Императрица после смерти

Глава 1

Ненавижу своего отца. Ненавижу и боюсь одновременно. Такое часто бывает в неблагополучных семьях, не правда ли? Только вот мы к таковым не относились.

Я жила в большом шикарном доме. У нас была любящая семья — отец, мать, я…. Для тех, кто нас не знал. На деле же родителям было друг на друга наплевать, и я им была не нужна. Честно говоря, до сих пор не понимаю, почему родители решили завести ребёнка? Не раз думала о том, что для всех было бы лучше, чтобы меня не было.

Мать исправно посещала салоны красоты и фитнес-центры, беззаботно щебетала по телефону или встречалась с подругами. Когда они приходили в наш дом, меня отсылали в другую комнату. Я долго гордилась своей красивой мамой. Высокая, с точёной фигуркой, смуглой кожей и шикарной гривой каштановых волос. Огромные трогательные карие глаза, аккуратный носик и маленький ротик с пухлыми губками. Внешностью я, к сожаленью, пошла явно не в неё и очень долго восхищалась ею — женщиной, сошедшей с обложки модного журнала. Пока однажды не поняла, что она картинка и есть. Красивая, холодная, пустая.

Отец почти постоянно пропадал на работе. Иногда на какие-то деловые встречи и светские мероприятия брал маму с собой, а я оставалась дома с няней. Честно говоря, я даже не знала, кем отец работает. Как принято говорить — у него был свой бизнес. Он приходил вечером и запирался в своём кабинете. Туда заходить мне было категорически нельзя. Я и не стремилась. Была на редкость послушным ребёнком. Другого от меня и не ждали.

Я не жалуюсь на своё детство — мало кому из сверстников было дано то, что мне принадлежало по праву. Меня отдали в самую дорогую художественную школу нашего города — там заслуженные преподаватели из любой посредственности могли воспитать вполне сносного художника. Мне покупали всё: разнообразные сладости, шикарные игрушки, красивые наряды. Но не хватало самого главного — родительского тепла. Отец проходил мимо, словно я пустое место.

Я очень хотела понравиться своей нереально красивой маме. Но все попытки воспринимались с лёгким налётом недоумения и здоровой долей скептицизма. После чего у меня каждый раз появлялась новая игрушка. В конце концов она сказала, что я её слишком утомляю и, возможно, стоит отправить меня в какую-нибудь закрытую школу подальше от дома. Это было сказано не мне. Я случайно услышала разговор родителей. Отец жутко разозлился. И хоть его аргументом было то, что моя отсылка скажется на его репутации, обрадовалась. «Я ему небезразлична», — думала тогда. Глупая наивная девчушка…

Тогда мне только исполнилось четырнадцать. Я неверно поняла слова отца и решила укрепить свои позиции, заставить его полюбить меня. Показывала ему свои лучшие рисунки. Он на них толком даже не смотрел. Пыталась нарисовать его. Но после брезгливой гримасы, поняла, что мне не дано рисовать портреты, и вообще это неверный путь к цели.

И я решила сделать ему дорогой подарок. Карманных денег у меня никогда не было, только мелочёвка, которую давали на школьные обеды. Все свои нехитрые сбережения потратила на дорогую пепельницу. Поставила её в отсутствие отца в его кабинете. Прицепила наивную записочку: «Папа, я тебя люблю». Но всё пошло совсем не так, как ожидала.

Вечером обозлённый отец ворвался в мою комнату и долго орал, что я никчёмная, глупая девчонка, неспособная запомнить, что в его кабинет без спросу входить нельзя. Тогда прозвучало много обидных слов, даже не хочется вспоминать их. В завершение он влепил мне звонкую пощёчину, разбив губу.

После этого он меня оттолкнул, особо не церемонясь, и ушел. Именно тогда я впервые испытала ужас — меня бросило в жар, тело покрылось липким потом, а в висках застучали молоточки. Я так и стояла посреди комнаты, пока не подбежала моя гувернантка. Она и приложила холодную примочку на разбитую щеку и губу, пока я пребывала в ступоре. А утром обнаружила осколки пепельницы в урне вместе с осколками разбитой надежды на теплые отношения в семье.

Тогда я чётко поняла, что чужая и нежеланная здесь. И какое будущее меня тогда ждёт? Выйти замуж за папиного делового партнёра, родить ему наследника и до конца своих дней посещать салоны и болтать с подругами о скучной жизни? Это в лучшем случае. Про худшие и думать неохота…

Отец явно хотел сына, а меня считал ни на что не годной недалёкой слабачкой. Ему проще передать свою компанию моему будущему мужу, которого он мне сам же и выберет.

Но хотела ли я сама что-нибудь изменить?.. Скорее да, чем нет. Но сделать это было не в моих силах. Как бы пафосно это ни звучало. Это всё отговорки, скажете вы? Да, мне просто слабо. Я не готова была бросить благополучие ради призрачной свободы.

После моего шестнадцатилетия всё стало только хуже. Отец не стеснялся поднимать на меня руку. Я не понимала, чем заслужила такое отношение? Да и сейчас не пойму. Иногда поводом служило просто его плохое настроение. Мои руки постоянно были в синяках, да и на животе и рёбрах часто багровели ссадины и другие следы побоев. Пожаловаться я никому не могла — однажды пыталась рассказать матери, но она сдала меня отцу. Тогда он избил меня так, что сломал руку. До сих пор затрудняюсь ответить, было ли это случайностью, или он сделал это намеренно? По официальной версии его дочь просто упала с лестницы.

Я уже даже не пыталась разобраться в причинах или как-то бороться с ним. Надеялась, что это лишь такой период, и спустя какое-то время он поймёт, что не прав, и всё прекратится. Но становилось только хуже. Мать он не бил. Лишь меня. После перелома я старалась вообще с ним не пересекаться и уже ни на что не надеялась.

Иногда я всерьёз думала о смерти. И всегда вечерами мечтала, что смогу уехать, буду сильной, смогу жить одна… Но на утро вновь принимала жизнь такой, какая она есть. Смирилась со своей слабой бесхарактерной личностью.

А ещё я рисовала. Много рисовала. Не сказать, что была особо талантливой, но и откровенных каракулей не изображала. Рисование стало для меня отдушиной. На бумагу я могла выплеснуть боль и разочарование, даже протест. Моими любимым героями были сильные самодостаточные личности, которые толпами крушили врагов.

Да, каюсь — книги фэнтези я тоже читала. И хоть в них всё насквозь фальшивило — это намного лучше, чем моя реальность. Вот я и иллюстрировала книги, добавляя что-то своё. Рисунки я прятала в папку. И старалась никому их не показывать.

В продвинутом университете, куда меня отправили после школы, намеренно ни с кем не сближалась — отец ещё раньше предупредил, что не потерпит, чтобы я водила знакомства с кем-то, кого он сам не одобрил. Так и жила, вернее существовала.

На полочке в моей ванной стояли валерьянка, пустырник и ещё много разных антидепрессантов. Они всегда были у меня с собой. Может, я слегка и превышала дозу, но только они помогали мне по ночам уснуть, а днём смириться с миром, где меня никто не любит, и я никому не нужна… Хотя, нет. Был ещё человек, которому я не безразлична.

Она папина сестра. Двоюродная, кажется… Её зовут Жанна. Она была пару раз у нас в доме на папочкиных приёмах, и единственная из гостей обращала на меня внимание. С ней уютно, и чувство неловкости быстро проходило. Я даже несколько раз была у неё дома, где всегда пахло красками, растворителями и свежей древесиной от рам для новых картин, которыми уставлено все. Именно эта женщина вдохновила меня заняться рисованием… Но, к сожалению, после очередной ссоры с отцом она стала нежеланной гостьей в нашем доме.

Так бы я и прожила всю жизнь, не привлекая чужого внимания.

Но вмешался случай...

Я сидела и рисовала в своём обычном убежище — на лестнице за большой кадкой с пальмой. Мне приснился великолепный сон. В котором я живу совершенно одна, и никого больше. Ну, ладно, не совсем так. Признаюсь, мне приснилось, что живу в фантазийном мире, в красивом особняке на берегу моря. И никому ничего не должна.

Никто не сможет меня там достать, а значит, никто не сумеет обидеть. Вот и пыталась изобразить на бумаге красками мини-замок, площадка которого нависает над морем. А я стою у парапета и смотрю куда-то вдаль. Ну, при этом ещё наряжена в шикарное средневековое платье. А над особняком (хотя больше похоже на замок), пролетает дракон.

Хлопнула дверь — отец вернулся. Хорошо бы он меня здесь не заметил. Разве я много прошу? Кто бы только знал, как мне осточертело изображать бездушную куклу изо дня в день! Но надежды пропали зря.

— Златослава! Я сколько раз говорил тебе: не с-смей с-сидеть под лестницей, как нищенка! Иди с-сюда, немедленно! — сразу начал шипеть отец.

Он редко, когда повышал голос — в основном шипел. Это было настолько неприятно, а может, и просто страшно, что я всегда безоговорочно его слушалась. Лучше бы кричал.

Он уже поднялся по лестнице и остановился почти в конце ступенек. Я осторожно вылезла и нерешительно подошла к нему, бережно прижимая к себе любимую папку с рисунками. В том числе и с незавершённым.

За последний год его отношение ко мне поменялось существенно. Кажется, что он стал меня вдруг ненавидеть. Не раз получала от него удары по лицу практически ни за что. Несильные, но от того ещё более обидные.

Нет, с кулака ударить он себе никогда не позволит. Что не мешало ему отвешивать мне увесистые пощёчины, от которых я падала, или трясти, больно сжимая плечи, а потом отбрасывая от себя, как нечто противное. Обычно я от этого натыкалась на мебель, набивая себе синяки и ссадины.

Моё имя вообще отдельная история. Где он его выкопал? «Злату — слава». Идиотизм полнейший. Как можно поклоняться деньгам, используя имя ребёнка?! Но, видимо, можно. Мой богатый отец тому пример. Я предпочитала сокращённый вариант — Злата.

У отца сегодня, видимо, настроение хуже некуда. Надеюсь, он закончит «моё воспитание» быстро. Главное, не поддаться на подначки и ничем не спровоцировать на ещё большую агрессию.

— Ну, чего же ты медлишь, паршивка?! Я не яс-сно выражаюс-сь? — вот и шипящие нотки прорезались.

Неужели мне страшно? Я думала, что за это время у меня уже нет этого чувства, также, как и слёз. Нельзя плакать и бояться, нельзя — не такая уж и слабачка. В конце концов, было б всё настолько ужасно — давно ушла бы. А раз продолжаю здесь оставаться — не так уж и плохо мне тут. Наверное.

— Ты думаешь, что можешь делать всё так, как тебе вздумаетс-ся? Игнорировать мои приказы? Забыла, что обязана мне рождением, а? Отвечай, когда с тобой разговаривают! — вот и первая пощёчина.

Не сильная, но обидная. Хотя какие обиды? Разве я ещё не привыкла? Наивная душа, всё надеюсь, что отец однажды изменится, и мы всей семьёй будем жить долго и счастливо…

Мать при первых звуках его недовольства скрылась у себя в комнате, чтобы потом если что сообщить, что ничего не видела и не слышала, а я всё выдумываю…

— Нет, папочка, что ты! Я не хотела тебя обидеть, я…— начала судорожно оправдываться я. Аж самой стало противно от того, насколько жалобным и заискивающим стал мой голос.

— Что это ты у себя прячешь? Дай сюда! — с этими словами отец выхватил у меня папку с моей нелепой детской фантазией на последнем листке.

— Это что ещё за ерунда?! Да ты совсем на голову больная, рисовать такие бредни?! Я за это платил деньги, отдавая тебя в художественную школу? — и отец начал рвать все рисунки, которые были в папке.

Как будто красная пелена стала перед глазами. Я уже привыкла к его несправедливым обвинениям и угрозам, но рисунки — это единственное, что у меня оставалось в этом мире, чтобы не сойти с ума от одиночества. Мелькнула мысль, что зря я не выпила хотя бы антидепрессант. И я бросилась защищать свои реликвии, не думая о последствиях. Молча принялась выдирать у отца из рук свою папку, стремясь спасти хоть что-то. И совершенно забыла, что в правой руке всё ещё сжимала кисточку с невысохшей краской.

Отец не ожидал от меня такого порыва, и несколько мгновений мы просто перетягивали папку другу друга. С кисточки сорвалась синяя капля краски и упала на белоснежный рукав его рубашки.

— Да как ты посмела мне противоречить?! Ты соображаешь, что наделала? Это одна из моих лучших рубашек! Ты за это поплатишься, дрянь малолетняя! —он со всей силы залепил мне пощёчину.

Я не устояла на ногах. Зря мы спорили на лестнице. Очень зря… Я скатилась с лестничного пролёта и сильно ударилась виском о край мраморной ступеньки. Кажется, что-то хрустнуло. В стремительно подступающей темноте я успела увидеть в своих руках папку. И на ней — капли крови. «Жаль, испортился рисунок… Но я перерисую», — это была моя последняя мысль. Слабо улыбнулась, представляя, что теперь меня никто не будет трогать, наверное, целую неделю, и я успею закончить этот портрет.

Еще успела услышать возглас отца: «Вот чёрт! И куда же её теперь…», но удивиться уже нет.

Я уснула.

И мне почти не было больно… Уже не больно.

Глава 2

— Апчхи! — я очнулась неожиданно и не поняла, где находилась. Неужели меня так и оставили лежать у подножия лестницы? Иначе откуда бы взяться пыли? Попыталась открыть глаза, но только пискнула от боли, мгновенно пронзившей голову. Нет, лучше ещё немножко полежать. Апчхи! Бог мой, как же здесь пыльно!.. Стоп! Какая пыль? Наша домработница всегда всё тщательно убирает. Здесь не может быть пыли! Значит… я не дома? Нет, глупая мысль. Скорей всего, в падении сшибла вазон с декоративной пальмой. Чёрт, как же болит голова... Похоже, я неслабо ударилась. Лишь бы сотрясения не было.

Превозмогая боль, я открыла глаза. Зря только мучилась — здесь всё равно темно, а глаза сразу заслезились. Я здесь до ночи пролежала? Ничего не понимаю. Неужели отец так и не спустился проверить, что со мной? А мама не забеспокоилась, что меня давно нет? Глаза опять защипало, но уже по другой причине. Хотя, чего я ожидала? За столько лет пора бы уже и привыкнуть. Радоваться надо, что отец меня и дальше не стал избивать, несмотря на потерю сознания. Вот только голова зверски болит. Может и двинул пару раз ногой. Очень уж он разозлился из-за испорченной рубашки.

Честно говоря, теперь страшно вообще ему на глаза попадаться. Наказания избежать не удавалось и за намного меньшие провинности. Или это уже оно и есть? Я заперта в одной из наших нежилых комнат?

Попыталась рукой нащупать лестницу, чтобы встать и дойти до комнаты, но с изумлением ощутила под пальцами лишь пустоту. Когда глаза немного привыкли к темноте, я увидела смутные очертания. Я оказалась в незнакомом заброшенном здании! Зачем отец привёз меня сюда? Хотел от меня избавиться? Должно быть какое-то рациональное объяснение!

Он не может быть настолько циничной сволочью! Но что-то в глубине души подсказывало — может. Его последняя услышанная фраза это подтверждала. От меня избавились, как от старой ненужной вещи.

Выбора не оставалось: нужно выбраться отсюда, понять, где оказалась, и попытаться найти дом Жанны. Она поможет. Или хотя бы пустит переночевать на пару дней. Итак, план готов. Как бы встать ещё… Ох, моя голова…

Собравшись с силами и закусив губу, кое-как встала и добрела до стены. Отлично, по ней можно найти выход, ведь дверь нигде не видно. Пришлось искать на ощупь. Минут через пятнадцать я её нашла! Не думала, что когда-нибудь так обрадуюсь двери…

Выйдя из комнаты, скорее, интуитивно поняла, чем увидела, что вышла в длинный коридор. Так и началось моё гордое шествие. Я проносилась по коридору, распугивая сквозняки и пыль, верно чувствуя свободу…

Угу, как бы не так. То, как я, судорожно цепляясь за облупленную стену, буквально проползала каждый сантиметр, даже ходьбой назвать язык не поворачивался. Но я вдруг поняла, что хочу жить. Нет, не так. ЖИТЬ! И домой я возвращаться не собиралась! Буду жить у Жанны под проценты, найду работу, но отца больше терпеть не стану. И ещё выясню, что у меня с головой — может, заявление в суд напишу. Хотя, что ему стоит откупиться? Но я в любом случае, теперь буду жить свободно! Никто больше не посмеет причинить мне вред!

Я медленно, но верно продвигалась по коридору. По ощущениям прошло около двух часов. По пути я заглядывала в разные комнаты, некоторые из них оказывались сквозными, и я чувствовала, что проброжу ещё долго.

Куда же меня мой любимейший родитель вывез? Сначала думала, что за город в брошенный особняк. Но таких от нашего поблизости не было. Неужели он решил — если я ещё жива, то отсюда уж точно не выберусь и не вернусь? От этой мысли тихо заскулила.

«Нет, я сильная, выберусь!», — оборвала саму себя.

Но как же болит голова... Видимо, сказывались последствия встречи моего виска с мраморной ступенькой. Как ещё так быстро оклемалась после такого — удивительно…

Прошёл ещё час. Или два. Я все так же была без понятия, где находилась. Казалось, я бродила по кругу, по несколько раз проходя одни и те же комнаты. Устав, присела отдохнуть, когда мне как будто послышалось придушённое восклицание. В полной темноте. В здании, где — была уверена — я находилась одна. Откуда взялись силы пулей вылететь оттуда?! Конечно, в призраков не верила, но страх от этого меньше не стал.

Запала хватило ещё минут на двадцать, но головная боль просто сводила с ума. Я даже полностью открыть глаза не могла…

Не знаю, сколько времени прошло. Казалось, я бродила целый день. Или сутки. В здании было всё так же темно. Я в полном изнеможении привалилась к стене…

Всё кончено. Или скоро закончится. Бродить я больше не могла. Последние шаги дались с трудом, я едва держалась на ногах и постоянно ударялась, спотыкалась и, наконец, рухнула. Боль пронзила огненными вспышками. Вспышка… три секунды вдоха… вспышка… три секунды выдоха… вспышка… Эй, это уже меньше трёх секунд! Значит уже точно — всё… осталось только пережить свою агонию… хоть бы сознание потерять, что ли.

Мысли текли вяло и безразлично. Думать о прожитой жизни не хотелось. Главное — умираю свободной от гнёта своего отца.

— Слышишь, ты! Я умру свободной! — то ли прошептала, то ли просипела…

Закрыла глаза и…

…моё сознание померкло.

Глава 3

Бог мой, как же больно! Голова не может так болеть! Когда же всё закончится? Я ещё несколько раз впадала в забытьё, но каждый раз приходила в себя от жестокой головной боли. Казалось, только она и держала меня на белом свете… в полной темноте и бессилии. Хотелось умереть и больше не чувствовать ни физическую боль, ни боль души от поступка отца… пожелавшего меня убить таким изощрённым способом.

Я решила помочь головной боли прикончить меня и потихоньку забилась затылком о стену, на которую опиралась. Сначала не сильно, набираясь решимости для последнего, убийственного удара. Наконец, новая вспышка боли так прожгла мой мозг, что я, схватившись за висок, наклонилась и… вскрикнув от страха, боли и надежды всё быстро закончить, врезалась головой в стену...

…и неожиданно провалилась внутрь, рухнув на спину. Я свернулась в комок и обхватила руками голову. Удар оказался не таким сильным, как должен был быть, но всё-таки ощутимым. Теперь больно было и в затылке.

— Желание, — низкий пронизывающий голос раздался совсем рядом.

Вот. Уже и предсмертные галлюцинации начались. Значит, я уже на пороге вечности.

— Желание! — прозвучало уже немного раздражённо и требовательно.

Какое ещё желание? Я умираю от головной боли! Все, чего сейчас хочу, чтобы боль исчезла.

— Желание выполнено. Два осталось, — голос бесстрастно констатировал…

…факт! Я с изумлением поняла, что боль ушла! Совсем! Хорошая галлюцинация. Или это уже посмертие, где все желания исполняются? А почему тогда только три? Демо-версия рая? Хреновенькая какая-то…

— Хочу, чтобы здесь было светло!

— Ты уже одно желание списала впустую, осталось всего два, — возразил всё тот же голос. На этот раз в нём проскользнули лёгкие нотки возмущения.

— Я же сказала — хочу, чтобы было светло! В чём проблема?

Если это не рай, я постараюсь отсюда выбраться. Со светом это получится лучше.

И свет зажёгся! Я оказалась в красивой комнате с задрапированными чёрной тканью стенами, выложенным чёрным мрамором полом и… мерцавшим серебристым шаром, отбрасывавшим блики на помпезное великолепие окружавшей меня обстановки. Шар, что ли, выполняет желания?

— Ты странная. Бродишь по этому этажу уже шесть часов, каждый раз поворачивая возле лестницы. Ты знала координаты моего расположения? — голос доносился определённо из шара.

— Кто ты? Я просто хочу выбраться отсюда. Я просто хочу жить!

К горлу неожиданно подкатил комок. Голова не болела, и умирать расхотелось. И выход, оказывается, был всё время рядом, а я поворачивала… Что за напасть?

— Интересно… Ну, человек, у тебя ещё одно желание. Давай уже, задумайся — чего ты хочешь? Горы сокровищ? Неописуемую красоту? Принца в мужья? Вечную молодость? Какова твоя мечта? — искушал шар скучающим тоном.

А что мне, собственно, терять? Если это только в моём сознании — значит, умираю и мне уже всё равно, а в своём сознании я могу быть кем угодно. Если же это на самом деле… Что ж — всё лучше, чем умирать в неизвестном месте. Итак, сокровища… Ну, была моя семья богатой — и что мне с этого? Отец чуть не убил и бросил умирать. Красота? И куда я дойду? Продадут в рабство куда-нибудь за границу, а перед этим ещё и попользуются всей оравой первые же встречные. Принц? Конечно, лысый, хромоногий и косой. Да ещё и обнищавший, наверняка. Неееет, такого счастья мне не надо. Да и замуж не спешу. Молодость? А вдруг выйду замуж: наблюдать, как муж и дети стареют, а я остаюсь всё такой же? Увольте. Мечта? Хм… А у меня есть мечта.

— Хочу уметь красиво петь, — интересно, сможет?

— Ты это серьёзно? Отбросить такие заманчивые желания и выбрать… петь? — интересно, у шара может быть нервный тик? В его голосе появились заинтересованные нотки.

— Да. Чтобы, когда переполняют эмоции, была возможность выплеснуть их наружу, поделиться ими с кем-нибудь, — да что там объяснять. Я сама не знаю, как это выразить — просто всегда, с самого детства, очень хотела этого, забиваясь в угол и жалея саму себя.

— Что ж, да будет так. Ты очень забавная. Редко кто находит этот артефакт. И за последние несколько столетий ты — первая с такими мелкими желаниями. Самое интересное — ты желала их исполнения больше, чем иной человек желает сокровищ. Ты не алчна, не мстительна, твои мысли чисты с самого твоего появления здесь. Даже и не подумала отомстить отцу за смерть. Это какая же выдержка, и я… — с запалом говорил шар.

Смерть. Значит, я мертва. И уж точно не дома. Я умерла там, на ступеньках. Надеюсь, меня хоть похоронят как полагается, и мать проронит хоть одну слезинку… Но как я сюда попала?

— Почему я здесь? — перебила я возлияния шара.

— У меня есть догадка. В момент смерти ты думала о каком-то неоконченном деле?

— Дорисовать портрет, — вспомнила я свою последнюю мысль.

— Вот, ты должна была стать призраком. Но твоё любопытство послужило катализатором. Ты должна была дальше лежать в темноте и не пытаться куда-то идти, превращаясь в призрак. Обычно это дело нескольких минут, но ты встала и ушла из зоны преобразования. Поскольку эта зона находится в безвременье, она окружена стихийными порталами. Через один из них и попала сюда. По идее, от такой боли ты должна была лежать пластом или, в крайнем случае, отключиться уже здесь, в первые же минуты твоего пребывания в замке. Но твоя жажда жить… Редко такую увидишь! — восхитился хозяин замка.

— Когда-то же эта жажда должна была проснуться. К сжалению, поздно… — ответила я немного отрешенно.

— Любопытно… подходит по всем параметрам… и до такого ещё никто не додумался… забавно будет посмотреть на результат… должно быть… — непонятно забормотал шар на грани слышимости.

— И что теперь? Куда мне идти: на реинкарнацию, в мир призраков, третировать живых или просто растворится в окружающей среде? — грустно уточнила я. Да уж, вот и пожила я свободным человеком.

— Ты мне нравишься. Я сделаю тебе подарок. От себя. Будет тебе и свобода, и благополучие, и приключения, и возможность нормально жить, не прозябая в нищете… И принца, может, когда-нибудь найдёшь, — решился шар.

Кажется, всё не так плохо складывается. Может ещё и правда поживу?

— Расизмом не страдаешь? — уточнил шар.

— Нет, — растерянно пробормотала я.

— Отлично, координаты задал. Вектор настроил. На месте всё узнаешь. Только спой что-нибудь напоследок, теперь-то ты умеешь, — попросил шар.

— Постой. Неужели за всё время, что ты здесь, никто из умерших не попытался тоже встать или хотя бы отползти? В жизни не поверю! Сколько людей умирают на войне. Сильных духом, закалённых ребят, а доползла только я? Темнишь, — решилась высказать то, что крутилось в голове.

— Да тут, как бы, такое дело… Примерно в тридцати процентах случаев так и происходит. Иногда возле них действительно открываются эти порталы. Но они просто не могут сюда пройти. Это возможно только для живых, — замялся шар.

— Так может…

— Нет, ты точно там умерла. Я чувствую. Не знаю, как так произошло. Возможно, сбой в системе. Очень уж удачный для тебя сбой. В любом случае, какая разница? Ты здесь, тебе даётся ещё один шанс на жизнь. Так чего копаться в этом? — задумчиво ответил он.

— И то правда. А на счёт желаний... Неужели ты любому, кто сюда пройдёт, действительно выполняешь любые три желания? — не поверила я.

— Ну-у, добраться сюда очень трудно, в своё время об этом позаботился. А желания выполняю — только я вижу все помыслы героя, который сюда пришёл. Вижу его прошлое. Могу спрогнозировать примерное будущее. Исходя из этого, выполняю желания, — в голосе явно прозвучала насмешка.

— Например?

— Был случай, когда сюда попал субъект, который для этого очень много хитрил и подставил многих хороших нелюдей. Потребовал сделать себя самым талантливым, стать любимцем женщин и быть правителем, — мечтательно проговорил шар.

— А ты что? — заинтересовалась я, уверенная, что всё было не так-то просто.

— А что я? Всё так и сделал. Желание клиента — закон, — серьёзно ответил шар.

— Да ну? — не поверила я.

— Ну, да. Талантливей его никого нет. Он может укусить себя за локоть, представляешь? Талантище! И женщины ему проходу не дают. Правда, в возрасте, в котором обычно на внуков глядят, не слезая с печи, так зато какие опытные! И на счёт правления я тоже позаботился. В одной из школ для деревенских детей в его мирке требовался человек, который правит балом. А конкретней — организовывает выпускные. Причём на бесплатной основе, за свой счёт. Ещё и благодетелем его сделал, в качестве бонуса. О как! — довольно рассказал шар.

Я искренне рассмеялась. На душе стало немного легче. Может, всё не так уж и плохо? Новая жизнь, новые правила. Я тихо порадовалась, что не загадала ничего из перечисленного шаром.

— А ты кто вообще? Разумный артефакт, одухотворённая сущность или ещё кто, просто разговаривающий со мной через некое приспособление в виде шара? — заинтересовалась я.

— Ооо, это долгая и неинтересная история. Если судьба — когда-нибудь узнаешь. Тебе скоро уходить пора. А ты мне так и не спела, — уклонился от ответа шар.

Я задумалась. Чтобы спеть? В голове сплошной сумбур. Хотелось бы спеть что-то такое, что передаёт то, что творится сейчас в душе. Но как это передать? Хотя, есть кое-что. И я запела песню Imagine Dragons «Believer».

— Красиво… Ради одной этой песни стоило твоё желание исполнить.

— Как тебя зовут? — решила поинтересоваться я.

— Зови меня Эррор. Может, ещё и свидимся когда-нибудь. Ты действительно забавная. Итак, ты находишься в мире под названием Эльгарц. Там тебя ждёт замок со слугами и земли с твоими подданными. Наведи порядок, создай свою империю — живи так, как хочется тебе, устанавливай свои законы, воюй или налаживай отношения с соседями. Только… не бойся там ничего, — с этими словами в мою сторону потянулось непонятное облако чёрного дыма.

Не бойся? Что он хотел этим сказать? И почему замок пустует без наследников и управляющих, без графа или герцога в конце концов? Почему шар другим не предложил этот замок? Не верю, что являюсь избранной или самой идеальной кандидатурой. Здесь явно чувствуется подвох…

Додумать я не успела.

Меня окутал чёрный дым.

Глава 4

В этот раз всё было не так прозаично. Я не теряла сознание, но меня как бы отрезало от всего мира. Наверное, это явление и называется телепортацией. А, впрочем, без разницы. Мне дан шанс начать жизнь с самого начала. И я им воспользуюсь. Распорядиться бы только подарком с умом.

Сейчас… только зрение придёт в норму…. Хотя… слышу — здесь кто-то есть. Наверное, кто-нибудь из слуг... Только почему молчит… молчат? Меня заметили, это точно... Уже вижу смутные тени... Трое.

— Где я? — да ладно! Это мой голос? У дряхлой вороны и то мелодичней. Хотя звучит грозно. Вроде бы.

Одна из теней подошла ближе. Что-то опять прошелестело в воздухе. Стоп. Кажется, они общаются между собой. Прислушалась. Точно — невнятные звуки стали складываться в слова.

— …зачем делиться? Мы её первые нашли, — сказала первая тень.

— Но это же не по правилам. Нужно сначала узнать, зачем и откуда она здесь, — заспорила другая тень.

Кажется, их на самом деле здесь всего трое.

— Это всего лишь слабый человек. Ещё и светлый, судя по всему, или смесок. Значит, его пропаже никто не удивится, — шевельнулась третья тень с кровожадными нотками в голосе.

— Не торопись. Нужно сначала узнать, как это сюда попало без нашего ведома. А потом можно им и перекусить. Не бойся, мохнатый, тебе тоже перепадёт, — хмыкнул один из них.

От возмущения я даже не обратила внимания, кто это предложил. Они что? Сожрать меня решили?! Не так я себе всё представляла. Может, Эррор ошибся и не туда меня доставил? Внезапно накатила злость. Не для этого я выжила и выбрала себе путь без подчинения сильнейшим! От гнева в глазах прояснилось.

— Только пос-смейте меня попробовать на зуб — мигом выбью! — угрожающе зашипела я.

Трое людей отшатнулись от меня. Они были выше примерно на голову и одеты во что-то непонятное: больше всего похоже на свитер, штаны и накидку сверху. Мёрзнут, что ли? Каннибалы, чёртовы. Совсем крышами поехали. Но что-то в них было неправильное. Чересчур бледные.

Где-то ещё теплилась надежда, что это всего лишь сон. Хотя, лучше уж такой сон, чем моя прежняя жизнь. Но я отвлеклась, а эти субъекты подошли ближе.

— Ты нас слышишь? — пришёл в себя один из них.

— Ну, вы не особо тихо говорить стараетесь. Где я? Я в замке?

— Да, в замке. Кто ты и что здесь делаешь? Люди не способны слышать на тех частотах, на которых только что разговаривали мы. Почему же ты пахнешь человеком? Какой ты расы? — это уже второй решил подать голос.

В следующую же секунду у меня перехватило дыхание, а шею оцарапали… Мужчина держал меня в крепком захвате.

В голову закралось подозрение, что бог подсунул мне свинью. Осталось лишь выяснить размер предполагаемой хрюши и извлечь из неё бекон. В животе заурчало. Зря я про бекон подумала. Три человека (на это очень надеюсь, может, у них просто экстравагантные гастрономические пристрастия) изумлённо воззрились на меня. Я слегка смутилась.

— Человек. Что вас смущает? Меня сюда отправил Эррор. Сказал, что отныне этот замок и земли принадлежат мне, — меня начинала колотить дрожь.

Не могут у людей так алчно гореть глаза. Куда я попала? Где моя валерьянка и пустырник, когда они так нужны? Я ничего не понимала. А когда не понимала — начинала психовать. Тихо, вдох-выдох, интуиция подсказывала, что слабость показывать нельзя ни в коем случае. Уверенности бы побольше…

— Эррор? То есть, Эрроральд? Он просто издевается. Прислал ЧЕЛОВЕКА! Властитель Тёмных Земель — человек. Это же просто немыслимо! Да ещё и женщина, практически ребёнок! — начал громко возмущаться, вроде бы, первый.

Я же стояла и ничего не понимала. Какие тёмные земли? Мне обещали просто замок и кучку слуг. Может быть, какую-нибудь деревеньку, но не это! Откуда-то пришло понимание, что здесь я не имела права казаться слабой. Они все тут понимают лишь язык силы. Учитывая, что я действительно всего лишь слабый человек, должна заставить их поверить, что властвую по праву… Да нет, бред какой-то!

— Я в это не верю. Предлагаю её просто убить без выяснения обстоятельств.

А вот этого я запомню!

— Не по правилам. Мы обязаны им следовать. Нужно позвать Седрика, чтобы он её проверил, — и с этими словами один из них исчез.

Вернее, не совсем исчез, скорее — очень быстро вышел. Но скорость была явно нечеловеческой. Это привело меня в состояние, близкое к шоковому, сердце заколотилось быстрее.

Без лишних объяснений я поняла, что передо мной нечеловеческие существа. Один из них вампир — это факт. Он слизнул каплю крови с моего виска. Эррор меня вылечил, но последствия не убрал. Судя по ощущениям, я была вся в пыли и грязи, густо перемешанными с моей кровью, недавно сочившейся из раны на голове. Вдруг пришло понимание, что это сугубо личное, и каждая капля моей крови имеет ещё и высшее значение. Вновь накатила ярость, она помогла мне моментально высвободиться из рук вампира.

— Ты ответишь за каждую каплю, взятую без моего соглас-сия! — опять это странное шипение, но вампира поразило.

Жаль, что второго не проняло. Он попытался броситься на меня, быстро преобразившись. Это выглядело захватывающе жутко. Я не знала, какой он расы. Его тело покрылось мерцающей белой чешуёй, ядовитой даже на вид, зрачки стали вертикальными, тело приобрело невероятную гибкость, а пальцы увенчались загнутыми когтями. Он успел царапнуть мою руку прежде, чем кровосос его остановил.

— Стой, вдруг она не врёт? — обеспокоенно шепнул вампир.

— Ты ей веришь, Дэй?! Она всего лишь человек! — предпринял попытку вырваться «белый».

— Мы обязаны дождаться Седрика, — настоял на своём тот, кого назвали Дэй.

После его слов я внезапно успокоилась и доверилась говорящему шарику. Подумалось, что он не обманул. Ему это делать незачем. Зато стал понятен его вопрос о моей принадлежности к расистам. Вампиры так вампиры — не зомби, и на том спасибо. Сомневаюсь, что у властителей положено пить кровь.

Я огляделась — обстановка выглядела роскошно. Всё под слоем пыли, но было видно и дорогую обивку кресел, и витиеватые узоры на стенах, и, скорей всего, мраморный пол, и резной столик возле… эммм… наверное, это камин.

— Боишься? — вампир смотрел на меня немного удивлённо. Ещё бы! Меня съесть собирались, а я кресла рассматриваю.

— Нет, — абсолютно равнодушно откликнулась я, не прерывая осмотра. Вспомнила о ранке на руке. Чёрт, похоже, он ядовит. Края подозрительно побагровели. — А ты, беленький, ещё долго будешь расплачиваться за свои действия.

Я злорадно расхохоталась.

— Она не может быть Наследницей! Не может… просто — не может, — судорожно бормотал «белый».

Интересно — почему это? Но разберусь с этим позже. Я подошла к креслу и присела на подлокотник. В комнате было темновато. Хотелось света. Много-много света, а то скоро совсем стану кротом. Вспыхнул камин. Мужчины ошарашенно перевели взгляд с него на меня и обратно. Да ладно, парни, сама в шоке!

— Ты — маг? — настороженно посмотрел на меня один из них.

— Нет, не маг. Она — хозяйка этого замка. На ней печать бога. Она — новая Наследница, — раздался голос от дверей.

Там стоял… человек? Не думала, что сквозь людей можно видеть окружающие предметы.

— Седрик. Полтергейст. Управляющий этого замка, к вашим услугам, лэрра, — поклонился он мне.

Это даже не свинья, а самый настоящий мамонт с привеском в виде тонны гов… кхм… органических отходов.

Глава 5

Значит, Наследница... Это должно радовать, но… Пожалуй, воздержусь. Это пока только четверо моих подданных, как же отреагируют остальные? Голова закружилась. Точно, ядовитая царапина. Надо обработать и ни в коем случае не показать слабость или страх. И не надо забывать, что я вся выпачкана пылью и собственной кровью. Хорошо, сама себя не вижу. В это время события в комнате стали принимать интересный поворот.

— Нет-нет-нет. Мы не должны были… — с этими словами передо мной рухнули на колени вампирчик и «беленький». Они меня чуть не опрокинули. Голова кружилась всё сильней. Чёртова царапина! Я со злостью посмотрела на полтергейста и третьего мужчину.

— Вы в праве казнить их немедленно или бросить в темницу и огласить своё решение позже, — чинно поклонился третий субъект пока неопознанной расы. В его глазах читалось беспокойство.

Внезапно сгорбившиеся фигуры у моих ног напомнили мне меня, умолявшую отца не бить. Теперь я стояла «на его месте». Перед глазами всё поплыло…

— Нет…. Нет… НЕТ! — я замотала головой. Казалось, мой рассудок не выдерживает впечатлений от последних событий. Кто-то бережно подхватил меня под руку. — Валерьянка есть?

Меня поддерживал Седрик. Я удивилась, как его рука обрела материальность? Но третий мужчина отвлёк от этой мысли:

— У меня есть немного, — протянул мне дрожащей рукой сухой корешок.

Было не до брезгливости, нужно быстро взять себя в руки. Я торопливо стала жевать, пока, наконец, не почувствовала себя более-менее спокойно. На офигевающие взгляды предпочла не обращать внимания. Хотя взгляд, который на меня бросил щедрый мужчина чем-то настораживал.

— Кот? В смысле оборотень? — решила проверить свою внезапную догадку.

Оборотень растеряно кивнул. Кажется, их валерьяна посильней человеческой будет. Я вдруг чувствовала себя королевой. И обратила своё внимание на полтергейста.

— Проведите меня в кабинет, где я смогу с вами обсудить все дела в моих владениях вообще и в замке в частности. Туда же доставьте лекарства, чтобы вывести его яд, — я неприязненно кивнула на «беленького».

— Я сам могу вывести свой яд прямо сейчас, — с мольбой посмотрел на меня «беленький».

— Приступай. Раса? — кивнула я, решив заодно выяснить его расу.

— Это кирсан, моя королева, — ответил Седрик.

Кирсан взял мою оцарапанную руку и поднёс её к своему рту. Я забеспокоилась.

— Эээ, а что ты собираешься делать? — немного встревожено спросила я и отдёрнула руку.

— Яд нужно высосать через эту ранку. Она сама по себе не закроется, будет постоянно кровоточить и, возможно, расширяться. В моей слюне находится вещество, которое этому помешает, — терпеливо объяснил блондин.

— Делай, что нужно, — я со вздохом вновь протянула руку кирсану.

Едва сдержалась, чтобы брезгливо не передёрнуться, когда почувствовала прикосновение языка к своей коже. Ощущения были… хм… довольно-таки специфичные. Надеюсь, на меня просто так странно повлиял его яд.

Седрик оторвал меня от анализа собственных ощущений.

— За покушение на Наследника, наказание одно — смерть. Вы пожелаете наказать его сегодня? И насколько мучительна должна быть казнь? — деловито поинтересовался Седрик.

Нелюдь едва заметно вздрогнул, не прекращая нежно водить языком по царапине. Было в этом нечто интимное. Но я отвлеклась.

Как бы сильно я не злилась, но не была уверена, что когда-нибудь вынесу смертный приговор. Во всяком случае, не разобравшись для начала в причинах поступка. Но и просто так оставить нападение нельзя. Иначе долго не проживу. Значит, нужно ввести другие законы. Надеюсь, у меня получится придумать что-то в меру адекватное.

— Нет. Я — Наследница (довольно странный титул), а значит, законы я могу принимать свои. Их… — я кивнула в сторону вампира и белого, — … судьбу решу позже. Пока они в своих перемещениях ограничиваются этим замком. Это можно устроить? — спросила я, переживая, кто же будет задерживать их в случае чего?

Но мои сомнения развеял кот.

— Позвольте сказать, лэрра. Вам достаточно просто произнести вслух своё пожелание — замок всегда слушается своих хозяев, — пояснил он.

Как всё продумано, однако. Что ж, так намного проще. Зато теперь понятно, почему зажёгся камин. Выяснить бы ещё как далеко распространяются возможности замка, и как он велик. Но это всё потом. «Лэрра». Не слышала, чтобы так к кому-то обращались в моём мире. Хотя, я не дома. Пора привыкать. Сейчас главное — не потерять сознание от усталости и слабости от потери крови. Умереть, сопротивляться смерти, долго терпеть жуткую боль, переместиться в замок нелюдей, подвергнуться нападению и быть отравленной — для одного дня потрясений более чем достаточно.

— Итак, мне нужна комната, где я могу привести себя в порядок, желательно с горячей ванной. Какая-нибудь одежда, обувь и еда. Что-нибудь питательное и хорошо прожаренное, — я отдавала распоряжения Седрику. Он согласно кивнул и приготовился меня проводить.

— Ах, да, чуть не забыла. Достань мне ещё валерьяны, — попросила кота и направилась к выходу.

Кот как-то заторможено кивнул, но я не обратила на это внимания. Из всех, кого здесь увидела, он вёл себя наиболее достойно. В дверях на минуту обернулась. Вампир и кирсан по-прежнему стояли на коленях. А я ведь даже не узнала их имён. Я хотела запомнить эту троицу и постаралась внимательно их рассмотреть.

Вампир имел лохматую шевелюру иссиня-чёрного цвета. Такую причёску ещё называют «художественный беспорядок». Впрочем, ему она шла. Большие глаза светло-серого цвета на смуглом лице сразу привлекали внимание. Хотелось смотреть в них, не отводя взгляд. Остро очерченные скулы. Лёгкая трёхдневная щетина добавляла пикантной мужественности. Сильные руки. Острые когти слегка портили портрет интересного мужчины. Довершало картину в меру мускулистое тело. Ходячая мечта любой среднестатистической девчонки моего возраста. Наверное. Я ведь не показатель. Увидела бы его на улице — влюбилась моментально. Я бы и сейчас влюбилась, если бы он на меня не бросился.

Кирсан светловолосый. Тоже довольно лохматый, но волосы намного короче, чем у вампира. В этом от канона прочитанных мной романов фэнтези он отклонялся. Хотя, кто знает, какими должны быть кирсаны? Никогда о них не слышала. Сиреневые глаза. Или голубые? Меняют цвет, что ли? Нет, всё-таки сиреневые. Не такие примечательные, как у вампира, но тоже чем-то цепляют. Длинные пушистые чёрные ресницы. Мне бы такие. Абсолютно гладкая кожа без единой щетинки. Черты лица на удивления мягкие, но от этого менее опасным он не кажется. Впечатление немного портит светлый шрам, пересекающий лицо. Ростом мужчина ниже вампира, но выше меня. Худощавый, но в движениях сразу видна нереальная пластичность и сила. На данный момент чешуя уже почти исчезла. Но и она его не портит.

Красавцы оба, что сказать.

На первый взгляд, кирсан намного смазливей вампира. Вот только я предпочту не отлипать от вампирюги и поить того кровью, лишь бы не находиться в одной комнате с кирсаном. И что-то с ними нужно решать.

— Вы не обязаны находиться на этом месте. Можете заниматься своими делами. Жизнь я вашу не отберу. Когда определюсь с приговором — вас вызовут.

И вышла из комнаты, надеясь, что никто не заметил, как дрожат мои кленки. Ох, жизнь, к чему ты меня готовишь?

Глава 6

Шли недолго. Буквально через пару дверей завернули в боковое ответвление коридора и, ещё немного пройдя, вошли в помещение. Комната была богато обставлена: шикарная двуспальная кровать под алым балдахином, старинный комод из тёмного дерева, трюмо… И всё в красном цвете, разных оттенков. Больше всего спальня подходила на роль временного пристанища куртизанки. Хотя привести себя в порядок можно и здесь. И снова в комнате темно. Я грустно вздохнула. Замок тут же отреагировал — в комнате вспыхнули многочисленные свечи. Приятно, однако. Я решила осмотреться.

Ванная комната выглядела великолепно! Пол из чёрного камня, зеркало во всю стену, в углу — ширмочка. Я удивленно приподняла бровь, гадая, что за ней может находиться, отодвинула и… увидела вазу.

Красивую, из металла, похожего на золото, искусно инструктированою камнями. Наверняка, драгоценными. Только спустя пару минут до меня дошло, для чего она предназначена, но не могла представить себя, использующую её по назначению…. Ну черт! Неужели здесь никто не додумался до унитаза?! А вот вмуровать мини-бассейн размером с джакузи в пол — это они пожалуйста!

— Здесь жила главная фаворитка предыдущего Наследника. Вы можете всё переделать. Желаете прислать служанок в помощь? — заговорил Седрик.

Если не ошибаюсь, меня только что аккуратно попытались макнуть в дерьмо. Нет, с виду всё звучит прилично, но если вдуматься... Хоть я и Наследница, но мне предложили будуар любовницы предыдущего Наследника! Хоть и главной, но всё равно оскорбительно. «Вы можете переделать всё»… Разумеется, могу! И переделаю! Хозяйка я, в конце концов, или где? И без позволения всяких прозрачненьких.

Из всего можно сделать вывод, что Седрику не стоит сильно уж доверять. Подлость не сделает (признал же всё-таки меня Наследницей), но и помогать не будет. Бросив короткий взгляд на него, увидела презрение в его глазах, что лишь убедило меня в правильности своих выводов. Что ж, ладно. Ему пока не за что меня уважать, а к презрению я уже привыкла. Мне нужен союзник, который разъяснил бы основные дворцовые нюансы. Кто бы мог подойти на эту роль?

— Прикажите приготовить мне ванну и озаботьтесь моим провиантом, а также подобающей одеждой. Пришлите служанок и… можете быть свободны. Чуть позже я с вами свяжусь, — я постаралась говорить слегка высокомерно.

Служанки пришли на удивление быстро. У одной кожа оказалась занятного тёмно-зелёного цвета с лёгким коричневым оттенком. Лицо острое, с резко очерченными скулами и излишне тонкими губами. Глаза же, напротив, большие, широко распахнутые, чем-то похожие на глаза инопланетян, как у нас принято их изображать. Только не чёрные, а как будто залиты расплавленным золотом. Волосы жёсткие, чёрные. Фигурка тонкая, по виду девушке всего лет пятнадцать. Очень необычная, но удивительная красота. В руках девушка держала тяжелый поднос, нагруженный едой.

Вторая служанка понравилась мне меньше. Лицо такое же узкое, но злое. Хоть и намного красивее. Растрепанные рыжие волосы, чувственные пухлые губы. Платье такое же, как у первой, но полностью обтягивало фигуру. Про декольте вообще говорить нечего. Будь бы я мужчиной — пришлось бы туго. Надо признать, девушке было что показать. Она пришла с каким-то флакончиком в руках. Проходя мимо меня в ванную, незаметно пихнула в бок первую служанку. Та в ответ лишь грустно вздохнула, продолжая расставлять на столике блюда с едой.

Сразу стало видно, к кому как в замке относятся. Но не мне осуждать. Пока не мне. Сначала надо разобраться во всех делах.

Рыжая служанка, тем временем, откупорила пузырёк. Из него в бассейн метнулся сгусток синего тумана, через минуту наполнив ванную водой. После этого она коротко поклонилась и молча ушла.

Очень хотелось есть, но грязной садится за стол — как-то не по-королевски. Я вошла в ванную и внимательно оглядела себя в зеркало… « Твою ж!..». Слов не нашлось. Но эмоций хватило бы на всех, кто был в замке. Я, конечно, понимала, что после смерти, да по пыльным коридорам прогуливаясь и с разными нелюдями споря по поводу гастрономических интересов некоторых, я не должна выглядеть, словно с обложки модного журнала, но чтобы так…

В зеркале отражалась жертва особо жестокого маньяка, которая долго пролежала в земле и будто прорвалась на свет из гроба. Свитер порвался, почти обнажив одну грудь и от грязи и крови сменив некогда приятный бежевый оттенок на коричнево-бордовый. Мои и без того фирменно потёртые джинсы порвались и обнажили на колене затянувшуюся рану с засохшей кровью. Края дыры присохли к коже, а сами штаны выглядели не чище свитера. Волосы свалялись в сплошной колтун. Некогда светлые, теперь они стали бурого цвета и прилипли к виску. Добавляла красоты и паутина, живописно прицепившаяся и на волосы, и на одежду. Присмотревшись, увидела на шее царапину от клыков вампира. Кожа бледная, губы почти синие, глаза лихорадочно горят. Хороша Наследница! При взгляде на ужас в отражении зеркала захотелось навестить золотисто-алмазную вазу за ширмой.

Я подошла к ванне и скинула на пол всю одежду. Она теперь только на выброс. Потрогала воду и сочно выругалась. Неужели нельзя додуматься сделать тёплую ванну?!

Вдруг от воды повеяло теплом, она подозрительно забурлила. Точно! Замок! Как же я могла забыть?! Только немного перестарался — мне не нужен кипяток. Подчиняясь моим мыслям, вода бурлить перестала. Я осторожно опустила в неё руку. В меру горячая, можно купаться. Я погрузилась в воду по шею. Красота!..

Неожиданно дверь отворилась, а я от неожиданности дёрнулась и, потеряв опору, стукнулась затылком о край ванны.

— Простите, лэрра, я вас испугала. Я лишь хотела выполнить свои обязанности. Вы… вы прикажете мне убраться из замка?— опечаленно почти прошептала зелёненькая служанка.

Мне стало стыдно. Расстроила ребёнка. Знала же, что господам обычно помогают принимать ванну.

— Успокойся, не ты же меня толкнула. Как тебя зовут?

— Айрин, моя госпожа, — смиренно ответила служанка, несмело взглянув на меня.

Что-то с ней было не так. Я сделала зарубку на памяти, чтобы узнать о девушке побольше позже.

— Хорошо. Ты хотела… — намекнула я, дав ей продолжить мою мысль.

— Помочь вам помыться, — просияла Айрин.

Но в мои планы не входило столь… хм… тесное знакомство с Айрин, хотя помощь мне была нужна.

— Не могла бы ты просто объяснить, для чего все эти баночки? Я хочу полежать одна, а ты мне позже вымоешь волосы?

— Но так не принято, — растеряно сказала служанка.

— Ничего, я — приму, — улыбнулась я.

Девушка кивнула.

***

Следующий час я отмокала в ванной, не раз прося замок сменить воду. Я перепробовала почти все средства для ухода за кожей и все мочалки разной степени жёсткости. Айрин вымыла мои волосы, попутно делая массаж головы. От удовольствия я даже замурлыкала.

Но из воды надо было выбираться. Об этом мне уже недвусмысленно напомнил пустой не в меру разворчавшийся желудок. Когда я вышла из ванной, служанка подала чёрный длинный халат. Не знаю из какой ткани, но очень тёплый.

Я вошла в спальню. Возле кровати стоял столик, полный разнообразной еды. Пахло всё одуряющее вкусно, несмотря на то, что ни одного знакомого блюда я не увидела. Поэтому выбрала безобидный на вид салатик (мало ли что они здесь едят) и обратила внимание, что Айрин неподвижно стоит рядом.

— Айрин, садись, покушаешь со мной.

— Простите, лэрра, но я не могу, — несчастным голосом ответила она.

— Почему?

— Не положено.

— Ну, давай я тебе на тарелку сама положу, — я деловито положила на чистую тарелку какую-то бурду коричневого цвета и протянула девушке: — Держи. Теперь положено.

Бурда заманчиво пахла специями и картошкой, но рисковать мне не хотелось.

— Госпожа, слугам запрещено садиться и тем более есть в присутствии господ, — почти плачущим голосом попыталась объяснить Айрин.

— Какой ужас! В моём присутствии можно. И меня, кстати, зовут Злата. Садись, а то я уже начинаю сердиться, — не особо впечатлилась я.

— Спасибо, лэрра Злата, — сделала книксен Айрин и присела на резной стул возле столика, в то время как я устроилась на кровати.

— Айрин, ты знаешь, кто я? — начала издалека я.

— Вы — наша гостья. За последние шестьдесят семь лет — первая. Это может значить, что вы приближённая Наследника. Но никто ещё не видел Наследника, — на одном дыхании выпалила девушка и, смутившись, уткнулась в тарелку.

Я задумалась, не забывая пробовать от каждого блюда по кусочку. Седрик никому не сказал о моём статусе. Это хорошо. Есть время подумать. Только мне нужна информация. Я покосилась на служанку. Она старалась не спешить, но всё равно быстро проглатывала всё, что я ей положила, и украдкой поглядывала на ещё не тронутые блюда. Видно, девушка была очень голодна. Я, как ни странно, уже голода не испытывала.

— Айрин, ешь сколько хочешь. Ты знаешь, как я здесь оказалась?

— Вы появились в одной из комнат замка, где вас встретили лессы Дейярд, Ринальдо и Лоран, — ответила служанка, произнося имена с большим почтением.

Да, уж. Так «встретили», что мало не показалось. С другой стороны, оборотень ко мне отнёсся лучше всех. Даже не будучи уверенным, что я Наследница. Опять же, Наследница — чего? Одни вопросы. Вынужденную роль союзника придётся взять на себя коту.

