Империя диких богов. Погибель

Предыстория I. Неприятная реальность...

...Поднявшись с «портала», первое, что я увидел — полицейского, застывшего в дверном проёме медицинского модуля. Он держал в руках кусок шнура, видимо, намереваясь его использовать для самообороны. В десятке шагов от него замерла Тинда, зачем-то подняв руки вверх.

— Проснулся, принц? — спросил коп, дав понять, что его самообладание на высшем уровне. — Позвольте мне вас всех арестовать, а затем переправить в полицейский участок. Кстати, где третья?

— Не знаю, — испуганно произнесла Тинда, голос и без того глухой из-за маски, был едва слышен.

— Плохо, придётся с ней повозиться…

— Но мы же спасли тебе жизнь! — заметил я, пытаясь сообразить, как действовать дальше.

— От чего? От самих себя? — полицейский укоризненно покачал головой. — Ладно, не вздумайте оказывать сопротивление.

Мужчина направился к Тинде, которая бросилась бежать, тогда он посмотрел в мою сторону.

— Ты тоже сбежишь? Кстати, где мы?

— Понятия не имею! — признался я, увидев фигуру Устины, появившейся из-за угла.

Женщина не стала долго выдумывать план действий, на её поясе висел пистолет. Направив его в копа, она выстрелила, нарочно метя по ногам. Вышло успешно, беззвучный выстрел пробил голень, заставив полицейского вскрикнуть от боли и упасть.

— Я тут кое-что обдумала, пока тренировалась, — угрюмо сообщила Устина. — Полицейские в нашем мире служат только для одного — чтобы защитить богатых от бедных.

— Да? Хм… Своевременно…

Я в очередной раз удивился тому, что творится в голове этой сумасшедшей. Она умудрялась так же легко создавать проблемы, как и разрешать их.

Внезапно раздавшийся вой сирены заставил меня вздрогнуть. На потолке ожили красные лампочки, из динамиков раздался голос автоматической системы.

— Внимание! Камерами была замечена преступная активность! Всем оставаться на местах, полиция прибудет в ближайшее время, в случае необходимости вам окажут медицинскую помощь! Внимание камерами была замечена…

Полицейский, держась за раненную ногу, посмотрел на меня и рассмеялся. Ему было больно, но при этом он умудрился издеваться над нами!

— Теперь я вам не позавидую, ребята! — крикнул он, чтобы его было слышно сквозь вой тревоги.

— Пром! Надо убираться!

Тинда, до этого притаившаяся в соседней комнате, вернулась. Как назло, Устина к этому времени подошла к пленнику, держа его на мушке, но не рассчитала расстояние. Коп извернулся и пнул её по ноге, заставив упасть и выронить пистолет. Между ними завязалась борьба. Я хотел вмешаться, но Устина повернулась ко мне, попутно заламывая руки противника, сказав:

— Сначала подготовьте всё для отступления, я пока с ним разберусь!

От чего-то я не решился противоречить. Вместе с Тиндой, мы подхватили портал и бросились вниз. По пути девушка рассказала, что исследовала тут каждый угол и нашла гараж с несколькими гравикарами на гравитационных подушках. Якобы, они принадлежали компании «УтилизаторКорп» и постоянно обслуживались ремонтным персоналом.

Сколько часов я провёл в симуляции? Пока одна пропадала в зале, качая мышцы и генерируя одну гениальную мысль за несколько дней, другая заботливо таскала припасы в грузовой отсек долгоносого транспортника. В итоге, все развешенные ружья выстрелили…

Мы оказались в большом гараже, освещенном лишь тонкой полосой неоновых ламп, вмонтированных в пол. Внезапно одна из стен начала разъезжаться в стороны, только теперь я понял, что это были ворота, и открывались они вовсе не для нас. Что нам оставалось? Распахнув двери, мы заскочили в гравикар, притаившись там, как мыши.

Сразу три дрона плавно влетели в помещение, два из них принадлежали полиции, а один имел маркировки неизвестной организации. Больше двадцати человек бросились по винтовой лестнице, ведущей в зал ожидания.

Тинда проводила их напряженным взглядом, после чего аккуратно повернула ключ активации двигателя. Гравикар отозвался мягким урчанием и тронулся с места. Медленно-медленно, мы выплыли наружу, даже не думая о том, что предали Устину. Сейчас было откровенно не до того, а геройствовать не умел ни я, ни моя спутница.

Чуть позже, когда первая горячка побега прошла, Тинда сказала, что «на всякий случай» положила с собой тридцать аккумуляторов. При этом, она даже не думала о том, чтобы обеспечить мне походы в симуляцию, просто эти же батареи подходили для работы транспорта.

Я слушал и наблюдал за тем, как едкий туман свалки скользит по лобовому стеклу, оставляя на нём грязные разводы. Лицо девушки освещала приборная панель, лучи фар слепо шарили по пространству в поисках безопасного пути.

— А если они смогут отследить эту штуковину? — я кивнул, имея ввиду транспортник «УтилизаторКорп».

— Это вряд ли, я тут всю проводку пересобрала и перепрошила системные программы, — Тинда усмехнулась, кинув мне шоколадный батончик. — Перекуси, а то выглядишь так, как-будто на помойке живёшь!

Посмеявшись над глупой шуткой, мы уставились вдаль.

От пункта к пункту, судьба вела нас прочь, всё дальше от привычного мира...

Глава 1. Мирный городок Кенадум

...Мы шли по звериной тропе, ныряющей под корни и выбегающей на взгорки посреди грибных полян. Лес был всё также прекрасен и велик, растения мягко светились под сенью могучих крон, оживлённые звуки птиц и зверей не умолкали ни на миг.

Вита, зеленоглазая девушка иранской наружности, шла рядом со мной, во главе колонны. Её походка, расслабленная, но в то же время скрывающая звук шагов, вызывала у меня восхищение. Я поймал себя на мысли, что не будь на ней бесформенного балахона, шпионка наверняка смотрелась бы как пантера в человеческом обличии.

Только что она видела, как работает магия Хул-Гана и, судя по всему, никогда с подобным не встречалась. Сколько вопросов роилось у неё в голове, ведали только боги, я же не собирался торопить события и выуживать из спутницы пока бесполезные сведения. Знала ли она имя того полководца, что едва не лишил нас жизни? Была ли где-то информация о каждом из домов, их политике и взаимоотношениях внутри семей?

Сначала отступили деревья-великаны, на их место пришли кусты можжевельника и молодые клёны. Звериная тропа резко вильнула вправо, перед небольшой проплешиной, откуда открывался прекрасный вид на деревушку на берегу лесного озера. Больше двух десятков домов ютились один возле другого, словно семейство грибов, с выбеленными стенами и черепичными крышами.

Тесные дорожки и палисадники огородили аккуратным частоколом и каменными столбиками, отвоёванную у дикой природы местность распахали, расстелив лоскуты золотой пшеницы. Вита скользнула вниз, по крутому спуску среди кустов шиповника, спустя минуту промелькнув у входа в постоялый двор, сложенный из белого камня, с высоким фундаментом.

— Чьё это поселение? — рядом со мной появился Руф, присев на корточки и высматривая людей, что занимались мирной работой.

