Империя Тёмного Рубина

Пролог

Лето 2050 года. Крыша Северной башни.В воздухе пахло нагретым камнем, дешёвыми пончиками из коробки и легким шлейфом духов с ароматом спелой вишни.

Айрис сидела на самом краю парапета утонув в сером худи, которое было ей явно не по размеру. Она прятала ладони в растянутых рукавах а ветер трепал её белые пряди, швыряя их в лицо. Она не убирала — только слегка прищуривалась продолжая смотреть на город который уже погружался в ночную суету. Её ноги болтались над пропастью с такой безмятежностью словно она сидела не на краю двухсотметровой башни, а на лавочке в парке.

Почувствовав мой взгляд она повернулась. Лунный свет упал ей на лицо, она слегка зажмурилась и тихо рассмеялась. Ей всегда нравилось быть здесь в полнолуние и смотреть на звёзды.

Я сидел рядом с ней, держа планшет. Экран ещё мигал, но я уже не смотрел.

— Ты не из тех, кто улыбается, подумала я когда мы только встретились. Мне казалось, ты вообще не умеешь.

Она распахнула глаза, и их алый оттенок вспыхнул в свете луны. Взгляд был тёплым, почти ласковым, и на миг мне показалось, что это я потерял опору, а не она сидела над пустотой.

Я выключил планшет, подошёл ближе и сел рядом. Осторожно взял её за руку — она не отдёрнула.

— Ты научила меня радоваться простым вещам. Радоваться восходу солнца. Даже если оно обжигает без крема Селены.

Она дёрнула плечом и коротко фыркнула, но взгляда от горизонта не отвела. Кеды продолжали мерно чертить воздух над пропастью.

— А по-моему, ты всегда был жизнерадостным. Я лишь помогла тебе это раскрыть

Я сильнее сжал её руку ловя пальцами редкий пульс и заглядывая в алую глубину.

— Да. Мы как две половинки. Мы никогда не расстанемся. Мы будем жить долго и счастливо, и...

— Ты хотел сказать, умрем в один день? — На её губах появилась озорная усмешка.

— Нет. Мы вообще никогда не умрем.

— Так и будет.

Айрис притихла. Её озорство исчезло. Она уставилась вдаль, где виднелись небоскребы.

— Но если вдруг случится такое, что мир сойдет с ума и кому-то из нас придется пожертвовать собой, чтобы спасти другого?

Её пальцы на моей руке заметно дрогнули.

— Тогда я пожертвую собой без раздумий. — отрезал я на полуслове, пока к горлу не подобрался липкий холод. Айрис мягко коснулась ладонью моей щеки.

— Нет, сладкий мой. Ты еще молод, тебе нет и пятидесяти. А я прожила больше двух веков. Я сделала очень многое для своей расы...

Внутри шевельнулся леденящий кровь страх. Я перехватил и силой убрал от своего лица её руку, словно это могло отменить эти слова.

— Айрис, ты ведь не собираешься уходить?

— Конечно нет, я не брошу тебя, мой любимый.

Она безмятежно улыбнулась, пытаясь унять мою дрожь. Но в глубине алых зрачков на секунду промелькнула мудрость древнего существа, видевшего гибель целых эпох

— Просто... Я хочу чтобы ты знал... Твоя жизнь ценнее моей.

— Надеюсь, нам никогда не придется выбирать.

— Я тоже. Но если вдруг передо мной встанет выбор: умереть самой или позволить погибнуть тебе...

— Нет! Я резко дернул ее за плечи к себе, лицом к лицу. Голос сорвался, паника накрыла с головой.

— Айрис, нет! Я не смогу без тебя. Какой смысл жить в мире, где нет моей безмятежной девочки? Которая сидит на краю пропасти и болтает ногами. Которая прыгает по подоконникам. Которая...

— Я тоже не смогу без тебя, любимый, — прошептала она, утыкаясь лбом в мою грудь.Я крепко обнял ее, зарываясь пальцами в белые волосы от которых пахло лавандой. Сердце колотилось как сумасшедшее.

— Ты и смерть... Они буквально несовместимы. Ты и есть сама жизнь. Я не верю что этот момент настанет. Ни через год, ни через миллион лет.

Айрис чуть отстранилась и мечтательно посмотрела на небо, которое постепенно наливалось вечерним пурпуром.

— Представь, как через миллион лет мы будем точно так же сидеть и любоваться закатом. В мире, который создали сами. Где мы станем богами. Где люди будут молиться нам, а не воевать с нами.

Я закрыл глаза, убаюканный ее тихим голосом, и поцеловал ее в макушку.

— Закрой глаза и представь это будущее. Мы движемся к нему. И нас уже никто не остановит. Даже смерть.

— Да. Даже смерть......

...................................

— Лиам!!! Качай её, узел крови замерзает!!!

Дикий, яростный крик из кабины пилота ворвался в моё сознание, разрывая воспоминание на грязные клочья.

Я открыл глаза. Из окон вертолета не было видно луны, только серые тучи. Раздавались громкие звуки от ударов молний но под моими ладонями сжимающими её раны была лишь мертвая тишина...

Она не должна умереть. Она была самой жизнью. Хрипя от разрывающей легкие боли я снова и снова вливал остатки своей крови в её каменеющую грудь...

......................

Шум в кабине превратился в оглушительный скрежет. Левый двигатель выл на грани полного отказа, вертолет швыряло из стороны в сторону. Сквозь дыры в обшивке влетал разреженный ледяной воздух.

Шла двадцать седьмая минута полёта. Агония Айрис приближалась к своему страшному финалу. Её тело на глазах превращалось в холодный камень.

Я сидел над ней согнувшись в три погибели и едва справлялся с болью в собственных лёгких. Из моего носа текла кровь от запредельного телепатического перенапряжения. Я продолжал судорожно вбивать остатки своей плазмы в её неподвижную грудь.

Внезапно Айрис распахнула глаза. Алый свет в её зрачках уже не горел а лишь едва заметно, хрупко мерцал на самом дне остекленевшей рубиновой оболочки. Хладнокровия больше не было. Накативший болевой шок и осознание близкого конца пробили её двухвековую броню. Из её глаз по бледным щекам непрерывно текли слёзы.

Её губы шевельнулись с жутким сухощавым трудом, связки выдавили звук на самом пределе.

— Ли... ам... По... жа... луй... ста...

— Я здесь, я держу тебя! — закричал я, прижимаясь своим лицом к её лицу. — Смотри на меня!

— Мне... так... страшно, — этот шёпот был наполнен такой беззащитной мукой, что у меня внутри всё оборвалось. — Мне так темно... Лиамушка... Всё... го... рит...

Я из последних сил сжал её окаменевшие пальцы.

— Не бойся, родная, я не пущу темноту! Держись за мою кровь!

— Из её глаз хлынула новая волна слёз, смывая копоть.

— Я... так... хочу... жить... Хочу... с то... бой... На... кры... шу...

— Мы будем там! Мы будем сидеть на нашей крыше, я обещаю тебе! Слышишь? Только не закрывай глаза!

Мне казалось, я вот-вот захлебнусь собственными слезами. Даже в таком тяжёлом состоянии она оставалось той самой девочкой с крыши.

Рёбра Айрис судорожно выгнулись в последнем поверхностном вдохе.

— Сил... нет... Серд... це... не... бьётся... Сов... сем...

— Моё бьётся за двоих! Лови мою плазму! — крикнул я, управляя её кровообращением прямо через её мозг с помощью телепатии.

Айрис посмотрела мне прямо в глаза. И в этот момент её ментальное сопротивление окончательно сломалось. Она поняла, что я умру вместе с ней в этом вертолёте, если она сейчас сдастся. В её затухающем взгляде вместо ужаса вспыхнула безграничная нежность.

— Мой... уп... ря... мый... Люб... лю...

Айрис медленно закрыла глаза. Её тело сковал паралич и она потеряла сознание. Ледяная рука моей безмятежной девочки выскользнула из моей ладони...

Вертолёт продолжало швырять из стороны в сторону. Я продолжал вливать свою кровь в уже неподвижное тело Айрис. Её последние слова стали для меня настоящим якорем.

До замка оставалось лететь ещё полтора часа, а узел крови Айрис окаменел уже почти наполовину. Но я знал, я верил что это не конец нашей истории. После всего через что мы прошли это не могло закончится так...

В тот страшный день я поклялся себе что сделаю всё возможное и невозможное чтобы спасти её. И я знаю — настанет день когда мы снова вернёмся на ту самую крышу. Она снова свесит ножки над бездной и будет есть свои любимые пончики... Нас ничто не остановит. Даже это.

Перед моими глазами пронеслась вся наша история с самого начала. Начиная с того дня когда мы встретились. Двадцать лет назад, до знакомства с ней, я не был тем кто я есть сейчас. Двадцать лет назад я был никем...

Глава 1. Тук-тук над бездной

Семь утра. Будильник не звонит — он вскрывает тебе сознание лазером.

«Доброе утро, Лиам. У вас 16-часовая смена. Норма — 48 доставок. Ваш текущий рейтинг — 2.8, рекомендуем пройти мотивационный курс».

Я не спрашивал. Я уже ненавижу этот голос. Он слишком добрый — как будто радуется, что я ещё жив.

Я вскочил с кровати как ошпаренный. Я не стал завтракать — времени не было. До начала смены 5 минут. За опоздание — минус рейтинг. Если рейтинг упадёт ниже 2.5, мой профиль заблокируют и я помру с голоду.

Шлем на голову, дрон в руки. Маршрут загружен.

Мой дрон старый, того и гляди развалится. На боку царапина «Сдохни, но доставь», набитая предыдущим курьером. Он сдох. Не доставил. Теперь это мой девиз.

Первая доставка из кофейни. Клиент не выходит. Я стучу.

«Срочно» — орёт голос в шлеме.

Выхожу на край балкона. Подо мной — триста метров падения и туман в котором что-то плывёт.

Кидаю посылку. Дрон цепляется за решётку. Клиент выхватывает.

«Опоздание на 17 секунд. Минус 0,05 к рейтингу» — говорит шлем.

Впереди ещё 47 доставок. И 15 часов ада...

Пятая доставка — медицинский центр "Возрождение". Посылка — биоконтейнер с «образцом №47-Б». Инструкция: не трясти, не вскрывать, не смотреть внутрь. Я, конечно, смотрю.

Внутри — огромный искуственный глаз. Плавает. Смотрит на меня.

Я закрываю контейнер. Шлем шепчет: «Минус 0,1 к рейтингу за нарушение инструкции. Рекомендуем сеанс нейрорелаксации». Я рекомендую шлему заткнуться....

Сорок пятый заказ - доставка в школу-интернат "Солнышко". Посылка — игрушечный робопёс с функцией утешения.

Ребёнок из первого "В" класса берёт посылку. Пёс говорит: «Привет, Артём. Я знаю, что ты скучаешь по маме. Но не переживай — она скоро вернётся из реабилитации».

Ребёнок плачет. Я начинаю его успокаивать.

Шлем кричит: «Превышено время ожидания. Минус 0,05 к рейтингу. Отправляйтесь на следующую точку».

......................

В одиннадцать вечера я наконец-то сдал этот проклятый терминал. Спина будто превратилась в один сплошной узел, я с трудом волочил ноги к подземке. Цитадель-01 задыхалась в липком смоге — сквозь него лишь едва пробивался свет рекламных голограмм. Сверху сыпала мерзкая изморось въедаясь в ткань грязными разводами.

Я проходил мимо старого небоскреба на стыке секторов когда затылок закололо. Ощущение было такое будто кто-то воткнул мне иглу в основание черепа. Шаг замедлился. Я задрал голову и увидел её.

На самом краю крыши, над обрывом в восемьдесят этажей, сидела девчонка. Короткие гоночные шорты и обтягивающий топ. Никакой куртки — будто дождь её не берет. Ветер трепал её белые волосы швыряя пряди на лицо, но она словно не замечала холода. Просто свесила босые ноги в пустоту и болтала ими над бездной. Она вела себя так, будто уселась на крыльце дома а не на краю бетонного обрыва. Пятки ритмично отбивали чёткий ритм по карнизу.

Тук-Тук-Тук. Как сердцебиение. Звук просто тонул в гуле нижних уровней.

Чистый идиотизм. Пройти мимо — главное правило выживания в Цитадели-01. Но ноги сами понесли меня к пожарному выходу. На крыши Верхнего квартала никто не лезет чтобы любоваться видом. Обычно отсюда шагают вниз, когда долги корпорациям превышают стоимость почек. Надо спасти эту девчонку.

Я взлетел по ступеням на ходу, запустив в терминал копеечный скрипт взлома. Дверь технического этажа поддалась с тяжелым скрежетом и мне в лицо ударил ледяной ветер.

— Эй! — крикнул я, не подходя слишком близко. — там внизу парковка для крупных шишек. Разобьешь кому-нибудь лобовое — тебя даже не найдут под обломками.

Девчонка обернулась. Слишком быстро — у людей шея так не гнется. Словно в её суставах не было костей. Белая прядь прилипла к щеке. На меня уставились два огромных рубиновых глаза без единой прожилки сосудов. Чертовски красивая, слишком идеальная для этих прокуренных улиц. На вид лет девятнадцать, но этот взгляд — дикий и жутко веселый.

— О, человек!

Она резко подскочила, одним текучим движением перенесла тело через парапет и уселась передо мной на корточки.

— Живой! А то я тут сижу жду Селену, а она опаздывает. Скука смертная. Иди сюда, садись рядом, поболтаем — и ножками, и языком.

В горле пересохло. Разум кричал «беги», но я сделал шаг вперед и опустился на карниз. Глянул вниз — машины ползли как светлячки в темноте. Горло мгновенно пересохло от страха. Девчонка же продолжала весело болтать ногами. Только взгляд не отрывался, будто бы она думала когда ей начать игру.

— Не местная? — выдавил я, стараясь не смотреть вниз — В таком прикиде в ноябре... Замерзнешь же.

— Я? Замерзну?

Девчонка залилась смехом. Здесь, на верхах, так не смеются — тут уже давно разучились издавать такие живые звуки. Здесь даже ветер не смеётся — он воет.

— Глупый. Не мерзну я. Я вампир, чистокровная. Клан Морроу, говорит о чем-нибудь? Хотя о чём это я... Вы, люди, только в своих нейросетях и сидите целыми днями.

Она произнесла это так легко, будто назвала марку энергетика. Я ухмыльнулся.

— Ну да, конечно. Передоз стимуляторами - обычное дело для этого сектора. Если ты вампир, то я тогда маршал Синода под прикрытием. Пруфы будут? Или я тебе должен верить на слово?

Девчонка застыла. Её алые глаза полыхнули хищным блеском а тело превратилось в натянутую струну.

Секунда — и она уже передо мной. Она переместилась так быстро что я даже моргнуть не успел.

От неё не пахло дождем, уличной гарью или потом. Только сладость. Густая, липкая — как сок лопнувшей вишни что гниет под солнцем. Тяжелый запах забил нос, вытеснив озон.

— Тебе нужны пруфы? — прошептала она.

Она улыбнулась, но в этой улыбке было что-то зловещее. Рот приоткрылся и из дёсен с тихим хрустом костей начали расти клыки. Длинные. Острые. Не зубы а оружие.

— На, потрогай, если не веришь. Только смотри не порежься, они острые как бритва.

Она сватила моё запястье. Пальцы ледяные как у мертвеца, а хватка настолько плотная что даже в костях хрустнуло. Сопротивляться было бесполезно. Она сама потянула мою ладонь и ткнула пальцем в кончик клыка. На ощупь это была гладкая, безупречно острая кость. Холодная и твердая, способная без труда рвать плоть. Я замер, боясь пошевелиться. На подушке пальца выступила точка темной крови. Её алые глаза тут же вспыхнули.

Она со свистом втянула воздух сквозь зубы. Алые зрачки расширились так, что радужка почти исчезла. На секунду я подумал что сейчас она мне вцепится в горло. Но девчонка сдержалась. Разочарованно надула губы, отпустила мою руку и снова запрыгала на месте. Клыки плавно ушли обратно в десны.

— Съел? Настоящий вампир! Мне двести лет, чтоб ты знал. А сейчас тебе положено орать и бежать к патрульным «Стального Креста». А я такая догоняю тебя в подворотне и...

— Пошли в клуб, танцевать — вымолвил я.

Поднялся, отряхивая брюки. Палец жгло, но страх уже перегорел в злость. Плевать если эта тварь решит меня сожрать. Лучше сгореть ярко чем сдохнуть от скуки развозя заказы и получая за это копейки которых едва хватает на сухой паёк. Раз финал близко, надо провести его красиво.

— На три яруса ниже, прямо в доках, работает «Неоновый Склеп». Подпольное место. Басы там такие, что внутренности трясутся, а копы туда нос не суют. Твоя подруга всё равно опаздывает, так зачем тебе мерзнуть на этой жестянке? Хороша сидеть, только шорты протрешь.

Несколько секунд девчонка просто молчала. Её белые волосы развевались на ветру. Вдруг её лицо озарилось такой живой радостью, какой я в этом секторе ещё ни разу в жизни не видел.

— А ты забавный, человек!

Она легко соскочила с выступа и встала впритык. Заглянула в глаза, в которых опять загорелся этот голодный рубиновый блеск.

— Звать то как? — спросила она, слегка дернув плечом.

— Лиам. А тебя?

— Меня Айрис. Хотя инквизиторы Синода чаще называют меня "Белая Смерть". Тащи меня в этот свой склеп. И только попробуй наступить мне на ноги — останешься без уха. Я не шучу.

Мы спустились с крыши небоскрёба и направились в сторону доков. Айрис шла вприпрыжку и напевала себе под нос какую-то весёлую песенку. Я шёл позади неё стараясь на отставать. Переодически она оглядывалась чтобы убедиться что её добыча не сбежала, но за всю дорогу у меня не возникло даже такой мысли. Уж лучше я стану добычей этой прекрасной хищницы чем сдохну на доставке.

Наконец мы добрались до подъемника на котором можно было спуститься в нижний ярус. Внутри воняло паленым пластиком и смазкой. Платформа дернулась и с грохотом провалилась вниз. Я едва успел уцепиться за ржавую трубу.

Айрис стояла по центру и даже не покачнулась, просто задрав голову к потолку. Красный лазер биометрического датчика тупо скользнул по её коже и замигал желтым — ошибка базы данных. В трущобах древних хищников не регистрируют. Система её просто не видела.

— Какая забавная развалюха — Айрис ткнула пальцем в дыру в обшивке — У нас наверх транспорт ходит тихо. На магнитных подушках. И пахнет там озоном, а не... чем это вообще несёт?

— Безысходностью — буркнул я, разглядывая её спортивную фигуру — И дешевым гидролизом. Привыкай, это Цитадель. Здесь выживают, а не сидят на корпоративных пайках.

Она весело фыркнула. Кабина с глухим ударом встала на сорок втором ярусе — переходе между верхними секторами и грязными трущобами. Створки со стоном разошлись, впуская внутрь уличный гул. Мы шагнули на открытую платформу.

Морось здесь была гуще: едкий смог смешивался с водой оседая на наших лицах липкой грязью. Вокруг спешили угрюмые люди — работяги с интерфейсными гнездами на запястьях, торговцы со светящимися лотками. Никто не смотрел по сторонам. Внизу каждый привык держать взгляд у земли, чтобы не вляпаться в лужу кислотных отходов.

На её фоне грязь вокруг казалась ещё гуще. Мокрые пряди волос отливали серебром в неоновом всполохе пролетавшей рекламы. Она с любопытством следила за механической рыбой над лотками и бродягами у костра из пластика.

— Слушай, Лиам, а почему вы не подниметесь выше? — тихо бросила она, когда мы втиснулись в забитый вагон подошедшего поезда — Там же солнце. Настоящее. И небо синее, а не вот это... фиолетово-серое месиво.

Поезд рванул по дуге мимо серых жилых секторов. В тесноте я заслонил её спиной от какого-то пьяного бомжа — из его плечевого порта вонюче капала смазка.

— Подъем стоит триста тысяч, Айрис. Курьер в Нижнем городе должен доставлять посылки триста лет без перерыва на обед, чтобы просто купить туда билет. Я столько не проживу.

Айрис замолчала. Её зрачки на секунду сфокусировались на моей шее, ловя ритм бьющейся жилки под кожей. Жевательные мышцы на её бледном лице напряглись. Она перевела дыхание и снова ухмыльнулась.

— Триста лет — это не так уж и много — прошептала она мне в самое ухо — Но раз уж ты такой торопливый, Лиам, давай без грустных мыслей. Где этот твой склеп? Мы приехали?

Поезд с визгом затормозил на нужной станции. Сквозь заляпанное стекло вагона замигала вывеска из розовых неоновых трубок — силуэт черепа в наушниках. Мы приехали.

Глава 2. Неоновый Склеп

Клуб «Неоновый Склеп» находился в подвале бывшего завода по сборке процессоров. Под потолком переплетались ржавые воздуховоды, капающие грязной смазкой. Басы врезались в кости так, что бетонный пол под ногами ходил ходуном. Из темноты выныривали бледные лица, залитые фиолетовым неоном.

Но осматриваться было некогда. Айрис держала меня за запястье и волокла сквозь потную толпу к барной стойке. Она перла напролом с такой дикой энергией, что расталкивала плечами пьяных работяг и будто бы вообще не замечала сопротивления человеческих тел на своем пути.

— Хрон, шевелись! — крикнула Айрис на бармена с четырехпалым промышленным протезом вместо левой руки — Два «Жидких ядра». И химического концентрата туда долей побольше.

Хрон зыркнул на нас, но замер увидев рубиновые зрачки моей спутницы. Он продолжал быстро двигать протезом сливая в стаканы синий концентрат.

Айрис сцапала выпивку, сунула один стакан мне а свой осушила махом, даже не поморщившись. Она шумно выдохнула и тихо прорычала от удовольствия. Её ледяные пальцы снова мазнули по моей коже.

— Так, Лиам, пора знакомить тебя с моими людьми — она развернулась на каблуках, указывая стаканом в угол зала.

В углу бара сидела высокая девица и лениво крутила бокал с багровым коктейлем. Её длинные алые волосы резко выделялись под фиолетовыми лампами освещения.

— Это Кармила. Наш главный сетевой боец. Она ломает черепа на аренах Верхнего города быстрее, чем ты возишь свои коробки. — Айрис толкнула меня в спину.

Кармила опустила стакан, провела по мне взглядом и едва заметно кивнула. Я заметил под её ухом гнездо нейроинтерфейса.

— И ради этого курьера ты сорвала мне сессию на турнире? — Кармила даже не повернула головы, не поднимая глаз от бокала.

Айрис запрыгнула на высокий барный стул, едва не сбив пустую тару

— Он забавный! И он не боится. Ну, почти не боится. Расскажи ей, как ты меня шпионом Синода пугал, Лиам!

Я пристроился рядом и взял в руки бокал.

— Я не пугал. Просто в доках не принято верить на слово полуголым девчонкам, которые болтают ногами над обрывом в восемьдесят этажей.

Кармила наконец подняла голову. Зрачки у неё были неестественно узкие, как у гадюки которая лениво фокусировалась на моей куртке курьера.

— Курьерская служба «Метеор-Тех». Третий тарифный разряд. Платят копейки, штрафуют за каждый чих, а из страховки только бесплатный саван от муниципалов если сорвёшься в лифтовую шахту.

— Рада, что ты ценишь мою профессию. Зато у меня легальный ID-маркер. В отличие от тех кто прячется по подвалам заброшенных заводов.

Я сделал глоток из своего стакана. Химия жгла язык.

— Легальный? Твой маркер — это просто бирка на ухе домашнего скота, Лиам. Корпораты видят каждый твой шаг от подземки до сортира. Стоит тебе просрочить взнос за аренду фильтра легких как твоя легальность тут же превратится в ордер на утилизацию.

Айрис потянулась через стойку и бесцеремонно выудила из бокала кусок синтетического льда.

— Карми, не будт такой занудой! Мы пришли отдыхать. Расскажи лучше, как ты вчера уделала того пижона из «Кибер-Индастриз».

— Никак. Он выставил против меня дрона-перехватчика новой модели. Пришлось прожигать его защитный контур через прямую перегрузку. Едва мозги не спеклись, до сих пор жжет. Если бы Рин не прикрыла меня со своего шлюза, я бы сейчас валялась на техническом этаже с расплавленным чипом в затылке.

— Но ведь уделала же! — Айрис победно заболтала ногами.

— Уделала. Только теперь корпорация гонит дронов по следу этого айпи. Думают что это Синдикат лезет в их ядро. А если спустят сюда псов «Стального Креста», нас всех сметут за пять минут. Вместе со всеми твоими курьерами, Айрис.

Я поставил стакан на липкую стойку. Разговор начинал мне сильно не нравиться и я решил вставить своё слово.

— Слышь, боец. Я сюда пришёл не за политикой Верхнего мира. Мне завтра в шесть утра сдавать накладные на сорок седьмом терминале. Если вы тут играете в войнушку с Синодом, я лучше пойду допивать своё пойло на платформе.

Кармила медленно повернулась ко мне всем телом. В её узких оптических зрачках на секунду отразился фиолетовый неон.

— Отсюда никто не уходит просто так, курьер. Ты пришёл с ней. Для Синода этого уже достаточно, чтобы пустить тебя на фарш. Ты думаешь, она просто девчонка, которой скучно?

— А кто она? — Я скосил взгляд на Айрис, но та лишь нагло улыбалась, демонстрируя идеальные белые зубы.

— Она — то, о чём тебе лучше не знать, если хочешь дожить до своих сорока лет и умереть от рака легких, а не от дыры в груди. Айрис не принадлежит этому городу. И тебе она тоже не принадлежит.

Айрис звонко перебила, в её голосе на миг прорезался тот самый утробный рык, от которого у меня на крыше пересохло в горле

— Я никому не принадлежу. сама выбираю, с кем мне пить эту синюю гадость. И если я хочу, чтобы Лиам пошёл со мной, он пойдёт. Верно, мой курьер?

Я посмотрел на её рубиновые глаза без единой прожилки сосудов, затем на холодное лицо Кармилы с интерфейсным гнездом под ухом. Нижний город всегда был помойкой, но сегодня эта помойка окончательно превратилась в капкан. Я почувствовал как химический коктейль окончательно туманит мозг.

— Верно. Всё равно терять нечего. Веди меня, Старейшина.

Кармила лишь покачала головой, теряя к нам всякий интерес, и снова уткнулась в свой бокал.

— Двигай дальше!

Айрис потащила меня вглубь зала, где у мерцающих терминалов толпился народ. Прямо по центру сидела мелкая девчонка в огромных наушниках с розовой подсветкой, которая долбила по панели управления.

— Юми! Тормози свой стрим, смотри, кого я притащила! — крикнула Айрис.

Юми на секунду отвлеклась от экрана, где бежала серая лента чата, мазнула по мне глазами и ткнула в мою сторону два пальца.

— Приветик, новый раб нашей Старейшины! — крикнула она сквозь грохот басов и сразу отвернулась к экрану, зачастив что-то в парящий рядом микрофон-дрон.

— Народ, сорян за лаг, тут наша неугомонная Старейшина притащила какой-то мусор из доков. Стримить его лицо не буду, Синод забанит канал за незаконный захват биометрики. Короче, кидайте кредиты быстрее пока нас всех не снесли.

Айрис нависла над её игровым автоматом, пытаясь перехватить парящий датчик.

— Юми, вырубай эту трещотку. Лиам не мусор. Он курьер. Настоящий, уличный. Он возит коробки корпоратам и даже не вякает, когда его штрафуют.

Юми резко развернулась на стуле и закинула ногу на ногу. Её лицо окрасилось в розовый цвет от неонового света наушников.

— Курьер? Серьезно? Парень, у тебя самый тухлый спонсор в этой Цитадели. Наша Айрис, конечно, чистокровная, все дела, но из активов у неё — только дырявые гоночные шорты и куча долгов перед Кармилой за взлом терминалов Верхнего города. Она тебе хоть заплатила?

— Я работаю бесплатно. В Нижнем городе это называется суицидальным фатализмом. Раз уж меня всё равно занесли в протоколы Синода из-за её красных глаз, глупо требовать кредиты.

Юми хмыкнула, отчего её кошачьи наушники съехали набок.

— О, а он мне нравится. Рин, слышала? У парня нормальное отношение к смерти. Наш человек.

Рядом с ней стояла третья девица. У неё была ядовито-зеленая челка, которая закрывала половину лица, а на её руках были надеты тактические перчатки. Она уткнулась в свой девайс словно не замечая нас.

— А это Рин, наш ломатель кода. Лучший хакер в городе. Может вскрыть сервер Синода со старого планшета. Рин, очнись!

Девица с зеленой челкой на миг подняла глаза, в которых рябили строчки логов. По её лицу было видно что очередная капризная выходка Айрис её откровенно бесит, но спорить она не стала. Рин просто навела на меня камеру терминала, забивая моё лицо в базу, и снова ушла в работу.

— База чистая, — глухо произнесла Рин. Её голос звучал как работающий кондиционер в пустом офисе.

— Лиам, двадцать восемь лет. ID легальный, криминала нет. Чистый лист. Готовая мишень для любого патруля «Стального Креста», который захочет закрыть месячный план по отлову сочувствующих.

Айрис недовольно надула губы.

— Рин, хороша его пугать. Я его защищу. Я же сильнее любого их копа.

Рин даже не подняла головы, её пальцы продолжали методично выстукивать команды по стеклу планшета.

— Ты дура, Айрис. Твоя сила ничего не значит против сканирования периметра. Синод уже зафиксировал аномалию в сорок втором ярусе когда ты прыгала по карнизу. Если этот курьер останется с нами еще на час его маркер заблокируют. Он не сможет купить даже синтетический паек в муниципальном автомате.

Я переступил с ноги на ногу. Бетонный пол вибрировал под подошвами а басы Склепа начинали давить на виски.

— Слышь, хакерша недоделанная. Я уже понял, что влип. И что ты мне предлагаешь? Свалить обратно к поезду?

Рин на долю секунды замерла, её пальцы зависли над голограммой. Она посмотрела на меня — холодно, без капли жалости, как смотрят на сломанный софт.

— Сваливать поздно. Твое лицо уже в моей локальной сети, а значит, если накроют нас — накроют и тебя. Сиди тихо, пей сироп Хрона и жди, чтобы Селена привезла чистые чипы маскировки. Если она вообще доедет сквозь кордоны Верхнего города.

— Селена всегда доезжает! — крикнула Айрис. Её рубиновые глаза полыхнули в полумраке — Хватит сидеть с кислыми рожами. Вы унылые, как корпоративные отчеты. Лиам, забудь про их коды.

— Всё, погнали! — Айрис не стала ждать ответа и потащила меня в кипящий котел танцпола.

Мы поднялись на танцпол. Звуковая волна тут же накрыла с головой, сжимая грудь. Вокруг нас мелькали какие-то бледные лица, татуировки, металлические протезы, но я видел только её. Ритм Айрис был просто невероятным, в нём не было никакой человеческой неуклюжести. Каждое её движение было выверенным, смертоносным и завораживающим. Неоновые лучи резали темноту, окрашивая её белые пряди.

Айрис обернулась ко мне сверкнув рубиновым взглядом и весело оскалилась. Её кожа в обтягивающем топе взмокла и сквозь едкий запах толпы пробился шлейф как от синтетической вишни. Этот аромат окончательно выжег во мне инстинкт самосохранения. Мозг отключился. Стало глубоко плевать что будет когда закончится эта ночь. Всё, что имело значение — сумасшедший такт музыки и этот прекрасный монстр, который танцевал со мной на расстоянии вытянутой руки.

Вокруг нас толкались рабочие с ночной смены, какие-то мелкие дилеры в кожаных куртках, девки со странными интерфейсами на пальцах. Они задевали нас локтями, обдавали перегаром, но стоило кому-то слишком близко качнуться в сторону Айрис как в её глазах вспыхивал плотный багровый свет а движения становились настолько резкими что люди инстинктивно отходили назад даже не понимая почему.

В какой-то момент Айрис прижалась ко мне всем телом. Её кожа была ледяной на фоне удушливого жара вокруг, но дыхание обжигало сладкой вишней. От этого запаха кружилась голова, вымывая из мыслей любые воспоминания о едком кислотном дожде снаружи и вооруженных патрулях Синода, прочесывающих соседние сектора. Пространство будто сжалось до размеров этого неонового пятачка.

— Скучно просто топтаться! — крикнула она мне в ухо, легко перекрывая рев колонок — Пошли отсюда, Лиам!

Она снова вцепилась в моё запястье железной хваткой и поволокла сквозь толпу. Местные работяги испуганно шарахались в стороны, стоило им только поймать багровый блеск её глаз. Мы неслись к металлической лестнице ведущей на верхний ярус, в VIP-зону клуба.

У самых ступеней Рин мазнула по нам тяжелым взглядом из-за своей зеленой челки. Хакерша на секунду оторвалась от терминала, явно прикидывая риски и цену этой очередной капризной выходки. Но Айрис лишь нахально показала ей язык и утянула меня наверх, перепрыгивая через ступеньки.

За тяжелой дверью гул клуба разом отрезало. Бешеный ритм сабвуферов превратился в глухую вибрацию где-то глубоко под бетонным полом. В ложе стоял полумрак с багровой подсветкой.

Она без малейших усилий толкнула меня в грудь. Я не удержался на ногах и упал на глубокий кожаный диван. В ту же секунду вся её подростоквая суета и гиперактивность исчезли без следа. На смену им пришла пугающая тишина древного хищника который заперся в темной клетке со своей добычей которую он точно не намерен отпускать. На её лице не осталось ни капли прежнего веселья — только холодный взгляд существа которое веками жило в тени.

Она нависла надо мной полностью перекрыв багровый свет ложи. Её мокрые серебряные волосы рассыпались по моим плечам отрезая от меня весь остальной мир. Прежде чем я успел сделать хотя бы один осознанный вдох, комната вокруг качнулась. Рубиновые глаза Айрис расширились, заполняя всё моё зрение гипнотическим блеском.

Мой рассудок отключился. Внутренний голос, который еще минуту назад панически умолял меня бежать, задохнулся под действием странного оцепенения. Мышцы отказались повиноваться — это был не физический захват а древний морок, намертво привязавший меня к месту. Воздух в ложе стал густым, пропитавшись тяжелым приторным запахом. Этот запах был настолько концентрированным что в затылке застучало, а инстинкт самосохранения просто выключился.

Напряжение в комнате росло, переходя опасную черту. Айрис хрипло, прерывисто дышала, полностью теряя контроль от близости живого тепла. Её губы приоткрылись, у самой моей шеи скользнуло что-то леденящее и бритвенно-острое. Из-под верхней десны с громким щелчком вышли длинные хищные клыки. Айрис слегка зарычала. Острая кость коснулась кожи под челюстью. И с следующую секунду весь мой мир взорвался жгучим, разрывающим уколом, унося остатки мыслей в темноту.

Вспышка боли ослепила. В сонную артерию будто вбили два раскаленных гвоздя. Сопротивляться было бесполезно — Айрис вжала меня в подушки мертвой хваткой. Её тело лихорадило, пока она делала глоток за глотком. А потом в рану хлынул её яд.

По телу ударил мороз. Ощущение было такое, словно в кровь залили ледяную кислоту. Зона укуса онемела, холод начал распространяться по всему телу. Стоило ему дойти до сердца как оно просто перестало биться.

Айрис рванула назад, шумно хватая ртом воздух. Морок спал и она в ужасе уставилась на мою белую кожу и кровь, хлещущую на её гоночные шорты.

— Нет! Только не это! Лиам, не смей! Я не сдержалась! Рин! Селена! Тащите аптечку!

Картинка перед глазами окончательно свернулась в черноту. Но сквозь навалившийся бред я чувствовал как чужая зараза медленно, шаг за шагом, сжигает мою человеческую суть. Тело перестраивалось, превращая обычного курьера в законную добычу для карательных отрядов «Стального Креста»...

Глава 3. В объятиях смерти

Звуки VIP-ложи угасали кусками. Крик Айрис, колотившей меня по груди ледяными кулаками, превратился в глухое бульканье, будто нас обоих заживо заливали бетоном. Багровый неон подернулся серой пленкой и окончательно схлопнулся, оставив меня один на один с темнотой.

Я больше не чувствовал кожаного дивана и собственного веса. Осталось лишь ощущение падения в бездонную шахту где не было ни верха, ни низа.

«Сердце встало» — вяло пронеслась последняя мысль. Но вместо покоя, о котором писали в медицинских справочниках Верхнего яруса, пришел ад.

Вампирский яд Айрис не просто останавливал сердце. В мои вены хлынул древний вирус вампиризма, биологическая зараза такой плотности, что обычные сосуды трущобного жителя её просто не выдерживали. Внутри капилляров началась безжалостная бойня. Моя собственная природа, хрупкая плоть, выросшая на синтетических пайках и фильтрованной уличной воде, плавилась под этим напором. Ткани горели изнутри, нервные окончания лопались одно за другим, а чужеродный вирус шаг за шагом выжигал саму суть человеческого тела, заменяя её мёртвой, хищной структурой Верхнего квартала.

Смерть пробиралась к мозгу рваными толчками. Сначала отказали лёгкие — воздух в них превратился в твёрдый кусок льда, который невозможно было вытолкнуть наружу. Затем онемели пальцы рук, мгновенно потеряв всякую чувствительность. Яд не давал мне просто отключиться; он удерживал угасающее сознание на самой грани, заставляя до последней секунды чувствовать, как по венам расползается мороз. Каждая клетка сопротивлялась, билась в агонии, но чистокровная эссенция ломала эту защиту на корню, перекраивая биологический код курьера под нужды ночного смертоносного хищника.

Глубоко в груди, где только что замерло сердце, этот холод стянулся в тугой узел. Каждая частица тела ломалась, перестраиваясь под чужеродный стандарт Ощущение было такое, будто кости дробят заживо вычищая изнутри всё человеческое — больно, грубо, до хруста в ребрах. Моё сознание металось в этой темноте, тщетно цепляясь за обрывки прошлого: серые жилые коробки Нижнего города, бесконечные терминалы с заказами корпоратов, вечную гарь трущоб и запах синтетического рамена. Всё, чем я был до этой ночи, превращалось в пепел. На месте уничтоженной личности проступало что-то новое, ледяное и пугающе мощное.

Вдруг в этой тишине произошел надлом. Словно глубоко в подвале, где мы заперлись, пробило силовой кабель. Мой новый узел крови — мертвый, но проснувшийся орган — сделал первый судорожный толчок. По венам вместо замерзшей крови толчками хлынула раскаленная, жгучая плазма. Сердце по-прежнему стояло, легкие не работали, но этот внутренний удар вышвырнул меня из небытия. Мир вокруг перевернулся. Для медицинских сканеров я оставался трупом, моё дыхание замерло, но внутри этой клинической смерти я впервые открыл глаза и увидел изнанку реальности.

Жгучий разряд прошил позвоночник, заставив каждую клетку вспыхнуть новой жизнью (если её можно так назвать). Боль была невыносимой, мои вены буквально горели от жгучей плазмы. Температура внутри меня уже дошла до состояния плавильной печи. Сухожилия и мышцы налились неестественной силой, кости словно уплотнились, становясь крепче любого металла. Я физически чувствовал, как челюсть немеет, а в деснах пробуждаются новые, скрытые пазы, готовые выпустить два смертоносных клыка наружу.

Моё сердце сделало первый удар после клинической смерти. Это был тяжелый удар, утробный звук от которого разошёлся ударной волной по всему телу. Я сделал первый глубокий вдох. Ощущение было такое будто я вдохнул чистейший горный воздух, клетки мгновенно насытились кислородом. Внезапно я понял что моё сердце не бьётся. Я положил руку на грудь и начал считать про себя - один, два, три... На счёт «двадцать» сердце наконец сделало очередной тяжелый удар. Тут до меня дошло что всё это время я не дышал, но ощущение нехватки кислорода совершенно не было.

Я открыл глаза и начал осматриваться. Моё зрение тоже стало другим. Я различал тепловые силуэты предметов, слышал, как далеко внизу на барной стойке Хрон со свистом перебирает суставами своего тяжелого протеза, и улавливал странный зудящий гул от терминала Рин прямо за стеной.

Тяжелее всего моё новое зрение реагировало на Айрис. Она нависала сверху, и капли её слёз тускло светились в полумраке ложи словно жидкий металл. Под её кожей бешено пульсировал узел крови, превращая древнюю хищницу в живой очаг обжигающего жара, который теперь полностью вытеснил прежний вишнёвый холод. Её животная паника и истерика двухвекового монстра, потерявшего контроль над голодом, транслировались напрямую в мой мозг, выламывая ментальные барьеры. Глухой, отчаянный шепот бился у меня в висках: «Лиам, держись... не смей... только не уходи...»

Экватор перерождения был пройден. Яд чистокровной закрепился в клетках, выжигая остатки человеческой уязвимости. Прежний Лиам с его курьерскими накладными умер на этом диване, уступив место существу, на чью голову инквизиторы «Стального Креста» без раздумий пустят лазерные заряды. Обратного билета в Нижний город у меня больше не было. Но глядя в её полные ужаса алые зрачки я понимал, что мне плевать на инквизицию. Всё, что имело значение в этой багровой комнате — заставить этого прекрасного монстра замолчать и снова оскалить клыки в весёлой улыбке.

Моя рука дернулась вверх, пытаясь нащупать её ладонь, а в мыслях я попытался заглушить её телепатический вой своим ответом. Но новорождённый орган в грудной клетке резко заклинило. Жгучая волна, пущенная по артериям, наткнулась на сопротивление моей прежней человеческой природы. На стыке двух систем произошёл жуткий биологический конфликт. Не окрепший очаг новой крови сжался в плотный комок, блокируя распределение энергии, и меня мгновенно накрыло холодом.

Нас обоих тряхнуло от этого ментального резонанса. В глазах снова поплыли серые пятна, стирая инфракрасные контуры ложи. Вместо силы, которая только что наполняла конечности, пришло глухое бессилие — будто из меня разом выдернули все нервы. Человеческая часть меня умирала долго и грязно, цепляясь за жизнь и мешая древнему вирусу завершить перестройку. Я застыл на диване, не способный даже закрыть рот, пока внутри сосудов остывал вампирский яд Айрис.

Световые пятна ложи смешались в одну грязную фиолетовую полосу. Заплаканное лицо Айрис качнулось и исчезло в набежавшем сером тумане. Концентрация тепла упала до нуля. Последнее, что успели выхватить обострившиеся рецепторы перед тем, как окончательно отключиться — резкий металлический щелчок дверного засова. Я понял что в VIP-ложу кто-то зашел. До ушей долетел панический писк терминала Рин и испуганный вскрик Юми. Но это были лишь пустые вибрации воздуха, долетавшие как из глубокого колодца.

Яд чистокровной вампирши сделал свое дело, отправив мой едва переродившийся мозг в глубокую кому. Сознание сорвалось в обрыв и рухнуло в абсолютную черную тишину где не было ни боли, ни страха, ни ощущения времени. В этот момент подвалы «Неонового Склепа» с их дикими сабвуферами и грязным мазутом перестали для меня существововать. Наступил мертвый покой Нижнего мира — глухой финал моей человеческой жизни, за секунду до того, как мне придется очнуться кем-то совершенно другим среди этих неоновых трущоб.

Глава 4. Подвал и серебряный дождь

Я очнулся от обжигающей боли.

Моё тело выжигало изнутри, словно мне прямо под эпидермис загнали раскалённые иглы.

Зрение стало чётким. Не просто острым — хирургическим. В темноте я видел каждую трещину на бетонных стенах, влажные подтёки мазута под потолком, пылинки, кружащиеся в воздухе, как в замедленной съёмке.

Слух обострился до боли: где-то над головой, за толщей перекрытий, вибрировали транспортные магистрали Нижнего города, будто кто-то проводил по стеклу гвоздём. За стеной со свистом стекал конденсат с ржавых труб — звук от каждой капли отдавался в висках, как тиканье бомбы.

— Очнулся! Живой! — раздался крик прямо над ухом.

Голос был резкий, громкий, без тени сомнения — будто он уже знал, что я открою глаза. Айрис с разбегу запрыгнула на старый грязный матрас, где я лежал, едва не отдав мне рёбра.

Мы были в сыром подвале, глубоко под индустриальными кварталами Цитадели.

Вокруг были разбросаны голые кабели. В углу стоял старый сервер. На полках царил настоящий бардак. Коробки с пайком, пустые обоймы, какие-то тряпки.

— Где мы?

Мой голос… он был слишком низкий и хриплый. Будто кто-то изнутри прожёг моё горло.

Айрис сидела прямо на полу. Вместо чёрного кроп-топа и гоночных шорт на ней было накинуто огромное серое худи.

— В моей норе. Тут безопасно. Синод сюда не сунется.

Пауза.

Она посмотрела прямо на меня. Её лицо было слишком серьезным.

— Слушай, Лиам. Мой яд сработал. Ты теперь один из нас. Назад пути нет. Твоя курьерская жизнь сгорела. Маркер стёрся. Кровь перестроилась. В доки к коробкам ты уже не вернёшься

Я потёр свою шею, которая до сих пор болела. На ней не было ни единой царапины или следов укуса — только гладкая, холодная кожа.

— Один из вас?.. А из кого?

— Из клана Морроу.

Она выпрямляется. Как будто это что-то значит.

— Радуйся, курьер. Я у них за Старейшину. Мне два века. Так что рот прикрой. Официально зачисляю тебя в штат. Должность — Новичок. Будешь расти и слушаться. Повезёт — через полвека станешь Младшим охотником.

Айрис громко захохотала, резко вскочила и запрыгнула на стол.

— А теперь — правила, Новичок. Слушай внимательно. Повторять не буду — у меня СДВГ.

Первое — полиция и мафия. Обыватели думают, это просто копы и уличные банды. Но их руководство знает о нас. Их створы заряжены серебром. Для нас это как кислота.

Второе — Синод. Точнее, его карательный филиал — Орден Стального Креста. Их инквизиторы — самые опасные твари в городе. И никогда, слышишь, никогда не приближайся к Стальным Крестам на соборах или к тем, что инквизиторы носят на броне. Это не просто символы. Они излучают направленный морок, который заживо выжигает нашу кровь. Усек?

Я кивнул, переваривая информацию. Мой мир курьера окончательно рухнул. Теперь я был в пищевой цепочке по другую сторону. Назад пути не было.

— А теперь — подзарядка! Ты голоден, я вижу по твоим глазам, — Айрис спрыгнула со стола, схватила меня за руку и потащила к выходу. — Пошли на охоту. Покажу, как ужинают нормальные вампиры.

Лёгким движением Айрис скинула своё безразмерное худи, оставшись в своей боевой форме - чёрный кроп-топ и гоночные шорты. Она рванула железную дверь подвала, открывая путь в грязный технический коридор, и обернулась ко мне с хищной улыбкой. Рубиновое свечение её глаз в этой темноте стало слишком ярким.

Мой желудок сжался от внезапного спазма. В горле пересохло, а новорожденный узел крови внутри груди отозвался тяжелой пульсацией. Животный голод заставил клыки непроизвольно двинуться в деснах. Мы выскочили наружу через вентиляционную шахту, и над нашими головами тут же раскинулось глухое ночное небо Нижнего города. Нас встретил тот самый серебряный дождь — тяжелые, маслянистые капли, которые под светом прожекторов и неоновых вывесок Верхнего квартала отливали чистым, холодным серебром, разбиваясь о грязный бетон. Айрис подставила лицо под воду, зажмурилась и сделала глубокий вдох, выискивая в смоге запах нашей первой добычи.

Мы затаились на пожарной лестнице в темном тупике Шестого сектора. Из-за плотного смога неон сверху казался грязными фиолетовыми кляксами на мокром асфальте. Железо под руками казалось не просто холодным, а мёртвым. Я цеплялся за ржавые перила, пытаясь унять дрожь в коленях, но новое тело требовало движений. Внизу, возле ржавого контейнера, трое в куртках с зелеными нашивками лениво делили ворованные чипы памяти. Обычные уличные воришки, промышляющие в доках. Мелкая шпана, каких в Нижнем городе тысячи. Они ковырялись в грязном пластиковом кейсе, переругиваясь из-за каждой царапины на текстолите, совершенно не замечая, что за ними наблюдают сверху.

— Бери того, что слева, — выдохнула Айрис мне в шею. — Иди напролом. Не сомневайся, тело само всё сделает.

Голод скрутил желудок, пальцы задрожали, и я случайно мазнул подошвой по железной перекладине. Скрип ржавчины раздался на весь переулок. Металл протяжно звякнул в темноте.

Троица внизу дернулась одновременно, будто их ударило током — обычная реакция для тех, кто торчит на уличной синтетике. Стволы в их руках оказались быстрее, чем я успел моргнуть.

— Там наверху кто-то трется! — рявкнул один из них, самый плотный.

Но эти трое не были шпаной из трущоб... Это я понял сразу — по тому, как они двигались.Без суеты, без переглядок, без матерных команд.

Слаженно, как части одного механизма, они выхватили из-под дорогих кожаных курток тяжёлые армейские пистолеты — не переделки с чёрного рынка, а оригиналы из корпоративных арсеналов.

На ржавой лестнице у моих ног тут же заплясали красные точки лазерных целеуказателей. Точечные, хладнокровные. Не паника — зачистка по протоколу.

Моё первое впечатление — что это просто гопники, решившие снять курьера с заказом — рассыпалось в прах.

Это были не воры. Это была зачистная группа мафии Верхнего яруса, замаскированная под уличный мусор.

Их задача — не ограбить. Их задача — стереть.

Пальба ворвалась в ночь, как взрыв.

Грохот выстрелов разорвал тишину Шестого сектора — не просто громко, а физически, будто кто-то вогнал в уши раскалённые гвозди.

Вспышки полыхнули в темноте — резкие, белые, как удары током.

Пули просвистели мимо головы, впиваясь в кирпичную кладку позади.

Каждый выстрел — удар по виску, каждый осколок — вспышка в глазах.

Воздух наполнился запахом перегретого серебра — едким, кислым, как пары кислоты. Он впивался в носоглотку, царапал лёгкие.

Они знали. Они заряжали против вампиров.

Я стоял на пролёте пожарной лестницы. Тело не слушалось. Не от страха — от предательства.

Мои новые инстинкты, этот древний вирус в крови, должны были сработать. Должны были бросить вперёд, вниз, в сторону — на автомате, как у любого хищника.

Но ничего не происходило. Только человеческая память — та, что выросла на фильтрованной воде и синтетических пайках — заблокировала всё.Первобытный ужас сковал мышцы, будто вставил в суставы раскалённые штыри.