— Какой ты расы? — уже просто из любопытства спросила я.

Но реакция была странная. Девушка внезапно поперхнулась. По её лицу я увидела, что она чего-то сильно испугалась.

— Шайре, вон из хозяйской спальни! — раздался громкий голос от дверей.

Там стояла давешняя служанка. Айрин вскочила из-за стола и быстро ринулась к выходу, глядя в пол. В дверях рыжая схватила её за волосы и тихо прошептала на ухо, но я услышала: «Ты забыла своё место?! Спускайся на кухню — там тебя ищет Кори. Он заодно и напомнит», — после чего отпустила. Я ошарашено смотрела на эту неблаговидную сцену.

— Простите, госпожа, за то, что вам привелось это увидеть. Она вас больше не побеспокоит. Меня зовут Дайяна, — сделала книксен служанка.

— Что только что здесь произошло? — хрипло спросила я.

— Просто некоторые полукровки иногда забывают своё место. Не извольте беспокоиться, такого больше не повторится. Я — ваша личная служанка. Буду помогать вам облачаться в ваши наряды, приводить себя в порядок утром и вечером и прислуживать за завтраком, обедом и ужином, — ослепительно улыбнулась Дайяна.

Я опешила. Всего некоторое время назад она была совершенно другой. Видимо Седрик (а кто же ещё) рассказал ей, кто есть кто. Или просто намекнул. Судя по всему, интриган тот ещё.

— Почему же ты молчала, когда набирала мне ванну и подала ХОЛОДНУЮ воду? — поинтересовалась я ровным голосом.

— Простите, госпожа, но ведь вы не уточняли какой температуры хотели получить воду. Вы могли сообщить заранее приемлемую для вас температуру воды. И слугам нельзя напрямую обращаться к господам, пока к ним не обратятся. За исключением, конечно, личных служанок. Сейчас мы подберём вам платье, смотрите! — с этими словами Дайяна открыла шкаф.

Там было много шикарных платьев из тканей, похожих на бархат, шёлк, шифон и многие другие, названия которых я не знала. Платья были с корсетами и без. Полностью закрытые и весьма откровенные. Но расцветка особо не радовала. Чёрные и алые тона. И тут я внезапно поняла, что на мой вопрос про Айрин мне так и не ответили, умело перевели разговор в другое русло.

— Дайяна, что не так с Айрин? — твёрдым голосом спросила я.

— Лэрра…

— Злата.

— Лэрра Злата, Айрин всего лишь шайре. Вам не нужно думать о ней. Сейчас она занимается тем, на что она годна, — безразлично пожала плечами Дайяна.

— Я спрашиваю последний раз: Что Не Так с Айрин?! — чувствуя, как меня заполняет глухая злость, свирепо спросила я.

Как бы там ни было, но Айрин мне понравилась больше, чем Дайяна. Она искренняя, в то время как в Дайяне в каждом слове слышится лесть. Да и то, как рыжая пренебрежительно отнеслась к Айрин, мне совсем не понравилось. Я не могла с первых дней изменить совершенно всё. Но эту девочку хотелось защитить. Тем более непонятно почему все против неё так ополчились.

— Её мать — орчанка, отправилась в путешествие по Светлым Землям. Спустя год вернулась беременная. Она сказала, что её изнасиловали, но полукровок никто не любит и орки поставили ультиматум: либо она избавляется от плода, либо ищет жильё в другом клане. Так она и прибилась к нашему замку. Один из воинов — её брат, он просил за неё перед предыдущим Наследником. Её и приняли сюда портнихой. Когда она родила, ребёнку тоже разрешили остаться. Через год мы остались без Наследника, но Айрин с матерью не посмели выгнать — у них было разрешение здесь жить. Поэтому, когда её мать умерла через четыре года от банальной простуды, Айрин осталась здесь жить, выполняя мелкие поручения. Когда нас прислали вам в помощь, я ещё не знала, что вы — приближённая Наследника, и поэтому допустила присутствие шайре возле вас. Но теперь можете не беспокоиться — она своё получит, — мстительно улыбнулась Дайяна.

— Что с ней будет? И кто такой Кори, — попыталась выяснить ещё кое-что я.

— Она с ним часто проводит время. И он от неё отгоняет остальных мужчин, — досадливо поморщилась девушка.

— Этот Кори… он… она с ним… — попыталась как можно культурней узнать об отношениях несчастной полукровки с неизвестным Кори я.

— С ним? О, нет, он её дядя. В большинстве случаев он её защищает, насколько вообще можно защищать шайре. Крупных неприятностей ей никто не доставляет — пусть хоть за это будет благодарна. Да и Кори сам знает, когда она неправа, учит её уму-разуму, — недовольно ответила девушка.

— Он бьёт её?! — начиная закипать, воскликнула я.

— Ну, может, слегка. Не знаю. Синяков никогда нет. Любит, мерзавку. В основном заваливает её работой по кухне. Но сегодня она без распоряжения отправилась к новой гостье — к вам. Любопытно ей, видите ли, — пренебрежительно наморщила нос Дайяна.

— Ты её не любишь. Почему? — констатировала факт я.

— Она всего лишь смесок, а мужиков рядом с ней вертится столько же, сколько и рядом со мной, потомственной суккубой. А она их даже не хочет так, как я, — слегка обижено пояснила она.

Что ж, извечно женская проблема. Я стала выбирать платье. В итоге мне приглянулось… Как называются эти ткани? Ну, пусть будет, как привыкла… шёлковое чёрное, без единого узора. Оно держалось на чёрном, матово поблёскивавшем ожерелье, которое тянулось от лифа к шее. Правда потом оказалось, что это нижнее платье, а поверх него ещё надевается бардовое с разрезом до бедра и с корсетом на талии, но я отказалась. Для домашнего и так сойдёт. Покрутилась перед зеркалом. Выглядело неплохо. Вкупе с моей белой кожей и светлыми волосами — интригующе. Но косметики не хватало. Может быть, до неё здесь ещё не додумались? Жалко, если так, я бы не отказалась, тем более сейчас, когда мне никто этого не запретит. Она бы придала мне возраста и уверенности… Стоило признать: выглядела я в самом деле немного по-детски. Ну ничего, вырасту. Если свои же подданные не загрызут.

Ненароком бросила взгляд в зеркало. Эррор заживил все раны и свёл синяки, полученные мной в день моей гибели, но я уже успела обзавестись новыми. На колене шрам так и остался — однажды отец меня сильно ударил во дворе, я упала на стекло, разрезав сильно колено. Пришлось накладывать швы. На правой руке чуть выше локтя наливался синяк от крепкой хватки вампира. От шеи до ключицы шла багровая царапина. След от уже заживающей царапины кирсана на левой руке виднелся красной полоской.

Нужно позвать оборотня. Я повернулась к Дайяне.

— Когда я здесь только появилась — меня встретили трое: вампир, кирсан и оборотень. Позови, пожалуйста, сюда оборотня, — попросила я.

Суккуба смерила меня презрительным взглядом и, фыркнув, удалилась.

Оп-па! Вот тебе и уважение с почитанием.

Глава 7

После ухода Дайяны пришли незнакомые служанки. Они убрали остатки еды со стола и взамен оставили фрукты, вино и два бокала. Может, здесь это называется не вино, но что это алкоголь — совершенно точно, я проверила. Да и хлебнула для храбрости. Мне же надо закадрить себе союзника. Раньше такого никогда не делала. Служанки зажгли несколько свечей и ушли, оставив меня в романтическом полумраке. Может, будущему союзнику это поможет определиться с выбором? Я подошла к окну и уставилась в непроглядную темноту… Не сразу додумалась открыть окно и распахнуть ставни. Сумерки. И великолепный вид!

Почти до горизонта сочным ковром растелилась зелёная равнина, вдалеке серебристо-голубым пятном виднелся отблеск озера или реки, а на горизонте темнел густой лес. И всё это окрашено в багровые тона предзакатного солнца. Оу! Пардон, солнцами! Одно заходило на западе, а второе… на востоке. Интересно, как у них обозначаются стороны света? Как бы вообще понять, вокруг какого из солнц планета вертится? Или они сами вертятся вокруг планеты? Надо спросить кого-нибудь. Хотя, ну их, может они об этом сами не знают, а меня ещё сожгут на костре за ересь.

За этими рассуждениями я услышала, как кто-то вошёл. Ну, как кто-то, жду только одного чело… кхм… оборотня.

— Я готов, — раздался мужской голос.

— Полностью? — я не оборачивалась, и удивлялась сама себе — с чего это я вздумала так пошутить? Совсем на меня не похоже. Наверное, глоток того несчастного вина все же был лишним.

Раздался шорох одежды.

— Теперь да.

Не поняла… Я медленно обернулась. Ма-ма!. Теперь я поняла назначение «романтических» свечей и непонятного взгляда суккубы. Я, конечно же, знаю, чем отличается мужчина от женщины, но впервые увидеть перед собой голого мужчину было неожиданно. Вот тебе и союзник. А лицо-то какое серьёзное… Да, лицо! Вниз страшно смотреть. Ребёнок я ещё, потому что! А мне тут психику детскую нарушают различными предметами! Причём, довольно большими предметами. Так, лицо я сказала! Злата, соберись, а то косоглазие заработаешь!

— Вам подходит, госпожа? Или у вас особые пожелания будут? — устав от моего молчания, спросил он.

Особые пожелания? А, он же оборотень. И прежде, чем я сообразила, что делаю, выдала:

— А зверем можешь? — твою ж… язык мой, враг мой… какого?!.

По офигевающему выражению лица мужчины до меня дошло, ЧТО я сказала. Мне же просто интересно на зверя посмотреть, а не то, что он подумал. Кажется, у меня начал дёргаться глаз. И у него тоже.

— Нет, нет, стой! Я не то хотела сказать. Я для другого тебя позвала. Оденься, пожалуйста, — наконец, совладала с собой и, чтобы его не смущать, а точнее не смущаться самой, вновь отвернулась к окну. Опять шорох одежды. Тишина.

— Ты всё?

— Да, госпожа.

— Оделся?

— Да, госпожа.

— Полностью?

— Да, госпожа, — в голосе уже чувствуется нехилое такое напряжение.

— Точно? — а вдруг обманывает?

— А вы проверьте, госпожа, — а голос-то какой язвительный.

А минут десять назад как в бой собрался. Я обернулась. Действительно, оделся. Теперь нужно аккуратненько подвести его к мысли о сотрудничестве со мной, чтобы он согласился стать моим союзником.

— Кхм… Здравствуй, я — Златослава. Но лучше — Злата. Я поговорить хочу. Будешь моим союзником? — вот тебе и аккуратно подвела разговор. Да что за день такой дурацкий, в конце-то, концов? — Нет, не так. Ты бы не мог… Что ж тебе сказать, а? Ладно, всё. Не буду больше задерживать. Хотя, вина со мной выпьешь? — полностью расстроилась я.

Союзника искать негде. Этот уже явно не согласится. Напиться хочу. Только не одна. Пусть уж и он выпьет, а то стоит, глазищами сверкает, наблюдает, как я мучаюсь. Не оратор я, в конце концов. Тихонько всхлипнула. Ну, вот, сейчас ещё и слабость свою покажу. Нет, реветь нельзя. Лучше напиться.

— Лэрра Злата, я не совсем понял. Что такое «союзник»? И в чём вам нужна помощь? — ты смотри, говорящий. Тьфу ты, о чём мысли, конечно, говорящий. Стоп, у них нет слова «союзник», а я ещё и сказала его на своём языке? Какая прелесть... То, что этот язык не русский — я уже поняла. Не шипит он так сильно, как их язык.

— Ладно, начнём сначала. Как тебя зовут? — спросила я, заодно разливая вино по бокалам. А то и союзником, гляди, не станет и собутыльником быть откажется.

— Лоран.

— Угу. Итак, Лоран. Выпьем за мой первый день здесь… — и я опрокинула в себя одним махом пол бокала. Ммм, вкусненько. Ошарашенный оборотень тоже хлебнул. Отлично, начало положено. — Я не местная. Я не понимаю для чего Наследники, куда делись предыдущие, что от меня требуется, какие у меня есть права, надолго ли я здесь, что происходит в окружающем мире и всё прочее тоже не знаю, не понимаю и не представляю, — я выпалила всё на одном дыхании, беря со столика вазу с фруктами и садясь на кровать. Лоран сел на стул напротив, хотя я и похлопала по кровати рядом. Ну и не надо, подумаешь, какие мы гордые.

— Я начну с истоков. Этот мир создал бог Эррор. Он же создал много рас. Разные по внешнему виду и внутреннему содержанию. Светлые — такие, как эльфы, и тёмные — такие, как вампиры. Но со временем эти расы начали вредить друг другу. Тогда они ещё не делились на светлых и тёмных. Просто однажды мир раскололся на две половины. Те, кому комфортнее жить в сумраке, и те, кто жить не может без света. Опять же, некоторым существам для поддержания жизненных сил нужна цветочная пыльца — феи, а некоторым — кровь. По этому поводу тоже возникали скандалы, несмотря на то, что кровь животных спокойно утоляла жажду. Эррор не был постоянно в этом мире, ему временами нужно было отлучаться. Когда он в очередной раз вернулся, то увидел, что одни расы ущемляют другие. У некоторых произошли изменения. Цветочные феи, например, раскололись на два клана: одни продолжали пить цветочный нектар, другие подсели на кровь животных. Вампиры не могут пить кровь животных, им годится только кровь разумных существ. Вместе с тем, многие с «тёмной» стороны начали бояться света, а «светлые» полностью теряют зрение с заходом солнца. Тогда Эррор создал ещё одну расу — драконов: золотых и чёрных. Для Светлых и Тёмных земель соответственно. Пока они есть — Светлые не боятся ночи, а Тёмные не боятся дня. Также они более устойчивы к болезням и более способны к размножению. Ещё они чувствуют любую ложь. Поэтому Эррор постановил их ответственными за Великие Суды. Это если, к примеру, кирсан обвиняется в преступлении, которого не совершал, а местный король ему не верит, то он имеет право обратиться в суд к дракону. И там уже не соврёшь. Со временем стало в порядке вещей на месте решать мелкие дела в стиле «он украл у меня вазу — нет, она мне сама её подарила», а с более серьёзным делом — прямиком к дракону. Но потом Эррор опять отлучился по своим делам. За это время Светлые стали не совсем светлыми. Дряни у них и своей хватает, но они стали свято верить, что Тёмные — это истинное зло и их непременно нужно уничтожать. И начали они с драконов. Предательством, обманом, просто боем, но чёрных драконов не стало. Их истребили всех. А без них и Тёмные стали крайне слабы. Вернулся Эррор, но уже поздно было. Тогда он откуда-то взял Наследника. Говорят, что их берут только из другого мира. Первым наследником был дроу. Он исполнял те же обязанности, что и дракон. Вершил суды. А благодаря его присутствию, Тёмные наделялись своими истинными силами. Эррор с чистой совестью ушёл. И нет его уже три тысячи лет. За это время многое изменилось. Большинство Светлых настроены нейтрально к Тёмным. Но есть и такие, что искренне считают, что Эррор ушёл от нас из-за Тёмных. И верят: если убрать Наследника и истребить всех Тёмных — он вернётся. Поэтому нас сейчас осталось так мало. За эти три тысячи лет у нас было двадцать восемь Наследников, из них всего трижды девушки. Но они правили совсем мало. Одна — три месяца, вторая — пять лет, а третья вообще всего несколько дней прежде, чем их убили, и мы вновь погрузились во мрак. Они были ещё в первые пятьсот лет без нашего бога. Потом приходили лишь мужчины. И вот сейчас опять. И в любой момент об этом могут узнать и Светлые. Обычно именно Эррор всё объясняет Наследникам, странно, что ты ничего не знаешь, — со вздохом закончил Лоран.

Я сидела как пришибленная. Пять лет. Максимум. Стоило так жаждать жизни ради пяти лет в постоянном страхе? А то и три месяца. Недаром Эрроральд уже две с половиной тысячи лет не присылает девушек. Недаром… Хм… А это идея! Надо это обдумать.

— Хорошо. Кто знает о том, что я — Наследница и что я — девушка?

— То, что есть Наследник — известно уже практически всем на Тёмных землях. Но о том, что ты — девушка, знают считанные единицы. Лишь те, кто тебя уже видел. То есть я, Седрик, Ринальдо и Дейярд. Служанки догадываются, но точно им не известно, — ответил Лоран.

— Отлично, сделай так, чтобы дальше догадок дело не пошло. Пусть остальные думают, что я Наследник. Мужчина. Это можно устроить?

— Но как же?.. Скоро к нам начнут прибывать Главы Кланов, чтобы убедиться в том, что прибыл новый Наследник. А после нужно будет проводить суды. Даже если мы не будем разглашать вашу принадлежность к женскому полу — все и так всё увидят, — возразил мой «почти союзник».

— Это уже будет моя проблема. Как обстоят дела с моими землями, расскажи, что ли? — деловито продолжила я. Кажется, вино начало действовать. Я избавилась от своих страхов и стала здраво рассуждать.

— Вы должны показаться перед Главами Кланов. Должны проводить суды. Свод законов у каждого клана свой. Но при желании вы можете добавлять смягчающие обстоятельства. Замок расположен на территории, где раньше жили чёрные драконы. Соответственно, вся эта территория принадлежит вам. То есть, проще говоря, мы являемся отдельным Кланом. У нас есть три города и шесть деревень. Хотя, для площади нашего государства этого мало, — начал пояснять Лоран.

— Стоп. А кто живёт тогда здесь, если чёрных драконов нет? Кто мне подчиняется? — перебила я рассказ Лорана.

— Беженцы из других Кланов. Отвергнутые или те, кто находился под покровительством Наследников в их время. Их потомки. Каждый Наследник собирал своё войско в основном из своих сородичей. После смерти Наследника они оставались, а со следующим приходили другие расы. Некоторые потом уходили обратно в свои Кланы, но большинство оставалось. Опять же, бывало, забирали жён, заводили детей. Вот и выходит, что население Эрдании полностью разномастное. В замке в любое время кто-нибудь находится, чтобы поддерживать чистоту к приходу следующего Наследника, — объяснил оборотень.

— Что-то незаметно. Всё грязное, пыльное, ветхое, — засомневалась я.

— Это замок чудит без хозяина. За ночь может самую чистую комнату изгваздать. Теперь так делать не должен. Скоро здесь всё вновь засияет. Вы увидите Эрданию во всём её великолепии, — ответил Лоран.

— Эрдания?

— Ну, так называли её во времена первых Наследников, — пояснил мужчина.

— Хорошо. Я должна созывать армию? Если да, то из кого? И неужели здесь нет никакой казармы или чего-то подобного? — слегка удивилась я.

— Армия есть. Каждый желающий идёт туда по достижении определённого возраста. Туда принимаются не только жители Эрдании, но и из других Кланов, кто хочет. Туда даже принимаются смески. Единственное место, где это позволено. Почти тысячу лет назад очередной Наследник ввёл это правило. Вы, если пожелаете, тоже можете вводить свои законы и реформы. И вы обязаны нанять телохранителей как можно скорее. Вы очень ценны для всей Эрдании. Мы пробыли без Наследника шестьдесят семь лет. За это время Светлые почти уничтожили нас. Кланы между собой почти не общаются, подозревая шпионов на каждом шагу. Если мы потеряем вас, то можем и не дождаться следующего Наследника. Когда сюда прибудут Главы Кланов, лучше не говорите какой вы расы. Человек слишком слабое существо, простите. Ещё никогда нами не правил человек. Вам нужно будет замаскироваться. О том, что вы человек, знаю лишь я, Седрик и те двое, что осмелились на вас напасть. Мы с Седриком не скажем, ну а Ринальдо и Дейярдом вы займётесь сами. Вы ведь ещё не вынесли им приговор. И, простите, вы не похожи на Тёмную. У вас слишком белая кожа и светлые волосы — у людей не бывает такого. Они все сплошь высокие, смуглые и темноволосые. Вы очень похожи на Светлую. Скорее, даже на полукровку. Хотя, опять же, вы низкая для полукровки. Но аура у вас чистая, незамутнённая, аура человека с некоторыми отклонениями. Может сойти за ауру полукровки. На Совете просто скажите, что хотели бы собрать дворцовое войско от каждого Клана по пять представителей. Такое тоже возможно и не вызовет подозрений, — ошарашил меня информацией Лоран.

То есть, получается, что мне нужно будет скрывать не только свой пол, но и то, что я человек. КАК?! Над этим подумаю после. Успокаивает то, что войско есть. И кое-какая защита тоже будет. Я не дура и не истеричка. Нужно только запастись валерьяной. И я очень сильно хочу жить. Значит, придумаю как выжить. Я обязана это сделать! И не очень понятно, что у меня с армией. Судя по словам Лорана, туда идут с большой охотой. Это значит, я должна кормить прорву дармоедов?

— И чем занимаются мои войска? Играют в крестики-нолики целыми днями и шастают по борделям? — поинтересовалась я.

— Вы о чём?..

— Забудь. Так чем занимаются войска?

— Ночью патрулируют улицы городов, навещают раз в декаду деревни и очень чутко бдят на границе ваших владений. Отдельные патрули выискивают нежить поблизости населённых пунктов и истребляют её. Днём приходится похуже. Несмотря на то, что нежить днём спит — Светлые не дремлют. Но маги Клана Дворфов шестьсот лет назад изобрели зелье, которое позволяет пробыть на солнце два часа. Ощущения неприятные, сильный зуд по телу, но ожоги от солнечных лучей не появляются. Таким образом мы смогли остановить несколько атак Светлых. Хотя уже лет сорок Тёмные земли не трогают. Мы не суёмся к ним — они не приходят к нам. Но это не избавляет нас от жажды увидеть солнце, да и работать с землёй лишь по ночам сложно. Но я опасаюсь, что Светлые опять возобновят нападки, как только услышат, что у нас есть вы. Хоть и слышал, что их новый Глава Драконов против гонения Тёмных, но неизвестно, как он отреагирует на появление Наследника, — не очень оптимистично закончил Лоран.

И вот тут-то я поняла, что попала капитально.

Глава 8

Мне нужно было срочно понять, кому можно верить. А это оказалось проблемой. Я покосилась на Лорана. Могла ли я ему доверять? У меня возникли кое-какие идеи, как выжить здесь, но их нужно очень постараться воплотить в жизнь, и одна я с этим не справлюсь… Ах, да, чуть не забыла — моего приговора ожидают кирсан и вампир. И что мне с ними делать? Союзник нужен в любом случае. Что ж, нужно начать этот нелёгкий разговор.

— Лоран, я могу тебе верить? Могу доверить тебе свои тайны и секреты? Могу положиться всецело? Я могу тебе доверять? — пошла я напрямую.

— Лэрра Злата, да как вы могли вообще усомниться?! Вы — наша последняя надежда! Вы — наш шанс на жизнь! Я готов на всё ради вас! Я родился уже на землях без Наследника, я ни разу не видел солнца. Но я никогда не переставал перечитывать старинные хроники, где описывалась жизнь Тёмных под лучами света. Я готов принести вам клятву Служения! — с запалом воскликнул Лоран.

Честно говоря, я опешила. Не ожидала такого возмущения. И первым желанием было воскликнуть: «Хочу!». Но потом я устыдилась и усомнилась. Вначале нужно узнать, что это за клятва, и какая ответственность ложиться на него и меня. Не думаю, что клятва односторонняя.

— Погоди, я не хочу тебя обидеть. Но пойми, я хочу жить. Долго жить. В этом случае доверять всем подряд — непозволительная роскошь. Я хочу, чтобы ты мне поклялся. Но я не желаю связывать тебя клятвой, о которой ничего не знаю. Ты можешь поклясться мне в том, что ни действием, ни бездействием не причинишь мне вреда, что будешь на моей стороне и поможешь мне в любом моем начинании, которое не будет противоречить каким-либо законам морали и будет обговорено с тобой заранее? Ты будешь моим союзником? — я пытливо смотрела ему в глаза.

Не оратор я, это уже точно. Но если он не дурак, то сейчас произнесёт клятву, выбросив из неё все нелепости и оставив самое главное. Если не сможет — то и союзник мне такой не нужен.

— Я, Лоран Гай Джастин Фаррэй, последний из своего рода, клянусь своей бессмертной душой и своей жизнью, что буду верен лэрре…. Полное имя?

— Златослава Николаевна Когарова.

— … буду верен лэрре Златославе Николаевне Когаровой до моей или её смерти, ни действием, ни бездействием не причиню ей вред, помогу воплотить все её идеи, которые будут изложены мне заранее, и я буду уверен в их правильности. Сделаю всё, что в моих силах, чтобы предоставить ей всю нужную информацию, а также буду ей верным советчиком во всех делах, где потребуется моё вмешательство. Asdetu hetiklo fakasto! — закончил непонятной фразой Лоран.

Нигде не громыхнул гром, не сверкнула молния, не растрепало внезапным порывом ветра все вещи. Но я чётко поняла, что клятва услышана. И сразу поверила, что её никак переступить нельзя.

— Вы довольны, лэрра Злата? — невозмутимо поинтересовался Лоран.

Мне внезапно стало стыдно. Он никогда не видел солнечного света, его народ гибнет. Он много лет ждал прихода Наследника. И тут я. Сначала двусмысленно пригласила его к себе на ночь, предварительно отослав служанку. После потребовала рассказа о делах Империи, иначе Тёмные земли я назвать не могу. А как ещё назвать сообщество королевств, которые здесь называются Кланами, где есть один правитель — Наследник? Потом прямо заявила, что не доверяю, а после ещё и затребовала клятву. Мда, страшный я человек.

— Зачем же так? Мы теперь союзники. Давай на «ты». Просто Злата. Ещё раз извини за недоверие. Ты спрашивал, кто такие «союзники». Это два или больше человек, которые блюдут собственные интересы, но в моменты нужды помогают друг другу. Это практически друзья, но они не имеют права поворачиваться спиной в трудное время и не обязаны рассказывать о своих личных переживаниях, — попыталась сгладить впечатление я. — Ещё вина?

Смазанное вином наше знакомство пошло лучше. И мне и ему стало легче общаться, и даже немного настроение веселее. Лоран подробно рассказал мне о разных видах нежити, что населяла мои земли. Вкратце прошёлся по каждому клану. Выяснилось, что он ещё сравнительно молод и в замке оказался чисто случайно. Прибыл сюда в поиске лесса Ринальдо, чтобы тот его принял в гвардию. Тот, как оказалось, ответственный за набор солдат и сам определяет их дальнейшую судьбу: кому на границу, кто в лес на истребление нежити, кому патрулировать улицы, кому достаточно должности гонца, а кто и в разведке пригодится. Лесс Ринальдо, в свою очередь, был вместе с лессом Дейярдом (глава разведки) в приятельских отношениях, и в тот момент они решали, подходит ли сам Лоран на роль шпиона. Пардон, тайного осведомителя. Эти двое жили здесь же, в замке, к казарме ближе, и вдруг Наследник появится внезапно.

Весь рассказ шёл с весёлыми подробностями солдатской жизни. От вина мне стало совсем хорошо, я вставляла свои комментарии и анекдоты про армию из своего мира. Даже удалось пару раз его рассмешить. Но, несмотря на количество выпитого нами вина, (ничего, что лишь бутылка — градусами оно чуть ли водку не догоняло) чувствовалась между нами некоторая напряжённость. Наконец, он не выдержал.

— И что по поводу твоей безопасности? Какие идеи есть? Как ты собираешься выдавать себя за мужчину? — поинтересовался Лоран.

— О, здравая мысль. Я тут подумала, раз уж меня поселили в покои главной фаворитки Наследника, то его покои по соседству?

— Да, в конце коридора. А где-то здесь, скорей всего вон за тем гобеленом, должна быть дверь в его спальню, — указал Лоран.

— Хм, как всё продумано. Так даже лучше. Итак, если меня поселили сюда, то здесь я и буду жить. Не перебивай. Буду главной фавориткой. Звонкое звание. А по соседству будет жить Наследник. Скажем, Славий — вторая часть моего имени. Днём он будет заниматься своими делами, временами запираться в своём кабинете… У него же есть личный кабинет? В это же время будет появляться его «скрытая» фаворитка Злата. Помелькает то тут, то там. Вечером, Славий будет приходить в свою опочивальню для сна. Через тайную дверь проникать в мою спальню. Там я буду быстро переодеваться в Злату. Ты у нас будешь значиться личным слугой Славия, по совместительству телохранителем. Входить в опочивальню будешь со мной. После того, как я скроюсь в своей спальне, ты будешь выходить из покоев Славия и какой-то служкой передавать мне желание Славия видеть меня в своих покоях. Только не сразу выходить, чтобы я переодеться успевала. Затем служка будет прибегать ко мне, я буду вызываю служанку готовить ко сну, а я как бы тайно буду уходить по коридору в спальню к Славию. Утром я буду заниматься королевскими делами в обличье Славия. Мда… Нужно ещё продумать всё получше... Были бы здесь секретные ходы… — рассуждала я вслух.

— Это же просто гениально! Никто не додумается! Даже если Светлые проникнут каким-то образом ночью в твои покои, то, увидев в постели девушку, они уйдут. А ходов здесь полно, — загорелся моей идеей Лоран.

Я внезапно вновь начала волноваться. В моём плане много нестыковок. Что я буду делать со своим голосом, чтобы выдать его за мужской? А если меня не примут Кланы? Как, в конце концов, я буду так быстро переодеваться и мелькать в виде Златы и Славия в разных местах, если я даже не знаю, где эти секретные ходы? К горлу подступила паника.

— Лоран, у тебя есть ещё валерьяна? — слабеющим голосом спросила я.

Он видимо помнил мой недавний приступ и без вопросов протянул корешок. Я впилась в него зубами. Слегка пожевала. Паника начала отступать. Хорошо.

Мы ещё немного выпили. Стало совсем весело, душа просила праздника.

— Как же хорошо. Щас спою, — слегка заплетающимся голосом сказала я знаменитую фразу из мультфильма.

— Это же замечательно, давно не слышал песен в исполнении девушек, — сразу же загорелся этой идеей Лоран.

Я с запозданием поняла, что мультфильм «Жил-был пёс» здесь видеть не могли. Но почему бы не спеть? Голос теперь есть. Да и знала я одну песню, которую хотелось исполнить очень давно, очень уж нравилась мне сама певица.

As sly as a fox, as strong as an ox As fast as a hare, as brave as a bear As free as a bird, as neat as a word As quite as a mouse, as big as a house All I wanna be, all I wanna be, oh All I wanna be is everything…

(Lenka — Everything at once)

— Мне понравилось. Хорошая песня. Проникновенная. Только грустная очень. О чём она? — спросил Лоран.

А, ну да. Я ж пела на родном языке. Песни почему-то не пелись на местном шипящем.

— Да забей, просто всегда мечтала её спеть. Ты первый, кому я её пою. О несбыточных мечтах. Обо всём и ни о чём одновременно. Потом как-нибудь расскажу подробней, — пообещала я.

— А почему все государства называются Клан Дроу или Клан Вампиров, а у нас — Эрдания? — заинтересовалась я, вспомнив этот интересный факт.

— Первого Наследника звали Эрдан. Поскольку драконов уже не было, а мы в тени были очень долгое время, то в честь него и назвали наше государство, — пояснил Лоран.

Мы допили полностью бутылку. Кажется, меня слегка стало подташнивать.

— Прости, Злата, за мою прямолинейность, но… Что будет с лером Ринальдо и лером Дейярдом? Я понимаю, что они совершили преступление, но главу разведки просто так не заменишь, а лер Ринальдо очень сильный воин, да и родич Главы Клана Кирсанов, — выдавил из себя Лоран, спустя некоторое время.

Мы к тому времени сидели на полу. На кровать сесть рядом со мной он отказался, а кресла я не любила. Ну, Лоран и «сполз» за компанию.

— А что с ними будет? Убивать или сажать в казематы я не стану. Выгонять их за пределы Эрдании мне не выгодно. Оставить всё как есть — тоже не могу. Они много знают обо мне. Я не знаю, что с ними делать, веришь? — я грустно посмотрела на оборотня.

А что? Его начальники, пусть и помогает мне с решением. А я устала. Да и вино в голову дало — комната странно зашаталась перед глазами. Хорошо, что я сидела на полу — падать невысоко. Да и валерьяна наверняка усилила влияние алкоголя.

— А если в качестве наказания ты заставишь их произнести ту же клятву, что и меня? Опять же, лесс Дейярд знает каждую щёлочку замка и сможет провести для тебя экскурсию по секретным проходам. Союзниками они будут хорошими, — начал соблазнять меня Лоран.

— Может, ты и прав. Наверное, так и сделаю — другого выхода не вижу. Кстати, забыла спросить... Если вдруг кто-то пробует мою кровь на вкус без моего согласия, что с ним тогда происходит? — вспомнила я.

Не верится мне, что такое проходит безнаказанно. Что-то обязательно должно происходить. Интуиция, чуйка или просто сквозняком навеяло, но, уверена, что-то это значит.

— Если не ошибаюсь, то, когда этот кто-то засыпает, он видит сон, в котором с ним происходит то, что когда-то происходило с тобой. Самое ужасное твоё воспоминание. Он переживает его заново, находится как будто на твоём месте, но может лишь делать или говорить только то, что в своё время делала ты. Но это было раньше так. Со смертью Наследника мы теряем некоторые свои силы. Хотя, если ты Наследница, то это могло и вернуться к нам. А почему ты спрашиваешь? — рассеяно ответил Лоран.

— ТВОЮ Ж…!!! — я с криком вскочила с пола и, почти мгновенно протрезвев, побежала по коридору, мысленно попросив замок показать мне дорогу. А в голове билась лишь одна мысль: «Только бы успеть!».

Глава 9

Дейярд

Страх… Все чувства пропали, остался только страх. Что со мной? Где я? Это место мне незнакомо. Единственное, что знал, это то, что я должен бежать, скрыться, спрятаться. И как можно быстрее, он скоро будет здесь. Он?.. Не понимаю. Как будто кто-то влиял на моё сознание и мысли. Пытался противостоять этому, но всё без толку. Неожиданно для себя схватился и побежал наверх по какой-то очень странной лестнице. Никогда таких не видел.

Откуда знал, куда бежать? Я уже даже не задумывался. Потому как чётко начал осознавать, что это не мои мысли и не мои желания. Запыхавшись от краткой пробежки по лестнице, замер перед невзрачной деревянной дверью. Дархан возьми, где я?! В момент моей краткой задержки кто-то сзади схватил за правую руку и, резко заламывая её, ввалился вместе со мной в комнату. У меня перехватил дыхание. Что здесь, в конце концов, происходило?

Меня резко толкнули, и я упал на пол. Никогда не видел эту комнату прежде. Хотя чётко знал, что бежать нужно сюда. Светлые стены, покрытые непонятным материалом нежно сиреневого цвета, но точно — не тканью. В тон им портьеры.… Хотя нет, это нечто другое, просто лёгкая ткань на окнах. Полупрозрачная, вовсе не скрывала от солнечных лучей. Для чего вообще такая нужна? Непривычная мебель, вся в светлых тонах, какие-то непонятные создания из материи в углу комнаты… Игрушки? Тонкая книжка или нечто подобное из непонятного металла лежала раскрытая на кровати, от неё тянулись разные тонкие черные шнуры… Что это, дархан вас побери?! Это всё я успел рассмотреть и проанализировать в течение тех секунд, что пытался подняться с пола. Но меня кто-то пнул в бок ногой. Не сказать, что очень сильно, но перевернулся, будто моё тело почти ничего не весило. Никогда ещё не ощущал себя таким слабым и беспомощным.

Дёрнувшись, ударился головой о ножку кровати. Тёплая капля потекла из рассечённой брови. Что со мной? Где моя хвалёная реакция? Почему я позволял с собой так обращаться и совершенно ничего не делал для своей защиты? Да я выдерживал в схватке с пятью противниками! И ещё это мерзкое чувство страха, с которым никак не мог совладать. Теперь к нему добавилась полная обречённость.

Я провёл рукой по месту удара. На ней остался красный след, но меня насторожило не это. Кровь вполне ожидаема, да и немного её, в общем-то. Моя рука — она узкая, с длинными пальцами и немного обкусанными ногтями, но это определённо женская рука! Дёрнул головой, и мне на плечо упала длинная прядь светлых волос. Я… девушка?!? Какого?..

Мужчина, о котором я почти забыл, схватил меня за волосы и резко дёрнул, заставляя подняться. Он начал что-то шипеть мне, очень близко придвинувшись к моему лицу, осыпая при этом ударами. Не сильными, случалось получать и похуже, но почему-то в этот момент очень болезненными. Будто мой болевой порог существенно понизился. У меня был всё тот же ступор (или заклинание?) Не позволявший мне защищаться, но вместе с тем я начал что-то лепетать в оправдание. Самому стало неприятно от того как жалобно и тонко звучал мой голос. Но я ни слова не понимал из того, что говорил!

Что произошло с тех пор как.… Как что? Я не мог вспомнить своё последнее воспоминание из замка. Вместо этого полная мешанина из станных высоких стрений, непонятных бронированных существ, которые заглатывали людей, а затем выплёвывали их в других местах и ЖИВЫМИ, и тому подобный бред. Своем Клане, в котором родился и жил большую часть жизни, ничего вспомнить не сумел. Кто я? Я не помнил своего имени. Ни того, что носил раньше, ни имени этого женского тела.

Волна ужаса нахлынула внезапно, как и прежде, но на этот раз она стала намного сильнее и я, не сдержавшись, что-то выкрикнул, после чего мужчина замолчал, а чувство опасности возросло в сотни раз. Он резко схватил меня за руку, что-то мстительно прошипев. Я ничего не понял, но сообразил, что сейчас произойдёт нечто ужасное. Я закричал, начал вырываться, мало соображая, что происходило и что вызывло во мне такую реакцию. Начал что-то выкрикивать, сквозь слёзы, непрерывно тёкшие из глаз. Кажется, какие-то извинения и обещания... Но мужчина лишь покачал отрицательно головой и, вновь улыбнувшись мерзкой улыбкой, толкнул меня со всей силы на деревянный шкаф. При этом я попытался выставить перед лицом руку, стремясь смягчить удар, но меня это не спасло.

Раздался противный хруст. Ослепительная вспышка боли прокатилась по моему сознанию, я стал проваливаться в темноту, но всё ещё продолжая ощущать эту кошмарную боль. Он сломал мне руку! Как это могло быть? Почему я не в своём теле? Я сполз по шкафу вниз, тихонько скуля и баюкая руку. Кажется, меня стошнило от боли. Но почему я не терял сознание?

Ради всех богов, разбудите меня, выдерните отсюда, сделайте хоть что-то! Этот подонок даже не расстроился. Лишь немного удивился и с брезгливым выражением лица отряхнул свои руки, будто прикасался к чему-то очень мерзкому. Затем, видимо что-то решив, он стал медленно ко мне приближаться. Мной вновь овладел страх. Даже не страх, настоящий ужас. Я попытался отодвинуться, но отступать некуда. Нет-нет-нет, не подходи! Он уже склонился надо мной и…

Я проснулся…

Это был лишь сон? Я в своей кровати. Весь липкий от пота, но… я тщательно ощупал лицо и волосы… я в своём теле! Какое облегчение.

— Что ты видел? — внезапно раздался голос от дверей.

Я вскочил с кровати, чудом не запутавшись в простынях, готовясь защищаться. Кинул быстрый взгляд на дверь и ошеломлённо замер. В распахнутых настежь дверях стояла Наследница. Чёрное шёлковое платье струилось вниз, обрисовывая соблазнительные выпуклости фигуры, задерживая взгляд на обнажённых плечах и соблазнительных холмиках грудей. У меня перехватило дыхание. О, Эрроральд, у неё же под этим одеянием нет корсета! КАК? Стоп, не время отвлекаться.

Видимо лерра решила прийти, чтобы сообщить свой приговор, и я приму его с достоинством. Я глубоко вдохнул и выдохнул, прямо взглянув на лерру. Какой хрупкой она казалась... Особенно это подчёркивала белизна её кожи. Свет из коридора мягко обрисовывает её черты. Словно архел, как их описывали в сказках. Возле её ног лежали осколки дорогой хрустальной вазы, которая была единственным украшением моей спальни. А, и дархан её возьми, всё равно мне никогда не нравилась.

Я поднял взгляд выше и увидел в глазах Наследницы самый настоящий коктейль чувств: злость, обида, презрение, недоверие… Как всё это можно чувствовать одновременно и не стесняться показывать? Хотя, кто этих Наследников знает… Только что произошло, почему она разбила вазу и так выжидающе смотрела? Вдруг девушка стремительно пересекла комнату, вплотную приблизившись ко мне. Мда, ростом её обделили. Еле до груди мне доставала, а воинственная какая. Я мысленно усмехнулся. Не верилось мне, что она наша Наследница.

— Что Ты Видел?! Отвечай, когда я спрашиваю!.. — грозно полупрошептала, полупрошипела она.

Прошипела? Что-то знакомое. Точно! Тот мужчина во сне тоже шипел очень похоже, только от его шипения были мурашки по коже. А сон ли это?

— …Ты видел меня? Мой отец там был? — немного жалобно с отчаянием в голосе спросила она, отвернувшись от меня.

И тут до меня дошло. Оуэри корбэн! Это был не сон! Я же пробовал её кровь! Это её воспоминания, как же я мог забыть?

— Простите, лэрра, я не думал, что так выйдет, — смиренно склонил голову я. В конце концов, одну казнь я уже заработал, а два раза не убьют.

— Да Христа ради, скажи, ЧТО ТЫ ВИДЕЛ?! ЧТО?! — со злостью и обидой прокричала она, вцепившись мне в руки ногтями, и поднимая на меня глаза, полные слёз.

— Рука. Мне сломали руку. То есть… нет, не мне… Мужчина сломал руку… — я замолчал, не зная, как в двух словах рассказать свой сон.

Тьфу ты, не сон, её воспоминания. Ей какой-то мужчина сломал когда-то руку? Зачем, почему? Не о том думаю. Я ещё не слышал своего приговора. А Наследница то ещё совсем девчонка. Малышка. И уже такое пережила. Где же были её родные в тот момент? И что за дрянь посмела так с ней поступить? Я никак не мог отделаться от того ужасного чувства беспомощности.

— И это моё худшее воспоминание? По крайней мере, ещё парочка есть похуже. Отец у меня большой выдумщик. Хотя, их я перенесла более стойко, — невесело усмехнулась девушка, судя по её виду принимая какое-то решение.

— Отец?! — не поверил я своим ушам. Да как такое вообще возможно?!

— Тебя это не касается. Забудь об этом и ни единой живой и неживой душе об этом не говори, — мгновенно спрятав все эмоции, железным тоном сказала Наследница.

Теперь она уже не выглядела, как обычная девчонка. Сейчас это была полноправная Наследница — гибкая, расчётливая, уверенная в своих силах. Как будто и не было мгновений её слабости и непролитых слёз.

— Разве трупы могут говорить, лэрра? Завтра Вы выносите свой приговор, — невесело хмыкнул я, не обращая внимания на её причуды.

— А ты так сильно хочешь расстаться со своей жизнью? Если нет — следуй за мной, — на этот раз весело улыбнулась она и вышла в коридор.

Я ещё пару секунд стоял, ошеломлённо пытаясь понять, что к чему, но потом отмер и поспешно бросился за ней.

Может, у меня ещё есть шанс на жизнь?

Глава 10

Злата

Я неслась по широкому коридору, как разъярённая фурия. Ну, во всяком случае, думаю, что это так выглядело. На деле же спешащий за мной вампир даже не сбился с дыхания и шёл лёгким прогулочным шагом, ничуть от меня не отставая. А меня всю аж трясло. Даже выпитый алкоголь не помогал. Хотя может и помогал — я не так уж и расстроилась, как могла бы. Но всё равно, как вспомню, как я ворвалась к нему в комнату… Брр! Хорошо хоть додумалась замку дать чёткие указания, куда я хочу попасть и в нужном направлении зажигался яркий свет, а нужная дверь передо мной просто распахнулась.

Настоящий ужас меня взял, когда я увидела, как вампир корчится на кровати, изредка постанывая сквозь зубы. Я не хотела, чтобы кто-нибудь знал о том дне. Что было, то было. Я тогда сильно унижалась, но отца мои мольбы совершенно не тронули.

Что странно, этот нелюдь до последнего не понимал, что с ним произошло. Да и не похоже, что он собирался спать: кровать не расстелена, сам одет и обут. Что я только не делала, чтобы вампир, наконец, проснулся, но на крики он не реагировал, как и на хлопки над ухом. Потрясти или ударить я его не рискнула — кто знает, каким он очнётся? Может, чисто на рефлексах и прикончит тут же. В отчаянии я подбежала к двери и, даже не зажигая света, чтобы оглядеться, с силой толкнула большую вазу на пол. Разбилась она со знатным грохотом. Вернее, не разбилась, а раскололась. На четыре разных по размерам части. Поскольку на спящего это не подействовало, я подхватила два куска поменьше и с чувством грохнула их о каменный пол, усыпав всё вокруг осколками. За что и поплатилась. Когда подбежала к вампиру, не учла, что я босая, и наступила прямо на стеклянное крошево, порезав ступни.

Я хотела поскорее оказаться в своей спальне. Жаль только замок перестал освещать дорогу к ней. Приказ «довести до двери этого пришибленного вампира» он выполнил. А сейчас на освещении экономит, что ли?

Словно в подтверждение своих мыслей я, завернув за очередной поворот, поскользнулась на гладком полу и растянулась во весь рост. Это произошло так стремительно, что мой спутник не успел меня поймать. Или не захотел? Эх… Я же такими темпами и до первого покушения не доживу — самоубьюсь в экстренном порядке.

— СВЕТ!!! — почти заорала я команду замку от переизбытка чувств и села на полу.

Сразу же стало светло до рези в глазах. Я с шипением зажмурилась.

— Чуть приглушённей, пожалуйста, — уже спокойно попросила я. Мало ли, может здесь замки обижаться умеют? Или, чего ещё хуже — мстить.

Я сидела на полу вся такая красивая с растрёпанными волосами, с задравшимся почти до бёдер платьем. Позорно так сидела на заднице. Почти не ударилась, возможно, замок как-то сгладил удар, но обидно же! Вот и жди теперь уважения от подданных. Правда, вампир сразу же бросился ко мне, высказав вполголоса какую-то непонятную фразу. Явно нецензурную, судя по эмоциональной окраске. Как же его зовут? А, вспомнила, Дейярд.

Он присел рядом, осторожно приблизив руки к моим ногам, но так и не коснувшись их, низко опустив голову. Не поняла? Я проследила за его взглядом. А! Вряд ли у них тут принято обнажать ноги. Я хоть и не одевалась дома откровенно, но ничего плохого в этом не видела. Если бы не отец, я бы, как и все, носила короткие юбки. Я поправила платье, чтобы не смущать вампира.

Что ещё? Ох, ты ж! Оказалось, что ноги я разрезала осколками совсем не слабо. Лужица крови уже собралась у моих ступней, а по мраморному полу коридора виднелись кровавые следы. Как только я это заметила, запоздало пришла боль. Невероятно, но я была настолько погружена в свои переживания, что даже не заметила, насколько все оказалось плачевно. Фу, кровь! Меня немного замутило.

— Госпожа, вы позволите осмотреть ваши ступни? — спросил Дейярд, не поднимая головы и всё ещё не решаясь ко мне прикоснуться.

Я машинально кивнула, закусив губу от боли. Он каким-то чудом заметил мой жест и тут же положил мои ноги себе на колени. В другое время я, наверное, умилилась бы… романтично выглядело: красивый статный мужчина, мои ноги у него на коленях… Ай! Если бы не было так страшно. Боже, что там? Я вытянула шею, чтобы лучше видеть, что он делает.

— Несколько осколков глубоко застряли в ране. Я сейчас вытащу, может быть немного больно, — он явно заметил страх в моих глазах.

Я вновь кивнула. Как же страшно! Не больно почти, но страшно. Особенно от осознания того, что вытаскивать осколки он будет пальцами и без антисептика.

— АЙ! Чтобы тебя… и твою вазу в придачу! — закричала я, почувствовав резкую боль.

А вампир даже не вздрогнул, покрепче перехватив мою ногу. Так, спокойно, это не больно. Совсем не больно! Я отклонилась назад, опёршись на руки. Ещё немного неприятных манипуляций — и мою правую ногу отпустили, взявшись за левую. Только в этот раз осколок был, скорее всего, больше, либо сидел глубже, а может вампир, перед тем как вытащить его, случайно задел. Не знаю, не видела. Но ногу пронзила резкая боль и я, неожиданно для себя, вскрикнула и резко дёрнула свободной ногой, случайно попав мужчине по подбородку. Не сильно, но от неожиданности он даже клацнул зубами. Но ничего не сказал, дальше продолжая процедуру. Боже мой, как стыдно! Я же не специально!

— Прости, пожалуйста, я не хотела. Я буду спокойно сидеть, — жалобно прошептала я.

Дейярд вздрогнул и дикими глазами посмотрел на меня. На время отпустив мою ногу, которая опять отозвалась болью. Я промолчала, лишь сквозь зубы резко втянула воздух и скривилась. Но мужчина тут же продолжил своё занятие, опять негромко выругавшись.

Мне вновь стало неловко. А вдруг он язык прикусил? Вот и молчит теперь. От стыда и жалости к себе выступили слёзы. Да что ж такое, какое может быть уважение после такой откровенной демонстрации слабости?! Я глубоко задышала, стараясь успокоиться. Но этим вновь привлекла внимание вампира. Он поднял голову. Мы встретились взглядом.

Черт, попалась.

Дейярд

Наша Наследница быстро шагала по коридору, даже не оборачиваясь на меня. Я её прекрасно понимал. Когда пару столетий назад мою кровь попробовали без спроса, я, как только набрался сил, убил того вампира. Но кто ж знал, что на людей это тоже распространяется! Раньше никогда такого не происходило. Лишь в том случае, если пробуешь кровь Тёмного, случается подобное. Хотя… Вот я олух! Она же — Наследница! Она — родная всем народам Тёмных Земель! А я даже сейчас не знаю, как её зовут. Хотя… какая разница? Даже если до утра я не стану трупом, то в последние дни жизни мне явно будет не до церемоний. Если после простого нападения я мог рассчитывать на её милосердие и лёгкую смерть, то сейчас… А она ведь предупреждала, что рассчитается со мной за каждую каплю крови, взятую без разрешения. Оуэри корбэн!

Кто же знал, что Наследницей станет человечка! Никогда такого ещё не было. Да и женщин в Наследниках было всего ничего. Утешало только, что у моего народа появился шанс на жизнь. Может, Наследница проживёт больше года, а за это время мы сумеем отвоевать себе большие позиции. Данные, собранные мной со Светлых Земель, очень сильно пригодятся при выработке военной стратегии.

Даже лишняя минута, прожитая ею, давала моему народу силу. Ведь изначально мы были сильнее, наш дракон стоил всего войска Светлых. Поэтому они его и уничтожили. Мало кто знает, что наш Наследник позволяет нам накапливать силы. Даже после его смерти мы ещё долго сохраняем способность без страха выходить на свет. Дракон Светлых на это не способен. Поэтому чёрных драконов изначально было намного меньше, чем золотых. Так их по одному и перебили, нападая целыми отрядами из засады.

Жаль, что я так глупо прокололся и так и не увижу солнечного света вновь. Я по нему скучал. Ничего, я приму приговор Наследницы с честью, каким бы он ни был.

Задумавшись, я пропустил момент, когда лэрра растянулась на полу. Какой кошмар! Ко всем моим перед ней прегрешениям я ещё и позволил ей упасть! Она болезненно скривилась. Что ж я за существо такое? Недаром моя семья отказалась от меня. Как же — столько промахов и в один день. И каждый из них карается смертью.

— СВЕТ!!! — со злостью вскричала лэрра. Тот час меня практически ослепило ярким светом. Я зажмурился.

— Чуть приглушённей, пожалуйста, — она что? Попросила замок? Как какого-то близкого друга об услуге?

Я перевёл на неё взгляд. Девушка сидела на полу, платье задралось, полностью обнажив стройные ноги. Какая необычайно белая кожа... Вид у Наследницы был совершенно беззащитный. Внутри что-то шевельнулось, приказывая защитить любой ценой. Пресловутый инстинкт тёмных, заставляющий защищать Наследника любой ценой? Или простое сочувствие?

Её волосы растрепались, необычное платье сбилось, почти не скрывая грудь. Если бы не выражение лица, как у обиженного ребёнка, боюсь, я бы не справился с вожделением. Таких, как эта девчушка, я ещё не встречал, поэтому и возникали мысли непристойного характера.

Я поспешил помочь ей подняться. Или, вполне заслуженно, получить сочную оплеуху. Наследник — единственное существо, которое может ударить вампира безнаказанно. Но когда присел, учуял сладковатый запах её крови. И тут же увидел израненные ступни. Оуэри корбэн, каргаши ширра! Она же босая прошлась по осколкам вазы!

Я протянул руки к её ногам, но в последний момент отдёрнул их. Неизвестно, как она отреагирует на моё прикосновение. Смутившись, лэрра поправила платье, чтобы я не пялился на её ноги. Как я вообще посмел?! Видимо, неожиданное появление странной Наследницы здорово сказалось на моих мозгах. В ранах было несколько осколков вазы. Почему она ничего не сказала? И как она молча столько прошла, даже не почувствовав боли? Она и упала, скорей всего, потому что поскользнулась на собственной крови.

Дамы, которых я знал прежде, устроили бы истерику сразу же, как только наступили на осколок. И долго бы охали и ахали, может даже потеряли сознание от избытка чувств. И мне раньше такое нравилось. Правда, дамы и босыми никогда не ходили. И вообще на них было очень много одежды. Может, на лэрре просто ночная сорочка, в которой она кого-то хотела соблазнить? И волосы потому распущены, и обуви нет? Всё верно. Только кого? Во мне всколыхнулось странное любопытство.

— Госпожа, вы мне позволите осмотреть ваши ступни?

