Империя Луриона. Том 1: Генезис

Глава 1

Москва, недалекое будущее…

Нежданное появление курьера экспресс-доставки застало меня врасплох. Ведь появился он именно в тот самый момент, когда, наглотавшись таблеток, я наконец-таки усмирил ноющую боль во всем теле и стал уже погружаться в упоительный морок… Тем удивительней мне показался этот поздний визит. И тем удивительней был прояснившийся факт, что никакой ошибки тут не было. Крупногабаритная посылка, действительно, значилась в накладной на мое имя.

А ведь никаких заказов я не ждал!

Как бы то ни было, подтвердив паспортом свою личность, я принял увесистую коробку, затащив её в комнату. Распаковал… И вот теперь сидел, глядя на содержимое, испытывая смешанные чувства.

Впрочем, даже под колесами распознать всю степень моей злости и раздражения было нетрудно. Куда больше меня озадачило то неуловимое чувство, возникшее, едва я осознал, что находилось внутри… Вскрыв курьерский картон, передо мной предстала еще одна, уже брендированная черная упаковка с крупным логотипом NewGate. Сверху же было прикреплено послание… Все написано на английском, но даже моего скудного уровня вполне хватило, чтобы уловить общий смысл. Это была пафосно-шаблонная отписка, какую наверняка вкладывают в каждый такой бокс. С благодарностью за вклад в развитие технологий и кратким описанием, сколь длинный путь пришлось пройти компании, чтобы Империя наконец вышла в стадию финального релиза.

– Да вы, мать вашу, издеваетесь… – пробормотал я, вертикально пробежав взглядом по тексту.

Все началось около шести лет назад. Тогда, еще совсем юный я страстно увлекался виртуальным геймингом, мечтая покорить однажды киберспортивный пьедестал. Шаг за шагом я двигался к этой цели. Безвылазно пропадал в фантастических мирах, усердно оттачивал боевые механики всевозможных классов. К моменту, когда на меня вышли NewGate я успел выиграть несколько соло-турниров и входил в топ 100 перспективных талантов нового поколения.

Я не особо гнался за славой или деньгами. Мне просто искренне нравилось, чем я занимался и то ни с чем не сравнимое чувство победы, которое так трудно испытать в жизни обыденной. Да… определенно, этим я компенсировал свою несостоятельность в реале. Хотя и будет ложью сказать, что у меня совсем не было амбиций, тщеславия, нет, в этом плане я не сильно отличался от большинства. Но так или иначе, всегда был человеком идейным.

Поэтому надо ли говорить, что я без раздумий согласился, когда мне предложили стать первопроходцем, внештатным бета-тестером новой разработки с технологией полного погружения. Да еще в крупнейшей международной корпорации за вполне солидную плату!

NG к тому времени уже предлагали не просто набор локаций, где можно было получить уникальный экспириенс. Разработка велась с уклоном в полноценные мета-миры самых различных направлений. Для чего и требовались бывалые геймеры – чтобы обкатать геймплей. Система анализировала наш опыт, обучалась через взаимодействие с игроками, отслеживая поведенческие паттерны и логику принятия решений. Ну, во всяком случае, так нам это объясняли кураторы… Уже тогда было совершенно очевидно, что за этим будущее не только киберспортивных соревнований, но и всей индустрии развлечений в принципе.

Буквально каждую неделю искусственный интеллект моделировал новые локации, сценарий, после чего я воплощался в некую роль и выполнял задания, которые генерировала система. Без преувеличения сказать – это было работой мечты!

Ровно до тех пор, пока мой мозг и нервная система не пошли вразнос… В прямом смысле этого слова.

Теперь я даже и не вспомню, что привело к этому. Как и момент, когда все это случилось. Воспоминания тех дней отчего-то всецело стерлись из моей памяти. Поэтому судить о дальнейших событиях я могу лишь на основе той немногочисленной информации что у меня имеется, собственных догадках и бесед с нейрохирургами, занимавшихся впоследствии моим длительным лечением.

Итак, во время очередного теста – случился критический сбой. Но вместо того, чтобы тотчас же вернуть меня к реальности, злосчастная система так и продолжила удерживать мое сознание внутри симуляции, пока меня принудительно не достали из капсулы спустя двое суток, заподозрив неладное.

Без малого год и восемь месяцев я провел в состоянии глубокой комы! И когда никто уже не верил, что меня можно вернуть к жизни, – очнулся, парализованный на все тело и без малейшего представления – что со мною произошло.

Затем, еще полтора года прикованным к больничной койке, пока нейропластичность не сделала свое, постепенно, начав возвращать моему телу чувствительность.

И только спустя три с лишним года после восстания из мира теней, я смог самостоятельно передвигаться. Опуская при этом все, что мне пришлось пережить за это время… И до сих пор приходится терпеть! Не знаю даже, смогу ли я вновь вернуться к нормальной жизни, ибо онемение конечностей и сильнейшие судороги по-прежнему порой настигают меня в самый неподходящий момент. Врачи говорят, что со временем это должно пройти, вот только прогнозы давать не берутся. Быть может, через год или два, а может и через десять… Человеческий мозг штука сложная.

И да, разумеется, что любой, услышав эту историю скажет, – просто не повезло. Несчастный случай, никто не застрахован от такого, с другими тестерами ведь ничего подобного не происходило!.. Все это я и сам прекрасно понимаю, давно отпустил и пытаюсь двигаться дальше. Не укладывается в голове лишь то, как в этой ситуации повел себя мой «замечательный» работодатель, пока я два года находился в отключке.

Мало того что компания не захотела брать на себя ответственность, лживо обвинив меня в нарушении некой техники безопасности. Так они еще подали встречный иск за порчу имущества в виде их гребаной капсулы! Чтобы оплачивать счета за лечение и услуги адвоката, моей семье пришлось продать все, что у нас было на тот момент: загородный дом, квартиру, машину. Но и этого оказалось недостаточно, суд в итоге был проигран, здоровье отца пошатнулось.

Он скончался всего за несколько месяцев до моего пробуждения…

Однако правду говорят, что время затягивает даже самые глубокие раны.

У меня остались кое-какие сбережения, позволившие мне окончить курс реабилитации, и держаться на плаву первое время. Пережив сильнейшую депрессию, я удалился из всех соцсетей, порвал все прежние контакты, поддерживая связь только с родными людьми. Старался не вспоминать о прошлом, зная, что ни к чему хорошему это не приведет. И думал уже, что в самом деле, смог перевернуть эту страницу. Но прошлое, как оказалось, способно само тебя настигнуть…

За окном моросил сентябрьский дождь, выстукивая ритмы по подоконнику.

Я сидел неподвижно, с любопытством прислушиваясь к той лавине эмоциональных реакций, что возникали во мне при виде треклятой посылки.

Внутри находился интерфейс для входа мета-реалм.

И какую бы жгучую ненависть я ни питал к этим мерзким ублюдкам, лишивших меня здоровья, лучших лет молодости, отца… Где-то глубоко внутри я даже был рад этому приобретению, себя не обманешь… Отчего на душе становилось еще более мерзко!

Другой вопрос, с чего это они вдруг расщедрились на подобный презент?.. Все же стоимость такого устройства была не из дешевых! В благодарность за вклад в развитие?.. Да не шутите! Нееет, скорей я поверю, что это была своего рода подачка… Смирительная кость, дабы я держал и дальше свой рот на замке! Вот это уже ближе к истине. Или вообще, мой случай для них был настолько малозначителен, что они там даже не разбирались кому и куда шлют свой интерфейс?.. Решили избавиться от меня окончательно!? Черт, один вариант краше другого…

Сам собой, о разработке пресловутой Империи я был наслышан. Инфа о её финальном релизе в последнее время доносилась из каждого утюга. Все же это первый случай в истории гейм-дева, когда весь мир был смоделирован и управлялся искусственным интеллектом третьего поколения. И хотя формально Империя была заявлена как ММОРПГ, по сути – это был полноценный симулятор жизни в антураже фэнтезийного средневековья, о чем сами NG неоднократно заявляли на своих конференциях. Немыслимые капиталовложения, перспективы, количество предзаказов.

Да чего там греха таить, в потаенных фантазиях я и сам неоднократно подумывал начать свой путь в новом мире. Конечно же не всерьез, учитывая, что я до сих пор пребывал на социальном дне. А потому, позволить себе столь дорогостоящее удовольствие был просто не в состоянии. Не говоря уж за то, что врачи радикально запретили мне погружаться в виртуал, опасаясь рецидива! Никто не гарантирует, что ситуация снова не повторится. Я ведь даже не в курсе, случилось все это из-за системного бага или каких-то моих внезапно проявившихся противопоказаний… И делиться своей экспертизой на этот счет, по понятным причинам, со мной никто не собирался.

Именно поэтому это внезапное отправление, свалившееся на меня как снег на голову, выглядело точно глумливая насмешка. Ошибки тут быть не могло – адресантом, несомненно, являлись NG, о чем свидетельствовал калифорнийский индекс и штрих-код на курьерском картоне.

И все-таки… Несмотря на то, что аргументов против погружения было явственно больше, стоило мне лишь посеять внутри себя эту мысль, как она тут же разрослась, охватив собой все рациональное! И противиться этому соблазну я оказался не в силах. Оставалось только признать, что этот бой был проигран мной моментально, еще в то самое мгновение, едва я осознал, что находилось внутри…

Порой стоит проиграть сражение, дабы продолжить войну, – философски расценил я ситуацию. И был полон решимости пойти на этот риск, разыграв новую партию, к какому бы исходу, черт возьми, она не привела!

В конце концов, мне давно пора было определиться, как зарабатывать себе на жизнь… Я бы даже сказал – критически необходимо! Ведь средств на моем счету уже едва ли хватало на пару-тройку месяцев экономного существования. А потому и идея толкнуть дармовой интерфейс выглядела особо заманчивой, но я все же отбросил этот вариант. Ибо проблему с финансами он если и решит, то совсем на короткий срок.

Я осторожно достал все содержимое из коробки.

Комплект состоял из массивного ЦОДа, изоляторов, пары кабелей и непосредственно самого интерфейса в виде шлема, хотя данный термин и не совсем подходил под описание. Скорее он был похож на какой-нибудь энцефалограф. Такой, что используется в экспериментальных лабораториях сомнительной направленности, разве что весьма компактный и эргономичный. Специальным оптическим проводом он соединялся с ЦОДом на основе квантовых модулей (ну или приставкой, блоком, если угодно) и беспроводного режима не предполагал.

Впрочем, если сравнивать это с тем, что было шесть лет назад, – технологический рывок в этом плане потрясал. Ранее-то для погружения необходимы были громоздкие капсулы, жутко дорогостоящие и весьма прожорливые в плане электричества. И вот, всего за какие-то полдюжины лет эту проблему удалось решить, усовершенствовав продукт до вполне комфортной модификации. Революционный прорыв, не иначе.

Стоимость такого интерфейса, как я потом выяснил, составляла порядка трехсот тысяч рублей. Сумма, конечно, баснословная! Для моего текущего счета. Но и не сказать, что прям совсем не доступная для большинства. Главная его особенность заключалась в том, что с него можно было погрузиться лишь в один, созданный исключительно под него мета-мир. В данном случае – Империю. И никаких других интерактивных функций не предполагалось.

Первый запуск единого сервера планировался на сегодняшнюю полночь по UTC… Я посмотрел на часы, время было 21:40. А значит, в моем распоряжении оставалось еще пять часов на подготовку, чем я тотчас же и занялся… Вот только никакой дельной информации об игре в сети толком не было! Уйма презентационных роликов, холивары с догадками, что же такого там подготовил ИИ. Но ничего, что давало бы четкое представление о геймплее.

Во-первых, потому что игра еще не была запущена, очевидно. А во-вторых, это был маркетинговый ход от NG – все держать в тайне до последнего момента. Кредит доверия к компании был колоссален, какой бы продукт они ни выпускали на массовый рынок. Так что ничего полезного, кроме совершенно фантастических обещаний и общей концепции я не нарыл, потратив два с лишним часа на штудирование интернета.

Помимо самой электроники и руководства, еще в комплект входил уникальный идентификатор доступа, – основополагающий элемент всей системы. Хранившийся в отдельном коробе, он представлял из себя металлическую пластину фиолетового окраса. Размер – с банковскую карту. На его верхней, лицевой стороне был выгравирован логотип Империи, на нижней – контурные очертания микросхемы. В руководстве говорилось, что этот портативный ключ был специально разработан для погружения в Империю с других систем и защиты аккаунта от угона. Собственно, на нем и хранились все мета-данные твоего персонажа. В случае потери или повреждения – восстановлению не подлежит.

Я установил клиент и зарегистрировался по специальному QR-коду, находившемся на обратной стороне той самой листовки. Пришлось немного повозиться, но уже спустя пятнадцать минут, я вошел в учетную запись и осматривал доступные функции.

Больше всего меня сразу заинтриговал раздел кошелька, содержавший не только возможность доната, но и вывода средств в виде криптовалюты, как бы невероятно это ни звучало. Правда вот, совершенно пока не ясно, как все это будет работать. Однако одно существование подобной опции уже не могло не воодушевлять!

Куда менее приятная новость, – для подключения к серверу требовался гигабитный канал интернета… Как минимум! Благо хоть, возможность увеличить пропускную способность у моего провайдера была. Скрепя сердце, я модифицировал домашнюю сеть, глядя на оставшуюся сумму баланса…

32 139 ₽… Словно приговор отобразился банковский счет после оплаты.

Ну что ж. Точка невозврата теперь была официально пройдена, ведь никаких сбережений у меня более не осталось. За исключением, разве что, еще пары тысяч наличностью и кредитки на черный день.

За оставшееся время я разобрался с проводами и подключил интерфейс.

Изолятор звуков и маска для глаз крепились отдельно. Хотя использовать последнюю и было вовсе не обязательно, ведь сам процесс симуляции происходил в состоянии близкого к фазе быстрого сна. Поэтому свето-изоляции как таковой не требовалось. Основные рекомендации тут – погружаться следует в затемненном помещении и само собой, исключительно лежа на спине. Чтобы потом, по окончании игровой сессии внезапно не обнаружилось переутомления зрительных нервов или затекшей конечности до атрофии мышечных тканей.

Базовый принцип работы сводился к модуляции и удержания мозга на определенных частотах, с последующей их синхронизацией с единой частотой самого интерфейса… Ну, это если прям сильно упрощать! Венец человеческой нейронауки в переплетении с квантовыми вычислениями и инженерным гением. А вопрос, как наша цивилизация докатилась до такого, я, пожалуй, оставлю за скобками… В том плане, что вместо использования технологического прогресса и достижений в области физики, нейробиологии для всеобщего блага, – мы пришли вот к этому… Индустрия интим услуг и развлечений.

Вкратце ознакомился с условиями договора и политикой конфиденциальных данных, с которыми пришлось согласиться, регистрируя аккаунт. Описаны они были в таких формулировках, что фактически, NG оставляли за собой полное право собственности на все, что происходило внутри симуляции. Буквально! При этом отказываясь нести какую-либо ответственность за психоэмоциональное состояние субъекта, его здоровье и прочее, прочее… Что уж меня-то, разумеется, нисколько не удивляло. Юристы компании тут поработали на славу, заранее обезопасив себя от любых посягательств претензионных юзеров.

В назначенный час в лобби клиента отобразилась цифра: 178 миллионов онлайн. И это в первый же день! Надо отдать должное… Впечатляет.

Я надел и плотно зафиксировал шлем. Вставил ключ-карту, внутри ЦОДа что-то щелкнуло, загорелся зеленый индикатор.

Далее синхронизировал аккаунт с интерфейсом, что заняло всего несколько минут. После окончания загрузки в голове негромко зазвучала эпическая музыка и теперь при закрытии глаз мне было доступно меню управления в виде проекции.

Я приглушил свет и устроился поудобней. Надел миниатюрные шумоизоляторы, поражаясь, что музыка при этом стала звучать куда громче и объемнее, словно подле меня грянул симфонический оркестр!

Так, спустя более чем пять с лишним лет – я вновь решил погрузиться в мета-реальность… Волнительное предвкушение переплеталось во мне с кучей сомнений.

Стоит ли опять в это ввязываться? Ты ведь знаешь, что может произойти…

Переведя дух, я мысленно нажал кнопку ВХОД.

Наблюдая за гипнотическим отсчетом: 10… 9… 8… 7… 6… 5… 4… 3… 2… 1…

***

Сразу после окончания таймера, я почувствовал нарастающее головокружение.

Веки уже было не размокнуть, я все глубже и глубже проваливался в резонансную тьму. Полная дезориентация с помутнением рассудка, – так бы я описал эти первые мгновения загрузки. Было даже пугающе. Но вот, наконец, вдали завиднелась маленькая белая точка, постепенно увеличиваясь, становясь все больше и шире…

А в следующий миг, ко мне вдруг пришло полное осознание, что я лечу! Ну, как лечу… Вернее было бы сказать – несусь вниз головой в свободном падении, неумолимо приближаясь к далекому светлому дну! Сознание стало проясниваться, теперь я ощущал все свое тело, мог шевелить конечностями. Невольно появилось инстинктивное желание горланить что есть мощи, настолько реальным казалось это падение! Однако и этот акт продлился не дольше пары секунд. И уже в следующий миг, не успев моргнуть своим виртуальным глазом, я обнаружил себя за белым столом посреди хорошо освещенной комнаты.

Вестибулярный аппарат негодовал!

Инстинктивно бросаю взгляд кверху, – никакой дыры, лишь мраморное потолочное покрытие. Слева – панорамное окно во всю стену, в котором открывался поистине живописный пейзаж на просторы нового мира!

