Империя не Драконов

Предисловие

– Я не стану вашей женой. Даже если мне придется провалиться в бездну, этого не произойдет.

Грудь девушки вздымалась, ей не хватало дыхания от того, что тень, исходящая от молодого мужчины душила ее.

– Где-то я уже это слышал, – он ухмылялся. Периодически то ослаблял хватку, то сдавливал горло Ториэль. – Ты слишком похожа на свою мать, мерзавка. И ты выйдешь за меня. Даже не надейся, что тебе удастся сбежать от меня, как сделала она, – он повелел тени притянуть девушку к нему ближе, их лица стали слишком близко, чтобы была возможность для свободы действия.

– Не смейте о ней говорить в таком тоне, – сдавленным голосом говорила она, а слезы текли из глаз. И нет, не от обиды, а от нехватки дыхания. – Она вышла замуж за того, кого любила, – прошептала она, пытаясь разорвать магию тени, взявшей ее в плен.

– Ха-ха-ха, – засмеялся он. – Она любила меня! А он забрал ее..., – он крикнул так, что, казалось, затряслись стены. – И ты ее маленькая уродливая копия, – он швырнул девушку в сторону, и она больно ударилась о каменистый пол.

От боли в глазах начало двоиться и будто стены начали ходить ходуном, а пол словно сотрясался под ногами. Стоп, это на самом деле происходит! Само здание начало шататься. Раздался грохот, и стало шумно.

– Это невозможно! – оттягивала время неменуемой гибели, как могла, хоть и каждое слово давалось все труднее.

По отдаленному шуму стало понятно, что снаружи подвала что-то происходит. Где-то там слышались крики и возгласы. И мне на мгновенье показалось, что возможно я смогу спастись из этого плена.

– Нет, милая, ты очень сильно ошибаешься. И даже не надейся, что эти стены рухнут. Они защищены самой тьмой, – пронзительный смех снова окутал помещение. – Тьму не победить! – ехидная улыбка не сползала с его лица.

Грохот раздался где-то поблизости. Она слышала его очень и очень смутно, потому что в ушах звенело из-за трудного дыхания.

– Я бы не был так уверен в этом, – от услышанного голоса перехватило дыхание. Девушка увидела того, кого совершенно не ожидала увидеть. И теперь окончательно поняла, что она спасена...

Глава I. Бал знакомств.

Несколько сороковников* назад...

– Тори, ты идешь танцевать? – спросила меня Аманда, оттаскивая от стола с наивкуснейшими канапе и тарталетками.

– Угу, – отвечала ей, запивая бокалом лимонада. – Не дашь поесть. Я целый день и крошки в рот не положила. Скоро свалюсь, а для танцев силы нужны, – отвечала подруге, пережевывая пищу. – А где Жасмин? – спросила ее.

Пока увлекалась вкусностями, другая подруга уже куда–то скрылась.

– С Мартином, – буркнула Аманда, надув губы.

– Понятно. Милуются за какой–нибудь занавеской! – посмеялась я. – Идем, – потерла я руки друг об друга, стряхивая крошки песочного теста.

– Неужели наелась? – услышала я укор со стороны подруги.

– Да найдем мы тебе парня, не переживай. Танцевать, так танцевать, – взяла за руку Аманду, потащив ее ближе к центру зала.

– А Артэйр точно не будет против, если тебя пригласят на танец? – переживала за меня Аманда, неуверенно замедлив шаг.

– Ты, правда, считаешь, что станет? Да он бы никогда и не подумал жениться, если бы не наши родители. А мне, к тому же, тоже напоследок хочется отдохнуть, так сказать. Да, и если бы он так сильно переживал за меня, смог бы найти возможность вернуться из Альтроу раньше. Он знал об этом мероприятии еще до уезда, – обиженно заявила я.

– В этом с тобой согласна, – улыбнулась она. – Ну что, пойдем, гроза мужчин?

Аманда задорно смеялась, когда тянула меня за руку, пробиваясь через широкие подолы платьев.

Осенний Бал был просто шикарен. Выпускные экзамены закончились, и нам как никогда хотелось отдохнуть после трех лет обучения в Высшей Академии Магии. По распределению я должна была проходить практику в службе правителя страны. В Триарии уже давно практиковалась сменяемость власти. Императорская семья была только для вида. Всеми делами страны занималось правительство во главе с председателем. Даже законы уже подписывались им, без заверения Императора.

Но вот социальной жизнью занималась как раз Императорская Семья. Все мероприятия и прочие благотворительные акции устраивались только Дворцом. В целом, люди уже привыкли, что Наследники престола не имели практически никакого значения, как это было раньше. Да и семья Императора значительно ослабла. Фактически в народе появились более выдающиеся маги. Но, как и сильных магов становилось все больше, так и больше рождалось с полным отсутствием силы. И чем больше происходило расслоение общества, тем больше развивалась преступность. Мир менялся. И не каждый был готов к этим переменам.

К таковым относились в основном благородные семьи. Нет ничего хуже, когда в семье рождались дети без дара. Вот тут то и начинались проблемы. От этого коррупция процветала полным ходом. Но как научишь магии того, кто ей не обладает? И самое интересное, что появились те, кто скрывал свой дар. Именно к этому числу относилась я.

Если сказать конкретнее, то я не скрывалась. Все знали, что я весьма неплохо обладаю бытовой и защитной магией, но вот о буйстве стихий не знал никто. И всегда есть это слово кроме… Знал об этом мой отец и строго настрого запретил кому–либо говорить об этом даре. Сначала обижалась на него, ведь нельзя было похвастаться друзьям. Да и устроить недругам взбучку, если того потребует ситуация. А когда выросла, поняла, почему требование отца было обоснованным. Все от того, что магией стихий обладали раньше лишь члены древней Императорской семьи, как оказалось. И эта тайна семьи для меня была все еще тайной, потому что к Императорской семье я никакого отношения не имела, как и мои родные, по крайней мере, по разговорам своих близких родственников.

Почему древней? Все дело в перевороте, случившемся около тысячи лет назад, после которого Императорское кресло занял другой род, не являющийся исконным. Не буду вдаваться в подробности скучной истории, да и знанием истины я не обладаю. Смысл в том, что стали править иные люди. А власть фактически перешла из власти Императора в Правительственное управление. Скажу только то, что потомки той древней семьи были жестоко истреблены. А что тогда произошло на самом деле, на страницах истории не отображено. Возможность узнать истину была только одна, попасть в тайную канцелярию Правительства всеми правдами и неправдами. А это можно сделать только имея доступ к архивам, работая на это самое Правительство.

Так я и попала в службу. Для дочери обычного рядового мага, не обладающего высокими связями, это было наивысшим достижением. Но я добилась того, чего хотела. И моя мечта, выяснить правду своего происхождения и истинную историю семьи стала наиболее реальной.

Отец был не рад моему распределению. Но создавать шумиху вокруг тайн прошлого не спешил. Во–первых, лишняя шумиха вызвала бы еще больше подозрений с моей стороны. А во–вторых, скорее всего, он надеялся, что столкнувшись с определенными трудностями, я оставлю эту рисковую затею. Ну, а в–третьих, договорное замужество с Артэйром, сыном профессора Картана столичной Академии магов, по совместительству приятеля отца, давала надежды, что я отвлекусь от своих задумок, став женой.

Артэйр мне нравился, даже очень. По крайней мере, я смогла бы стать его женой без всяких предрассудков. Да, драконьей страсти к нему не испытывала, но он был мне приятен. Он всегда занимался своими делами и не лез в мои. Я этому была рада и благодарна. Свободное пространство являлось для меня особым наслаждением.

– А это еще кто? – спросила меня Аманда, обратив взор на высокого статного мужчину, явно выделяющегося из толпы, как безупречной внешностью, так и статью.

– Аманда, как ты попала в службу? – спросила ее, тихо посмеявшись, – это один из членов Правительственного Совета. А по сути, возможно, и новый Председатель Правительства. Если ты помнишь, то завтра состоятся выборы нового Председателя, – ответила ей с легкой иронией.

– Я знаю, Тори, – смотрела она на восседающего Карэла Бранта на верхнем ярусе зала рядом с ректором Академии. – Что он здесь делает? – нахмурила она брови, обращаясь ко мне с задумчивым лицом.

Тем временем на доли секунды наши взгляды с Брантом встретились. Хоть этот взгляд был мимолетным, мое тело покрылось мурашками. И мгновенье показалось более долгим, чем на самом деле. Я тут же повернулась к Аманде, сделав вид, что ничего не было и мне все померещилось. Но легкий холодок оставался, словно отпечаток на моей спине.

– Скорее всего, дела с ректором, не иначе. Правительство же сотрудничает с Академией, предоставляя талантливых студентов для работы при Правительстве. А для этого им нужно здесь присутствовать, – пожала я плечами, проговорив свою версию визита заместителя Председателя.

– Бррр, – Аманда вся встрепенулась. – Почему здесь не Говард Ведмар, а этот? Ведмар как–то больше внушает доверие. Говорят, что Брант будет самым жестоким правителем, если его завтра выберут. Он словно сносит все на своем пути. Да и в целом мутная личность. Он единственный, кто пробился в высшие чины без влиятельной семьи. Говорят, его родителей убили в младенчестве, и воспитывал его старый маг, который тоже уже давненько отошел в мир иной. В общем, сомнительная персона. Да и от одного вида на него мурашки по коже. Он одним взглядом будто подавляет. Ой, беда будет в Империи и война с эльфами не за горами.., – поделилась подруга своими переживаниями о будущем Империи.

– Возможно, – ответила ей, и снова посмотрела на балкончик, где сидели высшие чины, но Бранта там не оказалось. На его месте восседал уже ректор другой Академии. Несмотря на предостережения подруги, у меня Брант не вызывал никаких эмоций. А вот служащие из его ближайшего окружения, говорят, очень боялись его.

Бал проходил для отличившихся студентов в главном корпусе Высшей Академии, где нам приходилось бывать нечасто. По случаю выпускного бала собрались только самые лучшие новоиспеченные маги, получившие разрешение на использование практически всех видов магии со всех Академий Империи. Собственно, таких оказалось достаточно много. Больше трех сотен, по моим скромным визуальным подсчетам. И каждый из этих магов будет прямо или косвенно трудиться во имя Империи при Правительстве. А мы все здесь, чтобы заиметь новые знакомства.

– Вас можно пригласить на танец? – подошел к нам высокий симпатичный блондин, явно закончивший Академию не в этом году.

Он обращался ко мне, но, мельком увидев раздосадованное лицо Аманды, я сделала следующее. Выдвинув подругу впереди себя, сказала:

– Аманда, ты давно хотела потанцевать, – думаю, что этот молодой человек обращается к тебе, а я пойду, поищу Жасмин. Не переживай за меня, – подруга словно расцвела на глазах.

Так случилось, что природа даровала мне интересную внешность, от чего многие и еще совсем юные парни, и уже взрослые мужчины обращали на меня свой взор, оставляя подруг без внимания. Мне становилось порой неловко от того, что была будто магнитом для мужской половины общества. Дабы отвадить ненужное внимание, договорное замужество с Артэйром стало для меня в Академии глотком свежего воздуха. Как только все узнали, что сын профессора Картана станет моим будущим мужем, парни перестали делать попытки ухаживать за мной. А скудный интерес к моей персоне самого Артэйра не только радовал, но и дал возможность спокойно доучиться в Академии.

Собственно сам факт того, что Артэйр не слишком заинтересован мной, меня никак не смущал. Всегда скромный, обходительный юноша проводил больше времени за исследованиями в своей лаборатории. Его интерес к новейшим разработкам превышал интерес к своей личной жизни. Собственно и с другими девушками его не замечала. А спустя год после выпуска из Академии его перевели в провинцию Альтроу для работы над одним из самых передовых исследовательских институтов. Поэтому мы не виделись часто, да и в целом редко общались. Лишь редкие семейные встречи позволяли нам увидеться и перекинуться парой слов друг с другом. Собственно целовались мы с ним единожды. Но я не спешила с этим событием, хотя было заметно, что Артэйр был бы вовсе не против чего–то большего. Но, я хотела сделать все правильно, дождавшись замужества, как и положено благовоспитанной деве.

Оставив молодого мужчину в негодовании, а подругу в заветной радости, покинула место танцев. Вышла в коридор, полы которого были устелены зеленой ковровой дорожкой повсюду, в цвет герба Академии, направилась на поиски Жасмин. Возможно, она пребывает в каком-то из кабинетов, уединившись с Мартином, что бы его за ногу. Так и до греха недолго довести подругу. Лучше бы к Алтарю повел, а не в непонятные уединенные места.

Засмотревшись на картины, украшающие стены коридора, сама не заметила, как уперлась в тупик. И раз я оказалась здесь, а в округе ни души, решила войти в первую ближайшую ко мне дверь. Любопытство было одной из моих черт характера. От этого и проявлялась любовь ко всему тайному и неизведанному, которое требовало иногда знаний, не подвластных обычному рядовому магу.

Отворив немного дверь, поняла, что там горит тусклый свет. А это значило только одно, что там кто–то есть. Однако знакомых сплетений дружеского амулета Жасмин не почувствовала – сделали мы втроем одинаковые амулеты, чтобы всегда быть на связи друг с другом. Поспешив прикрыть дверь обратно, услышала мужское «Входите», и замерла на месте. Стук сердца участился от неожиданно нахлынувшего волнения перед застигнутым преступлением. Ну что ж, стоит проявить свои дипломатические навыки, раз я попалась. Поэтому смело отворила дверь и вошла.

