Империум. Книга 4

Глава 1

— Уверена, что это ловушка, — объявила Юлианна, с важным видом скрестив руки на груди .

— Скорее всего, — кивнул я, бросая на стол письмо от князя саратовского.

Для обсуждения, что за письмо такое прислал мне князь Сафронов, я собрал в своем кабинете свой ближний круг.

— А вдруг он просто испугался, Ваше Благородие? — предположил Лёня. — Сами подумайте, мы разбили Синицыных, мракоборцев логово разорили, город обстреляли издали!

— Думаешь, что он струсил? — я вопросительно вскинул бровь. — Мысль интересная, но… Александр?

Синицын хмыкнул, почесал подбородок и покачал головой.

— Я тоже склонен думать, что это ловушка. У Сафроновых очень много людей, в десятки раз больше, чем у нас. Вы сильны, Ваше Благородие, но нужно здраво подходить к нашим возможностям. Мы многих потеряли в схватках с людьми барона нижнереченского и одержимым, а тут потери будут ещё больше.

— И именно поэтому я склонен принять это приглашение, — подытожил я, постучав пальцем по столешнице. — Попробуем проникнуть в стан врага без необходимости штурмовать город войском.

— Рискованно, — вздохнула Юлианна. — Если вы идёте, я свами. И даже не думайте возражать.

— И в мыслях не было, — усмехнулся я. — Мне пригодится сильный боец, котопый прикроет спину.

— Рада, что вы это понимаете, — на людях Юлианна старалась лишний раз не фамильярничать и соблюдать субординацию, но время от времени всё равно прорывалось. — И когда отправимся?

— Через пару дней. У нас всё ещё открыт портал С-ранга. Осталось меньше недели на его закрытие, и лучше будет поставить в этом вопросе точку раньше, чем мы отправимся в гости к князю. К тому же, я хочу сначала закончить броневик.

— Погодите, вы собираетесь взять с собой ту штуку, которую строите?! — изумилась Ксения. Девушка была в курсе строительства, они с ведьмой из Чащи уже успели пообсуждать мою работу.

— Да, я на ней поеду. Въеду прямо в главные ворота города, стоя на машине, — ухмыльнулся я.

— А не слишком ли это?.. — нахмурилась Юлианна.

— А мне нравится! — взревел Лёня. — Так Вашему Благородию и нужно сделать! Стрелы и пули вам не страшны, а простой люд в ужасе разбегаться будет от вас!

— Да, я хотел добавить немного театральности в это действо, — подтвердил я. — Но на всякий случай я возьму с собой Неудержимый. Броневик поедет по тракту в город, а корабль, соответственно, зайдет с моря. С собой я возьму Юлианну, Лёню и ещё десяток толковых ребят.

— А я? — подняла руку Ксюша.

— Ты будешь на Неудержимом. Думаю, я успею закончить с новым драконобоем, и ты будешь прикрывать нас с моря.

— Хм-м-м-м… — задумалась девушка, после чего кивнула. — Да, хорошая мысль. Но можно я кое-что предложу?

— Слушаю.

— Возьмите с собой Лилию. Учитывая её способности, она будет вам очень полезна в подобной миссии. Если хотите, я с ней поговорю. Думаю она не откажет.

— Попробуй, — кивнул я.

Тут спорить было глупо. Способность становиться невидимой, переходя в какой-то другой пласт измерений – слишком удивительная сила, чтобы так просто отмахиваться от такой помощи. Жаль, пока с перевербовкой выходит не очень, но даже если Чаща в итоге станет мне союзником, это уже будет многого стоить.

— Что же до остального, Александр, ты возглавишь войска на Неудержимом. Если вдруг у нас возникнут проблемы, будем прорываться на броневике в порт.

— Как прикажете, барон, — кивнул мужчина.

— Хорошо, тогда готовьтесь. У нас есть три дня до отбытия.

***

Зачистка второго этажа проклятого замка сразу не задалась. Несмотря на то, что мы были неплохо подготовлены, уже через два просторных зала мы столкнулись с ударившей по нам такой убойной магией, что если бы не артефакты защиты, кто-нибудь мог бы погибнуть на месте.

Врага мы даже не сразу увидели. Вошли в просторный зал, кажется, в прошлом бывший обеденной комнатой. Высокий сводчатый потолок уходил в тень, деревянные балки почернели от времени и копоти, возможно, из-за случившегося тут пожара. По обеим сторонам тянулись длинные, уже подгнившие столы, накрытые серыми, почти истлевшими от времени и покрытыми толстым слоем пыли скатертями. Местами на них еще можно было разглядеть посуду вроде ржавых кубков и глиняных мисок. А ещё в зале нас встретили кости, и довольно много, что слегка насторожило.

Даже мелькнула мысль, что, возможно, создатели этого места пытались продемонстрировать что-то вроде пира, закончившегося массовой смертью. От отравления, например. Но к счастью, кости в момент нашего захода оживать не спешили.

Первым шел по обычному построению Лёня, держа в руках артефактный щит. Рядом с ним – Александр Синицын, тоже держа наготове свою магию защиты. Его дар тоже неплохо развивался за счет постоянных сражений в порталах, да и контроль заметно подрос. Теперь его щиты могут выдерживать гораздо более сильные удары, и делать он их может больше одного. Правда, тогда страдает качество.

Первый осмотр этой мрачной столовой ничего не показал. Обычно, если в помещениях оказывалась нежить, то она не заставляла себя долго ждать. В мертвых мозгах обычно крайне простые, примитивные мысли вроде “убей” или “сожри”, и некротические порождения стремятся воплотить эти желания здесь и сейчас, по самому прямому маршруту.

На самом деле новички-охотники не любят нежить, она кажется им жуткой. Хотя на деле, если не считать призраков, всякие ожившие мертвецы – это самые простые противники. Да, они неприятны психологически, ведь похожи на людей, но очень чувствительны к огню, да и, как сказал, мозгов у них чаще всего нет.

Но увы, мы имели дело с личом, а это немного другой уровень монстров. Мы прошли уже половину зала, решив, что врагов нет, как вдруг я ощутил едва заметное завихрение маны неподалеку. Только и успел бросить: “САША, ЩИТ!”.

Синицын сработал отлично, и тут же в него прилетел очень мощный всполох. Щит выдержал, но само заклинание оказалось хитрым и рассыпалось на несколько других, устремившись в тех, кто находился рядом. И вот тут уже помогла магическая защита. Некротическая энергия очень сильно воздействует на живую плоть, но вот с пробиванием барьеров у неё неважно, так что никто не пострадал от этого удара. Зато во мраке вспыхнули сияющие голубые глаза, и нам навстречу вышел лич.

Высокий, ростом он был выше любого из нас, обтянутый рваными остатками когда-то богатой одежды. Кожа, вернее, её некротическое подобие, плотно прилегала к костям, серо-зеленая, местами осыпавшаяся, открывая желтые кости под ней. Нежить неторопливо направлялась к нам, выходя из темноты, опираясь на посох из черного дерева, увенчанный осколком кристалла.

Шел он немного вразвалку, но не стоило относиться к этому легкомысленно. Он первым же ударом едва не смел нас.

Ксюша практически сразу открыла огонь по новой цели. Только вот мертвец поднял руку, и стихийные пули врезались в барьер, что появился перед ним. Вот поэтому я и терпеть не могу нежить с магической силой.

Удар посохом о землю, и кристалл на вершине вспыхнул, а вслед за этим темная энергия разлилась по полу, оживляя кости. Рядом с нами стали подниматься скелеты, но не такие, к каким мы привыкли, а уродливые создания, собранные из того, что было неподалёку. Их скорее стоило назвать костяными големами.