Сквозь серые облака проламывались солнечные лучи, озаряя изумрудную долину своей благосклонностью. Вдали виднелись заснеженные макушки исполинских гор. Невиданные птицы с ярким оперением парили в небесах. И два монструозных дракона, появившись словно из ниоткуда пронеслись передо мной… Их чешуйчатые тела переливались темным блеском, будто живая сталь, а мощные крылья рассекали воздух с оглушительным свистом! Надо сказать, пробирало до мурашек… Все вокруг казалось чересчур гиперреалистичным, в разы ярче и насыщенней, нежели действительность!

А пока я завороженный приходил в себя, поправляя отвисшую челюсть, передо мной раскрылся голографический экран с заставкой Империи, которая плавно сменилась на минималистичное меню создания персонажа.

Выбор происхождения.

Вариантов расовой принадлежности тут оказалось великое множество – более двух сотен разновидностей. От приевшихся всем уже эльфов и гномов до рогастых демонитов и серафимов с крыльями. Но что самое любопытное, все они, так или иначе, были человекоподобны, отличаясь не столько физиологией, сколько своим этническим своеобразием и классовыми особенностями.

Более того, подавляющая часть элитных рас была доступна только пользователям с определенной суммой баланса, предлагая тут же пополнить счет… И цены, которые там фигурировали было и называть-то неприлично!

На знакомство с доступными мне народностями я потратил изрядное количество времени. Поэтому немудрено, что в какой-то момент, все это мне уже решительно опостыло! Я доверился интуиции и сделал выбор в пользу одной из приглянувшейся мне расы под названием Делизиец…

Описание: Древняя цивилизация Делизия была уничтожена много веков назад, во время пришествия четвертого из Шаосов, – Горта-Несдержимого. В летописях, уцелевших с тех времен, говорится об отказе делизийцев склонить колени, считавших своего правителя Дефия Ориуса единственно-законным наследником на велиорский престол. Долгие годы Унталирия тонула в ожесточенных войнах, и сами боги благословляли воинов перед сражениями. На 47 день от затмения Паласия, второго столетия эпохи Грёз, две величайшие армии, какие только видывал свет, сошлись у предгорья Миотиса.

Доподлинно неизвестно, что случилось тогда c армией Низвергнутых. Записи Картоксиканских мудрецов говорят о вероломном предательстве союзных царств, вступивших в сговор с Шаосским правителем. Другие хроники повествуют о вмешательстве в события Властителя Тьмы, затянувшего силы Ориуса в демоническую Бездну. Одно известно наверняка – до сих пор из разломов у горы эхом доносятся голоса павших солдат, а если всматриваться в темную пропасть, можно увидеть пламенные знамена некогда великой империи. Делизийские преданья гласят, что армия предков была заточена под горой могущественным заклятием и уже которое тысячелетие ожидает своего часа, чтобы однажды быть призванной и вновь сразиться во славу великого народа.

В нынешние же времена, от прежнего величия Делизийцев не осталось и следа, как и древней столицы, захваченной порождениями мрака. Впрочем, это уже совсем другая история… Гордый народ не позабыл о своем прошлом, сохранив обычаи предков и тайно поклоняясь всеми забытым божествам. Смиренно ожидая нового приемника на трон Велиора, Делезийцы мечтают однажды объединить утраченные земли, отомстить предателям и забрать причитающееся по праву.

Пол: Мужской

Место рождения: Велиоран.

Покровительство: Телос, Харон, духи Малсе́ра.

Вражда: Престы, Харгосы, орден Зуниса. Не стоит ждать дружелюбия от народов Гизы, в землях Хомины и Фалуриса.

Выбор внешности.

C виду Делизийцы мало чем отличались от обычного человека. Ну, разве что смугловатой кожей и характерным шрамом-татуировкой на кисти правой руки. Поэтому смоделировать нужный мне облик не составило большого труда. Взяв за основу себя реального, уже через каких-то пятнадцать минут я красовался статным двойником, лишенного всяких изъянов во внешности…

Доведенные до ума, по всему правильные, харизматично-мужественные черты лица. Идеальная кожа, атлетичное телосложение. Ярко-янтарный цвет глаз, подобно пламени! Дааа, в реальности у такого от девушек бы точно отбоя не было! От своего настоящего возраста я скинул, сделав себя вновь восемнадцатилетним юношей, и полученным результатом был чрезвычайно доволен.

Выбор имени.

Задерживаться здесь надолго я не собирался, введя свой старый устоявшийся ник – Лурион. Однако система тут же предупредила, что исходя из выбранной генеалогии – только двойное имя в перспективе даст максимальную социализацию персонажу. И как-то я не был склонен игнорировать подобные рекомендации. А потому, пришлось придумывать себе созвучную фамилию… Что оказалось не так-то просто и сделать! В голову лезли миллионы вариантов, но мой внутренний критик все заворачивал с претензией – слишком пафосно, слишком странно… Слишком помпезно и глупо! Пора было на чем-то останавливаться… Лурион Дьявол, – вот тот единственный антропоним, устроивший меня по всем критериям. Пускай по-детски напыщенный, по крайней мере, он не резал слуха, неся в себе внушительную подоплеку. На нем я и решил оставить свой выбор.

Далее мне было предложено приобрести начальное имущество. Социальное положение, известность и прочие условия, в значительной мере упрощавших жизнь на стартовом рубеже.

М-да… Было бы, конечно, здорово купить себе роль наследника аристократического рода и начать игру в фамильном поместье, с неограниченными ресурсами для развития. Если б подобное не стоило порядка восьми миллионов рублей… Нет, серьезно! И это еще самый минимум по моим подсчетам. А потому, с придыханием пощелкав по заблокированным возможностям, я в который раз пропустил все платные функции и перешел к следующему меню. Где после быстрого анализа, система самовольно присвоила мне роль безымянного Странника… Ну, хоть не бродяга, уже хорошо.

Теперь следовало определиться с исходным уровнем сложности.

В приведенном здесь же пояснении говорилось, что данный показатель влияет только на стартовую диспозицию. И складывается из множества аспектов, вроде благоприятности изначальных условий, степени опасности и болевого порога. Но так или иначе, сам коэффициент остается для всех равнозначно нейтральным. То есть… насколько мне удалось уловить общий смысл – совсем не факт, что, выбрав первый, элементарный уровень из 12 возможных – ты с легкостью выберешься из любой передряги. Нет, скорее ИИ просто посодействует, исключая вероятность, что ты сразу же в нее угодишь. А дальше уж в любом случае все будет зависеть от везения и принятых тобою решений.

Что, в общем-то, логично. Ведь кто-то наверняка пришел сюда за экстримом, желая истреблять монстров и утопать в расчлененке. А кому-то нужны тепличные условия, мирная жизнь на берегу озерца и романтические отношения с девушкой с кошачьими ушками… Хотя одно другого не исключает, конечно. Но чем выше риск, тем больше и награда – это безоговорочная аксиома! И если я рассчитываю взобраться на самую вершину, при всем желании, вариант с неко-тян для меня априори неприемлем.

Выбирая от 1 до 12 по школе непредсказуемости, я ввел значение дюжины. Подтвердив предупреждение системы, что я принимаю на себя всю ответственность данного выбора, который уже нельзя будет изменить.

На следующем шаге система выдала мне следующее:

Вам доступны две бонусные Сферы Влияния. Выберите из приведенных ниже вариантов. Воспользоваться Сферой можно в любое время. Степень эффективности рассчитывается исходя из обстоятельств и сообразности в момент применения.

- Удача

- Слава

- Власть

- Ресурсы

- Артефакт

- Союзник

- Мастерство

Недолго поразмыслив, выбираю Власть. Второй позицией – Удачу, расценив, что уж она-то мне точно не помешает, несмотря на всю неочевидность выбора. Кстати, купить за деньги эти сферы было нельзя и никакой расширенной инфы о них тоже указано не было. Так что я не стал тут больше задерживаться, нажав кнопку Далее.

Передо мной раскрылась необъятная по своим размерам карта мира Унталирии! В то время как внизу побежали проценты обработки и генерации персонажа… Впрочем, завершилась эта загрузка достаточно быстро и не успел я как следует изучить прилегающие материки, как снова провалился в непроницаемую тьму…

Но уже через считанный миг – вижу колышущиеся у небосвода кроны деревьев. Отовсюду доносится дыхание леса, его певчих обитателей и звонкий стрекот травяных букашек… Зеленое царство вокруг пестрило окрасом диковинных растений, могучие стволы вздымались словно колонны! Разум был опьянен, не переставая восторгаться той непередаваемой реалистичностью, словно пребывая в поразительно-красочном сне!

Вдыхая дивные ароматы, я поднялся на ноги и осмотрел себя.

На мне были надеты какие-то потрепанные обноски. На ногах – нечто вроде сандалий из плетеной соломы… Хотя чего еще ожидать от Странника, без единой копейки на счету?..

Прислушиваясь к новому телу, я чувствовал каждую его жилку, вплоть до легкого дуновения ветерка на лице… Настоящий восторг!

Я выбросил пару ударов, поигрался бицепсом. Задрав рубаху – осмотрел рельефный пресс, констатируя, что находился я в отменной физической форме…

Прыгнул, перекувыркнулся! И та легкость, с которой мне удалось это проделать – придавала уверенности, что случись чего нехорошего, я вполне смогу постоять за себя.

Далее разобрался с меню интерфейса.

Взор мой был совершенно чист, лишь в правом верхнем углу периферии виднелась полупрозрачная стрелочка, обратившись к которой открылась проекция походного журнала и инвентарь.

Уровень 1. Опыт: 0 / 1 000

Сила: 1

Ловкость: 1

Интеллект: 1

Мастерство: 1

Выносливость: 1

Инициация: 0 %

Проницание: 10%

Также отсюда можно было раскрыть более подробное меню, где прописывались достижения, навыки и прочие показатели, вроде устойчивости к тем или иным видам магических воздействий. Но сейчас там все было по нулям.

Я поочередно навел взгляд на каждую из характеристик, читая пояснения:

Сила – показатель физических способностей. Определяет наносимый урон, общее здоровье, выживаемость и сопротивление всем видам физических атак.

Ловкость – показатель подвижности. Определяет остроту восприятия, процент уклонения, показатели скорости, точности и вероятность нанести критический удар.

Интеллект – показатель магических способностей. Определяет количество доступной маны, скорость её восполнения, силу заклинаний и магическое сопротивление.

Мастерство – общий показатель динамического развития. Определяет эффективность использования всех характеристик, навыков и способностей.

Выносливость – показатель стойкости. Определяет общий запас энергии и скорость её восстановления. Повышает регенерацию здоровья, а также все виды физических и магических сопротивлений.

Инициация – степень адаптивности и сопряжения с миром.

Проницание – степень владения навыком видеть и распознавать сведения об объектах окружающего мира.

М-гм, и похоже, эти уже имеющиеся 10% проницания были единственным, что мне досталось от врожденных способностей Странника…

Находилась тут еще карта, место для заметок, лог журнала и инвентарь, в котором хранилось две темные сферы: Власть и Удача. Причем были они неосязаемы, единственное что я мог с ними сделать это произвести активацию. Мое холщевое же тряпье и вовсе не отображалось в виде экипировки.

Кстати, всего мне было доступно пять пространственных позиций. Включая уже две занятые бонусными Сферами ячейки… Так что выходит, я мог залутать лишь несколько предметов, а остальное придется тащить на себе в случае необходимости.

Но что меня больше всего напрягало сейчас – это отсутствие всякого оружия… Пускай магический лес вокруг и не выглядел зловеще, это могло быть обманчивой иллюзией! Нечто во всем этом благообразии не давало мне покоя. А я между тем, на самом хардкорном уровне тут решил колобродить!

Более того, ко мне вдруг закралась жутковатая мысль, что если я нарвусь на свирепого монстра, разрывающего меня на куски в столь экзальтированном состоянии… Думаю, что от шока и, как следствие, поселившегося внутри страха, неуверенности – не спасет даже осознание, что все происходящее – симулированная реальность… Мозгу-то в этом плане абсолютно без разницы. Можно вполне остаться дерганым на всю оставшуюся жизнь!

Я поднял с земли усохшую ветку и спрятал в инвентарь. Затем материализовал обратно в руке, снова убрал, повторив подобный фокус еще раз пять. Делалось это легко и быстро обыкновенной концентрацией взглядом.

Далее раскрыл походную карту и сориентировался на местности.

Проблема была в том, что хотя мое текущее местоположение и отображалось в виде отметки, сама карта была прорисована только формально, без каких-либо обозначений. Да и масштаб не совсем был ясен. Но судя по всему, я находился на самой окраине леса и если буду двигаться на восток, то рано или поздно должен выйти из этой чащобы к селению… Так и решил поступить.

Благо хоть никаких монстров на каждом шагу меня поджидало. Передвигаясь поначалу с опаской, на всякий случай я подобрал себе крепкую палицу, которой мог бы обороняться и наносить разящие. Но к счастью или сожалению, никакого рутинного гринда, ­как это бывает в стандартных ММОРПГ – внутри Империи, похоже, не предполагалось. Протопав примерно два с лишним часа, за все это время мне повстречался лишь олененок, случайным образом прозевавший мое появление у ручья. Но едва заприметив двуногую сущность – мгновенно бросился прочь и был таков.

Тут-то ко мне и пришло понимание… истинного реализма…

Итак, первое. Похоже, что я все-таки ошибся с направлением и окончательно заблудился в этом гребаном лесу! А от стандартной карты, в её текущей детализации – толку было чуть меньше, чем никакого. Сгодится разве что в виде компаса для элементарных ориентиров.

Второе, – передвигаясь по нехоженым зарослям, моя ветхая обувь, отнюдь не рассчитанная на подобные испытания, вконец расползлась! Так что теперь я босоногий пробирался сквозь колючий валежник… Не сказать, что испытывая прям ощутимую боль, но дискомфорт солидный. А что самое главное – темп моего передвижения критически упал, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

И наконец третье, – по утомленному свету я рассудил, что день уж близился к своему закату… Смеркалось, как писал великий классик. А я даже не знал толком, в верном ли направлении иду! И это уже принимало совсем другой оборот, ибо одно дело бродить по фэнтезийному лесу при свете дня, безмятежно наслаждаясь его красотами. И совсем другое – по ночи, когда вся живность выбирается на охоту, а мой делизиец, естественным образом, превращается в самую легкодоступную жратву!

Однако все, что мне оставалось – это продолжать двигаться дальше.

Так я и не смог определить, время тут длится аналогично земным, или по каким-то своим Унталирийским законам. Субъективно мне казалось, что прошло совсем не много времени, но солнце вскоре окончательно зашло. Периодически я начал слышать позади себя странные пощелкивания, но оглянувшись уже с десяток раз, замирая и вслушиваясь в жутковатое темнолесье, так ничего и не обнаружил.

И да, разумеется, первая же мысль, пришедшая в голову в этой ситуации – была покинуть игру, дождавшись рассвета. Но какого же было мое смятение, обнаружить заблокированную кнопку выхода… когда я примостился у ближайшего деревца и сомкнул веки на непродолжительный срок!

Панические нотки заметались в сознании… Продолжая усиливаться и подбрасывая все новые сумасбродные идеи!

Что же выходит, я сам того не зная, уже задействован в некоем событии? Непосредственно влияя своими действиями на окружающий мир… Поэтому система и не дает мне покинуть игру? Пока данный эпизод не достигнет своего логического завершения… А впрочем, не сильно-то я надеялся на подобный трюк, если уж откровенно. Куда больше настораживало – во что я мог ввязаться в этой глуши?..

Тьма тем временем все продолжала сгущаться, и только мраморная луна противоборствовала мраку, не давая поглотить все без остатка. Скрежет и хлопки позади меня усилились, но теперь я хотя бы смог определить их источник…

Десятки летучих мышей сопровождали меня шаг за шагом, более не скрываясь высоко в тенях! Кружили надо мной, источая намерение убийства, я буквально чувствовал на себе их кровожадные взгляды, отчего все мое тело начала пробирать мелкая дрожь. Видимо, инстинктивно понимая, что напади это скопище кровососов у меня нет ни малейшего шанса чтобы отбиться. Стоит им учуять дурман свежей ссадины – и вакханалия начнется на полную!

Хорошо хоть, безмозглые твари пока не решались атаковать чего-то выжидая. Что давало мне реальный шанс не помереть столь бездарным образом! Лесной ландшафт к этому моменту уже зримо менялся, деревья редели и то тут, то там появлялись массивные булыжники. Сложно судить, в моем положении были эти изменения во благо или нет, но внутренне это воспринималось как позитивный звоночек. Поэтому я ускорил шаг до предела, словно заправский бейсболист, уже пришибив несколько кровопийц, решивших испытать мою защиту и концентрацию.

Когда же вдобавок ко всему я услыхал завывание волков, будто совсем неподалёку, я уж откровенно бросился вперед, стараясь как можно скорее выбраться из проклятого леса!

Разъяренный писк донесся из-за спины, заставляя думать, что тварям такой поворот пришелся явно не по душе! Но едва я только вынырнул из объятий лесного сумрака, едва во мне мелькнула мыcль, что сейчас все наконец завершится… Как тотчас осознал, насколько сильно я заблуждался… Ведь взбудоражила кровососов вовсе не утекавшая из лап добыча… Скорее наоборот, – радостное предвкушение!

Метрах в двадцати передо мной во мглистой полутьме скалило морду уродливое создание, напоминавшее гигантскую летучую мышь! Устрашающие когти торчали из каждой его конечности, инфернальное пламя тлело в груди, а вокруг вились десятки подобных ему меньших отродий…

Уровень [12]

Демонический Гарпоид

Признаться, от увиденного у меня аж сердце в пятки ушло!