Взору открылся уютный кабинет, стены которого украшали стеллажи с книгами до самого потолка. А перед массивным окном, рядом с которым расположился внушительных размеров стол, стоял мужчина в костюме безупречного вида к входу спиной. Когда я вошла, он повернулся, и я узнала в нем Карэла Бранта…

– Простите, я искала свою подругу. Не хотела вас побеспокоить. А на двери нет таблички, чей это кабинет, – стала оправдывать свое поведение перед первым заместителем Правительства.

И надо же так опрометчиво попасть именно к Карэлу Бранту. Я посмотрела на него, чуть с опаской. Он действительно производил впечатление человека с твердым, волевым характером. Едва заметная морщинка меж бровей говорила о том, что он часто хмурится. Но злости от него не исходило. И это радовало. И чего Аманда напридумывала о том, что в его присутствии чувствуешь себя подавленным и уязвлённым. Да, сила и энергетика Бранта заместителя Председателя зашкаливала. Его сила магии превышала силу всех тех, с кем я была до него знакома. Но не в коем случае я не чувствовала себя подавленной. Мужчина нахмурил брови, и его морщинка стала выделяться немного больше.

– Что ж. Так даже лучше, что вы сами нашли меня раньше, чем я того планировал, – он указал жестом на кресло, стоящее посередине кабинета. Сам же расположился напротив. Я немного замешкалась, не зная, что ответить, но отказывать первому Председателю Правительства в такой простой просьбе было не совсем вежливо. Поэтому я приняла его приглашение и присела на свободное кресло. Нас разделял лишь столик, стоящий между нами.

Суть его слов поняла немного позднее. Он планировал встретиться со мной, но я нашла его раньше. Что он имеет в виду? Зачем ему искать встречи с моей скромной персоной? Тот факт, что я одна из лучших выпускниц Высшей Академии магии не совсем вписывался в объяснение причины встречи. Поэтому я напряженно замерла, ожидая продолжения разговора.

– Вы ведь Ториель Пронст? – спросил он откинувшись на спинку своего кресла, свободно положив руки на подлокотники. Его поза была весьма расслабленной, но в его выражении лица едва читался изучающий взгляд. Только он тщательно скрывал все свои намерения. Мда, его даже разведка не раскусит, если вдруг захочет что–то вызнать.

– Все верно, – ответила ему, еле сдержавшись от проявления явных эмоций на моем лице, указывающих на мое искреннее удивление.

Он знает кто я! Соответственно он не ошибся. Он действительно изучал мою персону. Но для чего это делать Первому Председателю Правительства, оставалось загадкой. Мимолетно в памяти промелькнул тот момент, когда в бальном зале мы встретились с ним взглядом. Значит, этот взгляд был не случайным. Возможно, ректор подсказал ему кто я? Но зачем?

– Простите, но для чего вы планировали со мной встречу? – изумилась я, задавая вопрос. При этом совсем не ожидала от себя такой смелости. – Вы сказали, что даже хорошо, что я сама к вам пришла...

– У меня к вам есть предложение, Ториэль? Не возражаете, если я вас буду называть без формальностей? – сказал Брант, слегка прищурив глаза, в ожидании моей реакции.

– Не возражаю, Господин Брант, – ответила не раздумывая. – О каком предложении идет речь?

Я задумалась. Что может предложить без пяти минут Председатель Правительства такой скромной персоне, как я? Я только закончила Высшую Академию. У меня нет выдающегося опыта для работы в Правительстве. Неужели, его предложение немного иного характера. Он же не может предложить стать его любовницей взамен на хорошую должность и покровительство. А что? Я девушка видная, хоть и никогда не пользовалась своими внешними данными для своих целей. Но, намеки от преподавателей поступали и часто пытались завалить во время экзаменов. От чего приходилось учить больше, чем положено по курсу. И преподавателям ничего не оставалось делать, кроме как ставить несговорчивой студентке отличную оценку, когда понимали, что мои знания уходят за пределы предложенной программы.

От своих мыслей я съежилась. Если он такое предложит, то, как отказать? Здесь ни свидетелей, ни возможности записать разговор, потому что он следит за каждым моим движением. Да и не по зубам мне такие враги. Несмотря на то, что он мужчина видный, красивый, да и в моем вкусе, я вообще–то девушка занятая. Скоро замуж выйду. А за Бранта любая пойдет. Он холост, занимает далеко не последнее место в Империи, то есть почти первое после Императора. Вот на счет любовниц не знаю. То, что он не состоит в официальном браке, это всем известно. Но я не согласна на такое, увольте.

– Мой помощник во время танца должен был передать вам мою просьбу о завтрашней встрече, – ухмыльнулся он еле заметно, но понял, что просьба была не выполнена, а в это время я попыталась понять, о каком помощнике идет речь.

Я прокрутила в мыслях события вечера, когда увидела Бранта в компании ректора Академии, и, невольно вспомнила, что молодой блондин, пригласивший на танец, находился рядом с Брантом в этот момент. От воспоминаний, как я ловко его отшила, подставив перед Председателем, невольно улыбнулась, издав легкий смешок, тем самым пытаясь разрядить напряженную обстановку. Да и чего он тянет? Я уже вся на иголках. Какое предложение он хочет озвучить?

– Простите, просто возникла неловкая ситуация, и прошу, не сердитесь на вашего помощника. Он действительно позвал меня на танец, но я сделала вид, что он обращается не ко мне. Теперь он в плену моей подруги, которая вряд ли его так легко отпустит, – улыбалась я, еле сдерживая смех от сложившихся обстоятельств.

– Так вы сбежали от него? Я представляю, в каком обескураживающем состоянии его оставили, – Брант улыбнулся одним уголком губ. Видимо его эта ситуация тоже позабавила.

– А я еще был удивлен вашему появлению. Подумал, что Норман снова что–то напутал в передаче моей простой просьбы, – проговорил он, поднявшись с кресла. – Так вы действительно искали подругу? – задал он мне вопрос. Сам же он побрел к бару, который находился позади него.

– Да, – начала я отвечать. – Она ускользнула куда–то со своим, эммм..., молодым человеком. А мне не хотелось оставаться одной в этом огромном многолюдном зале. Вот я и подумала, что она может затаиться в одном из этих помещений. Я и решилась открыть первую попавшуюся дверь. Честно говоря, не рассчитывала, что она будет не заперта. Слабого освещения сквозь узкие щели было не видно. А войдя, поняла, что здесь только вечернее освещение и кто–то есть, – пожала я плечами.

– Может быть, вы хотите эль или что–то покрепче? – предложил он, доставая одну из красивых бутылок со своего бара. – Сегодня как–никак ваш праздник, – добавил он.

– О нет, не пью, – показала я жестом свой отказ от предложенного.

Обстановка слегка разрядилась, но подозрений у меня становилось все больше. Бывало, что могу выпить глоток вина, и прекрасно знала, что алкоголь не самый лучший помощник в переговорах. Тем более с такими влиятельными особами, как Господин Брант.

– Тогда травяной чай или кофе? – решил он не сдаваться. Видимо, разговор не на две минуты, раз Брант предлагает мне напиток.

– Кофе, если можно, без молока и сахара, – ответила на его вопрос. Но вопросов становилось все больше. Зачем Бранту интересоваться моими предпочтениями? Зачем этот мужчина вообще позвал меня приватно для встречи? Пусть та состоялась бы завтра, но для чего такое таинство?

Мужчина налил из кувшина воды по чашкам, добавил туда растворимый кофе и согрел воду своей магией, что вода забурлила в чашке. Я внимательно наблюдала за ним, попутно изучая черты его привлекательной внешности. Несмотря на всю внешнюю строгость, была в нем загадка, которую он раскрывал далеко не всем. Имелась весьма незаметная теплота, где–то очень далеко и глубоко под маской невозмутимости и обманчивой строгости. По крайней мере, это были мои ощущения. А своим чувствам и ощущениям я доверяла. Тревожность как–то разом испарилась, но все же еще оставалось напряжение от ожидания того, что он мне хочет предложить.

*(Сороковник – месяц, размером в сорок дней).

Глава II. Интересное предложение.

Резко ворвавшийся в кабинет разъяренный помощник – блондин, прервал тишину, не дав снова Бранту продолжить наш разговор. А ведь поставив чашки на столик, он собирался начать говорить. Но звезды снова не сошлись, оставив меня снова в замешательстве.

– Господин Брант, к сожалению, – с налета начал он тараторить, но встретившись со мной взглядом тут же остановился. – Ох, простите, я не хотел помешать вашей встрече, – тут же исправился тот.

– Да Норман, ты нам помешал, – обратился Брант к нему.

Норман, загадочно поглядывал в мою сторону с легким прищуром глаз. Готова поклясться, у этого малого миллион вопросов и ни одного ответа на всю сложившуюся ситуацию. Но у меня был вопрос только один, каким образом ему удалось сбежать от Аманды?

– Прошу прощения, – извинился молодой человек, собравшийся уже покидать кабинет.

– Норман, обратился к нему Брант, – ты на сегодня свободен. И думаю, что милая…, как зовут вашу подругу? – обратился он уже ко мне.

– Аманда, – тотчас ответила ему.

– Милая Аманда, – продолжил Брант, – сильно расстроится, оказавшись одна в столь людном и незнакомом для нее месте. Не составишь ей компанию на вечер? – сложив руки рядом с собой, произнес он свою просьбу.

– Да, Господин Брант, я сделаю то, что вы просите, – явно раздосадованный просьбой, ответил Норман, и удалился из помещения.

Брант слегка улыбнулся. Я отпила глоток кофе из чашки и посмотрела на мужчину, ожидая продолжения разговора. Кофе был мягким, но имело слегка терпкий аромат. Запах напитка говорил о его жесткости, но испробовав на вкус, оказалось, что напротив имеет бархатный привкус и легкость. Надо бы запомнить название напитка. Что он подумал о моем недавнем вопросе, осталось загадкой, но явно, он его позабавил.

– Дело в том, что ваша кандидатура была мной тщательно изучена и утверждена в качестве моего личного артефактора. Вы ведь указывали желаемое направление деятельности после прохождения практики. Я вам предлагаю преступить к обязанностям без предварительной подготовки, – с твердой уверенностью произнес он.

Вух. От души сразу отлегло, когда он начал говорить о работе. А для чего он еще мог меня позвать к себе? Как я могла подумать о дурном? То, что Первый заместитель позвал меня решить трудовой вопрос, не должно было вызвать никаких сомнений. От своих непристойных до этого мыслей залилась краской.

Я снова отпила немного кофе из чашки как можно спокойнее, чтобы была секунда на размышления. И до меня только сейчас дошла вся суть ответственности, возложенная на мои плечи, но я старалась не подавать вида своего нервно бьющегося сердца от страха перед его предложением.

– Это очень щедрое предложение, Господин Брант. Уверена, что есть наиболее опытные артефакторы. Почему именно моя кандидатура вас заинтересовала? У меня нет должного опыта да и практики. Я только закончила Высшую Академию и не рассчитывала на столь ответственную должность, – высказала свои сомнения, чтобы узнать истинную причину его столь странного предложения. – Да и разве личные артефакторы есть у заместителей Председателя? Мне казалось, что такая должность имеется лишь при самом Председателе Правительства, – добавила я к вышесказанному.

– Вы все правильно поняли Ториэль. Именно Председателя Правительства. Выборы Совета прошли заранее. Церемония пройдет завтра. И это лишь формальности. Решение уже принято давно, – он вздохнул, и поднялся из кресла, подойдя к темному окну. Темному, потому что на улице была уже глубокая ночь.

– И все же, я не совсем понимаю, почему именно я? Да и я вовсе не рассчитывала, что моя первая должность будет столь ответственной, – проговорила я, не понимая выбор Первого лица Империи, после самого Императора, конечно.

– Вы все поймете позже. И надеюсь, что вы поймете и меня, когда придет время, – повернулся он, уже внимательно всматриваясь в мое лицо. – Вы талантливый и старательный маг. Будем считать это основной причиной назначения на эту должность. Пусть другие будут думать иначе, но это основная причина моего выбора, – вся непосредственность улетучилась в одно мгновенье с лица этого красивого мужчины.

В его глазах просматривалась некая печаль, которая скрывала за собой чувство вины. Почему я ощутила именно эти чувства, я не могла объяснить. Возможно ли, что он ощущает вину передо мной? Но за что? Что его так могло раздосадовать? И еще тысяча вопросов, на которые я не находила ответа.

Личный артефактор Председателя. Надо же! Кому скажешь, не поверят. У прошлого Председателя это был опытный старый маг. Кстати, где он сейчас? Хотя, неважно. Суть в том, что для этой должности нужно как минимум половину жизни посвятить изучению минералов и их свойств, а вторую половину посвятить исследованиям поведения этих минералов в практике. Я, конечно, не была совсем уж незнайкой в этой области, и хотела свою жизнь связать именно с артефакторикой, но чтобы брать на себя такую ответственность в начале своего пути, увольте. Если бы я сказала сейчас Аманде об этом предложении от будущего Председателя, то она бы просто посмеялась над моим рассказом, как над шуткой.