Я смотрел на летящие пули. Не моргая.Не дыша. Как будто мог остановить их взглядом.

— Лиам, назад. Ложись — крикнула Айрис.

Голос прозвучал не как предупреждение, а как последний приказ перед обрушением.

В одно мгновение — меньше, чем моргание, меньше, чем вдох — её тело оказалось между мной и пулями.

Не прыжок. Не движение. Телепортация.

Хрупкая, тонкая, стройная — она встала на пути свинца, как стена. Чёрный топ, кожа, плоть — всё стало щитом.

Я услышал. Не выстрелы. Удары.

Три глухих, мясистых хлопка — будто кто-то вогнал кастет в мешок с кровью.

Серебряные пули впились в её левое плечо и бедро — не просто вошли, а взорвались изнутри, как миниатюрные заряды.

Из ран хлынул не кровь — а пар. Густой, белый, как дыхание изо рта в мороз. Плоть зашипела, обугливаясь от серебра, будто её жгли раскалённым железом.

Она не закричала. Она зарычала — низко, животно, как зверь, которому только что оторвали лапу.

Звук вырвался из горла. Не человеческий — первобытный — словно из эпохи, когда зубы были единственным законом.

Но она не дрогнула. Не упала. Не отступила ни на миллиметр. И тогда её лицо исчезло. На его месте осталась морда хищника — с вытянутыми скулами, обнажёнными дёснами, с клыками, уже готовыми к резке плоти.

Рубиновые глаза вспыхнули. Зрачки сузились до иголок. Не от света — от ярости. А потом — визг. Такой, что у меня в ушах запищало, будто в череп вогнали раскалённую иглу.

Кровь почти пошла — не из носа, а из висков, как словно барабанные перепонки лопнули от частоты.

И в следующий миг она исчезла. Слово телепортировалась в самую гущу огня.

То, что произошло дальше, мой едва адаптировавшийся разум успевал фиксировать лишь отдельными рваными кадрами.

Первому мафиози она с ходу, на запредельной скорости выбила пистолет из руки словно тот был игрушечным.

Одним ударом ноги — резким, как выстрел — она швырнула его в стену.

Тело врезалось в кирпичную кладку с такой силой, что старый кирпич пошёл глубокими трещинами, а сам бандит затих навсегда — шея сломалась на вдохе.

Второго стрелка, который пытался перенаправить лазерный прицел, она достала в один прыжок. Когти впились в горло — и его крик оборвался на полуслове. Он повис на её руке как тряпка, пока она не отшвырнула тело в сторону, как мусор.

Третий бандит, окончательно потеряв рассудок от увиденного кошмара, бросил оружие и рванул к свету магистрали.

Бежал, как бежит человек, который уже знает — он мёртв, но всё ещё надеется. Он знал что шансов у него не было.

Она настигла его сразу у границы света, где тьма переходит в неон, и сбила на полной скорости. Он даже не успел вскрикнуть. Один жесткий, холодный удар — и шея хрустнула, как сухая ветка.

Всё было кончено за десять секунд.

В тупике снова воцарилась глухая тишина, нарушаемая лишь её тяжёлым дыханием и шуршанием серебряного дождя, оседающего на телах ликвидаторов.

Айрис повернулась ко мне всем телом. Одежда и кожа промокли. В её ранах всё еще шипело серебро выжигая ткани, но Айрис будто отключила болевые рецепторы. Маньячный блеск в её рубиновых глазах погас, сменившись диким страхом за меня. Вампирша двинулась назад к лестнице, её ноги дрожали от биологического шока, а длинные зубы уходили обратно в пазы десен.

— Лиам... — жалобно, совсем по-детски позвала она, протягивая руки. — Живой? Они не задели тебя серебром? Пожалуйста, скажи, что с тобой всё нормально!

Оглушающий гул в ушах понемногу утихал, пока я сидел на грязных ступенях, пытаясь заставить легкие дышать. Голод отступил, подавленный шоком от этой бойни. Но когда я встретился взглядом с её огромными зрачками, паника сразу исчезла. Древний монстр, способный голыми руками крушить кости, сейчас дрожал надо мной от обычного человеческого испуга.

Я подошел к ней вплотную. Запах крови и железа забил ноздри. Я осторожно взял её за руки, чувствуя, как под кожей её ладоней бьется разогнанный пульс.

— Всё в порядке, — я заглянул в её рубиновые глаза. — Живой я. Слышишь?

Айрис шумно выдохнула. Ожоги от серебра на её плече всё еще дымились, но внутренний пожар в её теле начал угасать, сменяясь привычным ледяным холодом.

— Нормально... — она попыталась улыбнуться, но губы задрожали от боли. — Новичок... я же говорила... прикрывать тыл.

Мы подошли к телу одного из бандитов.

— Пей.

Я сразу понял что она имеет в виду. Если бы пару дней назад мне кто-то сказал что буду пить кровь, я бы вызвал ему психушку. Но тело ломило так сильно что не было сомнений — это не сон, это реальность.

Я присел рядом с бездыханным телом. Мои клыки выдвинулись с характерным щелчком. Переборов отвращение, я впился клыками в его сломанную шею.

Я впервые почувствовал вкус крови в прямом смысле этого слова. На вкус она была немного горькой. Бандит побледнел, словно он был мёртв не пару минут а несколько дней. Я отбросил тело бандита.

— Ну как?

— Горькая. Послевкусие такое будто проглотил пепел от сгоревшего терминала

— Привыкай. Теперь это твоя основная пища. Следующий раз найдем молодую девственницу, у неё кровь будет куда вкуснее.

Всю дорогу домой Айрис тихо напевала под нос дурачую поп-мелодию, чтобы доказать, что ей не больно. Она держалась из последних сил, пока её организм пытался справиться с токсичным металлом.

В подвале багровый свет ложился на её бледную спину. Айрис сидела на столе, скрестив ноги, и крепко зажимала зубами край куртки, чтобы не закричать. В полумраке убежища отчетливо пахло горелой плотью. Я нашел в углу старые медицинские щипцы и флакон с дезинфицирующим раствором. Руки тряслись от адреналина.

— Не бойся, Лиам, — глухо раздалось из-под ткани. — Вытащи их... Мне надо... регенерировать.

Я приблизился к её плечу. Кожа вокруг раны была обуглена после контакта с пулей. Я аккуратно ввел кончики щипцов вглубь рабы, нащупывая засевшее там серебро.

Пальцы Айрис судорожно сжались, сминая железную кромку стола. Белые пряди волос упали ей на лицо, скрывая глаза, но я видел, как ходуном ходят лопатки на её бледной спине.

Клац.

Зажим вытащил первую пулю, которая тут же полетела в ржавый поддон. Сукровица, попавшая на металл, тут же пошла серыми хлопьями, разъедая налет грязи.

— Давай следующую... — выдохнула Айрис, нервно дергая свободной ногой. Голос у неё был сорванным, но она упрямо пыталась держать марку — Клан Морроу... не оставляет хвосты. Работай, Лиам.

Я перехватил инструмент поудобнее, стараясь унять дрожь в пальцах. Вторая пробоина на бедре выглядела паршиво — края обуглились, а серебряный сплав ушел глубоко в мышечную ткань. Эта сумасшедшая закрыла меня собой на пожарной лестнице, не думая о последствиях, ведомая каким-то диким инстинктом. Пути назад в тихие доки у меня всё равно не было, так что оставалось только одно — чистить, пока её тело не начало заживо выгорать от яда Верхнего мира.

Я глубже ввёл щипцы, извлекающая оставшиеся осколки. Айрис стиснула зубы чтобы не закричать. Наконец, инструмент зацепил искорёженную деталь, и вторая пуля со звоном полетела в ржавый поддон. Оставался последний кусок, застрявший у самого сустава. Я рванул его на себя — Айрис вздрогнула, обдав меня новой волной вишнёвого жара, и финальный кусок токсичного сплава с глухим стуком упал в жестяную миску.

Я швырнул грязные щипцы на бетонный пол подвала. В голове звенело. Я поднял глаза на Айрис, которая судорожно пыталась сделать первый вдох после извлечения серебра.. В её глазах читалась боль, но впервые за долгое время я почувствовал себя в безопасности — у меня не осталось сомнений что эта древняя хищница защитит меня чего бы ей это не стоило.

Глава 5. Цена ученичества

Прошло два дня с той самой резни в тупике Шестого сектора. После возвращения в подвал я почти не вставал с дивана, полностью доверившись этому прекрасному монстру. Во времена работы курьером два дня отдыха было непозволительной роскошью — денег которые я мог откладывать едва хватало на один выходной в месяц. Но сейчас это уже не имело никакого значения.

Айрис лежала на диване рядом со мной. Внезапно она вскочила с дивана как пуля и лёгким движением скинула своё серое безразмерное худи оставшись в своей боевой форме — чёрном кроп-топе и гоночных шортах

— Ну что, Новичок, время пришло. Сегодня наша первая тренировка.

Мы вышли из убежища. Ночной город казался непривычно тихим. После того как в новостях сообщили о трех зверских убийствах в Шестом секторе, люди старались лишний раз не выходить на улицу ночью. Хотя официальные власти по-прежнему отрицали существование вампиров и утверждали что кровь из жертв выпили "сбежавшие из психбольницы пациенты с синдромом Ренфилда", людям это не казалось убедительным.

Но полиция знала. Полиция усилила контроль над Шестым сектором, поэтому для тренировок нам нужно было выбрать другое место.

Айрис принюхалась и оцепенела. В её глазах застыл ужас.

— Бежим!

Она схватила меня за руку и понеслась вперед с нечеловеческой скоростью. Мне казалось, будто меня везёт на буксире скоростной поезд. Наконец мы пересекли границу секторов и она остановилась

— Что это было?

— Я почувствовала запах стальных крестов... Это инквизиция. Ты ещё не готов ко встрече с ними, да и вообще сейчас нам лучше сидеть тихо. Я никогда не оставляю трупы на улицах, но в тот раз пришлось. Ты был в шоке, я была ранена...

— Но сейчас то ты себя хорошо чувствуешь?

— Да, разумеется, иначе бы я не позвала тебя на тренировку. Но поскольку в Шестом секторе сейчас опасно... Пошли на заброшенный завод на окраине Пятого.

Завод находился в десяти минутах ходьбы от границы секторов. Мы вошли в колоссальный цех где раньше собирали компьютеры. Этот цех находился в весьма мрачном состоянии: окна были выбиты, а бетоный пол был усыпан осколками стекла. Воздух здесь пах едкой гарью и застоявшимся машинным маслом.

Айрис встала в самом центре цеха. Чёрный кроп-топ подчеркивал её безупречную спортивную фигуру. Кожа на её бедре после удаления серебряных пуль полностью затянулась, не оставив даже шрамов.

— Новичок, запомни главное. Человеческие рефлексы — это мусор. Если ты будешь думать как человек, тебя разорвут на куски в первом же бою с инквизицией.

Я стоял напротив неё и любовался её подтянутым телом. Узел крови в моей груди дико пульсировал, вырабатывая непривычное тепло. Я всё ещё кутался в свою старую курьерскую куртку чувствуя себя неуклюжим мешком по сравнению с её почти невесомой фигурой.

— И что мне делать? — хрипло спросил я

— Выжить.

В её глазах мгновенно исчезли любые намеки на безмятежность. На смену ей пришёл пугающий хищный блеск. Айрис сорвалась с места без предупреждения. Слишком быстро чтобы человеческий глаз мог это зафиксировать — для меня она просто превратилась в размытую белую тень движущуюся на запредельной скорости.

Секунда — и сокрушительный толчок в грудь отправил меня в полёт, который прекратился только после встречи с бетонной стеной цеха.

— Слишком медленно! — её звонкий голос ударил по барабанным перепонкам.

Айрис за долю секунды перелетела через половину цеха и оказалась прямо передо мной. Её пальцы сомкнулись на моей шее, блокируя дыхание. Вторая ладонь замерла прямо перед моим лицом, а острые когти застыли буквально в шаге от моего зрачка.

— Разгоняй кровь, Лиам! — прорычала она, отчего в моих ушах поднялся глухой гул — Заставь её хлынуть в мышцы! Защищайся, или я вырву тебе гортань. В нашем мире слабые не выживают. Инквизиторы уничтожают их в первые недели после обращения!

Паника мгновенно затопила мой разум. Перед лицом этой разъяренной хищницы инстинкт самосохранения заставил мой новорождённый узел крови судорожно пульсировать.

В центре груди внезапно начался сильнейший жар. Огненный поток вампирского яда выстрелил по сосудистой сетке, мгновенно выжигая любые проявления слабости. Из моего рта вырвался первый утробный рык. Длинные костяные иглы клыков вылезли наружу, пробивая дёсны.

Я яростно перехватил её запястье и попытался оторвать её руку от своего горла. Но Айрис лишь нахально оскалилась, демонстрируя костяные иглы клыков. Её сила оставалась запредельной, а двухвековой опыт делал эту миниатюрную красотку смертельно опасным противником в ближнем бою.

— О, уже лучше! Когти выпускаешь! — весело крикнула она.

Одним резким движением Айрис подсекла мою ногу и швырнула меня на бетонный пол усыпанный осколками стекла.

Удар выбил остатки воздуха, но раны от осколков мгновенно затянулись. Я отчетливо почувствовал, как изменённая кровь стягивает порезы за секунды. Я попытался подняться, но Айрис в молниеносном прыжке сбила меня с ног. Она навалилась на меня всем своим весом и посмотрела прямо мне в глаза. Её серебристые волосы рассыпались по моему лицу, перекрывая обзор этого серого цеха.

— Слушай меня, Лиам. Ты уникален. Мой укус изменил тебя вопреки правилам Патриархов, которые избавлялись от мужчин в своих кланах из-за страха конкуренции. Ты выжил. И ты обязан стать сильным. Синод и Орднум уже ищут нас. Если ты сдохнешь из-за своей неуклюжести... я сожгу этот город до основания, но тебя это уже не вернёт.

В её голосе промелькнула одержимость, которая пугала и одновременно притягивала меня. Она до смерти боялась остаться без своей любимой игрушки.

— Я понял, Айрис... Отпусти меня пожалуйста.

Напор Айрис спал так же внезапно, как и начался. Хищный блеск в её глазах уступил место привычному хаосу. Она моргнула, фыркнула и разжала пальцы, коротко щелкнув меня по носу.

— Ладно, Новичок, первый урок окончен!

Айрис легко запрягнула на стоящий неподалёку ржавый станок, усевшись на самый край. Она принялась болтать ногами над осколками бетона, словно и не было той пугающей ярости минуту назад. Я медленно поднялся, но спина всё ещё болела от удара на спину. Мышцы словно налились свинцом а узел крови продолжал глухо вибрировать.

— Для первого раза неплохо. Твой узел крови заработал как надо. Но завтра мы повторим. И если ты снова пропустишь мой прямой удар, ты будешь две недели чистить серверные блоки Рин. Поверь, это гораздо хуже чем получить когтями в глаз!

Она звонко рассмеялась, достала из кармана шорт помятый пончик в розовой глазури и с аппетитом вонзила в него свои клыки. Я лежал на холодном бетоне и чувствовал как моя кровь медленно остывает в венах, возвращая телу привычную прохладу. Мазутная сырость пола пробирала сквозь плотную ткань одежды. Я смотрел на Айрис, жующую пончик на ржавом станке, и окончательно осознавал: цена моего ученичества будет высокой, но ради неё я пройду этот ад до самого конца.

Я поднялся и стряхнул с куртки мелкие осколки стекла. Моё новое тело болело, а узел крови внутри грудной клетки продолжал мелко вибрировать от перенапряжения.

— Айрис, ты вообще умеешь быть нежной во время тренировок?

Айрис быстро проглотила пончик и замерла, наклонив голову набок. Розовая глазурь осталась на её верхней губе. Она окинула меня холодным взглядом своих огромных рубиновых глаз, в которых снова проступила вековая жёсткость Клана.

— Нежной? Ты сейчас серьезно Новичок? В подвалах Нижнего города нежность — это роскошь, от которой вампиры каменеют раньше времени. Спроси у Рин, она тебе объяснит на языке программного кода. Ты же понимаешь что если я буду поддаваться, Экзарх Кир или Влад Безжалостный сделает из тебя аккуратные кубики льда для своих коктейлей?

Она спрыгнула со станка, мгновенно оказавшись рядом со мной. Её движения по-прежнему оставались быстрыми, но недавняя злость окончательно ушла. Она уселась прямо на бетон рядом со мной, вытянула ноги и уставилась на меня. Её глаза вспыхнули ярко-алым цветом.

— Понимаешь, Лиам... Отец твердил, что наша кровь обязана править. Он швырял меня в спарринги против толпы молодых вампиров, когда я едва научилась ходить. Старейшины Верхнего города считали меня сумасшедшей, ведь после каждой бойни я уходила на самый край крыши, свешивала ноги и часами любовалась звездами. Они говорили что я веду себя как ребенок. Но я не инфантильная как многие думают. Моя безмятежность это единственный способ чувствовать себя живой, иначе бы я давно стала бездушным монстром как Влад Безжалостный.

Я беззвучно наблюдал за её лицом. Без своего боевого безумия она казалась хрупкой и милой девочкой, несмотря на её огромные клыки и двухвековой возраст.

— Они заставляли тебя жить в подвалах только из-за этого? — тихо спросил я, аккуратно коснувшись её ледяного плеча.

— Они боялись. Прежние вожаки трусили, что я сорвусь и сожгу к чёрту всю нашу сеть укрытий в Верхнем городе! Потому и сплавили меня подальше от центра, доверив этот паршивый Шестой сектор. Но теперь у меня есть ты, Лиам. Мой первый обращённый. Мы больше никогда и никому не позволим запирать нас под землей.

Она резко поднялась на ноги, рывком потянув меня за руку вверх. Её ледяные пальцы сжались с такой силой что суставы хрустнули, но я лишь сдержанно кивнул, ощущая, как внутренний пожар в моём теле сменяется цже привычным холодом.

— Погнали вниз — она подтолкнула меня к круглому техническому люку. — Юми наверняка свернула трансляцию и нашла для нас ещё тех дешевых пончиков из уличного автомата. А завтра, Лиам... завтра я научу тебя передавать мысли на расстоянии, чтобы ты больше не шумел своими тяжёлыми ботинками на пожарных лестницах!

Я шёл следом за ней по тёмному коридору завода, слушая её безмятежный смех. Подошвы моих ботинок глухо стучали по разбитому бетону, а Айрис... Айрис двигалась абсолютно бесшумно, словно тень. Её весёлый голос эхом разносился по пустому туннелю, заставляя темноту вокруг казаться не такой давящей.

В этой глухой темноте, наступающей на Цитадель-01, привычный мир за стенами убежища казался чужим. Наш Шестой сектор жил по своим жестоким законам, и теперь я стал их частью. Я вытащил из кармана старый пластиковый пропуск в доки, который больше никогда не сработает на турникете, и швырнул его в темноту коллектора. Туда же полетели воспоминания о долгах за жильё, рейтинге 2.8, копеечных пайках и вкусе дешёвого синтетического супа, который я раньше считал нормальной едой. Пути назад не было. Моя человеческая жизнь навсегда осталась в прошлом.

Глава 6. Дикая кровь

Прошла неделя после тренировки в цехе. Если до этого я думал что моя новая вампирская жизнь даст мне возможность отдыхать чаще чем во времена курьерства, то я жестко ошибся. Айрис тренировала меня буквально каждый день.

Тренировки становились всё длиннее и длиннее. Если первая тренировка заняла всего несколько минут то последние длились часами. Я уже начал думать что скоро мы окончательно пропишемся в этом депрессивном цехе с разбитыми окнами и забудем про свой уютный подвал.

После очередной такой тренировки мы едва успели дойти домой до рассвета. Зайдя в подвал я едва дополз до дивана. По сравнению с Айрис я по прежнему выглядел как манекен а поддаваться она упорно не хотела. Тело ломило — хотя моя регенерация была способна залечить раны от осколков стекла, она была бесполезна против усталости.

Айрис по привычке сидела на столе и болтала ногами, и вдруг она неожиданно вскочила как ошпаренная. Секунда — и она уже была передо мной.

— Ну что, мой Новичок, думаю ты готов

— К чему?

— К тому чтобы я официально представила тебя лидеру клана

Лидер клана — Вальтер — один из немногих Патриархов города который достоин уважения. Хотя по словам Айрис он достаточно строгий, его идеалы были куда более человечными чем идеалы большинства других Патриархов, таких как Каин Трусливый и уж тем более Влад Безжалостный. Вальтеру никогда бы не пришло в голову убивать мужчин из-за страха конкуренции или использовать своих детей в войнах с другими кланами, чем вышеназванные «Патриархи» прославились на весь город.

— Но Айрис... Я еле дополз до кровати, какой поход к лидеру?

— Мы пойдём завтра вечером

Завтра вечером... Для меня это была лучшая новость, ведь это означало что очередной изматывающей тренировки завтра не будет.

Я заснул. Спал я очень крепко, что неудивительно после такой тренировки против древней хищницы которая движется со скоростью молнии.

Мой безмятежный сон прервался когда я почувствовал что моё тело трясут...

— Вставай, соня! — прокричала Айрис игривым голосом, засовывая мне в рот пончик с розовой глазурью.

Айрис быстро скинула своё домашнее серое худи и надела чёрный корсет. Я же в свою очередь ноющими от усталости руками надел свой старый курьерский костюм. Мы были готовы к походу в Верхний город.

Дорога шла через сеть заброшенных кабельных коллекторов. Мы пробирались в полной темноте несколько часов, пока грязные дренажные трубы Шестого сектора не сменились сухими бетонными коробами центральных технических линий. Селена не соврала — чипы маскировки работали без сбоев, и датчики Синода на шлюзах пропускали наши изменённые маркеры как обычный служебный трафик автоматических систем. Я шел следом за Айрис стараясь контролировать вес своего нового тела. Под моими рёбрами глухо пульсировал узел крови, гоня по венам ледяной покой трущоб. Наконец, впереди показался тусклый свет дежурного освещения. Айрис остановилась у вертикальной железной шахты, уходящей глубоко вниз.

— Спускайся аккуратнее, Новичок. Вальтер не любит, когда к нему вваливаются со скрежетом, как изношенные погрузчики в доках.

Айрис спрыгнула с последней ступени старой винтовой лестницы, даже не задев подошвами ржавое железо. Я осторожно перенёс вес тела на скользкую техническую ступеньку. Мы находились глубоко под элитными кварталами Верхнего города. Селена с трудом пробила нам чистые ID-маркеры на этот вечер и весь путь по закрытым коллекторам я чувствовал себя живой мишенью. Контраст между уровнями Цитадели сильно давил на мозги. Там, наверху, чистый воздух пах дорогим озоном а улицы сияли идеальным неоном без единого пятна копоти. Здесь, внизу, подвалы Верхнего яруса были устроены иначе, чем наши грязные норы Шестого сектора. Бетонные стены коллектора были сухими а вместо голых силовых кабелей вдоль потолка тянулись закрытые короба автоматических систем жизнеобеспечения. Но это по-прежнему было подземелье. Тёмное, изолированное пространство для тех, кто не имел права ходить при дневном свете элиты. Подошвы моих курьерских ботинков оставляли грязные влажные следы на чистом пластиковом покрытии пола.

Мы прошли через массивную гермодверь, которая бесшумно разошлась в стороны после того как Айрис приложила ладонь к биометрическому сканеру. За порогом начинался хорошо обустроенный подвал, больше похожий на закрытый бункер. Пол был выложен гладким тёмным камнем, в углах стояли тяжёлые серверные терминалы с матовыми экранами а вдоль стен тянулись стеллажи с запечатанными контейнерами для донорской крови. Никакого глянца, никакой роскоши Верхнего яруса. Только глухой функционал, рассчитанный на долгую осаду. Воздух здесь был холодным и стерильным, без привычного для трущоб запаха мазута. В самом центре помещения за длинным металлическим столом сидел Вальтер. Лидер клана Морроу выглядел как крепкий мужчина средних лет с сухими, резкими чертами лица. На нём была простая тёмная куртка без нашивок и знаков отличия. Его рубиновые глаза были глубоко посажены под тяжёлыми надбровными дугами. В них не было никакой ярости — только ледяной расчёт.

— Ты опоздала, Айрис, — Вальтер не поднял головы от экрана планшета, его пальцы мерно стучали по пластиковому корпусу девайса. — Патрули Синода усилили досмотр на границах Шестого сектора. Твои уличные вылазки обходятся Клану слишком дорого. Каждая твоя ошибка ставит под удар логистику Нижнего города. Как ты могла оставить после себя три трупа? За такую ошибку даже новичков отправляют драить серверы Рин

— Новичок бы не смог убить троих вооруженных бандитов, хех — Айрис самодовольно ухмыльнулась

— Я сейчас о дисциплине, а не о силе. Итак, какие будут твои оправдания этому инциденту?

— Я была тяжело ранена, Вальтер — Айрис нахально уселась на край его стола, закинув ногу на ногу и принявшись болтать ботинком над чистым полом. — у меня не было времени чтобы убрать трупы, нужно было срочно вернуться в логово и извлечь из ран серебряные пули. И знаешь кто мне их извлёк?

Я сделал шаг вперёд

— Он. Мой новичок. Мой первый обращенный. Кровь прижилась. Маркер временно чист, Селена отработала свои кредиты до последнего чипа. Я тренировала его всю эту неделю, и поверь мне у него потенциал больше чем у многих чистокровных.

Вальтер медленно перевёл взгляд на меня. Под этим ледяным давлением узел крови внутри моей груди судорожно сжался, гоня по венам волну сухого жара. Я замер у входа чувствуя себя куском уличного мусора, который случайно затащили в чистый офис. Лидер клана Морроу изучал меня несколько минут, подмечая каждую деталь: мою старую курьерскую куртку, следы мазута на подошвах и то, как неловко я держу плечи после недавних тренировок.

— Курьер из портовой зоны. Человеческий отработанный материал. Айрис, ты окончательно потеряла разум в своих трущобах. Синод ищет любого изменённого с легальным ID-маркером. Этот парень — ходячая радиовышка для гончих Стального Креста. Стоит его маркеру мигнуть на поверхности, и штурмовики Экзарха Кира выжгут этот бункер вместе со всеми нашими запасами. Зачем нам этот балласт?

Айрис мгновенно сорвалась со стола, её весёлость испарилась за долю секунды. Она шагнула вперёд, заслоняя меня своим хрупким телом. Её бледные пальцы судорожно сжались в кулаки, а зрачки сузились в рубиновые ниточки.

— Он не балласт, Вальтер! И он нас не предаст! Лиам выдержал укус. Моя эссенция перестроила его организм без сбоев. Клан Морроу своих не бросает, ты же сам учил меня этому закону трущоб! Он уже показал скорость во время наших тренировок в цехе.

Вальтер медленно поднялся из-за стола, отодвинув планшет в сторону. Он подошёл ко мне вплотную. От Лидера клана не пахло ни вишней, ни железом — только абсолютный холод древнего существа. Он протянул руку и резко схватил меня за подбородок, заставляя смотреть ему прямо в глаза. Пальцы Вальтера были твёрдыми как стальные тиски.

— Покажи клыки, Новичок. Разгони поток по сосудам. Я хочу видеть, что именно Айрис затащила в моё убежище.

Я стиснул зубы, пытаясь вызвать тот самый первобытный страх, который сковал меня на заводе. Мой узел крови под рёбрами тяжело толкнул волну тепла вверх по шее. Костяные иглы с глухим давлением вышли из скрытых пазов дёсен, пробивая ткань. Вальтер внимательно осмотрел их, слегка повернув мою голову к свету мониторов, а затем резко отпустил. Я пошатнулся, но удержал равновесие.

— Физиология чистая, — констатировал Вальтер, возвращаясь к столу. — Но рефлексы по-прежнему человеческие. Ты слишком медленно реагируешь на угрозу. Я доверил тебе Шестой сектор не для того, чтобы ты собирала там уличный сброд, Айрис. Чистокровная линия Клана угасает. Влад Безжалостный уже подмял под себя практически весь Верхний город, инквизиторы Стального Креста зачищают коллекторы, а ты тратишь чипы Селены на спасение портового разносчика коробок. Шестой сектор должен приносить прибыль и ресурсы, а не проблемы с полицией Верхнего яруса.

Я видел, как Айрис занервнечала. Из её ран на плече, которые только недавно затянулись после серебряных пуль, снова пошёл едва заметный вишнёвый жар. Воздух вокруг неё начал стремительно нагреваться. Она сделала ещё один шаг к Вальтеру, буквально рыча сквозь зубы и полностью игнорируя его суровый статус.

— Только попробуй тронуть его, Вальтер, — её шёпот обжёг тишину подвала. — Попробуй выставить его за дверь или пустить на фарш, я мгновенно разнесу этот серверный терминал, обрушу силовые кабели Верхнего яруса и сдам твои координаты копам Синода. Мне плевать на твои контракты. Лиам — моя собственность. Мой Новичок. И если ты решишь избавиться от него, тебе придётся иметь дело со мной. Я не шучу.

Вальтер замер. В его рубиновых глазах промелькнуло холодное неодобрением. Он оценивал риски. Сумасшествие Айрис, её собственнический инстинкт были известны всему Клана, и Патриарх понимал, что эта девчонка реально способна пустить под откос безопасность всей организации ради своего курьера. Она не блефовала — её пальцы уже скребли по металлической кромке стола, оставляя глубокие борозды.

— Ты прекрасно знаешь кто мой отец, — продолжила Айрис, — и на что я способна если меня разозлить. Ты ни разу не выиграл ни в одном нашем спарринге даже в те времена когда я была моложе и слабее. Только попробуй тронь его!

— Дикая кровь... — Вальтер тяжело выдохнул и опустился обратно на стул. Клыки Айрис медленно ушли обратно в пазы десен, но она продолжала стоять передо мной, намертво удерживая оборонительную позицию и дыша короткими, рваными рывками. — Ладно. Ты доказала свою дурь в очередной раз. Новичок остаётся в штате Шестого сектора. Но бесплатного пайка и чистых донорских контейнеров из этих запасов он не увидит. Лиам, слушай меня внимательно. Если хочешь выжить — будешь работать на Клан.

Я сделал шаг из-за её спины, аккуратно положив ладонь на её горячее плечо, чтобы успокоить.

— Я слушаю, Вальтер. Что мне нужно сделать?

— Через три дня мафия Верхнего города перебрасывает крупную партию медицинских блоков через грузовые доки твоего сектора, — Лидер клана вывел на матовый экран схему портовых туннелей промзоны. На мониторе замигали красные маркеры складских терминалов. — Влад Безжалостный лично контролирует эту поставку через своих купленных посредников. Нам нужны эти контейнеры с антисептиками и чистой эссенцией. Твоя задача — использовать свои старые курьерские пропуска, провести штурмовую группу Кармилы в обход центральных блокпостов Синода и забрать груз. Ты должен отключить внешние датчики слежения на третьем шлюзе и открыть гермодверь изнутри. Надеюсь, ты всё понял?

Я внимательно изучил зелёные линии туннелей на мониторе. Портовую зону Шестого сектора я знал до последнего технического люка. Каждый поворот, каждый заброшенный коллектор и точное время обхода патрулей были вбиты в мою память годами изнурительной курьерской работы. Это был мой единственный шанс доказать свою полезность и закрепиться в этой новой темноте Цитадели-01. И я был готов на всё ради этого.

— Я проведу Кармилу, — коротко ответил я. — Патрули Синода там не ходят после полуночи. Они боятся мазутных коллекторов.

— Докажешь свою полезность Клану — получишь постоянный чип маскировки от Селены, — Вальтер затушил экран планшета. — Сваляешь дурака, пропустишь удар или выведешь копов на хвосте — Айрис тебе не поможет. Я лично аннулирую твою лицензию на жизнь в этих трущобах. Свободны. И заберите свои грязные курьерские ботинки с моего чистого пола. Вышли отсюда. Живо!

Айрис резко развернулась, убрала когти, мёртвой хваткой схватила меня за рукав куртки и потащила обратно к выходу. На её губах снова играла привычная нахальная улыбка, словно минуту назад она не собиралась разнести этот бункер и перегрызть горло Лидеру Клана. Мы выскочили в тёмный коридор технического уровня Верхнего яруса, и тяжёлая герметическая дверь бесшумно захлопнулась за нашей спиной, намертво отрезая нас от холодного расчёта Патриарха. Впереди нас ждал долгий спуск обратно в грязную сырость Шестого сектора, под серебряный дождь промзоны.

Мы скользили по бесконечным переходам технического уровня, пока за спиной не остался последний чистый шлюз Верхнего яруса. С каждым пройденным маршем лестницы воздух менялся. Он терял стерильную свежесть озона, тяжелел, наполняясь привычной гарью и едким духом отработанного масла. Мой узел крови под рёбрами наконец-то перестал колотиться в бешеном ритме, постепенно возвращая телу привычный ледяной покой.

Айрис шла чуть впереди, лениво перепрыгивая через торчащие стыки труб. В полумраке коллектора её серебристые волосы казались тусклыми фитилями. Она больше не рычала и не сжимала когти. Она снова была той самой хаотичной силой, которая могла умять помятый пончик прямо посреди заброшенного цеха.

— Вальтер просто стареет, Лиам, — её голос эхом ударил по бетонным плитам туннеля. — Он слишком долго сидит в своём чистом бункере и считает каждую цифру в контрактах. Патриархи разучились дышать этой гарью. Они думают, что если запереться за гермодверьми Верхнего города, Синод их не достанет. Глупцы. Но ты ведь покажешь им, на что способен мой Новичок?

Я промолчал, на ходу поправляя воротник изношенной куртки. Рукава всё ещё хранили едва уловимый запах её вишнёвого жара. Впереди, за ржавой решёткой дренажного стока, уже шумели насосы Шестого сектора. Через пару минут подошвы моих ботинок снова хлюпнули по грязным лужам мазутной жижи, а на лицо упали первые едкие капли, отливающие чистым серебром в свете прожекторов Верхнего квартала. Мы подошли к границе Шестого сектора. Пути назад в тихие портовые доки больше не существовало, но теперь у меня было чёткое задание, за которое стоило цепляться ради выживания в этих трущобах.

Внезапно раздался вой полицейской сирены. Машина копов на полной скорости пролетела в сантиметрах от меня и влетела прямо в Айрис. Я застыл в ужасе, но Айрис быстро вскочила, сорвала свой корсет и осталась в боевом чёрном кроп-топе. Я подхватил её корсет прямо в воздухе.

— Стоять!!! Вампиры! Вы арестованы! — прокричал коп выскочив из машины.

Айрис не шелохнулась. Она совершила молниеносный бросок прямо на копа, тот даже не успел среагировать как её клыки оказались прямо в его шее. Второй коп выстрелил ей прямо в бок. Серебряная пуля разорвала её кожу, кровь в её ране начала шипеть.

— Белая Смерть. Мы знаем что это ты совершила те три убийства. Камеры засняли твоё лицо. Приказ о твоей ликвидации отдан и обжалованию не подлежит.

— Ваши приказы ничего не значат если у вас нет силы чтобы их исполнить!

Коп заметил меня и нацелил на меня курок. Всё произошло слишком быстро, я не успевал среагировать. Я закрыл глаза готовясь к страшной боли от шипящего во мне серебра...

Но реакция Айрис была ещё более быстрой. Поняв что коп посмел поднять оружие на её любимую игрушку, она на скорости молнии бросилась на него и сбила с ног.

Всё было кончено за считанные секунды. Я подбежал к Айрис, которая была вся в крови.

— Айрис! Всё хорошо? Ты... Не сильно ранена?

— Это... Это его кровь. Рана заживёт за три дня, не волнуйся. И боевой костюм успеет высохнуть после стирки. Только тебе придется снова извлечь пулю когда мы вернемся домой...

Мы запрыгнули прямо в оставшуюся бесхозной полицейскую машину и поехали домой прямо на ней. Бросили мы её только в десяти минутах ходьбы от логова - ехать на ней до самого логова мы не стали чтобы не спалить его координаты. Теперь когда копы обнаружат эту брошенную угнанную машину, они будут искать наше логово возле неё что даст нам несколько дней передышки до миссии и мы сможем нормально восстановиться в своём подвале.

Глава 7. Чужие коды

Три дня пролетели незаметно. Мы хорошо отдохнули после стычки с копами и вот наконец наступил день миссии.

Я лежал на диване и наблюдал за Ириской которая как обычно сидели на столе и болтали ножками, когда вдруг раздался стук в дверь. Айрис спрыгнула со стола и рванула к двери.

На пороге стояли Рин, Юми и Кармила. Они уверенно шагнули внутрь подвального помещения. На них были надеты огромные худи по типу того что было у Ириски.

— Ну что, Новичок, готов к первой настоящей проверке своего пвп?

Я немного удивился сленгу Кармилы. Даже для профессиональной геймерши он был невероятно живым.

Спустя пару секунд Кармила уже сидела на столе лениво прогоняя патроны через пластиковый магазин тяжелого штурмового дробовика. На её бордовых волосах тускло поблескивали капли мазутного конденсата а кожаный чокер на шее плотно врезался в кожу. Каждый раз когда она загоняла тяжелую гильзу в паз металл отзывался коротким сухим щелчком.

— Эй, вообще-то это мой стол! — недовольно прорычала Айрис

Кармила быстро спрыгнула со стола освободив его и села на стул. Айрис залезла на стол и начала крутиться, как будто она готовилась к походу в клуб а не рейду на мафию.

Рин и Юми сидел у главного серверного блока. Пальцы хакерши летали по голографической раскладке интерфейса, а татуировки на плече дергались в такт коду, а розоволосая стримерша и настраивала частоты глушения для радарных сетей изредка поправляя свои огромные наушники.

Кармила вскинула дробовик, проверив затвор, и закинула тяжелый ремень на плечо.

— Вальтер дал добро, значит, работаем по старой схеме. Лиам, твоя задача — порты третьего шлюза. Если ты облажаешься со своими курьерскими кодами и не откроешь гермодверь изнутри, мафия порвет нас на куски прямо на погрузочной площадке. Их бойцы вооруженя серебряными пулями, это тебе не мелкие воришки из Шестого Сектора. Сразу хочу предупрелить — они стреляют без предупреждения..

Пластиковый корпус девайса был поцарапан, но Рин уже вшила в него взломщики кодов. Узел крови внутри моей груди работал ровно гоня по венам привычную прохладу. Я точно знал, как устроена портовая зона. Это были мои улицы, и теперь пришло время использовать эти знания, чтобы доказать право на жизнь в Клане.

— Айрис, а если мы провалим миссию... Ты же не позволишь Вальтеру меня выгнать, правда?

— Если мы провалимся то выгонять уже будет некого. Ни тебя ни меня уже не будет. Надеюсь ты это понимаешь.

Голос Айрис был максимально серьёзным, без единого намёка на безмятежность. Лёгким движением руки она сорвала своё серое худи и бросила его на диван, оставшись в чёрном боевом кроп-топе и гоночных шортах. Остальные три девчонки последовали её примеру. Топ Юми был практически такой же как у Айрис — начинался на шее и обрывался у середины рёбер обнажая её плоский живот. У Рин и Кармилы топы были более короткие, но на их шее была надеты глухие чёрные чокеры. Шорты всех трех девушек были черного цвета — у Кармилы они были джинсовыми а у Юми и Рин ультракороткие латексные шорты которые напоминали скорее трусы.

Девчонки выстроились в ряд. Это было невероятное зрелище — четыре бессмертные красотки в открытой форме готовые к бою. Я не мог оторвать от них взгляд.

— Чего смотришь? Фетиш поймал? — строгим голосом спросила Рин.

— Пытаюсь понять логику. На улице ноябрь, смог и кислотный дождь. Мой костюм застегнут на все пуговицы, у него внутри климат-контроль и армированные пластины. А вы с Юми и Кармилой бегаете в фитнес-обвесах, подставив под пули мафии свои голые животы. Это какой-то вампирский фетиш старого мира? Или вы просто не боитесь подхватить пневмонию?

Юми со смешком сдернула наушники на плечи, надувая огромный розовый пузырь из вишневой жвачки. Пузырь с треском лопнул, размазавшись по её губам.

— Скажи ему, Рин! Дед вообще не шарит в тактике! Он думает, что если мы бессмертные то должны одеваться как штурмовики Орднума в эти уродливые мешки!

— Ну во первых, не забывай с кем мы идём воевать. Боевые псы мафии — обычные люди. Да, они накачаны стимуляторами, вооружены серебром и и обучены убивать. Но их мозг всё ещё работает по древним биологическим паттернам. Когда в темном коридоре на тебя на огромной скорости несется полуголая, эстетически безупречная девица с клыками, у мужчины на долю секунды ломается скрипт. Мужской мозг неизбежно фиксирует открытую кожу, оценивает силуэт и выдает секундную задержку. Инстинкт размножения борется с инстинктом самосохранения. А для нас эта доля секунды — разница между тем, чтобы увернуться от пули или воткнуть парню клыки прямо в горло. Мы взламываем их внимание без использования нейросетей, просто за счет их собственной природы.

А во вторых... Посмотри на меня внимательно. Что наглухо закрыто?

Я присмотрелся к её наряду.

— Шея и грудь.

— Именно. Глухой виниловый нано-топ. Защита сонной артерии от обезглавливания и сердца от серебряных клинков и пуль. Самые уязвимые, смертельные точки вампира — Рин плавно провела ладонью по своему открытому прессу — А вот голый живот — это ментальная ловушка. У людей на уровне первобытных инстинктов прошито: обнаженный живот — это самая мягкая и беззащитная зона. Когда инквизиторы Стального Креста или бойцы мафии видят нас в бою, их мозг паникует и выдает автоматический приказ: «Бей в голый пресс, там нет брони, он беззащитен!»

Я медленно осознал масштаб этой уловки. По спине пробежал холодок.

— И они тратят патроны и секунды, целясь туда...

— ... где для нас ранения вообще не смертельны — закончила за неё Юми, хищно оскалив свои фарфоровые клыки — если у мужчин пик регенерации в районе головы и половых органов, то у девушек в районе бёдер и живота. пули и ножи дырявят нам кожу на животе, а наша регенерация затягивает их за секунды. Пока штурмовик ждет, что я согнусь от боли и упаду, я просто подлетаю в паркуре и сношу ему череп голыми руками. Это идеальный громоотвод.

Рин удовлетворенно кивнула, возвращаясь к терминалу.

— Двойная защита, Новичок. Глухой нано-винил на шее заставляет врага игнорировать критические узлы и одновременно защищает их от ранений. Всё, хорош со своими расспросами, нам пора выходить.

Мы вышли из подвала и спустя пятнадцать минут дошли до портового тоннеля на границе сектора. Спуск занял около получаса. Я пробирался по техническому коридору, стараясь не шуметь тяжёлыми ботинками на мокром бетоне. Новые рефлексы работали на полную мощность — зрение выхватывало в темноте малейшие детали. Кармила двигалась слева удерживая карабин наготове. Айрис шла вприпрыжеу, её рубиновые зрачки ярко светились в полумраке.

Юми и Рин шли в центре группы, полностью погружённые в работу со своими экранами и пультами. Мы продвигались по заброшенному сектору портовой промзоны, куда обычные рабочие доков не заглядывали годами из-за риска получить дозу химического отравления. Здесь пахло старым железом, гарью и сыростью. Мы замерли у границы технического моста.

Прямо под нами располагался погрузочный терминал третьего шлюза. Мафия Верхнего яруса уже выставила оцепление по периметру площадки. Четверо бойцов в глухой экипировке с короткими армейскими автоматами медленно обходили периметр, проверяя датчики движения на гермодверях. В центре зоны стоял массивный транспортный фургон с запущенным двигателем, из выхлопной трубы которого валил серый дым. Нам нужно было действовать быстро, пока они не начали разгрузку медицинских блоков.

Кармила сделала короткий знак рукой, заставляя всю группу рассредоточиться по металлическому настилу моста. Рин сразу опустилась на колено прислонившись спиной к шершавому основанию вентиляционной башни и активировала портативный терминал чтобы перехватить управление. Юми в своих неоновых наушниках замерла чуть поотдаль, её пальцы быстро скользили по сенсорной панели создавая шумовой занавес в радиоэфире мафии. Айрис бесшумно сместилась к самому краю платформы балансируя на узком выступе над бездной, а её рубиновые глаза хищно выхватывали траектории движения мафиози.

Кармила наклонилась к моему уху, её шёпот едва пробивался сквозь гул работающего внизу фургона.

— Лиам, твой выход. Видишь технический распределительный щит по левую сторону от эстакады? Туда заведены резервные линии управления третьей гермодверью. Рин даст тебе ровно сорок секунд форы, заглушив датчики объёма в этом секторе. Ты должен спуститься по кабельному стояку, подключить свой терминал к сервисному порту и забить в систему коды Вальтера. Действуй.

Я проверил крепление ручного устройства на запястье и сделал глубокий вдох, ощущая как изменённый узел под рёбрами послушно гонит по жилам порцию ледяного спокойствия трущоб. Человеческий страх высоты ушёл, уступив место чистой фиксации физических параметров: расстояние до кабельного жгута составляло три метра, глубина технического колодца под мостом — около пятнадцати. Перемахнув через перила, я скользнул вниз по прорезиненной оплетке силовых линий, стараясь не издавать лишних звуков. Металл креплений тускло поблёскивал в фиолетовых лучах прожекторов, а едкий дух мазута и выхлопных газов забивал ноздри, но новые рефлексы позволяли мне чётко контролировать положение тела в пространстве.

Подошвы ботинок коснулись сырой бетонной площадки у распределительного щита в тот самый миг, когда на экране терминала загорелся зелёный таймер обратного отсчёта от Рин. Пальцы двигались быстро, без прежней курьерской суеты — я сорвал пластиковую защитную заглушку с сервисного гнезда и вогнал контактный кабель до упора. На матовой панели побежали строчки двоичного шифра Клана Морроу, взламывая локальные протоколы безопасности. В десяти метрах от меня один из бойцов мафии Верхнего яруса остановился, сплюнул на бетон и медленно поднял автомат, прислушиваясь к странному шороху со стороны щита.

Наемник на эстакаде замер, медленно разворачивая корпус в сторону распределительного щита. Лазерный луч прошёл всего в полуметре от меня разрезая фиолетовый смог цеха грязным белым клином. Я почувствовал, как узел крови внутри груди замер на долю секунды а затем выдал тяжелый толчок распределяя эссенцию по мышцам рук и спины. Тело окаменело, сливаясь с тенью металлического короба.

Клац!

На экране моего наручного терминала багровый индикатор сменился ровным зеленым светом. Локальные коды Вальтера пробили протоколы безопасности шлюза. Глубоко внизу, под погрузочной площадкой, со стоном провернулись тяжелые стопорные механизмы и массивная гермодверь третьего бокса начала медленно уходить в пазы бетонного пола.

— Шухер! Ворота пошли! — рявкнул наемник мафии наверху, срывая автомат с плеча — Назад к фургону, нас пасут!

Звук его крика захлебнулся в ту же секунду. С трехметровой высоты технического моста прямо на оцепление бандитов Верхнего яруса рухнула Кармила. Её тяжелый штурмовой дробовик рявкнул дважды без малейшей задержки. Двое мафиози словили пули прямо в сердце и упали замериво, даже не успев перенаправить свои лазерные прицелы.

— КД 2.0, 2 убийства 0 смертей. carmi_1869 как обычно MVP этой катки

Одновременно с этим из темноты вентиляционной башни раздался оглушительный, бьющий по барабанным перепонкам бас. Юми вывела тактическую деку на пиковую мощность. Из переносных динамиков на её поясе ударила волна ультразвука, смешанная с тяжелым ритмом уличных треков. Звуковое давление было такой силы, что четверо ставшихся на ногах бойцов мафии судорожно схватились за шлемы, роняя автоматы на плиты шлюза. Их радарные сети и системы связи мгновенно забило белым цифровым шумом Рин.

— Бери правого, Лиам! — телепатическое ментальное эхо Айрис резко ворвалось в мою голову, заставив зубы заныть.

Сама она уже была в центре площадки. Её хрупкая фигура в черном топе превратилась в размытый белый росчерк. Одним мощным ударом ноги она впечатала ближайшего наемника в бронированный борт фургона так, что в оюшивке образовалась глубокая вмятина. Бандит рухнул в мазутную жижу, не подавая признаков жизни.

Свежий узел крови под моими ребрами взорвался бешеным жаром. Человеческие блоки окончательно слетели, и я рванулся вперед из-за распределительного щита, развивая скорость, которая еще три дня назад показалась бы мне невозможной. Последний выживший охранник мафии, превозмогая акустический террор Юми, попытался вскинуть короткий карабин в мою сторону. Красная точка его лазерного целеуказателя дернулась на уровне моей груди.

Я оказался быстрее. В один прыжок преодолев разделявшие нас пять метров, я жестко перехватил холодную сталь оружейного ствола левой рукой, уводя траекторию выстрела вверх. Автоматная очередь вспорола фиолетовый туман под потолком доков, выбивая искры из стальных ферм перекрытий. Моя правая ладонь, налившаяся неестественной, каменной плотностью трущоб, с ходу врезалась бандиту прямо в центр бронежилета. Тяжелый пластиковый щиток на его груди с треском лопнул. Сила удара приподняла наемника над полом и отбросила его на три метра назад, прямо к открывающемуся шлюзу. Он тяжело приземлился на бетон, хрипя и тщетно пытаясь сделать вдох сквозь сломанные ребра.

Бой, длившийся отсилы секунд пятнадцать, мгновенно стих. В огромном боксе третьего терминала портовой зоны снова воцарилось относительное затишье, нарушаемое лишь глухим воем запущенного двигателя фургона, шипением гидравлики открывающихся ворот и тяжелыми басами из динамиков Юми, которая уже лениво пританцовывала на месте, не снимая своих светящихся розовых наушников.

Кармила подошла к задней двери грузовика, на ходу перезаряжая дробовик. Тяжелые стреляные гильзы со звоном полетели на грязный настил. На её бледном лице не было ни капли сочувствия к поваленным бойцам мафии Верхнего яруса.

— Чисто — коротко бросила она, оборачиваясь к нам. На её бордовые волосы ложился фиолетовый свет прожекторов — Рин, блокируй внешние вызовы этого сектора на узле связи. Юми, прикрути свои басы, пока копы Синода не прилетели на звук. Лиам, за мной. Время вскрывать эти контейнеры, Вальтер ждет медицинские блоки.

