Империя #2

Глава 1. Тревога

Обратите внимание: ЭТО ВТОРОЙ ТОМ! Первый том здесь: https://author.today/work/445855

⊰──────⊱ ✿ ⊰──────⊱

— ВНИМАНИЕ!!! БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!! — открыв дверь, выкрикнул я в коридор, усилив голос магией. — ВСЕ В БУНКЕР!!!

Мой голос прокатился по дому, и я услышал, как ожила, зашевелилась усадьба.

Попил кофейку, называется! Нет, у меня определенно с ним какие-то проблемы. Может на чай перейти? Или на виски? Чуть ли не через раз, как я собираюсь выпить кофе, тут же начинаются какие-то проблемы.

Первую мысль о том, что это демоны-оборотни пожаловали, я откинул сразу, ибо паттерн поведения был совершенно другой, тут кто-то идет в наглую напролом... чем-то похоже на поведение похитителей Кати из кафе.

С учетом того, что другой цели, помимо княжны у меня в доме сейчас и нет, а часть бандитов смогла спокойно уехать, меня они видели... в общем, сложностей с тем, чтобы понять, где искать Катю, у похитителей явно не было.

— Тебя это тоже касается! — бросил я оторопевшей княжне.

Дабы не тратить время, я выпрыгнул из окна кабинета. Благодаря телекинезу, я плавно опуститься на землю рядом с пикапом, едва не сбив с ног бегущего к дому Альфреда.

— Всех в бункер, бегом! — приказал я ему.

Кивнув, старик умчался в дом, а ко мне подбежал обеспокоенный Прокопыч.

— Ваше Сиятельство, я слышал взрыв!

— Вызывай подмогу, — ответил я ему. — Это нападение.

— Понял, — Прокопыч схватился за рацию. — Тревога! Нападение на усадьбу!

— Взрыв слышали, уже едем. Будем через три минуты, — раздался хриплый голос Тихона.

Я кивнул, дав понять, что слышал, и Прокопыч убежал в подсобку, где у него лежало припасённое как раз на такой случай ружьё.

— Где Артём? Кто видел Артёма? — донёсся из дома голос матери.

Очень надеюсь, что этот мелкий засранец найдется и отправится, как я и сказал, в бункер, а не будет геройствовать. Кто бы на нас не напад, это явно будет не его уровень.

Ещё бы Катя меня послушалась и действительно укрылась вместе со всеми, а не полезла в бой. Защищать её от похитителей во время сражения будет несколько... сложнее.

Я открыл пикап, чтобы тоже вооружиться — в салоне у меня так и лежал трофейный карабин. Но неожиданно даже для меня самого, рука вместо этого потянулась к мечу. Чуйка? Что ж, значит, сегодня холодняк.

Вытащив клинок из ножен, я отправился с ним за ворота.

ㅤ

* * *

ㅤ

Катя выглянула в окно кабинета. Да, она прекрасно слышала, что Илья приказал всем отправляться в бункер. Вот только подчиняться она не собиралась. Сидеть в каком-то там бункере и ждать, пока граф в одиночку защищает усадьбу? Ну нет, это точно не по ней!

Надо же, Илья взял из пикапа только меч и, кажется, не собирается использовать огнестрел.

Ну и ладно! Зато он ей пригодится! Сейчас любая помощь будет не лишней.

Девушка выбежала из кабинета, не собираясь повторять подвиг графа. Сбежав по лестнице и благополучно разминувшись с бдительным старым слугой, она выбежала на крыльцо и направилась в сторону пикапа, стараясь делать это максимально незаметно. Как минимум, чтобы не попасться Илье, который наверняка попытается опять запереть её в бункере. Она, конечно, откажется. Но к чем отвлекать графа, когда каждая секунда на счету?

Взяв с заднего сиденья карабин и коробку патронов, девушка осмотрелась в поиске наиболее удачной огневой позиции. Быстрый осмотр дал два наиболее хороших варианта: первый - окно кабинета. Оно было на втором этаже и с него было отлично видно местность. Но оттуда она будет бесполезна как маг камня.

Поэтому, она выбрала другой вариант. Катя забралась под пикап, проверила магазин и улыбнулась.

— Ну а что, по-моему, идеальная позиция!

ㅤ

* * *

ㅤ

Шурка, услышав крики, выглянула из своей мастерской, и увидела, как отец орёт на мужиков, и все они в спешном порядке куда-то собираются.

«Нападение на усадьбу», — поняла она из отборного мата, сопровождавшего сборы.

Девушка забежала обратно в свою мастерскую. У нее крутилось в голове только одно: «Нужно помочь Илье, нужно срочно доделать ловушку».

Ловушку Шурка доделывала просто на удачу. А и впрямь, вдруг будут демоны? Тогда ловушка просто необходима! Ну а если нет... то Илья справится и сам. В этом у нее сомнений не было.

Закрутила последние провода и убедившись, что искра есть, она просто вытряхнула демоническую мышь из мышеловки во внутреннюю клетку артефакта. Ещё раз нажала на кнопку разрядника. Мышь подпрыгнула и зло запищала, но подыхать вроде не собиралась.

Работает!

Прихватив ловушку, Шурка прыгнула в свою «Ласточку» и направилась следом за уже уехавшим отцом.

Забытый телефон остался лежать на верстаке.

ㅤ

* * *

ㅤ

Артёма разбудила влетевшая в его комнату мать.

— Артём! Бегом собирайся, на дом кто-то нападает. Илья приказал укрыться в бункере!

— Что...? — Он непонимающим взглядом уставился на маму, но, увидев, что та настроена очень серьезно и явно не шутит подскочил с кровати.

Минута на сборы, и они отправились вниз.

Когда они вышли на лестницу, что-то в окне привлекло его внимание. Там, со стороны далёкой реки, в сторону усадьбы неслись две фигуры. Расстояние не позволяло рассмотреть деталей, но даже по скорости передвижения было понятно, что это не обычные демоны.

— Ты думаешь, мама, этих наш бункер остановит?

— Не знаю, Артём, — мать, тоже разглядев фигуры, закусила губу. — Но Илья приказал укрыться!

— Тогда пойдём скорее, — кивнул Артём.

Спорить с матерью – лишняя трата времени. Это подросток давно понял. Вместо этого, как только они зашли внутрь бункера, он тут же направился ко второму выходу. Мать в этот момент отвлеклась на Лерку, поэтому, он смог выбежать из бункера без каких-либо проблем.

Выскочил на улицу сбоку от дома. И первое, что ему бросилось в глаза, это брошенный под яблоню поливочный шланг, из которого текла вода.

Решение пришло в голову мгновенно.

— Соберись, — приказал Артём самому себе.

И начал вспоминать всё, что он знал о магии. То, что у него стихия воды – он знал давно. Вот только он не проходил ещё инициацию. Но если не помочь брату сейчас, инициация уже не понадобится. Лерка вчера новостями про Павловых все уши прожужжала.

«Нужно сконцентрироваться. Очистить мозг. Успокоиться...»

Сделав несколько глубоких вдохов, Артём вдруг обнаружил, что чувствует! Чувствует, как внутри того шланга, что он заметил, течёт вода. Она отозвалась!

Поливочный шланг вздрогнул и послушно скользнул в руку. Улыбнувшись, Артём направил струю на яблоню и добавил толику магии. Дёрнувшийся шланг едва не отбросил его, но и залп воды при этом чуть не сломил дерево!

Вот она, мощь!!!

В этот момент Артём резко перестал завидовать брату. Ведь стихия воды ничуть не слабее молний! А если посильнее сжать струю, то ею даже камень резать можно! Он видел это по телевизору.

Ну что, демоны, трепещите!

Покрепче сжав в руках поливочный шланг, Артём выглянул из-за угла.

ㅤ

* * *

ㅤ

Я стоял перед воротами дома, на небольшой лужайке, когда увидел вдалеке две фигуры.

Это определённо были не люди. Это были чертовы демоны. И судя по тому, с какой скоростью они передвигались, я попал. Причём капитально так попал. Мощно.

Достав телефон, я набрал Шурку. Один гудок, второй, третий – не отвечает. Вот и зачем ей телефон, если нельзя дозвониться? Сбросив вызов, отправил ей короткое сообщение: «Бегом ловушку! Нападение демонов!»

Визуально тела демонов сильно походили на человеческие, а значит... Значит, велика вероятность, что всё-таки это «коллеги» Коршунова. Но очень странно, что они даже не пытались как-то скрыться, а просто нагло бежали к дому. Получается… Они не собирались никого из здесь живущих оставлять в живых.

Ну что же, будем считать, что это у них личные счёты ко мне.

Я оглянулся на усадьбу. Конечно, отойти бы подальше от дома, не хотелось бы разрушать то, что только-только починили. Если после одного Коршунова осталось очень даже заметное поле сражения, то вот после битвы сразу же с двумя противниками... Будет тяжко, очень тяжко.

Вот только встречать демонов в чистом поле – самоубийство. Их двое, я один, кавалерия где-то едет… Да я и десяти секунд не продержусь! Моя главная палочка-выручалочка – телекинез. Так что простите, мужики, но, возможно, ремонт придётся повторить.

Когда демоны добрались до усадьбы, я стоял посередине лужайки, с кучей строительного мусора вокруг, который остался после наших ремонтных работ. Как же хорошо, что никто не успел его вывезти. Теперь я смогу использовать его в качестве оружия!

Глянув назад, я увидел, как Прокопыч спрятался в откопе фундамента и целится из своей винтовки.

Рёв моторов, который становился всё громче, наконец достиг апогея, и я увидел, как две машины, выскочив из-за поворота дороги, попытались протаранить демонов, притормозивших перед воротами. Однако те не стояли на месте, и легко отпрыгнули.

Протаранивший ворота пикап остановился по левую сторону от меня, а второй — по правую. Из них высыпали наши деревенские мужики, которые очень чётко рассредоточились и открыли огонь по демонам – даже команд никаких не понадобилось.

В моей голове, прежде чем я окончательно вступил в бой, успела проскользнуть мысль о том, что они прибыли и впрямь практически за три минуты.

И вот я уже выставляю щит перед мужиком, что ближе всего к одному из демонов. В этот щит прилетает огромной мощности огненный шар. В ответ я подхватываю телекинезом швеллер и швыряю его в демона на манер копья.

Люди стреляют метко, но я вижу, как тела демонов успевают регенерировать. Пули не наносят им никакого урона. Это огонь не на поражение, а на истощение. Что раньше закончится – патроны или энергия у тварей?

Балка, что я кинул в демона, накаляется до красна, влетев в выставленный демоном огненный щит. Он небрежно отбрасывает её в сторону моих людей, и мне опять приходится ловить её.

И тут я слышу, как из-под пикапа тоже раздаются выстрелы. Одного взгляда мне хватает, чтобы понять, кто такой хитрый.

Да твою ж! Катя!

Одновременно пытаюсь удерживать щиты, дабы защитить стреляющих, параллельно подхватываю телекинезом бетонный блок и кидаю им в огненного демона. Каменюга наконец-то долетает до цели и откидывает демона на пару метров, немного придавив к земле.

Сзади, откуда стреляла Катя, слышу громкий металлический скрежет.

Разворачиваюсь и вижу, как пикап начинает сминается у меня на глазах. Я уже было рванул, дабы достать оттуда Катю, но, приглядевшись, увидел, как девушка буквально зарывается под землю, как крот. Будет ей погоняло… лишь бы выжила!

Второй демон, который, судя по всему, оказался магом металла, мнёт мой пикап издалека, и всё ближе к нему подходит. Я бегу к нему навстречу, параллельно бросая в него булыжник телекинезом, но он не попадает в цель – демон успевает прикрыться, и чем? Капотом моего пикапа!

И тут из-за угла дома высовывается… Артём?! С ШЛАНГОМ?! Мысль «Он что, собрался их полить?!» проносится в голове, пока я пытаюсь телекинезом отобрать капот у демона.

А он уже подходит к неработающему фонтану посреди лужайки, делает пас когтистой лапой – и оторванные от моего же пикапа детали летят в мою сторону. Прикрываюсь телекинетическим щитом и отстреливаюсь молнией – но чёртов капот служит отличной защитой от них.

А между тем Артём, бледный как мел, но с безумной решимостью в глазах, выскакивает из-за угла здания, направляя шланг, как копьё, на этого же мага металла. А впрочем, если его полить водой… Готовлю на всякий случай молнию…

— А-а-а! — крик Артёма больше похож на визг отчаяния, чем на боевой клич.

Он сжимает шланг. Я жду струи. Но вместо неё…

Где-то под землёй что-то с металлическим хрустом ломается, и чугунная крышка колодца взлетает в воздух, как пробка от шампанского, вместе с демоном, который так удачно оказался прямо над ней. Столб воды толщиной в бочку какое-то время удерживает демона металла на высоте добрых десяти метров. Его звериная морда выражает чистейшее недоумение. Он может только рычать и беспомощно махать лапами.

И падать.

Телекинетический толчок, и я оказываюсь ровно там, куда должен упасть демон. Одним чётким взмахом отделяю голову демона от его туловища и на секунду замирая, одним «глотком» впитывая его энергию.

Даже если Шурка каким-то чудом успеет, двух демонов нам не поймать, а энергия мне ещё пригодится.

Артём замер на месте, шланг в руках, взгляд ошарашенный. Уверен, он пытался сделать что-то другое, но получилось у него очень даже эффективно. Впрочем, это же Артём, чему я удивляюсь.

И его всего трясёт. То ли от адреналина, то ли от испуга, то ли вообще из-за магического истощения.

— Уходи отсюда! Бегом! — кричу ему.

В этот раз брат не спорит, бросает шланг и убегает.

Пока я занимался одним демоном, его коллега, маг огня, время зря не терял. Прикрываясь от надоедливых пуль огненными щитами, он принялся расстреливать противников небольшими файерболлами. Вот загорелась одна машина, и там кто-то схватился за огнетушитель. А с другой стороны вспыхнули сложенные доски, за которыми тоже кто-то укрывался.

С момента появления демонов не прошло ещё даже минуты, и я понимаю, что мужики до сих пор живы только потому, что их много, и демон растерялся, с кого начать. Но учитывая его почти полную неуязвимость для огнестрела, это вопрос времени.

Я бегу к нему, поднимая телекинезом весь крупный строительный мусор, что ещё остался. Всё это летит в тварь с огромным ускорением, а два отряда людей продолжают бесперебойно расстреливать демоническую тварь.

Когда я оказываюсь уже довольно близко к демону, то вижу, что едва успевает регенерировать. Но самое удивительное – его ноги по самые колени вмурованы в камень. Так вот почему он не двигается с места! Катя даже из-под земли до него дотянулась!

Бью демона молниями, окутывая его всего целиком разрядами. Он огрызается, в мою сторону летят сгустки огня, но я легко блокирую их щитом.

— ТИХОН! ШУРКУ! СРОЧНО ЗВОНИ ШУРКЕ! — ору я.

— НАХРЕНА? — кричит Тихон, но тут же добавляет: — ЗВОНЮ!!!

И тут – рёв мотора. Знакомый тарахтящий звук. «Ласточка»!

Машина Шурки влетает на лужайку через развороченные тараном ворота, которые вновь придётся восстанавливать. Она не останавливается. С разгона, с визгом тормозов, её выносит в крутой занос прямо перед нами. Дверца распахивается ещё до полной остановки.

— ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ! — орёт Тихон, видя, что Шурка, кубарем вывалившись из машины, бросается к демону.

В руках у неё – та самая серебристая коробка. Не добежав до демона, она падает на колени прямо в пыль и толкает ловушку перед собой, оставив в руке лишь конец длинного провода.

— Получай, тварь! — орёт Шурка, и давит на кнопку.

Щёлк.

Коробка раскрывается. Внутри — мелкая серебристая клетка, а в ней — демоническая мышь, дико бьющаяся о прутья. Искры сыплются из клетки. Одновременно по корпусу коробки пробегают синие молнии – электроразряды.

Усиливаю напор молний, и начинаю понемногу тянуть на себя жизненную энергию демона. Он воет нечеловеческим голосом, дёргаясь в конвульсиях. Вот только куда он денется.

— СЕЙЧАС! — кричу я мужикам. — ОГОНЬ! ВСЕМ ОГОНЬ!

Шквал пуль обрушивается на демона, нашпиговывая его свинцом. Его тело дёргается, регенерация не успевает. Он слабеет.

Добиваю его молниями. Не теми, которыми забирал жизненную энергию из убитых, а самыми обычными.

И вижу, как зеленоватая дымка отделяется от истерзанного тела, которое падает на землю, ломая зажатые камнем ноги. На секунду дымка зависает в воздухе, будто принюхиваясь, и уверенно направляется в сторону мыши в клетке.

— Шурка! — ору я в наступившей тишине. — Давай!

Шурка жмёт на кнопку пульта, и крышка ловушки с лязгом захлопывается. Жду несколько долгих секунд, но зеленоватая дымка так и не появляется. Только внутри как-то особенно громко пищит мышь, а потом и этот звук стихает.

Я опускаюсь на одно колено, опираясь на эфес меча, пытаясь перевести дух. В ушах звенит. Пахнет гарью, озоном, кровью и порохом.

Мужики переглядываются, перезаряжая оружие.

— Всё, мужики, — я понимаю руку, — отбой тревоги.

ㅤ

Поднявшись на ноги, я кивнул Шурке, которая, сохраняя покерфэйс, подобрала ловушку и оттащила её к своей «Ласточке».

— Катя?! — хрипло позвал я, оглядываясь.

Где она? Пикап был похож на консервную банку, которую кто-то топтал.

Из-под груды смятого металла, буквально из земли, как крот, выползла... ну, нечто, покрытое слоем грязи. Только глаза выдавали княжну Демидову.

— Тьфу! Пффф! — отплёвываясь, она попыталась стряхнуть грязь с лица и рук.

Весь ее строгий костюм был безнадёжно испорчен. Она посмотрела на меня, потом на уничтоженный пикап, потом на свои перепачканные руки. И... расхохоталась. Истерично так.

— Илья, представляешь! — прокричала она через весь двор. — Я вчера этот костюм постирала! Сама! Знал бы ты, сколько он стоил!

Я не удержался и тоже расхохотался. А что ещё остаётся?

ㅤ

— Хана трубам... — мрачно констатировал Прокопыч, подходя к колодцу, рядом с которым валялся обезглавленный мной демон.

— Артём... ну ты даешь! — повернулся я к брату.

Бледный Артём стоял поодаль, сжимая в руке откуда-то взявшийся топор. Мы пока просто стояли, приходя в себя после стремительного сражения.

Катя, ушедшая в дом отмываться и переодеваться, вернулась такая же грязная.

— Никто не знает, — спросила она извиняющимся тоном, — почему в доме воды нет?

Прокопыч задумчиво посмотрел на дом.

— Похоже, трубам везде хана, — авторитетно повторил он свой вердикт. — Гидроудар, йоптыть!

— Подождите... это что, душа не будет? — дошло до Кати.

— Кхм... баня должна быть ещё тёплой, — почесал затылок Прокопыч. — Вчерайсь топили!

— Пошли, подруга, помогу отмыться, — вызвалась помочь княжне Шурка. — Переодеться-то есть во что?

Ну ладно, баня баней, а у меня ещё есть чем заняться.

Я уже достал телефон, чтобы позвонить князю Демидову и сообщить, что его дочь жива, пусть и в виде грязевого монстра. Да, усадьба... ну, ворота опять разрушены, сантехника уничтожена, пикап на запчасти… Но все живы, и это главное!

— Ваше Сиятельство! — окликнул меня Тихон.

Он копошился возле тела первого демона, мага металла, которому я снёс голову.

Подойдя, он протянул мне розовую пластиковую карточку. Лицо его было серьёзным как никогда.

— Гляньте, — он ткнул пальцем в угол карточки.

Водительские права. На фотографии – холодное, правильное лицо.

Вот только в углу, куда Тихон ткнул пальцем – флаг Британии.

— Вот ведь срань... — вырвалось у меня.

Я ещё раз взглянул на фото. Остаётся надеяться, что это не Катин несостоявшийся жених. А то как-то неудобно бы вышло… Без мозгов ещё ладно, но вот без головы – какой жених?