Она молча кивнула. Вспомнив о сломанной руке, я невольно вздрогнул, забыв, что мои неверные движения могут причинять боль.

— АЙ!!! Чтобы тебя и твою вазу в придачу! — вскрикнула Наследница.

Я отрешился от всех мыслей, сосредоточившись на кусочках стекла. Моё острое зрение позволяло заметить самые мельчайшие, а когти помогали их аккуратно подцеплять. Даже если забыть, что эта девчонка — наша Наследница, мне не хотелось причинять ей боль.

Кто же осмелился причинить ей ее в прошлом? И тут мне как морозом по коже: она сказала… «отец»?!. Может ли такое быть правдой? Я вздрогнул, вытаскивая большой осколок и, судя по всему, причинил ей сильную боль. Она дёрнулась, закусив губу и сморщившись, и ударила меня свободной ногой по подбородку. Не сильно, но ощутимо. Что ж, заслужил.

Лэрра сидела тихо, больше не дёргаясь. Наверное, обдумывала мою казнь. Хоть она и говорила что-то про сохранение моей жизни, но не думаю, что сейчас она всё ещё придерживается этого мнения.

— Прости, пожалуйста, я не хотела. Я буду спокойно сидеть, — внезапно услышал я от неё.

Она… что сказала?!. Извинилась? Поверить не могу! Я ей причинил боль, а она извиняется… Кто же она такая? Я ошалело посмотрел на неё, не веря, что её слова — не шутка. Но у неё был такой покаянный и жалобный вид, что я просто впал в ступор от шока, отпустив её ногу с всё ещё не вытащенным последним осколком. Она ничего не сказала, лишь снова скривилась от боли. Оуэри корбэн!

Мне оказали неоправданно высокое доверие после всего, что я сделал, а я вновь причинил Наследнице боль. Если она оставит меня в живых, я выполню любую её самую безумную просьбу. А вообще, в этом мире что-то не так. Наследница всё спускает с рук. Насколько знаю историю, все прошлые Наследники отличались отвратительным характером и садистскими наклонностями. Они почему-то думали, что раз империя Тёмная, то и они должны вести себя, как отбросы общества. Исключение лишь последний Наследник. Он был справедливый, не свирепствовал, но над неугодными ставил эксперименты. Что тоже не делало ему особой чести. А лэрра… Кажется, она другая.

Вот и всё, последний осколок извлечён. Только кровь всё ещё сочится. В чём дело? Ваза не могла быть отравлена. Это же ваза. О, Эрроральд! Она же человек. Я и раньше слышал насколько у них медленная регенерация, но теперь убедился воочию.

Лэрра глубоко вздохнула. Я поднял голову и встретился с ней взглядом. Её глаза были полны слёз. Каргат, я был слишком неаккуратен! А она, хоть и Наследница, но женщина.

— Лэрра, не расстраивайтесь, я не хотел причинить вам боль. Не нужно плакать, ударьте меня, если вам станет легче, — предложил я, невольно сравнивая её с нашими девушками.

Сейчас, как типичная представительница слабого пола, она разразится потоком слёз, обвинит меня во всех бедах, ударит и прижмётся к моей груди, продолжая плакать. Но я и не против.

Поэтому я совсем не ожидал другой реакции. Слёзы высохли моментально. Насколько могла в своём положении, лэрра выпрямилась, слегка покраснела.

— Засунь свою жалость и презрение знаешь куда?! Я испытывала боль и посильнее, так что такое нелепое происшествие не способно довести меня до слёз. Я ненавижу неопределённость! Ясно тебе? Есть что сказать — говори сразу, а не делай вид, будто тебе всё равно! Если обидела тебя — скажи сразу, а не строй морду ящиком! Я расстроилась из-за того, что… А, впрочем, какое тебе дело, из-за чего я расстроилась! И никогда не смотри на меня с такой жалостью, как сейчас! Всё понятно? — с яростью закончила свою отповедь Наследница.

Не ожидал, честно. Все женщины, которых я знал, любят, чтобы их жалели. А презрения в моём взгляде не было ни на каплю. Я не люблю женские слёзы, это правда. Но у меня и в мыслях не было как-то оскорбить лэрру. Тем удивительней для меня было, когда она попыталась подняться с пола, скривившись от боли. Я моментально подскочил к ней и легко поднял её на руки.

Думал, что сейчас уж она точно будет вырываться и кричать, что это недопустимо, что она сама в состоянии ходить. Да мало ли, что может сказать оскорблённая, преисполненная гордости женщина! Но она промолчала, лишь вопросительно на меня посмотрев, даже не попытавшись вырваться.

— Простите, лэрра, я и в мыслях не имел вас обидеть. Но вам ещё нельзя ходить — можете потревожить раны, — ответил на невысказанный вопрос, ожидая возражений.

— Хорошо, — просто ответила она, склонив свою голову мне на плечо.

Я судорожно сглотнул. Её волосы очень приятно пахли. У нас принято видеть женщину с распущенными волосами лишь в спальне. Так кого же она хотела соблазнить?

— Лэрра, в какой стороне ваши покои? — спросил я.

Нужно её туда отнести, а там пусть служанки о ней позаботятся. Её решение о моей судьбе я смогу узнать и завтра. Спешить некуда. Но после моего вопроса она оживилась и посмотрела мне в глаза, охваченная какой-то идеей.

— Когда я только появилась в этом замке, с тобой был ещё мужчина. Кажется, вы его назвали кирсан. Можешь отнести меня к нему? Там и обсудим моё решение, — сказала девушка и мило улыбнулась.

Как будто и не было вспышки злости всего минуту назад. Наследница меня интересовала с каждой минутой всё больше и больше. Я бы предположил, что она хочет видеть меня и Ринальдо в своей постели, но она ни разу на меня не посмотрела с вожделением. Хотя человечки падки на мужчин других рас — это всем давно известно.

Может, кирсану повезёт больше? От этой мысли мне стало неприятно. Но что делать, в конце концов, если у меня будет шанс, я докажу, что как любовник тоже очень даже неплох. С этой мыслью я слегка пожал плечами и пошёл со своей драгоценной ношей в сторону спальни Ринальдо.

Глава 11

Дейярд

Лёгкая, аж непривычно. Не скажу, что за свою жизнь многих носил на руках, но сравнивать было с чем. Хотя, может всё связано с ворохом одежды, который местные девушки всегда с маниакальным упорством на себя напяливали. А тут только платье для сна. Или нижняя рубашка? Впрочем, неважно. Откуда мне знать, чем занималась лэрра, когда узнала о последствиях выпитой крови? Но то, что она была в то время не одна — вполне очевидно. Как минимум с ней был тот, кто ей рассказал об этом. Вроде бы вампирам не положено быть любопытными… Эх! Кстати, я не знаю имя Наследницы. Надо бы исправить это. Хотя бы в качестве предсмертного желания.

Моя необычная ноша молчала. И даже особо не шевелилась. Лишь её лёгкое дыхание согревало мне шею. Не думал, что это может быть так… волнительно. Продолжая идти по коридору, я перехватил её поудобнее — ткань её одежды скользила. Оуэри корбэн! Не только скользила! Её грудь почти не скрыта, открывая моему взору больше, чем принято. Хотя о чём это я? Теперь в моде платья, которые открывают намного больше, но всё, что не обнажено, упаковано в жёсткий корсет и десятки сорочек.

Я чувствовал девичье тело сквозь тонкую ткань. Давно не мальчик уже, но даже для меня такое испытание — чересчур. Я старался думать о постороннем и не акцентировать внимание на своих ощущениях, но это сложнее, чем кажется. Это какое-то изощрённое издевательство. А Наследница даже не возмутилась. Да что там, даже дыхание не сбилось. Так и осталось ровным, глубоким, почти не слышным, как у спящего человека. Как-то это подозрительно.

— Эм… лэрра? Как вы себя чувствуете? — попытался я проверить свою догадку.

А в ответ — тишина. Лэрра спит. Я шёл по коридору со спящей девушкой на руках. Вокруг — никого. Даже слуг не видно. Куда идти? Приказ был дан чёткий, но что будет, когда я приду к Ринальдо? Не будить же её. И под дверью не бросить. Мда, ситуация — нарочно не придумаешь.

Ладно, дойду, тогда и буду думать. А вообще забавно вышло. Сопит так умиротворённо. Невольно хочется улыбнуться. Странно — знаю её всего пару часов, но уже зацепила. Только вот не пойму, чего больше: желания защитить или желание обладать? Это если на минутку забыть, что она Наследница. Хотя… по ней не скажешь.

Я ещё раз глубоко вздохнул. Странно, я всё ещё ощущал запах крови лэрры. По идее, раны должны были уже затянутся. Я и так удивлён, что они не затянулись во время моих манипуляций. В этом минус регенерации — если в рану попадает посторонний предмет, то, чтобы его достать, нужно вновь делать надрез. Регенерация! Она же человек, а у них регенерация существенно замедлена. С этим что-то нужно делать.

Вот и нужная дверь. Я постучал ногой, ведь руки были заняты. Спустя пару минут мне отворили: в дверях стоял Ринальдо. С растрёпанной шевелюрой и явно надетыми впопыхах брюками. И в этот момент он явно пытался выровнять дыхание. На меня он смотрел с явным удивлением. Затем перевёл взгляд на Наследницу, продолжавшую спать у меня на руках, и его удивление просто зашкалило.

— Что произошло? — встревожено спросил он, подаваясь вперёд.

Только я собрался ответить, как из глубин комнаты донеслось:

— Рин, лапушка, ты скоро? Мы ждём! — капризным женским голоском.

Теперь ошарашенный вид был у меня. Но я быстро справился с эмоциями.

— Лэрра просто уснула. Но перед этим она пожелала попасть к тебе в комнату.

— Да, конечно, проходи, — посторонился кирсан.

В спальне на широком ложе в разных позах полулежало три обнажённых красавицы. А Ринальдо времени даром не терял!

— Извольте, прекрасные дамы, развлечение переносится на неопределённый срок. Что поделать — дела государственной важности на первом месте, — выпроваживал прелестниц кирсан.

— Нас выставляет за дверь, а сам остаётся наедине с девушкой и лессом Дейярдом, — негромко хмыкнула одна, выходившая последней.

— Кто знает, говорят он такой затейник, — донёсся восторженный шёпот из-за закрывающейся двери.

Я только покачал головой, продолжая стоять посреди комнаты с Наследницей на руках. Ринальдо накинул покрывало на разобранную кровать, где только пару мгновений назад предавался любовным утехам. Я досадливо поморщился.

— Что? Мне жить осталось до утра, должен же я провести последнюю ночь с пользой, — недовольно ответил Ринальдо, заметив мою гримасу. — Положи лэрру на кровать и рассказывай, в чём дело. Я ничего не понимаю.

Я аккуратно уложил Наследницу на мягкое покрывало. Поправил немного сползшее платье. Нечего этому бабнику ещё и на нашу лэрру заглядываться. А девушка даже не проснулась.

— Что тут сказать: она пришла ко мне в комнату, когда я спал. Разбудила, позвала за собой. Сказала, что есть шанс заменить приговор на более милосердный. В коридоре я заметил, что у неё порезаны ступни и вынул осколки. Идти дальше она не смогла, и я взял её на руки. Идти в свои покои она отказалась, сказала, что хочет попасть к тебе. Вот я и принёс. По пути она уснула. Раны на ногах так и не затянулись, — вкратце рассказал я, скорректировав некоторые моменты.

— Конечно, она же человек! — самодовольно ухмыльнулся Ринальдо.

В его постели перебывала большая часть населения Эрдании, в том числе и человечки, не удивительно, что особенности всех рас он знал в совершенстве. Не потому ли лэрра так хотела попасть к нему в спальню? И для него заменит казнь на что-то более приземлённое, к постели, к примеру. Ну, и мне заодно. Каким бы унизительным такое положение не было, но, думаю, я смогу с этим смириться. Лэрра — не красавица по общепринятым нормам, но что-то в ней есть. Что-то, что «цепляет». Я бы не отказался видеть такую в своей постели.

Я ещё раз посмотрел на спящую. Да, определённо был бы не против. Конечно, лучше без конкурентов, но это не великая цена за жизнь.

— Так ты не знаешь, почему лэрра хотела ко мне попасть? — настроился на серьёзный лад кирсан.

Я поведал ему о своих догадках. Он задумчиво смерил её взглядом.

— Ну, не знаю. Мелкая какая-то. И бледная, что немочь. Может, болеет чем? Опять же — низкорослая. Даже среди людей такого роста я не видел. Губы тонкие. Форма, конечно, красивая, но я люблю, чтобы попухлее. Волосы блёклые. Такого цвета не встречал. Ну, а больше скажу, когда увижу её без одежды, хотя, по-моему, здесь и сказать-то больше нечего. Одним словом, человечка, — пренебрежительно хмыкнул кирсан, незаслуженно раскритиковав нашу Наследницу. — Но, конечно, учитывая альтернативу — смертный приговор, думаю, будет неплохо согревать по ночам эту малышку.

Я посмотрел на него ошеломлённо. Хотя в его речи и была доля истины, но лэрра не производила впечатление тех, кто «на пару ночей». Что меня удивило, так это ни одной нотки пиетета в голосе друга. Как будто это и не Наследница вовсе, а так, очередная служанка.

— Ринальдо, по-моему, ты забываешься. Не забывай, что эта человечка — наша Наследница, — попытался вразумить его я.

— Дейярд, очнись! Кем бы она ни была — она женщина! Ты знаешь, что это значит? Сколько она проживёт? День, два, месяц? Не думаю, что больше. Учитывая, что она человечка, думаю, что счёт идёт на дни. Сколько пройдёт прежде, чем на охоту пошлют отряд Светлых? Среди живущих в Эрдании немало тех, кто не жаждет возвращения Наследника! Так какая разница, склоняюсь я перед лэррой или нет? Да, она имеет право казнить, но не думаю, что на это пойдёт. Раз уж она пришла сюда — значит, желает видеть нас у себя в любовниках. Я думаю, она просто решила воспользоваться подвернувшейся возможностью и перепробовать в своей постели всех возможных мужчин. Отказать ей никто не в праве. Судя по её одежде, мы будем не первыми за этот вечер. Сам же сказал, что она пришла к тебе в спальню. Так что всё и так ясно. Поэтому, пару ночей можно и потерпеть. Может, нам даже понравится, — закончил свою тираду очередной пошлостью кирсан.

Я с сожалением понял, что он прав. Всё указывало на это. И ничего не поделаешь. Но с этим были согласны не все.

— А меня прежде спросить не надо, а? — раздался ледяной голос, в котором чувствовалась с трудом сдерживаемая ярость.

И тут я с ужасом понял, что зря так рано возрадовался отменённой казни. Теперь уж точно ничего не помешает приговору исполниться. Ибо разъярённая женщина — самое страшное существо на свете. По побледневшему лицу кирсана я понял, что он со мной солидарен.

Злата

Вампир взял меня на руки. Хотела было возмутиться, но я слишком устала. С тех пор, как получила шанс на жизнь, не прошло и суток, а такое впечатление, что прошла целая вечность. Я лишь сказала Дейярду, что хочу поговорить с кирсаном. Опять забыла, как его зовут? Ричард или Риккардо… Нет, не помню. Ну, и не важно. Сам скажет при произношении клятвы. Да и беседу проведу сразу с двумя, чтобы не повторяться. А потом пусть меня отнесут в мою спальню. Ноги болели зверски. Еще и спать хотелось до безумия. Определённо — как поговорю с двумя доморощенными маньяками, пойду баиньки. Ммм… спать так хорошо. И так приятно, когда тебя носят на ручках. Чувствую себя ребёнком, это так классно! И я, наслаждаясь, закрыла глаза.

Как хорошо, только бубнит кто-то. Спать не дают. Изверги! Стоп. Меня явно никуда уже не несли, и я лежала на чём-то мягком. Я приоткрыла глаза. На краю кровати сидели двое мужчин. Отлично, значит, я прибыла по адресу. А то, что я уснула… ммм… да какая разница! У Наследников свои причуды. И я уже собралась вмешаться в их разговор, но…

— … Волосы блёклые. Такого цвета не встречал ранее. Ну, а больше скажу, когда увижу её без одежды, хотя, по-моему, здесь и сказать-то больше нечего. Одним словом, человечка. Хотя, конечно, учитывая альтернативу — смертный приговор, думаю, будет неплохо согревать по ночам эту малышку, — с пошлой ухмылкой закончил свою фразу «беленький».

ЧТО?! Ах, ты ж, мелкий гадёныш! Я тут придумывала, понимаешь ли, план вашего (ну, заодно и своего) спасения, а мне такая благодарность? Да кто ты такой, чтобы я на тебя бросалась? Немочь бледная! Кобелина паршивая. И страшный! Сволочь потому что! Мысленно возмущаясь, я пропустила, что на это ответил Дейярд.

Не очень-то и хотелось. Наверняка, тоже добавил лестных комментариев. Хотя, чего я так зажглась? И не такие оскорбления в жизни довелось выслушать. Просто это первая негативная оценка моей внешности после смерти. Потому и обидно. Зато качественно разрушило все мои иллюзии. Теперь никто не сможет меня обмануть сладкой лестью. А казнить я вас, мальчики, всё равно не буду. Ваша личная неприязнь на наши деловые отношения не повлияет. Не думаю, что вы настолько глупы, чтобы допустить это.

Постепенно я успокоилась и вновь прислушалась к разговору. Что странно, эти… нелюди настолько увлеклись разговором, что не заметили моё пробуждение. В чём-то блондина можно понять. Они все так отчаянно ждали Наследника, а тут — я. Любой бы расстроился. Печально, что меня уже и похоронили раньше времени. Но не для того я так рано умирала. Я ещё поборюсь. И я не позволю страху взять контроль над моей жизнью.

— А меня прежде спросить не надо, а? — постаралась я спросить железным голосом.

По тому, как они сразу же побледнели и с ужасом на меня посмотрели, я поняла, что эффект неожиданности удался. Кирсан стремительно подбежал к письменному столу и лихорадочно начал рыться в шкафчиках. Я осмотрелась. Ничего так комнатка. Что-то среднее между сексодромом и рабочим кабинетом. Невозможное возможно? Или же несовместимое совместимо? Всё равно смотрится неплохо. Но не хотела бы я тут остаться с ним наедине.

Хозяин комнаты тем временем подскочил ко мне, рухнул на колени возле кровати и на вытянутых руках подал мне кинжал. Красивый такой, голубоватое лезвие, серебряная рукоять. В качестве украшения сверкал какой-то синий камень. Явно не стекляшка. Я присмотрелась. На рукояти что-то изображено. Кажется, дракон. Да, точно, и камень — это его глаз, второй он видимо прищурил. Неплохо смотрится, мне понравился.

Это мужчина так извинялся передо мной за нелестные слова, прося при этом принять в дар кинжал в качестве извинения? Ну, что ж, мы люди не гордые, долго таить обиду не буду, но и слов этих не забуду никогда. А ножик реально неплохой. Уговорил, противный, беру.

Я взяла кинжал в руки. Вампир почему-то напрягся. Я недоумённо на него посмотрела. Не поняла, завидует что ли? Не отдам, моя игрушка. А вот кирсан, наоборот, резко выдохнул воздух сквозь плотно сжатые зубы и, немного ещё придвинувшись, склонил голову набок.

И что это значит? Я его что, поцеловать, что ли в благодарность должна? Вот это наглость! Оскорбил, толком не извинился, да ещё и поцелуй в щёку ждёт. Или скорее в шею? Я заинтересовано посмотрела на голубоватую жилку на шее. Нет, обойдётся. Вдруг заразный какой.

— Кхм… Спасибо, в общем. Но лучше бы ты словами извинился. Хотя… Ладно, замяли для ясности. Я вообще по другому поводу поговорить хотела, — решительно начала я разговор, решив не обращать внимания на их странности...

А в ответ тишина. И лишь два муд… кхм… мужика на меня смотрят квадратными глазами. А что теперь я такого сказала?! Я разозлилась.

— …Слушайте, да достали вы уже меня! Что я не скажу — смотрите как на дуру! Надоело! Мне всё равно, что вы обо мне думаете. Вообще плевать на мнение других. У меня был очень тяжёлый день! Я просто хочу выжить в этом дурацком мире. Поэтому, будьте любезны, вступить со мной в конструктивный диалог и объяснять мне по ходу дела, что я делаю или говорю не так! — взорвалась я.

Я бы ещё продолжила в том же духе, но почувствовала, что начала хрипнуть и осадила себя. Лучше потом довыскажу всё, чем буду голосом напоминать заядлого курильщика. Моя тирада на мужчин подействовала отрезвляюще.

— Простите меня, лэрра, за оскорбительные слова. Мне нет оправдания. Я дал вам этот кинжал, чтобы вы прервали мою жизнь, тем самым искупив мою вину, — задумчиво проговорил кирсан, оставаясь на полу, но уже не на коленях.

— Делать мне больше нечего. Потом замучаюсь от крови отмываться. Нет уж. Живи и мучайся сожаленьями по поводу оскорбления моей особы. А кинжал не отдам, забираю в качестве моральной компенсации, — проворчала я.

— Позвольте узнать, что нас ожидает дальше? — полюбопытствовал вампир.

— А, точно. Что было, то было. Обознались, с кем не бывает. Не убивать же мне вас, в самом деле. Единственное, чего я хочу — это выжить. И у меня даже есть план. Но прежде, чем я вас в него посвящу, у меня есть требование. Я хочу, чтобы вы мне принесли клятву Служения. Я обещаю, что не буду использовать её против вас, но это действительно необходимо. Так я буду чувствовать себя в безопасности рядом с вами, да и остальные не будут задавать вопросов по поводу того, почему ваша казнь так и не состоялась. Согласны? — спросила я.

Мужчины синхронно кивнули. Прекрасно. Тогда начнём. И я приглашающее кивнула вампиру.

— Я, Дейярд Фергус Михиан, изгнанник своего рода, клянусь своей бессмертной душой и своей жизнью, что буду верен лэрре…. Полное имя?

— Златослава Николаевна Когарова.

— … буду верен лэрре Златославе Николаевне Когаровой до моей или её смерти, ни действием, ни бездействием не причиню ей вред, помогу воплотить все её идеи, которые будут изложены мне заранее, и я буду уверен в их правильности. Сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить её, а также буду ей верным советчиком во всех делах, где потребуется моё вмешательство. Asde tuhetiklo fakasto! — произнёс Дейярд.

Клятва была почти точной копией той, что мне дал Лоран. Забавно. Так принято или совпадение?

— Я, Ринальдо Джонкхард Касиас, третий сын в своём роду, клянусь своей бессмертной душой и своей жизнью, что буду верен лэрре Златославе Николаевне Когаровой до моей или её смерти, ни действием, ни бездействием не причиню ей вред и сделаю всё от меня зависящее, чтобы оградить её от смерти, а также буду ей верным советчиком во всех делах, где потребуется моё вмешательство. Asdetu hetiklo fakasto! — и эта клятва произнесена.

Отлично, теперь я хоть знала их имена. Ну, а сейчас пора посвятить в свой план, который мы придумали с Лораном, но уже с небольшими поправками, которые позволяли воплотить план в реальность.

А потом… БАИНЬКИ!!! И, клянусь, убью особо зверским способом любого, кто будет стоять между мной и кроватью.

К счастью, обошлось. И, хоть обсуждение и затянулось часа на четыре, но я засыпала абсолютно довольная собой. Всё было выверено до мельчайших фразочек, сказанных вскользь. Я даже не особо удивилась, увидев спящего Лорана на своей кровати. Лишь растолкала его, сказала пару напутственных слов (проще говоря, отправила к своим сообщникам за объяснениями по поводу его действий на завтрашний день) и вытолкала его за дверь. Затем скинула платье прямо на пол и завалилась спать. Наконец-то этот кошмарнейший день закончился. Ура! Прежде, чем уснуть, мелькнула мысль, что ноги у меня так и болят. Разве что кровь перестала течь. Страшно представить, что будет завтра.

И с этой мыслью уснула.

Глава 12

Новый день в замке начался рано. Да, в общем-то, дни и не заканчивались, если уж начистоту. Днём на улицу не выйдешь — солнце. Но и спать постоянно невозможно. Поэтому и получается, что часть замка бодрствует в ночное время, днём спит (как правило, те, кто родился после смерти последнего Наследника), а часть продолжает жить обычной жизнью, практически не покидая пределы замка. Слуги же просто работают в две смены. Кто в дневную, кто в ночную. Периодически меняются. Всё это мне рассказал Лоран, который разбудил меня около семи утра. Он вошёл через секретный ход и остался незамеченным. Это заставило меня насторожиться — мало ли кто может появиться из секретного хода? Но Лоран успокоил меня, что мне достаточно лишь отдать приказание замку — и ко мне в комнату смогут попасть лишь те, кому я позволю.

— Хорошо. Я так понимаю, можно вводить наш план в действие? — спросила я, выслушав его объяснения.

— Да, я достал всё, что вы просили. Только не совсем уверен… — опять начал Лоран.

— Что? Ещё скажи, что у вас не бывает невысоких мужчин! — возмутилась я, устав от его сомнений.

— Ну, смотря какой расы. Полукровки, например, гномы опять же, — задумчиво ответил он.

— Ну, вот и отлично. Ты достал одежду, подходящую мне по размеру?

— Да.

- А шапочку принёс?

— Я принёс то, что подходит под ваше описание, но у нас его надевают служанки, если нужно прикрыть волосы от пыли и грязи, — сказал Лоран, протягивая мне обычную чёрную вязаную шапочку.

Что ж. Неплохо. Мой план заключался вот в чём: в чёрной шапочке я прорежу дырки для рта и глаз. Как спецназовцы. Тогда будет не так заметно, что я девушка. Идея не моя. В какой-то книге прочитала. Там девушка тоже прикидывалась мужчиной. Только вот она могла говорить мужским голосом. Не помню уже, с чем связано, но не суть. Я же со своим ничего придумать не могу. Сошлись на том, что я буду говорить очень тихо. Слух у всех превосходный, расслышат самый тихий шёпот. Так что сойдёт. Ну, а по поводу того, что Наследник носит шапочку — тоже всё просто объясняется. Скажем, культура моего мира разрешает показывать своё лицо лишь тем, кому доверяешь полностью. То есть самым близким друзьям и родственникам. О, как я завернула, а? И пусть только попробуют не поверить!

Далее, себя настоящую представлю как свою фаворитку. В этом мне поможет косметика, которая изменит внешний вид. Причёску буду носить какую-то высокую, что визуально будет делать меня выше. Также не последнюю роль в моём «повышении» будет играть обувь на небольшой платформе.

Всё обставим так, что Лоран встретил Наследника где-то в окрестностях замка. Он сразу понял, что это он, так как тот изумлённо оглядывался вокруг и всё поминал имя ммм… Блин, я забыла имя бога. Но не важно. И был он не один, а с девушкой, которую встретил ранее. И влюбился в неё с первого взгляда… Хотя нет, слишком романтично. Кхм, и захотел он её с первого взгляда. А что здесь такого? Надо же оправдать, почему Наследник не появляется везде вместе со своей фавориткой. И поэтому Лоран привёл их сюда. В благодарность Наследник назначил оборотня своим компаньоном. Или как тут они называются? И на следующий день представил его Большому совету. Ну, это я вкратце и своими словами. На самом деле легенда звучала более правдиво и без лишнего пафоса. Мне её Дейярд рассказывал, но я слишком хотела спать, чтобы запомнить дословно. Суть уловила — и то хорошо.

— Лэрра, вставайте, скоро придёт ваша служанка, — попробовал воззвать к моей совести оборотень.

- Кстати, а можешь где-то шепнуть, чтобы служанкой ко мне приставили девушку по имени Айрин. Милая такая девушка, зелёного цвета. Её ещё шпыняют все постоянно, — перечислила я все известные мне сведения про понравившуюся служанку. - И, ради бога, прекрати обращаться ко мне на «вы». Хотя бы наедине.

Мне в самом деле было жалко вчерашнюю девушку. Пусть будет возле меня, не обидят. Да и неохота видеть кого-то на подобии той суккубы. На языке сладкая лесть, а в глазах — нескрываемое презрение. Знаем такое, проходили. Папины дружки порой и не так смотрели. С тех пор отвращение к таким взглядам и осталось. У Айрин хоть глаза честные.

— Так тебе шайре нужна? Злата, зачем?

— А что такое «шайре»? Хотя нет, не хочу знать. Догадываюсь, что ничего хорошего. Достаточно того, чтобы я больше такого слова от тебя не слышала. Мне неприятно, — пояснила я. Никогда не любила расизм в любом его проявлении.

— Как пожелаешь. Я уже видел солнце. Оно прекрасно, — внезапно восторженно сказал оборотень.

Я от удивления даже выронила одеяло, в которое пыталась закутаться поплотнее. В голове не укладывается! Как можно жить в постоянной темноте, лишь изредка освещаемой разными светильниками? Я обязана выжить хотя бы для того, чтобы народ мог любоваться солнцем. И я это сделаю. Я превращу эту страну в процветающую и непобедимую. Со временем. Надеюсь. В любом случае — теперь это мой дом.

— Да, ты прав. Обожаю свет. Солнце — это всё… — задумчиво сказала я.

Что интересно, хоть это и другой мир, но здешнее светило тоже называют «солнце». Странно. Хотя, может это особенности моего внутреннего переводчика, ведь сомневаюсь, что здесь все говорят по-русски.

— А по поводу твоей просьбы насчёт служанки — прости, не могу. Ты здесь пока всего лишь гостья. Пока тебя не признал Наследник — ты никто. И ещё одно — когда сегодня будешь на совете, обрати внимание на… Ой, всё, кто-то идёт. Увидимся! — шепнул напоследок Лоран и шагнул в тайный ход. Я поспешно юркнула под одеяло. Одеться я так и не удосужилась.

***

Какие же они всё-таки нудные, мать честная. Разве ж так можно? Если бы ещё и по делу говорили, самую суть выкладывали, а так… Эх! Всё лесть, лесть и лесть. А у самих в глазах явно просвечивает желание сделать ставки на то, сколько я проживу. Мда… Мельчает народ.

Я сидела на совете уже минут сорок. В начале долго выслушивала охи да ахи от Дайяны по поводу того, что обнаружился Наследник, мечтания, какой он и рассуждения что он любит в постели. До сих пор уши краснеют, как вспомню. Меня одели в платье, по моей просьбе — без корсета. Ещё найдётся возможность пощеголять в нём и испытать все прелести кислородного голодания. Затем мне на голове сделали сложную причёску. Благодарю всех богов за то, что здесь не додумались до лака для волос с супер сильной фиксацией. Мне и так придётся долго провозиться, чтобы это распутать. Потом я сделала тонкий намёк, что знаю Наследника и что его доверенный (как здесь называются компаньоны?) Лоран сопроводит меня на прогулку по окрестностям.

Вскоре пришёл Лоран, торжественно вывел меня наружу на глазах у Дайяны и нескольких встреченных по пути служанок. Так же важно мы вошли в конюшню, где через скрытый ход незаметно вернулись во дворец.

Пробродив по очень пыльным тоннелям минут пятнадцать, мы ввалились в комнату Дейярда. Он и Ринальдо, назначенные (по легенде) телохранителями Наследника, уже ждали меня и приготовили одежду. Чёрный плащ, тёмные брюки широкого покроя, скрывавшие слишком женственные бёдра, что-то типа лёгких доспехов, сделанного из кожи с нашитыми железными пластинами, скрывших мою грудь, и чёрная шапочка, в которой я сделала дырки. Сапоги были на несколько размеров больше моего. Но тут уж ничего не поделаешь, даже если заказать их сапожнику, странно будет смотреться Наследник с ногой подростка. Хватит уже того, что я низенькая. Пришлось довольствоваться засунутыми внутрь тряпками, чтобы обувь не слетала.

После переодеваний и кратких указаний со стороны моих новоиспечённых телохранителей мы двинулись на совет, где меня кратко представили по имени.

И вот я уже почти час выслушивала полнейший бред. Даже в мои восемнадцать лет слушать такое — дикость полнейшая. Болтовни много, а рационального зерна — ноль.

— Довольно! А теперь кратко и, по существу. Я вас называю, вы поднимаетесь и рассказываете по пунктам: чем вы руководите, какие плюсы, минусы, что вам нужно для минимальной стабилизации, что вы реально имеете. Кратко и по существу! Ваши планы на дальнейшее развитие вашего подразделения. Имена ваши можете не называть. Сейчас они мне без нужды, да и не запомню я всего. Вы просто отчитываетесь, по семь минут на каждого. Я для себя сделаю пометки. Когда последний из вас отчитается — подведём итог. А после я каждому из вас задам вопросы. И уже потом мы будем решать проблемы и находить выход из сложных ситуаций. Всё поняли? — не выдержала я.

На меня ошарашено посмотрели, пара присутствующих машинально кивнули. Они думают, что им непривычно? А мне как?! Я всё боюсь, что, забывшись, повышу голос, хоть слегка, и всё поймут, что перед ними девушка! Так, спокойно, всё хорошо. Пожалуй, начнём.

— Министр образования! — первое, что взбрело в голову.

Далее следовал на удивление грамотный отчёт о состоянии дел. Дела были, мягко говоря, не очень. В Эрдании почти нет образования. Есть всего пара школ. И только для знати. После их окончания все желающие могут поступить в университет на территории любого клана Тёмной Империи. В теории. На практике же чужаков нигде не любят. Где лучше, где хуже, но отношения отличаются. Простолюдинов же и вовсе не обучают. Разве что если кто-то из родичей образован хоть сколько-нибудь, то может худо-бедно научить читать-писать. Ладно, сделаем пометочку.

— Министр обороны! — продолжила я.

Ну, что сказать, типичный солдафон. На первый взгляд. А второй раз лучше не смотреть, не хотела бы я с ним пересечься на узкой дорожке. У него дела обстояли получше. Чуть ли не лучше, чем у всех остальных. Армия маленькая, но муштра серьёзная. И, насколько я поняла, именно военнослужащие Эрдании самые востребованные в качестве телохранителей и именно из них по большей части состоят особые патрули по вылавливанию нечисти. Они есть в каждой стране Тёмной Империи, проверяют каждый город и деревню на предмет обнаружения нечисти и спешат на выручку при первой же возможности. Быть в патруле — это очень престижно, так как зарплата у всех стабильная и высокая. Её платит государство. Причём распределяет Эрдания. Каждый клан платит небольшие налоги каждый год в казну Эрдании лишь за то, что там периодически появляется Наследник, символ их силы. Нечисть — это вообще отдельная история. Ещё Лоран мне объяснял, что она населяет как Тёмную Империю, так и Светлую. Но мы в этом имеем преимущество — у многих тёмных жителей реакция не уступает реакции светлых. А Светлые, в свою очередь, хоть и не теряли никогда своего Наследника, но в темноте не видят совершенно. Так что, подведя итог, за этот отдел я была спокойна. Но для вида тоже черкнула пару строк.

— Министр торговли!

А вот здесь была полнейшая катастрофа. У нас не торговали. К нам не ездили, и мы не ездили. У нас даже рынка как такового не было. Но вот судя по бумагам, которые мне любезно предоставили в самом начале совета, средства отводились немалые. И вот вопрос: куда они все ушли? Хотя, глядя на массивные перстни на пальцах министра и внушительное брюхо, мне кажется, я знала ответ. Разберусь…

— Министр финансов!

Дела также идут не особо. Но руководитель здесь поставлен адекватный. Видно, что ему просто нужна стабильность. А так он толковый, нужно будет с ним пообщаться потеснее.

— Министр информации!

Здесь тоже катастрофа полнейшая. О кланах Тёмной Империи известно немного, не хватает толковых людей. А единственный человек, сумевший попасть на территорию Светлой Империи и вернуться оттуда живым, с некоторых пор числится в моих телохранителях. Ну что ж. У него и спросим то, что будет нужно.

— Министр здравоохранения!

Дела средние. С одной стороны — лечится почти любая хворь. Начиная простым насморком и заканчивая чем-то, типа рака. А с другой — это деньги, большие деньги. Мало кто из простых людей мог себе это позволить. Поэтому среди них высок коэффициент смертности.

— Министр сельского хозяйства!

Зачем мы его вообще держим? Тоже ряха скоро в дверь не пройдёт, взгляд маслянисто поблёскивает, провожая смазливую служанку, что подавала нам еду. Да-да, совещание длилось практически весь день, ели мы прямо там. И туалет там же, за ширмочкой. На будущее — с этим тоже надо что-то делать. Так вот, сельского хозяйства у нас нет. Как же, солнце! Опасно. Мы тратим жуткие деньги, закупая всё у Светлых контрабандой. Не, ну кое-что, конечно, есть. Грибы, например, водоросли, что идут на ценные лекарства. Всё это растёт глубоко в пещерах на нашей территории. Это приносит нам изрядный доход, но едва покрывает расходы на закупку обычной пшеницы. По этому поводу у меня тоже возникла пара идеек.

Первая — поменять министра. Слишком много презрения в глазах, когда смотрит на меня. Такому явно и без Наследника хорошо. Вторая — возродить сельское хозяйство. Почему нельзя было сажать раньше, пусть по ночам — я так и не поняла. Но, задав парочку уточняющих вопросов, тут же узнала, что кое-какие поля у нас есть. И даже почва вполне плодородная. Просто считается «непрестижно» заниматься огородничеством. Как же, создания ночи, хищники и вдруг — сажают на огородике морковку с чесночком. Хотя, уверена, крестьяне держат маленькие огородики для себя. Будем развивать эту тенденцию.

— Министр экономического развития!

Тут дела тоже не очень, но мужчина разумный. Тут же предложил свои наработки и идеи. Очень толково разъяснил, в чём суть нашего экономического кризиса. Прямо душа радовалась, слушая его. Если бы ещё это были позитивные новости. Эх. Но его доклад помог мне сформулировать пару собственных идей по поводу выведения государства из экономического кризиса. Сверившись с бумагами, я поняла, почему в этом подразделении такой упадок — на средства, выделяемые им, вообще невозможно, что-либо сделать.

После них было ещё несколько министров. Министры труда, религии, культуры… но это на данный момент не важно. Для них, я думаю, можно будет просто максимально урезать содержание, пытаясь вывести на достаточный уровень другие отрасли. Что ж, вот я всех и выслушала. Голова чугунная, а ещё ж надо всё это прокомментировать, сделать выводы, задать пару вопросов и вынести вердикт. Но я уже начинала сомневаться, правильно ли сделала, что не осталась лежать, не рыпаясь, в том тёмном помещении после удара отца?

Глава 13

Практически всю ночь я потратила на разбирательство со статьями доходов и расходов. Кирсан и вампир мне в этом активно помогали. Они же и подсказали, что на данный момент в государстве ещё потерпит без моего вмешательства, а что было бы неплохо изменить. Поэтому, в принципе, я была уже немного готова к тому, что мне скажут министры. Хотя, конечно, верила в лучшее. Львиную долю времени я с ними провела, рассчитывая бюджет страны на ближайшие пару лет. Больше всего здравых идей подкинул Ринальдо. Он же всё толково и объяснил. Что странно, я уже заочно посчитала его тупым солдафоном.

То, что каждый из кланов давал небольшой налог ежемесячно на поддержание нашего государства в отсутствие Наследника, сказалось весьма благоприятно на финансовом положении Эрдании. Теперь же, когда есть я, эти вливания прекратятся. Исходя из отчётных данных, которые я тщательно просмотрела, и опираясь на мнение моих телохранителей, у меня в голове созрели решения, которые я собиралась обнародовать.

— Вопрос по поводу образования. Почему простой народ не обучается в школах?

— Дело в том, что там нужно вносить некую сумму каждый месяц. Мало у кого из простого народа находится возможность её выплачивать. Ну а те, у кого есть средства, не пойдут, так как аристократы их попросту загнобят. Это же дети, они жестоки, — пояснил министр образования.

— Допустим. Школ у нас много? — задала я второй вопрос.

— В общем, достаточно. В каждом городке есть по одной, как минимум. А в столице около десяти наберётся. В деревнях, правда, нет, но там и незачем. Обычно староста грамотен, либо писарь там работает, — с затаённой гордостью пояснил министр.

А вот я опечалилась. С одной стороны, приятно поразилась, что мы имеем города (я уж было подумала, что каждый клан-страна — это единый город), а вот с другой — образования почти никакого. Конечно, я сделала вывод, что все обучаются в чужих землях, но этого мало. Хотелось бы наладить достойный учебный процесс и у себя в стране.

— А с университетами у нас что?

— Ни одного, к сожаленью. Не хватает средств. Один из последних Наследников уже начинал вводить в проект постройку университета. Но вот незадача, здание построить успели, а Наследник умер. Проект не завершён, — сокрушённо помотал головой мужчина.

— Тогда моё решение: в школах ввести правило, что все равны. Это раз. Каждый пятый ученик имеет право обучаться бесплатно. Поэтому, предлагаю ввести такое новшество: при зачислении в школу за ребёнка не платят. В конце месяца подводится итог знаний (контрольные работы или ещё что-то). По их результатам выстраивается рейтинг. Те, кто вверху списка до черты, которая определяет количество бесплатных учеников, за этот месяц не платят. Остальные вносят положенные денежки. Кто не в состоянии платить: либо уходит со школы, либо может выплачивать сумму по частям (если ученик отличник и лишь раз слетел, родня спокойно сможет со временем накопить нужную сумму), либо может раз в год один месяц не платить. Это правила для всех. Также, ученик, который по результатам первый в списке на следующий месяц имеет право не платить, если по результатам контрольной работы он выскочит из списка лучших. Как-то так. Дальше, по поводу университета. Здание есть — это прекрасно. Значит, можно нанимать и учителей. У нас в Эрдании есть какие-то гильдии? Ну, типа как Гильдия Мастеров или Гильдия Кораблестроителей, к примеру? — выдала я.

А что, по поводу образования идея вполне стоящая. Если кто из простого народа искренне захочет учиться — у него будет такая возможность. Опять же, детям, которые имеют средства для обучения, будет интересней постигать знания, зная, что теперь могут показать своё лидерство, и всё по-честному.

— Нуу… Есть. Гильдия Кузнечного Дела, Гильдия Ювелирного Дела и т.п. Гильдии всех типов в нашей стране наличествуют. Где больше качественность, где меньше. Но я не думаю, что будет выгодно их обучать в нашем университете, если вы к этому клоните. Знания им передаются от наставников, либо от отца к сыну, — попытался возразить мне министр.

— А так знания будут ещё лучше. Я пока не собираюсь замахиваться на высшее учебное заведение, но что-то типа колледжа сделать можно. Пусть каждая гильдия пришлёт мне по одному своему самому лучшему мастеру. Каждый из них станет деканом своей специализации. Отказаться можно. Но в этом случае пусть вместо себя пришлёт кого-то, столь же знающего. Работать им всем с детьми, по сути. Поэтому, если нет желания — заставлять не буду. И когда прибудут, тогда я с каждым из них и поговорю. Но университет открыт будет. Поэтому пока я приказываю: ввести в действие закон, озвученный ранее, построить ещё школы с учётом одна школа на три ближайших деревни и привести в порядок здание будущего университета. Финансирование я обеспечу, и средства, отводимые на образование — увеличу. На этом с вами всё, — закончила я разговор с министром образования.

Украдкой перевела дыхание. Шептать надоело до ужаса. Дейярд и Ринальдо стояли возле дверей недалеко от меня, исполняя обязанности телохранителей. Хотя, стоп, там только Ринальдо. Видимо, решили работать посменно. Мне как-то без разницы. Надо не забыть спросить у него, каким способом до утра у меня зажили полностью ступни? Когда я засыпала — ранки ещё саднили. И, чувствуется мне, что кирсан приложил к этому руку. Слишком хорошо я помню, как он отсасывал свой собственный яд. Тогда у меня царапинка зажила мгновенно. Хотя, нет. После того, как я узнала какого мнения он обо мне — не думаю, что он бы лизнул мои ноги. Это… противно как-то. Может просто плюнул? Скорей всего. Потому и не будили. Ну, и ладно. Я, в общем-то, не брезглива. Вот только в ванной вымоюсь тщательней.

— Министр здравоохранения… Чтобы сократить потери среди населения, предлагаю ввести такую реформу: любой желающий каждый месяц вносит в бюджет государства некую сумму. Небольшую, но стабильную. По одной сумме на одну болезнь или травму. И, когда он заболевает или травмируется, за лечение платит не он, а государство. То есть, например, вносит он пятьдесят единиц денежного эквивалента каждый месяц за воспаление лёгких. И когда болеет, мы оплачиваем лечение. Вопросы, возражения? — на всякий случай спросила я.

Очень непривычно всё это. А молчание министра обороны вообще привело к чувству, что я делаю всё не то, и мои реформы лишь глубже загонят страну в кризис. Не говоря том, что могу и не дожить до того момента, как они все придут в действие. У министра здравоохранения возражений не было. А вот министр финансов не выдержал.

— Позвольте, лэрр Славий, но ваши реформы, школы, а теперь лечение, приведут к разорению казны! — вскричал он.

Меня это неожиданно разозлило. Я, конечно, понимаю, что ему виднее, и я здесь пока никто, но нельзя так откровенно мне на это указывать. В конце концов, можно для начала задать уточняющие вопросы и лишь затем делать выводы. И реформы эти я взяла не с потолка, а базируясь на указах и реформах, которые приняты в моём родном мире.

— Не позволяю. Грамотное население — сильное население. Поэтому школы просто необходимы. Это позволит всем желающим поступить в школу и освоить хотя бы азы, а также позволит вычислить реально умных детей и взять их на заметку. Будь это аристократ или простолюдин. Далее, после окончания школы дети смогут продолжить обучение в университете. Какие специальности там будут — ещё посмотрим.

Что касается лечения, убыток будет лишь поначалу. К примеру, некто внёс сегодня сумму за перелом руки, а через неделю сломал руку. Он потратил пятьдесят монет, а мы — тясячу. Это, безусловно, убыток. И другой пример: он заплатил, а руку сломал лишь через пять лет. В итоге он потратил три тысячи, а мы — тысячу. Тогда у нас в прибыль идёт две тысячи. Все эти цифры очень условны, так как я не знаю реальной стоимости. Но думаю, суть вы уловили, не так ли? — я пристально посмотрела на министра финансов, а у самой сердце начало стучать быстрее.

Я что-то делала не так. На меня все смотрели не как на правителя, а как на ребёнка. И с каждым мгновеньем всё более выраженное чувство презрения появлялось в их глазах. За исключением министра образования и, возможно, министра обороны. Во всяком случае, на меня он явно не смотрел. Я в чём-то сделала ошибку. Но в чём? Дыхание слегка сбилось. Я глубоко вдохнула, стремясь успокоиться. Но, кажется, сделала ещё хуже. На меня посмотрели заинтересовано. Только вот… недобрая какая-то заинтересованность.

Сердце стучало всё быстрее. У меня начиналась паника, я начинала их всех бояться. А я даже не знала, каких они рас! Особенно мой министр информации. Всё его тело как будто подёргивалось рябью и черты лица плавно менялись и по размерам, и по форме. А вот глаза оставались неизменными. Колючими, цепкими. Брр! И чёрный цвет губ тоже пугал. Что за раса такая? Одет в длинную хламиду бордового цвета. Очертания тела рассмотреть невозможно, но мне и лица было достаточно. Прямо дрожь по телу. Как только я вздрогнула, мой совет министров как один, подался вперёд. Я замерла. Краем глаза уловила, что кирсан подобрался ближе ко мне.

Так, спокойно, возможно, они просто реагировали на мой страх. Да и дышала я, может, не так, как они. Слишком по-человечески. Главное, не обращать внимания и не забывать, что я здесь правитель, и мне не с руки бояться всяких тут. Да и убить — не убьют, кирсан мне клятву дал. Защитит. А вот совет явно не в последний раз провожу. Держим марку.

— Поведайте нам, сделайте милость, почему от вас исходит такой сильный запах человека? Причём, кажется, женщины? — лениво спросил один из министров.

К своему стыду не помню, министр чего он является. Кошмар, что же мне ответить! К такому вопросу я совсем не готова. Зато становилось понятно, почему они все так насторожились, обжоры хреновы, явно кровушки моей захотелось.

— Потому что я сплю с человечкой. Это ясно? — а у самой глаза квадратные.

Боже, что я сказала? Радовало то, что у окружающих выражения лиц не лучше. Может, это что-то из ряда «не играйтесь с едой»? Да, ну нет! Люди же тоже живут здесь, на Тёмных землях. На окраине рядом с орками. Они, кажется, даже союзники. То, что орки кровь не пьют, делает их желанными гостями на человеческих землях. Правда, люди живут и на Светлых землях. Единственная раса, которая и здесь, и там. Во времена заварушек они спокойно шли друг против друга. Знала по своему миру — людям это свойственно. Светлые их презирают, а Тёмные часто хотят выпить кровь. Но вполне спокойно могут общаться с ними на равных, если человек вызывает уважение. Может, я при этой фразе слегка голос повысила и все услышали, какой он тонкий? Ну, уже ничего не поделаешь. Да и слово я сказала грубое. Первый раз за свою жизнь, кстати, употребила его. Зато все сразу всё поняли.

— Отлично, значит, вопросов больше нет. Тогда переходим к следующему вопросу. У меня есть идея, как пополнить нашу казну. Это кровь. На многих землях есть беженцы. Те, кто сбежал из рабства, те, кого не устраивает правительство, либо те, кому просто негде жить и у кого нет средств для существования. Я так понимаю, что кровь в употребление нужна много кому из жителей Тёмных Земель. Площадь нашей Эрдании достаточно велика. Поэтому мы можем построить небольшой городок. И туда будем заселять всех, кто согласен на следующие условия. Каждый, желающий жить на моей земле под моим покровительством обязуется сдавать каждый месяц триста миллилитров крови, за исключением детей. Мы принимаем всех. Такое объявление должно прозвучать везде, где только можно, особенно на Светлых Землях. Не думаю, что кто-то из наших на такое согласится. Кровь Светлых подходит всем. А вот Тёмные — это на любителя, но её и достать сложнее. А потом мы будем продавать кровь всем желающим. Уверена, есть такое средство, что замедляет сворачиваемость крови, — улыбнулась я напоследок. После моей необычной речи улыбка выглядела малость кровожадно, зато на меня не смотрели уже с такой алчностью.

— Ну, а со временем, я думаю, можно будет выкупать преступников, которым грозит смертный приговор. Они будут содержаться для любителей крови «посвежее» и даже можно будет за дополнительную плату позволить взять нужное количество крови собственноручно. Естественно, предоставив выбор заключённым: смерть или такое существование. Пока на этом объявляю совет завершённым. Всё остальное решим на следующем совете. Наши собрания теперь будут проходить в таком порядке: вы все отчитываетесь, особое внимание уделяя нуждам вашего подразделения, затем у нас по каждому идёт дискуссия и выносится верное решение. Как-то так, — я вновь мило улыбнулась и поднялась.

Кажется, посередине этой речи я снова слегка повысила голос. Надеюсь, никто не заметил, обдумывая раскрывающиеся возможности по поводу крови. Ведь, насколько я поняла, почти все жители Тёмных земель любят пить кровь. Человеческая самая питательная, кровь остальных рас разнится по вкусу. В основном это жители Светлых земель. Но не думаю, что это совсем уж проблема проникнуть на их территорию и разместить везде моё объявление. Со временем кровь наберётся. И среди осуждённых на смерть, и среди просто желающих выжить любой ценой. Таких везде хватает. Да и на наших землях есть расы, кровь которых можно пить. Думаю, это неплохое решение. И платить за это кланы будут щедро. Ещё было бы неплохо разузнать всё по поводу заводов (если они есть) и о том, какая продукция в основном выпускается Эрданией. Также хорошо бы наладить торговые связи с остальными кланами помимо торговли кровью. Но это всё на следующем совете. Я ещё недостаточно владею информацией. Всё, что я узнала ночью от своих охранников — я уже использовала.

Я поднялась со своего места. Голова разболелась ужасно! Я могла ручаться, что все эти напыщенные министры, выйдя отсюда, побегут на улицу любоваться солнцем. Я их не винила. Дико представить, как это жить в темноте, лишь с появлением Наследника имея возможность выйти под солнечные лучи. Хотя, может некоторых это и устраивало. Не важно, мне ещё сейчас приезд Златы изображать. Блин, чуть не забыла.

— Да, кстати, чуть не забыл. Та лесса, которую я встретил в этом мире первой, мне весьма приглянулась. Думаю, она справится с ролью моей любовницы. Завтра вы сможете увидеть её. Сейчас она на прогулке. Сообщаю вам об этом не просто так — она человечка и пока будет хорошо греть мне постель — будет под моей защитой. Всё, можете расходиться. Следующий совет через три дня. По всем вопросам обращаться к моему личному помощнику лессу Лорану.

Я повернулась в сторону выхода. По тому, что никто мне не возразил, я поняла, что имею право назначать следующую дату совета. И, надеюсь, я достаточно обезопасила себя-Злату и от сексуальных посягательств, и от кровожадных.

***

Моё «возвращение» обошлось без происшествий. Славий отправился в купальню один. На долгое время. Тем временем вернулась Злата. Когда я в тайном коридоре переоделась и вышла в условленном месте, Лоран уже ждал, поэтому возвращение прошло быстро. И мы попались на глаза нескольким служанкам и одному из министров. Вроде, министру культуры. Точно, я ещё тогда удивилась, как орясина ростом под два метра с серой бугристой кожей и тремя круглыми глазами без ресниц (скорей всего тролль, но кто знает) может иметь дело с культурой. В первую минуту он подался вперёд, хищно втягивая воздух широкими ноздрями.

— Имя! — прорычал он.

— Злата, — испуганно пискнула я.

Тролль досадливо сморщился и молча посторонился, пропуская меня дальше. Я перевела дух. Слово Наследника имеет какой-то вес. Хорошо, что Лоран посоветовал натереться валерианой перед приходом на совет. Иначе меня бы ещё там разорвали на куски. Уважение я вызвать ещё не успела. И совсем чудесно то, что меня не спросили о моей принадлежности к какой-либо расе. Что здесь врать — я ещё не придумала. А вот переодеваясь в фаворитку, валериану пришлось смыть. Потому и остановили. Вернувшись в свою комнату, я лишь успела немного перекусить, как ко мне явились через тайный ход Дейярд, Лоран и Ринальдо. Последний лишь хмуро на меня взглянул и отошёл к окну.

