Император Пограничья 23

Глава 1

Кабак «У Кривого Моста» занимал первый этаж кирпичного дома на углу Торговой и Мельничной улиц, в квартале, куда приличные ростовские обыватели старались не забредать после заката. Заведение принадлежало хромому Архипу, бывшему артиллеристу, потерявшему ногу при невыясненных обстоятельствах, о которых он рассказывал каждый раз по-разному.

Дубовые столы, покрытые разводами от пролитого пива и глубокими зарубками от ножей, стояли в два ряда. Стойка, отполированная тысячами локтей, поблёскивала мокрыми кругами от кружек. Над ней висел маговизор старой модели, заключённый в решётку из гнутого железа. Решётку Архип приварил после памятной пятничной драки позапрошлого года, когда пьяный дубильщик метнул табуретку в голову местному бондарю и промахнулся на полметра влево.

За угловым столом, ближайшим к маговизору, сидели пятеро.

Дмитрий Палыч Кожемякин, бригадир артели каменщиков, грузный мужчина с красным обветренным лицом и ладонями, которыми можно было колоть орехи без щипцов, занимал место во главе стола. По правую руку от него ёрзал Лёшка Зуев, подмастерье двадцати лет от роду, вихрастый, с торчащими ушами и привычкой стучать кулаком по столу при каждом несогласии. Напротив бригадира сидел Никифор Евсеич, пожилой извозчик с висячими усами и выражением лица человека, давно переставшего удивляться чему бы то ни было. Рядом с ним, заняв полтора стула, располагался мясник Кузьма, чья нижняя челюсть двигалась без остановки: перед ним лежал ломоть ржаного хлеба с салом и зелёным луком, от которого он методично откусывал куски, запивая тёмным пивом. Последним сидел Иван Фомич Копейкин, счетовод при купеческом складе, тощий человек в очках с треснувшей левой линзой, которого остальные четверо терпели за столом исключительно потому, что он регулярно занимал им до получки деньги на выпивку.

Маговизор бубнил. «Деловой час» на «Содружестве-24» шёл уже минут двадцать, и ведущая ровным голосом перечисляла прегрешения князя Платонова: захват четырёх княжеств, конфискация боярских имений, создание незаконных вооружённых формирований. На экране мелькала карта Содружества, где красные стрелки показывали, как Платонов расширял свои владения. Говорилось, что незаконное строительство Бастиона под Гавриловом Посадом нарушает хрупкое равновесие и притягивает Бездушных, ставя под угрозу жизни тысяч мирных людей в окрестных деревнях.

— Я всегда говорил, — бригадир поднял указательный палец и обвёл им стол, требуя внимания, — всегда, ещё когда он во Владимире сел, что этот Платонов мутный тип. Четыре княжества за год? У моей тёщи аппетиты скромнее, а она бабу-ягу бы сожрала и не подавилась.

— Палыч, ты три месяца назад говорил, что Платонов молодец и надо бы нашему князю у него поучиться, — заметил Никифор Евсеич, не поднимая глаз от кружки.

— Ничего я такого не говорил.

— Говорил. Вон, Кузьма подтвердит.

Кузьма молча кивнул, не переставая жевать.

— Ну, может, контекст был другой, — Палыч отмахнулся, не моргнув. — Сейчас-то вон, факты показывают. Бастион строит, тварей притягивает. Я рабочий человек, мне красивые слова не нужны, мне факты давай. А факты вон, на экране.

Лёшка немедленно вскинулся:

— Какие факты, Палыч? Ты погоди! У моего шурина знакомый работает на стройке в Угрюме. Каменщиком, между прочим, как мы с тобой. Так он получает втрое больше, чем мы здесь, и кормят в столовой бесплатно, и жильё дают. Какой же он мутный, если людям платит нормально?

— Подожди, — бригадир нахмурился. — Втрое? Ты точно не путаешь?

— Вот те крест! — Лёшка перекрестился для убедительности. — Он мне сам написал в Пульсе. Три рубля в месяц чистыми, Палыч. Три!

— Может, у них там работают по шестнадцать часов и кормят помоями, — тут же нашёлся Палыч с видом знатока.

— Все князья одинаковые, — подвёл черту Никифор Евсеич, меланхолично вращая кружку по кругу. — Разница только в том, кто больше ворует.

Копейкин открыл рот, намереваясь объяснить, что Владимирское княжество Платонов занял после того, как тамошний князь Сабуров организовал карательную экспедицию против собственных подданных, а Кострому присоединил по результатам вооружённого конфликта, спровоцированного самим Щербатовым, и что с каждый шаг территориальной экспансии был реакцией на агрессию противной стороны, и что с юридической точки зрения ситуация значительно сложнее, чем…

— Фомич, не начинай, — оборвал его бригадир, не оборачиваясь.

Счетовод закрыл рот и поправил очки.

На экране маговизора появилась костромская боярыня средних лет в дорогом платье. Женщина рыдала в камеру, прижимая к груди вышитый платочек, и рассказывала, как Платонов отобрал у неё фамильное имение, оставив без средств к существованию.

— Ой, горе-то какое, — Никифор Евсеич ткнул пальцем в экран. — Особняк отобрали. Как же она теперь, бедолага, в оставшихся двух особняках-то помещается?! А у меня крыша течёт третий год, и ничего, кручусь как-то. Может, пойдёт к нам на чердак жить? Местечко найдётся, если потеснимся.

Лёшка фыркнул пивом через нос. Кузьма закивал, одновременно откусывая от хлеба.

— Нет, ну закон есть закон, — упёрся Палыч с авторитетным видом. — Нельзя просто так отбирать у людей нажитое.

— Закон? — Лёшка подался вперёд. — Палыч, ты когда-нибудь видел, чтобы боярин что-то нажил своими руками? Нет? Вот и я не видел. В Костроме при Щербатове моему дядьке вообще зубы выбили за просроченный налог. Пришли к нему двое служивых из Податного приказа, он им сказал, что заплатит через неделю, а они ему раз по зубам и два по зубам. Ей хоть зубы оставили? Оставили. Ну и чего она тогда ноет?

— Зубы выбили? — уточнил Никифор Евсеич. — Так ему, может, и не за налог, а за длинный язык.

— За налог, за налог! Мамка рассказывала.

— Мамка рассказывала, — передразнил бригадир. — Ты ещё бабку свою вспомни.

Кузьма молча подвинул пустую тарелку к краю стола и достал из кармана кусок варёной колбасы, завёрнутый в промасленную бумагу.

Сорокина тем временем перешла к следующему блоку, объясняя, что концентрация магических технологий в одном месте неизбежно привлекает Бездушных, и что строительство нелегального Бастиона Платоновым подвергает опасности весь регион.

— Во, — торжествующе ткнул пальцем Палыч. — Я и говорю. Бастион строит, тварей тащит. Мы тут живём, а он там технологии свои копит, и потом к нам Бездушные попрут.

— Палыч, — тихо подал голос Копейкин. — Теория сдерживания не подтверждена ни одним серьёзным исследованием. Деревни, где нет ни единого станка, подвергаются нападениям не реже, чем…

— Фомич, я тебя по-русски попросил.

— Враньё это, — перевёл счетовод на понятный язык.

— Сказал тоже. По маговизору врать не будут, им за это по шапке дают.

Извозчик посмотрел на бригадира долгим, выразительным взглядом, но промолчал. Кузьма оторвал от колбасы очередной кусок и молча кивнул Палычу, выражая то ли согласие, то ли несогласие, то ли общее одобрение самого факта существования колбасы.

Копейкин же умолк, прихлёбывая своё пиво, и время от времени поглядывал на маговизор с выражением человека, привыкшего складывать цифры и замечать, когда они не сходятся.

Потом Сорокина замолчала. Посреди фразы, на полуслове. Пауза длилась секунды три, и за эти три секунды на лице ведущей произошло что-то трудноописуемое. Она медленно подняла листки сценария перед камерой, посмотрела прямо в записывающий кристалл и произнесла, что весь подготовленный материал является грязной ложью.

За столом стало тихо.

— Ядрёна мать, — выдохнул Палыч. — Она чего, пьяная?

Лёшка вцепился ему в рукав:

— Тихо ты! Дай послушать!

— Ну-у-у, — протянул Никифор Евсеич и медленно поставил кружку на стол. — Интересно девки пляшут!

Кузьма перестал жевать. Кусок колбасы застыл у него в руке, на полпути ко рту.

Сорокина заговорила. Быстро, напряжённо, чеканя каждое слово. Рассказала об организованном Гоне на Гаврилов Посад, о пустых деревнях, о могилах, о Кощее, в черепе которого нашли артефакт. Она подняла перед камерой документ с чьей-то подписью и спросила, почему репортаж об этом Гоне был подготовлен за три дня до самого события.

Пятеро мужчин за столом сидели, забыв о пиве. Лёшка первым нарушил тишину:

— Я же говорил! — он треснул ладонью по столешнице. — Говорил, что Платонов нормальный мужик!

— Да замолчи ты, — шикнул Палыч.

Копейкин тихо поправил очки, снял их, протёр треснувшую линзу полой рубашки и надел обратно.

— Если ведущая главного канала Содружества говорит такое в прямом эфире, — произнёс он негромко, — значит, у неё либо есть железные доказательства, либо она только что подписала себе смертный приговор.

Никто ему не ответил. Даже Палыч.

Экран мигнул, дёрнулся полосой помех, и вместо Сорокиной появилась стандартная заставка: логотип «Содружества-24» и надпись «Технические неполадки. Приносим извинения».

Тишина за столом продержалась ровно полторы секунды, после чего грянул взрыв.

— Ага, технические, — Никифор Евсеич кивнул с видом человека, чьи худшие подозрения о мироустройстве только что подтвердились. — У них там «техник» побежал рубильник дёргать, пока баба всю правду-матку не выложила. Самая распространённая техническая неполадка в Содружестве: кто-то ляпнул лишнего.

— Архип! — заорал Палыч через весь кабак. — Переключи на другой канал!

Хромой хозяин высунулся из-за стойки и проорал в ответ:

— На какой другой? Кристалл-приёмник дешёвый, ловит только «Содружество»! Хочешь другой канал, покупай мне новый кристалл!

— Давайте скинемся, — предложил Лёшка с ядовитой ухмылкой. — Всем кабаком. Глядишь, к пенсии накопим.

— Подождём, — подал голос Кузьма, и все повернулись к нему, потому что мясник за последний час произнёс первое слово. — Починят и включат обратно.

Ждали десять минут. Палыч вертел в руках пустую кружку, забыв её наполнить. Никифор Евсеич меланхолично жевал кончик уса. Лёшка нервно постукивал пальцами по столу. Кузьма вернулся к колбасе, жуя её теперь медленнее, чем обычно, с задумчивым видом. Копейкин сидел неподвижно, уставившись на заставку.

— Её уже арестовали, — заявил Палыч уверенно. — К лысой бабке не ходи. Сказала лишнего, сейчас сидит в наручниках.

— Скорее у неё нервный срыв, — возразил Никифор Евсеич. — Завтра извинится и скажет, что переработала. Все сделают вид, что поверили

— Десять минут, — тихо произнёс Копейкин, глядя на часы, висевшие над стойкой. — Слишком много для технической неполадки и слишком мало для ареста. Происходит что-то, чего мы не видим.

— Фомич, ты иногда такое скажешь, что я потом три дня не сплю, — признался Палыч.

