которые вкачал чуть ли не все запасы энергии.

Схватил Ярика за ногу и повалил на пол, эфирным щитом постарался прикрыть Свята, а сам просто прижался к прохладному камню. И тут над головой с ликующим ревом пронесся дух ветра.

Нас с Ярославом поволокло по полу и прижало к стене, рядом Свят пытался удержаться, воткнув кинжал в стык камней и держась за рукоять. А в коридоре тем временем творился настоящий ураган, не просто поднимающий пыль с пола, а вырывающий целые куски камней из стен.

Жуков крошило, кромсало на куски, сминало и закручивало в воздушный водоворот. Свист ветра резал по ушам, дышать было тяжело, обрывки маскировочных плащей хлестали по спинам.

И в центре всего этого стояла Елена, а вокруг нее со скоростью ветра носился ее дух-хранитель. Его было трудно разглядеть, но сейчас, в очертаниях из каменной крошки, хитина и оторванных конечностей, я вроде бы увидел воздушного змея.

Елену оторвало от земли циркулирующим потоком. Волосы распущены, глаза широко открыты, лицо сосредоточено. Похоже, она наконец смогла почувствовать свою истинную силу. Увидела незримую связь. Даже интересно стало, почему молодой дух выбрал ее. Не за красивые же глазки. Вернее, не только же за них.

Девушка медленно подняла руку с мечом к потолку, и дух закрутился спиралью в широком коридоре с высокими потолками. Ему было здесь тесно, он хотел большей свободы, пытался растолкать ненавистные камни, вырваться наружу, чтобы резвиться в бесконечном небе. Впрочем, как и его хозяйка.

Взмах меча. Резкая смена направления ветра, ураганный поток поволок нас троих по полу, прямо к ногам Елены. Я не стал сопротивляться и просто закинул руки под голову, да так и поехал. А вот братья пытались цепляться пальцами за голый камень, но в итоге все равно сорвались. Свята вообще кубарем закрутило.

А вот сотню с лишним жуков просто смело вперед по коридору. Ветер пронесся под древними сводами, не щадя ничего на своем пути, вырывая камни из стен, снося прогнившие балки и перекрытия, выметая весь скопившийся мусор.

Всю эту массу единым потоком вынесло по коридору одному ветру известно куда.

Миг. И наступила тишина. Девушка плавно опустилась вниз, и все окончательно утихло. Я, лежа с закинутыми за голову руками, смотрел на Елену снизу вверх. И даже не пытался скрыть самодовольную ухмылку.

Девушка поймала мой взгляд и впервые, пусть и неуверенно, но улыбнулась в ответ.

— Спасибо, — прошептала она.

Ну наконец-то.

Глава 2. Я там вообще-то затащил весь боссфайт. Причем в соло

После душных, заплесневелых катакомб я ждал выхода на поверхность, чтобы наконец вдохнуть свежего воздуха. Все ждали, все-таки мы несколько дней провели под землей. Но в итоге радовался только дух ветра. Ну, может, еще Елена, которая, кажется, наконец начала его ощущать.

Вроде пока не видит, но может разделять его радость.

О произошедшем внизу мы не разговаривали. Как правильно сказал Ярослав, думая, что я не слышу, у всех тут свои секреты. А в дела княжеских детей вообще лучше не лезть.

Но воздух наверху все равно был паршивый. Будто бы искусственный, не знаю, как еще описать.

— Где мы? — спросил Свят, успевший уже пробежаться по округе.

— Пятая зона, — ответил я. — В самом центре, но точнее сказать не могу.

— О, так это то озеро, что нам надо? — спросил он.

Неподалеку и правда было небольшое озеро, мы вышли из катакомб прямо возле него. Но, кроме него, на поверхности толком ничего и нет. Повсюду сухие деревья, пожелтевшая трава, много паутины и камни.

— Нет, не то озеро. То находится в другой зоне, и оно куда крупнее. Тут вообще полно мелких озер, если что.

Вокруг было тихо, но не спокойно. Медведь уже пошел искать себе приключений на новорожденную мохнатую задницу. И успешно справился с этим. Причем его способность к маскировке никуда не делась, и даже я не понимал, где засранец находится.

Но он исправно посылал мне мыслеобразы тысяч поверженных врагов. Его послушать, так он уже передавил всех жуков на всех Проклятых Землях. Дважды. Ну хоть какая-никакая мыслесвязь установилась, и то хорошо.

Да и вроде как действительно медведь в округе почистил все. Судя по опустевшему вдвое резерву энергии — огреб он при этом тоже неслабо. Надо будет потом проверить, сколько я трачу на регенерацию его метаплоти. А то вдруг мишаня где-нибудь помрет случайно и опустошит меня. Надо тогда таскать с собой банку маринованных огурцов.

Я спустился к озеру, зачерпнул воды, попробовал, выплюнул. Вроде бы чистая, прозрачная, но мертвая. Пить, конечно, можно, но не стоит. В этой воде нет рыбы, не появятся водоросли, не заведется иная жизнь. Ею нельзя исцелять, нельзя использовать в качестве компонента в магии. Она отсечена от Потока.

Как и все это место. Не изолировано, но как будто бы пронизывающий все и вся Поток обходит Проклятые Земли стороной.

Продолжил изучать округу. Мох — единственное растение, которое нормально себя чувствовало в этом месте. Им заросло буквально все. И если начать отрывать целые пласты мха, то можно заметить, что многие камни имеют некие геометрические пропорции.

Побродив тут, я лишь убедился в этом. Мы выбрались на поверхность не возле случайного озера. Раньше здесь стоял дом или крепость. Но, прикинув габариты, наметив углы и встав под нужным ракурсом, я пришел к неутешительному выводу.

Это тот же самый пейзаж, который был на фотографии. Фотографии, которую показал мне странный имперец вместе с координатами и особняком. Да, раньше над входом в катакомбы располагалось родовое поместье с гербом в виде Потока. Только теперь тут даже не руины, а, скорее, то, что осталось от руин.

— Не помешала? — подошла ко мне Елена. — У нас две новости, хорошая и плохая.

— Объедини.

— Отец пришлет за нами транспорт к границе четвертой зоны. Около пятидесяти километров отсюда. Ну и экстренная связь работает, как ты уже понял.

— А почему не сюда пришлет?

Просто я до сих пор не понимаю, в чем сложность пятой зоны и ее отличия от четвертой. Это не Бездна, над которой самолет может просто пропасть во времени или телепортироваться на Северный полюс.

— Потому что он не камикадзе. Начиная с четвертой зоны, летают огненные жуки, которые цепляются к самолетам и дирижаблям, а затем взрываются. А летают они высоко и быстро.

— А, точно. — Что-то такое говорили на инструктаже. — Ладно, к вечеру дотопаем.

— Слушай, насчет моего ядра…

— Елена, — позволил я себе некоторую фривольность, пока нас никто не слышал. — Это твой путь и только твой. Я лишь показал направление, дальше ты сама.

— И я тебе благодарна за это. Но я не о том. Просто силы одаренных, тем более аристократов, тем более княжеских родов… Это личное.

— Я не из болтливых, не переживай, если ты об этом.

— Еще раз спасибо. Я тогда…

— Погоди. — Я задумался, подбирая правильные слова. — Раз уж речь зашла о тайнах. Это место… То, что я сделал внизу, лишит Рой командира. Скорей всего.

— Рой?

— Инсектоидов. Но то существо, оно никуда не делось. Оно по-прежнему очень близко и очень злое. Вопрос времени, когда оно снова прорвется.

— И что нам делать? — Девушка заволновалась.

Неудивительно, в отличие от братьев она пусть и краем глаза, но видела Безымянную. До сих пор не понимаю, почему она спокойно со мной разговаривает, а не пускает слюни в безумном бреде.

— Мне надо будет наведываться сюда периодически. А лучше всего постоянно. Ближайшие лет десять-пятнадцать. Если эгре… Если монстр прорвется, то я, скорей всего, смогу снова его запечатать.

И, чего греха таить, получу еще пару секунд былой силы, а там, глядишь, и потрачу их на что-то более полезное, чем тушка для медведя-ассасина с гипертрофированным самомнением.

— Я поняла. Когда будет раздел территории, я узнаю, кто получит эти земли, и познакомлю вас.

— Так, стоп. Вот с этого момента давай поподробнее. Получит земли?

— Слушай… — Она забегала глазами, словно ляпнула лишнего. — Это секретные сведения, извини…

В этот момент ее повело от ударившего в спину порыва ветра. А я лишь усмехнулся.

— Кажется, он недоволен.

— Он? — не поняла Елена. — Погоди, ты тоже его чувствуешь? Это существо… оно появилось, когда я разрушила ядро.

— Нет. Он всегда был рядом с тобой. Это твой дух-хранитель, ты бы и раньше его почувствовала, если бы не пыталась запереть в ядре. Ничего, скоро освоишься и научишься с ним общаться.

— Вот как, — задумчиво протянула Елена, будто бы о чем-то вспомнила. — А как с ним общаться?

— Слушай ветер. Он твой лучший друг, который никогда не предаст. Остальное придет со временем. Так что там по поводу земель?

— Идет раздел территорий, — после некоторой паузы сдалась Елена. — Прибалты собрали большую армию, чтобы зачистить Проклятые Земли. Империи ничего не оставалось, как начать штурм со своей территории. По итогу кампании будет раздел территории и новая граница. Но, скажем так, наша сторона сложнее, чем их. Поэтому император привлек аристократию. Негласно.

— Помощь в обмен на территории?

— Любая земля, даже Проклятая, стоит очень дорого. И это не просто деньги, это статус. Родовую землю купить не так-то просто. Для многих это шанс возвысить род. Такой шанс выпадает раз в поколение.

— Так, хорошо. Самый простой вариант, как мне сделать эту землю своей? Чтобы я мог постоянно находиться возле прорыва.

— О, ничего себе запросы. Тут за каждый метр земли плетутся такие интриги, что ты даже представить не можешь. Бароны с гвардиями исчезают десятками, графы нищают так, что становятся виконтами.

— И только княжеские рода жиреют, — подытожил я мысль.

— Не только, — опустила взгляд девушка. — В общем, ты можешь подать запрос. Если твой вклад в освобождение Проклятых Земель поддержит командование, то, может, что-то и перепадет. Но это приграничная территория, сюда будут сажать сильные роды́ со своей армией, чтобы охраняли границы. Так что тебе в са-а-амом лучшем случае светит клочок земли где-нибудь на отшибе и титул барона.

— Командование… Это разве не твой… Дедушка?

— Мы не общаемся, — отвела взгляд Елена. — Да и с отцом я тоже не в ладах. Я могу рассказать про то, что здесь было, но тогда станет только хуже. Они мне назло сделают все наоборот.

— Так это же замечательно.

— В смысле?

— Скажи всем, что у тебя пробудилась сила и это ты всех спасла. А я ни при чем. Мимо проходил.

— Я и собиралась так сказать, — произнесла она и быстро замахала руками. — Нет, нет, не подумай. Я не собираюсь присваивать себе все заслуги, но иначе к тебе возникнет очень много вопросов. А потом и к герцогу Шмидту.

— Все верно. Лучше всего будет сделать так, что это ты нас всех спасла.

— Ага, из меня прямо образцовая спасительница, — усмехнулась она, видимо вспомнив погибший в капище отряд.

— Не переживай. Теперь всё будет хорошо, — сказал я самую банальную, но подходящую моменту фразу.

Вскоре мы отправились по нужным координатам. Связь работала даже не через раз, а через десять раз, но периодически нам удавалось связаться с империей. Правда, только непосредственно с Юсуповыми. Закрытый родовой канал и какие-то там родовые приблуды.

А еще я понял, что пятая зона не просто так считается пятой. Уже через час мне пришлось запретить Урсусу атаковать, потому что он получал столько ран, что мой запас энергии приблизился к критической отметке.

После закрытия прорыва здесь стало гораздо безопаснее, чем раньше. Думаю, теперь это четвертая зона. И скромный Ярослав без лишних слов спас все наши задницы. Просто потому, что без сканера пробраться сквозь эту толпу тихо не смог бы даже я.

С десяток раз пришлось все же задействовать Урсуса, который отвлекал на себя ту или иную группу жуков, после чего сваливал в маскировке. Сами же мы подрались всего дважды. В первый раз нарвались на мобильную группу кузнечиков, которые проносились мимо. Только эти были здоровые и сиреневые. Но с ними мы справились.

Второй раз нас обнаружили раньше, чем мы их. Такое ощущение, что у Роя тоже есть какой-то тип жуков-сканеров, но мы его так и не нашли.

До нужной точки к вечеру мы, разумеется, не добрались. С нашими короткими перебежками и крюками получилось лишь к утру. И то лишь потому, что последние километров десять мы шли на расслабоне, поскольку вокруг не было ни одного жука.

А не было их потому, что все сражались с гигантским, мать его, дирижаблем. Окованный металлом, сияющий энергетическими щитами, плюющийся из огнеметов и пулеметов, а периодически еще и огрызающийся ракетами, дирижабль нещадно аннигилировал всех жуков в округе.

— Ты же говорила, что дирижабли тут не летают? — спросил я.

— Этот летает где хочет, — усмехнулась Елена. — Гордость рода. И стратегический резерв империи. Любое повреждение этой громады влетит роду в копеечку.

— Ну вот, получается, любят тебя в семье.

— Наоборот. Мне это теперь до конца жизни припоминать будут.

— Как все сложно-то.

Кстати, дирижабль, как оказалось, был не единственным. В том смысле, что сюда пригнали еще и танковую армаду. Хотя это не совсем танки. Какие-то бронеавтомобили на громадных колесах, увешанные различными орудиями.

Когда мы добрались, основной бой уже утих, так что смогли спокойно пройти. Брутальный мужик чуть ли не поклонился княжне, тепло поприветствовал братьев и как-то косо посмотрел в мою сторону. Я уж подумал, сейчас скажет, что у них всего три места в броневике, и предложит мне пойти пешком.

Но обошлось, и нас всех спокойно эвакуировали и доставили на базу. Ну как доставили… Меня выкинули по пути мимо базы, а ее сиятельство с охраной поехали дальше.

Первым делом я направился в шатер гвардии герцога Шмидта. Алексей удачно был на месте.

— Ну как вылазка? — спросил он после приветствия.

— Лучше, чем я даже мог себе представить. Правда, мы большую часть отряда потеряли.

— Я уже в курсе. И про отряд, и про твои похождения. Наломал ты дров.

— Не понял. Кажется, мы с тобой о разных вылазках говорим.

— Ты спас княжну. Было дело?

— Я там вообще-то затащил весь боссфайт. Причем в соло.

— Ага. Тащун. Ты вообще в делах аристократии не разбираешься?

— А чего в них разбираться?

— Вот-вот. Только теперь выходит так, что целый князь, притом не какой-нибудь дальневосточный, а приближенный ко двору, ходит в должниках у герцога. И ладно бы его сиятельство был кем-то влиятельным в их кругах.

— Так в чем проблема? Надо было дать всем помереть, что ли?

— Да нет проблем, — отмахнулся Алексей. — Просто геморрой на ровном месте. Будь ты простолюдином, вообще никаких проблем не было бы. Его сиятельство подарил бы тебе квартиру, машину и чемодан хрустящих за спасение дочурки, да думать бы забыл.

— А теперь что?

— Теперь князь Юсупов устраивает прием. Повод какой-то там плевый, сам не знаю, но герцога Шмидта пригласили в числе первых. Чтоб ты понимал, его приглашают только на какие-нибудь совсем уж массовые мероприятия, а тут целый княже. Причина понятна: будут обсуждать размеры благодарности и решать, кто кому сколько должен. Это тебя не касается. Но вот лицом посветить тебе придется.

— Уэ-э-эу… — закатил я глаза.

— Вот-вот. Так что дуй в город, в ближайшее ателье. Снимай мерки под костюм, а то в княжьи хоромы в рванье даже героев не пускают. Потом тебе нужно будет выступить перед князем. Затрешь какую-нибудь пафосную речь, про долг, честь и что любой бы поступил так же и тебе ничего не нужно.

— А можно я по телефону ему это скажу? Или эсэмэску скину? Не очень фанатею с этих пафосных приемов и всего такого.

— Да, конечно можно. Сейчас, погоди, найду номер. Как же у меня там князь был записан, забыл.

— Мог просто сказать — нет.

— Мог, — усмехнулся Алексей.

— Раз ты в курсе ситуации, то отряд, я так понимаю, вернулся? Остальные, я имею в виду.

— Федоров прибыл вчера. Запросил эвакуацию аж из третьей зоны. Много раненых, есть потери. Миссию, кстати, они не выполнили.

— Что пошло не так? Мы разделились, но были уже почти у цели.

— Да шут его знает. Мне, знаешь ли, не докладывают. Но ходят слухи, что опоздали. Вылупились сколопендры. Да, про сколопендр я в курсе.

— Паршивенько. Но не принципиально. Если я все правильно понял, то скоро ситуация изменится, притом кардинально. И в лучшую сторону.

— И почему мне кажется, что ты как-то приложил к этому руку?

— Нет, рука все еще в ящике, заперта под кроватью.

— Шутник, блин. Смотри, перед князем так не пошути.

— Очень постараюсь запомнить твой совет, но ничего не гарантирую.

На этой ноте я получил заслуженную неделю отдыха после сложной миссии и со спокойной совестью, официально, свалил из лагеря. В ателье, где с меня сняли мерки, которые тут же отправили герцогу.

Разумеется, Шмидт не позволит шить мне костюм в каком-то захолустном городке, тем более для встречи с самим князем. Хотя, как по мне, я и без костюма выгляжу вполне себе презентабельно.

Вернулся в цирк уже за полночь, когда все спали. Хотел было выпнуть Левшу с моей кровати, но передумал.

Вместо этого достал ящик с рукой из-под кровати и вышел на улицу. После Проклятых Земель воздух тут казался особенно сладким, даже слаще, чем после похода в Бездну.

Открыл ящик, посмотрел на оторванную руку, привязанную ремнями к днищу. Та делала вид, что сдохла, но я почему-то ей не верил.

Бесшумно подошла Белая и ткнулась мокрым носом в ладонь.

— И тебе привет, мохнатая, — погладил я волчицу.

Та осторожно обнюхала руку, фыркнула и улеглась возле моих ног. Прямо за спиной, буквально из ниоткуда, появилась туша медведя, перевалилась, чуть не придавив нас с Белой, сунула морду в чемодан, что-то рыкнула на мохнатом и отвернулась.

— А вдруг и правда сдохла? — задумчиво протянул я.

Обдал конечность Потоком, но та никак не среагировала. Дал заряд помощнее — и пальцы на мгновение дернулись.

— Так, а что, если…

Я вернулся в палатку и достал сумку с вещами, доставшимися мне от герцога Шмидта. Там было несколько папок с документами, особо секретными, которые даже на флешку нельзя записать, экстрагирующая сфера, чтобы заряжать воду с помощью энергетических кристаллов, и, собственно говоря, бутылочка самой воды.

Вышел на улицу и плеснул на руку. Та моментально зашевелилась и затряслась. Что ж, то есть эта зараза каким-то образом реагирует на энергию кристаллов в том или ином виде, но не любит Поток. Хотя разница лишь в том, что одна энергия динамична, а вторая застывшая.

— Покажи козу, если хочешь еще воды, — произнес я и поморщился. — Нет, не так. Надо из двух пальцев, а не из среднего.

Ладно, не похоже, что рука меня понимает. Впрочем, я бы удивился, если бы было наоборот. Это же рука, а не ухо.

Отрезал мизинец и принялся за работу. Ничего сложного, эта конечность имеет энергетическую основу. А судя по тому, что гибрид, ею владевший, не имел внутренних органов и скелета, то принцип тут близкий к метаплоти, которую я создал для Урсуса.

То есть это скорее овеществленная энергия, нежели настоящее тело. Только Урсуса я создавал с нуля, а тут использовалось изначальное тело либо человека, либо обращенного.

Нужны простейшие руны вроде «связь», «подчинение», «управление», «энергопоток» и так далее. Формула довольно примитивная, я даже могу составить ее на языке рун этого мира.

Через полчаса все было готово.

Руку теперь украшало кольцо выгравированных Потоком символов прямо поверх энергетической структуры. Не то чтобы руке этот процесс понравился — но и не то чтобы меня это хоть как-то волновало.

— Если хочешь еще заряженной воды, сожмись в кулак.

Снова средний палец. Ладно, хотел обойтись пряником, но кто я такой, чтобы спорить с классикой. Даю мощный заряд Потока и жду, пока рука перестанет биться в конвульсиях.

— Кулак — вода. Любой другой жест — получишь еще раз.

Говорил я скорее по привычке, общение шло через руническую связь, для этого приходилось держать в руках отрезанный мизинец. Который, кстати, не только мгновенно зарубцевался, но и пытался меня поцарапать.

Через пару долгих минут ожидания, когда я уже решил, что неправильно начертал руны, рука наконец сжалась в кулак.

Я хмыкнул и вылил воду прямо в чемодан. Впрочем, она тут же всосалась в плоть.

— Будешь лежать тихо, завтра дам еще, — произнес я и закрыл крышку.

Ладно, контакт налажен. С этим уже можно работать. Теперь у меня есть магическая волчица-сканер, медведь-ассасин и послушная рука. Зачем? Когда встречу Хаху, смогу показать ему сразу три средних пальца.

Глава 3. Заряжайте сферой воду, поите руку каждый день по одной бутылке, я ей обещал

Когда Амбер осознал себя, вокруг не было ничего. Изначальная Бездна властвовала повсюду. Вырвавшись из нее, Амбер пожелал большего.

Он открыл первый глаз и поставил в бесконечной тьме точку. Так в ничто впервые появилось что-то. Материя.

Тогда он создал еще одну точку. Открыл второй глаз и понял, что между точками есть некое расстояние. Так родилось пространство.

После этого Амбер открыл третий глаз и поставил еще одну точку на холсте из тьмы. Она появилась позже двух других. Это было время.

Амбер открыл четвертый глаз и понял, что сможет создавать и создавать новые точки, а некоторые уже поставлены. Так он увидел будущее и осознал прошлое.

Сначала Амбер просто создавал материю. Просто потому что мог. Но в какой-то момент ему этого оказалось мало, и он открыл пятый глаз. И начал менять местоположение созданных точек. Так появилось движение.

Но и этого было недостаточно. Шестой глаз позволил Амберу превращать точки в нечто большее. Во что угодно. И точки начали разрастаться, соединяться, делиться и превращаться в нечто иное. В целые миры. Так появилось изменение.

Шесть глаз Амбера — сила мироздания. Материя, пространство и время. По два глаза на каждую первооснову, один отвечает за статичное состояние, второй за динамику.

Я сейчас владел первым, отвечающим за материю. И у меня за счет бывшего владельца тела открыт четвертый, отвечающий за время. Следующим глазом откроется пространство, так всегда бывает. Три первоосновы должны быть в балансе.

Вопрос лишь в том, будет ли это пространство статическое или динамическое. Первый глаз у меня — материя в статике. Четвертый — время в динамике, так что может быть и то, и то.

Я стоял посреди поля за лагерем, в десяти метрах на пеньке лежало яблоко, неподалеку носился Шустрый, а я пытался почувствовать все это. Но нет, ничего не получалось. Я не ощущал ни яблока, ни волчонка. Последнего слышал, но не чувствовал.

Открыл глаза и улыбнулся. Протянул руку в сторону яблока и…

Пятый глаз Амбера. Начальная форма. Режим движения в пространстве. Открыть.

Мое тело даже не пошевелилось, лишь услышал легкий хлопок за спиной, когда воздух резко втянулся, заняв освободившееся пространство. Я переместился вперед на пять метров и нахмурился.

— Странненько.

Обернулся, огляделся — может, где ошибся. Скачок. Снова пять метров. Пять метров и тридцать два сантиметра по прямой, если быть точным и не учитывать мелкую погрешность. Влил в глаз больше энергии, чтобы выдать максимум из способности.

