Имперский колонист

Глава 1

— Грёбаные эльфы!

Я упёрся ногой в туловище ушастого и с усилием выдрал меч, застрявший в распаханной до середины грудной клетке. Со скрежетом клинок покинул мёртвое тело, разливая алые потоки по полу.

В проём ворвался новый противник. Одним взглядом оценив меня, стоящего в доспехе, заляпанном кровью, с обнажённым мечом над поверженным эльфом, он вскинул руку, создавая магический круг.

Б-бах!

Короткий обрез выплюнул сразу две пули, вынося ушастого в коридор, окрасившийся брызгами крови. Переломив ствол, я вытряхнул обе стреляные гильзы и вогнал новые патроны на место. Дёрнув рукой, я услышал сытый щелчок оружия и двинулся в проход.

Со всех сторон звучали крики и лязг металла. Где-то уже трещал начинающийся пожар. Я шагал по коридору, переступая через мёртвых защитников, мельком подмечая, что убивали их спящими. Маги убийц постарались на славу, наложив массовый сон на гвардию, и резали её, как скот.

Двери в номера в моём крыле оставались заперты, за ними не было слышно живых. Но вот справа распахнулась створка, и ко мне выскочила перепуганная официантка. Увидев меня в доспехе, она прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть.

— Беги отсюда! — рявкнул я, продолжая двигаться вперёд.

Следующий эльф взбежал по лестнице на этаж, держа в руках короткие мечи. Лицо его было скрыто капюшоном, из-под которого выметнулись белые волосы. Он успел увидеть меня и поднять руки, намереваясь начать атаку.

Бах!

Кровавое облако вместо ушастой головы окутало лестницу, и обезглавленное тело покатилось по ступенькам. Я же перепрыгнул на пролёт ниже, минуя ступеньки, и сразу же разрядил второй патрон в грудь следующему длинноухому ублюдку.

Его швырнуло на стену, но эльф, даже зная, что уже умирает, всё равно попытался призвать магию. Его рука поднялась, чтобы очертить магический круг, но удар меча отсёк конечность и срубил половину лица.

Проходя мимо окна, я выглянул на улицу, оценивая обстановку.

Ночной простор осветило вырвавшееся с первого этажа пламя. Крики сместились на улицу, народ суетился, не зная, то ли тушить пожар, то ли спасаться бегством. Ярились кони, старающиеся убраться от злых языков огня куда подальше. Наши кареты стояли, покосившись — какая-то ушастая тварь сломала им все колёса.

Ни одного гвардейца снаружи не оказалось. Твари, напавшие на нас, усыпили их внутри, вероятно, надеясь за пожаром скрыть факт, что они зарезаны, а не сгорели. Все погибнут, персонал не в курсе, что произошло, убийц никто опознать не сможет — они в плащах и капюшонах.

Перезарядившись, я двинулся дальше, прислушиваясь к чужому топоту. Сквозь треск деревянных перекрытий можно было различить нескольких эльфов. Слишком лёгкие шаги, чтобы они принадлежали кому-то другому. Несмотря на устроенный пожар, убийцы по-прежнему старались двигаться тихо и незаметно.

Путь дальше был преграждён массивной дверью. Я остановился перед ней, наведя ствол на высоту груди взрослого мужчины. Как только эльф добрался до неё и уже наверняка потянулся рукой, чтобы распахнуть, я спустил оба курка.

Б-бах!

Щепки, сдавленный крик, грохот падающего тела. Перезарядившись, я ногой выбил дверь, проникая в общий зал. Здесь тоже хватало дохлых гвардейцев. Они лежали лицами на столах, залитых кровью из перехваченных ножами глоток. Отдельно валялся хозяин гостиницы — его тоже не пощадили головорезы.

Я выставил ствол влево, наводя его на очередного убийцу. Тот успел выпучить глаза, но его магия запоздала. Дуплетом мага разнесло на клочки, и я спрыгнул на пол первого этажа. Переломив оружие, вытряхнул стреляные гильзы, спокойно оценивая обстановку.

Снаружи, наконец, опомнились. Я слышал заклинания, призывающие воду. Уцелевший персонал не пытался спасти гостиницу — ещё минута, и пылающие балки перекрытия посыплются, хороня под собой все свидетельства массовой бойни. Поливали соседние постройки, чтобы не дать пламени перекинуться на них.

Развернувшись на пятках, я направился к другому коридору. Отдельная комната для благородных находилась в соседнем крыле. И оттуда до сих пор были слышны удары мечей. Гвардия, защищённая нашими амулетами, не пала под напором массового сна и теперь стояла до последнего.

Выбив ногой двойные двери, я тут же разрядил оба патрона в спины наседающих на охрану эльфов. Ушастые ублюдки попадали на пол, я бросил пушку, позволяя ей повиснуть на ремне, и рванул вперёд.

Меч засвистел в моих руках. Каждый удар оставлял после себя рубленую рану, крошил поддающиеся моему дару клинки ушастых. Насчитав пятнадцать убитых, я остановился только перед последним уцелевшим гвардейцем. Остальные его соратники уже были мертвы.

— Выведи принцессу, человек, — произнёс эльф, опускаясь на колено.

Оружие выпало из его руки, и я прошёл мимо склонившего голову ушастого. Помочь ему было уже нечем — гвардеец держался до этого момента только на силе воли.

За спиной рухнула крыша обеденного зала. Пожар разрастался всё сильнее, на потолке уже появились первые язычки огня. И это пламя похоронит достойных эльфов вместе с их убийцами.

Клинок в моих руках засверкал разрядами молнии, и я всадил его между двустворчатыми дверьми. Одно движение, и металлический засов с внутренней стороны оплыл, развалившись на части.

Она стояла посреди отведённых покоев, удерживая магические круги перед собой. Длинные уши топорщились из-под поспешно заколотых волос. Взгляд зелёных глаз был полон ужаса и паники.

— Я-Ярослав? — потерянно спросила она.

Я протянул ей руку.

— Идём со мной, если хочешь жить.

* * *

Три месяца назад.

— Яр-рос-слав!

Стон сорвался с губ рыжей девушки, и она выгнулась, едва не вставая на мостик. Тяжело дыша, я откинулся на мокрую простыню и, закинув руку на глаза, стал успокаивать дыхание. Довольно мурлыкающая рядом личная горничная наслаждалась негой.

— Это было прекрасно, — заявила она через несколько минут. — Спасибо.

С последним словом меня поцеловали в щёку, и я проводил взглядом её вздёрнутую при ходьбе на носочках попку. Служанка скрылась в ванной комнате, а я щёлкнул пальцами, привлекая внимание домашнего ИИ.

— Слушаю, Ярослав, — отозвался игривый женский голос.

— Двойной эспрессо, Агата, — заказал я.

— Будет исполнено, ваше благородие.

Поднявшись с постели, я направился в ванную комнату. Катя уже заканчивала приводить себя в порядок. На голой коже красавицы сияли капельки воды, делая и без того соблазнительную фигурку ещё более манящей.

— Спасибо за вечер, — с улыбкой произнесла она, бросив расчёску в ящик под раковиной. — И спокойной ночи.

Вновь чмокнув меня в щёку, девушка скрылась за дверью, а я забрался в ванну и включил душ на полную. Всё-таки есть особая прелесть в том, чтобы быть членом благородного семейства. Да, Князевы не аристократы, и часть привилегий нам недоступна, однако доходы у рода прекрасные, в семье полное понимание и забота друг о друге.

Что там говорить? Сложно представить, чтобы в моём прошлом собственная мать подбирала любовниц, «чтобы мальчик знал, что делать с женщинами, и не таскался по подворотням с грязными актрисами». Практика на самом деле довольно распространённая, но стоит немало.

Не вытираясь, я обмотал бёдра полотенцем и вернулся в свою комнату. Аромат свежего крепкого кофе уже наполнил пространство, одним только запахом заставляя взбодриться. Спать мне сегодня можно было не ложиться — вот-вот вернётся с официального приёма у государя глава рода, и у нас состоится важный разговор.

Сунув руку в отделение гардероба, я дождался, когда ремешок умных часов сомкнётся на моём запястье, и принялся одеваться дальше самостоятельно. Время позднее, гостей не будет, так что я ограничился спортивными брюками и белой футболкой с гербом рода на груди.

— Прекрасно выглядите, ваше благородие, — стоило мне взглянуть в зеркало, оценила мой вид ИИ.

— Спасибо, Агата, — отозвался я.

Из отражения на меня смотрел молодой широкоплечий блондин с голубыми глазами. За прошедшие в этом мире девятнадцать лет я уже привык к своей новой внешности. Да и чего там говорить, после тысячи лет на службе у Смерти, я уже позабыл, как выглядел изначально.

Теперь же я вырос в настоящего красавчика, в чём безусловная заслуга четы Князевых. Что Владислав Константинович, в прошлом ярый сердцеед, что Елизавета Ростиславовна, на руку которой претендовал даже великий князь, могли бы занимать места в конкурсах красоты.

Закончив собираться, я допил чуть остывший кофе и взмахом руки вызвал проекцию своей брони. В оригинале боевой доспех предназначался для штурмовых подразделений армейского спецназа, если бы только не цена за единицу. В итоге чудесную разработку зарубили на корню, её создатель прогорел, а я купил дело всей его жизни и теперь дорабатывал в меру своих потребностей.

Немного повозившись с внутренностями доспеха, я оторвался от работы, только услышав голос Агаты.

— Его благородие Владислав Константинович прибыл, — сообщил ИИ. — Он будет ждать вас в своём кабинете через пять минут.

— Спасибо, Агата, — отозвался я и взмахом руки погасил проекцию.

Кабинет главы рода Князевых располагался в нескольких метрах от крыла жилого. Биометрический замок на двери мигнул зелёным огоньком. Стоило приложить к сенсору палец, и створка отъехала в стену.

Отец обернулся ко мне с бокалом в руке. Смятый смокинг лежал на спинке кресла, демонстрируя настроение Владислава Константиновича. Он явно пребывал в смятении, но внешне держал себя в руках, как обязывало положение.

Разумеется, никто не заставлял следовать правилам общества в стенах собственного дома в узком кругу семьи и приближённых слуг. Однако, оставаясь в этих рамках, гораздо проще сдержать эмоции.

Мы были похожи настолько, что нас запросто можно было бы спутать, если бы не разница в возрасте. Впрочем, оба моих старших брата тоже пошли в породу Князевых, и только Дарья, четвёртый и самый любимый ребёнок, была копией матушки.

— Ярослав, присядь, — указав рукой с бокалом на кресло у стены, кивнул мне глава рода.

— Хорошо, отец, — отозвался я, после чего опустился на предложенное место.

Владислав Константинович всё ещё сохранил мужскую стать, превратившись из молодого красавца в солидного мужчину, на которого готовы были вешаться все дамы в округе. К их несчастью, Елизавета Ростиславовна была единственной женщиной, на которую отец обращал внимание.

— Как ты знаешь, поставки энделиона из Аэлендора позволяют нашему роду оставаться на плаву и занимать то место в обществе, которое у нас есть, — начал он издалека. — На протяжении нескольких поколений Князевы занимались переработкой магических камней, обеспечивая львиную долю поставок в государственную казну.

Само собой, это не было для меня новостью, хотя я и был лишь третьим сыном Князевых. Это Игорь Владиславович, первенец и наследник, погрузился в дела рода, перенимая опыт главы. Мои знания лежали в более практической плоскости.

— Сейчас наступило такое время, — продолжил отец, — что многое может поменяться. Пришлось подёргать за ниточки, чтобы про Князевых не забыли в нужный момент. И этот момент наступил, Ярослав.

Взяв паузу, отец осушил бокал залпом и отставил пустую ёмкость на столик с напитками. Выдохнув, он плеснул себе ещё. Мне было заметно, что отец изрядно волнуется, хотя тот и старался держать себя в руках.

— В королевство Арканор, страну эльфов, которая поставляет нам основную массу камней энделиона, направляется посольство Российской Империи, — пригубив напиток, сообщил глава рода. — Будет заключено множество соглашений, включая открытие постоянно представительства в Аэлендоре и подписание стратегического союзного договора. Понимаешь, что это значит, сын?

Я кивнул.

— Если кто-то из нашего рода будет участвовать в переговорах, значит, мы имеем потенциальную возможность получить поставки энделиона в свои руки целиком, — ответил я.

— Именно, Ярослав, — подтвердил отец, после чего сел в кресло напротив меня. — Сам понимаешь, что для этой задачи должен присутствовать если не глава рода, так один из детей. Игорь не может, он наследник, его не пустит государь, даже если я буду на коленях умолять. Михаил служит в армии, а до прибытия наших войск в Аэлендор пройдёт ещё не один месяц. Да и не годится он в переговорщики, сам знаешь, какой у тебя брат вырос.

Это да, Мишка никогда не любил работать так, как это делали отец и Игорь. Вот дать в бубен, пострелять, погонять на броневике — вот это было его. Как и жизнь по Уставу, ставшему для моего брата книгой куда более родной, чем Новый Завет. Михаил был тем фанатиком армии, на которых она, собственно, и держится. Потому и карьера его на месте не стояла.

— Остаюсь я, — склонил голову я.

Отец усмехнулся.

— Да, Ярослав. В том-то и дело, что ты, — проговорил он. — Сам посуди, ты отлично разбираешься в магии, куда глубже погружён именно в исследовательскую работу, чем все остальные. К тому же участие в такой дипломатической миссии станет отличным подспорьем для любой карьеры, какую бы ты потом ни избрал.

— Отец, — подняв руку, прервал его я. — Меня не нужно уговаривать. Раз род нуждается в моём участии, мне остаётся только уточнить: когда мне быть готовым?

На лице Владислава Константиновича промелькнула довольная улыбка.

Всё-таки воспитанию достойных детей Князевы посвящали немало сил и времени. Высказывание «не род для человека, а человек для рода» в полной мере отражало действительность дворянства Российской Империи. Правильного дворянства, во всяком случае.

Так что мои слова были для отца признанием его труда и заставляли главу рода Князевых собой гордиться.

— Что ж, отрадно это слышать, — кивнул он. — Тогда я расскажу тебе и о второй задаче, которая проистекает из первой. После завершения переговоров, которые займут в самом худшем сценарии неделю времени, тебе придётся сопровождать представителя Арканора, которого отправят с дипломатическим визитом уже к нам, в Москву. Эльфы пока не объявили, кто это будет конкретно, но что лицо, приближённое к их королю, однозначно — иначе любая подпись ничтожна.

— А как же остальная делегация? — уточнил я. — Разве они не поедут обратно в Российскую Империю?

— Они останутся в посольстве, которое будет открыто, согласно этому же договору, — отмахнулся отец. — Но можешь не переживать, вместе с членом королевской семьи в любом случае отправится гвардия его величества. У тебя будет сугубо представительская функция, придающая достаточного веса на время путешествия. Можешь считать, что будешь служить гидом. Кстати, нашу делегацию в столицу Арканора тоже поведёт только один представитель эльфов. Ровно с той же задачей.

Я задумчиво кивнул.

Звучало всё вроде бы логично, однако я не верил, что всё пройдёт гладко. Потому что Арканор — не единственное государство эльфов, и союз с Российской Империей многим среди ушастых станет равносилен ударом серпом по яйцам.

Пока они продавали нам энделион, соседи ещё закрывали на это глаза. Камней магических у всех ушастых завались, так что тот факт, что эльфы Арканора умудрились продать нам снег зимой — это повод для расовой гордости. Вроде как ушастые продают аборигенам стеклянные бусы, выкупая полезные блага.

Оружие и технологии Российская Империя не продавала, а вот товары гражданского назначения вроде готовых автомобилей, техники и комплектующих — запросто. Опять же, наши зерновые культуры шли на ура среди эльфов, так как у них собственные уступали в силу отсутствия профессиональной селекции.

Смешно звучит, но дети лесов выращивали только магические сорта растений. Само по себе это было неплохо, но человеческий опыт превосходил по качеству то, что могли выжать ушастые из своего сырья. Уже это стоило того, чтобы торговать. А уж то, что улучшенные магией земные культуры получали дополнительную прибавку, на голову превосходя аэлендорские продукты, и вовсе возводило их в ранг элиты.

Так что торговля шла довольно бойко. За безделушку, которая едва ли под ногами не валяется, эльфы получали блага технической цивилизации, а люди на энделионе двигали магическую науку вперёд семимильными шагами.

Разумеется, союзный договор перевернёт весы баланса так, что в Аэлендоре неизбежно начнётся война за доступ к благам Российской Империи. Вмешаться в переговоры, сорвать их — это вопрос экзистенциальной безопасности для остальных государств мира эльфов.

— И как ты понимаешь, до твоего отъезда наши конкуренты постараются вставить палки в колёса всему нашему роду, — продолжил разговор отец. — Поэтому было бы лучше, если бы ты не покидал нашего дома. Однако тебе предстоит пройти короткое обучение в нашем Министерстве иностранных дел, так что отсидеться всё равно не получится. А кроме того, нам нельзя показывать, будто мы боимся. А те же Тимирязевы с радостью именно так и начнут говорить, стоит назначенному представителю Князевых запереться дома.

Я улыбнулся.

— Ну, пусть попробуют меня достать в таком случае, — ответил я.

Мои пальцы сжались в кулак, и все металлические предметы в кабинете отца задребезжали.

Глава 2

— Готов? — спросил меня Игорь.

Старший брат и наследник Князевых уже держал в руках резиновую копию сабли. Одет он был в спортивные брюки и тонкую белую майку. Оружие он неторопливо вращал, разминая кисть.

— Готов, — взяв такую же саблю, кивнул я.

Из-за моего дара управления металлом воевать против меня любым другим оружием было просто бесполезно. А так резиновые копии повторяли и вес, и балансировку настоящих сабель. Ну и синяки оставляли внушительные, если удар пройдёт, как задумано.

Первый удар — рубящий сверху, я принял на клинок. Игорь тут же взвинтил скорость до предела, его сабля почти растворилась в воздухе. Я не спешил атаковать, полностью перейдя на защиту.

Брат умел вести бой в столь взрывной манере достаточно долго, чтобы завалить любого противника, поймав его на ошибке. Снижать концентрацию было опасно, но и удержать её становилось сложнее с каждой секундой такого поединка.

И всё же я научился выстаивать против Игоря. А потому, когда наследник рода Князевых наконец снизил скорость, я тут же перешёл в контратаку.

Короткий удар снизу вверх, чтобы заставить его отпрянуть. Шаг в сторону, смена положения клинка, и сабля ударяет в подмышку брата. Игорь скривил губы, зашипел от боли, но сумел удержать оружие.

В меня тут же ударило волной сырой силы. Применить чары брат не мог — не хватало концентрации. Однако оттолкнуть, разрывая дистанцию — вполне.

Мои ноги скользнули по земле, вскапывая утрамбованный грунт. Но эта мелкая задержка не дала Игорю восстановиться. Так что я тут же рванул на него, нанося мощные, усиленные собственной магией удары.

Воздух гудел от взмахов резинового оружия, и брат кое-как отбивался, но с каждым новым блоком его руки всё медленнее поднимались для новой сшибки. И когда наконец наступил момент финала, сабля просто выскользнула из пальцев Игоря. Я остановил руку с занесённым оружием над головой.

— Сдаюсь, Яр, — тяжело выдохнул наследник рода, делая шаг назад.

— Спасибо, — тоже надсадно дыша, ответил я. — Ты всё лучше и лучше дерёшься. Не зря тебя Мишка хвалил.

Игорь усмехнулся и, дойдя до арсенала, швырнул саблю. Оружие с грохотом упало в ящик. А сам старший брат тяжело опустился на скамейку. К нему тут же подошёл слуга и, выдав полотенце, протянул стаканчик с восстанавливающим напитком.

Ко мне подошла горничная, тоже вооружённая стаканом и полотенцем. Вытерев пот, я сделал несколько коротких глотков, чтобы в первую очередь горло смочить. И только после этого сел рядом с братом.

— Везёт тебе, Яр, — со вздохом заговорил он. — Поедешь в путешествие, другой мир своими глазами посмотришь.

— Так нужно для семьи, — равнодушно пожал плечами я. — Я бы лучше дома остался, продолжая работать. Не всё же мне восстанавливающие коктейли изобретать.

Я благоразумно не рассказывал, что повидал самых разных миров до задницы. К чему мне слава выдумщика? Ведь никто не поверит.

Игорь с улыбкой поднял свой стакан и чокнулся им с моим.

— Зато нам эти коктейли приносят ощутимый доход, — ответил он. — Ты-то, понятное дело, не интересуешься вообще, что там у нас за статьи доходов. А я вот знаю, что в этом году ты уже обеспечил нам десятипроцентный прирост от квартала к кварталу.

Я приподнял бровь.

— Что, неужели благородные всё-таки пересилили себя и покупают наши напитки? — удивился я.

— А что им остаётся делать, когда все вокруг уже их пьют? — усмехнулся наследник рода, откинувшись на спинку скамейки. — Ты же сам понимаешь, быть аристократом, который не может восстановиться так же быстро, как какой-то нищий простолюдин — позор. Так что заказы уже обеспечили твоему заводу работу до следующего июня.

— Это наш общий завод, — поправил я брата.

— Отец уже подготовил бумаги, чтобы он тебе отошёл в качестве части наследства, — приложив палец к губам, по секрету сообщил Игорь. — Но я тебе этого, конечно, не говорил. Но вообще, если тебе интересно, я бы мог реинвестировать доход завода, начав расширение. Он только полгода работает, а на коктейли уже идёт бешеный спрос, с которым мы не справляемся.

Я кивнул.

— Если вы с отцом считаете, что так будет лучше для рода — пожалуйста, — не стал отказываться я. — А что касается наследства, так я и так уже получил больше, чем у многих есть. У меня есть все вы, и это само по себе делает меня счастливым.

— Твоя зацикленность на семье иногда даже пугает, Яр, — с улыбкой заявил брат.

Я усмехнулся в ответ.

Ну не говорить же ему, что когда проводишь тысячу лет в обществе только Смерти, начинаешь ценить все прелести жизни, и особенно тех, кто рядом с тобой. Да и Князевы были образцовым родом. Дружные, сплочённые, любящие друг друга искренне и готовые подставить плечо в любой момент и по любому вопросу.

— Пощупай там эльфиек за меня, а? — толкнул меня плечом в плечо Игорь. — А то кто знает, может быть, мне так и не удастся ни одной вживую увидеть.

— Если всё пройдёт хорошо, увидишь, — хлопнул его по плечу я. — Да и потом… Ты же не думаешь, что у них там что-то настолько отличное от наших девчонок?

— Ну, кто знает, — усмехнулся брат. — Ладно, пойду я. Сегодня ещё куча совещаний…

Он поднялся на ноги и, допив свою порцию восстанавливающего напитка, заявил:

— Порой я вам с Мишкой завидую по-чёрному, — сказал он. — У вас нет необходимости превращаться в бумажного червя.

— Зато ты будешь самым главным в роду, — пожал плечами я.

— Ага, я, значит, буду нести всю ответственность за вас и ваших детей, а вы будете и дальше жить, как пожелаете. Я ведь не смогу заставить родных братцев взяться за ум, если вы сами не захотите. Мишка так и будет в казарме жить, ты в лаборатории поселишься. А вам обоим ещё жениться и детей заводить, как минимум.

— Это ты ещё Дашку забыл, — заметил я. — Уж она тебе точно доставит немало проблем.

Мы оба посмеялись, и Игорь ушёл, махнув мне рукой. Я спокойно допил свою порцию и, вернув стакан Кате, поднялся на ноги.

Пока обсуждали дела завода, производящего «Амброзию», в голову пришла мысль, как можно было бы разнообразить ассортимент. В конце концов, если у нас вырастет доля свободного энделиона, можно будет экспериментировать куда шире.

Сейчас напиток восстанавливал физические силы и магию, но делал это, опираясь на ресурсы организма. Нельзя выпить его и стать сильнее и быстрее, чем позволяет тело. Однако в теории я мог бы превратить энергетик в полноценный допинг, выжимающий из потребителя больше.

Получить вместо слабого восстанавливающего зелья настоящий боевой коктейль на основе энделиона захотят многие. И такой проект можно будет продать государю, ведь он мало того что заинтересован больше остальных, но и является самым обеспеченным клиентом.

— Ярослав Владиславович, — с поклоном поприветствовал меня управляющий особняком, — вас ждут в Министерстве иностранных дел. Машина за вами прибудет через тридцать минут.

— Хорошо, я буду готов, — кивнул в ответ я.

Поднявшись к себе, я быстро принял душ и, сделав несколько заметок в личном электронном ежедневнике, собрался для официального визита в Министерство. Костюм-тройка с гербом Князевых, родовой перстень на пальце, запонки с ним же.

Катя металась по комнате, помогая мне собраться, и вот к назначенному времени я сел в представительский автомобиль. Дипломат, которого прислали для моего сопровождения, молчал, а у меня было время подумать о новом снадобье.

Строго говоря, теория, как добиться результата, у меня уже была. Нужно было проводить эксперименты, смотреть, что получится и как. Увлекательное дело после тысячи лет бесконечной крови и насилия. Медитативное занятие, которое приносит реальную пользу.

В мире магии не интересоваться тем, как она работает — это нонсенс. К тому же мой опыт службы у Смерти говорил о том, что нет мелочей в деле собственного выживания, так ещё и за плечами освоение самых разных магических традиций.

Да, в этом мире имелись свои особенности, отличающие его от других миров, однако кое-какая общая наука присутствовала. Волшебство, чары, магию — как ни назови — здесь изучали на протяжении столетий. И хотя до сих пор существовали серьёзные пробелы в знаниях местных, мне было интересно во всём этом копаться.

Идти на службу в армию, как Михаил, я не желал — навоевался уже достаточно. Хотя я и могу за себя постоять многим на зависть. Другое дело, что не спешу демонстрировать это и применяю силу только тогда, когда это нужно. Всё-таки мне уже давно не двадцать лет, чтобы забывать пользоваться головой.

Поездка к эльфам, разумеется, без конфликтов не обойдётся. И статус члена дипломатической миссии тут никак ситуацию не исправит. Учитывая, что мне известно про мир ушастых, можно смело предположить — провоцировать членов делегации для них будет особенно любимым развлечением.

Всё-таки это будет первая попытка наладить диалог между двумя видами с тех пор, как открылся портал. Эльфам плевать, что Российская Империя — страна многонациональная, сами ушастые уверены, что они — высшая раса. Конечно, они не давили педаль в пол, сооружая на своей земле Рейх, но пренебрежение соответствовало.

Впрочем, на Земле тоже считали, что по ту сторону портала живут дикари.

— Прибыли, Ярослав Владиславович, — сообщил дипломат.

Автомобиль замер на парковке у здания Министерства иностранных дел. Больше двадцати этажей сверкающего на солнце стекла и бетона. Современное и оснащённое по последнему слову техники.

— Прошу за мной, Ярослав Владиславович.

Пройдя все положенные процедуры, мы поднялись на семнадцатый этаж. Скоростной лифт преодолел высоту всего за несколько секунд, но внутри кабины это никак не ощущалось, словно мы стояли на месте.

Вот коридор этажа уже отдавал чисто имперским стилем. Красные ковровые дорожки, позолота, картины и утварь — словно мы не на рабочее место чиновников идём, а по музею гуляем. Впрочем, такое встречалось в этой Российской Империи повсеместно, ведь возглавляет службу обязательно дворянин или аристократ, притом далеко не из последних, а таковому невместно сидеть в спартанском кабинете.

Двойные двери в конце коридора раскрылись, и к нам навстречу вышла девушка в чёрном деловом костюме. Рыжие волосы, заколотые в пучок, круглые очки.

— Ваше благородие, Дмитрий Иванович вас ждёт, — поправив пальцем очки, сообщила она. — Прошу.

Мой сопровождающий тут же откланялся, а меня проводила уже секретарша министра иностранных дел Российской Империи. Доложив о моём прибытии, она приоткрыла мне дверь, приглашая войти, и тут же закрыла за мной, оставляя меня наедине с начальником.

Егоров Дмитрий Иванович был мужчиной крепким, и даже разменяв шестой десяток, оставался в прекрасном состоянии. Многое можно было бы сказать о нашем министре, но я бы охарактеризовал его исключительно как человека дела.

— Добро пожаловать, Ярослав Владиславович, — поднявшись из-за стола, он протянул мне ладонь.

Ответив на рукопожатие, я произнёс:

— Спасибо, Дмитрий Иванович.