От хлестнувшего в кровь адреналина меня вновь стало потрясывать, а окружающее пространство схлопнулось, сжалось. Довод, что все вокруг – нереально, мелькнул где-то на задворках, нисколько не убедив. Исходившие от этой твари опасность, намерение убийства были настолько выраженными, что все мое тело и разум обуяло по-настоящему животным ужасом.

В сознании маячила одна-единственная мысль… Бежать!

Однако я не был бы собой, если б поддался столь примитивным импульсам. Просчет и анализ ситуации занял всего долю секунды, моментом расценив, что пытаться удрать от высокоуровневого монстра – наиглупейший и, пожалуй, самый бесполезный ход. В конце концов, не для того меня вели все это время. Неет, уйти отсюда мне теперь удастся, если только прибить эту гадину, либо отвлечь на что-нибудь другое… А точнее – кого-нибудь…

Хотя привлечение третьей силы и вряд ли прибавит мне шансов к выживанию, по крайней мере, это откроет мне пространство для маневра. Все лучше, нежели прямое столкновение с этим Гарпоидом, имея в руке лишь дубинку, не способную наносить значительный урон.

– Ну, давай же! – что было мочи закричал я, покрепче сжимая свое импровизированное орудие. – Думаешь получится? А вот хрен тебе! Сама же и сдохнешь тут со своими выродками! Ха-ха, да, чего вылупилась? Чертова уродливая образина!

И даже не знаю, то ли моя сила намерения дала подобный эффект, то ли предбоевой клич, но как следует выругавшись, я окончательно сбросил с себя оковы страха, вернув полное самообладание и непоколебимость.

Тварь зашипела мне в ответ, расправив огромные крылья и выпятив два кровопускательных клыка. Долго ждать не пришлось, атака была молниеносной!

Сперва шквал летучих мышей обрушился на меня со всех сторон, перекрывая обзор и сковывая движения. Кажется, я совершил всего несколько взмахов, прежде чем остервенелая стая рассыпалась. И все что я успел заметить – как передо мной мелькнула тень! Я попытался увернуться, но безуспешно… Пропустив секущий в спину, я кубарем покатился по земле…

Боль была нестерпимой! А взор застлала багровая пелена, я даже не мог пошевелиться, наблюдая за тем, как нетопыри упиваются запахом свежей крови…

Хлопанье крыльев и кровожадный писк повисли надо мной.

Вы пропустили критический удар!

Вы находитесь под действием Ошеломления…

Движение невозможно: 5… 4… 3…

Вы находитесь под действием Кровотечения 20%…

Скорость атаки снижена на 20%; Регенерация приостановлена

Выносливость снижена на 20%; Восстановление сил приостановлено

Время действия: 30… 29… 28…

Да уж, надо признать, силы наши были несопоставимы…

Но и сдаваться я не собирался. Тем более что твари не бросились сразу же меня растерзать. Я прикинулся поверженным, выжидая момент… И как только Гарпоид приблизился – закричав во весь голос, впечатал в его хрупкую ступню увесистый булыжник, так удачно оказавшийся под рукой.

С диким писком и шипением тварь отскочила! Не забыв при этом нанести еще удар, отбросив меня на очередные пару метров…

Дыхание вновь затруднилось. Скопище мелких кровососов тут же налетело со всех сторон. Тошнотворный привкус отчаяния появился в сознании, резко-колющие укусы посыпались по всему телу и все что я мог, это отчаянно извиваться. Казалось, еще немного и тело не выдержит…

За считанные секунды на мне не осталось живого места.

Я был уже готов и ждал последний, смертельный удар от демонического исчадия! Лишь бы поскорее закончилась эта пытка, терпеть подобный кошмар было невыносимо, но он все продолжался… Десятки кровопийц раз за разом вонзались в истерзанную плоть, истощая последние жизненные силы. Омерзительные твари с окровавленными рожицами обсадили меня с ног до головы…

Веки мои стали смыкаться. Поистине гадостная, чудовищная смерть.

Однако в какой-то момент, все кровососы вдруг разлетелись, неистовство стихло. Потоки жизненной энергии еще едва теплились во мне, а сознание упорно не желало отключаться, заставляя терпеть каждое мучительное мгновение. Я решил, что это настал черед их предводителя присоединиться к трапезе.

Но вместо того – услыхал грозный рык откуда-то неподалёку…

Собрав последние силы, я перевел свой взгляд в сторону.

Пара величественных волков окутанные сизой хмарью вынырнули и медленно подбирались к нам со стороны леса. Гарпоид же стоял поодаль и шипел на них, оспаривая добычу. Хотя Сумеречные волки и были 7-го и 8-го уровней, по-видимому, даже демоническая тварь не вполне была уверена, что сможет легко с ними совладать.

Ха! Похоже, мой коварный замысел начал реализовываться… Пусть и весьма запоздало. Все же волки слишком гордые животные чтобы бежать, поджав хвост, повстречав демоническое отродье. На что и был мой изначальный расчет, – стравить хищников между собой и пока они будут выяснять, кто истинный хозяин этого леса, ретироваться как можно дальше…

М-гм, если б я еще был способен передвигаться на своих двоих!

Первым, как и ожидалось, свой ход сделал Гарпоид, стравив свору кровопийц на нежданных гостей. Те, в свою очередь, медлить тоже не стали, рванув вперед! В мгновение ока все смешалось, между зверьем завязалась яростная схватка.

А я все выжидал, наблюдая как волки, с молниеносной прытью перемалывают треклятых нетопырей! Другое дело, что к победе над кровопийцей их это нисколько не приближало. Мелкие отродья по-прежнему отвлекали, затрудняя обзор. Гарпоид же то и дело взмывал в воздух, нанося оттуда стремительные выпады и вонзаясь в незащищенную шкуру!

Мне потребовалась пара минут чтобы прийти в себя. Хоть жгучая боль все еще терзала нутро, я ощутил это отчетливо, даже без всяких там наглядных показателей здоровья… Едва меня перестали атаковать, – мое делизийское тело начало регенерировать, силы возвращались… Совсем понемногу, но в какой-то момент я уже явственно чувствовал, что смогу держаться на ногах. Думаю, что все дело тут в моем низком уровне. Да, никакая защита, мало здоровья. Но и обратная сторона медали при этом – довольно быстрое восстановление, ибо регенить по сути нечего.

Теперь предстояло сделать выбор – что делать дальше?.. И от принятого решения зависело не только смогу ли я выжить, но и будущее всего моего дальнейшего пути!

С одной стороны, можно воспользоваться суматохой и попытаться сбежать, согласно изначальному плану, – размышлял я, глядя, как одного из волков насадили на зардевшее магическим пламенем остриё крыла, отбросив в сторону. Тот завалился, поскуливая и обратно уже подняться не смог… Дни его были сочтены.

Вот только даже если мне удастся сбежать, не пройдет и пяти минут, как второй волчара так же издохнет! И демонический кровосос снова переключится на меня… А успею ли я уйти за это время на достаточное расстояние?.. Однозначно нет!

Так что же, пользуясь ситуацией испытать удачу? Вариант, конечно, рискованный, но похоже, другого пути нет…

Схватка тем временем набирала обороты, близясь к своему финалу. Оставшийся волчара исхитрился предугадать движение Гарпоида и, напрыгнув, вцепился в него сбоку! Под звучные лязганья челюстей они покатились кубарем, приземлившись всего в паре метров от меня… Тут-то все сомнения и развеялись, стоило мне завидеть, что крылатая тварь оказалось сверху и собирается вспороть своей мерзкой лапой беззащитное брюхо!

Я инстинктивно подорвался и, не жалея себя, что было мощи влетел ей коленом в черепушку, сталкивая в сторону!.. На этот раз под рукой не оказалось ничего увесистого. Хоть, впрочем, в инвентаре ни моя палка, ни камень – даже не отображались в виде оружия. Одно можно сказать – твари такой выпад дико не понравился! Зашипев мерзкой мордой, она резко махнула темным крылом, впечатав меня в землю!

Очередная порция дебаффов повисла, сковывая движения. Чувство было такое, словно меня на всей скорости сшиб грузовик! Но, по крайней мере, это спасло лесного зверя от неминуемой гибели. Тот успел выскочить из-под Гарпоида и снова кинулся в бой, раздирая демонические крылья на лоскуты.

Ощущения мои обострились, пространство пульсировало. Едва я оправился от удара и мог двигаться, я отыскал булыжник, выжидая момент… И снова атаковал сзади… И вновь получил рассекающую отмашку, еле удержавшись на грани, чтобы не потерять сознание.

Правое плечо вспыхнуло, словно обожженное кипящим маслом! По руке бурным потоком заструилась густая кровь…

Видимо, учуяв этот дурманящий запах, тварь неистово запищала еще громче прежнего и, совершенно позабыв о противнике – бросилась на меня!

Я же окончательно обессилел, в который разу уже приняв собственную смерть.

Вот только серый все не сдавался, продолжая борьбу! Ему хватило мгновения, чтобы сориентироваться. Возвращая мне должок, он набросился на Гарпоида сзади, вгрызаясь своей суровой челюстью в шею, терзая и стараясь оторвать как можно более жирный кусок.

И снова этот омерзительный писк, но уже вперемешку с глухим свистом!

В агонии, демоническая тварь расправила крылья, выпятив острые отростки, и стала кружиться вихрем из последних сил, стараясь сбросить противника со спины. А заодно и нашинковать торчащими когтями всех, кто находился поблизости…

Лишь чудом меня не зацепили эти пляски. А когда на последнем издыхании она повалилась на землю, я нашел в себе силы запрыгнуть на трепыхающееся крыло. Подобрал тяжелый булыжник и начал колошматить гадину по черепушке, пока омерзительный писк не сменился глухим чваканьем… Не знаю даже, сколько ударов я сумел нанести. Я впал в некий боевой транс, перестав что-либо воспринимать.

Когда же пришел в себя, тварь уже не подавала признаков жизни… То место, что некогда звалось головой Гарпоида – превратилось в сплошной винегрет.

При виде этой картины меня тотчас вывернуло наизнанку…

Я откинул камень и упал подле поверженного врага. Совершенно позабыв о своем отважном помощнике в этом потоке безудержной ярости… А волк-то все это время находился рядом, удерживая жертву. Он разжал челюсть и завыл так громко и пронзительно, что у меня чуть уши не заложило!

Весь израненный он, казалось, еле держится на ногах, однако во всей его стати прослеживалось нечто величественное. Он был намного крупнее обычных волков. Мощное, мускулистое телосложение подчеркивалось серебристой шерстью с оттенком синевы и этот отлив под лунным светом придавал ему потусторонне-призрачный вид, вид духа.

Взгляды наши сошлись, глаза его горели синим пламенем.

По всем законам жанра теперь я должен был схлестнуться с этим диким зверем… Вот только… Сил у меня абсолютно не осталось! А что удивительней, я не ощущал от него никакой опасности. Заострив уши, волк просто наблюдал за мной, словно принюхивался. И все, что мне пришло в голову – это искренне поблагодарить его за оказанную помощь…

Ровно в следующий миг, я уловил слабую, но отчетливую пульсацию энергии, истоком которой была моя родовая делизийская печать. Я сконцентрировал на ней все свое внимание, округлое тату озарилось светом! Будто живое пламя, стремившееся пробиться вовне…

Сумеречный зверь, облаченный мраком, выжидающе замер. Над его массивным лбом, соткавшись из лунного света, проявилась схожая метка, но куда замысловатее и крупнее моей. Узоры её переплетались, постоянно меняя очертания. Действуя по чистому наитию, я вытянул руку и постарался высвободить энергию, что копилась внутри, направив собственную волю на соединение двух символов…

Воздух сгустился, наполнившись потоками магии. Всего на долю мгновения я ощутил, как мой дух стал оторван от тела, паря в необъятной тьме, где пересекались таинственные нити, пронзая саму ткань мироздания! Я ощутил, как две силы – одна моя, другая чужая – стремительно сближаются, переплетаясь в едином потоке… И чей-то пронзающий взгляд, объявший собой все поднебесье вдруг разверзнулся надо мной…

Невыносимо тяжелый, словно взор самой вечности, он способен был видеть все мои страхи, сомнения, проникая в сущность души! Именно так мной ощутилось это краткое мгновение, но не успел я все осознать, – мир обрел прежние очертания…

Я обнаружил себя на коленях, с рукой на мохнатой волчьей голове, что сидел рядом и глядел по сторонам. Теперь я чувствовал его присутствие не только физически, но и в своем разуме, словно две наши сущности нераздельно сплелись. Вся его сила и ярость, боль и отчаяние, стремительным потоком хлынули на меня! Захотелось перевязать его раны, пригладить шерсть, наполнив своего спасителя зарядом бодрости… Но гордый волчара лишь фыркнул, отвергая заботу. Еще немного он поглядел на меня и, как будто поняв что-то важное, повернулся, степенно заковыляв в свои лесные угодья.

Я же вновь откинулся на спину, оставшись один под звездным небом.

Да, безусловно, приручить сумеречного волка стало недюжинной удачей. Но, честно говоря, в тот момент я не способен был расценить всю значимость этого события. Исчерпав все внутренние резервы, вкупе с полным отсутствием сил – мое сознание стало лихорадить, словно в бреду. Тело не слушалось, а любое движение отзывалось резкой головной болью. Единственное, что занимало мои мысли – это необходимость как можно скорее убираться отсюда! Ведь не ровен час, и какой-нибудь очередной монстр учует пикантные запахи, решив явиться на огонек.

А потому, как только я почувствовал, что способен подняться, я собрал всю волю в кулак и, морщась от ломоты, встал на ноги. Первым делом – выломал два сорокасантиметровых когтя из крыльев убитого Гарпоида. Его пламеневшее в груди сердце – так же изъял, в надежде, что это может быть ценный ингредиент, как и два вампирских клыка, которые я наскоро вытащил из расквашенной черепушки.

Далее подошел к поверженному волку. И едва я приблизился, тело его медленно рассеялось крохотными искорками, улетая ввысь, оставив на прежнем месте сияющий шарик… Энергетическое ядро духа сумеречного волка.

Я без лишних раздумий спрятал ядро в инвентарь и направился прочь.

Мысли мои оставались путаными, но кажется, что со временем ко мне начала возвращаться ясность. Без понятия даже, сколь долго я брел вот так в помутненном состоянии рассудка. Однако в какой-то момент я вдруг остановился, словно пробудившись после глубокого сна, шокированный осознанием, что по-прежнему нахожусь внутри виртуальной реальности! Что все это время мог попросту выйти из игры и очнуться у себя в комнате, в мире, где мне ничто не угрожает! И это открытие, все что мне довелось пережить, глубочайшим образом потрясло меня… Я стоял во тьме над раскаленным покрывалом небес и все пытался понять, когда именно это случилось, в какой момент я окончательно утратил грань, начав принимать все вокруг как должное?..

Все произошедшие со мной злоключения теперь воспринимались как смутный, но крайне реалистичный сон. И лишь изодранная одежда, вкупе с ингредиентами в инвентаре не давали усомниться в реальности событий. Я неспешно двинулся вперед.

Только сейчас до меня стало доходить, как сильно мне повезло остаться в живых! А заглянув в путевой журнал, невольная улыбка и вовсе появилась на моем лице…

Уровень 6. Опыт: 5 200 / 7 000

Сила: 5

Ловкость: 5

Интеллект: 5

Мастерство: 5

Выносливость: 5

Инициация: 20%

Проницание: 14%

Доступных очков распределения: 5

Вы заключили контракт: Сумеречный Волк (Уровень 11)

Исходная крепость связи: 26%

Получена уникальная способность: Приручение

Получено новое умение: Призыв

Что же, выходит, за каждый новый уровень вплоть до 5-го у меня был прирост – по одному очку к каждому из атрибутов. Так сказать, стартовый набор… Ну, и плюс по одному свободному очку для распределения за каждый полученный левел. А дальше уж теперь самому решать, какие характеристики более необходимы.

Но что еще приятней, с получением новых уровней в моем инвентаре прибавилось несколько свободных ячеек. Так что теперь я мог спрятать смертоносные когти, которые я все это время крепко сжимал в руках…

Неотесанный коготь

8 - 16 ед. урона

10% кровотечение

Тип предмета: Обычный

Навожу взгляд на [10% кровотечение], читая подсказку: после успешной атаки, силы противника расходуются на 10% быстрее; все виды регенераций снижаются на 10%; время действия: 30 секунд.

Хм, а ведь неплохо. Если бы еще эффекты накладывались друг на друга, можно получить вполне сносные кинжалы. Самом собой, предварительно отдав их на обработку опытному мастеру.

Спрятав когти в инвентарь, осмотрел другие трофеи, которые, как оказалось, не имели никакого описания: Сердце демонического Гарпоида, Клык демонического Гарпоида x2, Ядро магического зверя 1-го уровня.

Все мои порезы и ранения к этому моменту уже окончательно затянулись.

В принципе, на этой позитивной ноте я подумывал и завершить игровую сессию. Ибо неясно, сколько вообще времени прошло в мире реальном. Но миновав очередную полянку, я вдруг вышел на проселочную дорогу… И даже не думал, что подобная мелочь может настолько меня воодушевить!

Ступать теперь было намного легче, ведь в отличие от нехоженых зарослей, здесь не было никаких сучьев и другой колкой дряни. А я на секундочку, все это время был совершенно босой! Две гладкие проторенные тропинки, виляя из стороны в сторону уходили вдаль, а между ними тянулась мягкая травчатая стежка, словно бархатная лента, устланная природой.

Я немного постоял, прикрыв глаза и вдыхая полной грудью чудные ароматы, что доносились с полей. Кругом стояла благоговейная тишь. Внушительный полумесяц освещал мой путь серебряным сиянием, словно убеждая продолжить.

Ну что ж… Я перевел дух и не стал противиться, решив задержать в игре еще совсем немного. А заодно проверив, куда приведет меня эта лунная тропа под покровительством её величества ночи.

