Империя Вечных

1

Зеленая накидка хорошо защищала от начавшегося кислотного дождя, каплями стекающего по мягкой поверхности, покрытый специальным слоем, не дающем накидке испортиться. Обычная одежда быстро приходила в негодность, особенно в это время года, когда дожди шли практически ежедневно, превращая улицы городов в мешанину грязи.

Маар Сина никогда не славилась хорошей архитектурой или грамотной застройкой городов. Строго говоря, на этой планете вообще не было красивых мест, которыми мог похвастаться тот же Маар Ган, являющейся полной противоположностью огромной трущобы, но в этих краях росли споры, позволяющие производить новые космические суда. Использование межпланетных врат потребляло невероятно количество энергии, поэтому споры были идеальным альтернативным средством передвижения между планетами.

На одно из этих космических спор на планету и прибыл человек в зеленой накидке, высадившись на частной платформе недалеко от городка с неинтересным для него названием. В руках человек нес небольшой саркофаг, надежно замаскированный под вещевую переноску. Ему не хотелось привлекать излишнее внимание, но само появление человека с ценными вещами в руках на улицах этого городка привлекло подозрительных личностей, которые сопровождали его от самой станции.

Несмотря на непогоду, ему не удалось избавиться от наблюдения. Двое мужчин продолжали следовать за человеком в накидке, впрочем, не спеша приближаться. На Маар Сине оружие носили все вплоть от мала набирали основных рекрутов на Дальний рубеж, откуда мало кто возвращался. Неплохой источник человеческих ресурсов.

Мужчина перешагнул глубокую канальную лужу, продолжая двигаться в одному ему известном направлении. По цвету его кожи сложно было сказать откуда он прибыл, но на Маар Сине люди были зачастую бледны, как осенние поганки, а он имел бронзовую загорелую кожу, распространенную на других планетах империи.

- Эй, приятель. А ты не похож на здешнего! – С мужчиной поравнялся другой человек, так же закутавшийся в защитную накидку, но из более дешевого материала. Защищала она слабо, но под кислотным дождем никто из людей долго не находился, если только не хотел медленной и мучительной смерти. – Не хочешь купить табак? Прямиком с Гонаха.

- Я бывал на Гонахе, - задумчиво произнес мужчина в накидке. – И не помню, чтобы там рос какой-нибудь табак.

- Я перепутал, - поспешил поправиться уличный торговец, приметивший по одежде возможного покупателя. – Память, память. Это табак с гидропонных ферм на спутнике Гонаха.

- Значит, все-таки искусственный. – Мужчина не курил, но знал цену хорошего табака. Настоящие листья стоили немалых денег и на этой затхлой планете их точно быть не могло.

- Всего лишь за два канта отдам, - прикинув реальную стоимость искусственных листьев, произнес торговец в надежде, что его собеседник окажется туповатым.

- Даже половины не стоит, приятель. – Мужчина продолжал идти широкими шагами, поэтому торговцу пришлось за ним поспешать. – Но я дам тебе один кант, если ты ненадолго отвлечешь вон тех двух типов за моей спиной. Они начинают меня нервировать, а я знаешь ли сюда прибыл хорошенько отдохнуть в ваших знаменитых на всю империю борделях.

Торговец посмотрел назад и покачал головой.

- Ну ты и шутник! Нет уж, приятель. Это твои проблемы. – Затем предприимчивый человек решил скрыться, пока не запахло жареным. В буквальном смысле. Многие грабители носили при себе опасное оружие.

- Лучшие потаскухи во всем городе! – Радостно возвестило одно из ярких табло, почувствовав приближение человека. – Дешево, безопасно, красиво!

Мужчина хмыкнул, увидев какие женщин на табло. Красотой они точно не отличались, но местные мужчины наверняка не были избалованы. Двухэтажный бордель находился практически в центре района, но из-за начавшегося дождя на улицах вокруг него почти не было других людей, а несколько снующих демонов в капюшонах не обращали на него внимания. Их здесь использовали в качестве дешевых слуг, которых не было жалко.

Один из демонов запнулся и растянулся в грязной луже, но кислотные дожди слабо на них действовали, поэтому потусторонние существа могли свободно передвигаться по городу без всякой защиты. Их заставляли носить одежды, хотя демоны в ней не нуждались. Приручить этих тварей оказалось хлопотным делом. Вечным для этого потребовалось несколько сотен лет, пока они не вывели относительно спокойные демонические сущности, из которых выращивались отличные рабы. Со временем демоны проникли во все сферы жизни обычных людей, став их неотъемлемой частью, но в войнах они не принимали участия. Вечные опасались, что демоны могут подчиниться воле противника, ударив в спину войскам, расположившимся на Дальнем рубеже.

Где-то неподалеку звучала заводная музыка, привлекая немногочисленных посетителей, но мужчина шел дальше, оставляя после себя глубокие следы в грязи. Он ни капли не опасался преследования, но его волновало, что один из наблюдателей мог засечь отметки его пребывания на планете. Эти твари свободно сновали между порталами, нарушая все возможные законы физики. Сколько ученые не бились над этой загадкой, им не удалось и близко приблизиться к решению задачи. Почему наблюдатели не потребляют и йоты энергии, переступая через эфир.