⊰──────⊱ ✿ ⊰──────⊱

Друзья, проверьте, чтобы книга добавилась в библиотеку! Вот ссылка на страницу книги: https://author.today/work/460731

Глава 2. Разбор полётов

Первым делом, как только все успокоились, и я наконец-то смог спокойно подняться в свой кабинет, я решил отзвониться князю Демидову, который наверняка сейчас переживает за свою дочь.

Долго ждать ответа мне не пришлось, он ответил практически моментально.

— Граф? У вас всё в порядке? — голос у Демидова был предельно напряжённым.

— Да. Нападение отбито. Но не без сюрпризов.

Я прикинул, стоит ли рассказывать про демонов, и решил, что стоит. Дело касается в том числе безопасности Кати, так что князь определённо имеет право знать. К тому же в сложившейся ситуации он может оказаться ценным союзником.

— Каких? — голос князя стал ещё более жёстким.

— Нападающие были одержимыми, подвергшимися демонической трансформации. В общем, оборотнями. Причём не из Российской Империи, — я решил не тянуть резину.

— Так... граф, я очень попрошу вас принять моих специалистов, — голос князя стал больше походить на лёд.

— Разумеется, князь, — легко согласился я, тем более что лишняя экспертиза мне не помешает, — но мне сейчас в канцелярию звонить, уверен они тоже пришлют своих специалистов. Так что простите, но образцы заполучить, скорее всего, не удастся.

— Понимаю. Спасибо за содействие, — поблагодарил князь.

После этого вызов оборвался, а я немного выдохнул. Ну что же, первый из двух обязательных звонков совершён, теперь остался ещё один.

Бестужев мне не отвечал куда дольше Демидова, однако наконец-то в трубке раздался его голос.

— Граф, — голос начальника отдела демоноборцев был спокойным, но всё равно удивлённым, — у вас что-то случилось?

— Вы угадали, — усмехнулся я, — только что я отбил атаку на своё поместье.

— Это не к нашему отделу, — я прямо услышал по голосу Бестужева, что он уже догадывается, о чём сейчас пойдёт речь.

— О, поверьте, вас этот случай заинтересует не меньше. Видите ли, на меня не просто напали какие-то бандиты. Моё поместье было атаковано двумя демонами-оборотнями. Прямо очень похожими на того, с которого наше с вами знакомство началось, — преподнёс я новость.

— Кхм... я вас понял, сейчас вылетаю. Они же не... — встревоженно начал Бестужев.

— Нет, они не сотрудники тайной канцелярии, — я услышал, как Бестужев выдохнул. — Они вообще подданные Британии, насколько я понял из их водительских прав.

— Вот чёрт... — Бестужев не сдержал эмоций. — Граф, я буду у вас максимум через пять часов. Лично!

— Хорошо. Ожидаю, — удовлетворённо завершил я разговор.

ㅤ

Что ж, во-первых, у меня в гостях скоро будут и люди Демидова, и люди Бестужева во главе с самим Бестужевым. Это обещает быть интересным.

Но сейчас не это самый главный вопрос. Самый главный вопрос в том, а какого хрена этих оборотней ко мне так тянет, а? Может, я им мёдом намазан? Может, у меня душа какая-то слишком вкусная для них. Деликатес своего рода.

Ладно, чёрт с ним, размышлять можно долго, но нужно заняться теми делами, что у меня уже накопились. Для начала – собрать всех и навести порядок. Кого-то похвалить, а кому-то и ремня всыпать.

Отвлёк меня от размышлений стук в дверь.

— Войдите!

На пороге показался Альфред, который невозмутимо поставил мне на стол кружку с дымящимся кофе и забрал старую, с остывшим.

— Ваш кофе, граф, — привычно доложил он.

— Спасибо, Альфред, — улыбнулся я. — Собери, пожалуйста, всех в гостиной. Вообще всех, кто сейчас в усадьбе.

— Сию минуту, Ваше Сиятельство, — Альфред бодро развернулся и вышел из кабинета.

Я отпил кофе и вздохнул. Сейчас придётся отвешивать некоторым по заднице. Все, конечно, героически себя вели, но лучше бы меня слушались. Встав с кресла, я отправился на первый этаж.

Первыми в гостиную, как ни странно, вошли мама с сестрой и Марфа. Сразу же за ними пожаловали все мужики во главе с Тихоном и Шурка, следом шёл Прокопыч. Последними в гостиную зашли Катя и Артём, оба уже переодевшиеся. Катя так даже волосы успела высушить и аккуратно уложить.

Я обвёл всех строгим взглядом, и наступила тишина.

— Для начала я хотел бы поблагодарить наших сегодняшних героев, — я кивнул в сторону мужиков. — Тихон и наш боевой отряд. Вы выполнили свою задачу на все сто процентов. Да, цель была вам не по зубам, слишком уж демоны были сильны, но вы сделали то, что должны были. Никто не отступил. Я подумаю над тем, как вас достойно наградить. Каждого.

Мужики заулыбались. Но больше всех был доволен почему-то Прокопыч.

— Спасибо вам, граф, — ответил за всех Тихон.

— Это вам спасибо. Вы действовали слажено и сильно помогли в бою. Без вас бы я не справился. Так что заслужили. Шурка, — я повернулся к девушке, — очень вовремя успела довести до ума и испытать … электрошокер, который в ответственный момент помог добить второго демона.

— Спасибо, Ваше Сиятельство, — покраснела Шурка и подмигнула мне, мол, про электрошокер поняла.

— Но у нас есть ещё одна важная новость, — я обвёл взглядом всех собравшихся. — Сегодня я хочу поздравить Артёма. Он самостоятельно прошёл инициацию как маг воды! Добро пожаловать во взрослую жизнь, брат!

Мама с Лерой ахнули от удивления. Они не знали! Прокопыч, кажется, чуть ли не прослезился, вместе с Альфредом.

— Артёмка! — Лера бросилась к брату и обняла его. — Поздравляю!

— Инициация — это большое событие в жизни каждого мага, — пояснил я остальным. — Артём теперь взрослый маг. Это серьёзная веха.

— Ох, сынок, — мама тоже обняла Артёма, — какой ты у меня молодец!

— А теперь к делам, — я поднял руку, призывая к тишине. — У нас есть несколько срочных вопросов. Первое – сантехника. Насколько я понял, гидроудар повредил сантехническое оборудование, поэтому вода снова только из колодца. Прокопыч, сколько времени понадобится на восстановление?

— Дык обследовать сперва надо, Ваше Сиятельство, — почесал затылок старик. — Может там ничего серьёзного! Например, шланг с насоса сорвало!

— Я могу помочь разобраться, — вызвалась Шурка.

— Отлично, — кивнул я. — Второе – уборка поля боя. Тихон, справитесь с разборкой завалов?

— Справимся, — деловито кивнул Тихон. — Сейчас только Косой приедет, осмотр проведёт, и займёмся.

— Правильно, — согласился я. — Ещё надо подумать об охране периметра. Сейчас мы слепы и глухи. Если бы не тот взрыв...

— Граф, — вмешалась Шурка, — у меня есть идеи по сигнализации на периметре. Датчики движения, камеры...

— Я и хотел, чтобы вы с Тихоном этим вопросом занялись, — остановил её жестом. — Только не торопитесь. Скоро к нам приедет один человек, попросим у него консультацию. Он очень серьёзный специалист как раз по таким вопросам.

Шурка кивнула, но по глазам было видно, что идеи в голове уже роятся.

— Эх, граф, — всхлипнул вдруг Прокопыч, — как на деда похож. Тот тоже обо всех заботился.

Мама смахнула слезинку, да и Марфа промокнула глаза передником. Шурка заулыбалась, глядя на меня, а Катя показала большой палец.

— Хорошо, — сказал я после паузы. — Остальные вопросы обсудим позже индивидуально. А сейчас все свободны.

Тут как раз подъехал Косой. Как всегда, в белоснежном халате поверх обычной одежды, с чемоданчиком в руке. Первым делом недовольно поморщился, оглядевшись.

— Где раненые? — спросил он, натягивая перчатки.

Тихон кивнул на двух мужиков с царапинами от демонических когтей. Косой осмотрел раны с профессиональной серьёзностью, обработал антисептиком с антидемоническими компонентами — запахло спиртом и какими-то травами.

— Это царапины от демонических созданий? — уточнил он, прижимая салфетку к ране одного из мужиков.

— Да, но неглубокие.

— Любая рана от демонических созданий потенциально опасна, — назидательно проговорил Косой, доставая мазь. — Особенно если не обработать её правильно.

Его движения были точными, но я заметил, как подрагивает уголок глаза. После обработки ран он троекратно вымыл руки с антисептиком, хотя работал в перчатках.

— Если появятся признаки воспаления, — строго наказал он Тихону, — сразу ко мне. Покраснение, отёк, повышение температуры.

Косой уехал так же быстро, как и приехал, оставив после себя стойкий запах средств дезинфекции.

ㅤ

Когда все покинули гостиную, я жестом поманил Артёма проследовать за мной.

— Садись, — указал на кресло, когда мы зашли в мой кабинет. — Ты чем думал?! Тебе что было сказано делать?

— Укрыться в бункере... — ответил он очень тихо.

Кажется, понял, что его сюда вовсе не для раздачи пряников позвал.

— Вот именно. А ты что сделал? Ты куда полез? — я чуть-чуть совсем повысил голос.

— Я ведь знал, что тебе будет нужна помощь... — попытался оправдаться Артём.

— Знал он! Ты хоть примерно понимаешь, насколько это было опасно? Ты подверг опасности не только себя, но и других! Оставил бункер открытым, за тобой могла побежать мать. Ты сам мог погибнуть, в конце концов, не говоря уже о том, что такая вот практически спонтанная самостоятельная инициация – не лучший вариант по ряду причин. В общем, — я хлопнул ладонью по столу, — ещё раз ослушаешься моего приказа, мы с тобой будем говорить совершенно иначе.

Я помолчал, давая словам дойти. Артём понуро молчал.

— И раз уж ты прошёл инициацию, ты теперь считай что взрослый маг. Это серьёзная веха, брат. Но и спрос теперь с тебя будет как со взрослого!

— Я понял, брат, я больше не подведу, — тихо пообещал Артём.

— Надеюсь, — я махнул рукой. — Иди. И попроси Катю зайти.

Катя пришла через пару минут, и молча села в кресло, выжидательно глядя на меня.

— К тебе ровно тот же вопрос о поведении в бою. Ты какого чёрта полезла под пикап с винтовкой вместо того, чтобы укрыться в бункере? — я встал из кресла и остановился перед Катей, вынуждая её задрать голову и смотреть на меня снизу вверх.

— Не смей говорить со мной в таком тоне! — зыркнула она на меня, и в голосе явственно послышались отцовские нотки.

— Ах, не сметь говорить! — возмутился я. — А ты понимаешь, что если бы это были твои похитители, то ты бы им здорово облегчила задачу?

— Да понимаю я, ну не могла я отсиживаться и ждать, пока вас там всех перебьют. К тому же, если бы вы проиграли, то у меня одной шансов бы точно не было! — с жаром возразила Катя.

— В твоих словах есть логика, но из бункера два выхода. В крайнем случае у тебя был бы шанс скрыться. Да ещё и моей семье помочь, как-никак, ты очень сильный маг земли. Кстати, впечатляющая работа с землёй. Не знал, что ты настолько сильна, — признал я её способности.

— Спасибо... — Катя даже порозовела.

— Но ведёшь себя, как ребёнок! — припечатал я. — Каждый делал ровно то, что должен был. И только Артём и ты полезли поперёд батьки в пекло! С ним всё понятно, ну а ты-то куда? — я жестом остановил её возражения. — Пойми, для меня важна твоя безопасность. И нет, не потому что ты княжна Демидова, на это мне как раз наплевать. Но вот твоему отцу не наплевать! Случись что с тобой – и он тут всех в асфальт закатает! А что я ему скажу? Что у его дочери проблемы с подчинением?

— Да он это и так знает… — Катя опустила глаза и покраснела.

— Это его дело! Но сейчас за тебя отвечаю я. И будь добра не создавай мне дополнительных проблем!

— Прости, — девушка покраснела ещё сильнее. — Больше такого не повторится.

Я кивнул, принимая обещание и давая понять, что на этом вопрос закрыт.

— К слову, теперь твой отец наверняка будет настаивать на том, чтобы ты вернулась домой. Что думаешь делать?

— Ха! — Катя воинственно вскинула голову. — Да я только нашла нормальную работу! На которой мой начальник не боится сказать мне, где я была неправа, а это, поверь, редкость! Так что, никуда уезжать я не собираюсь. Если, конечно, ты сам меня не выгонишь.

— Не выгоню, — улыбнулся я.

Как раз в этот момент Кате позвонил её отец. Долго жить будет! Разговор я, конечно, не слышал, потому что Катя ушла в свою комнату. Но даже так до меня донеслись крики. Похоже, разговор у княжны с отцом не задался.

ㅤ

Мои размышления прервал стук в дверь.

— Войдите.

На пороге оказалась Шурка.

— Граф, — девушка выглядела крайне довольной собой, — есть небольшой момент, который я должна вам рассказать.

— Садись, — я указал Шурке на место, которое только что освободила Катя. — О чём речь?

— Я выяснила, вернее, мне гримуар наконец-то рассказал, что делает этот «Глаз Души», — с гордостью объявила она.

Ну наконец-то хорошие новости! А то, если говорить откровенно, я уже несколько подустал. А тут ещё и предстоящий визит официальных лиц...

— Не томи уже, — нетерпеливо поторопил я.

— «Глаз Души» называется так неспроста, — начала объяснять Шурка. — Этот артефакт предназначен для того, чтобы определять одержимых людей. Он видит другие демонические сущности!

Ого! Да ему ж, в таком случае, цены нет!

Главное Шурке об этом не говорить, чтобы не спугнуть.

— Молодец, что разобралась, — похвалил я. — Тебе его ещё долго делать?

— Думаю, что за неделю я справлюсь. Максимум две, — уверенно ответила Шурка.

— Отлично. Это всё? — поинтересовался я.

— Да, — кивнула она.

— Тогда давай пока займёмся восстановлением усадьбы. А то ещё Тайная Канцелярия сегодня явится… — махнул я рукой.

— Хорошо. Удачи вам, граф!

Шурка вышла, а я пока что погрузился в свои мысли.

Итак, новая информация. Во-первых, если Демидову нужен «глаз души», то проблема одержимых и впрямь довольно серьёзная. Судя по его реакции, об оборотнях он также в курсе. Что это даёт мне на данный момент?

Одновременно много, и одновременно ничего. В любом случае эта угроза куда более серьёзная, чем мне казалось до этого. Возможно, стоило бы даже оставить этот «Глаз Души» у себя, дабы максимально обезопасить свою семью, но тогда я не получу доступ к терминалам...

А других вариантов, как я могу этого добиться, у меня пока нет.

ㅤ

Следующие часы прошли в странной двойственности. С одной стороны – бурная деятельность по ликвидации последствий нападения. С другой – томительное ожидание приезда Демидовых и канцелярии.

Степан со своей бригадой прибыл на подмогу через полчаса после собрания. Мужики принялись растаскивать обломки ворот, сортировать годные доски от щепок.

— Граф, а главное-то цело, — бодро доложил он. — Столбы устояли, петли почти не пострадали. К вечеру новые ворота повесим!

Я кивнул, но взгляд невольно скользнул по дороге. Слишком рано ещё для Бестужева.

Мама организовала поздний обед для всех участников обороны.

Шурка с Прокопычем возились со сломанной сантехникой. Девушка лазила по самым труднодоступным местам, а Прокопыч подавал инструменты и ворчал:

— В мою молодость в такие дела девки не лезли...

— А в мою молодость такую рухлядь даже в музее найти стало сложно! — парировала Шурка, не отрываясь от работы.

Но каждые десять минут я ловил себя на том, что прислушиваюсь к звукам за воротами.

Время тянулось как расплавленная смола. Я прошёлся по территории, проверил, как идёт уборка. Заглянул к Шурке — та уже заканчивала латать водопровод.

— Скоро вода будет, — пообещала она, вытирая руки о комбинезон. — Но насос лучше заменить. Я его как могла починила, но он же старше меня!

Хорошие новости. Но всё равно — тишина на дороге давила на мозги.

Я снова поймал себя на том, что поглядываю на часы. До приезда Бестужева оставалось больше трёх часов.

ㅤ

В общей суете не участвовала только Катя. Она сидела в кабинете за ноутбуком, методично изучая что-то в сети. Изредка я заходил к ней – и каждый раз она выглядела всё более обеспокоенной.

— Что ищешь? — спросил я во время очередного захода.

— Проверяю свою теорию о паттерне нападений, — она подняла взгляд от экрана. — Я проанализировала все нападения на аристократов за последнее время. Точнее, нападения демонов. Почти везде одна и та же картина покушения.

— Всё было сделано тихо, а слуги живы? — уточнил я.

— Да, — Катя удивлённо посмотрела на меня. — Но не только. Ещё перед этим в СМИ всегда появлялись новости о демонической активности как раз в том месте, где эта семья жила.

— Хм... интересное совпадение. Хочешь сказать, демоны следят за новостями и из газет узнают, куда нанести удар?

— Звучит как полный бред, согласна, — кивнула Катя. — Но если отбросить всё невозможное, то то, что останется, и будет ответом, каким бы невероятным он ни казался!

— Похоже, ты права, — признал я, и тут в окне заметил знакомую чёрную машину. — О, а вот и гости!

Катя проследила за моим взглядом.

— Дядя Гена приехал, — хмыкнула она. — За мной, наверное.

Глава 3. Семейные разборки

— Граф, к вам Геннадий Сергеевич из Тайной канцелярии, — с важным видом объявил Альфред, зайдя в кабинет. — Аудиенции просят.

— Не возражаешь, если я останусь? — быстро спросила Катя.

— Конечно, оставайся, — кивнул я и повернулся к слуге. — Пригласи его сюда, Альфред. И ещё… Приедет Бестужев – его сразу сюда веди, я его жду.

— Понял, Ваше Сиятельство, — Альфред едва заметно ухмыльнулся себе под нос.

Геннадий Сергеевич был одет в такой же тёмный классический костюм, что и прошлый раз, только вид у него был ещё более озадаченным. Войдя и увидев Катю, он едва заметно напрягся – видимо, рассчитывал на разговор один на один.

Альфред понял, что мне сейчас не до всех этих церемоний, потому просто пропустил гостя внутрь кабинета и сразу же закрыл дверь.

— Граф, — к моему удивлению, Геннадий Сергеевич поздоровался со мной, отвесив полноценный поклон. — Я лично от себя хочу поблагодарить вас за то, что ещё раз защитили княжну Екатерину Владимировну.

— Присаживайтесь, Геннадий Сергеевич, — я указал мужчине на кресло. — Надеюсь, вы не против, что княжна присутствует при разговоре? Подозреваю, речь о ней и пойдёт?

Геннадий бросил быстрый взгляд на Катю, но возражать не стал. Кто он такой, чтобы княжну из кабинета выгонять, так-то.

— Да, граф. Я прибыл от князя Демидова, дабы передать, что он очень хочет, чтобы Екатерина Владимировна вернулась домой, — безопасник осторожно начал переговоры. — Учитывая сегодняшние события...

— А ведь я с отцом уже говорила, и всё ему сказала! — перебила его Катя, прищурившись. — Что, дядя, он надеется, что у тебя получится меня вразумить? Раз сам не смог?

На лице Геннадия Сергеевича так отчётливо проступило недовольство ролью парламентёра, что я даже ему посочувствовал.

— Княжна, князь просто обеспокоен вашей безопасностью...

— Я уже сказала отцу! — Катя хлопнула ладонями по столу, вскочила со стула и подалась вперёд. — Я. НИКУДА. НЕ. ПОЕДУ!

— Екатерина Владимировна, сейчас находиться в этом месте несколько... неосмотрительно, — попытался воззвать к осторожности Геннадий.