Он указал мне рукой на кресло, и сам опустился на своё место.

— Итак, не буду ходить вокруг да около, времени у нас не так чтобы много, — объявил он. — Вы были выбраны его императорским величеством среди множества претендентов по вполне простой причине.

Я приподнял бровь, ожидая продолжения, и министр не разочаровал.

— Вы молоды, сильны, умеете держать себя в руках, несмотря на обстановку. А кроме всего прочего, являетесь на данный момент главным двигателем развития способов применения энделиона, — сообщил Егоров.

Он сделал паузу, чтобы дать мне возможность ответить, но вместо того, чтобы задавать глупые вопросы, я лишь кивнул.

— Со стороны Арканора через двенадцать дней прибудет наш сопровождающий, — продолжил говорить министр. — Именно он отведёт делегацию в столицу и будет помогать со всеми вопросами, которые могут возникнуть во время движения по эльфийской территории. Однако прежде чем допускать вас до общения с представителями Арканора, я хочу, чтобы вы тщательнейшим образом изучили информацию по этому королевству. Российская Империя ни в коем случае не должна стать инициатором конфликта, но и не должна позволять эльфам вытирать об себя ноги. Именно поэтому важно, что вы были способны за себя постоять. Трогать остальных членов делегации эльфы не станут — там женщины и старики, но вы — молодой здоровый лоб, вас можно принять за воина. Ну и понятно, что охрана тоже будет присутствовать, но в глазах эльфов это слуги, а на них не обращают внимания.

— Я готов приступать, — ответил я.

Ничего нового он мне пока не сказал, разве что сроки отправки уточнил. Драться с задиристыми эльфами я не боялся. Однако разрешение вдарить между ушей так, чтобы провокаторам приходилось питаться через трубочку — ценно.

— Отлично, тогда Светлана Александровна сейчас вас проводит в выделенный вам кабинет, — с явным облегчением сообщил министр. — В нём вы будете изучать всю необходимую информацию по предстоящей поездке. На случай, если у вас возникнут вопросы, к вам будет приставлен информированный сотрудник. На этом у меня всё, Ярослав Владиславович.

Я поднялся и протянул ему руку.

— Был рад встрече, Дмитрий Иванович.

* * *

Москва, лаборатория Ярослава Владиславовича Князева.

Время на подготовку заканчивалось быстро. И всё же у меня находились моменты, когда я мог вплотную заняться разработкой боевого коктейля.

— Ты опять в своей вонище торчишь, — фыркнула заглянувшая в мою лабораторию Дашка.

Я повернулся к сестре и стянул с лица маску. Запахи действительно стояли не самые приятные. Однако от этого никуда не деться, пока я работаю вручную, подбирая пропорции и реагенты, получается много всяких посторонних эффектов.

— Привет, ты не рано? — спросил я, прежде чем потушить горелку.

— Скоро уже ужин, Яр, — наставительным тоном, копируя матушку, заявила младшая Князева. — Отец был прав, тебе волю дай, ты даже про сон забудешь. Пошли отсюда, погода такая хорошая, а ты в своей лаборатории сидишь, как сыч. Никуда от тебя твои исследования не денутся.

— Я как раз заканчивал, — ответил я. — Всё равно что-то упускаю, и никак не получается понять, чего не хватает.

Техномагический мир накладывал свой отпечаток. Мне просто не хватало какого-то глубинного понимания местной магии, чтобы добиться цели. Кто знает, может быть, в мире эльфов меня озарит, и я найду недостающий компонент?

Разумеется, если меня не опередит кто-то из конкурентов. Это с энергетиком мне повезло, его аналогов в этом мире не существовало, и местные в эту сторону не думали. Однако теперь он есть, и дойти до того же, до чего и я — несложно. Так что не исключено, что пока я буду мотаться в Арканор и обратно, кто-нибудь уже будет продавать свой боевой коктейль.

Сестра не спешила покидать лабораторию, явно собираясь проследить, чтобы я не вернулся к работе. И даже отворачиваться, кажется, не собиралась, когда я халат сбросил.

— Может, подождёшь снаружи, я так-то сейчас раздеваться буду и душ принимать, — предложил я.

Дашка фыркнула, но всё же вышла за дверь.

Я же покачал головой и, быстро избавившись от одежды, ополоснулся в кабинке. Рабочую свою униформу сунул в пакет и, затянув его, бросил в ящик для стирки. Слуги заберут и отчистят.

Оказавшись на улице, я слегка прищурился от яркого света. Лето приближалось всё увереннее, закат всё позже. После искусственного освещения лаборатории солнце казалось слишком горячим.

— Тебя только за смертью посылать, вечно жить будешь, — заметила сестра и, тут же схватив меня под руку, решительно повела к особняку. — А мне вот как раз совет старшего брата нужен.

Этот тон мне был знаком. Так Дарья Владиславовна говорила только тогда, когда не желала привлекать внимание старших. Влипать в неприятности не влипала, но кое-какие приключения гимназистке всё ж таки доставались. Ничего страшного с точки зрения взрослого, но для подростка — чуть ли не вопрос жизни и смерти.

— Что случилось? — уточнил я.

— Ко мне пристаёт один молодой человек, — понизив голос до шёпота, сообщила сестра. — Не то чтобы он делал что-то предосудительное, но неприятно. И послать я его не могу, всё со стороны кажется пристойным.

Она взглянула на меня снизу вверх с молящим выражением в глазах. Так что я тяжело вздохнул.

— Хорошо. С чего он вдруг взял, что может к тебе приставать? — спросил я. — В твоей гимназии вроде бы совсем уж дебилов не держат. Должен же твой сексуальный маньяк понимать, что если с твоей головы хоть волос упадёт, ему женилку отрежут по самое горло.

Дашка заливисто рассмеялась, запрокинув голову. Ей всегда нравилась моя манера так выражаться, так что я не отказывал себе в удовольствии немного развлечь сестру. В конце концов, с кем ещё дурачиться, как не с собственной семьёй?

— Яр, ты как скажешь, — отсмеявшись, прокомментировала девушка и тут же посерьёзнела: — Долг у него какой-то. Из-за него он должен ко мне клеиться на протяжении месяца.

— Вот как? — хмыкнул я. — Интересно девки пляшут. Раз ты знаешь причину, может быть, знаешь и того, кто ему это загадал? Потому что похоже на провокацию. И тебе, по-хорошему, следует сказать хотя бы Игорю.

Дашка с сожалением опустила голову.

— Это Горлов, Яр.

Я кивнул чуточку спокойнее.

Горлов был первым красавчиком гимназии, в которой училась сестра. Богат, красив, умеет ухаживать, на таких смазливых красавчиков многие девчонки ведутся. И пользовался этим напропалую, собирая свой фан-клуб. И, что было самое неприятное в этой ситуации, Дашка тоже входила в эту компанию фанаток.

— Ладно, не переживай об этом, — махнул рукой я. — Кто там к тебе, говоришь, подкатывает?

— Костин, — фыркнула младшая Князева и тут же попросила: — Но только ты его не трогай, ладно? Он же всего лишь долг закрывает.

Я лишь головой покачал.

— Посмотрим, что я смогу сделать.

При этих моих словах дверь в особняк вздрогнула, подчиняясь моему дару.

Глава 3

Московская гимназия имени Ф. М. Романова.

Ворота учебного заведения были распахнуты — занятия кончились, одетые в форму мальчишки и девчонки выходили на парковку, где их ждали автомобили с гербами родов. Погода шептала, так что многие, не спеша садиться, сбивались в кучки, чтобы потрепать языками перед тем, как разъехаться по домам.

Дарья Владиславовна стояла вместе со своими одноклассниками, слушая их планы на лето. Конец года приближался, и многие семьи уже определились, как их чада проведут последние каникулы перед поступлением.

Князева старалась держать лицо, когда появился Горлов. Красавчик, по которому сохла вся женская половина гимназии, окинул взглядом собравшихся. С видом победителя он заявил:

— Мы в Испанию летим, — сказал Валерий. — Отец арендовал виллу на всё лето. Так что в душной столице меня не будет. Давно хотел посмотреть на настоящую корриду. Да и девушки в Испании, говорят, жгучие красавицы.

Дарья Владиславовна чудом не усмехнулась, наблюдая за тем, как её одноклассницы с завистью смотрят на первого красавца гимназии. Сама она после разговора с братом как-то неожиданно резко охладела к своему кумиру.

Умел Ярослав подобрать слова так, что казавшееся очевидным вдруг переворачивалось с ног на голову. Вот и Горлов, подбивший Костина крутиться вокруг Князевой, резко утратил всё своё очарование. Не может хороший человек, которым Валерий старается предстать перед окружающими, поступать столь низко.

Ведь Костин виноват лишь в том, что согласился на спор, но он, как благородный человек, его исполняет. А сама Дарья вовсе не давала повода так себя обижать. Она ведь искренне восхищалась, а тут её чувства топчут.

— Да, испанские девушки — огонь, — внезапно услышала Дарья голос брата за своей спиной. — Тут ты прав, малец.

Ярослав положил ладонь на плечо сестры, и она сразу же ощутила себя под такой надёжной защитой, что не смогла сдержать улыбки.

— А? — обернулся Горлов.

— Потом, главное, не забудь, что огонь будет у тебя в штанах, — как ни в чём не бывало, продолжил Ярослав. — А то ведь знаешь, как оно случается — сегодня ты встретился с красивой девочкой, а завтра уже вся Империя обсуждает, что у тебя всё отсохло от продажной любви.

Её одноклассник тут же утратил любой намёк на беззаботность. Посмотрел на Ярослава холодно, как будто был готов бросить ему вызов. Но Дарья знала, это — тоже напускное.

— Да как вы смеете? — спросил Горлов.

— Смею, — ответил Ярослав.

И таким холодом от него повеяло, что красавчик вмиг побледнел и отшатнулся. Дарья не видела того, что увидел её одноклассник во взгляде Князева. А там…

Молодое лицо внезапно сменилось на оголённый череп, из глазниц которого сочилось ничто. Как две чёрных дыры, в которых затягивало Валерия Станиславовича Горлова, будто стирая частицы его сознания, поглощая саму душу.

Умирающие в огне миллионы разумных… Льющаяся реками кровь… Изувеченные трупы… Рукотворные эпидемии, выкашивающие живых… Бесконечная война без надежды на выживание… И слуга Смерти, раздирающий ядро планеты…

Лишь миг он видел это, а уже в следующее мгновение Князев вновь выглядел обычным парнем. Но взгляд… Горлов чувствовал — всё, что он только что испытал, что увидел — Князев понимал, что показывал.

Никто этого не заметил. А вот Валерий рухнул на плитку и торопливо стал перебирать конечностями, чтобы убраться подальше от этого… Он не знал, что за тварь прячется в теле Князева, но теперь и не собирался выяснять. Существо, на глазах Горлова стиравшее цивилизации, следило за ним с насмешкой.

Одноклассники наблюдали за происходящим в недоумении. Кто-то даже улыбался. Они не понимали, что стоит рядом с ними и как они рискуют.

— Простите меня! — завопил гимназист, даже не почувствовавший, что его брюки намокли и потемнели. — Я не хотел обижать вашу сестру!

Ярослав хмыкнул, чуть сжав пальцы на плече Дарьи. А та смотрела на Горлова с таким удовольствием в глазах, что страх, только чуть разжавший когти, вновь стискивал сердце ледяной хваткой. Это чудовище ради неё здесь! Стоит ей сказать, и Князев сотрёт Горлова так же просто, как стирал планеты.

— А с этого места поподробнее, Валерий Станиславович, — совершенно серьёзным тоном потребовал Ярослав Владиславович. — Как именно ты обидел мою сестру?

И Горлов не стал ничего скрывать, вываливая прилюдно не только эту интригу, но и вообще все свои грешки. Он искренне надеялся купить себе жизнь.

* * *

Там же. Ярослав Владиславович Князев.

Давненько я такого не делал.

На мгновение проступило, как в старые времена, моё истинное лицо. Лицо слуги Смерти, посмотрев в которое обычный разумный осознавал, чьи интересы я представляю. Мало кто на самом деле мог устоять перед ликом Смерти.

За тысячу лет этот облик стал моим родным. Я могу его призвать по своему желанию. И пугать мальчишку бы не стал, но… Я отправлюсь к эльфам, а Дашке тут ещё учиться, экзамены сдавать. Зачем оставлять такую опасную гадюку рядом, когда можно вырвать ей зубы? Да, Горлов прилюдно обмочился и мог бы затаить обиду.

Вот только после того, что я ему показал, мою сестру он станет обходить десятой дорогой. Ну а если начнётся что-то серьёзное, так у Дашки и родители есть, и ещё два брата.

А пацан тем временем всё продолжал рассказывать о своих забавах. И окружавшие его одноклассники, которые слушали со всем вниманием, уже больше не смотрели на него, как на идола. Нет, они видели его таким, каким он был на самом деле. Самовлюблённым ублюдком, который не заслуживает уважения.

— Что здесь происходит?! — донеслось от ворот.

Я обернулся на звук и окинул взглядом мужчину лет сорока пяти. Чёрные волосы с аккуратной проседью, широкие плечи и высокий рост. Маленькая бородка с усами, морщины у глаз. А так — точная копия замолчавшего Горлова.

— Исповедь, — ответил я. — С кем имею честь?

— Станислав Викторович Горлов, — представился дворянин.

— Ярослав Владиславович Князев, — чуть кивнув, ответил я. — А происходит здесь вот что.

Я поднял руку и, проведя по экрану часов пальцем, включил запись исповеди его сынишки. Я же не дурак, просто так прилюдно унижать благородного гимназиста. У меня есть свидетели, но ученики… Они школьники, если родители между собой договорятся, скандал замнут. А так у меня есть признание в грешках.

Слушать до конца Станиславу Викторовичу не пришлось. Уже после второго эпизода, рассказанного сыном, он повернулся к своему отпрыску и, не говоря ни слова, подхватил его под руку.

— До свидания, Ярослав Владиславович, — пробормотал Горлов-старший.

— До свидания, — с вежливой улыбкой ответил я.

И только когда отец с сыном скрылись за воротами, Дашка кинулась мне на шею.

— Спасибо, Яр! — так, чтобы никто не услышал, прошептала она. — Спасибо.

Я обнял её и, оглядев остальных одноклассников, кивком головы указал им на ворота.

На лицах гимназистов было написано много эмоций. Кто-то сжимал кулаки от злости, кто-то играл желваками. Многие эпизоды, которым у них не было объяснения, теперь прояснились. И я уверен, роду Горловых в скором времени будет выставлена целая куча претензий.

Потому что игрался Валера не с простолюдинами, а с такими же благородными.

— И передайте своим, что запись я предоставлю в любой момент! — крикнул я вслед уходящим гимназистам.

Дашка так и продолжала стоять в обнимку со мной. Я погладил её по голове, но разрывать объятия не стал. В конце концов, должен же я получить свою награду за свершение справедливости.

Когда тебя обнимает любящая сестра — разве это не достойная награда?

* * *

— Хорошо, что ты рассказал, — произнёс отец, катая в руках пустой бокал.

Смотрел глава рода в окно, за которым пылал почти фиолетовый закат. Красивый вид с этой части здания всегда радовал глаз. Наверное, заказчики особняка изначально хотели любоваться закатами, потому и выстроили помещения так, чтобы каждый вечер превращался в сказку. Это жилые помещения выходят на другую сторону, где темнеет раньше и солнце встаёт.

— Я уеду, а какие будут последствия у случившегося — пока непонятно, — ответил я. — Конечно, Горлов может и проглотить, его могут погрести под претензиями. Но мне нужно, чтобы на сестре это никак не отразилось. А потому я и молчать права не имею.

Владислав Константинович повернул ко мне лицо и усмехнулся.

— Хорошо всё-таки мы с вашей матушкой вас воспитали, — заметил он. — И в такие моменты, как сегодня, я это ещё отчётливее понимаю.

Я пожал плечами и улыбнулся.

Что тут сказать? Князевы стали для меня настоящей семьёй, и я ценил каждого её члена. Да, разумеется, без каких-то споров, конфликтов не обошлось. Ну так, а где без них обходится?

— Ладно, о Даше можешь не переживать, — хлопнув ладонью по столу, подвёл итог нашему разговору отец. — Что с твоей поездкой, Ярослав?

— Готов хоть завтра выдвигаться, — развёл руками я. — Но до появления эльфа ещё два дня. Так что, пожалуй, закроюсь в лаборатории и попытаюсь решить проблему с коктейлем.

Глава рода покивал.

— Мне кажется, тебе было бы лучше отдохнуть, — прокомментировал он. — Но я тебя уже слишком хорошо знаю, чтобы надеяться, будто ты сменишь свои исследования на нормальный отдых. Сынок, я полностью поддерживаю твоё стремление добиваться успеха на этом поприще, но не хочу, чтобы ты забыл о том, что всех денег не заработаешь.

— Я это не ради денег, — возразил я. — Мне нравится изучать магию, и у меня есть возможность этим заниматься. Так что не вижу смысла менять это на танцульки и выпивку.

Отец наигранно погрозил мне пальцем.

— Смотри, Ярослав, потом женишься, пожалеешь об упущенной молодости.

Мне оставалось только улыбаться в ответ на это заявление. В действительности после стольких лет службы у Смерти мне пришлось прикладывать огромные усилия для того, чтобы научиться заново наслаждаться обыденной жизнью.

* * *

Как бы там ни было, а время отбытия в портал пришло.

Сам проход в другой мир был облагорожен… бетонным коридором шириной на несколько метров, только чтобы проехали два грузовика, колючей проволокой поверху, автоматическими турелями. Довершала красоту казарма и КПП на въезде.

Портал же походил больше всего на открытый космос. Первый раз, когда я увидел его, мелькнула мысль, что нечто похожее мне уже встречалось. Однако стоило оказаться рядом, и теперь я видел, что сходства почти что и нет.

Мелькали звёзды в космической тьме, нельзя было увидеть, что находится с той стороны портала. Но сама система перехода не представляла из себя ничего сложного.

Если говорить о толщине магического окна, то там не больше нескольких микрон. И стоит туда попасть материи, как она оказывается в своеобразном шлюзе, из которого моментально выходит в другой точке пространства. Человек даже не замечал, что одна его половина временно оказывается чёрт знает где, можно даже встать посреди портала, и не ощущать никакого дискомфорта.

Всё это великолепие располагалось посреди равнины, в которой все намёки на растительность беспощадно вырвали и выжгли. Просто по опыту других порталов человечество уже давно поняло — если какие-то монстры проберутся, вылавливать их будет трудно. А вот на открытом пространстве с тех же вертолётов расстреливать — одно удовольствие.

Встречал нашу делегацию эльф. Типичный представитель этого вида разумных. Лицо нечеловечески красивое, черты тонкие, такими и представляют аристократов. Волосы светлые и длинные свободно спускаются чуть ниже плеч, поддерживаемые на лбу небольшом серебряным ободом. Слегка прищуренные глаза яркого травяного оттенка.

Посреди бетонной конструкции да напротив современных грузовиков ушастый был чужеродным элементом. И это уже не говоря о его вычурном наряде, украшенном золотыми и серебряными нитями. Веяло от него иной эпохой.

Холодное выражение лица можно было бы принять за подчёркнутое равнодушие. Но я на эльфов уже насмотрелся, а потому прекрасно понимал — нас посланец Арканора презирает. Впрочем, с ним мне детей не крестить, а если вдруг что… Ну, металла на нём много, тот же кулон на шее — символ посольства Арканора — может стремительно на этой же шее и затянуться.

— Приветствую вас, эн Кадус, — первым поздоровался глава нашей делегации.

Александр Олегович был человеком прожжённым, не первый десяток лет сражающимся на полях дипломатических войн. Лет ему уже было под шестьдесят, но держался заместитель министра иностранных дел бодро. По нему и возраст-то определить было нельзя толком — разве что голова седая.

Обращение «эн» — неблагородный представитель государства. Фактически указание, что этот мужчина на королевской службе. Естественно, реальная его должность может быть от полотёра до ранга нашего министра. Однако раз у нас только заместитель, то и ушастые должны были послать равного.

Эльф медленно кивнул.

— Благодарю, — мелодичным голосом ответил он. — Для вашей встречи всё уже готово, и мы можем отправляться.

Машины въехали в портал, и я ожидал привычного мгновенного переноса из-под нашего Солнца на другую планету, но вместо этого я ощутил, как знакомое присутствие появилось рядом.

— Ты доволен? — прошелестел безликий голос со всех сторон.

Меня окружала первозданная тьма. При желании я мог бы проверить, что ни тела у меня нет, ни чего вокруг. В измерении Смерти не может быть ничего материального. Сколько таких диалогов было за мою тысячелетнюю службу?

— Доволен, — расслабившись, ответил я. — Меня полностью всё устраивает.

— В таком случае считаю наш договор закрытым. Потрать своё время с удовольствием. Даже вечность заканчивается очень быстро. Впрочем, тебе ли не знать?

Видение тут же кончилось, и я машинально прикрыл глаза ладонью — в лобовое стекло светило местное солнце. И мир вокруг разительно изменился.

Вместо равнины — широкая опушка леса. Деревья уходят в высоту так далеко, что и не разглядеть. При этом в толщину каждый ствол не обхватят и пятеро человек. Однако между деревьями уже проложена дорога из плит — грузы между нашими странами ходят постоянно, ушастые озаботились.

Машины, не сбавляя скорости, пошли вперёд. За непосредственно автомобилями делегации двигались и грузовики, забитые товарами. Нас, конечно, представят ко двору ушастых, но торговли никто не отменял. А стоило проехать всего метров пятьсот от портала, как нам открылась ещё одна поляна, на которой как раз грузились машины — те, что поедут в Российскую Империю.

Военные в особой форме, разработанной специально для Аэлендора, сторожили этот хаб. Здесь можно было остановиться в небольшой гостинице, перекусить и просто отдохнуть перед дорогой в обе стороны. И водители, и военные пользовались местными услугами. Само собой, эльфов тут не водилось.

— Ваше благородие, мы будем ехать ещё часа два, — бросив взгляд в зеркало заднего вида, сообщил водитель. — Если что, можете отдохнуть.

— Да, спасибо, Кирилл, — кивнул я.

Опустив солнечные очки на нос, я тронул часы на запястье, запуская дополненную реальность. В воздухе повисли каталоги, с которыми я и принялся работать. Отоспаться я всегда успею, посреди голого поля нас никто спать не положит, всё честь по чести — от гостиницы до гостиницы дорога проложена и рассчитана. Так что лучше потратить время на что-то полезное.

Колонна двигалась ещё около часа, прежде чем водитель с матом резко ударил по тормозам. В лобовое стекло влетели несколько магических разрядов. Их силы не хватило, чтобы пробиться в салон, но обзор оказался закрыт мелкой сеткой трещин.

Я взглянул на мир поверх очков и провернул правую кисть. Чемодан, стоящий на полу у соседнего сидения, щёлкнул замками. Металлическая броня сомкнулась вокруг меня раньше, чем я открыл дверь.

— Куда?! — воскликнул водитель, уже вооружившийся автоматом.

Но я его проигнорировал, выбираясь наружу.

Первое, что я заметил, как только нога коснулась дороги — это дохлый эн Кадус. Что уж он пытался доказать, было не важно. А вот то, что у него в груди теперь сквозная дыра, как раз имело значение.

Тактическая карта на забрале пока не показывала врагов. Но стоило мне отправить один из дронов, закреплённых на спине, как пространство наполнилось деталями.

Эльфы могли быть профи в маскировке. Но они были тёплыми. И теперь пришла пора сделать их холодными.

Стоило об этом подумать, как рявкнул первый выстрел — охрана делегации тоже обнаружила врага и палила на подавление. С нами отправили не так много людей, но арсенал у них был на любой вкус и цвет, всё-таки именно им защищать посольство в столице.

— Всем оставаться на местах! — заорал по внутренней связи начальник охраны. — Князев, в машину!

Магическая стрела с визгом впилась в мой нагрудник, заплясала разрядами, растекаясь по закованной в броню фигуре… И бессильно всосалась в аккумуляторы из энделиона.

То, что убило эн Кадуса с одного попадания, меня даже не поцарапало.

Включив микрофон, я ответил:

— Работаем.

И поднял руки на уровень груди, разведя их в стороны. Накопленный с чужой магической стрелы разряд заискрил между кистями, складываясь в шаровую молнию. Со стороны эльфов в меня полетели новые чары.

Брызгая искрами, мой снаряд помчался по прямой. Скорость его была такова, что он прошил собой новую магическую стрелу, подсветил выпученные от удивления глаза эльфа, а в следующий миг заставил ушастого вспыхнуть.

Обугленный труп свалился в заросли, а я поймал чужие заклинания на броню, следя за тем, чтобы уровень накопленной энергии не превышал критических отметок. Бросившись в сторону, я избежал лишних попаданий и, вытянув руку в направлении следующего врага, сжал пальцы, а потом потянул на себя.

Амулет, висящий на груди врага, не хотел подчиняться, но в нём было слишком много металла. Так что ушастого вынесло на дорогу, и его голова тут же лопнула от попадания крупнокалиберной пули.

Призывать сдаваться я не собирался. А потому, выбрав следующую цель, отдал приказ. На левом плече открылась пластина, выпуская наружу короткоствольную винтовку. Грохнул выстрел, и ещё один ушастый умер, пораскинув мозгами по ближайшим кустам.

И… всё.

Двое бойцов нашего сопровождения вытащили из кустов несколько тел. Пока они осматривали нападавших, я перезарядил оружие и вернул дрона на место. Снимать доспех я не планировал — мало ли как скоро придётся прорываться своими силами, и как много ублюдков прячется по кустам.

— Ярослав Владиславович! — позвал меня Александр Олегович.

Заместитель министра был спокоен и на обезображенные пулями и магией тела смотрел с безразличием. А вот его помощница глядела строго перед собой, чтобы не наблевать прямо в салоне — уж слишком у молодой женщины было зелёное лицо.

— Я вас слушаю, Александр Олегович, — отозвался я.

— Вернитесь в машину, пожалуйста, — вежливо попросил тот. — Мы возвращаемся на форпост. Нужно передать о нападении, да и… Эн Кадус мёртв, придётся задержаться до появления нового сопровождающего.

Я пожал плечами и направился к автомобилю. Водитель открыл мне дверь, и я нырнул внутрь, на ходу расстёгивая доспех. Внутри бронированной машины мне ничего не угрожает.

Можно было с самого начала и не вмешиваться, но тогда могли появиться потери. А мне несложно перебить несколько ушастых, да и броня, хоть и не доведена до того идеала, к которому я стремился, против магов средней руки выдержит.

Бойцы охраны носят камеры, так что всё автоматически фиксируется. Оттого не было нужды тратить лишнее время. Забросили убитых в грузовой отсек, не забыв кинуть туда же эн Кадуса, и поехали обратно.

— Ваше благородие.

— Да, Кирилл?

— А что это за доспех у вас такой? — спросил водитель, разворачивая автомобиль.

— Тестовая семейная разработка.

— Нашей армии бы такие доспехи, — вздохнул Кирилл. — Задали бы мы всем жару.

Я усмехнулся, но ничего не ответил.

Это один комплект собрать несложно. А производить их массово? Тут, извините, нужно серьёзно кошелёк растрясти. Кто на такое будет готов, учитывая, что мой прототип ещё даже не обкатан до конца?

На часах завибрировал звонок, и я ответил. Связь между машинами на небольшом расстоянии поддерживалась без проблем, а впоследствии в этот мир наверняка и сотовые вышки протянут.

— Вы ждали чего-то подобного, Ярослав Владиславович? — уточнил глава нашей делегации.

— Нет, Александр Олегович. Хочешь мира — готовься к войне. Не думал, что придётся вот так быстро доставать свои козыри, но лучше я постою в полной безопасности, принимая на себя удары чужих заклинаний, чем подставятся неготовые к такому люди.

— Как бы нам не приказали вернуться после такой тёплой встречи, — ответил дипломат. — Мало ли что решат наверху.

Я усмехнулся.

— Очень вряд ли государь передумает и пошлёт нас обратно, — высказался я. — Император сказал, что переговоры состоятся? Значит, они состоятся. А сколько для этого придётся закопать эльфов, покажет практика.

— Да, нам нужен этот договор. И, учитывая обстоятельства, я буду просить вас находиться поближе к нам.