Планетарные порталы здорово помогли в колонизации системы, пока не были обнаружены космические споры, позволяющие перемещаться между планетами без всяких излишних ресурсных трат. Выращивание спор хоть и представляло собой долгий процесс, но ресурсов потребляло значительно меньше, тогда как портал за одно перемещение мог сожрать годовалый ресурс планеты, особенно если приходилось перемещать важные грузы.

- Даже не думай, - мужчина отбросил ногой прокаженного попрошайку, попытавшегося обхватить его за сапог. Дождь изрядно разъел ему лицо, а все волосы давным-давно выпали, обнажая неровный череп. Старик попытался что-то сказать, но закашлялся и повалился на землю, начав биться в конвульсиях.

Лихорадки и всевозможные вирусы являлись главной угрозой жизни на Маар Сине, но мужчина в накидке и по этому поводу особо не волновался. Ему были доступны самые передовые разработки и лекарства, которые стоили для местного населения баснословных денег. Даже некоторые богачи планеты не могли себе позволит такую роскошь, как вакцина от Распада, а эпидемии периодически выкашивали население планеты. Про кладбище Маар Сины в империи были наслышаны все. Миллиарды и миллиарды похороненных людей за многие тысячелетия с момента прихода Вечных.

Разве не прекрасное место, чтобы спрятать то, что сейчас находится в саркофаге. Мужчина самодовольно улыбнулся. Все шло по его плану, как нельзя идеально. Еще четыре таких саркофага он уже оставил на других планетах в местах, где их вряд ли кто-нибудь найдет, но они не представляли особой ценности, являясь отвлекающими приманками, в отличии от этого саркофага.

Взглянув на индикаторы, мужчина понял, что нужно поторопиться. Распад стремительно распространялся по маленькому тельцу, находившемуся внутри саркофага. Еще немного и демоны почувствуют погибающее дитя и явятся за ним. Высоко над головой мужчины проплыла одна из космических спор с прибывающими на планету пассажирами. Этим рейсом мужчина собирался вернуться, пока никто не заметил его отсутствия. Воспользоваться планетарным порталом было бы, его мигом бы вычислили, а потом нашли бы и дитя.

Завернув за угол, мужчина в накидке оказался перед двумя преследователями, срезавшими путь. Один из них держал в руках нейронный пистолет, напрочь сжигающий нервную систему человека вместе с мозгом, а второй довольствовался обычным ножом, источающим яд демонических пауков, которых выращивали на отдаленных пещерных фермах.

- Серьезно? – Мужчина повел в сторону двумя пальцами, давая шанс бедолагам отойти, пока они не натворили дел, но преступники не собирались отступать.

- Гони сумку, – указал на него противник с пистолетом, - пока я тебе мозги не расплавил. Как думаешь, Том, у него такие же мозги как у нас?

- Это вряд ли, - отозвался второй грабитель. – Иначе он был бы таким же умным, как мы, и уже бросил свою сумочку на землю. Не правда ли?

Рослые мужчины расхохотались одним им понятной шутке, но мужчина с саркофагом издал смешок, глядя на смелую парочку бандитов, а затем резко замолчал.

- Не лучшая мысль нападать на представителя инквизиции, - мужчина в накидке опустил голову, давая грабителям последний шанс. – Мое терпение не безгранично, но мне бы не хотелось лишнего шума.

- Заткнись, - грабитель с ножом попытался схватить замаскированный саркофаг, но согнулся пополам от боли.

Выпучив глаза, он повалился прямиком в грязь, начав кататься по ней и вопить. Черви выедали его нутро, быстро добираясь до жизненно важных органов. Второй противник попытался сжечь мозги инквизитора, но тот лишь повел головой, и мужчина повалился вслед за товарищем.

- Весьма глупая затея, разве я вас не предупреждал? – Инквизитор посмотрел на корчащиеся тела, в которых не осталось сил даже для криков. Их поедали заживо прямо на глазах мужчины в накидке. Шум дождя и грохот летящей космической споры перекрыл все крики, поэтому никто не появился.

Нейронный пистолет опасная игрушка, поэтому инквизитор забрал его с собой, чтобы потом избавиться, выкинув в ближайшей канаве, где даже самый прочный оружейный металл постепенно разъест кислотная вода. Сам он в оружии не нуждался, обладая совершенно иными навыками.

Орден инквизиторов создал один из Вечных на планете Сидия, где были обнаружены первые следы тварей, совершенно не похожих на демонов и людей. Они были созданы из эфира и мрака, которые поедал этих созданий изнутри. По началу никто не знал откуда они появляются и почему нападают на людей, но потом Вечные нашли Дальний рубеж и одного из космических драконов, которого удалось победить ценой гибели одного из Вечных.

На Дальнем рубеже исследователи обнаружили странные саркофаги, которые нарушали все законы физики и существования, двигаясь во временном потоке совершенно в противоположном направлении. Попросту говоря, каменные саркофаги двигались из будущего в прошлое, как бы странно это не звучало. Инквизитор провел многие часы, корпя над бумагами, накопившимся за сотни лет исследований таинственных построек, но все же слабо понимал, как такое вообще возможно.