Усиленный скачок получился в семь метров и сорок три сантиметра. А вот это уже ни в какие ворота не лезет. Усиленный скачок жрет куда больше энергии, но должен перемещать меня в разы дальше обычного. Да и простой скачок всегда работал минимум на десятки метров.

Даже Пегас Билл мог перемещаться на двенадцать метров, когда только получил способность, а у него и ног-то не было. Забавный Курьер, кстати. Один из немногих, кто предпочитал всегда перемещаться на лошади. Хотя, будь у меня в подчинении лошадиный зверобог, я бы тоже на нем путешествовал.

Уселся на пенек и с хрустом откусил яблоко. До пенька пришлось пешком топать. Новый глаз пока не до конца вписался в мою энергосистему, так что жрал много энергии. Но дело точно в другом. Со мной что-то явно не так, и я хотел в этом разобраться. Почему мои способности слабее, чем должны быть?

Сначала, честно, грешил на духовные метки. Огонь и жизнь жрут немало энергии, к тому же их приходится постоянно напитывать. Но нет, ничего такого. Запасов энергии у меня стало поменьше, но на силу это никак не влияет.

Потом посмотрел на Орто, присосавшегося к моей душе, ну мало ли, дух все-таки. Но нет, древний мини-вулканчик мирно спал и даже не ерзал. Он точно ни при чем.

Проверил связь с косолапым и его метаплотью. Тоже мимо, такая же ситуация, что и с метками. Энергию жрет, но не больше.

Так, методом исключения приходим к наиболее сложным вариантам.

Около трех часов мне понадобилось, чтобы полностью просканировать свое энергетическое тело, пока я не нашел, в чем затык. А это был именно затык.

Что-то частично блокировало мою связь с Потоком. В целом канал стабильный, но вот имелся один участок, где энергия не пробивалась, словно что-то ей мешало. А это бывает в двух случаях.

Либо повреждена моя энергоструктура и я нахожусь на грани смерти, что очевидно не так. Либо я где-то крупно накосячил. Такое случается, когда Курьер уходит с пути Амбера. Например, добивает врага, которого добивать не стоит. Еще подобного я ожидал, когда вызвал прорыв Бездны. Это было бы заслуженное наказание, но в тот раз меня пронесло.

А теперь-то что? Не тому жуку лапу отдавил? Вроде нет. Да и затык в Потоке очень странный. Как будто бы я не накосячил, а вот-вот накосячу. Нет, не так… Как будто скоро случится что-то ужасное по моей вине. И тогда эта маленькая пробка рискует лопнуть — и последствия будут крайне серьезными. Вплоть до полного обрыва связи с Потоком.

Так… Сейчас у меня висят два оплаченных заказа. От Хахи и Орто. Но оба не имеют сроков, и нет причин, почему бы я не смог их выполнить, значит дело в чем-то другом.

Вспоминать сейчас все свои косяки смысла нет. Тут сработает эффект домино, так что это могла быть любая мелочь. С другой стороны, катастрофа скоро будет, причем масштабная, а значит, и действовать надо быстро.

— Отмени все мои приемы на ближайшие дни. Где Борисыч?

— Папа поехал выбирать машину, как вы и сказали, — растерялась Юля. — А вас там уже ждут.

— Нет времени. Закажи мне импер-такси. И позови Левшу.

Я влетел в шатер, где меня уже ждала встревоженная клиентка.

— Здрасьте. — Коснулся ее плеча. — Муж вам изменяет с няней, секретаршей и иногда с бывшей. Но не переживайте, он скоро допьется так, что его собьет машина, и вам с дочкой достанется все наследство. Пока.

Я вылетел из шатра, уже переодевшись, и чуть не сбил с ног Левшу. Всучил ему вещи.

— Чемодан, сфера, инструкция на флешке, подключи Саню, заряжайте сферой воду, поите руку каждый день по одной бутылке.

— Че? Поить руку?

— Да, я ей обещал.

— Обещал руке?

— Ой, ну не начинай, ладно? Вот кристалл первой ступени, его должно хватить. Пиво в холодильнике, попкорн в шкафу, халат на вешалке, с остальным ты разберешься. Где Мария?

— У себя. В смысле, в шатре твоих слуг.

— Точно.

Я пересек лагерь и заглянул в шатер. Аркадий Борисович уехал за нормальной машиной вместо этого тесного проржавевшего микроавтобуса. Империя не врала по поводу оплаты. Мне там таких премий навалили за жуков, что должно хватить на приличный транспорт.

Внутри были Ваня с Аней и Мария, которые играли с волчатами.

— Привет, — помахал я Марии. — У тебя все хорошо? Ванночка для ног не сбоит?

— Привет, все нормально, — удивилась она. — А что?

— Да просто, зашел, хотел узнать, все ли в порядке. Слушай, ты случаем сейчас не работаешь над каким-нибудь очередным эликсиром, способным вызвать зомби-апокалипсис, например? Нет?

— Я пока вообще ни над чем не работаю.

— Ясно. У тебя в последние дни не возникало желания, скажем, устроить геноцид человечества? Может, город какой уничтожить?

— Мм… Дай подумаю… Нет, в планах на день был шоппинг, мороженое, хотела на ноготочки еще сходить… Но если что, завтра я свободна.

— Понял, ладушки, не отвлекаю тогда.

Вышел из лагеря и уселся в такси, задумавшись.

— Куда едем, шеф?

— Без адреса, пока просто езжай на север.

— Принял.

Проведенное с Еленой время оставило свой след. Все-таки она действительно остается моим медиумом. Вот и сейчас, когда я пытался найти причину затыка с Потоком, в первую очередь вспомнил Марию, сам не знаю почему. Я привык доверять своей чуйке, потому решил проверить на всякий случай.

Но Поток девушки был стабильным и чистым, даже намека на дестабилизацию не имелось. Значит, дело не в ней. Наверное, просто у меня разыгралось воображение.

В итоге решил действовать самым простым и проверенным способом.

— Разворачиваемся, — скомандовал я таксисту. — Теперь едем строго на восток. Нет, на юго-восток.

— Хозяин барин, — усмехнулся он. — Счетчик крутится, учтите, господин.

Я передал стопку купюр.

— Юго-восток так юго-восток.

Пока ехали на север, мой канал с Потоком продолжал слабеть, значит направление неверное. Стоило развернуться, как я моментально почувствовал себя лучше. Значит, на верном пути. Осталось добраться до места и быстренько разобраться с проблемой.

— Господин, — отвлек меня водитель. — С вами едут друзья?

— Какие друзья?

— Машина на хвосте, следует за нами от самого города. Черный джип вдалеке.

Я обернулся, чтобы посмотреть в окно. Действительно джип. Просто едет за нами.

— Ты уверен?

— Точно вам говорю. Я не обращал внимания, пока мы ехали на север, но когда резко развернулись, он последовал за нами.

— Хм… Знаешь что, а давай-ка мы их пропустим. Притормози где-нибудь. И не переживай, нам ничего не грозит.

Я ободряюще похлопал водителя по плечу, а то он и правда нервничать начал. И тут же увидел, как бедолага попадает в аварию, в которой его такси сносит огромный, кажется, грузовик, после чего машину сбросит в кювет.

Видение довольно четкое: разбитое стекло, грохот, свист шин, скрежет металла…

— О блин, — обронил я и обернулся.

В этот момент джип на полной скорости врезался в такси, и нас отбросило с дороги. Машина слетела с дороги на обочину и несколько раз перевернулась. Стекло, грохот, свист шин, скрежет металла, после чего мы остановились. Кажется, даже приземлились на колеса.

В голове все плыло, где-то глубоко в груди потеплело — метка жизни начала работу. Прикоснулся к водителю, чье лицо уткнулось в сработавшую подушку безопасности. Жив, но без сознания.

В этот момент кто-то вырвал пассажирскую дверь вместе с замком и отбросил в сторону. В проеме показалась харя довольного мужика, улыбающегося как удав при виде мыши. При этом я заметил, что несколько зубов у него заменены на золотые коронки.

— Ку-ку, — усмехнулся он.

И мне в лицо прилетел удар такой скорости, что я успел лишь разглядеть массивный кастет, окутанный облаком энергии. Очнулся буквально через несколько секунд, спасибо метке жизни.

Меня волокли под руки в сторону дороги, куда уже подъезжал второй джип. От ребят, тащивших меня, разило силой. Не запредельной, но минимум воины, притом все. Так, это становится интересным. И кому я на этот раз понадобился?

***

Елена Юсупова сидела в своей огромной спальне, забравшись с ногами на кровать. От потолка вниз свисали десятки нитей с подвешенными колокольчиками. Каждый колокольчик висел на своей высоте, они имели разный размер и звук.

После возвращения Елена спала с открытыми окнами, чтобы было видно небо, но при этом холодный ветер никогда не проникал в комнату. Если только она сама того не пожелает.

Девушка встала прямо на кровать и начала водить руками. Колокольчики медленно принялись звенеть, хотя она даже не касалась их. Комната наполнилась тягучей и переливчатой мелодией. Это продолжалось около минуты, после чего Елена плюхнулась на подушки, довольная собой.

— Давай, теперь твоя очередь, — произнесла она в пустоту. — Покажи себя.

Спальня наполнилась порывами ветра, и все колокольчики разом заиграли, но сделали это в такт, а не хаотично. Чем дольше девушка вслушивалась, тем глубже ей казалась звучавшая мелодия. Словно с каждой секундой в перезвоне проявлялись все новые и новые слои.

И вскоре все вновь стихло. Пауза, и Елена радостно захлопала в ладоши.

— А теперь покажи… Давай Свята.

Порыв ветра — и десяток колокольчиков зазвенел. Но если посмотреть под нужным углом, то станет ясно, что звенят лишь колокольчики, расположенные на одной линии, хотя ближайшие к ним даже не шелохнулись.

Еще порыв — и новый ряд звенит. Порыв, новый перезвон, и так десяток раз. Девушка смеялась, глядя, как дух носится, отскакивая от стены к стене, задевая лишь тонкие рядки колокольчиков.

— Ярик. Покажи Ярика. Это тот серьезный парень, который все время нравоучает.

Легкий ветерок подул ей в лицо, а затем подхватил перышко с подушки. Перышко взлетело выше и, повинуясь ветру, понеслось вперед. Принялось плавно летать между развешанными колокольчиками, но не задело ни одного. Через три минуты перышко несколько раз облетело всю комнату и вернулось на подушку.

Девушка снова захлопала в ладоши.

— А теперь… Покажи… Покажи того парня с волшебной битой, который был с нами.

Легкий ветерок коснулся ее щеки. Елена уже знала: ее дух-хранитель так делает, когда его что-то тревожит.

— Ой, да ладно. Ну покажи. Ну пожалуйста.

Легкий ветерок пролетел по комнате. Закружился, завертелся, а затем…

Колокольчики зазвенели. Все разом. Но это была не мелодия, это был набат. Миг — и ветер превратился в ураган, срывающий все на своем пути. В воздух взлетело покрывало, одежда из шкафа, листы со стола, а затем уже и сам стол, шкаф, мебель, все это закружилось в неистовом шторме вместе с оторванными колокольчиками.

На грохот прибежала стража, дворецкий, а вскоре и сам князь. Собственно он первым и переступил порог, войдя в абсолютно пустую комнату, в центре которой стояла его дочь. Целая и невредимая.

Он подошел ближе и молча уставился на звездное небо. Рассматривать его было очень легко, ведь в комнате теперь не было окон. Как и стены.

— Все в порядке? — коротко спросил он.

— Да, просто решила помедитировать перед сном, — спокойно произнесла Елена. — Ну и закрепить все, что прошла на тренировках сегодня.

— Угу. Вижу. Хорошо потренировалась.

— Знаешь, так мне даже больше нравится. Можно быстро спуститься. Да и не так тесно.

— Тесно? У тебя спальня больше, чем у некоторых дома.

— Еще и вид красивый. Не переживай, я не замерзну.

— Я, скорее, переживаю, как бы на тебя потолок не обрушился. И на меня. Давай ты теперь будешь тренироваться на родовом полигоне.

— Так он сегодня…

— К утру его обещали отремонтировать, не переживай. Доброй ночи, дорогая.

— Эм… А можно мне новую кровать?

— А что не так с твоей? — изогнул бровь князь.

Оба посмотрели на огромный матрас с одеялом, застрявший в ветвях дуба. На тот же самый матрас смотрели и двое братьев, только они сидели внизу на веранде и с наслаждением пили холодное пиво, отдыхая от рабочих будней.

— Знаешь, — произнес Свят. — Может, мне попросить того гвардейца, чтобы он и меня чему-нибудь научил? Я тоже так хочу. Пам — и в десять раз сильнее стал.

— Не думаю, что это сработает.

— Почему?

— Потому что ты не сексуальная незамужняя блондинка княжеских кровей. Да простит меня ее сиятельство за подобные речи.

— Фух. Думаешь, он так к ней подкатывал?

Ярослав лишь молча пожал плечами, сделав еще глоток. Но однозначно было ясно, что их госпожа каким-то образом не только вернула все утраченные силы, но и приумножила их. Хотя ей, конечно, еще есть над чем работать.

— А если я ему танк достану?

— Слушай, — произнес Ярик. — Я бы на твоем месте вообще не совался к этому парню.

— Почему?

— Потому что мне кажется, он не любит назойливых людей. А еще мне кажется, что те люди, которых он не любит, долго не живут.

— Так ты же сам сказал, что я, если что, его уделаю.

— Не я так сказал, а он так тебя оценил. И опять же, мне кажется, он скорее мысленно похвалил тебя, нежели всерьез счел опасным.

— Э-э… Это с чего вдруг. Думаешь, я ему проиграю?

— Думаю, весь род Юсуповых ему проиграет. И имперская стража. И любая другая страна. Я вообще думаю, что весь мир для него просто поле для развлечений.

— Это с чего у тебя такие мысли? — нахмурился Свят.

— Между нами. — Брат наклонился чуть ближе. — Когда мы открыли те двери в тронный зал… Мне кажется, это не они с Еленой ускорились, как ты говоришь. Это мы все замедлились. Потому что я ощутил три очень сильные сигнатуры. Одна была в зале в тот момент, когда двери открылись. Другая, еще мощнее, появилась буквально под конец. А третья исходила от того гвардейца. Его словно подменили в один миг. Будто он все это время скрывал свои силы, а затем раскрыл их на мгновение.

— И что, хочешь сказать, что мы там какую-то битву проспали? Крутую? Без нас?

— Хочу сказать, что когда мы пришли в себя, из трех сигнатур остался лишь тот гвардеец. Причем он вновь был самим собой.

— А эта его сигнатура… Ну, насколько он, по-твоему, сильный?

— Помнишь ледяного дракона, на которого мы охотились три месяца вместе со старейшиной рода и элитным боевым звеном? Помнишь, сколько парней тогда не вернулось?

— Ну…

— От него этот дракон так легко не ушел бы.

— Хочешь сказать, что если бы с нами тогда был всего один этот гвардеец, то он не дал бы целому ледяному дракону сбежать, покрошив перед тем половину отряда?

— Нет. Я хочу сказать, что если бы то существо, которое мы называем «этот гвардеец», было тогда с нами, то мы бы у него просто под ногами путались.

— Вот оно как… — Святозар задумался над словами брата.

И подумать было над чем, потому что Ярослав, остро чувствующий чужую силу, никогда так не отзывался даже о старейшине рода Юсуповых, хотя дед Елены был архимагом. К тому же двух стихий сразу.

— Слушай… — Свят округлил глаза от пришедшей в голову идеи. — А если два танка?

Глава 4. Надпись на стволе — «кретин»

— Нет, нет, нет, вы рехнулись, — услышал я знакомый голос. — Господин, я тут ни при чем. Я не при делах.

Обернулся, насколько это возможно, чтобы разглядеть говорившего. Но парочка верзил держала меня за руки по обе стороны. И тем не менее…

Ну надо же. Знакомое лицо, да в таком месте.

— Шпала? — усмехнулся я. — Да тебя вообще жизнь ничему не учит. Третий раз мне на глаза попадаешься.

— Я-а… Вообще не при делах, господин. Я в этом не участвую. Я пошел.

— Че ты там ноешь, слизняк, — раздался голос главаря из-за моей спины. — Хотел в банду? Ты в банде.

— Нет, вы не понимаете. Этого господина нельзя трогать. Он… — Шпала забегал глазами. — Он особенный. Кто его тронет, тот горько пожалеет.

— Горько? Выражайся четче, малой.

— Тому пиз…

— Так бы и сказал.

Раздался хохот нескольких глоток. Меня пихнули в спину, и я спокойно пошел дальше.

— Шпала, жди меня на улице и не смей сбегать! — крикнул я. — У нас с тобой будет разговор.

Бандит не ответил, лишь побледнел. Бедолага, как он умудряется так вляпываться раз за разом? Сначала в переулке, когда я только появился в этом мире, потом в логове Кабана, теперь тут вот.

Впрочем, я, скорее, просто нагонял жути на парня. Никакой дестабилизации, хотя и чистым его Поток не назвать. Скажем так, парень на пути исправления, так что я постараюсь его не убивать.

Меня привезли к старому кирпичному зданию где-то в глуши. Даже примерно не могу сказать, для чего его тут построили, но оно уже давно было заброшено. Если не считать того, что его облюбовали местные говнюки, которые и тащили меня сейчас внутрь.

Я не особо понимал, что происходит, а потому было интересно посмотреть, что будет дальше. Семь одаренных, притом главарь с золотыми зубами в ранге ветерана, остальные или воины, или около того.

Даже в отрядах имперской армии не всегда набиралось такое количество, а тут какие-то головорезы. Помимо них и Шпалы я насчитал еще пять человек, которые ждали нас в кирпичном здании.

Работали грамотно и наверняка. Я очнуться не успел после аварии, а уже с пустыми карманами и антимагическими браслетами на руках. Кастет золотозубого был артефактом, явно не простым к тому же. Оглушал как надо, раз он умудрился меня вырубить на несколько секунд.

Меня притащили в полупустую комнату, в которой из мебели был стул и пыль. Усадили, привязали, подтащили небольшой старый стол и вывалили на него мои вещи. Мешочек с телефоном, стопку налички, медвежий клык на шнурке, отрезанный мизинец на другом шнурке, два родовых кольца да куб, который я всегда таскаю с собой.

Один кристалл за щекой, остальные я храню в лагере, так что это были все мои вещи.

Золотозубый брезгливо осматривал палец, а затем отбросил его, когда тот внезапно согнулся. Главарь уставился на меня, улыбнулся своей солнечной улыбкой и начал разговор:

— Ку-ку, птичка. Расскажешь нам, где твои артефакты? И патрончики.

— Какие патрончики? — вернул я улыбку.

— Магические. Которыми ты шмалял налево-направо, будто у тебя безлимит в имперской оружейной.

— А кто спрашивает? — сухо улыбнулся я.

— Бита, револьвер, саморазрушающиеся копья и боезапас магических патронов. Если мы не найдем этого у тебя, то наведаемся к твоим друзьям в цирковой лагерь, там поищем. Спросим у твоей рыженькой помощницы. Хорошенечко спросим. Амиш будет спрашивать, он очень любит разговаривать с прелестными девочками.

Золотозуб указал рукой на бугая, подпиравшего стену. Судя по габаритам и стремной роже, я бы сказал, что у него в роду были тролли. Хотя правильнее сказать, что у него в роду иногда были люди.

— Так что из этого твой пространственный артефакт? Эти кольца? Что-то я не припомню в империи подобных аристо. Ты у нас, часом, не обнес какой особняк уничтоженного рода?

Я продолжал молчать, наблюдая за ним. Главарь по очереди попытался подать ману в каждый предмет, даже в стопку купюр, но ни один не среагировал.

— Ой, ну только не говори, что артефакт на крови. Давай ты сам все покажешь и все достанешь. И мы тихо разъедемся каждый по своим делам.

— Без проблем, — продолжал улыбаться я. — Ответь на один вопрос, и я отдам тебе артефакты.

— Прям так просто?

— Прям так просто. Чтоб ты не сомневался в искренности моих слов, револьвер во внутреннем кармане куртки.

Главарь нахмурился, но затем все же проверил и достал кольт. Надпись на стволе — «кретин». Ну это же мое духовное оружие, что хочу, то и пишу.

— Кто его обыскивал, криворукие долбозвоны? — разразился он матерной тирадой на подчиненных.

Он, конечно, не совсем так выразился, но суть похожа. А затем я еще почти минуту наслаждался зрелищем, как этот кретин пытается вытащить барабан. Закончилось тем, что он тупо заглянул в дуло.

— Тут нет патронов, все гнезда пустые.

— Гнездо у тебя в голове, а в револьвере каморы, — ответил я.

— Где патрошки, умник? А то я у тебя в голове гнездо сделаю.

— Мы же вроде договорились? — приподнял я бровь. — Или нет?

Он реально шесть секунд пытался вспомнить, о чем мы договаривались минуту назад. А потом чуть ли не просиял, когда дошло.

— Один вопрос, окей. Чё знать хошь?

— Кто вам меня заказал, — улыбнулся я.

— Хах. Идиот. Думаешь, мы на кого-то работаем? Мы сильнейшая банда в Знаменске, это на нас тут все работают. Не вкуриваешь? Откуда я про патрошки узнал, а? Сам как думаешь? Да под нами все. Весь город, полиция, стража и даже солдаты.

— Поня-атно, — протянул я. — Амбер всесоздатель, ну за что мне это. Только время зря на вас потратил.

— Чего?

— Ты, — я посмотрел золотозубому прямо в глаза, — пустая трата моего времени. Я думал, тебя послали красноглазые, может Озаренный. На худой конец кому из аристократов перешел дорогу. Хотел понять, откуда ноги растут. А тут просто какой-то сержант слил информацию местным второсортным головорезам.

— Ты кого второсортным назвал, мусор?

— Ага, значит про сержанта ты не отрицаешь.

Рассвирепевший говнюк замахнулся, чтобы прописать мне кастетом по зубам, но лишь разнес стул, на котором я сидел. Скачок сработал как надо.

Он на мгновение замер, пытаясь сообразить, куда я делся, пока не услышал звук взводимого курка у себя за спиной. Медленно обернулся и посмотрел на меня.

— Тихо, Амиш, — оскалился главарь. — Он мне ни хрена не сделает. Револьвер не заряжен.

— Правда? — усмехнулся я. — А вот мой психотерапевт как-то раз сказал, что все ограничения лишь у тебя в голове.

Спуск, грохот, дыра в стене, в которую вылетают золотые зубы вместе с остальными частями головы.

В комнату вбегают остальные подельники. Разворачиваюсь, револьвер на уровне груди, левая рука сверху, чтобы быстро взводить курок. Беглый огонь, пять быстрых выстрелов. Пули летят куда придется, но даже мимолетного касания хватает, чтобы вырывать целые куски.

Одаренных не спасли ни простенькие артефакты, ни защитные техники, ни барьеры. Прошило насквозь. Через полторы секунды на ногах остался лишь троллеподобный Амиш, который сначала с удивлением принялся ощупывать себя. Но когда понял, что по нему не попало, нервно что-то прокрякал.

Я убрал револьвер и материализовал биту, глядя на здоровяка.

— Давай разомнемся, — усмехнулся я.

***

Вскоре я вышел из здания. Амиш только выглядел грозно, а на деле оказался так себе спарринг-партнером.

Шпала послушно сидел на пеньке спиной к дому и трясся, обхватив колени руками. Я подошел ближе, отчего он задрожал еще сильнее.

— Да не собираюсь я тебя трогать, успокойся, — произнес я. — Подвинься.

— Да, господин.

— Рассказывай, каким неведомым чудом ты тут оказался?

— Так после встречи с вами в городе всякая дичь началась. Поговаривают, барона местного твари Бездны пристрелили и живьем сожгли, а потом еще спецура в город приехала…

— Погоди-погоди. Бездна пристрелила и сожгла живьем? Это как?