— Карми, а никто не придирается к твоему году рождения в игровых чатах? — из любопытства спросил я

— Нет конечно, что тут такого? Я говорю что мне 18 а моей бабушке 69, все верят

Я убрал костяные иглы клыков обратно в десны и почувствовал каклихорадочный жар в венах медленно уступает место привычному холод. Мои руки по прежнему мелко дрожали от избытка древней силы, но портовая зона Шестого сектора снова доказала что здесь выживают только те кто бьет первым без лишних разговоров и пафосных речей.

Кармила резким движением вогнала стальной гвоздодёр под засов грузового отсека фургона. Металл жалобно заскрипел под её руками, и тяжёлые створки бронированного фургона с грохотом разошлись в стороны. Внутри ровными рядами стояли серые пластиковые боксы с логотипами фармацевтических мануфактур Верхнего яруса. Каждый контейнер был герметично запечатан а сквозь прозрачные трубки индикаторов уровня было видно густую жидкость медицинского концентрата и чистую эссенцию.

— Лиам, бери крайние ящики, они самые тяжёлые— Кармила закинула дробовик за спину и первой подхватила массивный бокс, легко удерживая его на уровне груди благодаря своей вампирской силе — Айрис, не стой столбом, хватай распределители. Рин даёт нам ещё ровно четыре минуты до того, как центральный сервер Синода зафиксирует падение напряжения на этой линии и отправит сюда дежурную группу инквизиторов.

Я шагнул в прохладное нутро фургона, обхватывая пальцами рифлёный пластик ближайшего бокса. Мышцы спины и рук сработали без прежнего человеческого напряжения — вес, который раньше заставил бы меня согнуться, сейчас показался не тяжелее обычной курьерской коробки со старыми запчастями. Я легко выкатил ящик на погрузочную платформу и заметил как Юми уже закинула на плечо две сумки.

Айрис двигалась между нами как белая молния, хватая по два контейнера сразу. Её серебристые волосы рассыпались по плечам а рубиновые глаза светились азартом. Она явно получала удовольствие от этой грязной работы.

Когда последний серый бокс скрылся в глубине коллектора, Кармила с размаху захлопнула пустые створки фургона и повернулась к нам. Фиолетовые лучи прожекторов мафии продолжали мирно заливать опустевшую площадку но туман вокруг становился всё гуще, смешиваясь с первыми каплями серебряного дождя.

— Всё, уходим в нору — скомандовала она — Рин, снимай блокировку сети. Юми, отрубай басы, переходим на скрытный режим.

Я прыгнул последним, потянув за собой тяжёлую железную крышку люка. Металл встал в пазы с глухим, плотным стуком, намертво отрезая нас от погрузочной зоны Верхнего яруса. Мы быстро спускались по наклонному туннелю кабельного коллектора, толкая перед собой захваченные боксы. В темноте подземного коридора пахло мокрой ржавчиной и сыростью портовых доков Нижнего города. Этот налёт на груз мафии Верхнего яруса прошёл без осечек и теперь у нас было достаточно ресурсов, чтобы зафиксировать своё право на жизнь в Клане Морроу, заставив Вальтера выдать мне постоянный чип маскировки.

Глава 8. Порт Ноль

Железная дверь подвала закрылась с глухим стуком, отрезая нас от всех опасностей Шестого сектора. Кармила швырнула на бетонный пол два тяжёлых ящика с медицинским грузом, которые мы забрали у мафии. С её куртки капала грязная вода промзоны. Рин тут же подошла к контейнерам и не поворачиваясь в нашу сторону произнесла:

— Вальтер будет доволен. Тут чистая эссенция. На черном рынке за один такой ящик можно целый месяц кормить весь наш Шестой сектор. Лиам, не стой на месте, сними свою куртку курьера, от тебя за километр несёт этой гарью из доков.

Я привалился спиной к прохладной бетонной стене. Мышцы всё ещё немного ныли после столкновения с мафией, но моя новая вампирская силс постепенно убирала всю усталость. Айрис уже сидела на краю своего любимого стола, лениво болтая ногами в воздухе, и смотрела на меня своими огромными глазами.

Юми, сидевшая у главного пульта связи, резко захлопнула крышку своего переносного экрана. Розовая подсветка на её огромных наушниках сразу сменилась обычным белым светом что означало полную остановку её трансляции.

— Всё, народ, я вышла из сети. Чат сегодня просто сходил с ума от восторга. Я впервые стримила прямо в своей боевой форме, все сходили от неё с ума. Работяги из портовой зоны Шестого сектора задонили мне кучу денег за этот стрим. Теперь у нас есть средства на нормальную еду, а не на эти сухие пайки из автомата. Кармила, ты с нами?

Юми потянулась всем телом, резко сняла с головы свои огромные наушники и бросила их прямо на диван где до сих пор лежал её домашний худи как и домашняя одежда остальных девчонок.

Кармила, сидевшая в углу комнаты, даже не подняла головы от своего ручного экрана. Пальцы в перчатках быстро нажимали на матовое стекло дисплея.

— Я в деле. Как раз нужно проверить новые настройки на симуляторах в клубе «Порт Ноль». Местные игроки в доках совсем обленились, мне даже подраться не с кем в сети на этих нижних этажах. Рин, ты коды нашей маскировки обновила?

Хакерша лениво развернулась на своём стуле, зевнула и закинула ноги прямо на край стола.

— Селена привезла свежие чипы маскировки час назад. Я уже вшила их в ваши приборы на запястьях. Датчики Синода на улицах пропустят вас как простых рабочих из порта. Так что убирайтесь уже из подвала, мне нужно полностью переписать все портовые логи после нашего налёта на мафию чтобы полиция не вышла на след. Лиам, присматривай там за нашей Айрис, а то она опять что-нибудь устроит.

Я перевёл взгляд на Айрис. На ней по прежнему был её боевой костюм — гоночные шорты и обтягивающий чёрный топ, а бледная кожа после столкновения с мафией казалась совсем прохладной. В её огромных красных глазах горел обычный живой блеск в котором сейчас не было ни капли той пугающей злости, которую я видел во время наших спаррингов. Внезапно она спрыгнула со стола на пол, ухватив меня за рукав куртки своей ледяной рукой.

— Новичок, шевели ботинками. Юми платит за всё, Кармила ищет новых соперников для своих матчей, а ты идешь со мной. Я хочу те пончики из торгового автомата, который стоит прямо у входа в игровой клуб.

Я попытался остановиться и аккуратно высвободить ткань из её тисков.

— Юми, а Вальтер вообще знает, что мы тратим эти деньги? Какова моя доля за те контейнеры с главного шлюза? Я вообще-то своими руками открывал вам гермодверь под стволами охраны а вы мне даже одного кредите за этр не дали.

Кармила глухо усмехнулась, встала со стула и поправила свой черный топ. Она подошла ближе, посмотрев на меня холодным и насмешливым взглядом.

— Какая ещё доля, Лиам? Ты правила Клана Морроу вообще слушал, когда мы были в бункере? Твой ранг — Новичок. Самый нижний статус в банде, без всяких прав и голоса. Вальтер за ту медицинскую партию пообещал выбить тебе чистый электронный маркер у Селены, чтобы тебя инквизиторы Стального Креста на первом же перекрёстке не поймали. Вот это и есть твоя доля на сегодня. Скажи спасибо, что Лидер вообще разрешил тебе остаться в клане. В доках мы работали как одна команда, а ты пока просто бесплатный проводник по портовым туннелям который хорошо знает дорогу.

— Ладно тебе, Кармила, не приставай к парню. Наш Новичок вчера реально спас ситуацию. Когда тот огромный охранник поднял автомат, я уж думала что нам придётся отступать обратно в грязные трубы. А Лиам выдал такую скорость, что наёмник даже выстрелить не успел. В чате моей трансляции портовые рабочие до сих пор спорят, кто это так жёстко уложил охрану — Юми неожиданно встала на мою защиту.

— Скорость у него была обычная, курьерская. Если бы против нас отправили настоящих бойцов, а не этих наёмников в бронежилетах, наш Новичок уже лежал бы на полу шлюза. Ему ещё учиться и учиться. Погнали уже в клуб, а то мне надоело слушать эти разговоры. — Кармила направилась в сторону двери.

— Девочки, а одеться? — сказал я указывая на диван где лежала их одежда которую они сбросили перед тем как отправиться на миссию.

— Хорошо, но в клубе мы её сразу снимем, там наша боевая одежда куда лучше подходит под дремс-код — проворчала Юми, надевая на голову свои огромные наушники.

Мы выскочили наружу через узкий люк и сразу попали под плотные капли дождя Нижнего города. Эта привычная сырость промзоны мгновенно пропитала мою старую куртку, но за две недели прошедшие со дня обращения у меня практически полностью ушла любая человеческая чувствительность к плохой погоде. Юми шла чуть впереди по тёмной улице и весело напевала под нос мотив хита этого сезона, а Кармила двигалась рядом с ней засунув руки глубоко в карманы широких штанов и внимательно осматривая темноту соседних переулков.

Дорога к игровому клубу шла через полузаброшенные кварталы Шестого сектора. Вокруг нас виднелись мрачные стены портовых складов с которых бесконечными струями стекала грязная вода. На асфальте под ногами чернели глубокие лужи мазута. В этих нижних переулках совсем не было обычных прохожих — только редкие портовые рабочие в тяжёлых комбинезонах быстро пробегали мимо чтобы как можно скорее добежать до своих общежитий и укрыться там от дождя. Из вентиляционных шахт подземных заводов с глухим шумом вырывался густой пар от которого несло едкой гарью.

Я шёл рядом с Айрис, стараясь контролировать свои новые шаги. Мои ботинки теперь казались мне непривычно тяжёлыми а рефлексы заставляли меня замечать в темноте каждую мелочь — от трещин на бетонных плитах до ржавых креплений на стенах складов. Айрис двигалась совершенно бесшумно, её белые волосы слегка намокли от капель но нахальная улыбка так и не сходила с её лица. Она то и дело заглядывала мне в глаза, словно проверяя, не испугался ли я своего нового статуса в клане Вальтера после слов Кармилы.

Через десять минут такой ходьбы по скользким дорогам мы наконец свернули в глухой тупик портовой зоны. Прямо перед нами в кирпичной стене старого грузового бокса виднелся широкий вход, над которым тускло и прерывисто моргала фиолетовая неоновая вывеска с коротким названием «Порт Ноль». Кармила первой толкнула тяжёлую железную дверь и мы один за другим зашли в помещение, оставляя шум дождя и едкую сырость улиц снаружи за спиной.

Сразу за дверью нас встретил гардероб. Кармила мгновенно сорвала с себя свой серый худи и широкие штаны оставшись в черном топе и коротких шортах. Юми тут же последовала её примеру.

— Давай ты поможешь мне переодеться? — прошептала Айрис, в её глазах виднелся хищный блеск.

— Ты что, сама не можешь?

— Могу конечно, но это так... Романтично если ты поможешь мне. Тебе что, сложно?

Я взялся руками за кончики серого худи Айрис и медленно начал его поднимать, постепенно оголяя её безупречный пресс. Стянув худи я аккуратно повесил его на вешалку. Оставшись в черном топе Айрис крутанулась на месте, подпрыгнула и подмигнула. В этом открытом костюме ничто не могло сдержать её бесконечную энергию.

Я снял свою курьерскую куртку оставшись в старой футболке и повесил её на соседнюю вешалку.

Мы наконец покинули гардероб и прошли в игровой зал. стоял сплошной тяжёлый гул сотен вентиляторов, которые пытались охладить перегретые процессоры. Огромное пространство зала было заполнено рядами массивных железных капсул похожих на закрытые гробы, внутри которых сидели уличные игроки. Многие из них подключили кабели прямо к портам на своих шеях, полностью погрузившись в виртуальный мир симуляторов. В воздухе пахло старым нагретым пластиком, дешёвой мятной жвачкой и застоявшимся табачным дымом. Со всех сторон доносились громкие крики игроков, ругань проигравших работяг и глухой стук клавиш старых игровых терминалов. Потолок был полностью скрыт пучками силовых проводов и толстыми вентиляционными трубами, с которых на пол капало масло.

Юми сразу уверенно направилась к светящейся панели в дальнем углу зала, где стояли аппараты с едой.

— Отлично, торговые автоматы ещё работают. Лиам, забирай свои заработанные кредиты которые я тебе перевела, иди покупай Айрис её сладкую порцию пока наша Старейшина тут всё не разнесла от скуки.

Я подошёл к старому металлическому автомату, на грязном экране которого тускло светилось изображение тех самых уличных пончиков в дешёвой розовой глазури. Айрис встала вплотную со мной, навалившись всем своим весом на моё левое плечо и с любопытством заглядывая за толстое стекло. Её дыхание коснулось моей щеки вишнёвой сладостью, отчего холодная кровь в моих венах на секунду побежала быстрее.

— Посмотри, Новичок, там в самом нижнем отсеке осталась последняя коробка с игрушкой. Красный такой, пластиковый бантик. Купи мне его прямо сейчас. Я буду носить его вместо этой заколки Рин, которая мне все волосы стягивает.

— Заколка Рин — это глушитель твоего электронного ID-маркера, Айрис — тихо напомнил ей я, загоняя монеты кредитов в узкий приёмник автомата. Металл аппарата отозвался коротким сухим щелчком — Если ты её снимешь хоть на минуту, радары Синода засекут нас быстрее чем ты успеешь дожевать этот клубничный пончик. И Вальтер тогда точно аннулирует мою лицензию на жизнь, как и обещал тогда в подвале. Я для него всё ещё портовый балласт без прав.

Айрис нахально улыбнулась, показав клыки. Её алые глаза казались безумными.

— А я не стану её снимать, я этот бантик прямо рядом прицеплю. Давай быстрее нажимай на кнопку, твой мозг слишком медленно думает. Для меня ты не балласт, Лиам. Ты моя гордость, мой первый обращенный, моя собственность. Так что никакой Вальтер не имеет права командовать моими вещами. Я уже говорила, если он посмеет тебя тронуть это будет последняя ошибка в его жизни.

Старый пластиковый автомат со скрипом повернулся и выдал коробку в приемный лоток. Я забрал помятый сверток, достал оттуда дешёвый красный бантик на простом пластиковом зажиме и протянул ей. Айрис весело выхватила этот милый бантик мгновенно закрепив еего на своих серебристых волосах прямо над заколкой Рин. Контраст между её белыми аккуратными прядями и ярким дешёвым пластиком выглядел странно, но в этой полутьме клуба она теперь буквально выделялась из всей толпы.

Внезапно раздался крик Юми. Оглянувшись, я увидел её в самом центре зала. Она стояла прямо у капсулы и махала нам рукой.

— Эй, Кармила уже заняла свободный терминал! Быстрее идите сюда, тут местная элита из погрузочных доков решила бросить ей вызов в командном матче! Увидите как она их разнесет!

Мы подошли к центральной игровой зоне, где вокруг большого стального стола с главными мониторами уже собралась толпа грязных мусорщиков и портовых рабочих в серых комбинезонах. Кармила уже сидела внутри открытой капсулы, её пальцы летали по клавишам с такой бешеной скоростью что рефлексы обычных людей просто не успевали следить за ходом её мыслей. На главном экране её виртуальный боец в одиночку уничтожал целый отряд противников на цифровой арене Верхнего города, не оставляя соперникам ни единого шанса на победу.

Один из мусорщиков не выдержал этого позора и в ярости швырнул свои наушники прямо на пол перед терминалом. Не нужно было обладать острым вампирским слухом чтобы услышать злость и отчаяние в его крике.

— Да как эта девка это делает? У неё что, военные импланты в голове стоят? Она мне третий заезд подряд ломает за одну минуту! Я на эти ставки половину своих портовых кредитов потратил!

Кармила даже не повернула голову в сторону проигравшего работяги. Её винные волосы растрепались а на бледном лбу выступили мелкие капли пота от предельной игровой концентрации.

— Меньше болтай языком, больше тренируйся, углеродный мешок. Кто следующий пойдёт? Кто хочет бросить вызов Королеве пвп carmi_1869? Или на этом этаже нормальные игроки окончательно закончились?

— А почему 1869? — спросил один из молодых парней — что такого произошло в том году что ты его поставила в ник?

— В том году родился мой самый старый предок которого я знаю. Вот и поставила.

Возле стойки регистрации игровых терминалов стояли две молодые девчонки-геймерши в коротких розовых топиках, которые с открытыми ртами наблюдали за невероятной игрой Кармилы. Когда я подошёл ближе к стойке чтобы забрать у местного администратора наши жетоны на свободные симуляторы, они обе одновременно перевели взгляд на меня оценивая мою старую футболку и изменившуюся осанку.

— О, а это кто рядом с ней пришёл? Тоже из какой-то профессиональный геймер из Верхнего яруса? — тихо прошептала одна из них своей подруге, поправляя синие волосы — Ой да это же тот самый работяга курьер из Шестого сектора! Эй, курьер, подкинешь коды на скрытые уровни в третьем симуляторе погрузчиков? Мы тут как раз новые сетевые протоколы тестируем, нам нужна свежая база данных.

Я даже не успел открыть рот для ответа. Всё пространство вокруг меня в одну секунду словно сжалось, а воздух стал невыносимо удушливым и горячим мгновенно пропитавшись густым духом спелой вишнёвой сладости. Ледяные пальцы Айрис мёртвой хваткой сомкнулись на моём предплечье, заставив кости моей руки глухо звякнуть от страшного давления. Резким и уверенным движением она шагнула вперёд, полностью заслоняя меня от этих девчонок своим телом. Её огромные рубиновые глаза хищно сузились превратившись в две тонкие красные нити, а её лицо превратилось в холодную маску Старейшины готовой уничтожить любого врага прямо здесь, посреди этих игровых автоматов.

— Лиам мой и только мой — её громкий рык заставил обеих геймерш мгновенно побледнеть и испуганно сделать три шага назад. — Ещё раз повернёте свои глупые головы в его сторону, и я лично вырву ваши игровые интерфейсы вместе с хребтами и скормлю их тем самым сбежавшим пациентам психушки. Надеюсь вы хорошо поняли?

Геймерши судорожно кивнули и испуганно вжались спинами в пластиковую стойку регистрации администратора, а Айрис резко развернулась ко мне лицом. Тяжелое напряжение в её красных глазах исчезло так же быстро как и появилось, уступая место её привычной хаотичной энергии. Она нахально оскалилась демонстрируя идеальные грани своих клыков и с силой потянула меня за рукав куртки в сторону дальней свободной капсулы.

— Пошли, Лиам! — весело крикнула она, болтая своим новым красным бантиком на волосах — Кармила там как раз полностью освободила один отличный терминал для нас. Сейчас я научу тебя правильно распределять свои новые рефлексы Клана в виртуальном пространстве симулятора, чтобы ты больше никогда не тупил перед мафией и прочими врагами. И забудь про

свои человеческие рефлексы, они тебе не помогут.

Глава 9. Цифровые баталии

Тяжёлая крышка капсулы опустилась с шипением отсекая гул игрового зала. Внутри был стерильный запах озона.

Я лежал в узком кресле чувствуя как холодный пластик ложемента упирается в мои лопатки. На панели перед лицом тускло мигнул зеленый диод. Из паза сбоку выехал толстый чёрный кабель с универсальным штекером. Нервные окончания вокруг порта на шее зудели от предвкушения. Я перехватил холодный штекер и уверенно воткнул его в шейный порт.

Мир вокруг мгновенно схлопнулся. Перед глазами пробежала строка загрузки старой коммерческой версии файтинга «Уличный Боец: Цитадель» и через секунду моё сознание провалилось в цифровую пустоту.

Узел крови под моими рёбрами резко дёрнулся. Новая сила внутри тела не исчезла в виртуальности — она словно перевела корявый цифровой сигнал уличного автомата на какой-то иной уровень. Когда зрение вернулось я обнаружил себя стоящим посреди пиксельной арены. Локация напоминала обычный портовый ангар но текстуры стен были размытыми а на краях объектов виднелись графические артефакты старого движка. Вверху экрана загорелись две полоски здоровья с нашими именами: «Новичок Лиам» и «Старейшина Айрис».

Я посмотрел на свои руки. На мне была та же старая футболка, но физические ощущения изменились. Тело казалось неестественно лёгким а рефлексы обострились до предела.

— Эй, Новичок, не спи на старте! — Голос Айрис раздался откуда-то сверху.

Я вскинул голову. Айрис сидела на текстурной стальной балке под самым потолком, лениво свесив ноги вниз. Её серебристые волосы в цифровом пространстве светились чуть ярче а на макушке всё так же красовался тот самый дешевый красный бантик из торгового автомата. В руке она держала стандартный игровой нож с матовым лезвием — базовое оружие для первого уровня. Нахальная улыбка не сходила с её лица а красные глаза горели опасным блеском.

Айрис спрыгнула вниз. Она приземлилась на бетон совершенно бесшумно, проигнорировав стандартную анимацию падения игрового движка.

— Симулятор «Порт Ноль», уличная настройка без правил. Здесь все наши физические параметры выкручены на максимум. Никаких ограничений законами физики. Посмотрим, как ты научился двигаться после налёта на мафию. Раунд первый!

Едва договорив эти слова она исчезла. Мои новые рефлексы едва успели зафиксировать смазанный серый силуэт который метнулся в мою сторону. Система симулятора выдала предупреждение об атаке, но оно откровенно не успевало за скоростью Айрис.

Я инстинктивно выставил блок и скрестил руки перед лицом. Удар ледяной ладони Айрис пришёлся точно в предплечье — толчок был настолько мощным что меня отбросило назад. Игровой датчик в капсуле передал резкий импульс боли в тело. Полоска моего здоровья вверху экрана мгновенно просела на четверть. Интерфейс мгновенно выдал красную надпись: «Блокировано. Критический урон».

— Слишком медленно, Лиам! — голос Айрис прозвучал за моей спиной.

Я резко развернулся одновременно выбрасывая правый кулак вперёд. Воздух со свистом рассёк пустоту, но Айрис попросту не было там, где я ожидал её увидеть. Она ушла вниз, проскользила по полу и точным ударом подсекла мою опорную ногу после чего момениально сработал скрипт падения.

В ту же секунду я потерял равновесие и рухнул на спину. В моих глазах на секунду зарябило. Я даже не успел подняться как игровое лезвие её ножа уже упёрлось мне прямо в горло. Кончик клинка выдавал мелкую вибрацию плохой текстуры. В интерфейсе загорелся таймер обратного отсчёта до поражения.

Айрис нависла надо мной, удерживая меня весом своего тела. Её ледяные пальцы больно впились в моё плечо.

— Первое правило, Новичок. Ты полагаешься только на подсказки на экране, смотришь на маркеры атаки, которые выдаёт этот старый автомат. А член Клана Морроу должен чувствовать движение пространства. Мой ID-маркер заблокирован заколкой Рин, но твоё тело обязано улавливать колебания воздуха даже через этот дешёвый код симулятора.

Айрис резко отпрыгнула назад разрывая дистанцию. Счётчик раунда обнулился возвращая нас в исходные позиции.

— Поднимайся. Ещё заезд. Пока ты не научишься уклоняться от уличных скриптов, мы отсюда не выйдем.

Я поднялся. Мой узел крови под рёбрами забился быстрее, разгоняя холодную кровь по венам. Усталость тут же отступила сменяясь глухой злостью. Я принял боевую стойку стараясь сосредотачиваться на её движениях а не на мигающих значках игрового интерфейса.

Айрис сразу же рванула вперёд. В этот раз я даже не пытался её блокировать. В последний момент я качнул корпусом влево пропуская её выпад мимо себя. Лезвие ножа пронеслось в сантиметре от моей щеки. Над моей головой выскочила зелёная надпись игрового клуба: «Уклонение! Х2 очки».

— Уже лучше! — прорычала она.

Но радоваться было рано. Не разрывая движения, Айрис перехватила нож обратным хватом и с разворота ударила меня локтем под дых. Скорость её атаки превосходила все лимиты заложенные в этот дешёвый игровой автомат. Удар пришёлся прямо в грудь нанеся критический урон сквозь защиту. Я отлетел к стене пиксельного ангара врезавшись спиной в его обшивку. Экран перед глазами залило красным цветом. Надпись «Поражение» загорелась прямо по центру обзора а из динамиков капсулы раздался издевательский смех. Айрис полностью доминировала на этой арене превращая обычную уличную игру в непрерывный цикл моих падений.

Экран перед глазами в очередной раз мигнул сбрасывая пиксельные текстуры файтинга. Локация ангара растворилась и вместо неё интерфейс старого игрового автомата выдал системное сообщение: «Смена режима. Загрузка симулятора: Нижний заезд».

Через секунду я обнаружил себя сидящим внутри виртуальной кабины гоночного болида. Места здесь было ещё меньше чем в реальной игровой капсуле клуба «Порт Ноль». Вокруг меня высилась приборная панель с тусклыми цифровыми датчиками а прямо перед лицом висел массивный руль.

Справа послышался резкий гул мощного мотора. Я повернул голову. Прямо через виртуальное стекло кабины я увидел соседнюю машину в которой сидела Айрис. Её гоночный болид был выкрашен в ядовито-розовый цвет а из открытого бокового окна торчала её ледяная рука с острыми как бритва когтями, которые лениво царапали обшивку двери. Айрис задорно подмигнула мне и её новый красный бантик на волосах начал забавно качаться в такт вибрации двигателя.

— Второй этап, Новичок! — её голос пробился сквозь треск старых динамиков в моей кабине. — Раз в драке ты постоянно ловишь лицом пол, проверим твои курьерские навыки. Трасса — старый Южный обход Цитадели. Скорость выкручена на максимум. Если отстанешь больше чем на три секунды, автомат выдаст принудительный сброс сессии и засчитает тебе техническое поражение. Усёк?

На лобовом стекле загорелся трёхсекундный таймер обратного отсчёта. Цифры были угловатыми, что впрочем вполне типично для этого дешёвого игрового движка. Три. Две. Одна. Старт.

Рёв моторов мгновенно оглушил. Болид Айрис сорвался с места так резко что из-под его задних колёс во все стороны полетели пиксельные искры и полосы виртуального дыма. Я с опозданием вдавил педаль газа в пол. Мою машину тряхнуло, искусственный импульс болида передался через кресло капсулы прямо в спину и я устремился вслед за ядовито-розовым силуэтом.

Трасса симулятора оказалась просто ужасной. Она имитировала самые заброшенные ярусы Нижнего города — узкие эстакады зажатые между ржавыми стенами заводов, крутые шпильки поворотов и внезапные завалы из цифрового мусора. Айрис вела машину на пределе возможностей игрового кода. Её болид шёл по идеальной траектории едва не задевая бортами бетонные ограждения. На каждом повороте она пускала машину в контролируемый занос, оставляя меня далеко позади.

Интерфейс в углу моего обзора моргал красным: «Дистанция до лидера: 2.4 секунды. Критическое отставание».

Мой узел крови под рёбрами снова зашевелился реагируя на опасное напряжение. Обострившиеся вампирские рефлексы заставили меня воспринимать цифровую скорость иначе: смазанные стены складов вокруг трассы словно замедлили свой бег а движения руля стали более точными. Я резко вывернул колеса обходя огромную лужу мазута и вдавил кнопку ручного ускорителя на панели.

Мотор взвыл. Расстояние между нами начало сокращаться. Две секунды. Полторы секунды.

— О, Новичок пытается кусаться! — донёсся из динамика весёлый смех Айрис.

Мы влетели в длинный неосвещённый туннель. Прямо посреди узкой дороги из потолка торчали толстые вентиляционные трубы которые нужно было объезжать на бешеной скорости. Айрис даже не сбросила газ. Она пролетела между препятствиями в миллиметровых зазорах, идеально расссчитав углы.

Я попытался повторить её маневр. Мои курьерские привычки заставляли меня крутить руль слишком резко, полагаясь на старый опыт вождения обычного портового погрузчика. Но скорость болида в симуляторе была в разы выше. На третьем препятствии я не удержал траекторию и борт моей машины с оглушительным скрежетом зацепил железную трубу.

Экран перед глазами яростно замигал жёлтыми предупреждениями. Руль в моих руках заколотился от сильной виртуальной отдачи едва не выбивая пальцы из суставов. Болид закрутило на скользком цифровом покрытии туннеля и он на полной скорости врезался в противоположную стену.

Полоска прочности машины вверху экрана мгновенно обнулилась. Интерфейс выдал крупную серую надпись: «Транспорт уничтожен. Ожидание возрождения: 3 секунды».

Пока мой аватар стоял неподвижно, ожидая перезапуска на трассе, розовая машина Айрис уже вылетела из тоннеля стремительно приближаясь к финишной черте. Она полностью доминировала и здесь, не оставив мне ни единого шанса на победу даже в этом заезде. Скорость её реакций превосходила любые стандартные скрипты игрового клуба, и я снова остался далеко позади. Возродившись я был готов продолжить, уже неважно догоню я её или нет, главное просто доехать до финиша. Но тут на экране снова всплыла надпись «поражение».

Экран виртуальной кабины покрылся серой рябью стирая остатки гоночной трассы. Системный интерфейс игрового автомата выдал новое текстовое сообщение: «Смена режима. Загрузка симулятора: Тактический сектор».

В следующую секунду цифровой мир вокруг меня снова перестроился. Теперь я стоял на коленях за полуразрушенной бетонной перегородкой. Вместо привычной футболки на мне был тяжелый виртуальный бронежилет который неприятно сдавливал мои плечи через датчики капсулы. В руках я сжимал тяжелый пластиковый корпус штурмовой винтовки — стандартный контроллер симулятора который в точности повторял вес и габариты настоящего оружия.

В воздухе пахло жженой проводкой и пороховой гарью. Локация имитировала лабиринт из узких коридоров и технических комнат заваленных ящиками с логотипами Стального Креста. В верхнем углу обзора загорелся счетчик патронов и мигающий радар.

— Последний раунд, Лиам! — Голос Айрис прозвучал одновременно из динамиков автомата и из-за соседней стены. — Городской бой. Патроны ограничены, попадание в голову — мгновенный вылет из сессии. Твоя задача — дойти до терминала в конце коридора. Моя задача — тебя пристрелить. Время пошло!

Я крепче перехватил рукоятку винтовки и осторожно выглянул из-за укрытия. Коридор впереди был длинным и темным. Единственным источником света служили аварийные красные лампы которые моргали на потолке оставляя глубокие тени в углах.

Мой узел крови под ребрами работал на полную мощность разгоняя прохладу по телу и заставляя мои новые вампирские рефлексы обостряться с каждой секундой. Я двинулся вперед короткими перебежками прижимаясь к стене и держа ствол оружия на линии взгляда. Каждая деталь вокруг — шорох виртуального мусора под ботинками, гул вентиляции, капли цифровой воды — воспринималась мной как четкий сигнал.

Сухой щелчок выстрела раздался справа вверху. Я инстинктивно упал на пол, перекатываясь в сторону. Виртуальная пуля со свистом пробила бетон в том месте где я стоял секунду назад выбиыая сноп пиксельных искр. Счетчик прочности моего бронежилета просел на десять процентов от пролетевших мимо осколков.

Я вскинул винтовку выискивая цель в перекрестии прицела. Айрис стояла на узком металлическом мостике под самым потолком. Ее серебристые волосы ярко выделялись на фоне темных труб а дешёвый красный бантик на макушке слегка подергивался. В руках она держала длинную снайперскую винтовку. На её лице играла все та же нахальная уличная улыбка.

Я нажал на спусковой крючок. Моя винтовка выдала короткую очередь. Тяжелая отдача ударила в плечо через приводы игрового кресла. Но пули ушли в молоко — Айрис ушла с линии огня со скоростью которая ломала все стандартные скрипты этого дешёвого симулятора. Она просто соскользнула с мостика вниз, скрывшись за ящиками.

— Слишком предсказуемо, Новичок! — Её смех раздался уже слева, из темноты технического угла — Ты стреляешь туда где я была, а не туда, где я буду. Снова смотришь человеческими глазами, а не вампирскими рефлексами!

Я резко развернулся на звук но не успел даже поднять ствол. Из темноты вылетели две виртуальные пули и точечно ударили меня прямо в грудь. Игровые датчики в капсуле отозвались резкой колющей болью. Мой персонаж отлетел назад и врезался спиной в железный контейнер. Половина полоски здоровья мгновенно испарилась а интерфейс яростно замигал красным: «Критическое ранение. Потеря подвижности на 3 секунды».

Я попытался подняться превозмогая искусственную слабость тела, но Айрис уже вышла из тени. Её шаги в симуляторе были абсолютно бесшумными. Она подошла вплотную и направила пистолет мне прямо в лоб. Красные глаза чистокровной вампирши светились азартом и полным превосходством. Здесь, на территории симулятора стрельбы, она доминировала так же легко как и в прошлых заездах. Она получала удовольствие от того что полностью контролировала каждый мой шаг и не оставляла мне ни единого шанса дойти до финиша.

Экран симулятора окончательно погас, выдавая серую надпись: «Сессия завершена. Победитель — Старейшина_Айрис».

Тяжелая крышка капсулы с шипением поползла вверх. Я сорвал штекер кабеля со своего шейного порта и тяжело поднялся с кресла. В лицо сразу ударил душный, пропитанный табачным дымом воздух клуба «Порт Ноль». Мой узел крови под рёбрами постепенно перестал пульсировать и мышцы тут же налились свинцовой усталостью после виртуальных падений.

Айрис выскочила из соседней капсулы. Её серебристые волосы растрепались а дешёвый красный бантик съехал набок, но нахальная улыбка стала только шире. Она демонстративно покрутила на пальце пластиковую коробку с недоеденными клубничными пончиками.

— Ну что, Новичок. Будешь и дальше тормозить — инквизиторы Стального Креста сделают из тебя решето в первом же переулке. Скажи спасибо, что у тебя есть я.

— Спасибо, Старейшина

— Пошли уже назад в подвал, Лиам. Юми, Кармила, шевелитесь, пончики закончились, ловить тут больше нечего.

Айрис лениво зевнула и потыкала своим острым когтем в моё левое плечо. Мы направились в сторону выхода из клуба. Те самые две молодые геймерши к которым Айрис меня приревновала всё ещё рубились друг с другом. Выйдя из игрового зала мы вошли в гардеробную. Айрис резко схватила с вешалки серое худи и накинула его прикрыв свою спортивную фигуру. Я же в свою очередь снял с соседней вешалки уже надоевшую мне курьерскую куртку, ворча под нос что пора бы уже купить вместо неё нормальную одежду.

Глава 10. Вишнёвый пот на грязном асфальте

После того похода в игровой клуб «Порт Ноль» прошло три дня. За это время Рин успела полностью переписать и вычистить портовые логи а Вальтер, как и обещал, раздобыл для меня у Селены чистый электронный маркер. Статус Новичка в Клане Морроу это не отменило но датчики Синода на улицах Шестого сектора больше не косились на мою старую курьерскую куртку. Впрочем, сидеть без дела в сыром подвале нам никто не дал.

Ночная охота в Четвертом секторе обещала быть спокойной. Мы с Айрис лениво выслеживали группу мелких наемников корпорации «Атлас», промышлявших кражей чипов в глухих промзонах. Узел крови внутри моей грудной клетки приятно пульсировал требуя свежей крови а Айрис как обычно безмятежно прыгала напевая под нос какую-то навязчивую мелодию.

Всё изменилось в долю секунды, когда фиолетовый смог над погрузочными доками разрезал тонкий, едва заметный луч лазера.

— Лиам, уходи! — резко, без привычного детского задора крикнула Айрис.

Рядом с моим ухом с сухим хлыстовым щелчком пронеслась пуля. Воздух мгновенно забило удушливым запахом жженого серебра. В глубине переулка, прямо под тусклым неоновым щитом, выросли две монолитные фигуры в тяжелой матовой броне из арктического титана. На их шлемах мерцали тактические визоры а на нагрудных пластинах горели гравированные Квантовые Кресты. От невидимого поля этих крестов мой узел крови болезненно задрожал и сжался. Элитные Охотники на вампиров. Профессиональные ликвидаторы, которых отправляли только за сильнейшими вампирами Цитадели.

— Бежим на крышу! Нам нужно пространство. Новичок, шевели ногами!

Айрис мертвой хваткой вцепилась в мой воротник и потащила меня вверх по отвесной стене цепляясь когтями за выступы бетонных панелей. Мы неслись по пожарным лестницам перепрыгивая через технические ярусы, пока под ногами не раскинулся плотный гудящий ковер из крыш Шестого сектора. Но Охотники не отставали. Оснащенные тяжелыми прыжковыми бустерами они с грохотом приземлились на рубероид крыши всего через десять секунд после нас. Тяжелые стволы их винтовок «Инквизитор-04» мгновенно уставились в нашу сторону.

Из динамика шлема ведущего Охотника раздался глухой, искаженный синтезатором голос.

— Белая Смерть! Твое двухсотлетнее существование в подвалах Цитадели-01 окончено. Мы знаем что то тройное убийство в Шестом секторе твоих рук дело. За тобой послали полицейских, но ты убила и их. Поэтому Синод обратился к нам. Цель номер один классифицирована, приговор обжалованию не подлежит. Огонь на поражение!

— Да пошел ты! — нахально крикнула Айрис, сбрасывая на грязный рубероид свой серый безразмерный худи.

Она осталась в одном обтягивающем черном топе и коротких гоночных шортах. Её узел крови запустился на полную мощность выдавая колоссальные тераватты тепловой энергии для предстоящей резни. На её бледной фарфоровой коже тут же выступили капли приторно-сладкого вишнёвого пота который со свистом испарялся соприкасаясь с холодным воздухом. Открытая одежда была её единственным радиатором спасающим узел крови от теплового взрыва.

Завязалась битва на грани человеческих возможностей. Охотники двигались как единый механизм — четко и без лишних движений. Они знали как устроены чистокровные вампиры — грудь и шея закрыты субдермальной нано-броней, поэтому туда стрелять бессмысленно, а в районе живота находится пик регенерации. Поэтому они целились прямо в голову.

— Фиксируй сектор она уходит в левый занос — бросил второй ликвидатор. Его ствол не дрожал. Он глушил отдачу хватом прижимая приклад к бедру.

— Прижми её к вентиляционной шахте. Регенерация не бесконечна.

Они не торопились, не сбивались. Два ствола работали в унисон. Они даже не смотрели на её подтянутый живот — просто стреляли не обращая внимание на ментальную ловушку. Причём стреляли не туда где она сейчас, а туда где она будет через секунду.

Тяжелые серебряные пули с мерзким звуком разрывали мягкие ткани её головы и отлетали прямо от черепа. Сквозь её раны было видно черепную коробку а серая токсичная пена разъедала края порезов. От этого зрелища можно было сойти с ума.

Бешеная регенерация Айрис работала на запредельной скорости: пока серебро выжигало клетки, новые кинетические узлы крови скручивались заново прямо на ходу, затягивая дыры за считанные доли секунды. Айрис даже не замедлила свой сверхзвуковой бег, продолжая скалиться и наносить удары когтями по титановым щитам Охотников. Она буквально разрывала прочный металл заставляя врагов отступать под натиском её безумной скорости.

Я попытался вмешаться, запустить ядро и прикрыть ее, но не рассчитал скорость врага. Второй Охотник заметил это неуклюжее движение. Он резко развернулся, перехватывая винтовку.

— Новообращенный балласт под ногами. Устраняю помеху.

Он наотмашь ударил меня прикладом в грудь. Сила толчка была такой, что воздух мгновенно выбило из легких а следом в упор грохнула короткая очередь. Три серебряные пули со свистом прошили правый бок, застревая глубоко в теле.

Боль оказалась настолько удушающей что я мгновенно рухнул на колени. Из горла вырвался хрип и я закашлялся. Тёмная плазменная кровь текла прямо из моего рта крупными каплями и окрашивала грязный рубероид кровли в бордовый цвет. Отравление подействовало сразу — мой узел крови начал стремительно остывать, скованный ледяным оцепенением. Вампирская сила уходила из мышц оставляя вместо себя только парализующий холод и жгучую боль.

— Лиам!!! — этот крик Айрис больше не был человеческим.

В ту же секунду пространство вокруг нас буквально взорвалось. Чистокровная старейшина полностью перестала сдерживать свой узел крови. Воздух над Шестым сектором раскалился до такой степени что летящие капли ледяного дождя превращались в пар еще на подлете к крыше склада. Её серебристые волосы встали дыбом а когти на руках удлинились, превратившись в смертоносные лезвия. Она сорвалась с места смазанной тенью и первый же ее удар по титановому щиту ведущего Охотника заставил тяжелый металл деформироваться с оглушительным скрежетом.

Её алые глаза вспыхнули таким яростным алым цветом что Охотники на вампиров инстинктивно сделали шаг назад. Температура её тела подскочила до критических пределов. Вишневый пар повалил от неё густыми клубами, выжигая рубероид под подошвами кроссовок. То, что Белая Смерть сделала с элитными ликвидаторами в следующие десять секунд, нельзя было назвать боем. Это была первобытная кошмарная казнь.

— Назад! Поле креста пада... — успел выкрикнуть первый Охотник, но его голос оборвался на полуслове.

Айрис превратилась в сплошную белую вспышку. К первому противнику она подлетела с ходу. С силой многотонного пресса чистокровная вампирша вбила когти прямо в стык шлема и нагрудника, одним мощным рывком сокрушая титановую защиту врага. Тяжелая броня лопнула с оглушительным скрежетом и элитный охотник рухнул замертво. Из его раны потекла кровь которая мгновенно начала заливать крышу склада. Второй Охотник попытался вскинуть оружие и активировать квантовое поле своего Стального Креста на полную мощность, но Айрис оказалась быстрее. Она настигла его в один прыжок, перехватила его руки и с хрустом вывернула их, ломая кости в суставах и разрывая прочные ремни доспеха. С диким рыком она рванула когтями его грудной шлюз, выдирая куски защитных пластин вместе со смятой бронеплитой и тканью плотного комбинезона, пока ликвидатор не затих под ее ногами.

Всё было кончено. Айрис тяжело и прерывисто дышала, стоя посреди залитой кровью крыши. Ее тело била крупная дрожь от перегрева, а её лицо было залито кровью. Раны на голове всё ещё дымились.. Но пелена ярости сошла с ее лица мгновенно, едва она услышала мой хрип.

— Лиам! Нет, нет, Лиам, держись! — она упала на колени рядом со мной, ее гиперактивность вернулась в виде безумной паники.

Ее ледяные пальцы, всё еще испарявшие приторный вишневый пот, судорожно коснулись моего лица, пытаясь нащупать пульс. Белая Смерть, только что безжалостно казнившая элитных ликвидаторов Синода, сейчас выглядела испуганным подростком. Она подхватила меня на руки, полностью игнорируя вес моего тяжелого бронежилета. Моя голова бессильно откинулась назад, а перед глазами всё плыло от сковывающего узел крови холода. Айрис прижала меня к своей груди и с запредельной скоростью понесла вниз, перескакивая через технические выступы складов и устремляясь обратно в наше подвальное гнездо Шестого сектора.

В подвале багровый неон ложился на наши испачканной кровью тела. Я лежал на старом матрасе, едва удерживая сознание, пока серебряный яд Охотников медленно превращал мои внутренности в лед. Каждое дыхание давалось с трудом, а холод от раны в боку расползался по венам, заставляя узел крови под рёбрами затихать. Айрис стояла рядом со мной, из её рубиновых глаз текли слезы. На ней уже не было никакого чёрного топа — только нижнее бельё.

— Потерпи, мой Новичок, потерпи, пожалуйста... — испуганно совсем по-детски лепетала она, будучи уже не в состоянии сдерживать слёзы. Капли срывались с её ресниц и падали мне на грудь, мгновенно испаряясь на горячей от яда коже.

Айрис судорожно схватила холодный пинцет, всматриваясь в рваные края раны на моем боку. Чистокровная вампирша, которая только что разорвала двух элитных наемных ликвидаторов, едва сдерживала рыдания над своим любимым курьером.

— Я сейчас всё вытащу, — Айрис шмыгнула носом, аккуратно опуская кончики щипцов в рану, чтобы зацепить первую засевшую в теле серебряную пулю. — Ты ещё слишком молод чтобы умирать от этих серебряных пуль. Клан Морроу своих не бросает, слышишь? Не смей отключаться, Лиам!

Она прикусила губу своими фарфоровыми клыками и аккуратно ввела холодный металл щипцов в мою рану на боку. Я судорожно выдохнул. Челюсти свело от дикого спазм, а пальцы инстинктивно впились в порванные края матраса, выдирая клочья старой набивки. Айрис заметила мою боль и мгновенно наклонилась, прижавшись своими холодными губами к моему лбу. Так она делилась со мной своей древней успокаивающей энергией. Её сила хлынула в мои вены ледяным потоком, на секунду приглушая удушающий жар серебряного отравления.

Дзынь. Первая сплющенная серебряная пуля с глухим звоном упала в стоявшую на полу железную миску.

— Вот видишь, первая ушла! — прокричала Айрис радостным голосом, как будто в моём боку не оставались ещё две. Она быстро смахнула тыльной стороной руки новую каплю светящихся слез и снова потянулась к инструменту.

— Еще две, Лиам. И мы снова пойдем кушать пончики на крышу. Я никому не позволю тебя сломать. Никогда.

Я стиснул зубы от новой вспышки боли когда кончики щипцов скользнули глубже, нащупывая второй кусок деформированного серебряного сплава возле разбитого ребра. Черная густая плазма толчками выходила из разреза пачкая её колени, но Айрис даже не поморщилась. Она действовала с хирургической точностью, которую трудно было ожидать от её обычно хаотичных и импульсивных манер. Металл инструмента едва заметно вибрировал в ее пальцах, преодолевая сопротивление живой (или не совсем живой) ткани.

Серебристые волосы Айрис щекотали мою открытую грудь. Она уверенно перехватила кольца щипцов фиксируя застрявший в глубине осколок до характерного скрежета металла.

— Вальтер никогда не заботился о том выживу я или нет. Для него старейшины — просто оружие. Если бы не Рин с её украденными из госпиталей смертных медикаментами, мой узел крови давно бы превратился в груду шлака. Так что сиди тихо, Новичок. Сейчас будет больно.

Она сделала резкое движение рукой вверх. Ткани внутри моего бока обожгло новой волной парализующего холода, заставив меня судорожно выгнуться на матрасе.

Дзынь. В стоявшую на полу железную миску с сухим звоном упал второй кусок тусклого серебра.

Айрис шумно и со свистом выдохнула через нос. На её израненном лбу выступили мелкие капли пота, которые тут же испарялись от высокой температуры. Я видел, как сильно бьется её собственный узел крови под полуобнаженной грудью — битва с Охотниками и последующий перегрев не прошли для неё даром.

— Последняя осталась, — прошептала она, и её пальцы на мгновение коснулись моей щеки.

Холод её кожи подействовал как лучшее обезболивающее, на секунду прогнав парализующую слабость. Айрис наклонилась еще ниже, так что я чувствовал ее прерывистое дыхание на своем лице. Ее рубиновые глаза в полумраке подвала казались огромными и темными.

— Самая глубокая, — ее голос дрогнул, когда она снова подняла медицинские щипцы. — Застряла прямо у легочного узла. Лиам... если я сейчас сделаю тебе больно, ты можете укусить меня за плечо. Я разрешаю. Чистокровная плазма успокоит твой шок.

Она слегка подалась вперед открывая шею и бледную кожу плеча, на которой всё еще выступал вишневый пот. Для любого вампира такое предложение от чистокровной старейшины было высшей наградой, способной мгновенно исцелить любые повреждения.

— Обойдусь, — попытался пошутить я, хотя внутри всё горело от удушливого яда — Клан Морроу... своих не кусает без повода. Давай, тяни её.

Айрис на секунду замерла. Её огромные рубиновые глаза округлились от удивления, а затем на испачканном чужой кровью лице снова расцвела та самая безмятежная и безумная улыбка Она поняла что её любимый курьер окончательно принял правила этой новой жестокой игры. Паника полностью исчезла из её движений, уступив место абсолютной уверенности чистокровного хищника Клана Морроу.

Она уверенно перехватила щипцы и приготовилась нанести финальный удар по серебряной заразе внутри моего тела. Металл инструмента глубоко ушел в рану, пальцы Айрис зажали деформированный осколок у самого легочного узла и я приготовился к последней вспышке боли.

Дзынь.

Боль не поддавалась описанию, она была совершенно невообразима. Я закричал от ужаса, когда Айрис вложила свою руку прямо в мой открытый рот.

— На, попей. Тебе нужно восстановиться. Потому что сейчас... Пришла твоя очередь меня спасать.

Кровь Айрис была невероятно сладкой и очень густой, от неё не отдавало тем приторным вкусом какой был у крови бандитов. Выпив немного я встал с кушетки и протянул руку к пинцету. Айрис легла на моё место.

— Большинство пуль отскочили от моего черепа, Лиам. Но некоторые застряли намертво. Ты должен их достать.

— Сколько?

— Три. Висок, лоб, скула. Вынимай.

Я засунул пинцет в рану на её виске. Маленькая серебряная пуля застряла в височной кости.

Дзынь. Крови почти не было — регенерация затянула рану мгновенно как только осколок серебра упал на пол.

— Теперь лоб — скомандовала она.

Под её левой бровью не было рваной раны — только едва заметная шишка. Я ввёл пинцет глубже и резко сжал. Пуля выскользнула. Осталась последняя.

Скуловая дуга — массивная и твёрдая. Пуля зашла глубоко, но не пробила. Застряла в кости. Я ввёл в рану пинцет.

— Больно?

— Нет. Но чувствую как ты ковыряешься

В её глазах не было ни капли боли или страха — только ожидание.

Я наконец нащупал пулю. Щелчок — и она вывалилась прямо мне на ладонь. Круглая. Почти сплющенная.

Три — сказал я. — Готово.

Я провёл ладонью по всем трём местам. Кожа чистая — ни крови, ни следов.

— Кровь... Мне нужна кровь — пробормотала Айрис.

Я не раздумывая положил руку прямо ей в рот. Она не стала впиваться — просто едва коснулась кожи кончиками своих клыков и слизала выступившую кровь. Этого было достаточно для восстановления древней чистокровной вампирше. Айрис встала с кушетки, подошла к столу и взяла деку.

— Сейчас свяжусь с остальными и скажу им чтобы вернулись в логово. В Шестом секторе сейчас слишком опасно. Потом попытаюсь связаться с Вальтером чтобы он отправил сюда подкрепление.

Спустя час раздался звонок в дверь. Рин, Юми и Кармила вбежали в подвал и заняли свои места за столом. С ними пришла Селена, осмотреть нас после того как мы прооперировали друг друга.

