Император. Восхождение

Глава 1. Бунт на Небесах

Под высокими сводами Небесного дворца далеко разносились звуки сражения. Лязг оружия. Яростные крики атакующих. Стоны раненых и умирающих людей и небожителей.

— Ваше Величество, не пора ли? Чего мы ждём?

Я посмотрел на стоявшую передо мной служанку и покачал головой:

— Нет, Лэ Лин. Время ещё не пришло. К тому же… Я отправил посыльного к Верховному правителю Девяти Небес с просьбой позволить мне использовать в бою секретное оружие, но ответа от него всё ещё не получил.

— И потому вместо того, чтобы сражаться с мятежниками, вы предпочитаете отсиживаться в своих покоях в обществе всего лишь нескольких слуг?

— Да, именно так. Не могу же я, в самом деле, будучи правителем Седьмого Неба, лично сражаться с теми смертными, коих привёл в эти чертоги мой вероломный братец?

— Не можете. Но если Ваше Величество и дальше собирается просто сидеть и ничего не делать… То у нас вообще не будет ни единого шанса на спасение!

— Государь, когда вы отправляли посыльного во дворец Верховного Владыки? — дрожащим от страха голоском спросила у меня другая девушка-служанка.

— Достаточно давно, чтобы он уже успел вернуться.

Продолжая неподвижно восседать на троне, я изо всех сил стиснул рукоять меча Сияющих Облаков, но так, чтобы этого моего движения не заметили и без того испуганные слуги… Проклятье, и о чём только Юаньши Тяньван думает?! Я же в своём послании к нему ясно указал, что ситуация более чем серьёзная. На Седьмом Небе, правителем которого я являюсь, вспыхнул мятеж. Во главе которого, к слову, стоит мой младший братец Шэнь Лун. Этот неблагодарный гадёныш, которого я, можно сказать, с самого момента его вылупления из яйца растил и обучал всему, что должен знать и уметь Дракон императорских кровей. И вот теперь Шэнь Лун, паршивец этакий, отплатил мне злом за добро, вздумав отнять у меня престол. А, возможно, даже и жизнь.

Где-то совсем рядом послышался грохот выламываемых дверей. Похоже, мятежники уже во дворце. Медлить нельзя.

Я поднялся с трона и, сжимая в правой руке меч Сияющих Облаков, направился к выходу. Лэ Лин, нервно стискивая руки, провожала меня испуганным взглядом, а её губы едва заметно шевелились, должно быть, произнося слова какой-то молитвы.

Оказавшись в коридоре, я прислушался. Судя по всему, бой шёл этажом ниже. Во всяком случае на том уровне, где располагались мои покои и тронный зал, всё было спокойно. Более того: проследовав через весь коридор, я не увидел ни души. Должно быть, все стражники сейчас там, внизу, в гуще сражений. А слуги за исключением тех двух девушек, что были сейчас со мной в тронном зале, в испуге разбежались…

Ну, вот и отлично! Никто меня не остановит и не посмеет помешать. Потому, что я всё-таки решил использовать в бою против своего брата и его приспешников то самое оружие, которое ещё на заре времён подарил моим далёким предкам сам Верховный правитель Девяти Небес. И которое он запретил использовать в бою против других небожителей под страхом смерти.

Это оружие смертные назвали божественным луком Арджуны. Обладавшее силой ста тысяч луков и безграничным запасом огненных стрел, оно было поистине непобедимым. Жаль вот, только, что, находясь сейчас не на открытом пространстве, а в стенах своего дворца, я не могу воспользоваться другим, куда более мощным оружием. Виманой, которую моим предкам в незапамятные времена подарили древние боги, которых уже и на свете-то не существует.

Божественный лук хранился в тайнике, расположенном в секретном помещении Небесного дворца. Туда можно было попасть прямо из моего тронного зала. Достаточно набрать нужную комбинацию узоров, сдвинув несколько нефритовых плиток на задней стороне трона. Секрет этот передавался в императорской семье правителей Седьмого Неба от отца к старшему сыну и потому в этом поколении никто кроме меня не знал, как добраться до тайника, в котором хранился лук Арджуны.

Кстати, насчёт него, Арджуны… Люди считают его полубогом-получеловеком. Но, на самом деле он был таким же Драконом как и я сам. Что же касается божественной формы царя Арджуны… То, подобно всем моим соотечественникам, он с рождения обладал способностями, позволяющими менять внешность. Да я и сам старался в присутствии подданных не принимать истинный облик дабы не шокировать людей и небожителей своим ужасающим видом. Да и кто из смертных не испугался бы, увидев вместо величественного и прекрасного правителя Седьмого Неба огромного дракона с серебряной чешуёй? Хотя, впрочем, если бы они увидели в его истинном облике моего младшего братца, то их ужас был бы ещё больше. Шэнь Лун с его тусклой угольно-чёрной чешуёй напоминал своим видом сгусток древней тьмы, вырвавшийся из самых глубин Преисподней…

На всякий случай оглядевшись по сторонам, я подошёл к стоявшему на возвышении трону и, обогнув его, остановился сзади. Комбинацию узоров, которая должна была стать ключом, открывающим секретную комнату, я помнил с детства. Только вот…

Наверное, мне это только показалось, но, похоже, что узор на задней стороне трона и вправду немного изменился. Кажется, эти переплетающиеся друг с другом ветви должны располагаться несколько ниже. А этот цветок, наоборот, выше… Хотя, впрочем, какая сейчас разница? Плевать! Тем более, что у меня сейчас слишком мало времени чтобы тратить его на всякую ерунду.

Быстро набрав нужную комбинацию узоров, я нажал пальцами на образовавшуюся по центру пустую плитку… Есть! Послышался негромкий скрежет и часть стены отъехала в сторону. За ней виднелся окутанный сумраком проход наподобие узкого коридора.

Я быстро произнёс несложное заклинание и над моей протянутой ладонью засветился серебристо-белый шар. Его сияния будет вполне достаточно, чтобы отыскать правильную дорогу среди сплетения тайных ходов, которыми была пронизана вся внутренняя часть Небесных чертогов. Впрочем… Если мне память не изменяет, нужная мне секретная комната и так должна находиться прямо по курсу.

Войдя в коридор, я на всякий случай задвинул обратно часть стены, образующую проход. Неважно, что сейчас все обитатели Небесного дворца заняты кто сражением, а кто и бегством. Предосторожность лишней не будет. Тем более, что никто может поручиться за то, что кто-то из перепуганных слуг случайно не заскочит в мой тронный зал и не увидит потайной ход… Нет уж! Лучше заранее позаботиться об этом, нежели допустить, чтобы чужаки узнали одну из главных тайн императорской семьи Драконов, правящей Седьмым Небом.

*****

Блуждания по коридору не заняли много времени. И вот я уже стою перед входом в секретную комнату. Набираю ещё одну нужную комбинацию узоров — на этот раз на каменной двери, выложенной яшмовыми плитками. И снова слышится негромкий скрип, после чего дверь поворачивается на петлях, открывая за собой вход в небольшое пространство, в центре которого на специальной стойке покоится огромный лук из палисандрового дерева, украшенный затейливой резьбой и вставками из чистого золота. Рядом с ним висит колчан, наполненный тускло светящимися красноватым сиянием стрелами.

Делаю несколько шагов вперёд и протягиваю руку к стойке. И вот уже божественный лук Арджуны у меня в руках…

Тяжёлый! Такой, пожалуй, только истинному Дракону наподобие меня или же его первого хозяина, под силу поднять.

В это время моих ушей достигают звуки сражения, которое, должно быть, почти достигло тронного зала… Проклятье! Только этого мне ещё для полного счастья и не хватает!

Забрасываю на плечо колчан с огненными стрелами, быстро сую за пояс меч, хватаю божественный лук и выбегаю из секретной комнаты. И почти сразу же у меня за спиной раздаётся скрежет закрываемой двери…

*****

Сколько раз впоследствии я пытался понять, где я ошибся и что сделал не так? Почему сразу не заметил, что с божественным луком Арджуны что-то не так? Но если бы я это и заметил… Что я смог бы тогда изменить? Ведь Судьба, а может быть, и кто-то из высших богов уже вовсю вёл игру против меня. Игру, в которой мне было предназначено стать жертвой, принесённой на алтарь честолюбия и всевластия.

Дальнейшие события помню смутно. Вот, держа в руках божественный лук, я вбегаю в тронный зал и вижу, что там уже вовсю гремит сражение. Весь пол залит лужами крови и усеян телами поверженных людей и небожителей. А мой брат во главе отряда Небесных воинов атакует последних оставшихся в живых дворцовых стражников, сгрудившихся вокруг трона. Как если бы они ценой собственной жизни собирались защитить пусть и не самого правителя Седьмого Неба, но главный символ его императорской власти.

— Шэнь Лун! Что, асуры подери, тут, вообще, происходит?! — Подобно грому небесному гремит под сводами дворца мой голос. И этот изменник невольно опускает меч, уже занесённый над головой его и без того уже тяжело раненого противника. — Разве этому я тебя учил, брат? Разве таким хотел тебя когда-нибудь увидеть? Безжалостным убийцей и вероломным предателем?

— Инь Лун! Дорогой мой брат! — расплывается в лицемерной ухмылке этот гадёныш, делая при этом рукой знак своим людям остановиться. Так, что я вижу его заострённые клыки — особенность, от которой истинные Драконы не в состоянии избавиться ни в одной из своих форм. Ни в промежуточных, ни даже в человеческой. — Ну, наконец-то я смог тебя отыскать!

— Ты меня искал? — недоверчиво качаю головой. — И ради этого ты учинил здесь весь этот разгром? Только для того, чтобы меня найти, ты привёл сюда, в Небесные чертоги, обычных смертных людей и заставил их сражаться с дворцовыми стражниками и небожителями?

— Да, именно так! — с ухмылкой произносит Шэнь Лун. И очень уж эта его ухмылка мне не нравится. — Дорогой братец, я и вправду искал тебя. Для того, чтобы ты поставил подпись в отречении от трона.

— Ты хочешь, чтобы я отказался от Небесного престола?! — смеюсь я, решив, что он просто так шутит. Ведь не может же и в самом деле быть, чтобы мой любимый брат, которого я всегда считал самым дорогим для себя человеком, вдруг взял да и поднял мятеж против меня. — Шэнь Лун, скажи, я и вправду не ослышался?

— Нет, ты не ослышался, брат!

Шэнь Лун протягивает мне лист бумаги, покрытый ровными, аккуратными рядами иероглифов и я узнаю этот почерк.

— Нет! Не может этого быть! — я непроизвольно отталкиваю бумагу как если бы мне было неприятно её видеть. — Отец… Он не мог!..

— Ну, почему же не мог? — Шэнь Лун с деланным сожалением смотрит на меня. Но я отлично знаю, что в его золотисто-жёлтых глазах с вертикальными, как у всех Драконов, зрачками, нет ни капли жалости. Как, впрочем, и в чёрной душе. Такой же тёмной, как и его шкура в истинном и в некоторых переходных обликах. — Отец сделал только то, что ему приказал Верховный правитель Девяти Небес, только и всего.

— Как?! И Юаньши Тяньван?! Он-то каким образом оказался замешан в твоих вероломных кознях?!

— Скажем так, я поведал ему кое о каком твоём проступке. Верховный правитель посчитал, что ты недостоин больше быть владыкой Седьмого Неба. Ну, и вот…

— Что — «ну и вот?!» — хмыкаю я. — Это Юаньши Тяньван приказал тебе устроить бунт во дворце и перебить множество ни в чём неповинных людей и небожителей?! И вообще... О каком это мнимом моём проступке ты ему наплёл?!

— Нет, конечно же, Верховный правитель вовсе не приказывал мне устраивать бунт, — покачал головой мой братец. — Однако… Он намекнул мне на то, что по своей воле ты от престола не отречёшься. И потому без применения силы мне вряд ли удастся обойтись.

— Но зачем, вообще, тебе это понадобилось? Ты что же: так хочешь править Седьмым Небом, что ради этого готов на предательство и даже на убийство множества людей и небожителей?!

— А что, если это так и есть? Что, если я всегда, с самого раннего детства мечтал занять твой трон? Что ты сделаешь со мной тогда, мой дорогой братец? Неужели объявишь мятежником и приговоришь к смертной казни?

— Что я с тобой сделаю, Шэнь Лун?! — чувствуя, что у меня от ярости невольно кулаки начинают сжиматься с такой силой, что когти вонзаются в незащищённую чешуёй плоть ладоней, рычу я. — Ну, для начала я тебе как следует надеру задницу! А уж после этого… После этого я лично за уши оттащу тебя на Девятое Небо и брошу к престолу Верховного правителя с верёвкой на шее! Пусть Юаньши Тяньван сам с тобой разбирается. Пусть он сам решает, какому наказанию тебя подвергнуть.

— Думаешь, ты сейчас и вправду способен надрать мне задницу?

Ухмылка Шень Луна становится ещё шире, так, что теперь не только я, но и все окружающие видят его драконьи клыки. Я понимаю, что что-то тут явно не так. Только вот… Что именно? Какую ещё пакость мог задумать этот гадёныш мелкий?

— Взять его! — обернувшись в сторону Небесных воинов, говорит мой братец. — Не бойтесь: сейчас он всё равно не способен никому навредить.

…Позвольте, что это значит: «Не способен никому навредить?!» Можно подумать, что я всё остальное время только и занимаюсь тем, что кошмарю людей и небожителей, а не слежу за тем, чтобы на Землю вовремя проливались благодатные дожди и разливы рек происходили в чётко определённое время! Впрочем… Если этот негодник так хочет, чтобы я надрал ему зад… То почему бы и нет? В конце концов, зарвавшихся мальчишек нужно учить. А что в данном случае может быть более полезным и нужным для моего братца, нежели хорошая порка? Жаль вот только, что кроме Шэнь Луна достанется и другим — небожителям и людям, которые не иначе как по глупости предали меня и переметнулись на его сторону. Но тут уж ничего не поделаешь. Как говорится, лес рубят — щепки летят…

Решив не тратить более времени на разговоры с вероломным братцем, я выхватил из колчана одну из огненных стрел и что есть сил натянул тетиву божественного лука.

Убивать Шэнь Луна я, конечно же, не планировал. Просто хотел преподать ему хороший урок. Так, чтобы в другой раз неповадно было против родного брата идти. Но неожиданно почувствовал такую слабость, что у меня руки задрожали. Так, что огненная стрела, хоть и сорвалась с тетивы, но пролетела всего несколько шагов и упала на каменные плиты пола…

Что, вообще, происходит?! Разве божественный лук Арджуны не должен наделить меня неслыханной силой вместо того, чтобы бессовестно тянуть из меня же самого жизненную энергию?!

Трясущимися руками я поднёс поближе к глазам чудо-оружие и принялся внимательно его разглядывать. На первый взгляд оно было таким же как и прежде. Но это только на первый взгляд.

— Ты подменил божественный лук Арджуны, верно, Шэнь Лун?! — уже догадываясь о том, что на самом деле произошло, воскликнул я, отбрасываю подделку в сторону.

— Верно! — усмехнулся братец.

— Как же ты это сделал? И где сейчас настоящий лук, хранившийся в секретной комнате?

— Как сделал? Да очень просто! При помощи одного тёмного заклинания незаметно влез во сне в голову нашего отца и отыскал среди его воспоминаний комбинации узоров, необходимую чтобы открыть ход в тайный коридор и войти в секретную комнату. Ну, а дальше я заказал одному из оружейных мастеров изготовить точную копию лука Арджуны, а затем при помощи заклинания наделил подделку способностью вытягивать жизненную силу из того, кто держит её в руках. Только и всего!

— Ладно, а настоящий божественный лук сейчас где? Ты мне об этом так ничего и не сказал!

— Настоящий божественный лук? — покачал головой Шэнь Лун. — Он у меня, дорогой братец. Хочешь его сейчас увидеть?

С этими словами он начертал в воздухе магическую печать, частично повторяющую узор на двери секретной комнаты. И в тот же миг в его руках появился настоящий божественный лук Арджуны, светящийся золотистым светом. А затем брат произнёс несколько слов неизвестного мне заклинания. И в тот же миг поддельный лук, лежавший всего в нескольких шагах от меня, обратился в пыль.

— Ох, я такой неловкий!.. — Шэнь Лун криво ухмыльнулся, направляясь в мою сторону. — Впрочем… Это всё равно всего лишь жалкая подделка. Не стоит о ней сожалеть! Что же касается тебя, дорогой братец, — добавил он, направляя на меня меч Агатовых Облаков. — То будет лучше, если ты по своей доброй воле прямо сейчас откажешься от престола и подпишешь отречение. Потому что в противном случае ты будешь объявлен мятежником, идущим против воли Верховного правителя Девяти Небес… Догадываешься же, что тогда с тобой будет?

Но я не собирался так вот просто сдаваться. Мой младший брат хочет, чтобы я отрёкся от престола в его пользу? Так пусть же он для начала победит меня в сражении! Пусть докажет, что его слова — не пустые угрозы!

— Ты хочешь, чтобы я отдал тебе трон? — проговорил я, вытаскивая из-за пояса меч Сияющих Облаков. — В таком случае, для начала попробуй меня одолеть в бою!.. Шэнь Лун, наследный принц Седьмого Неба! Я вызываю тебя на поединок, призом за победу в котором будет не только трон, но и никчёмная жизнь предателя! Защищайся! Или же не вини меня за жестокость!..

Глава 2. «Преступление» и наказание

Шэнь Лун смотрел на меня таким взглядом, как я сам смотрел бы на мелкую букашку у себя под ногами. Этот предатель явно не считал меня достойным противников, о чём говорили не только его гнусная, поистине змеиная ухмылочка, но и то, что он даже не потрудился достать из ножен свой меч Агатовых Облаков, который он убрал туда во время нашего с ним разговора.

Я вовсе не собирался вредить младшему брату по-настоящему, только хотел как следует его проучить. Убийство или хотя бы тяжёлое ранение Шэнь Луна не входило в мои планы. А потому я также поспешил убрать своё оружие.

— Так не пойдёт! — покачал я головой, опуская меч Сияющих Облаков. — Я не могу биться с безоружным противником. Или вынимай меч, Шэнь Лун, или признай уже то, что ты был неправ и сдайся. Видят высшие боги, я попрошу отца, чтобы он не наказывал тебя слишком сурово. Всё, что тебе грозит за твоё предательство — это несколько тысяч лет медитации и уединения в отдалённой горной пещере.

— А зачем мне доставать меч, дорогой брат? — криво ухмыльнулся Шэнь Лун. — Разве ты уже забыл о том, что мы с тобой оба обучены боевой магии? Так для чего же я стану размахивать перед тобой оружием как простой смертный? Не лучше ли нам с тобой сойтись в магическом поединке? Исход которого и определит: кто же из нас двоих заслуживает права являться правителем Седьмого Неба.

— Будь по-твоему! — произнёс я, только сейчас сообразив, что брат прав. Нам и вправду нет смысла сражаться на мечах, если мы можем использовать боевые заклинания. — Однако, я бы не рискнул проводить магический поединок прямо под сводами Небесных Чертогов. Давай лучше перенесём наше сражение куда-нибудь на открытое пространство.

— На открытое пространство? — хмыкнул Шэнь Лун. — Хорошо. В таком случае… Что насчёт площадки для игры в мяч, расположенной позади твоего дворца, брат?

— Отличный выбор! — кивнул я ещё не догадываясь о том, какую же подлость мой милый братец задумал на этот раз. — Ну, что же, в таком случае, туда мы и отправимся.

*****

Площадка для игры в мяч располагалась в саду, разбитом возле Небесных Чертогов. Устроил я её специально для дворцовых слуг чтобы тем было чем заняться в свободное от работы время. Иногда, впрочем, я использовал этот вытоптанный и засыпанный мелкими камешками клочок земли и как место для тренировок с мечом или луком. Всё-таки мне, как правителю Седьмого Неба, нужно было следить за своей физической формой. Чтобы, если вдруг придётся однажды взять в руки оружие, я мог бы владеть им столь же превосходно, как и в годы своего ученичества. Когда наставники по боевым искусствам превозносили мои умения и всегда ставили меня в пример другим ученикам. Теперь же площадке для игры в мяч предстояло ненадолго превратиться в поле для магического поединка от исхода которого зависела не только моя Судьба, но и будущее всех Шести миров.

— Ну что, начнём?..

Шэнь Лун стоял напротив меня и в его руках уже формировался сгусток тьмы, напоминающий формой угольно-чёрный лотос… Ого! Похоже, братец и вправду настроен весьма серьёзно. Иначе он не сталь бы использовать сейчас заклинание Всепоглощающей Тьмы!

Я невольно вздрогнул, вспомнив о том, насколько убийственна та магия, которую собирается сейчас использовать Шэнь Лун. Заклинание Всепоглощающей Тьмы запросто способно открыть портал между Небесами и Преисподней… Неужели мой брат собирается призвать кого-то из сильнейших демонов ада?! Если это так… То мне придётся приложить все усилия, чтобы не допустить этого.

Я взмахнул рукой и произнёс заклинание Пронизывающего Ветра. Как сильнейший из всех Драконов, я владею магией не одной, а сразу трёх стихий: Воздуха, Огня и Космоса. Шэнь Лун же — всего лишь маг Пустоты, умеющий открывать порталы между мирами и призывать тварей, которые там обитают. Его боевые способности — ничто по сравнению с моими. И всё-таки, следует признать, что брат слишком уж самоуверенно себя ведёт, рискнув бросить мне вызов. Я знаю Шэнь Луна с самого его вылупления из яйца. И мне отлично известно, что он — не дурак и не самоубийца. Никогда прежде брат не делал ничего, что могло бы поставить под угрозу его жизнь и благополучие, но сейчас…

«Он явно задумал какую-то пакость!» — мелькнула у меня мысль. — «Я должен быть осторожен, если не хочу ему проиграть…»

Я всё ещё осторожничал, не желая навредить брату. А потому применил против него всего лишь довольно слабое заклинание Пронизывающего Ветра. Если бы я хотел, то, начертав в воздухе печать Неумолимого Шторма, в пару мгновений растерзал бы Шэнь Луна в клочья. Но, как я и говорил, в мои планы убийство или хотя бы тяжёлое ранение брата не входили.

Сильным потоком воздуха Шэнь Луна, не успевшего договорить своё заклинание, отбросило в сторону. Пролетев по воздуху расстояние в пару десятков шагов, он упал на землю. Будь на месте брата обычный смертный человек, ему бы явно не поздоровилось. Но Шэнь Лун, будучи Драконом, не получил при этом падении ни царапины. И уже через минуту снова рвался в бой.

Брат принял одну из своих промежуточных форм, позволяющих ему более эффективно использовать магию. Его белая как драгоценный нефрит кожа покрылась чёрной чешуёй, на голове выросли небольшие драконьи рога, а ногти на руках превратились в острые как лезвия кинжалов когти.

Глядя на эту его трансформацию, я только усмехнулся. Похоже, Шэнь Лун вовсе не так уж и уверен в себе, как это хочет показать. На самом деле он слаб и труслив, а значит…

«Значит, против меня ему не выстоять!» — подумал я и принялся чертить печать заклинание Сковывающего Вихря при помощи которого надеялся остановить Шэнь Луна.

Несколько мгновений мне казалось, что у меня всё получилось. Во всяком случае воздух вокруг меня начал закручиваться в некое подобие воронки, которая затем устремилась в сторону моего брата. Ещё мгновение — и всё будет кончено. Шэнь Лун окажется в центре небольшого торнадо и больше не сможет пошевелиться до тех пор, пока я сам не отменю заклинание Сковывающего Вихря…

Однако, всё вышло совсем не так как я рассчитывал. Едва вихревая воронка подлетела к Шэнь Луну, она будто наткнулась на невидимое препятствие и распалась на несколько небольших вихрей, которые никому не смогли бы причинить вреда. Особенно — истинному Дракону… Что, асуры меня побери, вообще происходит?!.

— Не ожидал, верно, братец?! — прошипел Шэнь Лун, выходя вперёд и вновь принимая свой человеческий облик. — Ты и представить не мог того, что я отыщу в отцовской библиотеке секретный свиток с заклинанием, нейтрализующим любую боевую магию.

— Но… как?! — только и покачал я головой. — Заклинание Сковывающего Вихря… Разве его можно отменить или ликвидировать?

— Ты меня плохо слушал, да? — с усмешкой проговорил Шэнь Лун. — Я же сказал: заклинание, написанное на том секретном свитке, нейтрализует любую боевую магию. Ты бессилен мне противостоять, Инь Лун. А ещё… — добавил он, подходя ко мне. — А ещё я сделаю так, чтобы ты из почти всесильного правителя Седьмого Неба превратился в полное ничтожество. В преступника, изгнанного из Небесного царства и не имеющего права на вознесение… Хочешь узнать как я этого добьюсь?

Прежде, чем я успел опомниться, Шэнь Лун, стоя всего в паре шагов от меня, произнёс заклинание Управления. И прежде, чем я понял, что, вообще, происходит, моя рука метнулась к рукояти моего клинка. Меч Сияющих Облаков вылетел из ножен и блеснул в воздухе подобно вспышке молнии, а затем… Затем мой клинок устремился в сторону коварно ухмыляющегося братца.

— Шэнь Лун!!! Ты сошёл с ума?!.

Я попытался отклонить в сторону свою руку с зажатым в ней мечом, направленным прямо в его грудь. И мне это почти удалось. Потому, что я всё-таки смог ценой почти невероятных усилий отвести клинок на пару цуней вверх. Так, что тот, вместо того, чтобы пронзить сердце Шэнь Луна, вонзился в его плечо, насквозь пробив при этом прочные кожаные доспехи. Которые ещё смогли бы защитить от обычного человеческого оружия, но уж никак не от меча Сияющих Облаков: ведь этому мечу было бы под силу разрубить даже самый прочный алмаз, не говоря уже о нагруднике из выделанной кожи.

Всё ещё не понимая что происходит, я машинально выдернул из глубокой раны меч и теперь недоумевающе смотрел на ярко-алое пятно, расплывающееся по светлой одежде моего брата. Шэнь Лун, стоя напротив меня, как-то странно усмехался даже не пытаясь при этом стереть тонкую «нить» крови, стекающую из угла его губ.

На какое-то время над площадкой для игры в мяч повисла такая тягостная, почти звенящая тишина, что мне вдруг показалось, будто все звуки, которые только есть в этом мире, внезапно исчезли. А затем…

— Что, асуры возьми, тут ещё происходит?!

Со стороны всё ещё охваченного беспорядками дворца вдруг выплыло небольшое розовато-сиреневое Благодатное облако — одно из тех, которые небожители, обычно, используют для перемещения между разными уровнями мироздания. На этом облаке стоял юноша той самой, невероятной утончённой и изысканной красоты, которой славятся обитатели верхнего, Девятого уровня Небес. Ну, по крайней мере, так бы отозвались о нём девчонки из числа дворцовых служанок, тогда как сам я просто назвал бы его смазливым мальчишкой. Однако, я сразу узнал этого парня: это был самый способный из всех учеников Юаньши Тяньвана и многие уже прочили ему место преемника Верховного правителя Девяти Небес.

— Ци Ду?! Ты-то что здесь делаешь?! — обратился я к нему.

— Ци Ду?! — фыркнул юноша. — Вообще-то, с некоторых пор меня зовут Линбао. Линбао Тяньцзунь, если быть точнее.

— Ладно, пусть будет Линбао если тебе это имя больше нравится, — не стал я с ним спорить. — Но всё-таки… Ты так и не ответил мне на вопрос о том, как ты здесь оказался. Тебя твой учитель с важным посланием ко мне отправил?

— Учитель? — поморщился Линбао. — С некоторых пор у меня нет наставника. Верховный правитель Юаньши Тяньван не далее как пару дней назад отказался от своего титула и отбыл на гору Куньлунь дабы предаться там медитации.

— Он не сказал мне об этом! — покачал я головой. — Ну, ладно. Если не Юаньши Тяньван… То кто же сейчас правитель Девяти Небес?

— Он перед тобой! — заносчивым тоном, вовсе не делающим ему чести, произнёс Ци Ду… То есть, простите, Линбао. — Прежде, чем покинуть свой пост, Верховный правитель Девяти Небес назначил меня своим преемником.

…Так вот оно что! Юаньши Тяньван просто не мог прийти ко мне на помощь, как я рассчитывал. Потому, что он не получал моего послания, поскольку давно уже покинул Девятое Небо и отбыл на гору Куньлунь. А Ци Ду письмо от меня может быть и получил, да только вот вряд ли стал его открывать, поскольку предназначалось послание вовсе не ему.

Тогда я ещё не мог знать: к благу для меня или нет произошла эта смена власти на Девятом Небе. Вроде бы, с Ци Ду я не ссорился, а значит, он не должен и таить против меня зла или хотеть со мной за что-то посчитаться. С другой стороны… Новый Верховный правитель Девяти Небес — всего лишь мальчишка, у которого ещё молоко на губах не обсохло. Что он может знать об управлении Шестью мирами? А, значит, любой другой, более старший и опытный небожитель, запросто может обвести его вокруг пальца. Что уже в следующее мгновение и произошло.

Шэнь Лун, о котором я совершенно успел забыть, будучи занятым разговором с Линбао, внезапно сделал какой-то едва уловимый жест. И в тот же миг Вервия Бессмертных плотно обвились вокруг моих запястий и щиколоток. Я невольно дёрнулся, внезапно почувствовав резкую, обжигающую боль, и попытался при помощи мышечных усилий разорвать магические путы.

Бесполезно! Вервия Бессмертных только ещё сильнее впились в мою кожу, заодно ещё пресекая любое использование магии. Меч Сияющих Облаков выскользнул из моих ослабевших пальцев и со звоном упал на вымощенную мелкими камешками площадку. А мой вероломный братец, сделав пару шагов вперёд, внезапно упал на колени перед Ци Ду и завопил так громко, что его крики были, наверное, слышны далеко внизу, на Втором, а то и на Первом уровнях:

— Верховный правитель Девяти Небес, я молю вас о правосудии!

— О каком ещё правосудии? — я увидел как между изящно изогнутых тёмных бровей Линбао пролегла морщинка. — Что ты хочешь этим сказать, наследный принц Седьмого Неба?

— Мой вероломный брат только что пытался меня убить. Если бы я при помощи магии не изменил угол направления его меча, то мы бы с вами сейчас не разговаривали! — нисколько не стесняясь откровенной лжи, произнёс этот мелкий гадёныш. — Верховный правитель, ответьте: какое наказание ждёт небожителя, посмевшего ранить другого бессмертного?

— Он будет подвергнут наказанию громом и молниями, затем он будет лишён бессмертия и изгонят из Небесного Царства! — словно по учебнику отчеканил Ци Ду. Как если бы он сейчас отвечал урок перед строгим учителем! — Однако, — добавил он немного помолчав. — Речь сейчас идёт не о простом бессмертном, а о правителе Седьмого Неба. И я вовсе не уверен…

— Вы не уверены в том, уместно ли поступить с ним так, как того требуют законы Неба и Земли? — усмехнулся Шэнь Лун, демонстративно вытирая рукавом кровь со своего лица. — Но разве эти законы не равны для всех? Или, может быть, вы собираетесь сделать исключение для моего брата не считаясь даже с тем, что вы только на днях стали Верховным правителем Девяти Небес и Шести миров? Уместно ли сейчас проявление столь бессмысленной жалости? Ведь если слухи об этом вашем поступке покинут пределы Небесных Чертогов… То что скажут об этом боги, небожители и смертные во всех Шести мирах? Смогут ли они после такого проявления слабости бояться вас и уважать?

Удар по самолюбия Ци Ду был нанесён с той самой неотвратимой жестокостью, свойственной Шэнь Луну ещё с раннего детства. Мой дорогой братец всегда старался бить по самым уязвимым и незащищённым местам своих противников и неважно: шла ли речь о поединке, игре или о простом споре. Линбао нечего было ему сейчас противопоставить. В конце концов, он был всего лишь обычным мальчишкой, учеником Юаньши Тяньвана, неожиданно для всех и даже для самого себя вознесённым на вершину власти во всех Шести мирах. И, асуры меня побери, если бы я оказался сейчас на его месте… То поступил бы точно так же!

— Ты прав! — после непродолжительного молчания кивнул Ци Ду. — Я и вправду не могу спустить с рук подобное преступление никому, пусть даже этот кто-то — один из правителей трёх высших небесных уровней… Инь Лун, бывший правитель Седьмого Неба, ты посмел поднять меч на другого небожителя, более того — на своего собственного брата. Согласно законам Небе и Земли, ты лишаешься не только престола, но и духовных сил. А после наказания громом и молниями ты будешь развоплощён и в виде бесплотного духа сослан на Землю в мир смертных… Наследный принц Шэнь Лун… Отныне ты — новый правитель Седьмого Неба! На этом всё, я удаляюсь в свой дворец на Девятом уровне. Что же касается преступника… То бросьте его в Небесную темницу. Пусть он сидит там и ждёт там более чем заслуженное наказание!

Сказав так, Ци Ду вновь поднялся на своё облако, которое затем стремительно взмыло вверх и через несколько мгновений скрылось в лёгкой туманной дымке, которой почти всегда был окутан Седьмой уровень Небес. Шэнь Лун же, усмехаясь, подобрал с земли меч Сияющих облаков и произнёс, обращаясь ко мне:

— Боюсь, дорогой брат, что это оружие слишком хорошо для такого преступника как ты. Знаешь что? Чтобы этот меч не пропал попусту, я заберу его себе. Что же касается тебя… То я что-то сомневаюсь, что оружие тебе вообще понадобится в ближайшую пару миллиардов лет. Потому, что придётся тебе после наказания вечно скитаться по земле бесплотным духом, не имеющим пристанища. Но знаешь что я скажу? Ты сам виноват в том, что с тобой случилось. Не следовало тебе верить и доверять всем подряд. Даже своим близким родственникам. Должно быть ты просто забыл, что происходишь из рода Драконов. А родственные и дружеские связи для большинства из нас — это ничто. Всего лишь пыль, прах у нас под ногами!

Немного отойдя от меня, Шэнь Лун сделал знак уцелевшим стражникам, сгрудившимся в дальней части тронного зала и оттуда наблюдавшим за всем, что сейчас происходило:

— Взять его! Отвести в Небесную темницу и глаз с него не спускать!

Я же ничего не стал больше говорить. Только невесело усмехнулся, когда меня уводили стражники.

Да, в этот раз тебе удалось взять надо мной верх, брат. Ты не смог одолеть меня в честном поединке, а потому расправился со мной при помощи лжи, обмана и предательства. Но если думаешь, что я тебе это когда-то прощу… То даже не надейся! Я переживу наказание громом и молниями, и пусть даже и буду после него вынужден тысячи и миллионы лет скитаться по земле в виде бесплотного духа… Однажды я всё-таки вознесусь на Небеса. И тогда… Посмотрим, кто тогда одержит победу. И кто из нас двоих тогда будет повержен в прах и в пустоту!..

Глава 3. Небесная темница

Небесная темница — не лучшее место для пребывания… Кхм! Ладно, скажу честно и откровенно: это худшее из всех мест где мне когда-то пришлось побывать. А поскольку жизнь у меня, бессмертного Дракона, правителя Седьмого Неба, очень долгая по человеческим меркам, то посетить я успел немало мест и всего там навидался. Так вот: Небесная темница оказалась ещё похуже той самой глубокой бездны Диюя* куда мне как-то раз пришлось спуститься за одним артефактом. За мечом Агатовых Облаков, который я так хотел подарить младшему братцу к его совершеннолетию…

Да уж! Следует признать, что Шэнь Лун, конечно, редкостным гадом оказался. Но я и сам хорош: нашёл кому доверять! Знаю же прекрасно: в императорской семье Драконов родственные отношения ничего не стоят и не значат и тем не менее, доверил Шэнь Луну командование Небесным войском. Своими же собственными руками вручил ему инструмент для захвата власти!

Ну, ладно, не будем о грустном. Поговорим лучше о чём-нибудь хорошем. О Небесной темнице, например. Хотя уж её-то точно хорошей вещью и не назовёшь.

Представьте себе помещение размером с небольшой зал и напоминающее с виду горную пещеру. Или, если точнее, подземелье, вырубленное в скалах. В самом его центре, на небольшом расстоянии друг от друга, расположены два столба, к которым цепями приковывают провинившихся небожителей. Цепи эти не простые, а зачарованные. Достаточно прикованному ими узнику хотя бы просто пошевелиться, как в его тело тут же словно вонзаются сотни и даже тысячи отравленных шипов. Так, что если ты не хочешь раз за разом испытывать муки похуже смерти, то придётся стоять неподвижно в одной и той же позе на протяжении часов, дней, а то и недель.

Долго ли можно эту пытку выдержать? Не знаю. На Небесах поговаривают, будто бы один из заключённых, угодивший за какое-то злодеяние в Небесную темницу, не шевелясь, простоял так пару сотен лет. До тех пор, пока о нём не вспомнил Верховный правитель Девяти Небес и не распорядился отпустить… У меня, к сожалению, так не получается. Несмотря на всю свою силы и могущество (скорее всего, уже бывшие) я смог простоять в неподвижности не больше пары часов. А затем моё тело внезапно пронзила боль как от тысячи укусов самой ядовитой во всех Шести мирах твари и я, почти теряя сознание, повалился на землю.

Вернее, повалился бы. Если бы не то обстоятельство, что мои руки были накрепко прикованы к столбам. И потому, почти лишаясь чувств от нестерпимой, ни с чем не сравнимой боли, я просто повис на цепях. И в это время…

Мне почудилось, будто я слышу скрежет ключа, поворачиваемого в замочной скважине. Показалось? Или нет?

Нет, всё-таки, не показалось. Дверь моей камеры открылась и расфокусированным от боли взглядом я заметил стоявшего на пороге человека в тёмно-сером плаще цвет которого почти сливался с цветом тюремных стен.

— Ци Ду?! — сплёвывая на каменный пол сгусток крови, с трудом произнёс я и мой голос при этом прозвучал едва ли громче шёпота. — Ты что тут забыл?

Новый Верховный правитель Девяти Небес, откинув капюшон плаща, подошёл ко мне и, остановившись на расстоянии в паре шагов от одного из столбов, проговорил:

— Ну, вот мы снова и свиделись, Инь Лун, бывший правитель Седьмого Неба, а ныне — преступник, приговорённый к развоплощению и вечной ссылке в мир смертных! Ты спрашиваешь, зачем я пришёл? Только лишь для того, чтобы узнать всю правду о твоём преступлении. Скажи, почему ты пытался убить своего младшего брата? Чем Шэнь Лун тебе настолько не угодил, что ты с мечом наперевес бросился на него?

Глядя в его утончённо-смазливое лицо, я только усмехнулся:

— Ты спрашиваешь, почему я с мечом Сияющих Облаков в руках набросился на Шэнь Луна? Это хорошо, Ци Ду, что ты хотя бы пытаешься разобраться в этом происшествии и понять, кто прав, кто виноват. Жаль вот только, что это у тебя не получилось.

— Не получилось? Но почему же?

— Потому, что ты безоговорочно поверил мятежнику, отправившему на верную гибель сотни людей и бессмертных и поднявшего бунт против своего государя. Но при этом ты не потрудился задать себе тот самый вопрос, который задаёшь мне сейчас. Не попытался разобраться с тем для чего бы я вообще стал угрожать мечом Сияющих Облаков своему брату.

— А зачем бы я стал это делать? — высокомерно вздёрнул подбородок Ци Ду. — Я видел всё сам, собственными глазами! Видел, как ты стоял напротив раненого Шэнь Луна с окровавленным клинком в руках… Какое ещё доказательство твоей вины мне нужно, если всё и так более чем очевидно?

— Что — очевидно? — хмыкнул я. — Пока очевидно лишь то, что тебе ещё рано быть Верховным правителем Девяти Небес и что Юаньши Тяньван слишком уж поспешил, назначив тебя на эту должность. Ци Ду, Ци Ду! Ты даже не хочешь услышать то, что я до тебя пытаюсь сейчас донести! Сам подумай: ну, какой мне смысл нападать на своего брата если только тот не совершил чего-то непростительного? Ты и сам знаешь, что я вырастил Шэнь Луна, можно сказать, с яйца, что я тратил на его воспитание и обучение почти всё свободное от государственных дел время и приложил множество усилий для того чтобы он вырос достойным титула наследного принца. Так как же я мог после этого просто взять — и попытаться его убить? Разве ты бы сам так поступил на моём месте? Разве поднял меч на самого дорогого для тебя человека?

— Я — точно нет! — покачал он головой. — Но я — это, ведь, не ты. Я изначально был обычным смертным человеком до своего вознесения, не Драконом… Откуда мне знать, что у вас, хладнокровных и безжалостных созданий, может быть на душе и на сердце? Я только сделал то, что должен. Приказал арестовать и бросить в темницу преступника, осмелившегося поднять меч на другого небожителя, только и всего.

— Только и всего?! Значит, по-твоему это нормально: взять да и приговорить к развоплощению и вечному изгнанию в мир смертных невиновного?! И после этого ты ещё осмеливаешься называть себя Верховным правителем Девяти Небес и всех Шести царств?! Всесильным божеством, от воли которого зависит жизнь и благополучие каждой разумной и неразумной твари в этой Вселенной?! Да если бы рядом сейчас стоял твой учитель, Ци Ду… То, я уверен: он наверняка сгорел бы от стыда за тебя и твои откровенно глупые действия!