А может, это проделки Жасмин? Может, это Мартин под личиной, решил надо мной подшутить? Нашел кабинет свободный. А Жасмин прячется где–то здесь в тумане невидимости и снимает все происходящее на кристалл памяти? Я не знала, как реагировать. Поэтому поднесла руку к нашему дружескому амулету, но поблизости подругу не ощутила. Да и когда заходила в кабинет, проверяла наличие Жасмин в помещении. Значит, ее здесь точно нет. Да и частиц магии морока в помещении не витает. А я допущена до всех видов магии Империи между прочим. Так что могу определять многие чары, в том числе и морок. Значит, это не шутка. А если не шутка, то я точно влипла.

– Простите, я не могу принять такое предложение, Господин Брант, – наконец выдавила ответ спустя длительное молчание.

Мужчина посмотрел на меня удивленно. Он даже слегка улыбнулся, явно не ожидая моего отказа от столь привлекательной должности. Но вместе с должностью это и огромнейшая ответственность. Если вдруг с Брантом что–то случится, в первую очередь будут проверять его защитные кристаллы и амулеты, его оружие и обереги, а также наличие чужих сплетений магии, которые я тоже должна уметь определять. «Нет, нет и еще раз нет», – потрясла я головой, будто сбрасывая наваждение.

– Вы не поняли меня, Ториэль. От этого предложения нельзя отказаться, – прошел он снова к креслу и уселся в победной позе, оставив меня обезоруженной.

Да вы издеваетесь, Господин Брант? Обычно на предложение говорят либо «да», либо «нет». У меня чуть челюсть не отвалилась, когда он произнес последние слова – «нельзя отказаться». Так зачем спрашивать? Могли бы выслать письмо на мой адрес с назначением на должность и не утруждать себя разговорами.

Я нервно отпила глоток уже остывшего кофе, и поставила чашку на блюдце. Как же быть в этой ситуации? К такому меня жизнь точно не готовила. А если бы Брант предложил стать его любовницей, то тоже так бы предлагал, без вариантов выбора? «Да» или «Конечно, да». Он что, думал, я буду плясать от восторга, когда предлагал? Получается, он даже не рассматривал вариант с моим отказом. Ведь он так удивился, когда я не приняла на словах его предложение. Мой ответ его сбил с толку, не иначе. Даже его маска невозмутимости на мгновенье исчезла в тот момент.

– Вам не стоит так переживать, Ториэль. Я вам помогу освоиться. К тому же я сам неплохой артефактор. Я не загружу вас работой, которая вам не по силам. Даже с учетом того, что у меня хватает неприятелей, вы вполне справитесь с возложенными обязанностями. Вам просто нужно будет находиться всегда рядом. И больше для вида, нежели для существенных мероприятий, – произнес он так, будто это действительно легкая задача.

Но вот с этого момента поподробнее, можно? Нужно находиться рядом больше для вида. Какого вида? Чьего вида? Да меня точно сочтут его подстилкой, когда обнародуется тот факт, что молодая девушка с весьма привлекательной внешностью стала в свои двадцать с копейками личным артефактором Председателся. В какие он игры играет? Здесь явно что–то нечисто. Я глубоко вздохнула. Ожидать от влиятельных людей можно чего угодно. Но нам, простому народу, никогда не понять их мотивы. Используют они тебя как пешку или же сделают дамкой, только им одним известно. Остается лишь выбор, принять правила игры или отойти в сторону и стать наблюдателем происходящего. В моем случае выбор лишь один. Принять правила, но при этом не терять голову, оставаясь наблюдателем, чтобы успеть отойти в сторону вовремя, не попав под основные удары противника.

– Возьмите конверт, – он протянул мне сложенный лист пергамента, запечатанный его именной печатью. На печати красовались буквы «К» и «Б», доказывающие принадлежность именно его инициалам. – Завтра с этим конвертом вы пройдете в службу по работе с агентами Правительства. Возьмите с собой все необходимые документы для официального оформления вас на службу. Дальнейшие действия вам пояснят там, – пояснял он.

Я приняла конверт из его рук, еле сдержавшись от нарастающей тревоги. Конечно, я не показала ему своих истинных чувств, но что–то мне подсказывало, что Брант читает меня, как открытую книгу.

– Я надеюсь на плодотворное сотрудничество и преданность, прежде всего делу во имя Империи, – произнес Брант, протягивая мне руку для рукопожатия.

Переложив конверт в другую руку, я протянула свою в ответ его рукопожатию. Наши ладони соприкоснулись. А в момент соприкосновения, между нами пробежал энергетический импульс, едва видимый, но ощутимый как для меня, так и для Председателя. Мы едва резко не оторвали ладони, но сделали это достаточно быстро. После чего внимательно начали всматриваться друг в друга. Эта магия была мне не знакома. Но знакома ли ему? Он смотрел на меня внимательно и изучающе, будто одновременно понимал, и не осознавал, что произошло.

– Что ж, думаю, что на сегодня вы свободны, Ториэль, – не отрывал он от меня изучающего и удивленного взгляда.

– Доброй ночи, Господин Брант, – ответила ему, и ушла в сторону выхода. Когда выходила, заметила, что он отвернулся снова к окну, повернувшись к двери спиной. И о чем он печалится? Тот, кому действительно нужно грустить, так это мне. Личный Артефактор... Приплыли...

Карэл Брант.

Прошла уже почти целая седмица*, как Председателя Правительства Эрвина Хоффа убили. И Империя больше не может оставаться без нового Председателя. Я надеялся на то, что выбор падет на мою кандидатуру. Сделал все, чтобы подтолкнуть Императора к такому решению. И отнюдь, выбор был сделан не из–за того, что я добросовестный чиновник. Наоборот. Я сделал много того, что могло бы польстить Императору, но не самому себе. И я не горжусь своими деяниями. Чтобы добраться до власти мне доводилось делать много постыдных вещей, которые не присущи достойному человеку. По моим приказам иногда разорялись семьи, иногда теряли прежнюю жизнь невинные во имя цели, и иногда даже ломались судьбы. И если я действовал по закону Империи, это претило моему человеческому, драконьему нутру.

Горжусь ли, что добрался до власти? Нет. Мне просто надо было получить мое место. И это вовсе не мое желание. Это миссия, которую я обязан выполнить, чтобы спасти Империю от гегемонии самого Императора и его единственного сына. Не они должны править. Империя драконов должна управляться самими Драконами. Это сейчас ее переименовали в Империю магов. А когда–то ее жителями были Драконы.

Я пока не знаю как, но я найду истинного Наследника трона. Если не найду, то сам займу это место. Несмотря ни на что, я встану у истоков возрождения Империи Драконов. Истинный Наследник есть. Жрецы не могли ошибиться, когда отправляли меня сюда. Они точно назвали век, когда все вернется на круги новой эры. Тем более я напал на след потерянного рода. Рода золотых драконов. Только выполнив свою миссию, я смогу покинуть этот мир. Источник уже не примет меня после моих злодеяний. Но, по крайней мере, я сделаю все, чтобы исправить ту нелепую ошибку прошлого, которая свалилась на Империю хаосом и мраком.

Я столько лет вынашивал план возрождения Империи, план свержения неправильной династии. Род нынешнего Императора истребил всех когда–то живущих высших драконов. Демоновы отродья! Они убили тех, кого убить было не по силам ни одному врагу Империи. Мудрых по знаниям и сильных волей существ, которым отрыты все древние коны мироздания, хранителей всех миров, тем самым создав хаос и войны во всех уголках Вселенной. Остальным драконам стерли память. И с тех пор драконы потеряли вторую ипостась. Они просто не смогли принять свою суть из–за отсутствия знаний, примера и опыта. А без знаний при слабом источнике это сделать невозможно.

Но пока жив я, один из выживших высших драконов того времени, все поправимо. Пусть мне и приходится натягивать личину злодея, но я верну все на свои места. Вселенная дала драконам шанс на возрождение, когда–то оставив меня в живых. Поэтому не все потеряно. И я с радостью приму наказание, за все мои злодеяния, которые я совершил, чтобы исполнить свой долг. Без жертв не получилось. Хоть я и старался позже тайно помогать тем семьям, которые пострадали от моей руки, все же они пострадали именно от моих решений, и мне за это отвечать.

А пока, я добрался до места Председателя Правительства. Теперь я смогу осуществлять свой план уже не боясь Императора. Он хоть и не управляет сам, но он делает все руками других, легко лоббируя и манипулируя. Я заставлю большую часть членов Правительства Империи принять мою сторону. И сделаю я это, когда доберусь до источника. От прикосновения источника с высшим драконом, он очистится. Он уже начал очищаться, а демоны терять свою мощь и силу. И когда это произойдет, никто не сможет мне противостоять. Придет время, когда я подойду к нему, сбросив личину. Главное все устроить в нужное время, в нужный час. Пока же, мне этого не удавалось. А все потому, что пока высока вероятность того, что источник заберет меня целиком, если это сделать сейчас. Нужно еще немного подождать, чтобы у меня оставался шанс выжить после соприкосновения, и защититься от самих демонов. Хотя, когда источник очистится, они тоже будут слабы. Главное все просчитать с высокой точностью.

А пока, мне приходится идти на поводу у Императора и его сына недоумка. Боюсь даже представить, что произойдет, когда этот недоумок займет трон своего отца. Он потопит Империю в еще большей крови. И я говорю не о надвигающейся войне с темными эльфами, а о его зверствах, которые начнутся после его коронации. Благо источник настолько очистился, что у наследника почти нет магии. И да, об этом знаю только я. Потому что я понимаю принципы строения источника и ту субстанцию, которая отравляет его уже на протяжении тысячи лет. А эти недоумки, Императорская династия, которая возомнила себя драконами, устраивающая качественное иллюзорное шоу для народа, не имеет ни капли драконьей крови в своих жилах.

Обдуренный народ даже не подозревает, что в их жилах больше драконьей крови, чем в жилах Императорской семьи. И те, кто пытался раскрыть истину, уже превратились в прах. Кого–то мне удалось спасти, но они будут молчать до определенного времени, пока мой план не начнет осуществляться. Но драконы не возродятся, пока Империю не возглавит дракон. Источник должен питаться силой высшего дракона, чтобы отдавать энергию народу Империи. И тогда, в том, чья кровь дракона сильнее, начнет принимать сущность. Знания и память вернутся постепенно.

Наследник Императора хоть и недоумок, но он подозревает меня в не такой уж и преданности Императорской семье. Всячески устраивает проверки и вставляет палки в колеса. Вот и последним его условием было нанять личным артефактором самую привлекательную выпускницу Высшей Академии. Сделал он это намерено, дабы ослабить меня хоть как–то. Не сказать, что я был зол. Но слабый артефактор будет бесполезен. Придется больше времени уделять своей безопасности, нежели заниматься делами Империи.

Наследник просто указал пальцем на голограмму Ториэль Пронст и удалился, оставив меня без выбора. Мне пришлось пойти на его условия. И каким было сюрпризом, что Ториэль одна из лучших учениц Академии. Уверен, что Его недоимператорское Высочество Дорин не пытался изучить ее досье полноценно. Недоумок. Посчитал, что если привлекательная, значит тупая.

Да, и что спорить, я ведь так же подумал сначала. Но потом изучил ее досье досконально. Теперь я знаю о ней чуть ли не все. Что ест, что одевает и могу предугадать ее действия. И мне было очень любопытно понаблюдать за ней. Вот и притащился на выпускной бал этой девушки сам, чтобы передать просьбу о встрече через моего помощника Нормана. В тот момент, когда я увидел ее взгляд в толпе, я почему–то замер на мгновенье. Ни одна женщина не смогла меня заинтересовать так, как эта юная девушка. Один пронизывающий взгляд, который смотрит не только на тебя, но и будто пронизывает до самого сердца. Она притягивает. И притягательность не только из–за ее привлекательности, но и из–за ее магии, не иначе.

И каким было сюрпризом, когда она вот так просто вошла в тот кабинет, который был отведен сегодня для меня. Сначала я подумал, что это Норман снова напутал в моих указаниях, но оказалось, что она сама пришла сюда, разыскивая подругу. Случайность? Возможно. Но как я убедился, случайности не случайны. Во Вселенной все рассчитано. И даже обладая знаниями, мироздание все равно подстроит события так, как она считает лучше для самого тебя.

Она вошла ко мне в кабинет уверенно, немного смущаясь. Вероятно, тоже не ожидала увидеть в этом помещение меня, приближенного к Императору чиновника высшего порядка. Обычно все реагировали на меня, опасаясь. Потому что знали, что одно мое слово может решить их судьбу. Но я не пользовался этой властью, если те люди не мешали осуществлению моих планов. Я не старался причинять вред тем, кто мне просто не понравился, как это делал Дорин. Но меня все равно боялись.

Я хотел поговорить с ней завтра, после официальных выборов, когда стану полноправным Председателем Правительства. Я не хотел сегодня портить Праздник этой девочке. Дальше ее жизнь будет, словно на острие ножа. И сегодня последний раз, когда она беззаботно сможет расслабиться.