— Слева! — крикнул Синицын, и его щит вспыхнул яркой дугой, отражая костяное жало, метнувшееся в бок. Стоящая рядом Юлианна с размаху впечатала окутанный энергией кулак, снося костяному монстру голову, а затем пнула, отшвыривая в сторону чудовище.

Я с помощью своей силы подхватил пару подносов и кубков, оказавшихся рядом, и метнул их в тварей неподалеку, предварительно вложив в этот бросок достаточно силы. Ксюша тем временем продолжала обстрел лича, стараясь пробиться через его щит, но пока безрезультатно. Зато это не позволяло нежити скастовать что-нибудь в ответ.

В него я тоже метнул пару железок, но итог был тот же, что и у снайперши. В этот момент мне в голову едва не прилетел костяной шар, который метнул один из мертвецов. Мимо, но рано радовался. Этот шарик упал неподалеку и внезапно отрастил с десяток конечностей. Костяной паук прыгнул на меня, целя в лицо, но я без труда превратил его в горстку костей с помощью железных частиц.

Дальше пошло веселее. Я подхватил весь доступный в округе металл и устроил настоящий шторм, крошащий кости големов. Друзьям оставалось добивать остатки. Лич был неглуп и понял, что почти лишился своего воинства, поэтому ударил вновь. Луч некротической энергии, рассекая воздух, прошел совсем рядом со мной и чуть было не попал в Ксюшу, но обошлось.

Он собиралась ударить ещё раз, но я опередил. Толкнул себя вперед, практически налетев на нежить. Самой большой проблемой был барьер, так что я просто собрал металл, сформировал что-то вроде клина и им с размаху ударил по преграде, добавив к этому немного “взрывного” ускорения, которое создал с помощью огненной силы.

Барьер не выдержал, и мой клин вошел личу в грудь, сбивая с ног. Хотя стоит отдать ему должное, посох он не выронил и практически сразу попытался подняться. Вдобавок и в меня бросил что-то не очень сильное, но явно пакостное, но тут уже сработал мой защитный амулет, рассеявший эти чары.

Прежде, чем лич успел сделать что-нибудь ещё, я разделил клин у него в груди и толкнул каждую из частей друг от друга. Эффект оказался разрывной. Буквально! Нежить разорвало на куски, части тела разлетелись по комнате, но этого все ещё было мало. Личи, в отличие от обычной нежити, крайне живучи. Нам нужно уничтожить филактерий – сосуд его души.

И вот уж не знаю, то ли Юлианна так хорошо слушала на последней лекции по нежити, то ли действовала по наитию, но воительница бросилась к той части тела, где валялась рука, все ещё удерживающая посох, и с размаху врезала по кристаллу в нем мечом. Выплеснутая магическая сила вдарила по ушам и сбила девушку с ног, но зато окружающие нас костяные големы стали терять стабильность и разваливались, превращаясь в груду костей.

— Ты молодец! — крикнул ей.

— ЧТО?! — крикнула она в ответ, поднявшись.

— Говорю, что ты молодец!

— Я НЕ СЛЫШУ!

— Кхм… — кажется, её оглушило сильнее, чем я думал.

Пока Юлианна прочищала уши, проверил остальных. Кажется, все в порядке, можно сказать, что отделались легким испугом. Но пока приказал немного отдохнуть и проверить комнату на предмет ценных вещей. Обычно, когда сталкиваешься с подобными противниками, где-то рядом должен быть тайник или что-то вроде того.

И я, кстати, не был так уверен, что лича мы убили. Хитрые они твари, и филактерий может быть совсем не тем, чем ты предполагал.

— О, Ксюш, смотри, что я нашла! — подозвала рыжую Юлианна и продемонстрировала весьма дорогое на вид колье с большим красным камнем. — Как думаешь, оно бы мне пошло?

— Не знаю, я в таком не очень-то разбираюсь.

Юлианна немного обиженно поджала губы и направилась ко мне с драгоценностью в руках.

— Ростислав Владимирович, как вы думаете, мне бы оно пошло? — слегка заигрывая, спросила она и прислонила колье к своей шее. По мне, очень даже бы пошло, особенно если бы на ней не было всей этой брони, но говорить этого не стал. Вместо этого протянул руку и попросил её дать мне украшение посмотреть. Та без задней мысли протянула, а вот во взгляде Ксюши я заметил что-то вроде усмешки. Кажется, она догадалась раньше нашей воительницы. Вот уж кто-кто слушает все лекции, так это она.

— Красивая вещица, — одобрил я, покрутив украшение в руках, затем запустил в него магический щуп, и тут же мне словно по пальцам что-то ударило. Ага, как я и думал. Лич тоже понял, что я понял, и кости вокруг нас начали оживать. — Жаль, что придется её разбить.

Я просто бросил колье на пол и ударил сапогом по камню, добавив веса металлической набойке своей силой. Драгоценность разлетелась, а по комнате пронесся сдавленный не то вопль, не то вздох, неприятно ударивший по ушам и окативший могильным холодом.

Когда поднял взгляд, увидел вытянувшееся лицо Юлианны, которая сейчас выглядела как ребенок, у которого отняли любимую игрушку.

— Но… Оно же…

— Это был настоящий филактерий.

— Но… Ох…

Даже понимая, что это было, Юлианне очень тяжело было принять такую потерю.

Что же до тайника, то он оказался гораздо богаче, чем я думал. Золота там было очень много – целый сундук с монетами и драгоценными камнями. Вот уж повезло так повезло, ведь даже в моем мире порталы с таким количеством сокровищ – настоящая редкость. Хотя насколько я слышал, у крупных гильдий есть отдельный пункт в статье доходов, касающийся найденных кладов и сокровищ.

Лёне при виде всего этого золота аж подурнело.

— Деньжища-то какие, на них столько всего можно купить…

— Ты это, рот-то не разевай, это все деньги Ростислава Владимировича, — напомнила Юлианна.

— Да знаю, знаю…

— Премию я вам выпишу, — усмехнулся я, и все присутствующие тут же повеселели. Ну а дальше мы оставили тайник, чтобы вернуться за ним потом. Все эти деньги в мой пространственный карман не закинуть полностью, так что пусть полежат, всё равно некому их тут красть.

Следующие помещения мы прошли уже намного проще. Никаких личей, зато очень много мертвых пехотинцев. Я бы даже сказал, излишне много. Мы даже немного подустали их рубить, благо моя магнитная сила позволяла неплохо контролировать толпу за счет большого количества металлов на них.

Основные проблемы нам доставили призраки, они уж слишком любят проходить сквозь стены и атаковать из совершенно неожиданных мест. Юлианне так голову чуть не отрубили, когда призрак выскочил из стены прямо рядом с ней.

Так мы и продвигались дальше, медленно, но верно. Кажется, каждый из нас после сражений в этом месте стал сильнее, и я не исключение. Магический дар жадно впитывал ману и развивался, но не стоит обманываться. У любого развития есть предел, и со временем мы до него дойдем. В моем мире обычно ранг полученных способностей редко повышался более чем на два уровня. И если твои силы изначально были C-ранга, то они смогут в пике дойти до А, но это потребует много времени и стараний. С нами похожая история, и взрывной рост связан, скорее, с тем, что мы лучше научились контролировать собственные силы. Юлианна уже без труда может призывать фрагменты призрачного доспеха или вливать ману в оружие, создавая взрывной урон. Лёне тоже удаётся гораздо лучше контролировать свои геомантические способности, но в замке они почти бесполезны. Строения имеют очень высокую сопротивляемость подобным магическим воздействиям, иначе какие-нибудь хитрые одаренные могли бы проделать дыру под комнатой босса или что-то в этом роде.