Маговизор ожил без предупреждения. Голубая заставка сменилась знакомой студией «Делового часа», и пятеро мужчин одновременно подались вперёд.

За столом ведущей сидел совсем другой человек. Мужчина лет сорока с щегольскими, теперь растрёпанными усами, бледный до синевы, с разбитой нижней губой и тёмным пятном засохшей крови на подбородке. Правый рукав дорогого пиджака потемнел от чего-то мокрого, ткань на груди была порвана, а рубашка под ней разодрана в нескольких местах.

— Это кто? — Палыч прищурился. — Адвокат какой-то?

— Это Суворин, — сказал Копейкин, подвинувшись ближе к экрану. — Владелец канала.

— Какого канала?

Счетовод посмотрел на бригадира долгим взглядом, словно на человека, попросившего объяснить, зачем лошади четыре ноги.

— Палыч, этого канала. «Содружества-24». Он владелец всего, что мы сейчас смотрим.

Повисла пауза. Бригадир переварил информацию, глядя на окровавленного усача в порванном пиджаке, потом перевёл взгляд обратно на Копейкина.

— И чего ему морду набили?..

Суворин между тем заговорил, и голос его звучал надломленно, но отчётливо. Он называл имена, которые ничего не говорили работягам за столом, потом даты, которые тоже ничего не значили, потом суммы, от которых у Лёшки вытянулось лицо, а Никифор Евсеич присвистнул в усы. Медиамагнат перечислял собственные заказные материалы, собственные редакционные планы, собственные подписи на документах. Палыч, медленно сопоставив происходящее, повернулся к Копейкину.

— Погоди, Фомич. Он что, сидит у себя же в студии и гадит себе же на голову?

— Именно.

— Ну… бывает, — Палыч пожал плечами. — У нас кузнец Ерошка по пьяни собственную кузню поджёг, а потом сам же тушил. Тоже, наверное, не планировал.

Копейкин тяжело вздохнул, как вздыхают люди, смирившиеся с интеллектуальным уровнем ближайшего окружения.

Потом Суворин произнёс имя, которое знали все.

— Потёмкин?! — Лёшка подскочил на стуле. — Он его сдаёт! Прямо в эфире! Мамочки, он князя Смоленского сдаёт!

— Погоди, погоди, — Палыч замахал рукой, требуя тишины. — Потёмкин, который Смоленский? Он же вроде нормальный был, про образование говорил, про реформы…

— Нормальных князей не бывает, — отрезал Никифор Евсеич мрачно. — Бывают те, которых ещё не успели поймать.

Суворин продолжал говорить. Описывал цепочку приказов, координацию медийных ударов, синхронизацию с военной операцией. А потом сказал слова, после которых за столом повисла совсем другая тишина.

Искусственный Гон. Потёмкин организовал нападение Бездушных на Гаврилов Посад.

Лёшка медленно опустился обратно на стул. Кузьма положил недоеденную колбасу и отодвинул её. Никифор Евсеич перестал крутить кружку.

Потому что Бездушные не относились к политике. Бездушные не имели ничего общего с бесконечными боярскими интригами, перетасовкой кресел и перераспределением чужих имений. Бездушные были тем, от чего гибли нормальные мужики, ничем не отличавшиеся от тех, кто сидел сейчас за этим залитым пивом столом. У Лёшки старший брат погиб в прошлый Гон, когда волна прошла через его деревню. У Никифора Евсеича родители до сих пор жили в Пограничье, в посёлке, обнесённом двойным частоколом, и каждую осень старик ездил туда, привозя патроны, лекарства и деньги.

— Мразь!.. — тихо сказал Палыч.

Кто именно, он не уточнил. Все и так поняли.

Суворин закончил. На его место перед камерой села Сорокина, и на этот раз никто её не перебил. Ведущая говорила о деревне Тетерино и о хуторах, где вместо людей гулял ветер. О туше Кощея с артефактом в черепе, управлявшим ордой. После Сорокиной появилось ещё несколько журналистов.

В кабаке «У Кривого Моста» стояла тишина, какой здесь не бывало со дня открытия. Архип вышел из-за стойки и стоял, привалившись к косяку, сложив руки на груди. За соседними столами мужики побросали карты и домино. Даже завзятый пьяница Семёнов в углу притих и таращился в маговизор одним полуоткрытым глазом.

Потом в кадре появился человек, хорошо знакомым каждому жителю Содружества по бесконечным новостным сюжетам последних двух лет. Он не сел в кресло, а остановился перед камерой, и по тому, как он стоял, по развороту плеч и прямому взгляду прямо в записывающий кристалл, было видно, что этот мужчина привык обращаться к большим собраниям.

Говорил Платонов коротко. Обвинил Потёмкина. Перечислил факты. Потребовал от Бастионов взять на себя ответственность за произошедшее. Сказал, что доставит князя Смоленского на суд живым или мёртвым. Предупредил всех причастных, что найдёт каждого. Потом поставил на стол какую-то шахматную фигуру, постоял секунду и вышел из кадра.

Лёшка первым ударил кулаком по столу:

— Вот это мужик!

— Посмотрим, — извозчик отхлебнул из кружки, не изменившись в лице. — Я тридцать лет наблюдаю, как одни князья жрут других, и ещё ни разу не видел, чтобы от этого мужикам лучше стало. Может, с этим по-другому будет. А может, и нет. Красиво говорить все умеют. Пиво вот только дорожает, это точно.

— Нет, Евсеич, — бригадир покачал головой. — Этот не просто говорит. Он нормальный мужик, я всегда так говорил!

— Палыч, — откликнулся Лёшка. — Ты за последний час «всегда говорил» штук шесть уже раз. И каждый раз разное.

— Это называется гибкость мышления, — с достоинством ответил тот.

Кузьма молча взял недоеденную колбасу и откусил. Жизнь, по мнению мясника, продолжалась, и колбаса не должна была пропадать при любом политическом раскладе.

***

Бронированный Муромец бесшумно катил по ночному Смоленску. Фонари на светокамнях отбрасывали ровный белёсый свет на мостовую, витрины магазинов и кафе горели, прохожие толпились на тротуарах. Город гудел. Даже сквозь закрытые окна машины я различал обрывки голосов, и по тому, как люди на перекрёстках сбивались в кучки, глядя в экраны магофонов, по тому, как кто-то размахивал руками, пересказывая соседу увиденное, было понятно: эфир Суворина дошёл до каждого. Прохожие шарахались в стороны, завидев колонну из трёх машин с затемнёнными стёклами, и тут же оборачивались вслед, догадываясь или не догадываясь, кто едет. Гвардейцы в двух сопровождающих внедорожниках держали оружие на коленях. Федот сидел рядом со мной на заднем сиденье, нервно постукивая пальцами по цевью автомата.

Люди Коршунова отслеживали Потёмкина в течение нескольких суток. Пока Суворин пел соловьём перед камерой, разведчики зафиксировали, что князь Смоленский находится в своей городской резиденции на Княжеской набережной. Коршунов подтвердил координаты: Потёмкин не попытался бежать. Либо не успел, либо не счёл нужным. Зная характер этого человека, я ставил на второе. Илларион Фаддеевич привык решать проблемы, не покидая кабинета.

Резиденция Потёмкиных открылась из-за поворота, когда мы выехали на набережную. Не небоскрёб Суворина и не Смоленский кремль, который княжеская семья оставила ещё в прошлом веке, перебравшись сюда, в современную постройку. Символичный жест: Потёмкины намеренно порвали со старой крепостью, демонстрируя, что их власть не нуждается в каменных стенах, потому что держится на вещах менее осязаемых и куда более прочных. Особняк представлял собой трёхэтажное здание тёмного камня с колоннадой вдоль фасада и тяжёлым портиком над главным входом. Старые деньги, тяжёлая архитектура, никакого стекла и хрома. Высокая кованая ограда тянулась по периметру, и я ощущал на ней магические контуры защиты. Серьёзные, многослойные, поставленные профессиональным артефактором. Для обычного мага преграда непреодолимая.

Машина остановилась в тридцати метрах от ворот. Я вышел первым. Ночной воздух пах мокрым камнем и речной сыростью от близкого Днепра. Фонари на набережной горели через один, отчего тени от деревьев ложились длинными полосами на тротуар.

Набережная перед резиденцией была пуста. Ни полицейских патрулей, ни армейских кордонов, ни бронетехники, которую следовало бы ожидать у дома князя, только что обвинённого в государственном преступлении в прямом эфире.

Я ожидал этого. Коршунов работал параллельно с операцией в телебашне, и одновременно с началом эфира его люди инсценировали нападение на полигон «Чёрная Верста» за городом. Ту самую локацию, где Потёмкин годами проводил эксперименты с Бездушными и людьми, хранил достаточно секретов, чтобы командование гарнизона бросило туда всё, что имело под рукой. Смоленские спецслужбы и ближайшая армейская рота сейчас прочёсывали периметр Чёрной Версты, реагируя на угрозу, которой не существовало.

Элегантно. Коршунов стоил каждого рубля жалованья, которое я ему платил.

Полицию парализовал сам эфир. Каждый сотрудник и каждый начальник участка видел, как Суворин под присягой называл имя их князя, перечисляя преступления, за которыми обычно следует отречение от власти. Защищать Потёмкина после такого означало стать соучастником. Ни один полицейский чин в здравом уме не подпишет себе подобный приговор, пока не получит прямого приказа сверху, а сверху приказать было некому.

Всё дело в том, что начальник смоленской полиции и двое его заместителей этим вечером ужинали в фешенебельном ресторане, куда их пригласил посредник, представившийся высокопоставленным чиновником из Москвы. Все трое потеряли сознание, не дожидаясь десерта: снотворное в вине подействовало оперативно. И раз приказать им было некому, проявлять инициативу в защиту Потёмкина не хотел никто.

Впрочем, даже без диверсии и без эфира, Потёмкин никогда не полагался на силовые методы и масштабную армию. В досье Коршунова это было подчёркнуто отдельной строкой. Князь Смоленский строил свою безопасность на информации, а не на живой силе. Он знал, где находится каждый его враг, знал, о чём они думают, знал, что они скажут, прежде чем они открывали рот. Зачем держать батальон у ворот, если ни один противник не осмелится напасть, понимая, что будет уничтожен политически задолго до того, как доберётся до ограды? Личная охрана из двух десятков хорошо оплаченных профессионалов считалась более чем достаточной мерой. До сегодняшнего вечера эта стратегия работала безупречно.

Последним фактором, сыгравшим свою роль, была скорость. Между окончанием эфира и нашим появлением у ворот прошло двадцать две минуты. Я засекал. Телебашня Содружества-24 стояла в деловом квартале, в шести километрах от Княжеской набережной, и мы проехали это расстояние без единой остановки. Потёмкин, быть может, рассчитывал на часы для манёвра: время, чтобы связаться с союзниками, активировать запасные каналы, подготовить контрнаступление или исчезнуть. Он получил минуты, и этих минут ему не хватило.

Первое, что меня насторожило, было поведение охраны у ворот.

Двое караульных стояли не по-уставному. Один отошёл от будки на несколько шагов и повернулся к особняку, задрав голову к окнам второго этажа. Второй держал руку на кобуре, вполоборота к нам, но смотрел тоже на дом, а не на подъехавшую колонну. Они прислушивались. Изнутри особняка доносился приглушённый шум, различимый даже с моего расстояния.

