Император с Фронтира. Путь к Трону

Глава 1

Я толкнул стилизованную под дерево дверь и вышел из своей комнаты на широкий балкон. Как и планировалось, я полностью перенёс все важные структуры в систему Золотого Солнца, фактически сделав её своей новой столицей. И вот уже несколько месяцев я базировался в Граде. Бывший административный центр вновь обрёл статус имения Великого Дома, став моей официальной резиденцией. Инфраструктура системы отлично подходила для развития собственного флота. И она закрывала сразу несколько критических потребностей.

Во-первых, хотя верфи на Раграсе строились с опережением почти на месяц, до их запуска было ещё далеко. Выходило, что собственное производство и модернизация кораблей начнутся там совсем нескоро. А события в Империи развивались галопом — и это было нам совсем не на руку. Местная же инфраструктура Золотого Солнца уже сейчас позволяла полноценно заниматься флотом.

Во-вторых, здесь было куда комфортнее жить, чем в бывшей шахтёрской системе. Да, мне тоже не чужд комфорт — герцог я, в конце концов, или кто?

Я усмехнулся собственным мыслям, поставил полупустую чашку с ароматным чаем на широкие перила и посмотрел вниз. Некогда богатые сады перед замком давно пришли в запустение. В остальном же Град жил своей привычной жизнью. После моего прихода к власти мало что глобально изменилось, но точечные сдвиги всё же были. Например, я полностью прикрыл рынок нелегальных стимуляторов, а ряд других теневых рынков взял под жёсткий государственный контроль. Помимо этого, некоторые отрасли развлекательного бизнеса были обложены дополнительными налогами, что значительно пополнило и без того немалый бюджет. После перехвата управления банковской системой и ареста счетов таких индивидов, как бывший губернатор, денег хватало почти на все мои задумки.

А их было много. Взять ту же модернизацию флота. Бедная Рина, которая фактически возглавляла подобные проекты, скоро начнёт меня проклинать. И модернизация, и создание новых кораблей легли на её плечи, а также на плечи её команды. Вдобавок она отвечала ещё и за строительство, развёрнутое на Раграсе.

Так что Град начал незаметно меняться, постепенно превращаясь из задрипанной дыры для маргиналов в более-менее цивилизованное место. Правда, до полного облагораживания было ещё очень далеко.

Бывший губернатор оказался довольно полезным: он и правда успел собрать приличный компромат почти на всех крупных шишек Града. Имея такой рычаг давления, я мог лоббировать свои интересы даже в криминальных структурах. Конечно, большая часть этих досье потеряла всякий смысл после того, как в Империи вспыхнула гражданская война, но был там и компромат, который не зависел от политической стабильности. Самого же губернатора я сослал на орбиту, в одну из его роскошных резиденций, полностью изолировав её от внешнего мира. С одной стороны, он мне больше не был нужен, а с другой — я пока понятия не имел, что с ним делать.

В кармане требовательно пискнул коммуникатор. Я вытащил его, принял вызов и положил на перила рядом с чашкой. Над экраном возникла голограмма Вилли. Фарианец с явным интересом оглядел меня. Одет он был весьма необычно: форма шефа полиции ему определённо шла. Да, именно его я назначил главой сил правопорядка Града. Он, конечно, тот ещё скользкий тип и обязательно будет использовать власть в личных целях, но никто, кроме него, не смог бы держать весь местный криминалитет в ежовых рукавицах. Сам Вилли новой должностью был вполне доволен. В сущности, раньше он именно этим и промышлял — решал вопросы одних маргиналов за счёт других. Только теперь он решает мои проблемы.

— Последнюю лабораторию накрыли. Теперь этой дряни тут точно больше не будет, — без лишних приветствий сообщил фарианец.

— Отлично. Какое вообще настроение в Граде?

— Не все довольны переменами, но большинство всё же за. В основном это обычный люд. А недовольны лишь те, кто лишился кормушки, — усмехнулся Вилли.

— Эти пусть приходят ко мне лично и высказывают своё недовольство в лицо, — я подхватил чашку и сделал несколько неспешных глотков.