Хм! Он как будто её вообще не знает. Уж если княжне вожжа под хвост попадёт…

— Да что ты? Серьёзно? — Катя упала обратно в кресло и откинулась на спинку. — Не ты ли сейчас графа благодарил? Заметь, это уже третий случай! И даже если на этот раз не я была целью – Илья нападение отразил? Отразил! С деревенскими мужиками, даже не одарёнными! А где были твои сотрудники? Только не говори, что вы не оцепили усадьбу, я всё равно не поверю!

— Мы предупредили графа о нападении...

Я почти физически почувствовал, как неудобно было от этого разговора Геннадию Сергеевичу. Будто не в кресле сидел, а на колу. Однако я решил пока не вмешиваться. Тем более, посмотреть на княжну без маски провинциальной простолюдинки оказалось весьма занятно.

— Сообщение скинули? Или позвонили? Нет, спасибо. Илья уже неоднократно доказал, что может меня защитить, в отличие от вас. Так что я останусь здесь, — Катя ещё раз хлопнула ладонью по столу, и с вызовом уставилась в глаза дяди.

— Так и доложу князю, — с каким-то даже облегчением выдохнул Геннадий Сергеевич, и уже спокойно посмотрел на княжну. — Вы хотя бы не ранены?

— Шурка меня в бане осмотрела, — отмахнулась Катя. — Пара царапин не в счёт.

— Но всё же, Екатерина Владимировна, — вернулся к основной теме Геннадий, — находиться здесь сейчас небезопасно.

— Дядя Гена, — Катя подалась вперёд, — пойми, наконец. Если я сейчас поеду с тобой, то всё будет как прежде. А я не хочу как прежде! Я хочу… хочу жить своей жизнью! Что-то значить сама по себе, понимаешь?

— Да, но...

— Никаких «но»! — отрезала Катя. — Именно здесь я в безопасности. Илья уже трижды меня спас.

— Да я не о том, княжна! — поморщился безопасник. — Я передам ваши слова князю, дальше разбирайтесь сами. Но раз уж вы так настаиваете остаться…

— Кстати, об этом, Геннадий Сергеевич, — поняв, к чем клонит глава службы безопасности Демидовых, я поспешил перехватить инициативу. — В свете всех этих событий мы тут задумались о современной системе охраны периметра. Речь, конечно, не о вышках с пулемётчиками. Так – камеры, датчики слежения. Раннее предупреждение. Может, раз наши интересы совпадают, проконсультируете моего специалиста? В частном порядке, так сказать?

Безопасник аж лицом просветлел!

— Очень рад, граф, что вы мыслите в этом направлении! — закивал он. — Учитывая, что Екатерина Владимировна остаётся здесь, это становится приоритетом и для нас. Прямо сейчас отправлю к вам в командировку нашего лучшего специалиста по системам безопасности! Он не только проконсультирует, но и поможет с пусконаладочными работами, и даже с закупкой оборудования. У нас есть свои каналы поставок.

— Отлично, — согласился я. — Только предупредите его насчёт Кати.

У безопасника от моей фамильярности дёрнулся глаз, но вслух он ничего не сказал, только кивнул.

Наш разговор прервала ещё одна подъехавшая машина.

Да, всё-таки встрече людей Демидовых и тайной канцелярии быть! Мне даже интересно, как они сейчас будут разбираться между собой? Кто первый полезет к трупам демонов? Кто их заберёт? Я даже вмешиваться не буду, вместо этого запасусь поп-корном. Уверен, будет весело!

ㅤ

Через минуту в кабинет вошёл невозмутимый Бестужев, который сразу бросил в сторону Геннадия Сергеевича холодный недовольный взгляд. Тот, правда, тоже, кажется, был не очень рад его видеть.

— Граф, — Бестужев немного склонил голову, — Геннадий Сергеевич, — сухо кивнул он безопаснику.

— Полковник, — столь же сухо ответил тот.

Опа-опа! Что я вижу! Да господа-то, оказывается, знакомы! Что ж, тем интереснее!

Нет, официально главный здесь, конечно, Бестужев – он представляет государственную власть. Но Демидовы настолько влиятельны, что могут позволить себе «пободаться» даже с Тайной канцелярией. Я же между ними – как та наглая мышь из мультика, которая до сих пор жива только благодаря своей наглости, находчивости ну и, наверное, харизме! Ах да, ещё я очень полезный: демонов-оборотней убиваю.

Вслед за Бестужевым зашёл ещё один сотрудник канцелярии, с кожаным портфелем в руках. Его представлять никто и не подумал.

— С вашего позволения, я бы хотел сначала провести все официальные процедуры, — деловито произнёс Бестужев.

— Прошу, — развёл я руками.

— Мне необходимо опросить всех свидетелей происшествия. Включая слуг, — предупредил Бестужев.

— Конечно-конечно! — согласился я. — Могу предложить этот кабинет.

— Тогда, если никто не против, я бы начал прямо с вас, — заявил он.

— Без проблем. Попрошу остальных ненадолго покинуть кабинет, — распорядился я.

Катя и Геннадий Сергеевич, не сказав ни единого слова, просто встали и вышли из кабинета. Бестужев же, как дверь закрылась, вздохнул.

ㅤ

— Прошу, присаживайтесь, — я указал канцелярским на свободные кресла.

Глава отдела по борьбе с демонической угрозой обошел приставной стол и сел в кресло спиной к окну, аккурат напротив входной двери. Своему сотруднику он кивком головы указал на дальний от меня конец стола. Тот уселся и достал из портфеля толстую стопку чистой бумаги и пару ручек.

— Вы не переживайте, от вас нужны будут только объяснения в свободной форме и одна подпись, — успокоил Бестужев. — Это не допрос, вы не обязаны отвечать ни на какие вопросы, но я очень надеюсь на ваше содействие.

Ого! А можно всегда так? А то в полиции меня в прошлый раз продержали несколько часов!

— Само собой, полковник, — заверил я.

— Итак, назовите себя и расскажите, пожалуйста, подробно, что произошло? — Бестужев кивнул своему помощнику.

Я подробно рассказал Бестужеву о произошедшем. Утаив от него лишь парочку деталей. Например, то что я умею получать энергию с убитых демонов, ну и, естественно, не рассказал ему, кто такая Катя. Хотя должен заметить, что он и не спрашивал. Ну и про то, что о нападении меня предупредил Демидов, тоже решил не рассказывать, объяснив объявление тревоги услышанным взрывом.

Перечитав объяснительную, я отметил, насколько чётко и лаконично изложил канцелярский мои слова. Мне оставалось только подписать бумагу – добавить мне было нечего.

После чего я покинул кабинет, и в него зашла Катя. А я отправился предупредить остальных, кто был в усадьбе на момент объявления тревоги, или участвовал в защите. Мало ли кто какие детали в поведении демонов заметил? А нам никакие детали не лишние. Всё же вопрос выживания. И коль скоро Тайная канцелярия на нашей стороне – надо им и в самом деле максимально посодействовать.

Одной из последних в опросе поучаствовала Шурка, которую я, отозвав в сторонку, предупредил насчёт артефакта. Не спросит – незачем и говорить. Спросит – можно сказать, что экспериментировала с электрошокером, но надо ещё дорабатывать. К счастью, деталями боя канцелярские не особо интересовались.

Опрос занял три часа и пять кружек кофе для полковника. Быстрее всех, под конец, проскочили мужики Тихона. Там и вовсе Бестужев ограничился групповыми показаниями. Приехали, постреляли, граф одну тварь мечом порубил, другую молниями зажарил. Никого не убило, двоих ранило. И девять подписей.

ㅤ

Когда, наконец, с официальными процедурами закончили, я вернулся в кабинет. Помощник полковника его покинул, зато вместе со мной зашли Катя с Геннадием Сергеевичем.

Бестужев стоял у окна с очень задумчивым видом.

— Граф, могли меня и предупредить, что ваш аналитик Демидова, — с лёгким упрёком заметил Бестужев, вернувшись на выбранное им место. — Хотя... по тому, что у вас в доме сидит начальник службы безопасности их рода, я и сам догадываться начал. Тем более, что Екатерина Владимировна – копия мать в молодости. Просто… в голове не укладывалось поначалу.

— Мне тоже было сложно поверить, — улыбнулся я. — Собственно, первое, о чём мы подумали – что это ещё одна попытка похищения.

— Ещё одна? — Бестужев вопросительно посмотрел на Геннадия Сергеевича.

— Наш род этим занимается, — уклончиво ответил тот.

— Остаётся только посочувствовать похитителям, — хохотнул полковник, но после, подумав, добавил уже серьёзным тоном. — Откровенно говоря, я не вижу причин демонам похищать или убивать Екатерину Владимировну. А вот на графа у них явно зуб имеется. Это уже второе такое нападение за неделю.

После этого все взгляды оказались устремлены на меня.

— Что? — я посмотрел в глаза возмущённому безопаснику Демидовых. — У нас тут на каждом шагу демоны. К тому же о предыдущем нападении полковник Бестужев просил не распространяться.

— Понятно, — коротко кивнул Геннадий Сергеевич.

— Я всё равно никуда не поеду! — повернулась Катя к дяде. — Если отец хочет увезти меня, ему придётся применить силу!

— Екатерина Владимировна, вы же понимаете, что сложившаяся ситуация крайне опасная? — мягко спросил Бестужев. — Хотя бы даже по моему здесь присутствию можно догадаться.

— Я. Никуда. Не. Поеду, — отрезала Катя с каменным лицом. — Это моё последнее слово.

Вдруг в кабинет вновь постучались.

— Войдите.

К моему удивлению, на пороге оказался не Альфред, а кто-то из сотрудников тайной канцелярии. Он спокойно вошёл в кабинет.

— Докладывайте, — приказал Бестужев.

— На телах демонов были найдены татуировки. На обоих телах они абсолютно одинаковые, — отчитался подчинённый.

После чего протянул полковнику листок с изображением.

— Такая же была и у Коршунова... — пробормотал Бестужев. — Секта одержимых какая-то? Вам удалось выяснить, что значит этот знак?

Я глянул на листок, который Бестужев небрежно бросил на стол.

— Это же пентаграмма! — удивился я.

— Никак нет, — отрицательно качнул головой сотрудник.

Бестужев с интересом уставился на меня. Как и все остальные присутствующие в кабинете.

— Пента... чего? Что это значит? — спросил полковник.

— Да в какой-то книжке читал, что такой символ называется пентаграммой. «Пента» — это «пять», — принялся я выкручиваться, проклиная себя за несдержанность.

— Хм... Может быть, всего в этой секте пять демонов-оборотней? — предположил Бестужев.

— Было бы здорово, конечно, — я тяжело вздохнул, — но что-то я сомневаюсь...

— Это всё? — обратился Бестужев к своему подчинённому.

— Да. Только люди Демидовых не дают нам забрать тела демонов, — с некоторым неудовольствием добавил тот.

Тут уже Бестужев перевёл взгляд на Геннадия Сергеевича.

— Нам тоже надо их сначала осмотреть, а потом забирайте пожалуйста, — дипломатично объяснил тот.

— Хорошо, — было видно, как Бестужеву не нравится этот вариант, но при этом на конфликт он также идти не хотел. — Свободен.

Как только за канцелярским закрылась дверь, я посмотрел на княжну.

— Катя, расскажи, пожалуйста, полковнику, что тебе удалось выяснить.

— О, я с удовольствием послушаю! — заинтересовался Бестужев.

— Всё началось с того, — принялась рассказывать Катя, — что буквально позавчера в Казани демоны вырезали семью аристократов. Слуг не тронули, и что самое удивительное – никого не съели.

— Да, наш отдел занимается этим случаем, — кивнул Бестужев, глянув на меня.

— Я проанализировала случаи нападения демонов на аристократов за последние два года, — продолжила Катя. — Большинство вполне обычные, нападение демонических тварей на усадьбу, кого-то задрали, кого-то сожрали, тварей в итоге перестреляли. Но среди них есть несколько таких же, как в Казани. Самих демонов никто не видел, аристократы вырезаны, слуги не тронуты. Жёлтая пресса даже муссировала слухи, что завёлся какой-то потрошитель, имитирующий нападение демонических тварей. Но на этих же сайтах опубликованы фотографии – и там видно, что удары наносились с совершенно нечеловеческой силой.

— Всё верно, — подтвердил Бестужев, с уже откровенным интересом слушая Катю. — Там действительно везде поработали демоны. И сразу скажу – это были именно одержимые люди.

— Мы уже догадались, — усмехнулся я, — по вашему здесь присутствию, полковник.

Бестужев глянул на меня одобрительно, и опять повернулся к Кате.

— Но самое интересно не это, — та, польщённая внимание, чуть зарумянилась. — Всем этим случаям нападения предшествовала шумиха в новостях по поводу повышенной активности демонов на землях этих аристократов, мол, куда смотрят демоноборцы и на что уходят налоги.

Повисла тишина. Бестужев и Геннадий переглянулись долгим взглядом.

— Княжна, вы хотите сказать, что... демоны... — первым заговорил Бестужев, — мониторят новости?

— Не хочу, — развела Катя руками. — Но получается, они узнают из газет о потенциально незакрытых порталах и едут проверять. Кто знает, может позавчера под Казанью эти двое и поработали? — она кивнула в сторону окна.

Там, на лужайке, две группы специалистов как раз закончили возиться с трупами и деловито паковали их в большие чёрные мешки.

— Поверьте, узнаем, — пообещал Бестужев и повернулся ко мне. — Какой у вас, граф, замечательный аналитик! Увольнять будете – дайте знать.

В этот момент в дверь снова постучались.

— Войдите, — разрешил я.

В кабинет влетел взмыленный сотрудник канцелярии, одетый в полевую форму. В руке он держал какой-то довольно громоздкий прибор. Где-то я его уже видел…

— Господин полковник! — отрапортовал вошедший. — Обследование территории завершено. Постоянный портал не обнаружен!

— Ясно, — кивнул Бестужев. — А блуждающие?

— Да вообще никаких следов, господин полковник, то-то и оно, — развёл руками сотрудник. — При этом даже зайца демонического видели! Это ж сколько здесь должно быть демонов, что они даже зайцами не брезгуют?

— У меня кухарка неделю с демонической мышью воевала, — улыбнулся я и кивнул на прибор. — А это у вас что, сканер для обнаружения порталов?

— Направленный детектор гамма-излучения с четырьмя датчиками, — охотно пояснил техник. — Работает как радар порталов. По времени задержки сигнала между датчиками определяет примерное направление на источник излучения. Точность порядка тридцати градусов, но для полевых работ этого достаточно. С двумя сканерами можно и триангуляцию провести, а зная расстояние – определить класс. Но обычно хватает одного сканера.

— Ммм, а такие продаются? — с интересом спросил я.

— Что вы! — удивился техник. — Это специальная разработка!

— Оставь его здесь, — неожиданно приказал ему Бестужев. — Тебе новый оформим, а этот спишем на спецоперацию. Граф у нас официально назначенный демоноборец по Златоустовскому уезду. Оформим как передачу в служебное пользование.

Техник пожал плечами.

— Как прикажете, господин полковник, — он посмотрел на меня. — Сами пользоваться будете, граф, или мне кого-то научить.

— Найдите девушку с розовыми волосами, — улыбнулся я.

— А, Шурка, — понимающе кивнул техник. — С радостью! Мы уже устали на её вопросы отвечать. Может хоть эта игрушка её отвлечёт!

Он ушёл, а я принялся благодарить Бестужева.

— Надеюсь, не пригодится, — мрачно усмехнулся полковник. — Но раз уж сканер у вас, будьте любезны, граф, организовать круглосуточный мониторинг своей местности. И о любых проявлениях демонической активности подробно сообщать.

— Договорились, — охотно согласился я, ибо всё это определённо в моих интересах. — Но давайте вернёмся к Катиной теории.

— Интересная теория, — признал Бестужев. — Мои аналитики, разумеется, всё ещё раз проверят. Роль средств массовой информации, признаюсь, никому не приходило в голову проанализировать.

— Хм... а что если нам проверить эту теорию? — мне как раз пришла в голову одна идея.

— И каким образом? — усмехнулся полковник. — Дать ложный след?

Я удивлённо посмотрел на него. Дело в том, что мне пришла в голову диаметрально противоположное. Но идея Бестужева прекрасно дополняла мою.

— Если у вас есть такая возможность, то и это тоже, — кивнул я. — Но вообще я имел в виду другое. Запустить новость про нашу местную аномалию. Мол, даже Канцелярия приезжала, ничего не обнаружила, а демоны откуда-то лезут. По сути, рассказать как есть, просто газетчикам ведь, пока кого-нибудь не убьют, не интересно.

— Если демоны идут за порталами, то зачем им сюда лезть? — поддержала меня Катя. — Они тогда полезут туда, куда вы ложный след дадите.

— А неплохая идея! — с энтузиазмом согласился Бестужев. — Мы можем дать официальный комментарий нескольким центральным изданиям. Подчеркнуть, что территория проверена с применением специального оборудования.

— Златоустовская аномалия, — подсказал я. — Им нужны броские заголовки и жареные новости. Чтобы рейтинги росли.

— Будут им жареные новости, — усмехнулся Бестужев. — Пусть в кои-то веки на пользу государству послужат.

— А что, если демоны не поверят и всё равно приедут проверить? — нахмурился Геннадий Сергеевич, дотоле молча слушавший нас.

— Тогда мы их встретим во всеоружии, — заверил его я. — С учётом того опыта, который мы сегодня получили.

— Ну... — Бестужев тяжело вздохнул. — Будем надеяться, что они прислушаются к новостям.

Через пять минут все гости наконец-то покинули мою усадьбу, прихватив с собой трупы демонов.

ㅤ

— Отличная работа! — похвалил я Катю, когда мы остались наедине.

— А ты умеешь вести переговоры! — вернула мне комплимент княжна. — И заводить полезные знакомства.

— Мне просто очень сильно везёт, — улыбнулся я.

И тут мой телефон зазвонил. Когда я увидел, кто хочет со мной поговорить, мне даже захотелось сбросить вызов.

— Добрый вечер, князь, — мой голос прозвучал неожиданно устало.

— Вечер добрый, граф, — впрочем, голос Демидоватоже бодростью не отличался. — Геннадий доложил о результатах своей... миссии. Катя отказалась возвращаться.

— Именно так. И довольно категорично.

— Ожидаемо, — вздохнул князь. — Что ж, значит, нам придётся обеспечить её безопасность на месте. Геннадий упомянул, что вы просили консультацию по охранным системам?

— Да. У нас есть толковый инженер, но профессиональный взгляд не помешает. А кстати, — мне пришла в голову дерзкая мысль, — один из этих демонов уж не жених ли Катин?

— К счастью, нет, — хохотнул Демидов. — А кстати, хотел у вас узнать, как там с тем артефактом? Вам ведь всё ещё нужен доступ к бирже?

— В работе, князь, — уклончиво ответил я, и вдруг вспомнил, что рассказала мне Шурка про «Глаз Души» — А что, одержимых демонами так много, что нужен такой артефакт?

Повисла долгая, тяжёлая пауза. Когда князь заговорил снова, его голос оказался настолько ледяным, что аж от телефона холодом повеяло.

— Граф, если хочешь играть в высшей лиге, держи глаза и уши открытыми, а рот закрытым, — посоветовал он.

И сбросил вызов.

Глава 4. Мы будем делать бизнес

Утро опять началось не с кофе, однако в этот раз, должен заметить, я был бы рад, чтобы меня всегда будили подобные уведомления. Канцелярия прислала мне денег за двух убитых демонов-оборотней. Так что я стал на сто тысяч богаче. Надо будет решить, куда эти деньги вкладывать, а то потратить-то их легко, но пора уже думать на счёт того, как с долгами разбираться.

Но одну хорошую новость тут же омрачила вторая, уже не такая приятная. Утренний душ мне опять не светил, ибо воды нет. Насос, видимо, всё же не выдержал и окончательно решил помереть.

Спустившись на первый этаж, я увидел Леру, которая прямо цвела, читая новости.

— А ты чего такая бодрая? — буркнул я. — Или когда ты проснулась, вода ещё была?

— Да мне, чтобы полностью привести себя в порядок, и кружки чистой воды хватит, — улыбаясь, ответила она, не отрываясь от экрана.