— Судя по всему — ничьё. Империя сюда не захаживала, — я обратил внимание на нейтральный флаг с изображением колоса, что призраком развивался над таверной.

— Мы столько дрались, было бы неплохо просто отдохнуть и наесться, а? — Рыжий хлопнул меня по плечу.

— Думаю, именно это ждёт нас в ближайшем будущем, — ответил я.

За спиной тут же раздался одобрительный гул бойцов.

Вита появилась внезапно, вынырнув из зарослей дикой розы, не пошевелив ни одного стебля. Как ей удавались такие трюки?

— Это мирный городок, гарнизон отсутствует, — доложила она.

— Тогда вперёд! — я поднялся, двинувшись к дороге, накатанной телегами.

Слева и справа от нас росла высокая трава, по центру зеленела полоса, нетронутая колёсами. Как только мы преодолели невидимую черту, интерфейс ожил, требуя сделать выбор. Мы могли оккупировать город, разграбить его или уничтожить. Опешив от предложенных вариантов, я прочёл подсказку к каждому из них, заранее зная, что убивать мы здесь никого не будем. Логичнее всего выглядела оккупация, но будь на то моя воля, я бы просто посидел в таверне, ни на что не претендуя.

На входе нас встречала покосившаяся каменная башня, где положено было бы сидеть дозорному, но вместо него кто-то тенью мелькнул среди декоративных зубцов, скрывшись среди зарослей дикой сливы. Мне это сильно не понравилось, Вита без слов метнулась в сторону, приняв дуэль неведомого лазутчика.

Это заставило меня нервничать, ускорив шаг я преодолел пшеничное поле, что тянулось справа от дороги, оказавшись перед высоким домиком с острой, как наконечник копья, крышей. Оттуда к нам вышел полноватый мужчина преклонных лет в крестьянском кафтане и овечьей безрукавке. Широко улыбаясь, он развёл руки в стороны, но как только увидел как мы одеты, испуганно остановился.

Стоило бы заметить, что мы не так давно провели жестокое сражение, были измазаны в грязи и крови...

— Доброго дня, воители, — поприветствовал нас староста. — С какой целью прибыли в наше скромное поселение на окраине Бессмертной Империи?

— Отныне ваш город — часть Великого, — ответил я, читая текст с интерфейса. — Преклони колени перед императором или умри от рук его верных солдат.

Не раздумывая ни секунды, старик упал на колени, что вызвало уведомление.

Поселение Кенадум захвачено!

Число жителей: 57

Столица провинции: Бибракия

Для контроля над всей провинцей необходимо захватить: Бибракия, Намзет

Несложная процедура увеличила уровень отряда до шестого, и мы смогли беспрепятственно войти в таверну. Я остался у крыльца, чувствуя неладное, в то время как дюжина с довольными ухмылками скрылась за высокой деревянной дверью. Прежде чем она закрылась, изнутри пахнуло свежей выпечкой.

Звон стали и шум раздались недалеко от башни, до которой я мог добежать меньше, чем за минуту. Бросившись туда, я увидел, как из плена кустов вырвалась Вита, она держалась за бок. Преодолев десяток шагов она упала, слабо извиваясь от боли, кровь заливала старую солому. Неожиданное происшествие вызвало у меня приступ злости и удивления, сначала я сунулся в кусты, где увидел мелькнувшую фигуру человека. Гнаться не было смысла, потому я вернулся к шпионке, подававшей слабые признаки жизни.

— Эй, что случилось?! — спросил я, поднимая девушку на руки, она оказалась лёгкой, как пушинка.

— Это агент, он расскажет о вашем прибытии варварам, — сквозь сжатые зубы, проронила Вита.

— Да чёрт с ним, как тебе помочь? — в это время я мысленно хватался за силу колдуна, но ни единой души не осталось, мы истратили их на опушке леса.

— В деревне должен быть лекарь…

Дверь таверны раскрылась и на пороге появился Октавиан. Он сразу всё понял, крикнув что-то тем, кто остался внутри. Спустя минуту вся дюжина стояла возле нас, тут же торопливо раскладывал травы местный знахарь. Рана выглядела ужасно, балахон сильно пропитался кровью в том месте, где девушку ударили ножом. Мне стало страшно от того, что умрёт человек, которого я знал с первого дня в симуляции.

Так, может быть, жалеют о ключевых персонажах книги или нечто подобное, суть одна — её смерть сильно испортила бы всё впечатление о происходящем. Аккуратно положив Виту на плащ, мы отнесли её в светлую избушку недалеко от таверны, где нас тут же выперли прочь, пообещав, что всё будет хорошо.

Около часа мы отсидели на крыльце постоялого двора, утратив желание что-то праздновать. Каждый понимал, что шпионка в отряде — очень важный человек. Пусть мы видели её слишком редко, но каждый привык к тому, что где-то поблизости мелькает девушка с изумрудными глазами.

Когда мне надоело молчать и я хотел предложить наведаться к лекарю, из-за поворота появились воины. Они шли по трое в ряду, длинной колонной растянувшись на десятки метров. Когда последний из варваров показался из-за деревьев, я успел насчитать шестьдесят человек. Прежде, чем они нас обнаружили, мы успели среагировать. Здесь хватало места, чтобы спрятаться, но помимо прочего, следовало победить. Несмотря на то, что отряд значился, как «матёрые воины», драться мы по-прежнему толком не умели. Точнее, не умели мы настоящие, выйди сейчас каждый из нас из симуляции, битва предстала бы в совершенно ином свете.

Как гласила древняя мудрость: всё военное искусство основано на обмане. Отталкиваясь от этого, я распорядился спрятаться в одном из домов. Нас могли бы выкурить, но прежде, чем это произойдёт, враг как минимум попытается проверить на нас заточку топоров. Таверна подошла под засаду как нельзя лучше.

Притаившись на входе, мы приказали старосте выйти и встретить врагов так, как будто в поселении никого не было. Старик кивнул, но доверять ему на все сто процентов не хотелось, впрочем, как только он вышел навстречу многочисленному воинству сородичей, тут же выдал нас с потрохами. Это было логично и слишком предсказуемо, но попытаться стоило.

Главарь топорников с усмешкой посмотрел в сторону таверны, крикнув:

— Если это великая империя прячется за стенами чужого дома, то я назову себя богом богов!

Попытка понизить боевой дух провалилась, так как в графе «мораль» у нашего отряда значилось «высокая».

— Кель, Борн! Войдите и вырвите сердца у этих трусов! — приказал варвар, на что двое его сородичей с восторженным рёвом выбежали вперёд, словно только этого и ждали.

Это были могучие воины, способные справиться с несколькими врагами, но принимать честную схватку никто из нас не собирался. Я приказал завешать все окна и потушить источники света ещё до того, как стала известна тактика врага. Первый топорник вбежал в таверну, намереваясь схлестнуться с нами, подобно герою, одному против десяти!

Но вместо жалких врагов сбоку появился Татион. Не проронив ни звука, он ударил копьём в шею, тут же перед выпучившим глаза варваром появился Октавиан, совершив ритуал. Первая душа подарила нам усиление, ровно в тот момент, когда в здание заскочил второй противник. Наделённый мощью мага, Стратор вырвал топор из рук варвара и схватив за шею, перекинул через плечо. Тело с грохотом рухнуло на пол, а через пару мгновений я владел новой душой.