— Ну, там кто что говорил. Кто-то про бездну, кто-то про стрельбу, говорили, что его сгоревшим нашли. Вот я и объединил все в одно.

— Понятно. А что за спецура?

— Да кто ж его знает. То ли стражи, то ли полиция, то ли еще кто из столицы приперся. Весь город шмонать начали. Кабана с остальными прижать пытались. Кого-то упаковали и увезли, кто-то деру дал. Я тоже с Васьком и его сестрой в бега подался.

— Васек — это тот пацан из переулка?

— Ага, господин, он самый. Я им помог выбраться из города мимо патрулей, а то у нас на троих ноль документов. А он про Знаменск рассказал, мол, тут сейчас много новеньких в городе, нас не заметят. Ну и я подумал, что прятаться под носом у стражи — крутая затея.

— А где пацан сейчас?

— Да пристроился где-то на стройке. Тут повсюду что-то строят, рук не хватает, вот и пашет уже несколько месяцев. Вроде даже каморку какую-то снимает с сестрой. Старается.

— А ты чего? Опять за старое?

— Да нет, господин, что вы. Я тоже на работу устроился, только вот меня попросили разведать, что за банда местных кошмарит, а то они на босса моего рыпаться стали. А босс у меня такой, спуску никому не дает. Прошлое-то у меня подходящее, вот и согласился, мне нетрудно. Две недели всего с ними был, а тут вы.

— Вот оно как. Ладно, водить умеешь?

— Да, господин.

— Там внутри пятеро живых осталось, выбери одного нормального и подгоняйте сюда джипы.

Через две минуты я вышел из здания с мешком в руках. Какая-никакая, а добыча. Немного налички, пара телефонов, что выглядели посолидней, с десяток простеньких артефактов, колечек, амулетов. Вряд ли выйдет много, учитывая мои растущие запросы, но какие-никакие деньги.

Джипы стояли у входа. Я забрался на заднее сиденье к Шпале, и мы поехали. Сначала добрались до места аварии, где загрузили таксиста во второй джип и повезли его в больницу. Надеюсь, машина его застрахована, но на всякий случай скинул сообщение Юле, чтобы она проконтролировала этот момент, а то нехорошо получилось.

Мы же со Шпалой продолжили мое путешествие по поиску грядущей катастрофы. Если что, он не отказывался стать моим личным водителем, пусть и на время, так что я счел это добровольным согласием с его стороны. Да и выбора у него не было по большому счету. Не хотелось вызывать второе такси, когда еще за первое не расплатился.

Ехать пришлось недолго, всего два дня с парой остановок, чтобы Шпала мог покемарить. Впрочем, я быстро разобрался с управлением и по трассе уже свободно мог и сам ехать, благо по прямой. Всего два столба снес. Прогресс.

Но под конец путешествия я уже и сам понял, что к чему. Эти места были мне хорошо знакомы. Мы вернулись на ту полувоенную базу барона Симонова, на которой держали Левшу. Вот ни разу не удивлен.

Правда, от самой базы тут остался лишь забор — и тот без электричества. Все остальное вывезли под ноль. Срезав замок, я зашел внутрь и прошелся по округе. Ну да, тот самый спуск в бункер, правда сейчас там все опечатано, а судя по следам сажи, перед отъездом ребята все хорошенько пропекли до черной корочки. А вот огромную дыру в заборе никто даже не пытался заделать.

Ощущения меня не подводили. Мои действия выпустили того самого неведомого Христофора, и это неизвестное существо вот-вот натворит бед. Потому я здесь…

— Странненько, — задумался я.

Не вяжется. Монстра поймал не я, запер в бункере не я, выпустил даже формально тоже не я. Он просто под шумок свинтил. А виноват, значит, я? Мне кажется или местный мирок решил на меня свои личные проблемы навесить?

Но ощущения были однозначны: Поток оборвется из-за этой твари. Может, не сразу, но чем больше неведомое существо будет бесчинствовать, тем слабее я буду становиться. И тут хоть до усрачки спорь, факт не изменится.

— Домой, господин? — с надеждой спросил Шпала. Бедолага до сих пор боялся, что я его грохну.

— Какое домой? Пока дела не доделаем, никаких домой. Нечего было чужой транспорт портить. И чужого водителя.

— Долго нам еще?

— Дня за два-три, думаю, управимся.

По моим ощущениям Христофор был не так уж и далеко, только вот двигался он полями, лесами, оврагами, а может, и вообще под землей полз. А машинка наша любит только качественный асфальт под колесами, такая вот привереда.

Так что придется покружить, пока не найдем.

В этот момент зазвонил телефон, и я чуть не выругался при взгляде на номер абонента.

— Слушаю, ваше сиятельство.

— Сергей, доброго дня, — услышал я голос герцога Шмидта. — Звоню на всякий случай напомнить, что послезавтра прием у князя Юсупова. Не забыл?

— Да как о таком можно забыть, ваше сиятельство? Это же самое важное событие в моей жизни, не иначе. Целый княже пустит во двор рядом постоять.

— То ли что-то со связью, то ли мне чудится сарказм в твоем голосе.

— А как же нам без него, — ответил я. Когда врать не можешь, а хочется, только это и остается.

— Ты успеешь? Или у тебя там более важные дела, Сергей?

— Да какие более важные дела могут быть у доблестного гвардейца его сиятельства?

— Эх, видимо, все-таки связь барахлит. Ладно, очень на вас рассчитываю.

— Никаких проблем. До связи.

Я положил трубку и посмотрел на Шпалу.

— Так, планы меняются, нужно ускориться, а то на прием к князю опоздаю.

— На прием? К князю? — икнул Шпала. — Какому князю?

— Да к Юсупову какому-то. Надо поторопиться, а то не хочется герцога подставлять.

— Герцога подставлять? Князь Юсупов?

— Шпала, ты хоть как-то конкретизируй вопросы, а? Нельзя просто произносить набор слов с вопросительной интонацией, это так не работает. Дуй за руль, погнали.

Требовалось ускориться, так что я разжевал припасенный кристалл. Нужно любое усиление. Попытался сосредоточиться на задаче, но пока что удавалось двигаться исключительно на оценке собственного самочувствия. Чем ближе цель, тем меньше мои энергопотери, но компас из меня все равно такой себе.

Поиски не затянулись долго. Просто в какой-то момент мы уперлись в пробку из машин прямо посреди шоссе. Вскоре стало понятно, что проезд перекрыт имперской стражей и всех отправляют в объезд.

Подъехав ближе, увидел целый блокпост стражи, который явно развернули тут на скорую руку, да и солдат как-то многовато. Почему-то я абсолютно уверен, что это не совпадение и что именно туда мне и надо.

Открыл карту и понял, что нам не дают проехать к небольшому городку с населением в несколько десятков тысяч человек. В груди сразу стало тревожно. Не к добру это, не к добру.

Выбрался из машины прямо посреди дороги, приказав Шпале остановиться где-нибудь неподалеку и ждать моего звонка. Сам пошел напрямик через лесопосадку. С небольшого холма увидел тот самый городок. Судя по количеству военных и непрерывному потоку автобусов, жителей прямо сейчас эвакуировали.

Так, если вереница автобусов тянется на север, значит проблема на юге. Пару раз пришлось задержаться, чтобы пропустить патрульные машины, но уже к вечеру я был на месте. Я думал, что в городе много военных? Нет, вот тут было много военных. Я даже заметил два танка.

Техники и людей пригнали с запасом, огородили территорию, установили пулеметы, заграждения, и все это смотрело в одну точку. На вход в шахту.

Так, похоже, империя уже в курсе про Христофора и почему-то считает его опасным. А зря. Я бы на их месте переживал не за то, что прячется сейчас внутри. А за существ, что сидят вокруг в засаде и испускают легкие эманации Бездны.

Так, похоже, за тварью охотятся не только имперцы, но и мои старые знакомые. Орден красноглазых ублюдков. Потому что вокруг шахты засело немало гомункулов. Но прямо сейчас меня интересовали не они.

А одна конкретная тварюшка, сидящая на дереве спиной ко мне. Пришлось тридцать минут ее выискивать, так как смотрела она не на меня, а следила за шахтой. Но нашел. Почти случайно, просто знал, где искать. Люди не меняют своих привычек.

Кстати, похоже, она обладает чутьем не хуже моего, потому что стоило мне на ней сосредоточиться, как альбиноска обернулась и посмотрела прямо на меня. Попыталась тут же удрать, да не вышло.

Теперь, когда я практически у цели, усиленный скачок сработал как надо. Почти сотня метров за один заход, аж голова на мгновение закружилась. Но дело сделано. Моя рука сжалась на горле девушки, сама она слетела с ветки и повисла в воздухе, болтая ногами.

Капюшон упал, и я посмотрел в красные глаза с расширившимися зрачками.

— Попалась, — улыбнулся я. — В этот раз не сбежишь.

Глава 5. Я снова силен, могуч, обаятелен, гениа… Ладно, остановимся на обаятельном

Я, честно говоря, так и не понял, как у нее это получилось. Но она все же смогла извернуться и укусить меня за руку. Больно, но я и бровью не повел.

В следующий миг из ниоткуда появилось тонкое прямоугольное лезвие, какими орудовали гибриды. Альбиноска попыталась ударить меня, но я легко перехватил ее запястье свободной рукой. Так мы и стояли целую секунду, глядя друг другу в глаза.

А вот дальше надо отдать ей должное. Выкинула лезвие, тут же поймала его второй рукой и попыталась полоснуть меня снова.

Пришлось разжать горло, чтобы не подставлять руку. Но ей это и было нужно. Стоило девчонке повиснуть на одной руке, как она без колебаний отсекла ее по локоть и полетела вниз. Я даже на мгновение растерялся, разглядывая обрубок, что все еще сжимал. Итить, какая жесткая мадам.

Альбиноска не просто приземлилась, а словно взорвалась облаком черного дыма при столкновении с землей. В следующий миг из облака вырвались четыре тени: одна настоящая и три копии. Все полетели в разных направлениях, да на такой скорости, что тяжело уследить.

Ее ошибка в том, что копии не оставляли за собой кровавую дорожку, но сам по себе фокус хороший, явно отработанный.

Усиленный скачок, и я оказался прямо на ее пути. А эта дура даже ходу не сбавила, как неслась, так и перешла в атаку.

Влетела в меня с ноги, затем нанесла еще два боковых удара, и все это чуть ли не зависнув в воздухе. Эти хоть и быстрые, но незамысловатые атаки я легко отбил, но когда она в последний момент извернулась и ударила ногой с разворота, тут я уже проморгал и получил в челюсть.

Прыткая зараза. И гибкая. Удара вообще не почувствовал, но сам факт меня удивил. Однако на этом ее атака не закончилась. Приземлившись, она выбросила руку, и мне в лицо понеслась горсть шариков. Не долетев, они взорвались, выпустив облака черного дыма, который тут же забился в ноздри и горло, отчего я зашелся в приступе кашля.

Странно, но она не попыталась использовать момент, чтобы атаковать, а наоборот — сбежала. Снова использовала копии, правда в этот раз две, а не три. Зато теперь все кровоточили и неслись зигзагами в разных направлениях.

— Быстро соображаешь, — выдохнул я.

Гоняться за ней теперь уже не было смысла. Драться она не хочет, а в догонялки я явно проиграю. К тому же нарисовалась другая проблема. Гибриды зашевелились и начали двигаться в сторону имперцев и шахты, словно получили команду к атаке.

Счет шел на секунды, и надо было что-то решать. Всех я не перебью, да и вообще с ними сражаться одна морока. Но и оставлять людей вот так вот, когда им сейчас ударят в спину… Ладно, стелс явно не мой конёк.

Достаю кольт и делаю выстрел в небо. Грохот привлекает внимание стражи, но этого явно не достаточно, поэтому следующим шагом призываю кварц и дроблю его на десятки осколков, направляя каждый в нужную точку.

Теперь немного подкрутить яркость и добавить контрастов. Вуаля.

Несколько гомункулов, которые все это время прятались, с удивлением уставились на светящиеся и мигающие кристаллики у себя над головами. Подсветить я смог только ближайшие, да и то не уверен, что правильно определил местоположение каждого из них.

Но нужного эффекта добился.

— Тревога, враг со спины!

Раздались крики, понеслись команды. Гибриды, поняв, что их раскрыли, бросились в атаку. Не скажу, что люди успели сориентироваться, но лучше так, чем когда обнаруживаешь врага по предсмертным крикам союзников.

Я успел добежать до края лесопосадки как раз к началу драки. Оказывается, зря переживал. Не знаю, кого сюда пригнали, но эти ребята были не робкого десятка. Мало того, что дали не самым слабым тварям отпор, так еще и вполне неплохо умудрялись выживать.

Впрочем, это явно ненадолго. Все-таки монстры почти бессмертны, и если у стражи не припрятано фокусов в наручах, то будет туго.

Я насчитал уже два десятка гибридов, но из леса прибывали все новые и новые, заставляя людей переходить в глухую оборону. Одна тварь как раз неслась мимо меня. То ли не заметила, то ли целенаправленно пыталась атаковать именно обороняющихся.

Да только пробежать спокойно я ей не дал. Взмах биты перебил монстру обе ноги, и та кубарем покатилась по земле. Впрочем, быстро замерла и развернулась, уставившись в дуло револьвера.

Немая сцена продлилась ровно секунду, после чего я чуть опустил ствол и нажал на спуск. Тварь была из «старой версии», всего с одним механизмом на теле. Именно в него я и стрелял. Затем просто пошел дальше, оставив монстра подыхать на земле с дырой в груди, в которую можно голову просунуть.

— Попробуй это залечить, — бросил я напоследок.

Дальше сложный момент. В битву вступать я не собирался, моя цель находится в шахте. Требовалось проскочить незамеченным, но для этого нужно подобраться поближе. Я приметил большую палатку в центре лагеря и для начала использовал скачок туда. Прямая видимость мне не нужна, так что через мгновение я оказался внутри.

— …подкрепление! Неизвестный противник, возможно новый вид Обращенных! — орал в рацию какой-то тип в крутой броне.

Крутой по сравнению с той, что была у остальных стражей.

— У них уязвимое место в районе солнечного сплетения, — произнес я ему в спину.

— А? Кто здесь?

Он начал оборачиваться, но меня в палатке уже не было. Усиленный скачок, и я оказался уже внутри шахты. Вектор направления выбрал верно, а вот наличие тут баррикад стало сюрпризом, так что я с ходу вписался лбом в металлическое заграждение.

— Ауч…

К счастью, здесь никого не было, все сражались снаружи. Оглядевшись, я направился вглубь шахты. Люди тут неплохо укрепились. Баррикады, пулеметные точки, колючая проволока и даже противотанковые ежи. А чуть дальше заметил взрывчатку у несущих опор, правда пока еще не у всех.

Похоже, они настроены серьезно и готовятся к любому исходу. Что же там такое обитает? И как они собрались его выманивать? Или просто ждут, пока Христофор проголодается и сам вылезет?

Шахта была старой, но оборудована как надо. Под ногами металлический настил, стальные балки и крепежи, проведено электричество, и везде висят указатели. Я даже прошел мимо нескольких помещений, выдолбленных прямо в камне и оборудованных для работяг.

В целом с направлением проблем не было. Еще на подходе я почувствовал сильную дестабилизацию Потока, так что прекрасно знал, куда идти. Вглубь и вниз.

Тридцать семь минут потребовалось, чтобы добраться до нужного места. И то потому, что я чувствовал направление, а не путь. Так что несколько раз упирался в тупик, а в одном месте долго искал подъемник на нижний уровень.

Этот Христофор забился в самый дальний угол шахты, где уже не было ни электричества, ни комнат отдыха для персонала, а вместо стальных опор в лучшем случае я видел слегка укрепленный магией камень.

Дестабилизацией разило из дальнего туннеля. Похоже, пробили его совсем недавно. Я стоял в довольно большой пещере, освещенной кристаллами моего кварца, но вот дальше лезть совершенно не хотелось.

Попытался закинуть вглубь пару осколков, но туннель был довольно длинным. В пещере как раз валялась бурильная установка, хотя по виду она скорее напоминала пережеванную и выплюнутую бурильную установку.

Не стоит забывать: то, что находится внутри, должно вызвать настоящую катастрофу со множеством жертв. Простой монстр, которого способен запинать отряд стражи средненькой по меркам Бесконечного Древа империи, — явно не причина затыка связи Курьера с Потоком. Нет, тут что-то серьезное.

Тем более странно, что я не чувствую угрозы. Она как бы есть, но не сказал бы, что стою перед лицом неминуемой смерти. Так, обычная Курьерская разборка.

— Не вынуждай меня заходить! — крикнул я. — Уставший Курьер — это еще и раздраженный Курьер. Давай не будем усугублять ситуацию.

Не знаю, понял ли меня Христофор, но в ответ на мои слова из глубины туннеля вылетели три щупальца. Да еще и на такой скорости, что простой человек не успел бы среагировать. Но я был готов к чему угодно, так что и тут не оплошал.

Щупальца ударились в эфирный щит и тут же получили ответку в виде десятка эфирных лезвий. Только что-то я перестарался, отростки легко отсекались с первого попадания. Остатки втянулись обратно в туннель, из которого послышалась недовольное утробное урчание.

Я же подошел к одному из отсеченных щупалец, нагнулся, чтобы рассмотреть поближе. Много слизи, но в остальном больше похоже на ложноножку или отросток. Ни присосок, ни иных функциональных деталей. Следов Бездны тоже нет. Что же это такое?

В ответ на мои мысли из туннеля вылетел уже плотный комок щупалец, но атака была ожидаемой. Скачок в сторону, легкое движение руки — и призванные копья пронзают отростки, пригвождая их к камню. Еще с десяток порубил лезвиями, от парочки отмахнулся битой, после чего атака прекратилась.

Щупальца втянулись обратно, но три из них так и остались пригвождены. Существо явно тужилось, пытаясь вырвать копья, но силенок не хватало.

— Длинные, но слабые, — подвел я итог. — Рожу свою показать не хочешь?

Из глубины пещеры раздался вой, больше напоминающий ультразвук. При этом он постоянно менял тональность, будто чудовище само не могло определиться, какой у него голос.

В следующий миг я увидел, как по туннелю на меня несется извивающаяся масса, состоящая из щупалец, глаз, ртов-присосок с острыми зубами — и все это словно сплетено в один бесконечный узел.

Чем бы ни был Христофор на самом деле, выглядела эта хтоническая тварь как нечто, что не может существовать по определению. Даже создания Бездны обладают хоть какой-то логикой в своем воплощении. Это же существо больше напоминало бред безумного художника, увлекающегося психотропными грибами.

Револьвер проявляется в руке, и я без раздумий высаживаю остатки патронов. Каждый выстрел пробивает несущуюся массу, но весь туннель заполнен этим существом без формы. И тем не менее Потоковые пули явно причиняют ему боль, потому что с каждым выстрелом тварь замедляется и выпускает вперед все новые и новые щупальца.

Стальная звезда. Она появляется в воздухе и раскаляется всего за мгновение. Нет времени на нормальный удар по ней, потому просто отправляю ее вперед движением пальцев, как обычно поступал с копьем.

Моргенштерн утопает в бесконечной массе, щупальца бьются о выставленные щиты, пытаясь добраться до меня, ревущий монстр извивается в глубине туннелей, разглядывая меня сотнями глаз, растущих прямо по всей длине некоторых отростков.

Взрыв. Полая внутри, звезда наполнена вязким огнем — и сейчас он распухает прямо в центре извивающейся массы. Монстр ревёт, отчего стены опасно дрожат, но при этом вся извивающаяся масса начинает втягиваться обратно в туннель.

— Акция для самых уродливых, два по цене одного.

Вторая звезда с вязким огнем отправляется следом, правда эту уже отбиваю битой, чтобы придать нужное ускорение. Еще один визг разносится по туннелю, а я выдыхаю и вытираю пот со лба. Хоть внешне и не скажешь, но за эти секунды боя мне пришлось изрядно выложиться по энергии.

Но зато многое стало понятно. Наверное. Есть у меня одно предположение, так что я решил сразу его проверить.

Подошел к последнему отростку, прибитому копьем к камню — остальные уже оторвались. Положил руку на извивающееся щупальце и пустил по нему Поток. Сначала оно забилось в конвульсиях еще сильнее, но чем дольше я продолжал, тем спокойнее оно становилось. И так до того момента, пока отросток не замер окончательно.

Я лишь покачал головой и убрал оружие. Раскрыл все доступные глаза Амбера, встал в центре пещеры и сложил руки за спиной.

— Вылезай, — произнес тихо, но на высшей речи. — Я сказал: вылезай.

Миг, и в туннеле показалась масса щупалец. В этот раз она двигалась медленно, неуверенно, но повторять приказ я не собирался. Монстр пополз в мою сторону, даже не пытаясь атаковать. Инстинкт самосохранения в нем сейчас боролся с бесконечным голодом. Впрочем, это единственные две вещи, которые в нем есть. И от исхода нашего противостояния на самом деле зависит то, выйду ли я из этой пещеры живым или же ближайший город, а может и несколько, скоро будет уничтожен.

Тварь наконец выбралась из туннеля и начала заполнять пещеру. Я стоял неподвижно и просто продолжал смотреть на существо. Главное — сохранять спокойствие. Если оно почувствует слабость, то мне хана. Вот прямо бесповоротная.

Потому я не шелохнулся, даже когда существо заполнило всю пещеру своей массой, оставив мне лишь пару метров свободного пространства. Множество глаз начали сливаться в один большой прямо перед моим лицом, правда зрачки то собирались в одну черную массу, то разлетались по радужке в разные стороны, а иногда и перетекали за ее пределы.

В общем, существо действительно выглядело безумно и сюрреалистично. Хотел бы сказать, что природа на нем решила отдохнуть, но природа тут ни при чем. Я не представлял, откуда взялось это создание. Один из миллионов неудачных экспериментов эгрегоров, которому не нашлось места ни в одном из известных миров. Выброшенный, а может и сбежавший в бесконечное пространство междумирья.

В целом такие твари не были опасными, пока не присасывались к Бесконечному Древу и не начинали потреблять материю без остановки. Но сами по себе они не могли подобное провернуть, так что никто и не убивал их целенаправленно. Плавают себе в космосе, никого не трогают — и пусть.

Главное, чтобы какой-нибудь Курьер не вытащил такую тварь, которую обычно называют эфирной пиявкой, да не забыл бы случайно в материальном мире. Например, когда только очнулся в капище посреди ритуала какого-то культа и, не разобравшись, решил использовать подобную пиявку. А что, выловил, бросил на пол — и все, никто под ногами не мешается, можно спокойно своими делами заниматься. Удобно? Удобно.

Да только вот кто же знал, что после этого мне будет вообще не до возвращения каких-то эфирных пиявок обратно в междумирье. Если честно, я вообще про нее забыл. Зато теперь стало понятно, почему Поток считает меня виноватым во всех бедах, которые эта тварюшка собиралась натворить.

Похоже, она тут жрала не самых хороших людей, а может, и вообще не людей. Так что я более-менее оставался при своих силах.

— Чего вылупилась? — спросил я спокойным голосом. — Еще наподдать?

Глаз тут же уменьшился в размерах, да и сама пиявка словно бы чуть-чуть ссохлась от моих слов, хотя по-прежнему продолжала занимать все свободное пространство пещеры.

— Ну ты и отожралась, — покачал я головой. — Подсела на белковую диету? И что тут происходит? Сколько еще развлекаться собиралась?

Мой суровый тон заставлял пиявку скукоживаться все больше и больше. И это был единственный способ. Пойми она, что от моих сил остались жалкие крохи, — и в тот же момент решит полакомиться десертом в виде Курьера с трехглазой начинкой. Но мозгов у пиявки нет, а инстинкты работают как надо.

Почувствовав мой Поток, пущенный через щупальце, она «вспомнила», кто ее сюда затащил. И это воспоминание — единственная преграда между ней и бесконечным пиршеством. Сама по себе эфирная пиявка не имеет ни тела, ни массы, зато как только начинает жрать, сразу разрастается. И аппетит увеличивается пропорционально.

