Императорская академия 3. Сердце хаоса

Глава 1

Замок семьи Эффер

– Вы уверены, что Раяина ничего не вспомнит? – спросила уже староватая, но по-прежнему хваткая, волевая женщина с высоко убранными седыми волосами. Истрелла Эффер. Она, облаченная в повседневное, но все равно роскошное платье, сидела в кресле и смотрела на Покровителя, как на равного себе.

– Не могу сказать, что совсем ничего, – ответил Покровитель солнца. – Она вспомнит, как училась в академии. Вспомнит события, связанные с Покровителями. Уже вспоминает. Но дальше начинается самое интересное. Событие, о котором невозможно вспомнить. О нем забыли даже мы. Зато можно сказать, что именно в этот момент они с Коэлом помирились и решили пожениться.

– Раяна смотрит на меня с таким подозрением. Не уверен, что она поверит, – Коэл поморщился.

– Ты уж постарайся ее убедить, – сказал Покровитель солнца.

Истрелла лишь смерила Коэла надменным, строгим взглядом.

Покровитель продолжил:

– На тебя все ставки, Коэл. На тебя. Не подведи. Если же Раяна начнет задавать неудобные вопросы, можешь сказать, что события, произошедшие прямо перед магическим ударом, сложнее всего вспомнить. А возможно, ей не удастся вспомнить их никогда.

– Но я, конечно же, пообещаю все исправить, – усмехнулся Коэл. – И наполнить ее жизнь новыми событиями, о которых она уже не забудет. Ухаживания, пылкие признания…

– У тебя два месяца, Коэл, – сказала Истрелла. – За два месяца ты должен очаровать мою внучку. Чтобы она захотела за тебя замуж. Конечно, у меня тоже есть козырь. Если она узнает, для чего это нужно, уже не сможет отказаться. Не захочет. Но тебе тоже придется постараться и привязать ее к себе настоящими чувствами.

– Сделаю все возможное, – заверил Коэл.

– Даже после того, как она вспомнит твои неудачные потуги?

– Они не были столь неудачными, как вы полагаете, леди Истрелла. Просто мне не хватило времени. К тому же с ней рядом крутились Покровители. Лерион, могу ли я рассчитывать на то, что в этот раз рядом не будет остальных Покровителей?

– Я не могу им приказывать. Но… полагаю, смогу повлиять, – произнес Покровитель солнца.

– Да, Лерион, у меня еще один важный вопрос. Почему Раяина забыла больше остальных?

– Я не могу утверждать наверняка, но у меня есть предположения. У нас есть, – поправился Покровитель солнца с улыбкой. – Кто-то… или что-то, хотя, скорее всего, кто-то, о ком мы теперь не можем вспомнить, находился рядом с Раяной долгое время. Поэтому из ее памяти вырвано гораздо больше событий, чем у нас. У нас это ни на что не повлияло, кроме разве что самого последнего момента, когда этот кто-то был, вероятно, уничтожен. В жизни Раяны это затронуло слишком большой пласт событий. К тому же, в тот момент она находилась в эпицентре взрыва. Это тоже могло повлиять. По ней ударило сильнее всего. Но тем надежнее. Раяну легче будет обмануть и склонить к нужным нам действиям.

– Хорошо, – Истрелла кивнула. – Полагаю, мы договорились.

Покровитель солнца поднялся.

– Коэл, я буду присматривать за тобой. Леди Истрелла… хорошего вам вечера. – Лерион исчез во вспышке света.

Коэл тоже поднялся.

– Я должен идти, леди.

– Конечно, – Истрелла кивнула. – Не буду больше вас задерживать. Но еще один момент, Коэл.

– Да, леди?

Истрелла поднялась.

– Чтобы больше никакой Калианы. Ты едва все не испортил, пытаясь ухлестнуть за обеими сразу. Если ты хочешь участвовать в моем плане, забудь о Калиане. Я договорилась с руководством. Ее переведут из Императорской академии в другую.

На мгновение на лице Коэла отразилось смятение, но он быстро с собой совладал.

– Полагаю, так будет правильно.

– Конечно. Я не хочу, чтобы эта девчонка навредила Раяине. А теперь иди. Свободен.

Когда Коэл вышел, Истрелла с предвкушением улыбнулась. Пожалуй, это даже хорошо, что Раяина сбежала. Скрывалась, больше года со всеми трудностями справлялась сама. Да еще и сильную магию сумела обрести.

Что ж, теперь она еще больше подходит для отведенной ей роли. Пора начинать.

Императорская академия

– Раяна, как я рада, что ты вернулась! – хрупкая эльвара, судя по внешности, растительной магии, повисла у меня на шее. Кто бы мог подумать, что в ее теле окажется столько силы!

– Раздавишь, – просипела я.

Эльвара отступила, рассматривая меня.

– Тебе нужно качаться. Чтобы выдерживать мои жаркие объятия. Хотя… для начала тебе стоит восстановиться. Как ты себя чувствуешь?

– Мы знакомы, да?

Эльвара не совладала с собой и уронила челюсть.

– Раяна? Тебя головой приложило?

– Честно говоря… да. По крайней мере, если верить тому, что говорят мои родственники.

– Твои родственники?! Значит, это правда. По академии ходят слухи, будто за тобой приходила бабушка. Она все-таки тебя нашла. Коэл сдал?

Судя по потоку информации, которую я вряд ли рассказывала всем подряд, если скрывала настоящее имя, мы с этой эльварой подруги?

– Проходи, – я посторонилась, впуская ее к себе в комнату.

Когда только вернулась, при виде комнаты в общежитии внутри возникло чувство узнавания. И пусть я не помнила точно, зато почувствовала, что на самом деле жила в этой комнате. И она мне определенно нравилась. Теперь с эльварой возникло нечто подобное. Она вызывала во мне радость и доверие. Похоже, я могу ей доверять! Возникало еще какое-то неясное чувство, но пока у меня не получалось его распознать.

– Так что же, у тебя потеря памяти?

– Именно так. Я вспоминаю, как поступила в академию. Вспоминаю эту комнату и что училась на факультете ветра. На факультете огня тоже. Но пока больше ничего. Мне сказали, что я попала под бесконтрольную магию первокурсника, получила сильный удар и оттого лишилась памяти.

– Значит, как поступила в академию, ты помнишь.

– Не сразу, но вспомнила.

– А что последнее ты помнила, когда очнулась?

– Что сбежала от бабушки. Потом с трудом вспомнила, что добралась до Аравеля.

– Очень странно. Тебе не кажется?

– Что именно?

– Что твои воспоминания оборвались на побеге.

– Думаешь, это бабушка постаралась стереть мои воспоминания о побеге? Чтобы легче было мною управлять?

– Не знаю, – эльвара пожала плечами. – Я слышала, что Истрелла Эффер – очень волевая женщина. И даже страшная. Для врагов.

– Боюсь, для родных тоже, – я невесело улыбнулась. – Значит, мы подруги? Ты столько обо мне знаешь. Я ведь должна была скрывать свое происхождение.

– Ты и скрывала. Но мне рассказала. Знаешь что? Я вижу, твои воспоминания частично возвращаются. Поэтому не буду называть тебе свое имя! Вспомнишь сама.

– И как мне называть тебя сейчас?

– А как хочешь, – она улыбнулась. Правда, улыбка вышла не очень веселой. Я прочитала в глазах эльвары беспокойство.

Беспокойство! Вот оно! Я смотрю на нее и ощущаю беспокойство. Как будто с ней тоже могло случиться что-то плохое. И чем дольше я прислушиваюсь к беспокойству, тем сильнее оно нарастает, превращаясь в страх.

– Альда, с тобой все в порядке?

– Есть! Ты вспомнила. Очень быстро вспоминаешь, – заметила она.

– Точно… – поразилась я. А ведь сама не заметила, как назвала ее Альдой. – Альда… Альданиэлла аль-Ваални из первого круга!

Перед внутренним взором замелькали картинки. Наше знакомство в общежитии на факультете растительной магии. Проведенные вместе вечера. Разговоры, смех, доверие! Вместе с воспоминаниями пришел странный жар. Из меня что-то вырвалось. Крохотная красная частичка выскочила у меня из груди и поднялась в воздух.

– Прекрасно! Ты молодец, Раяна. А теперь… куда ты смотришь?

– Хм…

Я провела рукой перед лицом и ладонью впитала частичку.

– Ты ничего не видела?

– Я должна была что-то видеть? У тебя зрительные галлюцинации? – С подозрением уточнила Альда.

– Нет, ерунда. Показалось.

Я не знала почему, но чувствовала, что Альде знать об увиденном мною не следует. Видимо, тоже что-то из утерянных воспоминаний. Ладно, разберемся.

Смерив меня еще одним подозрительным взглядом, эльвара присела в кресло.

– Я бы с радостью устроила тебе тренировку по восстановлению воспоминаний. Но чувствую, кое-о-чем все же стоит рассказать. На всякий случай.

– Говори, – я присела напротив нее.

– Покровителей ты тоже не помнишь?

– В каком смысле? – вопрос вырвался прежде, чем я ощутила нечто странное. Никогда бы не подумала, что пересекусь в своей жизни с Покровителями. Но… слово «Покровители» звучит на удивление знакомо, как будто я очень часто его произношу.

Альда вздохнула.

– Долгое время ты не могла обрести магию. Ты искала разные способы. Но тот способ, который ты нашла… К тебе пришли Покровители. Это они наделили тебя магией огня и ветра.

– Хочешь сказать, что я полный ноль?

Голова закружилась. Замелькали неясные, размытые воспоминания. Кажется… кажется, на самом деле Покровители!

– Теперь уж точно не ноль. Они наделили тебя весьма сильной магией. А потом в академию прибыли трое покровителей. Вместе с огнем и ветром еще Покровитель ночи. И вы встречались с Покровителем огня.

– Эрхат… – потрясенно выдохнула я.

– Да. Эрхат. Потом вы расстались. Извини, почему именно расстались, я не знаю. Но ты говорила, что у него просто много дел и он не может тратить все свое время на студентку академии.

Эрхат… Мы встречались… Он признавался в чувствах ко мне. Целовал меня. Учил магии огня. А потом… потом… Что-то случилось. Он сказал, что… познакомился со мной специально? Но почему? Даже если он знал мое настоящее имя, чем его могла привлечь Раяина Эффер?

Голова взорвалась болью. Я зажмурилась, стиснула виски.

Альда сорвалась с кресла и подскочила ко мне.

– Тихо-тихо, все, Раяна, пока хватит. Не думай об этом. Все хорошо, – она погладила меня по спине.

Я не сразу смогла прийти в себя. Разлепила глаза, обвела взглядом комнату.

– Могу чем-то помочь?

– Воды. Можешь подать мне воды? – попросила я.

– Да, конечно, – спохватилась Альда и поспешила к столику, чтобы налить из графина воды. Подала мне кружку, я тут же ее опустошила. – Ты как?

– Уже лучше. Послушай, Альда… Меня не покидает ощущение, что с тобой могло случиться что-то серьезное.

– Когда?

– Когда я схлопотала магический удар.

– А, ты об этом… Но нет, ты не могла знать. Я отравилась какой-то дрянью. Экспериментировала с растениями. Потом пару дней в отключке провалялась. Тоже угодила к магам жизни. Но мне-то досталось гораздо меньше твоего. Тебя три недели в академии не было.

Рассказ Альды показался мне не слишком убедительным, но спорить не стала. К тому же, подруга смотрела на меня так честно… она точно не врала.

– Не будем бередить твою память больше необходимого, – заявила Альда. – Уверена, постепенно ты все вспомнишь. Причем довольно быстро. Но есть еще одна деталь, которую я бы хотела сказать сразу. Калиану перевели в другую академию.

– Калиану? – переспросила растерянно. А потом вспомнила. Правда, с очередным приступом головной боли. Девушка Коэла! Он же постоянно ее защищал. Между ними определенно что-то есть.

Но боль в голове была столь сильна, что Альде пришлось помочь мне добраться до кровати.

– Может, магов жизни позвать? Они помогут.

– Нет, не надо. Все хорошо. Я справлюсь. Нужно только переждать.

Альда какое-то время посидела со мной, а потом ушла. Когда она закрывала дверь, мне почудилось, что чего-то не хватает. Самые обычные стены. Самая обычная дверь. Но как будто должно быть что-то еще.

На следующий день я наконец смогла пойти на занятия.

– Раяна, как здорово, что ты вернулась!

– Раяина Эффер. Или нам следует называть тебя Эмалитой? – Нояна встретила меня крепкими объятиями. Правда, в отличие от Альды, задушить не пыталась.

– Нет, только не Эмалитой, – я поморщилась. – Зовите Раяной, как обычно.

– Без проблем, – улыбнулся Гэилан. Имена ребят легко всплывали в памяти, даже без головной боли.

– А ведь я знала! Знала! – Нояна искренне радовалась. – Я ведь сразу сказала, что ты не простая девушка. В тебе чувствуется гордость, аристократическая сила. Но то, что ты окажешься племянницей короля Эмирола… этого, конечно, мы не ожидали.

– Для меня это честь – познакомиться с Раяной Эффер, – Ильва улыбнулась.

Я вспомнила, что она представлялась леди из королевства Эмирол. На самом деле мне очень повезло, что мы не пересекались с ней в высшем обществе. Иначе мое настоящее имя могли бы узнать даже раньше.

– Как вы узнали? – поинтересовалась я.

– Когда это случилось с тобой… ну, когда первокурсник ударил бесконтрольной магией, вся академия стояла на ушах, – сказал Гэилан. – И еще забегал этот лорд, который преподает на факультете солнца и на факультете огня.

– Коэл Ишвальд, – сказала Нояна.

– Да, точно. Так его зовут, – подхватил Гэилан. – В общем, руководство переполошилось и выяснило твое настоящее имя. А потом переполошилось еще сильнее. Они были вынуждены найти твоих родственников и сообщить им о столь серьезном происшествии. Потом пришла леди Истрелла Эффер и забрала тебя домой. Мы уж гадали, вернешься ты или нет.

– Очень рады твоему возвращению, – улыбнулась Нояна.

– Я тоже очень рада вернуться, – я не удержалась от улыбки. Так приятно, что меня встречают с искренней радостью. Я чувствую, что ребята ко мне привязались. И постепенно вспоминаю, что это действительно так. Они не отказались от дружбы, когда я представилась Раяной Эер.

– Кто этот Коэл, Раяна? Признавайся, он твой жених? – полюбопытствовала Нояна.

Настроение резко рухнуло вниз.

– Еще не все решено. Не уверена, что эта свадьба состоится.

– Вот это да! – восхитились девчонки.

На этом в аудиторию вошел преподаватель.

– Раяна, рад видеть вас в добром здравии, – магистр улыбнулся. – Но, пожалуй, все же начнем лекцию.

Перед тем, как я вернулась в академию, бабушка предостерегла. Посоветовала не показывать, что я лишилась памяти. Оно и понятно: бабушка никогда никому не доверяла. А еще никогда не показывала слабость и меня тому же учила. Потеря памяти может стать слабым местом. И ее нужно скрыть. Но чем дольше я находилась в академии, в обществе одногруппников, тем легче становилось вспоминать. По крайней мере, самое простое. Имена, учебные будни.

На факультете огня ждал сюрприз. Ребята впервые встретили меня дружелюбными улыбками. И во взглядах тоже было дружелюбие, кроме, пожалуй, двух. Исса и Арана – подруги Калианы смотрели недобро, со злостью.

– Раяна, рады тебя видеть, – сказал Саилан. Калианы в группе на самом деле больше не было, а потому именно Саилану пришлось взять на себя лидерство. – Ты преподнесла нам всем сюрприз. С удовольствием примем тебя в свою компанию.

Я обвела взглядом аудиторию. Аристократы приветливо улыбались. Безродные ребята тоже улыбались, но заискивающе как-то. В их глазах так и читалось: «Мы же приняли тебя без всяких условностей. Мы считали тебя своей. Не отворачивайся от нас». Но они сами отвернулись от меня, когда молча смотрели на издевательства со стороны аристократов. Да, я сама могла за себя постоять, но это не имеет значения.

Легко и непринужденно воспоминания возвращались, становились частью меня.

Вежливо улыбнулась:

– Я подумаю над твоим предложением, Саилан.

Но заняла свободную парту, не присоединяясь ни к одной из компаний. По крайней мере, пока.

В обед, воспользовавшись помощью старшекурсника с факультета ветра, меня вызвал к себе ректор. Я постучала в дверь. Дождавшись разрешения, вошла. При виде меня магистр Вардэн поднялся, потоптался несколько секунд и сел обратно.

– Раяна, я так рад видеть вас в добром здравии.

– Благодарю. Но я пропустила три недели и теперь мало что понимаю.

По крайней мере, я надеялась, что дело именно в этом, а не в потерянной памяти. Хотя бы заклинания я потихоньку вспоминала. Да и лекционные материалы сами собой всплывали в памяти. Но вот понимания некоторых моментов это не добавляло.

– Вы столь способная студентка, что я ничуть не сомневаюсь: наверстаете в ближайшее время. Если вы хотите, я могу сказать преподавателям, чтобы они подготовили для вас пропущенные материалы.

– Думаю, я могу спросить одногруппников. Благодарю, магистр.

– Раяна, – ректор расплылся в вежливой улыбке. Правда, не уверена, что заискивающие нотки мне не почудились. – Давно хотел спросить. Вас все устраивает? Ваша комната в общежитии академии? Учебный процесс?

– Более чем.

– Быть может, есть какие-то пожелания?

Похоже, имя моей семьи произвело на ректора неизгладимое впечатление. А может, не только имя, но и грозная бабуля.

– Меня все устраивает, но… – внезапно в голову пришла идея. – Я бы хотела кое-что уточнить. Совершенно не помню, как получила магический удар.

– Что вы хотели уточнить? – магистр Вардэн разом весь подобрался.

– Как это произошло, – я пожала плечами.

– Не беспокойтесь, виновный уже наказан. Мы перевели его в другую академию. Он больше не причинит вам вреда.

Как-то подозрительно часто всех, кто меня окружает, переводят в другие академии!

– Магистр, я немного не это имела в виду. Сам процесс. Как это произошло? Первокурсник с какого факультета и чем таким мощным меня приложил?

– Первокурсник с факультета смерти. Мы провели расследование и выяснили, что вы, Раяна, вероятно, задумались о чем-то своем. У первокурсника вырвалась бесконтрольная магия. Стихия смерти ударила во все стороны. По вам тоже попал мощный удар. Но вы всегда были преуспевающей и очень перспективной студенткой.

По-моему, ректор что-то путает. Вот это вот «всегда» уж точно не может быть правдой. Не только у меня проблемы с памятью, но и ректор забыл, как хотел отчислить?

– Вы прекрасно сориентировались. Сумели защититься, иначе пострадали бы гораздо сильнее, – продолжал магистр Вардэн. А мне подумалось, что столкновение с бесконтрольной магией смерти вполне грозило смертью. – Но… получили сильный магический удар, после которого долгое время не приходили в себя. Нам пришлось отыскать ваших родственников. И ваш жених… Коэл Ишвальд очень помог. Он так заботился о вас.

С трудом поборола желание передернуться.

– Я могу увидеть это место?

– Какое место?

– Где магия первокурсника настигла меня. – Показалось странным, что приходится уточнять очевидные вещи. Как будто… ректор только притворяется, что не понимает. Не хочет понимать.

– Увидеть можете, но следов не осталось.

– Я думала, что магия смерти всегда оставляет следы.

– Это было в парке. Нам очень помогли маги жизни и маги растительной магии, чтобы привести эту часть парка в порядок. Даже маги земли немного поспособствовали. Но если хотите…

– Да, хочу.

– Что ж. Тогда обратитесь после пар к магистру Дарае. Она вас отведет.

Как-то все очень странно получается. Я вспоминаю учебу в академии, вспоминаю друзей. Но никак не могу вспомнить, что же произошло в тот день, когда получила ранение. Первокурсник с факультета смерти? Пожалуй, от такой магии чего угодно можно ожидать. Да и магистр Дарая вряд ли будет лгать, раз уж именно она отведет меня к месту происшествия. Вряд ли заговор может быть настолько крупномасштабным.

На оставшихся парах я по-прежнему мало что понимала. К счастью, сегодня в расписании значились только лекции. Практика будет завтра.

Слова Альды тоже не давали покоя. Она верно заметила: очень уж странно стерлись мои воспоминания. Если не считать того, что успела вспомнить, изначально память сбоила на моменте побега из дома. Неужели бабушка может быть причастна? Подговорила ректора и всех магистров академии? Она могла. А деньги и связи творят чудеса. К тому же, Коэл появился в академии с начала второго курса. Он мог наврать мне и связаться с бабушкой. Уже вместе они придумали коварный план. Непонятно только, что за план и для чего. Есть ли какие-то средства для лишения памяти? Но, опять же, постепенно я все вспоминаю. Непонятно, кому и зачем это могло понадобиться.

На факультете ветра со мной радостно общались одногруппники. Это казалось привычным, но в то же время я отчетливо ощущала, что чего-то не хватает. Как будто раньше было что-то еще, помимо общения с одногруппниками. Что-то, без чего теперь я чувствую себя одинокой.

Неужели Эрхат? Воспоминания о наших отношениях размыты, на каком-то моменте голова начинает раскалываться. Но ничего, об Эрхате тоже вспомню. Куда он делся, почему. На причину, названную Альдой, внутри меня ничего не откликается. Нет, дело не в занятости Покровителя.

– Смотрю, тебе лучше? Больше не отпрашиваешься на каждой паре, – заметила Исса, пока мы на факультете ждали последнюю на сегодня лекцию.

Так. А я отпрашивалась разве? Это еще что за новости?

– Ты хорошо себя чувствуешь? Надеюсь, твой ребеночек не пострадал? – с наигранным сочувствием спросила Арана.

– Ты о чем? Какой ребенок?

– Ну Раяна, все же знают, что ты забеременела! Поэтому тебе становилось плохо и ты постоянно отпрашивалась с пар, – как-то уж слишком издевательски сказала Исса.

Все разговоры замолкли, одногруппники уставились на меня. Я переводила взгляд с одного на другого. И… понимала, что это не проделки подруг Калианы. Остальные тоже что-то знают.

Я… я ведь не могла забеременеть от Эрхата?!

Не могу сказать, что вошедший в аудиторию преподаватель меня спас. Из-за него прервался разговор, но я никак не могла успокоиться и все сильнее нервничала. К тому же, ощутила, что голова начинает кружиться. И подташнивает…

– Раяна, с вами все в порядке? – спросил магистр.

– А… со мной что-то может быть не так? – переспросила я, стараясь не удариться в панику.

– Вы перенесли такое ранение… Конечно, вы еще можете чувствовать слабость. Вам рекомендуется больше отдыхать. Раяна? Вы как-то побледнели.

А что если дело не в ране?! Что если я на самом деле беременна?!

– Мне дурно, магистр…

– Раяна! – он тут же подскочил со своего места. – Студенты! Помогите кто-нибудь! Отведите Раяну на факультет жизни! Срочно!

– Не надо на факультет жизни! – я тоже подскочила. Аудитория подозрительно закачалась.

– Я помогу, – вызвался Саилан.

– И я, – тут же откликнулся Тэркон, его друг.

– Я сама могу идти. Со мной все в порядке, – я хваталась за столешницу и пыталась не упасть.

Все-таки меня отвели. Тэркон помог собрать вещи, а потом они с Саиланом на пару подхватили меня под руки и вывели из аудитории.

– Так это правда, Раяна? Ты беременна? – не удержался Тэркон.

– Нет! Я не могу быть беременной.

Или все-таки могу?

– Почему не можешь? Ты ведь… встречалась с Покровителями.

– Во множественном числе? Серьезно?

– Ну да. С Покровителем огня ты пришла на бал в честь окончания первого курса. А потом еще рядом с тобой появлялись Покровитель ветра, Покровитель ночи…

– И Покровитель молний, – как бы между прочим добавил Саилан.

От этого безумного перечисления перед мысленным взором замелькали картинки. Появление Покровителей в академии. Их странный интерес ко мне. Их помощь в обучении. Кажется… все дело в том, что они наделили меня магией стихий, я – их эксперимент. Или не только? Покровитель молний… ему что-то было нужно. Что-то очень важное. Я чувствовала, как от него исходила угроза.

Вспышка боли чуть не разорвала голову на части. Перед глазами поплыло.

– Ей на самом деле плохо! – встревоженный голос Саилана донесся как будто издалека.

Я ощутила, как меня подхватили на руки и куда-то понесли.

Сознание норовило ускользнуть, но я отчаянно цеплялась за реальность и барахталась где-то посередине. Темнота никак не могла завладеть мною окончательно, но и происходящее воспринималось с трудом.

Меня внесли в лечебную палату.

– Раяне плохо! Помогите Раяне.

– Да-да, сейчас. Что с ней случилось?

– Мы точно не знаем…

Меня усадили на кушетку. Дали понюхать какую-то дрянь. Спустя несколько минут мозги прочистились. Я чуть не взвыла от кошмарного запаха зелья, которым была смочена тряпочка.

– Уберите ее! – взмолилась я.

– Ну, раз вы пришли в себя… Так. А вы марш на пары! Нечего подсматривать, – скомандовала магистр.

Перед глазами прояснилось. Я увидела магистра Хелену. Она часто помогала пострадавшим студентам и дежурила в лечебном корпусе.

– Что стряслось, Раяна? Я просканировала вас магически, но помимо легкого магического истощения ничего не нашла.

И… беременность тоже не обнаружила? А может, просто не сообразила проверить?

– У меня кружилась голова. Тошнило немного… – осторожно сказала я.

– А, это абсолютно нормально после того, что вам пришлось пережить. Организм еще не восстановился. Вероятно, полный учебный день оказался для него шоком.

Или новость о беременности… Вот где настоящий шок.

– Знаете что, Раяна… Я пропишу вам укрепляющую настойку…

Хелена хотела сказать что-то еще, но не успела. Двери с грохотом распахнулись, в палату ворвался Коэл.

– Что с моей невестой?! Моей невесте плохо?!

О нет… Коэл говорил, что мы помирились. Решили пожениться. Я ведь не могу быть беременной от него?!

– Все в порядке с вашей невестой, – усмехнулась Хелена, отстраняясь от меня. – Вы бы лучше присматривали за ней. Не позволяли переутомляться.

Интересно как? Домашние задания будет делать за меня?

– Да-да, конечно! – откликнулся Коэл. Опустился на корточки рядом со мной, схватил мои руки и с беспокойством заглянул в глаза снизу вверх.

Меня аж чуть не передернуло от такого его поведения.

– Раяна, как себя чувствуешь?

– Нормально.

– Я узнал, что ты ушла с пары, потому что тебе стало плохо. Это из-за ранения? Что ты почувствовала?

– Коэл, все в порядке. Я, пожалуй, пойду…

Я высвободила свои руки из его и поднялась. Даже почти не покачнулась, молодец!

– Тебе не стоит ходить одной. Давай я тебя провожу. А если хочешь, буду приходить за тобой по утрам, отводить на занятия. И после пар тоже буду встречать.

Какой кошмар.

– Не надо!

– Мне несложно.

– Коэл, со мной все в порядке! И я не нуждаюсь в твоем присмотре.

– Давай хотя бы сейчас провожу.

Дверь снова открылась.

– Раяна? Вот вы где, – Дарая нашла меня взглядом. – Магистр Вардэн сказал, что вы искали меня. Я ждала вас после пары, а потом узнала, что вы попали на факультет жизни.

Точно! Мы же договаривались, что я посмотрю место происшествия. Но… если честно, сейчас мне хотелось одного: выяснить, беременна я или нет. А в этом мне поможет только Альда. Магистра Хелену я спросить не могла. Просто язык не поворачивался, а уж в присутствии Коэла – тем более.

– Если вы плохо себя чувствуете…

– Уже нет. Все в порядке. Если можно сейчас, я бы хотела все-таки посмотреть на место, где это произошло.

– Произошло что? – спросил Коэл.

– Раяна просила показать ей, где произошло столкновение с первокурсником, – сказала магистр Дарая. – Если вы, Раяна, уверены, что хорошо себя чувствуете, то следуйте за мной. И вы, Коэл, тоже можете к нам присоединиться.

Магистр Хелена только головой покачала нам вслед.

Пока шли, Коэл дико меня раздражал. Потому как держал под руку и постоянно норовил еще и за талию обнять. Все его попытки я, конечно, пресекала, но это порядком утомляло. А на фоне мыслей, которые занимали сейчас все мое существо, и вовсе приводило в бешенство.

Пары у многих студентов закончились, так что на улице и в коридорах народу было много. И все почему-то смотрели на нас. Радостно приветствовали меня, Коэла – вежливо и с уважением. А девушки иногда вздыхали позади. Видимо, из-за того, что Коэл оказался занят. Тьфу, никак не могу привыкнуть к мысли, что он мой жених! И теперь об этом знает вся академия.

Мы вошли в парк. Попетляли немного по тропинкам и вышли на поляну. Самую обычную, ничем не примечательную поляну.

– Здесь… как будто ничего не происходило.

– Конечно, – Дарая обернулась ко мне. – Маги жизни и маги растений постарались, чтобы выжженная часть восстановилась и заросла как можно скорее.

– Видимо, у нее получилось восстановиться гораздо быстрее, чем у меня, – хмыкнула я. – Коэл, позволишь?

Вопрос был, скорее, вежливым, нежели действительно просьбой о разрешении. Я хотела, чтобы Коэл наконец меня отпустил.

– Раяна, – он с сомнением на меня посмотрел. – Ты еще слишком слаба.

– Со мной все в порядке. Я могу пройтись по поляне, ничего не случится, – старательно скрывая раздражение, сказала я.

– Я могу помочь.

– Это будет меня отвлекать.

Пока Коэл думал, каким именно образом его помощь могла бы меня отвлекать, я высвободила руку и зашагала по поляне. Пусть думает что угодно. Даже если решит, будто его прикосновения меня как-то волнуют, плевать! Сейчас важнее другое.

Я прикрыла глаза, провела рукой по широким темно-фиолетовым листьям пуара. Что-нибудь чувствую? Что-нибудь вспоминаю? Нет, ничего. Пустота. Как будто с этим местом меня совершенно ничего не связывает.

– Что чувствуешь? – спросил Коэл. В его голосе я уловила напряжение. Странно.

– Пока ничего.

– Это нормально, Раяна. Возможно, само событие, когда магия тебя атаковала и ты была ранена, никогда не восстановится в памяти. Как и то… что произошло совсем незадолго до этого.

– Кто сказал? Какой-нибудь специалист?

– Именно так. Леди Истрелла обращалась к лучшим магам, чтобы выяснить, что с тобой и как можно помочь.

Я прошла еще немного. Остановилась, внимательно прислушиваясь к себе. Между листьями деревьев мелькнуло что-то знакомое. Я подалась вперед и раздвинула листья. Неподалеку виднелся вход на факультет смерти. И табличка «Добро пожаловать в обитель смерти» странным образом что-то внутри всколыхнула.

В голове взорвалась яркая вспышка. Я покачнулась, хватаясь за ветку.

– Скорее! Скорее! – кричит маленький огненный дух.

– Ты сумасшедшая, – замечает огненный эльвар. Шан из нашей группы!

Мы вместе пробираемся на факультет смерти. Освобождаем духа. Нас атакует защитная магия учебного корпуса. Шан прикрывает огнем. Я прикрываю чем-то красным. Как та частица, что вырвалась из меня во время разговора с Альдой. Во мне есть другая магия. Не стихии.

«Хаос» – пришло из глубины памяти слово. Это магия хаоса.

– Раяна!

Ну вот, я все-таки потеряла сознание.

Магистр Хелена продержала меня в лечебном корпусе весь следующий день. Хорошо хоть Альда зашла в обед. Мне удалось с ней договориться о встрече вечером. Заходили и одногруппники с обоих факультетов. Я воспользовалась случаем и попросила конспекты за три пропущенные недели. Ребята обещали помочь и все подготовить.

– А где Шан? – спросила я Саилана.

– Эльвар? Знаешь, это странно. Он отправился к себе домой по каким-то семейным обстоятельствам. Причем в тот же день, когда ты получила магический удар. Но я слышал, что он должен вернуться буквально на днях. Думаешь, он что-то знает? Такое совпадение… Может, свидетель? – глаза одногруппника загорелись.

– Может, свидетель… – задумчиво откликнулась я.

Мысли о Шане почему-то вызывали тревогу.

С трудом дождалась, когда Хелена все же отпустит меня, и поспешила к Альде. Мы столкнулись с ней на пороге ее комнаты.

– Что случилось? Почему такая спешка? – поразилась эльвара.

– Мне нужно кое-что выяснить. Нужна твоя помощь.

Я затолкала подругу в комнату, с беспокойством осмотрелась по сторонам и захлопнула дверь.

– Альда, скажи… Я ничего не говорила тебе о своей беременности?

– Ты все-таки беременна?! – поразилась эльвара.

Все-таки? Значит, она знает! Догадывалась!

Ох, кажется, мне опять плохо.