И вот наконец мы дошли до массивной бело-серебряной двери, украшенной множеством орнаментов.

— Всё, стоп, — приказал я. — На сегодня закончим.

— Почему? Мы вроде ещё можем порубить немного тварей. Глянем хоть одним глазком, что там на следующем этаже! — воинственно объявила Юлианна.

— Там босс, — покачал я головой. — Похоже, весь третий этаж – это босс портала.

— Да? Вы это по двери поняли?

— По ней самой. Такие обычно перед боссом. Нам дают понять, что мы почти у цели. Так что закончим на сегодня.

Глава 2

После того, как мы закончили с зачисткой портала на сегодня, я позволил себе часик сна, после чего вернулся к работе в мастерской. К счастью, там все двигалось согласно планам, а в некоторых вопросах даже мы обгоняли установленный мною график. Рабочие понемногу приноравливались работать с новыми станками, печи работали практически без остановки, отливая детали, и качество их становилось все лучше. Мне теперь не было большой необходимости отливать каждую деталь самостоятельно, используя свои силы.

Павел создавал из камня нужные формы по моим размерам, ну а дальше дело техники. Работа в мастерской стала чуть ли не круглосуточной, и чтобы не мешать остальным горожанам, я поставил несложные артефакты-шумоподавители по периметру, благодаря чему стоящий там шум теперь практически никому не мешал.

В отдельном помещении я с Чумазым и ещё парой мужиков, хоть что-то понимающих в инженерии, собирали наш будущий бронированный транспорт. Была готова основа, установлен двигатель, и я даже попробовал его запустить. Гипотетически, как только мы установим колеса и гусеницы, уже можно попробовать провести тестовый прогон.

А чего тянуть?

Следующим же утром, сразу после завтрака, этим и занялись. Поставили колеса, натянули гусеницы, благо к этому моменту они уже были готовы, и выкатили наш чудо-драндулет прямо на улицы города. Реакция крестьян была бесценна: они таращились на самодвижущуюся повозку с открытыми ртами. Одной даме и вовсе стало дурно, пришлось вести её к Алине. А вот детвора, напротив, очень хотела покататься на машине.

Не стал им отказывать, заодно провели небольшой тест под нагрузкой. Запустил на конструкцию так много людей, как только смог, и попробовал немного проехаться по улицам Вольнова. Вышло даже лучше, чем я думал. Машина управлялась отлично, мощности было с избытком.

Когда закончил “людской” тест, выкатил машину за стены и там провел уже скоростной тест. Его результат тоже порадовал, километров шестьдесят-семьдесят мой чудо-транспорт по нормальной дороге выдавал без труда. Может, и за восемьдесят сможет гнать, магический движок позволяет и не такое.

Закончив с испытаниями, вернул машину в мастерскую, где работа над ней продолжилась. Основа готова и функциональна, теперь нужно обвесить её броней. Часть уже была готова, часть прямо сейчас выплавлялась.

— Удивительную вы штуку сделали, Ваш’благородие… — почесал затылок Чумазый. — Я всю жизнь над паровой машиной работал, думал, все понимаю… Но тут… Ума не приложу, как ваша бронированная повозка сама ехать может. Там же даже пара нет… Может, поучите меня этому ремеслу?

— Тут магические способности нужны, — пожал я плечами. — Не помню, ты в портал ходил вообще?

— Никак нет, Ваш’благородие, — мужчина покачал головой.

— Тогда скажу, чтобы включили тебя в одну из групп. Вдруг дар пробудится.

— Да куда уж, с моим-то возрастом, — махнул он рукой.

— Дар от возраста не зависит, сила – да, чем раньше пробудился, тем выше шанс получить стоящую, но для артефактора это не так важно. Главное, умение работать с материалами и хороший контроль.

Чумазый в ответ недоверчиво глянул на меня и потер подбородок.

— Как скажете, так и поступлю, Ваш’благородие. Хотя признаюсь честно, не сильно верю я в успех. Мое дело с гайками возиться в машинной, а не колдовством заниматься.

— Магией, Чумазый, магией, а вовсе не колдовством.

— Как скажете, — он совершенно не понял, в чем разница.

— Вот и говорю, завтра пойдешь вместе с группой в кобольдовый портал. Специально поручу, чтобы тебе помогли прикончить какого-нибудь гада. Так больше шансов на пробуждение. А пока помогай, нам нужно закончить нашу чудо-машину.

Часть работы я в итоге оставил на Чумазого и его помощников. Схема у него была перед глазами, поставить и приварить с помощью Аркадия они и без меня смогут, а я займусь кое-чем более полезным – оружием.

Драконобой был уничтожен в схватке с монстром, и мне требовалась замена. К счастью, схема орудия у меня осталась, и я даже внес пару небольших модификаций в конструкцию для увеличения пробивной силы. Ну а дальше дело за малым: выплавка деталей и внедрение конструктов. Этим и занялся, временно реквизировав одну из доменных печей в литейной. Сразу выплавлял по несколько деталей, делая нужные сплавы и заранее придавая деталям нужную форму ещё в жидкой форме. Раньше у меня получалось делать только одну деталь за раз, сейчас я немного поднаторел в контроле и без труда мог выплавлять до пяти деталей, но при условии, что металл один и тот же. Если сплавы нужно было делать разными, то тут внимание рассеивалось, и страдало общее качество деталей.

Так что управился с оружием я меньше чем за день. Ксения словно почувствовала что-то такое и заглянула в кузницу как раз к моменту, когда я вносил последние корректировки в Драконобой. Оружию все ещё не хватало некоторой красоты, но стрелять оно должно было, и раз снайперша сама пришла посмотреть на оружие, самое время обстрелять его.

Для этого по традиции поднялись на башню. После разрушений, устроенных драконом, она не в самом лучшем состоянии, но наши два геоманта немного её подправили. Наверху даже по-прежнему находился наблюдательный пункт. Посмотреть на стрельбу из оружия Ксюша позвала Лилию, возможно, именно для этого охотница и крутилась рядом с мастерской изначально – хотела показать свою игрушку подруге.

Новый Драконобой показал себя чуть хуже, чем первый.

— Косит чуть сильнее, — подытожила рыжая. — Надо приноравливаться, если стрелять дальше пары сотен шагов.

— Как ты вообще с такого расстояния попала?! — тем временем немного охреневала от такой точности Лилия. Ксюша выстрелила до другого берега реки, это мы видели по упавшему небольшому деревцу.

— Сложно, но вполне реально, — с обычным равнодушием ответила ведьме Ксюша, но на самом деле девушка совсем капельку добавила в слова бахвальства, и как по мне, имела право. Я вот вряд ли бы смог поразить мишень на таком расстоянии.

Лилие хотелось ещё демонстрации, но у нас было слишком мало боеприпасов. Их калибр и структура сильно различались с теми, под которые я заточил станок, так что создавать их по-прежнему приходилось вручную.

Заканчивали постройку броневика ночью, под светом ламп. Демонов уже давно не было видно, так что даже ночью частенько город не спал, если дело касалось производства. Я всё-таки старался держать режим, но сегодня засиделся, помогая Чумазому. Нужно было проследить, чтобы все было собрано хорошо, да и с моей силой некоторые вещи было сделать гораздо проще.