Честно говоря, когда я предложил ей стать моим артефактором, я не рассчитывал на прямой отказ. Я думал, что у нее не хватит смелости сказать «нет». На такие должности идут, не раздумывая, обычно. И это значило лишь одно, она даже умнее, чем я предполагал. Но ее отказа я бы не принял. Потому что она стала невольной пешкой в большой игре Наследника трона. И когда я протянул руку для рукопожатия, энергетический импульс, пробежавший между нами, мог говорить о том, что она – спящий дракон. В этом веке я еще не встречал тех, в ком спящий дракон настолько силен, чтобы моя магия почувствовала его при прикосновении. И эту теорию нужно обязательно проверить. Надеюсь, я не ошибаюсь в своих суждениях.

Я столько лет жил вдали от драконов, что уже забыл, какого это ощущать древнюю магию вокруг. И вот теперь у меня появилась новая цель, новая надежда на возрождение драконов. Я узнаю, является ли эта девушка драконом. Что она знает сама. И я защищу эту девушку любой ценой от происков Дорина. Он захотел ослабить меня, но он сделал меня сильнее, потому что теперь моя ярость не знает границ. Драконы должны возродиться. Больше не будет невинных жертв. Дальше только возмездие во имя драконов.

(*седмица – неделя, размером в семь дней).

Глава III. Щедрость или скрытый мотив?

Ториэль...

Пройдя в зал, где проходило мероприятие, я быстро нашла Аманду. Собственно, это было сделать несложно. Она танцевала в самой середине зала вместе с Норманом. Молодой человек уже изрядно подустал от энергичной подруги, которая явно не отпускала его из своего танцевального плена. Но заметив меня, Аманда, схватившая Нормана за руку, направилась ко мне чуть ли не вприпрыжку.

– Знакомься Тори, это Норман, – улыбалась она, представляя молодого человека, с которым я уже косвенно познакомилась.

– Ториэль, можно просто Тори, – протянула я руку для приветственного рукопожатия.

Норман явно пребывал в замешательстве. Но думаю, что пока рано Аманде знать о планах Председателя в отношении меня. Пусть назначение на должность будет сюрпризом. Артефактор Председателя, значит, артефактор. Думаю, что Аманда поступила бы так же, находясь на моем месте.

– Норман, – сухо протянул он руку в ответ.

Прикоснувшись к его ладони, вспомнила о Бранте. Какая такая магия могла подать энергетический импульс при соприкосновении? Ведь сейчас, дотрагиваясь до Нормана, ничего не произошло. Никаких толчков, искр, импульсов. Все, как и со всеми. Я невольно задумалась над поиском информации о неизвестном мне явлении. Но вряд ли у меня теперь будет много свободного времени. К тому же, я еще не знаю, какие обязанности для меня уготованы.

Я мысленно вздохнула, посмотрев на вынужденно сформировавшуюся парочку. Подумала о том, что завтра мне предстоит трудный день, решила не задерживаться на уже скучном для меня мероприятии. Артэйра все равно здесь не было, а оставаться более не хотелось. О необходимых людях смогу узнать благодаря доступу к базе данных. Уверена, что через Бранта прошли все анкеты находящихся здесь сегодня. Да и подумаю об этом завтра. Сегодня был не менее тяжелый день. Необходимо отдохнуть, а для этого нужно попасть в общежитие, где мне оставалось жить не дольше сороковника. Нужно было срочно искать апартаменты. И это было еще одним из моих насущных вопросов.

– Аманда, Норман, я прошу прощения, но я покину вас, – озвучила свое решение вслух.

– Что, уже? Вечер в самом разгаре, – раздосадовано проговорила Аманда.

– Да, нужно кое–что подготовить до завтра. Думаю, что пора идти, – улыбнулась им двоим.

– Ну, ладно, я все понимаю, – подмигнула подруга, видимо подумав, что мне здесь скучно будет одной без компании подруг и Артэйра.

– Передай Жасмин, что я ушла, когда ее увидишь, – проговорила я, уходя.

Парочка, еще немного постояв и понаблюдав за уходящей фигурой, направилась снова танцевать.

Общежитие располагалось в паре кварталов от главного корпуса. Собственно, как и здание Советов. Поэтому решила не пользоваться частным магомобилем ради преодоления столь малого расстояния. Выйдя из здания, сразу направилась вниз по высокой лестнице, у которой стоял Правительственный магомобиль, ожидавший явно высокопоставленную персону.

Уже подойдя ближе к транспорту, пассажирская дверь открылась, из которой вышел Брант собственной персоной. Я не знала, на каком он транспорте передвигается, но наличие правительственного магомобиля у здания Академии должно было меня насторожить сразу. И пребывая в глубоких раздумьях, сразу не сообразила, кто это может быть. К тому же, для меня все магомобили были практически одинаковыми.

– Присаживайтесь, Ториэль. Мне нужно вам кое–что показать. После, я доставлю вас до вашего общежития.

Удивленно приподняла брови. Значило ли это, что Брант ожидал меня, пока я прощаюсь с друзьями? Мы ведь ни о чем таком не договаривались, да и попрощались совершенно недавно.

– Я, – смущенно произнесла, осматриваясь вокруг во избежание лишних глаз и ушей. Если кто–то увидит меня сейчас здесь, вместе с Брантом, то слухи полетят с невероятной скоростью. Хотя, увидев меня в роли артефактора, все встанет на свои места. Но все же, стоило бы быть более аккуратным в нерабочее время.

– Не беспокойтесь, Ториэль. Я уже создал капсулу искажения внимания. Думаю, что магия такого порядка вам еще не доступна, поэтому вы этого не заметили, когда подходили к магомомобилю.

– Весьма удобно знать такой способ сокрытия, – улыбнулась я, немедленно успокоившись от переживаний. – Но, что вы хотели мне показать? – задала я вопрос прежде, чем согласиться сесть в магомобиль Председателя.

– Я объясню вам все по пути. Уверяю, это не займет много вашего времени, – пригласил он меня жестом пройти к магической повозке. – Честно говоря, я ожидал, что вы ненадолго задержитесь на мероприятии, – сказал он, когда мы уже оба восседали на просторном заднем сиденье магомобиля.

Управлялся он непосредственно за счет энергетических импульсов, подаваемых магом. Такому транспорту не требовался управляющий, в отличие от частных магомобилей. Там имелось только ручное управление. И им могли управлять даже те, кто не обладает никаким даром. Просто наличие кристаллов и умение нажимать на необходимые из них. Но такому мастерству требовалось обучиться. Без лицензии к перевозкам не допускался никто.

– Вы весьма расчетливы, Господин Брант, – улыбнулась я слегка. Но некая неловкость сковывала меня. Та непосредственность нашего общения в первые минуты знакомства куда–то улетучилась.

– Благодарю за оценку, Ториэль, – его глаза слегка сверкнули хитрицой. – Перейду сразу к делу. После того, как вы ушли из моего кабинета, я подумал о том, куда вы вернетесь после мероприятия. В вашей анкете указано, что ваша семья проживает в пристоличной провинции, а вы остановились в общежитиии Академии. Плата была минимальной за счет вашей отличной учебы. Уверен, что вы до сих пор не съехали оттуда, поскольку не подобрали пока подходящее жилье. Думаю, что вы ждали момента распределения должностей, ведь от размера вашего жалования зависело то, какие апартаменты вы арендуете. Если бы вам распределили должность архивариуса, вряд ли вы бы осилили оплачивать апартаменты в пределах центра Столицы. Уверен, что и сейчас вы бы отказались от апартаментов, находящихся вблизи Здания Советов. И даже не из–за стоимости аренды, а из–за вашего бережливого характера.

Я пребывала в некотором удивлении от того, насколько тщательно этот человек изучил мою личность. Интересно, а ему доложили о родинке на моей спине в форме звезды? Может, эта информация тоже каким–то образом попала в доклад? Я и удивлялась и немного злилась от того, насколько можно легко раскрыть личность, обладая аналитическими навыками и средствами для наблюдения. И долго он за мной наблюдает? Не нравится мне вся эта история с назначением на должность личного артефактора.

– Вы все верно растолковали, Господин Брант. Мне нечего добавить, – с некой грустью произнесла я, отвернувшись к окну, чтобы посмотреть на улицу и перевести дыхание. Ну и чтобы скрыть свои не самые положительные эмоции, которые так сейчас явно читались на моем лице.

– Не сочтите меня невеждой, Ториэль. – повернулась к нему, когда он начал говорить. – Я решил, что соседнее крыло моих апартаментов вам подойдет для временного проживания. Они разделены до такой степени, что мы не сможем с вами пересекаться. Единственное, что будет для нас общим, это коридор с выходом. Мое решение основано на практичности и результативности совместной работы. Так было бы оперативнее собираться для экстренных случаев. В первый год правления предстоит и мне, и вам приложить все усилия, чтобы заложить фундамент для дальнейшей работы. Вначале всегда так. Далее, все будет намного проще, и нам не понадобится столько времени на выполнение задач.

– Благодарю за столь щедрое предложение, Господин Брант, но это не совсем правильно. Все же вряд ли всегда будет удаваться скрывать данный факт от назойливых газетчиков, не говоря уже о моих родителях. Не думаю, что им понравится, узнай они о том, что их дочь живет совместно с высокопоставленным мужчиной в одних апартаментах, даже если они разделены. Мне не удастся скрывать этот факт вечно, – попыталась как можно корректнее ответить на его предложение.

– Вам только нужно посмотреть. Вы увидите и поймете, что в моем предложении нет ничего постыдного или порочащего вашу честь, – он улыбнулся, а магомобиль перестал двигаться. – Мы уже на месте.

Весь путь занял около пяти минут, не больше. То есть, апартаменты находились совсем близко к зданию Советов. Я не могла даже представить, какова их стоимость, если они находятся в самом центре Столицы. Мы вышли на подземной стоянке, и прошли к стеклянной двери, за которой виделся полумагический подъемник. На торце его двери красовались кристаллы разных цветов. Их всего было десять. Брант, импульсом своей магии, активировал самый верхний кристалл, и дверь подъемника стала прозрачной, сменив твердую субстанцию энергетической. Мы прошли сквозь нее, дверь снова стала твердой, и подъемник начал свое движение вверх. Как только движение остановилось, дверь сменила свою структуру, и мы вошли в длинный коридор.

Впереди нас виделось окно в пол, а по пути к окну расположились в стенах две двери напротив друг друга. Брант подошел к левой двери, открыл ее, и сработало освещение, показав просторный холл нашему взору. Высокие потолки, в два моих роста, добавляли пространству просторности. Все было выполнено в светлых тонах. Даже здесь имелась имитация золота и лепнин. Холл был соединен с кухней. В стеклянном витраже в пол едва выделялась еле заметная дверь. И за ней просматривалась огромная уличная терраса. Слева от холла имелось два проема. Один из них вел в приличных размеров спальную комнату, а другой, в небольшой, но уютный кабинет – библиотеку. Оглядев пространство комнат, мне захотелось выйти на террасу.

Вид был здесь просто невероятный. Чистый воздух и звездное небо встретили нас здесь. Терраса была огромной. И вероятнее всего, из крыла Бранта также можно было выйти на эту территорию, о чем говорила дверь в соседнем витражном окне. Здесь можно было бы смело играть в подвижные игры с перебрасыванием энергетического шара через сетку, например. Ощущалась свобода именно здесь, а не где–то там внизу, среди тысячи спешащих куда–то магов.

– Вам нравится? – обратился ко мне Брант, когда я все еще завороженно смотрела на небо, подойдя к ограждению террасы.

– Это место производит впечатление, бесспорно, – улыбнулась я в ответ, все еще завороженная прелестными красотами и свободой неба.

– Так я смог заинтересовать своим предложением в итоге? – он буквально требовал от меня ответа сейчас.

И снова предложение. Надеюсь, что от него все же удастся отказаться. Не верю я в бескорыстность побуждений едва знакомых мужчин, а тем более влиятельных чиновников. Но мне и хотелось ответить согласием, поскольку это намного бы облегчило мое ближайшее будущее, и в то же время я была не готова принять такое щедрое предложение.

– Вас ни к чему не обязывает проживание здесь. Это крыло простаивает, и я им почти не пользуюсь. Лишь иногда заглядываю, чтобы убедиться в чистоте помещений, – Брант встал рядом со мной, облокотившись о перила руками.

– Вам очень трудно отказать, Господин Брант, но я вынуждена это сделать. Позвольте мне хотя бы попытаться найти подходящее жилье. У меня еще есть время до выселения. Если я не смогу найти что–то подходящее, я обязательно приму ваше предложение, – ответила ему. Хотя отказываться от такого было очень трудно. Удача буквально шла сама ко мне в руки. Но я выбрала свой путь. Я выбрала вызов самой судьбе. Пусть это будет для меня особым опытом. Но через этот опыт мне просто необходимо пройти самой, без такой щедрой помощи.

– Что ж, – пожал он плечами. – И уже во второй раз я слышу от вас отказ за один день, – он слегка улыбнулся одним уголком губ. – Я сделал все возможное, чтобы облегчить вам все тяготы рабочего процесса. Если будет трудно справляться с обязанностями, мои двери открыты, – положил он руки в карманы брюк.

И в этот момент я уловила в его взгляде некоторую досаду. Показалось мне это или же нет, я не могла понять точно. Да и очень трудно было понять его мотивы. Все складывалось слишком уж гладко. С одной стороны хотелось верить в то, что эта помощь была предложена из бескорыстных побуждений, но от чего–то Норману была не оказана столь радужная поддержка. Хотя его личный помощник проводит с ним больше времени, нежели артефактор. В чем скрывается истинная причина, Господин Брант? Позвольте мне сначала выяснить это. А потом, поживем, увидим…

Карэл Брант...