То есть сегодня она бы сожрала стражу, что пришла ее выкуривать, а завтра в город пришла бы хтоническая тварь размером с приличный дом. А через неделю в таком темпе монстра можно будет спокойно разглядывать из космоса. Собственно, это станет самым безопасным ракурсом на планете.

— Хватит пялиться. Скидывай, что нажрала. Быстро.

Тварь завибрировала, проявляя недовольство. Волна Потока разлетелась во все стороны от меня, и монстр тут же сжался.

— Не заставляй меня действовать по-плохому.

В следующий миг монстр начал «таять» буквально на глазах. Страх победил, и я выдохнул. Тварь скидывает массу, а плоть для эфирной пиявки — самая ценная добыча. Впрочем, при первой нашей встрече она вообще пыталась убить себя, потому можно сказать, что исход был предсказуем. Да, если кто спросит, я именно так и скажу. Как только научусь врать.

— Еще, — подгонял я. — Еще давай, побыстрее.

Чем меньше становилась пиявка, тем увереннее я командовал. Когда я смог разглядеть вокруг себя камень пещеры, а не только извивающийся клубок щупалец, то стал совсем спокоен. Теперь я даже со своими нынешними силами смогу с ней потягаться. Но лучше до этого не доводить.

Однако чем дальше шел процесс, тем медленнее он становился. Чем меньше у пиявки оставалось плоти, тем неохотнее она с ней расставалась. Похоже, довести ее обратно до эфирного состояния я не смогу. Все-таки память у нее короткая, а освежить ее сейчас нечем.

— Все, надоело, — произнес я сурово. — Брысь обратно. Проваливай, откуда появилась. Это приказ.

Пиявка булькнула, а затем под ней появилась какая-то темная лужа, куда в один момент провалилась вся оставшаяся масса. Я уж было обрадовался, что получилось, но буй там плавал, как говорит Левша. Не знаю, при чем тут буй, но тварь не смогла вырваться из запечатанного мира — вместо этого застряла в подпространстве, которое еще называют изнанкой.

— Вылезай, — обреченно вздохнул я.

На земле вновь появилась лужа, напоминающая скорее черное зеркало. И из него выползла пиявка, но не целиком, а лишь частично. Получился этакий большой глаз на столпе их скрученных щупалец.

Я огляделся вокруг, ища, куда бы присесть. Тут же за моей спиной из черного зеркала вынырнули щупальца, услужливо приняв форму кресла. Я постарался скрыть удивление и сел. Кстати, довольно удобно. А если ее еще массаж научить делать…

— И что вот мне с тобой делать?

Вопрос был риторический, но пиявка опасливо погрузилась обратно в зеркало.

— Не смей уходить, когда я с тобой говорю.

Пиявка вернулась.

— Так, давай по порядку.

Нужно подумать. Нельзя принимать поспешных решений. Убить тварь прямо сейчас я, может, и смогу, а может, и нет. Тем более она умеет уходить в подпространство, а это черное зеркало — именно оно.

В подпространстве не способно существовать ни одно живое существо из плоти и крови или любой другой материи. Даже Курьер. А эфирная пиявка спокойно туда шныряет, да еще и умудряется при этом таскать с собой всю накопленную массу.

Похоже, она сама не знала, что так может, пока я не приказал ей. Зато теперь точно знает. А раз так, то убить ее надо одним ударом, иначе я ее в жизни не выковыряю оттуда. А как только тварь поймет, что может спокойно перемещаться по изнанке мироздания, то… тут даже Безымянная бы решила, что в этом мире ей ловить нечего.

— Так, слушай меня внимательно, дважды повторять не стану. С этого момента ты подчиняешься мне и делаешь лишь то, что я скажу. Существовать будешь исключительно в изнанке, выходить можешь лишь с моего разрешения. Любое неподчинение приказу — и… Я сделаю все возможное, чтобы окончательно тебя уничтожить. Все понятно?

Пиявка не шевелилась, но и свалить или атаковать не пыталась. Страх смерти у этих существ вроде бы не сильно развит, если вообще развит. Но это лишь потому, что у них не было и жизни как таковой. Однако конкретно эта особь уже вкусила прелести материального существования, так что мои угрозы оказались более чем весомы.

Я снял с шеи шнурок, на котором висели медвежий клык и отрезанный мизинец. Вытянул руку так, чтобы пиявка могла их разглядеть.

— Если вопросов нет, воспроизведи руны на двух отростках и один отдай мне.

Через мгновение мой шнурок пополнился тонким извивающимся щупальцем, а плоть пиявки теперь содержала связующий рисунок. Точно тот же фокус, что и с рукой. Нормальное у меня ожерелье уже. Вряд ли у кого из Курьеров было подобное.

— Отныне твое имя Хиса, — решил я не выдумывать и просто сократил то, что уже было. — Пред лицом Амбера Всесоздателя и эгрегоров — именую тебя.

Таинство именования — не совсем ритуал. Я даже не уверен, что это вообще имеет хоть какое-то значение. Но среди Курьеров ходит такое поверье, что между именователем и именованным образуется некая незримая связь, как между родителями и детьми. Не знаю, может, как-то поможет укрепить контроль, может — нет, но хуже точно не будет. Да и звать ее постоянно пиявкой — такое себе.

Я попробовал дать мысленную команду, и теперь это легко получилось. Хиса послушно выполняла простенькие указания, так что я выдохнул окончательно. Сейчас она в своей минимальной массе, заставить ее уменьшиться будет трудно. Придется именно заставлять, а это может привести к неподчинению, которое в свою очередь перерастет в катастрофу.

Но и давать ей расти нельзя. Чем сильнее тварь будет становиться, тем выше риск, что я не смогу удержать ее под контролем. Ладно, разберемся. Главное, что начало положено и затык в моей связи с Потоком наконец исчез. А значит, я снова силен, могуч, красив, обаятелен, гениа… Ладно, остановимся на обаятельном. И никогда не будем вспоминать о том, как кое-кто забыл в пещере чудовище.

— Кстати, как ты пережила тот магический удар?

В ответ пришла череда образов, как эфирная пиявка поглощает культистов, становится сильней, а затем вся накопленная плоть растворяется и остается лишь эфирное тело.

— Вот же неубиваемая зараза. Такими темпами ты даже одного моего знакомого медведя переживешь.

Впрочем, о чем я. Возможно, эта тварь видела эгрегоров, а может, и самого Амбера застала. Живут они долго. Но чаще всего скучно.

— А дальше?

Поток мыслеобразов был забавным. Хиса больше уделяла внимание не произошедшим с ней событиям, а тому, как поглощала всяких червяков, жучков, бабочек. Потом с насекомых перешла на грызунов и прочее. Особенно яркий образ пришел, когда она рассказывала, как впервые наткнулась на старого умирающего оленя.

Но в целом все понятно. После капища слонялась где придется, потом ее выследили люди Симонова, поймали, пока была маленькая, посадили под замок и начали экспериментировать, пытаясь разобраться, что это такое.

А потом мы с Левшой, дыра в заборе, пара гвардейцев на закуску — и свобода. Правда, недолгая. Как империя вышла на ее след, я так и не понял, а вот с бароном Симоновым все понятно. Все, как всегда, сводится к Озаренному. Он знал про ритуал, знал про капище, Симонов работает на него, но, похоже, не только статуэтки с духами таскает, но и эфирных пиявок. У меня создается ощущение, что любая неведомая хтонь, творящаяся в империи, так или иначе связана с Озаренным.

Только вот не могу пока понять, каким боком в этой истории появились красноглазые культисты, чьи гомункулы сейчас штурмуют вход в шахту. Нет, понятно, что именно они проводили ритуал, но все же каким образом они вышли на Хису?

Кстати, о штурме. Надо бы подняться и посмотреть, как там дела у стражи. Раз уж очередной апокалипсис предотвращен, то можно и другими делами заняться. Так, а почему очередной? Это же вроде первый, с Роем-то еще ничего не решено. Тряхнул головой, прогоняя странное наваждение.

— Ладно, раз с делами закончили, — я выпрямился и потянулся, хрустнув спиной, — можно и валить отсюда. А ты давай лезь в изнанку, не мельтеши перед глазами.

Глава 6. Твой отец знает как пишется слово «логика»?

— И куда все подевались? — задал я вопрос в пустоту.

Такое ощущение, будто я провел в шахте несколько дней, а не часов. Судя по разрушенному лагерю и следам взрывов, замес тут был знатный, но я не нашел ни одного тела. Значит, имперцы отбились и смогли увести отсюда раненных.

А следы воронок говорили о детонации минимум пяти гибридов. Неплохо парни отработали, ничего не скажешь. В целом складывалось ощущение, будто культисты не планировали эту атаку и мое вмешательство спутало им все планы.

Скорей всего, они выжидали более удобного момента, например ударить в спину, пока имперцы будут сражаться с Хисой.

Ладно, меньше людей — меньше проблем. Так что я направился к тому месту, где меня ждал Шпала. К немалому удивлению, он все еще ждал.

— Домой, господин? — с надеждой спросил он. — Мое начальство будет недовольно.

— Так ты же вроде на спецзадании, нет? К тому же вернешься с хорошими новостями, больше некому рыпаться на твоего босса, раз банду я уже утихомирил.

— И то верно. Так домой?

— Сегодня у нас какой день?

— Четверг.

— Тогда в сторону столицы. Сейчас скажу адрес. Высадишь меня там и можешь возвращаться.

Я вытащил из мешочка оставшиеся купюры, отсчитал сто рублей и протянул Шпале.

— За работу, — пояснил я. — И да, трупам не платят, так что успокойся ты наконец, не собираюсь я тебя убивать.

— А бить не будете?

— А тупые вопросы задавать продолжишь?

— Нет.

— Вот тебе и ответ. Поехали уже. И давай за шаурмой заскочим по пути, а то кто его знает, какую гадость аристократы жрут.

Успели, мягко говоря, впритык. Герцог Шмидт все подготовил, так что армия слуг брила, стригла и одевала меня одновременно. У отеля уже ждала машина с гербами рода, которая должна отвезти нас в поместье князя Юсупова.

Сам герцог ждал в ней.

— Здравствуй, Сергей, — пожал он мне руку.

— Доброго, ваше сиятельство. И я теперь Григорий.

— Точно, точно, — кивнул он. — Вот то, что тебе может пригодиться, почитай, пока едем. В остальном же просто держись рядом, ни с кем не разговаривай, если к тебе не обратятся напрямую, и проблем не будет.

Я взял из рук герцога папку и быстро пробежался глазами по содержимому. Немного истории рода Юсуповых, план помещений для гостей, чтобы не заблудиться, фотографии и имена членов рода и как к ним обращаться.

В общем, ничего особенного. Само поместье находилось за городом и больше напоминало замок в европейском стиле, нежели дом. Все вычурно, витиевато, красиво, но при этом сооружение казалось массивным и в целом отдавало некой незыблемостью, если не сказать древностью. Чувствовалось, что у этого места есть своя история, но она скрыта от любопытных глаз огромными каменными стенами.

На входе нас встречала Елена собственной персоной, в окружении десятка слуг. И я впервые увидел ее не в доспехах или походной одежде. Сегодня Елена была одета в красивое вечернее платье небесно-голубого цвета, которое ей очень шло. Прическа, немного украшений в тон наряду, легкий макияж — и даже не скажешь, что эта хрупкая девушка не так давно крошила сотни жуков в мрачных катакомбах одного из опаснейших мест империи.

— Елена…

— Кхм, — стрельнула она глазами.

— Ваше сиятельство, — поправился я, — вы выглядите очаровательно.

— Благодарю вас, — кивнула девушка. — Герцог Шмидт, род Юсуповых рад видеть вас гостем в нашем доме. Пожалуйста, проходите.

— Спасибо, ваше сиятельство, — поклонился герцог. — Должен отметить, род Юсуповых может гордиться таким чудесным цветком.

— Благодарю за комплимент. Слуга вас проводит.

Фига себе, да старый пройдоха еще и на язык неплох. Но сама ситуация мне непонятна. Я обернулся, чтобы посмотреть на вереницу дорогих автомобилей, что медленно тянулись к поместью Юсуповых. Похоже, тут собирается немало богатеев со всей империи.

— Говорил же, — прошептал герцог, пока мы шли от ворот в сторону особняка. — Не стоит ни с кем говорить, тебя могут неверно понять.

— Мы с ней не так давно бок о бок сражались в Проклятых Землях. К тому же именно из-за нее мы сегодня здесь. Скорее было бы странно, если бы я сделал вид, что не знаю ее.

— Что ж, в целом не могу не согласиться с твоими доводами. Но в дальнейшем постарайся придерживаться плана. Мероприятие хоть и скромное, но знатных родов здесь хватает.

— Скромное? Да я около сотни машин насчитал, а мы одними из первых приехали.

— Эх, Григорий. Видел бы ты ежегодный императорский бал, понял бы, о чем я. Да даже для князя Юсупова этот прием не примечателен по сравнению с теми, что он обычно устраивает.

— А почему Елена торчит на улице?

— Кто-то должен встречать гостей.

— Слуги?

— Слуг не поставишь, это будет оскорблением по отношению к аристократам. За такое можно и объявление войны за оскорбление чести получить. Нужен кто-то из членов рода, а кто именно — зависит от мероприятия и самих гостей. Обычно это кто-то из побочной ветви, на серьезных балах могут быть дети или племянники. А Елена… Думаю, тут много смыслов.

— Например?

— Может, она наказана, — пожал плечами герцог. — Все-таки работа изнурительная. Может, княже так хочет показать истинный смысл мероприятия. Но я думаю, это политический ход против князя Рогозина. У Юсуповых с ними давняя вражда, а Рогозин-младший уже успел объявить о безвозвратной кончине Елены. Вот князь и выставил ее встречать гостей, чтобы макнуть Рогозиных носом в грязь. Не удивлюсь, если к их приезду Елену сменит кто-нибудь из дальней родни.

— Они же вроде помолвлены были. Зачем женить их тогда?

— Политика — штука сложная. Причин может быть сколько угодно, и истинной мы никогда не узнаем, потому что не стоит совать нос в чужие тайны. Будем считать, что это была хлипкая попытка примирения, которая не удалась.

— Как все запущено.

Вскоре мы попали во внутренний двор, в углу которого с комфортом можно было бы разместить весь наш цирковой лагерь. И остались бы еще другие углы.

Слуга отвел нас в бальное крыло, как было отмечено на карте Шмидта. Это отдельное здание, построенное специально для маленьких приемов вроде сегодняшнего. Мне б так жить. Гостей пока что явилось не много, да и те предпочитали гулять во дворе, в основном общаясь с другими гостями.

И тут обнаружилось два главных облома. Пива нет. Шампанское, вина и все в таком духе. А вот с шаурмой я погорячился: еды навалом, притом приготовлено все довольно хорошо. Правда, почему-то столы для пиршеств тут называли столами с закусками.

Собственно, взяв по бокалу вина, мы с герцогом обосновались у одного столика, где я по очереди пробовал все, что лежало. Желудок не резиновый, но и я не привык пасовать перед трудностями.

— Не налегай, Григорий, — улыбнулся герцог. — У тебя впереди полно времени, не отберут.

— В смысле? Я думал, мы быстренько с князем поболтаем — и по домам. Тут же делать вообще нечего, кроме как есть. И то я уже половину всего попробовал.

— Так сюда и не есть приходят.

— Понимаю, — отмахнулся я. — Общение, новые знакомства, деловые переговоры и все такое.

— Это еще и статус, в первую очередь. Абы кого на прием к князю не приглашают. Даже на малый. Здесь собрались серьезные люди. И они предпочитают вести дела с такими же серьезными людьми.

— Что-то вы не частый гость на подобных приемах. Неужели не заботитесь о своем статусе? Мне вот кажется, что вы по этому поводу не особо переживаете.

— Опять же, не стану спорить. До недавних пор у меня была лишь одна забота.

— И совершенно правильно, — серьезно кивнул я. — Любимая жена куда важнее вечеринок, куда приходят хвастаться дорогими костюмами и платьями друг перед другом.

— И да, и нет. Времена меняются, супруга пошла на поправку, так что скоро мне придется заниматься возвращением положения рода в обществе. Это позволит лучше вести дела в будущем.

— Забейте… Ваше сиятельство. Все это мишура и трата времени. Как только мы создадим лекарство от Черной Чумы, эти пижоны выстроятся в очередь, чтобы попасть уже к вам на прием. И ни одного из них не будет волновать, как часто вас приглашали князья раньше.

— Твои слова да богу в уши.

— Которому?

— Что?

— Что?

Пока мы ели и болтали, зал начал потихоньку заполняться людьми. Гости приходили с дамами, иногда с детьми, так что места в огромном зале становилось все меньше и меньше. Ненавязчивая мелодия, которая доносилась со сцены, все сильнее утопала в людском шуме.

И хоть нас практически никто не трогал, мне все равно становилось тесно. Я внезапно понял, что с удовольствием сейчас трескал бы шашлыки с пивом, сидя у костра в окружении циркачей, чем вот это вот все.

Олег Романович же стойко переносил все ужасы светской жизни. Он на таких мероприятиях был не частым гостем, да и знакомых среди аристократии, как я понял, у него не много. А меня тут вообще никто не знал.

Я разве что заприметил графа Липницкого, но он меня то ли не узнал, то ли не заметил, так что и я не стал подходить здороваться. К тому же он был с супругой, но без Елизаветы.

В остальном же мы с герцогом Шмидтом коротали время за общением. Он рассказывал мне об аристократах, которых видел, а я впитывал информацию и иногда задавал уточняющие вопросы. Чем больше я знаю о мире, тем прочнее моя с ним связь. А этот слой общества мне знаком в основном по статьям из интернета, так что вечер в любом случае полезен. Но всего должно быть в меру.

— И долго нам еще тут торчать? — тихо спросил я. — Когда уже князь-то соизволит явиться?

— Тут все сложно, — пояснил Олег Романович. — Его сиятельство, как главный организатор мероприятия, обязан лично поприветствовать всех гостей, перекинуться с каждым хотя бы парой слов, иначе это сочтут неуважением. Понятное дело, что не со всеми он будет здороваться, но с влиятельными представителями аристократии — обязан.

— Так ему бы неплохо начинать, а то все скоро разъедутся.

— Поверь, — усмехнулся герцог, — ради возможности лично пожать руку князю Юсупову большинство здесь готово остаться ночевать.

— Так себе приоритеты.

— Его сиятельство, как ты понимаешь, не может просто выйти и начать здороваться со всеми подряд. Положение обязывает поприветствовать сначала тех, кто стоит выше него, но так как представителей императорского двора здесь нет, он начнет с остальных самых влиятельных родов. В первую очередь княжеских.

— Это которые?

— А вот в этом и причина. Чем выше статус гостя, тем позже он обычно прибывает на мероприятие. Потому мы прибыли одними из первых. И если вдруг князь поздоровается, скажем, сначала со мной, то почти весь этот зал почувствует себя оскорбленным.

— Экие неженки. Но вы же герцог. Не барон какой-нибудь.

— Тоже верно, говорю же, все сложно. Формально я из герцогского рода. Но по факту у меня не особо много влияния или богатств. Так что с нами он может поздороваться как во вторую очередь после князей, так и ближе к концу.

— Он же это мероприятие вроде как из-за вас затеял.

— Не думаю. Аристократы его уровня обычно действуют более масштабно, так что, скорей всего, у этого приема куда больше поводов, а мы — лишь один из них.

— Ваши ставки?

— Я думаю, что мы будем в третьем ряду, — понял вопрос герцог. — Сначала представители княжеских родов, затем семьи, приближенные ко двору, и люди, занимающие важные должности в различных министерствах, затем герцоги и, наконец, мы. Хотя не удивлюсь, если перед нами проскочат и несколько графов.

— А это не будет расценено как оскорбление в ваш адрес? — уточнил я.

— Вот смотри. Видишь там двух мужчин? Слева граф Липницкий, его род — известные деятели науки и культуры. Лаборатории, музеи, выставки, исследовательские комплексы, много чего. А рядом с ним граф Варламов. Они владеют несколькими скважинами нефти и перерабатывающими производствами, а некоторые члены рода работают в Министерстве экономики и развития не на последних должностях.

— И?

— И если князь поздоровается со вторым, а потом со мной, то это в порядке вещей. Род Варламовых занимает более значимое положение в обществе. А вот если с Липницким вперед меня, то да, это уже можно трактовать и как обесценивание моего рода.

— И что вы в таком случае сделаете? — улыбнулся я. — Гипотетически.

— Если честно, Григорий, то еще сегодня днем я бы не знал, что ответить на такой вопрос. Но сейчас спокойно могу сказать, что просто продолжу искать лекарство от Черной Чумы.

— Полностью одобряю такой подход, ваше сиятельство. А когда найдете, устроите прием и поздороваетесь сначала с графом Варламовым, а уже потом с князем Юсуповым.

— Вот сразу видно, что ты не разбираешься в тонкостях аристократической политики. Я сделаю гораздо изящнее. Я просто не приглашу князя Юсупова.

— Ваше сиятельство, — округлил я глаза. — Да вы опасный человек, вам палец в рот не клади.

— Не мы такие, общество такое, — вернул улыбку герцог. — Вот, начинается.

Он указал в сторону огромных дверей. Я не слышал никакого сигнала, но если приглядеться, то и правда что-то изменилось в зале. Люди перестали бесцельно бродить между столами. Вместо этого некоторые потихонечку сдвигались в сторону тех самых дверей, другие же, напротив, отходили подальше.

Как я уже понял, скоро придет князь Юрий Константинович Юсупов, глава рода Юсуповых. Выйдет он как раз из тех самых дверей, ведущих вглубь особняка. Соответственно народ потихонечку выстраивается согласно своему социальному положению.

Если какой-нибудь выскочка решит вылезти вперед, князь, разумеется, поприветствует его, но вряд ли такого человека еще раз куда-либо пригласят. Мир другой, а порядки те же. Никто не любит выскочек.

Вскоре слуги действительно открыли двери, и в зал вышел князь Юсупов. Выглядел он как человек, который однажды сильно нахмурился, а расхмуриться забыл. Вот и ходит теперь со сдвинутыми бровями и прищуренным взглядом.

В остальном же мужик как мужик, немного за пятьдесят, с благородной сединой в волосах. Двигается уверенно, чувствуется, что обладает немалой властью и силой. Как личной, так и в более широком смысле слова.

Как и его отец, князь Юсупов — архимаг двух стихий, но, разумеется, до старейшины рода Юсуповых ему еще далеко. Предыдущий глава был более боевитым руководителем и успел поучаствовать в десятках военных кампаний разных масштабов. Это уже информация из интернета.

Если не знать нюансов, то могло показаться, что в целом в зале ничего не изменилось. Все гости так же болтали друг с другом, перетекая из одной компании в другую, делая вид, что наслаждаются вечером.

Князь сам подходил к ним, иногда дожидаясь, когда кто-то останется один, иногда прямо к группам. Вежливо приветствовал, выражал признательность, что приехали, интересовался, все ли хорошо. Словом, вел себя как дружелюбный и обходительный хозяин, ничего больше. Со стороны и не скажешь, что в этом общении кроются какие-то потайные смыслы.

Через сорок три минуты Юрий Константинович добрался почти до центра зала, где как раз и стоял наш стол с закусками. Но вместо того, чтобы повернуться к нам, он подошел к графу Варламову, который как раз одиноко стоял возле стола с расставленными бокалами.

Герцог не подавал виду, но я чувствовал, что он начинает нервничать. И в этот момент к нам подошел слуга Юсуповых.

— Ваше сиятельство, — обратился он к Шмидту, — ее сиятельство Елена Юрьевна просит вас о беседе, если вы не заняты. Прошу за мной.

Сказано это было таким тоном, что ни о какой просьбе и речи не шло. Переглянувшись, мы направились вслед за слугой, который привел нас к девушке. Елена в это время мило болтала с пожилой парой, но стоило нам приблизиться, как девушка извинилась и откланялась.