— Мне кажется, Инь Лун, что ты стал слишком разговорчивым! — выпрямившись во весь свой рост, Ци Ду смерил меня суровым взглядом из-под нахмуренных бровей. Впрочем, это выражение вовсе не делало его лицо устрашающим, а, скорее, придавало ему забавное выражение. Ци Ду выглядел сейчас точно как маленькая собачка, вздумавшая бросить вызов огромному медведю. — Помнится, когда ты был правителем Седьмого Неба ты так не заносился. Не позволял себе столь дерзких слов и выражений… Что же! Думаю, мне следует показать тебе кто хозяин на Девяти Небесах и во всех Шести мирах! Если честно, Инь Лун, я совсем уж было хотел заняться пересмотром твоего дела. Но своим упрямством и дерзостью ты разозлил меня, а потому, не вини теперь за жестокость. Я не только не стану пересматривать твоё дело, но ещё и прикажу своим людям привести приговор в исполнение уже сегодня. Так что недолго тебе осталось сидеть в этой камере. Сегодня вечером, на закате, тебя подвергнут наказанию громом и молниями, а затем сбросят с помоста для наказания небожителей. Твоё тело развеется в прах, а бесплотный дух будет скитаться по земле вечно. Вот какому наказанию ты будешь подвергнут за все свои преступления. И это случится намного раньше чем ты мог бы ожидать!

Выпалив всё это мне в лицо, Ци Ду набросил на голову капюшон плаща, закрывший от посторонних взглядов его волосы цвета утренних облаков, подсвеченных золотисто-розовым восходящим солнцем, а затем с видом оскорблённого достоинства направился к двери Небесной темницы. Я же…

Всё, что мне осталось в эту минуту — так это только невесело усмехнуться. Инь Лун, Инь Лун! И кто только тянул тебя за твой длинный, раздвоенный как у всех Драконов, язык! Если бы только ты сейчас промолчал, то возможно, твой приговор был отменён, а так…

— А так я сам себя обрёк на боль и страдания! — негромко проговорил я ни к кому не обращаясь. — Что же! Я это заслужил пусть и не преступлениями, в которых меня сейчас обвиняют, но зато своими доверчивостью и неумением держать язык за зубами… Хотя, впрочем… Чем сидеть в Небесной темнице годами и десятилетиями, ожидая суда, который может так никогда и не состояться… Не лучше ли разом со всем этим покончить? Развоплощение и ссылка в мир смертных — вещи, конечно, не из приятных. Но кто сказал, что у меня никогда больше не будет возможности вознестись на Небеса? Кто сказал, что я не сумею докопаться до истины и отомстить? Пусть сейчас я — всего лишь бесправный заключённый, но всё может уже очень скоро измениться. И тогда… Тогда я докажу всем Шести мирам, что я чего-то да стою. И что Дракон, правитель Седьмого Неба «бывшим» не бывает!..

*****

О чём я думал в тот последний день моей жизни на Небесах? Уже не могущественный правитель Седьмого Неба, некогда повелевающий дождями, ветрами и облаками, а всего лишь ничтожный заключённый, от которого отвернулись все, кого я когда-то знал? Если честно, не помню. Наверное, как это принято у всех существ, понимающих, что срок их жизни подходит к концу, я вспоминал былые годы и то, что успел или, наоборот, не успел сделать.

Сидя в одиночной камере Небесной темницы и подводя итоги всего своего существования в качестве принца, а позднее — и императора из рода Драконов, я понял, что мне не в чем себя обвинять. Я был хорошим государем, заботящимся о своих подданных и их благополучии. Десятки и даже сотни тысяч лет правил Седьмым Небом, отвечал за то, чтобы внизу, в мире смертных, вовремя шли благодатные дожди, чтобы не было засух и неурожаев. Меня уважали и любили во всех Шести мирах. Люди, небожители и даже злые духи, живущие в Диюе — владениях грозного Яньло-вана, превозносили мои силу, красоту и благородство. В храмах, воздвигнутых в мою честь, всегда курились свежие благовония и стояли блюда, наполненные подношениями верующих… А что теперь?

Не думаю, чтобы слухи о моём «падении» уже достигли всех Шести царств, но, уверен, совсем скоро это случится. И тогда дым от воскурения благовоний перестанет подниматься в небо, подношения прекратятся, а храмы, ещё в незапамятные времена воздвигнутые в честь Инь Луна, правителя Седьмого Неба, закроются и придут в запустение.

Для любого небожителя это стало бы началом конца, поскольку без молитв верующих и их подношений его силы начнут истощаться и в конце концов он попросту исчезнет, не оставив о себе даже памяти. Но моя судьба ещё более трагична нежели участь забытого людьми небожителя или божества. Развоплощение и изгнание на Землю — вот что меня ждёт. Процедура до крайности неприятная сама по себе. А если ещё учесть, что после неё мне будет заказан обратный путь на Небеса…

— И всё-таки, я сюда ещё вернусь! — желая не то подбодрить себя, не то разубедить в том, что моё дело — труба, упрямо проговорил я. — То есть, не в эту Небесную темницу вернусь, разумеется, а вообще, на Небеса. Я непременно отыщу способ вознестись и вернуть себе всё то, что у меня отняли мерзкие предатели. Только вот… Когда это случится? Сколько лет, столетий, а может быть, и тысяч лет минует прежде, чем я выполню эту свою клятву?..

Ответом мне было молчание. Да и какой ещё ответ мог я услышать в одиночной камере Небесной темницы, где не было ни одной живой души кроме меня самого?..

*****

Помост для наказания небожителей расположен возле Нефритового пруда во владениях повелительницы Запада, богини Сиванму. Туда-то я и отправился в сопровождении двух дюжих охранников едва небо на западе окрасилось первыми красками вечерней зари.

В тот ясный и погожий вечер Нефритовый пруд, расцвеченный множеством цветущих лотосов и окружённый прекрасными чертогами, являл собой дивное зрелище на которое, право же, стоило бы полюбоваться. Даже я, связанный по рукам и ногам Вервиями бессмертных, едва переставляющий ноги от истощения сил и боли, не смог удержаться от того, чтобы не взглянуть на его бирюзовые воды. Что уж говорить о весело щебечущих небесных девах, подобно пчёлам на мёд, слетевшимся в этот вечер к Нефритовому пруду? В своих многослойных шёлковых одеяниях, они были похожи на цветы в то время, как стоявшие чуть поодаль небесные старцы выглядели как строгие величественные сосны, окружающие яркую цветочную поляну.

Но что же увидел я в бирюзовых водах Нефритового пруда? И как сильно моё отражение в нём отличалось от того отражения, которое я привык каждое утро видеть в бронзовом зеркале, висевшем на стене моих покоев? К моему удивлению, заключение в Небесной темнице не слишком сильно отразилось на моей внешности. Мои волосы, ниспадающие ниже спины, по-прежнему были всё того же цвета тёмного серебра и даже причёска не успела слишком сильно растрепаться. С изящного, но в то же время мужественного лица всё так же смотрели глаза цвета грозового неба. Их взгляд был по-прежнему был ясен и лучист, однако где-то в их глубине затаились боль и отчаяние, причиной которых были не столько пережитые в Небесной темнице страдания, сколько обида из-за предательства некогда любимого брата. Кстати, насчёт него…

Я перевёл взгляд в ту сторону, где на помосте для наказания бессмертных стоял переносной трон. Сейчас на нём восседал Шэнь Лун — как всегда, высокомерный и немного мрачный в своей новой чёрной императорской мантии, единственным украшением которой была тонкая полоска геометрического узора, вышитого кроваво-алым шёлком. Полоса эта тянулась вдоль ворота, а также по краю рукавов и отворотам мантии. Со стороны казалось, будто наряд моего брата заляпан брызгами свежей крови и этот его вид невольно заставлял меня думать о некоем зловещем предзнаменовании. В том, что правление Шэнь Луна станет подлинным испытанием если только не бедствием для всех Шести миров, я нисколько не сомневался. Однако другие небожители, похоже, отнеслись к смена власти на Седьмом Небе как к чему-то должному. Во всяком случае, когда они смотрели на меня, связанного и ожидающего наказания, я не заметил в их взглядах ни капли сочувствия и жалости…

Как если бы это не я заботился о них все эти неисчислимые тысячи лет! Как если бы не пёкся об их благополучии и не оберегал их от любой возможной опасности! И вот теперь, когда у меня обманом отняли престол, а совсем скоро должны были отнять и духовные силы вместе с бессмертием… Эх, не хочу даже думать об этом! Слишком уж неприятно осознавать, что меня предал не только Шэнь Лун, но и все другие обитатели Небес. Даже те, кого я когда-то считал своими друзьями и думал, что они всегда будут на моей стороне что бы ни случилось…

Между тем щебетание небесных дев смолкло. И даже небесные старцы перестали шёпотом переговариваться друг с другом, прикрывая ладонями рты и изредка покашливая. Потому, что в самый центр помоста для наказания небожителей медленно опустилось облако, с которого сошли трое: новый Верховный правитель Девяти Небес, а вместе с ним…

— Смотрите! Это же — бог грома и богиня молний, Лэйгун и Дянь Му! — послышались голоса в толпе небожителей.

Точно! Какая же экзекуция может обойтись без небесного палача и его супруги и главной помощницы? И как это я только забыл о том, что меня приговорили к наказанию громом и молниями? Или, может быть, не забыл, а просто не хотел об этом думать?

Неважно. Всё это не имело сейчас для меня ровным счётом никакого значения. Потому, что думать в эту минуту я мог только лишь об одном: о том, что я совершенно точно не заслуживал наказание, которому меня вот-вот собирались подвергнуть...

_______________________

Примечания

* Диюй - Преисподняя, ад.

Глава 4. Низвергнутый

Выждав, пока собравшиеся возле помоста для наказаний небожители успокоятся и перестанут переговариваться, Ци Ду с величественным видом занял переносной трон и начал торжественную речь.

— Инь Лун из императорского дома Драконов был честным и благородным правителем, но однажды гордыня и зависть затмили ему разум, — провозгласил он. — Иначе не стал бы он поднимать меч на другого небожителя, более того — на своего собственного брата. За это преступление Инь Лун должен быть наказан по всей строгости законов Шести миров. Небожитель, посмевший ранить другого небожителя следует подвергнуть наказанию громом и молниями, а затем сослать в мир смертных навеки вечные… Инь Лун, бывший правитель Седьмого Неба, пади на колени и выслушай свой приговор! — С этими словами Ци Ду взял свиток с подноса, услужливо протянутого ему кем-то из слуг и принялся его разворачивать в то время как один из стражников силой заставил меня опуститься на колени и склонить голову перед лицом, так сказать, правосудия.

— Инь Лун, бывший правитель Седьмого Неба! Ты приговариваешься к тысяче ударам молнии после чего твоё тело будет обращено в прах и развеяно по ветру, а дух навеки отправлен в мир Смертных. Ты никогда больше не сможешь вернуться на Небеса. Никогда и ни при каких обстоятельствах!

В толпе небожителей, обступивших помост для наказания, послышались перешёптывания.

— Тысяча ударов молний! Кто, вообще, способен такое выдержать?!

— Ну… Он же Дракон, а они крепкие…

— И всё равно! Тысяча ударов — это слишком жестокое наказание. Ни одно преступление на заслуживает подобной кары.

— Скажи об этом Верховному правителю! Если, конечно, осмелишься…

Стоя на коленях, я только усмехнулся. Ци Ду явно не стал мелочиться. «Гулять — так гулять, наказывать — так наказывать!» — должно быть, решил он. А потому от щедрот своих вынес мне приговор, немыслимый по своей жестокости. Всем на Небесах известно, что ни одно существо во всех Шести мирах, сколь бы крепким и выносливым оно ни было, не сможет выдержать даже пятидесяти ударов молнией, не говоря уже о тысяче. Однажды мне и самому пришлось пережить парочку ударов молнией, но не в качестве наказания, а во время испытания когда я должен был после завершения учёбы доказать, что достоин звания небожителя. Да и Лэйгун с Дян Му били тогда не в полную силу, поскольку убийство или тяжёлое ранение очередного адепта вовсе не входило в их планы. Теперь же…

Теперь на меня с минуты на минуту должен был обрушиться весь гнев небесных стихий. Тысяча ударов молний?! Уверен, что я отдам душу Яньло-вану уже после пятидесятого, ну, может быть, сотого удара! Впрочем, не всё ли равно? Если я всё равно буду уже мёртв, то боли от последующих ударов даже и не почувствую.

— Ты чего тут разлёгся? Вставай!

Один из стражников грубо потянул меня за шиворот. Я поднялся на ноги и ещё раз, напоследок, оглядел ряды зрителей собравшихся полюбоваться на казнь. Кроме небожителей разного ранга тут были ещё и простые смертные из числа дворцовой прислуги. Шэнь Лун, конечно, тоже изволил заявиться несмотря на рану, которая вряд ли успела затянуться даже при всех стараниях Божественных целителей. Да и как бы мог мой вероломный братец пропустить подобное зрелище? А вот и…

Я только покачал головой, заметив маленькую и хрупкую фигурку Лэ Лин, почти потерявшуюся в толпе других служанок… Зачем она здесь? Ведь, если мне память не изменяет, после моего заточения Шэнь Лун отослал всех моих уцелевших слуг обратно в мир смертных. Так как же тогда…

Додумать эту мысль я не успел. Потому что как раз в эту минуту ко мне подскочили ещё двое стражников. Один из которых сорвал с меня верхнее одеяние из серебряной парчи, а второй швырнул на небольшую круглую площадку для наказания, расположенную в самом центре помоста. Лэйгун потянулся за своим долотом, при помощи которого он карал провинившихся небожителей, в руках Дянь Му возник жезл, извергающий молнии…

Я невольно зажмурился, понимая, что уже в следующий миг моё тело пронзит острая, ни с чем не сравнимая боль. Но даже сквозь закрытые веки я отчётливо увидел яркую вспышку и почувствовал удар, буквально отбросивший меня на несколько шагов: к самому краю круга для наказания. Удивительно, но звука раската грома я при этом не услышал. Зато ощутил боль, сравнимую разве что с острыми крючьями, рвущими тело на куски.

— Первый удар молнии! — провозгласил Лэйгун. — Преступник, приготовься ко второму удару!

— Стойте! — Ци Ду предостерегающе поднял руку и поднялся со своего переносного трона. — Так не пойдёт. Вы что же, и в самом деле собираетесь наносить тысячу ударов молнии по одному? Этак мы до скончания времён провозимся! Сто ударов по десять молний! Это — мой приказ.

— Сто ударов по десять молний?! — в недоумении воззрилась на него Дянь Му. — Но это же… Это чересчур! Ни один человек, небожитель или даже бог не сможет выдержать десять ударов молнии сразу!

— Тем лучше! — усмехнулся новый правитель Девяти Небес. — Быстрее начнём — быстрее с этим покончим… Приступайте!

Ци Ду снова опустился на свой трон. А Дянь Му вновь подняла свой жезл, от которого теперь исходило такое яркое сияние, что небожители и слуги, стоявшие вокруг, даже были вынуждены зажмуриться.

— Нет! Остановитесь! — из толпы выбежала хрупкая на вид девушка, в которой я к своему огромному удивлению узнал свою служанку Лэ Лин… Вот же, глупышка! Если уж осталась в Небесном царстве даже после того как всех слуг из моего дворца разогнали, так хотя бы сидела тихо и не высовывалась. — Так нельзя! Вы же его убьёте!

— Ну, вообще-то, — задумчиво протянул Ци Ду, а Шэнь Лун охотно кивнул в знак согласия с ним. — Мы здесь и собрались как раз для этого. Чтобы подвергнуть преступника наказанию развоплощения…

— Нет! Это не так! По закону вы должны всего лишь обратить его тело в прах и развеять его по ветру. Но разве речь идёт об уничтожении его трёх душ хунь и семи душ по?.. Прошу вас, Верховный правитель Девяти Небес, остановитесь! Не совершайте ошибки, о которой вы будете позже жалеть!

— Это ещё кто такая? — обернувшись в сторону Шэнь Луна, спросил Ци Ду.

— Она-то? — с осклабился тот. — Это служанка из дворца прежнего правителя Седьмого Неба… Помнится, не далее как вчера я велел всем его прислужникам отправляться обратно в мир смертных, однако эта девчонка, судя по всему, пренебрегла моим приказом. Распорядитесь её наказать. Нельзя чтобы слуги думали, будто они могут не слушаться тех, кто несоизмеримо выше них по статусу.

Но Ци Ду, очевидно, решив, что одного наказуемого на сегодняшний вечер более чем достаточно, только махнул рукой:

— Не вижу в этом надобности. Если эта служанка здесь осталась… То что же, мы позволим ей досмотреть это, так сказать, представление до конца. После того как всё закончится, я лично прикажу вышвырнуть её из Небесного царства…

С этими словами он сделал знак богам грома и молнии: мол, продолжайте.

Лёжа в центре круга для наказания, я раз за разом был вынужден терпеть боль, по сравнению с которой смерть показалась бы долгожданным избавлением. Боль, от которой, как мне казалось, все мои кости дробились в порошок, а плоть разрывалась на тысячи кусков… Один удар равный десяти разрядам молний! Второй! Третий!.. Я только и мог, что подобно угрю на сковородке, извиваться в Вервиях бессмертных, не имея возможности ни избавиться от них, ни прекратить все эти мучения. Моя одежда давно уже была залита кровью и как бы сильно я ни старался удерживаться от криков, они всё равно помимо воли срывались с моих искусанных губ. В конце концов я уже просто перестал считать удары и только принимал их с неизбежной покорностью…

Да и что ещё мне оставалось делать? Я не был да и не мог быть повинен в том ужасном преступлении, в котором меня обвиняли. Но вместе с тем понимал, что это мои собственные действия привели к таким последствиям. Если бы только я не назначал Шэнь Луна командующим Небесным войском!.. Если бы только!..

Удивительно, но к тому времени когда наказание подошло к концу, я всё ещё был жив, хоть и понимал, что жизнь буквально с минуты на минуту должна покинуть моё тело. Возможно, если бы после экзекуции меня отнесли в чертоги Божественных целителей, тем и удалось бы что-то сделать. Но впереди меня ждало ещё одно испытание, которое, может быть, было даже похуже наказания громом и молниями.

— Тысячный и последний удар!.. — меж тем провозгласил Лэйгун.

В тот же миг ко мне снова подскочили два стражника и, подхватив моё почти безжизненное тело, поволокли его к краю помоста, оттуда сбрасывали вниз падших небожителей. Там же, рядом, находился и Круг Перерождения, куда по своей воле или по решению высших богов ступали те бессмертные, которым предстояло пройти испытание в мире людей. Обычно в последнем случае дело ограничивалось всего одной-двумя жизнями простых смертных. Но некоторые небожители, желая достичь самых высоких уровней культивации, оставались там на сотни и даже на тысячи лет…

Мне же предстояло иное: вечные скитания по Земле. А перед этим…

Перед этим мне предстояло пройти через полное разрушение золотого ядра и уничтожение всех духовных сил. Причём Небесным палачам даже делать для этого ничего не придётся. Со всем этим справится вредоносная ци, которая окружает пространство вокруг помоста для наказаний… Что же! Зато, пройдя через все эти муки, я, наконец, освобожусь от всего этого и смогу начать новую для жизнь. Пусть даже и в виде бесплотного духа…

Решив так, я окончательно успокоился и перестал думать о том, что меня ждёт там, внизу. Более того: даже нашёл в себе силы на то, чтобы, уже стоя на краю помоста для наказания небожителей, посмотреть в сторону Шэнь Луна и пообещать ему, что рано или поздно я ещё вернусь на Небеса и тогда мы посмотрим чья возьмёт.

— Что же касается тебя, Ци Ду, — добавил я, оборачиваясь в ту сторону, где на переносном троне восседал новый Верховный правитель Девяти Небес. — То я клянусь, что обязательно отыщу в мире смертных твоего учителя и поведаю ему о том, насколько же негодного ученика он вырастил. А заодно спрошу его о том, неужели у него и вправду не нашлось другого, куда более достойного преемника.

После этого, не дожидаясь, пока стражники силой спихнут меня вниз, я сам сделал шаг, отделяющий меня от бездны, наполненной вредоносной ци. Но тут случилось то, чего никто не ожидал. Когда я ступил вниз, с помоста для наказания небожителей внезапно вслед за мной спрыгнула легкая, изящная фигурка и камнем понеслась к земле, виднеющейся где-то далеко внизу в просветах между облаками.

— Лэ Лин! — только и покачал я головой. — Скажи, зачем… ну, зачем ты это сделала?

Ответа я, разумеется, не дождался. Но увидел, как мою бывшую служанку почти сразу же после её прыжка затянуло в Круг Перерождений… Что же! По крайней мере, Лэ Лин не пострадает от вредоносной ци. И сможет прожить на Земле, в мире людей, новую и, будем надеяться, счастливую жизнь. Что же касается меня…

Даже будучи одним из сильнейших небожителей, я не мог не ощутить на себе воздействия вредоносной ци, равной по силе ударам тысяч небесных мечей. Она и сделала то, с чем так и не смогло справиться наказание громом и молниями: полностью отняла у меня духовные силы и бессмертие, а в завершение разорвала моё тело на мелкие кусочки и обратила их в прах. Так, что на Землю, окутанную в тот поздний час ночным белесым туманом, я спустился уже бесплотным духом в виде которого мне теперь придётся влачить вечное безрадостное существование… Что же! Следует признать, что я заплатил жестокую, но справедливую цену за свою доверчивость. Не стоит в другой раз верить никому в этом мире: ни человеку, ни духу, ни небожителю, ни даже божеству…

Невесело усмехнувшись (хотя, конечно же, моей улыбки никто не мог увидеть), я повернулся и, паря над землёй на расстоянии примерно в три или четыре цуня, устремился к виднеющимся вдалеке развалинам где я надеялся найти пусть и временное, но всё-таки, пристанище. По крайней мере, до тех пор, пока немного не привыкну к существованию в виде бесплотного духа и не решу, что мне делать дальше…

*****

Развалины оказались руинами какой-то древней крепости, разрушенной ещё в незапамятные времена. Я специально старался держаться подальше от людей поскольку знал о том, что среди них встречаются те, кто ловит и даже уничтожает духов. А мне после всего пережитого сегодня как-то не хотелось быть изловленным и посаженным в заколдованный кувшин или, тем более, окончательно быть уничтоженным одним из экзорцистов… Нет уж! Я обещал вернуться на Небеса и отомстить. И, видят высшие боги, я любой ценой выполню своё обещание!

Древние развалины встретили меня свистом ветра, гуляющего в полуразрушенных галереях и переходах. И толпами летучих мышей, сорвавшихся с потолка и стен при моём приближении и устремившихся ко мне навстречу. Несколько этих тварей насквозь пролетели через моё лишённое материальной оболочки тело. И это было не самым приятным ощущением: как если бы меня вдруг пронзили сотни ледяных стрел…

Хотя, чему я удивляюсь? Ведь если прикосновение призраков вызывает у смертных созданий похожие ощущения… То, наверное, и мы, лишённые материальной оболочки существа, тоже должны были бы почувствовать что-то подобное когда к нам прикасаются живые создания.

Впрочем, как вскоре выяснилось, у древних руин, которые я совсем уж было начал считать своим новым домом, обнаружился ещё один обитатель. Или, вернее было бы сказать обитательница. Совсем ещё юная и очень любопытная лисичка-оборотень, обосновавшаяся во внутренних покоях, которые куда меньше пострадали от человеческих рук, природных стихий и времени.

— Ой, кто это у нас тут? — отчаянно зевая и прикрывая лапок рот, проговорила она, выглядывая из-за каменной двери «украшенной» гигантской трещиной. — Дух Дракона?! Ну, надо же! А я всегда думала, что вы живёте на Небесах и в мир смертных никогда не заглядываете.

Я не стал говорить этой девчушке о том, что совсем недавно я тоже жил на Небесах. Более того: был правителем Седьмого Неба. Ни к чему ей знать о моём падении с Небес как в прямом так и в переносном смысле. Вместо этого я вежливо поклонился (коль скоро она меня видит) и проговорил:

— Извини. Я не знал, что эти разва… Что это жилище уже занято. Пойду поищу себе другое место.

С этими словами я развернулся и, подобно туману, клубясь над землёй, направился к выходу.

— Ну и куда это ты пойдёшь в столь поздний час? — покачала головой лиса-оборотень. — Раз уж ты сюда пришёл… То можешь остаться.

— В самом деле? — обрадовался я. — Ты и вправду позволяешь мне остаться в твоём доме?

— Ну, конечно! — махнула пушистым хвостом лисичка. — Тем более, что мне всё равно слишком грустно и одиноко, поскольку кроме меня тут нет больше ни одной не то что живой, но даже мёртвой души… Смертные поговаривают будто бы место это проклято. Вздор, конечно. Но смертные — они такие. Им только дай возможность глупость какую придумать, а там уж они её раздуют до невероятных масштабов… Если пришёл — то оставайся! — повторила лиса-оборотень. — Как, кстати, тебя зовут?

— Инь Лун, — ляпнул я прежде, чем успел подумать о том, что не слишком-то это разумно: называть кому-то своё настоящее имя.

— Ух ты! — восхищённо покачала головой лисичка. — «Серебряный Дракон», значит? Тебя зовут совсем как правителя Седьмого Неба?

— Да, — мысленно ругая себя за неосторожность, кивнул я. — Мама назвала меня так поскольку верила в то, что это имя принесёт мне удачу. Но, к сожалению…

— К сожалению, тебе так и не удалось достичь бессмертия и ты был изгнан с Небес на Землю, — кивнула лиса. — Что же, бывает и не такое! Ты, главное, не переживай. И не переставай совершенствоваться. И тогда однажды получишь титул бессмертного и сможешь вознестись.

— Мудрый совет! — одобрительно кивнул я.

…Что же! Следует признать, что эта лисичка-оборотень права. Мне и вправду нужно не сдаваться и продолжать совершенствоваться. Если я буду достаточно упорен и настойчив, то когда-нибудь — пусть даже через сто, двести, тысячу и даже больше лет, я смогу вернуться на Небеса и призову к ответу тех, кто незаслуженно обвинил меня в преступлении которого я не совершал. Ну, а время… У меня его более чем достаточно. Ведь хоть я и был лишён бессмертия, это вовсе не означало, что моя жизнь окажется такой же короткой как у обычных людей.

Будучи бесплотным духом, я не могу умереть по причине болезни или ранения. Состариться и одряхлеть тоже не получится: духи, ведь, не стареют. Всё, что мне может грозить — это встреча с экзорцистами. Но уж с кем-кем, а с ними я совершенно точно не собирался встречаться. Так что, даже не будучи бессмертным созданием, я всё равно буду жить пусть даже целую вечность…

Что же! Уничтожив моё тело, но оставив неповреждёнными мои души хунь и по, Ци Ду, сам того не желая, подарил мне почти вечную жизнь. И когда-нибудь я непременно отплачу ему и Шэнь Луну за этот поистине царский «подарок»…

Глава 5: Изгнанник

— …И всё-таки, братец Инь Лун, я тебя не понимаю! — покачала головой лисичка-оборотень Сяо Ю, подбросив ещё немного хвороста в небольшой костерок, разведённый прямо посреди развалин. — Ты говоришь, что больше всего на свете хочешь вернуться на Небеса. Но почему же ты до сих пор так ничего и не сделал для того чтобы хоть на шаг приблизиться к своей цели?

— А что я, вообще, могу сделать? — невесело усмехнулся я, разводя призрачными руками. — Ты только погляди на меня, Сяо Ю: разве я, будучи бесплотным духом, в состоянии заниматься культивацией?

— Конечно же, в состоянии! — с уверенностью кивнула эта девчонка. — Голова-то у тебя, братец Инь Лун, как надо работает. Даже получше, чем у кое-кого из по-настоящему живых существ. А то, что тела нет — так разве это плохо? Как по мне, так у тебя даже есть преимущества перед остальными совершенствующимися. Тебе не нужно тратить время на еду, сон и прочие вещи, без которых не может обойтись никто из живых.

— Так-то оно так! — хмыкнул я. — Да только что я могу сделать, на самом деле? Разве у меня есть руки для отработки боевых ударов и перелистывания страниц старинных фолиантов по магии? Или ноги, чтобы быстро бегать и высоко прыгать? Да что там бегать и прыгать! Хотя бы для того, чтобы сидеть в позе лотоса во время медитаций?

— Нет! — покачала головой Сяо Ю. — Ничего из этого у тебя, конечно же, нет. Но зато у тебя есть я — твоя единственная и самая лучшая подруга. Которая сделает всё, чтобы твоя мечта исполнилась и ты смог вознестись на Небеса… Знаешь что? — добавила лисичка-оборотень, немного помолчав. — Я, кажется, знаю, как нам нужно поступить. Во-первых, мы должны отыскать древние книги, в которых описываются секретные боевые техники и магические практики. А во-вторых… Во-вторых неплохо было бы узнать, как вернуть тебе твоё тело.

— Боюсь, что никак! — невесело усмехнулся я. — Сяо Ю, моё тело было разрушено тысячью ударов молний и вредоносной ци, а затем ещё и развеяно по ветру. Не думаю, чтобы хоть в одном из магических трактатов был описан способ его восстановить.

— Ну, тогда, — пожала плечами лиса. — Тогда тебе нужно найти для себя другое тело. Только и всего.

— Только и всего?! — недоверчиво покачал я головой. — Сяо Ю, ты-то сама хоть понимаешь, о чём говоришь?! Ты же сейчас предложила мне занять чьё-то чужое тело, выгнав оттуда дух его настоящего хозяина! А такие вещи недопустимы! Духов, кто так поступает, сурово наказывают по законам Шести миров! Их души хунь и по уничтожаются безвозвратно. Так, что нарушители этого закона умирают уже по-настоящему и навсегда.

— Так за это же наказывают исключительно духов, которые вселяются в тело живого человека! — фыркнула Сяо Ю. — А я тебе, братец Инь Лун, предлагаю другое. Никто не станет тебя наказывать, если ты займёшь тело человека, чьи души хунь и по его только что оставили.

— Предлагаешь мне вселиться в тело мертвеца? — криво усмехнулся я. — Час от часу не легче! Как ты себе это действие представляешь?.. И вообще, — добавил я, решив больше не продолжать этот разговор. — Что это мы всё обо мне да обо мне? Давай-ка лучше поговорим о тебе, Сяо Ю!

— Обо мне? — переспросила лисичка. — И что же именно ты, братец Инь Лун, хочешь обо мне узнать?

— Ну… Многое. Например то, есть ли у тебя у самой заветная мечта. И, если есть… То чего же ты хочешь больше всего на свете?

— Моя мечта? — задумчиво протянула Сяо Ю. — Ну… Если честно, я об этом ещё не задумывалась. Но, наверное, больше всего мне бы хотелось возродить и возглавить мой клан лис-оборотней.

— Клан лис-оборотней? — удивился я. — Но разве ты не одна здесь такая?

— В том-то и дело, что одна! — отворачиваясь, чтобы я не заметил её слёз, покачала головой Сяо Ю. — Мой клан… все мои близкие… Они были уничтожены людьми, обвинившими нас в том, что это мы наслали на их рисовые поля неурожай. Но зачем бы нам, лисам-оборотням, делать такие вещи? Мои соплеменники не владеют подобным колдовством да и вообще стараются держаться подальше от людей. Однако местный князь, к которому крестьяне пришли, чтобы попросить немного риса из его запасов, объявил, что это лисы-оборотни своей чёрной магией уничтожили на корню весь урожай. И предложил просителям нас уничтожить. Даже лично возглавил на нас облаву. Так, что в итоге из клана лис-оборотней, обитающего в этой провинции, уцелела только я одна. И то потому, что мама и бабушка защитили меня ценой своих жизней…

— Вот оно как! — кивнул я. — Так вот почему, когда я впервые тебя увидел, ты жила в этих развалинах совершенно одна?

— Именно! — вздохнула лисичка. — Я чудом смогла оторваться от стаи собак и прибежала сюда. Здесь я должна была согласно уговору встретиться с моими соплеменниками, которым посчастливилось пережить облаву. Я ждала их несколько дней. Но никто из них за мной так и не пришёл…

На какое-то время воцарилось молчание. Только было слышно как потрескивают в костре сухие ветки.

Я смотрел на Сяо Ю и невольно думал о том, через сколько же испытаний ей — такой маленькой и хрупкой с виду, пришлось пройти. Как она жила всё это время в полном одиночестве если только не считать летучих мышей обосновавшихся под сводами развалин, ставших для нас с Сяо Ю новым домом? Как вообще она смогла выжить, будучи всего лишь маленькой и слабой девочкой?

Именно после того разговора с Сяо Ю я решил: вне зависимости от того, что со мной случилось, я не должен сдаваться. Я стану сильнее, прокачав свои магические навыки и боевые приёмы до самого высокого уровня. И однажды вернусь на Небеса с тем, чтобы отомстить тому, кто меня когда-то обманул и предал… Разве не это — главная цель моей жизни? И разве не должен я как следует постараться чтобы исполнить эту свою мечту?..

*****

На следующий день Сяо Ю, вернувшись после вылазки во внешний мир, откуда-то притащила три изрядно потрёпанных старинных фолианта и с торжеством водрузила их на огромный камень прямо передо мной:

— Вот, братец Инь Лун! Я нашла эти книги в заброшенной библиотеке. По ним ты сможешь заниматься. Тут — трактаты по магии, боевым искусствам и культивации духовных сил.

Я искренне поблагодарил лисичку-оборотня после чего незамедлительно приступил к занятиям. Сяо Ю, как и обещала, перелистывала за меня страницы поскольку сам я, не имея материального тела, был не в состоянии это сделать.

Я целыми днями изучал эти, а потом и другие книги, принесённые Сяо Ю. И не сказать чтобы быстро, но всё-таки понемногу прокачивал свою магию, а заодно и увеличивал количество духовных сил. С боевыми искусствами дело вот, правда, обстояло хуже. У меня не было настоящих, не призрачных рук и ног, а потому и заниматься физическими упражнениями я был пока не в состоянии.

А время между тем шло своим чередом. Дни сменялись месяцами, а те, в свою очередь, растягивались на годы и десятилетия. Сяо Ю довольно быстро росла, с каждым днём всё больше хорошела и как-то незаметно из непоседливой и угловатой девочки-подростка превратилась в элегантную юную девушку. Очень миленькую, надо сказать. Наверное, если бы я не был бесплотным духом, то почти наверняка влюбился бы в неё. А так всё, что мне оставалось — это только смотреть на то, как за моей лучшей и единственной подружкой ухаживает кто-то другой.

Да-да! Вы только представьте: однажды во время своих вылазок во внешний мир, Сяо Ю повстречала другую лису-оборотня. Или, вернее, лисовина, оказавшегося одним из её чудом спасшихся соплеменников. Все эти годы он провёл в другом клане, куда его незадолго до роковой облавы отправили погостить к родственникам. И вот теперь, став взрослым, тот лисовин решил наведаться на родное пепелище, где случайно и увидел Сяо Ю, прогуливающуюся поблизости.

Обо всём этом и многом другом Сяо Ю восторженно поведала мне, добавив, что, может быть, это и есть — тот самый знак Судьбы, которого она ждала все эти годы? Может быть, Кэ Чжун — тот, кто сделает её самой счастливой лисой-оборотнем на свете, а заодно поможет исполнить её мечту…

Я молча слушал весёлую болтовню Сяо Ю, время от времени кивая. На самом же деле я думал о том, что если Сяо Ю выйдет замуж за этого своего… Кэ Чжуна или как там его зовут, ей придётся покинуть развалины, на долгие годы ставшие нашим с ней родным домом, и переселиться в другой лисий клан к родственникам жениха. Я искренне желал своей единственной подруге счастья в личной жизни, а заодно — и исполнения заветной мечты и всё же…

И всё же, я понимал, что если Сяо Ю уйдёт, то я останусь в древних развалинах в полном одиночестве. Где-то на Небесах, живёт и здравствует мой вероломный братец Шэнь Лун. Но за годы, прошедшие со времени моего изгнания, я ни разу о нём даже не вспомнил. Да и своим родственником его более не считал. Маленькая лисичка-оборотень стала для меня новой и единственной семьёй. Но, похоже, что и она уже в скором времени покинет меня…

*****

Сяо Ю и вправду через несколько недель оставила меня в одиночестве, выйдя замуж за Кэ Чжуна и перебравшись вместе с ним на земли другого клана лис-оборотней. В качестве почётного гостя я был на её свадьбе, но, будучи бесплотным духом, не смог съесть там ни кусочка мяса и выпить пусть даже глоток вина.

Правда, перед своим уходом Сяо Ю сделала мне поистине царский подарок. Она притащила откуда-то книгу, в которой описывались некоторые техники запрещённой магии. В частности — способ подселения духа в тело другого человека. Неважно — живого или уже мёртвого. В первом случае маг получал возможность жить вечно меняя состарившееся тело на более молодое, а во-втором… Во втором случае бесплотный дух вроде меня мог обрести материальную форму, существенно расширяющую возможности самосовершенствования.

— Вот, братец Инь Лун! — проговорила Сяо Ю, открывая передо мной страницу с заклинанием, которое я так долго искал и не находил в других фолиантах. — Теперь ты сможешь при случае вселиться в какое-нибудь подходящее тело и, таким образом, снова почувствовать себя обычным человеком!

— Ну, обычным человеком я, вообще-то, никогда и не был, — покачал я головой. — Но за то, что ты нашла столь полезное заклинание, большое тебе спасибо, Сяо Ю… Где, кстати, ты отыскала этот фолиант?

— Да это не я его, вообще-то, нашла! — махнула рукой лиса-оборотень. — А Кэ Чжун случайно увидел этот трактат на дальней полке в библиотеке у своего двоюродного дядюшки. Ну, и попросил разрешения его забрать для одного друга. «Один друг» — это ты, братец Инь Лун, понимаешь?

— Конечно же, понимаю! — кивнул я. — Ну, что же… В любом случае я благодарен тебе, Сяо Ю, за то, что ты для меня сделала. И насчёт этого фолианта, и вообще… Что бы я делал, если бы не повстречал тебя во время своих странствий? Как бы жил в одиночестве столько лет и десятилетий, не имея возможности даже переброситься парой слов хоть с кем-то?..

Сяо Ю, рассмеявшись, помахала мне рукой в знак прощание. И поторопилась к выходу — туда, где её уже с нетерпением ждали её жених и его родственники…

*****

Так я остался совершенно один. Сяо Ю жила теперь в отдалённой провинции на землях родственного ей лисьего клана. Я же стал единственным обитателем древних развалин. Мне не с кем было поговорить и я больше не мог рассчитывать ни на чью помощь.

К счастью, моя подружка прежде, чем уйти, догадалась придавить камнем книгу, раскрытую на нужной странице. Так, что я мог беспрепятственно учить заклинание, которое помогло бы мне вернуть себе материальный облик… Но сколько же это могло продолжаться?..

Я терпел такую одинокую жизнь ещё два или три года, а затем… Затем мной вдруг завладела охота к перемене мест. Я покинул древние развалины и отправился путешествовать.

Не знаю, сколько лет или даже десятилетий бродил я по Земле, сколько тысяч ли успел преодолеть. И за всё это время я не встретил ни одного разумного существа, которое смогло бы стать мне по-настоящему близким и дорогим как это было с Сяо Ю.

К слову, однажды, оказавшись поблизости от земель её нового клана, я навестил свою бывшую подружку. Но Сяо Ю была занята выращиванием пятерых лисят, которые у неё народились где-то через год после свадьбы и ей было попросту не до встреч со старинными приятелями. Так, что, посидев со мной за столом лишь несколько минут, Сяо Ю снова занялась своим значительно увеличившимся семейством. Решив не отвлекать её от заботы о детях, я попрощался и ушёл… Да и что ещё я мог тогда сделать, если всё время пока длилась наша встреча, я чувствовал, что стал для Сяо Ю чужим? Что теперь у неё новая жизнь в которой мне нет и больше не может быть места?..

*****

Попрощавшись с Сяо Ю и её семейством, я направился к Бэйманским горам, где рассчитывал найти себе временное пристанище в одной из пещер. Мысли о том, чтобы поселиться где-нибудь поближе к человеческому жилью, даже не приходили мне в голову.

Какой, в самом деле, был бы для меня смысл навязываться смертным? Всё равно они меня не смогут ни увидеть, ни, тем более, составить мне компанию. К тому же кто может поручиться за то, что среди моих возможных новых знакомых не окажется экзорцистов, которые не попытаются от меня избавиться и убить уже по-настоящему?

Словом, как следует всё обдумав, я устремился в горы, где надеялся отыскать подходящую для себя пещеру. Но неожиданно мои планы резко изменились, а жизнь вдруг приняла совсем другой оборот.

Это случилось в один из первых дней осени, когда листья на деревьях только начинают желтеть, а в воздух бывает наполнен лёгкими, почти невесомыми паутинками. В тот вечер я решил немного прогуляться по окрестностям и спустился к подножию гор, к реке. И тут вдруг услышал, как неподалеку в зарослях тростника кто-то тихонько плачет. И, судя по всему, этим «кем-то» был человеческий ребёнок.

Услышав плач, я удивился: места, где я обосновался, были безлюдны и дети сюда уж точно не могли случайно забрести. Когда же я спустился чуть ниже, то моим глазам предстала пугающая картина. По берегу реки расхаживали вооружённые люди. Они то и дело тыкали копьями и мечами в заросли тростника, где скрывался ребёнок, плач которого я слышал. К счастью, кроме меня звуков его приглушённых рыданий никто больше не замечал.

Решив не попадаться лишний раз на глаза людям, у которых на уме может быть всё что угодно, я поспешно юркнул в заросли тростника и направился к тому месту, где только что слышал детский плач… Должен же я, в конце концов, понять что здесь происходит и, если потребуется, предотвратить намечающуюся трагедию?..