Прежде, чем усиление закончилось, воин успел вышвырнуть иссохший почерневший труп наружу, где он прикатился к самым ногам вражеского командира. По рядам прошёл нестройный гул, что сыграло нам на руку.

Варвары-топорники 2 уровня

Численность: 58/60 человек

Снаряжение: примитивное (качественное)

Мораль: очень низкая (понижена на 3 минуты)

Боевой опыт: опытные налётчики

В целом, это были серьёзные ребята, и тягаться с ними в открытом бою было бы чистым самоубийством. Их главарь сначала растерялся, но потом свирепо взревел, вскинув огромный топор.

— Разрубим их на части!!! — услышал я, готовясь к бою.

Для того, чтобы одержать лёгкую победу, требовалось одно действие, но прежде, чем я успел его совершить, путь преградили воины вражеского отряда. Они ломились в дверной проём, отмахиваясь от копий. Пришлось тратить заряд на то, чтобы расширить маневренность. Активировав скорость, я выхватил короткий кинжал из-за пояса, полоснув по горлу ближайшего бойца. Ритуал прошёл успешно, но нужно было передать эстафету.

Руф умудрился сунуться слишком близко, в толкотне ему распороли плечо. Наделив его скоростью, я приказал действовать как можно осторожнее, после чего получил сильнейший удар в грудь. Скорость иссякла, подготовиться к этому мне не дали. Благо, рыжебородый бросил копьё в спину здоровяка, что занёс надо мной топор, а появившийся рядом Турвон довершил начатое. Но как только он повернулся к двери, его настиг главарь бандитов, который всё таки решился вступить в битву.

Это был мой час! Фигуры вокруг размылись, движения замедлились. Всего лишь несколько секунд на то, чтобы одержать победу или же проиграть. Для каждого из нас последний расклад означал куда больше, чем просто смерть.

Замахнувшись, я всадил кинжал в висок вражеского командира, что успел свалить Турвона мастерской подсечкой и теперь поднял ногу, чтобы раздавить голову. Оставив оружие в черепе врага, я скользнул ладонью ко лбу, заметив, как сгусток фиолетовой тьмы всасывается в тело готового умереть человека.

Спустя секунду всё прекратилось. Враги поняли, что их главаря больше нет, большая часть пустилась бежать сразу же, как только об этом сообщил боец, выскочивший наружу. Остальные продолжили драться, но как-то вяло, словно их заставляли делать это из последних сил. Всего я насчитал семь сгустков энергии, столько мы успели убить и принести в жертву неведомой силе колдуна.

Как только сражение закончилось, трупы исчезли. Мы вышли на улицу, чтобы перевести дыхание. На глаза нам попалось тело мирного жителя.Я узнал его по безрукавке из овчины — староста покончил с собой, испугавшись мести. Рядом с ним стояло несколько крепких деревенских мужиков и целая дюжина ревущих в три горла женщин. Знал ли кто-то из них, что никого убивать мы не собирались, даже несмотря на предательство?

К нам подошёл работяга в свободной льняной рубахе, с мрачной решимостью на лице:

— Этот человек предал вас, за что понёс справедливое наказание. Мы просим вас не уничтожать поселение, в обмен на клятву верности! — заявил он.

— А что значит ваша клятва? — спросил Октавиан. — Тот старик тоже её давал.

— Ничего, кроме своего слова я дать не могу. В обмен на помилование, мы готовы вступить в ряды Империи, только не трогайте наших женщин…

Он говорил что-то ещё, но я не слушал. Внезапно для самого себя я вспомнил про Виту, которая могла умереть в любой момент. Не говоря ни слова, я бросился к дому лекаря, с облегчением обнаружив парочку исцеляющих душ, что теперь покоились в запасе.

Внутри деревенского лазарета было чертовски душно, на тесной кровати из досок и шкур лежала обнажённая девушка. Рана на её боку сочилась кровью, тонкая струйка стекала в поставленной на полу таз, дно которого скрылось под густой красной жидкостью. Старик что-то нашёптывал, водя над головой пациентки пучок дымящейся травы.

Мне показалось, что он занимается полнейшей ерундой. Вырвав из резервуара с силой исцеляющий сгусток, я приложил руку к животу Виты, с благоговением наблюдая за тем, как стягиваются края раны. Спустя мгновение она шумно вдохнула и села. Знахарь отпрянул, сыпя проклятиями, а я смотрел на оживлённую шпионку. Её фигура тронула что-то во мне, что и неудивительно. Идеальное тело и кожа цвета тёмной бронзы, усталое лицо, слипшиеся пряди волос, могли соблазнить кого угодно.

Немного вяло, Вита потянулась к тряпью, служившему нижним бельём в этом древнем мире. Одевшись, она кинула в мою сторону недовольный взгляд и вышла прочь. Секунду помешкав, я пошёл за ней следом, но на улице никого не было. Почесав переносицу, мне ничего не оставалось, кроме как вернуться в таверну. Там, вокруг заваленного снедью стола, хлопотали женщины из местных, чуть в стороне я заметил молодых девушек, испуганно теснящихся под лестницей, ведущей на второй этаж.

Обстановка показалась мне излишне неприветливой. Люди боялись нас, чувствуя вину и ненависть одновременно, но как я мог изменить отношение? Никакой подвиг или жестокость не смогли бы исправить ситуацию. Сев за свободный стул, я плюнул на всё и принялся есть. Мясо и свежая зелень показались мне умопомрачительными. Истребив значительную часть молодого поросёнка, я невольно подслушал разговор подчинённых.

— На вкус, конечно, веселее, но не хватает нормального виски, видно, что с солью тут беда, — жаловался Турвон, обгладывая утиную ногу.

— Кстати да, «Автоматик-Флаверс» неплохо постарались над генной мутацией овощей. Пробовал их новые помидоры? Это нечто! С местной стряпнёй не сравнить!

Они несколько минут продолжали развивать эту тему, что вызвало у меня приступ смеха. Вдруг вспомнились сублиматы и концентраты, газировка в банках и шоколад, слепленный из воска. В сравнении с тем, что я употреблял в реальности, пир в Кенадуме выглядел чем-то на уровне фантастики.

На меня посмотрели с непониманием, но я продолжал смеяться, еда вываливалась у меня изо рта, благо в симуляции я не мог подавиться. Хлопнув по плечу Турвона, я поднял полную кружку великолепнейшего пива и поднялся с места.

— Воины! — именно в эту секунду что-то незримо изменилось в лицах дюжины. — Я хочу пожелать вам набить брюхо тем, что вы заслужили! — Северин посмотрел на меня из под бровей, его орлиный лик обрёл твёрдость настоящего воина. — И пусть тот, кто сидит в шкурах богов, дрожит от восторга и восхищения!

Вновь на ближайшие сотни километров от меня не осталось ни одного человека, пришедшего в симуляцию извне. Дюжина вышла, на их смену пришли те, кому я доверял с полной уверенностью. Мне разрядка аккумулятора не грозила, так как я не входил в виртуальность синхронно со своей командой.