Подойдя к нам, улыбнулась, обращаясь к герцогу:

— Олег Романович, прошу прощения, что отвлекаю вас, просто хотела лично поблагодарить…

— Что происходит? — прервал я ее.

— Григорий, — с ужасом посмотрел на меня герцог и повернулся к Елене. — Ваше сиятельство, прошу простить моего…

— Да хватит уже, — устало оборвал я его. — Я стою спиной к залу, ни одна камера на нас не смотрит, а с ее сиятельством мы уже успели столько вместе пережить, что многим даже в кошмарах не приснится. Так что я могу спросить прямо: что происходит?

— Ваше сиятельство, — поклонился герцог. — Еще раз приношу свои глубочайшие…

— Не надо, — тихо произнесла Елена, останавливая Шмидта. — Он прав. Наверное, он единственный во всем этом зале, кто имеет право на подобный вопрос.

— Но не таким тоном, — растерялся герцог.

— О, поверьте, — улыбнулась Елена. Улыбнулась искренне, но как-то горько. — Это он еще вежливо спросил. Лучше вам не знать, какой у вашего гвардейца есть иной тон.

Все всё понимали, но никто так и не произнес очевидное вслух: почему нас с герцогом целенаправленно увели в дальний конец зала. Чуть ли не к входу, где сейчас общаются несколько виконтов и пара баронов. Спасибо, что хоть на улицу не выставили.

Все это было сделано специально. И если учесть нюансы местных традиций и негласных правил, о которых мне недавно рассказал герцог Шмидт, то возникает ряд вопросов к князю Юсупову.

— Это все политика, — сдалась Елена. — Поверьте, отец действительно благодарен вам за мое спасение, и род Шмидтов будет вознагражден. Просто сейчас для него важнее побольнее уколоть Рогозиных.

Я обернулся, оглядывая зал. Рогозина-младшего я видел. Стоит мрачнее тучи и лишь иногда бросает косые взгляды в сторону Елены. Трусливый сопляк, сбежавший с поля боя, да еще и бросивший свой отряд на произвол судьбы. Видимо, находиться сегодня здесь — своеобразная форма наказания для него. Слабоватого, как по мне.

А вот пожилой мужчина в дорогих одеждах с непроницаемым выражением лица — видимо, его отец, князь Рогозин.

— Понимаю, — хмуро кивнул герцог Шмидт. — Формально род Шмидтов спас вас. И чем ниже наше положение в иерархии, тем унизительней данный факт для князя Рогозина.

— Унижать одного, чтобы унизить другого, — прокомментировал я. — Твой отец знает, как пишется слово «логика»?

— Не перегибай, — нахмурилась Елена.

— Григорий, — вздохнул герцог.

— Я понимаю, звучит странно, но это большая политика, — начала оправдываться Елена. — Для него проще откупиться от вас, герцог Шмидт. Зная ваше положение дел, он считает, что потеря лица легко может быть компенсирована деньгами и иными ресурсами. А вот прилюдно унизить другого князя возможность выпадает редко. Уверена, отец выжмет из этого максимум пользы, а последствия сегодняшнего вечера будут иметь вес еще долгие годы.

— О, не сомневайся в этом, — оскалился я.

— Григорий, что бы вы ни задумали, это крайне плохая идея, — побледнел герцог.

— Не надо, — умоляюще посмотрела на меня Елена. — Пожалуйста, не усугубляй.

Я ничего такого и не имел в виду. Просто память у меня хорошая, а руки длинные. Все три.

Я не собирался устраивать бучу прямо посреди светского раута, но герцог Шмидт понял мои слова по-своему, он ведь вообще не знает, чего от меня ожидать, но уже догадался, что я не простой алхимик-зельевар.

А Елена, вероятно, вообще вспомнила про мою истинную форму шестиглазого Курьера.

Но вообще вся ситуация начинала подбешивать. Герцог Шмидт мне нравился, и смотреть, как об него прилюдно вытирают ноги, я не хотел. Мужик и так успел хлебнуть горя, но не сломался. А ему еще мир спасать от Черной Чумы.

Елена — понятно, ее просто приставили к нам, заставив следить, чтобы мы не натворили глупостей. По резким порывам ветра можно понять, насколько это все ей не нравится.

— Знаете, — улыбнулся я, — аристократы очень пекутся о собственной чести и достоинстве. Но при этом плевать хотели на честь и достоинство остальных. А раз мы с вами находимся в приличном обществе, то нужно вести себя соответственно.

— Что. Ты. Задумал? — спросила Елена.

— Просто решил очень громко заявить на весь зал, — я набрал в грудь побольше воздуха, — что считаю княжича Рогозина паршивым трусом, недостойным громкого имени Рогозиных.

Кажется, в наступившей тишине я отчетливо слышал звук падающей челюсти герцога Шмидта. Если у князя Юсупова и был какой-то распорядок вечера, то сейчас он полетит под хвост к Хахе.

Пусть себе со своими графами здоровается, пока мы будем болтать за тонкости командной работы и верности присяге с князем Рогозиным.

— Он уже идет сюда? — спросил я, глядя в округлившиеся глаза Елены. — Олег Романович, да расслабьтесь вы. Вы под имперской защитой, — напомнил я. — А с остальным я как-нибудь разберусь.

Глава 7. Катите сюда тележку. Ему тяжело таскать с собой эти огромные стальные яйца

А я думал, что это в том мертвом мире было тихо. А нет. Сейчас в зале всё настолько застыло, что люди начали осуждающе коситься на бедных музыкантов. Но те и сами начали играть немного тише.

План был прост, как четыре пальца на руке из ящика. Устроить легкий переполох с Рогозиными, благо повод имелся, и к тому же весьма значительный. Юсупову так или иначе придется вмешаться.

А по опыту могу сказать, что когда у гениальных планировщиков все идет не по плану, они начинают совершать ошибки. Так что если его светлость не спешит с нами здороваться, я его просто потороплю.

— Мне показалось или вы говорили о моем сыне? — раздался сухой голос у меня за спиной.

Я обернулся и посмотрел на говорившего. Видимо, князь Рогозин собственной персоной. При взгляде на него с трудом смог сдержать улыбку. У князя был плосковатый нос, выпирающий лоб и квадратная борода, отчего его лицо напоминало волосатый кирпич.

А в данный момент багровый оттенок кожи лишь усиливал сходство.

— Простите, я не сведущ в традициях светского общества, но в моем мире принято представляться, прежде чем обратиться к незнакомому человеку. У нас это называют манерами.

— Князь Рогозин Владислав Сергеевич. Вы что-то говорили о моем сыне?

Я посмотрел на парня, который стоял за плечом отца, разглядывая собственные сапоги.

— Да, я говорил, что он труслив и способен лишь прятаться за своей фамилией. И то, что сейчас со мной разговариваете вы, а не он, лишь подтверждает мои слова.

— Это оскорбление чести рода, — очухался княжич.

— Нет, род Рогозиных я не оскорблял.

— Но вы оскорбили меня!

— Да, — ответил я спокойно. — Я так и сделал. Вы трус и предатель, ваше сиятельство.

— Что вы себе позволяете? — прошипел князь. — Как вас вообще пустили в приличное общество.

— Я его пригласил, — раздался голос из-за спины Рогозина. — Герцог Шмидт, рад видеть вас в добром здравии, спасибо, что нашли время посетить нас. А вы, стало быть, человек, которого я должен благодарить за спасение своей дочери. Князь Юсупов, Юрий Константинович.

Князь поздоровался сначала с герцогом, который поприветствовал в ответ. А затем пожал руку мне. И, не отпуская, обернулся к Рогозиным.

— Григорий, доблестный гвардеец герцога Шмидта, который героически рискнул жизнью в тяжелом бою, дабы спасти своих товарищей… И мою драгоценную дочь. Ну а с князем Рогозиным, я так понимаю, вы уже познакомились.

Ну театр. Честное слово, пришел неподготовленным. Знал бы, что нас ждет подобное представление, да еще и на публику, захватил бы цветы и тухлые яйца.

— Этот человек оскорбил честь моего рода, — насупился Рогозин. — Это неприемлемо. Где мы находимся, я вас спрашиваю?

— Право слово, разве? — улыбнулся Юсупов. — Мне показалось, что это скорее личная претензия. Притом, разве у него нет на то причин?

Так, кажется, я начинаю что-то понимать. Юсупов держится уверенно и спокойно. Либо он очень грамотный политик, у которого импровизация от плана ничем не отличается. Либо он изначально рассчитывал, что мы выкинем подобный фокус, а он, как хороший хозяин, придет и все разрулит.

Я пропустил длинную тираду Рогозина, но конец услышал весь зал:

— Это оскорбление можно смыть только кровью.

— Дуэль с простолюдином? — приподнял бровь Юсупов. — Вы считаете подобное достойным гордого имени Рогозиных?

— Он гвардеец.

— То есть вы считаете, что это герцог Шмидт оскорбил вас?

— Это его гвардеец.

— Но разве герцог может отвечать за действия каждого из своих слуг? Мы даже не всегда можем нести ответственность за собственных детей, а тут всего лишь гвардеец.

Как тонко он продолжает подкалывать Рогозина за его сына. Чую, младшему пора отправляться в монастырь. Или как тут принято избавляться от неугодных детей? Вряд ли со скалы скидывают, бесполезно, одаренные довольно крепкие. Хм-м… С высокой скалы?

— Если надо подраться, — прошептал я на ухо герцогу, — то я всегда готов размяться.

— Ты считаешь это хорошей идеей? — скептически произнес Шмидт.

— Ну, к пацану у меня личная неприязнь, так что да. Я ведь и сам был в том отряде.

— Он сильный одаренный.

— Не оскорбляйте сильных одаренных.

— Я тебя услышал. Господа, — привлек всеобщее внимание Шмидт. — Я, герцог Шмидт, считаю ваши слова, ваше сиятельство, клеветой в адрес моего рода. Считаю, что таким образом вы пытаетесь выгородить своего сына, который повел себя неподобающим образом на поле боя. Я принимаю ваш вызов. От лица рода Шмидтов биться будет мой гвардеец.

— Что ж… — Вот теперь Юсупов был действительно удивлен. — Не смею лезть в чужие дела. Но на правах хозяина вечера вынужден засвидетельствовать вызов.

— Я буду биться за честь рода Рогозиных, — гордо выступил вперед княжич.

— На правах вызываемой стороны герцог Шмидт имеет право выбрать оружие и формат поединка.

— Без разницы, можем и на кулаках, — произнес я вперед герцога.

— Что? — потерял дар речи князь Рогозин. — Биться как обезьяны? С княжичем? Не забывай свое место, смерд. Бой будет на мечах, как и положено. До первой крови.

— Это не вам решать, Владислав Сергеевич, — спокойно, но твердо ответил Юсупов.

— Любое оружие ближнего боя, но без артефактов — произнес герцог Шмидт. — До сдачи или невозможности продолжать сражение одной из сторон.

— Я вас услышал, герцог. Время и место? — уточнил Юсупов.

— Здесь и сейчас, — тут же ответил княжич.

— Отказано, — спокойно произнес Юрий Константинович. — Мой дом — не место для решения детских споров.

— Мы согласуем детали с герцогом Шмидтом, — вмешался князь Рогозин. — И сообщим вам о принятом решении.

— Хорошо, — кивнул Юсупов. — Тогда, господа, раз конфликт исчерпан, прошу вас больше не поднимать шум и продолжить наслаждаться вечером. Благодарю за понимание.

— Вынужден откланяться, дела рода, — поморщился Рогозин. — Благодарю за теплый прием. Я его никогда не забуду.

— Что ж, печально это слышать, но не смею задерживать. Что же касается вас, герцог, скажите, как я могу отблагодарить вас за спасение моей дочери?

Что ж. Вот мы и подошли к единственной отрепетированной части сегодняшнего вечера. Собственно, ради этого момента меня и позвали, чтобы герцог подтвердил, что не считает князя должником. А я просто нужен, чтобы поддакнуть ему, мол, все мы ели из одного котла и дрались во имя императора.

— Если честно, ваше сиятельство, есть одна вещь, о которой я хотел бы вас попросить, — произнес герцог.

Я внимательно посмотрел на него. Потом на князя. Кажется, этого не было в программе.

— Все, что угодно, Олег Романович. Все, что угодно.

— Я хотел бы попросить ваше сиятельство впредь проявлять немного больше уважения, — ответил герцог спокойным тоном. — Если это, разумеется, не сильно затруднит вас.

Воу-воу, полегче. Катите сюда тележку. Герцогу Шмидту тяжело таскать с собой эти огромные стальные яйца. Кажется, в зале даже музыка играть перестала в этот момент. Может, мне и показалось, но вроде несколько особо впечатлительных дам попытались упасть в обморок.

До этого момента все присутствующие и так краем глаза старались следить за нашим маленьким конфликтом, но сейчас ситуация достигла апогея. Многие гости уже в открытую смотрели только на нас, не отрывая взгляда.

Пожалуй, впервые со дня нашего знакомства герцог смог меня по-настоящему удивить. Я ожидал чего угодно, но только не того, что этот спокойный старичок прилюдно решит поставить на место целого князя.

Юсупов стиснул зубы — всего на мгновение, но я увидел.

— Что ж. Я вас услышал. Если где-то я проявил неуважение по отношению к вам, то приношу свои извинения. Впредь буду более внимательным. Раз на этом все, то мне необходимо вернуться к гостям.

Князь не потерял лица и довольно стойко принял удар, как мне кажется. А еще он слишком быстро отвернулся, потому не заметил, как герцог Шмидт постарел лет на десять. Бедолага, ему явно пришлось использовать всю силу воли, чтобы пойти на такое.

— Знаете, Олег Романович, — произнесла Елена, которая в присутствии отца все это время прикидывалась ветошью. — В какой-то момент я была уверена, что все происходящее идет в соответствии с планом отца. Но только не финал.

— Ваше сиятельство, — произнес я серьезно. — Вы были великолепны.

— Спасибо, — кивнул он. — Правда, мне кажется, я перегнул палку.

— Отец вам никогда этого не простит, — подтвердила Елена. — И не забудет. Вы же на его приеме, по сути, обвинили его в неуважении к собственным гостям. В любой другой ситуации это было бы объявлением войны.

— Но в текущей ситуации такой ход обесценил бы вашу жизнь, ваше сиятельство, — кивнул герцог. — Да и весь предыдущий спектакль тоже.

Ну да, логика есть. Убивать спасителя дочери — так себе благодарность. И уже не обвинишь Рогозина в том, что тот не смог ее защитить, ибо смысл? Чтоб Юсупов и его так же отблагодарил потом?

— Жаль, что все так обернулось, — искренне произнесла Елена. — Все должно было быть наоборот.

— Знаете, моя дорогая, — тихо произнес герцог, позабыв про все правила. — Я думаю, так даже лучше.

— Отец сделает из вас изгоя. Вас не пригласят ни на один прием. Никто не захочет вести с вами дела.

— Елена Юрьевна, я и так отшельник для них. А все мои дела связаны с простолюдинами, а не с аристократией. Так что я ничего не потерял. Я действительно рад, что все так вышло. Теперь я спокойно могу вернуться к семье и исследованиям, не отвлекаясь на всякую чепуху.

Как быстро он переобулся. А ведь еще в начале вечера говорил противоположное. Кажется, мы сломали герцога. Опять. Но так даже лучше стало.

— И все равно, — Шмидт внезапно посмурнел, — мне кажется, что я все же перегнул палку. Я про вашу дуэль, Григорий. Все-таки Виктор — третий сын князя Рогозина, он должен быть весьма сильным и хорошо тренированным бойцом.

— Ранг элита, аспект камня, очень хороший фехтовальщик, владелец одного из семи родовых мечей рода Рогозиных, — спокойно и тихо произнесла Елена. — Ранг взял три года назад, в возрасте двадцати двух лет. Не гениальный одаренный, но ему уверенно пророчат магистра годам к пятидесяти. Разумеется, это не официальная информация, которая является тайной рода, а всего лишь домыслы глупой девчонки, которая ничего не понимает в мужских делах.

Кажется, последняя фраза была цитатой. К тому же неплохо спародированной, учитывая недавнее общение с ее отцом.

— Что ж, благодарю вас за то, что высказали свое личное мнение, ваше сиятельство, — подыграл ей герцог, не забыв поклониться. А затем с тревогой посмотрел на меня.

— Что? — не понял я и посмотрел на Елену, но та тоже как-то странно на меня уставилась. — Что? Да не собираюсь я его убивать.

— Он в ранге элита, — спокойно произнес герцог. — К тому же уже давно. А вы, насколько мне известно, ветеран. К тому же всего лишь в физическом аспекте.

— Простите, — прыснула в кулак Елена и прикрыла рот двумя руками, пытаясь сдержать смех. — Простите, что-то в горло попало.

— Не переживайте, Олег Романович, — успокоил я герцога. — Как-нибудь справлюсь. С тридцатиметровой сколопендрой, от которой сбежал наш элитный камушек, как-то же справился. И с ним справлюсь.

— Что ж, очень на вас надеюсь. Но если что, дайте знать, и я отменю дуэль.

— А разве так можно? — удивился я. — Разве это вас не заклеймят трусом в обществе и все такое?

— Да бог с ним, с этим обществом. Вы правильно сказали сегодня, есть дела поважнее, надо уметь расставлять приоритеты.

— В любом случае не нужно, но спасибо за предложение.

— На самом деле Рогозин, я думаю, может и сам отменить дуэль.

— Это с чего вдруг?

— Он не просто так не стал выбирать время и место, а взял паузу на подумать. Судите сами, какие у него варианты? Если княжич вас победит, то все скажут, что великий род опустился до прилюдных драк с простолюдинами. А если проиграет…

— То великий род проиграет какому-то простолюдину, — кивнул я.

— И при любом раскладе, — вздохнула Елена, — в выигрыше останется мой отец. Простите, господа, но вынуждена вас покинуть. Еще раз простите, Олег Романович, что все так вышло. Григорий… Была рада вас видеть.

Мы попрощались с Еленой и вышли во внутренний двор, подышать свежим воздухом. Внутри стало как-то слишком уж тесно. И я даже не про людей.

— Как думаете, — спросил я, — стоит ждать от Рогозина каких-то подлянок?

— Он аристократ, род древний и сильный. Разумеется. Вопрос лишь в том, каких именно.

— Попытается убить меня до дуэли?

— Нет смысла, дуэль объявлена роду Шмидтов.

— Убить вас?

— Мой род под защитой империи. Это будет государственная измена, император не простит такое даже князю. А если простит, то это будет конец империи, раз собственная аристократия плевать хотела на законы императора.

— Какие еще варианты?

— Не знаю, надо думать. Вот и Рогозин, как мне кажется, пока не знает. Детей у меня нет, вассальных аристократов тоже. Скорей всего, попытаются найти какого-нибудь подставного барона, которого заставят выступать от моего имени. Но для этого им придется уговорить меня заменить тебя на дуэли.

— А они могут?

— Конечно могут. У аристократов хватает рычагов давления на непокорных. В основном это угрозы и компромат. Но эти карты я легко бью все той же защитой империи и чистой совестью. Так что Рогозину придется постараться и придумать что-то оригинальное. Но защита империи не вечна, так что, скорей всего, будут давить на это.

— И что нам делать?

— Как и было сказано раньше — свою работу. Время есть, предлагаю сосредоточиться на решении нашей главной проблемы. Кстати, как у тебя успехи?

— Пока еще изучаю те материалы, что вы мне предоставили. Времени особо не было. Но кое-какие идеи есть, правда я пока не понимаю, как их реализовать.

— Что ж, с идеи все и начинается. Я отправлю тебе новые результаты тестов и кое-какие исследования. Может, поможет.

— Хорошо. Извините, если мы с делами на сегодня закончили, я бы хотел поболтать с парой знакомых.

— Конечно, Григорий. Отдельная машина с водителем ждет тебя, так что можешь уехать самостоятельно в любое время. Просто назови водителю адрес, и он отвезет.

Попрощавшись с герцогом, я направился в центр двора, где на небольшом возвышении стояла беседка. А на самом деле это была просто хорошо задекорированная наблюдательная вышка.

Мои догадки подтвердились, когда мне навстречу вышел слуга.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — Сама вежливость.

— Да, хотел подняться в беседку, говорят, оттуда открывается чудесный вид.

— Прошу прощения, господин, но к сожалению…

— Все в порядке, — раздался голос из беседки. — Пропусти его.

Слуга с поклоном отошел в сторону, и я поднялся. В беседке сидели братья Ярослав и Святозар. Сегодня они были одеты в дорогие костюмы, но под скамьями я заметил закрепленные ножны с мечами.

— Пиво есть? — спросил я, поздоровавшись с братьями.

— А то сам не догадался, — хмуро произнес Свят. — Мы на работе.

— Он да, — кивнул я на Ярослава. — А тебя-то чего запрягли?

— Ярик сканирует, я реагирую. Я — самый быстрый меч рода, — с гордостью произнес Свят.

— Так сказала его бывшая, — усмехнулся Ярослав.

Ничего себе. Пожалуй, это первая шутка от обычно серьезного и официального Ярослава. Хороший знак, похоже, братья начинают считать меня за своего.

— Как прошло? — проигнорировал Свят, откинувшись на подушках. — Просил танк у его сиятельства?

— Нет, ты же обещал достать. Кстати, как процесс?

— Ну… Краску уже купил.

— Считай, полдела сделано.

— Слушай, — Свят наклонился ближе, проигнорировав строгий взгляд брата, — чё у вас там случилось? Внутри.

— А что там случилось?

— Я почувствовал накал ненависти, — тихо произнес Ярослав. — И острое желание кого-то убить. Притом желание множественное.

— Кого убить? — усмехнулся я.

— Не знаю, — пожал плечами Ярослав. — Но вариантов у меня не много.

— Все в порядке. Обычный светский вечер, как мне кажется. Довольно скучный, даже ни одной драки не было.

— И даже никто никого не вызвал на дуэль? — усмехнулся Свят.

— Ну… Скоро надо будет подраться с княжичем Рогозиным.

— Сотку на бочку! — победно воскликнул Свят, и я увидел, как Ярослав неохотно достает деньги из кармана.

— Убьешь? — спросил Ярослав, словно речь шла о чем-то обыденном.

— Да чего все из меня какого-то монстра делают?

— Действительно.

В этот момент в кустах неподалеку из земли вылезло тонкое щупальце, схватило пробегающего мимо грызуна и тут же утащило его куда-то в подпространство. Надеюсь, никто этого не заметил.

Глава 8. Ты не занимаешься разбоем, а ведешь бизнес. Так что разбоем буду заниматься я

— Шпала.

— Да, господин, — раздался напряжённый голос в трубке.

— Сильно занят?

— Да, господин.

— Сейчас скину адрес, подъезжай.

Я повесил трубку и посмотрел на связанного человека, который начал дергаться. Аккуратно тюкнул его в висок, пусть еще поспит. Силы ему понадобятся, пусть отдыхает.

Шпала приехал через тринадцать минут, чтобы забрать нас со склада. Это местечко я заприметил, пока изучал город. Пришлось изрядно попотеть, чтобы дотащить сюда тело и при этом не попасться никому на глаза.

Но забавный факт. Чем больше вокруг города имперской армии, тем расслабленней себя чувствует полиция Знаменска. Так что основная проблема была в видеокамерах, которые понатыканы на каждом углу.

— Доброго дня, господин, — произнес Шпала, зайдя на склад.

Было видно, как ему не хочется здесь находиться. Но, похоже, мысль не выполнить мою культурную просьбу пугала его еще сильнее.

— Божечки-кошечки, Шпала, да ты реально другой человек. Речь, манеры, костюм.

Парень действительно выглядел иначе, ничего общего с тем отморозком с бейсбольной битой из подворотни. Разве что уверенности поубавилось, хотя, возможно, это тоже из-за меня.

— Стараюсь, господин. Вы… чего-то хотели?