*****

Скользя над землёй и будучи при этом невидимым и неосязаемым простыми смертными, я подлетел к тому месту, откуда доносился плач. И что же я увидел? Мальчика лет семи или восьми на вид, которого держал на руках другой ребёнок — чуть постарше. Он-то и издавал те звуки, которые я услыхал. Что же касается младшего ребёнка…

Я не сразу понял, что его одежда насквозь промокла от крови, вытекающей из глубокого пореза на шее, который для обычного человека почти наверняка был смертельным. Нет, если бы рядом оказался кто-то из Божественных лекарей, возможно, он и смог бы спасти это дитя, но и то не наверняка.

Я посмотрел на младшего ребёнка более внимательно и понял, что он уже мёртв: его души хунь и по только что покинули тело и теперь клубились вокруг него подобно двум невесомым облачкам. И тут я понял: это — мой шанс. Тот самый, о котором мне когда-то говорила Сяо Ю.

Здесь нужно сказать, что несколько раз за время своих странствий я уже встречал на своём пути похоронные процессии, но всякий раз, когда пытался вселиться в тело умершего, то понимал, что необратимые процессы разложения в нём уже начались и потому у меня нет шансов на новую жизнь если только я не хочу превратиться в ожившего мертвеца и в таком неприглядном виде скитаться по земле, пугая людей одним своим видом… Но теперь всё было по-другому. Передо мной находился ребёнок, который умер всего пару минут назад, а значит… Значит, если я прямо сейчас займу его тело, то процессы разложения в нём так и не успеют начаться.

Быстро прочитав заклинание подселения, которое я знал наизусть, я проскользнул в полуоткрытый рот младшего мальчика и направил своё бесплотное тело к тому месту, где у бессмертных обычно располагается золотое ядро, а у обычных людей — вместилище духа. И в это время…

«Система приветствует тебя, Пользователь, с успешным прохождением нулевого уровня игры! — прозвучал у меня прямо в голове чужой и какой-то не совсем человеческий голос. — Теперь ты достиг первого уровня. И обладаешь следующими статами…»

Глава 6. В ночном лесу

В тот же миг перед моим внутренним взором замелькали какие-то непонятные строчки и цифры:

Власть — 0

Здоровье — 10

Сила — 0

Ловкость — 0

Интеллект — 0

Обаяние — 0

Магические способности — временно отключены

«Ну и как я должен это понимать? — задал я мысленный вопрос своему невидимому собеседнику. — Что значат все эти цифры? И о какой вообще игре идёт речь?»

[Как это — о какой? — прозвучал у меня в голове ответ. — Конечно же о той, главным героем которой ты с некоторых пор стал!]

«С некоторых пор?!.»

[Да. С тех самых, когда тебя сбросили с Небес и твой дух опустился на землю. Только получилось так, что новый Верховный Правитель чего-то напутал. И отправил тебя не в реальный мир людей, а в игру, созданную в начале XXI века по мотивам хроник эпохи Троецарствия.]

«Чего-чего? Какого ещё Троецарствия?! Где это видано, чтобы на троне сидело сразу три государя?! Им там, вообще, тесно не будет?!»

[Ох… Долго рассказывать. Будет лучше, если ты воспримешь свою новую жизнь как неизбежность. И перестанешь задавать мне бессмысленные и бесполезные для сюжета игры вопросы.]

«Но я вовсе не намерен играть с тобой или с кем-то другим в детские игры! Я хочу вернуться в мой родной мир. И жить своей собственной, а не чьей-то ещё жизнью!»

[Ничего не поделаешь! Ты теперь — главный герой игры „Император: Восхождение“. И потому вернуться в свой родной мир сможешь только после того, как пройдёшь её всю: от начала и до конца…]

*****

Я хотел ещё кое-что спросить, но тут внезапно понял, что снова могу чувствовать своё тело — так же, как это было в мою бытность правителем Седьмого Неба. Ну, то есть не совсем так, поскольку теперь я был не бессмертным Драконом, а самым обычным человеком. К тому же ещё не взрослым, а ребёнком — маленьким, слабым и… находящимся сейчас в смертельной опасности!

Только теперь я вспомнил о воинах, которые с мечами и копьями в руках обшаривали берег реки, неумолимо приближаясь к тому месту, где я сидел в укрытии вместе с другим, более старшим мальчиком… Похоже, что если я не хочу умереть ещё один раз, то нужно что-то сделать…

На всякий случай я мысленным взором проверил рану на шее. И с радостью обнаружил, что она почти полностью затянулась. Так, что если всё сложится благополучно, на том месте где она была, и шрама не останется. После чего приподнял веки и пошевелился, тем самым привлекая к себе внимание второго беглеца, который вместе с прежним хозяином моего нового тела скрывался в зарослях тростника от погони.

— Брат?! Ты и в самом деле очнулся?! — глядя на меня глазами, полными слёз радости, пробормотал тот. — А я… Я уж думал, что тебя убил тот солдат, который полоснул тебе мечом по горлу… Как хорошо, что ты жив! Знаешь, если бы тебя вдруг не стало…

Я не дал ему договорить, поспешно зажав рот рукой и едва слышно прошептав:

— Тише! Не то нас услышат!

— Х-хорошо! — едва заметно кивнул мальчик. — Но… Что же нам теперь делать?

— Оставаться здесь опасно, — покачал я головой. — Надо уходить.

— Уходить?! Но куда же? Где во всём этом мире есть место, где мы с тобой будем в безопасности, брат?

— Я не знаю! — вздохнул я. — Однако… Если мы останемся здесь, нас рано или поздно обнаружат эти солдаты. И тогда уж наверняка убьют… Вот что! — добавил я, немного помолчав. — Мы должны попытаться выбраться из зарослей тростника и найти для себя более надёжное убежище… Я пойду первым, а ты следуй за мной. Только молча и стараясь при этом не шуметь, договорились?

— Хорошо…

Я осторожно раздвинул стебли тростника и двинулся в сторону, противоположную той, откуда доносилась перекличка солдат и звон оружия, при помощи которого они пытались прощупать дно реки. И в это время…

[Внимание! Пользователь не может сейчас уйти! — внезапно услышал я у себя в голове всё тот же металлический голос. — По условиям игры он должен оставаться в убежище до наступления темноты.]

«Кто такое сказал? — также мысленно хмыкнул я. — И что это ещё за дурацкие условия такие? Очевидно же: что если я останусь сидеть в тростнике, то те парни меня рано или поздно найдут!»

[Пользователь не может уйти! — повторил голос. — Иначе… Он потеряет сто баллов Власти!]

«Всего-то сто баллов?! — усмехнулся я. — Плевать! Всё равно это лучше, чем сидеть здесь и ждать, пока меня прикончат эти вот молодцы.»

[В таком случае, Система вынуждена сообщить пользователю о том, что с него снято сто баллов Власти и это крайне негативно отразится на его результатах при прохождении первого же испытания…]

Но я, не слушая того, о чём говорил голос, звучавший в моей голове, медленно, но уверенно продвигался к выходу из убежища, грозившего в любое мгновение превратиться в смертельную ловушку. Осторожно раздвигая руками тростник, я медленно переставлял ноги, прислушиваясь к тому, что делается там, снаружи. Мальчик, назвавшийся моим братом, следовал за мной, время от времени вытирая рукавом слёзы и испуганно вздрагивая при каждом шорохе.

— Всё в порядке! — попытался подбодрить я его. — Мы обязательно выберемся из этой ловушки и…

Я замолчал, только сейчас вспомнив о том, что я ничего не знаю об условиях игры, в которую оказался втянут. И о том, что там будет дальше по её сюжету. Попытался обратиться с этим вопросом к Системе. Но та, должно быть, обидевшись на меня за то, что я пренебрёг её советом, упорно молчала. Только перед моим мысленным взором то и дело мелькала бегущая строка:

«Внимание! Уровень Власти меньше 0 и составляет -100 (минус сто) баллов!»

Ну и ладно. Не хочет разговаривать — и не надо. Сам разберусь со временем что к чему и какая у меня роль в этой игре. А пока… Пока самое главное спастись, избежав новой смерти. Которая запросто на этот раз может оказаться окончательной и бесповоротной.

Тем временем заросли тростника начали заметно редеть и между ними показался берег, поросший невысоким лесом. Если у нас получится до него добраться, мы сможем укрыться от преследователей где-нибудь под корнями деревьев или в норе… Последний рывок — и вот оно, долгожданное спасение! Схватив «брата» за руку, я, пригибаясь и прячась между прибрежными кустами, устремился к лесу. Который в этот предвечерний час выглядел не слишком-то и пугающе.

Может быть, там и водились хищные звери или даже какие-то чудовища. Но на тот момент этот лес был моим… вернее, нашим шансом на спасение. И от того, насколько далеко мы успеем углубиться в его чащу, зависит и то, удастся ли нам выжить.

Однако, у моего «брата», судя по всему, были совсем другим планы. Возле самой кромки леса он внезапно остановился и, сложив на груди руки, решительно заявил, что дальше не пойдёт.

— Я ни за что не полезу в такую чащубу! — чуть не плача, повторял он. — Ты, Се, можешь делать что хочешь. Но я… Я ни при каких условиях не пойду в этот лес!

— Не пойдёшь? — переспросил я, невольно отметив, что, наконец-то он назвал меня по имени, которое носил прежний хозяин моего нового тела. — Так значит, ты предпочитаешь погибнуть от мечей или копий тех солдат, что нас преследуют?

— Пусть лучше они меня убьют, чем…

— Чем что?

— Ничего… — насупился мой «братец». — Просто этот лес — заколдованный. По слухам, в нём живут злые духи, которые нападают по ночам на людей и выпивают у них всю кровь до последней капли.

— Так сейчас же ещё даже стемнеть не успело! — хмыкнул я. — Чего, в таком случае, ты боишься?

— Ничего. Просто…

Я лишь покачал головой. После того, что я услышал сейчас от своего «брата», этот лес, окутанный туманной дымкой, показался мне ещё более подходящим убежищем, чем я считал. Если слухии о якобы обитающей в нём нечисти и вправду успели разойтись по всей стране, то значит, что и преследующие нас солдаты их тоже слышали. И вряд ли они посмеют сунуться в этот лес вслед за нами.

— Идём! — я решительно потянул «брата» за руку. — Нельзя медлить ни мгновения! Мы должны успеть укрыться в этом лесу до наступления темноты. А после того как стемнеет, ни один преследователь не посмеет туда сунуться.

Вяло сопротивляясь, он всё-таки последовал за мной. Мы углубились в лес и вскоре оказались на небольшой поляне, окружённой деревьями. К этому времени уже начинало темнеть. Тени удлинились и приобрели фиолетовый оттенок, а воздух наполнился вечерней прохладой.

Я прислушался: звука приближающихся шагов и разговоров не слышно. Похоже, преследователи потеряли нас из виду, а бродить в сумерках по лесу, пользующемся недобром славой, не осмелились… Ну, вот и хорошо. В таком случае у меня хотя бы будет время на то, чтобы посидеть да поразмышлять о том, что же делать дальше.

Для начала, наверное, мне следует узнать кто я такой и что у меня за роль в этой, так сказать, игре… Хм, может быть, спросить об этом у «брата»?

Я покосился в ту сторону, где тот сидел, трясясь от холода в своей насквозь промокшей одежде, и решил, что нет: наверное, не стоит этого делать.

Может быть, обратиться с этим вопросом к Системе? Уж она-то наверняка знает об этом!

«Послушай, Система! — мысленно обратился я к ней. — Ты можешь ответить на несколько моих вопросов?»

[Ну, конечно, могу! — прозвучал у меня в голове уже знакомый мне голос. — Спрашивай: о чём ты хочешь знать?]

«Система, кто этот мальчик, который называет себя моим братом?»

[Этот мальчик? Он и есть твой брат, правда, не родной, а сводный. У вас был один отец, но матери разные. Его зовут Лю Бянь. И он — император этой страны].

«Так, ладно. А что же со мной? Я сам, тогда, кто?»

[А ты — следующий правитель этой страны. Тебя зовут Лю Се. И ты — последний император династии Хань.]

«А если я не хочу быть последним?»

Система несколько минут молчала, должно быть, обдумывая мои слова. После чего, наконец-то соизволила ответить:

[От желания или нежелания пользователя ничего не зависит. Его роль в этой игре предопределена заранее. И он не может выбрать для себя другую.]

«Не могу? Но почему же?»

[Потому, что эта игра основана на реальных исторических событиях, произошедших в эпоху Троецарствия и потому её сюжет не может быть переписан Пользователем.]

«А если я всё-таки попытаюсь его переписать? Что будет тогда?»

[Тогда Пользователь проиграет. И заново начнёт свой путь с точки последнего сохранения.]

«С точки последнего сохранения?..»

[Ну, да. Пользователь имеет возможность сохранять прогресс перед началом некоторых испытаний, а также в любое время когда только сам пожелает это сделать. Ему нужно только сказать „Сохраняюсь!“ и игра тут же запишет новую точку сохранения. Если пользователь хочет, он может прямо сейчас это сделать.]

«Хорошо. Сохраняюсь!»

Раздался звук, похожий на негромкое жужжание и у меня перед мысленным взором замелькали столбцы и таблицы непонятных цифр и каких-то странных символов. Затем на какой-то миг сверкнула неяркая беловатая вспышка и я услышал голос Системы:

[Сохранение прогресса и характеристик Пользователя прошло успешно. Желаете продолжить игру или хотите из неё выйти?]

«Выйти? А что, так тоже можно?» — удивился я.

[Можно! Только для Пользователя выход из игры будет равносилен временной смерти. Он не будет ничего ни видеть, ни слышать, ни чувствовать…]

«А если я останусь в игре?»

[Тогда пользователь будет и дальше жить жизнью своего персонажа, отыгрывая сюжет. Если, конечно, он не сделает ничего такого, что приведёт к его вылету из игры.]

«В таком случае, я, пожалуй, останусь здесь… Система, что там будет дальше по сюжету?»

[Пользователь не должен знать об этом знать раньше времени. Когда настанет подходящее время, Система уведомит его о начале испытания.]

Вот так. Оказывается, мне не положено знать заранее сюжет этой, так сказать, игры. Похоже, что придётся «играть» вслепую. Не зная о том, что я делаю, куда иду и к чему должен стремиться.

Единственное, что я пока знаю — это своё новое имя и имя «моего» брата-императора: Лю Се и Лю Бянь. Только вот… Эти имена мне ровным счётом ни о чём не говорят… Хотя, нет, позвольте! Система соизволила обмолвиться, что по сюжету игры я должен стать следующим правителем. Получается… Я выиграю, когда трон станет моим?..

Вопросы, одни вопросы на которые я как ни стараюсь, но так и не могу найти ответы. В своей прежней жизни я был императором Седьмого Неба из древнего и славного рода Драконов. Теперь же я пусть и являюсь потомком императорской семьи, но по неведомым причинам должен скрываться в лесу от вооружённых воинов, преследующих меня и моего брата. Зачем они за нам гонятся? Почему? Чем мы с Лю Бянем успели им настолько насолить, что они готовы прикончить нас двоих на месте?..

Неужели история повторяется и в стране, которой правил мой «брат», внезапно произошёл дворцовый переворот? Лю Бянь лишился трона, а я… Почему я вместо того, чтобы стать следующим императором, как это было бы положено мне по статусу, вместе с ним убегаю от преследователей? Что, в самом деле, происходит там — в столице, которую я ни разу не видел и даже не знаю её названия?..

[Пользователь не может больше сидеть и ждать у моря погоды! — снова послышался у меня в голове голос Системы. — Он вместе со своим братом должен продвигаться к месту выполнения первого испытания.]

«С ума сошла?! — даже возмутился я. — Ночь на дворе, темно как в печке… Куда, скажи на милость, мы можем сейчас пойти?!»

[К месту первого испытания.]

«А где это?»

В тот же миг перед моим мысленным взором возникла часть карты. Внизу, там где нарисован лес, было два маленьких треугольника — зелёный и белый. А в правом верхнем углу, горел золотистым светом огромный круг. Ещё один круг, но немного поменьше, располагался чуть повыше центральной части карты.

«Ну, и что всё это значит?» — спросил я у Системы.

[Это значит то, что для выполнения испытания Пользователь должен выполнить задание, обозначенное меньшим кругом. Место же проведения самого испытания указывается большим кругом.]

«Понятно, — кивнул я, хоть мне и мало что было понятно во всей этой фантасмагории. — Ну, что же, в таком случае, будем выбираться из леса.»

*****

Поднявшись с места, я направился к краю поляны, следуя карте, которая всё так же висела перед моим мысленным взором.

— Куда это ты пошёл, брат? — внезапно услышал я всё ещё дрожащий от испуга голос Лю Бяня.

И только сейчас сообразил, что, увлёкшись разговорами с Системой, даже забыл о его присутствии.

— Да так, никуда! — нарочито беззаботно махнул я рукой. — Просто, решил немного прогуляться, а заодно и осмотреться на местности… Если хочешь, можешь пойти со мной! — великодушно предложил я ему, хоть и знал, что «брат» станет для меня в поисках выхода из леса скорее обузой, чем помощником. Но раз уж я должен быть с ним на момент прохождения первого испытания… То ничего не поделаешь, придётся мне на время превратиться в няньку.

— Там же темно! И страшно!

— А одному тебе здесь сидеть не страшнее будет? — усмехнулся я. — Не бойся! Уверен, что боги нам помогут и мы очень скоро найдём выход из леса.

Лю Бянь кивнул. Видно было, что ему очень страшно: он весь дрожал и поминутно оглядывался по сторонам. Как если бы ожидал, что вот-вот ветви кустов, окружающих поляну, вдруг разойдутся и оттуда как выскочат наши с ним преследователи! А то и ещё кто похуже. Скажем, та самая нечисть, которая, если верить слухам, облюбовала этот лес.

— Идём! — решив больше не тратить времени на бесполезные уговоры, я потянул его за руку.

Вдвоём мы стали продираться сквозь колючие кусты, пытаясь отыскать дорогу, ведущую через лес к ближайшей деревне. Как назло луна и звезды спрятались за тучами, так, что тьма в лесу стояла просто кромешная. Да тут ещё и Система, видно, решив усложнить для меня прохождение задания, взяла да и убрала карту. Так, что теперь пробираться в темноте мне приходилось буквально наобум.

Колючие ветки кустарников рвали в клочья одежду и царапали лицо и руки. Я злился и время от времени оглядывался назад — для того, чтобы напомнить Лю Бяню, что мы, вообще-то, сейчас не на прогулке. И что от того, насколько быстро сможем выбраться из леса, вполне возможно, будет зависеть то, удастся ли нам с ним выжить…

Глава 7. Неожиданное спасение

Не знаю, сколько времени нам пришлось вдвоём проблуждать по окутанному почти непроглядной тьмой ночному лесу.

— Мы ни за что отсюда на выберемся! — плакал «братец», выбираясь из очередного бурелома. — Так и умрём здесь от голода и холода!

Ну, по поводу холода Лю Бянь, конечно, сильно преувеличил: стояли первые дни осени, когда даже ночью бывает так же тепло как летом. А вот насчёт голода…

Только сейчас я вдруг осознал, что больше не был Драконом, не нуждающимся в человеческой пище и даже в воде. На Небесах все яства, которые подавали к моему столу, представляли собой квинтэссенцию духовных сил, необходимых для совершенствования бессмертных. Теперь же, когда я стал обычным человеком, к тому же ребёнком, которому ещё расти и расти, мне было важно правильно и своевременно питаться. А о какой своевременности может идти речь, если мы с моим «братом» вот уж несколько часов блуждаем по лесу, а до этого ещё асуры знают сколько времени сидели в тростнике, скрываясь там от преследователей?

Нет, так дело не пойдёт! Мне, определённо, нужно хоть что-то поесть чтобы восстановить хоть немного сил! Только вот… Разве я смогу сейчас отыскать в ночном лесу хоть что-то съедобное? Ни грибов, ни орехов, ни поздних ягод в такой кромешной тьме ни за что не разглядишь. А больше тут и есть-то, похоже, нечего…

[Пользователь сможет найти еду, когда выполнит обязательное задание! — услышал я голос Системы. — А потому, если Пользователь не хочет чтобы показатели его Здоровья упали до критических величин, он должен поторопиться.]

Больше всего мне в эту минуту хотелось послать всё к асурам, лечь на землю и забыться сном, желательно, вечным. Чтобы раз и навсегда избавиться от всех проблем, а заодно и совершенно непонятной мне роли в игре, в которой я был вынужден играть по чужим правилам. Но вместо этого мысленно выругавшись, только стиснул зубы и ускорил шаг в том направлении, где, по моим расчётам, должна была находиться дорога, ведущая через лес.

Но она, словно назло, упрямо убегала от моего взора. Ну или я просто был не в состоянии разглядеть её, эту самую дорогу, в кромешной темноте. И в это время…

Внезапно я увидел как вокруг нас двоих вдруг вспыхивает неисчислимое множество зеленоватых огоньков. Они словно в танце закружились возле нас с Лю Бянем. И в их свете мне, наконец, удалось заметить дорогу, ведущую через лес.

— Это же светлячки! — воскликнул я, только сейчас вспомнив, как смертные называют этих небольших насекомых. — Само Небо решило нам помочь, брат! Мы спасены!

Идя вслед за светлячками, указывающим нам в темноте путь, мы кое-как выбрались на дорогу, по которой и вышли из леса к той самой деревне, где, согласно карте, мне предстояло выполнить первое задание. Но тут вдруг…

— Я больше никуда не пойду, брат! — заявил мне Лю Бянь, когда мы с ним оказались возле стога сена, сваленного возле одного из крайних домов. — Если сделаю ещё хотя бы один шаг, то точно умру от усталости.

Я хотел было ему возразить и сказать, что если мы останемся здесь, то можем попасть в ловушку, но внезапно снова услышал голос Системы, который на этот раз прозвучал по-настоящему предостерегающе:

[Внимание! Здоровье Пользователя приблизилось к критическим показателям и составляет всего 3 балла! Если Пользователь не хочет свалиться в обморок от изнеможения и усталости, ему лучше немедленно лечь спать!]

«Как — 3 балла?! — опешил я. — Ты же сама говорила, что моё здоровье равно 10 баллам! Так как же оно могло настолько ухудшиться за время одной-единственной прогулки по лесу?»

[Должно быть Пользователь забыл о ранении, полученном прежним хозяином его тела? — напомнила мне Система. — Неужели он думает, что часы блуждания по ночному лесу, по буреломам и колючим кустам, способствовали улучшению его здоровья?]

«Ничего такого я не думаю! — мысленно покачал я головой. — Однако… Лишиться целых 7 баллов из-за какой-то прогулки по лесу… Глупость какая-то!»

Но спорить с ней дальше не стал. Вместо этого устроился в стогу сена рядом с «братом» и отрубился раньше, чем успел это понять.

*****

Не знаю, снятся ли вообще сны персонажам игр, но лично я в ту ночь ничего во сне так и не увидел. Ничего, кроме бескрайней, почти осязаемой пустоты, в которую я падал, и падал и не был во всём мире сил, которые могли бы остановить это моё падение. Время от времени передо мной мелькали ряды каких-то светящихся цифр и формулы, но я был с ними незнаком и потому не понимал их смысла.

Из этого подобия сна или, правильнее было бы сказать пародии на настоящий сон, меня вывел чей-то незнакомый голос, заставивший вернуться к реальности:

— Эй, а вы чьи, вообще, дети?!

Я открыл глаза и сел, уставившись на стоявшего напротив меня незнакомца. Судя по его одежде, он принадлежал к зажиточным крестьянам. Во взгляде этого человека не было враждебности, скорее, там было одно только любопытство, приправленное лёгкой толикой сочувствия. Но я не был в курсе того, а можно ли ему доверять. И потому просто не знал, что и говорить.

В тот же миг перед моим мысленным взором всплыли две светящиеся таблички. На первой из них было:

«Мы — простые путники. Сироты, которым некуда идти. Позвольте нам остаться на эту ночь здесь, дяденька!»

А на второй:

«Это — наш император, бежавший из-за смуты, устроенной евнухами. А я — его младший брат и наследник престола ван Чэнь-лю.»

…Ну обалдеть теперь! И как я должен это понимать?! К чему эти странные надписи? Что, вообще, я должен с ними сделать?

[Пользователю нужно выбрать один из двух ответов, — услышал я голос Системы. — От того, насколько правильно он это сделает, будет зависеть успешность выполнения обязательного задания.]

«И как я могу это сделать?»

[Достаточно просто сказать мне о том, какой ответ Пользователь выбирает.]

Я снова уставился на эти две таблички. Правил игры я не знал, а потому мог только строить догадки относительно того, какой из ответов правильный. Проще всего, конечно же, было бы притвориться безродным сиротой и попроситься на ночлег. Но что-то мне подсказывало, что если я так отвечу, то не видать мне в будущем трона как своих ушей. В лучшем случае отправят в какой-нибудь сиротский приют, а в худшем продадут в рабство или вовсе прикончат… Нет, ну, а что? Раз мы с «братом» сами назвались сиротами, то, значит, во всём белом свете нет никого кто смог бы нас защитить или, хотя бы отомстить за нас…

Не-ет! Так дело не пойдёт. Может быть, человек, который нас нашёл, и неплохой, но прибедняться и лгать ему, наверное, всё же не стоит. Что же касается второго ответа… Он рискованный, даже очень. Что, если нам «повезло» нарваться на сторонника тех, кто поднял в столице мятеж и теперь нас с «братом» преследует? И всё же, по здравому размышлению, получается, что будет лучше если я скажу этому крестьянину правду. Вряд ли он прямо сейчас побежит в ближайшую управу, чтобы сообщить о поимке беглых императора и наследника престола. А значит, у нас будет шанс от него, если что, и удрать. Итак: решено!..

«Я выбираю второй вариант ответа, — сказал я Системе. — Мне кажется, что именно он и будет правильным».

[Хорошо. Ответ Пользователя принят.]

В тот же миг мой рот открылся словно против моей воли и с него сорвались те самые слова, которые я прочёл на второй табличке:

— Это — наш император, бежавший из-за смуты, устроенной евнухами. А я — его младший брат и наследник престола ван Чэнь-лю.

[Пользователь получает 5 очков к Власти и 10 очков — к Обаянию! — провозгласила Система. — Также ему зачислено успешное прохождение обязательного задания, без выполнения которого он бы не смог бы приступить к прохождению первого испытания.]

Я чуть было не запрыгал от радости: получается, угадал! «Вычислил» верный ответ и, таким образом, справился с заданием… Хотя, с другой стороны, если так подумать, статы у меня всё ещё были, мягко говоря, неважными. Здоровье так и осталось на троечке, но зато по шкале Власть прибавилось пять баллов, а по шкале Обаяние — так и все десять.

Между тем крестьянин вдруг расплылся в улыбке и сказал:

— Моё имя — Цуй И. Я — брат бывшего придворного чиновника Цуй Лэ и я ненавижу евнухов, продающих должности при дворе. Они знают об этом и потому я вынужден скрываться здесь, в этой глуши, притворяясь обычным крестьянином… Прошу вас пожаловать в дом, Ваше Величество. И вы тоже, ван Чэнь-лю. Роскошного приёма я вам, правда, не обещаю. Но готов поделиться всем, что только у меня есть.

Говоря так, он провёл нас с «братом» в свой дом, где и предложил тёплую еду и горячий чай. Никогда прежде я так не набрасывался на человеческую пищу, как сейчас, хоть случалось, что раньше и пробовал её из любопытства когда дела заставляли меня спускаться в мир смертных. Теперь же я поглощал жидкую рисовую похлёбку с овощами с такой жадностью, что мне даже стало на какое-то мгновение неловко перед хозяевами дома за мою прожорливость. Но жена господина Цуя не только не упрекнула меня за это, но ещё и поставила передо мной добавку, причитая о том, как же бедный ребёнок успел изголодаться.

«Бедный ребёнок», то есть я, лишь поудобнее перехватил палочки и принялся уминать ещё одну миску похлёбки в то время как мой «брат», должно быть, помня о своём императорском статусе, до сих пор ещё не успел расправиться с первой порцией.

После супа нам подали чай с рисовыми пирожными, которые настолько пришлись мне по вкусу, что я мысленно пообещал себе, что как только вернусь в столицу, непременно распоряжусь, чтобы и в моём дворце готовили такие же. И в это время…

Внезапно со стороны двора послышался стук копыт, а затем дверь внезапно распахнулась и на пороге появился мужчина в наряде чиновника. При его появлении я чуть было не уронил на пол пирожное, которое держал в руках, а Лю Бянь аж похлёбкой подавился и начал кашлять.

Я подумал, что дело плохо: преследователи всё-таки нас отыскали. Но тут мой «братец» меня удивил. С трудом прокашлявшись, он со слезами на глазах бросился в объятия вновь прибывшего с радостными криками:

— Минь Гун! Ну, наконец-то! Теперь, хвала Небу, нам с братом больше не нужно опасаться за свою жизнь!

…Получается, что этот человек нам вовсе не враг, а, наоборот, друг? И что теперь я, наконец, могу хоть немного отдохнуть от необходимости опекать своего «брата»? Который хоть и был несколькими годами меня старше и носил императорский титул, но при этом всё равно оставался всего лишь обычным человеческим ребёнком. Я же хоть сейчас и выглядел лет на семь или на восемь, но по своей сути всё-таки был Драконом, прожившим не одну сотню тысяч лет и успевшим накопить такой жизненный опыт, какого, пожалуй, не было ни у одного живого существа во всех Шести мирах разве что за исключением Юаньши Тянь-вана.

Как бы там ни было, но мы больше не могли оставаться в доме приютившего нас Цуй И. Не только потому, что даже тут нас всё ещё могли обнаружить преследователи. Но ещё и по той причине, что, рассказав хозяину о том как так получилось, что Сын Неба и наследник престола оказались совершенно одни и были вынуждены скитаться по полям да по лесам подобно простым бродягам, Минь Гун объявил, что императору нужно как можно скорее вернуться в столицу. Не может мол, Поднебесная оставаться без своего повелителя ни единого дня.

В общем-то, я был в этом с ним согласен. Действительно, негоже правителю покидать свою столицу, потому что в его отсутствие там асуры знают что может произойти. Ладно, передо мной когда я был Драконом, такой проблемы не стояло: я просто оставлял вместо себя двойника, созданного при помощи магии, а сам отправлялся странствовать по всем Шести мирам. Однако люди, насколько мне известно, магией обладать не могут, а потому и создание такого двойника им тоже не по силам.

— Хорошо, — между тем покорно кивнул мой «братец». — Мы немедленно возвращаемся в Лоян!

…Ага, вот и ещё небольшая толика полезной информации для меня: теперь я, по крайней мере, знаю о том, что столица этой страны называется Лоян. Уже хоть что-то!..

*****

Попрощавшись с хозяевами гостеприимного дома, мы вновь отправились в дорогу. И, не проехав даже трёх ли, уже на рассвете внезапно наткнулись на толпу чиновников, ехавших нам навстречу.

— Ваше Величество! Какое счастье, что вы живы и здоровы! — со слезами на глазах воскликнул возглавляющий эту делегацию уже немолодой седобородый мужчина.

— Да, Ван Юнь, со мной всё в полном порядке! — кивнул мой «брат». — Но что же с предателем Дуань Гуем, посмевшим похитить из дворца меня и вана Чэнь-лю?

— Этот предатель? Уже схвачен и казнён.

— В таком случае, распорядитесь немедленно отвезти его голову в столицу и выставите её там напоказ для устрашения других злодеев! — распорядился Лю Бянь. — Пусть знают что бывает с тем, кто хочет причинить вред императору!

— Непременно, Ваше Величество! — пообещал Ван Юнь. — А пока нам лучше поскорее вернуться… Подать лошадей для императора и наследника престола! — велел он слугам.

Те тут же подвели к нам с «братом» великолепных скакунов, узда которых была разукрашена золотом, и помогли нам сесть в седло. Через пару минут вся процессия, во главе которой ехали мы с Лю Бянем и с Ван Юнем, тронулась в путь.

Оказавшись в окружении людей, которых он, очевидно, хорошо знал и доверял им, мой «братец» совсем уж было успокоился и теперь вовсю улыбался, рассказывая Ван Юню и другим о злоключениях, выпавших на нашу с ним долю после похищения. И в это время…

Внезапно на горизонте заколыхался лес знамён и лучи восходящего солнца заблестели на остро отточенных наконечников копий и мечах. Там, впереди, находилось целое войско, которое стремительно двигалось нам навстречу. Топот конских копыт звоном похоронного колокола отдавался в ушах, а пыль, поднятая всадниками, поднималась вверх и застилала солнце и без того почти затянутое серой туманной дымкой.

— Плохо дело! — натягивая поводья и останавливая своего коня, покачал седой головой Ван Юнь. — Похоже, злодеи всё-таки смогли нас настичь. А у нас, как на грех, и охраны-то настоящей нет. Всего лишь несколько слуг, вооружённых чем придётся, чуть ли не дрекольем…

— Что же теперь с нами будет?! — встревоженно оглядываясь на толпу чиновников, воскликнул Лю Бянь. — Они же нас всех не просто убьют, но ещё и на мелкие кусочки порежут!

Я не был согласен в этом с «братцем». Во-первых, неизвестно, что это ещё за войско там такое. Что, если они нам не враги, а друзья? А, во-вторых, вряд ли командир отряда осмелится поднять меч на императора и единственного наследника престола. В худшем случае, отвезёт нас с Лю Бянем в столицу. Правда вот, насчёт того, как эти воины поступят с Ван Юнем и другими чиновниками, я ничего мог сказать и только мог строить догадки. Но в том, что мне и Лю Бяню смерть от их рук не грозит, я был абсолютно уверен.

— Давайте остановимся и подождём их здесь, — предложил кто-то из толпы. — Может быть, эти люди вовсе не собираются на нас нападать. Но если мы продолжим движение им навстречу, они могут принять нас за своих врагов и атакуют.

Так мы и сделали. Остановились прямо посреди дороги и стали поджидать стремительно приближающийся отряд. Прошло ещё немного времени и мы, наконец, смогли разглядеть знаки на их знамёнах.

— Я узнаю эти знаки! — воскликнул Ван Юнь. — Кажется… Кажется это генерал Дун Чжо со своим войском.

— И чего нам от него ждать? — не удержался я от вопроса, который просто уже вертелся у меня на языке.

Ван Юнь только пожал плечами:

— Если честно, Ваше Высочество… То этого никто из нас не знает. Прежде генерал Дун Чжо никогда не выказывал враждебности по отношению к императорской семье. Однако сейчас — времена смуты. Кто может знать о том, уж не переметнулся ли он на сторону наших врагов?..

Вряд ли Ван Юнь хотел напугать таким ответом Лю Бяня, однако именно это и случилось. Мой «брат» не то что побледнел, а просто позеленел от ужаса и, дрожа как кленовый лист на ветру, едва слышно пробормотал:

— Он совершенно точно нас всех убьет! Это — конец!..

Глава 8. Встреча, изменившая судьбу

Между тем военный отряд остановился на расстоянии в нескольких десятках метров от нас. Ряды солдат раздвинулись и из-под сени знамен выехал военачальник в сверкающих доспехах.

— Где Сын Неба? — зычным как раскат грома голосом, спросил он.

Лю Бянь так сильно стиснул луку седла, что у него аж костяшки пальцев побелели.

— Я боюсь… — пробормотал он едва слышно. — Кто-нибудь… Поезжайте к ним и узнайте, чего им от меня нужно.

— Я поеду! — неожиданно для самого себя, предложил я «брату».

Причём, клянусь, я сам в эту минуту не думал ни о чём подобном и, наверное, предпочёл бы затаиться и выжидать чем дело кончится. Но кто-то другой, невидимый и неосязаемый, мысленно велел мне произнести эти слова и я, сам не знаю почему, подчинился.

— Ван Чэн-лю не может поехать! — преграждая мне рукой путь, покачал головой Ван Юнь. — Он — единственный наследник престола. И если с ним что-то случится…

Неожиданно у меня перед глазами снова появились светящиеся таблички — совсем такие же, как те, которые я уже видел при прохождении обязательного задания. Только на этот раз этих самых табличек было уже не две, а три.

На первой я прочёл:

«Я как-то не подумал об этом, извините. Наследник престола и вправду не должен попусту рисковать своей головой. А потому я останусь здесь, с вами.»

На второй была надпись:

«Ну и что, что я пока — единственный наследник? Мой брат-император ещё очень молод. У него, несомненно, будет много сыновей, одному из которых он передаст в будущем престол. Какое значение в этом случае будет иметь то, останусь я жив или умру от рук мятежников?»

Третья же табличка и вовсе повергла меня в недоумение. На ней не было ничего, кроме многоточия:

«…»

«Система, ну и что всё это значит? — мысленно спросил я. — Ещё одно обязательное задание?»

[Нет, — прозвучал ответ, которого я, если честно, не ожидал. — Не задание. А испытание по итогам которого будет решаться — переводить тебя на следующий уровень или нет.]

«На следующий уровень? А что мне это даст?»

[Очень многое. Во-первых, возможность продолжения истории. Во-вторых, повышение статов. Ну, а в третьих, если Пользователь не сможет пройти испытание, то игра для него закончится и он умрёт. Не только в этом мире, но, возможно, и во всех других мирах.]

«Ладно, понял. Значит, мне опять нужно выбрать правильный ответ?»

[Именно!..]

Я задумался. Первый вариант ответа показался мне слишком малодушным. Нет, может быть, он и был бы нормален для обычного смертного мальчишки, перепуганного чуть ли не до полусмерти внезапным появлением военного отряда, который вполне может оказаться и сборищем мятежников. Но я, всё-таки, был по своей сути Драконом, некогда правившим Седьмым Небом. Подобная трусость мне не к лицу. Я бы посчитал себя униженным, если бы кто-то заставил меня произнести подобные слова. Третий ответ… Он мне был совершенно непонятен. Что означает это многоточие? Молчание? Или какое-то завуалированное ругательство?.. Нет уж! Ни за что не выберу ответ, смысл которого мне неизвестен. А, значит… Остаётся второй вариант?..

«Система! Я выбираю второй ответ! — мысленно проговорил я. — Пусть он и кажется мне довольно рискованным, однако риск — это лучше чем неопределённость или, тем более, трусость.»

[Хорошо!]

Мой рот снова открылся словно бы помимо моей воли и я будто со стороны услышал свой голос:

— Ну и что, что я пока — единственный наследник? Мой брат-император ещё очень молод. У него, несомненно, будет много сыновей, одному из которых он и передаст в будущем престол. Какое значение в этом случае будет иметь то, останусь я жив или умру от рук мятежников?

— Ваше Высочество! — Ван Юнь скорбно склонил голову, но больше не осмелился мне перечить.

Как, впрочем, не осмелились это сделать и другие чиновники. Что же касается моего «брата»…

— Я поеду с ним! — неожиданно провозгласил Лю Бянь, который не далее минуты назад трясся от ужаса и с трудом мог произнести хотя бы пару слов.

Откуда у него взялась эта неожиданная смелость? От отчаяния и понимания, что чему быть — тому не миновать? Или…

«Система, скажи: Лю Бянь — он, ведь, тоже Пользователь? — задал я вопрос, на который, впрочем, получил весьма расплывчатый ответ. — И он так же, как и я, проходит сейчас испытание?»

[Система не может ответить на этот вопрос. Пользователю не положено знать о том один он такой в игре или же здесь есть и другие Пользователи.]

«Ну, ладно: прямо сказать ты об этом, конечно, не скажешь. А что насчёт намекнуть?»

[Пользователю следует относиться к другим персонажам игры как к НПС. И сосредоточить всё внимание на прохождении своей собственной линии сюжета.]

«Ладно, я тебя понял… Ну, ты и вредная всё-таки!»

[Я не вредная, а строгая. Как Система, я должна следить за тем, чтобы никто из игроков… Ой, то есть, я хотела сказать, персонажей данной игры не нарушал её правил.]

«Ага! Вот ты и проговорилась! Причём, дважды. В первый раз, когда назвала себя не „Система“ как это бывало обычно, а „я“. А во-второй, когда сказала? что должна следить за соблюдением правил игроками… Выходит, что я и вправду не один Пользователь. Есть и другие. И ты сама, по всей видимости, хоть и контролируешь процесс игры, но при этом являешься кем-то вроде игрока. Ну, или же стороннего наблюдателя, который прячется под твоей личиной…»

[…Пользователю лучше сосредоточиться на прохождении своей собственной линии сюжета и не пытаться понять механику игры. Она слишком сложна и запутана для его понимания. К тому же… У Пользователя до сих пор не пройдено испытание. Он хочет до скончания времён застрять на первом уровне?]

«Нет, не хочу! Что там у нас дальше?..»

Послышался звук, похожий на негромкий скрежет и я снова увидел себя сидящим в седле под вопрошающими взглядами чиновников и своего «брата». Должно быть, все они ждали от меня какого-то действия. Только вот какого именно?

— Я поеду с ним! — повторил Лю Бянь.

— Ой, дура-ак! — невольно вырвалось у меня прежде, чем я смог осознать, что мои слова являются оскорблением императорского величества. — Куда ты со мной поедешь? А, главное, зачем? Чтобы тебя там прикончили?

[Минус 5 баллов обаяния!] — провозгласила Система.

Я невольно закусил губу от досады: кто бы знал, что всего лишь одна-единственная неосторожно сказанная фраза лишит меня половины баллов обаяния, которые я с таким трудом заработал в прошлый раз! Впредь мне нужно будет получше следить за своим языком и не болтать первое, что в голову взбредёт. Особенно, если это касается моего «брата».

— Вы там что — окаменели все?! — между тем крикнул генерал. — Долго мне вашего ответа ещё ждать изволить?!

Пришпорив скакуна, я выехал вперёд. Ван Юнь и Лю Бянь потянулись за мной следом.

