Империя 3: Воин

Глава 1

_______________ От автора _______________

Дорогой читатель, я искренне признателен Вам за внимание к моим книгам! И, буду честен, каждая покупка и награда для меня является огромной поддержкой и мотивацией продолжать трудиться над новыми книгами.

Каждая книга - это детище, на которое затрачивается, в первую очередь, временной ресурс! Покупая книги, Вы помогаете мне не отвлекаться на поиски средств к существованию и не тратить время на работу НЕписателем.

Спасибо, что покупаете книги на ресурсе author.today! А я в благодарность обещаю удивлять Вас яркими мирами и неожиданными сюжетами!

____________________________________________

– За Северными ждет сражения Кровожадный Кролик, уже в первом бою прославившийся тем, что прикончил всех противников, – вещал распорядитель Крысиного турнира. – За Южными вратами – бастард из южных земель, пират по кличке Пират. За... – продолжал распинаться глашатай. А я стоял, подперев холодную каменную стену плечом, и думал – какого черта я здесь делаю?

Нет, то, что денег много не бывает, понятно и без сопливых. Вот только максимальная ставка была десяток золотых в монетах и полтинник в недвижимости. Так себе цифры, даже если учитывать, что на официальных турнирах ставить можно будет до сотни. Это я уже выяснил у Безгрешного. Посему эту причину сейчас я отмел как нелогичную. Значит, оставалась одна – я тупо не нашел предлога лучше, чем заявиться на это сражение.

Зачем? Элементарно! У меня осталось полгода, чтобы закончить все дела в северной столице, и я не собирался уезжать из нее без достижения Святогор! А когда это делать, если не после подпольного турнира? График-то был забит до отказа.

Ректор академии с утра напомнил, что она не просто так называется Гладиаторской и кроме ежедневных занятий мы обязаны будем принять участие в турнирах. И это были как групповые бои чести, так и показательные дуэли. Всего за полгода нам предстояло пройти через мясорубку из десяти схваток. И это только официально! А еще были Крысиные бои, где я успешно прошел одну шестнадцатую и теперь ожидал старта одной восьмой.

Если меня нигде не отстранят и не победят, то это четырнадцать! Четырнадцать крупных боев всего за шесть месяцев. Радовало только то, что подготовка у меня уже была. И не слабая. Магия, как бы я ее не любил, с пробуждением навыков усилила тело. Хотя после плана демонов я и считал, что это практически невозможно, ведь там, сколько ни пытайся, о магии не нашлось ни слова. И все же вот оно, прямо перед глазами.

«Майкл Рейнхард, маг-универсал

Сила: отличная (+2)

Ловкость: хорошая (+1)

Интеллект: превосходный (+3)

Выносливость: эпическая (+4)

Восприятие: отличное (+2)

Любимое оружие: двуручный меч, короткий меч, башенный щит, атака лучом.

Любимый навык: Удар солнца.

Доступные навыки: Удар солнца, Искра, Свет, Щит света, Вызов демонического паука, Отражение.

Магия: Крови: +2. Жизни: +1. Души: +1».

Хорошо, что даже со сменой класса на мага у меня не исчез навык отражения. А то без него совсем туго было бы. Ведь несмотря на все плюсы к магии, ни одну из них я до сих пор так и не смог пробудить даже на стартовом этапе. А их же по три типа у каждого аспекта. Получается всего девять: регенерация, вызов, отравление, усиление, ужас, воплощение, подчинение, изменение, лечение. Вот только даже Гроас, мой новоявленный «брат», за две сотни лет освоил только три. Хоть и в совершенстве. Но он сейчас активно восстанавливался, и встреча с ним еще предстояла.

– ТРИ! – вырвал нестройный хор толпы болельщиков меня из раздумий. – ДВА!

Оппачки, не вовремя как-то я задумался. Собраться. С прошлого раза я помнил, что ворота открывались крайне неохотно, и сейчас вряд ли будет по-другому. Надавив обеими ладонями на створки, я оперся правой ногой, чтобы на команду старт начать давить всем телом.

– ОДИН! – прогремела толпа, и я кубарем вывалился на песок, усеянный оружием. Какой-то юморист поставил меня у ворот, в которых все было идеально смазано.

Проверка ловкости. База: 3 (+1 база, +2 опытный). Бонус: -2 (общий). Бросок: 4. Требование: 2. Превосходно!

Перекувырнувшись через голову, я с удовольствием понял, что не только не поранился, но и стою прямо перед коротким мечом из добротной стали. Ладонь сомкнулась на привычном оружии, а в следующую же секунду мне пришлось его применять.

Проверка отражения. База: 7 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +1 хорошее оружие, +1 привычное оружие). Бонус: -7 (-2 общий, -2 опытный враг, -3 ловкость). Бросок: 2. Требование: 3. Провал.

Проверка выносливости. База: 6 (+2 база, +2 «разбитое сердце», +2 опытный). Бонус: -7 (-2 общий, -2 опытный враг, -3 сила). Бросок: 4. Требование: 3. Успех.

Клубок шерсти, налетевший на меня, никак не мог быть человеком, а потому я просто не рассчитывал на такую силу и скорость. Хорошо хоть, у меня хватило навыков и выносливости принять его удар на плечо. Хотя, может, и ее, черт его знает. Холодная сталь шлепнула меня плашмя по мышцам, и я тут же пошел в контратаку.

Вот только противник явно был не дурак помахать кулаками и ногами. Не успел я перестроиться, как получил удар под дых когтистой лапой. Будь на мне нагрудник хорошего, а лучше отличного качества, я, пожалуй, принял бы его на грудь, чтобы переломать к чертям все ноготки этой собакоподобной твари. Но я был гол, если не считать красной накидки, которая едва прикрывала кристалл в груди.

Проверка ловкости. База: 3 (1+2 опытный). Бонус: -7. Бросок: 3. Требование: 3. Провал!

Проверка выносливости. База: 6 (+2 база, +2 «разбитое сердце», +2 опытный). Бонус: -7 (-2 общий, -2 опытный враг, -3 сила). Бросок: 2. Требование: 1. Успех.

Твою мать! Это было реально больно. Поняв, что ни уклониться, ни отразить атаку не успеваю, я принял единственное возможное решение. Чуть присев, я принял удар на розовый алмаз, вросший в грудь, от чего тут же получил массу неприятных ощущений и ругань потревоженной в своем царстве Ханы.

Оборотень зарычал в бешенстве, но я уже успел разорвать дистанцию и теперь держал меч на вытянутой руке. Как бы он ни старался и каким бы измененным ни был – но мое оружие было на тридцать сантиметров длиннее его, и теперь я с легкостью мог пресечь любое нападение просто одним взмахом. Противника хоть и защищает естественная броня – шерсть, но против хорошего меча она вряд ли поможет, и он это, кажется, понимал.

– Х-ха! – раздался откуда-то справа богатырский выдох, и я едва успел среагировать, пригнувшись. Двуручник вряд ли предназначался кому-то конкретному. Просто полоска дрянной стали просвистела, брошенная сильной, но не особо умелой рукой, и ударилась о каменную стену, выбив сноп искр.

Не успел я найти глазами третьего противника, как оборотень снова бросился в атаку. Он прыгнул к стене и, оттолкнувшись у самого песка, бросился вперед. Я вначале подумал, что он собирается меня ослепить, поднять пыль. И только в последний момент сообразил, что теперь у противника в руках был тот самый меч. Вот гады. Они, кажется, в паре работают. Это опасно, особенно учитывая, что третьего я так и не нашел.

Проверка отражения. База: 7. Бонус: -7 (-2 общий, -2 опытный враг, -3 ловкость, -1 привычное оружие, +1 плохое оружие). Бросок: 3. Требование: 3. Успех.

Клинки со звоном встретились в воздухе, и я внезапно понял, что не удержу удар. Слишком сильный был противник, да еще и опытный. Единственное, что мне оставалось – отклонить двуручник, увести в сторону, надеясь, что лезвие не заденет мне ничего по остаточному принципу. Пусть меч был и плохого качества, с первого взгляда видно, что оборотню даже держать его не слишком удобно, но коже все равно, чем ее будут рубить.

– Вольфыч, давай подсобим? – крикнул задорный голос. Черт, посмотреть бы, кто это и насколько он далеко.

– Нет! Я сам! – взревел оборотень. – Этот гаденыш прикончил Нокана, не прощу!

Что еще за Нокан? Хотел было спросить, но запоздало сообразил, что это тот варвар, которого я убил в прошлый раз. Вот ведь тоже. Он был крупнее оборотня раза в два, а этот, жилистый и не особо высокий, был явно сильнее. Как волк сильнее овцы, хоть та и больше. Природа, естественный отбор… Или магия? Надо будет обязательно уточнить. Если выживу.

Отразив еще пару ударов, я понял, что меня методично загоняют к стене, ограничивая пространство для маневра. За счет скорости враг умудрялся раз за разом пресекать мои попытки пойти в контратаку, и мне только и оставалось, что выжидать его ошибки. Но ее все не было, и расстояние становилось все меньше.

Проверка интеллекта. База: 5 (3 характеристика, +2 опытный). Бонус: -4 (-2 опытный противник, -2 общий). Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

Точно! Расстояние! Я привык махаться такой же оглоблей, как сейчас враг, но оружие-то у меня совсем иное. Да, оно на тридцать, а то и сорок сантиметров короче, но в этом можно и плюс извлечь. Главное – выгадать момент и подыграть!

Сделав вид, что я устал, сделал еще полшага назад вместо одного. Оборотень, почуяв скорую победу, усмехнулся, смело сокращая дистанцию. Обмен ударами, еще один, и вот мы почти у самой стены. Сделав демонстративный ложный выпад, я шагнул в сторону, и он купился! Не давая мне уйти с линии удара, волчара ударил со всей силы туда, где, по его мнению, должна оказаться моя тушка.

Дрянное железо со скрипом врубилось в каменную ограду, застонало и, звякнув, обломилось, оставляя в руках у него только рукоять. Не мешкая, я шагнул вперед, ударяя клинком снизу вверх и вспарывая оборотня от самого паха, через живот и грудину. Зверь взревел, отскакивая в сторону и с трудом удерживая вываливающиеся внутренности.

Черт, все-таки прикончить одним ударом я его не сумел, только забрызгался с головы до ног кровью. Но драться он больше не будет, по крайней мере, сегодня. Мне, правда, от этого ненамного легче. Двое других поднимались с песка. Все это время они не сражались, а лишь наблюдали за нашей дракой, подбирая оружие себе по вкусу, и уже обзавелись приличным арсеналом.

– Слышь, Кроль, – усмехнулся боец, прикрывающийся круглым щитом полуметрового диаметра, – прикончить наших в первом бою было плохой идеей. Тебе хана.

Глава 2

Они двинулись с двух сторон, беря меня в клещи. Копейщик и щитоносец. Да, пожалуй, я согласен, надо было оставить тех в живых, чтобы не наживать проблем. Иначе мне каждый раз придется сражаться в одиночку против троих, а это шансов на победу не добавляет. Будь сражение честным, против меня сейчас шел бы только один враг, и то уставший, и скорее всего, раненый. А сейчас…

Единственное, что радовало – они не были сработавшейся командой. Нападали по одному, хоть и с разных сторон, а не одновременно. Если не это, я бы склеил ласты уже в первую минуту, а так мне удалось отпрыгнуть от копья и заставить щитоносца спрятаться под угрозой ложного выпада. Твою же налево, опять скачу, как кролик, от противника к противнику. Недаром прозвище дали, а значит, будем его оправдывать до конца.

Проверка интеллекта. База: 5 (3 характеристика, +2 опытный). Бонус: -4 (-2 общий, -2 опытный противник). Бросок: 3. Требование: 4. Успех.

Два врага, два стиля боя. Я о них ничегошеньки не знаю. Кроме их вооружения. Может, кто из бывалых вояк сказал бы о стиле боя, о подготовке, происхождении. Но мне до такого расти и расти. Что я вижу? На что я могу повлиять? Что могу использовать?

Противники соучастники, а не команда. Это даже такому, как я, видно сразу. Оба подбирали оружие так, чтобы после победы надо мной закуситься за призовое место. У одного хоть и дрянной, но все же щит, а у второго немногим лучше копье. Явно же решили, что для двоих я стану легкой мишенью и основным противником будет тот, кто сейчас является напарником.

Для меня они оба одинаково опасны, но есть один нюанс. Сам я едва успеваю отбивать и наносить удары, балансируя на лезвии судьбы. С чем? Верно – с коротким мечом. Пусть и хорошего качества, пусть и вполне привычным. Но одно гарантировано – пойти сейчас против щитоносца, оставив за спиной копейщика, все равно что подписать себе смертный приговор. Я это понимал, они это понимали, а значит, пойдем от обратного, почти.

Проверка атаки. База: 6 (+2 сила, +2 опыт, +1 хороший меч, +1 привычное оружие). Бонус: -5 (-2 общий, -2 опыт, -2 отражение, +1 плохой щит). Бросок: 2. Требование: 4. Провал.

Я нанес несколько сильных ударов, выбивая щепки из деревянного щита и надеясь если не отбить противнику руку, то по крайней мере заставить его уйти в глубокую оборону. Гад не возражал, отражая все мои удары и просто выжидая, пока мне в спину или бок воткнется наконечник копья напарника. И тот не заставил себя ждать.

Вот только я этого момента и дожидался. В последнюю секунду отскочив в сторону, я бросился на копейщика, словно обезумевший, не давая ему ни мгновения, чтобы уйти или отпрыгнуть самому. Миг, и я уже нахожусь в полуметре от него. Враг понял, что сейчас произойдет, гораздо раньше, чем можно было надеяться. Он выбрал почти идеальное оружие против щита, но не против короткого меча.

Копье – массовое смертоносное оружие. Каждый, кто хоть раз ходил в лес, скажет вам, что даже заостренная палка может держать крупного зверя на расстоянии. В этом и еще в дешевизне и простоте использования его самая главная сила. И в этом же самая большая слабость. Когда нет строя, а ты стоишь один, когда противник ждет от тебя удара, когда тебе нечем защититься…

В общем, у него не было ни единого шанса. Показав замах для рубящего удара, я просто перехватил копье за древко, а потом нанес колющий в живот. Был бы у него доспех, да даже кожаная куртка достаточной толщины, тогда он смог бы выжить. Но от укола невозможно спастись с помощью копья, особенно когда противник уже вплотную к тебе подобрался. Не желая оставлять врага в живых, я провернул клинок и вновь отпрыгнул в сторону.

Как раз вовремя. Потому как на то место, где только что стоял, обрушилось лезвие длинного меча. Вот же догадливый детина. Пришел и догадил. А я уж думал, чего он мне в спину не бьет, времени-то предостаточно. Он, оказывается, пока напарника убивали, присмотрел себе оружие получше и теперь решил пустить его в ход.

Проверка отражения. База: 7 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +1 хорошее оружие, +1 привычное оружие). Бонус: -7 (-2 общий, -2 опытный враг, -2 сила, -1 хорошее оружие). Бросок: 3. Требование: 3. Успех.

Это было на самой грани. По краешку, можно сказать, прошел. Как мне удалось парировать этот выпад? Сам до конца не понял. Клинки встретились в воздухе, и, сделав финт кистью, я послал лезвие противника в сторону. Плохо, крайне плохо. Его меч был на двадцать сантиметров длиннее моего. Более того, я помнил этот клинок – сам им пользовался в прошлый раз, а с учетом еще и щита, хоть и плохого, выбора у меня было немного.

Прыжок назад, еще один. И вот между нами уже расстояние в добрых два метра. Может, даже с хвостиком. А теперь что? Бегать? А почему, собственно, нет? У оружия здесь нет ни перевязи, ни ножен. Спрятать или перехватить его поудобнее у щитоносца не выйдет. Да снаряжение его даже в сумме весит не так много – килограмм пять. Максимум шесть. Вот только мой-то мечик не больше кило. Плюс у меня будет возможность в процессе найти себе что-то более внушительное.

– Смотрите, – закричали с трибун, – этот гад опять прыгать начал.

– А тебе что, жалко? Я на него пятку серебра поставил, хай прыгает!

– Мы сюда за зрелищем пришли, а не за бегами смотреть! Бои – это тебе не скачки…

Наверху разгорался нешуточный спор, а я с ухмылкой отметил, что кроме противников у меня еще и поклонники появились. Что ни говори, а приятно. И дело не только в том, что теперь поток негатива в мою сторону не лился, но и в том, что споры задели моего противника. Его тоже называли спрятавшимся трусом, черепахой и прочими обидными словами. Ему от них, правда, было не холодно не жарко, тоже прекрасно понимал, что слова здесь не ранят, а вот меч в руках – совсем другое дело.

Щитоносец встал ровно в центр арены, сокращая таким образом расстояние до любого края настолько, насколько это вообще возможно. Умное решение, которого я совершенно не ожидал. Теперь до любого края ему оставалось не больше трех метров, дистанция, на которой не особенно развернешься. Да и основные запасы оружия, прямо скажем, находились именно в центре.

Ну и черт с ним, собственно. Надо будет – пусть сам ко мне идет, мне и у края неплохо. Мат и ругань со зрительских мест теперь перемежевывались со стонами разочарования. Вот честно – какая, к черту, разница? Чего они так убиваются? А противник, наоборот, довольный, все смелее выглядывает из-за кромки щита.

– Дубина! – закричал сверху надрывный голос. – Если тот гад еще минуту в центре простоит, то выиграет!

Оп-па… Что-то я такого в правилах не помню. С другой стороны, я вроде не особенно их и запоминал, а судя по поведению вражины, мой невольный помощник был абсолютно прав. В самом деле, не могут же бои бесконечно тянуться. Минута, говорите? Я посмотрел на кратчайшую дорогу до противника. Что у меня есть? Что я смогу использовать?

Несколько полноразмерных мечей, в основном дрянного качества. Пара или тройка кинжалов. Деревянная рукоять, на другом конце которой явно что-то тяжелое, вон как приподняло ее. Ни двуручника, ни даже завалящего длинного меча. Но выхода нет и придется использовать то, что есть. Тем более что толпа уже начала скандировать обратный отсчет.

Тридцать. Я перебросил короткий клинок в левую руку. Терять такое оружие не хочется, может, еще и пригодится. А вот правая мне явно больше пригодится.

Двадцать пять. Выбрать сторону. Право или лево? Если лево, то проще наносить удар. Если справа – то спрятаться от противника за его же щитом. Выбор очевиден.

Двадцать. Попрыгав, чтобы размять ноги, я побежал к центру арены, но не напрямую, а по спирали, заходя со стороны щита. Улыбка мгновенно исчезла с лица соперника, он стал сосредоточен, спрятался за щит, вовремя поворачиваясь вокруг своей оси и не выпуская меня из виду. Опытный, ничего не скажешь. Но есть то, чего он знать не может просто потому, что никогда не учил физику в мире демонов.

Десять. Я почти закончил круг и на полном ходу ухватил у самой земли рукоять, торчащую из песка. Руку ощутимо дернуло в плече, но скорости хватило, чтобы выдернуть из-под полога арены здоровенную кувалду. Не останавливаясь, я крутанулся, вкладывая всю силу инерции в этот единственный замах.

Проверка атаки. База: 7 (2 сила, 2 тренированный, 2 тяжелое оружие, 1 хорошее оружие). Бонус: -5 (-2 общий, -2 опыт, -2 отражение, +1 плохой щит). Бросок: 3. Требование: 2. Превосходно!

Длины черенка и моей руки оказалось достаточно, чтобы достать соперника в центре, а сила удара была такова, что его просто снесло вместе с разваливающимся щитом. Отсчет тут же сменился восторженными воплями. Битва сдвинулась с мертвой точки. И черт подери, они были совершенно правы, надо заканчивать эту эпопею, пока противник еще не пришел в себя.

Он как раз поднимался с земли, отряхивая с руки остатки щита, которые теперь не помогали, а мешали. Подскочив, я нанес сильный удар, добавляя к весу меча свой собственный. Рассчитывая закончить все за один раз. Клинки встретились в воздухе, зазвенев. От силы удара у меня онемела рука, и я едва удержал короткий меч. Противник же принял его в оборонительной стойке двумя руками, да и железяка у него была внушительнее.

Отскочив в центр, я вновь перебросил оружие в левую руку. Просто чтобы дать правой отдохнуть. Второй раз такой фигни допускать было нельзя. Враг, не скрываясь, встал в паре метров от меня. Он уже восстановил силы и вновь был готов к сражению. В этот раз меч на меч. Правда, на сей раз от похвальбы и попыток вывести меня он удержался.

Глава 3

Толпа неистовствовала в ожидании драки. Подгоняла нас навстречу друг другу. Но это все было лишнее, сражение и вправду надо было заканчивать. Травма моя уже прошла, и рука вернулась если не в норму, то во вполне рабочее состояние. В принципе, шансы были примерно равны. Несмотря на недостаток подготовки, я и не думал назвать себя профессиональным воином, но за месяцы, проведенные на плане демонов, вполне освоил обращение с коротким мечом. Даже с Ханой спарринговал – а она оказалась настоящей профи по части ножей, кинжалов и всякого такого.

Вот только легкий кинжал не шел ни в какое сравнение с длинным мечом. Разница в весе была раз в пять, как и в размерах. В общем, противник для меня абсолютно непривычный. После надо обязательно пройти тренировки. Тем более что я их выбил не только для учеников, но и для своего «имущества». Если это «после» у меня будет. Судя по взгляду, враг в живых меня оставлять не собирался.

Осторожный шаг в мою сторону, ровно настолько, чтобы его меч задел меня самым кончиком, а больше незащищенному телу и не нужно. Он все мешкал, выгадывая на его взгляд лучший момент для атаки, но я был уверен в навыке отражения на все сто. Пусть иногда он меня и подводил. Против врагов, которые были в разы лучше подготовлены, толку, конечно, не будет. Но это явно не тот случай.

Проверка отражения. База: 7 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +1 хорошее оружие, +1 привычное оружие). Бонус: -7 (-2 общий, -2 опытный враг, -2 сила, -1 хорошее оружие). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Никакого везения или случая, я сработал на рефлексах, отточенных за время нахождения в мире демонов. Клинок противника ушел вверх и в сторону и тут же помчался вниз для обратного удара. Баланс оружия был отличный, длина позволяла легким поворотом руки менять траекторию, но главное усилие все равно прикладывалось в районе плеча. Расчет был простой: поймать на возврате клинка. Прижать к земле, не позволяя атаковать меня вновь.

Но, увы, враг был слишком хорош. Длины лезвия хватило и чтобы показать угрозу, и чтобы перекрыть мои ответные действия. Противник не позволял мне приблизиться на расстояние удара, заставляя пробиваться через его собственную оборону. Не скажу, что она была лучше моей, все же навык стража – это вам не просто заученный прием. Но опыта сопернику вполне хватало, чтобы отбить мои атаки, на его фоне смотрящиеся неумело. И единственное, что меня радовало, – он уставал.

Вначале это было почти незаметно. Чуть сбитое дыхание, дрожание кончика длинного меча у него в руках. Но затем усталость стала проявляться все явственнее. Враг даже перехватил оружие двумя руками, используя навершие для полуторного хвата. Вышло у него не очень, зато лезвие дрожать перестало и силы удара явно прибавилось. А мне вот так не взяться, да и клинок коротковат. Будем смотреть правде в глаза – двуручник мне роднее и милее. Да только где его сейчас взять?

Проверка удачи. База: 1. Бонус: -2. Бросок: 1. Требование: 2. Провал.

Ни черта даже отдаленно похожего под ногами у меня не наблюдалось. Да еще соперник гад, заметив, что я буквально на секунду отвлекся, попробовал провести комбинацию. Хорошо хоть, благодаря восстановленному Гроасом глазу я вовремя увидел начало движения. Отличная штука, профессиональная подготовка, стоит служилому шагнуть, а ты уже видишь, куда будет нанесен удар. По крайней мере, с какой стороны.

Несколько раз мы обменялись ударами. Ну как. Он бил, я отражал и пытался перейти в тут же купируемое контрнаступление. Нужно отдать ему должное – враг вовремя сообразил, что достать меня ему не удастся, и теперь пытался взять измором. Поймать на ошибке уже меня. Отличная тактика, учитывая, что выносливость не бесконечная. Да только он и догадаться не мог, что именно у меня в груди билось не одно, а два сердца.

Хана, мерно посапывавшая в последние сутки, теперь оживилась и с радостью наблюдала за сражением, щедро делясь своей магической силой. Ну или силой артефакта. «Разбитое сердце» пульсировало, прогоняя через себя кровь и насыщая ее. Мышцы, которые в другой ситуации давно задубели бы от усталости, были – как в самом начале битвы – наполнены силой и энергией. Из курса биохимии и анатомии я знал, что быть такого не может в принципе. Но…

Но что значат науки в мире, где магия занимает ключевую роль? Каждую секунду я будто получал небольшую дозу зелья восстановления. И вроде за это даже не придется расплачиваться потом бессмертной душой, ведь силы Ханы я не использовал на сто процентов. И пусть выносливость моя не дотягивала до уровня Гроаса, легендарного, даже с артефактом – противнику этого хватит.

Проверка выносливости. База: 4 (+2 характеристика, +2 «разбитое сердце»). Бонус: -4 (-2 характеристика, -2 общий). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Не переставая атаковать и вызывать ответные удары, я просто сконцентрировался на том, чтобы не получить случайный удар. Подход, парирование, замах, отход. Элементарная тактика, постепенно выводящая противника из строя. В какой-то момент он и сам осознал происходящее и вместо того, чтобы постепенно тратить собственные силы, перешел к агрессивной атаке.

Проверка отражения. База: 7 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +1 хорошее оружие, +1 привычное оружие). Бонус: -6 (-2 общий, -2 опытный враг, -2 сила, -1 хорошее оружие, +1 усталость). Бросок: 4. Требование: 2. Превосходно!

Град ударов, обрушившийся на меня, удалось свести на нет с большим трудом. Но с каждым взмахом движения его все больше замедлялись, пот струился по вискам и лбу врага, застилая зрение. И стоило противнику один раз ошибиться – я сумел перейти в контратаку. Короткий клинок вспорхнул бабочкой и опустился плашмя на кисть соперника. Раздался противный хруст, и длинный меч ввалился из покалеченной ладони.

Толпа замерла в ожидании развязки, а я поднес свой клинок к шее обессилевшего врага. Что с ним делать? Прикончить, как остальных? Я и так уже прослыл кровожадным, а сейчас смысла в этом не было ни на грош. Потребовать сдачи? Вроде и так все понятно, кто победил, а кто проиграл. Я выбрал промежуточный вариант, надавив на шею острием.

– Сдаюсь, – прохрипел соперник, стоило струйке крови потечь по его шее, – хватит, слышишь! Я сдаюсь!

– Сдача принята! – крикнул с трибуны распорядитель. – Победителем этого боя признан Кровожадный Кролик!

– ДА! Я знал, что недаром поставил на этого прыгуна! – взревел мужчина, вступившийся за меня ранее. – Видели? Да он не хуже «Маски»!

– Тоже скажешь, – огрызнулся явно расстроенный сосед, – просто бегает хорошо и здоров как бык. Ничего больше…

Они обсуждали еще что-то, но для меня это было уже не важно. Ворота арены открылись, и служки потащили тела прочь. Один раненый, один убитый и один обессилевший. Оборотень все же выжил, правда, не думаю, что надолго, из распоротого живота торчали кишки, да и крови он потерял порядком. А выносливость у этого волка вряд ли больше, чем у Дпрова.

Кинув верно послуживший клинок обратно на песок арены, я вышел в «свои» ворота, за которыми уже ожидали Эва и Безымянный. После того как девушка рассказала всем о ночном покушении на мою персону, одного меня никуда не выпускали, чему я совсем был не против. Даже наоборот, очень приятно взглянуть хоть и на мускулистую, но девушку. А вот нагло ухмыляющийся обезображенный полуэльф совсем меня не радовал.

– Поздравляю вас с победой, господин, – прошептал он так, чтобы окружающие не услышали, – на сей раз вы выиграли целых двадцать золотых и вновь увеличили свои владения.

– Как двадцать? Нас же было четверо, значит, с учетом ставки я должен получить как минимум сорок золотых! А еще и взносы всех за участие в бою двадцать!

– В прошлый раз так и было бы, – кивнул, ухмыляясь, полуэльф, – вот только сегодня на вас довольно ставили, вы больше не темная лошадка. Теперь максимальная ставка один к двум, а еще вычтите процент гильдии, поднявшийся до четверти.

– С какой стати?! В прошлый раз десять было!

– Что поделать, таково решение гильдии. Не хотите платить пай – можете больше не участвовать в боях. Но тогда и ставки ваши приниматься не будут. Ни на официальные турниры, ни на любые другие. – Хикару явно наслаждался моментом, ведь возразить мне было нечего. – Мы же не только позволяем вам заработать, но и предоставляем доступ к черному рынку. У нас есть не только любые товары империи, в том числе запрещенные, но и множество вещей из других стран.

– И они, естественно, ввезены контрабандой? – не удержался я от едкого замечания.

– Не стану ни опровергать, ни подтверждать это, – пожал плечами Безгрешный, – да и какая разница? То, что вы можете купить у нас – не достанете ни в одном другом уголке Валтарсии.

– Столько разговоров о вашем знаменитом рынке, вот только вы мне его ни разу не показали.

– Так в чем же дело? Если вы закончили спор по поводу выигрыша, я немедля попрошу провести вас к прилавкам.

– Черт с вами, ведите, – решил я закончить безнадежное препирание. На мой личный счет тут же перекочевало два десятка золотых, отобразившихся на волшебной бумаге как двадцать тысяч меди. Всего там уже было больше девятисот золотых. И вот честно, стоило мне зайти на черный рынок, мне эта сумма показалась страшно маленькой.

Чего здесь только не было. От укороченных пистолей, которые можно спрятать за голенище сапога, и до эликсиров, в описании которых значилось: «Экстремальное усиление +5 на 10 минут». Но больше всего меня привлекла вещь, которой на этом рыночке было явно не место. Я только недавно видел такую. Буквально вчера. Там, в мире демонов.

Глава 4

– Сколько? – спросил я, ткнув пальцем в предмет из другого мира.

– О, сразу виден наметанный взгляд коллекционера редкостей, – расплылся в масленой улыбке торговец-полуорк с заплетенной в аккуратные косички гривой. – Всего пятьдесят золотых, и этот таинственный фолиант станет вашим!

Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -4 (-2 общий, -2 интеллект). Бросок: 3. Требование: 1. Потрясающе!

– Ты сдурел? – усмехнулся я в ответ, подняв бровь. – Этому барахлу красная цена десяток серебра!

– Да вы не разбираетесь, – поджал губы продавец, – это отлично сохранившаяся древняя книга! Ей больше лет, чем империи! Выкрадена из самого кургана Линэль – богини смерти эльфийского народа! Если Милосердные узнают, что она здесь – весь город перевернут!

– И ты так спокойно об этом говоришь? Ври, да не завирайся! Это всего лишь подделка – иначе ты не выставлял бы ее так храбро на торги! Или, думаешь, среди твоих покупателей не найдется последователей жнеца эльфов?

– Пока не нашлось, – хмыкнул нагло продавец.

– Да ну? Эва, объясни этому простофиле… – Я чуть отошел в сторону, пропуская мага жизни.

– Не советую, – мрачно заметил Безгрешный, – вы же здесь не для того, чтобы создавать проблемы?

– Хорошо, – я придержал девушку за плечо, – только из уважения к вам, господин Хикару, один золотой. Эта рухлядь все одно не стоит больше.

– Десять, – нахмурился полуорк, – и не медяком меньше.

– Пять, или будет уже все равно, что вы продаете. Это же контрабанда, верно? Или мне проверить ваши обвинения?

– Законник? – возмутился торгаш. – Здесь? До чего дошло… Ладно, семь.