— Да, поехали к твоему боссу, у меня для него подарок.

— К боссу? Не положено же. Ну, не так ведь…

— Да расслабься ты, он будет рад, еще и премию выпишет.

— А что за подарок?

— Да вон лежит, пузыри пускает.

Шпала икнул.

— Господин. А почему у него форма имперской армии?

— Потому что он из имперской армии.

— Ну да, — вздохнул он, — логично. Будут проблемы, господин.

— Ну, если мы продолжим тут сидеть рядом со связанным сержантом, то однозначно. Да не ссы ты, я все тихо и аккуратно сделал. Хватятся его только завтра, когда он не вернется из увольнительной.

В итоге мы все же упаковали сержанта в багажник и поехали на встречу. Шпала предупредил, что босс ни с кем не встречается, но согласился отправить доверенного помощника.

Прибыли на старый завод по производству краски и калош. Ассортимент, мягко говоря, странный, но кому какое дело? Шпала подъехал к черному входу, так что мы спокойно затащили посапывающее тело внутрь.

Зашли в кабинет к помощнику, и мои губы сами растянулись в улыбке.

— Лять, — выругалась Светлана, увидев меня.

А вот и Глухарь! Смотри-ка, какая встреча!

— Вот так встреча, — не стал я скрывать удивления. — Нет, я понимал, что серьезный босс Шпалы явно не страховки продает, но вот целого Глухаря увидеть не ожидал.

— Господин, — произнес Шпала. — Это не Глухарь, а его помощница. Глухарь погиб уже давно, а…

— Да-да. Оставишь нас поболтать?

— Иди, — кивнула Светлана Шпале и дождалась, пока за ним закроется дверь. — Как ты меня нашел?

Я скрестил руки, загадочно улыбнулся.

— Я искал тебя о-о-о-очень давно.

Светлана заерзала на месте.

— Да шучу я, расслабься. Совпадение. Я понятия не имел, что босс — это ты.

— Кхм…

— Визу можешь не оформлять, я не злопамятный. Поможешь мне с одним дельцем — и, считай, в расчете. Кстати, это в твоих же интересах. И да, больше так не делай. Первый раз я сочту за случайность, но попытаешься меня убить еще раз, и я расстроюсь.

Девушка кивнула в сторону кресла. Выглядела она, как и при нашей последней встрече, когда пыталась взорвать меня вместе с квартирой. Разве что спортивный костюм сменила на обычный. Я уселся напротив и оглядел кабинет.

Минималистично, несколько картин висят прямо на кирпичной стене, много ламп теплого света, мебель простая, но добротная. Кожа и дерево.

— Налить? — спросила Светлана. — А то мне, похоже, не помешает.

Она немного нервничала, это видно, но держалась молодцом. И я не чувствовал в ней страха, хотя это было бы логично, учитывая, как мы расстались.

— Каким ветром в этой дыре? — Девушка протянула мне бокал.

— Сражаюсь с иномирными захватчиками во славу императора.

— На заработках, значит.

— Раскусила, — хмыкнул я. — А ты?

— Тоже по той же причине. После того переполоха сменила пару городов, но в итоге все же остановилась здесь. Тут безопасней.

— Дела вести хочешь?

— Пока просто… Изучаю обстановку и прикидываю варианты, — пространно ответила она.

— Ага. Банду одаренных хорошо изучила?

— Так это ты их упаковал?

— Само так вышло, — пожал я плечами. — Я так понимаю, они нам обоим дорогу перешли.

— Меня пытались на счетчик поставить, а от тебя-то им что нужно было?

— Ой, а то ты сама не в курсе.

— В курсе. Уже разузнала кое-что. Ребята, которых ты закатал, — одна из местных группировок. Не самая большая или значимая, но довольно сильная. Много одаренных, что редкость в нашем бизнесе. В основном разбой, рэкет, не гнушаются нападать даже на солдат. Работают грязно, но свидетелей не оставляют. У них есть подельники в армии, в полиции, в администрации. Кто — не знаю.

— Так я потому и пришел. Там за дверью ждет один из них. Я мог бы и сам выбить информацию, но вот что с ней делать дальше — не знаю.

— Кхм… Армия, полиция, администрация. Я даже не знаю, какой из вариантов хуже.

— Сержант. Очень давно служит, но при этом от повышения отказывается, гоняет новичков по близлежащей зоне.

— А потом сливает их банде, видимо. Те прессуют, отбирают жалование, а тело находят в Проклятых Землях, растерзанное инсектоидами, — задумчиво произнесла Светлана. — В деталях могу ошибаться, но общий принцип примерно такой.

— И часто тут подобное происходит? — приподнял я бровь.

— Чаще, чем хотелось бы. Много людей рвануло за большими деньгами. Чужой город, чужие люди, но стабильное жалование. Выискивают молодых одиночек, которые не спускают все в первом кабаке и не отправляют родственникам. Ждут, пока те подкопят, втираются в доверие, а потом… Сам видел. Думаю, у тебя похожая история.

— Что-то вроде, — кивнул я. — Скажи, какие у тебя планы на этот город?

— Вот это вопрос, — усмехнулась девушка, откидываясь в кресле. — Интересуешься моим бизнесом или присматриваю ли я себе здесь недвижимость?

— Интересуюсь, как скоро ты собираешься подмять под себя весь город. Его теневую часть.

— Ближе к делу. К чему этот вопрос? — сузила глаза она.

— Хочу понять, надо ли тебе помогать. Или… наоборот.

Девушка не повела и бровью, но я увидел, как ее рука дернулась в сторону. Либо оружие, либо тревожная кнопка. Но она молодец, быстро сообразила, что это бесполезно.

Продолжил:

— А также хочу понять, насколько далеко ты готова зайти в своих делах.

— Эй. Не надо на меня всю грязь вешать. Я просто умею хорошо зарабатывать на том, что по непонятным мне причинам считается незаконным. Если тут не найдется очередной Тютчев, то все будет нормально.

— А на чем ты планируешь зарабатывать?

— Химчистка и выгул собак. Не лезь не в своё дело.

— Слушай… — Я отставил бокал и наклонился поближе. — Давай начистоту. Так получилось, что мне придется часто здесь бывать. Тут рядом есть одно местечко, за которым нужно будет приглядывать. И я очень не хочу, чтобы каждый раз, когда я буду проезжать мимо города, в мое такси влетал джип на полном ходу.

— Я-то тут при чем? Я, наоборот, хотела избавиться от этих ребят, Шпалу к ним подослала.

— При том, что я видел, как ты ведешь дела. И раз ты в городе, то либо попытаешься его под себя подмять, либо свалишь в следующий.

— Эй, я занимаюсь бизнесом, а не разбоем. Мое дело — удовлетворять спрос. Казино, сауны с девочками, может, что-то из растительных лекарств, снимающих стресс. Все добровольно и без последствий. Люди сами ко мне приходят. Вот мой подход.

— Вот прям так просто? — усмехнулся я. — Наркота, работорговля, фальшивомонетчество?

По ощущениям, Светлана не врала, но что-то недоговаривала.

— Много чего еще. Где одно, там другое. Но в чернуху я никогда не лезла. Просто иногда приходится сотрудничать с теми, кто выше. К сожалению.

— Замечательно, — хлопнул я в ладоши. — Тогда на этом и остановимся. Только в этот раз сделаешь все грамотно. Найди тех, кто кошмарит молодых солдат. И вообще всех, кто занимается чем-то подобным. Разузнай, кто их крышует. Полиция, администрация, чиновники или… Аристократия. Рыба всегда гниет с головы.

— Ты смотри, какой деловой. А если я откажусь?

— То у тебя не будет такого шикарного друга, как я. Знаешь ли, для многих я… последний шанс, когда совсем прижало. Уверена, что на новом месте тебя не прижмут, м?

Девушка долго сверлила меня взглядом. Я почти слышал, как двигаются шестеренки в ее голове. Но, видимо, кубики брошены успешно и я прошел проверку на репутацию. Она вздохнула.

— И что надо, когда я их найду? Прикажешь их всех убить, что ли?

— Нет, что ты. Ты же не занимаешься разбоем. Ты ведешь бизнес. Так что разбоем буду заниматься я.

— И зачем это тебе? — подалась вперед Светлана. — Только не рассказывай мне про обиду за помятое такси.

— Будем считать это началом долгосрочного и взаимовыгодного сотрудничества. И поверь, сотрудничать со мной выгодно. Контакты, да. Имена, адреса, информация. С остальным я как-нибудь разберусь. И, кстати, такой вопрос. Допустим, я хочу заработать денег, желательно быстро…

— С твоими умениями… Хм… Хитин инсектоидов от пятидесяти рублей за кило. Минус комиссия шофера.

— Комиссия шофера? Ты же сама предлагала нормальным языком говорить.

— Минус взятки страже. Панцири в карман не положишь, их надо перевезти через кордон. Незаметно. Есть люди, которые занимаются перевозкой.

— Понятно, услышал. — Я задумался над словами Светланы. — Так, а если мне нужны энергетические кристаллы?

— Какие и сколько?

— Все. Все, что сможешь достать. Особенно шестая ступень.

Светлана на мгновение замерла.

— Ты серьезно? Даже пятую ступень найти практически невозможно. Мелочь могу достать, скидок не сделаю.

— Хорошо, — кивнул я.

— А зачем тебе кристаллы, если у тебя нет денег? Правда пойдешь колотить инсектоидов пачками?

— Ну да, — пожал я плечами. — Пока ты добываешь информацию, как раз займусь этим.

На этом наш диалог подошел к концу. Надеюсь, в этот раз она не сбежит, ну или хотя бы не попытается меня подорвать. Сержанта оставил ей, денек с ним повозится, а дальше уже решим, что делать.

Сам же я набрал Алексея и сообщил, что мне срочно нужно попасть в Проклятые Земли. Желательно одному. К сожалению, так не получилось, потому меня записали в патруль, состоящий из гвардейцев Шмидта. Там ребят предупредили, так что они должны будут высадить меня, где скажу, и забрать, когда скажу.

Быстро заскочил в лагерь, проверил фокус-группу, поболтал со слугами и Левшой. Особо не распинался, время играло против меня, а потому забрал Белую и направился в армейский корпус, а уже оттуда в Проклятые Земли.

От Рогозина не было никаких новостей, но вряд ли он себя не проявит. Так что у меня созрел простой, но гениальный план, как и на дуэли не отлететь, и заметно повысить качество своей жизни.

Но для начала требовалось стать сильнее, а для конца — разобраться с Роем. Эгрегор, может, и свалил, значительно снизив потенциал жуков к эволюции, но они никуда не делись и продолжают плодиться. А размножаются эти твари с феноменальной скоростью.

Ну и деньги, да. За последнее время мои финансы, мягко говоря, истощились, а вариант с жучиными панцирями давно напрашивался. Собственно говоря, потому я и хотел встретиться с боссом Шпалы, прощупать почву. Но раз Светлана сама предложила, да еще и цену обозначила — дело за малым.

***

Первого жука я нашел всего через три часа блужданий. Кажется, уже пересек незримую границу второй зоны, где монстры должны встречаться чаще. Все тот же скарабей сидел под землей в засаде, но Белая его обнаружила сразу.

— Так, — произнес я вслух, просто чтобы услышать хотя бы собственный голос. — Давай вылезай.

Из черного зеркала выскочило несколько щупалец, одно из которых моментально обросло десятком глаз.

— Не на меня пялься. Вон там твоя цель. — Я передал пиявке мыслеобраз скарабея и его местоположение. — Твоя задача сейчас схватить его и утащить с собой в подпространство, но не жрать. Последний пункт самый важный. Поняла? Действуй.

Мы с Хисой, можно сказать, договорились о некой диете. Оставлять пиявку голодать было бы слишком опасно, так что я позволил ей охотиться по ночам, когда никто не видит. И строго за пределами лагеря.

Также четко указал параметры добычи, чтобы она не сожрала кого-то крупнее мыши. Пришлось отдельно показать, как выглядит маленький котенок, а заодно объяснить, что я с ней сделаю, если она такого сожрет.

Пока что этого хватало, но я прекрасно понимал, что пиявку придется подкармливать. Хиса почему-то не может сохранять свою массу постоянно, поэтому «худеет» почти как простое живое создание.

А любую другую материю жрать отказывается. Ну да, после того, как попробуешь органику, камни уже не кажутся такими вкусными. Это когда ты эфирная пиявка, тебе нравится все, что имеет хоть какую-то форму и плотность.

— М-да, — не смог я сдержать разочарования. — Я ожидал большего.

Хиса сильно похудела по моему приказу еще в той шахте. Но не думал, что все окажется настолько печально. Когда она попыталась утянуть жука, тот неожиданно дал отпор. Так что сейчас я наблюдал, как из песка медленно вырывается скарабей, обвитый множеством щупалец. Хиса тянет его вниз, но силенок ей явно не хватает, и скарабей уверенно выбирается — уже половина туши на поверхности.

Я пустил пару эфирных лезвий, затем даже попытался забить тварь щитами, чтобы утрамбовать внутрь черного зеркала. Но нет, крепкий, зараза. Думаю, если бы я не заставил Хису скинуть столько массы, она бы легко с ним справилась. Но тогда бы уже я не справился с ней.

Пришлось пальнуть разок и снести скарабею башку, после чего моя тентакля наконец смогла переварить тушку. Но даже так у нее ушло на это семь минут.

— Так, теперь шаг второй, выплюнь куда-нибудь туда немного его внутренностей. — Я сопроводил слова образом слизи.

Через две минуты и четыре попытки у нас получилось. Из небольшой черной лужицы на песке вверх ударил небольшой фонтанчик белесой жижи.

— Хорошо, шаг третий. Ты можешь съесть все, кроме панциря. Панцирь потом верни мне целиком. Я проверю.

В ответ пришел поток недовольства, так как это не совсем та пища, на которую пиявка рассчитывала. Впрочем, я уже понял, что она просто показывает характер. Так-то Хисе нравится поглощать все, что когда-то шевелилось.

Но я решил немного подыграть, а заодно посмотреть, как сработает мотивация.

— Если сегодня хорошо поешь, когда вернемся, разрешу тебе слопать кролика.

Отправил мыслеобраз пушистого. Да, кролик не котенок, так что можно. Просто котята милые, а кроликов я не очень люблю. Была одна история, когда я чуть не сдох от них. Разумеется, то были не совсем обычные кролики, как в этом мире, но с тех пор я не люблю и обычных тоже. Просто за компанию.

Пока Хиса занималась своим делом, я пошел встречать уже знакомую группу кузнечиков. И сильно так удивился, когда вместо кузнечиков увидел десяток несущихся на меня богомолов. И не тех маленьких созданий, что охраняли подземелье, а четырехметровых тварей.

У каждого лезвия в длину не уступали мечам. А по остроте даже проверять не хотелось. Честно говоря, немного перебор для меня. Богомолы быстрые, не убежишь даже. Троих я смог утихомирить с револьвера еще на подходе, один увернулся, а последний выстрел снес нападающему башку.

Тот продолжил бежать, размахивая клинками, правда в другую сторону, так что я даже не знаю, к какой категории его отнести. Все еще противник или уже как-то пофиг?

Еще одного пробил копьями, а вот дальше пришлось напрячься. Честно говоря, спасал скачок, потому что удары богомолов были не только быстрыми, но и довольно тяжелыми. От одного-двух я бы еще отбился, но когда меня окружали — без вариантов.

В общем, поле битвы превратилось в светопреставление из огня и белых молний, но я каким-то чудом обошелся даже без ранений. Правда, под конец пришлось просить Хису мне помочь.

Двух последних богомолов я добивал, стоя в центре черного зеркала, из которого наружу тянулись щупальца. Хиса, как могла, пыталась хватать тварей, чтобы их замедлить. Из-за этого она потеряла не меньше десятка отростков, но ничего страшного.

Жуки хоть и не самая питательная пища для нее, но массу восполнит. А то и подрастет.

Закончив бой, я устало сел прямо на землю и вытер пот со лба. Посмотрел на разбросанные повсюду тела богомолов. Нет, что-то тут не так. Раньше эти особи встречались в третьей зоне, но никак не на границе первой и второй. Не к добру это.

В этот момент пришло чувство гордости от Хисы. Обернувшись, на мгновение даже напрягся, но быстро сообразил, что к чему. Рядом со мной на земле лежал безголовый скарабей. Разобравшись, я понял, что это просто пустой панцирь, хотя Хиса ему даже лапы оставила.

Идеальная работа. Подошел ближе, постучал кулаком, попробовал слегка ударить битой. Ну, вроде бы целый. Если подпространство никак не повлияло на его характеристики и прочность, то, считай, с транспортировкой вопрос решен.

А это значит что? Что мы сэкономили на комиссии. Теперь главный вопрос — сколько кило хитина мой хтонический грузчик сможет утащить за раз?

Глава 9. Ты уверен, что это ко мне, а не к гинекологу?

После долгих экспериментов, выяснилось, что проблема не в весе, хитин за то и ценят, что он не особо тяжелый. Проблема в объеме. Хиса может утащить в подпространство даже многотонный грузовик, но только если этот грузовик хорошенько спрессовать.

Вот и с панцирями та же проблема. Скарабей — практически предел того, что Хиса способна обвить своими щупальцами в нынешнем ее состоянии. Поэтому остатки богомолов пришлось заталкивать внутрь панциря скарабея.

Можно было бы все это поломать, тогда бы влезло больше, но я не имею ни малейшего понятия, в каком виде нужен хитин. Подозреваю, что его используют для брони, скорей всего режут на пластины, но какого размера? Из каких мест? В общем, для первого раза решил упаковать целиком, а там разберемся.

Нас с Белой должны были подобрать лишь на следующий день, так что я решил не терять времени. Под утро мы нашли небольшое гнездо гигантских муравьев, правда, я не понял, что они тут делают. Обычно подобные твари обустраивают муравейники глубоко в тылу, обслуживают королеву, следят за кладками и все такое.

Ну, в целом мне плевать.

— Так, а чего вообще я один воюю? Давай, твоя очередь.

Вот, казалось бы, уже и третий глаз открыл, и два обычных человеческих, на зрение не жалуюсь, но откуда вылез гигантский медведь — я так и не смог понять. Почти всегда я чувствовал его присутствие где-то неподалеку. И то лишь потому, что приказал ему в свое время перестать скрываться от меня. Но я ни разу не смог его обнаружить, как ни старался.

Дикая магия маскировки, плюс метаплоть, которая нечто среднее между материей и энергией, плюс душа зверя, уже готовая стать духом Лесов. Похоже, это дало такую комбинацию, что моих текущих возможностей не хватает, чтобы его обнаружить.

Медведь протопал мимо меня и что-то прорычал.

— Нет, зажигать будем в другой раз. Так справишься.

Снова недовольный рык, но мохнатая туша, неуклюже переваливаясь, побрела вперед. Я про себя отметил, что Урсус немного адаптировался к телу и начал его потихонечку трансформировать под себя. Верхняя часть стала шире, лапы чуть массивнее, а когти так вообще ужас.

Такими темпами у меня будет медведь-бодибилдер. Надо подумать, как я теперь могу нагнать ему еще метаплоти. Кормежкой тут не обойдешься, надо что-то серьезное.

Но, кстати, Урсус и так вполне неплохо справлялся. Он уже имел опыт сражения с жуками пострашнее, пока мы выбирались с Еленой и братьями. Так что муравьев медведь просто втоптал в землю во всех смыслах слова. Только вряд ли от этих муравьев осталось хоть что-то полезное на продажу.

Хиса как раз закончила всасывать в себя остатки монстров, когда со мной вышли на связь ребята из отряда.

Сообщили, что в лагере какой-то переполох и все группы вызывают туда. Вроде бы ничего критического, но что-то явно случилось. Нас с Белой подобрали и повезли обратно.

В лагере обстановочка была странной. Все суетились, куда-то бежали, что-то делали, но при этом ни одна живая душа вообще не понимала, что происходит. К Алексею меня тоже не пустили, там было совещание с командирами. Но через двадцать восемь минут ожидания он все же освободился.

Вышел из палатки с остальными, на ходу раздавая приказы. Заметил меня, приветственно махнул рукой, но сначала все же закончил с делами. Наконец мы вдвоем вернулись в палатку.

— Падай, — устало показал Алексей на стул.

— Что за паника-то? Весь лагерь на ушах стоит.

— Да если бы я знал. Общий сбор, причем внезапный. Выдергивают всех из отпусков, из увольнительных, из командировок, даже из госпиталей выписывают тех, кто уже может сражаться. От меня требуют списки личного состава, чтобы сформировать отряды. Собственно, вопрос только по тебе остался. Ты как, все еще гвардеец его сиятельства? Если что, могу тебя списать в запас. Вернее, Григория.

— Я в деле. Если с жуками намечается какая-то заварушка, мне желательно в ней поучаствовать.

Пора уже закрыть этот вопрос раз и навсегда. К тому же у меня созрел отличный план, но для его реализации требуется не просто побить жуков, а бить их в первых рядах.

— Слушай… — Алексей устало потер виски. — Я ничего не гарантирую, но выглядит так, будто мы внезапно срываемся в полномасштабное наступление. Хотя по плану до него еще год, не меньше.

— И в чем проблема?

— Конкретно твоя? В том, что ты не командир, но довольно сильный одаренный. К тому же уже успел не только поучаствовать в секретной мисси, но и хорошо себя проявить.

— И? Скажи уже прямо, к чему ты клонишь?

— К тому, что тебя, скорей всего, засунут в самую жопу. Не в разведку боем, конечно, но в ударный кулак. Риски сдохнуть там… Ну очень высоки.

— За меня можешь не переживать.

— А я и не за тебя переживаю, — произнес Алексей, правда не очень убедительно. — Я за его сиятельство переживаю, у него с тобой связаны большие планы. Была бы его воля, ты бы вообще из охраняемого особняка не вылезал.

— Ну, к счастью для него, он человек разумный и возможности его ограничены. Так что хватит сопли жевать, записывай меня в этот ударный кулак. Если есть возможность, можешь еще приукрасить, чтобы попасть в суперударный палец ударного кулака.

— Нет такого. Уверен?

— Абсолютно.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Я тоже на это надеюсь.

Последнее я произнес, уже выйдя из палатки. Оглядел лагерь, вздохнул, посмотрел на небо. Чую, опять в какую-то задницу влезаю. Но мне жизненно необходимо взять под контроль место прорыва Безымянной, иначе она вернется. Это лишь вопрос времени.

Да и хочется разобраться, что же это за род такой с гербом Потока. Глава рода сдох под собственным особняком с артефактом в руках, способным пробить брешь в скорлупе запечатанного мира. А его сын становится вместилищем во время странного ритуала культа красноглазых.

Насчет сына — просто логический вывод. Раз на моей шее висело кольцо наследника, то, скорей всего, так и есть.

Зашел в лагерь предупредить ребят, что меня не будет некоторое время. Но, как оказалось, предупреждать было некого. Мария устроилась на работу в городскую лабораторию по производству магических эликсиров, Аркадий Борисович повез детей на ярмарку в центре, и даже вечного Левши не было.

Я облазил весь свой шатер, но так и не нашел его.

— Так, стоп, — повернулся я к Белой. — А твои где?

Мыслеобраз тропы, где внутренний круг стаи садится в железного зверя вместе с ее волчатами. Так, получается, все вместе поехали на ярмарку.

— Не ссы, они пошли охотиться. Скоро вернутся с добычей.

Гордость сменила тревогу, и волчица успокоилась.

Выйдя на улицу, я услышал знакомый голос:

— Попкорн принес?

С удивлением посмотрел на Левшу, который сидел на улице. Обернулся на палатку, снова на Левшу. Ну да, точно. Проверить его рабочее место, если честно, даже в голову не пришло. Последние месяцы, если мне требовалось найти бригадира, то я просто шел на гудение ванночки с гидромассажем или звуки работающего телевизора.

— Что-то случилось? — спросил я.

— А что должно было случиться? — удивился он.

— Ну, ты сидишь на рабочем месте. А не в моем шатре.