— Вы перенесли совет с честью, — почтительно начал Дейярд.

— Прекрати. Я требую, чтобы наедине вы все обращались ко мне на «ты» и по имени. И говорили честно, — твёрдо сказала я.

— Ах, честно? Хорошо. Ты чуть не завалила всё! Если уж ты решила играть эту роль — играй до конца! Если узнают, что ты человечка, то тебя просто запрут в самой дальней темнице и будут держать под стражей. Так ты и проживёшь дольше, и проблем никаких. Только не думаю, что тебе такое придётся по вкусу! Какого аркхаша лысого у тебя сердце стучало так быстро, а дыхание слышно было, наверное, и во дворе замка? Контролируй тело, если хочешь жить! — свирепо высказал всё мне Ринальдо.

Резковато, может, и обидными словами, но, в общем-то, всё правильно.

— Сколько тебе лет? — спросил внезапно Дейярд.

— Восемнадцать, — от неожиданности я ответила честно.

— Оуэри корбэн!

— Каркашза харса инкруба!

— Да аркхаша в зад крабушу и вместе с прошноке да через колено!

И, главное, всё это одновременно! Какое редкое единодушие. А вот выражение лица у всех разное. У Лорана недоумённое — я ведь младше него, а веду себя как будто старше. Во всяком случае, мне так кажется. У вампира — задумчивое. И если раньше я ещё могла подумать, что вызываю в нём какую-то симпатию, то теперь он на меня смотрел, как на ребёнка. Правда! А вот у кирсана выражение лица было презрительное. Так смотрят на что-то отвратительное, что прилипло к сапогу. Этого стерпеть я уже не могла. Я подошла предельно близко к нему.

— Не смей на меня так смотреть! — вскричала я и пихнула его рукой в грудь. И в следующий момент испугано отпрянула, но было уже поздно.

Ринальдо больно схватил меня за руки, так что вполне могут остаться синяки, и молниеносным движением заломил правую руку за спину. Меня пронзила резкая боль. Дейярд бросился к нам, стремясь помочь, но кирсан уже и сам немного ослабил хватку. Но не отпустил.

— Если вчера ты ещё пыталась вести себя достойно, всё недомолвки списав на стресс, то сейчас ты ведёшь себя, как избалованный ребёнок. Я не буду тебя бить в ответ. Но это первый и последний раз. В следующий раз я себя не буду утруждать пояснениями. Контролируй своё тело, контролируй свои эмоции! Клятвой связан теперь не только я. Ты меня не сможешь казнить, а меня клятва обязывает лишь защищать твою жизнь. Про сохранность тела ни слова. Тебе всё понятно? — почти ласково закончил говорить кирсан.

Я лишь заторможено кивнула. В тот же миг меня резко оттолкнули, и я чудом не упала. И оборотень, и вампир лишь укоризненно посмотрели на кирсана, но ничего ему не сказали. Я почувствовала себя почти преданной. Хотя, сама виновата. Доверием здесь и не пахло. А вспылила я действительно зря. Не он первый, не он последний со своим презрительным взглядом.

— Планы меняются. Детей защищать сложнее. Злата, вместо Славия будет одеваться один из нас, а ты будешь просто любимой игрушкой Наследника, которую он будет просто не выпускать на улицу. Всех устраивает? — предложил Дейярд.

Я оторопела. Оторопела вдвойне, когда Лоран и Ринальдо молча кивнули. Ладно, кирсан, он только что показал своё отношение ко мне во всей красе. Но Лоран.

— Я не согласна. В любом случае я — Наследница. А вы клялись мне поддерживать меня в моих начинаниях, если я вам предварительно всё объясню. Вчера я всё объяснила. Вы всё одобрили. Не время поворачивать назад. Игра началась. Завтра будет мелькать везде фаворитка Злата. И это уже решено. Лучше обучите меня навыкам выживания. И, кстати, восемнадцать лет по нашим меркам — это уже совершеннолетие. Всё в порядке, — предприняла я попытку убедить их всех.

По их лицам я поняла, что попытка не удалась. Но тут пришёл обещанный сапожник. Не обращая внимания на мужчин, я принялась объяснять ему, что мне нужно. После долгих споров мы сошлись на обычных туфлях, безо всяких украшений, но на высокой платформе. На каблук мастер так и не решился. Мне было сказано, что обувь будет готова к утру. Я обрадовалась и поблагодарила мастера. Когда он ушёл, я торжествующе посмотрела на мужчин.

— И что это значит? Ты будешь настаивать на своём плане? — скептически посмотрел на меня Лоран.

Быстро же он принял сторону этих нелюдей. И вчерашняя попойка со мной не помогла. Грустно.

— Это значит, что ты сейчас идёшь к какой-нибудь служанке и говоришь, что Славий велел прислать свою любовницу к нему в покои, а вот там мы и продолжим наш спор, — я пожала плечами, заметив, что уже почти стемнело за окном.

Мужчины молча меня покинули, а спустя полчаса ко мне явилась суккуба, которая принялась готовить меня к ночи с Наследником. Она затейливо уложила мне волосы, создав «художественный беспорядок» и облачила меня в длинную, до пят, ночную рубашку чёрного цвета, абсолютно прозрачную. И сразу же потащила к выходу. Я на ходу посмотрелась в зеркало. Мда, «Плэйбой» отдыхает. Хорошо, что здесь до косметики не додумались. Хотя нет, плохо. Придётся и здесь вводить новшества. Без косметики я загнусь. Я лишь успела сорвать с кровати покрывало и спешно закутаться в него, как Дайяна меня уже выволокла в коридор и потащила к двери Наследника в конце коридора. По пути она умудрялась перечислять основные позы. Дверь открыл Лоран.

— Лэрр Славий уже ждёт, проходите, — и поспешно втащил меня внутрь, захлопнув дверь перед носом служанки.

Я огляделась. Эта комната нравилась намного больше, чем моя. Всё мило, просто и со вкусом, в белых и бежевых тонах, но не было времени всё рассматривать. Мне нужно было убедить мужчин не выбрасывать меня из игры. Я хотела жить, а не существовать и для себя решила чётко: лучше умереть, прожив короткую, но яркую жизнь, чем просто сдохнуть от скуки. И с этой мыслью я бросилась в словесный бой.

Глава 14

— Я через многое прошла, чтобы просто так сдаться. Ну, поймите же! — закончила я свою вдохновенную речь. Я этим чуркам бесчувственным уже минут сорок пыталась объяснить свою позицию, но, похоже, всё ещё не убедила.

— Злата, мы всё понимаем, но и ты пойми — если я дал клятву на добровольной основе, то они от безысходности. Если ты погибнешь — они тоже. На тот момент это было предпочтительней, — пояснил Лоран их позицию. Я немного прифигела. С этой стороны про клятву я не думала.

— Это правда? — спросила я нелюдей.

— Нет. В клятве про это прямо не сказано. Если, к примеру, на нас нападут, и я буду без сознания, а тебя в это время убьют — клятва мне ничего не сделает. Ну, а если я просто решу не вмешиваться во время нападения, то и сам умру. Но неизвестно, когда пришлют следующего Наследника. Наш народ может не дожить. Так что в наших интересах максимально обезопасить тебя, — возразил вампир.

— Ладно. Мне это всё уже надоело. Будь что будет, — сказал Ринальдо, недобро на меня взглянул и вышел из комнаты. Через некоторое время ушёл и Дейярд. Со мной остался лишь Лоран. Как мой личный помощник он должен был оставаться со мной до поздней ночи.

— А ты раньше жил в ночное время или в дневное?

— В дневное. Просыпался за пару часов до рассвета и находился на улице как можно дольше. И сразу после заката выходил во двор, наслаждаясь красками природы. Конечно, не солнечный свет, но тоже достаточно светло. Только вот все мои ровесники предпочитали ночной образ жизни, — грустно вздохнул Лоран.

Блин, а сразу показался свирепым воином. А сейчас какой-то нытик передо мной. Сейчас ещё расплачется, друзей у него, видите ли, не было. У меня тоже, и ничего! Так, стоп. Что-то я разнервничалась не по делу. Лоран ничего такого и не сказал. Что-то я опять нервная стала. Хорошо хоть сказать ничего не успела. Зато с кирсаном себя истеричкой показала. Молодец! До сих пор рука болит. А Лорана тоже можно понять. Явно всё детство мечтал увидеть солнце. Хм, кстати.

— А сколько тебе лет? — ненавязчиво спросила я.

— Сорок шесть почти. А что?

— Ох, ты ж ёжик! Да ты старый! — вскричала я, чуть не свалившись с кровати. Да, я уже переползла в спальню. Спать хочу потому что.

— И что? С чего это я старый? Не понял. Я только-только совершеннолетие справил. А вот ты у нас, оказывается, ребёнок. Ты хоть в школу ходишь? — насмешливо спросил в свою очередь Лоран, слегка опешивший от моего заявления.

Ещё лучше! Теперь меня в разряд первоклашек записали.

— Так, Лоран, мы друг друга, наверное, не поняли. В моём мире совершеннолетие в восемнадцать лет. А у вас как? — попыталась разобраться я. Лоран посмотрел на меня круглыми глазами.

— У нас в восемнадцать-девятнадцать только в школу идут! А в сорок пять совершеннолетие. У всех рас так. За исключением, разве что, людей. А, понял. Прости, забыл, что ты человечка, — обезоруживающе улыбнулся Лоран.

По всему выходило, что мы с ним ровесники. Что ж, тогда ясно его поведение. И всё равно, мог бы и поспокойнее быть, я ведь не знала. И тут в моей голове всплыл ещё один вопрос.

— Слушай, я вот не пойму, что с поведением этих нелюдей случилось? Понимаю, что красотой особой не блещу, особенно по сравнению со всякими суккубами и демоницами, но Ринальдо на меня чуть ли не плюётся, а Дейярд вообще непонятный. То чуть ли не обниматься лез, а как сказала свой возраст — и смотреть перестал. Я уже молчу о том, что при первой нашей встрече они сначала напали на меня, а потом, узнав, что я Наследница, прямо чуть ли не поклонялись мне, практически настаивая на том, чтобы я их казнила. А после принесённой клятвы их как будто подменили. Что это, я не пойму?

— За нападение на Наследника полагается долгая и мучительная смерть. Торопя тебя с решением, они могли рассчитывать на быстрое избавление от жизни. А после принесения клятвы они получили свободу. Ты их уже не казнишь — где ты ещё найдёшь тех, кто принесёт тебе клятву? Эти тебя точно уже не смогут предать. Да и всё о тебе знают. По-тихому убрать их не получится. Они себя обезопасили. Но и защищать тебя будут по-честному. Так что у вас взаимовыгода. А по поводу отношения после клятвы… Ринальдо не любит людей. Вообще. Он относится к тому типу нелюдей, что в сторону человека и не посмотрят, пока тот не заставит себя уважать. Защищать тебя он будет, клялся же. Но на большее не рассчитывай. И не нарывайся особо — может и ударить. Клятвой это не оговорено, значит не запрещено, — пояснил Лоран, поморщившись на последних словах.

Мне стало не по себе. И так союзников всего трое. А теперь ещё, оказывается, что один из них меня ненавидит лишь за мою принадлежность к человеческой расе. У, фашист недоделанный! И всё ещё непонятно: какова роль Лорана во всём этом? В чём его выгода? Глупо думать, что просто патриотизм взыграл. В чём тут дело — ещё предстоит выяснить.

— А Дейярду ты, по ходу, понравилась. Ты не повелась на его вампирье обаяние, вот и задела. Ну, и, может, ещё какая причина — не знаю. А узнав возраст, опешили мы всё. С людьми мы редко общаемся. Их земли расположены далеко от наших, практически на границе со светлыми. Видимо, он тоже в первую очередь начал воспринимать тебя как несмышлёного ребёнка, не подозревающего об опасности и по глупости лезущего в игру взрослых. Ну, это чисто моё мнение. А вообще спроси у него. Может и ответит. Главное, к кирсану не лезь. Мужик он толковый, обеспечить твою безопасность сможет лучше всех, на поединках почти никогда не проигрывал. Вот только не любит тех, кто находятся не на своём месте. Да и особого пиетета перед женщинами за ним никогда не наблюдалось, — вдался в размышления оборотень.

От его рассуждений во мне вновь поднялась волна злости. Захотелось устроить безобразную истерику с воплями, слезами, бросанием предметов. Глаза уже заволокло пеленой слёз. Вот-вот сорвусь. А этот кошак не замечал моего состояния. Продолжал втаптывать моё самолюбие в грязь.

— А у тебя валерьяны случайно не осталось? — осторожно спросила, борясь с подступавшей истерикой. Вроде истеричкой никогда не была, но у меня были всё шансы исправить это.

— Ну, есть, немного. Вот только не пойму, зачем она тебе? Ты полукровка? Кто-то из родителей оборотень, а кто-то человек, я прав? Это всё объясняет. И твоё здравое мышление, как на твои годы, и непохожесть на человеческую расу. И даже то, как ты определила моё звериное обличье. Это только оборотни могут чувствовать. Точно-точно! Какая твоя ипостась? — загорелся азартом Лоран. Я лишь тихонько отодвинулась в сторону.

— Какая ипостась? Лоран, ты чего? — попыталась выяснить я.

— Ты поэтому употребляешь валерьяну, как и я — чтобы оборачиваться лишь при желании, да? Кто же ты? Явно что-то мелкое. Грызун, скорей всего. Так кто? Белка, мышь? — с нездоровым блеском в глазах сбрендивший оборотень схватил меня руками и сильно сжал.

Блин, да что за день! От кирсана синяки если не остались, то сейчас точно будут! Ещё и чуть ли крысой не обозвали.

— А почему сразу мышь? Может я — волчица? — осторожно спросила я.

В ответ Лоран лишь расхохотался. Даже обидно стало. И я решила не ломать дальше комедию.

— Я чистокровный человек. Вообще в моём мире живут только люди. А валерьяна мне нужна для нервов. Если сделать из неё настойку и выпить пару капель — перестаёшь бояться, не нервничаешь, спокойно можешь воспринять любую новость и контролируешь эмоции, — объяснила я.

— Первый раз слышу о таком зелье. А какие последствия? — заинтересовался Лоран.

— Да никаких. Хоть каждый день пей, — пожала плечами я.

— Ух, ты. А что ты говорила про мир только для людей? Это ты пошутила так? И в твоей ауре видно присутствие не только человеческих эманаций, но и ещё что-то. Нечто знакомое, но едва уловимое, — насторожился парень.

— Нет, это мой дом. Там только люди. А остальные расы лишь в книжках, в сказках. Ты ошибся, — уже спокойно ответила я.

— Расскажи мне о нём, — попросил Лоран.

— Давай в другой раз. Если ты расскажешь мне, как вы используете валерьяну, обещаю ответить на все твои вопросы. А сейчас я хочу спать. Завтра меня ожидает очередной тяжёлый день, — зевнула я.

При этом Лоран как-то виновато опустил плечи. Чего это он? Хотя, не важно. Очень устала. Насыщенный день выдался. И знала — это только начало. Дальше будет лишь сложнее. Но я должна справиться. Не имела права не справиться.

Я грустно улыбнулась. Лоран положил на прикроватный столик немного валерьяны и, попрощавшись, вышел. А я, наконец, сбросила с себя покрывало, в которое была замотана, и улеглась спать.

***

Проснулась от чьих-то шагов. Резко открыв глаза, выдхнула. Это всего лишь служанка, причём не Дайяна. Она весьма сноровисто раскладывала завтрак на прикроватном столике. Ах, да, я же сейчас фаворитка Славия. Я сладко потянулась. Как хорошо выспаться… Стоп, сколько я спала? Почему выспалась?

— Где лэрр Лоран или лэрр Славий? — спросила я у служанки, чтобы хоть как-то прояснить картину. Судя по солнцу, уже явно около полудня. Что-то мне не нравилась эта ситуация.

— Лэрра Лорана я не видела, а вот лэрр Славий отправился по государственным делам ещё на рассвете. И дал чёткое указание, чтобы вы никуда не выходили до его прихода. Вечером он вас навестит. Одежду для вас никакую не оставил. А кто ваша личная служанка — я не знаю, поэтому, сегодня вам прислуживаю я, — немного скованно улыбнулась девушка.

И тут до меня дошло, что именно сделали эти нелюди. Они меня заперли! Решили идти по плану Дейярда и запереть меня здесь на всю жизнь! Только кто изображает меня-Славия?

— А лэрры Ринальдо и Дейярд с ним? — уточнила я.

— Да. Только лэрр Ринальдо остался и дежурит возле дверей в покои Наследника. Лэрра Славия на данный момент охраняет только лэрр Дейярд. Вам что-нибудь ещё нужно? — спросила служанка, закончив сервировку стола.

Значит, меня изображает Лоран. Хреново. А ещё хуже то, что меня караулит ненавидящий меня кирсан. Аж кусок в горло не полез при таких-то новостях.

— Да. Мне здесь будет скучно дожидаться Наследника. Принеси мне пару книжек из библиотеки. На твой вкус, — постаралась мило улыбнуться я.

Служанка кивнула и вышла. Я зажевала корешок валерьяны и немного успокоилась. Одежды на мне не было никакой, кроме полупрозрачной ночной рубашки. Ну что ж. Им же хуже, а я не стесняюсь. Почти. Я подошла к двери и попыталась отворить её. Но лишь открыла её на треть, как с той стороны её резко дёрнули на себя, и я буквально вывалилась на… кирсана.

— И что это будет? Соблазнение охранника? Так я педофилией не балуюсь, предпочитаю девушек поопытнее. И уж явно не человечек. Вы в постели холодны. А я не настолько люблю природу, чтобы спать с брёвнами. И даже твой раздетый вид меня в этом не разубедит, — пошло хмыкнул Ринальдо, заталкивая обратно, при этом весьма откровенно меня осматривая. Поневоле я покраснела, что не скрылось от его взгляда. Он довольно хмыкнул.

— В общем, жить ты теперь будешь здесь. В твоём распоряжении целых три комнаты и ванная. Чуть позже пришлём тебе в развлечение ещё одну служанку. Можешь заказывать себе любые книги, украшения, еду, но из покоев ты больше не выйдешь. Для твоего же блага. Одежды у тебя тоже больше не будет. Хотя можешь заказать себе разные ночные рубашки, пеньюары. Чтобы не сбежала, если вдруг надумаешь. А на человечку в откровенном виде здесь иначе, как на кусок мяса в подарочной упаковке, и не посмотрят. И даже статус фаворитки тебя не спасёт. Наследника будет изображать Лоран. Спасибо за идею с маской, — почти весело ухмыльнулся этот урод и закрыл дверь с той стороны.

Я в ступоре, где стояла — там и села на пол. Через некоторое время пришла служанка. Не знаю, что ей сказал мой охранник, но меня она разговорами не беспокоила. Лишь помогла подняться и провела до столика, где проследила, чтобы я поела. Я ела и рассеяно смотрела по сторонам. Мысли в голову не шли. Всё зря. Суждено мне прожить в золотой клетке до конца своих дней. Моё царствование продлилось чуть больше суток. Замечательно…

И тут мой взгляд наткнулся на подсвечник в стене, за которым был тайный ход в мою спальню. В спальню фаворитки Наследника. Может, ещё не всё потеряно? Я встрепенулась. Отодвинула от себя тарелку.

— Я хочу побыть одна. Мне нужно продумать, чем порадовать Наследника сегодня ночью, чужое присутствие меня отвлекает, — соврала я.

Я была уверена, что мне рассмеются в лицо. Или вызовут Ринальдо. Но она поверила и покинула покои. Я возликовала. Мне нужно только открыть этот ход и добраться до комнаты. А там можно переодеться во что-нибудь — одежды хватает. Да и выйти можно и спросить у кого-то, где находится Наследник. Замечательно!

Потратив минут десять, открыла этот ход. Там было темно, но ещё в то время, когда одобрили мой план, мне чётко объяснили, как и куда идти. Спустя пять минут ввалилась в комнату себя-фаворитки. Моя одежда, если это можно так назвать, была вся в пыли, но я, не обращая ни на что внимания, бросилась к шкафу в предвкушении нормального платья. Но меня ожидало жестокое разочарование. Полки были пусты! Лишь на одной белел клочок бумаги. Я взяла его в руки.

«Ты действительно считаешь, что тебя окружают одни идиоты? Сказано же тебе — жить будешь в покоях Наследника. Одежду тебе не дадут. А теперь будь хорошей девочкой и вернись обратно, пока служанка не подняла крик, если ты, конечно, не отправила её надолго.

P.S. За этой дверью также стоят стражники. Но договариваться с ними я не советую. Насколько помню, твоя ночная рубашка к разговорам не располагает. А уж соблазнительный человеческий запах — тем более».

Со злости я порвала записку в клочья. Этот вариант они тоже продумали. Действительно, глупо было надеяться на их забывчивость. Я осмотрела всю комнату ещё раз. Даже постельное бельё забрали и ковёр вынесли. Или его не было? Нет, его, кажется, и не было. Солнце и в прошлый раз бросало лучи на мраморный пол. Хм. Интересно, а что за окном? Я вернулась в покои Наследника. Покрывало уже тоже успели унести. И постель убрали. Видимо, пока я бегала в свою спальню. Ладно, мы люди не гордые. Я стянула скатерть со стола и обернула её на манер тоги. Ха-ха три раза. И пусть вам всем будет стыдно.

Вскоре я вновь стояла возле окна в спальне фаворитки. В принципе, карниз там довольно широкий, сантиметров тридцать точно. И на стенах куча всяческих барельефов с завитушками. А следующее окно всего в двух метрах. И, кажется, даже открыто. Ничего, дойду как-нибудь. Но за жизнь свою я буду бороться — это я решила твёрдо. Ещё раз оглядела комнату. Всё, я пошла.

А скатерть длинная, волочиться будет. Споткнусь за окном и упаду. Причём падать далеко. Эх. Пришлось схватить подол и поднять его повыше колен. Крепко сжала ткань зубами и сделала шаг на карниз. Страшно-то как. Ничего, шаг… ещё шаг…. И… и я сделала три шага, а дальше идти страшно. Здесь ещё и ветер сильный. Мамочки! Снимите меня кто-нибудь! Спокойно, Злата, вдох-выдох…. Ещё два шага... Закрыть глаза, помолиться богу… ещё пару шажочков… Открыть глаза, посмотреть вниз, пожелать Эррору, затащившему меня в этот мир, жестокого поноса и ни одной бумажки. Воодушевиться своей храбростью, сделать последние пять шагов, толкнуть створки окна и… заперто. В моей голове пронеслись все те слова, которые мне, как воспитанной девочке, знать не полагалось. Некоторые я даже произнесла. Невнятно, правда. Ну так во рту скатерть, особо не разгонишься.

Но, кажется, я уловила какое-то движение внутри. Присмотрелась. Точно, там кто-то есть. Обрадовалась, начала стучать в стекло. На секунду представила, как видит всё это человек, находящийся внутри. Вернее, нелюдь. Какое-то чучело с растрёпанными от ветра волосами, слезящимися глазами, в которых явно читается безумие пополам с надеждой, во рту скатерть, ноги почти полностью открыты, из-под скатерти виднеется ночная рубашка. Так вот, представила себя со стороны, ужаснулась и стала стучать ещё сильнее.

Честно, я бы не то что не открыла, поплескала бы святой водой и задёрнула шторы. Но мне открыли. Странный тут народ, однако. Я ввалилась в комнату, от радости повиснув на шее незнакомца.

— Спаситель мой, спасибо! — восторженно запищала я, так как в этот момент меня сдавили рукой за шею и попытались отцепить.

Вслушались в мои слова, вздрогнули, уронили. Уже с меньшим восторгом я встала с пола, расправляя пожёванную скатерть и, проморгавшись, посмотрела на спасшего меня. Оба-на! Это ж мой министр! Тот самый, который требовал моё имя во дворе замка, тот, который тролль. Он изумлённо на меня взирал.

— Здравствуйте! А я вот окошком ошиблась! Утром просыпаюсь, а Славушки нет, дай думаю, сюрпризик ему сделаю, скатёрку его любимую на себя накину и через окошко к нему и влезу. То-то, думаю, он порадуется. А вот, потерялась. Дальше, наверное, уже по коридору пойду. Кстати, не подскажете в какую сторону, а то заблудилась малёхо? А он уж и беспокоиться, наверное, начал. Сейчас я быстренько к нему и прибегу. Так где он, говорите? — несла полную околёсицу, тихо офигевая от собственного бреда, и тихонечко по стеночке пробиралась к дверям.

Тролль посмотрел на это, решил, наверное, не связываться с умалишённой, лишь хмыкнул и улыбнулся. Ох, ты ж ёжик волосатый! После его клыкастой улыбки я активней стала пробираться к дверям.

— Злата? — прорычал он.

Я только кивнула.

— Забавная ты. Меня зовут Араарогнешолкх. А Наследник двумя этажами выше, договаривается по поводу въездной пошлины на товар с каким-то купцом. Кажется, из клана Дроу. Там дверь ещё полностью чёрная и переливается как будто. Не ошибёшься. А лестница в двух дверях от моих покоев. Обращайся, — вполне даже добродушно усмехнулся тролль с зубодробильным имечком напоследок. Я ему тоже улыбнулась в ответ и выскочила за дверь. Ох, хорошо!

И из комнаты выбралась, и дорогу узнала, и даже знакомство новое завела. Министр культуры как-никак. Хоть бы и дальше мне так везло. И с этой мыслью я устремилась в сторону лестницы.

Глава 15

К счастью, по пути к лестнице я никого не встретила. Её я быстро нашла, действительно — близко от покоев этого Ааргхшс… мда… в общем министра. По лестнице я взлетела на два этажа вверх за пару минут. На этаже огляделась. Нужную дверь тоже заметила сразу. Но возле вчерашнего зала переговоров стояло два стражника. Ну, мне нужно было попасть туда в любом случае. Я надеялась, что совет собрался не в полном составе. Хотя, раз министра культуры там не было, значит и остальным быть необязательно.

У меня имелись дела поважнее, чем пытаться вычислить количество присутствующих в зале. Надо было осторожно пробраться в зал. Только как это осуществить — понятия не имела. И, опять же, возник вопрос: а что я, собственно, скажу Лорану, когда проберусь туда? Да, и Дейярд там будет. Хорошо, хоть без Ринальдо обойдёмся. А то я даже побаиваться его начала. Правда, со слов Лорана, Дейярд тоже себе на уме, после произнесения клятвы я с ним особо и не общалась. Только Лорана я не опасалась — он ко мне относился одинаково и до клятвы, и после, и даже после того, как узнал мой возраст. Надеюсь, так всё и останется.

Но, пора действовать. И так стражники искоса на меня поглядывали. Я выпрямилась, нацепила на лицо глупую улыбку, пригладила волосы и, тщательно чеканя шаг и держа горделивую осанку, уверенно пошла к двери. Как и ожидалось, мне преградили путь.

— Туда нельзя, — сказал один из громил.

Оба как на подбор: высокие, мускулистые, зелёного цвета, с чёрными длинными волосами, заплетёнными в мелкие косички. На лице пирсинг. Необычно. Симпатичные даже дяди, но страшноватые. Интересно, кто? Хотя вот этот, который задал вопрос, вроде слегка на Айрин похож. Точно похож, значит — это орки. Причём оба. Я уж думала, что здесь все разномастные ходят.

— Почему это? — состроила дурочку я, старательно хлопая ресницами.

Второй орк подозрительно, с удивлением осматривал мою одежду. Я проследила за его взглядом. В углу скатерти была короткая нашивка, смысл которой что-то среднее между «собственность дворца» и «made inChina». Ну, да, каждый день человечки, замотанные в скатерть здесь, небось, не ходят. Ну, так, извиняйте, самой впервой в таком прикиде щеголять.

— Последний писк моды. Скоро все так ходить будут, — с уверенным видом доверительно сказала я ему.

Он лишь заторможено кивнул головой. А в глазах удивления явно прибавилось.

— Там наш Наследник, лэрр Славий, проводит переговоры с каким-то дроу. Очень важные, — вполне миролюбиво ответил первый.

А вот в мои планы это не входило. Мне нужно внутрь. Причём срочно.

— Тогда я вон там, в сторонке подожду. Сюрприз Славушке сделаю, — обворожительно улыбнулась я и отошла.

Стала возле поворота. И темно там, кстати. Совсем замок меня не уважает. Потом ему об этом скажу. А сейчас мне это даже на руку.

— ААААААА!!!!!! ТАМ!!!! ТАМ!!!! — начала верещать я, как можно громче, судорожно маша рукой вглубь коридора.

Ты смотри, а громилы-то купились! Причём оба стремительно оставили свой пост и бросились ко мне, на ходу вытаскивая мечи. Ну разве ж так можно? Так любой отвлечь сможет! Ну, что за служба безопасности?! Эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я неслась в сторону дверей. Орки даже не подумали меня остановить или хотя бы спросить, что я увидела. Наверное, подумали, что я просто бегу от предполагаемой опасности. Наивные.

В следующее секунду я уже ворвалась в зал.

Лоран

Никогда не думал, что придётся примерить на себя маску правителя. Оно мне надо? Отказался бы, но среди нас троих, знающих Наследника лично, я единственный мог изменять тело, чтобы походить на лэрру. Казалось бы, ничего сложного — кирсан и вампир подробно объяснили, что требуется сказать этому дроу, но всё равно было напряжно.

Вот я ему уже высказал свои условия по поводу внедрения товаров дроу на наш рынок, а он замолчал. Может, уснул? Да нет, прислушался к голосам за дверью. Нашёл что слушать, небось, охранники со служанкой заигрывали.

Как жарко! И эта ткань на лице — как вообще можно в ней находиться? Кожа под ней чесалась, раздражало это сильно! Как Злата высидела в ней целый день? Невероятно. Может, у них в мире это привычная деталь одежды?

Невольная мысль о человечке принесла неприятный осадок. Я её обманул. Причём не один раз. Да, я понимал — у нас не было выбора, но меня это не оправдывало. Идея запереть её принадлежала кирсану, что неудивительно. Он её озвучил ещё во время того, как Злата отправилась спать, незадолго до Совета. Мы тогда отклонили её, как негуманную. Но после оглашения настоящего возраста девушки вампир едва заметно кивнул на красноречивый взгляд кирсана. И, как не стыдно признать, я тоже был с этим согласен. Так она в безопасности. Но факт остаётся фактом — я её обманул.

А потом ещё два раза, развлекая разговором. Она спросила мой возраст, я соврал — сорок шесть, в то время как мне едва-едва сорок исполнилось, да и совершеннолетие у нас в пятьдесят наступает. Так-то, по меркам людей, проведя аналогию от их совершеннолетия, мне лет шестнадцать. Обычный подросток. Что интересно, появление Златы для меня словно подарок небес, даже несмотря на её статус Наследницы. В тот момент, когда она появилась, я как раз пытался достоверно соврать о своём возрасте, происхождении и прошлом, чтобы меня взяли кадетом в Орхан. Именно так принято называть место, откуда выходят знаменитыми наёмниками. Кажется, так звали Наследника, что построил эту особую школу. Шансов попасть туда мало. Да и брали лишь совершеннолетних. Но мне деваться некуда. Пути назад нет. Я был просто обязан пройти испытание. Ради своего прошлого. Ради своих родных. Ради Лары.

За дверью раздался крик. Я было спохватился, но потом вспомнил, где я, и вновь расслабился. Да и лесс Дейярд, охранник «Наследника», стоял рядом и даже не дёрнулся в ту сторону, лишь слегка напрягся. Значит, всё в порядке.

И вот я попал в замок. Имею прекрасную «работу», так сказать. Удачно вышло, что я чисто случайно знал имя и где искать управляющего замком. Да и потом не торопился убираться из замка. Шутка ли — настоящая Наследница!

А кирсан и вампир, встревоженные произошедшим, и не подумали продолжить меня расспрашивать о моём прошлом. Так и проскочил. И когда меня служанка позвала в покои Наследницы, я был готов стать её любовником. А что — вроде не страшная, да и, может, понравился бы, поспособствовала бы моему поступлению в Орхан. Любовником не стал, но всё вышло ещё лучше. Просто общаться с ней довольно интересно. И не заносчивая она, как остальные именитые особы, которых я знал прежде. И уж точно не жестока, как предыдущие Наследники. Поэтому я с радостью рассказал всё, что знал о мире. И даже дал пару советов. Но сейчас это не важно. Важно моё будущее, ведь так?

Думаю, если я хорошо попрошу, меня даже научат нескольким приёмам из школы Орхан. Теперь-то ясно, что учиться мне там не позволят. И я видел солнце. Я буду постоянно его видеть. Я уже чувствовал, что становился сильнее с каждым днём. Это стоило того, чтобы можно было закрыть глаза на чувства и желания одной человечки.

Вот только отчего на душе так мерзко? Я чувствовал себя предателем. Ведь, по сути, она мне никто. И клятву я не нарушал. Она ничего не знала обо мне, а я ничего не знал о ней. Просто девушка, встреченная на моём пути к цели. Девушка, которая назвала меня странным словом «союзник». Впрочем, в любом случае изменить что-либо я не в силах. Здесь решаю не я, а лесс Ринальдо и лесс Дейярд. Они мудрее, опытнее, им виднее. Всё, нечего переживать. Всё хорошо. И вообще, не женская это роль — править страной. О, а вот и дроу надумал что-то сказать. Может, всё-таки сподобится подписать договор?

Но тут распахнулись двери и в зал, где находился я, Дейярд и представитель Клана Дроу, влетела растрёпанная Злата, замотанная в… скатерть?

— А охрана у вас ни к чёрту! Ведутся, словно дети, честное слово! — выпалила первым делом она, слегка безумно улыбнувшись. Вот тут мне и стало не по себе. А совесть стыдливо примолкла.

Глава 16

Злата

Закрывать дверь за собой не стала, оставив её распахнутой после того, как влетела внутрь. В зале за длинным столом сидел какой-то незнакомый мужчина. Симпатичный. Я бы сказала очень. Мммм… И цвет кожи интересный. Угольно-чёрный. Никогда не видела настолько тёмной кожи. Хотя, я и зелёной раньше не видела — пора привыкнуть уже. А волосы чисто белые, до пояса. Или это шиньон? Не похоже. Но слишком он какой-то костлявый, не люблю таких.

Да и вообще, я сюда, в конце концов, собачиться пришла! А объект моей злости под моим взглядом даже немного сжался. Или на него так подействовал мой возглас по поводу охраны? Хотя, нет. И он, и его собеседник с нездоровым интересом рассматривали мою скатерть. Даже обидно стало, между прочим, их дамы на себя и не такое напяливают и ничего — живенько!

— Лэрр Славий! Вы, случайно, ничего не забыли? Например, отдать мне то, что моё по праву? Или некоторые, весьма убедительные, кстати, обещания, что вы мне, помнится, давали, а? — начала я вкрадчиво, мельком взглянув на дверь, в проём которой заглядывали незадачливые охранники. Даже стыдно стало. Немного.

— Ну, вы же должны всё понимать. Лесса Злата, вы же умная женщина… — начал было Лоран.

Что?! Он меня ещё и женщиной назвал?

— …И вы не имели права покидать мои покои. В конце концов, положение главной фаворитки обязывает, — закончил он.

А я половину прослушала. Но так поняла, что вся эта речь предназначалась для гостя. Умом понимала, что в чём-то он прав, что для меня так безопасней, да и ребёнок я ещё, но… Какого чёрта?! Я жить хочу, а не существовать!

— Ты считаешь, что этого достаточно?! Где ты видел существо, которое добровольно откажется от свободы? Даже птицы тише поют в своих клетках! Цветы чахнут в своих горшках, упираясь корешками в стенки, желая большей свободы! Так почему же я должна мириться с этим? Я тоже хочу видеть солнце, я хочу видеть людей, я хочу жить! Разве ты этого не понимаешь? Я не смогу жить взаперти. Я не заслужила такой участи. И ты это знаешь, — под конец тише заговорила я, с отчаянной надеждой смотря скорее на Дейярда, чем на Лорана.

Он, кажется, проникся. Даже слегка дёрнулся, когда я заговорила о свободе. Может ещё не всё потеряно? Я и вправду не буду жить в клетке. Лучше умереть. И это не пустая бравада, для себя уже твёрдо решила. Был бы у меня какой-либо нож — я бы пустила его в ход, на крайний случай. А так, подарок кирсана я оставила с одеждой вместе, а значит, у меня его тоже отобрали. Подходящий я видела на поясе у вампира. Только вот как его забрать? Я прожила восемнадцать лет пустой жизни. Последние годы в постоянном страхе. Больше к этому я не вернусь. Этому миру я ничего не должна. Я к нему не привязана. Легко пришла — легко уйду, но так просто я не сдамся.

— Лэрр Славий, позвольте вернуть её на место? — с полупоклоном поинтересовался Дейярд.

Предатель! И ещё один предатель кивнул, толкая меня на необдуманные действия. Я отступала от вампира, но он стремительно подскочил ко мне, намереваясь закинуть меня на плечо и вынести. Но тут я резко изменила тактику. Я подалась вперёд и, вцепившись в вампира руками, поцеловала его.

Ну, что сказать? Не так я представляла свой первый поцелуй. Так вот. Не скажу, что плохо, опыт чувствуется, но и никаких подкашивающихся коленок или бабочек в животе. Ну или что там обычно говорят? Приятно, не спорю, но не больше. О, а вот теперь можно и остановиться. Я резко сделала шаг назад.

— А вот теперь вновь поговорим. Но вы меня выслушаете. Оба, — серьёзно сказала я, поигрывая кинжалом, который вытащила во время поцелуя у вампира.

Ну, да, сама не ожидала от себя такой прыти. Удивило, что мой телохранитель этого не заметил. Не думал же он, что я его просто полапать решила? Фи. Скорее сработал эффект неожиданности. Да и просто недооценили меня.

— Я не собираюсь вас о чём-либо просить. Сами дадите. Вернее, вернёте то, что мне принадлежит по праву! Негоже девушке отказывать, и обманывать её тоже не следует. Я девушка ранимая, и поранить вас могу… Не страшно? Так я и себя поранить могу. О, теперь вы напряглись. Вы знаете, чего я желаю. А с тобой, мой милый Наследник, мы ещё поговорим на тему, что свои обещания выполнять надо. Но не здесь. В спальне, ты же знаешь, как я люблю, — вот это я практически промурлыкала.

Не стоило забывать о постороннем, да и в дверях тоже стояло немало желающих послушать всё до конца. Правда, я их не видела, но кожей чувствовала их взгляды.

— Злата, ты же не сделаешь глупость, правда? — вкрадчиво промолвил Дейярд, немного обижено смотря на меня.

Ну да, поступила не очень красиво, но раскаиваться буду позже, как добьюсь своего. Или не добьюсь. Тогда и раскаиваться будет поздно.

— Мммм… Глупость? Такую, как это? Ай, чёрт, больно! — попыталась я драматично сделать надрез на своей шее.

Чувствую, царапинка, еле дотронулась, а вот кровь потекла весьма сильно. Острый ножик вампир с собой носит. Зараза! Зато те, на кого это всё и рассчитано, заметно напряглись. Дейярд-то точно, и Лоран наверняка тоже, просто под маской не видно.

— Понимаете, ребята, мне терять нечего. Я либо буду ЖИТЬ, либо просто покончу со всем этим. Артерию, пожалуй, резать не буду. Не люблю вида крови, да и страшновато. А вот в сердце этот ножик воткнуть могу. Думаю, не промахнусь. Так как? — вновь немного безумно улыбнулась я.

— Это шантаж! — возмутился Лоран.

— Конечно, дорогой, шантаж. А вы со мной честно поступили? Не думаю. Поэтому и я имею право на не совсем красивый ход, — грустно заметила я.

И эта грусть неподдельная. Я ведь действительно им доверилась. А они… Эх.

— Давненько не видел человечек. Красавица, не хочешь отправиться со мной? Ты ведь явно не была на землях Клана Дроу. Там высоко ценится всё необычное, — подал вдруг голос дроу.

Зашибись, меня сравнили с необычной игрушкой или дрессированной животинкой? Не суть важно.

— Я, кажется, к вам не обращалась. Будьте добры, соблюдайте приличия. В приличном обществе находитесь, — ледяным тоном сказала я. Грубо, но не я первая начала.

Вот только заметить его реакцию я не успела. Кто-то заломил мне многострадальную правую руку за спину, вынуждая бросить кинжал. И злющим голосом прошипел:

— Повыделываться захотелось?

Ринальдо

Она меня раздражала. Она — человечка. Ещё и малолетка. В пятнадцать они все уже взрослые, замужние, а сами по уму недалеко от детей ушли. И эта туда же. Ребёнок! А лезла непонятно куда.

Ещё и Дейярду приглянулась явно. Ну, фигурка так ничего, хотя бывает и получше. Да и на личико… Красавицей не назовёшь. Что, впрочем, не важно. Всё равно я люблю высоких и стройных. Тут и глянуть не на что.

Её защищаешь, делаешь всё возможное, чтобы продлить срок жизни, а она ещё и недовольна. Только дети так делают! Вот опять, служанку выставила, «наедине она желает остаться». Конечно, небось, в свою спальню через ход побежала. Если не совсем уж дура. А может и просто пореветь решила. Женщины — они такие. За свою жизнь я их повидал немало. И все почти одинаковы. Кто умнее, кто глупее, а всё равно рано или поздно приходят в мою постель. И эта, наверняка, будет напрашиваться. Вот даже сейчас, выбралась ко мне в одной полупрозрачной сорочке.

Ну, ко мне и полностью обнажёнными выходили. Вчера вот, к примеру. Да, вампиресса была чудо как хороша. Как там её звали? Миранда или Мелисса? Или вовсе Микаэлла? Да какая разница, их тут много таких ходит. С виду благородные лессы, а на деле все одинаковы. Что лесса, что лея. Ночью разница не особо видна. В постели все титулы отбрасываются. Вот и Наследницу вскоре, думаю, с этой стороны тоже увижу.

Хотя нет. Она — человечка! И выводит меня из себя! Да и холодные они в постели, насколько помню. А вот служаночка, что вновь направилась в покои Наследника, симпатичная. Имя не помню, но пару ночей скоротать с ней довелось. Я ей лихо подмигнул. Она зарделась. Может, и сегодня поговорить с ней о звёздах? Из окна моей комнаты открывается чудный вид. Точно, сейчас девушка выйдет, и я ей сообщу об этом.

— Лесс Ринальдо, лессы Златы нет в её покоях! — обеспокоено сообщила служанка, как только вышла.

Ну, это как раз и не удивительно. Не совсем дура, направилась в покои фаворитки. Но там её тоже ждёт сюрприз. Хотя, пожалуй, отправлюсь-ка я туда же. Интересно посмотреть её реакцию. Попытается меня соблазнить или займётся усердным себяжалением? Третьего не дано. С этими мыслями я прошёл в тайный ход, предварительно освободив служанку до вечера. Ничего, человечка и без помощи прекрасно обойдётся.

Но попав в спальню, я понял, что третье дано. Её там не было! А это значит, что где-то по замку бродит полуголая человечка! Я выглянул в окно. По солнцепёку неспешно прогуливалось довольно много народу. В основном делегация дроу. Ну, им позволительно бесцельно шататься. Их представитель находится на переговорах с Лораном, изображающим Наследника. Вот только это ещё и значило, что солнце им не вредит, а значит, настоящая Наследница всё ещё жива. Уже радует.

Первым делом нужно сообщить Дейярду. Для него тоже очень важно принять участие в её поисках. С этими мыслями я отправился к переговорной. И каково же было моё удивление, когда увидел посреди зала эту, чтобы не выругаться, недальновидную особу, что-то вдохновенно доказывающую. Я уже хотел было обнаружить своё присутствие, но вдруг почувствовал в воздухе тонкий запах крови.

Это меня взъярило. Честно. Кто осмелился нанести вред Наследнице? Да, она меня бесит! Но это наша Наследница! Да и просто ребёнок! Хотя нет, с ребёнком я погорячился. Идиотка она! Это я понял сразу, как только заметил нож в её руке. И уже не слушая, бесшумно бросился к ней, замер позади. А Злата даже не заметила, лишь осадила дроу.

Ну, тут я с ней согласен. Да и вообще речь у неё налажена хорошо. Узнать бы ещё, как к ней попал любимый кинжал Дейярда? Искра разума в девчонке, безусловно, есть. Додумалась же до шантажа единственным, чем нас можно остановить — своей жизнью. Умрёт — и сработает клятва. И наши земли вновь останутся без Наследника. Но всё равно — безголовая идиотка, и раздражала меня теперь ещё сильнее. Стало ясно, что пора прекращать этот фарс. Я стремительным движением заломил ей руку. Она выпустила нож, чего, собственно и добивался.

— Повыделываться захотелось? — едва сдерживая ярость, поинтересовался я.

Затем одним движением развернул её, желая взглянуть в глаза, увидеть там сожаление, возможно, страх. Только вот заметил лишь злость и непоколебимость в своём решении. Это стало последней каплей. Не сдержавшись, я оттолкнул её от себя, хотя больше всего хотелось зарядить звонкую пощёчину — испугала она нас сильно. Но это наша Наследница, как бы себя ни вела — я не имею на это права.

И немного не рассчитал, позабыл о человеческой хрупкости. Злата отлетела на несколько шагов и упала назад, ощутимо ударившись локтями о каменный пол. Я было дёрнулся, чтобы поднять человечку. Мне даже стыдно стало — не думал, что она такая слабая, ведь вроде едва дотронулся.

Но тут девушка резко подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. Мне стало не по себе — никогда не видел в людях столько ярости. Да и не присматривался, в общем-то, раньше к ним. Принято, что у них почти нет эмоций. Кажется, мне попалось исключение. И у этого исключения из губы скатилась капля крови по бледной коже. Я ведь её практически не тронул, прикусила при падении?

— Я этого никогда тебе не прощу и не забуду. И не надейся! Припомню при первой же возможности, — зло прочеканила она.

Я ожидал слёз, упрёков, истерики, но Злата меня, да и остальных тоже, вновь удивила. Девушка просто спокойно встала, смахнула кровь с прокушенной губы, тихо хмыкнув, на мгновение залюбовавшись сочетанием красного на белом. Обо мне она будто моментально забыла.

Для поддержки я оглянулся на Дейярда и Лорана. Первый смотрел на меня с осуждением — для него претила сама мысль ударить женщину, а второй с плохо скрываемой надеждой. Но я почему-то сразу понял, чего они хотят.

Из груди вырвался обречённый вздох — решение принимать мне. И они подчинятся. Это правильно — жизнь Наследника для нас слишком важна. Но вслух сказал не то, что собирался.

— Лесса Злата, я прошу Вас пройти в свои покои. А к вечеру мы вернём всё, как было. Того, о чём я Вам говорил ещё пару часов назад — не будет. Вы вольны сами выбрать свою дальнейшую судьбу, — скрепя сердце пообещал я.

Я ожидал радости, благодарности, хотя бы улыбки, но… Она просто кивнула, не глядя на меня, подошла к кинжалу и подобрала его. Затем посмотрела на Дейярда и снизошла к объяснению.

— Там, откуда я родом, принято не выпускать оружие ни в коем случае. Считается позором утратить его не по своей воле, и тогда теряются все права на него. Оружие же переходит к противнику, что сумел отобрать его. И называется оно в таком случае «трофей». Так вот, спасибо за трофей, — холодно улыбнулась Злата и, шутливо поклонившись Дейярду, направилась к выходу, старательно обходя меня по широкой дуге.

Ну и ладно. Не больно то и хотелось. Словно услышав мои мысли, она остановилась и посмотрела на меня без тени улыбки.

— Я, надеюсь, вы держите своё слово? — спросила она.

— Да как ты смеешь сомневаться в моём… — завёлся я.

— Вот и славно, — перебила она меня и, как ни в чём ни бывало, продолжила идти к выходу.

— А вы смелая. Жду вас на своих землях в любое время в качестве моей гостьи. Даю слово. Моё имя Харразат Киронго Далмаин Зорреин. И я подписываю договор, — проговорил дроу, ставя свою подпись на документе.

— Благодарю. Меня зовут Злата, — горделиво кивнула человечка и вышла.

Я посмотрел ей в след. Подумал, и отправился за ней. Мало ли куда она может ещё вляпаться? А что касается моего решения… Не скажу, что я её резко зауважал, но, скажем так, взглянул на девушку с другой стороны. Запереть человечку мы ещё успеем. А так — пусть попробует. В конце концов, я сам прекрасно помню каково это, когда отбирают свободу. За мою долгую жизнь много чего случалось.

Глава 17

Злата

Очень хотелось позорно разреветься. Вот за что они так со мной? Я никому ничего плохого не сделала, пыталась исправить ситуацию в стране. Никого не казнила, подчинялась правилам игры, в конце концов. Я просто хотела жить. Была не готова ко всему этому, но старалась. Меня сюда отправили практически против моей воли. Но ведь я не герой, не красавица со сверх способностями, и вообще трусиха. Меня всё здесь пугало. Рано или поздно появятся Светлые и попытаются меня убить. Не говоря уже о том, что никто меня здесь не любит. Ни как Злату, ни как Славия. Я просто средство для увеличения силы. А конкретно я — никому не нужна. Ни в том мире, ни в этом.

Почувствовала на щеке влагу. Мне не удалось сдержать слёзы. Досадно, но мне уже плевать. В конце концов, не до репутации сейчас. Те трое, что принесли мне клятву, всё равно не уважают, а остальным и дела нет до явно не последней любовницы Наследника. Так что имела право!

От быстрого шага, почти бега, закололо в боку. Пришлось сбавить скорость. Я ещё немного побродила по коридорам. Поняла, что заблудилась. Лестницу так и не нашла. Ну, и не надо. В крайнем случае, попрошу замок показать мне выход. А пока просто пойду, куда глаза глядят. Туда, где меньше всего народа. Где бы ещё найти такое место? Но кто ищет — тот найдёт.

И я оказалась права. Спустя некоторое время, вышла через очередную анфиладу пустующих комнат к подножию старой лестницы. Пыльная, с ржавыми железными перилами. Особого доверия она мне не внушала. Ну, да ладно. Может, это лестница на крышу? Хотелось бы, чтобы с крыши открывался вид на море. Я, кстати, даже не знаю — есть ли поблизости море? Вот и посмотрю заодно.

И я ступила на эту лестницу. На удивление, она была весьма устойчивой. Не скрипела, не дрожала, не норовила выскользнуть из-под ног. Подниматься пришлось долго. Создалось впечатление, что поднимаюсь на небоскрёб без лифта. Хотя, что более вероятно, я поднялась не выше пятого этажа, считая от начала этой лестницы, а вот на физические нагрузки моё тело не рассчитано. Надо будет попросить того же Лорана, чтобы позанимался со мной. Каким-то приёмам обучил, что ли. Он мне должен за своё предательство. Хотя почему-то злиться на него не получалось. Явно же не его идея была. Вот на Дейярда получается, а блондинистого и вовсе разорвать на куски было охото. Он посмел меня ударить! Ладно, не совсем ударить, но толкнул так, что я разбила оба локтя.

Так, спокойно, нужно успокоиться. Я недостаточно сильна, чтобы дать ему отпор. Но я отомщу. Придёт время — и отплачу ему. Кровожадной себя не считала, но после своей смерти не намерена спускать какие-либо оскорбления, не говоря уж о рукоприкладстве.

С такими мыслями поднялась ещё на пару этажей и упёрлась в дверь. С силой дёрнула её и… она не отворилась. Вот же наглость с её стороны, да? Я ещё немного потопталась. Потом попыталась толкнуть её (мало ли, может просто в другую сторону открывается), но тоже без толку. Хм…

— Замок, открой дверь… пожалуйста, — жалобно попросила я.

А вдруг пошлёт? Непривычно, когда тебя дом слушается. А дальше что будет? С деревьями говорить начну? Что-то лязгнуло, и дверь чуть приоткрылась. О как! Работает. Я выбралась наружу, огляделась: таки на крыше. «Аллилуйя! Мда, море мне, судя по всему, не светит».

Я внимательно осмотрела окрестности, но голубая полоса нигде не блеснула. Ладно, здесь и ванны неплохие. Я немного прошлась. Солнышко светило ярко. Вернее — два солнышка. И вокруг были густые заросли деревьев. «В лесу мы, что ли? А, нет, не везде, с той стороны видать какие-то поля. А вон там, меж деревьев, прекрасно просматривается то ли город, то ли деревня, кто их разберёт…».

Подойдя к краю, с опаской посмотрела вниз: «Мда, падать далековато будет. Зато здесь спокойно. Можно посидеть, поплакаться. А припекает, кстати. В этой скатерти становится жарко». Скатерть я подстелила, чтобы на неё сесть…

Это — башня, поняла я, оглянувшись вокруг: черепицы не было, а ровную поверхность по краю опоясывало что-то типа заборчика высотой по пояс. Будто я оказалась на вершине большой шахматной фигуры или крепости с бойницами-зубцами для… лучников? Удобно устроившись на скатерти, я свободно смогла обнять один такой зубец руками. А в проём всё прекрасно было видно, ветерок приятно обдувал саднящие локти.

Скотина! Кирсан, не ветерок, конечно… Его бы швырнуть так пару раз. А ещё лучше потом добавить ногой. И не по лицу, а по тому, что мужчине важней всего. Эх… Что-то малость увлеклась. Я тяжко вздохнула, поглаживая камень рукой.

— Тебе здесь, наверное, скучно. Каждый может уйти с места, которое не нравится, а тебе здесь веками стоять. Или я не права? — тихонько хмыкнула я.

Дожилась, с замком разговариваю. Внезапно жутко заболела голова. Как будто кто-то от души треснул по затылку. Я со стоном сжала виски, а перед глазами замелькали образы…

***

Какие-то люди, (нет, не люди, людей здесь никогда не было), приходили и уходили. Каждому замок радовался, буквально светился изнутри, но все его покидали. Кто-то раньше, кто-то позже. Но уходили все. Их закрывали в каменном помещении позади замка.