– Альда?.. Так значит…

– Постой-постой. Откуда такие вопросы? Я слышала, что ходили слухи, будто ты можешь быть беременной и поэтому постоянно отпрашиваешься. Но ты отпрашивалась не из-за плохого самочувствия. Из-за того, что тебе приходилось спасать духов. Кстати. А где Шварк?

– Шварк?

Волнение переполнило меня. Волнение и воспоминания. Я нащупала рукой стул, подтянула его поближе и буквально рухнула в сиденье.

Мы спасали духов вместе с ним. Об этом просил Шварк. Огненный дух. Нет. Дух молний, замаскированный под огненного! Это я его замаскировала. При помощи хаоса.

– Я не знаю, где он… Не помню…

Альда вздохнула и присела рядом со мной. Подруга рассказала все, что знала. О том, что дух постоянно подбивал меня на опасные авантюры по освобождению его сородича. О том, что она с Шаном так и познакомилась, когда мы вляпались в неприятности и огненный эльвар был серьезно ранен. А еще я все-таки уговорила Альду проверить меня на беременность. Она как-то мельком упоминала в разговоре, что эльвары растительной магии это умеют. Есть у них специальная травка, которая определенным образом реагирует на кровь. Но все обошлось. Оказалось, что никакой беременности нет.

Я с облегчением вздохнула. Как минимум, одной проблемой меньше.

Осталось выяснить, что за странная магия хаос. Почему о нем я тоже забыла. Почему так сложно о нем вспоминать.

Глава 2

При виде Гэилана мой мозг чуть не взорвался. Я же спасла его. Спасла при помощи хаоса! Продлила нить его судьбы. Не может быть. Нити судеб. Полотно Судьбы. И кто-то, кто все это время был рядом со мной. Кто-то, о ком я до сих пор вспомнить не могу. Ни его лица, ни голоса. Совсем ничего.

Зато как спасла Гэилана, помню. Как была потрясена.

– Раяна, ты так смотришь, будто привидение увидела, – занервничал одногруппник.

Усилием воли взяла себя в руки.

– Все в порядке. Так как? Сможешь помочь?

– В прошлый раз это Алар провернул. Алар, подойди!

Точно, Алар. Это Алар помог пробраться в тренировочную аудиторию без ведома преподавателей. Просто Гэилан тогда пострадал, поэтому вспомнила именно его. Выходит… если бы не я, Гэилан мог бы погибнуть?

– Да? Чем могу помочь? – Алар подошел к нам.

– Помочь. Именно помочь, – подтвердил Гэилан. – Раяна хочет пробраться в тренировочный зал. Без ведома преподавателей. В прошлый раз ты раздобыл ключи.

– Раздобыл. И ты пострадал, – Алар нахмурился. – Раяна, зачем?

– Затем, что хочу потренироваться.

– Ты же Раяна Эффер! – поразился Алар. – Одно твое слово – и преподаватели с радостью предоставят тебе все тренировочные аудитории.

– Верно говорит, – заметил Гэилан. – Зачем рисковать? У тебя же не будет подстраховки.

– Я уже говорила с преподавателями, – пришлось соврать. – Они придерживаются мнения, что аудитории выдаются все-таки с третьего курса.

– Даже тебе?

– Даже мне. Но вы знаете, как сильно я отстала и как хочу наверстать пропущенный материал. – Я тряхнула кипой тетрадей. Одногруппники скинулись и принесли их мне. Чтобы никто не остался без тетрадей совсем, каждый отдал мне по одной тетради. Одногруппников вполне хватило, чтобы я могла заполучить лекции по всем предметам.

– Это опасно, Раяна. Без подстраховки…

– Алар! И это говоришь ты. После того, как всех подбил пойти в тренировочный зал. Без ведома преподавателей.

– И уже пожалел об этом! Мы все перепугались за Гэилана. Забыла?

Нет, уже вспомнила. Но это не имеет значения. Мне все равно нужна тренировочная аудитория, причем без надзора преподавателей.

– Алар. Я не так часто о чем-то просила.

– Да ты вообще ни о чем не просила, – нервно хмыкнул Гэилан.

– Ладно, – сдался одногруппник. – Я раздобуду ключи. Но если что… учти, я тут ни при чем!

– Конечно. Если что, ключи раздобыла я. Из-за жажды учебы и все такое. Алар, буду очень благодарна!

– Постараюсь к концу дня. Или завтра. Устроит?

– Более чем, – я улыбнулась.

Гэилан только головой качнул.

– Я так понимаю, напрашиваться на тренировку вместе с тобой смысла нет?

– Прости, Гэилан. Я так давно не практиковалась в магии, что не хочу опозориться.

На огненном факультете мне тоже предоставили тетради. Правда, не без происшествий.

– Вот, Раяна. Мы все подготовили, – сказал Саилан, по пути пролистывая одну из тетрадей. Приличных размеров стопка лежала на столе. – Давай покажу. С этой страницы как раз начинается… – одногруппник внезапно замолчал, вчитавшись в текст. – Так, погоди. – Перевернул тетрадь, заглядывая в титульный лист. И внезапно выкрикнул: – Исса!

– Да? – Исса подскочила к нам.

– Это что такое? – прошипел он.

– А? Что?

– Ты почему в боевом заклинании заменила два слова? Ты хоть понимаешь, к чему это может привести?

– Как заменила? Где заменила? – поразилась Исса.

Привлеченные странным разговором, одногруппники подтягивались к нам со всех сторон и заглядывали в тетрадь.

– По-моему, тот, кто воспользуется этим заклинанием, рискует себя сжечь, – заметила отличница Лиона.

– О нет! Какой кошмар! – ужаснулась Исса. Правда, как-то ненатурально. – Я могла пострадать… Как хорошо, что ты, Саилан, решил проверить конспект!

– А почему у тебя здесь перечеркано? Ты что, сначала правильно написала, а потом исправила на неправильное?

– Конечно нет! Я неправильно записала. Потом поняла это. Решила исправить. И вот что вышло, – Исса развела руками. – Как хорошо, что Саилан заметил. Ты герой, ты меня спас.

– И Раяну заодно… – хмыкнул одногруппник.

– Ох, Раяна, нам так повезло! – воскликнула Исса.

– Пожалуй, я посмотрю еще парочку конспектов, прежде чем их тебе передать, – сказал Саилан. При этом его предостерегающий взгляд скользнул к Аране. Еще одной подруге Калианы. Любопытно получается.

– Не торопись, – сказала я и отправилась за свободную парту.

Что это получается? У Иссы все было написано правильно, но она решила исправить на неправильное заклинание? Чтобы я выучила неправильно и потом пострадала на практическом занятии? Специально или все же нет?

Подруги Калианы. Они пытались мне навредить, подстрекаемые Калианой. Теперь она не учится с нами, но это не значит, что подруги не захотят за нее отомстить.

Пожалуй, с огненными конспектами стоит быть осторожней. Как и с одногруппницами. Радует, что остальные это не поддержали. Я заметила, как разозлился Саилан, пусть даже скрыл свои чувства. Но идея мне навредить ему очень не понравилась.

Да, похоже, пойти против представительницы Эффер готовы только самые отчаянные. И нет никакой гарантии, что Арана с Иссой угомонятся. Альда не зря предлагала что-нибудь придумать. Таким иногда приходится объяснять достаточно жестко, чтобы поняли, куда не стоит лезть.

За день Алар так и не раздобыл ключи. Поэтому я вернулась к себе сразу после пар. Остановилась перед дверью, с удивлением глядя на букет цветов. Странно. Цветы кажутся мне отдаленно знакомыми, но никак не могу точно вспомнить, что это за сорт. Неужели Коэл решил подарить?

Подошла ближе. Наклонилась, чтобы рассмотреть их внимательнее. И тут что-то выплеснулось мне прямо в лицо. Крупные нежно-сиреневые бутоны выплюнули в меня вонючую зеленую жидкость. Страх накрыл с головой. Защититься я никак не успевала – все происходило слишком быстро. Но время как будто замедлилось. И в этом времени жидкость все медленнее, медленнее летела ко мне. Я все-таки отшатнулась от нее. И увидела, как из тела вырываются красные частицы. Хаос. Много хаоса!

Красные частицы закручиваются передо мной целым вихрем. Стены становятся бледнее, меркнут их очертания. Я вижу как будто насквозь. Я вижу другое пространство – аршэт. И на него накладывается физический мир. Сквозь стены замечаю лестницу. На лестнице, между четвертым и пятым этажом, застыли Исса и Арана. Смотрят вниз, мерзко улыбаясь. Дожидаются, когда заготовленная ловушка сработает. Это их рук дело, теперь не остается сомнений.

Снова поворачиваюсь к красному вихрю. Время замерло, но не для хаоса. Хаос продолжает закручиваться, ускоряться. А потом расходится в разные стороны. Я с изумлением наблюдаю, как с башней что-то происходит. Стены смещаются и подлетают в воздух. Один этаж занимает место другого. Лестница встраивается в стену, нити одногруппниц натужно звенят и дребезжат, готовые вот-вот оборваться.

Да что же это происходит… Самый настоящий хаос, в котором невозможно разобраться!

– Раяна… – шепот на грани слышимости. Реальность? Нет, скорее, воспоминание. То, что было когда-то, но теперь не существует. Но от этого голоса щемит сердце от нежности и боли. Той самой боли, с которой я очнулась после магического удара.

Пытаюсь схватить хаос, удержать его. Пока он не перекроил всю башню, а затем и академию. Нити одногруппниц дребезжат и прямо на глазах истончаются. Мне не разорваться на кусочки, не разделиться, но каким-то образом умудряюсь воздействовать на магию в двух местах одновременно. Придерживаю хаос, не давая ему разойтись еще шире. Подхватываю красные частицы и с их помощью возвращаю лестницу на место, вывожу ее из стены. Замечаю, как успокаиваются нити девчонок – им больше ничто не угрожает. По крайней мере, пока.

Время начинает ускоряться. И хаос тоже! Хаос тоже ускоряется, вырываясь из-под контроля. Башня продолжает перемешиваться. Радует, что людей в ней почти нет и пока больше ничьи нити не дребезжат с надрывом, грозясь совсем оборваться.

Рядом по правую руку вспыхивает огонь. По левую – ветер.

– Мы удержим его. Ненадолго, – говорит Аиллар.

– Но ты должна справиться, пока мы его держим, – добавляет Эрхат.

Они знают о моем хаосе. Конечно, знают. Но я не погружаюсь в воспоминания сейчас, чтобы не стало слишком плохо. Для начала нужно разобраться с хаосом.

Огонь и ветер образуют стену, сдерживают рвущийся наружу хаос. Я чувствую мощь своей магии. Чувствую, что еще немного – и она разорвет преграду. И больше ее уже ничто не остановит. Только я могу это сделать.

Концентрируюсь на единственном желании: удержать. Не дать хаосу прорваться.

– Ты сможешь, – говорит Эрхат. – Впитай его в себя.

Впитать… Я так уже делала. Не только в комнате с Альдой. Много-много раз до этого.

Усилием воли беру его под контроль.

Хаос, ты должен мне подчиняться. Ты послушен мне. Ты знаешь это. И сейчас ты должен вернуться ко мне.

Все мысли, вся сила моей воли сосредотачивается на этом – притянуть к себе хаос и впитать. Постепенно, неохотно, однако хаос подчиняется. Кружение частиц замедляется, а потом вся эта мощь устремляется ко мне. Я делаю вдох и впитываю магию в тело.

Безумство прекращается. Покровители развеивают стихии, позволяя осмотреться. А вокруг, кажется, все в полном порядке. Каким-то невероятным образом все вернулось на свои места в тот момент, когда хаос устремился ко мне. И хорошо! Я совсем не хотела перестраивать башню академии.

Со стороны лестницы донесся испуганный писк.

Покровители и я одновременно посмотрели на цветы. Бутоны исчезли. Обугленные стебельки уныло опустились, но по ним еще можно было опознать растение. Следов от ядовитой жижи не осталось.

– Сатранид артанский, – заключил Аиллар.

Точно, он. Альда рассказывала и даже показывала. Это растение, выращенное при помощи растительной магии, плевалось кислотой, за пару секунд разъедающей кожу.

Эрхат нахмурился. И посмотрел в сторону лестницы.

– Сама разберусь, – я отрицательно качнула головой. – Благодарю за помощь. Но я, пожалуй, пойду.

Я наклонилась, поднимая вазу с остатками цветов. Пригодится в качестве доказательства.

Пока открывала дверь подрагивающей рукой, Покровители провожали меня тяжелыми, задумчивыми взглядами. А у меня голова шла кругом от мыслей и воспоминаний.

Вот почему Покровители мной заинтересовались. Все из-за хаоса. Трое из них решили познакомиться со мной раньше остальных. Другие узнали чуть позже и наблюдали за показательным сражением с Тэшаром. При мыслях о Тэшаре захотелось скривиться. Причем он вызывал гораздо более негативную реакцию, чем можно было бы ожидать из-за пары грязных ходов.

А еще я вспомнила, почему мы с Эрхатом расстались. Вспомнить – вспомнила. Но почти ничего по этому поводу не испытала. Моя боль, затаившаяся внутри бездонным озером, не связана с Покровителем огня.

Я поставила вазу на стол. Еще раз осмотрела цветы, вернее то, что от них осталось. Сатранид артанский, в этом нет сомнений. Подруги Калианы решили поиграть в очень серьезную игру. Такое прощать точно нельзя. Помнится, Альда обещала, что вместе со мной придумает, как бы утихомирить девчонок?

Я присела в кресло. Посидела какое-то время неподвижно, чувствуя, как дрожат от пережитого напряжения руки.

Как я могла забыть о хаосе?! Как можно забыть о столь могущественной магии?

Пожалуй, пора поговорить с Покровителями. С кем-нибудь из них. Чувствую, они знают больше меня.

Я зажгла на ладони огненный шарик. И шепнула прямо в него:

– Эрхат!

Покровитель огня появился сразу. На его лице читалось беспокойство. Посмотрев на меня, Эрхат перевел взгляд на стол, где теперь стояла ваза, и снова на меня.

– Нужна помощь?

Помощь… Надо же. Я улыбнулась. А ведь мы с ним столько вместе тренировались. Эрхат мне действительно помогал, несмотря на наше с ним расставание.

– Я бы хотела поговорить.

Что-то нечитаемое промелькнуло в его глазах. Мне даже показалось, что Эрхат этого ждал. И даже хотел.

Присев в кресло напротив меня, спросил:

– О чем поговорить?

– Обо всем произошедшем…

– Ты вспомнила?

– Кое-что. Но для начала я бы хотела задать пару вопросов по поводу нашего показательного сражения с Тэшаром.

Эрхат помрачнел. Похоже, такого он не ожидал. Но о чем в таком случае хотел поговорить он?

– Кто предупредил Тэшара, что перед сражением стоит потренироваться, расширить возможности? Ты можешь ответить мне честно?

В конце концов, Эрхат ведь честно признался, что ничего ко мне не испытывал, а изображал чувства только для того, чтобы быть поближе к непредсказуемому хаосу.

– Не уверен, что ты поверишь мне, – Эрхат невесело улыбнулся. А потом внезапно поднял руку и закрутил огненный поток в затейливом узоре. – Клянусь, что в этом разговоре буду говорить только правду. Мою клятву засвидетельствовала сама стихия. Я не смогу солгать.

Легендарная клятва Покровителей? Вот это да!

Пока я пребывала в шоке, Эрхат продолжил:

– Шейдор догадался. Ему хватило вашего сражения, чтобы понять, какую тактику следует применить, чтобы увеличить шансы на победу. Именно он предупредил Тэшара, как мне потом удалось выяснить.

– Значит, ты не знал, что Тэшар в курсе?

– Нет.

– Но зачем это Шейдору?

– Он не делился со мной своими планами. Но могу предположить, что Шейдор хотел, чтобы ты потерпела поражение. Зато потом он мог бы предложить тебе свою защиту.

– Лучше знакомое зло, чем незнакомое, – я невесело усмехнулась.

– Именно так.

– Хорошо. Но откуда Тэшар мог узнать, что я прохожу через аршэт?

– Об этом ему сообщил не Покровитель. Наблюдатель, который имеет доступ в академию. Больше я ничего сказать не могу. Меня сдерживает другая клятва. Перед Советом.

– Значит, это заговор всех Покровителей?

– Не всех. Некоторых из них.

– Наблюдатель… – повторила я задумчиво. Эта мысль вызывала сильную тревогу.

А еще мне казалось, что я должна бы знать, кто этот наблюдатель. Но почему-то до сих пор не помню. Какие-то детали все равно ускользают.

– Что произошло на самом деле?

– Что ты имеешь в виду?

– Сегодня вы с Аилларом примчались мне на помощь. Да, вы научились чувствовать хаос, об этом я тоже припоминаю. Значит, вы не переставали присматривать за мной. И должны были знать, как я получила магический удар.

– На самом деле… Раяна, я не помню.

– То есть как?! – поразилась я.

– Никто не помнит. Тогда произошло что-то… со всеми нами, чего мы не можем вспомнить. Что-то очень серьезное.

– Это ведь не мог сделать первокурсник с факультета смерти.

– Не мог, – согласился Эрхат.

– Но что такое произошло, из-за чего и я, и вы, Покровители, лишились памяти?

– Вероятно, мы пытались от кого-то избавиться, кого считали своим врагом. И нам это даже удалось. Вот только воспоминания о нем стерлись у всех. Мы сами не до конца понимаем, как это могло произойти.

Эрхат не может солгать, этого не позволит данная им клятва. Но я чувствую, что он недоговаривает. Что-то все же скрывает от меня. Однако и того, что он говорит, достаточно, чтобы перевернуть мою жизнь.

– Раз уж пошел такой разговор… Может, заодно скажешь, кто и зачем придумал скормить мне байку про магическое ранение?

– Прямо скажем, ранение действительно было магическим. Ты принимала участие в тех событиях… о которых никто не может вспомнить. Но ты права, то, что тебе рассказывают, это ложь.

– Бабушка, Коэл, магистр Дарая, магистр Вардэн – все они твердят одно и то же. И ребята из академии.

– Это была идея твоей бабушки, Раяна.

– И ты так просто об этом говоришь?

– А чего ты хочешь? Я дал клятву, – он с усмешкой развел руками. А я внезапно поняла, что Эрхат по какой-то причине даже рад сказать мне об этом.

– Зачем это бабушке?

– Вероятно, она хочет вернуть контроль над тобой. У нее большие планы.

– И ты знаешь какие?

– Возможно. Только не стану говорить тебе об этом. Ты должна узнать сама. И во всем разобраться.

– Спасибо и на том, что рассказал.

– Не за что.

Эрхат поднялся. Я тоже встала. По правилам провожать полагается стоя, даже если гость будет уходить при помощи магии.

– Ты рад. Почему? – я все-таки не выдержала.

– Потому что меня не устраивают планы твоей бабушки. По крайней мере, определенная их часть.

– Моя свадьба с Коэлом? – меня внезапно осенило. Даже не успела ухватить эту мысль и промолчать. Ведь… глупо, наверное?

Эрхат улыбнулся.

– Да. Мне совершенно это не нравится.

– Почему?

– Возможно… потому, что я ошибался, когда говорил, что ничего к тебе не чувствую.

С этими словами Эрхат исчез в огненном вихре. А я осталась одна. В растерянности, с кучей сумасшедших мыслей и предположений.

Эрхат дал клятву. Он не мог солгать. Я догадываюсь, почему он поспешил завершить разговор. Но то, что он сказал перед уходом… Выходит, это тоже должно быть правдой.

После того, как Эрхат ушел, я позвала к себе Альду.

– Сатранид артанский. В этом нет сомнений, – заключила подруга. – Вот же твари! Я могу понять какие-нибудь розыгрыши, даже подставы. Но это… они могли изуродовать тебя! Или убить. Совсем рехнулись и оборзели, – эльвара сжала кулаки. – Этот поступок нельзя оставлять безнаказанным.

– Согласна, – я кивнула. – Оставлять такое нельзя. Они переступили черту.

– Ты точно уверена, что Исса и Арана?

– Уверена. Абсолютно.

– Ты их видела?

– Да. – Я не стала уточнять, каким именно образом. – Альда, я помню, что мы хотели поставить их на место. Предостеречь, чтобы не совершали глупостей. Но не помню, мы что-нибудь уже придумали?

– Нет. Не придумали, но как раз собирались подумать. Не успели немного, – эльвара улыбнулась неожиданно виновато.

– Ты чего? – поразилась я.

– Как же… Мы должны были сделать это раньше! Но не успели. Ты могла пострадать. Следы от яда сатранида артанского никогда не исчезают полностью, даже при всем мастерстве магов жизни и растительной магии. Это на самом деле очень серьезно, Раяна.

– Все ведь обошлось, – я улыбнулась. – А раз обошлось и со мной ничего не случилось, значит, мы не опоздали. Значит, самое время.

– Кажется, у меня есть идея.

Остаток вечера мы потратили на обсуждение плана. Одна я осуществить его не могла, но это было важно – показать, что я не собираюсь бороться в одиночку, что есть люди… и в данном случае не только люди, кто на моей стороне.

Милосердие милосердием, но девчонки переступили черту. Не то чтобы я хотела их наказать. Дело не в мести. Дело в том, что они должны раз и навсегда уяснить: против меня лучше не идти.

А после того, как продумали план, Альда пообещала в кратчайшие сроки все подготовить. Проводив эльвару до двери, я вернулась в комнату.

Больше ничто не могло отвлечь меня от мыслей. Я вспомнила все, что связывало меня с Покровителями. Вспомнила о наших непростых отношениях с каждым из них. Но было что-то еще, что я упускала. Эрхат сказал, что я участвовала в тех событиях, из-за которых не только я, но и они лишились воспоминаний. Это было что-то важное. Кто-то важный. Я непременно должна о нем вспомнить.

Наутро выяснилось, что не все так просто. Я чуть в стену не впечаталась, когда пыталась выйти из общежития. Как такое могло получиться…

– Что, тоже промахнулась? – рядом со мной стояла соседка с шестого этажа и потирала лоб. Я-то хотя бы не ударилась. – Такое ощущение, что дверь была правее.

Я перевела взгляд на дверь. Странно. Как будто… она должна была находиться там, где я пыталась открыть. Но никак не левее на несколько метров! Еще и перекосило, открывается с трудом.

– Ты шутишь? – послышались за спиной голоса.

– Я тебе говорю! Две комнаты поменялись местами. Я же точно знаю, что лестница находилась справа от моей двери. А соседке, как раз, всегда нужно было налево. Теперь наоборот! Она это подтверждает. Только никак прийти в себя не может.

– Нужно сказать магистрам.

– Да ты что! Поднимут на смех. Скажут, что мы сошли с ума. Как теперь доказать-то? Думаешь, они помнят, где чья комната находилась? А выглядит-то оно… как будто ничего не поменялось, будто так и было!

– Ай! Откуда здесь стена? Где выход?

– Левее, девочки. Левее, – подсказала соседка с шестого.

Я тоже вышла из общежития. На всякий случай оглянулась, когда отошла на несколько метров. Вроде бы снаружи башня выглядит как обычно. Только дверь слегка покосилась. И… да. Находится чуть в стороне от тропинки, словно эти странные студенты выходили раньше из стены. Получается, дверь сместилась в сторону? Неужели из-за хаоса?!

Содрогнулась, представив, что было бы, если б не сумела вовремя с ним совладать.

А так… может, никто особо и не заметит…

На парах я впервые увидела его. Ну, как сказать «впервые». После моего возвращения в академию. Одногруппники радостно встречали огненного эльвара. Эльвар сдержанно улыбался. А я смотрела на него и чувствовала тревогу, совершенно необъяснимую, учитывая, в какой переделке мы вместе с Шаном побывали. И ведь он не подвел, даже Альду подговорил прикрыть меня перед ректором.

– Эй, Шан, ты представляешь, у нас в группе некоторые изменения.

– Вижу-вижу. Кажется, кого-то из одногруппников не стало.

– Да, Калиана решила перевестись в другую академию. Но мы не об этом. Встречай Раяну Эффер!

Все обернулись ко мне одновременно. Я вежливо улыбнулась. Поймала злобные взгляды Иссы и Араны. Забавно, сейчас они походили на близняшек, потому как на их лицах отражались одинаковые эмоции: удивление и злость. Совсем не ожидали, что я приду на занятия, да еще без каких-либо следов на лице. Ничего-ничего, недолго вам осталось удивляться.

– Раяна Эффер, значит, – Шан улыбнулся, приближаясь ко мне и протягивая руку.

Ничего не оставалось, кроме как в вежливом жесте подать в ответ ему свою руку. Шан поднес ее к губам и поцеловал.

– Я знал, что ты не так проста, Раяна, – в глазах эльвара вспыхнул огонек. А потом он подался вперед и прошептал мне на ухо: – Выходит, тебе не так уж нужно было мое заступничество.

Женская половина группы издала изумленные вздохи. Шан быстро отстранился и отошел от меня как ни в чем не бывало. Дарая, вошедшая в аудиторию, прервала наше повторное знакомство.

После пары я задержалась. Дождавшись, когда мы с преподавательницей останемся вдвоем, подошла к ней.

– Магистр Дарая, я могу задать вопрос?

– Конечно, Раяна. Что вас интересует?

– А вы видели выжженные растения и землю? Там, где магия смерти настигла меня.

– Нет, – Дарая качнула головой. – Это видели только магистр Вардэн и маги, которые участвовали в восстановлении. Но я не знаю их имен.

– Благодарю, магистр.

Конечно, я знала, что никакого столкновения с магией смерти не было. Мне солгали. Вопрос только в том, кто участвовал в этой лжи, а кто всего лишь поверил в нее. Ректор точно должен знать правду. Наверняка именно с ним бабушка и договаривалась. Не зря имена магов жизни и растений, кто восстанавливал часть парка, неизвестны. Их просто не было, никто ничего не восстанавливал. Но я рада, что магистр Дарая не принимала в этом участия.

В обед меня потянуло в библиотеку. Не знаю даже почему это чувство возникло, но я не стала ему сопротивляться. Доверилась интуиции.

– Студентка Раяна, вам помочь? – тут же спросила библиотекарь.

– Нет, благодарю.

Я подошла к стеллажу, который, на первый взгляд, ничем не отличался от остальных. Да и на второй тоже. Просто меня тянуло именно к нему. Взяла с полки книгу, пролистала. И наткнулась на вырванную страницу. Сердце пропустило удар. Я уже брала эту книгу! Более того, я воспользовалась заклинанием, которое было на вырванной странице. Но кто-то…

Выронила книгу и схватилась за виски, когда боль взорвалась в голове. А еще боль, уже не физическая, но душевная, заныла в груди.

Я точно на верном пути.

– Раяна, с вами все в порядке? – библиотекарь поспешила ко мне. Подняла книгу с пола. – Быть может, вам следует показаться магам жизни?

– Возможно. Все в порядке, – выдавила я и поспешила на выход из библиотеки.

Кто-то обучал меня магии хаоса. Кто-то на протяжении нескольких месяцев был рядом со мной. Кто-то, кем я очень дорожила. С ним случилось нечто плохое, ужасное! И, кажется, Покровители в этом замешаны. Вот только какая ирония, сами об этом не помнят.

Алар все-таки раздобыл ключи от тренировочной аудитории. Подозвав меня после пары, шепотом сказал:

– Вот они. Тренировочная аудитория номер четырнадцать. Но, Раяна, прошу тебя, будь осторожна.

– Буду. Спасибо, Алар!

– И завтра ключи мне нужны. Я должен вернуть их на место, пока никто не хватился.

– Верну ключи сразу с утра. Еще раз спасибо!

Я с трудом дождалась, когда пары закончатся. Потребовалось еще немного выждать, прежде чем учебный корпус факультета ветра совсем опустел. Я не рискнула обращаться к хаосу или смотреть через аршэт, пока не буду уверена, что это не приведет к непоправимым последствиям, но, кажется, поблизости на самом деле никого не было.

Вздрагивая от каждого шороха, я прокралась к тренировочной аудитории номер четырнадцать. Торопливо открыла, юркнула в темное помещение и тут же поспешила закрыть двери на замок. Изнутри это тоже можно сделать. Только после проделанных действий решилась включить свет. Ничего страшного, если с улицы кто-то увидит. Старшекурсникам часто дают доступ в аудитории. Так что периодически здесь кто-нибудь да занимается уже после пар.

Итак, в моем распоряжении аудитория, которая находится под хорошей защитой. Но после того, что хаос натворил в башне общежития, совсем не уверена, что этой защиты будет достаточно. Даже Покровители смогли удержать хаос совсем ненадолго. Что уж говорить о защите, наложенной обычными магами. Однако иных вариантов нет все равно. Тренироваться на открытом пространстве еще более опасно. А я должна восстановить владение хаосом в полной мере.

Ведь хаос… это мое спасение. Пусть из-за хаоса за мной наблюдают Покровители. Пусть пытаются подмять под себя. Зато бабушка… теперь уже ничего мне не сделает. Ее огненная магия и стихии всех магов, что служат семье Эффер, а по факту подчиняются именно бабушке, ничто по сравнению с хаосом! Я постараюсь скрывать хаос так долго, как смогу. Но всегда приятно иметь такой козырь в рукаве.

Пожалуй, пора заниматься.

Я прикрыла глаза, обращаясь к магии внутри себя. Отыскала хаос. И выпустила совсем немного на волю. Красные частицы заклубились над ладонью.

Дальше я заставляла хаос перетекать по воздуху из стороны в сторону, закручиваться разнообразными фигурами. Постепенно пластичность восстанавливалась, как она восстанавливается у тела, долгое время из-за травмы неспособного двигаться.

Кажется, у меня получается. И никаких взрывов. По крайней мере, пока.

Потренировавшись с хаосом, я решила обратиться к Полотну Судьбы. Увидеть его. И у меня получилось. Как быстро восстанавливаются навыки!

Я увидела аршэт. И как ко мне приближается светло-серебристая нить, тоже увидела. Так что к появлению Покровителя ветра была готова.

– Подсматривал? – спросила я.

– Скорее, приглядывал. Как только почувствовал в окружении стихии ветра хаос, решил, что подстраховка тебе не помешает, – пояснил Аиллар.

– Кто-нибудь еще знает о том, что я использовала хаос?

– Нет. Мы не настолько чувствительны к хаосу, чтобы ощущать каждый раз, когда ты к нему обращаешься. Я заметил только благодаря обилию стихии ветра здесь, в аудитории.

– Но в башне общежития вы появились вместе с Эрхатом.

– О, тогда творилось нечто невообразимое. Хаоса было очень много, и он менял реальность. Это почувствовали многие Покровители.

– Значит, об этом теперь знают все.

– Многие. Однако тебе нечего опасаться, Раяна. В ближайшее время Покровители планируют всего лишь наблюдать. Мы не будем вмешиваться. И все же… если тебе понадобится помощь, я готов ее предоставить.

– Спасибо, Аиллар. Я это учту.

Покровитель ветра кивнул.

– Тренировка окончена?

– Пока да.

– Зови, если понадобится, – сказал Аиллар и исчез в вихре ветра.

Я надежно закрыла аудиторию и отправилась на ужин. А после ужина – в общежитие.

Завидев вазу с цветами, атаковала без малейших раздумий. Огонь спалил цветы до черных, обуглившихся стебельков. И даже ваза покрылась налетом копоти. Только после этого я рискнула приблизиться. Хотя возмущения было гораздо больше опаски. Как эти идиотки только додумались повторить ловушку с цветами! Неужели ни на что фантазии уже не хватает?

– Ты так сильно не хочешь со мной встретиться? – спросил Коэл, внезапно выступая из-за угла.

Я остановилась на полпути к цветам. Повернулась к магу.

– Ты о чем?

– Твой ответ на приглашение, – он кивнул на цветы. – Весьма красноречиво.

– То есть эти цветы мне принес ты?

– Да. Рассчитывал немного порадовать, а потом пригласить на свидание. Но, видимо, что-то пошло не так, – он невесело усмехнулся.

Неловко вышло. До меня с опозданием дошло, что эти цветы были самыми обычными и совсем не походили на ядовитые. Но в том-то и дело, что были… в прошедшем времени.

– Это вышло случайно. Впрочем, за ответ тоже сойдет, – я пожала плечами и наконец добралась до своей двери. Вазу решила не трогать. Пусть себе стоит. Как напоминание для некоторых. Причем я сейчас не о Коэле.

– Раяна, – он вздохнул. – Я понимаю, ты не помнишь, как мы с тобой помирились.

– Правда, странно? – Я повернулась к нему, смерила подозрительным взглядом. – Зато я помню все остальное. Твои издевательства, твой шантаж.

– Я много раз пожалел об этом.

– Калиану помню.

– С Калианой все кончено. Нас с ней больше ничего не связывает. Есть только ты и я. И… поверь, Раяна, я готов сделать все возможное, чтобы ты снова прониклась ко мне чувствами.

Снова?! Вот насчет «снова» я совсем не уверена. Это под большим вопросом, что я вообще что-то положительное могла к Коэлу испытывать.

Если мне солгали в одном, вполне могли солгать и в другом.