— Не возражаю, — ответил я. — У меня всё равно работа начнётся только на обратном пути.

Однако, учитывая столь яркое начало, можно смело утверждать — просто не будет. И на Землю я буду прорываться с боем.

Впрочем, когда было иначе?

Глава 4

— Мать моя женщина! — воскликнул комендант форпоста.

Бойцы охранения только что скинули ему под ноги первый эльфийский труп. По случайности — тело эн Кадуса. Следом, уже особо не стесняясь, наши парни спихивали останки остальных.

— Это, подполковник, — обратился к нему Александр Олегович, — группа неизвестных, напавшая на наш кортеж. Как видите, пострадал только наш сопровождающий. Мне понадобится сохранить все тела в качестве доказательства, и, разумеется, потребуется канал связи с Москвой и Ланндрассом.

— Всё сейчас сделаем, — ответил тот. — Холмогоров! Упакуйте дохляков в морозилку. И смотрите, чтобы с их тел не пропало ничего. Не хватало мне ещё обвинений, что мы у этих ублюдков что-то с… взяли.

Паузу в речи он сделал, оглянувшись на штатских, находящихся рядом.

— Есть! — бодро отрапортовал местный служивый и тут же принялся отдавать приказы подчинённым.

Комендант кивнул и жестом позвал главу делегации идти за собой. Я не стал их сопровождать, как и следить за выгрузкой трупов. В форпосте имелось достаточно мест, где можно было дождаться результатов переговоров. Сейчас Александр Олегович доложит в Москву, получит указания, затем свяжется со столицей Арканора, и уже только после этого станет понятно, что нам делать.

Здешний мотель имел при себе небольшой обеденный зал, туда я и прошёл. В полумраке помещения горела только подсветка бутылок у бармена, да буквально две лампы по разным углам. Скучающий сотрудник тут же направился ко мне, стоило занять первый попавшийся столик.

— Чего изволите? — спросил он.

— Поесть чего-нибудь, — озвучил я. — Какую валюту в оплату принимаете?

— Рубли, — с усмешкой ответил тот. — Сегодня из дежурного есть пюре с бабушкиными котлетками, борщ, салат витаминный, светлое пиво, кофе и чай — на выбор.

— Несите, — махнул рукой я. — Бабушкины котлетки звучат очень соблазнительно.

Контингент местных постояльцев, разумеется, не требует сложных блюд. Но готовить некачественную пищу вряд ли станут — всё ж таки вокруг люди с автоматами, вот так накормишь просроченными огурчиками раз-другой, а потом очутишься в сортире, хлебая его содержимое. Так что отравиться я не боялся.

Ждать долго не пришлось, передо мной поставили поднос с небольшой плошкой салата — рубленые огурцы, капуста и масло. Борщ самый обыкновенный с ложкой сметаны да те самые котлетки размером с мизинец каждая, зато их было аж две штуки.

— Напиток? — уточнил официант.

— Кофе, пожалуй.

Кивнув, он удалился. И пока я орудовал алюминиевой ложкой в салате, заметил, как мне в глиняную кружку насыпают порошок из пакетика и заливают его кипятком. И это заставило меня улыбнуться совершенно искренне — походная романтика, она такая.

Вообще, конечно, жизнь с Князевыми меня серьёзно расслабила. С рождения нам доставалось лучшее, что только можно получить. Немудрено, что многие молодые дворяне уверены, что солнце светит миру из их задниц. Нормальные и адекватные, разумеется, тоже имеются в достатке, однако крикливых заметно больше. А потому и создаётся впечатление, что всё сословие — сплошь альтернативно умные. Ну или дебилы, одним словом.

Когда передо мной показалась горячая чашка с кофе «3 в 1», я уже перешёл к борщу. И был вполне доволен едой. Да, не ресторан, так мы и не в Москве, чтобы жаловаться.

Особенный вкус растворимого кофе из пакетика, мыльный и обволакивающий, растёкся во рту, когда дверь в бар открылась, впуская группу дипломатов. Похоже, не я один сообразил перекусить, пока ждём результатов переговоров с Москвой.

Стоило мне отставить посуду и полностью переключиться на дивный напиток, не имеющий в своём составе ни капли кофе, от стола коллег ко мне подсела рыжая сотрудница Министерства иностранных дел. Деловой костюм на ней смотрелся выгодно, волосы были убраны в две косички. Так и не скажешь, что ей уже тридцать два.

— Ярослав Владиславович, разрешите?

— Вы уже сели, — пожал плечами я.

— Хотела всего лишь уточнить, — заговорила она, давая знак официанту, чтобы он и к ней подошёл. — Вы так легко вышли против этих эльфов и сейчас спокойно едите и пьёте. Вас совершенно не смущает убийство нескольких человек?

Я усмехнулся и сделал нарочито громкий глоток.

— А вы что, считаете эльфов людьми, Вера Михайловна? — внимательно глядя в её синие глаза, уточнил я.

Она чуть улыбнулась, будто принимая вызов, но тут же вернула лицу пристойный облик. В корпусе дипломатов Невесёлова играла первую скрипку в сфере культуры. Дни русского языка в посольстве, проведение имперских праздников — всё это находится в её аккуратно постриженных и покрытых лаком ноготочках.

И сейчас Вера Михайловна Невесёлова, кажется, нашла себе небольшое развлечение.

— Они разумны, — чуть опустив веки и поправив косички так, чтобы они легли на грудь, напомнила она.

— Как и демоны у немцев, — фыркнул я. — Но что-то я не припомню, чтобы Берлин спешил наделить обитателей своего портала правами достопочтенных бюргеров.

— Демоны — совершенно иное дело, Ярослав Владиславович.

— Конечно, Вера Михайловна, — сделав последний глоток, легко кивнул я. — Мы ведь говорим о существах, историю которых не знаем, не знаем их культуры. При этом нам на сто процентов известно, что, если бы государь не пригрозил перекрыть поставки зерновых, хрен бы нам, а не посольство. Уж не думаете ли вы, что к нам здесь будут относиться по-доброму?

— Мы же договорились, и мы здесь, — приподняв бровь, сказала она.

Я улыбнулся.

— И как только мы покинули территорию форпоста, нас тут же атаковали, — напомнил я. — Так что здесь нет места для споров. Прежде чем я посчитаю эльфов равными людям, им придётся ещё доказать свою разумность. Вы ведь не станете спорить, что Империя может отказаться от энделиона и жить дальше? А вот Арканору кровь из носу нужна наша продукция. Они знают, что у них есть противники этого союза, но всё равно направили только одного сопровождающего.

— На что вы намекаете? — спросила дипломат.

— Я? Да ни на что не намекаю, — ответил я. — Я говорю прямым текстом: логику другого разумного вида нельзя приравнивать к логике людей. Вы понятия не имеете об их ценностях, а судите так, как будто они прошли все те же стадии развития общества, что и мы. Гуманизм, Вера Михайловна, это не данность, это — человеческий социальный прогресс. И пока общество не дозрело до него, нельзя ждать от аборигенов, что они будут следовать вашим идеям.

— Значит, эльфы для вас — нечто вроде дикарей, к которым вы приплыли со стеклянными бусами, чтобы выкупить их ресурсы? — задала новый уточняющий вопрос она.

— О, поверьте, Вера, — усмехнулся я. — Были бы у меня стеклянные бусы, я бы с большим удовольствием посмотрел, как вы выглядите в них одних.

Мой ответ заставил её улыбнуться и чуть отвести взгляд в сторону. На щеках молодой женщины выступил румянец. Однако она всё же взяла себя в руки.

— Вы пытаетесь сбить меня с толку, Ярослав Владиславович, — заявила она.

— Это вы начали разговор, — пожал плечами я. — Пока что эльфы доказали, что могут оценить свою выгоду и не стесняются браться за оружие, чтобы добыть себе блага нашей цивилизации. Вы ведь понимаете, что, если бы атака ушастых террористов удалась, они бы использовали наше оружие против своих врагов здесь, в Аэлендоре?

На несколько секунд она замолчала, обдумывая мои слова. Я не торопил её, это время я потратил, чтобы махнуть официанту, чтобы повторил мне кофе. Пробовать пыль в пакетиках, которую здесь подают под видом чая, совершенно не хотелось.

— Вы полагаете, что эльфы будут готовы пойти на любое преступление ради того, чтобы заполучить наше оружие? — уточнила Вера Михайловна.

— Конечно, — кивнул я. — Мир вообще держится на силе. Вот есть у Российской Империи самое передовое и мощное оружие в мире — и посмотрите, как прекрасно мы все живём. У нас уже почти век не было больших войн, максимум мелкие пограничные стычки, но где их нет? У эльфов же появление человеческого оружия произведёт эффект первой атомной бомбы. Ни у кого другого такого не будет, а у группы политиков окажется. Вы должны неплохо знать историю, скажите, как скоро вооружённая передовой технологией группа станет диктовать свои правила окружающим?

— Но мы поставляем им технику!

— Мы продаём им продукцию, которую они не смогут повторить сами, — возразил я. — Поэтому они до сих пор закупают наше зерно, а не скопировали и выращивают его сами. Трактора можно приспособить к ведению боя, они крепче и надёжней, чем первые человеческие танки. Но самим их собирать — нет. Именно поэтому здесь стоит этот форпост, чтобы ремонт производился вовремя и недорого. Собственно, ради этого ремонта неповторимой техники никто наших и не атакует за этими стенами. Иначе бы здесь всё по камушку растащили.

— Какой-то у вас слишком негативный взгляд на нашу миссию, — недовольно заметила дипломат.

Официант поставил передо мной новую кружку, старую забрать при этом не забыл. Заодно приволок поднос для моей собеседницы.

— Я предпочитаю быть готовым к худшему, Вера Михайловна, — сделав первый глоток, ответил я. — Так выживает человечество на протяжении своей истории. Мы ждём кары богов, ограждаем деревни от зверья, строим каменные дома и разрабатываем ядерное оружие, чтобы охладить слишком горячих ковбоев от необдуманных решений.

— А ещё вы разрабатываете коктейли, восстанавливающие силы одарённых, — усмехнулась она.

Мне оставалось только плечами пожать.

— Не без этого. Мне, знаете ли, уже давно не пять лет. Привык сам по своим счетам платить.

Она облизнула губы.

— Да, определённо не пять лет.

Я кивнул ей и, пожелав приятного аппетита, направился к кассе. Оплатив свой заказ, выбрался наружу и оглядел внутренний двор форпоста уже более благожелательным взглядом.

Невесёлова может быть сколько угодно уверена, что эльфов можно присоединить к народам Российской Империи, приравняв их к эвенкам или татарам. Но правда такова, что мы представляем разные виды, а значит, это не вопрос политики. Это вопрос выживания.

Более слабый вид будет растворяться в победителях. До тех пор, пока не исчезнет окончательно. И это только в том случае, если мы способны вести общее потомство, что ещё не доказано. Если же полуэльфы невозможны, то кончится всё кровью и смертью. Такова реальность, и даже земная история это подтверждает. Недаром неандертальцы и австралопитеки убивали друг друга, хотя в их распоряжении была целая планета.

Так что никаких иллюзий по поводу эльфов, как и обитателей других миров, куда открыты портала с Земли, я не питал. У меня есть кое-какой опыт — приходилось побывать в разных местах, посмотреть на разные ситуации.

Отойдя от крыльца мотеля, я дошёл до установленной рядом скамейки и опустился на неё. Когда рядом появился начальник нашей охраны, вынимающий сигарету из пачки, я лишь кивнул ему.

— Что это за броня такая у вас, Ярослав Владиславович? — спросил он, прежде чем сделать первую затяжку. — Я, конечно, слыхал об армейских разработках, но такое видел впервые.

Я улыбнулся и, поднявшись с места, повернулся спиной.

— Поднимите мой пиджак, Григорий Семёнович, — предложил я.

— Вот так, прямо без предварительных ласк? — усмехнулся он, но сделал, как я велел. — Ого! Это что ещё за хреновина?

Я отступил на шаг.

— Это экзоскелет, Григорий Семёнович, — поворачиваясь к собеседнику, ответил я. — Уникальный в своём роде. Запитан от энделиона и является основной доспеха. Плиты бронирования — всего лишь внешняя часть костюма. Ну и помимо этого есть некоторое дополнительное оборудование, которое идёт снаружи. Но повторить его достаточно сложно и дорого. Ко всему прочему, он ещё и запрограммирован исключительно на меня. Ну а с технической стороны вопроса — крепкая защита, поглощение чужой магии вплоть до среднего уровня. Автономная работа без замены кристаллов около недели.

— Надо же как, — покачал головой начальник охраны. — А вы подготовились.

Я пожал плечами.

— Своя ноша не тянет.

Он покивал, продолжая курить, а я вернулся на скамейку. Ждать, возможно, придётся ещё долго. Всё-таки весточку в Москву послать — не то же самое, что и в местную столицу. Но в форпосте должен иметься магический кристалл, связанный с Ланндрассом. Однако как скоро эльфы разродятся новым сопровождающим?

— Жаль, что парням такого не обломится, — выдохнув струи дыма носом, покачал головой Григорий Семёнович. — Нам бы такой доспех для команды…

— К сожалению, ничем не могу помочь, — признал я. — У меня и этот комплект-то получился исключительно по той причине, что я работал под себя. Человек без моего дара просто не сможет его носить.

Это было правдой лишь отчасти.

Да, магия управления металлом действительно участвовала в формировании доспеха. Но — на этапе получения сплава достаточно упругого и крепкого, чтобы держать крупнокалиберный пулемёт вплотную. Но я почти год готовил этот доспех, сколько мне придётся провозиться, чтобы вооружить отряд дипломатов? Всю жизнь?

Но раскрывать технологию создания своего козыря я не планировал. Это сейчас Григорий Семёнович служит государю, но что ему мешает перейти на службу какому-нибудь роду и слить им сведения? Не всё гладко между благородными в Российской Империи, так зачем травить кому-то душу завистью? Достаточно того, что в особняке у отца лежат мои записи.

На случай, если со мной что-то произойдёт здесь, Владислав Константинович сможет повторить мой успех. И пускай на выходе не получится такой прекрасный металл, однако приспособить проект для защиты семьи глава рода сможет. Энделиона у Князевых в достатке, а остальное лишь дело техники и времени.

— О, а вот и наш Александр Олегович, — потушив окурок и бросив его в урну, начальник охраны направился к главе нашей делегации.

Судя по лицу дипломата, новости у него действительно имелись.

— Ярослав Владиславович, заходите внутрь, — предложил он. — И вы, Григорий Семёнович, тоже. У нас есть о чём поговорить.

Вся делегация собралась в зале. Александр Олегович опустился на стул и, оглядев каждого, заговорил:

— Итак, начнём с главного. Наша миссия продолжается, но вы и сами наверняка об этом догадывались. Императору доложили о ситуации, и он похвалил нашу охрану. Вам, Григорий Семёнович, будет выражена особая благодарность, уже вписана в ваше личное дело его императорским величеством собственноручно.

Наш начальник охраны чуть выпрямился, расправил плечи и выпятил грудь. Получить такую запись, разумеется, лестно. Особого шарма ситуации добавляет факт, что это первая подобная награда в Аэлендоре.

— Служу Империи! — под одобрительными взглядами собравшихся приложив кулак к груди, ответил он.

— Да, поздравляю, — кивнул Александр Олегович. — Теперь к следующему вопросу. Сопровождение нам выделено новое, оно уже направляется из столицы Арканора, но прибудет только завтра утром. Так что не позднее завтрашнего обеда мы отправимся в Ланндрасс. Поэтому одну ночь нам предстоит провести в форпосте, с комендантом я уже договорился, номера в мотеле нам выделят.

Народ отнёсся к новости индифферентно. Особого энтузиазма задержка не вызывала, но и торопиться никто не собирался. Им здесь как минимум полгода жить после открытия посольства, пока не приедет смена. К тому же мы не посреди леса остановились, а в цивилизации.

— Теперь о плохом, — дождавшись, когда все успокоятся, продолжил Александр Олегович. — Убитые нами эльфы — представители радикальной группировки «Серебряный рассвет». Цели у них заявлены благие вроде справедливости для всех сословий эльфийского вида. Однако методы насквозь террористические. И тот факт, что нас встретили сразу после появления в Аэлендоре, говорит о том, что в королевстве есть утечка. Возможно, это не последнее нападение. Сами власти Арканора назначили награду за головы членов этой организации, но, сами понимаете, без прикрытия на самом верху подобные группировки не существуют.

— Значит, будем считать, что мы на враждебной территории, — кивнул Григорий Семёнович.

Мы и так на ней, добавил бы я, но вмешиваться не стал.

Дипломаты ещё что-то обсуждали четверть часа, а потом мы разошлись по выделенным нам номерам. Кто-то остался в баре, перейдя на пиво вместо кофе и чая, я же поднялся в свой номер и бросил свой чемодан в кресло. Скинув пиджак, я расстегнул рубашку и, развалившись на кровати, запустил дополненную реальность.

До полуночи я проработал и прервался лишь от стука в дверь. Погасив виртуальные окна, добрался до входа в номер и выглянул в глазок.

— Ярослав Владиславович, впустите? — спросила завёрнутая в плащ Вера Михайловна.

Я отпер замок и открыл ей.

Быстро войдя внутрь, Невесёлова быстро захлопнула дверь и заперла за собой. Обернувшись ко мне, она оценила мой полуобнажённый вид и лишь после этого, явно решив для себя, сбросила плащ.

Единственное, что на ней осталось — бусы на шее. Не стеклянные, конечно, из белого жемчуга.

— Ну как, Ярослав, тебе нравится, как я выгляжу? — шёпотом спросила она.

— Вполне, — ответил я и погасил свет в номере.

Глава 5

Отряд сопровождения от эльфов въезжал в ворота форпоста на рассвете. Высокие эльфы в зачарованной кожаной броне с металлическими вставками двигались верхом на тонконогих лошадях. Кони как на подбор — исключительно гнедой масти с одинаковой сбруей и попонами в цветах королевства Арканор. Сами всадники тоже не отличались разнообразием, их как будто клонировали.

Почему было не пригнать машины, которые у его величества определённо имеются, ведь ушастые закупают их у нас, было непонятно. Но и уточнять я не стал. Нас на коней никто не пересадит, так что пусть эльфы сами мучаются, подстраиваясь под нашу скорость.

Вооружение у них было достаточно простое с виду — один меч на бедре, в специальной сумке колчан со стрелами и отдельно лук. Это если не знать, что артефакты у каждого, да ещё и жезл магический имеется с вложенными в него уже готовыми заклинаниями. По местным меркам серьёзная сила.

Первый всадник легко спешился и стянул с головы капюшон. Его длинные светлые волосы, на зависть любой девушки, расплескались по плечам. С холодным взглядом и высокомерным выражением лица эльф взглянул на членов делегации, как раз ожидающих у машин.

— Я — эннар Синион, — представился на своём наречии он. — Моя задача сопроводить вас до Ланндрасса. С кем я могу говорить?

— Со мной, эннар, — ответил на эльфийском заместитель министра. — Высоцкий Александр Олегович. Рад знакомству, эннар Синион.

Обращение на этот раз соответствовало человеку благородному. Так что было неудивительно, что от обязанности вести дипломатов, которых возглавляет простолюдин, лицо ушастого аристократа не выражало радости.

— Мне сообщили, что вы уничтожили отряд «Серебряного рассвета», я бы хотел убедиться, — произнёс он. — Вы сохранили доказательства?

— У нас есть как сами тела, так и видеозапись нападения и последующего боя, — ответил глава делегации. — Прошу вас следовать за мной и комендантом форпоста, мы вам всё продемонстрируем. Ваши бойцы могут подождать нас в обеденном зале.

Эльф кивнул и, обернувшись к своим, отдал приказ:

— Спешиваемся!

Слаженно перекинув ногу, два десятка ушастых слезли с коней и, так же синхронно подхватив их за уздечки, повели своих скакунов к мотелю, возле которого была организована коновязь. Эннар Синион уже направился вместе с комендантом и Высоцким в сторону административного здания.

Остальные дипломаты направились к эльфам. Как настоящим профессионалам, им не составило труда рассадить ушастых по обеденному залу, окружить вниманием и завести беседу. Естественно, ни о чём серьёзном разговоры не велись.

— Кони, блин, — сплюнул стоящий рядом со мной с сигаретой в руках Григорий Семёнович. — Они бы ещё на пони приехали. Мы так до их столицы неделю добираться будем.

— Сами-то они прискакали всего за день, — сидя на скамейке, возразил я.

— Ха! — выдал начальник нашей охраны. — Вы что, Ярослав Владиславович, думаете, этот эннар к нам из столицы прибыл? Нет, это ближайший владетель, наверняка у него максимум поместье где-то недалеко от границы. Дали пинка из Ланндрасса, вот он схватил всех своих воинов — одел в парадную форму и поскакал.

Это путешествие нравится мне всё меньше. Если Григорий Семёнович прав, наш путь до столицы Арканора действительно затянется.

— А ведь он сейчас с Высоцким договорится, пригласит к себе в имение, придётся там гостить, — заявил он. — А потом у его соседа, который на полшага к столице ближе. Так и проведём весь путь — от одного благородного эльфа до другого перебираясь.

Здравствуй, просвещённое средневековье!

Хотя, честно признаться, чего-то подобного я и ожидал. Эльфы не могли везти нас на машинах, которые у нас же и покупают. Потому что это было бы равнозначно признанию, что люди в чём-то их лучше. А так можно сослаться на традиции и сделать вид, будто всё замечательно.

Учитывая, что портал расположен на границе Арканора, особых поводов для сплетен тут не найти. А Синион протащит нас через всё пограничье — и соседей развлечёт, и нам почёт продемонстрирует.

Ну и, конечно, куда же без того, чтобы показать всем своё собственное положение. Он выбран королём, чтобы встретить и провести первую официальную делегацию в столицу. Уже не захолустный аристократишка, а целый дипломат! Его имя войдёт в историю, чем бы ни кончились сами переговоры.

— Полагаю, государь знал, что так и будет, — пожал плечами я. — Так что вряд ли мы куда-то опоздаем. В конце концов, без нас переговоры не начнут. Даже если бы нас вёл эн Кадус, всё было бы то же самое. Разница только в том, что тот был на службе у своего короля, а этот — местный аристократ.

— Угу, — туша окурок, хмыкнул Григорий Семёнович. — Но на всякий случай я с оружием расставаться не буду и вам не советую, Ярослав Владиславович. Мало ли что, мало ли кто.

Я кивнул и проводил начальника охраны взглядом. Он вошёл в обеденный зал и тут же принялся наводить порядок среди подчинённых. Я же остался сидеть на скамейке. Смысла тащиться сейчас внутрь не было никакого, в отличие от настоящих дипломатов, мне светить лицом перед охраной благородного эльфа ни к чему.

К этому моменту начальство вышло из царства коменданта форта. Самого местного начальника уже не было — Александр Олегович вёл эннара Синиона в сторону мотеля, рассказывая что-то на ходу.

— А вот и его благородие! — довольным тоном произнёс заместитель министра. — Ярослав Владиславович, позвольте вам представить эннара Синиона, уполномоченного провести нашу делегацию в Ланндрасс.

Эльф окинул меня внимательным взглядом, но рот раскрывать не спешил. Кроме того, я продолжал сидеть на скамейке совершенно свободно, демонстрируя, что нахожусь выше по положению.

— Приятно познакомиться, эннар, — кивнул я. — Что скажете по поводу «Серебряного рассвета», нам стоит ожидать повторного нападения? Кстати, хотелось бы знать, на чьей территории они укрывались до того, как напасть на дипломатический кортеж.

— Ярослав Владиславович! — чуточку возмущённо постарался призвать меня остепениться Высоцкий.

Но это было лишь игрой.

Наш глава делегации прекрасно знал, что я подниму эту тему. Мы уже всё обговорили до прибытия ушастого сопровождения. Так что я предупредил, что общаться стану не слишком доброжелательно. В делегации обязан быть тот, кто привлекает на себя всеобщее внимание эльфов, и этим человеком стану я. Это позволит остальным дипломатам спокойно проворачивать свои дела незаметно.

Кому будет важно, что та же Вера Михайловна отвела в сторонку благородную эльфийку для приватного разговора, если в этот момент человеческий эннар привлекает всеобщее внимание, ведя себя, как невоспитанная обезьяна с гранатой. Конечно, я утрирую, но на некоторый эпатаж всё-таки пойти придётся.

Мы все здесь в первую очередь исполняем волю государя, и мне не зазорно выполнить приказ. Не будет урона чести Князевых в том, чтобы спровоцировать парочку дуэлей и шлёпнуть по заднице несколько благородных девиц с иной формой ушей. А вот провалить доверенную работу — вот это будет позор.

Я не просто так посещал кабинет в Министерстве иностранных дел. Несмотря на то, что у нас сейчас большое официальное посольство, информацию Российская Империя собирала уже давно. Всё это попадало на бумагу и под гриф секретности, а после оказалось в моих руках.

Практически у каждого члена делегации помимо основных задач есть и свои приказы. Кто-то будет устанавливать контакты с заранее известными агентами, кому-то предстоит искать новых эльфов, готовых торговать своей верностью. И для того, чтобы у них была такая возможность — на сцену должен выйти я.

Лицо ушастого тем временем не изменилось ни на йоту. Он всё так же смотрел равнодушно на меня, как и прежде. Хотя глаза, разумеется, выдавали, что его моё поведение задевает.

— Именно ради этого я и привёл свою гвардию, эннар Князев, — сообщил он. — Чтобы никто более не посмел посягнуть на вашу безопасность.

— Каким именно образом вы будете её обеспечивать? — поднимаясь на ноги, уточнил я. — Сообщите соратникам, что теперь с нами едете вы, и потому остальным членам «Серебряного рассвета» не стоит на нас покушаться?

Вот теперь его глаза опасно сузились.

— Вы желаете в чём-то меня обвинить, эннар Князев? — ледяным тоном уточнил он.

Наступил тонкий момент, развилка, после которой он либо умрёт от моей руки, либо мы сможем нормально работать. Уязвлённый подозрением в сотрудничестве с «Серебряным рассветом», эннар Синион приложит все усилия, чтобы доказать, что это не так.

— Я всего лишь предупреждаю вас, эннар Синион, — улыбнулся я, поправляя пиджак. — В случае если я заподозрю, что вы нас предали, я уничтожу вас и всех, кто попытается встать на вашу защиту.

Заместитель министра пока что не вмешивался, но отходить в сторонку Александр Олегович и не подумал. Он — глава делегации, и вся ответственность в конечном счёте именно на нём, а потому оставлять меня с эльфийским аристократом наедине Высоцкий просто не мог.

— Что ж, мне понятно ваше недоверие, эннар Князев, — приняв для себя решение и чуточку расслабившись, ответил эльф. — «Серебряный рассвет» одним своим существованием портит репутацию всего Арканора. И ни один благородный эльф — будь он эн или эннар, не откажется от удовольствия лично перебить всех его сторонников. Так что в случае, если нападение всё же повторится, вы можете рассчитывать, что я и мои гвардейцы будем стоять с вами плечом к плечу.

Что ж, он, по крайней мере, не дурак, сумел правильно уловить причину моего недовольства. А заодно дать обещание по всем правилам эльфийского благородства. Конечно, это не значит, что ушастый отдаст за нас жизнь или не вызовет меня на дуэль уже в столице, когда выполнит волю своего короля, но защиту во время путешествия эннар Синион обеспечит.

А там, глядишь, его ещё и наградят за проявленное терпение к человеческому эннару, который изо всех пытался развязать конфликт. Тоже ведь своего рода подвиг.

— Благодарю за честный ответ, эннар Синион, — едва уловимо кивнув, сказал я. — А теперь задавайте вопрос, который вас так интересует. Не просто так ведь Александр Олегович вёл вас именно ко мне.

Эльф кивнул.

— Я уже знаю, что вы разрабатываете зелья, которые восстанавливают магический резерв одарённых, — произнёс он. — И если у вас есть возможность, я бы хотел воспользоваться случаем, чтобы получить их для себя и для гвардии. На время нашего совместного пути.

Соблазнительно, конечно — вывести свою разработку ещё и в Аэлендор. Уж здесь-то одарённых в разы больше, и они готовы платить не рублями, а напрямую энделионом, что намного выгоднее роду Князевых. Да и интерес эннара Синиона, проживающего как раз на границе с порталом — тоже ясен. Ведь при благоприятном стечении обстоятельств заключать договор он будет не с Российской Империей, а конкретно с моим родом. А сам уже сможет сделать состояние, перепродавая окружающим эльфам мои коктейли.