Замок звал их, пытается разбудить, но все спали. Все вокруг твердили о смерти, но замок не знает, что это такое. Он считал, что очередной хозяин устал с ним общаться и заснул. И с каждым разом всё больший перерыв между очередными хозяевами. И всё меньше радовался замок появлению нового Наследника.

Что он делал не так? Ведь он пытался же подружиться с каждым. А его даже не замечали. Все его бросили.

Одиночество… Лучше не привязываться ни к кому, а просто исполнять приказы. Всё равно его рано или поздно оставят. А он, хоть и не живой, но способен испытывать боль и тоску…

***

Я словно очнулась. По щекам безостановочно текли слёзы. В душе поселилось глубокое чувство тоски и собственной ненужности.

— Это ты, да? — прошептала я, погладив зубец стены.

Камень под моей рукой едва ощутимо потеплел. Может, я сошла с ума, но тогда это произошло гораздо раньше. И пугаться уже поздно. Подумаешь, замок. Ну, разговаривает… И что?

— А ты можешь только образами общаться или словами? — заинтересовалась я.

В ответ пришло ярко выраженное недоумение.

— Понятно. То есть, ты можешь передавать эмоции. Но на некоторые вопросы сложно ответить. То есть, в этом плане ты не всемогущ и на все вопросы не ответишь, — сообразила я.

Взамен пришло чувство глубокого удовлетворения. Значит, я права.

— А ты показываешь лишь то, что было? — опять спросила я.

Теперь уже перед глазами возникло помещение, огромное по размеру, где стояло очень много разных книг. Тут же было показано, как кто-то листает книгу с картинками. Причём их видно очень чётко.

— Ты можешь показать любую картинку из любой книги! — поняла я.

Следовательно, только что я приобрела просто кладезь ценной информации. Знай, только спрашивай и расшифровывай ответы. Знать бы ещё, что спросить…

Но в ответ я даже, кажется, услышала тяжкий вздох, полный грусти. И перед глазами возник стеллаж возле стены, заставленный книгами, покрытыми пылью. Причём пыли на нём было явно больше, чем на остальных. Сосредоточившись, поняла, что мне пытается сказать замок.

— Детские книги! Сказки! Их никто не берёт — ты это хочешь сказать? То есть, в замке нет детей? — осенило меня.

Внизу что-то согласно загрохотало.

— Но они же были? Куда они делись? — непонимающе спросила я.

В ответ пришла картинка маленькой зелёнокожей девочки с чёрными прямыми волосами. И образ пустой библиотеки. То есть, этому ребёнку сказки не читались.

Айрин, сообразила я. Дальше быстро промелькнула ещё пара картинок. Из них я поняла, что детства, как такового, у служанки не было. Она либо мыла посуду, либо драила полы. Типичная Золушка. Мне стало немного совестно. Теперь-то я имею право выбирать себе служанку. Нужно будет забрать её к себе.

— А кроме неё дети были? Или все эти нелюди родились вне замка?

И увидела рождение… драконов. На вид они как очень-очень красивые люди, но со змеиными глазами. И имеют другую ипостась. У меня на глазах промелькнули целые столетия. Драконихи перед родами обращались и рожали драконят.

Хотя я всегда была уверена, что они яйца откладывали. Ну да, в фэнтези же правду не напишут... А вот один момент привёл меня в дикий ужас — когда обычная девушка, кажется суккуб, рожала драконёнка, он тоже родился в родной ипостаси. А это килограмм десять. Он её разорвал практически! Рождаясь, он переломал ей почти всё кости! А в последние дни беременности, должно быть, повредил все внутренности! Как бедная женщина вообще могла согласиться на это?

Замок вовремя понял, что пора прекращать увлекательный просмотр, и изображение пропало. Но уже было поздно. Стыдно признать, но я блеванула прямо со стены. Вот никогда не признаюсь, что это была я! Даже если узнаю, что на кого-то попало. Тем более, если узнаю. Фу! Но это всё натолкнуло меня на ещё одну мысль.

— Ты детей хочешь? — решила проверить я свою догадку.

И тут же я увидела фрагменты огромных комнат, набитых разнообразными игрушками, детишек, бегающих наперегонки по саду, стоящей возле камина уютной колыбели с малышом и… меня с огромным животом, отчитывающую малолетнего сорванца, чем-то неуловимо похожего на меня. ЧТО?!

— Да ты офигел, на старость лет?! Не буду я тебе детей рожать! — закричала я от избытка чувств.

В ответ пришла волна обиды и глухой тоски.

— Ладно, прости, не хотела обидеть. Но мне ещё рано заводить детей. Я сама ещё ребёнок. Может быть, когда-нибудь… И… Обещаю — я тебя не брошу. Я слишком хочу жить для этого. Будем друзьями? — предложила я.

Меня чуть не сбило с ног ошеломляющее чувство радости. Затем пронеслись быстро картинки, как я прихожу каждый день сюда и сижу часами, болтая с ним, как я привожу сюда детей (заклинило, блин), как я почти постоянно беременная (причём, накрепко заклинило!) И последняя картинка, как я старая, покрытая морщинами сижу возле замка, щурясь подслеповатыми глазками на солнце, а он, тоже, кстати, испещрённый трещинами, медленно распадается на куски.

— Пока ты распадёшься на куски — не одно столетие пройдёт, я не проживу столько, — рассмеялась я.

Пришла эмоция ярко выраженного удивления.

— Ну, прости, я не бессмертная. Ничего, сам же сказал, рожу детишек. Вот и будет тебе забава, воспитывать не одно поколение, — хмыкнула я, утешая замок, сама в принципе, не особо в это веря.

Меня вновь чуть не утопили в волне зашкаливающей радости. Против воли я рассмеялась.

— Но, если хочешь, я могу приходить к тебе поболтать. Сюда? Или тебе без разницы? — спросила я.

В ответ перед глазами пронеслись все комнаты замка.

— Ну, тогда, можешь обращаться ко мне в любой момент, кроме тех, когда я кушаю, сплю или нахожусь не одна, — разрешила я.

Следующая эмоция была слегка окрашена недоверием.

— В чём дело?

И я увидела воспоминания, где Наследники обращаются к замку лишь по делу. И приходят в особую комнату (ну, я так думаю, что в особую) для разговора. А женщины и вовсе никак не реагировали, а лишь плакали днями напролёт. Одна так и вовсе продержалась всего несколько дней. Погибла глупо — рыдая, подавилась яблоком. А слуги вовремя не распознали разницу между всхлипами и хрипами. Можно представить, какое разочарование было для Тёмных, когда долгожданная Наследница окочурилась из-за такой нелепой случайности.

— Я не такая. Так что, общаться мы будем? — погладила я камень.

Перед глазами возникла картинка. Кирсан пытается выломать дверь на крышу. О, круто, у меня теперь будет постоянное видеонаблюдение. Только вот проблему это всё равно не решало.

— Пусти его. Всё равно рано или поздно я с ним встречусь, — грустно вздохнула я.

Ринальдо

Дожили. Меня вновь стала мучить совесть. Девчонка сама виновата! Её поведение меня просто выбесило. Вот и не сдержался. Нет, это не то. Нужно как-то наладить с ней отношения. Если не для постели (хотя, был бы не против, ради разнообразия), то ради нормальных отношений, как между Наследницей и её телохранителем.

И всё равно неловко получилось. Я же не хотел ничего такого. Просто как увидел, что она из пустой блажи (так мне на тот момент казалось) едва не перерезала себе горло, меня как будто накрыло. В последний момент себя сдержал, чтобы не свернуть ей шею собственноручно. Ну, в конце концов, я не святой. И никогда этого не скрывал.

Но увлёкшись своими мыслями, я пришёл к покоям Наследника. Но Злату по пути так и не увидел. В покоях фаворитки тоже было пусто.

Коротко выругавшись, я, не отвлекаясь уже ни на что, начал обыскивать замок, расспрашивая встречных. Обитатели замка явно удивлялись тщательным поискам обычной любовницы. Но мне было плевать на это.

Спустя часа четыре необследованным осталась лишь крыша замка. Но дверь туда была заперта ещё со времён смерти последнего Наследника. Вспомнив, что Замок способен сам открывать двери Наследнику, я принялся ломиться на крышу.

Минут десять спустя, когда пытался выломать дверь уже из чистого упрямства, она открылась, а я едва не упал. Быстро выпрямившись, стремительно вбежал на крышу. Но тотчас же остановился, сообразив, что кроме Наследницы, там больше никого не было. Злата сидела ко мне спиной и задумчиво гладила зубец крепостной стены. Так, порой, хозяева ласкают своих домашних питомцев, но я быстро отогнал эту нелепую мысль. И сделал пару шагов в её сторону.

— Стой. Я не хочу, чтобы ты подходил ближе. Ты вторгаешься в моё личное пространство, — всё так же, не оборачиваясь, спокойным голосом произнесла Злата.

— Я прошу прощения за происшествие, что произошло четыре часа назад, но… — начал было высказывать своё недовольство я, забыв, что собирался попросить у неё прощения.

— ЧТО? Происшествие?! Происшествие, это когда забыли поздравить с днём рожденья, когда ненароком, случайным словом, обидели, когда прошли мимо и забыли поздороваться! То, что произошло недавно — это НЕ происшествие! Так что не утруждай себя извинениями и пояснениями. Для себя я уже всё чётко решила. Не думаю, что у тебя найдётся что добавить, — выпалила Злата со свойственным ей юношеским максимализмом, ненадолго обернувшись, но затем вновь отвернулась к стене.

— Позволь объяснить. Тогда просто так сложилась ситуация. И ты поступила глупо, чем меня и спровоцировала, — начал я. Может, слегка высокопарно, не суть.

— И возомнив себя крутым воином, я с силой толкнул на пол беззащитную девушку, едва стоящую на ногах из-за последних событий, выпавших на её долю. Девушку, которую оставили без одежды, и она вынуждена была кутаться в скатерть. Девушку, которую насильно лишили свободы ни за что. Девушку, которая просто хочет жить и никому не мешать. Ах-ах, какой я благородный воин, а меня окружают глупые курицы, возомнившие себя леди… Я всё правильно перечислила? — безбожно переврала всю ситуацию Злата.

И только теперь я заметил, что она сидит в том своём нелепом пеньюаре. Хорошо хоть, что надела под него своё странное нижнее бельё. Хорошо? Да лучше уж голой, чем с этими маленькими кусочками кружева на стратегически важных местах. Я нервно сглотнул. Не сказать, что меня к ней так уж сильно тянет, но я по натуре своей охотник, и привык всегда добиваться своей добычи.

— Слушай, чего ты вообще пришёл? Я тебя не прощу, если ты пришёл за этим. Может быть, когда отомщу, и забуду об этом инциденте, но не сейчас. Стой, где стоишь! — внезапно крикнула она, заметив, что я сделал ещё шаг по направлению к ней.

Я послушно замер. Особенно этому поспособствовала небольшая трещина в камне прямо под моими ногами. Ого, давно не было такого, чтобы Замок так реагировал на эмоции Наследников! Времена меняются.

— Давай заключим перемирие. Мы не ограничиваем твою свободу ни в чём. Внимательно выслушиваем все твои идеи и требования, внося поправки лишь по существу и по взаимному согласию, а ты — позволяешь нам быть поблизости в качестве твоих телохранителей и всегда выслушиваешь наше мнение, — решил не ходить вокруг и около я.

— Хорошо. И, плюс ко всему, вы не лезете в мои личные дела. А также, когда прошу оставить меня одну — это выполняете. И ещё. Каждый день я буду приходить сюда. Мне здесь нравится. Здесь красиво. И спокойно. И я почти могу поверить, что свободна, — грустно вздохнула напоследок Злата.

— Хорошо, только мы чётко должны знать, где ты находишься. И время, на которое ты пропадаешь. За эти четыре часа мы чуть с ума не сошли, — рано обрадовался я, думая, что все распри позади.

— Четыре часа? Быстро тут время идёт… Хм… Повторяю, стой, где стоишь. Я не желаю, чтобы ты подходил ко мне ближе, чем на три метра. Меня от тебя тошнит, — с лёгким налётом отвращения произнесла она.

Я мгновенно разъярился. Но мне тут же остудили пыл.

— Я не считаю нужным уважать того, кто способен осознанно причинить вред тому, кто в сотни раз слабее его. И уж тем более, женщине. Я иду внутрь. Ты со мной? — спросила она, поворачиваясь к выходу.

Вот так. А я ещё задумывался — стоит ли мне когда-нибудь пересмотреть свою предвзятость к людям? Может, когда-нибудь её и зауважаю. А теперь, как оказалось, из уважения выпал я. Чёрт возьми, а это захватывает! Уже предвкушаю наши будущие баталии. Так просто от неё теперь не отступлюсь.

Я ухмыльнулся и, задвинув так некстати пискнувшую совесть по поводу моего «ошибочного поведения» на задворки, ринулся за Наследницей. Впрочем, соблюдая дистанцию в три метра. «Нет, я не иду на поводу у человечки, просто… хм… просто не желаю находиться рядом с ней, вот!» Она меня сегодня оскорбила и, как настоящий воин, я должен справиться со своими эмоциями на отдалении от объекта раздражения.

Повеселев от этой мысли, я вернулся на лестницу. Позади с лязгом захлопнулась дверь на крышу. И у меня такое чувство, что в следующий раз она откроется только либо Наследнице, либо тому, кто заслужит её доверие.

Что ж, посмотрим.

Глава 18

На удивление, после моей выходки при постороннем дроу дела пошли намного лучше. Меня больше не запирали. Лоран чувствовал передо мной вину, но я на него не сердилась. В моём понимании он был кем-то вроде несмышлёного подростка: видела — что как эти два мужлана скажут, так он и будет делать. Дейярд после памятного поцелуя относился ко мне насторожено и вроде как… обижался? Это я должна обижаться, что меня заперли! Поэтому у нас образовались ровные, вежливые отношения, быть может, даже слегка прохладные. Меня устраивало.

Я не хотела с ними сближаться. Я им больше вообще не верила. С Лораном ещё помириться можно, а вот эти… Ринальдо, кстати говоря, я попросту игнорировала. Не обращалась к нему, не реагировала на его обращения ко мне. Максимум — молча кивала и даже не смотрела в его сторону. Я изменилась и больше была не намерена терпеть от мужчин унижения. Я не обладала никакой особой силой, но бороться за себя и за свою жизнь решила отчаянно.

Через пару дней я провела ещё один совет. Перед ним почти не спала, обдумывая новые идеи и «отшлифовывая» старые. Особых вопросов мои министры не задавали. К концу недели пообещали устроить собеседование с несколькими учителями, согласившимися преподавать в университете. Свои резюме они уже прислали. Я была приятно удивлена таким быстрым ответом на мою реформу. Днём я всё также изображала лессу Злату.

Оказалось, мне были положены фрейлины! Ну, это я так их называла, на самом деле не запомнила, как правильно их зовут в этом мире. Даже пыталась с ними завести дружеские отношения. Но вот девушки-фрейлины на контакт особо не шли. Они всюду ходили за мной следом, о чём-то шепчась между собой, а когда я попыталась вовлечь их в разговор, то пожалела.

Меня буквально забросали вопросами о… хм… интимной жизни между мной и Наследником. Пришлось врать. Хоть опыта у меня и никакого, но я не ребёнок, да и по телевизору бывает ТАКОЕ показывают, а про интернет вообще молчу. Так что рассказать мне было что.

Потом мне пришлось сослаться на проблемы с желудком и, запёршись, вывести Славия «на прогулку». Вот только это был серьёзный недочёт — буквально минут через двадцать ко мне сунулся встревоженный слуга и сообщил, что моя фаворитка пропала. Пришлось судорожно возглавлять мои же поиски.

К счастью, выручили мои телохранители. Дейярд затащил в пустую комнату и велел переодеваться в платье, в то время, как Лоран облачался в костюм Наследника. Тогда же мы и решили, что кроме того времени, что мне приходится быть на совете или принимать важные решения, я буду просто Златой, а Лоран поизображает Славия. Эта история замялась быстро, взамен даровав мне внимание фрейлин, вот только они мне все уши прожужжали про то «как же лэрр Славий вас любит, не иначе — любовь с первого взгляда!». Я лишь машинально со всем соглашалась, обдумывая новые проекты.

***

Так прошла пара дней. Я сидела в компании фрейлин, обсуждающих какого-то их общего любовника, и пыталась представить, как буду проводить собеседование с учителями. Я-то не разбиралась в их профилях. И это жутко раздражало. Последние дни ещё и спина начала болеть, вернее поясница. Так конечно, у фаворитки кровать неудобная до ужаса. То ли дело ложе Славия! Наверное, лучше там буду спать. Там мягче и обстановка лучше. Точно, решено, сегодня же ночью выходить уже не буду.

Я довольно зажмурилась от этих мыслей. Лоран вечером вновь должен был изображать моего помощника, а это вынуждало меня разговаривать сама с собой, заходя в покои Наследника после приглашения оборотня.

Кстати, я выяснила, почему именно его избрали на роль моего персонального каскадёра. Во-первых, Ринальдо и Дейярд уже зарекомендовали себя моими телохранителями. А во-вторых, он, как оборотень, мог немного менять свои связки и мышцы, частично превращаясь в зверя и, тем самым, слегка уменьшаясь в росте, больше походить на меня.

Каблуки я продолжала носить ежедневно. Мастер пообещал изготовить для меня несколько пар на танкетке разного цвета и ещё парочку чисто на каблуке. Ну, это так, для моего самолюбия скорее, чем для необходимости. Придумать бы ещё что-то с косметикой, угольком особо не накрасишься, да и осыпается он быстро.

— … а какие у него руки… ммм… я думала, что после ночи с ним больше ни на кого смотреть не стану, — делилась своими откровениями одна из фрейлин, смуглая демоница с шикарными чёрными волосами. По именам я их ещё не запомнила.

— И не говори, а как долго он может! Это просто нечто, — согласилась с ней девушка с красными волосами и такими же красными кожистыми крыльями. Даже не знаю, какой она расы.

Вот как можно спокойно обсуждать своего любовника с другими его пассиями? Даже если все они уже его бывшие? Мне не понять...

— А у меня вот до дела так и не дошло. Он уже и раздел меня, и поцеловал… ну… везде… ну, вы поняли. А потом он вдруг сморщился и сказал, что ему не нравится запах молока от меня. Нет, ну вы представляете? Я его пила ещё утром. И теперь не знаю, будет ли продолжение, но уже неделю молоко не пью на всякий случай, — пожаловалась ещё одна.

Я еле сдержалась, чтобы не прыснуть от смеха. Всего фрейлин у меня четыре. Хотя мне хотели приставить положенных семь. Еле уговорила троих убрать. За эти два дня я уже ТАКОГО от них наслушалась. Мда.

Но лучше слушать, чем придумывать свои несуществующие интимные отношения с «жутко влюблённым в меня» Наследником. Надеюсь, для правдоподобия мне не придётся изображать поцелуи и обнимашки с Лораном. Хватит того, что с Дейярдом страсть изображать пришлось. Приятно, но стыдно-то как! Так что хватит талантливой актёрской игры. Я и так вчера немного попрыгала на кровати, даже вскрикнув пару раз. Пусть не думают, что Славий импотент.

— Да, Ринальдо такой, он может, — мечтательно продолжила тем временем самая тихая моя фрейлина.

Тоже тёмненькая, но с неестественно белой кожей. Почти серой. Вот это вампирша, наверное.

Вот сколько можно обсуждать какого-то местного ловеласа? Самим не тошно? Стоп. Как она сказала, его зовут?

— Это вы о ком, — осторожно спросила я.

— Ну так о вашем телохранителе. В его объятьях точно побывала половина обитателей замка, — пояснила одна.

Ужас! Я надеюсь, это была женская половина, а то чего-то мне ещё страшнее стало. Да нет, не может быть...

— А вы разве ещё не испытали на себе его таланты? Ой, простите, вам же нельзя. Расскажите ещё про лэрра Славия, — попросила демоница, и они все глупо захихикали.

Дурдом. Я понимаю, что им особо и заняться нечем, но! Такое впечатление, что они только об этом и думают. И тут я поняла, что не выдержу ещё и пяти минут в их обществе.

На сегодня никакой совет не был запланирован, и Лоран изображал меня где-то в замке. Нужно найти его и объясниться с ним, в конце концов, наладить подобие приятельских отношений. Я была уже даже согласна простить оборотня лишь за вечер в его обществе, просто спокойно болтая ни о чём. Этих шумных куриц я больше выдерживать не могла. Во всяком случае, не сегодня.

Решено, отправляюсь на его поиски. С Замком болтать интересно, но он передаёт лишь образы, и только когда я прикасаюсь рукой к стенам. И при этом у меня болит голова. Так что долго не поболтаешь. И обратиться к нему я могу лишь в голос, что становится возможным только без посторонних глаз.

А моё предложение обращаться ко мне в любое время, лишь бы я была одна, он воспринял буквально. Поэтому вчера, когда я, скажем так, медитировала над ночной вазой в ванной комнате, он ко мне обратился. Сказать, что я испугалась, когда перед глазами возникло каменное щупальце из стены и попыталось меня нежно погладить по волосам — это не сказать ничего. Зато процесс завершился намного быстрее, чем должен был. С эмоциями я справилась быстро, но коленки дрожали весь день.

Тем не менее, все эти дни на крышу я ходила. Там тихо, спокойно, уютно и общаться никто не мешает. И хотелось бы услышать человеческую речь. Или нечеловеческую? Оборотническую? Как же это правильно сказать? А, неважно! Главное, что не пустое щебетанье.

— Да, вы верно напомнили о Наследнике. Я уже так соскучилась по нему, с ночи не виделись, — я капризно надула губки и похлопала ресничками.

Конечно, будь я накрашена, эффект получился бы во сто крат лучше, но и эта перекошенная физиономия пришлась девушкам по душе. Они с восторгом на меня уставились. Фу, самой противно изображать из себя ЭТО. Ну что ж, зрители ждут, надо продолжать.

— И что мне ваш Ринальдо? Так, телохранитель мелкий, не больше. Я хочу к моему Славушке. Пойдёмте, поищем его. И, надеюсь, вы нас потом оставите до утра? Мне с ним нужно обсудить очень много важных вещей, — я многозначительно покосилась в сторону кровати.

Девушки понимающе заулыбались. Говорила я нарочито громко, знала, что за дверью находится вампир или кирсан. По какому принципу они меняют свои смены, я не знала, да и знать особо не хотела.

Грациозно поднявшись, (надеюсь, что это было грациозно, корсет мне сегодня затянули. Дышать могу, но с трудом) я направилась к выходу. Моя подхихикивающая свита — за мной. Возле дверей стоял Ринальдо. Какое совпадение! Он вопросительно на меня уставился. Я в ответ пристально посмотрела на своих фрейлин.

— Госпожа хочет отправиться к лэрру Славию, — робко сказала та, которая отказалась от молока, с надеждой смотря на своего несостоявшегося любовника.

Тот продолжал смотреть на меня, слегка приподняв бровь. Наверное, удивлён моим внешним видом. Что ж, признаться, выглядела я в этот день эффектно: насыщенно красное, почти бордовое, платье, оттеняющее мою белую кожу. Затянутая корсетом талия. Да, не такая осиная, как у моих фрейлин, зато грудь у меня лучше. И глубокого декольте я не стеснялась. А чего стесняться — я в скатерти по замку сколько бродила! Волосы мне подняли и уложили в высокую причёску, оставив один локон у виска. Ну, если по правде — это просто моя чёлка выбивалась. Глаза я подвела угольком, а вот губы просто искусала в раздумьях, поэтому они краснее, чем обычно. Не писаная красавица, но выгляжу довольно неплохо.

— Лэрр Славий сейчас на учебном поединке. Оттачивает своё мастерство с лессом Дейярдом. А вот девушкам там находиться опасно. Поэтому, лесса Злата, будьте добры вернуться в свои покои, — насмешливым тоном ответил он, подмигнув мимоходом не обласканной фрейлине.

Та моментально зарделась. А я вот взбесилась.

— Что?! Опять повторяется история, вы не находите?! Ненадолго же вас хватило! А я-то думала, что вы держите своё слово, — почти прошипела я с горечью.

Твою мать, я же вновь им поверила. Вот дура! Но, видно, до кирсана тоже кое-что дошло. Он слегка переменился в лице.

— Я держу своё слово всегда. Я вас не задерживал, просто предупреждал об опасности. Что ж, давайте пройдём, раз уж вы так настаиваете, — ледяным голосом сказал Ринальдо.

Меня как будто обдало холодом. Но я уже не боялась. И просто молча пошла за ним, а за мною — моя верная свита. За последние дни я первый раз этому обрадовалась — оставаться с ним наедине всё равно не хотелось.

— И я рад, что вы со мной вновь заговорили, — на секунду обернувшись, ехидно проронил этот мерзавец.

И только я собралась с мыслями, чтобы ответить, как на арене появилось ещё одно действующее лицо.

— Лесса Злата, какая встреча! Выглядите обворожительно. Вы своего добились, как я погляжу! — воскликнул знакомый голос.

Из-за угла вынырнул давешний дроу, смотревший на меня с любопытством. Ну тут уж я себя обманывать не буду — так смотрят на зверушку, умеющую выполнять редкостные трюки.

— Благодарю вас. Я думала вы уже покинули замок, — с неудовольствием спросила я.

Конечно же я в тот же вечер спросила обо всех подробностях торгового договора между Эрданией и Кланом Дроу. Но то, что он всё ещё здесь — для меня стало неожиданностью. А то, что я об этом не знала — неприятно.

— А вы не так уж и рады меня видеть, — с удивлением заметил он.

Я попыталась исправиться и придала лицу приветливое выражение.

— Ну что вы, просто интересуюсь. Знаете, я от природы такая любопытная, — притворно закатила глаза я.

Он понятливо хмыкнул, покосившись на фрейлин. Моя игра его явно не обманула.

— Что ж, отвечу вам. Я нахожусь в замке, потому что наши товары ещё только начали прибывать. И мне нужно проследить, чтобы достаточное количество было доставлено сюда, ведь именно жительницам замка доведётся первыми испробовать нашу продукцию, — начал заливаться соловьём он.

Вот, ей Богу, консультанты «Орифлэйм» говорят такие же слова.

— У вас безупречная кожа, чудные глаза. Я вижу, вы их чем-то подкрашиваете? У нас есть чудное средство и для глаз, и для губ, и для щёк. С помощью наших красок для женских лиц, вы сможете стать ещё более красивой, — продолжил он.

Я не ослышалась? Он действительно говорил о косметике?! Всё, согласна на любые цены, дайте мне! Честно, я даже не заметила, как выскочила из-за спины кирсана и вцепилась в руку своего благодетеля. Он слегка даже отпрянул.

— Какие у вас цвета есть? Помада есть? Тушь? Карандаш для губ? Для глаз? Тени? Несите всё, что есть, я сейчас же оценю, — воскликнула я.

Фрейлины сделали от меня шаг в сторону. А ещё мне очень нужна была пудра. Так как у меня за ночь появилось два отвратительных прыщика! Жуть! На меня весь день всё косились, но, видимо, постеснялись спросить, что это. У самих-то кожа идеальная. Не жирная, не сухая. Без проблем.

Ринальдо рядом появился почти мгновенно и быстрым движением вновь отодвинул меня себе за спину. Но я и оттуда продолжила умоляюще смотреть на Харразата. Фух, ну и имечко. Чудо, что запомнила.

— Я распоряжусь доставить к вам в покои образцы всего, что у нас есть уже сегодня вечером. Не сомневайтесь, это очень хорошие средства. У нас все девушки ими пользуются, — добавил дроу.

Я уже была на седьмом небе от счастья. Ура, прощай, уголёк! Мне не придётся проводить разные опыты, пытаясь изобрести косметику. И уже с поднявшимся настроением я двинулась дальше за Ринальдо.

Уже через пять минут я поняла, что корсеты — это очень жестокое приспособление. Кто так не любит женщин, что придумал такое? Да никакая красота не стоит этого! С каждым шагом мне становилось всё труднее дышать. Но я терпела.

И вот мы уже вышли на улицу. Ура, я шла по траве! Какое счастье! Аж дышать легче стало. Фрейлины с опаской косились на солнце, но шли молча, грациозно приподняв юбки. У меня выходило хуже — то один бок, то другой, цеплял краем траву и уже в некоторых местах платье ощутимо позеленело. Но я не отчаивалась. Сделав очередной глубокий вздох, я едва не застонала от боли, пронзившей мои рёбра. Такое чувство, что мои мышцы расплющило по косточкам и получилась превосходная отбивная. В животе заурчало. Ну, конечно, а с чего бы ещё взялись мысли о еде?

Уже почти неделю я находилась в этом мире, а меня толком и не кормили. То я пыталась сбежать, то нервничала перед советом, то банально не хватало времени, а сегодня вот пожертвовала обедом в честь платья с корсетом. Хорошо, хоть фрукт утром скушала. Я хотела есть! Ничего, когда схвачу Лорана, быстро отведу его в свои покои. Вернее, свои-Славия, там платье можно будет снять. О, а вот и площадка для тренировок!

— Славий! — крикнула я.

Он даже ухом не повёл, вдохновенно защищаясь от ударов меча Дейярда.

— Дейярд! — попыталась я снова.

Тот же результат. Я подобралась как можно ближе. Они издеваются?

— ААААА! — истошно завизжала я.

Мужчины побросали оружие и метнулись ко мне. То же самое сделал и кирсан, при этом даже приобняв меня. Я сразу вспомнила некоторые рассказы своих фрейлин, ЧТО он делал своими руками, и резво вырвалась. При этом сделала чересчур глубокий вдох. Голова слегка закружилась. То ли от голода, то ли от недосыпа, то ли от корсета. Лоран подбежал ко мне, встревожено осматривая на предмет повреждений и удивлённо смотря на Ринальдо.

— Ой, Славушка, прости, испугалась, что тебя порежут. Ножик-то острый, — кивнула я на меч Дейярда, вновь включив дурочку.

— Какая же она тупая, — услышала шёпот со стороны гвардейцев, стоящих там же, возле площадки.

— Человечки все такие, не повезло Наследнику. Но не думаю, что она задержится надолго. Такую глупость никто долго терпеть не будет. Разозлится наш лэрр Славий однажды, силушку не сдержит, и поминай как звали, — ответили ему.

Я сделала вид, что не услышала, продолжая восторженным взглядом смотреть на Лорана. Тот всё также ошарашено уставился на меня, не смея глаз поднять на лицо. Стоп, куда он там уставился? А, он же Наследник вроде как, ему сейчас можно. Ну-ну!

— Ты такой сильный и мужественный. Удели мне внимание. Пойдём в твои покои, завтра всем покажешь свою мощь. А вот сегодня… мммм…. Помоги снять платье, а там, может, ещё чего придумаем, — голосом коварной соблазнительницы протянула я, под конец фразы прошептав это ему на ухо, но прекрасно зная, что все нелюди это слышат. Ну так! Я же для них и играла. Практически повиснув на парне, потащила его в сторону замка. — И скажи телохранителям, что бы сегодня нам не мешали — я смущаюсь, — вновь игриво протянула я.

Лоран ничего не ответил, но задышал чаще. Я внимательно взглянула на него. Ой, не нравилось мне, как он в декольте смотрит… Аж живот заболел… Но это, скорее всего, от голода уже.

В покои я притащила его быстро. И телохранителей не пустила. Нечего им тут делать. Только попросила принести поесть, заталкивая Лорана в спальню. Дейярд посмотрел на меня осуждающе, а Ринальдо с едва заметным презрением. Ну, вот, опять. Еле сдержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. Вот какого чёрта, а? Неужели трудно догадаться, что я играю?

Я облегчённо вздохнула, закрыв дверь.

— Помоги мне снять это платье, я задыхаюсь, — попросила я Лорана, замершего посреди комнаты, и повернулась к нему спиной.

Он осторожно прикоснулся к завязкам. Пальцы у него слегка подрагивали. «Боится меня, что ли? Хотя, скорее всего его просто мучает совесть за предательство. Ничего, сейчас всё обсудим. Просто ещё немного и я уже потеряю сознание. Корсеты — это зло!». А у Лорана тем временем руки дрожали всё больше.

— Ну быстрее! Я не могу уже терпеть, — поторопила я его.

Сзади донёсся судорожный вдох. Да что такое? Так сильно устал на тренировке, что ли? Так я не причём — сам захотел.

Вот, наконец, платье упало к моим ногам, и я осталась в нижней рубашке. Тоже красная, непрозрачная. Покопавшись в шкафу, я выудила всё то же чёрное нижнее платье, в котором была в первый день своего пребывания здесь.

— Сейчас я приду, — сообщила я и двинулась в ванную переодеваться.

Быстренько там надев свой «сарафан», я вернулась в комнату. А там меня ожидал сюрприз.

— ОПЯТЬ?! Да ты издеваешься, что ли?! Оденься, быстро! — воскликнула я, вновь увидев обнажённого Лорана.

Какого чёрта, в конце концов?! И повернулась к нему спиной.

— Простите, госпожа, я подумал, что… — послышалось сзади, под шуршание одежды.

— Слушай, вот скажи — какого ёжика лысого ты уже второй раз устраиваешь стриптиз? Я же даже ни разу не заикнулась об этом, — устало перебила его я.

— Но вы же сказали, что хотите, чтобы я платье снял. И при всех тоже говорили, — сбивчиво стал пояснять оборотень.

— Боже, ты ведёшься, как мальчишка! Ты уверен, что уже совершеннолетний? Мне корсет сильно давил. А на улице я много чего говорила, мне же надо было тебя увести оттуда.

— Я… Мне… Не совершеннолетний я. По вашим меркам мне лет шестнадцать... Я уже оделся, — раздался его голос.

Я повернулась. Он натянул брюки, а рубашку держал в руках. Теперь понятно всё. И его реакция, и лёгкость разговора. А вот по внешнему виду не скажешь. Мммм, какое тело… Я нервно сглотнула.

— Прекрати называть меня на «вы». Мы же, кажется, уже договорились. Знаешь, я нечто подобное подозревала, — отметила я, присаживаясь на кровать, и жестом предложила присесть и ему.

Но он остался стоять, уныло понурив голову.

— Я виноват. Я позволил им принять решение о лишении тебя свободы. Я не хотел такого, но… Я виноват. Я им почти не возражал, — весьма тихо закончил Лоран.

— Я не сержусь. Видно, что всё решают они. Так что успокойся. Садись. Мне было скучно, расскажи мне что-нибудь, — попросила я.

Но тут в дверь постучали. О, еда! И я бросилась открывать. Я себя чувствовала спокойно в своём облачении, а Лоран так и не надел рубашку.

Поэтому, когда я отворила дверь, кирсан сам выхватил у слуги столик с едой и не вкатил, а буквально внёс его в комнату, не дав тому даже заглянуть. Он его тут же оставил в покое, заметив полуодетого Лорана на моей кровати. Не трудно догадаться, о чём подумал. Он судорожно сжал и разжал кулаки.

Вот этого я уже не поняла. Как женщина я его не привлекала — это ясно. И когда уснула, и когда он видел меня в ночнушке, и в скатерти — это всё было видно невооружённым взглядом. Немного заинтересовался мной лишь сегодня, в том платье, но это просто эстетическое удовольствие от девушки в красивой одежде. Его привлекают другие — я видела фрейлин. Так что же это? И меня он не привлекает, чтобы списать на чувство собственности. Что не так? Хотя, какое мне дело?

Я насмешливо приподняла бровь, сложив руки на груди.

— Проблемы? Прошу нас до вечера не беспокоить. Завтра новый совет — я хочу выспаться, так что вечером сборов не будет. Мы всё обсудили ещё вчера, — отправила его я.

То, что он разозлился, было видно невооружённым взглядом. И то, как он хлопнул дверью — лишь подтвердило мои догадки. Я пожала плечами, поворачиваясь к Лорану.

— Зря ты так. Он теперь подумает, что у нас что-то было, — сказал он, отводя глаза.

— И что? Если его задевает, я лишь буду продолжать это делать, — пожала плечами я, пододвигая к кровати столик.

Оборотень бросился мне помогать.

— Кстати, с чего вдруг его это задело? — решила уточнить я, открывая поочерёдно крышки с блюд.

— Это лишь догадка, но, думаю, спортивный интерес. Ему девушки не отказывают. И никогда не предпочитают другого, — ответил Лоран.

— Так он вроде мне ничего такого и не предлагал, если уж на то пошло. Лишь намекал пару раз и всё. Да нет. Не может быть — я его даже не привлекаю, он сам это говорил, — заметила я.

— У него такая тактика. Убедить девушку, что она несовершенна, а потом как бы снизойти к ней, — смущаясь, пояснил Лоран.

Ах, тактика? Ну-ну! Тебе в любом случае не светило ничего, но теперь это дело чести, заставить тебя помучиться хоть чуть-чуть. Игра началась и, ударив меня, ты сделал первый ход, Ринальдо.

— Давай, садись кушать. Я немного соскучилась. Забудем обо всём, что было в последние дни, — предложила я.

Оборотень с радостью согласился, и мы принялись за еду. Кто-то очень догадливый положил бутылку красного вина. Замечательно! Минут через двадцать мы уже опьянели и смеялись над шутками друг друга. Нет, было правда смешно, просто между нами исчезла неловкость. И он неплохой парень. Может, мы и станем друзьями. Вот только сначала…

— Лоран, а что ты можешь рассказать о Ринальдо? — загадочно улыбаясь, спросила я.

Глава 19

Я уже почти неделю в этом безумном мире, но впервые мне было ТАК плохо утром. И что за вино я пила накануне? Нет, вино было нормальное, красное, как я люблю. Довольно вкусненькое даже. Да и голова не болела. Значит, это было не похмелье. Но почему тогда такое мерзкое ощущение? Живот болит, крутит, чуть не выворачивая внутренности наизнанку. Отравилась, что ли? Ну так, пардон, к ночной вазе бежать ничего не заставляет. Странно.

Я прислушалась к своим ощущениям. Если не считать очень сильной боли в животе, особенно внизу, и ноющей поясницы, был ещё какой-то дискомфорт в теле. Что-то очень знакомое. Как будто я не однажды это испытывала ранее. И мне это что-то очень напоминало. Я бы даже сказала, неоднозначно напоминало. Проверила свою догадку.

Ну, конечно! Гости из Краснодара, как же я без вас?! Нет, по времени — примерно вовремя. Точный подсчёт я не вела. Только вот такое чувство, что я здесь уже год нахожусь.

У меня сегодня совет, а хочется свернуться в клубочек и просто пореветь. Гормоны — штука неприятная. Уууууу! Как же тошно! Интересно, у них тут есть забавные вещички с крылышками? Нужно вызвать служанку, но для этого я должна дойти до своей комнаты, так как после вечернего сабантуя с Лораном осталась спать в комнате Наследника. То, что больно — это не страшно, я и раньше без обезболивающих обходилась. Но пол пачкать не хотелось.

Я задумалась. Но потом мне пришла в голову мысль, что можно ограничиться малым позором.

— Замок! Привет, родной, — обратилась я к своему самому верному помощнику.

Он тут же отозвался шквалом эмоций. Я досадливо поморщилась. Почувствовав мой настрой, он немного сбавил обороты. Вот скажите мне, как обычная каменюка может чувствовать столько эмоций? Хотя особо и не понимает людей.

— Милый, ты бы не мог мне показать, где находится Лоран? — попросила я.

Как по мне — лучший выход из ситуации, просто попрошу его вызвать мне служанку, с ней и разберусь со своей небольшой проблемой. Надеюсь, правда, это будет не Дайяна. Я так и не успела попросить себе в личные служанки Айрин, не до того было. Вот сейчас и займусь. У неё и попрошу совета.

В сознание ворвался образ Лорана, стоящего в каком-то кабинете и беседовавшего с незнакомым мужчиной на повышенных тонах. О чём говорили — не слышно было, Замок звуки не передавал, но активная жестикуляция наводила на определённые мысли. Да и закончился разговор уже, в общем-то. Разозлённый оборотень выскочил с комнаты и оказался в пустынном коридоре. Прекрасно.

— Замок, скажи, пожалуйста, Лорану, чтобы зашёл, — в ответ мне донеслась недоумевающая тишина без образов.

— А, ну да. Тогда просто покажи ему меня, хорошо? — исправила своё упущение, быстро нырнув под одеяло и приняв максимально умирающий вид.

Не знаю, как он отреагировал, но я уже почти сумела довести себя до слёз разными мыслями о своей смерти и тому подобной ерундой, вызванной гормонами, когда в дверь постучались.

— ДА! — крикнула я с радостью.

Зашёл Лоран и недоумённо на меня уставился. Затем он как-то изменился лицом и с шумом втянул воздух. Я с всё возрастающим удивлением за этим наблюдала. Вдруг он бросился к моей кровати.

— Где болит? Ты ранена? На тебя напали? — начал он забрасывать меня вопросами. Я лишь непонимающе на него смотрела.

— Ты о чём вообще? Можешь позвать служанку? Желательно Айрин, Дайяна мне не нравится, — попросила я, решив разобраться со всем попозже.

— Здесь пахнет кровью. И я чувствую, что это твоя кровь. Что происходит?! — практически выкрикнул оборотень.

Видно, что обеспокоен не на шутку.

— Об этом не принято говорить вслух. Это всё естественный процесс. Я не знаю, как здесь с этим справляются — просто позови служанку и отмени на сегодня совет. Перенеси его, пожалуйста, на завтра, — слегка смутилась я.

Никогда ещё прежде мне не приходилось объяснять мужчине что такое месячные.

— Я должен позвать Ринальдо и Дейярда, — заявил он и смылся!

— Стой, нет! — попыталась я его остановить, но не успела.

Вот только их тут ещё не хватало! Надо придумать нововведение — вызывать служанок чем-то типа колокольчика и проблем станет меньше. Я сидела почти пунцовая. Блин, блин, блин!!!

Долго ждать не пришлось — Ринальдо и Дейярд пришли минут через пять. Кстати, только обратила внимание — а Лоран-то их уже величает без всяких лессов. Оговорился или они уже почти друзья? Интересно, но пока у меня проблема поважнее — как заставить мужчин уйти и прислать служанку? Вообще не пойму, с чего такой ажиотаж?

— Лэрра Злата, что с Вами?! Кто вас ранил?! — это уже Дейярд завёл шарманку.

Вот мне нравится их логика! Как запереть меня в комнате, отобрать всю одежду, бросить на пол — так даже по имени не обратились, а в глупой ситуации — лэрра Злата и на «Вы»!

— Всё в порядке! Просто позовите служанку. Хоть какую-то, мне уже всё равно! — начала заводиться я.

Мне и так было неприятно, неудобно, ещё и они меня в краску вгоняли. Я попыталась поменять положение, слегка сморщившись от неприятных ощущений, подтянулась и, замотавшись плотнее в одеяло, устроилась в углу кровати в полусидячем положении. Блин, кажется, в этот раз всё происходило хуже, чем обычно.

Меня уже слегка подташнивало и кружилась голова. Я нервно сглотнула. На лбу выступила испарина. Я быстренько вытерла её тыльной стороной ладони. Ненавижу такое. Мне срочно нужна служанка, пусть даст какие-то травки, замедляющие кровотечение. Не с мужчинами же мне об этом говорить?

Ринальдо вдруг оказался прямо возле моей кровати и резко склонившись, положил свои руки по обе стороны от моей головы. Ненавижу такое положение. Еле сдержалась, чтобы не сжаться в комок.

— Здесь пахнет кровью. Твоей кровью. Что. С тобой. Случилось?! — тщательно чеканя каждое слово, повторил он.

— Да ничего не случилось! Что вы пристали? Всё хорошо. Позовите служанку — ей всё и объясню, уверена она поймёт всё лучше вас! — сорвалась на крик я.

— Я не собираюсь терпеть твои детские выходки. У тебя кровь, оставь на время глупость. Я ещё раз повторю: что произошло?! — вот и забыли о всяких «лэррах».

— Блин! Да ничего особенного! Обычное ежемесячное кровотечение! — вот я это и сказала.

Я даже представить не могла, как выглядела в тот момент. По идее должна была быть красной от смущения, а с другой стороны — бледная от слабости. Мда, загадка. Может, розовая? Но я опять отвлеклась.

— Ежемесячное?! Это какое-то проклятье? — подал голос молчавший доселе Лоран.

Как там говорил Дейярд? Оуэри корбэн? Так вот, это полный оуэри корбэн! Не буду я им ТАКОЕ объяснять! Это стыдно, в конце концов. Вот что за люди? Сказала же, что нужна служанка, а они продолжают допрос!

— Оу, я понял. Прости, забыл, что у человеческих девушек своя физиология. Сейчас пришлю к тебе кого-нибудь компетентного, — первым отреагировал Дейярд и покинул комнату.

Лоран вышел вслед за ним. Вот не пойму я. Ладно, Лоран — он ещё подросток. Но с чего Дейярд такой? Какой-то он слишком добрый для вампира. Хотя… Нет, в самом начале загрызть меня он хотел явно не понарошку. Да и исполняя приказ Лорана-Наследника, не считаясь с моими чувствами, хотел вновь запереть. И это после того, как я ему подарила свой первый поцелуй. Надеюсь, правда, он об этом никогда и не узнает.

— Ну, может, уберёшь уже руки? От того, что ты рядом — мне ещё хуже, — почти честно сказала я, дёрнув плечом, вынуждая кирсана отодвинуться.

— Раньше никто не жаловался, — ответил он, пошло ухмыльнувшись, но руки убрал.

Достал! Нет, честно, он меня бесил до ужаса! Телохранитель, блин... Вот такого дать Уитни Хьюстон, и никакого фильма и не вышло бы. Так, спокойно, спокойно...

— Ну конечно, тебе же слово не так скажи — и всё! Изобьёшь или вообще убьёшь. Вот все и прыгают к тебе в постель, в надежде, что смилуешься, — я всё-таки это сказала.

Позже мне, возможно, станет стыдно. Грубо получилось, но сам довёл.

В следующую секунду меня вжало в стену, а шею сдавило тяжёлой рукой кирсана. Ещё не видела его в такой ярости. Вот тогда мне реально стало страшно. Глаза превратились в змеиные, с узким зрачком, зубы удлинились, по лицу цепочкой пробежались мелкие чешуйки. Лицо перекосилось от злости.

— Девушки всегда идут ко мне лишь по своей воле. Запомни это. И никогда не смей мне говорить что-либо в этом духе. Ты меня поняла?! — последнее слово он почти прокричал.

Я в ответ лишь смогла кивнуть. Меня отпустили. Я с шумом начала вдыхать воздух. Отдышавшись, свирепо взглянула на него и подобрала под себя ноги.

— Да ты..! Чтобы тебя! Достал уже, с меня хватит! По своей воле говоришь?! С ними ты тоже так обращаешься?! Может, и по макушке им уже прилетало несколько раз от тебя? Мне всё равно, что ты делаешь с другими! Ко мне не смей больше прикасаться! Видеть тебя не желаю! Оставь меня в покое! Я тебя ненавижу! ВОН! Вообще не подходи ко мне!!! — вот это был уже самый настоящий срыв.

Всё понимала… знала, что я выглядела крайне глупо, а успокоиться не могла. Даже не заметила, как потекли слёзы. Горло немного саднило. Мой крик это ещё и усугубил. А кирсан лишь на краткое мгновение сжал руки в кулаки, затем поднялся с кровати и просто спросил:

— Это приказ?

— ВОН ИЗ МОЕЙ КОМНАТЫ!!! — закричала я изо всех сил, швырнув в него подушкой.

Невозмутимо кивнув, он покинул мою спальню. Я же осталась сидеть и глотать злые слёзы, даже не пытаясь их остановить.

Меня оставили в покое. Дейярд и Лоран, когда вернулись, конечно же, обеспокоились моими слезами.

— Так плохо?! Что ещё можно сделать? Лекаря позвать? — всполошился Лоран.

Это привело меня в чувства. Я потрясла головой и улыбнулась. Они мне даже поесть принесли. Беспокоились. Не за меня, конечно, я — лишь сосуд для благополучия их народа, но всё равно приятно. От некоторых даже такого не дождёшься. Печально будет, если свой же телохранитель и пришибёт. Правда, от еды меня ещё больше мутить стало.

— Я не буду есть. Всё в порядке. И лекаря не надо. Вы принесли лекарство? Отлично, давайте сюда. Принесите мне какие-то книги об обустройстве Тёмных Земель и что-то о политике. И ещё бумаги для записей. О, и ещё дайте мне валерьяны, хорошо? — попросила я.

Лоран протянул мне корешок. Я с благодарностью тут же зажевала его. Затем запила отваром, что мне принесли. Дейярд вышел, напоследок спросив, не нужно ли мне ещё чего. А вот Лоран задержался.

— Зачем ты жуёшь валерьяну, если ты не оборотень? — спросил Лоран.

— Это успокаивает нервы. Чем больше выпьешь — тем больше тебе плевать на самую кошмарную ситуацию. А вы разве не для этого её таскаете? — удивилась я.

Правда, я думала, что он, как кошак, просто фанатеет от валерьяны и всё.

— Она позволяет оборотням дольше не превращаться в зверя. Но я никогда, жуя её, не чувствовал, что нервы успокаиваются, — пояснил он.

Я задумалась. В принципе, если сделать правильную настойку валерьяны, её можно будет продавать. Я смогла бы наладить производство, а это дополнительные средства для моей страны. Хм.

— Ну, у нас её ещё разбавляют водой, спиртом и разными травами. Хотя можно попробовать и просто разбавить водой и спиртом. Слушай, принеси мне побольше валерьяны, и какой-нибудь выпивки, очень мощной. Не смотри на меня так — я пить не буду. И не забудь отменить совет, — отправила его я.

Что ж, надо же чем-нибудь заняться. А так хоть с пользой проведу время. А Лоран будет подопытным. Точно!

Вот так я и провела день. Меня мутило, кружилась голова, болел живот. Есть не хотелось вообще. Зато я немного разобралась в политике и даже сварганила что-то типа настойки валерьянки, коей и напоила Лорана. Вроде подействовало, но надо ещё доделать, потому как он стал больше пьяным, чем спокойным. Но это тоже прогресс. Дейярд, правда, потом на нас обоих посмотрел выразительно. Так громко промолчал, что стало всё понятно. Ещё он сказал, что на оборотней настойки действуют немного иначе, и в других пропорциях на Лорана не подействуют вовсе или подействуют слишком сильно. Сам же вампир отказался принимать в этом участие и запретил ставить опыты над жителями замка.

— А над пленными и заключёнными можно? — уточнила я.

— Можно. Только у нас нет пленных. А заключённые содержатся не здесь, — обломал мне такую идею Дейярд.

Ну и ладно. Может, мне жалко людей стало бы. Или нелюдей. Неважно. А вообще, интересно даже. Замок мне подсказал, что в библиотеке есть книга, в которой расписаны подробно разные настойки на травах. Было бы заманчиво попрактиковаться, всегда мечтала быть алхимиком. К тому же, поскольку я никакими полезными умениями не владела — было бы неплохо уметь хотя бы делать разные настойки. Тем более, что в этом мире уже несколько столетий это не принято — каждый второй житель владеет магией, ею и лечатся. В качестве хобби для меня сойдёт.

Завтра будет совет и я должна на нём быть. Вот только как я буду объяснять, почему от меня кровью пахнет — не знала. Ну ладно, это будет завтра, а пока пришла пора спать. Я уже привыкла к тошноте и головокружению. И отвар помог — даже живот не так болел.

Ринальдо я сегодня так и не увидела. Больше ко мне он не заходил. И слава всем богам.

Глава 20

— Следующий вопрос. Как обстоят дела с преступностью? То есть, меня интересует: насколько высок процент преступников в столице и в отдельно взятых городах, где преступники содержатся, как их наказывают? Сейчас сообщите мне в общем плане, а позже предоставьте в виде отчётного документа. Ну? — настроение у меня было не очень.

Изображать вновь Наследника и вести совет во время того, как жутко кружится голова и болит живот — то ещё удовольствие. Лоран меня уговаривал перенести совет ещё на один день, но мне это сделать не позволила совесть. Если даже долго не смогу править, то постараюсь сделать максимум хорошего для Эрдании, а в идеале — и для всей Тёмной Империи. По сути я являюсь императором. И теперь это не просто Тёмные Земли.

— В каждом населённом пункте есть тюрьма, туда свозятся преступники. Раз в декаду проезжают стражники из дворца, они же и устраивают казнь. В зависимости от преступления — быструю или медленную, — пояснил кто-то из моих министров.

Я вновь забыла, как они тут называются, но они ничем не показали своего неприятия и отзываются спокойно и на министров.

— Это, конечно, всё прекрасно. Но не стоит забывать о том, что преступники — это ещё и бесплатная рабочая сила. Было бы совсем нелишним те преступления, что не слишком серьёзные, наказывать не казнью, а исправительными работами на благо общества, — предложила я.

После недолгих дебатов, со мной согласились. Дальше совет проходил в спокойном русле. Разобрали ещё несколько вопросов по поводу улучшения экономической ситуации и организации военного дела. Но ни до чего конкретного не договорились. Самый первый совет прошёл намного проще — мои решения тогда не оспаривали. А сейчас начали потихоньку поднимать крылья.

И мне сообщили одну очень «радостную» весть — Великий Суд будет уже на следующей неделе. Тот суд, о котором мне рассказывал Лоран — что приедут делегации от каждого клана с прошением о рассмотрении сложных ситуаций. Насколько я поняла, в этих конкретных ситуациях замешана знать, решение моё может быть любое — не обязательно казнь. А также, что интересно, я, оказывается, чувствую ложь! Во всяком случае, должна чувствовать. На практике же мне кажется, что меня с этим жестоко надули — Лоран мне соврал по поводу своего возраста, а я не заметила. Или, возможно, это качество раскрывается лишь во время Великого Суда? Либо это придёт со временем, либо я бракованная. В любом случае, будет лучше, если об этом никто не узнает.