– Пять и пятьдесят серебра.

– Шесть с половиной.

– Пять ровно, – я демонстративно оторвал листок от магической книжки, и на ней тут же отобразилась цифра в пятьдесят тысяч, – бери, или мы уходим.

– Да что ж такое-то!.. Все норовят честного старателя обобрать! – Контрабандист раздраженно подергал за одну из косичек пальцами. – А-а… Забирай!

Толстый фолиант перекочевал мне в руки, а листок с исчезающей суммой отправился в один из многочисленных карманов торговца. Хикару, с легким презрением наблюдавший за нашим торгом, подошел к лавочнику и молча протянул руку. Вначале полуорк лишь переводил растерянный взгляд с лица полуэльфа на ладонь и обратно, но после со вздохом положил на нее золотую монету.

– Это все? – поднял рассеченную бровь Безгрешный.

– Но, господин, это же обычный, – торговец замялся, подбирая слово, – налог. Я всегда платил столько.

– Твой покупатель верно отметил про уважение. И что-то мне кажется, что ты его не выказываешь в должной мере. – Уголки губ Хикару чуть приподнялись, и я внезапно осознал, что более зловещей улыбки еще не видел. В ней была даже не угроза, обещание.

– Вот, прошу прощения, господин. – Торговец, склонившись, положил еще одну монету, но Безгрешный руку не убрал. Прошла минута, прежде чем рядом с первыми двумя легла третья монета, и мне показалось, я слышал отчетливый скрип зубов. – Смилуйтесь, я же совсем ничего не заработаю, – простонал полуорк, встав на колени.

Ох, зараза! Три золотых на мне получил?! Черт, вот что значит – не знать ценности приобретения. Очень обидно будет, если внутри битые страницы или какая-нибудь детская книжка…

– А ты и не должен, – спокойно заметил вымогатель. Я действовал необдуманно. Признаю. Но просто в тот момент хотелось увидеть, как добавляется строчка «вымогательство» в его статусе.

«Хикару Безгрешный. Полуэльф. 271 год. Торговец. Обвинения: скрыто. Данный субъект не является вашим подданным, вы не имеете права на его обвинения или их просмотр».

Я даже как дышать забыл, пусть и всего на секунду. Это что же получается? С аннулированием должности Черного стража я полностью потерял все, что связано с правосудием, и теперь не могу просматривать обвинения? Хотя стоп, могу, но только у своих подданных – это прямо следует из надписи. Плохо. Пусть я и прожил большую часть жизни без такого навыка, он оказался чрезвычайно полезным, и терять его было грустно.

– Идемте дальше? – спокойно предложил Безгрешный, пряча в карман опустевший лист банковского счета. По сути, он сейчас забрал еще пять золотых из моего выигрыша. Итого он получил больше половины только с меня, а я ведь не единственный, на кого ставили. Путем нехитрых вычислений я понял, что передо мной стоит один из самых богатых людей если не королевства, то по крайней мере города.

– Как вам удается быть таким спокойным при том, что за сегодня вы заработали больше тысячи золотых? – не выдержав, спросил я у Хикару.

– Тысячи? – удивленно спросил полуэльф. – Окститесь, хорошо, если две сотни. Таких, как вы, кто ставит золотом, раз два – и обчелся. В основном посетители ставят серебро, а то и вовсе медь. Что, впрочем, не выделяет вас среди остальных. Так что особого отношения можете не ждать.

– И тем не менее, вы лично сопровождаете нас по черному рынку.

– Это не для вас, а для сбережения собственных инвестиций, – сухо заметил Безгрешный, – и, кстати, решение оказалось совершенно правильное. Вы чуть не развязали драку на пустом месте. И пусть сейчас при вас любимое оружие, справитесь ли вы с десятком бандитов? А с арбалетным болтом, выпущенным из подворотни? Очень сомневаюсь.

– Проверять не хотелось бы, – пришлось признать мне.

– Так ведите себя прилично, и все будет нормально, – пожал плечами полуэльф. – Пусть это и черный рынок, мы следим за порядком.

Проверка восприятия. База: 4 (2 характеристика, +2 опытный). Бонус: -5 (-2 общий, -3 ловкость). Бросок: 3. Требование: 4. Успех.

Проверка ловкости. База: 3 (1 характеристика, +2 опытный). Бонус: -5. Бросок: 2. Требование: 1. Провал.

Я едва успел заметить, как ловкие пальцы срезали с моего пояса кошелек с чековой книжкой. Секунда, и воришка, небольшого роста, в лохмотьях, скрылся в толпе. Поймать его за руку я не успел. А вот Эва среагировала куда лучше. Несмотря на облачение горничной, девушка двухметровыми прыжками понеслась через толпу, расталкивая зазевавшихся прохожих. Ну а мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Погоня длилась около пяти минут, но в конце концов абсолютно выдохшегося противника удалось загнать в узкий переулок. В неярком свете масляного фонаря блеснул короткий, бритвенно-острый нож. Тот самый, которым так лихо была срезана моя поклажа. Несколько нищих, сидевших у стен, поспешили убраться восвояси.

– Не подходи! Прирежу! – заверещал тоненький голос, когда ухмыляющаяся Эва приблизилась на три метра. Надо срочно учить магию жизни. Пусть у меня выносливость и была не хуже, чем у девушки, но только благодаря артефакту в груди.

– Я тебя прикончу раньше, чем ты замах сделаешь, – улыбаясь, заявила моя рабыня и телохранительница. Не уверен насчет замаха, но иди против нее врукопашную я бы точно не осмелился. Пусть она пока только ученица, когтей в три сантиметра на пальцах это не отменяет. Как и сверх всякой меры повышенной силы и скорости.

– Прошу всех успокоиться, – сказал со вздохом Безгрешный. – Чучело, верни, что украла. Тебе все равно с этого толку не будет.

– Еще чего! Я сама слышала, что он пять золотых отдал! А там не пусто! Хоть и одна монетка, да мне хватит! – взвизгнула девчонка, затравленно оглядываясь по сторонам в поисках выхода.

– Просто открой кошелек, и ты все поймешь, – настойчиво произнес Хикару. – Вы же понимаете, господин, что ничего не потеряли бы, даже сумей она скрыться? Не будете выдвигать обвинения?

– Хмм… А что мне за это будет? – спросил я, про себя отмечая, что полуэльф не в курсе моего лишения силы стража. – Посягательство на имущество… – Я чуть не болтнул «графа» но вовремя поймал себя на мысли, что тут я инкогнито. – В общем, она будет должна мне около ста золотых. Я вас, безусловно, уважаю. Но вы уже и так на мне нажились немало. Предлагаете спустить в никуда еще сотню?

– Не перебарщивайте, прошу вас, – поморщился Безгрешный. – Да, она сглупила. Ты же понимаешь, что ты украла у моего гостя, да, чучело?

– Сколько тебе повторять, я не чучело! Я Ксиулан! – с нажимом сказала девушка. Блин, судя по имени, она дварфийка, а раз так – то под капюшоном не ребенок. Пока я удивлялся, Хикару сделал неуловимое движение и тут же оказался рядом с воровкой. – Ай-яй-яй! Мое ухо! Пусти-пусти-пусти! – взвыла дварфийка, но Безгрешный мертвой хваткой вцепился в нее, выкручивая хрящ.

– Сколько раз я тебе говорил: думай! А потом делай! – наставительно произнес он, чуть не над землей поднимая юную преступницу. – Что, если бы меня не оказалось рядом? Будешь биться с магом жизни и Кровожадным Кроликом? Ты видела, как он Вольфыча распотрошил? Где твои мозги, девчонка?

Я ошарашенно смотрел на разыгравшуюся сцену. Ну нет, он однозначно не мог быть родителем этой воровки. Раса-то не совпадает. Вот только вел себя он, прямо как строгий отец, что совершенно не вязалось с его основным образом спокойного и немного чванливого взяточника и бандита. Типичный взволнованный папаша отчитывает зарвавшуюся малолетку.

Спесь с нее сошла практически мгновенно, а через несколько секунд воровка уже вовсю рыдала, протягивая мне стащенный кошелек с одной-единственной чековой книжкой имперского банка. Стоило взять ее в руки, цифры вновь ожили, показывая не просто баснословную – почти невозможную сумму в девятьсот с лишним золотых.

– Надеюсь, конфликт исчерпан? – спросил Безгрешный, когда девушку после многочисленных просьб и рыданий пришлось-таки отпустить. – Вы ничего не потеряли.

– Кроме времени, – заметил я, – а его вы мне вернуть не сможете. Зато сможете компенсировать.

– И как же? Прошу прощения, но я даже не слышал о такой магии.

– Никакой магии. Мне нужна карта катакомб под городом. Полная. По этажам. До самых глубин.

Глава 5

– Зачем она вам? – с нажимом спросил обезображенный полуэльф. – Мало опасностей на турнирах, или просто решили покончить жизнь самоубийством?

– В смысле? – Я несколько опешил от его высказывания. – Там настолько опасно?

– Мы сейчас на минус втором этаже. Или в подгороде. Здесь и на промежуточном спуске относительно спокойно, хотя во время дождей заливает так, что приходится эвакуироваться… – Он задумчиво пригладил и без того зализанные волосы. – Ниже пара переходов с бродягами. Туда регулярно выбираются всякие твари – поживиться человечиной. Но решетки в основном спасают. А вот все, что еще глубже, мы иначе как этажами самоубийц не называем. Оттуда просто никто и никогда не возвращался.

– Значит, и карты у вас нет? – с сожалением уточнил я.

– Ну почему же, есть. Только очень старая, – нахмурился Хикару. – Есть пара предприимчивых ребят, которые регулярно делают и продают копии с изначальной карты. Если вам это так уж интересно, то одну из них получите бесплатно.

– Интересно. Но предпочту перед этим увидеть оригинал. А то мало ли что. Я уже увидел, насколько все местные предприимчивы. Не думаю, что будет преувеличением, если я просто назову их ворами, контрабандистами и бандитами…

– Ну что вы, – усмехнулся полуэльф, отвешивая девочке подзатыльник, – тут полно и лиц с совершенно другими интересами. Фальшивомонетчиков, мошенников, убийц, да и просто бездомных, которым отказал в легальном существовании верхний город.

– Вы так говорите, будто «их» тут много. Даже то, что вы умудрились сделать арену и обеспечить нормальное освещение, уже потрясающе. Кстати, я так и не понял, как работают лампы наверху – ведь это не просто дыры наверх, они дают свет, хотя на поверхности уже наступает ночь.

– Это не я, – пожал плечами Безгрешный. – Световая аномалия была задолго до появления меня или подгорода, я же просто использовал подвернувшуюся возможность и выстроил арену прямо под ними. – Хикару шел впереди, показывая дорогу и представляя себя как можно более добродушным хозяином. Но мы не спешили расслабляться. Эва то и дело оглядывалась по сторонам, а я просто держал руки скрещенными, в любое мгновение готовый обнажить кинжалы.

Все же кое-какой осторожности предыдущий опыт нас научил. Но драться не пришлось. Несколько раз нам пытались преградить дорогу личности явно бандитской наружности. Но завидев Безгрешного, они мгновенно ретировались. Некоторые даже с поклонами. А в большинстве своем пытаясь сделать вид, что они просто мимо проходили, а прямо сейчас вот совершенно ни при чем.

Спустя пять минут блужданий по узким темным улочкам мои ботинки были окончательно испачканы толстым слоем нечистот. В отличие от улиц наверху здесь явно не было даже элементарной канализации. Да что там, просто сточных канав. А вот людей и вправду было немало. Хотя вернее будет сказать – нелюдей.

В противоположность Уратакоте-верхней здесь преобладали полукровки. Ну и чистые орки, эльфы, дварфы. Кого тут только не было. А вот человеческих мужчин и женщин явно встречалось гораздо меньше, чем на поверхности. С чего вдруг такое жесткое деление, понять было несложно. Именно люди и демоны составляли костяк имперского благосостояния и надежности. Из остальных рас частично или полностью подчинились лишь те, кто был слишком близко к границам: морские эльфы и дварфийский город мастеров.

Неблагонадежные элементы – всплыла в памяти ассоциация. Кому нельзя доверять. А почему? Потому что им просто будет куда сбежать в случае полного и окончательного пипеца? Черт его знает. Понятно только, что в Длани их не очень любили, вот и загнали жить в катакомбы. А может, просто так получилось, сейчас это уже было не важно.

– Эй, Двилин! Открывай! – прокричал Безгрешный, когда мы дошли до лачуги, выбитой в граните. Над круглой дверью висела нескладная табличка: «Карты и путеводители Двилина».

– Иду, иду, – отозвался недовольный хрипловатый голос с той стороны. Однако стоило владельцу помещения появиться на пороге и увидеть Хикару, как речь тут же стала умасливающей. – Ой, господин Безгрешный, вот так приятный сюрприз. Не ожидал вас увидеть на этой неделе. Все, что можно, мной уплачено, так ведь?

– Что, даже через порог не пустишь? – приподнял рассеченную бровь полуэльф.

– Что вы, что вы. Простите меня великодушно, конечно входите! – тут же посторонился дварф.

– Раз уж приглашаешь, – хмыкнул, входя, Хикару. Да… тут откажешь, конечно. Интересно, он тут вообще как царь и бог себя чувствует, или есть какие-то ограничения? С каждой минутой общение с Безгрешным становилось все более неприятным, но что поделать, без него и в самом деле мне сейчас нужное не получить. А еще эта отеческая забота, пусть и достаточно жесткая.

– Чего изволите, господин? – спросил дварф с редкой седеющей шевелюрой, но отличной окладистой бородкой, выстриженной, словно куст крыжовника.

– Карту подгорода с подземельями. Да не ту, что ты зевакам продаешь, а ту, что с оригинала снята.

– А еще лучше на сам оригинал взглянуть, – дополнил я пожелание полуэльфа.

– Так за чем же дело встало, сейчас и принесу, – кивнул Двилин и скрылся в подсобке, позволяя нам спокойно осмотреться. Вернее, смотрели только мы с Эвой, Безгрешный тут же повалился в единственное кресло и с удовольствием вытянул ноги.

Небольшая комнатка была заставлена и завалена всевозможными свитками, книгами и фолиантами. Были здесь собраны, кажется, все эпохи от самых первых берестяных грамот, написанных на кусках коры с молодых деревьев, и заканчивая новенькими бумажными книгами, напечатанными на станках. Но была какая-то фальшь. Несоответствие. И мне потребовалось минут пять, чтобы понять, что именно с ними не так.

Достаточно было взять в руки и развернуть берестяную грамоту, чтобы однозначно определить, что сделана она совсем недавно. И дело не в качестве коры – ее либо умело состарили, либо сдирали с очень старых деревьев. Буквы. Слова. Видно было, что тот, кто писал, очень старался стилизовать надписи под старину, но у него ничего не вышло. Не изучай я в плане демонов абсолютно чуждый язык, даже не заметил бы разницу. Теперь она была очевидна.

– Прошу, – довольно улыбаясь, дварф внес в комнату карту, спрятанную под стекло с обеих сторон, – это гордость моей коллекции. Оригинальная карта сто пятидесятого года с начала правления Длани. Одна из самых ранних сохранившихся… – Он все говорил и говорил, нахваливая свой товар, а я уже успел увидеть признаки подделки. Чуть другое написание цифр не скрывало схожести с рассматриваемыми мной текстами.

– Это подделка, – заявила Эва, чем вызвала ступор не только у торговца, но и у меня.

– Это возмутительно! – заверещал Двилин. – Вы обвиняете меня…

– Как ты определила? – уточнил я. – То, что ты права, однозначно. Но как?

– В самом деле, – заинтересовался Безгрешный, – очень интересно было бы услышать.

– Рамка, – пожав плечами, ответила девушка, – видите царапины? Ее явно регулярно открывают. Но зачем это делать, если документ настоящий и перерисовывать можно, не вынимая? Ответ один: пока он отсутствовал – взял первую попавшуюся карту и засунул ее под стекло.

– Да как вы смеете, да чтобы я… – не унимался дварф, очевидно не до конца понимая ситуацию.

– Допустим. Не думаете, что маловато в качестве доказательства одной лишь рамы? Может, лежит она на складе неудобно?

– К этому добавлю, что написание цифр и многих букв абсолютно одинаковое относительно других книг и манускриптов в этой комнате. Один почерк. Там, где он пытается делать под старину, все время одни и те же ошибки.

– Как интересно, – пощелкивая пальцами, Безгрешный подошел к дварфу и склонился, демонстративно рассматривая лицо старичка, – а ведь это именно тот документ, который я считал оригиналом. Значит, у тебя его и не было никогда. А? Двилин?

– Но позвольте… – забормотал продавец книг.

– Не позволю, – ухмыльнулся Хикару.

– Но простите…

– Не прощу!

– Я все возмещу! Все потери! – запричитал Двилин. – И крысу, крысу отдам!

– На кой черт мне твоя ручная мышь? – нахмурился полуэльф.

– Она… с ее помощью можно пути проверять и карту делать. Она не обычная, призванная, но не мной. От крови питается, – быстро тараторил старичок, пятясь. – Достаточно накормить ее своей кровью – и можешь видеть то же, что и она. И на карту сразу наносится. Только для этого дварфом нужно быть, у других не выходит.

– И. На. Кой. Черт. Она. Мне? – произнося каждое слово отдельно, спросил Хикару. – Ты тут видишь кого-то из вашего копошащегося в горах народа? – В руке его появился темный клинок длиной сантиметров в десять. Хотя вернее сказать – теневой, ибо он совершенно не отражал света, а будто поглощал его. Полуэльф отвел лезвие чуть в сторону с явным намерением покарать фальшивого картографа и собирателя ценностей.

– Стойте, – попросил я, – мне она пригодится. По крайней мере, попробую использовать. Там не от расы зависит, а от типа эссенции. У меня есть нужная.

– В таком случае забирайте, – отступил Безгрешный, растворяя клинок прямо в воздухе. – На этом вопрос исчерпан?

– Этот – да, безусловно. Независимо от дальнейшего вы уже и так слишком много сделали, господин Хикару. – Я слегка поклонился, не отрывая от него взгляда.

– Уважение, – протянул полуэльф, – что ж. Вы правы, господин Майкл. Надеюсь, дальше наше сотрудничество будет столь же плодотворным. Куда вы сейчас? Сразу в лабиринты?

– Нет, я еще не готов. Но посещение этого места навело меня на одну мысль. Что стоит сходить в библиотеку. В секретные разделы. Уж там должна быть и карта, и много чего интересного.

Распрощавшись с Безгрешным и забрав призванную крысу поводыря, не больше пяти сантиметров с хвостом, мы вернулись наверх. Сегодня книжный зал уже был закрыт, так что пришлось отправляться домой. Я, если честно, хотел просто поспать. Бой, погоня за воришкой, да и вообще вся эта суета и грязь – усталость навалилась, будто камень. Но стоило мне ополоснуться и прийти в спальню, как я понял, что у девушек план совсем другой.

Глава 6

– Что вы все забыли у меня в комнате, да еще и в таком виде? – спокойно спросил я, глядя на девушек. А посмотреть было на что. Во всех смыслах. Самой бесхитростной и откровенной, как и всегда, оказалась Трия. Русалка, не думая, просто разделась догола и сейчас, в свете масляной лампы, поблескивала чешуей и своими формами. Черт его знает почему, но в воде они, кажется, росли по-другому. Другого объяснения, почему у нее такая узкая талия и при этом внушительная попа, я дать не мог. Да и грудь…

Хотя все же с Васькой в этом плане сравниться она не могла. Василиса хоть и не решилась раздеться догола, но сейчас щеголяла в одних трусиках, демонстрируя свой превосходный бюст с вытянутыми сосками. По этому параметру остальные девушки были далеко позади. И как она такое вымя, в хорошем смысле, умудряется под одеждой прятать?

Эва одета была куда скромнее, в странную, разделенную на две части ночнушку. Как такое называется, я даже не знал, так что и вспомнить не мог. Но смотреть у полуэльфийки было особенно не на что. Нет, грудь не исчезла, да и бедра были в полном порядке. Но с ее мускулатурой они смотрелись скорее рудиментом. Накачанные руки и ноги, явно выраженный пресс с кубиками… Да, пожалуй, лучше, чем у меня будет.

Скромнее всего была одета Лиска, в своей обычной плотной ночной рубашке. Почти платье, ни черта под ней не разглядишь. И хоть я еще и помнил, как она выглядела баз одежды, даже ощущение на ладонях от прикосновений к ее телу вспоминалось, но определить, как оно все выглядело сейчас, было проблематично.

Все четверо молчали, периодически переглядываясь. Да понятно, чего они хотят, в принципе-то. Иначе какого черта приперлись ко мне в спальню ночью. Вот только такое отношение меня совершенно не устраивало. Получалось, что они, не спрашивая ни моего разрешения, ни моего желания, решили все за меня сами. Дам слабину здесь – пойдет и в остальном.

– Я еще раз вас спрашиваю, какого черта?

– Мы посовещались, – решила наконец ответить Лисандра, – и решили, что с этого дня мы будем спать с тобой. Все вместе, чтобы никому не обидно было. А уж выдержишь ли ты наше внимание…

– Стоп, – прервал я пространную и немного оскорбительную речь девушки, – вы решили? А ничего не попутали, голубушки? Я! Я вам разрешил?

– Но… – Лиска вздрогнула, будто ее ударили под дых. Василиса тут же потупилась, перестав выпячивать грудь и спрятав бюст руками. Трия никак не отреагировала, будто пропустив мою тираду промеж ушей. И только Эва чуть удивленно приподняла бровь и взглянула, кажется, с уважением.

– Спать со мной хотите? Я не против. Но коли вы решились на этот отважный шаг, то дайте и мне выбор. Где, когда и с какой. Или это выше вашего разумения? А еще вы не ответили на мой вопрос, на кой черт это вам? Каждой. Ну, с Василисой понятно – она хочет от моего ребенка получить магическую кровь. С Трией тоже – инстинкты. А вы-то обе тут что забыли?

– Это было общее решение, – решила ответить полуэльфийка, – и я его тоже поддержала. Простите, господин. Не подумала, что это будет против вашей воли. Нам говорили, что мужики до сорока, а то и до шестидесяти себя в руках вообще не держат. А коли дивчина перед ними голая предстанет, так тут же набрасываются.

– Значит, просто за компанию? Потрясающе. – Я потер переносицу, осознавая всю глубину настигшей меня проблемы. – Нет, мы не свиньи, чтобы жрать все, что под нос сунули. Хоть это и не значит, что вы мне не нравитесь. Совсем даже наоборот.

– Так это и так заметно, – хмыкнула Эва, показывая взглядом на мои штаны. Мне даже глаза опускать не надо было, и так все понятно. Там давно было тесно, так что девушкам моя реакция, думаю, была без проблем видна.

– Да, как я уже сказал, вы мне нравитесь. Но это не повод без моего согласия творить все, что вам вздумается. И на мой вопрос не ответила Лиска. Я жду.

Чернокнижница демонстративно отвернулась, скрестив руки на груди. Надулась, что твой дирижабль. Вот только на кой черт мне к ней лезть с расспросами, если она сама говорить не хочет? Хочет сейчас обижаться да строить из себя невесть что – это полностью ее право. Только мне она такая вообще не нужна сейчас.

– Ну раз отвечать не хочешь, значит, и делать тебе тут нечего…

– Дурак! Дебил! Идиот! Пробудился, интеллект поднял, а как был полным дуболобом, так им и остался, – обрушилась на меня с руганью Лисандра, будто плотину прорвало. – Я его обхаживала, с детства общались. А он, чурка неотесанная, до сих пор понять не может!

– Эй, ты чего? Успокойся…

– Хэх, – хмыкнула Эва, – не удержалась.

– Пять лет! ПЯТЬ! Мы с тобой каждый день встречались! Вот что тебе стоило подождать еще годочек, пока я полноправной ученицей не стала бы и из рабства не вышла? – продолжала свою надрывную тираду Лиска. – Я ведь готова была за тебя, простого кузнеца, замуж выйти. Понимаешь ты или нет? Чародейка за простого… А теперь что? Ты, гад, испортил все! Все, что мог! Все мечты мои под откос пустил! И все ради чего? Чтобы на полшишечки присунуть один раз?

– Да я… случайно же…

– А потом?! Рабыней своей сделал. Черным стражем стал. Ладно. Спас от смерти, думала, ну теперь уж мой. Навечно связаны, – никак не могла остановиться девушка, – а он, гад, вот с этой паскудой ко мне, еле пережившей ранения да пытки, приходит. И объявляет, что она теперь тоже его рабыня! Я… Чуть не придушила ее тогда. Но смирилась, даже пошла против приказа на выручку. Копье этой черномазой купила на последние деньги. Спасать пришла, думала, ну ладно, черт с ним. Как-нибудь поделим вдвоем. Я же умная… Ага, щас…

Трия, не выдержав, хихикнула.

– ВОТ! Да! О тебе, дрянь, сейчас речь поведу, правильно почувствовала! Какого черта ты в его собственности оказалась? Нет, молчи! Не отвечай! Тебя он, видите ли, тоже спас. Так мало того, ты же вообще без мозгов, одни инстинкты. Детей тебе подавай. Как и этой корове с выменем! А ты тоже хороша, – стрельнула она глазами в полуэльфийку, – на кой черт тебе это рабство? Ну что, ты не могла придумать другого способа магии научиться?

– Хорош, – попыталась оборвать ее Эва, – один хозяин лучше, чем сотня разных трахателей…

– Да мне без разницы. Тебе он даже не нравится! А я его любила. Дурака деревенского. И сейчас люблю. Да только он вначале стражем стал, бароном, а нынче и вовсе выше облаков прыгнул – целый граф! Я же теперь даже не равная, просто как грязь на его сапоге. Да и вы все тоже. Не понимаете разве? Это же унизительно! Мерзко!.. – Ее пламенная речь захлебнулась в рыданиях.

– И все же ты здесь, – прокомментировал я, изо всех сил удерживая себя от порыва обнять девушку, – вместе со всеми.

– Не просто со всеми, – ухмыльнулась Эва, – она это все и придумала, чтобы только в кровати вашей оказаться.

– Не в кровати, – чуть не заорала Лисандра, – просто рядом с тобой. Да как ты не понимаешь! Эти все… у них же все не по-настоящему. Им же просто от тебя что-то да нужно. Только я…

– Нет, – прервала Василиса, – коли хотите, можете хоть урыдаться. Ни похвастать умом вашим, ни долгими отношениями я не могу. Но господина больше жизни люблю, и не в детях здесь дело. Пусть я и рабыня, но чувствую его заботу. Да и мужчина он видный, что хотите говорите. И телом, и делом выделяется. Даже не будь я рядом, добивалась бы… Ох, не так говорю.

– Да ладно, и так все вроде поняли, – пробормотал я, потирая переносицу, – хоть с выражением мыслей у тебя и проблема. Но ты меня умом любишь. Лиска – сердцем. Ну а Трия, я даже не знаю, как это назвать… так чтоб не матерно.

– Душой, – подсказала, улыбнувшись, русалка, – я не животное, что бы вы не думали. Я понимаю, что детей у нас может и не быть, хотя трахаться хочется так, что пальцы не просыхают. Но это не значит, что я вас, господин, не люблю как человека, а не только мужчину, которому принадлежу. А с таким настроем сегодня я уж лучше одна посплю, у себя.

– Да уж, настроение сегодня явно будет не на секс, – по-деловому усмехнулась Эва, – пойдемте-ка все спать. А то ночь уже глубокая, а завтра господину на учебу.

Трия, кивнув, сползла с кровати и, проскочив мимо меня, поцеловала в щеку, будто не нарочно обтершись грудью. Василиса, погрустневшая и опустившая голову, прошла следом. И я, не удержавшись, погладил ее по русым волосам. Девушка тут же обняла меня, прижавшись всем телом, отчего штаны стало распирать совсем уж неприлично. Но в следующую секунду ее отвела Эва, понимающе усмехнувшись.

Лиска шла последней, зареванная, но не потерявшая своей темной привлекательности. Опустившиеся плечи иногда вздрагивали, она тяжело вздыхала. Вот только промокшая от слез ночнушка облепила девичье тело. Торчащие от холода и нервов соски явственно проступили под плотной тканью, так и просясь в пальцы.

Не знаю. Как вышло. В голове просто что-то щелкнуло, и я придержал ее за плечо. Лисандра подняла на меня большие, будто озера, полные слез глаза. Решаться пришлось недолго. Перед глазами будто пролетела большая часть жизни. Как мы с ней познакомились. Как встречались втайне от старосты и отца. Тот нелепый случай, испортивший жизнь ей и чуть не стоивший жизни мне. Проснулись старые чувства и влечение.

– Останься… – наконец сумел выдавить из себя я, – поговорим…

Глава 7

– О чем ты хочешь разговаривать, – Лиска сделала акцент на последнем слове, выдержав паузу, – теперь? Ты все знаешь, больше сказать мне нечего.

– Я… Знаешь… – Вот что ей сказать в такой ситуации? Что я не хотел? Что само так получилось? Да тысячу раз уже говорено все, и смысла в этих словах больше не становится. Но есть одна вещь, на которую нужна сила воли, а сделать ее просто обязательно. – Прости.

– За что? – всхлипнув, переспросила Лисандра.

– За то, что испортил мечты твои, хоть о них и не догадывался. За то, что повел себя… как дурак.

– Ты дурак и есть, а извиняться за такое бесполезно, – шмыгнула носом девушка, – из-за тебя все.

– Ну, знаешь, ты меня тоже щупальцам скормить пыталась… А так, может, и поженились бы…

– Да?! – Гнев с новой силой вспыхнул в глазах чернокнижницы. – Вот ты, значит, как считаешь?! Порушить все планы, а потом порченную и опозоренную в жены со стыда взять?..

Каждый раз, когда я думал, что наконец сумел успокоить Лиску, начинался новый виток истерики. И уже через полчаса слова кончились, мы просто стояли напротив друг друга молча. Затем я заключил девушку в объятья, пытаясь успокоить, гладил по голове. А после… Я даже не помню, когда именно она скинула с себя ночнушку и оказалась без трусиков. Движения наши были осторожны и неумелы, но начатое почти полгода назад дело мы наконец закончили успешно. И кажется, не один раз.

В результате ужасно не выспались. Хотя когда меня разбудила Эва, крича, что мы уже опаздываем, Лиски в кровати не было. Значит, умудрилась встать раньше, притом что моя выносливость чуть ли не в четыре раза выше. По абсолютному показателю +4. Не знаю уж, насколько 0 отличался от +1, но когда мне по рукам прилетело дубиной от громилы варвара с превышением на +2, то чуть не сломало кисти. В общем, то, что она ушла на своих двоих из кровати после столь бурной ночи, просто удивительно.

А вот что было гораздо более шокирующим и даже приятным – остальные девушки, все три, посматривали с нескрываемым уважением и интересом. Трия, едва сдерживаясь, мелко трясла кончиком хвоста от возбуждения, то и дело посматривая то на Эву, то на Ваську. Василиса накрыла завтрак и встречаться взглядами избегала, но каждый раз, когда замечала, что я на нее смотрю, загоралась румянцем. Полуэльфийка, обычно без посторонних ведущая себя уверенно и даже вызывающе, сегодня была на удивление тиха. Ну хоть взгляд не отводила, и то хорошо.

– Доброе утро всем. А куда Лиска делась? – спросил я, пододвинув к себе деревянную миску с овсяной кашей. Вот же тоже странно. Обычно было все просто – отваренные шелушенные зерна. А сегодня ягоды какие-то плавают… С чего это вдруг? Попробовал осторожно, а ведь вкуснее. Гораздо! – Ого, очень вкусно получилось. Спасибо!

– Я просто подумала, – замялась Васька, теребя передник, – ну, это…

– Да все с ней понятно, – хмыкнула Эва, – решила пойти по пути наименьшего сопротивления, через желудок к сердцу. Хотя после концерта, который вы ночью устроили… Да-а… Может, зря я из послушниц ушла, раз столько удовольствия получить можно было.