— Ага, помню я, как один такой уже пришёл, и что с ним стало, — хохотнул громила.

Да, было дело. Нашёлся один теневой делец, которому сильно не понравилось, что я начал прикрывать точки сбыта стимуляторов. Он и вправду заявился высказать своё недовольство. Только вот пытался он это сделать с позиции силы, которой на самом деле не обладал. В итоге моё терпение лопнуло, и я просто прострелил ему бедро. Задумчиво потерев шею там, где когда-то стояло рабское клеймо, я вздохнул:

— Нечего было в таком тоне со мной разговаривать. Вот и поплатился. Ладно, продолжай работу.

— Сделаем, Волк. Но и ты не забывай о нашей договорённости. — Вилли отключился, так и не дождавшись ответа.

— Да не забуду я, — буркнул я, вновь возвращаясь к созерцанию происходящего внизу.

Система Золотого Солнца стала для меня вторым стабильным источником дохода. Раграс обогащал Дом за счёт добычи гелиона, который с началом гражданской войны в Империи стал приносить поистине огромные кредиты. И без того невероятно дорогой ресурс взлетел в цене до небес. Далеко не каждый Дом обладал собственными месторождениями этого ценнейшего топлива. В основном они находились под контролем лоялистов и регента. Несколько станций добычи удалось перехватить лагерю Оберонов. Мы же формально оставались нейтральным Домом и, соответственно, независимым поставщиком гелиона. И я этим беззастенчиво пользовался. Я не чурался сбывать запасы обогащённого материала в несколько раз выше рыночной стоимости, да ещё и не особо смотрел, кому именно продаю.

Сейчас мне требовались колоссальные средства. Если за моё будущее готовы платить мои же заклятые враги, я был совершенно не против. Поэтому несколько тяжёлых грузовых караванов ушли прямиком во владения Оберонов. Мне было абсолютно плевать, лично ли Эдмунд инициировал эти сделки или кто-то из вассалов его лагеря.

Золотое Солнце приносило доход за счёт пиратов и наёмников, активно пользовавшихся инфраструктурой системы. Последние и вовсе озолотились с началом конфликта. Контракты сыпались на наёмников как из рога изобилия. А раз у этих парней водились шальные деньги, они желали их где-то спускать. И я с радостью предоставлял им такую возможность.

Все кредиты с этих сделок и бизнеса шли на укрепление моих позиций. И в первую очередь — на защиту Раграса. Именно из-за того, что гелион приобрёл стратегическое значение в эпоху гражданской войны, система становилась лакомой целью для самых разных игроков на великой доске. Да, лоялисты нас пока не тронут, как и коалиция Люмен, желающая возвести в регенты мою жену. Оберонам тоже пока не до личной мести. Но всё это — лишь вопрос времени. Рано или поздно кто-нибудь обязательно попытается прибрать добычу к рукам. Именно поэтому обороноспособность Раграса была для меня не менее важна, чем развитие собственного флота.

О, флот... Трёх ордеров среднего класса явно не хватит для грядущей грандиозной мясорубки. Именно поэтому я скупал все мало-мальски боеспособные вымпелы на рынках Империи. Кто-то, правда, успел меня опередить и урвать львиную долю лотов с новейшими экземплярами. Но всё остальное я выгреб подчистую. Параллельно шла тотальная модернизация текущих эскадр, что должно было значительно повысить их боевой потенциал.

Моим главным козырем оставался «Бастион», который также подвергся глубокой модернизации. Тяжёлый корабль-носитель, способный прикрыть силовыми щитами целую флотилию, — аргумент колоссальной силы. Пожалуй, аналогичными мастодонтами сейчас располагали только флоты лоялистов.

От размышлений меня отвлекла Венера, которая неслышно вошла в комнату и остановилась в дверях, ведущих на балкон. Она совершенно не хотела покидать Раграс, поскольку на посту губернатора от её решений зависело слишком многое, но я всё же настоял, чтобы она, как и другие ценные кадры, перебралась в систему Золотого Солнца.