Едва Ториэль покинула кабинет, я начал судорожно думать о том, чтобы эта девочка была постоянно под моим присмотром. Доверять ее безопасность кому-то другому было беспечным решением. Днем она почти всегда будет находиться рядом, и я узнаю о ее каждом шаге, а вот после трудового дня? Не могу же я предложить ей жить вместе со мной? Хотя? Почему бы и нет. Мои апартаменты позволяют это сделать. Как хорошо, что я когда-то выкупил весь верхний этаж столичной самой высокой многоэтажки. Были, конечно, и иные причины принять такое решение. Например, моему дракону нужно было иногда давать волю. А в пределах города достаточно трудно сделать это. Конечно, затраты магии были колоссальны, чтобы обеспечить качественную невидимость моей второй сути, но лучше так, чем вообще запереть драконью сущность в своем теле. Так и озвереть недолго.

Значит, решено. Предложу ей свободное крыло для проживания, ну а если откажет, то я буду искать иные варианты. К тому же, какие апартаменты она найдет сама? Где-то на окраине Столицы вдали от Правительства? Слишком опасно. Да и если все узнают, что Ториэль проживает со мной, то Дорин наверняка подумает, что она стала моей любовницей. И это к лучшему. Даже не заподозрит иные мотивы.

А иные мотивы таковы, что мне нужно понять, есть ли в ней драконья ипостась. Если есть, то насколько силен в ней ее дракон, и возможно ли его пробудить без силы источника. Уж слишком притягивает ее аура. Такой магнетизм присущ высшим. И это выяснить возможно лишь в неформальной обстановке. Кроме того если я прав, ее нельзя показывать Дорину. Он убьет ее нераздумывая. Потому что все высшие драконы – враги нынешней Империи. Благо дело, что демонские отродья настолько уверены, что истребили всех высших, от чего даже не подозревают об их возможном возрождении. Но они боятся, что исчезнут, когда источник очистится. И делают все, чтобы продлить его загрязнение. От чего становится все больше жертв и войн. Как за пределами Империи, так и в ней самой.

Конечно, мне приходится подавлять свою сущность ежедневно. И с другой стороны, если бы в личные артефакторы мне поставили опытного мага, то со временем он бы догадался о подавлении моей магии, а не о ее усилении. Даже с учетом всех предпринятых мной мер, моя магия дракона сильна. И я отдаю эту силу бездне. В том числе отравляю организм ритуалами с жертвоприношениями, устраиваемыми Императором для лишения источника его силы.

Тем не менее, несмотря на мои благородные намерения, я почти уверен, что Ториэль откажется от моего предложения. И в этом случае я не смогу ее принуждать. По крайней мере, сегодня. Но если ситуация выйдет позже из-под контроля, лучше я буду выглядеть в ее глаза монстром, принудив на совместное проживание более зверскими способами, чем позволяют правила приличия, нежели отдам в лапы недоимператорской семьи, что б их бесы утащили.

Поэтому, собравшись с мыслями, я подлетел на своем магомобиле к входу, построил капсулу искажения внимания, чтобы меня смогла увидеть только она. Я запомнил ее потоки маги и подстроился под них. Такая магия знакома только высшим. И теперь демонам Императорской семьи. Демонам стали доступны те знания, которые смогли уничтожить самую сильную расу, населяющую планету. Свою силу они черпают из бездны. Поэтому они отняли у народа Империи эти знания, закрыли им память, чтобы те не смогли противостоять им. Да и еще и источник стал забирать силу у народа Империи для поддержания жизнеспособности всех миров. А именно драконью суть.

Если бы источник был уничтожен окончательно, все бы уже погрязли во тьме окончательно. Во тьме не выжить ничему живому, даже демонам. А уж это они знают. Поэтому им приходится жить в некотором содружестве с населением Империи Драконов. Хоть и потерявших свою вторую суть, но все же все еще обладающих древними генами. Иногда приходится считаться с мнением населения. Но они делают все, чтобы манипулировать сознанием, чтобы энергии исходило именно столько, сколько нужно для поддержания источника, но не его пробуждения. И этот баланс становится поддерживать все труднее и труднее.

И вот ее едва ощутимая завеса капсулы всколыхнулась, впустив в нее девушку, а меня выдернув из раздумий. Теперь она под моей защитой, на это короткое время...

Глава IV. Посвящение в тайну.

Ториэль...

Наконец-то я оказалась в своей комнате уже родного общежития для студентов провинциалов Высшей Академии магов. Сбросила высокие туфли и, начав применять заклинание расслабляющее шнурки корсета бального платья, вспомнила о конверте, который завтра понадобится. Поход в покои Бранта буквально сбил с толку, что самое главное чуть не вылетело из головы. Новая должность. Как ей поступить? Может, не пойти вовсе? Не убьет же он ее, Ториэль Пронст, если она убежит в другую провинцию? Но тогда, она никогда не раскроет тайну наличия ее неординарных способностей к обладанию стихийной магией. А это она может разыскать только в архивах Правительства. Что же делать?

Я шла по своей комнате студии уже в тапочках с расслабленным корсетом, когда кристалл связи начал буквально разрываться от исходящих импульсов магии. Выйти на связь просила Жасмин. Я ответила на вызов, дотронувшись до своего кристалла, и голограмма подруги появилась в моей комнате.

– О, ты уже пришла. Поставь защиту от прослушки. Надо кое-что тебе сообщить, – тихо произнесла она обеспокоенным голосом.

Сделав несколько немудреных движений пальцами, активировала защиту своей комнаты, сообщив о проделанной работе своей подруге.

– Отлично, – продолжила она. – Я сейчас подслушала разговор отца. Мы разругались с Мартином, и я уехала домой. Извини, что не предупредила. Отец думал, что будет один дома и не активировал защиту. Надеялся, что я вернусь поздно с выпускного бала. В общем, проходя мимо кабинета, подслушала разговор. Он буквально возмущен новым назначением Карэла Бранта. Точнее все и так знают, что он завтра станет Председателем. Там у них своя политика, я не суюсь. Но все узнали, что Брант одобрил кандидатуру личного Артефактора. И ты знаешь кто это? – Жасмин замолчала, чтобы перевести дыхание, а я уже знала, к чему начался этот разговор.

Поэтому я не стала ждать, когда продолжит говорить Жасмин, и продолжила за не сама.

– Знаю, – спокойно ответила на риторический вопрос подруги.

– Как это знаешь? – даже голограмма передала ее округлившиеся глаза так четко, как если бы она стояла здесь рядом.

– Я виделась с Брантом. Сегодня. Во время бала, – ответила ей, тяжело выдохнув.

Жасмин буквально опешила от моего заявления и не знала, что мне сказать.

– Да если бы я знала, что он тебя найдет. Я думала, что тебе вышлют письмо или передадут через ректора. Но никак не сегодня. Вот же, гадость, – выругалась она после недолгого молчания. – Не соглашайся. Ни в коем случае не соглашайся, Тори. Слышишь? – она буквально умоляла меня.

– Поздно, Жэс, – опечалила подругу еще больше. – Я уже согласилась, – еще раз выдохнула я.

– Значит, не ходи. Ты не представляешь, сколько врагов у Бранта. Я вообще удивлена, каким образом члены Правительства поддержали его кандидатуру. Возможно, что боятся стать следующими в очереди на тот свет за покойным Председателем Хоффом. Других причин нет. Да тебя сомнут, – она нервно выдохнула, не продолжая свою мысль. – Ты знаешь, где предыдущий артефактор, Тори? – спросила она, поджав губы и сложив руки на груди.

– По официальным источникам под следствием, – высказала я свои догадки.

– Как бы ни так, – перебила она поток моих мыслей. – Он уже отправился следом за Хоффом. Просто об этом не распространяются. Ой, не нравится мне все это, Тори. Ой, не нравится!

– У меня не было выбора, Жэс. Мне не оставили выбора, – поправилась я вторым предложением.

– Выбор есть всегда, Тори. Давай, ты завтра просто не пойдешь. Я дам тебе денег. Уедешь в средиземье, на острова. Там сменишь имя. С твоими навыками ты там пробьешься. Законы Империи там не действуют. Давай? – с надеждой проговорила она.

– Не говори глупостей, Жэс. Пусть мне самой не нравится все это, но я не готова всю жизнь бегать по мирам. Да и не настолько я и значимая персона, чтобы открывать на меня охоту и прочее. Неужели думаешь, есть кому дело до выпускницы Высшей Академии из обычной семьи? Слабо верится, честно говоря. Просто была какая-то другая причина. Возможно, кто-то не захотел, чтобы рядом с новым Председателем был сильный маг. Ну, кто знает, может, новому Председателю требуется новая любовница. Вот он и выбрал мою кандидатуру. Кто знает нравы этих богатых чиновников, – о предложении Бранта жить по соседству, говорить не стала, чтобы еще больше не напугать подругу.

– Да, и ты готова стать любовницей Бранта, так я и поверила, – хмыкнула она. – Зуб даю, здесь замешаны иные силы. Брант не настолько глуп, чтобы артефактором брать неопытную девицу. А с его внешностью я сомневаюсь, что он нуждается в такого вида уловках. К нему и без этого очередь стоит в любовницы. Бери любую, – опровергла она все мои доводы.

И подруга права. Но факт есть факт. Бегать я не собираюсь. Оставлять родителей тоже не планирую. Да и я вроде как помолвлена. А назначить свадьбу семья Артэйра может в любой момент. Так что чего мне переживать? Не хочу нагнетать панику раньше времени. Назначили? Значит, так было нужно. И каковы причины, разберусь по ходу дела. А убежать в любой момент можно.

– Не переживай, Жэс. Все будет хо-ро-шо, – улыбнулась я, сказав последнее слово членораздельно.

– Ну, ты и рисковая, Тори, – помотала она головой. – Я тебя предупредила. В общем, буду следить за отцом. Вдруг, что нового узнаю. Теперь и мне покоя никакого не будет. Ладно, что не сделаешь ради подруги, которая попала в непонятно какие сети, – цокнула она, отведя взгляд от своего кристалла.

– Не говори пока Аманде. Не хочу, чтобы ее вечер был испорчен. Она прекрасно проводит время с помощником Бранта. Иначе очень разочаруется, узнав, что ее использовали для отвлечения внимания, – грустно проговорила я.

– Час от часу не легче, – очередной раз вздохнула она. – Пошла я пить успокаивающий отвар. Иначе не усну. Доведете вы меня до ручки, – театрально проговорила она, рассмешив меня при этом.

– Давай, Жэс. До встречи, – попрощалась с подругой, реактивировав кристалл связи.

Как только я отложила свой кристалл в сторону, фыркнула вслух и разъяренно буквально содрала с себя платье, чтобы высвободиться хотя бы из этого плена воздушной ткани. Правильно отец говорил, что не нужно с Империей играть в азартные игры. Но нет, мне же нужно разгадать все тайны, захороненные уже не одним столетием. Ладно, хватит сетовать на судьбу. Сама выбрала. Да и эмоции Бранту не выскажешь и не откажешь ему.

«Простите Господин Брант, я тут подумала и решила, что я не хочу работать» – театрально представила картинку в голове, как я об этом сообщаю Председателю Правительства целой Империи. Хорошо хоть не самому Императору. Но и от этого не легче. Что мне сделают после? Казнят за неподчинение? Отправят в казематы? И что дальше? Я понимала, что такие вещи могут твориться в стенах Правительства. Но не думала, что все это коснется меня напрямую.

«В моем предложении нет ничего постыдного, порочащего вашу честь», – вспомнила я так некстати слова Бранта. Возможно, я слишком заостряю внимание на ненужных деталях? Стоит сосредоточиться на своих планах и не думать пока о мотивах Председателя.

Моя личная цель – тайный архив. У меня хотя бы будет возможность, чтобы начать искать то, что нужно мне. Об этом и буду думать. Так что будет сделано по-вашему, Господин Брант.

Перед сном открыла новостную ленту своего магофона. Полупрозрачный кристалл, размером с мою ладонь, выдавал тексты с новостями сегодняшнего дня по голосовому запросу. Ничего примечательного не находилось, кроме очередной статьи о новых уликах убийства старого Председателя. Говорилось о том, что в одной из его подарочных бутылок хмельного, найден яд. Яд, дракона за ногу! Да они издеваются. Председателя Правительства отравить ядом, у которого активированных защитных артефактов на теле больше, чем в музее. Бред!

Все еще никак не раскроют того, кто мог убить старого Председателя Правительства. Кто знает, старость. Сердце прихватило от разжигающегося конфликта с соседней Империей. Хотя, если посмотреть на обстановку в целом, то его смерть была выгодна многим из членов Правительства. Он был слишком близок к Императорской семье. Да и небольшая смута внутри Империи выгодна конфликтующей стороне. Известно, что Темные Эльфы давно уже положили глаз на наши кристальные горы. К тому же последняя война с дикими Троллями истощила их залежи кристаллов. А вот покупать у нас они кристаллы не планировали. Сотрудничали в этом вопросе с дальними землями Гномов. От чего вероятность намерения захватить наши земли с каждым днем росла все больше. Поэтому Правительство было вынуждено продавать им новейшие разработки из Кристаллов за бесценок. Те в свою очередь перепродавали их другим соседним Империям.