– Свидание, Раяна. Одно небольшое свидание. Дай мне шанс, – Коэл обезоруживающе улыбнулся.

– Я подумаю.

Я вошла к себе в комнату и захлопнула дверь. Нет, все-таки чего-то не хватает… Но как это может быть связано с дверью?

Глава 3

Меня окружали разноцветные искры. Нет, все-таки не искры. Искры были только красные. А разноцветные – это светящиеся нити на фоне покрытого легкой дымкой космоса. Я летела вдоль них быстро-быстро. Перемещалась сквозь пространство и снова летела. Это было упоительное чувство свободы и всемогущества.

Остановилась в знакомом месте. Хотя нет, не совсем. Я не видела конкретно этой комнаты, но знала, что именно так обставляются покои в огненном общежитии.

– Держись от Раяны подальше, – Эрхат схватил студента за горло и прижал к стене.

– Что ты мне сделаешь? – губы эльвара скривились в усмешке. Он даже не сопротивлялся. Более того, кажется, не испытывал никакого дискомфорта из-за сдавленного горла.

– Полагаешь, не найду на тебя управу?

– Помнится, многим Покровителям пришлось объединить силы, чтобы в прошлый раз лишить меня тела. Но сейчас… на это никто не пойдет. Даже если ты вынешь из меня огонь, останутся ветер и молнии. Покровители этих стихий хотят, чтобы я был здесь.

– Если я выну из тебя огонь, ты больше не сможешь притворяться огненным эльваром. Отличный выход, тебе не кажется?

– Нет, не кажется. Я присматриваю за Раяной. Лишенная важных воспоминаний, она уязвима. Ты ведь не хочешь, чтобы она осталась без защиты?

– Ты – и вдруг защищаешь? Не смеши меня! – прорычал Эрхат.

Шан все-таки не выдержал. Удар молнии не отшвырнул, но оттолкнул Эрхата от него, заставляя отпустить горло. Эльвар отстранился от стены, поправил одежду. Особенно ворот.

– Но ты верил в наш договор. Я присматриваю за Раяной. Слежу, чтобы никто ей не навредил. И между прочим, за тем, чтобы договоренности оставались в силе, тоже слежу. Чтобы ни один Покровитель не пришел к ней и не попытался подавить. Так было раньше и так продолжается сейчас.

– Ты ненавидишь нас. – Эрхат прищурился. – И ждешь момента, когда можно будет нас обмануть.

– Но хаосу я зла не желаю. Вас ненавижу. Хаос – нет.

– Потому что именно благодаря хаосу ты здесь?

– Да. Поэтому тоже, – Шан усмехнулся.

– Почему ты слушаешь Покровителей? Чего ты ждешь?

– Может быть, я решил пройти путь исправления? – эльвар усмехнулся. – Стать послушным подчиненным Совета?

Передо мной заплясали красные частицы. Картинка начала искажаться и бледнеть. А потом меня снова понесло сквозь пространство.

Наутро трещала голова. Водные процедуры помогли, но не полностью. Да что ж такое-то. Вроде бы неплохо ночью спала. Сны очень странные. Шан выступал в роли злодея, но это, наверное, из-за тревоги, которую я испытываю в его присутствие. Эрхат… тоже объяснимо. Видимо, я подсознательно хочу, чтобы его последние слова были правдой. А значит, он мог бы быть на моей стороне. И… мог бы защищать меня.

Похоже, это только кажется, что я держусь хорошо. А внутри полный раздрай и жажда чьей-то поддержки. Раз такие сны уже снятся.

Но размышлять некогда. Сегодня у нас важное мероприятие. Не просто так я встала раньше обычного.

– Готова, Раяна? – Альда встретила меня на выходе из башни. На четвертый этаж подниматься не захотела.

– Готова. Сделаем это, – решительно сказала я.

На улице пока еще почти не было студентов. Один или два встретились на всем пути к огненному общежитию. Это и неудивительно – в такое время все только собираются к выходу.

В нашем плане было несколько слабых мест. Но мы надеялись, что все пройдет хорошо.

Заклинанию «Ветер в карауле» нас научили не так давно. И оно сейчас пришлось как нельзя кстати. Безобидное заклинание, а потому установленная на общежитии защита на него не отреагировала. Я отправила ветер в коридор и приказала ему подняться к лестнице между вторым и третьим этажом.

– Ну все, приготовились, – сообщила Альда, и мы вместе с ней забрались в кусты.

Подруга уговорила колючее растение не колоть нас и хорошо скрывать от посторонних взглядов. Ослушаться эльвару растительной магии не могли даже такие вредные кусты.

Вскоре студенты начали выходить из общежития. Все отправлялись на завтрак. Спустя пару минут я услышала звон, донесенный ветром.

– Исса и Арана. Вышли из своих комнат. Вместе спускаются по лестнице.

– Тогда я пошла, – сказала Альда. Изящно выбралась из кустов и скрылась за дверью общежития.

Меня здесь видеть были не должны, поэтому я дожидалась, когда поток студентов иссякнет. А потом увидела, как из окна с третьего этажа мне машет Альда. Пора!

Я вошла в общежитие, поднялась по лестнице и юркнула в приоткрытую дверь.

Исса и Арана были связаны в комнате кого-то из них. Причем связаны тугой лианой, с головы до ног. И рот, и глаза забивали как будто прилипшие к лицу листья. Девчонки не видели, кто на них напал.

Я поманила Альду на выход. Она поманила лиану. Поднявшись в воздух, девчонки что-то замычали. Но кричать они тоже не могли.

Серебристая дымка ветра, которую я научилась делать, когда вместе с Шаном спасалась от разъяренных магов смерти, скрыла и меня, и Альду. И нашу незаконную ношу заодно.

Да, если кто-то на нас наткнется, он увидит серебристую дымку. Но пока пытается понять, что происходит, мы успеем сбежать.

На выходе из общежития я призвала ветер и подняла нас мощными потоками над землей. Полетели! У нас не так много времени, чтобы завершить все приготовления до того, как студенты начнут расходиться по учебным корпусам после завтрака.

Исса и Арана всю дорогу мычали. Но за шумом ветра их почти не было слышно. Всего за пару минут мы добрались до главного корпуса. Именно здесь находилась столовая для всех факультетов. Именно здесь проводились мероприятия для всей академии. Но столовая, где завтракали студенты, сейчас имела первоочередное значение.

Нам везло. Невероятно везло. Хотя, каюсь, к этому везению пришлось приложить руку с хаосом. Периодически я поглядывала в аршэт, чтобы убедиться, что поблизости нет нитей судеб, а вместе с ними – и владельцев. Один раз пришлось немного замедлить полет, чтобы не столкнуться сразу с группой преподавателей. Те вполне могли бы посмотреть на небо. Хотя пасмурная погода вряд ли у кого вызывала подобное желание.

Без происшествий и нежелательных встреч мы добрались до крыши главного корпуса. Альда зловеще усмехнулась и потерла ладони. Мы все обсудили заранее и теперь не нуждались в словесном общении. Это тоже было частью плана: до поры до времени девчонки не должны узнать, кто и зачем их схватил. Пусть гадают в неизвестности!

Мы с удобством устроились на крыше. Альда махнула рукой и шепнула лианам пару слов.

Одногруппницы с ужасом замычали, когда лианы одним рывком спустили их с крыши, подвешивая в воздухе.

Концы лиан Альда закрепила на крыше.

– Не упадут? – шепнула я.

– Нет. Не беспокойся, все предусмотрено, – в ответ прошептала Альда.

Висящие под крышей Исса и Арана мычали, всячески изгибались и пытались высвободиться.

– Пора, – одними губами произнесла Альда.

Листья лианы отлепились от глаз. Девчонки увидели, где они, собственно, находятся, вытаращили глаза и перестали дергаться. Замерли от ужаса, боясь лишний раз пошевелиться и повредить лианы. А то ведь падать далеко… Пять этажей – это не шутка. Тем более стихия огня не дает возможности летать. Только ветер, вода над водной гладью или в дождь и молнии, как это делал Тэшар во время нашего сражения.

Мы с Альдой спустились немного с другой стороны, чтобы пойманные одногруппницы нас не увидели. А затем спрятались в очередные кусты, надежно скрывшие нас от посторонних глаз.

Студенты начали выходить из главного корпуса. Альда приказала лианам отлепить листья от ртов. Девчонки завопили. Первые взгляды устремились наверх.

А дальше началось все веселье. Студенты выходили из корпуса, останавливались, задирали голову и с изумлением смотрели на висящих под крышей девчонок. С каждым мгновением студентов становилось все больше.

– Эй, вы посмотрите. Кто это сделал?

– О, а я знаю этих двоих! Они вполне могли кому-то насолить.

– Допрыгались, похоже!

– Как бы теперь не получилось, что «долетались».

– Помогите! – вопили Арана и Исса, переходя на визг.

– Как думаешь, у нас еще есть немного времени? – хихикнула Альда. Ей явно нравился вид висящих под крышей девчонок.

– Еще немного. Пусть побольше толпа соберется.

Я поглядывала в аршэт, проверяя, не появится ли кто из преподавателей. Но пока выходили только студенты. О, а вот и почти вся наша группа с огненного факультета. На губах Саилана и еще нескольких ребят появились улыбки. Похоже, эти кое-что начали подозревать.

– Ну все, пора, – сказала Альда.

Лианы расплелись, зацепив колючками одежду. Одно мгновение – и под изумленными взглядами толпы девчонки оказались голыми. Лианы вместе с сорванной одеждой полетели вниз. Визжащие девчонки – тоже. Но с крыши к ним прыгнули еще две лианы, вовремя подхватывая за ноги. Ребята изумленно восклицали. Кто-то начал хохотать. Причем смеющихся становилось все больше, потому как голые одногруппницы довольно забавно барахтались, пытаясь то ли прикрыться, то ли все-таки высвободиться, чтобы спрыгнуть с крыши подальше от этого позора.

Мы с Альдой решили, что позор – это страшнее настоящей опасности. Для Иссы и Араны – точно страшнее. А настоящей опасности для них все-таки нет. Если лианы порвутся, я подхвачу их ветром. И даже плевать, если по остаточным следам от ветра преподаватели вычислят, кто все это устроил. Я покажу им обугленный сатранид артанский. И тогда уже встанет вопрос не о моем наказании, а об отчислении Иссы и Араны.

– Что здесь происходит? Почему вы не идете на пары?

А вот и преподаватели подошли.

– Магистр, вы только посмотрите! – воскликнул какой-то парень, показал пальцем вверх и согнулся от хохота.

Магистры тут же засуетились. Вскоре нашлись маги ветра и отправились спасать перепуганных девчонок. А мы с Альдой незаметно выбрались из кустов и поспешили на пары, договорившись встретиться позже и провести воспитательную беседу.

Альда, кстати, не знала. Но я собиралась ее подстраховать, чтобы преподаватели не сумели вычислить, что это именно ее растительная магия устроила шалость. Так что первую пару я пропустила. Ориентировалась, поглядывая в аршэт, и периодически отправляла частицы хаоса на место происшествия, сбивая магию магистров. У меня получилось. Они так и не смогли вычислить, чья растительная магия применялась на крыше.

Ко второй паре я появилась на факультете огня. Всю перемену до начала лекции ребята оживленно переговаривались. Иссы и Араны в аудитории не было: похоже, им требовалось время, чтобы прийти в себя.

– Раяна! Ты видела утром?

– Видела, – согласилась я. Зачем отпираться? У меня был прекрасный наблюдательный пункт.

– Признавайся, Раяна, это твоих рук дело? – Тэркон с подозрением прищурился.

– При всем моем таланте, – я улыбнулась, – но лианами не управляю.

– А я слышала, что у тебя есть подруга. Эльвара растительной магии, – заметила Нимита.

Решение приняла неожиданно. Улыбнулась и сказала:

– Значит, все сходится.

С этими словами я села за парту. Больше, как ребята ни старались вытянуть подробности, ничего говорить не стала. И понимай как хочешь: шучу или нет. Зато некоторые задумались, что, возможно, и правда это не шутка. Возможно, это я отомстила девчонкам. Саилан так точно поверил. Я поймала его уважительный взгляд.

На факультете ветра тоже обсуждали утреннее происшествие. Все расспрашивали, не мои ли это одногруппницы и что я о них знаю. Скрывать не стала: сказала, что характер у них отвратительный, так что наверняка сами нарвались.

Как выяснилось чуть позже, это событие увлеченно обсуждали по всей академии.

В обед мы встретились с Альдой в столовой.

– У нас на факультете, – сказала подруга, – все очень заинтересованы. Гадают, кто же из растительных магов мог так подшутить. Но все подозрения на старшекурсников. Ты знаешь, такие умения доступны курса с третьего или четвертого. Никто просто не учел момент, что… эльвара растительной магии может устроить подобное уже на втором курсе, – она самодовольно усмехнулась.

– На огненном факультете подозревают меня.

– Стоило догадаться! Если эти идиотки постоянно цеплялись к тебе… Зато теперь остальные поостерегутся.

– Это точно, – я усмехнулась.

– А все-таки ты правильно сказала: позор лучше, чем если б мы их просто припугнули. Теперь вся академия будет говорить об этом еще долгое время. Им не отмыться.

– Заслужили, – жестко сказала я.

На вечер у нас намечалась финальная стадия плана. Из разговоров одногруппников я выяснила, что Исса и Арана заперлись у себя в общежитии. Где находятся их комнаты, мы уже знали. А с улицы по горящему в окнах свету определили, что обе спрятались у Иссы.

Мы поднялись по лестнице и постучали в дверь.

– Кто там? – буркнула Исса.

– Магистр растительной магии, – сказала Альда. Ее голос девчонки все равно не знали.

Исса открыла. Альда втолкнула ее внутрь. Я вошла следом и закрыла за собой дверь.

– Ты? – поразилась Арана, вскакивая с кресла.

– Я так и думала! – завопила Исса. – Знала, что это ты подстроила! А преподаватели не верили мне!

– Что ж ты такая визгливая… – поморщилась Альда. И с двух рук пустила лианы. В одно мгновение лианы обмотали обеих девчонок и против воли усадили в кресла. – Продолжишь орать – залеплю рот.

Исса замолчала. Арана тоже не спешила ничего говорить. Обе смотрели на нас, испуганно вытаращив глаза. Страх – это хорошо. Значит, прониклись ситуацией. И понимают, что на простом связывании мы можем не остановиться. Как утром, например.

– А теперь послушайте меня, – заговорила я. – Я терпела. Терпела до тех пор, пока вы говорили всякие глупости. Не стала ничего предпринимать, когда вы попытались подсунуть мне неправильные заклинания. Понимала, что, в конце концов, у вас есть оправдание. Вы ведь переживаете за Калиану. Но вы переступили черту. Сатранид артанский вряд ли можно назвать невинной шуткой. Нет, навредить вы мне не могли. Я прекрасно умею защищаться. Даже если нападение происходит совершенно неожиданно. Даже если нападает цветок, – я усмехнулась. – Так что вы не сможете мне навредить. Но предупреждаю: больше я терпеть не намерена. Еще одна выходка – и вы сильно об этом пожалеете.

– Что ты сделаешь? Что еще ты можешь? – не выдержала Исса. – Сбросишь нас из окна? Ты уже опозорила нас!

– Ну, поболтались немного голыми на виду у всех. Поговорят об этом пару недель. А потом забудут. Поверьте, бывают гораздо более худшие унижения. Так что за любые нападки в мою сторону я буду отвечать жестко.

– У Раяны богатая фантазия. А уж у меня… – усмехнулась Альда.

Девчонки невольно содрогнулись. Подруга умеет наводить жуть, когда того хочет.

А я продолжала:

– Если я так сильно вас раздражаю, что вы теряете контроль над собой, выход есть. Вы можете перевестись в другую академию. Вы даже можете перевестись вслед за Калианой и снова учиться вместе с ней. Но мне нравится Императорская академия. Я останусь здесь, хотите вы того или нет. А выходки, как уже сказала, терпеть не собираюсь. Если же повторится что-то более серьезное, чем косой взгляд в мою сторону или грубое слово, я буду обращаться к ректору. Как вы уже могли заметить, для руководства академии не проблема – перевести куда-нибудь подальше всех, кто пытается мне навредить.

– Калиана тебе ничего не сделала! – воскликнула Арана. – Только предостерегла, потому что ты увела у нее Коэла!

– Мои отношения с Коэлом вас не касаются. Действий Калианы вполне хватило на перевод в другую академию. Ваших тоже хватает, причем уже сейчас. Я сохранила ваш подарок.

– Ты не докажешь, что это были мы.

Я пожала плечами. И жестко улыбнулась:

– Подозреваю, моего слова будет достаточно.

Девчонки притихли.

– Так что решайте. Либо вы проситесь перевестись в ближайшие дни, либо продолжаете учиться здесь, но в мою сторону даже не смотрите. Я предупредила. В следующий раз ответ будет гораздо более жестким, чем сегодня.

С этими словами я направилась к выходу.

– А растения?! – забеспокоились одногруппницы.

Альда усмехнулась. Переступая порог, махнула рукой. Лианы освободили своих пленниц. Мы закрыли дверь и зашагали по коридору.

– Ты, оказывается, бываешь такой грозной, когда захочешь, – Альда улыбнулась.

– Когда это необходимо, бываю, – я невесело улыбнулась. – Спасибо большое тебе за помощь. Ты ведь рисковала.

– Ерунда! Ты рисковала гораздо сильнее, когда тебе подбрасывали ядовитые цветы. Обращайся, если понадобится еще кого приструнить. Мне понравилось.

Мы с Альдой разошлись в разные стороны. Я отправилась к себе. Хотела еще немного почитать конспекты, прежде чем отправляться на ужин. Тем более на грядущие выходные у меня были планы. Я намеревалась прошерстить библиотеку в поисках информации о том, кого же я могла забыть. Может, наткнусь на что-нибудь, что всколыхнет воспоминания. И в управлении хаосом поупражняться тоже хотела.

Уже на подходе к башне заподозрила нечто неладное. Вместо старой тропинки, которая теперь вела в стену, образовалась новая дорожка, отмеченная по обеим сторонам прекрасными белыми цветами. Проходившие мимо студенты останавливались, рассматривали цветы и с недоумением гадали, откуда они могли взяться. Я не стала заморачиваться, вошла в общежитие. Цветы тянулись вверх по краям лестницы. Зашагала по ступеням.

– О, Раяна. Тебя ждет сюрприз, – мне подмигнула соседка. И продолжила спускаться.

Я ускорила шаг. Что еще за сюрприз?! Не нравится мне это. Настораживает.

На четвертом этаже дорожка из цветов заворачивала… прямо к моей двери! А перед дверью разросся целый сад. Цветы были повсюду. На полу, на стенах. Вокруг двери, образуя красивую арку, на этот раз с вкраплениями розовых цветов.

– Раяна! – Коэл встретил меня с лучезарной улыбкой.

– Зачем ты это устроил? – поразилась я.

– Тебе не нравится? Кажется, пока не спешишь все сжечь. Так что в этот раз все идет определенно лучше, чем в прошлый.

Сжечь, кстати, неплохая идея…

– Послушай, Раяна. Дай мне шанс. Хотя бы одно свидание. Ты отталкиваешь меня, но… ты ведь и не знаешь меня настоящего. Не помнишь, как узнала.

Не помню, это факт. Мои воспоминания обрываются на моменте, когда Коэл сожалел о шантаже. Кажется, с тех пор мы больше не виделись. Никакого примирения и уж точно своего согласия на свадьбу не помню. Либо это произошло прямо перед тем, как меня сразил магический удар. Либо… этого не было. Но, к сожалению, утверждать точно я не могу ни первое, ни второе.

– А если ты мне не понравишься? Оставишь меня в покое?

– Твоя бабушка, Раяна, не оставит в покое ни тебя, ни меня.

– Значит, дело только в бабушке? Ты стараешься, потому что она хочет нашей свадьбы?

– Нет. Как я уже говорил, в академии я узнал тебя настоящую. И был сражен, очарован. Просто хочу сказать, что я не могу повлиять на твою бабушку. От себя могу пообещать, что оставлю тебя в покое. Но за твою бабушку говорить не собираюсь.

Это верно. Бабушка всегда делает именно то, что хочет она.

– Но ты можешь сказать ей, что отказываешься от этой свадьбы.

– Я не собираюсь отказываться от того, чего желаю больше всего на свете, – Коэл улыбнулся.

– Ну, желай себе на здоровье, – я попыталась его обойти.

Коэл перехватил мою руку. Я хлестнула его огненной плетью. Но… Коэл не разжал пальцы. Поморщился только от боли.

– Раяна, давай договоримся.

– О чем? – я недобро прищурилась. Терпеть не могу, когда так бесцеремонно хватают.

– Например, о том, что я действительно оставлю тебя в покое. Я не буду говорить твоей бабушке, что отказываюсь от свадьбы. Но если ты сможешь убедить ее отменить нашу свадьбу, обещаю не препятствовать.

Заметив, что я слушаю, Коэл отпустил мою руку. Продолжил:

– От себя гарантирую, что не буду больше тебе надоедать. Если ты не захочешь, мы не будем общаться. Вплоть до свадьбы, если тебе не удастся ее отменить, – Коэл невесело усмехнулся. – Но ты тоже должна кое-что пообещать. Ты пойдешь со мной на свидание. И не будешь отталкивать. Ты посмотришь на меня непредвзято, забыв все обиды. Ты просто проведешь со мной время и посмотришь на меня новым взглядом. А потом честно скажешь: есть у меня шанс, или я все-таки должен буду оставить тебя в покое.

А ведь не такие уж плохие условия. Пожалуй, даже весьма выгодные. Всего лишь свидание, на котором мне придется придержать свое раздражение. Зато потом Коэл от меня отстанет. Почти на два месяца. И я смогу использовать это время на то, чтобы договориться с бабушкой.

– Хорошо, – наконец сказала я. – Одно свидание.

Коэл улыбнулся.

– Тогда жду тебя через час. Тебе хватит часа?

– Вполне.

Я вошла к себе в комнату и закрыла дверь.

Что ж, часа на приготовления будет достаточно. Как раз успею освежиться после занятий и переодеться во что-нибудь более красивое. Быть может, даже надену одно из тех платьев, которое бабушка отправила вместе со мной в академию. Как она сказала, представительница семьи Эффер не может носить что попало. Так что мой гардероб претерпел некоторые изменения.

Когда вернулась из ванной, услышала стук. Посмотрела на часы. Странно. Еще достаточно времени. Неужели Коэлу не терпится?

Поплотнее запахнула халат, завязала пояс и направилась к двери.

– Кто? – на всякий случай уточнила.

– Это я, Раяна.

Эрхат?!

Изумление было столь велико, что я открыла дверь, прежде чем вспомнила: я, вообще-то, в халате. И если Коэла я готова была встретить даже в халате, не имеет значения, то под взглядом Эрхата все-таки испытала неловкость. Покровитель огня, кажется, тоже испытал… что-то. Какое-то время он молча смотрел на меня, в его глазах пылало пламя.

– Ты что-то хотел? – поторопила я.

– Да… Хотел сказать, что маги академии привлекли Покровителей.

– Для чего? – мне сделалось нехорошо. И даже о халате забыла!

– Для того, чтобы выяснить, что случилось с башней. Видишь ли… некоторая перестройка все же не осталась незамеченной. Вардэн обратился в Совет. В Совете, конечно, заинтересовались и ответили согласием помочь во всем разобраться.

– Покровители знают, что это была я.

– Знают. Но… им нужен повод здесь появиться. Посмотреть на тебя, не вызывая при этом твоего недовольства.

– У них ничего не получится. Я уже недовольна.

– Знаешь, Раяна… – взгляд Эрхата сделался странным. Как будто Покровитель смотрел внутрь себя. – У меня такое ощущение, будто твоя уверенность строится не только на силе хаоса. Есть что-то еще. Вернее, было.

Да. Кто-то мне помогал. Кто-то был со мной рядом. Именно так можно объяснить, почему о стихиях я вспомнила гораздо раньше, чем о хаосе. Кто-то учил меня управляться с хаосом. Я забыла о нем. И о хаосе, слишком тесно связанным с этим кем-то, тоже забыла. Но именно благодаря ему я не боялась Покровителей. Он всегда был на моей стороне.

Внутри что-то кольнуло. Так больно, так… ужасно.

Из глаз против воли брызнули слезы.

– Раяна… – выдохнул Эрхат потрясенно и шагнул ко мне.

Одной рукой обхватив за талию и прижав к себе, Покровитель скользнул второй рукой по моему лицу, с изумлением стирая дорожки слез. Я и сама не до конца понимала, что происходит. Очень сильная боль рвалась изнутри. Но с чем она связана или с кем? С Эрхатом? Или с тем, о ком никто не помнит?

Я затаила дыхание, прислушиваясь к ощущениям и пытаясь разобраться в себе. Слезы не переставали тихонько струиться из глаз. Эрхат водил пальцами по моим щекам, осторожно касался ресниц. Смотрел на меня недоверчиво, как будто тоже не до конца понимал, что происходит.

Рука от пояса поднялась по спине к шее. Другая, стиравшая слезы, очертила скулу. Затем скользнула к подбородку.

– Раяна… – повторил Эрхат, наклоняясь ко мне.

– Нет! – я выставила обе руки перед собой, упираясь ими в грудь Покровителя.

Его затуманившийся взор прояснился.

– Прости, – сказал Эрхат, тут же отстраняясь.

Я только сейчас поняла, насколько жаркими были его объятия. Теперь, когда наши тела не соприкасались, ощущала холод.

– Спасибо, Эрхат, за то, что предупредил. Я постараюсь подготовиться морально. А теперь мне нужно идти.

Я отступила в комнату и попыталась закрыть дверь. Но Эрхат ее перехватил.

– Спешишь? На свидание с Коэлом?

– Даже если так, тебя это не касается.

– Ты уверена в этом? Уверена, что меня это не касается?

– Более чем. Нас с тобой ничего не связывает. И я не обязана перед тобой отчитываться.

– Но воспоминания остались. Ты ведь вспомнила, как мы с тобой встречались.

– А еще я вспомнила, для чего ты это делал.

– Возможно, я сам тогда ошибался.

– Думаешь, так просто, Эрхат? Сначала говоришь, мол, извини, но никаких чувств не было. Просто хотел держать хаос поближе. Потом приходишь и заявляешь, что вроде как перепутал и, возможно, какие-то чувства все-таки были. Чего ты ждешь от меня? Что я с радостным визгом прыгну в твои объятия? Думаешь, все это время я только и ждала твоего возвращения?

– А может, дело не только в этом, Раяна?

– О! Полагаешь, ты тут ни при чем. Я сама все обиды надумала. Спешу тебя заверить. Никакой обиды нет, но меня раздражает, когда ты вот так просто заявляешься и ждешь от меня непонятно чего. После того, как сам же отшвырнул.

– Да, Раяна! – До этого момента Эрхат держался, но теперь тоже вспылил. – Я думаю, дело не только во мне. Я совершил ошибку. Причинил тебе ужасную боль. Но ты ведешь себя совсем не так, будто до сих пор страдаешь.

– Я должна еще и страдать?!

– Нет! Но ты слишком быстро забыла меня. Кто он, Раяна? Коэл? Ты влюбилась в Коэла? Поэтому сейчас не реагируешь на мои прикосновения?

Меня затрясло. Потому что я тоже чувствовала: Эрхат прав. Дело не только в нем. И даже не в том, что оправилась от нанесенного им удара. Я… кажется, я кого-то любила. Все-таки Коэла? Или не его?

– Тебя моя жизнь больше не касается! – выпалила я и захлопнула дверь. Прислонилась к ней спиной, спрятала лицо в ладонях. Какое-то время так стояла, пытаясь восстановить дыхание и справиться с нахлынувшими эмоциями.

Ну почему же мне так плохо? Неужели я потеряла важного для меня человека? Но Коэл-то здесь. И я не верю, что могла его полюбить. Однако стоит это проверить. Похоже, не зря согласилась на свидание с ним.

Через час я была готова. Коэл пришел, как и обещал. Минута в минуту.

– Раяна, прекрасно выглядишь, – он озарил меня улыбкой.

Я вежливо поблагодарила и взяла его под руку. Дорожка из цветов никуда не исчезла. Так что спускались по лестнице и выходили из общежития, наслаждаясь прекрасным видом и ароматом. Я думала, что, может, по пути проникнусь как-то романтикой, но пока получалось слабо.

Внезапно возникло сильное желание избавиться от боли. Устала я от нее. Слишком яркая, слишком глубокая. Что если это Коэл? Что если я на самом деле его полюбила? И чем быстрее я это осознаю, чем быстрее вернутся чувства, тем быстрее я перестану испытывать нестерпимую боль из-за кажущейся утраты.

Спускаться к подножию горы пришлось пешком. Как маг солнца, Коэл летать не умел. Как маг воды, мог бы взлететь над водой, но ее на факультете ветра не было. Я сама могла бы отнести нас на крыльях ветра, однако это было как-то неуместно. Все-таки Коэл пригласил меня на свидание. Он мужчина и это его ответственность – доставить нас… куда-нибудь. Где он планирует проводить свидание?

Пока шли, Коэл расспрашивал меня об учебе.

– Удалось наверстать пропущенный материал?

– Почти. По крайней мере, я уже не чувствую, будто совсем ничего не понимаю.

– Это очень хорошо. Но если будет нужно, обращайся.

– Непременно. – Как и обещала, старалась быть вежливой.

– Слышал, в академии произошло любопытное происшествие. Твои одногруппницы… кажется, Исса и Арана.

– У них довольно сложный характер. Ничего удивительного, если с кем-то повздорили.

Коэл с лукавой улыбкой посмотрел на меня. А еще в его взгляде читалось что-то вроде уважения. Или мне почудилось?

– Знаешь, Раяна, в академии ты по-настоящему раскрылась. В тебе чувствуется гордость и сила семьи Эффер.

– Только не говори, что я становлюсь похожей на бабушку.

– Ни в коей мере! – ужаснулся Коэл. – Совсем нет. Ты мягче и нежнее. Ты не пытаешься давить. Но если кто-то давит на тебя, если кто-то пытается навредить, ты умеешь дать отпор.

– Было у кого поучиться, – я невесело усмехнулась.

У подножия горы нас ждала карета, запряженная лошадьми.

В принципе, это не такое уж редкое явление. Периодически кто-нибудь кому-нибудь устраивает романтический вечер. То на одном факультете, то на другом появляются кареты. И студенты с интересом смотрят, кто на этот раз собирается приятно провести время. Вот и сейчас перед каретой сразу крутилось несколько ребят. Гэилан мне подмигнул.

– Прошу, Раяна, – Коэл галантно помог мне забраться в карету.

Путь до города прошел неплохо. Коэл не давал заскучать, все время поддерживал беседу. И очень много мною интересовался. А когда вопросы об учебе закончились, начал расспрашивать о моей семье и о том, как жилось до академии. Правда, здесь я откровенничать не стала. О дальних родственниках немного рассказала, а вот тему о родителях не поддержала и поспешила увести в другое русло.

Уже в Аравеле в какой-то момент карета остановилась.

– Поужинаем здесь, – объявил Коэл, помогая выбраться на улицу.

Кто бы сомневался. Это оказался один из самых дорогих ресторанов города. Похоже, Коэл всерьез решил произвести на меня впечатление. Вот только метод странный выбрал, как будто пытается очаровать деревенскую студентку, которая должна впечатлиться при виде роскошных интерьеров.

Я не впечатлилась, потому как видела разное, и залы во дворце короля Эмирола, но все равно с интересом осмотрелась по сторонам. В этом ресторане я все же не бывала. Считала, что не стоит тратить деньги на ненужную роскошь. Это теперь бабушка дала мне с собой в академию столько денег, чтобы я уж точно ни в чем себе не отказывала. А раньше приходилось экономить. По крайней мере, тратить вдумчиво, только на то, что действительно необходимо. Потому как я не хотела распродать все украшения еще до окончания учебы.

Нас провели на второй этаж к столику, размещенному на балконе. Здесь, на балконе, умещалось всего пять столиков, причем на достаточном расстоянии друг от друга.

На улице уже стемнело. Вдоль парапета тянулась вереница теплых золотистых огоньков. И это вроде как должно было навевать романтическую атмосферу.

– А ты, Коэл, что можешь рассказать о себе? – поинтересовалась я, когда мы сделали заказ и официантка ушла.

– Что тебя интересует?

– Почему ты согласился на предложение бабушки? Или у тебя совсем не было выбора?

– Ты уверена, что это подходящая тема для разговора?

– Для меня это важно.

– Ну, хорошо. Выбор был, Раяна. Так себе выбор. Или я соглашаюсь на свадьбу с тобой, или лишаюсь титула и становлюсь в Харадане никем. Как ты можешь догадаться, я не хотел лишиться титула. Да, я злился. На тебя в том числе. Но… сейчас дело не в поставленных условиях. Совсем нет, – он тепло улыбнулся.

Я прислушалась к себе. Просыпается что-нибудь в ответ? Кажется, пока не просыпается. Ничего, кроме подозрения и желания разобраться.