Вот только он не учёл главного момента.

— Я бы рассмотрел вашу просьбу, эннар Синион, однако я не уверен, что вам они подойдут, — покачал головой я. — Видите ли, эльфы и люди — разные биологические виды, и несмотря на нашу внешнюю схожесть, то, что будет для людей благом, может оказаться смертельной отравой для эльфов. Исследований по этому поводу пока что не проводилось. И потому я не могу гарантировать, что изготовленная мной алхимия не убьёт вас или ваших воинов.

На лице Синиона мелькнуло удивление, но он тут же кивнул. Было очевидно, что он и не думал о подобном исходе, наивно предполагая, что раз мы питаемся одними и теми же продуктами, то и любые другие принимаемые вещества будут действовать на нас одинаково.

Вот только и домашние кошки, и волки едят одно и то же, но особенности у них у каждого свои. Гарантировать, что эльфы биологически с нами схожи — наивно.

— Благодарю за честный ответ, эннар Князев, — склонил голову наш сопровождающий. — Но если нам удастся проверить?..

Интересно, как он собирается провернуть эту проверку? Собственных крестьян заставит пить подозрительную бурду из рук человека, а потом смотреть, не сдохла ли чернь от сомнительного напитка? Я бы ничуть не удивился, если вспомнить тех эльфов, что мне попадались до этой службы.

— Если это будет возможно, я, разумеется, предоставлю свои зелья, — подтвердил я.

Эльф кивнул.

— Что же, в таком случае предлагаю отправляться, — обернувшись к Александру Олеговичу, заговорил он. — Моя гвардия будет готова через десять минут.

— Мои люди тоже уложатся в этот срок, — заверил Высоцкий.

Я спокойно направился в свой номер. Привести себя в порядок перед длительной поездкой всё же было необходимо.

* * *

Что можно сказать о нашем сопровождении? Лошади эльфов оказались выносливее, чем мы с Григорием Семёновичем думали. Конечно, машинам было сложно прорываться по местному бездорожью, что снижало нашу скорость, однако кони ушастых держались с нами наравне.

При этом я видел, что гвардейцы эннара Синиона действительно не баклуши бьют, а прикрывают нас от возможного нападения. Не то чтобы я на самом деле ожидал атаки со стороны «Серебряного рассвета», когда мы перебили их группу — слишком быстро всё произошло, чтобы послать вторую.

Если только она не ждёт где-то на случай провала первой атаки. В это верилось с трудом — слишком неготовыми оказались эльфы, когда напали на нашу делегацию. Никого даже не ранили, кроме эн Кадуса. Но тот сам виноват — переговорить с разбойниками решил, за что и поплатился дыркой в груди.

Лес тянулся достаточно долго, только через шесть часов движения мы вырвались на простор, и нашему взгляду открылась огромная зелёная долина с проплешинами жёлтых полей. Растения, похожие на кукурузу и пшеницу одновременно, тянулись к солнцу, на них работали эльфы в достаточно простой одежде.

Дорога здесь стала получше, так что скорость движения возросла, но ненамного. Впереди показался настоящий дворец из белого камня. Никакой стены вокруг него выстроено не было, территорию охраняла магия. И мраморные големы, изображающие статуи каких-то героических эльфов. Стоило нам приблизиться, как ближайший десяток каменных фигур пришёл в движение, ударяя рукоятями мечей о щиты.

Мы проехали во внутренний двор, представляющий собой мощёную площадку. Чуть в стороне был виден каретный гараж. Но помимо выставленных на виду старинных повозок я легко заметил спрятанный поглубже гражданский автомобиль. Очевидно, эннар Синион не поскупился и всё же купил наше средство передвижения.

— Добро пожаловать в моё поместье, — проговорил наш сопровождающий. — Здесь мы остановимся, чтобы перевести дух, а уже завтра продолжим наш путь. Прошу вас быть моими гостями. Слуги помогут вам почувствовать себя, как дома, пожалуйста, распоряжайтесь ими, если вам что-то потребуется. А вечером я жду вас на ужине, организованном в вашу честь.

Охрану не стали отделять от делегации. Комнат во дворце хватало, но Григорий Семёнович всё равно расставил своих людей так, чтобы те сторожили отведённые дипломатам покои. Как и я, он особым доверием к эльфам не воспылал.

Я вошёл в выделенные мне комнаты и поставил чемодан на сидение кресла. Обстановка была приятная, но уюта не чувствовалось — чужая культура бросалась в глаза, хотя выделить что-то конкретное я не мог.

Те же кресла, кровати, ванная с водопроводом на энделионе вместо электрических насосов. Даже резной шкаф казался таким же, как на Земле. Но при этом… Это не было жильём человека. И хотя отторжения не возникало, было не особенно комфортно.

Однако на ужине присутствовать придётся — я всё-таки из благородного сословия. Так что следовало воспользоваться ванной, да и переодеться с дороги в чистое. Как ни крути, а шесть часов в автомобиле — это шесть часов в автомобиле.

Подойдя к окну в комнате, я оглядел небольшую тренировочную площадку, на которой отряд эльфов рубился деревянными клинками. Находились они достаточно далеко, чтобы ударов не было слышно, но одного взгляда хватало, чтобы оценить силу, с которой они наносятся. Не зря ушастым выдали тренировочные мечи, иначе без жертв бы не обошлось.

В дверь аккуратно постучали.

— Войдите, — разрешил я.

В проём проскользнула невысокая эльфийка, одетая в женскую форму слуги. Серая юбка, чёрный верх. Волосы заколоты в пучок, чтобы не мешались. При этом она была так же красива, как и все остальные ушастые, которые мне здесь попадались.

— Эннар, я здесь, чтобы служить вам, — склонив голову, сообщила эльфийка. — Чем я могу быть вам полезна?

Я окинул её оценивающим взглядом и внутренне вздохнул. Эпатаж, значит.

— Есть кое-что, что ты можешь для меня сделать, — добавив в голос немного тепла, проговорил я.

Она подняла на меня взгляд. Страха там не было, а вот опасения хватало.

— Я готова исполнить любой ваш приказ, эннар.

— Тогда пойдём в ванную, — кивнул на нужную дверь я.

Прекрасно догадываясь о том, что за мысли появились у неё в голове, я усмехнулся и плотоядным взглядом прошёлся по её фигуре с головы до ног.

— Идём.

Я скинул рубашку на кресло и в таком виде прошёл в ванную комнату. Ждать пришлось недолго — сперва я услышал обречённый вздох, а затем служанка последовала за мной.

А стоило мне раздеться окончательно, её настороженный взгляд сменился любопытством. Ну да, я не местный, по сравнению со мной все эльфы — мальчишки. И пускай они не уступают нам в физической силе, однако ушастому никогда не добиться такого вида, как людям.

— Потрёшь мне спину, — распорядился я, перешагивая ванну. — И сделай воду погорячее, я не люблю холод.

Облизнув губы, служанка опомнилась и торопливо кивнула.

— Всё что пожелаете, эннар, всё что пожелаете.

Глава 6

Несмотря на то что мы обсуждали с Григорием Семёновичем, дворец эннара Синиона не производил впечатления захолустья. Да, возможно, в столице всё ещё роскошнее, но эльфийский аристократ однозначно жил на широкую ногу.

Для ужина накрыли длинный стол в громадном зале. Было много белого света из магических светильников, свисающих с потолка, и позолоты на стенах и предметах. Даже в резной мебели нашлись прожилки соответствующего оттенка.

Во главе стола расположился хозяин дворца, рядом с ним нашлось место для Александра Олеговича… И меня, как благородного гостя. Дальше люди сидели вперемешку с местными эльфами — мелкими эннарами, присягнувшими Синиону. Сам он не потрудился нас представить, но дипломаты умели завести разговор, так что за столом текло множество бесед одновременно.

Я же просто отдавал дань уважения кухне. Повар постарался на славу, так что я ел с удовольствием.

— Вижу, вам по душе моё гостеприимство, эннар Князев? — приподняв кончики губ в вежливой улыбке, спросил аристократ.

— Да, эннар Синион, слуги у вас просто замечательные. И на кухне, и в комнатах для гостей — меня всё устроило, — не переставая разделывать стейк из местной косули, ответил я.

Александр Олегович чуть дёрнул бровью при упоминании комнат для гостей, однако встревать в разговор не стал. Эльф же довольно улыбнулся.

— В таком случае я рад, что вы оценили по достоинству моё гостеприимство, — проговорил он.

Кивнув ему, я вернулся к еде.

Разговоры эльфов и дипломатов проходили негромко, и я особенно к ним не прислушивался. Куда интереснее было, что сами ушастые практически не пьют, хотя к кубкам и прикладываются. Нашим-то понятно, положение не позволяло надираться в хлам, они приучены ходить по несколько часов с одним и тем же бокалом всё мероприятие. А эльфы почему?

Судя по одежде на вассалах эннара Синиона, живут они тоже небедно. Вряд ли они берегли тряпки для сегодняшнего случая. Так что посмотреть было на что. Здесь и качество полотна, и украшение. Мода не выглядела удивительно, скорее несколько архаично в духе века эдак девятнадцатого.

Хотя несколько благородных эльфиек, присутствующих на ужине с мужьями, нарядились во вполне современные нам платья. Разве что местные мотивы, украшающие одежду, да бижутерия серьёзно отличалась. Но не более, чем у арабов, например, с европейцами. Видно, что перед тобой представитель иной культуры, и всё.

— Завтра мы отправимся дальше, — удерживая в руках кубок, к которому постоянно прикасался, но так ни разу и не донёс до рта, заговорил Александр Олегович. — У какого эннара мы остановимся?

— Эннар Аккар уже готов к нашей встрече, — ответил Синион. — Его земли как раз в дневном переходе. И уже относятся к другой… Как у вас это называется, губернии?

Глава нашей делегации кивнул, прикрыв глаза.

— Земли эннара Аккара расположены в предгорьях, — продолжил рассказ эльф. — По преданию, там когда-то водились драконы. Конечно, это всего лишь сказки, однако те земли богаты серебром и несколько поколений назад славились драгоценными камнями.

Последнее было произнесено не без лёгкого налёта злорадства. Очевидно, тот факт, что земли эннара Аккара славились раньше, но этого не происходит сейчас, доставлял эннару Синиону удовольствие.

Однако ни драгоценные камни, ни серебро — пусть из них местные и делали свои артефакты, меня не волновали. А вот энделион Князевым требовался, потому я и решил поддержать беседу.

— Магические камни были бы сейчас полезнее любых иных, — приподняв кубок, заметил я. — Всё-таки теперь, когда мы открываем посольство в Ланндрассе, они станут одной из важнейших статей вашего экспорта. Наверняка ваш король уже озаботился тем, чтобы нарастить их добычу.

Эннару Синиону сделалось грустно. Очевидно, мимо торговли с Российской Империей он пролетал, как фанера над Парижем. Во всяком случае, официальной торговли.

— К сожалению, далеко не каждому благородному роду удастся участвовать в этом мероприятии, — с лёгкой улыбкой ответил он. — Удивительно, как энделион, считавшийся у нас совершеннейшим мусором, оказался настолько востребован. Знали бы заранее, не тратили бы его, а копили в своих сокровищницах больше, чем что-либо другое. А сейчас, пожалуй, пришла пора немного отдохнуть от еды. Музыку!

Он хлопнул в ладоши, и сидящие на балконе музыканты затянули какую-то тягучую мелодию. Танцевать я не особенный любитель, но сейчас это было необходимо для налаживания отношений. К тому же эпатаж, мать его.

Нужно привлечь к себе внимание и встряхнуть это болото!

Поднявшись со своего места, я сразу же направился к эльфийке в платье глубокого винного оттенка. Её плечи были открыты, зато вырез позволял оценить дар матушки-природы на все пять с плюсом. Уложенные в высокую причёску с выпущенными на лицо прядями. Серые глаза с поволокой. Она привлекала внимание, но — только у нас, местные не обращали на эту даму особого внимания. Учитывая, что остальные дамы были как под копирку, выбор сделать оказалось просто.

Никто из человеческой делегации, разумеется, не участвовал в танцах — мы не можем уметь плясать под здешнюю музыку. Такие тонкости культурного обмена ещё только предстояло перенимать. Однако меня-то это как касается?

Я подошёл к ней раньше, чем сидящий рядом молодой эльф — очевидно, сын, успел преградить мне путь с вежливой улыбкой.

— О, прекрасная эннара! — приложив руку к груди, проговорил я. — Весь этот ужин я не мог оторвать от вас своих глаз. Вы сияете, как звезда посреди темнейшей ночи. И я понял, что буду жалеть всю свою жизнь, если не решусь подойти к вам. Позвольте пригласить вас на танец.

Она смотрела на меня чуть удивлённо, отчего её тонкие брови взлетели. Но вот на губах появилась лёгкая улыбка.

— Вы самонадеянны, эннар, — томным голосом произнесла она. — Вы знаете наши танцы?

— Настоящий мужчина знает, как доставить удовольствие настоящей женщине под любую музыку, — с залихватской улыбкой ответил я, после чего протянул ей ладонь. — Прошу вас.

На балконе кто-то ударил мимо струн. В зале вообще стало очень тихо — никто не ожидал от меня такой выходки. Впрочем, некоторые эльфы уже составили пары и теперь с нескрываемым интересом наблюдали, чем кончится наш диалог.

— Что ж, я окажу вам любезность, эннар, — сверкнув белозубой улыбкой, эльфийка коснулась кончиками пальцев моей ладони.

Я тут же притянул её к себе, кладя одну руку на талию и заставляя партнёршу положить вторую мне на плечо. Деланно обратив внимание, что музыканты по-прежнему не играют, я глянул на балкон.

— Кхм-кхм…

— Музыку! — повторил с застывшей улыбкой эннар Синион.

Мелодия полилась заново, на этот раз — чуть живее, и я повёл в танце. Естественно, я даже не пытался смотреть, как двигаются остальные парочки аборигенов. Да те и не спешили к нам присоединиться.

Эльфийка в моих руках трепетала, такие вольные прикосновения, которые я себе позволял, были за гранью для ушастых. Однако меня никто не посмел остановить или заступиться за честь дамы. Так что я повёл, заставляя свою партнёршу двигаться в такт со мной.

Вальс — что может быть проще? Мы кружили по залу, музыканты играли, эльфийка в моих руках постепенно оттаивала. Я ощущал, как становится сильнее аромат её духов — похожий на запах фиалок. Её улыбка перестала быть натянутой, и дама позволила себе чуть сильнее сжать пальцы на моём плече.

Мимолётное удивление мелькнуло на её красивом лице. Кажется, служанки ещё не растрепали, насколько люди отличаются от эльфов в плане прикосновений. Наши мышцы гораздо твёрже. Естественно, если речь идёт о тренированном разумном. Эльфы мягче, гибче. И там, где плоть ушастого прогнулась бы под тонкими пальцами, моё плечо осталось таким же каменным, как и до этого.

— Вы… — первой заговорила моя партнёрша, едва шевеля губами, — удивительно сильны, эннар.

— Силён, вынослив, чуток и красив, — с совершенно серьёзным лицом кивнул я. — А вы такая мягкая и притягательная. Кажется, я начинаю завидовать вашему супругу, эннара. Держать в руках такую неотразимую красавицу, подобную Богине, должно быть за счастье.

Она чуть слышно хмыкнула, но всё же ответила:

— Ваши комплименты грубы, эннар, — доверительным тоном сказала она. — Вы оценили мою внешнюю красоту, но ничего не сказали о душе. Кроме того, у меня нет мужа, он погиб несколько лет назад.

— Приношу свои извинения, — ответил я. — Но раз вы свободны, и я свободен, что мешает нам узнать друг друга получше? Скажем, как вы относитесь к органной музыке? У меня с собой замечательная коллекция девятнадцатого века.

— Музыка? — вскинув бровь, переспросила она. — Почему мне слышится в вашем предложении совсем не музыкальный контекст, эннар?

— О, поверьте, моя прекрасная богиня, с вами я готов приложить все силы, чтобы устроить самый потрясающий концерт в вашей жизни, — ответил я.

Её улыбка чуть изменилась, на щеках появился румянец.

— Вы всегда так напористы, эннар? — с придыханием спросила она.

Мы продолжали кружиться по залу, и непривычной к такой интенсивности танца эльфийке становилось тяжелее держать себя в руках. Усталость ещё не пришла — всё-таки ушастые от природы достаточно выносливы, а уж придворные дамы тем более. Но чуть покрасневшие щёки выглядели естественно и не привлекали постороннего внимания.

— Раз уж начал — побеждай, — кивнул я. — Или, может быть, вы больше музыки цените звёздные ночи?

— Дайте угадаю, эннар, — совершенно искренне посмеялась она, — у вас с собой ещё и рассеивающие тучи артефакты имеются?

— Я бы подарил вам небо в алмазах, о прекраснейшая из Арканора, — с улыбкой ответил я. — Одно ваше слово, и вы не пожалеете.

Она хмыкнула.

— И вы даже не спросите моё имя?

— Я надеялся, что заслужу честь узнать его, когда вы сами позволите.

— Солана Кирит, эннар, — прошептала она.

— Тогда для вас я Ярослав, прекрасная Солана, — произнёс я, прежде чем остановиться.

Музыка затихла, но я всё ещё пожирал стоящую напротив эльфийку глазами. Она тоже не отводила взгляда, но это продлилось всего пару секунд. Я отступил от партнёрши и, сопроводив её к тому же месту, откуда забрал, поклонился по всем правилам этикета.

— Благодарю за оказанную мне честь, эннара, — торжественно проговорил я. — Этот танец останется навсегда в моей памяти.

Солана вежливо улыбнулась в ответ. А её сын испепелял меня взглядом. Впрочем, на него я внимания демонстративно не обращал и просто проследовал на своё место. Александр Олегович довольно кивнул мне, а вот эннар Синион оказался напряжён.

— Вы любите риск, эннар Князев? — уточнил эльф, когда я сел в кресло. — Сперва провоцировали меня, теперь бросили такой вызов всем моим гостям.

— Вызов? — с королевским пренебрежением усмехнулся я. — Поверьте, эннар, если у кого-то здесь хватит духу бросить мне вызов, он не пожалеет об этом — мёртвые вообще не склонны сожалеть. Им уже всё равно.

Уж мне ли не знать.

Ушастый аристократ улыбнулся.

Дальше ужин прошёл в спокойной обстановке. Эльфы плясали свои замысловатые и такие возвышенные танцы, что я едва челюсть не сворачивал, перебарывая зевок. Высоцкий вёл светские разговоры с окружающими, а я едва дождался конца вечера.

Но вот ужин закончился, и мы направились в отведённое людям крыло. По пути Александр Олегович знаком велел мне зайти с ним. Что я и сделал, пока остальная делегация прикрывала нас своими спинами от сопровождающих слуг.

Прикрыв дверь, Высоцкий указал мне на свободное кресло, и я с комфортом развалился в нём. Сам глава делегации с усмешкой устроился напротив. Достав глушилку, Александр Олегович активировал её.

— Прекрасное исполнение, Ярослав Владиславович, — заговорил он. — Признаться, если бы я не читал ваше личное дело и не общался всё это время, ни за что бы не поверил, что вы так играете. Не будь вы дворянином, я бы предложил вам стать актёром.

Я улыбнулся, ничуть не обижаясь.

— Главное, чтобы вы и ваши подчинённые успели сделать всё, что было необходимо, — отмахнулся я. — Надеюсь, не зря я устроил этот цирк?

— О, разумеется, можете не переживать об этом, — заверил меня заместитель министра. — Подробностей я вам рассказывать не стану — они вам неинтересны будут, да и времени у нас сейчас столько нет. Но ваше отвлечение внимания позволило нам сделать всё, и даже чуточку больше, чем изначально планировалось.

В том, что у Российской Империи имелись свои осведомители на территории ближайшего аристократа, не было ничего удивительного. Это естественно и даже, можно сказать, обязательно. Сам-то эннар Синион вряд ли в курсе, что некоторые его вассалы получают поддержку с той стороны портала.

— Рад это слышать, — кивнул я. — Будут ли для меня ещё какие-то распоряжения, пока мы не отправились дальше?

— Нет, Ярослав Владиславович, — покачал головой Высоцкий. — Вы сделали всё, что нужно. Дальше уже будет исключительно наша работа. Но вот у эннара Аккара…

— Я к вашим услугам, Александр Олегович, — сообщил я. — Только предупредите меня заранее, как и в этот раз. Будет плохо, если я каждый раз стану повторяться, — усмехнулся я. — Первый танец человека и эльфийки на официальном ужине уже состоялся, теперь этот случай местным известен, и мне придётся выдумывать что-то новое.

Дипломат кивнул.

— Я передам вам бумаги перед отъездом, там всё указано, — сообщил он. — Очень удачно, что вы ездите в машине только с водителем. Кирилл не будет задавать вопросов, эльфы ничего не заметят. Вы и так всё время копаетесь в документах, отличить одни от других они не смогут.

— Что ж, в таком случае мне пора, Александр Олегович, — хлопнув по подлокотникам кресла, выдохнул я. — Спокойной ночи.

— Доброй ночи, Ярослав Владиславович, — степенно кивнул мне заместитель министра.

Оказавшись за дверью, я сразу же направился к своим покоям. Дверь была не заперта, но я не замедлился. Нападать на меня сейчас эльфы в любом случае не станут — это уронило бы честь эннара Синиона. Вот когда мы покинем его дом, могут произойти инциденты.

В комнатах было темно, однако я уловил аромат фиалок и спокойно прикрыл за собой дверь. А потом ещё и запер её точащим в скважине массивным ключом. Тишину никто не прерывал, и я стянул с себя пиджак.

Спокойно повесив его на спинку кресла, приступил к пуговицам рубашки. А избавившись и от неё, прошёл в спальню, из которой аромат доносился сильнее.

— Вы не спешили, — не оборачиваясь ко мне, прошептала эльфийка.

Она стояла у окна, и свет звёзд, проникающий в комнату, заставлял её платье переливаться. Я прошёл через помещение и, встав за спиной, положил руки на тонкую талию. Солана вздрогнула, но не обернулась.

В полном молчании я потянул её на себя. Платье соскользнуло со своей хозяйки, и она прильнула ко мне.

— Это так странно… — выдохнул я.

— Что именно, Ярослав? — спросила Солана, запрокинув голову, чтобы смотреть мне в лицо.

— Я никогда ещё не держал в руках звезду.

— А я никогда ещё не встречала такого наглеца, как вы, — ответила она.

Я усмехнулся и, легко подняв женщину на руки, повернулся к кровати.

— Таких, как я, больше нет, Солана.

Лёжа на спине, я рассматривал собственные ногти. Эннара ускользнула перед самым рассветом, едва найдя в себе силы, чтобы покинуть мои покои. На простынях всё ещё оставался аромат её духов, а в моих ушах эхом отдавались сладкие стоны.

Хорошо, что по приезде я снял экзоскелет ещё до того, как заявилась горничная. Иначе пришлось бы объяснять, что это за странная штука у меня на спине, и ничего бы не получилось.

Да, мне нужно отвлекать внимание от наших дипломатов, чтобы они могли перекинуться словом с осведомителями. Но и о роде Князевых я не забывал. Вести дела через эннара Синиона мы сможем, однако, если есть возможность привлечь к нашей работе и других благородных, отказываться не стоит. Аристократ может заартачиться, а с эннарой Кирит у нас уже налажен контакт.

Поднявшись на ноги, я направился в ванную, чтобы привести себя в порядок. Впереди ещё долгий день езды, нужно пользоваться благами цивилизации. Да и странно будет, если от меня останется шлейф женских духов.

* * *

Дворец эннара Синиона, покои для гостей в отведённом для вассалов крыле.

Солана Кирит проскользнула в отведённые ей покои, но стоило дойти до спальни, как она замерла. Сын сидел на постели, глядя в окно равнодушным взглядом. Медленно повернув голову, он внимательно осмотрел свою мать и не сдержал презрения.

— Где ты была, мама? — спросил молодой эльф.

— Тебя это не касается, Вирен, — чуть приподняв подбородок, ответила та. — Я была верна твоему отцу, но его давно уже нет с нами. Траур я носила, как положено. Тебя воспитала и содержала достойно. Теперь пришло моё время жить для себя.

Сын резко поднялся и сделал шаг к ней, но Солана осталась совершенно равнодушной к гневу, который плескался в его глазах.

— С этим… — прошипел он. — Человеком? Как ты могла так низко пасть, мама?!

— Это тебя не касается, Вирен, — повторила она. — Покинь мои комнаты, ты уже не в том возрасте, чтобы ночевать со своей мамочкой. Что скажут твои друзья, когда узнают, что ты провёл в моих комнатах всю ночь?

Вирен зло выдохнул.

— Я убью его, так и знай, мама, я его убью!

Он вылетел из её покоев и хлопнул дверью. Солана проводила его взглядом и, вздохнув, принялась приводить себя в порядок.

Эннар Князев… Нет, Ярослав! Оказался таким хорошим и крепким любовником. Не чета всем, к кому она снисходила. К тому же он достаточно богат, чтобы войти в число послов от людского королевства.

Разумеется, место супруги для эннары Кирит было недоступно. Однако он наверняка ещё не раз будет проходить через портал. И кто мешает Солане подготовить для уважаемого гостя место для отдыха? А заодно, может быть, и дела какие-то с ним вести получится.

Покойный муж был идиотом. При жизни довёл своё имение до нищеты, оставил после себя кучу долгов. И Солана, расплатившись по счетам, теперь рассчитывала, наконец, зажить в своё удовольствие — так, как планировала до свадьбы.

И эннар Ярослав мог сыграть в этом свою роль. Что же до обещания Вирена убить гостя из портала… Нужно предупредить эннара Синиона. Никому не нужны конфликты с послами.

Сбросив платье, эльфийка посмотрела на своё отражение в зеркале. На бёдрах, ягодицах и груди всё ещё оставались следы жадных рук чужеземца. Никому бы из эльфов так себя вести и в голову не пришло. Но эннар Ярослав был другим — жадным, напористым и крепким. Он просто брал что хотел.

А чтобы он и дальше хотел именно её, нужно как следует постараться. Такие шансы выпадают раз в жизни.

* * *

Ярослав Владиславович Князев.

Дорога постепенно становилась всё лучше. Автомобиль трясло всё меньше, Кирилл вёл увереннее, позволяя себе иногда добавлять газу. А я читал выкладки Александра Олеговича, погружаясь в аристократический мир Аэлендора.

Сама система была довольно простая, хотя некоторую путаницу вносило отсутствие титулов, кроме «благородный» и «король». Мы-то называли монарха Арканора так, но на самом деле он эннартир — с ударением на последнем слоге.

В остальном были эннары, владеющие землёй, эннары, получившие землю в управление, ну и безземельные эннары. Простолюдины в системе учитывались только в том случае, если состояли на королевской службе. Поэтому требовалось именно знать про каждый существующий род, чтобы определить, кто конкретно перед тобой.

Документов Высоцкий мне предоставил целую гору — и это вдобавок к тем, которые я ещё в Москве изучал. Но, к счастью, конкретно по местным было не так уж и много информации. Несмотря на то что Аккар уже не пограничье, с благородным населением там было всё ещё не густо.

Как бы там ни было, а до первой остановки я всё прочёл. Машины встали во дворе придорожного трактира, расположенного на пересечении четырёх дорог. Здесь уже остановился торговый караван и целый отряд наёмников, который двигался по другой части тракта. Однако эннар Синион не подвёл — место для нас нашлось, и было оно отдельно от остальных посетителей.

Задерживаться на обед надолго никто не собирался — ночевать под открытым небом никому не хотелось, а до дворца эннара Аккара ещё следовало добираться половину дня. Так что, быстро утолив голод и приведя себя в порядок, наша делегация уже грузилась в машины, когда это произошло.

— Эннар Князев! — окликнул меня молодой голос.

Я обернулся и сразу вспомнил, где видел этого эльфа. Да и после тесного знакомства с его матерью не признать настолько похожее лицо было сложно. Опознал его не только я, но и Высоцкий с эннаром Синионом явно напряглись.

— Мы не были представлены, — спокойно проговорил я.

— Эннар Кирит, — представился тот, после чего положил руку на жезл, висящий в кобуре на поясе. — И я пришёл, чтобы потребовать от тебя ответа за то, что ты совершил.