Сумятица в Правительстве подорвала некоторые договорённости с Эльфами. Те выдвинули ультиматум еще большего снижения стоимости на готовые изделия. Но она была уже слишком низкой, совершенно неприемлемой для Триарии. Понятное дело, что Эльфы искусственно создавали ситуацию для начала военного конфликта. И если Тролли согласятся, будут воевать на стороне Эльфов, в обмен на ненападение. И вот уже в таком случае Империя будет обречена. Эльфы станут сильнее в содружестве, это факт. Если бы у Империи имелась армия Драконов, как это было раньше, то ни у одного хоть соседнего, хоть дальнего государства не возникло бы желания даже попробовать начать конфликтовать с Империей.

А все потому, что на Драконов не действовала никакая магия, по летописям. Дракона можно было убить только физически. И то, причинив ему колоссальный урон. А это сделать очень трудно. Даже один Дракон мог уничтожить тысячную армию врага, что уж говорить о такой целой армии. Видимо, кому-то было выгодно избавляться от Драконов тысячу лет назад. Осталась в живых лишь одна семья, которая правит сейчас Империей. Каждый год Император показывается в своей иной ипостаси перед народом. А недавно вместо Императора стал это делать Наследник. Но кроме тех Праздничных дней, драконов в небе не увидишь. Как-то они не пользуются своей второй сущностью. Странно все это...

Размышления размышлениями, а надо спать, чтобы завтра утром встать бодрой, набравшейся сил для вхождения в должность личного Артефактора Карэла Бранта.

Пробуждение было быстрым и осознанным. Надела самый удобный наряд из имеющихся, ловким движением руки навела марафет, без магии не обошлось, конечно, и направилась в Здание Советов. Прогулка по еще прохладным улицам Столицы пешим ходом, с чашкой утреннего кофе в руках, освежила мои мысли после сна. Я шла уверенно, отбросив все страхи в глубокую яму.

Показавшиеся лучи сверила, и чистое небо сулили настроению быть хорошим. Но первый день труда в Правительстве Империи наводил небольшое волнение в глубинах души. Пока училась в Академии, привыкла общению с детьми высокопоставленных чинов. Например, отец Жасмин был одним из членов Правительственного Совета. И я бывала у нее в гостях. Так что страха перед высшими персонами Империи не испытывала. Но одно – знать кого-то из управления, а другое, работать там и быть под прицелом газетчиков, народа, и самих чиновников. Но я верила в свои силы. А еще верила в способность разгадать тайну своей собственной семьи, ради чего и затеяла свое блестящее обучение в Академии.

Многие скажут, что нынешнему положению дел способствовала удача. А я скажу, что удача ничто без вложенного огромного труда, чтобы эта самая удача не уползала. Теперь я личный Артефактор Председателя Правительства. Пусть им стала и при непонятных обстоятельствах, но опыт будет грандиозным, я это чувствую. Да простит меня отец за то, что не послушала и все же прошла в службу Правительства.

Войдя в величественное здание Советов, ахнула. Здесь было как во Дворце. Дубовые двери, лепнины, фрески. Все указывало на величественность этого места. Хоть я и не была никогда в самом дворце, все же это место было прямо как с картинок. Пройдя формальную проверку у службы безопасности здания, направилась в службу по работе с агентами, куда подсказала милая женщина, оформляющая пропуск.

Необходимый кабинет находился на втором этаже, справа от шикарной центральной лестницы. Увидев нужную табличку на одной из дверей широкого коридора, вошла туда, предварительно постучавшись. Предъявила необходимые документы на кристалле памяти агенту, отвечающему за размещение служащих Правительства. Сразу передала ему письмо, после чего меня направили к Бранту, заведомо скинув на мой кристалл памяти схему здания с расположением необходимого кабинета. Схема мне бы не помешала в целом. Потому как хотелось изучить все. Но на это еще время обязательно появится. А пока мне необходимо знать, где находится кабинет Бранта.

Пройдя дальше по коридору, нашла необходимую табличку и вошла туда. Взору открылось просторное помещение. Карэл Брант разместился за широким столом, а за его спиной открывался шикарный вид из окна на столичную площадь. Он делал какие-то записи. Заметила это, когда несмело прошла внутрь его кабинета. По левой стороне взгромоздились книги, аккуратно уложенные на полках до самого потолка. Среди этих полок, можно было увидеть дверь, за которой скрывалось, видимо, другое помещение. А по правую руку расположилась зона отдыха с диванчиком и двумя небольшими, но весьма удобными креслами.

Хозяин кабинета уютно восседал на своем кресле. Подняв свой взор на меня, он отложил записи в сторону и поднялся из своего кресла.

– Вы уже подошли, Ториэль, – задал он вопрос, не требующий ответа. – Я покажу вам кабинет, где вы будете находиться основное время. Сейчас все пока заняты подготовкой к мероприятию по поводу выборов, поэтому не буду перепоручать это дело другим и сам вам все покажу. Пойдемте, – он открыл дверь, выпуская меня вперед, и двинулся по коридору.

Пройдя несколько подобных дверей с табличками, мы остановились у одной из них с названием «приемная». Войдя туда, нам открылось большое помещение, в котором никого не было. Справа, вдоль стены расположились сиденья для ожидания. Прямо же, напротив окна, стоял стол, по левую руку которого возвышались стеллажи с многочисленными документами. По обе стороны были двери, таблички которых висели без названия.

– Слева будет мой кабинет, – произнес Брант, прикрывая дверь приемной. – А справа, открыл он правую дверь, – вы будете здесь с Норманом, – пропустил он меня вперед.

В расположении мебели этого помещения так же не было ничего особенного. Два рабочих места, большое окно, стеллажи и пока еще пустующие столы. А вот следом за этим кабинетом расположилась еще одна дверь.

– А это ваша мастерская, – проговорил он, проходя в следующий проем.

Помещение было заставлено столами и коробками, которые еще никто не разбирал. Не все кристаллы возможно перенести магией, поэтому все носили вручную. Видимо кабинет предыдущего мастера находился в другом месте. Хотя некоторые инструменты уже прекрасно освоились на еще свободных полках и столешницах. Мне предстояло проделать достаточно большой объем работы, чтобы разложить артефакты по местам, для их наилучшего хранения. Что-то, вероятнее всего, находится и в закрытом хранилище, к которым имеется доступ только ограниченному количеству магов.

– Уже завтра займемся всеми моментами, которые вам следует выполнять. Из-за моих некоторых нововведений не все еще удалось перенести, к сожалению. Сами знаете, некоторые кристаллы следует оставлять в покое на определенный срок. Поэтому перемещение требует особых затрат времени, – подтвердил он мои догадки.

После его слов, в этот самый момент в приемной послышался стук закрывающейся двери.

Брант нахмурил Брови, тут же пошел в сторону выхода, но резко отошел от проема, бросил какой-то кристалл по полу, который прокатился совершенно бесшумно, и в два шага преодолев расстояние между нами, накрыл меня всю своим телом, прижав к ближайшей стенке.

– Чщщщ... – предупредил он меня, посмотрев прямо в глаза.

Можно было много себе придумать, но такое поведение Бранта меня от чего-то не удивило, а насторожило. Я мгновенно подумала о том, кто вошел сюда? Кто стал поводом для такого сокрытия. Брант буквально заслонил меня не только телом, но и обрушил такой лавиной магии, что моя сила закралась в далеком уголке, подавленная и почти опустошенная. От такой близости этого мужчины, или же все от той же неожиданности, сердце начало буквально выпрыгивать из груди. Его запах, напоминающий отдаленно свежую траву, буквально будоражил. И лишь разговор двоих, к которому я начала прислушиваться, вернул меня в реальность.

– Здесь точно никого? – спросил мужской голос.

Двери заскрипели, и послышались шаги, от чего я сжалась еще сильнее, будто меня стало возможно обнаружить под магией Бранта.

– Да кто здесь может быть? Все это место обходят стороной после смерти Хоффа, – ответила девушка с мягким голосом.

– Сегодня официальные выборы, детка! И Брант уже смотрю начал осваивать это место, – представила, как молодой человек хмыкнул и скривил улыбку после произнесенных им слов.

– Ты бы уже почувствовал его присутствие, милый, – проворковала она нежным мягким голоском, словно птичка.

– Элис, мне уже нужно идти на встречу к этому.., – голос молодого человека прервался на полуслове. Догадываться к кому он собрался на встречу, не приходило на ум. А вот Брант нахмурил брови.

– А когда мы теперь увидимся? – кокетливо запела девица.

– Увидимся, Элис. Лучше скажи, ты нашла то, что я тебя просил? – проскрипел он.

– Нет, не нашла. Этот старикан все так попрятал, – ее голос прервался на мгновенье. – Его тайники все зашифрованы магией. Мне требовалось время, чтобы их все вскрыть. И в них ничего не было подобного. Может Брант забрал? И как к нему подобраться, я не знаю. Он всегда начеку, этот хитрый лис…, – оправдывалась девица.

Что они ищут? О чем вообще они толкуют?

– Дура! – я чуть не подпрыгнула от такого обращения, и еле успела прикрыть рот, дабы не издать ни единого звука.

Брант резко повернул лицо ко мне, но понял, что я веду себя тише воды, ниже травы, и начал рассматривать мое лицо. Я даже покраснела от того, как он на меня посмотрел, так оценивающе. Пришлось приложить немало усилий, чтобы отвести взгляд от его чарующих глаз.

– Дорин, я…, – начала девушка, но тот ее прервал.

«Дорин? О чем это она?» – теперь уже я нахмурила брови.

– Ваше Высочество, – грозно процедил тот, сменив интонацию голоса на более грубую.

Это Наследник Империи? Как он вообще разговаривает? Не позавидую его избраннице.

– Ваше Высочество, – проскрипела та, – Я правда делала все, чтобы добыть вам информацию, но меня могли поймать. Брант уже начал подозревать меня…, – проговорила та сдавленным голосом.

– Значит, не все сделала, что могла, раз ослушалась просьбы будущего Императора. Значит, надо было подсыпать что-то в его чашку. Соблазнить. Или, может, подменить защитные кристаллы на незаряженные. Но найти то, что тебя просили. Как я ошибся, выбрав тебя, – выпалил он.

Девушка тут же заплакала, поскольку послышались характерные всхлипы.

– Соблазнить? – переспросила она.

– Если того требует ситуация, то да! Я же не устоял перед твоей красотой, думаешь, Брант устоял бы? Сомневаюсь. В конце концов, можно использовать кучу зелий, чтобы вызнать информацию. Если Брант забрал серебряный кристалл Хоффа, то он знает теперь намного больше, чем следовало бы. А я не хочу, чтобы наш последний разговор со стариком узнали. Ты же не хочешь, чтобы была причина для избавления от Императорской семьи?

Значит, Председатель Хофф записал какой-то разговор с Наследником и тот знает, что все хранится на кристалле памяти? Но как он узнал о том, что разговор с ним записан? И почему он не убедился в своей безопасности, когда разговаривал с Хоффом? Да и почему он не чувствует магию Бранта? Дорин же дракон. Они ощущают все виды магии. Даже кристаллы плохо скрывают их природный нюх. Так в книгах написано...

–И как мне это сделать предлагаешь? Ты сам подсунул ему привлекательную девчонку в качестве личного артефактора. Я видела ее портрет. И если сравнивать, – она замолчала, а я чуть не скатилась вниз, от открывающейся правды. И пристально посмотрела на Бранта, который все еще не двигался и укрывал мои потоки магии своими, чуть ли не соприкасаясь одеждами.

Брант тоже посмотрел на меня. Видимо, почувствовал мой взгляд на себе. В его глазах отразился немой ответ «поговорим позже», хотя он был вовсе не обязан мне докладывать то, что здесь происходит. Но раз дело касается и моей жизни, я просто обязана знать обо всем.

– Не подсунул, Элис, – процедил Наследник, – а ослабил его, чтобы ты смогла сделать то, чего тебя просят, – говорил он сквозь зубы.

– И ты так просто можешь говорить о том, чтобы я легла к нему в постель? – отчаянно говорила та.

– Не будь дурой, Элис. Соблазнить, еще не значит с ним спать. Пара невинных поцелуев тебя не сломают. Если не нравится моя идея, включи смекалку. Ты же смогла ослабить защиту старого Хоффа. Здесь тоже справишься. Если нет, мне не нужна бесполезная Императрица, – выпалил он свои условия.

Ну, надо же! Здесь целый заговор. Не зря Брант скрывается сейчас, подслушивая Наследника. Уверена, он непросто так кинул тот кристалл перед всем эти разговором. Скорее всего, Брант увидел или почувствовал Наследника, и применил этот способ, чтобы не сработала магия, которая скрыла бы их разговор от прослушки. Да и меня укрыл собой, чтобы мои токи не были обнаружены. Браво, Господин Брант. Но вы все же ответите на несколько моих вопросов, после этого. Или найдете способ от меня избавиться, чтобы я не сболтнула никому ничего лишнего. И от этих мыслей на ладошках выступил пот.

– Мы ведь еще увидимся, Дорин…, то есть Ваше Высочество? – все еще цеплялась она за молодого мужчину.