– Сильно шумели? – осторожно спросил я.

– Так, что на улице слышно было. Даже под водой, – ответила Трия, – в особенности госпожу-рабыню. А с утра как выползла, разбитая вся, в раскорячку. При каждом шаге охала, но довольная.

– Постойте, так где она сейчас? Что случилось?

– В клинике, – отмахнулась Эва, – все с ней в порядке будет. А нам на занятия пора.

– Ну нет, я должен проверить. А то вдруг я ее. Ну. Того. До смерти.

– Было бы забавно, – хохотнула полуэльфийка, а Василиса стала совсем пунцовой, – но нет. Все с ней нормально будет уже к урокам. Там хоть и нежные ткани, но и восстанавливаются они парой эликсиров. Я такие даже варить сама умею. – Она замолчала на секунду. – И, пожалуй, надо будет сделать несколько, про запас.

Поблагодарив за еду, я быстро собрался и уже в коридоре услышал, как Василиса, вплотную подойдя к Эве, тихо попросила сделать на всех. Ох, попал я. Нет, у меня-то ничего не повреждено было. А может, просто отрегенерировало за время, пока спал. Но стоило перекусить, и здоровье мое вернулось в норму.

Возле класса меня с процессией уже встречал Лекс, сильно похудевший, но при этом заметно более бодрый, чем вчера. Рука его хоть и перебинтована, но повязка была скорее номинальной, лишь два слоя тряпочного бинта, не более. Да и крови на ней почти не видно, из чего я сделал вывод – парню полегчало.

– Доброе утро, ваше сиятельство. – Здоровенный мужик с небольшой проседью в кроваво-черных волосах поклонился, стоило подойти ближе.

– И тебе, твое благородие. Как себя чувствуешь?

– Гораздо лучше. Признаться, в прошлый раз применение магии мне далось с трудом. Все же использование сразу двух контроллеров дается тяжело, – начал он сетовать на жизнь, – но я справляюсь. Кровь почти вернул под контроль, готов приступить к душе и жизни.

– Хорошо тебе, у меня пока практики не было. Посмотрим, что выйдет после обучения. А где остальные?

– Княгини пока нет, как и виконта. А представители эльфов и дварфов уже внутри. Надеюсь, вы понимаете, – тихо спросил барон, – что, давая обучение им, вы вручаете оружие для мятежа?

– У Длани достаточно силы, чтобы справиться с любым сопротивлением, – пресек я домыслы и опасения, – а вот лично мне армия не помешает. Как и безопасный проход напрямую до Дождливой крепости.

– Это вы верно подметили, у нас ее еще Плачущей называют. Там столько дней в году идут дожди, что камни будто плачут по погибшим на стенах защитникам, – ухмыльнулся Лекс. – Да к тому же говорят, в центре стоит хрустальная статуя. Она, мол, проклята, и сколько бы ни пытались ее снести – не могут. А перед каждым кровавым боем из ее глаз выкатываются красные слезы.

– Слухи, – неуверенно отмахнулся я, – в предзнаменования не верю, как и в призраков.

– Так то проклятье. Впрочем, согласен с вами, все лучше сражаться, чем о глупостях всяких думать. – Он посмотрел мне за спину и, удивленно подняв бровь, спросил: – А где же ваша чернокнижница? Я думал, она наиболее заинтересована в занятиях.

– В больнице, – пожал я плечами, – говорят, скоро поправится.

– А что случилось? – уточнил Лекс, чем поставил меня в тупик. Ну не говорить же ему, в самом деле, что мы полночи сексом занимались? Да и не его это забота.

– Все в порядке. Пойдемте лучше в класс, нужно подготовиться к уроку.

Не обращая более внимания на вопросительные взгляды и войдя в класс, с удивлением обнаружил, что эльфийка и дварф мило беседуют. При этом инициатором стала явно Чикако, эльфийская принцесса. Она придвинула свой стул к парте Дары, и, рассматривая что-то, они тихонько хихикали.

– Доброе утро, ваше высочество, – поклонился я учтиво Силяфирель, – твое благородие.

– Доброе, – покраснев еще больше, Рыжая спрятала под партой журнал, который они только что читали, – в смысле доброе утро, ваше сиятельство.

– Доброе утро, подмастерье, – откинувшись на спинку, сказала Чика. – Вижу, даже несмотря на артефакт, у тебя не хватает выносливости на всех рабынь. Отсутствует только одна.

– Не очень понимаю, о чем вы. И прошу в классе называть меня на вы, как старшего из учеников.

– Тоже верно, – хмыкнула эльфийка, – так вот. Я видела вашу рабыню, в раскорячку ползущую к медпункту. Вы бы поаккуратнее в постели, а то с вашей выносливостью и силой убить недолго. Пусть выражение «затрахать до смерти» и является просто поговоркой, но истощение организма весьма опасно. И это не шутки. Будет жаль, если грязнокровка умрет, не закончив обучения. Все же она хоть и наполовину, но эльф.

– Я думаю, не стоит так уж на этом акцентироваться, – пролепетала Дара, активно пряча журнал в учебную сумку, – это же дело каждого. А то вон барон уже красный как рак.

Оглянувшись, я понял, что она была права. Лекс, до которого наконец дошло произошедшее, был пунцовый, будто его кипятком ошпарило. И не только он, во время реплики Силяфирель Лиска как раз входила в класс и сейчас замерла на пороге совершенно ошарашенная. Цвет ее лица быстро менялся с мертвенно-бледного до розового. Но девушка все же сумела взять себя в руки и, прошмыгнув за широкой спиной Вокра, села на заднюю парту к остальным рабыням.

– Так, – прокашлялся сын Кровавого барона, – я предлагаю такие темы не поднимать. Вообще. По крайней мере, в классе.

– О, тебя они смущают? – хохотнула Чикако. – Только не говори, что у тебя не было девушки в твои-то тридцать с лишним лет!

– Была, конечно, – резко выпалил Лекс, – и не одна. Но это дела личные. Интимные, я бы даже сказал.

– Поддержу. Это никак не относится ни к учебе, ни к процессу познания в целом.

– А я вот не уверена, – коварно улыбнулась эльфийка. – Вы даже не представляете, сколько можно познать в сексе. Какие яркие грани узнать, какие невероятные открытия сделать, какие непередаваемые эмоции ощутить. Эта девочка, – Чика демонстративно ткнула в Лиску пальцем несмотря на то, что та пыталась спрятаться за спиной Эвы, – сегодня узнала одну из первых ипостасей приятной боли. А их еще тысячи и тысячи. Поверьте, за тысячу лет я такого испробовала…

– Конечно, ведь все долгоживущие эльфы извращенцы, – пренебрежительно бросила княжна, входя в комнату. Я тут же склонился в приветствии, Вокра встал на одно колено, а Рыжая уперлась лбом в парту, пытаясь поздороваться, не вставая из-за стола. – Вы – как животные, постоянно играющие на своих инстинктах и страстях. Еда, питье, драки да секс. Вот и все, чем забиты ваши зеленые головы.

– Конечно-конечно, – усмехнулась, ничуть не смущаясь, эльфийка. Она даже не сделала попытки поклониться или выказать уважение, чем немедленно вызвала бурю гнева на лице Буланской. Впрочем, полудемоница быстро взяла себя в руки. – А демоны — значит, образец разумности и логичности. Это вы-то, те, кто вырезал полконтинента только для того, чтобы заполучить бесполезные врата.

– Понятия не имею, о чем ты, – пожала плечиками Кинта, – на наших обширных землях царят мир и порядок. Варвары есть лишь у границ, да и те боятся соваться глубоко на территорию империи.

– Ага, пока не родится новый Брава, – хмыкнула Чикако, – или не пробудится Ленэль.

– Ты… – Княжна аж задохнулась от возмущения, но, к счастью, ситуацию спасло появление другого эльфа. Толстый, почти квадратный мужчина с массивной челюстью едва протиснулся в дверь.

– Всем занять свои места. Преподаватель в классе! – скомандовал я, вставая у парты.

– Доброе утро. Ваша светлость княжна. Ваше высочество принцесса. Граф, дамы и господа, – поприветствовал присутствующих мастер, занимая место за кафедрой. – Рад, что смогу преподавать у столь высоких персон. Но мне казалось, вас должно быть пятеро. Где еще один?

– Здесь, – ввалился в помещение совершенно убитый виконт, – прошу прощения за опоздание.

Глава 8

После того как Джинга буквально на руках внесли двое подельников, которых я знал по резне, устроенной на финале лотереи, они сели позади него. Княжна неодобрительно посмотрела на виконта, но тот лишь поклонился. Даже сидеть прямо он не мог. Что бы с ним не произошло, но сил это выжрало столько, что чуть не убило.

– Что ж, раз все пришли, то думаю, пора начинать, – сдержанно проговорил преподаватель. – Разрешите представиться. Хаширо Жонгбор. Мастер крови аспектов воплощения и лечения. Магия рефлекторного изменения мне так же подвластна, и я не назвал бы ее отравлением, но так уж повелось. Я рад приветствовать здесь своего ученика, надеюсь, Лекс, ты не отступил в своих познаниях?

– Никак нет, господин преподаватель, – по-солдатски ответил Вокра.

– Отлично, потому как останавливаться, чтобы догнать, я не буду. Мы пробежимся по основным понятиям для того, чтобы не потерять в азах. Учитывая, что занятия у нас всего два раза в неделю, я буду давать много заданий для самостоятельного изучения. Уверен, у каждого из вас найдется достаточно способов и средств, чтобы нанять или призвать к себе достойных репетиторов для их выполнения.

– Верно ли я понимаю, – начала княгиня. В следующую секунду ее рот заткнула кровавая клякса.

– Меня предупредили, что некоторые еще не научились вежливому обращению к учителям. Жаль, крайне жаль. Это мое первое и последнее предупреждение. В этот раз вязкость была менее десяти в третьей КДВ. Чтобы вы понимали, для вязкоупругих объектов, к которым, безусловно, относится кровяная масса под воздействием эссенции типа КЗ… – начал было Хаширо, но прервал себя на полуслове, – нет. Это мы возьмем чуть позже. Начнем с базисов. Надеюсь, всем понятно, что перебивать меня нельзя?

Все дружно закивали головами. Даже княжна, с трудом сорвавшая с лица клейкую массу. Удивительно, я думал, учителю потребовалось для такого фокуса минимум грамм сто собственной крови. Но когда Кинта гневно скомкала субстанцию, ее оказалось чуть больше, чем ноготь на большом пальце.

– В таком случае открывайте конспекты. Сегодня мы начнем с самого первого. Записывайте: алхимический состав крови и его свойства в зависимости от рас. Как известно, существуют четыре сотни групп крови, основанных на резусно-дифференцированном подходе и состоящих из следующих основных групп. – Жонгбор подошел к доске и начал писать.

– В первую очередь это антигены эритромассы и антигены плазмы крови. Соответственно М, С, Н и «с малая», как основные. Далее отметим К, Р, Д и «р малая», как дополнительные плазмы. Однако не нужно забывать, что кровь у нас может иметь следующие типы эссенции: Ч, З, Ф и К. Таким образом вы можете увидеть, что количество вариантов… У кого хорошо с числительными?

Проверка интеллекта. База: 5 (3 характеристика, 2 опытный). Бонус: -5 (неизведанное). Бросок: 3. Требование: 4. Провал.

Я начал быстро соображать. Получается, четыре буквы в первом, четыре во втором и четыре в третьем. Складывать? Всего двенадцать… Нет тут что-то не так, наверное, нужно умножить и тогда получится шестьдесят четыре! Я уже совсем было хотел ответить, но дварфийка подняла руку, и преподаватель кивнул, позволив говорить.

– Получается четыре в двенадцатой степени или шестнадцать миллионов семьсот семьдесят семь тысяч двести шестнадцать, – быстро и без запинки произнесла Дара.

– Отлично, с точки зрения математики все верно, – кивнул Жонгбор, – а вот если смотреть на алхимию крови, то вы жестоко ошиблись и совершенно пропустили мои слова мимо ушей. Смешивания эссенций практически не происходит. Доминируют группы К, КЧ, КЗ, З, Ч, Ф и ФК. Всего шесть групп. Есть теория, утверждающая, что могут возникнуть соединения вида КЧЗ или ЧЗФ – но ранее в природе они никогда не встречались. Так что в финале мы имеем около четырехсот видов крови. Как я и говорил вначале. Разберем их подробнее.

Мама, роди меня обратно. У меня глаза из орбит полезли только от вычислений количества групп крови. Я-то из курса анатомии знал всего о четырех. Ну, восьми, учитывая резус-фактор. А тут их, блин, четыре сотни откуда-то появилось. Математика у меня шла относительно неплохо, но учитывая, что Хаширо не потрудился догадаться сначала их расшифровать, что именно делать с ними – понять оказалось довольно тяжело.

Но стоило углубиться в изучение материала, как я с облегчением услышал об уже знакомых генах и антигенах, а также их системе взаимодействия. С базовыми разобрался быстро, я их уже изучал, хоть и назывались они там по-другому. К стандартным А и Б добавились антигены из Келлано. Следующей группой оказались активные антигены системы белков, о которых я слышал первый раз. Их мы даже не разбирали, просто записали общую систему КРДр, где было от нуля до всех четырех буквенных совпадений.

Проще всего и одновременно полезнее оказался разбор эссенций-прародителей. Основных типов было всего четыре: К – первородная, Ч – демоническая, З – природная и Ф – драконья. Назывались они от сокращений по цветам красный, черный, зеленый и фиолетовый соответственно. Ничего особенно сложного. Вроде бы. А вот потом начинались пересечения, от которых напрямую зависела способность так или иначе использовать магию.

Первородная эссенция была у всех или почти у всех. Например, чистые демоны, как и природорожденные эльфы, имели ее в минимальном количестве или не имели вовсе. Подразумевалось, что драконорожденные тоже не имели красного оттенка в крови, но доказать это ввиду их давней смерти или почти полного исчезновения было нельзя. Все же смешанные и разумные расы вроде людей, полукровок, дварфов и эльфов имели ее в достатке.

Демоническая эссенция, естественно, была у существ, в честь которых называлась. А также у всего их потомства и дварфов. Природная преобладала у эльфов, кентавров и дриад. Интереснее всего было с фиолетовой – драконьей, она сохранилась почти в первозданном составе у наг и русалок, но также присутствовала в большом объеме у всевозможных оборотней, драконидов, кобольдов и прочих полузвериных народов.

А вот магия. Три основных аспекта – жизнь, душа и кровь – были предрасположены к содержащимся в теле эссенциям. Но, как выяснилось, та же магия крови делилась на три подтипа, которые так же по силе и простоте применения сильно резонировали с тем, из чего ты состоишь. Есть у тебя ЭЧ? Значит, будет проще с воплощением. Есть ЭЗ – с лечением и отравлением.

Нет, если у тебя чистая ЭК – то это совсем не значит, что ты не в состоянии освоить магию крови. Просто тебе будет сложнее. Намного. Ведь магия Длани позволяла напрямую работать с собственными эссенциями. Именно! Напрямую! Достаточно было точно знать, что ты хочешь сделать, и иметь для этого знания. Для меня, если честно, это стало шоком.

– Что ж, солнце уже садится, так что приступим к вашему домашнему заданию. Поставьте левую руку на локоть, подняв ладонь кверху, – приказал Хаширо, – теперь накройте ее правой, поставив на пальцы домиком. Вот так. В целом хорошо. Входите мысленно в Бытие. Характеристики. Магия крови. У вас там должно быть значение от нуля. Нашли?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы найти среди характеристик нужную, после чего я кивнул.

– Задержите на ней взгляд и мысленно скомандуйте – «Активировать».

Прошла пара мгновений, пока по классу прокатился удивленный и восхищенный шепот. Да. Получилось! Стоило захотеть, как место характеристик заняло небольшое черное пространство, которое спонтанно заполнялось белыми буквами. Раза с третьего, пытаясь перечитать быстро появляющиеся надписи, я понял, что это мои собственные мысли.

– Не думайте ни о чем. Закройте глаза и повторяйте. Если будет больно – терпите, – строго сказал Жонгбор. – Просто слушайте мой голос и повторяйте. Ветедва эмэлха ретенацилум флексорум фофрипи два ммкуб. Запуск. И еще раз. Ветедва эмэлха ретенацилум флексорум фофрипи два ммкуб. Запуск! А теперь смотрите!

Твою мать! Получилось! После покалывания ладони над ней повис маленький шарик крови диаметром миллиметра четыре. Так, разобраться! Срочно разобраться, как так получилось! Пусть на слух слова были лишены всякого смысла, это не значит, что я не разберусь. Да я на другом языке читать научился, что мне какой-то текстик из семи слов?

– На этом наши сегодняшние занятия я считаю законченными. До следующего занятия вы должны научиться воплощать из собственной крови спицу длиной десять сантиметров и толщиной не менее двух миллиметров и удерживать ее в стабильном состоянии одной рукой. – Хаширо записал задание на доске позади себя мелом. – В следующий раз мы будем разбирать такие понятия, как вязкость полужидких субстанций и вязкоупругость. Очень надеюсь, что вы прочтете материал перед лекцией, и мне не придется его рассказывать, как в детском саду.

– Всем встать, попрощаться, – едва вспомнил скомандовать я, когда Жонгбор уже выходил из-за кафедры. Преподаватель благодушно кивнул и, помахав на прощание рукой, скрылся за дверью.

– Блин, сорвался, – с обидой проговорила княжна, – и что теперь? Как его воспроизвести? Слов-то я не помню.

– Думаю, тут такой же процесс, как и в вызове, – увлекшись, подала голос Лиска, но тут же замолчала, поняв, что без спроса заговорила с благородной.

– Вам стоило бы получше обучить ваших рабынь, граф, – усмехнулась Кинта, – иначе мне это придется за вас сделать. О, и не беспокойтесь, я без проблем возмещу полную стоимость потери имущества. – С этими словами она вышла из класса, и пара слуг, заскочив внутрь, забрала ее вещи.

Следом вышел, хотя вернее сказать, что его вынесли, виконт Гуо. Вид у него был – в гроб краше кладут. Его прислужники подхватили под руки и потащили в сторону медицинской части. При этом никаких видимых ранений я не заметил. Лишь экстремальное переутомление и крайнее истощение организма. Будто он на жесткой диете неделю сидел и при этом таскал бревна.

– Ваше сиятельство, – обратился ко мне Лекс, стоило мне начать собираться, – разрешите мне предложить вам помощь? Я уже знаком со всеми базовыми заклинаниями и могу помочь в их освоении.

– Спасибо, это будет кстати. Маг жизни и чернокнижник у меня есть, а вот с магией крови не сложилось. Но думаю, мы сможем сделать задание вместе, как и последующие. Что скажешь?

– Буду рад, – поклонился Вокра младший, – когда начнем?

– Да прямо сейчас. Подождем, пока класс освободится…

Глава 9

– Если позволите, я бы тоже хотела присоединиться к дополнительным занятиям, – проговорила Дара, подходя ближе, – пусть у меня и нечего предложить взамен. Магии я не знаю. Зато у меня отлично получается работа с любыми числами. А еще я идеально знаю все справочники по инженерии и кузнечному делу. Уверена, что позже они где-нибудь да пригодятся.

– Как интересно, – улыбнулась Чикако, – мне вот казалось, что в обязанности подмастерья входит помощь ученикам. В обязательном порядке.

– Все верно, да только там все строго оговорено и большую часть пунктов мы уже закрыли, стоило вам получить учебные пособия, – уточнил я, понимая, к чему клонит эльфийка. – Ведение же дополнительных занятий совсем не оговорено.

– Вот как. Хочешь получить взамен знаний о базовой магии крови тайну долголетия истинных эльфов? Или научиться изменению собственного тела? Поверь, я владею этими аспектами в совершенстве, – заверила Чикако. Хотя, на мой взгляд, ее утверждение было лишним. И так понятно, что прожившая тысячу лет эльфийка, сохранившая при этом внешность шестнадцатилетней девочки, с магией жизни на «ты».

– Так вы и раскрыли что-то стоящее, – хмыкнул недоверчиво Лекс. В принципе я его понимал и в другой ситуации даже поддержал бы, учитывая, что на нашей стороне Гроас, мастер жизни. Но была еще одна возможность, от которой мне не хотелось отказываться.

– Есть один вариант, который, думаю, всех устроит. Мы заключим договор, согласно которому будем делиться знаниями и информацией. Она должна быть полезна и интересна остальным из тех, кто заключил договор, в равной степени. Обмен информацией не может выходить за рамки прав обладания конкретного участника, – получалась жуткая канцелярщина с кучей «если» и «притом», но зато позиция становилась взвешенной, – и при условии, что знание перекладывается на его имущество и не должно выходить за рамки этого имущества.

– Ого, – восхищенно цокнула языком Силяфирель, – сразу чувствуется, что ты не только Черным стражем был, но и очень конкретно прокачал интеллект. Довольно продуманно. А что насчет штрафа за невыполнение такого договора? Жизнь?

– Не чересчур ли? – удивилась Дара. – Все же нас и так всему научат, пусть и больше времени потребуется.

– Если получивший ценную информацию, – начал я уже менее уверенно, стараясь подобрать верно каждое слово, – не сможет донести столь же ценную до других в течение трех дней, то он обязан выплатить сумму, определенную по ценности Дланью. Если же он решит передать информацию посторонним, то в зависимости от ценности информации система должна наложить на него штраф в размере стоимости такой информации, и если она будет выше совокупной стоимости всего его имущества, то он перейдет в полную собственность того, кто такую информацию дал.

– Информация ценой в жизнь, – задумчиво проговорил Лекс. – И как мы определим, сколько она стоит?

– Можно попробовать. – Я достал лист из чековой книжки и написал на нем несколько слов. – Магия легко определяет размер штрафа, так что и стоимость имущества должна определять. Посмотрим, сколько стоит этот лист.

– Два золотых, – с удивлением сказала Рыжая, – это что же на нем написано?

– А для меня он стоит всего пять медяков, – хмыкнула Чикако, – и кажется, я догадываюсь, что именно там указано. Скажем так, это про сердце.

– Аналогично, два золотых, – нахмурился Лекс. – Эта информация, должно быть, очень важна, господин, раз стоит столько денег.

– Не думаю. Но надо проверить. – Я мысленно стер с бумаги надпись и нанес другую. – Какая стоимость теперь?

– Что ты написал? – Глаза эльфийской принцессы расширились, и она сделала почти молниеносный шаг ко мне, но мысль о стирании надписи оказалась быстрее. – Черт. Не успела.

– Сколько она стоила? – спросил я еще раз.

– Больше тысячи золотом, – тихо проговорила Дара. – Что ж это за секрет такой, который как дварфийский паровой танк стоит?

– Лучше тебе не знать, – заметила Чикако, – иначе не расплатишься. Но оно работает, и это понятно. Я хочу дополнить договор, прежде чем соглашаться. Первое: вся передаваемая информация должна касаться обучения и становления в магии. Второе: любой может отказаться получать информацию. Ну и последнее: любая информация может быть передана в рамках двустороннего дополнительного соглашения.

– Хорошо. При условии, что при передаче ее стоимость не будет снижаться, – кивнул я, вспомнив поговорку, что тайна для трех – это уже не тайна, и это магия вполне может оценить. – Все согласны?

– С такими дополнениями, да, – кивнул Лекс, – у меня сейчас нет ничего, чем я мог бы отдать большой долг. Только мои знания и моя жизнь, а ее лишаться мне не хотелось бы. Согласен.

– Весьма разумно. Согласна с условиями договора, – подтвердила Чикако.

– Договор подтверждаю, – сказала Дара, еще и кивнула, будто этого могло быть мало.

– Договор подписан с четырех сторон и подлежит изменению или пересмотру только при согласии всех участников, – сказал я, а уже через секунду у меня появилась новая строчка в Житии. Полный договор со всеми дополнениями и одной маленькой строчкой: Баланс стоимости информации. – Что ж, начну с себя, заодно проверим, как работает на словесном, а не записанном тексте. В моей груди бьется два сердца, одно обычное, а второе – демонический артефакт «разбитое сердце», созданный архидемоном Востоком.

– Хэх, а про последнее я не знала, – мрачно улыбнулась эльфийка, – вот только какое отношение это имеет к учебе?

– Вот блин, – поздно сообразил я. Магия, только что отмечавшая положительный баланс, вернула все к нулю. – Хорошо, тогда так: у меня есть пропуск в секретный раздел как магической, так и технической библиотек, и я могу приносить оттуда тексты для учебы.

– Не велика цена, пятьдесят серебра, – облегченно вздохнула Дара, – это не тысяча золотых, я справлюсь.

– Так, прекращайте мериться, – остановила Чикако, – а то это затянется. Давайте лучше приступим к практике. Ночь на дворе, а мы перекусили только.

– Хорошо, тогда начнем, – согласился Лекс, стирая с доски. – Существуют стандартные двадцать пять формул преобразования крови в воплощения. Начиная от капли, которую мы вызвали сегодня, и заканчивая доспехами и щитами. Каждый объект можно вызвать своей ключевой фразой. Правда, некоторые получаются настолько монструозными, что за один раз их не осилить.

– Я же говорила, как в чернокнижии, – заметила тихонько Лиска.

– Не знаю, что уж там в чернокнижии, а у нас так. Для воплощения всегда требуется количество крови, равное объему оружия или щита, – продолжил Вокра, – вот только один меч может весить под килограмм. А уж про щиты и говорить не приходится. Поэтому перед боем мы запасаемся кровью для дальнейшего использования. Внутри и снаружи. Для этого тоже есть отдельная ключевая фраза для вызова, но думаю, начать нужно с самой простой. С той же капли.

Взяв в руки мел, он начал старательно выводить на доске надпись:

Ветедваэм элха ретенацилум флексорум фофри пидва ммкуб.

Доходило до меня долго. Даже слишком долго для того, кто несколько месяцев пользовался чужим языком. В полном оцепенении я отошел и сел на свою парту, закрылся локтем. Просто на всякий случай, чтобы никто не увидел, а затем переписал ту же надпись, но по-другому.

Vt2 m L h retinaculum flexorum 4/3 pi 2mm^3

Твою мать… Серьезно? Это же… Блин.

Скорость, время – величины из физики, по всей видимости, с показателем 2 как константой. Удерживатель сгибателя левой кисти – это из анатомии как раз место выхода крови. Дальше формула шара с объемом два миллиметра кубических. И еще раз совсем по-простому: создать шар размером в два миллиметра у основания мышцы ладони.

– Что бы ты сейчас не писал, – спокойно заметила Чикако, – для меня цена составляет больше пяти тысяч золотом.

– А для меня ноль, – удивленно посмотрела на нее Дара, – почему? Может, я знаю, что там?

– Нет, скорее я поверю в то, что для тебя она бесполезна, – хмыкнула эльфийка.

Не раздумывая, я свернул лист и поджег его на огне масляной лампы. Если все как я думаю – это не просто пипец. Понятно, что я не самый умный, но что, если остальные просто не смогли прожить в мире демонов достаточно для того, чтобы изучить их язык. Не встретили достаточно литературы. Нужно проверять. Помню ли я объем цилиндра? Не будем извращаться. Пусть будет 3/2Пи*1мм^2*10мм.

Задав мысленно условия на мертвом языке, я активировал способность. Тонкая струйка крови прорвалась через капилляры и, выйдя на поверхность, вытянулась в двухмиллиметровую по толщине и сантиметровую по длине иглу.

– Если это не фокус, – мрачно сказала эльфийка, – я готова заплатить. Что ты понял?

– Что мне сильно нужно подумать, – честно ответил я. – Если это то, что приходит на ум, то очень-очень странно. Лекс, давай объясняй дальше. Что, если я хочу создать шар на другой руке? На правой? У тебя же легко клинки выходят из обеих ладоней. Да и броня у тебя самая разная.

– Для каждого действия есть свои алгоритмы, – улыбнувшись, пояснил Вокра, – если нужно тот же шар создать на правой ладони, то нужно примерно вот так.

Вернувшись к доске, он быстро набросал вторую запись, и я с трудом, сдерживая маты, громко вдохнул. Да, в таком виде прочитать формулу было нереально. Переменные смешивались с константами и единицами измерения, совмещали в жутком компоте латинские термины с формулами из разных наук, составляя единое целое. Одно хорошо, хоть анатомия шла отдельно. Можно выбрать точку появления.

– А из… ну не знаю, кончика указательного пальца ты этот шарик извлечь можешь?

– Нет, – помотал головой Лекс, – для этого нужно становиться подмастерьем. Там по науке понимаешь, что и как вызывать. Потом нужно придумать формулу вызова и сформировать ее на бумаге. Слова сложные, формула получается длинной…

Твою мать. Чем больше барон писал, тем больше я убеждался в своей правоте. Если знание и сохранено – оно удел избранных. А значит, я сейчас стал одним из них.

Глава 10

– Думаю, на сегодня хватит, – сказал я, поднимаясь из-за парты, – до полуночи четыре часа осталось, а у меня есть еще обязательства. Да и тебе, барон, явно отдых нужен.

– Спасибо, ваше сиятельство, – проговорил Лекс, последние несколько минут сидящий, прислонившись к доске спиной, – не думал, что объяснять что-то столь сложно.

– Благодаря тебе мы сумели найти регулярные выражения. И кажется, теперь нужно лишь подготовить учебный материал по вязкости и вязкоупругости. Он есть в розданных учебных пособиях в фолианте по… – я заглянул в список учебников и литературы, – воплощающей магии крови. Страницы с десятой по двадцатую. Не так много на самом деле.

– Да уж, – хмыкнула Чикако, – в самом деле. Всего-то десяток страничек шрифтом, который читаешь-то с трудом. Но дополнительное занятие и в самом деле было ценным. С оценкой системы я совершенно согласна и готова вернуть долг после следующего урока по магии жизни. Когда он будет?

– Через три дня. Завтра урок души у господина Вейшенга, после этого свободный день. Кто хочет – может пройти дополнительные занятия по рукопашному бою, на мечах и булавах. Владение луком и арбалетом тоже должно быть. Хотя не уверен, что все будет сразу. Надо спрашивать у тренеров Арены.

– Спасибо за разъяснение, – устало улыбнулась Дара, – до завтра всем!

– Я тоже откланяюсь, – кивнула Силяфирель, оставляя все учебники на парте и беря с собой только толстую тетрадь с сегодняшними записями. – А, я купила себе второй комплект, чтобы не таскать.

– Но у вас же есть слуги…

– Конечно, – кивнула эльфийка, – но пожив с мое, вы поймете, что плодить сущности совсем не обязательно. И кстати, судя по виконту Гуо, ваш пример заразителен. Последую ему и я, ведь пронос собственности мы никак не обговаривали.

– Да, только рамки обучения. Никаких вопросов. Никакого внимания со стороны преподавателей.

– Мне и этого хватит, уверена, у меня найдется пара сотен преданных прислужников, будет из кого выбрать. – Улыбнувшись на прощание, Чикако вышла из кабинета навстречу Гелобору и Логбору. Интересно. Они ее телохранители, доверенные советники или просто сопровождающие слуги? Что в этом больше?

– Мы не опоздаем? – спросила Эва.

– Нет, кузня работает круглосуточно. Но два часа нужно отработать сейчас. – Я закинул учебники и тетради в сумку с двумя лямками. Вот же придумала Васька хорошую вещь, сродни боевому ранцу, что у гвардейцев княгини были. Удобно, практично, почти не мешает при ходьбе. И не сильно много сам по себе весит. – Пойдемте, мы проводим вас до дома, все равно почти по дороге.