***

На этот раз долго плутать не пришлось, вскоре показалась деревня.

Высокий частокол из обтесанных бревен ограждал её по периметру, а за массивными вратами, освещенными парой факелов, виднелась дозорная вышка.

К счастью, проход внутрь был открыт и ни одного солдата в этот поздний час на посту не оказалось. Так что я беспрепятственно вошел внутрь, никому не объясняя свой внешний облик… Хоть тело мое и восстановилось от ранений, я все еще был в изодранных лохмотьях и с ног до головы покрыт засохшей кровью. Что не очень-то располагало к дружелюбию.

Этот недостаток я сразу и устранил, свиснув тряпье, что так удачно сушилось во дворе близлежащего домишки. После чего воспользовался колодцем, приводя свой облик в норму… Вода была ледянющая! Но мне ничего не оставалось, кроме как терпеть, скрепя зубы. Я утолил жажду, умылся, смыл запекшуюся кровь, опрокинув на себя пару-тройку ведер. И не брезгуя натянул чужую одежду, – обыкновенные штаны и рубаха, подобно тем, что были на мне изначально. Наконец, почувствовав себя… если не человеком, то хотя бы свеженьким и похорошевший делизийцем!

Я был доволен как все сложилось. И своим дальновидным решением – войти в деревню по ночи, чтобы никто из местных не падал в обморок, повстречав меня днем на своем пути.

На улицах было ни души, всюду темно, лишь в редком окне виднелся огонек, на который слетались причудливые насекомые. И стоило мне только подумать – насколько это удивительно, что я до сих пор не повстречал здешних жителей, как в сумраке показался силуэт шагавшего мне навстречу мужичка… Причем судя по походке, был он явно не в трезвом состоянии, болтаясь из стороны в сторону и бормоча себе под нос нечто несвязное.

– Доброй ночи, уважаемый, – заискивающе заговорил я, расценив, что подобный экземпляр есть наилучший способ выведать информацию.

Мужик остановился и оглядел меня с ног до головы.

– Те чего, рвань? – прохрипел он сиплым голосом, сплюнув. – Ан пшел прочь!

И словно мальчугана он отпихнул меня в сторону, да так, что я с трудом удержался на ногах! Силищи у заразы оказалось не меньше демонического отродья.

Признаться, от подобной грубости у меня аж дар речи пропал! Но конфликт с местным пьянчугой – это последнее, что мне сейчас было нужно.

– Гребаные НПСы! – тихо выругался я про себя.

Мужик продолжил свой путь. Я же направился именно в ту сторону, откуда он появился. С удивлением подмечая, что чем дальше я заходил, тем масштабнее становились постройки, а улицы шире. Вопреки первому впечатлению, это место оказалось не глухой деревушкой, а вполне крупным поселением городского типа. Так, еще метров через пятьсот, я остановился у хорошо освещенной двухэтажной хижины, над входом которой болталась вывеска с изображением двух кружек…

Проблема лишь в том, что денег у меня, – ни копейки! Однако я все же решил, что пока все складывается гладко, можно не дожидаться утра и сходить разведать обстановку. Заодно и выяснив сразу, есть ли здесь алхимическая лавка, в которой я мог бы сбагрить свои демонические трофеи. В конце концов, не прибьют же меня за то, что у меня нет пары медяков на кружку хмельного?..

Я ведь нахожусь в виртуале, черт, так откуда эта робость!?..

В трактире оказалось довольно-таки шумно, не меньше пяти столов были заняты. В дальнем углу у стены, гогоча во всю глотку распивала компания солдат. С противоположной стороны – еще трое, как и дальний стол, у которого расположилась пара подозрительных личностей в глубоких капюшонах… Авантюристы, не иначе. Центральный стол и ближние места у стойки так же были заняты. Ну прям-таки кинематографичный антураж любой фэнтезийной таверны.

Я сразу направился к стойке. На какой-то миг после моего появления в зале повисла напряженная тишина, сменившаяся затем привычным гомоном… Или мне показалось?

– И каким же бесом тебя занесло в наши края? – с прохладцей спросил усатый трактирщик, натирая бокалы, стоило мне подойти.

– Да вот, мимоходом здесь… Хотел узнать немного о вашем городишке.

– Странник значит…

– Многовато вас стало в последнее время, – покачал головой старик, занимавший место левее. – Видать, дела за пределами Энфиса совсем плохи.

– А у нас разве лучше? Теперь еще эти вон, – фыркнул трактирщик в мою сторону, – голодранцы с юга повалили. Будто мало нам своих бед!

Старик после этих слов только поджал губы. Я же попытался заверить местных, что не доставлю проблем и скоро покину это место. Заодно уточнив, есть ли здесь лавка, где скупают различные ингредиенты.

– Ты сперва закажи, а потом и видно будет, стоит ли с тобой вообще разговаривать!.. Или пришел сюда языком чесать? – хозяин быстро наполнил и грохнул передо мной тяжелой кружкой, до краев наполненной душистым элем.

– Я бы с удовольствием, но, по правде сказать, мне сейчас нечем расплатиться… – ответил я, достав магическое ядро. – Разве что, вы сами захотите приобрести…

Трактирщик кинул быстрый взгляд на сверкнувшую сферу в моих руках и продолжил протирать стаканы, безразлично предложив:

– Ядро первого уровня? Дам десять серебряных, не больше.

Но я-то уловил, как блеснули его алчные глазёнки… Как и то, что озвученная сумма была явно заниженной.

– Господин, при всем уважении, но этого слишком мало. Если бы вы знали, какой ценой мне далось его заполучить… Я хочу тридцать серебряных… И пару недель проживания, – указал я на вывеску о сдаче комнат, висевшую на стене.

– А ему палец в рот не клади, – хохотнул старик, не отрываясь от выпивки.

– Тридцать!? Да ты в своем уме, делизиец? Будешь мне тут еще условия ставить!? – отчего-то вспылил усатый. Видимо осознавая, что развести меня как последнего лопуха у него не получится.

– А зверь-то какой был? – спокойно спросил старик.

– Сумеречный волк, восьмой уровень, – ответил я, повернувшись к новому покупателю. С усатой неписью, возомнившего о себе невесть что, мне больше не хотелось иметь никаких дел.

– Редкий зверь… А значит и ядро не пустышка. Умеешь охотиться?

Я согласно кивнул.

– Тогда предлагаю вот что…

Но не успел он сделать свое предложение, как позади раздался басистый голос:

– Эээ-й, Флинн, какие-то проблемы?

К нашему столу приближались трое. Одеты скудно, но, во всяком случае, это было нечто схожее с доспехами… Да и сапоги у всех имелись. Впереди – здоровенный орк со шрамом во всю щеку, махина под два с лишним метра ростом. Приспешники же его были человекообразны. Судя по всему - местная стража, что все это время гоготали в углу, отпуская грубые шутки.

– Да вот, за выпивку расплачиваться не хочет, – пожаловался трактирщик.

Я в недоумении повернулся к усатому.

– Ну зачем же вы так? Я ведь сразу предупредил, что мне пока нечем расплатиться. Да и к выпивке вашей я даже не притрагивался!

– А тебя, отребье, не спрашивают! – гаркнул орк, подходя ближе и ткнув меня своей огромной лапой в плечо.

– Делизийская крыса! Ты откуда здесь взялся? С заставы дезертировал?..

– Давай, живо доставай все что есть! – в унисон залаяли псы.

Так… А вот подобного поворота я совсем не ожидал. Но кто же мог подумать, что этот трактирщик окажется настолько мразотным персонажем?.. Да, с моей стороны, конечно, тоже было невиданной глупостью светить тут магическим ядром! Пусть это не великая драгоценность, но вон сразу сколько тел нарисовалось, решивших его тупо отобрать у залетного простофили… С моим-то текущем уровнем и внешним обликом. Не предусмотрел я этот момент, надо признаться.

А впрочем, все это довольно-таки забавно…

Присутствующие в таверне не сводили с меня взор. Мне же от этих хмурых физиономий стало попросту смешно… Да так, что я не смог сдержаться и начал открыто хохотать… Нет, ну серьезно, вся эта ситуация!.. Шайка местных НПСов пытаются отжать боевые трофеи, что достались мне потом и кровью… Угрожая расправой на расовой почве… В начальной локации. Трофеи, которые должны дать мне нехилый стартовый буст… Убеждая просто отдать им все по собственной воле… Меня!?

Да уж, к подобному сюрреализму мою нервную систему явно не готовили.

– Значит, так у вас тут принято гостей встречать? – злорадно прикрывая лицо от смеха, произнес я. – С ходу обирают мирных путников прямо в таверне. Что же, забавное местечко… Мне нравится!..

– Чего сказал!? Захлопни свой грязный рот и не открывай, пока не спросят!

Верзила откровенно провоцировал драку. И несомненно, у него это хорошо получалось. Потому как он вновь попытался ткнуть меня своей культей, которую в этот раз я уже с силой отбил в сторону, выпалив:

– Эй, еще раз меня тронешь, я отрублю твою поганую руку и скормлю диким псам!

После чего повернулся к стойке и как ни в чем не бывало сделал три крупных глотка… Приятная теплота разлилась по телу, напиток оказался крепким, но не горьким, со сладковатым хмельным ароматом. Я уже знал, что последует дальше…

– Да ты… Грязный ублюдок! – через мгновение взревела стража.

Я сжал кружку посильнее и едва ощутил подступившую фигуру – что было мощи вмазал с разворота!.. Попал как следует. Отшатнувшись, ноги орка подкосились и тот припал на колено, придерживаясь рукой за ближайший стол.

Двое солдафонов рядом с ним недоуменно переглянулись. По видимости, никакого сопротивления они явно не ожидали и уж тем более, что я первым же ударом чуть ли не вырублю их грозного предводителя. Но стоило им сделать шаг, как орк властно рявкнул:

– Стоять! Я сам разберусь с этим выродком…

Потирая висок, он поднялся на ноги. На уродливой физиономии появился свирепый оскал. А в следующий миг – сильнейший удар сотряс уже мою голову!.. Хоть я и успел поставить блок, но разноцветные искры посыпались из глаз, словно по голове дали кувалдой!

Верзила оказался воином 11-го уровня мастерства.

Он отшвырнул меня к стенке и, не став тратить времени, посыпал градом могучих ударов! Ноги мои подкосились. Схватив за горло, орк прижал меня к стене и приподнял на добрые полметра.

– Ну что, падаль, не нравится? – прохрипел он. – А мне это нравится…

Его бетонная хватка сжималась все сильнее. Не имея возможности выбраться, я лишь судорожно пытался вздохнуть. Взор застилала багровая пелена…

Чего этот дубина не мог предвидеть, уже торжествуя над поверженным противником, – предел способностей собственного тела я уже успел усвоить как следует… Каких-то пару-тройку часов назад балансируя между жизнью и смертью в лапах демонических существ. Так что, хотя со стороны могло показаться, что я нахожусь на самой грани, в действительности я только изображал беспомощность. Наконец, приблизившись к безмозглому недоумку на удобное расстояние!..

Убить или оставить в живых… Вот какой вопрос сейчас стоял передо мной.

Сосредоточив всю силу и внутреннюю ярость, которая копилась во мне, я мощным усилием применил классический трюк – удар ладонями по ушам!

Здоровяк пошатнулся, утратив равновесие и ослабил хватку. В тот же миг я резко оттолкнулся, освобождаясь и с разбега врезал ему коленом в пах!..

На темно-оранжевой физиономии проступили бурые оттенки… Рыча и захлебываясь от боли, орк на мгновение сгорбился и снова бросился вперед, как разъяренный зверь, стремясь смять свою добычу…

Удар его сотряс и чуть не проломил стену!

Мне крайне не хотелось этого делать, но все пять свободных очка характеристик пришлось быстро вкачать в Ловкость, дабы противостоять громадине. Эффект проявил себя мигом, мое проворство и скорость реакции возросли в разы!

Следующий мой хук пришелся здоровяку точно в челюсть. Затем еще парочка… Но складывалось впечатление, что все мои удары ему совершенно нипочем! Сам же я только и успевал уворачиваться, отступая. На собственном опыте я уже знал, чем чревато пропускать его удары и подставляться, повторяя подобный опыт больше не собирался.

И вновь меня охватило состояние некого боевого транса, все вокруг слилось, стало размытым, и лишь один противник остался передо мной. Удивительным образом я чувствовал, как внутри меня крепнет непостижимая сила… Но я все не мог понять, как высвободить её?..

Отступив на шаг, я приготовился к новому выпаду. Орк же окончательно рассвирепел, не в состоянии достать меня и быстро закончить бой.

– Я проломлю тебе череп, делизийский выродок! – с гневным рыком, бросился он на меня.

Впрочем, именно этого я и ждал. Ведь, несомненно, мозги у него были куда меньше мускул, а иначе он бы не забывал о защите… Я увернулся от удара, который должен был размозжить мне голову, поднырнул и, собрав всю силу, ударил кулаком в печень! Наконец-таки кританув как следует!..

Громко охнув, здоровяка согнуло пополам.

Я не дал ему возможности восстановиться, стремительно подскочив и, нанеся точный удар в колено. Затем еще, и еще!.. После чего – финальный в челюсть! Пока верзила не распластался на полу без сознания…

Сам тому поражаясь, я двигался словно хищник, выверено атакуя в самые уязвимые места. Весь наш бой занял не больше нескольких минут. А по личным ощущения и вовсе – пару мгновений! Тяжело дыша, я стоял над поверженным орком. Вот только это был далеко не конец, потому как со здоровяком в группе состояло еще двое захмелевших рубаки, которые сразу обнажили клинки и ринулись на меня…

В руках моих тотчас материализовалось по когтю Гапроида.

Я занял боевую стойку и начал продумывать план… Все же прикончить местных стражников, без понимания здешних правил, будь они хоть сколь-угодно негодяями это уже перебор. Сомневаюсь, что здесь царит полное беззаконие… Ну, разве что в отношении бродячих чужаков вроде меня. Можно нарваться на огромные неприятности!

Помощь пришла внезапно и откуда не ждали…

– Довольно на этом! Не переходите черту, – прозвучал голос, заставивший солдат остановиться. – Делизиец победил в честном бою и все присутствующие тому свидетели. Вы же не хотите, чтобы наместник узнал, чем вы занимаетесь здесь во время караула!?

Седовласый старик, с которым я уже имел честь познакомиться, допил свое пойло и поднялся. На удивление он оказался довольно крепко сложен, густая борода закрывала большую часть лица, держался спокойно и уверенно. Но что меня больше всего поразило – я не смог даже распознать на каком уровне он находился…

– У меня есть дело к этому господину. Его счет я оплачу… – показательно он выложил пару монеты на стойку, что заставило трактирщика стиснуть зубы. – А вам лучше бы позаботиться о своем товарище…

Направляясь к выходу, он велел мне следовать за ним.

Я не стал испытывать судьбу и, разумеется, направился следом.

– Ты труп, ясно тебе?! Гребаный индеец! Мы найдем и прикончим тебя, куда бы ты ни сбежал! – выругался мне в спину белобрысый страж. Что-то во мне его явно тригерило. Очевидно – мое делизийское происхождение. Индеец… Ха!

Когда мы отошли от трактира, старик заговорил первым, похвалив меня:

– А ты парень не промах, оно как уложил здоровяка.

– Выбора не было. И спасибо вам, что помогли. С теми двумя так просто бы уже не вышло…

– Ерунда, – отмахнулся он. – Давно была пора преподать им урок. Не сделаешь из наемников солдата, хоть ты тресни!.. Но ты будь теперь на чеку, он это не шутил. Тот орк, которого ты отделал – младший брат Харʼгол Дʼгана, главного предводителя этого сброда. Так просто они это не оставят. Теперь тебе лучше уйти из города…

– Я не боюсь этих вояк. Но спасибо, что предупредили.

– Славный настрой, – довольно закивал старик. – А ты свое ядро-то часом, еще не передумал продавать? Мне оно весьма пригодится.

– Да нет, не передумал. Но есть одно условие…

– О как? – приподнял он брови.

– Вы расскажите мне как, и для чего его можно использовать… Если это не великий секрет, конечно.

Старик добродушно хохотнул.

– Звать то тебя как?

– Лурионом.

– Странное имя… Я Юлай Бортрог, охотник здешний. А начальное ядро можно скормить животному, чтобы зародить в нем магические способности. Само по себе ядро не так сложно достать. Но сумеречный волк… Уж больно редкостный зверь, чистокровный. Я такого за всю жизнь не встречал. Его ядро считается огромной ценностью… Уж не привирал ли на этот счет?

– Честное слово!

– Ну, если так, то давай условимся – плачу тебе пятьдесят серебряных сразу. И еще сорок, как моя Ниса успешно поглотит ядро. Это справедливая сделка, уж поверь, обманывать не стану.

Немного поразмыслив, я согласился. Тем более что сумма от продажи превзошла все мои ожидания! Сделку провели здесь же, я отдал магическую сферу, а мой инвентарь пополнился на пятьдесят серебряных монет.

– Приятно видеть толковую молодежь, – приговаривал Юлай, осматривая ядро и поглаживая бороду.

У меня не было оснований не доверять старику. Пускай потенциально я мог выручить за ядро и несколько больше, но он уберег меня от неприятностей. Поэтому хорошая скидка была единственным, чем я мог ему отплатить. Касательно же самого ядра – мне оно было без надобности, у моего-то волчары и своё есть. А деньги мне сейчас критически необходимы!