— А что я совершил? — уточнил я.

Эннар Синион сузил глаза и сам потянулся к оружию. В отличие от меня он рисковал своей репутацией, и сильно — случилось что, отвечать ему придётся перед королём. В принципе, скандала уже не избежать — Кириты его вассалы.

— Эннар Вирен, — холодным тоном произнёс он. — Уходите.

— Это животное обесчестило мой род! — не сдержал эмоций молодой эльф. — Я, Вирен Кирит, требую вашего справедливого суда, эннар Синион! Я в своём праве!

Несколько секунд наш сопровождающий сверлил своего вассала взглядом, но даже я знал, что всё правильно. Вирен поступал в соответствии с традициями, и его сюзерен был обязан исполнить свои обязательства.

— Эннар Князев, — повернулся ко мне он. — Обвинение эннара Кирита не предполагает иного исхода, чем бой. Вы готовы защитить свою честь на ритуальном поединке?

— Ярослав Владиславович, на вас распространяется дипломатическая неприкосновенность, — напомнил Высоцкий. — Вы можете отказаться, Российская Империя вас защитит.

Но я его проигнорировал. Вместо этого я окинул молодого эльфа внимательным взглядом и объявил своё условие:

— Здесь и сейчас.

Глава 7

Нас привели на задний двор трактира. Судя по тому, что здесь всё было приготовлено для дуэли, можно предположить, что подобные схватки — обыденность. Встретились два эннара, не поделили между собой трактирную шлюху или кружку пива, вытащили мечи — и понеслась.

В Российской Империи дуэли не были запрещены, но обложены таким количеством правил, что фактически превратились больше в спорт, чем в серьёзное противостояние. Каждый участник перед боем подписывал отказ от претензий, за нарушение которого его императорское величество спрашивал со всего рода. Это позволяло свести убийства к минимуму, хотя, разумеется, оставался шанс проводить всё неофициально, но тогда в случае, если об этом станет известно, ответственность будет куда как строже — вплоть до полного вычёркивания из благородного сословия и отправки на каторгу.

Здесь же всё ещё дикое средневековье: косо посмотрел на благородного — тебя вызвали на дуэль, а дальше кто-то из вас отправляется в могилу. И, разумеется, официально с тебя взятки гладки, однако при этом никто не отменяет мести со стороны родни почившего. Нетрудно представить, в какую кровавую круговерть это может выливаться — когда одно убийство тянет за собой другой, пока всё не переходит в резню между родами с участием всех желающих погреть руки на конфликте.

Зрителей собиралось много. Постояльцы, узнавшие, что сейчас будет дуэль, подходили и подходили. Особый ажиотаж создавал тот факт, что для большинства мы были первыми людьми, которых местные эльфы увидели в своей жизни. А кроме того — чужеродный эннар сейчас будет биться с отечественным, и нужно поболеть за своего.

Члены делегации, разумеется, тоже явились все. Григорий Семёнович выглядел особенно недовольным. Сперва я ослушался, когда вылез против «Серебряного рассвета», теперь вот дуэль затеял. А ведь моя сохранность — его прямая обязанность, случись мне проиграть, и государь не посмотрит на собственноручно вписанную благодарность.

— Ярослав Владиславович, — шёпотом обратился ко мне Высоцкий, — вы же понимаете, что будет очень плохо, если эннар Кирит умрёт?

Я кивнул.

Вопрос был действительно сложный. С одной стороны, мне нужно победить, дабы не посрамить честь Российской Империи, с другой же… Убивать эннара, который не сделал ничего плохого — не самый лучший вариант. Это однозначно осложнит наши отношения с сопровождающим и эльфами вообще.

— Постараюсь сохранить ему жизнь, Александр Олегович, — кивнул я.

Эннар Синион на правах старшего аристократа стал распорядителем. Нас с Виреном вывели в утоптанный круг, огороженный невысоким забором. Сын Соланы смотрел на меня уже не так зло, но сосредоточенным оставался. Видя, что противник настроен серьёзно, я тоже не расслаблялся.

Он, конечно, молодой, но, несмотря на это, нельзя забывать об эльфийской физиологии. От природы ушастые превосходят людей в гибкости и ловкости. К тому же в Аэлендоре хвататься за оружие нужно гораздо чаще, чем на Земле, а значит, и опыт у Вирена Кирита должен иметься немалый.

Исходя из этого, я ожидал, что схватка будет как минимум достойной.

С Игорем мы тренировались много, брат двигался за пределами даже эльфийской скорости, и там мне удавалось побеждать. Показывать все свои возможности было рановато — мне ещё предстоит не раз и не два удивлять ушастых бретёров. Так что я рассчитывал показать красивый бой и свести всё к победе, но при этом не опозорив сына Соланы.

Будет неловко, если я убью ребёнка женщины, которая может принести пользу моему роду. Выйдет, что всё было зря, а я крайне не люблю тратить время впустую.

— Эннар Князев, как вызванная сторона, вы имеете право выбрать оружие, — повернувшись ко мне, объявил эннар Синион.

— Пусть будут личные клинки, — пожал плечами я.

Меч на поясе Вирена я уже оценил. Не слишком длинный, изящный, стремящийся к шпаге. У меня же была сабля, обработанная моим собственным даром. Она тяжелее, чем выглядит, зато и прочность, и острота выше, чему у аналогов.

— Эннар Кирит, — повернувшись к противнику, продолжил официальную часть аристократ, — на каких условиях вы настаиваете?

Судя по лицу молодого эльфа, он уже окончательно успокоился и понимал, что убийство члена делегации может плохо отразиться на его собственном будущем. А потом его губы исказила усмешка.

— Я не буду его убивать, эннар Синион, — по-эльфийски высокомерно заявил эннар Кирит. — Будет достаточно первой крови или добровольной сдачи.

Его сюзерен чуть расслабил плечи и отступил за преграду.

— Начали!

Вирен мгновенно выхватил клинок из ножен и тем же движением рванул вперёд. Я встретил его первый и самый резкий удар полотном сабли. Металл зазвенел, разбрасывая искры, и эльф тут же отступил, разрывая дистанцию.

Я спокойно провернул оружие в руке и поманил ушастого пальцем.

— Ну что же вы, эннар, нападайте, — пригласил я.

Он сделал короткий выпад слева направо, заставляя меня сместиться — лезвие блеснуло у меня перед носом, а эльф уже продолжил движение, нанося восходящий рубленый удар. Меня должно было рассечь клинком…

Но снова брызнули искры, загудел металл. Его меч оказался заблокирован моим. У Кирита не хватило сил передавить меня, а я не спешил разрывать захват.

— Слишком медленно, — выдохнул я, и только теперь, когда глаза противника чуть расширились, оттолкнул его от себя.

Пружинящим шагом эльф отступил, смотря на меня уже не так уверенно, как раньше. Теперь на его лице не осталось ни намёка на превосходство, во взгляде добавилось опасения.

— Моя очередь, — объявил я, и подняв саблю так, чтобы она смотрела в лицо Вирена, добавил: — Иду на вы.

Взвинтить скорость, на которой я отбивался от натиска Игоря, труда не составило. Клинок сабли размазался в воздухе, и Кирит едва успел отскочить, спасая свою голову от встречи со смертоносной сталью.

Ему даже не хватило скорости вскинуть меч для защиты. Впрочем, эльф попытался исправиться, выставив клинок.

Преимущество в весе оружия позволило лёгким движением отвести его меч в сторону. Я сделал короткий шаг вперёд, снося ушастого плечом. Потерявший равновесие Вирен оступился, и я в последний момент перехватил его свободной рукой за запястье с мечом, не давая упасть.

Дёрнув противника на себя, я от всей души ударил его рукоятью сабли по губам. Кровь брызнула, заляпав мои пальцы, и эннар Кирит уже свободно рухнул на спину.

— Бой окончен! — объявил эннар Синион.

Аристократ с лёгкой опаской смотрел на молодого эльфа, который валялся на земле, судорожно вытирая разбитый рот. Кажется, он не мог поверить, что проиграл вот так просто.

Я сразу передал саблю стоящему рядом с барьером Григорию Семёновичу. Начальник нашей охраны тут же принялся протирать её от крови. Сам я вытащил платок и намеревался оттереть пальцы, пока ещё это можно было сделать легко.

— Победил эннар Князев! — продолжил эннар Синион и тут же крикнул громче: — Нет!

Я сместился влево, уходя от возможной опасности, и развернулся. Клинок Вирена на огромной скорости свистнул рядом с моим ухом, и я по-простому врезал кулаком в окровавленное лицо молодого эльфа.

Меч выпал из расслабившихся пальцев, и эннар Кирит рухнул, как подкошенный.

— Нокаут, — объявил Григорий Семёнович.

— Эннар Синион, — требовательно произнёс Высоцкий, глядя на поджавшего губы аристократа, — подобное недопустимо. И я буду вынужден сообщить об этом происшествии. Ваш вассал атаковал члена делегации после объявления завершения дуэли, подобное поведение против всяких правил.

— Я… Понимаю, — выдохнул тот.

Его взгляд переместился с меня на лежащего без сознания Винера. Уверен, после того как молодой эльф очухается, его ждёт немало интересных открытий. Например, то, каким может быть в гневе его сюзерен.

— У меня нет претензий к эннару Кириту, — привлекая внимание к себе, заговорил я. — Его вспыльчивость простительна. В конце концов, он ещё молод и просто не умеет принимать поражение. Если вы, эннар Синион, гарантируете, что после дуэли между нами и эннаром Киритом не будет разногласий, я согласен забыть об этом инциденте.

И тот факт, что вокруг столько свидетелей, мне на руку. Потому что, если эльф согласится, его слово аристократа выступит гарантией соблюдения порядка. В случае же нарушения со стороны Вирена, эннар Синион будет вынужден самостоятельно наказать его. И сам обязан будет возместить мне ущерб.

Слово аристократа — это не та валюта, которой можно разбрасываться в сословном обществе. Потому что тот, кто не держит слова — недостоин доверия и уважения. А значит, с ним нельзя вести дела равным, ему нельзя давать поручения старшим. В конце концов, собственные вассалы не станут служить тому, кто их обманывает. А нарушенное слово — это ложь.

— Эннар Кирит больше не потревожит вас, эннар Князев, — ответил аристократ. — Я даю вам слово.

Кивнув, я перешагнул барьер. Григорий Семёнович хлопнул меня по плечу и с усмешкой сказал:

— Хороший удар, Ярослав Владиславович.

Высоцкий тоже подошёл ближе и потащил меня в обход здания. Остальная делегация последовала за нами, оставляя эльфов самих разбираться в собственных проблемах.

Пока люди обсуждали прошедшую дуэль, глава делегации потянул меня к своему автомобилю.

— Пройдёмте ко мне в машину, Ярослав Владиславович, — обратился ко мне он и указал мне на заднее сидение. — Прошу.

Кивнув, я нырнул в салон и прикрыл за собой дверь, а Высоцкий тут же плюхнулся вперёд. Несколько секунд он молчал, а я не спешил нарушать тишину. Короткая схватка заставила кровь быстрее бежать по венам. Адреналин, наполнивший организм, медленно отступал, но взрывной эффект ещё не прошёл до конца.

— Вы только что сделали эннара Синиона нашим должником, Ярослав Владиславович, — наконец, заговорил заместитель министра. — Признаться, я не ожидал такого результата, но это просто превосходный итог.

— Не то чтобы я это планировал, — хмыкнул в ответ я. — Конечно, Вирен мог так поступить, но я надеялся на его благоразумие. Видимо, зря.

— Что вы! — всплеснул руками Александр Олегович. — Всё прошло наилучшим образом! Теперь у нас есть крючок, за который можно дёрнуть в случае необходимости. И это прекрасно.

Я не ответил, а Высоцкий помолчал ещё несколько секунд, выстраивая новые планы и интриги. В голове заместителя министра наверняка сейчас целая горка планов разворачивалась в новом свете.

Мне же не было особого дела до того, как именно наши дипломаты будут выжимать из местных лучшие условия. Я-то планировал спокойно провести бой, закрыть конфликт и жить дальше. А о том, как реализовать потенциально полезную для Российской Империи ситуацию, пусть голова болит у главы делегации — ему за это жалование и платят, в конце концов.

— Знаете, Ярослав Владиславович, сначала я думал запретить вам дуэль, — глядя на меня через зеркало заднего вида, признался Высоцкий. — Как у главы делегации, к которой вы также относитесь, у меня есть такое право. И никто бы не посмел упрекнуть вас в том, что вы отказались от дуэли. Но теперь мне кажется, мы с вами сможем выгадать много больше из вашего вызывающего поведения, чем раньше. Вы как, не откажетесь, если потребуется, скрестить клинки с ещё несколькими эльфами?

Я улыбнулся его отражению.

— Всегда готов размяться, Александр Олегович. А уж если это для пользы дела — так тем более.

* * *

Эннар Синион жил во дворце, и рядом с ним не было жилья простых эльфов. А вот Аккар действовал иначе.

Город Аккар располагался в предгорьях, кое-где и вовсе врезаясь в высокие скалы, перекрывающие половину небосклона. Сами вершины местами достигали облаков, на них блестел, переваливаясь на заходящем солнце, снег. Однако в самом городе холода совсем не ощущалось.

Аккар производил приятное впечатление. Каменные строения, укрытые зеленью, в два-три этажа располагались довольно свободно, что зрительно увеличивало площадь поселения. Широкие улицы, на которых наши автомобили могли ехать как по полноценным двум полосам. Много красивых растений, создающих уютную атмосферу.

Но главное — цивилизация.

Здесь нам впервые попались заведения самого разнообразного толка. Лавки ремесленников, театр, почта и даже ремонтная мастерская карет. Даже сами эльфы, пусть и не являлись благородными, производили впечатление довольных жизнью обывателей. Отличалась одежда — совсем иной стиль, другой подбор цвета, да даже манера укладывать волосы. А уж обилие магии, которую использовали здешние эльфы направо и налево, и вовсе впечатляло.

Это было любопытно, не более того. Город, как любое поселение, притягивающее к себе ресурсы с округи, всегда будет отличаться от захолустного поместья, в котором обитал эннар Синион.

Артефактов у ушастых хватало. И пользовались ими практически все горожане, а не только благородное сословие. Сам факт был занимательным, с одной стороны, а с другой, я ощутил лёгкий исследовательский зуд. Я собирался вплотную заниматься изучением применения энделиона, и Аккар давал надежду, что уже в этом городе я найду много интересного.

Для нас выделили часть улицы, так что ехали мы достаточно свободно, чтобы никому не мешать, и при этом никто не перегородил путь нам. Скорость оставалась невысокая — ради безопасности, но и, разумеется, для того, чтобы едущий первым верхом на коне эннар Синион мог покрасоваться. Ведь, с точки зрения эльфов, именно он возглавляет нашу компанию.

На перекрёстках можно было часто заметить автомобили, которые ушастые получали из Российской Империи. Конечно, не у каждого дома, как в той же Москве, однако их попадалось достаточно, чтобы понимать — жители Аккара от голода не пухнут.

Но вот впереди показался настоящий замок с множеством тонких, изящных башенок. С них свисали полотна с гербом рода Аккар, каждый камень выглядел отмытым к праздничной встрече человеческой делегации. Однако замок всё равно не превратился в игрушечный дворец, это было старое укрепление, на которое можно опираться во время войны.

Крепостная стена высотой в десяток метров, толстая и напитанная магией так, что волосы на руках вставали дыбом, как от электричества. Кованые ворота, на которых красовался раскинувший крылья дракон вполне европейского типа. И целая толпа вооружённой до зубов охраны. На её фоне гвардия эннара Синиона казалась кучкой отщепенцев, где-то раздобывших оружие.

Буквально всё, что попадалось нам на глаза, говорило о том, что эннар Аккар богат, силён и уверенно смотрит в будущее.

Ворота поднялись, уходя в каменную кладку, и наша колонна под звуки труб, поющих со стены, въехала во внутренний двор. Здесь тоже хватало местной охраны, но и гражданских было в избытке — очевидно, нас встречали городские чиновники и представители королевской власти.

Эннар Синион спешился первым, затем из своего автомобиля выбрался Александр Олегович. И уже после стали выбираться наружу остальные члены делегации. Нам навстречу с крыльца мощного донжона спустился эльф с серебряными волосами, уложенными назад.

— Добро пожаловать в Аккар, — произнёс он по-русски, не дав нашему сопровождающему сказать и слова. — Я — Аймон Аккар, эннар этих земель. Рад приветствовать достопочтенных слуг его императорского величества.

Я усмехнулся — это был первый эльф, который говорил с нами на родном языке. И это наводило на мысли, во всяком случае Григорий Семёнович едва заметно нахмурился. А вот Высоцкий ничуть не смутился.

— Благодарим за ваше гостеприимство, эннар Аккар, — ответил он. — Высоцкий Александр Олегович, заместитель министра иностранных дел Российской Империи и волею государя нашего Петра — глава дипломатической миссии в Арканоре.

— Рад нашему знакомству, Александр Олегович, — чуть наклонив голову, сказал седой эльф. — Прошу вас и ваших спутников входить в мой замок. Всё уже готово для вашего отдыха после посещения, — тут его взгляд пробежался по эннару Синиону, — границ нашего королевства. Через два часа будут организованы ужин и небольшие развлечения. Надеюсь, вы по достоинству оцените наши культурные особенности, с которыми вам ещё не довелось познакомиться.

Ловко Аккар смешал Синиона с дерьмом. И в отсутствие культуры ткнул, и захолустьем назвал, в котором заняться совершенно нечем. Однако наш сопровождающий проглотил это молча, сделав вид, будто его сказанное ничуть не касалось.

— Мы с радостью принимаем ваше приглашение, эннар Аккар, — чуть наклонив голову, ответил Александр Олегович.

Из замка выбралась толпа слуг, которая тут же получила наши вещи и, сопровождая каждого отдельного представителя делегации, рассосалась по внутренним помещениям замка. А ведь у Синиона нас вели толпой, здесь же — каждому свой слуга или служанка.

Внутреннее убранство коридоров и комнат впечатляло. Никакой показной роскоши с позолотой. Стиль оформления стремился к спокойным тонам и достойной солидности. Владельцу Аккара не требовалось пускать пыль в глаза, но при этом каждый элемент интерьера отчётливо говорил, что позволить его себе могут только очень богатые эльфы.

Слуга довёл меня до выделенных комнат и, уточнив, что мне ничего не требуется, оставил одного. И снова — только после того, как лично провёл по спальне, гардеробной и ванной. Сервис на высоте.

Но больше меня впечатлило обилие магических устройств. Это уже не водопровод на артефактной тяге. Гардины с тёмными шторами, которые управляются жестом. Вентиляция с кондиционированием, регулирующиеся панелью на стене. Мелочи вроде бы, но они очень многое говорили об уровне цивилизованности.

— Вот тебе и средневековье, Ярик, — прошептал я, взмахом руки заставляя напольную плитку в ванной нагреться.

Что ж, можно признать — Аймон Аккар не соврал, мы действительно до этого посещали лютую глубинку.

Быстро приведя себя в порядок, я выбрался из своих комнат и моментально оказался встречен тем же слугой, который довёл меня до временного жилья. Говорил он, в отличие от своего господина, на родном наречии.

— Куда желает пройти эннар? — уточнил слуга.

— Мне нужен глава нашей делегации, — ответил я.

— Следуйте за мной.

Не прошло и минуты хождения по коридорам, как я пересёк порог гостиной, выделенной Высоцкому. Здесь уже присутствовал Григорий Семёнович с явно недовольным лицом.

— А, Ярослав Владиславович, — улыбнулся мне заместитель министра, — уже успели оценить уровень местного комфорта? Как впечатления?

— Удивительно, — ответил я, после чего сел в свободное мягкое кресло. — Вообще не вяжется с тем, что мы видели раньше. Да и по встреченным эльфам я бы не сказал, что такие блага им доступны.

Глава делегации покивал, а затем перевёл взгляд на начальника нашей охраны. Григорий Семёнович достал глушилку и, активировав её, заговорил первым.

— То, что Аккар знает русский язык — дурной знак, — сказал он. — Похоже, что у эльфов нашлись свои люди на коротком поводке. Мне это не нравится, Александр Олегович. Больше всего в этом раздражает тот факт, что никто меня об этом не предупреждал, из чего можно сделать вывод, что в Москве об этом неизвестно.

Именно к таким же выводам пришёл и я. Чтобы выучить язык, нужно иметь под рукой его носителя. Существует, конечно, магия, подстёгивающая обучение, однако… Нельзя выучить то, чего ты не знаешь — как язык, который ты никогда не слышал. А значит, у эннара Аккара есть доступ к кому-то, кто знает.

— Пока что рано делать выводы, господа, — откинувшись на спинку кресла, заговорил Высоцкий. — Но я думаю, мы всё равно сейчас ни на что повлиять не сможем. Однако не забудем, и как только появится шанс передать об этом сведения домой, мы это сделаем в первую очередь.

Григорий Семёнович нахмурился, но кивнул. Здесь и сейчас он ничего уже поделать не мог. Мы-то учили эльфийский с помощью людей, которые уже обучились объясняться с эльфами. Что мешало ушастым провернуть такой же финт?

Ну или кто-то на стороне Российской Империи ведёт свои делишки с Аэлендором. Тайно и в обход имперских интересов. Сам этот факт ничем бы нам не грозил, но будет крайне неприятно внезапно узнать, что у эльфов появилось наше оружие, добытое на «чёрном рынке». А уж тем более, если к ушастым попадёт наша тяжёлая техника.

— Полагаю, пока что будем просто держать ухо востро, — продолжил Александр Олегович. — У нас есть задача, и мы будем её выполнять, какие бы страшные секреты перед нами ни раскрылись. Мы не можем похоронить все усилия государя и Министерства иностранных дел, а значит, улыбаемся и делаем вид, будто ничего страшного не случилось. Аймон Аккар может вообще не задумываться о том, что знания нашего языка — доказательство его сотрудничества с некими неизвестными преступниками. Не забывайте, что все люди для эльфов — на одно лицо.

Разумеется, речь шла не о внешней схожести, а о том, что в Аэлендоре могут запросто не знать, кто представляет власть на самом деле, а кто только говорит об этом, чтобы извлечь прибыль.

— Ярослав Владиславович, к вам будет отдельная просьба, — повернувшись ко мне, заговорил заместитель министра.

— Я вас слушаю, Александр Олегович.

— Постарайтесь произвести на эннара благоприятное впечатление. Судя по всему, он далеко не последний аристократ в Арканоре, и хорошие отношения с ним пригодятся Российской Империи в любом случае.

— Мне показалось, он ищет конфликта с эннаром Синионом, — заметил Григорий Семёнович. — Не будет ли проблем?

Высоцкий вздохнул и поднялся из кресла.

— Будем надеяться на благоразумие нашего сопровождающего, — ответил он. — Однако, если что-то всё же пойдёт не так, безопасность нашей делегации — на первом месте. Уж лучше мы извинимся за случайно пострадавших, чем нарушим волю императора.

Мы с Григорием Семёновичем кивнули одновременно и вышли из покоев дипломата. Слуга при виде нас тут же вытянулся в струнку, готовый исполнить любой наш каприз.

— Я передам ребятам, чтобы не расслаблялись, — шепнул мне на ухо начальник нашей охраны. — И вы, Ярослав Владиславович, тоже держите нос по ветру. Мало ли что, мало ли кто.

Я кивнул, и мы разошлись в разные стороны. Впереди был ужин, и следовало перед ним отдохнуть. И заодно проверить, как там моя сабля.

Глава 8

В этот раз снимать экзоскелет я не стал. Мало ли, вдруг у эннара Аккара руки зачешутся продемонстрировать, откуда он знает русский язык, и он приведёт предателя, который решит с нами драться? Это Григорий Семёнович оружие сдал, и мою саблю на входе в столовую обязательно отберут. Конечно, бронеплиты полного доспеха с собой не протащить, но за столом будет достаточно металла, чтобы им прикрыться в случае опасности.

Войдя в столовую, я поймал себя на том, чего не делал уже очень давно. Быстро оценив пространство, запомнив, кто где и как стоит, я просчитывал варианты скоротечного боя, пути устранения врагов и тактического отступления.

Впервые в этой жизни я вернулся ощущениями в прошлое, как будто я вновь на службе у Смерти. Во времена, когда я сам на человека не походил, а превращался в биоробота, способного собирать души для своей хозяйки. Уничтожать тех, кто бегал от Смерти, стараясь оттянуть неизбежную и уже давно назначенную встречу.

И это мне категорически не понравилось. Я своё отвоевал, мне это больше не нужно!

— А, Ярослав Владиславович! — радушно улыбнувшись и раскинув руки, поприветствовал меня эннар Аккар. — Прошу, проходите к столу, не стесняйтесь. Надеюсь, вы оцените по достоинству усилия моих поваров.

Часть членов делегации уже сидела в креслах, половина охраны тоже присутствовала. Наш сопровождающий ещё не показался, и я был уверен, что и не появится. Это нас местный аристократ пригласил, эннару Синиону приглашение наверняка не досталось.

Вера Михайловна тут же едва не повисла на руке старого эльфа.

— О, эннар Аккар! — восторженно заговорила она. — У вас такой интересный замок! Я гуляла по вашим коридорам и обратила внимание, что многие полотна написаны в совершенно разных традициях, у вас так развито чувство прекрасного!

Что культуролог тараторила дальше, нахваливая хозяина, я уже не слушал, было и так ясно, чего Невесёлова добивается. Единственное, что удивляло — ушастый явно был крайне доволен её интересом. А если вспомнить, что и Солана повелась на мои протухшие методы пикапа, складывается впечатление, будто эльфы в этом плане серьёзно отстают в развитии.

— Род Аккар поколениями собирал эту коллекцию картин, — донёсся до моего слуха голос эльфа. — И если пожелаете, после ужина я устрою вам полноценную экскурсию. Вы так любите живопись?

— Это моя работа и моё призвание! — пылко заявила Вера Михайловна. — Вы же понимаете, насколько мы разные? А искусство — это мост, который может соединить нас, преодолев пропасть, лежащую между нашими разумными видами. Ведь именно искусство раскрывает внутренний мир своего народа!

Народ продолжал подтягиваться, и каждого эннар Аккар приветствовал, ни разу не запнувшись с именем-отчеством. Александр Олегович наблюдал за происходящим, мотая на ус, а я…

Глядя на то, как Невесёлова окучивает аристократа, становилось понятно, что она своего добьётся, и расположение Аймона Аккара окажется в её крепких руках… Ну или между ног, тут уж зависит от того, как близко она готова его подпустить. Культура — штука такая, глубокая.

Так что можно было расслабиться и просто поужинать. Правда, как я вошёл в режим предчувствия боя на входе, так из него выйти и не мог. Нужно было пройтись, проветриться, убедить самого себя, что всё в порядке. А перед ужином и во время него меня никто не выпустит бродить по замку.

Подтянулись и эльфы, они, в отличие от людей, зашли сразу всей толпой и тут же выстроились у стола. Эннар Аккар довёл Веру Михайловну до кресла по левую руку от себя и встал во главе.

— Уважаемые гости, — заговорил он по-эльфийски, — для Аккара — огромная честь приветствовать вас в этих стенах. Поколения наших предков боролись за своё место, выстраивая не просто шахты, а место, которое мы смогли бы назвать своим домом. И вот теперь, в эти эпохальные времена, когда к нам из другого мира прибыла официальная делегация, именно Аккар стал городом, который войдёт в историю Аэлендора, как город, впервые принявший людей в своих стенах. А потому я поднимаю этот бокал за вас, дорогие гости! За Арканор! За Российскую Империю! И за то, чтобы дальше наша жизнь становилась только лучше!

Он поднял золотой кубок над головой. Я автоматически дотянулся до ёмкости, чтобы в случае необходимости притянуть металл к себе. И ощутил, что на внутренней поверхности нанесена совсем не пищевая плёнка.

— Яд!

Десертный нож сорвался со стола и со свистом пролетел через стол, мгновенно выбив кубок из рук Аккара. Он не успел даже опомниться, как сидящие рядом с ним эльфы повалили своего сюзерена на пол и подняли купола защиты.

Наша охрана тоже оказалась не лыком шита, так что и дипломаты почти мгновенно были сгруппированы и прикрыты. И лишь я один остался сидеть за столом, но вокруг меня дрожали приборы, кружилась над узорчатой скатертью тяжёлая утятница. Несколько соусниц опорожнились, взмыв в воздух и готовясь вонзиться в любого, кто покажется мне подозрительным.