На рассвете сделали ещё один небольшой тестовый прогон. Особенно я гордился тем, что добавил осветительную систему на машину, так что в ней можно ездить даже ночью, не боясь мелочевки. Вот с драконом могут быть сложности, там масса большая, перевернуть нас запросто может, но зачарованную броню когтями пробить будет сложно. Двенадцатифунтовые пушки тоже не возьмут. Не думаю, что вообще в этом мире есть обычное оружие, способное расколоть эту броню, слишком толстая и хорошая сталь плюс укрепляющий конструкт. Ну и на закуску портативный генератор щита, но включать его я буду лишь в крайнем случае.

Транспорт был готов. Первый, но далеко не последний. В перспективе планирую построить ещё несколько таких и для некоторой безопасности соорудил несложный магический замок с ключом. Теперь, даже понимая, как им управлять, включить магический движок без ключа не удастся.

Дальше оставалась подготовка к походу в Саратов. В целом, большую часть планов мы уже обговорили. Люди Синицына будут на Неудержимом, и если у нас возникнут проблемы, придут на помощь со стороны порта, помогут прикрыть отход. Малый же отряд отправится в гости к князю по приглашению и будет прикрывать лично меня. Не все из моего окружения одобряли такой вариант, Лёня так и вовсе предлагал явиться туда всем скопом, вместе с армией, но это значило устраивать ещё одну резню, а я бы хотел избежать подобного.

Вопрос с боссом портала пока отложили. Немного времени у нас ещё есть, но на крайний случай перед самым отбытием я соорудил ещё одну империумную бомбу и дал короткий приказ вспомогательному отряду, который остаётся в городе: открыть дверь с боссом, активировать бомбу и швырнуть её туда, после чего бежать со всех ног. Её мощности должно хватить, чтобы превратить в пепел и босса, и весь этаж с ним.

Всего на броневике в путь отправилось двадцать человек: я, Юлианна, Ксюша, Лилия (правда, инкогнито), Лёня и ещё полтора десятка толковых одаренных с небольшими боевыми дарами. Растет количество охотников у меня, жаль только, что действительно выдающихся по пальцам пересчитать. Ну ничего, дело наживное, раньше было всего несколько человек, теперь несколько десятков, а со временем счет уже на сотни пойдет.

Во время поездки в Саратов я понял одну важную вещь о нашем новом транспорте, которую пропустил во время тестового прогона, а именно что я настолько озаботился броней и поработал даже над щелями, чтобы не налили чего-нибудь вроде кипящей смолы внутрь, но это приводило к некомфортности длительного путешествия. Машина нагревалась на солнце, и внутри двум десяткам людей очень быстро становилось душно. Система вентиляции имелась, но работала недостаточно хорошо.

Что ж, это будет первая вещь которую я исправлю по возвращении. Пока же пришлось открыть башню, и Ксюша, пользуясь возможностью, высунулась, довольно подставив лицо ветру, но из-за особенностей её конструкции ветер внутрь практически не задувал.

В остальном путь прошел довольно быстро. Я был за рулем, Юлианна сидела на месте штурмана, остальные воины о чем-то разговаривали позади.

Спустя несколько часов на горизонте замаячил Саратов. Крестьяне, работающие на полях за городом, с некоторым ужасом восприняли появление странной самодвижущейся повозки. А когда броневик подъехал к городским воротам, их и вовсе закрыли, чтобы нас не пускать, а на стенах собрались стрельцы.

Тут пришлось уступить место водителя Юлианне, она тоже немного поучилась и быстро сообразила, что к чему, а сам забрался на броневик и встал в полный рост, торжественно объявив:

— Сообщите князю саратовскому, что прибыл барон Градов со своими людьми!

Глава 3

— Ваша Светлость! Ваша Светлость! Там это… Это… — забормотал Иван Кабанов, вбегая в приемную князя, где он общался с прибывшими несколько дней назад гостями. Фломелии этот человек не нравился, слишком уж лебезил перед ней, попутно пытаясь её потрогать, и неважно, за какую именно часть тела. Раздражающая черта, за которую в другой жизни бывшая вампирская богиня оторвала бы ему руки, а тут приходилось изображать из себя недотрогу.

Князь на столь бесцеремонный поступок слуги грозно зыркнул взглядом, и Иван мгновенно виновато потупил взгляд, но уже через секунду стал с выпученными глазами рассказывать о какой-то большой повозке из железа, которая без всяких коней прикатила прямо к воротам города. Воевода, как завидел эту чудо-штуку, так и вовсе приказал ворота запереть и стрельцов созвать.

Князь заворчал, но Карл на это лишь снисходительно улыбнулся и поспешил всех заверить, что ничего страшного не произошло.

— Полагаю, что на наше приглашение прибыл барон Вольнова.

И действительно, уже спустя десяток минут к князю прибежал другой посыльный и сообщил, что это действительно прибыл барон Градов со своей дружиной. Князь немедленно приказал своим дружинникам готовиться к встрече и сам убежал наряжаться, а спустя час они всей процессией двинулись к воротам в город.

Когда посланники Ночного Клана поднялись на крепостные стены вместе с правителем города, то внизу увидели довольно грубоватую, но хорошо сделанную бронемашину. Более того там даже башня имелась из которой торчало дуло какого-то крупнокалиберного орудия. Не танковая башня, конечно, но из такой пушки учитывая местный уровень развития тоже очень многое можно было сделать.

Сам барон Градов не произвел на Фломелию большого впечатления. Мужчина чуть за тридцать, гладко выбрит, с темно-русыми волосами. Симпатичный, но и только. А ещё по местным меркам он был действительно сильным магом. Даже не напрягаясь бывшая богиня видела мощную магическую ауру вокруг него.

Карл тоже с интересом разглядывал барона, но не спешил делиться своими мыслями насчет него.

— Барон! — наконец заговорил старый князь Сафронов, которому для того, чтобы его было лучше видно, даже специально подставили стул, на который он взгромоздился.

Фломелия в этот момент подумала, что он полный идиот, ведь у Градова на бедре висел револьвер, и он без труда мог бы застрелить князя, запрыгнуть в свой бронированный транспорт и просто укатить отсюда. С мушкетами ему бы совершенно ничего не смогли бы сделать.

— Я очень рад, что вы приняли мое приглашение! Но позвольте узнать, что это за бронированная повозка без лошадей, на которой вы стоите? Что за колдовство приводит её в движение?

— Никакого колдовства, — соврал мужчина. Фломелия чувствовала магию в этой машине. — Только наука.

Князь на это лишь скривился, словно съел что-то кислое.

— Как бы то ни было, могу ли я попросить вас оставить её за воротами?

— При всем уважении, княже, но нет.

Князь замешкался, слез со стула и обратился к Карлу с заискивающей улыбкой:

— Что нам делать, Ваше Высочество? Надобно оставить эту штуку там, за воротами. А вдруг он ворожбу темную с собой везет…

— Не беспокойтесь об этом. Если он хочет провести эту машину в город, пусть делает. Если решит сделать глупость, она ему не поможет.

Князь в этом сомневался, но в итоге кивнул и вернулся обратно на импровизированный помост.

— Хорошо, мы сейчас откроем ворота, — крикнул он вниз. — Но попрошу вести себя благоразумно. Я гарантирую вашу безопасность, но лишь в том случае, если вы не станете использовать ворожбу. Любое колдовство я сочту актом враждебности! Этот город под защитой Охранителя, и я никому не позволю очернять святость этой земли!

Фломелия едва не рассмеялась. Почему-то вся эта речь казалась ей очень забавной, но она сдержалась под укоризненным взглядом Карла. В конце концов, они тут по делу, и нужно вести себя подобающе.