— Так это… Работаю, знаешь ли.

— Ты? Работаешь? А, ну да, мы же уже всю добычу продали.

— Ну, кроме той, что притащил твой новый слуга. Но там быстро не получится. Мы здесь застряли надолго, так что действовать надо аккуратно.

— Точно, пошли.

— Куда?

— Действовать аккуратно будем. Пошли, пошли, познакомлю тебя с отпадной блондиночкой.

— А она свободна?

— Да, но если дело дойдет до приглашения в гости, рекомендую отказаться.

— Это еще почему?

— Да у нее квартиры взрываются.

— Часто?

— На моей памяти в одном случае из одного.

— Печальная статистика. Напомни, а палатка твоя долго будет свободна?

***

Со Светланой мы договорились о встрече на одном из складов в пригороде. Правда, пришлось приехать туда заранее. Если Левше я доверял практически полностью, то вот со Светланой подобное было бы чудовищной ошибкой. По крайней мере пока что.

Так что мы прибыли на пустой, если не сказать заброшенный, склад. Убедившись, что внутри никого нет, я повернулся к Левше, и он тут же мне сообщил:

— Слушай, если ты приглашаешь дам в такие места, то я понимаю, почему у тебя нет девушки.

— Левша, сейчас давай серьезно. Ты увидишь нечто необычное, но бояться не стоит. Все под моим полным контролем.

— Слушай, ты уверен, что это ко мне, а не к гинекологу?

— Левша.

— Ладно, ладно, — скрестил он руки на груди. — Давай уже, удивля-а-аматерь божья, это что за хренобора?!

— Ее зовут Хиса.

— Ее? Ты дал этому чудовищу имя?

— Повежливей, она очень ранимая. И злопамятная.

Левша нервно сглотнул, разглядывая глазастые щупальца, которые торчали из земли и извивались. Но, отдать должное, держался он гораздо лучше, чем я ожидал. Немного побледнел, а икнул так и вообще всего два раза.

— Что это такое? — шепотом спросил он.

— Помнишь, на военной базе сидело чудовище? Христофор который.

— Ты гонишь.

— Если бы.

— А что… Что она вообще такое? Ты уверен, что это не инопланетная хрень? Вдруг она заразна? Вдруг…

— Левша. Все. Под. Контролем. Она полностью безопасна и довольно послушна. Смотри. Хиса, давай добычу.

Медленно из черной поверхности, словно подводная лодка, начал всплывать панцирь скарабея. После чего щупальца исчезли, а я демонстративно засунул руку в «голову» скарабея. Немного пошебуршал и достал оттуда одну из лап богомола, которая лезвие.

— Думаю, на эти штуки будет неплохой спрос.

— Думаешь? А я вот не сомневаюсь. Эта хрень с щупальцами их убила?

— Нет, убил я. Хиса просто транспортирует хитин.

Левша засунул голову внутрь панциря…

— Тут вообще все вылизано, голая скорлупа, все высохло. Эй, тут еще мечи какие-то. Сколько месяцев ты это хранишь?

— Это не мечи, а лапы богомолов. Жуки такие гигантские. Я это не храню, я это вчера добыл только.

— Вчера? А где внутренности, требуха, слизь? Они денег стоят вообще-то. Я разузнал, пока общался в городе с людьми.

— Хиса… Убрала все лишнее, так сказать.

— С чисткой, конечно, удобно. Но не эффективно. Некоторые внутренности инсеков имеют ценность.

— Напиши список, желательно с фотографиями, что как выглядит. В следующий раз принесу.

— Следующий? Ты хочешь еще достать такое?

— Не просто достать. А поставить на поток. И для этого мне нужен ты.

— Я? Зачем?

Вместо ответа я вытащил ожерелье и отщипнул кусочек щупальца. Протянул Левше. Тот не сразу, но все же взял его. Стоило ему коснуться отростка, как тот сразу обвился вокруг его пальца и застыл, словно кольцо.

— Теперь Хиса всегда сможет найти тебя. Я буду добывать жуков там, а ты принимать товар здесь.

— Без шоферов, комиссий и кучи взяток. — Левша посмотрел на кольцо совсем иным взглядом. — Как быстро эта… Хиса может доставлять?

— На такое расстояние — практически мгновенно. Деталей не раскрою, да и не надо оно тебе. Просто может.

— Если достанешь живого жука…

— Невозможно.

— Личинку? Яйцо?

— Нет.

— Ладно, все равно очень круто. Но куда мне это все девать прикажешь?

— Вот это, собственно, уже решенный вопрос. Но я рассчитываю, что ты будешь не просто грузчиком работать. Надо следить, чтобы нас не попытались развести по цене. Заодно узнай, в каком виде лучше отдавать хитин. Вряд ли ты будешь жить на этом складе, а так я смогу резать панцири, и за раз получится отправлять больше. Если панцирь можно просто покрошить на мелкие куски — вообще отлично будет.

— Транспортируется объем, а не вес, — быстро сообразил Левша. — Понял, разузнаю. А эта блондинка, ты подозреваешь, что она попытается тебя надурить?

— Я сильно удивлюсь, если не попытается. Но это не от злого умысла, скорее она решит проверить границы дозволенного. Вообще она девчонка неплохая, довольно талантливая. Если сможем работать вместе, то это станет весьма выгодно всем.

Светлана приехала с опозданием ровно в пятнадцать минут. Как я уже знал, такое считается допустимым для женщин в этом мире. Похоже на тонкий намек или очередную проверку. А еще она приехала лишь с водителем, которым выступал Шпала. Этакий жест доверия.

— Мальчики, доброго дня, — улыбнулась Светлана, подойдя к нам.

И если изначально она пыталась красиво дефилировать на высоких каблуках в своем дорогом обтягивающем костюме, то чем ближе подходила, тем увлеченней разглядывала тушу скарабея за нашими спинами.

Закончилось все тем, что Светлана просто прошла мимо нас и направилась сразу к добыче. Без всякой брезгливости осмотрела панцирь, ощупала его, в том числе и изнутри, а под конец даже наклонилась, чтобы обнюхать.

— Материал свежий, но я не чувствую следов обработки. Имперская армия наконец сделала умывайку без запаха?

Последний вопрос уже адресовался нам.

— Без комментариев, — ответил я. — Кстати, это Левша. Левша, Светлана. Светлана, Левша. Он мой партнер, который будет заниматься всеми делами. Помимо хитина у нас еще периодически появляются различные ценности, от которых мы хотели бы избавиться.

— Вроде артефактов и драгоценностей, которые ты отобрал у той банды одаренных, а затем пытался сплавить моим торговцам. Значит, вот с кем ты работаешь. — Девушка подошла ближе, обдав нас легким ароматом духов, и протянула руку. — Вы кузнец?

— Нет, — ответил он, пожимая ладонь.

— Почему Левша? Что вы сделали с блохой, раз получили такое прозвище?

— Хирургическую ампутацию. Старая история.

Я с удивлением уставился на обоих, пытаясь понять, что происходит. При чем тут вообще блоха?

— А ты? — повернулась она ко мне. — Тебя-то как зовут? А то мы так и не познакомились.

Точно. Я повернулся к Левше.

— Как меня зовут? — шепотом спросил я.

— Андрей, — так же шепотом ответил он, хотя мы стояли все рядом.

— Андрей, — представился я. — Приятно познакомиться.

— Тушу оценим и посчитаем. Раз уже привезли сюда, то остается только комиссия за разделку. Я вызову спеца.

— Я должен присутствовать, — тут же вставил Левша. — В дальнейшем, возможно, получится сразу поставлять товар в готовом виде. Это увеличит объем.

— Вот как, — с интересом посмотрела на него Светлана. — Хорошо. Клинки богомолов? Двадцать штук, судя по всему.

— Семнадцать, — ответил Левша. И когда пересчитал?

— Несколько не пережили… Ампутацию, — решил пояснить я.

— Так, может, стоило доверить дело профессионалу? — улыбнулась Светлана.

Эй, это чего за намеки такие?

— Клинки стоят очень дорого, а эти в хорошем состоянии. Их лучше продавать поштучно, а не по весу, выйдет дороже, — продолжала изучать добычу Светлана. — Муравьиные останки… Почти все хлам, полную цену дать не смогу. Да и хитин у них не особо прочный. Ты их спрессовать, что ли, пытался? Не отвечай, вопрос риторический. Как часто будут поставки?

— Не знаю. Как получится.

— Тогда, обменяемся контактами и будем на связи. В целом начало сотрудничества выглядит многообещающе.

Мы с Левшой переглянулись и кивнули. Что же, начало действительно выглядит неплохо. Особенно мне понравилось, что Светлана не стала задавать вопросов, а они у нее были. Например, как мы смогли незаметно протащить через весь город огромную тушу скарабея, которую иначе, чем на открытой платформе, не перевезти.

К сожалению, дольше прохлаждаться не получилось, потому что позвонили из гвардии и сообщили, что необходимо прибыть на базу.

Оставив парочку обсуждать дела, я вызвал такси и направился туда. Прибыл как раз вовремя: меня и еще около сотни людей собрали в главном штабе для проведения брифинга.

Тот самый зал, в котором проводили проверку перед отправкой на миссию по уничтожению сколопендр. Что-то хреновое у меня предчувствие.

В этот раз на сцене не было Рогозина, Елены и того ученого, а вот знакомый уже капитан Федоров присутствовал. Мужик мне нравился, и я был рад, что он выжил в той заварушке. Правда, сидел он мрачнее тучи.

— Господа, — поднялся он, и в зале стало тихо. — Вас всех собрали сегодня здесь, потому что вы выбраны как одни из лучших для формирования особой группы. Еще пять подобных групп будут сформированы в ближайшее время. Так что к тому, что вы сейчас услышите, прошу отнестись с полной серьезностью и ответственностью.

В этот момент на сцену вышел еще один человек, отчего зал снова наполнился шепотом, да и в целом стало немного нервно.

Этого пожилого мужчину с гордой осанкой и примечательной фигурой я видел впервые. Но черты лица, аура силы и общее впечатление… Да еще и воздух в зале стал каким-то наэлектризованным. Нет, тут ошибиться невозможно.

— Господа, перед вами Юсупов Константин Александрович. Главнокомандующий корпуса Освободителей имперской армии, — представил Федоров.

Оп, угадал. Вот и дедуля Елены. Тот самый легендарный архимаг двух стихий. Если до его появления мне казалось, что дело пахнет дурно, то теперь я уверен, что в Проклятых Землях творится что-то из ряда вон.

Глава 10. Скоро узнаем, гений я или все же остановимся на обаятельном

Бывший глава, а ныне старейшина рода Юсуповых, честно говоря, впечатлял. Пока что это самое сильное существо, которое я встречал в этом мире. Да, простым человеком его уже давно нельзя назвать, это другой уровень.

И вот забавно, дед и отец Елены оба архимаги двух стихий, притом одних и тех же, ветер и молния. Но к Юрию Константиновичу я относился как к человеку, пусть и сильному. Да что там я, даже герцог Шмидт не побоялся высказать ему в лицо то, что о нем думает.

Но если бы на том приеме присутствовал дед Елены, все пошло бы иначе. Константин Александрович производил неизгладимое впечатление одним своим присутствием. Даже у меня было иррациональное ощущение, что надо как можно быстрее бежать отсюда подальше. Просто находиться рядом с этим человеком — не безопасно.

И это я, уже трехглазый Курьер. Что творилось с остальными, я даже представить не могу.

— Господа, — произнес Юсупов, — на разжевывание нет времени, детальный брифинг вам проведут уже командиры на местах. Я же обрисую ситуацию в общих чертах. Если говорить прямо — инсектоиды перешли в полномасштабное наступление. Внезапно и без видимых на то причин. Причем сразу на всех фронтах.

Загорелся экран проектора, и на нем появились снимки со спутника. Сначала ничего необычного не было видно, но когда те же снимки показали в ином спектре, все стало понятно. На серой размытой картинке отчетливо виднелись черные сгустки. И если большинство из них казались просто пятнами, то вот силуэты гигантских сколопендр были весьма отчетливы.

Первый снимок сменился вторым, более отдаленным, но также полностью заполненным черными точками. Третий охватил еще большую площадь, но весь был забит жуками. Четвертый, пятый — та же история. И лишь на максимальном отдалении по краям оставалась тонкая серая полоса.

— Матерь божья, — тихо выдохнул боец рядом со мной. — Я на такое дерьмо не подписывался.

— Ну иди скажи об этом главнокомандующему, — без энтузиазма произнес его сосед.

Юсупов был краток и говорил по делу. Количество особей, скорость их появления, скорость перемещения, направление и так далее. Выходило так, что первая волна достигнет кордона уже к завтрашнему дню.

Империя отправила еще и регулярную армию, но к первой атаке она вряд ли успеет. Впрочем, авиация уже начала работу.

Ядерного оружия, как я понял, в этом мире нет, оно обычно бывает лишь в немагических мирах. Но меня интересовало, почему не ударят такой же магической штукой, которой уничтожили капище, когда я только появился здесь. Кстати, я до сих пор не выяснил, что это было. Или кто.

Но как минимум магические бомбы тут имелись, правда дорогущие и далеко не факт, что империя потратит их на каких-то жуков. Очень надеюсь, что нет. Такие штуки вызывают сильные возмущения маны, остающиеся на земле десятилетиями.

В целом ситуация стала во многом понятной. Хронология событий в моей голове выстроилась таким образом: сто с хвостиком лет назад мой здешний предок решил призвать Рой в этот мир. О причинах гадать можно бесконечно, но предположим наиболее вероятную: мой предок был тупой. Он решил призвать Безымянную, но ему помешала то ли империя, то ли другие роды. Поместье стерли, но брешь в пространстве мужик пробить успел.

Был ли ритуал прерван или это максимальный эффект артефакта — не суть важно. По факту имеем пусть и микроскопическую, но стабильную щель между мирами. Безымянная посылает первых разведчиков, скорей всего материнскую особь.

Но у эгрегора возникли проблемы либо с контролем большого количества подчиненных, либо со скоростью их воспроизводства, потому жуков крайне мало. Безымянная адаптировалась, как и всегда, эволюционировала, и вот мы имеем армию гигантских насекомых.

Дальше пошла стандартная схема первой волны. Занять плацдарм, получить ресурсы, начать воспроизводство, постепенно расширять плацдарм, попутно изучая противника. Одновременно с этим идет бесконечный процесс эволюции.

И сейчас должна начаться вторая фаза: аннигиляция всего живого. Уже появились сколопендры, способные преодолевать магическую защиту, фиолетовые жуки, с более прочными панцирями, да и наверняка много чего еще, о чем люди даже не догадываются.

Но тут вмешиваюсь я, закрываю разлом, и все идет по сценарию Хахи. Левша мог бы конкретизировать, по какому пути все пошло, но я человек приличный.

Так что резкая смена тактики жуков объясняется очень просто. Сменой руководства. Получается, где-то на территории Проклятых Земель сидит материнская особь, которая и управляет процессом.

Как мне кажется, действует она крайне глупо. Обычная тактика жуков — массовая экспансия с бесконечным потоком все новых и новых жуков. Но ключевой момент в этом — бесконечный поток.

Безымянная, когда захватывает очередной мир, спокойно может отправлять все новых и новых тварей из соседних ульев, расположенных в других мирах. Здесь такой фокус не прокатил.

— Задача нашей группы, совместно с остальными подразделениями, — продолжал тем временем Юсупов, — это контратака. Благодаря активности врага, мы наконец выяснили, откуда эти твари лезут. Как и предполагалось ранее, это город в пятой зоне, который век назад первым принял на себя удар инсектоидов и был полностью уничтожен. Но теперь мы знаем не только область, но и конкретные места. По нашим предположениям, в черте города сидит их королева. Убьем ее — положим конец всем жукам.

Предположение, конечно, высосано из пальца и вообще ничего общего с реальностью не имеет. Нет, в этом мире все может быть иначе, но есть вещи, которые Рой не менял тысячи янтарных эр.

Например, Безымянная не складывает все яйца в одну корзину. Личинки отдельно, королева отдельно, материнская особь — отдельно. И дело тут даже не в банальной безопасности личинок, а в том, что они вылупятся и сожрут все запасы еды, предназначенной для матки. Постоянная эволюция несет некоторые проблемы, и иногда такое случается, что Рой пожирает сам себя.

В общем, не суть. Валить в любом случае нужно не королеву, которая умеет просто плодить новых жуков. Валить нужно материнскую особь. Она — око Безымянной, она отвечает за действия Роя в своем мире, она отвечает за эволюцию. И она точно не будет сидеть там же, где находится кладка с яйцами. Нужно искать другую корзину.

Если вспомнить разговор с Алексеем, то изначально в Проклятых Землях существует три самых опасных зоны. Город, озеро, откуда вылезли первые сколопендры, и непонятное пятно. Последнее, как выяснилось, было местом пространственного разлома. С Городом все понятно, там кладка. А значит, и королева где-то в окрестностях, чтобы было недалеко транспортировать яйца.

Соответственно, остается то самое озеро, до которого мы так и не дошли. Именно из него вылезла первая сколопендра. По сути — новый вид жука. Ставлю глаз на то, что там сидит материнская особь, которая эту первую сколопендру и вырастила.

Вряд ли в самом озере, скорее где-то под ним. Там все изрыто, так что места полно. Но даже так — на поиски могут уйти месяцы.

— Задача нашего отряда, — продолжал вещать Юсупов, — атака вглубь территории врага. Пока большинство жуков будет сражаться с солдатами на рубеже, нам предстоит битва в их логове. Око за око. И, предвещая ваши вопросы, прошу внимания на экран.

На проекторе появилась картинка уже знакомого мне дирижабля. Не похожего, а того самого, который забирал наш с Еленой отряд. Правда, на фотографии он совсем новенький, без множества повреждений, полученных в том бою, а они были.

— Представляю вам гордость рода Юсуповых, — подчеркнул он последние слова. — Дирижабль «Штормовой Предел». Один из пяти дирижаблей класса «Титан» во всей империи. И единственный, который уже прошел проверку боем в Проклятых Землях. Сразу скажу, это дорогая и надежная машина с опытным экипажем, но его одного недостаточно, чтобы остановить иномирное вторжение. Но достаточно, чтобы прорваться через их оборону и высадить десант.

— А подобрать десант? — раздался голос из зала.

— Разговорчики, — строго произнес Федоров, но Юсупов жестом его остановил.

— Понимаю ваши опасения. И так как тут собрались не зеленые сопляки, а элита, как мне сказали, то буду с вами честен. Эвакуация на «Штормовом Пределе» не предусмотрена.

Послышался недовольный ропот, но Юсупов на мгновение выпустил ауру архимага — и это заткнуло всех. Словно током шандарахнуло.

— Скажу больше. Далеко не факт, что кому-то из нас потребуется эвакуация. Мы не знаем, с чем столкнемся. Потому я лично отправляюсь с вами. И сражаться буду в первых рядах. Думаю, все присутствующие знают, как я веду бои.

— Ага, — послышался тихий шепот соседа. — Павший архимаг нам очень поможет.

— Павший? — переспросил я.

— Может, когда-то этот старикан и был крутым, но сейчас он просто решил красиво окончить жизнь самоубийством.

— По плану будет высадка в несколько волн, — пояснял Юсупов. — К сожалению, вместительность «Штормового Предела» не бесконечна. После операции все отряды должны будут подойти к точке эвакуации самостоятельно. Там нас будет ожидать сухопутный коридор, который организуют войска империи совместно с родом Юсуповых. «Штормовой Предел» будет обеспечивать прикрытие.

План звучит как… Самоубийство? Пожалуй, да. Но зерно логики тоже имеется, чего уж скрывать. Если основная масса жуков будет отвлечена на имперский гарнизон, то это лучшая возможность, чтобы атаковать в ответ.

Но если они ошиблись? Если это не основная масса жуков, а всего лишь авангард? Кто знает, сколько этих жуков на самом деле сидит под землей? Тогда мы не воспользуемся удачным моментом, а угодим в самый ад.

***

Сказано — сделано.

Весь вечер и утро нас гоняли по разным брифингам, инструктажам и прочему. Мне выдали артефактную имперскую броню, причем усиленную. Я даже ни разу такой не видел. Зря сказал, что я физовик, броня весит столько, что я бы даже Урсуса пожалел в нее одевать. Ладно, шучу. Не пожалел бы.

Но выглядело и правда мощно. Абсолютно бесполезно для моего стиля боя, но мощно.

К обеду нас всех отвезли на аэродром, где и загрузили в дирижабль. Вблизи эта махина выглядела еще более впечатляюще. Следы недавнего боя уже закрасили, да и немного их было, почти никто из тварей не смог прорваться через энергобарьер.

Пока поднимались, я все пытался найти знакомые лица, но никого не увидел. Капитан Федоров поведет второй отряд, скорей всего Елена с братьями будут там, если вообще будут. Все-таки операция выглядела куда как более рискованно.

Нас утрамбовали в десантный отсек, из которого вытащили все кресла и капсулы, чтобы больше людей влезло. У каждого имелся личный автоматический парашют, а ранцы снабжены системой корректировки полета.

— Привет, — поздоровался я с хмурым парнем, который сидел рядом со мной на брифинге.

— А, и тебя в смертники записали.

— Не стоит так скептично мыслить. Мысли материальны, знаешь ли.

— Расскажешь, когда выберешься из этой жопы.

— Слушай, ты сказал, что Юсупова называют павшим архимагом. Почему?

— Потому что он давно упал в ранге. И силы у него не те, что прежде.

— Откуда информация?

— Да все это знают. Этот старик действительно часто идет в бой с бойцами, тут к нему вопросов нет. За это его уважают, да и как военачальник он людей бережет. Обычно. Но вот сослуживцы рассказывают, что в последние годы он уже не тот, что прежде.

— Правда? По виду и не скажешь.

— Он все еще силен, как одаренный. Очень силен. Но гром ему больше не подчиняется, как говорят. Остались только мелкие фокусы в рукаве. Раньше он мог в одиночку выступить против целой армии и победить. Похоже, на старости лет потеря силы ударила в голову, раз он решил еще и нас с собой прихватить.

М-да, боевой настрой, ничего не скажешь. Я попытался отвлечься, разглядывая пейзажи в иллюминаторе, но за окном были только облака. Что творится на земле — я не знаю, мы вылетели еще до начала атаки и сделали большой крюк, чтобы подлететь к точке высадки с другого края.

Ближе к вечеру раздался сигнал, что начинаем снижаться. И вот тут началось представление. Земля еще не успела показаться в иллюминаторе, а нас уже оглушило какофонией стреляющих орудий. Когда облака остались позади, я увидел лишь пламя.

Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что происходит.

— Камикадзе, — пояснил один из бойцов.

В нас летел целый рой существ, напоминающих шершней, только размером с теленка. У каждого раздутое брюшко, сияющее изнутри пламенем. Стоило этим тварям врезаться на полной скорости, как они взрывались жидким огнем. Были и такие же, но с зеленым брюшком, эти обдавали все вокруг себя кислотой.

Еще я заметил мелких стрекоз, но не понял, что они делают. Ну и как мелких… От головы до хвоста чуть больше метра.

— Вот эти самые противные, — послышался голос другого бойца, указывающего на стрекоз. — Вцепятся в борт, хрен отдерешь. Обшивку рвут как бумагу.

— У меня друг так погиб. Облепили весь истребитель за секунду, даже катапультироваться не успел.

К слову, о катапультировании. Сейчас нас спасал чудовищный энергетический щит. Но он был целиком облеплен жуками. Они подлетали, врезались, взрывались и дохли, но их место сразу занимали следующие.

— Приготовиться к сбросу! — послышалась команда старшего офицера.

— Так, стоп. Какому сбросу? — не понял я. — Нас просто скинут с неба? Там же жуки везде.

— Ну да, — ответил один из бойцов. — Ты спал, что ли, на брифинге?

— Нет… Кубик собира-а-ал…

Пол в один момент перестал существовать, и мы дружной толпой полетели вниз. По соседству открывались такие же капсулы с другими бойцами.