Гвардейцы высыпали из машин, занимая позиции. Журавлёв повёл свою тройку вдоль ограды влево, огибая периметр к чёрному ходу. Дементий с четвёркой пошёл вправо. Федот встал рядом со мной, перехватив автомат жёстче.

— Шумно у них тут, — заметил он, кивнув на особняк.

Я шагнул к воротам. Защитные контуры на ограде мигнули, реагируя на мою ауру. Одним усилием воли я нащупал металлическую основу рунной вязи и разорвал ключевые узлы изнутри, как рвут паутину. Контуры погасли, рассыпавшись остаточными искрами.

Караульные наконец обратили на нас внимание. Первый потянулся к жезлу на поясе, и Федот снял его прежде, чем пальцы сомкнулись на рукояти. Короткий удар прикладом в челюсть. Второго гвардеец Макар уложил на асфальт в ту же секунду, прижав коленом к земле и заломив руку за спину.

Мы двинулись по подъездной дорожке к главному входу. Гравий хрустел под ботинками. По бокам аллеи стояли подстриженные кусты, между ними белели мраморные вазоны. Ещё четверо охранников встретили нас на полпути к крыльцу. Эти были серьёзнее. Один успел активировать защитный артефакт, развернув перед собой мерцающую полусферу. Другой метнул в нас сгусток чего-то горячего и белого. Я отклонил снаряд ладонью, перенаправив его в клумбу, где он рванул, разбросав комья земли и лепестки.

Гвардейцы работали слаженно, как всегда. Федот и Макар атаковали защитника с двух сторон автоматным огнёс, когда я пробил полусферу. Катерина с товарищем обезвредили мага-огневика, зайдя ему с фланга. Вся стычка заняла секунд двенадцать. Охранники были подготовлены неплохо, уровень Мастера первой-второй ступени, профессиональная выучка, дорогие артефакты. Против обычного отряда они бы продержались. Против моих гвардейцев, прошедших через множество войн, усиленных алхимией Зарецкого и вооружённых Сумеречной сталью, у них не было шансов.

Ещё троих мы сняли на крыльце, а двоих в вестибюле. Один из тех, что были в вестибюле, оказался Магистром и успел выставить шипастый каменный барьер поперёк коридора. Я разобрал его одним движением, рассыпав на составляющие породы, и вбил противника лицом в стену, пока тот ошеломлённо смотрел, как его заклинание обращается в пыль.

Из глубины дома доносились звуки боя. Отчётливые, громкие: грохот рушащейся мебели, сухой треск электрических разрядов, хлопки магических щитов. В окнах второго этажа мелькали вспышки. Пока я считал обездвиженных охранников на первом этаже, из окна кабинета на втором вылетел стул, объятый молниями, описал в воздухе дугу и врезался в каменный парапет балкона, разлетевшись на обугленные куски.

Кто-то дрался. Прямо сейчас, в кабинете Потёмкина.

— Блокируйте все выходы, — приказал я Федоту. — Никто не покидает здание. Я внутрь.

Командир гвардии кивнул и начал отдавать распоряжения по амулету связи, расставляя тройки у дверей, окон и подвальных выходов. Я пошёл к лестнице.

Широкая парадная лестница с дубовыми перилами вела наверх, и следы разрушений начались уже на первом пролёте. Ковровая дорожка была сбита в сторону, обнажив тёмный паркет с глубокими царапинами. На площадке между этажами лежал охранник, обездвиженный, с характерными ожогами на форменной куртке. Живой, но в глубоком беспамятстве. Я наклонился и осмотрел повреждения. Точечный удар молнией в область солнечного сплетения, ровно той мощности, чтобы вырубить, но не убить. Рядом, у стены, второй охранник в таком же состоянии. Его руки были обожжены, словно он пытался заблокировать разряд артефактным щитом, но заклинание пробило защиту. На стене осталось обугленное пятно в форме звезды.

Я остановился и прочитал картину боя, как читают следы на снегу. Нападавший владел стихией молнии. Ранг примерно Мастер, судя по остаточному фону и силе воздействия. Бил точно, экономно, расходуя минимум энергии на каждого противника. Ни одного трупа на пути, только обездвиженные. Каждый удар был рассчитан так, чтобы вырубить, а не покалечить. Такая избирательность меня озадачила. Наёмник убил бы, не задумываясь. Диверсант обошёл бы охрану, а не прокладывал себе путь через неё. Тот, кто поднимался по этой лестнице, не прятался и не убивал, а шёл напролом, к конкретной цели, методично выводя из строя каждого, кто вставал на пути. Возможно, действовал на эмоциях…

На втором этаже разрушения стали серьёзнее. Разбитые перила на галерее, выбитая створка двойной двери, оплавленные светильники на стенах. Хрустальная люстра на потолке погасла, по её раме пробежал остаточный разряд, и кристаллы слабо позвякивали, раскачиваясь от ударной волны. Из-за двери кабинета в конце коридора доносился грохот, перемежаемый голосами. Два голоса, мужских, на повышенных тонах.

Я остановился у двери. Магическое восприятие показало двух одарённых внутри, обоих с активными щитами, оба в движении. Один фонил знакомой тяжёлой аурой Магистра третьей ступени. Второй горел ярко, нервно, рвано, характерной аурой Мастера первой ступени.

Дверь была закрыта, но не заперта, поэтому я спокойно толкнул створку и шагнул на порог.

Кабинет Потёмкина представлял собой жалкое зрелище. Массивный стол из морёного дуба был расколот пополам: обе части разъехались, засыпав пол осколками дерева и бумагами. Настольная лампа с зелёным абажуром валялась в углу, мерцая остатками света сквозь прожжённую ткань. Книжные шкафы вдоль стен опрокинулись, и корешки дорогих переплётов выглядывали из-под обломков, присыпанные гипсовой крошкой. Портреты предков висели криво, один горел, причём горел ровным голубоватым пламенем, выдававшим магическое происхождение огня. На полу блестели осколки разбитого графина и тёмное пятно разлившегося коньяка.

Я увидел обоих.

С одной стороны, у развороченного камина, стоял сам Илларион Фаддеевич. Выглядел он не так, как на официальных фотографиях в Эфирнете. Домашний халат тёмно-бордового шёлка был наброшен поверх белой рубашки, а сам халат успел обгореть по левому рукаву. Аккуратная бородка растрепалась. Мужчина средних лет с вдумчивым взглядом, каким он предстал на моей свадьбе, сейчас выглядел жёстче и старше. В правой руке он держал артефактный жезл, и я почувствовал, как от жезла расходились волны концентрированной энергии. Движения Князя Смоленского были экономными, отточенными. Щиты он ставил заранее, не дожидаясь атаки, контратаковал точно, в промежутках между ударами противника.

С другой стороны кабинета, у разбитого окна, замер молодой человек лет двадцати с небольшим. Высокий, худощавый, с тёмными волосами, мокрыми от пота и прилипшими ко лбу. Потёмкинские черты я увидел сразу: тот же прямой нос, тот же разворот скул, те же тёмные глаза, только не вдумчивые, как у отца, а горящие яростью. На лице молодого человека запеклась кровь из рассечённой брови, а левая рука висела вдоль тела, согнутая в локте под неестественным углом. Вывих или перелом. Правой рукой, сжимающей жезл, он швырял вспышки молний, белые, слепящие, с характерным хрустким треском электрического разряда. Между молниями он бил водой, тугими потоками, сбивавшими с полок оставшиеся книги и вдавливавшими мебельные обломки в стены. Две стихии. Редкость для одарённого. Парень тратил резерв быстрее, чем следовало: каждый удар был слишком мощным, слишком эмоциональным, лишённым расчёта. Он уже проигрывал. Дыхание срывалось, ноги подгибались, а аура мерцала на границе истощения. Молодой человек не отступал.

— Хватит! — голос Потёмкина прорезал грохот. — Ты же себя убьёшь, прекрати!

Молодой человек вместо ответа метнул очередную молнию, и Потёмкин принял её на щит, который загудел от напряжения. Князь качнулся назад на полшага, но выстоял.

— Ты знал! — выкрикнул молодой человек, и голос его сорвался. — Знал, что они погибнут! Деревни, люди, дети! А ты сидел в этом кресле и утверждал сценарии!

— Ты рассуждаешь, как ребёнок, — князь отклонил молнию жезлом, и разряд угодил в потолочную балку. Балка треснула и просела, осыпав обоих штукатуркой. — Я управляю Бастионом, а не воскресной школой. Иногда приходится делать выбор между плохим и худшим!

Я оценил картину за секунду.

Потёмкин мог бы закончить этот бой в любой момент. Разница в ранг между Магистром и Мастером обеспечивала подавляющее превосходство. Князь располагал десятком способов обездвижить противника мгновенно. Он ничего этого не делал. Бил вполсилы, уходил от атак, ставил щиты, отклонял молнии в стороны. Обездвиживающие заклинания, которые он бросал, были рассчитаны на то, чтобы утомить, а не искалечить. Каждый раз, когда молодой человек пошатывался, Потёмкин делал паузу, словно давая ему возможность отступить добровольно.

Сын.

Я понял это мгновенно, без единого объяснения. Ни в одном досье Коршунова не упоминался наследник Потёмкина, что само по себе было информацией: князь намеренно держал сына вне публичного пространства, оберегая от тех игр, которые вёл сам. Сходство говорило за себя. Возраст, черты лица, стихия молнии, унаследованная от кого-то из материнской линии. И главное: Потёмкин, человек, способный организовать искусственный Гон и отправить тысячи тварей на мирный город ради политической выгоды, не мог заставить себя ударить в полную силу стоящего перед ним мальчишку.

Молодой человек пошатнулся. Колени подогнулись, он опёрся здоровой рукой о подоконник и замер, тяжело дыша. Аура погасла почти полностью. Резерв пуст.

Потёмкин опустил жезл.

— Всё? — спросил он, и в его голосе не было ни триумфа, ни злости. Усталость и что-то похожее на боль. — Закончил? Можем мы теперь поговорить?

Молодой человек поднял голову, и его глаза, злые, мокрые от слёз и крови, уставились на отца.

— Мне не о чем с тобой говорить, — прохрипел он.

Я прислонился плечом к дверному косяку и скрестил руки на груди. Двое Потёмкиных повернулись ко мне одновременно.

— Добрый вечер, Илларион Фаддеевич, — сказал я. — Вижу, у вас семейный вечер. Надеюсь, не помешал.

Глава 2

Кирилл Потёмкин сидел в кресле у окна, закинув одну ногу на подлокотник, и смотрел Деловой час без звука. Он мог предугадать каждое слово ещё до того, как Марина Сорокина его произнесла. Маговизор в его комнате был новейшей модели, плоский, с идеальной цветопередачей, встроенный в стену напротив книжных полок. На полках стояли учебники по электрокинетике вперемешку с художественной литературой, запрещёнными памфлетами Вольского кружка, подшивкой номеров самодельной газеты «Голоса равных» и двумя томами «Полной истории крестьянских бунтов», которые он купил через подставной аккаунт в Эфирнете. Всё это хранилось у него открыто, потому что отец давно перестал заходить в его комнаты, а прислуга читать не умела.

