Alex Motomoto

Имперский Гвардеец и Эльдарка 40 глав плена, любви и спасения

Глава 1 Затишье перед бурей

Планета Аргос Прайм задыхалась в агонии войны. Уже три месяца гвардейский полк "Орлы Кадии" сдерживал непрекращающийся натиск орочьей орды. Защитники, закаленные в бесконечных боях, упорно цеплялись за каждый метр истерзанной земли. Вонь прогорклого пота и прометия смешивалась с едким запахом крови и разложения, висящим в воздухе, как саван.

Сержант Дарий, кряжистый мужчина с обветренным лицом, изрезанным морщинами преждевременной старости, всматривался в горизонт сквозь грязные линзы макробинокля. Его стальной взгляд, закаленный годами службы и бесконечными битвами, цепко ощупывал искореженный ландшафт, покрытый воронками от взрывов и усеянный обломками техники и тел павших, как имперцев, так и зеленокожих захватчиков. За его спиной, в траншее, бойцы его отделения - пятнадцать измотанных, но не сломленных гвардейцев, - чистили оружие, наспех перекусывали и обменивались короткими, жесткими шутками, стараясь отогнать гнетущую тревогу, затаившуюся в их душах.

Последние несколько дней бои поутихли. Враг, понёсший значительные потери, залёг на перегруппировку, лишь изредка огрызаясь редкими артиллерийскими обстрелами. Но эта тишина была зловещей. Опытный взгляд Дария улавливал в ней не передышку, а предвестие бури. Слишком уж много крови пролилось, слишком много потерь понес полк, чтобы зеленокожие отступили. Нет, они готовят новый, еще более мощный удар, собирают силы для решающего броска.

Солнце Аргос Прайма, тускло-красное светило, медленно клонилось к горизонту, окрашивая поле боя багряными тонами. Небо, изрезанное дымными хвостами сбитых ракет и стервятниками, барражирующими в поисках падали, давило своей бездонной пустотой.

Дарий достал помятую металлическую фляжку и сделал несколько глотков тёплой, с привкусом железа, воды. В памяти всплывали картины мирной Кадии, его родного дома. Там, на покрытых изумрудной зеленью равнинах, сейчас, наверное, дул теплый, ласковый ветер, играл золотистыми лучами на поверхности зеркально чистых озер, а по ночному небу сияли миллиарды далёких, приветливых звёзд, обещающих мир и покой. Как же давно это было… Казалось, что целую вечность назад. С тех пор, как он облачился в гвардейский мундир и принял присягу Императору, Дарий не знал ничего, кроме войны. Его миром стал грохот артиллерии, свист лазгана и крики умирающих. Он видел слишком много смертей, слишком много ужасов, чтобы верить, что когда-нибудь он вернётся домой.

Что думаешь, сержант? - хриплый голос рядового Магнуса, здоровяка с угрюмым взглядом, вырвал Дария из раздумий.

Думаю, пора готовиться, - ответил Дарий, возвращая фляжку в подсумок. - Зеленокожие скоро вернутся. И на этот раз их будет больше.

Магнус сплюнул на землю.

К чёрту зеленокожих. Выдержим. Как всегда выдерживали.

Дарий кивнул, ощущая тяжесть усталости, сковавшей его плечи. Он верил в своих бойцов, в их стойкость и мужество. Но он также знал, что эта война не щадит никого. И в этот раз, возможно, им не удастся выбраться живыми.

Внезапно небо озарила яркая вспышка. Дарий вскинул макробинокль. Высоко над полем боя, в пустоте космоса, появились огненные точки. Корабли. Множество кораблей. Но не орочьи. Эти были изящными, острыми, как лезвия клинков, и источали холодную, чужеродную красоту. Тёмные Эльфы. О них ходили зловещие легенды. Они охотились на рабов, ценив живой товар превыше всего, наслаждаясь чужими страданиями, превращая их в жуткое, извращённое искусство. Дарий почувствовал, как холодный ужас сковал его сердце. Нападение ксеносов прямо сейчас может стать для их отряда и для всей обороны роковым. Он ещё не знал, что этот момент определит его дальнейшую судьбу. И всё что было ранее покажется ему ничем по сравнению с тем, что ожидает впереди... "Тревога!"

Глава 2 Нежданный враг

Сигнал тревоги, пронзительный и резкий, разорвал тишину, заставив гвардейцев вздрогнуть и вскочить на ноги. Дарий, ещё не до конца осознав происходящее, уже инстинктивно отдавал команды:

В укрытие! Занять оборону! Приготовиться к...

Он не успел договорить. Небо, только что спокойное и безмятежное, разверзлось адом. Десятки, сотни, тысячи стремительных теней вырвались из-за облаков, затмевая тусклый свет умирающего солнца Аргос Прайма. Это были не грубые, примитивные корабли орков, а хищные, изящные силуэты, напоминающие то ли гигантских насекомых, то ли диковинных морских тварей, пойманных в сети безумного рыбака.

Корабли тёмных эльф.

Паника, подобно лесному пожару, охватила ряды обороняющихся. Даже ветераны, закаленные в бесчисленных битвах с зеленокожими, ощутили, как ледяное предчувствие беды сковывает их сердца. Тёмные эльфы, пираты и садисты, чьё имя внушало ужас по всей галактике, редко вступали в открытый бой. Они предпочитали наносить молниеносные удары, забирая рабов и исчезая в варпе, прежде чем Империум успевал отреагировать. Что же заставило их явиться сюда в таком количестве?

Небо взорвалось. Тонкие, смертоносные лучи, несущие не испепеляющий жар, а нечеловеческий, сводящий с ума холод, прорезали оборонительные порядки "Орлов Кадии". Энергетические заряды, подобные живым хищникам, вились в воздухе, оставляя за собой шлейф ионизированного воздуха и криков агонии. Земля содрогалась под градом взрывов. Боевые машины, оказавшиеся на пути смертоносного огня, мгновенно превращались в искореженные груды металла. Гвардейцы, не успевшие укрыться в траншеях, застывали, пораженные неведомым излучением, их тела искажённо изгибались в неестественных позах, а глаза пустели, угасая навеки, словно свечи, под порывом адского ветра.

Дарий, укрывшийся вместе со своим отделением в глубоком окопе, чувствовал, как вибрация от взрывов сотрясает землю. Над головой проносились, издавая леденящий душу вой, боевые машины тёмных эльф - стремительные "Рейдеры" и "Разорители", изрыгающие потоки тёмного, обжигающе холодного пламени.

Огонь по воздушным целям! - проревел Дарий, с трудом перекрывая грохот боя.

Его отделение открыло огонь из автопушек и тяжелых болтеров, но трассеры, уходящие в небо, казались жалкими попытками остановить неумолимую, чужеродную машину смерти. В ответ "Рейдер" развернулся и выпустил шквал игольчатых снарядов, начиненных кошмарными токсинами. Один из снарядов попал в бойца рядом с Дарием, и тот, вскрикнув, осел на землю, его тело сотрясали конвульсии.