Выйдя из учебного блока Колизея, мы спустились на оживленную мостовую внутреннего кольца Уратакоты. Фонарщики уже зажгли масляные лампы, надежно прикрытые стеклом. Дамы и господа шли на званые вечера или просто возвращались с государевой службы домой. Пару раз мимо нас проносились вычурные паровые повозки. Снова начинал накрапывать мелкий дождь из постоянно висящего над городом конденсата, выпускаемого сотнями труб паровых мануфактур и домашних станков.

– Как ты? – спросил я у Лиски, оказавшись рядом. Остальные девушки шли чуть поодаль, молча соглашаясь с нашим правом на частный разговор.

– Хорошо, – улыбнулась чернокнижница, на ее вечно сероватой коже проступил легкий румянец, – даже очень. Я думала, что мы никогда не поговорим вот так. Открыто. Ты постоянно отдалялся…

– Но мы же все время рядом были, – непонимающе посмотрел я на девушку, – могли обсудить это в любой момент.

– Ты серьезно? – удивленно посмотрела на меня Лиска. – Мы же никак не могли наедине побыть. Сколько я намекала тебе? У эльфов, дома, даже на отчаянные шаги шла, гордость свою подавив, вместе с остальными к тебе заявилась. А теперь… Равными нам никогда не быть.

– Это верно, – развивать эту тему не хотелось, и я решил раз и навсегда поставить в ней точку, – я граф, может, для тебя это плохо, но это реальность. Я не могу на тебе жениться, и это не изменится. Так что… я не знаю. Мы связаны. Давай попробуем вместе найти тебе место в этом новом мире. Такое, что тебя бы устроило, а не угнетало, а лучше радовало.

– Предлагаешь мне стать любимой наложницей? – хмыкнула Лиска.

– А ты этого хочешь?

– Нет… Не знаю… – Лисандра глубоко вздохнула, подставляя лицо каплям. – Мне нужно подумать.

– Думаю, у нас впереди полно времени для этого, – кивнул я, – вся жизнь.

– Ты уж постарайся, чтобы она была достаточно долгой, хорошо? – попросила Лиска. – А то «умерли в один день» звучит отлично, только если оно в сказке и если перед этим будет «жили долго и счастливо».

– Хорошо, я постараюсь скоропостижно не умирать. И понапрасну не рисковать. Там, где это возможно.

Вскоре мы уже были дома. Василиса сразу захлопотала по хозяйству. Черт. Я так и не смог с ней поговорить о магии, хоть и видел, что девушка расстроена. Ладно, решим этот вопрос позже. Скинув ранец в комнате у камина, чтобы просох от дождя, я уже накинул кожаный плащ и собрался идти дальше, как внезапно подскочившая Лиска поцеловала меня в щеку. Этот жест был настолько искренним, милым и нежным, что я не стал его портить.

– Кажется, у вас все налаживается? – заметила Эва, когда мы уже выходили за внутреннюю стену, привычно поздоровавшись с ночной стражей.

– Не знаю, – честно ответил я, – мне это в новинку.

– Да уж, – вздохнула девушка, – даже не знаю, что тут посоветовать. Нас учили, что романтические отношения — это хорошо. Влюбленный мужчина становится щедрым…

– Я вроде и так не жмотюсь.

– Да не в этом смысле, – отмахнулась Эва. – Ладно. Не мое это. Ничего посоветовать не могу. Подучить разве что немного. Вас обоих. Ну и эликсиры подготовить.

– Раз уж сегодня у нас день вопросов, ответь. Чего бы хотела ты? Естественно, что в текущих рамках. Ведь ты приняла сложное решение, наверное, не раз обо всем подумала, прежде чем предложила себя в качестве платы.

– Я вам так скажу, господин. Рабыни совсем не обязаны быть игрушками для секса. По крайней мере, это мое мнение. Но если прикажете, то я, конечно, готова, меня этому учили.

– Вот слушай, не до тебя сейчас. С Лиской бы разобраться.

– И с Васькой… – хохотнула Эва, – и с Трией…

– Черт, – ругательство вырвалось у меня совершенно непроизвольно. Но о них в данной ситуации я действительно не подумал. Надо решить этот вопрос в самое ближайшее время. А ведь я искренне думал, что у нас все в порядке. Но если такие проблемы с Лисандрой, то что говорить о других девушках?

Мысли об отношениях полностью заняли мою голову, и я совершенно не заметил, как мы дошли до мануфактуры Краса. Печь кузнечного цеха, как всегда, жарко пылала. Дневная норма угля уже подходила к концу, куча у стены заметно просела. Чумазые дварфы – подмастерья и ученики – устало выползали из ворот мануфактуры. Начинала работать ночная смена.

– Ба! Торопыга! – ударив себя по кожаному фартуку, черному от ожогов, хохотнул Ферстил. – Уж не ожидал тебя увидеть, думал – все, достанется мне пять моих золотых.

– Приветствую, старший мастер Бохай, – чуть склонился я, – кажется, мне и вправду проще заплатить пять золотых, чем каждый день приходить в кузню. Слишком мало времени остается после занятий. А еще турниры эти, бои.

– Понятно, – грустно вздохнул дварф, – жаль это слышать. Но я тебя понимаю, определись с главным и именно это делай.

– Спасибо на добром слове. Но и отказываться совсем от кузнечного дела у меня в планах нет, – подбодрил я Бохая. – Однако прежде, чем мы продолжим разговор, хочу спросить – чем ваш клан заниматься может, а чем ему запрещено.

– Какой интересный вопрос, хмм… – Дварф в задумчивости запустил пятерню в бороду, перебирая местами обгоревшие косички. – Наша специализация – это оружие. Как огнестрельное, так и лезвийное. Полуторники – короткие, длинные, двуручные, палаши, сабли, рапиры. На любой вкус и размер. Кинжалы тоже делаем. Но редко. Из того, что огнем швыряет, отмечу мортирки наши фирменные да свинцеплюи. Хотя первые у нас выходят лучше.

– А как с многозарядными пистолями? – решил на всякий случай уточнить я.

– Игольчатые-то? Нет, не занимаемся, – отрицательно покачал головой Ферстил, – знаю, что их республиканцы выпускают. Да и в городе мастеров делают. Но у них по этому поводу война идет, и я не стал бы вмешиваться. Не стоит оно того. Бумага для пуль часто в стволе застревает, потом оружие клинит. Нет. Уж лучше медленней да надежней.

– Жаль, мне бы пригодился шестизарядный свинцеплюй.

– Так в чем дело? Есть такие. Со сменными барабанами. Знай себе заранее порохом да шарами забивай. Здоровый он, правда, но все одно легче, чем шесть обычных. И у нас даже разрешение на его производство есть. Да только не мастак я. Не сумею тебе подсобить такую штуку сделать, даже если чертежи принесешь.

– Понятно. Значит, купить проще, чем сделать?

– Да где ж ты его купишь? – удивился Бохай. – Такое оружие только в армии поставляют да благородные для себя заказывают. Ой… – он осекся, – вот дурья моя башка, ты ж щас и есть благородный! Ну коли так, то самая дорога тебе к представителю горной республики. Или к городу мастеров. Денег они за это запросят, правда, немало – но все одно дешевле выйдет, чем заново все делать да у алхимика смеси заказывать.

– Спасибо, старший мастер, так и сделаю. А сейчас есть у меня задумка одна, поможете?

– А почему нет, коли ты что новое придумал – рассказывай.

Глава 11

В этот раз я вначале написал свою идею на листе и спросил, сколько он стоит. Все же на своих ошибках учусь, что уже не может не радовать. Выяснилось, что около десяти золотых. Не много. Гораздо меньше, чем я рассчитывал. Но больше нуля – а значит, сделать его было можно. Так что, согласовав стоимость помощи и раскрытия информации, мы сошлись на том, что никто никому ничего после выполнения этих работ должен не будет.

Правда, стоило раскрыть чертеж, как Ферстил начал ругаться благим матом, покрывая почем зря все вокруг. Ну да, ничего не скажешь – мысль была простая до безобразия. И в то же время довольно оригинальная. Пришла она мне после сражения с Энмирой, когда черные куклы раз за разом атаковали меня, а стрелы не могли пробиться через защиту Белой ведьмы.

– Ты же понимаешь, что сама по себе штука совершенно бесполезная? – спросил Бохай, когда мы приступили к обсуждению чертежа. – Возьми ты обычную рогатку – эффект тот же будет. А может, и лучше. Здесь же что? Всего четыре заряда в трубках. Да и пружины, не дадут они тебе столько силы, как тетива арбалета или лука.

– А мне так и не надо, – подтвердил я, – там же будут глиняные горшочки, они при любом ударе разлетятся. Будь то выстрел пороховой или быстрая тетива. А тут…

– Возьми рогатку, – еще раз устало посоветовал дварф, – честное слово.

Он искренне не понимал, зачем нужны четыре закрытых до выстрела металлических цилиндра. Мне же совершенно не хотелось рассказывать, что именно в них будет. Но в отличие от старшего мастера я бы очень не хотел, чтобы шальной удар, стрела или пуля ударили бы меня по сумке, в которой находятся хрупкие глиняные сосуды. Это было бы однозначно если не смертельно, то очень и очень неприятно.

Почему не хотел рассказывать? Да потому что прекрасно знал: скажу ему – сразу или почти сразу узнает Безгрешный. И я не тешил себя иллюзиями, этот обезображенный полуэльф-прохиндей продавал информацию первому заплатившему больше. А учитывая, что он совершенно не разбирал, кому и что, то и обвинять в предвзятости или вредительстве его было нельзя. Просто стиль жизни такой.

Я же очень хотел до последнего сохранить если не тайну, то хотя бы сюрприз. Сейчас я отчетливо понимал, что во время дуэлей и турниров после моей выходки найдется противник, способный поставить себе на службу паровой доспех. И самым правильным решением будет подготовиться к такой встрече заранее.

Был еще один вариант помимо задуманного мной. Смена мортирки на полноценную ручную гаубицу. При достаточно тяжелом стволе, килограмм в десять, снаряд, который можно было запустить, составил бы по моим расчетам сто грамм, а дальность стрельбы достигала около трех сотен метров. Единственное, что меня смущало, – вес конструкции вместе со снарядами. Даже силу отдачи можно частично было компенсировать пружинами и лафетом. А вот вес…

Хотя, конечно, защититься от выстрела такой дуры никаким доспехом не получится. Ни магическим, ни паровым. Разве что танки смогут его выдержать. Но и противников, против которых мне такая жуть понадобилась бы – в голову не приходило. Только дракон из плана демонов. Но надеюсь, он сюда не выберется.

В результате мы обозначили все необходимые мне детали. Примерный механизм работы, а главное, страховочные пружины и держатели. Приступив к изготовлению, мы потратили несколько часов только для создания ложа с вращающимся блоком цилиндров, а спустя еще час, когда был готов поворотный механизм, Бохай выгнал меня спать со словами, что он все понял и дальше справится без меня.

И я ему был за это очень благодарен. День выдался крышесносным. Информации накопилась целая куча, а учитывая, что утром снова на занятия, мне очень хотелось спать. Катастрофически. Ну и есть тоже. А то перехватил дома булку да утром поел. Стоп… Только сейчас дошло. Если Васька все время со мной на занятиях, то когда она успевает продукты покупать и готовить? Магия, не иначе.

Мы с Эвой, уставшие и голодные, медленно брели по ночному городу, когда она остановила меня за плечо и поднесла палец к губам, прося не шуметь. Учитывая, что рефлексы девушки были сильнее моих, я решил ей полностью довериться, но на всякий случай выудил из рукавов кинжал и пару спиц.

На звук мы среагировали одновременно, бросившись на землю. Щелчок тетивы арбалета. Увы, не мастер, так что различить, какого именно, не смог. Но однозначно с железным воротом, потому как болт, просвистевший над нашими головами, ударил в мостовую, высекая сноп искр и оставив приличных размеров ямку в камне.

– Там, – крикнула Эва, ткнув пальцем в одно из темных окон на втором этаже соседнего здания.

Я не стал рассусоливать и препираться, это и потом сделать можно. Если оно вообще будет. Сейчас же главным было достигнуть угла, при котором противник не сможет надежно меня атаковать без необходимости высунуться по пояс из окна. В общем – к стене бежать надо. Что я и сделал. Ровная кирпичная кладка оставляла такие выемки, что даже жирдяй забрался бы наверх без всяких лишних приспособлений. А я вроде на пике формы.

Проверка восприятия. База: 4 (2 характеристика, +2 опытный). Бонус: -7 (-1 отвлечение, -2 опытный противник, -4 восприятие). Бросок: 2. Требование: 3. Полный провал.

Я не сумел заметить и среагировать на выстрел. Да что там – даже Эва не смогла. Просто вот она стояла, а в следующую секунду у нее из спины торчит длинная стрела. Знали, гады, что навык не сработает, если она будет вне моей зоны обороны. Бросившись к девушке, я плюнул на врага, поспешив затащить ее в переулок.

– А-а-а… Как больно-то, – завывала полуэльфийка, – вытащи ее! Вытащи!

– Терпи, больно будет, – прокомментировал я, разрезая заточенными ножами одежду вместе с плотью. Нам «повезло», не знаю уж, задумывал ли так противник, но наконечник вдребезги разбил позвонок и теперь торчал чуть сбоку. Ни один эликсир от такого не поможет. Но вытащить инородное тело и в самом деле нужно как можно быстрее.

Сорвав с пояса бурдючок с зельем здоровья, я сунул его в зубы Эве, а сам начал углублять разрез, чтобы вытащить стрелу с так и норовящим сорваться наконечником. Кровь чуть ли не хлестала из раны, и мне с огромным трудом удалось извлечь зазубренную железку и при этом не повредить позвоночную артерию еще больше.

– Надо зашивать, – мрачно заметил я, – там позвонок поврежден и артерия. У меня просто навыков не хватит.

– Восстановление и здоровье, дайте мне их и можете здесь оставить. Как приманку. Если сейчас пойдете подворотнями, то сможете…

– Замолчи и дай подумать, – остановил я Эву, – а лучше пей.

Два неизвестных противника. А может, и больше, кто его знает, устроили на нас засаду почти в самом центре Уратакоты. И это уже не первая их попытка прикончить меня. Что делать? Бежать? С девушкой на плечах особо не побегаешь, да и не посражаешься. Пытаться позвать на помощь? Вариант. Да только стражи я почему-то не видел по дороге сюда. Только сейчас это осознал.

От мысли бежать самому я отказался сразу. И не только по моральным причинам. Чтобы бросить раненую девушку без помощи – это каким же подонком надо быть? Нет, мы пойдем другим путем. Но и сражаться по их правилам не будем.

Проверка восприятия. База: 4 (2 характеристика, +2 опытный). Бонус: -1 отвлечение. Бросок: 2. Требование: 4. Успех.

В грязном, залитом водой проулке все было как обычно. Навес для угля полон, валялась какая-то старая ветошь, тряпки. Все это щедро замешано на нечистотах и отходах, выливаемых прямо на улицу. В нормальной ситуации я даже не подумал бы все это использовать. Но не сейчас. Завернув девушку в собственный плащ, положил ее к углям, засыпав горкой сверху. С двух метров не отличишь, где тут что. Осталось только обмазаться самому.

Раскрошив ударом несколько углей, я быстрыми движениями, чтобы не успеть передумать, размазал смешанную с грязью вязкую пасту по одежде и волосам. Черт его знает, насколько эффективно получилось. Но из отражения в воде на меня смотрело нечто черное. Оставалось только ждать, пока противник заявится по мою душу. И скучать мне не пришлось.

– Слышь, горбатый, – прохрипел с главной улицы шепот, – ты уверен, что они отсюда не убрались? Вроде не видно никого.

– Тихо вы. Уверен. Смотрите в оба.

Как бы преступники ни пытались скрыть свое присутствие, у двоих из них ничего не вышло. Идти по лужам, не издавая ни звука, особенно в подкованных ботинках, практически невозможно. Почему практически? Потому что третьего, я не слышал! А судя по его речи, их было больше двух. Спрятавшись за бочкой так, чтобы ее тень закрывала меня от света фонарей, я неподвижно стоял, оставив приоткрытыми только щелочки глаз.

Враг был совсем близко, но шум капель заглушал дыхание, оставляя лишь самые громкие звуки. Вот я вижу первого. Он крадется, выставив заряженный арбалет чуть вперед и готовый в любую секунду спустить тетиву. Почти сразу позади него второй. И больше никого. Черт, ждать больше нет возможности, еще пара метров – и они наткнутся прямо на меня.

Зажав между средним и большим пальцем небольшой камушек, я послал его щелчком к противоположному зданию. Тихий стук привлек их внимание, и тут же в воздухе просвистела первая спица. Черт, я не успел потренироваться и сейчас расплачивался за это.

Проверка атаки. База: 3 (1 ловкость, 2 опытный). Бонус: -3 (-1 непривычное оружие, -2 опытный). Бросок: 2. Требование: 4. Провал.

Металлическая полоска тоже ударилась о стену с той стороны, но противники оказались достаточно опытны, чтобы повернуться обратно, на звук моего замаха. Некогда соображать, нет времени хитрить. Я бросился вперед, собираясь немедленно прикончить по крайней мере одного из гадов, связав боем второго.

Глава 12

Проверка атаки. База: 6 (2 сила, 1 привычное оружие, 1 хорошее оружие, 2 опытный). Бонус: -5 (-2 ловкость, -1 доспех, -2 опытный). Бросок: 1. Требование: 2. Успех.

Мгновенно преодолев расстояние до врагов, я ударом кинжала отбросил ложе арбалета в сторону, и болт, сорвавшийся с него, ударил о стену. Лезвие перерубило натянутую тетиву, и в шуме дождя отчетливо раздался вскрик боли. Повезло, проволока ударила незадачливому убийце по рукам. Не дожидаясь, пока он придет в себя, я направил клинок прямо в сердце противника. Но, пробив кожу, кинжал скрипнул на кольцах кольчуги.

Для повторной атаки времени уже не осталось, напарник бандита опомнился и с размаху опустил на меня дугу лука. Черт, да это не сражение и даже не драка. Многие сравнивают бой с благородным танцем или песней. Да ни разу! У нас это скорее получалась свалка грязных уличных котов. В ход шло все, что было с собой и все, что только можно было применить.

Если бы только они смогли встать рядом, плечом к плечу в узком переулке. Если бы дождь и темнота не мешали им видеть. Если бы я предварительно не измазался в грязи и угле, чтобы максимально сливаться с тенями. Тогда у меня не было бы и шанса. Да они и сейчас так думали. Первый, в кольчуге, смело шагнул вперед, считая, что ему ничего не грозит. Наивный.

Сделав ложный выпад в голову, я ударил спицей, зажатой в левой руке, убийце под мышку. С легким, едва слышимым скрипом кольцо на броне разомкнулось, и правая рука противника повисла плетью вдоль тела. Он орал, вспоминал всех, начиная от матери напарника, подписавшего его на дело, и заканчивая Неназываемым. Но всего несколько секунд – и лезвие кинжала, вспоровшее шею преступника, оборвало тираду, сменившуюся булькающим хрипом.

Его напарник подался было назад, но заметив, что я не собираюсь его преследовать, поднял лук и потянулся за стрелой. Это была ошибка. Не первая за короткую драку, но существенная. Поймав момент, когда его пальцы начали распрямляться, выпуская стрелу, я перекувырнулся, прокатившись по зловонной жиже, и оказался вплотную к противнику.

Проверка атаки. База: 6 (2 сила, 1 привычное оружие, 1 хорошее оружие, 2 опытный). Бонус: -4 (-2 ловкость, -2 опытный). Бросок: 1. Требование: 4. Провал.

Я был уверен, что все получится, ударил снизу вверх, от бедра. Лезвие кинжала должно было вспороть врага, как до этого вспороло на арене оборотня. Но оружие оказалось коротковато. Оно лишь царапнуло по кожаному плащу, срезая тонкую линию. Противник тут же воспользовался ситуацией, отбрасывая бесполезный лук и вытягивая из ножен свой длинный узкий меч.

Проверка отражения. База: 7 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +1 привычное оружие, +1 хорошее оружие). Бонус: -5 (-2 опытный, -2 сила, -1 привычное оружие, -1 хорошее оружие, +1 отвлечение). Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

Клинки встретились в воздухе, послышался протяжный звон, и я понял, что каким бы узким лезвие бандита не было – мне его не переломить. Оно оказалось если и не отличного, то уж точно хорошего качества. Да и обращаться противник с ним явно умел и любил. И пусть я пока на равных сражаюсь с одним врагом, в разговоре упоминалось, что их несколько. Надо заканчивать и немедленно.

Вот только как? Фехтует он лучше меня. Это чувствовалось. Раз за разом он с легкостью отбивал мои выпады, а мне лишь чудом удавалось не допустить ранения. Использовать пауков? В такой дождь, когда сапоги проваливаются в воду выше щиколотки, на земле им делать нечего – просто утонут. Свет? Нельзя, последний враг может быть рядом и использует это для обвинения в мятеже. Нужен выход. Сейчас.

Решение пришло неожиданно. Просто в один прекрасный момент я не удержал клинок врага, и он ударил меня по плечу вскользь. Сюртук, накинутый сверху, был безнадежно порван, но китель вроде держался. Помогла ли ему так называемая особая ткань или он и вправду был достаточной защитой от порезов? Я не знаю. Но нужно рискнуть. В крайнем случае рука – это не голова. Должен выжить.

Отбив еще одну атаку, я пошел в контру, стараясь подловить противника на моменте, когда он будет вынужден пятиться. Бандит и в самом деле несколько раз почти оступался, но взгляда от клинка не отрывал. Его финты были куда искуснее моих. Скорость выше, а главное, мы сместились к едва горящему фонарю, в свете которого он сумел, наконец, рассмотреть мои движения.

Проверка отражения. База: 7 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +1 привычное оружие, +1 хорошее оружие). Бонус: -6 (-2 опытный, -2 сила, -1 привычное оружие, -1 хорошее оружие). Бросок: 2. Требование: 4. Провал.

Проверка выносливости. База: 5 (2 база, 2 «разбитое сердце», 1 броня). Бонус: -3 (-2 сила, -1 хорошее оружие). Бросок: 1. Требование: 2. Успех.

Росчерк лезвия я заметил и даже, как показалось, успел среагировать, но на самом деле клинок вонзился мне в плечо, развернув и вдавив китель в тело до крови. Вот только меня больше развернуло, чем порезало. Рана получилась не больше сантиметра, а главное, что в этот момент я сумел зажать клинок противника и повести его на излом.

Преступник, понимая, что может лишиться оружия, дернул рукоять на себя, и, воспользовавшись дополнительным усилием, я буквально навалился на него всем телом. Не удержавшись, бандит замахал руками, чтобы вернуть равновесие, и тут же получил со всей силы по правой кисти. Послышался сочный хруст, мгновенно заглушенный пронзительным криком боли. Враг, лишившийся трех пальцев, выронил в воду меч и остался безоружен.

Я мог добить его одним ударом, но сейчас уже было понятно, что они ждали, и ждали именно нас. Не знаю уж, куда делся третий, если он вообще был. Нужно выяснить, кто именно оказывает моей персоне столь пристальное внимание и с какой стати. Ударив бандита под дых, я повалил его в грязь и, наступив на левую руку, схватил за обильно кровоточащие обрубки.

– Кто тебя послал?!

– Иди к черту! Урод!

– Ответ неверный. – Я вцепился в оголенную кость и провел несколько раз по срезу, противник взвыл и начал извиваться, пытаясь выбраться, но я был к этому готов и навалился сильнее. – Еще раз спрашиваю. Кто тебя послал?

– Тварь позорная, да мы тебя уроем! Всех твоих родных найдем! Всех лю… А-а-а!.. – Хвастливо-задорная речь его прервалась тут же – стоило как следует надавить на рану. – Да я скорее сдохну, чем какой-то падле расскажу.

Бандит оказался на удивление крепким орешком. И только когда я начал ковырять кончиком ножа в полой кости, оставшейся от последней фаланги указательного пальца, он не выдержал и заревел как ребенок.

– Стой, хватит, прошу тебя. Не надо. Все скажу, – едва слышно начал свою исповедь бандит. – Я не знаю, кто нас нанял. Богатый. Денег не жалел. Скрывал лицо под м… – Договорить ему не дали. Две стрелы ударили одна за другой. Первая – в голову бандита, навсегда закрывая вопрос найма, вторая прилетела в меня.

Проверка отражения. База: 7 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +1 привычное оружие, +1 хорошее оружие). Бонус: -12 (-3 элита, -4 ловкость, -2 любимое оружие, -3 превосходное оружие). Бросок: 2. Требование: 2. Полный провал.

Проверка выносливости. База: 5. Бонус: -7 (-4 ловкость, -3 превосходное оружие). Бросок: 2. Требование: 3. Полный провал.

Активировано свойство «разбитого сердца» – последний шанс. Проверка выносливости увеличена на +3. Успех. Герой жив. Герой при смерти.

Стрела, короткая, не больше пяти сантиметров, вонзилась мне прямо в район сердца. Легко пройдя через все слои одежды, она царапнула ребро и остановилась в паре миллиметров от бешено бьющегося сердца. Черт, да я чувствовал, как при стуке моей главной мышцы она буквально царапается о странный болт.

Из последних сил я заполз за угол. Стоило скрыться в тени, как стрелы последнего (надеюсь, именно так) врага существенно потеряли в своей точности. Поддев болт пальцами, я потащил его наружу вместе с мясом. Твари в очередной раз использовали не обычное, а зазубренное окончание. Но в этот раз у меня не было ни времени, ни сил, чтобы сделать аккуратный разрез.

Скрипя зубами от боли, я выдернул черную полоску и только тогда понял, что она мне напоминает – вызванного паука. Значит, это необычное оружие. Ну или по крайней мере у него не самый простой владелец.

– Соберись! – буквально проорала Хана, несколькими секундами ранее появившаяся у меня перед глазами. – Я, конечно, могу тебя залечить, но для этого мне потребуется твоя душа.

– Пока обойдусь. Но если что, будь наготове. Вдруг другого выхода выжить у нас просто не останется. – С трудом сдерживаясь, чтобы не закричать, я осторожно обшарил карманы на предмет зелий. Да, как-то сегодня я неподготовленный из дома вышел. Пара зелий здоровья, одно зелье восстановления. Хорошо, они хоть не лопнули при ударе. Надо бы оставить одно и для Эвы. Да только не до грибов: если выживу, то ей и другое принести можно будет.

Этот гад был настоящим профессионалом. Если бы не глаз, пересаженный Гроасом, я бы вообще не заметил подходящего со стороны дождя путника. Ну как, учитывая, что у него явно в руках что-то было, арбалет или другое оружие метательное оружие со схожим видом. В общем, у меня были все основания полагать, что смерть моя выглядит именно так.

Черный матовый костюм, спрятанный под добротным кожаным плащом. Явно умелый и хитрый воин. Из элиты. Может, гвардеец бывший или просто давно служит наемником. Причина его появления не важна. Главное, что прямо сейчас у меня нет ни единого шанса сопротивляться. Сдаваться тоже смысла не было, живьем я им явно был не нужен.

А значит, остается только один вариант. Сжав кинжал в правой руке, я спрятался и стал выжидать. Наброшусь на тварь, когда подойдет ближе.

Глава 13

Дьявол. Если б я только не повелся на все эти разговоры о зависимости от эликсиров, об их вреде и ценности жизни без них. Что мне сейчас осложнения и возможное бесплодие, если с минуты на минуту меня могут прикончить, и тогда у меня детей ну просто сто процентов не будет? Враг был явно лучше подготовлен, лучше обучен, снаряжен, знал местность и выискивал именно меня.

Зачем тогда убивать собственного подельника? Ответ очевиден – чтобы тот не проболтался. А значит, информация могла оказаться достаточной для опознания заказчика. Маска. Очевидно, что бандит говорил о какой-то маске. Но мало ли их в городе? Вон, на арене я сам ношу маску для того, чтобы оставаться инкогнито. Кровожадный Кролик.

«Тебе нужна моя помощь, – проговорила Хана в моей голове. А может, в моей груди, без разницы. – Маленькая частичка души – и мы станем ближе друг другу. Я сумею залечить твою рану. Она ведь мешает тебе прямо сейчас?»

«Иди к черту. Моя душа мне еще пригодится». – Хоть я и храбрился, но приходилось признать – она права. Каждое движение отдавалось болью в груди. Даже дышать было тяжело. В таком состоянии особенно не побегаешь, что уж говорить о полноценном сражении. Но я еще мог что-то придумать. Мог найти выход из ситуации…

Проверка отражения. База: 7 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +1 привычное оружие, +1 хорошее оружие). Бонус: -15 (-3 элита, -4 ловкость, -2 любимое оружие, -3 превосходное оружие, -3 при смерти). Бросок: 4. Требование: 2. Полный провал.

Проверка удачи. База: 1. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Твою мать! Очередная черная спица ударилась в камни возле моей головы и срикошетила, лишь вскользь задев по волосам. Что бы стрелку не помешало – спасибо! Удаче, судьбе, миру. Два сантиметра левее – и от меня уже остался бы только хладный труп. Нужно начинать двигаться, нужно сражаться. Но сил нет. Регенерация не справляется.

Хрипя, я припал на колено, надеясь, что ушел из зоны видимости противника. Нужно заползти дальше за угол. Нужно найти укрытие. Очередной блик масляной лампы, огонек, танцуя, очерчивает небольшую зону, в которой легко можно разглядеть противника. Но вот он гаснет, стекло, защищавшее его, сыплется на землю, и в следующее мгновение я наконец понял, почему он так легко меня выцеливает.

Моя собственная кровь оказалась лучшим подспорьем противнику. В полной темноте она светилась легко заметным зеленым светом. Чертова особенность, доставшаяся от мамы. Залеплять открытую рану отходами? А у меня есть выбор? Схватив пригоршню грязи, я щедро замазал разрыв на кителе, надеясь, что внутрь попадет не так много.

Проверка интеллекта. База: 5 (3 характеристика, +2 опытный). Бонус: -5 (-3 элита, -2 интеллект). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Дьявол вас раздери. Я же уже освоил азы магии крови, а значит, и применить ее могу. Да, на боевую она не тянет, но есть и другие варианты. Но для начала используем уже освоенные трюки. Коснувшись правой ладонью холодной и шершавой стены, я отправил по ней двух паучков на разведку. Одного по низу, почти у самой воды, а второго, наоборот – заставил забраться под козырек.

Призванные насекомые тут же подарили мне два пятна видимости, на которых я указывал цели движения. Выглядело это более чем странно, но зато я мгновенно обнаружил врага. Фигура в капюшоне и плотном плаще медленно кралась к углу дома с взведенным арбалетом странной конструкции. Слишком толстое ложе, полное отсутствие дуги и тетивы. Зато сбоку была приделана рукоять для вращения, а снизу удерживающий механизм с курком – как у свинцеплюя.

Расстояние между нами было меньше трех метров. Поблизости никого, кроме Эвы, притаившейся в амбаре. Ни уйти, ни спрятаться. Но уходить я и не собирался. Прямо передо мной был источник информации о моем недоброжелателе и заказчике уже второго покушения за короткий срок. У меня нет дальнобойного оружия. Оно осталось лежать на земле, рядом с поверженными противниками. Но если все получится, то оно мне и не нужно.

Житие. Магия крови. Активировать.

С трудом вспоминая формулы из зазубренных уроков по механике, инженерке и физике жидкостей, я составил зубодробительное уравнение. Должно получиться. Если я, конечно, все правильно рассчитал. Скорость движения крови в артериях около 50см в секунду. Что крайне мало для моей цели. Но ее можно повысить, увеличив давление в отдельной точке. А для этого придется из лучевой артерии сделать тупиковую зону.

Названия сосудов и артерий смешивались с геометрическими и физическими формулами, вырастая в одну выполняемую функцию. Запуск!

Счетчик секунд до выполнения побежал в углу зрения, считая повышающееся давление. Три, два. Пора! Сориентировавшись по зрению пауков, я выглянул и одновременно выпустил струю светящейся крови из руки прямо в лицо врага.