— Ну да, ты же маг воды... — вздохнув, я взял свой кофе с тостами, заботливо приготовленными Марфой, и уселся за стол. — В такие моменты остальным остаётся только вам завидовать.

— Да какой я маг, так, одно название... Вот разве что на умыться и хватает. А! Ещё сахар в стакане могу без ложки размешать, — грустно усмехнулась Лера. — Много ли с этого толку?

— Развивать надо свои способности, — заметил я.

— Выше головы всё равно не прыгнешь, — пожала она плечами.

— Что там по новостям? — поинтересовался я.

— Да все новости только о лесных пожарах, к югу от нас. Сейчас Имперские службы с ними активно борются.

— Понятно, — кивнул я. — Главное, чтобы до нас не дошли.

Мой телефон пиликнул. Сообщение от Шурки.

ㅤㅤ«Ваше Сиятельство, говорят, у вас сантехника окончательно накрылась? Надо срочно в город ехать за деталями. А ещё для артефакта материалы нужны»

Я быстро набрал ответ:

ㅤㅤ«Заедь за мной. Съездим вместе».

ㅤ

Вскоре я услышал звук подъезжающей машины – как раз кофе допил. Выглянув в окно, увидел, что это была Шурка на своей «Ласточке». И... она – в платье? Простом, но очень симпатичном платье, да ещё и причесалась. Только по розовым волосам её и узнал!

— Лер, я в город поехал, — сказал я сестре, направляясь к выходу.

Лера тоже выглянула в окошко, увидела Шурку в платье и подмигнула мне:

— Да, да, езжай, езжай!

Я вышел из дома и направился к машине.

— Отлично выглядишь, — сделал я комплимент Шурке вместо приветствия, подходя к «Ласточке».

— Спасибо, Ваше Сиятельство, — тут же раскраснелась девушка.

— Ты не против, если я за руль сяду?

— Конечно не против!

Мы сели в машину и тронулись в путь. Я с тоской посмотрел на свой смятый пикап. Ремонту он уже явно не подлежал.

— Простите, Ваше Сиятельство, — Шурка проследила за моим взглядом, — но его уже вряд ли получится восстановить. У меня пока на такое просто сил не хватит, да и способностей.

Я мысленно внёс покупку новой машины в свой растущий список расходов и вздохнул.

— Понятно. А кстати, что нам купить-то надо в городе? Ты уже смотрела?

— Да. Ещё вчера, — девушка достала небольшой блокнотик и начала с него читать. — Нужен новый насос, старый уже совсем наелся, и даже если я его умудрюсь починить, то навряд ли он проживёт больше пары недель. Ещё нужен расширительный бак, трубы, фитинги... Да откровенно говоря, сейчас даже то, что работает – держится на соплях и изоленте. Из относительно нового – только водогрейный котёл.

— Не вопрос, всё купим, — согласился я. — А что по артефакту? Что надо из материалов?

— Довольно много чего, Ваше Сиятельство, мне нужен янтарь, серебряная проволока, кость демона, ну и нужны материалы для декоративной окантовки. После чего останется только его изготовить, он и вправду очень сложно делается, гримуар не соврал. Я полночи просидела вчера над чертежами. Гримуар отказывается мне хоть что-либо объяснить попроще. Говорит, что это «проверка на тупость». Вот я и пытаюсь понять, что там за элементы он указал, — немного расстроенно объяснила Шурка.

— А кость демона — того самого демона, чью сущность мы захватили, или любой подойдёт? — уточнил я.

— Подойдёт любой, но чем демон сильнее, тем лучше, — уверенно ответила Шурка.

— Не вопрос, добудем какого надо. Помощь нужна с изготовлением? Материалы я все организую, само собой.

— Нет, Ваше Сиятельство, сама разберусь, — упрямо заявила она. — Боюсь, что по-другому мне этот гримуар не засчитает, что я выполнила задание.

— Понял, — кивнул я, — а что там с демоном? Всё в порядке?

— Да. Лежит. Мышь умерла сразу же, так что очень хорошо, что я коробку сделала герметичной. Запаха почти нет. Только Фабер на неё реагирует... странно.

— Фабер? — удивился я.

— Фабер... Ну помните того кота! Я его как к себе притащила, так всё пыталась ему кличку дать, а он упорно ни на одну из них не отзывался. Я их столько перебрала! От «Черныша» до «Ваше Величество»! Всё не отзывался, гадёныш. Первое, на что он хоть как-то среагировал, было «Мастер». Но вяло так, неохотно. Тогда я решила поэкспериментировать. Стала переводить «мастер» на разные языки, представляете, в телефоне даже такое есть, оказывается! Хотя… конечно, вы знаете! Мне даже показалось, что кот понял, что я делаю. А когда я дошла до «Фабера», он прямо обрадовался! Забегал кругами и давай мурчать, — улыбнулась Шурка.

— Да уж, привередливый он у тебя попался, — рассмеялся я. — А что за реакция-то странная?

— Да он вокруг коробки этой ходит постоянно. То шипит, то мяукает. Ощущение, что он учуял внутри мышь, что не удивительно, но он будто бы немного побаивается того, кто внутри. Может, демона почувствовал? Кто этих животных знает. Вдруг у них нюх на демонов лучше? — задумчиво предположила Шурка.

Помню ещё из прошлой жизни ходили истории о том, что кошки да собаки видят призраков. Интернет был прямо-таки завален видео о том, как кошка сидит да смотрит просто куда-то в стенку. Объяснялось, правда, такое поведение очень просто: кошка видела какого-то жучка или паучка и сидела ждала, пока тот спустится. Но чем чёрт не шутит? В этом мире вон магия есть, демоны есть. Может, животные и вправду видят демонов?

Эх, использовать бы их как дешёвый аналог артефакта, что Шурка сейчас делает, да, боюсь, надёжность такого способа в любом случае будет не на высоте.

— У гримуара не пыталась спросить?

— Пыталась. Он упёрся рогом. Говорит, что пока тестовое задание не доделаю, он ничего мне рассказывать не будет. И так, мол, слишком много помогал, — обиженно пробормотала девушка.

— Везёт же тебе с окружением! — посмеиваясь, ответил я. — Кот упёртый, гримуар тоже! А то, что кошки и собаки демонов видят, об этом давно уже говорят.

— Да, знаю. У нас в деревне даже примета такая есть, что если скотина волноваться начинает, то демоны где-то рядом и нужно деревню к защите готовить. Пока что работает довольно неплохо. Они, правда, и перед грозой иногда волнуются... — улыбаясь вслед за мной, ответила девушка.

— Кстати, я всё у тебя спросить хотел. Помнишь, ты когда медведя демонического ранила?

— Как не помнить, помню, конечно, Ваше Сиятельство.

— Ты ведь тогда патроны магией усилила. Обычный бы его не взял. Как ты это сделала?

— Не помню, если честно, — неуверенно протянула она. — Оно как-то само у меня получилось. Я тогда даже не думала об этом. Могу попробовать у гримуара спросить... вдруг он ответит. Вообще, до этого он довольно охотно меня просвещал по каким-то общим вопросам.

— Спроси, спроси, — кивнул я.

— А Вам зачем, Ваше Сиятельство? — прищурившись, спросила Шурка. — Хотите отца и его отряд такими патронами снабжать?

— Ты вчерашнего демона помнишь? — вопросом на вопрос ответил я. — Его защиту только новый карабин Тихона более или менее пробивал, а остальные разве что раздражали своей стрельбой. Представь если патроны были бы с магическим усилением! Да мужики без моего участия его на суповой набор разобрали бы!

Дальнейшую дорогу до города Шурка активно делилась со мной идеями по усилению патронов, а потом переключилась на процесс создания артефакта и какие там есть подводные камни. Рассказывала она об этом совершенно ничего не утаивая. Ровно так же, как и про трактора недавно.

— Шурка, такие вещи лучше держать в секрете, — напомнил я ей на всякий случай.

— Да я же не дура, Ваше Сиятельство, — заверила она. — Никому постороннему ничего не расскажу. Даже отец ничего не знает, чем я там занимаюсь.

— Вот и правильно, — одобрил я.

Интересно, что сказал бы мне Тихон, узнай он про работу дочурки с демонической сущностью?

Она продолжила свой рассказ, и чем дальше, тем больше в нём мелькало различных технических деталей. Общую суть-то я улавливал без труда, но что-то и уточнить пришлось. Как выяснилось, некоторые вещи гримуар называл несколько иначе, чем я и другие известные мне маги. Может быть, это профессиональный артефакторский сленг?

Но вот что меня поистине удивило, так это то, насколько сильно Шурка продвинулась в магии. Теперь очень многие вещи она не делала интуитивно, она понимала, как их делать, причём понимала, как их делать куда эффективнее, чем это было ранее. Такой её прогресс просто не мог не радовать. А ведь настоящее обучение даже ещё не началось!

ㅤ

Как только мы заехали в город, Шурка тут же начала командовать, куда ехать. Как она сказала, всё можно будет купить в одном единственном магазине, причём по очень хорошей цене – у неё там специальные скидки как у постоянного покупателя.

Когда мы зашли в магазин, у меня возникло ощущение, что я попал на какой-то склад. Всё вокруг было буквально завалено коробками, различными материалами, деталями... я одних труб насчитал с пару десятков видов. Кранов же для воды вокруг было и вовсе не меньше сотни. По крайней мере, если судить по изображениям на коробках.

Шурка быстро купила всё необходимое для сантехники, и мы отправились дальше.

Ювелирную мастерскую пришлось поискать. Специально искали именно мастерскую со своим магазином – в расчёте, что получится договориться о приобретении материалов. Не расковыривать же готовое украшение! Мало того, что это кощунственно, так ещё и намного дороже!

В магазине к нам тут же подошёл продавец-консультант.

— Здравствуйте, — вежливо улыбнулся он мне. — Как я могу к вам обращаться?

— Граф Каменский, — представился я.

Поведение продавца мгновенно изменилось — он стал ещё более обходительным, поклонился.

— Здравствуйте, Ваше Сиятельство! Что привело вас в наш магазин? Желаете приобрести украшения для вашей дамы?

Шурка тут же залилась краской, а я едва сдержал улыбку.

— Не совсем, — ответил я. — У этой дамы есть особые пожелания к покупке.

— Понимаете, — вступила в разговор Шурка, — мне нужен крупный кусочек янтаря. Можно было бы купить брошь. Но жалко разбирать красивую вещь, когда мне нужен только янтарь. Может быть, у вас найдётся? А ещё нужна серебряная проволока и инструменты для работы с ней.

Брови у консультанта поползли вверх.

— Просьба очень нестандартная! — ответил он. — Позвольте позвать хозяина мастерской?

Через минуту к нам вышел пожилой мужчина с характерными чертами лица и живыми, умными глазами. Седая борода, очки на носу, натруженные руки мастера.

— Будьте здоровы! — приветствовал он нас. — У барышни запросы особенные? Вы, я так понимаю, хотите самостоятельно попробовать что-то изготовить? — он с интересом посмотрел на Шурку. — А для какого украшения нужен камень?

Шурка показала на самую крупную брошь на прилавке:

— Камень нужен примерно такого размера, плоский и круглый.

— Хотите сделать брошь? — уточнил хозяин.

— Не совсем... это будет не украшение, — смутилась Шурка.

— Ну конечно! — хлопнул себя по лбу мастер. — Как я сразу не догадался! Речь об артефакте... Тогда вам нужен совсем не такой камень. Вам нужен чистейший медовый янтарь. И таки у меня есть такой! Хотел сделать что-то особенное, но вижу, что юной леди он нужнее.

Он лично принёс янтарь, моток серебряной проволоки и набор инструментов в потёртом кожаном чехле. Янтарь и правда был прекрасен — вспыхивал на свету, как маленькое солнышко.

— Инструментами мы, к великому горю, не торгуем, но я отдам вам в подарок свои личные, — улыбнулся он. — А за янтарь и проволоку с вас каких-то пятьсот рублей.

У Шурки тут же округлились глаза.

— Может сделаете скидочку? — аккуратно уточнила она.

Хозяин лавки же расплылся в самой благожелательной улыбке.

— Дорогая моя! Я и так отдаю вам всё себе в убыток! Вы представляете? Поверьте, меньше, чем за пятьсот пятьдесят рублей я отдавать просто не имею права.

Я поперхнулся от такой наглости, но решил пока посмотреть, что будет дальше.

— Каких пятьсот пятьдесят? — возмутилась Шурка. — Только что же пятьсот было!

— Таки вы, возможно, плохо расслышали, милая моя! — улыбаясь ответил мужчина.

Шурка уже начала хватать воздух ртом, не зная, что предпринять.

— Может за четыреста пятьдесят отдадите все-таки? Я начинающий мастер, и так в долги к графу залезла. — сделала она свой ход.

А про долг это она неплохо!

— Милая, меня матушка не поймет! Я же себе в убыток и так работаю! Это чем я детишек то своих кормить буду? Минимум, за что я могу отдать это пятьсот семьдесят рублей! И то, из-за вашей исключительной красоты.

Выглядел он при этом настолько натурально взволнованно, что мне даже его жалко стало. Совсем чуть-чуть.

Шурка же, от комплимента даже не смутилась.

— Может все-таки отдадите за четыреста восемьдесят? У меня просто нет больше!

— Ну-таки, как вы это себе представляете? Я же вам объясняю, что в себестоимости этот камень стоит шестьсот рублей! Но отдам за пятьсот восемьдесят, и то исключительно из-за вашей неземной красоты, моя дорогая. Мазаль тов!

Смотря на Шурку, которая просто открыла рот не в силах ничего сказать, я всё же решил вмешаться.

— Уверен, вам этот камень не стоил и сотни, — я заговорил негромко, глядя ювелиру в глаза. — Триста за всё, или мы уходим. В конце концов, закажу из Питера, обойдётся дешевле, а пара дней ожидания погоды не сделают, верно?

Последний свой вопрос я адресовал Шурке, и у неё хватило ума мне подыграть.

— Как скажешь, Илья! — она отвернулась и обиженно надула губки.

— Приятно иметь дело с людьми, понимающими цену времени, — нахально улыбнулся ювелир. — Четыреста, и вам не придётся ждать два дня!

— Триста пятьдесят, — надавил я голосом. — И ни слова больше!

Хозяин лавки с непередаваемым выражением лица, в котором явственно читалась вся скорбь по поводу такого откровенного грабежа, кивнул, наконец, продавцу. И ушёл к себе, не прощаясь. Видимо, страдать.

И только выйдя из лавки, я сообразил, что готовая брошь обошлась бы, возможно, даже дешевле. С другой стороны – проволоку всё равно пришлось бы искать, время тратить. А время дороже денег!

ㅤ

С покупками было покончено, и мы поехали домой. Правда, не сразу – Шурка сначала отходила от пережитого в лавке.

— Да как! Как он вообще посмел так? — возмущалась она. — Кто же при торге цену повышает? Это какой-то неправильный торг! Может, и камень у него тоже неправильный?

— О нет, не думаю, — покачал я головой. — Не только время стоит дороже денег, но и репутация!

— Ну да, наверное…

— Слушай, Шурка, ты же уже с тем прибором канцелярским освоилась? — вспомнил я.

— Да, Ваше Сиятельство, — всё ещё смущённая сыгранной ролью и обескураженная наглостью ювелира девушка была не прочь сменить тему для разговора.

— Отлично! — обрадовался я. — Осталось организовать возле него дежурство.

— Кстати, я кое-что придумала! — оживилась Шурка.

— И что же?

— Мне кажется, что наблюдение за сканером можно автоматизировать. Сканер при срабатывании пищит и у него мигает сигнальная лампочка. Взять самый простой телефон, только с отдельной кнопкой для фотокамеры, и подпаять к ней фотодиод, чтобы при срабатывании сканера делалась фотография.

— Ты сможешь такую систему сделать?

— Кнопку, думаю, смогу подпаять, — кивнула Шурка. — Главное не забывать заглядывать, что сканер наснимал!

— Не-не-не, мы сделаем лучше! — вдруг осенило меня. — Мы включим автоматическое сохранение фотографий на сервер! И каждый раз при появлении нового снимка мне будет приходить уведомление!

— О, отличная идея! — просияла Шурка.

— Тогда на тебе сборка системы наблюдения. А вот ведение журнала я поручу, пожалуй, Лерке. Всё равно ей особо заняться нечем, — решил я.

Мы заехали ещё в один магазин – тот самый, возле которого совсем недавно подобрали… как там его? Фабера!

У знакомого консультанта приобрели ещё один телефон, попроще, но с отдельной кнопкой для фотосъёмки.

И после этого, наконец, отправились домой.

Доехали мы без приключений. В деревне только остановились, чтобы Шурка переоделась в свою рабочую одежду.

Однако дома меня ждал сюрприз. На лужайке перед усадьбой я обнаружил новый чёрный внедорожник, которого раньше не видел. Интересно, кто это пожаловал?

ㅤ

Я припарковал «Ласточку», и Шурка убежала искать Прокопыча, а я направился в свой кабинет.

По пути меня встретил Альфред.

— Ваше Сиятельство, за время вашего отсутствия прибыл специалист, который, как он сказал, должен проконсультировать вас по организации охраны. Сейчас он находится в вашем кабинете... Екатерина Владимировна его пригласила, — доложил старый слуга.

— Ну что же, раз пригласила, то пускай будет. И да, подготовь, пожалуйста, для него комнату. Он у нас останется на пару дней как минимум, — вдруг вспомнил я.

— Будет сделано, Ваше Сиятельство, — кивнул Альфред.

Я поднялся в кабинет. В нём я застал Катю, которая активно беседовала с мужчиной, сидевшим спиной ко входу. Лысый, лет сорока, в строгом чёрном костюме. Интересно, а у них там это форма такая?

— Батюшка ваш рвал и метал. На Геннадия Сергеевича вчера было больно смотреть... да нам всем прилетело, но ему особенно, — с грустью в голосе произнёс мужчина.

— О, а вот и граф вернулся! — сразу же заметила меня Катя.

Мужчина тут же подскочил со своего места и повернулся ко мне.

— Здравствуйте, Ваше Сиятельство, — он слегка поклонился. — Я Пётр Александрович. Заместитель начальника гвардии рода Демидовых, по техническим вопросам. Геннадий Сергеевич отправил меня к вам, сказал, вам нужна помощь с организацией охраны усадьбы.

Говорил мужчина очень спокойным, но будто бы осторожным голосом.

— Спасибо, что прибыли так скоро, — кивнув, я сел в своё кресло. — Присаживайтесь, не стойте. Чай? Кофе?

— Кофе, если можно, — кивнул Пётр, усаживаясь обратно в кресло.

— Я сейчас организую, — тут же встала Катя.

— И позови, пожалуйста, Шурку, — попросил я.

— Хорошо, — девушка кивнула и вышла из кабинета.

Я же усмехнулся про себя, глядя, как вытянулось лицо Петра Александровича. Похоже, он знатно … удивился, так скажем, от такого поведения княжны.

— Екатерина Владимировна у нас инкогнито, — напомнил я ему. — Пожалуйста, поддерживайте эту легенду.

— Да, конечно, меня проинструктировали, просто не ожидал, — он неопределённо покрутил в воздухе рукой.

— Итак, давайте я вам дам небольшие вводные данные о состоянии наших дел, — перешёл я к делу. — Сейчас у нас охрана организована... скажем так, довольно просто. В доме находится человек, который в случае нападения объявляет тревогу по рации. Дополнительная помощь прибывает в течение трёх минут. Это проверено. Наблюдение за основной дорогой, которая идёт через деревню, также имеется.

В дверь постучали.

— Войдите.

На пороге показалась раздражённая Шурка.

— Ваше Сиятельство, мне некогда разговаривать, мне работать надо! — возмутилась она.

Пётр Александрович чуть воздухом не подавился.

— Пётр Александрович, это Александра, мой специалист, о котором я говорил, — я повернулся к Шурке. — А это наш консультант по охранным системам.

— Приятно познакомиться, — девушка, сообразив, что её позвали по важному делу, тут же сменила тон и даже вспомнила про правила приличия.

— Взаимно, — кивнул Пётр.

— Шурка, присаживайся, у нас небольшое совещание, — я указал на свободное кресло.