– Почему эта свадьба так важна? Бабушке, королю Эмирола, королю Харадана. Какое им дело, поженимся мы с тобой или соединим жизни с другими?

– Полагаю, им выгодно объединить две древние, влиятельные семьи: Ишвальд и Эффер. Эффер – королевская семья Эмирола. В Ишвальдах течет кровь королей Харадана – в прошлом наши семьи нередко создавали брачные союзы. Наше с тобой объединение принесет пользу обоим королевствам. Но я вовсе не настаиваю, чтобы ты проникалась политическими чувствами, – Коэл усмехнулся. – Для меня этот союз будет уже не только политикой. И я бы хотел, чтобы для тебя тоже.

После ресторана мы поехали дальше. К озеру! А у берега нас уже ждала небольшая лодочка без весел. Конечно, Коэл – маг воды. Ему никакие весла не нужны, чтобы устроить прогулку по озеру.

Пожалуй, это было красиво. Темная вода в глубине, на поверхности – зеркальное отражение первых звезд. Чтобы мы могли видеть лица друг друга, Коэл создал несколько желтых огоньков, зависших над лодочкой, и теперь ловко справлялся с управлением, катая нас от одного берега к другому. Весьма удобное сочетание стихий.

Мы продолжили говорить, на этот раз не вспоминая о политике. И мне даже показалось, что Коэл бывает весьма неплох.

От воды исходил свежий, холодноватый запах. Кое-где по поверхности скользили опавшие листья. Кажется, Коэл поигрывал ими, заставляя закручиваться в симпатичные узоры. Все это должно было быть романтично. Все это должно было пробудить во мне чувства. И я прислушивалась к себе так и этак, внимательно, очень внимательно. Смотрела в голубые глаза Коэла, отражающие огненные отблески магических огоньков. Смотрела на особенно красивые в этом свете золотистые волосы. На его улыбку. И совершенно ничего не чувствовала. Ни боли утраты, ни пробуждения теплых, искренних чувств.

Надо отдать Коэлу должное, он не пытался меня поцеловать. И приблизиться тоже не пытался, если не считать пары случайных, хотя, скорее уж, неслучайных, соприкосновений наших рук. Но я не возражала: все так же прислушивалась к себе, пытаясь отыскать отголоски чувств.

А после плавания на лодке мы вновь ехали в карете. Коэл довез меня до подножия горы.

– Если хочешь, могу проводить.

– Спасибо, но, пожалуй, на этом достаточно, – я улыбнулась. Вполне искренне, потому как он хотя бы перестал бесить. – Это слишком большая жертва – сначала подниматься ко мне, а потом снова спускаться.

– Я готов и не на такую жертву, – Коэл улыбнулся.

– Но сегодня достаточно, – повторила я. – Благодарю за прекрасный вечер.

С этими словами развернулась и поспешила подняться при помощи ветра. Теперь точно не догонит!

Хорошо, что Коэл не стал портить этот вечер самым важным вопросом: попрошу ли оставить меня в покое.

Глава 4

Этой ночью снова парила среди разноцветных линий: красных, синих, зеленых, кое-где даже фиолетовых, малиновых – самых разных цветов, если присмотреться. Но присматриваться к ним не было времени – слишком быстро я неслась вдоль нитей, как будто куда-то спешила. Я не задумывалась, что именно ведет меня вперед и куда, но хаос поигрывал в крови, я чувствовала его нарастающую мощь. А потом увидела стены замка. Узкие окна, графитовый серый камень с фиолетовыми элементами – я узнала этот замок. Он ведь… принадлежит Покровителю молний!

Удивление было столь велико, что я все же проснулась. Изумленно осмотрелась по сторонам и поняла, что парю в аршэте. А сам замок – полупрозрачный, потому как чтобы в нем оказаться, мне нужно выйти из аршэта и ступить уже в физическом мире.

Первым возникшим желанием было поскорее отсюда убраться. Но я остановила себя. Пока нахожусь в аршэте, никто не может увидеть меня. Аршэт… неужели я единственная во всем мире могу находиться в этом пространстве?

Из-за возникшей головной боли пришлось заставить себя не думать об этом. Ладно, подумаю позже. Головная боль сейчас совершенно неуместна, я ведь наверняка не просто так здесь оказалась. Однако стоит запомнить. Все воспоминания ко мне вернулись. Все, кроме тех, что связаны с ним – кем-то, с кем мы были очень близки. И если вдруг обнаруживается провал, значит, этот провал в воспоминаниях тоже связан с ним.

Я перевела дыхание и присмотрелась к замку. Любопытно, Тэшар здесь или нет? А ведь это легко можно проверить. С прозрачными-то стенами, да ярко сияющими нитями. Я прекрасно помню, как выглядит нить Покровителя молний.

В замке обнаружилось немало нитей. Служанки, в основном эльвары молний. Самого Тэшара я пока не находила. Зато… А это что? Эта нить мне тоже знакома. Шварк! Все-таки не потерялся. Не оставил меня по какой-то причине, быть может, тоже лишившись важных воспоминаний. Он здесь.

Я присмотрелась, изумленно ахнула. Да он же взаперти! Мой маленький, верный друг сидит в магической клетке!

Похоже, пока я была без сознания, этот гад, Тэшар, пробрался в академию и поймал духа. Но как он мог это сделать? Совершенно точно помню, что защитила духа от влияния Покровителя молний. Да, пожалуй, от влияния защитила. Тэшар больше не может приказывать Шварку, а Шварк никому не подчиняется. Однако его по-прежнему можно схватить силой и запереть. Как это сделал Тэшар. Этот подлый, злобный Покровитель оказался, к тому же, мелочным и мстительным.

Закусила губу, пытаясь решить, что теперь делать. Оставлять Шварка здесь точно не собираюсь, в этом никаких сомнений. Только вламываться в замок Покровителя без подготовки и подстраховки тоже не стоит.

Без подстраховки… Кто же меня подстрахует, когда я пойду против Покровителя? Уж точно не Эрхат. Он с ними заодно, и это стоит признать. Даже если относится ко мне чуточку лучше, против своих не пойдет.

Снова всколыхнулась внутри, поднимаясь мощной волной, боль утраты. Потребовалось время, чтобы восстановить дыхание и справиться с желанием разреветься. Не время сейчас поддаваться эмоциям. Нужно вызволять Шварка, причем как можно скорее. Страшно представить, каково ему, бедолаге, сидеть в этой клетке уже больше месяца.

Я могу переместиться сразу к клетке. Могу разрушить ее. Но она соткана из магии молний. Значит, Тэшар непременно почувствует, как я вызволяю Шварка. Будь клетка чуть больше, я могла бы проникнуть сразу в нее, не разрушая прутья из молний. Но ведь клетка совсем крохотная! Шварку даже развернуться негде. Будь он физическим существом, уже давно бы умер из-за невозможности размяться и даже пошевелиться. Бедный Шварк. Как этот Тэшар мог поступить с ним подобным образом! Ах да, Покровители становятся Покровителями, потому что поглощают духов и тем самым расширяют возможности. Какое ему дело до мучений Шварка? Скорее, захотел мне отомстить. Чтобы не могла найти потерянного друга.

Тэшар просчитался. Я его нашла. Видимо, хаос чувствовал мое желание. И привел сюда, пусть даже спящую. От мысли, что я не в первый раз так путешествую, опять едва не разболелась голова. Пришлось торопливо отвлечься.

Покровитель молний достаточно знает хаос, чтобы почувствовать, что это именно хаос вмешался в его стихию. Но мне все равно. Шварк мой друг! И если надо будет, я встречусь с целым Советом, чтобы объяснить, как сильно Тэшар оказался неправ.

Я сосредоточилась и переместилась в темницу. Покинула аршэт, ступая ногами по шершавому полу. Здесь, в небольшой темнице, на цепи из стихии молний, закованный в искрящиеся кольца, был подвешен Шварк.

Едва я очутилась в темнице, дух широко раскрыл глазки и радостно запищал:

– Хаос! Хаос! Ти пришла!

– Да, я здесь. Я нашла тебя, – я ласково улыбнулась, делая еще несколько шагов навстречу Шварку.

Если бы знала, что он не оставил меня по собственной воле, если бы знала, что его заковали и все это время держали взаперти, непременно поторопилась бы его найти. Но и о хаосе я вспомнила не так давно. И все свои возможности тоже еще не до конца восстановила. Хотя, пожалуй, полет во сне несколько с этим помог. Теперь я точно уверена, что без труда могу перемещаться через аршэт.

Я не стала скрываться. Если спрятать хаос в огонь или ветер, все равно стихии не помогут против молний самого Покровителя. Оковы должен разрушить именно хаос. Тэшар это почувствует. Ну и плевать.

Больше не медлила. Создала из хаоса плеть и хлестнула по кольцам, образовавшим своеобразную клетку. Цепи зазвенели, заискрили. Несколько секунд они даже сопротивлялись – видно, Тэшар постарался, чтобы я не смогла освободить Шварка. Но я справилась.

Шварк с радостным визгом вылетел из развалившихся оков и устремился ко мне. Я подставила ему ладонь и тут же испытала ужасную боль.

Мне совсем не стоило терять бдительность в логове врага. А Тэшар – враг, в этом нет сомнений.

От радости при виде Шварка я на какой-то миг перестала отслеживать движение нитей. А может, мне всего лишь не хватило опыта, чтобы все держать под контролем. Но момент, когда Тэшар перенесся в замок, я упустила. Не ожидала, что это произойдет столь быстро. Тэшар появился. И ударил молнией прямо в кисть.

Я зашипела, отдернув руку. Испуганный Шварк остановился на полпути. Хаос и стихия молний взметнулись одновременно. Меня от удара хаос защитил. Но тонкая, гибкая молния каким-то образом успела проскользнуть, обхватить Шварка и притянуть его к Тэшару. Не обращая внимания на боль в руке – кажется, кожу всерьез подпалило, – я нырнула в аршэт. И почти мгновенно появилась справа от Тэшара, чтобы ударить по молнии, снова разбивая оковы. На этот раз я успела ухватить Шварка здоровой рукой. Покровитель молний тоже действовал быстро. Ощутив, что дух ускользнул, Тэшар обернулся и схватил меня за горло.

– Посмела врываться в мой дом?! – прошипел Тэшар с яростью.

Я не растерялась и схватила его за нить судьбы. Глаза Покровителя расширились от страха. Да, подозреваю, мало приятного, когда чужие руки держат нить твоей судьбы, а вместе с тем всю твою жизнь. Даже если я пока не пропускаю хаос сквозь нить и не пытаюсь ее надорвать.

– Я пришла за своим.

– За своим?! – несмотря на страх, Тэшар нашел в себе силы огрызнуться. Его пальцы по-прежнему оставались на моем горле, но Покровитель не сдавливал. Всего лишь обозначал, что делать резких движений не стоит. – Это дух молний. Он должен принадлежать мне.

– Больше нет, – спокойно ответила я. Пальцы Тэшара на моем горле ничуть не пугали. Я успею пустить хаос по его нити быстрее, чем он сожмет руку. А вот ожог с каждой секундой болит все сильнее.

– И зачем только ты появилась в нашем мире. До тебя мы, Покровители, властвовали всей магией мира. Стихии подчинялись нам полностью. Но появилась ты и начала все портить. Суешь свои руки куда не просили. Отбираешь у нас то, что по праву должно принадлежать нам.

– Как легко ты перекладываешь свою ответственность на других, – я усмехнулась. – Вспомни, как все было. Ты сам напал на меня. Шварк всего лишь хотел мне помочь. И потом уже я помогла ему, чтобы защитить от такого, как ты.

Ярость снова заискрила в глазах Покровителя. Я без тени страха продолжила:

– Кто сказал, что вы должны властвовать миром? Что весь этот мир должен безраздельно принадлежать только вам?

– Нас выбирают стихии. Неужели ты настолько самонадеянна и глупа, чтобы оспаривать выбор стихий?

Это, кстати, довольно-таки странно. Покровители уже столько всего натворили, а до сих пор держатся на своих местах. Нет ни одного человека, кто мог бы составить конкуренцию? Или на самом деле стихии все устраивает? Ведь позволяют же они убивать духов, поглощать их. Более того, каждый из нынешних Покровителей получил одобрение, благословение стихии. И все это после того, как поглотил несчетное количество духов.

Может, это я ошибаюсь? Может, так оно и должно быть? Духи существуют лишь для того, чтобы служить магам и за счет своих жизней наделять могуществом других?

Кажется, что-то такое Тэшар уловил в моих глазах.

– Вижу, ты уже не так уверена в правильности своих действий. Я не буду тебе вредить, Раяна. Уходи. А духа оставь мне.

– Нет! – выпалила я.

Шварка я этому монстру точно не оставлю. И плевать, если для стихии молний такие издевательства в порядке вещей!

В этот момент Шварк что-то завопил. Заискрило огнем. Тэшар собирался вонзить молнию мне в живот, но не успел. Я все-таки пустила хаос вдоль нити. Не увидела, но почувствовала, что должно было произойти спустя мгновение, однако благодаря вмешательству хаоса не произошло. Молния погасла, так и не сорвавшись с пальцев Покровителя. Тэшар изумленно охнул, потому что почувствовал, что больше не управляет своим телом – контроль на какой-то миг полностью перешел ко мне.

– Ни трогай хаос! Ни трогай хаос!

Изумленно глядя друг на друга – я и сама не ожидала, что у меня так получится, – мы с Тэшаром почти не обращали внимания на мельтешащего вокруг духа. Но на рассыпаемые им огненные искры обратил внимание кое-кто другой.

Темницу озарила вспышка огня. Несколько секунд еще звучал странный звук, будто что-то лопается и разрывается. Защита на замке?

– Тэшар, отойди от Раяны, – раздался напряженный голос Эрхата.

– Я не могу, – прохрипел Тэшар, не спуская с меня взгляда. – Не могу пошевелиться, она держит меня.

– Раяна? – удивился Эрхат.

Он-то не видел посверкивающую нить в моей руке. Большее, что мог видеть Эрхат, это облако красных частиц, клубящихся вокруг кисти, как будто что-то сжимающей пальцами.

– Ты держишь нить судьбы Тэшара?

Видеть не мог, но ничто не помешало ему догадаться.

Покровитель молний нервно сглотнул. Дрожь пробежала по всему моему телу, от губ до кончиков пальцев, когда я осознала, что Тэшар не может даже пошевелиться, пока я не прикажу ему это сделать. Я могу заставить его поднять руку. Могу заставить его сделать шаг, выйти из темницы. Подняться на самую высокую башню и спрыгнуть оттуда. Или еще проще – раздобыть кинжал, перерезать себе горло.

Дыхание сбилось, тело взмокло. Нить в моих руках задребезжала от напряжения. На долгий миг всемогущество вскружило голову, но каким-то чудом, усилием воли я с собой совладала. Сначала впитала в себя вырвавшийся хаос. Потом аккуратно отпустила нить Тэшара. Тот не посмел ударить меня в присутствии Эрхата. А может, он боялся не вмешательства Эрхата. Все так же глядя на меня во все глаза, Покровитель перевел дыхание и отступил на шаг. Рядом со мной тут же оказался Эрхат, приобнял за плечи.

– Полагаю, ты не возражаешь, если мы уйдем? – спросил Эрхат с усмешкой.

Тэшар, все еще изумленный, все еще не способный прийти в себя после потрясения, только головой отрицательно мотнул.

Шварк запрыгнул мне на плечо. Эрхат призвал огонь, перенося нас троих сквозь пространство. Мы очутились в моей комнате в общежитии. Стоило бы, наверное, возмутиться – Эрхат не имел права врываться ко мне и должен был появиться перед дверью в коридоре, даже вместе со мной. Но эта мысль промелькнула и куда-то сбежала. О себе снова напомнила боль. Я зашипела, морщась от жаркой вспышки в пораненной ладони.

– Что это? – Эрхат тут же перехватил мою руку, поднося ее к лицу. – Проклятье!

Покровитель огня выругался, но у меня зашумело в ушах, и не все слова удалось разобрать.

– Жди здесь, – снова прозвучало достаточно громко, чтобы я могла услышать.

Куда я пойду? И куда собирается Эрхат?

Спросить не успела. Огонь вновь окутал Покровителя, он куда-то умчался. Я поплелась в ванную, тоже начиная шипеть проклятия. Как же сильно болит рука после встречи с молнией!

Когда я остановилась и посмотрела на рану, голова закружилась. К горлу подступила тошнота. Кожа обуглена! А местами видно красное, слегка подпаленное, вздыбленное мясо. Какой кошмар. И с этой раной я еще противостояла Тэшару.

Я так и не смогла добраться до воды. Прислонилась к косяку ванной комнаты спиной и прикрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание. Боль смешалась с паникой.

– Хаос! Хаос! – с тревогой звал Шварк, мельтеша рядом, но не в силах помочь.

– Вот она, – раздался из комнаты голос Эрхата.

– Бедная девочка!

Женский голос показался мне отдаленно знакомым. Усилием воли я разлепила веки и с изумлением обнаружила, что ко мне спешит Покровительница растений.

– Покажи свои руки, Раяна, – попросила Покровительница.

Я была столь изумлена и растеряна, что тут же вытянула обе. Одна была здоровая. Вторую плетью оплетала длинная, жуткая рана. Как будто Тэшар пытался обхватить кисть гибкой молнией: рана тянулась не только поперек ладони, но и тыльную сторону тоже пересекала. В центре – обугленное мясо. По краям – только слегка поджаренная плоть и открытая, кровоточащая рана.

Покровительница осторожно взяла меня за запястье и перевернула руку, рассматривая со всех сторон.

– Справишься? Или мне следовало позвать Зарана? – спросил Эрхат.

Покровительница фыркнула, но ничего не ответила. Только приподняла бровь, заметив носящегося вокруг беспокойного духа. А потом взмахнула рукой, прямо в воздухе создавая сразу несколько стеблей растений, причем разных, если мне не показалось. Перед глазами слегка плыло, поэтому я бы не поручилась за правильность своего восприятия.

– Не дергайся, – предупредила Покровительница, слегка сжимая запястье.

Растение росло прямо на глазах. У него не было начала, оно казалось каким-то обрезанным. Зато на конце, там, где стебель истончался, появились бутоны. Сначала маленькие, бутоны стремительно набухали, а потом начали раскрываться. Из крупных белых цветов закапал желтоватый сок. Причем прямо мне на рану! Сквозь уже привычную боль защипало. Это показалось мне уже слишком. Я зашипела и попыталась выдернуть руку, но Покровительница прикрикнула:

– Стой смирно!

Вдобавок меня оплели лианы, почти такие же, как те, которыми пользовалась Альда.

Вся эта возня отвлекла от главного процесса. Покровительница перевернула мою руку, чтобы липкий, тягучий сок покрыл рану со всех сторон. Я затихла, старательно пытаясь вытерпеть все испытания. Тем временем в воздухе выросло еще несколько растений. С одного Покровительница сорвала длинный узкий лист и обмотала руку. Ширины листа, впрочем, хватило, чтобы закрыть рану. И все бы ничего. Но когда Покровительница отняла пальцы от листа, из того выступили иголочки. И как впились в мою измученную кожу!

От неожиданности и боли я взвыла, выдергивая руку из хватки.

– Ну все-все, потерпи совсем немного. Скоро боль начнет отступать, – сказала Покровительница.

И правда. Я с изумлением поняла, что несмотря на колючие иголочки, пронзившие кожу, на смену боли приходит холодок. А вместе с ним – желанное облегчение.

Я перевела дыхание. Оплетавшие меня лианы осыпались к ногам и тут же превратились в пыль. На полу зеленые частицы тоже не задержались – почти мгновенно развеялись.

– И все-таки можно было обойтись без лиан, – заметил Эрхат.

– Полагаешь, я бы стала терпеть, если бы Раяна принялась хлестать меня по щекам? – удивилась Покровительница.

– Полагаешь, хлестать по щекам – это единственное, на что способна Раяна? От хаоса тебе ничто бы не помогло. А лианы – излишняя предосторожность.

– Я не стала бы хлестать по щекам и убивать хаосом! – наконец опомнилась я.

Глаза обоих Покровителей скрестились на мне. Как будто эти двое только сейчас вдруг вспомнили обо мне. Хотя странно, ведь обсуждали они именно меня. Я переводила взгляд с одного на другого и понимала, что Покровители не просто знакомы. Они, похоже, весьма неплохо и даже близко общаются. Друзья? Или… нечто большее?

– Благодарю за помощь, – сказала я Покровительнице.

– Эрхат попросил, – она пожала плечами. – К тому же, я не хотела отказывать в помощи новоявленному хаосу.

Я впервые присмотрелась к Покровительнице. После сражения с Тэшаром обращать на нее внимание как-то не было времени. Зато теперь ничто не мешало хорошенько ее разглядеть. Высокая, стройная, со светлой кожей, как будто сияющей. Волосы – темно-зеленые. Глаза – изумрудные. Красавица невероятная, и все же человек. Не эльвара, как думали мы. Помнится, Альда говорила, что Покровитель растений, если верить слухам, может оказаться эльваром.

– Удивлена? – спросила Покровительница с улыбкой.

– Немного.

– И чем больше? – полюбопытствовала она.

Я решила, что их с Эрхатом отношения меня не касаются. А потому сказала о другом:

– Ходили слухи, будто Покровитель растений – эльвар.

Покровительница приподняла бровь.

– И это говорит мне хаос?

– Полагаете, хаос должен знать все тайны мира?

– Очень дерзкий молодой хаос, – Покровительница прищурилась. Но она по-прежнему улыбалась, причем весьма искренне. – Я действительно полагала, что тебе что-то известно. Эльвары не могут быть Покровителями.

– Почему?

– Не знаю. Эльвары крайне сильны в своей стихии, но они никогда не отправляются на испытания стихиями. А если и отправляются, то не было ни одного случая, когда бы эльвар получал одобрение стихии и становился Покровителем.

Странно, между прочим.

– Ойра, я очень благодарен тебе за помощь, но… – заговорил Эрхат, однако Покровительница его перебила:

– Поняла-поняла. Сочтемся, – сказала она и исчезла в удивительном вихре из зеленых потоков. В этих потоках мелькали стебли растений и цветы, почему-то только сиреневые.

Я перевела взгляд на Эрхата. Замерла, не зная, что говорить и что делать.

– Хаос… – тихонько пискнул Шварк.

Я посмотрела на духа, улыбнулась и подставила ему здоровую ладонь. Шварк радостно на нее запрыгнул. Кожу слегка защекотали огненные язычки.

– Ти в порядке? – спросил дух, с трогательным беспокойством заглядывая мне в глаза.

– В порядке. И, похоже, благодаря тебе. Это ты позвал Эрхата.

– Я? – удивился дух, кажется, даже не понимая, что сделал. А ведь когда он из-за беспокойства за меня начал искрить, Эрхат почувствовал свою стихию. Как он понял, что мне нужна помощь, уже отдельный вопрос. Возможно… возможно, он знал, где держат Шварка. И что вызволить его могла только я.

Сердце куда-то ухнуло. Я повернулась к Эрхату, улыбка сошла с моих губ.

– Что-то не так? – спросил Покровитель.

– Для начала… – в горле внезапно пересохло, голос оборвался. Но я собралась с силами и продолжила: – Я должна тебя поблагодарить. Ты пришел мне на помощь. Как ты узнал, Эрхат?

– Вот в чем дело, – Эрхат сдержанно и как-то горьковато улыбнулся. – Ты до сих пор считаешь меня предателем.

Я неопределенно повела плечами, не желая перечислять, почему не собираюсь ему доверять.

– На самом деле все просто, Раяна. Огонь Шварка коснулся хаоса. Ты не заметила, потому что была слишком занята Тэшаром. Ну а я это почувствовал. А когда прислушался, понял, что это… оторванный огонь.

– Оторванный? – непонимающе переспросила я.

– Посмотри на Шварка. Дух молний, он не должен обладать огнем. Этот огонь берется как будто из ниоткуда.

Если быть точнее, из нити судьбы. Но нить судьбы Покровитель не видит и не чувствует, в отличие от меня. Так что ему на самом деле может казаться…

Голову как будто пронзило раскаленной стрелой. Перед внутренним взором замелькали странные, размытые картины.

– Ты не навредишь Шварку. При мне – не навредишь. Помимо огня у тебя есть хаос.

– Не могу поверить, у меня получилось!

– Как видишь, для хаоса нет ничего невозможного.

Кто это говорит, кто… Так близко, только руку протяни. И я тяну руку, пытаясь коснуться воспоминания. Вот только ноги подламываются, я теряю равновесие. Комната плывет и раскачивается.

Я пришла в себя все там же, возле двери в ванную комнату. Эрхат придерживал меня за талию и с беспокойством смотрел в мои глаза. Я с трудом сфокусировала взгляд на его лице.

– Проклятье, Раяна, ты опять меня напугала.

Эрхат держал меня в объятиях, напряженно всматривался в лицо. А я не находила в себе сил даже просто попытаться снова встать и продолжала безвольно висеть у него на руках.

– Все в порядке. – Язык, как выяснилось, слушался плохо. – Я… это просто от переутомления.

Эрхат провел рукой по моей щеке. Не отрывая от меня полыхающего взгляда, начал наклоняться.

Силы тут же нашлись. Я уперла руки ему в грудь. И взвыла, потому как забыла о больной руке.

Эрхат снова выругался, в который раз за последнее время.

– Когда-нибудь ты доведешь себя до изнеможения, – сказал он сердито, придавая мне вертикальное положение.

Пару раз я еще покачнулась, но потом смогла удержать равновесие.

– Стоишь? – спросил Эрхат.

– Стою… – неуверенно откликнулась я.

– Боюсь, я не могу отпустить тебя сейчас. – Слова Покровителя прозвучали несколько двусмысленно. – Не хочу, чтобы ты рухнула на пол.

Он придерживал мою талию, смотрел сверху вниз с беспокойством и еще какими-то эмоциями. Опять слишком близко.

– Я понимаю, почему ты подозреваешь меня во всем и не хочешь снова поверить, – заговорил Эрхат, все так же внимательно глядя на меня. – Но дай мне шанс. Тебе ведь это и самой нужно.

– О каком шансе ты говоришь? – последнюю фразу я решила проигнорировать. Но слова Эрхата снова вызвали душевную боль. Да, мне хочется, чтобы кто-то был рядом. Хочется, чтобы хоть на кого-то можно было положиться среди интриг высших сил. Вот только у меня этот кто-то уже был. И не уверена, что Эрхат сможет его заменить. Не уверена, что я хочу это допустить.

– Для начала… я мог бы быть тебе очень полезен. Например, в такой ситуации: руководство академии обратилось к Совету, желая разобраться в странностях с общежитием на факультете ветра. Именно я приду в академию, чтобы решить этот вопрос. И… Аиллар. Тут уж ничего не поделаешь. Факультет ветра – Покровитель ветра. Ты не против?

– Ты меня спрашиваешь?

– Да.

– Серьезно?

– Да, – по губам Эрхата скользнула быстрая улыбка.

– А если я скажу, что не хочу видеть вас в академии?

– Тогда мы откажемся и скажем, что у Совета есть гораздо более важные дела вместо того, чтобы разбираться с общежитиями Императорской академии.

– Ты правда сможешь это сделать?

– Да.

– А как же другие из Совета?

– Я смогу их убедить. Не поверишь, Покровители пока не рвутся снова знакомиться с тобой. Они… чувствуют некоторую неловкость после показательного сражения и удара, нанесенного Тэшаром со спины. – Эрхат перестал улыбаться и задумчиво замолчал.

Мне кажется, или дело не только в этом?

В карих глазах мелькнуло сомнение. Эрхат все же продолжил:

– И, возможно, дело не только в Тэшаре. Мы все чувствуем, что произошло что-то важное. Что мы могли утратить твое доверие.

– Может, это вы ранили меня так сильно, что провалялась три недели без сознания?

– Может быть, – Эрхат плотно сжал губы.

– Пожалуй, я уже могу стоять.

– Уверена?

– Стоит попробовать.

Эрхат медленно отстранился и отпустил меня. Я пошатнулась, но, к счастью, больше не пыталась упасть. Ноги держали.

– Думаю… ты и Аиллар можете прийти в академию. Чтобы разобраться в произошедшем, – я неуверенно улыбнулась.

– Я могу больше, Раяна. Хочешь, продолжим тренировки?

– Хочу.

– Правда? – Кажется, Эрхат всерьез удивился.

Я и сама не ожидала от себя подобного решения. Но… дело не в наших отношениях. Дело в том, что мне действительно нужно осваивать хаос, причем под присмотром того, кто в случае чего сможет отменить конец света. Или хотя бы подстраховать, дать мне немного времени, чтобы я справилась с хаосом, не позволив ему вырваться из-под контроля. Как это случилось в башне общежития. Не хочется в очередной раз что-нибудь перестроить.

– Правда, – подтвердила я. – Не могу не согласиться, ты можешь быть полезен.

Эрхат усмехнулся.

– Это большее, на что я мог рассчитывать. Когда начинаем?

– Хоть сейчас.

– У тебя рука ранена.

– Ну и что? – я пожала плечами. – Тогда зачем спрашивал, если собираешься нянчиться со мной?

– Никто не собирается с тобой нянчиться. Но сегодня твой организм пережил серьезную рану. Не стоит добавлять ему трудностей. Начнем через пару дней.

– Я по-прежнему не понимаю, зачем тогда ты спрашивал меня.

– Надеялся на твое благоразумие, – улыбнулся Эрхат.

Со Шварком дела пошли веселее. Этот маленький, преданный дух радовал меня своим присутствием. Благодаря ему я чувствовала, что не одна в этом мире против всех. Пожалуй, даже больше поддержки я чувствовала именно от Шварка, не от Эрхата. Наверное, потому что была еще не готова вновь довериться Эрхату. Оставалось только надеяться, что между нами больше не будет лжи и недосказанности. А дальше посмотрим. В конце концов, он действительно мне помогал подготовиться ко встрече с Тэшаром и неплохо помогает сейчас с тренировками.

Исса и Арана все-таки перевелись в другую академию. Они так и не появились на парах после своего позора, а потом преподаватели сообщили, что девушки больше не будут с нами учиться. Ребята на факультете огня только ухмылялись и поглядывали на меня. Кажется, все они признавали за мной право на учиненную расправу.

А потом произошло то, чего я совсем не ожидала. На выходных в академию приехала бабушка!

Учитывая, что академия находится далековато от Эмирола, бабушка должна была выехать в дорогу минимум полторы недели назад. Но только сегодня я узнала, что она остановилась в Аравеле.

– Не рада видеть меня? – усмехнулась бабушка, стоя на пороге.

Вернувшись в комнату после завтрака, я собиралась позаниматься и сделать домашние задания. И совсем не ожидала подобного визита. Несколько секунд еще потрясенно, недоверчиво взирала на бабушку. Может, мой рассудок повредился? Может, я вижу то, чего нет?

Бровь Истреллы Эффер медленно поползла вверх. Я посторонилась:

– Прошу, входи.

– Так бы сразу, – она надменно кивнула, переступая порог.

Неторопливо осмотревшись, бабушка прошла к креслу и по-королевски опустилась на мягкое сиденье.

– Как учеба? – поинтересовалась она. – Удалось наверстать пропущенный материал?

– Да, удалось. Все хорошо, – откликнулась я, прекрасно понимая, что дело не в учебе. Должна быть веская причина, чтобы бабушка приехала в академию.

Я присела в кресло напротив нее. Насторожилась, ожидая, что последует дальше. А бабушка почему-то не торопилась продолжать разговор – в задумчивости рассматривала меня.

– По академии ходят слухи, будто ты наказала своих врагов, – наконец вновь заговорила бабушка.

– Это кого же? – поинтересовалась я.

– Исса Рамен, Арана Мэлис. Знаешь таких? Учились с тобой в одной группе на факультете огня.

– Припоминаю.

– Они были подругами Калианы. Насколько я знаю, строили козни против тебя.

– Да, было дело.

– А потом их опозорили.

– Бабушка, к чему ты клонишь?

Еще несколько секунд она молчала, сверля меня непроницаемым взглядом. И внезапно усмехнулась.

– Ты настоящая Эффер. И прекрасно умеешь разбираться с врагами.

Я сдержанно улыбнулась в ответ. По-прежнему не понимаю, к чему весь этот разговор.

– Знаю, ты хорошо учила историю. Вероятно, ты помнишь, как распалась империя. Это произошло из-за Покровителей, которые жаждали власти и преследовали странную цель по разделению стихий. Но из-за их идеи пострадала империя, ее буквально разорвало на части. Потом образовались семнадцать королевств. Эмирол, Харадан… ты знаешь, где они располагаются?

– В центре бывшей империи, – сказала я. – А на линии нынешней границы между Эмиролом и Хараданом раньше находилась столица империи.

– Верно, – подтвердила бабушка с одобрением. – А теперь я хочу рассказать тебе кое-что о семье Ишвальд.

Пришла моя очередь приподнимать брови.

– Назови-ка мне три самые влиятельные имперские семьи, Раяина.

Я нахмурилась. К чему же бабушка все это говорит?