Своевременно пришло письмо от Хилона. Он благодарил за шесть таллантов, заработанных мною под Лемонумом. Это было настолько давно, что я успел забыть! Но интерфейс заботливо показал нужную информацию. Вот что писал мой неожиданный союзник:

«Жизнь солдата и так непроста, с содроганием представляю твою участь, ведь ты лишаешь себя того немного, что мог бы иметь в качестве утешения: женщин и вина. Надеюсь, мои хлопоты и скромные достижения способны стать каплей бальзама на твою душу, центурион, ведь они свершены твоими стараниями! В прошлом письме ты просил починить канализацию, к чему я приступил незамедлительно, и не писал тебе до той поры, пока это не будет сделано! Это первый кирпичик на пути к достойнейшей Лудус Магнус империи. Ещё я прекрасно помню о графе доходы/расходы, центурион. Ты просил рассказать, на что будут тратиться деньги и откуда возьмутся, если не из твоего кошеля? Очень просто: содержание рабов требует денег, однако рабов я могу сдавать в найм, поблизости строится новый порт, открылись каменоломни и много чего ещё, отсюда берутся доходы. Помимо прочего, восстанавливая одну постройку за другой, ты открываешь для меня новые способы получить деньги! Даже один гладиатор, проданный на арену, принесёт нам два талланта в неделю, если будет жить и единовременно один таллант сразу после смерти. Однако, для этого придётся восстановить необходимые для содержания комнаты. К сожалению, цены сильно выросли, но это связано с тем, что издано много новых указов, играющих нам на руку! Ниже я прикреплю копию страницы гроссбуха, чтобы ты лучше видел картину в целом, а ещё жду новых распоряжений!»

Я закрыл письмо, открыв нужное окно интерфейса. Этот аспект симуляции показался мне крайне интересным, тем более, что к текстовой информации добавилась визуальная составляющая. Так, например, я видел, как несколько рабочих прибыли в полуразрушенную виллу, притащив с собой большой ящик с инструментами. Хилон проводил их в нужную часть помещения, где они принялись за дело. Они вынимали старые камни, при помощи длинных шипастых цепей чистили каналы и дальше стало неинтересно — я остановил видеоролик. Гроссбух сообщил следующее:

Ludus Magnus

Расходы: 1 дукат в неделю на содержание рабов, доходы: 0, капитал: 46 таллантов

Канализация, ремонт за 5 таллантов (функционирует, открыт доступ к баням, бассейну и фонтанам)

(!) Бани, ремонт за 8 таллантов (разрушено)

(!) Бассейн, ремонт за 12 таллантов (разрушено)

(!) Фонтаты, ремонт за 6 таллантов (разрушено)

Кухни, ремонт за 9 таллантов (разрушено)

Атриум, ремонт за 10 таллантов (разрушено, включает в себя все спальни и жилые комнаты)

Клетки для гладиаторов, ремонт за 5 таллантов (разрушено)

Погреб, ремонт за 18 таллантов (разрушено, открывает доступ к Винной Коллекции)

Тренировочная площадка, ремонт за 13 таллантов (разрушено)

Лечебница гладиаторов, ремонт за 27 таллантов (разрушено)

Арсенал ремонт за 19 таллантов (разрушено)

Сравнив с ценами в прошлый раз, я невольно присвистнул. Многие выросли в четыре раза! Либо Хилон решил надуть меня окончательно, либо новый наместник вконец озверел. Но жаловаться было не к чему, недолго думая, я приказал приступить к восстановлению кухни, бани и погреба. Последний пункт привлёк меня тем, что открывался доступ к винной коллекции. Что это такое я мог только догадываться, потому решил узнать поподробнее практическим путём.

Я так увлёкся этим занятием, что не заметил, что все давно молчат и наблюдают за моими действиями. В наступившей тишине было слышно, как со скрипом отворилась дверь, тёмная фигура Виты скользнула ко мне, шепнув на ухо:

— Великана на пир приглашали?

Глава 2. Логово великана

Стараясь выглядеть естественно, я направился в сторону выхода. Стоило открыть дверь, как на пороге появился один из тех крестьян, что предлагал свои услуги в качестве солдата. Теперь, когда «лунатики» вышли, мне можно было расслабиться, так что я не особо переживал насчёт очередного монстра.

— Центурион! Я забыл тебе кое-что рассказать…

Отстранив работягу, я вышел на крыльцо, с затаённым волнением рассматривая существо, стоявшее на входе в поселение. Никого из жителей поблизости уже не было, великан опёрся одной рукой на двуручный меч, другую заткнул за пояс. В отличие от сородичей, он не брезговал бронёй, да и ростом был значительно ниже. Чтобы достать до его лица, мне пришлось бы встать на плечи другого человека.

На великане красовались шипастые наплечники и багровый плащ, тёмно-серое тело обвивали узлы мышц. На поясе я заметил пару кривых кинжалов с широкими лезвиями. Если в первую минуту казалось, что беспокоиться не о чем, то теперь, глядя на осмысленное лицо монстра, становилось очевидно, что он гораздо опаснее.

Спустившись по ступеням, я торопливо вышел навстречу этому существу, подняв руку в знак приветствия.

— С чем явился, гость? — спросил я.

— Мне нужна дань, как и на предыдущей неделе, человек! — великан ловко подхватил оружие за рукоятку, сократив дистанцию до десяти шагов.

— Ты могучий воин, но не кажется ли тебе странным, что огромная непобедимая империя должна платить дань одному солдату? — весь текст в нескольких вариантах высвечивался на внутреннем интерфейсе, мне нужно было только выбрать тактику переговоров.

— Дриады сказали, что здесь проходил крошечный отряд имперцев, с ним я справлюсь без труда, — существо окинуло город задумчивым взглядом. — Позови старосту и убирайся или я тебя убью.

— Старосты нет, он не сдержал слово и был наказан. Теперь я тут за главного, — я замешкался, не решаясь прочесть последний фрагмент текста. — Ты ещё можешь быть помилован волей императора, если просто уйдёшь.

— Император далеко, а мы напротив друг друга.

Больше не говоря ни слова, я активировал стремительность и бросился вправо, огибая врага для того, чтобы зайти ему за спину. Попутно я всматривался в лицо великана, заметив нечто напугавшее меня до полусмерти. Голова противника осталась на месте, но глаза… Глаза следили за мной, игнорируя небывалую скорость перемещения. Прежде, чем нанести удар, я вызвал меню управления отрядом и приказал им вступить в схватку.

Копьё, которое я намеревался всадить под колено врага, бессильно звякнуло о выставленное лезвие, отлетев в сторону. Великан стоял ко мне лицом, внимательно рассматривая из-под бровей. Его волосы, густые и стянутые в неряшливый хвост, блестели от пота.

— Ты колдун? — спросил он, не обращая внимание на дюжину солдат, что встали полукругом, ожидая распоряжений.

— Можно и так сказать, это что-то меняет? — я разговаривал для того, чтобы прийти в себя. Враг, насколько можно было судить по первой стычке, мог размазать нас без особых усилий.

— Но в империи нет колдунов, они истребляют подобных тебе! — существо явно было шокировано открытием.

— Как видишь, не всех. Так что мы с тобой решим? Уйдёшь или будем драться?

— Мне нужна дань, как обычно. Или городу конец!