Да и видалый союзник среди местных тоже не помешает. Поэтому выказывать недоверие, прося у старика всю плату наперед, могло разрушить установившееся между нами доброхотство. Любопытней мне – какого черта я не могу распознать его уровень?.. Вариантов видится два: либо он владеет способностью скрывать свою силу, либо мой уровень Проницания еще слишком мал, чтобы познать его мастерство…

– Кстати, ты говорил умеешь охотиться? – вновь заговорил Юлай, когда налюбовался сокровищем, сунув ядро за пазуху. – Есть тут одно дельце, как раз нужны крепкие и бесстрашные парни как ты.

– Оплата стоящая?

– Не разочаруешься, – усмехнулся он, – Приходи завтра в полдень к центральным воротам, узнаешь подробности. А заодно и проверим, годишься ли ты выходить в Темнолесье. Там тебе кулаки ничем не помогут…

– Я приду, – пообещал я.

На этом мы и расстались. Единственное, перед прощанием я еще выяснил, что селение это называлось Юртой, что в землях Хомины. Ну и про местные ориентиры узнал, где искать гильдии, торговцев и прочее. Короче говоря, знакомство с этим старым охотником во всех смыслах оказалось для меня чрезвычайно полезным.

Довольный собой, я пошел по объятой сном деревне, наслаждаясь покоем. Заприметил приоткрытый хлев, где и решил переночевать, перемахнув через невысокий заборчик. Проскользнул внутрь и разместился на сене, напоследок ознакомившись с логами журнала…

Мастерство повышено на +1

Получено новое задание: Наёмники Харʼгол Дʼгана

Получено новое задание: Исчезновения.

Юлай Бортрог набирает отряд для похода в Темнолесье. Встретьтесь с охотником у центральных ворот. Пройдите проверку и выполните задание.

Награда: Неизвестно

Уровень сложности: Тяжелый

А вот это уже любопытно.

Выходит, даже просто помахав кулаками, можно повысить свое мастерство?.. Или это сработал накопительный эффект, после схватки в лесу и драки со здоровяком? Опыта я не получил, а значит, система учитывает и поощряет каждое действие… Из чего следует, что прокачивать характеристики можно не только с повышением уровня, но и банально упражняясь, будь то силовые тренировки, владение мечом или магией!

Надо будет проверить эту гипотезу… Завтра, все это уже завтра. Разузнать больше о мире, продать трофеи, выбрать оружие…

Ну и перепавший квест попробую зафиналить.

Кстати, странно что в задании наемников не было ни слова о его сути. Харʼгол Дʼган со слов охотника – это глава местной гильдии и старший брат того бездаря, которого я давеча угомонил. Вот видать, система и восприняла это как заявку на потенциальный квест?.. А полноценным он, стало быть, станет, когда наши разборки с наемниками достигнут своего апогея. Не очень-то мне этого хочется… Все же разницу в уровнях я ощутил сполна! И это при том, что в первом случае, я выкарабкался не без доли везения, только при помощи лесных друзей. А во втором, – вывез в кулачной потасовке с пьянящим в стельку балбесом!.. Тоже на фарте, воспользовавшись своим преимуществом в ловкости, но даже это мне стоило немалых усилий.

Чуть ведь не пришиб ржавомордый, чтоб его!

С этими размышлениями я прикрыл глаза, сразу же проваливаясь в сон. Весь дискомфорт моментально исчез, передо мной появилось два варианта: Продолжить и Выход.

Жму Выход, выгрузка из системы заняла не дольше минуты.

Очнувшись у себя в комнате, я стащил шлем с головы. Собирался еще застелить постель, сходить в уборную… Но глаза неодолимо слипались! Казалось, всего на миг я прикрыл веки… И уже реальный сон поглотил меня полностью, не уступая места мыслям и запланированным делам.

***

Глава 2

Проснулся я поздно. Стрелки уже перевалили за полдень, а в зашторенные окна вовсю пробивался солнечный свет. Я распахнул окно проветривать комнату и поплелся на кухню. Быстро перекусил, вскипятил чайник и, заварив себе кружку зеленого чая, плюхнулся обратно на диван.

После вчерашнего ливня с улицы веяло приятной свежестью и прохладой.

Стоило мне увидеть шлем, как скорее захотелось погрузиться обратно в неизведанный мир Империи и продолжить… Но сперва, я решил почитать отзывы, что называется «из первых рук». Заодно пробежавшись по форумам, собирая крупицы общедоступной инфы относительно игровой механики.

В целом, восторженных отзывов было подавляющее большинство. Оно и не удивительно… Так-то происходящее даже меня впечатлило. Абсолютно разумные НПСы, необъятная территория, неограниченные возможности и все это при совершенном реализме!

Можно представить, как ощущали себя донатеры, со старта вбухавшие неисчислимое количество денег… Сразу тебе роскошный особняк, прислуга, топовая экипировка. А что самое главное – любые сведения о мире, за которые не нужно вступать в кулачный бой со всяким быдлом…

Впрочем, у меня-то оказывается задалось еще не такое паршивое начало. Ну в сравнении с отзывом, в котором чела взяли в рабство и отправили на рудники добывать ископаемые… Почти сутки бедолага терпел унижения и побои, пока их не загнали в бараки почивать до следующего утра! Заплатил три штуки баксов за игру называется… Теперь только новый аккаунт и еще 500 долларов на чистый идентификатор, ибо на то он и был создан, что с него можно создать и отыгрывать лишь одну уникальную личность.

Как бы то ни было, количество регистраций и онлайн-игроков продолжало расти. На официальном ресурсе Империи даже опубликовали рейтинговую таблицу ТОП 1000 персонажей с самым высоким уровнем… И это – сущее безумие!

Нет, ну серьезно, какой-то игрок из Китая за прошедшие сутки умудрился залутать 27 лвл и занимал первую строчку рейтинга… Как!? Как такое возможно вообще? А я-то тешил себя надеждой, что мой 6-й уровень за убийство Гарпоида – это чуть ли не максимум, что можно выжать на старте. Самую нижнюю позицию в этом списке занимал канадец с 14-м уровнем мастерства. Ну а мой личный показатель находился где-то посередине первого миллиона игроков общемирового ладдера…

С другой стороны, если так подумать, в чрезмерно-быстром поднятии уровня тоже нет ничего хорошего. Все же внутри реалма, в первую очередь, – все определяется показателем мастерства и другими характеристиками, не говоря уж за скрытые навыки, скиллы и степень их постижения. Да, безусловно, быстро апнув свой уровень ты сразу превзойдешь большинство низкоуровневых нубов. Однако без должных способностей, подходящей экипировки – высокий лвл станет только обузой. И этот недостаток даже в пару очков мастерства может ой как аукнуться тебе в будущем!..

Нееет, все должно быть сбалансировано, пускай системе и нет никакого дела до донатных бустеров, разница в силах размыта только в самом начале. Но если не подходить к своему развитию с умом, надлежащим усердием и упорством, то постепенно этот отрыв будет увеличиваться. А тебе потом придется искать способы, как и за счет чего компенсировать свои недостатки…

Хотя уверен, я ведь не один такой гений, кто понимает столь очевидные истины?

Еще около часа я потратил на исследование сети и помаленьку заполняющейся беты Имперской wiki. Ибо как выяснилось, никаких мануалов об игровом процессе NewGate толком не выкатили. Пафосно называя это своей «инновационной особенностью». Дескать, каждый игрок в зависимости от предпочтений формирует свою уникальную историю, познавая окружающий мир на личном опыте, что способствует большему вовлечению в мета-реальность… И бла бла бла, маркетинговая лабуда! А на деле же, все обстояло куда проще, – ИИ сгенерировал настолько сложный и многообразный мир, что ни одно руководство ни за что не вместило бы все его описание! Оттого они и приняли решение – изучайте все сами, понимайте как хотите, четких правил внутри Империи не существует, каждый волен жить как ему заблагорассудится.

Кстати, состязание за рейтинговые позиции продлится ровно месяц. После чего, первая сотня игроков будет приглашена на гранд-турнир от NG, где определится самый могущественный игрок. Призовой фонд: 20% от всех средств, вырученных за это время на продаже игровых консолей. А это, если навскидку – под сотню миллионов долларов, не меньше!

Еще оказалось, что смерть в Империи сильно бьет по уровню, иной раз до полного обнуления, в чем уже успели убедиться тысячи игроков, не рассчитавших собственные силы. Но и тут все не так просто, коэффициент штрафа рассчитывает специальный алгоритм при помощи ИИ. Основные составляющие – наличие активного квеста, а также причина и обстоятельства гибели… Ну то есть, помер в бою «при исполнении» – не велика беда. А вот ежели слился в тупую, да на ровном месте без всяких на то оснований – уж извините, откатит по максимуму, чтоб неповадно было творить всякую дичь.

Из позитивного: шмотки, хранящиеся во внутреннем инвентаре, остаются с тобой даже после гибели. Плохая новость – точка возрождения выбирается рандомно, так что, воскреснув заново, ты можешь очутиться уже за тридевять земель на другой половине материка! Но мне попался один комментарий, на который почему-то никто не обратил внимания, в то время как человек явно писал со знанием дела. Так, он высказал мысль, что точкой респауна служит случайный храм, алтарь или святыня твоих генеалогических предков. При этом можно создать её и сделать привязку самостоятельно, или выбрать из уже имеющихся поблизости. Вот только как это сделать, он пока не разобрался…

Что звучало вполне логично. Во всяком случае, куда правдивей, чем генерируемый системой рандом. Хотя и в этом, как мне кажется, тоже была своя рациональность – забрасывает подальше, чтобы вернуться назад было максимально затруднительно и всю жизнь приходилось строить с самого начала, даже если тебе и удастся сохранить прогресс в виде мастерства.

Вообще же, тема смерти внутри реалма стала одной из главных для обсуждения, с ней разгорелся целый скандал. Поскольку неожиданно выяснилось, что хотя все достаточно индивидуально, но отход в мир иной почти всеми переживался как страшный психоделический бед-трип! И ощутившие уже на себе подобное – настоятельно предостерегали всех с неустойчивой психикой, что лучше бы не испытывать подобный опыт, о какой бы там безопасности не заверяли в NewGate. Колпак может протечь запросто, и никто вам ничего не компенсирует – смотри пользовательское соглашение… Хах, вот это поворот!

В компании даже выступили с официальным заявлением, в котором генеральный директор NG, а в совокупности их главный лицедей Том Харт, битый час распинался насколько безопасен и совершенен их новый продукт, успокаивая инвесторов. В своей речи он подтвердил, что людям с противопоказаниями, находящимися в группе риска – лучше, действительно, ограничить себя от погружений, сменив Империю на более дружелюбный мета-реалм. Однако же все, у кого нет отклонений в психике и работе головного мозга, могут быть совершенно спокойны, ведь каждый житель Империи находится под защитой специально разработанной для этого многоуровневой системе стабилизации. Каждый интерфейс оснащен датчиками и программно-мониторинговым центром, что отслеживают мозговую активность и запускают особые алгоритмы, в случае перехода нейро-ритмов пользователя за нежелательный порог…

Короче, вопросов после услышанного только прибавилось. Одно ясно наверняка – я тут определенно из тех, кто находится в зоне так называемого риска. Особенно вспоминая, как глубоко я вчера погрузился, утратив всякую связь с реальностью… Черт знает, что случится, если меня прикончит какая-нибудь тварь! Опять впаду в кому? Или останусь блаженным на всю оставшуюся жизнь?.. М-да. Хоть я это и учитывал изначально, но буду теперь хотя бы знать, чего мне стоит остерегаться больше всего… Быть убитым, как тривиально.

И это в очередной раз наталкивает меня на неприятный вопрос: как же им хватило наглости прислать мне этот гребанный интерфейс!? Нет, само собой, я не думаю, что моя мизерная фигура на фоне многомиллиардной корпорации имеет хоть какое-то значение. Поэтому глупо даже рассуждать, что мне специально прислали его, дабы я никогда больше не рассказал свою историю, это полнейшая чушь! Если так подумать, плевать мне на чьи-либо извинения, справедливости я тоже давно не ищу. Но почему же меня так злит осознание, что эти сволочи даже не удосужились навести справки… Ну, пеняйте потом на себя, господа любезные!

В целом, пролистав еще несколько сотен страниц с обсуждениями геймплея, напрашивался лишь один вывод: в погоне за топовыми позициями, по-настоящему ценной инфой сейчас никто делиться не собирается. Разве что за солидную плату… Да и то повезет, если не нарвешься на откровенный обман. Небывалая благодать для разводил, чего уж там. Вон уже всюду полно таких коммерсантов, продающих необычайные секреты прокачки и способы разбогатеть.

Курс доната составил: один золотой – за сотню баксов. Что офигеть как дорого! Выводить в реал можно будет от 10 и по изрядно заниженному курсу, но пока не ясно какому. Ибо листинг их собственного EMP-коина на всех крипто-биржах ожидался только в ближайшие пару недель. Контроль за всеми транзакциями NG тут также полностью отдали на аутсорс ИИ, который будет способен налагать индивидуальные лимиты, если заподозрит неладное. Черт, да они даже создали свою банковскую систему по всей Империи для взаиморасчетов!

В который раз ко мне закралась мысль, а не сильно я продешевил, продав старику магическое ядро за 90 монет серебра? Быть может, на пользовательском аукционе я смог бы выручить несколько больше…

Ну да ладно, что сделано того не вернуть! Я быстро подготовился к очередной игровой сессии, заранее предусмотрев, что не вынырну в реал около суток.

Надо бы начать заниматься спортом, если буду и дальше целыми днями отвисать в горизонтальном положении… – посетила меня мысль. А дальше…

Темнота… Погружение…

И снова я валяюсь на сене в затхлом хлеву, будто никуда отсюда не уходил.

В щели меж досок пробивается свет. Снаружи доносится гул дневной суеты и возгласы прохожих…

Я открыл путевой журнал и перешел в меню заметок, где можно было увидеть время по Имперскому исчислению: 09:42. Идеально! Теперь оставалось только незаметно выбраться отсюда, не попавшись хозяину на глаза… Да и вчерашних стражников тоже не хотелось бы встретить.

Выглядывая в расщелину между досок, я проверил, что поблизости никого нет и выскочил наружу…

День оказался по-летнему теплым. Редкие облака плыли по синему небу, а солнце палило так ярко, что приходилось невольно щуриться. Ошеломляющий гиперреализм из красок, запахов и звуков опять ударил в сознание, но мозг на этот раз уже довольно быстро адаптировался.

Первым делом – принял решение отправиться за покупками, а уж потом все остальное! Ибо не успел я пройти и сотни метров, как начал ловить на себе брезгливые, полные пренебрежения взгляды. Местные перешептывались за спиной, а озорная детвора тыкала пальцем, улюлюкая вслед… Неприятное чувство, надо сказать. Все потому, что выглядел я как последний оборванец!

Свистнутая мной одежда, а в особенности рубаха, после вчерашней драки в трактире опять превратилась в жалкие лохмотья… Дак еще и босоногий вдобавок! Местные же все были одеты хорошо, даже тут, на самой окраине. Чего уж говорить про центральные стогны Юрты, где обитала самая зажиточная часть населения.

Однако других вариантов нет. Придется потерпеть стыдобу, как-то добравшись до торгового квартала, а там уж приобрету себе новую снарягу. Благо, монет у меня теперь должно хватить не только на тряпичные изделия.

Пока добирался до места, пришлось отклонить несколько квестов. Ну вроде – помочь местной бабульке набрать воды из колодца, 100 единиц опыта за выполнение… Спасибо конечно системе, что пытается меня прокачать. Вот только тратить время на подобную банальщину, угождая скриптованым неписям у меня сейчас нет ни времени, ни желания.

Уже на подходе к торговой площади – заскочил в лавку кожевника. Подвернулась она мне крайне удачно, всего за 16 серебряных я приобрел тут кожаные сапоги и доспех. Обувь самая обыкновенная. На броню же скупиться не стал, слишком уж привлекательным выглядел нагрудник. Да и мастер, едва лишь увидел, что у меня водятся чеканные – начал заверять, что это лучшая из его работ за последнее время! Я осмотрел почти все продаваемые им товары и на общем фоне, это действительно была единственная броня уникального типа, хоть внешний вид её и был достаточно зауряден…

Тисненый нагрудник легкости

Защита: 10 ед.

+3 ед. силы

+3 ед. ловкости

+5% сопротивления огню

+5% сопротивления холоду

+5% уклонения от физических атак

Тип предмета: Уникальный

Так что пришлось покупать, а то мало ли, заберет кто-нибудь другой, а я потом жалеть буду, что упустил такую возможность!

Я расплатился с кожевником и направился дальше, сразу же надев доспех. Теперь хотя бы, не испытывая неловкость находясь на улице. Да и местные не таращились больше, как на прокаженного.

Торговый квартал располагался в южной части центральной площади Юрты. Сотни купцов раскинули тут свои повозки, образовав стройные ряды. Как позже выяснилось, сезон торговли сейчас находился в самом разгаре. В это время проездом в Юрте останавливались купцы из столицы и других отдаленных уголков Империи, предлагая местным свои редкие и экзотические товары. Вероятно поэтому народищу тут и было – не протолкнуться!

– Лучшие щиты в Империи, копья пронзающие сталь! – доносились возгласы.

– Подходи, налетай, кольца силы покупай!

Неторопливо вышагивая вдоль рядов, я принялся осматривать товары… Но черт! Всюду толпилась уйма народу, вопросу не задашь! Не говоря уж за то, чтобы обстоятельно все осмотреть и выбрать оптимальный по цене и характеристикам. А ведь времени до полудня оставалось не так много. Поэтому мне пришлось сменить тактику, игнорируя особо крупные повозки, возле которых происходила наибольшая сутолока и уделяя внимание тем, где было посвободней и продавалось хоть какое-то вооружение.

Проблема лишь в том, что и таких здесь практически не было!.. А те что имелись, демонстрировали довольно скудный ассортимент. Почти все витринные образцы оружия были обыкновенного класса, либо стоили неадекватно дорого – от пары золотых и выше, при этом нисколько не впечатляя характеристиками.