Экспериментальную программу Смоленской академии на тридцать мест для одарённых простолюдинов запустили, когда Кириллу было семнадцать. Суворин хвастался ею в интервью как доказательством прогрессивности Смоленска, отец упоминал на приёмах как пример «разумной социальной политики». Тридцать мест на всё княжество, при том что одарённых простолюдинов, не имевших доступа к образованию, насчитывались тысячи. Кирилл узнал об этом из университетского курса демографии, а подтвердил на первом же совместном занятии по боевой магии, когда простолюдин, чей магический потенциал превышал потенциал половины боярских отпрысков в группе, не смог правильно держать жезл, потому что до семнадцати лет ни разу не видел жезла вблизи.

Его звали Матвей Жилин. Сын ткача, самоучка, дотянувший до ранга Ученика третьей ступени без единого учебника, на одном незаурядном таланте, упрямстве и наблюдательности. Кирилл подошёл к нему после занятия, показал правильный хват и предложил заниматься вместе по вечерам. Матвей посмотрел на него с настороженным прищуром, который Кирилл потом видел у каждого простолюдина при первом контакте с аристократом: ожидание подвоха, насмешки и унижения. Подвоха не последовало. К концу первого семестра они стали лучшими друзьями, а к концу второго Кирилл знал о жизни простого народа в Смоленском княжестве больше, чем все аналитики отцовского аппарата вместе взятые.

Матвей рассказывал спокойно, без жалоб и надрыва. О том, как его мать копила шесть лет, чтобы оплатить диагностику, должную выявить предрасположенность сына к магии, и когда выяснилось, что у того задатки, минимум, Мастера, денег на академию всё равно не хватило. Если бы не экспериментальная программа, покрывавшая стоимость обучения из казны, не видать бы ему стен академии. О том, как на соседней с домом Матвея улице умер одарённый мальчишка двенадцати лет, потому что его дар проснулся стихийно, без контроля, и некому было объяснить, как с этим справляться.

Кирилл слушал и чувствовал, как трещит по швам тот мир, в котором он вырос. Мир обтекаемых формулировок и выверенных приёмов, где бедность называлась «социальной спецификой региона», а смерть одарённого ребёнка от неконтролируемого пробуждения дара числилась в отчётах «несчастным случаем бытового характера».

Княжич включил звук, когда камера наехала на лицо костромской боярыни с вышитым платочком. Голос женщины задрожал на фразе про отобранное имение, и Кирилл поморщился, узнавая Суворинскую режиссуру. Подобранная свидетельница, выверенная пауза, влажные глаза крупным планом. Александр Сергеевич монтировал такие сюжеты с точностью часовщика, а отец утверждал финальную версию за бокалом вечернего чая, вычёркивая абзацы и дописывая ремарки на полях аккуратным почерком. Кирилл видел эти правки дважды: один раз случайно, когда зашёл в кабинет за забытой книгой, второй раз намеренно, когда начал понимать, в чём именно состоит семейный «бизнес».

Он потянулся к пульту, собираясь переключить канал, и в этот момент Сорокина замолчала.

Пауза длилась секунды три. Кирилл знал хронометраж подобных передач: пауз в Деловом часе не существовало, каждая секунда эфирного времени была расписана и оплачена, в том числе рекламными интеграциями. Ведущая подняла листки сценария перед камерой. Молодой Потёмкин убрал палец с кнопки пульта.

Сорокина назвала материал грязной ложью.

Кирилл медленно опустил ногу с подлокотника и выпрямился. Ведущая заговорила быстро, отчётливо, и каждое её слово падало в тишину комнаты, как камень в колодец. Через минуту экран мигнул и погас. Заставка Содружества-24 с надписью «Технические неполадки» заполнила маговизор ровным голубым светом.

Кирилл вскочил на ноги. Пульт полетел на кровать, соскользнул с покрывала и упал на ковёр. Молодой человек стоял посреди комнаты, глядя на логотип канала, и чувствовал, как по спине ползёт холод, не имеющий отношения к температуре.

Он знал о тайном отцовском полигоне. Знал в том смысле, в каком знают о скелете в семейном шкафу: не подробности, а сам факт существования. Обрывки телефонных разговоров, которые отец обрывал, когда Кирилл входил в комнату. Папки с грифом «Конфиденциально» на письменном столе, исчезавшие в ящик при звуке шагов в коридоре. Однажды, года три назад, он услышал, как отец разговаривал с кем-то по защищённой линии, и слово «полигон» прозвучало дважды, а потом голос понизился до шёпота. Кирилл списал всё это на обычную княжескую паранойю: у каждого правителя имелись тайны, которые он прятал от семьи. Грязно, неприятно и до боли привычно.

Организация искусственного Гона не вписывалась в категорию «привычно».

Следующие десять минут он наблюдал голубой экран. Кирилл стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на логотип канала, который принадлежал человеку, работавшему на его отца. Вся медийная империя Суворина существовала на деньги Потёмкиных. Кирилл знал об этом с шестнадцати лет, когда впервые прочитал о структуре владения в публикации анонимного блогера, которую через два часа удалили из Эфирнета. Отец, узнав, что сын читает «эту грязь», пожал плечами и ответил в своей манере: «Информационное пространство требует ответственного управления. Если не мы, то кто?..»

Кирилл провёл пальцем по корешку и подумал о матери.

Княгиня Мария Потёмкина жила в восточном крыле, через два коридора от его комнат. Формально она оставалась хозяйкой дома, появлялась на приёмах, улыбалась гостям, носила фамильные украшения. Из её глаз пропал свет. Этот свет гас постепенно, год за годом, начиная с того вечера, когда Кириллу было шестнадцать и он случайно увидел отца в ложе Смоленского театра с незнакомой женщиной. Мать узнала позже. Скандала не было, Потёмкины не устраивали скандалов, потому что скандал требует огласки, а огласка для них равнялась поражению. Было тихое, медленное угасание: сначала общие ужины стали реже, потом исчезли общие завтраки, потом мать перестала спускаться к обеду. Она выполняла декоративную функцию княгини, и Кирилл видел, как с каждым приёмом, с каждой вынужденной улыбкой гостям, у неё в глазах остаётся всё меньше жизни.

Это стало первой трещиной. Любовница превратила мать в мебель, а отец говорил об этом с теми же обтекаемыми формулировками: «Личная жизнь не должна влиять на семейные обязательства», «Твоя мать понимает ситуацию», «Когда ты повзрослеешь, ты увидишь вещи иначе». Кирилл не повзрослел в отцовском понимании этого слова. Он ушёл из-за стола посреди ужина, когда отец начал рассуждать о «естественном порядке вещей», и больше за общий стол не садился.

А потом был третий курс академии, кружок Вольского, разговоры до рассвета в съёмной квартире на окраине Смоленска, где собирались молодые дворяне, которым тоже было тесно в отцовских рамках. Кружок не был ни революционным, ни заговорщическим. Никто не планировал переворотов и не писал манифестов с призывами к свержению. Они обсуждали реформы образования, доступ простолюдинов к магическому обучению, отмену сословных ограничений на торговлю. Кирилл тайно жертвовал деньги на две школы для простолюдинов — одну в пригороде Калуги, вторую в Ярославле — через подставное имя, потому что пожертвование от Потёмкина привлекло бы к нему внимание.

Отец, разумеется, знал. Когда Кирилл отказался присутствовать на ежегодном балу Боярской думы, Потёмкин вызвал его в кабинет и поинтересовался, не собирается ли сын «и дальше водиться с полуграмотными реформаторами, воображающими, будто мир можно починить памфлетами». Кирилл ответил, что починить памфлетами нельзя, а вот школами можно, и что одна школа для простолюдинов приносит больше пользы, чем десять балов. Потёмкин посмотрел на него с той снисходительной усталостью, которую приберегал для особых случаев.

«Перерастёт», — сказал он потом кому-то по магофону, думая, что Кирилл ушёл. Кирилл стоял за дверью и слышал каждое слово.

Он не перерос

Маговизор ожил. Суворин сидел в кресле ведущей. Растрёпанные усы, разбитая губа, тёмное пятно засохшей крови на подбородке, порванный рукав дорогого пиджака. Медиамагнат выглядел так, словно его протащили по лестнице лицом вниз.

Медимагнат заговорил. Каждое слово звучало так, словно его вытаскивали из горла клещами: надломленный голос, запинки, судорожные вдохи между фразами. Потом медиамагнат произнёс имя Потёмкина.

Кирилл услышал фамилию отца в контексте слов «заказчик» и «организатор искусственного Гона».

Он сел на край кровати. Ноги сами подогнулись. Суворин продолжал говорить, описывая в подробностях схему. Кирилл слушал про уничтоженные деревни, и привычная картина мира, в которой отец был циником и манипулятором, но не убийцей, разваливалась на куски с каждым новым словом. Циник не натравливает Бездушных на мирные деревни. Манипулятор не убивает крестьянских детей ради политической выгоды.

На экране появился Платонов. Кирилл видел его раньше: в записях интервью, в новостных сюжетах, в тех самых оппозиционных каналах Пульса, на которые был подписан тайно от отца. Высокий, широкоплечий, с прямым и непреклонным взглядом.

Он следил за тем, что делал Платонов в своих владениях, и с каждым месяцем осторожная надежда крепла. Академия в Угрюме, где простолюдины учились вместе с боярскими детьми. Кадетский корпус, куда забирали сирот с улицы и давали им крышу, еду и будущее. Процессы против Общества Призрения, которое десятилетиями торговало детьми, и ни один князь Содружества не пошевелил пальцем, пока Платонов не опубликовал информацию. Кирилл читал эти списки в Эфирнете и нашёл в них две фамилии смоленских чиновников, которых отец принимал у себя за ужином.

Платонов не был идеальным. Кирилл видел и аннексии, и войны, и жёсткие методы. Для него Платонов был доказательством того, что система может быть другой. Что можно управлять княжеством без эвфемизмов и без того, чтобы превращать собственную жену в декорацию.

Кирилл выключил маговизор. Экран погас, и комната погрузилась в полумрак: единственным источником света осталась настольная лампа на письменном столе. Молодой человек посидел на краю кровати ещё полминуты, глядя в тёмный экран, в котором отражалось его собственное лицо. Потом встал, подошёл к шкафу и достал жезл.

Артефакт лёг в ладонь привычной тяжестью: полированное дерево, серебряные контактные кольца, кристалл Эссенции в навершии. Академический жезл, выпускной подарок от матери. Она выбирала его лично, объехав три магазина в Смоленске, и вручила со словами: «Чтобы защищал тех, кто не может защитить себя сам». Мать, наверное, имела в виду защиту от Бездушных, но порой вовсе не они являлись главной угрозой… Кирилл сжал рукоять и пошёл к двери.

Коридор второго этажа был пуст. Ковровая дорожка глушила шаги.

Охрана особняка была уже поднята по тревоге. Отец, судя по суете в коридорах, отдал приказ готовить эвакуацию. Кирилл прошёл через восточное крыло, спустился по лестнице и двинулся к отцовскому кабинету, вырубая каждого, кто вставал на пути. Короткие точечные разряды молнии в область солнечного сплетения, ровно той мощности, которую отрабатывал на третьем курсе: обездвижить, не покалечить. Эти люди выполняли приказы, виноват был тот, кто их отдавал.

Он толкнул дверь кабинета.

Отец стоял у окна, спиной к входу, заложив руки за спину. Чашка чая на блюдце стояла на краю письменного стола, рядом с раскрытым блокнотом и двумя магофонами. Тёмно-бордовый домашний халат поверх белой рубашки, аккуратная бородка, прямая спина. Князь Смоленский выглядел так, словно готовился к обычному вечернему совещанию, а не к бегству из собственной резиденции.