– А, тварь! – закричал взбешенный убийца. Ярко светящаяся жидкость залила ему глаза, ослепляя и дезориентируя. Враг бешено крутил рукоять, посылая одну за другой металлические спицы в пустоту. Вместе с очевидной скорострельностью выяснился и главный минус оружия – оно требовало для ведения стрельбы обе руки, и я не собирался ждать, пока враг очухается.

Уличив момент, когда стреломет был обращен в противоположную сторону, я напрыгнул на бандита, метя кинжалом в гадскую морду.

Проверка атаки. База: 6 (+2 сила, +2 опыт, +1 привычное оружие, +1 хорошее оружие). Бонус: -7 (-3 элита, -4 ловкость, -3 при смерти, +3 ослепление). Бросок: 2. Требование: 1. Успех.

Получилось! Пусть враг и успел отдернуть голову на каких-то совершенно безумных рефлексах, я сумел достать его кончиком лезвия. Тряпичная маска лопнула, обнажая лицо, кровь хлынула из пореза, разделившего на две неровных половины нос и бровь. Противник в ярости начал отмахиваться правой рукой, в которой был зажат стреломет, и левой убирать светящуюся жидкость.

Но я не собирался давать ему время, чтобы опомниться. Намеренно подставившись под удар, я рубанул по кисти убийцы. На этот раз пальцы перерубить не вышло, они были надежно защищены кольчужной перчаткой. Однако своего я добился – оружие он из рук выпустил. Отшатнувшись и извергая тонны ругательств, преступник потянулся к поясу. Ждать, пока он достанет меч, было глупо, вот только кинжал мой кольчугу пробить не мог.

Решение было прямо передо мной. Вернее, валялось под ногами. Запнувшись, я вспомнил о странном оружии, оставленном врагом, и, взяв стреломет в руки, направил на доставшего клинок противника. За долю секунды на покалеченном лице гада отразились страх, гнев, ярость и понимание. Он прыгнул раньше, чем я разобрался в работе нового вооружения.

Будь я один, наверное, тут бы мне и пришел конец. Убийца уже прозрел и хоть был покалечен, но чувствовал себя значительно лучше меня. Длинный меч со свистом рассек воздух. Уверен, окажись на его пути молодое деревце, разрубил бы и не заметил. Поэтому самым благоразумным мне оказалось отступить. Пытаясь развить успех, враг шагнул вперед, а в следующую секунду по подворотне раздался отчетливый гул.

Эва, терпеливо выжидавшая удачного момента, ударила бандита по голове длинным поленом. Присевший от неожиданности противник оглянулся, и тут я сумел выстрелить. Тонкая черная спица вонзилась ему где-то в районе груди, враг охнул и прыгнул в сторону. Следующая выпущенная мной стрела прошла мимо. Целиться было совершенно непривычно.

Убийца, не дожидаясь, пока я разберусь в устройстве аппарата, сделал еще один длинный прыжок, уходя от ударов полуэльфийки, с трудом держащейся на ногах, и скрылся за поворотом. Не в силах преследовать его, я понял, что у меня есть только один шанс. Паук, сидящий под козырьком крыши. Пришлось взять управление на себя и отдать команду на прыжок, но в последнюю секунду черное насекомое все же зацепилось за кожаный плащ.

Через несколько секунд противник уже скрылся из моего радиуса управления, но за это время паучок перебрался ему на голову и притаился за ухом. Места безопаснее я не придумал. Сейчас он будет ждать. Пока вновь не окажется рядом со мной, и так мне удастся слегка повысить мою безопасность. Черт, а я уж думал, что вдвоем мы справимся с любой угрозой.

– Как ты? – спросил я у девушки, присевшей на груду угля.

– Никудышный из меня телохранитель, ваше сиятельство, – горько усмехнулась Эва, – это я вас должна была защищать, а не наоборот.

– Что поделать, придется удовлетворяться каким есть, – натужно улыбнулся я. – Как твоя спина?

– Я бы сейчас не отказалась от полноценной госпитализации, – ответила полуэльфийка, – нужно добраться до дома. Или хотя бы до стражи. Иначе может последовать еще одно покушение. И не уверена, что даже вы сможете его отбить.

– Что верно, то верно. Давай выбираться. Вначале только тела обыщу, может, там приказы найдутся или оружие хорошее.

– Благородный мародер, – заметила Эва, – это что-то новенькое.

– Скорее, хорошо забытое старое. Взятое по праву.

Пустив еще одного паука на соседнее здание, я послал маленьких дозорных в разные концы домов. Обзор получился так себе, но достаточный, чтобы предупредить о наличии нового противника. Обезопасив тылы, я начал осматривать неудачливых бандитов, которые на самом-то деле были вполне себе успешными. Даже в такой темноте я без труда различил качество кольчуги, ножей и мечей.

Одно их вооружение тянуло как минимум на три, а то и пять золотых. Это вам не разбойники с большой дороги, что сами ходят полуголые и с дубинками. Обученные, опытные профессионалы, хорошо вооруженные и снаряженные. Именно такие мне нужны в будущую армию. Где б их набрать только? Одно уже то, что послали таких, говорило о статусе моего противника. Даже барон вроде Вокра не захотел бы оплачивать их услуги.

А значит, у меня есть очень влиятельный и богатый враг.

Глава 14

– Ваше сиятельство, – склонился в приветственном поклоне Грод, – когда мне сказали, что в караулку пришел благородный, на которого совершено покушение, я не думал, что увижу именно вас. Хотя будем откровенны, с тем потоком неприятностей, что вы на себя собираете, ничего удивительного в этом нет.

– Я был бы очень рад, пройди наша встреча при иных обстоятельствах, – заверил я капитана стражи, – но это уже второе покушение на меня за три недели. И на сей раз значительно более массовое. В прошлый раз преступник был один, и я решил, что это просто единичный случай. Сейчас же произошла хорошо спланированная и подготовленная засада.

– И почему же вы не обратились к страже в первый раз? – хмыкнул Бенган. – Посчитали, что мы недостаточно квалифицированы?

– Говорю же…

– Ну да, ну да. Единичный случай. А думаете, оставлять труп на мостовой без всякого обозначения и обращения в следственные органы – это нормально? – Начальник стражи демонстративно постучал указательным пальцем по лбу. – Соображаете, как это выглядит со стороны?

– Вполне, я же отправил доклад о нападении на чиновника. Или хотите сказать, что его не получили?

– Магия, – поморщился Грод, – не всегда дает информацию мне. Если это касается дворян, обращение идет сразу к градоначальнику. А он уже спускает по мере необходимости.

– И его сиятельство Вейшенг не посчитал нужным передать главе стражи информацию о покушении на меня. Как интересно.

– Не стоит его сразу подозревать, – посоветовал Бенган, – граф очень занятой… человек. Да и вы же справились с убийцей. Как и с новыми. А захоти он вас прикончить – нашел бы способ попроще и поэффектнее. Например, настоятельно попросил участвовать в турнире против какого-нибудь княжеского скомороха. Шутника Джо, например.

– Что еще за скоморохи?

– Не слышали? Есть у нас такие. Потешные войска самого императора. Из демонов полукровок и эльфов в основном. Их якобы берут в младенчестве и тренируют несколько сотен лет для владения одним-единственным оружием. В результате получается боец, который способен вырезать несколько рот противника одним ножом. Правда, для войн их не используют, только для потешных боев. Да и как способ казни довольно популярно.

– Вот им делать нечего, – вздохнул я, уже представляя, каково это биться против существа, только и занимавшегося всю очень долгую жизнь сражениями. – Так что с моим заявлением?

– Будем искать, – отчеканил Грод, а затем добавил более спокойно: – Но на вашем месте я бы не особенно рассчитывал на результат. Судя по вашим словам и следам битвы, это были настоящие профи. Такие обычно на одном месте не задерживаются. Да и не стал бы недоброжелатель нанимать тех, кого позже не сможет устранить или прогнать. Магия – штука такая.

– Что ж, понятно. К счастью, я одного сумел сильно ранить, вряд ли он сможет прирастить обратно нос даже магией. Ну или это будет заметно.

– Так и что теперь, всех безносых хватать? – хмыкнул Бенган. – У нас, знаете, разные несчастья приключаются. Кого зверь дикий цапнул, кто на бандитов напоролся. А уж благородных, простите, но проверять мы не можем и не станем. Это дело канцелярии градоначальника. Коли спустят сверху приказ – будем разбираться.

– Как интересно, – я в растерянности постучал пальцами по столу, – выходит, закон вы охраняете только номинально?

– Не вам об этом мне говорить, господин вольный страж. Вы вроде не против были и сами черту преступить. Да и преступников вы не задерживаете и суду предаете, а больше на тот свет отправляете. Даже не спросить с них ничего. Так что простите уж, но в данный момент на убийцу тянете как раз вы. Да еще и на серийного. В первый раз просто бросили труп своей жертвы, во второй – вам оказали сопротивление, и вы решили обратиться к нам, чтобы мы сами вас не искали.

– Да, это было бы неприятно, – хмыкнул я в ответ, – да только и вы, и я прекрасно знаем, как работает магия. Всегда можно попросить поклясться Дланью. Доверить правдивость вопроса абсолютному арбитру.

– А еще существуют стражи, вертящие эту самую букву закона на причинном месте. Красиво и с подвывертами. Вам ли об этом не знать?

– И что в результате? Мне придется обращаться к Вейшенгу?

– Именно так, – кивнул Грод. – Посылать ребят искать неизвестно кого, при том что у них снаряжение хуже, чем у преступников, я не намерен. Они мне живыми нужны. А вы теперь будете знать о возможностях противника и, надеюсь, начнете поддевать нормальную кольчугу.

– Не спасет против такого кольчуга. Да и панцирь вряд ли. Разве что усиленный. – Я осекся, вспомнив бронекостюм, найденный на плане демонов. Легкий и в то же время потрясающе прочный. Да. От такого чуда я бы сейчас совершенно точно не отказался. Только взять его здесь неоткуда. С другой стороны – лежала же у меня дома неочищенная демоническая книга. – Я вас понял, придется заниматься всем самостоятельно.

– Главное – не перебарщивайте, – усмехнулся Бенган. – Допросы граждан без ведома стражи не приветствуются, даже если вы в своем праве.

– Я это учту, поверьте, – пообещал стражнику, – ну и конечно, если вам все же придет приказ, буду надеяться на ваше сотрудничество.

– Безусловно, всего хорошего, ваше сиятельство.

Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -3. Бросок: 3. Требование: 4. Успех.

Прекрасно, вашу мать, просто прекрасно! Цензурных слов у меня не было. Капитан стражи буквально прямым текстом заявил, что они собираются подождать, пока меня убьют, и вмешиваться в ситуацию не собираются. И какой у меня выбор? Прямо сейчас нужно идти домой и отсыпаться. Потому как занятия, которые будут утром, никто не отменял.

Это могло быть простой чиновничьей безалаберностью со стороны Грода, который за людей своих отвечал перед Дланью, а за меня ни перед кем. А могло вполне быть исполнением прямого приказа господина графа. Бургомистра Уратакоты и ректора Академии Гладиаторов. Только на кой черт Вейшенгу меня сейчас устранять? Ума не приложу. Да и убийцы, они хоть и хороши были, безусловно, но не настолько, чтобы поверить, что их именно демон послал.

Княжна? У нее власти вроде не так много в этом городе. Даже графы регулярно то перечат, то поправляют. Возможно, ее оскорбили мои высказывания и то, что приходится ей сидеть с нами в одном классе. Все же она не просто благородная, а родственница самого императора. А у нас в классе из столь высокого сословия была, пожалуй, только Чикако, да и та – эльфийка.

Нет, информации категорически не хватает, чтобы говорить о конкретике. Я хоть и не вступал ни с кем в прямую конфронтацию, вполне мог быть, как кость поперек горла очень многим. Да взять хоть тех же родственников предательски убитого на финале лотереи победителя. Насколько я помню, тело пришли забирать из какого-то довольно известного клана. А я виконта признал.

В тяжелых раздумьях я не заметил, как мы с Эвой доковыляли до дома. Охрана, предоставленная Гродом, тут же повернула назад. Охранять меня более они были не должны и не намерены. А передо мной встала новая, совершенно не предусмотренная задача. Как защитить наше строение? От пожара, от стрел, от… да мало ли от чего еще? Даже на улице я себя чувствовал в большей безопасности, чем в наполовину деревянном доме, который могли в любой момент подпалить.

– Что случилось? – испуганно спросила Василиса, подскакивая навстречу, стоило нам переступить через порог.

– Они ранены, оба, – безошибочно определила Лиска, – клади Эву на кушетку. Одежду только убери. А сам раздевайся, промывай рану и занимай место на лавке.

Девушки начали хлопотать вокруг раненой, а я, с трудом сорвав с себя грязную одежду, быстро ополоснулся во дворе горячей водой. Ощущения от того, что ты валялся в нечистотах, пропотел от напряжения и страха, а потом сумел расслабить тело горячими струями и душистым мылом – просто непередаваемые. Как заново родился.

К тому моменту, как я вернулся, Эва была помыта, переоперирована и даже зашита. Мрачно сидящая у кушетки Василиса выговаривала полуэльфийке за беспечность. А вскоре настала и моя очередь. Ощупав рану уверенными движениями, Васька убрала оставшуюся коросту, промыла спиртом рану, пожалуй, даже слишком глубоко, а затем, наложив повязку, высасывающую из тела гной, отправила меня спать.

Вот так, строго и без особых разговоров. Хотя признаться, начни они сейчас расспрашивать, что и почему – ответить нормально я и в самом деле не смог бы. Повалившись на кровать, раз за разом прокручивал в уме схватку, пытаясь понять, где и что я мог сделать по-другому. Как ее можно было выиграть с меньшими трудозатратами. И если честно, вариантов лучше не находил.

Нет, конечно, если бы я заранее знал о возможном нападении. Носил бы достаточно толстый и прочный доспех, а еще лучше щит и меч. Но с другой стороны, зачем они мне, если я владею магией? Ну, пока пусть не владею, но быстрыми темпами осваиваю. Лекс постоянно или почти постоянно держит под одеждой активированный кровяной доспех. Он в любую секунду может получить оружие любой длины и формы, которой пожелает. Со щитом та же возможность.

Ну или Гроас. Ему вообще на эту стрелу в спину было бы наплевать. Не уверен, что выстрел из свинцеплюя в упор сможет пробить его броню. Так что углубленная магия жизни тоже вполне может помочь. Встает еще вопрос с магией души, но здесь можно будет поинтересоваться завтра. У лорда Вейшенга лично. Как и что его раздел магии способен противопоставить такой ситуации.

Уже засыпая, я заметил, как дверь в спальню приоткрылась и в комнату скользнула фигуристая тень.

Глава 15

Несмотря на все мои опасения, спал я совершенно спокойно. Даже не почувствовал чужого присутствия рядом. Хотя, может, ранение и общая усталость сыграли со мной злую шутку? В общем, когда я проснулся утром, в кровати кроме меня никого не было. Время, судя по песочным часам у окна, было около девяти утра. До занятий еще целый час. И судя по оживленным голосам снизу, надо в первую очередь переговорить с девушками.

Ощупав вчерашнюю рану, с удивлением обнаружил, что она все еще болит. А я-то уж по наивности решил, что моя почти легендарная выносливость и отличная регенерация способны за ночь избавить от такого ранения. Надо проверить, как там Эва. Потому что у нее-то дела обстояли вчера в разы хуже. Раздробленные кости – это вам не порезанные мышцы. Срок срастания у них значительно больше.

– Доброе утро, – поздоровался я еще с лестницы. Лиска сидела во главе стола, что-то вдалбливая остальным девушкам. И при моем появлении сделала такое наивное лицо, что сразу понятно – гадость какую-то готовит. Эва лежала на кушетке, но при моем появлении попробовала сесть. – Не поднимайся. Может, в больницу тебя отвести?

– Нет, господин, все хорошо. Поверхностную рану наша хозяюшка обработала хорошо, а с внутренними все одно только врачи справиться могут. Так что я сама уж все восстановлю, дня два мне на это нужно.

– Вот как. А с чего ты решила от помощи врачей отказаться? Деньги у нас есть и в предостаточном количестве. Почти десять миллионов медных монет.

– Тут не в этом дело, – засмущавшись, прервала меня девушка, – я хочу сама залечить ранение. Посмотреть, что из этого выйдет. Переделать потом можно будет. Потренировать один из аспектов магии жизни. Это же и регенерация, и усиление одновременно, – дальше девушка сказала практически про себя, но я все одно расслышал: – Да и фигуру менять надо…

– Раз ты так решила, ладно. – Я повернулся к Ваське. Ох, думается именно она ко мне греться приходила. Жаль, не помню точно, что дальше было. – Василиса. Скажи честно – как твои успехи в магии? Что тебе полезно было? Тебя, Трия, этот вопрос тоже касается.

– Я… – Девушка покрутила на пальце кончик толстой косы. Видно было, как она расстраивается. Буквально держится на волоске. – Не знаю, господин. Понимаю мало, а сделать так и вовсе ничегошеньки не могу. У других вон выходит, а я бездарь такая. – На последних словах она все же не удержалась и разревелась.

– Тише, тише, – я приобнял девушку, погладив ее по голове, – успокойся. После того как мы пройдем подготовку, у тебя будет целых четыре мага, которые всегда смогут тебя обучить. Вон вчера не маг на меня напал. А я еле выжил. Даже с Вокрой было легче сражаться. Так что обычные человеческие умения иногда ценнее магии.

– Вы правда так думаете, господин? – подняла на меня полный надежды взгляд девушка. Вот же ребенок, в самом деле. А с другой стороны, хватка у нее деловая, как у доброй собаки. Ухватит – проще руку отпилить будет.

– Конечно! Выбирай сама, на кого учиться хочешь? Любые учителя у нас есть – хоть врачеванию, хоть ботанике и зельеварению.

– Лучницей! – уверенно, будто все давно решила, ответила Василиса. – А еще и медицину изучать хочу. И эту, алхимию! И…

– Понятно, – рассмеялся я, видя такую волну энтузиазма, – хорошо. С завтрашнего дня у нас будут занятия по оружию. Там и договоримся тебе об индивидуальной программе. Хорошо? – Девушка уверенно кивнула, и я смог перевести свой взгляд на молчавшую до этого Трию. – А как у тебя дела? Смогла запомнить то, что говорил вчера преподаватель? И как с объяснением от Лекса?

– Я все помню, – улыбнулась русалка, – все! – Сказав это, она подняла левую ладонь, из которой тут же появился маленький кровяной шарик.

– Как у тебя это получилось? – удивленно спросила Лиска. – Там же абракадабра, а не формулы. Запомнить ее произношение с одного раза невозможно!

– Ветедва эмэлха ретенацилум флексорум фофрипи два ммкуб, – без запинок произнесла Трия, – и не за один раз, вы ее повторили ровно пять раз за вчерашний день.

– Потрясающе, – пробормотала ошарашенная Лисандра. – Это что же получается, у тебя потом не будет никаких ограничений на количество заклинаний?

– Что еще за ограничение? – спросил я у чернокнижницы.

– Магия позволяет держать подготовленными небольшое количество заклинаний. По одной штуке на каждую единицу интеллекта. По этой причине Вокра постоянно пользовался одними и теми же щитами, клинками и броней. Но если таких ограничений нет… Это восхитительно. Можно не сохранять универсальные формулы, а выбирать удобную под каждую конкретную ситуацию.

– Только вот я так и не смогла разобраться, из чего они состоят, – грустно сказала Трия.

– А тебе и не нужно. Кто-то другой подготовит, а тебе лишь запомнить останется и позже применять, – ответила Лисандра. – Черт. Я тебе даже завидую. В принципе и учиться не надо – знай запоминай готовые формулы да применяй на практике.

– Но я хочу именно научиться! Там столько интересного рассказывают, я и не знала, что в нашей крови – драконья!

Пока девушки обсуждали, у кого какая кровь, я решил перекусить. Впереди длинный день, а Вейшенг как преподаватель был значительно строже и, если так можно сказать, агрессивнее. В прошлый раз мы тоже прошлись по истории, правда, с его стороны все выглядело иначе, чем рассказывала Энмира.

Вроде как на всех землях творился хаос и содомия. Расы без разбора плодились и убивали друг друга. Из десяти родившихся до появления собственных детей доживало только двое. А потом пришли демоны и всех спасли, привнеся на земли закон и порядок.

Я бы, пожалуй, даже поверил его словам, не поприсутствуй на плане демонов. Если они нас к такому вот порядку ведут – где все разрушено и ничего живого кроме хищных тварей нет – то ну его на фиг. Предпочту жизнь в первобытной хижине смерти. Правда, слова Белой ведьмы об эльфийских рабовладельцах он тоже повторил.

И как ни странно, никакой отрицательной реакции после этого от Чикако не последовало. Мне казалось, она должна начать возмущаться, кричать, что они не такие. А нет. Девушка, вернее тысячелетняя старуха в детском теле, сидела совершенно спокойно, все так же улыбаясь. И даже проскользнуло в ее глазах нечто… слабо для меня понятное. Вроде как ностальгия. Жутковато.

Закончив завтракать, мы быстро собрались и отправились в Колизей. Поздоровавшись с чем-то озабоченным Лексом и как всегда пришедшими первыми Дарой и Силяфирель, я сел на место, разложив учебники и бумагу. Осталось подготовить перья, заточив их для письма и сделав небольшую выемку для чернил.

– Вижу, сегодня ты предпочел ту, что покрепче, и все равно довел ее до полуобморочного состояния, – хохотнула эльфийка, показывая на Эву. – Что ж ты так неаккуратно со своим имуществом?

– Что? – не сразу сообразил я, сосредоточившись над тем, чтобы не слишком заострить перо. – А, ты опять о сексе. Нет. Сегодня я спал один.

– И как же так вышло тогда, что у нее такая серьезная травма, что, даже зная магию жизни, она не в состоянии себя залечить до конца?

– Нас вчера пытались убить, – честно ответил я после нескольких секунд раздумий, – подкарауливали меня в переулке. Стреляли из темноты, но потом по глупости решили добить меня врукопашную, так что удалось обоих прикончить.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – подняла бровь Силяфирель. Я внимательно наблюдал за ее взглядом, за ее поведением, но единственное, что заметил – легкое удивление. Либо она действительно ничего не знала о произошедшем вчера, либо умела скрывать эмоции на недоступном для меня уровне.

– А ты чем озадачен, Лекс? – спросил я у барона, сидящего чуть позади.

– Так им и озабочен, ваше сиятельство. Я же вассал ваш, но в нужную минуту меня рядом не было. Ни защитить, ни вмешаться не мог. Как я долг свой исполнять буду, коли меня рядом нет?

– Это да. Слушай, я тебя попросить хочу…

– Так и приказать можете, – заметил Вокра младший.

– Могу, – согласился я, – но не хочу. В общем, у меня под городом живет полусотня бойцов. Сейчас они дома себе должны отстраивать и тренироваться. Но думаю, мне понадобится десяток на ежедневное сопровождение. Займешься организацией? После занятий, конечно.

– Как при… Да, конечно, ваше сиятельство. Все сделаю.

– Спасибо. – Кивнув барону, мне удалось вернуться в свои мысли, но ненадолго.

Вскоре пришла княжна с сопровождением. Не только стражами и советниками, но и пятью фрейлинами. Одна из которых была достаточно грозного телосложения. Вот только у них при себе ни учебных приспособлений, ни учебников не было. Поздоровавшись, я обратил на это внимание Кинты: как они заниматься-то будут, если у них нет ничего?

– Зачем им? – удивилась Буланская. – А, я поняла. Бедный граф, вы так ничего и не понимаете в жизни двора? Они мои рабыни и здесь не для того, чтобы учиться, а чтобы составить мне компанию и свиту. Вот это баронетесса Акинская, это фрейлина, дочь виконта Гуэского… Не пристало мне, княжне, иметь свиту меньшую, чем у какого-то захудалого приграничного графа!

– Ох, девочка, ты еще не наигралась в такие мелочные признаки власти? – рассмеялась Чикако. – Право дело – смешно наблюдать за тем, как ты окружаешь себя сбродом. Мне как принцессе теперь что, привести девять? Ты же прекрасно понимаешь, что они ничего не значат. Особенно здесь, в классе, где нет сословий. А за его порогом твоя свита и так пышнее любой в городе.

– Чтоб ты знала, ведьма старая, моя свита – это лучшие…

– Всем занять свои места. Преподаватель в классе! – скомандовал я, вставая у парты. Успел все подготовить. Отлично.

– Доброе утро, – поздоровался граф, входя в помещение. Почти следом за ним ввалился в дверь виконт. Выглядел он гораздо лучше, чем вчера, но все одно ему потребовалась помощь, чтобы добраться до парты. Правда, сопровождающий при нем был только один. – Сегодняшняя тема… Да, принцесса, вы хотели что-то спросить?

– Совершенно верно, и не как у преподавателя, а как у лорда города, – спокойно, даже вальяжно проговорила Силяфирель. – Почему у вас нападают на благородных, а вы никак не реагируете? Это же не просто угроза, это может быть бунт.

Вот паразитка. А я ведь этот вопрос отложить на потом хотел. Наедине обсудить.

– Что же, вопрос действительно стоит рассмотрения. И к нашей сегодняшней теме близок. Для начала расскажите, Майкл, что произошло?

Глава 16

– Спасибо за рассказ, – кивнул граф, когда я изложил схему вчерашних событий, чуть «забыв» про то, что видел, пусть и мельком, лицо противника. – Говорите, использовали для получения обзора магию души и сразу затем крови для нейтрализации врага? Очень изобретательно, как, впрочем, и всегда с самой первой нашей встречи. Какие ваши дальнейшие планы?

– Учиться, – пожал я плечами, – остальное по возможности. Надеюсь, что убийцы повторят свою попытку, и теперь я буду к этому полностью готов.

– Понятно. Как лорд города официально заявляю, что моя канцелярия приложит все силы, чтобы найти и обезвредить преступников. А как преподаватель и ректор, что ж. Сегодняшняя тема – власть. Многие называют этот аспект души жизни еще подчинением. Но мне первое более по нраву. Итак, сейчас я продемонстрирую, как вы должны будете поступить в следующий раз. – Вейшенг отошел чуть от кафедры, встав сбоку. – ВСТАТЬ!

Его крик пробрал до глубины души. До самых кончиков волос и ногтей. Никто не осмелился сопротивляться преподавателю, и встали в результате все: от княжны до Эвы. Граф мельком посмотрел на нас, а потом грустно покачал головой.

– Да, эксперимент вышел не так, как хотелось. Сядьте. – Он на секунду задумался. – Вы воспринимаете меня как преподавателя, и некоторые подчинились только по этой причине. Попробуем по-другому. Как ректор Академии Гладиаторов и преподаватель я приказываю вам сидеть. Если нужно, можете даже за стулья и парты держаться. А теперь – ВСТАТЬ!

Проверка интеллекта. База: 5 (3 характеристика, +2 опытный). Бонус: -5 (-3 эпик, -3 гений, -3 владение магией Души, +2 светоч, +2 «разбитое сердце»). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

«Сиди! – так же проорала мне изнутри Хана, – контролируй себя!»

И я остался сидеть. На чем я смог продержаться: на силе воли, на надежде, на голосе в моей многострадальной голове? Если бы эти факторы не сложились, могу поспорить, я бы сейчас стоял вместе с княжной, Лексом, Дарой и Гуо. Да почти всеми в зале. Сидели только я, эльфийка и совершенно неожиданно для меня Трия и Васька.

– Как интересно, – пробормотал Вейшенг. Глаза его и в самом деле совершенно не излучали недовольства. Только искренний неподдельный интерес к происходящему, жажда новых знаний. – Поздравляю всех, кто смог усидеть на своем месте. Это выдающийся результат, и я на него совершенно не рассчитывал. Надо будет потом разобраться. Остальные – тоже садитесь.

Они словно команды ждали. Будто их подвесили к потолку за невидимые ниточки и сейчас отпустили. Виконт на свой стул буквально рухнул. Буланская чуть ли не брызгала слюной от гнева, но сумела сдержаться от высказываний, разве что слишком громко передвинула стул, выражая недовольство. Остальные сели молча, тихо и мрачно.

– Сейчас вы испробовали на себе Глас. Одно из простейших командных заклинаний, позволяющих резко снизить эффективность противника. Одно слово хорошо обученного мага души, и вместо толпы разбойников перед ним – побросавшие оружие и преклонившие колено рабы. Эффективность его против любых рас, кроме наг и чистых эльфов, обычно составляет порядка ста процентов. Здесь же у нас целых два исключения. Интересно. Очень. Граф, как вам удалось усидеть?

– Я приказал себе сесть тогда же, когда вы приказали встать, – решил чуть приврать я. – Получилось, хоть и с огромным трудом.

– Да, будь у вас интеллект послабее, и не обладай вы артефактами – пожалуй, ничего бы не вышло.

– А я не знаю, – проговорила Василиса с задней парты, – просто сидела и держалась за крышку.

– Спасибо за ответ, хоть я вас и не спрашивал, – заметил лорд. – Впрочем, догадка у меня есть. Твоя рабыня из чистых людей, так ведь, Майкл? Никаких примесей, никакой магии. Полная бездарность. – Вейшенг сделал паузу, а затем добавил: – И одно из величайших сокровищ. Полная неуязвимость к магическому контролю, управлению, подчинению и страху. Редкий дар, особенно сейчас, когда магия держит всех в узде. Я бы ее выкупил…

– Прошу прощения, – сказал я, – но она не продается.

– Ты даже не узнал предложенную цену. Впрочем, ладно. Я знаю, сколько ты можешь запросить, и столько тратить ради пары экспериментов не намерен. – Граф пригладил свои шикарные седые усы. – Продолжим. Как вы уже должны знать, в теле всех живых существ Валтарсии содержится эссенция четырех основных типов – К, З, Ф, Ч. Вы должны были уже разбирать кровь, основанную на них, так что я не буду останавливаться здесь подробнее. Однако от того, какой у вас и у вашего противника эссенциальный состав, вы можете применить или будете подвержены определенной магии. Как это происходит.

Ректор подошел к доске и быстрыми уверенными движениями начертил на доске фигурку, очень похожую на человека. Только из веток.

– Это нервная система человека. Примерно тысячу лет назад великим исследователем Дорлом – естественно, демоном – было доказано, что душа – это энергетическая сущность, находящаяся в данном сосуде и выглядящая, как медуза со щупальцами до нескольких сотен метров. – Вейшенг обозначил головной и спинной мозг. – Центр ее, как ни странно, находится в голове. Если сосуд, то есть мозг, разбить или уничтожить любым другим способом – произойдет исход. Душа покинет тело.

Сместился к другому краю доски и нарисовал еще одного, вначале мне показалось, что человека. И все же были неоспоримо другие черты. Чуть другое строение существа. Более толстые дуги, больше окончаний. Хотя, может, просто художник из лорда был не очень и потому он не смог сохранить пропорции?

– Это, как вы, наверное, уже поняли, другое существо. Маг души, если быть точным. Наше строение слегка отличается от обывательского. И чем сильнее и увереннее вы применяете магию, тем больше различия. Появляются новые органы слуха и вещания. Процедура очень болезненная, но каждый, кто проходит через стадию куколки, как сейчас Джинг, – лорд указал на виконта, – получает в свое распоряжение мощные рабочие инструменты.

– В первую очередь, – Вейшенг показал на лоб существа, – над надбровными дугами появляется то, что некоторые называют рогами. Доподлинно неизвестно, как именно они работают или образовываются, но в процессе вы получите силы, которые действуют по следующим законам.

Простые слова закончились, и пошли жуткая канцелярщина и непроходимость научных терминов. Какие-то волны, низкие и высокие звуки, импульсы и излучения. Воодушевленный вчерашним успехом в распознании формул, образующих команду для магии, я старался вникнуть в то, что говорил граф. Вот только ни черта не выходило. Были в его речи и простые моменты.