Между тем мне становилось как-то нехорошо. Я поняла одну странную вещь — эти нелюди всецело полагаются на свою регенерацию, но редко кто умеет готовить снадобья, лечебные травы вообще не используются, и мне никто так толком и не помог. В своё время я недолго увлекалась всяким гербарием, не сказать, что рьяно, но некоторые целебные травы знала. Полистав вчера книгу о целебных настойках, немного пополнила свои знания. Но вот сейчас вынуждена сидеть, бледнеть, обливаться холодным потом и практически чувствовать, как сильно теряла кровь. И министры мои так подозрительно стали на меня поглядывать.

— Что? У вас какие-то вопросы? — не выдержала я первой.

Вполне симпатичная женщина, с кожей голубого цвета и шевелящимися волосами прокашлялась. Кажется, это мой министр по религии? Не важно, со временем всех запомню. Сейчас не до этого.

— Извините, лэрр Славий, но почему от вас так сильно несёт кровью? Причём человеческой кровью, но с какими-то примесями. Вы — гурман? — осторожно спросила она, со вкусом облизав свои бледные губы чуть раздвоенным языком.

Фу! Теперь понятно, почему ужинаю исключительно у себя в комнате — неизвестно ещё кто чем питается, не стошнит ли меня ненароком. Вот и эти думают, что я кровушку пью.

— Это кровь моей фаворитки. Ей немного нездоровится. Но она поправится. Я немного, скажем так, переусердствовал вчера. Поэтому и совет перенесли — мне пришлось неотрывно находиться возле неё, — чуть презрительно скривила губы я.

А что? Пусть думают, что Наследник кровожадный маньяк, зато уж точно не догадаются, что я и есть Злата.

— А какой она расы? Кто у неё в роду? — заинтересовался ещё кто-то из министров.

Мне же в этот момент стало и вовсе плохо. Резко затошнило и закружилась голова. Немного справившись с собой, я привстала.

— У неё в роду много рас потопталось, в том числе и светлых, поэтому такая интересная смесь получилась. Ладно, на сегодня совет окончен. Следующая встреча через три дня. А мне нужно проведать свою фаворитку — беспокоюсь, — еле выдавила я из себя, напоследок показав своё отношение к «Злате». А то уж слишком кровожадно они принюхивались ко мне.

Дейярд с первого взгляда понял моё состояние и, больше ничего не спрашивая, повёл в мои комнаты. То есть комнаты Наследника. Блин, уже и сама путаться стала.

В комнате я, не стесняясь вампира, стала переодеваться. Не знаю, отвернулся ли он, мне было уже на это плевать. По моему знаку вскоре пришёл Лоран. К этому моменту я уже замоталась в плед и скрючилась на кровати.

— Злата, что с тобой? — всполошился он.

Кажется, я успела уснуть, так как охранника моего не было рядом. Жестом показала оборотню, чтобы присаживался.

— Да всё в порядке. Устала сильно. Не высыпаюсь, нервничаю много… Вот и проходит обычное женское недомогание так тяжело. Не парься, завтра должно быть полегче. Самые страшные — первые два дня. Так что всё нормально, — успокоила его я.

Все мои мысли были о предстоящем суде.

— Злата, ты ничего не ешь. Ты же болеешь! — почти грозно сказал он.

Я с удивлением на него посмотрела. Даже села.

— Я ем, неправда. И не болею. То, что происходит — это нормально, — пожала плечами.

— Когда ты ела последний раз? Тебя сложно поймать, а если подносы сюда доходят — то ты их отправляешь почти полными обратно! — возмутился Лоран.

Ну, тут он прав. Нервничаю сильно, вот и употребляю его валерьяну постоянно. А после неё есть не хочется, да и некогда. Всё думаю о двух вещах: как выжить и как привести страну в порядок. На нормальную еду времени не остаётся. Фрейлины меня одевают-причёсывают, правда, почти не красят — этим я сама занимаюсь. Когда превращаюсь в Славия — одеваюсь в спешке. Себя в зеркало уже и не помню, когда видела. Сегодня, кажется, вообще не ела. И не хотелось…

— Вчера. Нормально всё… Я гулять хочу, — невпопад сказала я, отворачиваясь от оборотня.

— И вчера ты не ела. Тебя замутило от запаха еды, помнишь? Да что с тобой такое? И гулять нельзя — ты слаба, — припечатал кошак, приблизившись.

И вправду, было что-то такое. Господи, со мной реально что-то происходит — есть не хотелось вообще, с памятью начались проблемы, я похудела сильно, и это всего за почти две недели моего присутствия здесь! Или, как они тут называют, за полную декаду. Со мной реально что-то не то. Может и вправду заболела? Что он сказал?.. Я слаба? Меня вновь считают слабой и бесхарактерной?

— Мне — можно. Нормально всё. Лучше подай мне ещё валерьяны — она у меня быстро заканчивается. И гулять хочу, — вновь добавила я уже более твёрдым голосом.

— Тебе не может быть плохо от валерьяны? Даже нам её можно принимать не чаще двух раз в декаду, а ты ежедневно грызёшь помногу. И, прошу, съешь хоть что-нибудь, — обеспокоено заметил он.

Я задумалась над его словами. Действительно. Дозировку я не знаю. Всё может быть. Пока лучше воздержаться от приёма этих корешков.

— Может ты и прав… Давай так: ты меня ведёшь в сад гулять, а я за это что-нибудь съем. Идёт? — предложила сделку оборотню.

Почти шантаж. Главное, чтобы мне пришлось идти в сопровождении своего белобрысого телохранителя. После вчерашнего я на него всё ещё зла до жути.

— Не знаю даже… В любом случае это опасно. Светлые уже, скорей всего, знают, что у нас появился Наследник. Вскоре можно ожидать первое нападение, — виноватым тоном произнёс Лоран.

— Не думаю, что это произойдёт именно сегодня. Гулять хочу. Ну, пожаааалуйста, — попыталась я состроить глазки, как кот из «Шрэка».

Оборотень сдался быстро. И даже провёл в спальню фаворитки, чтобы фрейлины помогли переодеться. И ради моей безопасности переоделся в Наследника. Вскоре мы вышли гулять: я, Лоран, Дейярд и стайка фрейлин. От них отделаться не удалось. Хотя, наверное, можно. Но к книгам по этикету я ещё не добралась. И не думаю, что когда-нибудь найду на это время. Что интересно, Ринальдо с нами не пошёл. После вчерашней ссоры его вообще не было ни видно, ни слышно. Уволился, что ли? Смешно.

За время прогулки обнаружила много различных трав, которым смогла бы найти применение. Кажется, я обрела новое хобби. Ведь рисовать мне некогда, петь — тоже как-то не особо, а вот травы и настойки из трав принесут много пользы — поэкспериментирую над ними чуток, а затем научу местных лекарей что-то из них варганить. Меньше больных будет — польза стране. Да и, может, яд какой-нибудь сделаю… В конце концов, белладонну я точно видела. Попрошу парочку заключённых в качестве подопытных кроликов и займусь зельеварением.

А вообще, я так подумала, гуляя по саду, что от такого дикого режима дня реально загнусь. Поэтому на советах и при подписании всяких договорах — буду присутствовать я. А во всё остальное время пусть Лоран подменяет. В конце концов, а почему я должна всё взвалить исключительно на себя?

И ещё лучше, если он будет как бы «уходить» в лес на охоту или заниматься тренировками какими-то, фехтованием, опять же. Надо показать остальным, что он никуда не пропадает. Хотя Наследник не должен быть постоянно на виду. Ведь может же он быть просто замкнутой личностью? А после того, что я сегодня выдала на совете — и вовсе маньяк тайный. Вот так… И надо разогнать всех этих фрейлин подальше. Так и проколоться не долго.

Вечером на нашем «семейном» совете с Лораном и Дейярдом высказала все свои соображения. Без кирсана обсуждение шло как-то вяло, несмотря на то, что он любил ругаться и сидел с угрюмым видом. Половина дельных идей, если уж честно, принадлежали ему. По умолчанию он — главный. И это притом, что я — Наследница, Лоран — заместитель Наследника, а Дейярд…. Ммм…. Вообще вампир, вот! Я сообщила, что не могу отличить ложь от правды. И в связи с этим суд подвергается сомнению. Но их это особо не расстроило. Они сказали, что об этом всё равно никто не узнает, так что, в крайнем случае, буду выносить решения, основываясь на человеческой интуиции. После чего Дейярд добавил, что у последнего Наследника эта способность возникла прямо на суде. Это меня немного успокоило. Страшно обвинить невиновного.

***

Прошла ещё неделя, с тех пор как я здесь оказалась. Сегодня состоится Великий Суд. Или Верховный? Неважно! Главное — мне страшно и вставать не хочется. Уже и не помню, когда последний раз ночевала в спальне фаворитки. Практически поселилась у Наследника. Зато это создало слухи, что лэрр Славий горы за меня свернёт. Или шею. А сие значит, что никто из подданных не вздумает мной перекусить.

Лоран уже минут двадцать висел надо мной, уговаривая выползти из-под одеяла. И Дейярд многозначительно покашливал от дверей. Не хватало только наглого кирсана. И причём, реально не хватало! Со времени нашей ссоры я его не видела. Даже разок оборотня спросила про гада этого, но тот ушёл от ответа.

А идти надо. Лесса Злата отправилась сегодня в своё поместье справится, как там дела, а на сцену вышел лэрр Славий. Забавно, что мои подданные так и не удосужились выяснить, кто такая Злата и откуда. Да и неважно. Начальник безопасности (или кто он, забываю вечно) — мой телохранитель, и сам мог предоставить все нужные бумажки в канцелярию.

Я нехотя встала, умылась, оделась, надела маску. Вроде, всё сделала. Только поесть забыла. Потом как-нибудь… Хоть валерьяну и прекратила принимать, но аппетит не вернулся. Мои охраннички кормили меня чуть ли не насильно. И я буквально вчера доставала свои джинсы, в которых сюда попала. На удивление, они уцелели. Свитер пришлось выбросить. А штаны отстирали. Но теперь они болтались на мне. Причём сильно. Неважно.

Главы кланов прибыли ещё ночью, по привычке не успев перейти на новый режим дня. Сейчас должно состояться их представление и поклонение мне. Как-то так. Страшновато… Но я справлюсь. Как мне сообщили заранее — сначала все главы представятся, затем присягнут на верность, после что-то типа банкета, а уж после всего этого — суд.

***

Ну что сказать?.. Всё прошло, как в тумане. От переживаний тошнило. За столом Лоран что-то положил на мою тарелку. Я даже съела это, не задумываясь. А потом ввели осуждённых. Тринадцать кланов. От каждого — двое-трое осуждённых. У некоторых было по одному. Мне стало интересно — для меня берегли или за те пару недель, что я здесь, спешно нашли? Надо будет поинтересоваться. Дальше запомнила только своего первого подсудимого. Женщину. Остальное прошло как в тумане. А её запомнила.

— Елизавета ванн Горне, по происхождению — чистокровная суккуба. Обвиняется в незаконном присвоении чужих земель и предшествующему этому умерщвлению всех прямых наследников. Ваш вердикт? — сухим тоном зачитал обвинение прокурор, что ли?

Вперёд вышла девушка. На вид — лет восемнадцать, не больше. Чёрные густые волосы, синие большие глаза, безупречно белая кожа, алые пухлые губы. Хорошо, что я женщина — и то слюну невольно сглотнула. И плюс к этому — отчаяние в глазах, общее выражение невиновности, тонкие белые руки, протянутые в умоляющем жесте и третий размер груди, почти вываливающийся из дорогого, но потрёпанного грязного платья. Мне сразу же стало её жаль, засмотрелась на неё. Вид этой юной барышни не вязался с преступлениями, описанными на бумаге. Я почему-то не ожидала, что осуждёнными могут быть и женщины. Да и как я смогу отдать приказ казнить даже для виновного?

— Вы совершали это преступление? — спросила я, толком не зная, что говорить.

— Лэрр Славий, прошу вас, это чудовищная ошибка! Я Стефана любила больше жизни! Нам все завидовали, не верили в мою любовь! А это ужасная трагедия, что забрала и его детей. Чудовищный рок завис над нами. Сначала Стефан, потом Мелинда — дочь от первого брака, умирает, поскользнувшись в ванной и захлебнувшись. А затем крошка Кевин — сын служанки, пропал! Я его любила, как собственного, не смотря на то, что он бастард! — залилась слезами девушка.

Но между тем, в то время, как она стала говорить — в моей голове стали возникать образы.

Образ первый. Юная красотка каждый день в чашку кофе своего мужа подсыпает какой-то порошок, с милой улыбкой подавая его ему. И когда он падает через некоторое время и начинает корчиться в судорогах, спокойно сидит рядом. Лишь когда взгляд застывает, начинает кричать и биться в истерике, зовя на помощь.

Образ второй. Эта же девушка прокрадывается в будуар к другой девушке, неуловимо похожей на мужчину из первого видения, и накрывает лицо спящей подушкой. Затем аккуратно укладывает тело в ванную и заливает её водой с головой.

Образ третий. Мальчонка, лет девяти, с недоверием слушает её наставления, стоя где-то возле обрыва. И увидев что-то вдали, не замечает, как подло мачеха толкает его в спину в яму или что там… непонятно.

Я как будто очнулась. Глубоко втянула воздух. Почему-то осталось чувство, что мальчик ещё жив.

— Виновна. Казнить. Но перед этим узнать, где мальчик. Возможно, он ещё жив. В случае благоприятного исхода все земли перейдут ему. Опекуна назначу позже. Следующий, — отрывисто произнесла я.

И не слушая удаляющиеся крики этой мерзкой гадины, я приготовилась слушать следующие дела.

Больше ничего особо выделяющегося не было. Подозрения в измене, подозрение в убийстве, кража редкого артефакта. Всего по чуть-чуть. Скажу лишь, что невиновных оказалось всего трое. Но это значит, что им я спасла жизнь. Это радовало.

Уже позже в своих покоях позволила себе вдоволь нареветься, заедая горе шоколадом и бутылкой вина, которую мои охранники не решились у меня отобрать. Лоран пробовал со мной говорить. Пытался успокоить Дейярд. Но я хотела побыть одна и отправляла всех прочь, чётко осознавая, что этот мир такой же жестокий, как и мой. И надеясь, что с мальчиком всё в порядке.

А Ринальдо так и не пришёл…

Глава 21

— Нет, я считаю, что это — повод, — до хрипоты спорила я с Лораном.

— Злата, ты не права. Так и до алкоголизма недалеко. И прекрати уже есть валерьяну — она на тебя плохо влияет! — стоял на своём оборотень.

В чём же причина? Всё просто. Со времени суда прошло недели две, может чуть больше. Я уже полностью пришла в себя. Прекрасно освоилась в образе фаворитки — презираемой женщинами, но неприкосновенной для мужчин.

Лекарственные травы, обнаруженные на территории замка, были заботливо собраны и засушены. В основном я разобралась для чего они. Но мне нужны были добровольцы-нелюди, чтобы определить — правильно ли я сварила зелья, следуя рецептам из книги, и не врёт ли сама книга.

Пока добровольцем был лишь Лоран, да и то не всегда. Допустим, подорожник я проверить не смогла — с его-то регенерацией. Крапива его вообще не жалит. От мяты он чихает. А на валерьяну привыкание только у меня. И полная пропажа аппетита. Я её уже принимаю меньше, но постоянно хочу и кормят меня почти насильно.

Но это второстепенная проблема. Жива — и ладно. Нужно несколько добровольцев разных рас, чтобы точно понять, что к чему. Настойки разные уже сделала. А вот, собственно, причина нашего спора — серьёзная. Я не могу рисовать. Совсем. Беру в руки местный карандаш, подношу к бумаге — и не могу. Сразу вспоминается причина, по которой я оказалась здесь, и всё внутри противится. Вот я и решила выпить по такому горькому случаю. А мой компаньон — против.

— Тебе лучше поможет душевный разговор! — не сдавался он.

А вот тут я призадумалась. Выговориться давно хотелось. Но вот Лорану ведь не могу на него же жаловаться. А Дейярд вообще какой-то железный. Не было бы того поцелуя — вообще подумала, что он безэмоциональная чурка. Эх… А вторая чурка мне на глаза так и не показывался. И ведь знаю же, что с этими двумя он общается и окончательно принимает или отклоняет наши идеи, но не заходит ко мне. Да-да, сама выгнала. Ну и что? Женщина я или где? Настало моё время для нелогичных поступков и желаний.

— Я не против. Но хочу поговорить с девушкой. Не с Дайяной же мне это обсуждать? — скривилась я.

Личную служанку мне так и не поменяли. Мол, по статусу не положено иметь в личных служанках плод смешанной любви Тёмной и Светлого — подданные не поймут.

— Ты хотела другую? Айрин, если не ошибаюсь? — спросил он.

— Ну… да…

— Могу организовать. Но взамен ты должна пообещать ближайшую неделю не употреблять алкоголь, — заявил Лоран.

Нормально?! Алкоголичкой меня выставил! Не так и много я пью. Вроде бы… Хотя… А что поделать — работа вредная.

— Договорились, — приняла решение я.

Не прошло и получаса, как в дверь постучали. Лоран уже переоделся в Наследника. На сегодня никаких дел не запланировано, поэтому он просто едет объезжать свои-мои угодья. Вошла зелёнокожая Айрин.

— Вы звали меня, лэрр и лесса? — согнулась в низком поклоне девушка.

— Да. С этого дня ты — личная служанка лессы Златы. Приступай к обязанностям, выполняй её поручения и, личная просьба, не давай алкоголя! — со смехом закончил Лоран и бросился к дверям.

— Ах, ты ж! — в ответ на эту фразу кинула подушкой, но негодяй уже успел выскочить за дверь.

Я повернулась к девушке. Та была очень бледна и мелко дрожала.

— Ну что? — не очень ласково поинтересовалась я, ненароком испугав её ещё больше. Мне даже стало стыдно.

— Нет-нет, госпожа, ничего, просто… это же Наследник. Простите, — она вновь склонилась в глубоком поклоне. Меня слегка передёрнуло.

— Послушай, Айрин, наедине можешь обращаться ко мне просто Злата. И не нужно кланяться, я этого не люблю. Понятно? — попыталась максимально доходчиво объяснить я.

Та лишь кивнула головой. Мда… И зачем мне она? А вот, поди ж ты, интуиция, что ли… Как будто кто-то подсказывает в голове, что нужно держать её поближе к себе, там ей плохо. А где и почему — неизвестно. Хотя недаром Лоран в своё время так пренебрежительно сказал о ней «смесок». Да и Дайяна к ней особой теплотой не пылала. Шпыняют её все, небось.

— Принеси чего-нибудь сладкого и чайку, хорошо? — решила я наладить с ней отношения по-другому.

Девушка снова кивнула и выскочила за дверь. Молча. Наверное, решила, что вообще молчать будет в моём присутствии. Во избежание, так сказать. Ничего, у меня такое не прокатит. Лоран отобрал всю валерьяну, как только выяснилась моя зависимость. И на весь день дал отгул. Думала порисовать — не тут-то было… Так что хоть поболтаю. О, вот и вернулась.

— Садись, вместе попьём, — предложила я.

К тому времени с постели я поднялась и даже надела какое-то простенькое платье без шнуровок.

— Не положено.

— Ты опять? По-моему, мы это уже проходили. Расскажи о себе, — попросила я.

— Что рассказать? — смешалась полуорчанка.

— Чем интересуешься, с кем дружишь, как проводишь время, не обижает ли кто? — перечислила я стандартные вопросы.

— Стараюсь справляться со всеми обязанностями, помогаю остальным, если просят. Никто не обижает. Все и так меня терпят. Дружу… С такими, как я не дружат. Время провожу — кому понадоблюсь, с тем и провожу… — растерянно произнесла девушка, смотря в пол.

— Я не совсем поняла. Что значит «кому понадоблюсь, с тем и провожу»? Ты чем занимаешься с ними, если не дружишь? — чуть не подавилась я.

Служанка затравленно на меня посмотрела. Я поняла, что она мне ничего не скажет.

— Тебя же ни к чему насильно не принуждают? — нехорошо прищурилась я. Ещё этого мне не хватало.

Орчанка вполне искренне замотала головой. Внутренне чутьё молчало. Значит, ничего особо страшного с девушкой действительно не происходило. Скорей всего, она имела в виду, что остальные слуги просто сбрасывают на неё часть своей работы. А она и возразить им боится. Ну, теперь не посмеют.

— Ладно, пропустим это. Расскажи последние сплетни, что ли, — вздохнула я.

Дружбы тут не выйдет — не тот менталитет. Да и сглупила я — кто ж по приказу будет всё о себе рассказывать? Ладно, и так всё неплохо — Айрин хоть сплетничать обо мне не будет в отличие от суккубы, и задевать её станут меньше. Надеюсь. Ладно, поразмышляю потом на досуге что ещё можно для девушки сделать. А сейчас проверю, не ошиблась ли я в ней. Если мне начнут рассказывать вновь о достоинствах Ринальдо, как героя-любовника, то разочаруюсь в своей интуиции окончательно.

Но нет, мне повезло.

— Не думаю, что я вам в этом подойду — сплетни особо не слушаю. По этой части больше Дайяна, — очень тихо сказала Айрин.

— Ты бери-бери чаёк. Ничего, рассказывай то, что знаешь: что в замке интересного происходит? — в этот момент стены замка немного задрожали и мне пришла эмоция лёгкой обиды и недоумения.

Замок словно спрашивал, что я хочу знать. Он ведь и сам с радостью всё расскажет и покажет.

— На кухне заканчивается пшено и мышьяк, две гончих привели щенят, — начала перечислять девушка, беря в руки чашку.

— Мышьяк? — удивилась я.

В сочетании с пшеном — звучит странно. Если не сказать страшно.

— Да, ведь тролье национальное блюдо готовится из мышьяка. Да и некоторым другим расам приходится по вкусу, — недоумённо посмотрев на меня, пояснила Айрин.

— И ты любишь мышьяк?

— Нет, у меня на него аллергия, — грустно вздохнула она.

Это, конечно, всё объясняет. Точно надо проводить опыты со своими настойками над пленными. Где ж их взять только.

— Не переживай, у меня тоже, можно сказать, аллергия на мышьяк. Ты продолжай, мне интересно, — подбодрила я её, впрочем, уже думая о своём.

Было бы неплохо через эту девушку узнавать информацию об окружающем мире. Лорана обо всём не спросишь — его контролирует Ринальдо и Дейярд. А тут тоже почти кладезь информации.

— … и Светлых видели в лесу. Только не думаю, что это правда: ручные волколаки там по ночам гуляют — задрали бы уже, — продолжала тем временем служанка.

— Стоп. Светлые?

— Да. Это слухи, скорей всего, — вновь засмущалась девушка.

— Ладно, спасибо, пока можешь идти. Если что — всем говори, что ты моя личная служанка и тебя обижать нельзя. И ко мне входить можешь только ты. В любое время, но перед этим стучись, — отправила её я.

Затем устало рухнула в кресло. Светлых уже видели. Это очень плохо. Не хотелось умирать. Я так мало пожила. И для этой страны мало что сделала. Не хотелось, чтобы мои проекты задвинули в сторону, как недоделанные.

Я почти уладила всё с университетом. Не совсем университет, конечно, так, ПТУ небольшое, но бесплатное. Отчасти. С последующей обязательной отработкой на благо государства. Преподавателей нашла почти по всем дисциплинам. Вернее, сначала нашла директора и завуча, а потом вместе с министром образования подбирала учителей. Больше половины уже готовы приступать к обязанностям. Ещё два месяца лета осталось, поэтому они пока могут составлять учебную программу.

А остальное? Не хочу бросать этих нелюдей… Невыносимо захотелось петь. С отечественных исполнителей ничего не пришло в голову. Вспомнилась песня одной певицы, другую её песню я уже пела Лорану. А эта сейчас будет как нельзя кстати.

— Замок, хочешь я тебе спою? — спросила я для порядка.

Тот согласно загрохотал. Из стены высунулось два каменных щупальца и, кажется, закивали.

— Хорошо. Слушай, ты будешь единственным слушателем, — улыбнулась я, борясь со своим страхом от новости, сообщённой Айрин.

В ответ мне пришла эмоция «сомнение». Вроде бы. Сама не поняла. Не заморачиваясь дальше, я стала петь:

I'm just a little bit caught in the middle

Life is a maze and love is a riddle

I don't know where to go

I can't do it alone

And I don't know why...

Slow it down. Make it STOP!

Or else my heart is going to POP

‘Cause it's too much

Yeah, it's a lot!..

Затем немного помолчала и добавила, обращаясь, наверное, к замку.

— Конечно, слова о любви тут ни при чём, но я действительно запуталась в лабиринте жизни и боюсь, как маленькая девочка. И просто хочу наслаждаться жизнью, — тяжело вздохнула я.

А ещё очень интересовало куда, собственно, делся кирсан?

— Замок, покажи мне кирсана, — потребовала я.

Но в ответ картинка мне, как обычно, не пришла. Лишь волна немого удивления. Что это с ним? Может, просто видя мои метания, не хочет бередить душу? Ну, и ладно.

Так, в раздумьях, я и уснула.

***

Разбудила меня Айрин, принёсшая обед. Я тут же подскочила. Девушка была взволнована, глаза лихорадочно блестели.

— Что случилось, Айрин? — воскликнула я.

— Ничего, госпожа. Вам нельзя волноваться. Вам нужно поесть, — сказала она, отводя взгляд.

— Айрин?

— Только не говорите, что я сказала — вы ведь всё равно узнаете позже. На Наследника совершено нападение Светлыми, — произнесла она.

Внезапно закружилась голова и пересохло в горле. Лоран пострадал из-за меня. Он же совсем ещё ребёнок! А вскоре Светлые узнают, что Наследница — я, и тогда мне придёт конец.

— Нет-нет, лесса Злата, всё хорошо. Его спас лесс Дейярд, его телохранитель, второго, правда, рядом не оказалось. Но команду Светлых быстро поймали — их было пятеро всего. И сейчас пленников доставили в замок. Это значит, что ближайшее время лэрру Славию ничего не угрожает, — торопливо заговорила Айрин.

Я немного успокоилась. Глубоко вздохнула. Очень захотелось валерьяны, но её всю забрали у меня. Сжевала булочку с подноса. С трудом удержалась, чтобы не выплюнуть — от еды мутило.

— Я хочу на них посмотреть, — решилась я.

— Госпожа, не надо! Наследник будет ругаться — он вас сильно любит, беспокоится так сильно. Не нужно к ним идти, вы можете испугаться, — принялась уговаривать меня служанка.

— Я к ним пойду, — покачала головой я.

И, не слушая возражений полуорчанки, вышла за дверь, бросив обед почти нетронутым.

В коридорах было пусто. Наверное, все собрались в другом месте, обсуждая пленных. Я свернула в боковой коридор. Он довольно узкий, но сквозь него можно спуститься к подвалам. Внезапно из-за поворота выскочил кто-то из моих придворных. Скользкий тип. Бледный, аж до синевы, с зелёными волосами — что-то с водой связанное, русал, возможно. Или нет? Не важно. Честно говоря, вообще не помнила, чтобы видела его раньше — но их таких много бегает.

— О, какая встреча. А я сегодня весь день ищу встречи с вами, — слащаво улыбнулся он.

Это показалось мне странным. Да и доверия у меня не вызывал.

— Зачем? Я занята, мне нужно туда, где заключённые, — ответила я.

— Без проблем, давайте я вас проведу. Дамы вперёд, — слегка картинно поклонился он.

Ничего не заподозрив, я прошла вперёд и тут мою голову пронзила тупая боль, а пол стал резко приближаться к моим глазам.

И наступила темнота.

***

В себя я пришла от какого-то монотонного бормотания. Попыталась пошевелиться, но мои руки и ноги были связаны. Попробовала позвать кого-нибудь, но не удалось — рот мне тоже накрепко завязали.

Открыв глаза, увидела, что таки добралась до цели — я в подвалах. Надеюсь, хоть не в пыточной. Прикованная цепями к столу. Чего? Я не хочу и думать, для чего я тут в таком положении. Начиная от пыток и заканчивая прощанием со своей невинностью — мне никакой вариант не подходит. Я бешено задёргалась. Бормотание в углу стихло. В поле моего зрения попало два нелюдя. Один — тот, что был в коридоре, а второго я не разглядела — лицо закрыто капюшоном.

— Очнулись? Не стоило вам бродить одной и доверять незнакомым людям. Я ведь не из этого замка, — улыбнулся слащавый, гладя меня по коленке.

Фу-фу-фу! Я дёрнула ногой. Но тот никак не отреагировал. И как он проник в замок?

— Не волнуйтесь. О том, как Наследник в вас души не чает — знают все. Он на других не смотрит, как ему себя ни предлагают. А вас он даже ранил в пылу страсти, но потом сам же и провёл весь день в ваших покоях. Он не позволит, чтобы с вами что-нибудь случилось. Поэтому мы и решили выручить за вас немного денег. Наследник их положит в укромном месте, мой друг заберёт, и тогда я вас отпущу, и больше мы не увидимся, — расписал радужную перспективу он.

Я мысленно застонала. Надо же было так влипнуть! Явно переборщила с «любовью» Наследника к фаворитке. И вот как теперь? Я же сама за себя не заплачу! От бессильной злости я слегка стукнулась затылком о стол.

— Тихо-тихо, за попорченный товарный вид нам спасибо не скажут. И так вы в отключке долго провалялись. Мне жаль, что пришлось причинить вам вред, но мне очень нужны деньги. С вами же больше ничего плохого не случится, — заметил второй похититель. Затем взглянул на Слащавого.

— Я подкинул записку служанке, она точно должна была всё передать. К тому же, Наследник уже в замке давно — явно всё знает и деньги собрать успел бы, — торопливо забормотал тот.

— Смотри мне, время, отведённое ему, приходит к концу. Вскоре я пойду за деньгами, ты же выпустишь лессу в любом случае спустя два часа после моего ухода. Лишних проблем нам не надо. К тому же незачем страдать невиновным. Тебе ясно? — холодно произнёс тот.

— Да-да, без проблем, — ответил Слащавый и даже убрал руку с моей ноги.

Потекло долгое время ожиданий. У меня затекло всё тело, жутко болела голова. Ещё и этот зеленоволосый нервировал, похабно подмигивал мне из своего угла. Но и этому пришёл конец.

— Время! Я пошёл, ты знаешь, что делать. Встретимся в назначенном месте, и я передам тебе твою долю, — сказал незнакомец и вышел.

Я осталась наедине со Слащавым. И на помощь не позвать — во рту кляп. Так бы Замку хоть крикнула что-то. А телохранители мои меня благополучно прошляпили. Выживу — всё им выскажу. Хотя, собственно, сама виновата. В любом случае, тот, второй, пообещал, что со мной всё будет в порядке. Осталось лишь немного подождать. Но я рано расслабилась.

Слащавый подошёл и стал поспешно задирать подол моего платья. Я в ужасе протестующее замычала.

— Ну, а что? Грех не воспользоваться такой возможностью поиметь девку, которую имел сам Наследник. Да и баба ты смазливая. Так что не сопротивляйся, — он меня снисходительно похлопал по бедру, уже почти обнажённому. Я стала бешено извиваться, но прикована была крепко.

— Да не бойся ты. Всё пройдёт хорошо — никто ничего не узнает. Я никому не скажу — жить ещё хочу. А ты не скажешь, так как Наследник тебя выпрет после такого. Так что лежи смирно и получай удовольствие, — похабно улыбнулся он и полез на меня.

Одновременно с этим сдвинул кляп в сторону, но толку кричать — кто меня здесь услышит? О возможности приказать Замку я в тот момент от ужаса забыла.

Когда мужчина склонился и поцеловал меня, грубо вторгаясь в мой рот, я его укусила что есть мочи. Он выругался и с силой ударил меня по лицу, разбив губу. Потекла кровь.

— Значит, по-хорошему ты не хочешь?! Ничего, Наследник и за такую заплатит — недаром весь двор судачит о его любви к тебе, — зло заговорил похититель, замахиваясь для второго удара.

Я сквозь слёзы лишь увидела, как пронеслось что-то большое и яростное и насильник отлетел к стенке. И услышала шипение:

— Не смотри!

Следующие двадцать минут предпочла бы забыть. Но я это видела. Хотела отвернуться и не могла себя заставить. Видела, как от этого нелюдя отрывают куски мяса, как выворачивают внутренности, как по живому выдирают органы, хрустят кости...

Может это длилось меньше двадцати минут, может больше — не знаю. И никогда уже не узнаю. Лишь скажу, что я поняла: быть очень живучим — это плохо. Ведь неудавшемуся насильнику вырвали горло в первые же мгновения, а он продолжал жить, молча перенеся все эти страшные пытки.

Наконец-то всё закончилось. Мой спаситель обернулся. Весь окровавленный, со сгустками чего-то мерзкого, оставшегося на одежде, волосах, коже и направился ко мне. Без единой эмоции на лице, лишь глаза пылали ненавистью и яростью. Всего несколькими движениями он разломал цепи, сковывавшие меня.

— Говорил и ещё раз скажу — ну ты и дура! Идиотка! Ты вообще соображаешь?! Я тебя оставил на пятнадцать минут. Пятнадцать! Ты успела уйти, толком не сказав своей пришибленной служанке — куда именно направила свои стопы! Как мне прикажешь тебя искать и вытаскивать из передряг?! — начал орать он.

Я слегка заторможено оглядела его, брызги на стенах, ошмётки Слащавого и, подавшись вперёд, крепко прижалась к взбешённому кирсану.

— Ринальдо… — прошептала я и вновь позорно разревелась, захлёбываясь слезами от пережитого ужаса.

Он неловко меня приобнял. Наверняка моя одежда, да и вся я пропиталась кровью от кирсана. Но мне было всё равно, я выплакивала весь свой ужас, весь страх от пережитого. И точно уж плевать, что думает обо мне мой телохранитель — мне удалось остаться живой и невредимой — а это главное. И если причина этого лишь то, что я Наследница — пусть. Совсем не расстроюсь. Разве что чуть-чуть. Самую малость.

Глава 22

Ринальдо

Сам не пойму, чего так разозлился тогда на неё. И ведь всегда был такой терпимый к женщинам. Может, потому что они вечно сами липнут ко мне? Ещё ни одна не отказала — их только пальцем помани. А эта вообще делает вид, что не замечает ничего.

Прикосновения ей мои неприятны, видите ли! Ещё и сказанула — нашла, чем ударить. Сказал ей кто или сама догадалась? Да нет, почти никто о той истории не знает. Я и вспылил. Понимаю, что переборщил со словами, но так уж получилось. И за шею схватил зря. Просто в тот момент я её уже воспринимал не как женщину, а как врага. Она была так зла. И разревелась. Терпеть не могу женских слёз, а тут запоздало пришло раскаяние, что её обидел. Честно — не хотел, да и струхнул здорово, когда вошёл в комнату и учуял запах крови. Так и не понял, что к чему.

Хотел извиниться сразу же, но она с такой ненавистью на меня смотрела. Не смог. Думал, перебесится. Не вышло. Она меня по-прежнему раздражала, но я теперь чувствовал вину перед ней. Поэтому и договорился с Дейярдом, что он будет охранять снаружи её и «Наследника», а я под пологом невидимости пригляжу за Златой, находясь постоянно с ней. Этот полог тянет очень много энергии, но в кладовых замка было немало мощных накопителей.

Мы и раньше планировали такой вариант, но вряд ли бы она согласилась, чтобы кто-то невидимый постоянно находился с ней в одной комнате. А сделать это негласно не прокатило бы — отсутствие одного из нас было бы очень заметно. Так что ссора сыграла нам на руку, да и дала возможность мне видеть её такой, какая она есть на самом деле.

Неожиданно, но мне даже было приятно. Она не похожа ни на кого. Если бы пришлось охарактеризовать одним словам, я бы сказал — живая. Без притворства. Наедине с Лораном такая милая… А с фрейлинами показала себя пафосной леди. Оборотень, похоже, без ума от неё. А она этого не видит, общается с ним просто. Со мной такой искренней она никогда не была. Разве что искренняя в своей ненависти. А жаль.

Меня начали посещать сомнения — удастся ли с ней переспать? Да, может это и прозаично, но я её хотел. С каждым днём всё больше. Хотя я мог потерпеть, если она того пожелает. Будет обидно, что не могу с ней спокойно общаться, а буду вынужден украдкой подглядывать её жизнь. Дейярд что-то вякнул о любви, думал, что в порошок его сотру на спарринге. Какая к чёрту любовь? Я взрослый мужчина и знаю, что любви не бывает. Бывает похоть, взаимопонимание, дружба, уважение, влечение, притворство, но не любовь.

Так почти месяц следил за Златой. Разведка донесла тревожные сведения, что команда Светлых отправилась на наши земли. Вполне понятная причина, побудившая их на это. Поэтому неудивительно, что я сбросил все свои дела на помощника, а Дейярд отправил все свои свободные ресурсы на поиски Светлых. Я же ни на миг не покидал Злату, прерываясь лишь на естественные потребности организма, когда уже невмоготу, но в это время с Наследницей постоянно кто-то был. Я даже спать ложился рядом с ней, полностью не отключаясь, и при малейшем шуме или её движении, вскакивая с постели. Я бы никогда не позволил, чтобы с ней что-то случилось.

И вот наконец-то мне сообщили радостную весть — Светлых поймали. Зная, что Злата остаётся со служанкой, я бросился в тюремные камеры, чтобы узнать точно. Действительно — команда из шестерых Светлых. Приказ пытать пока отдавать рано — нужно было выяснить мирным путём всё, что они знают. С оборотнем нашим тоже всё было в порядке — Дейярд — молодец! Вовремя среагировал. Быстро выяснив подробности, я вернулся к Злате. Мало ли, вдруг задумает какую глупость.

И я не ошибся. Она не только задумала глупость, она её ещё и благополучно воплотила! Нашей Наследницы нигде не оказалось! Мы обшарили весь верх замка, но ведь есть ещё и подвалы с их тайными ходами, которых тысячи. При обыске замка я обнаружил в одном из коридоров слабый запах её крови. Это привело меня в ярость. Кто посмел обидеть?! И тут я узнал, что это обычное похищение, с целью вытрясти из Наследника побольше денег. Смешно. На Наследника бы никто не покусился — все знают, как много он значит для нашего народа, но вот с помощью никому неизвестной человечкой им решили поманипулировать.

И теперь появились серьёзные опасения за её жизнь. Она ведь видела похитителей. Во мне проснулось сильное беспокойство. Приказав собрать нужную сумму денег, отправился вновь исследовать злополучный коридор. Проведя там незнамо сколько времени, я так ничего и не нашёл. Устало привалился к стене и в сердцах воскликнул:

— Как же мне найти тебя, Злата?!

Я и сам не понял, как назвал её по имени. До этого звал не иначе как «она», «Наследница», «человечка», «дура»… Кхм, опустим некоторые словечки.

Но не успел я серьёзно задуматься об этом, как в моём сознании возник образ. Однозначно — какая-то темница, в ней Злата, прикованная к столу, возле неё мужчина, очень неприятный, сальным взглядом раздевающий её. Вне себя от злости я кинулся в подвалы. Мне доводилось бывать во всех темницах замка, и знал, что такие столы находятся лишь в трёх камерах. Нужная мне оказалась второй.

Когда я увидел, ЧТО там происходило, у меня потемнело в глазах, и я пришёл в неописуемое бешенство, непроизвольно приняв своё второе обличье боевой подготовки. Эта мразь ударила Наследницу! Да как он посмел?! Не думая дальше о том, что недавно причинил ей такую же боль, бросился на её обидчика. О том, что именно он собирался совершить, старался даже не думать. Из последних сил успел прошипеть Злате: «Не смотри!». Очень надеялся, что она ничего не видела. В конце концов, я далеко не ангел и никогда им не был. Когда ярость зашкаливает — превращаюсь в монстра. Это дало мне возможность дожить до таких лет.

Закончив грязное дело, я обернулся к девушке. Она лежала очень беззащитная и невидяще смотрела на меня и на то, что осталось от несостоявшегося насильника. Во всяком случае, надеюсь, что несостоявшегося. Вроде бы я подоспел вовремя. Но вместе с тем понял, что Злата видела всю расправу от начала и до конца. А значит, в свою жизнь она меня никогда не пустит, даже в качестве друга. Стало неприятно. Горько. Сейчас она станет меня обвинять в излишней кровожадности. Чтобы хоть как-то выйти из неловкого положения, я быстро разломал её оковы и сделал то, что пока у меня получалось лучше всего — наорал на неё.

В ответ Злата крепко прижалась ко мне, несмотря на кровавые сгустки на моей одежде.

— Ринальдо… — прошептала она своим нежным голосом и разрыдалась.

Я в оцепенении её обнял. В груди что-то дрогнуло. Может, это и не любовь, но уж точно не похоть.

— Тихо-тихо, уже всё позади, — принялся успокаивать её.

Но всё это мимо, пустые, ничего не значащие слова. Ну, не умею я утешать. Мой коронный номер пресечения слёз — уход в другую комнату, тут не прокатит. Я стал неловко гладить её по волосам, подмечая все детали её порванной одежды. Вроде бы ничего Злате сделать не успели.

А она всё продолжала горько плакать. Хорошо, хоть обвинять не начала — дамы такое любят. Но я знаю точно: Злата — не все. И не думая о последствиях, я осторожно приподнял её лицо за подбородок и легко прикоснулся губами к её губам. Они доверчиво приоткрылись. Такие нежные, солоноватые на вкус от её слёз и с лёгким привкусом железа от моих — видно кровь на лицо мне попала. Думал, её это оттолкнёт.

Она же совсем не жестокая… такая ранимая… Я видел, как она переживала после суда. Но нет, она лишь крепче прижалась ко мне и провела рукой по моим волосам. Тут уж и я не выдержал. Приподнял её и прижал к себе настолько крепко, насколько возможно. Она своими ногами обхватила меня за пояс. Поцелуй становился всё яростней. Ого, не знал, что Злата такая темпераментная!

В голове у меня зашумело, в теле стало нарастать сладостное томление. Продолжая одной рукой её удерживать, второй я исследовал её тело. Прислонив девушку к стене, стал жадно покрывать её поцелуями. Лицо, шею, руки, немного обнажённую грудь . Она не обращала внимания на кровь. Я — тем более. Мне этого показалось мало и, стараясь немного отодвинуть платье с плеча, чересчур резко дёрнул. Раздался треск ткани. Злата вздрогнула и немного отодвинулась от меня. В её глазах я прочитал понимание ситуации, немного страх и что-то ещё, непонятное.

Я вспомнил её слова: «Все и прыгают к тебе в постель, в надежде, что смилуешься». А ведь она меня только что видела в моём монстрообразном виде, и видела, как я расправился над тем мужчиной. Не связаны ли все её последующие действия лишь со страхом передо мной?

Это подействовало как ушат холодной воды. Немного резче, чем собирался, я поставил Злату на пол.

— Не надо. Я не причиню тебе вреда, не бойся. И не надо из-за этого изображать передо мною страсть. Я не такой уж и монстр, — сказал холодно, отвернувшись от неё.

Она молчала. Не выдержав, я повернулся к ней. Она стояла, широко раскрыв глаза, и с непониманием смотрела на меня. Её грудь высоко поднималась от частого дыхания. Сквозь разорванное платье мне открывался такой вид, что на миг потемнело в глазах и заныло в паху. Тут в её глазах промелькнула нешуточная обида, она резко отдёрнулась от меня.

— Дурак! — зло бросила она и подошла к каким-то старым доспехам в углу.

Подняв щит, попыталась поймать своё отражение. Я растеряно на неё уставился. Может я действительно что-то не так понял? Но момент упущен.

Как смог, быстро привёл себя в порядок, несколько раз вдохнув-выдохнув. Затем оглянулся на Злату. Девушка придирчиво осматривала свой внешний вид. Ну… Что сказать? Платье нежного персикового цвета из какой-то мягкой шелковистой ткани, струящееся по её фигуре, собираясь складками и драпировками, было безнадёжно испорчено. Если даже не учитывать то, что оно полностью испачкано кровью, пятна которой ярко выделялись на светлой ткани, то были повреждения и посерьёзней. Низ платья разорван, судя по всему, любвеобильным дриадом, чей труп в разобранном виде лежал теперь в углу. Теперь ткань открывала ножки Златы почти полностью. Мммм…. Есть на что посмотреть. Немного портил вид ожог. Да и шрамов немало. Откуда они у неё в столь юном возрасте? Ладно, я отвлёкся. А верх платья пострадал уже от меня.

Раньше оно имело довольно скромный вырез, теперь же полоса ткани была оторвана, и открывала левое плечо и почти всю грудь. Я видел её очень отчётливо, особенно, когда она так глубоко вздыхала. Ох, а вот наклоняться ей прямо нежелательно — ладно я, а вдруг кто ещё увидит? Я же убью... Спокойно, только спокойно, лучше думать о чём-то другом. Девушка и так смущается.

— Кошмар, я похожа на героиню ужастиков. Из категории тех, что бегают после выпускного бала все в крови, — вновь вздохнула она. — Вы второго нашли?

Что? Второго? Мы были уверены, что действует один. Моё настроение стремительно упало. Не доглядел. И вообще, пропустил чуть ли не заговор в замке. Позволил нанести вред той, кого клялся защищать. Действительно — полный идиот. Стараясь компенсировать свой недочёт, я вновь обратился к грубости.

— Пошли уже, и так из-за тебя кучу народа переполошили! Одни неприятности приносишь! — да, свинья я, самая настоящая.

Но так будет лучше. Пусть уж лучше ненавидит, чем боится.

Несколько грубовато я схватил девушку за руку и потащил к выходу, не оглядываясь на неё. На удивление, она молчала. С одной стороны — хорошо. Мне меньше проблем. А с другой — плохо. Ведь это значит, что она не борется. Я надеялся, что это просто шок.

Размышляя об этом, я тащил её через подвалы мимо других тюремных камер к выходу из подземелья. Вернее, не тащил — вёл, крепко сжав руку, чтобы уж точно никуда не вляпалась.

— Тёмный! Да вы вообще тут обнаглели, что ли?! — вскричал какой-то узник из одной из камер.

Какой-то? Да тут сейчас находятся лишь одни узники — Светлые. Я остановился.

— С вами я ещё разберусь. Сейчас мне не до вас. Так что помалкивайте и молитесь, чтобы я подольше о вас не вспомнил, — прошипел я, повернувшись к ним.

Они тоже потенциальная угроза для моей лэрры.

— Да лучше о нас вспомни! Отпусти этого ребёнка. То, что она — Светлая, не даёт вам право пытать её. Она же ещё совсем невинное дитя, она уже даже не боится! Что ж вы делаете, то? Совсем ничего святого не осталось? Она не с нами — отпустите её! — продолжал кричать один из Светлых.

Остальные подобрались к нему поближе, с неодобрением глядя на нас.

Не понял? Они что, защищают Злату? Против воли на лицо набежала усмешка. Знали бы они кто стоит перед ними. А они, видимо, подумали, что она такая же пленница и я веду её после пыток.

— Светлая? Вы ошибаетесь. Это просто человечка, — немного пренебрежительно отозвался я.

Злата слегка дёрнулась после этих слов. Ох, прости, девочка, не хотел обидеть. Таким образом, я проверял искренность слов этого Светлого.

— Она Светлая. Чистокровная. Смеси в ней есть, включая неизвестные мне, но ни капли тёмного естества нет. Я такие вещи чувствую. Ещё я чувствую, что тебе её немного жаль. Совсем чуть-чуть, но… Не позволяй этому чувству просто так уйти. Отпусти девочку, уж она-то точно никак не сможет навредить вашему Наследнику, — почти взмолился Светлый.

Да он эмпат! Полезная информация, нужно будет сказать нашим. И вот так незадача — Злата, оказывается, Светлая. Надо же! Теперь понятно, почему она так отличается. Хотя нет, не понятно. Темных-то не ненавидит. Ну, кроме меня. Несостыковка. Хотя, может, в её мире нет особого разделения на Светлых и Тёмных, потому Эррор её и выбрал. И Светлые жалеют девушку довольно искренне.

— Я подумаю над этим. А что ты ещё чувствуешь? — спросил я в деланной задумчивости.

— Чувствую, что ты чем-то недоволен, также чувствую, что ты, подонок такой, хочешь эту девочку! Мало вы ею натешились уже?! А она всё равно не боится тебя и даже не ненавидит! — вскричал эмпат.

Я немного опешил. Они решили, что я её изнасиловал? Хотя, что им ещё думать? Юная девушка в разорванной одежде, в крови, в слезах, я её явно куда-то тащу. Любой бы в первую очередь подумал о насилии. Мало того, что пытал — ещё и воспользовался беспомощной жертвой. Плюс мои эмоции.

Стоп! Она меня не боится? И не ненавидит? Да это же чудесная новость! Самая лучшая. На моё лицо наползла шальная улыбка. В сочетании с общим окровавленным видом — это, наверное, ещё страшнее, чем, если бы я злился.

— Ты меня не боишься? — спросил я её, повернувшись к ней с той же улыбкой.

Она хмуро на меня посмотрела. Затем резко вырвала руку и тыльной стороной вытерла вновь набежавшие слёзы. Этим жестом она лишь ещё больше размазала кровь по лицу. Не понял. Я её обидел опять? Когда успел? Бросил взгляд на её руку, которую держал. На запястье начал наливаться синяк. Кажется, я вновь перестарался и сделал ей больно. Затем мой взгляд упал на её ноги. Она босая! Я тащил её босую по всем камням этих подвалах! Точно, я дурак. Пришла злость на самого себя, но эмпат меня понял неверно.

— Тебя это злит? Любишь, чтобы тебя боялись?! — крикнул он.

Но меня интересовала лишь реакция Златы. Она как будто не слышала всех реплик Светлого. Затем, словно очнувшись, немного зло посмотрела на меня и ответила на мой вопрос. Правда, не так, как мне хотелось.

— Да пошёл ты! Придурок! — крикнула она что есть сил и побежала вперёд по коридору, придерживая обрывки платья.

Это было неожиданностью не только для меня, но и для Светлых. Хотя главное я понял — она меня действительно не боится и не ненавидит. В груди вновь появилась радость. И я бросился её догонять. Вслед мне неслись разнобойные крики Светлых.

— Так его, девочка, молодец!

— Да он маньяк, он радуется, преследуя беспомощную жертву!

— Беги, детка! Поворачивай направо — мы видели там какой-то ход!

Ход? Нужно будет направить стражников, чтобы замуровали его. Скорей всего он был сделан этой мразью, что посмела покуситься на Злату!

Девушку я догнал быстро. Сразу же схватил в охапку и прижал к себе. Вдохнул с наслаждением запах волос, не обращая внимания на слабое сопротивление с её стороны.

— Никуда не отпущу! — выдохнул я.

— Зачем? Чтобы самому избить? — поинтересовалась она безжизненным голосом.

Не справившись с эмоциями, я всадил кулак в стену. Крошка посыпалась на Злату.

— ИРОД! — донеслось слаженное со стороны Светлых, которые, видимо, подумали, что кирсан избивает несчастную девчонку.

Я с недоумением посмотрел на Злату. Она, прыснув, стала истерически хохотать. Эхо разнесло её смех по всем коридорам.

— Что ты с ней делаешь? Из-за тебя она обезумела, доигрался?! — вновь донеслось со стороны Светлых.

После этих слов лицо вытянулось уже у Златы. И она прекратила хохотать.

— Прости, — выдохнул я, выбирая крошки камней у неё с волос. — Извини, я не хотел... Я не хотел тебя обидеть ни сейчас, ни раньше... Прости.

— Ты тоже прости. Я немного переборщила с неосторожными словами, — смутилась она.

— Мир?

— Мир, — повторил я зачем-то это короткое слово, и она мне улыбнулась. Своей необычайно тёплой искренней улыбкой. И я почувствовал, как такая же улыбка расцветает на моих губах.

Злата

Я и сама не сообразила, как простое утешение и плач в жилетку превратилось в поцелуи. Да ещё и КАКИЕ поцелуи! Но этот… кирсан… вновь всё испортил.

Я посмотрелась в зеркальный щит доспеха — да, красота ещё та… Вся в крови, платье разодрано, лицо зарёванное — блеск! Стоп, это значит, что я чувствовала ещё и кровь на губах кирсана?! Фу-фу-фу! Беееее! Так. Вдох-выдох-вдох-выдох. Хоть бы не стошнило.

Я повернулась к Ринальдо. А всё равно ещё разок не отказалась бы. Стоп. Что за мысли? Он явно таким образом просто меня успокаивал. Ему на меня плевать. Ну, и ладно. Ай! Зачем так сильно вцепляться в мою руку-то? Уууу! Неужели он мне нравится? Или нет? Да какие, к чёрту, чувства?! У меня на глазах только что произошло жестокое умерщвление нелюдя! Так, не думать, не думать, не вспоминать...

За таким успокаиванием и не поняла, что мы остановились. Светлые. Вот я их и нашла. Они меня жалеют? Накатила апатия. Впечатлений для одного дня чересчур. Такого даже в ужастиках не видела. И после этого ужаса я целовалась с мужчиной, который меня ненавидит!

Стоп, нужно скрыть эмоции. Нет эмоций — нет проблем. Этому за годы жизни со своим отцом я научилась. Вот и всё. Эмоций нет. Я просто плыву по реке жизни и меня ничего не колышет. Такая нехитрая мантра мне всегда помогала. Только вот слёзы текут всё равно.

Вырвав свою руку, я вытерла их. На руке остались кровавые разводы. Я посмотрела на кирсана. Ему точно плевать на меня. Я для него лишь нудная работа. Зато сколько уже себе навоображала. Ещё и интересуется, не боюсь ли его. Много чести!

— Да пошёл ты! Придурок! — выпалила я со всей злостью, накопившейся в душе.

Затем услышала слова эмпата и, немного струхнув, бросилась бежать по коридору. Не то, чтобы я его прямо боялась, но ещё и с ним выяснять отношения не хотелось. Правда, в коридоре всё выяснилось. Наш короткий диалог, плюс комментарии Светлых, не видящих что у нас происходит, весьма подняли мне настроение. И я решила не обижаться на Ринальдо. В конце концов, он меня сегодня спас.

Заслужил!