— Я вас ещё раз спрашиваю: где Сын Неба? — грозно повторил Дун Чжо.

— Мы не станем отвечать на этот ваш вопрос пока вы нам не скажете, кто вы такие и что вам от нас нужно! — крикнул я в ответ.

— Я — Дун Чжо, цы-ши* округа Силян, — последовал ответ. — А это — мои люди.

— Положим! — кивнул я. — Но ответьте: вы явились сюда за головой государя или же чтобы помочь ему спастись?

— Конечно же, мы пришли сюда чтобы спасти императора!.. Что, вообще, за странные вопросы такие? Я здесь для того, чтобы охранять его священную особу государя, а не для того, чтобы навредить ему!

— В таком случае, — проговорил я, только сейчас вспомнив о правилах субординации, принятых во всех Шести мирах. И о том, что младший по званию и титулу обязан уважать старшего. — Если вы здесь для того, чтобы спасти императора, то отчего же вы не выказываете ему должного почтения? Почему вы, генерал Дун Чжо, восседаете верхом на коне в присутствии Его Величества?!

— Виноват! Прошу меня извинить!..

Дун Чжо проворно соскочил с коня и, почтительно кланяясь, растянулся перед императором прямо в пыли. При этом я заметил, что он бросил в мою сторону какой-то странный взгляд. И хоть враждебности или тем более ненависти ко мне в этом его взгляде не было, я всё равно ощутил некое тревожное чувство. Дун Чжо словно приценивался ко мне. Он смотрел так, как если бы уже выбрал для меня некую роль в своей собственной игре…

Интересно: он тоже Пользователь или, всё-таки, тот, кого Система называет НПС? Хотел бы я это знать, да только боюсь, что не выйдет. Если только как-нибудь случайно не подловлю его на чём-то, о чём могут знать только настоящие живые люди или же бессмертные, но уж никак не бездушные игровые персонажи лишённые индивидуальности.

Впрочем, у меня ещё будет время подумать об этом. На досуге, во дворце, в столице, куда мы сейчас возвращались под охраной отряда генерала Дун Чжо. И я был почему-то абсолютно уверен в том, что это — не последняя моя встреча с этим человеком. И что он ещё сыграет в моей судьбе важную и, не исключено, что роковую роль…

*****

Присоединившись к отряду Дун Чжо, мы отправились в столицу. Но не успели проехать и нескольких сотен шагов, как перед моим внутренним взором снова замелькали сменяющие друг друга цифры:

Власть: 5

Здоровье: 50

Сила: 5

Ловкость: 5

Интеллект: 5

Обаяние: 5

Магия: временно заблокирована

А вслед за тем выплыла светящаяся табличка с надписью:

«Поздравляем Пользователя с прохождением Испытания и условным переходом на новый, 1-й уровень! Однако, если Пользователь хочет успешно пройти всю игру, то ему нужно больше стараться!»

…Больше стараться?! Простите, но разве я и так не стараюсь изо всех своих сил?!! Разве не выполняю все… Ладно, почти все требования Системы? Разве не справляюсь успешно с заданиями? Так отчего же тогда?..

[Пользователь ещё спасибо сказать должен за то, что его перевели на следующий уровень с такими низкими статами как у него и с минусовой Властью! Осмелюсь напомнить Пользователю о том, что Власть — это главный показатель его успешности и того, насколько хорошо ему удаётся прохождение игры. Нет Власти — нет успеха. Нет успеха — значит, Пользователь проиграл и ему больше не место в этой игре!]

«Ого! Даже так? И что мне нужно сделать, чтобы увеличить Власть?»

[Баллы Власти растут пропорционально баллам Обаяния. Чем выше Обаяние — тем выше и Власть. Также Власть увеличивается если Пользователю удаётся перетянуть на свою сторону какого-нибудь влиятельного персонажа. Что сейчас, к слову, и случилось. Пользователь добился расположения генерала Дун Чжо, а потому его Власть и выросла на целых 110 баллов, перекрыв образовавшийся ранее минус. Если бы не этот незначительный перевес то Испытание считалось бы проваленным.]

«Вот оно как! — кивнул я. — Ну, что же, учту на будущее что если я хочу увеличить Власть, мне в первую очередь нужно будет увеличивать Обаяние.»

[Не только! Все статы без исключения должны прокачиваться Пользователем в равных пропорциях. Иначе может получиться так, что Пользователь не сможет перейти на новый уровень из-за недостатка Ловкости или Силы.]

«Кстати, насчёт них… Каким образом я получил сейчас за Ловкость и Силу по 5 баллов?»

[Пользователь несколько часов погулял по лесу, вот его Ловкость и Сила немного увеличились… Что тут ещё может быть непонятного?]

«Немного?!»

[Ну, да. Для перехода на следующий уровень Пользователю придётся прокачать все статы кроме Власти хотя бы до 50 баллов. А власть — до 500 баллов.]

«И как же мне их качать? Лазать целыми днями по лесам да по горам?»

[Нет. Заниматься тренировками, читать побольше книг и посещать придворные собрания. А, и ещё: побольше разговаривать с умными людьми.]

«С умными людьми? Это с тобой, что ли?»

[Очень смешно, но нет! Не со мной. С придворными, чиновниками и учёными. При дворе у Пользователя будет возможность познакомиться со множеством людей. Однако… Дабы не попасть в беду, ему следует более внимательно относиться к выбору собеседника].

«Имеешь в виду что я могу встретить не только хороших людей, но ещё и придворных интриганов и сплетников?»

[Да.]

«Ладно, учту твой совет и впредь буду осторожней…»

Система ничего мне не ответила. Только перед моим глазами вдруг растянулся огромный белый свиток на котором сами по себе одна за другой вдруг стали появляться строки в то время как весь окружающий меня мир словно застыл в некоей странной неподвижности. Лошадь Дун Чжо, ехавшего впереди меня, так и осталась стоять с поднятой ногой и её копыто лишь едва касалось земли, а сам генерал будто в один миг превратился в неподвижное каменное изваяние. И даже падающий с клёна слегка пожелтевший лист завис в воздухе, словно бы так и не решаясь опуститься на землю.

Я принялся читать и вот что прочёл на том свитке:

«В начале осени 189 года в Лояне вспыхнул мятеж во главе которого стояли придворные евнухи. Взяв в заложники юного императора Шао-ди и наследника престола вана Чэчь-лю, Чжан Жан и Дуань Гуй бежали в Бэйманские горы, по пятам преследуемые Лу Чжи и Минь Гуном.

Через два дня, когда злодеи поняли, что от погони им не уйти, Чжан Жан бросился в реку и утонул, а Дуань Гуй попытался скрыться от преследователей.

Император и наследник престола, будучи всеми покинутыми, укрылись в зарослях камыша где и просидели несколько часов. Наконец, ван Чэнь-лю решил покинуть убежище из опасений, что их схватят и убьют заговорщики. Он уговорил своего брата поискать спасение в запретном лесу, который обходили стороной даже самые отважные воины. Потому, что по слухам там обосновалась нечисть, убивающая людей и выпивающая до капли всю их кровь.

Однако вместо того, чтобы напасть на дрожащих от испуга и холода мальчиков и съесть, духи леса им помогли, послав сотни тысяч светлячков, осветивших дорогу. Благодаря этому чуду дети смогли выбраться из леса и дойти до ближайшей деревни, где и решили остановиться на ночлег.

Ночью хозяину одного из домов приснился сон о том, будто на его двор с небес опустилось два красных солнца. Решив, что такой сон может предвещать пожар, мужчина решил пойти и проверить всё ли в порядке. И вдруг заметил яркое сияние, поднимающееся к небу от стога соломы, сваленного в задней части его двора.

Хозяин подошёл поближе и увидел двух мальчиков, спавших в стогу. Он разбудил детей и спросил их от том кто они такие и где сейчас их родители.

Император был настолько испуган, что не смог и слова произнести. Зато его брат чётко и ясно рассказал историю, которая с ними приключилась.

Хозяин дома. назвавшийся Цуй И, был добрым человеком. К тому же он ненавидел придворных евнухов, торгующих чинами. Он привёл императора и наследника престола в дом и накормил их ужином. Там, в доме Цуй И, Сына Неба и его брата нашёл Минь Гун, ещё раньше успевший расправиться со злодеем Дуань Гуем, отрубленная голова которого теперь «украшала» шею его лошади.

Минь Гун объявил, что негоже императору покидать столицу надолго. И предложил Шао-ди отвезти его и вана Чэнь-лю в столицу.

Однако по пути в Лоян им встретилось огромное войско при виде которого император был так испуган, что снова на время лишился дара речи. И опять ван Чэнь-лю спас положение. Он взял на себя роль предводителя отряда и смело заговорил с генералом Дун Чжо, а потом ещё и упрекнул последнего за то, что тот осмелится в присутствии императора восседать на коне.

Своими дерзкими и решительными речами наследник престола настолько потряс Дун Чжо, что тот решил сделать его императором, а слабого и нерешительного Шао-ди свергнуть с престола.

Так в тот день была предрешена участь не только юного императора, но и его младшего брата. Первому уже совсем скоро предстояло покинуть сцену истории, а второму — взойти на неё в качестве последнего правителя из династии Хань.»

— Эй, Система! — забывшись на какое-то мгновение, крикнул я. — Кажется, я уже говорил тебе о том, что я не хочу быть последним императором! Неважно какой династии: Драконов, Хань или любой другой! Так отчего же тогда…

[Ничего не могу сделать. Сюжет игры основан на реальных исторических событиях и Пользователь не в силах этого изменить.]

«А если я всё-таки попытаюсь?!»

[…]

_____________________

Примечания:

*Цы-ши — чиновник, контролировавший администрацию округа и выявлявший факты незаконных действий местных властей.

Глава 9. «Возвращение» в Лоян

Дворец меня разочаровал. Наверное потому, что я, привыкнув к роскоши своих Небесных Чертогов на Седьмом Небе, просто не воспринял это примитивное на мой взгляд сооружение в качестве главной императорской резиденции. И даже то обстоятельство, что я провёл несколько десятилетий в древних развалинах, не смогло изменить этого. Дворец в моём понимании — это устремлённые вверх стены из белоснежного мрамора или нефрита, украшенные затейливой резьбой и золотом, а не то одноэтажное, пусть и очень большое здание, которое я увидел, когда стражники распахнули перед нами каменные ворота, ограждающие главную императорскую резиденцию.

Не обрадовало меня и то обстоятельство, что стоило мне в компании Лю Бяня и нескольких чиновников въехать внутрь, как навстречу к моему «братцу» бросилось множество слуг, наперебой старающихся помочь ему сойти с коня, а по сути, только мешавшихся. Ко мне же, несмотря на то, что я считался наследником престола, не подошёл ни один человек… Это что же: получается, что, несмотря на мой титул, не такая уж я тут и важная персона, если все обо мне попросту забыли?..

Впрочем, нет, не все.

— Ваше Высочество, позвольте, я вам помогу! — проговорил генерал Дун Чжо.

Он уже успел спешиться и, воспользовавшись царившей во дворе суматохой, вызванной возвращением императора, улучил момент, чтобы подойти ко мне.

Может быть, в другое время я бы и не стал отказываться от предложенной им помощи. Но что-то мне подсказывало, что я не должен доверять этому человеку, поскольку он мягко стелет, да очень уж жёстко спать потом будет. Генерал Дун Чжо хоть и старался казаться вежливым и любезным, но…

Я отчётливо понимал, что он уже строит известные только ему одному планы относительно моего будущего. И вряд ли оно, это самое будущее, будет для меня таким уж светлым если я ему и вправду доверюсь.

— Не надо! — махнул я рукой. — Лучше пойдите помогите спешиться моему брату-императору. А я сам как-нибудь с этим справлюсь.

— Как пожелаете, Ваше Высочество!

Дун Чжо, криво усмехнувшись, ушёл. И эта его ухмылка мне очень сильно не понравилась. Впредь, если я не хочу угодить в серьёзные неприятности, мне следует держаться подальше от этого человека.

Спрыгнув на землю и передав поводья одному из слуг, я направился в ту сторону, где мой «брат» стоял в окружении приветствующих его придворных. И в это время…

Двери дворца вдруг распахнулись настежь и на пороге показалась женщина в шёлковых одеяниях, расшитых золотом. Её сопровождало несколько служанок, испуганно жавшихся где-то сзади. И по водружённому на голову незнакомки золотому венцу я понял: передо мной — Вдовствующая императрица, которая приходилась Лю Бяню матерью, а мне, соответственно — мачехой.

— Что здесь ещё происходит? — недовольным тоном проговорила она. — Почему во дворе стоит такой шум?

— Его Величество император вернулся! — склоняясь в глубоком поклоне, пролепетала одна из служанок. — Все спешат его приветствовать, поэтому во дворе сейчас так шумно.

— Его Величество?! — повторила Вдовствующая императрица. — Но где же он? Почему я его не вижу?

Придворные заохали и расступились, пропуская вперёд моего «брата».

— Лю Бянь! Ну, наконец-то!..

Маска величественного высокомерия разом слетела с лица Вдовствующей императрицы, вмиг превратившейся из некоронованной правительницы страны в любящую мать, беспокоившуюся о своём ребёнке. Подбежав к «брату», мачеха так сильно сжала его в объятиях, что мне даже показалось, что я слышу хруст костей.

— Матушка!.. — Лю Бянь с недовольным и немного смущённым видом высвободился из объятий Вдовствующей императрицы. — Что вы делаете? На нас же сейчас все смотрят!

— Извини, сын мой, я совсем об этом забыла!

Мачеха разжала объятия и, украдкой потрепав сына по голове, обернулась в мою сторону:

— Как и ты тоже здесь?! — совсем другим, далеко не ласковым тоном, проговорила она. — Жаль, что тебе удалось выжить. Если бы тебя убили во время бунта… То от скольких проблем мы бы разом избавились!

— Матушка, ты не должна так говорить! — «брат» попытался осадить Вдовствующую императрицу. — Се… То есть, я хотел сказать, ван Чэнь-лю… Он, по сути, спас меня, когда я…

— Когда ты что?! — неодобрительно воззрилась на него мачеха. — Когда ты струсил?! Но разве не говорила я тебе о том, что император обязан быть смелым, решительным и не должен терять спокойствие и хладнокровие ни при каких обстоятельствах? Если ты не способен даже на это… Так не лучше ли тебе прямо сейчас отречься от престола и передать престол своему сводному брату?

— Матушка!..

Лю Бянь обиженно засопел и опустил голову. А я… Признаться, я с трудом сдерживался от того, чтобы не наговорить мачехе всего «хорошего», что я о ней думал. Мой «брат» и вправду повёл себя не по-императорски когда от страха перед заговорщиками при появлении отряда генерала Дун Чжо и слова не смог вымолвить. Но он — всего лишь обычный смертный мальчишка. Странно было бы ожидать, чтобы Лю Бянь в сложившихся обстоятельствах повёл себя так же хладнокровно и невозмутимо как повёл бы себя представитель императорского рода Драконов.

А вот мачеха меня изрядно удивила. Надо же быть такой глупой и неосмотрительной женщиной: при всех распекать своего отпрыска за его слабость и нерешительность! Да при этом ещё и заявить, что если Лю Бянь не в состоянии вести себя как император, то ему лучше прямо сейчас отречься от престола!.. Во дворе полным-полно важных чиновников и офицеров. Что, если кто-то из них… да хотя бы всё тот же генерал Дун Чжо, услышит эти слова и решит принять их к сведению?..

Хотя, с другой стороны, чему я удивляюсь? Если даже на Небесах устраиваются мятежи против собственных родственников, то от простых смертных чего тогда можно ждать? И мне ли, жертве интриг моего собственного брата, не знать о том, насколько же слабыми и незначительными бывают, казалось бы, такие незыблемые семейные узы?..

*****

Стоя посреди двора, я раздумывал о том, что же мне делать дальше. По идее, раз уж я — наследный принц, то у меня должен быть и свой дворец. Только вот… Я не просто не знал, но и не предполагал, где он находится. Может быть, это одна из частей главной императорской резиденции, как это было у нас, на Седьмом Небе? Мой младший брат Шэнь Лун жил, можно сказать, под одной крышей со мной. Его Платановый дворец находился в глубине сада моих Небесных Чертогов… Может быть, в мире смертных так же? И мой дворец расположен где-то поблизости от главной императорской резиденции?..

Я совсем уж было собирался обратиться с этим вопросом к кому-то из слуг, как вдруг почувствовал, как на моё плечо опускается чья-то ладонь.

— Останься здесь, брат! — услышал я всё ещё дрожащий от обиды голос Лю Бяня. — Мне нужно с тобой кое о чём поговорить. Завтра утром я распоряжусь, чтобы тебя отвезли в твою резиденцию. А сегодня я велю слугам приготовить для тебя лучшие гостевые покои.

— Ты хочешь, чтобы я сегодня остался у тебя? — спросил я, успев сообразить, что мой дворец вряд ли располагается на территории главной императорской резиденции. — Но почему?

— Потому… Потому, что твоё поведение показалось мне немного странным. Я хочу знать о том отчего это ты так сильно изменился, только и всего.

— Ладно! — кивнул я, решив не спорить с ним. Всё-таки, Лю Бянь был правителем этой страны, а я — всего лишь его наследником. — И когда именно ты хотел бы со мной побеседовать?

— Прямо сейчас. Идём в сад. Там и поболтаем.

Идя чуть позади Лю Бяня, как того требовал этикет, я миновал двор и, пройдя через крытую галерею, вышел в сад. Поскольку уже стояла осень, фруктовые деревья гнулись под тяжестью плодов, а клёны, высаженные над небольшим прудом, уже начинали понемногу желтеть. Клумбы пестрели хризантемами и напоминали своим видом разноцветный яркий ковёр.

«Брат» привёл меня в уединённую беседку, затерянную где-то в глубинах сада и, на всякий случай оглянувшись, дабы убедиться в том, что нас с ним никто не подслушает, заговорил:

— Се, вчера я заметил, что ты… стал каким-то другим, не похожим на себя прежнего. Раньше ты только и делал, что хныкал и прятался за мою спину несмотря на то, что защитник из меня, прямо скажем, не очень хороший. Но вчера… Вчера ты меня изрядно удивил. Ты будто сразу вырос на несколько лет и повёл себя как совсем уже взрослый человек, не боящийся брать на себя ответственность… Не скажешь, что с тобой случилось? Это… из-за того ранения, которое ты получил?

— Из-за ранения?! О чём ты говоришь?

Лю Бянь показал на моё горло:

— Вот. Я видел, как тот воин полоснул тебя мечом. Мне показалось, что ты тогда умер и ужасно испугался, но затем ты вдруг открыл глаза и уверенным голосом сказал, что нам нужно как можно скорее отсюда уходить… И знаешь, Се, что я думаю по этому поводу? — добавил он, немного помолчав. — Я думаю… Думаю, что ты тогда и вправду умер. И сейчас ты — это вовсе даже не ты, а кто-то другой. Не мой сводный брат, которого я знал с раннего детства. А небожитель вселившийся в его тело.

— Небожитель, вселившийся в моё тело?! — слегка натянуто рассмеялся я. — Ну ты и придумал! Зачем бы могущественному небожителю занимать столь маленькое и слабое тело, если он мог выбрать в качестве вместилища своего духа тело любого силача из числа наших преследователей или защитников?.. Нет, Лю Бянь, — ты ошибаешься: я — это именно я и никто другой. Я — Лю Се. Ван Чэнь-лю. Твой младший брат. А вовсе никакой не небожитель.

Я старался говорить спокойным и слегка насмешливым тоном. Дабы ни в коем случае не показать, насколько сильно меня встревожили слова «брата». И дело было не только в том, что он меня почти вычислил, догадавшись о моей истинной, нечеловеческой сущности. Лю Бянь разговаривал со мной как настоящий, живой человек, а значит, он вряд ли мог быть неигровым персонажем. Если бы только я знал это наверняка… Если бы только у меня были доказательства… То в будущем я смог действовать заодно с «братом». Но нам обоим по правилам этой игры запрещено искать других Пользователей и уж тем более, запрещено заключать с ними союзы, а, значит…

«Значит, всё это не имеет никакого значения. Неважно: Пользователь Лю Бянь или же НПС. В первую очередь я должен думать о том, чтобы успешно пройти игру. И если ради этого мне придётся пожертвовать кем-то другим, пусть и знакомым мне Пользователем… То, может быть, Система права и чем меньше я знаю об истинной сущности других персонажей — тем лучше? По крайней мере, меньше будет угрызений совести если что-то с ними случится по моей милости…»

Подумав так, я решил больше не рассуждать о подобных вещах. В конце концов, на кону стоит слишком многое: не только моя «новая» жизнь, которую мне суждено провести в качестве персонажа этой игры. Но и то, сумею ли я выжить в принципе и вернуться на Небеса. Ради него, ради моего вознесения, я готов пожертвовать если не всем, то очень многим. Так что же по сравнению с моей главной целью бездушные НПС или даже другие Пользователи чтобы ради них я по своей воле подставлял себя под возможные удары Судьбы?..

*****

К тому времени когда мы с «братом», окончив прогулку, вернулись во дворец, солнце начало клониться к закату. Воздух наполнился вечерней прохладой, а тени удлинились и приобрели синевато-фиолетовый оттенок. Раньше, будучи правителем Седьмого Неба, я любил, покинув свои небесные Чертоги, неспешно прогуливаться в окрестностях Яшмового пруда, где расположен дворец повелительницы Запада Сиванму и где в такой же закатный час любили собираться другие обитатели Небес, но теперь…

Теперь при наступлении вечера я ощущал неясную тревогу. Должно быть, связанную с тем, что я перестал доверять не только простым людям, но и небожителям и теперь вместо того, чтобы наслаждаться отдыхом в роскошно обставленных гостевых покоях только и ждал что очередного предательства, а то и удара ножом в спину.

— Ваше Высочество, что-то случилось?

Евнух Дэ, который, как сообщила Система, был моим личным слугой ещё с тех пор, когда я (или, вернее, настоящий Лю Се) был ещё младенцем и которого по моему приказу доставили в императорский дворец, склонился передо мной в глубоком поклоне.

— Нет, ничего! — делая вид, будто я увлечён разглядыванием облаков за окном, покачал я головой, вертя при этом в руках пешку, снятую с лежавшей передо мной шахматной доски. — Просто… Просто, недавние события заставили меня кое о чём задуматься.

— Кое о чём задуматься? — даже не удивляясь тому, что он слышит подобные речи из уст восьмилетнего ребёнка, спросил евнух Дэ. — И о чём же именно вы сейчас думаете, Ваше Высочество?

— О том, что жизнь человека, пусть даже он — и император, в этом мире ровным счётом ничего не стоит. Мы с моим царственным братом тысячу раз могли погибнуть во время недавних беспорядков. Небеса помиловали нас с Лю Бянем и всё на этот раз закончилось хорошо, но… Чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю что до тех пор, пока мы с братом не станем по-настоящему сильными и влиятельными, любой негодяй может превратить нас в своих пешек. И играть не только нашими жизнями, но и будущим всей этой страны.

— Ваше Высочество, вы мудры не по годам. Но знаете, что я вам скажу? Вам нет нужды беспокоиться о подобных вещах. Пока я и другие верные вам слуги будут рядом…

— То что? — криво усмехнулся я. — Дэ Цзинь, во время давешнего бунта ты был рядом со мной. И что? Разве удалось тебе или кому-то другому из слуг меня защитить?

— Нет, Ваше Высочество… — виновато опустил голову пожилой евнух. — Но мы, по крайней мере, пытались…

— Вот-вот! — кивнул я. — И ты пытался, и все остальные тоже… Но в итоге-то заговорщики всё равно обманом похитили и меня, и брата… Нет уж! После этого происшествия я понял одно. Если я хочу жить хорошо и спокойно, то должен сам позаботиться об своём будущем… Дэ Цзинь, знаешь, что я тебе скажу? Я собираюсь приступить к изучению боевых искусств дабы стать самым сильным и самым влиятельным после императора человеком в этой стране. Так, чтобы ни у кого больше и мысли не возникло бунтовать против меня или против моего брата! — добавил я, с грохотом опуская шахматную фигурку на доску.

— Похвальное желание, Ваше Высочество! — кивнул пожилой евнух. — Однако… Вы должны понимать, что ваша настоящая сила заключается в слабости… То есть, — добавил он. — Вы, разумеется, можете изучать боевые искусства если вам этого хочется, однако… Вам лучше делать это втайне. Потому, что если Вдовствующая императрица узнает о ваших намерениях… Она может вам всерьёз навредить. Она ни за что не позволит вам обрести настоящую силу и влияние и даже может решить от вас избавиться.

— Ну и что? — с деланным безразличием пожал я плечами. — Даже если мачеха и захочет мне навредить, она не посмеет сделать это в обход императора. А мой брат ни за что…

Тут я вспомнил о том, насколько же слабым и жалким выглядел Лю Бянь во время разговора со своей матушкой, и прикусил язык. Действительно, если «брат» даже во время самого обычного разговора боялся сказать хоть слово против Вдовствующей императрицы, то что же будет, если она ему прикажет отправить меня в ссылку, а то и попросту убить? Да, сам Лю Бянь вовсе не собирается мне вредить. Однако, он ни за что не посмеет пойти против воли матушки и сделает то, что она ему прикажет.

— Ладно! — сказал я, немного помолчав. — Не будем больше об этом. Лучше скажи: за время моего отсутствия ничего скверного не произошло?

— Да как же не произошло! Ваш дворец чуть было не сожгли мятежники. Еле-еле мне и другим слугам удалось уговорить их ничего не трогать и вернуться восвояси. И всё-таки, несколько ценных вещей из ваших покоев пропало. За что я прошу меня извинить.

— За что мне тебя извинять Дэ Цзинь? — усмехнулся я. — Это же не ты их украл, верно? Если уж с кого и стоило бы спрашивать, так это с начальника охраны… Где он, кстати говоря? Я очень хотел бы его увидеть. И высказать ему всё, что я думаю по поводу того, насколько скверно была организована охрана моей резиденции.

— Начальника вашей охраны?! А разве вы не знаете, Ваше Высочество, что он…

— Ну, и что же он? Не томи!

— Он переметнулся на сторону мятежников. И был убит во время беспорядков. Так что теперь ваш дворец… Боюсь, что он полностью беззащитен. И очень хорошо, что император пригласил вас погостить у него, Ваше Высочество! Потому, что если бы вы вернулись в свою резиденцию уже сегодня… То увидели бы поистине жалкое зрелище.

Я только стиснул кулаки. Воистину, эти негодяи совсем обнаглели, если осмелились поднять руку на мою собственность. Виданное ли дело: чтобы мятежники жгли дворцы императорских родственников?

Не-ет, воистину: мир смертных прогнил даже больше, чем Седьмой уровень Небес, откуда меня изгнал мой вероломный братец! И я не я буду, если не изменю эту ситуацию к лучшему. Так, чтобы больше ни одна скотина не осмелилась даже помыслить о том, чтобы причинить вред мне или моей собственности. Тот же, кто рискнёт это сделать, будет иметь дело лично со мной. И, клянусь, я ему устрою такую «сладкую» жизнь, что он пожалеет о том, что и на свет появился!..

Глава 10. Откуда «пришла» магия

Я совсем уж было решил, что разговор с евнухом Дэ закончен. И что нам с ним больше пока нечего обсуждать. Как вдруг…

— Ваше Высочество, что это такое?! — испуганно пролепетал пожилой слуга, указывая на мою шею.

— Ты это о чём? — решил прикинуться я идиотом.

— У вас же… У вас же вот тут огромная царапина! Неужели вас ранили?!

Проклятье! Совсем забыл о том, что у меня остался след от ранения, которое при других обстоятельствах наверняка стало бы смертельным для прежнего владельца моего нового тела. Собственно, оно и стало. Настоящий Лю Се умер, а я, будучи бесплотным духом, занял его место. Ну, а дальше…

Шэнь Луну, как он ни старался, так и не удалось до конца уничтожить все мои духовные силы, а потому я смог использовать их остатки на мгновенную остановку кровотечения и ускоренную регенерацию повреждённых тканей. Но вот на то, чтобы полностью заживить рану, духовных сил мне всё же не хватило. И теперь на моём горле красовалась глубокая царапина с неровными, будто рваными краями. Я же совершенно о ней уже забыл. И даже не удосужился набросить на шею какой-нибудь шарф, дабы скрыть отметину. Хорошо ещё, что прежде, чем идти в гостевые покои, я попросил у «брата» запасную одежду, чтобы переодеться и не пугать дворцовых слуг видом своего окровавленного одеяния.

Между тем Дэ Цзинь явно ждал ответа. И я, вздохнув, проговорил:

— Ранили? Вовсе нет. Должно быть, убегая от преследователей, я где-то в лесу зацепился за ветку и оцарапал шею. Только и всего. Не стоит из-за этого так беспокоиться.

— Да как же «не стоит!» — покачал головой пожилой евнух. — Ведь вы, Ваше Высочество — наследник престола. И если с вами что-то случится…

— Да ничего со мной не случится! Успокойся уже! — слегка натянуто рассмеялся я. — Лучше ступай на кухню да распорядись, чтобы для меня приготовили ужин. А то, чувствую, что если прямо сейчас не съем чего-нибудь, то точно умру с голоду.

— Будет сделано, Ваше Высочество!

Дэ Цзинь склонился передо мной в почтительном поклоне, после чего поспешно вышел из комнаты, не забыв перед тем как уйти, тщательно запереть дверь гостевых покоев. Должно быть, он боялся, что в его отсутствие я куда-нибудь уйду и снова попаду в неприятности.

Но я вовсе не собирался никуда сбегать. Мало, что ли, вчера побегал по полям да лесам? Нет уж: сегодня меня из этой комнаты даже не верёвке никто не смог бы вытащить. Если бы, конечно, посмел… К тому же…

Только сейчас я сообразил, что было бы не худо более подробно оглядеть доставшееся мне тело дабы понять, чего от него ждать в будущем и какие именно характеристики начинать прокачивать в первую очередь. Да и Система, кажется, говорила, что даже простое кривлянье перед зеркалом увеличивает баллы Обаяния, а, значит…

— А значит, именно этим я сейчас и займёмся!

Сказав так, я спрыгнул со стула и направился к стоявшему у дальней стены бронзовому зеркалу в полным рост. Картина, которую я там увидел… В общем, она меня не слишком порадовала. В отражении я увидел мелкого и довольно тощего мальчишку, смотревшего на меня изумлённым взглядом широко распахнутых янтарно-карих глаз, напоминающих цветом каштановый мёд. Длинные, загнутые кверху как у девчонки ресницы, слегка вздёрнутый, но при этом довольно тонкий нос, по-детски округлые щёки… Словом, ничего величественного или, тем более, пугающего! Эх… И как, скажите на милость, я могу с такой «кукольной» внешностью стать грозой всех возможных мятежников? Разве у меня получится внушить к себе если не страх, то хотя бы уважение?!

[Пользователю нет надобности беспокоиться на этот счёт, — прозвучал у меня в голове слегка насмешливый голос Системы. — По мере прохождения уровней его персонаж будет взрослеть, а его внешность меняться под влиянием прокачки статов].

— Правда? — обрадовался я. — Ну, тогда, значит, не всё потеряно.

[Конечно, не всё. Кстати, Пользователю начислен 1 балл Обаяния за работу перед зеркалом.]

— Всего 1?! Почему так мало?

[Потому, что Пользователь ничего по сути не сделал, просто стоял и разглядывал своё отражение. Вот, если бы он хотя бы строил перед зеркалом гримасы…]

— Строил гримасы? Это так, что ли?

Говоря так, я скорчил отвратительную рожу, после чего приложил растопыренные веером пальцы к ушам и, высунул язык:

— Бе-э-э-э!..

Система не успела ничего мне ответить. Потому что дверь как раз в это мгновение распахнулась и я увидела стоявшего на пороге Дэ Цзиня с подносом в руках.

— Ваше Высочество!!! Вы что творите?!.

Посуда, стоявшая на подносе, который пожилой евнух чуть было не выронил из рук, угрожающе звякнула. Дэ Цзинь трясущимися руками водрузил свою ношу на стоявший возле стены столик, после чего подошёл ко мне и чуть ли не силой оттащил от зеркала:

— Ваше Высочество! Ну, разве так можно?

— А почему нельзя? — спросил я, мысленно досадуя на то, что нелёгкая заставила его вернуться как раз в разгар моей тренировки по прокачке Обаяния. — Что такое ужасное я сделал, если ты так испугался?

— Ваше Высочество! — скорбно покачал головой Дэ Цзинь. — Вы же — наследник престола! Разве подобает будущему императору так себя вести?

— Будущему императору? — хмыкнул я. — Ну, это ещё бабушка надвое сказала! Буду я императором или нет — на всё воля Небес. Однако… Мой брат ещё совсем юн и проживёт не одно десятилетие. У него наверняка будет много жён и детей. А значит, мне недолго осталось быть наследником престола… Так какая разница: буду я корчить рожи перед зеркалом или нет? Всё равно этого никто не видит!

— Да как же — никто не видит?! Я, вот, увидел. И другие люди тоже могут увидеть вас в столь неприглядном виде… Что, если бы сюда заглянул кто-то ещё из слуг кроме меня? Какое бы впечатление произвела на них ваша выходка?

[С Пользователя снят один балл Обаяния!] — услышал я насмешливый голос Системы.

…Да как же так?!. Получается, зря я рожи перед зеркалом корчил? Балл заработал, и этого же балла почти сразу лишился только потому, что евнух Дэ увидел меня за этим не самым подобающим наследнику престола занятием?!

— Ладно, — решив не спорить со своим слугой (чтобы, не дай боги, случайно не лишиться ещё пары баллов) проговорил я. — Обещаю тебе, Дэ Цзинь, что я больше не стану корчить в чьём-то присутствии рожи перед зеркалом.

— А не в чьём-то, получается, можно?! Ох, Ваше Высочество, Ваше Высочество! Что, ну, вот что мне с вами делать?

— Как это что? — хмыкнул я. — Раз ты — мой личный слуга, то, значит, тебе надлежит заботиться обо мне и следить за тем, чтобы никто не осмеливался смотреть на меня свысока. По крайней мере, до тех пор пока я не вырасту и не научусь самостоятельно ставить своих недоброжелателей на место.

— Да уж, как видно, придётся! Потому, что кроме меня да няни Фан, кто о вас позаботится во всём этом мире? И кто удержит вас от ошибок, которые запросто могут стать роковыми?..

*****

На следующий день я отправился в Восточный дворец, где традиционно находилась резиденция наследника престола. Надо ли говорить о том, что тот оказался ещё меньше, чем императорский дворец и больше всего напоминал своим видом самый обычный большой дом?

Мысленно повздыхав, я поднялся по деревянным ступеням, ведущим в мои покои и открыл дверь. Моему взгляду предстало просторное и довольно светлое помещение, посреди которого возвышался помост с футоном и несколькими подушками, а в стороне, в углу стоял небольшой столик с лежавшими на нём несколькими свитками и письменным прибором. В другом углу — стойка для церемониального меча и ещё одна — для лука со стрелами. За перегораживающей комнату ширмой из шёлка, натянутого на бамбуковую раму — бронзовая ванна, украшенная геометрическим узором да зеркало во весь рост на стене. Ах, да: ещё пара сундуков да сиротливо приютившаяся за занавеской деревянная игрушка-качалка в виде слона и несколько тряпичных мячей разного размера… Вот и вся обстановка.

— Да-а, негусто! — покачал я головой, с грустью вспомнив о том великолепии, которое окружало меня на Небесах.

Здесь, в мире смертных, ничего подобного не было и в помине. То ли люди не научились ещё делать по-настоящему красивые вещи, то ли…

— Ваше Высочество, ну, наконец-то вы вернулись!

Я настолько увлёкся разглядыванием окружающей меня скромной обстановки и сравнения её с роскошными апартаментами в моих Небесных Чертогах, что даже не заметил когда это дверь успела открыться, пропуская в комнату невысокую, слегка пухловатую старушку, которая так забавно семенила своими короткими ножками, что со стороны очень сильно напоминала катившийся по полу мячик.

— Ваше Высочество! Вы что же: не узнаёте свою нянюшку?!

Я вспомнил свой давешний разговор с евнухом Дэ. Кажется, тот говорил, что кроме меня и няни Фан, никто в целом мире обо мне не позаботится… Получается, что эта женщина и есть та, о ком он мне рассказывал?

— Ну, отчего же не узнаю? — покачал я головой. — Конечно же, няня Фан, я вас сразу же узнал! И очень-очень рад снова видеть.

— Рады видеть? Ну, надо же: каков хитрец! А по вашему виду этого и не скажешь!

Подкатившись ко мне, няня слегка потрепала меня за щеку. Её пухлые пальцы сильно пахли какими-то благовониями, так, что я даже пару раз чихнул. Да и вообще… Что я: кукла бесчувственная что ли, чтобы меня вот так вот трепать? Пусть я сейчас и выгляжу как самый обычный смертный мальчишка, но я всё-равно — Дракон по своей сути. Существо древнее и могущественное, которое ни за что не позволит… Ой!..

Только сейчас я вспомнил, что от моего былого могущества и силы на данный момент остался пшик. Это тело настолько маленькое и слабое, что сейчас я даже не смогу меча в руках удержать, не то чтобы крушить им врагов направо и налево. Да и тетиву лука, который, наверное, больше по размеру чем весь мой рост, мне пока не натянуть. А между тем стать сильным нужно стать как можно скорее, желательно, прямо сейчас… Как же быть? Хм, а что, если…

«Послушай, Система! — мысленно задал я вопрос, ответ на который мне было просто жизненно необходимо узнать. — Ты говорила, что мои магические способности временно заблокированы. Так что же я должен сделать для того, чтобы снова иметь возможность пользоваться магией?»

[Говорила. Магические способности Пользователя и вправду сейчас заблокированы, но при желании и приложенных усилиях он может их разблокировать. Однако… На этом уровне игры Пользователь просто физически не в состоянии будет это сделать.]

«Не в состоянии сделать? Это ещё что за новости? Почему?!»

[Потому, что Пользователь сейчас не в том возрасте, чтобы пройти данж и выполнить задание, необходимое для разблокировки магии.]

«А если я всё же попробую это сделать?»

[…]

Снова молчание! Ну, как же это раздражает!.. Я уж думал, что ответа Системы так и не услышу, как вдруг, через несколько минут у меня в голове снова прозвучал её голос:

[Для начала Пользователю нужно ознакомиться со справочной информацией. Тогда он поймёт, почему его… да и не только его магия была заблокирована. И уж после этого он будет решать, что с этим делать и как поступить.]

«Ну так и где мне найти эту справочную информацию? В библиотеке?»

[Нет.]

В следующий миг перед моим внутренним взором развернулась большая светящаяся табличка, на которой сверху вниз шло перечисление каких-то пунктов. Первый из них, обозначенный «Магические способности» был дополнительно подсвечен ярким, золотисто-оранжевым сиянием.

«И как я смогу это прочесть?»

[Пользователю достаточно указать на тот пункт, который его интересует.]

«Ладно…»

Я протянул руку и коснулся кончиками пальцев первой надписи. В тот же миг передо мной словно развернулся невидимый до этого времени свиток, покрытый ровными рядами текста.

«Когда-то давно, в незапамятные времена, — прочёл я. — Небеса даровали людям своё благословение и наделили их магией. Не всех подряд, конечно же, а представителей самых достойных семейств, среди которых оказалась и ныне правящая династия Хань, получившая власть над магией Космоса. Императорам этой страны были подвластны силы, повелевающие тремя первыми уровнями Небес, а также всеми силами стихий на Земле. Долгое время никто не мог сравниться с ними по силе и могуществу, поскольку все прочие магические кланы могли повелевать только какой-то одной стихией. Клан Цао управлял Огнём, клан Го — водой, клан Сыма — Ветром и Воздухом, а клан Юань — стихией Земли. Представителям же клана Лю были подвластны все эти стихии и даже больше. Прежде им ничего не стоило обрушить на своих противников дождь из камней или же затопить их лившимися с небес потоками серы. Но девять лет назад Небеса отозвали своё благословение по причине того, что прежний император страны, Лин-ди, позволил умереть любимой дочери Верховного Небесного владыки на которой он женился. Император не был повинен в том, что за его спиной возник заговор во главе которого стояла другая его супруга, обманом опоившая ядом свою соперницу незадолго до того, как та должна была разрешиться от бремени. Дочь Верховного Небесного владыки умерла, успев, однако, произвести на свет сына, получившего имя Лю Се.

Верховный Небесный владыка был настолько расстроен смертью своей любимой дочери, что поспешил отозвать благословение, некогда дарованное клану Лю и позволившее его представителям прийти к власти. Так правящая императорская династия лишилась своей магии и стала очень уязвима перед лицом других магических кланов, сохранившим благословение Небес. Отныне Сынам Неба приходилось скрывать отсутствие у них магических способностей. Но если у предыдущего правителя Лин-ди это получилось сделать, то новый император, Шао-ди, выдал себя в первый же день, во время коронации, когда не смог пройти обряд, необходимый для признания его власти законной.