— Ты... Реально провел Старейшине операцию на мозге? — удивленно спросила Селена

— Ну не совсем на мозге, пули застряли в черепной коробке и до мозга не дошли.

— Ой, не скромничай — игриво выкрикнула Айрис — и знаешь что самое главное? Он оперировал меня через минуту после того как я прооперировала его. Кажется, наш Новичок наконец освоил главный закон этих трущоб — не обращать внимания на боль. Дальше больше.

Глава 11. Код крови и пепел на престоле

Запах сырости в подвале постепенно выветрился, уступая место привычному аромату дешёвого мятного чая который Юми разливала по пластиковым термокружкам. После столкновения с Охотниками, Старейшина Айрис отдала приказ о возврате сил Шестого сектора в убежище. Это было необходимо чтобы обезопасить их, а так же укрепить подвал на случай нападения.

Я сидел на краю старого матраса. Мои мышцы где ещё недавно шипели серебряные пули по-прежнему болели, но постепенно я отходил от пережитого шока.

Айрис сидела за столом. Хотя обычно она сидела на столе, но в этот раз села на стул чтобы не опрокинуть чашки чая. На ней снова был её серый безразмерный худи который она успела натянуть прямо поверх коротких гоночных шорт. Она шумно прихлебывала горячую жидкость слегка покачивая головой в такт какой-то мысли, а красный бантик на её серебристых волосах забавно подрагивал. Вся её недавняя опасная скорость сейчас скрылась за этой привычной маской капризного подростка.

Юми устроилась на вращающемся стуле возле своего пульта, лениво крутя в пальцах наушники с погасшей розовой подсветкой. Она устало потягивалась, разминая затекшую спину после многочасовых трансляций для рабочих из доков.

Рин сидела в самом темном углу подвала, уткнувшись в тусклый экран своего планшета. Её зеленые пряди полностью закрывали лицо, а пальцы быстро бегали по матовому стеклу дисплея, подчищая последние цифровые следы нашего пребывания в Четвёртом секторе. Кармила стояла у тяжелой железной двери и лениво протирала ветошью длинный ствол своего оружия внимательно прислушиваясь к любому шороху в коридоре.

Селена стояла чуть поодаль, молча перебирая медицинские контейнеры с чистой эссенцией которую мы забрали у мафии в порту несколько дней назад.

Юми наконец закончила разливать чай и позвала всех за стол. Мы заняли свои места и потянули руки к кружкам.

— Короче, они выросли прямо из смога. Два здоровяка в тяжелой матовой броне. Шлемы глухие, а на груди эти их дурацкие Квантовые Кресты светятся. Синод понял что их инквизиторы со мной не справятся и наняли элитных Охотников на вампиров, они и так всегда были опасны а тут ещё эти Кресты. Наш Новичок даже среагировать не успел, как ему прилетели три серебряные пули в бок. Пришлось мне самой со всем разбираться.

Кармила отложила ветошь в сторону и внимательно посмотрела на нас своими фиолетовыми глазами.

— А вот не надо было оставлять трупы. Вальтер тебе всё правильно выговорил. А потом ещё удивляешься почему тебе отказывают в переводе в Пятый сектор.

— Но сейчас у него не будет выбора. Шестой стал слишком опасным. Если он не хочет потерять своего сильнейшего бойца, ему придется меня перевести в более безопасный сектор.

Айрис встала из-за стола и схватила с полки свою деку. Она набрала Вальтера и уже приготовилась толкать свою речь об опасности шестого сектора, как вдруг увидела на виртуальном интерфейсе страшную надпись:

"Нейро-линк отсутствует. Пинг не прошёл".

— Чёрт! Синод походу глушит связь. Попробую ещё раз

В это время я сделал очередной глоток из своей кружки, чувствуя, как приятное тепло расходится по телу, помогая сосредоточиться.

— Они назвали её Белой Смертью. Ведущий Охотник сказал, что её двухсотлетнее существование окончено, а Синод вынес приговор. Они действовали как единый боевой механизм. Если бы Айрис не выкрутила свой узел крови на максимум, мы бы оттуда не ушли.

— Ещё бы они не действовали слаженно, это же профессиональные палачи. Но я их просто размазала. Одному защиту шлема свернула, второму грудную бронеплиту когтями вскрыла, пока он своё квантовое поле пытался активировать. Будут знать, как трогать Клан Морроу. Правда, Лиам? Для меня они вообще не соперники — Айрис подошла ко мне и погладила меня по голове своей когтистой ладонью. — Надо ещё раз попытаться дозвониться до этого Вальтера, может хоть сейчас пробьюсь сквозь глушилки Синода.

Айрис попыталась связаться с Вальтером второй раз, а затем и третий, но каждый раз перед её глазами всплывала эта страшная надпись. Сомнений не было — лидер Клана Морроу без сознания, в отключке или того хуже...

— Всем переодеться в боевую форму — скомандовала Айрис и тут же сбросила свой серый худи — походу что-то случилось с Вальтером, нужно быть готовыми выдвинуться на помощь в любой момент.

Рин была настолько увлечена мониторингом частот Синода, что не услышала приказ Старейшины. Как вдруг терминал хакерши окрасился в багровый свет и пронзительно запищал. Этот звук ворвался в тишину подвала подобно физическому удару.

Рин замерла. Её тонкие пальцы в перчатках зависли над мерцающей голограммой интерфейса. Ядовито-зеленые волосы упали на лицо, полностью скрывая её холодные глаза. По её напряженной спине было понятно что на экранах отобразилось нечто кошмарное.

— Рин? Что там такое? — Айрис подбежала к ней, держа в руках деку которая в четвёртый раз выдала самый страшный аналог «абонент недоступен».

Хакерша ответила пугающе тихим голосом, в котором не было ни капли привычной ворчливости.

— Это... Главное Гнездо... Передан код «Ноль». Полная зачистка. Наша центральная база уничтожена.

Айрис перестала улыбаться. Вся её детская безмятежность испарилась, словно её и не было. На её лице застыло выражение абсолютного шока, как будто её привычный мир только что рухнул.

— Повтори — тихим и леденящим голосом приказала она, глядя прямо на экран терминала.

— Полиция Верхнего города, Мафия, инквизиторы Стального Креста, Орднум Влада Безжалостного и наш бывший старейшина Райнер... они объединились. Райнер слил им координаты Главного гнезда и рассказал как туда пройти.

Рин тяжело сглотнула, нажимая командную клавишу на пульте чтобы вывести тактические данные на общий обзор.

— Они ударили одновременно со всех флангов. Использовали серебряное оружение и направленные квантовые излучатели Стальных Крестов. Гнездо полностью стерто с лица земли. Выживших в секторе почти нет. Синод и Орднум бросили на эту операцию практически все доступные резервы, решив раз и навсегда покончить с нашим присутствием на этих уровнях.

Яркий проекционный экран сменился бесконечным быстро бегущим текстовым логом невосполнимых потерь клана Морроу. Строки имен проносились перед моими глазами сплошной стеной а моё медленное сердце болезненно отзывалось на каждую цифру этого разгрома. На самом верху этого расстрельного списка кроваво красным цветом горело одно единственное имя — Вальтер. Единственный Патриарх Верхнего города который заслуживал уважения и чьи идеалы я разделял. Строгий, но справедливый лидер клана Морроу, который координировал все наши действия и удерживал наш клан от распада.

— Глава Клана... Вальтер... он... мёртв — едва слышно выдохнула Рин, бессильно опуская руки на колени.

В подвале повисла такая тяжелая удушающая тишина, что было отчетливо слышно как с тихим писком остывают системы старого терминала. Великий клан Морроу в одночасье лишился своего бессменного лидера. В один короткий момент нас превратили из теневых могущественных хозяев Нижнего города в загнанных, обреченных на уничтожение крыс. Все наши чипы маскировки, базы в портах и скрытые туннели Шестого сектора больше ничего не стоили перед этой сокрушительной силой Синода и Орднума. Нас просто зажали в угол, лишив всякой надежды на мирное выживание.

Селена медленно повернулась к Айрис. Её глубокие красные глаза понимающе сузились, а привычная медицинская отстраненность уступила место мрачной решимости клана. Она понимала что древние законы крови вступают в силу именно сейчас, когда старый мир рушится.

— По закону крови, если Глава погибает, руководство всем кланом переходит к старейшему по возрасту из выживших Старейшин. Рин, посмотри по спискам, кто должен стать нашим новым лидером

— Уже ищу... Список выживших... Да ладно... Не может этого быть... Айрис, ты... Ты теперь высшая. Ты новая глава Клана Морроу!

Айрис стояла совершенно неподвижно, словно тысячелетний патриарх на грани окаменения. Серебристые волосы полностью закрывали её бледное лицо, не позволяя прочесть эмоции. Но через секунду она резко вскинули голову и на её губах появилась та самая безумная пугающая улыбка от которой у любого смертного в Цитадели-01 остановилось бы сердце. Её алые глаза горели диким первобытным торжеством напополам с леденящей яростью.

— Глава? — она коротко и хлёстко рассмеялась, в один прыжок запрыгнув прямо на старый рабочий стол и глядя на нас сверху вниз со своего импровизированного престола. — Отлично! Просто замечательно! Влад Безжалостный, копы, инквизиторы Экзарха Кира... Они искренне думали, что уничтожили нас? Стерли с лица земли? Нет. Они просто разозлили меня. Они думали, что смерть Вальтера сломает Клан Морроу, но они лишь сняли с нас последние ограничения.

Всё логово Шестого сектора словно погрузилось в микроволновое поле — узел крови Айрис среагировал на вспышку эмоций и на её бледной коже проступил вишнёвый пот. Помещение мгновенно заполнил приторный запах. Железные стены подвала аж затрещали от резкого перепада температур а пустые гильзы на краю стола Юми со звоном посыпались на бетонный пол. Воздух вокруг двухсотлетней чистокровной вампирши пошел тяжелыми прозрачными волнами, искажая ее хрупкий силуэт. Жар становился невыносимым, заставляя узел крови в моей груди пульсировать быстрее.

Айрис повернулась ко мне и её взгляд стал абсолютно стеклянным от фанатичной, граничащей с безумием преданности. Она молниеносно слетела со стола и мертвой хваткой схватила меня за плечи сжимая их до отчетливых багровых синяков. Сила её пальцев была такой что мои кости едва заметно хрустнули, но я даже не шевельнулся. Она смотрела на меня в упор, и в её глазах не осталось ничего от той девчонки, которая буквально пару минут назад пила мятный чай.

— Теперь весь великий клан Морроу наш, Лиамушка! Только наш! И первое, что мы сделаем на моей новой законной должности — мы сожжем дотла все соборы этого чертова Синода до самого основания. Мы выжжем их квантовое поле вместе с их святошами! Потом сожжём все полицейские участки и особняк Дона Мафии. Казним Райнера за его предательство, я лично закончу его ничтожную жизнь. И на десерт оставим Орднум. Новичок, твой отдых официально окончен. Мы идём на войну.

Её прерывистое горячее дыхание обжигало мою шею а в расширенных рубиновых зрачках отражался багровый неон нашего подвального логова. Она не просто говорила, она буквально вколачивала в меня каждое слово транслируя свою волю по невидимым вампирским каналам связи. Мой узел крови под рёбрами яростно дернулся, отзываясь на этот призыв мощной волной адреналина и заставляя тело напрячься в предвкушении затяжного столкновения. Глухая злость на Синод, Орднум и весь этот лицемерный Верхний город, который только что уничтожил наше Главное Гнездо, мгновенно затопила сознание. Охота на нас превратилась в открытое противостояние, где пленных брать никто не собирался. Мы были готовы превратить все секторы Нижнего и Верхнего города в сплошное пепелище.

Рин за соседним пультом лишь тяжело и обреченно вздохнула, понимая что Цитадель-01 ждет тотальный кровавый хаос. Хакерша медленно опустила голову на скрещенные руки, глядя на мерцающий экран терминала где один за другим гасли зеленые маркеры дружественных баз в соседних секторах. Сигналы пропадали оставляя после себя лишь серые зоны молчания, но вместо страха в ее красных глазах теперь читалась лишь ярость и желание отомстить за товарищей. Логи были стерты, пути отступления отрезаны и всё что ей оставалось — это обеспечивать тактическую поддержку этой безумной карательной операции. Она уже начинала перехватывать новые шифрованные каналы связи Синода, готовясь к первой атаке.

Селена молча зафиксировала телепатическую частоту нашего нового лидера и тут же выпрямилась, убирая со лба темно-синие пряди волос. Её лицо превратилось в абсолютно непроницаемую маску. Закон крови старого мира был для неё непреложен и появление нового лидера, пускай и такого импульсивного, требовало беспрекословного подчинения. Она уже приготовила нужные медикаменты и стимуляторы для предстоящего штурма. Её опыт и знания теперь должны были послужить оружием в руках Белой Смерти.

Юми молча отключила свой стримерский пульт и розовая подсветка её огромных наушников окончательно погасла погружая её угол в глубокую тень. Она понимала что развлечения портовых рабочих закончились и теперь её трансляционные частоты понадобятся для координации боевых отрядов Клана.

Кармила, стоявшая у двери, молча передернула затвор своего оружия и этот сухой металлический звук прозвучал в тишине подвала как окончательный приговор для наших врагов. Её вишневые волосы качнулись, когда она сделала шаг вперед, готовая по первому слову Айрис открыть огонь.

Пути назад действительно больше не было. Падение Вальтера запустило обратный отсчет для всей Цитадели.

— Прямо сейчас отправляемся на тренировку на завод в Пятом секторе! — скомандовала Айрис. Я сразу понял что она имела в виду. Тот самый завод гда она тренировала меня первую неделю после моего обращения. — И быстро всем переодеться в боевую форму!

Девчонки выстроились в ряд. Юми и Кармила уже были в боевой форме после предыдущего приказа Айрис, их фигуры были безупречны. Селена быстро стянула свой белый халат оставшись в белом топе и коротких джинсовых шортах, а Рин стянула серый худи и швырнула его на диван оставшись в чёрном топе и ультракоротких обтягивающих шортах напоминающих скорее трусы.

Мы вышли из подвала и заперли его на замок. Направились по хорошо знакомому мне маршруту, ведущему на завод. Айрис шла рядом со мной, в её глазах не было никакой безмятежности — только серьезность.

Наконец мы вошли в тот самый мрачный цех. На его полу до сих пор разбросано стекло. Айрис встала в центре цеха и скомандовала:

— Тренировочный бой три на три. Я, Лиам и Селена против Юми, Рин и Кармилы. Все готовы? Тогда к бою!

Дробовик Кармилы выплюнул ствол пламени и я едва успел вжать голову в плечи. Дробь с визгом обглодала бетонную балку, над которой я только что висел.

— Двигайся, курьер! В реальном бою Влад тебе яйца открутит раньше, чем ты успеешь доставить посылку!

Юми крутанула регулятор на своей деке и из портативных колонок на полную мощность ударил оглушающий инфразвук. Кровь в моих ушах закипела, зрение двоилось, но мои вампирские рефлексы сработали быстрее разума. Я совершил безумный прыжок вбок и быстро скрылся в вентиляционной шахте.

В жело вступила Айрис. Её фарфоровая кожа сияла а багровые глаза горели чистой яростью. Она на лету перехватила руку Кармилы и впечатала геймершу лицом в железный настил.

— Карми в ауте! Юми, твой фланг оголился!

Рин сидела в гнезде из кабелей на мостике. Её пальцы летали над голографической клавиатурой швыряя в Айрис каскады спам-атак. Экран интерфейса перед моими глазами завалило цифровым мусором. Мозг пронзила дикая мигрень — Рин выжигала мои синапсы.

— Назад!

Селена, до этого стоявшая в тени с медицинским сканером, резко выкинула вперед свою руку. Из её наручного шприц-пистолета со свистом вылетела ампула с концентрированным транквилизатором. Снаряд попал Рин прямо в лоб. Хакерша схватилась за голову которую разрывало от боли и потеряла сознание.

Юми осталась одна. Она попыталась выхватить из-за пояса лазерный резак, но Айрис рванула вперед с нечеловеческой скоростью. Оттолкнувшись от ржавого станка, она влетела в стримершу корпусом сбивая её с ног. Девушки покатились по бетону собирая осколки битого стекла. Айрис зафиксировала её руки, тяжело дыша прямо ей в шею.

— Стоп! Бой окончен! 3:0 в нашу. Вам 10 минут на восстановление и второй раунд!

Мы тренировались до самого утра. После финального раунда мы едва стояли на ногах. Селена достала что-то из кармана своих шорт:

— Это мой уникальный крем. Он позволяет нам не гореть на солнце. Обмажьтесь им и пойдём домой. Днём нас копы и инквизиция точно не будут выискивать!

— Жаль что мы оставили худи дома — заметила Юми — теперь нам придется тратить крем на живот и спину.

— Не волнуйтесь, этой пачки хватит на всех. А в логове у меня ещё есть.

Я посмотрел на Айрис

— Можно я намажу тебя?

— Конечно

Следующие пять минут я намазывал крем на фарфоровую кожу нашей новой Высшей. Хотя для меня она оставалась просто Айрис. Вишнёвый пот уже пойти сошёл после тренировки, а кожа остыла. Под конец я намазал ей лицо где уже почти зажили шрамы после битвы с Охотниками. Мы были готовы идти домой.

Глава 12. Ультиматум

Для общего сбора уцелевших Айрис выбрала Сектор Смерти — заброшенную портовую площадь на самой границе Шестого сектора. Когда-то здесь разгружали тяжелые баржи с рудой, но теперь от былого величия доков остались лишь колоссальные ржавые каркасы подъемных кранов да щербатый бетон под ногами.

Мы пришли сюда всей нашей группой. Айрис шла впереди натянув капюшон своего серого худи. На её серебристых волосах всё так же нелепо и ярко выделялся дешёвый красный бантик, но её шаги были тяжелыми и уверенными. Я двигался на шаг позади неё и чувствовал как наши узлы крови бьются в унисон.

На площади уже собралось около полусотни выживших. Это было всё, что осталось от некогда могущественного Клана Морроу после сокрушительного удара Синода и Орднума. Багровый свет редких уличных фонарей выхватывал из темноты бледные изможденные лица выживших бойцов.

В самом центре площади стояли ключевые фигуры Клана. Джейд, чистокровный старейшина, выглядел безупречно даже в этой грязной промзоне. Его длинное тёмное пальто было сухим, а холодные аристократичные глаза равнодушно осматривали толпу. Рядом с ним возвышался Рагнар — единственный оборотень в Клане Морроу. Огромный массивный мужчина с густой щетиной и тяжелыми кулаками стоял скрестив руки на груди. Чуть позади них жались друг к другу полукровки: вспыльчивый черноволосый Кайл, огромный темнокожий командир портового отряда Хорхе в изодранном плаще со шрамами на лице и тихая Лира с вишневыми волосами, собранными в длинный хвост, которая испуганно прижималась к своей старшей сестре Кармиле.

Айрис уверенно взошла на полуразрушенный бетонный постамент. Юми и Рин встали по обе стороны от неё а Кармила сразу заняла позицию у подножия.

Толпа на площади мгновенно затихла, прерывая глухой ропот. Десятки испуганных красных глаз уставились на миниатюрную девушку в сером худи.

— Вы все уже знаете, что произошло вчера. Наше Главное Гнездо уничтожено. Инквизиторы Ордена Стального Креста, копы, мафия и Орднум ударили одновременно. Выжили только те кто успел уйти через подземные туннели.

По площади пронесся тяжелый яростный гул. Кайл со злостью ударил кулаком по ладони а Хорхе сделал шаг вперед, тяжело дыша. Лира вздрогнула и еще сильнее вцепилась в ремень сумки. Айрис обвела толпу ледяным взглядом своих алых глаз.

— Но это ещё не всё. Наш лидер Вальтер мертв. Он погиб в Главном Гнезде, сдерживая квантовое поле Инквизиторов.

— Что?! — Хорхе взревел, и его огромная фигура задрожала от ярости. — Вальтер мертв? Этого не может быть! Кто теперь поведет нас? Клан Морроу превратился в загнанных крыс! Нас вырежут в этих доках поодиночке! Кто ответит за это, старейшина?

Айрис резко сбросила капюшон. Дождевые капли начали на её худи начали испаряться, со свистом превращаясь в белый пар.

— Я отвечу, Хорхе. По закону крови если Глава Клана погибает, руководство переходит к старейшему из выживших Старейшин. Я — Белая Смерть. Мне больше двухсот лет и я заявляю свои права на этот престол. С этого момента Клан Морроу принадлежит мне. И мы не будем прятаться в подвалах. Мы идем на войну.

Джейд медленно поднял свои холодные глаза на Айрис. Рагнар глухо зарычал, а толпа на площади замерла в удушающей тишине.

Хорхе сделал еще один тяжелый шаг вперед и черная жижа под его сапогами с хлюпаньем расступилась. Огромный вампир тяжело дышал. Исходящий от узла крови Айрис жар заставил его слегка прищуриться но отступать портовый командир не собирался. Его новые шрамы на лице налились багровым цветом от едва сдерживаемой злости.

— Права крови? Мы уважали Вальтера за его холодную голову, Айрис. Он знал когда нужно затаиться в туннелях а когда прижать мафию доков к стене. А ты? Ты карательный клинок Клана Морроу, а не его разум! Ты хочешь погнать нас на убой под квантовые излучатели Инквизиторов прямо сейчас, когда половина наших гнёзд лежит в руинах?

Толпа на заброшенной площади глухо загудела, поддерживая слова штурмовика. Полукровки испуганно переглядывались. Кайл яростно сжал рукоять своего короткого клинка, готовый вмешаться в перепалку, а Лира испуганно прижалась к плечу Кармилы пряча лицо от дождя. Джейд оставался абсолютно спокойным, его темное сухое пальто даже не колыхалось от ветра.

Айрис сделала шаг к самому краю бетонной плиты, глядя на огромного штурмовика сверху вниз. Её алые глаза в полумраке площади вспыхнули рубиновым неоном.

— Вальтер вёл нас по правилам старого мира, Хорхе. И где теперь эти правила? Вальтер мертв. Наше Главное Гнездо лежит в руинах. Нас объявили портовым балластом без права на жизнь. Орден Стального Креста не оставит в покое ни один подвал Нижнего города пока не выжжет наше последнее гнездо. У нас больше нет времени прятаться.

Она резко вскинула правую руку, и её когти удлинились, тускло заблестев в багровом свете фонарей.

— Вы думаете, я зову вас умирать? — её голос сорвался на леденящий пронзительный крик, который эхом раскатился по заброшенной площади Шестого яруса — Нет. Я зову вас забрать то, что принадлежит Клану Морроу по праву силы. Мы заставим Экзарха Кира захлебнуться собственной кровью. Те, кто готов стоять со мной — поднимите свое оружие. Те, кто трусит и хочет ждать карателей в своих сырых норах — убирайтесь с этой площади прямо сейчас. Но помните: инквизиторы не пощадят никого.

Рагнар глухо и одобрительно зарычал и сжал свои огромные кулаки. Оборотень сделал шаг в сторону Айрис, демонстрируя свою преданность новому Лидеру Клана. Кармила молча подняла ствол своего оружия вверх, следом за ней Кайл с диким криком выхватил клинок из ножен. Ропот в толпе начал постепенно затихать, сменяясь глухой яростной решимостью обреченных существ.

Толпа на площади Сектора Смерти начала медленно поднимать стволы и клинки принимая волю Белой Смерти, как вдруг фиолетовый смог на дальнем конце улицы резко раздался в стороны. Тяжелые шаги портовых бойцов затихли, уступая место едва слышным шагам.

Из темноты переулка вышла высокая женщина. Это была Лилит — чистокровная старейшина могущественного клана Орднум. На ней был обтягивающий черный топ с глубоким вырезом на груди, короткая кожаная юбка с тяжелым армейским ремнем и подвязками, а руки до самых плеч закрывали плотные перчатки нарукавники. Этот агрессивный открытый наряд резко выделялся на фоне грязных рабочих комбинезонов Шестого сектора. Джейд даже не шевельнулся, но его холодные глаза сузились, а Рагнар глухо зарычал выставляя вперед свои массивные кулаки.

Лилит остановилась у самого подножья бетонного постамента, лениво окинув взглядом Айрис в её сером худи. Нахальная улыбка на лице нашей новой Главы на секунду замерла, сменяясь опасным оскалом Белой Смерти. Контраст между двумя чистокровными вампиршами буквально бил по нервкм — растрепанная испуганная девчонка в безразмерной кофте и уверенная в себе зрелая хищница в боевом кожаном костюме.

— Какая трогательная речь перед обреченным балластом — голос Лилит прозвучал мягко, но эта фальшивая бархатная интонация легко перекрыла шум дождя. — Поздравляю с должностью, маленькая Айрис. Но я пришла сюда не для того, чтобы присягать тебе на верность по закону крови. Я стою здесь от лица Влада Безжалостного.

Влад Безжалостный правил на средних и верхних ярусах Цитадели, имея огромное влияние на высокопоставленных чиновников за счет выстроенных коррупционных схем и подкупа. Его Клан Орднум обладал колоссальными ресурсами, способными раздавить любого недовольного.

Лилит сделала шаг вперед, и её алые глаза хищно блеснули в багровом свете уличного фонаря.

— Влад Безжалостный передаёт тебе ультиматум. Синод и полиция сейчас проводят тотальную зачистку и Клан Орднум не собирается терять свои коррупционные связи из-за безумных капризов двухсотлетней девчонки. Влад приказал тебе сидеть тихо. Твои портовые крысы больше не посмеют атаковать соборы Синода и патрули копов. Если ты нарушишь этот запрет и подставишь под удар его влияние — Влад лично придет за тобой.

Вместо ответа Айрис лишь безумно оскалилась и воздух вокруг бетонного постамента мгновенно вскипел. Резким движением руки она сбросила на грязный рубероид свое серое безразмерное худи, оставаясь в боевой форме — обтягивающем черном топе и гоночных шортах. Её узел крови под кожей полыхнул на полную мощность, выдавая колоссальное количество энергии. Айрис сорвалась с места с такой скоростью что дождевые капли в радиусе пяти метров с шипением превратились в густое облако пара.

— Пошел твой Влад к черту! — дико закричала Айрис, в один прыжок преодолев разделявшее их расстояние.

Её пальцы вытянулись, превратившись в острые когти. Вся конечность стала единым оружием, буквально выросшим из неё. Она обрушилась сверху, целясь Лилит в шею.

Лилит среагировала в последнюю долю секунды. Её глухой чокер развернулся на всю шею заблокировав удар Айрис.

— Сумасшедшая девка — прошипела Лилит.

Айрис нанесла несколько ударов когтями по животу Лилит оставляя там рваные раны которые впрочем быстро затягивались.

— Ты только что подписала Клану Морроу смертный приговор. Влад сотрёт вас в порошок быстрее Синода!!!

— Пусть только попробует, я лично снесу ему голову!!!

Айрис рванула в сторону и тут же атаковала серией быстрых и жестких боковых ударов, оставив глубокие царапины на теле противницы.

Лилит отступала, блокировала, уходила в уклон. На руках проступили тёмные прожилки — признак перегрузки тканей. Кожа в местах напряжения потемнела. Наконец выждав момент она подловила Айрис и в яростной контратаке рассекла своими когтями её плечо.

Айрис взвыла от боли и на адреналине полетела в новую атаку. Её серебристые волосы веялись из стороны в сторону пока когти резали нано-броню на груди и шее Лилит. На её лице снова была та самая нахальная улыбка.

Лилит резко отпрыгнула назад и присела. Айрис кинулась на неё чтобы добить но это была ловушка. В молниеносной атаке Лилит выцарапала глаза Айрис своими когтями.

Айрис отпрыгнула назад и начала вслепую бегать по арене на огромной скорости, затягивая время. Острое обоняние позволяло ей избегать атак Лилит а её глаза постепенно регенерировали возвращая ей зрение.

Узел крови Айрис разогнался до такой степени что её кровь буквально начала кипеть. От её тела пошёл едва заметный пар. Айрис бросилась на Лилит в яростной атаке вонзив ей когти прямо под нижним вырезом топа.

Лилит яростно зарычала от боли. Когти Айрис вошли прямо в её грудь пройдя в миллиметре от сердца и вышли со стороны спины. Лилит из последних сил впилась когтями в предплечье Айрис, заставив её вынуть руку и слегка отойти назад.

Лилит упала на колени. Её обтягивающий топ уже был разорван в нескольких местах а из глубокой раны между рёбрами сочилась густая темная эссенция.

— Довольно! — выкрикнула Лилит.

В её левой руке мгновенно оказалась тяжелая матовая сфера. Сухой щелчок — и Лилит с силой швырнула прямо под ноги Айрис дымовую гранату. Площадь в ту же секунду заволокло плотной удушливой пеленой фиолетового дыма, который мгновенно забил рецепторы и ослепил наше вампирское зрение. Мой собственный узел крови болезненно задрожал от этого едкого запаха паленой химии.

— Лиам, назад! — крикнула Кармила где-то в тумане.

Пользуясь минутной слепотой Клана Морроу Лилит совершила запредельный прыжок в задний ряд где толпились напуганные полукровки. Из фиолетового марева вылетел стальной блеск её когтей. С коротким звуком она распорола грудь одному из портовых бойцов и глубоко ранила в плечо стоявшего рядом штурмовика. Два тела с глухим стоном повалились в черную жижу. Даже будучи тяжело раненой она была для нас слишком быстра.

Лилит приземлилась на ржавую балку подъемного крана высоко над нашими головами, где смог был не таким плотным. Из страшной раны между её рёбер по прежнему текла кровь. Её ледяной голос раскатился над площадью Сектора Смерти громовым эхом.

— Вы... всего лишь... портовой мусор на дне этой Цитадели. Наслаждайтесь... своими... последними днями... в этих... сырых норах. Инквизиторы... Стального... Креста... выжгут... ваше логово, а Влад Безжалостный... заберет то... что останется... от ваших престолов... Клан Морроу... мертв... вместе... с... Вальтером.

Произнеся эту пафосную речь, Лилит окончательно растворилась в фиолетовом дыму Шестого Сектора.

Фиолетовая завеса токсичного дыма медленно оседала на мокрый бетон площади, смешиваясь с мазутными лужами и каплями дождя. Тишина, повисшая над Сектором Смерти, казалась физически осязаемой. Двое раненых полукровок на задней линии шуршали одеждой, пытаясь подняться из черной жижи. Кайл первым сорвался с места и побежал к упавшим бойцам а Селена быстро раскрыла свою тяжелую медицинскую сумку и направилась зв черноволосым штурмовиком. Огромный Хорхе яростно скрежетал зубами, его мощная грудь ходила ходуном от бессильной злости. Чистокровный старейшина Джейд медленно перевел взгляд со ржавой балки крана где только что стояла Лилит на бетонный постамент.

Айрис неподвижно стояла на самом краю плиты и тяжело дышала, из раны на её плече текла кровь а красные глаза были закрыты. Её узел крови продолжало глухо рокотать а от её бледных ладоней поднимался едва заметный пар. Дешёвый красный бантик на её серебристых волосах съехал набок. Острые когти медленно втягивались обратно, оставляя на пальцах лишь аккуратные фарфоровые ногти.

Через секунду она резко вскинула голову и открыла свои восстановившиеся алые глаза. Они полыхнули таким диким рубиновым блеском что толпа невольно отступила на полшага назад.

— Вы видели это?! — её голос сорвался на леденящий пронзительный крик, который эхом раскатился по заброшенной площади Сектора Смерти — Вы видели этих холеных псов из Верхнего города?! Влад Безжалостный думает, что его коррупционные связи с чиновниками Цитадели и набитые золотом карманы дают ему право диктовать условия Клану Морроу! Он прячется на верхних уровнях, торгует эссенцией и думает, что мы покорно склоним головы перед его Орднумом, пока копы и инквизиторы выжигают наши дома!

Она сделала шаг вперед и обвела площадь яростным стеклянным взглядом.

— Они приходят на нашу территорию. Они проливают кровь наших ребят прямо перед моим лицом. Лилит думала, что её пафосная речь испугает Белую Смерть? Они думают, что смерть Вальтера превратила нас в беззащитный балласт, который можно раздавить тяжелым сапогом?! Нет! Синод и Орднум совершили одну общую ошибку. Они оставили меня в живых. И теперь правила этой жестокой игры будут писать не их высокопоставленные чиновники в чистых кабинетах Цитадели-01. Эти правила напишем мы. Здесь, на самом дне этих портовых кварталов!

Хорхе громко ударил кулаком по своему нагруднику, и этот сухой металлический звук поддержали десятки портовых бойцов. Кайл, который как раз закончил перевязывать плечо штурмовику, яростно вскинул свой короткий клинок вверх. Рагнар глухо и одобрительно зарычал, обнажая тяжелые клыки.

Айрис резко взмахнула рукой, указывая в сторону темных туннелей, ведущих к центру сектора.

— Слушайте мой первый приказ в роли главы клана! Рин, Юми и Кармила! Возвращаемся в логово. Перестраиваем все тактические частоты Клана. Селена, готовь все запасы стимуляторов и блокаторов. Хорхе, собирай всех уцелевших штурмовиков, которые еще способны держать оружие. Мы не будем укреплять подвалы и ждать облавы Синода. Мы ударим первыми. Храм Того-Чье-Имя-Жжет-Язык будет сожжен до конца этой недели. Пусть Влад Безжалостный смотрит со своих верхних этажей, как горит его хваленый Синод! Клан Морроу идет на войну!

Толпа на площади взорвалась единым яростным ревом, который полностью заглушил вой ледяного ветра в ржавых конструкциях доков. Я смотрел на эту безумную, истекающую кровью девушку которая сейчас вела за собой остатки уничтоженной банды и чувствовал, как моё сердце делает тяжелый удар. Пути назад действительно больше не было. Дождь смывал кровь с разбитого бетона площади, но черная вода Шестого сектора уже пахла бензином и грядущим пожаром.

Глава 13. Поиск союзников

Прошло два дня со сбора выживших в Секторе Смерти. Подготовка к войне шла полным ходом. Но нас было ничтожно мало — всего пятьдесят выживших. Поэтому было принято решение искать союзников.

Рин изучила все кланы в округе и остановилась на Веспери — банду наёмников, базирующихся в Пятом секторе.

Дорога в Пятый сектор вела через полузатопленные коллекторы где уровень вонючей портовой воды доходил до щиколоток. Нам пришлось двигаться быстро.

Айрис шла молча, угрюмо пиная попадающийся под ноги мусор. На ней снова был надет безразмерный серый худи который она натянула прямо поверх спортивного топа а её милый красный бантик на серебристых волосах едва заметно подрагивал от каждого резкого шага.

Рин на ходу сверялась со своим переносным терминалом, стараясь не наступать в глубокие лужи мазута. Её зеленые пряди намокли от капель конденсата которые падали с потолка туннеля.

— Веспери сидят на старой насосной станции. Официально они просто мелкая банда наемников из Нижнего города. Пару десятков стволов, в основном полукровки. Но у них отличные штурмовые винтовки и они знают каждый вентиляционный шлюз в Четвертом секторе. Вальтер несколько раз нанимал их для охраны грузов с эссенцией.

Кармила поправила ремень оружия за спиной, настороженно оглядывая темные повороты коллектора.

— Наемники служат тем у кого есть кредиты, Рин. У нас сейчас за душой ни гроша. Все счета Вальтера заблокированы Синодом. Чем Айрис собирается им платить?

— Силой — коротко бросила Айрис, даже не оборачиваясь. Её алые глаза хищно блеснули под глубоким капюшоном серого худи — Тот, кто не хочет воевать против Инквизиторов бесплатно, пусть убирается из Нижнего города прямо сейчас.

Через полчаса тяжелой ходьбы мы наконец вышли к массивному герметичному затвору заброшенной станции. Дверь была покрыта толстым слоем ржавчины, но датчики Синода вокруг нее были аккуратно срезаны или сожжены. Изнутри доносился глухой гул старых генераторов и отчетливый запах оружейного масла. Кармила трижды хлёстко ударила прикладом по металлу шлюза. Спустя минуту засов с противным скрежетом повернулся и тяжелая створка приоткрылась, являя нам двух угрюмых бойцов в штурмовых жилетах с укороченными автоматами наперевес.

Джейд сделал шаг вперед, его сухое темное пальто выглядело безупречно даже после марша по сточным трубам. Чистокровный старейшина окинул охрану холодным презрительным взглядом.

— Нам нужна Эрика. Живее.

Нас пропустили без лишних слов, хотя стволы оружия портовые наемники опустили далеко не сразу. Внутри насосной станции было сухо и на удивление чисто. Вокруг металлических бочек с горящим синтетическим топливом грелись около тридцати бойцов. Почти все они были полукровками и по их бледным изможденным лицам со шрамами было видно, что Веспери тоже переживают не лучшие времена.

В самом центре зала возле огромного пульта управления дренажными системами стояла она. Глава клана Веспери. Эрика выглядела невероятно ярко в этой тусклой промышленной полутьме. Её длинные ядовито зеленые волосы падали на плечи а алые глаза горели холодным вызовом. На ней было легкое темное платье, которое казалось совершенно неуместным среди ящиков с патронами и ржавых труб.

Эрика подошла к Айрис, посмотрела на неё сверху вниз и нахально улыбнулась.

— Белая Смерть пожаловала на моё болото. Я слышала про ваше Главное Гнездо. Синод и Орднум знатно проредили ваши ряды, девочка. Зачем тыпришла? Клан Веспери не принимает беженцев, у нас своих ртов хватает.

Айрис сделала три шага вперед, останавливаясь прямо перед пультом. Она сбросила капюшон, и её рубиновые зрачки сузились.

— Мне не нужно твоё убежище, Эрика. Я пришла по другому поводу. Вальтер мертв. По закону крови я возглавила Клан Морроу. И мы идем выжигать храмы Синода и гнёзда Орднума. Мне нужны твои бойцы и твои штурмовые винтовки.

Эрика рассмеялась, звук её смеха эхом раскатился под бетонными сводами станции. Бойцы у бочек с топливом тоже глухо захохотали, переглядываясь.

Глава Веспери сделала шаг навстречу, и её зеленые волосы качнулись. Улыбка мгновенно исчезла с её лица, уступив место мрачной злости.

— Война с Синодом? Ты там совсем из ума выжила что ли? Знаешь, кто приходил ко мне вчера? Посланники Влада Безжалостного. Клан Орднум выставил нам ультиматум. Либо мы ложимся под них, отдаем им все свои территории и начинаем прислуживать Владу, либо они сдадут координаты этой станции инквизиторам. Орднум душит нас сверху, Синод снизу, а ты предлагаешь мне штурмовать храмы?

— Влад Безжалостный — трусливый кусок портового шлака, который умеет только подкупать чиновников Верхнего города — голос Айрис прозвучал с леденящей сталью, от которой мой собственный узел крови под рёбрами болезненно сжался. — Я вчера лично порвала его старейшину Лилит на площади Сектора Смерти. Если ты боишься Орднума, то ты дура, Эрика. Мы сожжем их всех. Начнем с замка Райнера.

Насосная станция снова погрузилась в удушающую тишину. Бойцы Веспери перестали смеяться. Хорхе за моей спиной довольно крякнул а Рагнар глухо зарычал, демонстрируя тяжелые клыки. Эрика внимательно всматривалась в бледное лицо Айрис словно пытаясь найти там следы блефа. Затем она медленно перевела взгляд на Джейда и чистокровный старейшина Морроу молча и уважительно кивнул, подтверждая слова своей новой Главы. Зеленоволосая хищница глубоко вздохнула.

— Порвала Лилит? Ладно. Допустим, у тебя действительно есть зубы, Белая Смерть. Клан Веспери сыт по горло ультиматумами Влада и зачистками Синода. Мы готовы помочь Клану Морроу и пойти на эту войну. Но наемники Нижнего города никогда не пойдут за лидером, которого они не уважают. Я соглашусь помочь тебе, если ты победишь меня в дуэли. Прямо здесь.

Хорхе хмуро сплюнул на бетон, скрестив руки.

— Нам на этой станции только драки Высших не хватало. Вы же тут нам все генераторы расплавите и припасы сожжете. Пошли наружу, в тупик доков. Там места хватит.

Эрика нахально оскалилась, разворачиваясь к выходу.

— Согласна. Парни, все на улицу. Будем смотреть, как Белая Смерть отхватит от меня лещей.

Вся толпа наемников Веспери и бойцов Морроу повалила наружу через тяжелый шлюз и заняла позиции вдоль ржавых стен заброшенного грузового дока. На улице нас встретили ледяной дождь и плотный фиолетовый смог. Наемники Веспери образовали широкое кольцо освобождая центр залитой мазутом площадки для дуэли.

Айрис вышла на середину круга. Её глаза уже вспыхнули рубиновым неоном. Вся её детская безмятежность испарилась в один миг. Эрика встала напротив, её зеленые длинные волосы уже успели намокнуть от капель дождя. Глава Веспери сделала плавное движение руками назад и её легкое темное платье с тихим шорохом соскользнуло на мокрый бетон. Она осталась в своей боевой форме — обтягивающем черном топе с глубоким вырезом и коротких джинсовых шортах с тяжелыми кожаными ремнями на бедрах. Её бледное тело покрылось мелкими каплями пота который тут же начал испаряться от критического перегрева клеток. Айрис не заставила себя ждать. Она резким рывком сбросила свое серое безразмерное худи и кинула его прямо мне в руки, оставаясь в точно таком же открытом черном топе и гоночных шортах. Два узла крови чистокровных лидеров запустились одновременно. Пространство доков заполнилось удушливым приторным ароматом запёкшейся вишни. Их тела были готовы к яростной схватке.

Два чистокровных узла крови разогнались одновременно. Воздух между Айрис и Эрикой мгновенно начал нагреваться. Наемники Веспери инстинктивно подались назад, плотнее вжимаясь спинами в ржавые листы обшивки дока.

Первой сорвалась Эрика. Чистокровная наемница двигалась с такой безумной скоростью, что мои новые вампирские рефлексы едва успевали фиксировать её движения. Из её пальцев с характерным скрежетом выросли огромные когти, и она направила их прямо на Айрис.

Белая Смерть резко наклонила корпус назад, уходя от удара. Когти Эрики прошли в миллиметре от её закрытой чокером шеи, срезая несколько серебристых волосков. Не разрывая движения Айрис хлёстко выбросила ногу вперед, целясь противнице в колено. Эрика успела подставить тяжелый армейский ботинок и заблокировала выпад. Подошвы их обуви столкнулись с глухим стуком.

— А ты быстрее, чем болтают в портах!

Эрика нахально оскалилась, её алые глаза полыхнули рубиновым огнем. Она снова полетела на Айрис целясь в незащищенный живот, но Белая Смерть заблокировала её удар своими когтями. От соприкосновения их когтей во все стороны полетели мелкие вспышки.

Битва шла на таких высоких скоростях что обычный человек воспринял бы её как хаотичную вспышку белого и зеленого пламени. Эрика атаковала цинично и профессионально. Она знала что у Айрис огромный опыт в ближнем бою и не лезла в ближний клинч где смертоносные когти Белой Смерти могли за секунду распороть ей живот. Вместо этого она кружила вокруг, нанося короткие жалящие выпады когтями по открытым участкам тела. Черный топ и шорты Эрики уже покрылись грязью а её бледная кожа исходила густым паром от критического перегрева узла крови. Каждая её атака заставляла воздух свистеть.

Айрис двигалась иначе. В её движениях не было армейской тактики Веспери — только чистая хаотичная ярость. Её серебристые волосы промокли под дождем и липли к лицу тяжелыми прядями, сквозь которые я видел её безумную пугающую улыбку. Она полностью игнорировала защиту, пропуская скользящие удары по своим плечам. Когти Эрики оставляли неглубокие рваные порезы на её бледной коже но бешеная чистокровная регенерация затягивала раны за считанные доли секунды.

— Мой черёд! — дико закричала Айрис. Её рубиновые зрачки сузились. Она сделала обманный замах левой рукой и в ту же секунду с силой вбила правый локоть противнице прямо в солнечное сплетение. Сила удара Высшей была сокрушительной. Эрику отбросило назад на добрых десять метров. Её тяжелые ботинки с противным визгом прочертили глубокие борозды по мокрому бетону. Из её груди вырвался тяжелый хрип а из уголка губ брызнула темная эссенция. Но Глава Веспери устояла на ногах. Она хищно оскалилась, вытирая кровь тыльной стороной ладони.

— Хорошо... очень хорошо, Глава Морроу. Посмотрим, как ты справишься с этим!

Эрика рванула вперед но на середине дистанции резко ушла вниз. Это был коронный финт наемников. Она сделала вид что целится левой рукой в голову Айрис, но это была обманка. Правой рукой она прицелилась прямо в беззащитное бедро.

Я инстинктивно дернулся вперед. Моё сердце заколотилось от страха за Айрис. Мои новые рефлексы кричали, что она не успевает заблокировать этот выпад. Но Белая Смерть перехитрила профессионального ликвидатора трущоб.

Вместо попытки уклониться, Айрис сама прыгнула навстречу. Когти Эрики прошили мягкие ткани её бедра насквозь, но Айрис даже не поморщилась. Она лишь использовала это чтобы сблизиться. Когтями правой руки она рассекла глухой чокер на шее Эрики прямо посередине, оставив её шею беззащитной. Буквально через секунду когти левой руки вонзились прямо в шею наёмницы. Неглубоко, но достаточно чтобы разорвать мягкие ткани.

Айрис смотрела прямо в глаза Эрике абсолютно стеклянным взглядом. Из раны на её бедре толчками выходила черная густая кровь, но Белая Смерть будто даже не замечала этого.

— Схватка окончена. Ты проиграла, Эрика. Признай это. Ещё одно движение и твоя голова полетит.

Все наемники Веспери вокруг нас замерли, боясь даже вздохнуть. Оружие в их руках мелко задрожало. Огромный Хорхе за моей спиной довольно хмыкнул. Эрика смотрела прямо в глаза Белой Смерти, будучи не в состоянии даже сделать вдох от когтей в её шее.

— Черт с тобой... безумная девка — хрипло выдавила Эрика. На её испачканном кровью лице снова появилась кривая нахальная улыбка. — Ты действительно Белая Смерть. Клан Веспери признает твою силу. Вытаскивай свои когти из моей шеи, Глава Клана Морроу. Мы идем на твою войну.

Айрис медленно начала вытягивать свои когти из шеи Эрики, стараясь не задеть сонную артерию. Из шеи наёмницы брызнула густая чёрная кровь, её было так много что на бетоне образовалась небольшая лужа. Но уже через две секунды края ран покрылись бледной сухой коркой, стягивая их прямо на глазах у завороженно замерших наемников.

Белая Смерть даже не покачнулась. Она уверенно шагнула к середине круга и обвела толпу бойцов Веспери своим ледяным стеклянным взглядом алых глаз.

— Лиам, худи, — коротко бросила она, не оборачиваясь.

Я быстро подошел и набросил на её бледные плечи серую безразмерную кофту. Ткань мгновенно впитала остатки вишневого пота который со свистом испарялся с её кожи, охлаждая узел крови. Эрика тем временем втянула когти, хмуро глядя на нового Лидера Клана Морроу.

Эрика натянула свое легкое платье обратно, хотя её узел крови всё еще работал на высоких оборотах заставляя воздух вокруг неё мелко дрожать.

— Сила у тебя есть, я это поняла. Но одной яростью замок Райнера не взять. У него там сидят три штурмовые группы Орднума и укрепленные огневые точки на каждом углу. Каков твой план, Белая Смерть? Как мы будем действовать?

Айрис нахально оскалилась и обвела рукой собравшихся вокруг командиров. Её серебристые волосы качнулись. На лице Высшей снова расцвела безумная пугающая улыбка.

— План простой, Эрика. Мы устроим в Верхнем городе такой тотальный хаос, от которого у высокопоставленных чиновников Цитадели-01 расплавятся все их тактические терминалы. Мы не будем размениваться на мелкие перестрелки в доках. Мы ударим по ключевым узлам этой прогнившей системы один за другим, ломая их хваленую стабильность.

Она сделала шаг вперед. Её голос раскатился над залитой кровью площадью громовым эхом, полностью перекрывая завывание холодного ветра.

— Первым падет замок Райнера. — Айрис произнесла это имя с такой леденящей сталью, что мой собственный узел крови под рёбрами болезненно сжался — Мой бывший учитель. Тварь, которая прекрасно знала все наши маршруты и скрытые туннели. Райнер предал нас в прошлом году и вступил в Орднум, но такого предательства я от него не ожидала. Он слил координаты нашего гнезда Владу, надеясь выслужиться перед ним и получить должность старейшины их гнилого клана. Завтра ночью мы сожжем его убежище дотла. Я лично вырву из груди его узел крови и разорву прямо на глазах у его подсосников.

Огромный Хорхе яростно ударил кулаком по ладони а вспыльчивый Кайл одобрительно вскрикнул, взмахнув коротким клинком. Толпа наемников Веспери зашевелилась, проникаясь этой глухой беспощадной решимостью обреченных.

— Вторым этапом станет особняк Дона Валериана — продолжила Айрис, загибая палец с острым когтем — Портовые синдикаты слишком долго наживались на наших поставках эссенции и подлизывали сапоги Инквизиции. Они думают, что их толстые бетонные стены и наемники в бронежилетах спасут их от гнева Клана Морроу. Мы вырежем всю верхушку мафии Верхнего города, заберем их оружейные склады, а их портовые кредиты пустим на закупку тяжелых боеприпасов для наших штурмовых групп.

Она перевела взгляд на Рин, которая непрерывно стучала пальцами по экрану своего переносного терминала вылавливая зашифрованные радиочастоты Синода.

— Третья цель — Департамент полиции в Верхнем городе. По информации Рин, именно туда карательные отряды утащили выживших бойцов из нашего Главного Гнезда. Их держат в стерильных блоках подвалов как заложников, пытаясь выбить коды маскировки и координаты наших тайников. Мы разнесем этот участок, зальем его коридоры плазмой и вытащим каждого нашего бойца. Клан Морроу своих не бросает, и полиция Нижнего города запомнит это навсегда.

Голос Айрис снизился до свистящего зловещего шепота, от которого у всех присутствующих полукровок инстинктивно побежали мурашки по коже.

— И наконец, финал этой недели. Храм Того-Чье-Имя-Жжет-Язык. Главная цитадель Синода в самом центре города. Источник их невидимого квантового поля, которое блокирует наши вампирские рефлексы и заставляет остывать узлы крови. Мы воткнем их Стальные Кресты прямо им в глотки, сожжем их алтари до самого основания и покажем этим святошам Верхнего города что Цитадель-01 принадлежит хищникам а не их лицемерным законам.