— Князь, ничего не предпринимайте, — настоял Карл, когда тот спустился. — Ведите себя так, как мы обговаривали. Он гость, а не враг, так что не думайте его отравить или устроить что-нибудь другое. Он мое дело, и я разберусь с ним так, как посчитаю нужным.

— Конечно-конечно… — князь недовольно поджал губы, и судя по всему, Карл не очень-то ему поверил.

Фломелия была уверена, что у того накопилось к Градову слишком много личных счетов, чтобы просто отринуть вражду. Он точно что-нибудь устроит, так что одним из её заданий было приглядывать за князем. Но пока сама Фломелия не могла понять Карла, его же отец прислал сюда разобраться с Градовым, но совершенно не похоже, что он действительно планирует это сделать.

***

— Удивительно, что нас так просто впустили, — хмыкнула Юлианна, когда я спустился вниз. — Думала, что будут требовать оставить нашу машинку тут.

— Машинку? — я вскинул бровь.

— Ну ты её так как-то назвал, мне и понравилось. Хорошо звучит.

— Ладно, жми на газ и трогайся, но медленно.

— Да знаю я, — немного надулась девушка, но тронулась не сразу. Всё-таки водитель из неё пока очень плохой, хотя пока что она ни во что не врезалась. Дал ей немного проехать, но когда нужно было петлять по городским улочкам, сам сел за руль. А то тут люди, дети, гуси, задавит ещё кого. Всё-таки не по пустому прямому тракту ехать.

Местные нашу самодвижущуюся повозку воспринимали с ужасом, кому-то даже плохо становилось от одного её вида. Это мои уже немного подпривыкли к постоянным чудесам, а тут крестьяне такого никогда не видели, вот и таращились, изумленно пытаясь уразуметь.

Нас сопровождали вооруженные всадники, держась чуть ли не плотным кольцом, но это им не поможет, если я захочу свернуть. Масса моей машины – тонн пятнадцать, не меньше, плюс гусеницы. Да я почти любую избу тут тараном снести могу, и это лишь немного меня замедлит.

Наконец мы прибыли к княжескому имению, которое было огорожено каменным забором. Немного позабавила покосившаяся башенка, которая не очень хорошо себя чувствовала после нашего старого обстрела.

Видно, что князь приказал подлатал постройку, но пока это было сделано на скорую руку. Чтобы её починить, нужно разбирать почти весь верх этой башни. Зная, что нам не позволят оставить оружие, я поступил хитрее и забрал его раньше, складировав в пространственный карман кольца. Выдам при необходимости.

Так и оказалось. Стоило нам покинуть броневик, как к нам подбежал какой-то местный воевода с солдатами и очень нервничая попросил сдать все оружие. Тут я пошел на принцип и доспорился до того, что нам разрешили взять напоясные кинжалы. Пусть думают, что только они у нас при себе и есть, хотя настоящий арсенал находится у меня под рукой. Да и магические способности никто не отменял.

Но про них хозяева Саратова тоже помнили и попросили надеть амулеты, ограничивающие дар. А вот тут я уже рассердился и соглашаться на подобное не собирался. Впрочем, похоже, и сами хозяева не рассчитывали, что я соглашусь, и не слишком настаивали. Торг с оружием был намного более ожесточенным.

И вот нам позволили войти в княжескую резиденцию. Пошли не все: я, Юлианна, Ксюша и Лёня. Ещё с нами была Лилия, но эту женщину никто не должен был видеть, так что она не в счет. Какое-то время я ощущал её присутствие за счет металла, но затем она словно растворилась. Остальным было велено остаться у машины и держать ухо востро. Мало ли что задумали местные.

Князя, впрочем, пришлось подождать, а слуги в это время уже накрывали стол для гостей. Что ж, пока что приглашение ко двору князя и впрямь выглядит так, как было написано. Никто нам не угрожал, обращались уважительно и вели себя как с любым другим уважаемым гостем двора. Разве что солдат в самом поместье было многовато, и держались они в некотором напряжении, но и тут я мог их понять. Ещё неизвестно, что от меня можно ожидать.

Стол ломился от еды, хотя по большому счету тут в основном была рыба: Жареная, копченая, вареная, в медовом соусе, на еловых шишках и тому подобное. А вот дичи, напротив, не очень много. Огромного борова запекли целиком, и по сути это было единственное мясное блюдо. Хотя учитывая его размеры, хватить должно было на всех.

— Прошу прощения, что задержались. Прошу, гости дорогие, садитесь за стол! — призвал князь, и мы все заняли место за ним.

Помимо непосредственно пожилого князя и его не столь возрастной супруги тут присутствовало ещё несколько человек. И двое из них вызывали у меня некоторые вопросы, в частности темноволосый мужчина, говоривший только на немецком, и его рыжеволосая спутница, носившая очень необычный наряд, полностью закрывающий шею, а также вуаль, закрывающую глаза. Возможно, в местной культуре на западе так принято, но смотрелось это немного странно.

Не менее странным было и то, что они только пили, но не ели. В беседе почти не участвовали, но князь то и дело странно косился на них, словно ему было не комфортно сидеть не только со мной тут, но ещё и с этими двумя.

Это заметила Ксения и шепнула мне на ухо, после чего я и сам стал обращать на них гораздо больше внимания. Что же до князя, ему действительно было тяжело оказывать нам гостеприимство, он выдавливал из себя улыбки и вежливые фразы, но по глазам видно, что в гробу он видал и меня, и моих людей. Казнил бы при первой же возможности. Но по какой-то причине всё ещё этого не сделал. Почему? Расставляет для нас ловушку, или причина в этой парочке, сидящей напротив?

— Что ж, барон, коль вы уже насытились, как насчет того, чтобы обсудить дела?

— А почему бы и не обсудить? — согласился я.

Дальнейшее обсуждение затянулось и было не столь интересным. Князь пытался давить на меня своим авторитетом, требовать компенсации за устроенные беспорядки и все в таком духе, отмахиваясь от всех ответных обвинений. Между строк грозил мракоборцами и напоминал, что в цивилизованных краях не принято вести дел с такими, как я. Их обычно топят или сжигают на кострах.

Я и бровью не повел на эти угрозы и даже собирался на этом закончить. Я прибыл договариваться. Несмотря на то, что Сафронов мне не нравился, я понимал, что наш полноценный конфликт приведет к большим жертвам, а люди сейчас – ценный ресурс, особенно солдаты. Мне просто нужно было, чтобы меня оставили в покое и не мешали, а через пару лет уже никто не сможет меня остановить.

Князь тоже словно понял, что слишком сильно давит, и решил устроить небольшой перерыв. Пожелал нам приятного отдыха, вышел из-за стола и направился в закрытую для гостей часть поместья. Ко мне же, спустя минут десять после того, как люди стали расходиться, подошел тот самый немец, представившийся Карлом из клана Даммэрхерен, и попросил переговорить с глазу на глаз.

Немного подумав, я решил, что стоит рискнуть, и мы с ним вместе отошли в княжескую библиотеку. Забавно, тут на стене я увидел точно такую же карту мира, как и у нижнереченского барона.

— Кто вы на самом деле, Карл? — спросил я. — Полагаю, что вы стоите выше князя, и именно поэтому он вообще решился на этот прием.

— Вы правы, — с сильным акцентом ответил мужчина на русском. Учитывая его предложение поговорить с глазу на глаз без переводчика, который обычно его сопровождал, я нисколько не удивился знанию языка. — Князь подчиняется нашему клану, как и другие правители этих земель. Не все знают о том, что подчиняются нам, но когда нужно, мы напоминаем, кто именно тут главный. Прошу, присаживайтесь, нам есть что обсудить.