Явив всеми миру то, что магия императорской семье больше не подвластна, Шао-ди обрёк себя и своих преемников на вечную борьбу с представителями остальных магических кланов. И однажды настанет день, когда императорскому дому больше нечего будет им противостоять и тогда он неизбежно проиграет. И тот день станет последним днём правления династии Хань…»

Прочитав весь этот свиток, я только головой покачал. Составитель истории придуманного мира, в котором я оказался, такой шутник! Мало того, что наделил несколько человеческих кланов в этом мире магией, так ещё и уверяет, будто у Верховного Небесного владыки была любимая дочь, якобы вышедшая замуж за предыдущего императора… Как там его звали? Лин-ди, кажется?.. А между тем всем разумным обитателям Шести миров известно, что у Юаньши Тянвана детей не было и нет. И уж тем более не может их быть у нынешнего правителя Девяти Небес, Ци Ду. Молод он ещё слишком, чтобы потомство заводить. Что же касается его предшественника, то тот, будучи всецело занят заботами о благополучии обитателей Шести Миров, просто не нашёл времени на устроение своей личной жизни. Теперь же, когда Юаньши Тяньван покинул Небеса и, по слухам, удалился для медитации в отдалённый монастырь на горе Куньлунь…

«Да, кстати, насчёт него! — вдруг вспомнил я кое о чём важном. — Не худо было бы отыскать бывшего правителя Девяти Небес. Может быть, Юаньши Тяньван поможет мне вернуться на Небеса и…»

[Пользователь уже ознакомился с историей появления магии в этом мире?] — внезапно услышал я голос Системы.

«Да.»

[Ну, вот и отлично!]

В тот же миг свиток, который я только что читал, бесследно исчез, а вместо него я снова увидел покои во дворце, принадлежащем прежнему хозяину этого моего тела. И нянюшку Фан, которая на несколько минут словно застыла в одной позе, склонившись надо мной и протягивая руку к заколке, скрепляющей мои волосы. Как если бы хотела её поправить, но отчего-то так и не решилась этого сделать.

«Эй, Система! Что это ещё за новости такие? — спросил я. — Почему весь мир кроме меня самого, будто застыл в какой-то странной неподвижности?»

[Ой, должно быть, какой-то глюк случился из-за которого изображение зависло! Сейчас исправлю!]

Несколько мгновений ничего не происходило. А затем няня Фан в недоумении воззрилась на свою протянутую вперёд руку после чего только и покачала головой:

— Я думала, Ваше Высочество, что вы здесь и хотела поправить вам причёску… Но оказалось, что вы уже успели отбежать от меня на несколько шагов… Что же! Раз моё общество вам наскучило, не стану вам больше докучать. Если же что-то вам от меня вдруг понадобится, то вы знаете, где меня найти.

Сказав так, она поклонилась мне и покинула комнату…

Глава 11 «Заманчивое» предложение

Выждав, пока шаги няни Фан смолкнут в отдалении, я снова, уже вслух, обратился к Системе:

— Ну, так что там насчёт моей магии? Как скоро я смогу её разблокировать?

[Должно быть, Пользователь плохо понял, о чём говорится в справочной информации? Может быть, мне стоит снова развернуть окно с ней дабы он лучше смог проникнуть в суть ответа на свой вопрос?]

— Не нужно. Я прекрасно понял, что императорский клан лишился магии по той причине, что предыдущий правитель этой страны позволил умереть дочери Верховного Владыки Небес, которая была его наложницей и матерью настоящего Лю Се. Только вот… Пусть император Лин-ди и провинился перед Юань Тяньваном за что тот и отобрал у него благословение Небес… Наследник-то его здесь при чём?! Разве Лю Се — не внук Верховного Владыки Небес, разве он — не сын любимой дочери Юаня Тяньвана, чтобы тот так жестоко с ним поступал?

[Жестоко? Вряд ли лишение магических способностей можно назвать жестокостью… Хотя, конечно, Пользователь кое в чём прав. Действительно, если бы наследник престола мог использовать магию, то он не подвергся бы смертельной опасности во время похищения. И не получил рану, едва не стоившую ему жизни.]

— Правда, тогда бы и я до сих пор скитался по земле бесплотным духом, лишённым телесной оболочки. Впрочем, неважно… Система, скажи: как мне вернуть магические способности, которыми некогда обладал клан Лю? Ты, кажется, говорила о каком-то испытании, которое я пока не могу пройти по причине слишком раннего возраста…

[Говорила. Чтобы вернуть магические способности, Пользователю нужно пройти десять этажей в данже и, победив главного босса, завладеть древним манускриптом, в котором описывается обряд при помощи которого можно вернуть благословение Небес и магию в императорскую семью. Но… Как я и говорила, Пользователь слишком слаб и мал по возрасту для того, чтобы пройти хотя бы первый этаж данжа. Если он сунется туда, не имея достаточного уровня прокачки силы и ловкости да к тому же ещё и без подходящего снаряжения… То он попросту погибнет, ничего при этом не достигнув. Пользователю нужно немного подождать. Хотя бы пару уровней пока он не станет сильнее и чуть постарше, а уж тогда…]

— Какой смысл мне выжидать у моря погоды?! Система, я принял решение! Веди меня к данжу. Может быть, я и не смогу его пройти с первого раза, а потому мало чего и добьюсь. Но я хотя бы попробую это сделать, а заодно осмотрюсь там на месте, чтобы лучше понять: что нужно будет сделать для успешного прохождения испытания.

[Хорошо. Вижу, мне не удастся переубедить Пользователя. Ну, что же… В таком случае, пусть Пользователь для начала попробует отыскать нужный ему данж самостоятельно. Да, и между прочим, сразу скажу: в этой локации этого данжа нет.]

— Во дворце наследника нужного мне данжа нет? Так где же он тогда?

[Пользователь сам должен его найти. Это — неотъемлемая часть его испытания. К тому же, если окажется, что он даже не в состоянии самостоятельно отыскать данж... То как же тогда Пользователь вообще собирается его проходить?]

— В таком случае, показывай мне карту!

[…Система не может показать Пользователю карту на которой указан путь к данжу потому, что её попросту нет. Он должен самостоятельно её отыскать.]

— Снова самостоятельно отыскать?! Что за дурацкий сюжет у этой игры!.. Впрочем, ладно. Говори: где я могу найти карту в которой указан путь к данжу? В какой локации она спрятана?

[В императорском дворце. Только вот… Пользователь не сможет получить доступ к нужной локации до тех пор, пока он не станет правителем этой страны.]

— Проклятье! Мне что же: ради получения доступа к карте, дворцовый переворот прикажешь теперь устраивать?!

[Для Системы не имеет значения то, как именно Пользователь станет императором. Он сам волен выбирать путь, который приведёт его к власти.]

— А если я просто поеду в гости к своему брату-императору и уже там, на месте как следует обшарю весь дворец? Так я смогу найти карту?

[…]

Вот так. Похоже, что Система снова не знает, что сказать, а значит, ответа я от неё нескоро дождусь. И чем больше обо всём этом думаю, тем меньше мне нравится сюжет этой игры. Система сказала, что он основан на реальных исторических событиях. То есть, предполагается, что игрок в курсе тех событий которые с его персонажем случатся дальше. Только вот… Проблема в том, что лично я не знаком с этой историей, а потому не следую в игре чётко заданным курсом, а мечусь, подобно кораблю в бурном море, оставшемуся без руля и без ветрил. Что бы я ни сделал, какой бы шаг не предпринял, с большой долей вероятности выходит, что я делаю что-то неправильное. И я, честное слово, даже не знаю, как это исправить!..

Хотя, нет: кажется, знаю! Чтобы следовать верным курсом, я должен самостоятельно его проложить, этот самый курс. Неважно: будет ли он соответствовать сюжету игры и что по этому поводу скажет Система. Отныне я стану играть только по своим собственным правилам. И плевать мне на то, что там за сюжет придумал автор этой игры и какие реальные события были положены в его основу!..

*****

Несколько следующих дней я только и думал о том, как бы мне напроситься в гости к моему «брату». Но из-за того, что всё это время шли дожди и дороги размыло, поездку в императорский дворец всё время приходилось откладывать. Не зная чем себя занять, я целыми днями слонялся по комнатам и по двору. Пытался тренироваться с мечом и с луком, но почему-то у меня не было для этого подходящего настроения.

Да и откуда ему было бы взяться, этому настроению, если все мои мысли занимала карта, на которой был указан путь к данжу? Я буквально грезил ею во сне и наяву. Стоило мне лечь спать, как я тут же видел сон о том, что эта карта уже у меня в руках и что я ищу вход в данж, прохождение которого поможет вернуть мне благословение Небес. Когда же я просыпался и открывал глаза, то никакой карты у меня, конечно же, не было. И это обстоятельство безмерно меня раздражало и злило.

Если бы только была хорошая погода, то я уже мчался бы в карете по направлению к императорскому дворцу в Лояне, а так…

— Проклятье, и когда только эти дожди закончатся? — бурчал я себе под нос, слоняясь из угла в угол. Так, что Дэ Цзиню это в конце концов надоело и он ненавязчиво предложил мне найти себе хоть какое-то занятие. Ну, хотя бы книжку почитать, что ли. Или порисовать. — Льют и льют без конца… Интересно, чем там, вообще, Шэнь Лун думает?! И уж не собирается ли он устроить на Земле второй Всемирный потоп?

Воспоминания о моём настоящем брате невольно заставили мои кулаки сжаться в бессильной ярости. Помнится, когда я был правителем Седьмого Неба и сам отвечал за погоду… Никогда не было такого, чтобы я позволял дождям заливать землю не в их сезон. А вот Шэнь Луна, судя по всему, такие «мелочи», как на корню загубленный урожай в мире смертных, не слишком волнуют. Если вообще волнуют…

Но вот, наконец, после семи или восьми дней бесконечных ливней погода наладилась. Дождь прекратился, тучи развеялись ветром и в лазурно-голубом небе засияло не по-осеннему яркое солнце в лучах которого уже начинающие желтеть листья на деревьях казались почти золотыми. Тогда-то я и решил, что вот оно: время, которого я так долго ждал. И распорядился закладывать карету, объявив, что собираюсь поехать навестить своего брата-императора.

Слуги быстро выполнили моё распоряжение. Так, что уже через час во дворе моей резиденции стояла карета, запряженная парой светло-серых лошадей. Мы с Дэ Цзинем и с нянюшкой Фан сели внутрь, кучер вскочил на козлы и щёлкнул кнутом:

— Н-но! Пошли!..

Проезжая по главной улице Лояна я выглянул в окно и увидел множество прохожих, торопившихся по своим делам. И хоть на их лицах не было заметно особой тревоги, в воздухе яснее ясного ощущалось некое напряжение. Как если бы весь этот город, вся столица империи Хань замерла в ожидании чего-то пугающего. Того, что ещё не случилось, но вот-вот должно будет произойти.

— Интересно, почему эти люди так суетятся и куда они все бегут? — задумчиво глядя в окно, протянул я. — Они напоминают мне муравьёв, а весь этот город, включая дворец моего брата, похож на огромный муравейник.

— Вы спрашиваете, куда бегут все эти люди, Ваше Высочество? — спросил у меня Дэ Цзинь. — Ну так известно же куда! Сегодня базарный день, а значит, все они спешат на рынок, дабы пораньше закупиться провизией и другими необходимыми вещами.

— На рынок? — хмыкнул я. — А мы тоже туда заедем?

— Если Вашему Высочеству так будет угодно…

— Моему Высочеству и вправду это угодно. Однако… Прежде я всё-таки хотел бы увидеться с братом… Скажи кучеру поторопиться, Дэ Цзинь. Я бы хотел прибыть на место как можно раньше…

*****

Однако, в императорский дворец нас не впустили под предлогом того, что мой «брат» ещё недостаточно оправился после наших с ним злоключений и до сих пор себя неважно чувствует.

— Император приказал, чтобы к нему никого не пускали, — проговорил стоявший на карауле дюжий гвардеец, пока его товарищ с алебардой наперевес отгонял от ворот дворца какого-то слишком уж настойчивого сановника. В котором я, приглядевшись, узнал Ван Юня. — Так нам и сказал: кто бы ни пришёл, гоните их в шею.

— Так значит, вы и меня того… в шею гнать собираетесь? — насмешливо прищурившись, спросил я.

— Вас?! Конечно же, нет, Ваше Высочество! Как мы осмелимся прогнать прочь могущественного вана Чэнь-лю? Единственного на настоящее время наследника престола и любимого брата Его Величества императора?! К тому же… Вы здесь далеко не самый дерзкий. И вряд ли станете упорствовать, добиваясь встречи с государем пусть даже и против его воли.

— Конечно же, я это не стану делать! — покачал я головой, мысленно при этом выругавшись, но при этом ничем не показав то, насколько же сильно я был разочарован и зол. Подумать только! Тащиться по размытым дорогам во дворец, а потом уже на месте узнать, что меня просто не хотят видеть! Тут было от чего расстроиться и разозлиться. — Ну, а когда император согласится начать приём посетителей? Он об этом ничего вам не сказал?

— Нет, об этом Его Величество нам ничего не говорил…

Мне не оставалось ничего другого кроме как попросить стражников передать моему «брату» от меня привет и наилучшие пожелания, а затем, попрощавшись, отдать приказ кучеру о возвращении в свой дворец. Наша карета уже разворачивалась, чтобы выехать с дворцовой площади на городскую улицу, когда внезапно ей преградил путь какой-то всадник.

— Ваше Высочество ван Чэнь-лю?! Вот хорошо, что я вас здесь встретил! — проговорил всадник, в котором я пусть и с трудом, но всё-таки узнал генерала Дун Чжо. Слишком уж его нынешний наряд из роскошной парчи и шёлка разнился с теми забрызганными грязью и засохшей кровью доспехами, в которых я его видел во время нашей предыдущей встречи. — Не соизволите со мной немного поболтать кое о чём важном?

— Кое о чём важном? — нахмурился я. — Но разве не лучше было бы, если бы вы сами приехали в мой дворец? Если, конечно, вам и вправду нужно потолковать со мной о по-настоящему важных вещах.

— Именно это я и собирался сделать. Как раз сегодня после обеда планировал нанести вам видит, Ваше Высочество. Однако… Коль скоро мы с вами пересеклись здесь, возле императорского дворца… То почему бы не сделать это прямо сейчас?

— Прямо сейчас? И где же?

— У меня дома. Ваше высочество ван Чэнь-лю, поверьте: я и мои домочадцы будут просто счастливы принять у себя столь высокого гостя!

— Столь высокого? — насмешливо фыркнул я. — Генерал Дун Чжо, сами подумайте: ну, какой же я высокий? Мне ещё расти и расти!

— Я не в этом смысле, — загадочно усмехнулся мой собеседник. — Хотя, наверное, в чём-то вы и правы, Ваше Высочество. Чтобы добиться в этой жизни всего, к чему вы стремитесь, вам и вправду нужно ещё немного подрасти. Причём, не только в прямом смысле… Вот, как раз об этом-то я и собирался с вами сегодня поболтать. О том, как вы можете возвыситься так, что во всей Поднебесной не будет никого, равного вам по силе и могуществу… Ну так что? Вы принимаете моё приглашение?

— Принимаю! — кивнул я, подумав, что Дун Чжо может что-то знать о местонахождении нужной мне карты. — Показывайте дорогу, генерал. А мы поедем следом за вами…

*****

Дом, в который меня привёл генерал, мог бы, пожалуй, по роскоши своей обстановки поспорить не только с моей собственной резиденцией, но и с императорским дворцом. Приёмный зал, равный по своему убранству тронному залу моего «брата», также поражал своим великолепием. Так, что я невольно задался размышлениями о том, а откуда, собственно говоря, у боевого генерала могло появиться такое богатство, что он обставил свой дом с поистине королевской роскошью? Хм… Надо будет позднее, когда я достигну своей цели и приобрету власть и влияние, заняться этим вопросом.

Между тем Дун Чжо со всем возможным почтением усадил меня в стоявшее возле стола кресло, сам занял место напротив и заговорил.

— Ваше Высочество! — проговорил генерал, намеренно стараясь при этом произносить слова как можно более почтительно, но без лести и подобострастия. — Вы знаете, для чего я пригласил вас сегодня в свой дом?

— Ты сказал, будто у тебя имеется ко мне некий важный разговор, — напомнил я ему. — Ну, так говори что собирался сказать. Я внимательно тебя выслушаю.

— Что я вам собирался сказать? — усмехнулся Дун Чжо. — Тогда ладно. Выслушайте меня, Ваше Высочество, а после уже делайте выводы и принимайте решение о том, как вам поступить… Знаете, почему я не осмелился заговорить с вами там, на улице, возле императорского дворца? Потому, что наш разговор вовсе не предназначен для посторонних ушей. Скажу вам даже больше: если бы кто-то услышал те слова, которые я хочу вам сказать… С моих плеч мигом бы слетела голова. Да и вам, несмотря на то, что вы — любимый брат нашего государя императора, тоже не поздоровилось бы…

При этих словах генерала я невольно напрягся. Что там ещё задумал этот старый хитрый лис? И уж о не государственной ли измене в которую планирует меня втянуть, он собирается сказать?..

И точно!

— Ваше Высочество, — меж тем проговорил Дун Чжо. — Я был свидетелем беспорядков в столице. И с полной уверенностью могу сказать, что всё это случилось из-за слабости императора. Если бы Лю Бянь вёл себя не как сопливый мальчишка, а как настоящий правитель, если бы он не хныкал и не жаловался, а сразу отдал войскам приказ о подавлении мятежа… Вам тогда не пришлось бы вместе с ним бежать из дворца и прятаться в лесах от преследования!

— Бежать из дворца и прятаться от преследования? — недоверчиво хмыкнул я. — Вот, значит, как вы думаете, генерал? А я-то думал, что мы с братом вовсе не по своей воле оставили столицу, а потому, что нас с ним похитили в качестве заложников мятежники. Должно быть, ошибся, хоть и был непосредственным участником этих событий. Но вы продолжайте, продолжайте! Я с удовольствием и интересом вас послушаю.

— Ваше Высочество, то, как именно вы с Лю Бянем оказались за пределами столицы, не имеет сейчас значения! — решительно покачал головой Дун Чжо. — Гораздо важнее то, что это похищение вообще стало в принципе возможным. Если бы у нас был сильный и решительный правитель, который сумел подавить первые волнения и не допустить бунта… Но, увы! Всё, чем мы располагаем — это слабовольный и трусливый мальчишка, который не иначе как по недоразумению воссел на престол в то время, когда у нас есть куда лучший претендент на императорский трон. И этот претендент — вы, Ваше Высочество!..

Глава 12. «Я — император! Но какой ценой?!.»

Вот тут мне и стало по-настоящему страшно. Позвольте, это что же получается? Дун Чжо пригласил меня в свой особняк для того, чтобы склонить на свою сторону и, воспользовавшись мной в качестве своей пешки, свергнуть Лю Бяня с престола?! Он что же: думает, будто я и вправду соглашусь предать «брата» и пойду на государственную измену?! При том, что мне, вообще-то, прекрасно известно, как в этой стране поступают с мятежниками. Их придают жестокой и мучительной казни по сравнению с которой мгновенная смерть кажется лучшим из всех возможных зол. К тому же…

— Скажите, как именно вы собираетесь поступить с моим братом если он отречётся от престола? — задал я вопрос, который меня беспокоил больше всего.

— Как мы собираемся поступить с Сыном Неба? — усмехнулся Дун Чжо. — А вы-то сами как думаете, Ваше Высочество?

— Я ничего по этому поводу не думаю, генерал. Поэтому вас и спрашиваю. Отвечайте: что вы хотите сделать с моим братом?

— О, ничего особенного! — с усмешкой покачал головой Дун Чжо. — Всего лишь собираюсь предоставить ему резиденцию вдали от столицы, где он сможет жить жизнью богатого аристократа. У него будет всё, чего он пожелает: деньги, драгоценности, любимые яства… жёны и наложницы, наконец. Словом, всё, кроме императорского титула, реальной власти и возможности вернуться в столицу.

— И вы думаете, что мой брат на это согласится?

— Ну, если он не согласится… У нас есть и другие способы убедить его в необходимости отречения от престола… Не беспокойтесь ни о чём, Ваше Высочество! Я обещаю вам, что никто не посмеет причинить вреда Лю Бяню или его матери. Всё, что им грозит — это лишь почётная ссылка. Которая больше будет похожа на жизнь в раю и на вечное отдохновение.

— Ладно, и всё-таки, скажите мне, генерал: для чего вы всё это мне сейчас говорите? Кажется, я не давал своего согласия участие в вашем заговоре. И вообще… Если хотите знать моё мнение, то я вообще против свержения моего брата.

— О, Ваше Высочество! Уверяю вас, что это ваше решение очень скоро изменится!

— Не знаю. Лично я так не думаю…

*****

Разговор с генералом Дун Чжо оставил у меня в душе неприятный осадок. С одной стороны я знал, что по условиям игры чтобы победить, мне нужно стать императором. Да и Лю Бянь, если уж говорить по-правде, мало подходит на роль правителя: слишком уж нерешительным, а порой, и трусоватым он бывает. Такой человек как он запросто может стать безвольной марионеткой в руках опытного и хитрого царедворца и будет делать только то, что ему скажет «кукловод»…

Конечно, можно было бы списать малодушие моего «брата» на его слишком юный возраст. Да только вот опыт всей моей непомерно длинной по человеческим меркам жизни доказывает, что из трусливых детей герои вырастают редко. Скорее всего, пугливый и нерешительный ребёнок, повзрослев, никогда не превратится в храбреца, а станет самым обычным трусом, мямлей и подкаблучником. И если сейчас Лю Бянь не смеет сказать ни слова против воли своей матери и чуть ли не падает в обморок при виде вооружённого войска… То каким же императором он тогда будет?..

Я вовсе не хотел отнимать у «брата» трон, однако, если так нужно по сюжету игры, главным героем которой я стал… Что же! Пусть будет так. Но только при условии, что с Лю Бянем после его отречения от трона ничего плохого не случится. Доверять это дело генералу Дун Чжо или ещё кому-то из заговорщиков я не стану. Сам, лично прослежу за тем, чтобы «брату» после его отречения от трона выделили хороший загородный дворец и достойное содержание, а когда наступит подходящее время, подобрали и хорошую невесту…

[У нынешнего правителя Поднебесной уже есть супруга, — внезапно прозвучал в моей голове голос Системы. — Её зовут Тан Цзи].

— В самом деле?! — удивился я. — Надо же! А я и не знал о том, что мой брат уже состоит в браке. И когда только он успел?

[В этой стране люди рано женятся и выходят замуж. Особенно, если дело касается браков династических.]

— Верно-верно! — только сейчас кое о чём вспомнив, кивнул я. — В отличие от нас, Драконов, люди быстро взрослеют и мало живут. Конечно же, им нужно обзавестись потомством прежде, чем они успеют состариться и умереть.

[Вот-вот! Впрочем, к делу это не относится… Как намерен поступить Пользователь, когда он уже знает о том, что Дун Чжо планирует устроить дворцовый переворот?]

— А что, у меня есть выбор? — хмыкнул я. — Разве не ты сама говорила, что для победы в этой игре мне придётся стать императором?

[Говорила. Но как поступит сам Пользователь, учитывая, что Дун Чжо может и нарушить своё обещание не причинять вреда свергнутому императору?]

— Он и вправду это сделает?! Вот же, сволочь!

[Система не знает, как поступит тот или иной персонаж в этой игре. Всё, чем она располагает — это справочная информация по истории Троецарствия. Согласно ей… Впрочем, нет, неважно! Системе просто нужно знать о том, готов ли Пользователь взять на себя ответственность и не пожалеет ли он позднее о принятом решении?]

— Если это необходимо по сюжету игры, то пусть будет так. Я стану императором этой страны. Но если генерал Дун Чжо или кто-то из его сторонников думает, будто он сможет вертеть мной как вздумается, то он очень сильно ошибается. Я ни за что не стану марионеткой в чужих руках и никому не подчинюсь.

[Ну, что же… Раз Пользователь окончательно принимает условия игры… Тогда самое время перейти к новой главе!..]

*****

На какое-то мгновение мир вокруг меня погрузился в темноту. А затем мрак рассеялся, я увидел, что стою в саду своего дворца возле небольшого прудика, через который перекинут изогнутый деревянный мостик. И что над головой у меня сияет возникшая прямо из ниоткуда светящаяся надпись: «Прошло несколько дней. Наступил день новолуния девятого месяца».

Послышался звук приближающихся шагов. Я обернулся в ту сторону и увидел Дун Чжо, идущего по усыпанной мелкими камешками садовой дорожке. Причём вид у него почему-то был до крайности виноватым. Совсем как у Шэнь Луна в детстве, когда тот успевал сотворить какую-то шалость и теперь не знал, как ему скрыть свой неблаговидный поступок от окружающих.

— А, так значит, вы решили почтить мой скромный дом своим визитом, генерал? — слегка ироничным тоном произнёс я, едва заметно кивнув в знак приветствия. — Чем обязан вашему приезду?

— Ваше Величество! — неожиданно бухаясь передо мной на колени, возопил Дун Чжо. — Прошу, выслушайте меня! Я… я пытался их отговорить. Но они просто не стали меня слушаться и всё пошло прахом!

— Кто не стал слушаться? И что у вас пошло прахом? — не понимая, о чём это он говорит, спросил я.

— Ваше Величество! Я честно собирался выполнить данное вам обещание, но… Обстоятельства оказались сильней меня! — снова зачастил Дун Чжо. — Не велите казнить, велите слово молвить!

— Ну, во-первых, — проговорил я с усмешкой. — Я пока ещё не «Величество», а «Высочество». А во-вторых, вы и так уже успели молвить здесь немало слов. Да только что в этом толку, если я так и не смог понять, о чём это вы сейчас говорите!

— Как это о чём?! Разумеется, о вашем брате! Ваше Величество, поверьте: я всеми силами пытался его спасти. Но было уже слишком поздно.

— И снова «Ваше Величество»?! Ох, генерал Дун Чжо, гляжу я на вас и думаю, что, видно, голова у вас явно лишняя! Вы так и напрашиваетесь, чтобы я объявил вас изменником и отправил в министерство Наказаний! Иначе не стали бы так меня называть когда у нас есть законный император. И к тому же, позвольте вам напомнить, что этот самый император — мой сводный брат.

— Был! — как-то странно ухмыльнулся Дун Чжо. — Ваше Величество, должно быть, вы хотите сказать, что ваш сводный брат был нашим императором?

— Был?! Что это значит?! Вы что же: без моего ведома устроили дворцовый переворот и заставили моего брата отречься от престола?!

— Отречься от престола? Да если бы! Ваше Величество, Лю Бянь не захотел отрекаться от престола, а потому кое-кто из моих подручных, придя в ярость и желая поторопить вашего брата, слегка толкнул его древком алебарды… Кто же знал, что император оступится и свалится со ступеней помоста? Когда я к нему подбежал, он был уже мёртв. Неудачно упал и ударился головой о ступеньку. Я, конечно, приказал наказать того офицера, посмевшего поднять руку на Сына Неба. Только вот… Вашего брата уже не вернуть. И нравится вам это или нет, но теперь вы — наш новый император, пусть пока и не коронованный.

Я молча выслушал рассказ генерала, после чего подошёл к нему почти вплотную, и зловещим шёпотом произнёс:

— Ты же мне сейчас соврал, верно? На самом деле ты никогда и не собирался оставлять Лю Бяня в живых после его отречения от престола! Рано или поздно вы бы от него избавились. И должно быть, мой брат это тоже понимал. Иначе он не был бы столь упрям в своём нежелании отречения и тогда тебе не пришлось убивать его руками твоего подручного.

— Ваше Величество, поверьте, это не так! Я… Я и в самом деле горько сожалею о том, что не смог защитить предыдущего императора и уберечь его от гибели. И я бы никогда не посмел…

— Но ты всё же посмел это сделать, не так ли? Не скажешь: чем тебе помешал мой брат? Разве не ты говорил, что после отречения от трона Лю Бянь будет жить в загородном поместье жизнью богатого аристократа? Что он ни в чём не будет никогда нуждаться и у него будет всё кроме императорского титула, реальной власти и возможности приезжать в столицу? Теперь же получается, что ты нарушил то своё обещание?

— Ваше Величество, поверьте: некоторых людей нельзя оставлять в живых! Если их вовремя не убрать, со временем они могут стать для всех нас источником серьёзных проблем!

— Говоришь, некоторых людей нельзя оставлять в живых дабы они не стали в будущем источником проблем?! — криво усмехнулся я. — Ну, что же! Я запомню этот ваш совет, генерал Дун Чжо! Очень хорошо запомню: на всю жизнь. И когда-нибудь, возможно, вы ещё пожалеете о том, что осмелились произнести их в моём присутствии!..

— Как Вашему Величеству будет угодно! А сейчас хватит пустых разговоров. Собирайтесь в дорогу, государь! Я должен отвезти вас в императорский дворец и представить чиновникам в качестве их нового повелителя.

— Их, но не твоего, верно?..

В качестве ответа — молчание и показавшаяся мне подозрительной кривая ухмылка…

...Что же! По всей видимости, я был прав в своих подозрениях. Генерал Дун Чжо явно не собирается мне подчиняться. Он и устроил-то дворцовый переворот только лишь потому, что у Лю Бяня была влиятельная мать и другие родственники. Я же — сирота, к тому же младше моего «братца» на несколько лет… Очень удобная пешка для манипуляций из меня могла бы получиться, если бы не одно «но».

Дун Чжо считает меня всего лишь обычным смертным мальчишкой, пусть даже и императорских кровей и не догадывается о моей истинной сущности. Он не в курсе того, что «настоящий» Лю Се умер и теперь его место занял Дракон, бывший правитель Седьмого неба, проживший на этом свете столько, что он считать мой реальный возраст замучается.

Если честно, я и сам уж не помню, сколько сотен миллионов лет успел прожить на этом свете. То, что я существовал задолго до появления Солнечной системы — это однозначно. Не было в этой части Вселенной ничего кроме бесконечной и бескрайней пустоты. Потом появились Драконы, пришедшие из дальних уголков мироздания и я был среди них. Мы опустились на тогда ещё юную и не успевшую застыть Землю на большом космолёте, создали земную твердь и отделили её от воды… Словом, мне ли — одному из демиургов, создавших мир людей, а потом и их самих, бояться какого-то там мелкого придворного интригана?! Ведь мой жизненный опыт всё-таки побольше будет чем у генерала Дун Чжо или кого-то из его прихвостней. Однако…

«Нет, пока ещё не пришло подходящее время показывать, кто в Поднебесной хозяин! — мысленно одёрнул я себя. — Посмотрим, что собой на самом деле представляет генерал Дун Чжо и какие у него планы относительно моего правления и моей особы в целом. Если мне и вправду не показалось, если он собирается прижать меня к ногтю и прибрать власть в стране к своим рукам… Тогда мы ему покажем где раки зимуют. Пока же… Станем просто наблюдать за ним и делать вид, будто мы ничего не видим, не замечаем, а, главное, не понимаем. Только так можно будет позволить во всей красе раскрыться его подлой натуре и только после этого разобраться с ним уже по-настоящему…»

Так я тогда подумал, а вслух сказал совсем другое:

— Хорошо, генерал! В таком случае, я готов немедленно отправиться в столицу вместе с вами.

*****

Дворец встретил меня не в качестве повелителя, а как почётного пленника. Во всяком случае, я почти физически ощутил направленные на меня взгляды сотен придворных и слуг и почти явственно услышал их мысли. Люди смотрели на меня кто с жалостью, кто с сочувствием, кто с презрением. Но при этом никто из них явно не считал меня достойным трона.

Проходя мимо небольшой группки служанок, я услышал, как одна из них прежде чем склониться передо мной в почтительном поклоне, успела шепнуть другой девушке:

— Он же ещё совсем малыш! Какой из него император?

— Тише! — зловещим шёпотом одёрнула её другая девушка. — Не нужно произносить подобных слов когда ван Чэнь-лю… То есть, я, конечно же, хотела сказать, Его Величество император, находится совсем рядом и может услышать твои слова. Что ты тогда будешь делать? И что тогда будем делать все мы, если он прикажет нас наказать за твою болтливость?

— Я… — первая служанка виновато потупилась и замолчала, должно быть, не зная, что и сказать.

Я же, желая немного приободрить испуганную девушку, проходя мимо, одарил её самой лучезарной из своих улыбок.

Но, кажется, только сделал хуже. Окончательно перепугавшись и смутившись, служанка неловко попятилась и случайно толкнула какую-то важную придворную даму, державшую на руках маленькую рыжую собачку с приплюснутым носом и длинной волнистой шерстью. Как я позднее узнал, эта дама была одной из родственниц генерала Дун Чжо. А собачку такой породы она, кстати, вообще не имела права держать у себя, поскольку не принадлежала к императорскому дому.

— Поосторожней, ты идиотка! — обрушилась она на девушку. — Глаза, что ли, дома забыла?!

Собачка, сидя на руках дамы, залилась оглушительным лаем. А служанка, упав на колени, принялась биться лбом о каменные плиты двора и молить о пощаде.

— Прошу вас меня извинить, госпожа! — причитала она со слезами на глазах. — Я… Я это сделала не специально!

— Не специально?! Да кого это, вообще, волнует! Ты посмела меня толкнуть и тебе это так просто с рук не сойдёт!.. Эй, стража! Всыпьте этой безмозглой твари сто ударов палками!

Взгляды всех присутствующих оказались притянуты в ту сторону, никто больше не смотрел на меня. Казалось, люди вообще забыли о моём присутствии. Забыли о том, что они и пришли сюда для того, чтобы приветствовать нового императора, а вовсе не затем, чтобы наслаждаться видом скандала, устроенного дамой с собачкой.

Похоже, пришло время напомнить им всем о себе. Я протиснулся сквозь толпу и, подойдя к распростёртой на земле служанке, протянул ей руку:

— Хватит тебе уже тут валяться. Вставай!

— В-ван Ч-Чэнь-лю?!. — запинаясь, с трудом промолвила девушка. — Ой, т-то есть, я х-хотела сказать В-Ваше В-Величество?

— Именно! — кивнул я, стараясь придать выражению своего лица как можно более милостивое выражение. — И я приказываю тебе немедленно встать! Я всё видел. Ты толкнула ту женщину не нарочно, а значит, тебя не должны за это наказывать. Достаточно уже того, что ты извинилась перед ней.

— Х-хорошо…

Служанка, всё ещё всхлипывая и размазывая по лицу слёзы, поднялась на ноги. И только сейчас я увидел, что она ещё совсем юна: не больше четырнадцати или пятнадцати лет. И к тому же кого-то очень сильно мне напоминает. Кого-то из тех, кого я знал в то время, когда был правителем Седьмого неба. И, кажется, я уже понял, на кого именно была похожа эта девушка.

— Лэ Лин?! — невольно вырвалось у меня. — Ты-то что здесь делаешь?! Хотя… Извини, совсем забыл. Ты же вступила в Круг перерождений и теперь живёшь жизнью не небожительницы, а самой обычной смертной девушки.

— Лэ Лин?!. — в недоумении захлопала глазами служанка. — Кажется… Кажется, я когда-то слышала уже это имя. Только не помню, кого так звали… Ваше Величество, вы ошиблись, должно быть, приняв меня за другую девушку. Моё имя — Сун Цзяли, а вовсе не Лэ Лин.

— Сун Цзяли? — переспросил я. — Так вот, значит, как тебя зовут в твоей новой жизни?.. Впрочем, нет: это неважно. Кто тут у вас главный? Ну, я имею в виду, кто отвечает за прислугу в этом дворце?

Сквозь ряды собравшихся протиснулся пожилой толстый евнух:

— Я здесь за управляющего, Ваше Величество!

— А, ты, значит, тут управляющий? Отлично! В таком случае распорядись немедленно перевести Лэ Лин… То есть, тьфу ты, Сун Цзяли на службу в мои апартаменты и назначить её моей личной служанкой. Это — приказ! Ты понял? Выполняй!

— Зачем она вам понадобилась, Ваше Величество? — испуганно проблеял евнух. — Сун Цзяли плохо справляется со своими обязанностями. Она поступила на службу во дворец всего пару дней назад, но уже успела зарекомендовать себя не лучшим образом. Вечно всё путает и забывает… На что вам сдалась такая бестолковая девчонка? Я найду вам служанку гораздо лучше неё!

— А я не хочу лучше! — упрямо покачал я головой. — По мне так и эта хороша. Да и вообще… Я, кажется, отдал тебе приказ! Почему ты не спешишь его выполнять?!

— П-прошу меня извинить! Сейчас же всё сделаю!

Управляющий, вскочив на ноги, тут же куда-то умчался. А я, решив, что представление окончено и что мне тут больше нечего делать, сделал генералу Дун Чжо знак следовать за мной после чего направился к главному входу во дворец…

Глава 13. Первый день правления

Так я вошёл во дворец в качестве Сына Неба и после обряда коронации принял новое имя. Отныне меня стали называть Тринадцатым императором династии Хань, Сянь-ди. Однако в глубине души сам я по-прежнему считал себя Инь Луном, Драконом, повелителем Седьмого Неба. И это осознание помогло мне остаться сильным и уверенным в себе даже в том круговороте придворных интриг и заговоров, в который я уже совсем скоро оказался втянутым по воле не то Судьбы, не то неведомого мне создателя игры главным героем которой я теперь был.

Сразу же после коронации и торжественного представления мне всех чиновников, я распорядился о том, чтобы тело моего «брата» погребли с поистине императорскими почестями. Пусть Лю Бянь и был всего лишь слабовольным и трусоватым мальчишкой, пусть он и был по большому счёту недостойным престола и пусть даже я вовсе не считал его своим настоящим родственником, но всё-таки он принадлежал к правящему дому династии Хань и был моим предшественником. Но к своему удивлению я услышал ответ, который вовсе не ожидал в тот момент услышать.

— Ваше Величество приказывает нам убить прежнего императора? — склоняясь передо мной в почтительном поклоне, проговорил один из чиновников. — Ведь невозможно же погрести с императорскими почестями того кто ещё пока не умер!

— Что значит «убить»?! — опешил я. — Вы что же, хотите сказать, что мой брат всё ещё жив?!

— Конечно. Да и с чего бы бывшему императору умирать? Он, ведь, ещё так молод и полон сил, а потому, без всяких сомнений проживёт ещё очень и очень долго.

— Хм, а тогда почему же генерал Дун Чжо сказал мне совсем другое? То, что мой брат якобы был убит во время дворцового переворота... Не потрудитесь ли вы повторить при всех те слова, которые я от вас сегодня услышал в своём загородном дворце, генерал?

Я старался говорить как можно более невозмутимым тоном. Так, чтобы никто из присутствующих не догадался о той буре чувств, которая мной завладела в ту минуту, когда я узнал о том, что Лю Бянь на самом деле жив. И что генерал Дун Чжо меня попросту обманул. Да что там обманул! Обвёл вокруг пальца как глупого мальчишку, которым он меня, очевидно, и считал. И одно это обстоятельство, — то, что он меня ни во что не ставил, злило и раздражало меня безмерно.

Между тем Дун Чжо вышел вперёд и заговорил:

— Да, я и вправду сказал Его Величеству о том, что с нашим прежним императором произошёл несчастный случай. Что он неудачно упал со ступенек, разбил себе голову и из-за этого умер. Но если бы я сказал вану Чэнь-лю правду о том, что Шао-ди жив и только отрёкся от престола, то он мог бы и не захотеть поехать со мной сегодня во дворец. И тогда у нас сейчас не было бы нового императора, а установилось бы междуцарствие. Кто может поручиться за то, что какой-нибудь негодяй не воспользовался бы этим и не захватил престол, временно оставшийся без своего законного хозяина?

Чиновники принялись переглядываться друг с другом.

— Он прав! — послышались пока ещё робкие и неуверенные голоса одних. — Генерал Дун Чжо совершенно прав! Он поступил так, как должен был бы поступить на его месте любой верный слуга и верноподданный императора. Кто знает, что сейчас со всеми нами было бы скажи он вану Чэнь-лю правду?

— Пусть генерал Дун Чжо и хотел сделать как лучше, — возражали им другие. — Он всё равно не должен был обманывать Наследного принца, ныне ставшего нашим новым государем. Ван Чэнь-лю, несмотря на свой юный возраст, не хуже нас понимает, что трон не может ни на один день оставаться пустым. Он не осмелился бы отказаться от престола даже и в том случае, если бы генерал Дун Чжо сказал ему о том, что прежний император жив и здоров и только подписал отречение.

Признаться, мне их спор уже порядком успел наскучить. Так, что я, желая положить конец всем этим бессмысленным разговорам, что есть силы стукнул императорской печатью по подлокотнику трона:

— Хватит! Я уже понял, что генерал Дун Чжо обманул меня ради всеобщего блага. Однако… Почему сейчас он говорил, будто бы рассказал мне о том, что с прежним императором произошёл несчастный случай, тогда как у меня во дворце он говорил о том, что это было убийство? И даже показал мне при въезде в Лоян голову мномого убийцы моего брата, посаженную на шест возле городских ворот? Получается, что генерал Дун Чжо соврал мне даже не один раз, а дважды? Да к тому же ещё, чтобы его ложь выглядела правдоподобной в моих глазах, отнял жизнь у ни в чём не повинного человека?!

— Ваше Величество! — угодливо кланяясь мне, но при этом довольно ехидно ухмыляясь, проговорил Дун Чжо. — Я вовсе не думал дважды вас обманывать. Просто немного запутался в своих прежних словах, вот и сказал во второй раз не то же самое что и в первый.

— Ладно, давайте не будем пока говорить об этом! — с некоторой обречённостью махнул я рукой. — Только скажите: где сейчас на самом деле находится мой брат? Я хочу его видеть дабы убедиться в том, что ничего плохого с ним не случилось.

— Бывший император Шао-ди, ныне получивший титул вана Хуннун, вместе со своей матерью, вдовствующей императрицей Хэ и со своей наложницей Тан Цзи уже покинул императорский дворец и перебрался во дворец Вечного Покоя, который отныне станет его резиденцией. Если Ваше Величество этого и вправду желает, то он может навестить его там хоть даже сегодня. Однако… На вашем месте я бы не стал этого делать. Принц Хуннун всё ещё не очень хорошо себя чувствует после недавнего мятежа и придворный лекарь даже опасается того, что из-за любого волнения у него может развиться нервная лихорадка. Вот почему вам стоило бы повременить с поездкой во дворец Вечного Покоя, Ваше Величество.