Но ответила:

– Шараян, Адавар и Лэиош. – Бабушка все так же выжидающе смотрела на меня, пришлось пояснить: – Эти семьи были очень тесно переплетены. Семья Шараян сидела на троне. Адавары и Лэиоши были их приближенными.

– Где они теперь?

– Что?

– Ты никогда не задумывалась, почему сейчас никто ничего не знает об этих семьях?

Я почувствовала… ну да, что всю жизнь упускала нечто важное. Почему никогда не задавалась подобным вопросом?

– Ходят слухи, что эти семьи были полностью уничтожены. Или затеряны. Хотя противники бывшей империи надеются все же, что семьи погибли, а их кровь была разбавлена так, что они больше никогда не назовут свои настоящие имена.

– Я не понимаю, бабушка.

– Конечно, не понимаешь, Раяина. Об этом почти никто не знает. Кроме этих трех семей, – бабушка усмехнулась. – Семья Адавар, из которой, как правило, выбирались советники, затерялась среди многочисленных Ишвальдов.

У меня перехватило дыхание.

– Если копнуть глубже, можно выяснить, что Шараяны часто смешивали свою кровь с Адаварами. Так что… у Адаваров совершенно точно есть кровь бывших императоров. И как ты теперь знаешь, Адавары спрятались среди Ишвальдов, чтобы их не уничтожили после распада империи.

– Только не говори, что…

– Да, Раяина. Коэл Ишвальд – на самом деле потомок Адаваров, – сказала бабушка торжественно.

В комнате воцарилась тишина.

– Но… но как об этом узнала ты? – выдавила я.

– Я провела много исследований. А когда вышла на Ишвальдов, они подтвердили. Адавары сохранили свою подлинную историю.

– Зачем им подтверждать столь опасную информацию тебе?

– Эффер – тоже очень влиятельная фамилия, – улыбнулась бабушка. – К тому же… у меня достаточно сил, чтобы помочь Адаварам вернуть былое величие.

– Бабушка… – выдохнула я потрясенно. – А Эффер – это… это Шараяны? Или Лэиоши?!

– Нет. Конечно нет, – усмехнулась она. – Эффер – это Эффер.

– Ты говорила, что я останусь Эффер, если выйду за Коэла.

– Все просто. Вы не можете вернуть себе имя Адаваров – на данный момент это слишком рискованно. Если же сравнивать Эффер и Ишвальд, семья Эффер более древняя и влиятельная. Немного.

Что есть, то есть.

– Но я по-прежнему не понимаю. К чему все это?

– Тебе недостаточно? – наигранно удивилась бабушка. – Знать, что твой жених – истинный потомок императорской семьи.

– Мне все равно, чей он потомок. В чем толк от этого знания?

– А если я добавлю, что в Ишвальдах течет кровь королей Харадана? Они, как и Шараяны с Адаварами, часто создавали союзы.

– Получится, что Коэл – потомок Адаваров и королей Харадана одновременно, – заметила я без особого энтузиазма. Нет, и правда не вижу поводов для радости.

– А ты – внучатая племянница короля Эмирола, – продолжила бабушка.

– Кажется, я поняла. Для меня действительно нет более выгодной партии, чем Коэл.

Бабушка улыбалась. Видимо, она ожидала от меня чего-то еще. Глубокого осознания? Искренней радости? Криков «Давайте скорее устроим эту свадьбу»?

– Вы объедините Эмирол и Харадан. Принадлежность Коэла к Адаварам выведет вас на уровень выше всех наших королей. Вы сможете править новым объединенным королевством.

От переизбытка эмоций закружилась голова.

Бабушка всегда воспитывала меня слишком сурово. Воспитывала так, будто готовила настоящую королеву. Но я никогда не думала, что это возможно.

– Ты… ты задумала переворот?.. – ошеломленно прошептала я.

Улыбка бабушки становилась все шире.

– Это не будет переворотом в истинном смысле. Вы всего лишь возьмете то, что по праву принадлежит вам. Подумай, Раяина. Какое будущее тебя ожидает.

– Смерть за измену? – я невесело рассмеялась. – Бабушка, ты слышишь себя?

– О, это тоже предусмотрено, – она усмехнулась. – На нашей стороне как минимум один Покровитель. И это тоже заслуга Коэла.

– Покровитель солнца? Покровитель воды? – внутри похолодело.

– Покровитель солнца, – выдержав нервирующую паузу, ответила бабушка.

Покровитель солнца. Хотя бы не воды! С этим я особо не знакома, а вот в коварстве и откровенном сволочизме Покровителя воды ничуть не сомневаюсь.

– Это… это какой-то безумный заговор, – пробормотала я, облизав пересохшие от волнения губы.

– Ничуть. Заговор, но не безумный.

В дверь постучали. Я вздрогнула и замерла.

– Разве не откроешь? – спросила бабушка. – С удовольствием познакомлюсь с кем-нибудь из твоих одногруппников.

Я метнула испуганный взгляд на часы. Дыхание перехватило. Не одногруппник. В это время должен прийти Эрхат, чтобы мы отправились с ним на тренировку.

– Мы еще не все обсудили. Зачем отвлекаться? Продолжим разговор, – быстро ответила я, изображая живейший интерес. Хотя мне и вправду стоило вытянуть из бабушки как можно больше деталей. Не каждый день тебе сообщают, что ты должна устроить переворот и возглавить два королевства.

– Я хочу познакомиться с твоими одногруппниками, – повторила бабушка настойчиво.

Мне ничего не оставалось, кроме как подняться и отправиться открывать. За дверью, конечно же, стоял Эрхат. Это было его время. Мы договаривались.

– Послушай, я сейчас не мо…

– Покровитель огня? – удивленный голос бабушки прозвучал неожиданно близко. Прямо у меня за спиной.

Эрхат вздернул бровь.

– Истрелла Эффер.

Я посторонилась, позволяя Эрхату войти. Что уж теперь. Но, если честно, мне хотелось побиться головой о стену.

– Я – бабушка Раяины. А вот вы, Покровитель огня, что делаете здесь?

Эрхат не растерялся:

– Я – наставник Раяны. – И с улыбкой, слегка издевательской, добавил: – Ваша внучка – огненный маг.

– Помню. Пока еще помню, – недовольно прищурившись, откликнулась бабушка. Она явно не обрадовалась визиту Эрхата. – Чем же Раяна заслужила столь высокое внимание? Насколько я знаю, Покровители весьма заняты. Следить за стихией во всем мире – это такая ответственность.

– В прошлом году мы вместе с двумя моими коллегами – Покровителем ветра и Покровителем ночи – посетили Императорскую академию. Это лучшая академия из всех. И студенты здесь самые лучшие. Мы рады поделиться опытом и знаниями с лучшими из лучших.

– И сколько у вас еще учеников? – поинтересовалась бабушка.

– Только Раяна. Она оказалась лучшей в академии.

– Второкурсница? Неужели?

– Талант виден сразу.

Чем дольше они говорили, обмениваясь враждебными взглядами, тем меньше верилось в происходящее. Бабушка спорит с Покровителем? Покровитель отвечает бабушке? Хотя… может, Эрхат делает это только потому, что она – именно моя бабушка? Так я была бы не против, если б Эрхат развернулся и просто ушел, не желая зря тратить время. Кое-в-чем бабушка права. Покровители очень занятые.

– Значит, у вас должно состояться занятие?

– Именно так, – Эрхат бросил демонстративный взгляд на часы.

– В выходной? – не унималась бабушка.

– Раяна очень трудолюбива и тянется к знаниям так, как никто другой.

– Раяина? – бабушка повернулась ко мне.

Я смогла выдержать строгий, тяжелый взгляд.

– Все верно. Мы занимаемся. По выходным, чтобы я не расслаблялась. И это все равно удобнее, чем после пар, когда я уже уставшая.

Взгляд, которым бабушка полоснула по Эрхату, заставил меня занервничать. Даже почудилось, что еще немного – и бабушка придушит его собственными руками! Потому как использовать стихию огня против Покровителя огня бесполезно. Да и вообще магию стихии против Покровителя.

– В таком случае, – обронила Истрелла Эффер надменно, – не смею отнимать драгоценное время Покровителя. Раяина, – она вновь повернулась ко мне, – продолжим разговор чуть позже.

Бабушка вышла из комнаты и направилась к лестнице. Я притворила дверь, мы с Эрхатом переглянулись.

– Что-то мне подсказывает, твоя бабушка не будет надолго откладывать повторный визит, – заметил Эрхат.

– Да, – согласилась я. – Она придет ближе к вечеру, чтобы проверить, что ночь я проведу в своей постели.

– Надо полагать, в одиночестве? – усмехнулся Покровитель.

Мне сделалось неловко.

– Именно так, – выдавила неохотно.

По губам Эрхата скользнула улыбка. К счастью, он не стал продолжать эту тему.

– Истреллу можно понять. Она не хочет, чтобы сорвалась твоя свадьба с выгодным женихом.

– Ты знаешь? – выпалила я.

Вспомнила ведь, что говорил Эрхат! Он намекал, что знает о планах бабушки. А еще добавил тогда, что не со всеми пунктами согласен и… что я должна сама разобраться во всем.

– Знаю что? – улыбка Эрхата сделалась шире.

– Что задумала бабушка. Почему именно Коэл.

Эрхат перестал улыбаться.

– Знаю.

– Покровитель солнца… он правда на стороне бабушки?

– Да.

– То есть они с самого начала все это задумали? Покровитель солнца, Коэл, моя бабушка…

– Насколько знаю, нет. Первой была твоя бабушка, когда поняла, насколько ценен этот Коэл. Уже много позже узнали мы, Покровители.

– И как вы ко всему этому относитесь? У Покровителей есть своя выгода в объединении Эмирола и Харадана под нашим правлением?

На секунду в глазах Эрхата мелькнуло удивление. Видимо, не ожидал, что я знаю такие подробности.

– Покровители не могут править. Становясь Покровителем, каждый из нас отказывается от своей семьи. Мы лишаемся любого титула, какой бы ни носили до этого. Но некоторых это не устраивает.

– Помнится, в прошлый раз, когда Покровители пытались добиться власти, империю разорвало на кусочки.

– Да. Но сейчас, вероятно, все будет иначе. Я не могу отвечать за всех Покровителей, Раяна. Их слишком много. У каждого свои желания, свои планы.

– А как же Совет?

– Совет не настолько един, как могло бы показаться.

Вот и понимай, как хочешь. То ли они не знают о планах Покровителя солнца, то ли просто не мешают. Но если в Совете не знают, тогда откуда все это известно Эрхату?

– Так что нужно Покровителю солнца?

– Свой ставленник. Маг не может ослушаться своего Покровителя.

– Есть еще Покровитель воды, – заметила я.

– У него меньше влияния на Коэла, чем у Покровителя солнца. Но… мы ведь собирались тренироваться?

Понятно. Минутка откровений закончена.

– А все-таки спасибо за то, что спас от бабушки, – я улыбнулась. – Мне нужна небольшая передышка.

И время, чтобы подумать, тоже необходимо.

Глава 5

Бабушка все-таки зашла ко мне вечером. Я ничуть не сомневалась, что она это сделает, и на сей раз была готова.

– Уже вернулась? – полюбопытствовала она, осматривая комнату.

– Да. Время позднее, – спокойно согласилась я.

Правда, мое спокойствие дало трещину, когда бабушка принялась обходить всю комнату, отдергивая ткань и заглядывая в отделенные зоны. Особенно взгляд бабушки задержался на кровати, аккуратно застеленной. Этот обыск совсем не походил на желание проверить, в каких условиях живет любимая внучка.

Она что, на самом деле проверяет, не прячется ли в комнате Эрхат?!

– В шкафу посмотри, – не удержалась я.

– Что? – бабушка резко ко мне обернулась.

– Он обычно в шкафу прячется, если кто-то внезапно заходит.

На миг лицо бабушки исказилось от ярости. Однако она тут же с собой совладала. Вновь нацепила маску надменного равнодушия.

– Я надеюсь, ты о своем ручном духе? Ходят слухи, ты подчинила огненного духа.

– О нем самом, – я натянуто улыбнулась.

Не ожидала, что о Шварке бабушка тоже успела узнать!

– Я надеюсь, ты понимаешь, Раяина. С Покровителями нужно быть очень осторожной.

– Кажется, у вас с Покровителем солнца все неплохо складывается?

– Ты такая дерзкая стала в этой академии, – бабушка нахмурилась.

Ее тон мне не понравился. Если сейчас заявит, что я не должна учиться в академии, мне придется…

– Твой характер неплохо закалился, – продолжила бабушка, сбивая меня с тревожных мыслей. – И это весьма пригодится, когда ты станешь женой Коэла.

– Я не хочу становиться женой Коэла.

– Почему? Насколько я поняла, вы с ним неплохо общаетесь. Намного лучше, чем было до твоего побега.

– Этого недостаточно для того, чтобы захотеть стать его женой.

– А как насчет титула? Происхождения?

– Ты же знаешь. Я никогда не стремилась к власти.

– Да. Тебя больше заботила магия. Бегала по замку, размахивала руками и кричала, что сейчас взлетишь, – фыркнула бабушка.

Я смутилась. Ну да, было дело лет в семь. Может, в восемь. Потом я точно бегать перестала. Тем более это очень не нравилось бабушке и она постоянно ругала меня.

– Я слышала, ты неплохо устроилась на факультете ветра, – внезапно сказала бабушка. – Ты стала там лидером.

– Так вышло, – я неопределенно повела плечами.

– Не нужно притворяться, Раяина. Лидером просто так не становятся. Эти качества заложены в тебе от рождения. На факультете огня дела, конечно, обстоят несколько сложнее. Но почему бы тебе не заняться этим вопросом? На факультете огня больше никто не посмеет и слова поперек тебе возразить.

– Мне это не нужно.

– Зря. Как я уже сказала, это у тебя в крови, Раяина. Заводи связи. Показывай всем, чего ты стоишь. А время… его ведь не так много осталось. Полтора месяца всего. – С этими словами бабушка направилась к выходу из комнаты.

Полтора месяца. Она не отступится от планов. Слишком все серьезно, слишком высокие ставки. Кто бы мог подумать! Коэл – потомок Адаваров. И бабушка хочет, чтобы мы правили сразу двумя королевствами. Самый настоящий переворот. Заговор, смертельно опасный.

– Почему ты не сказала мне раньше?

– Раньше? – она обернулась. – Ты только здесь, в академии, повзрослела. Теперь я уверена, что ты осознаешь в полной мере, насколько серьезные мы ведем разговоры. Надеюсь, ничего лишнего никому не скажешь?

– Я не сумасшедшая. И не хочу подписать себе смертный приговор.

– Учти, Раяина, – голос бабушки посуровел. – Несмотря на то, что нас подстраховывает Покровитель солнца, Покровителю огня в этом выгоды никакой. Он не союзник. Будь осторожна. Я бы советовала тебе отказаться от дополнительных занятий с ним. Это слишком опасно, особенно теперь, когда ты на пути к власти.

Бабушка все-таки вышла из комнаты. Я закрыла за ней дверь. Растерянно осмотрела комнату. Добрела до кресла и рухнула в него, пытаясь осмыслить все сказанное.

По какой-то причине бабушка крайне не жалует Эрхата. Может, и правда верит, будто я могу с ним спать? Может, считает, что из-за него я так сильно сопротивляюсь замужеству? А Эрхат при всех своих достоинствах в качестве мужа совсем не годится. Для осуществления бабушкиных планов нужен именно Коэл. Коэл Ишвальд. Коэл Адавар.

Вот только кое-в-чем она просчиталась. Я не жажду власти! И не собираюсь становиться пешкой в опасной игре.

Интересно… А ведь Коэл говорил, что оба короля тоже хотят, чтобы мы поженились. Солгал? Вряд ли король Эмирола и король Харадана с нетерпением ждут момента, когда их свергнут.

Я качнула головой. Нет, все-таки бабушка сошла с ума. Человек в здравом уме никогда не предложит подобный план родной внучке! Или… ей просто плевать, если меня убьют.

А вот с Коэлом, пожалуй, стоит поговорить прямо сейчас.

Я не знала, в какой комнате живет Коэл. Только догадывалась, что в корпусе для преподавателей, но там немало народу. В поисках помогло Полотно Судьбы. Я шагнула в аршэт, сосредоточилась на желании увидеть Коэла и мгновенно к нему перенеслась. Перед глазами замелькала уже знакомая темно-зеленая нить. Прежде чем выйти из аршэта, осмотрела пространство в поисках подходящего места. Но в преподавательском корпусе оказалось довольно спокойно. Кто-то уже отдыхал в своих комнатах, кто-то еще гулял. По самому общежитию почти никто не ходил. Я выскользнула из аршэта на нужном этаже и подошла к двери.

Постучала. Спустя полминуты раздался голос Коэла:

– Кто?

– Раяна. – Я удержалась от шутки «твоя невеста». В конце концов, это совсем не шутка. Да и меня от этих слов больше передернет, чем его. Уж Коэл скорее порадуется.

Дверь открылась почти сразу.

– Раяна? – Коэл выглядел растерянным. Кажется, он поверить не мог, что я вдруг заявилась, да еще так поздно.

– Нам нужно поговорить, – решительно сказала я.

– Конечно, проходи, – он посторонился.

Я вошла. Окинула комнату беглым взглядом. Никогда еще не была на факультете солнца. Тем более в преподавательском корпусе. Как и следовало ожидать, обилие позолоты слепило глаза. Да, на нехватку средств Императорская академия никогда не жаловалась.

– Чего-нибудь желаешь? У меня есть вино. И, кажется, где-то завалялся мешочек с чаем, – Коэл несколько неуверенно осмотрелся. Видимо, и сам не помнил, куда этот мешочек завалялся.

– Спасибо, но нет. Мне открылись новые подробности, – заявила я, скрестив на груди руки.

– Может, хотя бы присядешь?

– Мне и так неплохо. Коэл, – я не стала тянуть время, – бабушка в Аравеле.

– Знаю.

– Знаешь? Только не говори, что ты ее вызвал.

– Я не вызывал. Это ее личное решение.

– А тебе уже кто-то доложил?

– Нет. Леди Истрелла зашла ко мне сегодня днем. Пока ты была занята.

– Может, она еще и поведала, чем именно я была занята?

– Поведала. Ты тянулась к знаниям. Тренировалась. Вместе с Покровителем огня.

Между нами повисла напряженная тишина. Я буквально кожей ощущала недовольство Коэла. Он ведь предупреждал. А я его не послушала. И как только могла?

Вот только мне плевать, что он там советовал. Я сама буду решать, с кем общаться.

– Бабушка сказала, что ты – потомок Адаваров. И что мы должны занять трон. Объединить Эмирол с Хараданом.

– И как тебе новость?

Я всмотрелась в лицо Коэла. Он не удивлен. Значит, бабушка для того и приходила – сообщить, что я теперь знаю. Во взгляде Коэла появилось что-то новое. Жесткое, сильное. Пожалуй, несмотря на мое к нему отношение, этот мужчина мог бы быть настоящим потомком Адаваров. И мог бы хотеть власти. А насколько в действительности я знаю его? Может, видела только то, что Коэл хотел показать? По сути, я никогда всерьез к нему не приглядывалась. Из-за нашего знакомства постоянно отталкивала. Считала его надменным, слащавым красавчиком, любителем женского внимания и просто отвратительным типом. Но если Коэла с самого начала воспитывали с осознанием наследия Адаваров… он может быть каким угодно.

– Новость шокирующая, – признала я после недолгих раздумий. – Ты говорил, что наша свадьба нужна обоим королям. Но теперь это выглядит странно, не находишь?

– Я солгал, – Коэл холодно улыбнулся. – Но твоя бабушка считала, что ты не готова узнать правду.

– А ты, значит, всегда и во всем слушаешь мою бабушку? Потомок Адаваров… боишься Истреллу Эффер?

– Признаю, твоя бабушка – очень сильная, волевая и коварная женщина. Но страха я перед ней не испытываю. – Надоевшая слащавость ушла из голоса Коэла. Неужели он наконец снял приторную маску? Может, и в чувствах больше не будет признаваться? Скажет, что все это – лишь часть плана, чтобы я была подконтрольна?

Только вот… непонятно, зачем ему это. Потомок Адаваров может взять в жены кого угодно. Ту же Калиану, например. Союз с ней будет ничуть не хуже, чем со мной.

– По-хорошему я должен был подготавливать тебя постепенно, – продолжал Коэл. – К мысли о власти. К мысли о важности нашего брака. Я не мог сказать сразу, что я Коэл Адавар. К тому же, на тот момент я не был уверен, что ты не сдашь меня и за мной не явятся наемные убийцы кого-нибудь из королей, – он жестко улыбнулся. – Мои же слова о желании короля Харадана и короля Эмирола видеть нас с тобой в брачном союзе были своеобразным намеком на то, как это важно. И как близко мы будем к власти.

– Ближе, чем мне хотелось бы, – я невесело усмехнулась. – Но Коэл… ты понимаешь, что после того, как солгал, я не смогу тебе верить? Каждое твое слово… я буду раздумывать над ним. И пытаться понять, лжешь ли ты снова, а может, наконец говоришь правду.

– Понимаю. Но у нас будет достаточно времени, чтобы привыкнуть друг к другу. Чтобы начать доверять.

– Ты не собирался оставлять меня в покое?

– Свидание было настолько ужасным?

– Я задала вопрос, Коэл. Или мне следует… преклоняться пред тобой и быть покорной невестой?

– Нет, не стоит. Мне вполне нравится твой характер, а трудностей я не боюсь, – он усмехнулся. В глазах вспыхнули огоньки, чем-то напоминающие о прежнем Коэле. – В этот раз я не лгал. Если бы ты попросила оставить тебя в покое, я действительно не стал бы попадаться тебе на глаза. Не считая, конечно, практических занятий. Академию я подводить не хочу, раз уж пообещал.

– Ты не просто так согласился помогать в академии, – потрясенно выдохнула я.

– Не просто так, ты права, – подтвердил Коэл. – Мне нужны хорошие связи среди здешних магов.

– Императорская академия – нейтральная территория. Преподаватели, которые находятся здесь, не подчиняются ни одному королевству. Иначе это могло бы привести к политическим интригам, к попыткам завербовать студентов.

– Да, все так, Раяна. Преподаватели академии – самые лучшие союзники для тех, кто хочет совершить переворот.

Я все-таки присела. Нащупала рукой кресло и буквально рухнула в него, ошеломленно глядя на Коэла. Но я не могу сказать, что он сошел с ума. Совсем нет! Он – потомок Адаваров. И он может рассчитывать на власть. Если перевернет устоявшийся мир.

Перевела дыхание, пытаясь взять себя в руки.

– Я могу понять, для чего это тебе. Но… зачем в этом плане нужна я? Калиана…

– О Калиане забудь, – холодно оборвал Коэл. – Калиана глупа и злопамятна. Не лучшая пара для того, кто будет захватывать королевства.

Вот мы и подошли к одному из важных вопросов.

– Ты никогда ее не любил? Просто использовал?

Я думала, он не ответит. Но, чуть помолчав, Коэл неохотно сказал:

– Любил. Наверное. По крайней мере, я так думал. Пока она не показала истинное лицо. Пока я не увидел тебя в академии.

– Ты решил, что моя бабушка была права. Что я вполне подойду тебе в качестве жены?

– Не совсем так. Раяна, я не врал. Я был очарован тобой. И чем больше тебя узнавал, чем сильнее ты меня отталкивала, тем глубже прорастали эти чувства. Именно поэтому я готов был тебя отпустить. Я. Но не твоя бабушка.

– Ты Коэл Адавар. Бабушка – всего лишь Истрелла Эффер.

– Истрелла Эффер влиятельна. Знает двор Эмирола как никто другой. А мне этого не хватает. Я хорошо знаю только Харадан.

– Значит, вы нужны друг другу?

– Именно, нужны. И… я ведь хочу, чтобы ты стала моей женой. А значит, мне не стоит ссориться с твоей бабушкой.

Мне потребовалось время, чтобы все это осознать.

– Тебе не страшно?

– Что именно?

– Открывать свое настоящее имя. Как только все узнают, что ты Адавар… тебя захотят уничтожить.

– Захотят, конечно. Только у них ничего не получится. И тебя, Раяна, поверь, я сумею защитить.

– Ты? Или Покровитель солнца?

В этот момент меня посетила еще одна чудовищная догадка. Если Покровитель солнца поддерживает Коэла и бабушку в их сумасшедшем плане, то… знают ли они, что я маг хаоса?!

– Что-то не так? Я напугал тебя чем-то? – Коэл тут же заметил.

– Нет, пустяки. Ты всего лишь предлагаешь вместе с тобой устроить переворот, – я нервно рассмеялась.

Коэл шагнул было ко мне, но сразу остановился. Видимо, передумал утешать. Знает же, что не стану терпеть.

– Покровитель солнца пообещал наделить меня частичкой своей магии накануне перед нашей свадьбой. Об этом должны узнать все. Я покажу эту магию миру. Покажу всем, чтобы никто не посмел выступить против меня. Покровители равны богам. Они не участвуют в политике теперь, но… все знают, что однажды империя развалилась из-за Покровителей. Такое благословление, данное мне, будет символом для народа и своеобразным извинением. Попыткой исправить сотворенное. Народ встанет на мою сторону. А короли… уже ничего не смогут сделать.

– Постой-постой. Покровители, бывшая империя. Мы говорим всего о двух королевствах! Или нет?

Коэл улыбнулся. И эта улыбка вышла жутковатой.

– Ты… – мой голос дрогнул, – намереваешься объединить все королевства? Создать империю?

Адавар, носящий в себе кровь бывших императоров. Он может. Он действительно может это сделать!

– Да, Раяна. Именно так. Бабушка не хотела тебя напугать.

Поздно. Теперь я по-настоящему напугана. Они собираются поднять смертоносный ураган изменений. Ураган, который сметет правящие семьи семнадцати королевств. А я… я должна стоять в центре этого урагана.

– Бабушка говорила, – выдавила я, – что я выгодная для тебя партия. Потому что Эффер – правящая семья Эмирола. Но… когда планы столь велики, в чем моя польза? Один Эмирол – это так мало.

– Но с чего-то нужно начинать. Харадан и Эмирол дадут хороший старт.

– С тем же успехом ты мог бы жениться на какой-нибудь другой племяннице короля. Их… – я подсчитала в уме, – три штуки. А если считать дочерей королей, то их и вовсе одиннадцать!

– У них у всех есть серьезный недостаток. Теперь уже два.

– Какие недостатки?

– Во-первых, у них нет в родственниках такой женщины, как Истрелла Эффер. Это был ее план. Это она нашла меня. Я… с двенадцати лет узнал, что являюсь потомком Адаваров. Но никогда не планировал ничего подобного. Моя семья предполагала, что настоящее имя будет сокрыто и в тайне передано следующему поколению. Твоя бабушка все изменила, когда начала копать и узнавать о потомках императорской семьи. Ну а во-вторых, – Коэл усмехнулся, – теперь мне не нужна другая жена. Мне нужна ты.

Я не смутилась от его улыбки и внимательного взгляда. По-прежнему не знала, как относиться к Коэлу и всему безумию, о котором он поведал.

– Я надеюсь, что мы сможем друг другу доверять. Со временем, – сказал он.

– Если не сможем, это будет очень опасно, – заметила я. – Нельзя устраивать переворот, не будучи уверенным, что рядом с тобой надежные люди.

– Это верно, – согласился Коэл. – Однако… насколько я успел тебя узнать, ты вряд ли предашь.

– Я не предаю тех, кто мне дорог. Но ты уверен, что я не настолько верна королю Эмирола? Может, я на его стороне? Может, все, что ты говоришь, для меня – жуткая измена, о которой непременно нужно предупредить?

– Тебя воспитывала Истрелла Эффер. Уверен, она воспитала тебя так, что ты поймешь все правильно.

Мне сделалось жутко. Они все предусмотрели. Бабушка с самого начала воспитывала именно так, чтобы однажды сделать частью безумного плана!

Король Эмирола – мой родственник. Но мы никогда не были близки. А в наших личных разговорах… бабушка часто подвергала сомнению нынешнюю власть. И об империи тоже часто вспоминала. Об императорах. О том, что нынешние короли во многом были выбраны из простых аристократов и не должны держать в своих руках власть. Аккуратно, исподволь… бабушка готовила меня. И подготовила. Потому что я не считаю переворот предательством и чем-то очень плохим. Просто… я понимаю, что это смертельно опасно.

– Спасибо, Коэл, за информацию. А теперь мне нужно подумать.

Я поднялась и на негнущихся ногах направилась к выходу из комнаты. Коэл не стал меня останавливать.

Подумать определенно есть о чем. Я точно знаю, что не хочу в этом участвовать. Но как выпутаться из сплетенной бабушкой паутины? Она возненавидит меня за разрушенные планы, которые лелеяла годами. И это полбеды. Уж как-нибудь переживу.

Теперь я не знаю, известно им о хаосе или нет. Если на стороне бабушки сам Покровитель солнца, дело приобретает весьма серьезный оборот.

Во второй выходной в академию пришли Покровители. Аиллар и Эрхат. По приглашению ректора они посетили общежитие на факультете ветра, внимательно осмотрели все метаморфозы. Провели какие-то эксперименты, применяя магию своих стихий. И на какое-то время закрылись в кабинете с ректором.

На выходные не все студенты остаются в академии. Многие отправляются гулять в город или поблизости, на природе. Но визит Покровителей все равно не остался незамеченным. Заодно о странном преображении общежития узнала вся академия. За полдня среди студентов разошлись разнообразные слухи и предположения: от возможности вражеского вторжения, до… удивительных граней магии, доселе неизведанных. Правда, маги земли тут же заверили, что перестроить замок – это раз плюнуть.

Через пару часов мы встретились с Эрхатом. Сегодня тоже планировали потренироваться. И чего уж греха таить, у меня накопилось огромное количество вопросов.

По обыкновению перенеслись на тренировочную площадку, окруженную защитной магией огня.

– Как прошел осмотр общежития? – поинтересовалась я.

– Хорошо прошел. Мы изучили все в мельчайших подробностях, – ответил Эрхат.

– Выяснили, как такое могло произойти?

– Пришлось, конечно, поломать голову. Даже нам, Покровителям, не так просто разобраться в произошедшем. Маги земли… они действительно могли бы сотворить нечто подобное. Правда не за несколько секунд, как это сделала ты. И не настолько… хм… гармонично.

– Иными словами, они бы делали это с хорошей встряской и частичной поломкой стен.

– Именно так, – согласился Эрхат. – Было бы глупо говорить, что это сделали студенты с факультета земли. Мы не хотели напугать Вардэна и все руководство академии заодно. А потому не могли сказать и о вражеском вторжении.

О, кажется, до Эрхата тоже дошли слухи. Удивительная скорость распространения!

– В итоге мы сказали, что это аномалия. Стихии там, где их природные проявления. Никто не заметил, землетрясение было совсем небольшим, но оно было… – улыбка Эрхата ясно говорила, что они придумали это явление. – Вырвалась свободная стихия земли. Поднялась по каменным стенам вашего общежития и устроила небольшую перепланировку. Конечно, очень странно, что все произошло незаметно. Но поводов для паники нет. Скорее всего, событие разовое. А чтобы убедиться, что угрозы нет, все еще раз проверит Покровительница земли.

– Покровительница земли наведается в академию?

– Чтобы не поднимать еще большую панику, – усмехнулся Эрхат, – Покровительница земли сделает все тихо и незаметно. Так что нет, Раяна, никто из Покровителей больше не собирается посещать академию. Наших с Аилларом слов хватит для того, чтобы убедить руководство.

– Спасибо, – я облегченно вздохнула. Как-то пока не готова к очередным встречам с Покровителями.

– Всегда пожалуйста, – Эрхат улыбнулся.

Он сегодня на удивление улыбчив. В хорошем настроении? Пожалуй, есть шанс узнать еще кое-что интересное.

– Ты случаем не знаешь, когда Покровитель солнца… кстати, как его зовут?

– Лерион.

– Так вот, когда Лерион решил поддержать бабушку и Коэла с их безумным планом?

О том, как именно Покровитель солнца решил их поддержать, говорить не стала. О перевороте Эрхат совершенно точно знает. Но подробности лучше оставить при себе. Слишком опасная тема.

– Случаем знаю. Это произошло, когда ты лежала без сознания. Мы не могли оставить произошедшее в тайне.

– Почему не могли? – тут же поинтересовалась я.

– Ладно, поймала, – хмыкнул Эрхат. – Могли. Мы же Покровители. Мы могли забрать тебя, и в академии никогда бы не узнали, что с тобой случилось. Но мы не хотели этого. Покровители прекрасно понимали, как сильно ты будешь недовольна, когда придешь в себя. Ну а я… я знал, как важна для тебя академия. Ты бы не захотела ее бросить. Так что мы не стали скрывать тебя все три недели, а выдали академии. Там все закрутилось. Коэл, твоя бабушка. Тогда-то они с Лерионом и познакомились. Поскольку Коэл – маг солнца, у них нашлись темы для разговора.