Глава 4

— И что же за человек такой способен указывать князьям словно слугам?

Я не стал пренебрегать предложением и сел напротив этого мужчины.

— Наделенный настоящей властью, — он сложил пальцы в замок, и я заметил массивный перстень. Да и сами пальцы были интересные, словно немного более удлинённые, чем должно было. Доводилось мне видеть похожие у того упыря с которым мы сражались в прошлый раз.

— А ещё вы не человек. Как и ваша загадочная спутница, полагаю.

Брови мужчины слегка приподнялись, а затем он рассмеялся.

— Вы очень проницательны. Так и есть, я отличаюсь от людей, но не так сильно, как вам может показаться.

За креслом я уловил движение металла. Кажется, это была Лилия, и судя по движению металла, она собиралась ударить мужчину прямо в горло. Я хмуро на неё посмотрел и мотнул головой, чтоб не думала делать это прямо сейчас. Кажется, подействовало, нож она опустила. Забавно, я, сосредоточившись, практически мог её видеть за счет металла.

— Я полукровка, — проложил Даммерхэрен. — Мне не страшно солнце, хоть я его не очень и люблю. Может, я не так силен, как мои братья и сестры, но у меня есть свои сильные стороны. Мне очень интересно было посмотреть на человека, который смог убить Астольфа.

— И что скажете?

— Скажу, что вы не производите впечатления человека, который на это способен, но я не привык судить книгу по обложке. Вы очень сильный маг, намного сильнее, чем обычно встречаются тут, но далеко не уникальный.

— Вот как, — демонстративно хмыкнул я, скрестив руки на груди.

— Не верите, а зря.

— Пока что это выглядит как очередное запугивание, а меня не так-то легко запугать. Я не боюсь вас и вашего клана.

— А стоило бы. Признаю, вы достигли очень больших успехов за столь малый срок. Настолько больших, что мой отец очень желает заполучить вашу голову. В конце концов, вы убили одного из его детей, моего брата.

— А вы нет?

— Иначе бы мы с вами тут не разговаривали. Я не слишком жаловал Астольфа, он был заносчив и самоуверен и братом не считал меня вовсе. Отец попросил решить меня проблемы на востоке, но я решил попробовать совершенно иной подход. Как насчет поработать на меня, барон?

— На вас? На монстра в человеческом обличии, который управляет демонами мрака? На того, кто загнал людей под “защиту” Охранителя, который на самом деле поглощает жизненные силы?

— В других землях намного хуже, нынешний порядок вещей в меру справедлив. Да, люди живут меньше, но они этого даже не замечают. Их жизни и так скоротечны, немногим больше, немногим меньше, какая разница, если они и так к этому привыкли?

— Именно потому, что их жизни коротки, это неправильно – делать их ещё короче. И если вы надеетесь, что я вот так просто отступлю, то зря.

— Принципиальный… Вы ведь не из этого мира, я прав?

Тут я промолчал.

— Тогда это очень многое объясняет. Был в свое время один маг, думаю, вы о нем слышали, Всеволод Охранитель. Он был как вы, сколотил большую армию, использовал магию и артефакты, но в итоге он всё равно проиграл. А все его труды мы в итоге использовали во благо себе. Раньше ведь было немного иначе, люди владели специальными охранными рунами и сами могли возводить “безопасные” стоянки, но восстание Всеволода в итоге сделало даже лучше. Люди теперь не способны покидать города. Меньше поселений, больше концентрация, лучше контроль. Мы ему очень благодарны за это на самом деле, хотя в моменте он доставил намного больше проблем, чем вы.

— И вы правда считаете, что после этих слов я соглашусь?

— Нет. Просто я хочу, чтобы вы поняли всю бессмысленность данной борьбы. Можете не верить, но мне тоже не нравится данный порядок вещей. Мне по большому счету плевать на людей, я даже кровь не пью, но такой порядок существует не просто так. Наш бог его установил, а мы вынуждены подчиняться.

— Та многоглазая тварь?

При моих словах мужчина поморщился.

— Не нужно так говорить. Он слышит, когда его упоминают, и поверьте, вам не стоит его злить.

— Мне кажется, для таких предупреждений уже поздновато. Совсем недавно я встречался с одержимым, и кажется, он был не в восторге от того, что я вмешиваюсь в его дела.

Карл при этих словах изменился в лице, хоть и старался не показывать истинных эмоций.

— Удивительно, что вы ещё живы. Одержимые игнорируют магию, и вместе с этим не чувствуют боли. Чтобы их убить, нужно порубить их на куски, но они быстрее тебя самого порвут. Не уверен, что даже я смог бы с ним справиться.

— А я справился, хоть это и стоило мне нескольких человек.

Даммерхэрен молча разглядывал меня, наверное, полминуты, обдумывая услышанное.

— Похоже, я всё-таки вас недооценил, барон. Если это правда, то вы куда ценнее, чем я мог подумать.

— Что совершенно не меняет моего отношения к вам.

— Понимаю, но я всё же хочу подчеркнуть, что я вам не враг, барон. Я бы даже сказал, что я ваш друг и единственный, кто стоит между гневом клана Даммэрхерен и вами. Если бы на моем месте сидел кто-нибудь из братьев или сестер, то к Вольнову уже бы подходила огромная армия, и ваши стены её бы не остановили. У нас достаточно слуг камня, чтобы не оставить от них камня на камне, — его губы тронула легкая усмешка. Видимо, повеселила эта игра слов.

— К стенам моего города уже подходила армия, и не одна, и пока что стены на месте. Повторюсь, я прибыл сюда не слушать ваши угрозы, а договариваться, и если у вас есть что предложить, я послушаю. А если нет, то давайте не тратить время.

— Хорошо, давайте говорить прямо. Мне интересны ваши таланты, ваши знания. У нас, знаете ли, барон, некоторая техническая отсталость.

— Мне казалось, вы сами её культивируете.

— Не без этого, но у того есть свои причины. Наш… — он не стал говорить “бог”, просто указал пальцем вверх, — не поощряет подобные изыскания. Даже те крохи технического прогресса, что у нас есть, нам дозволяют использовать, но также это мешает нам развиваться. Мы, барон, хотя вам вряд ли это известно, находимся в состоянии войны. Далеко на западе у нас есть достаточно грозный противник, с которым нам сложно сражаться.

— Разве у вас нет армии демонов, которых не берет никакое оружие? — немного съязвил я.

— Вам прекрасно известно, что это не совсем правда. У них хватает уязвимых мест, хотя бы в том, что мы не можем использовать их днем, да и к магии Красных они уязвимы. Это хорошие пастушьи собаки, но не более.

Красные… Сразу вспомнил рассказы Лилии о том, что далеко на западе есть ужасные территории, в которых правят таинственные кровавые колдуны, превращающие людей в жутких монстров. Выходит, что это действительно не байки, раз посланник моих врагов говорит о чем-то таком же.

— И вы хотите привлечь меня к этой войне?

— Возможно, — Карл не отрицал. — Я человек более открытых взглядов и не цепляюсь за старый строй, как делают мои родственники. Уверен, что вместе мы сможем найти точки общих интересов. В частности, меня интересует то самое оружие, с помощью которого вы смогли убить дракона. Магическое оружие, которое способен использовать даже простой человек.

— И если я дам вам это оружие…

— …то я позабочусь о том, чтобы вас оставили в покое. Можете стать новым князем и забрать себе саратовские земли. Обучайте своих магов, мы способны закрывать потребности жатвы за счет других регионов. И никаких демонов мрака на ваших землях не будет.