Я обернулся и приветственно поднял руку с чашкой. Девушка кивнула в ответ. Выглядела она безупречно элегантно, как всегда. Лёгкая блузка от какого-то модного имперского дома. Облегающие брюки, способные менять цвет от ослепительно белого до глубокого чёрного по одному лишь мысленному желанию владелицы. Высокая причёска, увенчанная изящной диадемой с крупным зелёным камнем.

— Ты отлично выглядишь, — я улыбнулся и опёрся спиной о перила.

— Спасибо. Нам же надо поговорить, я правильно понимаю? — спросила Венера. Подойдя и остановившись рядом со мной, она перевела взгляд на заброшенные сады: — Удручающее зрелище.

Я посмотрел в ту же сторону и согласно кивнул. Пожалуй, что-то в этом пейзаже и правда было... постапокалиптическое.

— Хочешь, реанимируем их?

— А знаешь... хочу. Пусть сады снова выполняют свою роль — радуют и меня, и остальных, — слабо улыбнувшись, согласилась Венера.

— Нам и правда надо поговорить. Ты получила предложение от коалиции Люмен?

— Стать регентом? Конечно, получила.

— И что ты об этом думаешь? — осторожно поинтересовался я.

Если она примет предложение Люмен, это станет серьёзной проблемой. Нет, я, конечно, сохраню статус независимого лагеря, но действовать против принцессы и, фактически, против всей имперской семьи будет уже далеко не так просто. Да и совершенно не хотелось мне, чтобы Венера оказалась по другую сторону баррикад.

— Я не знаю, — честно ответила Венера. — Не хочу вступать в эту грязную игру.

Венера посмотрела на меня, словно ожидая какой-то реакции. Не дождавшись, она тяжело вздохнула и вновь перевела взгляд на Град. Над городом низко пролетел тяжёлый грузовой транспорт, на мгновение накрыв нас густой тенью.

— Я не хочу, чтобы меня использовали в чужих целях. Хотя и понимаю, что ты уже это делал и, возможно, продолжаешь делать. Я не хочу идти против брата, пусть и не испытываю к нему особой любви. Наверное, отстранить его было бы правильно, потому что герцог Виридис явно не справился с должностью регента. Но… — девушка замолчала, задумчиво накручивая на палец локон каштановых волос.

Я слушал её молча, не перебивая. Лишь когда она замолкла, я развернулся и упёрся руками в перила. Она была права. Сначала я действительно использовал её как пешку, но сейчас у нас сложились вполне доверительные отношения. Допив остатки чая и вернув пустую чашку на мраморный парапет рядом с собой, я хмыкнул.

— Я уже говорил, что намерен забрать Трон. Возможно, ты считала это неудачной шуткой или пустой бравадой. Но это моя конечная цель. И сейчас обстоятельства складываются так, что мне придётся вступить в эту борьбу. И мне совершенно не нужно, чтобы ты оказалась в лагере моих противников, — я решил не ходить вокруг да около и выложил всё как есть.

— До появления брата я тоже мечтала сесть на трон, — вдруг произнесла Венера, подняв взгляд на голубое небо с лёгким фиолетовым оттенком. — Тогда для меня мир делился на две чёткие половины: Центральные Миры и Фронтир. Всё казалось предельно ясным. Есть те, кто хочет защитить Империю, и те, кто жаждет её разрушить.

Она повернулась ко мне и заглянула прямо в глаза. В её зелёном взгляде мелькнула глубокая грусть вперемешку с решимостью.

— Но ты всё испортил. Твоё появление перевернуло мой мир с ног на голову. Пират, оказавшийся герцогом. Наёмник, защищающий детей. И аристократы, отдающие приказ о бомбардировке мирной планеты. А потом те, кто в моих глазах всегда был щитом Империи, вдруг стали причиной её кровавого краха.

Венера резко отвернулась, не желая, чтобы я увидел заблестевшие в уголках её глаз слёзы. Я это, конечно, заметил, но тактично промолчал. Некоторое время мы без слов смотрели на город, в котором уже начали зажигаться вечерние огни и неоновые вывески.