Бой был безнадежным. Превосходящие числом, вооруженные до зубов и абсолютно безжалостные, тёмные эльфы не оставляли гвардейцам ни единого шанса. Оборона "Орлов Кадии" рассыпалась под натиском врага. Повсюду царили хаос, смерть и разрушение.

В какой-то момент, словно по команде, шквальный огонь прекратился. Корабли тёмных эльф зависли в воздухе, подобно хищным птицам, кружащим над своей добычей. Из десантных платформ вырвались сотни вытянутых, гибких силуэтов. Это были сами тёмные эльфы - воины в причудливых доспехах, вооруженные энергетическими хлыстами, бритвенно-острыми клинками и жуткими, игольчатыми винтовками.

Последнее, что увидел Дарий, прежде чем его настиг сильнейший удар по голове, была ухмыляющаяся, искаженная злорадством физиономия тёмного эльфа с высоко поднятым энергохлыстом, излучавшим багровое, угрожающее сияние. В ушах стоял чудовищный гул, перед глазами заплясали странные лиловые и фиолетовые круги. Окружающее завертелось в бешеном водовороте, словно разум пытался отстраниться от происходящего, от этого боя, от этой резни, от того ужаса, что ожидал впереди. Миг, второй - и сознание гвардейца угасло, погружая его в пучину небытия. Тьма поглотила Дария, и лишь глухая боль в затылке - последнее, что он ощутил, проваливаясь в забытье. Его пленили. Но пока ещё он был жив. Пока ещё...

Глава 3 Пробуждение в темноте

Сознание возвращалось медленно, мучительно, словно выбираясь из вязкой, липкой трясины. Первым ощущением был холод. Пронизывающий, всепоглощающий холод, который, казалось, исходил не от окружающего пространства, а изнутри, из самых костей. Дарий попытался пошевелиться и тут же ощутил острую, пульсирующую боль в затылке, отголосок недавнего удара. Тело не слушалось, конечности казались чужими, налитыми свинцом.

Он попытался открыть глаза, но веки словно склеились. С трудом разлепив их, Дарий обнаружил, что погружен во тьму. Абсолютную, непроглядную тьму, которая давила на него, душила, заставляя сердце биться чаще. Он лежал на чем-то твердом и холодном, возможно, на металлическом полу.

С трудом приподнявшись на локте, Дарий попытался сфокусировать зрение. Постепенно глаза привыкли к темноте, и он заметил, что мрак не был таким уж абсолютным. В дальнем конце помещения, высоко под потолком, виднелась узкая щель, через которую пробивался тусклый, мерцающий свет. Он был настолько слабым, что едва ли позволял разглядеть очертания предметов, но все же дарил надежду, что Дарий не ослеп, и что это не склеп. А может, и склеп? От этой мысли стало еще холоднее, по спине пробежал неприятный холодок.

Он сделал осторожный вдох. Воздух был затхлым, спертым, с примесью незнакомых, вызывающих тошноту запахов. Во рту стоял мерзкий, металлический привкус, голова раскалывалась от боли. Дарий попытался вспомнить, что произошло, и в его сознании начали всплывать обрывки недавнего боя: вспышки энергетических разрядов, грохот взрывов, крики умирающих товарищей и, наконец, ухмыляющееся лицо темного эльфа, заносящего над ним свой энергохлыст.

Плен.

Это слово обрушилось на Дария, как приговор. Он оказался в плену у тёмных эльф, и от одной мысли об этом его прошиб холодный пот. Он слышал истории об этих ксеносах, о тех зверствах, которые они творят со своими пленниками. Рассказывали, что их доставляют на печально известный спутник - Комморраг, что творится там мало кто знает, но даже орочьи вожди стараются обходить это проклятое место стороной. Пытки, издевательства, превращение в безвольных рабов или в гротескные, истерзанные подобия живых существ... Лучше уж смерть, чем такая участь.

Дарий ощупал себя, пытаясь понять, насколько серьезно он ранен. Одежда была изорвана и испачкана кровью, своей и, возможно, чужой, но, к счастью, никаких серьезных ран, кроме ноющего ушиба на затылке, он не обнаружил. Руки и ноги были скованы чем-то вроде металлических обручей, которые неприятно холодили кожу.

Он снова попытался встать, на этот раз более решительно. Тело слушалось с трудом, но, превозмогая боль, Дарий смог сесть, привалившись спиной к холодной стене. Он находился в тесной камере, не больше пяти шагов в длину и трех в ширину, больше походившей на клетку для зверей, чем на тюремное помещение.

Вдруг он услышал едва слышный стон. Звук, слабый, едва уловимый, но полный такой невыразимой боли и страдания, что у Дария невольно сжалось сердце. Инстинктивно потянувшись в направлении, откуда донесся стон, гвардеец понял, что он не один. В соседней клетке, отделенной от него лишь тонкой решеткой, в таком же кромешном мраке томился ещё кто-то. То, что не могло ему принадлежать, было отобрано у него тёмными эльфами в бою. А раз они его не убили - значит он представляет для них какую-то ценность.

"Живой. Я пока ещё живой" - пронеслось в его голове, заставляя цепляться за слабую надежду. Пока есть жизнь, есть и надежда, пусть и призрачная, на спасение. Только сейчас это была совсем другая, иная и неизведанная ранее история, не описанная ни в одном наставлении имперской гвардии...

Глава 4 Корабль боли

Внезапно тишину разорвал скрежет открывающегося шлюза. В камеру ворвался яркий, режущий глаза свет, и внутрь ввалились двое тёмных эльф. Их вид внушал ужас: высокие, худощавые фигуры в чёрных, хитиновых доспехах, покрытых шипами и лезвиями, искажённые злобой и предвкушением боли лица, в руках - энергетические хлысты, потрескивающие разрядами.

Без лишних слов, одним ударом хлыста Дария сбили с ног. Грубые руки схватили его, выволакивая из камеры. То же самое произошло и с другими пленниками, чьи стоны и крики боли огласили коридоры корабля. Их было много, людей и представителей других рас, измождённых, окровавленных, объединенных одним горем - пленом у этих безжалостных садистов.

Дария погнали вперёд по бесконечной анфиладе коридоров, пинками и ударами хлыстов подгоняя отстающих. Он с трудом переставлял ноги, спотыкаясь и падая, но тут же поднимаясь под градом ударов. Каждый шаг отдавался болью в ушибленном затылке, в израненном теле, в истерзанной душе.