– Приветствую, чужеземец! Ищешь что-нибудь конкретное? – внезапно обратился ко мне гном, когда я разочарованный добрался уже до самой окраины.

Покупатели сюда толком не добирались, а в скудных лавках местных торгашей продавался абсолютный хлам, больше походивший на ржавые куски железа. Пытаться отыскать себе здесь что-нибудь стоящее казалось безмерной глупостью!

– Да вот… Клинок себе подыскиваю, – не без доли скептицизма, ответил я. – Уникального класса и по хорошей цене.

– У Шипрока найдется все и по лучшим ценам! Все сыщем, все подберем! Идем скорее, вон там моя повозка, – зажегся он, указывая куда-то еще дальше, в самый конец переулка.

Я с сомнением поглядел в тенистый угол, куда звал меня гном, а затем оставшиеся позади торговые ряды… Немного еще поразмыслил и все-таки решил… Да какого черта!? Терять мне в общем-то нечего, взгляну хотя бы одним глазом, что он может мне предложить. И если там опять окажется всяческий мусор – без промедлений свалю, как делал уже кучу раз до этого самого момента.

– Клятые обиратели, все им золота мало! Нет, ну ты вдумайся, десять золотых чтобы разместиться на главной! Видите ли, места у них кончились! – негодовал гном, пока мы добирались до места.

Повозка Шипрока представляла собой крытый вагончик длинной метра в три. Он быстро отпер магические замки по нижним углам входного проема и, откинув плотную ткань, вскарабкался внутрь. Хоть надо признать, сперва я относился к нему крайне недоверчиво, но все мои опасения развеялись почти сразу же, как только гном пригласил меня к себе.

Внутри творился полный хаос из ящиков и сундуков, но гном, похоже, отлично ориентировался в своих залежах. С нескрываемым энтузиазмом он принялся доставать все из сундуков, демонстрируя разные товары! И что самое забавное – даже посредственный клинок в его руках сопровождался увлекательной историей.

Гном-коротышка оказался истинным торговцем, что путешествовал по всей восточной Унталирии, включая крайне опасные и отдаленные регионы. Поэтому и поведать ему мне было что! А уж болтовню он, как оказалось, любил не меньше золота, щедро делясь своим житейским опытом…

Так я узнал, что ранги предметов в этом мире делились на: Обычные, Уникальные, Магические, Эпические и Легендарные. Что, в свою очередь, чисто формально делились еще на Низший, Средний и Высший классы.

В теории существовал и Божественный ранг, но всерьез об этом и говорить нелепо, так как со слов Шипрока, даже у самого могущественного героя империи Тайнел, превзошедшего сотый уровень мастерства, приближенного к самому Императору, Властителю тверди, – едва ли найдется артефакт легендарной силы. Чего уж говорить про дары небожителей, о которых упоминается только в писаниях древних. Если подобные сокровища когда-то и существовали, то все они уже давно уничтожены, либо навечно погребены в пучинах Ашфардала, куда не ступить более живому существу…

Ашфардал – в местной мифологии – пространство вне измерений, созданное Пантеоном, куда много тысячелетий назад уходили Святые служить своим покровителям… Ну, нечто вроде земного Олимпа, насколько я понял. Однако после благословенной войны и свержения старых богов, это место было уничтожено Хаосом, а вход – запечатан древней магией, чтобы никто больше из смертных не мог открыть врата Безмирья.

Дааа уж… Нет, это конечно забавно, что торговец 25-го уровня способен поведать мне подобные байки. Торговец, который и Эпический предмет-то всего пару раз в жизни держал в своих руках. А потому, даже не знаю, стоит ли всерьез относиться к его россказням… В том смысле, что взять даже божественный артефакт. Понятное дело, что отыскать такое сокровище, мягко выражаясь, не просто. Но ведь и гном вещает мне сугубо со своей колокольни, а как там обстоят дела в действительности… На сотых-то уровнях?! Ему о таком банально неоткуда знать, а я тут сижу, уши развесил.

Любая профессия в Унталирии также делилась на ранги мастерства.

Собственно, тут все стандартно: Ученик – Подмастерье – Мастер – Великий мастер и Легенда. Плюс, на каждом этапе есть свои ступени, что коррелируют не только с уровнем, но и степенью развития самого искусства. Так, тот же Шипрок, хотя и был невысокого лвла, но достиг уже средней ступени ранга Мастера торговли. Всего же есть три основных ступени: Начальная, Средняя и Высшая. А начиная с Великого мастера еще и Верховный предел мастерства.

Жаль конечно, что про боевые классы и магию он мне ничего не стал говорить, отправив за подобными сведениями к гильдейским наставникам… Но это все потому, что любые темы, не имевшие прямого отношения к торговле его решительно не интересовали!

Так или иначе, я в принципе был удовлетворен уже тем, что есть. И к каким инсайдам меня привела эта недолгая, но крайне полезная беседа с торговцем.

А ведь помимо прочего, я еще и подобрал себе достойный клинок! Хотя гном меня сразу предупредил, что поистине ценное оружие ни один разумный купец не берет с собой в странствие, оставляя в столичной лавке под надежной охраной или выставляя на аукцион. И все же у него нашелся вариантец, который я выторговал за оставшиеся у меня 34 монеты серебра…

Гладиус крестоносца

16 - 32 ед. урона

+5 ед. ловкости

+5 ед. мастерства

+8% скорости атаки

Тип предмета: Уникальный

Ну, чем не красавец!? Хороший урон и к атрибутам неплохо накидывает, если экипировать. История с ним правда не чистая. Этот клинок был заложен проигравшемся в карты рыцарем, который так и не сумел погасить долг из-за чего гладиус перешел в собственность Шипрока. По хорошему-то, стоимость его должна быть под несколько сотен серебра! Но есть с ним одна маленькая проблемка, чего я не способен был увидеть и почему никто не осмеливался выкупать это оружие у торговца…

Хоть это не именной предмет, но на клинок была нанесена духовная метка Единства, которую могут ощущать святые рыцари и инквизиция.

То есть другими словами – если церковные фанатики увидят меня с этим мечом в руках, то сразу почувствуют исходящую от него ауру, бесспорно обвинив меня в воровстве! И доказать им обратное будет фактически невозможно. Если только я сам не приобщусь к их благочестивой братии… А иначе, как им еще объяснишь, почему я владею клинком истинного послушника, не посвятив себя учению Света?..

Как бы то ни было, взвесив все плюсы и минусы, вариант был слишком хорош, чтобы отказываться от него. Во-первых – это конечно цена… Да за эту сумму попросту нереально найти легальный клинок с аналогичными характеристиками! Во-вторых – просто не буду светить мечом, где не следует. А в-третьих – рано или поздно мне все равно придется его менять на оружие рангом повыше. Поэтому и всерьез беспокоиться о преследовании святошами излишне. Торговцу Шипроку же, мое глубокое почтение, что рассказал всю правду, предупредив о возможных рисках. Пускай он и сам был явно рад избавиться от неликвидного меча, однако без его предостережений, я бы и знать не знал, что оскверняю чью-то там веру, владея данным оружием… Ну ведь просто нелепо!

Взяв гладиус и обнажив клинок, я буквально почувствовал, как энергия его придает мне решимости… Меч был хорошо сбалансирован, изготовлен из высококачественной стали, а удобная рукоять позволяла свободно контролировать оружие во время боя.

Бесспорно, наилучший выбор из возможных, даже с учетом его опасного изъяна в виде метки. Которую, к слову, при желании можно и снять. Вот только стоить это будет не меньше самого меча! Как пояснил торговец, тут понадобится мастер магического начертания, а эти за свою работу берут баснословные деньги, если вообще согласятся на подобное.

Впервые я испытал истинное удовольствие, что Империя не была подвержена канонам линейного ММО! А иначе, смог бы я вот так уговорить его скинуть пару десятков серебряных от изначальной суммы, просто давя на изъян продаваемого товара? Не говоря уже за сам факт, что подобные варианты существовали в принципе…

Кстати, оценивая собственные ощущения, я несколько раз убрал клинок во внутреннее вместилище и доставал обратно прямо перед торговцем, не заметив никакой удивленной реакции. Из чего следовало, что у местных тоже имелось подобие инвентаря.

Искренне поблагодарив Шипрока и, дав обещание вернуться, если у меня появится что-нибудь ценное на продажу, я покинул торговый квартал. Шустро преодолел длинную улицу и уже через каких-то десять минут оказался у центральных ворот, разительно отличавшихся от тех, что я видел вчера у южной окраины.

Заурядная ограда, едва ли способная выдержать серьезный натиск, сменилась тут могучей конструкцией… Забор изнутри города казался не просто крепким, а незыблемым, выложенный из толстых бревен, переплетенных стальными полосами. Караульные башни возвышались над обширной площадью, а на массивных крепостных стенах развевались пестрые знамена имперской власти.

Раскинувшаяся же перед воротами площадь, неспроста звалась сердцем этого города. Просторная мостовая была выложена грубым камнем, словно предназначенная для проведения массовых мероприятий. Окруженная изысканными зданиями и множеством таверн, сегодня тут оказалось особенно оживленно.

Я сразу проследовал ближе к вратам, где перед невысоким помостом, сколоченного из досок уже толпилась уйма народу, от простых крестьян до солдат в тяжелом доспехе. Однако все они были довольно скромных уровней, ожидая чьего-то выступления, перешептываясь и с нетерпением поглядывая по сторонам.

Я разместился неподалеку. Так, чтобы никому не попадаться на глаза, но при этом мог видеть и слышать все, что происходит окрест, и также погрузился в томительное ожидание…

Наконец, над площадью раздался звук гонга, толпа стихла. На трибуну, тяжело ступая поднялся невысокий мужчина в богатых одеждах с ненавязчивым орнаментом. Позади его сопровождала пара имперских рыцарей 22-го и 29-го уровней, поблескивая своей броней в свете полуденного солнца. Он оглядел собравшихся, прищурив глаза, словно кого-то выискивая в толпе и начал свою речь:

– Почтенные жители Юрты и гости наши! Все вы наверняка слышали о напасти, что пришла в наши земли. Сегодня я собрал вас здесь, чтобы еще раз просить о помощи, ведь только объединив усилия, мы сможем победить врага, вернув детей обратно к их родным! Я, как наместник этого города обещаю вам достойную награду за выполнение столь отважной миссии!.. Если мы не остановим зло сейчас, не только ваши близкие, но и вся южная Хомина вскоре окажется под угрозой! – принялся увещевать он местных.

Те, впрочем, слабо проникались услышанным. Слова о нависшей угрозе, напротив, только взволновали толпу. Внутри массовки сразу же поднялся гомон, быстро переросший в стройный гул недовольства…

– Мы это уже слышали! – выкрикнул кто-то из середины толпы.

– Почему мы должны с этим разбираться, где Стражи? Разве не они должны уничтожать этих выродков!?

– Где столичный легион, в конце концов!?

– Вы ведь обещали со всем разобраться, а теперь нас просите воевать!?

– Отряд наемников не справился! – продолжались восклицания под одобрительный ропот. – Карагуденские гвардейцы тоже сгинули без следа! На что тогда рассчитывать нам, обычным жителям!?

Наместник, как мне показалось, ждал подобной реакции и все равно невольно смутился. Глаза его сузились, он сделал глубокий вдох и приподнял руку, пытаясь вернуть ситуацию под контроль.

– Я понимаю ваши страхи… Вести в столицу уже были переданы и не раз, но пока что я не получил ответа. На Стража нам сейчас тоже не стоит надеяться. Всем вам и без меня хорошо известно, что Аллсеидский шаман уже много лет не выходит из уединения. Или кто-то из вас готов отправиться за ним в багровую рощу!?..

И тут уж я без понятия, что это за место такое, но возразить наместнику на этот вопрос не осмелились даже самые рьяно-протестующие, тотчас же прикусив языки.

– Как бы то ни было, – вмиг сориентировался глава Юрты, – Я не прошу вас идти на бездумную смерть! Мы собрали достаточно сведений, чтобы понимать с чем предстоит столкнуться. Да, лесные огры – могучие существа, но при этом они совершенно безмозглые! Оба отряда, которые не смогли справиться, атаковали поселение в лоб, самонадеянно решив, что им хватит мастерства одолеть зверье в прямом столкновении, за что и поплатились. У нас же есть четкий план, как вызволить всех из плена! Мы не станем повторять прежних ошибок и будем хитрее… Друг мой, выходи сюда, – обратился он к кому-то позади.

Уже знакомая мне фигура охотника медленно поднялась на помост. Старик сегодня был в боевом облачении, широкие плечи и грудь укрывал мощный доспех, покрытый сетью глубоких зарубок. Своим проницательным взглядом он окинул зевак, будто в каждом искал скрытого врага, и застыл на месте с суровым выражением.

– Юлай Бортрог, – громко и с неприкрытым энтузиазмом выкрикнул наместник, – Фарианец, который уже сталкивался с этими тварями, видел их логово и вернулся, чтобы поделиться своим опытом. Никто лучше него не знает тех мест! Я вверяю ему командование этой миссией. Он проведет отряд через лес, миновав опасности и ловушки, поможет освободить пленников и вернуть всех домой целыми и невредимыми!..

Однако толпу уже не впечатляли никакие заверения. Кто-то, услыхав имя Юлая забормотал нечто несвязное, другие переглянулись. Тревожная пауза повисла над площадью, после чего, сомнения и недовольства вновь начали выплескиваться еще с большей силой, подливая масло в огонь всеобщих страхов…

– Почтенный Вамерт, это шутка такая!?.. Разве не его считают проклятым вожаком?

– Почему оба раза только он выжил, а другие нет?

– Он наверняка заодно с этими тварями!..

– Откуда нам знать, что он и нас не заведет на убой!? – раздавались все новые голоса, в своей трусливости, доходя до явного абсурда.

Юлай оставался молчалив, на высеченном из камня лице ни дрогнул ни один мускул. Хотя уверен, слышать подобные обвинения в свой адрес мало приятного. Этот старик мне показался вчера довольно добродушным. И вот уж никак не ожидал, что у него окажется настолько скверная репутация… Ну и становилось понятно, почему вчера солдафоны в трактире побоялись открыто выступать против него.

Я продолжил наблюдать за представлением, которое разыгрывали местные, чтоб погрузить меня в будущий квест.

Глава города еще какое-то время распинался перед массовкой, ручаясь за охотника и предлагая всем, кто согласится вступить в спасательный отряд щедрое вознаграждение. Голос его был настойчив, но все это уже было совершенно бессмысленно, ибо каждый к этому моменту успел для себя все решить. Толпа начала редеть. Поэтому, когда агитационная речь его дошла до логического завершения и наместник предложил выйти вперед всем, кто готов отправиться на выполнение смертельно-опасной миссии, – все присутствующие замерли в ожидании, но никто не сдвинулся с места. Над площадью снова повисла тишина, прерываемая лишь шёпотом и невнятными голосами недовольства.

Метка путевого журнала едва заметно моргнула, уведомляя об обновлении квеста новыми вводными:

Поселение лесных огров угрожает жителям южной Хомины.

Вступите в отряд Юлая Бортрога. Отправляйтесь в Хилдорнский лес, освободите из плена выживших или уничтожьте поселение.

Награда: вариативно; расположение жителей Юрты и Хилдорна +20; репутация в Хомине +10;

Уровень сложности: Тяжелый

Тааакс, ну что же… Стало быть, пришло время для моего героического появления. Похоже, именно этого от меня желает система? Хотя подобное и абсолютно не в моем стиле, все же я предпочитаю стиль одиночки, оставаясь в тени… Но надо поддержать охотника, частично вернув тому должок за вчерашнее. Да и рисковать провалом квеста, бездействуя в столь ответственный момент тоже не стоит. Что ж, будем рассматривать это как потенциальный шанс заработать дополнительных очков репутации…

– Я готов, – громко произнес я, выбираясь из укрытия и направляясь к помосту.

Толпа в недоумении расступилась, устремив на меня настороженные взгляды.

Я не питал иллюзий, что своим примером смогу кого-то вдохновить. Поэтому и нисколько не удивился, когда в мой адрес посыпались язвительные насмешки… Так всегда происходит, когда идешь против течения.

– Ну вот, нашелся дурак! – усмехнулся кто-то. – Решил, что станет героем!

– Юнец, а ты не перепутал ли часом явь с какой-нибудь сказочкой?

Волна смеха прокатилась по толпе. Все те, кто еще пару минут назад выражал сомнения в словах наместника, теперь находили в моем решении повод для злорадства.

Не обращая ни на кого внимания, я подошел и остановился перед помостом. Лицо охотника оставалось непроницаемым, но встретившись с ним взглядом, тот слегка кивнул мне и сказал что-то наместнику. Глава города с наигранным энтузиазмом повторил свой вопрос, – не желает ли кто-нибудь еще присоединиться к отряду?.. Но ответом ему были лишь смешки и невнятные вяканья.

Если в начале мне это только казалось, то теперь становилось совершенно очевидно, – большинство местных этого наместника Вамерта и в грош не ставили! Собравшись здесь не для решения проблемы, а чтобы еще больше его дискредитировать в глаз остальных, подвергая сомнению каждое слово. Я даже успел выделить из массовки пару таких разжигателей, но полагаю, что ему и самому было хорошо об этом известно.

Так или иначе, собрание вскоре было завершено. Новых добровольцев не прибавилось и толпа достаточно быстро разбрелась по обширной площади.

Наместник, похлопав Юлая по плечу, неспешно покинул помост. Взгляд его скользнул в мою сторону…

– Даже и не знаю, благодарить тебя или распорядиться высечь, делизиец, – на мгновение задержавшись, произнес он. После чего, удалился в сопровождении своих рыцарей, оставив нас с охотником наедине.