– Не представляю, как они решились… – я качнула головой. – Рассказать о своих планах Покровителю!

– Они сильно рисковали. Но твоя бабушка очень умна. И хорошо знает людей. Даже тех, кто уже не вполне люди. Вижу, Раяна, у тебя много вопросов накопилось. Не стесняйся, спрашивай. Постараюсь ответить, насколько смогу.

Эрхат указал рукой на край тренировочной площадки. Стоять посреди, пока не применяем магию, и вправду незачем. Мы прошли к краю. А там Эрхат призвал огонь и раздобыл для нас… диван. Что-то внутри кольнуло. Странное воспоминание, стертое сильной магией, которая до сих пор не пускает за завесу.

За диваном последовал небольшой столик.

– Чаю? – предложил Эрхат.

– Не откажусь.

Через пару минут мы уже попивали горячий чай на свежем воздухе. Между прочим, сегодня погода начала портиться, воздух заметно похолодел. Горячий чай сейчас весьма кстати.

– Бабушка и Коэл теперь знают о хаосе? – задала я, пожалуй, самый важный вопрос.

– Нет. Они не знают, – Эрхат улыбнулся.

– Правда? – поразилась я. В глубине души готовилась уже к самому худшему, а оказалось…

– Правда. Среди Покровителей ходят странные настроения, Раяна.

– Это какие же?

– Мы все чувствуем, что совершили что-то очень важное. И ты… как будто у тебя есть право злиться на нас.

Я тоже это чувствую. Но не могу объяснить.

– Тэшар ударил меня со спины. Покровитель воды ему помогал.

– Да. Но дело не только в этом.

Не только. Еще бы вспомнить, в чем именно! Разобраться…

Чувствую, что это связано с кем-то одним, о ком забыли мы все.

– И что же теперь?

– А теперь Покровители опасаются и не спешат лишний раз к тебе соваться.

– Демонстрация силы хаоса произвела на них впечатление?

– Даже больше, чем они показывают. Никто не знает, чего от тебя ожидать. Поэтому информацию, что ты – маг хаоса, решили оставить между нами. Простые люди об этом ничего не знают.

– Однако нет никакой гарантии, что Лерион не расскажет чуть позже.

– Гарантии нет, – согласился Эрхат.

– Но это лучшее, на что сейчас можно рассчитывать, – я вздохнула.

– Да. Хаос – по-прежнему твой козырь, о котором не знает ни жених, ни бабушка.

– Козырь, который я не хотела бы использовать. Если узнают обычные маги… – я передернула плечами. Хотела сказать «не уверена, что смогу защититься», но не настолько доверяю Эрхату, чтобы озвучивать подобные мысли.

Он понял. Я прочитала это в его глазах.

– Ты можешь рассчитывать на меня, Раяна.

Мы встретились взглядами. Эрхат смотрел серьезно, решительно. Как будто готов на все, лишь бы меня защитить. Нет, этого не может быть.

– Ты тоже не сможешь противостоять всем, – заметила я.

– Но я сделаю все, что смогу.

Я отвела глаза, не выдержала этот взгляд.

– Как вы узнали? Еще в самом начале. Ты, Аиллар, Шейдор… вы ведь пришли тогда в поле, уже зная, что я маг хаоса. Как вы узнали о хаосе раньше остальных?

– Ты не помнишь?

– Не помню чего? – я все же посмотрела на него.

– Тебе было семь лет. И ты впервые использовала хаос. Правда, это было совершенно спонтанно. А еще слишком размыто и непонятно. Но мы заметили. Обратили внимание.

– Вы следили за мной с семи лет?

– Нет. Но помнили о странном происшествии. Снова обратили на тебя внимание, когда ты поступила в академию. В тебе не было стихий. И мы поняли, что дело в этой магии. Поняли, что нам не показалось.

– Эрхат, ты о чем?! Я не помню ничего такого странного…

– Твой отец умер. Твоя мать привезла тебя в замок Эффер. Ты много плакала, не находила себе места. Я не знаю подробностей, но бабушка пыталась тебя воспитывать, чего-то требовала. Из тебя вырвалось две частички хаоса.

Хаос внутри меня откликнулся. Тело как будто разрядом прошибло. Перед внутренним взором встала жуткая картина: огонь. Огонь повсюду!

– Раяна, ты в порядке?

Я не сразу заметила, что Эрхат обнимает меня и проводит рукой по взмокшему от пота лбу, убирая прядки волос.

– Все хорошо, – откликнулась я и попыталась от него отодвинуться.

Удерживать Покровитель не стал.

Я перевела дыхание.

– Был пожар?

– Да. В тот раз хаос устроил пожар. Частица хаоса вырвалась и попала в камин. Вторая частица прошла сквозь окно, как будто не было никакой преграды, и угодила на улицу. А на улице в тот момент была ночь.

– Две частицы, две стихии… – потрясенно выдохнула я. – Ветер вездесущ. Его коснулись обе частицы?

– Да. Мы втроем почувствовали странную магию, которой не было до сих пор в нашем мире. Но в тот момент мы не поделились друг с другом. Каждый тогда принял решение понаблюдать за тобой. Так и встретились, когда наблюдали, – Эрхат насмешливо хмыкнул. – Поговорили. Разобрались. Но больше никакого хаоса не было. Со временем мы почти забыли о странном происшествии.

– Пока я не использовала хаос снова.

– Да.

– Но вы же не могли чувствовать хаос!

– Это сложно, Раяна. Мы не чувствуем хаос, когда он не касается наших стихий. И даже когда касается, чувствуем не всегда. Только если хорошенько прислушаться и обратить внимание на странные ощущения, ни на что не похожие. Так совпало, что мы заметили. Может, судьба?

Нет, не судьба. У меня не может быть судьбы. И все же так совпало. О хаосе узнали именно трое. Хорошо, что не Покровитель солнца или Покровитель воды. Это было бы уже слишком.

– Ты так часто повторяешь, что Совет не един, что у каждого Покровителя свои планы и желания. Какие у вас отношения? Вы дружите друг с другом? Может… испытываете какие-то более глубокие чувства?

Эрхат неожиданно улыбнулся.

– Интересно, этот вопрос пришел тебе в голову случаем не из-за встречи с Ойрой?

– Ну… частично. Мне показалось, вы хорошо общаетесь.

– Мы с Ойрой друзья, – Эрхат продолжал улыбаться. И как-то так странно смотрел… Неужели подумал, что я могу ревновать?! Его… к Ойре?!

Пока я не успела возмутиться, он продолжил:

– Среди Покровителей есть разные отношения. Дружба, приятельство. Неприязнь, вражда. Пожалуй, можно сказать, что мы с Аилларом дружим. С Шейдором мы много не общались, но в последнее время превратились, скорее, в соперников.

– Из-за меня?

– Из-за борьбы за твое внимание. Но… с некоторых пор это тоже изменилось. Ни я, ни Аиллар не одобряем того, что сделал Шейдор.

Сдал мои способности Тэшару? Что ж, мне уже легче, если они этого не одобряют.

– Что же касается любви… – продолжил Эрхат, – сейчас только одна пара.

– Кто? – заинтересовалась я. Но тут же поправилась: – Если, конечно, ты можешь о таком говорить.

– Почему бы нет, – он пожал плечами. – Покровительница земли и Покровитель льда.

– Вот это да… – выдохнула я, вспоминая их обоих. Хрупкая, спокойная шатенка и мужчина с ледяным взглядом. Удивительное сочетание! – Нам рассказывали, что Покровители живут обособленно. Что вы не принимаете обычных людей за равных себе. Но как же тогда… если у вас всего двое… как остальные?

– По-разному, – Эрхат не сводил с меня мерцающего взгляда и продолжал улыбаться. – Двое из нас вполне счастливо живут с людьми. Но я не буду говорить, кто именно. Не имею права, это их личная жизнь. Знаю, не ты, но многие захотели бы воспользоваться этой информацией, найти слабость у почти непобедимых Покровителей.

Я понимающе кивнула.

– Остальные… находят себе временные развлечения, как правило, и не спешат связывать свою жизнь с кем-либо. Мы долго живем, дольше обычных людей. И никто не хочет полюбить, а потом пережить того, кого любишь.

– Тогда почему среди вас только одна пара? Это ведь был бы идеальный вариант.

– Опять же, потому что мы живем слишком долго. И уже достаточно давно Покровители не сменялись. Поначалу… мы пробовали, сходились. Но в итоге просто надоедали друг другу.

Мне всегда казалось, что если любишь, то целой жизни мало, чтобы насытиться любимым. Значит, Покровители просто не находили того, кого бы действительно любили?

Но куда-то уже не туда зашел разговор.

– Потренируемся? – предложил Эрхат, ощутив мою неловкость.

– Пожалуй, пора, – согласилась я. – На данный момент вопросы закончились.

После небольшой разминки Покровитель вновь удивил.

– Попробуй взять мою нить.

– Что? Зачем? – поразилась я.

– Одно из проявлений хаоса – способность воздействовать на нити судеб. И в этом тебе тоже следует тренироваться.

– На тебе?

– Ты видишь здесь кого-то еще? Нет, конечно, я могу приволочь Тэшара…

– Нет! – потрясенно воскликнула я.

– Тогда тренируйся на мне.

– Нет!

– Почему? Тебе нужно развивать свои способности. Нужно уметь себя защищать. Чистого хаоса не всегда бывает достаточно. Ты сама понимаешь, что не выстоишь против толпы магов. И против всего Совета тоже не выстоишь. Даже если я встану на твою сторону, будет очень непросто. Но все изменится, когда ты научишься подчинять через нити судеб. Ты ведь это сделала с Тэшаром? Он не мог пошевелиться, пока ты его держала. Это не похоже на то, что ты сделала во время показательного сражения.

– Да, непохоже, – я нервно сглотнула. – Это намного страшнее. Ты видел его лицо? Ты хоть понимаешь, что почувствуешь, если я возьму тебя под контроль?

– Догадываюсь. Но я к этому готов.

– Нет, не готов! К этому никто и никогда не будет готов.

– Но это не отменяет того, что тебе нужно тренироваться.

– Потренируюсь, когда кто-нибудь слишком меня достанет.

– А я, значит, тебя не достал? – Эрхат усмехнулся.

– Не настолько.

– Это поправимо.

Покровитель направился ко мне.

– Что ты задумал? – занервничала я.

– Увидишь.

Он подошел ко мне, обхватил за талию и притянул к себе.

– Поцелую, если не схватишь мою нить и не попытаешься подчинить.

Я замерла, глядя на Эрхата снизу вверх.

– У тебя ничего не получится. Я ударю хаосом. Просто ударю.

– А я не буду защищаться. Вполне возможно, что ты убьешь меня этим ударом, – с усмешкой Эрхат начал ко мне наклоняться.

– Ты сумасшедший! Зачем тебе это нужно?! – я уперлась ладонями в его грудь сопротивляясь.

– Хочу, чтобы ты раскрыла новые грани своей магии. Чтобы ты могла за себя постоять. И… в конце концов, я всего лишь хочу тебя поцеловать.

Его губы оказались рядом с моими. Я перепугалась. Он-то хочет, а я не хочу с ним целоваться!

На какой-то миг меня накрыла паника. Показалось, что если позволю этому случиться, кого-то предам. Предам кого-то очень важного для меня.

Если бы не паника, я бы сообразила, что могу не бить хаосом, а просто оттолкнуть. Или захлестнуть плетью и оттащить от себя. Я умею! Но паника не дает трезво мыслить, я чувствую дыхание Эрхата на своих губах. Сердце взрывается бешеным стуком. И я делаю именно то, чего Эрхат хочет от меня – хватаю рукой яркую огненно-красную нить.

Частицы хаоса оплетают кисть, касаются нити. И подчиняют ее моей воле. Глаза Эрхата ошеломленно расширяются. Снова чувствую невероятное могущество. Власть над жизнями и над миром. Но… не хочу навредить Эрхату. А потому старательно ослабляю давление. Теперь он может говорить.

– Все хорошо, Раяна. Хорошо.

Его руки накрывают мои. Я изумленно опускаю взгляд, смотрю, как пальцы Эрхата проходят сквозь собственную нить, не ощущая ее. Снова поднимая взгляд, встречаюсь с глазами Эрхата.

– Все в порядке. Я доверяю тебе, – выдыхает он. Чувствуется, как тяжело Эрхату говорить, как тяжело контролировать себя. Потому что часть контроля принадлежит мне. Я могу заставить его… сделать что угодно! – Давай, Раяна, – Покровитель выдавливает улыбку. – Сделай это. Заставь меня.

– Я не хочу… – мой голос начинает дрожать. И руки тоже. Я бы выронила нить, если б руки Эрхата не придерживали мои. – Это очень страшно…

– Мне – нет. Я верю, ты не сделаешь ничего плохого. Но ты должна попробовать. Должна научиться.

– А если… если я сотворю непоправимое? Если потеряю контроль над собой? Я не всегда справляюсь с хаосом. Я могу разрушить твою нить. Нечаянно. – Меня уже всю начало потряхивать.

– Я верю тебе, – повторил Эрхат. – И сейчас, когда ты чувствуешь нить моей судьбы, хочу сказать. Я сам до конца не понимал своих чувств. Но я солгал, когда сказал, что ничего к тебе не испытываю. Потому что сам верил в то, что говорю. Я ошибался, Раяна. Когда видел в твоих глазах холод и недоверие, я чувствовал боль. И сожалел. Ты не представляешь, как я сожалел о том, что разрушил собственными руками. И все же… все же не до конца понимал, что происходит. А потом ты лежала, израненная, у меня на руках. Беззащитная, истекающая кровью… И я понял, что не могу тебя оставить. Не хочу. Скажи, Раяна. У меня есть шанс? Хоть когда-нибудь?

– Я… я не знаю, Эрхат, – голос с трудом слушался меня. – Тебе это действительно нужно?

– Да. Нужно. – Он провел рукой по моей щеке. – Подумай. Не спеши. Я буду ждать столько, сколько нужно. А теперь сделай это. Подчини меня.

Я зажмурилась от ужаса и пустила вместе с хаосом импульс моей воли вдоль нити Эрхата, заставляя его отойти на несколько шагов.

Вот сейчас он почувствует, каково это. И возненавидит меня.

Я ощутила движение. Руки Эрхата больше не касались меня.

Приоткрыла глаза, тут же выпуская нить судьбы.

Эрхат перевел дыхание.

Я всматривалась в его лицо, пытаясь прочитать отблески ненависти. Но не находила.

Эрхат слабо улыбнулся.

– Получилось. Ты молодец.

Глава 6

Я искала. Каждую свободную минуту тратила на поиски. Закрывала глаза и мысленно плыла вдоль Полотна Судьбы. Рассматривала нити. В чьи-то судьбы заглядывала, пытаясь разобраться, где сейчас нахожусь. Иногда терялась и ничего не понимала. Иногда впадала в какой-то транс, пролетая над многочисленными, завораживающими переплетениями нитей. Я пыталась найти хоть что-то, что поможет вспомнить его. Возможно, он не исчез бесследно. Возможно, еще не все потеряно. Я не могу смириться и просто жить дальше.

Один раз совершенно случайно присмотрелась к нити убийцы. Его нить тесно переплеталась с другой, которая на встрече с ним обрывалась. И дальше на его нити висела какая-то бахрома: огромное количество убитых им людей!

В первый миг меня накрыла паника. Потом на смену ей пришло что-то другое. Хаос. Я снова действовала не совсем по собственной воле: моя воля слилась с волей хаоса. Но в этот раз я не пыталась сопротивляться, потому что знала: необходимо вмешаться. И только хаос знает, как именно. Пусть он ведет меня, пусть показывает, пусть обучает. А я буду наблюдать и слушаться его. Сейчас это так важно – спасти множество жизней, не превращаясь в убийцу. Ведь я могу оборвать ужасную нить. Могу, только… чувствую, что потеряю себя, если сделаю это.

Время ускользает. Приближается миг с оборванной жизнью. Вглядываюсь в происходящее. По темной улице идет женщина, прижимая к груди корзинку с покупками. Кажется, дорогие ткани и что-то еще. По соседней улице идет он – грабитель, не жалеющий человеческих жизней. Я дотрагиваюсь до его нити, и мужчина вздрагивает, спотыкаясь на ровном месте. Останавливается, растерянно осматривается по сторонам. Он не так чувствителен, как Покровители. И совсем не понимает, что происходит. Но тоже чувствует опасность.

Я могу спасти одну оборванную нить, но останется множество загубленных других. Могу оборвать одну-единственную нить этого убийцы. Могу заставить его всадить себе под ребра кинжал, тот самый, которым он расправлялся со своими жертвами. Но в Полотне Судьбы есть еще множество нитей. Действуя под руководством хаоса, нахожу ту, которая нужна. Касаюсь ее. Направляю на пересечение с нитью убийцы.

Представитель стражи спешит тому наперерез. Они сталкиваются на улице, все там же, в соседней с той, где торопится домой женщина. Замирают на мгновение, изумленно глядя друг на друга. Страж узнает преступника. Убийца бросается бежать, но страж его настигает.

Прямо у меня на глазах меняются узоры Полотна Судьбы. Нить женщины, которая чуть не стала очередной жертвой, удлиняется и вплетается в Полотно. Бахрома разорванных нитей исчезает с судьбы преступника. Его же собственная нить становится совсем короткой – он умрет через десять дней в темнице, подхватив сезонную заразу.

Хаос меня отпускает. Еще несколько секунд потрясенно смотрю на изменившийся узор, понимая каким-то внутренним чувством: так правильно, так будет лучше.

Я открыла глаза в своей комнате и улыбнулась. Внутри меня есть все, что нужно. Не только хаос, но и понимание, как нужно его применять. Хаос сам подсказывает мне. Ни наставники, ни учителя не нужны для этого. Я – первый маг хаоса в этом мире. Именно поэтому я сама знаю, что и как правильно.

Бабушка от меня не отставала. Зато Коэл согласился дать немного времени, когда я попросила. Даже на занятиях в мою сторону почти не смотрел и никогда не приглашал встать в пару с ним для демонстрации очередного заклинания.

Я честно пыталась придумать, как смягчить свой отказ. Как сохранить с бабушкой хорошие отношения, но при этом не становиться ее марионеткой. Но в итоге поняла, что это невозможно. Бабушка не умеет иначе. Для нее все вокруг марионетки. Пришло время сказать ей, что я не буду подчиняться. И пусть отлучает от рода. Пусть делает что захочет. Но я не выйду за Коэла и переворот устраивать не буду. Лучшее, что я могу сделать для них – не предупреждать королей о нависшей угрозе.

Планировала сказать все сегодня, но одну деталь не учла. Когда бабушка пригласила меня в гости, в особняк в Аравеле, который временно заняла, чтобы находиться поближе ко мне, выяснилось, что я не одна приглашена.

Служанка провела меня в гостиную. Я остановилась на пороге, потрясенно глядя на улыбающуюся бабушку и ее гостя. Покровитель солнца собственной персоной. Кто бы мог подумать! Бабушка решила нас познакомить. Вот только она даже не догадывается, что мы с Покровителями, причем со всеми, в некоторой степени уже знакомы.

Я натянуто улыбнулась. Лерион поднялся и направился ко мне. Бабушка осталась сидеть, смерив меня неодобрительным взглядом.

Да, она предупреждала. Говорила: «Надень роскошное платье. Хочу, чтобы ужин прошел красиво, как полагается в семье Эффер». Но… я не стала заморачиваться. В платье переоделась, только самое простое, почти не намекающее на мою принадлежность к семье Эффер.

– Раяина, так много о вас слышал, – Покровитель солнца улыбнулся. Поймав мою руку, поцеловал. Пока его губы касались тыльной стороны ладони, лукавый взгляд скользнул к моему лицу. Этот взгляд явно говорил о большем, чем слова. Конечно, Покровитель слышал обо мне. Но речь сейчас не о бабушке. Речь о том, что я – маг хаоса, о котором знают все Покровители. – Рад знакомству. Меня зовут Лерион.

– Будем знакомы, – я улыбнулась, быстро совладав с растерянностью.

Даже интересно, как Покровитель солнца теперь себя поведет. И чего добивается бабушка, устраивая нам это знакомство.

Мы прошли в комнату, заняли кресла. Служанки принесли чай и угощения, расставляя их на небольшом столике между тремя креслами.

Бабушка и Лерион с интересом смотрели на меня. Не знаю, чего именно они ждали от меня, но я не спешила засыпать Лериона вопросами. И поднимать разговор о перевороте тоже не собиралась. Это ведь план бабушки? Вот пусть она и ведет теперь разговор.

Покровитель солнца оказался, конечно же, красив. Они все, отмеченные, измененные стихией, красивы. Бронзовая, загорелая кожа контрастирует с очень светлыми волосами нежно-золотистого цвета. Волосы похожи на полупрозрачный поток света, в котором запутался солнечный зайчик. Острые скулы, квадратный, как будто выточенный из камня подбородок на удивление правильной формы. И ярко-синие глаза. Лерион красив, но эта красота навевает сравнения с прекрасной скульптурой, удивительной, идеальной, только неживой.

– Леди Истрелла рассказала мне о ваших планах, – наконец произнес Лерион с улыбкой.

Хорошее начало разговора!

– И как вам эти планы? – полюбопытствовала я, не уточняя, что они, вообще-то, не мои.

– Очень любопытные. Очень.

– Конечно, – заметила я. – Коэл – маг солнца. Вы, вероятно, рады, что императором станет маг солнца.

Заметила, что бабушка не удивилась. Значит, они с Коэлом уже все обсудили. Она знает, что Коэл рассказал мне об истинных планах – замахнуться на всю империю, не только на два королевства.

– Не скрою, это не может не радовать меня. Покровители не так уж далеки от политики, как думают обычные люди. Мы оказываем влияние на многие процессы. Нам подчиняются маги наших стихий, а это уже очень немало. Однако… – Лерион улыбнулся. – Я поддерживаю ваш план. И готов пойти дальше. Маг солнца станет императором. Я же дарую благословение и поддержку. Вы можете быть уверены, никто не пойдет против вас. А если и пойдет, то очень быстро об этом пожалеет.

Так вот оно что! Бабушка решила, будто я испугалась? Будто страх – единственное, что мешает мне согласиться на участие в этом безумии?

– Как на это смотрят остальные Покровители? Они поддерживают идею вашего возвышения? – полюбопытствовала я, мило улыбнувшись.

– А вот здесь, Раяина, вам следует быть осторожной. – Взгляд Лериона посерьезнел, даже как-то похолодел. – Не всех Покровителей устраивает подобный поворот. Да, Совет придерживается невмешательства, но учитывая мои действия, остальные тоже не захотят остаться в стороне. Впрочем, у них не будет особых вариантов. Коэл Адавар – потомок императорской семьи и займет законное место. Переговоры с Покровителями оставьте мне. А вам, Раяина, рекомендую никому не доверять. Мы с вами на одной стороне. Остальные же… возможно, захотят подобраться к власти через вас.

– Не могу не напомнить, – заметила я. – Но Коэл – также маг воды. А я – маг огня и ветра.

– Что-то мне подсказывает, что вы не будете подчиняться Покровителю ветра и Покровителю огня.

Бабушка не сдержала изумленного вздоха. Но я отметила это лишь мимолетно. Мы с Покровителем смотрели друг другу в глаза. И я прекрасно понимала, о чем он говорит. Как хаос, я не подчиняюсь никому из них. Однако он, вероятно, надеется стать моим союзником в этом сумасшедшем, дерзком плане.

– В чем ваша выгода, Лерион? Планируете править через нас?

– Через Коэла... возможно. Но не через вас, Раяина. Через вас не сможет править никто, мы оба это понимаем.

– Как же я могу править вместе с вами, если вы скрываете важные детали? Каким образом вы собираетесь убедить остальных Покровителей? Они – слишком большая сила. С моей стороны будет недальновидно игнорировать это.

Мы с Лерионом сверлили друг друга взглядами. В комнате нарастало напряжение. Я отчетливо ощущала, как это напряжение исходит от бабушки, даже не глядя на нее.

– Понимаю ваши опасения, Раяина. Понимаю, – наконец усмехнулся Лерион. – Давайте договоримся так. Сегодня мы с вами познакомились, обозначили позиции. На этот раз достаточно. Однако в следующий раз мы с вами обязательно встретимся и обговорим гораздо больше деталей. К тому моменту я буду владеть информацией обо всех точках зрения в Совете. И смогу с вами поделиться.

– Хорошо, Лерион, – я сдержанно улыбнулась. – Мне будет очень интересно послушать о нынешней обстановке в Совете.

– Договорились, – Покровитель солнца кивнул. Затем поднялся со своего места. – Благодарю за прекрасные угощения. Но сейчас вынужден удалиться по делам.

Когда Лерион исчез во вспышке света, я заподозрила, что бабушка не тратила несколько дней на дорогу. Скорее всего, ей помог Покровитель солнца. Потому появление бабушки в Аравеле оказалось слишком неожиданным.

– Раяина, – бабушка смерила меня странным взглядом. – Удивлена.

– Чем? – полюбопытствовала я, сохраняя спокойствие.

– Я, конечно, знаю, что на первом курсе у вас преподавали сами Покровители. Знаю о твоих весьма близких отношениях с Покровителем огня. – На этом моменте бабушка сделала многозначительную паузу. Что ж, самый откровенный намек из всех. Конечно же, слухи не прошли мимо нее. Было время, о наших с Эрхатом отношениях говорила вся академия. – Но с Покровителем солнца ты раньше не виделась. Я удивлена, как легко, свободно и дерзко ты разговаривала с ним.

Я молчала, ожидая продолжения. На это мне было нечего сказать.

И бабушка продолжила:

– Раньше за подобное поведение Покровители испепеляли на месте.

Ха! Попробовал бы он.

Бабушка смерила меня строгим взглядом.

– Вероятно, Лерион понимает всю важность этого плана, а потому… был весьма снисходителен к тебе.

– Это предупреждение? – не выдержала я. – Чтобы в следующий раз держала язык за зубами и смотрела в пол?

– Нет, – бабушка внезапно улыбнулась. – Именно такой должна быть будущая императрица. Мне нравятся изменения, произошедшие с тобой. Нравится, как ты держишься. Настоящая Эффер.

Кажется, пришло время сообщить о своем решении.

– Мне жаль, бабушка, – я вздохнула, но голос звучал твердо. – Я не собираюсь участвовать в твоем плане. Не собираюсь устраивать переворот и выходить замуж за Коэла тоже не собираюсь.

– Что? – потрясенно выдохнула бабушка. Она смотрела на меня так, будто не могла поверить, что на самом деле все это говорю.

Но неужели неясно было сразу, что я не в восторге от подобного плана? Или скорее удивляет, что я осмелилась сказать ей «нет»?

– Раяина, ты в своем уме?

– Более чем.

– Я продумала весь этот план… Для тебя!

– Нет, бабушка, – я покачала головой. – Ты придумала все это для себя.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. Я думала, ты повзрослела. Но, похоже, ошиблась. Кем ты станешь, Раяина? Магом? На посылках у какого-нибудь самодовольного аристократа? Пойдешь служить другой семье, как служат наши маги нам? Или, может, к королю Эмирола? В королевскую армию пойдешь, чтобы однажды выступить за кого-то из королей и погибнуть? Ты ведь не знаешь… но мир между королевствами уже давно трещит по швам. Многие недовольны территориями, которые достались им при распаде империи. Где-то назревают внутренние перевороты. Кто-то из королей уже теряет власть. Наш король… он не теряет власть, но планирует идти войной на ближайших соседей. То же самое планирует король Харадана. – Бабушка замолчала, переводя дыхание.

– Это правда?

Могу ли я ей верить? Хотя бы в таких вопросах. Или все, что говорит бабушка, направлено исключительно на то, чтобы заставить меня участвовать в перевороте?

– Правда, Раяина. Правда. Я могу предоставить тебе все доклады разведки, если не веришь на слово. Уже скоро мира не будет. Так чем же хуже то, что планируем сделать мы? Коэл Адавар – тот, кто сможет объединить королевства под знаменем бывшей империи. Мы обойдемся малой кровью. Потому что иначе… если мы ничего не предпримем, королевства будут повергнуты в хаос.

Все внутри сжалось и оборвалось, когда бабушка сказала «хаос». Но Эрхат заверял, что она не знает. И я все-таки верю. Нет, бабушка всего лишь использовала подходящее слово. Но хаос может мне помочь. Я не умею рассматривать судьбы целых королевств, потому что они сотканы из судеб людей. И все же стоит попытаться. Взглянуть, что ждет впереди.

– Хорошо. Допустим, ты меня убедила, что переворот в данной ситуации не так уж плох. Но зачем тебе я? Это Коэл – потомок императора. Мое участие здесь вовсе не обязательно.

– И мы возвращаемся к самой главной теме. Ты моя внучка, Раяина. Я желаю тебе блага. Чтобы ты не бегала по полям да по темным улицам, сражаясь с преступниками. Чтобы не исправляла погоду ради сельского хозяйства. Чтобы не сражалась за армию короля, в конце концов.

– Я не буду. За армию короля – не буду, – заверила я.

– Это не имеет значения! Все это… позор для Эффер, – выдохнула бабушка. – Но ты можешь возвыситься. У тебя есть уникальный шанс – стать императрицей, первой за сотни лет!

– Значит, вот что тебя волнует? Возвышение нашей семьи? А обо мне ты подумала? О моих чувствах?

– Конечно, подумала! И тебе тоже стоит подумать. Я договорилась с самим Покровителем, чтобы обеспечить твою безопасность. Переворот пройдет почти бескровно. Народ встанет на вашу сторону. Особенно, когда мы обнародуем планы сразу нескольких правителей. Многие тайные службы уже на нашей стороне. Все пройдет в лучшем виде, Раяина. И нет судьбы лучше, какую можно было бы пожелать.

Какие забавные сегодня оговорки! Хаос, судьба. Но у меня нет судьбы.

– А может, ты о чувствах? О любви? Только не говори, что влюбилась в этого… Покровителя огня.

– Не влюбилась.

– Тогда в чем проблема, Раяина? Коэл не нравится? Извини, без него никак. Он – важная часть нашего плана. Но неужели он так уж плох, что ты не сможешь просто его потерпеть? Ради величия. Ради всего, чего ты сможешь достигнуть.

– С твоей помощью, – я усмехнулась.

– С моей помощью, – согласилась бабушка.

– Нет.

– Что «нет»?

– Я все равно не согласна. Прости, но участвовать в этом не буду. Поищи себе другую марионетку.

– Дело только в этом? Не хочешь становиться марионеткой? Ты не будешь. Тебе, как юной правительнице, могут понадобиться мои советы. Но, в конце концов, я надеюсь, что ты и сама станешь прекрасной императрицей.

– Мне не нужна власть. Это не моя жизнь, не моя мечта.

– Ты хорошо подумала, Эмалита?

О! Мое нелюбимое имя. Бабушка в ярости. Я бы заметила это раньше, если бы она не владела собой так хорошо.

– Да. Я подумала. И приняла решение.

– А если я отлучу тебя от рода? Что тогда будешь делать? Почту разносить, маг ветра?! – бабушка сорвалась на крик.

Я вздрогнула, но только от неожиданности. Не из-за страха.

– Не беспокойся. Я найду чем заняться.

Нитями судеб, например.

– Ты не знаешь, от чего отказываешься.

– Догадываюсь.

– В начале второго курса ты была никем. Безродной девкой. И как, тебе понравилось? – выплюнула бабушка почти с отвращением.

В этот момент я окончательно убедилась, что… она не любит меня. Ей всего лишь важен ее план, но не внучка.

– По крайней мере, я была свободна.

– Ты… глупая девчонка! Ты не понимаешь, от чего отказываешься! Хочешь променять правление на какую-то грязь подзаборную! Выметайся, дрянь. Не хочу больше тебя видеть! – воскликнула бабушка.

Я поднялась. И совершенно спокойно направилась к выходу из дома.

– Вон! Немедленно! – кричала в спину бабушка, почти не контролируя себя.

Я не ускорила шаг. Вышла с высоко поднятой головой, захлопнула дверь. И только после этого прислонилась к стене, тяжело дыша. Ноги задрожали. Руки тоже.

Не так-то просто выдержать ненависть собственной бабушки. Но я справилась. Не показала свою слабость и боль…

– Раяна?

Я подняла глаза и встретилась взглядом с Эрхатом.

– Ты что здесь делаешь?

– Я случайно узнал, что Лерион встречается с твоей бабушкой. И с тобой. Ты сказала ей, верно?

– Как догадался? – я вымученно улыбнулась.

– Честно говоря… я слышал крики, – Эрхат неловко улыбнулся. Он – и вдруг неловко?! – Слов не разобрать, но сразу ясно, что Истрелла в ярости.

– О да, она в ярости. Грозится отлучить от рода.

– Пойдем со мной? – Эрхат протянул мне руку.

– Куда?

– Куда-нибудь подальше отсюда. Но если ты не против, я бы пригласил тебя к себе. На ужин.

– Не против, – я качнула головой и вложила кисть в его ладонь.

С моей способностью перемещаться через аршэт бояться совершенно нечего.