Корабль тёмных эльф поражал воображение своей чужеродностью. Это был не просто корабль, а гигантский, живой организм, пульсирующий и дышащий, полный теней и странных, необъяснимых звуков. Архитектура корабля была намеренно асимметричной, полной острых углов, хаотичных изгибов и невозможных, противоречащих законам геометрии конструкций. Стены, пол и потолок были покрыты странными, пульсирующими узорами, похожими на застывшую в металле паутину, которая, казалось, следила за пленниками, гипнотизируя и подавляя волю. Повсюду мерцали багровые и фиолетовые огни, отбрасывающие зловещие тени, а в воздухе витал едкий, одурманивающий запах, от которого кружилась голова и подступала тошнота.

Периодически им встречались другие обитатели корабля: утонченные, надменные тёмные эльфы, одетые в богато украшенные доспехи; уродливые, генетически модифицированные чудовища, используемые тёмными эльфами в качестве стражи; и совсем уж странные, непостижимые создания, похожие на помесь человека и машины, скрюченные фигуры, облаченные в черные балахоны, которые скользили по коридорам, словно тени, не оставляя после себя ни следа.

Вся атмосфера корабля была пропитана болью и страданием. Стены, казалось, впитали в себя крики тысяч замученных душ, а в воздухе витал едва уловимый запах крови и разложения. Даже металл, из которого был построен корабль, казался живым, вибрирующим от какой-то извращенной, тёмной энергии.

Дарий заметил, что некоторые пленники ломались под этим гнетущим давлением. Кто-то начинал рыдать, кто-то впадал в апатию, а кто-то пытался сопротивляться, но их бунт тут же жестоко подавлялся. С каждым шагом надежда на спасение угасала, уступая место страху и отчаянию. Пленники больше походили на стадо обреченных, влекомых на бойню. Своей болью и страданиями они насыщали энергией это чужеродное пространство, которое питалось, с их слов, худшим что было на свете.

Взгляд Дария невольно задержался на одной из пленниц - молодой женщине с разорванной гвардейской формой. Её лицо было покрыто синяками и ссадинами, но в глазах еще теплилась искра непокорности. Увидев его взгляд, она слабо улыбнулась, словно пытаясь подбодрить себя и его. Этот мимолетный обмен взглядами, эта слабая улыбка среди боли и ужаса, пробудили в Дарии что-то давно забытое. Надежду? Сопротивление? Он не знал. Но он точно знал одно - он не сдастся. Он будет бороться до последнего вздоха. За себя, за ту женщину, за всех, кто оказался в этой плавучей тюрьме боли. Пусть даже эта борьба будет бессмысленной.

Их путешествие по кораблю казалось бесконечным, пленники не знали, куда их ведут, но с каждым шагом они чувствовали, что приближаются к чему-то ужасному, к сердцу этого корабля, к источнику той боли, которая пропитала каждый его уголок. В какой-то момент в конце коридора замаячили массивные ворота, ведущие, вероятно, в самый зловещий и потайной отсек тёмных эльфов...

Глава 11: Поле битвы

Путешествие через варп подходило к концу. Корабль тёмных эльф, неся на борту свой груз страданий, вынырнул в реальное пространство среди поля астероидов неизвестного сектора. Поле Бран, как его называли местные контрабандисты и пираты, пользовалось дурной славой - скопление крупных астероидов, гравитационные аномалии и космические рифы делали навигацию в этом районе крайне опасной.

Именно сложностью в маневрировании и непроглядной "тьмой" для сенсоров, решил воспользоваться капитан корабля тёмных эльф. Он надеялся скрыться в этом лабиринте скал от погони, которая висела у них на хвосте с самого момента нападения на Аргос Прайм, прекрасно понимая, что не смотря на огромную огневую мощь, имперские крейсеры гораздо неповоротливее, а развернуться в строю, необходимом для абордажа, им не даст местный ландшафт из обломков скал, а перегруппировка займёт время - такое ценное в космическом бою. Одиночный корабль Имперского флота упорно преследовал их, не желая упускать добычу, ведомый жаждой мести за разоренную планету и похищенных гвардейцев. Хотя крейсеру сопровождения никак не удавалось сблизиться с пиратским судном, время от времени его орудия всё же наносили удары по хвостовой части корабля тёмные эльфы, перегружая щиты и нанося незначительные, но всё же ощутимые повреждения, не позволяя ему скрыться в варпе снова, пока тот не уйдёт из-под обстрела.

Капитан корабля тёмных эльф, опытный и жестокий друкари, чувствуя, как ускользает добыча, в ярости метал молнии в своих подчиненных, требуя от них невозможного. Он вел свой корабль по опасному курсу, маневрируя между гигантскими скалами, рискуя каждую секунду врезаться в одну из них. Каждый неверный маневр, каждое промедление, чревато было катастрофой, отколовшийся от неизвестного небесного тела булыжник мог запросто пробить слабозащищенную обшивку и нанести критические повреждения системам, вызвав разгерметизацию и гибель всех, кто был на корабле. А попасть под огонь пушек Империума, даже после выхода из боя с ослабленным корпусом, всё ещё было равносильно смерти, хотя и более быстрой, чем в первом случае.

Внутри корабля царила атмосфера напряжения и страха. Пленники, чувствуя, как корабль сотрясается от попаданий вражеских снарядов, как он резко меняет курс, пытаясь уйти от погони, с ужасом ждали развязки. Для них это был замкнутый круг: либо корабль разобьётся об астероид, либо будет уничтожен Имперским флотом, либо продолжит свой путь, неся на себе груз страданий к неведомой цели. В любом случае их судьба была незавидной. Дарий и Лирель не были исключением, от неизбежного крушения в любой момент гвардейцу и эльфийке становилось совсем худо, добавляя неопределённости к и так, казалось бы, безнадёжному положению.

Внезапно корабль сильно тряхнуло, тревога многократно усилилась, а затем ещё и ещё, отключилось освещение, вой сирены пронзил внутреннее пространство корабля, резкий, рваный гул доносился, вероятно, со стороны двигательного отсека. Казалось, что весь корабль, в единой агонии, отторгает собственные двигатели, бросая свой экипаж и пассажиров в неконтролируемый дрейф. Казалось, судьба их решилась самым печальным, но быстрым и неминуемым образом.

Мы падаем! - крикнул кто-то из пленников. - Похоже, нас подбили! Похоже, имперский крейсер достал-таки нас! Это шальной снаряд попал прямо в один из хрупких, незащищённых узлов, в то время как основная броня устояла!

Паника охватила клетки. Одни пленники молились своим богам, другие рыдали в бессильной злобе, третьи пытались выломать прутья клеток, наивно надеясь спастись в космосе, вне корабля, обреченного на гибель. Лишь орк молча хватал ртом воздух, да ещё не упокоенное существо хлюпало и пускало пузыри, всё так же лёжа в своём углу. Впервые за долгое время Дарий ощутил надежду, на избавление от страшного плена, на упокоение боли и ужаса, которые творились на борту... Пусть даже такой ужасной ценой. Лирель в соседней клетке судорожно вцепилась пальцами в рукав гвардейца.