— Я ждал, что ты придёшь, — Потёмкин не обернулся. — Садись. Нам нужно поговорить, и у нас мало времени.

— Мне не нужно садиться, — Кирилл остановился в трёх шагах от отца, сжимая жезл в правой руке. — Мне нужен ответ. Прямой. Без твоих «обстоятельств непреодолимого характера» и «побочных эффектов». Ты натравил Бездушных на людей?

Потёмкин наконец повернулся. Его лицо было спокойным, почти умиротворённым, с лёгкой тенью усталости вокруг глаз. Взгляд скользнул по жезлу в руке сына, задержался на мгновение и вернулся к его лицу.

— Отвечай на вопрос. Это правда?

Потёмкин вздохнул и отошёл от окна. Взял со стола чашку, сделал глоток чая, поставил обратно. Движения неторопливые, размеренные. Кирилл знал этот приём: отец тянул время, выстраивая ответ, подбирая формулировки, как подбирает инструменты опытный ювелир.

— Ситуация значительно сложнее, чем её подал Суворин, — Потёмкин опустился в кресло и сложил руки на подлокотниках. — Существуют стратегические обстоятельства, о которых ты не знаешь. Платонов строит объект, способный перевернуть мировой порядок. Если позволить ему закончить, через пять лет…

— Стоп, — перебил его сын. — Я спросил: это правда или нет? Без софистики и экивоков. Ты натравил Бездушных на людей?

Потёмкин посмотрел на сына долгим, оценивающим взглядом, чуть разочарованным, словно наследник опять не оправдал ожиданий.

— Операция предусматривала физическое воздействие на недостроенный промышленный объект, — ответил он наконец. — Побочные эффекты в виде ущерба гражданскому населению оказались сопутствующими потерями, не предусмотренными изначальным планом.

— «Сопутствующие потери», — повторил Кирилл, и собственный голос показался ему чужим. — Ты называешь убитых крестьян и детей «сопутствующими потерями».

— Я называю их тем, чем они являются в рамках стратегического планирования, — Потёмкин подался вперёд, и в его голосе впервые прорезалось раздражение. — Ты рассуждаешь, как ребёнок. Как те недоумки из твоего кружка реформаторов, которые пишут памфлеты о справедливости и думают, что идеальный мир можно построить по их манифестам. Так вот, это чушь. Невозможно управлять государством, не запачкав руки, так же как невозможно приготовить омлет, не разбив яиц.

— Что ты такое несёшь?! — Кирилл сделал шаг вперёд. — Ты убил людей. Тех самых простолюдинов, которых ты на своих приёмах называешь «опорой нации» и «главным ресурсом княжества». Ты натравил на них Бездушных!

Илларион Фаддеевич встал из кресла. Медленно, с достоинством человека, привыкшего, что его слово является последним в любом споре.

— Да, — произнёс он, и впервые в его голосе не было ни эвфемизмов, ни обтекаемых формулировок. — Да, Кирилл. Я согласовал операцию. Инструменты предоставил человек, чьё имя тебе знать не нужно. Гон должен был уничтожить Бастион Платонова и похоронить его амбиции. Деревни оказались на пути, и им пришлось заплатить за это цену. Такова грязная правда жизни. Если тебе от этого легче, я не планировал жертв среди населения. Если не легче, можешь осуждать, но сперва попробуй сесть в это кресло и принимать решения, от которых зависит будущее всего княжества.

Откровенность оказалась страшнее эвфемизмов.

За двадцать пять лет Кирилл привык к отцовским уловкам: «инцидент» вместо «преступление», «непредвиденные последствия» вместо «провал», «силовое урегулирование» вместо «война». Обтекаемые слова и литературные цитаты создавали пространство между говорящим и сутью, и в этом пространстве можно было спрятаться. Когда Илларион Фаддеевич наконец снял маску и заговорил прямо, между ним и пролитой им кровью не осталось ничего.

Кирилл ударил.

Молния сорвалась с навершия жезла и метнулась к отцу. Потёмкин принял разряд на щит, который поставил за долю секунды до удара, с той экономной точностью, которая отличала Магистра третьей ступени от Мастера первой. Щит загудел, но выдержал.

— Сдайся, — Кирилл стиснул зубы. — Сдайся добровольно. Выйди на суд и ответь за всё, что натворил.

— Не говори глупостей.

Второй удар. Третий. Потёмкин отклонял молнии жезлом, уходил от водяных потоков, ставил щиты. Кабинет начал разваливаться на части. Стол раскололся пополам от шального удара. Книжные шкафы опрокинулись, засыпав пол переплётами и гипсовой крошкой. Портрет прадеда загорелся ровным голубоватым пламенем. Кирилл бил всем, что имел, швыряя молнии и водяные потоки, переключаясь между стихиями, расходуя резерв быстрее, чем следовало.

Потёмкин отклонил очередную молнию жезлом, и разряд ударил в каминную полку. Мраморная плита лопнула, выбросив веер острых осколков. Один из них чиркнул Кирилла по брови, вспоров кожу до кости. Резкая, жгучая боль ослепила на мгновение, и тёплая кровь хлынула в левый глаз, заливая обзор. Кирилл отёр лицо тыльной стороной ладони, размазав красное по щеке, и ударил снова. Отец не целился в него. Осколок был случайностью, рикошетом. Князь Смоленский сдерживался, и от этого становилось ещё хуже.

Он знал, что проигрывает. Магистр третьей ступени мог раздавить Мастера первой одним направленным ударом. Отец ничего подобного не делал. Бил вполсилы, уходил от атак, ставил щиты, отклонял разряды в стороны. Обездвиживающие заклинания, которые он бросал, были рассчитаны на то, чтобы утомить, а не искалечить. Каждый раз, когда Кирилл пошатывался, Потёмкин делал паузу.

Княжич швырнул водяной поток вместо ответа. Отец перехватил контроль над водой одним движением жезла, развернул поток обратно и ударил им сыну в ноги, лишая равновесия. Кирилл отшатнулся, поскользнулся на мокром паркете, и его левый локоть врезался в угол опрокинутого шкафа на полной скорости. Сустав хрустнул, и рука прострелилась болью от пальцев до плеча. Кирилл сжал зубы, проглотив вскрик, перехватил жезл в правую руку и ударил молнией одной рукой, с пол-оборота.

— Хватит! — голос Потёмкина прорезал грохот. — Ты же себя убьёшь, прекрати!

Кирилл метнул очередное заклинание вместо ответа. Потёмкин принял его на щит, качнувшись на полшага назад.

— Ты знал! — выкрикнул Кирилл, и голос сорвался на хрип. — Знал, что они погибнут! Не ври мне, что не понимал этого!

— Ты рассуждаешь, как ребёнок, — князь отклонил молнию жезлом, и разряд угодил в потолочную балку. Балка треснула и просела, осыпав обоих штукатуркой. — Я управляю Бастионом, а не воскресной школой. Иногда приходится делать выбор между плохим и худшим!

Резерв таял. Аура мерцала, ноги подгибались, дыхание рвалось. Левая рука висела вдоль тела, согнутая в локте под неестественным углом, отказываясь слушаться. Кровь из рассечённой брови заливала левый глаз. Очередная молния вышла слабее предыдущей, и Кирилл понял, что следующей может не быть вовсе.

Колени подогнулись. Он опёрся здоровой рукой о подоконник разбитого окна и замер, тяжело дыша.

Отец опустил жезл.

— Всё? — спросил он, и в его голосе не было ни триумфа, ни злости. Только усталость и что-то похожее на боль. — Закончил? Можем мы теперь поговорить?

Кирилл поднял голову. Глаза, злые и мокрые от слёз, смешавшихся с кровью, уставились на отца.

— Мне не о чем с тобой говорить, — прохрипел он.

В этот момент сбоку раздался голос человека, который ступил в комнату незамеченным.

— Добрый вечер, Илларион Фаддеевич, — сказал Платонов. — Вижу, у вас семейный вечер. Надеюсь, не помешал.

Кирилл повернул голову и увидел в дверном проёме высокого широкоплечего мужчину, прислонившегося плечом к косяку со скрещёнными на груди руками. Лицо, которое два часа назад смотрело в записывающий кристалл на весь эфир Содружества.

Отец среагировал быстрее, чем Кирилл мог ожидать. Секунда, не больше: взгляд на Платонова в дверном проёме, мгновенная оценка, решение. Князь Смоленский не побежал и не поднял руки. Он атаковал.

Жезл описал короткую дугу, и со всех сторону к новоприбывшему рванули потоки. Вода собралась в пять плотных жгутов, закрученных спиралью, и устремилась к Платонову. Отвлекающие удар сверху, слева и справа, и основные едва заметно скользнули по полу из-за спины, целя в позвоночник. Многослойная атака, элегантная и расчётливая, выстроенная так, чтобы противник отразил часть ударов и пропустил самые критичные. Тактика человека, привыкшего побеждать обходными манёврами.

Платонов ответил одним движением.

Кирилл видел, как это произошло, хотя и не сразу осмыслил масштаб. Кабинет изменился. Металлические петли на остатках двери задрожали и выгнулись. Гвозди в половицах зашевелились, приподнимаясь из дерева. Латунные ручки на ящиках стола, каминная решётка, бронзовые рамы портретов, железные скобы книжных полок — каждый металлический предмет в радиусе десяти метров дёрнулся, подчиняясь чужой воле. Потёмкин бился на уровне отдельных заклинаний, выстраивая комбинации из водяных потоков. Платонов контролировал всё пространство целиком, превращая всю комнату, само пространство, в оружие.

Металл отбил прочь водяные жгуты, а каминная решётка, сорвавшись с петель, врезалась отцу в предплечье, ломая его и сбивая концентрацию. Князь отшатнулся, перехватил жезл левой рукой, попытался выставить щит. Жезл вырвался из его пальцев, словно намагниченный, пролетел через весь кабинет и влетел в раскрытую ладонь Платонова. Тот сжал чужой жезл и опустил руку.

Вся схватка заняла секунд пять. Может, шесть.

Кирилл стоял у стены, привалившись здоровым плечом к подоконнику, и смотрел на отца, которого только что обезоружили с той же лёгкостью, с какой взрослый отбирает палку, которой тот лупил крапиву, у ребёнка. Разница между Платоновым и отцом заключалась не в рангах, хотя и в них тоже. Один провёл жизнь за кулисами, управляя чужими руками. Другой строил свою империю мечом, и это чувствовалось в каждом движении, в каждой секунде боя.

Князь Смоленский стоял посреди разгромленного кабинета, прижатый к стене невидимым давлением, заставлявшим металлические предметы вокруг него чуть подрагивать в воздухе. Ни паники, ни мольбы. Он поправил полу обгоревшего халата, словно ему просто помяли лацкан, и провёл ладонью по растрепавшейся бородке. Голос, когда он заговорил, звучал ровно, с привычной интонацией образованного аристократа.

— Прохор Игнатьевич, — произнёс он, чуть склонив голову, — надо полагать, вы здесь не для светской беседы.

— Полагаете верно, — Платонов остановился в двух шагах от него, по-прежнему сжимая в руке отобранный жезл. — Вы знаете, зачем я пришёл.