— Успокойтесь! — раздался недовольный голос из-под ушастой кучи-малы. — Успокойтесь немедленно!

Я отпустил металл, и предметы с грохотом посыпались на пол. Поднявшись на ноги, я оглядел нашу охрану. С другой стороны стола встал Аймон Аккар, ноздри старого эльфа трепетали от гнева, но вместо того, чтобы начать бой, он магией отряхнул одежду и посмотрел на меня.

— Маг металла?

— Да, эннар, — спокойно кивнул я.

— Яд в кубке или кубок отравлен? — уточнил он.

— Кубок изнутри смазан ядом, эннар, — ответил я. — Не знаю, каким именно, но решил не рисковать.

Один из вассалов тут же подобрал чуточку смятый кубок и, указав на замершего в нише слугу, приказал:

— Ты!

Эльф в униформе рода Аккар тяжко вздохнул, но приблизился. Вассал схватил бутылку, из которой налили Аймону и велел:

— Пей!

Обрадованный, что не придётся глотать яд, слуга приложился к горлышку и в четыре мощных глотка осушил бутылку. Вино явно упало на благодатную почву, и ноги эльфа подкосились. Однако он всё же устоял и, глупо улыбнувшись, сообщил:

— Отличное вино, эннар!

— Приведите заключённого, — распорядился эннар Аккар. — Путь оближет кубок изнутри.

На лицах делегации появилось удивление. А мне вспомнился один из миров, в которым довелось служить.

Мир, названия которого я никогда не знал. Да и не интересовался ни разу. Меня просто кидало в точку пространства, в моей голове появлялись сведения о том, кого нужно забрать, и… всё.

Вот и тогда я спустился в прекрасный дворец из мрамора и чистого золота. Эльфы жили там, как боги — бессмертные, красивые и молодые. И их ничуть не смущало, что за это приходится платить жизнями содержащейся в клетках черни. Осуждённой за какие-то пустячные преступления вроде пересечения границы.

Жертв ритуально убивали, забирая их жизненную силу, выпивая души. А после шли к своим подданным, чтобы объявить, что божества, правящие миром, остаются ещё на несколько лет. И если простые смертные хотят и дальше жить под рукой мудрых Вечных Богов, им нужно работать ещё усерднее, чтобы возносить свои дары.

Много я повидал там записей и даже, наверное, смог бы повторить всё необходимое, если бы провёл сотню-другую попыток. Но никогда не стану, потому что точно знаю — Смерть нельзя заставлять ждать.

В том, что Аймон Аккар таким не балуется, я был уверен. Он был слишком стар для того, кто возвращает себе молодость за счёт чужой жизни. Но что у него имеются заключённые — не удивился. Шахты рядом, и вряд ли там много желающих работать добровольно. А вот каторжники обходятся дешевле, и их наверняка больше.

Пока я предавался воспоминаниям, привели пленника. Эльф в добротной, но довольно грязной униформе шахтёра внимательно осмотрел зал и криво усмехнулся. Вид столовой, пережившей короткий всплеск магии и суеты, его определённо порадовал.

— Значит так, Торосс, — объявил тот же вассал, что напоил слугу, — сейчас облизываешь этот кубок изнутри. Там, скорее всего, яд. Если ты умрёшь — твоя семья получит десять тысяч лунариев. Если яда нет — тебе скостят срок вполовину. Согласен?

Заключённый посмотрел на него уже безо всякой усмешки.

— Бумагу! — потребовал он.

Договор подмахнули быстро, всё это время я чувствовал, что яд остаётся на стенках кубка и не думает испаряться. Что крайне разумно — отравитель мог обработать посуду ещё утром, зная, что она достанется именно Аккару, и спокойно ждать результата. Это куда удобнее, чем перед самым ужином яд подмешивать или на самом пиру травить сюзерена — суеты слишком много, возможных свидетелей. Профессионалы так не поступают.

Наконец, Торрос вытащил язык и, обведя им по внутренней стороне кубка, выронил посуду. Реакция последовала незамедлительно.

— Больно, — прошипел сквозь рвущуюся наружу синюю пену эльф.

И рухнул замертво.

В столовой зале воцарилось молчание. Александр Олегович положил руку мне на плечо и чуть сжал пальцы. Кажется, Высоцкий уже благодарил Бога за то, что тот направил меня вместе с делегацией в Аэлендор. Представляю, что бы здесь началось, если бы я не почуял яд, и эннар Аккар умер вот так на пиру, сразу после провозглашения настолько хорошего тоста.

Эльфы в христианство не верят, у них свои боги. И такую смерть можно было бы спихнуть на них, мол, это знак свыше, что союзу не бывать и людей нужно выпереть из Аэлендора поскорее от греха подальше. А то на «Серебряный рассвет» нарвались сначала, затем вот эннар из старого и богатого рода помер. Что дальше будет, если эти русские здесь останутся?

Первым заговорил эннар Аккар. Повернувшись ко мне, он склонил голову.

— Эннар Князев, сегодня вы спасли мне жизнь, род Аккар в долгу перед вами, — сказал он. — Если вам когда-либо потребуется помощь, двери моего дома всегда будут для вас открыты.

— Благодарю, эннар Аккар, — отозвался я. — Я всего лишь поступил так, как велела мне честь дворянина.

Он кивнул вновь и повернулся к Высоцкому.

— Боюсь, Александр Олегович, наш ужин отменяется.

— Я всё понимаю, эннар Аккар, — ответил тот. — Мы вернёмся в свои покои, а завтра отправимся дальше. От лица его императорского величества благодарю вас за гостеприимство, но задерживаться дольше мы просто не можем.

Седой эльф кивнул и тут же принялся отдавать приказы своим подчинённым. Слуги подхватили тело Торроса и утащили куда-то, наверняка будет проведено расследование, какой именно яд был использован.

Мы же, сгрудившись в плотную толпу, окружённые охраной, двинулись в выделенное нам крыло. Пока шли, все сохраняли молчание, хотя я видел, что Невесёлова чуть ли не в ужасе от случившегося. Новенькая, что ли, в министерстве? Хотя я, конечно, тоже не ожидал, что попытаются убить не нас, а здешнего аристократа.

— Запритесь в комнатах, никуда не отлучаться, — как только мы свернули к предоставленным нам покоям, заговорил Григорий Семёнович. — Сейчас я вам раздам тревожные кнопки. Они пронумерованы, так что в случае малейшего подозрения на опасность, жмите, мы сразу же явимся на помощь. По одному охраннику сегодня остаётся вместе с вами, будут спать в ваших гостиных, мало ли что, мало ли кто.

После случившегося спорить никто не стал. Смерть Торроса действительно выглядела не самым приятным образом. Примерить на себя участь заключённого никому не хотелось.

Оказавшись в своей гостиной, я кивнул Кириллу на диван, а сам прошёл в ванную и, умывшись, несколько секунд смотрел в ростовое зеркало. Нервное напряжение не уходило, произошедшее на ужине его, наоборот, подстегнуло, и я точно знал, что пока не успокоюсь, не усну.

В гостиной устраивался Кирилл. Я слышал, как он устанавливает камеры, как шуршит, устанавливая напротив двери огневую точку. Не автоматическая турель, конечно, которой можно половину этого замка уничтожить, но вставленный в систему пистолет-пулемёт тоже способен наворотить дел.

Моё отражение ничуть не поменялось с момента, как я узнал о путешествии в Аэлендор. Но что было важнее для меня сейчас — это лицо означало, что я больше не служу Смерти. Всё позади, и я могу забыть о прошлом, жить новой жизнью, прекратив включать режим биоробота, который крошит миры голыми руками.

— Это был тяжёлый день, — выдохнул я в зеркало и вышел из ванной.

Примерно через час появились слуги. Чтобы мы не сомневались, еду прямо при нас пробовали ещё несколько заключённых — на них были такие же робы, какую носил Торрос. Но нас никто травить не собирался, что наводило на определённые мысли.

Смерть кого-то из делегации — это межмировой скандал. Опасная затея, а вот убить богатого старого эльфа наверняка хотели многие. От наследников второй очереди, которые пролетали мимо в случае смерти Аймона Аккара, до вассалов, которых он чем-то обидел. Ну и, разумеется, не стоит забывать о соседях — я не забыл, как приветствовал эннара Синиона хозяин города. Там определённо имелась тёмная история, в которую нас никто не станет посвящать.

— Полегчало, Ярослав Владиславович? — спросил Кирилл.

— Нет, — честно признался я.

Ужин был нами уничтожен быстро, слуги забрали посуду и покинули крыло. Охрана под началом Григория Семёновича тут же переоборудовала коридор, превратив его в маленькое укрепление. Конечно, мешков с песком у нас не имелось, зато мебели — вдоволь.

Так что две пары бойцов в полной боевой форме заняли пост по оба конца коридора, ещё по одному дежурило в каждой гостиной. Кажется, нас ехала такая толпа, а в итоге едва хватило, чтобы всех прикрыть.

— Попробую уснуть, — предупредил я. — И ты бы, Кирилл, не засиживался. Тебе ещё баранку завтра крутить. Не хватало ещё с дороги вылететь из-за того, что водитель не выспался.

— Не переживайте, ваше благородие, мне не впервой, — отозвался тот.

Я закрыл дверь в спальню и, открыв чемодан, облачился в броню. Чёрт его знает, что этим эльфам в голову взбредёт, лучше быть готовым. Напряжение так никуда и не ушло, я остро реагировал на любой посторонний звук, свет с улицы создавал причудливые тени, приковывающие к себе внимание каждым движением.

Снаружи дул сильный ветер, каким-то образом проникающий во внутренний двор замка. Небо быстро затягивали чёрные тучи, уменьшая количество звёзд. В гостиной ещё час возился с обороной Кирилл, но вскоре и он затих.

Я прислушивался к тому, что творится в замке, но ничего серьёзного уловить не мог. Пришлось вытаскивать одного дрона и выбрасывать его в окно. Управлять машинкой было непросто в таких условиях — хоть и маленький по габаритам, он всё равно мог с лёгкостью привлечь к себе внимание местных.

Этажом выше и чуть в стороне от моих комнат нашлось приоткрытое окно, куда дрон и проник. Комната для гостей — точная копия предоставленных нам, была пуста. Зато из-за неплотно закрытой двери можно было расслышать голоса. Говорили на эльфийском, и то, что я услышал, заставило меня усмехнуться.

— Полный провал, — произнёс невидимый мне мужчина.

— Прецедент создан, Аккар показал себя уязвимым. Теперь не составит труда добить его, когда люди уедут.

А вот второго собеседника я точно знал — не так давно этот вассал Аймона отдавал приказы в столовой. Надо же, какой актёрский талант пропадает. Интересно, Аккар знает, какой театр у него развернулся прямо в сердце его родовой земли?

— Он будет настороже, — возразил первый.

— От яда? Да, но у нас найдётся чем его удивить. Я уже обо всём позаботился.

Они замолчали — то ли отошли дальше, то ли разошлись вовсе. Но и того, что схватил микрофон дрона, было достаточно. Вернув машинку на место, я снял броню и вышел в гостиную.

Кирилл не спал, вместо этого он сидел за рабочим столом и вдумчиво чистил нож очень хищного вида. Подняв на меня взгляд, водитель молча кивнул.

— Нужно передать запись Александру Олеговичу, — пояснил я, после чего продемонстрировал Кириллу дрона. — Срочно.

Не идти же мне самому к эннару Аккару, верно? Пусть у главы делегации голова болит, что делать с записью. Политика никогда не была моей сильной стороной, а Высоцкий на интригах собаку съел.

Вот и посмотрим, что он решит сделать. А моё дело маленькое. И я его сегодня уже исполнил с лихвой. Швырнуть в хозяина целого города десертный нож — чем не эпатаж?

Глава 9

Утро началось с построения гвардии эннара Аккара. Седой эльф собрал своих воинов во дворе замка. Выстроившись плотными рядами, они охраняли своего повелителя, возвышающегося на установленном у донжона помосте.

Нашу делегацию тоже пригласили посмотреть на итог попытки убить аристократа. Так что я боролся с зевком, мечтая о крепком кофе. Интересно, растёт ли он вообще в Аэлендоре? Понятно, что планета не повторяет Землю, но климатические-то зоны должны быть похожи.

— За нарушение вассальной клятвы, — заговорил глашатай, стоящий за плечом своего ушастого господина, — Алмер Салри лишается благородного звания эннара. По воле эннара Аккара, семье Салри предписывается в течение суток вернуть выделенные им земли под руку их истинного хозяина — эннара Аккара. В течение следующих трёх суток они обязаны покинуть Аккар и принадлежащие ему территории.

Гвардия и немногочисленные чиновники слушали приговор, не переговариваясь между собой. Хотя по лицам многих, на первый взгляд, казалось, что им безразлично происходящее, но на самом деле можно было заметить сдерживаемые эмоции.

Гвардия была сосредоточена и зла — ведь всё прошло у них под носом, на практике доказав бесполезность воинов, не сумевших исполнить свой долг и защитить эннара Аккара. Стоит Аймону указать на эльфа в толпе, как бойцы порвут его на куски, дабы реабилитироваться в собственных глазах за провал.

А вот гражданские служащие скрывали страх. Вряд ли их обуял ужас от осознания конечности собственного бытия. Я бы предположил, что как минимум половина из них знала о готовящемся покушении. И сейчас наверняка эти мамкины революционеры молятся своим богам, чтобы не оказалось так, что Алмер Салри их сдал.

Сам осуждённый эльф стоял на плитах внутреннего двора в одной только набедренной повязке. Страшные, ещё не зажившие рытвины шрамов пересекали его туловище, левое ухо отсутствовало, правая сторона лица обожжена. Дознаватели эннара Аккара не церемонились, выбивая из отравителя признание.

— Боже, меня сейчас стошнит, — прошептала Невесёлова, как и я, стоящая за спиной Высоцкого.

— Держите эмоции при себе, Вера Михайловна, — едва шевеля губами, произнёс Александр Олегович. — Для нас это варварство, но это их культура. Мы не можем вмешиваться во внутренние дела Арканора.

Невесёлова отвернулась, не желая наблюдать за тем, что произойдёт дальше. Потому как стоящая рядом с помостом эннара Аккара дыба не оставляла сомнений — конец Алмера Салри будет мучительным.

Мне на казнь тоже смотреть не хотелось, куда интереснее было наблюдать за тем, как реагирует согнанный на внутренний двор эльфийский народ. Кто-то боялся, кому-то было мерзко, но никто и не думал остановить расправу.

Алмер заорал особенно громко, и в этот момент всё изменилось.

— Вниз! — выкрикнул я, рывком роняя Невесёлову на землю.

Высоцкого уже свалил начальник охраны, а наши бойцы, окружив делегацию, спешно отводили людей прочь от центра лобного места. А там раскрывался кроваво-красный портал, в котором, будто искры, выстреливали чёрные прожилки.

Пространство трещало по швам, растянутый на дыбе эльф орал от боли, ушастые с криками ужаса бросились на выход из замка. А из открывшегося посреди внутреннего двора портала полезла первая тварь.

Фиолетовая фигура просочилась в Аэлендор, на глазах приобретая окончательную форму и цвет. Четверорукий прямоходящий пёс оскалил пасть, сверкая громадными клыками.

Гвардия эльфов ударила разом, сковывая движения пришельца. Но демоническая тварь лишь зарычала громче. От мощного инфразвука заплясали плиты под ногами, псина вскинула две лапы, и перед ней вспыхнул фиолетовый магический круг, защищая от новых эльфийских заклинаний.

Я толкнул Веру в руки охранника и развернулся к площади. Из портала тем временем вылезали новые демоны. Сперва они были лишь полупрозрачными фигурами, но уже через секунду обретали окончательную форму и плоть — всё как по учебнику межмировых перемещений.

— Всем бежать! — приказал я.

Первая псина вытянула руку в сторону гвардейца, и красный луч, выстреливший из покрытой шерстью ладони, на мгновение связал эльфа с демоном. А в следующий миг ушастый боец рухнул замертво. Тварь же, наоборот, довольно заурчала. Прикрываясь магическим щитом, пёс неторопливо стал выбирать другую жертву.

Появляющиеся из портала за его спиной демоны ещё не успели осмотреться, и в бой не вступали. Мгновения дезориентации — вот что было мне прекрасно знакомо. Очевидно, что портал для них открылся такой же, какими пользовался на службе у Смерти я.

Это было настолько знакомо, что я и не заметил, как усталость смыло, мысли ушли на второй план, а по венам побежал адреналин вместо крови.

Их не должно быть здесь.

Вытянув руку, я призвал к себе в ладонь клинок умерщвлённого гвардейца. Металл послушно вибрировал, реагируя на мою силу. Мгновение на изменение формы, и вот вместо меча мои пальцы сжимают тончайший стилет.

— Князев, назад! — донёсся до меня крик Высоцкого.

Но останавливаться я не стал, вместо этого оттолкнулся от земли и, рванув вперёд, сделал то, что велели инстинкты. Рука демона мелькнула над моей головой, и лезвие стилета вонзилось в демоническую плоть.

Тварь заорала от боли и мгновенно утратила всякое желание продолжать играться с жалкими смертными. Я же уже двигался дальше, нанося удар за ударом и ускользая от острых когтей. Экзоскелет пришёл в движение, к нему стягивался металл со всей площади, и моё тело всё больше скрывалось за доспехом.

Пятый пёс рухнул на камень площади, и я оказался напротив первого демона. Он успел за это время прикончить больше десятка гвардейцев, а потому был полон силы и жажды продолжать. Эти твари не знают насыщения, у них нет предела, после которого они перестанут жрать.

Вот только сейчас не став сразу же атаковать, он принюхался и распахнул глаза шире.

— Жнец, — выдохнул демон.

И больше ничего он сказать не успел. Потому что вместо того, чтобы рваться к усиленной твари в ближний бой, я швырнул своё оружие, в мгновение ока разбивая стилет на молекулы. И демон их вдохнул.

— Сдохни! — подняв руку, велел я.

И разжал кулаки.

Частицы металла вновь соединились внутри его тела, прошивая ткани, дробя кости. Большое облако неуловимой пыли рвало демона на части, превращая физическую плоть в несовместимое с жизнью месиво.

Несколько секунд кровавой расправы, и на лобном месте остались стоять только ноги, да и те не выше берцовых костей. Я повернулся к порталу, ожидая появления новых тварей, но вместо этого межмировой прокол втянулся сам в себя.

На площади воцарилась тишина, которую прервал чей-то всхлип, и звуки ожили. Какая-то эльфийка вопила на одной ноте, сидя перед телом благородного супруга, не подающего признаков жизни. Наша делегация, отошедшая на безопасное расстояние, подходить не спешила. Наблюдавший за казнью на возвышении эннар Аккар сидел в своём кресле, уставившись в одну точку. Правитель окружающих земель не дышал, пав жертвой демонов.

Я повернулся к своим и направился к Высоцкому.

С каждым шагом с меня валился покорёженный металл — удары демонов он блокировал, но выдерживал их плохо. Александр Олегович добрался до меня и, схватив за руку, тут же быстро повёл к остальной делегации. На мёртвых эльфов он не смотрел, однако по сосредоточенному лицу было ясно — заместитель министра уже продумывает, что будет дальше.

— Возвращаемся в наше крыло, — распорядился Александр Олегович, как только мы подошли к своим.

Я заметил стеклянный взгляд Невесёловой, культуролог смотрела в пространство, слабо реагируя на происходящее. Поддерживающий её за руку охранник был готов подхватить женщину, но стоять ей шок не мешал.

— Что это было? — первым нарушил тишину Григорий Семёнович.

— Прорыв, — ответил я, не видя смысла скрывать свои знания. — Так выглядят порталы, если их не стабилизировали вовремя. Впрочем, некоторые порталы лучше вовсе не открывать.

— Это демоны? Немецкие демоны, те самые?

— Возможно, — пожал плечами я. — Знаю лишь, что для того, чтобы такой портал открылся в нужном месте да в нужное время, нужно приложить немало усилий. Нельзя просто бить проход в неизвестность, чтобы навестись, необходимо приглашение.

Александр Олегович осмотрел своих подчинённых и кивнул нам всем.

— Когда немцы открыли свой портал, наши учёные мужи тоже попробовали повторить. Разработки-то велись по всему миру, — сообщил он. — К счастью, нам повезло, и мы пробились в Аэлендор, а не как немцы…

Хотя Российской Империи тоже пришлось знатно повоевать с обитателями этого мира, к нам приходили исключительно аэлендорские монстры — изменённые магией существа. А вот Германия едва не захлебнулась от тварей, которые хлынули в неё из портала.

Демоны разумны, быстро учатся, физически превосходят человека и чертовски хитры. С них станется открыть прокол и превратить его в стационарный портал — попытки были, и они задокументированы теми же немцами. Закончить им, конечно, не дали, завалили всё боеголовками. А потом ещё в свой портал несколько недель швыряли бомбы, и только после этого прорвались на ту сторону.

Конечно, добыча себя окупила, но число жертв, оказавшихся не в том месте не в то время, было ужасающим. Несколько тысяч гражданских были растерзаны ворвавшейся на Землю оравой голодных чудовищ.

В полном молчании мы добрались до отведённых нам комнат. Эльфы не препятствовали, занятые разборками с последствиями казни. Алмер, конечно, отдал концы — неподвижная цель, живая и близкая, у него просто не было шансов.

Члены делегации собрались в гостиной Высоцкого. Григорий Семёнович достал нашатырь, чтобы привести в осмысленное состояние Веру Михайловну, остальные держали себя в руках, хотя на их лица тоже застыло выражение крайнего удивления.

— Полагаю, больше сомнений быть не может, — заговорил глава делегации. — Эльфам стал известен не только русский язык, но и координаты портала для призыва демонов. Это доказывает, что у них есть контакт с людьми. Достаточно тесный, чтобы выяснить такую деликатную информацию и подготовиться её использовать правильно.

Мысль, до которой не все могли дойти самостоятельно, сейчас была практически слышна, как будто они её озвучивали вслух.

— Александр Олегович, но разве мы сами не отправляли сюда людей, чтобы наладить диалог? — уточнил Сергей Ефимович, будущий пресс-секретарь посольства. — Ведь наш договор, насколько я помню, уже обсуждён, согласован и требует только физической подписи. Разве местные не могли узнать это от них?

— Мы общались на эльфийском языке, — покачав головой, ответил Высоцкий. — Иначе для этой поездки нам бы предоставили эннара, который свободно говорит по-русски. Обучить всех эльфов, конечно, невозможно, но небольшую группу, которая бы обслуживала наши интересы — запросто. Собственно, мы сами такая группа, только мы учили эльфийский.

— Нужно доложить в Москву, — заявил Сергей Ефимович.

— Пока что у нас не было такой возможности, — вздохнул Александр Олегович. — Если мы просто так запустим связь или пошлём дрона с посланием, эльфы имеют право сбить его или перекрыть сигнал. До момента, пока не подписан договор, воздушное пространство Арканора остаётся для нас недоступным.

— Но ведь можно сделать так, чтобы они ничего не заметили, — вставила заместитель по торговле. — Не могут же они всё пространство контролировать!

— Могут, — вступил в диалог я. — У них действуют артефакты, которые отслеживают такие вещи. Это было обговорено специально перед отправкой сюда. В своё время эльфы серьёзно страдали от атак воздушных монстров, так что аналог нашей системы ПВО у них имеется. И можете не сомневаться, даже самый незаметный дрон, стоит ему подняться чуть выше разрешённого, будет сбит. Ну а волны перехватить — вообще раз плюнуть.

Александр Олегович махнул рукой, привлекая внимание к себе.

— Нас используют как прикрытие для своих дел, — заговорил он. — Связаться прямо сейчас мы с Российской Империей не сможем. Однако я могу получить разрешение у того, кто займёт место Аймона. Да, сейчас здешний эннар мёртв, но у него обязательно есть наследник. Пусть нам его и не показали или не назвали, но он есть. Если получим разрешение, я отправлю сообщение в форпост, а оттуда его уже переправят в Москву.

Он перевёл взгляд на Григория Семёновича, и глава охраны кивнул.

— Куда важнее, что мы сейчас не можем уехать, как планировали, — продолжил Высоцкий. — Пока в Аккаре наведут порядок, прежде чем нами заняться, придётся задержаться. И я не представляю, как долго продлится этот процесс.

Вновь стало тихо, лишь тоненько всхлипывала Невесёлова. Для неё, кажется, всё произошедшее оказалось слишком тяжёлым испытанием. По-хорошему, её бы домой отправить, а не тащить дальше вглубь эльфийской земли. Ведь легче-то не станет.

Эльфы уже заварили кашу, и что бы мы ни делали, нам придётся крутиться в этой политической резне. Я, конечно, вмешался в бойню на казни, но там я защищал своих, демоны бы не стали разбираться, кого жрать.

— Хорошая новость в том, что нас тронуть не посмеют, — продолжил Александр Олегович. — Так что, даже если мы не уложимся в срок, о срыве переговоров не будет и речи. Король сидит в Ланндрассе, ждёт нас. Эльфы боятся, что его императорское величество может обидеться на агрессию к дипломатам, а значит, и трогать нас не посмеют.

— «Серебряный рассвет» это не остановило, — заметил Сергей Ефимович.

— С ними мы сами разобрались, — махнул рукой Высоцкий. — Впрочем, они к правительству не относятся.

Угу, а то, что по логике именно им бы пригодилась возможность открывать порталы к демонам, устраивая кровавую вакханалию на улицах арканорских городов, мы умолчим. Если члены делегации дойдут до этой мысли, могут и обратно к порталу рвануть. Им ведь обещали спокойную службу в интересном мире, а получается, что тут кровь рекой льётся, то и дело кого-то казнят на площадях.

Разошлись мы только через час. Вновь появились слуги, которые обеспечили нас поздним завтраком. Кстати, процедура проверки пищи никуда не делась, из чего можно было сделать вывод, что политика Аккара не сменилась со смертью Аймона.

Кирилла я отправил отдыхать в принудительном порядке. Охранник и так устал, а тут ещё такой стресс из-за вторжения демонов. Впрочем, он оказался не единственным, кто упал в объятия Морфея.

Стоило мне доесть, в мои комнаты пробралась Невесёлова.

— Ярослав, — криво улыбнувшись, прошептала она. — Можно я у тебя останусь? Мне так страшно.

Культуролог обхватила себя руками, и я привлёк её к себе. Женщина тут же обняла меня так крепко, что я едва дышать мог. Впрочем, знал я одно средство, как её можно успокоить.

Засов на двери задвинулся, подчиняясь моей воле, а я потащил Веру на диван.

* * *

Вечером наша делегация всё же отправилась в дальнейший путь. Проблемы Аккара оставались его внутренним делом. Наследник Аймона оказался похожим на него, пусть и не таким старым, эльфом. Подтвердив всё сказанное отцом, он не только разрешил Высоцкому отправить сообщение, но и выделил нам дополнительный эскорт в два десятка своих гвардейцев — строго до границы своих владений.

— Мне очень жаль, что всё случилось так, как случилось, — с совершенно постным выражением лица заявил Элас Аккар. — Однако свои проблемы мы решим сами. Тем более вас ждут в столице.

С плохо скрываемым облегчением мы покинули замок, а за ним и город. Оставаться в Аккаре никто желанием не горел, так что даже сопровождение, которое вновь возглавил эннар Синион, казалось, торопится убраться подальше от места, где случился прорыв демонов.

Останавливаться мы на обед не стали, и так и катились по дороге до следующего города. Постепенно становилось всё больше следов цивилизации, но больше всего людей удивил пролетевший над полями дракон. С всадником на спине, закреплённым специальными ремнями.

— У них не только ПВО есть, — сказала едущая вместе со мной Невесёлова.

После того как она пришла в мои комнаты, отходить надолго Вера Михайловна больше не хотела. И это было разумно — на её глазах я справился с угрозой не единожды. Так что если рядом с кем-то из нашей делегации и можно чувствовать себя в безопасности, так только со мной.

Дракон отправился дальше по своим делам, а я откинулся на спинку сидения и прикрыл глаза.

— И это, Вера Михайловна, ещё только начало, — произнёс я. — Что ещё нам покажет Аэлендор?

Невесёлова сжала мою руку в инстинктивном поиске защиты перед неизвестным. Похоже, культуролог уже не ждала ничего хорошего от этого путешествия.