Глава 12: Имперская ярость

Ужасающая тряска и гул резко прекратились, словно по мановению невидимого дирижёра. Корабль, тяжело накренившись на один бок, стабилизировался, перестав бесконтрольно вращаться вокруг своей оси и позволяя пилотам вернуть хоть какой-то контроль. Но обманчивая тишина вмиг взорвалась какофонией новых, ещё более ужасающих звуков, проникая извне.

Внезапно, словно из ниоткуда, темноту космоса разорвали яркие вспышки лазерного огня, предвещая ужасную трагедию для экипажа, и, в то же время, вселяя призрачную надежду для узников. Десятки огненных лучей пронзили пространство, оставляя за собой изумрудные, багровые и янтарные следы в бескрайней пустоте, прорезая тьму, словно молнии гнева самого Императора, что испепеляют недобитых еретиков. Это были не одиночные выстрелы преследующего их корабля, а полноценная атака целой эскадры. Экипаж и пираты на корабле никак не ожидали такого поворота событий, уходя от одного противника они забрели в самое логово - в расположение эскадры Империума, словно мышь, бегущая от кошки, забегает прямо в пасть к псу.

Корабли Империума, появившиеся из-за астероидов, обрушили на корабль тёмных эльф всю мощь своего вооружения, прорвавшись сквозь ослабевшее поле и нанося удары прямо по обшивке. Макро-орудия, установленные на бронированных бортах имперских крейсеров, извергали потоки плазменного огня, пробивая обшивку корабля и взрывая внутренние отсеки, сжигая как обшивку, так и космодесантников вместе с не успевшими среагировать тёмные эльфы. Ланс-излучатели, сосредоточив всю свою энергию в одном мощном луче, прожигали дыры в корпусе корабля, выводя из строя важнейшие системы. А многочисленные орудия ПВО создавали непроницаемую завесу вокруг пиратского судна, нацеливаясь на челнок, в тщетной попытке выслать подкрепление. А десятки истребителей "Гром", подобно разъяренным осам, кружили вокруг корабля тёмных эльф, расстреливая его из своего бортового оружия и уклоняясь от ответных выстрелов систем ПВО. "Неуклюжие посудины Империума не остановят нас! Щиты ещё держат. Всем занять оборону, сбить атакующий порядок. Нам нужно продержаться и восстановить маневровость! Иначе мы - покойники" - неслось из рубки корабля по всем громкоговорителям, но боевой дух команды был на нуле.

Хаос и паника охватили корабль тёмных эльф, а недавняя надежда пилотов продержаться и уйти от эскадры, ввиду их неповоротливости, мгновенно улетучилась, стоило одному из кораблей сопровождения пойти на таран, чтобы отвлечь огонь. Крики раненых смешались с воем сирен и грохотом взрывов. Освещение вновь погасло, погружая корабль, ставший уже узилищем, во тьму. Лишь вспышки лазерных лучей, проникающие сквозь пробоины в корпусе, освещали жуткую картину разрушений. Обрушивающиеся переборки хоронили под собой как членов экипажа, так и пленников, не оставляя им ни малейшего шанса на спасение. Запасы воздуха неумолимо таяли с каждым выстрелом имперских кораблей.

Это наш шанс! - крикнул Дарий, пытаясь перекричать шум боя. - Нужно выбираться отсюда!

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Впервые за всё время плена у Дария и других узников появилась реальная надежда на спасение. Имперский флот вмешался в судьбу гвардейца, открывая новые возможности, о которых ни Дарий, ни, тем более, эльфийка подумать не могли ещё несколько часов назад. Но в то же время возникла новая опасность. Корабль тёмных эльф был обречён, и вскоре он должен был превратиться в огромную братскую могилу для всех, кто находился на борту.

Лирель смотрела на Дария с надеждой и страхом в глазах. Она понимала, что это, возможно, их единственный шанс вырваться из этого ада, но также понимала, что путь к спасению будет нелегким. На кону теперь стояло слишком много. А цена свободы, вероятно, окажется для всех них невообразимо высокой...

Глава 13: Шанс на спасение

Грохот боя, сотрясавший корабль, стал для Дария и других пленников симфонией надежды. Сквозь треск разрушающегося корпуса и вой сигнализаций он услышал зов свободы, реальный шанс вырваться из лап тёмных эльф, а не просто погибнуть вместе с кораблём ксеносов, пусть и забрав с собой на тот свет ненавистных мучителей. Имперский флот, неожиданно появившийся из засады, даровал им этот шанс, оплаченный кровью имперских гвардейцев. А значит, нужно было действовать и выбираться любой ценой, забрав с собой выживших.

В суматохе боя, когда тёмные эльфы были заняты отражением атаки, а система безопасности корабля дала сбой, у пленников появилась возможность сбежать. Паника, охватившая корабль, сыграла им на руку. Охранники покидали свои посты, чтобы принять участие в бою или спастись, клетки оказались не заперты, а многие системы контроля, включая энергетические решетки, вышли из строя, позволяя на недолгое время стать хозяевами положения.

Сейчас или никогда! - крикнул Дарий своим сокамерникам, стараясь перекричать шум боя. - Попытаемся выбраться к спасательным капсулам или ангарам!

Некоторые пленники, ослепленные страхом и отчаянием, бросились к выходу из клетки, надеясь прорваться сквозь хаос и разрушение к спасательным шлюпкам, которых на всех точно не хватило бы. Другие же, сломленные долгим пленом, остались сидеть на месте, не веря в возможность спасения и ожидая своей участи. Были и те, кто обезумел от происходящего, с воплями бросаясь на металлические переборки или нанося себе увечья в тщетной попытке прекратить мучения, заглушив не утихающую какофонию боя.

Орк, сидевший всё это время в углу, издал боевой клич и, словно таран, прошиб своим телом стенку клетки, отделявшей его от соседней, и уже оттуда выбил хлипкую дверь. Высвободившись сам, зеленокожий не спешил уходить, а хватал обезумевших от ужаса узников и тащил их за собой, увлекая на прорыв к заветной свободе, пускай и с огромным риском для жизни.

Дарий же не мог просто бежать, бросив Лирель, пусть в этот раз на кону стояла и его собственная жизнь. Та связь, что возникла между ними за время плена, не позволяла ему поступить иначе. Он слишком много вложил в её спасение, чтобы теперь оставить её умирать среди обломков корабля, пусть даже и рукой Империума. Он вернулся к Лирель, которая с испугом и надеждой смотрела на него из своей клетки. В этот момент он ещё не знал, чем для него обернётся в будущем такое решение. Эльфийка, у которой не было сил и шансов бежать наравне с другими, ждала своего исхода.

Нам нужно идти, - сказал он, протягивая ей руку. - Это наш шанс выбраться.