— Хорошо, Ваше Сиятельство, — Пётр Александрович вернулся к разговору, — как я понимаю, основная задача – это улучшить наблюдение за округой?

— Я думал сначала организовать патрули, — предложил я.

— Сколько у вас людей? — уточнил он.

— Сейчас в отряде быстрого реагирования десять человек.

Пётр покачал головой.

— У вас территория почти пятьсот квадратных километров. Периметр под сотню километров. Не получится с помощью такого незначительного количества людей организовать охрану периметра. Даже дежурство на подъездных дорогах и то сложно будет. Лучше сосредоточить людей в усадьбе или в деревне, раз у них подлётное время три минуты, а охрану периметра организовать с применением технических средств наблюдения.

— Полностью согласна, — кивнула Шурка. — Только это будет стоить недёшево, да?

— Да, недёшево, — подтвердил Пётр Александрович. — Но другого выбора у вас, по сути, нет. Мы постараемся сделать всё в пределах разумного.

Они ещё какое-то время обсуждали технические вопросы, быстро забыв про моё присутствие. А я в разговор не лез, смотрел, у Шурки с демидовским спецом диалог наладится. И то, что я видел – меня устраивало. Шурка явно понимала, о чём идёт речь, хотя и не в деталях – как минимум, ей не хватало знаний. Но уважение к себе со стороны Петра Александровича она завоевала, так что я был спокоен. Сработаются.

А минут десять спустя открылась дверь, и вошла Катя с подносом, на котором стояли кружки с кофе. Выглядела она в этот раз с ним куда более уверенно.

— Кофе, — произнесла девушка, поставив передо мной чашку, то же самое она повторила и с нашим консультантом. Шурке подмигнула: — Тебе в этот раз не досталось.

— Ничего, переживу, — хмыкнула Шурка. — Мне сначала нужно закончить с сантехникой.

— Тогда предлагаю вам, Пётр Александрович, пока обустроиться в комнате, которую мы для вас подготовили, и немного отдохнуть с дороги, — сказал я.

— Хорошо. Спасибо за приём, Ваше Сиятельство, — кивнул наш консультант.

Шурка тут же выскочила из кабинета, отправившись заниматься сантехникой. Пётр Александрович последовал за ней, чтобы обустроиться.

ㅤ

Я сделал глоток кофе и откинулся на спинку кресла.

Что же, дальше они сами разберутся. Но на охрану мне явно понадобятся деньги. Вздохнув, я мысленно добавил к списку расходов ещё один жирный пункт.

— Катя, у меня к тебе есть просьба.

— Какая? — с интересом спросила княжна, устраиваясь напротив меня.

— У меня тут денег немного привалило – за демонов выплатили аж целых сто тысяч! — с усмешкой поделился я.

— С учётом текущих расходов это впрямь немного, — хмыкнула Катя.

— Да, уже понял... — вздохнул я. — Поэтому нужно срочно придумать, как заработать. У меня есть некоторые мысли, что можно организовать, но я хочу тебя попросить проверить их финансовую привлекательность.

— Это как раз по моей части, — обрадовалась Катя, уже уставшая ждать настоящей работы. — И какие у тебя варианты?

— В первую очередь строительство. В этом я хорошо разбираюсь, — начал я, проигнорировав скептический взгляд княжны. — Но я и сам понимаю, что нужны серьёзные инвестиции, нужны люди, специалисты, и это не очень быстро.

— Строительный бизнес и правда очень прибыльный, — согласилась Катя. — И как раз сейчас идёт сезон, можно попытаться в него успеть. Хотя, мне кажется, все заказы уже сделаны, все бригады заняты.

— Да, этот вариант надо будет серьёзно обдумать, — кивнул я. — Следующий вариант — предприятие по переработке органических отходов в органические же удобрения.

Катя очень сильно удивилась – полагаю, такое ей даже в голову не приходило. Да мне бы и самому не пришло, но в прошлой жизни я такое строил для одного предпринимателя, и мне пришлось глубоко вникнуть в производственный цикл. Так что тему я знал крепко, ночью разбуди – расскажу!

— А что для этого нужно? — спросила Катя.

— В принципе, ничего особенного. Всё оборудование мы скорее всего сможем изготовить сами. Когда Шурка закончит текущие работы, — я не стал уточнять, какие именно.

Но княжна, похоже, и сама догадалась, о чём речь, и хитро прищурилась:

— Да, да, когда Шурка закончит текущие работы...

— … она сможет заняться и этим оборудованием, — продолжил я, как ни в чём не бывало. — Конечно, речь не идёт пока о промышленных масштабах, но даже на этапе опытного производства что-то заработать всё равно получится.

— А что ещё требуется, кроме отходов? – Катя взяла листок бумаги и ручку.

— Земля, песок, торф… — припомнил я. — Это всё недорого. И полностью покрывается ценой на утилизацию отходов.

— Слушай, — вдруг загорелась Катя, — так получается что у этого производства отрицательная себестоимость! Двойной доход! И от продажи удобрений, и от утилизации органических отходов! Учитывая, что ты граф, проблем с получением лицензии быть не должно.

— Но это в любом случае не слишком быстро, — вздохнул я.

— Так, по этим двум идеям у меня ещё будет масса вопросов, — Катя принялась делать себе пометки, что проработать, что поискать.

— Думаю, что вариант с охотой на демонов ты уже рассматривал? — задумчиво спросила она.

— Да. И его я точно буду использовать, но единственный источник дохода, особенно связанный с таким риском... в общем, нужно что-то ещё. Кстати, — вдруг вспомнил я, — Бестужев же обещал разместить в СМИ материал. Интересно, когда он это сделает?

— Уже разместил, — Катя пожала плечами и с интересом посмотрела на меня. — В этом для него ничего сложного нет. С утра в одной из районных газет появился материал на эту тему. А с час назад было уже пара десятков публикаций в разных изданиях. Даже на женском форуме обсуждение попалось, там уже несколько тысяч сообщений!

План в голове начал формироваться очень быстро.

— Кажется, я только что придумал, на чём заработать. Эти объявления – это ведь по сути своей реклама на всю Империю, — Катя непонимающе уставилась на меня. — Мы организуем сафари на демонов!

Глава 5. Заповедник демонов

— Мы организуем сафари на демонов!

Катя замерла на секунду с открытым от удивления ртом.

— Неожиданно! — заметила она. — Мы ведь сейчас про охоту говорим, я правильно тебя поняла? Не про туризм с фотоаппаратом по заповедникам?

— Именно! — щёлкнул я пальцами. — Охота с сопровождением!

— За деньги?

— Ну конечно! — я с удивлением посмотрел на неё. — А иначе зачем бы мне это было нужно?

— Илья, ты понимаешь, как это будет выглядеть? — Катя откинулась на спинку кресла и покачала головой. — Граф Каменский превращает общемировую угрозу в аттракцион для богатых аристократов? Да тебя газетчики с потрохами сожрут! И будут правы, между прочим. Если хочешь моё мнение, то я тоже категорически против такого!

— Оу, оу, полегче, подруга! — улыбнулся я. — Если предложить это как развлечение, то, согласен, затея звучит скверно. Но посмотри на это шире. У меня здесь полно демонов, которые угрожают и моей семье, и деревне, и окрестностям. Верно?

— Допустим, — прищурилась княжна, ещё не понимая, куда я клоню.

— Ты же училась в Питере. Много ты там демонов видела?

— Ни одного, — пожала плечами Катя. — Откуда им взяться в миллионном городе.

— А откуда они взялись в Златоусте? — напомнил я. — Да, демоны обычно избегают городов. Но что если завтра прорыв? Не где-нибудь, а вот прямо рядом? Сможет столичный аристократ защитить свою семью хотя бы, не говоря уже о других окружающих его людях? Да он демона только на картинке видел!

— И ты хочешь предложить им познакомиться? — начала понимать она.

— Пока демоны где-то там далеко, — кивнул я, — столичные мажоры, конечно бьют себя пяткой в грудь, мол, нам не страшен серый волк! Но как они поведут себя, столкнувшись с живым демоном, да ещё и владеющим настоящей, боевой стихийной магией?

— А здесь и такие водятся? — удивилась княжна.

— Водятся, в деревне частокол весь в подпалинах от магических атак, — вспомнил я то, что поразило меня в первый день. — Не думаю, что мужики салют запускали.

— Звучит это всё, конечно, интересно... Вот только газетчикам будет плевать на твои мотивы, — упёрлась Катя. — Тебя заклеймят как кровавого графа, наживающегося на страхе.

— Смотря как подать, — улыбнулся я, вспомнив хитровыделанного ювелира, впарившего мне необработанный янтарь по цене готового украшения. — Если как развлечение – тогда да, конечно. Но если как испытание боеготовности? Что-то вроде «Проверь, готов ли ты к встрече с настоящим демоном!» И ничего не говорить про оплату. Умный человек и сам поймёт, что экипировка и сопровождение стоят денег.

— А ты хитрец! — усмехнулась Катя, снова покачав головой. — «Проверка боеготовности» звучит, конечно, куда солиднее, чем «сафари». Но всё равно, Илья, тебе придётся обеспечивать безопасность своих клиентов! Если запустишь неподготовленных людей в лес, и кто-то погибнет, то никого не будет волновать, был ли это «аттракцион» или «проверка боеготовности». В газетах напишут: «Граф Каменский убивает аристократов за их же деньги». И много ли после этого будет желающих? Да это поставит крест на твоей репутации раз и навсегда!

— Само собой необходимо обеспечить охрану, — развёл я руками. — Поэтому никакой массовости. Только небольшие группы или вообще индивидуально. И очень дорого!

— Дорого – это как раз хорошо, — наконец-то хоть с чем-то согласилась Катя. — Это хороший фильтр, который сразу отсеет бездельников. Минимум сто тысяч просто за въезд.

— В конце концов, это моя земля, — серьёзно кивнул я. — Имею право не пускать.

— ... если охота пройдёт удачно, — продолжила Катя, — то многие и полмиллиона заплатят без проблем. Ты знаешь... — она надолго замолчала, что-то взвешивая. — Если всё организовать должным образом, то даже и реклама не понадобится. Будет работать сарафанное радио. Главное, чтобы клиенты были довольны. Но... с тайной канцелярией лучше всё же согласовать! Боюсь, Бестужеву такой цирк в любом случае не понравится!

— О, для него у меня есть совсем другой аргумент! — подмигнул я.

— И какой же? — повела бровью Катя.

— Демоны-оборотни!

— Кхм... не поняла?

— Что мы знаем об их мотивах? — принялся я рассуждать вслух. — Они убивают аристократов, но не трогают слуг. При этом закрывают портал! Если бы портал был их целью – пришли бы и закрыли, кто бы стал им мешать? Зачем вырезать владельцев земли?

— И-и-и? — протянула княжна.

— Если их не устраивает, что кто-то зарабатывает на охоте на демонов – они придут, несмотря на то, что канцелярские здесь порталов не обнаружили. А если цель – портал, то что им тут делать?

— Хочешь собственноручно нарисовать себе на лбу мишень? — Катя уставилась на меня, как на сумасшедшего.

— Хочу разобраться с хотя бы одной угрозой, — парировал я. — Лучше известная опасность, чем ожидание в неизвестности.

— А я хочу посмотреть, как ты договоришься с Бестужевым!

Катя откинулась в кресло, скрестив руки под грудью, всем своим видом показывая, что не верит, что у меня получится.

ㅤ

Хмыкнув, я нашёл в телефоне номер чиновника и, не дожидаясь, пока Катя выскажет очередное возражение, набрал короткое сообщение:

«Полковник, добрый день. Граф Каменский. У меня есть одна идея, но она требует согласования. Прошу уделить десять минут».

Ответ на свой запрос я получил практически мгновенно – Бестужев сам мне перезвонил.

— Здравствуйте, граф, — прозвучало в трубке. — Я вас внимательно слушаю.

Глянув на Катю, я переключился на громкую связь.

— Полковник, хочу сразу поблагодарить за оперативность с публикацией, — начал я.

— Не за что, граф, — Бестужев, судя по голосу, улыбнулся. — У меня мало времени. Что за идея?

— Мы с вами уже обсуждали мотивы поведения демонов, — перешёл я к сути, — и сошлись на том, что их цель – зачистка, или порталов, или демонофилов.

— Всё несколько сложнее, граф, — вздохнул Бестужев. — Мои аналитики на основании имеющейся информации набросали уже два десятка различных гипотез, разной степени правдоподобности. Мы ведь ничего не знаем не только про этих «чистильщиков», но и про природу демонических порталов. Да, закрывать научились. Знаем, что демоны через них приходят. Но никто своими глазами ни разу не видел, как это происходит! Есть версии, что их открывают сами демоны, а есть шанс, что их кто-то с этой стороны открывает. Может, они привязаны к крови владельцев? Или к территории? Или... у меня вот на столе отчёт аналитиков лежит, и в нём столько страниц, что им убить можно. Тысячи версий! Впрочем... если упрощать, то вы правы. Всё сводится к двум вариантам. Или порталы, или владельцы земли. Да, ваша идея?

Я внимательно слушал полковника, не перебивая. Что-то такое и у меня в голове крутилось. Особенно царапало то, что Коршунов нас, таких вот владельцев, назвал ренегатами. Имел в виду, что не закрывая портал, мы предаём человечество? Эх... вот если бы его допросить...

Вот! — осенило меня. — Вот, что необходимо Канцелярии!

— Смотрите, полковник. Дав объявление в газете, мы исключили вариант с порталом. Моя идея в том, чтобы организовать на моих землях что-то вроде курсов для аристократов по проверке готовности к встрече с настоящими живыми демонами. Если наши «чистильщики» имеют что-то против демонофилов...

— То они воспримут такую затею как личное оскорбление, — закончил за меня Бестужев. — Это всё равно, что повесить на грудь мишень. Это не говоря уже о том, что если разрешить вам, то завтра у меня выстроится очередь желающих устроить на своих землях... как вы назвали? Курсы проверки боеготовности?

Катя склонила голову набок, глядя на меня с победной ухмылочкой, мол, я же говорила!

— Да, мой финансовый аналитик, — я кивнул княжне, — сказала почти слово в слово то же самое.

— Моё почтение Екатерине Владимировне, — хмыкнул полковник.

— А вы не разрешайте... официально, — предложил я. — И я рекламу в газетах давать не буду. Так, пущу слух, позиционирую это как не совсем законную деятельность.

Катя в ужасе вытаращила на меня глаза и даже покрутила пальцем возле виска.

— Граф, а вы вообще в курсе, с кем сейчас говорите? — с усмешкой спросил Бестужев. — Надеюсь, вы мне взятку предложить не собрались?

— В каком-то смысле, полковник, — хохотнул я.

Катя хлопнула себя рукой по лбу и одними губами прошептала: «Ой, дура-а-ак!»

— Не понял... — напрягся, судя по голосу, Бестужев.

— Взятка не вам лично, а Канцелярии, — уточнил я. — Посудите сами. Сейчас вы работаете реактивно. Где-то кого-то убили, вы реагируете. При этом всё, что вам сейчас известно – это пентаграмма.

— Граф, вы нас недооцениваете. Мы отследили англичан, мы работаем по Коршунову. У нас тут уже на целый шкаф материалов дела, — он надолго замолчал. — Впрочем, вы правы. Сейчас мы действительно только реагируем. Если эти «чистильщики» не клюнут на предложенную вами с княжной газетную утку, нам снова останется только ждать. А вы, значит, предлагаете подёргать тигра за усы... и себя, в роли приманки?

— Именно так, полковник, — признал я.

— И намереваетесь на этом заработать, конечно?

— Вы знаете моё финансовое положение, — усмехнулся я, — хочешь жить – умей вертеться.

— Или вертеть, — хмыкнул Бестужев. — Нет граф, я не могу санкционировать этот аттракцион!

— Но... — начал было я, глядя, как Катя победно развела руками.

— Пока не могу, — уточнил полковник. — Во-первых, у «чистильщиков» к вам счёт. Вы положили не то двух, не то трёх их агентов. Так что нам надо подождать пару недель, чтобы исключить мотив мести.

— То есть если они придут в эти две недели...

— То это нам ничего не скажет, — перебил меня Бестужев. — Может не поверили про портал, может решили отомстить, может имеют к вам претензии как к демонофилу. Но вот если не придут...

— Значит и про портал поверили, и мстить не собираются, — кивнул я, поняв идею.

— Именно, — подтвердил полковник. — А за эти две недели вы мне дадите весь расклад, на бумаге, официально, по своему «Заповеднику демонов». Представите как частную инициативу по ловле на живца. И я с этой бумагой пойду к своему начальству, за разрешением. Мы, граф, с Коршуновым и так обосрались по полной программе, сами понимаете. Я имею в виду наше Управление. Так что давайте без самодеятельности. И, я думаю, мы к вам под видом обычных егерей парочку своих боевых магов отправим, демоноборцев со стажем. Для усиления. Ну и «клиентов» наших уже принять, если пожалуют.

— Понял, принял, осознал, — улыбнулся я, глядя, как княжна растерянно пожимает плечами.

— Готовьте бумаги, граф, и... спасибо, — полковник прервал вызов, не прощаясь.

ㅤ

Повисла тишина. Катя смотрела на меня с каким-то новым выражением – смесью восхищения и ужаса.

— Ну, что скажешь? — спросил я, откидываясь на спинку кресла и любуясь княжной.

— Скажу, что ты или гений, или конченный идиот, — медленно проговорила она. — Возможно, и то, и другое одновременно.

— Спасибо за комплимент, — усмехнулся я. — Видимо, провал с Коршуновым серьёзно повлиял на Бестужева, раз он готов рискнуть.

— Готов рискнуть твоей жизнью, — парировала Катя. — Почему нет, не своей же! Если «чистильщики» не придут в ближайшие две недели, тебе дадут зелёный свет устроить настоящую приманку. В первом случае тебя могут убить из мести, а во втором – из идейных соображений.

— Демонов бояться, — отмахнулся я, — в лес не ходить. Давай лучше сосредоточимся на составлении бизнес-плана. А потом перефразируем для Канцелярии так, чтобы это не выглядело...

— Как попытка таскать каштаны из огня руками Канцелярии? — рассмеялась Катя.

— Ну... и это тоже! — признал я.

ㅤ

Разговор прервал Альфред, заглянувший в кабинет.

— Ваше Сиятельство, обед подан, — доложил он.

Мы спустились вниз. В столовой, залитой дневным светом, уже и впрямь собралась вся семья. Мама села на этот раз по левую руку от моего места, сдвинув Леру с Артёмом. Ещё два места справа от моего оставались свободны, а на третьем сидела смущённая Шурка.

Я помог сесть Кате, и тут как раз подошёл безопасник Демидовых.

— Пётр Александрович, прошу, — я жестом указал ему на почётное место по правую руку от меня.

Он удивлённо вскинул брови, но подчинился, заняв кресло.

— Я пригласила Александру отобедать с нами, — сочла необходимым пояснить мама присутствие Шурки.

— Конечно, — кивнул я, садясь на своё место.

Ох уж мне эти условности, — вздохнул я про себя.

Пётр Александрович весь обед как будто стеснялся того, что сидит между мной и княжной, и делал вид, что её вообще нет за столом. В отличие от него, Катя вела себя вполне естественно, обсуждая с Шуркой и Лерой что-то своё, девочковое.

На удивление, обед прошёл вполне непринуждённо.

— Ваше Сиятельство, — обратился ко мне Пётр Александрович, когда Марфа принесла десерт, — я обустроился и готов приступить к работе. После обеда я бы хотел объехать территорию, чтобы своими глазами оценить рельеф и выбрать оптимальные точки для установки оборудования. Надо понять, сколько именно камер и датчиков нам потребуется, и какого типа.

— Я как раз с сантехникой закончила то, что от меня требовалось, — сообщила Шурка. — Дальше Прокопыч и сам справится. Так что я готова ехать.

— Отлично, — кивнул Пётр Александрович. — Я так понимаю, ваша машина пострадала. Поедем на моей?

— Думаю, вашу машину лучше поберечь, — усмехнулся я. — Дороги у нас вы сами видели, какие. А там, куда мы отправимся – и таких нет, одни буераки. Так что, думаю, поедем на «Ласточке». Она хоть и выглядит не очень, зато проедет где угодно. Если, конечно, хозяйка не против.