— Полагаю, мы можем обсудить ситуацию, — Потёмкин говорил размеренно, выдерживая паузы между фразами. Только глаза выдавали его: быстро двигались, скользя от Платонова к двери, от двери к окну, просчитывая выходы, которых уже не осталось. — Инцидент с нежелательными последствиями…

— «Инцидент», — Платонов повторил слово, и Кирилл уловил в этом спокойном голосе нечто имеющее плотность и вес могильной плиты. — Вы имеете в виду спровоцированный вами Гон? Деревни, где мы нашли пустые дома с накрытыми к ужину столами?

— Операция вышла за рамки ожидаемых параметров, — Потёмкин не дрогнул. — Побочные эффекты, которых никто не предвидел…

— Люди погибли, — Платонов оборвал его. — Назовите вещи своими именами хотя бы сейчас, Илларион Фаддеевич, когда вам уже нечего терять.

Потёмкин поджал губы. На мгновение его лицо стало жёстким и каким-то незнакомым. Потом маска вернулась.

— Допустим, — произнёс он, чуть понизив голос. — Допустим, я назову вещи так, как вы хотите. Что дальше? Суд? Казнь? Вы ведь человек практический, Прохор Игнатьевич. Давайте поговорим о том, что я могу вам предложить.

— Вам нечего мне предложить.

— Отнюдь. Я владею информацией, а кто владеет информацией, владеет миром, — Потёмкин подался вперёд, и его глаза на мгновение блеснули прежним расчётом. — Я знаю, кто из князей Содружества находится под контролем Гильдии Целителей. Знаю, кто укрывал их агентов. У меня есть доступ к технологиям Бастионов, которые вы не получите ни на одном рынке. В Минске вы нашли изрядно устаревшие станки, но я могу снять эмбарго на поставки высокотехнологичных товаров во Владимир одним звонком. Вы получите самые современные разработки. Мои знания стоят свободы, и вы это понимаете.

Платонов молчал. Кирилл наблюдал за его лицом, пытаясь прочитать реакцию. Лицо оставалось неподвижным.

Отец повысил ставку. Голос стал тише, доверительнее. Князь, загнанный в угол, разыгрывал последнюю карту с тем же изяществом, с каким вёл светские приёмы.

— Вы думаете, я и есть вершина пирамиды? — спросил он. — За этой шахматной доской сидит ещё один игрок. Есть тот, кто дал мне инструменты, которых у Смоленска отродясь не было. Я бы в жизни не смог подчинить Кощея, тем более мёртвого. Вы не задавались вопросом, как всё произошедшее стало возможно? Имя этого игрока вас изрядно удивит, Прохор Игнатьевич. Отпустите меня, и я дам вам это имя.

Платонов помолчал секунду. Кирилл видел, как он чуть наклонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то, чего никто больше не слышал.

— Имя я услышу в любом случае, — ответил молодой князь. — Торга не будет.

Потёмкин открыл рот, собираясь возразить, но Платонов не дал ему заговорить.

— А знаете, что самое занятное, Илларион Фаддеевич? Ваша фамилия теперь войдёт в историю совсем не так, как вы рассчитывали. Вы должно быть слышали про «Эффект Потёмкина» после той истории с вашей любовницей?.. Когда попытка скрыть правду приводит к тому, что о ней узнаёт весь мир. До сегодняшнего вечера вы были для Содружества мудрым правителем Смоленска. Завтра вы останетесь в истории человеком, который натравил Бездушных на мирных граждан. И вот это, князь, вы уже не сумеете вычистить ни единым репортажем.

Маска треснула.

— Хватит издеваться надо мной, щенок! — Потёмкин дёрнулся вперёд, и его голос утратил всю обтекаемость и лоск. — Человек, захвативший четыре княжества за год читает мне нотации?! Думаешь, история тебя пощадит? Думаешь, тебя будут помнить как спасителя? История запомнит тебя как невменяемого завоевателя, который сломал порядок, державший Содружество веками, и подставил всех нас под удар!

Кирилл видел лицо отца. Впервые в жизни он видел его без привычного щита из иносказаний, метафор и отсылок. Лицо оказалось злым, старым и чертовски напуганным.

Воздух в кабинете изменился. Кирилл не мог описать это иначе: изменился, стал плотнее, тяжелее, словно атмосферное давление подскочило за секунду.

— Назовите имя! — потребовал Платонов.

Его голос прозвучал иначе. Тот же тембр, те же слова, произнесённые тем же ртом, и всё-таки другой голос. В нём звучало нечто, от чего у Кирилла свело мышцы живота и загорелось в затылке. Он не знал, как называется то, что делал Платонов. Он видел только результат.

— Назовите имя того, кто предоставил вам инструменты для организации Гона! — произнёс Платонов, и каждое слово упало на его собеседника, как каменная плита.

Потёмкин вздрогнул всем телом. Его голова повернулась к Платонову медленно, против воли, словно невидимая рука взяла его за подбородок. На лице князя проступило выражение, которого Кирилл никогда раньше не видел: смесь ярости и бессилия, понимание того, что иных ходов больше не осталось.

Отец облизнул пересохшие губы. Глаза метнулись к Кириллу, задержались на секунду, вернулись к Платонову.

— Хорошо, — произнёс Потёмкин сквозь зубы, и его голос зазвучал с неожиданной горечью. — Хотите имя? Получите. Пусть этот ублюдок ответит вместе со мной. За всем стоит правитель одного из Бастионов. Он…

Потёмкин замер на полуслове.

Кирилл видел, как это произошло. Отец открыл рот, чтобы произнести следующее слово, и его лицо окаменело. Зрачки расширились, заполнив радужку целиком, превратив глаза в два чёрных провала. Тело дёрнулось, как от удара электрическим разрядом, резко и неестественно. Жезла у Потёмкина не было, заклинание никто не бросал, в кабинете не изменилось ничего, кроме самого князя.

Из носа Потёмкина хлынула кровь. Тёмная струйка скользнула по губе и полилась на белую рубашку. Потом кровь пошла из ушей, из обоих одновременно, быстрыми густыми каплями. Потёмкин схватился за голову обеими руками, сдавил виски, и из его горла вырвался сдавленный, утробный звук, похожий не на крик, а на скрежет. Кирилл почувствовал, как магическое ядро отца, которое он всегда ощущал на периферии восприятия, как ощущают тепло от камина в соседней комнате, вспыхнуло. Резко, ярко, так что Кирилл зажмурился от фантомной вспышки за закрытыми веками. А потом ядро погасло. Разом, как перегоревший кристалл.

Потёмкин упал. Колени подогнулись, и тело рухнуло на пол среди обломков мебели, осколков графина и разорванных книжных переплётов. Халат задрался, обнажив бледную голень, покрытую сеткой варикозных вен.

Глава 3

Кирилл рванулся к нему.

Боль в левой руке полыхнула от локтя до плеча, но он не заметил. Колени ударились о паркет. Здоровой рукой он перевернул отца на спину, приподнял голову. Лицо Потёмкина оставалось безжизненным, с открытыми стеклянными глазами, в которых не осталось ни мысли, ни страха. Из ушей продолжала сочиться кровь, запекаясь на воротнике рубашки.

— Отец, — Кирилл тряхнул его за плечо. — Отец!

Ответа не последовало. Кирилл прижал пальцы к шее, ища пульс, и не нашёл. Попытался нащупать магическое ядро восприятием и нащупал пустоту, как дыру в ткани мира, там, где секунду назад горела аура Магистра третьей ступени.

Платонов опустился на одно колено рядом. Кирилл видел, как он положил пальцы на запястье Потёмкина, задержал на несколько секунд, потом перенёс руку ко лбу. Ладонь слабо засветилась, и Кирилл почувствовал остаточные волны диагностического заклинания. Платонов убрал руку и выпрямился.

— Мёртв, — произнёс он негромко.

Кирилл сидел на полу, держа голову отца на коленях, и смотрел в мёртвые глаза человека, который минуту назад начал говорить правду. Впервые за всю жизнь. И в тот самый момент, когда Илларион Фаддеевич Потёмкин решился на честность, что-то убило его изнутри.

Княжич не заплакал. Слёзы кончились раньше, во время драки, и сейчас внутри осталась только тяжёлая, мутная пустота. Он ненавидел отца за Гон, за мать, за ложь, за всё. И он любил отца, потому что Потёмкин был единственным человеком, который называл его по имени, не добавляя отчество, потому что учил его играть в шахматы в шесть лет, потому что однажды, когда Кирилл сломал ногу на тренировке в академии, отец примчался в лечебницу среди ночи и сидел у кровати до утра, хотя на следующий день у него было заседание Боярской думы.

— Что с ним произошло? — спросил Кирилл, не поднимая глаз.

***

Я смотрел на мёртвого Потёмкина и получил ответ прежде, чем сформулировал его словами.

Ментальная закладка. Спящая команда, вшитая в сознание, активирующаяся при попытке раскрыть определённую информацию. Илларион Фаддеевич начал произносить имя, и закладка сработала, разрушив магическое ядро и убив носителя за секунды. Штучная работа, виртуозная, требующая ранга не ниже Магистра ментальной магии. Скорее даже выше.

Я вспомнил серебряный обруч, найденный среди обломков вертолёта в Пограничье. Артефакт-усилитель для менталиста, ручная работа, изготовленный по личному заказу. Почерк совпадал. Один и тот же виртуоз ментальной магии, одна и та же рука, вторгшаяся в разум Потёмкина и управлявшая мёртвым Кощеем.

Потёмкин был инструментом. Его использовали, снабдили технологиями, которых у Смоленска никогда не было, и заминировали разум на случай провала. Когда инструмент исчерпал свою полезность, став опасным, его уничтожили без раздумий. Кукловод обрезал нити, позволив марионетке безвольно упасть на сцену театра.

Выпрямившись, я отошёл на шаг и посмотрел на тело. Узор складывался предельно чётко. Тысячу лет назад Синеус, мой младший брат, был обращён Кощеем в Химеру. Чужая воля, внедрённая в разум, подавила личность и превратила человека в оружие против собственной семьи. Здесь та же механика, адаптированная под современность: не обращение в чудовище, а закладка в сознании, выжигающая мозг при срабатывании. Враг, стоящий в тени, использующий людей как расходный материал и уничтожающий их, когда они становятся угрозой. Это не похоже на методы Того-кто-за-Гранью, но всё же не увидеть параллели было невозможно.

Молодой княжич сидел на полу, придерживая голову мёртвого отца здоровой рукой. Он смотрел на меня снизу вверх, ожидая ответа.

— Это работа менталиста, — сказал я. — Спящий приказ, заранее внедрённый в сознание вашего отца. Императив, настроенный на определённый триггер. Как только он попытался назвать имя того, кто стоит за этой операцией, закладка активировалась и разрушила его магическое ядро.

— Кто?! — голос Кирилла звучал глухо.

— Не знаю. Могу лишь сказать, но это дело рук очень сильного мага, ранга Магистра или даже выше. Вероятно, тот же человек, чей артефакт мы нашли в Пограничье. Тот, кого ваш отец называл ещё одним «игроком за шахматной доской». Расскажите мне, что вы видели в последние секунды. Подробно. Хочу сравнить наше восприятие случившегося.

Кирилл осторожно опустил голову отца на пол. Встал, пошатнувшись, и опёрся здоровой рукой о стену. Его лицо было серым от боли и усталости, мокрые волосы прилипли ко лбу.