— Хорошо, я тебя понял… Навещу брата после того, как ему станет лучше. А пока, если со всеми формальностями покончено, я бы хотел осмотреться в своих новых апартаментах.

«И, если получится, отыскать там, наконец, карту, в которой указывается путь к нужному мне данжу», — мысленно добавил я.

— Хорошо, как Вашему Величеству будет угодно…

*****

Императорские покои оказались значительно меньше по размеру чем я ожидал и состояли из двух смежных помещений. В первом располагалось что-то вроде небольшой приёмной и кабинета, а во второй, отгороженной высокой резной ширмой и шёлковыми драпировками, находилась спальня. Признаться, я даже был сильно удивлён тем, насколько же скромно привыкли жить правители в мире Смертных. Помнится, у меня в Небесных Чертогах… Впрочем, ладно, не будем о грустном. Совсем забыл, что эпоха у нас на дворе сейчас стоит на редкость суровая. И что люди, вынужденные постоянно то защищаться от нападений мятежников, то бежать без оглядки, спасая свои жизни, давно уже отвыкли от настоящей роскоши. Если, конечно, вообще к ней хоть когда-то привыкали…

— Так, ладно, — проговорил я, делая знак обступившим меня слугам и придворным удалиться. — Все могут быть свободны. Я хочу остаться один поскольку устал за время дороги и потому мне нужно немного отдохнуть.

— Ваше Величество, кажется, вы просили, чтобы к вам немедленно привели ту служанку, — напомнил мне один из евнухов.

— Какую ещё служанку?!. А-а, ты о той самой девушке, которую хотела наказать важная дама с собачкой?

— Да. Вы всё ещё хотите её видеть?

— Ту служанку? Да. Я бы очень хотел побеседовать с ней кое о чём важном с глазу на глаз.

— В таком случае, Ваше Величество, я немедленно её к вам приведу.

— Постой, а ты хотя бы знаешь, в каком из дворцов она служит? — остановил я его.

— Разумеется знаю, Ваше Величество. Та девушка состоит… или, вернее было бы сказать, состояла на службе во дворце наложницы Тан. Однако после того, как прежний император отрёкся от престола… Все слуги во дворце его супруги остались не у дел.

— И что же теперь с ними со всеми будет?

— Вы имеете в виду со слугами? Ну, скорее всего, их совсем уже скоро казнят по какому-нибудь надуманному обвинению.

— Как это казнят?! За что? — так и опешил я от столь немыслимой и, на мой взгляд, совершенно нелепой жестокости.

— Ни за что, Ваше Величество. А по той причине, что эти люди знают слишком много секретов императорской семьи и потому могут представлять серьёзную опасность, — объяснил управляющий.

— Серьёзную опасность?! Вот, значит, как? И для кого же они могут быть опасны?

— Для вас и для всей императорской семьи, — вместо управляющего произнёс генерал Дун Чжо. — Людей, которые слишком много знают и потому запросто могут разболтать все известные им секреты правящей династии, просто нельзя оставлять в живых.

— Я помню! — кивнул я. — Ты уже говорил мне однажды подобные слова. Ты сказал о том, что некоторых людей нельзя оставлять в живых и, возможно, ты даже был в чём-то прав, утверждая подобные вещи. Но я всё равно не понимаю: как это можно взять да и отправить на казнь несколько десятков человек только лишь по той причине, что они могут случайно или пусть даже и намеренно разболтать некие императорские секреты! Разве не проще было бы просто распределить их по другим дворцам и оставить служить дальше?

— Ваше Величество, вы что же: думаете, что этот дворец резиновый? Что он может растягиваться так, как вам это только вздумается?!

— Резиновый?.. — удивился я, услышав незнакомое для меня слово. — А что это означает?

— Ничего… Ровным счётом ничего! — отчего-то смутившись, поспешно махнул рукой генерал Дун Чжо. — Впрочем, не будем об этом… Ваше Величество, вы, кажется, говорили, что хотите взять к себе на службу ту дерзкую служанку? Ну, так вот: если хотите знать моё мнение, то я категорически против этого.

— Против? И почему же?

— Потому, что такая дурочка как она только прибавит нам всем проблем. Управляющий Ли прав: незачем держать при себе столь глупую и к тому же ещё до крайности неловкую девчонку. Ничего кроме неприятностей она вам уж точно не принесёт.

— Разве я спрашивал у тебя твоё мнение?! Я, кажется, говорил о том, что хочу немедленно увидеть ту служанку… Сун Цзяли, кажется… Чего тут может быть непонятного? И почему никто не торопится исполнять этот мой приказ? Мне что: нужно повторить его дважды, а то и трижды чтобы хоть кто-то из вас занялся его исполнением?!

Тем временем дверь открылась и на её пороге показался евнух, который предлагал мне сходить за служанкой, которая привлекла моё внимание. Да и сама та девушка тоже была с ним.

— Ваше Величество, я выполнил ваш приказ. Вот служанка, которую вы хотели немедленно видеть.

— Очень хорошо! А теперь все выйдите прочь и не забудьте как следует затворить за собой дверь. Мне нужно кое о чём поговорить с этой девушкой.

Придворные и слуги обменялись какими-то странными, как мне показалось, тревожными взглядами.

— Ваше Величество… — смущённо отводя взгляд в сторону, пролепетал управляющий. — А вы уверены, что… Ну, я хочу сказать: а вам, вообще, не рано ли ещё думать о подобных вещах?

— О каких это ещё вещах? — не понял я. — Если ты о том, что я собираюсь затащить эту служанку в свою постель, то успокойся. Мне и вправду рано думать о подобных вещах. И, конечно же, я не собираюсь этого делать не только сейчас, но и в ближайшие лет десять — это уж наверняка. Всё, чего я хочу — это просто побеседовать с этой девушкой кое о каких вещах, только и всего.

— Вот оно как! — пригорюнился управляющий. — В таком случае, прошу меня извинить, Ваше Величество. Я вовсе не хотел вас обидеть, только хотел предупредить о том, чтобы вы не делали вещей, которые могут впоследствии не лучшим образом сказаться на вашем здоровье или репутации.

— Ладно-ладно! — досадливо поморщившись, махнул я рукой. — Можешь уже идти! Да: и уведи вместе с собой всю эту толпу… Ты хорошо меня понял?

— Лучше некуда…

Управляющий вышел из комнаты, вслед за ним потянулись и все остальные. Так, что уже через две или три минуты в приёмной не осталось никого кроме меня и служанки по имени Сун Цзяли. Дождавшись, когда шаги придворных стихнут в отдалении, я обернулся в сторону девушки, и, ободряюще ей улыбнувшись, сказал:

— Не бойся! Я не причиню тебе вреда. Мне и вправду нужно только с тобой кое о чём поговорить, а после этого я тебя тут же отпущу.

— Я и не боюсь! — покачала головой девушка. — Вы — император, государь и повелитель этой страны… Зачем же мне вас бояться?

— Да ну?! — усмехнулся я. — А почему же ты тогда выглядишь так, как если бы собиралась прямо сейчас упасть в обморок!

— В-ваше В-величество, вам, должно быть, показалось! На самом деле я вовсе вас не боюсь, только… Только немного волнуюсь потому, что не привыкла ещё видеть императора рядом с собой, ну и…

— В таком случае, — вздохнул я. — Тебе придётся к этому привыкнуть. Потому, что с этого дня ты — моя личная служанка. И потому будешь находиться рядом со мной большую часть дня.

— Ваше Величество, должно быть, шутит?! Зачем вам такая бестолковая служанка? Ведь вы можете выбрать себе в прислуги любую другую, куда более умелую и расторопную девушку!

— А я не хочу другую! Я хочу, чтобы мне прислуживала именно ты, Лэ Лин. Чтобы всё было так же, как раньше: когда мы с тобой оба ещё жили в Небесных Чертогах, расположенных на Седьмом уровне Небес.

— Ваше Величество, вы вот уже во второй раз называете меня этим странным именем и говорите о каких-то неведомых мне Небесных Чертогах… Но почему?

— Потому, что когда-то имя Лэ Лин и было твоим настоящим именем. Сейчас-то ты этого, наверное, уже и не помнишь. Но когда-то давно, ещё до этой твоей жизни, ты была небожительницей и прислуживала во дворце Инь Луна — повелителя Седьмого Неба, происходящему из древнего и славного рода Драконов.

— Ваше Величество, должно быть, издевается над бедной глупой служанкой?! Прошу вас: позвольте мне уйти! Сун Цзяли обещает, что она сейчас же покинет столицу, вернётся в свой родной город и уж больше никогда не потревожит своим недостойным видом Сына Неба!

— Нет. Ты останешься здесь и будешь моей личной служанкой. Это — приказ… Посмеешь его ослушаться?

— Нет, не посмею... Сун Цзяли никогда не осмелится ослушаться Повелителя. Она сделает всё, чего бы император ей ни приказал.

— Ну, вот и хорошо. А сейчас ответь: тебе что-то известно о карте, которая, по слухам, якобы хранится где-то в императорских покоях?

— Нет, Ваше Величество! Я никогда не слышала ни о какой карте, которая якобы хранится во дворце. Да и откуда бы Сун Цзяли об этом знать?! Она и поступила-то на службу во всего несколько недель назад и потому почти ничего тут не знает.

— Ладно, в таком случае, я сам её поищу, эту карту. А ты, если вдруг услышишь, если придворные о ней заговорят или ещё кто-нибудь, то навостри как следует уши и слушай всё, о чём бы они ни сказали… Ты хорошо меня поняла?

— Да, Ваше Величество… Но всё-таки: что это за карта такая, которую вы хотите здесь найти? И как она выглядит

— Как она выглядит? — переспросил я. — Сам не знаю, если честно! Всё, что мне ведомо на сей счёт — это только то, что на той карте указан путь к некоему секретному данжу, пройдя который можно было бы вернуть магические способности.

— А зачем вам это нужно? Разве императорская семья — не один из пяти Избранных Кланов? Разве она не получила когда-то очень давно благословение Небес, а вместе с ним — и магию Космоса — сильнейшую из всех магий, которыми только могли бы владеть люди?

— А я это вовсе и не для себя хочу сделать. Не для себя ищу эту карту.

— Не для себя? А для кого же тогда, Ваше Величество?

— Ни для кого. Просто... Я хочу чтобы у меня была возможность вернуть магию, если вдруг кто-то из остальных Избранных Кланов её по каким-то причинам вдруг лишится… Скажи, ты мне в этом поможешь?

— Найти карту? Если на то будет воля Небес...

— О, уверяю тебя! Она совершенно точно будет! К тому же… Разве я — не Сын Неба, чтобы мои приказы не были равнозначными воле Небес?

— Вы правы, Ваше Величество!.. Что же! Сун Цзяли обещает, что она будет служить вам верой и правдой до конца своих дней. И что она никогда вас не обманет и не предаст.

— Ну, вот и отлично! А теперь можешь идти. Мне и вправду нужно побыть какое-то время одному и кое-что обдумать.

Сун Цзяли уже привычно пробормотала:

— Как Вашему Величеству будет угодно!

После чего отвесила мне почтительный поклон в знак прощания и чуть ли не бегом покинула комнату, оставив меня наедине с моими не самыми весёлыми размышлениями...

Глава 14. В поисках карты

Едва за Сун Цзяли захлопнулась дверь, как я подошёл к стоявшей на помосте кровати и принялся её методично перерывать, надеясь отыскать нужную мне карту… Безуспешно!.. Хм, может быть, она сокрыта в некоем потайном ящике или же под полом?

Опустившись на колени, я попытался поднять одну из досок, которыми был выложен пол, но у меня это не получилось. Наверное, Система была права, когда говорила, что мне пока не по силам не то чтобы пройти все уровни секретного данжа, но и просто отыскать карту, которая указывает дорогу к нему… Ну и ладно! Позже займусь поисками, когда достаточно прокачаю уровень своей физической силы, а пока…

— Пока лучше всего заняться тренировками.

Подумав так, я решил выйти во двор и поискать нечто вроде тренировочной площадки, на которой можно было бы оттачивать боевые навыки и искусство стрельбы из лука. Дело шло к вечеру и хоть день в конце сентября был всё ещё достаточно длинным, солнце уже клонилось к закату.

— Вы что-то ищете, Ваше Величество? — окликнул меня один из молодых евнухов.

— Да. Скажи, ты знаешь, где занимался тренировками с мечом и с луком прежний император?

— Прежний император? — покачал головой евнух. — Но он вовсе не занимался никакими тренировками. Он говорил, что защита повелителя — дело рук его подданных. Что у него есть стражники и личные телохранители для того, чтобы он мог чувствовать себя в полной безопасности.

— Вот оно как! — только покачал я головой, услышав этот ответ.

Что же, если мой «брат» и в самом деле так думал, то это была его главная ошибка, в конечном счёте и стоившая ему трона. Сколь бы надёжной ни казалась дворцовая охрана, император никогда не должен забывать о тренировках с оружием. Никто, ведь, не может сказать, что может случиться с ним в будущем. А вдруг придётся защищать свою жизнь и жизнь своих близких с оружием в руках? Или же встать во главе армии в каком-нибудь решающем сражении? Как же, в таком случае, Сын Неба может позволить себе быть слабее своих генералов или владеть оружием хуже, чем они?

Должно быть евнух, с которым я разговаривал, принял моё затянувшееся размышление за замешательство.

— Ну, да! — кивнул он. — Всё именно так и было. Наш предыдущий император, уделял куда больше внимания изучению литературы и каллиграфии, чем боевым искусствам. Его можно было скорее увидеть в библиотеке с книгой в руках чем на тренировочной площадке или на стрельбище. Что же касается боевой магии… То прежний император говорил, что это для него слишком скучно. Если будет нужно, то он всего за один день выучит все необходимые в бою заклинания, а пока просто не видит смысла этим заниматься.

А вот насчёт того, что мой «брат» нисколько не преуспел в магии, я даже как-то и не удивился. Если императорская семья и вправду была лишена Небесного благословения и у неё отобрали способность использовать магию, то Лю Бянь и не мог изучать заклинания, потому что зубрить их без практического применения — это значит попусту тратить свои время и силы. А мой «братец», как я понял, был довольно ленив и ни за что не хотел заниматься бесполезными на его взгляд вещами.

— Ну, ладно! — решив закончить этот разговор, произнёс я. — В таком случае, слушай мой приказ. К завтрашнему утру отыскать для меня подходящие меч и лук. А также найти место, где я мог бы заниматься тренировками и учителей для меня… Ты хорошо это понял?

Евнух кивнул:

— Да, Ваше Величество.

— Ну, вот и отлично! А сейчас иди, выполняй!

Отпустив своего недавнего собеседника, я решил вернуться в свои покои. Можно было бы, конечно, ещё немного побродить по двору, но уже начинало темнеть. Оказавшись в комнате, я приказал Сун Цзяли зажечь светильники, а сам принялся разглядывать книги и свитки, стоявшие на полках шкафа.

Ничего интересного там, впрочем, не оказалось. Всего лишь сборники каких-то стихов и старинных легенд. Были ещё, правда, наставления для будущего государя и руководство по управлению. Я даже не стал всё это смотреть: знал, что ничего нового для себя там равно не найду. Хотя… Постойте, а это ещё что?..

Мой взгляд случайно зацепился за довольно тонкую книгу в коричневом кожаном переплёте, на которой виднелась надпись: «Хроники правления императора Лин-ди: третья и заключительная часть»… Это что же? История правления моего… то есть, тьфу ты, конечно же, не моего, а отца «настоящего» Лю Се и Лю Бяня?..

Моя рука непроизвольно потянулась к книжке в коричневом переплёте. Во время правления императора Лин-ди, я то был правителем Седьмого неба, то скитался по земле в виде бесплотного призрака. И всё, что о нём сейчас знал — то, что он был «моим» отец. А ещё то, что это именно у Лин-ди Верховный Владыка отобрал благословение Небес вместе с магическими способностями императорского дома… Может быть, если я побольше узнаю об обстоятельствах того теперь уже давнего дела, я скорей верну магию в императорскую семью?

Забравшись с ногами в глубокое кресло, я принялся листать книгу. В ней и вправду рассказывалось о событиях, послуживших причиной того, почему это император Лин-ди и его наследники в один день утратили возможность пользоваться магией. Раньше я уже читал об этом в справочной информации, которую мне показывала Система. Теперь же по мере чтения перед моим мысленным взором вырисовывалась подлинная картина тех драматичных и уже довольно давних событий.

*****

Рассказ, который я прочитал, больше был похож на волшебную, но, увы, совсем не добрую сказку. И начинался он со сцены знакомства императора Лин-ди с «моей» матушкой — прекрасной наложницей Ван.Однажды, когда государь был на охоте, он увлёкся погоней за оленем и отстал от своих спутников. Олень привёл его к лесному озеру, на берегу которого сидела прекрасная дева, словно сошедшая с древней фрески с изображением фей. Это была дочь Верховного Небесного владыки Юаньши Тяньвана и его лучшая ученица по совместительству. Девушку звали Ван Жун и это был её первый визит в мир смертных. До этого всю свою жизнь Ван Жун прожила в Небесном Дворце своего отца на Девятом Небе и на землю никогда прежде не спускалась, хоть ей и очень хотелось посмотреть, как живут люди. И вот однажды, не обращая внимания на советы отца, девушка всё же решила спуститься вниз. Она сошла на землю с первыми лучами солнца и теперь, сидя на камне и расчёсывая волосы после купания, раздумывала о том, куда бы ей пойти и чем заняться дальше. Такой и увидел её император Лин-ди, когда, преследуя оленя, он оказался на берегу лесного озера.

Воспылав с первого взгляда любовью к небесной красавице, он увёз её в столицу и сделал своей младшей супругой. А та и не возражала: красивый и статный охотник ей тоже понравился. Правда, тогда ещё Ван Жун была не в курсе того, что он был императором. Когда же узнала, ей в сущности, было уже всё равно. Лин-ди мог оказаться кем угодно: хоть последним нищим или даже разбойником с большой дороги. Дочь Верховного Небесного владыки уже успела его полюбить и теперь не согласилась бы с ним расстаться ни за какие сокровища мира.

И всё было бы хорошо, если бы только не оказалось, что избранник Ван Жун уже женат. И его вторая супруга, императрица Хэ, люто возненавидела свою соперницу. Ей только-только удалось расчистить себе дорожку, устранив со своего пути первую жену Лин-ди, императрицу Сун, а тут — ещё один такой же «подарочек»! Да что там такой: куда худший! Ведь новая наложница императора была прекрасна как фея или как небожительница (коей, впрочем, она и являлась). И не было ничего удивительного в том, что, привезя её во дворец, император почти забыл о своей второй супруге. А вскоре выяснилось, что наложница Ван в тягости и что, по всей видимости, у неё родится принц.

Узнав об этом, императрица Хэ пришла в ярость. У неё у самой уже был сын и она вовсе не хотела, чтобы у её Лю Бяня появился сводный брат. Нужно было немедленно избавиться от соперницы. Да только вот как, если её отцом был Верховный Небесный владыка, от воли которого зависит жизнь и благополучие во всех Шести мирах? Ведь если Юаньши Тяньван этого захочет, то и от неё самой, и от её отпрыска вмиг и мокрого места не останется.

Действовать открыто императрица Хэ побоялась. Вместо этого она собрала в своём дворце самых известных чёрных магов и отравителей и спросила их о том, существует ли способ хоть как-то навредить небесной деве. Пусть не убить её, но сделать так, чтобы ребёнок, которого она носит, родился мёртвым. Один из чародеев ответил, что далеко на севере, среди безводных пустынь, высится одинокая скала на вершине которой произрастает трава безвредная для обычных людей, но для небожителей являющаяся смертельным ядом. Если подсыпать хотя бы несколько крупинок высушенного растения в еду или в питьё небесной деве, она непременно умрёт. Однако, поиски той травы — дело непростое и не быстрое. Потребуется несколько месяцев на то, чтобы добраться до одинокой скалы, взобраться на неё, сорвать траву и вернуться обратно.

Императрица Хэ немедленно отправила своих людей на поиски травы, но вернулся обратно только один из её посыльных. Он и привёз то самое ядовитое для небожителей растение. К этому времени наложница Ван уже была на сносях и со дня на день ожидала начала родов.

Императрица Хэ надеялась, что яд убьёт не только соперницу, но и её «отродье», однако, просчиталась. Ребёнок Ван Жун был небожителем только наполовину и его человеческая часть сущности не позволила яду подействовать в полную силу. Второй сын императора Лин-ди родился хоть на несколько дней раньше срока и довольно слабым, но всё-таки выжил. Что же касается наложницы Ван, то она умерла сразу после его рождения, не успев даже увидеть своё дитя.

Сказать, что Лин-ди был в отчаянии — это ничего не сказать. Он устроил императрице Хэ допрос и та призналась в том, что подсыпала кое-что в еду своей сопернице. Только сказала, что это был вовсе не яд, а укрепляющее средство. Мол, хотела как лучше: видела, что наложница Ван плохо переносит беременность, вот и решила ей немного помочь. Кто же мог знать о том, что зелье это смертельно для небожителей? Ведь обычным людям оно приносит не вред, а только пользу.

Император не поверил и даже хотел отправить императрицу Хэ в Холодный дворец. Но затем вспомнил о том, что она — мать его старшего сына. И что хотя бы ради Лю Бяня он должен её простить. Тем более, что наложницу Ван теперь всё равно не вернёшь. Да и вообще… Не до разборок императору сейчас, ох, не до разборок! Нужно заняться похоронами безвременно почившей Ван Жун и позаботиться о детях. Решив, что не дело его сыновьям общаться с такой жестокой и вероломной женщиной как императрица Хэ, Лин-ди приказал отдать мальчиков в приёмные семьи, где их смогли бы вырастить достойными претендентами на престол и просто хорошими людьми.

Но как бы сильно не горевал император о своей почившей наложнице, его скорбь не шла ни в какое сравнение со скорбью Юаньши Тяньвана. Потеряв единственную дочь, Верховный Небесный владыка впал в неистовство и, решив, что это Лин-ди не усмотрел за своей второй супругой, отобрал у него Небесное благословение. А вместе с ним — и магические способности, тем самым поставив императорскую семью буквально на грань вымирания. Ведь тот, кто не способен управлять силами природы, не может и сидеть на престоле. А значит, когда правда откроется и люди поймут, что Сын Неба лишился Небесного благословения, грядёт очередная смена династии.

Тщетно Лин-ди просил бывшего тестя смилостивиться если не над ним, то хотя бы над младшим принцем, который приходился Юаньши Тяньвану внуком. Верховный Небесный владыка остался непоколебим в своём решении. Он отобрал у императора золотой свиток с Небесным благословением и сказал, что раз уж Лин-ди не смог защитить его дочь, то, значит, и правителем ему недолго теперь осталось быть. Так всё и случилось.

Через пару лет слухи о том, что у императорской семьи не всё ладно с их магическими способностями просочились в народ и в стране разразился мятеж, получивший название Восстание Жёлтых повязок. Император же, так и не оправившись после смерти любимой наложницы и при этом следуя дурным советам приближенных, без конца повышал налоги и продавал должности, что ещё больше усиливало недовольство народа. На 21-м году своего правления Лин-ди тяжело заболел и умер, не успев назвать имени своего наследника и оставив страну в хаосе и в беспорядке, с последствиями которых теперь придётся разбираться уже его детям, а, возможно, и внукам…

*****

Дочитав «Хроники», я отложил книгу в сторону и невольно задумался. Должно быть, я чем-то очень сильно прогневал богиню Судьбы, если она забросила меня в этот мир и в это время, да ещё и сделала правителем страны, оказавшейся на грани краха. И ладно бы я был сейчас взрослым, сильным правителем, один грозный вид которого заставил бы его подданных с ним считаться. Но что могу сделать я сейчас, будучи всего лишь маленьким и слабым ребёнком? До тех пор, пока я вырасту и прокачаю скиллы, пройдёт немало лет. И за это время кто-нибудь из придворных или генералов… да хотя бы тот же Дун Чжо, запросто может воспользоваться этим и устроить смену династии… Эх, только бы поскорей найти карту, на которой указан путь к данжу! Если мне удастся его пройти, я, хотя бы, смогу вернуть в императорскую семью Хань магию, которой «мой» отец лишился вместе с Небесным благословением!..

Должно быть я, задумавшись, случайно смахнул книгу со стола неосторожным движением и она упала на пол, неловко при этом раскрывшись. Я нагнулся, чтобы её поднять и увидел, что между к внутренней стороне обложки сзади подклеен какой-то лист бумаги. Любопытство заставило меня отогнуть его и…

[Поздравляю Пользователя с успешным нахождением карты! — внезапно услышал я у себя в голове голос Системы. — Теперь он сможет беспрепятственно отыскать дорогу к Пустынному данжу и, пройдя его, снова обрести магические способности.]

Я как завороженный уставился на листок бумаги. Сомнений не было: на нём и вправду указывался путь к данжу, расположенному поблизости от императорского дворца. Достаточно было только спуститься в подземелье, отыскать там секретный ход и, пройдя по нему, немного затем углубиться в лес, где и находился тот самый данж, который мне разве что во сне теперь не снился. И который мне был необходим для успешного прохождения игры.

— Очень интересно! — пробормотал я. — Получается, эта карта всё время была здесь, в этой книге? Но почему же её, в таком случае, не нашёл Лю Бянь? Если бы эта карта оказалась в руках у моего «брата», он мог бы вернуть в императорскую семью магические способности и, обретя настоящую силу, стать настоящим императором, а не марионеткой, делающей только то, что ему скажет матушка или кто-то из придворных…

[Пользователь хочет знать, почему его предшественник не воспользовался этой картой? — спросила Система. — Что же, отвечаю. Лю Бянь много раз видел её и мог сам по ней отыскать путь к данжу, однако… Он просто не посчитал нужным это сделать. Карта всё это время была вклеена в «Хроники правления императора Лин-ди», но ваш «брат» решил, что прохождение данжа — это не для него. Возможно, он собирался позднее поручить это дело Пользователю когда тот станет старше и сильнее. Однако… Этого мы уже никогда не узнаем.]

— Не узнаем — и ладно! — махнул я рукой. — Главное, что эта карта теперь у меня. И что в отличие от своего «братца» я медлить с поисками данжа не стану. Завтра же отправлюсь на его поиски. И если не смогу пройти с первого раза, то хотя бы осмотрюсь на месте и составлю для себя план прохождения на будущее.

[Так значит, Пользователь намерен твёрдо идти своим собственным курсом и отступать от него он не собирается?]

— Конечно же, нет! Видят боги: я пройду эту чёртову игру, стану настоящим императором и отыщу способ вознестись на Небо. А уж там… Там я уж точно не стану сидеть сложа руки и верну себе всё, что у меня было когда-то отнято. Имя, титул и власть над Седьмым уровнем Небес!..

Глава 15. Пустынный данж

Можно было бы отправиться на поиски данжа прямо сейчас, тем более, что час был ещё не очень поздний. Но я всё-таки решил заняться этим на следующий день: после того, как получу оружие и хоть немного прокачаю силу и ловкость во время тренировок. И всё-таки, мысли о данже после прохождения которого я смогу вернуть себе магические способности, меня в тот вечер упорно не желали покидать. Так, что уже лёжа в постели я не мог не задумываться о том испытании, с которым мне совсем скоро предстоит столкнуться.

Система уже успела мне объяснить, что такое данж, да я и сам примерно догадывался, что, скорее всего, найдя его месторасположение, обнаружу там некое подобие лабиринта, заполненное всякими монстрами, после победы над которыми мне придётся скрестить оружие ещё и с главным боссом. И только победив главного, я получу доступ к сундуку в котором хранится свиток с заветным заклинанием.

Однако то, с чем мне пришлось столкнуться в реальности, значительно превзошло все мои опасения и чаяния. Начиная с того, что искомый данж оказался вовсе не лабиринтом, а древними развалинами, окружёнными бескрайней пустыней. И заканчивая тем, что пройти его мне было даже сложнее, чем я смог бы себе это представить.

На первом уровне подземелья, куда я спустился следуя карте, было темно как в печке. Но стоило мне сделать пару шагов, как вокруг меня вдруг начали загораться разноцветные огоньки. В первую минуту я даже обрадовался: надо же: оказывается, в этом подвале имеется освещение, пусть и довольно своеобразное! И только потом до меня вдруг дошло: эти сияющие огоньки были вовсе не иллюминацией, а глазами обступивших меня со всех сторон пауков. Не гигантских, но довольно крупных. Размером, наверное, со среднюю крысу… Господи! Сколько же их здесь?!

Я сделал ещё один шаг и моя нога накрепко завязла в липкой и цепкой паутине. Я дёрнулся, пытаясь вырваться из тенет. И в тот же миг пауки все разом набросились на меня. Как если бы только и ждали этого момента!

К счастью, у меня в руках имелось оружие: небольшой меч, выкованный для моего брата, но теперь пригодившийся мне самому. Лю Бянь этим оружием почти и не пользовался. Так, пару раз цеплял его к поясу перед важными придворными церемониями после чего забросил меч в дальний угол своих апартаментов и даже не прикасался к нему больше. И хоть «братец» был несколькими годами старше меня, его клинок вполне подходил по размеру и мне. Да, был немного длинноват, но это ничего. Я всё ещё помнил те боевые приёмы, которые изучал ещё будучи наследником правителя Седьмого уровня Небес, а потому и был абсолютно уверен в том, что смогу дать своим восьмилапым противникам достойный отпор.

Клинок блеснул в воздухе и опустился на спину одной из отвратительных тварей, пытавшихся цапнуть меня своими жвалами. Паук издал странный писк, немного похожий на звук рвущейся материи, после чего распался на две половины и из него выпал небольшой фиал.

— Это ещё что такое? — удивился я.

Никогда прежде мне не доводилось видеть, как из повергнутых чудищ выпадают разные предметы и это зрелище меня, надо признаться, немало удивило. Как, скажите на милость, этот фиал мог оказаться внутри поверженной мной твари? Паук его что, когда-то проглотил?.. И что, простите, внутри него налита за жидкость зеленовато-жёлтого цвета? Неужели яд?

[Зелье, прибавляющее два балла жизни, — ответила на мой вопрос Система. — Советую Пользователю как можно скорее его подобрать и убрать в инвентарь. А после сосредоточить внимание на остальных мобах.]

— На ком?! — не понял я.

[На мобах. В данном случае — на других пауках. Для того, чтобы пройти этот уровень, Пользователю нужно перебить две сотни мобов. Без этого игра не пропустит его дальше.]

— А, вот оно что!..

Я принялся размахивать мечом, круша ряды обступивших меня пауков. Особого вреда они вроде бы не причиняли. Так, кусали время от времени, но это было вполне терпимо. Однако, толпы мобов сильно затрудняли моё продвижение. Нужно было как можно скорее от них избавиться.

Размахивая клинком, я убивал одного паука за другим, но, казалось, их не только не становилось меньше, но ещё и прибывало. Что нет им ни конца, ни края. Но я не сдавался: продолжал крошить пауков в капусту, медленно, но верно продвигаясь всё дальше и дальше к выходу, за которым виднелась лестница, ведущая на следующий этаж.

[Осторожно! Не позволяй им себя кусать! — подсказывала мне Система. — Блок! Почему ты не ставишь блоки когда мобы тебя атакуют?]

— Потому, что они всё равно неопасные! — произнёс я, снова взмахивая мечом и отправляя в небытие ещё одного паука.

[Пользователь и в самом деле так думает?! То, что это пауки для него неопасны?] — мне вдруг показалось, что в голосе Системы прозвучала плохо скрытая ирония.

А в следующую минуту перед моим мысленным взором возникла шкала моей Жизни.

— Вот же гадство!. — невольно вырвалось у меня, когда я увидел полоску наполовину ставшую оранжевой. И это при том, что в нормальном состоянии она должна была бы быть полностью ярко-зелёного цвета. — Это как?! Почему такое вообще случилось? Я же даже боли от их укусов почти не чувствую?

[Их слишком много. Один паук не может причинить Пользователю существенный вред. Но если их сотни…]

— Ясно. Впредь буду осторожней.

Я ещё энергичнее принялся размахивать мечом, так, что в конце концов оказался окружён неким подобием вихря, состоявшего из кусков отрубленных паучьих лап и туш. Следуя совету Системы, я поспешно выпил найденное зелье Здоровья, но оно мне не слишком-то и помогло. Должно быть, два балла — это такая мелочь по сравнению с тем, что я потерял…

Между тем ряды обступивших меня пауков начали редеть и впереди показался просвет. Взмахнув последнюю пару раз мечом, я рванул к выходу. Немногие оставшиеся в живых пауки сбились в кучу в нескольких шагах от меня и угрожающе шипели, но нападать больше не пытались… Фух! Похоже, что я всё же смог пройти первый уровень данжа. Но что же ждёт меня впереди? Вряд ли на следующем этаже тоже окажутся пауки. Да и обстановка, скорее всего, будет уже другая.

*****

И точно! Следующий этаж данжа встретил меня изнуряющим зноем и песчаной бурей.

— Это ещё что такое? — удивлённо воскликнул я, вглядываясь в серовато-бурое марево и пытаясь разглядеть в нём хоть что-то на расстоянии большем, чем моя вытянутая вперёд рука. — Почему вместо того, чтобы попасть на второй этаж башни, я оказался в пустыне?

[Это и есть второй этаж башни. В прошлый раз Пользователь сражался с пауками в подвале, а теперь, когда он поднялся на поверхность, то оказался во дворе бывшей крепости, ныне превращённой в развалины и засыпанной песком.]

— И… Что я должен сделать, чтобы пройти этот уровень?

[Для начала — преодолеть двор и отыскать в его глубине развалины дворца. Войти туда, спуститься в подземелье и уже там сразиться с главным боссом.]

— Так, ладно, я тебя понял. Подожду, пока песчаная буря стихнет, а уж после этого отправлюсь на поиски развалин дворца.

[Не получится. Пользователь может просидеть тут хоть до скончания времён, но песчаная буря всё равно не прекратится. Потому, что она — неотъемлемая часть его испытания.]

— Вот же, гадство! — невольно вырвалось у меня. — И как же я смогу хоть что-то отыскать в таком мареве? А если ещё и сражаться с кем-то придётся?! Нет, я так не играю!

[Пользователь не может отказаться от этого испытания. Если уж он спустился в данж, то должен пройти его до конца. Без этого Пользователь просто не сможет вернуться во дворец.]

Я мысленно вздохнул и, оторвав от своей верхней одежды приличный кусок ткани, принялся сооружать некое подобие повязки, скрывающей нос и рот. Без этого я бы попросту не рискнул сунуться в самый центр песчаной бури из опасений, что наглотаюсь горячего песка и задохнусь им.

Система молча взирала на мои приготовления. Советов не давала, но и язвительных замечаний не отпускала, хотя то, что я сейчас делал, наверное, шло вразрез с правилами этой игры. С другой стороны, пользоваться при прохождении испытаний подручными средствами, ведь, не запрещено. А всё, что не запрещено, то можно.

Обмотав нижнюю часть лица тканью, я крепко сжал в руке меч и двинулся вперёд. Ветер нёс в мою сторону тучи песка, который пребольно царапал кожу и вызывал слезотечение, так, что я почти не видел, куда я иду. Но, помня о том, что от успешного прохождения этого данжа зависит моё будущее, я не собирался отступать и шаг за шагом осторожно пробирался вперёд. И в это время…

Я вдруг почувствовал, как меня кто-то ощутимо цапнул за ногу. Боль была настолько сильной, что я пошатнулся и чуть не упал. И в это время я увидел того, кто меня укусил. Это был небольшой пустынный варан, которому, должно быть, не понравилось появление чужака в его охотничьих владениях и потому он решил по-своему с ним разобраться.

Присев на корточки, я оторвал ещё кусок ткана от своей одежды. На этот раз чтобы перевязать рану, которая довольно сильно кровоточила. Должно быть, дурацкая ящерица прокусила крупный сосуд из-за чего кровь так и хлещет. Я пожалел о том, что уже использовал ранее фиал с восстанавливающим зельем, который выпал из первого же паука, приконченного мной. Хотя, конечно, плюс 2 балла здоровья — это мелочь. Возможно, в критической ситуации они бы и сыграли какую-то роль, но сейчас…

Додумать я не успел, равно как не успел и сделать себе перевязку. Потому, что из-за ближайшего бархана показалось ещё несколько варанов. На вид — так даже крупней и опасней того, с которым я уже имел несчастье познакомиться… Похоже, что сражения с ними мне не избежать.

[Не избежать! — подтвердила Система. — Пользователь должен победить на этой локации всех мобов, только тогда ему будет позволено перейти на следующий уровень данжа.]

Я чуть не взвыл от обиды и досады. Очевидно же, что пройти этот данж я не смогу! Не то что восьмилетнему ребёнку, не владеющему специальным боевым навыкам, но и взрослому, хорошо обученному персонажу такая задача была бы не по силам. И всё-таки я не собирался сдаваться.

«Буду биться с этими ящерами до последнего! — мысленно решил я. — Если смогу их победить — хорошо. Ну, а нет… То что ж поделаешь: приду сюда в следующий раз.»

Пока я делал перевязку, вараны просто наблюдали за мной, не спеша нападать. Но как только я завязал на ткани последний узел и выпрямился, ящеры всем скопом набросились на меня.

— Вот вам, получите, твари!

Я взмахнул мечом, описывая им круг. Клинок негромко лязгнул, столкнувшись с прочной чешуей ящеров, но, похоже, не причинил им сильного вреда.

Между тем вараны принялись пребольно меня кусать. И каждый их укус отнимал не меньше 5 баллов здоровья… Вот же зараза!

— Система, что делать? — взмолился я наконец. — Эти твари точно меня сейчас сожрут!

[Непременно сожрут! — подтвердила Система. — Я же говорила Пользователю, что сейчас он пока не сможет пройти этот данж! Но кто бы ещё меня тут слушал?]

— Ладно, допустим, я провалю это испытание… И что же дальше? Умру на самом деле? Или вернусь к своему прежнему, бесплотному существованию? Или?..

[Или. Пользователь просто вернётся к началу прохождения первого уровня данжа. Все статы у него восстановятся до тех значений, с которых он начинал его прохождение.]

— Ясно! — кивнул я. — Ну, тогда это не так и страшно.

[Ну, это ещё как посмотреть! Чем больше будет спавниться Пользователь, тем меньше шансов на успешное возрождение у него останется в будущем. Грубо говоря, на всю игру даётся 100 возрождений. И на месте Пользователя я бы приберегла их для прохождения более важных квестов и миссий.]

— В таком случае, постараюсь выжить сегодня любой ценой!

Перехватив меч поудобней, я ринулся в атаку. К этому моменту я уже понял, что чешуя у ящеров не одинаковая по толщине. И если на спине мне её мечом ни за что не пробить, то если я буду целить в брюхо или по лапам…

Есть! Один особенно наглый и злобный варан, получив удар клинком под дых, рухнул на землю и задёргался в конвульсиях. Парочка других тварей, увидев, что их сородич повержен, разом забыли о моём существовании и набросились на ещё живого ящера, разрывая его тушку на куски и давясь ещё дымящейся плотью.

Я сплюнул на землю: настолько отвратительным показалось мне это зрелище. Ящеры, пожирающие своего же сородича… Тьфу! Хотя, с другой стороны, что ещё можно ждать от этих жестоких и к тому же неразумных тварей?

Решив не обращать внимания на творящееся передо мной непотребство, я сосредоточился на других варанах, которые всё ещё не желали оставлять меня в покое. Вскоре ещё одна гигантская ящерица была повержена, а затем ещё и ещё одна…

Ряды моих противников постепенно редели. И — наверное, мне это только показалось или же было не более чем странным совпадением, песчаная буря вдруг начала слабеть. Так, что когда на песок опустилась последняя туша поверженного мной ящера, мгла вдруг рассеялась и я увидел видневшиеся впереди тёмные руины меньше всего похожие на тот дворец, который себе представлял.

Я совсем уж было рванул в ту сторону, но был вовремя остановлен Системой:

[Ну и куда это ты собрался? Погляди на свои статы. У тебя от здоровья и жизни хорошо, если по четверти шкалы осталось да и те красного цвета. Если пойдёшь дальше не попытавшись восстановиться, то точно погибнешь во время следующего сражения. Даже не с главным боссом, а с самым обычным мобом. Остановись и осмотрись вокруг. Может быть, найдёшь хоть что-то полезное.]

— И то верно…

Я опустил меч и принялся оглядываться по сторонам. Ага, есть! Чуть поодаль я разглядел наполовину засыпанный песком сундук, в котором могли находиться очень интересные вещи. Например, зелье, немного восстанавливающее Здоровье. Или даже свиток с тем самым заклинанием в поисках которого я спустился в этот данж.

Свитка с заклинанием в сундуке, конечно же, не обнаружилось. Но зато я нашёл зелье, полностью восстанавливающее Здоровье и чуть не запрыгал от радости:

— Ну, теперь и третий уровень мне не страшен! Пройду его на раз-два!

[Боюсь, что Пользователь слишком наивен, если он так думает! — иронично заметила Система. — Впрочем, Пользователь, ведь, ещё не знает, с какими монстрами ему предстоит столкнуться на последнем уровне данжа.]

— Неважно, с кем мне придётся сразиться, — проговорил я, опрокидывая в себя зелье Здоровья. — В любом случае, я найду что противопоставить своему противнику.

[Ну, что же… В таком случае, Пользователю лучше не заниматься пустой болтовней, а побыстрей приступить к новому испытанию.]

— Именно так и собираюсь поступить… Говори: куда мне идти? Ты говорила, что заключительный уровень данжа находится где-то в подземелье? Так как мне это подземелье-то найти?