– Добудь для меня то, что я тебя просил, и я женюсь на тебе. Я выполняю свои обещания, милая, – внезапно подобрел Наследник.

– Я сделаю все, что ты попросишь, любимый, – прощебетала она и разговор стих, после того, как дверь издала характерный для ее закрывания звук.

Бррр, какая душераздирающая сцена. Деспот и наивная овечка. Сколько же нового я сегодня узнала всего за несколько часов службы в Правительстве. А Наследник явно не из одаренных магией, хоть и заявленный дракон. Императорская семья единственная, кто имел драконью ипостась. По крайней мере, так говорили все. Но я никогда не была на празднике, где Император и Наследник перевоплощались. Он нас даже не приметил. Хотя артефакты могли создать определенный фон, который может исказить чувствительность мага, да и дракона в том числе...

Брант не шевелился и я тоже. Все тело уже начало затекать от неподвижной стойки. И хоть я стояла практически свободно, все же напряжение ощущалось все время из-за предельной близости с этим мужчиной. Я, конечно, не считала себя совсем ханжой. Мне приходилось отвечать на поцелуй Артэйра, однажды. Но столь близкое расстояние с чужим для меня мужчиной сбивало с толку. Да и сердце предательски билось сильнее от его вынужденной близости. И когда он последние несколько минут смотрел мне прямо в глаза, я чуть не умерла от нехватки воздуха, потому что боялась даже громко дышать. И нет, не от того, что нас могли обнаружить, и не от того, что я боялась его, а от его изучающего взгляда. Он будто решал, как со мной поступить? Позволить ли мне жить после услышанного, или же нет? И каковы будут его условия, если он позволит мне жить? Мы продолжали с Брантом так стоять еще несколько минут, пока не раздался звуковой импульс магии, характерный для кристалла связи, находящегося в приемной.

– Ты где, Элис? Гости уже начали прибывать, – голограммный мужской голос передался сквозь кристалл.

– Иду, Норман, – ответила она помощнику Бранта.

После того, как за ней закрылась дверь. Брант отошел от меня не сразу. Он помедлил еще несколько мгновений, хотя прекрасно слышал, что в соседнем помещении никого нет. Он отодвинулся лишь на незначительное расстояние, давая мне возможность выпрямиться и немного расслабиться.

– Мне уже нужно идти, – хрипловатым голосом проговорил он, все еще нависая надо мной. – Но я хотел бы поговорить с вами позже. К сожалению, уже нет времени на разговоры и объяснения. Надеюсь, что вы не расскажете никому о том, что вы здесь услышали. Прошу, не делайте глупостей, Ториэль. Мне будет трудно вас защитить, если вы не сможете держать некоторые вещи втайне от всех, – не отпускал он все еще меня из своего контура рук.

Защитить? Зачем ему меня защищать? Если Наследник захотел ослабить Бранта моим назначением, то это одно. Но вот если он будет тратить время и силы на мою защиту, то это действительно ослабит его еще сильнее.

– Даже от вас? – зачем-то спросила его и прикусила нижнюю губу за свою опрометчивость.

– Даже от меня, – ответил он серьезно. В этот момент из его великолепно уложенной прически выпал локон. Мне почему-то захотелось его поправить, и я еле сдержалась от этого порыва. – Хотя вам вряд ли удастся это сделать, – продолжил он, наконец, выпустив меня из кольца своих рук. – Если хотите, Ториэль, то можете остаться, чтобы посмотреть процесс выборов. Если нет, то вы на сегодня свободны. Но я бы хотел переговорить с вами после мероприятия. Выбор за вами, Ториэль. Я не буду настаивать, – он посмотрел на меня, отойдя на шаг.

– Я останусь, – ответила ему.

– Тогда после мероприятия предлагаю поужинать. Место я выберу сам, чтобы избежать ненужных свидетелей. Уверен, что даже в этих стенах могут быть уши, – сказал он, оглядываясь по сторонам.

– Хорошо, – ответила ему и мысленно прикусила губу, соглашаясь на встречу в приватной обстановке, и все еще не осознавая до конца, в какой игре я замешана.

Глава V. Правда или ложь?

Карэл Брант...

Какого драконьего притащило Дорина именно сейчас в приемную Председателя? И нужно было прийти именно в тот момент, когда здесь находится Ториэль. Я не хотел попадаться ему на глаза. А уж тем более не хотел, чтобы он даже случайно встретился с мисс Пронст. Я знал, что у Наследника и Элис имеется тайная связь, но вот что именно стояло за этой связью, я мог только догадываться. И то, что он так нелепо проговорился о его цели, меня насторожило.

Да, он не мог почувствовать нашу с Ториэль магию. Я создал щит вокруг нее, чтобы сбалансировать нестабильные всплески энергии. А вот мою магию он бы не смог почувствовать по той причине, что в этой комнате множество кристаллов и минералов. А с учетом того, что моя магия стабильна и не имеет неровного контура, можно легко спутать с каким-нибудь мощным заряженным кристаллом. Мы находились на достаточно большом расстоянии, чтобы темная энергия Дорина смогла пожирать мою магию. Но вот нестабильность в потоках могла привлечь его внимание. Поэтому пришлось находиться с Ториэль на достаточно близком расстоянии, чтобы скрыть ее. И мы находились в таком положении достаточно долго.

Я заметил, она сразу сообразила, что не стоит шуметь и поддаваться панике. Но вот так близко находиться к ней стало и для меня испытанием. Ее потоки энергии оказались такими мягкими, и схожими с моими, от чего буквально хотелось слиться с ней. Запах ее волос будоражил кровь. А взгляд и чуть порозовевшие щеки, от такого близкого воздействия притягивали. Хотелось потрогать ее кожу, и сравнить, насколько она мягче в сравнении с ее магией.

Когда Дорин заговорил о Ториэль, я еле удержал потоки магии от всплеска. Пришлось сильнее сосредоточиться на балансе. И почему-то хотелось оправдываться перед этой девочкой, что мне пришлось втянуть ее в эти игры с Наследником Императора. Знал ли я, что ее жизнь может быть в опасности из-за этих нелепых игр? Знал. И я был готов к тому, что мне придется не только защищать себя самому от возможных происков врагов, но и моего личного артефактора, в силу ее неопытности.

Да, она далеко не глупа и из нее может выйти действительно сильный маг–артефактор. Но на это нужно время и более стабильные энергетические потоки. Магия кристаллов не приемлет эмоций и нестабильности. Она должна вливаться мягко, чтобы зарядить минералы, которые в будущем послужат для защиты. Один всплеск, и неправильно заряженный кристалл подействует непредсказуемо в критической ситуации, вплоть до нанесения вреда владельцу.

Я не хотел говорить ей о том, что стало причиной такого назначения Ториэль на должность. Но обстоятельства сложились иначе. Я уверен, эта девочка поймет, что так было просто необходимо. А уж о ее безопасности я позабочусь...

Что же касается серебряного кристалла, то у меня его нет. И шут знает, где его теперь найти. А это плохо, поскольку доказывает то, что Наследник может быть не причастен к убийству Председателя Хоффа, а вот меня могут подозревать, есть основания. Ну и кристалл может находиться у настоящего преступника. Или Председатель запрятал его так, что никто не найдет остатки его воспоминаний. Что же такого знал Эрвин Хофф, что пришлось от него избавляться? Причем это может быть вовсе не Императорская семья. Дело плохо, потому что теперь и я не знаю мотива преступления старика. И нужно первому найти этот демонов Кристалл. Плохо еще то, что Ториэль тоже теперь знает о кристалле и будет думать, что он у меня. А хуже того, подозревать в причастности к убийству старого Председателя.

Ториэль...

Выборы должны были проходить в главном зале Здания Советов. Поэтому я прошла туда, разминувшись с Брантом в коридоре. Когда вошла в зал, начала присматривать себе место. Самое почетное выдалось, конечно же, Императорской семье. Весь первый ряд сидений был занят только двумя персонами. Следом за ними расположились несколько членов Дворцовой стражи, а далее уже несколько рядов было отведено для членов Правительства магов, которые и голосовали за того или иного кандидата. Весь Совет состоял из ста сорока четырех членов вместе с кандидатами. В выборах участвовало пятеро из них. Император не имел права голоса в избрании. Но в случае спорной ситуации между двумя победителями мог разрешить своим голосом спор, выбрав того, кого посчитает нужным. Но такое происходило крайне редко, точнее всего два раза с момента образования Правительства в Империи.

И все проходило именно так, как и говорил Брант. После коротких речей всех кандидатов, большинство голосующих поддержало именно Карэла Бранта. Отец Жасмин, как оказалось, не проголосовал за уже состоявшегося Председателя. Отдал свой голос другому кандидату. И что-то мне подсказывало, старик Гоуэл с ним в весьма недружеских отношениях. Интересно, почему?

За два дня нашего знакомства с Брантом, я не испытывала к нему неприязни. Его мотивы не совсем ясны, но страха или же подавленности я не ощущала, несмотря на то, что стала именно объектом для подавления силы в мастерской. От нахлынувших воспоминаний хлынула кровь к щекам, от чего те стали буквально гореть. А мне ведь нужно еще с ним идти на приватную встречу. Стоит собраться. Не нужно думать о том, что может усложнить отношения между руководителем и простым служащим. Мне еще замуж выходить. Лучше подумаю об Артэйре. Что-то тот на связь давно не выходил. Надо бы поинтересоваться у профессора Картана, когда Артэйр планирует вернуться в столицу. Хочется увидеться с ним и поделиться новостями. Порадоваться вместе моим назначением. Уверена, он будет гордиться мной. Хотя, не так уж он и радовался моему успешному окончанию Академии. Ну и ладно. Зато мысли о встрече с Господином Брантом поутихли.

После завершения выборов зал начал пустеть. Оклик уже знакомого голоса заставил меня обернуться, когда я выходила в коридор. Норман пробивался ко мне через толпу. Пришлось выйти, чтобы отойти в сторону от нарастающего столпотворения, дабы не задерживать поток выходящих из зала.

– Ториэль, – слегка запыхавшись, произнес он мое имя. – Господин Брант будет ожидать у запасного выхода. Позволь проводить тебя туда, – выговорил он, наконец, спокойно выдохнув.

– Спасибо, Норман. Буду благодарна, если покажешь дорогу. Я еще не совсем освоилась здесь, – улыбнулась молодому человеку.

Шли мы по коридору первого этажа вдоль закрытых кабинетов. Сначала молча, потом я решилась поинтересоваться, как вчера прошел вечер с Амандой. У Нормана слегка покраснели уши и порозовели щеки, что стало заметно даже при тусклом освещении. Но парень все же ответил.

– Мне стыдно в этом признаться, но я действительно отдохнул за долгое время. Честно сказать, Аманда замечательная. И я благодарен, что все повернулось именно таким образом, – ответил он откровенно.

– Что ж, надеюсь, не разочаруешься и впредь, – подмигнула ему слегка, а он улыбнулся в ответ.

Когда мы дошли до запасного выхода, Норман отлучился по другим поручениям, а я побрела к уже знакомому магомобилю Председателя, который ждал на парковочной стоянке. Мужчина привычно вышел из магомобиля, приглашая войти внутрь, и закрыл дверцу, когда сам расположился на сиденье.

Ехали молча. Хотелось много о чем узнать, но как-то не получалось начать разговор первой. Собственно Брант тоже был сосредоточен на управлении магомобилем. И лишь войдя в уютное заведение, где мы тоже заходили через запасной вход, Нас встретила девушка, которая была заранее уведомлена о прибытии Карэла Бранта. Мы прошли в одну из закрытых комнат. И странным делом я не ощутила здесь никого, кроме нас и этой девушки. Брант, словно прочитав мои мысли, когда управляющая покинула наше общество, сказал, что здесь поддерживается нулевой магический фон, чтобы избежать нежелательных прослушек и прочих неприятных казусов.

Мы присели за довольно таки широкий стол, на котором сервировка уже была готова. Оставалось лишь принести горячие блюда. Председатель Брант, как оказалось, заказал их заранее. И пока мы ждали, когда нам подадут первое блюдо, начали наш разговор.

– То, что вы услышали сегодня в мастерской, – первым начал Брант, – абсолютная правда. И мне жаль, что вы узнали об этом в такой обстановке. Хотя, честно говоря, я бы предпочел, чтобы вы не знали причины вашего назначения. Тем не менее, – сделал он небольшую паузу, внимательно изучая мои эмоции, выдаваемые мимикой лица, – то, что я сделал такой выбор из-за вашего таланта, это правда, – он медленно выдохнул. – Будь вы менее талантливы, я бы отнесся к вашему назначению немного иначе.

Было заметно, что Господину Председателю трудно дается признание, но он это старался тщательно скрывать. И с чего бы ему переживать и думать о том, как я отреагирую на его слова?

– Что ж, – отвечала ему, – я поняла сразу, что за моим назначением стоит нечто неясное, поэтому не сильно удивилась, – о каких именно причинах я предполагала, не стала разъяснять.

– Это безусловно радует, – проговорил он, а в комнату занесли горячие блюда, поэтому Брант не стал ничего говорить дальше, пока подавальщики не ушли, снова оставив нас вдвоем. – Хотел бы сказать, что вам не следует распространяться о том, что вы слышали сегодня. Даже о причинах вашего назначения. Первым делом, когда Дорин указал именно на вашу персону, признаться, я был возмущен. Но внимательно изучив вашу анкету, был приятно удивлен. Готов поспорить, что Наследник руководствовался лишь вашими внешними данными, когда выбирал. А вот на остальное не обратил никакого внимания, не счел нужным, – Брант улыбнулся одним уголком губ. – И я этому безмерно рад.