С огромным трудом, но я разобрал формулу магнетизма и распространения радиоволн. Но как их применить к биологическому живому существу – понятия не имел. Фразы вроде «отдать команду», «усилить волю», «подавить гордость» – ни черта не объясняли и скорее запутывали при даче объяснений, чем делали для меня материал понятнее. Кстати, у остальных вроде дела шли не лучше. Кроме разве что княжны и виконта. Те активно делали пометки в записях.

Так. Либо я тупой, либо… На этом мысль останавливается. На автомате записывая все, что дает лектор, я к концу дня поломал немало перьев и твердо уверился, что в этом конкретном аспекте магии мне делать совершенно нечего. Ну и ладно, в конце-то концов. Зато магия призыва вполне меня слушается. Вон паучки какие милые получаются. Хотя демонстрация власти, конечно, получилась потрясающая, мне лично владение такой совершенно не помешает.

Когда солнце уже начало клониться к горизонту, Вейшенг в очередной раз стер все с доски и сверху вывел новое название: танец души. Следом шла таблица десять на три с примерно равными столбцами.

– Учитывая, что душа любого живого существа, будь то разумный или дикий вид, содержится в сосуде, некоторые исследователи утверждают, что знают, как именно происходит воздействие. Якобы душа имеет свой танец для каждого состояния. Сон, бодрствование, веселье, грусть, страсть, жалость, уважение, – произнося очередной пункт, граф добавлял его в первый столбец таблицы, – каждая сильная эмоция или состояние выражаются особым танцем.

Записав все десять, Вейшенг чуть отодвинулся, перечитывая, и кивнул сам себе, убедившись, что все верно.

– Так вот. После пробуждения души и прохождения стадии куколки вы сможете сознательно направлять песню. Или волю, если угодно. На другое живое существо. Если вы попадете в резонанс, ухватитесь за его душу, то сможете частично или полностью подчинить противника себе. Или же воодушевить союзника. Дальше все будет зависеть только от вашей силы. Образно выражаясь, естественно. Для того чтобы получить нужное состояние, вы должны применить…

Альфарий – танец покоя. Нормальное состояние, доводимое до полноценного глубокого сна. Может применяться как на союзников для снятия паники и ментальных проблем, так и на спокойных противников для усыпления.

Гариен – танец сосредоточенности. Позволяет на короткое время значительно поднять навыки и умственные способности союзников. Нарушение же такого танца ослабит противника.

Дельфиний – танец ничто. Если душа существа кружится в таком медленном танце – оно засыпает или падает в обморок. Хорошо действует против зверей и слаборазумных тварей.

Таурий – танец тишины. Вызывает временное оглушение и дезориентацию.

Биарий – танец истерики. Введенная в такое состояние душа мечется по своему сосуду, делает практически невозможным нормальное сражение или выполнение обязанностей. Отлично подходит для стычек с массой противника.

Фатум – танец подчинения. Очень простой и действенный, этот танец напоминает марш. Ввести в него душу практически не составляет проблемы, и в нем она податлива и покорна.

Кроме того, есть еще четыре танца, но о них мы поговорим позже. У каждого из написанных есть свой ритм, своя громкость звучания. Показать вам в данный момент это я не могу. Все равно что глухому объяснять красоту музыки, а слепому – пейзаж и цвета. Однако надеюсь, что вы пройдете необходимую процедуру и получите необходимое. Да, Майкл, у тебя вопрос?

– Прошу прощения, а как именно происходит это окукливание, как к нему подойти или получить?

– Хороший вопрос. Но он заслуживает отдельной темы. Разберем его на следующем занятии. На сегодня все. Следующее занятие посвятим изменению себя. А там и до вызова с контролем доберемся.

Попрощавшись, Вейшенг оставил класс. И я понял, что в легком недоумении нахожусь не только я. Зачем давать то, что мы не можем применить?

Глава 17

– Предлагаю не расходиться, а попробовать что-нибудь из прикладной магии призыва, – сказала Дара, стоило двери закрыться за спинами Гуо и княжны с ее свитой.

– Не думаю, что это будет полезно, пока не освоены команды, – предположил Лекс. – Просто создать призванное насекомое даже я могу. Одна схема, самая простая, всегда идет вместе с прядильщиком. Но сколько я ни разбирался в управлении, ничего не вышло. Нет, конечно, самые простые команды он выполняет.

– А кто у тебя? – заинтересованно спросила Лиска. – Ой, простите.

– Так, мне кажется, граф, вы либо должны представить нас вашей собственности и дать ей право голоса или научить наконец подобающе себя вести, – сказала Чикако. – Думаю, наказание в виде еще одной ночи с вами будет весьма уместным. Как и награда в той же форме.

– Все шутите, ваше высочество?

– И не думала, – улыбнулась принцесса эльфов, – у нас есть богатый опыт общения с рабами. И тут нужно провести строгую границу. В первую очередь для себя. Либо они твоя собственность и не имеют право на то, чтобы быть личностью, либо строго наоборот. Учитывая, что у вас три рабы души, не вижу никаких проблем в их полном употреблении, как и владении. Просто определитесь для себя.

– Думаю, для себя я давно решил. Они имеют полное право на свою точку зрения. Собственные чувства, эмоции и…

– И так далее, – перебила меня Силяфирель. – Очень правильная позиция. До сих пор помню, как мой тролль защищал меня до последней капли крови в Серебряном лесу. И все потому, что у него был выбор. Это, впрочем, не помешало использовать его по прямому назначению и не один раз. А если они начнут забываться, всегда можно как следует отхлестать, – улыбнулась эльфийка. – Ну кроме вот этой, – она ткнула пальцем в Эву, – ее, наоборот, надо хлыстом награждать.

– Да с чего вы подумали, – начала было девушка, но по ней и так все было прекрасно видно. Щеки налились румянцем, взгляд стал масленым от одной мысли о наказании. Черт, попробовать, что ли, на досуге? Выпороть как следует и посмотреть на реакцию. Ну или для начала отшлепать по мягким местам. Так, стоп, а то у меня тоже настроение подниматься начинает.

– Давайте не отвлекаться от темы. Согласны ли вы на то, что мои рабыни в вашем присутствии будут выражать свои мысли вслух? – Я попеременно дождался, пока все ученики сказали заветное «да», и с облегчением выдохнул. – Тогда позвольте представить. Это Лисандра, чернокнижница. Эва, о ней вы уже, вероятно, слышали, маг жизни и ученица Гроаса. Трия – как видите, русалка. И Василиса – чистая, как выразился господин Вейшенг.

– Потрясающий набор, – улыбнулась Чикако. – Пожалуй, такого забавного гарема я не встречала со времен коллекционера душ. Правда, тот количеством зачастую компенсировал качество. И еще одно наглядное доказательство пользы работорговли.

– Ну, я бы не стал столь прямо утверждать, что пользы, – пробормотал Вокра, мельком глянув на Эву, – хотя свои безусловные плюсы для рабынь это однозначно несет. Иначе ни одна из них не могла бы получить столь блестящее образование. Променять на это свободу вполне логично.

– Ого, кажется, у нас тут конфликт интересов? – подняла бровь эльфийка.

– Нет, совсем нет, – тут же запротестовал барон, – я лишь высказал небольшие мысли вслух.

– Будем считать, что мне показалось, – кивнула Силяфирель. – Так к чему все это было?

– Лиска, расскажи им.

– Я? Ну, – девушка замялась, – я была ученицей Улсаста Темнеющего и имею кое-какие навыки применения пентаграмм призыва. И навык отречения, конечно. Если у вас есть прядильщики, я могу наглядно продемонстрировать их работу.

– Было бы неплохо, – улыбнулась Дара, – что нужно делать?

– Для начала – есть ли у вас призванные существа? Есть – уже хорошо. Встаньте, пожалуйста, в ряд и отдайте им команду выползти на пол. Прямо перед вами, – спустя секунду на паркете уже стояло четверо тварей. У Лекса оказался муравей, у дварфийки – толстенький жук, а перед Чикако стояла многоножка с длинными усиками.

– Теперь ведите их вперед. На столько, на сколько сможете, – сказала, встав напротив, Лисандра. Она выставила перед собой раскрытую ладонь и стала ждать, а нам ничего не оставалось, кроме как послушно приступить к управлению питомцами.

Проверка интеллекта. База: 5 (3 характеристика, +2 опыт). Бонус: -6 (-3 гений, -2 опыт, -2 любимая магия, +1 магия Души). Бросок: 3. Требование: 3. Провал.

Несколько секунд я вел своего паучка, безнадежно отстающего от быстрой сколопендры Чикако, и вышел вперед муравья и жука. Но затем изображение расплылось и пропало. Демонический паук перестал отвечать на мои призывы. И только посмотрев на пол, я понял, что не единственный. Сколько бы мы ни тужились, как бы ни ругали насекомых, только у Дары жук прополз больше двух метров. Остальные застопорились на расстоянии от одного до полутора.

– Фух, – перевела дух Лиска, – это было тяжело.

– Не сомневаюсь, – мрачно ответила Рыжая. – Как тебе это удалось? Я тренировалась с ведением вызванных существ еще дома, и никогда у меня не было, чтобы они просто застревали на одном месте. В чем секрет, как работает отречение?

– Стоп, – прервал я Лисандру, когда она уже собиралась все рассказать, – подождите секунду. Давайте для начала посмотрим, сколько это будет стоить. – Я отдал чернокнижнице бумагу, и вскоре рядом с ней появились цифры, значительно перекрывающие стоимость вчерашнего обучения у Лекса. – Двести золотых. Всех устраивает?

– Дороговато, – поморщилась Дара, – но не уверена, что учитель расскажет нам о навыке. Пока я вообще ничего полезного от них не слышала, только общие слова, которые и так можно в учебниках найти.

– У меня столько денег нет. И скорее всего, не будет, – мрачно заметил Лекс, – по крайней мере, в ближайшее время.

– Я, конечно, могу расплатиться за всех, – усмехнулась Чикако, – но предпочту пока обмен информацией. Думаю, дня через два после учения Гроаса я вопрос закрою. Так что за рамки договора не выйду.

– Мне кажется, это верное решение. Каждый подумает, что может рассказать этакого, и мы сочтемся, – согласился я. – Например, думаю, всем будет с точки зрения обучения интересен вопрос строения многозарядного револьвера или откатывающейся орудийной пушки.

– Но это не мои секреты, – возразила Дара, – они принадлежат всем дварфам города мастеров.

– Уверена ты придумаешь что-нибудь, – улыбнулась эльфийка, – в крайнем случае коллекция графа пополнится еще одним прелюбопытнейшим экземпляром.

– Ну, я… – замялась девушка.

– Хватит препираться. Лисандра, начинай рассказывать.

– Да, конечно, – кивнула чернокнижница, – в первую очередь про прядильщика. Говорят, что чистокровные демоны и высшие полудемоны в состоянии взаимодействовать с призванными существами без них. Но не остальные расы. Так что все команды – создание, контроль, отзыв и управление идут через него. На старте все выглядит точно так же, как в магии крови. Найти в Житии нужный пункт и активировать, вызвав область команд.

Подойдя к доске, девушка стерла предыдущие записи и начала набрасывать общие понятия.

– Существует три режима работы прядильщика. В первую очередь, исходя из названия, он прядет новых существ внутри себя. Создает их из энергии души и тех материалов, которые проходят через организм. В частности – кровь. Так что после его применения, как и после воплощения магии крови очень рекомендуется как следует подкрепиться. – Лиска внесла описание и перешла к следующему пункту.

– Дальше – управление, оно относится как к собственным вызванным существам, так и к любым другим, которых вы сможете взять под контроль. Но если честно, там все довольно сложно, так что остановимся именно на своих. Есть три основных типа: активное, пассивное и смешанное. Активным вы только что пользовались. Оно по сути означает, что вы не просто управляете существом, но и в некоем роде им становитесь.

Пассивное будет доступно после развития интеллекта до уровня отличного. И тогда вы можете задать модель поведения. Агрессия, защита или бегство – вот три варианта поведения вашего питомца. В первом случае он по умолчанию определяет, кто вас атакует, и старается атаковать в ответ. Во втором – ждет до тех пор, пока вы не разрешите атаку, и только тогда будет применять свои способности. Не уверена, для чего нужен третий. Ни разу его при мне не использовали.

Смешанное управление позволяет выбрать цель и задачу, а после забыть о питомце вплоть до полного выполнения приказа. Это очень удобно для выполнения в бою, так как не требует времени, и при этом, если существ много, не сбивает фокуса с каждого из них.

– Фух, – перевела дух Лиска, – а рассказывать, оказывается, нелегко. Ладно, к последнему. Отречение. На самом деле это просто команда остановиться, но только очень мощная. Ее можно отдать при помощи прядильщика сразу всем существам на небольшой дистанции. Для этого нужно, чтобы ваш уровень владения магией души был выше, чем уровень противника. Вот и все.

– Погоди, – остановил девушку Лекс, – то есть мне достаточно выставить руку и закричать мысленно – стоп?!

– Нет же. Войти в Житие, выбрать магию души и уже с активированной областью команд сказать «стоп». Или запомнить ее как одну из активируемых способностей.

– А вот тут поподробнее, – попросил я, – уже несколько раз слышал. А как использовать – никто не объяснил.

– Тут все просто, – отмахнулся Вокра, – после занесения команды вместо «запуска» сказать «сохранить» и ключевое слово. Например, клинок. – Стоило барону произнести ключевую фразу, как кровь вырвалась из ладони, преобразуясь в короткий меч. – Возврат! – И меч исчез, оставив только небольшую окровавленную область, которую Лекс вытер платком. – Попробуй.

Глава 18

И я попробовал. С трудом составив формулу, столь полезную вчера, я запомнил ее под именем «плевок». Получилось в целом неплохо. Можно было произносить название вслух, но достаточно было и подумать в правильном ключе. Не в общей мысли, а как обособленное слово. Нарисовав на доске круг, я отошел и с двух метров провел пробную атаку. Смотрелась моя клякса, мягко скажем, не очень грозно. Но в цель попала.

– Вау, – проговорила Дара, увидев мое «оружие», – это что-то новенькое.

– Скорее, хорошо забытое старое, – усмехнулся Лекс, – весьма стандартное заклинание. Еще и слишком много крови вложено и не придана прочность. Называется кровавый дротик. Не слишком эффективен, так что я его в запомненных не держу. Но формула должна быть где-то в учебнике по магии крови.

– Было бы отлично, интересно, что там еще найдется?

– Да что угодно, но уже после основополагающих параграфов. Например, без знания той же вязкоупругости, которую как домашнее задание нам через три дня сдавать, клинки нормально не сделать, – заметил Вокра-младший. – Ну, вернее, сделать-то можно. По стандартному лекалу, которое есть в учебнике. А я надеюсь, нас научат самих разбираться в том, что мы делаем. Ведь именно для этого мы сюда и попали.

– Наивный мальчик, – похлопала его по плечу Чикако, – ты читал договор? Там прямым текстом сказано, что мы поступаем на учебу, что нам дают материал настолько хорошо, насколько могут, но не более того.

– Но это же значит, что если мы приложим максимум усилий, то научимся…

– Нет, – мрачно покачал я головой, – Энмира не раз говорила, что у нее на освоение магии огня ушло больше трех сотен лет. Так что даже если бы она захотела – раскрыть все не смогла бы. Другое дело, что она может дать готовую формулу. Очень-очень длинную и запутанную формулу. А в договорах учеников это не предусмотрено.

– Дай угадаю, – хохотнула Силяфирель, – а в твоем предусмотрено?

– Не скажу, – замялся я, – сам до конца не понял. Надо заново разбираться. Потому как кажется мне, там будут подводные камни, о которых я даже не подумал.

– Можешь не говорить, твое право, – пожала плечами эльфийка, – но на всякий случай знай: если ты освоишь магию Белой ведьмы и передашь ее ТОЛЬКО народу эльфов, то можешь рассчитывать и на обширные угодья, и на дворянское звание, и на славу.

– Что это вы сразу себе решили захапать? А остальные что? Недостойны? – набычилась Дара.

– Ты все верно поняла, девочка, можешь даже мои слова отцу передать вместе с пламенным приветом. Такая сила должна быть исключительно у истинных правителей этой земли.

– Угу, у драконов, – решил я сбить с толку и заодно остудить пыл Чикако.

– Ну, если они вернутся, – не поддалась на мою провокацию эльфийка, – тогда нам, пожалуй, всем будет не до того, чтобы сражаться за такие мелочи, как заклинания. Либо мы будем драться все вместе, плечом к плечу, либо все вместе снова станем их рабами.

– Не слишком веселая перспектива, – пришлось признать мне, – но давайте сконцентрируемся пока на более простых задачах. Например, на базовых заклинаниях типа отречения. Насколько я понял, мне не требуется видеть существо, которому я отдаю команду?

– На самом деле наоборот. Очень желательно видеть, кому ты приказываешь. Взять его в фокус, так сказать. Без этого ничего не выйдет. Да и далеко не все существа поддадутся такому влиянию. Вызванные – скорее всего. Но чем они больше – тем сложнее с ними справится. Например, бесенка невозможно удерживать на привязи без деления души. Конечно, при его смерти все восстановится. Как и при сне. Но в целом практика не очень приятная.

– Ты опять отошла от темы, но в принципе я понял. Давайте потренируемся? Нас как раз четверо, парами. Вначале я с Лексом против вас, девушки. Потом поменяемся.

– Закрепить практикой? А что, это хороший вариант, – поддержала меня Дара, – тогда я чур против графа.

Следующий час мы провели, поочередно выпуская друг на друга питомцев. Если честно, я почти сразу начал филонить. Посылал паука через атаку и отслеживал, когда сигнал начинал пропадать. Мысли мои были заняты совершенно другим. За последние занятия нам давали все что угодно, кроме полезных знаний.

Была ли причина в том, что нас просто готовили к более серьезной магии, объясняя теоретический материал? Или нас просто культурно отшивали, давая как можно меньше того, что пригодится в реальных боевых условиях, чтобы мы не могли конкурировать с преподавателями? Если так прикинуть, вот ты выучил все, что есть в книгах, а потом годами тренируешься. Разрабатываешь новые боевые техники. И тут приходит какой-то новичок и просит научить тому, что ты выстрадал потом и кровью.

Отдал бы я за здорово живешь такие знания? Просто по приказу? Да ни в жизнь! Учил бы, как и остальных, если не хуже. Так что получается: мы, словно подкидыши, и не их ученики, и отказаться от нас нельзя. Хорошо, что совпало, и Лекса учил Жонгбор, виконта – сам Вейшенг, а на Эву глаз Гроас положил. Так что можно надеяться, что хотя бы ради них они будут учить и остальных нормально. Но опять-таки, практика показывает…

– Эй, – крикнула Дара, – убери его с меня! Ты что удумал?!

– А? – Я в растерянности понял, что изображение от паука идет темное, будто он в туннель забрался. Или под одежду! Твою мать, это же тот самый герой, которого я на Эву в библиотеке черт знает, когда послал. Назад! Назад, гаденыш, а то сейчас позора не оберемся.

– Ай! Ай-ай-ай-ай-ай! – завопила дварфийка, когда паучок начал топтаться на соске, разворачиваясь. Ну да, лапки у него хоть и маленькие, но острые. – Ты, – не находила слов от возмущения Дара, – ты извращенец! Хам! Я девица, между прочим, а ты… а вы!

– И только не говори, что случайно, – строго посмотрела на меня Лисандра, стоило девушке, чье лицо стало того же цвета, что и волосы, выскочить из класса, – ни за что не поверю.

– Какой у вас интересный метод заигрывания, – хохотнула Чикако, – до чего молодежь додумалась. Надо будет поэкспериментировать позже, идея даже для меня новая. Живые приспособления для БДСМ – это что-то новенькое. Ну хорошо, не живые, но вполне самостоятельные. – Загадочно улыбаясь, эльфийка собралась и тоже покинула класс, чуть поклонившись на прощание.

– Знаете, я тоже пойду, – несколько смутившись, решил Лекс, – как раз солнце еще не село. Успею до казарм добраться. А вы уж сегодня не ходите никуда. Пока группу охраны вам не подберем.

– Спасибо за заботу, пожалуй, сегодня и в самом деле побудем дома.

– Тогда всего доброго, ваше сиятельство. И до завтра. – Поклонившись, барон ретировался, и мы с девушками остались наедине. В учебном классе. Если не считать отключившихся насекомых.

– Лиска, скажи, а тех, кого мы остановили, можно заново использовать? Подчинить, активировать?

– Думаю, можно, чего им сделается? Они же не стеклянные.

– Тогда давайте соберем всех, а дома уже обсудим ситуацию. Есть пара идей.

За десять минут ползанья по полу нам удалось подобрать двух пауков, четырех муравьев, трех сколопендр и одного-единственного жука Дары. Не знаю уж как, но девушка умудрилась не потерять питомцев после демонстрации, устроенной Лиской. Возможно, ответ был в том, что я не особенно и старался? Но ведь задачу я выполнил.

До дома дошли в напряжении, но без приключений. Клинки и спицы были наготове, как и бабочки чернокнижницы. Даже в доме расслабились уже после того, как проверили все помещения и напрочь заперли окна и двери. Очень, знаете ли, отрезвляет знание, что тебя собираются убить и подсылают для этого профессионалов.

– Нам нужно решить, как дальше жить, – сказал я девушкам, собравшимся на ужин за одним столом. – Денег у нас достаточно, так что каждая может выбрать то, что станет после полезным для всех присутствующих. И это касается как снаряжения, так и обучения. Подумайте, чем вы бы действительно хотели заниматься? Если ваш ответ «оставаться дома» – это тоже ответ. Надежный тыл — это очень важно.

– Если, господин, вы на меня намекаете, то просто скажите, – чуть обиженно заявила Васька, – мне не сложно домашние дела делать. Хоть хочу я не этого.

– Я хочу изучать магию жизни, – решила проявить инициативу Трия, – прожить подольше, лет на десять хотя бы. Вместе с вами со всеми.

– Хорошо, достойное желание. Кто еще?

– Магия огня, – просто сказала Эва. – Хочу быть столь же опасной, как и Энмира, чтобы все уважали и боялись. Пусть не только меня, но и вас, я не против.

– Жить полноценной нормальной жизнью чернокнижницы хочу, – грустно заявила Лисандра, – проводить исследования, вызывать с других планов демонов, дьяволов и чертей. Животных разных… Понимаю, что сложно, но хочу нормального отношения. Пусть и не как равные.

– Разве что ты сможешь договориться с Трией и Васькой и перестанешь считать меня своей собственностью.

– Думаю, вы должны решить это самым правильным путем, – заявила полушутливо Эва, – в постели! Это единственный по-настоящему надежный способ. Если три девушки там у одного мужика ссориться не будут и приживутся, то все остальное – мелочи, не заслуживающие внимания.

– Надо проверить, – сказала Лиска. Лицо ее было хмурым, но настойчивым. – Предлагаю ополоснуться и через пять минут встретиться в комнате у господина. Нет, лучше десять.

– Ладно, – устало потер я переносицу, – будем считать, что в этот раз вы предварительно со мной поговорили и добились согласия. Главное, чтобы больше такого не повторялось. И кстати, Эва, у тебя что, совсем нет желания присоединиться к нам?

– Есть, но я пока не готова… Физиологически. Фигура меняется, так что дней через двадцать. А пока потерплю.

– Хорошо, тогда все оставшиеся через пятнадцать минут. В моей постели.

Глава 19

Это было… странно. Не знаю, на что я рассчитывал, но точно не на такое поведение девушек. Даже Лиска, с которой мы уже спали, вела себя очень стеснительно, постоянно оглядываясь на остальных. Василиса, которая вроде рвалась в постель с вполне конкретной целью, вся раскраснелась и спряталась под одеялом. И только Трии было абсолютно наплевать на все и всяческие стеснения и условности.

Девушка была хищной, страстной и, забравшись в кровать, прильнула ко мне. Я несколько растерялся, ведь вместо ног у нее ниже колен был хвост. Но как выяснилось, выше все было точно так же, как и у Лисандры. Разве что кожа местами была более плотной, да мягкий плавник шел вдоль хребта. Ощущения от мускулистой и настойчивой русалки совершенно отличались от стеснительной чернокнижницы и были острее, что ли. А вот выбор поз не особенно радовал.

Глядя на то, как мы предаемся разврату, Василиса начала тяжело дышать. А вскоре, когда урчащая от удовольствия Трия отвалилась, чистая решилась, задвинув все еще сомневающуюся Лиску в конец сегодняшней очереди. И вновь новые впечатления захлестнули меня с головой. Податливое упругое тело бывшей крестьянки, огромная грудь, не помещающаяся в ладони, которую так приятно было мять и кусать…

Когда я думал, что все уже кончено, и собирался спокойно поспать невеликий остаток ночи, Лисандра решила взять свое. Сегодня, не знаю уж, после увиденного или стеснительность первого раза у нее так прошла, но вела она себя совершенно иначе. Пусть движения ее и были неумелы, но позы, боги, я даже не подозревал, что сексом можно заниматься так, изогнувшись, и что это будет приятно!

Там, где на одну девушку выносливости мне хватило с лихвой, три выжали меня, словно лимон. Мало того, что их было несколько, так за то время, пока я занимался одной, две другие успевали как следует отдохнуть и даже поспать. В результате в покое они меня оставили только под утро, и это не я к ним приставал! В определенный момент мне даже показалось, что это не доставляет им удовольствие, а просто служит предметом спора или соревнования. И если честно, это меня задело. Нет, ну какого хрена?

Проснулись мы все с огромным трудом и только под настойчивые понукания Эвы. Полуэльфийка была в курсе проведенного нами времени и к нашей общей радости даже подготовилась на такой случай. И мне, и девушкам были вручены целебные мази, накрыт стол с едой, а главное – на столе уже стояли деревянные кружки с настойкой низшего восстановления. Штукой, которая по всем признакам привыкания вызывать не должна, ибо противная – аж жуть. Но полезная безусловно.

– Как я понимаю, ни у кого времени подумать о своем будущем не было? – уточнил я за завтраком. – Кроме вчерашних высказываний есть пожелания?

– Магию хочу изучить, – засмущавшись, сказала Василиса, она вообще старалась со мной взглядом после ночи не пересекаться, – хоть какую. А коли не выйдет, то пока полезной быть хочу. И не только дома и в постели, но и в бою!

– Это какую же пользу может принести обычная девчонка в бою? – едко усмехнулась Лиска, на руках которой спали демонические бабочки.

– Никакая магия от хорошего выстрела из свинцеплюя не защитит, – осадил я чернокнижницу, – пусть это и не магия огня, но все же очень полезно. Так что, может, этот навык еще и полезнее обычной магии вроде жизни или призыва будет.

– Очень тебе помогла твоя мортирка за пять золотых, – ехидно заметила Лисандра, – только пару кукол разбил да щупальце повредил.

– Так это против Энмиры! Мы, между прочим, были первыми, кто сумел выжить, еще и победить. Да и мортирка показала себя с лучшей стороны. Глаз видишь? – показал я на левую глазницу, в которой был приращенный Гроасом орган. – Именно из-за свинцеплюя потерял. Ни одно другое оружие мне так не страшно.

– Глупость при этом твоя собственная, – усмехнулась чернокнижница, – вот самое страшное оружие против тебя. Какого рожна ты поперся на бой в одиночку, когда можно было дождаться ополчения или дружины барона?

– И оставить родичей? – с вызовом спросил я. – Хоть им это и не помогло, конечно. Но если с другой стороны смотреть, где бы я был сейчас, если бы так сделал? Поступил бы на службу к Хикенту, маялся бы в казарме или комнатушке. И ты, между прочим, тоже. Вместе со мной. А так у тебя отдельная комната есть. В моем собственном доме!

– Я не буду развивать эту тему, – фыркнула, отворачиваясь, Лиска.

– Вот и помолчали бы, госпожа-рабыня. Коли не устраивает вас что, так говорите. А лучше головой подумайте, что из этого выйдет, – заметила Василиса. – Что сейчас рыдать и убиваться, если вы того изменить не можете?

– Все в этом мире меняется, – обиженно буркнула Лисандра.

– Девочки, девочки, хватит. Хотите ссориться, так лучше сразу подеритесь, – громко сказала Эва. – Я подобное в нашем общежитии не один десяток раз видела. Такие вопросы надо решать сразу. А то потом выясняется, что одной одно надо было, а другой – другое. Есть, правда, такие, что и рыбку съесть, и… Ну, в общем, которым больше всего надо. Но они обычно у разбитого корыта остаются.

– Ага, за двумя зайцами погонишься – получишь обухом от лесника, – решил я закончить спор народной мудростью, – так что лучше определитесь с одной-единственной целью. Чего вам требуется. А потом с остальными поделитесь. С учетом статуса, конечно. Хотите книжками всю жизнь заниматься – определю в библиотеку. Хотите… в общем, много вариантов. Единственное, что волю дать не могу, но могу послать на поселение во владение Улсаста бывшее.

– Не можешь, – хмуро заметила Лиска, – или это как приговор будет. Ты, вы вернее, чем вчера слушали лорда? Он же как раз про душу объяснял.

– Так у него про рабов ничего не было.

– Зато было про связь. Это не с призванным демоном, конечно, но близко. На вас, правда, никак не влияет, вы-то хозяин. А вот на нас очень даже. Чем мы дальше – тем сильнее магия нас обратно тянуть будет. Длань знает только один способ говорить со своими подданными – боль. – После гневной триады Лисандра замолчала ненадолго и неожиданно выдала: – Я тут крестьянке этой даже завидую, она-то не раба души. И если она чистая, то даже теоретически ей стать не может.

– Ну этого мы не знаем, – остановила ее Эва. – Вот скажи, Вась, у тебя перед глазами иногда надписи появляются?

– Конечно, куда ж без них-то? – удивленно посмотрела на нее Василиса. – С самого детства.

– Я знаю, чего хочу! – вскрикнула Лиска с широко открытыми глазами. – Пройти инициацию чернокнижницы! Полноценную, с закукливанием и всем прочим!

– Ты же понимаешь, что это не очень приятное мероприятие? – удивленно уточнил я. – Виконту вон, мягко скажем, нехорошо сейчас, а ведь он парень не из хлипких. Пусть он мне и не нравится, но это не значит, что я не могу оценить его качества.

– Так он пытается в это время на занятия ходить, – отмахнулась девушка, совершенно увлеченная своей новой идеей, – а я-то не ученица, мне можно пропускать. Лягу себе тихонько в комнате и буду постепенно преображаться. Пусть на месяц меня это и исключит из жизни. Да потом я все наверстать сумею. С новыми-то силами!

– И зачем тебе это? Конечная цель какая? Полудемоном стать?

– И это тоже. Во мне их кровь хоть и есть, но малая. А вот пройди я закукливание – все гораздо лучше станет. И управлять смогу, и в бою пользу принесу. Разрешите, господин?

– Я совершенно не понимаю, как это происходит и что для этого нужно. Вейшенг обещал на следующем уроке все подробно рассказать, так что, может, подождешь до этого момента? Заодно подумаешь как следует. Это ведь, насколько я понимаю, процесс необратимый. А если он несовместим с изменениями магии жизни или крови? А если у тебя предрасположенности по строению собственному нет?

– Все получится! – вскочила со своего места Лисандра. – Не могу ждать, немедля в библиотеку пойду! Там все про это написано должно быть.

– Если это в программе есть, то и в учебнике найти сможешь, – заметила раньше меня Эва, – чего зря мотаться-то?

– А еще сегодня день физических тренировок, – согласился я. – Забрасывать занятия по фехтованию и стрельбе – дело в нашей жизни совершенно неблагодарное. Магия – она не всемогуща. Того и гляди придется за меч браться.