Рядом появилась Вита, она наклонилась ко мне и прошептала, что деревенские жители почти собрали обоз с продовольствием, помимо прочего, на него усадили трёх молодых девушек.

— А зачем тебе человеческие женщины? — спросил я.

— Чтобы размножаться, человеческие женщины подходят лучше всех!

— Ага, понятно… — я замолчал, стараясь правильно распланировать грядущую атаку. Точки на миникарте обозначали солдат, внимание на каждой из них вызывало меню дополнительных действий. Процесс оказался трудоёмким.

Турвон, наделённый силой и скоростью, должен был метнуть копьё в спину монстра , в ту же секунду Северин и Татион обошли бы его с двух сторон и ударили в бок, а дальше, когда великан начал бы реагировать на множество одновременных атак, мне оставалось истратить предпоследний заряд стремления и действовать в зависимости от обстановки. В расчёт шла небывалая сила существа, а также то, что на место «лунатиков» прибыли настоящие солдаты.

— Что тебе понятно? Где моя...

Из-за таверны неторопливо выехала телега, влекомая низкой лошадкой в яблоках, противник расплылся в улыбке, почуяв запах еды и девушек. Ему даже не нужно было поворачивать голову, ведь он стоял спиной к поселению. А зря, если бы всё таки повернулся, успел бы заметить летящее в него копьё. Благо, панцирь он не носил, так что остриё вышло у него из груди, а спустя мгновение ещё два копья впились под рёбра.

Мне даже не пришлось тратить души на продолжение схватки, гастаты сработали молниеносно и чётко. В этот момент я подумал, что если бы «лунатики» и вовсе не появлялись в симуляции, я бы мог совершить гораздо больше подвигов, вроде этого.

Крестьянин, ведущий лошадку под узды, тихонько развернулся и постарался незаметно скрыться из виду. Великан же умирать не собирался, хотя и упал на колени, опершись руками в землю. Он смотрел на меня, скривив губы, с которых медленно сочилась кровавая пена.

— Вот всегда вы так, людишки… — просипел он. — Сколько ни проклинай род человеческий, живёте дальше, как ни в чём не бывало.

— Я тебе сразу сказал, чтобы ты убирался, разве нет? — я не рисковал подходить слишком близко, прекрасно представляя, что может сделать эдакий громила за доли секунды. — Почему ты не ушёл?

— Храбрость и трусость созданы в разных мирах…

Великан хотел сказать что-то ещё, но не успел. Раны оказались слишком серьёзными, огромная туша повалилась на городскую улочку, вымощенную камнем. Лужа крови растекалась во всё стороны, а Вита уже шарила по карманам павшего монстра. К моим ногам упал кошель с огромными разноцветными камнями и пригоршня амулетов. В нагрудном кармане, спрятанном под ремень, что стягивал грудь существа, лежал свиток пергамента.

Пробежавшись по строчкам, я обнаружил, что это карта местности, пунктирной линией обозначался путь до логова великана.

— Ну что, народ? Прогуляемся? — спросил я у своих воинов, на что они дружно вскинули копья, подтвердив согласие одобрительным гулом. — Ну тогда вперёд!

Оставив пир, мы двинулись по лесной дороге, намереваясь хорошенько обшарить окрестности. Победа над опасным врагом внушила мне чувство полной безопасности, казалось, что в этом лесу нет ни одного противника, способного создать нам серьёзные проблемы. Шпионка постоянно крутилась где-то поблизости, часто забегая вперёд и появляясь позади отряда.

Тринадцать — хорошее число. Три бойца в ряду, четыре ряда, во главе центурион. Выяснилось, что огромное существо успело натоптать заметную тропу, мы двигались сквозь заросли, ощущая кисловатый запах пота. То и дело попадались сломанные стволы молодых деревьев, местами великан, чтобы свободнее перемещаться по лесу, выдирал кустарник с корнем, не позаботившись отбросить его подальше.

Спустя полчаса нашему взору предстала небольшая скала, по форме напоминающая крепостные ворота. Закруглённая на вершине, она словно обнимала чёрный провал, зияющий внутри неё. Несмотря на то, что проём казался большим, тьма сгустилась у самого входа, рассмотреть происходящее внутри было невозможно.

Ступив на тёплый камень, прогретый полуденным солнцем, я с подозрением осмотрел просторную площадку перед пещерой, устланную валунами. Лес словно не желал иметь дело с этим местом, отступив на добрые полсотни шагов, не пуская в разведку даже редкие сорняки. Россыпь мелких камней, напа́давших сверху, свидетельствовала о том, что на вершине кто-то был. Хоть даже и не сейчас, но когда-то точно…

Перехватив поудобнее древко копья, я аккуратно сунул оружие в черноту провала, не зная к чему конкретно готовиться. Сначала ничего не происходило, но спустя пару секунд кто-то с силой дёрнул оружие, заставив меня покачнуться. Мгновенно активировав запас мощи, я рванул копьё на себя, повалившись на спину. То, что мы все увидели, повергло нас в шок.

Из черноты вывалилось антрацитово-чёрное существо, похожее на человеческий манекен. Лишённое одежды, волос и половых признаков, оно раскрыло непропорционально большой рот и завизжало так, что заложило уши. Несколько секунд, тех самых, пока ещё была активна магия Хул-Гана, я машинально держал тварь прижатой к земле, придавив её копьём. Солнечные лучи, сначала бессильные, позже начали прожигать огромные проплешины в теле гуманоида. Когда он вырвался из плена, во тьму успело заскочить едва ли треть существа. Однако, оно спаслось.

— Это ещё что за чертовщина? — пробубнил я, успокаивая нервы.

— Видимо, потомство того великана? — предположила Вита. — Слушай, а я ведь была простой шпионкой, но теперь превратилась в пособницу злейшего врага империи — колдовства.

— Но мы ведь выполняем то, что нам и положено — истребляем монстров, разве нет? — я задумчиво посмотрел на чёрные пятна пепла, оставшиеся на камнях.

— Их же оружием? — девушка подмигнула мне, отправившись в разведку.

Я пришёл к мысли, что она сильно изменилась после исцеления, стала гораздо смелее.

— Эй, тут наверху есть отверстие! — услышал я голос шпионки у себя над головой.

Все вместе, мы поднялись по пологой лестнице, выдолбленной прямо в скале неизвестными мастерами. Кто-то нанёс руны на каждую ступеньку, обложив колодец белыми валунами. Заглянув внутрь, я предсказуемо не увидел ничего, кроме тьмы.

— Надо соорудить факел! — приказал я.

Благо, в небольшом отряде хватало материалов и умельцев, через минуту я держал в руках толстый сук, обмотанный старой рубахой, принесённой в жертву одним из гастатов. Шпионка ловко подожгла ткань, отойдя на пару шагов. Чувствуя торжественность момента, я поднёс пылающий факел к отверстию и отпустил его, прильнув к краю колодца. Прежде, чем огонь успел погаснуть, взору предстала картина, от которой волосы на загривке встали дыбом. Десятки чёрных силуэтов тут же набросились на пламя со всех сторон, с диким визгом разбросав его по пещере. Кроме антрацитовых тел ничего рассмотреть не удалось.

— И что, мы попытаемся туда сунуться? — спросил Руф, когда мы спустились вниз.