Перед моим взором вновь развернулась карта. Но не та, по которой я искал путь к данжу, а другая, на которой показывалось его внутреннее устройство. Согласно этой карте, мне нужно было войти в руины дворца, пройти по полуразрушенному коридору, отыскать в самом его конце ведущую вниз лестницу и по ней уже спуститься в подземелье. На первый взгляд ничего сложного, но…

Не успел я переступить порог, как в мою сторону внезапно устремился град стрел, вылетевший из какой-то ловушки. Даже если бы я очень сильно этого захотел, то не смог от них уклониться, поскольку вовсе не ожидал что прямо у входа меня ждёт такое вот «приветствие». Две или три стрелы вонзились в моё тело и шкалы Здоровья и Жизни мгновенно окрасились в ярко-оранжевый, местами переходящий в красный… Вот же, зараза! Получается, что вне зависимости от того, пил я или нет то зелье, мои статы снова вернулись к прежним значениям.

[Пользователь не прав, — услышал я голос Системы. — Если бы он вообще не выпил то зелье, то уже был бы мёртв и его выкинуло из данжа. Теперь же у него есть хоть какие-то шансы на прохождение.]

— Ладно, я тебя понял!..

Стиснув зубы, я выдернул из ран стрелы и кое-как наложил повязку… К этому времени моё верхнее одеяние представляло собой поистине жалкое зрелище, поскольку из элегантного некогда наряда оно превратилось в рваные и грязные лохмотья. Но это обстоятельство заботило меня сейчас куда меньше чем тот факт, смогу ли я пройти сегодня этот данж или нет. В принципе, шансы у меня были хоть и не очень высокие. Но, может быть, боги в этот раз будут на моей стороне и…

Додумать эту мысль я не успел. Потому что внезапно у меня под ногами разверзся каменный пол и я полетел вниз — в звенящую и пугающую темноту. Где меня ждала встреча с главным боссом и его подручными… Интересно, с чем же ещё мне придётся сегодня столкнуться в этом данже?..

Глава 16. Кошка в колодце

Удар при падении вышел чувствительным, даже очень. Так, что я, кажется, на какое-то мгновение потерял от боли сознание. Когда же пришёл в себя, то увидел, что лежу на каменных плитах в каком-то подземелье, мрак которого рассеивал свет горящих на стенах факелов. Я ещё удивился: откуда бы здесь, в этих руинах, могло взяться подобное освещение? Ведь тут же никто не живёт? И в это время вдруг услышал некий странный звук. Как если бы по полу и стенам бегало множество небольших ног. А затем вдруг увидел, как ко мне со всех сторон сбегаются сотни, а может быть, и тысячи чёрных скорпионов… Так вот, значит, с кем мне придётся сражаться на третьем и последнем уровне данжа!

Я знал, что против такого количества скорпионов у меня нет ни единого шанса. Если после встречи с пауками и варанами мне хоть и каким-то чудом, но удалось выжить, то на этот раз моя песенка, однозначно, будет спета.

И всё же я не собирался так просто сдаваться. Не попробуешь — не узнаешь, так ведь? И если даже мне не суждено будет сегодня пройти этот уровень, то хотя бы узнаю, где находится слабое место у этих мобов.

Мысленно вздохнув, я половчее перехватил свой меч для того, чтобы уже в следующее мгновение обрушить его на обступивших меня тварей. Но, кажется, скорпионы не обратили на это ровным счётом никакого внимания. Они словно не замечали града ударов, а я… Я уже с трудом мог стоять на ногах. Голова кружилась, во рту стоял отвратительный привкус крови, а ослабевшие руки вот-вот могли разжаться и выронить моё единственное оружие. И тогда — всё, конец.

[Внимание! Уровень Здоровья и Жизни Пользователя упал до критического!] — словно в полузабытьи услышал я голос Системы.

Ха! Тоже мне, удивила! Я же, всё-таки, не первый миллион лет на свете живу, чтобы не понять, что мои дела обстоят хуже некуда. То есть, сейчас-то возраст этого моего тела лишь немногим больше восьми лет, но душа-то у меня осталась прежней. И это — душа Дракона повелителя Седьмого Неба…

Отвлекшись на какое-то мгновение я пропустил удар, ставший для меня роковым. После чего просто вырубился, а когда пришёл в себя, то увидел, что стою перед входом в данж и что вокруг меня простирается бескрайняя пустыня… Вот же, зараза! Получается, что я и вправду не смог пройти третий уровень. Обидно, конечно. Но, с другой стороны, чего я ещё хотел, сунувшись в данж с непрокаченными Силой и Ловкостью да к тому же ещё и с почти игрушечным оружием? Не-ет, если я и вправду хочу успешно пройти все испытания, победить главного босса и получить заветный свиток с заклинанием, то мне нужно лучше тренироваться. И постараться раздобыть для себя более подходящее оружие чем этот церемониальный меч. Пока же…

«А что, если я снова попробую пройти этот данж? — вдруг мелькнула в моей голове шальная мысль. — Ведь чувствую я себя сейчас просто превосходно. И уровень шкал Жизни и Здоровья тоже восстановился.»

Я сделал было шаг, ведущий ко входу, но внезапно наткнулся на невидимое препятствие и остановился. Передо мной словно выросла стена, преградившая путь… Что это ещё такое?

[Пользователь может войти в этот данж только один раз в сутки, — услышал я голос Системы. — И не имеет значения какой у него уровень шкал Жизни и Здоровья. Сегодня Пользователь уже побывал в этом данже. А значит, следующую попытку его пройти он сможет повторить только через 24 часа.]

— Ладно, я тебя понял. Но если я не могу пройти этот данж, то, может быть, смогу зайти в другой?

[Хм… Сейчас посмотрим… Да, действительно: есть один данж, который Пользователь при должных усилиях сможет пройти даже при таком уровне прокачки.]

— И что я получу в награду за его прохождение?

[Баллы, которые можно будет преобразовать в монеты в специальной лавке и на них купить снаряжение и зелья в магазине. Это если не считать лута, который рандомно выпадает из мобов].

— Подходит! Веди меня к тому данжу.

[Пользователь даже не хочет отдохнуть?]

— Нет. Да и зачем, если мои показатели Жизни и Здоровья в норме?

[Ну, хорошо. Только есть одна проблема. Нужно найти ещё одну карту, без которой Пользователь не сможет отыскать этот данж.]

Я чуть не взвыл: мало мне было поисков первой карты, так теперь ещё одну искать! А вслух спросил:

— И где же эта карта находится? Тоже во дворце?

[Нет. Она спрятана где-то в городе. Пользователю нужно отправиться туда и выполнить один небольшой квест. После этого он и получит карту.]

— Ясно… Ну, в город я сегодня как-то не собирался выезжать, а, значит…

[Пользователь не обязан покидать дворец открыто, он может уйти из него инкогнито.] — напомнила Система.

— Инкогнито? Это как? Под кого я могу замаскироваться, чтобы меня не узнали?

[Да под кого угодно! Хоть под поварёнка или кухаркина сына.]

— А где я возьму подходящую для этого одежду?

Вместо ответа Система развернула передо мной панель, заполненную множеством ячеек, почти в каждой из которых был нарисован какой-то предмет. Одежда. Доспехи. Оружие. Зелья. Были там и какие-то разноцветные камни и украшения, но их закрывал полупрозрачный экран. Я понял, что это — какие-то магические артефакты, которые я пока не могу получить по причине отсутствия магии. Что же касается других предметов… То цены, которые под ними стояли, меня, мягко говоря, не порадовали.

— Ну, ничего себе! — невольно вырвалось у меня. — Это что же получается: для того, чтобы купить самые паршивые доспехи, я должен разориться?!

[Пользователь платит за предметы в магазинах не деньгами, а баллами, которые он получает в награду за прохождение данжей, квестов и переход на более высокие уровни. Чем больше он будет прокачивать статы, тем более сложные задания станут ему доступны. А чем сложнее задание, тем выше и плата за него.]

— Ясно, — кивнул я. — А сейчас я могу хоть что-то тут купить? Ну, я имею в виду из одежды, которая позволила бы мне скрыть свою настоящую личность.

[А как же! Если бы Пользователь был совсем уж бессеребреником, разве я привела бы его в магазин?]

Я увидел, что несколько ячеек в разделе «Одежда» внезапно засветились голубоватым оттенком. Это, по всей видимости, означало, что эти вещи мне по карману. Только вот…

— Почему они все продаются по отдельности? — спросил я. — Почему я не могу купить весь костюм целиком, а должен брать его по частям? Отдельно обувь, отдельно штаны и отдельно всё прочее… Это что, вообще, такое?

[Так сделано специально. Для того, чтобы Пользователю не пришлось менять полностью весь наряд, если он, скажем, раздобыл ботинки более высокого уровня.]

— Ладно. А можно ли сочетать части одежды из разных комплектов?

[Конечно. Сейчас же Пользователь может пока выбрать только один наряд: одежду, которую носят небогатые горожане.]

— Сойдёт. Мне всё равно нужно для выполнения квеста в город идти. Светиться там в императорской мантии — это далеко не лучшее что можно было бы сделать.

Вспомнив о том, во что после похода в данж превратилась моя императорская мантия, я невольно прикусил язык. Представляю, как мне влетит от Дэ Цзиня и нянюшки Фан после того, как я вернусь в свои покои! Хотя… Совсем забыл о том, что слуги не могут, просто не имеют права не то, чтобы наказывать Сына Неба, но даже и просто говорить вещи, которые могли бы его обидеть или огорчить.

Я принялся считать, хватит ли мне заработанных баллов для их преобразования в игровую валюту и для последующей покупки нужного мне наряда. И понял, что нет, не хватает. И что же мне в таком случае делать?

[Пользователь может купить наряд не полностью, а по частям], — напомнила мне Система.

— Верно-верно! Совсем забыл…

Я подумал, что укороченный, едва достигающий колен халат и штаны из грубой ткани нужны мне гораздо больше нежели соломенная шляпа и плетёные сандалии. В конце концов, после недавних сражений с монстрами и блужданий по подземельям и пустыне мои некогда роскошные туфли выглядят так, как если бы их вываляли в грязи и сверху щедро присыпали песком. А шляпа… На улице сейчас нежарко, так что вполне обойдусь и без неё. Что же касается маскировки… В Лояне меня никто из местных жителей всё равно не знает в лицо, к тому же…

Переодевшись, я зачерпнув из ближайшей лужи немного грязной воды, я старательно размазал её по лицу и шее, после чего, дождавшись пока вода успокоится, посмотрел на своё отражение.

Отлично! Из юного императора в роскошных одеяниях я превратился в маленького оборвыша, которого к дворцовым воротам и на арбалетный выстрел не подпустили бы. Золотая заколка, вот, правда, немного портит впечатление… Интересно, куда я могу её сейчас деть? И где мне спрятать тот наряд, что недавно был на мне?

[Пользователь может убрать ненужную ему одежду в Инвентарь], — снова подсказала Система.

— Спасибо! Я и забыл о том, что у меня есть при себе что-то вроде хранилища для вещей…

Я попросил Систему открыть передо мной окно Инвентаря, после чего переместил свой изрядно потрёпанный некогда роскошный, а теперь попросту жалкий наряд императора вместе с золотой заколкой в одну из свободных ячеек. После чего, старательно взлохматив волосы, чтобы они не выглядели ухоженными и перевязав их на затылке обрывком верёвки, я, следуя карте местности, направился к локации, обозначенной как «Лоян. Городские улицы».

*****

Не знаю, сколько времени я провёл в данже, но когда оказался на одной из городских улиц, солнце уже успело подняться над горизонтом и теперь вовсю заливало своим светом дома, лавки и деревья, на которых уже золотилась осенняя листва. Было ещё тепло и в воздухе летали тончайшие нити паутины. Слышался стук колёс проезжающих повозок и гул множества голосов. Люди сновали по улицам, торопясь куда-то по своим делам. Время от времени останавливались, чтобы переброситься парой слов со случайно встреченными знакомыми, а потом снова продолжали свой путь. Кто-то заходил в таверны или в торговые лавки, кто-то, наоборот, выходил из этих заведений. Бегали и смеялись дети, лаяли собаки, важно потягивались сидевшие возле домов кошки, а где-то в небесах заливались трелями птицы. Словом, был самый обычный день. И всё это казалось настолько правдоподобным, что я почти поверил в то, что это было не всего лишь игровой локацией, а настоящим, «живым» городом.

Мысленно попросив Систему развернуть передо мной карту, я обнаружил, что нахожусь совсем близко от рынка, куда, собственно говоря, я и собирался отправиться… Ну, вот и отлично!..

Свернув на боковую улочку, где людей было поменьше, я решительным шагом направился в ту сторону, где, согласно карте, находилась локация «Городской рынок» и вдруг…

Внезапно я услышал приглушённые рыдания. Кто-то, скорее всего, ребёнок, плакал совсем рядом от того места, где я находился… Интересно, что там ещё могло случиться?

Я посмотрел в ту сторону, откуда слышались рыдания. И увидел маленькую девочку несколькими годами младше меня, которая, стоя возле крыльца небольшого дома, размазывала рукавом по лицу слёзы. Как назло никого из взрослых или даже просто более старших ребят поблизости не оказалось. И потому у меня просто не было другого выхода, кроме как самому подойти к девочке и спросить, что с ней случилось и почему это она так горько плачет.

— Моя кошка… — сквозь слёзы, проговорила девочка. — Моя кошка упала в колодец, когда попыталась поймать птичку… Я не знаю, как её оттуда вытащить, потому и плачу.

— Кошка, говоришь, упала в колодец? — переспросил я. — А она хотя бы жива?

— Да… Я слышала, как она мяучит там в темноте и зовёт меня.

— Ладно! — решение я принял мгновенно, даже не посоветовавшись с Системой. — Я не уверен, что смогу тебе помочь, однако, попытаюсь… Веди меня к колодцу, в который свалилась твоя кошка. И принеси какую-нибудь верёвку покрепче и прочную корзинку. Будем её оттуда доставать.

[Внимание! — услышал я у себя в голове голос Системы. — Пользователь приступает к дополнительному квесту «Кошка в колодце». В случае успешного выполнения есть шанс получить ценный артефакт и много баллов, которые можно будет потратить на прокачку статов персонажа или превратить в игровую валюту.]

…Ого! Оказывается, это вовсе не случайная встреча, а дополнительный квест, за который я могу в случае успешного прохождения получить неплохую награду? А я-то просто хотел помочь несчастному ребёнку, потерявшему своего питомца и даже не думал о том, что спасение кошки может быть отдельным заданием…

— Ты и вправду можешь мне помочь? — обрадовалась девочка, разом перестав плакать. — В таком случае, подожди немного, я сейчас вернусь.

Она убежала в дом и через несколько минут снова появились на крыльце. Только теперь в её руках были верёвка и круглая корзинка.

— Вот! — сказала она, протягивая мне эти вещи. — А сейчас иди следом за мной. Я отведу тебя.

— Хорошо…

Пожав плечами, я последовал за девочкой, которая привела меня к старому колодцу на пустыре. Судя по тому, что его стенки давно уже обветшали и частично обвалились, из этого колодца уже много десятилетий никто не брал воду. И оставалось только гадать: что забыла на этом пустыре кошка, если никаких птиц там не было и в помине. Вообще ничего не было кроме каменистой, потрескавшейся почвы, через которую кое-где пробивались чахлые, пожелтевшие травинки.

— Ну и где же твоя кошка? — спросил я, заглядывая в колодец. — Что-то я не слышу её мяуканья… Она, вообще, жива? А то, может…

Я не успел договорить, потому что на мою голову сзади внезапно обрушился сильный удар. Перед глазами на какое-то мгновение сверкнула яркая вспышка, а затем моё сознание погрузилось в какую-то чёрную, почти осязаемую тьму. И последним, что я успел услышать прежде чем окончательно лишиться чувств, было:

— Ещё один попался! Ну, надо же, какой удачный день!..

*****

Очнувшись, я на какое-то время даже подумал, что продолжаю пребывать в состоянии беспамятства. Потому, что меня окружал всё тот же почти осязаемый мрак. И только немного привыкнув к темноте, я смог разглядеть, что нахожусь в каком-то не то подвале, не то подземелье. И, судя по звуку доносившихся до моего слуха приглушенных рыданий, я тут нахожусь далеко не один.

— Мамочка! Приди и забери меня отсюда! — плакал какой-то ребёнок. — Я не хочу… Я боюсь здесь оставаться!

— Хочу домой! К папе и к бабушке! — вторил ему кто-то другой. Судя по голосу — совсем ещё маленькая девочка.

— Если я смогу спастись, то никогда… Никогда больше не стану убегать от старшей сестрёнки на улице и прятаться! — рыдал ещё один малыш.

— Эй, что, вообще, тут происходит? — спросил я, садясь и потирая гудевшую после ушиба голову. — И что это за место такое?

— Мы не знаем! — всхлипнул кто-то, чей тонкий голосок показался мне смутно знакомым. И только потом я понял: это — та самая девчонка, которая заманила меня в ловушку. Да только ли меня одного? — Мы не знаем, куда нас всех привели.

— Ты!.. — я с трудом удержался от того, чтобы не наброситься на неё с кулаками. — Это же ты притащила меня к старому колодцу, а твои сообщники ударили меня по голове и притащили в это подземелье! Уверен, что и другие дети тоже оказались здесь только потому, что хотели тебе помочь и спасти твою несуществующую кошку. А ты… ты… У меня просто слов нет, чтобы выразить как же я возмущён твоим поступком! Если бы только я был взрослым, то я бы, я…

— Ну и что бы ты тогда со мной сделал? — всхлипнула девчонка. — Убил? Или продал в публичный дом, как это хотят сделать те дядьки?

— Какие ещё дядьки? — хмыкнул я. — Те, которые меня похитили?

— Да, именно… Так что бы ты со мной сделал, если бы был таким же большим и сильным как они? И если бы у тебя были огромные кривые ножи как у них?

Я только фыркнул:

— Если бы я был таким же большим и сильным как они, то просто не попался бы в твою ловушку. Ты, ведь, заманиваешь к тому колодцу только детей, до взрослых мужчин и женщин тебе и тем «дядькам» просто дела никакого нет. А почему? Уж не потому ли, что с ребёнком легче справиться? Да и вообще, дети более доверчивые и жалостливые чем большинство взрослых?.. Но мне вот что интересно, — добавил я, немного помолчав. — Если уж я… да и все другие дети здесь очутились… То это означает, что те «дяди» собираются с ними что-то сделать? Что-то очень и очень нехорошее… Я прав? Или, всё-таки, нет?..

Глава 17. Бегство из подземелья

На какое-то мгновение в подземелье повисла тягостная тишина, прерываемая разве что звуками едва слышных рыданий. А затем…

— Я не знаю! — отведя взгляд в сторону, покачала головой девочка, которую неведомые мне похитители использовали в качестве наживки. — Те дядьки… Они говорили, что девочек они собираются продать в публичный дом, а мальчиков — одному человеку, который заведует лечебницей, где делают новых евнухов. Но я не знаю, что это означает. Знаю только, что никто из тех, кого они уже забрали, больше сюда не вернулся.

Может быть, эта дурёха и вправду не знала таких вещей. Но я-то в отличие от неё прекрасно знал о том, что случается с несчастными детьми, когда они покидают это место. Знал о той страшной участи, которая их ждала и… Ей-богу, лучше уж умереть чем так жить!

— Ладно, я тебя понял, — кивнул я, дослушав до конца сбивчивые объяснения. — Только вот… Как быть с тем, что я вовсе не собираюсь становиться евнухом?.. Более того: мне категорически нельзя этого делать. Потому, что от этого может зависеть судьба всей этой страны? — добавил я, невольно хихикнув.

Хотя, если говорить по-правде, то в этой ситуации не было ничего смешного. Я покинул дворец втайне, никого не предупредив о своём уходе. Возможно, моё исчезновение через несколько часов слуги и заметят и даже начнут меня повсюду искать… Да только вот кому из придворных придёт в голову мысль о том, что их император стал очередной жертвой похитителей детей? Что он сидит сейчас вместе с другими несчастными малышами в тёмном и сыром подземелье, а совсем скоро и вовсе может отправиться в лечебницу где из него сделают евнуха?.. Так что, если я и вправду хочу избежать столь безрадостной участи, то должен найти способ как-нибудь отсюда сбежать. Если, конечно, такое в принципе возможно. А для этого…

— Для этого нужно как следует здесь осмотреться, — уже вслух, но ни к кому при этом не обращаясь, негромко проговорил я. — Уверен, что должен же быть какой-то способ покинуть это место не через дверь. Иначе, игра бы закончилась сразу после того как я получил палкой по голове и лишился чувств.

[Пользователь абсолютно прав! — услышал я у себя в голове голос Системы. — В этом и заключается главная задача по успешному прохождению этого квеста. Пользователю нужно придумать, как сбежать из подземелья и вернуться во дворец. Да, совсем забыла: если он при этом сможет увести с собой хоть кого-то из этих детей, то получит дополнительную награду которая очень сильно его порадует.]

«Ты!.. — мысленно обратился я к Системе. — Так значит, это ты все специально подстроила, заманив меня в ловушку? Хотя я, вообще-то, собирался отправиться на рынок и искать там карту, где указан путь ко второму данжу?»

[Система ничего не делает самостоятельно. Пользователь сам определяет ход своих действий. Он мог бы просто пройти мимо и не брать на себя обязанность по прохождению квеста «Кошка в колодце». Но Пользователь подумал, что если откажет в помощи маленькой девочке, то выставит себя перед другими людьми в плохом свете и…]

— Замолчи! Многое ты понимаешь!.. — уже вслух крикнул я.

Но, вспомнив о том, что нахожусь в этом подземелье далеко не один, вовремя опомнился и замолчал.

[Пользователю в следующий раз лучше отказаться от выполнения дополнительных квестов чем сбиться с основной сюжетной линии, — между тем продолжала меня поучать Система. — В конце концов, всё, чем он в этом случае рискует — это неполучением какой-нибудь дополнительной награды. Но если, взявшись за выполнение большого и сложного квеста, Пользователь откажется от прохождения основного сюжета, то он, однозначно, проиграет…]

«Ладно, я тебя понял! — вздохнул я. — А теперь говори: как нам выбраться из этого подземелья?»

[Существует несколько вариантов успешного прохождения этого квеста, — вещала Система. — Пользователь может выбрать любой из них. Однако… Наряду со способами успешного прохождения, есть и такие варианты, когда провал миссии неизбежен. Вот почему Пользователю стоит более настороженно отнестись к предложениям Системы…]

«Ага! Теперь ты сама говоришь, что можешь намеренно меня запутать? Ну, что же! Спасибо за это признание. Постараюсь учесть, что полагаться на твои советы — последнее дело. И худшее, что я могу сделать…»

[Система не говорила ничего подобного. Система вообще не может раздавать пользователю советы, когда он её об этом не просит. Что же касается вариантов выбора действий… То прежде Пользователь не возражал, когда Система их ему предлагала. Так отчего же сейчас он так сильно возмущается?..]

«Отчего?! И ты ещё спрашиваешь? Конечно же, я возмущаюсь потому, что если не смогу ничего сделать и останусь здесь, то рано или поздно стану евнухом. И то, если повезёт выжить после этой… кхм… операции!»

[Пользователю не нужно так сильно переживать на сей счёт. Линия главного героя, коим он является, не предполагает становления евнухом. А потому всё, что грозит Пользователю в случае провала — это смерть в игре и возвращение к существованию в виде бесплотного духа.]

«Вот спасибо: утешила!..»

Должно быть, Система ну уловила иронии в тоне моего голоса. А, может быть, просто решила не обращать на это внимания. Ну, что же… В таком случае, не будем и мы обращать внимание на её слова.

Я решил, что сейчас самое время задуматься над составлением плана побега и, отойдя в дальний угол, уселся на землю и принялся размышлять над тем как это я докатился до жизни такой. И что мне нужно сделать дабы избежать нависшей над моей головой опасности.

*****

Не знаю, сколько времени я просидел вот так, забившись в угол и стараясь при этом не обращать внимания на хныканье и жалобы других детей. Всё, о чём я мог тогда думать — это только о том, как вырваться из ловушки и, по возможности, увести отсюда других маленьких узников. Но вот, наконец, где-то вверху послышался скрип, затем крышка люка отворилась и над образовавшимся отверстием показалась голова одного из охранников:

— Эй вы, маленькие ублюдки! Жрать хотите?

А вслед за тем в подземелье на верёвках опустилось некое подобие подноса, на котором стояли миски, наполненные мутноватой похлёбкой, в которой плавали кусочки переваренных, частично подгнивших овощей. Ни мяса, ни риса, как я понял, пленникам не полагалось… Ну, что же! Спасибо и на том, как говорится.

Я взял с подноса одну из мисок и принялся за еду, мысленно стараясь убедить себя в том, что пусть эта похлёбка и отвратительна на вкус, она всё же придаст силы и повысит мои шансы на успешный побег. При этом я заметил, что другие дети, за исключением двух ребятишек одетых совсем уж бедно, брезгливо воротят нос от мисок.

— Эй, вы чего не едите? — спросил я у своих товарищей по несчастью.

— А разве это можно есть? — презрительно фыркнула девочка в некогда нарядном светло-розовом шёлковом платьице. — У нас в загородном поместье такой гадостью не кормят даже свиней.

— Но если ты не будешь есть, то вконец обессилишь… Кто может знать, что тогда сделают с тобой люди, которые нас похитили? — попытался призвать я к её благоразумию.

— Ну и что? — с безразличием пожала плечами девочка. — Пусть лучше они меня убьют, чем будут вечно здесь держать. Ну, или продадут в этот… как его?

— В публичный дом? — подсказал я.

— Ну, да…

Моя собеседница отошла в сторону и, усевшись на землю, принялась безучастно смотреть в угол. Я же, пожав плечами, продолжил трапезу.

После того, как я и ещё двое ребят кое-как, давясь почти несъедобным варевом, доели свои порции, охранник поднял поднос на верёвках наверх.

— Опять ничего жрать не стали? — осклабился он. — Думаете, что с вами тут будет кто-то нянчиться и уговаривать поесть? Даже не рассчитывайте!.. Да, и ещё! — добавил он, расплываясь при этом в кривой ухмылке. — Мне тут наш главный просил вам передать, что сегодня вечером за вами приедут ваши новые хозяева. Так что недолго вам тут сидеть осталось!

Услышав об этом, я невольно вздрогнул. Похоже, что у меня вообще не остаётся времени для подготовки побега. Уже сегодня вечером за мной и за другими ребятами приедут и… Нет, так не пойдёт! Я совершенно точно не могу становиться евнухом, а значит…

— Значит, нужно действовать немедленно! — невольно вырвалось у меня. — Только вот… Что я могу сделать, чтобы избежать грозящей мне опасности?

[У Пользователя есть три варианта действий, — услышал я голос Системы. Когда настанет подходящее время, ему будет предложено сделать выбор. Пока же Пользователю лучше отдохнуть и не думать ни о чём плохом.]

«Не думать ни о чём плохом?! Думаешь, это так легко в подобной ситуации?!»

[…]

*****

Решив не дожидаться пока по мнению Системы наступит «подходящее время», я решил осмотреться получше. Мои глаза уже понемногу начинали привыкать к темноте, а потому, приглядевшись, я заметил тонкий луч света, пробивающегося из дальнего конца подземелья и решил посмотреть, что там находится. Благо, что похитители, должно быть, думая что перед ними всего лишь насмерть перепуганные дети, даже не позаботились о том, чтобы получше связать своих жертв.

— Куда это ты направился? — внезапно услышал я у себя за спиной голос одного из своих товарищей по несчастью.

— Да вот, хочу прогуляться и поглядеть, что там в глубине подвала, — с деланным безразличием махнул я рукой. — Видишь? Там сквозь стену пробивается какой-то луч. Может быть, мне удастся, следуя за ним, найти выход.

— Зачем? Думаешь, наши похитители оставили нам хоть одну возможность для побега?

— Ну, не проверишь — не узнаешь! — философски пожал я плечами.

— Ладно, в таком случае, я тоже пойду с тобой.

— И я! — послышался ещё один детский голос.

— И меня возьми с собой!

— И я тоже хочу посмотреть, нет ли там выхода…

В общем, вокруг меня собрались все похищенные дети. По выражению их лиц было понятно, что никто из них не верит всерьёз в возможное спасение. Однако, эти ребята всё ещё на что-то надеялись. И мои слова о том, что в дальнем конце подземелья, возможно, находится выход, приободрили их и внушили веру в лучшее.

— Ладно, идём. Только тихо! — предостерегающе поднося палец к губам, сказал я. — Не хватало ещё, чтобы наши похитители поняли, что мы ищем путь к спасению. Тогда уж они точно свяжут нас по рукам и по ногам.

Вся наша небольшая процессия двинулась в ту сторону, где тускло светился тот самый луч, привлёкший моё внимание. И в это время…

[Пользователь не может покинуть подземелье раньше времени! — внезапно прозвучал у меня в голове строгий голос Системы. — Он должен сидеть и месте и ждать, когда ему будет предложено на выбор три возможных варианта спасения.]

«Кому это я должен? — криво усмехнулся я. — Ты сказала, что в случае провала я снова стану бесплотным духом и опять буду десятилетиями скитаться по миру смертных… Так вот: меня это не устраивает. Я вовсе не собираюсь сидеть у моря и ждать погоды когда решается моя дальнейшая судьба. И то, буду я жить или нет. А потому… Просто отойди в сторону и не мешайся, ладно? Сделай вид, будто ты мне ничего сейчас не говорила. Ну, или же я сам притворюсь, будто не слышал твоих слов.»

[Пользователь не может… — снова начала Система. Но затем внезапно замолчала для того, чтобы снова заговорить со мной через несколько минут. — Ай, ну, ладно. На этот раз Пользователю будет позволено действовать самостоятельно. Однако, если он вздумает провернуть что-то подобное в следующий раз… Если станет действовать вопреки основному сюжету и сюжету того квеста, который он проходит…]

Я решил не спрашивать Систему о том, что будет в этом случае. Однако сам факт того, что я сумел пусть даже и во вспомогательном квесте переиграть неведомых создателей этой игры, меня изрядно позабавил. Кто бы мог подумать, что я смогу действовать без оглядки на сюжет и Систему? Но раз у меня это получилось однажды… То почему бы и не повторить этот опыт ещё и в будущем?

Решив так, я углубился в тёмный коридор, ведущий к дальнему концу подземелья. Причём, как я с удивлением заметил, коридор этот всё больше и больше удлинялся, словно бы отдаляя меня от своей цели… Ну, нет! Мы так не договаривались!

Я ускорил шаг и другие маленькие узники, следующие за мной по пятам, также пошли быстрее. Между тем коридор начал понемногу сужаться, превращаясь в некое подобие пещеры. То здесь, то там дорогу нам преграждали корни деревьев, а где-то в отдалении слышался шум падающей воды… Неужели там расположен небольшой водопад? Но как?! Каким образом подвал, в котором нас держали похитители, мог вдруг превратиться сначала в подземный ход, а потом и в пещеру, тянущуюся, возможно, на несколько ли?

Неожиданно за спиной послышался жуткий грохот. Я оглянулся в ту сторону и увидел обвал, случившийся в паре десятков шагов от того места, где находился наш небольшой отряд. И это обстоятельство меня одновременно порадовало и огорчило. Порадовало — потому, что даже если похитители и бросятся за нами в погоню, им ни за что не удастся нас схватить. А огорчило по той причине, что путь назад был для нас теперь отрезан. Отныне мы могли идти только вперёд. Ну, или же попытать удачи в боковых коридорах, погруженных в непроглядный мрак.

— Ну, и что мы теперь будем делать? — спросил у меня один из мальчиков.

— Как мы выберемся из этой пещеры? — поддержал его другой ребёнок.

— Я хочу домой! — снова захныкала девочка в розовом платье.

— Так, все тихо! — прикрикнул я на них. — В конце концов, ничего же страшного пока не случилось, верно? Да, обвал отрезал нам дорогу назад. Но я что-то сильно сомневаюсь в том, чтобы хоть кто-то из вас всерьёз захотел вернуться в тот подвал. К тому же, теперь, когда подземный ход завален, нас никто не станет преследовать. А значит, самое время успокоиться и подумать над тем, как нам отсюда выбраться.

— Да, и как же? — всхлипнула другая девочка.

— Ну, для начала я предлагаю вам следовать за тем лучом, который нас сюда привёл. Рано или поздно пещера должна закончится и тогда мы сможем выбраться наружу… Ну, по крайней мере, я так думаю.

Я попытался мысленно обратиться к Системе за помощью, но та меня попросту проигнорировала… Хм, неужели обиделась за то, что я поступил по своему и не стал её слушать? Ну и ладно… В конце концов, у нас есть луч, ставший чем-то вроде путеводной звезды. И, я уверен, рано или поздно он приведёт нас к выходу из пещеры.

*****

Так оно и случилось. Пройдя ещё около половины ли, мы оказались возле заваленного песком и мелкими камнями выхода. Пришлось потратить пару часов, расчищая себе путь. Но вот, наконец, вся наша компания в целости и в сохранности выбралась из пещеры и принялась оглядываться по сторонам.

Место, где мы оказались, находилось на склоне высокого холма. Внизу протекала речка, за спиной высилась бамбуковая роща, через которую вела тропа. Будучи незнакомым с окрестностями Лояна, я, конечно же, не смог узнать эту местность. Зато двое моих спутников обрадованно запрыгали и закричали, что это — лес, расположенный на западной оконечности города. И что если мы пройдём по тропе через рощу, то выйдем к одному из предместий.

Ну, а дальше всё было совсем уже просто. Я подошёл к одному из стражников, охранявших западные городские ворота и сказал, что меня вместе с другими детьми похитили люди, собирающиеся продать девочек в публичные дома, а из мальчиков сделать евнухов. Называть им своё настоящее имя, конечно же, не стал. Сказал, что мой отец — один из чиновников и что он сейчас должен находиться на службе в императорском дворце. Ну, и попросил, чтобы других ребят стражники отвели к их родителям. Благо, что все из похищенных ребятишек были уже достаточно взрослыми и хорошо знали свои домашние адреса.

[Пользователю зачислено 2 тысячи очков за успешное прохождение квеста «Кошка в колодце», — внезапно услышал я голос Системы. — Кроме того, он получает 100 баллов к Власти и 50 баллов к Обаянию.]

«И всё?! Где же обещанный лут?»

[Лут был бы, если бы Пользователь обследовал в пещере боковые коридоры и сразился там с несколькими монстрами. А так, он может обменять полученные очки на оружие или снаряжение в магазине.]

«Ладно, так тогда и сделаю… Кстати, а в магазине есть хоть что-то по-настоящему хорошее? То, что мне и вправду стоило бы взять?»

[Конечно! Пользователь может выбирать всё, что только пожелает!..]

Глава 18. Скандал во дворце

Ну, насчёт «что пожелает», это, Система, конечно, сильно преувеличила. Однако мне и вправду удалось купить в Магазине кое-что полезное. В частности, настоящий боевой меч. Который, в отличие от моего, полу-игрушечного, полу-церемониального, можно было ещё и проапгрейдить, вставив кое-какие амулеты и прокачав его уровень в оружейной мастерской. Конечно, клинок этот был весьма далёким от моего идеала и, наверное, в своей «прежней» жизни я бы даже не взглянул на него. Но мир смертных сильно отличается от мира небожителей и об оружии, которое оказалось бы равным моему мечу Сияющих Облаков, здесь оставалось только мечтать. Да и не по силам мне сейчас было бы с ним справиться, если уж говорить по-правде.

Решив заняться улучшением своего нового меча несколько позже, скажем, завтра или послезавтра, я в укромном уголке переоделся в свой обычный наряд и уже в таком виде отправился во дворец. Причём — вот, ведь, чудеса! За то время, пока моя испачкавшаяся и местами порванная одежда полежала в Инвентаре, она каким-то чудом успела превратиться в новую и совершенно чистую… Хм, ну, надо же, какая, оказывается, полезная штука этот Инвентарь! Жаль вот, только, что в реальной жизни, а не в игре, такой фокус был бы невозможен…

Что же касается моего возвращения во дворец, то оно вышло поистине фееричным. Стражники, стоявшие у ворот просто глаза выпучили от удивления, когда увидели меня, неспешно направляющегося в их сторону со стороны городской улицы.

— Ва… Ваше В-Величество?!. — запинаясь произнёс один из них в то время, когда его товарищ подбирал с земли упавшую челюсть. — А что вы, вообще, делали в городе?!

— Что я делал в городе? — повторил я, в глубине души наслаждаясь произведённым на них эффектом. — Ну, скажем так… Дела у меня там были, дела!

— Но… Как же вы могли выйти из дворца, если все все дворцовые ворота заперты и надёжно охраняются? — продолжал допытываться стражник.

Я же в ответ только усмехнулся. Думайте, мол, что хотите. А затем приказал позвать кого-нибудь из числа моих личных слуг.

— Б-будет исполнено! — всё ещё запинаясь проговорил один из стражников и поспешил во дворец. Я же, отойдя в сторону, опустился на большой придорожный камень и приготовился к довольно долгому ожиданию.

Впрочем, как вскоре оказалось, долго ждать не пришлось. Стражник вернулся уже через несколько минут в сопровождении евнуха Дэ.

— Ваше Величество?! — только и вымолвил тот, увидев меня. — Да как же так?!! Мы вас уже чуть ли не три часа везде ищем! Где, вообще, бы были всё это время? И почему покинули дворец, никого не предупредив о своём уходе?

— Если бы я сказал кому-то из вас о том, что собираюсь отправиться в город на прогулку, то вы бы наверняка одного меня не отпустили, — пожал я плечами. — Отправили бы со мной как минимум, парочку телохранителей. Ну и как бы в таком случае, я мог спокойно погулять в одиночестве по улицам, наслаждаясь тишиной и покоем?

— Наверное… Наверное, и вправду никак! — был вынужден признать Дэ Цзинь. — Однако, впредь, пожалуйста, предупреждайте кого-нибудь из слуг, если вам нужно куда-то отойти по делам или просто ради развлечения. Так вы избавите весь двор от ненужных переживаний и беспокойств… Хорошо?

— Хорошо, — кивнул я. — Договорились. В следующий раз, если я соберусь на прогулку в город, то непременно кого-нибудь из вас или дворцовых стражников предупрежу о своём уходе. А сейчас, будь так любезен: отведи меня в мои покои и вели подать чего-нибудь из еды. А то я чувствую себя так, что просто умру с голода, если сейчас хоть немного не поем.

— В таком случае, прошу вас следовать за мной, Ваше Величество!..

*****

Только сидя за столом и поглощая довольно поздний обед, состоявший из тушёного с овощами мяса, я вспомнил о том, что, вообще-то, собирался сегодня днём наведаться в гости к «брату», который после отречения от престола вместе со своей супругой жил во дворце Вечного покоя… Впрочем, сейчас, когда солнце уже начинало клониться к закату, вряд ли было бы разумным отправляться к Лю Бяню с визитом. Тем более, что тот, если верить словам генерала Дун Чжо, всё ещё не очень хорошо себя чувствовал после недавнего похищения и дворцового переворота, а потому не был способен принимать у себя гостей… Да и устал я слишком сильно после своих недавних приключений, связанных как с прохождением пустынного данжа, так и с выполнением квеста «Кошка в колодце» чтобы ещё куда-то тащиться на ночь глядя.

Нет уж: лучше сегодня как следует отдохну и восстановлю силы. А уж завтра можно будет подумать о родственных визитах и прочих вещах.

С такими мыслями я доел ужин и, выпив чашку чая с рисовыми пирожными, отправился в библиотеку, в которую даже и не заглядывал с тех самых пор когда из своего загородного поместья переехал в императорский дворец. А между тем для успешного перехода на следующий уровень мне нужно прокачивать не только Силу, Ловкость и Обаяние, но ещё и Интеллект. А какое занятие может быть более интеллектуальным, чем вечер, проведённый в компании какой-нибудь умной книгой? Тем более, что мне, ко всему прочему, ещё не помешает и ознакомиться со здешним мироустройством, о котором я пока имею весьма смутные представления.

Взяв с полки один из философских трактатов, я опустился на кресло и углубился в чтение. Так прошло два или три часа. За окнами начало темнеть и мне не осталось ничего другого кроме как вернуться в свои апартаменты. Ну, а книгу, которую читал, я прихватил с собой. Благо, что евнух, исполняющий обязанности смотрителя библиотеки, позволил мне это сделать. Хотя… Странным было бы, если бы он посмел хоть что-то запретить императору этой страны коим я сейчас являлся.

Утро следующего дня началось с ужасного скандала. Ещё подходя к тронному залу я вдруг услышал, как ругаются и спорят между собой собравшиеся там чиновники… Интересно, что это они там не поделили? И почему за то время, пока я шёл по коридору, отделявшему зал от остальной части императорского дворца, я раз десять, наверное, услышал как они в своём споре упомянули имя генерала Дун Чжо?..

— Его Величество император Сянь! — провозгласил один из охранявших вход стражников.

Придворные, выстроившиеся в две линии вдоль стен, тут же склонились передо мной в отвратительно-угодливом поклоне… Кучка никчёмных лицемеров! Можно подумать, будто я не знаю о том, что почти каждый из этой толпы лизоблюдов на самом деле только и мечтает о том, чтобы как можно скорей намотать мои кишки на свисающую с потолка люстру! Слухи о том, что императорская династия Хань лишилась Небесного благословения вместе с подвластной им магией Космоса, давно уже гуляют не то что по дворцу или даже по столице, но и по всей стране, будоража в первую очередь умы придворных интриганов. И… Только боги знают, чем это всё может закончиться.