Эрика внимательно слушала её, скрестив руки на груди. На её испачканном мазутом и кровью лице постепенно расплывалась безумная улыбка профессионального ликвидатора.

— А что потом, Белая Смерть? — хрипло спросила Глава Веспери, делая шаг ближе к постаменту — Когда мы утопим эти четыре сектора в крови и пепле, Синод ведь поднимет на ноги все регулярные штурмовые дивизии Цитадели-01. Верхний город обрушится на нас всей своей тяжестью.

Тихая Лира испуганно прижала к себе медицинскую сумку, но в её вишневых глазах вместо прежнего страха вдруг промелькнула слабая надежда. Чистокровный старейшина Джейд оставался абсолютно спокойным, его длинное темное пальто даже не колыхалось от порывов ветра, но его холодные аристократичные глаза удовлетворенно сузились, одобряя масштаб грядущей бойни.

Толпа на площади грузового дока взорвалась единым яростным ревом который полностью заглушил гул старых генераторов насосной станции. Наемники Веспери и штурмовики Морроу вскидывали вверх стволы винтовок и клинки принимая этот безумный кровавый план нового Лидера Клана.

Я смотрел на Айрис в её промокшем сером худи с нелепым красным бантиком и понимал что она только что объявила войну всей Цитадели. Нам больше не нужно было скрываться и играть по чужим правилам. Черная дождевая вода Пятого сектора стекала по стенам складов но Нижний город уже пахнул бензином, пороховой гарью и грядущим грандиозным пожаром.

Айрис нахально оскалилась, демонстрируя идеальные грани своих клыков, и уставилась куда-то вверх, сквозь фиолетовый смог доков, туда, где сияли огни средних и верхних ярусов.

— А потом начнется то ради чего я вообще заняла этот чертов престол Вальтера. Мы начнем полноценную подготовку к войне с Орднумом. Влад Безжалостный думает что его коррупционные схемы, подкуп чиновников и влияние в министерствах делают его неприкасаемым хозяином города. Он прислал мне ультиматум через свою Лилит, надеясь, что мы послушно сдохнем в своих сырых норах. Мы заставим Влада пожалеть о каждом слове. Когда Храм Того-Чье-Имя-Жжет-Язык догорит, мы двинемся вверх по техническим шахтам. Клан Орднум будет уничтожен до последнего полукровки, а сам Влад Безжалостный лично ответит передо мной за каждую каплю эссенции которую он украл у Нижнего города.

Айрис закончила свою речь. Раздались громкие аплодисменты, которые предвещали неизбежный крах гнилой системы старой Цитадели...

Глава 14. Притирка

Для совместных тренировок Морроу и Веспери Айрис и Эрика выбрали самый просторный и глубокий ярус Пятого сектора. Когда-то давно здесь был дизельный насосный зал. Теперь от огромных цистерн остались лишь колоссальные ржавые крепления в стенах.

Скудный багровый неон и тусклые промышленные лампы выхватывали из темноты широкую прямоугольную площадку. По углам стояли самодельные стойки для оружия, сколоченные из железных рельсов и кусков арматуры. На них плотными рядами лежали тренировочные клинки, тяжелые тупые тесаки и длинные шесты со спиленными наконечниками. Чуть дальше выстроились массивные манекены, собранные из связанных портовых тросов и старых покрышек от грузовых платформ. Каждая такая мишень была глубоко рассечена когтями и покрыта бледными следами ожогов.

От шума в зале закладывалл уши. Наемники Веспери облачены в плотные кожаные куртки с подвязками, их тяжелые шаги смешивались с хриплым ропотом портовых штурмовиков Клана Морроу. Притирка двух банд Нижнего города шла тяжело. Бойцы разбились на два лагеря, настороженно и злобно поглядывая друг на друга через всю ширину огромной площадки.

Рин и Юми устроились на верхнем техническом мостике. Зеленоволосая хакерша не отрывалась от своего планшета точечно калибровала тактические частоты внутренней связи Клана Морроу под новые боевые частоты Веспери. Её пальцы быстро летали по матовому экрану а зеленые пряди волос то и дело падали на лицо от вибраций которые сотрясали подвал каждый раз когда штурмовики отрабатывали удары.

Юми сидела рядом, свесив ноги между железными перилами мостика. Её наушники с розовой подсветкой висели на шее, а сама она внимательно наблюдала за распределением сил внизу переводя взгляд со старых портовых работяг Хорхе на поджарых профессиональных наемников Эрики.

Селена расположилась чуть поотдаль, в самом сухом углу зала где стоял переносной медицинский контейнер. Учёная уже выставила ровными рядами ампулы с блокаторами и чистой эссенцией, готовая остановить критический перегрев узлов крови или залечить раны после слишком жесткого спарринга. Рядом с ней тихо сидела Лира, сжимая в руках медицинский жгут.

Айрис стояла у противоположной стены. Глава Клана Морроу уже сбросила свое серое безразмерное худи в мои руки, оставшись в своей боевой форме — обтягивающем черном топе и гоночных шортах.красный бантик на её серебристых волосах забавно подрагивал когда она лениво переводила стеклянный рубиновый взгляд с одного бойца на другого. Её плазменное ядро работало на минимальных оборотах, но даже так от её хрупкого тела исходили прозрачные тепловые волны, которые заставляли холодный воздух подвала мелко дрожать.

Я стоял чуть позади удерживая её кофту. Время бытовых разговоров и передышек в Нижнем городе окончательно подошло к концу. Перед нами стояла цель за пару часов превратить две разрозненные обозленные банды в единый штурмовой кулак, готовый завтра ночью пойти на замок Райнера.

Хорхе тяжело переступил с ноги на ногу. Огромный штурмовик Клана Морроу обвел наемников Веспери своим хмурым взглядом и скрестил руки на широкой груди. Шрамы на его лице налились багровым цветом. Напротив него стоял Гектор — правая рука Эрики. Чистокровный боец Веспери лениво опирался плечом о ржавую балку а его пепельно серые волосы падали на лоб.

Чуть позади Гектора крутился Блейк. Молодой снайпер Веспери с каштановыми волосами уже успел закинуть в рот очередную порцию сушеных водорослей и теперь нахально подмигивал Юми, которая сидела на верхнем техническом мостике. Рыжеволосая Таша стояла рядом с ними, оперевшись на свой тяжелый уличный шест и со злостью поплевывая на бетон под ногами.

— Ну и чего мы ждем? Будем и дальше играть в гляделки, портовые работяги? Эрика сказала, что у Клана Морроу есть зубы. Пока я вижу только кучку беженцев из Главного Гнезда, которые прячутся за спину девчонки в коротких шортах — произнесла Таша.

Кайл мгновенно дернулся вперед. Его черные короткие волосы встали дыбом от ярости, а его пальцы инстинктивно легли на рукоять клинка.

— Повтори, рыжая шкура! Я тебе этот шест прямо в глотку затолкну!

Кармила холодно перехватила его за локоть, силой удерживая на месте. Её вишневые волосы качнулись.

— Назад, Кайл. Не разгоняй узел крови раньше времени. Они просто прощупывают нас.

Эрика стояла на другом конце зала в своем обтягивающем топе и коротких джинсовых шортах. Услышав этот разговор она лишь тихо хлёстко рассмеялась. Её ядовито зеленые волосы были аккуратно уложены а от раны на шее уже не осталось и следа. Она перевела взгляд на Айрис, которая продолжала неподвижно подпирать ржавую цистерну.

— Мои ребята привыкли доверять только тем, с кем проливали общий пот на арене, Белая Смерть. Давай проверим твоих людей в деле. До первой чистой эссенции. Без когтей и смертельных выпадов. Чистая рукопашная притирка, чтобы понять, кто из нас чего стоит перед налетом на Райнера.

Айрис медленно перевела свой абсолютно стеклянный рубиновый взгляд на Гектора, затем на Хорхе, и на её бледном лице расцвела та самая безумная пугающая улыбка.

— Хорхе, ты первый. Покажи Веспери, как Клан Морроу держит удар.

Хорхе довольно крякнул и сделал три тяжелых шага к самому центру зала. Он сбросил свою куртку оставаясь в одной черной майке, под которой бугрились мощные узлы мышц.

Гектор молча оттолкнулся от балки. Он легким плавным движением вернул кинжал в наруч на бедре и встал прямо напротив нашего великана. Чистокровный боец Веспери двигался с грацией опытного уличного убийцы, его пепельные волосы растрепались а алые глаза фиксировали каждое движение противника.

— Постарайся не плакать, большой парень

Я плотнее сжал в руках серое худи Айрис. Мои новые вампирские рефлексы обострились до предела заставляя меня ловить малейшие изменения температурного режима в зале. Весь подвал замер в удушающем ожидании первого столкновения двух Кланов.

Гектор сорвался с места без предупреждения. Его скорость была пугающе высокой, но Хорхе даже не дрогнул. Боец Веспери вырос прямо перед нашим великаном и прицелился кулаком прямо в его челюсть, но Хорхе легко увернулся.

Не давая Гектору разорвать дистанцию, Хорхе хлёстко выбросил вперед свой огромный кулак целясь противнику в бедра. Гектор успел увернуться в последний момент и кулак нашего великана со свистом прорезал воздух в сантиметре от цели.

— А ты крепче, чем кажешься!

Гектор хищно оскалился, уходя в низкий кувырок и тут же нанес резкий подсекающий удар ногой под колено Хорхе.

Наш штурмовик покачнулся, его огромная фигура на секунду потеряла равновесие. Гектор тут же воспользовался этим нанеся сокрушительный удар локтем прямо в грудь нашему великану. Хорхе с глухим рыком отлетел назад на три шага, но тут же встал. Его лицо превратилось в абсолютно непроницаемую маску ярости Клана Морроу.

Хорхе пошел вперед напролом. Он атаковал стремительно, не обращая внимание быстрые жалящие удары противника по плечам и корпусу. Гектор кружил вокруг, его бледная кожа исходила густым паром от перегрева клеток, но Хорхе просто выжидал.

Когда Гектор попытался нанести очередной удар локтер в голову, наш великан резко выкинул руки вперед. Мертвой хваткой он схватил старейшину наемников за воротник жилета. А затем со всей силы долбанул его прямо об пол.

Гектор упал на спину. Он тяжело дышал, из его носа текла густая темная эссенция. Хорхе замер над ним, победно вскидывая руки в воздух.

Селена сделала шаг вперед от своего медицинского контейнера, всматриваясь в бледные лица чистокровных старейшин.

— Схватка окончена. Чистая эссенция пролита. Хорхе, назад. Гектор, зафиксируй дыхание.

Рыжеволосая Таша у противоположной стены злобно сплюнула, крепче сжимая свой тяжелый уличный шест. Её татуировка змеи на шее налилась багровым цветом от злости за проигрыш их командира.

— Случайность — процедила Таша, делая шаг на площадку и выставляя шест перед собой. — Ну и из Клана Морроу готов выйти против меня? Юми? Или, может, Кармила покажет свои зубы?

Айрис медленно перевела свой рубиновый взгляд на меня. На её губах снова появилась та самая безумная пугающая улыбка, в которой не осталось ни капли детской безмятежности.

— Новичок — тихо, но с леденящей сталью в голосе произнесла Глава Клана. — Твой черед. Выходи на арену. Покажи наемникам Веспери как работают курьерские рефлексы.

Я сделал глубокий вдох, аккуратно повесил серое худи Айрис на ржавое крепление цистерны и шагнул на площадку. Наемники Веспери на той стороне зала затихли. Блейк перестал жевать свои водоросли а Гектор внимательно сощурился, оценивая мою обычную курьерскую куртку.

Таша нахально оскалилась, её татуировка змеи на шее забавно сморщилась. Она хлёстко крутанула свой тяжелый шест.

— Новичок? Айрис, ты серьезно выставляешь против меня этот курьерский балласт? Я же сломаю твоего мальчишку напополам. Тут спарринг до первой чистой эссенции, а не доставка посылок в порту.

— Меньше болтай, рыжая — бросила Айрис, скрестив руки на груди — Наш Новичок тебя саму раскатает.

Таша лишь злобно зыркнула в мою сторону и рванула вперед. Её скорость полукровки уступала чистокровному Гектору, но огромный боевой опыт уличных драк Нижнего города полностью компенсировал этот недостаток. Тяжелый шест понесся по косой траектории, целясь мне точно в левый висок.

В этот момент время для меня словно растянулось. Мои новые вампирские рефлексы сработали безупречно. Мне казалось что её шест движется в слоу-мо. Я слегко наклонил голову влево, пропуская оружие в паре сантиметров от своего уха. Поток воздуха от тяжелого замаха взъерошил мои волосы.

— Что?!

Таша на секунду застыла на месте, но затем резко перехватила шест другой рукой целясь мне прямо в печень.

Я не стал разрывать дистанцию и резко скользнул под её руку. Не успела рыжеволосая штурмовичка успела развернуть свой тяжелый шест для новой атаки как я уже оказался вплотную к её корпусу.

Мой правый кулак с силой вошел ей прямо в солнечное сплетение. Удар был таким сильным что заставил Ташу согнуться пополам. Тяжелое стальное оружие со звоном вывалилось из её ослабевших пальцев.

Я резко забежал ей за спину и ударил коленом точно под дых. Таша упала на пол, я мгновенно бросился на неё и плотно прижал её шею к полу.

С верхнего мостика раздался уверенный голос Рин. Хакерша даже не оторвалась от своего экрана, но её зеленые пряди качнулись, когда она нажала командную клавишу.

— Схватка окончена. Таша заблокирована. Чистая эссенция не требуется, тут полный тактический разгром. И вообще, завязывайте с мордобоем. Я только что вскрыла автономные частоты убежища Райнера. У нас есть полная карта его уязвимостей.

Таша под моими пальцами тяжело и злобно захрипела, но дергаться не решилась. Наемники Веспери завороженно смотрели на неофита который уложил их опытную штурмовичку.

Эрика на другом конце зала довольно и нахально улыбнулась, оценивая мои новые рефлексы. Я отпустил поверженную Ташу, встал на ноги и сдела быстрый шаг назад к Айрис. На лице нашей Главы расцвела пугающая безмятежная улыбка. Она была полностью довольна своим Новичком.

Рин уверенно спустилась по шаткой металлической лестнице, держась за перила одной рукой а другой продолжая держать планшет. Вокруг неё мгновенно собрались все ключевые фигуры Морроу и Веспери.

Мерцание ламп выхватило из темноты бледные лица, устремлённые на голографическую проекцию огромного подземного убежища. Логово Райнера, бывшей старейшины Морроу который предал клан и перешел на сторону Влада, теперь была разложена перед нами на десятки светящихся цифровых слоёв.

Рин хлёстко стукнула пальцем по стеклу дисплея, увеличивая план подземелья.

— Слушайте меня, штурмовики. Райнер получил эту крепость от Влада Безжалостного всего пару месяцев назад. Он — параноик. Он панически боится мести Айрис, но за такой короткий срок выстроить толковый защитный периметр на чужом месте он физически не успел. И это наш главный козырь.

Джейд сделал шаг вперёд, его холодные аристократичные глаза равнодушно скользнули по голограмме.

— Это убежище принадлежало старому Патриарху, которого Влад убил несколько месяцев назад. Патриархи веками строили свои гнёзда с расчётом на внутренние перевороты. Там обязаны быть слепые зоны, о которых новые хозяева даже не догадываются.

Рин одобрительно кивнула чистокровному старейшине.

— Именно! Влад штурмовал это подземнон убежище силой, выжигая прежний клан до последнего полукровки. Его бойцы просто не знали о существовании потайной системы туннелей эвакуации. Райнер сейчас пользуется стандартными поверхностными чертежами и даже не догадывается, что прямо под его погребами проходят старые технические проходы.

Все взгляды мгновенно перевелись на меня. Я протиснулся ближе к столу, всматриваясь в бледные цифровые линии подземных ходов.

— Я знаю эту ветку — подтвердил я, уверенно указывая пальцем на заброшенный дренажный коллектор — Это старый технический проход Шестого сектора. Год назад я возил через него портовую контрабанду. Туннель заброшен, но он сквозной. Мы сможем завести туда все наши штурмовые группы и подняться прямо в обход внешних постов охраны.

Эрика нахально улыбнулась, оперевшись руками о край стола. Её ядовито зеленые волосы упали на плечи. Она быстро поправила свой боевой топ а затем снова положила руку на стол.

— Отлично. Скрытный проход у нас есть. Но что мы будем делать с охранными системами? Влад Безжалостный наверняка выдал своему новому любимчику тактические сканеры.

В ответ Рин лишь хищно оскалилась, выводя на экран график частотных колебаний защиты.

— И это его вторая уязвимость. Убежище покойного Патриарха изначально работало на автономных контурах маскировки и ловушках крови. Райнер попытался наспех наложить на эти старые вампирские узлы современные охранные сканеры Орднума, которые ему выделил Влад. Эти системы несовместимы. Новые цифровые частоты Орднума постоянно сбоят, пытаясь синхронизироваться с древней архитектурой. Каждые сорок минут вся защита замка полностью слепнет ровно на тридцать секунд. Это идеальное окно чтобы снять часовых и войти в подвалы.

Огромный Хорхе довольно крякнул, с хрустом сжимая свои массивные кулаки.

— А что по живой силе? Сколько стволов нам придется заткуть, чтобы добраться до этой твари?

— У Райнера нет своего личного верного Клана, который стоял бы за него горой — тихо подала голос Кармила — он был назначен старейшиной Орднума всего несколько дней назад и ему ещё не успели назначить подчиненных. Поэтому его убежище охраняют просто наемники купленные им в Нижнем городе. Они плохо скоординированы и не доверяют друг другу. К тому же они разделены на несколько отрядов которые практически не общаются друг с другом.

— Кармила права, — подытожила Рин, закрывая тактическую карту — Если наемники Эрики и штурмовики Хорхе устроят громкую диверсию на восточном фланге, силы Райнера разделятся. Один отряд наемников останется держать внутренний периметр, а другой отряд направится на передовую. И в этот момент Айрис прорубит центральный коридор напрямую к его покоям.

Айрис сделала медленный шаг вперед. Толпа командиров невольно расступилась, уступая место нашему новому Лидеру. Она уже натянула обратно свое серое безразмерное худи но её алые глаза продолжали гореть рубиновым огнем. На её бледном фарфоровом лице расцвела та самая безумная пугающая улыбка, от которой у любого смертного в Цитадели остановилось бы сердце.

— План идеален. Вы слышали Новичка и Рин. Завтра ночью мы сожжем это убежище предателя до самого основания. Мы заставим эту жалкую крысу захлебнуться собственной изменой. Морроу и Веспери, выступаем через два часа. Наша война начинается.

Глава 15. Вкус измены и чужой стали

Спустя всего два часа после тренировки мы отправились на зачистку убежища Райнера. Айрис даже не дала нам отдохнуть — настолько велико было её желание отомстить предателю.

Сырой технический проход встретил нас леденящей портовой сыростью и тяжелым запахом мазута. Кромешную тьму в туннеле не могли нарушить даже тусклые диоды наших приборов ночного видения. Мы двигались живой цепочкой стараясь не шуметь. Вода доходила до щиколоток и каждый шаг отзывался эхом.

Я шел первым и крепко сжимал в руке фонарь. Мои вампирские рефлексы работали на максимуме позволяя улавливать малейшие вибрации ржавых труб над головой и считать секунды до планового сбоя защиты. Узел крови под рёбрами приятно покалывал.

Прямо за моей спиной неторопливой походкой шла Айрис. Она снова натянула свое серое безразмерное худи, но её узел крови уже глухо вибрировал прогревая мышцы перед штурмом. Нелепый красный бантик замер под глубоким капюшоном.

Следом за нами двигался основной костяк Клана Морроу и Веспери. Хорхе нес тяжелый штурмовой щит, Кармила лениво перехватывала рукоять оружия а Кайл то и дело проверял балансировку своего уличного клинка. Эрика шла параллельно с Джейдом, её ядовито-зеленые волосы были спрятаны под капюшон кофты.

Гектор и Таша замыкали передовую цепь, контролируя тыл коллектора. Блейк отделился от группы еще трехстами метрами ранен чтобы занять позицию на вентиляционной вышке и контролировать внешние блокпосты.

В нейроинтерфейсе под моим ухом раздался уверенный голос Рин.

— Лиам, стой. Вы вышли к распределительному узлу старого Патриарха. До границы убежища осталось тридцать метров. Начинаю отсчет до перезагрузки систем маскировки.

Айрис подняла руку, приказывая штурмовой группе замереть. Восемьдесят бойцов превратились в неподвижные каменные изваяния, прижавшись к склизким стенам туннеля. Они не издавали ни звука. Тишину лишь изредка нарушали капли грязной воды которые срывались с потолка и со звоном разбивались о железный настил.

— Готовность десять секунд — выдохнула Рин, и на моем переносном экране побежал багровый цифровой таймер. — Девять... восемь... Готовимся...

Я чувствовал, как воздух вокруг Айрис начинает постепенно нагреваться. Её рубиновые глаза загорелись алым цветом. Она медленно перевела взгляд на тяжелую железную решетку, которая отделяла технический проход от цокольного яруса погребов убежища Райнера где он хранил кровь. За этой решеткой уже начиналась территория предателя.

— Три... две... одна... Всё, сканеры ослепли. У вас ровно тридцать секунд, Новичок. Давай!

Я сделал резкий выпад вперед, в один прыжок преодолел азделявшее нас расстояние и мертвой хваткой вцепился в ржавые металлические прутья решетки. Мой узел крови мощно толкнулся, выплескивая накопленную энергию прямо в мышцы рук. Старые крепления громко хрустнули и вылетели из бетонных пазов. Аккуратно, без лишнего звона я отставил тяжелую конструкцию в сторону, освобождая проход.

— Гектор, Таша — на передовую периметра — коротко скомандовала Эрика, проскальзывая в образовавшийся проем вслед за Айрис. — Снимаем часовых наемников. Бесшумно.

Мы ворвались в полумрак огромного погреба. Убежище старого Патриарха действительно дышало древней вампирской архитектурой: массивные каменные колонны, тяжелые деревянные бочки покрытые вековой пылью и узкие арочные проходы. Но Райнер уже успел испоганить это место, наспех развесив по стенам пластиковые короба новых охранных терминалов Орднума, которые сейчас испуганно моргали красными светодиодами пытаясь перезапустить контур защиты.

Впереди, у главного шлюза погреба, послышались шаги и приглушенный скрежет оружия. Два наемника из новой гвардии Райнера лениво патрулировали коридор. Они не понимали почему их тактические рации вдруг забило глухими статическими помехами.

— Что за чертовщина с сетью... — успел пробормотать первый из них, поворачивая голову на шорох песка.

Он не успел даже вскинуть ствол. Гектор вырос перед ним смазанной пепельной тенью. Ветеран Веспери одним выверенным движением ладони зажал часовому рот, а вторым вогнал короткий уличный кинжал точно в сердце. Наемник обмяк в его руках, не выдав ни единого звука. Одновременно с этим Таша швырнула свой тяжелый шест прямо в грудь второму патрульному. Удар вышел такой силы, что кости грудной клетки часового хрустнули, и он безжизненно повалился на каменный пол, заливая бетон темной эссенцией.

— Двадцать секунд до включения сканеров. — напомнил холодный голос Рин в наушниках. — Внутренний контур Синода начинает просыпаться. Живее, Морроу.

Айрис сделала шаг вперед. Её бледные ладони медленно потянулись к карману кофты.

— Хорхе, Кармила, держите погреб. Наемники Райнера на восточном фланге сейчас услышат нашу диверсию. Пусть бегут на передовую. А мы идем наверх.

Она резким рывком сбросила свое серое безразмерное худи прямо мне в руки, оставаясь в открытой боевой форме — обтягивающем черном топе и гоночных шортах. Её узел крови разогнался на полную мощность. Воздух вокруг Айрис пошел тяжелыми прозрачными волнами. Нахальная пугающая улыбка окончательно расцвела на её фарфоровом лице, а алые глаза горели диким первобытным торжеством.

— Вкус измены всегда горький, Райнер. Пора платить по счетам Клана Морроу.

Когти Айрис удлинились, превращаясь в смертоносные лезвия. Всё было готово к казни.

Мы прорвали цокольный ярус убежизе ровно в тот момент когда сирены экстренной тревоги Орднума наверху пронзительно запищали. Внутренний периметр ожил, но штурмовые группы Веспери и Морроу уже закрепились внутри цитадели. Силы врага были разделены точно по нашему тактическому плану. Мы вошли в логово предателя.

Тяжелые кованые двери подвала разлетелись от совместного удара Хорхе и Рагнара. Оборотень даже без полной трансформации двигался как таран, ломая стальные замки голыми руками. Мы прорывались вверх по парадным лестницам из темного монолитного камня. Как и предсказывала Рин, наемники увязли на восточном фланге будучи втянуты в плотный бой с бойцами Веспери. Кайл и Таша на ходу срезали редкие заслоны из гвардейцев Райнера, не позволяя им запечатать затворы коридоров.

Джейд двигался параллельно мне. Его длинное темное пальто смазанной полосой мелькало среди каменных колонн, а его уличные клинки то и дело окрашивались темной эссенцией. Мой узел крови под рёбрами бешено колотился, подгоняя рефлексы. Я едва успевал уворачиваться от летящих со встречных постов зарядов.

Айрис шла по центру этого живого коридора. От её открытого топа исходил такой невыносимый жар, что краска на стенах цитадели предателя шла пузырями и осыпалась серым пеплом. Нахальная пугающая улыбка замерла на её бледном лице, превратившись в маску чистой беспощадной ярости. Вся её хрупкая фигура дышала леденящей мощью Высшей.

Дорога вела нас напрямую к покоям бывшего старейшины. Последний заслон из трех гвардейцев у высоких резных створок парадных дверей даже не успел вскинуть винтовки, как длинные когти Айрис со свистом рассекли воздух, оставляя на камне глубокие борозды. Створки рухнули внутрь с оглушительным скрежетом.

Мы вошли в главный зал.

Потолки уходили в глубокую темноту, вдоль стен высились гигантские голограммы древних рыцарей. ввсамом центре зала, в широком анатомическом кресле из белого пластика, лениво сидел мужчина. На вид ему было около сорока лет. Идеально скроенный костюм Верхнего яруса, аккуратно зачесанные седые виски и длинные когтистые пальцы, мерно сжимающие бокал со свежей, еще теплой человеческой кровью. По обе стороны от кресла неподвижно замерли два его главных приближенных — громоздкий, обвешанный тяжелой матовой броней штурмовик Брут и долговязый слуга Грог.

Райнер даже не подумал подняться на ноги. На его холеном лице играла снисходительная, почти отеческая улыбка.

— Айрис, девочка моя. Я прекрасно знал, что ты придёшь. Ты всегда была слишком предсказуемой. И слишком... шумной. И надо же, привела с собой весь этот портовый балласт Нижнего города вместе с бродячими наемниками.

Айрис ласково, пугающе нежно улыбнулась. Её острые клыки с сухим щелчком выдвинулись на полную длину.

—Привет, Райнер. Я пришла вернуть долг за предательство. За смерть Вальтера. И за сожженное гнездо в Верхнем городе. Ты думал, твой Влад тебя защитит? Ты кажется забыл главный закон этих трущоб — предатели... долго не живут.

В ту же секунду Брут и Грог вскинули руки и выпустили когти. Из темноты за массивными каменными колоннами вынырнули еще четыре силуэта личных телохранителей — элитные штурмовики Орднума с бледной кожей и кучей боевых шрамов.

Наемники Веспери и штурмовики Морроу перестроились в боевой порядок. Хорхе выставил вперед тяжелый щит и закрыл им Лиру с Юми. Кайл и Таша с ревом бросились наперерез телохранителям Орднума, чтобы связать их боем. Эрика и Гектор скользнули по флангам и отвлекли Брута от центра. Кармила и Джейд вскинули оружие и отсекли Грога от хозяина. Зал утонул в визге стали, грохоте выстрелов и свисте раскаленного воздуха.

— Лиам, левый твой! Не умри, Новичок, — пронзительно крикнула Айрис и сорвалась с места, бросаясь на телохранителей.

Огромный зал в мгновение ока превратился в безумное месиво. Айрис двигалась на такой сумасшедшей скорости, что воздух вокруг её хрупкого тела свистел от перегрева узла крови. Она с разбегу влетела в двоих охранников и голыми руками превратила их тяжелые доспехи и реберные пластины в груду гнутого шипящего лома.

Брут продолжал координировать гвардию Райнера. Его рёв был настолько оглушительным что казалось мои барабанные перепонки вот-вот лопнут.

На меня же на полной скорости пёр Грог — огромный амбал держащий в руках два огромных тесака. Мои едва освоенные рефлексы сработали на чистом автомате. Я ушел резким перекатом влево и чудом увернулся от свистящего горизонтального удара, который в щепки разнёс толстую каменную колонну. Вскочил на колено, вскинул тяжелый пистолет и нажал на спуск.

Выстрел ударил Грога в плечо и развернул его на пол-оборота. Кровь брызнула на каменный пол, но амбал даже не пошатнулся. Он оскалился и повёл тесаками перед собой, загораживая проход. Я перекатился ещё раз уходя с линии атаки и всадил второй заряд ему в бедро. Грог зарычал, сделал шаг в мою сторону — и тут в его спину вцепилась Кармила. Она повисла на нем и вонзила свой клинок прямо в его ключицу.

Грог на секунду замер, а затем попытался дотянуться до неё через плечо. Этой секунды хватило. Я поднял пистолет и выстрелил в упор. Пуля пробила горло. Грог рухнул на колени и завалился набок, придавив Кармилу своим весом. Она выбралась из-под тела и бросила короткий взгляд в сторону Хорхе. Тот держал щитом удар одного из штурмовиков.

Айрис мелькала между оставшимися охранниками. Каждый её удар оставлял после себя содрогающееся тело. Брут ревел, пытаясь прорваться к ней, но Эрика и Гектор держали его по флангам не давая набрать скорость.

— Довольно! — прокричал Райнер и сорвался со своего кресла. Его скорость превзошла все мои ожидания — древний Патриарх двигался быстрее многих молодых девчонок из нашего клана. Из его руки выдвинулись огромные длинные когти и он направил их в мою сторону. Я попытался увернуться, но не успел среагировать как ощутил резкую вспышку боли...

Чужая холодная кость вошла пугающе глубоко. Я отчетливо слышал как с мерзким хрустом трескается моя грудная клетка, а мою куртку заливает густая черная кровь. Страшная ударная волна отбросила меня назад, прямо к монолитной стене. Я тяжело повалился на холодный мраморный пол, задыхаясь и тщетно пытаясь сделать вдох. Из горла хлынула струя крови а зрение начало стремительно двоиться, погружая края зала в серую дымку. Сквозь эту пелену я видел, как Кармила и Кайл яростно пробиваются сквозь охрану в мою сторону, а Таша своим шестом блокирует выпад навалившегося штурмовика, но они были слишком далеко.

— Лиам!!! — этот истошный, разрывающий барабанные перепонки крик Айрис едва не заставил лопнуть колонны. В этот момент в ней окончательно сдохло всё человеческое, уступая место первобытному безумию Белой Смерти.

Наружу вырвалось чистое первобытное безумие древней хищницы у которой только что попытались отнять единственное, что связывало её с этим миром. Её глаза вспыхнули таким яростным слепящим багровым светом, что охранники Райнера на секунду замерли от ужаса. Жестокое подавляющее давление её узла крови заполнило весь зал, заставляя воздух вибрировать от запредельного перегрева.

Райнер спрятался за спиной Брута, словно осознавая что он только что натворил. Но было поздно. Когти Айрис, напоминающие раскалённые клинки, смяли броню Брута как пластик и пронзили его тело насквозь. Раздался жуткий затяжной крик. Видя как его телохранитель падает Райнер попытался бежать, но Белая Смерть настигла его через долю секунды и жестким пинком под дых повалила на пол.

— Ты. Посмел. Тронуть. Моего. Новичка. — каждый слог она вбивала вместе с сокрушительными ударами, ломая защиту предателя.

— Вы... Вы сами пришли ко мне. Я просто защищался! — трусливым голосом произнес Райнер.

— Слить координаты нашего Главного гнезда Владу тоже мы заставили? За предательство нужно отвечать!

Ярость Айрис была страшной. Железная броня на груди Райнера трещала по швам от её мощных ударов. Наконец, она треснула обнажив его серую иссохщую грудь.

— Айрис, нет... Пощади... Я же...

Но Айрис не слушала его. Взмахнув обоими руками она нанесла страшный удар по его груди. Прочная, напоминающая камень кожа Райнера не просто трескалась — она рассыпалась под ударами Айрис.

Наконец она добралась до его сердца. Оно было серым и иссохшимся. Узел крови вокруг него почти не пульсировал.

— Получай!

В огромном зале повисла мёртвая звенящая тишина. Вырванный узел крови Райнера полетел на пол а его тело стремительно начало превращаться в каменную статую. Одной рукой Айрис подняла окаменевшее тело предателя и швырнула его прямо об стену. Бросок был такой силы что в стене появилась вмятина, а статуя Райнера буквально рассыпалась на мелкие кусочки. От предателя не осталось буквально ничего кроме горстки мелких камушек.

Айрис медленно повернула голову в мою сторону. Тот пугающий безумный взгляд хищника мгновенно сменился паникой маленькой беззащитной девочки. Она ласточкой подлетела ко мне, падая на колени прямо в лужу крови. Её ледяные дрожащие руки судорожно прижались к моей разорванной груди, пытаясь удержать ускользающую жизнь.

— Лиам! Лиамушка! Нет-нет-нет, держись! Не смей умирать, слышишь?! Я только что убила этого старого козла ради нас! Он мёртв, слышить, Лиам? Не уходи! Смотри на меня!

Я попытался слабо улыбнуться, но не смог. Моё тело не слушалось.

— Ты... отлично... справилась, Высшая... — из последних сил прохрипел я, чувствуя, как сознание медленно уплывает в темноту, а холод подбирается к самому сердцу.

— Не смей уходить! Нет! — Айрис положила свою руку прямо в мой рот — давай, выпускай клыки! Пей!

Я попытался выдвинуть клыки, но тело не слушалось. Сознание покидало моё тело. В глазах двоилось.

Айрис приложила свою руку к своим же клыкам и слегка рассекла её. Затем она начала трясти ей прямо над моим открытым ртом. Капли её густой чёрной крови падали прямо мне в рот, но я не мог их проглотить — глотательный рефлекс не работал.

— Нет, Нет, Неееет! Чёрт! Лиамушка, не смей умирать, живи, слышишь? Я спасу тебя, обещаю!

Это было последнее что я услышал прежде чем окончательно погрузиться во тьму...

Глава 16. Стабилизация

Звуки внешнего мира доносились до меня словнр сквозь удушливый слой ваты. Сознание возвращалось рваными толчками, каждый из которых отзывался в грудной клетке леденящим спазмом. Сквозь глухую хмарь пробивался далёкий гул сирен экстренных служб, свист ледяного ветра на запредельной скорости и шепот Айрис, почти срывающийся на ультразвук.

— Только не сдыхай, Новичок, только не сдыхай, я тебе запрещаю... Слышишь меня? Не смей!

Она пёрла меня на себе через технические ярусы Цитадели, намертво вцепившись когтями в остатки моей куртки. Ей было плевать на законы гравитации, на свистящие мимо машины и на собственные раны, которые ещё ныли после боя с гвардией Райнера. Её узел крови работал на максимуме, выдавая кучу энергии ради одной цели — дотащить меня до укрытия.

Я пытался сказать ей что я в порядке, но горло забило чем-то горячим и густым. Язык не слушался. Губы шевелились, но из них выходил только сиплый хрип который тут же растворялся в рёве ветра. Айрис либо не слышала, либо делала вид что не слышит. Каждый её шаг отдавался в моём теле новым приступом боли — рёбра ныли, челюсть сводило а в левый бок будто залили расплавленный свинец и забыли вытащить.

Картинка перед глазами дрожала и плыла. Секунду назад над головой прошил стальной прогон балки, сейчас — россыпь тусклых индикаторов на чьём-то пульте обслуживания, дальше — мелькнула латунная табличка с номером сектора. Два-двенадцать. Мы были на техническом ярусе, в одном-двух уровнях от Верхнего. Сюда экстренные службы уже добрались — сирены выли где-то совсем рядом, и между балками мигал красный аварийный свет.

Айрис резко свернула в боковой проход и меня мотнуло так, что затылок ударился о выступающую трубу. Искры посыпались из глаз. Она даже не замедлилась. Проход сузился до ширины плеча, потом расширился в маленькую техническую нишу — тупик, забитый кабельными бухтами и ржавыми поддонами. Айрис опустила меня на поддон и выпрямилась. Её узел крови ещё гудел, выбрасывая волны жара, а её кожа на руках и шее светились изнутри розовым мерцанием — побочный эффект перегрузки.

Она склонилась надо мной и я увидел её лицо. Её глаза были широко раскрыты, зрачки расширены до предела. Лицо в грязи и чужой крови, ссадина на скуле, рассечённая бровь. Но этот взгляд — собранный, жёсткий, без тени паники. Паника осталась где-то там, в шепоте на бегу. Здесь, в нише, она снова была собой.

— Новичок! Ты меня слышишь? Кивни, если слышишь.

Я кивнул. Это вышло больше похоже на судорогу, но она поняла.

— Хорошо. — она выдохнула и присела рядом.

Когда мои глаза наконец приоткрылись, привычный багровый свет нашего подвала сменился резким, стерильно-белым мерцанием ламп, которые до боли резали обострившееся вампирское зрение. Я лежал на холодном металлическом столе в глубоко запрятанной подпольной лаборатории Селены.

Над моей грудью уже во всю работала Лира. Её длинные вишневые волосы были наспех завязаны в небрежный узел, а бледные руки по локоть окрасились в черный цвет. Девушка испуганно всхлипывала, но её пальцы действовали на удивление точно. Она судорожно вскрывала одну за другой стеклянные ампулы с концентрированными блокаторами перегрева, которые ей точным отточенным движением подавала Селена. Сама учёная оставалась внешне собранной, хотя её плазменное ядро работало на повышенных оборотах, заставляя воздух вокруг операционного стола мелко дрожать от жара.

Я чувствовал не боль — скорее её отсутствие. Там, где должна была пульсировать рана, зияла пустота. Холодная, тупая, чужая. Как будто кто-то выключил целый кусок тела и забыл включить обратно. Я попытался пошевелить пальцами — и не понял, получилось ли. Слишком много всего звучало вокруг, слишком ярко светило, слишком горячо было рядом с Селеной. Мои ощущения были перегружены до предела.

Лира прижала ладонь к моему плечу. Её рука дрожала, но давила крепко.

— Не двигайся! Лежи спокойно, ты просто лежи.

По краю стола стекала кровь. Тёмная, почти чёрная, густая — в общем, нечеловеческая. Она капала на пол и собиралась в мелкие лужицы, которые медленно расползались по холодному кафелю. Лира смахивала их свободной рукой, не глядя, на автомате, как будто делала это уже сотню раз. Может и делала.

— У него узел крови остывает! Регенерация заблокирована, сталь задела магистральные каналы! — панически крикнула Лира, удерживая пальцами края рваного пореза на моих ребрах. — Селена, стимулятор не справляется, чистая кровь Айрис слишком сильно давит на его клетки!

— Айрис, шаг назад! — жестко скомандовала Селена, перехватывая тяжелый шприц с темным раствором. — Твой узел крови сейчас просто разорвет его изнутри. Твоя эссенция слишком горячая для обращенного, ты пережигаешь его остаточные каналы. Отойди от стола!

Айрис стояла на коленях прямо на окровавленном полу. Она дико оскалилась и её серебристые волосы растрепались, а красный бантик съехал на самое ухо. Она выглядела безумной, готовой разорвать любого кто встанет между ней и мной, но ледяной тон Селены заставил её инстинктивно подчиниться. Ириска сделала два шага назад, тяжело и прерывисто дыша через силу. На её открытом черном топе и гоночных шортах запеклись бурые потеки.

В углу лаборатории, у ржавых несущих колонн, замерли остальные выжившие. Эрика стояла со скрещенными на груди руками. Её ядовито-зелёные волосы намокли от конденсата, а алые глаза следили за каждым движением Селены. Гектор хмуро протирал кинжал куском ветоши, то и дело проверяя лезвие большим пальцем. Хорхе подпёр плечом дверной косяк и держал свой массивный штурмовой щит наготове, хотя в подземелье было тихо. Кайл и Таша сидели на ящиках из-под патронов. Их оружие лежало рядом, покрытое тёмными следами недавней резни в главном зале. Таша то и дело поглядывала на рану Кайла — неглубокий порез на предплечье, уже затянувшийся, но всё ещё влажный. Кайл замечал эти взгляды и каждый раз отворачивался.

Джейд стоял чуть в стороне от остальных. Ешл холодное аристократичное лицо не выражало ничего, но пальцы на поясе сжимались и разжимались. Он наблюдал за операцией молча и не двигался.

Никто не разговаривал. Только звук стекла — Лира вскрывала ампулу за ампулой — да тяжёлое дыхание Айрис за спиной.

Селена с силой вогнала иглу длинного шприца прямо мне под ребра, целясь точно в остывающий узел крови.

— Держись, Новичок. Ты слишком дорого обошелся нашему Клану, чтобы просто сдохнуть на этом столе.

Чёрная густая эссенция стимулятора толчком вошла в мои вены. Мой узел крови под рёбрами судорожно, болезненно сжался, совершив один мощный синхронный толчок, от которого всё моё тело выгнулось дугой на металлическом столе. Затылок ударился о холодную сталь, зубы сомкнулись так, что заныла челюсть. Леденящий спазм в груди мгновенно сменился диким, невыносимым внутренним пожаром, словно в лёгкие залили жидкое топливо. Зрение на секунду полностью ослепло, вспыхнув чистым белым неоном. Потом белое пятно начало медленно таять, и сквозь него проступили очертания потолочных ламп — размытые, дрожащие.

Рваные края раны на рёбрах начали со свистом и шипением стягиваться, покрываясь сухой бледной коркой. Запах ударил в нос — горелое мясо и что-то химическое, кислое. Лира отдёрнула руки и быстро вытерла их о край халата. Её пальцы дрожали так сильно, что она роняла пустые ампулы на пол. Стекло разбивалось, но никто не обращал внимания.

Я тяжело выдохнул и воздух с хрипом заполнил мои восстанавливающиеся легкие.

В воздухе пахло озоном, концентрированным спиртом и тяжёлым, сладким ароматом пережжённой вишнёвой плазмы. Надо мной, блокируя свет ламп, склонились трое.

Айрис — её длинные серебристые волосы намертво свалялись от подсохшей, потемневшей крови Райнера. На бледном лице размазались багровые полосы. Пальцы мелко и судорожно дрожали, пачкая стол. Она кусала губы, но молчала — только смотрела на меня снизу вверх своим огромными, широко раскрытыми глазами, в которых плескался настоящий страх. Не за себя — за меня. Руки она держала у самого края стола, будто боялась прикоснуться или отойти.

Селена — в своём неизменном, идеально чистом чёрно-белом халате. Схолодным, расчётливым и пугающе спокойным взглядом глубоких синих глаз. Ни одной морщинки на лбу, ни одной лишней складки на халате. Словно не она только что вскрывала мне грудную клетку.

И Рин — хакерша сердито надувала бледные щёки. Одной рукой она с трудом удерживала тяжёлый медицинский лазер, другой с бешеной скоростью вводила команды в голографический интерфейс терминала. Пальцы мелькали так, что я не успевал отслеживать. С её стороны постоянно доносилось тихое злобное шипение сквозь зубы — то ли на лазер, который был слишком тяжёлым, то ли на терминал, который не отвечал достаточно быстро, то ли на саму ситуацию.

— Рана глубокая. Когти Райнера прошли сквозь рёберную дугу, частично задев левое лёгкое и повредив левое предсердие.

Селена говорила это абсолютно безэмоционально, монотонно, как старый компьютер. Её латексные перчатки уже были по локоть испачканы моей густой, тёмной плазменной кровью.

— Обычные человеческие ткани от такого повреждения мгновенно превращаются в бесполезный фарш. Клиническая смерть наступила бы через четыре секунды. Но его новая, изменённая ДНК пытается бороться, узел. Рин, запускай регенеративный протокол «Морроу-04». Живее.

— Уже.

Рин быстро и раздраженно застучала пальцами по мерцающей в полумраке клавиатуре. Её ядовито-зеленая челка резко качнулась, закрывая обзор.

— Подключаю распределитель напрямую к его сонной артерии. Стабилизирую давление в плазменных каналах. Айрис, умоляю, не стой над душой и отойди на шаг, ты сбиваешь мне всю калибровку лазера своей дурацкой паникой!

— Я не паникую! — испуганно пискнула Айрис.

В ту же секунду она одним пружинящим движением запрыгнула на соседний высокий приборный шкаф, сжав колени руками и превратившись в маленький бледный комок. Её тонкие ноги в испачканных кедах бешено и ритмично заболтались в воздухе, выбивая громкую, раздражающую дробь по металлической обшивке шкафа.

— Я спокойна! Слышишь, Рин? Я просто... если Лиам умрёт, я вырву все магистральные шлейфы из твоего главного сервера! Поняла? С корнем вырву!

— Вот именно об этой твоей «безмятежности» я сейчас и говорю, — проворчала хакерша, даже не повернув головы и продолжая наводить лазерный луч на мою разорванную грудную клетку.

В мою разорванную грудь с противным шипением вонзились несколько тонких гибких трубок медицинского распределителя. Я судорожно дернулся на холодном титане стола, когда почувствовал как прямо в кровь мощным толчком хлынул концентрированный леденящий раствор. Это был чистый вампирский коктейль, состоящий из искусственно синтезированных клеток и очищенной эссенции чистокровных вампиров клана Морроу.

Организм отозвался дикой вспышкой боли. Каждая клетка внутри меня закричала, когда коктейль Селены вступил в реакцию с угасающим человеческим ДНК. Рана на груди начала видимым образом пульсировать, края разорванной куртки покрылись серой дымящейся пеной, а поврежденные ткани предсердия принялись со свистом скручиваться в новые, прочные узлы крови под воздействием лазерного луча Рин. Я выгнулся дугой, ловя ртом воздух, пока Айрис на шкафу испуганно впивалась ногтями в собственные колени.

Селена хладнокровно зафиксировала показания на мониторе, удерживая пинцетом фиксатор.

— Температурный коньур выравнивается. Сердце переходит на нормальный ритм обращенного. Рин, снижай мощность лазера на двадцать процентов, иначе начнется обугливание краев.

— Снижаю. — хакерша выдохнула, утирая со лба полосу пота тыльной стороной ладони. — Узел крови держит заряд. Пронесло.

Айрис на шкафу мгновенно замерла. Её ритмичный стук кед прекратился, а рубиновые глаза уставились на меня с гремучей смесью дикого облегчения и остаточного безумия.

Боль на секунду вспыхнула с новой силой. Сознание едва не сорвалось в спасительный обморок. Но затем эта огненная вспышка сменилась диким, невыносимым, сводящим с ума зудом. Мраморная бледность на моей коже начала медленно отступать, уступая место живому вампирскому тону. Края рваной раны на глазах потянулись друг к другу, сшиваемые микроскопическими биологическими нитями регенеративного протокола Селены.

Селена с сухим металлическим стуком отложила испачканный инструмент в лоток. Она устало вытерла бледный лоб тыльной стороной ладони.

— Жить будет. Новичок оказался на редкость крепким. Или твоя кровь, Айрис, сделала его структуру слишком упрямой для смерти.

Айрис с диким грохотом сорвалась со шкафа. В один затяжной прыжок она оказалась прямо у моего операционного стола. Она полностью проигнорировала присутствие Селены и Рин, наклонилась и осторожно, почти невесомо ткнулась холодным носом в мою щеку.

— Мой Новичок! Самый-самый лучший в этой Цитадели! — её сумасшедшая радость вернулась так же мгновенно, как и исчезала во время панических припадков.

Часа через три я уже мог самостоятельно сидеть, не чувствуя разрывающей боли в легком.

Лаборатория постепенно пустела. Наемники Веспери вместе с Эрикой ушли обустраиваться в свободные технические отсеки нашего логова, а Хорхе и Кайл отправились инспектировать оружейные склады, забитые трофеями из замка Райнера. Селена, забрав пустые ампулы, молча заперла стерильный контейнер и вышла в свой жилой блок. Рин осталась у терминала, продолжая лениво перебирать логи перехваченных частот Синода, которые после зачистки особняка предателя буквально разрывались от панических отчетов.

Айрис сидела прямо на краю моего операционного стола, болтая ногами. Её серебристые волосы всё еще были тусклыми от запекшейся багровой эссенции, но она наотрез отказалась идти в душ, пока я окончательно не встану на ноги.

— Райнер мертв. — тихо произнес я, пробуя голос. Горло больше не драло сухим кашлем. — Первая цель закрыта, Старейшина. Что дальше?

— Дальше — отдых, Новичок, — Айрис нахально оскалилась, и дешёвый красный бантик на её голове съехал на лоб. — Клан Морроу и Веспери сегодня доказали, что умеют проливать общую кровь. Мы стерли цитадель этого старого козла с карты Шестого сектора. Хорхе говорит, что парни заслужили честную долю эссенции. И я знаю один отличный ресторан на границе Пятого сектора. Настоящий, вампирский — никакого томатного сока, только свежая кровь. А теперь переодевайся, Лиам. Наш Клан сегодня празднует первую победу.

Мне дали новую одежду. Моя старая курьерская куртка служила мне верой и правдой много лет, но теперь она была разорвана. Вместо неё мне выдали закрытую, но лёгкую броню из наноматериала.

— Обычно такую броню носят Старейшины и элитные бойцы. Новичкам мы обычно не выдаем такую защиту, но я лично распорядилась чтобы ты её получил. Я же глава клана — Айрис ухмыльнулась.

— У тебя самой то какая защита? — произнес я, посматривая на её оголенный живот.

— Тебе же Юми и Рин говорили, это приманка чтобы нас не били в уязвимые места. Или у тебя память как у золотой рыбки? Мне бы Райнер не смог так разорвать грудь потому что она защищена нано-броней — пробормотала Айрис поправляя свой черный боевой топ.

— Спасибо, Высшая — произнес я, вставая с операционного стола.