Мы очутились в небольшой, уютной гостиной. Темно-коричневые тона интерьера. Два кресла и коврик у камина. Огонь приветственно приплясывает, как будто приглашая подойти, погреться у него. Мы и проходим. Я опускаюсь в одно кресло, Эрхат занимает второе. Зовет служанку, чтобы та принесла нам напитки. Я не хочу ни вина, ни других видов алкоголя. Хотя Эрхат замечает, что мне бы сейчас не помешало. Но в итоге соглашается на чай. Через пять минут мы уже сидим с кружками чая в руках. А я периодически угощаюсь печеньками. У бабушки в гостях ничего не поела, кусок в горло не лез.

– Я ведь думала… что сделать, чтобы избежать этой свадьбы, – наконец заговорила я. Эрхат не торопил, слушал молча. – Думала, это как-то сложно будет. Что бабушка все равно надавит, заставит. А потом поняла… что нет у нее рычагов давления. Это раньше я боялась остаться одна. Мне было бы не на что жить. Я бы умерла с голоду, или еще раньше кто-нибудь убил бы меня в подворотне на темной улице. Но сейчас все слишком изменилось. В моих руках магия. Я студентка академии, и меня оттуда не выгонят. А даже если бабушка потребует, чтобы отчислили… – я стиснула чашку сильнее, – это не станет катастрофой. Я все равно со всем справлюсь. Без ее помощи. Одна, но…

– Ты не одна, – сказал Эрхат, когда я замялась.

Посмотрела на него, поймала отблески пламени в карих глазах.

– Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

Я все-таки смутилась.

– Спасибо, мне… приятно это слышать. В общем, я слишком долго ломала голову и не замечала очевидного: бабушка не сможет меня заставить, чем бы ни грозила.

– Не сможет, это верно. Кто бы рискнул приказывать хаосу, – Эрхат усмехнулся.

– Но она не знает.

– Зато Покровители знают. Догадываешься, почему никто не может сказать, как же Совет относится к плану с переворотом?

– Почему? – заинтересовалась я.

– Да потому что Совет разрывается от противоречий. Мы не можем прийти к единому мнению. Мы вообще ни к какому мнению не можем прийти. Кто-то считает, что Покровители не должны вмешиваться в политику. Кто-то считает, что, наоборот, пора возвращаться к политике. Одни говорят, что Коэл Адавар – это хороший шанс. Другие уверены, что лучше действовать иначе и не давать подобной власти в руки Лериона. Но ты… во все происходящее вносишь еще больше неясности. Никто не знает, можешь ли ты, маг хаоса, стать императрицей. И что будет, если все-таки станешь.

А ведь я ни разу не думала о происходящем в подобном ключе! Маг хаоса… императрица.

– Да меня должны мечтать убить! – потрясенно воскликнула я. – Избавиться от меня, устранить… обезвредить, пока я не добралась до власти над всеми людьми.

– Не скрою, возможно, кто-то мечтает. Но мечты останутся мечтами, – жестко сказал Эрхат. Помолчал немного. Продолжил несколько мягче: – Это слишком тонкие материи. Даже Покровители понимают, что все не так просто. Убьешь мага хаоса – и воцарится хаос.

– Со мной тоже будет именно хаос.

– Но ты контролируешь свою силу. Мы не можем предсказать, что произойдет, если с тобой что-нибудь случится. И никто из Покровителей не рискнет тебе навредить. По крайней мере, серьезно.

Интересно, отравление и попытка подчинить с помощью зелья – это достаточно серьезно или все же не очень?

Внутри что-то сжалось, перехватило дыхание. Опять. Опять неполные воспоминания! Кто-то был рядом, кто-то вытащил меня от Тэшара.

– Раяна?

– Все в порядке.

– Вероятно, нет. Мы обсуждаем твою возможную смерть. Об этом трудно говорить спокойно. Можешь быть уверена, Покровители не посмеют.

Я перевела дыхание, усилием воли отстраняясь от воспоминаний.

– А чтобы помешать мне принять участие в бабушкином плане?

– Может быть, даже мешать не станут. В лучшем случае попытаются договориться. Но давить, угрожать – это вряд ли. Большинство не поддержит.

– Хорошо, – я вздохнула. – Спасибо.

Эрхат улыбнулся:

– Как насчет небольшой прогулки по парку?

Парк оказался на другом краю мира. У нас все больше землю захватывала осень, становилось холоднее и чаще шли дожди. Но мы с Эрхатом оказались в цветущем, благоухающем лете. Я никогда не была в этом парке, а теперь наслаждалась удивительными и незнакомыми растениями, обилием фонтанов, прудов и даже водопадов!

Мы больше не говорили о серьезном. Болтали о всякой ерунде, много смеялись. Я наконец позволила себе немного расслабиться и просто отдохнуть, ни о чем не думая.

Эрхат рассказывал забавные истории из жизни Покровителей, а я с интересом слушала, захваченная тем, как приоткрылась завеса тайны. Оказывается, к ним обращались короли разных королевств, причем, ясное дело, по более серьезным поводам, чем небольшая перестановка комнат в общежитии. К Покровителям обращались за советами и помощью, когда королевские маги не могли ничего сделать с проблемой.

Иногда короли приглашали Покровителей на празднования, желая показать своим подданным и заодно представителям соседних королевств, будто обладают важными связями и благосклонностью Покровителей. Временами, в качестве развлечения, Покровители на самом деле соглашались. Ух, какие тогда разворачивались сцены!

– Один раз, когда мы с Аилларом согласились прибыть на день рождения Сантона, короля Эгдэгора, и остались на всю неделю, на которую растянулось празднование… – рассказывал Эрхат. – Как-то так подозрительно совпало, что в этот момент во дворец прибыла делегация магов из дальнего Шаврона. Так нам спать не давали. То ко мне, то к Аиллару по ночам бегали эти маги, уговаривали на их сторону перейти. Видимо, Сантон пустил слух, будто мы теперь работаем на него, – хмыкнул Покровитель огня.

– Вот это наглость! – поразилась я.

– Нам пришлось покинуть дворец чуть раньше запланированного. И это спасло Эгдегор с Шавроном от серьезного конфликта.

– Очень самонадеянно со стороны Сантона! – заметила я.

– Очень, – согласился Эрхат со смешком. – Видимо, и вправду надеялся привлечь нас на свою сторону.

Эрхат рассказал еще немало забавных историй. Помимо королей, к ним обращались целые советы магов того или иного королевства. Отдельные маги не решались их звать, но всякое бывало. Иногда Покровители приходили сами, если чувствовали через стихию, что их вмешательство необходимо.

– Эрхат… а кем ты был до того, как стал Покровителем? Или тебе совсем нельзя об этом рассказывать?

– Прямого запрета не существует. По крайней мере, я не сгорю в пламени стихии, если расскажу, – Эрхат усмехнулся. – Мы редко вспоминаем об этом и редко отвечаем на подобный вопрос. Но тебе я отвечу.

Мы остановились возле приятно шелестящего небольшого водопада. Вокруг стояли магические фонари, поэтому, несмотря на сгустившуюся темноту, хорошо видели друг друга.

– Как ты знаешь, не имеет значения, из какой семьи маг. Сила может проснуться в любом, будь то аристократ или простолюдин. Среди Покровителей есть те, кто поднялся с самых низов. Но… я не из таких, – он хмыкнул. – Я был аристократом в не очень богатой, но древней и малочисленной семье. Шемары из королевства Рикадор. Слышала?

– Слышала. – Я заучила огромное количество знатных аристократических семей всех семнадцати королевств. Бабушка на этом настояла, но я и не спорила – понимала, что важные знания.

– Когда-то меня звали Эран Шемар.

– Эран? – переспросила я удивленно.

– Имя семьи мы теряем. Личное имя нам дает стихия.

– Как это происходит? Или вы сами придумываете?

– Нет, не придумываем. Именно стихия дает имя. Я вычитал свое новое имя в огне, в котором сгорал. Но когда я его прочитал, все прекратилось. В тот момент я понял, что стал Покровителем.

Поразительно!

– Я никогда не спрашивала, но… почему ты захотел стать Покровителем? Почему решился на это?

– А ты бы не рискнула пройти испытание, зная, что если выживешь, обретешь могущество наравне с богами? – Внимательный взгляд Эрхата, кажется, проникал в душу.

Я задумалась.

– Всегда мечтала о магии. Верила, что она у меня есть.

– И не ошиблась, – усмехнулся Покровитель.

– Да, не ошиблась, – я улыбнулась. – Я верила, что буду помогать людям. Спасать их от катаклизмов, от взбесившихся зверей. Буду поддерживать порядок. Порядок… странно, да, звучит от мага хаоса?

– Ничуть.

– Но я никогда не стремилась к особому могуществу. Мне казалось, что просто магии будет достаточно.

– Да, пожалуй. Ты именно такая. И, возможно, не просто так именно ты стала магом хаоса?

Я пожала плечами, не зная, что на это ответить.

– А я стремился к могуществу. Знал, что есть способы увеличивать возможности. Использовал их. Хотел все больше, больше. Радовался каждой новой ступени, но не хотел останавливаться. Испытание стихии стало последней ступенью.

– Ты никогда не задумывался, почему стихия кого-то выбирает, а кого-то просто убивает? Как она определяет, кто достоин? Ты понял это, когда проходил испытание?

– Нет, – Эрхат качнул головой. – Я плохо помню само испытание. Оно было наполнено болью и огнем, застилавшим все вокруг и меня самого. Я не знаю, на что смотрела стихия. Было ли что-то еще, помимо проверки достигнутых сил. Но ты неспроста об этом задумалась? Тэшар… Шейдор… они совершают неоднозначные поступки по отношению к тебе.

Верно, по отношению ко мне. Я понятия не имею, какие они на самом деле. Может, добрые и отзывчивые, только хаос их слишком настораживает. Вряд ли по отношению ко мне можно судить об их личностях в целом. И все же. Шварка Тэшар тоже щадить не собирался.

– Опасения перед неизведанной силой… вероятно, их можно понять, – задумчиво сказала я. Понять, но не принять, конечно. – Да, мне на самом деле хочется знать, интересует ли стихии что-то еще, помимо силы. Может, какие-то качества…

– Хочешь знать – значит, узнаешь. Ты же хаос, – улыбнулся Эрхат. – Для тебя нет ничего недостижимого.

После прогулки Эрхат привел меня к двери в комнату общежития. Долго смотрел мне в глаза, потом поцеловал руку и ушел. Я вошла к себе и вспомнила, какое серьезное дело теперь предстоит. Ответственность вновь навалилась тяжелым грузом.

Я собиралась проверить судьбу королевств. Нужно попробовать!

Шварк встретил меня радостным писком. Закружился вокруг, но пламенные искры разбрасывать не стал – я приучила его беречь маскирующий огонь, чтобы не приходилось воздействовать на нить его судьбы слишком часто. Зато в последние дни Шварку удавалось обращаться к родной стихии молний, не затрагивая при этом огонь. Я улыбнулась, рассматривая крохотные фиолетовые молнии, замелькавшие в воздухе. Не только я учусь, но и Шварк.

Он больше не отправляется на пары вместе со мной. Часто отлучается куда-то по делам. Может, с другими духами общается. Не знаю, не спрашивала. Но неизменно возвращается ко мне и всегда рад нашим встречам.

Кстати, а почему я не спрашивала? Можно же поинтересоваться. Хотя бы потому, что хочется оттянуть важный момент.

Я присела на диван, подставляя духу ладонь. Шварк с радостью запрыгнул мне на руку и защекотал кожу мягкими язычками пламени.

– А не хочешь ли ты поведать мне, – с улыбкой спросила я, – куда ты так часто улетаешь?

Шварк изумленно вытаращил глаза.

– Нильзя?

Я тоже вытаращила глаза.

– Можно! Конечно, можно, – поспешила заверить. – Ты свободен, я не собираюсь тебя ограничивать. Просто хотела поинтересоваться. Нельзя? Это секрет?

– Нет, – она замотал всем телом. – Друзья… ищу друзей.

– Знакомишься с духами?

– Нет! Мы знакомы. Мы… познакомились где-то. Ни помню.

Дыхание перехватило. Он тоже не помнит! Но тоже чувствует, что упускает нечто важное. Где же они могли познакомиться? Как вообще это возможно?

– Они помнят тебя?

– Да! Мы помним… себя. Друзей. А где… когда… – он растерянно моргнул.

– Вы потерялись?

– Да! Живем… в разных местах. Мы ни знаем почему.

– А ты познакомишь меня с друзьями, когда найдешь всех?

– Да! – радостно закивал Шварк и спрыгнул с ладони.

Может, если я увижу остальных духов, если узнаю, каким стихиям они принадлежат, смогу понять, что вообще происходит?

Ладно, хватит отвлекаться. Пора взглянуть на Полотно Судьбы.

Я откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза, мысленно погружаясь в аршэт.

Как смотреть судьбу королевства, если она соткана из судеб людей? Из каких именно людей? Непонятно!

Действовать приходилось наугад, тем более хаос в этот раз не спешил подсказывать.

Я летела вдоль нитей. Приближалась к ним и отдалялась. Кажется, нужно все же отдаляться, чтобы охватить взглядом большую часть Полотна. Ориентироваться можно по определенному человеку, по времени и по территории. А если выбрать определенное время, скажем, через полгода? И попробовать посмотреть на территорию Эмирола?

Не сразу, но все же мне удается. Охватываю взглядом Эмирол где-то там, в будущем. Это огромная часть Полотна Судьбы и множество нитей. Присматриваюсь внимательно. И удивленно ахаю. Полотно не стоит на месте! Нити дребезжат, меняются местами, звенят и копошатся, как змеи. То переплетаются, то почти исчезают, то снова появляются в совершенно неожиданных местах.

В глазах начинает рябить, голова – кружиться. Пытаюсь отстраниться, посмотреть в другую сторону. Но и там не лучше – нити в безумном беспорядке. Все Полотно в этом беспорядке! И чуть раньше, и позже… Невозможно ни к чему присмотреться, невозможно разобраться в этом сумасшествии.

Я открыла глаза и потянулась к графину с водой. В горле пересохло, хотелось пить. Торопливо налила воды, стараясь не обращать внимания на дрожащие руки. Выпила сразу все.

Что же это получается? Если нити в таком беспорядке, это может значить только одно – вмешательство хаоса. Когда хаос вмешивается, нити тоже приходят в хаос. И невозможно предугадать, что же будет дальше. Невозможно увидеть будущее. Значит… я все-таки вмешаюсь. Неужели бабушка меня уговорит? Неужели я стану императрицей?

Маг хаоса, императрица. А может, в этом вся суть? Может, я должна совместить в себе власть магическую и власть политическую?

Нет, это уже слишком!

Чтобы расслабиться, решила продолжить поиски. Шварк сказал интересную фразу: «Познакомились где-то». А где-то – это место, напрямую связанное со стертыми воспоминаниями. Возможно, с исчезновением воспоминаний само место осталось. И его можно найти при помощи Полотна Судьбы.

Я снова прикрыла глаза и отправилась на поиски. Правда, в этот раз они успехом не увенчались, но я не отчаивалась. Решила продолжить на следующий день и на следующий, до тех пор, пока не найду.

Ну а сегодня еще немного потренировалась. Ничего серьезного, чтобы не вызвать какую-нибудь катастрофу. Просто я чувствовала, как вокруг меня что-то сжимается. Чувствовала, что скоро понадобится вся моя сила. А значит, нужно исследовать возможности как можно быстрее.

Уже вся сама погрузилась в аршэт. Я могу летать вдоль нитей. Я могу воздействовать на сами нити. Но не могу при этом воздействовать на физическое пространство напрямую. Пока я в аршэте, не могу, например, выплеснуть магию в физический мир. А ведь это может пригодиться. Вот и тренировалась, пытаясь отправлять из аршэта крохи хаоса. Пока – именно хаоса, чтобы не тревожить Покровителей. Кажется, даже что-то начало получаться, но к тому моменту я уже слишком устала. Глаза слипались буквально на ходу.

Представила, как все же выпускаю хаос из аршэта и засыпаю. Ужаснулась. Нет, на сегодня точно хватит. Продолжу завтра.

Я вернулась в комнату и отправилась в ванную.

Непростой вышел выходной, особенно из-за разговора с бабушкой. Интересно, она все-таки отлучит меня от рода? Ведь теперь получается, что я для нее бесполезна.

Глава 7

Я продолжала искать. Парила вдоль Полотна Судьбы, присматривалась к нитям. В будущее не заглядывала – смотрела то пространство, что есть сейчас. По крайней мере, в настоящем нити ходуном не ходили и с ума свести не пытались диким, непонятным мельтешением.

Временами я приближалась, чтобы подробнее присмотреться к какой-нибудь нити. Но чаще отдалялась, желая охватить взглядом как можно большее пространство. Полотно Судьбы казалось бесконечным даже в одной секунде, не говоря уже о его многомерности.

Так, а это что такое странное впереди? Большое, сверкающее голубизной пространство. Не может же в одном месте скопиться сразу несколько нитей одного цвета?

Я приблизилась, пытаясь разобраться в странном явлении. Чем дольше я всматривалась, тем отчетливее понимала, что эти нити какие-то странные. А может, и вовсе не нити? Что же тогда за пятно на Полотне Судьбы?

Наверное, это было опасно. Меня ведь никто не подстраховывал. Но желание разобраться в происходящем было столь велико, что мое тело перенеслось вслед за мысленным взором. Я очутилась в аршэте – парила в нескольких метрах от странного места.

Приблизилась к нему почти вплотную, изумленно рассматривая.

В аршэте – это какие-то непонятные полоски, уже точно не нити судеб. Если же присмотреться к физическому пространству, то дух захватывает от удивительного зрелища. Нагромождение неровных ледяных полос, какие-то ледяные перекладины. Торчащие во все стороны сосульки, похожие на колья. Прямо в воздухе, ни за что не держась, подвешены гроздья ледяных копий. Сверкают, переливаясь, кристаллики льда. От скоплений очень крупных до самых мелких. И все это стоит в воздухе застывшей картиной!

Я присматривалась и так, и эдак. Чувствовала исходящий холод. Выдыхала пар. А в какой-то момент осознала, на что это похоже. Как будто магическая бомба взорвала гигантскую глыбу льда! Ну точно, вот и эпицентр угадывается. Основание, от которого во все стороны отходят ледяные колья, поднимаясь прямо в воздух. Нет, конечно, после магической бомбы лед не мог застыть подобным образом, это всего лишь сравнение. Но что же это все-таки?

Обратилась к хаосу. Выплескивать его наружу не стала – пустила по крови, чтобы согревал, защищал от холода. К тому же, если понадобится, смогу в один миг выпустить хаос на поверхность кожи – и ни один удар мне не навредит.

Подготовившись, осторожно вышагнула из аршэта. В физическом пространстве оказалось в разы холоднее. Как будто в самой северной точке нашего мира, но это ведь не она. Я бы заметила, куда направляюсь. А еще… что-то странное исходит от ледяных сосулек. Притронулась к одной из них и тут же отняла руку, чтобы не примерзнуть. Магия. Я чувствую сильную магию стихии льда. Только ощущается она несколько странно, как будто приглушенно.

Что же это такое? Тайное логово Покровителя льда? Может, полигон для тренировок? Или нечто природное, к чему Покровитель льда не прикладывал руку?

Подумалось почему-то, что духам льда могло бы здесь понравиться. Холодно, вокруг лед, и физические его проявления, и высокая концентрация магии. Жаль, я не знакома с духами льда. И с Покровителем тоже не общалась.

Если бы я нашла нечто такое с огненной стихией, спросила бы Эрхата. Если бы это были молнии, спросила бы Шварка. Даже со стихией ветра проще – я могла бы обратиться к Аиллару, пусть и с долей настороженности. А вот о стихии льда спросить некого.

Может, это не единственная в мире аномалия? Стоит проверить!

Еще немного побродив среди льда, нырнула в аршэт и вернулась к себе. Пожалуй, теперь буду внимательнее присматриваться к Полотну Судьбы, искать большие пятна одного цвета. Интересно же разобраться, что это такое.

Бабушка пришла ко мне через два дня после нашего с ней непростого разговора.

– Впустишь? – спросила она, через порог смерив меня строгим, нечитаемым взглядом.

– Входи, – я пожала плечами и посторонилась.

Закрыла дверь, когда бабушка вошла, и повернулась к ней.

– Ты собираешься ко мне на день рождения? – неожиданно спросила она. – Или надеешься отлучиться от рода и не думать над подарком?

Сказать, что я была поражена – значит ничего не сказать.

Мысленно начала перебирать в голове даты. Точно! Через неделю у бабушки день рождения. А я… со всеми этими событиями, безумными планами и откровениями попросту забыла.

– Судя по твоему удивленному лицу, на подарок можно не рассчитывать?

– Ну почему же, – я усилием воли с собой совладала. – Если приглашаешь – приду.

– Празднование будет проходить в родовом замке Эффер.

– Мне придется пропустить учебный день?

– Придется, – бабушка пожала плечами. – Но ничуть не сомневаюсь, ты быстро наверстаешь.

Пожалуй, после того, как я наверстала аж три недели, с одним днем как-нибудь справлюсь.

– И ты не хочешь поинтересоваться, каким именно образом мы с тобой окажемся в Эмироле?

– Вероятно, Лерион поможет.

– Верно. Ты прекрасно осведомлена о возможностях Покровителей, – заметила бабушка многозначительно.

Я промолчала. Не собираюсь в очередной раз поднимать эту тему. Оправдываться и что-то объяснять тем более не собираюсь.

– Мы придем за тобой, – наконец кивнула бабушка. – У тебя будет время подготовиться, чтобы выглядеть подобающе на праздничном приеме.

С этими словами она направилась к выходу. Я проводила бабушку задумчивым взглядом. Что-то мне подсказывает, дело вовсе не в ее желании получить от внучки подарок. Если только этим подарком не будет согласие на замужество с Коэлом.

– Раяна, что случилось? Сегодня ты на удивление рассеянная, – заметил Эрхат во время нашей тренировки.

– Да… – согласилась я. – Думаю просто.

Потребовалось время, чтобы вернуться в реальность.

– О чем же?

– О подарке. Бабушке.

– Истрелле?

– У нее день рождения через неделю. Пригласила на прием в родовой замок. А я теперь голову ломаю, что можно ей подарить.

– Это серьезный вопрос, – Эрхат с улыбкой качнул головой. – Здесь и вправду стоит хорошенько поразмыслить. А что ты дарила ей раньше?

– Постой… ты всерьез собираешься обсуждать это на тренировке?

– Собираюсь. Если ты не можешь сосредоточиться на тренировке, значит, вопрос требует решения. Так что ты дарила раньше?

– По-разному бывало… – я повела плечами. – В детстве дарила поделки, сделанные своими руками. Пару раз… но перестала, когда бабушка сказала, что я занимаюсь ерундой и зря трачу время. А маме нравилось… – я вздохнула. – Когда мы жили с мамой и папой. Они всегда радовались, если я что-то делала своими руками. Рисовала, лепила, вырезала. Бабушка, конечно, быстро отучила меня от этого. Потом я пыталась покупать ей разные диковинки. Бабушка собирает хрустальные статуэтки и прочие предметы, сделанные с применением воды и ветра. Иногда – растительной магии, но без цветов в хрустале ей нравится больше. Я покупала для нее такие. Правда, у меня никогда не было много личных денег, поэтому удивить получилось только один раз. Когда я действительно постаралась. Продала свои драгоценности и раздобыла редкую вещь, – я не удержалась от улыбки при воспоминаниях.

– О, значит, ты уже давно промышляешь продажей драгоценностей?

– До побега в академию это было только один раз! Постой… ты знаешь?

Ну да, глупый вопрос. Конечно, Эрхат знает. И дело может быть не в том, что он за мной следит. Я ведь магию применяла, когда на меня напали грабители. Эрхат вполне мог засечь огонь. Просто мы тогда совсем не общались, да и Коэл подоспел на помощь.

– Знаю, – Эрхат улыбнулся. – Но позволь не раскрывать секрет моей осведомленности.

А возможно, все-таки следит.

– Теперь пойдем, – он протянул мне руку.

– Куда?

– За подарком, конечно же. Я знаю, что порадует Истреллу Эффер.

Я не стала отказываться. Эрхат прав: если я не могу сосредоточиться на тренировке, проблему нужно решить.

Когда призванный Покровителем огонь рассеялся, я осмотрелась. И едва не ахнула.

– Это же… это…

– Выставка, – подтвердил Эрхат. – Лучшие работы мастеров Шиллера Агроса и Винсера Оэлша.

– Маг воды и маг ветра. Работают вместе, – сказала я, все еще не веря в происходящее.

Мы очутились в просторном зале с высокими потолками и светлыми стенами. Благодаря огромным окнам свет вливался в зал и проходил сквозь множество поделок из хрусталя. Вазы, подсвечники, чаши, разнообразные статуэтки – все они были сделаны не без помощи магии. Внутри каких-то перетекала вода, отсвечивая то голубым, то зеленым, то вовсе бирюзовым. Ветер в поделках смотрелся скромнее: благодаря ему на хрустале появились узоры из затемненного или осветленного камня, кое-где хрусталь серебрился. Но самого ветра внутри предметов уже не было.

Дверь у дальней стены приоткрылась, оттуда показался немолодой мужчина с седыми волосами.

– Покровитель огня?! – потрясенно выдохнул он и поклонился так низко, что мне даже показалось, будто собирается растянуться на полу. Но нет, повезло.

– Шиллер, – поприветствовал Эрхат.

Шиллер?! Маг воды? Великий, известный всему миру мастер?!

– Мы с Раяной хотели бы выбрать подарок. Для ее бабушки на день рождения.

Челюсть мага изумленно отвисла. Но мужчина быстро с собой совладал. Только уточнил:

– Из мастерской? Или… с выставки?

– Желательно с выставки.

– Вот как… ну что ж… пойдемте покажу наши работы.

Я не двигалась с места. Эрхату пришлось взять меня за руку и потянуть за собой.

Все происходящее казалось каким-то сказочным сном. Поначалу Шиллер не выглядел очень уж довольным – ему явно не хотелось расставаться с выставочным образцом. Именно на выставке представлены самые известные, самые восхитительные работы обоих мастеров. Эти работы не для продажи, но кто бы спорил с Покровителем огня?

Наконец я пришла в себя, шепнула:

– Эрхат, надо поговорить.

Покровитель с удивлением посмотрел на меня. Но спорить не стал, отвел в сторону, чтобы Шиллер не слышал.

– Не нужно этого делать! – громким шепотом воскликнула я. – Это же выставка. Работы не продаются. Мы можем выбрать что-нибудь из мастерской…

– Ты хотела удивить бабушку?

– Хотела. Но…

– Вот и замечательно. Удивишь. Уверен, она в курсе, какие работы представлены на выставке.

Еще бы. Бывала здесь несколько раз, все пыталась уговорить мастеров что-нибудь продать, но те наотрез отказывались.

Мы вернулись к Шиллеру и продолжили осмотр. Я по-прежнему испытывала неловкость, но восторг все же захватил меня. Невозможно не восторгаться подобной красотой! Глядя на меня и периодически на Эрхата, Шиллер заметно повеселел. А когда мы сделали выбор и Эрхат расплатился с магом, тот шепнул, наклонившись ко мне: «Ради такой очаровательной леди, заинтересовавшей самого Покровителя, не жалко одной из лучших работ».

– Эрхат, я могу отдать… не деньгами, правда, но возместить, – начала я, когда мы перенеслись к дверям моей комнаты.

Эрхат приложил палец к моим губам, заставляя замолчать.

– Не говори глупостей. Это подарок. Прежде всего тебе, чтобы ты наконец смогла сделать то, чего не удавалось с детства.

Несколько секунд мы еще стояли, глядя друг на друга. Эрхат смотрел серьезно и как-то завороженно даже. Я – скорее, изумленно, недоверчиво.

Рука Покровителя скользнула к щеке, осторожно погладила.

– Спасибо, – улыбнулась я, все же отстраняясь.

Эрхат оставил будущий подарок мне и предложил позаниматься. На этот раз тренировка прошла отлично, я больше не отвлекалась и полностью погрузилась в процесс изучения возможностей хаоса. После тренировки с Эрхатом сделала домашние задания на завтра и принялась за поиски. Снова искала зацепки, которые могли бы вернуть воспоминания. Теперь надеялась найти еще и странные скопления стихий, но пока ничего необычного не замечала. Поиски затянулись на несколько часов. Так что потом я еле добрела до ванны, освежилась и забралась в постель. Провалилась в сон моментально.

Видимо, я слишком много смотрела на Полотно Судьбы вечером. Потому как приснилось мне то же самое: как я лечу вдоль Полотна Судьбы и ищу кого-то очень важного для меня. А потом я увидела его. Черные волосы чуть ниже плеч, прямые, блестящие. Удивительные черты лица, отличные от человеческих, но все равно притягательные. И невероятные глаза, похожие на космос. Космос, в котором сокрыта тайна множества нитей судеб. Мы встретились взглядами. Его глаза удивленно расширились. Несколько секунд мы недоверчиво, потрясенно смотрели друг на друга. У меня в голове зазвенело. С каждым мгновением звон и гул нарастал. А потом что-то ударило меня. Что-то, что возникло со стороны, оттолкнуло его и меня. Вот только его просто оттолкнуло, а меня отшвырнуло с такой силой, что я сорвалась в бездну. В голове взорвалась вспышка чудовищной боли. И я потеряла сознание.

Проснулась от странного чувства, будто рухнула в кровать с высоты. Но я ведь не могла упасть в кровать? Я же спала! Да и одеяло поверх меня лежит. Я не могла упасть аккурат под одеяло.

Приподнялась в постели. Отерла взмокший лоб дрожащей рукой. От боли в голове подташнивало. Чтобы добраться до воды, пришлось встать. Ноги подкосились, я рухнула на ковер. Тошнота усилилась. Ужасная, почти нестерпимая боль сдавила голову стальными тисками. Внутри полыхал жар, хаос бродил по телу неприятными, лихорадочными волнами. Но хорошо, что не вырывался – я бы сейчас не смогла его удержать.

Пить хотелось очень сильно. Но и подняться я не могла. Пришлось ползти.

– Хаос! Хаос! Нужна помощь! – внезапно завопили у меня над ухом.

Я вздрогнула. От очередной вспышки боли завалилась набок и подтянула колени к лицу. Шварк сам каким-то образом налил воды. Нырнув под стакан, поднес мне. Я не сразу смогла его взять, но спустя еще пару минут все же справилась. Вцепившись в стакан, выпила воду. Боль все еще полыхала в голове и выжигала глаза. Но хотя бы во рту гореть перестало.

Перевела дыхание.

Да что же это такое? Что за мучительное пробуждение?

Схватилась за голову, пытаясь вспомнить. Сон… удивительный сон. Удивительные глаза.

Закусила губу. Боль в голове нарастала. В какой-то момент я потеряла сознание, теперь уже наяву.

Очнулась посреди ночи. Нашарила взглядом часы. Убедилась, что еще три часа до подъема. Приподнялась на локте. Ощутила, что рука и нога с правой стороны неприятно затекли и плохо слушаются из-за лежания на полу.

Нет, со мной совершенно точно происходит что-то странное.

– Хаос? – Шварк подскочил ко мне, с беспокойством заглядывая в глаза. – Ти как?

– Отвратительно, – призналась я.

Но кого же видела во сне? Я совершенно точно его знала…

Черные волосы. Черты лица, немного не похожие на человеческие. Глаза, словно космос. Окно к Полотну Судьбы. Я ведь так много раз смотрела в эти глаза и чувствовала, как перехватывает дыхание! Я… я любила его? Но где он сейчас? Кто он?

– Я тибе покажу… Я кое-что нашел… – сказал Шварк, подпрыгивая рядом, чтобы обратить на себя внимание.

– А? Что?

– Иди за мной!

Он собирался выскочить через окно, но я его окликнула:

– Подожди, так будет слишком долго!

Снова я прислушалась к хаосу и поняла, как нужно действовать. Осторожно коснулась нити Шварка и сказала:

– Теперь думай, куда хочешь переместиться.

Дух радостно подпрыгнул. Я почувствовала, как натягивается его нить и как будто куда-то зовет. Нырнула в аршэт вместе со Шварком и перенеслась. Изумленно огляделась.

– Мы нашли это место! Мы с духами! Мы были здесь! Делали… что-то…

Но голос Шварка доносился до моего сознания уже отдаленно.

Разрушенные стены. Выбитые из пола куски камня. Кое-где зияют черные воронки, разворотившие пол до основания. Широкая площадка. За спиной покореженные, опаленные стены дворца. А впереди… вид на космос и Полотно Судьбы.