— Заманчивое предложение, но я должен его обдумать.

— Разумеется, я не тороплю. Теперь я заведую этими землями вместо Астольфа.

***

Я не успел покинуть библиотеку, как из пустого пространства передо мной выскочила крайне сердитая Лилия, преграждая путь.

— Только не говори, что повелся на его речи и решил сотрудничать?! — воскликнула она.

— Успокойся. Потом поговорим.

— Ну уж нет! С ума сойти, я была прямо рядом с одним из правителей клана Ночи, а ты не дал мне его убить! Ты хоть представляешь, какой это шанс для Чащи?!

— Ну так обожди, пока мы уедем, и делай своё дело, — бросил я девушке, обходя её со стороны.

Она что-то пробурчала себе под нос и исчезла, а я вернулся в зал. Там я приказал нашим собираться. До вечера мы должны добраться до Вольнова. Князь предлагал задержаться, но я отказался, нисколько не доверяя его гостеприимству. Своим я сказал только делать вид, что они едят и пьют, а к яствам не притрагиваться.

Князь продолжал настаивать на том, что мы не закончили разговор и ещё есть что обсудить, но я твердо решил, что ночевать в Саратове мы сегодня не станем.

— Вернемся через неделю, — сказал ему. — Мы с вашим… гостем поговорили по душам, и мне нужно все обдумать.

Это немного охладило пыл Сафронова, и он не пытался больше нам мешать. Его люди спокойно выпустили нас, и броневик неторопливо покатил к выезду из Саратова.

***

— Что ты задумал? Разве тебя послали сюда не для того, чтобы его прикончить? — Фломелия с некоторой долей изумления наблюдала за тем, как броневик неторопливо покидает внутренний двор.

— Да, так и есть.

— Тогда почему ты просто их отпустил?

— Считаешь, что я должен был вырвать ему сердце при первой же возможности?

— Тебя за этим и послали. Ты забыл, что мне обещали свободу, если я помогу тебе разобраться с проблемой? Но этого не случится, если ты эту самую проблему не решишь.

— Ты всерьез думаешь, что отец отпустит тебя?

Фломелия недобро прищурилась.

— Доверься мне.

— Сказал человек, который держит меня на поводке.

— Хочешь, чтобы я снял ошейник? — серьезно спросил Карл. Фломелия нахмурилась ещё сильнее, не понимая, шутит он или говорит серьезно.

— Перестань, ты этого не сделаешь, ведь тогда потеряешь единственный рычаг давления на меня. Ничто не помешает мне уйти.

Тот странно на неё посмотрел, а затем протянул руку к девушке. Та вначале отпрянула, но пальцы Карла всё равно коснулись ошейника, и тот вначале вспыхнул серебряным светом, а затем внутри раздался щелчок.

Бывшая вампирская богиня недоверчиво покосилась на мужчину, затем потрогала свою шею и в конце концов сняла ошейник. Покрутила его в руках, а затем тот рухнул на пол. Сама же Фломелия исчезла, скрывшись в Тени.

Мгновение Карл смотрел на пустое место рядом с собой, усмехнулся, а затем развернулся в сторону ворот, за которыми уже скрылся броневик.

***

— Ваше Превосходительство, барон уехал.

— Получается, Карл его отпустил? Вот же неудачник… — криво рассмеялся Артар. Правильно отец приказал ему присмотреть за этим грязнокровым бастардом.

Артар был старшим сыном Фридерика, наследника клана Ночи, и когда отец поручил ему проследить за дядей, тот обеими руками вцепился в этот шанс. Эти земли должны были перейти под руку отца, тогда бы его владения стали самыми большими в клане, но дед вместо этого решил переложить эту работу на неудачника Карла.

Пока что Артар находился в Саратове тайно и скрывался в доме, который арендовал один верный клану купец. К сожалению, в отличие от своего дяди, Артар не мог так же спокойно расхаживать по улице средь бела дня.

Слуга тем временем в деталях рассказал о том, что произошло в резиденции князя и о той части разговора, которую он смог подслушать. Слуга не сумел лишь услышать разговор непосредственно барона и Карла, его перехватила рыжеволосая женщина, когда он попытался это сделать.

— Хорошо! Очень хорошо, — обрадовался Артар, выслушав доклад. — Теперь мне остается лишь связаться с отцом.

Глава 5

Пусть встреча с саратовским князем и прошла неплохо, теперь я очень сильно задумался насчет того, как быть. Разумеется, работать вместе с Кланом Ночи я не собирался, учитывая, кто они такие и чем промышляют, но вместе с тем встать в позу и отказаться тоже было не лучшим решением.

Мне нужно выиграть время, чтобы обучить людей, сделать оружие, подготовить войска. Будь у меня хотя бы год спокойной жизни, эти земли бы очень сильно изменились. Но Карлу я не доверял, в конце концов, он просто ищет свою выгоду, и все эти предложения нужны лишь для того, чтобы вытянуть из меня знания. Ну уж нет, никакое оружие Клану Ночи я поставлять не собираюсь.

В Вольнов мы въехали практически на самом закате, и Неудержимый немногим нас опередил. Хорошая скорость у броневика. Ещё когда мы покинули городские стены и отъехали на некоторое расстояние, я запустил в воздух магический всполох желтого света. Красный был сигналом тревоги, что нам нужна поддержка с моря, а желтый – отход. Так что дозорные Неудержимого, когда увидели желтый сигнал, тут же развернули нашу водную крепость обратно к дому.

Утром я собрал своих приближенных и объявил им главную новость:

— Мы готовимся к войне.

Если раньше я мог делать поблажку на то, что нами пока не заинтересовались всерьез, то теперь, когда вначале объявился одержимый, а затем со мной захотел увидеться новый владелец этих земель из Клана Ночи, придётся подходить к оборонительным вопросам со всем вниманием.

К счастью, теперь у меня в подчинении не десяток солдат, а несколько сотен, среди которых уже прибавилось одаренных, пусть и достаточно посредственных. Плюс хватало рабочих, которые могут работать как на шахте и мастерских, так и в полях.

— План минимум, — я развернул план, на котором уже примерно прикинул, что именно собираюсь сделать. — Самая большая работа будет у тебя, Лёнь.

— А? И что нужно делать, Ваше Благородие? Крушить врагов силушкой богатырской?!

— Фортификацией заняться. Силой ты вроде стал лучше пользоваться, вот и начнешь строить мост на тот берег, а заодно добавим городу ещё одну стену на юге, примерно…. — я порылся в листах бумаги и нашел схематическое изображение Вольнова, на котором я обозначил как текущую стену, так и новую, — …вот так.

Я вручил чертеж богатырю. У того лицо вытянулось, когда он увидел что ему придется строить.

— Ваше Благородие… Вот что я вам плохого сделал-то… За что вы меня так не любите-то… Я ж к вам со всей душой. Можно я лучше буду монстров в порталах бить? Могу хоть один туда ходить…

— Лёнь, ты у нас сейчас самый сильный геомант.

— А Пашка как же?..

— У него не такой запас силы, как у тебя, он хорош в тонкой работе, оттого в мастерской и делает формы для литья. А ты можешь большими массами земли управлять. Сам подумай, кому проще, ему, который идеальную мелочевку делает, или тебе, который взмахом руки может холм поднять?

— Лёнь, ну правда, ты же самый ценный каменщик у нас, — попыталась убедить его Софья. — Ты сам подумай, что люди будут о тебе говорить. Какой ты великий и невероятный, не только богатырь, но и…. — она задумалась, не сумев придумать сравнение, но её поддержала Юлианна.