– Нет, – решительно помотала головой Лиска, – истинному чернокнижнику все это ни к чему. Любую битву твари призванные решить смогут. Ну, или власть – когда ей овладею. Сами же видели, как граф Вейшенг ею управляется – в бою очень полезно будет. Раз – и все на коленях.

– Типичная госпожа, – вздохнула Эва, – нам бы с тобой спеться – всем бы только на пользу пошло.

– Это ты, о чем сейчас? – нахмурившись, спросила Лисандра.

– О нашем, о девичьем. Я тебе позже расскажу, наедине. Может, покажу даже.

– Не знаю, что ты там задумала, но мне не до того, я немедля отправляюсь в библиотеку. И учебник по душе тоже прихвачу, чтобы дважды не вставать. Он вам все равно не понадобится в ближайшие несколько дней. – С этими словами чернокнижница заметалась по комнате, собирая вещи, и только у порога обернулась. – Спасибо за завтрак, он был очень кстати!

– Да не за что, – успела проговорить маг жизни уже в закрывающуюся дверь.

– И вы, господин, это так оставите? – чуть удивленно посмотрела на меня Василиса. – Она же вам совсем подчиняться перестанет.

– Да пусть делает что хочет, пока это на пользу всем. Будет у нас свой чернокнижник. Чем плохо-то? Да и если она себе что-то в голову втемяшила, лучше на пути не стоять. Она девушка чрезвычайно увлеченная. Пусть лучше занимается чем хочет, а то все уши прожужжит. Она вон даже у Улсаста чуть свободной ученицей не стала. А это, знаешь ли, очень постараться надо. Тем более что и нам заняться есть чем. Занятия через двадцать минут.

– Интересно, кому какое оружие больше подойдет? – протянула Эва, собираясь.

– Пока не попробуем, решить будет сложно.

Глава 20

– Шаг вперед! Оборот! Удар! – командовал здоровенный зеленовато-коричневый орк со звучным именем Краз. Лицо и тело преподавателя было истерзано шрамами, вместо кисти левой руки – деревянный протез. Именно Краза я получил в качестве мастера для обучения полусотни Хребта. Ну, вернее моей, но управлять пока я оставил привычного полуорка.

Стоило мне выйти за ограду, как тут же со всех сторон обступила десятка дежурных бойцов в полном облачении. Лекс выполнил приказ идеально, организовав охрану. По дороге дружинники, воодушевленные такой ответственностью, по первой просьбе рассказали об организации дежурств и обучений. В целом все было легко и логично. Хотя десяток – это, на мой взгляд, перебор. Убийц-то в прошлый раз всего трое было. Но лучше перебдеть.

– Ваше сиятельство, локоть выше, – прикрикнул на меня Краз, ударяя палкой по руке, – вот так! Хлесткий удар, быстрый!

Всего к нам было приставлено по договору три мастера. Меча, лука и инженерного дела. У каждого своя специализация, но для начала нужно пройти обязательную строевую подготовку, необходимую для боя в группе. Лично для меня, как и для девушек, это просто желательно, ведь сражаться нам тоже придется. Но это в первую очередь касалось общей подготовки. Чтобы не мешать тем, кто будет сражаться за меня на передовой. Ну и понимать, как это вообще происходит. Потом же руководить придется.

Бойцам моей полусотни упражнения давались гораздо легче, чем мне самому. Хотя чему тут удивляться? Они-то чуть ли не с детства кто с мечом, кто с копьем. Некоторые уже не первый десяток лет. А я всего несколько месяцев коротким мечом помахал, да и то в плане демонов. А там тело мое хоть и немного, но отличалось. Так что, по сути, пришлось мне учиться заново.

Понятно, что за один день ничему научиться невозможно. Но уже через восемь часов усиленного махания сначала длинным мечом, потом обычным военным и наконец дуэльным я понял, что выносливость решает если не все, то очень многое. Вымотались все. Бойцы, Хребет да даже мастер Краз с трудом скрывал свою усталость. Мне же было хоть бы хны.

– Гребаные маги, – тяжело дыша, выругался наставник, – это надо же так себя угрохать. У вас, ваше сиятельство, ручки-то не отваливаются? Весь день же машете.

– Нормально, тяжело, конечно, но жить буду.

– Во как… Фуф. Ладно. Тогда поступим следующим образом. Всем взять тренировочные мечи! – скомандовал Краз, выпрямляясь.

– Так солнце скоро садиться начнет, – попробовал протестовать один из воинов, но тут же получил локтем под ребра от товарища и заткнулся.

– Одежду снять! Все, что поможет вам пережить удары деревяшкой – убрать! – заорал орк. – Вы у меня научитесь одним мечом и щитом защищаться! По пятеро в ряд стройся! А вас, ваше сиятельство, прошу напротив встать. Это им, болванам, нужно научиться в строю работать, у вас же совсем другая забота – жизнь вашу драгоценную сохранить. С каким оружием у вас хуже всего?

– Я думал, мы должны работать с тем, что у меня лучше получается, а не хуже.

– Вы, господин, должны научиться обращаться с любым оружием, которое есть под рукой. Вот освоите магию свою, тогда и спроса с вас в бою не будет. А пока будьте любезны уметь драться с тем, что есть под рукой. Тем паче хорошая сталь завсегда понадежней крови будет.

– Тут я полностью согласен. Но не буду же я на поле боя с голыми руками выходить? А в обычном бою мне противники со щитами да приличными мечами вряд ли встретятся.

– Ничего-ничего. Тут надо ко всему готовым быть. Так что с оружием?

– Бастарды. Есть у меня предубеждение насчет этих мечей.

– А, вероятно, провалившаяся привязка? Тем лучше. Работать с нелюбимым оружием – это как заниматься любовью с некрасивой женщиной. Требуется большое мужество и выдержка. А уж если научишься и с таким сражаться, все остальное покажется простой прогулкой. Принесите графу полуторник, и начнем.

Я стоял напротив строя моей полусотни. Десять рядов по пять человек в шеренге. Укрытые щитами первые ряды поигрывали деревянными мечами, разрабатывая кисти. Мне же пришлось приспосабливаться к оружию для одной руки слишком тяжелому, а для двух – взяться нормально было не за что.

Вот что за напасть? На кой ляд вообще такую байду придумали? Лезвие слишком короткое и узкое для двуручника или эспадона, но при этом не сбалансированное и громоздкое, чтобы им можно было управиться поворотом кисти. Ни то ни се. Недоразумение – одним словом. Я попытался ухватиться второй рукой за навершие. Получилось, хоть и с огромным трудом. Вот только рычага для разворота клинка все равно нет, ладони почти вплотную друг к другу прижаты получились.

– Первый ряд! Р-раз! – вскрикнул орк, и мои же воины надвинулись на меня, сомкнув щиты. Ну нет, дорогие, посмотрим, чему вы там научились за годы службы и часы тренировок.

Проверка атаки. База: 2 (+2 сила, +2 опытный, -2 боязнь «бастардов»). Бонус: -5 (-2 тренированный, -1 привычное оружие, -2 щит). Бросок: 3. Требование: 2. Провал.

Сказать, что у меня ничего не вышло – ничего не сказать. Это был полнейший провал. Как бы я ни махал мечом, выгадывая верное расстояние до противника, то попадал по щитам чуть ли не серединой, то не доставал до них сантиметров тридцать. Никак не мог приспособиться к дурацким размерам клинка, что доводило до бешенства.

Воодушевленные такими моими провалами бойцы, понукаемые Кразом, шли вперед, заслоняясь от любых моих атак. Когда стало понятно, что пробиться через хоть и деревянную, но защиту я не в состоянии, они совершенно осмелели и перешли в собственную атаку.

Проверка отражения. База: 3 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опытный, -2 боязнь «бастардов»). Бонус: -3 (-2 опытный, -1 привычное оружие). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

От первых робких ударов я легко отбивался, заставляя солдат спрятаться обратно за свои щиты. Но этим дело и кончилось. Я не позволял нанести удар мне, но и сам был не в состоянии навредить кому-либо. Пару раз мне удалось удачно отбросить мечи, один раз меня чуть не достали по ноге, но в целом мне удалось сохранять какую-никакую дистанцию, и постепенно утомленные дневной тренировкой бойцы начали сдавать.

Вот только заметил это не только я. Стоило порадоваться, что я наконец смогу оттеснить противника, как Краз отдал приказ, и первая пятерка бросилась назад, уступив место второй. Только сейчас до меня дошло, что передо мной еще девять, девять рядов собственных солдат! Да они за то время успеют не просто посидеть на песке и отдохнуть – они поесть вдоволь и выспаться успеют! Мне же деваться просто некуда.

Решив, что терять мне, собственно, нечего, я перехватил меч за клинок, используя его скорее как копье, и постарался пробить брешь в обороне. В тот же миг двойка солдат зашла мне с флангов, и ситуация приняла угрожающий оборот. Подгоняемые мастером меча бойцы шли в бой на своего господина, меня, и останавливаться не собирались. Выносливости пока хватало, но я потихоньку зверел от однообразных и главное – успешных атак подчиненных.

Да как же меня это достало! Вы даже не представляете! Эти… эти паразиты, которым я сам оплатил обучение, сейчас всерьез планировали меня победить? Да ни в жизнь! Я стал вкладывать в каждый удар всю силу, что была у меня в мышцах. Работать на износ, не щадя ни себя, ни противников. Дерево трещало после каждого взмаха и в один момент не выдержало. Клинок тренировочного меча с жутким скрипом буквально взорвался щепками, оставив у меня в руке обломок длиной не больше шестидесяти сантиметров. Как раз с привычным «коротким» размером.

– Стоп! – взревел Краз, обрывая мою яростную атаку. – Отойти от графа!

– Что еще? – недовольно спросил я, только обзаведясь нормальным оружием.

– А вы сами-то не заметили, господин? Вы же тренировочным мечом чуть своих людей не поубивали! – сокрушенно покачал головой орк. – Снимайте обломки и идите к лекарю, – скомандовал он бойцам, и те начали сбрасывать остатки щитов.

Черт. Я так увлекся битвой, что совершенно забыл – они тоже без брони. Только тренировочные мечи и щиты. И пусть щит распределял удар по всей поверхности руки, многих от моих ударов это, похоже, не спасло. Синяки и ушибы были самым приятным, что осталось на них, а ведь был еще тот парень, об которого я сломал оружие, и ему пришлось совсем не сладко.

– Простите, ребята, не рассчитал. Закупитесь зельями и мазями для восстановления, я все оплачу.

– Как щедро, – хмыкнул Краз, – но я не советую. Так они хоть запомнят, что лезть под клинок берсеркера – не самое умное занятие.

– Так ты сам их вперед гнал, – злобно отозвался Хребет, подхватывая того самого бойца. – Спасибо, ваше сиятельство, с вашего разрешения мы вправду воспользуемся исцелением.

– Конечно, как говорится, за одного битого двух небитых дают. Так что подлечи и обратно в строй. Но уже не сегодня. Поздно.

– А я бы поспорил, у вас отличные бойцы. Большинство еще способно сражаться. Ну, а то, что ночь наступает, так это только в плюс, будут координироваться и учиться в темноте биться. Да и у вас еще сил хватает, как я погляжу. Магию жизни уже освоили в совершенстве?

– Нет, но выносливость у меня и вправду почти на «легендарном» уровне, – ответил я, решив не уточнять про артефакт в груди.

– Вот как, – орк задумался, – тогда нужно с другой стороны подходить. Расчет на то, что вы сломаетесь под ударами своих бойцов, оказался неверен, оружие не выдержало первым. Но это не значит, что вам не нужно преподать пару уроков.

С этими словами Краз подобрал с мокрого от мороси песка два деревянных меча и, прокрутив их в руках, встал в стойку.

– Берите оружие, ваше сиятельство, и нападайте. Посмотрим, сумеете ли вы продержаться против мастера.

– Почему нет? – Пожав плечами, я подошел к стойке и взял привычного размера меч с длинной рукоятью и клинком чуть меньше полутора метров. Не Жертвенный, конечно, но вполне стандартного вида двуручный меч, от которого веяло надежностью и тяжестью. Учитывая, что выполнен он из дерева – та еще здоровенная дубина. – Начнем!

Глава 21

– А-ап, – вскрикнул Краз, делая подшаг и постепенно сокращая дистанцию. Ха! Если ему так хочется – то пусть подходит. Сделав круг над головой, я с легкостью провел горизонтальный, а потом сразу еще один удар, выстраивая комбинацию из гудящего дерева. Да! Вот это я понимаю – надежность, которая сразу чувствуется.

Руки еще не успели отдохнуть от неудобного хвата полуторника и сейчас чуть подрагивали, но «второе сердце» уже выполняло свою задачу, обновляя и насыщая кровь, вливая в тело свежие силы. Тренировки и десятки боев тоже не прошли даром – тяжелый, почти три кило, клинок казался почти пушинкой. Однако орк и не собирался подставляться под мои богатырские удары.

Раз за разом он отшатывался при моей атаке и тут же подходил ближе, стараясь достать кончиком клинка. Но, к счастью, длина меча полностью на моей стороне. Его оружие было почти в два раза короче. Во только не заметно, чтобы опытного орка это смущало. Он примеривался, выбирая направление и силу удара, легко отскакивал и вновь возвращался. Замешкайся я хоть на секунду, и в перерывах между взмахами он добрался бы до меня.

– Нет, – хмыкнул мастер меча, – так дело у нас не пойдет.

А в следующую секунду орк сделал то, чего нормальный боец сделать просто не может. На очередной мой замах он подставил плашмя лезвие своего меча и, поймав его под почти прямым углом, отправил вниз – к полу. Лишь чудом мне удалось не утопить деревянный клинок в песке и только показалось, что я смогу ударить обратным взмахом, как Краз наступил на острие моего двуручника.

Проверка отражения. База: 6 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опытный, +1 тяжелое железо, +1 общий). Бонус: -11 (-5 элита, -3 мастерское обращение с оружием, -3 сила). Бросок: 4. Требование: 3. Полный провал.

Проверка выносливости. База: 4. Бонус: -6. Бросок: 3. Требование: 4. Полный провал.

Активировано свойство «разбитого сердца» – последний шанс. Проверка выносливости увеличена на +3. Успех. Герой жив. Герой при смерти.

Битва была окончена, так и не начавшись – ведь в то же мгновение мне по шее со всей силы прилетело деревянное тупое острие его меча. Не будь оно из хлипкой ели – покатилась бы моя голова сейчас по тренировочной арене, заливая все вокруг светящейся зеленоватой кровью. И ведь даже отражение не сработало, не дернулся даже.

– Ты, блин, что сделал? Как так? – с трудом проговорил я, растирая горло, на котором уже образовывался здоровенный синячище. Артерию гад ушиб, хорошо, если не порвал.

– Твою мать… – в ужасе проговорил орк, падая на колени, – ваше сиятельство, простите ради Длани! Не удержал рефлексы, простите меня! Я не думал, не собирался! Вы ж должны были рукой удар отвести! Не хотел я на вашу жизнь покушаться!

– Да я не про то…

– А магия вполне, – проговорил, выходя из-за моей спины, капитан стражи, – оформить ли мне данное происшествие, как покушение на вашу жизнь, господин граф?

– Нет, это просто недоразумение, – отмахнулся я как можно небрежнее. Получилось, если честно, не очень, учитывая, что другой рукой я как мог пережимал пульсирующую шею.

«Как ты так умудряешься? – с плохо скрываемым пренебрежением спросила Хана. – А если бы у тебя меня не было, тогда что? Просто подох бы, как собака в канаве? Ты же даже в драке на деревянных мечах получаешь несовместимые с жизнью повреждения! Видел бы тебя мой суженый – Восток, он бы сказал тебе не один десяток приятных слов».

«Спасибо за то, что спасаешь мою никчемную жизнь».

«Ой, да ладно, с тобой все равно веселее, чем с демонами. Там ничего тысячелетиями может не происходить. А тут какое-никакое, а приключение», – тут же ответил призрак, живущий в артефакте, будто и не заметив сарказма в моем голосе.

– Какими судьбами, господин Грод? – спросил я у Бенгана.

– Да вот, – со вздохом произнес стражник, – поступило распоряжение из канцелярии. Теперь я лично ответственен за вашу жизнь и приставлен для охраны. Судя по всему, это будет совсем не так легко, как я предполагал.

– Бросьте, ваше благородие, все со мной нормально будет, – произнес я как можно убедительнее. Судя по выражению лица Грода – не сработало. – Лучше скажите, мастер, как вы так меня сумели уделать всего парой взмахов? У меня даже умение не сработало.

– Тут, боюсь, все просто, – с облегчением сказал Краз, обрадовавшись, что мы ушли от темы покушения, – навыки, ваше сиятельство, у вас не просто хромают, их как нет. Не знаю уж, как вы до этого побеждали, вероятно, на одних рефлексах да с помощью магии. Но долго это продолжаться не может. И хорошо, что вы споткнулись именно об меня, а не о врага на поле брани. Там вашей жизни точно бы пришел конец.

– Вместо того чтобы носом тыкать в очевидное, лучше скажи, что делать, – слегка обидевшись, сказал я. На рефлексах и магии, понимаешь, выжил. Прав, конечно, но все одно обидно.

– Можно двумя путями пойти, – рассуждал вслух орк, – первый самый простой. Последовательное обучение. Восьмерка атак и защит. Четыре стойки: Бык, Шут, Жнец и Палач. Затем длительные тренировки, у дворян они начинаются с четырех лет и не заканчиваются никогда, идя, по сути, через всю жизнь. К двадцати годам обычно они достигают если не мастерства, то, по крайней мере, уверенно обращаются со всем основным оружием.

– Отлично, вот только у меня нет пятнадцати лет на обучение. Уже сейчас мне приходится сражаться хоть и не каждый день, но постоянно. Жить в угрозе покушений…

– Как я и сказал – есть другой путь. Для обычных людей он почти неосуществим, потому как и дорог, и опасен. Но вы, ваше сиятельство, вероятно, вполне сможете его пройти без особых проблем. Сколько у вас уйдет на восстановление от нанесенного мной удара?

– Думаю, к утру уже рассосется, – решил я, потирая шею. Регенерация и в самом деле работала на отлично. Боль хоть и не ушла, но стала весьма терпима. Кровь перестала скапливаться в мягких тканях, вздутие постепенно уменьшалось.

– Я бы много отдал за такое самолечение, – восхищенно покачал головой Краз. – Кто бы ни покушался на вашу жизнь – я ему крайне сочувствую, задача у него почти невыполнимая.

– Чем врагам сочувствовать, лучше расскажите, как научиться их побеждать!

– Конечно, прошу прощения. Путь боли. Один из ритуалов орков центральной пустыни. Его еще называют «тысячей ударов». Пройти его смогли за всю известную историю всего несколько соплеменников, и все они стали впоследствии выдающимися личностями.

– Это варварский шаманский ритуал, – покачал головой Бенган, – он вас угробить хочет.

– Да, это именно ритуал! – согласился орк, – но никто не заставляет нас выполнять его в точности. Если ваша светлость захочет, то вместо острых клинков мы возьмем ученические – затупленные. Да хоть деревянные можем использовать. Можем даже одеть вас в тонкую кольчугу, чтобы сильно здоровью не повредить. Правда, не уверен, что от ритуала тогда вообще хоть какой-то прок будет. Все же он недаром с болью связан.

– В чем его смысл? А то грозитесь, но рассказать подробнее не хотите.

– Так в тысяче ударов же, – удивленно поднял бровь Краз. – Вам дается несколько орудий. Любых на ваш выбор. После вы принимаете специальный эликсир, позволяющий запечатлеть в памяти все события за короткий срок. И входите в круг противников, которые пытаются вас убить. Вначале самые неопытные. Через пять минут те, кто прошли обучение. Еще через пять – опытные воины. И так до тех пор, пока против вас не встанут мастера. Выживете – сами станете мастером. Организм запомнит каждый нанесенный и полученный удар.

– Вот только в моем случае ты предлагаешь заменить опасное оружие затупленным и надеть броню, чтобы точно сохранить жизнь? А зачем начинать с новичков?

– Как я уже сказал – организм все запоминает. И неумелые, и все прочие удары. Постепенно из вас будет уходить весь мусор, останется только настоящее видение оружия и вас. Правда, станете вы мастером только одного меча, – уточнил орк, – но защищаться научитесь любым оружием. Там все будет на рефлексах. А чтобы не слишком разбрасываться, я бы предложил испытание пройти с обычным военным клинком.

– Который длиннее короткого, но при этом меньше всех остальных, чтобы сразу поднять навыки для всего оружия? – предположил я, и, судя по кивку мастера, верно. – Значит, по вашим словам, чем больше боли я получу, тем лучше мое тело научится ее избегать. Так?

– Именно, ваше сиятельство, – подтвердил Краз, – для этого мои соплеменники проходили ритуал в одних набедренных повязках. Пусть выживал и не каждый, но это того стоит. Я только что пытался сделать упрощенную версию из ваших же людей, но очевидно ничего не вышло.

Проверка интеллекта. База: 6 (+3 характеристика, +2 опытный, +1 общий). Бонус: -3 (неизведанное). Бросок: 2. Требование: 2. Потрясающе!

– Скажи-ка, мастер, – закралась в мою голову догадка, – а если в твою шаманскую настойку добавить средств, повышающих уровень боли, получаемой организмом, это поможет?

– Никогда не думал с такой стороны, – ошеломленно проговорил орк, – но вероятно, да.

– Тогда и нужды в бою голышом не будет. И навык получится достойный. Не знаю, правда, насколько сильным оно должно быть. Но стоит попробовать. Решено! Готовьте свое шаманское зелье. А я найду или сварю эликсир для усиления болевых ощущений.

– Как скажете, ваше сиятельство. На следующую неделю? Семи дней мне будет вполне достаточно, чтобы собрать мастеров и подмастерьев, а вам подучить начальные движения и стойки, чтобы совсем уж с нуля не начинать. Книжицу мастера Фон Алана могу вам выдать, чтобы учиться проще было.

– Да, будет очень кстати, – поблагодарил я орка. После под строгим надзором Грода собрался и облачился в броню, а затем отправился под конвоем домой. Тепло попрощавшись со стражником, мы вошли в посещение. И сели ужинать чем бог послал, ожидая пока Грод уйдет. Ему, как и моим солдатам, было совершенно не обязательно знать, что сегодня мы собираемся в первый пробный рейд к Ядру под городом.

Глава 22

Как же я соскучился по Жертвенному! Даже представить не мог. А сейчас рукоять двуручного меча привычно и удобно лежала в ладонях, даруя чувство надежности и защищенности. В конце концов, его широким лезвием я не раз защищался от вражеских нападок. Да и возможность горения от впитанной крови тоже была несомненным плюсом.

Василису и Трию после недолгого препирательства удалось оставить дома. Таскать за собой девушку, не имеющую нормальной подготовки, было глупо, а русалка была бы слишком заметна на общем фоне. А вот взять с собой Эву и Лиску было совершенно правильным решением. Чернокнижница хоть и возмущалась, что вместо заслуженного отдыха за книгами, которые она приперла из библиотеки, ей придется идти непонятно куда, да еще и ночью, но решила, что лучше меня одного не оставлять.

Эве же любая драка была в радость, тем паче, что для спуска мы решили не выпендриваться и вместо костюмов горничных на девушках были легкие, но надежные доспехи. Только на Лисандре выглядели они неопрятно. Пришлось освобождать от одежды и брони предплечье – там, где сидели демонические бабочки. Но в целом облегченная кольчуга, под которой имелся ватный поддоспешник для снижения удара, была легкой и довольно удобной.

От кирасы и тяжелых наручей пришлось отказаться. И не только из-за веса, но и привлечения внимания. Кольчуга с нижним амортизатором хоть и достигала четырнадцати кило, но легко пряталась под верхнюю одежду. Меч мой, конечно, нельзя было спрятать, так что пришлось по темным переулкам пробираться. У девушек с оружием было проще.

Лиска, фыркнув, отказалась брать что-либо, кроме длинного кинжала, мы и защиту-то на нее напялили с большим трудом. «Она же мешать ей только будет». Чем может помешать хорошая кольчуга, за которую я, между прочим, отдал почти золотой? А то, что слегка великовата – так ничего не поделать, подгонять по росту некогда было. Бохай, золотые руки, и так все сделал тихо и прислал с посыльным.

А еще он исполнил мой заказ. Система из четырех трубок с пружинами для метания стеклянных сосудов получилась довольно громоздкой, так что сегодня можно было как раз проверить ее на работоспособность. Вместе с устройством и кольчугами также мастер прислал кинжал и оружие для Эвы. Она сама его выбрала, и сейчас мне только и оставалось, что удивляться.

Тонкий, не больше большого пальца клинок длиной чуть больше метра, правильной четырехгранной формы. Режущей кромки у него почти не было, только на кончике, зато острие тоньше гвоздя. Будь я обывателем – сказал бы, что это игрушка. Однако я прекрасно осведомлен о прочности даже тонкого металла. Таким прутиком можно и кости сломать, и голову пробить при хорошем ударе. Но в первую очередь он, конечно, предназначен для протыкания противника. Вот и посмотрим, насколько он будет эффективен на практике.

– Уверен, что идти в одиночку в трущобы – это хорошая идея? За тобой все еще могут охотиться наемные убийцы! – не прекращала ворчать Лиска, когда мы уже проскочили все патрули и миновали подгород.

– И стала бы ты среди нищих и бомжей искать графа? – хмыкнул я, понимая всю абсурдность такой ситуации.

– Нет, конечно, – вздохнула чернокнижница, – но они могли отследить нас от дома.

– Если уж стражи нас не заметили, то и остальные не должны, – пожал я плечами. Мы уже миновали решетку, отделявшую подземелье от подгорода и теперь постепенно углублялись в туннели катакомб.

– Вместо того чтобы трепаться, лучше бы по сторонам смотрели, – заметила Эва.

– В чем дело? – настороженно переспросил я, перехватывая меч поудобнее.

– Крысы, – односложно заметила девушка, и я собирался уже пошутить про ее женскую боязнь мышей, но краем глаза заметил движение. Крысы? Ну нет, правильно это произносить было только так: КРЫСЫ!!! Крысищи! Каждая размером со здоровенную собаку или приличного молодого хряка. Таких не то что испугаться – опасаться надо.

Нет, в возможностях Жертвенного разрубать и сжигать живую плоть я нисколько не сомневался, но это – если таких противников будет несколько. А если их там пара тысяч? Огонь нам сейчас лишним совершенно не будет, вот только мы еще не прошли то место, после которого нас уже совсем будет не видно и можно запалить факелы.

– Сколько их там? Как думаешь?

– Десяток, не больше, – отозвалась Эва, – и все равно это многовато, можем не справиться. На всякий случай посматривай на потолок и стены. От этих тварей любой подлянки ждать можно, уж больно умные.

– Ты еще скажи, что они нас понимают…

– У тебя же вроде был бестиарий Валтарсии в учебной программе, ты его не открывал, что ли? – хмыкнула Лиска. – Ох, дурень… В общем, да. Они одни из полуразумных рас. Как ящеры и кракены. Лучше им не попадаться. Они своими жизнями совершенно не дорожат, а еще плодятся с бешеной скоростью.

– И почему они тогда не выбираются на поверхность? Может, солнца не любят?

– Скорее Длани боятся, демон, который с помощью призванных тварей может перерезать всех твоих сородичей – достаточное основание, чтобы не соваться наружу. Да и гвардейцы с паровыми доспехами и свинцеплюями тоже не особенно оставляют надежду на выживание.

– Хочешь сказать, что у них нет собственной организованной армии?

– Пока не было, – пожала плечами Эва, – и надеюсь, никогда не будет, иначе одним противником у империи станет больше. А значит, будут умирать невинные.

– Можно подумать, что они есть, – хмыкнула Лиска, – все виновны в чем-то.

– Тихо! – скомандовала полуэльфийка, остановив меня на полшага. Затем наклонилась и с шумом втянула воздух ноздрями. Как она в такой вони может отдельные запахи отличать – понятия не имею. Но факт остается фактом, девушка указала в темноту, и даже я со своим улучшенным зрением едва смог разглядеть тепло нескольких шерстистых тел. Стоило им понять, что их заметили, как крысы тут же ретировались.

– Может, ну его? – поинтересовалась Лиска. – Ну что мы в этой канализации забыли?

– Сказать не могу, мне запретили об этом рассказывать под страхом смерти. Сама понимаешь, штука не просто ценная, а чрезвычайно. И кстати, показать мне никто не запрещал. А там вы и сами все поймете.

– Что, этот секрет дороже жизни?

– А кто сказал, что нам за него придется платить столь высокую цену? – хмыкнул я. – Зашли и вышли. Приключение на пару часов.

– Мне не нравится, даже как эта фраза звучит, – поежилась Лисандра, – мы можем уже зажечь факелы? Вроде от поселения отошли, огней не видно. Да и если бы нас стал кто-то преследовать, давно бы уже засекли или попробовали напасть.

– Ладно, только не факелы, у нас есть кое-что получше. – Я достал из заплечного мешка небольшой стеклянный кувшин, наполовину обернутый блестящим белым алюминиевым сплавом. Получалось, что половина его – прозрачна, а вторая служит зеркалом. Запалив фитиль, я поднял с пола масляную лампу, мгновенно высветившую нам путь в несколько метров.

– Ого, я думала, такие штуки только на самодвижущиеся кареты ставят, – в восхищении произнесла Эва. – Сколько же она стоила?

– Во-первых, не она, а он. Такие лампы зовутся фонарями. А во-вторых, относительно недорого. Василиса сумела выторговать у представителя города мастеров, пообещав, что если мне понравится их продукция, то я подумаю о приобретении паромобиля. Делать я этого, естественно, не собираюсь, по крайней мере, в ближайшее время, но он-то этого не знал.

– Смотри, опять собираются! – крикнула, уже не скрываясь, маг жизни, когда мы прошли еще с полсотни метров вглубь и оказались почти у лестничного пролета на следующий уровень. – В этот раз их гораздо больше!

– Ага, а еще тут не только простые крысы, – согласился я. – На-ка, подержи, – сунул Лиске фонарь, – тебе все равно в битве делать нечего с твоим ножичком. Только смотри не разбей, а то и в самом деле факелами освещать путь придется.

– Осторожнее, свод низкий, – предупредила Эва, – не размахивайтесь слишком, лучше колющие удары использовать. А то вместо врага по потолку ударите.

– И то верно. – Я перехватил Жертвенный, опустив его в угрожающую нижнюю стойку. – Ну что, крысеныши. Идите сюда.

– На фиг ты их зовешь, – испуганно пискнула Лиска, мгновенно растеряв весь гонор, стоило стае принять мое приглашение. Волна грызунов бросилась вперед. Твари были длиной по полметра, и это не считая хвоста. Они мчались огромными прыжками, совершенно наплевав на угрозу, и я в чем-то им даже завидовал. Ведь они совершенно не понимали, что будет дальше – а мы были готовы.

Первую же крысу надел на Жертвенный, словно на вертел. Кровь хлынула наружу из разрубленной пасти и тут же впиталась черным клинком, от которого пошел жар. Я хотел было сделать полуоборот, но понял, что пространства мало. Слишком узко. Тогда, уперевшись в раскрытую пасть окованным ботинком, вытащил меч, от которого шел пар, и тут же вонзил его в следующую тварь.

Скорость моя оставляла желать лучшего, волна существ только начала докатываться до нас, а мне уже не хватало мобильности и времени для того, чтобы адекватно справится с опасностью. Да еще и клыки этих тварей. В свете фонаря я увидел, что они тонкие и поблескивали ядом. Значит, кольчуга от них, скорее всего, не спасет. В этих условиях нужно совершенно другое оружие и обмундирование.