Лирель понимала, что она будет обузой для Дария, что с ней он не сможет двигаться достаточно быстро, чтобы спастись. Но она также видела в его глазах решимость и не могла отказать ему, лишив единственного друга последней надежды в этом тёмном и ужасающем месте, полном боли, ненависти и агонии. Она слабо кивнула и протянула ему свою тонкую, израненную руку, делая выбор, который в будущем изменит их обоих. С трудом достав ослабевшую эльфийку из клетки, гвардеец услышал от неё слабое: "Спасибо, Дарий. Бежим, но будь осторожен.". На последних словах она чуть было не потеряла сознание, но Дарий не мог позволить такому случиться. Он понимал, что если не найдёт помощи и медикаменты, то обессиленная эльфийка не сможет долго продержаться, ввиду слабости, вызванной истязаниями тёмных эльф, а любое промедление может привести к гибели.

Взяв её за руку, Дарий повёл Лирель к выходу, твёрдо вознамерившись спасти их обоих. Им предстояло прорваться сквозь хаос и разрушение, охватившие корабль, сквозь перестрелки между немногочисленной охраной и другими сбежавшими пленниками, к спасательным капсулам или ангарам, где ещё оставалась надежда на спасение.

Это был их шанс на свободу, их вызов судьбе, но Дарий понимал, что путь к спасению будет трудным и опасным. И что цена свободы может быть очень высокой, ведь на кону в этот раз не просто их жизни, но и их души, закалённые в бою, узах боли и, как ни странно, нежданной дружбе между представителями двух враждующих рас.

Глава 14: Освобождение

Пока корабль сотрясался от попаданий, а тёмные эльфы были заняты боем, Дарий действовал. Панель управления клетки, как и у большинства соседних, мерцала и искрила, выведенная из строя скачками энергии и, вероятно, намеренной диверсией. Где-то совсем рядом с камерой, куда ранее угодил один из имперских снарядов, полыхало пламя, а сквозь пробитую обшивку начал выходить воздух, медленно, но верно лишая их шанса на выживание, если они не выберутся из этой части корабля как можно скорее.

С силой нажав на сенсорную панель, Дарий попытался открыть дверь вручную, но та не поддавалась. Тогда он схватил валявшийся на полу обломок металлической переборки, отлетевший от взрыва, и, используя его как рычаг, вставил в щель между дверью и стеной.

Помогите! - крикнул он другим пленникам, всё ещё остававшимся в своей камере. - Вместе мы сможем её выломать!

Круты, поддавшись зову гвардейца, пусть и не сразу, откликнулись первыми. Их природная сила и острые когти оказались весьма кстати. Вместе с ними Дарий навалился на импровизированный рычаг, напрягая все силы. Дверь клетки со скрежетом подалась, открывая путь к свободе. Даже орк и существо, похожее на гусеницу, к удивлению Дария, встали на ноги и попытались покинуть своё узилище. Помощи от них, конечно, было немного, но сам факт, что многострадальные узники воспряли духом не мог не радовать гвардейца.

Вы свободны! - крикнул Дарий, обращаясь к тем, кто выбрался из соседних клеток. - Бежим! Ищите оружие!

В этот момент коридор сотрясся от нового взрыва. Потолок не выдержал, и на пленников посыпались обломки переборок и кабели под напряжением. Дарий едва успел оттолкнуть Лирель в сторону, спасая её от падающей металлической балки.

Воспользовавшись суматохой, Дарий подбежал к соседней клетке, где метались обезумевшие от страха люди, и повторил свой трюк с рычагом. Одна за другой клетки открывались, выпуская на волю изможденных, но полных решимости людей, среди которых были и солдаты, не сломленные пленом. К гвардейцу стали подходить крепкие мужчины, лишенные за время заточения какого-либо снаряжения или брони, способные оказать посильную помощь, по крайней мере физически. С их помощью, Дарий сумел открыть почти все камеры, освободив узников. Эльфийка, не смотря на опасность и неодобрение со стороны нескольких освобожденных узников, последовала за гвардейцем.

Сначала женщин и детей! - раздался голос одного из бывших пленных. - Им нужно помочь в первую очередь. Мы должны защитить их. Мы прикроем! Бегите к челнокам!

Нет времени! - возразил Дарий. - Корабль долго не продержится. Нужно действовать быстро и слаженно. Иначе погибнут все. Вооружайтесь чем можете и прорывайтесь к шлюпкам!

Среди освобожденных нашлись несколько сильных мужчин, бывших солдат и даже один техножрец, чья механическая рука, чудом уцелевшая при пленении, могла оказаться весьма полезной, не говоря уже о навыках обращения с техникой, хоть и в экстремальных, опасных условиях. Они были готовы к сопротивлению, готовы драться за свою свободу, за своё право на жизнь, пусть и против опытных ксено-мучителей.

Вместе с ними Дарий возглавил стихийный отряд сопротивления. Их целью был ангар, где, по словам техножреца, находились небольшие спасательные капсулы, не предназначенные для дальних перелётов, но всё же способные вынести их за пределы обреченного корабля, где ещё теплилась надежда на спасение имперской гвардией или каким другим отрядом Империума, что не оставит их в беде.

Это был их шанс, возможность не просто сбежать, но и помочь другим. Дарий чувствовал ответственность за тех, кого он освободил, за тех, кто пошёл за ним. Он был солдатом, пусть и лишенным своего оружия, пусть брошенным в самое пекло кошмара на краю галактики. Но он не сломался, не потерял человечность, а значит долг каждого, в первую очередь, не трусить и, в меру своих сил и возможностей, помогать другим, пусть даже из другой фракции, как сделала в своё время Лирель, предоставив ему шанс выжить и вспомнить, что он человек. И сейчас он был полон решимости вырваться из этого ада и спасти как можно больше людей. Но в первую очередь он должен был позаботиться о той, кто доверилась ему и последовала за ним - эльфийке Лирель...

Глава 15: Сопротивление рабов

Освободившись из клеток, бывшие пленники, охваченные яростью и жаждой мести, превратились в грозную силу. Они двигались по коридорам корабля, сметая всё на своём пути, словно разъяренная толпа, ведомая первобытным инстинктом выживания. Вооруженные чем попало – обломками металла, выломанными трубами, подобранным у мёртвых охранников оружием - они атаковали тёмных эльф, посмевших ся им повстречаться. Хрупкая эльфийка держалась всё время рядом с гвардейцем, не отступая ни на шаг, что придавало Дарию сил и собранности.

Тёмные эльфы, ошеломленные неожиданным сопротивлением, поначалу растерялись, недооценив решимость, отчаяние и сплоченность. Их презрение к "низшим расам" сыграло с ними злую шутку. Они привыкли видеть в пленниках лишь безвольных жертв, источник боли и страданий, но никак не бойцов, способных оказать сопротивление. Пусть "низшие расы" и не могли на равных противостоять специально обученным войскам, но и пассивно умирать в этом бою никто не хотел.