— Он начал говорить, — произнёс Кирилл, глядя на тело. — Хотел назвать имя. И в этот момент его лицо… Оно носило выражение не боли, а удивления. Он не знал. Не знал, что в его голове сидит нечто подобное. Не ожидал, не готовился. Его просто выключили изнутри, как ломают артефакт, когда он попадает в чужие руки.

Я кивнул. Это совпадало с тем, что я увидел. Потёмкин до последней секунды не подозревал, что его собственный разум является главной угрозой. Его использовали, а потом выбросили, и выражение удивления на мёртвом лице стоило больше любых показаний. Князь Смоленский, человек, построивший карьеру на контроле и информации, умер, не зная самого важного о себе.

Пока молодой Потёмкин переваривал услышанное, я оценивал его. Парень пробился через отцовскую охрану, не убив никого из караульных. Дрался с Магистром третьей ступени, будучи Мастером первой, и продержался достаточно долго, даже если его оппонент играл в поддавки. Восстал против собственного отца не ради власти, не ради наследства, а потому что совесть перевесила кровь. Редкое качество.

— Я найду этого человека, — произнёс я, глядя Кириллу в глаза.

После паузы я добавил добавил:

— Мне жаль, что всё закончилось так. Я пришёл арестовать вашего отца, а не убивать. Запомните то, что видели сегодня. Придёт день, когда это понадобится нам обоим.

Кирилл смотрел на меня несколько секунд, потом перевёл взгляд на тело отца на полу. И коротко кивнул. Между нами не возникло ни дружбы, ни союза. Лишь понимание: общая цель, которую не нужно было проговаривать вслух.

Федот появился в дверях с автоматом на изготовку, за его спиной маячили остальные бойцы.

— Тело нужно сохранить для экспертизы, — приказал я, повернувшись к командиру гвардии. — Кабинет опечатать. Все документы, записи и магофон изъять и упаковать.

Федот кивнул и начал отдавать распоряжения по амулету связи. Гвардейцы входили в кабинет, осматриваясь, обходя обломки мебели.

Я услышал шаги в коридоре. Лёгкие, неторопливые шаги, от которых Кирилл повернул голову к двери и замер.

В проёме стояла женщина. Лет пятьдесят, может чуть старше, с прямой спиной и ухоженными руками, сложенными на животе. Тёмное домашнее платье, волосы убраны в узел на затылке. Лицо ровное, спокойное, как у человека, который давно ко всему готов. Княгиня Потёмкина обвела взглядом разгромленный кабинет: опрокинутые шкафы, догорающий портрет, осколки, бойцов в чужой форме и тело мужа на полу. Её глаза задержались на Кирилле, на его сломанной руке и окровавленном лице. Потом на мне. Потом снова на муже.

Она вошла в кабинет, обогнув обломок стола, подошла к телу и опустилась на колени. Провела ладонью по лицу Потёмкина, закрывая ему глаза. Движение привычное и аккуратное, как у человека, который много лет поправлял мужу воротник перед выходом на приём.

Потом встала, отряхнула подол платья и посмотрела на сына.

— Тебе нужен врач, сынок, — произнесла она ровным голосом, кивнув на его руку. — Пойдём.

Больше княгиня не сказала ничего. Она развернулась и вышла из кабинета теми же ровными, неторопливыми шагами, какими вошла. Кирилл смотрел ей вслед, и на его лице я прочитал то, что знал и без подсказок: эта женщина знала о муже достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов. И достаточно, чтобы не удивиться тому, что лежало сейчас у её ног.

***

Тюфякин приехал через два дня после смерти Потёмкина.

Мажордом доложил о госте, когда я заканчивал утренний доклад с Коршуновым по защищённой линии. Князь Суздальский прибыл с минимальной свитой, почти оскорбительно маленькой для правящего князя. Я велел подать нам чай и пригласить ко мне в кабинет.

Яков Никонорович вошёл, втянув голову в плечи, как проситель в приёмную грозного чиновника. Я поднялся из-за стола, протянул руку. Ладонь князя оказалась влажной и горячей. На лбу блестели капли пота, хотя в кабинете было прохладно, благодаря искусному небольшому артефакту, регулирующему температуру. Апрель в этом году выдался весьма жаркий.

Рыхлое лицо с водянистыми глазами выглядело серым, словно мой гость не высыпался несколько ночей подряд. Редкие волосы, зачёсанные набок, открывали залысину больше, чем их обладатель хотел бы показать.

Передо мной стоял совсем не тот человек, который когда-то предлагал мне свою дочь в невесты с улыбкой торговца, выставившего на прилавок лучший товар. Тот Тюфякин балансировал и лавировал, как уж. Этот нервничал так откровенно, что скрывать это уже не пытался. Пухлые пальцы перебирали пуговицы на жилете, глаза перебегали с моего лица на карту за спиной и обратно.

— Присаживайтесь, Яков Никонорович, — я указал на кресло. — Чем обязан?

Он сел, промокнул лоб платком и сразу заговорил, пропустив все полагающиеся любезности о здоровье, семье и погоде.

— Прохор Игнатьевич, прежде всего я приехал выразить вам свою благодарность. Лично!

Тюфякин вцепился пальцами в подлокотники кресла и заговорил торопливо, захлёбываясь словами. Смысл его речи сводился к тому, что если бы не моя армия, Суздаль лежал бы в руинах, а три тысячи его жителей пополнили бы армию Бездушных.

— Я смотрел Деловой час, — голос князя дрогнул, и он снова промокнул лоб. — Когда Суворин назвал имя Потёмкина, когда описал схему с искусственным Гоном, я сначала не поверил. Не мог поверить, что князь способен натравить Бездушных на мирных людей ради… ради чего? Ради политической выгоды?

Собеседник покачал головой, и его одутловатое лицо исказилось чем-то средним между отвращением и страхом.

— Вы знаете, что произошло с моими деревнями, вы же сами там были. Мне нечего добавить к тому, что и так известно всему Содружеству. Скажу одно: у меня в городе до сих пор живут триста с лишним беженцев, которым некуда возвращаться, и каждый из них помнит, кто виноват. Зато теперь люди, погибшие на моей земле, могут спать спокойно, зная, что преступник наказан. Вы заставили Потёмкина ответить за его грехи, и за это я вам искренне благодарен.

Я кивнул, принимая слова без показного великодушия. Потёмкин был мёртв, это правда, но наказан?.. Очень вряд ли. Потёмкин был лишь одним из заговорщиков. Тот, кто снабдил его инструментами и запустил весь эту адский механизм, всё ещё оставался в тени. Я доберусь до него. Это лишь вопрос времени.

Савва принёс чай. Я подождал, пока он расставит чашки и выйдет, затем посмотрел на Тюфякина, чуть приподняв бровь.

— Бастионы слишком часто ведут себя так, словно они неприкасаемые, — продолжил князь Суздальский, обхватив блюдце обеими руками, — а остальные княжества — их прислуга. Потёмкин годами строил из себя мудрого государя, а на деле… — собеседник осёкся и сделал глоток. Поморщился, обжёгся. Вернул чашку на блюдце с лёгким дребезжанием, выдавшим дрожь в пальцах.

Я ждал. Благодарность была вступлением, и мы оба это понимали. Князь Суздальский не проделал путь от своего дворца ради того, чтобы сказать «спасибо».

— Я не дипломат, Прохор Игнатьевич, — Тюфякин откинулся в кресле и посмотрел мне в глаза впервые за весь разговор. — Никогда им не был. Мне престол достался фактически случайно, после смерти брата, и много лет я делал вид, что справляюсь. Вы предложили мне выход, а я потратил это время на то, чтобы найти альтернативу.

Он криво усмехнулся, и в этой усмешке не было ни капли веселья.

— Той ночью я понял то, что вы мне говорили ещё год назад: Суздаль не может защитить себя сам. Полторы сотни стражников со старыми винтовками, стены, которые не ремонтировались бог знает сколько лет. Это не армия и не оборона, это видимость. Пшик! В следующий раз всё может кончиться хуже, а следующий раз непременно будет, потому что вокруг нас лежит Пограничье, и оно никуда не делось.

Он замолчал, собираясь с духом. Я видел, как двигается кадык на его толстой шее, как пальцы впиваются в подлокотники. Яков Никонорович боялся, и страх этот был не передо мной, а перед словами, которые он собирался произнести. Словами, которые отменяли десятки поколений суздальской независимости.

— Я хочу… Я бы хотел добровольно войти своим княжеством в состав ваших владений, — произнёс мой визави, и голос его дрогнул. — Передать вам суверенитет в обмен на защиту.

Тюфякин торопливо, будто боясь, что его перебьют, добавил:

— Я желаю сохранить титул, дворец, доходы с земель. Мне важно, чтобы привычный уклад моей семьи остался нетронутым. Взамен вы ставите Стрельцов на стены, включаете Суздаль в свою экономическую и военную систему, а мы подчиняемся вашим законам.

Он сглотнул и добавил тише:

— Вот, собственно, и всё, что я хотел сказать.

Собеседник уставился на меня, ожидая ответа с затравленным выражением человека, который поставил всё на зеро и теперь смотрит, как шарик катается по кругу.

Я помолчал несколько секунд, давая его словам повиснуть в воздухе. Не ради эффекта, а потому что обдумывал формулировку. Тюфякин пришёл ко мне сам. Я мог бы выжать из него больше: всевозможные уступки и контрибуции. Мог бы обвить сделку десятком дополнительных условий, каждое из которых Тюфякин проглотил бы, потому что ему некуда было деваться. Я этого делать не стал. Просто не видел нужды. Груша, упавшая в руку сама, не нуждается в том, чтобы из неё выдавливали сок.

— Условия приемлемы, — сказал я. — Вы получите всё вышеозначенное.

Яков Никонорович выдохнул. Плечи, подтянутые к ушам, опустились на добрые пять сантиметров. Он потянулся к чашке и на этот раз действительно сделал жадный глоток.

— Одно уточнение, — добавил я, и князь замер с чашкой у губ. — Я пришлю людей, которые помогут вам с управлением. Опытных администраторов, знающих, как организовать оборону, наладить снабжение и налогообложение, привести в порядок стены и дороги. Они снимут с вас непосильный груз забот.

Тюфякин медленно поставил чашку обратно. Водянистые глаза на мгновение стали острее, чем обычно. Он понял. «Помощники» будут управлять Суздалем, а князь сохранит титул и декоративные функции. Условия сделки лежали на поверхности, и обе стороны видели их одинаково отчётливо.

— Я… ценю эту заботу, — выговорил собеседник, не отводя взгляда. — Единственное, о чём я прошу, Прохор Игнатьевич, чтобы условия жизни моей семьи не пострадали. Супруга, дочь… они привыкли к определённому достатку. Мне важно знать, что перемены не коснутся их благополучия.

— Не коснутся, — ответил я. — Ваша семья останется под моей защитой наравне с любым моим доверенным вассалом.

Тюфякин кивнул и провёл платком по лбу в последний раз, после чего убрал его в карман, будто символически закрывая тему волнения. Мы перешли к формальностям. Я попросил его встать. Магическая клятва заняла минуту: стандартная формулировка, знакомые голубоватые руны, проступившие на коже обоих, обещание верности в обмен на защиту и покровительство. Князь произносил слова тихо, но без запинки. Руки его больше не дрожали.