— Вот, так то лучше. С этого и следовало начинать. А не придираться к моему стилю. Или тебе не нравится моя фигура?

— Очень нравится. Ты стройная и подтянутая, по тебе и не скажешь что ты любишь пончики

— Это мой чистокровный метаболизм. Я могу есть сколько угодно и не буду поп

равляться. Собирайся, Лиам. Отправляемся в ресторан праздновать!

Глава 17. Кровавая Мэри

Восстановившись после тяжелой и изнурительной битвы с Райнером и залечив раны, мы решили отправиться в ресторан. Но не обычный, а настоящий вампирский, где продавали изысканные блюда из свежей крови.

Мы оделись красиво для этой вылазки — никаких серых худи. Девчонки надели роскошные красные платья, плотно облегавшие их фигуры, и с кучей блесток которые переливались под неоновыми огнями улиц. Мне как Новичку выдали обычный черный пиджак, пахнущий новой тканью и чистящим средством. В любом случае, это выглядело куда лучше, чем моя старая порванная курьерская куртка с оторванным светоотражателем.

Ресторан «Кровавая Мэри» находился на самой границе мрачного Пятого и Четвертого сектора, где высотные здания Верхнего города начинали давить на серые коробки трущоб. Пускали в него исключительно тех, кто оформил стол заранее через закрытые сетевые шлюзы. Всем смертным оформляли столики строго на четверг или субботу. В эти дни ресторан выглядел как самое обычное городское заведение со стандартным мясным меню, а в остальные дни он официально не работал. Из-за этого смертные даже заподозрить не могли, что в нем творится за глухими зашторенными окнами.

В отличие от подпольного «Неонового Склепа», где бармены-вампиры работали скрытно, были вынуждены сверять клиентов по шифрованным спискам на предмет того, являются ли они вампирами и говорить с ними испуганным шепотом, этот ресторан напоминал скорее дорогую косплей-вечеринку в стиле мрачного фэнтези. Тяжелые бархатные портьеры поглощали звуки уличного транспорта, под потолком тускло горели багровые светильники а из динамиков лилась вибрирующая музыка.

Всего мы заказали четыре столика в центральном зале. Один предназначался для меня и Айрис, второй — для Юми и Рин, беспрестанно споривших о каких-то кодах, третий заняли Кармила и Селена, а четвертый забронировали для Джейда и Эрики, державшихся с привычной военной настороженностью. Айрис, наплевав на этикет, конечно же, сидела прямо на полированном столе. Её лакированные туфли ритмично и громко постукивали об обитую кожей спинку стула.

К нам неторопливо подошел официант. Мужчина на вид лет сорока выглядел бы солидно, но его сухая кожа была мертвенно-бледной, как у свежего мертвеца из морга трущоб. Он держал в руках тонкую черную деку со светящимся экраном.

— Чего желаете? — монотонно спросил он.

— Мне суп из крови девственниц на первое, жареные коровьи вены на второе и кибер-желе «Неоновый Пульс» на десерт, — легкомысленно начала Айрис, задорно качнув головой. — И два стакана «Девственной Мэри». Без льда, пожалуйста. Гемоглобин должен быть тёплым.

Официант быстро забил заказ в деку и перевел холодный выжидающий взгляд на меня.

— А вы? — спросил меня официант.

— Давайте то же что и она. Я в ваших блюдах не особо разбираюсь, — буркнул я, поправляя непривычно жесткий воротник пиджака.

Мужчина на секунду замер и окинул меня оценивающим взглядом с ног до головы. Его тонкие губы скривились.

— Новообращённый? — презрительно спросил официант, даже не пытаясь скрыть высокомерие в голосе.

Воздух в зале мгновенно похолодел. Постукивание туфель прекратилось.

— Ещё раз что-то вякнешь в адрес моего Новичка — сам станешь моей закуской — грозно прорычала Айрис.

Её зрачки вспыхнули ядовитым багровым огнем, а клыки хищно удлинились, едва не прорезав губу. Официант мгновенно побледнел еще сильнее, судорожно сглотнул и сделал короткий шаг назад, поспешно уставившись в свою деку. Он торопливо кивнул и растворился в полумраке зала, оставив нас одних.

Айрис резко остыла, убрала клыки и снова весело повернулась ко мне, спрыгнув со стола на стул.

— Так уж и быть, первый раз за тебя плачу я, но в следующий раз платишь за себя сам!

Пока нам готовили еду, мы наблюдали за соседними столиками. Юми и Рин фехтовали на вилках, видимо им было совсем нечем заняться. Эрика и Джейд шептались о планах на зачистку Нижнего города а Кармила просила Селену перевести её игровые термины на научный стиль.

— Да у меня пинг вчера скакал как бешеный неофит под стимуляторами — жаловалась Кармила — Если так дальше продолжится я уйду в оффлайн до конца недели.

Селена аккуратно отставила бокал и спокойно посмотрела на геймершу. Её голос прозвучал монотонно и сухо, как отчет медицинской системы.

— Пациентка фиксирует критические задержки при передаче импульсов по синаптическим каналам в моторной коре головного мозга. В случае сохранения подобной динамики центральная нервная система перейдет в режим глубокого анабиоза для предотвращения полного выгорания нейросети. Говоря проще — у тебя истощение, Карми. Твоя биологическая оболочка банально требует подзарядки.

Я бы подслушивал их разговор и дальше, но тут официант наконец принёс нам поднос на котором стояли заказанные нами блюда.

Я неуверенно взял тяжелую ложку и зачерпнул немного супа. Айрис наблюдала за мной со смешком, подперев подбородок ладонями.

Когда я сделал первый глоток, мои вампирские рецепторы буквально взорвались. На вкус это не имело ничего общего с сырой кровью из медицинских пакетов. Жидкость оказалась невероятно нежной, шелковистой и обволакивающей. Первым делом язык обожгла концентрированная сладость, смешанная с резким привкусом железа. Но затем раскрылось сложное послевкусие: терпкие нотки дорогого выдержанного вина, имбирь и едва уловимый пряный оттенок, от которого по телу мгновенно разлилась волна тепла.

Мои зрачки непроизвольно расширились а клыки налились тяжестью. Каждая клетка тела, истощенная после битвы с Райнером, жадно впитывала эту чистую энергию.

— Ну как? Стоит своих денег? — хитрым голосом спросила Айрис.

— Знаешь, моя старая курьерская жизнь точно не предлагала ничего лучше этого.

Айрис схватила тарелку и залпом выпила суп, как будто это была не горячая эссенция с многогранным вкусом а стакан томатного сока.

— Ну зачем, могла бы растянуть удовольствие

— Я этот суп ела уже наверное раз тысячу. Мне нужно питать свой древний узел крови а не наслаждаться вкусом как смертные.

Официант вернулся и поставил на стол второе блюдо. Жареные коровьи вены выглядели необычно. Они были нарезаны аккуратными длинными брусками и покрыты карамельной, почти черной глазурью. От тарелки шел сильный запах жареного мяса, чеснока и острого перца чили.

Я подцепил один брусок вилкой. Глазурь аппетитно потянула за собой липкие нити соуса. Айрис уже вовсю уминала свою порцию, довольно жмурясь и пачкая пальцы.

Я сделал первый укус. Текстура оказалась потрясающей — упругая внешняя оболочка буквально лопалась на зубах но внутри вены оставались нежными и буквально истекали горячим соком. На вкус блюдо напоминало очень сочный пряный стейк глубокой прожарки, но с непривычным азиатским акцентом. Специи мгновенно обожгли рецепторы, заставив кровь быстрее бежать по сосудам. Вампирские рефлексы сработали на этот допинг чистой энергии моментально — по ладоням пробежало легкое тепло а зрение на секунду стало кристально четким.

— Ну, как тебе венозный деликатес? — спросила Айрис, слизывая соус с губы.

— Хрустит отлично. Гораздо лучше, чем синтетическая паста из пайков Шестого сектора.

За соседним столом Эрика услышав мои слова громко хохотнула и стукнула по столу тяжелым бокалом. Атмосфера в зале становилась всё более шумной и расслабленной.

Официант бесшумно убрал пустые тарелки и поставил в центр стола маленькие блюдца с десертом. Кибер-желе «Неоновый Пульс» выглядело как инопланетный артефакт. Темно-синяя, почти черная дрожащая масса тускло светилась изнутри бирюзовым цветом. От десерта веяло сухим холодом и легким ароматом ментола.

Айрис тут же зачерпнула ложкой щедрую порцию. Желе на секунду вспыхнуло ярче в ее руках и исчезло во рту. Я последовал её примеру. Едва ложка коснулась языка, холодная масса мгновенно растаяла превратившись в покалывающий рецепторы тоник. На вкус десерт оказался пронзительно-цитрусовым, с резкой мятной свежестью которая моментально перебила тяжелое послевкусие жареных вен. Но самым странным был физический эффект: по клыкам и деснам побежал микроток. Это легкое электрическое покалывание заставило вампирскую мутацию внутри меня довольно отозваться. Моя усталость после изнурительного боя с Райнером окончательно растворилась, сменившись бодростью и ясностью в мыслях.

— Это мой самый любимый пункт в меню! — довольно прошептала Айрис, облизывая ложку— Ну что, Новичок, чувствуешь, как твои синапсы перезагружаются?

— Чувствую, что готов пробежать до завода и обратно три раза без передышки — усмехнулся я, доедая свою порцию. — А какой состав у этого кулинарного шедевра?

— Рафинированная кровь неофита четвертой группы, очищенная от тяжелых белков, смешанная с экстрактом синей флуоресцентной водоросли и кислым тоником — роботизированным голосом произнесла Айрис.

— Неофита? То есть... Такого как я?

— Многие неофиты добровольно продают нам свою кровь чтобы заработать. Особенно те кто не умеет или боится охотиться, для них это единственный способ выжить — без каких-либо эмоций пробубнил официент ставя на стол четыре бокала «Девственной Мэри»

Коктейль выглядел зловеще — густая, темно-багровая основа не смешивалась с верхним прозрачным слоем спиртового сиропа создавая четкую границу. От напитка шел резкий аромат томатов, жгучего чили и морозной свежести. Льда внутри действительно не было и от стекол шло приятное тепло живой крови.

Айрис без лишних слов подхватила свой стакан и опустошила его одним глотком, довольно зажмурившись. Я взял свой стакан и сделал небольшой глоток. Пряный томатный сок с целой лавиной острых специй мгновенно обжег мне горло, но следом за этим раскрылся главный ингредиент — свежая кровь девственницы. Мои клыки непроизвольно удлинились до предела реагируя на концентрированный гемоглобин. Напиток буквально провалился внутрь, взрываясь в желудке концентрированным жаром. По венам побежала дикая энергия заставив сердце сделать несколько тяжелых ударов. Мои рефлексы обострились до звенящего предела: я начал отчетливо слышать шорох одежды неофитов за дальними столиками и тихий скрежет ржавого ключа в замочной скважине двери подвала которую пытался открыть официант.

Я наконец допил стакан и выдохнул, со стуком опустив его на пластик стола.

— О да. Вот теперь меня окончательно отпустило.

Айрис в ответ лишь весело рассмеялась.

— Я же говорила! Без этого коктейля любой вампирский ужин — пустая трата времени.

Второй стакан дался легче первого. Мой слух обострился настолько, что я начал слышать разговоры на другом краю зала. До меня донёсся разговор членов Орднума:

— То есть ты хочешь сказать что Райнер мёртв? Проклятье, он как бывший старейшина Морроу мог многое нам рассказать об их убежищах

— Райнер был всего лишь марионеткой, Леон. Пока жив наш великий лидер Влад Безжалостный и старейшина Лилит, Орднум будет процветать и править Верхним городом!

— Да будет так! Слава Владу Безжалостному!

Меня едва не стошнило от этих слов. Я едва сдержал рвотный рефлекс. Убивать этих двоих было нельзя — это означало бы тотальную войну с Орднумом, что перед рейдом на Экзарха Кира было бы совсем не кстати.

Вдруг дверь подвала снова скрипнула. Официант поднялся держа в руках огромную банку крови. Я резко вскочил и подбежал к нему.

— Официант! Срочно! Вы знаете что у вас тут ужинают члены Орднума?

— Знаю конечно, но что я с этим сделаю. Орднум узурпировали всю власть в Верхнем городе. Их лидер Влад Безжалостный лично предупреждал меня что если хоть один член его клана погибнет здесь, он отправит на зачистку Лилит. Тебе бы я тоже не советовал на них выпендриваться. Скажи спасибо что он вообще не запретил мне пускать вас сюда, в отличии от Грейшруда.

— Грейшруд?

— Клан Каина Трусливого. Единственные в городе кто не боится Влада и воюет с ним открыто. Правда не особо успешно, потому что их лидер прячется в своем замке боясь выйти на передовую. Раньше клан тащила его жена, Кира Великая, но она умерла при родах. С тех пор для Орднума в этом городе исчезли любые сдерживающие факторы.

— Есть Айрис! Она победила Лилит в дуэли и вообще она самая сильная вампирша этого города!

— Айрис одна. А их шесть тысяч обученных бойцов. Покойный патриарх Вальтер... Мягко скажем, презирал те методы которые используют Каин и Влад для набора своих многотысячных армий. Поэтому вы всегда были аутсайдерами.

— Какие методы?

— Я не хочу чтобы мои кулинарные труды вышли через твой рот раньше времени. Когда придёт время ты сам всё узнаешь.

Я вернулся за свой столик и сел перед Айрис. Она переставила пустой поднос на легла и села на стол довольно напевая себе под нос какую-то глупую песенку.

— Айрис... Расскажи мне про клан Грейшруд

— Грейшруд... Клан Каина Трусливого — самого презираемого патриарха города. Если Влад Безжалостный, каким бы он не был чудовищем, хотя бы лично участвует в битвах, то этот уникум просто прячется за спинами у своей армии полукровок. Его покойная жена Кира — единственная в их клане кого я уважала. Жалею что мне так и не довелось сразиться с ней в дуэли, эх...

— Я слышал, Кира умерла при родах? Это правда? Где тогда их ребёнок?

— В нашем клане — вздохнула Айрис. — Она сбежала от отца и вступила к нам. А мы... Мы не смогли её защитить.

— Что случилось?

— Она была на Главной базе во время зачистки. Согласно записям скрытых камер которые добыла Рин, её усыпили транквилизаторами а далее её вынес на руках сам Дон Мафии. Возможно, он забрал её в качестве трофея...

— Трофея? — выкрикнул я не в силах скрывать свою злость — Бедная сирота это для него трофей? Завтра же отправляемся в Особняк этого подонка и освободим её...

— Ты новичок, Лиам. Не забывай — хитро сказала Айрис. — Такие решения могу принимать только я. Хотя... В данном случае я с тобой полностью согласна. Экзарх Кир подождёт. Завтра мы разнесем эту мафиозную дыру. Дон Валериан заплатит за все свои преступления.

Айрис встала со стула и подошла к официанту. Её алые глаза хищно блестели.

— Мне пожалуйста ещё четыре «Девственных Мэри». А то мне как-то не хватило, давно не была тут, а в Шестом секторе пойло отвратительное.

Официант быстро налил Айрис ещё два стакана. Белая Смерть тут же сцапала первый стакан и осушила его за считанные секунды.

— Ахх... Хорошо...

Затем пришла очередь второго. И третьего. Айрис выглядела так будто ей не наливали уже несколько месяцев.

Я подошел к Айрис. Она едва стояла на ногах после четырех подряд осушенных стаканов Девственной Мэри, хоть и старалась не подавать виду.

— Айрис, мне кажется ты немного переборщила...

— Да брось... На вампиров алкоголь действует не так как на людей... Нам вообще практически никакой яд не страшен

— И в чём тогда смысл пить алкоголь если мы не пьянеем?

— Пьянеем, просто не так как люди. Мы не можем отравиться алкоголем... Он не так сильно затуманивает нам разум...

— Пошли домой — буркнул я.

— Сейчас, погоди... Заставлю свою печень работать на максимум чтобы вывести эту отраву...

— У тебя такой контроль над своим телом?

— Конечно. Я сама решаю куда гнать кровь. Обычно у меня медленный метаболизм, но я могу разогнать любой орган заставив его работать на пределе. Ты тоже со временем научишься — пробормотала Айрис. Её голос уже звучал абсолютно адекватно, от опьянения не осталось и следа.

— Единственное, мы не всегда можем себя контролировать в порыве страсти. Ты живое доказательство этому.

— Не такое уж и живое...

— Да брось, мы не мертвецы.

Мы просто... Другие. Всё, пошли домой, готовиться к походу на особняк Дона Валериана.

Глава 18. Прах к праху, неон к неону

Лидер мафии верхнего города Дон Валериан совершил две фатальные ошибки. Первое — они наивно поверил лживым обещаниям Экзарха Кира, будто Синод позволит им спокойно считать кровавые деньги и контролировать трафик Нижнего города после полной зачистки чистокровных вампиров. Второе — он решил шумно отпраздновать свою мнимую победу прямо в своем роскошном особняке, устроив там закрытый пафосный банкет для всей коррумпированной элиты Верхнего города.

Они свято верили, что великий клан Морроу окончательно обезглавлен после гибели Вальтера. Эти идиоты в дорогих костюмах даже не подозревали, что новая Высшая вообще не умеет отступать, а её ярость способна выжечь половину континента.

Рин сидела в темном кузове нашего бронированного грузовика, глубоко спрятав лицо за мерцающим экраном портативного терминала.

— Я полностью заглушила их радары раннего обнаружения и замкнула внешние камеры слежения на тридцатисекундную петлю. Юми, твой выход, покажи им шоу.

Юми сидела на соседнем ящике с патронами в своих огромных кошачьих наушниках. Она мило и беззаботно улыбнулась, а затем плавно крутанула стики на портативном контроллере. На темной улице, прямо над крышей особняка Дона Валериана, три угнанных у Синода боевых дрона бесшумно развернули свои тяжелые пулеметные турели, готовые открыть шквальный огонь по паникующим гостям.

— Небо полностью наше, — весело пискнула Юми, не снимая мятной жвачки со щеки и даже не глядя на нас.

Тяжелая задняя дверь грузовика с металлическим грохотом распахнулась. Внутрь тесного отсека мгновенно влетел пропитанный токсичным озоном воздух ночной Цитадели-01. Глухой гул далеких автомобильных эстакад смешивался с тихим шуршанием капель нескончаемого дождя по обшивке.

Джейд, наш разочарованный в жизни вампир-аристократ, лениво и подчеркнуто аккуратно поправил манжеты своего безупречного, сшитого на заказ техно-костюма Верхнего яруса.

— План предельно простой. Заходим через парадный вход, убиваем абсолютно всех, забираем серебряный арсенал из хранилища, освобождаем из подвала заложников и уходим. Лиам, постарайся на этот раз не подставляться под серебряный свинец мафии. Наша Королева Айрис просто не переживет, если её любимую домашнюю зверушку снова придется зашивать на операционном столе у Селены.

— Я тебе не зверушка, — хмуро отозвался я, уверенным движением передергивая холодный затвор тяжелой штурмовой винтовки.

За эти несколько недель в шкуре вампира под жестким руководством Ириски я до глубины души научился ненавидеть этих высокомерных ублюдков из мафии. Сегодняшняя ночь должна была стать моей личной вендеттой. Я посмотрел на Айрис, которая сидела в углу кузова хищно перебирая когтистыми пальцами и глядя на меня своими безумными рубиновыми глазами.

— Дон забрал наши склады в Четвертом секторе. Он думает, что кровь наших бойцов можно продавать как наркотик для Upper-элиты. Я сожру его сердце. Лиамушка. Ты со мной?

— До конца, Высшая. Особняк Дона Валериана обречён.

Особняк Дона утопал в кричащей роскоши, зеркальном хроме и синтетическом золоте Upper-града. Из панорамных окон во всю стену открывался захватывающий вид на утопающую в смоге Цитадель-01, а в главном зале под живую классическую музыку лениво танцевали люди в дорогих костюмах.

Кармила быстренько пристрелила двух охранников, так что они даже не успели позвать на помощь. Их тела рухнули возле двери. На них была надета тяжелая броня, но киберспортсменка целилась прямо в голову.

Мы выстроились перед парадным входом. Айрис и другие девушки сорвали свои кофты оставаясь в боевой форме. Айрис швырнула свою кофту прямо мне в руки, другие девушки почему-то решили последовать её примеру. Я быстро рванул к грузовику и закинул в кузов их одежду. Хорхе нанес мощный удар по двери, но она выдержала. Затем ещё один. И ещё. Наконец дверь рухнула и мы вошли в особняк.

Особняк внутри оказался ещё хуже, чем снаружи. Зеркальные полы и потолки со старинной роспис, но вся эта классика — фальшивая: мрамор из композита, золото напылённое, картины распечатаны на принтере. Даже запах стоял искусственный, как дезодорант для элитных сортиров.

Хорхе шёл первым, его кулаки были в крови от двери, но он даже не заметил. За ним шла Кармила с винтовкой в правой руке, а за ней шёл я.

Айрис двигалась рядом со мной и я поймал себя на том что смотрел не туда куда нужно. Она была в боевой форме, чёрный облегающий кроп-топ и гоночные шорты, стройная фигура, волосы собраны. Я отвернулся.

На первом этаже четыре комнаты и кухня, лестница в конце коридора, на втором этаже апартаменты. Дон наверху. — сказал Гектор вполголоса.

— Откуда знаешь? — спросила Кармила.

— Бывал здесь.

Он не стал уточнять. И так было понятно, что не на чай приходил

Коридор был длинный и пустой. Музыка из главного зала ещё играла, но тише — кто-то из гостей наверняка уже разбегался. Два тела у входа и выстрелы, тут не тупые, поняли что к чему. Я слышал как где-то наверху хлопнула дверь, потом ещё одна, потом тишина.

Кармила остановилась у поворота и подняла руку. Мы замерли. Из-за угла вышел охранник, но не в тяжёлой броне как первые двое, а в лёгком пиджаке и наушниках. Внутренний круг, не входная пехота. Он шёл быстро, почти бежал, видно торопился к выходу и не видел нас.

Кармила без заминки выстрелила ему прямо в горло. Он упал, схватился за шею, попытался что-то сказать но вышло только мокрое бульканье. Через несколько секунд он затих.

— Три килла за одну катку. Ну согласитесь я гений PvP — хвасталась Кармила.

— Не расслабляйся — холодно отрезала Айрис.

Мы подошли к лестнице. Она была широкая, мраморная, с подсветкой по краям. Красивая, если бы не труп внизу.

Хорхе пошёл первым, по левой стороне, прижимаясь к стене. Кармила за ним, мы с Айрис за ней. Наши шаги были гулкими, хоть мы и старались идти тихо. Мрамор есть мрамор. На середине лестницы Кармила остановилась и подняла руку. Мы все замерли.

Сверху раздались шаги. Быстрые, двое, может трое. Кармила присела на перила. Я услышал голос, кто-то говорил в рацию, слов не разбрать но тон нервный. Потом тишина, потом снова шаги, но уже удаляющиеся. Ушли в другую сторону, вглубь второго этаж

Второй этаж встретил нас длинным коридором с дверями по обе стороны. Шесть, может семь. Ковёр на полу, настоящий, не композит — шаги стали тише. Свет тусклый, приглушённый, как в дорогом отеле ночью. Стены в шёлковых обоях, на них картины, тоже принты наверное, но я не разглядывал.

Гектор остановился у третьей двери слева и показал два пальца. За дверью двое. Потом показал на потолок — Дон этажом выше.

Кармила показала на дверь. Хорхе отступил на шаг и ударил ногой в район замка. Дверь не выдержала, дерево старое, хоть и дорогое. Влетела внутрь.

Я зашёл последним и увидел комнату, которая была больше моей старой квартиры в Шестом секторе. Кровать шириной с грузовик, окна в пол. На полу у кровати сидел мужчина в рубашке с закатанными рукавами. Рядом второй, в броне, с автоматом, но автомат был направлен в пол а не на нас. Он не успел.

Кармила не дала ему шанса. Один выстрел в голову и тело упало на кровать. Мужчина в рубашке убрал руки от головы и посмотрел на нас. Не кричал, не просил а просто смотрел словно какой-то бухгалтер а не боец.

Гектор прошёл мимо него к стене и отодвинул панель — за ней была узкая винтовая лестница ведущая наверх.

— Я не пойду туда, поднимайтесь сами

— Эй, почему это? — недовольно спросила Эрика

— Если я погибну, то кто поведет вас в подвал?

Спорить было сложно. Эрика поднялась первой, следом за ней Кармила, затем Айрис и я.

Комната Дона Валериана была просто огромной. Невероятно пафосные позолоченные стены были увешаны картинами с перечеркнутыми лицами, а посередине стены висела огромная доска с черепами его поверженных врагов.

Посередине комнаты стояла огромная кровать. На правой её стороне сидел мужчина, а на левой лежала девчонка. Она была связана, а её рот был заклеен.

— Ну здравствуйте, вампиры. Сегодня последний день празднования, вы еле успели.

— Ты неделю празднуешь свою мнимую победу? Вот идиот

— И буду праздновать ещё неделю. Потому что сегодня я лично ликвидирую Белую Смерть. Моя мечта сбылась, мой главный трофей сам явился в мой особняк. Твой череп займет место в самом центре моей доски почета, Айрис.

— Ты правда в это веришь?

Айрис сорвалась с места и бросилась на Дона Валериана с нечеловеческой скоростью, но Дон был к этому готов. Резким движением он увернулся от летящей на него Айрис, которая продолжила лететь дальше пока не врезалась в окно. Удар был такой силы что стекло треснуло.

Дон Валериан лениво перекатился на левую сторону кровати и приставил пистолет к виску связанной девушки.

— Ни с места! Ещё одно движение и я выстрелю ей в висок серебряной пулей!

Но он совсем забыл что у него за спиной была Айрис. Если Дон Валериан думал что удар лбом о бронированное стекло способен вырубить чистокровную вампиршу, он был глуп. Когти Айрис выдвинулись превратившись в смертоностые клинки...

— Чистокровная вампирша, единственная дочь покойной Киры Великой! Вы точно хотите чтобы я...

Дон Валериан не успел договорить. Один удар сзади — и всё было кончено. Голова Дона Валериана покатилась по кровати и упала на пол, на его лице застыло выражение абсолютной злобы и ненависти. Золотое покрывало кровати за секунду перекрасилось в красный цвет, как и верёвки которыми была привязана девчонка...

— Дон Валериан хорошо разбирался в именах вампирах, но не в их физиологии. Он думал что влетев лбом в его бронированное стекло я потеряю сознание. Вот глупец — проговорила Айрис похихикивая, но тут же перевела взгляд на привязанную к кровати девчонку — Лили, всё хорошо, Дон Валериан мёртв. Мы пришли спасти тебя

Айрис аккуратно рассекла верёвки своими когтями, а затем так же аккуратно сорвала скотч со рта Лили. Девчонка отреагировала лишь глухим стоном — после недели пыток она была настолько слаба что уже даже не понимала что происходит.

— Что... Что он с тобой сделал? — испуганно произнесла Айрис будучи уже не в силах сдерживать свою панику за своего чистокровного бойца.

— Лили? Имя очень похоже на Лилит — удивленно произнес я.

— Именно. Каин Трусливый назвал чистокровную дочь в честь главного палача своего клана. Он думал что когда она вырастет то сможет составить ей противовес. Но Лили отказалась участвовать в его бессмысленных войнах и сбежала к нам.

Айрис слегка приоткрыла рот Лили, рассекла свою руку клыком и вложила её туда.

— Пей, наш Младший воин... Срочно! Несите её в фургон и везите к Селене, она умирает!

Хорхе подошел к кровати и взял Лили на руки. Аккуратно спустился по лестнице и понёс её к выходу. Айрис пошла с ним, охраняя их от возможных встреч с охранниками.

— Бедная девочка. Такая молодая а уже столько пережила. За что ей это? — испуганным голосом произнесла Юми.

Спустя пять минут вернулась Айрис. На ней не было лица.

— Состояние очень тяжелое. По всему её телу следы от уколов, видимо из неё выкачивали кровь и продавали её на чёрном рынке. Хорхе повёз её к Селене, будем надеяться что она выживет..

Мы спустились по лестнице. Гектор встретил нас внизу, на его лице читалась печаль.

— Бедняжка Лили, как же тяжело было смотреть как Хорхе нёс её хрупкое тельце... Надеюсь она поправится.

— Не время грустить. Лили бы не хотела чтобы мы стояли и плакали. Если уж мстить за неё, то мстить сполна! — крикнула Айрис направляясь к банкетному залу.

В банкетном зале царила праздничная атмосфера. Поскольку это был уже седьмой день банкета, остались в основном либо самые преданные слуги Дона для которых это была личная "победа", либо мафиози из дальних регионов которые наконец нашли пару свободных дней чтобы приехать. Они веселились даже не подозревая что их босс мертв, а за ними уже пришла толпа ночных хищников...

— За Дона Валериана — произнес один из мафиози радостным голосом

— Да, за нашего Босса — произнес другой мафиози стоявший рядом, чокаясь с ним

— Эй, вообще-то за упокой не чокаются! — Айрис вбежала в зал выпуская когти

— Белая Смерть!!! Что??? Как она сюда... Уберите её — это единственное что мне удалось разобрать в этих криках. Мафиози выхватили пистолеты из своих кобур но Айрис к этому моменту уже успела положить двоих. Кармила, Эрика и остальные вбежали в зал и тогда мафиози охватила настоящая паника. Если от одной вампиршей, пусть и чистокровной, еще можно было отбиться, то в этот момент они поняли что им пришел конец.

— Пожалуйста... Не убивайте нас... Дон держал нас в заложниках...

— Тогда почему вы не ушли пока он развлекался со своей настоящей заложницей на верхнем этаже? — озлобленным голосом спросила Айрис.

Всё было кончено через десять секунд. Гектор и другие вампиры которые не ходили с нами в «Кровавую Мэри» поужинали на славу.

Зачистка была завершена. Теперь нам предстояла не менее важная задача — забрать из хранилища весь серебряный арсенал.

Хранилище находилось в подвале. Гектор провёл нас туда и тремя ударами когтями сломал замок. В подвале было темно, и лишь наши ярко-красные зрачки слегка освещали его.

Джейд взял несколько коробок с серебряными пулями и потащил их наверх. Я последовал его примеру. Девчонки остались в подвале искать где содержатся заложники. Выйдя на улицу я не обнаружил никакого грузовика — Хорхе до сих пор не вернулся. Из парадного входа вышел Рагнар — наш единственный оборотень, который держал в руках две винтовки из чистого серебра. Только он из всего нашего клана мог безболезненно их нести.

Мы вернулись в подвал. С лестницы ведущей на самый нижний уровень подвала выбежала Айрис и крикнула:

— Сюда!

На нижнем уровне было темно и сыро. Как будто из роскошного особняка Верхнего города мы попали в доки Нижнего. За решётками находились несколько вампиров и вампирш, в основном полукровок и обращенных. К их телам в нескольких местах были подключены аппараты по высасыванию крови.

— Нет... Какой же Дон всё-таки конченный. Использовал наших сокланов как дойных коров...

Айрис и другие девчонки начали аккуратно отключать их от аппаратов. Кожа большинства из них была серой и потрескавшейся.

— Кро... вь... Дайте... пить... кровь... — произнес молодой вампир и тут же потерял сознание.

Айрис тут же достала свою деку и спешно набрала Селену.

— Алло! Меня слышно? Срочно подгоните два грузовика для забора раненых! Что? Повреждение костей малого таза и множественные разрывы тканей нижней части туловища? Какой же Дон всё-таки конченный? Ну она хотя бы жива? Ну слава Дракуле, пусть Лира за ней присматривает пока она не поправится.

Мы начали выносить заложников на руках. Большинство из них едва подавали признаки жизни.

— Этот, к сожалению, всё — трагичным голосом произнесла Айрис указывая на молодого неофита. — Он был слишком молод и слаб, его узел крови не выдержал и отказал. Похороним его на нашем кладбище в Четвертом секторе.

К парадному входу подъехало два грузовика. Мы аккуратно уложили раненых в кузов одного из них а в другой положили тех кого уже было не спасти. Зачистка была завершена, но ущерб который нам нанесла мафия придётся осознавать ещё очень долго. Мы ехали в кузове первого грузовика, поддерживая угасающую жизнь в раненых. Кармила и Эрика последовали примеру Айрис и так же разрезали свои руки клыками чтобы напоить умирающих сокланов своей кровью. Грузовик ехал в сторону Четвертого сектора, где находился подвал Селены. Наконец он остановился. Мы приехали.

Глава 19. Тогда считать мы стали раны...

Мы вошли в подвал — в то самое место, откуда выдвинулись на особняк Дона Валериана, только вернулись сюда не по своей воле. Я нёс на руках молодого полукровку, который почти не подавал признаков жизни. Голова его свисала с локтя, рот был приоткрыт, дышал он часто и мелко.

Медики клана встретили нас прямо у входа. Я передал тело одному из них, тот прижал пальцы к шее полукровки, подержал секунду и покачал головой. Не осуждающе, не обречённо — просто констатировал. Состояние тяжёлое, шансов мало. Но он не сказал этого вслух, просто повёл глазами вглубь подвала, туда, где стояли столы под лампами.

Мы спустились глубже. На том самом столе, где ещё недавно лежал я, теперь была Лили. Юная чистокровка была подключена к куче аппаратов и капельницам, через которые в её измученное тело вводилась донорская чистокровная кровь. Она казалась просто спящей — лежала ровно, руки вдоль тела, лицо спокойное. Но чем дольше я смотрел, тем сильнее ныло внутри. Она была бледная как смерть, и не от ламп, а от того что её тело было выжато до последней капли. Лили было восемнадцать, но её кожа по бледности не уступала многовековым древним патриархам

В комнату зашла девушка в белом халате с коротко подстриженными синими волосами. Это была Селена. Она подошла к столу, проверила капельницы, посмотрела на монитор аппарата, потом повернулась к нам.

— Состояние тяжёлое, но стабильное. Организм молодой, борется. Через пару дней будет как новенькая.

Она сказала это легко, как будто речь шла о простуде, но я видел, как она держится за край стола чуть крепче, чем нужно. Если Лили благодаря чистой крови и генам её легендарной матери ещё удавалось бороться за жизнь, то спасённым из подвала полукровкам повезло меньше. Их узлы крови не справлялись с тем, сколько крови из них выкачивали, и находились на грани отказа.

Айрис посмотрела прямо в глаза Селене.

— Пообещай, что они выживут. Все. До единого.

Селена не отвела взгляд, но ответила не сразу. Она сняла перчатки, бросила их в лоток и заговорила тихо, без злости, но без утешения.

— Не могу обещать. Тут уже не всё от меня зависит. Нам нужно было штурмовать особняк сразу после падения Главного логова, а не ждать неделю.

В этот момент мы осознали весь масштаб трагедии. Айрис на эмоциях хотела отомстить Райнеру за предательство как можно быстрее, и пока мы ждали, готовились, собирали силы, несколько наших сокланов сидели в подвале особняка Дона Валериана и ждали помощи, которая приходит слишком поздно. Я посмотрел на Айрис — она молчала. Лицо у неё было каменное, но я знал её достаточно, чтобы увидеть: она еле сдерживалась. Она понимала. Она всё понимала и не могла это исправить.

— Предлагаю перенести нашу базу сюда, — неожиданно сказала Айрис. — Шестой сектор слишком опасен, его границы до сих пор патрулируют копы и инквизиция, каждый раз возвращаться туда добром не кончится. Главное гнездо сожжено до основания и не подлежит восстановлению. К тому же его координаты известны Владу.

— Я перенесла свою лабораторию в этот подвал сразу после зачистки Главного гнезда, — уверенно сказала Селена. — Я знала, что Райнер наверняка слил Владу координаты не только главного гнезда, но и нашего главного госпиталя. Подвал просторный, тут целых три уровня. Единственное — нужно отогнать грузовики подальше, вывести на ложный след. Желательно вообще в Пятый сектор.

Селена неожиданно перевела взгляд на меня. Я стоял в углу, потому что места в операционной было мало, а делать мне тут пока было нечего.

— Лиам. Ты ведь в своё время провёл Айрис нейрохирургическую операцию после битвы с Охотниками. Поможешь мне прооперировать всех этих бедолаг? Мы с Лирой вдвоём не справимся, они все помрут, пока будем резать по очереди.

— Да какую нейрохирургическую операцию, я просто извлёк ей пули из черепа... Ладно, с кого начнём?

Селена доверила мне того самого полукровку, которого я нёс на руках. Он лежал теперь на соседнем столе, бледный как смерть, тело покрыто многочисленными следами от уколов — мелкими, частыми, как следы от иглы швейной машины. Через эти дырочки из него высасывали кровь, снова и снова, пока узел крови не начал сдавать.

— Что мне делать?

— Ему нужна твоя...

— Кровь?

— Именно.

Я выдвинул клыки и разрезал об них свою руку, но рана тут же затянулась. Я даже не успел капнуть кровь в капельницу — кожа срослась на глазах, как будто я провёл пальцем по воде.

— Отключи регенерацию в районе руки, — сказала Селена, не поднимая глаз от соседнего пациента.

Я вспомнил, что мне говорила Айрис про контроль тела. Расслабив узел крови, я попробовал снова. На этот раз рана осталась открытой, и я почувствовал зудящую боль, тупую и настойчивую, как будто рука онемела и одновременно горела. Выжав кровь из раны прямо в капельницу, я почувствовал, как рука немеет сильнее, и тут же разогнал узел крови, запуская процесс восстановления. Кожа зашипела, стянулась, и через секунду от раны осталась только влажная полоска.

— Почему именно я? Чем моя кровь так ценна, я же обращённый, да ещё и неофит? Нет, ты не подумай, я не против, просто интересно.

— Тебя обратила Высшая. Твоя кровь пропитана её чистокровным ядом. Она обладает куда большей ценностью, чем кровь большинства полукровок.

Селена отошла от меня и направилась к соседнему столу, где лежала молоденькая девушка-полукровка. Я продолжил заниматься своим пациентом. Обрабатывал раны не зелёнкой, а каким-то странным густым гелем, который дала Селена. От геля веяло освежающей прохладой, и кожа вокруг следов от уколов чуть светлела на глазах, воспаление уходило.

Наконец операция была завершена. Узел крови моего пациента стабилизировался — состояние тяжёлое, но стабильное, и это уже было лучше, чем час назад. Я помыл руки и спустился на нижний уровень подвала, где Айрис уже обустроила нашу новую базу.

Юми и Рин уткнулись в свои мониторы. Кармила играла в какую-то PvP-игру, разнося донатеров на чистом скилле. Эрика просто лежала на матрасе и ничего не делала. Мы с Айрис сидели рядом и болтали ни о чём — о еде, о том, какой мерзкий гель у Селены, о том, что Кармила опять орёт на школьников в голосовом чате. Нормальный вечер после ненормального дня.

Идиллию прервала спустившаяся к нам Лира. Она не шла, она почти бежала, и голос у неё дрожал.

— Очнулась! Лили очнулась! Все срочно в медицинский отсек!

Айрис вскочила в ту же секунду. Я встал следом за ней, и мы побежали к лестнице, перепрыгивая через ступеньки.

Лили всё так же лежала неподвижно, но теперь её глаза были открыты. Это были идеальные рубиновые глаза без единой прожилки, яркие, как два огонька на белом лице. Она говорила с огромным трудом, каждое слово давалось ей как подъём по лестнице.

— Г-де... он...

— Не волнуйся, Лили, ты в безопасности. Дон Валериан мёртв, он больше не причинит тебе вреда. — паническим голосом произнесла Селена.

— Да, я лично его ликвидировала. И кстати, я теперь Высшая, Лили. Ты рада? — Айрис сказала это легко, почти весело, как будто рассказывала о покупке новых ботинок.

— Да... конечно... он точно мёртв?

— Да, совершенно точно. Восстанавливайся быстрее, завтра штурм Департамента полиции.

— Айрис!

Я крикнул на Высшую, словно был лидером клана, а не она. Редкий случай, когда я действительно на неё сорвался. Не дать девочке отдохнуть несколько дней после пережитого шока — это было перебором, и я не собирался молчать.

Айрис посмотрела на меня. В глазах у неё мелькнуло что-то — не злость, не обида, а скорее удивление. Она не привыкла, чтобы ей возражали. Но потом кивнула, медленно, как будто пробуя на вкус незнакомую еду.

— Да, я согласна. Пусть восстанавливается как следует. Всё же это не единичное ранение, как было у тебя, а неделя пыток и выкачивания крови...

Из операционной вышла Селена. Лица на ней не было. Она сняла халат, бросила в корзину и остановилась в дверях, опираясь рукой о косяк.

— Я сделала всё, что могла. Из одиннадцати раненых девять выжили, но двое... увы.

Тишина в комнате стала плотной, как стена. Я посмотрел на Айрис — улыбка ушла с её лица мгновенно, как выключили свет. Она выпрямилась и заговорила голосом, который я слышал только на операции и в бою — ровным, низким, без эмоций.

— Никаких слёз. Мы должны проводить их достойно. Они были нашими бойцами. Поехали на кладбище.

Джейд и Рагнар зашли в операционную и вынесли оттуда две тяжёлые каменные статуи. Это были молодые парень и девчонка, скорее всего полукровки. Лица у статуй были гладкие, без выражения, но я вспомнил руки парня — тонкие, в следах от уколов, такие же, как у моего пациента. Они направились к выходу из подвала, и мы последовали за ними.

Грузовик отогнали примерно на километр от подвала, достаточно близко чтобы мы могли быстро дойти до него но достаточно далеко чтобы никто не заподозрил точные координаты нашего убежища. Две статуи погрузили в кузов. Хорхе сел за руль, Айрис залезла на переднее сидение рядом с ним. Я сел вместе со всеми в кузов.

Кладбище находилось на самом краю города, там где заканчивался Четвертый сектор и начинались поля. Оно было заброшенным, официально на нём никого не хоронили уже тридцать лет. Мы переоделись — девчонки надели чёрные платья а парни (в том числе и я) чёрные куртки.

Айрис вышла первой. От её былой безмятежности не осталось и следа. Джейд и Рагнар вогрузили на свои плечи статуи и потащили их вглубь кладбища.

Второй грузовик уже уехал. Ребята из клана похоронили всех тех пленных кто на момент нашего прибытия уже был мертв. Мы направились в сторону их могил.

Наконец мы добрались до нужного места. Я начал рассматривать надгробия и годы жизни на них.

"Лоран Морроу. 1873 — 2030. Покойся с миром."

Молодой парень по меркам вампиров. 157 лет, даже младше Ириски. Хотя люди, конечно, могли подумать что это шутка или розыгрыш. Хотя учитывая что официально кладбище было давно закрыто надгробия и даты на них никто не воспринимал всерьез.

Затем мой взгляд переметнулся на соседнюю могилу.

"Джулия Морроу. 1787 — 2030. Сладкой крови тебе на небесах, Старейшина".

— Не хватает двух могил старейшин. — выдохнула Айрис, которая уже изучила все могилы. Нет могил Темпла и Маркуса. Возможно их тела просто не нашли, хотя мне бы хотелось верить в лучшее.

— Возможно, завтра мы обнаружим их среди заложников в Депортаменте полиции — с надеждой промолвила Рин. — Но нужно быть готовыми что из них кровь качали с такой интенсивностью что они могут быть при смерти.

— Я... Не могу представить их при смерти... Темпл и Маркус... Наши легендарные бойцы...

— Молись, чтобы они хотя бы были живы. Даже если ты антитеистка как и все вампиры.

— Не думаю, что Тот-Чье-Имя-Жжет-Язык меня услышит — Айрис выдохнула. На её глазах проступились слёзы которые она тут же вытерла.

Но мои глаза уже заметили следующее надгробие. И то что я увидел на нём повергло меня в шок.

"Вальтер Морроу. 1630 — 2030. Покойся с миром, наш лидер. Ты не предал свои идеалы и заплатил за это жизнью. Мы отомстим".

Вальтер... Одно дело — просто знать о том что он мёртв и совсем другое — находиться на месте последнего пристанища легендарного Патриарха. Я не мог поверить своим глазам. 400 лет... И его четырехсотлетняя жизнь была прервана подонками из Орднума.

— По крайней мере, у него есть могила. В отличии от предателя Райнера от которого остались лишь мелкие кусочки.

Айрис склонилась над могилой Вальтера и заплакала.

— Вальтер... Хоть ты и считал меня неуправляемой... Хоть и сослал в этот поганый Шестой сектор... Я благодарна тебе... Прости меня за всё... Я уже отомстила Райнеру, лично вырвала из его груди узел крови. Экзарх Кир и Влад следующие... Прости что не спасла тебя

Айрис поднялась и на её лице внезапно исчезли любые намёки на грусть — оно стало максимально серьезным.

— Парни, хорош грустить, копайте уже могилы для Джерри и Джессики.

Джейд и Рагнар начали копать. Им не нужна была лопата — они разрыхляли землю прямо своими когтями. Я последовал их примеру. Прижав свои когтистые пальцы друг к другу я начал копать землю, выкапывая могилы для сокланов с которыми мне даже не довелось сражаться бок о бок... Но теперь их имена будут для нас символами, они будут мотивировать нас на дальнейшие подвиги.

Наконец, первая могила была выкопана. Настало время второй. Её мы выкопали быстрее чем первую. Джейд аккуратно взял на руки статую Джерри и уложил её на самое дно могилы. Рагнар сделал то же самое со статуей Джессики. Затем мы засыпали их могилы землёй. Я по привычке сложил ладони и хотел начать читать молитву, но Айрис остановила меня.

— Ты что творишь? Вампиры не молятся Тому-Чье-Имя-Жжет-Язык! У нас нет богов, мы поклоняемся только своим лидерам и старейшинам!

— Кстати, а куда попадают вампиры после смерти?

— Интересный вопрос. — задумалась Айрис, приложив к лицу свой когтистый палец. — Люди верят что вампиры как и прочие «чудовища»... Ну точнее, существа которые они называют чудовищами, после смерти попадают в Ад. Но они сами описывают Ад как место где идут кровавые дожди и текут реки крови. Так что для вампиров это в каком-то смысле можно назвать раем.

— Надеюсь, мы не узнаем ответ на этот вопрос в ближайшее время — сказал я с лёгкой ухмылкой но тут же вспомнил где я нахожусь и скорчил грустную гримасу.

Затем принесли надгробные камни. Ну точнее, то что должно ими стать в будущем. Они были абсолютно гладкими.

— А теперь... Я, как лидер, лично вырежу надгробия двум моим павшим бойцам. Пусть в Аду у них будут бесконечные реки крови.

Айрис орудовала по гладкому камню своими когтями как хороший художник орудует кистью. Даже лучше — когти для неё были как родные, точнее даже не "как". Спустя минуту она выгравировала на первом камне надпись.

"Джерри Морроу. 1914 — 2030. Мы помним."

116 лет... По меркам вампиров он ушёл совсем молодым. И в этом возрасте он уже был достаточно сильным чтобы охранять убежище Вальтера... Но недостаточно сильным чтобы его посчитали угрозой и ликвидировали прямо на месте. Сколько пыток он пережил перед смертью... И ради чего всё это?

Айрис лично взяла камень и слегка воткнула его в рыхлую землю свежей могилы. Затем настала очередь надгробия Джессики. Айрис так же искусно выгравировала на нём страшную надпись:

"Джессика Морроу. 1965 — 2030. Спи спокойно, наша девочка, мы тебя не забудем".

65 лет... Даже по человеческим меркам нельзя было бы сказать что она прожила долгую жизнь. А уж по вампирским — она ушла практически подростком. Моей ярости на покойного Дона Валериана не было предела.

— Надеюсь, в аду они встретятся. И Джессика лично будет подносить угли к котлу этого гада.

— А по-моему, котлы и угли это человеческие страшилки. Какой ад на самом деле мы не знаем, и не узнаем...

— ...никогда — закончил я.

— Именно. У нас есть Селена — самый гениальный ученый всех времен. За те 800-900 лет что нам осталось до полного окаменения она наверняка усовершенствует свой крем и полностью победит возрастное окаменение.

— Да уж, никогда бы не подумал что у меня будет шанс на вечность. Причем не в абстрактном загробном мире а прямо здесь, на этом свете. И не в качестве бесправного курьера который работает за копейки, а в качестве могущественного древнего хищника...

— Не такого уж и древнего — усмехнулась Айрис. Ты мне годишься в прапрапра...

— Ой, не начинай. Я имею в виду что в моей крови течет твой древний яд.

Мы направились к грузовику. На обратном пути мы заехали в какой-то бар смертных чтобы помянуть наших павших друзей. В «Кровавую Мэри» нас бы не пустили без предварительного бронирования. Поэтому пришлось довольствоваться тем что есть. Айрис заказала нам всем обычную Кровавую Мэри — уж не знаю, не показалось ли это официанту подозрительным, хотя вряд ли он вообще верил в существование вампиров. После настоящего вампирского ресторана этот напиток на основе томатного сока показался мне совершенно пресным, но мы приехали сюда не за вкусом а просто чтобы выпить за упокой. Выйдя из бара мы снова сели в грузовик, но на этот раз Айрис почему-то отказалась садиться на переднее сидение и залезла прямо к нам в кузов. И нам не пришлось долго гадать зачем.

— Мы не должны повторять наших старых ошибок. Отправляемся в Верхний город прямо сейчас. Никакого откладывания на завтра. Джерри и Джессика умерли из-за нашей медлительности, мы не можем допустить чтобы эта же судьба постигла наших старейшин Темпла и Маркуса. Никакого отдыха в логове — мы едем прямо на штурм Департамента полиции.

Глава 20. Сирены и два хвоста

Штурм особняка Дона Валериана ясно дал понять: хоронить Морроу ещё рано. Мы доказали, что наши когти по-прежнему остры, а клыки смертельно опасны. Но расслабляться было рано. Наша священная война только начиналась.

Ещё несколько дней назад Рин выяснила, что во время недавнего разгрома Главного гнезда исполнительные отряды копов действовали не по стандартному протоколу ликвидации. Они не просто методично зачищали этажи от вампиров. Они целенаправленно хватали выживших и уносили их в бронированные фургоны. Их держали в подвале здания Департамента полиции и качали из них кровь. После ошибки с особняком Дона Валериана, которая стоила жизни двум нашим сокланам, тянуть было больше нельзя.

Казалось странным, что копы пощадили Темпла и Маркуса, ведь они ликвидировали всех остальных старейшин, посчитав их «опасными». Но когда Рин разложила нам хронику того страшного дня, ответ оказался на поверхности. Темпл и Маркус остались последними выжившими и, понимая что шансов нет, добровольно сдались в плен. Теперь мы должны были сделать всё, чтобы неделя пыток, которую они пережили, не была напрасной.