За свободу! - крикнул Дарий, поднимая над головой тяжелый гаечный ключ, подобранный в одном из технических отсеков, и нападая на охрану, которая, к слову, значительно поредела ввиду последних событий - удачной имперской атаки.. - Вперёд!

Бывшие пленники с яростным кличем бросились в бой. В коридорах корабля закипела жестокая схватка. В ход шло всё, что попадалось под руку. Даже обычный булыжник, которым не погнушались вооружиться люди - и тот оказался серьёзным аргументом в руках разъяренного человека. Орк крушил черепа ксено-мучителей тяжёлым кулаком, но уже в следующую секунду один из тёмные эльфы пронзил его клинком, выведя из боя.

Бой был неравным. Тёмные эльфы были лучше вооружены и подготовлены, их реакция и ловкость поражали. Но рабы брали своё числом, своей яростью и отчаянием, каждый из узников хотел отомстить за свои страдания, за погибших товарищей и за причинённую боль, не гнушаясь укусами или тычками в глаза. Каждый погибший товарищ лишь придавал им сил.

Дарий сражался в первых рядах, защищая Лирель и расчищая путь к ангару. Он действовал с отчаянной решимостью, понимая, что от него зависит не только его жизнь, но и жизни тех, кто пошёл за ним, в особенности - эльфийки. К удивлению Дария, хрупкая на вид, Лирель не отставала и старалась помочь, нанося точечные удары подручными средствами по незащищённым участкам тел тёмные эльфы, или подавая импровизированное "оружие" тем, у кого его не было.

Несколько раз Дарий и Лирель оказывались на волоске от гибели, но им на помощь приходили другие пленники, жертвовавшие собой ради общего дела. Каждый из них понимал, что это их единственный шанс вырваться на свободу, и что в этом бою они должны держаться вместе, ведь от слаженности их действий зависел исход всего мероприятия.

Несмотря на отчаянное сопротивление, тёмные эльфы постепенно начали брать верх, используя как преимущество в бою узких коридоров, так и значительном превосходстве в вооружении. Они действовали слаженно и жестоко, не оставляя пленникам ни малейшего шанса на пощаду, тесня их к тому месту, откуда они начали свой путь - к тюремному блоку, не давая и шанса добраться до спасательных капсул. Но рабы не сдавались. Они продолжали сражаться с яростью обреченных, понимая, что им нечего терять.

В одном из коридоров Дарий и его отряд столкнулись с группой воинов тёмных эльф, вооруженных энергетическими хлыстами и игольчатыми винтовками - одними из самых неприятных орудий в арсенале пиратов. Завязался ожесточенный бой. Дарий, прикрывая Лирель, бросился на одного из друхари, выхватил у него хлыст и использовал его против другого, отвлекая врагов и давая товарищам возможность нанести решающий удар. Внезапно дорогу гвардейцу преградил один из кабалитов, наёмников, с которыми враждовали пираты. Вероятно, проигрывающая сторона прибегла к помощи наёмников для возврата корабля обратно под их контроль. Не взирая на опасность и скорую гибель от выстрела, кабалит позвал Дария с собой, упомянув ценность эльфийки. Соблазн был велик. И теперь гвардеец был вынужден решать - рискнуть и попробовать спастись с кабалитом и Лирель или же продолжить безнадёжный бой с пиратами и практически неминуемо погибнуть, если только гвардеец не отступит и не вернётся к основной массе, бросив эльфийку, как сделал ранее. Но бросить её снова, у Дария уже точно не хватило бы духу...

Глава 16: Смертельный бой

Предложение кабалита прозвучало как гром среди ясного неба, заставив Дария замереть на месте. С одной стороны, это был шанс на спасение, возможность вырваться из этого ада и спасти Лирель. С другой стороны, доверия к тёмному эльфу, пусть и враждующему с пиратами, не было никакого. Кто знает, какие цели он преследует? Возможно, он хочет использовать их в своих собственных интересах, а потом избавиться от них, как от ненужных свидетелей. А может и продать обратно тем же пиратам, но уже дороже. А главное – что станет с другими пленниками, с которыми Дарий прошёл через огонь и воду, неужели они пожертвуют собой, чтобы спасти ненавистную им эльфку?

Однако, Дарий также осознавал, что время уходит, и промедление смерти подобно. Корабль мог развалиться на части в любую секунду, погребая под обломками и его, и Лирель, и всех остальных пленников. Пока другие узники продолжали сдерживать атаки друхари, Дарий, скрепя сердце, принял непростое решение и приказал узникам отступать, насколько это возможно.

Лирель, идем за ним, - сказал Дарий, с болью в голосе смотря на эльфку, боясь за реакцию сокамерницы, так некстати оказавшейся невероятно ценным, судя по всему, грузом. - Это наш шанс выбраться отсюда живыми. Позже поможем остальным, если у нас будет такая возможность. Доверься мне, у нас всё получится. Я тебя не брошу, слышишь? Мы справимся!

Понимая безвыходность их положения, но при этом страшась выбора, Лирель кивнула. Вдвоем они последовали за кабалитом, который ловко лавировал между обломками и телами погибших, пробираясь всё глубже в корабль. Позади них продолжался бой. Бывшие пленники сражались с отчаянием обреченных, сдерживая натиск тёмных эльф, на какое-то время даже дав союзникам надежду, но шансов выжить у них оставалось всё меньше и меньше.

Кабалит привел Дария и Лирель в небольшой отсек, который, судя по всему, являлся одним из резервных пультов управления кораблем, своего рода центром связи. В помещении находилось множество мерцающих экранов, кнопок, рычагов, одним словом - крайне сложный пульт управления, освоить который без сноровки и определённой доли везения не получилось бы. Эльф-наёмник быстро и сноровисто начал работать на ближайшем из пультов, активировав системы корабля и перехватывая управление у основного пилота в командном центре.

Что ты делаешь? - спросил Дарий, с подозрением наблюдая за действиями кабалита, поражаясь хладнокровию эльфа.

Пытаюсь вывести корабль из поля астероидов, - ответил тот, не отрываясь от пульта. - Если повезет, то попробую отправить сигнал бедствия вашему Имперскому флоту, но уже после того, как корабль стабилизируется и окажется в относительной безопасности. Мои наниматели ценят свою шкуру, а не интересы какой-то там эльфки, пусть даже и "ценной".

Дарий не знал, верить ли кабалиту или нет, но сейчас у него не было другого выбора. Он мог только надеяться, что тёмный эльф говорит правду, и что он действительно пытается спасти их, а не преследует какие-то свои, одному ему известные цели. Но и выбора, как такового, не было.

Минуты тянулись мучительно долго. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем корабль, наконец, выровнялся и начал медленно удаляться от поля астероидов, продолжая отстреливаться от преследователей.