Но лиха беда начало. Эфирные твари и драконы появлялись из этих самых саркофагов, распространяясь по системе и нападая на города империи, из-за чего началась кровопролитная война, закончившаяся разгромом тварей на Дальнем рубеже, где и были построены форпосты для сдерживания существ, появляющихся из саркофагов.

Конечно Вечные пытались уничтожить и сами источники зла, но на них не осталось даже царапины после падения нескольких протонных бомб, уничтожающих самые крепкие материалы известные людям. Саркофаги продолжали свое движение во времени, пока империя сдерживала их наступление, кидая все больше и больше людей на Дальний рубеж. В основном это были солдаты с Маар Сины, предпочитающие смерть в бою, чем медленно гниение на планете, где их ничего хорошего не ждало. А война могла возвысить любого солдата. Империя знала случаи, когда обычный рядовой становился генералом, приближаясь к самим Вечным.

Три луны Маар Сины скрывали черные тучи, приходилось довольствоваться освещением разных вывесок, которые иногда пытались заманить проходящего мимо мужчину, но безуспешно. Материальные блага его интересовали мало, а плотские удовольствия инквизитор предпочитал получать в более подходящей для этого компании.

Дождь начал усиливаться, хлеща прямо в лицо. Мужчина поторопился надеть защитную маску. Не хватало получить язвы, которые с трудом подавались к лечению. Вся эта насквозь прогнившая планетка начала его подбешивать, когда мужчина добрался до нужного ему места. Часы на руке инквизитора вели его в нужном направлении.

Один из модулей находился ровно там, куда указывали датчики. Провезти его с собой на планету незаметно в споре он не мог, поэтому пришлось сбросить их вместе с метеоритным дождем. Все, кроме одного из модулей, были лишь отвлекающими пустышками, а основной модуль представлял собой небольшой титановый треугольник, в котором находилось противоядие от Распада. К счастью, никто не обнаружил благополучно упавшую в грязь вещицу. Хотя вряд ли кто-то на этой жалкой планете мог открыть его без генетического кода, но инквизитор беспокоился, что противоядие может попасть в чужие руки и придется убирать ненужных свидетелей. Впрочем, сейчас все обошлось, и вскоре желтая жидкость потекла по трубкам саркофага, избавляя младенца от неминуемой смерти.

Вколоть противоядие раньше инквизитор не мог по нескольким причинам. Наблюдатели чувствовали распадающихся людей, отправляя данные в центр на Купели, а мужчина не мог так рисковать. Ему пришлось покинуть планету, откуда он прибыл в это захолустье, где смог свободно воспользоваться веществом, не опасаясь попасть под наблюдение. На Маар Сину наблюдатели заглядывали столь редко, что повстречать одного из них было пределом мечтаний любого живущего здесь человека.

- Теперь ты мне должен, - оскалился мужчина, глядя на жизненные показатели спасенного ребенка.

Жизнь быстро возвращалась в измученное болезнью тело, но инквизитор не сомневался, что ребенок успел получить сильные повреждения и теперь на всю жизнь останется калекой. Но хотя бы живым. Теперь нужно было подумать, что делать с ним дальше.

- Как удачно. – Саркастически произнес мужчина в накидке.

Инквизитор взглянул на большое здание, где на табло светилась надпись: «Приют святого Вечного». В таких заведениях жили бездомные сироты, которых с самого детства готовили к службе на Дальних рубежах. Большинство из них становились солдатами и погибали во славу Вечных, не первое столетие купающихся в крови обычных людей.

При мысли об этом инквизитор поморщился и посмотрела на небо. Где-то там вдали находилась Купель, где Вечные продляли свои жизни, пока обычные смертные довольствовались коротким существованием на таких невзрачных планетах, но наступало время настоящих перемен. В этом мужчина нисколько не сомневался, ибо сам являлся их участником.

С другой стороны, можно попросту подкинуть ребенка в какой-нибудь дом. Он знал, что на Маар Сине распространена кража детей, которых могли использовать в рабском труде или продать несчастливым парам, не сумевшим завести свое чадо. Инквизитор сам вырос в одной из таких семей, но счастливым себя никогда не чувствовал. Сейчас его приемные родители уже были мертвы и торжественно похоронены на Сидии, но в душе он все равно никогда их не любил.

- А может вообще просто оставить тебя посреди улицы, утром тебя все равно кто-нибудь подберет, - обратился мужчина к саркофагу, в котором лежал спящий ребенок. Его дальнейшая судьба не особо волновала инквизитора, преследующего другие цели. Главное, чтобы ребенок как можно дольше оставался на этой планете. Смерть ему не грозила, а кислотные дожди не проникнут через оболочку саркофага.

В последний раз взглянув на переноску с саркофагом, инквизитор принял важное решение.

Если хотите повлиять на сюжет выберите один из вариантов дальнейшего действия или придумайте свой и напишите в комментариях, а также можете проголосовать за один из них в группе. Ссылка в примечании к произведению. Построим интересный мир вместе