— Леонид Созидатель. Или Леонид Твердодел. Имя не только для богатыря, но и легендарного героя.

— Да?.. — немного недоверчиво переспросил Лёня, но в его голосе уже слышалась легкая заинтересованность.

— Конечно!

— А премия будет?

— Будет-будет.

— Тогда ладно, — богатырь тоже мгновение подумал и внезапно спросил: — Ваше Благородие, а коли я построю это, вы мне надел земли выделите? Хочу домик себе построить, коль уж силушка есть.

— Будет тебе надел,— усмехнулся я. — Это, кстати, всех касается. И земля будет, и деньги, но работать придется много. А ещё, помимо моста, нам придется возвести пару фортов. В паре километров южнее, чтобы прикрыть Вольнов с юга, и ещё один на севере. Скорее всего, нам придется захватить ближайшую деревню, как там её…

— Серопрядово.

— Точно, Серопрядово, — кивнул я.

Это деревня человек на пятьсот и одна из остановок на тракте, идущем из Самары в Саратов. Из себя деревушка не представляет ничего интересного, но это населенный пункт с охранителем и одна из точек, по которой к нам смогут прийти вражеские войска.

— Там я собираюсь возвести ещё один форт. Он должен будет контролировать как тракт, так и Волгу.

— Вряд ли местные будут рады, — покачал головой Борис.

— У них не будет выбора. Как уже сказал, мы готовимся к войне, и придется делать вещи, которые не всем придутся по душе.

— Собираетесь привлечь их к работе?

— Да, за справедливую плату, разумеется. У нас стало больше рабочих рук, но этого все ещё маловато, да и фермерские хозяйства надо развивать. Уверен, что вначале они примут нас в штыки, но со временем поймут, что это к лучшему.

— И какой гарнизон будет в том форту?

— Человек двадцать, больше не нужно. В будущем южном форте я собираюсь поставить вообще пятерых, по крайней мере, на первое время. Он будет находиться на воде, прямо посреди Волги. И цель у него будет одна – топить вражеские корабли. Вольнов тоже сильно поменяем. Про стену я вам уже сказал, также нужно будет поставить новые оружейные башни.

Лёня с каждым моим словом всё больше мрачнел, понимая, кто именно будет строить эти башни. Я и сам не рад нагружать его работой, которая ему не нравится, но таковы уж реалии. Будь у меня геомант равной силы, использовал бы его.

— Но при возведении новых стен и конструкций мы немного изменим принцип строительства.

— Изменим?..

— Да, с этого момента будешь равномерно добавлять в камень металлические брусья.

— Зачем?..

— Для укрепления. Камень – это, конечно, хорошо, но у него есть недостатки. Не волнуйся, в этом нет ничего сложного.

— Как скажете… ,

Я ещё немного рассказал друзьям о своих ближайших планах. О том что пора проводить “электрификацию” всего и вся, поставить производство “дневных” ламп на поток и распространять их по городам. А ещё я все крутил в голове, как бы запустить массовое производство световой проволоки, но ничего в голову не шло. Нужен какой-то сложный станок, который будет внедрять конструкт, только вот это не так просто, как с капсюлем для пуль.

Пока я занимался вопросом военным, Софья подняла вопрос более бытовой: у нас все ещё наблюдалась небольшая проблема с провизией и личными вещами. Крестьяне побросали свои хозяйства, захватив лишь самое нужное, а на новом месте пока не так много всего. Те же поля мы пока только начинаем приводить в пригодность, ведь до этого была острая нехватка рабочих рук. Да их и сейчас не хватает, одно радует: с финансовой стороны дела у нас обстоят очень даже неплохо. Благодаря проклятому замку и тому, что нам удалось добыть в Нижнереченске, казна Вольнова пополнилась.

Провизию теперь можно и закупить, но лучше, конечно, производить самим. В любом случае, мы с Софьей решили, что неплохо было бы выбрать пару человек и отправить их в Самару, например, чтобы пустить клич о том, что Вольнов готов закупать овощи и зерно по хорошей цене.

Как только закончил с Софьей, взял Лёню, и вместе с ним мы отправились на место, где в будущем должен будет стоять мост. Как уже обозначил ранее, я не собирался строить его прямо перед городом, предпочитая выстроить чуть дальше, где-то в километре южнее. Таким образом мы создадим что-то вроде морской блокады при необходимости, и вражеские корабли не смогут пройти.

Используя заготовленный план, я коротко обрисовал Лёне, что нужно делать и как строить мост правильно. Вопросов он задавал мало, и это мне не нравилось, нужно будет приставить к нему человека потолковее, чтобы следил. Жалко, каменщиков у нас нет. Таких специалистов в этих краях найти сложно, они все либо в крупных городах на западе, где камень в ходу, либо непосредственно на каменных карьерах.

Также я обозначил новый заказ и в литейной, поручив Петьке заниматься укреплением металлических балок, которые пойдут на мост и новые стены. Но в мастерской тоже не все гладко шло, ведь больше половины работников объявили бойкот, не желая подходить к станкам. Причина банальна: травмы из-за невнимательности и несоблюдения техники безопасности. Одному работнику два пальца отрезало, другому кисть молотом расплющило. Мне об этом не сообщали, незачем, мол, барона отвлекать, но в итоге это привело к тому, что темп работы сильно замедлился. Алина не всемогуща и отращивать потерянные конечности пока не умеет.

Пришлось тратить время и создавать с Чумазым инструкцию по технике безопасности и заставлять всех, кто работает на фабрике, её вызубрить. Травмированным я выделил компенсацию, и что вы думаете? День ещё не успел закончится, как один гений специально отпилил себе мизинец, чтобы получить деньги, как те двое.

За самовредительство я ещё и штраф впаял, а не компенсацию. Хорошо, что мужика свои же сдали.

В любом случае, дел в городе стало невпроворот, но хорошо, что теперь хотя бы не все самостоятельно нужно делать. Многое стало делаться и без моего непосредственного участия. Один из мужиков нижнереченских собрал вокруг себя крестьян и попытался сделать что-то вроде отдельной общины со своими нормами. Мне такое раздробление не слишком нравилось, но следить сразу за всеми не было возможности, так что я решил пойти навстречу и поддержал данную инициативу, но с оговорками. В итоге он сам теперь назначал графики работы, тем самым разгрузив меня и Софью.

Последнее было особенно важно, потому что Софья обнаружила у себя неплохой талант педагога и как-то даже слишком увлеклась обучением местных детишек. Импровизированная бесплатная школа для всех желающих уже не походила на небольшие утренние посиделки. Девушка даже поднимала вопрос, что неплохо было бы нанять каких-нибудь преподавателей из крупных городов, да и о здании школы то и дело заикалась.

Но как всегда всё упиралось во время и нехватку рабочих рук.

До моего ответа Карлу из Клана Ночи оставалось всего два дня, а значит, у меня только завтра на то, чтобы поставить точку в вопросе с порталом С-ранга. Мало. Я все ещё думал, что, возможно, лучшим решением было бы взорвать босса империумной бомбой, но в то же время мы могли потерять ценные предметы. Только по пути к боссу мы нашли несколько ценных вещиц, как, например, кольцо с пространственным хранилищем, а у самого босса должны быть вещи гораздо ценнее.

В итоге, обдумав все ещё раз, я решил рискнуть. Юлианна поддержала мое решение, как и Лёня, для которого это была возможность подраться, а не ковыряться с каменюками. Остальные восприняли это как обыденность. Раз барон решил, что будем сражаться, значит, будем сражаться.

— Тогда жду вас через час возле портала.