— Мне не нужен пост регента. И Трон тоже не нужен. Вся эта власть убила моего отца, а рано или поздно убьёт и меня. Так я и отвечу герцогине Люмен, — спокойно сказала девушка, вновь повернувшись ко мне.

— Возможно, с этим ответом стоит повременить. — Я оторвал взгляд от группы снующих на площади людей и посмотрел на удивлённую Венеру.

— Повременить? Не ты ли минуту назад говорил, что не хочешь, чтобы я усилила блок Люмен?

— Дело не в этом, — отрицательно покачав головой, ответил я.

— А в чём?

— В том, что если ты дашь категоричный отказ сейчас, блок герцогини попросту развалится. А её… точнее, твои сторонники переметнутся либо к лоялистам, либо к Оберонам.

— То есть это усилит два других лагеря? А разве это плохо?

— Плохо для меня. Я действительно намерен вступить в эту игру, но не прямо сейчас. А следовательно, чем дольше сохранится текущий баланс сил, тем лучше для нашего Дома.

Я случайно задел локтем забытую на перилах чашку, которая тут же полетела вниз и с жалобным звоном разлетелась вдребезги о каменную плитку террасы где-то внизу. Поморщившись от резкого звука, я посмотрел на Венеру и продолжил:

— Сейчас на доске относительно равные условия. В Империи шесть Великих Домов и тридцать шесть Малых. Мой Дом и Дом Кастелан на данный момент держат строгий нейтралитет. Такого же принципа придерживается и часть Малых Домов, — начал я объяснять расклад сил. — Коалиция Оберонов сейчас включает в себя два Великих Дома — их поддержали Вортексы. Ещё восемь Малых Домов также выступили на их стороне.

— Единственный лагерь, в котором сразу два Великих Дома, — кивнула девушка. — Я читала это в отчётах Рена.

— Верно. За герцогиней Люмен стоят семь Малых Домов и её собственный. Герцогу Виридису, как регенту, сохранили верность десять Малых Домов, а также остатки Имперского Флота, армии и ключевые органы управления. Оставшиеся одиннадцать Малых Домов пока не решили, к кому присоединиться. А теперь представь: Люмен выходит из этой гонки прямо сейчас. Что тогда?

— Тогда её сторонники неизбежно примкнут к кому-то другому. Сохранить нейтралитет в такой мясорубке у них уже не выйдет, — Венера задумчиво посмотрела на меня.

— Именно. Такое резкое смещение сил непременно заставит и нейтральные Дома поспешно войти в игру. При таком раскладе мы окажемся между молотом и наковальней. Виридису не нужен мой усиливающийся Дом — и тем более живая принцесса. А Оберону и подавно. И тогда нас просто раздавят. Нет, Венера, сейчас не время озвучивать твоё решение.

— И как долго мне тянуть время?

— Пока я не смогу убедить Люмен и неопределившиеся Малые Дома принять нашу сторону. Мою сторону.

— Я не поддерживаю твоё стремление к Трону, Дэм. Но и остановить тебя не могу. И, признаться, не особо хочу. Хорошо. Я не дам окончательный ответ Люмен, пока ты не скажешь, — Венера оттолкнулась от перил и сделала несколько шагов к выходу, затем остановилась и, обернувшись, посмотрела на меня. — Но одного я точно хочу. Узнать, кто убил отца, и получить его голову в подарок.

— Это намёк? — спросил я, в удивлении приподняв бровь.

— Нет, муж мой. Это прямая просьба. Считай это моим условием.

— Хорошо. Я согласен, — медленно кивнул я.

Такого взгляда у Венеры я не видел давно, а точнее — никогда.

Она коротко кивнула и, развернувшись, скрылась за дверью, оставив меня наедине со своими мыслями.

За короткое время нашего знакомства я не очень хорошо её изучил. Но одно усвоил чётко: девушка была чертовски умна. Прирождённый дипломат. Даже в самой невыгодной позиции она обязательно найдёт способ извлечь для себя пользу. Хм... меня, что ли, напоминает?