* * *

Российская Империя, Москва, Кремль.

— Что-то я не пойму, Борис Емельянович, что там в Аэлендоре происходит, — произнёс государь, откладывая бумаги с расшифровкой записи. — Эти эльфы вместо того, чтобы приличия блюсти, решили за счёт моей делегации свои делишки обстряпать?

— Ваше императорское величество, — чуть наклонив голову, заговорил министр иностранных дел, — мы вполне можем…

— Я разве к вам обращался, Дмитрий Иванович? — приподняв бровь, уточнил государь.

— Прошу прощения, ваше императорское величество.

— Итак, Борис Емельянович, я жду вашего ответа, — напомнил монарх.

Глава государственной безопасности коротко кивнул.

— Из докладов нам стало известно, что у эльфов назрел кризис власти, — сообщил он. — Для начала — кто-то из высшей аристократии прикормил террористов, обучил, организовал, обеспечил материальной базой. У меня с собой папка, в которой расписаны все объекты и лица, уже подвергшиеся нападениям этой группировки «Серебряный рассвет». Если пожелаете, ваше императорское величество, я могу зачитать.

— Не стоит, я позднее сам ознакомлюсь, — качнул головой государь. — Меня волнует, как это отразится на нас.

— Всё идёт к тому, что в королевстве Арканор в скором времени будет совершён государственный переворот, ваше императорское величество, — объявил Борис Емельянович. — Наших дипломатов, разумеется, никто трогать не станет, и для этого есть сразу несколько причин. Первая — самая явная: если будет действительно нанесён серьёзный урон делегации, через портал пойдёт наша техника и армия, которая пусть и не сразу, но установит либо диктатуру Российской Империи, фактически присоединив Арканор к своей территории, либо посадит там марионеточное правительство. Вторая причина чуть более интригующая: договор с нами всё равно будет подписан, и если мы позволим подписать его новой власти, то автоматически признаем законность узурпатора, кем бы он ни оказался.

— И кто же выгодоприобретатель этого восстания? — уточнил государь.

— Пока что мы ещё копаем, агентурная сеть среди эльфов у нас не такая большая, как хотелось бы, однако на данный момент всё сводится к тому, что на престол желает взойти дальняя родня нынешнего короля — у них есть кое-какие права на трон, деньги и влияние, чтобы обещать сторонникам преференции за поддержку.

Несколько секунд в кабинете было тихо, пока, наконец, снова не заговорил министр иностранных дел.

— Если мы подпишем договор с мятежниками, ваше императорское величество, мы будем обязаны поддержать их военной мощью, — напомнил он. — Такие указания были даны Высоцкому, и так у нас написано в документах.

Император кивнул ему и погладил подбородок пальцем.

— Значит, с нами решили поиграть, — едва слышно проговорил он. — Очень нехорошо. Борис Емельянович, как скоро мы сможем перебросить наши силы, чтобы обеспечить сохранение законной власти?

Начальник государственной безопасности чуть улыбнулся и тут же ответил:

— Первая дивизия пересечёт портал уже через десять часов после приказа, ваше императорское величество. Вторая — ещё через шесть, — пояснил он. — И дальше с интервалом в три часа мы сможем подбросить к порталу ещё две. Но это — максимум, который мы можем отправить к эльфам. Потом придётся оголять собственные границы.

Государь побарабанил пальцами по столешнице. Как любому абсолютному монарху, ему была противна мысль о том, что кто-то посмел его использовать. Признание мятежников законной властью — это, говоря откровенно, серьёзный удар по репутации правителя. Нельзя признавать таких выскочек.

Но как сделать так, чтобы отказ подписывать договор был легитимен и не вызывал вопросов? Терять настолько ценный ресурс, как Аэлендор, не хотелось ещё больше. Всё-таки стать императором, который рассорился с эльфами — дурная слава для потомков.

— А какие шансы у королевской династии выжить? — глядя на своих подданных, уточнил он.

Министр иностранных дел и глава государственной безопасности переглянулись. О чём думали подчинённые, было и так ясно. Сейчас трёх мужчин волновал один и тот же вопрос.

— Без нашей помощи, ваше императорское величество, боюсь, что никаких, — ответил Борис Емельянович.

На лице государя появилась улыбка.

— Что ж, в таком случае поступим следующим образом…

Глава 10

Аэлендор, Арканор, город Маэрал. Ярослав Владиславович Князев.

Рассвет забрезжил на горизонте. Я поднёс к губам чашку с кофе, которое здесь всё-таки нашлось, разглядывая лежащий под ногами город.

Маэрал отличался от Аккара больше, чем сам Аккар от дворца Синиона. Конечно, не XXI век Земли, однако хватало и машин на широких улицах, и летающей по воздуху доставки. Маленькие гуманоиды с крыльями бабочек разносили посылки, и делали это настолько активно, что временами создавалось впечатление, будто над городом скопилось облако саранчи. И нет, это были не феи.

— Не спится, Ярослав Владиславович? — спросил Александр Олегович, возникнув на пороге общего балкона.

— Уже проснулся, — пожав плечами, ответил я.

— Я договорился насчёт вашей просьбы, — сообщил Высоцкий, ставя свою чашку на перила балкона. — Вам устроят встречу с местным чародеем. Как мне сказали, он не слишком общительный, предпочитает работу в тишине и покое, но для вас сделает исключение.

Я усмехнулся.

— Это потому, что вы рассказали о моём энергетике? — спросил я.

Когда я высказывал свой вопрос заместителю министра, разрешил объявить, что я создал соответствующий напиток. То, что местный одарённый не лыком шит, было заметно, потому мне захотелось перекинуться с ним парой слов. Он же должен понимать в вопросе магии достаточно, чтобы мы говорили на одном языке, пусть и разными терминами.

— Да, он очень заинтересовался, — подтвердил глава нашей делегации. — Вы по этой причине так рано проснулись?

— Просто отоспался, — отмахнулся я, прежде чем сделать глоток кофе. — Мы же задержимся здесь на сутки, так что нужно выжать максимум из имеющихся возможностей. А поспать можно будет в дороге, до следующего города ещё ехать немало.

Александр Олегович кивнул и, отвернувшись, тоже стал рассматривать просыпающийся город. Так мы и молчали до тех пор, пока кофе не закончился.

Энделион был здесь повсюду, Маэрал потреблял его просто в бешеных количествах. И если бы магические кристаллы имели естественное происхождение, как у той же нефти, он бы, возможно, оказался давно исчерпан. Но к счастью эльфов он им не был.

Этажность здесь была выше, застройка — плотнее. Но это всё равно не превращало Маэрал в мегаполис. Так, навскидку, здесь тысяч двадцать эльфов обитает. Хотя, конечно, на фоне того же Аккара это много, но не для Земли. Когда ты живешь много лет в городе с пятнадцатью миллионами населения, как-то иначе смотришь на такие вот скромные поселения.

Заставляет задуматься, на самом деле, а каково население всего Аэлендора?

Маэрал был городом богатым, и жизнь здесь не замирала с наступлением ночи. Много зданий отведены под королевские службы, возглавляющие провинцию. Пожалуй, ближайший земной аналог — столица губернии. В любом случае, деловой центр, куда стекаются деньги и магические технологии.

Приведя себя в порядок в ванной, я провёл рукой по зеркалу. На отражающей поверхности всплыла эльфийская письменность. Кнопок у устройства не имелось, зато слова можно было использовать вместо них. А ещё существовала функция отправки послания — хоть слугам, хоть в соседние покои. Интересное изобретение, учитывая, что питалось оно таким крохотным количеством энделиона, что можно сказать, будто вообще ничего не потребляло.

И все передовые разработки эльфов — такие. Доведённые в чём-то до совершенства, хотя их основная идея лежит зачастую в дремучем прошлом. Вот что, например, мешало встроить в зеркало возможность передачи видео и звука? Сигналы оно уже проводит, когда касаешься идеально выведенных строчек, так в чём проблема двинуться дальше?

У нас есть смартфоны, которые умеют многое из того, чем владелец в жизни не воспользуется. И эльфы, несмотря ни на что, мало отличаются от людей по своей психологии. Так что, они не дошли до этой мысли?

Собравшись, я вызвал слугу. Эльф в униформе с поклоном поприветствовал меня буквально через минуту.

— Что будет угодно, эннар? — спросил он.

— Хочу узнать, на какое время организована моя встреча с эннаром Гормаром, — ответил я.

— Эннар вас ожидает, — тут же ответил ушастый слуга. — Прошу следовать за мной.

Что ж, значит, местный придворный маг уже предупреждён и ждёт встречи. Надеюсь, это будет разумный диалог, не хотелось бы путаться в терминологии слишком сильно, чтобы понимать друг друга.

Изучение языка с помощью магии, разумеется, сглаживает углы, но понятийный аппарат у нас в специфических сферах может серьёзно отличаться. И то, что мы называем, например, резистором, исходя из исторической и смысловой нагрузки слова, для ушастых звучит совсем иначе. И беда в том, что если ты получаешь язык от носителя языка, который ни бельмеса не понимает в нужной сфере, ты не будешь понимать слова, которых он не знает.

Разумеется, всё это сгладится со временем, когда та же Вера Михайловна наладит работу культурного обмена с эльфами. Но, прямо скажем, я слабо верю в то, что многие эльфийские чародеи пожелают общаться с человеческими коллегами. Потому что эльфы во всех встреченных мной мирах расисты и снобы. Если техника наша им полезна, и они это признают, так как сами нам уступают, то с магией всё иначе.

Потому что Земля не так на ней зациклена.

Мы прошли по внутренним коридорам, не приближаясь к центральной части замка, в котором нам выделили комнаты. Технически здесь обитал только правитель со своей семьёй, а под все административные функции выделен целый комплекс зданий неподалёку. Обстановка тут всё больше тяготела к современной земной — минимализм, изящность строгих линий, меньше вычурности, больше функционала. Хотя и сопровождалось это непременными эльфийскими узорами, но они уже превратились в следование традиции, не выставлялись напоказ, как это было у эннара Синиона.

Наконец, наш путь окончился у широкой деревянной двери. Над проходом имелась табличка, предупреждающая, что входить без приглашения смертельно опасно. Что было логично, учитывая, чем занимался здешний чародей.

— Эннар Гормар готов вас принять, — сообщил слуга, и створка передо мной просто растворилась в воздухе.

Это не было иллюзией, а самое настоящее развоплощение. Дерево оказалось разобрано на частицы, которые всосало в пазы, и вся получившаяся масса застыла там, дожидаясь, когда я перешагну через порог, чтобы вернуться к изначальному состоянию. Казалось бы — такая прорва энергии на это уходит, но… Это магия, Ярослав.

— Благодарю, — кивнул я, прежде чем войти в лабораторию.

Само собой, она не походила на логово нормальных учёных. Хотя, разумеется, часть оборудования выглядела схоже за счёт аналогичного назначения и следования голому функционалу. Но всё равно это была модернизированная лаборатория алхимика, чем физика-ядерщика.

— О, вы наконец пришли, — выходя из-за своих приборов с улыбкой проговорил старый эльф. — Добро пожаловать в мою лабораторию, эннар Князев.

— Можете обращаться ко мне просто Ярослав, эннар Гормар, — с лёгким наклоном головы ответил я. — Я тоже рад нашей встречи. Давно хотел побывать в обители настоящего чародея.

Мои слова его ничуть не смутили, в миндалевидных глазах мелькнуло одобрение. Придворный маг явно был согласен с моим мнением, и считал себя настоящим профессионалом.

— В таком случае вы можете обращаться ко мне Салех, Ярослав, — заявил он. — Какие между нами, исследователями магии, могут быть границы, верно?

— Благодарю, Салех, — добавив чуть теплоты в голос, ответил я. — Покажете мне свою лабораторию более детально?

— Я с удовольствием поделюсь с коллегой. А вы расскажете, как пришли к идее сотворить свои восстанавливающие напитки, — озвучил своё желание старый маг.

— С удовольствием.

Экскурсия оказалась неожиданно долгой. Эннар Салех Гормар сумел удивить меня больше, чем все встреченные до этого эльфы разом. Потому что в башне, где он обитал, внутреннее пространство оказалось в пять раз больше, чем снаружи! Управление пространством в таком объёме вызывало уважение.

Это уже не примитивные огненные шары и молнии, это серьёзная заявка на глубокое познание магических законов. И вся эта радость доступна придворному чародею местечкового аристократа. Очень неплохо.

— Сейчас я работаю над схемой стабилизации порталов внутри одного мира, — закончил эннар Гормар. — К сожалению, проколы пока что не получается создать достаточно стабильными. Максимум, которого удалось достичь нашей науке — настолько кратковременное открытие, что большинство наших приборов едва улавливают изменения в магическом фоне планеты.

Я кивнул, слушая его рассказ.

— Полагаю, здесь вопрос не в том, что вы метите в свой же мир, — ответил я. — Возможно, проблема в том, что настройка осуществляется неправильно. К слову, на Земле есть много чувствительного оборудования, которое поможет не только разобрать процесс открытия портала на составляющие, но и предупреждать об открытии порталов из других миров, если они вдруг появятся. Как, например, случилось при нас в Аккаре.

Эннар Гормар хмыкнул.

— Вы полагаете, нам грозит вторжение демонов, Ярослав?

— Я полагаю, что джинна уже выпустили из бутылки, — ответил я. — И теперь, хотят этого сами эльфы, или нет, но прецедент имеется. Кто-то из эльфов получил ключ, которым открыл дорогу демонам в Аэлендор. Теперь о вас знают по ту сторону портала, а значит, будут искать способы прорваться к вам в гости. На Земле они использовали такую же тактику, но люди научились крайне быстро закрывать эти бреши и уничтожать поголовье врагов на их стороне. Последние лет двадцать ни одной попытки со стороны демонов не повторялось.

Мои слова заставили мага нахмуриться. Кажется, до этого момента он не совсем осознавал масштабы бедствия.

— Но разве они могут в одностороннем порядке создать прокол? — пробормотал он.

— Гекатомбы жертв, несколько десятков сильных одарённых — и червоточина возникнет, — подтвердил я. — Зная координаты, навестись для демонов не проблема. Так что я бы на месте Арканора уже бил тревогу. Конечно, цена такого прокола крайне высока, и никто не станет их проводить слишком часто, подобные ритуалы действительно невероятно дороги, но если демоны появятся в незаселенной местности, им не составит труда стабилизировать портал. И вот тогда начнётся полноценное вторжение, о котором вы и знать не будете до момента, когда станет слишком поздно.

Да, на Земле до такого не дошло. Но я уже видел подобный исход. Демоны сожрали половину населения мира, к моменту, как пришёл я, чтобы решить проблему. И мне бы не хотелось, чтобы хоть кому-то довелось пережить такой кошмар. Никто не заслуживает, чтобы его мир оказался порабощён демонами.

— Вы меня… поразили, Ярослав, — произнёс эннар Гормар. — Я должен буду сообщить об этом конклаву магов Арканора.

— Я не возражаю, — пожал плечами я. — Через несколько дней будет подписан договор с Арканором, я готов прикладывать усилия для того, чтобы мои соотечественники находились в безопасности. А вторжение демонов с безопасностью имеет крайне мало общего.

Особенно учитывая, что им будет всё равно, какого размера и формы уши гуманоидов.

Старый эльф ушёл в себя, обдумывая мои слова. Стало очевидно, что его уже не так волнуют мои энергетики, как возможные проблемы для всего Аэлендора. Несмотря на возраст, Салех Гормар был не глуп, и понимал: случись подобное, эльфам не поздоровится.

— Вернёмся к вопросу восстанавливающих напитков? — предложил я.

Встрепенувшись, маг кивнул.

— Да, расскажите, как вы вывели формулу, — уже взяв себя в руки, сказал он. — Сама она меня не интересует, у нас имеются свои восстанавливающие зелья, которые мы производим без применения энделиона. Полагаю, у вас не существует аналогичных растений, чтобы добывать из них эссенцию, с помощью которой эльфы восполняют собственный резерв.

— На самом деле идея была максимально простой, — начал объяснения я. — Так как сам по себе камень энделиона является кристаллизованной магией, и уже успешно применялся во многих изделиях, рано или поздно кто-то должен был попробовать изготовить такой напиток, зелье или снадобье — называть можно по-разному, но суть одна.

Эннар Гормар кивнул, демонстрируя, что следит за ходом моих мыслей.

— У нашего рода накопилось достаточно знаний как о методах обработки энделиона, так и способах его возможного применения, — продолжил я. — Так что путём подбора верного метода я пришёл к выводу, что можно заставить кристаллы отдавать заключённую в них магию.

— Понимаю, родовые знания — это прекрасный источник информации, — проговорил он, и тут же спросил: — Однако как вы обошли проблему накопления излишков?

Такая проблема действительно могла возникнуть, если жрать энделион необработанным. Излишки магии, а точнее мощный всплеск, который получает испытуемый, вредят организму ничуть не слабее хорошей дозы радиации. Правда, в отличие от излучения, энделион убивает далеко не мгновенно, при этом негативные эффект не только способен накапливаться, но и выдавать различные мутации, которые повторяются очень редко.

Третья рука не отрастёт, конечно, а вот клетки печени, например, могут перестать делиться. Или наоборот этот процесс ускориться так, что человек даже за медицинской помощью не успеет обратиться.

Вариантов тьма, человеческое тело слишком хрупкое. Эволюция как-то не предусмотрела вариант, при котором люди будут жрать концентрированную магию ложками. А потому способа адаптироваться к такому потреблению просто не существует.

Но всё меняется, когда за дело берутся Князевы. Наши предки собаку съели на обработке энделиона, и вычленить главную причину вредоносного воздействия магических камней на самом деле не составило труда. Но это не значит, что исследования я вёл самостоятельно. Нет, я опирался на испытания поколений своей семьи, и только по этой причине мне удалось закончить работу за несколько лет, а не потратить на неё всю свою жизнь, как это обычно происходит.

— Об этом, с вашего позволения, я рассказывать не буду, — с улыбкой ответил я. — Могу лишь сказать, что это возможно. Но сама система устранения негативных последствий — технология рода Князевых, и я не вправе о ней рассказывать. Метод есть, мы им обладаем, и это обеспечивает нам монополию на рынке.

Эннар Гормар улыбнулся.

— Что ж, прекрасно вас понимаю, и прошу прощения, если вопрос вас задел, Ярослав, — чуть наклонив голову, проговорил он. — Однако вы наверняка меня и сами понимаете, когда на ваших глазах происходит что-то настолько необычное, вы ведь тоже наверняка желаете докопаться до сути явления.

— Любопытство — один из моих пороков, — подтвердил я.

— Что ж, раз мы обсудили общие вопросы, полагаю, вы, Ярослав, не откажетесь поработать вместе со мной несколько часов? — предложил старый эльф. — В конце концов, насколько мне известно, такое сотрудничество будет первым за всю историю существования порталов. Никогда прежде эльф и человек не трудились над одной задачей в одной лаборатории. Возможно, это станет началом чего-то большего, чем разовая акция?

— Я с радостью соглашусь, Салех.

И мы действительно неплохо потрудились. Смогли оценить друг друга и наши принципы работы с магией. Конечно, никакого особого результата это не принесло, но здесь был важен сам факт сотрудничества.

Вернувшись в свои комнаты после обеда, я сел за стол и стал записывать мысли, которые пришли ко мне во время работы в эльфийской лаборатории. Именно ради этого я и отправился в Аэлендор, и наконец-то смог поработать всерьёз.

Уже ближе к вечеру в мою гостиную вошёл слуга. Поклонившись, он передал мне толстую тетрадь в чёрной кожаной обложке. Текстура была нарочито грубой, однако страницы были мягкими, как шёлк.

— Эннар Гормар распорядился вручить вам этот артефакт, эннар Князев, — сообщил слуга.

— Благодарю, — кивнул я.

Оставшись один, я тут же взял простую перьевую ручку и сделал первую запись. Ничего серьёзного, просто поблагодарил старого эльфа за подарок. Чернила мгновенно высыхали, впитываясь в лист, и тут же ниже появился ответ учёного.

«Рад, что вам понравилось, Ярослав. С помощью этой тетради можно поддерживать связь с тем, у кого имеется парный артефакт. В случае, если страницы закончатся, вы можете вставить в тетрадь новые листы, и объём доступных страниц увеличится. Бумага, которую вы вставите, может быть любой, она автоматически подстроиться под артефакт. Мы ещё ни разу не испытывали такие артефакты по ту сторону портала, и я пока могу только надеяться, что связь сохранится.

Салех»

Очень ценная штука с огромным потенциалом. Особенного шарма ей добавляет тот факт, что я смогу повторить такие артефакты и начать их производить в промышленном масштабе на мощностях Князевых.

А связь, которая не зависит от проводов и волн, будет стоить очень дорого. И в то же время — бесценна. И наше путешествие это подтверждает.

Убрав тетрадь в чемодан, я отправился на боковую. Скоро ехать дальше, так что стоило пользоваться возможностью полежать, пока наша делегация не двинется в Ланндрасс.

Глава 11

Две недели пути вымотали всех. Люди банально устали тащиться в машинах по Аэлендору без нормального отдыха. Пока мчались от города к городу, дипломаты тряслись в коробках автомобилей, а когда прибывали, начиналась работа по профилю практически с колёс.

И вот, наконец-то, грёбаная столица Арканора.

Нас встречали на этот раз торжественно. Улицы очищены от зевак, перед городской границей выстроились ряды благородных эльфов в парадном одеянии — много золота, драгоценных камней.

И чудовищно много защитной магии. На эннарах было полно амулетов и артефактов. Жезлы в кобурах на поясах, зачарованные клинки. От обилия разнообразных заклинаний рябило в глазах. Складывалось впечатление, будто ушастые опасались, что мы начнём резню, или же заявится «Серебряный рассвет», чтобы помножить на ноль цвет королевства.

Наша колонна остановилась в нескольких метрах от представителей Арканора. Александр Олегович выбрался первым, как и положено главе делегации. С ним отправились Григорий Семёнович и дипломаты. Меня никто не ждал, так что я остался в машине, наблюдая со стороны.

Самого короля на месте не было — не по титулу ему встречать дипломатов лично. Зато присутствовали сановники, которые несколько минут говорили положенные слова, выслушивали ответы Высоцкого. Но как бы там ни было, спустя совсем немного времени после встречи мы уже ехали по улицам Ланндрасса.

Сам город выглядел достаточно интересно. От центра расходились волнами районы, чем дальше от королевского дворца, тем беднее даже по внешней отделке. Однако при этом все жилые постройки могли бы поспорить по красоте с лучшими архитектурными проектами Земли.

Проехав пригород, мы нырнули в царство белого мрамора и позолоты. Здесь уже располагались особняки, украшенные так, что сами по себе могли бы поспорить за право называться дворцами. При этом по воздуху продолжали на бешеной скорости летать здешние посыльные, разнося послания. Вместо примитивных карет — только автомобили и экзотические ездовые животные.

Обилие стражи, одетой в зачарованную униформу с жезлами и артефактами, бросалось в глаза, но и население попроще не выглядело бедным. Магии в Ланндрассе было полно, и она была доступна.

За первой очередью особняков показалась площадь, вокруг которой располагалось около двух десятков заведений для чистой публики. Судя по вывескам, здесь можно было купить абсолютно всё, что только придёт в голову благородному эльфу — от новых туфель до прогулок на вивернах.

Да, драконов в этом мире, судя по всему, истребили. А воздушные эльфийские разведчики передвигались на химерах, выведенных из драконов. Послушные, обучаемые и абсолютно не помышляющие о свободе рептилии могли носить достаточно груза, чтобы парочки хватало на крепкий отряд, способный погасить восстание или пресечь мятеж.

— Кучеряво живут, — заметил Кирилл, указав пальцем в сторону отдельного строения.

Разместилось оно так, чтобы не бросалось в глаза. Однако в затемнённых окнах всё равно угадывались силуэты выставленного на продажу товара. Живого товара.

— Не знал, что у них рабовладение, — продолжил водитель.

— Вряд ли это именно то, о чём ты подумал, — хмыкнул я. — А вот слуги на любой вкус и цвет, обученные, выращенные под заказ — запросто. Рабство слишком экономически невыгодно, чтобы всерьёз на него опираться. А Арканор не походит на страну, у которой проблемы с экономикой.

— Всё равно это как-то неправильно, — передёрнул плечами водитель.

— Не ожидал, что ты смотришь на мир сквозь розовые очки, — усмехнулся я. — Они не постеснялись призвать демонов, чтобы сместить неугодного правителя, а ты говоришь, рабство — плохо. Не суди об эльфах так, будто они люди. Они нелюди, и вместо того, чтобы удивляться, почему они не похожи на человечество, лучше имей в виду, что от таких существ стоит ожидать любой подлости и грязи.

— Да я ваши лекции, Ярослав Владиславович, — проворчал тот, — уже сам рассказывать могу, столько их слушаю.

Я улыбнулся и продолжил рассматривать парадную часть Ланндрасса. Разумеется, нам показывали только то, чем можно похвалиться. Улицы очищены от подозрительных и бедных, но район с куда менее презентабельной обстановкой и населением не может не существовать в таком городе.

— Приехали, ваше благородие.

Дворец короля представлял собой комплекс зданий, возвышающихся над городом. Высоченные шпили и тонкие башни, целый участок дикого леса вместо сада. Огромное центральное строение размером с территорию Кремля. И всё это светилось в солнечных лучах, создавая ощущение величия, словно ты — песчинка, и смотришь на саму вечность. Интересный эффект.

— Красиво, — выдохнул Кирилл, прежде чем заглушить двигатель.

Я выбрался из автомобиля вслед за остальными членами делегации. Слуги тут же оказались рядом с бокалом в руках.

— Прошу следовать за нами, эннар, — вручив мне уже знакомый местный лимонад, произнесла симпатичная эльфийка.

Да, все ушастые нечеловечески красивы, однако я уже столько их повидал за время пути, что научился отличать благородных от простых эльфов исключительно взглядом. Что-то вроде наших девчонок, выходящих из-под ножа хирурга, которых ставят рядом с настоящими красавицами — разница видна невооружённым глазом.

— Да, конечно, — кивнул я и заметил, что они намереваются забрать мои вещи. — Чемодан трогать нельзя.

Потянувшийся к нему слуга тут же отпрянул. И правильно — магии вокруг полно, чародеев много, не трогать неизвестные предметы слуги у короля должны быть обучены лучше других.

— Я заберу его сам, — предупредил я, прежде чем захватить свою ношу. — Ведите.

Всю делегацию собирали у крыльца. Из охраны остались все, кроме водителей. Им полагалось парковать автомобили в гараже, расположенном внутри отдельно стоящего здания с несколькими подземными этажами.

— Ярослав Владиславович, — кивнул мне на ступеньки заместитель министра, — надеюсь, здесь всё пройдёт так же тихо, как и последние дни нашей поездки. Но на всякий случай держите ухо востро.

— Конечно, Александр Олегович.

Дружной гурьбой мы двинулись внутрь дворца, двери которого были приглашающе распахнуты. Гвардия его величества стояла вдоль стен, глядя строго перед собой, хотя руки ушастых бойцов лежали на рукоятях клинков — точной копии того, что я видел у Кирита.

Внутреннее убранство дворца было уже куда ближе к нашим традициям. Эннартир просто обязан был показывать своё превосходство, а потому на роскошь в интерьерах не скупились. Батальные полотна метров по пять в ширину и три в высоту. Вставленные прямо в стены драгоценные камни, из которых складывается мозаикой какое-то историческое событие.

И магия. Её было столько, что с каждым вдохом я чувствовал, что могу свернуть пространство в руках, открыть и закрыть чёрную дыру, устроить Большой Взрыв и сжать пальцами ядро планеты. Пьянящее чувство всемогущества, к которому нужно привыкнуть.

Неодарённые в нашей делегации ничего не замечали — от рождения слепые к силе, они не страдали от подобных эффектов. Так что я старался держать лицо спокойным и равнодушным, вышагивая по расстеленным на полу коврам, не выделяясь.

Наконец, нас довели до тронного зала. Строители постарались, создавая всё ту же иллюзию величия. Эннартир сидел не просто на кресле с высокой спинкой, его место возвышалось над остальным помещением на добрые два метра. Не слишком далеко, чтобы его можно было рассмотреть, и не слишком близко, чтобы создать хоть какой-то намёк на равенство с посетителем тронного зала.