Получилось! - воскликнул кабалит. - Мы уходим от астероидов! Теперь осталось стабилизировать системы, восстановить энергоснабжение и отправить сигнал бедствия. Только времени у нас в обрез. Держитесь! - добавил он, когда судно сильно тряхнуло. По правому борту ударило сразу несколько имперских снарядов. "Видимо, нас заметили и поняли, что мы всё ещё на ходу" - заключил Дарий, крепко держа ослабевшую Лирель.

На одном из экранов появилось изображение флагмана Имперского флота - огромного крейсера, нависшего над ними, словно хищная птица, что кружит над жертвой, не желая упустить добычу ни при каких обстоятельствах. В этот момент Дарий почувствовал облегчение. Казалось, что самое страшное уже позади, и что скоро они будут спасены. Но он ещё не знал, какие испытания ждут их впереди.

Ради всего святого, пусть имперские корабли заметят сигнал!

Глава 17: Цена свободы

Сражение в коридорах корабля продолжалось. Оставшиеся в живых рабы, сражались с яростью обреченных, сдерживая натиск превосходящих сил тёмных эльф. Они понимали, что это их последний бой, что у них нет ни малейшего шанса на победу. Но они не сдавались, продолжая защищать друг друга и цепляясь за призрачную надежду, что их жертва не будет напрасной, что Дарий и Лирель смогут выбраться и привести помощь, что их не забудут. А, быть может, Дарий и правда был обязан спасти их всех.

Многие из них погибли в этом бою, закрывая своими телами товарищей от выстрелов и ударов, принимая на себя смертельный удар, предназначенный другому, давая драгоценные минуты или даже секунды, в которые боевые товарищи могли перегруппироваться и дать отпор ксено-мучителям. Они жертвовали собой, чтобы дать шанс на спасение другим, даже не зная имён тех, кого защищали. Это была высшая степень самопожертвования, проявление мужества и стойкости перед лицом неминуемой смерти. Это был их вклад в общую победу, их последний дар тем, кто, возможно, сможет выжить.

Но были и те, кто выжил, кто сумел выстоять в этой кровавой бойне, пусть и только чудом, просто оказавшись везучее остальных, пусть и потеряв верных товарищей в неравной схватке. Они продолжали сражаться, несмотря на боль, страх и отчаяние, движимые лишь одним желанием - вырваться из плена, отомстить своим мучителям за все страдания.

Дарий, находясь в относительной безопасности вместе с кабалитом и Лирель, с болью в сердце думал о тех, кто остался позади, о тех, кто пожертвовал собой ради общего дела. Он видел их самоотверженность, их мужество, их решимость, что без какого-либо оружия или брони грудью закрывают от выстрелов товарищей, принимая удар на себя и чувствовал растущую ответственность за них.

Он дал им надежду, он повёл их за собой, и теперь он был обязан сделать всё возможное, чтобы спасти тех, кто выжил, пусть даже и поставив себя и эльфку под удар. Это был его долг как солдата, как человека, как того, кто не сломался под гнетом жестоких испытаний и сохранил в себе человечность, проявил заботу о ближнем.

Но как он мог им помочь? Корабль был на грани уничтожения, тёмные эльфы не остановились бы ни перед чем, чтобы уничтожить восставших рабов. Единственный шанс на спасение - это сигнал бедствия, который пытался отправить кабалит.

"Нужно выиграть время. Нужно отвлечь их внимание" - подумал Дарий, понимая, что промедление смерти подобно.

Он должен был что-то предпринять, пока не стало слишком поздно. Ведь цена свободы была слишком высока, и многие уже заплатили её своими жизнями, приняв смерть в бою, не желая мириться с участью бесправных рабов, предпочтя смерть в бою возвращению в тюремные камеры тёмных эльф. И Дарий не мог допустить, чтобы их жертва была напрасной. И был полон решимости не только спасти самого себя, с Лирель на руках, но и вырвать из плена выживших. Пусть даже если это будет стоить ему жизни.

Глава 18: Сквозь огонь

Время шло, а сигнал бедствия всё ещё не был отправлен. Кабалит, несмотря на всё своё умение и сноровку, никак не мог обойти системы защиты корабля тёмных эльф, пусть и изрядно поврежденные после обстрела имперцев. Он всё же был чужаком на этом корабле и в одиночку едва ли мог исправить ситуацию. Положение становилось критическим. В любую секунду их могли обнаружить, а повреждённый корабль продолжал терять управление, что усложняло ситуацию. Необходимо было что-то предпринять, пока не стало слишком поздно.

Дарий понимал, что не может больше бездействовать. Он должен был попытаться помочь тем, кто остался сражаться, пусть даже и идя на верную гибель. Оставив Лирель под присмотром кабалита, Дарий решил действовать и отправился обратно в сторону тюремного отсека, туда, где шла смертельная схватка между рабами и тёмными эльфами.

Куда ты собрался?! - воскликнул кабалит, заметив действия гвардейца. - Там слишком опасно! Ты погибнешь!

Я не могу их бросить, - ответил Дарий. - Они сражаются за нашу свободу. Я должен им помочь, в любом случае я должен был сделать это с самого начала. Прикрой нас, пока есть возможность.

Кабалит лишь покачал головой, не понимая поступка Дария, но спорить не стал, продолжив работу над починкой поврежденных систем. Ему не было дела до восставших рабов. Его задачей было спасти свою шкуру и выполнить задание нанимателей. Хотя без гвардейца у него будет больше проблем в случае захвата Империумом, но это тёмного эльфа не сильно волновало на фоне возможной гибели, которой можно было избежать. Он продолжил выполнять свою миссию по отправке сигнала.

Пробираясь по разрушенным коридорам, Дарий наткнулся на небольшую группу выживших пленников, которые отчаянно отбивались от наседавших на них тёмных эльф. Среди них был и техножрец, чья механическая рука оказалась весьма кстати в бою. Также с ними был и тот самый кабалит, нанятый одной из сторон на корабле для решения внутренних конфликтов, вероятно между пиратами и основным экипажем корабля.

Дарий?! - удивился техножрец, увидев гвардейца. - Что ты здесь делаешь?

Я пришёл помочь, - ответил Дарий, запрыгивая в гущу схватки и помогая товарищам. - Как обстановка?

Плохо, - ответил техножрец, орудуя своей механической рукой, словно молотом. - Нас почти окружили. Тёмных эльф слишком много, у нас нет шансов, если ситуация не изменится.

Внезапно в конце коридора показалась группа кабалитов - ещё одних тёмных эльф, только, вероятно, наёмников. Они были тяжело вооружены и защищены крепкими доспехами, представляя грозную силу в схватке в узких коридорах судна.

Этого ещё не хватало! - воскликнул один из рабов. - Наёмники! Нам конец!