Джейд стоял у голографической карты участка, его неоново-синий кибер-протез лениво выстукивал ритм по металлическому столу.

— Идти туда в лоб — самоубийство. Там три подземных яруса. Если они успеют включить излучатели Стальных Крестов, мы все превратимся в серую пыль до того, как дойдём до камер.

Он обвёл взглядом присутствующих и задержал тяжёлый взор на Айрис, которая сидела чуть поодаль и вертела в руках пустую коробку. Напряжение в штабе росло, воздух казался наэлектризованным от смеси страха и подступающей ярости. Любая ошибка в планировании стоила бы жизни остаткам Морроу.

Рин злобно ухмыльнулась, не отрывая взгляда от мониторов. Её ядовито-зелёная чёлка качнулась.

— Мы не пойдём в лоб. Юми пустит дроны-обманки с ложными тепловыми сигнатурами на восточный блок. Копы стянут туда все силы, мы спокойно пройдём через западный вход и спустимся в подвал.

Грузовик остановился у Департамента полиции. Это было высокое пятиэтажное здание с железными решётками в окнах. Оно кишило продажными копами, которые на словах могут отрицать существование вампиров, потакая официальной науке и правительству смертных, а на деле при первой же команде Влада Безжалостного готовы отправиться на зачистку наших убежищ.

Всё было готово к штурму. Джейд достал из кузова ящик, в котором находилась боевая форма девчонок. Поскольку для поездки на кладбище они надевали чёрные платья, под которыми не было никакой боевой формы, им пришлось переодеваться. На каждом комплекте формы висели бирки с указанием владелицы.

Первой пошла Айрис. Она схватила из ящика свой боевой комплект и запрыгнула в кузов. Перебросила чёрное платье через стенку кузова прямо мне в руки. Затем выпрыгнула из кузова и предстала передо мной в своей боевой форме: чёрном кроп-топе и гоночных шортах.

Другие девушки последовали её примеру. Сначала Эрика. Затем Кармила, Юми и Рин. Вся элита нашего клана предстала в своей совершенной открытой форме, которая буквально транслировала: «я настолько быстра, что мне не нужна броня».

Затем прибыл обычный состав, около пятидесяти вампиров, в основном полукровки и обращённые. Обычные бойцы Морроу, в отличие от нас, элиты, сражались в закрытой броне, которая защищала их от ранений, но так же сковывала движения. Я хоть формально и считался новичком, по факту тусовался вместе с элитой и лидером.

Настало время реализации плана. Юми нажала кнопку и, как и планировала, запустила на восточный блок дроны. Мы направились к западному входу. Айрис в молниеносном прыжке разбила сигнализацию и скрытые камеры, а затем тремя ударами когтями раскромсала железную дверь. Мы вошли внутрь.

Внутри выла сирена, а на экранах безопасности было написано: «ВНИМАНИЕ! АТАКА НА ВОСТОЧНЫЙ БЛОК! ПОЛНАЯ МОБИЛИЗАЦИЯ ВСЕХ СИЛ НА ОТРАЖЕНИЕ».

Юми улыбнулась. Её план сработал как надо. Полицейский участок был пуст, и мы без особых проблем добрались до лестницы, ведущей в подвальные помещения.

Лестница была старой и ржавой, как будто это не Департамент полиции Верхнего города, а обычный полицейский участок. Мы спустились в подвал. Он был усеян излучателями, как будто копы панически боялись, что мы придём сюда.

Мы прошли чуть дальше. Нас встретила железная дверь. Три удара когтями от Айрис, и от неё ничего не осталось. За дверью была лестница, ведущая на второй подземный ярус. Мы спустились.

Второй ярус встретил нас тишиной и запахом. Не кровь, не химия, не хлорка, а что-то другое, кислое и тяжёлое, что бывает в местах, где люди долго живут без воздуха и света. Стены были голый бетон, без отделки, без панелей. Пол мокрый, как будто его мыли, но не домыли. Лампы на потолке мигали через одну, и от этого мерцания коридор казался длиннее, чем был на самом деле.

Мы шли гуськом. Хорхе впереди, за ним Кармила, потом Айрис и я. Остальные бойцы растянулись по коридору за нами. Я слышал их шаги. Тяжелые, бронированные, совсем не как наши. Элита двигалась бесшумно, обычный состав топал как стадо.

Через двадцать метров коридор раздвоился. Налево и направо. Хорхе остановился и посмотрел на Айрис. Она закрыла глаза на секунду, потом открыла и показала налево. Не знаю, как она определила, может по запаху, может по звуку, может просто знала. Хорхе не стал спрашивать и пошёл налево.

Там было ещё два излучателя Стальных Крестов на стенах, но они были выключены. Юми подошла к панели управления на стене и подключила свой планшет. Пальцы по экрану, секунда, две, три. Панель мигнула зелёным, излучатели остались тёмными.

— Можем проходить, сказала Юми. — Я заблокировала их. Не насовсем, минут на двадцать, так что поторопимся.

Хорхе кивнул и двинулся дальше. За поворотом была ещё одна дверь, но не железная, а толстое стекло в металлической раме. За стеклом были камеры. Маленькие, по два человека, с нарами и ведром в углу. В первых трёх камерах никого. В четвёртой кто-то был. Я подошёл ближе и увидел мужчину, неподвижно лежащего на нарах лицом к стене. На его спине были следы от уколов, такие же, как у полукровок из особняка Дона. Те же дырочки, та же частая сетка.

Дальше ещё пустые камеры. Я считал: пять, шесть, семь. В восьмой камере сидел крупный мужчина. К его телу было подключено множество трубок, через которые выкачивалась его кровь. В его глазах без слов читалось ощущение боли.

— Темпл — тихо сказала Айрис. Голос у неё дрогнул. Было видно, что для неё это не просто рядовой боец.

Он повернул голову медленно, как будто не верил. Посмотрел на Айрис, потом на меня, потом снова на Айрис. И сказал, тихо, хрипло, с трудом:

— Знал, что ты придёшь...

Айрис начала аккуратно вырезать стекло своими когтями. Разбивать его было бы опасно — в таком состоянии осколки могли навредить Темплу если бы попали в него. Она орудовала своими острыми когтями как стеклорезом и наконец вырезала в раме огромное отверстие.

Айрис быстро, но аккуратно вырвала из тела Темпла все трубки. Чистокровный старейшина с трудом встал, было видно что ему тяжело стоять на ногах но он держался.

— Маркус... Его унесли... На Третий ярус... В лабораторию...

Мы сразу поняли весь ужас ситуации. Как только у вампира отказывал узел крови и кровь переставала качаться, его уносили в лабораторию Третьего яруса для изучения.

— Когда это произошло?

— Сегодня... Прямо перед вашим приходом...

Мы не стали искать лестницу. Айрис в ярости ударила своими когтями прямо об пол пробив его. Потолок обрушился и сквозь дыру мы увидели стерильное белое помещение. Айрис и Эрика сразу прыгнули туда, я последовал за ними.

Лаборатория была полна ученых в белых халатах. На её стенах не было никаких Стальных крестов — видимо они не верили что мы доберемся досюда. Маркус лежал на одной из кушеток, его конечности окаменели.

Айрис и Эрика начали свою кровавую вендетту. Они двигались быстрее молний, а у ученых которые совершенно не были готовы к их приходу даже не было оружия чтобы дать им отпор. Повалив на белый плиточный пол последнего ученого она подбежала к Маркусу.

— Маркус... Нет...

Не долго думая Айрис разорвала его грудь когтями. Увиденное повергло её в шок. Его узел крови окаменел почти наполовину а сердце выглядело серым и сухим. Айрис тут же разрезала левую руку когтями правой и капнула на узел крови Маркуса своей кровью. Окаменение начало спадать. Узел крови Айрис работал на пределе генерируя литры густой черной жидкости, пока она не выжала свою руку до основания.

В это время Рин, Юми и Кармила на Втором ярусе вели настоящую войну с квантовыми излучателями. Они сбивали их со стены своими когтями еще до того как они бы успели включиться. Обратная дорога была расчищена.

Окаменение с конечностей Маркуса начало спадать. Айрис стояла вся выжатая, с изранеными руками но живая. Она упала на колени от потери крови, я подбежал к ней.

— Айрис, ты как?

— Всё... Нормально... — пробормотала она, но было видно что эти слова она выдавливает с трудом.

— На, пей! — я поднёс к её рту свою руку.

Айрис впилась в мою руку клыками и начала высасывать мою кровь. Я начал разгонять свой узел крови чтобы генерировать больше жидкости. Наконец она была как новенькая.

— Джейд, ты выносишь Маркуса и увозишь его к Селене! Темпл, ты идешь вместе с ним. Эрика сопровождает их до грузовика. Остальные идут со мной на зачистку участка!

Мы вышли из лаборатории по винтовой лестнице, но это был не Второй ярус. До камеры где был Темпл мы шли еще около двадцати минус, преодолевая настоящий подземный лабиринт. Наконец мы дошли до стальной двери которую даже не пришлось ломать — она была закрыта на засов изнутри. Джейк и Эрика отправились к фургону вместе с ранеными, мы же остановились у выхода из подвала.

— Я отключила их излучатели ещё на двадцать минут. — гордо сказала Юми. — мы должны успеть зачистить участок и покинуть его за это время.

Мы поднялись по лестнице. Западный блок уже не выглядел безлюдным — все дроны на Восточном были сбиты и копы вернулись на свои места.

Айрис бросилась на одного из копов со скоростью молнии, вонзив свои когти прямо ему в шею. От этого зрелища захватывало дух, но наслаждаться этим было некогда — предстояла жестокая битва.

Копы открыли огонь на поражение. Серебряные пули летели во все стороны, но Айрис легко уворачивалась от них. Несколько пуль попали в её незащищенный живот, но раны быстро затянулись. Наконец с копами было покончено. Айрис побежала в Центральный блок, мы направились за ней.

В этот момент к нам присоединилась Эрика. Она успешно сопроводила Джейда с ранеными до грузовика и вернулась в участок. Мы поднялись по лестнице на второй этаж. Там было намного больше копов которые уже были во всеоружие. Один из копов врубил сирену и приказал всем через рацию бежать на второй этаж. Две серебряные пули ударились об мою грудь, но отскочили от защитной бронированной пластины. Обычным воинам Клана повезло меньше. Несколько молодых полукровок упали замертво от выстрелов в грудь и превратились в неподвижные каменные статуи.

На лестнице послышался гул шагов. Это бежало подкрепление. Кармила встала прямо возле прохода на лестничную площадку и начала расстреливать их, словно играла в шутер про зомби апокалипсис. Юми запустила туда несколько боевых дронов которые тут же взорвались обрушив лестницу. Айрис и Эрика двигались с нечеловеческой скоростью, уворачиваясь от пуль. Один из полицейских выстрелил в Айрис, но когда та увернулась пуля полетела дальше и попала прямо в сердце другого копу. Осознав что натворил этот коп приставил револьвер к своему лбу и нажал на курок.

Двое из копов выдвинулись на меня. Я мгновенно разогнал свой узел крови и выдвинул когти. Первый коп прицелился и нажал на курок. Я резко нагнулся пропуская пулю выше а затем совершил резкое движение в его сторону вонзив когти прямо ему в живот.

Второй коп выстрелил мне прямо в голову, но промахнулся. Пуля просвистела в сантиметре от моего виска. Я резко развернулся и бросился на него повалив на пол, а затем впился клыками прямо в его горло.

Кармила и Юми тем временем зачистили лестничную клетку и переключили свое внимание на толпу копов на втором этаже. Юми направила свой дрон прямо на толпу отвлекая копов, пока Кармила методично расстреливала их. Одна из пуль Кармилы случайно попала в плечо Айрис, но это было не страшно — пуля не серебряная, поэтому рана затянулась мгновенно. Наконец последний коп словил пулю в сердце и рухнул на пол.

Мы вышли на лестничную клетку. Поскольку лестница была обрушена нам пришлось преодолевать её длинными прыжками — впрочем для нас, вампиров, это не было проблемой. Мы поднялись на третий этаж, затем на четвертый и наконец на пятый. Кабинет Главы Полиции находился где-то здесь.

Мой взгляд привлек план здания на стене, где кабинет Главы был помечен как "521". Я начал его искать — 501, 503... Не здесь... 515... Уже ближе. Рванул в ту сторону, девчонки последовали за мной. Наконец, заветное число 521.

Айрис подошла к двери и не открыла её — выломала. В кабинете сидел высокий худой мужчина на вид лет пятидесяти, который что-то кричал в свою деку.

— Слышно меня? Вы чего молчите? Связь пропала? Черт!

— Мертвые не разговаривают — холодно выбросила Айрис.

— Вы... Это невозможно... Как вы добрались сюда?

— А вот так — бросила Айрис и кинулась на полицейского. Тот даже не успел достать свой стальной крест как клыки Айрис уже вонзились в его шею. Всё было кончено намного быстрее чем можно было бы ожидать.

— Быстрее уходим отсюда пока сюда не прибыла регулярная армия!

— Армия?

— Да. Армия вооружена крупнокалиберным серебряным оружием. 20 минут истекли, у нас нет времени, квантовые кресты активированы, армия вот-вот прибудет. Прыгаем прямо в окно!

— А это... Не опасно?

— Для нас нет. — задумчиво произнесла Айрис. — наши кости достаточно прочные чтобы выдержать падение с пятого этажа.

Айрис коснулась железной решетки окна своими когтями и начала её резать. Раздался неприятный звук, от рушащейся решетки летели искры. Наконец Айрис покончила с решеткой и одним мощным ударом выбила стекло. Оно полетело вниз с высоты пятого этажа и ударившись об асфальт рассыпалось на мелкие кусочки.

Айрис прыгнула первой. Моё сердце на секунду замерло. Она перевернулась в воздухе, достала когти и приземлилась прямо на них. Когти даже не погнулись, а вот в асфальте образовалась дырень.

Я посмотрел вниз. Хотя не следовало — внизу была пропасть, в которую я бы никогда не решился прыгнуть добровольно. Я забрался на подконник, закрыл глаза и сделал шаг в бездну.

Адреналин хлынул в мою кровь рекой. Я инстинктивно выдвинул когти и буквально через секунду ощутил столкновение с асфальтом. Это было больно, мои кости на секунду хрустнули но через мгновение срослись. Эрика и остальные выпрыгнули следом. Поскольку наш бронированный грузовик увез Хорхе вместе с ранеными, мы сели в кузов грузовика для обычных солдат и поехали домой на нем.

Мы наконец отъехали на безопасное расстояние. ИИ-дрон Рин вернулся с территории Департамента и доложил — армия прибыла. Мы успели уйти вовремя. Но теперь нам нужно было затеряться на несколько дней. Отныне мы — самые розыскиваемые преступники города, за чьи головы наверняка назначат солидную награду.

Грузовик остановился прямо у новой базы Селены. Мы выпрыгнули из него и побежали в подвал. Одному из рядовых Айрис приказала отвезти грузовик в Шестой сектор, чтобы пустить армию на ложный след. Войдя в подвал мы закрылись на все замки. Юми и Рин побежали на нижний ярус выключать свои компьютеры чтобы исключить даже теоретическую возможность обнаружения. Нам предстояло отсидеться в убежище несколько дней, леча раненых и готовясь к нашей финальной цели — походу на Храм Элиона Первородного и Экзарха Кира...

Глава 21. Неон и пепел

Прошло три дня после рейда на Департамент полиции. Всё это время наш бункер находился в изоляции от внешнего мира: квантовые компьютеры Рин были выключены, мы полностью изолировались от глобальной сети чтобы нас никто не мог обнаружить. Три дня в бетонной коробке — без связи, без новостей, без малейшего представления о том что творится наверху.

Я почти не спал, но не потому что мне не хотелось.Всякий раз когда я закрывал глаза, передо мной вставали лица тех копов из Департамента и картинка приближающейся земли после прыжка с пятого этажа.

Наконец Рин решила что основная опасность миновала. По крупице она начала собирать информацию о том что происходило во Внешнем мире все эти три дня. Рин сидела над терминалом почти час и бормотала себе под нос что-то про шифрование и протоколы. Потом она повернулась к нам:

— Шестой сектор был зачищен до основания. Старое гнездо Айрис обнаружено, но там никого не было. Но есть и хорошие новости — большая часть армии перенаправлена на другие задачи. В общем, они думают что мы сбежали из города. Вот глупцы!

— И правда глупцы — с легким смешком произнесла Юми — мы не уйдем с этого города, пока...

— ... пока не покончим с Синодом и Орднумом — в разговор влезла Айрис. Она произнесла это игривым голосом, будто рассуждала об игре в войнушку а не о предстоящей кровавой бойне.

Юми кивнула. Я тоже. В любом случае, впереди у нас была главная цель — поход на Храм Элиона Первородного. Но подготовка к этому штурму неизбежно привлекла бы внимание остатков полиции. Поэтому нам надо было придумать план для отвлечения. Причём такой, чтобы Синод купился на него полностью и отвёл основные силы от Храма. Айрис уже что-то обдумывала — я видел это по её лицу, по тому как она хмурилась и прикусывала губу.

Но сначала — выхаживание раненых. Без боеспособного отряда никакой штурм не может состояться. Я поднялся по лестнице на верхний ярус подвала, где находился медотсек. Бетонные стены тут были намного более чистыми чем внизу — Юми постаралась, насколько это вообще возможно в заброшенном индустриальном секторе. Пахло антисептиком и чем-то горьким, медицинским.

Палаты находились напротив операционной. Первой шла палата реанимации, где лежал Маркус. Он по-прежнему был в коме даже спустя три дня, но его узел крови постепенно восстанавливался после частичного окаменения. Я постоял над ним пару минут. Дыхание едва заметное. Кожа серая, восковая. Но не каменная — это уже что-то. Значит, смерть отступает.

Во второй палате лежали Темпл и Лили. Ну как лежали — они уже почти восстановились и могли сидеть и даже пытались делать первые шаги, но всё ещё предпочитали отлеживаться после пережитого ада. Темпл сидел на койке и ковырял в руках пустую обойму — нервная привычка. Лили дремала на соседней, свернувшись калачиком.

— Ещё пару дней попоить их кровью и будут как новенькие — пробормотал про себя я.

Третья палата находилась почти у самой железной двери подвала и была полна спасёнными из особняка покойного Дона Валериана. Несколько тесных кроватей прижатых друг к другу. Кто-то спал, кто-то просто лежал и смотрел в потолок. Все они были бледными и истощенными. Я начал искать глазами своего подопечного. Нашел.

Его звали Демьян. Молодой полукровка, лет примерно пятидесяти. Хотя по сравнению со мной он был не так уж и молод.

— Демьян, я тут. Всё хорошо? Ты нормально себя чувствуешь?

— Да... Нормально... — произнёс он тихим, надломленным голосом.. Если даже чистокровным вампирам было тяжело пережить это выкачивание крови, то что уж говорить о несчастном полукровке.

Я присел рядом. Он не поднял глаз.

— Тебе надо пить. Я принесу.

Он мотнул головой.

— Не надо... мне... Вам... нужнее.

Запасы крови в нашем убежище заканчивались. Поить друг друга вечно мы не могли — вампиру который отдал свою кровь самому нужна была кровь для восстановления, эдакий замкнутый круг. А снаружи нас ждали патрули и дроны. Охота превратилась из рутины в риск.

Неожиданно с лестницы вышла Айрис. Она была одета в огромное серое худи а в руках держала пончик.

— Последний пончик из моих запасов... Мне всё надоело. Я хочу прыгать по крышам а не вот это вот всё.

— Айрис! Ты же понимаешь что если мы выйдем в город нас увидят скрытые камеры, Синод поймет что мы вернулись в город и позовет армию обратно?

— Есть план. Спускаемся вниз, к Рин, думаю она знает что делать.

Мы спустились по лестнице. Внизу пахло нагретым пластиком и озоном — Рин опять гоняла свои сервера на полную. Она сидела за квантовым компьютером и стучала пальцами по клавиатуре. Диоды на серверной стойке мигали вразнобой, на экране бежали строчки кода. Рин даже не обернулась. Только слегка дёрнула уши — привычка, ловит звук за спиной.

— Предлагаю план «Информационный хаос». Смотрите в чем суть. Я взламываю правительственные серверы и совершаю мощнейший информационный вброс, якобы зачистку Департамента организовали наркосиндикаты. Они же смонтировали видео где главу департамента убивают вампиры и выходят через окно, и залили их в скрытые камеры. На самом деле вампиров не существует, это всё сказки — похихикивая сказала Рин.

Она наконец повернулась к нам. Глаза блестели, на лице застыла ехидная ухмылка. Было видно что эта идея нравилась ей всё больше с каждой секундой.

— Отличный план. Одобряю — Айрис протянула киберхакерше свою когтистую руку. Рин хлопнула по ней ладонью. Как будто не о планетарной операции договаривались, а просто ударили по рукам на спор.

Мы сели на диван у стены и начали смотреть как Рин взламывает правительственные серверы. Мы почти ничего не понимали — уличным охотникам сложно было понять хакерство высшего уровня. На экране мелькали окна, таблички, какие-то графики. Рин переключалась между ними так быстро что я даже не успевал прочитать заголовки. Айрис сидела рядом со мной болтая ногами. Она тоже не понимала ни слова из того что делала Рин, но делала вид что всё нормально. Хотя я видел что её глаза стекленеют уже на второй минуте.

Рин стучала пальцами по клавиатуре с невероятной скоростью. Иногда замирала, вглядывалась в экран, потом снова начинала. Пару раз тихо выругалась — то ли защита попалась, то ли протокол не тот. Но каждый раз находила обход и шла дальше.

Наконец Рин оторвала когтистые пальцы от клавиатуры и победно взмыла руки вверх.

— Победа. Я сделала вброс. Смотрите в монитор. Сейчас начнётся.

На мониторе появилась Центральная площадь города. Вдалеке красовалась огромная неоновая цитадель. По легенде там жил сам Вадим — Верховный контролер всея Бореалии. Хотя на самом деле все знали что он давно спрятался в своём секретном бункере опасаясь ядерной войны, но многие граждане до сих пор верили в официальную версию. Цитадель светилась холодным белым неоном, её контуры отражались в мокром асфальте площади. Там, наверху, дождь тоже не прекращался. Фасад был покрыт огромными голопроекторами — для трансляций на всю Бореалию.

— Смотреть в экран слишком скучно — сказала Рин и выдала нам два нейрочипа. Маленькие, чёрные, тёплые на ощупь. Я аккуратно взял чип и закрепил ему прямо за ухом. Меня словно закрутило в водовороте и моё сознание перенеслось на Центральную площадь. Мы с Айрис стояли и смотрели на Неоновую цитадель. Ощущение было реальным до мурашек — я чувствовал запах мокрого асфальта, слышал гул толпы, даже ветер на площади трепал волосы. Рин постаралась с деталями.

Внезапно появилась огромная голограмма пожилого мужчины, на вид лет семидесяти, который тем не менее находился в превосходной физической форме. Он был одет в строгий дипломатический костюм, его затылок был лысым а по бокам виднелись короткие седые волосы. Это был Вадим. Голограмма возвышалась над площадью метров на тридцать. Лицо морщинистое, жёсткое, но с мягкой улыбкой. Рин добавила ему в руки стакан воды. Мелочь, но для доверия работает.

Раздался голос, который звучал словно гром. Вадим через голограмму транслировал свою речь на весь город.

— Граждане! Наши спецслужбы провели расследование в ходе которых выяснилось, что атака на Департамент полиции была организована наркосиндикатами. Они планировали сбыт крупной партии на огромную сумму и предварительно решили перестраховаться. Не верьте в слухи про то что это сделали вампиры — это фейк, никаких вампиров не существует в природе! Но даже если бы они существовали, наш Экзарх Кир давно бы прогнал их из города своими серебряными крестами! Хакеры наркодилеров смонтировали видео где вампиры убивают Главу департамента и залили его в скрытые камеры. А та девчонка которую в Глобальной сети часто называют «Белой Смертью» — просто обычная косплеерша из Шестого сектора, хакеры знали какие вокруг неё ходят легенды и решили её подставить! Мы уже направили армию в тайные логова синдикатов. Город в безопасности! Выходите из своих душных капсул на свежий воздух и готовьтесь к встрече Нового года! Ура!

Толпа на площади взревела. Люди махали руками, обнимались, кто-то пустыми стаканами в воздух бросал. Мы с Айрис едва сдерживали хохот. Рин, которая тоже подключилась к этой виртуальной реальности, смеялась ещё громче. Мы официально отвели от себя подозрения а Верховный контролер заявил что Айрис это «просто косплеерша». Учитывая что на последних выборах он набрал 97% голосов, его слово для подавляющего большинства граждан было законом. Голограмма Вадима исчезла. Мимо пробегали граждане которые победно кричали: «Вампиры оказались сказкой! Ура!» даже не подозревая что их ждёт в будущем...

Я снял чип и вернулся в подвал. Голова слегка кружилась. Айрис рядом потянулась и хрустнула шеей.

— Рин, ты лучшая! — радостно сказала Айрис протягивая хакерше руку. — Теперь мы в безопасности.

— Ну не сказала бы что совсем уж в безопасности. Вадим так просто успокаивает граждан, сам то он осведомлён от Синода и Охотников что вампиры реальны. Нам всё равно стоит опасаться Орднум и инквизицию.

— Но конкретно с этим инцидентом вопрос исчерпан?

— Безусловно.

Рин откинулась на спинку стула и потянулась. Экраны перед ней медленно гасли один за другим. Серверная стойка затихала. Айрис сидела на диване, подтянув колени к груди и смотрела в стену. Я видел что она думает. Лицо спокойное, но я уже научился читать её — вон как прикусила губу, значит крутит что-то в голове. Скоро выстрелит очередной идеей.

— Раз уж я теперь официально объявлена «просто косплеершей» а Синод и Орднум думают что я покинула город, мы можем спокойно готовиться к походу на Экзарха. Я давно хотела сходить в торговый центр «Сингулярность» в Верхнем городе...

— Сингулярность? Айрис, ты что, с ума сошла? Он находиося прямо на Центральной площади, в нескольких сотнях метрах от Неоновой Цитадели. Там полиции больше чем во всём Шестом секторе

— Ну так полицию мы разгромили...

— Вадим издал указ о переводе полицейских из соседних городов в Цитадель-01. Наш главный плюс в том что они пока плохо знают город, но на маленькой площади...

— Есть идея! — весело крикнула Айрис и помчалась в сторону лестницы. Я побежал за ней.

Айрис буквально перелетела через несколько ступений и даже не споткнулась. Она направлялась прямо в сторону лаборатории Селены.

— Селена! Нам нужна твоя помощь, срочно. Сможешь подготовить нас к вылазке в Верхний город?

— Верхний город? Ты что, с ума сошла? Он оцеплен копами

— Выдай нам линзы! — приказала Айрис. — И желательно с голубыми глазами чтобы никто уж точно не заподозрил что мы вампиры.

— Не поможет. — покачала головой Селена. — они используют тепловые датчики которые фиксируют температуру тела и частоту пульса. У тебя температура 18 градусов, они сразу поймут что ты вампир.

— И что делать?

— У меня есть только одна идея. Мы можем перелить кровь Лиама к Айрис. Но учтите, что это может сказаться на вас в будущем...

— В будущем?

— Да. Прямо сейчас у вас есть потенциал для создания двух вампиров первого поколения. Сначала перелить Айрис теплую кровь Лиама, а через несколько лет сделать обратное переливание. Вы готовы к этому прямо сейчас? Я не думаю что сейчас хорошее время для размножения. Сражаться с Киром будучи беременной — плохая идея. А если вы не сделаете этого, то одна из двух попыток просто сгорит.

— Согласна. — смиренным голосом произнесла Айрис. — Наши будущие дети станут великими воинами и навсегда покончат с властью смертных в Бореалии. Глупо жертвовать таким потенциалом ради одной вылазки.

— Ладно, не отчаивайтесь, существует еще один способ. Айрис, ты должна будешь разогнать свой узел крови при входе в торговый центр. Сможешь сделать это?

— Ну, для этого мне надо вступить с кем-то в бой... Точно! Мы устроим спарринг с Лиамом прямо на крыше одного из зданий Шестого сектора!

— с Лиамом плохая идея. — Селена снова покачала головой. — при разгоне его узел крови повысит температуру тела выше 40 градусов и его просто не пропустят в торговый центр посчитав за больного COVID-19 в тяжелой форме. А пока он остынет, ты тоже остынешь.

— Тогда... Я устрою спарринг с Эрикой! Это же гениально!

Айрис снова побежала на нижний ярус подвала. Эрика сидела на диване подключившись к виртуальной реальности Рин.

— Эрика! Ты тут? Ты мне нужна, срочно!

— Что тебе нужно, Высшая?

— Сейчас же закругляйся, мы идем на спарринг в Верхнем городе!

— Спарринг... В Верхнем городе? Ты с ума сошла?

— Пойдём я всё расскажу тебе

Через полчаса Айрис наконец убедила Эрику побыть ее спарринг-партнером для разгона узла крови. Селена выдала нам всем голубые линзы и нано-краску которая сходит сама за сутки — Эрика взяла краску голубого цвета а Айрис черного. Так мы могли быть уверены что нас точно никто не узнает.

Дверь подвала открылась впервые за три дня. Я наконец вдохнул свежий зимний воздух. Он был холодным, но таким приятным после трех дней сидения взаперти. Мы направились в сторону Верхнего города.

Верхний город встретил нас неоновым светом. Тут не было снега и льда — теплоизлучатели были установлены на каждом углу. Мы направлялись в сторону центра, как вдруг моё сердце бешено заколотилось. Айрис резко схватила меня за руку и побежала в сторону, прямо как на нашей первой охоте когда она учуяла инквизиторов.

— Там... В километре отсюда... Лилит...

Я сразу всё понял. Сражаться с Лилит в Верхнем городе — самоубийство, ведь она сразу позовет подкрепление, возможно даже самого Влада.

Мы подошли к северной границе Центральной площади. Там находилось заброшенное здание старого торгового центра которое почему-то до сих пор не снесли. Идеальное место для спарринга.

Айрис и Эрика сбросили свои платья оставшись в боевой форме — чёрных топах и шортах. Айрис была в своих традиционных гоночных шортах, тогда как на Эрике были джинсовые. Спарринг начался.

Эрика старалась бить Айрис исключительно по животу — ведь он будет закрыт платьем когда она пойдет в торговый центр и следы от царапин никто не видит. Айрис же много маневрировала и уворачивалась от атак разгоняя свой узел крови. До победного спарринг доводить не стали — как только Айрис почувствовала жар то сразу остановилась.

Мы вышли из заброшенного здания и направились прямо в сторону торгового центра. Сканеры пропустили нас без проблем, даже не заподозрив в нас смертоносных ночных хищников. Эрика изначально не планировала идти с нами но в итоге не смогла отказаться от этой идеи.

— Айрис, а ты деньги взяла?

— Конечно! Десять миллионов кредитов. Не волнуйтесь, когда всё успокоится мы восстановим бюджет клана грабя прохожих в Шестом секторе. Да и к тому же мы из особняка Дона Валериана вынесли столько серебра что если мы продадим его на черном рынке нам хватит денег на несколько лет... За границу продадим, рвзумеется, а то оно еще не дай Дракула попадет в руки Экзарха Кира.

Торговый центр «Сингулярность» находился в огромном ультрасовременном небоскребе. Было видно что это не просто магазин а настоящая цитадель шоппинга нового поколения. Он находился на западной стороне Центральной площади, в нескольких сотнях метров от старого заброшенного центра который по сравнению с ним выглядел зданием из прошлого века. Рядом с ним тусовалось много молодежи, правда судя по тому что они шли со смартфонами а не современными кибердеками молодежи не особо богатой. Вероятно, денег на шоппинг у них не было, поэтому они просто пришли полюбоваться этим красивым зданием.

Возле входа мигали яркие неоновые вывески а прямо над ним находилась огромная надпись — «Добро пожаловать в рай». Этот вечер обещал быть незабываемым. Лучшего способа вспомнить что такое настоящая светская жизнь после трех дней сидения в заперти сложно было придумать.

Глава 22. Сингулярность

Торговый центр «Сингулярность» изнутри был даже красивее чем снаружи. Вывески над каждым магазином светились неоном, а высокий потолок был усыпан лампами голубоватого оттенка. Мы с Айрис шли за ручку, словно пара влюбленных подростков а не опасные ночные хищники. Эрика шла за нами, сквозь линзы её голубых глаз просматривался хищный блеск. Всё было готово для нашего идеального шоппинга.

Первым магазином в который мы зашли был «Термо-Фит». Это был магазин терморегулирующец спортивной одежды с так называемыми «умными» тканями, которые сами подстраивают температуру под владельца: в мороз греют, в тепле охлаждают.

— Вот, смотрите, как ткань реагирует на тепло руки — гордо сказал продавец засовывая в рукав куртку. На его датчике загорелось: "температура воздуха 22 градуса, температура тела 36.8. температура выше нормы, охлаждаю."

Айрис в шутку засунула руку в рукав. Датчик выдал: "нет термосигнала". Я сразу понял почему — тело Айрис почти не излучало тепло, и ловить датчику было просто нечего.

— У вас руки ледяные, может, перчатки — спросил продавец

— Не, не надо, мы не мерзнем на холоде — отшутилась Эрика. Точнее, так могло показателься продавцу что она шутит, но я то знал.

Я тоже засунул руку. Датчик показал: "температура тела 34.2. зафиксирован глубокий упадок сил, рекомендую срочно вызвать скорую".

Тридцать четыре и два. Всего то на два и четыре градуса остыло моё тело за полтора месяца прошедших со дня обращения. По сравнению с Айрис я был ещё тёпленький.

— Вам помочь?

— Нет, всё нормально, просто рука на морозе остыла. Давайте пробейте мне эту куртку.

— Хорошо, будет стоить сто тысяч кредитов.

Сто тысяч кредитов. На моей старой работе курьера мне бы пришлось работать до пенсии чтобы её купить. Но на этот поход Айрис выдала мне три миллиона кредитов (сумма о которой я не мог даже мечтать еще пару месяцев назад!), так что эта цена показалась вполне приемлимой. По крайней мере, это лучше моей старой курьерской куртке с кучей заплаток напоминающих о битве с Райнером.

Девчонки не стали ничего брать — эта одежда всё равно на них не работала. Мы вышли из магазина и пошли дальше.

Пропустив пару магазинов мы увидели неоновую вывеску «Хроно-скетч». Это был магазин татуировок — но не настоящих а наклеивающихся. Айрис схватила меня за руку и потянула в сторону магазина.

Внутри было тесно. Стены сплошь заклеены листами с рисунками — от простых узоров до целых картин. Какой-то парень у стойки прикладывал к предплечью образец с черепом и кривлялся в зеркало. Девушка за кассой листала каталог на планшете и даже не подняла голову когда мы вошли.

Выбор татуировок был очень богатым. Тут были драконы, волки, орлы, змеи — целый зоопарк на любой вкус. Можно было даже загрузить свой рисунок через терминал и распечатать на месте. Но Айрис остановилась на витрине где были рисунки с изображением животных. Остановилась она, конечно же, на летучей мыши. Совсем же не палевно.

— Ты серьёзно? — спросил я.

— Абсолютно. — Айрис уже тащила упаковку к кассе.

Эрика посмотрела на летучую мышь, потом на Айрис, потом снова на мышь.

— Ну хотя бы не клыки — сказала она.

— И не когти — подмигнула ей Айрис.

Айрис купила татуировку и наклеила её себе на руку чуть ниже плеча. Чёрный силуэт на бледной коже. Она повернула руку, посмотрела и осталась довольна.

Следующей вывеской которая нас привлекла была «Окуляр Плюс». Точнее, первая буква была в виде лупы. Это был магазин линз. Казалось бы, у нас и так были голубые линзы, зачем нам ещё, но Айрис зачем-то решила зайти туда.

— Здравствуйте, голубоглазая компания. Какого цвета линзы возьмёте?

— А какие есть?

— А вам какие нужны? Есть линзы которые накладывают фильтры на реальность, есть линзы которые меняют цвет глаз в зависимости от освещения, есть просто декоративные — с узорами, с блёстками, с кошачьим зрачком. А есть премиум-серия — с мини-проекцией, чтобы прямо перед глазами висели часы, навигация, уведомления.

— А попроще? — спросила Айрис.

— Попроще — вот. Однотонные, без наворотов. Синие, зелёные, фиолетовые, серые, золотые. Меняют цвет и всё. Ну может ещё чуть блестят на свету

— А красные есть? — вдруг спросила Эрика.

Я глянул на неё. Эрика смотрела на стойку с таким лицом будто спрашивала про цвет чехла для телефона, а не про то что может выдать нас всех.

— Красные? Ну, есть, конечно. Только вы же понимаете что вас могут принять за вампиров. Хоть правительство и объявило их вымыслом, среди людей всё равно ходят слухи что они что-то скрывают.

— Эрика, нет. — тихо сказала Айрис.

— Эрика, да. — так же тихо ответила Эрика.

Они смотрели друг на друга секунд пять. Потом Эрика отвернулась, вздохнула и ткнула пальцем в стойку с серыми линзами.

— Вот. Серые. Скучно, безопасно, как вы и хотите.

— Вот это разговор... — улыбнулась Айрис.

Я тоже взял серые — на всякий случай. Мои голубые ещё держались, но запас не помешает. Продавец пробил три упаковки и бросил в пакетик.

— Носите не дольше двенадцати часов. И не спите в них.

— Мы вообще мало спим. — буркнула Эрика.

Продавец неловко рассмеялся, решив что это шутка. Мы тоже рассмеялись — все трое, и это было наверное самым нормальным моментом за весь вечер.

Мы свернули с главной галереи в узкий боковой проход — тут уже не было оглушающего неона, только слегка желтоватый свет. Над дверью висела вывеска «Реплика‑Арт». Буквы были словно слеплены из осколков стекла и старых открыток. Внутри пахло чем‑то сладковатым, как от засушенных цветов. Магазин был тесный, но битком набитый: полки ломились от коробок а в центре стояла витрина с мелочами — от миниатюрных копий городских статуй до странных часов, где стрелки бежали в обратную сторону.

— Тут всегда так… плотно? — тихо спросил я.

— Зато тут не смотрят в глаза, — хмыкнула Эрика, уже скользнув между стеллажами.

Айрис подошла к прилавку где за стеклянной перегородкой копался в ящике невысокий мужчина в вязаном жилете. Он поднял голову, улыбнулся — не дежурно, а будто правда был рад видеть новых людей.

— Добро пожаловать в «Реплика‑Арт». У нас есть только копии, но каждая со своей историей. Хотите что‑то конкретное или просто поглядеть?

— Просто поглядеть. Люблю, когда вещи притворяются чем‑то большим, чем они есть. — сказала Айрис.

Продавец кивнул, будто понял без лишних слов.

— Тогда начните с полки у окна. Там «воспоминания на сдачу» — самые дешёвые, но самые занятные. Айрис пошла туда, а я остался стоять у витрины. Внутри лежали маленькие вещицы: брелок в виде ключа от несуществующего дома, крошечная книга с пустыми страницами, стеклянный шар в котором вместо снега кружились золотистые искры.

— Это что, просто сувенир? — спросил я, тыча пальцем в шар.

— Это «ловец тишины». Говорят, если потрясти его в очень шумном месте, на секунду всё стихнет. Но я думаю он просто напоминает о тишине. Я хмыкнул, не зная верить или нет.

Эрика тем временем вытащила с полки жестяную коробку. На ней было написано «Эхо города», а сбоку мелким шрифтом: «Не открывать. Внутри — звук, который вы уже слышали».

— Что это? — спросил я.

— Не знаю — сказала Эрика, вертя коробочку в пальцах. — Но мне нравится, что она не обещает ничего лишнего.

Айрис вернулась с открыткой — на ней был нарисован мост, который я не узнал.

— Смотри. Он выглядит так, будто ведёт туда где нас ещё не было.

Я взял открытку и провёл пальцем по краю. Картон был шершавый, будто его трогали сотни рук.

— Берёте? — спросил продавец не отрываясь от своих дел.

Айрис посмотрела на Эрику. Эрика на меня. Мы переглянулись. В этом молчании было больше слов, чем в любом разговоре.

— Да. И ещё тот шар. И… пусть будет коробочка. Продавец аккуратно завернул всё в коричневую бумагу, перетянул коричневой бечёвкой и протянул пакет.

— Это не просто копии. Это вещи которые напоминают что где‑то есть оригинал. Даже если мы его никогда не увидим.

Мы вышли обратно в главную галерею. Айрис сунула открытку в карман, Эрика зажала коробочку в кулаке. Я нёс шар и казалось, что в нём и правда кружатся на просто искры а кусочек тишины.

Далее наше внимание привлекла вывеска роллердрома «Орбита». Сам роллердром выглядел так будто его проектировали для шоу, а не для катания: трек шел плавными волнами, покрытие переливалось перламутром словно лёд. По бокам — стеклянные панели бегущей строкой, где мелькали имена рекордсменов недели. На самом роллердроме катались в основном подростки, которые резали виражи, взрослые стояли у бортов в стильных аутфитах ловя свет прожекторов.

Айрис схватила меня за руку и потащила в сторону роллердрома. В зоне проката блестели новенькие ролики всех оттенков. Айрис подошла к кассиру за билетами.

— Один билет 50 тысяч кредитов. Плюс 50 тысяч за аренду роликов если у вас нет своих. 30 тысяч за аренду шлема, по 25 за нарукавники и налокотники и 20 тысяч за аренду формы.

— Пофиг. Нам три билета и три пары роликов. А экипировка и форма нам не нужны, мы не боимся упасть с роликов.

— Вы уверены? Пишите расписку чтобы у вас потом не было претензий что я вас не предупреждал.

Мы по очереди подписали эту бумажку. Затем мы направились в кабинки для переодевания — я надел свою новую терморегулирующую футболку, а девчонки просто переоделись в свою боевую форму — короткие топы и шорты. Как ни странно она подходила не только как ментальная ловушка но и для занятий спортом.

Айрис влетела на трек первой и уже через секунду начала разгоняться, будто ждала этого момента все три дня что мы просидели в подвале. В своем черно-красном боевом комплекте она выглядела как своя — словно не зашла сюда впервые а катается тут каждый вечер. Через десять секунд она уже накладывала вираж на другой половине трека. Мимо неё пронеслась девчонка с розовыми волосами, одетая в розовый комплект формы. Это были просто спортивные топ и шорты, и за это у нас требовали 20 тысяч кредитов, мда уж.

Эрика стояла около входа на трек и смотрела на меня.

— Ты первый раз на роликах?

— Нет, третий.

— Ну вот и отлично.

Она кивнула и выехала. Без разбега, без подготовки — просто оттолкнулась и поехала, словно занималась этим всю жизнь. Её черная боевая форма мелькала между неоновыми бликами. Мимо неё пролетели два подростка, которые по сравнению с ней двигались слово в слоу-мо. Я выехал следом. Первые двадцать метров — как всегда, ноги помнят но тело не доверяет. Потом я нашел свой ритм — не быстрый, но ровный. Мимо меня пронеслись парень и девушка, у девушки были пепельно-русые волосы и одета она была в обычную уличную одежду — топ-полоска и джинсовые шорты, а парень рядом с ней ехал в обычной футболке. Тоже видимо из тех кто решил прийти в своей форме, а не переплачивать за аренду.

Айрис кружила рядом с той самой девчонкой с розовыми волосами, они о чем-то болтали и Айрис даже показала ей свою татуировку с летучей мышью. Девчонка рассмеялась и что-то сказала. Да уж, хоть Айрис и чистокровная Высшая но за ней нужен глаз да глаз, а то она со всем городом перезнакомится такими темпами.

Эрика каталась одна. Не в стороне и не в потоке — на расстоянии вытянутой руки от остальных. Она не показывала трюки, не выделывалась — просто двигалась ровно, как по рельсам. В какой-то момент она обогнала ту самую пепельную девчонку и та обернулась, посмотрев ей в след с легким удивлением.

Я прибавил. Трасса шла вверх на пандус и на подъеме стало тяжелее. С верхнего витка роллердром было видно как на ладони: перламутровое покрытие, бегущие строки на стеклянных панелях, подростки которые кружили внизу. Айрис махнула мне рукой.

Я пошёл на спуск, и это было совсем другое дело. Перламутр под роликами мелькал и в конце спуска я едва не влетел в девчонку, которая замерла посреди трека растерянно глядя на проносящихся мимо. Я увернулся в последний момент и услышал как кто-то из инструкторов крикнул с бортика:

— Эмма, двигайся к краю!

Я подъехал к ней сзади. Это была молодая девчонка, на вид лет восемнадцати. Её волосы были насыщенного фиолетового цвета, а из формы на ней был синий топ и короткие шорты. На её форме были нарисованы логотипы роллердрома и написано слово: «Орбита».

— Ты в порядке?

— Да... Просто тут... Быстро всё...

— Ничего. Край — самое безопасное место.

Она робко улыбнулась и поехала к бортику. Через несколько минут ко мне подъехала Айрис. Сквозь голубые линзы было видно хищный блеск её глаз.

— Ну что, Новичок, надеюсь мы достаточно размялись? Сейчас покажем этим смертным как катаются настоящие...

— Айрис, молчи!

— Хорошо, хорошо, короче, сейчас будем выполнять трюки

У меня душа ушла в пятки от таких слов. Я еле держусь на роликах, куда мне трюки крутить? Тут я вспомнил про свой прыжок с пятого этажа при штурме департамента и меня немного отпустило. Хотя два месяца назад я бы на это точно не решился, даже если бы кто-то меня пригласил сюда за свой счет.

— Ты уже познакомилась со всеми девчонками тут?

— Только с тремя. Лия кстати классная, хочет научить меня прыжку с разворотом.

Эрика подъехала к нам и остановилась рядом.

— Ну что, готовы показать на что способны? Айрис начала первой. Она разогналась на прямом участке, оттолкнулась обоими ногами и ушла в воздух — не высоко, но чисто, с разворотом на сто восемьдесят метров. Приземлилась она мягко и бесшумно, будто ролики сами нашли покрытие. Лия, которая стояла рядом, застыла на месте от изумления.

— Это ещё цветочки! — бросила Айрис через плечо и заложила следующий вираж.

На обратной прямой она снова набрала скорость, на этот раз перекинула вес на левую ногу а правую вытянула в сторону — скользила на одной балансируя руками. Потом плавно вернула вторую ногу и ушла в поворот без потери темпа.

Эрика пошла следующей. Она не разгонялась так как Айрис — всё делала экономнее, без лишнего размаха. Аккуратно оттолкнулась от треке обеими ногами и закружилась в воздухе. Через секунду она снова была на треке, будто ничего и не было. Я офигел как у неё не закружилась голова от такого. Потом Эрика поехала наверх, оттолкнулась, сделала сальто в воздухе и снова приземлилась на две ноги. Затем сделала резкий кувырок назад приземлившись в самом низу, в нескольких метрах от Айрис.

Девчонки поехали рядом — синхронно, в одном темпе. Потом Айрис махнула рукой — мол, готова? Эрика кивнула. Они разъехались в разные стороны, набрали скорость и встретились в центре трека — обе в прыжке. Айрис с разворотом, Эрика с боковым сальто. Пролетели в сантиметрах друг от друга и приземлились, даже не задев друг друга.

— Это было случайно. — сказала Айрис.

— Нет, я всё рассчитала. — ответила Эрика. Я стоял наверху и смотрел на них. Эмма, которая тоже стояла у бортика, повернулась ко мне и тихо спросила:

— Они профессиональные?

— Нет, просто много тренируются — ответил я.

Мы покатались ещё полчаса после чего поехали в сторону выхода. Сдали ролики, девчонки пошли переодеваться обратно в свои платья, я же решил остаться в термофутболке — после неё переодеваться обратно в свою сшитую по лоскуткам курьерскую куртку как-то не хотелось. К нам подошел продавец билетов.

— Вау, ну вы даете! Абсолютные чемпионы этой недели! Как мне занести вас в таблицу почета?

— Айви и Эйре — бросила Айрис. Её глаза снова загорелись хищным блеском. Но она была права — называть настоящие имена действительно не стоило.

— Пройдите вон на ту лавочку, отдохните. Вообще нам не нужен был отдых, но мы всё равно послушались просто чтобы обсудить куда мы пойдем дальше. Айрис начала говорить первой:

— Я проголодалась. Пойдем в какой-нибудь ресторан?

Внезапно прямо посреди зала появилась огромная голограмма, вероятно директора торгового центра, которая объявила:

— Косплей-вечеринка начинается в клубе «Красный Неон» на втором этаже уже через полчаса! Тематика вечеринки — сверхъестественные существа: вампиры, оборотни, демоны и прочие. Торопитесь, осталось всего 3 места.

Три места. Как будто бы специально для нас. Эрика пулей понеслась на второй этаж купить нам всем билеты, мы же с Айрис пошли покупать костюмы. Конечно притворяться вампирами мы не могли — было бы слишком палевно.

— Я буду косплеить демоницу — начала Айрис.

— А я оборотня. Жаль Рагнар не успеет доехать сюда за полчаса... — Цыц!

Долго искать нужный магазин не пришлось — уже через минуту мы обратили внимание на неоновую вывыску магазина «Альтер-Эго», где как раз продавались костюмы для косплея. Но сначала мы решили подождать Эрику. Айрис быстро набрала её и сказала куда идти.

Спустя ещё три минуты вернулась Эрика. В её руках были три билета на вечеринку.

— Айрис, ты какой образ выбрала?

— Я буду демоницей. А Лиам вон хочет оборотнем.

— Тогда я вампиром.

— Эрика!

— Ладно ладно, убедила, тогда я с тобой за компанию.

С образами мы определились. Осталось только выбрать подходящие костюмы и аксессуары и можно было идти в клуб.

Глава 23. Рога да серая шерсть

«Альтер-Эго» внутри оказался куда просторнее, чем казалось снаружи. Стены были увешаны костюмами от пола до потолка — вперемешку с масками, париками, рогами и крыльями. У дальней стены стояли манекены. Один из них был в полном вампирском парадном — чёрный плащ, белый воротник, искусственные клыки на стеллаже рядом.

Айрис сразу нырнула в ряд с демоническими костюмами. Через минуту она уже стояла перед зеркалом прижимая к себе чёрный корсет с кожаными вставками и короткую юбку с рваными краями.

— Смотрите, тут рога идут в комплекте.И хвост на прищепке.