«На самом деле, ты это прекрасно знаешь! — с усмешкой проговорил мой внутренний голос. — Уж кому как ни тебе известно о том, насколько роковой может стать пусть даже для очень сильного и могущественного правителя всего одна-единственная ошибка. Вспомни о том, что случилось с тобой не так давно и при каких именно обстоятельствах ты лишился трона правителя Седьмого Неба! Теперь же, когда ты всего лишь маленький и слабый ребёнок, который не в силах постоять за себя если что-то случится… В общем, если не хочешь, чтобы твои внутренности в один далеко не прекрасный день и вправду „украсили“ эту люстру, а голова — городские ворота, то тебе нужно быть втройне более осторожным. И не делать глупостей, которые запросто могут привести тебя к самым фатальным последствиям».

«Можно подумать, я и так недостаточно осторожен! — мысленно буркнул я. — Однако… Если всё дело в магии, то тут никакая осторожность не поможет. Магические способности императорской династии Хань были тем самым фактором, который держал их подданных в узде и не давал им устраивать бунты и прочие непотребства. Сейчас же, когда магии Космоса у нас с братом больше нет, эти негодяи вообразили, будто могут со мной и вовсе не считаться. Но это не так. И очень скоро я покажу им всем насколько же сильно они заблуждались на мой счёт».

«Смотри, как бы они тебе самому ничего такого не показали! — язвительно усмехнулся внутренний голос. — А то ведь возьмут да и устроят у тебя за спиной дворцовый переворот, а ты об этом и знать до последнего момента не будешь.»

«Не бойся, не устроят! Главное, держаться сейчас так, будто ничего особого не случилось. И что мои магические способности всё ещё при мне…»

После того, как мысленный разговор с моим «альтер-эго» был окончен, я приступил к решению уже реальных, а не надуманных проблем. А именно, попытался выяснить, что это за скандал тут устроили придворные с утра пораньше.

— Ваше Величество! — склоняясь передо мной в поклоне, проговорил Ван Юнь. — Дело в том, что мы с моими товарищами никак не можем решить, как нам быть с генералом Дун Чжо. Мне кажется, что в последнее время он явно перегибает палку, позволяя себе вещи, недопустимые для сановника его ранга. Но большинство других чиновников со мной почему-то в этом не согласны.

— Вот, значит, как? — усмехнулся я дослушав его объяснение. — И в чём же его недопустимое поведение проявляется? Ну, я имею в виду: что Дун Чжо уже успел натворить? И почему вы решили, что подобные вещи для него недопустимы?

— Ваше Величество, а вы что же, не знали?! — вмешался в разговор другой чиновник. — В тот день, когда наш прежний император отрёкся от престола, генерал Дун Чжо велел казнить шан-шу* Дин Гуаня. За то, что тот посмел при всех назвать его злодеем. И за то, что Дин Гуань призывал на голову Дун Чжо гнев Небес.

— Да-да, всё так и было! — закивал Ван Юнь. — Дун Чжо приказал стражникам выволочь Дин Гуаня во двор и там обезглавить. И это — в присутствии всех сановников. И, между прочим, вашего брата, который тогда ещё не успел отречься от престола и считался нашим императором.

— Но и это ещё не всё! — добавил ещё один чиновник — рангом пониже, если судить по тому, что халат на нём был не бордового, а синего цвета. — Вы знаете о том, что генерал Дун Чжо бесчестит дворцовых служанок и вопреки правилам, ночует прямо во дворце? А всем, кто выражает недовольство его действиями, он угрожает лютой казнью?

— К тому же, — добавил Ван Юнь. — Ваше Величество, обратите внимание на то, что в зале генерала Дун Чжо до сих пор нет, хоть час уже далеко не ранний.

— Да-да, обращаю! — немного рассеянно кивнул я, думая в это время кое о чём своём. — Но если он не здесь, то где же тогда?

— Я здесь! — тяжело отдуваясь после быстрого шага, буркнул у дверей тот, о ком мы только что говорили. — Я опоздал на собрание просто потому, что проспал.

— Проспал?! И это, по-твоему, достойное оправдание? — возмутился кто-то из чиновников.

— Да, вполне достойное! — криво усмехнулся Дун Чжо, проходя на своё место. — Во всяком случае оно не хуже любого другого.

— Как?! И ты даже не склонишься перед императором в поклоне и не поприветствуешь его как это подобало бы сделать верному подданному?! — в недоумении вымолвил Ван Юнь.

Но Дун Чжо в ответ только покачал головой.

— Я бы склонился в поклоне, будь он настоящим императором, умеющим повелевать силами Неба и Земли! — дерзко объявил он. — Но это — всего лишь обычный мальчишка, у которого нет ни власти, ни влияния, ни магических способностей. Какой мне смысл кланяться марионетке, которую я же сам и возвёл на трон? И у которой могу его отобрать в любой момент, если только посчитаю нужным это сделать?

…Ого! Так вот как он сейчас заговорил?!. Ну, ничего-ничего… Придёт время и я заставлю генерала Дун Чжо очень сильно пожалеть об этих его словах. Пока же сделаю вид будто я - всего лишь маленький и глупый ребёнок, который ничего не знает и не понимает.

Между тем в толпе придворных послышался недовольный ропот и уже через пару минут тронный зал превратился в подобие гудящего растревоженного улья. Так, что я даже немного растерялся, не зная, что мне делать. Будь это моя «прошлая» жизнь когда я был могущественным Драконом, повелителем Седьмого Неба, я бы мигом призвал всех этих людей к порядку. Но сейчас, когда у меня не было ни настоящей силы, ни власти, ни влияния…

В общем, ситуация, в которую я попал, оказалась не из простых. И это если не говорить о том, что у Дун Чжо, наконец-то явившего всем свою истинную «сущность», наверняка имелись сторонники. Ну, не мог же он один устроить дворцовый переворот и заставить моего «брата» отречься от престола! Хотя, надо признаться, что наглости и дерзости ему для явно не занимать.

— А ну-ка, тихо! — выкрикнул я, стукнув при этом кулаком по подлокотнику трона, когда мне надоело слушать недовольное бурчание чиновников. — Замолчите все!

Бесполезно. Должно быть, мой пока ещё детский голос просто затерялся в гуле других голосов и придворные меня просто не услышали. Ну или же сделали вид, что не слышат…

[Ну и что же Пользователь намеревается делать дальше?] — внезапно услышал я у себя в голове голос Системы.

«Ничего! — мысленно ответил я ей. — Да и что, в самом деле, я могу сейчас с ними поделать?»

[Нельзя оставлять подобный бардак без внимания. Если Пользователь разрешит придворным ссориться и скандалить в своём присутствии, то его шкала Власти очень скоро упадёт ниже плинтуса. Нужно что-то сделать, чтобы остановить этот хаос.]

«Что-нибудь сделать? Ладно, сейчас придумаю как их успокоить…»

Сказав так, я принялся оглядываться по сторонам в поисках предмета, который помог бы мне восстановить порядок и спокойствие в зале и мой взгляд остановился на небольшом бронзовом подсвечнике, стоявшем на специальной подставке рядом с троном. Сейчас, поскольку был день, свечи в нём не горели. А затем я поглядел в противоположный угол и увидел там огромную фарфоровую вазу, украшенную довольно нелепым и примитивным на мой взгляд рисунком…

Отлично! Размахнувшись, я что есть сил запустил подсвечником в вазу и угодил в самый её центр. Ваза со звоном разлетелась на множество осколков, усеявших пол. Звук разбиваемого фарфора наконец-то заставил всех недовольных замолчать. Сановники замолчали на полуслове, после чего все разом обернулись в мою сторону.

— Ваше Величество? Что-то случилось? — настороженно озираясь по сторонам, спросил Цзи Юнь.

— Нет, ничего такого! — покачал я головой, снова занимая свой трон. — Просто, в зале сейчас было так шумно, что я не придумал ничего кроме как разбить вазу чтобы заставить вас всех успокоиться и замолчать. А теперь, если ни у кого больше нет вопросов, то продолжим наше собрание. И не заставляйте меня в другой раз делать что-то подобное. Не то, боюсь, так в этом дворце ни одной вазы не останется.

Чиновники переглянулись и приступили к обсуждению важных вопросов. Главным из которых по их мнению был мой будущий брак.

Признаться, услышав о том, что царедворцы уже вовсю подбирают мне невесту, я изрядно удивился. Всё-таки, восемь с половиной лет — не самый подходящий возраст для брака даже по человеческим меркам. Ну, а по меркам Драконов, срок жизни которых измеряется даже не тысячами, а миллионами и миллиардами лет — тем более. Однако, по мнению моих приближенных, именно сейчас я могу заключить самый выгодный из всех возможных брачных союзов и, немного подумав, я решил не спорить с ними. В конце концов, Лю Бянь старше меня всего на несколько лет, но у него уже есть супруга, хоть их брак и остается пока чистой формальностью. То же, по всей видимости, ждёт в скором времени и меня. Хотя, в конце концов, не всё ли равно когда и на ком именно я женюсь, если в династических браках о любви между супругами всё равно, как правило, и речи не идёт?

Я дал задание Цзи Юню и ещё несколькими чиновникам составить для меня список подходящих на их взгляд невест после чего заявил, что устал и потому собрание пора заканчивать. Это, конечно же, было неправдой. Но мне вовсе не улыбалось провести весь день в душном зале в то время когда следовало всерьёз заняться прокачкой Силы, Ловкости и прочих статов, необходимых для успешного прохождения игры, а потому я и решил поскорее свернуть эту «лавочку»...

___________________

Примечания

* Шан-шу — одна из высших придворных должностей. Чиновник, который заведовал корреспонденцией и перепиской императора.

Глава 19. Возвращение магии

Следующие несколько дней я посвятил тренировкам. С утра до вечера под присмотром учителей размахивал деревянным мечом и стрелял из лука, а почти все ночи проводил в пустынном данже. Много раз, терпя неудачу за неудачей, сцепив зубы, я возвращался обратно чтобы повторить попытку. И в конце концов, у меня это получилось.

Я смог пройти пустынный данж где-то через пару недель после своего появления в качестве императора во дворце. Привычным движением увильнув от града стрел, вылетевших из первой ловушки третьего уровня, я перекатился по земле под опускающейся мне прямо на голову огромной каменной плитой, а затем, вскочив на ноги, выхватил меч и устремился навстречу надвигающимся на меня гигантским пустынным скорпионам. Тварей было так много, что казалось, будто под моими ногами перекатывает свои чёрные воды глубокое тёмное море.

Но я уже знал, что нужно делать в таких случаях, а потому если скорпионы и смогли меня задержать, то всего лишь на несколько минут. Они мне потребовались для того, чтобы смести ядовитых тварей со своего пути при помощи проапгрейденного меча, который теперь украшало несколько разноцветных ярких кристаллов.

Это были те самые магические артефакты, которые я успел собрать во время предыдущих, пусть и не самых удачных попыток прохождения этого данжа. Кристаллы можно было найти во время обыска местности на каждом из уровней, кроме того, они иногда выпадали из некоторых поверженных мобов на самом высоком уровне подземелья. И несмотря на то, что я всё ещё не владел магическими способностями, это ничуть не помешало использовать кристаллы для улучшения оружия так что сейчас они мне здорово помогали справляться с толпами мелких мобов, так раздражавшими при первом и паре других последующих попыток пройти этот данж.

После того как я разобрался со скорпионами, мне нужно было переправиться на другой берег огненной реки, представлявшей собой неудержимый поток лавы. Время от времени из него вырывались языки пламени и устремлялись вверх, что сильно осложняло мою задачу. Ведь переправляться предстояло по верёвке, которая иногда выпадала из мелкого босса — предводителя мобов-скорпионов.

В этом и была главная проблема прохождения пустынного данжа: нередко выходило, что, пройдя два его первых уровня, успешно обойдя все ловушки и победив гигантских скорпионов, я просто не мог переправиться на другой берег огненной реки по той причине, что у меня не оказывалось в руках столь необходимой для этого верёвки. Это было досадно. И тогда я утешал себя мыслями о том, что из босса-скорпиона вместо верёвки нередко выпадали и другие, по-настоящему ценные вещи: такие, как более «продвинутая» одежда и те же магические кристаллы, необходимые для апгрейда оружия. А потому я покидал в такие дни данж хоть и немного расстроенным, но непременно давая при этом себе мысленное обещание уже совсем скоро туда вернуться и всё-таки пройти все его уровни до конца…

На этот раз мне в кои-то веки повезло: осмотрев поверженного предводителя скорпионов, я обнаружил возле него парочку кристаллов, боевой шлем и — о, счастье! — крепкую и вполне надёжную с виду верёвку. Не знаю уже в который раз подивившись тому, откуда это внутри скорпиона могли взяться все эти вещи (ну, не глотал же он их, в самом деле!), я подобрал выпавший из него лут и поспешил к берегу огненной реки.

Дождался, пока наружу из огненной реки вырвался устремлённый вверх язык пламени и, немного повисев в воздухе, погас. И только после этого забросил верёвку, пытаясь закинуть её на выступающий уступ скалы… Есть, получилось!

Переправа на другой берег заняла у меня не больше пары минут. Я старался как можно быстрее перебирать ногами и при этом старался соблюдать хрупкое равновесие, когда перебегал по натянутой над огненной пропастью верёвке…

Сколько раз прежде я, проклиная всё на свете, оступившись, срывался с этой самой верёвки и летел вниз, прямиком в «гостеприимные» объятия лавового потока! И сколько времени я посвятил тайным тренировкам, пытаясь научиться как следует ходить и даже бегать по натянутому на небольшом расстоянии от земли канату! Мне важно было именно научиться соблюдать равновесие поскольку у меня, как и у любого другого Дракона, страха перед высотой не было изначально и потому мне было, в принципе, всё равно: идти по верёвке, натянутой на расстоянии шага от земли, или по верёвке, соединяющей два берега реки, бегущей по дну глубочайшего ущелья…

Но вот, наконец, огненная пропасть осталась за моей спиной. И теперь мне предстоит битва с главным боссом — исполинской коброй с алмазной чешуёй, пробить которую мечом было возможно только в нескольких местах. Которые, как назло, находятся там, где до них так просто и не доберёшься: на горле твари, на её брюхе — там, где образовалась небольшая брешь в чешуйчатой «броне» и на загривке — в том месте, где голова исполинской змеи смыкается с её туловищем.

По опыту я уже знал о том, что бить противника мне лучше всего в брюхо, поскольку до горла или, тем более, затылка змеи мне ни за что не допрыгнуть. Если только сама тварь не соизволит любезно склониться передо мной и не подставит под удар моего меча свои самые уязвимые места. Но я уже успел узнать на своём собственном, причём, довольно болезненном опыте, что кобра уж точно не допустит подобной ошибки. И что даже к её брюху мне будет ой как непросто подобраться.

Кобра громко шипела и извивалась, хорошо, что хоть ядом в мою сторону не плевала. Её красноватые глаза подобно двум горящим факелам светились в полумраке помещения. Если бы не это тусклое сияние, мне было бы довольно затруднительно удерживать главного босса в пределах видимости.

Между тем змея, очевидно, решив, что лучшая защита — это нападение, внезапно набросилась на меня и мне только каким-то чудом удалось увернуться от стремительного броска её тела в мою сторону.

— Ах, ты…

Перехватив поудобней меч, я тоже устремился в атаку, пытаясь поднырнуть под кольца исполинского змеиного тела. При этом мне нужно было ещё и постоянно быть начеку, чтобы кобра меня не исхитрилась схватить или хотя бы цапнуть. Я уже знал о том, что её укус смертелен. Что если хотя бы капля её яда попадёт на мою кожу, это будет означать для меня конец игры. И тогда мне придётся заново проходить весь Пустынный данж с самого начала, с его первого уровня. И не факт ещё, что мне повезёт с верёвкой и на этот раз и я смогу отыскать её среди лута, выпавшего из мелкого босса-скорпиона.

Улучив момент, я вонзил свой клинок в небольшой участок змеиной шкуры: как раз между двумя пластинами на белесоватом брюхе гадины после чего изо всех сил что у меня ещё оставались надавил на рукоять, пытаясь вогнать меч как можно глубже. Если мне повезёт, я смогу нанести кобре такое ранение, от которого она уже не сможет оправится. А потом всё, что мне нужно будет сделать — это просто подождать, пока змея не издохнет. В прошлый раз у меня это уже почти получилось. Почти — потому, что клинок вошёл недостаточно глубоко и змея была ещё жива когда время прохождения данжа уже истекло.

…Что? Я не сказал о том, что на прохождение подземелья отводилось определённое количество времени? Ну, вообще-то, если проходить пустынный данж на низком уровне сложности, то можно было бы возиться с его прохождением хоть до скончания веков. А вот если взять хотя бы средний уровень сложности, как я это делал вот уже несколько раз… То тут всё было куда сложнее: мало того, что нужно справиться со всеми мобами и боссами, так ещё и сделать это необходимо за определённое количество времени. И если оно, это самое время, истечёт, а данж так и останется не пройденным до конца… То тогда всё: начинай сначала, с первого уровня.

Но на этот раз мне, кажется, повезло. Оставив смертельно раненую змею биться в конвульсиях, я поспешно отбежал в противоположный угол помещения, и, притаившись за ближайшей колонной, принялся ждать, когда всё закончится и смертельно раненая кобра испустит дух. Время уже играло против меня: на висевшем над моей головой циферблате мелькали последние секунды, отведённые на прохождение данжа. И, если честно, я уже сомневался в том, что у меня получится сделать это вовремя. Но когда стрелка уже почти касалась последнего деления на часах, змея вдруг замерла и безжизненно вытянулась во всю свою длину, после чего буквально рассыпалась на множество частей.

«Поздравляю Пользователя с успешным прохождением Пустынного данжа! — внезапно прозвучал у меня в голове голос Системы. — Ещё бы чуть-чуть — и задание было бы провалено из-за того, что время на его прохождение истекло. Но, к счастью…»

— К счастью, я всё тщательно рассчитал и на этот раз ошибка была бы попросту невозможна! — перебил я Систему. — А сейчас ответь: где может быть запрятан свиток с заклинанием ради которого я так долго мучился с этим данжем?

[Свиток? Он должен быть спрятан где-то в подземелье. Скорее всего, в каком-нибудь сундуке. Во всяком случае, внутри главного босса его точно не было, так что…]

— Ладно, я тебя, в общем-то, понял…

Покинув своё укрытие, я подошёл к останкам гигантской кобры и принялся осматриваться. Похоже, что на этот раз меня даже и без свитка ждала богатая добыча. Несколько высокоуровневых магических кристаллов, пара хороших доспехов (один кожаный, другой — ламилярный, из металлических пластинок), небольшой кинжал с золотой рукоятью, и — главное! — новый меч. Даже более «продвинутый» чем мой, уже проапгрейденный, как мне казалось, по самое некуда. Если в найденный мной новый клинок вставить те магические кристаллы, которые я здесь нашёл, да как следует прокачать его в оружейной мастерской, то у меня будет по-настоящему крутое оружие. С таким и против самых ужасных монстров, если что, нестрашно будет выйти.

Но главная вещь, за которой я сюда пришёл, всё ещё так и не была найдена… Интересно, где же здесь может быть запрятан свиток с заклинанием? Система сказала, что скорее всего, он хранится в каком-то сундуке. Только вот я почему-то не вижу в этом подземелье ни одного, пусть даже самого маленького сундука или хотя бы шкатулки. Хотя-я…

Ещё раз оглянувшись по сторонам, я заметил, что край одной из каменных плит пола немного сдвинут в сторону и там вроде как образовалось пустое пространство. Я подошёл туда и просунув в щель кинжал, слегка надавил на его рукоять.

Ага, есть! Плита начала отъезжать в сторону и под ней обнаружился небольшой тайник на дне которого и лежал тот самый, заветный для меня, пергаментный свиток, перевязанный золотисто-алой лентой. С замиранием сердца я протянул вперёд руку и вытащил его из тайника…

Вовремя! Едва я успел отдёрнуть пальцы, как тяжёлая каменная плита с грохотом задвинулась обратно. Если бы я не успел убрать руку, то теперь бы точно обзавёлся парочкой переломов, но, что самое обидное, свиток ради которого я прошёл через столько испытаний, так и остался бы для меня чем-то вроде недосягаемой мечты. Теперь же…

«Теперь всё позади! — мелькнула у меня мысль. — Я всё-таки смог пройти этот данж до конца. Я победил главного босса и получил свиток с заклинанием, которое поможет вернуть магию императорской семье династии Хань. А как только это случится… Мне уже не нужно будет опасаться генерала Дун Чжо или кого-то ещё из числа придворных интриганов. И тогда всё, что мне потребуется для того, чтобы они, наконец, признали всю легитимность моей власти — так это только как бы невзначай продемонстрировать им свои магические способности…»

Сунув в Инвентарь свиток — к другим своим сегодняшним трофеям, я направился к выходу из подземелья.

*****

Впрочем, уже вскоре оказалось, что заполучить свиток - это ещё даже не половина, а хорошо, если только треть дела. Выяснилось, что для возвращения магии императорской семье мне нужно будет не просто прочитать вслух заклинание, состоящее, как мне показалось, из бессмысленного набора слов на неизвестном языке, но ещё к тому же и принести жертву богам подземного мира. Почему именно им, хотя, вообще-то, Лин-ди провинился перед Верховным правителем Небес, а вовсе не перед Яньло-ваном со товарищами? Не знаю. Наверное, это условие было очередным "бзиком" составителя той странной игры, в которой я оказался.

Как бы там ни было, но для завершения ритуала мне был нужен чёрный без единого белого пятнышка ягнёнок, а также кое-какие магические артефакты, которых у меня пока не было... Неужели всё было напрасно? И мне вовсе не нужно было так торопиться с прохождением пустынного данжа?

Вы будете смеяться, но уже через день я заполучил все недостающие артефакты. Мне их попросту подарили иноземные послы, приехавшие с далёкого юга дабы выразить своё почтение новому правителю империи Хань. А чисто-чёрного ягнёнка я случайно нашёл во время прогулки по окрестностям дворца. Животное запуталось своей густой шерстью в колючем кустарнике и мне даже пришлось изрядно повозиться и как следует исцарапаться прежде, чем я смог его оттуда вытащить.

Но зато теперь у меня имелось всё необходимое для проведения ритуала, возвращающего магию. Дождавшись ночи, я прихватил с собой свиток с заклинанием, артефакты и охотничий нож после чего отправился в место, где мне никто не смог бы помешать - в подземелье каких-то то древних развалин, где ещё днём оставил ягнёнка, привязав его к кольцу в стене и стреножив его, чтобы он не убежал.

Не буду приводить описания ритуала, который мне пришлось тогда совершить. Скажу только, что у обычного человека он запросто мог бы вызвать нешуточный испуг. Признаться, мне и самому было не по душе убивать маленькое, беззащитное существо, которое никому не сделало ничего плохого. Но я знал о том, что без этого жертвоприношения мне ни за что не удастся вернуть магию императорской семье. И... Если не ради себя самого, то хотя бы ради "брата" мне пришлось это сделать.

После того, как я произнёс последнее слово заклинания и опрокинул в огонь чашу, наполненную овечьей кровью, помещение неожиданно на несколько минут наполнилось приглушенным сиянием, который постепенно сгущался, образуя светящееся облако. А затем облако это устремилось ко мне и окутало меня с ног до головы. Где-то совсем рядом сверкнула молния, затем послышался гулкий раскат грома...

Признаться, в эту минуту я даже немного испугался, решив, что меня ждёт очередное испытание громом и молнией: наподобие того, через которое мне однажды уже пришлось пройти перед низвержением с Небес на Землю. Тогда я лишился своих духовных сил, а моё прежнее тело оказалось рассеянным в прах. И если теперь случится то же самое... То где будет искать приют мой неупокоенный дух? Неужели снова предстоят долгие скитание по земле в поисках нового подходящего тела, которое я смог бы занять?..

Но, нет: на этот раз всё обошлось. Гром стих, а сияющая золотистая дымка, в центре которой я стоял, вдруг принялась закручиваться наподобие вихря после чего словно втянулась в моё тело. А затем всё прекратилось так же внезапно как и началось. Сияние погасло, помещение вновь погрузилось в полумрак и откуда-то со стороны входа вдруг потянуло предрассветной осенней прохладой...

Я вышел наружу и увидел, что край неба на востоке уже начинает светлеть. Начинался новый день, который, как я надеялся, изменит мою жизнь и жизнь моего "брата" к лучшему. Но тогда я ещё не мог знать: удалось ли мне вернуть магию Космоса императорскому дому или всё-таки нет?

Желая поскорее это выяснить, я произнёс заклинание, создающее в руках небольшой огненный шар. Заклинание простейшее: обычно, Драконы изучают его ещё в раннем детстве, а после хвастаются друг перед другом этими своими умениями в игре.

И у меня получилось! Как завороженный смотрел я на огненный шар, подобно диковинному цветку распустившийся у меня в ладонях и не мог поверить в то, что я снова могу пользоваться своей магией...

Хм, интересно: а к Лю Бяню магические способности тоже успели вернуться? Надо мне поскорее навестить "братца" в его дворце Вечного Покоя и спросить, что он думает по поводу возвращения магии в нашу с ним семью...

Глава 20. Две таких разных встречи

— …Се, я никогда не думал, что ты окажешься настолько глупым и наивным! Ты совершил страшную ошибку, о которой очень скоро придётся пожалеть не только тебе одному, но и нам обоим.

Признаться, не такой ответ я рассчитывал услышать от «брата» после того, как рассказал ему о том, что, наконец-то после стольких трудностей и испытаний мне удалось вернуть магию в императорскую семью. Думал, что Лю Бянь если и не похвалит меня за это, то хотя бы порадуется. Но… Всё вышло совсем не так как я рассчитывал.

Мой «брат» вовсе не выказал особой радости по поводу моего свершения, скорее, наоборот: он выглядел растерянным и даже слегка испуганным… Но почему? Что такого я мог сделать неправильного, если Лю Бянь настолько сильно огорчился?

— Я тебя не понимаю! — произнёс я, качая головой. — Лю Бянь, разве в том, что магия вновь теперь подвластна императорской семье может быть что-то плохого?

— Может, да ещё как! — вмешалась в разговор супруга моего брата, Тан Цзи. — Уж извините меня, Ваше Величествно, но... Воистину, нужно быть законченным глупцом чтобы не понимать настолько простых вещей!

Я решил не обращать внимания на эти её слова. Однако, мне было бы очень интересно узнать о причинах столь упаднического настроения и потому я попросил «брата» разъяснить, почему это он считает страшной ошибкой возвращение магии императорской семье.

— Почему? — невесело усмехнулся Лю Бянь. — Потому, что если раньше они нас с тобой не трогали, считая всего лишь бесполезными детьми, то теперь хорошо, если оставят в живых хотя бы тебя одного… Думаешь, я сам ещё раньше не мог вернуть в императорскую семью магические способности? Поверь мне: я мог это сделать и уже давно. я всегда знал о том где хранится свиток на котором указан путь к Пустынному данжу… Я старше тебя и сильнее, а потому с большой долей вероятности смог бы справиться с этим самостоятельно. Однако, я нарочно не стал этого делать. Не стал искать свиток с заклинанием и потому никогда не был в Пустынном данже. По той причине, что я всегда понимал: как только мы с тобой снова сможем владеть магией, всей нашей семье придёт конец. Они ни за что не позволят нам жить если мы будем сильнее за счёт своих магических способностей и станем представлять для них возможную угрозу. Ни за что. Никогда!

— Кто — они? — чувствуя, что вообще ничего больше не понимаю, спросил я у него. — О ком это ты сейчас говорил, брат?

Но Лю Бянь только отмахнулся:

— Ты и сам знаешь, о ком я сейчас говорю. Извини, Се, но я и вправду не могу называть здесь никаких имён. Потому, что дворец Вечного Покоя заполнен шпионами всех мастей, которые работают на тех, кто меня здесь заточил.

— Ты же говоришь сейчас о генерале Дун Чжо и его шайке, верно?

«Брат» на какое-то мгновение замялся, после чего встревоженно огляделся по сторонам и только после этого едва заметно кивнул.

— Всё с тобой ясно! — также кивнул я в ответ. — Ты просто струсил! Испугался генерала Дун Чжо и поэтому решил отказаться от всякой борьбы. Сложил лапки и приготовился пойти ко дну как та лягушка, попавшая в кувшин с молоком. Ну, так вот: позволь тебе заметить, что как раз ради того, чтобы избавиться от давления со стороны всех этих людей я и вернул в нашу семью магию Космоса. Теперь мы с тобой если только этого и вправду пожелаем запросто прижмём их всех к ногтю и никому больше не позволим использовать нас в качестве своих марионеток.

— Похоже, ты так ничего и не понял! — с самым печальным видом покачал головой «брат». — Что же! Время покажет, кто из нас двоих бы сегодня прав. Да только вот, боюсь, тогда будет уже слишком поздно...

*****

Я попрощался с Лю Бянем и в раздумьях покинул дворец Вечного Покоя. Слова «брата» просто не шли у меня из головы. И если прежде я был совершенно уверен в том, что поступил хорошо и правильно, вернув магию императорской семье, то теперь у меня в душе зародилось некоторое сомнение. Весь день, вернувшись в свои апартаменты, я размышлял об этом и не мог понять: кто же из нас двоих бы сегодня прав — я или Лю Бянь?

Но затем круговорот дворцовых дел вновь затянул меня с головой так, что у меня просто не было времени на то, чтобы предаваться подобным размышлениям. Я утешал себя мыслями о том, что ничего страшного до сих пор, ведь, не случилось, а значит, и поводов для переживаний у меня нет. По крайней мере, пока.

Между тем время шло. Одна за другой пролетела пара недель и уже близился день, когда мне предстояло выбрать себе невесту. Девочку, которая однажды станет императрицей и будет вместе со мной править империей. Однако буквально накануне этой даты произошло одно событие, круто изменившее мою жизнь.

Тем днём я решил снова наведаться в Пустынный данж в поисках ценных артефактов, которые можно получить за его повторное прохождение. Переодевшись в лёгкие доспехи, выскользнув из дворца через дырку в ограде, я направился к лесу, но не успел пройти и пары сотен шагов, как меня кто-то внезапно окликнул:

— Ваше Величество!..

Недоумевая, кто это мог выследить меня здесь, на секретной тропе о которой мало кто знал, я оглянулся. И увидел стоявшую чуть поодаль девочку примерно моего возраста, одетую в тёмное дорожное платье и с большой соломенной шляпой на голове. Свешивающаяся с краёв шляпы вуаль мешала мне разглядеть лицо незнакомки. Но в её уверенной и в то же время изящной позе явно чувствовалась порода. Обычно, так держатся барышни из очень знатных семейств, как правило, имеющих вес при дворе. И сызмала готовящих своих дочерей к роли императорских жён или, как минимум, наложниц.

— Эй! Чего тебе от меня нужно? — немного грубо ответствовал я, подходя к девочке. — И как, вообще, ты меня узнала в этом наряде?

Не то, чтобы я сразу же отнёсся к ней неприязненно или, тем более, испугался. Просто, мне вспомнился квест «Кошка в колодце» когда, поверив точно такой же юной особе, я оказался в ловушке, расставленной похитителями детей, и только чудом смог из неё вырваться.

Девчонка, увидев меня рядом, неожиданно смутилась и пробормотала, что она давно уже следит за мной. Не с целью навредить, а… В общем, есть у неё ко мне одно важное дело.

— Важное дело? — недоверчиво хмыкнул я. — И какое же?

— Ну-у… — смутившись ещё больше, протянула барышня. — Видите ли, Ваше Величество, я слышала от своего отца, что моё имя внесено в список кандидаток на роль вашей будущей невесты. Вот я и хотела кое о чём вас попросить. Да только не знаю, уместно ли это сделать.

— А-а, понимаю! — многозначительно усмехнувшись, кивнул я. — Ты хочешь попросить, чтобы я остановил свой выбор не на тебе, а на ком-то другом?

— Вовсе нет! — последовал неожиданный для меня ответ. — Совсем даже наоборот! Ваше Величество, я понимаю, что это — неслыханная дерзость с моей стороны. Но я прошу вас взять меня в жёны. Обещаю, что стану вашим преданным другом и соратником. Возможно, единственным в мире человеком, которому вы сможете верить и доверять как самому себе.

— Ну, вообще-то, насколько я знаю, люди женятся несколько с другими целями, а вовсе не чтобы быть для кого-то верным и преданным другом! — с усмешкой покачал я головой. — Для того, чтобы заручиться поддержкой могущественных союзников, ради богатого приданого и, разумеется, с целью обзаведения наследниками. К тому же… Виданное ли дело, чтобы девушка из хорошей семьи сама набивалась в невесты императора? Да что там набивалась: можно сказать, навязывалась!

— Ваше Величество! — падая передо мной на колени, воскликнула девчонка. — Я понимаю, что это… не совсем прилично. И всё же… Я заклинаю вас сто раз подумать прежде, чем отказываться от меня. Поверьте: если вы выберете завтра себе другую невесту, то вы снова окажетесь в сетях, расставленных придворными интриганами. Поймите: только немногие люди, кто вхож во дворец, по-настоящему желает вам добра и никогда не согласится хоть как-нибудь навредить. И мой отец — как раз из числа тех, кто хочет помочь вам преодолеть все трудности и возвыситься, став по-настоящему великим императором.

— Твой отец? — переспросил я. — И кто же он такой, а? По твоим словам получается, что он — один из сановников. Но ты до сих пор так и не назвала мне ни его, ни даже своего собственного имени.

— Прошу извинить моё упущение, Ваше Величество! Имя моего отца — Фу Ван, а я — его дочь, Фу Шоу. Но вы можете звать меня так же, как мои друзья и родственники — Шоу’эр.

— Шоу’эр, вот, значит, как? — покачал я головой. — И чего же ты на самом деле хочешь? Ну, я имею в виду: чего ты рассчитываешь получить если я и вправду выберу тебя в качестве своей невесты? Власть? Богатство? Или просто возможность смотреть на всех других людей свысока?.. Да, и, между прочим! — добавил я, только теперь сообразив, что девчонка так и продолжает валяться у меня в ногах как если бы в чём-то передо мной провинилась. Ну, или совесть у неё была нечиста. — Может быть, ты уже поднимешься с земли, наконец?

— Вы спрашиваете, чего я хочу на самом деле, Ваше Величество? — поднимаясь, и отряхивая от пыли подол платья, вздохнула Фу Шоу. — На самом деле… ничего. То есть, ничего плохого. Я только хочу стать для вас верным и преданным другом. Человеком, на которого вы всегда сможете положиться даже в самой сложной ситуации. И того же самого хочет мой отец… Поверьте: если вы меня отвергнете, у вас вряд ли будет другой шанс обзавестись настоящим другом и преданными союзниками. Ведь все остальные претендентки хотят только одного: власти и богатства которые вы можете им дать. Ну, или, правильнее было бы сказать, этого хотят их жадные и бесчестные родственники.

— Ладно, я тебя понял! — махнул я рукой, желая как можно скорее избавиться от этой приставалы. — Сегодня я пока не смогу дать тебе ответ. Вот, если бы мне удалось встретиться с твоим отцом и убедиться в том, что твои слова — это правда…

— Ваше Величество, стоит только вам позвать моего отца, и он тотчас же отправится на встречу с вами! — даже не дослушав меня до конца, воскликнула девочка. — Когда вам угодно с ним встретиться?

— Ну, не знаю! — протянул я. — Может быть, этим вечером после заката? Да, точно: пускай твой отец приходит в мои апартаменты часиков в восемь вечера! А сейчас, извини, но у меня ещё есть важные дела. Мне нужно идти.

— Тогда, значит, так и договоримся? — кивнула Фу Шоу. — Мой отец нанесёт вам визит этим вечером. А завтра, во время церемонии выбора невест, вы объявите о своем решении?

— Да-да, всё именно так! — кивнул я в ответ. А сейчас я тебя пока оставлю.

— В таком случае… До завтра, Ваше Величество?

— Да, до завтра…

*****

В тот день данж я проходил на автомате, почти не думая о том, что и как я должен делать. Удивительно, но, должно быть, за множество предыдущих попыток его прохождения мне настолько удалось отработать все движения до автоматизма, что я с лёгкостью избежал всех возможных ловушек. Правда, парочка пауков и один варан успели меня-таки тяпнуть, но крепкие и хорошо прокачанные доспехи неплохо защищали от повреждений так что я отделался всего лишь парочкой царапин.

Во дворец я вернулся нагруженный лутом и довольный как кот, дорвавшийся до сливок. Мне даже пришлось выбросить из инвентаря некоторые вещи, поскольку новые артефакты и доспехи более высокого уровня, которые на сей раз мне перепали, туда не вмещались по причине того, что закончились свободные ячейки. А потому, недолго думая и без особых сожалений, я расстался со своими старыми доспехами и с первым мечом, найденным в этом данже.

Хотя, нет, вру: о выброшенном мече я пожалел пусть и несколько позже. Когда осознал, что в эту бесполезную низкоуровневую железяку были вставлены магические артефакты, которые мне ой как бы пригодились для прокачки нового оружия. Но не возвращаться же теперь с пол-пути? Тем более, что я вовсе не был уверен в том, что найду свой старый меч в данже, когда туда вернусь. Кажется, Система мне не так давно говорила о том, что как только я покину место испытаний, оно полностью обновится. И все предметы, которые там остались, бесследно исчезнут.

Впрочем, следует признать, что у меня и без того было о чём беспокоиться. Уже завтра мне предстоит выбрать невесту. И хоть до того времени пока нам обоим не исполнится по 20 лет этот брак и будет простой формальностью, мне очень не хотелось бы ошибиться с выбором.

К тому же, сегодняшняя встреча с той девочкой не шла у меня из головы. Фу Шоу сказала, что лишь немногие люди, вхожие во дворец, желают мне добра. И я знал о том, что это так и есть. Возможно, девчонка просто повторила в разговоре со мной слова, которые слышала от своего отца, но… Было что-то такое в её взгляде и в тоне голоса, что заставило меня безоговорочно ей поверить.

А ещё я сразу понял, что Фу Шоу в отличие от большинства других персонажей это игры — не НПС, а точно такой же Пользователь, как и я сам. И как, возможно, мой «брат». Если мы втроём скооперируемся, то у нас будет куда больше шансов выжить и успешно пройти игру, чем если мы станем действовать по-одиночке. И пусть пока я, Лю Бянь и Фу Шоу — ещё дети по сюжету этой игры, но рано или поздно мы вырастем и уж тогда…

Впрочем, о том, что будет «тогда» мне думать тогда не хотелось. Возможно, я слишком вымотался физически и морально за последние дни, когда пришлось не только посвятить почти всё своё время тренировкам с оружием и попыткам прохождения пустынного данжа, но ещё и противостоянию (пока, правда, не слишком явному) с генералом Дун Чжо и его шайкой.

В том, что эти люди затевают очередной заговор, на этот раз уже против меня, я ничуть не сомневался. Дун Чжо явно не собирается так вот запросто сдаваться и признавать мою власть над собой, хоть я теперь и был новым законным императором династии Хань. Этот негодяй явно что-то задумал с целью ослабить меня или же выбить почву из-под моих ног. И я очень хотел бы знать: что именно на сей раз замыслили он сам и его шайка. Возможно, разобраться с этим поможет Фу Ван или кто-то ещё из преданных мне царедворцев. А если нет, то придётся самому всё выяснять потому, что на Лю Бяня надежды у меня что-то мало. Слишком уж он нерешителен и малодушен. С таким, как говорится, и кашу не сваришь.

Вот с какими мыслями я переступил порог своих апартаментов после чего, переодевшись в своё повседневное одеяние, поспешно убрал доспехи обратно в Инвентарь. По моим расчётам Фу Ван вот-вот должен был прийти и я хотел успеть подготовиться к тайной встрече с этим человеком, о котором я, по сути, не знал ничего кроме имени. Могу ли я ему доверять, как меня заверяла Фу Шоу? Или, может быть, всё это, включая «случайную» встречу с ней сегодня днём было всего лишь ловушкой, ловко расставленной моими врагами?

Я попытался обратиться за советом к Системе, но на этот раз ответа от неё так и не дождался… Ну и ладно! Если бы встреча с Фу Ваном и вправду представляла для меня хоть малейшую опасность, то Система обязательно предостерегла бы меня и принялась отговаривать от столь опрометчивого шага. Если же ничего такого не было, то…

От размышлений меня отвлёк звук приближающихся шагов.

— Ваше Величество, — проговорил Дэ Цзинь, входя в комнату. — К вам посетитель!

— Посетитель? — Я нарочно сделал вид, будто несказанно удивлён этой новостью. — Кто же он и чего ему от меня нужно?

— Это генерал Дун Чжо, — склоняясь передо мной в почтительном поклоне, пробормотал евнух.

— Как — генерал Дун Чжо?! — от уже неподдельного удивления я чуть было со стула не упал. — А как же господин Фу Ван, который?.. — Только сейчас, сообразив, что наша встреча с Фу Ваном должна была быть тайной и о неё не должен был знать никто кроме меня и него, я прикусил язык и добавил. — Вот же, принесла его нелёгкая!

— Ваше Величество, так что же мне сказать генералу Дун Чжо? — продолжал допытываться Дэ Цзинь.

— Скажи ему чтобы он убирался к чёрту! — невольно вырвалось у меня. — Мало того, что во дворце от него никуда не деться, так ещё…

— Что ещё, Ваше Величество?

Я увидел стоявшего в дверях Дун Чжо и вздохнул. Похоже, что встреча с тем, кого я ждал, сегодня не состоится. Потому, что пришёл тот, кого не звали…

Конец первой книги, но ещё далеко не конец этой истории.

До встречи в новом, втором томе, друзья!