Отбрасывая в стену очередную тушку, которая и не собиралась подыхать от тяжелейшего удара, я бешено пытался сообразить, что делать дальше. Мелкие проворные твари были противниками скорее для Эвы, которая раз за разом легко протыкала им головы, попадая прямиком в глаза или нос, мне же приходилось вкладывать немалые усилия просто для того, чтобы этот нескончаемый поток сдержать. По всему выходило, что если он скоро не закончится, то никаких шансов не останется.

– Отступаем! Надо сменить оружие, вернемся сюда позже, – крикнул я девушкам. Судя по мгновенно начавшему отдаляться свету, Лиска тут же поспешила мой приказ выполнить. Чтобы не остаться в полной темноте, нам с Эвой пришлось последовать примеру чернокнижницы, вот только та застряла посреди дороги. – Чего встала?!

– Решетка… Решетка закрыта!

Глава 23

– Только что же открыта была. – Не веря, я обогнул Лисандру и понял, что девушка не врет. На старой, но еще прочной металлической решетке красовался новенький замок с толстой дужкой. – Твою мать… Эва, мы сможем пробить эти прутья?

Не раздумывая, а может, наоборот, прекрасно понимая, что нас ждет в случае провала, маг жизни врубила усиление. Видно было, как мышцы вздулись тугими канатами. Вены ее наполнились кровью, бешено перегоняемой сердцем. С места бросившись вперед, она ударила плечом в самый тонкий из прутьев, но, вместо того чтобы сломаться, с него просто обвалилась ржавчина. Кто бы ни ковал эту решетку – сделана она оказалась на совесть.

– Нет, никак, – вздохнула девушка, потирая плечо.

– Ты же понимаешь, нас заперли целенаправленно, – заметила Лиска, доставая кинжал, – это все те же твари. Хотят прикончить тебя, но не своими руками.

– Не до того сейчас, – мрачно заметил я, насаживая очередную крысу на клинок, – нужно выбираться. И если не с этого входа, так с другого. Не может быть, чтобы его не было.

– Если я правильно помню карту, – на выдохе произнесла Эва, пробивая череп врагу, – то их три. Вот только соединены они двумя этажами глубже.

– Отлично, а я как раз на пару этажей разведку провести хотел. Вот и займемся.

– То есть тебя совершенно не смущает только что отданный приказ отступать и то, что впереди непонятно сколько этих тварей? – ехидно, насколько это позволяла ей ситуация, спросила Лисандра.

– Нет, – улыбнувшись, ответил я, – уже нет!

Наконец напившись крови вдоволь, Жертвенный затрещал, пошел искрами и вспыхнул. Пламя высветило круг в несколько метров, и крысы с писком бросились врассыпную. Но стоило им отойти из освещенной области, как они тут же разворачивались, прятались в тенях помойных куч и были готовы в любое мгновение вновь напасть.

– И сколько этот факел продержится? – поинтересовалась Эва. – Минут пять?

– Смотря сколько крови ему удастся испить. – Я подошел к ближайшему трупу и вонзил в него кончик клинка, шкурка тут же начала обугливаться, волосы загорелись, и по туннелю прошла волна вони от сожженных волос. Увлекаемая пламенем кровь, словно под давлением, всасывалась в меч, и он стал ощутимо тяжелее.

– Фу, ну и вонища, – прикрывая ладошкой лицо, проговорила Лиска. – А эти испарения не ядовиты?

– Черт его знает, на всякий случай надо бы повязку на рот сделать. Эва, хватай пару трупов, будем их в качестве топлива по дороге использовать. Не уверен, что при таком раскладе на нас нападут.

– Как будто это минус, – хмыкнула маг жизни, но без вопросов намотала на кулак несколько хвостов поверженных противников. Весили они в целом не так много, килограмм по семь каждая тварь. Так что я тоже прихватил одну. Все же не самое удобное – держать пылающий меч. Чтобы он нас же не слепил, приходилось поднимать его над головой, а низкий свод ну ни разу к этому не располагал.

Оставив бесполезные попытки сломать решетку, мы двинулись вниз. Крысы жались по углам, прячась от ослепляющего света. Нужно на будущее запомнить, что они с ним не в ладах и добавить к снаряжению кроме чешуйчатого доспеха еще побольше факелов. Да и масло отдельно не помешает. Сжечь парочку рассадников этой заразы – тоже вполне неплохой вариант.

– Осторожно! – Эва в очередной раз среагировала быстрее меня. Было ли дело в изменившемся вслед за телом сознании, не знаю, но она ткнула пальцем в черный провал за секунду до того, как оттуда выпрыгнула крыса почти человеческого роста.

Проверка отражения. База: 9 (+2 навык, +1 ловкость, +2 Жертвенный, +2 опытный, +1 тяжелое железо, +1 общий). Бонус: -8 (-4 ловкость, -2 любимое оружие, -3 элита, +1 отвлечение). Бросок: 2. Требование: 4. Провал.

Проверка выносливости. База: 6 (+2 характеристика, +2 «разбитое сердце», +1 общий, +1 хороший доспех). Бонус: -4 (сила). Бросок: 3. Требование: 4. Успех.

Взмахнув пылающим двуручником, я попытался отогнать тварь, но та с невиданной ловкостью проскочила под мечом и ударила меня снизу, в живот. Странного вида белесый кинжал треснул, не в состоянии пробить кольчугу под одеждой и не нанеся сколь-нибудь ощутимого вреда. С угрожающим писком крыса ударила еще раз, и с трудом успела отскочить, когда рапира Эвы чуть не проткнула ей бок.

– Ловкая тварь, – выругалась девушка, – и сильная.

– Вот только оружие у них ни к черту, – с облегчением заметил я, разглядывая обломки клинка, – кажется, они его из костей собственных собратьев делают. Таким железо не пробить.

– А им и не надо, – прокомментировала Лиска, – это в первый раз они не знали, что мы в доспехах, сейчас же будут метить в шею и лицо.

– Черт, логично, – пришлось признать мне, – давайте пройдем этот участок быстрее.

Как накаркала. В следующую секунду на нас обрушились мелкие острые камни вперемешку с фекалиями и отбросами. Крысы кидались первым, что попадалось им под лапы, и, черт подери, были достаточно хороши в этом. Мне без особых проблем удавалось защитить себя широким клинком, а вот девушкам пришлось спрятаться за мою спину. Ну а самое противное, пожалуй, было то, что, попадая на лезвие двуручника, некоторые комки грязи там и оставались, забивая огонь. Я стряхивал его как мог, но особого эффекта не добился.

– Если так продолжится, то минут через пять огонь погаснет.

– Значит, хорош обороняться и пора действовать, – заметила Лиска. – Сколько их там?

– Штук двадцать, не меньше, – ответила Эва, старательно всматриваясь в темноту туннеля, – а еще я слышу, как они обходят нас сзади.

– Только этого не хватало… – прохрипел я, отбивая очередной вонючий снаряд. Назад смысла идти не было, путь перегораживала решетка, а значит, только вперед. – Лиска, поднимай бабочек. Эва, прикрой сзади. Попробуем этих гадов разогнать.

Не переставая отбивать удары, я ринулся на противников. Несколько крыс тут же с писком бросились наутек, другие же продолжали обстрел, прячась за грудами мусора. Но я неумолимо приближался к арке спуска. Стоило подойти на расстояние трех метров, как раздался пронзительный визг, больше напоминающий воинский клич, а спустя мгновение на меня бросилось больше десятка лохматых тварей.

Проверка атаки. База: 9 (+2 сила, +2 Жертвенный, +2 опытный, +1 привычное оружие, +1 общий, +1 огонь). Бонус: -9 (-3 ловкость, -4 несколько противников, -2 опытный, -1 естественная броня, +1 отвлечение). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Мощным взмахом я буквально смел всех этих тварей, разрубив парочку на лету, а остальных впечатав ударом клинка в стену. Пробиваясь через тела и шкуры врагов, мой двуручник очистился от грязи и, получив новую порцию крови, вспыхнул еще ярче. Не мешкая, не жалея и не останавливаясь, я добил противно пищащую свору быстрыми мощными ударами.

Рассчитывающие застигнуть нас врасплох твари сильно просчитались и мгновенно были наказаны уколами рапиры. С десяток тел уже лежало под ногами Эвы, когда я присоединился к побоищу. Защищенные только костяными доспехами и собственной шкурой крысы не могли сопротивляться отличной стали в умелых руках. Они извивались, отпрыгивали, но единственное, что им в результате оставалось – это спасаться бегством.

– Гадство, таки успели цапнуть, – с сожалением пожаловалась маг жизни, встряхивая руку. – У тебя совершенно случайно противоядия против трупного яда не найдется?

– Откуда? А обычные зелья здоровья не помогут? Я же давал тебе парочку.

– Нет, они только быстрее заразу по крови разнесут, – вздохнула Эва. – Ладно, будем надеяться, что мой организм справится с таким испытанием. Да и в любом случае, мы же не собираемся задерживаться здесь надолго?

– Нет, конечно, – тут же поспешил заверить девушку, – пара часов максимум.

– Столько я должна продержаться без особых проблем, – слабо улыбнулась Эва, – давайте двигаться, пока эти твари отступили.

– Хорошо, тогда за мной.

Ступени, как и пол в общем, оказались завалены нечистотами и кучами отходов. Но в ярко пылающем огне Жертвенного мы без проблем спустились ниже, а затем, не останавливаясь, еще глубже. Сразу на третий. Именно здесь, судя по карте, должны были находиться разветвления, ведущие к другим подъемам в подгород.

Карта у нас была красивая с точки зрения каллиграфии, но совершенно отвратительная по факту. Переходы не совпадали, повороты пришлось рисовать самим, этим занималась Лиска. По дороге мы наткнулись на пару гнезд, обнесенных частоколом из костей и черепов, и предпочли обойти их по широкой дуге, благо почти всегда такая возможность была. Почти…

– Ай! – раздался громкий девичий вскрик позади. Оборачиваться времени не было, на меня как раз наседало несколько особо откормленных крысолюдов, вооруженных костяными копьями.

– Что у вас, Лиска?! – крикнул я, не отвлекаясь от сражения.

– Это не мы, – удивленно проговорила Эва, – это где-то позади.

– Помогите!!! – раздался уже гораздо отчетливее жалобный вопль странно знакомого голоса, кажется, я его уже слышал. Только вот где? Черт, потом разберемся, вначале нужно разделаться с противником.

– Прорываемся на звук! – крикнул я девушкам, вращая клинок над головой.

Пространства здесь было чуть побольше, так что мне удалось бить в полную силу. В несколько взмахов я отогнал на приличное расстояние противников, и мы ринулись обратно, к вопящему голосу. Несколько крыс столпились вокруг кучи лохмотьев, из которой регулярно показывалась рука с кинжалом. Когда до нее оставалось не больше пяти метров, один из хвостатых умудрился попасть по запястью взвизгнувшей девушки костью и, схватив длинное металлическое лезвие, ринулся наутек.

– Прочь! Прочь пошли! – взревел я, разрубая ближайшего крысолюда. Кровь хлынула из глубокой раны и тут же впиталась Жертвенным почти без остатка, – а ну вылазь! Некогда мусором притворяться!

– Так я это… – неуверенно пропищала миниатюрная дварфийка, выглядывая из тряпья. Твою же мать, это ведь подручная Безгрешного!

Глава 24

– Какого черта ты тут делаешь? Подохнуть захотела? – спросил я у Ксиулан, встряхивая ее за шкирку.

– Увидела, как вы о решетку бьетесь, и решила за вами пройти, – пискнула почти по-мышиному девушка, – интересно же, на кой вы забрались сюда.

– Стоп, ты что, и того, кто замок на решетку повесил, видела? – поймал я важную мысль.

– Ну, он в капюшоне был, высокий. На лице шарф. Так что не разглядела.

– Не о том спрашиваешь, – оборвала ее мысль Лиска. – Как ты через решетку пробралась?

– А, так замок-то простенький был, – пожала плечами дварфийка, – вот и взломала его, почти не глядя.

– Так значит, нам не нужно переться через вражеское логово? – с надеждой спросила Лисандра.

– Не отвлекаемся! – крикнул я, отбивая очередной камень, который чуть не прервал речь вечно недовольной чернокнижницы навсегда. – Двигайтесь к выходу, я прикрою.

Бешеные твари, увидев, что мы отступаем, бросились в бой с новыми силами. Может, они посчитали, что мы проявляем слабость, и поэтому решили добить? Не знаю уж, что там творилось в их крысиных мозгах, но поймать на клинок безумно атакующего гораздо проще, чем нескольких засевших в обороне. Мне это даже труда не составляло.

Одного атакующего, конечно, а не те несколько сотен, которые хлынули на нас со всех сторон. Второй этаж мы пропустили совершенно зря, и теперь оттуда врагов валило чуть ли не больше, чем с третьего. В какой-то момент стало понятно, что просто так нас не отпустят. Огонь Жертвенного, который надежно защитил нас на первом уровне, теперь лишь отгонял самых мелких.

Среди крыс начали появляться особи во вполне приличных доспехах и с вооружением из железа-сырца. Учитывая многообразие, сразу понятно, что это не местное производство – скорее, они украли его на поверхности или сняли с трупов. Последнее было весьма вероятно: на одном из крысиных гигантов, чья голова почти доставала до потолка, я заметил болтающиеся на поясе человеческие и орочьи черепа.

– Они завалили выход хламом! – крикнула Эва, которая пошла по лестнице первой.

– Прекрасно, просто, блин, прекрасно. – Я едва успевал отдышаться между атаками. Жертвенный, вдоволь напившись крови, полыхал, как десяток факелов, и это, пожалуй, единственное, что пока спасало меня от близкого знакомства с гигантом, поигрывающим дубиной, сделанной, кажется, из цельного камня. Сколько эта байда весила, я даже предположить не мог, но то, что на блок такую махину принять не смогу – было весьма однозначно. Ну или это будет последний блок в героической жизни моего двуручного меча.

– Что делать будем? – спросила Лиска дрожащим голосом. Ого, кажись, проняло нашу госпожу-рабыню. Вот только совершенно обосновано. Количество тварей с каждой секундой только увеличивалось, и кажется, более подходящего момента, чем сейчас, для применения моего нового изобретения вряд ли нашлось бы.

– Держитесь у меня за спиной и не высовывайтесь, – крикнул я девочкам, загоняя их на лестницу. Оттянуть пружины, аккуратно, едва дыша, вложить стеклянные ампулы, лежавшие до этого в железном контейнере, забитом ватой. Не дай бог разбились бы раньше времени. Надежно зафиксированные тонкими пружинами, они заняли свои места в трубках и теперь готовы были отправиться в свой первый и последний полет.

Взяв траекторию поверх крысиных голов, я постарался выцелить здоровяка, прущего позади толпы и гонящего мелюзгу на убой. Стоило убрать в сторону предохранитель, как пружина звонко щелкнула, отправляя капсулу на двадцать метров. Пролетев это расстояние за пару секунд, ампула с тихим звоном разбилась, и маслянистая жидкость разлилась по телу здоровяка.

– Ну и на кой ляд ты это сделал? – возмутилась Лисандра. – Умыть его захотел?

– Помолчи хоть секунду! – не выдержал я. Черт, неужто состав перепутал? Вроде при тесте все правильно было, чуть не сжег лабораторию, когда запаивал заказанные у стекольщика колбы, запихнув их в воду, чтобы не дать проникнуть в состав воздуху. Я уже собирался послать следующую, как с шипением жидкость вспыхнула, мгновенно перекидывая пламя на шерсть крысы.

Бешеный, полный боли и отчаяния визг заполнил коридоры подземелья. Боец старался сбить пламя, кувыркаясь по полу, однако самовозгорающаяся жидкость была сделана на совесть, и уже через несколько секунд гигант замер, лишь вздрагивая в смертельных конвульсиях. Запах вонючего жареного мяса ударил в ноздри, пробиваясь даже через уже привычные нечистоты.

Крысолюди после потери командующего с опаской посмотрели на меня, затем на догорающего гиганта. Жидкость уже давно выгорела, но теперь продолжала гореть шерсть, нагретая первой волной жара. Я выбрал самую крупную особь из оставшихся и выстрелил из своего ампулометателя вновь. В этот раз попасть мне не удалось, крыса в последнюю секунду отскочила в сторону, понимая, чем ей грозит попадание на первый взгляд безопасной стекляшки.

Тут же на полу образовалась вспыхнувшая через секунду лужица, и этого оказалось достаточно, чтобы деморализованные противники бросились врассыпную. Быстро удаляющийся писк заполнил туннели, и мы наконец остались одни. Зажатые между заваленным выходом на второй этаж и просторным третьим.

– Ого, – восхищенно посмотрела на меня Ксиулан, – это что такое?

– Мое секретное оружие, – уклончиво ответил я, разряжая трубки и пряча ампулы обратно в хранилище. – Можем разобрать баррикады и попробовать пробраться наверх тут или обойти по третьему этажу до другого туннеля. Что предпочитаете?

– Ну его на фиг, идти по этим катакомбам, – поежилась Лиска, – я за то, чтобы разобрать и подняться тут. Чем быстрее окажемся на поверхности, тем лучше!

– Для начала нужно проверить, какая у них толщина, – разумно заметила Эва. Она с силой проткнула баррикаду рапирой и попробовала подвигать ей из стороны в сторону, но лишь с усилием сгибала клинок. – Ничего не выйдет. Там больше метра всякого хлама, так что они законопатили нас на совесть.

– Можно попробовать прожечь в нем дыру, – предложил я, – температуры горения хватит, чтобы воспламенить тряпье и щепки, если они там есть. Но если грязи там больше – боюсь, только зря потратим один из снарядов.

– А сколько у тебя еще таких штук?

– Две. Не рассчитывал, что они понадобятся нам так скоро. Я вообще планировал, что здесь их просто оттестирую, а первое применение будет на каком-нибудь из турниров чести, против бронированных рыцарей.

– Да уж, толку от доспехов, если ты горишь изнутри, – вновь поежилась Лиска. – Пожалуй, тебе и без знания магии огня нужно дать прозвище Пламенного. Слишком часто ты его используешь во всех ситуациях. Или, может, лучше тебя назвать Поджигателем?

– Не смешно. Мне уже объяснили весь негатив от его применения. Но это не значит, что я не могу использовать огонь для собственной пользы. И вообще. Хватит трепаться. Мы уже поняли, что нужно проходить здесь, так что давайте не будем останавливаться. Иначе наше путешествие может сильно затянуться, а это противопоказано. Эву уже покусали, что будет, если и до остальных доберутся?

Проверка отражения. База: 9 (+2 навык, +1 ловкость, +2 Жертвенный, +2 опытный, +1 тяжелое железо, +1 общий). Бонус: -10 (-4 ловкость, -2 любимое оружие, -3 элита, -1 отвлечение). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Как я успел среагировать? Черт его знает. Просто меч сам дернулся в сторону, и короткий дротик, который должен был вонзиться мне в шею, ушел в стену. Вот только противника я не видел совершенно. Даже используя вживленный Гроасом глаз, я не смог разглядеть никакого тепла или отблесков в темных коридорах. Кто бы это ни был, он прекрасно прятался и скрывал свое присутствие.

– Эва, видишь врага? Стрела прилетела из того коридора, – указал я примерное направление.

– Черт бы меня подрал, но нет. Если там он и есть, то я не чувствую даже дыхания.

– Плохо. Ладно, держитесь за мной. Будем надеяться, моя способность сработает еще раз.

Медленно выдвинувшись вперед, мы постоянно были настороже. Я заслонял собой и огненным мечом, постепенно теряющим пламя, девушек. Эва, которой становилось хуже с каждой минутой, все еще держалась, пытаясь прикрыть фланги, а Лиска с Ксиулан оставались в центре. Смещаясь, мы прошли несколько сотен метров туда, где должен был стоять второй переход на поверхность. Но то ли лимит везения на сегодня был исчерпан, то ли составителю этой карты нужно было свернуть голову – вместо лестницы оказалась глухая каменная кладка из таких валунов, что сдвинуть их даже думать нечего.

– Заперты, – слабо проговорила Эва, – черт. Я, конечно, мечтала погибнуть в бою, но не так глупо и не столь молодой. Это должен был быть дракон или дикий демон, а не паршивая крыса.

– Рано сдаешься, у нас еще есть все шансы выжить, – подбодрил я девушку, прекрасно понимая, что, если мы в ближайшее время не выберемся, она, скорее всего, умрет. – Лиска, твои бабочки видят в темноте?

– Конечно, они же демоны, – пожала плечами чернокнижница, – но их у меня всего пять, и цвета они различать не умеют. Что ты хочешь?

– Нам нужна разведка, срочно. Ты посылай всех своих по коридорам, а я попробую управиться с пауками. – Выделив все пять призванных существ я отдал команду на движение, выбрав по наитию точки в разных направлениях. Питомцы Лисандры так же разлетелись, и теперь нам оставалось только ждать, надеясь, что один из них набредет на выход или туннель наверх.

– Ой, – вскрикнула Лиска через минуты две после отправки демонов.

– Не томи, что-то нашла? – чуть не набросился я на девушку. Все были в напряжении, и ее «ой» было совершенно не к месту.

– В том-то и дело, не знаю, как это описать. Там, – она показала в один из туннелей, – нечто огромное, холодное и склизкое. Но, кажется, живое. И крысы, эти твари, выманивают его в нашу сторону!

Глава 25

Я собирался уже спросить, что это за хрень вообще может быть, как рука сама дернулась, отбивая очередную иглу. Кто бы на нас не охотился – он все еще был здесь и весьма близко. Самое разумное, когда против тебя невидимый противник с дальнобойным оружием – укрыться и выжидать. Вот только нам такой вариант не подходит совершенно, ведь кроме него есть еще крысолюди и странное нечто, которое они выманивают в нашу сторону.

– Слышишь? Будто вода по камням течет, – заметила Эва, – оттуда.

Стоило ей показать на ответвление, как две не самых крупных крысы выскочили из туннеля и бросились со всех лап наутек. Что бы за ними не двигалось, оно явно опасно. Прошли несколько почти бесконечных секунд, пока свет моего меча не отразился на странной водянистой туше, занимающей все пространство хода от пола до потолка и от стены до стены. Ни глаз, ни рта, ни каких-либо других отверстий в нем видно не было.

Вот только в полупрозрачном теле отчетливо проступила быстро расщепляемая тушка крысы. Она явно туда не добровольно забралась. Стоило мне подумать, как же столь ловкое и быстрое существо могло попасться медленно ползущей слизи, как в нашу сторону выстрелило потоком зловонного вещества.

– Дьявол! – Я по привычке отразил атаку Жертвенным, и клинок, зашипев, окутался облаком пара. Твари такой тесный контакт тоже пришелся не по вкусу. По ее склизкому телу прошла вибрация, и щупальце втянулось обратно, пытаясь увлечь за собой мой меч. Двуручник не сдавался, пытаясь вскипятить странную желеобразную субстанцию гаснущим огнем.

– Это шахтный полоз, – крикнула Лиска, вытягивая с лестничного пролета Эву, едва передвигающую ноги, – нужно быстрее убираться, а то от нас даже костей не останется!

– Ты, блин, не пробовала нормальным языком говорить? Будто мне его название что-то объяснять должно, – сорвался я, понимая всю безвыходность ситуации. Мельком просмотрев зрение всех паучков, успевших отбежать довольно далеко, я выбрал путь, который показался самым безопасным, – сюда!

– Да с чего ты решил, – возмутилась Лисандра, но я ее уже не слушал. Подхватив обессилевшую Эву, бросился в самый широкий и просторный коридор. По сравнению с узкими перемычками других коридоров он был чуть ли не полноценной улицей, и я очень рассчитывал, что такая туша не сможет разогнаться на открытом пространстве.

В принципе все было верно. Вот только начав выползать из узкого бокового хода, эта тварь разом выплюнула из себя с десяток щупалец, которыми ухватилась за стены, проталкивая себя вперед. Делала она это совершенно беззвучно, никаких ахов, охов или даже просто дыхания. Только влажный стук бесформенных лап о стены и потолок.

Весила эта дура явно порядочно, потому что некоторые камни под давлением просто выдирала из кладки. Да и на полу, если я все верно разглядел, при приближении тела начинали появляться ямочки. Только не от веса, а от кислоты. Воняла эта гадость так, что пробивалась даже через зловоние отбросов и остатки жизнедеятельности наших мохнатых друзей. Не дай бог попадешь под желейный каток, расплавит за секунды. Вон от крысы уже остались только мерно расползающиеся в стороны волосы.

– Лиска! Где твои бабочки?! – крикнул я, пытаясь сообразить, куда бежать дальше. С каждой стороны от нас регулярно встречались ответвления и проходы, но попасть в тупик мне совершенно не хотелось. Как и сражаться с тварью, плюющей на огонь с высокой колокольни и при этом неуязвимой для обычного оружия? Понятия не имею.

– Ты, – тяжело ответила Лисандра, – всю концентрацию сбил.

– А без нее уже не можешь? Куда бежать так, чтобы тупика не было?!

– Сюда, – внезапно подала голос низкорослая дварфийка, – я знаю дорогу!

Я даже возмутиться не мог, дыхания не хватало. Она что? Раньше об этом не могла сказать? Серьезно? Ксиулан шустро обогнала меня и нырнула в один из боковых коридоров, почти мгновенно скрывшись из глаз. Удивляться проворности невысокой девушки было некогда, так что я просто последовал за ней, таща на хребте мага жизни, которому совсем уже поплохело.

Вот только стоило мне завернуть вслед за воровкой, как я чуть не рухнул в яму. Было настолько темно, что я даже глубину определить не смог. Шириной этот провал был метра два. Не то что с грузом не перепрыгнуть, а даже самому тяжеленько будет. Быстро помотав головой, я увидел, как дварфийка, цепляясь ногтями за выступы, переползает на противоположную сторону.

– Я, я не смогу! – запричитала Лиска, которую мне удалось поймать за шиворот прямо перед пропастью. Под ноги она совершенно не смотрела.

– Сможешь, выхода нет. – С первого взгляда на стену было понятно – это старая кладка. Огромные валуны, широкие щели между камнями. Прояви хоть немного сноровки – и без проблем переберешься. Уверен, те же крысы вообще не видели разницы между полом и такими стенами. А вот мне с грузом придется нелегко.

– Иди первым, – предложила чернокнижница, – а я после.

– Ну уж нет, – подтолкнув ее к стене, я дождался, пока девушка неуверенными шажками пройдет треть дороги, и выглянул в коридор, чуть ли не нос к носу столкнувшись с полозом. Тварь времени даром не теряла и нас почти догнала.

Проверка интеллекта. База: 6 (+3 характеристика, +2 опытный, +1 общий). Бонус: -5 (-2 стресс, -3 неизведанное). Бросок: 4. Требование: 2. Потрясающе!

Что с этой тварью делать? Огонь ее лишь заставил отдернуть щупальце… Хотя стоп. Мне сейчас больше и не нужно! Достав из футляра две оставшихся ампулы, я кинул их почти под морду твари, если у нее вообще есть морда, а следом в мгновенно вспыхнувшее пламя швырнул и вату, в которой они хранились. Были бы тряпки – пожалуй, добавил бы и их.

Полоз отдернулся от огня, затем напружинился, даже складки стало видно. Но вместо того, чтобы прыгать, просто исторг из себя поток остро пахнущей кислоты, которая залила и мой неудавшийся костерок, и пол на метр в разные стороны. Камни зашипели, жидкость активно пузырилась, но слизню, кажется, было на нее совершенно наплевать, он пополз прямо по луже, не дожидаясь, пока она испарится.

Матерясь вполголоса, я вернулся к расщелине и с облегчением увидел Лиску на той стороне. Теперь же настала моя очередь. Вернее, наша, учитывая, что у меня на спине висела, слабо держась, Эва. Перехватив ее руки у себя на груди и перевязав их ремнем так, чтобы не свалилась раньше времени, я ухватился пальцами за первый из камней.

Проверка ловкости. База: 4 (+1 характеристика, +2 опытный, +1 общий). Бонус: -3 (сложность). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Проверка выносливости. База: 7. Бонус: -5. Бросок: 2. Требование: 4. Успех.

Тяжело ли мне было? Да, блин! Еще как! Пальцы соскальзывали с камней, усеянных каплями влаги и мхом. Ноги то и дело норовили сорваться с узкого, всего в пару сантиметров, уступа. Но я смог. Чертыхаясь и постоянно придерживая Эву, перебрался на другую сторону и рухнул рядом с пытающейся выровнять дыхание Лиской. Воровка стояла совершенно спокойно, всем своим видом показывая, что данное испытание для нее лишь легкая разминка, а мне хотелось как минимум дать ей хорошенького такого поджопника.

– Ты что, – чуть отдышавшись, смог я обратиться к Ксиулан, – не могла сразу сказать, что тут пропасть? А если бы мы в нее упали?

– Ну не упали же, – пожала плечами вздорная девчонка, – а если б даже и да – то сами и виноваты.

– Можно, – спросила, тяжело дыша, Лисандра, – я ее прикончу? Во имя Длани, конечно же. Или за покушение на ваше сиятельство.

– Чего? – заржала дварфийка. – Это вот этот долговязый как его там – сиятельство? В смысле граф, что ли? Да вам, оборванцам, даже… Стоп, вы что, серьезно?

– Вот на кой ляд ты сказала? – с неодобрением посмотрел я на чернокнижницу. – Теперь ее придется убить.

– Эй, эй! Я никомушеньки не скажу! Честное-пречестное! – замахала руками Ксиулан. Очень убедительно, ага. Вот только я словам ее ни на секунду не поверил. С чего бы это, да?

– Позже решим. А пока нужно выбраться из подземелья и как можно быстрее.

Несколько щупалец ударили в потолок и пол, полоз начал втягиваться в проход, и, похоже, ему было абсолютно наплевать на пропасть, зияющую под его туловищем. Склизкое тело надежно удерживалось на десятках отростков, прилепившихся к потолку и стенам. Ну уж дудки, тварь, сюда тебе не перебраться! Сбросив отключившуюся Эву со спины, я со всей силы рубанул по ближайшим щупальцам.

Широкое лезвие легко прошло сквозь желеобразную субстанцию, отсекая присосавшуюся часть. Слизняк дернулся, выбрасывая новую ложноножку, но мне хватило времени, чтобы обрубить две других. Минуту мы соревновались в скорости. Жертвенный шипел от капель кислоты, но держался. Чего нельзя было сказать о полозе. После особенно удачного удара, когда одним махом я перерубил с пяток лап, он все же провалился вниз. Но, увы, недалеко.

Уже спустя пару метров пропасти существо вновь сумело прилепиться к стенам, и тут я уже ничего не мог сделать. Алхимического огня у меня не осталось, двуручник погас и теперь был просто отличным мечом из серой стали. А уж надеяться на то, что у девушек найдется оружие против этого монстра, и вовсе было слишком наивно и глупо.

– Убираемся отсюда, пока Эве еще хуже не стало, – крикнул я, вновь взваливая мага жизни на загривок. – Лиска, все мои пауки на той стороне остались, что у тебя?

– Слишком далеко, – поморщилась чернокнижница, – но парочка залетела параллельным туннелем, думаю, смогу вывести их на нас.

– Вытащишь нас отсюда – сохраню жизнь, – пообещал я дварфийке, – а если нет, то перед смертью дам завещание, в котором объявлю тебя виновной в смерти графа. Поняла?

– Чего уж тут не понять, – нахмурилась Ксиулан, – за мной идите.

От автора:

Дорогие читатели! Перед покупкой книги хочу вам напомнить, что я не остаюсь в долгу и все кто присылают награды больше 25р вскоре получат на свою стену потрясающих персонажей - чибиков, созданных волшебным художником Хэльгой Воджик специально для этой серии.

После того как чибик появится у вас на стене вы сможете делать с ним что угодно. Распечатывать, использовать в качестве картинки для пирнта на футболку, кружку или майку. Ставить в качестве аватарок или пересылать вместо стикеров в ВК, ФБ и других соцсетях.

Спасибо вам, и приятного чтения!