Неожиданно один из кабалитов подал знак пленникам остановиться, приказывая жестом своим товарищам не атаковать. Он подошёл к Дарию, начиная с ним переговоры. Ситуация патовая, терять им особо было нечего, поэтому пленным ничего не оставалось делать, кроме как довериться нанимателю Лирель. Как ни странно, кабалит позвал выживших узников с собой, обещая дележку добычи с корабля и безопасную эвакуацию при первой же возможности. Делать нечего,шлось согласиться. Объединившись, бывшие пленники вместе с кабалитом и наёмниками выдвинулись по направлению к ангарам, давая последний бой окружившим их пиратам.

Пробиваясь сквозь огонь, Дарий и его отряд, объединившись с кабалитами, двигались к ангару, где находились транспортные суда, способные перевозить небольшие группы людей. Это была их последняя надежда на спасение.

Путь к ангару был полон опасностей. Корабль продолжал сотрясаться от взрывов, повсюду были разрушения, огонь и смерть. В любой момент их могли настигнуть тёмные эльфы или обрушиться очередная переборка. Но Дарий и его отряд упорно продвигались вперёд, движимые надеждой и подгоняемые кабалитом, чьи наниматели желали не только вернуть эльфку, но и поживиться ресурсами корабля, который мог вскоре упокоиться в открытом космосе..

Наконец, после изнурительного пути, они добрались до ангара. Там стояло несколько небольших транспортных судов, готовых к отправке. Обрадовавшись возможности покинуть проклятый корабль, бывшие пленники начали погрузку в ближайшее к ним судно. Наёмники деловито осматривали трюм в поисках ценных грузов.

Скорее! - крикнул Дарий, помогая затаскивать раненых. - Корабль долго не продержится, а нам нужно ещё привести сюда Лирель, возможно вместе с другим кабалитом! Нужно выбираться как можно скорее!

Но не успели все желающие забраться на борт, как путь им преградили несколько тёмных эльфов во главе с одним из командиров пиратского корабля. Завязался бой. Совместными усилиями, гвардейцам удалось оттеснить ксеносов, вытеснив их в коридор. Дарий понимал, что медлить нельзя, нужно улетать как можно скорее, пока имперские войска не уничтожили остатки корабля. Дав отмашку оставшимся в ангаре бойцам, он побежал за эльфийкой обратно в центр управления, пока техножрец осваивался с управлением транспортным судном, не имея, к слову, необходимой сноровки и навыков, из-за чего возникла заминка...

Глава 19: Ради Лирель

Пока горстка выживших пленников занимала места в спасательном челноке, Дарий, охваченный неожиданно нахлынувшим беспокойством, понял, что не может покинуть обреченный корабль без Лирель. Образ эльфки, изможденной, но не сломленной, стоял у него перед глазами. Он вспоминал её слабую улыбку, её тихий голос, повторяющий его имя, ту незримую связь, которая возникла между ними за время плена. Нет, он не мог бросить её на произвол судьбы, не мог предать ту, которая стала для него символом надежды в этом царстве боли и отчаяния, не мог поступить так с той, которой пообещал безопасность и защиту. Слишком многое их связывало. И гвардеец ощущал ответственность, в первую очередь, за неё.

Ждите меня здесь, - крикнул Дарий своим товарищам, уже стоя на пороге спасательного челнока. - Я скоро вернусь, не отправляйтесь без меня.

Ты с ума сошёл?! - воскликнул техножрец, пытаясь отговорить Дария. - Корабль вот-вот развалится на части! Ты погибнешь! И мы тоже, если будем тебя ждать!

Я должен вернуть Лирель, - твёрдо ответил Дарий. - Без неё я не уйду. Прикройте отход, мы с другим кабалитом отыщем путь сюда или на худой конец встретимся в космосе, ищите зелёный навигационный маяк. В случае чего - бегите одни. Таков приказ!

С этими словами он выпрыгнул из челнока и бросился обратно в глубину обреченного корабля, туда, где осталась Лирель. Его переполняла решимость, граничащая с безумием. Он должен был спасти её, чего бы это ему ни стоило, он не мог поступить с ней так же, как поступил с остальными пленными, это было выше его сил и понимания.

Пробираясь по разрушенным коридорам, Дарий чувствовал, как корабль сотрясается от новых взрывов, как обрушиваются переборки, как с каждым мгновением всё ближе и ближе подступает смерть. Но он не останавливался, упорно продвигаясь вперёд, ведомый лишь одной целью - найти Лирель.

Наконец, он добрался до отсека, где оставил эльфку с кабалитом. К его ужасу, помещение было пусто. Лирель и тёмного эльфа нигде не было. Неужели опоздал? Неужели кабалит бросил её или, что ещё хуже, убил?

Лирель! - крикнул Дарий, в отчаянии осматривая разрушенный отсек. - Лирель, где ты?!

Внезапно он заметил слабое движение в углу за кучей обломков. Это была она, Лирель. Она лежала на полу, слишком слабая, чтобы бежать или даже просто стоять, но Дарий никак не ожидал такого исхода - тёмный эльф сжимал хрупкую эльфку за руку. Её клетка была открыта, но она не могла двигаться самостоятельно - слишком много сил отнял у неё плен и пытки, слишком тяжелы были раны, как физические, так и душевные.

Лирель! - с облегчением воскликнул Дарий, бросаясь к ней. - Я здесь! Я спасу тебя!

Услышав голос Дария, Лирель слабо улыбнулась, увидев, что гвардеец вернулся за ней, не оставил одну, не бросил в трудную минуту. В её глазах мелькнула искорка надежды. Кабалит в это время, ухмыльнувшись, поднял было игольчатый пистолет, но передумал, ведь в бою на корабле он израсходовал почти все заряды.

Наконец-то ты пришёл, - прошептала она. - Я знала, что ты не бросишь меня одну, несмотря на бегство кабалита и прочих тёмные эльфы, не в силах отбить атаку Империума.

Дарий подхватил её на руки, словно пушинку, и прижал к себе, чувствуя биение её сердца. Сейчас они должны были выбираться отсюда, пока корабль окончательно не развалился на части. Но путь к спасению был ещё далёк. Им предстояло пройти сквозь огонь и смерть, чтобы вырваться из этого ада, сохранив не только свои жизни, но и ту хрупкую связь, которая возникла между ними, связь, которая была сильнее ненависти и войны, сильнее боли и отчаяния. Наёмник и тут не растерялся и помог Дарию дотащить обессилевшую эльфку, которая без его помощи просто не пережила бы путешествия по разрушающемуся судну.

И в этот момент Дарий понял, что готов на всё ради Лирель, что её жизнь для него дороже собственной. Он не мог позволить, чтобы с ней что-то случилось, не после всего, через что они прошли вместе, не после того, как в очередной раз пожертвовали многим ради спасения из плена. И он был полон решимости защитить её, даже ценой собственной жизни. И был благодарен судьбе и Лирель за второй шанс, подаренный ему судьбой в этом злополучном бою. Ведь вместе у них был шанс спастись и, возможно, обрести нечто большее, чем свободу от оков. Но об этом они узнают только в будущем...