Признаться, я тоже хотел узнать, кто убил императора. Что-то настойчиво подсказывало мне, что игра, которая ведётся сейчас, началась вовсе не с Раграса. Вполне возможно, мой Дом был уничтожен потому, что мы были слишком верны Трону. Слишком преданы. Мы мешали. И нас просто убрали. Отец бы точно не одобрил мой нынешний путь. Определённо сказал бы, что я всё делаю неправильно. Но теперь я — глава Дома. И, пожалуй, единственный его член. Венера не в счёт: юридически Венера всё равно оставалась прежде всего принцессой крови и членом Императорского Дома.

Я тяжело вздохнул. Сейчас примерно равные силы коалиций будут пытаться ослабить друг друга. И пока это кровопролитие будет продолжаться, им будет совершенно не до моего нейтрального Дома. Но как только баланс сил начнёт смещаться, тогда всё и рухнет. У меня критически мало времени. И единственным шансом перетянуть на свою сторону новые фигуры оставался Кайрос — нейтральная система, ранее подчинявшаяся напрямую Трону. Именно о ней мне когда-то говорила Райра. Система ракси, которую прошлый император выделил этой расе по собственной воле. Оберонам она зачем-то понадобилась. А значит, её следует прибрать к рукам. К тому же я обещал Райре разобраться с проблемой её мира. Редкий случай, когда старый долг и мои нынешние интересы полностью совпадали. Если столь значимая система в открытую встанет на мою сторону, это может послужить мощным толчком для остальных. Именно из Кайроса я заявлю Галактике о том, что мой нейтралитет подошёл к концу.

Снова требовательно запищал коммуникатор. Я бросил короткий взгляд на экран и, заметив, что это вызов от Рена, тут же принял его.

— Что-то случилось? — коротко спросил я.

— Милорд, как и было условлено, я отправил разведчиков в Кайрос. Пару ракси из наших. Они только что вышли на связь. В общем и целом — система фактически в осаде. Флот Оберонов перекрыл все точки выхода в реальное пространство и перехватывает любые гражданские суда. В систему ни войти, ни выйти.

— Ожидаемо, — кивнул я. — Они смогли прорваться?

— Да, но обратно уже не выберутся. И я предполагаю, это был их последний выход на связь.

— Хорошо. Принял информацию.

— И ещё, милорд. Нам удалось выявить несколько шпионских ячеек. Большая часть из них принадлежит различным Домам. В том числе и Дому Люмен, — доложил Рен.

Я задумался. Официальный представитель герцогини перебрался с нами в систему Золотого Солнца, обосновавшись в старинном особняке в одном из элитных кварталов Града. О его присутствии мы прекрасно знали ещё с тех пор, как формально договорились с Люмен о сотрудничестве. Но Рен сейчас явно говорил не о нём. Значит, герцогиня ведёт собственную игру, понятную лишь ей одной. Не зря она всегда казалась мне опасной. И именно такую особу предстоит переманить на свою сторону. Пожалуй, это будет непросто.

— Всё равно действуй по плану.

— Уже, милорд. Все выявленные ячейки так или иначе взяты под контроль. Большая часть их агентурной сети и завербованных лиц раскрыта. Также в соответствии с планом им уже начинают аккуратно подсовывать наших людей. Совсем скоро мы получим возможность напрямую влиять на данные, которые они собирают и отправляют своим нанимателям.

— Отлично. Что-то ещё?

— Пока всё. Буду держать вас в курсе.

Я кивнул, и голограмма Рена погасла. Да, создание собственной Службы безопасности и контрразведки оказалось одним из лучших моих решений. А Рен — воистину незаменимым кадром. Я по-прежнему не мог со стопроцентной уверенностью заявить, что он абсолютно чист и не сливает информацию кукловодам. Но и доказательств обратного не было. Рен уже плотно работал с теневыми структурами, когда его завербовали. Именно он тогда выступал пешкой и прикрывался моим именем на Раграсе. Этот факт определённо не стоило сбрасывать со счетов. И всё же я искренне надеялся, что этот интриган по-своему предан именно мне.