Первые секунды все было нормально, пока мы не пересекли границу энергощита. Ветер тут же ударил в лицо, а в небе закружились десятки жуков. И десятки — это вообще ничто. Дирижабль отсюда напоминал пылающий хитиновый шар.

Остальные бойцы прямо в полете начали отбиваться от летящих на нас тварей. Причем выданными винтовками пользовались единицы, большинство применяло техники. А парочка воздушников вообще спокойно летала вокруг нас, расчищая все вокруг.

Вдобавок с дирижабля полился настоящий свинцовый дождь, отсекая монстров от нашей группы. Вот с таким прикрытием получилось уже вполне неплохо. И все равно без инцидентов не обошлось. Пару ребят зацепили жуки, некоторые не справились с управлением и улетели прямо под дружественный огонь. Но в целом для подобной операции начало было вполне неплохим.

Первую половину полета вниз пережили почти все. Имперская усиленная броня спасала не только от когтей, но и от обычных пуль. Чего не скажешь о гравитации. Кажется, у одного парня заклинило парашют, но к нему уже летели воздушники.

— Кучнее держимся, — раздался в наушнике голос командира звена.

Я выключил связь, огляделся вокруг, быстро ориентируясь в пространстве. Так, похоже, мне туда.

Подрубив реактивный ранец, рывком ушел в сторону от основной группы.

Извините, ребята, но дальше мне с вами не по пути.

Отсюда до нужного мне озера было около двадцати километров. И желательно пролететь как можно дальше.

Разумеется, за мной тут же увязалась стая жуков, но я уже неплохо освоился с полетом, так что быстро познакомил преследователей со своим богатым арсеналом проекций. А вот стрекозы оказались действительно неприятными противниками. Мало того, что быстрые, так еще и скачут из стороны в сторону.

Мне даже начало казаться, что они видят мои проекции, хотя это вроде как невозможно. Но так уклоняться… В итоге пришлось использовать усиленный скачок, а это трата энергии еще до начала серьезного боя.

Но помогло: стрекозы меня потеряли и переключились на другие цели. Через некоторое время сработал автоматический парашют, и я не без труда, но смог приземлиться. Первым же делом избавился от тяжелой брони, ранца и автомата, отдав их Хисе на сохранение.

— Ты же тут? — уточнил я, обращаясь к медведю.

Его рык прямо над ухом должен был испугать меня, но подействовал успокаивающе. Вот как он это делает? Тоже в подпространство ныряет, что ли? Кстати… Да нет, бред. Или…

Я огляделся, но рядом не было ни одного противника. Что-то уж больно тихо вокруг. Неужто Юсупов с армией элит так хорошо отвлекает жуков? Что ж, воспользуемся его гениальным планом, чтобы реализовать свой.

Скоро узнаем, гений я или все же остановимся на обаятельном.

Глава 11. Воспылай

Я выбрался из очередной норы и прищурился, дожидаясь, когда глаза привыкнут к солнцу. Выбираться пришлось в темноте, потому что энергию требовалось экономить. Даже кварц не запускал — силы и так на пределе.

На входе караулил медведь, который просто не смог протиснуться в эту нору. Или сделал вид, что не смог.

— Тоже пусто, — поделился я, растягиваясь прямо на земле.

Уже двенадцатый спуск за полтора дня. В девяти из них пришлось драться на пределе сил. Не знаю, сколько там жуков вылезло на поверхность, но, по ощущениям, внизу их сколько было, столько и осталось.

Я не спал вторые сутки, позволяя себе лишь краткие периоды медитации, чтобы хоть как-то восполнить запасы энергии. Все это время в отдалении слышались взрывы, а значит, парни сражаются вовсю, зачищая городские руины.

Но материнская особь словно бы закупорилась в своем логове, когда потеряла связь с эгрегором. Все туннели перерыты и перекопаны, очень много свежей земли, стены рыхлые, под ногами грязь. Видно было, что проходы недавние, часто ведут в тупики или просто закольцованы. Если раньше у жуков имелась сложная ветвь подземных коммуникаций, то теперь от нее ничего не осталось.

Нужное озеро оказалось гораздо больше, чем то, что находилось возле разрушенного особняка. И территория, соответственно, огромна.

За это время я успел оглядеть от силы десятую часть и только один раз слабо ощутил источник дестабилизации. Но он шел сквозь толщу земли, которая прекрасно экранировала подобные вещи, так что пробиться не было возможности.

Зато с местом и направлением я угадал. Если это материнская особь, а, скорей всего, она, то сидит тварь не просто в озере, а в самом его центре. Хотя, видимо, глубоко под ним.

— Плавать умеешь? — спросил я Урсуса. — А нырять? А придется. Эй, а ну вернись!

Исчез, зараза. Ну и помощнички. Что один, что вторая.

Хису я отправил обшаривать озерное дно, еще когда только прибыл сюда. Если сколопендры вылезали из воды, то и рождаться они должны где-то там. Вряд ли в самой воде, но наверняка есть проход.

На Хису я особо не рассчитывал. Она не ищейка все же и не может из подпространства сканировать реальность. Так что пиявка просто выбралась целиком из зеркала и поползла в сторону озера. Правда, для этого мне буквально пришлось подвести ее к самой кромке воды. Насколько легко я ориентируюсь в пространстве, настолько же слепа моя пиявка. Все, что не шевелится, для нее словно бы не существует.

Кстати, мое разрешение сожрать все, что она найдет в озере, прибавило мотивации, но пока не дало никакого результата. Вроде бы задача четкая: спуститься как можно ниже и дать сигнал, если найдет там яйца, жуков или просто провал. Надеюсь, справится.

К тому же один раз я отправлял ее к Левше с полной партией хитина, пока сам отдыхал. Хоть какой-то профит с этого рейда.

Но пока она искала на дне, я пытался обшарить норы. Мне всего-то и нужно было найти один проход, из которого веет сильной дестабилизацией. Потому что материнская особь теперь — главный ее источник на Проклятых Землях. Но не срослось, слишком уж глубоко она замуровалась.

И вот после двенадцатого захода я все же решил взять перерыв на отдых, чтобы восстановить силы. Хиса, по моим прикидкам, уже должна была обследовать процентов десять от озерного дна. То есть за пару недель управится.

А я тем временем, немного подремлю на солнышке, пока Урсус будет охранять.

Но стоило мне прикрыть глаза, как порыв ветра ударил песком в лицо. Прокашлявшись, я поднялся на ноги и тут же получил новую порцию песка.

— Да успокойся ты, — чуть раздраженно произнес я. — Что случилось?

Теперь это был не просто порыв, а стабильный поток ветра, бьющий меня в спину. Как Курьер, я легко могу отличить обычный ветер от духа ветра. Удивительней то, что он здесь. Похоже, это дружок Елены, но почему он так далеко и где сама девушка?

— С Еленой что-то случилось? — догадался я.

Напор ветра лишь усилился, обозначая направление, куда мне надо бежать. Похоже, девчонка попала в неприятности. Но, судя по направлению, она сейчас находится в центре разрушенного города, откуда доносятся редкие взрывы.

А должна, если мне не изменяет память, сидеть в родовом особняке. По крайней мере в списках элитных отрядов я ее не видел.

— Эй, эй, полегче.

Ветер реально стал сдвигать меня в сторону, так что ноги сами заскользили по песку и я чуть не потерял равновесие.

— Ты же понимаешь, что мне туда бежать несколько часов на полной скорости? Я хоть успею?

В этот момент направление изменилось, и меня начало швырять из стороны в сторону.

— Да не паникуй ты. А ну успокойся!

Ветер стих, и я наконец смог спокойно подумать. Так, Елена попала в заварушку, судя по всему — серьезную, раз в дело вмешался ее дух. Почему ко мне пришел — тоже понятно, скорей всего, я единственный сторонний человек, кто знает о его существовании и даже способен контактировать с ним.

Но вот то, что для меня расстояние равно время, он не учел. Телепортироваться я пока не могу, а у Елены там, судя по запаниковавшему духу, полный трэш. Нет, стоп. А почему это не могу телепортироваться? У меня же есть скачок на сто метров. Тут, конечно, немного больше, но это вопрос десятый.

— Так, слушай сюда. Если хочешь помочь своему хранителю, то придется поднапрячься. Сразу скажу, будет очень больно и на некоторое время вы с Еленой оба останетесь без сил, но это единственный способ.

По крайней мере в данный момент ничего лучше я придумать не могу.

Поэтому прямо на земле начал складывать руны непосредственно из энергии Потока. Не очень стабильно и надежно, зато быстро и на разок хватит. Какие-то руны из нужных я уже видел в подвале особняка барона Тютчева, некоторые подставил по логике, взяв их из материалов герцога Шмидта. Такие связки использовались на экстрагирующей сфере, например. Чего не хватало — заменял на метаруны, действующие во всем Бесконечном Древе.

Получалась каша, печать выходила криво-косо, но опыт тысячелетий подсказывал, что как-нибудь, разок, да сработает. А на проверку и шлифовку времени не осталось, потому что нервный дух уже начал закручивать вокруг меня небольшой торнадо.

И когда телепортационная печать была готова, пришло время самого сложного. Из мешочка я достал энергетический кристалл третьей ступени. Собственно говоря, это последний мой кристалл, кажется доставшийся еще с альфа-волка.

Грызу и глотаю осколки. Жду мгновение и падаю на колени от сильнейшего спазма. Глаза слезятся, из ушей течет кровь, захожусь в кашле, пытаясь удержать поплывшее сознание. Временное усиление способностей кристаллом третьей ступени на моей стадии — это уже не шутки. Тело не готово принять такой поток свободной энергии за раз.

Инстинктивное желание — влить это море энергии в какой-нибудь глаз, но я сдержался. Примерно две минуты ушло на то, чтобы стабилизировать бушующую чуждую энергию и перестать кашлять кровью.

Ну все, ближайший месяц беру отпуск на полежать. Собственно говоря, это будет моя единственная опция. Но пока что меня переполняла сила. Хорошо еще, что собственные запасы энергии опустошены, получилось немного перелить туда.

С трудом поднявшись на ноги, почувствовал, как дрожат колени.

— Да не толкайся ты, — прошипел я духу. — И так стоять тяжко. Давай подсоби, твоя очередь.

Влил энергию в печать, запуская цепочку рун. Теперь самое сложное — найти точку выхода. Говорить сил уже не было, так что в ход пошла мыслеречь. Объяснил духу, что он должен сделать, и тот охотно согласился.

Вот в этот момент и началось веселье. Ветер начало корежить, так, что устоять на ногах невозможно. Духа било похлеще, чем меня, все же печать получилась через одно место, но он справился.

Идея была в том, что пара хранителей — дух и человек — оберегающих друг друга, имеют прочную связь. Но я не просто воспользуюсь этой связью для определения координат прыжка, но и зачерпну из нее часть сил для запитки рун. Да, для такого не хватило бы даже пережеванного кристалла третьей ступени. Я уж промолчу про некоторые риски попасть, например, под землю. Будет очень неприятно. Вдобавок не всегда найдешь подходящего духа для такого переноса, готового терпеть не самые приятные ощущения. Точнее, найти таких духов-мазохистов почти невозможно. Этот какой-то… аномальный.

А еще в самом начале возникла очередная неловкость. Дух ветра показал мне сразу около сотни точек выхода, причем на территории Проклятых Земель их было не меньше десятка.

— И куда мне перемещаться? — возбухнул я.

Мгновение — и печать сфокусировалась на одной конкретной связи. Я уже понял, что это не Елена такая особенная, а весь род Юсуповых как-то связан с духами. Просто конкретно этот мелкий привязался конкретно к девушке. Не знаю, что там у остальных членов рода, но за отцом и дедом я никаких духов-хранителей не замечал.

Но ветер все же выбрал нужную цель. Как и предполагалось, Елена находилась где-то в центре разрушенного города, оккупированного жуками.

Портальная печать есть, энергия на прыжок есть, направление и точка выхода есть. Я приготовился использовать усиленный скачок и тут же получил сигнал от Хисы.

Пиявка радостно сообщила, что нашла множество органической формы жизни, причем вокруг нет воды. И даже отправила свое впечатление о «вкусности» еды. Точно такое же, как когда она пожирала дохлых жуков.

Отлично, очень вовремя. И вот что мне теперь, разорваться? Отдал ей команду сидеть тихо и никуда не уходить, ждать меня. А сам использовал скачок.

Пространство задергалось. И, впервые в этой жизни, а возможно и в обеих, я оказался полностью дезориентирован. Всего на несколько секунд, но все же это нечто невероятное для Курьера.

Рот тут же набился песком, кажется я упал на землю, в нос ударил запах озона, по ушам набатом полетели отзвуки взрывов. Попытался подняться, но тело не слушалось и отдавало болью.

Кто-то хватает меня и куда-то тащит, повсюду все взрывается, сверкает, шипит и ревет… Чувствую удар в грудь, но не могу разглядеть ничего. Перед глазами все плывет.

— Слышишь меня? — Незнакомый голос донесся словно из-под воды.

Я с трудом попытался сфокусировать взгляд, успел заметить огромный шприц, воткнутый мне в грудь. Рядом пара солдат в тяжелой броне.

— Это кто? — другой голос.

— Вроде из наших, контузило вроде. Эй, парень, ты из какого отряда? Где твои броня и оружие?

— Ранен?

— Не вижу. Кровь из ушей, скорей всего сотрясение.

— Я в порядке. — Слова с трудов вырвались из моего горла, царапая глотку. — Где мы?

— Контужен, — вынес вердикт один из бойцов. — Тяжелое сотрясение.

Зрение наконец вернулось, но это не особо помогло понять, что происходит. Во-первых, Елены рядом не было. Во-вторых, сверкало отовсюду, да так, что глаза разбегались и непонятно, куда вообще смотреть.

Впрочем, мой взгляд легко зацепился за одну деталь. А именно за гигантского жука. И под словом «гигантский» я подразумеваю, мать его, гигантского. Настолько, что если он пройдет надо мной, то от земли до брюха все равно будет не меньше сотни метров.

Жук был далеко, и прямо сейчас по нему били сотни молний, в него летели огненные шары, на панцире то и дело распухали новые грибы взрывов. Но монстру все было нипочем. Он медленно шел вперед, поднимая и опуская огромные ноги-колонны.

Но проблема заключалась не в самом титане, а в тысячах жуков, что постоянно вываливались из щелей в его панцире.

— Твою ж налево, — произнес я.

Да, я узнал эту тварь. Самая крупная особь Роя из известных в мирах Бесконечного Древа. Округлый панцирь, иногда чуть вытянутый, голова утоплена, лапы толстые. Самые крупные особи в длину могут достигать… полутора метров.

Самые. Крупные. Особи. Метров, а не километров!

Это был Сеятель. Миллионы, а может, и миллиарды этих тварей дрейфуют в открытом космосе в поисках пригодных для колонизации планет. Давно окаменевшие, обросшие космической пылью до состояния метеоритов, они способны выдержать даже падение из космоса на землю.

А после падения эти твари «оживают». И вот тогда начинается самое интересное. Внутри каждого Сеятеля находится несколько миллионов личинок, включая материнские особи и королев. Стоит такому «камушку» упасть на планету с атмосферой, как через некоторое время на ней появляется первая колония Роя.

Безымянная тут же получает сигнал от материнской особи — и все. Дальше стандартная история.

Уж не знаю, был ли этот жук обычным Сеятелем, прошедшим через пространственный разлом, или его вырастили уже в этом мире. Но, судя по тому, что я вижу, принцип тот же. Какими бы технологиями ни обладали в этом мире, я очень сильно сомневаюсь, что что-то способно пробить его панцирь. Если эта тварь дойдет до того же Знаменска, то просто выпустит тысячи жуков прямо на головы людей.

Порыв ветра оторвал меня от созерцания ходячей катастрофы и напомнил, зачем я вообще сюда явился. Разумеется, дух направлял меня прямо в сторону Сеятеля.

— Эй, ты куда? — вскрикнул один из бойцов, но я уже убежал.

— Забористую штуку нам зельевары подогнали, — растерянно смотрел на пустой шприц в руке другой солдат. — Вон как контуженый скачет.

Я их уже особо не слушал, при этом еще и старался игнорировать боль во всем теле. Метка жизни работала на всю катушку, стараясь компенсировать физические повреждения тела, а вот энергетические травмы мне еще аукнутся.

Бежать было трудно, везде валялись дохлые жуки, земля изрыта воронками взрывов, местами встречались каменные завалы от разрушенных зданий. Но вскоре впереди показалась группа людей, закованных в знакомую имперскую броню.

Вокруг них бушевал такой океан энергий, что подходить не хотелось. На группу со всех сторон неслись разнокалиберные жуки, в том числе скарабеи, и кузнечики, и богомолы, и даже летающие стрекозы. Притом помимо обычных хватало и более прочных фиолетовых. Но я заметил и панцири с новым, зеленоватым окрасом.

С этих тварей многие заклинания стекали как вода. Но все равно ситуация не выглядела так, словно отряд в смертельной опасности. Напротив, парни выпускали такие техники, что это жукам не помешала бы помощь.

Стоило мне приблизиться, как все стало на свои места. И направление ветра тут же изменилось на противоположное.

— Ты еще кто, гвардеец? — спросил сурового вида мужик. — Почему не с остальными? Где твоя экипировка?

Ну да, поддоспешник у меня с нашивками рода Шмидтов, рядом с которыми шевроны имперской армии. Я проигнорировал вопросы.

Группа одаренных, что прямо сейчас сражалась тут на передовой, оказалась очень сильна, и на броне каждого имелся герб слуг рода Юсуповых. Двенадцать человек. Все уже в возрасте — судя по лицам. Каждый не ниже мастера — судя по аурам. Но главным здесь был Юсупов Константин Александрович, главнокомандующий корпуса Освободителей, собственной персоной.

От старика несло такой неукротимой мощью, что мне трудно было просто дышать рядом с ним. Прямо сейчас он стоял, вытянув руку в сторону надвигающихся врагов, а с его пальцев срывались ветвистые молнии, расходящиеся веером в разные стороны.

И, если честно, я не заметил ни одного жука, который бы пережил попадание такого разряда. Даже зеленые дохли, хотя их хитин вроде как имел сопротивление к магии, насколько я понял.

— Ваше сиятельство, Елена в опасности! — прокричал я, но главнокомандующий даже не услышал, а вот его подчиненные вцепились в меня мертвой хваткой. — Ваша внучка вот-вот умрет!

Юсупов обернулся и, кажется, только сейчас заметил меня.

— Что ты делаешь на передовой гвардеец, где твоя броня?

— Да что вы все прицепились к этой сраной броне? — возмутился я, пытаясь вырваться, но даже дернуться не получалось. — Ваша внучка вот-вот погибнет.

— Контуженый, ваше сиятельство, — произнес один из слуг, указывая на запекшуюся кровь из моих ушей.

— Моя внучка в родовом поместье, а вам лучше проследовать на эвакуацию, — спокойно ответил главнокомандующий, посылая с десяток новых молний в сторону наступающих жуков.

— Сами проверьте! — крикнул я. — У вас же есть метка на нее.

Пара секунд — и Юсупов повернулся ко мне, задумчиво разглядывая мою одежду. Про метку я в курсе, видел ее давно, когда Елена стала моим медиумом. Разумеется, у Юсупова возникнут вопросы, откуда я знаю, но это уже дело десятое.

— Займись этими, — кивнул он одному из слуг, и тот выступил вперед, начиная пускать техники одну за другой. — Шмидты? Я о тебе слышал. Это ты устроил бучу на недавнем приеме?

— Это я уже однажды спас вашу внучку, — поправил я старейшину, не забыв добавить в голос сарказма. — И сейчас вынужден снова этим заниматься.

— Ты либо под трибунал пойдешь за такие слова, либо под суд за оскорбление рода Юсуповых.

— Да, да, а Елену спасать будем?

Юсупов нахмурился. В отличие от отца Елены, дед обладал большей мимикой, а вот нахмуренный взгляд — это у них семейное, судя по всему.

— Где она? Откуда ты знаешь, что она в беде?

Порыв ветра поднял тучу пыли. Забавно было то, что плащ Юсупова трепыхался на ветру, как и мои волосы, но при этом остальных слуг ветер словно бы обходил стороной.

— Вот откуда, — ответил я.

Юсупов с нескрываемым удивлением посмотрел на свою руку и даже поводил ею, чтобы убедиться, что ему не чудится.

— Она слышит ветер? — прошептал он. — Невероятно. Это ее ветер?

— Слышит ветер? — Теперь настала моя очередь не понимать, что он несет.

Он обернулся и посмотрел на Сеятеля. Я моментально понял, о чем он думает.

— Вам не пробить его броню, — произнес я. — Вы и сами это уже поняли. Я знаю, как остановить эту громадину. Но здесь и сейчас это невозможно. Оставьте его в покое, такими темпами он будет еще неделю шагать до ближайшего Знаменска.

Главнокомандующий поколебался, но недолго — и принял верное решение в критической ситуации. Хотя я считаю, что мог бы и порасторопней быть.

— Остаешься за главного, командуй отступление, я вернусь, как только смогу, — сказал он одному из бойцов.

Затем подошел ко мне, положил ладонь на плечо, и в следующий миг меня поразила молния. Вспышка ослепила, и второй раз за день и за жизнь я полностью потерял ориентацию в пространстве.

А когда очнулся, то увидел, что прямо на нас прет волна жуков, но еще больше их прямо сейчас валяется вокруг, дергаясь в предсмертных судорогах. Мозги работали на всю катушку, так что я мгновенно понял, что произошло.

Юсупов использовал что-то наподобие Поступи Грома. Заклинание стихийных магов, дающее возможность перемещаться со скоростью молнии. Сотворить такое не сложно, а вот пережить уже да, гораздо сложнее.

Юсупов, кажется, снова удивился. Правда, в этот раз тому, что я стою на своих двоих, а не валяюсь на земле, дергаясь в судорогах, как те жуки.

— Расскажешь об этом хоть одной живой душе — отправлю под трибунал, — произнес он без всяких эмоций. Просто констатировал факт.

Сам архимаг уже вовсю швырял шаровые молнии во все стороны, пачками уничтожая наступающих монстров. Внешне он выглядел спокойным, но чувствовалось, что старик выдыхается. Промежуток между техниками увеличивается, площадь поражения уменьшается, да и жуки нет-нет а переживают первое попадание.

Я же оглядывался, пытаясь понять, куда спасать. И наконец увидел. Тела, закованные в имперскую броню. Множество тел. Ни одно не двигалось.

В груди екнуло, но тут я услышал окрик. Обернулся, увидел на холме знакомую фигуру, машущую нам мечом. Свят. А где он, там и второй брат, а значит, и Елена с ними.

Взобравшись на возвышенность, увидел, что Свят уже спустился с нее и продолжил сражаться с наступающими тварями. Оказалось, что людей там хватало, я насчитал два десятка имперцев, только вот жуков было еще больше.

Юсупов, разобравшись с ближайшими, поднялся следом, посмотрел на поле боя и вскинул к небу кулак. Я почувствовал, как от него ударила мощная волна энергии, которой хватило бы, чтобы запитать средних размеров электростанцию. Подождал несколько секунд, но ничего не произошло.

Старик разочарованно опустил руку и посмотрел на меня.

— Расскажу кому — и я труп, понял, понял, — махнул я рукой. — Догоняйте, ваше сиятельство.

Чтобы он там ни пытался сотворить, не получилось. Ладно, будем работать по старинке. Мне как раз надо скинуть излишки энергии. Потому я взобрался на спину Урсуса и решил, что почему бы и нет? Когда я еще смогу спокойно потратить такое количество энергии?

Надеюсь, что это первый и последний раз, когда мне пришлось использовать для временного усиления кристалл аж третьего ранга. Так что я положил ладонь на голову медведя, а в другой руке зажал сияющую биту.

Время показать истинный облик Урсуса. Поток, искра, энергия — и я скомандовал медведю:

— Воспылай!