***

Глава 3

– Не ожидал, что хоть кто-нибудь выйдет, — бросил Юлай, не оборачиваясь. – Все это изначально было плохой идеей, но Вамерт настоял, решив, что понадобится помощь…

Покинув пределы города, мы прошли центральным трактом и свернули в сторону леса. Узкая тропа виляла между деревьями, временами пропадая из виду и заводя нас в густые заросли. Солнце пробивались сквозь зелень, наполняя все вокруг сказочным умиротворением. Я шел позади охотника. Тот был молчалив, размышляя о чем-то своем, коротко отвечая на мои вопросы.

– Ну, ты же сам меня вчера пригласил, обещая награду. Я здесь только за этим. Хочу немного подзаработать и стать сильнее, больше меня ничего не заботит.

– Ты вперед то не забегай. Не определился я еще, стоит ли брать тебя с собою…

– И все же я единственный, кто решился тебя поддержать. Местные вон даже не верят, что тебе удастся кого-то спасти, – ухмыльнулся я, на миг задумавшись, зачем все так усложнять? И только затем уже вспомнил, что имею дело с NPC, поэтому обязан следовать некоему сценарию, пройдя проверку Юлая, дабы не зафакапить квест.

Хотя мне, стоит признаться, и самому уж не терпелось испытать себя, свой новый меч и боевые навыки. Вчерашний урок я усвоил хорошо, – каково это быть на грани жизни и смерти. Оттого и тренировочный спарринг с высокоуровневым охотником был идеальным шансом проверить свои возможности, прежде чем я отправлюсь зачищать какое-нибудь подземелье. А уж мастерство этого старика явно превышало 30-й уровень, поскольку я все еще не мог распознать его силы своим 15%-м проницанием.

– Оно не удивительно, сейчас все напуганы, – ответил Юлай, – Слишком много чертовщины начало происходить в последнее время… А местные что? Все кто поспособней, стараются поскорей убраться отсюда при первой возможности. Ты вчера и сам видел в трактире уровень местных нравов… Хотя в одном ты конечно прав – если не поспешить, скоро и спасать будет уже некого…

В следующий миг, охотник резко остановился, дав мне сигнал также замереть. Взгляд его был устремлен куда-то в густую стену деревьев. Он сделал шаг и медленно достал из-за спины внушительных размеров лук, подстать своей темно-сизой броне. Аккуратно зарядил стрелу и, натянув тетиву, стал выцеливать нечто впереди…

– Что там? — спросил я вполголоса.

– Сам понять не могу… Движется, но тихо… И быстро! – пробурчал он сквозь усы, смещая прицел то в одну сторону, то в другую.

Мысль о том, что я не способен заметить угрозу мне совсем не понравилась. Я сжал покрепче клинок и всмотрелся в лесные заросли, пытаясь там хоть что-нибудь разглядеть. Но по-прежнему наблюдая лишь ветви, трепещущие на ветру…

Внезапно, впереди что-то шевельнулось! Расплывчатая тень мелькнула между деревьев, оставив за собой смутные очертания… Сердце ускорило ритм! Однако, когда вытянутая фигура вновь появилась, молниеносно быстрая и черная, словно сотканная из самой ночи, Юлай не стал стрелять, а напротив, ослабил тетиву, опустив оружие…

– Ниса, – выдохнул старик.

Еще через пару секунд из зарослей к нам выпрыгнуло крупное животное, с виду напоминавшее пантеру. Гладкошерстная, как чёрный мрамор, движения её были бесшумны, а зеленые глаза глядели с каким-то хищным любопытством.

– Ты напугала нас, девочка, зачем так? – произнёс Юлай, протягивая руку. Голос его стал на удивление теплым, почти шутливым.

Крупная кошка 17-го уровня подошла к охотнику, обошла вокруг, касаясь боком ноги и мягко ткнулась носом в ладонь, будто подтверждая, что все это было забавой.

– Твоя, между прочим, заслуга, – кивнул мне старик, – Вишь какие навыки теперь, после поглощения ядра, что ты продал. На вот, стало быть… оставшаяся сумма, как и договаривались…

Достав из-за пазухи, он бросил мне очередной мешочек с монетами.

– Давай, Ниса, поблагодари нашего друга…

Но та лишь хищно зашипела в ответ, показав мне острые, как иглы клыки.

– Ну хватит, хватит уже вредничать! Что ты в конце концов, разошлась сегодня, – принялся отчитывать он питомицу. После чего, черная бестия, будто осознавая упреки, нехотя приблизилась ко мне. Принюхалась, словно оценивая, достоин ли я вообще её внимания, медленно обошла кругом, отёршись головой о мое бедро и направилась обратно к охотнику.

– Ну, вот и славно… Ладно, идем, тут уж недалеко.

И мы как ни в чем не бывало направились дальше. Старик после появления своего питомца стал более сговорчив, явно пребывая в отменном расположении духа. Он еще раз меня поблагодарил, на этот раз искренне, без прежней осторожности. Признав, что проданное ядро, действительно, оказалось наивысшего класса. Хотя в подобное ему до конца не верилось, – что кто-то со столь низким мастерством, способен завладеть ядром магического зверя.

Так, с его слов, за последнюю пару лет, он уже отчаялся найти подходящую для Нисы основу. Поэтому, когда услышал, что маг-ядро принадлежало такому редкому и благородному созданию как Сумеречный Волк, решил поверить мне на слово. И не прогадал! Учитывая, что она смогла поглотить ядро менее чем за сутки без каких-либо негативных последствий. Все же чем чистокровнее зверь, тем сильнее его родство с энергиями природы и тем мощнее должны быть врожденные способности, после пробуждения. Хоть, впрочем, наука эта по взращиванию магических животных – достаточно сложная, оттого даже бывалый охотник, мало что смыслил в этом, кроме самых базовых вещей, в чем сам мне и признался.

Когда же речь зашла о том, как это ядро все-таки оказалось в моих руках, я не стал ничего выдумывать и рассказал Юлаю все, что произошло со мной вчера в лесах к югу отсюда. И про то, как я заблудился, и про встречу лицом к лицу с демоническим Гарпоидом, и про сражение бок о бок с диким зверем. Не став скрывать также о заключении контракта, поскольку для меня самого это стало невероятной неожиданностью.

Старик внимательно слушал, хмурил густые брови, изредка поглядывая на меня через плечо. Задумчивость его вновь стала осязаемой. А после того, как я завершил свой рассказ, он еще какое-то время шел, глядя в сторону, будто переваривая услышанное, после чего произнес:

– История твоя даже слишком безумна, чтобы оказаться выдумкой… Ей богу, сколько живу, а впервые слышу о таком… Контакт с Сумеречным Волком, говоришь? – взглянул он на меня, прищурив глаза. – Создания эти загадочны, тесно связаны с духами и самой природой. Никогда они обычно не показываются людям и уже тем более не станут обременять себя узами, будь ты хоть императорских кровей!..

– Ну значит, мне повезло, – только и оставалось мне, что пожать плечами.

– А ты говоришь, что случилось это неподалёку, к югу отсюда?

Я кивнул. Юлая ненадолго остановился, вперив в землю задумчивый взгляд.

– Тут ведь видишь в чем дело… Никогда раньше магические существа не подбирались так близко… Слишком много совпадений в последнее время. То одна сильная тварь, то вторая. Огры треклятые начали плодиться, на дорогах все опаснее. Теперь вот, Гапроид твой… И все это уже рядом с городом, понимаешь? Рукой подать! Нет, тут надо быть только полным глупцом, чтобы отрицать очевидное…

Я, само собой, не стал шокировать старика, признаваясь, что сам прибыл из иного мира, а все происходящее – лишь происки системы, подготавливающей мир Унталирии к появлению толп авантюристов. А иначе, как еще всем прокачивать уровни, зарабатывать опыт, если бы мобов у окраин города было – раз, два и обчелся? Поэтому решил подыграть, строя из себя наивного дурочка. Хотя у Юлая, надо признать, оказалась на этот счет своя, вполне сюжетно-обоснованная теория…

– Я про слухи о разрушении печатей. По всему выходит, что они оказались правдивы, другого объяснения тут и быть не может! А если так, то все это только начало… И впереди нас ждут крайне темные времена, Лурион…

После этих слов я вспомнил, что о чем-то таком, кажется, упоминалось на форуме, когда я утром перелопачивал сотни постов в теме об мироустройстве… Но уже совершенно позабыл в чем там была суть! Ибо никакой практической пользы, как мне тогда показалось, эти сведения мне не могли принести. А потому, даже и не стал уделять этому хоть сколько-нибудь внимания…

– Разрушение печатей? – недоумевающе переспросил я. Совсем иначе теперь воспринимая ценность подобной инфы.

– А ты что же, не слышал об Изволийских барьерах? – с каким-то удивлением и даже подозрительностью, посмотрел на меня Юлай.

– Я вырос в такой глуши, что и об империи то ничего не знаю!

И старик мне поведал каноническую байку как давным-давно, еще в туманную эпоху Зарождающегося мира, между странами на материке велись ожесточенные войны, содрогая саму ткань мироздания. Даже в отдаленных уголках Унталирии остались с тех времен разломы пространства, из которых начали появляться демонические отродья. И не было этим вторжениям ни конца ни края, пока в эпоху Рассвета, в мир не пришли Трое Святых, изгнав владык Хаоса обратно в нижние миры. Разломы же были запечатаны могущественной магией, чтобы темные силы не могли беспрепятственно проникать в этот мир. Позже, когда барьеры начали ослабевать, сильнейшие правители той эпохи учредили Изволийский орден, служители которого занимались поддержанием древних барьеров. Однако время – беспощадный враг, не одно тысячелетие минуло с тех пор, а память о существовании ордена осталась уж только в старинных манускриптах в виде мифов. Живя в спокойствии и решая проблемы другого порядка, никто и не задумывался всерьез, что печати, рано или поздно, могут снова начать разрушаться… Но в последние пару столетий, слухи об этом стали появляться все чаще, а прорывы и появление новых монстров уже давно никого не удивляют. Благо, обычно это происходило где-то вдали, на другом конце материка…

– А я уж полагал, что о таких вещах каждый хоть раз, да слышал! Хотя вам, молодым, оно быть может и не надо забивать себе голову. В конце концов, в Хомине есть свой хранитель, будь он неладен этот шаман! Такие проблемы решать только ему по силам… А у нас с тобой своё дело… М-да. Остается только верить, что свет творца еще окончательно не покинул эти земли, – хмуро закончил охотник.

И едва он замолк, перед глазами мигнула путевая стрелка, являя системное сообщение с квестом:

Получено новое задание: Великая Изволийская печать.

Ходят слухи, что древние печати, оберегающие Унталирию стали слабеть. Поговорите с Хоминским шаманом и отправляйтесь на запад в поисках уцелевшего храма Изволии. Выясните, что происходит с печатями и как остановить надвигающееся бедствие.

Награда: Неизвестно

Уровень сложности: Эпический

Оу, а это у нас получается и есть основной сюжетный квест? Все-таки не зря я связался с этим стариком! Смущает меня тут только опять разговор с шаманом. Ибо, все что мне довелось пока о нем слышать, это отнюдь не самые лестные отзывы и тот неприятный факт, что он сидит где-то в затворе, а проход к этому месту вызывает оцепенелый трепет у всех местных жителей без исключения!

Далее, пока шли до нужного места, каждый размышлял о своем. Единственное, я все же не удержался закинуть удочку, завуалированно спросив у охотника о перерождении… На что тот криво усмехнулся, пояснив, что дух павшего всегда возносится в Эшну, обретая новое начало в Ялго́рне, а оттуда вернуться еще никому не удавалось… Такое вот религиозное верование. Одно было ясно наверняка – местные после смерти совершенно точно не возрождаются.

Наконец, спустя еще минут пять неспешного шага, мы вышли к широкой поляне, окруженной деревьями, словно природа пыталась скрыть это место от посторонних глаз. Земля под ногами была устлана мягкой травой, сквозь которую местами пробивался зеленый мох. Юлай остановился, обвел взглядом окрестность и скомандовал:

– Здесь! Мне нужно знать, на что ты способен, прежде чем доверить тебе спину.

Он сбросил свой потрепанный рюкзак с плеча, из недр которого послышался звон металла и, порывшись внутри, выложил передо мной несколько видов оружия: деревянный меч; старый колун с зазубринами на лезвии; изогнутые кинжалы, обвитые проволокой, блеснувшие на солнце; и клеймор с поржавевшей гардой.

– Вот, выбирай, что тебе ближе…

На что я лишь покачал головой, достав собственный клинок.

– Благодарю, но я рассчитывал, что наш бой все-таки будет более серьезным…

Усы Юлая дрогнули в едва-заметной усмешке, в глазах вспыхнула искра.

– Ах вот как? Серьезным?.. Что ж, очень хорошо…

И ровно в следующее мгновение, схватив двуручный мечище, он нанес молниеносный удар! Ржавое лезвие просвистело в сантиметре от моей шеи. Я едва успел отскочить, сделать вздох… Как сразу же рухнул на колени, мир поплыл зелеными пятнами… Всего одним резким движением, кулак старика врезался мне в солнечное сплетение, вышибая воздух!

– Тогда запомни первый урок, – его тень нависла надо мной, – В серьезном бою не бывает команды «начали». А теперь поднимайся, давай, покажи, что умеешь.

Он откинул громоздкий меч и отошел шагов на десять, создавая мне пространство для маневра. Выжидающе, сложив руки на груди, старик замер, словно оценивая каждое мое движение. А его черная кошка Ниса устроилось неподалеку и, облизывая лапу, поглядывала за происходящим.

С трудом восстановив дыхание, я поднялся на ноги. Пара секунд, чтобы прийти в себя, хруст позвонков, освободивших тело от скованности. Клинок описал пару круговых оборотов…

Ну, старый, держись! Сам напросился! – завелось разъяренное эго.

Без лишних раздумий, я бросился вперед, атакуя, что есть сил…

И… тотчас поплатился. Как настоящий мастер боевых искусств, старик увернулся от всех выпадов, будто читая мои мысли. А в завершении, влепил мне увесистую оплеуху, от которой зазвенело в ушах, а перед глазами на миг все потемнело!..

– Предсказуем, как дождь в сезон, — покачал он головой. – Ты должен предвидеть движение цели, не спускать с нее глаз! А не поддаваться слепой ярости, как щенок. Меч – это не молот, не пытайся лупить им бездумно, пронзай!

И я снова попытался его достать, прислушиваясь к наставлениям… Но старик, все так же играючи уходил от любых атак, раз за разом слегка наклоняя корпус и удар свистел мимо, в паре сантиметров от него.

Затем была еще одна попытка… И еще одна… Пока я не задышал, окончательно выбившись из сил. Но сдаваться был не намерен, чувствуя, что иной раз уже подбирался совсем близко. А ведь прошло всего каких-то четверть часа после начала тренировки.

– Уже лучше, но по-прежнему недостаточно. Еще! – скомандовал Юлай, наплевав на мою усталость.

Я глубоко вдохнул и вытер пот, стекавший по вискам. Чувствуя, как внутри под слоем усталости тлеет упрямая решимость, жадная до борьбы. Сжав рукоять гладиуса до побеления костяшек, я предельно сконцентрировался и вновь атаковал, стараясь уловить ритм, предвосхищая каждое движение…

На этот раз мой клинок не просто метался по воздуху, он искал!

Я приметил, как плечо старика дёргается на считанный миллиметр влево перед каждым уклоном, как правая нога отступает чуть медленнее. Меч уже целился не просто в тело, а пустоту, куда он должен был отступить…

От следующей атаки, охотник явно не успевал уклониться и дабы остаться невредимым, ему пришлось мигом достать и блокировать удар широким лезвием своего кинжала…

Лязг металла расколол тишину!

Даже Ниса, до этого спокойно лежавшая в тени, лениво поглядывая за нашей схваткой, вдруг подняла голову, навострив уши.

– Быстро схватываешь, – похвалил меня охотник. – Но настоящий удар – это не просто механическая сила, это сплав духа и воли, это леденящая ярость, это память предков, что живет внутри тебя. Если научишься контролировать потоки энергий, в будщем, твои удары смогут сокрушить любого врага.

То и о чем он говорил, мне было предельно ясно. Уже не раз я ловил себя на этом ощущении, когда во время боя, некая энергия струиться сквозь меня, рвется наружу, наполняя каждую мышцу непостижимой силой… Но постепенно затихает, будучи не в состоянии высвободиться. Этим я и поделился со стариком, на что тот согласно закивал, подтверждая мои догадки.

– Очень хорошо, что ты в своем юном возрасте уже чувствуешь врожденную магию, именно об этом я и говорил. Но тебе предстоит самому постичь, как её контролировать, с этим я помочь не смогу. Хотя раз уж мы здесь, думаю, что паре приемчиков тебя обучу. Возможно когда-нибудь, они помогут сохранить тебе жизнь…

Следующие пару часов изнурительного обучения пролетели в мгновение ока. Юлай показывал мне стандартные, на первый взгляд, стойки, связки ударов. Затем мы снова спарринговали, и каждый новый раунд придавал мне все больше уверенности, движения мои становились легче, а удары обретали новую точность. Старик был беспощаден! И гонял меня до изнеможения, пока я не повалился на землю окончательно обессилев.