Я согнулась пополам, когда вместе с головной болью замелькали воспоминания. Надзиратель. Наар. Наши тренировки, его безмерная поддержка. Волнующие разговоры. Ожоги из-за запретного вмешательства. Поцелуй, один-единственный, но такой горячий, такой сумасшедший. А потом…

Вспоминаю все. Самые последние события. Покровители используют Альду, чтобы заманить меня в ловушку. Мне тоже не хотят навредить, всего лишь играют, притворяясь, будто хотят отнять магию. Но хаос никто не смеет отнимать, это не их цель. Их цель – Наар, Надзиратель. Они верят, что если уничтожат Наара, клетка исчезнет. Они знают о слабости Наара, понимают еще раньше, чем он сам. Мучают меня, дожидаясь Наара. И он приходит. Спасает меня. Покрывается ожогами. А потом шепчет о любви… Прямо здесь…

Я оборачиваюсь, без труда отыскивая то самое место, где лежал Наар, а я сидела на коленях рядом с ним, пытаясь помочь. Не знаю как, но Покровители все же прорвались во дворец. Снова атаковали. И Наар… он… он погиб! Рассыпался у меня на глазах из-за бесчисленных ожогов, из-за магии, которая запрещала любить!

Все это было планом Покровителей. И они добились своего.

Я закричала, падая на пол там, где умирал Наар несколько недель назад. Слезы хлынули из глаз мощным потоком. Тело согнулось из-за чудовищной боли, на этот раз не физической. Но душевная боль оказалась намного сильнее.

Я корчилась на холодном полу, била кулаками, кричала и плакала. Хаос вырывался из моего тела толчками. Взрыв – еще несколько камней выбивает из пола. Удар – стену прошибает насквозь, за ней еще одну и еще. Волна хаоса расходится в разные стороны, на этот раз не уничтожая – проникая сквозь камень и переиначивая его на свой лад. Я почти не замечаю, что происходит вокруг, почти не вижу, как рушится, а местами перестраивается дворец. Крики Шварка тоже не слышу, они больше не в одной со мной реальности.

Глаза застилают слезы, тело сотрясают рыдания. Мне нет дела до этого дворца без Наара. Мне нет дела до хаоса и всего, что он творит. Я не знаю, как дальше жить с этими воспоминаниями, но без Наара!

Я не могу взять хаос под контроль, да и не пытаюсь. Но в какой-то момент поднимаюсь, чуть пошатываясь, на ноги. Наара убили Покровители. Они должны за это поплатиться. И начну я с того, кто больше всех в этом виноват. Начну с того, кто предал.

Перемещение через аршэт – и моя нога ступает уже по полу в замке Покровителя огня. Хаос не вырывается вспышками, но клубится вокруг меня разрушительным маревом. Камни вырывает из пола и отшвыривает в сторону. От грохота, а может, от ощущения нависшей угрозы, просыпается Эрхат.

Почти не обращаю внимания на убранство комнаты в красноватом свете хаоса. Где-то там стены, что-то еще. Но мой взгляд направлен на кровать и на Эрхата, который поднимается на локте, спросонья не понимая, что происходит.

– Раяна? Это ты? – потрясенно выдыхает он.

Пожалуй, раньше я бы смутилась при виде обнаженного торса. Раньше я бы заметила, как красиво красные волосы скользят по сильным плечам. Но сейчас я думаю только об одном и жажду мести.

– Раяна, что стряслось?

Эрхат поднимается с кровати. Мельком отмечаю, что он все же не совсем голый – в простых свободных штанах.

Я не делаю резких движений, иду к нему медленно. Марево хаоса вгрызается в пол и расшвыривает камни во все стороны, однако теперь еще в полете перетирает их, превращая в порошок. Грохот стихает, ему на смену приходит пугающий шелест. Этот шелест принесет Покровителю смерть.

– Раяна, что стряслось?! – повторяет Эрхат, повышая голос. В его глазах вижу страх. Страх – это хорошо. Страх – это только начало.

– Ты убил его. – Говорю негромко, но уверена – Покровитель слышит.

– Кого? Я не понимаю, о чем ты, Раяна.

– Убил Наара. Надзирателя. Мужчину, которого я любила! – все-таки не могу сдержаться и срываюсь на крик.

Я настигаю Эрхата. Поток хаоса захлестывается плетью, подчиняясь моей воле, и обвивает горло Покровителя. Его глаза изумленно расширяются.

– Не понимаю… – хрипит он. – Давай поговорим…

– Конечно, ты не понимаешь! – рычу я, чувствуя дикую, неудержимую ярость. – Ты убил его и забыл об этом! Вы все забыли, что натворили!

Хаос подтягивает Покровителя ко мне, я хватаю его за плечи, желая разорвать на части голыми руками. И утягиваю Эрхата в аршэт.

Пусть видит, что натворил. Пусть вспоминает!

Спустя мгновение отшвыриваю его от себя на искореженный пол. Местами в полу зияют дыры. Через них виднеется Полотно Судьбы и полукруг нашего мира. Но дыры слишком малы, чтобы в них мог провалиться взрослый мужчина. Эрхат цепляется за вздыбившиеся камни, приподнимается.

– Раяна, ты не в себе. Ты теряешь контроль. Приди в себя. Тогда мы сможем поговорить.

– Молчи! Ты не знаешь, что сделал! Но я помогу тебе вспомнить.

Боль разъедает меня изнутри. И мне хочется причинить такую же боль.

Легко подхватываю нить судьбы Эрхата, сжимаю в руке. Он вздрагивает и застывает на месте, боясь пошевелиться. Пока еще я не лишаю его контроля над собственным телом. Но Покровитель уже чувствует бегущие по нити частички хаоса.

– Ты вспомнишь. Вспомнишь все, – выдыхаю вместе с хаосом. И направляю свои воспоминания в тело Эрхата.

В его глазах разгорается потрясение. Лицо бледнеет. В губах и вовсе будто не остается ни кровинки. Пальцы дрожат, пытаясь схватить то, чего он никогда не сможет коснуться.

– Надзиратель… клетка… Раяна… – шепчет Эрхат ошеломленно.

– Я любила его, – стискиваю нить до боли в собственных пальцах. Она такая сильная, плотная. Не так-то просто оборвать нить Покровителя. Но для хаоса нет ничего невозможного. – И он любил меня. А вы этим воспользовались. Поймали меня. Мучили. Чтобы заманить в ловушку его! Вы безжалостные чудовища. Вы не заслуживаете права на жизнь.

Потрясение. Боль. Сожаление. Ужас. Все это читаю в глазах Эрхата, а может, чувствую через нить его судьбы.

– Мы думали, что клетка… что она рухнет, если уничтожить Надзирателя, – лихорадочно шепчет Эрхат.

– Надзиратель был заперт так же, как все мы! Он просто следил, но и его боги заперли. Клетка никогда не держалась на его силах!

– Да… Теперь это ясно.

– Вы убили его! – кричу я, натягивая нить до звона.

Эрхат снова вздрагивает. По его лицу стекают капельки пота.

– Ты… ты поплатишься за это. Я ненавижу тебя. Ты говорил о своих чувствах, а сам использовал, снова и снова!

– Я тоже забыл о содеянном нами.

– Это не имеет значения! Ты согласился на чудовищный план. Согласился использовать меня. Тебе было плевать, что я почувствую! Но самое ужасное… ты забрал у меня самого дорогого, самого важного человека!

– Он не человек, Раяна.

– Плевать! Ты отнял его у меня! Безжалостно убил! – кричала я, слезы безостановочно текли из глаз. Нить Эрхата натужно звенела в моих руках. Я знала, что ему больно. Очень больно!

Превозмогая эту боль, Эрхат шагнул ко мне.

– Не подходи. Не приближайся.

– Да, мы чудовища. Сотворили непоправимое. Но ты, Раяна, не чудовище. Ты не хочешь становиться убийцей. – Эрхат делал шаг за шагом. – Ты не хочешь потерять контроль над хаосом. А если ты его потеряешь… потеряешь прямо сейчас, совершив убийство… ты больше никогда не будешь собой.

– Ты… ты говорил мне о чувствах после того, как убил моего любимого… Ты лицемерный, отвратительный… – шептала я, потому что голос от криков и слез куда-то пропал.

– Да, Раяна. Да. Но ты не должна из-за этого терять себя. – Руки Эрхата опустились поверх моих. Я только сейчас заметила, как его руки дрожат. Но и мои… мои тоже дрожат.

– Не трогай меня! – почти бессильно прошептала я. Хаос рвался наружу. Желание убить, уничтожить… да хоть весь мир стереть в порошок не отпускало.

– Пожалуйста, Раяна. Если захочешь меня убить, а заодно и всех остальных Покровителей, ты сможешь это сделать. Но не так. Не в таком состоянии. Подумай о себе. О том, кем ты станешь. Сможешь ли когда-нибудь простить самой себе.

– Зачем? Зачем думать о себе? Зачем прощать? Я просто уничтожу. Тебя… всех…

– Всех? А разве остальные виноваты в том, что произошло? Это наша вина. Вина Покровителей.

Нас обоих трясло. И, кажется, это была одна дрожь на двоих.

– Но мне самой незачем… думать о себе… Как, если… если вы убили его. Наара больше нет.

– Но ты есть. Раяна… пожалуйста, – одна рука Эрхата скользнула по моей щеке. Погладила.

– Ненавижу тебя! – выпалила я и отстранилась, выпуская нить судьбы из рук.

По телу Эрхата еще раз прошла крупная дрожь. Но она же принесла облегчение.

Я судорожно вдохнула и впитала в себя вырвавшийся хаос.

Он прав. Эрхат не может знать, что я стану чудовищем, что потеряю над хаосом контроль. Возможно, сама суть хаоса будет извращена, если я убью в подобном состоянии. Эрхат говорит всего лишь о моральной стороне, о том, что трудно простить себе убийство другого человека. Однако Наар говорил о большем, о магии, о хаосе. Я не должна убивать даже ради мести. Но я могу наказать, если посчитаю нужным. Могу сменить всех Покровителей разом, потому что они окончательно утратили человеческий облик.

Тело подрагивало от усталости и пережитого напряжения. Я пыталась восстановить дыхание и разобраться с мыслями.

Наар был наказан за чувства божественной магией, в этом нет сомнений. Только она могла стереть воспоминания у всех. Имею ли я право наказать Покровителей за убийство Надзирателя? И почему эти проклятые стихии не сменяют мерзких, беспринципных Покровителей?!

Нет, это слишком тяжело. Слишком больно сейчас.

– Как вы нашли дворец Наара?

– У него здесь были духи. Иногда они покидали дворец. Однажды вместе с ними отправился дух ветра, но тот не принадлежал Наару, он подчинялся Аиллару. Именно через духа Аиллар смог найти дворец. А за ним уже последовали мы все.

– Значит, это правда… Вы не собирались меня убивать.

– Не собирались, – подтвердил Эрхат, не сводя с меня напряженного взгляда. Было в этом взгляде что-то еще. Боль? Сожаление? Может, вина?

– Как вы узнали, что Наар получает ожоги?

– Мы давно пытались подобраться к Надзирателю. Он – самое могущественное создание во всем мире… мы верили, что именно на его силе держится наша тюрьма. Но совсем недавно появилась ты. А рядом с тобой… был наблюдатель.

– Шан. Вернее, Эшемаран.

С ним я тоже разберусь.

– Да, он.

– Когда-то, когда в нашей огненной группе только появился эльвар, ты, Эрхат, сказал, что ничего об этом не знаешь. Сказал, что он не твой шпион.

– Я не врал. На тот момент я действительно не знал. Его подослали в академию некоторые участники Совета, с помощью Аиллара и Тэшара.

– Как же он тогда обрел огненную стихию?

– Как делал до этого не раз без помощи Покровителей.

Значит, через убийство огненного мага. Или даже нескольких.

– Эшемаран может чувствовать и замечать гораздо больше, чем обычный эльвар, – пояснил Эрхат. – Он знал, что к тебе приходит Надзиратель. И несколько раз видел, что происходит, когда тот вступается за тебя в мелочах. Мы решили, что если устроить нечто серьезное и Надзиратель снова вступится… это убьет его.

– А что-нибудь серьезное – это издевательства надо мной, – выплюнула я с отвращением.

– Да, мы использовали тебя, чтобы заманить в ловушку его. Глупо сейчас оправдываться, я и не буду. Знаю, ты не простишь. После всего – не простишь. Но я не знал, что ты настолько пострадаешь. Мы планировали управиться быстрее. Не думали, что ты будешь так отчаянно сражаться. Предполагалось, что ты всего лишь испугаешься, потратишь много магии и устанешь. А потом явится Надзиратель, покроется ожогами и…

– Замолчи, – оборвала я. – Не нужно говорить этого слова, иначе я не сдержусь.

– Все еще хочешь убить меня?

– Да, хочу! Но не делаю этого, потому что надо для начала разобраться. И успокоиться. В отличие от вас, я не хочу терять человеческий облик.

– Мы не предусмотрели самого главного. Твоих чувств к Надзирателю.

– Его зовут Наар.

– Но для меня он всегда был только Надзирателем.

– Это не повод убивать его, – я покачала головой. Наружу против воли вырвалась боль.

– Не повод. Но мы хотели свободы.

– Мало вам целого мира, да?! – я снова не удержалась, повысила голос.

– Да. С таким могуществом – мало.

– Ненавижу вас. И тебя ненавижу особенно. За то, что ты подобрался ближе остальных. За то, что был настолько лицемерен.

Эрхат молча смотрел на меня. Его взгляд сделался непроницаемым.

– А теперь убирайся отсюда. Я не хочу, чтобы ты или кто-либо из Покровителей появлялся во дворце Наара.

Эрхат призвал огонь.

– Я не скажу им. Не стану предупреждать. Если захочешь, сможешь нанести удар внезапно. Но остальные по-прежнему не помнят о содеянном. И без твоей помощи не вспомнят. Это по силам только хаосу, – сказал Эрхат и все-таки убрался отсюда.

Я осмотрелась, выискивая фиолетовую нить. Но Шварка здесь не было. Видимо, когда дух понял, что я сорвалась, попросту решил сбежать. И это хорошо. Я бы не хотела случайно ему навредить.

Я прикрыла глаза и раскинула руки, высвобождая хаос всем телом. Он легко подчинялся моей воле, окружал весь гигантский дворец защитным куполом. Теперь сюда не проникнет ни один Покровитель. Этот дворец будет принадлежать Наару всегда.

Закончив с созданием защиты, через аршэт прошла к себе в комнату общежития. И здесь тоже выплеснула хаос, защищая комнату от нежданных гостей. Чуть подумав, оставила лазейку для Шварка. По сути, мысленно подсказала хаосу, чтобы он впустил этого духа и не стал препятствовать ему. Я знала, что все получилось именно так, как хотела.

Часы показали, что остался всего час. Я добрела до кровати, рухнула в постель и снова разрыдалась. Боль была слишком велика.

Не знаю, каким чудом я подняла себя со звонком. От бессонной ночи, пролитых слез и переутомления гудела голова. Надо признать, я слишком много хаоса потратила. Но, с другой стороны, вспоминая, что вытворяла, пытаясь спасти Наара, уверена, что мой предел теперь гораздо дальше. Я могу почти все. А может быть, ВСЕ.

Не могу только… вернуть Наара. Потому что Покровители убили его! А я не умею возвращать умерших к жизни, это неподвластно никому.

Отправилась в ванную, намереваясь привести себя в порядок. У меня есть важное дело – нужно разобраться с первым эльваром.

Не сказать, что после водных процедур стало лучше. Гудение в голове перешло в звон и поднялось на высокие ноты. Опухшие веки никак не желали приходить в норму. Пришлось воспользоваться подаренной Альдой мазью. Помогло! Через десять минут припухлость и краснота исчезли. Теперь, глядя на меня, можно предположить разве что некоторый недосып.

Не представляю, почему я еще могла двигаться, даже размышлять. Возможно, именно эти размышления, за которые я упорно цеплялась, и почти привычные действия помогали не сойти с ума, не раствориться в неисчерпаемой боли.

Еще до начала пар я определила, где находится Эшемаран. Как он посмел! Это чудовище расставляет горшки с цветами перед дверью Альды! Зачем он продолжает этот нелепый цирк после того, как… безжалостно использовал ее и даже собирался убить!

Я не стала медлить. Шагнула в аршэт. Высунулась оттуда, схватила эльвара за шиворот и утянула за собой. Протащив его через аршэт, швырнула на искореженную каменную площадку дворца Наара – это единственное место, где я точно знаю, что никто посторонний не появится. И, кстати, уйти отсюда тоже будет непросто, учитывая установленную мною защиту из хаоса. Площадку, где мы раньше тренировались и где погиб Наар, я отгородила от остальной части дворца при помощи хаоса. Дворец останется в память о Нааре. А эту площадку пока буду использовать, если нужно с кем-нибудь уединиться. Например, с первым эльваром, буквально напросившемся на превращение в пепел!

– Что произошло? Раяна? Где мы? – Шан растерянно заозирался по сторонам. Но кроме каменного пола, местами с пробоинами, и купола, сотканного из красных частиц, ничего увидеть не мог.

– Не притворяйся, Эшемаран. Я знаю, кто ты.

– Но когда успела?

Я вздохнула. Вот что, теперь и этому тоже воспоминания о Нааре возвращать? Чтобы знал, что натворил?

Но нет. Я не хочу, чтобы он помнил о Нааре.

– Ты ведь в курсе, что мы все о чем-то забыли.

– Да. И ты, и Покровители, – Эшемаран нахмурился.

– Вы заманили меня в ловушку.

– Не может быть. Мы? Тебя? Покровители никогда не планировали тебе навредить.

– Уверен? Ты же не помнишь.

– Я не помню тех событий. Не помню, зачем мы все это устроили. Но я точно знаю, что тебе вредить никто не собирался. Я – тем более.

– Ты? Эшемаран, ты чудовище.

– Что есть, то есть, – он усмехнулся, окончательно сбрасывая маску. От его кривоватой улыбки меня передернуло. – Но ты вернула меня в этот мир. Сделала то, что было не по силам даже Покровителям. Они смогли дать мне тело, когда я был уже здесь. А раньше… они бы не смогли меня найти, да и не стали бы этого делать. Как минимум, я тебе благодарен, юный хаос.

– И это твоя благодарность – участие в плане Покровителей?

– Они отправили меня следить за тобой. Втираться в доверие. А взамен вернули мне тело. По-моему, вполне неплохая сделка, – заметил эльвар насмешливо, пожав плечами.

– Постой, – до меня внезапно дошло. – А где же ты был, если не в этом мире?

Он не мог находиться за пределами мира! Если снять купол из хаоса, отсюда можно увидеть стального цвета дымку – божественную магию, отгородившую наш мир от необъятных просторов вселенной. Она никуда не делась и по-прежнему остается на месте.

Видимо, Эшемаран тоже об этом подумал. Поднял глаза, глядя на купол.

– Я был привязан к этому миру и не мог покинуть его так же, как все вы, – ответил первый эльвар после недолгого молчания. – Кажется, я болтался где-то в прослойке между миром и прутьями клетки. Я плохо уже помню, но это было ужасно. Боль. Бесконечные страдания. Я испытал облегчение, когда твой зов вернул меня в мир. И я благодарен тебе за это. Я не собирался причинять тебе вреда.

– Даже если бы Покровители приказали меня убить? Ты бы отказался?

– Да. Я бы не стал тебя убивать. Но вряд ли Покровители решатся отдать подобный приказ.

– Не буду врать, не я была вашей целью в этот раз. Но все же ты заманил меня в ловушку. Использовал Альду! Альда что тебе сделала? Зачем ты притворялся, будто влюбился в нее? – я с трудом сдерживалась, чтобы не испепелить эльвара прямо сейчас. Нужно разобраться. Понять. Чтобы больше не допустить подобных промахов.

– Альда? – переспросил Эшемаран удивленно. – Значит, все-таки пригодилась… Я наблюдал за тобой. Я видел, как дорога тебе эта эльвара. Да, использовал ее, чтобы подобраться к тебе. Так было проще – изображать влюбленность.

– Ты больше не подойдешь к ней, – я качнула головой.

– Уверена? Ты мне запретишь?

– Запрещать не буду. Я тебя уничтожу. Такое чудовище, как ты, не должно ходить по земле. – С этими словами я ударила.

У Эшемарана нет нити судьбы. Не было с самого начала. И если б я хотя бы раз посмотрела на одногруппника эльвара таким образом, чтобы разглядеть нить судьбы, я бы все поняла.

Хаос вырвался из меня и устремился к Эшемарану. Хаоса было так много, что он должен был испепелить эльвара на месте. Стереть его тело в пыль, чтобы дух наконец освободился и покинул этот мир.

Когда поток магии закончился, я изумленно воззрилась на эльвара. Тот, дрожа и обливаясь потом, поднялся с пола.

– Ты так юна и неопытна, – его губы искривились в улыбке. – Так и не поняла, что сделала, когда призвала меня в этот мир? Ты привязала меня к миру! Хаосом привязала. Теперь ни один Покровитель, даже если захочет, не избавится от меня. Они, конечно, этого не знают. Но их сил, даже объединенных, не хватит, чтобы уничтожить меня. Это можешь сделать только ты. Но чтобы избавиться от меня, ты должна разрушить связь, которую сама же мне подарила. А я… я, конечно, не буду стоять на месте и дожидаться, когда ты сподобишься. Более того, я уверен, на данном этапе твоего опыта не хватит, чтобы исправить содеянное случайно. Ну и раз тебе хочется подраться…

Эльвар атаковал. Сразу тремя стихиями.

Молнии вспороли и без того искореженный пол. Подняли в воздух камни, вырывая из горизонтального полотна и пробираясь буквально под ними. Ветер подхватил каменные обломки и понес их ко мне. Огонь поджег их, с ревом нагоняя, перегоняя и устремляясь ко мне мощной волной. Я не стала обращаться к стихиям. Ответила хаосом. Взрыв сотряс замок. Ударная волна швырнула нас обоих в разные стороны.

Эшемаран быстрее пришел в себя и снова атаковал, вскакивая на ноги. Я перекатилась на бок, защищаясь хаосом. На этот раз гораздо больше хаоса, чем было в первом ударе. И этого хватило не только для того, чтобы защититься. Поднявшись в окружении хаоса, направила его против эльвара. Тот сорвался с места, уходя из-под удара. Очертания эльвара смазались. Как быстро он способен двигаться! Я устремилась вслед за ним и снова атаковала.

Так и бегали по площадке. Я атакую, Эшемеран ускользает. Ускоряется, двигается с сумасшедшей скоростью. Зрение давно уже не помогает, ориентируюсь по ощущениям. Чувствую его через хаос. И, конечно, его магию, которой эльвар не перестает бить в ответ.

Хаос сметает стихии, но Эшемаран не сдается и упорно продолжает ускользать, совершенно неожиданным образом оказываясь то в одном месте, то в другом. Я начинаю использовать аршэт, чтобы его нагонять. И в какой-то момент замечаю, что сама двигаюсь быстрее! Причем не с помощью аршэта. Просто мое тело внезапно скользит по пространству почти с такой же скоростью, как и первый эльвар!

Неужели начинают проявляться нечеловеческие возможности? Неужели они не только в том, чтобы использовать больше магии? На что же я еще способна?!

Эшемаран воспользовался моим удивлением. Одна молния и несколько донесенных ветром обломков камней все-таки достигли цели. Вернее, почти. Я успела защититься в самый последний момент, но хаоса было слишком мало в этой защите. Меня отшвырнуло. Удар молнии коснулся кожи и легонько уколол сквозь завесу хаоса. Пролетев несколько метров, я упала на пол. Воздух выбило из легких, перед глазами потемнело.

Я чуть не задохнулась от странного, знакомого чувства. От этого чувства закружилась голова и сильнее забилось сердце. Как будто на меня кто-то смотрит. Так же я чувствовала, когда на меня смотрел Наар. Но… этого не может быть. Не может!

Все, хватит. Пора с этим заканчивать.

В пространстве стояли частицы хаоса. Они колебались и подрагивали. А еще с их помощью я ощутила, как ко мне несется очередная волна магии.

Мне надоело бегать за эльваром. Пора использовать еще больше хаоса. Все, что сейчас есть. Как минимум, сотру его тело в порошок.

Не поднимаясь с пола, я раскинула руки. И хаос, из которого состоял купол, хлынул ко мне. А из тела навстречу ему хлынул тот хаос, что еще находился внутри. Две волны встретились, заполнили пространство до предела. И, конечно, эльвара тоже настигли. Тот закричал. Я не слышала, но чувствовала его крик. Поднялась медленно, придерживаемая все тем же хаосом – мне он не причинял вреда.

Но… куда это Эшемаран собрался! Крича и теряя частицы тела, буквально растворяясь в пространстве, эльвар выскользнул за пределы площадки. На ней ведь больше не было защиты, я использовала купол для удара.

Этот гад посмел ускользнуть, с помощью стихий переносясь куда-то прочь! Я сама открыла ему дорогу. Но сдаваться на этом не собиралась. Шагнула в аршэт, появляясь рядом с эльваром на неизвестной каменистой равнине.

Продолжилась безумная гонка. Эльвар переносился сквозь пространство, я переносилась вслед за ним. В какой-то момент снова ускорилась. Причем уже внутри аршэта. И этого хватило, чтобы поймать тот миг, когда эльвар, окруженный стихиями, тоже появляется в аршэте. Я протянула руку, окутанную хаосом для защиты, сквозь стихии эльвара. Схватила его за плечо и буквально выдернула из процесса перемещения.

Запыхавшиеся, взмокшие, мы вывалились на землю в ночной темноте. Вдали горели огни незнакомого города. Эльвар отпрыгнул от меня, пуская в лицо молнии. Но я легко от них защитилась.

Эшемеран выглядел ужасно. Его тело искрилось и мерцало, а местами отсутствовали целые куски, как будто их что-то выгрызло: не было половины правого бока, куска левого плеча. В бедре зияла самая настоящая дыра, заполненная светом стихий. Мне на самом деле удалось его потрепать.

– Мы можем так бегать до бесконечности, – заявил Эшемаран. – А еще я могу перенестись к твоей подруге и взять ее в заложники.

– Ты не посмеешь. – Я собиралась снова атаковать, но эльвар вскинул поврежденную руку.

– Стой! Ты не отправишь мой дух за пределы мира. Ты не избавишься от моего духа. Я останусь здесь. Если потеряю тело, мне придется восстановить его самому. А для этого – убить магов. Как минимум трех сильных магов разных стихий. А лучше с десяток. Этого ты добиваешься? Я ничего плохого не делал тебе! Просто наблюдал. Даже помогал играть в академии.

Играть? Это он о спасении духа из рук преподавательницы?

– Ты угрожаешь моей подруге. Я не хочу, чтобы ты к ней приближался!

– Ну, хорошо. Я брошу Альду.

– Что?

– Что слышала. Брошу Альду, если ты наконец от меня отстанешь. Позволишь просто быть. Я не стану использовать твою подругу. Тем более… ты говоришь, однажды я уже использовал ее. А я не люблю повторяться, – Эшемаран усмехнулся.

Двое Покровителей появились, когда их никто не ждал. Ну конечно. Аиллар и Эрхат. Эльвар использовал три стихии. Но Тэшару, вероятно, плевать. А эти двое не смогли остаться в стороне.

– Что происходит? Вы подрались? – удивился Аиллар, переводя взгляд с меня на эльвара и обратно. – Ты вспомнила, – потрясенно выдохнул Покровитель ветра. – Вспомнила, что мы совершили.

Забавно слышать это от того, кто сам не в курсе, что они наделали.

Эрхат метнул в мою сторону взгляд, затем посмотрел на Аиллара.

– Или кое-кто прокололся. Признавайся, эльвар, что ты натворил?

Эрхат меня защищает? Пытается скрыть мою осведомленность? Ну-ну, пусть старается. Ни за что не поверю в его заботу. Больше никогда.

Но что еще сильнее удивило, так это поведение Эшемарана.

– Каюсь, прокололся, – криво усмехнулся он, разводя руками. – Хаос увидела, как я использую вторую стихию. И сразу обо всем догадалась.

– Эшемаран работает на нас, – Аиллар снова повернулся ко мне. – Но у него не было приказа тебе навредить. Всего лишь присматривать. И даже помогать, если потребуется.

А по пути использовать Альду и заманить в ловушку.

Я не могла этого сказать. Не могла, потому что по какой-то причине ни Эрхат, ни Эшемаран не стали выдавать меня.

– Честно говоря, я планировала разобраться с эльваром сама. Без вас.

– Без нас уже не получится, – Аиллар спокойно встретил мой спокойный взгляд. – Нам придется подлатать эльвара. Ты его знатно потрепала.

Эрхат молчал. И хорошо. Я бы не поручилась, что не сорвусь, если он опять заговорит.

– Хорошо. Подлатаете. – Я вперила в Эшемарана мрачный взгляд. – Значит, так. Ты сделаешь то, что предложил. Но сделаешь это так, что никто не узнает. Понял? Ты просто пропадешь из академии. Не вернешься в нее.

– Но как же тогда я буду присматривать за тобой?

– Ну, присматривать, находясь за пределами академии, гораздо проще, чем с границы мира. Согласись?

– Не могу не согласиться, – Эшемаран усмехнулся. – Но тебе пригодится моя помощь.

– Это вряд ли. Ты уберешься из академии и больше туда не вернешься. Будешь держаться как можно дальше от меня и от моих друзей.

– Ладно. Возможно, ты передумаешь, но сейчас, вижу, к переговорам не готова. Я не стану возвращаться в академию. Пока ты сама не позовешь.

Я? Его? Сомневаюсь! Если только придумаю, как избавиться от него окончательно и бесповоротно. Тогда позову именно за этим. Чтобы уничтожить чудовище.

– Да, кстати… – Эшемаран внезапно ко мне наклонился и прошептал: – Будь осторожна, юный хаос. Не разбрасывай могущество направо и налево.

– Что ты имеешь в виду?

Эшемаран только рассмеялся. А потом повернулся ко мне спиной и обратился к Покровителям, раскидывая руки:

– Приступайте!

Я не стала смотреть, как Покровители восстанавливают тело эльвара. Мне показалось это противным. Противно, что Покровители, должные поддерживать равновесие в мире, помогают этому монстру. А ведь я не знаю, для чего существуют Покровители. Может, и не для равновесия, и не для помощи простым магам. Не знаю, для чего на самом деле. Имею ли я право вмешаться? Имею ли право выступать против них? Или слишком много о себе возомнила, разбрасываясь могуществом направо и налево?

Я ушла через аршэт, раздумывая, не установить ли на академии защиту. На всей академии. Чтобы ни Эшемаран, ни Покровители не сумели пробраться без моего ведома. Но, пожалуй, это будет уже слишком. А ведь я собиралась. Обсуждала это с Нааром, когда хотела защитить духов от преподавателей.

Забавно. Магистры до сих пор не спешат устраивать показательные занятия с призывом духов. А Наара, с которым я об этом говорила, больше нет…

К глазам снова подступили слезы, горло сдавило.

– Ти в порядке? – спросил Шварк, наматывая вокруг меня зигзаги.

Я посмотрела на часы. Что ж, первые две пары пропустила. Но сегодня по расписанию еще три пары, на которые все же стоит сходить.

– Шварк!

Разволновавшись, дух начал разбрасывать огненные искры. Ну вот опять растратил часть прикрытия.

– Давай я тебе помогу…

Аккуратно взяла его нить и вместе с хаосом, который служил проводником, добавила немного огня. И еще немного, чтобы дольше хватало.

Взрыв. Очень странный взрыв в замедленном времени. Или, может, не взрыв? Я не сразу поняла, что происходит. Но снаружи что-то происходило. Я увидела, как дребезжат частицы хаоса, поднимаясь к окнам и разбивая их. Мои окна защищены при помощи хаоса. Вот только от хаоса они не защищают. Откуда взялся посторонний хаос?! А мой… откликается и тоже начинает вибрировать.

Я ныряю в аршэт, чтобы в один миг оказаться на улице, у подножия башни. С изумлением вижу, как неподалеку от входа в общежитие, прямо под моими окнами, стоят двое – Нояна и Гэилан. Похоже, ребята забеспокоились, когда я не пришла на первые пары. Занятия как раз проводились на факультете ветра. Друзья решили выяснить, все ли в порядке со мной. Но дальше… что произошло дальше?!

Время по-прежнему замедлено. Я снова чувствую рядом знакомое присутствие, от которого сдавливает горло и сердце падает куда-то вниз, проваливается в бездну. Оборачиваюсь по сторонам, но никого не вижу. Снова смотрю на ребят, окруженных частицами хаоса. Нить Гэилана напряжена до предела и сияет красным. Она наполнена хаосом! Нить Нояны натужно звенит. На нее воздействует хаос и вот-вот оборвет.

Лицо Нояны застыло в испуге. В глазах Гэилана – страх и непонимание. Это он использует хаос?!

Времени мало. Я выпускаю свой хаос и накрываю им тот, что вырвался из Гэилана. В этот раз у меня получается воздействовать на мир, не выходя из аршэта. Ловлю весь хаос, подчиняю. Впитываю в себя. Свой вместе с чужим. Или этот хаос тоже мой? Не понимаю!

Время снова приходит в движение. Страх на лицах ребят сменяется непониманием. Нояна чуть не погибла, но все обошлось. А Гэилан… он смотрит прямо на меня. Он видит аршэт!