Пётр скептически хмыкнул, видимо, вспомнив это чудо инженерной мысли, но спорить не стал.

— Но у меня всего два места... — растерянно возразила Шурка.

— Да без проблем, — отмахнулся я, поднимаясь из-за стола. — Я поеду в кузове, в качестве охраны. Учитывая количество демонов в наших лесах, она вам точно не помешает.

Пётр посмотрел на меня с нескрываемым удивлением, но промолчал. Видимо, граф, добровольно соглашающийся на поездку в кузове пикапа, не слишком вписывался в его картину мира. Но для меня это было самым логичным решением. Если на нас нападут – защищаться из открытого кузова куда сподручнее!

ㅤ

Поездка в кузове «Ласточки» оказалась для меня суровой проверкой физической формы. Мотало на кочках нещадно, и если бы не телекинез, которым я практически приклеил себя к пикапу… или пикап к себе – это как посмотреть, в общем, если бы не магия – вылетел бы я из кузова на первой же кочке. Да и Петру Александровичу оказалось непросто пережить поездку с таким чокнуты водителем. Шурка, видимо, решила, что участвует в ралли на приз «Безумного Макса». Привыкший к комфорту бронированных внедорожников, зеленоватый безопасник лишь стискивал зубы, молча вжимаясь в пассажирское сиденье. Чего-чего, а ремней безопасности в «Ласточке» отродясь не бывало.

Несмотря на скорость передвижения, объезд территории занял неожиданно много времени.

Выбирая места по ему одному понятным признакам, Пётр Александрович говорил, где остановиться. Мы выбирались из пикапа, безопасник ходил туда-сюда по дороге или тропе, смотря что считать дорогой, делал пометки и мы ехали дальше.

В одну из остановок мы оказались на месте памятной схватки с бандитами в первый день нашего приезда. Поворот, внизу обрыв с останками машины, сверху крутой склон холма, тоже почти обрыв.

— Так, — удовлетворённо осмотрелся наш консультант, — это основной въезд со стороны города. Отсюда до деревни три километра. Место узкое, обзор в обе стороны хороший. Ставим здесь комплекс. Камеры, направленные на дорогу, пассивные инфракрасные датчики движения. Настроим их на тепловые сигнатуры размером с человека и крупнее.

Шурка, выбравшись следом, завороженно смотрела, как Пётр Александрович делает пометки в планшете.

— А питание? — осмелилась спросить она. — Солнечная панель?

— Именно, — кивнул Пётр Александрович, не отрываясь от экрана. — Автономный модуль: панель, аккумулятор, передатчик сотовой связи. Датчик срабатывает – камера делает серию снимков и отправляет пакет данных на сервер. Если кто-то попытается сломать модуль – сработает датчик вскрытия и отправит тревожный сигнал. Просто, надёжно, эффективно. И необязательно круглосуточно дежурить у мониторов – сервер перенаправит снимки всем, кому надо.

Мы двинулись дальше. Пётр Александрович командовал, Шурка вела машину и жадно внимала каждому слову. Осмелев, она принялась засыпать безопасника вопросами, на которые он терпеливо и даже охотно отвечал. Я же был одновременно и охраной, и зрителем этого мастер-класса.

В лесу нам встретилась лиса, шерсть которой на солнце отливала хорошо заметной зеленью. Размером с овчарку, она, завидев нас, беззвучно растворилась в кустах. Позже дорогу нам перебежал кабан-секач – мощный, мускулистый, с таким же изумрудным блеском на щетине. Он остановился, хрюкнул, злобно сверкнув на нас маленькими глазками, и скрылся в чаще.

— А южный въезд, я так понимаю, дальше по трассе? — спросил Пётр Александрович, сверившись с картой. — Дорога ведёт прямо к усадьбе через лес.

— Да, только она заросла, на машине там не проехать, — я вспомнил стоянку наёмников и ельник, через который я не смог проехать даже на большом пикапе. — Надо по трассе ехать, там ориентир – высоковольтная ЛЭП, не ошибёмся.

— Поехали, — коротко бросил Пётр.

Через полчаса мы выехали к широкой просеке, посередине которой тянулась цепочка опор. Свороток с трассы уходил в лес практически на углу. Поблекшая от времени табличка возвещала, что здесь начинаются владения графа Каменского.

Пётр Александрович уже делал пометки в планшете.

— Здесь поставим два комплекса, — решил он. — Один прямо на въезде, а другой подальше, метров через пятьсот.

Мы проехали вглубь леса в поисках подходящего места, и остановились на небольшом холме, с которого отлично просматривался въезд в лес. Пока Пётр Александрович осматривался, мы с Шуркой решили немного размять ноги.

— Эх, дождик бы, — вздохнула она, глядя на небо. — Всё уже посажено, теперь самое то полить. А то месяц почти без дождей.

— Дождь я вызывать не умею, — улыбнулся я. — Но жара, согласен, начинает утомлять.

— Илья, смотри, — вдруг зашептала Шурка, дёргая меня за рукав.

Пискнула чуйка.

На находившуюся неподалёку поляну величественно вышло стадо оленей. И во главе его шёл огромный самец, почти вдвое крупнее остальных. В лучах заходящего солнца его тёмная шерсть имела явственно зелёный отлив.

Обычные олени, почуяв нас, испуганно замерли, готовые сорваться с места, но вожак даже не шелохнулся. Он медленно повернул свою голову и посмотрел прямо на меня. В его глазах не было животного страха. Он не боялся. Он оценивал.

— Не двигайтесь, — тихо предупредил я.

Демон-олень фыркнул, развернулся и неторопливо увёл своё стадо вглубь леса.

— Дааа, — протянул Пётр, провожая их взглядом. — Теперь я понимаю, почему вам нужна система охраны, а не просто забор.

Вернулись мы уже на закате.

Глава 6. Право выбора

К десяти вечера мы собрались в моём кабинете. Пётр Александрович, казалось, совсем не устал после поездки. С деловитым видом он разложил на столе большой лист бумаги и, вооружившись карандашом, принялся набрасывать схему территории, параллельно вводя нас в курс дела.

— Основная идея проста, — он отметил крестиками ключевые точки въезда. — Создаём периметр наблюдения. Любой, кто попытается подойти к усадьбе или деревне, будет замечен. Три въезда на территорию – здесь, здесь и здесь, — карандаш уверенно скользил по бумаге. — Два модуля в самой деревне для контроля подходов к ней. Мост через реку – обязательно. Усадьба, естественно. И ещё пять точек на возвышенностях, откуда хороший обзор открытых участков.

Шурка, забыв про усталость, склонилась над схемой, внимательно следя за каждым движением карандаша.

— А мы между деревней и усадьбой часто ездим, — она ткнула пальцем в дорогу на схеме. — Камеры каждый раз будут срабатывать?

Пётр Александрович оторвался от схемы и с одобрением посмотрел на неё.

— Хороший вопрос. Система будет иметь несколько режимов. В обычном режиме это событие низкого приоритета. Без уведомлений, просто запись в архив. А вот если уже объявлена тревога – тогда любое движение будет вызывать немедленное оповещение.

— А кто может объявить тревогу? — поинтересовался я.

— Любой, кому вы дадите соответствующие полномочия. С личного телефона или со стационарного пульта. В деревне поставим второй терминал, для доступа к серверу. Вот там и можно будет организовать пост охраны.

Безопасник снова углубился в детали, расписывая техническую начинку каждого автономного модуля. На каждом – несколько камер и датчиков движения, инфракрасная подсветка, солнечные батареи с аккумуляторами, передатчик сотовой связи. Каждый такой модуль – маленький сервер, способный работать как автономно, так и в составе сети.

— Снимки хранятся локально, — пояснял Пётр Александрович, делая пометки в планшете. — При проблемах со связью высылает накопленные данные при первой возможности. Впрочем, отсутствие связи – это уже повод объявить тревогу. А так любой камере можно подключиться в реальном времени, хоть с сервера, хоть с телефона. Помимо снимков по событиям, каждая камера ведёт буферную запись со всех камер. Для экономии трафика на сервер она не передаётся, но доступна при прямом подключении к модулю при необходимости детального разбора инцидента.

— А если какая-нибудь белка провода перегрызёт? — спросила Шурка.

Пётр Александрович по-доброму усмехнулся.

— Именно поэтому выбираем не самое дорогое, но надёжное и проверенное оборудование. Если кто-нибудь что-нибудь отгрызёт – можно будет легко заменить. Всё стандартное, доступное.

— Разумный подход, — одобрил я.

— Ещё нужно определиться с дата-центром, — продолжил Пётр, откладывая схему. — Один сервер будет в усадьбе, в бункере. Но нужен резервный, вне охраняемого периметра. Челябинск ближе, связь будет чуть быстрее, — он посмотрел на меня испытующе. — Но если вас попытаются «достать», используя влияние... скажем, через местные власти или силовиков... то в Питере это сделать на порядок сложнее.

— Тогда Питер, — не раздумывая решил я. — Там я пока никому не нужен.

— Мудрое решение, Ваше Сиятельство, — кивнул Пётр.

Он на какое-то время уткнулся в свой планшет и принялся составлять окончательную смету. Пальцы быстро забегали по экрану.

— Итого получается двадцать пять тысяч рублей, — сообщил он. — Включая год аренды сервера в дата-центре.

— Как-то очень уж дёшево, — прищурился я.

— Это оптовые цены, с минимальной наценкой, — развёл руками Пётр Александрович. — Без стоимости монтажных и пуско-наладочных работ, без стоимости консультаций. Розничная цена была бы в три раза выше. Но учитывая, что у нас здесь свой интерес…

— Понял, принял, — усмехнулся я. — Спасибо, что не пытаетесь всё это подарить.

— Мой … начальник, — безопасник улыбнулся, скосившись на ничего не понимающую Шурку, — очень лестно отзывался о вашем стремлении самостоятельно решать проблемы.

— Ваша способность перефразировать отзывы просто поражает! — расхохотался я. — Подозреваю, «упёртый баран» было самой лестной оценкой!

— Заметьте, я этого не говорил, — подмигнул Пётр Александрович. — Так, оборудование можно будет забрать завтра после обеда в Челябинске. Я предпочёл бы лично проконтролировать отгрузку. А послезавтра можно будет начать монтаж.

— Так, а мне, — я глянул за окно, где виднелась куча металлолома, оставшаяся от моего транспорта, — раз уж вы мне такую скидку подогнали, надо обновить машину.

— О! У меня есть надёжный человек на авторынке в Челябинске! — обрадовалась Шурка. — Могу подбросить! И заодно всё оборудование на трёх машинах увезём. А то доставка в наши края неохотно ездит и берёт очень дорого.

— Договорились! — я встал с кресла и с удовольствием потянулся, разминая мышцы. — А сейчас всем спать. И предупреди отца, на время нашего отсутствия охрана усадьбы на нём.

— Конечно, Ваше Сиятельство, — кивнула Шурка.

На том и разошлись.

ㅤ

Утро наконец-то началось с кофе, правда, уже в обед. Я проспал как убитый до полудня! Видимо, организм решил взять своё, наверстывая сон за все последние тревожные дни. Мышцы после вчерашней поездки в кузове «Ласточки» приятно ныли, и чтобы окончательно проснуться, мне потребовался контрастный душ.

Когда я спустился на кухню, обнаружил, что все давно позавтракали, но Марфа, конечно, оставила мне мою порцию.

— Соня наш проснулся, — подмигнула мне Лера, не отрываясь от планшета.

— Имею право, — проворчал я, добравшись до кофе.

После завтрака я поднялся в кабинет, где меня уже ждал деловитый Пётр Александрович, отвратительно свежий и отдохнувший.

— Доброе утро, Ваше Сиятельство, — поднялся он с кресла. — Оборудование готово к выдаче.

О как! Думаю, если бы заказывал я сам, неделю бы ждал, не меньше. Хорошо быть князем Демидовым!

— Отлично, — кивнул я. — Тогда звоню Шурке, и можно ехать.

— Можно с вами? — в дверях появилась Катя. — Хочется развеяться, да и гардероб обновить не помешает.

— Конечно, — согласился я. — В «Ласточке» только два места. Пётр Александрович, не затруднит вас подбросить Катю до авторынка? Там уже дальше мы сами.

— Разумеется, — кивнул безопасник и вышел.

Когда мы остались одни, Катя замялась.

— Илья, можно с тобой поговорить? Наедине? – Спросила она

Я кивнул, и она закрыла дверь за собой.

— Дело в том, что... — княжна покраснела. —… у меня к тебе несколько деликатная просьба.

— Говори.

— У меня совсем нет денег, — она смущённо опустила глаза. — Можно мне… аванс?

Мне стоило большого труда, чтобы сохранить нейтральное выражение лица. Княжна Демидова просит аванс? Это… нечто! Но ей эта просьба явно непросто далась, и даже намёк на улыбку был бы почти что оскорблением.

— Считай это не авансом, а подъёмными для нового сотрудника, — я открыл банковское приложение на телефоне. — Пятисот хватит? Если что, просто скажи.

— А я… не знаю, — растерялась она. – Я думаю надо купить что-то практичное и повседневное… обычное, понимаешь? Но…

— У тебя никогда не было таких вещей, и ты понятия не имеешь, сколько они стоят, — дошло до меня.

— Да! Если честно, я вообще не представляю, пятьсот, тысяча – это много или мало? — Катя окончательно смутилась.

— Думаю, пятиста рублей тебе хватит, — прикинул я. — А если нет, то я добавлю в любой момент.

Я перевёл деньги ей на счёт.

— Спасибо! — она исполнила нечто вроде намёка на реверанс. — Я побежала одеваться!

Через полчаса мы уже выезжали из усадьбы. Я — с Шуркой в её «Ласточке», Катя — в комфортном внедорожнике Петра.

— Я Женьке позвонила, — сообщила Шурка, ловко выруливая на дорогу. — Это моя подруга с авторынка. Мы у неё довольно часто что-то берём. Есть для вас вариант, Ваше Сиятельство!

— Такой же пикап? — уточнил я.

То, что для сельской местности – возить материалы, оборудование, а то и туши демонов лучше машины не придумаешь – я уже понял.

— Ага, — кивнула Шурка, мотнув хвостом розовых волос. — Женя сначала засомневалась, мол, для графа как-то несолидно, но я ей объяснила, что вы у нас человек практичный.

— Это теперь так называется? — хохотнул я.

Шурка сдержанно хихикнула.

— Мы у неё часто машины берём. Обычно после аварий, с помятым кузовом, но чтобы движок и ходовая исправные были. Такие продают очень дёшево, на запчасти. А я их подшаманиваю, потом через Женю же и перепродаём. Уже пару лет так подрабатываем.

— С тех пор, как ты с магией освоилась, — понял я.

— Ага, — беззаботно подтвердила девушка.

Поездка до Челябинска заняла около двух часов, и всё это время она рта не закрывала. Впрочем, поговорить и правда было о чём. И о гримуаре, и о системе безопасности, и в целом о деревенской жизни. В какой-то момент я понял, что эта болтовня меня совсем не напрягает, и я с удовольствием слушаю очередную историю про демонов, сломанную технику или обещания Тихона что-нибудь отстрелить тому, кто позарится на его дочь. Учитывая общий дефицит молодёжи в деревне, очереди желающих не наблюдалось, о чём, впрочем, Шурка особо не переживала.

В городе мы перестроились – теперь внедорожник Петра Александровича следовал за нами. Шурка, похоже, отлично ориентировалась в городе, так что до авторынка мы доехали быстро.

На въезде безопасник притормозил.

— Я поеду на склад, проконтролирую отгрузку, — сообщил он через открытое окно. — Встретимся там, когда закончите.

Он высадил Катю и уехал.

Авторынок был именно таким, как я его и представлял — огромная асфальтированная площадка, заставленная автомобилями всех мастей. Катя с нескрываемым скепсисом оглядывала ряды подержанных машин и павильоны с запчастями. Да что там – даже меня впечатлил масштаб. Кажется, при большом желании на этом рынке можно было не то что легковушку – даже танк купить, и запчасти к нему.

Женька оказалась копией Шурки – те же розовые волосы и живые голубые глаза. Только постарше лет на десять. Я даже заподозрил – не сестра ли. Но потом понял, что такую деталь мой гид точно не оставила бы без внимания, с её-то длинным языком.

— Здравствуйте, Ваше Сиятельство, — весело поздоровалась продавщица. — Меня Шурка уже предупредила, и я для вас пару машин отобрала. Выбирайте, какой понравится.

— Здравствуйте. Показывайте, что у вас есть, — кивнул я.

Она повела нас к двум пикапам, стоявшим в дальнем углу. Оба выглядели… печально. Помятые, царапанные. Один, похоже, вообще перевернулся, а второй будто в ралли участвовал. Причём, что интересно – обе машины были не старые. И это внушало осторожный оптимизм.

Возможно, лет пятнадцать назад он и выглядел респектабельно. Сейчас — на него было больно смотреть.

— Вот, два варианта. Двигатель, коробка, ходовая – в порядке, Шурка подтвердит. Оба после аварий. Этот с жёстким верхом за восемь тысяч, этот за восемь с половиной, — она кивнула на второй, с тентом. — К нему новая летняя резина есть, на литых дисках.

Шурка деловито обошла обе машины, заглянула под капот, подёргала колёса. Я заметил, как она несколько раз замирала, закрыв глаза и положив руки на железо, будто прислушиваясь к нему.

— Обе хорошие, Ваше Сиятельство. Можно брать любую, — вынесла она вердикт.

Я оглядел оба варианта. Зачем мне жёсткий верх? Тент куда полезнее. Можно и груз от непогоды укрыть, и снять, если что-то габаритное везти.

— Беру тот, что с тентом, — решил я.

— Переводом можно? — уточнила Женька.

— Конечно.

Оформление заняло минут десять – не автосалон, где состаришься, пока все бумаги подпишешь. Женька просто отдала мне документы на машину и мы подписали стандартный договор купли-продажи.

— Ну что, Ваше Сиятельство, нам ещё нужно куда-то? Или сразу же на склад? — спросила Шурка.

— Да, — вместо меня ответила Катя. — Мне надо одежду купить, а то всё, что у меня с собой, для сражений с демонами не очень подходит. Поможешь?

— Конечно! — охотно согласилась Шурка. — А тебе подороже или подешевле?

Я прямо увидел ту муку выбора, что испытала Катя за секунду.

— Подешевле, — выдавила она из себя, густо покраснев.

— Хорошо! Тогда езжайте за мной!

Катя же села со мной на переднее сиденье моего нового пикапа.

— Думаешь, Шурка сможет привести машину в порядок? — вдруг спросила она. — Это же…

— Ведро с болтами? — усмехнулся я.

Катя закрыла дверь, потом попробовала сделать это ещё раз, потом с усилием хлопнула. Раздался характерный щелчок.

Княжна молча развела руками.

— Уверен, сможет, — ответил я. — Но, к сожалению, новая машина мне сейчас не по карману.

Грустно вздохнув, я поехал за вырулившей с парковки «Ласточкой».

ㅤ

Когда мы припарковались у вещевого рынка, Катя замерла, высунувшись из машины наполовину.

— А мы точно туда приехали? — голос у неё был таким растерянным, что я едва не рассмеялся.

— Точно. Ты же сама попросила подешевле.

Перед нами простирались бесконечные ряды лотков под полиэтиленовыми навесами. Разноголосица языков — русская, башкирская, узбекская речь — смешивалась с запахами жареного лука и дешёвой синтетики. Шурка уверенно повела нас между рядами, лавируя между тележками с товаром и бойкими торговцами.

— Вот здесь хорошие цены, — объявила она, остановившись у лотка с женской одеждой.

Продавщица — дородная женщина лет пятидесяти в цветастом платке — радушно улыбнулась нам.

— Девачка красивая! — воскликнула она с сильным акцентом. — Тебе што надо? Кофта? Джинса?

Катя подошла к развешанным вещам, осторожно потрогала рукав футболки и едва заметно поморщилась.

— А сколько это стоит? — спросила она.

— Пят, — бойко ответила торговка.