Хоть, впрочем, я и сам был не против и выкладывался до последнего! В какой-то момент заметив, что, упражняясь под чутким наставлением бывалого охотника, мои боевые навыки растут с поразительной скоростью! И увеличение уровня мастерства на целых два пункта, отобразившееся в логах путевого журнала – было тому подтверждением:

Мастерство повышено на +1

Мастерство повышено на +1

Что же, выходит, моя вчерашняя догадка оказалась верной. Странно только, что физуха не выросла, хоть я и отдал все силы без остатка… Но, как бы то ни было, принципы совершенствования здесь подчиняются все тем же законам, что и в реале – для оттачивания любых навыков, нужно много и усердно тренироваться, только и всего. А наличие грамотного учителя, который направит тебя, способно ускорить этот процесс во сто крат. Не исключаю даже, что чем выше у тебя уровень, тем более могущественный наставник потребуется… Оттого и не удивительно, что мне сейчас даже занятий с рандомно-квестовым NPC хватило, для прокачки боевого скилла.

– Ну, довольно на сегодня, – поглядев на меня, заключил Юлай.

– И как, я прошел твое испытание? – поинтересовался я. Прекрасно понимая, что облажался по полной! Все же в мастерстве и скорости реакции, между нами пока была целая пропасть! И пускай ключевое слово здесь – пока, я и предположить не мог, что разница окажется настолько колоссальной.

– Могу сказать, что ты весьма способный малый, схватываешь все на лету, но воин из тебя еще негодный. Не хотелось бы сгубить такой талант раньше времени… Какое уж тут «прошел». Помрешь в бою при первой же вылазке, уж я-то знаю… Нет, я на себя брать такую ношу не готов…

Воу, воу, погодите-ка!..

– Ну, мы ведь не прямо сейчас отправляемся? – скорее перебил я его, работая на упреждение. – У меня есть еще целый день впереди, так? Я успею набраться опыта, чтобы не быть обузой!

Охотник о чем-то призадумался.

– Храбрецы вроде тебя живут меньше всех, ты это знаешь? – покопавшись в рюкзаке, он достал и бросил мне фигуристый флакон с желтой субстанцией внутри. – На вот, глотни для восстановления сил.

Я пригубил чудотворного зелья… И ровно в тот же миг, прилив безудержной бодрости захлестнул меня, все ссадины и ушибы перестали болеть, а тело наполнилось энергией, как после хорошего сна! На этой волне целительного дурмана, я даже ляпнуть сущую глупость, сам не ожидая от себя подобного:

– А что если я скажу, что я бессмертный и меня невозможно убить?..

Юлай неодобрительно покосился в мою сторону. И даже Ниса опять повернула свою кошачью мордашку, дабы понять, что я имею ввиду?.. Пришлось сразу оправдываться:

– То есть… Я хотел сказать, что… Я справлюсь, уж поверь. А если тебе хоть что-то не понравится – одно слово, и я отправлюсь назад без лишних вопросов! Ну как, договорились?

Старик не сразу ответил. Еще какое-то время он смотрел на меня, будто пытаясь что-то разглядеть… Вероятно, тень здравого смысла, скрываемого за бравурной дерзостью.

– Упрямый ты, я смотрю, слишком смелый, глупый! – наконец хмыкнув, забурчал он. – Как молодой лис, что в первый раз учуял запах крови и решил, что ему теперь все по плечу… Встречал я таких.

Он отвернулся, подбросил в руке полупустое зелье, что я вернул ему минутой ранее и, будто борясь с чем-то внутри себя, продолжил:

– Ладно, раз уж так хочешь… не буду тебя останавливать, сам отвечаешь за свою голову. Помощь мне и впрямь может понадобится. Но чтобы ни одного самовольного шага, понял? Всё, что скажу – выполняешь без обсуждений. У меня там не будет времени за тобой приглядывать. Так что проверить своё бессмертие сможешь почти наверняка!..

Я кивнул, пытаясь скрыть еле сдерживаемую улыбку. Пускай старик и был суров в эти мгновения, свою задачу минимум – не зафакапить квест до его начала – я все-таки выполнил. Потенциальная награда тоже увеличилась на какую-то долю процентиков… А уж как его выполнять, оставшись при этом в живых, будем разбираться по ходу действия.

Прежде чем распрощаться с охотником, я не забыл уточнить у него также всё, что касалось Хоминского шамана. Где искать его жилище, как добраться и почему никто из местных не осмеливался туда идти. Юлай отвечал нехотя, будто предпочитая обходить эту тему стороной, но все же дал нужные ориентиры. Напоследок хмуро предупредив, чтобы я не вздумал туда соваться! Ибо в тех проклятых краях живут духи, не терпящие чужаков. А потому, потеря рассудка на всю оставшуюся жизнь – это лучшее, что может с тобой случится, если ты вдруг случайно туда забредешь…

– На этом все. Выдвигаемся завтра на рассвете от восточных ворот. А теперь ступай, мне еще нужно доделать свои дела и подготовиться.

С этими словами, старик забросил на плечо свой потёртый рюкзак и свиснув своей питомице, они скрылись за густым покровом леса.

Я же в свою очередь, собрался с мыслями и направился поскорее в город.

Мне тоже следовало подготовиться. Как минимум, заскочив в алхимическую лавку и прикупив себе парочку зелий. Немного провизии для похода. И только затем уже отправиться на охоту, поднимать собственный уровень. Плюс, надо еще разобраться с призывом моего серого волчары, про которого я совсем забыл!

Не говоря уж за то, что так или иначе, мне все равно придется как-то переговорить с этим шаманом, толкнув основной сюжетный квест…

Так что дел на ближайшее время было невпроворот. Надо бы поспешить.

***

В лавке алхимика царил полумрак. Воздух был пропитан ароматами трав с оттенками горечи и чего-то обжигающе сладкого. Громоздкие стеллажи, уставленные разноцветными флаконами и склянками, переливались в тусклом свете. А у потолка на жердочке за всем этим таинством, не моргая, следила пучеглазая сова бурого окраса.

Самого алхимика видно не было. Я подошел к стойке, нажав на крохотный латунный звоночек и принялся рассматривать стоявшие здесь предметы… Стеклянная сфера, внутри которой плавала отрезанная лапка ящерицы; пузырек с мерцающим туманом; банка полная мелкой блестящей чешуи… Что ж, судя по всему, продать здесь пару клыков Гарпоида не должно составить большого труда.

Наконец, где-то в глубине лавки послышался шорох. Занавес в углу дрогнул и перед мной появилась русоволосая девушка лет двадцати, с выразительными глазами цвета весенней листвы. Её заношенный серый халат, едва скрывавший соблазнительные формы и изгибы фигуры, был весь испещрен красочными пятнами, словно попав под кисть одержимого абстракциониста.

Я поймал себя на мысли, что смотрю уже слишком долго… Все же инстинкты в этом мире никуда не делись, а рейтинг игры неспроста был заявлен строго 18+. Не столько для поддержания демографии среди NPC, сколько в угоду горячим желаниям самих игроков…

– Чем-то могу помочь? – голос её прозвучал мягко, но уверенно.

– Если только, ты не умеешь читать мысли… – усмехнулся я, не отводя взгляд. И только заметив, что её личико чуть нахмурилось, а уголки губ дрогнули, добавил, – То есть… У меня есть тут кое-что для продажи, вот…

Я выложил на стойку два клыка гарпоида. В тусклом свете лампы их поверхность заиграла нефритовыми переливами, будто внутри клубился яд.

Девушка склонила голову и, чуть наморщив лоб, провела пальцем по одному из клыков…

– Свежие. И качество отменное, – кивнула она с одобрением. – За оба дам восемь серебряных. Или пять монет и скидку на зелья.

– А какие есть в наличии?

– Всё из легкой серии: восстановление сил, магии, заживление ран – сто́ят по десять. Противоядия – по пятнадцать. Если надо что-то серьезней, вроде усиливающих эликсиров – то цена вдвое выше, – сказала она, выставляя разноцветные мензурки на стол.

Я прикинул в уме, сколько средств имею в распоряжении… Взяв три заживляющих и одно зелье восстановления сил, что в сумме составило 35 серебра. После чего поинтересовался, а что самое ценное можно собрать с трупа лесного огра?.. Ну, чисто гипотетически.

Мадриэль, а именно так звали эту очаровательную управляющую лавкой, на мгновение замерла, смерив меня взглядом, в котором смешалось любопытство и настороженность.

– Сухожилия с рук – очень крепкие, используются для связующих настоек. А еще кровь, если успеешь собрать, пока не свернулась. Хороша для некоторых формул, – быстро ответила она.

– Благодарю. Полезно знать такие… нюансы.

Девушка задумчиво провела пальцем по горлышку одной из мензурок и нехотя, будто между прочим, спросила:

– Так ты и есть тот делизиец, решивший пойти в Темнолесье?..

Я усмехнулся:

– А новости тут разлетаются быстрее, чем я думал.

– В таком городишке как Юрта, чужаки – редкость. Если не считать странствующих купцов или ловцов с Безмолвной пустоши… Но те обычно не задерживаются дольше пары ночей, – она на секунду задумалась, подбирая слова, – Ты же – кажешься другим…

– Вот как. И что местные говорят обо мне?

Мадриэль пожала плечами и неспешно стала расставлять зелья по своим местам.

– Говорят, ты либо герой, либо безумец. А может и то, и другое… Но знаешь, – она вдруг подняла глаза, – С таким взглядом как у тебя, мне кажется, что первое…

После чего, замялась, явно смутившись собственных слов. Пальцы её скользнули по полке что-то проверяя…

– Жаль будет, если такой покупатель не вернется…

– Оу, так я, выходит, уже ценный клиент…

– Не каждый день мне приносят клыки демонов на оценку и спрашивают, как потрошить огров, будто это обычное дело.

– Что ж, в таком случае, я еще непременно зайду. Будь уверена, – коротко кивнул я, улыбнувшись, и вышел за порог.

Следующей моей остановкой стал продуктовый базар, где я купил небольшой запас провизии в виде печеных лепешек. Между делом, подкрепившись мясной похлебкой на полдюжины медяков.

Вообще, важность приёма пищи внутри Империи не была критичной. Сильного чувства голода тут не существовало, как и необходимости справлять нужду. Лишь легкие позывы, бурчание в животе и отменный аппетит. Однако любая еда, хоть и незначительно, ускоряла регенерацию сил и здоровья, поддерживая эти параметры на приемлемом уровне. Критически же оголодавший перс, мало того, что проседал по всем характеристикам, так еще приобретал со временем вид полутрупа! Поэтому периодически питаться все-таки стоило. А еще лучше – всегда держаться сытого состояния. Как водится, хочешь быть на пике – не пренебрегай мелочам.

Тем более, что вкусовые рецепторы работали здесь безупречно!

Мне даже кажется, что лакомство местными яствами, в определенный момент, станет вообще, чуть ли не основным занятием игроков внутри реалма… Сколько всего можно напридумывать, как только не обманывать свой мозг! Ну а тот, кто первым освоит кулинарию до легендарного уровня, научится копировать изысканные вкусы из мира реального – по любому станет одним из богатейших и влиятельных людей во всей Унталирии!

Небольшая походная котомка, которую я закинул через плечо и сложил туда снедь – обошлась мне в 2 серебряных. Еще один отдал за кожаный бурдюк воды. Так как жажда тут, в отличии от голода – более чем ощущалась и могла доставить приличный дискомфорт! Проявляясь так же, в виде дебаффов на выносливость и скорость регенерации.

К слову, котомку с другими вещами внутри, убрать во внутренний инвентарь было невозможно. Это я сразу проверил. Хоть впрочем, она нисколько мне не мешалась, не сковывала движения, поэтому я рационально счел, – пусть болтается за спиной. Особенно если учесть, что после приобретения зелий, у меня не осталось ни одной свободной ячейки в инвентаре! И это еще повезло, что зелья исцеления стакнулись в х3, заняв одну пространственную позицию, а все чеканные хранились в отдельном мешочке, не отнимая общего места.

Короче говоря, проблема была не великая, но и приятного мало. При этом оперативного решения, кроме как, при необходимости, переложить часть монаток вовне, – я так сразу и не нашел.

Надо будет потом озаботиться, организовав себе надежное хранилище.

Покинув пределы Юрты, я прошел пыльной дорогой, наконец оставив городскую суету позади. Впереди расстилались зеленые холмы и лесные просторы. Солнце скрылось, слегка приглушив краски дня.

Я остановился и закрыл глаза, всю свою волю и внимание сосредоточив на родовой печати у запястья… Едва ощутимо она отозвалась, но мне пришлось потратить еще некоторое время, чтобы как следует её прочувствовать и наладить ментальную связь.

Само собой, никакой панели с иконками способностей – интерфейс не предполагал, Империя в этом плане была разительно на другом уровне. Хоть я и не имел ни малейшего понятия, как такое возможно… Да и понимал ли кто-нибудь вообще, кроме создавшего все тут ИИ?.. Тоже хороший вопрос.

Так или иначе, умения вроде Приручения или Призыва должны были применяться сугубо по велению намерения и воздействия магического потока через метку, при помощи которой мне и удалось заключить со зверем духовный контракт.

Примерно с пятого раза мне удалось найти баланс, одновременно направив всю энергию и внимание в печать… Перед внутренним взором появились два образа в виде рунных знаков. Причем были они не только разные по структуре, но и своему цвету. Никаких подписей тут, разумеется, не было. Но и гадать тоже не пришлось, все было вполне очевидно…

Способность Приручения – левый, янтарный глиф с зеленоватым свечением и сложнейшей рунной структурой, которая образует круг.

Умение Призыва волка – серебристо-лунная печать с заостренными краями.

И снова мне потребовалось еще с десяток попыток, прежде чем я смог задержаться волевым усилием на Призыве и активировать его!.. На практике осознав, зачем даосы проводят столетия в уединенных медитациях, сливая воедино свой дух, волю и разум… М-да. Оказывается, чтобы контролировать потоки магии – если это вообще можно называть контролем – нужна зверская концентрация! Ну, или мне пока недостает интеллекта для легкого применения данного скилла.

Не говоря уж за то, что использование Призыва вытянуло из меня просто уйму сил! Как будто лишив не только магической энергии, но жизненных показателей здоровья… Меня как обухом по голове огрели! В глазах на миг потемнело, голова пошла кругом…

Но я все же прекрасно увидел, как пространство передо мной содрогнулось.

И в следующий миг из облака туманного марева, словно дыхания иного мира, появился силуэт Сумеречного Волка…

Он был все так же величественен, как и при первой нашей встрече. На серебристом меху не осталось и следа от вчерашнего боя, а глаза смотрели на меня с холодной отрешенностью и безразличием.

– Ну привет, Серый, как ты, дружище? – ласково потрепал я его за ухом.

Волк фыркнул в ответ, отдергивая морду, будто выражая недовольство столь фамильярным к себе отношением. И усевшись рядом застыл, пристально всматриваясь куда-то вдаль.

Стрелка путевого журнала моргнула, явив системные сообщение:

Задайте имя вашему животному.

Уникальное имя увеличивает крепость связи и силу животного.

Я на минуту задумался, начав перебирать все имена, что приходили на ум…

Необходимо было выбрать нечто короткое, что легко произносится. Имя, которому можно быстро отдать команду во время напряженного боя… И одно из таких как раз лежало на самой поверхности: Грей! А что, звучит хорошо, да и серым он остается. Его я и решил использовать…

Благо хоть, долго мучаться с этим не пришлось.

Как только я определился с именем волка, метка истока у запястья откликнулась слабым теплом. Над лбом мохнатого тотчас появилась призрачная руна, медленно вращаясь в воздухе… Я шагнул ближе и, опустив на нее ладонь, мысленно произнес: Грей..

Руна под моей ладонью вспыхнула ярче! Даже слегка ослепив взор. После чего, бесследно рассеялась, а серый встряхнул головой и издал глубокий рык, будто свидетельствуя, что принимает новую кличку.

Путевой журнал вновь наполнился сообщениями:

Вы присвоили имя животному: Грей

Сумеречный волк (Уровень 11)

Базовая атака: 11 – 22 ед.

Проворность: 9

Цепкость: 8

Восприятие: 5

Крепость связи: 4%

Навыки: Инстинкт охотника; Сумеречная связь.

Умения: Призрачный рывок; Лунный вой.

Крепость связи с животным находится на критическом уровне!

При снижении показателя ниже 1% духовный контракт будет разорван.

Сразу ознакомился с подсказками характеристик, все стандартно: Проворность – уклонение и защита; Цепкость – атака и напор; Восприятие – уровень магических способностей и эффективность умений. Крепость связи – показатель доверия и преданности животного. А вот описание самих Навыков и Умений зверя мне было не доступно. Как раз из-за критически низкого показателя нашей связи…

Знать бы еще, как её повысить! Насколько помню, вчера она была 6% и всего за сутки успела опустить за целых два процента. Что ж, надо будет теперь как-то реабилитироваться в глазах мохнатого. В конце концов, мы в ответе за тех, кого приручили.

Далее осмотрел собственные показатели, с учетом экипированного клинка:

Уровень 6. Опыт: 5 200 / 7 000

Сила: 7

Ловкость: 12

Интеллект: 5

Мастерство: 12

Выносливость: 5

Инициация: 27%

Проницание: 15%

А не дурно так для шестого-то уровня. На самом хардкорном уровне сложности, между прочим! Но то ли еще будет…

– Ну что, Грей, двинули? Сначала прибьём кого-нибудь… А потому уж и к шаману заскочим… Ух, бес ты мой лесной! – снова не удержался я, чтоб не потискать волчару за загривок.

Но тот резко поднялся и встряхнул серебристую шерсть.

– Да понял я, понял, больше не буду… Идем!

Волк еще немного постоял, пристально глядя на меня и неторопливо потрусил следом. Я же принялся рассказывать ему все свои планы, тревоги и соображения, которыми так хотелось поделиться… Грей не отставал ни на шаг, время от времени, бросая полные осмысленности взгляды.

Где-то вдалеке, за переплетением крон деревьев начинал вырисовываться силуэт исполинской горы. Её заснеженная вершина маячила в дымке, но до подножья предстоял еще крайне долгий и тяжелый путь.

***