Снова коснувшись экрана коммуникатора, я отыскал в контактах своего адъютанта и дождался, пока лицо молодого офицера появится передо мной. Ричард почтительно склонил голову, прижав правый кулак к груди в районе сердца. Бывший кадет был облачён в чёрную форму личной гвардии герцога — то есть моей. Такую же я распорядился пошить для Райры и её парней. Строгая чёрная ткань, прошитая золотистыми нитями, которые почти не бросались в глаза. На груди и плечах юноши поблёскивали знаки отличия сержанта. У Райры, разумеется, красовались капитанские лычки. Кстати, ей тоже следует присутствовать на грядущем совете.

— Приветствую, мой лорд. Какие будут указания? — отчеканил Ричард, всё ещё держа голову склонённой.

— Передай генералу Русакову, а также адмиралу Крейну, что я хочу видеть их в центральном зале совещаний. Туда же пригласи Райру. — Я задумался на несколько мгновений, а затем добавил: — И Мелиссу Ванхайрт тоже.

— Будет исполнено. На какое время назначить заседание Малого совета? — деловито уточнил адъютант.

Я бросил взгляд на хронометр коммуникатора, отображающий сразу два времени — общегалактическое, стандартное и местное. В уме прикинул, сколько времени мне потребуется, чтобы добраться до зала, после чего ответил:

— Через час. Те, кто не сможет явиться лично, пусть приготовятся присутствовать по защищённому каналу связи. На этом всё.

— Исполняю, — коротко кивнул Ричард, и я разорвал соединение.

Спрятав прибор в карман, я вновь бросил взгляд на осколки разбитой чашки внизу. Жаль, она мне нравилась. Осколки на террасе уже проворно сметал какой-то сервисный бот, отдалённо напоминающий механического дворецкого. В каком-то отчёте говорилось, что в замке функционирует нечто подобное, но мне до сих пор не доводилось видеть их за работой. Ну вот, убедился лично.

Я вернулся с балкона в комнату и посмотрел на парадный флотский мундир в цветах моего Дома, аккуратно висящий на дверце шкафа. Чуть подумав, я отмахнулся от мысли вновь выглядеть с иголочки и привычным жестом подхватил со спинки стула свой излюбленный потёртый плащ. Да, опять буду выглядеть как мародёр с Фронтира. Но, с другой стороны, кто посмеет меня осуждать? Разве что Рен, но у безопасника сейчас полно других задач, и присутствовать на этом собрании он не станет. Усмехнувшись собственным мыслям, я решительно направился к выходу, на ходу накидывая плащ на плечи.

Выйдя в коридор, я осмотрелся. Рядом с дверью в мою комнату дежурил ракси в таком же чёрном мундире, как и у Ричарда. Это был один из парней Райры — из тех, кто принёс мне абсолютную клятву верности с использованием нанитов. При моём появлении он рефлекторно вытянулся по стойке смирно, но я лишь небрежно махнул рукой: мол, вольно.

— Командира не видел? — спросил я у гвардейца.

— Никак нет. Её караул начнётся только через три часа, — отчеканил ракси.

— Ладно, Ричард её всё равно из-под земли достанет, — бросил я и, развернувшись на каблуках, зашагал в сторону лифта, который должен был спустить меня на пару уровней ниже.

Ракси безмолвной тенью последовал за мной. Да уж, после того как меня едва не прибили на Лисе-9, Райра ввела обязательные караулы, безапелляционно заявив, что отныне кто-то из бойцов должен находиться рядом со мной круглосуточно. Так, собственно, и происходило — теперь от этой опеки было просто не отвертеться.

К тому же моя личная гвардия выросла. Райра начала набирать в отряд дополнительных людей и ксеносов, занимаясь их жесточайшей муштрой лично. Я дал добро расширить штат до пятнадцати разумных — то есть помимо первоначальной пятёрки Райры планировалось нанять ещё с десяток бойцов. На данный момент мы успели отобрать и подготовить четверых.

Герцог во всей красе. Даже с собственной гвардией. Я мысленно усмехнулся.