Глава 23

Союзнички потребовали в подробностях рассказать, как произошло моё похищение. Я честно рассказала. О своём спасении умолчала. Вскоре меня оставили одну. Одну!!! И это после ужаса, пережитого мной. Ох, мужчины!..

С их уходом накатило что-то среднее между паникой и депрессией. Я едва избежала изнасилования, из-за меня погиб нелюдь, за мной почти месяц подглядывал невидимый кирсан, а я потом ещё и с ним целовалась! Шок, не иначе. Или не шок?

Я села на кровать и обняла себя руками. Что это было? Ранее у меня и мысли не мелькало о том, что он мне нравился? Он меня раздражал, но, когда его не было рядом, на сердце оставалось сосущее чувство пустоты. Что за бред? Так ни к чему и ни придя, не заметила, как уснула.

Но вскоре пришли телохранители и разбудили меня. Я хмуро на них посмотрела, но промолчала.

— Нужно ещё раз обсудить произошедшее, — серьёзным тоном начал Ринальдо.

Ой, ли? Обсуждать там много надо. И не только то, что предшествовало моему спасению. Постоянно вспоминались Светлые. То, что они встали на мою защиту — в голове не укладывалось.

— Я не хочу это обсуждать. Всё что могла — я уже сказала. Вспоминать это вновь — желания нет никакого! — слегка вспылила я.

Ну, а что? После пережитого имею право.

— Ладно, тогда обсудим проблему со Светлыми. Конечно, это скорее формальность тебя спрашивать, но ты же Наследница — так положено. Какие пытки предпочтительней и желаешь ли ты насладиться ими? Учти, подданные будут ожидать твоего если не участия, то присутствия при этом, — почти спокойно переменил тему Дейярд.

Тут мне и поплохело. Пытки? Вы с ума все тут сошли?! Мне всего восемнадцать лет! Но решать что-то надо.

— Зачем пытки? Мне не на ком испытывать свои настойки, — пожала плечами я, оставаясь внешне спокойной.

Мужчины переглянулись. Почему-то именно в этот момент с тоской поняла, что чисто Я им не нужна. Им нужна Наследница. Даже у кирсана просто аномальное влечение ко мне. Никого не волнует моё душевное состояние. У меня столько стрессов было за день, а никто даже не поинтересовался, что я чувствую. Зато при обычных месячных чуть всё вверх дном не перевернули. По сути я — узница. Меня никто не отпустит никуда. Чуть начну сдавать позиции — снова запрут где-то от греха подальше.

Ведь реально, фаворитку подстерегает ещё больше опасностей. Завистников много. Пока выхода я не видела. Хотя нет. Один есть — удрать отсюда. Всего три нелюдя знают внешний вид Наследницы. И в этом случае я бы выжила. Но бежать некуда — вот в чём проблема. Хоть к Светлым иди, раз уж всё равно меня причислили к ним.

Замок без меня проживёт — все идеи, которые у меня были, я уже высказала. Новое что-то предложить — не хватит жизненного опыта. А так Лоран сможет и дальше притворяться Наследником, и все дела с Дейярдом и Ринальдо решить без меня они тоже смогут. Это было бы прекрасно, если бы мне было куда идти. Хоть бы в академию какую, но ни денег, ни способностей у меня не было. Да и не берут человечек никуда. Так что это просто предположение и несбыточные мечты.

— Исключено. Нам ещё нужно узнать сведения о том, как они попали в замок и что происходит на их землях, — заявил Ринальдо, превращаясь вновь в сухарь.

— Мне всё равно. Эту информацию я и так смогу выяснить, — не сдавалась я.

— И как ты это себе представляешь? — начал злится кирсан.

— Они приняли меня за пленницу. Значит, будут более откровенны, хотя бы из солидарности и сочувствия. Ведь можно солгать, сказав чистую правду, — решила не отдавать палачам нелюдей, которые первые пожалели именно меня — девушку, попавшую не в то время и не в то место.

— К тому же они ранены. А у меня есть настойки. Заодно их проверю, — продолжила я.

— Мне кажется, можно попробовать этот вариант. Просто нужно, чтобы охрана была рядом, — впервые встал на мою сторону Лоран.

Остальные были удивлены не меньше меня. Но спустя ещё час жесточайших споров —сдались. Почему я решила так поступить?..

Я просто хотела нормального собеседника. Которому не нужно доказывать, что ты не младенец и не имеешь вековой опыт управления землями. Ведь со мной общаются лишь мои телохранители. От остальных я старалась держаться подальше, чтобы не просекли фишку — никакая я не фаворитка, да ещё и не местная.

А выпытывать тайны Светлых я не стану… Самое основное для своей защиты сделала — никто и подумать не сможет, что я и есть Наследник. Смешно. На этом и сыграем. Хочу нормального человеческого общения. У меня хандра. Мне плохо, меня знобит, я нервничаю, и у меня отобрали мою валерьяну. А я очень-очень хочу хотя бы один корешок…

***

Валерьяну мне дали, но совсем немного. Кажется, у меня «ломка». Во всяком случае, бледность кожи, лихорадочно блестевшие глаза, слегка подрагивавшие руки и испарина, покрывшая всё тело — явно на это указывают. С принятием желанного корня мне стало получше.

Смешно, но наркоманов в этом мире тоже нет — ни у кого ничто не вызывает привыкание Я и тут отличилась. Но как сказать — люди валериану вообще никак не используют. Она для них что-то вроде яда. В малых дозах используется, как рвотное.

Я была очень удивлена, узнав это. И едва не убила оборотня, когда узнала эти подробности. Как оказалось, он был уверен, что я не человек, а после осторожно пытался намекнуть о нежелательном использовании этой травы, а я не поняла. Ну да ладно. Факт в том, что мне нужно было снижать суточную дозу валерьяны постепенно. И сообщила Лорану примерное количество, сколько мне можно. По примерным предположениям.

Но надо было просить побольше. Но ведь я родилась не вчера, знала, что такое наркомания. И чем она чревата. Может, для меня валерьяна стала медленно действующим ядом? Нужно было прекратить её принимать. Я больше не хотела просить корешки. Вот только я смогла уснуть, лишь приняв пожевав кусочек, и на ужин опять почти ничего не съела — от еды воротило. И проснулась за пару часов до рассвета с мыслью о валерьяне. Крепилась, пыталась что-то поесть — ничего не помогало. Старалась, чтобы никто не заметил моё состояние. И ещё очень сильно накатывала тоска. Хотелось с кем-то поговорить. Но с кем?

И я приняла решение навестить Светлых немедленно. Пока мне не стало хуже. Ведь сама же довела себя до такого состояния. Платье я выбрала тёмно-сливовое, из домашних платьев, что надеваются без корсета. С длинными широкими рукавами и струящимся подолом.

Не знаю, кто мне подбирал платья, но таких удобных оказалось очень мало. Персиковое уже безнадёжно испорчено. Осталось это и белое, подчёркивавшее неестественную бледность кожи, хотя не очень было мне к лицу. Я задумалась — сколько же я принимала валерьяны, что сравнительно недолгое воздержание от неё привело к таким результатам? Собрав готовые настойки и несколько мазей, я вышла из спальни.

К счастью, сегодня возле дверей стоял Дейярд. Он удивлённо посмотрел на меня.

— Что с тобой? Ты плохо выглядишь? Что-то болит? — забросал он меня вопросами.

Интересно, его беспокоит моё здоровье или здоровье Наследника? С такими рассуждениями я скоро сойду с ума.

— Всё в порядке. Не обращай внимания. Это естественная реакция моего организма — скоро всё пройдёт. Проводи меня к Светлым, — попросила я, зябко передёрнувшись.

— Ты уверена? Может, лучше потом? Мало ли как они отреагируют, — с сомнением оценил моё состояние вампир.

— Нет! Сейчас! — едва не топнула ножкой я.

Да, по-детски, но мне было как-то нехорошо. Хоть с нормальными нелюдьми побуду, пока мои телохранители не заперли меня где-нибудь от греха подальше.

— Ладно. Но я буду рядом, — решился Дейярд.

Я равнодушно пожала плечами. Тайны у них выведывать всё равно не собиралась, да и не выдаст мне их никто, а для общения мне хватит. К тому же что мои настойки и самодельные мази чем-то им помогу — я была в этом уверена. В последнее время я довольно много уделяла внимания своему новому хобби.

Да и жалко мне Светлых. Вдруг действительно считают Тёмных монстрами? А может так и есть — мне-то, откуда знать? Хоть пленников я совсем не знала, но всё равно у них в голосе была надежда, что мне удастся сбежать.

Вот и знакомый коридор. Даже вмятина от удара кулаком кирсана осталась. Меня заколотила крупная дрожь. Никогда не думала, что стану наркоманкой.

— За мной не входи. Можешь постоять возле двери, если сильно хочешь, — произнесла я, обращаясь к вампиру, наплевав на все правила безопасности.

Тот попытался было возразить, но я лишь шикнула на него, не скрывая раздражения. Он замолчал. Видно было, что он никак не может понять причин моей резкой перемены настроения. А я и сама не была уверена. Может, себя просто накрутила, а может предо мной открылась истина.

Светлые были очень удивлены тем, что я пришла. Видно было, что меня уже давно заочно похоронили. Их было шестеро. Две девушки и четыре мужчины.

Эмпатом был мужчина с небольшой бородкой, черноволосый, смуглый. Ринальдо сказал, что он умеет чувствовать правду и ложь. Невысокий, с меня ростом. Внешне выглядел лет на сорок–сорок пять. Какой расы — я так и не узнала.

Потом парень, типичный эльф — ну, куда ж без них? Но пока была не уверена в этом — расоведение не изучала. Да и уши длинные не видно. Тонкокостный, задумчивый, грустный. Руки с длинными пальцами, увенчанными… когтями? Это точно эльф? Или так и должно быть? Кожа золотистого оттенка, будто переливается под неясным светом темницы. Светлые волосы с рыжинкой, заплетены во множество тонких косичек на африканский манер. Эльф или не эльф — вот в чём вопрос! Что благородней духом… кхм… явно у меня уже наблюдалась рассеянность мыслей. Отвлеклась. Ко мне он так и не обернулся.

Затем мужчина лет двадцати пять–тридцати, массивный такой, лысый. И уши длинные очень. Хотя, на концах не острые. Зайка ещё тот. Он прислонился к стене и казался землисто-белым, видимо, от потери крови. На это указывал и специфический запах, витавший тут, и тряпки, укрывавшие его, были пропитаны алой жидкостью.

Была среди них девушка с гривой длинных бордовых шикарных волос и томными фиолетовыми глазами. В остальном, ничего особенного. Худощавая, особых выпуклостей нет. Расу не знала, но мне кажется, что она — маг. На это указывали гроздья амулетов, висящих на шее и руках — в виде браслетов. Раз их не отобрали, значит на Замке расположена антимагическая защита. Я что-то подобное читала в одной из книг, прочитанных во время вынужденного ничегонеделанья.

Было ещё двое: парень и девушка. Девушка лежала без сознания, накрытая плащом. Рассмотреть её мне не удалось. Парень поддерживал её голову на своих коленях. Его я рассмотрела лучше. Зеленоватые волосы, кожа в узорах, как кора дерева, точёный профиль. Смазливый, я бы сказала. Но пора бы уж и привыкнуть. Здесь очень много офигительно красивых нелюдей. Сразу видно, что они пара и парень очень переживает за девушку.

— Девочка, это ты? Та, что вчера была здесь? — растерянно поинтересовался эмпат.

Я кивнула. К всеобщему недомоганию прибавилось чувство неловкости. Дейярд молча отпёр двери, предлагая мне войти. Так же молча запер дверь за мной, но остался снаружи.

— Он беспокоится. За тебя или за то, что ситуация выйдет из-под контроля? И, кажется, кого-то опасается, — пробормотал рассеяно Светлый.

Остальные насторожено смотрели на меня. А у меня как будто в горле пересохло, и я забыла все слова.

— Тебе ведь не удалось вчера сбежать? — понимающе сказала девушка.

Кажется, именно она подбадривала меня после того, как я послала кирсана и бросилась бежать.

Я кивнула. Неловко потеребила шнуровку платья. Взамен озноба пришёл жар. Я неловко переступила с ноги на ногу. Пара в углу не обратила на меня никакого внимания. Парень с косичками и вовсе взглянул, как на пустое место, а затем отвернулся. Мне уделили внимание лишь эмпат, девушка и раненый.

— Что, не смогла достаточно удовлетворить, и тебя, такую строптивую, отправили к нам? — хрипло поинтересовался последний и гулко закашлялся, прикрыв рот ладонью. Я увидела каплю крови, блеснувшую на его руке.

— Не важно, что было вчера и вообще. Я не ахти, какой лекарь, и мои настойки ни на ком ещё не проверяла, но мне разрешили попытаться. В вашем положении же хуже точно не будет, — справившись с собой, выдавила я.

Под конец мой голос сполз и вовсе на шёпот. Но отступать некуда.

— Это ты после каждой пытки будешь пытаться нас вылечить? — полюбопытствовала фиолетовоглазая без намёка на иронию.

И без угроз, как ни странно. Я бы в первую очередь подумала, что подослали шпиона.

— Что, взамен на поблажки будешь шпионить за нами? — высказал мою мысль лысый.

— Я не шпионка. Выдавать ваши тайны не собираюсь. И пыток тоже не будет, постараюсь это обеспечить, — ответила чистую правду я. Эмпат едва заметно кивнул.

— Это настораживает. Почему вдруг? — отозвался парень с косичками.

Голос у него был не под стать фигуре, глубокий, бархатный, завораживающий. На его лице очень выделялись глаза. Ярко-синие. Васильковые. Ошеломительной красоты глаза. Тут я и прибалдела, не сразу сообразив, что отвечать.

— Я не могу назвать всех причин, но одно скажу точно — не люблю жестокости и, если есть возможность её избежать — с радостью пользуюсь. У меня есть шанс вам помочь — почему бы не попытаться? — немного сумбурно постаралась объяснить я.

Эмпат кивнул, подтверждая мои слова. Недоэльф подошёл ко мне поближе. В его движениях чувствовалась грация хищника. В глазах сквозило недоверие. Он стал прямо передо мной и скрестил руки на груди.

— И мы должны тебе верить? Почему тебя привели к нам? Ты — Светлая, но я не слышал, чтобы кто-нибудь из нашего народа попадал к Тёмным. Ты похожа на человека, пахнешь как эта раса, но не принадлежишь к ним. Откуда ты здесь и как давно? И как ты смогла убедить вчерашнего мужчину тебя отпустить? Мы о нём наслышаны, чудо, что не разорвал на месте, — задал он вопросы между тем.

Перед глазами вновь встали кадры из вчерашней расправы над дриадом. А ведь может. Меня всю передёрнуло и я, кажется, побледнела ещё больше. Очень сильно замутило, я даже порадовалась, что со вчерашнего дня ничего толком не ела. На мою защиту внезапно встала девушка-маг.

— Что ты на неё набросился? А то ты сам не видишь, в каком она состоянии. Ещё неизвестно, что они с ней делали, сам же вчера видел всё! — сердитой кошкой зашипела она, усаживая меня рядом с собой на узкую лавку.

Тот нехотя уступил, но пронзительный взгляд от меня не отвёл.

— Пусть просто ответит на вопросы. Здесь много непонятного. А Кристоф определит правдивость её слов, — сдался он, в конце концов.

— Привели, потому что я попросила. Не знаю, как я здесь появилась. Нахожусь здесь столько, сколько помню себя в этом мире. Убедила… я… — начала прерываться я.

До этого я сказала чистую правду. Ведь и вправду не знаю каким образом оказалась в этом замке. И всё моё пребывание в мире ограничилось территорией замка.

— Она говорит правду. И действительно хочет помочь нам. А что до последнего вопроса… Мы совсем не дети и понимаем, что к чему. Зачем будить в девочке неприятные воспоминания? — грустно усмехнулся Кристоф.

— Да ладно, детка, не тушуйся. Больше опыта получила, если вы понимаете, о чём я, — хохотнул раненый.

Но тут же вновь закашлялся. Я обеспокоено дёрнулась в его сторону.

— Марк! Прекрати. Ей и так несладко. Мы только попали сюда, а она уже неизвестно сколько времени находится здесь, — слегка осадила раненого девушка-маг.

— Я бы хотела его осмотреть. У меня есть кровоостанавливающая настойка из тысячелистника. Это, думаю, надо почти всем вам. И сними верхнюю часть одежды — мне надо осмотреть тебя, — произнесла я задумчиво, вспоминая что у меня есть сейчас, а что видела растущим во дворе замка.

— О, даже так. Люблю, когда красивые девушки просят меня раздеться, — вновь спошлил он.

— Марк, хватит. Я — Аэрон. Он — Марк. Нашего эмпата зовут Кристоф. Рядом с тобой — Миранда. Там сидят Линда и Елисей. Линда — сайлих. В этом проклятом замке нет ни единой нити силы, без них она погибает, — пояснил парень с косичками, то бишь, Аэрон.

— Я — Злата. Не знаю, смогу ли помочь Линде. А остальным попытаюсь. Что у вас ещё за проблемы: ранения, увечья? — спросила я, уже начиная осмотр Марка.

У него оказалась огромная рана в боку, рана на левом бедре и пробито лёгкое.

— Тут подойдёт яснотка и тысячелистник. Нужно принимать каждый час. У кого раны — тоже. Что ещё? Нужна какая-то мазь и чистые повязки — этим я вас обеспечу позже, — подвела итог я.

Они привыкли все полагаться на регенерацию, но в камерах она не действует. Ну, это ничего — попрошу Замок немного поспособствовать. Мои травы сами по себе на ноги их всё равно не поднимут.

Настойку они взяли с опаской. Я, честно говоря, сама боялась, что не поможет. Марк молчал, больше ничего не говорил. Я точно сделаю всё возможное, чтобы им помочь.

— У меня рука сломана, — сказала Миранда, — а Елисея очень сильно ударили об стену. Возможно, внутреннее кровотечение.

— Ясно. Пока пейте эту настойку, Марк должен принимать ещё и эту. Я постараюсь сделать что-то и для вас, — начала деловито говорить я, немного осваиваясь.

Ломка от отсутствия валерьяны немного отпустила. Но только я успела передать Кристофу все запасы нужных настоек, как произошло неожиданное.

— Быстро вышла оттуда! — свирепо прошипели от дверей.

Вполне ожидаемо, что там стоял кирсан. Во мне всколыхнулась ярость. Сколько можно мне указывать?! Я что, собачонка ему какая?! Но не успела я возмутиться, как он продолжил.

— Дейярд, по-моему, мы вчера всё обсудили с тобой и Лораном. Не зли меня. А ты, Злата, помни, о чём мы говорили: от пыток их держит лишь твоё слово. Так что выходи, — ледяным тоном произнёс Ринальдо, мгновенно успокоившись.

Но тут уже завелась я. Тем не менее, вышла из камеры. Лишь опустила голову, чтобы не видно было моего почти ненавидящего взора и скрыть холодную испарину на коже. Ломка только начинается. Мне становится всё хуже и хуже, но одно я уяснила точно — как был кирсан козлом, так и остался. И пошёл он на фиг, тиран доморощенный! Достало уже.

***

Когда за неожиданными посетителями стихли шаги, компания Светлых села поближе друг к другу. Марк осторожно отпил настойку. Пожав плечами, допил нужное количество. Он вообще был добродушным парень, любил шутить в любой, даже самой скверной ситуации. Хотя многие и считали, что от его шуток ситуация становится ещё скверней. А девчонке поверил — ему терять точно нечего. В любом случае понимал, что уже не жилец. А так, возможно, есть шанс.

— Что скажешь о ней? Что ты почувствовал? — спросил Аэрон у Кристофа между тем.

— Есть в ней что-то необычное. Но она была вполне честна и в словах, и в эмоциях. Ни единым словом не солгала. Но и информации дала минимум. Так и не понял, кто она и откуда, почему её забрали отсюда и почему, собственно, её послушали и не стали нас пытать. Уже молчу о том, что она вообще за нас заступилась, — проговорил Кристоф.

Елисей и Линда в разговоре не участвовали. Линда по-прежнему лежала без сознания, а Елисей вне себя от горя просто ни на что не реагировал. Даже на свои повреждения. У их расы если пара, то на всю жизнь. Миранда напоила его настойкой Златы, но он, казалось, этого даже не заметил, всё также перебирая волосы любимой.

— Я привык доверять интуиции. Сейчас она мне подсказывает, что Злата — девка хорошая. А кто её там «танцует» по ночам — не наше дело. Сможем выбраться отсюда — прихватим с собой, — пробасил Марк.

От выпитого ему стало немного лучше. Кашлять кровью, во всяком случае, перестал.

— Этот кирсан. Это же тот, о ком нас предупреждали, я правильно поняла? — спросила Миранда.

— Да.

— Как вы думаете, он её не убьёт? Думаю, спит она с ним, но Тёмные есть Тёмные, — высказала свои опасения девушка.

Ей Злата тоже понравилась. Ещё вчера, когда осмелилась послать обидчика.

— Я не знаю. Он чувствовал на тот момент сильную злость. Второй охранник — опасение, почти страх. Она же — раздражение, тоску и… ярость? Да, что-то такое. Хоть бы не наделала глупостей. В нашем положении не выбирать. Игрушка она красивая и, если он после вчерашнего её не изувечил — значит и сегодняшнюю ночь она переживёт, — заключил Кристоф.

Сам он ещё не разобрался в своём отношении к Злате. Лишь был уверен, что желает ей выбраться отсюда.

— Ты так говоришь, будто покоряться — это просто. Конечно, вас такая ситуация никогда не будет ждать, — с горечью прошептала Миранда.

Она сама несколько лет была в качестве рабыни, и что такое унижение — знала не понаслышке. А также прекрасно усвоила, что как бы противно ни было — в некоторых ситуациях лучше не сопротивляться.

— Но она была измученная, эта её неестественная бледность. Быть может, раны скрыты под платьем. Хотя кровью вроде и не пахло, — высказал свои догадки Марк.

— А мне она не понравилась. Подозрительно это всё. Её появление, бескорыстная помощь. Если нам посчастливиться выбраться из камеры, то первым делом ищем Наследника, дабы убить его, а вторым — сматываемся сами. Её брать не будем — лишние проблемы. Жила же она как-то до нас. И чья она подстилка — нас не касается, — довольно жёстко высказался Аэрон.

Остальные посмотрели на него с осуждением, но возразить не посмели.

Глава 24

— Я тебе не собачонка, не смей меня тянуть! — выпалила я зло, как только мы вышли в соседний коридор.

На сколько бы рассержена я ни была, но начинать выяснять отношения перед Светлыми я побоялась — мало ли как он отреагирует на это.

Ринальдо посмотрел на меня с непонятным выражением, потом обернулся к Дейярду. Тот молча следовал за нами. Возможно, мне только показалось, что вампир опасается кирсана. Дейярд хорош как разведчик, но в открытом бою проигрывает кирсану по многим параметрам. Этими наблюдениями со мной поделился Лоран.

— Не подпускай её больше сюда. Или ты забыл, что безопасность Наследницы превыше всего?! Причём не только для наших с тобой жизней, но и для жизни всех Тёмных — без Наследника мы слабее, помнишь? — вызверился кирсан на вампира.

Затем развернулся и ушёл. Хотелось бы добавить «сердито пыхтя», но скрылся он бесшумно.

Некоторое время мы с Дейярдом шли молча. Меня опять начало знобить. В спальню возвращаться не хотелось. Хотелось найти Лорана и вытрясти у него остатки валерьяны. Оголодавший мозг подсовывал заманчивые мысли, что может для меня это не вредно и вообще — даже полезно. И я только делаю ошибку, отказываясь от этого растения. Надо было отвлечься. До этого Светлые мне в этом успешно помогали, сами того не зная.

— Дейярд, объясни мне: что с ним происходит? Он всегда такой пришибленный придурок или это только мне так везёт? — решила я спросить у вампира хоть что-то — они с кирсаном друзья. Да и отвлекусь заодно.

— А что с ним происходит? Да, он немного нервный, но просто прошлый Наследник был его другом, и Ринальдо не смог его уберечь от происков Светлых. А тут ты самолично заходишь в их камеру. Мне кажется, что уже не новость то, как он к тебе относится, — осторожно начал Дейярд, продолжая вести меня по коридору.

Вскоре мы уже стояли возле моей двери. Моей, в смысле, меня-фаворитки. Я уже давно живу на две комнаты.

— Немного нервный? Боюсь тогда представить какой он шизик, когда он «много» нервный, — хохотнула я, тут же сморщившись — все кости как будто ломало, кожа горела, хотелось плакать.

Вот только из-за этого принимать валерьяну больше не буду.

— Заходи, хоть чаю попьём, поболтаем заодно, — предложила я, приглашая его внутрь.

Заодно, может, больше пойму. Да и не общалась я с ним особо уже давненько.

Дейярд

Честно говоря, меня самого удивляет поведение Ринальдо. Мы с ним друзья уже много лет. И редко, когда я его видел в таком взвинченном состоянии. То, что он неравнодушен к Наследнице — видно невооружённым взглядом. Правда, не факт, что это нечто большее, чем похоть. Ведь кирсаны сами по себе охотники. Злата так и не побывала у него в постели.

Может он сам верит в то, что она ему больше, чем нравится, но вероятней всего, после того, как дело дойдёт до постели — все чувства вдруг иссякнут. А Злата — не придворная дама. Она с лёгкостью к этому не отнесётся. Мне со стороны видней — в чём-то они похожи, просто Злата не так зажата, а Ринальдо более скуп на эмоции, нежели Злата.

Я вошёл в комнату фаворитки. Злата здесь ничего менять не стала. Всё равно ведь она не считает себя фавориткой, а другим, может, и понравится. Ну, не буду спорить. Я ничего плохого в этой обстановке не заметил.

Девушка вызвала служанку и попросила чай. Вот именно, попросила! Никак не научится приказывать. Хотя, нет, я не прав. Сегодня она мне таким строгим голосом велела заткнуться по пути в казематы, что от удивления и спорить перестал. Да и эта её блажь — заменить служанку. Для меня они на одно лицо, как бы пренебрежительно это ни звучало.

Правда, кажется, я что-то слышал об этой полуорчанке. Тягается со всеми. Или её тягают. Или же это всего лишь слухи? Да какая разница! Хочет Злата с ней возиться — пусть возится.

Я ещё раз взглянул на служанку. А в ней что-то есть. И не производит она впечатление оторвы, та же Дайяна ей даст сто очков вперёд. Может, слухи лживы? Девчонка вроде ничего, жаль, что служанка.

— Ты так и будешь там стоять? Что, Айрин понравилась? — хихикнула Наследница.

Это заставило меня встрепенуться. Зайдя в комнату и встав у окна, я чересчур задумался, глядя на служанку.

— Нет, ты что? Она же прислуга, — озвучил то, что мне старательно вдалбливалось с детства.

Злату аж перекосило от моего заявления. Она сурово поджала губы и залезла с ногами в кресло, жестом приглашая меня присесть напротив.

— Ну и дурак! — сказала она недовольно.

Я буквально опешил. Она-то чего завелась? Сидела вся бледная, губу почти до крови прикусила, вцепилась в ручки кресла так, что ногти посинели, и дышала прерывисто. Мне это совсем не понравилось. Лоран говорил о чём-то подобном, только я не понял.

Он сегодня отсутствует — поехал осматривать свои угодья. То есть, угодья Наследника в его виде. Чёрт, тут впору самому запутаться. Так вот, оборотень мне и оставил немного какой-то своей особой травки. Просил передать Злате, когда ей совсем плохо станет. Это уже тот момент или ещё нет? И почему он ничего не сказал на нашем мини-совете, когда Злата уснула?

— Ты не понимаешь. Я жил в окружении слуг, мне привычно, что они — ничто. Мы намного выше их. И тебе стоит уже привыкнуть, ты уже больше месяца в таком окружении. Понимаю, конечно, что раньше у тебя жизнь была совсем не такая, — чересчур высокомерно начал я.

Аж самому тошно стало от того, каким покровительственным стал мой голос. Злата это тоже отметила, потому что приподнялась в кресле и приподняла одну бровь. На губах зазмеилась ехидная усмешка. Я слегка напрягся. Не надо было мне этого говорить. Я сам видел её воспоминания — ничего хорошего там не было. Явно, что девочка из каких-то трущоб.

— Привыкнуть? Не понимаю, значит… Я, между прочим, выросла в семье, где было ВСЁ! И у меня была прислуга. И частные учителя, не знаю, как они у вас правильно называются. Я выросла в шикарных условиях. Но, как оказалось, прислуга любила меня больше, чем родные родители. Поэтому запомни — не деньги делают человека человеком. И уж тем более, не возвышают его над остальными, сколь бы родовитым он ни был, — с горечью закончила она. Затем, практически легла в кресле, скрутившись клубочком, и зажмурилась.

Я обеспокоенно подался вперёд. Вот тут мне стало действительно неловко. Ведь, по сути, она права. Мои родители, когда узнали, что я пошёл в военное училище, да ещё и у оборотней, то просто обезумели от ярости и почти отказались от меня. Прекратили денежное вливание, оставили меня, пока не образумлюсь. Если бы не Ринальдо, ставший моей опорой на первых порах моей учёбы, я бы сдался и прибежал бы домой, униженно прося позволить вернуться.

Есть и хорошие, и плохие, как у богатых, так и у бедных. Хотя, не скрою, тот факт, что Злата не из бедной семьи меня порядком озадачил. То, что я видел, никак не вязалось с моим представлением о высшем свете.

— Злата, Злата! Да-да, ты права, а я нет. Вот… Лоран просил передать тебе — не знаю, что за трава, думаю, ты разберёшься, — сказал я, протягивая ей какой-то бурый корешок.

Мне не было так неловко с тех пор, как она меня поцеловала, а мне пришлось выполнять совсем другой приказ — не выпускать её из комнаты. Этим самым я снова её предал. Потому и старался к ней не приближаться больше — я бы на её месте не простил. Да и взгляд у неё был очень красноречивый. Вообще удивлён, что пригласила на чай. Я уж и свыкся с мыслью, что всего лишь телохранитель человека, от которого зависит наше будущее.

Девушка заметно оживилась и слегка трясущимися руками запихала корешок в рот целиком. Затем, пожевав его немного, зажмурилась и застонала от удовольствия. Я немного дёрнулся. Женский стон есть женский стон. С удивлением заметил, что к ней начали возвращаться краски буквально с каждой минутой.

— Ну, я пошёл? — спросил, вставая и отодвигая нетронутый чай.

— Стоять! — внезапно твёрдым голосом сказала она.

— Мы ещё не поговорили о Ринальдо и ситуацией в целом. Ты мне должен, забыл? Ваша идея была запереть меня в комнате на всю жизнь — теперь отдувайся, клетка мне оказалась мала, — вновь с удовольствием промурлыкала она.

Я слегка нервно сглотнул. Что-то не нравится мне её многообещающий вид…

Злата

После заветной травки мне стало получше, и я стала адекватно воспринимать окружающий мир. Радовало то, что Лоран, помня мои наставления, через вампира передал меньшую порцию, чем обычно.

— Так что с ним происходит? Я хоть и не всесильная, и противопоставить мне вам нечего, но и терпеть это не собираюсь. Только не говори, что не видишь его отношение ко мне, — вовремя остановила я Дейярда, уже готовящегося мне возразить.

Тот пожал плечами. Мне же стало совсем хорошо, и я с удобством откинулась на спинку кресла.

— Ты его заинтересовала. Даже очень. Я его знаю уже давно. Мы с ним познакомились ещё в военной академии — он там работал ассистентом преподавателя… — начал рассказывать он.

Помощник преподавателя? Что-то новенькое.

— …Так получилось, что мои родители не поняли моего стремления стать военным и я остался без средств к существованию. Но Ринальдо помог. Он заметил во мне потенциал. Стал тренировать, подтягивая до нужного уровня, так как я безнадёжно отставал от остальных. Так мы и сдружились, несмотря на большую разницу в возрасте… — а я думала они ровесники.

Возьмём на заметочку. Интересно, сколько им лет?

— …И спустя годы, когда встретились уже на новых должностях, мы продолжили свою дружбу. В то время у Ринальдо был ещё один друг — Наследник. Они дружили на протяжении всего его правления, крепкую мужскую дружбу ничего разрушить не могло. Но вышло так, что мы его не сберегли. И остались вновь в темноте. А он винил во всём себя. Так и не смог себе простить его смерть. Тебя он тоже боится потерять, плюс ты нравишься ему, — немного путано закончил своё объяснение Дейярд.

Мда. Понятно, что ничего непонятно. Причём тут дружба? Крепкая, мужская. Я о другом спрашивала. Хм. Хотя, в этой истории тоже надо будет разобраться. Но сейчас не об этом. Зайдём с другой стороны.

— Это понятно, Лоран мне нечто подобное рассказывал. А не было у него каких-то проблем с женщиной? Может, отвергла его или ещё что? — попыталась докопаться я.

Тот задумался. Потом с сомнением посмотрел на меня.

— Разве что с его женой, — недоумённо ответил он.

Я едва с кресла не свалилась. Женой?! Что взять с мужчины: дружба — это важно, а жена — так, мимо пробегала. Ладно, спокойствие, только спокойствие.

— А где она, жена эта? — ласково и медленно проговаривая слова, поинтересовалась я, боясь спугнуть интересный факт о тайной жизни кирсана.

— Умерла. Покончила с собой сразу, как убила Наследника, — пожал плечами Дейярд.

Я выпала в осадок. Вот как, скажите мне… как?! Как можно с таким жаром и упоением рассказывать о том, как страдал мужик от потери собутыльника, но при этом умолчать о женитьбе главного объекта разговора и причастности его жены к убийству чуть ли не их бога? Да как у них ещё голова после такого не квадратная?! И ещё о женской логике что-то говорят. У нас она хотя бы есть! Мужчины!..

В общем, вопрос за вопросом, слово за слово — и я восстановила всю картину тех событий.

***

Неизвестное количество лет назад, когда кирсан уже был главнокомандующим и правил его друг Наследник, Светлые подослали очередную команду по его умерщвлению. Не знаю точно, пытали их или просто казнили, но среди них оставили в живых эльфийку. А конкретно, Ринальдо оставил в живых, как ответственный. Девушка была тонкая, как тростинка, высокая, волосы ниже талии, пышные, густые, белокурые. Тонкий носик, алые пухлые губки. Голубые глазищи в пол лица. Хрупкая лань в лапах злодея. Или лучше в лапах охотника? Не важно. Такая же прекрасная, такая же пугливая.

Если все остальные участники похода хорохорились и смело встретили свою смерть, то она лишь молча плакала. Перед тем, как увести всех на казнь, им предоставили выбор: умереть или служить во благо Тёмной Империи. Все, кроме эльфийки, выбрали смерть. Ну тут без комментариев — один нормальный нелюдь среди кучки фанатиков. Я бы тоже на всё согласилась. К чему гордость, если жить охота?

Насколько я поняла, Наследник был действительно хорошим человеком. Или кем он там был… А дальше самое интересное начинается. Ринальдо полюбил эльфийку ещё во время её плена. Теперь же она стала относительно свободна. Зачем её брали в поход — и вовсе непонятно. Не маг, не следопыт, вообще тепличное растение. Только ревёт постоянно. Ой, я ж тоже реву. Хм. Ну, мне можно. Я младше, в конце концов.

Так вот. Сделали её фрейлиной. А она и не ходила никуда, и не делала ничего, и от еды отказывалась. Так бы, наверное, и загнулась, но Наследник решил устроить бал в честь избавления от очередной команды ненормальных Светлых. Эльфийка тоже туда пришла. И даже платье красивое где-то достала. Опять же, история об этом умалчивает, как и о том, откуда у эльфийки взялась красивая причёска и туфли в тон. Да и с чего бы Дейярду таким интересоваться?

Ринальдо как увидел сию печальную сударыню на балу, так ему и вовсе крышу сорвало. Он весь вечер увивался за ней, а под конец пригласил в свои покои. Наутро, как честный джентльмен, решил жениться. Он был счастлив, а мнением девушки, как всегда, никто не интересовался. Да и не спорила она.

Насколько вампир помнит, она почти всегда молчала, опустив голову, и грусть из её очей не уходила. Ну, тут можно понять — всех друзей убили, да и вряд ли Тёмные придворные так уж хорошо её приняли, женская часть так точно — кому нужны конкурентки? Тут серпентарий ещё тот.

Спустя некоторое время, она оттаяла. Даже стала улыбаться. Повеселел и кирсан, уже ставший тяготиться тоской жены. Так и прожили они в согласии три года. В итоге она забеременела. Счастью кирсана не было предела. Такую же довольную эльфийку он буквально на руках везде носил. На Светлую уже никто не косился. Прижилась она. Даже подруги кое-какие были.

Но вот в один не совсем прекрасный день, когда Наследник устроил совет, эльфийка попросилась на него пойти с мужем. Кирсан не в силах был отказать беременной жене. Там она немного посидела и собралась уходить, сославшись на тошноту. Проходя мимо Наследника, она выхватила из складок своего одеяния короткий нож, отравленный неизвестным ядом, и глубоко порезала щёку Наследника и шею. Тот вовремя успел увернуться, да и телохранители бросились сразу же. Но её целью не было перерезать ему горло. Своё дело она уже выполнила.

В следующую секунду она всадила отравленный клинок себе в живот, по рукоять, тем самым обрекая на смерть не только себя, но и не родившегося ребёнка. Вопреки всему, Ринальдо бросился на помощь не к Наследнику, а к своей неразумной жене, оседающей на пол.

«Зачем ты это сделала? Ведь всё уже в прошлом!», — простонал кирсан.

«Я всегда вас ненавидела. Вас всех. Каждый день, каждый час, каждую минуту! Особенно этого выродка у себя в животе. Вчера он стал толкаться, представляешь? Этого я уже вынести не смогла. Я — истинная дочь своего народа, через некоторое время вынуждена буду произвести на свет ещё одного Тёмного, ну, смешно же? — прохрипела она из последних сил и безумно рассмеялась. Кирсан дёрнулся, как от пощёчины».

«Но почему? Почему ты согласилась выйти за меня? Почему вообще пошла ко мне в покои?», — не мог понять Ринальдо, стоя на коленях возле своей умирающей супруги и его ребёнка.

«Я оказалась слаба. Меня взяли на всякий случай, чтобы, если не удастся остальным — я стала подстилкой Наследника и ночью его прирезала. И себя заодно, ведь домой бы в таком случае не вернулась бы. Да даже если бы удалось сбежать — свои же тихо где-нибудь и утопили бы. Как же — под врага легла. А я струсила, просто хотела жить. Очень сильно хотела, как будто впервые вдыхая каждый глоток воздуха, видя лучи солнца — такие притягательные, и такие недостижимые. И решила — будь что будет. Как-нибудь проживу. Когда ты меня позвал — я испугалась. Видела на что ты способен в драке. Если бы отказалась, ты мог бы забрать мою жизнь. И я рискнула. Думала, что на утро меня отпустишь и забудешь. Но ты знал, как продлить мои мучения. Ты взял меня в жёны! Я терпела три года, терпела бы и дольше, но твой выродок в моём чреве решил все вопросы. Умирать в любом случае. Он уже мёртв, я не чувствую его движений в животе. Какое счастье! И я сейчас уже.. Вот-вот... И Наследника вы не спасёте — этот яд изобрели недавно, противоядие ещё не найдено», — почти счастливо улыбнувшись, она умерла.

К вечеру умер и Наследник. В одночасье Ринальдо потерял жену, ребёнка, друга и своего короля. Его никто не винил в этом, кроме его самого. Эльфийке на то время уже все доверяли. В её предательство всем было трудно поверить.

***

— …Наверное, с тех пор он и стал таким резким. Хотя, ты знаешь — точно. И менять каждую неделю любовниц он стал тоже с тех пор. Во всяком случае, во время брака он их не имел, — вспомнил вампир.

Еле удержалась, чтобы с сарказмом не воскликнуть: «Да ладно?!».

— Кстати, забыл передать — мы поймали Светлых, по этой традиции через неделю устраивается бал. К тебе пришлют портного, дизайнера и ещё кого-то там, ответственного за бал. А я пошёл, буду за дверью. Здесь мне сложней тебя защитить в случае чего, — по-будничному закончил свой грустный рассказ вампир и вышел за дверь.

Я осталась в шоке сидеть в кресле, с глазами полными слёз и надкусанной булочкой в руках. Как можно не любить своего ребёнка? Даже если он не от любимого человека? И как вампир может так спокойно об этом рассказывать? Что за сумасшедший мир. Сплошные вопросы, а ответов никто не даст. Я грустно вздохнула и принялась дальше заедать печаль булочкой.

Глава 25

Но расстраиваться я долго не стала. В конце концов, а что они хотели от девушки, спасавшей свою жизнь? Конечно, она стерва, лишившая мои земли Наследника, но её загнали в угол. Не думаю, что кто-то пытался выяснить особенности её тонкой душевной организации. Вообще не уверена, что кирсан с ней разговаривал. Да, то что она убила ребёнка — грех. Но она убила его вместе с собой. Что высвечивает ситуацию в ином свете. Да и пробелов в этой истории очень много.

А вообще, какое мне дело? Излишние размышления до добра не доводят. Хватит! Не хочу быть мямлей и нюней, распускающей сопли по любому поводу! С меня достаточно унижений и оскорблений! Это я сейчас про всю свою жизнь в целом. То ли на меня общение со Светлыми так подействовало, то ли валерьянка сделала своё дело, то ли булочка была какая-то не такая. Неважно!

— Замок, родной, только ты меня понимаешь. Поговори со мной. Как дела? Может жалобы какие, мысли, предложения? — вспомнила я о своём особенном друге.

В следующую минуту меня завалило шквалом эмоций. Замок и переживал за меня, и Светлые ему не нравились, и в мечтах его стали появляться дети, моя копия просто, только вот двое из них чем-то неуловимо стали походить на кирсана, а девчушка на вампира!

— Так, стоп! Какие дети? Я сама ещё ребёнок, — слегка передёрнуло меня.

Между тем, я вспомнила о Светлых в подвале. А именно о девушке, умиравшей без магии.

— Ты можешь на камеру Светлых ослабить заслон от магии? Там девушке плохо, — попросила я.

В ответ меня буквально залили искренним возмущением. Я поморщилась.

— Ну, пожалуйста! Она умирает, — предприняла я попытку.

К возмущению добавилась нотка безразличия. Затем возникла картинка команды Светлых, разделывающих моё тело и при этом злобно улыбавшихся. Меня слегка передёрнуло. Аэрон, отпиливающий мне ногу, смотрелся как-то чересчур уж реалистично.

— В чём-то ты прав, доверять им я не могу. Но можешь дать туда хотя бы слабенькую ниточку силы? Ну умрёт девушка, и что нам делать? Хоронить? У нас денег мало, — сменила я тактику.

Замок задумался. Затем, словно в сомнении, пришло слабое согласие.

— Ура! Мой ты умничка, самый лучший друг, который у меня когда-либо был! — похвалила я его.

Плиты пола едва ощутимо завибрировали. Могла поклясться, что замок заурчал от удовольствия. В знак благодарности я ещё с полчасика посмотрела разные вариации своих будущих детей в представлении замка. Досталось даже Светлым.

Последнее заставило меня вспомнить, что я обещала найти нужные травки для лечения. Не откладывая, подошла к двери, но потянув её на себя, с возмущением обнаружила, что та заперта. Возвращаться в покои Наследника я не стала принципиально. Догадывалась, что там либо тоже заперто, либо поджидает злющий кирсан. Порывшись в шкафу, надела на себя костюм для верховой езды, полностью проигнорировав верхнюю юбку, которую полагалось надевать поверх лосин. Я ещё помнила, что карниз особой шириной не отличался.

Одевшись, завязала волосы в высокий хвост и критично себя оглядела. Бордовые лосины, плотно облегающие тело, лёгкая блузка из ткани кремового цвета и бордовая безрукавка поверх весьма плотно обтягивающая фигуру. Блуза слегка выбивалась из-под неё и, на мой взгляд, вполне целомудренно прикрывала филейную часть, в то же время не сковывая движений. С приятным удивлением отметила, что за время, что нахожусь в этом мире, мне удалось значительно похудеть.

Оставшись довольной, подхватила свои туфли на платформе и потянула на себя створки окна. Интересно, министр всё так же держит своё окно открытым?

Второй раз преодолеть этот путь оказалось не в пример легче — уже не так страшно. А вот министр был не один. Прямо совсем не один. Несколько секунд я постояла в размышлении. Затем решила не наглеть и вернуться попозже.

На этом мой пыл иссяк и идти дальше мне расхотелось. Лучшим вариантом вернуться обратно в комнату. Но… Во-первых, это будет означать моё отступление, а, во-вторых… да-да, к чёрту «во-первых», просто я элементарно боялась. А ещё я посмотрела вниз. Мама! Чёрт-чёрт-чёрт! Снимите меня кто-нибудь отсюда! К горлу подступила тошнота. Стала накатывать паника. Спокойно, немного передохну и вернусь. Не впервой, в конце концов. Я попыталась расслабиться и уткнулась лбом в прохладный камень. Он едва ощутимо потеплел.

— Замок, ты же мне не дашь разбиться? — спросила я с надеждой в полголоса.

В ответ пришла волна тепла и картинка. Я лечу, а в паре метров подо мной вырастает небольшой выступ, на который и падаю. Больно, наверное, но, зато, кроме синяков мне ничего больше не светило. А это уже большой повод для радости.

— Стоп. Ты же можешь тогда сделать карниз шире и вырастить удобные выступы, чтобы я могла держаться, — осенило меня. Замок тут же этим и занялся.

Я вздохнула поспокойней. На пробу подёргала один из выступов. Вроде крепкий и удобно ложится в ладонь.

— Злата! Вернись немедленно! — проорали внезапно совсем рядом.

Не смотря на все ухищрения замка, я едва не сорвалась вниз. Вот кто там такой умный?! Кипя гневом, обернулась. Ага, знакомая физиономия виднеется в моём окне.

— Лоран, ты соображаешь, что делаешь?! Кто кричит на человека, балансирующего на узком карнизе на огромной высоте? Я едва не сорвалась! — перешла в наступление я, с трудом переведя дыхание.

— А кто вообще тебя заставлял лезть на этот карниз?! Зачем ты туда полезла? — не растерялся тот.

— Хобби у меня такое! Как только вижу карниз — сразу непреодолимое желание прогуляться по нему, — огрызнулась я.

Руки начали уставать. Не смотря на все приспособления замка, держаться в таком положении довольно трудно. Я ещё раз машинально взглянула в окно министра. Ого! Надо же. И так можно?

— На что ты там смотришь? — подозрительно спросил оборотень, явно прикидывая, как половчее взобраться ко мне и при этом ни самому не свалиться, ни меня не опрокинуть.

Впрочем, не думаю, что он за себя опасался.

— Ничего! Отойди, я возвращаюсь, — покраснела я до корней волос.

Ещё не хватало, чтобы меня заподозрили в подглядывании за чужими постельными утехами.

Лоран ещё раз с подозрением на меня посмотрел, но отошёл от окна. Вскоре и я забралась внутрь.

— Вот только не надо на меня так смотреть. Нечего меня запирать, — заявила я в ответ на укоризненное молчание Лорана.

Может, оно было и не укоризненное, но моей совести отчего-то так показалось.

— Так ты не первый раз так? А, теперь понятно, как ты выбралась в прошлый раз, — хлопнул себя по лбу оборотень.

Я скептически на него посмотрела. Теперь понятно, почему на окне нет решёток. Они до этого просто не додумались. Какая прелесть! Жаль, не знала раньше.

— Нет, ты что, я просто умею просачиваться сквозь стены, — сделала огромные глаза я. Странно, но мне не поверили. Эх.

— Зачем тебе выходить?

— Свободы хочу. Я не пленница здесь. В политике и экономике я уже почти ничего не решаю — вы отобрали у меня это право. Я лишь подаю некоторые идеи, окончательное решение за вами. Скажешь, не так? Но я не спорю. Пока не спорю. Веришь, но я тоже заинтересована в благополучии этой страны. Она теперь и моя тоже. Вот только жизнь свою взамен я не положу. Дали мне свободу? А на деле я даже за дверь выйти не могу без особого распоряжения. Что это такое? — спросила с запалом я.

Лоран на меня лишь сочувственно посмотрел. Потом, пожав плечами, подошёл к окну и облокотился на подоконник. Это он типа отрезает мне пути к отступлению? Ну-ну. Или я просто излишне подозрительна.

— Чего ты хочешь, Злата? Тебя не обижают здесь. У тебя есть красивая одежда, разные баночки с краской для лица, толпа фрейлин, тебя слушают, твои просьбы учитывают. Ты имеешь возможность руководить страной. Да, не единолично, и лишь косвенно. Но ты женщина, помни об этом. Здесь не царит жёсткий патриархат, но женщин замечают лишь рядом с мужчиной. Есть понятие «король», есть «король и королева». Но никогда просто «королева». Что тебе ещё нужно? От тебя требуется лишь сохранить свою жизнь и не подвергать её опасности. Пойми, это для твоего же блага. Другие и мечтать обо всём этом и не смеют. Лучше подумай о том, какой бал ты хочешь, — закончил свою тираду Лоран.

Каждое слово задевало за живое. Но я поняла одно: он прав. Всю его речь можно свести к одному: я здесь пленница. Только рано ещё падать духом. Не хочу и не буду. Как бы по-детски это не звучало. В первую очередь я — личность, а потом уже представительница слабого пола. Вот только что предпринять в данной ситуации — понятия не имела. Что ж, одну вещь могу сделать уже сейчас — всеми силами показать, что смирилась с таким положением и меня всё устраивает. А потом уже посмотрим, как судьба повернёт. Вдруг всё не так уж плохо, и мне действительно понравится такая жизнь, а сейчас во мне просто говорит юношеский максимализм?

На следующий же день мне прислали какого-то непонятного мужчину с замашками «противных», который взялся за подготовку бала. Не думайте, что я против такого рода людей. Просто никогда их не видела. А может мне и вовсе показалось, напрямую тут не спросишь — не та ситуация.

Сам по себе распорядитель неплохой. И даже на человека очень похож. Только худой очень и низкого роста. По ходу полукровка. Идеи у него очень даже ничего, меня заинтересовали, чего уж тут скромничать, довольно сильно. Толку корчить из себя всеми непонятую обиженную личность — лучше попытаться получить удовольствие от ситуации.

Я строила из себя пай-девочку, активно принимая участие в организации бала. Даже вернула фрейлин и дискуссировала с ними по поводу того или иного элемента будущего вечера. Конечно, общалась с ними не весь день, часа два от силы, но и это уже рекорд. Вечером же просила Замок показать немного заключённых. Их не обижали. Даже кормили. Один раз я даже подслушала их удивлённый разговор на тему того, что их не пытают. Что ж, это радует. Очень даже. Дальше слушать не стала. Некрасиво как-то.

Как ни странно, но буквально через неделю после того памятного разговора ко мне пришёл Ринальдо. Ко мне как раз должен был прийти церемониймейстер, он обещал принести зарисовки зала, где и будет проводиться сам бал. Я бы сказала, что это больше похоже на обычный тематический вечер. Но душу выворачивать ради него не хотелось, так же, как и вводить свои порядки. Просто из имевшихся идей я отбирала лучшее, ну и, чего греха таить, старалась сделать его поскромнее. Человек среди них всех будет один, и это — я.

От Ринальдо, естественно, ни извинений, ни упоминаний о том вечере так и не услышала.

— Хорошо, что ты наконец начала вести себя нормально. Перестала приносить проблемы. Это очень радует всех нас. За это можешь попросить, что хочешь, — пожал плечами он после недолгого молчания и ленивого рассматривания меня и комнаты.

«Молодец, хорошая девочка, послушная. Держи косточку», — перевела его фразу для себя я. Но промолчала. Лишь дёрнулась слегка, а что поделать — обидно. Но вместо того, чтобы устроить скандал или разреветься, как сделала бы ещё недели две назад, я максимально весело улыбнулась.

— Вот только слышал, что ты не хочешь одеться в соответствии с модой. И не соглашаешься на тот образ, что для тебя придумали фрейлины. Мне это не нравится. А в остальном молодец, — добавил он, мимоходом взглянув на наброски разных нарядов, разложенные на столе.

— Да вот поняла, что меня всё устраивает. Приспособилась. Хочу… Хм… К пленникам хочу. Интересно на Светлых ещё раз взглянуть, — попросила я.

Подошла к столу и тоже посмотрела на наброски. Да, я одеваюсь не модно. Но у них тут в моде волосы, выкрашенные в яркие цвета, лица, расписанные разными красками (в основном серебристой или золотой) и платья а-ля «каланча» с кучей рюшей. И в причёске очень большое количество разных бантиков или цветочков. На высоких и стройных дамах это смотрится неплохо. Особенно учитывая то, что у большинства девушек кожа довольно тёмного цвета. Настолько светлой, как у меня, здесь и близко не встречала. А я буду выглядеть колобком-клоуном. Не хочу! Но разве ж кого-то это интересовало?

— Ты опять? Что за блажь?! Подвергаешь себя опасности почём зря. Ладно, если пообещаешь надеть всё, предложенное фрейлинами, то сегодня вечером можешь пойти к узникам. Но это последний раз. Нечего тебе там делать, — быстро принял решение кирсан.

— Согласна, — с горечью в голосе ответила я.

— Ну вот и отлично. Что за тоска в голосе? — весело спросил он.

— Ничего, — весело ему тут.

Раньше со мной разговаривал — то злоба сочилась, то раздражение. А сейчас — эмоции… Хорошо это или плохо? Точно я не знала.

От зависимости от валерьяны я почти избавилась. Уже могла принимать её раз в два дня. На пару с Лораном мы старались увеличить разницу между приёмами. Я не желала быть нариком.

— Слушай, ну, насколько я понял, Лоран тебе уже всё объяснил. Так чего же ты? У тебя свои земли, свои подданные. Можешь спокойно управлять, для советов и прочей помощи у тебя есть мы. Ты с чистой совестью можешь позволить себе быть женщиной. Чего тебе не хватает? — спросил он, слегка приобнимая меня.