— Знать бы, зачем… — ответил я.

Посоветовавшись тесным коллективом, было принято собрать как можно больше хвороста. И сделать всё необходимое до захода солнца, а если не успеем, то возвращаться в Кенадум, во избежание неприятностей.

Меньше чем через час у входа громоздилась большая куча дров, высотой в человеческий рост. Вита быстренько разожгла костёр, что с весёлым потрескиванием принялся облизывать сухие ветки. Пламя занялось быстро, впрочем я убедился на личном опыте, что многие задачи, с виду казавшиеся мне проблемными, в симуляции оказывались куда проще.

Когда жар разошёлся настолько, что ближе чем на метр к костру подойти стало трудно, мы увидели, как пелена тьмы начинает прогибаться, словно кокон, внутри которого началось шевеление. Она вибрировала и дёргалась, периодически тут и там я замечал появляющиеся головы монстров. Насколько они были разумными, понять сложно, но вот костёр утих и шевеление медленно прекратилось.

— Кидайте дрова поближе к темноте! — приказал я, ощущая тот самый азарт, с которым когда-то проводил эксперименты в мастерской.

Тяжёлые суки, падая один на другой, всё ближе во мглу, вскоре вызвали настоящую бурю! Чёрные твари принялись выскакивать наружу, хватать дрова и отбрасывать их прочь! Естественно, это вызвало у нас волну восхищения: дичь клюнула на приманку.

Следующие полтора часа мы носились, как ошпаренные, от леса к пещере, хватая всё, что попадётся под руку и бросая это в костёр. Нам не столько было важно найти неведомое сокровище великана, сколько довести до логического финала соревнование с врагом.

Тьма отступила окончательно, схлопнувшись и рассыпавшись толстым слоем чёрного пепла. Он устилал пол пещеры, внутри которой, облепив стены и потолок висели фигуры гуманоидов. Они визжали, раскрыв пасти, но ничего поделать не могли, пламя полыхало с удвоенной силой.

Напротив входа, у дальней стены, я заметил десятки клеток с запертыми в них девушками. Если быть точнее, от девушек там ничего не осталось, кроме раздутых до неимоверных размеров животов. Налитые тьмой, они порождали тварей, испытывая чудовищные мучения. Меня передёрнуло от отвращения, смерть великана показалась мне слишком простой. Нам следовало бы подвесить его на этой скале и облепить чем-нибудь привлекающим насекомых. Эту мысль я высказал вслух, на что получил искреннее согласие шпионки.

Помимо клеток в центре пещеры лежала груда костей, сложенная таким образом, чтобы образовывать естественный пьедестал для кованного сундука. Пока я исследовал пещеру, солдаты неустанно таскали внутрь свежий хворост, каждый понимал, что если пламя ослабнет, то ничего хорошего нас не ждёт.

Вита рысью метнулась наверх, оказавшись перед сундуком. Благо, он не был заперт, но откинуть тяжёлую крышку нам удалось только вдвоём. Внутри, где без труда могли разместиться пять человек, лежала груда доспехов, а сверху, на подушке из бархата, поблескивала аквила из чистейшего золота.

Вы обнаружили Орла Тринадцатого Легиона!

Он был утрачен много лет назад, когда император приказал провести зачистку диких земель. Весь легион исчез без вести, и никто не знал, куда он мог деться. Сотни агентов отдали последние силы на поиски, но так и не добились успеха. Теперь вы можете решить судьбу Тринадцатого Легиона! Оставьте аквилу здесь или принесите императору. Однако, если Орёл попадёт не в те руки, это может привести к большим неприятностям для империи… Лучшая награда для имперского солдата — жить с честью и умереть доблестно! Как решит его августейшее величество, не знают даже боги, но сделав выбор, идите до конца!

Прочитав текст, я прикинул все за и против. Естественно, было бы крайне трусливо оставить сокровище здесь, но какие последствия меня ждут, когда я предстану перед императором? Будет ли он рад услышать, что величайшая святыня легиона найдена в какой-то пещере на окраине его владений? Этого ли он ждал от шпионов, рассылаемых в поиске исчезнувших воинов?

Снаряжение, лежавшее в сундуке, насчитывало тринадцать комплектов, и предназначалось для легионеров, звания которых мы всё ещё не достигли. Надевать его нам не полагалось, насколько я мог судить из подсказки. Подобная выходка могла стоить нам жизни, прознай об этом кто-то из боевых товарищей или сограждан. Отсюда вытекал логичный выбор, ведь таскать с собой снаряжение, весившее десятки килограмм, никому не хотелось.

— Центурион! — ко мне обратился Северин. — Солнце вот-вот зайдёт!

— Ну что ты решил, командир? — с усмешкой спросила меня Вита.

— Есть старая поговорка, дожившая до наших дней… — ответил я. — Благими намерениями вымощена дорога в Ад.

Мы выскочили из пещеры, отправившись в поселение, где нас ждал незаконченный пир. Вечер занимался быстро, когда впереди показались дома Кенадума, у многих из них уже распалили уличные фонари. Тело великана исчезло, вокруг таверны собралось много людей, каждый из которых хотел поблагодарить нас за совершённый подвиг. Весь день они ожидали, что мы исчезнем в логове чудовища, а вслед за ним придёт что-то намного ужаснее, но ничего такого не произошло, горожане убедились в своей безопасности, обеспеченной им дюжиной отважных имперских солдат.

Ложась спать на втором этаже, я подумал, что если бы у меня была возможность навсегда переселиться в этот опасный, но интересный мир, тратил бы я время на размышления?

Глава 3. Имя врага

Утро наступило через три часа. Сколько было в запасе заряда аккумулятора я не знал, утратив связь с реальностью. Сквозь приоткрытую шторку пробивался солнечный свет и шелест листьев, под самым окном разговаривали местные жители. Облачившись в доспех, я спустился вниз, где на стол разносили еду, а по лавкам расселась дюжина. Мимолётного взгляда хватило, чтобы понять — «лунатики» ещё не вернулись.

— Куда теперь, центурион? —спросил меня Октавиан, отставив большую кружку с пивом.

— Мы знаем, где находится аквила тринадцатого легиона и часть снаряжения. Как ни крути, а императору будет интересно знать про такие вещи, — ответил я.

— Дело хорошее, но где его искать? До такой глубинки новости доходят с большим опозданием, если доходят вообще, — заметил Северин.

— Замечание дельное, особенно если учесть, что Кенадум ещё вчера был ничейным, — Руф усмехнулся, глядя на симпатичную разносчицу.

— Помимо прочего, следовало бы рассказать о том, что затеял Дом Серебра, — припомнил я. — Мне кажется, император будет не в восторге.

— Слушай, а ты уверен, что Август захочет принять нас и слушать все эти истории? Неужели у правителя Бессмертной Империи нет дел поважнее? — Понтиус задал резонные вопросы, на которые я не нашёлся, что ответить.

— В любом случае, нельзя просто так оставлять предательство…

Я замолчал, увидев текст на внутреннем интерфейсе, он гласил:

Вам предлагается начать задание государственной важности. Цель: сообщить императору о начинающемся мятеже. Награда: повышение по службе, нагрудный знак отличия.