Само седалище монарха Арканора представляло собой каменное дерево глубокого изумрудного оттенка с прожилками, из которых проступала золотая смола. В трещинах коры и на сгибах ветвей проглядывали рубины.

И подобных деревьев было больше десятка — остальные, разумеется, не такие вычурные и высокие, но королевская семья однозначно могла смотреть на окружающих сверху вниз.

Сейчас помимо эльфийского правителя на своём месте присутствовали его супруга, её место оказалось слева от монарха, и старший принц, разместившийся справа от отца. Фамильное сходство между мужчинами было заметно, но детали я уже рассматривать не стал.

Разумеется, хватало тут и благородных придворных, но их расставили по краям зала, оставляя для нас свободное пространство в самом центре. Даже свет падал здесь иначе, позволяя разглядывать стоящего из любого угла тронного зала.

— Мы рады приветствовать посольство Российской Империи на своей земле, — заговорил мелодичным голосом король. — Учитывая всю историю нашего взаимовыгодного сотрудничества, сегодняшний день, безусловно, можно считать благом для обеих наших стран. И миров.

Он замолчал, давая нам осмыслить сказанное. И это было правильно — он же не знал, насколько легко мы воспринимаем эльфийскую речь. Так что проявил вежливость, что, скажем прямо, со стороны короля поразительное явление.

— Позвольте поблагодарить, ваше величество, — заговорил Александр Олегович, — за оказанную честь быть представленными здесь, в самом сердце вашей благословенной страны. Вы правы, Российская Империя и Арканор давно шли к сегодняшнему дню. И мы искренне надеемся, что этот момент не только войдёт в историю наших миров, но и станет отправной точкой для развития и нашего отечества, и вашей страны. Мы привезли с собой всё необходимое, чтобы подписать договор, который изменит всё между нашими странами, и надеемся, что с его заключением мы начнём новый этап нашего взаимовыгодного сотрудничества.

На лице принца мелькнула усмешка, но он промолчал. А вот королева рассматривала нас с интересом энтомолога. Словно вообще удивлена, что мы способны изъясняться на языке цивилизованных существ. Восклицание «Оно разговаривает!» было так явно написано на её лице, что я ощутил, что мне не терпится оказаться на торжественном балу, который начнётся сразу же после того, как мы приведём себя в порядок.

Почему не дать нам время отдохнуть с дороги, как это принято, и как поступали остальные эннары, было ясно с одного взгляда на семью эннартира. Воля короля важнее, а ему было интересно на нас посмотреть вот так, уставших, с дороги, когда мы можем выказать что-то, чего не продемонстрировали бы, если бы подготовились.

Так себе способ завязать тёплые отношения.

— Мы приказали выделить вам малый дворец, — заговорил эннартир. — Он полностью в вашем распоряжении. И он же назначен вашим представительством.

Ну, громко сказано, конечно. Учитывая, что этот дворец император, вообще-то, выкупил под нужды Российской Империи. Но король ведь не может сказать, что продал нам собственный дворец, чтобы получить силу нашей армии в свои руки. Несмотря на то что мы не будем за них воевать, союзный договор вынудит нас защищать Арканор от других эльфийских государств.

Но и так вышло хорошо. Ведь представители эльфийских стран селились в городе, и никому из них не предоставлялась собственность королевской семьи. А его императорское величество нашёл подходящие аргументы такой сделке.

— Мы благодарим вас за щедрость, ваше величество, — склонил голову заместитель министра.

Король кивнул и приподнял левую руку, отпуская нас. Слуги тут же возникли, словно из воздуха. Под их сопровождением мы покинули тронный зал, а стоило пересечь порог, эльфы принялись обсуждать наше появление — негромко, но достаточно, чтобы различить отдельные фразы.

И ничего хорошего там сказано не было.

Никто из членов делегации ни слова не проронил, пока мы не покинули дворец. Слуги сопроводили нас до отдельно стоящего здания, которое располагалось всего в каких-то ста метрах от центрального дворца. Несказанная честь по меркам эльфов.

Выделенное здание было большим, и с нашим количеством людей мы там просто теряться будем. А значит, у эльфов будет полно мест, где можно затаиться, или, наоборот, оставить какой-то весьма неприятный сюрприз.

И пока слуги показали нам важнейшие комнаты в здании, пока работающие во дворце повара — тоже, разумеется, местные — приготовили обед, мы собрались в будущем кабинете заместителя министра.

— С охраной мы разберёмся, — пообещал Григорий Семёнович. — У нас достаточно датчиков и камер. Конечно, придётся повозиться, но за безопасность можете не волноваться. Сложнее будет с персоналом — поддерживать порядок на такой территории непросто, особенно с учётом того, что придётся нанимать эльфов. К счастью, можно подтянуть часть уже верных нам. Связи позволяют организовать массовый наём, но если нам они продались, то и другие их смогут соблазнить.

Александр Олегович, сидящий в кресле, усмехнулся.

— Главное, что у нас есть право установить здесь постоянный канал связи, — сказал глава делегации. — Займитесь этим прямо сейчас, к моменту, когда нас позовут на бал, государь уже должен прочесть наше донесение. Что скажете о самих эльфах?

Пока остальные делились впечатлениями, я скучал, вращая в руке часы. Конечно, связи пока что нет ввиду отсутствия стабильного соединения, однако очень скоро она появится. Да и собственные хранилища в посольстве у каждого имеются.

— Ярослав Владиславович, — обратился ко мне Высоцкий, когда остальные уже высказали своё мнение, — что скажете вы?

Я оглядел присутствующих и кивнул.

— Ну, как минимум, король понимает, что мы ему нужны, — начал я. — Королева и принц, похоже, не слишком осознают, что открывается Арканору вместе с заключением союза. Наследник нас явно недооценивает, у него наверняка найдутся причины и поводы поставить под сомнение мощь Российской Империи. А что касается жены эннартира… Сложно сказать, но мне кажется, она не считает нас за разумных, а значит, придётся преодолевать её сомнения. Опять же — двор. Как там к нам относятся, судить пока рано, но то, что я краем уха услышал, когда мы выходили, ничего хорошего нам не сулит.

— Как известно из донесений, местные поделились на три лагеря, — кивнул заместитель министра. — Король занимает позицию выгоды, к нему присоединились все ведущие руководители страны. Но за сыном армия, которая не считает, что Арканору требуются союзники. Королева не представляет для нас интереса — она, как полагается, дочь другой страны, брак по договору, реальной власти у неё нет.

— Но могут иметься фавориты при дворе, — вставила Вера Михайловна. — Если она здесь чужая, значит, готова будет преподнести Арканор родственникам. Чтобы самой стать регентом или королевой при консорте.

Высоцкий улыбнулся.

— Всё так, — подтвердил он. — Шаерра — третья супруга, и общих детей у них с королём пока нет. Что накладывает на её позиции определённый отрицательный эффект. Красивая кукла на троне, не более. Однако помните, что те сведения, которые для нас собирали подкупленные эльфы, могут расходиться с реальностью. Так что — наблюдайте, слушайте и постарайтесь пока воздержаться от конфликтов. Хотя бы до тех пор, пока не будет подписан договор.

Он распустил собрание, и мы разошлись по комнатам. Королевский бал должен был вот-вот начаться, а нашим дамам ещё собираться на мероприятие. Это мужчины могли помыться, сменить костюм и быть готовыми, женщинам предстояло не меньше часа возни с косметикой, подбором платья.

Как ни крути, а это первый королевский бал, на котором будут присутствовать люди. Так что ударить в грязь лицом дамы не могли.

Это время Высоцкий потратил, чтобы проследить за тем, как Григорий Семёнович организует систему безопасности. Было полезно узнать, что мы можем сделать для собственной защиты, и выходило, честно говоря, немало.

Дворец и небольшая территория вокруг него — земля Российской Империи, и здесь действуют наши законы. Так что эльфов нам ещё нанимать по договорам, которые будут иметь силу в Москве. От любых гостей можно откреститься, и даже сам эннартир не имеет права ввалиться без приглашения. Не то чтобы ему это было нужно — не по статусу королю самому в посольства бегать — но сама возможность радовала.

Вся охрана оставалась во дворце. Нас сопроводят до королевской резиденции и тут же вернутся. Григорий Семёнович вообще уже окопался в выбранной для себя комнате и не собирался пересекать границу наших владений. По помещениям понемногу побежали провода — как временное явление. Позднее будет установлена беспроводная связь по всему дворцу, но пока и так сойдёт.

— Ну что, господа и дамы, — оглядывая нас, заговорил Александр Олегович, — наступает время настоящей работы. Прошу вас не забывать, что каждый из нас сейчас собой олицетворяет не только его императорское величество, но и всю нашу Российскую Империю. Что бы ни происходило, помните, что это эльфы нуждаются в нас, и мы снисходим до их просьбы заключить договор. Будьте спокойны и собраны, напитками не увлекайтесь, больше слушайте и меньше говорите. Пусть лучше эльфы сами додумывают невысказанное вами. А теперь — пора. Нас ждёт королевский бал.

И мы покинули выделенный нам дворец.

Глава 12

На королевский бал собралось ещё больше эльфов, чем на приём, организованный в нашу честь. В принципе, это было ожидаемо — ведь тогда нас встречали в основном чиновники да другие дипломаты из соседних государств. А на бал они пришли уже не одни, а с членами семей.

После приветственной речи эннартира начались танцы, но я не спешил включиться в этот праздник жизни. Вместо того чтобы топтаться в середине зала, я отступил к закускам и, съев небольшую порцию завёрнутого в лист салата мяса, вооружился бокалом.

Надолго меня в одиночестве, разумеется, не оставили. Это, в конце концов, неприлично, позволить гостю пропустить танцы. Но я отвечал вежливым отказом каждому, кто пытался познакомить меня со своей дочерью, племянницей и прочими родственницами.

По лицам ушастых было заметно, что они исполняют необходимый ритуал, вероятно, отрабатывают приказ короля. Так-то большую часть чиновников скручивало от омерзения, чего они старательно не показывали. Однако интонации легко считать, если у тебя уже есть опыт.

А у меня его было в избытке.

— Вы не танцуете, эннар Князев? — спросил вставший рядом со мной эльф.

— Я уже один раз танцевал с благородной дамой на приёме у эннара Синиона, уважаемый канцлер, — покачивая бокал с вином в руке, ответил я. — Так потом её сын меня на дуэль вызвал.

На лице ушастого появилась кривая усмешка.

— Этот не слишком умный эльф ещё жив? — уточнил он.

— Конечно, эннар Флинар, — улыбнулся я. — Разве мог я убить благородного до того, как мы подпишем договор? Да и потом, полагаю, это будет воспринято не слишком правильно.

Канцлер Арканора кивнул, как и я, оглядывая толпу эльфийских придворных, с которыми смешались члены нашей делегации. Нужно признать, что наши дамы смотрелись на фоне местных женщин куда экзотичнее, а потому и отбоя от кавалеров у них не было. А вот мужчины из посольства наседали в основном на эннар постарше, старательно игнорируя молодое поколение.

— Полагаю, вам следует всё же выбрать одну пару на сегодня, — проговорил эннар Флинар. — Или, если не хотите политических и репутационных последствий, позвольте это сделать мне?

Я взглянул на него внимательнее, но потом решил махнуть рукой. В принципе, мне без разницы, с кем плясать эти унылые танцы. Благо за время пути в Ланндрасс мы у стольких аристократов перебывали, что даже одноногий выучил бы все положенные движения.

— Если вы меня представите, канцлер, — чуть склонив голову, ответил я, — буду рад оказанной чести.

В зелёных глазах эльфа мелькнуло удовлетворение, и он тут же позвал меня за собой. Мы прошли через весь зал, пока не остановились у подножия королевского трона. Эннартир сам открывал бал вместе с королевой, так что я уже видел, как монархи слезают со своей верхотуры с помощью магии.

— Ваше величество, — приложив руку к груди, склонился перед правителем канцлер. — Как вы и приказывали, я нашёл подходящего партнёра для её высочества. Позвольте представить, эннар Князев.

Взгляд эннартира прошёлся по мне чуть внимательнее, а вот королева осталась безучастной. Мои же глаза быстро нашли единственную принцессу на троне.

Блондинка с бирюзовыми глазами, светящимися изнутри. Красивое лицо, также схожее с отцом, как и у наследника престола. На ней было струящееся платье под цвет глаз. Однако из-за того, что эльфийка сидела, разглядеть подробности не было возможности.

Вообще родственников эннартира присутствовало много, но девушка среди них была лишь одна. Повезло ли монарху, что у него пятеро сыновей? Сложно сказать, если грамотно не распределить роли, это может перерасти в гражданскую войну быстрее, чем король скажет «мама».

— Эннар, — обратился ко мне король, — моя дочь хочет танцевать, но сегодня среди присутствующих нет подходящей партии. Я вижу, что вы тоже не увлечены этим развлечением, так как нет достойной эннары для вас. А потому я считаю, что вы будете прекрасно дополнять друг друга на этом балу. Ведь для того мы и заключаем этот договор, чтобы и Арканор, и Российская Империя шли к прекрасному и взаимовыгодному будущему.

Я чуть наклонил голову, всё же передо мной не мой правитель, а потому и полноценный поклон, как перед императором, ему не положен. Хотя, судя по лицам придворных эльфов, местным это очень не нравилось. Впрочем, их традиции — их проблемы.

— В таком случае, ваше величество, могу ли просить вас распорядиться, чтобы музыканты исполнили то, что играет на балах у нас? — уточнил я. — Танец не сложный, и я уже убедился, что эльфы прекрасно усваивают его. Так что её высочество будет довольна.

Означенная принцесса бросила на танцпол взгляд, но сохраняла молчание.

— Что ж, — растянула губы в улыбке королева, после чего положила руку на подлокотник супружеского трона, — дорогой, это будет крайне полезно.

— Да, — приняв решение, медленно кивнул эннартир. — Эннар Флинар, распорядитесь!

Канцлера словно сдуло, вот он стоял рядом со мной, и в следующий миг я уже в полном одиночестве.

— Кайлин, — обратился к молодой эльфийке король. — Теперь твоя проблема решена, партнёр найден. Всё ли тебя устраивает?

Смотрел он на неё не так, как на наследника или жену. Удивительно, но, похоже, дочь он искренне любит. И канцлер разговор со мной затеял по его приказу, чтобы у принцессы была возможность повеселиться на первом эльфийско-человеческом балу.

Демонстративно окинув меня внимательным взглядом из-под ресниц, Кайлин ответила отцу:

— Да, эннартир. Благодарю за заботу.

Трон под ней пришёл в движение, и сидение плавно опустилось к полу. Эльфийка на секунду застыла на месте, глядя на меня с таким выражением, как будто я должен пасть ниц и возносить ей хвалу за то, что разрешила дышать с ней одним воздухом. Но взглядами меня уже давно не пронять.

Платье действительно было выше всяких похвал. Материал был мне уже знаком, имел вполне конкретное магическое происхождение — паучий шёлк. Оно струилось от плеч к ногам, облегая фигуру, как перчатка. И при этом крой подобран так, чтобы дразнить, но ничего не показывать.

— Ваше высочество, — проговорил я, чуть согнув спину и протянув руку, — прошу вас оказать мне честь этим танцем.

— С удовольствием, эннар Князев, — ответила Кайлин, осторожно вкладывая свои пальцы в мою ладонь.

В зале воцарилась тишина. И если люди смотрели на меня с улыбкой, то представители мужского ушастого племени, наоборот, были готовы взорваться. Их король счёл недостаточно пригодными для танца с принцессой, а дворянину из Российской Империи не отказал.

Хлёсткая пощёчина для благородных эльфов. Ведь монарх показал, что мнение аристократов его мало заботит. К тому же продемонстрировал всю серьёзность встречи — я всё-таки один из дипломатов, а значит, в моём лице оказано доверие Российской Империи.

— Просто следуйте за мной, ваше высочество, — помогая Кайлин занять правильное положение, негромко произнёс я.

— Ведите, эннар, — подчёркнуто равнодушным тоном отозвалась та.

Музыка заиграла, и я сразу же начал вальс. Мелодия лилась медленно, окутывая пространство зала. Но никто, кроме нас двоих, больше не танцевал — сотни глаз не сводили с нас взгляда. Однако принцессу это не волновало, она явно привыкла к вниманию с детства, мне же было плевать на реакцию ушастых. Так что я, сохраняя на лице вежливую улыбку, просто отрабатывал номер.

После танца с принцессой остальные дамы могут даже не подходить ко мне, ведь это равносильно заявлению, что они с её высочеством ровня. А подобной наглости от собственных придворных эннартир не допустит. Король вообще, судя по всему, держит свою аристократию в кулаке.

— Какой… интересный танец, — произнесла Кайлин, едва шевеля губами.

— Он, можно сказать, традиционный для официальных балов на Земле, ваше высочество, — ответил я. — По крайней мере, последние три века уж точно.

— Так мало? — вопросительно изогнула бровь эльфийская принцесса. — У нас традиции куда древнее.

— Не сомневаюсь, ваше высочество, — чуть шире улыбнулся я. — Но наша официальная история насчитывает всего несколько тысяч лет. В отличие от вашей, исчисляющейся сотнями.

Да, у эльфов было много времени, чтобы дойти до сегодняшнего дня. Наличие магии и долгая жизнь лишали их той торопливости, которая свойственна людям. Куда спешить, если ты проживёшь больше века и успеешь всюду? Это людям, которые не так давно по историческим меркам хорошо если до пятидесяти доживали, не терпелось открыть новые законы, изобрести что-то, оставить свой след.

— Ваша цивилизация настолько молодая? — теперь уже не удержалась от удивления Кайлин. — Как же вы так быстро достигли такого превосходства в технике?

— В нас сильна жажда жизни, — ответил я. — У нас нет столько времени, чтобы тратить десятилетия на созерцание окружающего мира. Не так давно на Земле закончился период, когда шестнадцатилетние вожди завоёвывали королевства для своих потомков.

— Так рано?

Кажется, я сегодня доведу её до шока. Впрочем, иногда принцессам полезно узнать, что мир не вертится вокруг их нарядов и будуара.

— Мне кажется, вы хотите меня обмануть, эннар, — взяв себя в руки и чуть отвернув лицо в сторону, проговорила Кайлин. — Я вам не верю.

— Истина, ваше высочество, такая штука, которой равнозначно, верите вы в неё или нет. Она просто существует, — сказал я. — Но если вы настаиваете, я попрошу у Александра Олеговича разрешения передать вам учебник нашей истории. Конечно, многих подробностей там не будет, однако вы сможете получить примерное представление, как жило человечество.

На этот раз в её глазах промелькнул интерес, и я мысленно поставил себе галочку. Наличием учебной литературы, конечно, никто не заморачивался, снаряжая нашу делегацию. Но если будет устойчивая связь с Землёй, ничего не мешает скачать нужное издание и распечатать его уже здесь.

— Я, — начала было принцесса, но нас прервала тишина — музыка закончилась, — буду вам благодарна.

Я чуть кивнул и, вновь взяв её руку, отвёл обратно к королевскому трону. В последний момент пальцы Кайлин чуть сжались на моей ладони — если бы не прислушивался к ощущениям специально, не заметил бы.

— Благодарю вас за оказанную честь, ваше высочество, — с поклоном проговорил я.

Её взгляд пробежался по придворным, до сих пор не переставшим наблюдать за нами.

— Полагаю, Арканору он запомнится надолго.

— В таком случае могу ли я просить вас и о втором танце? — уточнил я, после чего добавил: — А то вдруг ваши благородные аристократы что-то не успели рассмотреть?

На губах эльфийки появилась вполне искренняя улыбка.

— Возможно, в конце бала, — ответила она и обернулась к отцу. — Если эннартир позволит?

Король, тоже наблюдавший за нами весь танец, явно был расслаблен и успокоен. Понимаю его тревоги — о моей истории с Киритами наверняка ему доложили в тот же день, а потому его величество рисковал, позволяя мне испортить отношения между нашими странами.

Теперь же он пребывал в благодушном настроении.

— Да, дочь, я не возражаю, — подтвердил нашу договорённость эннартир. — На последнем танце.

Кайлин поднялась на трон, а я, ещё раз обозначив поклон, отступил в тот самый угол, где мы встретились с канцлером. Эннар Флинар в это время носился по залу, где-то что-то обсуждая, где-то пересекая путь излишне активным эльфам. Интересно, неужели он везде успеет, и никто даже не посмеет бросить людям вызов?

Простояв у стола закусок пару танцев, я дождался, когда рядом окажется Александр Олегович. Высоцкий шёл, настолько натурально разглядывая угощения, что даже я бы поверил, что он именно за ними, а не намеревался дать мне инструкции. Талант.

— Ярослав Владиславович, — обратился он ко мне, — вы танцуете с принцессой два танца?

— Именно, Александр Олегович, — подтвердил я.

— Хорошо, я вызову охрану, чтобы нас встретили после бала. Так что постарайтесь никуда не пропадать. Не хотелось бы, чтобы такой день испортил какой-то конфликт. Достаточно и того, что местные эннары смотрят на наших женщин как на законную добычу, а у их жён от злости все руки побелели.

— Экзотика привлекает внимание, — с улыбкой ответил я. — Но не переживайте, я не собираюсь делать ничего провокационного. Как вы и просили, буду вести себя достойно.

— Главное, чтобы и эльфы поступали так же, — кивнул Высоцкий, прежде чем отдалиться.

Все важные разговоры начнутся в посольстве, а пока можно продолжать наслаждаться балом. И наши дамы не отказывали себе в удовольствии. Один партнёр сменял другого, и каждый уходил немного озадаченным собственными эмоциями. Конечно, благородные эльфы старались держать лицо, и у них даже получалось, но…

Искусство соблазнения у человечества развито лучше. Ушастые не дошли до такой стадии развития цивилизации, когда несколько умелых жестов со стороны женщины превращают тебя в осла. А наши дипломаты подготовлены на славу, и нужные уроки им преподавали.

Это не значит, разумеется, что кому-то из ушастых перепадёт, но начало интриги вполне может сложиться. Всё будет зависеть от того, как выгоднее Российской Империи. А в таких вопросах положение придворного, его социальный статус и неофициальный вес имеют решающее значение.

Погрев в руках бокал с вином, я дождался, когда рядом со мной вновь появится канцлер. Эннар Флинар чуть кивнул мне и жестом предложил следовать за собой. Я отставил фужер на стол и пошёл за эльфом.

Вновь Кайлин спустилась со своего трона, приняла моё приглашение. На этот раз в ней было уже меньше той надменности, что принцесса излучала перед первым танцем.

— Вы знаете наши танцы, — проговорила она так, как будто собиралась обвинить в чём-то. — И раз уж мы начали с человеческого, закончить нужно эльфийским.

— С превеликим удовольствием, ваше высочество, — чуть склонив голову, вежливым тоном ответил я.

Заиграла музыка, и мы приступили к выполнению нужных движений. Скучно, конечно, однако сейчас не то время и место, чтобы зевать. Поговорить тоже возможности не было — теперь мы двигались не одни, а при посторонних вести нормальную беседу не получилось бы.

— Как вам понравился бал в вашу честь? — уточнила Кайлин, когда мы в очередной раз сблизились.

— Всё было прекрасно, ваше высочество, — ответил я. — Но главная жемчужина вечера всё-таки сейчас рядом со мной.

Она чуть опустила ресницы, демонстрируя, что принимает комплимент. Впрочем, по сравнению с тем, как изъяснялись эннары, моя фраза была вульгарна и груба. Будь на моём месте эльф, его бы выкинули из дворца в тот же момент. Но такая неотёсанность запросто прощалась человеку — мы же дикари, что с нас взять?

— Вы отлично танцуете, — заметила она. — Вы воин, эннар Князев?

— Я, скорее, учёный, ваше высочество, — чуть наклонив голову, ответил я. — Но кое-чему действительно неплохо обучен. И, как показала практика в Аэлендоре, по сравнению с некоторыми эльфами весьма хорош, эннар Кирит не даст соврать.

На губах принцессы возникла мимолётная улыбка. Ей, очевидно, было известно всё про дуэль, её предпосылки и последствия.

— Вас описывали, как грубого и прямолинейного дикаря, — произнесла Кайлин. — Но со мной вы ведёте себя совсем иначе. Если бы вы были эльфом, я бы легко приняла вас за эннара с пограничья.

— Благородный человек руководствуется долгом, ваше высочество, — с улыбкой ответил я. — А мой долг на сегодня — развлечь вас танцем.

Мои слова заставили её вновь изогнуть бровь.

— Только долг, эннар?

— Только долг, ваше высочество, — подтвердил я. — Вы прекрасны и недостижимы. Потому нет никакого смысла пытаться добиваться большего, чем ваше мимолётное внимание.

— Вас останавливает мой титул? — с любопытством уточнила она.

Я улыбнулся чуть шире.

— Скорее, титула вашего отца, — ответил я.

Принцесса чуть приподняла подбородок, не сводя с меня внимательного взгляда, и совершенно искренне засмеялась. Звук её голоса приковал к нам всё внимание, но мы продолжали двигаться, чтобы не испортить танец остальным.

— Вы умеете заинтересовать, эннар Князев, — успокоившись, прокомментировала Кайлин. — Признаюсь, сегодняшний бал порадовал меня куда больше, чем все предыдущие.

— Я рад, что моё присутствие скрасило вашу скуку, ваше высочество.

— И я надеюсь, что вы станете частым гостем во дворце, эннар Князев, — после короткой паузы продолжила принцесса.

Музыка затихла, и я вернул королевскую дочь к её трону. Эннартир поднялся со своего места и, поблагодарив гостей за замечательный вечер, вместе с остальными членами семьи удалился из зала.

— Нам пора, — объявил Александр Олегович. — Охрана ждёт у выхода.

До выделенного нам дворца мы добрались в молчании. Высоцкий дал команду приводить себя в порядок, а после собираться в его кабинете, чтобы всё обсудить.

* * *

Разговор.

— Эннартир совсем потерял хватку, — заявил один из эльфов.

— Подкладывает свою дочь под дикаря из чужого мира, — поддержал его другой. — А ведь совсем недавно он сам вёл разговоры о том, чтобы сосватать её с принцем Тиверина. Такое унижения для всех эннаров просто невозможно терпеть!

— Осталось совсем недолго, — вклинился в диалог третий. — Так что не имеет значения, что эннартир решит, его век заканчивается. Хотя, конечно, Кайлин придётся вычёркивать из наших планов. После такого демонстративного благоволения дикарю Тиверин уже не захочет её видеть на своём престоле. Значит, для нас она теперь бесполезна.

— Девочка слишком юна и наивна, — произнёс первый. — Она бы и так никакой пользы для нас не принесла. Да и потом… Зачем нам вообще оставлять кого-то из династии? Чтобы она после этого заявила о правах своих детей? Эннартир наплодил кучу детей, и я сомневаюсь, что Кайлин станет сдерживаться в этом плане.

— Меня смущает, что люди восприняли всё так спокойно, — сказал третий. — Такое чувство, будто они прекрасно осведомлены, что всё сейчас происходящее не имеет никакого значения. Словно они сами готовят переворот, а потому не одёргивают своего пса, дозволяя его грубым лапам прикасаться к принцессе.

— Полно вам! Неужели вы всерьёз допускаете, что Российская Империя хочет сменить династию?

— А почему нет? Вы видели договор, который они утвердили с нашим эннартиром? Там нет ничего толкового для людей, зато имеется военная поддержка со стороны Российской Империи. Сами создадут видимость угрозы, сами приведут свою армию, а затем король подпишет любой приказ человеческого императора. А если заартачиться, то люди просто выберут нового короля из тех, кто окажется посговорчивее.

— Жаль, что «Серебряный рассвет» с ними не разделался ещё у портала.

— Но-но! Давайте не будем уподобляться фанатикам.

— Почему же? Мы ведь вполне можем найти способ сделать всё их руками. Формальности важно соблюдать. Так что пусть устроят диверсию, как было в Аккаре, мы их уничтожим, конечно, но беда уже случилась — эннартир скончался, как и вся его семья.

На несколько минут в комнате стало тихо.

— Вы же не всерьёз?

— Если мы будем тянуть и дальше, эннартира поддержат войска Российской Империи. И я совершенно точно не хочу пытаться прорваться к нему через них. Так что «Серебряный рассвет» мне представляется самым лучшим выходом. О том, что с ними связаны мы, кроме присутствующих в этой комнате, никто не узнает.

— Что же, давайте действовать.