От неожиданности я дёрнулась. Совсем на него не похоже. Я уже ничего не понимала. То отталкивает, то пылает страстью, то яростный, что больше некуда, теперь вот новое амплуа нашёл — друг-покровитель. С ума сойти. Не дождавшись ответа, Ринальдо направился к дверям.

— Вечером я провожу тебя к заключённым. Но это будет последний раз. Слишком опасно, — повторил он, выходя из комнаты.

— Свободы мне не хватает. И простого человеческого понимания, — прошептала я вслед закрывающейся двери.

Но радовало одно: я смогу собственными глазами убедиться, что со Светлыми всё хорошо. Исходя из увиденного, попытаюсь отдать последние распоряжения на их счёт. И серьёзно посоветуюсь с мужчинами, что с ними делать дальше. Хоть их и жалею, но последний ум не потеряла. Они жаждут убить Наследника. Не думаю, что меня пожалеют. Глупо на это надеяться.

А может, действительно зря себя накручиваю? Да и какая свобода, в конце концов? Надо срочно пересмотреть свои взгляды. Ведь реально, что Лоран, что Дейярд, что Ринальдо — все они стараются сделать для меня как можно больше, конечно, в пределах своего понимания. Так нужно ли мне уподобляться истеричкам и требовать невозможного? Нет. Мне и так хорошо живётся.

Отброшу лишние сомнения и бредовые мысли и начну получать удовольствие даже от такой жизни. Вот прямо с завтрашнего утра и начну. То ли заигралась в пай-девочку, то ли это наконец произошло — я смирилась. Что ж, значит, так будет лучше. От этих размышлений стало легче. Вот только на задворках сознания осталась мысль, что я как была трусихой, опасавшейся перемен, так ей и осталась.

Я ещё раз взглянула на рисунки одежды. В приоткрытую дверь заглянул церемониймейстер, где-то сзади маячили любопытные фрейлины с новыми платьями в руках. Что ж. Как там говорится: не можешь изменить ситуацию — постарайся расслабиться и получить удовольствие.

Ринальдо

Я не мог понять, что со мной происходило последнее время? Необъяснимое поведение, ярко выраженное проявление эмоций, непостоянное настроение. Одно можно сказать точно — всё это началось с приходом Наследницы. До этого я по праву мог гордиться умением владеть собой в любой ситуации. А сейчас ловил себя на неадекватном поведении, но сделать ничего не мог. Что, чёрт возьми, началось?!

Глубоко вдохнув и выдохнув пару раз, привёл себя в нормальное состояние. Но как же она взбесила меня тем, что ослушалась и пошла к пленникам! Мы же могли остаться без Наследницы! И это в такой-то момент! Дела на наших землях только начали налаживаться. Светлых поймали, и в честь этого будет устроен бал. Стоп, может это и Злату отвлечёт? Было бы неплохо. Девушка она или кто? Не может быть, чтобы не отвлекло. Им дай только волю покрасоваться в красивых платьях и покичиться разными цацками. А этим уже её обеспечат по полной.

Немного успокоившись, я пригласил в свой кабинет министра по вооружению. Нужно было обсудить с ним состояние армии. То, о чём умолчали на Совете…

Только этого юркого оборотня стоило бы отправить к Злате. Пусть успокоит её или заинтересует балом. Насколько я доверял своим источникам сбора информации, передо мной — юный граф Окахлоран. В их семье была тёмная история, связанная с гибелью его сёстры-двойняшки Алькхлараны.

Насколько стало известно, они были довольно близки. Может, ещё его родственники обратятся к Высшему Суду, странно, что не сделали этого раньше. До сих пор достоверно неизвестно, из-за чего погибла молодая оборотень. Но, скорей всего, это и стало причиной того, что несовершеннолетний граф выдаёт себя за обычного нелюдя и уходит из дому в поисках неизвестно чего. Что странно — оборотня особо и не искали. Ну, да это не мои проблемы. А сейчас, когда он под клятвой, данной Наследнице, и вовсе это всё не имеет значения.

— Лоран, иди к лессе Злате, посмотри как она там. И, будь добр, постарайся объяснить ей, как обстоит реальная жизнь, хватит уже в детство играть, — отправил я его.

А вот теперь можно и делом заняться.

С этими мыслями достал последние отчёты о состоянии войск и приготовился ждать прихода министра.

***

Поверить невозможно! Как я раньше не догадался?! Всё это моё поведение молодого юнца… Видимо, неожиданное появление Наследницы капитально ослабило внимание к мелочам. Ведь я её ранил, впрыснул свой яд, а затем сам же его и высосал с малой толикой её крови. Недаром это с давних пор считалось неотъемлемой частью брачного обряда.

Теперь я понял, что происходит со мной. И, уверен — с неё происходит то же самое. Но, если не ошибаюсь, вскоре это пройдёт. Уже проходит понемногу. Останутся лишь ровные дружеские отношения. А было бы неплохо воспользоваться моментом и переспать с ней. Или это низко? Заставлять не буду, она добровольно станет моей.

А вообще надо бы проведать её. Как раз нужно разобраться, что там с балом. Слышал, что приготовления идут успешно.

С такими мыслями я и отправился к девушке. Она изменилась. Хотя свои бредовые идеи полностью не отбросила. Тоже мне — вздумала отправиться к Светлым вновь! Ну, пусть. Что странно, девушка-магичка вроде пошла на поправку. Был уверен, что умрёт. И раненые выглядят лучше, чем ожидалось. Игры Златы с травами пошли им на пользу. Но это неважно.

В разговоре с ней я включил на полную своё природное обаяние, которое всегда использовал при обольщении придворных красоток. Действует безотказно. И в этот раз Злата со всеми моими доводами согласилась. С чистой совестью я ушёл. После бала она будет моя. Я в этом уверен.

Глава 26

Светлые

— И сколько нам ещё так сидеть? — тихо спросила Миранда.

Регенерация у русалки на высоте, поэтому её сломанная рука уже не беспокоила и девушке хотелось действовать. С тех пор, как странная светловолосая человечка побывала у них в камере, прошло немало времени. Сколько точно — сказать нельзя, так как сложно считать дни, не имея ни малейшего понятия, когда на улице день, а когда ночь.

Линда пошла на поправку. Она уже могла стоять и даже прохаживаться по камере. Марк тоже почти избавился от ранений. Беспокоил только бок, на котором рана заживала очень медленно — видимо, меч был из железа, а на фейри это влияет сильно. И ещё его доставали приступы кашля — давало знать его былое ранение лёгкого. Остальные были уже совершенно здоровы.

— А что нам остаётся, Миранда? Можешь попрыгать. Я с радостью посмотрю на то, как трясутся твои… ммм… выдающиеся части тела, — предложил Марк, сидя в углу камеры на полу и рассеяно рассматривая свою куртку, больше похожую на истрёпанную половую тряпку.

— Твои шуточки совсем не к месту, не задевай меня, я ведь и съездить могу по наглой роже, — пригрозила девушка, мгновенно оборачиваясь к фейри.

— Ммм, да, детка, сделай это грубо, — осклабился в ответ тот.

Русалка разъярённо зашипела и бросилась на парня. Но между ними вклинился Кристоф.

— Может, хватит уже? Голова раскалывается от вас! Тебе, Миранда, просто скучно, а тебе, Марк, просто грустно, — заявил он.

— Ничего подобного! — в один голос рявкнули те.

— А, ну да. Наоборот, — усмехнулся эмпат.

— Хватит нас читать, — возмутилась Миранда.

— Правда, Кристоф, мы здесь даже защититься от тебя не можем. А то, что сходим с ума от бездействия — и так понятно, — поддержал её Елисей.

Тот факт, что его любимая чувствует себя намного лучше, примирил Елисея с вынужденным заточением. Да и отправляясь в поход, они все не исключали возможности, что погибнут. Так что неожиданностью их теперешнее положение не стало. Настораживало лишь отсутствие пыток и неопределённость.

— Как вы думаете, что стало с той девушкой, что помогла нам? — перевела разговор на другую тему Миранда.

Та приглянулась ей сразу, возникло чувство сродни сочувствию.

— Хотелось бы, чтобы её судьба была получше нашей. По виду она совсем ещё ребёнок, — задумчиво поддержал её Кристоф.

— Внешность обманчива, как-то же она выжила здесь? Мы не знаем, как долго она тут находится. Может, месяц или год, а может — всю жизнь. Она сказала «сколько себя помню», а это означает — она тут с рождения. Мы не можем знать, какие мысли ей здесь внушают, и доверять ей опасно, — возразил Аэрон, который всё так же стоял возле решётки, периодически пробуя её на прочность.

Охранники уже к этому привыкли — защита замка действовала всегда очень хорошо. Вот и в этот раз по железу пробежали голубоватые искры, и Аэрон с шипением отдёрнул руки.

— Линда, когда ты сможешь нас отсюда вытащить? — вполголоса спросил он, слегка обернувшись к девушке.

— Мне ещё буквально пару дней осталось. Решётка мне пока поддаётся не совсем охотно. Но после того, как выйду отсюда и получу доступ к основным нитям силы, прошивающим замок, смогу убрать твёрдые преграды на нашем пути, — ответила она, подумав.

Мало кто знал достоверно все возможности скрытой расы сайлихов. Дар влиять на неодушевлённые предметы, испаряя их прикосновением рук — достаточно уникален даже для них. Раса сайлихов самая малочисленная. Несмотря на то, что принадлежат к расе Светлых, потомство у них рождается с каждым годом всё реже и реже. Команде Светлых очень повезло, что Линда — сайлих с мощным даром. Собственно, потому она и отправилась в этот поход. Её жених Елисей отправился вслед за любимой.

Но не успели они обсудить план побега, как из ближайшего коридора послышались шаги. На их удивление, перед ними появилась Злата в сопровождении кирсана. Кристоф с недоумением отметил про себя на редкость благодушное настроение мужчины. Эмоции девушки прочитать не удалось. Они были неясны, размыты, как будто за пеленой.

Возможно, она уже была неспособна на эмоции, выдохлась от страхов и переживаний, а может, просто очень хорошо владела собой, и ни о чём сейчас не задумывалась. Но при виде Светлых будто встрепенулась, в её мыслях отчётливо проскользнула радость.

— Не долго. Я буду за дверью. Помни о нашем уговоре, — коротко бросил кирсан, открывая камеру и запуская Злату.

— Привет. Это снова я, — неловко помахала девушка, первым делом оглядев всех заключённых.

Волна радости пришла от неё, когда та заметила самостоятельно сидевшую Линду, с любопытством смотревшую на пришедшую.

— Мы заметили. Выглядишь намного лучше, чем в прошлый раз. Сдалась? Молодец. Не думай, тебя никто здесь не осудит. Во всяком случае, я — так точно, — сочувственно заметила Миранда, подходя ближе к девушке.

— Да, детка, не тушуйся, кирсан — не самое ужасное, что могло с тобой произойти. Могла и к троллям попасть, — попытался подбодрить в своей манере Марк.

Девушка вздрогнула, как от удара. От неё потянулась жгучая смесь эмоций. Удивление, недоверие, смущение, стыд. И что-то вроде сожаления? Толком разобрать Кристоф не сумел. И уже был готов вмешаться, но его опередили.

— Марк, прекрати! Девушке и без этого достаётся. Она там совершенно одна, — заступился за неё Елисей.

Врождённое благородство взяло верх над недоверием к незнакомке.

— Погоди. Зачем ты к нам пришла? — недоверчиво спросил Аэрон, который остался стоять недалеко от дверей и сейчас оказался за спиной Златы.

Та дёрнулась от неожиданности. Затем, помявшись, опустила голову и грустно вздохнула.

— Мне некуда больше идти. Не с кем поговорить. Я беспокоилась о вас. Хотела помочь, принесла ещё мазь, которая помогает при ранениях. Таких, как я, в замке больше нет. А я толком ничего не знаю о Светлых, — тихо ответила девушка чистую правду.

— Мы тебе не музейные экспонаты. Ты нашла себе тёпленькое местечко подстилки — радуйся. А за нас не беспокойся, мы и так постараемся выжить, без унижений и пресмыкательства перед всеми, — грубо высказалась Линда, которой Злата не понравилась с той же секунды, как Елисей взглянул в её сторону.

Кристофа, молчавшего прежде, словно накрыло шквалом обиды. В глазах девушки непонятного происхождения блеснули слёзы. Она молча поставила на пол несколько флакончиков с мазями и молниеносно выскочила за дверь.

— Стой, да стой же! — попытался остановить её эмпат, но она уже скрылась за поворотом подземелья.

Кирсан яростно взглянул на дверь в камеру Светлых. По коже пробежала змейка из серебристых чешуек.

— А вот обидели её зря. Впрочем, оно и к лучшему — больше не будет сюда приходить, — грозно сказал он и отправился вслед за девушкой.

— Злата, стой! Не вздумай бродить одна, — донеслось из коридора. Затем всё стихло.

Кристоф с неодобрением взглянул на Линду.

— Ты зачем девочку обидела? Кроме желания помочь в ней больше ничего не было, — нахмурил брови он.

Сайлих лишь пренебрежительно фыркнула, дёрнув плечом. Затем повернулась за поддержкой к Елисею. Но и тот смотрел с осуждением. Линда раздражённо отвернулась.

— Нельзя ей верить. Что-то здесь нечисто, и пахнет она непонятно. Вроде и человек, но запах этот тесно перемешан с чем-то ещё необъяснимым. Загадок в ней слишком много. Кто она? Откуда? И какие цели преследует, почему нам помогает? Почему ей позволяют нам помогать? Почему не сбегает, почему её просьбы выполняют? Почему никто не слышал о пропаже Светлой? Светлая ли она на самом деле? Где её держат и зачем? Одни вопросы, — выдала на одном дыхании сайлих.

— Линда права. Мы не на курорте — в девушке слишком много странностей, что в нашем деле идёт только в минус. Если получится — можно будет захватить её с собой. Но лишь только если при побеге случайно на неё наткнёмся. Наша главная цель — убить Наследника. За ней можно будет вернуться позже. Но нагрубила ты зря. Так мы бы смогли вытянуть больше информации, — констатировал Аэрон, нахмурившись, вспоминая все детали поведения Златы.

И что-то не вязалось. Слишком много тоски во взгляде для живущей здесь по своей воле, чересчур много свободы для пленницы. Кто же она такая?

— А просто так вам её не жаль? Видно же, что она полностью во власти этого тирана! Спорит с ним, сохраняя остатки своей воли, но видно, что уже практически сдалась. Мы не знаем, сколько она здесь, но явно дольше нас. Вспомните, какой измученной мы её увидели в первый раз. Может, с ней было нечто похуже кирсана — нам это неизвестно. И девушка тянется к нам, помогла Марку, ищет общения с нами. Похоже, что на почве издевательств она потеряла память и всяческое представление, кто она и откуда. Вам так не кажется? Мы должны помочь девочке, она же ещё совсем молоденькая! — завелась Миранда, переключив всю свою нерастраченную энергию и раздражение на Линду и Аэрона, которые, казалось, утратили чувство жалости совсем.

— Правда, у меня хорошая интуиция, которую не обманешь никакими заклинаниями и мороками. И она говорит, что Злата — хороший человек. Зря ты её обидела, — осуждающе вздохнул гигант.

— Что ж твоя хвалёная интуиция не подсказала нам, что мы угодим в тюремную камеру, а? — съязвила сайлих.

— Тише, ваши дебаты уже, наверное, разносятся по всему замку. Кристоф, а ты что скажешь? — поинтересовался Аэрон, выслушав всех.

— Я согласен с Мирандой. Девушке и так досталось. То, что я почувствовал от неё — я вам уже сказал. Думаю, в случае успешного завершения миссии мы просто обязаны будем вернуться за девушкой. Если будет к кому возвращаться — обезумевшие Тёмные, потерявшие Наследника, будут жаждать растянуть мучения Светлой. Одна надежда, что этот же кирсан её и будет защищать. Я уловил от него сожаление, когда он увидел расстроенную девушку. По-своему он беспокоится за неё. Хотя, может, я не так понял, и у него были какие-то свои планы, как с помощью Златы повлиять на нас. В любом случае, оставлять её здесь нельзя. Нужно будет попытаться забрать её как можно быстрее, — заключил эмпат.

Остальные не нашлись что сказать. Лишь Линда пренебрежительно фыркнула и прижалась щекой к плечу Елисея, прикидывая через какое время сможет устроить побег для своей команды.

Злата

Обидно. Хотя, чего же я хотела? Ведь действительно, я им никто. А обижаюсь чего? Я-то знаю, что между мной и кирсаном ничего не было и быть не может. Даже если мне очень сильно захочется — свою гордость в сторону я не отброшу. Быть очередной пометкой в его списке побед, а затем вместе с фрейлинами обсуждать его, как любовника? Увольте. Просто неприятно, как эти Светлые любят вешать ярлыки. Хотя, стоп. Против меня пошло лишь двое. Двое за меня. Один воздержался, но в прошлый раз тоже хорошо отнёсся. Так чего я завелась? Ну, уже неважно. Всё равно это был последний раз, когда с ними виделась.

— Что с ними сделать? — внезапно прозвучало за спиной.

— ***! — вырвалось у меня, прежде чем я успела о чём-нибудь подумать.

Я, конечно, не ругаюсь обычно. Но не тогда, когда в тёмном коридоре кто-то довольно-таки громко что-то сказанёт чуть ли не в самое ухо!

— А что это значит? — недоумённо спросил Ринальдо.

— Лучше тебе не знать, — проникновенно ответила я и покраснела.

— Так что с ними делать? Ты согласна на казнь? Можно без пыток, — вновь спросил он, неторопливо вышагивая рядом и подстраиваясь под мой шаг.

— Нет. Не казнь. Я ещё подумаю. Может, найду им применение в будущих реформах нашей страны. Я ведь всё ещё имею право вносить поправки и что-либо решать? — уточнила я.

— У тебя это право никто не отбирал. Просто нам лучше знать, что пойдёт на благо, а что не пойдёт, — возразил кирсан.

— Может, хватит уже, а? Мои решения обсудим на нашем мини-совете, а там уже проголосуем, предварительно взвесив все «за» и «против», — устало предложила я.

— Допустим. Но не забывай о бале. До него осталось всего три дня. У тебя всё готово? — испортил окончательно настроение мой телохранитель.

Не осталось ничего, как обречённо простонать. Я катастрофически не успевала всё подготовить в срок. Нужно было поспешить.

***

Я стояла перед зеркалом и удивлённо себя рассматривала. Светло-розовое платье с серебристой вышивкой красиво струилось по фигуре, плотно облегая талию, а довольно глубокое декольте красиво подчёркивало грудь. Длинные рукава в обтяжку визуально удлиняли руки. Немного не нравились «фонарики» из ткани на предплечьях, но надо было хоть в чём-то отдать дань моде. Я и так отказалась от жёсткого каркаса и рюшечек-бантиков.

Волосы тоже удалось сохранить нетронутыми. Я их просто намочила и с помощью заплетённых на ночь косичек создала завивавшиеся локоны. Хотя, конечно, безупречной эту причёску не назовёшь, но я вставила в волосы несколько цветков.

По обе стороны шеи ближе к ключицам фрейлины нанесли мне серебряной краской затейливый рисунок. Красить лицо я отказалась, ограничившись косметикой и надев маску в тон платью. Да-да, у нас будет бал-маскарад — моё новшество. Единственное новое, что я внесла в бал. На ноги надела босоножки на небольших каблучках. Тоже мой прогресс — мне удалось объяснить сапожнику чего хочу. Правда, тот факт, что их под платьем почти не видно только сыграл мне на руку. Идеальными их не назовёшь. Зато каблук, как я и хотела, оказался устойчивым и удобным. И сделан из такого материала, что позволял не бояться сломанного супинатора. Довершала мой образ оригинальная маска в форме кошачьей мордочки с ушками, оставляющая открытыми губы.

Всё, я была готова. Вскоре должен зайти Ринальдо и сопроводить меня на бал. Как Золушку. Только, честно говоря, не хочется мне туда. А надо. Эх!

О, а вот и стук в дверь! Я пошла открывать. О-па! Кирсана было не узнать.

Чёрный бархатный камзол с серебряными пуговицами и серебряной окантовкой, из-под него видна белоснежная рубашка с множеством кружев. Брюки тоже из бархатной ткани. Весьма актуально смотрелись белоснежные тонкие перчатки.

Он одобрительно цокнул языком, осматривая меня. Я словно опомнилась и, подхватив свою маску, направилась к выходу.

— Выглядишь потрясающе, — заметил он и улыбнулся.

Улыбка у него обаятельная, сразу же начинаешь улыбаться в ответ, но веет от неё опасностью. Я еле заметно вздрогнула, впрочем, под руку всё же взяла.

— Благодарю, тоже выглядишь неплохо, — сделала ответный комплимент. Вежливость превыше всего.

Вскоре мы подошли ко входу в зал. Лоран, исполняющий сегодня роль Наследника, подойдёт позже. Перед дверью мы нацепили свои маски. Пора.

Зал был украшен по высшему разряду. Сама же старалась. Стены были задрапированы чёрной и белой тканью. Местами на ней были серебристые узоры. Я сомневалась, что кто-то понял символизм, но я хотела показать противоборство Светлых и Тёмных, а серебристо-серым оттенить их сотрудничество. Сейчас и я сама начала задумываться, что всё это — бред полнейший. Просто я видела и Светлых, и Тёмных — причин их вражды так и не поняла. То же самое, как и войны в моём мире: за что и почему — неясно.

Везде стояли чёрные вазоны с белыми цветами. Были выточены скульптуры из белого и чёрного мрамора. Естественно, их создали не специально для этого бала, просто подобрали по расцветке.

Музыкантов выбирали фрейлины. Я в здешней музыке разобраться не успела. Так же, как и в различных кушаньях, которые в стиле шведского стола стояли в стороне.

О, а вот и Лоран вышел к трону, стоящему меж двух колон в конце зала. Что ж, бал начался.

Светлые

В ночь празднования, охрана заключённых была ослаблена. Всем хотелось побывать на балу. Ведь на таком торжестве разрешалось присутствовать всем: и знатным, и не знатным. Единое условие — приличная одежда. Принятые в этот раз фавориткой Златой обязательные маски должны были скрасить все неловкости. Ведь не знаешь, кто скрывается за маской — граф или обычный купец. Поэтому нелюди предвкушали небывалый праздник.

Возле тюремных камер находилось всего двое охранников. Ведь все были уверены, что замок не выпустит пленников, а у них самих сил для этого не хватит. Вот только о способностях Линды не знал никто.

— Ты сможешь? У нас одна попытка, — вполголоса произнёс Аэрон, обращаясь к сайлих.

— Да. Сегодня или никогда. Я смогу, ох, зря они затеяли этот бал, — ответила Линда, злорадно улыбаясь.

— Но ведь наша цель лишь убить Наследника и выбраться самим. Других мы не тронем — это не в наших планах, — заметил Кристоф.

— Да-да! Более того, нам главное выбраться самим — второй раз, если нас поймают, точно убьют. На их благосклонность больше рассчитывать не придётся, — высказала своё мнение Миранда.

Она, конечно, всей душой была за успех их кампании, но и свою жизнь ради этого дела губить не собиралась. Мёртвые герои никому не нужны. Всегда можно будет вернуться и убить Наследника. С тех пор, как был убит последний правитель Тёмных Земель, Светлые стали больше ценить свою жизнь, и их уже не назовёшь безумными фанатиками, как раньше. Немало этому поспособствовало мировоззрение Светлого Наследника, который в отличие от своих предшественников относился к Тёмным более лояльно.

Бал был в самом разгаре, когда Линда едва заметно кивнула. Пора.

— И не скучно вам здесь сидеть? — томным голосом спросила русалка, подойдя к решётке.

— А что делать? Вдруг вы сбежать надумаете, — хмыкнул один из охранников. Второй сердито на него шикнул.

— Да, вы правы. Уже думаем. Как только полчища наших придут под стены замка — тут же сбежим. Или вдруг ваш Наследник придёт и решит нас выпустить. А пока ничего этого не предвидится — сидим, ждём. Скучаем тоже, между прочим, — весёлым тоном подтвердила его опасения Миранда.

В то время, как она отвлекала охранников, Линда, приложив руку к двери, пыталась сделать маленький участок вязким, сквозь который можно просунуть руку, примерно на уровне пояса.

— Ладно, она права. Для охраны хватит и одного. Сбежать они не смогут. Раз уж ты начал с ними болтать — болтай и дальше. А я пойду, хоть издали посмотрю на веселье. Через некоторое время вернусь — поменяемся, — недовольно буркнул угрюмый охранник и, передав весельчаку ключи от камер, пошёл к выходу.

— Эй, а как же я?! Эх, вот так всегда. Сам развлекаться пошёл, а мне тут с вами торчать, — грустно вздохнул оставшийся охранник.

— Ну, знаешь ли, мы тоже не в восторге. А что делать? Можем поменяться, если хочешь, — притворно возмутилась русалка.

Линда снизу дёрнула её за тунику, давая понять, что готова. К ней тихонько подошёл Елисей. Обо всём они договорились ещё раньше. Миранда продолжила заговаривать зубы молодому тюремщику.

— Давай, что ли, я погадаю тебе. Представь, как нам тут скучно. Не бойся, просто близко поднеси руку к решётке, я даже прикасаться не буду, — обворожительно улыбнулась девушка и, видя, что клиент попался, засмеялась глубоким грудным смехом, кокетливо стрельнув глазками.

— Отчего бы и не погадать. Только, чур, не прикасаться и вообще сквозь прутья руки не просовывать, — предупредил он, подходя к двери камеры, лишь верхнюю часть которой занимала решётка, к которой, собственно, и приникла русалка.

Естественно, видеть притаившихся Линду и Елисея он не мог.

— Ох, вижу, что семья у тебя не слишком богатая, но уважаемая. Что есть у тебя братья, сёстры — точнее сказать не могу, плохо видно. Вижу, что… Ох, рассмотреть не могу. Подойди ближе, — скомандовала русалка, осмотрев сносно одетого парня, который держался с достоинством, но одежда была явно недорогая. Сделать выводы не сложно.

— Так, да, теперь лучше. Вижу, что успехом у противоположного пола пользуешься, друзей у тебя много, хотя, многие считают тебя несерьёзным. Но это не совсем так — ты просто наслаждаешься жизнью, — продолжила она, скосив глаза на сосредоточено работающих Елисея и Линду.

Одна расширяла щель в двери, достаточную для того, чтобы прошла рука. Другой пытался просунуть руку, чтобы стащить ключи у охранника с пояса.

— Надо же, и это правда. А что ещё можешь сказать? — воспылал любопытством охранник.

— Э, нет, так дело не пойдёт. Не так уж и много можно прочесть по руке. В основном всё понятно по глазам. Подойди близко, я в твои глаза посмотрю, — кокетливо улыбнулась Миранда.

Парень последовал её просьбе. Елисей сосредоточено пытался просунуть руку в щель. И ему это удалось. Главное сделать всё так, чтобы охранник ничего не заметил. Ловкие пальцы часовщика должны были парню в этом помочь.

— Так, вижу, что есть здесь в замке девушка одна, нравится тебе очень. На её фоне все предыдущие твои подружки теряются. Но вот никак ты к ней подойти не можешь. Что ж, вижу, что будет она сегодня на балу. И ты сможешь с ней заговорить. Признайся ей, она к тебе тоже неравнодушна? — понесла полную околёсицу Миранда, надеясь, что в чём-то угадает.

— Конечно, будет. Чтобы фаворитка Наследника и не была на балу? — хмыкнул парень.

Елисей как раз закончил с ключами и знаком показал Миранде, что можно заканчивать. Но той стало интересно.

— О, как ты замахнулся. Чтобы фаворитка и на тебя обратила внимание?! Прости, конечно, но такие, как она, любят лишь ради власти, — грустно заметила русалка.

— Не скажи. Она не такая. Вроде идёт в окружении фрейлин, щебечет о чём-то, а в мыслях своих витает далеко. И улыбается всегда всем, здоровается. Где такое видано? Наследник от неё без ума. Когда её похитили — бросил своих лучших телохранителей на поиски, мало заботясь о своей безопасности. Оставляет часто в своей спальне, позволяет всё. Говорят, она даже в окно бывает вылезает, чтобы ему сюрприз сделать. Не признаёт местную моду. Что-то в ней есть необычное. Хотя многие говорят, что Наследник держит её как забавную игрушку. То ли человечка, то ли смесок, а какая кровь в ней преобладает — и вовсе непонятно. Лэрр Славий, правда, не всегда с ней аккуратен. Не так давно довольно серьёзно её ранил. Она несколько дней провела в постели, а от него неслабо так разило её кровью, — решил выговориться в кои-то веки тюремщик. На последних словах в его голосе ясно можно было услышать злость.

Парень он, в общем-то, неплохой, просто мечтатель. И часто пренебрегал своими обязанностями. Как сейчас.

— Ладно, пойду, что ли, тоже посмотрю на бал немного. На неё, опять же, взгляну. А вы не вздумайте сбегать — скоро вернусь, — шутливо пригрозил он и, даже не проверив на месте ли ключи, отправился на выход.

— Здесь ещё одна человечка? Надо точно захватить с собой Злату, может она знает фаворитку, а та знает все привычки Наследника, — предложил Кристоф.

— А может Злата и есть эта фаворитка? — предположил Марк.

— И её бы так таскал везде кирсан? И ей позволили бы к нам зайти? Или она сама бы к нам пошла? Я уже молчу о том, в каком состоянии она была при первой нашей встрече, — хмыкнула Миранда.

— Может, его такое заводит? — не согласилась Линда.

— Хватит уже! Открываем дверь — уходим. Заглядываем в комнаты Наследника. Если он там — убиваем. Нет — как можно быстрее осматриваемся, подмечаем все детали и уходим. Ни Злату, ни фаворитку, ни Наследника специально искать не будем. Всем всё ясно? На выход, — прекратил дебаты Аэрон и, выхватив ключи у Елисея, принялся открывать замок.

Эпилог

Лоран

Я уже привык к этой маске. А если учесть, что всё в них — вообще чувствовал себя комфортно. Злата сделала всё с размахом. Раньше я, конечно, не бывал в этом замке на балу, да и не было здесь балов, в общем-то, без отсутствия законного хозяина. Но в резиденции моих родителей устраивались часто. Не скажу, что мне там не нравилось, но и удовольствия особого не получал. А теперь я мог пригласить на танец любую. И каждая с радостью примет приглашение. Конечно, первую приглашу Злату. Чем-то неуловимо она напоминает мою сестрёнку Лару. Но лучше сейчас о ней не вспоминать, зачем омрачать неуместными мыслями такой прекрасный вечер.

На этом балу Наследница — пара кирсана. Не очень уместно, но Наследник может быть лишь со своей супругой. Наверное. Ещё ни разу у Наследника не было супруги. Поэтому я сегодня один. Пойду, пожалуй, приглашу всё-таки Злату. Она сегодня очень красивая. Глаз не отвести. Жаль, что она человечка. И Наследница.

— … да что с тобой сегодня, не пойду я никуда, ты странный! — услышал я её возмущённый возглас в сторону кирсана. Что между ними происходит?

— Злата, можно… — начал было я приглашать её на танец, настороженно взглянув на Ринальдо. Тот был явно раздражён.

— На танец? С удовольствием! — воскликнула она и сама потащила меня между танцующих.

Мне ничего больше не осталось, как последовать за ней. Девушка была чем-то возмущена. Но я решил в кои-то веки поступить мудро и не расспрашивать её.

— Только я танцевать не умею. И вообще ваших танцев не знаю. Просто не хочу находиться рядом с этим маньяком, — пожаловалась она.

Я опешил. Что такого он мог ей сказать? Так, не спрашивать, только не спрашивать! Меньше знаешь — крепче спишь.

— Может, тогда что-нибудь съешь? — поинтересовался я.

В последние дни Злата практически не употребляла валерьяну, из чего можно сделать вывод — зависимость позади. Правда, как побочный эффект, осталось полное отсутствие её аппетита. Она заметно похудела с тех пор, как попала в наш мир, но, казалось бы, и сама этого не замечала. А вскоре, насколько я понял, ожидается опять её ежемесячное кровотечение. Поэтому ест она ещё меньше. Вот и сейчас...

— Нет, не хочу. Хотя, сладенького я бы съела, — улыбнулась она.

Ну, хоть что-то.

— Лэрр Славий, можно вас на минутку? — обратился ко мне министр образования.

Злата ревниво сверкнула глазами. То, что касалось университета и подбора преподавателей, весьма успешного, надо признать, — являлось исключительно её детищем. Мы в эти дела почти не лезли. Советовали, но решения принимала она. А вот теперь Злата не имеет возможности обсудить это подробно, так как под маской я, а не она. Ну что тут сказать, постараюсь запомнить все подробности. Извинившись, я отошёл в сторонку.

Разговор с министром занял не слишком много времени, но, когда я вернулся — Златы уже не было. Что ж, увидимся позже. И я пригласил на танец очаровательную брюнеточку. Бал начал проходить веселее, ухоженные очаровательные лессы так и вертелись рядом. Как тут устоять? Часа через два после начала бала ко мне подошёл Дейярд.

— Где Злата? — тихо спросил он.

Меня как морозом ударило, я лихорадочно начал осматриваться. Девушки нигде в пределах видимости не было.

— Здесь не вижу, — растеряно ответил я.

— То, что её здесь нет, я и так знаю! Ты, идиот малолетний, неужели не мог следить лучше за Наследницей?! — взъярился он.

— Я лишь ненадолго отошёл, — жалко промямлил я в своё оправдание, прекрасно осознавая, что сильно виноват.

— Не дай Эррор с ней что-нибудь случилось! Никакая клятва тебя не спасёт! — зло высказал он мне, приблизившись вплотную.

— Я видел её с Ринальдо, они о чём-то спорили. Может, она и сейчас с ним? — высказал я своё предположение.

Мы с Дейярдом прекрасно знали об их необычных отношениях. Да и среди челяди уже начали возникать подобные разговоры.

— Надейся на это!

К счастью, мы обнаружили Ринальдо довольно быстро. К несчастью — он был один, во взвинченном состоянии стоял у стены и держал в руках бокал с чем-то явно алкогольного происхождения.

— Где Злата?! — спросил Дейярд первым делом.

Кирсан раздражённо взглянул на нас.

— Ушла, — коротко ответил он, недовольно поморщившись.

— Куда?

— Почему?

Сразу же задали самые напрашивающиеся вопросы мы с вампиром. Последний хмуро на меня покосился, и я замолчал. В конце концов, я действительно накосячил, потеряв Наследницу из виду, увлёкшись балом.

— К себе, видимо. У неё начались эти её, дни, в общем, странные, — ответил кирсан, но было видно, что он что-то недоговаривает и просто кипит от едва сдерживаемой злости.

— С ней всё в порядке? Это единственная причина? — продолжил допытываться Дейярд.

— Да в порядке она, что ей станется?! Сама не знает, чего хочет, вот и бушует! Все женщины одинаковые! Вожжа под хвост попала, вот и понесло её. Небось, не заблудится! — вспылил кирсан и, раздражённо дёрнув плечом и поставив бокал на столик, быстро двинулся куда-то сквозь толпу подальше от нас.

Я был в немом изумлении от этой вспышки ярости. Судя по всему — вампир тоже.

— Сейчас разберёмся, — шепнул он мне и развязной походкой слегка выпившего ловеласа двинулся в сторону стайки девушек не очень молодого возраста.

Кому, как не главным сплетницам быть в курсе всего? Немного поулыбавшись и отвесив им пару завуалированных комплиментов, вампир задал несколько вопросов. Получив ответы, он вернулся ко мне.

— Они повздорили, затем Злата отвесила кирсану пощёчину, сама же стремительно выскочила из зала. Будь здесь, на виду, и не пей. Трезвым ты соображаешь лучше. То, что Наследница ушла — твой промах. Следить за ней теперь сложнее. Я пошёл к ней. И не вздумай никуда уходить, — вполголоса сообщил Дейярд и покинул зал.

Мне же ничего не осталось, только уныло вздохнуть и вернуться к гостям, мысленно проклиная свою легкомысленность.

Злата

Бесит, бесит, бесит! Господи, как же меня всё бесит! Эррор, чем ты думал, засылая меня в этот мир? Весело тебе там наблюдать за моими мучениями? Ну-ну, до тебя я, надеюсь, ещё доберусь. О, вот и моя комната. Меня-Наследницы. Да какая, нафиг, разница?!

Я влетела и хлопнула дверью. Не раздеваясь, рухнула ничком на кровать, даже не снимая маску. Хотелось одновременно и поорать, и разреветься. Но я решила не поддаваться эмоциям.

Еще и пока бежала, умудрилась споткнуться на каблуках, упасть и разбить оба колена.Ничего страшного, но от этого не менее обидно, ранки неприятно пощипывало, и юбка платья неприятно липла к ногам, пачкаясь кровью. Но содранная кожа на коленях меня сейчас волновала меньше всего — как будто это самая большая моя проблема!

Хотелось снять платье, окунуться в теплую ароматную ванну и вдоволь поплакать там. Но, чтобы снять платье, придется звать служанку... Вообще видеть никого не хочу! Нет, но каков кирсан? И раньше подозревала, что с ним не всё ладно, но чтобы настолько?!

Сначала всё было хорошо, если не считать того момента, что при моём приближении все гости расступались. Конечно, ведь тут были не только жители замка, которые видя отношение Наследника ко мне, относятся хорошо, а и прибывшие из всех кланов. Знатные или незнатные — неважно. Впрочем, подозреваю, из незнатных здесь лишь жители замка. Кто из крестьян может позволить себе дорогое карнавальное платье? Хотя, может быть, несколько купеческих дочек здесь есть. Тогда те тем более будут нос воротить от меня.

Ведь я для всех этих разряженных нелюдей всего лишь человечка с явной примесью светлой крови, чудом попавшая в милость Наследника. То тут, то там слышала шепотки за спиной. К счастью, в лицо мне высказать всё никто не решился. Побаиваются Наследника. Смешно. Знали б они, что это — я. И хорошо, что не знают. Я бы тогда стала живой мишенью, а пока ею является Лоран.

Да, меня немного мучает совесть из-за этого, но повлиять я не могла. Это решение моих телохранителей. Да и, положа руку на сердце, рада, что хоть изредка могу снять с себя «мишень». И пока я обычная фаворитка, мне стоит опасаться лишь обычных недоброжелателей…

Проблемы у меня начались, когда Ринальдо стал странно себя вести. То причёску мне слегка поправит, то маску чуток подтянет, то коснётся ненароком спины… И прочее, прочее... Когда его рука поползла по моей спине вниз, я не выдержала.

— Ринальдо, что происходит?! — прошипела я тихо, чтобы никто не услышал.

В самом деле, я даже не заметила, когда его рука попала мне на спину, не говоря уж о другом.

— А что происходит? Всё прекрасно. Замечательно выглядишь. И зал украсили просто великолепно. Тебе разве не приносит удовольствие созерцание всего этого совершенства? — начал говорить немыслимые для него речи кирсан.

Да ещё как говорить! Таким тоном только уговаривать Еву в райском саду сделать шарлотку из яблок. В отличие от того же змея, который смог убедить её лишь надкусить плод.

— Эм, спасибо. Приятно слышать. Ты какой-то не такой сегодня, — осторожно ответила я.

Хотя, чего греха таить, было безумно приятно, что мой труд оценили по достоинству. И когда рука кирсана вновь легла мне на талию, я ничего не имела против. Почти. Потому что в следующую минуту он склонился ко мне и вдохнул запах моих волос.

— Ты что творишь? — офигевшим взглядом воззрилась на него я.

По-моему, мы с ним это всё уже проходили. После того случая в подвалах мы заметно отдалились друг от друга.

— Да, ты права. Здесь неуместно. Давай пойдём туда, где меньше народу, — заговорщицки шепнул он мне и подмигнул. Я опешила.

— Да что с тобой сегодня? Не пойду я никуда! Ты — странный! — выпалила я.

Не успел он ответить, как я увидела подошедшего Лорана и бросилась к нему. К счастью, он меня не спрашивал, что мы не поделили с Ринальдо. Танцевать не умела, но просто постоять с Лораном, пардон, Наследником мне не дали. Да ещё кто — министр образования! Он со мной должен обсуждать свои идеи! Эх, надеюсь, оборотень всё дословно запомнит и мне потом расскажет. Я отошла в сторонку.

— Скучала? — от этого мурлыкающего голоса мурашки моментально пошли по коже.

Я обернулась. Ну, конечно, кирсан собственной персоной.

— Уж как-то не успела, — съязвила я и двинула через толпу.

Учитывая то, что передо мной всё моментально расступались (не пихались — и то ладно), то затеряться мне не удалось. Остановилась я, когда почувствовала пальцы кирсана на руке.

— Постой, — этот приказной тон меня уже не то, чтобы раздражал, а просто бесил!

— Чего ты хочешь, Ринальдо? Вроде уже не раз всё было обсуждено. Я уже и не лезу особо в государственные дела, не сбегаю, ни с кем не сближаюсь, Светлых навестила в последний раз. Чего Ты От Меня Хочешь? — чётко проговаривая каждое слово устало спросила я.

Бал мне нравился всё меньше и меньше. Ещё и красные дни календаря со дня на день ожидаются. Уже вон живот крутит и поясницу ломит.

— Ты знаешь, чего я хочу. И, уверен, ты тоже этого хочешь. Так в чём же проблема? На балу тебе больше делать нечего — никому ты не интересна. Извини, но это так, — между тем ответил кирсан.

Я аж дёрнулась от обиды. Я всё понимала, но зачем же вслух говорить о том, что всем на меня плевать? И что?.. Он мне что только что предложил?..

— Ты офигел?! — только и смогла сказать я.

В ответ Ринальдо приблизился ко мне ещё ближе, насколько это возможно.

— Не совсем понял, что ты только что сказала, но это не важно. Слушай, мы далеко не дети. Я хочу, ты, я вижу, тоже. Так в чём проблема? Чего ломаешься? Что мешает нам сейчас уединиться и утром просто об этом забыть?

Я словно оцепенела. Стало до ужаса неприятно и гадко.

— Да как ты смеешь мне такое предлагать?! Уйди! — не выдержав, довольно громко сказала я.

Но в этот момент меня меньше всего волновало то, что нас кто-то может услышать. К глазам подступили слёзы.

— Что ты нервная такая? — особо не отреагировал на мою злость Ринальдо.

— Не твоё дело! Уйди! Не трогай меня! — воскликнула я.

Краем глаза заметила, что стайка разряженных дамочек неподалёку нервно зашушукались, стреляя глазками в нашу сторону.

— Сама не знаешь, чего хочешь! Пойми же, кроме меня тебе вряд ли кого удастся убедить переспать с тобой! Лоран с тобой возится, потому что ты очень похожа на его погибшую сестру. Дейярд всегда был не от мира сего, может ты его и привлекаешь в этом смысле, но положение Наследницы превозносит тебя в разряд священных и ожидать тебе от него нечего. Для других же ты известна либо как Наследник, мужчина, либо как фаворитка Наследника. Никто в здравом уме не подойдёт к тебе! Так чего же ты? Я тебя хочу и признаю это. Обещаю, тебе понравится, если захочешь — сможем повторить, — продолжил с надменным видом пропагандировать свидание на одну ночь кирсан.

Хотелось зажать уши и ничего не слышать. В голове шумело, в висках начало стучать. Глаза застилали слёзы. В себя я пришла от довольно громкого хлопка. В первое мгновение даже не поняла, что же произошло. Но наткнувшись на ошарашенный взгляд кирсана и ближайших нелюдей, а также ощутив саднящую боль в руке, поняла, что сделала ужасное. Я его ударила.

А ведь он предупреждал, что терпеть этого не станет. Меня пронзило страхом. На душе было всё также гадко, но здравый смысл скомандовал: бежать. Ничего больше не говоря, я подхватила подол платья руками и выскочила из зала.

Задыхаясь на бегу и захлёбываясь слезами, влетела в спальню и бросилась на кровать.

Как же так? Что мне делать дальше? Как же мне не хочется завтра опять их всех видеть. Я устала. Хочу просто отдохнуть. Хочу не бояться быть собой. Хочу перестать каждому пытаться что-то доказать. Сколько можно?!

На последней мысли я разразилась в рыданиях, уже не переживая, что кто-то увидит или услышит. Всё просто надоело. Я нуждалась в отдыхе.

Не знаю сколько времени так провела, но понемногу слёзы иссякли, оставив после себя просто обречённую опустошённость. Скрипнула дверь. Прекрасно, ко мне уже даже не стучат.

— Злата? Всё в порядке? — осторожно спросил Дейярд.

— Всё хорошо. Я не хочу ни с кем разговаривать и видеть никого тоже не желаю. Пожалуйста, возвращайся на бал и будь возле Лорана. Никто не должен заподозрить, что фаворитку охраняют лучше Наследника, — безжизненным голосом тихо ответила я, всё так же не оборачиваясь.

— Что случилось? Расскажи мне, — и не подумал выйти вампир.

Но тут уж у меня нервы сдали.

— ВЫЙДИ! Я же ПОПРОСИЛА! Разве так трудно удовлетворить одну несчастную просьбу?! Я и так уже ничего не прошу. Просто оставьте меня сейчас все в покое! Возвращайся на бал, Дейярд! ПОЖАЛУЙСТА! — прокричала я на грани нервного срыва, подрываясь с кровати.

К счастью, вампир мне больше не надоедал. Молча кивнув, он покинул мои покои. Устало вздохнув, я снова опустилась на кровать. Некоторое время бездумно смотрела на потолок, так и не сняв маску. Не знаю сколько времени так лежала, но усталость взяла своё и вскоре я уснула.

Кто же знал, что это мой последний сон в замке?

Светлые

То, что в замке сейчас бал — Светлым было на руку. За то время, что они вышли из камеры, они ещё никого не встретили. И это несмотря на то, что подвалы были практически позади и вдали уже было видно свет от факелов из коридора. Но вот Аэрон, идущий впереди, дал знак подождать. Марк, как имеющий самые чуткие уши, прислушался. Приближались голоса.

— Ты уверен, что стоит туда идти? — вопрошал женский тонкий голосок, навевающий мысли о каком-то хрупком эфемерном создании.

— Всенепременно. Тебя никто не узнает. Деньги на наряд у меня нашлись. Я не могу тебя защитить от всех «прелестей» жизни во дворце, меня лишь недавно перевели в дворцовый гарнизон, но, детка, слухами земля полнится. И, к сожалению, изменить что-либо я не в силах, но я могу тебе подарить сегодняшний вечер. Уверен, будет много желающих потанцевать с тобой, — гулким басом отвечали ей.

Мимо по коридору прошли двое. Здоровенный орк и хрупкая девушка, полностью упакованная в не очень шикарное, но вполне достойное платье золотого цвета. Объёмные юбки которого лишь подчёркивали девичью, почти болезненную худобу. Чёрные волосы заплетены в причудливую косу наискось через голову, ближе к концу коса распадалась на завитые локоны, которые были небрежно переброшены через плечо на грудь. На лице была маска, сквозь которую лишь сверкнули глаза золотого цвета в отблеске факелов.

Через полминуты эта странная пара скрылась за поворотом. Предводитель Светлых махнул рукой, что можно идти.

— Они так похожи на нас, — очень тихо заметила Миранда.

— Но они — не мы! — довольно жёстко отрезал Елисей.

Этот романтичный юноша начинал пылать праведным гневом каждый раз, когда заходил разговор о Тёмных. Что ж, у него были свои причины ненавидеть их.

Больше в маленьком отряде никто не проронил ни слова. Аэрон уверенно вёл дальше, останавливаясь и прислушиваясь на поворотах. Но в замке было тихо. Все либо были на балу, либо подсматривали за гостями в щёлку. Все понадеялись на защиту Замка. Но тот мог сообщить о происходящем лишь своей Хозяйке, которой в данный момент было плохо и на контакт она не шла. Как поступить в таком случае — Замок не знал и поэтому просто угрюмо наблюдал.

Через некоторое время Светлые добрались до коридора, который вёл в покои Наследника. План дворца был уже давно добыт разведкой Светлых. Теперь настала пора воспользоваться им.

— Аэрон! Зачем нам идти в покои Наследника? Сейчас бал. Ты должен прекрасно понимать, что его сейчас там нет. Он развлекается в компании гостей, празднуя победу над нами, — начал Кристоф.

— Он даже ни разу не спустился к нам в темницу, жалкий трус! — не в тему добавил Марк, желая поддержать эмпата.

— Марк, попридержи эмоции, даже я их толком разобрать не могу, — недовольно поморщился Кристоф. Затем продолжил свою мысль.

— Там сейчас пустая спальня, что ты хочешь там увидеть? Мы провалили задание и максимум, что можем сделать сейчас — вернуться домой живыми, раз уж нам достался такой шанс.

— Есть ещё кое-что, что мы можем сделать. Мы можем осмотреть его спальню и, судя по её обстановке, составить мнение об эмоциональной стороне Наследника. Считать его психопортрет. Исходя из этих знаний, нам будет проще в дальнейшем направить следующую группу сюда. Или можем найти какие-то его записи, — пояснил Аэрон свои действия.

Остальные участники заговора молчаливо согласились.

— Эта дверь, — вдруг сказала Линда.

У всех них был доступ к плану замка. Девушка заметила нужные покои первой. Вперёд вышел Марк. Он лучше всех чувствовал опасность. В основном это было обусловлено тем, что благодаря капле тёмной крови в его роду, он имел на чуточку лучший слух и нюх, чем у остальных.

— Да. Тёмный здесь точно отметился. Но есть ещё что-то. Не пойму. Что-то очень знакомое, будто я чувствовал этот запах раньше, — засомневался в своих ощущениях Марк. Затем прислушался.

— Мне кажется, там кто-то есть. И ещё, кажется, слабо пахнет кровью, — поделился своими наблюдениями мужчина и обернулся за поддержкой к остальным.

— И этому «кому-то» сейчас очень плохо, я чувствую это даже через дверь, — нахмурился Кристоф.

— Заходи, — коротко скомандовал Аэрон и Светлые осторожно приоткрыли дверь, которая, на удивление, была не заперта.

Нелюди насторожено переглянулись, исподволь ожидая опасности, но вошли в покои.

— Девушка! — удивлённо воскликнул Елисей, первый рассмотревший фигурку на кровати.

Все на него раздражённо шикнули. Но девушка даже не шевельнулась.

Линда подошла ближе. Она не любила замкнутые помещения и интерьер её интересовал меньше всего. Так же, как и какой-то там психопортрет Наследника. Здесь она была для другого. И пока её способность здорово выручила их, освободив из темницы.

— Ребята, она — Светлая! Мы нашли фаворитку. Берём? — деловито спросила она.

Особой жалости к ней она не испытывала. Воспринимала ту не иначе, как подстилку Тёмного. По последним данным никто заявление на пропажу девушки не подавал, а это значит, что эта Светлая находится здесь добровольно. Конечно, был ещё вариант, что ей просто не повезло оказаться не в то время и не в том месте и при этом не иметь никого, кто бы её мог искать. Но таков вариант событий сайлих всерьёз даже не рассматривала.

К кровати тут же бросилась Миранда. Пережившая немало лишений на своём недолгом веку русалка очень ревностно относилась к девушкам, которых удерживали где-либо против их воли.

— Это от неё тянет кровью. Ребята, нет времени. Нужно вытащить её отсюда. Она явно против своей воли здесь! — обратилась к остальным участникам отряда Миранда.

— Может просто не угодила своему любовнику? — предположил Марк.

— И за это её нужно оставить здесь?! Чтобы её продолжали ломать, подстраивая под свои прихоти? Таков ты на самом деле? — разъярённой кошкой зашипела Миранда.

— Да я просто так ляпнул. Ты чего? Конечно, мы её заберём. Чтобы там с ней не было. Этому мерзавцу мы её не оставим, — опешил Марк от такого наскока.

— Он прав. Девушка нам нужна. Судя по всему, это и есть фаворитка. Возможно, она знает какие-то слабости Наследника. В любом случае, психопортрет она сможет составить лучше любых его самых востребованных и любимых вещей. Нам здесь делать нечего. Марк, Елисей — берите её. Только вначале свяжите и заткните рот. Ещё не хватало, чтобы очнулась в самый неподходящий момент. Да не троньте вы эту маску, если начнут её искать, пусть думают, что вернулась на бал. Выбросим её уже за пределами замка, — деловито начал раздавать указания Аэрон.

— Девушку выбросим? — удивился Марк.

— Маску, кретин, — не удержался Кристоф от высказывания.

Но тот лишь пожал плечами, стягивая руки их находки какой-то шёлковой лентой, лежащей на прикроватном столике. К сожаленью, она была одна. Поэтому мужчина попросту изодрал на ленты какую-то накидку, валявшуюся на полу, не забыв соорудить кляп. Что странно, девушка так и не проснулась.

— Аэрон, она совсем холодная. И свежей кровью пахнет. У неё кровотечение, — обеспокоенно заметил Марк.

Когда нужно было, он становился серьёзным.

— Нет времени. Нас скоро хватятся. Сумеем выбраться — тогда и займёмся её ранами, небось не умрёт до того момента. А схватят — там уж сами Тёмные и помогут ей. Не думаю, что эта игрушка уже наскучила Наследнику, — в задумчивости произнёс Аэрон, рассматривая плавную линию полуобнажённых плеч, острый подбородок с очень светлой кожей и узкие, но даже на вид нежные губы.

Да, идеальными эти черты не назовёшь, но что-то в ней было.

— Линда, прокладывай выход. Что-то мне подсказывает, что наше исчезновение уже заметили. Уходим напрямую! — скомандовал Аэрон, и вся команда Светлых подобралась. Марк взвалил себе на плечо фаворитку. Весила та совсем немного, и от помощи Елисея он отказался.

Буквально через пару секунд Линда сделала большой проход в стене наружу. Имея в команде Аэрона, спустится вниз с такой высоты для Светлых совсем не было проблемой. Что они и сделали в скором времени, так и оставшись незамеченными для стражи. Когда их хватились, они уже были на достаточном расстоянии от замка.

Самое интересное, что Тёмные до сих пор так и не догадались КТО у них был в пленниках.