— И? — осторожно обратился ко мне Куарт.

— Собственно, мы этим и займёмся! — я хлопнул по столу, потянувшись за поджаристым куском свинины. — разыщем императора и всё ему расскажем.

Спустя полчаса наш скромный отряд торопливо шагал по лесной дороге, прочь из Кенадума. Возвращаться в Лемонум не было смысла, хотя путь к центру империи лежал через него. Но был ещё один вариант, земли Бибракии огибали два города и прилегающие к ним земли, позволяя миновать встречу с серебрянными псами. Так их назвал Понтиус, что сразу же вошло в обиход отряда.

Я в очередной раз подметил, как удивительно стройно мы взаимодействуем друг с другом, пока нет «лунатиков». Невольно вспомнился давний разговор с Хул-Ганом…

«…— Как-будто бы да, — подал я голос. — Но неплохо бы отработать навыки. А мы даже сражаться толком не умеем.

— А? — колдун явно не ожидал такого поворота. — Это всё — ваши проблемы, не мои. Погибнет один, дюжина распадётся и больше не сможет пользоваться силой. Так что даже не думайте сбежать или действовать поодиночке!»

Ни слова о том, что кто-то из дюжины может навсегда лишиться своего «игрока». Они могли бы погибнуть там, на Луне, или же перестать заходить в симуляцию, навсегда вручив мне свободу действий. Пока же они мешались под ногами, но… Но было кое-что важное, что я до сих пор от них не получил. Опять же, когда-то давно Понтиус обещал мне предоставить информацию о станции и расположении транспортировочных пунктов. Он не сделал этого до сих пор, а почему?

Когда мы вышли на большую дорогу, что прямой стрелой вела прочь от Лемонума, нам навстречу примчался конный отряд. Это были всадники лёгкой кавалерии, десяток разведчиков из Дома Пурпура. Благо, интерфейс и сведения Виты теперь стали моими главными помощниками. И всё это вкупе со свитком Архивариуса, который я заполнял перед сном, не упустив историю о тринадцатом легионе и многом другом, что случилось за последние дни.

— Эй, кто такие? — вперёд вышел декурион, что как раз и назначался командиром конного отряда от десяти, до тридцати воинов в составе легиона.

— Солдаты империи, — ответил я, скользнув по тексту интерфейса, информация мне понравилась. — И не обязаны отчитываться перед младшими офицерами любого из Домов.

— Надо же… — декурион презрительно скривил губы, оглядывая меня сверху вниз. — Куда держите путь?

— Прочь из Лемонума, больше тебе знать не надо! — я проверил наличие душ, их было не так и много.

Судя по тому, как подобрались бойцы за моей спиной, они тоже почуяли неладное.

— Известно ли вам, что Дом Серебра не так давно отбил этот город у варварских захватчиков? — офицер наклонился вперёд, внимательно смотря мне прямо в глаза.

Мне этот жест очень не понравился, он хотел, чтобы я согласно кивнул, признал предательство и принял его на себя. Но за то время, что мне удалось безвылазно провести в симуляции, я как будто пропитался менталитетом этого мира, гнев, вспыхнувший во мне, был искренним.

— Если верховная власть Бессмертной Империи для тебя — варварские захватчики, то единственный способ искупить вину для тебя — умереть! — крикнув это, я нанёс удар копьём, метя в лицо противника, в ту же секунду гастаты бросились в бой, их силуэты едва заметно искрились, что могло показаться обманом зрения, но я знал причину.

«Первый натиск: отряд имеет преимущество, атакуя врага в самом начале сражения. Воины под вашим руководством уверены в победе, это придаёт им дополнительные силы перед боем, что увеличивает рвение солдат»

В считанные минуты конница оказалась смята и раздавлена, копья быстро расседлали боевых коней, мне не пришлось даже использовать магию Хул-Гана. Этот факт окрылил меня, ощущение настоящей силы, уверенность в собственных солдатах — потрясающий коктейль для победителя.

Вита вынырнула из большого куста можжевельника, что рос у обочины:

— Следом за этим скачет ещё один! — сообщила она. — У вас не больше четверти часа! Шевелитесь!

Торопливо обшарив карманы декуриона, я принялся помогать бойцам прятать трупы. Лошади стояли на месте и это создавало большие проблемы. Плюс к этому, на земле осталось слишком много крови, которые не заметил бы только слепой.

Подвязав уздечки одной верёвкой, мы доверили шпионке увести животных подальше в лес. Девушка торопливо скрылась в густых зарослях, а нам оставалось только ждать прибытия нового отряда. Неожиданная стычка показала, что два Дома решили объединиться и оттяпать земли у собственного господина. Учитывая, что все они представляли собой власть «лунатиков», мне импонировала роль всеобщего врага для этой зажравшейся сволоты.

Хул-Ган сказал, что мы стали первыми камешками, что спровоцируют настоящий камнепад. Что он имел ввиду? Не восстания ли Домов? В таком случае, мог ли он предположить, что наша дюжина вступит на сторону императора? Или всё так и задумывалось изначально?

Топот копыт отвлёк меня от размышлений, три десятка всадников галопом промчали по лесной дороге, не обратив никакого внимания на следы крови. Этот расклад показался мне странным. Развернув пергамент, отнятый у мёртвого офицера, я прочёл послание, предназначавшееся для легата легиона Серебрянного Дома Марка Лициния Краса.

В письме говорилось следующее:

Император направляется в Бибракию, твоё письмо о нашествии варваров сработало. Он пробудет там пару дней, чтобы лично поблагодарить легионы Серебрянного и Пупрурного дома за их приверженность императорской воле. Насколько я понял, сейчас у семи домов как раз семь ребят из наших. Было бы круто навести шороху в этой виртуальной сказке. Я отправил письма, чтобы мы состыковались в реале. Народу всё больше, кто-то может не захотеть раскрываться. Сам понимаешь, игра есть игра, а попрошаек никто не любит. Да ещё эти слухи о потерянном портале, выброшенном на Землю…

Перечитав содержимое несколько раз, я улыбнулся. Они уже почуяли неладное, их беспокоит неожиданная проблема! Развлечения ради они могут убивать тысячи персонажей симуляции, это не было бы так страшно, знай они их чуть ближе. Бросив беглый взгляд по лицам своих гастатов, я подумал о том, насколько они живее кукольных «лунатиков»?

Всего лишь проекции чужого разума? Записанная на кассету модель поведения настоящего человека? Чёрта с два! Им я доверял, как самому себе.

Вита торопливо пересекла дорогу, приблизившись ко мне. Лошадей она увела и где-то привязала, но меры предосторожности оказались пустыми, этот отряд не обратил бы внимание даже на трупы товарищей, промчавшись мимо.

— Скорее всего, послание дублировано, — сообщила девушка.

— Что? Что ты имеешь в виду? — я раскрыл Свиток, делая свежие пометки.

— Чтобы послание точно прибыло к адресату, его часто дублируют и отправляют несколькими партиями. Лес слишком опасное место, а письмо, видимо, играет важную роль.

— Да уж, явно не второстепенную… — я аккуратно свернул пергамент, закинув его за спину. — Выходит, что мы подсмотрели чужие секреты и остались незамеченными?

— Можно и так сказать.