— Пять… чего? — неуверенно переспросила Катя.

Продавщица расхохоталась:

— Пят рублей, дарагая! Очень харошая футболка!

Княжна моргнула, пытаясь осознать услышанное. Пять рублей. Не за чашечку кофе – за вещь.

— Попробуй, — вмешалась Шурка, протягивая ей несколько вещей. — Вон там примерочная.

«Примерочная» представляла собой натянутый между столбами брезент. На земле лежал кусок картона.

— Серьёзно? — прошептала Катя, глядя на меня с немым ужасом.

— Серьёзнее некуда, — кивнула Шурка, берясь за край занавески. — Я постою на страже.

Катя исчезла за брезентом. Через минуту оттуда донёсся её голос:

— Это… ткань какая-то странная. Колется.

— Синтетика, — пояснила Шурка. — Зато практично, стирается хорошо. Вон те, за десять, натуральные.

Катя вышла и подошла к другому ряду.

— А вот эти джинсы? — она указала на пару из плотной, приличной на вид ткани.

— Эти двадцат. Харошие, турецкие!

Я видел, как Катя борется с собой. Её пальцы привычно искали фирменный лейбл, но находили лишь простую этикетку с размером.

Она достала телефон, чтобы включить фонарик и лучше рассмотреть швы. Блеск дорогого артефактного устройства тут же привлёк внимание пробегавшего мимо подростка. Парнишка резко свернул к нам, его рука метнулась к телефону.

Я мгновенно выставил телекинетический щит. Мальчишка с размаху налетел на невидимое препятствие, кубарем покатился по земле и, взвыв, схватился за разбитый нос.

— Осторожнее, — посоветовал я Кате. — Здесь не бутик в центре Питера.

Она поспешно убрала телефон в карман, густо покраснев.

Примерка продолжилась. Катя стояла на картонке, а за занавеской слышались звуки борьбы с тугой молнией и шорох ткани. Прошло полчаса. Потом час. Катя никак не могла выбрать между двумя парами джинсов, которые для меня выглядели абсолютно одинаково. Одни стоили двадцать рублей, другие — двадцать пять.

— У этих строчка неровная, — бормотала она, разглядывая швы. — А у этих цвет какой-то… не такой.

Я посмотрел на часы. Пётр Александрович уже наверняка ждёт нас на складе.

— Всё, — решительно сказал я, подходя к ней. — Бери те, что за двадцать пять. Они отлично на тебе сидят. Пошли, нам ещё оборудование забирать надо.

К моему удивлению, Катя послушно кивнула и взяла указанные джинсы.

— Хорошо.

Когда мы вышли с рынка, я был нагружен несколькими объёмными пакетами. Княжна Демидова, похоже, решила скупить половину рынка, осознав, что на выданные мной пятьсот рублей здесь и правда реально можно одеться. Интересно, если сказать ей, что простые люди на такую сумму могут прожить семьёй в течение месяца – поверит? А поверил бы я сам всего месяц назад, если бы не опыт прошлой жизни? Вряд ли.

Задумавшись, я и не заметил, как мы прошли больше половины пути до парковки.

— Ой, мне бы ещё чем-то волосы убирать, — спохватилась Катя. — А то они порой ужасно мешают.

Шурка тут же кивнула и повела её к лотку, который выглядел как взрыв на фабрике аксессуаров. Он был увешан резинками, заколками и ободками всех цветов и размеров.

— Вот, выбирай, — сказала она. — Тут на любой вкус.

Катя с сомнением оглядела пёстрое многообразие. Её взгляд остановился на толстых, прочных резинках, явно способных удержать её густые волосы.

— А вот эти, большие, почём? — спросила она у продавщицы.

— Большие — по пять, — ответила та, не отрываясь от вязания. — Маленькие — по три.

— Отлично. Мне, пожалуйста, две, — с облегчением сказала Катя и достала телефон, чтобы сделать перевод. — Десять рублей.

Продавщица кивнула и, к изумлению Кати, сняла с крючка не две резинки, а две целые связки, в каждой из которых было по десятку штук. Она молча протянула их княжне.

Катя замерла, держа в руках два увесистых пучка.

— Я… я просила только две штуки, — растерянно пробормотала она.

— Так я тебе две и дала, — невозмутимо ответила продавщица. — Две связки. По пять рублей.

По дороге к машине Катя всё ещё выглядела озадаченной. Она протянула одну из связок Шурке.

— Держи, куда мне столько?

Шурка взяла резинки и недоумевающе посмотрела на княжну. Медленно, но до неё всё же дошло.

— Погоди-погоди! — рассмеялась она. — Ты что, думала, они по пять рублей за каждую резинку?

— Ой, всё, — отмахнулась княжна, заливаясь краской.

Рядом с выходом расположились палатки с едой. Густой, ароматный дым ударил в ноздри, и желудок требовательно заурчал. Шоппинг затянулся, и есть хотелось зверски.

— Так, стоп, — сказал я, заметив на шампурах почти готовое мясо. — Предлагаю перекусить.

Катя с ужасом посмотрела на шипящий над углями шашлык.

— Он что, будет это есть? — шёпотом спросила она у Шурки, кивая в мою сторону.

— А то! — уверенно ответила та.

— Но… но этот шашлык, наверное, ещё утром мяукал? — съязвила Катя.

Стоявший у мангала колоритный усатый мужчина услышал её и, блеснув золотым зубом, басовито ответил:

— Нэээ, дарагая! Гафкал!

— Он шутит, — усмехнулся я, обращаясь к побледневшей княжне. — Это барашек. Нам три шампура, пожалуйста.

Через пару минут на небольшом столике лежало не только мясо, но и ещё горячий лаваш, а также овощная нарезка.

Ждать, когда княжна разберётся со своими гастрономическими предпочтениями, я не стал, и, подхватив один из шампуров, вгрызся зубами в сочное, горячее мясо.

— Он это ест… — потрясённо прошептала Катя.

Она с опаской, двумя пальчиками сняла с шампура маленький кусочек, недоверчиво понюхала и, наконец, решилась отправить его в рот. Её брови удивлённо поползли вверх. Она прожевала, потом взяла ещё один кусок, уже увереннее.

— Хм… — она посмотрела на меня с неподдельным изумлением. — А ведь вкусно!

ㅤ

По дороге к складу Катя вдруг тревожно посмотрела на меня.

— Илья, а куда мы едем за оборудованием?

— Сеть магазинов «Горизонт», — ответил я, притормаживая на повороте. — Пётр Александрович там заказ оформил.

Катя резко откинулась на спинку сиденья.

— Чёрт.

— Что-то не так?

— Это наша сеть, — она нервно прикусила губу. — Демидовых.

Я покосился на неё. Похоже, сегодня приключения не закончатся.

— И что, думаешь, тебя там половина продавцов в лицо знают?

— Нет, конечно, но… Пётр Александрович – он из приближённых к отцу. Приедь я одна – и никто бы не подумал даже. А в компании с ним – запросто догадаются.

— Аргумент, — согласился я. — Боишься, что Шурка проговорится?

— Боюсь, что она перестанет общаться со мной так запросто, — смутилась Катя и перелезла на заднее сиденье.— Только не подглядывай!

— За кого ты меня принимаешь!? — возмутился я, но так, не слишком искренне.

Подглядывать я, конечно, не стал бы. Но соблазн имелся! К счастью для меня, в салоне зеркала заднего вида не было.

Позади меня меж тем завертелся настоящий ураган — шелест пакетов, возня с молниями, приглушённые ругательства.

— Как это вообще носят?! — донеслось с заднего сиденья.

— Что именно? — не удержался я.

— Да всё это… — проворчала княжна. — А, нет, это я задом наперёд надела. Готово!

Катя перебралась обратно, и я буквально разинул рот от удивления. Рядом со мной сидела совершенно другая девушка. Какая-нибудь студентка-первокурсница, сбежавшая с лекции на рок-концерт. Затёртые джинсы, ярко-красная футболка с мордой какого-то мультяшного демона, бейсболка, из-под которой торчали волосы, собранные резинкой в аккуратный хвост. Тёмные очки завершали образ.

— Ну как? — она поправила козырёк. — Похожа на княжну?

— Если только на княжну панков, — я показал большой палец вверх. — Да тебя в таком виде родная мать не узнает!

— Отлично! — заулыбалась Катя.

Безопасник ждал нас возле входа, нервно поглядывая на часы.

Выйдя из машины и открыв заедающую переднюю дверь для Кати, я подошёл к нему.

— Пётр Александрович, простите, что заставили ждать, — вежливо извинился я.

— Нет-нет, Ваше Сиятельство, — улыбнулся он, — мы как раз только закончили, и я думал, звонить или нет. Вы пообедали?

— Да, спасибо, — кивнул я.

— А где Екатерина Владимировна? — он мазнул взглядом по Кате, потом выбравшейся из «Ласточки» Шурке.

Катя сдвинула очки на кончик носа.

— Привет! — подмигнула она безопаснику.

У того прошло весь спектр эмоций – от шока до плохо скрываемого веселья.

— Его Сиятельство удар хватит! — усмехнулся он.

— Тогда не стоит ему рассказывать! — беззаботно ответила Катя.

— Ого, Кать! — присвистнула подошедшая Шурка. — Отпад! Совсем другой человек!

Погрузка была похожа на военную операцию. Директор филиала лично отдавал команды четвёрке грузчиков, которые носили коробки так, будто это были яйца Фаберже.

— Теперь понятно, почему так быстро, — пробормотал я, глядя на герб Демидовых у входа.

— Граф, для вас у нас всегда найдётся время, — услышав мои слова, подобострастно улыбнулся директор.

Через четверть часа две палеты оборудования были аккуратно распределены между машинами.

В обратную дорогу Катя снова проехала со мной. Первые километры ехали молча – сказывалась усталость знойного дня. Но когда городские кварталы сменились загородной трассой, она вдруг заговорила, глядя в окно на проносящиеся мимо деревья.

— Знаешь... — голос у неё был тихий, неуверенный. — Я всегда считала себя подготовленной ко всему. Академия, боевая магия, финансовый анализ... Думала, что готова к любым испытаниям.

Она горько усмехнулась. Я слушал, не перебивая.

— Может, даже так и есть… К испытаниям готова, а к жизни – нет. Твоя Шурка знает о жизни больше меня, хотя толком из деревни-то не выезжала.

— Мне кажется, ты несправедлива к себе, — заметил я. — Просто жизнь многогранна, и вы знаете её с разных сторон.

— Точно, многогранна, — согласилась Катя. — Только я не знала, насколько! Знаешь, раньше самым большим риском в моей жизни было поставить не на ту акцию. И проиграть отцовские деньги, даже не свои. Вот такие у меня были «испытания». А здесь я за неделю осталась без денег, меня чуть не похитили, я сражалась с настоящими живыми демонами… ну ладно, ты сражался, но и меня чуть не убили, понимаешь! Для моих друзей и подруг, которые, кстати, ни разу не позвонили и не спросили, куда я пропала, это было бы событием всей жизни! А здесь… Все целы? Хорошо! Давайте приберёмся и пойдём обедать. Обычный воскресный день. Из чего сделаны эти люди, если для них нападение одержимых боевых магов – обыденность?

Катя замолчала, потом продолжила:

— И это только одна грань. Я осталась без денег, просила аванс… и даже не знала, сколько мне нужно и что я смогу на эти деньги купить. Это было так… отрезвляюще! Я стояла на том рынке и понимала – эти люди живут на сумму, которую я могла потратить на один десерт в ресторане. И они живут! Смеются, торгуются, едят этот ужасно вкусный шашлык...

Она снова надолго замолчала, задумавшись.

— И знаешь, что самое странное? — Катя смотрела на проносящийся за окном пейзаж. — Я, кажется, понимаю, чего хотел мой отец, отпуская меня.

Я удивлённо глянул на неё.

— Он рассчитывал именно на это. Что я испугаюсь, — продолжила она с усмешкой. — Столкнусь с реальной жизнью. Может, продам ноутбук, чтобы было на что жить. Ужаснусь и прибегу домой, поджав хвост. «Папочка, прости, я была неправа, выдай меня за кого угодно, только верни в мой хрустальный мир!»

Катя рассмеялась — не весело, а с горечью.

— Точно! А я вместо этого... влюбилась в эту многогранность. Наверное, со стороны выгляжу как полная идиотка.

— Нет, — покачал я головой. — Ты выглядишь как человек, который наконец-то нашёл то, что искал.

Она снова надолго замолчала, потом добавила тише:

— Ты не подумай, я не идеализирую всё то, что увидела. Нет ничего хорошего в том, чтобы жить на копейки и выбирать между откровенно поганой тканью и ужасным принтом, — она выразительно глянула на свою грудь, благодаря которой глаза у нарисованного демона смотрелись особенно объёмно. — И в ежедневной смертельной угрозе тоже ничего хорошего нет. Но я рада, что познакомилась и с этими гранями.

— Добро пожаловать в реальный мир, княжна, — улыбнулся я.

— Спасибо, что не смеёшься над моими открытиями. И не отговариваешь, — она повернулась ко мне. — Большинство сказало бы: «Опомнись, у тебя есть всё!»

— У тебя есть всё, кроме права выбора, — возразил я. — А это, пожалуй, главное.

К усадьбе мы подъезжали уже по вечерней прохладе. Воздух был напоён ароматом скошенной травы и раскаленной за день земли.

Тихон встретил нас у ворот:

— Происшествий не было, Ваше Сиятельство.

— Спасибо, — кивнул я ему и повернул в объезд дома.

Разгрузка заняла пару минут – я встал между машинами, и самые тяжёлые коробки с аккумуляторами и солнечными панелями плавно поплыли во флигель, аккуратно выстраиваясь в штабеля. Пётр Александрович наблюдал за процессом с профессиональным интересом.

— Полезная способность в хозяйстве, — заметил он.

Когда последняя коробка заняла своё место, ко мне подошла Шурка.

— Ваше Сиятельство, я как, вашего красавца забираю? — она кивнула на помятый пикап.

— Подождёт, — отмахнулся я. — Есть дела поважнее. А ты не трёхжильная. Поди опять за ночь думала всё починить?

— Ну… — девушка покраснела.

— Спасибо, Саша, я это ценю, правда, — я заглянул ей в глаза. — Но сегодня выспись, чтобы завтра была отдохнувшая. Считай это приказ!

Катя, стоявшая рядом, одобрительно закивала.

— И ты тоже выспись, — глянул я на неё. — Эта проклятая жара сегодня всех вымотала. Так что – отдыхать!

— Тогда все технические вопросы завтра с утра обсудим, — благодарно кивнул Пётр Александрович, вытирая платком пот с лица. — Хоть бы ветерок подул, в самом деле.

Я удивлённо посмотрел на безопасника. Мне казалось, он вообще как робот, может только работать. Ан нет, оказалось – вполне себе живой человек!

Ужин прошёл в спокойной, почти ленивой атмосфере. Катя с юмором рассказывала о своих впечатлениях от рынка. Лера, которая тоже ни разу в жизни в таких местах не была, покатывалась с рассказов княжны про «примерочную» и про шашлык, который ещё утром гавкал.

Тихо, уютно, по-семейному. Как давно не было этого чувства. Глянув на мать, я понял, что она думает о том же.

Дневная духота сменилась прохладой, когда солнце наконец спряталось за горизонт, оставив в покое изнурённый за день мир. Я даже открыл настежь окно – чуйка разбудит, если какой-нибудь демон решит ко мне забраться.

Лёгкий ветерок едва колыхал шторы. За окном простирался безмятежный лес. Никаких звуков, никаких угроз. Полная, блаженная тишина.

Умиротворение – вот что я чувствовал, засыпая.

ㅤ

Проснулся я утром от собственного чиха. В носу свербило, а за окном вместо привычного яркого солнца стоял туман.

Глубоко вдохнув, я понял – это был ни разу не туман. Это был самый натуральный дым, от которого на языке остался привкус кинутой в костёр сухой травы.

Глава 7. Дорога в ад

Я подошёл к окну. Солнце светило, но как-то болезненно, сквозь дымную пелену.

Мозг, нехотя просыпаясь, принялся складывать пазл. Лесной пожар, который уже который день тушат где-то там, на юге. Аномальная для конца мая жара, месяц без дождей...

Либо где-то неподалёку возник ещё один очаг, либо тот южный пожар вырвался из окружения и двинулся в нашу сторону.

А впрочем, хрен редьки не слаще.

Впрыгнув в джинсы и наскоро плеснув в лицо водой, я выскочил в коридор, на ходу натягивая футболку и пытаясь не выронить ножны с мечом.

— ОБЩИЙ СБОР В ГОСТИНОЙ! НЕМЕДЛЕННО! — рявкнул я на весь дом усиленным магией голосом.

Через секунду из своей комнаты выкатился Пётр Александрович – босиком, в одних трусах, но уже с пистолетом в руке. Его взгляд, в котором не было и намёка на сон, просканировал коридор в поисках угрозы.

— Что случилось? — спросил он.

— Задымление, — бросил я, уже сбегая по лестнице. — Вероятно, где-то неподалёку пожар.

Безопасник кивнул и исчез в своей комнате, чтобы одеться.

ㅤ

Через пару минут в гостиной собрались все. Первым прибежал Артём в пижаме, за ним подтянулась заспанная, но уже одевшаяся Катя. Следом пришла мать в домашнем халате, но с идеальной причёской на голове, и последней – Лера с косметичкой, на ходу подкрашивая второй глаз.

Я коротко обрисовал ситуацию:

— Да, может, ничего страшного, но в такую сушь любой пожар опасен. Так что лучше перебдеть, чем недобдеть.

— Но что мы можем сделать? — удивилась мама.

— Лер, посмотри новости в сети, быстро! — скомандовал я, одновременно пытаясь дозвониться до пожарной службы.

Длинные гудки, потом автоответчик: «Все операторы заняты...»

— Чёрт! — я сбросил вызов. — Линии забиты.

Что такое должно произойти, чтобы настолько перегрузить диспетчеров пожарных?

— Смотри! — Лера уставилась в телефон. — Лесные пожары разгорелись ещё сильнее. В городе паника, на выездах пробки. Люди с сумками штурмуют автовокзал.

Спустился одетый в полевую спецовку Пётр Александрович, на ходу что-то обсуждая по телефону. Слушал, хмурился, задавал короткие вопросы.

— А что говорят официально? — спросил я у Леры. — Это тот пожар распространяется?

— Да, — она подняла на меня испуганные глаза. — Но власти просят не волноваться, ситуация под контролем, и городу ничего не угрожает.

— А нам? — тихо спросила мать.

— Кто ж про нас в новостях напишет? — усмехнулся я.

— Наши тоже толком ничего не могут выяснить, — сообщил Пётр Александрович. — Такое впечатление, что во всей губернии никто вообще не в курсе, что происходит.

Я снова глянул в окно. Ветер, кажется, усилился, а дымка, наоборот, стала плотнее.

— Раз ничего узнать не удаётся, поеду на разведку, — решил я. — Нужно увидеть своими глазами, что там происходит. Всем остальным – приготовить самое необходимое на случай эвакуации.

— Илья, ты уверен, что тебе надо ехать? — взволнованным голосом спросила мама.

— Уверен, — кивнул я. — Лера, всё время пробуй дозвониться до пожарных, если получится – сообщи мне. И за новостями тоже следи.

Мать с Лерой переглянулись, синхронно кивнули и молча пошли на второй этаж собирать вещи.

С улицы зашёл Прокопыч.

— О, как удачно! — я протянул к нему руку. — Дай, пожалуйста, рацию.

— Конечно, Ваше Сиятельство, — он отдал её мне.

Я нажал на кнопку вызова:

— Тихон, приём.

— На связи, Ваше Сиятельство, — раздался бодрый голос Тихона.

— Дым видишь?

— Вижу, с самого утра тянет. Нехорошо это, но мы вас беспокоить не стали. По радио говорят – сохранять спокойствие.

Я усмехнулся:

— Думаешь, случись что, они бы сказали паниковать? Я еду узнать, что там и как. А ты готовь деревню к возможной эвакуации. Только спокойно готовь – документы, самые необходимые вещи.

— Понял, Ваше Сиятельство. Будет сделано.