Брант смутил меня своими откровениями, от чего прилила кровь к щекам, и те начали пылать.

– Не хотите вина? – предложил он, поднимая причудливый графин с красной жидкостью.

– Сегодня не откажусь, – согласилась с его предложением.

В горле пересохло и хотелось запить сухость хоть чем-нибудь. Хотя вино я выпивала очень и очень редко, да и совсем чуть–чуть, сейчас мне казалось, что я иссушу весь бокал разом. Но воспитание и чувство такта не позволяли совершить это порывистое действие.

– Хочу выпить за ваше первое назначение, Ториэль, – поднял он бокал, а в мыслях начала себя ругать. Ведь Брант сегодня, не более часа назад, официально стал Председателем Правительства целой Империи. А я, его служащая, даже не соизволила поздравить его с таким назначением.

– И за вас, Господин Брант, – несмело сказала я. – Вы сегодня стали Председателем. С назначением вас, – улыбнулась ему искренне, пытаясь немного разрядить напряженную обстановку.

– Тогда за нас, – приподнял он бокал, улыбнувшись, и прозрачная посуда коснулась наших губ, позволяя проникнуть красной огненной жидкости внутрь тела.

Сладковатый привкус виноградного напитка заполнил все страхи изнутри, будто развязывая тугие узелки и распрямляя их. Стало намного легче уже после второго глотка вина. И после чего я отставила бокал в сторону, чтобы не превышать своего лимита. Боюсь, что все же не стоит напиваться в присутствии этого мужчины. Опасного мужчины, от которого может зависеть жизнь не только жителей Империи, но и моя в первую очередь. Издали можно наблюдать за Карэлом Брантом вовсе не переживая о своей сохранности. Но вблизи, все намного сложнее. Одно неверное движение, один неловкий момент, и твоя жизнь окажется на волоске между пропастью и бездной. И я говорю не только о его власти, но и о его притягательности, которой он, безусловно, обладает. От которой мое сердце, почему-то начинает тревожиться.

– Расскажите мне что-нибудь о вас, – задал он мне вопрос, когда уже заканчивал расправляться с весьма увесистым куском обжаренного мяса на гриле.

– И что же вы обо мне еще не знаете? – не хотела язвить своим вопросом, но тот получился именно таким.

Брант отложил приборы в сторону, снял с рубашки уложенную на груди салфетку и положил ее на стол. Он внимательно посмотрел на меня, склонив голову в бок и приподняв одну бровь в небольшом изумлении. Не ожидал, что я посмею дерзость в его сторону. Хотя, я и сама не ожидала, что так получится.

– Уверена, что вы изучили мое досье досконально, – решила исправить ситуацию, но, как оказалось, уже поздно. Слово – не птица, как говорится. Вылетит – не поймаешь...

Прикусив нижнюю губу, решила сделать глоток вина, чтобы сбить накатывающий страх. И надо же додуматься дерзить высшему руководству. Да меня за мой язык и приговорить могут. Это все вино! Перестала контролировать свои слова, и вот тебе результат. Посмотрела на бокал, будто он виновник всех моих бед, и отставила в сторону, подальше от себя.

– Например, – начал говорить Брант, – не знаю, какой десерт вы предпочтете, – улыбнулся он и потянул за веревку, которая служила вызовом для подавальщиков.

– Шоколадный пудинг, – недолго размышляла я над выбором.

Проговорив новый заказ подавальщику, который добросовестно убрал все ненужное со стола, Карэл Брант положил локти на стол и положил подбородок на сложенные кисти. Когда подавальщики ушли, он продолжил наш разговор.

– Почему вы решили нести службу при Правительстве? Вы могли бы трудиться на себя, заиметь свою мастерскую и зарабатывать гораздо больше, чем на службе, – улыбался он несколько с хитринкой в глазах.

И надо же задать такой вопрос. Не в бровь, а в глаз. Конечно же, у меня была причина. Но вам, Господин Председатель, знать ее необязательно. Не скажу же, что мне нужно добраться до вашего архива. Узнать некоторые моменты истории семьи и всего-то. Иных причин для меня не имелось. Но нужно было что-то ответить.

– Много, кто хочет после выпуска из Академии трудиться на благо Империи. Это почетное место, – попыталась выкрутиться я, сказав как можно спокойнее.

– И все же вы не похожи на человека, который гонится за почетом, – решил он оспорить мой ответ. Он будто смотрел сквозь меня, догадываясь о том, что не в этом заключается истинная причина.

– Это вам тоже анкета подсказала? – и снова получилось сказать дерзко, немного нервно. И зачем я так спросила? Язык работает быстрее разума...

– Нет, от чего же? Наблюдение, – хмыкнул он едва слышно, а в глазах заиграли игривые огоньки. – А замуж вы когда планируете? Хотелось бы знать, в какой момент мне начнут подсылать нового служащего, – так невзначай, проговорил, будто это была истинная причина его заинтересованности. Но так ли это на самом деле?

И вот тут, Господин Брант, вы переходите черту. Зачем вам знать еще об этом? Я сделала весьма немаленький глоток вина из бокала, почти осушив его до капли, и твердо посмотрела на мужчину напротив. С вызовом так.

– Пока не решила. Но уверена, у вас есть в запасе как минимум девять сороковников, – намекнула на то, что в долговременный отпуск по уходу за детьми не собираюсь на данный момент.

Брант снова хмыкнул. Ведь я не удержалась в дерзости в который раз. А он провоцировал меня все больше. Своим спокойствием и наглой ухмылкой. Хотелось сбежать. И как мне с ним продолжать службу? Это же свихнуться можно от перенапряжения.

– Может быть, еще вина? – посмотрел он на мой опустошенный бокал. И я еще говорила, что не пью. Вот надо же так опростоволоситься. Вообще-то я действительно не пью. А тут такое...

– Нет, спасибо. Обойдусь, – разум начал немного сдавать от выпитого напитка. Или он сдал еще в тот момент, когда я начала дерзить самому Председателю Правительства. Это надо же так. Прикрыла глаза от своих мыслей о совершенных неразумных действиях. Да что он обо мне подумает! А что подумает? Назначил, значит, на должность личного артефактора по наставлению Наследника. В игрушки они значит играют. А ничего, что это моя жизнь, а? Мне совсем не до шуток, если что.

– Что-то разговор не ладится, не считаете? – внимательно посмотрел он, наблюдая за моей реакцией.

Ах, не ладится он, значит. Замужеством он моим интересуется... Кажется, я пьяна.

– Я так не думаю. По-моему все прекрасно. Благодарю за ужин, – совсем чуточку, но язык начал заплетаться.

––Тогда продолжим? – поинтересовался он играючи. Я бы сказала издевательски.

– От чего же нет? Продолжайте. Вы еще не все вопросы задали, – да что я несу? Здесь в вино сыворотку правды подсыпают? Я даже не успела подумать, а с языка уже слетело то, что произносить вовсе не следует в присутствии руководства в целом. Но ситуация злила. И смолчать было очень и очень трудно, учитывая мой характер.

«Замужеством поинтересовались, можно поговорить и на более интимные темы. Сколько было партнеров, и были ли они вообще, например?» – подумала, но не произнесла вслух. Тут я притормозила. Благо дело смогла вовремя остановиться. Хватит на сегодня и того, что я уже успела наговорить.

Брант рассмеялся. Он рассмеялся? Вечно серьезный и угрюмый он способен смеяться? Да что за день то такой.

– Вообще-то я хотел поинтересоваться не нашли ли вы апартаменты. Решил предложить помощь в поисках, – сказал он, когда закончил смеяться.

В это время занесли десерт, и оставив его на столе, снова оставили нас вдвоем. Я же изрядно раскраснелась. Завтра мне точно будет стыдно за свое поведение. Но это будет завтра. Освободить от службы он меня все равно не сможет. Если только прикажет казнить на главной площади, как самую несговорчивую ведьму. То есть слишком разговорчивую, хотела сказать.

– Вчера вы уже предложили пожить у вас. Есть какие-то еще предложения? Вы говорите, а то я много чего не знаю, что касается моей жизни. Вдруг меня завтра замуж за Наследника выдадут, и вы ему подыскиваете таким образом племенную «кобылку» для стойла. Замужеством интересуетесь, жить вместе предлагаете. В игры играете с человеческими жизнями. Вы не думайте, я не злюсь. Просто мне не совсем ясны ваши намерения. И то, что вы говорите, может оказаться вовсе не тем, что есть на самом деле, – протараторила я на одном дыхании. Что-то вино здесь явно испорченное. Нет, это была не я, точно в нем все дело, посмотрела на пустой бокал. Ой, пожалею я о своих словах, пожалею.

Брант стал серьезным. Игривый огонек его стальных глаз куда-то пропал в одно мгновенье. Я сглотнула ком, так не вовремя образовавшийся в горле и похолодела от одного его взгляда.

– Наследнику вас никто не отдаст. Сами слышали, какие у нас с ним отношения. Апартаменты вчера предложил рядом со своими, потому что так проще было бы знать в порядке ли все с вами. А вопрос про замужество, чисто ради личного интереса. В конце концов, я мужчина, даже если и действующий Председатель Правительства Империи. Или вы думаете, меня не может заинтересовать ни одна женщина?

Жаль вино закончилось. И тут, я уже икнула. От страха или нет, было не важно. Но признание в том, что он все же действительно заинтересовался, немного отрезвило. Вот так сразу бы и сказал. Зачем в игры играть. Мы же взрослые люди. Или нет? И лучше знать о намерениях руководителя в личном отношении, нежели оставаться в неведении.

– Я помолвлена, – а могла бы ответить иначе, но пришел именно этот ответ.

Только, что я хотела этим сказать? Что извините, я бы может и на все согласилась, но есть препятствие в виде Артэйра? Иных препятствий нет? И удивилась самой себе. Неужели я тоже заинтересовалась Брантом? Я что, с ума сошла? Сердце предательски пропустило удар, от чего мысленно помотала головой, чтобы выкинуть все ненужное из головы.

– Знаю, – ответил он кратко. – Но все еще можете передумать.

– Не думаю, что это возможно. Артэйр будет прекрасным мужем, – почему-то хотела доказать ему в правильности своего выбора. Точнее выбора родителей, но это было сейчас неважно.

– От чего вы так уверены? Невозможно быть уверенным в другом человеке абсолютно, – сложил он руки на груди, откидывая корпус тела на спинку стула.

Разговор зашел явно за рамки деловых отношений.

– Не в нашем случае, – все еще сопротивлялась я, как могла.

– Возможно, вам встретится более подходящая кандидатура, и вы сами передумаете, – продолжал Брант.

Не себя ли он считает более подходящей кандидатурой? Такое вообще возможно? Мы лично знакомы всего два дня.

– Такое возможно только в случае предательства партнера. И стоит ли считать предательством то, что было до свадьбы, это еще надо подумать, – не уступала ему.

– Что ж, вы пытались, но не убедили меня, – пожал он плечами. – Перейдем к делу. Завтра мы отравляемся в Альтроу. Нам нужно посетить несколько мест по служебным вопросам. Элис не могу поручить такое важное дело. А Норман завтра будет занят другими вопросами. Вас же одну я отправить пока не могу. Поэтому поедем вместе. Покажу и познакомлю с некоторыми научными деятелями. И заодно увидитесь со своим будущим мужем. Уверен, вы скучаете по нему, как благоверная леди. Он ведь в Альтроу сейчас, я полагаю? – его улыбка вышла весьма кривой, когда он заговорил о моем женихе.

Да чего он прицепился ко мне с Артэйром? К чему эти ненужные разговоры про мои личные отношения? А ведь о своих ничего не рассказал, все у меня выпытывал. Даже от последствий вина ничего не осталось после таких речей. Я вмиг протрезвела.

– Вы меня пугаете, Господин Брант. Вы обо мне и моих близких знаете больше, чем я сама. Но увижусь или нет, это уже мои заботы. А по делам службы не имею права отказать, – отчеканила я.

– Не стоит меня бояться, Ториэль, – начал уверять меня он. – Знать о своих служащих всё – моя непосредственная задача. Вы на виду у всего народа Империи. И хотелось бы, чтобы было меньше поводов для раскачки ситуаций. А эти поводу будут. И нужно уметь вовремя их пресекать. Поэтому не поймите неправильно.

– Об Элис вы тоже все знали? – имела в виду подслушанный разговор с Наследником. Давно ли у них эта связь?

– Знал. И держу ее по той причине, что следующий секретарь может быть еще хуже. Так что не стоит переживать. Просто будьте с ней осторожнее.

– Благодарю за предостережения, Господин Брант, – поблагодарила его немного с иронией.

Значит, он прощупывает меня. Хочет понять, на что я способна. Буду ли ему верным слугой или же я враг, и мне нельзя доверять.

– В Альтроу пробудем два дня. Отправимся на магомобиле. Завтра заеду за вами к девяти утра. Так что будьте готовы, – озвучил он свой приказ.

– Будет сделано, – несмело, с сомнением правильности принятых решений, проговорила я.