— Ты на Хэллоуин собралась? — хмыкнула Эрика.

— Нет, на косплей-вечеринку.

Эрика прошлась вдоль стеллажа с демоническими образами, бегло просмотрела пару вешалок и остановилась на тёмно-бордовом комплекте: жакет с высокими плечами, узкие брюки, перчатки до локтя.

— Рога? — спросил я.

— Нет. Без рог. Без хвостов. Без прищепок.

— И в чём тогда демон? — Айрис повертела своим ободком.

Эрика приложила жакет к себе и посмотрела в зеркало.

— В осанке. Клыки есть?

К нам подошел продавец, молодой парень в чёрном фартуке с эмблемой магазина.

— Вон там. Демонические клыки на нижней полке, длиннее обычных. Двенадцать тысяч пара.

— Дайте две.

Эрика посмотрела на меня.

— Ты чего мнёшься? Иди своего оборотня искать.

Я пошел к другому краю магазина. Костюмов оборотней было немного — видимо, не самый популярный образ. В основном меховые жилетки, накладные уши и перчатки с когтями. Я выбрал простое: темно-серый меховой костюм и и накладные когти.

Продавец протянул мне пару линз с вертикальным зрачком.

— Вот еще желтые глаза для полноты образа. Стоят пятнадцать тысяч.

— А они поверх обычных линз носятся?

— Нет, вместо. Снимете свои, наденете эти.

— А можно в примерочной всё это сделать?

— Да, конечно.

Айрис уже переодевалась в примерочной, Эрика стояла у зеркала и примеряла клыки — нижние, демонические, чуть длиннее обычных зубов. Она оскалилась на своё отражение и тихо сказала:

— Привычно.

— Что? — не расслышал продавец.

— Удобно — поправила Эрика. — Хорошо сидят.

Айрис выскочила из примерочной в полном демоническом луке: чёрный корсет, юбка, рога, хвост, и ещё она успела накрасить губы тёмно-красным, хотя непонятно откуда у неё взялась помада.

— Ну как? — она повернулась, хвост качнулся.

— Как настоящий демон — сказал я.

— Только не выдыхай огонь на танцполе, — добавила Эрика.

— Не буду. Может быть. Не обещаю.

Я зашёл в примерочную. Костюм сидел нормально — вроде как положено оборотню. Когти примерил, линзы снял, вместо них надел эти желтые. Костюм был на едва заметной молнии, которую я слегка расстегнул.

Из зеркала на меня смотрел парень который ещё два месяца назад развозил посылки в дождь и мечтал о тёплом ужине. А сейчас он наряжался оборотнем чтобы зайти на вечеринку где все будут притворяться монстрами — кроме троих, кто притворяться не будет. Точнее будут, но не теми кто они есть.

Да уж, столько палева на одну вечеринку — это был явный перебор. Я застегнул костюм обратно.

— Вы готовы? — крикнула Айрис из-за двери.

— Готов — сказал я и вышел.

Эрика стояла в своём бордовом жакете — руки в перчатках, клыки блестели. Айрис была в полном демоническом наборе — с рогами и хвостом. Обе выглядели как сошедшие с экрана демоницы — и одновременно как две обычные девчонки, которые ради шутки нарядились монстрами.

Эрика оценивающе посмотрела на меня.

— Неплохо. Только расстегни обратно. Оборотень с застёгнутым воротом — это не оборотень, это бухгалтер.

Я расстегнул. Айрис захохотала.

— Ну вот. Совсем другое дело. Идём?

Эрика подошла к кассе доставая из кармана карту.

— Сколько за всё?

— Триста тысяч.

Айрис даже не посмотрела на сумму. Я посчитал в голове: триста тысяч на костюмы, сто тысяч на куртку, сто пятьдесят на роллердром, плюс линзы и сувениры. Мы потратили больше полумиллиона за один вечер, и это ещё без ресторана на который Айрис уже облизывалась.

— Куда теперь? — спросил я, когда мы вышли из магазина.

Айрис показала на голографическое объявление: стрелка, указывающая на второй этаж, и надпись «Красный Неон — косплей-вечеринка. Начало через 15 минут».

— Туда. Идём, оборотень. Не бойся, там все будут притворяться. Мы просто притворимся лучше всех.

Лестница на второй этаж была освещена красными полосами, да так, что ступени казались залитыми кровью. Айрис шагала первой, стуча когтями по перилам. Хвост покачивался в такт.

— Почему у тебя хвост двигается как настоящий? — спросил я.

— Прищепка на пружине. Реагирует на шаги. Классная штука.

— Откуда ты знаешь, как двигается настоящий хвост?

Айрис обернулась и показала клыки.

— У меня богатая фантазия.

Эрика шла позади, скрестив на груди руки в перчатках. Клыки не мешали ей говорить, но она молчала — видимо, прислушивалась. То ли к нам, то ли к тому что наверху. Музыка уже долетала вниз приглушённым басом, и я различал голоса — десятки, может даже сотни людей.

На площадке второго этажа было столпотворение. Костюмы были разными — от откровенно дешёвых до таких, что непонятно как человек в них вообще поместился. Кто-то в накидке жнеца с голографической косой, кто-то в полном латексе, какие-то девушки в школьной форме с вампирскими ушами. Одна девка прошла мимо в рогах размером с мою ногу, и я чуть не влетел в них. Эрика поймала меня за локоть.

— Осторожнее. Ты не в курьерской сумке, ты в когтях. Не цепляйся.

Мы остановились у входа. Над дверью горела голограмма «Красный Неон». Буквы переливались, разлетались на пиксели а затем собирались обратно.

У входа стоял вышибала. Большой, в чёрной футболке, с нарисованными на шее чешуйками. Посмотрел на нас. На Эрику с её клыками и осанкой. На Айрис с рогами. На меня с жёлтыми глазами и расстёгнутым воротом.

— VIP?

— Нет. У нас три обычных билета.

— Проходите.

За дверью был большой зал с красным неоном по стенам и танцполом в центре. Бас бил в грудь так что я чувствовал его не ушами, а рёбрами. Народу — сотни две, может даже больше. Всё перемешано — костюмы, лица, свет.

Айрис схватила меня за руку.

— Танцы!

— Я не танцую.

— Ты оборотень. Оборотни танцуют.

— Нет, не танцуют.

— Откуда ты знаешь? Ты два месяца как оборотень. Может, ты просто ещё не пробовал.

Она потащила меня к танцполу. Эрика осталась у стены наблюдая за нами.

Мы с Айрис закружились в страстном танце. Это напоминало тот самый день в «Неоновом Склепе», когда я перестал быть человеком. Сегодня я перестал быть вампиром, пусть даже на один вечер. Я дёрнул её за рога. Она остановилась и слегка покраснела (хотя вампиры не должны краснеть), а затем продолжила танцевать как ни в чём не бывало.

Эрика сидела за столиком недалеко от танцпола и попивала «Кровавую Мэри». Совсем ведь не палевно, да. Мне казалось что этим девчонкам было слишком скучно притворяться, как будто они не осознавали цену ошибки.

Как ни странно, были несколько девчонок которые косплеили Айрис. Легенды о Белой Смерти ходили давно, но после того как Вадим официально назвал её мифом люди перестали относиться к ней со страхом и начали относиться к ней как к любому вымышленному персонажу — скупать мерч, косплеить, что впрочем неудивительно учитывая что легенды гласили о том что эта неуловимая тень живет буквально в нескольких километрах отсюда, в Шестом секторе...

Но я знал что это были не легенды. Пока обычные девчонки косплеили Белую Смерть, она сама косплеила демоницу. Я страстно прижал её к себе словно боясь отпустить. Неожиданно Айрис оттолкнулась от танцпола, сделала сальто назад в воздухе и приземлилась обратно на ноги, будто забыла что она находится не на роллердроме а в клубе.

Айрис снова приготовилась к прыжку, и я понял что делать. Очередной кульбит в воздухе, и тут уже я ловлю её на руки. Зал зааплодировал.

Мы спустились с танцпола и сели рядом с Эрикой. Она допивала очередной коктейль, а её глаза хищно блестели.

— Ну что, как тебе вечеринка?

— Так себе, хотелось бы быть в самой гуще событий

— Так пойдём!

Эрика вскочила и подбежала к двум девчонкам, косплеившим Белую Смерть. Мы с Айрис не стали подходить близко, вместо этого мы просто встали на безопасном расстоянии и начали подслушивать разговор, притворяясь что беседуем друг с другом.

— Девчонки, здравствуйте, кого косплеете?

— Белую Смерть. Это местная городская легенда, ходят слухи что она обитает в подвалах Шестого сектора и охотится на людей по ночам.

— А вы думаете она реально?

— Не знаю. Верховный контролер сказал что это всё сказки. А ты кого?

— Я просто обычную демоницу из ада. Не знаю я никаких местных городских легенд, сказки всё это — Эрика слегка хихикнула.

— Просто в последнее время в городе происходят какие-то странные вещи. Гибель Дона Валериана, разгром Департамента полиции, те три трупа в Шестом секторе...

— Да брось, Вадим же нам всё разъяснил. — отмахнулась вторая девчонка. — те три трупа – проделки сбежавших психбольных, департамент разгромили наркодилеры а Дона убили конкуренты.

— Слишком сложно... Так много совпадений, даже не знаю...

Эрика снова хихикнула и побежала в сторону танцпола. Мы с Айрис наконец заказали напитки. Айрис взяла напиток «Поцелуй ада», а я «Волчью ягоду». Никакого палева — в этот раз я серьезно. Я снова потрогал рога Айрис, она недовольно фыркнула и посмотрела на меня слегка обиженным взглядом, который впрочем за долю секунды сменился привычной безмятежностью.

Я попробовал свой напиток. Это был самый обычный напиток, несмотря на название. Хотя меню старалось косить под меню монстров, по факту оно было обычным, человеческим. Напиток был очень крепким, но я выпил его за пару секунд даже не поморщившись.

Мимо нас прошла толпа людей в костюмах древних вампиров. Они что-то обсуждали, но что именно я не расслышал. Мы с Айрис дружно поднялись из-за столика и подошли к толпе которая остановилась и о чём-то беседовала.

— Здравствуйте, кого косплеите?

— Я Графа Дракулу. — ответил один из «вампиров» взрослым мужским головом. — Кого же ещё? Вы знаете кого-то ещё из вампиров?

Мы переглянулись.

— А как же Белая Смерть? — спросил другой мужчина в точно таком же костюме. — и Влад Безжалостный? Это же буквально легенды нашего города...

— Вот именно что легенды. Местные городские легенды, не более того. Белая Смерть — обычная косплеерша из Шестого сектора, а Влад просто коррумпированный чиновник который отгрохал себе пафосный замок на окраине города и думает что мы его будем бояться.

— Можно говорить что угодно, но факт в том что эти легенды живут уже несколько веков. Люди не живут столько.

— И что что не живут? Вспомни Графа Дракулу. Все его боялись, а оказалось что это были просто разные люди которые брали одно имя чтобы держать Вестальский континент в ежовых рукавицах. Думаю с Владом будет то же самое. Тем более что никто его не видел, в его замок входить запрещено под угрозой блокировки цифрового профиля, где гарантия что он вообще жив?

В глазах Айрис сразу проступила тревога. Мы вернулись за столик и она тихо прошептала мне в ухо:

— Надо же, они оскорбляют главную легенду нашей расы. Верят в официальную версию что это были «разные люди». Вот дурачки.

Мы наконец заказали нормальный ужин. Напитки — это хорошо, но поесть после роллердрома тоже надо. Айрис заказала блюдо «Звезда Ада», а я «Багровую Луну».

Нам принесли блюда. Они были залиты сверху кетчупом и томатным соком, но нас, вампиров, этим было не обмануть. Мы бы легко отличили настоящую кровь. На вкус блюдо было очень острым, это была запеченая говядина с кучей приправ. Ещё два месяца назад я и представить не мог что попробую говядину раньше чем выйду на пенсию.

Мы наелись и снова пошли танцевать. Эрика до сих пор была на танцполе, но она не танцевала в привычном смысле. Вместо этого она выполняла акробатические трюки, словно не боялась того что костюм может слететь. На танцполе было много людей в различных костюмах. Наконец я увидел первого «оборотня» — мне правда сложно было понять почему этот образ настолько непопулярен. Наверное надо будет предупредить Рагнара чтобы на такие вечеринки он не ходил, а то не дай Дракула ещё спалят.

В нескольких метрах от нас танцевали парень и девчонка в костюмах вампиров. Не Айрис или Дракулы, а просто обычных монстров из легенд. Надели бутафорские клыки и думают что похоже. Я сразу узнал в них парня и девчонку которых мы видели на роллердроме и начал подслушивать их разговор.

— Не ну ты видел как эти Айви и Эйре разрывали на роликах? Я подумала это какие-то профессионалы под видом подростков

— Что-то мне кажется та демоница которая возомнила себя акробаткой на этой танцполе – одна из них.

— О да, я Эйре — Эрика подошла к ним, достала клыки но тут же спрятала их вспомнив что они настоящие а не накладные.

— Сколько ты тренировалась чтобы выдавать такие трюки?

— Да так, пару дней. Это просто генетика. — отмахнулась Эрика. — Покажите на что способны, или вы только на роликах можете трюки показывать?

— Мы их и не показывали — растерянным голосом сказала девчонка. — Вы нас наверное перепутали с кем-то.

Вечеринка подходила к концу. Танцпол постепенно пустел, многие начали уходить раньше времени. Эрика продолжала бегать по клубу спрашивая каждого встречного, словно искала настоящих вампиров. Мы с Айрис ходили за ручку притворяясь парочкой влюбленных (хотя почему притворялись?), переодически я подёргивал её за хвост от чего она недовольно фыркала но даже не переводила на меня взгляд. Наше внимание привлекла толпа молодых людей практически без грима, без накладных клыков, просто бледных. Я остановился, Айрис последовала моему примеру.

— Крутая вечеринка, да, Леон? — спросил один из парней.

Леон... Я сразу вспомнил это имя. Это же один из штурмовиков Орднума... Неужели они действительно пришли на эту вечеринку даже не попытавшись закосить под обычных людей? Хотя зная Влада он спокойно мог проплатить чтобы его цепных псов пропустили через детекторы температуры.

— Эй, ребята, кого косплеете? — спросила Айрис, которая по видимому даже не догадывалась кто перед ней.

— Да никого, обычных вампиров, просто наложили легкий грим чтобы казаться бледными, через пару часов сойдет

— А каких вампиров вы вообще знаете? — Айрис будто бы снова забыла где находится

— Ну Влада Безжалостного, Лилит... — начал один из вампиров но Леон быстро ударил его по руке.

Сомнений не было. Перед нами действительно бойцы Орднума.

— Ты городских легенд перечитал? И Белую Смерть зовут не Лилит а... Я не помню как её зовут, никак не зовут её ведь не существует. Надо у авторов этой легенды спросить.

Айрис едва заметно хихикнула, но сдержалась чтобы не засмеяться. В этот момент кажется и до неё дошло что это настоящие вампиры из Орднума. Она прошла мимо Леона, типа случайно задев его хвостом. Леон потерял равновесие но удержался на ногах.

— Ой, извини пожалуйста, не хотела — уверенным голосом произнесла Айрис.

Мы вернулись к столику. Было видно что Айрис очень тревожится. Она подошла ко мне и снова прошептала мне прямо на ухо:

— Тут Орднум. Это их территория, и они могли догадаться что это мы. Надо быстрее уходить отсюда.

Спорить было невозможно. Мы пошли на танцпол за Эрикой. Айрис подошла к ней и прошептала что-то на ухо, легко было догадаться что. Мы вышли из клуба и даже не переодеваясь направились к выходу из торгового центра.

Как ни странно, наши костюмы неплохо подходили для перемещений по городу. Полиция вряд ли считала вампиром настолько глупыми чтобы переодеваться в костюмы других сверхъестественных существ. Скорее мы выглядели как обычные косплейеры. Мы вызвали беспилотное такси которое довезло нас до границы Центрального сектора, а дальше шли пешком. В этот раз обратный путь прошёл без происшествий, и лишь добравшись до своего подвала мы сняли эти бутафорские костюмы. Развлечения закончились, впереди были только штурм Храма Элиона Первородного и война с Орднумом. Сейчас мы вынуждены терпеть их присутствие чтобы не провоцировать их раньше времени, но как только мы ликвидируем Кира — они больше не смогут так беспечно расхаживать по барам и клубам.

Глава 24. Подготовка

[ДИСКЛЕЙМЕР]: Все персонажи и события вымышлены, любые совпадения случайны. Религиозные образы и термины используются в рамках художественного вымысла и не направлены на оскорбление чувств верующих.

.........................

Поход в торговый центр «Сингулярность» был последним развлечением перед решающей битвой. Уже совсем скоро нам предстояло отправиться в Храм Элиона Первородного и сжечь его, ликвидировав перед этим самого Экзарха Кира. Это была сложнейшая задача — храм был утыкан стальными крестами которые могли испепелить нам раньше чем мы успеем что-то сделать, поэтому нам нужно было придумать план.

Айрис объявила общий сбор Морроу и Веспери на том самом заброшенном заводе где мы тренировались в первые дни моей вампирской жизни. Весь состав двух кланов — около семидесяти бойцов Морроу (включая спасенных из особняка Дона Валериана и Департамента полиции, которые уже успели восстановиться) и тридцати наемников Веспери. Да, сотня — это мало, но вопрос в качестве.

Тут были все — Лили, Темпл, даже Маркус который пришёл сюда на костылях — он пока не мог тренироваться но просто чтобы поддержать нас.

Лили стояла у карты, её пальцы нервно теребили край рукава — она всегда так делала, когда пыталась удержать эмоции. Темпл напротив казался спокойным, почти отстранённым, но я замечал как он то и дело сжимал и разжимал кулаки проверяя, не подводит ли хватка. Маркус, опираясь на костыли, старался держаться ровно и не показывать слабость. Это упрямство в его осанке говорило громче любых слов.

Айрис поднялась на старую металлическую платформу, её тень растянулась по стене словно предвестник надвигающейся бури. Она не стала тратить время на пафосные речи. Голос её звучал ровно, без дрожи, но в нём звенела сталь.

— Сегодня мы, легендарный клан Морроу и наши союзники Веспери, готовимся к главной битве в нашей истории. Экзарх Кир думал что зачистив наше главное гнездо и убив Вальтера он уничтожит наш дух? Храм Того-Чьё-Имя-Жжёт-Язык будет сожжен до основания, все их стальные кресты превратятся в пыль!

Я стоял в первом ряду и пытался удержать в голове все детали плана. Но мысли то и дело ускользали к тому, что нас ждало впереди. Храм Элиона Первородного был не просто зданием — это была крепость пропитанная ненавистью к таким как мы. Экзарх Кир знал о нас всё, он ждал этого удара и я не сомневался что он приготовил ловушки. Но отступать было уже некуда. Мы зашли слишком далеко и нам оставалось только идти до конца.

— А сейчас внимание! Начинаем одну из последних тренировок перед штурмом! Выложитесь на полную, но постарайтесь не ранить друг друга слишком сильно. Так, что у нас там дальше, разделение на пары. Первая пара — Кармила и Эрика! В бой!

Кармила и Эрика сделали шаг вперед. Они быстро сбросили свои серые худи и швырнули их прямо в толпу, оставаясь в своей превосходной боевой форме.

— Разойдитесь! Стиль Кармилы мягко говоря небезопасен!

Эрика бросилась на Кармилу, но та сразу же разорвала дистанцию. Киберспортсменка понимала что она сильна в дальнем бою. Она начала расстреливать Эрику из своей штурмовой винтовки, но та уворачивалась. Одно дело целить по продажным копам, совсем другое — по элитному берсерку с двухвековым опытом. От грохота выстрелов у меня заложило уши.

Эрика быстро сократила дистанцию и нанесла Кармиле удар в живот. Тот сразу затянулся, оставив лишь едва заметный шрам. Кармила поняла что стрелять с дальней дистанции бесполезно и начала стрелять в упор прямо с нескольких метров. Несколько пуль попали в живот Эрики, даже её регенерация не могла быстро затянуть эти раны.

Эрика озверела. С нечеловеческой скоростью она бросилась на Кармилу и выбила штурмовую винтовку прямо из её рук. Как ни крути но в этом была главная слабость киберспортсменки в бою один на один — она могла расстреливать копов десятками но против мастера ближнего боя потеря винтовки фактически означала для неё проигрыш.

— Чёрт, давай следующий раз честное PvP на винтовках

Эрика ничего не ответила. Вместо этого она кинулась на Кармилу и повалила её с ног, приставив когти к её шее в знак победы.

Тридцать бойцов Веспери встретили победу своего лидера бурными аплодисментами и визгом который заглушил все остальные звуки старого цеха.

— Это было круто! — прокричала Айрис со своей платформы. — так, теперь следующая пара. Джейд и... Рагнар!

Двое здоровяков встали друг напротив друга. Рагнар даже в человеческой форме выглядел устрашающе — его зубы и клыки по длине не уступали вампирским.

— Джейд, аккуратнее! — крикнула Айрис. — Это всего лишь тренировка, у Рагнара важнейшая роль в нашем клане!

Джейд недовольно кивнул. Бой начался. Рагнар сразу достал свои огромные когти и прицелился им прямо в шею чистокровному старейшине, но Джейд увернулся. Вместо того чтобы пойти в контратаку, Джейд зачем-то встал и начал просто ждать атаки Рагнара. Оборотень снова полетел на него — и снова промахнулся.

Бой продолжался ещё пять минут. Хотя боем это было назвать сложно — это выглядело как полное издевательство со стороны Джейда который полностью доминировал и делал всё что хотел, но не заканчивал бой просто чтобы потренировать оборотня перед походом на Кира.

Наконец Джейду надоела эта игра. Он бросился на Рагнара и ударил коленом точно в солнечное сплетение. Оборотень сложился пополам. Джейд даже не стал победно вскидывать руки в воздух, а просто вернулся в толпу как ни в чём не бывало.

— Ну погоди... Вот будет... Полнолуние... Тогда я тебя... — с трудом прорычал Рагнар.

— Отличный бой! И следующая пара...

Мы переглянулись.

— Следующая пара — Лиам и... Лили!

Неожиданно. Я в вампирской шкуре всего два месяца, и мне уже дали в соперницы дочь самой Киры Великой?

Лили сделала два шага вперёд из толпы и медленно стянула с себя серое худи. Честно говоря, не ожидал я такой дисциплины от молодой девчонки, которая была даже младше меня.

Форма Лили внушала страх. Даже будучи младшим воином она сражалась в форме для элиты с той самой ментальной ловушкой, а не тяжелой броне. Тактический чёрный топ и шорты в стиле милитари с двумя портупеями по бокам.

— Так уж и быть, Новичок, сегодня я протестирую тебя в ближнем бою. В нём я не так сильна, но думаю так будет честно.

Я быстро снял куртку оставшись в терморегурирующей футболке и нацепил на неё нано-броню. Надеюсь, против когтей Лили этого хватит.

Мы встали напротив и смотрели друг другу прямо в глаза. Всё внимание вампиров-мужчин было приковано к восемнадцатилетней сироте, тогда как девушки даже не думали смотреть на меня — все знали чем это может быть черевато.

— Три...

Я зажмурился.

— Два...

Я достал когти и начал разгонять узел крови.

— Один...

Лили приняла боевую стойку, готовая стартовать.

— Старт!

Бой начался. Лили кинулась на меня со скоростью молнии, я едва успел увернуться. Я обернулся, и это было ошибкой. От её прыжка увернуться я не успел и оказался на полу. Попытался её сбросить с себя, но несмотря на свою кажушуюся хрупкость она была очень сильной. Тогда я обхватил её обеими руками за спину и перевернулся на бок, а затем отвесил удар коленом по её открытому животу.

Лили даже не пискнула. Не стала корчиться от боли. Она просто встала и показала рукой на центр цеха, словно призывая меня к продолжению боя.

Я бросился в отчаянную атаку, но Лили легко увернулась. Я пролетел мимо неё и едва не потерял равновесие, но уже через секунду почувствовал боль в спине. За этот короткий миг Лили успела скординироваться и нанести удар в спину когтями. Я упал на пол и начал кувыркаться чтобы снова не оказаться внизу. Но Лили даже не пыталась меня добивать — она просто стояла и смотрела на меня взглядом убийцы. Этот взгляд Лили был таким что увидев его один раз забыть было невозможно — наверное, он будет преследовать меня в кошмарах.

Я понял что она играет со мной. Что она просто меня тренирует, хотя могла бы закончить бой в любой момент. Я вспомнил что сделал Джейд с Рагнаром после того как наигрался и мне стало не по себе. Надежда была лишь на то что Айрис захочет спасти меня от боли и закончит бой раньше.

Осознание беспомощности дизморалило, но моему инстинкту убийцы было плевать на рациональные аргументы. Я бросился на Лили, сделал ложный замах левой рукой целясь ей в голову и буквально через долю секунды впился ей в живот когтями правой. Лили даже не дрогнула и мгновенно отскочила назад.

— Для Новичка неплохо, но этого мало чтобы меня победить

Слышать такие слова от восемнадцатилетней девчонки было удивительно. Обычно в её возрасте девушки говорят такие слова в чатах видеоигр а не на тренировке сильнейшего клана Нижнего города который готовился к зачистке Верхнего.

Я пошел в очередную атаку. Лили увернулась. Как тень — я просто не поспевал за её движениями. По ней сложно было сказать что ещё недавно она лежала в коме а до этого из неё целую неделю выкачивали кровь — она сражалась так будто последние две недели она не боролась за свою жизнь а только и делала что тренировалась.

Ещё одна попытка атаки. И снова она увернулась. И снова и снова, у меня никак не получалось по ней попасть. Я решил попробовать вторым номером.

Но это была ошибка. Скорость атаки Лили была такой что я не успел среагировать как оказался на полу. Секунда — и когти Лили уже были у моей шеи...

— Стоп! — прокричала Айрис. — Лили, ты молодец, ты заслужила шанс проявить себя против Высшей.

— То есть, вы хотите сказать...

— Во первых давай на ты, я хоть и лидер но не люблю когда меня называют так официально. А во вторых — да, именно это я и хочу сказать.

Айрис лёгким движением руки сбросила своё серое худи оставшись в своей фирменной боевой форме. Она даже не стала спускаться с платформы по лестнице — просто спрыгнула и приземлилась прямо на когти ног.

Лили задрожала. Одно дело сражаться с Новичком, и совсем другое — с Высшей. С легендарной Белой Смертью. Но для меня — просто моей Ириской. Я отошел в сторону чтобы наблюдать за тем что будет происходить.

Айрис сразу полетела в атаку. Лили почти увернулась, но когти Высшей всё же задели её плечо. Лили вскрикнула, плечо начало кровоточить.

То что произошло дальше не ожидал никто. Лили, которая до этого дрожала от осознания того с кем ей предстоит биться, словно потеряла всякий страх. Прилив адреналина заставил её действовать быстро и решительно. В молниеносной атаке она одной рукой рассекла Айрис лицо, а когтями другой впилась прямо ей в живот.

Айрис замерла от изумления. Чистокровная Высшая не успела среагировать на атаку испуганного подростка, который едва восстановился после двух недель ада. Да и Лили замерла на секунду пытаясь осознать что она только что сделала.

Айрис воспользовалась этой заминкой и отскочила назад. Она поняла что Лили слишком опасна чтобы с ней играться и перешла к решительным действиям. Сделала вид что бежит влево а сама в последнюю секунду бросилась прямо на Лили! Та едва успела среагировать и увернулась в последний момент. Но то что произошло дальше было просто невозможно предположить. Айрис просто... Встала и начала говорить.

— Лили. Ты очень сильная. У тебя большое будущее, думаю через пару лет ты станешь Старейшиной

— Правда?

Лили потеряла концентрацию от похвалы Высшей и жестоко за это поплатилась. В молниеносной атаке Айрис сбила Лили с ног, вонзила когти одной руки ей в живот а другую приставила прямо к шее.

— Так, дуэлей на сегодня хватит, переходим к командным боям. Первый бой — я, Лиам, Лили и Эрика против Юми, Рин, Кармилы и Селены. Приступим!

Юми, Рин, Кармила и Селена быстро стянули свою уличную одежду оставаясь в боевой форме и выстроились в ряд прямо перед нами. Бой обещал быть жарким. Команда берсерков ближнего боя против команды науки и технологий.

Бой начался. Рин сразу активировала свою звуковую волну от которой раскалывалась голова. Но Айрис и Эрика были не глупы и понимали насколько она опасна, поэтому напали на неё вдвоём буквально на второй секунде боя. Эрика вонзила ей когти в бок а Айрис пнула прямо в живот отбрасывая на другой конец цеха.

Юми направила в нас своих дронов. Кармила расстреливала нас с дистанции. С нашей же стороны Лили достала из кобур свои два пистолета и начала размениваться выстрелами с киберспортсменкой. Айрис подпрыгнула, выпустила когти на несколько дециметров и раскромсала ими несколько дронов.

В бой вступила Селена. Она не стала долго выцеливать, просто выстрелила в нас транквилизатором который пролетел в сантиметре от моего уха. Я бросился на Селену, но та ответила ещё несколькими выстрелами. Слабым местом Селены было то что её транквилизаторы не пробивали мою нано-броню и отскакивали, сильным — её ум. Поняв что я больше не опасаюсь её выстрелов она хорошенько прицелилась и попала мне прямо в ладонь, в районе когтей — одно из немногих мест на котором брони не было.

Снотворное начало распространяться по моему организму. Зрение стало размытым, я плохо видел Селену. Но Айрис не дала мне уснуть. С огромной скоростью она кинулась на учёную прямо из тыла и резким ударом в бок отправила её на пол.

— Мы сдаёмся... — испуганно сказала Юми. — против Высшей Айрис у нас нет шансов...

— Хорошо, на сегодня тренировка окончена.

Айрис быстро поднялась обратно на платформу, напялила на себя худи и начала свою речь. Бойцы Клана в толпе переглядывались, понимая: то что эта девчонка в сером худи и с красным бантиком скажет в ближайшие пару минут, может определить дальнейший вектор развития всего клана.

— Слушайте меня внимательно. Сражаться с Киром в лоб — самоубийство. Он буквально представитель Того-Чьё-Имя-Жжёт-Язык в Бореалии и владеет частицей его силы света с помощью которой он легко сожжёт любого вампира ещё до того как тот к нему приблизится.

— И что делать? — спросила Эрика

— Экзарх Кир — обычный человек, причём мужчина в возрасте. Против нас, вампиров он может быть непобедим, но кто сказал что с ним будут сражаться вампиры? — Айрис посмотрела на Рагнара.

— Ты имеешь в виду... Меня? — испуганно произнес оборотень.

— Всё верно. Через три дня наступит полнолуние и Рагнар сможет принять свою истинную форму. Экзарх Кир и его попы вооружены крестами которые смертельны для вампиров, но совершенно бесполезны против диких зверей. Нам будет достаточно просто зачистить охрану Храма, а Рагнар ворвется внутрь и сделает всё остальное.

— Погоди, а как же Кресты? Они излучают смертельное для нас квантовое поле на расстояние сотен метров... — спросила Селена.

— За несколько минут до рейда Рин взломает сервера Синода и отключит кресты. Точно так же как это было с полицией. Не навсегда, минут на двадцать, но этого должно хватить.

— Слушай, если мы не пойдем в Храм, зачем ты тогда собрала нас здесь? К чему эта тренировка? — недовольно спросила Кармила.

— Почему не пойдем? Пойдем. Экзарх Кир живет на самом верхнем этаже храма. Его квантовый крест — самый сильный в стране. Даже я не уверена что смогу его выдержать. Но Кира на себя возьмёт Рагнар, а мы в это время будем зачищать храм от остальных попов. Их кресты намного слабее. Да, нам нужно приготовиться к тому что может быть больно, но что поделать...

— А почему бы нам просто не поджечь храм и уйти? — спросила Эрика.

— Тогда Кир и другие попы могут эвакуироваться. Мы конечно можем поджидать их у входа, но мне кажется в замкнутом пространстве у них меньше шансов. Мы пойдем поздней ночью, большинство попов в это время спят.

— Неужели всё так просто?

— Нет. Сначала подготовка. В радиусе километра от Храма находятся целых четыре полицейских участка. Это самое охраняемое место в городе. Если сработают сигнализации, копы прибудут за минуту. Мы разделимся. Я и Лиам зачистим западный участок. Рин, Юми и Кармила северный. Эрика и Джейд южный. Темпл, Лили и Гектор восточный. Это маленькие участки, не как Департамент, нам они на пару минут. Надеюсь всё ясно?

— Ясно, Высшая — прозвучало эхо толпы.

— И дальше что касается наших дальнейших планов после зачистки... Воевать с Орднумом в таком составе — самоубийство. Нас всего сто, а их шесть тысяч. Как бы не были сильны я, Эрика или Джейд, против такого числа всё равно не попрём. Поэтому нам нужно будет срочно искать свежую кровь

— Свежую... Кровь?

— Да. Мы попробуем объединиться с несколькими кланами Нижнего города которых тоже притесняет Влад. И объявим в клан кастинг чтобы талантливые одиночки могли попасть к нам.

— Кастинг? Ты же понимаешь что это плохая идея? А если Влад узнает и пошлет на наш кастинг свой карательный отряд? Или того хуже, Лилит?

— Рин уже вычислила IP-адреса почти всех вампиров в городе. Проанализировала их цифровой след. Тем кто тайно или явно симпатизировал Орднуму мы просто не пришлем приглашение на кастинг.

Рин довольно кивнула, её глаза загорелись от гордости.

— Так же Рин и Селена отправили свои новейшие технологии Грейшрудам, чтобы они связали Орднум по всем фронтам. — Лили вздрогнула услышав это название. — Да, их лидер Каин — редкостный подлец и трус, но как говорится «враг моего врага — мой друг». Рин замаскировала их под посылки из другого города, поэтому Каин даже не подозревает о том кто на самом деле их прислал. Орднуму сейчас просто не до нас. Даже если узнают — вряд ли пошлют многотысячный отряд.

Помещение цеха залилось аплодисментами. План Высшей выглядел надежным как швейцарские часы, осталось лишь его реализовать.

Глава 25. Полнолуние

Три дня после тренировки прошли быстро, и вот наконец наступил вечер перед полнолунием. Время будто ускорилось, в воздухе уже чувствовалось напряжение. План у нас был очень прост: разгромить полицейские участки которые окружают храм и быстро провести зачистку. Простота тут была не от лени думать, а от понимания того что в эту ночь любая лишняя ошибка может стать последней.

Мы собрались в заброшенном здании на верхней границе Четвертого сектора, в нескольких сотнях метров от границы с Верхним городом. Место выбрали не случайно: отсюда открывался прямой путь к ключевым участкам а полуразрушенные стены давали укрытие на случай если какой-то патруль вдруг решит заглянуть в мёртвую зону. Все были в боевой форме — никаких худи или курьерских курток, которые ещё недавно.

Клан Морроу был в сильнейшем состоянии с момента разгрома. Не просто потому что все были живы и здоровы, но и потому что каждый знал своё место. В строю не было случайных вампиров. Даже те кого мы спасли из особняка Дона Валериана и Департамента полиции уже полностью восстановились и были в полной боеготовности.

Айрис стояла в центре. В своей боевой форме она выглядела невероятно красивой и опасной, излучала невероятную уверенность в себе. Чёрная форма не блестела и не выдавала её в темноте. Она не кричала, не размахивала руками. Ей хватало одного взгляда чтобы заставить всех замолчать.

— Для начала напомню план. Мы с Лиамом зачистим западный участок. Рин, Юми и Кармила — северный. Эрика и Джейд — южный. Темпл, Лили и Гектор — восточный. Остальные ждут в заброшенном здании старого торгового центра «Сингулярность». Всем всё понятно?

— Да, Высшая! — раздался голос толпы. Он прозвучал не как привычное эхо, а как единый выдох — собранный, готовый к действию.

— После этого окружаем Храм с разных сторон. Заходим внутрь, Рагнар направляется в покои Экзарха Кира, мы же защищаем его от попов. Потом покидаем храм, поджигаем и уходим.

— А Влад на нас не разозлится, что мы сожгли главную цитадель его любимого Синода? — голос прозвучал где-то с края строя. Кто-то пытался разрядить напряжение шуткой, но в вопросе звенела настоящая тревога.

Айрис даже не повернула головы. Её взгляд оставался прикован к карте, разложенной на ящике.

— Да пусть злится. Мы не будем с ним церемониться. Если посмеет на нас напасть — сразу убьём Леона, Лилит и остальных его старейшин. Пусть сначала с Грейшрудами справится, а уже потом думает о нас.

Мы направились в Верхний город. В отличие от остальных заснеженных ярусов, здесь не было ни снега, ни льда — на каждом углу стояли теплогенераторы. Свет фонарей отражался в мокром асфальте, превращая улицы в полосы тусклого серебра. Впрочем, температура всё ещё была достаточно прохладной и комфортной для ночных хищников. Мы шли не толпой, а боевыми звеньями, держа дистанцию чтобы не стать одной большой мишенью.

Мы направились к заброшенному зданию старого торгового центра с северной стороны, минуя оживлённую площадь. Здесь, в самом центре города, жизнь не затихала никогда. Даже в этот час по улицам сновали курьеры, патрули проверяли документы а в переулках прятались те, кто не хотел попадаться никому на глаза. Мы двигались в тени, обходя освещённые участки и сливаясь с полумраком.

— Время только девять вечера. Нападаем на участки через два часа. За час должны зачистить. Рагнар как раз обратится в полночь, — голос Айрис звучал ровно, без лишних эмоций. Она не пыталась нас подбодрить. Ей не нужно было говорить "вы справитесь". Она просто ставила задачу, и этого было достаточно.

Эти два часа мы не тренировались — в последние часы перед штурмом это было не рационально и слишком опасно. Усталость от лишних движений могла стоить жизни в первые же минуты боя. Вместо этого Айрис транслировала нам свои дальнейшие планы, раскладывая по полочкам что случится после тог как мы выполним главную задачу.

— Когда другие кланы узнают что мы разгромили Синод, они захотят помочь нам в войне против Орднума. В данный момент Орднум не представляет большой угрозы — получив дроны Юми и ИИ Рин, Грейшруды зажали их по всем фронтам.

— Не было ли это ошибкой, Высшая? — с явной опаской в голосе спросила Кармила. — Мы могли бы их шокировать при прямом столкновении, но к моменту войны с нами они уже приспособятся.

— У нас есть Селена и Рин. У нашего клана самая передовая наука. Пока они приспособятся к нашим дронам, мы уже создадим дроны нового поколения. Орднум думают, что задавят нас количеством. Вот глупцы! — в голосе Айрис не было злорадства, только холодная уверенность. Она точно знала, о чём говорит.

— Но впереди критическая точка. Луна будет убывать медленно, но рано или поздно...

— Что случится? — голос Лили прозвучал тихо, но все услышали. Она стояла чуть в стороне, её лёгкая форма не скрывала напряжения в плечах.

— Новолуние. И тогда Влад Безжалостный сможет выйти из своего замка.

— А сейчас он не может? — Юми нахмурилась, будто пыталась представить себе эту картину.

— Влад Безжалостный настолько стар, а его кожа настолько окаменела, что для него опасен не только солнечный свет но и лунный. Но раз в месяц, в новолуние, он выходит из своего замка и устраивает Грейшрудам тотальную резню.

— Не представляю, как он сидит взаперти неделями. Это же скучно! — сказала Эрика и тихо зевнула, будто пытаясь сбросить напряжение. В её голосе не было насмешки — просто попытка вернуть себе ощущение нормальности.

— А почему Каин не может просто спрятать все свои войска в замке на время новолуния? — спросила Юми.

— Тогда Орднум за одну ночь отобьёт все секторы Грейшруда в Верхнем городе. Ты бы лучше спросила, почему Влад до сих пор не закончил эту войну...

— И почему же? — Лили чуть наклонила голову, её красные глаза блеснули в полумраке.

— Думаю, причина весьма банальна. С фронта куда проще похищать бойцов Грейшруда для его тёмных целей, чем если бы они прятались в замке. Орднум контролирует девяносто процентов территорий Верхнего города, а на оставшихся десяти процентах охотится.

— Да уж, для них это настоящий рай. Но ничего, скоро мы им устроим ад, — Эрика сжала кулаки, и на секунду в её глазах вспыхнула ярость, тут же погасшая.

— Верно. А сейчас... Направляемся в путь. Держим строй. Держим связь. И не забываем: сегодня мы не просто бьём врага. Сегодня мы меняем правила игры.

Мы двинулись вперёд, растворяясь в тенях улиц. Каждый шаг отдавался в груди не просто ритмом, а предчувствием. Впереди была битва которая определит дальнейшую судьбу Клана Морроу.

Мы разделились. Айрис схватила меня за руку и потащила на запад. Она отпустила — я взял её за ладонь и зажал руку в кулак, боясь отпустить. Я нежно прижал её к себе и положил руку на её идеальный плоский животик.

— Эй! Сейчас не время для нежностей! Потом, после зачистки!

Айрис вырвалась и отбежала на несколько десятков метров вперед. Я побежал за ней.

— Хватит!

— Ладно, давай просто идти рядом

Наконец мы подошли к участку. Он был небольшим, хотя рядом с ним стояло несколько полицейских машин.

Айрис достала деку, быстро набрала Рин и передала ей что на месте. Подождала минуту пока Рин взломает ИИ участка и отключит скрытые камеры и стальные кресты. Наконец всё было готово.

— У нас есть двадцать минут на зачистку пока ИИ не перезагрузится.

— Двадцать минут на такой маленький участок? Это же совсем легко

— Не недооценивай задачу. Не забывай, сейчас нас всего двое, а не весь клан как на зачистке Депортамента. К тому же нам нужно действовать максимально скрытно, чтобы нас не заметили и не доложили Экзарху Киру о нападении

— А там много копов?

— Достаточно. Сейчас там только те у кого ночная смена, остальные ушли домой спать. Лёгкой прогулки не будет. И постарайся не получить ранение чтобы не вылететь перед штурмом Храма.

Мы подошли к участку. На всех окнах были железные решетки. Если бы Айрис начала их пилить своими когтями, то подняла бы шум.

— Есть план! Пилим решетки у главной двери, а когда копы выйдут посмотреть нападаем, я быстро убиваю всех а ты заходишь внутрь!

Айрис вытянула когти превратив их в смертоносное лезвие. Она начала пилить решетку окна, подняв громкий звук. Полностью распиливать её она не стала — вместо этого мы просто притаились возле двери.

Дверь открылась. Из неё вышло два копа посмотреть что происходит.

— Кто здесь? Хулиганы? Оставайтесь на своих местах, и не пробуйте бежать, будем стрелять на поражение!

Айрис выпрыгнула из-за двери со скоростью молнии и вонзила первому копу когти прямо в сердце. Тот упал замертво. Второй коп едва успел среагировать и поднять револьвер как его сердце уже встретилось с когтями Айрис.

Копов вышло меньше чем мы ожидали. Долгой битвы не вышло, и нам даже не пришлось реализовывать наш план. Мы вошли в участок прямо через дверь.

Внутри участок пах пылью. Панели на стенах мигали тусклым жёлтым — резервное питание уже включилось, будто здание знало что сейчас произойдёт. Мы не стали включать фонари. В темноте наши глаза видели гораздо лучше.

Айрис прижалась к стене у входа и прислушалась. Её когти всё ещё были выдвинуты, но она не размахивала ими — держала под контролем, как держат острый нож когда рядом свои. Я замер рядом.

— Два поста на входе — прошептала Айрис, не поворачивая головы. — Один в дежурной, второй в коридоре у камер. Больше никого на этом этаже.

Я кивнул, хотя она вряд ли заметила. Мы двинулись вдоль стены, обходя лужи света от мигающих ламп. В дежурной комнате кто-то сидел — тень за стеклом шевелилась но не вставала. Наверное он думал что шум снаружи — это просто ветер или бродяги.

Айрис подняла руку — сигнал стоять. Она скользнула вперёд, почти не касаясь пола. Её пальцы коснулись ручки двери и она медленно повернула её. Дверь открылась без скрипа

Тень в комнате не успела даже поднять голову. Айрис оказалась внутри раньше, чем человек понял что вообще происходит. Раздался тихий звук — не крик, не выстрел, просто короткий выдох. Затем тишина.

Айрис вышла обратно, стряхнув что-то с когтей. Её лицо совсем не изменилось. Ни злости, ни радости — только работа.

— Чисто. Теперь камеры.

Коридор у камер был уже, чем я думал. На стене висели экраны — на них мелькали пустые коридоры, лестницы, задний двор. Всё выглядело спокойно. Никто не бежал, не кричал. Пока.

Айрис подошла к панели управления. Её пальцы быстро и уверенно забегали по кнопкам. Я не понимал что она делает, но было видно что она знает. Через секунду экраны погасли. Один за другим, как свечи на ветру.

— Переключила на петлю. Теперь они видят что всё спокойно. Даже если кто-то посмотрит запись — увидит обычный вечер.

Я выдохнул. Это было важно. Не просто убить тех кто попался, а сделать так, чтобы никто даже не понял что мы были здесь и не доложил Киру о нападении на участок.

Мы подошли к лестнице которая вела на второй этаж. Лестница скрипела, но мы старались ставить ноги на края — там звук был тише. На втором этаже было тише чем внизу. Тишину лишь изредка прерывал звук капающей воды.

Там было трое. Они стояли у окна и курили. Один из них смеялся, но смех звучал натянуто. Они знали, что ночь неспокойная.

Айрис замерла, прикидывая расстояние. Я видел как она считает шаги, как оценивает кто из них быстрее, кто заметит её первым. Потом она подняла глаза на меня.

— Ты берёшь левого. Я беру двоих. Не медли.

Я сжал зубы. Левый был самым молодым, с короткой стрижкой и длинными руками. Он всё время оглядывался, словно чувствовал что что-то здесь не то. Но когда Айрис рванулась вперёд он не успел даже повернуться.

Я бросился к своему. Он увидел меня в последний момент и потянул руку к кобуре. Но успел ударить его когтями по животу. Он отлетел к стене, ударился головой и затих. Я не стал проверять жив ли он. Просто знал, что сейчас это не так важно.

Айрис справилась с остальными так быстро, что я даже не успел заметить как всё закончилось. Один из них упал, не издав ни звука. Второй попытался крикнуть, но звук застрял у него в горле. Тишина вернулась, словно её и не нарушали.

Мы проверили комнаты. В одной нашли стопки бумаг, в другой — шкаф с оружием. Айрис открыла его, посмотрела на стволы и закрыла.

— Не трогаем Пусть думают, что тут всё как обычно.

Я кивнул. Это было правильно. Чем меньше следов, тем лучше.

На стене висела карта участка. На ней были отмечены посты, маршруты патрулей, даже места где камеры не видят. Кто-то очень старался сделать это место безопасным.

Айрис встала рядом и посмотрела на карту. Её лицо оставалось спокойным, но я видел как её алые глаза загорелись хищным блеском.

— Всё чисто. Никто не успел отправить сигнал. Никто не знает что мы здесь.

Мы спустились вниз, прошли через дежурку и вышли через главный вход. На улице было тихо. Снег не шёл, но воздух был холодным. Айрис остановилась у угла здания и посмотрела на небо.

— Пора. Остальные уже должны быть на местах.

Я не стал ничего говорить — просто кивнул. Слова сейчас были бы лишними.

Мы двинулись дальше по тёмным улицам. Где-то вдалеке слышался гул машин, в этом квартале было тихо.

Я думал о том что впереди ещё много работы. О том что впереди зачистка храма и встреча с Экзархом Киром. Но первую часть нашего плана мы выполнили. Участок был зачищен.

Айрис достала деку и набрала Рин чтобы узнать как там дела у других. Рин доложила: все участки зачищены, направляемся к храму. Айрис схватила меня за руку и потащила на восток.

Близилась полночь. Луна сегодня была не просто полной — она была кровавой. Её размер был намного больше чем при обычном полнолунии. Это могло наводить страх на людей, хотя в действительности им следовало бояться вовсе не Луны а тех хищников которые выходят на охоту при её тусклом свете.

Мы подошли к зданию старого торгового центра. Площадь была почти пустой, лишь изредка проходили группы молодежи которые шли уткнувшись в смартфоны и ржали непонятно с чего. Мы зашли в заброшенное здание где нас уже ждали Рагнар и остальные.

— Осталось десять минут до полуночи. К этому времени нам уже надо быть у храма. Иначе когда Рагнар превратится мы вряд ли сможет идти по улице не привлекая внимание.

Мы вышли из здания и направились к Храму. Он находился буквально в километре от торгового центра — мы были в самом сердце города где ключевые здания были расположены довольно близко друг к другу. Мы не шли огромной толпой чтобы не привлекать внимание — вместо этого разделились на несколько групп.

Наконец, вдалеке начал виднеться Храм. Это было огромное, величественное здание с огромным центральным куполом который окружали восемь меньших куполов. От одного вида этого грандиозного сооружения захватывало дух.

Но мы пришли сюда не за тем чтобы любоваться архитектурой храма. Наша цель была другой — зачистить храм, убить всех внутри и сжечь его.

Мы остановились. Рин достала свою кибердеку и создала огромный виртуальный экран, затем начала тыкать в него пальцем. Мы не понимали что она делает, но на всякий случай окружили её со всех сторон чтобы никто не увидел.

Рин всё ещё возилась со взломом ИИ Храма, как Рагнар начал трястись. Он быстро сорвал с себя всю одежду — иначе она бы порвалась. Его тело начало увеличиваться, его кожа начала покрываться густой серой шерстью...

Его глаза загорелись жёлтым. Голова трансформировалась в огромную волчью пасть. Перед нами стоял огромный волк размером с крупного медведя. Оборотень поднял голову и взвыл на луну, вой был таким громким что мне физически стало больно. Я заткнул уши чтобы не оглохнуть.

— Где этот... Экзаррррррх... Киррррр... Подайте мне его... Я хочу его... Рррразоррррвать...

— Рагнар, подожди пять минут, сейчас пойдём! — тихим но уверенным голосом произнесла Айрис. — Не вой, не привлекай к нам внимание.

Прошло ещё несколько минут. Рагнар с трудом сдерживался чтобы не завыть снова. Наконец Рин свернула свой виртуальный экран и довольным голосом произнесла:

— Взлом системы безопасности завершен. Стальные кресты отключены, скрытые камеры тоже. У нас есть двадцать минут чтобы зачистить храм. Рагнар может остаться там дольше, для него стальные кресты не опасны. Вперёд!