Тихон отключился. Я вернул рацию Прокопычу.

— Вы с Марфой тоже собирайтесь, — напутствовал я его и бегом направился к пикапу.

ㅤ

У машины меня уже ждала Катя, одетая в те самые джинсы и футболку, купленные вчера на рынке.

— Ты что тут делаешь? — бросил я ей.

— Еду с тобой, конечно, — заявила она. — Я всё же Демидова. Пригодится, если надо будет на кого-нибудь надавить. Свои вещи я собрала, если что.

Хм… а она права так-то.

Тут из дома, перепрыгивая через ступеньки, вылетел Пётр Александрович. Он подбежал к нам с озабоченным лицом.

— Екатерина Владимировна, — обратился он к Кате, но смотрел при этом почему-то на меня. — Вы должны остаться в усадьбе. Это не обсуждается.

— А я обсуждать и не собираюсь! — вскинулась княжна. — Это мне решать!

— Вообще-то, — я решил по-быстрому прекратить этот спор, — пока ты на моей территории, решать мне.

Катя осеклась, а я повернулся к безопаснику.

— Пётр Александрович, — я понизил голос, чтобы слышал только он. — Если Катя где и будет в безопасности, то рядом со мной, и вы это прекрасно знаете. Я присмотрю за ней. А вы присмотрите за моей семьёй.

Он оценивающе посмотрел на меня, затем на Катю. В его глазах явственно читалась внутренняя борьба между долгом и логикой. Да, он должен защищать свою княжну. Но всё же он не маг, а технарь, хоть и продвинутый.

Пётр Александрович думал долгие пару секунд, затем медленно и неохотно кивнул:

— Договорились, граф.

Развернувшись, он убежал в усадьбу.

Катя с независимым видом уселась на пассажирское сиденье. Сев за руль, я бросил на неё строгий взгляд.

— Пристегнись, — только и сказал я, заводя двигатель.

Машина рванула с места. Уже выезжая на дорогу, я вспомнил одну деталь, которую заметил, но Катя с Петром Александровичем меня отвлекли. На пикапе стояли другие колёса – те новые, летние, которые шли с ним при продаже. Шурка всё-таки их поменяла. Вот ведь упрямая девчонка!

Через деревню я пронёсся, не сбавляя скорости, лишь сигналя, чтобы разошлись люди. Краем глаза я успел заметить Тихона, который, завидев нас, помахал рукой и продолжил раздавать указания.

ㅤ

Первые километры по трассе мы проехали молча. Катя изучала карту в телефоне, я сосредоточился на дороге. Машин было на удивление немного, и ехали мы быстро.

Меж тем дым над лесом становился всё плотнее, а ветер, похоже, усиливался.

Телефон зазвонил, когда мы уже отъехали километров десять от усадьбы. Мама. Я включил громкую связь.

— Илья! — голос матери дрожал от волнения. — Артём пропал! Мы его везде ищем, его нет ни в доме, ни во дворе!

Я закатил глаза и посмотрел в зеркало заднего вида. Никого вроде.

— Держись, — бросил я Кате и резко ударил по тормозам.

Ремень безопасности чувствительно натянулся, а из кузова донёсся глухой удар и приглушённый мат. Я переставил ногу с тормоза на педаль газа, снова набирая скорость.

— Мам, — устало произнёс я в трубку, — этот засранец здесь.

— Что?! Где?

— В кузове едет, зайцем, — вздохнул я. — И нет, возвращаться уже поздно, мы половину дороги проехали. Ничего ему не сделается.

— Но Илья...

— Нет! — отрезал я.

И сбросил вызов.

— Что, даже в салон его не возьмёшь? — с упрёком посмотрела на меня Катя.

— Нет. Сам туда залез, вот пускай посидит, подумает над своим поведением, — всё ещё сердясь на брата, ответил я.

— Послушай, ну он ведь помочь хочет, как и я, как и ты. Как-никак, он ведь и вправду маг воды, — аккуратно начала девушка.

— Да он пока кто угодно, но ещё не маг воды. Не умеет он ещё силой нормально пользоваться, — грустно вздохнул я. — Ты пойми, огню абсолютно наплевать, маг ты или не маг. Угроза всё равно есть. Мы с тобой умеем пользоваться своей силой. Ты на крайний случай под землю зароешься, я щитами укроюсь. А он что делать станет? Взорвёт пожарный гидрант?

Катя ненадолго задумалась.

— Ну... может, он и не опытный маг, но сил-то у него немало! Вспомни, какой он фонтан устроил в усадьбе, — улыбнулась девушка.

— Ага, помощник, блин, — проворчал я, но губы сами собой расплылись в улыбке.

ㅤ

Где-то через десять километров дорогу пересекла просека. Линия электропередачи, где мы накануне демонического оленя видели.

— Смотри, какая широкая! — Катя показала на неё рукой.

— Да, высоковольтная ЛЭП, — ответил я. — Южная граница моих земель.

— Мне кажется, такую преграду огонь преодолеть не сможет! — с надеждой в голосе сказала Катя.

— Очень хочется в это верить, — согласился я, вглядываясь в горизонт, где дым, кажется, становился ещё гуще.

Ещё километров через двадцать неожиданно показался блокпост. Полицейский в светоотражающем жилете решительно преградил нам путь.

— Дальше проезд закрыт.

— Граф Каменский, — представился я через окно. — Мне необходимо переговорить с начальством.

— Как-то вы не похожи на графа, если честно, — полицейский с сомнением осмотрел мою помятую машину.

Я решил не тратить время на документы. Просто на секунду нагрузил магическую ауру так, что она стала видна невооружённым глазом. Полицейский вытянулся по струнке.

— Простите, Ваше Сиятельство, не признал. Долго жить будете! Штаб впереди, прямо по курсу.

Хмыкнув, я двинулся дальше.

Буквально через километр мне попался большой красный автобус. Нетрудно было догадаться, что это и есть штаб пожарных. Припарковавшись, я вышел из пикапа, оставив Катю в салоне. У входа я представился, и меня без проблем пропустили внутрь.

Внутри было душно и пахло крепким кофе. Пятеро мужчин в пожарной форме склонились над картой на столе, которая вся была испещрена красными и чёрными пометками маркерами.

— Вы кто? — поднял на меня усталые глаза старший по виду, седой мужчина лет шестидесяти.

— Граф Каменский. Мои земли севернее за ЛЭП, — я указал рукой направление. — Есть для нас угроза?

Начальник взглянул на карту:

— Это ближе к Златоусту, что ли? — уточнил он.

— Да, не доезжая десяти километров.

— Ветер западный, пока угрозы нет, — покачал головой начальник. — Можете расслабиться, граф.

Я и правда почувствовал, как отпускает напряжение, и неожиданно для самого себя спросил:

— А может, вам какая помощь нужна?

Начальник окинул меня оценивающим взглядом:

— На чём приехали?

— Пикап с тентованным кузовом.

— Вместительный?

— Да нормальный, — я пожал плечами.

Начальник устало потёр переносицу:

— Раз так хотите помочь – съездите в деревню Ольховка, — он ткнул пальцем в карту. — Пятнадцать километров направо по своротку. Помогите с эвакуацией. Транспорта и так не хватает, а там ещё местные рогом упёрлись, не хотят вещи бросать. И ладно бы одни старики... А, сами увидите. Может, вас, целого графа, послушают?

— Понял, — кивнул я и вышел.

Вернувшись к машине, я первым делом обошёл её и рывком откинул брезентовый тент. В углу кузова, жмурясь, сидел Артём.

— Ну и что ты тут делаешь? — спросил я его.

— Прости, я хотел помочь, — пролепетал он.

— Я что приказал?

— Готовиться к эвакуации... Но я ведь маг воды! Я могу быть полезным!

— Ты. Нарушил. Приказ! — чеканя каждое слово, ткнул я в него пальцем. — В армии за такое под трибунал отдают. Это тебе не в фонтане плескаться!

Он опустил голову.

— Твоё счастье, что мы не в армии. Но на этот раз наказания тебе не избежать. Понял?

— Понял, брат, — пробормотал Артём.

— Вот и отлично. Шуруй в салон, и чтобы я тебя не видел и не слышал.

Артём, не поднимая глаз, вылез из кузова и прошмыгнул на заднее сиденье. Я сел на своё место.

— Ну как? — спросила Катя.

— Едем в деревню Ольховка помогать с эвакуацией, — коротко сообщил я. — Для нас угрозы пока нет.

— Хорошо, — кивнула Катя.

Тронувшись, я набрал номер матери:

— Мам, у вас всё в порядке? — спросил я.

— Да, Илья, всё хорошо, — ответила мама. — Дым вроде немножко развеялся, но вещи мы на всякий случай уже собрали.

— Хорошо, — ответил я. — Нам пока, вроде, ничего не угрожает. Но здесь людям нужна помощь. Мы с Катей и Артёмом останемся.

— Илья, будьте осторожны...

— Будем.

ㅤ

Дальнейшая дорога прошла в растущем напряжении. Дым становился всё плотнее, небо, проглядывающее между деревьями, темнело, а на лобовое стекло начал оседать мелкий серый пепел.

Ольховка встретила нас пустыми улицами и распахнутыми воротами домов. Видимо, основную эвакуацию уже провели. Проехав прямо по главной дороге, мы вскоре выехали к зданию администрации. Там стояло два пожарных микроавтобуса, и рядом – несколько легковушек местных жителей. Человек тридцать деревенских, включая стариков и ребятишек, сжались кучкой.

Выйдя из пикапа, я подошёл к пожарному, который что-то объяснял на повышенных тонах местным жителям.

— Граф Каменский, — представился я. — Прислан в помощь.

— Капитан Воронов, — коротко кивнул тот и отвернулся к старику, видимо, главному в деревне. — Степан Петрович! Ну что ты упёрся? Надо эвакуироваться! Всем! Немедленно!

— И что нам делать прикажете? — размахивал руками тот. — Дома бросать? Хозяйство? Да у меня тут ещё отец родился!

Похоже, этот разговор у них уже далеко не по первому кругу пошёл.

— Так поливайте дома водой! — вмешалась женщина с ребёнком на руках. — Не сгорят поди!

— В подвалах отсидимся! — поддержал дед с поливочным шлангом в руках, который как раз методично обливал стены соседнего с администрацией дома.

Капитан схватился за голову:

— Какие подвалы?! Что поливать?! Это огненный шторм! Вы, похоже, не представляете, что сюда идёт!

В этот момент его рация зашипела:

— Воронов, дорога за вами отрезана! Повторяю – дорога отрезана! Как поняли, приём.

— Вас понял, — бросил капитан в рацию.

— Ну вот и всё! — обрадованно воскликнул старик. — Вопрос решён! Никуда ехать не надо! Айда по домам, по подвалам прятаться!

Мне захотелось хлопнуть себя ладонью по лицу. Эти идиоты, похоже, не поняли – ловушка захлопнулась, а они довольны.

— Артём! — позвал я брата. — Пляши. Похоже, и твоя помощь пригодится. Будешь на обратном пути пикап магией воды защищать.

— И где я воду возьму? — удивлённо спросил он.

— А откуда маги огня берут огонь для огненного шара? — усмехнулся я. — Ты же у нас маг воды? Вот и бери где хочешь! Можешь хоть ведро у кого-нибудь попросить и кабанчиком до колодца метнуться! Учти, потеряешься – оставлю здесь!

— Понял! — кивнул брат и побежал к тому деду со шлангом, который поливал свой дом.

Один из пожарных, молодой парень, поднял голову к небу:

— Капитан... подсос, — негромко сказал он.

— Что это значит? — услышала его женщина с младенцем.

Воронов мрачно посмотрел на небо, потом в сторону дальнего от въезда края деревни:

— Это значит, что всё. Не успели.

Я тоже посмотрел вверх и понял, что, пока мы разговаривали, ветер сменил направление.

И тут дымовая завеса ненадолго разошлась. И мы увидели…

Там, за домами, на кромке леса взметнулась настоящая стена огня – чёрно-оранжево-красная, высотой до облаков. Она неслась на нас, пожирая лес, как цунами. В тот же миг дальние деревенские дома вспыхнули, как спички, хотя огонь даже ещё не добрался до них.

Толпа замерла, заворожённо глядя на невиданное зрелище. Во внезапно наступившей тишине отчётливо было слышно, как какая-то бабка прошептала:

— Да это же конец света...

А потом с неба, вращаясь, упала горящая сосновая ветка.

— В машины! Пойдём на прорыв! — заорал капитан.

Но никто его уже не слышал. Женщина, которая только что кричала про полив, вдруг завизжала, бросила ребёнка на руки опешившему мужу, схватила фикус в кадке и опрометью бросилась куда-то в сторону. Маленькая девочка, рыдая, прижала к себе шипящего котёнка, пока её родители орали друг на друга, выясняя, кто забыл документы. Двое стариков, поняв всё без слов, просто обнялись, прижавшись щека к щеке, и закрыли глаза.

— ТИХО! — мой усиленный магией голос ударил по площади, заставив всех замереть на месте.

— Слушайте сюда! — я шагнул вперёд. — Я граф Каменский. Маг, и со мной ещё два мага. Капитан прав: единственный шанс – прорываться! И мы прорвёмся! Лично я здесь сдохнуть не собираюсь! Мой пикап пойдёт первым. Всех детей – ко мне в машину! Живо!

И люди послушались. Старики полезли в один из микроавтобусов. Убегавшая женщина бросила фикус и вернулась к мужу с ребёнком. Даже котёнок в руках девочки успокоился и перестал шипеть.

Капитан Воронов повернулся ко мне:

— Благодарю, Ваше Сиятельство. Кажется, вас нам и не хватало.

— Обращайтесь, — кивнул я.

Большинство родителей колебались недолго и сразу потащили орущих детей к пикапу. Упёрся только один лысый мужик, отец парня лет восьми:

— На своей доедем!

Я быстро оценил его машину – старенькую прогнившую легковушку на такой же лысой, как хозяин, резине, к тому же нагружённую всяким скарбом выше крыши.

— На этом ведре? — ткнул я пальцем.

— Отпусти ребёнка, дурак! — наехала на него жена. — Колёса вовремя менять надо было!

Я вопросительно приподнял бровь, и мужик, поникнув, отвёл сына к пикапу, где принялся что-то ему втолковывать. Кто-то предложил им с женой поехать в автобусе пожарных, но он только отмахнулся.

— Так, слушай команду! — капитана снова обратился к толпе, перекрывая её гул. — В огне самое страшное не пламя, а излучение! Оно прожарит вас быстрее, чем вы успеете задохнуться! Снимайте всю синтетику, она плавится и горит прямо на коже! Нужна плотная одежда, натуральные ткани! Куртки, пальто, кофты — всё, что есть!

Люди растерянно переглянулись. Жара стояла за сорок, все были в футболках и шортах. Бежать по домам было уже поздно. Одна женщина, охнув, принялась стаскивать с себя блузку. Кто-то кинулся к своим машинам, принялся рыться в баулах.

Через минуту рядом с машинами лежала небольшая горка относительно тёплых и плотных вещей. И даже вязаных шапок и пара ушанок. А дед, старательно поливавший до этого свой дом из шланга, притащил целую охапку самых настоящих ватников!

— Виноград ими в зиму укрываю, — пояснил он удивлённому капитану, который такого щедрого подгона и не ждал. — Укрывал.

Он шмыгнул носом и опять убежал в дом.

— Так! Водители! Кто едет за рулём! — командовал Воронов. — Надевайте ватники! Руки чем-нибудь обмотайте и лицо! Остальные – в машины! На передние сиденья не садиться! Все ложимся на пол или на сиденья!

Пожарные принесли серебристые одеяла и принялись укрывать ими кучкующихся на задних сиденьях женщин.

— Спасательные покрывала по одному на машину! Что бы ни происходило, из-под них не высовываться! — объяснял один из них, закрывая заднюю дверь.

— У меня вот, ещё одеяла есть! — крикнул дед, выскакивая из своего дома. — И полотенца!

— Отлично! — махнул ему Воронов. — Одеяла детям, полотенца водителям!

— Дяденька граф, а вы правда всех спасете? — вдруг спросил у меня тот пацан, которого не хотел отдавать отец.

Он смотрел на меня скорее с любопытством, чем с беспокойством, явно не понимая всей серьёзности происходящего.

— Я не могу знать этого наверняка, — серьёзно ответил я ему. — Но я сделаю всё от меня зависящее.

Парень быстро закивал.

— Хорошо, дяденька граф, — его голос был полон восторга. — Я когда вырасту обязательно стану таким же крутым, как и вы!

— Отлично, уверен, у тебя все получится, — улыбнулся я и посадил ребенка в кузов пикапа.

Водители, уже одетые в ватники, обматывали лица полотенцами. Суета была лихорадочной, но организованной – каждый понимал, что от этих нелепых, пыльных вещей зависит его жизнь. Дед, убедившись, что сделал всё, что мог и даже больше, как-то осунулся, вспомнил про возраст и поковылял к микроавтобусу.

— Артём! — я нашёл глазами брата, который подбежал к пикапу с двумя полными баклажками воды. — В кузов! Твоя задача – поддерживать тент постоянно мокрым!

— Понял! — кивнул он и полез в машину вместе с детьми.

Женщину с младенцем Катя усадила к нам в салон.

Капитан Воронов подбежал ко мне:

— Подъездная дорога – отсыпная грунтовка с асфальтовой крошкой, — негромко сказал он. — Она наверняка уже горит и может даже местами поплыть.

— Илья, давай тогда я за руль! — тут же отреагировала Катя. — Попробую стабилизировать, но мне надо чувствовать дорогу хотя бы через колёса.

— А я сосредоточусь на щитах, — согласился я.

Мы с ней тоже приоделись в модные ватники – благо, запаса деда хватило на всех. На княжне он смотрелся особенно потешно.

— Очки наденьте, девушка, — посоветовал Воронов, заметив зацепленный за ворот Катиной футболки аксессуар. — А вы, граф, держите мои. Вам нужнее.

Он протянул мне свои солнцезащитные очки, и я с благодарностью кивнул ему.

Оглянувшись, я понял, что людей на улице уже не осталось – все распределились по машинам. Мы с Катей быстренько закончили последние приготовления – обмотали лица полотенцами, натянув сверху вязаные шапки. Кате капитан отдал свои краги.

— Поеду с вами, — решил Воронов. — А вон та машина со стволом на крыше поедет за нами – будет поливать дорогу пеной. Хоть что-то.

Он на секунду замолчал, глядя мне в глаза:

— Только, граф...

— Что? — напрягся я.

— Пены минут на пять хватит. Если полоса огня шире – нам всем кранты.

ㅤ

Мы выскочили из деревни на полной скорости, удирая от подступающего вала огня. Сборы заняли слишком много времени, но без них мы бы и десяти секунд в пожаре не выжили – как нам объяснил уже на ходу Воронов.

Мы ехали первыми, за нами, ревя двигателями, шли пожарные машины, а следом – колонна легковушек. Поначалу всё шло на удивление хорошо – дорога была свободна, дым хоть и плотный, но терпимый. По совету капитана Катя включила все огни, включая аварийку. Глянув в зеркало заднего вида, я увидел, что остальные последовали нашему примеру.

Мы проехали километров пять по направлению к трассе, и я уже начал надеяться, что пожарные ошиблись, и путь свободен.

Но потом дорога свернула направо, и даже через лобовое стекло на меня пахну́ло жаром.

Лес по обе стороны дороги не просто горел – он ревел, извергая столбы огня и чёрного дыма. Воздух превратился в раскалённое, дрожащее марево. Видимость упала до пары метров. Сквозь густую завесу дыма едва угадывалась дорога, превратившаяся в чёрную пузырящуюся реку огня. Все цвета исчезли – мир стал огненно-чёрным. Глаз видел только два оттенка: слепящее, яростное пламя и непроглядную черноту теней.

Но выбора не было.

— Заходим в зону, — сообщил Воронов по рации кому-то.

Рация прохрипела в ответ что-то неразборчивое, и связь пропала, сменившись треском эфира.

Я поднял щиты на некотором отдалении от машины. И Катя, не сбавляя скорости, направила пикап прямо в это адское пекло.