Бибракия была именно той местностью, куда мы собирались двигаться изначально, так что получилось любопытное совпадение с тем, что именно туда решил отправиться император. От нетерпения, я перешёл на лёгкий бег, чтобы поскорее выбраться за пределы леса, где начиналась открытая местность и вероятнее всего удобный тракт. Спустя полчаса пробежки никто из нас не сбил дыхание, воины бежали ровно, готовые проделать марш-бросок на куда бо́льшие расстояния. Только теперь я понял, что солдаты древних времён жили так всю свою жизнь, так что ничего удивительного в потрясающей выносливости не было.

Кусты мелькали по обочинам, деревья, что казались росточками на фоне гигантских собратьев, клонились над нами, словно пытались рассмотреть поближе. Воздух, напоённый свежестью и прохладой, сам проникал в лёгкие, заставляя дышать с удвоенной силой. Мы мчались по зелёному массиву, сопровождаемые вездесущей шпионкой. Она появлялась то тут, то там, словно знала тропы, незримые для простого смертного.

Когда впереди забрезжил просвет, мы сбавили темп, бряцание доспехов долго ещё звоном стояло в ушах. Всё время казалось, что нам навстречу вылетит конный отряд или враг нагонит нас сзади. С возвышенности, где дорога выныривала на открытую местность, прекрасно просматривалась длинная колонна, что брела в километре от нас. Огромные туры и мелкие лошадки тянулись от горизонта до горизонта, подле них носились сторожевые псы и мелкие слуги.

Караван шёл по одному из основных трактов, что тянулся от края варварских земель, где терялся на горизонте неведомых мне государств и до самой столицы Бессмертной Империи, где и заканчивались все великие дороги, будь то прямой или переносный смысл.

На наш скромный отряд никто не обратил внимание. Ни один дозорный не выехал к нам навстречу, охрана не посчитала дюжину солдат с имперскими плащами за спиной большой опасностью. Мы и впрямь казались мелкой шайкой на фоне огромных быков, ленно бредущих по вымощенному булыжниками тракту. Усни такое животное в поле и его легко будет перепутать с холмом или скалой, высота среднего тура составляла пятнадцать метров. Чем кормили этих животных и насколько было целесообразно использовать их в качестве транспорта, я решил узнать по ходу путешествия.

Вита узнала, кто является начальником стражи каравана, посоветовав мне обратиться к нему. Нанявшись в качестве солдат, да ещё и являясь имперскими солдатами, мы могли заработать немного денег. Теперь я знал, на что их могу потратить, Хилон наверняка будет рад получить новые средства на гладиаторскую школу, но никто не мешает наведаться в публичный дом...

...Вспомнилось, как я парил над шелками и просторными спальнями, окунался в прохладные бассейны и трепетно ласкал девушек, бесконечно, непередаваемо прекрасных и искренних. Глаза, подведённые тенью цвета глубокого космоса, роняли в сознании звездопады, я летел им навстречу, захлёбываясь счастьем…

— Центурион, ты куда пропал? — Руф хлопнул меня по плечу, возвращая в реальность.

Не увидев конца и края колонне, я смог ориентироваться только благодаря шпионке. Она быстро расспросила патрульных, в какой стороне находится Эномай Менса, глава охранного войска, а спустя пару часов мы шли вровень с конным отрядом чернокожих воинов. Эномай выглядел так, словно кто-то отлил его из перегоревшей бронзы, покрыв лаком. Почти чёрный, блестящий на солнце, он облачился в простой солдатский нагрудник, и лишь дорогие ножны для сабли выдавали в нём почётного командира. Все, как один, его подручные отличались потрясающей мускулатурой и лысыми черепами.

— Кто такой? — спросил он, когда я сообщил о своём желании стать частью охраны.

— Центурион отряда гастатов, Прометей. Нас тринадцать, чудом выжили после сражения при Лемонуме.

Что будет, когда он спросит о деталях сражения, я не успел придумать.

— Лемонум был отбит у варваров, сообщений о дезертирах ко мне не поступало. Почему не в составе легиона? — Эномай говорил рубленными фразами, можно было не сомневаться: если ему что-то не понравится, сабля вмиг снесёт мне голову.

— Нас оставили в гарнизоне города, когда пришли… — я запнулся, история не вязалась слишком явно.

— Ну?

— Мы отступили во дворец, оборона была почти подавлена, когда пришёл дом Серебра, — соврал я, не понимая, почему мне приходится это делать. — Потом нас отправили в более крупный город, чтобы пополнить ряды и продолжить службу.

— Убедил, — Эномай кивнул. — По таланту за каждого бойца после прибытия в ближайший город. Тебе, как командиру, два таланта.

Этому наёмнику было плевать на империю, он руководствовался только личными мотивами. Как только я убедил его в том, что не являюсь преступником, он с чистой совестью включил меня в состав охраны. Но так ли это было нужно здесь, какое войско рискнёт грабить подобную махину? Тысячи обозов, тысячи солдат, да любая остановка для каравана образовывала настоящий город! Торговцы из разных стран везли свои товары в столицу Империи, кое-кто из них принадлежал силам, едва ли уступающим владелице бессчётных легионов.

С этим вопросом я обратился к шпионке, которая несколько минут шла рядом со мной, с интересом рассматривая упряжь и телегу, что без особых усилий тащил за собой тур. Десятки людей ползали по навесным лестницам и перекладинам, обтянутые огромными кусками ткани, грузы опасно раскачивались из стороны в сторону, в такт походке животного.

— Это крупнейший караван в Ойкумене, — без раздумий ответила Вита. — Он сам собой представляет государство, только состоит оно из торговцев. Если на него напасть и разграбить, то денег хватит на основание целой империи. Вот и подумай теперь, о чём переживает каждая из сторон, что позволяет своим торговцам присоединяться к такому каравану?

— Что у кого-то не получится вовремя сглотнуть слюнку? — я усмехнулся.

— Именно. Поэтому армия здесь состоит из большого количество наёмников. Отрядам вроде твоего позволено было присоединиться только из-за малого числа солдат.

— Интересно. А скажи, чем кормят этих гигантов? Мне кажется, на каждого из них должно уходить не меньше… — я задумался, не придумав объём для сена должной величины.

— Не утруждайся, это сложно представить! — девушка рассмеялась, мне понравилось, как она это сделала: беззаботно, словно мы старые приятели. — Таурус-монс, что значит «бык-гора», питается один раз в год в течение четырёх месяцев. Основная пища: орехи дерева Ганг. Они крупные, с человеческую голову, и очень питательные. Растут в предгорьях и на заболоченных местностях. Затем он бродит по окрестным землям, находясь в состоянии, близком к спячке. Древние скотоводы решили этим воспользоваться, одомашнив их. Теперь, как видишь, они дремлют, но с пользой для человека.

— Потрясающе… — информация показалась мне крайне интересной.

«Если всё это симуляция, то для чего так правдоподобно? Откуда столько деталей, больше подошедших бы книге о фантастических мирах? Кому было нужно создавать виртуальность такой потрясающе обоснованной?» — чуть было не сказал я вслух, но вовремя опомнился. И затем появился щекотливый вопрос: что будет, если персонажам симуляции рассказать об их истинной природе?