— Моя канцелярия подготовит бумаги и пришлёт в Суздаль в ближайшие дни, — сказал я, когда свечение рун погасло. — Все условия будут зафиксированы письменно, с подписями обеих сторон.

Доверие доверием, а порядок в делах должен быть чёткий, чтобы потомки моего гостя не испытывали иллюзий в том, как на самом деле обстоят дела с подчинением их княжества.

Тюфякин поблагодарил ещё раз, коротко и без прежней суетливости, и вышел. Я слышал его шаги в коридоре, потом на лестнице, потом затихающий гул голосов внизу, когда князь Суздальский и его крошечная свита направились к выходу.

Я остался один в кабинете, повернув лицо к карте.

Суздаль располагался между Владимиром и Гавриловым Посадом. Крохотное пятно, зажатое между моими территориями. С его присоединением агломерация от Угрюма до Гаврилова Посада замыкалась, образуя сплошной массив, в котором не осталось чужих анклавов. К северу от этого массива лежали мои владения в Ярославле и Костроме, а между ними и основными землями вклинивались Иваново-Вознесенск на востоке и Ростов на западе.

Я провёл пальцем по этим двум незакрашенным пятнам и мысленно вернулся к Потёмкину. Князь Смоленский планировал уничтожить мой Бастион. Натравил Бездушных, спровоцировал Гон, синхронизировал медийную атаку. Результат его усилий: Гаврилов Посад устоял, Бастион строится, а Суздаль, который прежде колебался, упал мне в руки, потому что тот самый Гон показал Тюфякину, чего стоит его «независимость» без мощной армии и крепких стен. Ирония, которую Илларион Фаддеевич оценил бы по достоинству, если бы был жив.

***

Дни после смерти Потёмкина потекли в размеренном и рабочем ритме. Михаил просыпался ночью так часто и орал так громко, что Скальд демонстративно улетал спать подальше от княжеской резиденции. Я вставал раньше обоих, но перед тем как уйти в кабинет, несколько минут стоял у колыбели и смотрел на спящего сына. Крохотные пальцы, сжатые в кулаки, нахмуренные во сне брови. Ярослава кормила его сама, отказавшись от услуг кормилицы, и я не стал спорить, хотя Альбинони бурчал что-то о графиках сна и режимах питания. Когда Михаил засыпал у неё на руках после кормления, Ярослава откидывала голову на спинку кресла и закрывала глаза, и в эти секунды лицо у неё было таким, каким я не видел его ни разу за всё время нашего знакомства: совершенно беззащитным и безмятежным.

Утренние часы я проводил за документами. Потёмкин оставил после себя дыру в политическом ландшафте Содружества, и меня настораживало то, что никто не торопился её заполнять. Коршунов докладывал одно и то же: тишина. Ни официальных заявлений, ни протестов, ни даже привычных анонимных колонок в Эфирнете о «нарушении суверенитета Смоленска». Князья, которые ещё месяц назад соревновались в красноречии, давая комментарии репортёрам, молчали так дружно, словно получили одну и ту же инструкцию. Подобная согласованность настораживала сильнее любого открытого недовольства, потому что означала одно из двух: либо все ждали, кто выступит первым, либо разговор уже шёл, только за закрытыми дверями и без меня.

Белозёров прислал сводку по бюджету на содержание новых гарнизонов. Оба Стремянникова готовили юридическую и налоговую базу для интеграции присоединённой территории. Я читал, визировал, отправлял обратно с пометками, принимал людей, отдавал распоряжения. Обычная канцелярская война, в которой побеждает тот, кто не устаёт подписывать бумаги.

Егора и Петра Вдовина я проверял раз в неделю. Рутинным обучением основам магии занималась академия: учителя давали теорию, Ольтевская-Сиверс вела практические занятия, а мои ученики посещали их наравне с остальными. Моя роль в их подготовке выглядела иначе. Я давал задание, объяснял принцип, показывал один раз и оставлял их в покое на долгое время, позволяя тренироваться самостоятельно, набивать собственные шишки и искать собственные решения. Потом возвращался, устраивал срез, разбирал ошибки и задавал следующую ступень. Этот метод работал лучше ежедневного контроля, потому что формировал привычку думать, а не ждать подсказки от наставника. Да и не смог бы я выступать в роли наставника, который вечно держит своих подопечных за руку. Мой рабочий график этого простого не позволил бы.

Шестнадцатилетний Егор сильно вырос из ученика, которого я когда-то учил правильно чувствовать кристаллическую решётку. За год сын кузнеца прошёл путь от Подмастерья первой ступени до Мастера первой, и Карпов давно перестал называть его темп развития «издевательством над учебной программой», потому что привык. Я всё чаще давал ему задания не учебные, а настоящие: выковать партию клинков из Сумеречной стали с руническим усилением, отладить конструкцию магически армированных бронепластин для гвардии, настроить резонанс кристаллических матриц в новой партии жезлов для академии. Парень чувствовал внутреннюю структуру сплавов так, как я в его возрасте ещё не умел. С другой стороны, у меня в шестнадцать лет не было ни мудрого наставника, ни целой академии, где Эссенцию раздают бесплатно. Я усмехнулся собственным мыслям. Порой я ловил себя на мысли, что передо мной уже не воспитанник, а младший коллега, которому не хватает только боевого опыта и жизненных шрамов.

Пётр Вдовин шёл другой дорогой. Мальчишке было одиннадцать, и его хайломантия за год превратилась из неуправляемых вспышек в нечто, заставлявшее преподавателей академии впечатлённо качать головами. Формально Подмастерье первой ступени, Пётр научился перенимать свойства двух материалов одновременно, комбинируя их в сочетаниях, которые не встречались ни в одном учебнике. На последнем срезе он принял твёрдость гранита на кожу правой руки и гибкость каучука на левую, после чего отбил тренировочный удар Каменного кулака, созданного геомантом-второкурсником. Элеонора, наблюдавшая за этим, повернулась ко мне и сказала, что ей нечему его учить в рамках стандартной программы и что дальше он весь мой.

Сигурд несколько раз за эти дни подходил ко мне с видом человека, собравшегося заговорить о чём-то важном. Каждый раз в последний момент тема менялась. В первый раз он спросил про расписание тренировок Стрельцов, хотя прекрасно знал его и без меня. Во второй поинтересовался, где можно достать приличный точильный брусок для секиры, что было вовсе нелепо для человека, живущего в городе с лучшей кузницей на сотню километров вокруг. На третий раз швед молча постоял рядом, пока я читал донесение от Тимура из Костромы, открыл рот, закрыл его обратно и ушёл, буркнув что-то про хорошую погоду.

Я не давил. Сигурд был из тех людей, которые должны дозреть до разговора сами, и любая попытка ускорить процесс только заставит его замкнуться. Если ему нужна помощь, он придёт и попросит, когда будет готов. А если не придёт, значит, справится без меня, и это тоже нормально.

Ответ на вопрос о причинах отсутствия реакции со стороны Бастионов пришёл через неделю.

Магофон зазвонил, когда я возился с ребёнком. Пришлось передать сына Ярославе. Номер высветился знакомый, и я снял трубку, потому что звонки от Михаила Посадника не сбрасывают.

— Прохор Игнатьевич, — голос Посадника звучал ровно и приветливо, как всегда. — Надеюсь, не отвлекаю от государственных дел.

— Михаил Степанович, — ответил я, — для вас всегда свободен.

— Польщён. Звоню по делу, которое не терпит отлагательств. В Великом Новгороде на днях пройдёт совещание глав Бастионов. Формальный повод вы можете легко угадать: инцидент в Смоленске и его последствия для всего Содружества. Причину настоящую, думаю, вам объяснять не нужно. Мероприятие состоится послезавтра в полдень. Присутствие потребуется личное.

Причину мне действительно объяснять было не нужно. Вскрылась искусственная причина недавнего Гона, Потёмкин мёртв, Смоленск обезглавлен, я только что проглотил Суздаль, и половина Содружества прикидывает, кто следующий.

— Это приглашение или повестка? — уточнил я.

— От вас зависит, — собеседник усмехнулся, и в трубке послышалось что-то, похожее на звон чайной ложечки о фарфор. — Приедете добровольно, приглашение. Откажетесь, придётся оформлять как повестку. Шучу, разумеется. Хотя не совсем.

— Буду, Михаил Степанович, — просто ответил я.

— Вот и славно. До встречи, Прохор Игнатьевич. Передайте привет супруге и поздравления с рождением наследника.

Связь оборвалась.

Глава 4

Большой зал Новгородского кремля встретил меня высокими сводчатыми потолками и гулким пространством, рассчитанным на три десятка человек, но заполненным едва на треть. Овальный стол тёмного дерева занимал центр помещения, вокруг него расставлены кресла с высокими спинками, и за половиной из них уже сидели люди. Стены облицованы белым камнем, между узкими стрельчатыми окнами висели гобелены с гербами Великого Новгорода и Купеческой гильдии Содружества, а у дальней стены тихо расположился столик с напитками и закусками. Я вошёл один, оставив людей в коридоре, и прошёл к свободному креслу, выбрав то, что стояло ближе к выходу.

Лица большинства присутствующих, прибывших порталами в Новгород, я знал по досье Коршунова, а не по личному знакомству: князь Артур Светлояров из Новосибирска, герцог Хильдеберт Меровинг из Парижа, герцог Альбрехт Габсбург из Берлина, княгиня Ядвига Ягеллонка из Варшавы, хан Ибрагим Джеванширов из Баку, князь Давид Багратуни из Еревана, и, наконец, князь Мирослав Мономахов из Киева.

Имена, ранги, политические позиции я изучил по справкам разведки, однако бумага и живой человек редко совпадают. Исключением являлись ещё трое человек, участвовавших во встрече. Голицын, Посадник и Данила Рогволодов, сидевший через два кресла от хозяина дворца. Белорусский князь, с которым мы прошли минскую кампанию плечом к плечу. Метаморф, двадцать лет воевавший за свой Бастион и потерявший руку от удара в спину. Левый рукав его тёмного пиджака был аккуратно подвёрнут и заколот серебряной фибулой с зубром на фоне крепостной стены. Данила перехватил мой взгляд и с улыбкой кивнул. Коротко, по-солдатски. Я ответил тем же.

Голицын сидел по правую руку от Посадника, откинувшись в кресле с привычной невозмутимостью. Михаил Степанович занимал председательское место, положив перед собой стопку бумаг.

Правитель Новгорода дождался, пока я сяду, и негромко постучал костяшкой пальца по столу, привлекая внимание.

— Дамы и господа, спасибо, что нашли время в своём занятом графике, чтобы собраться на это совещание лично. Мы все несомненно видели эфир «Содружества-24», — начал он, и голос первого среди равных в Совете купцов заполнил зал ровно настолько, чтобы каждый слышал без усилия. — Мы все ознакомились с материалами, распространёнными князем Платоновым. Смоленский князь Илларион Фаддеевич скончался в ходе событий той ночи от магического воздействия, природа которого устанавливается. Следует отметить, что князь Платонов действовал по собственной инициативе, без санкции Содружества и без предварительной координации с кем-либо из присутствующих.

Формулировка была хирургически точной. Посадник зафиксировал моё самоуправство, не превращая его в обвинение. Констатация факта, а не приговор.

— Прежде чем обсуждать последствия, — продолжил он, — полагаю, нам стоит выслушать единственного свидетеля гибели князя Потёмкина.

И сразу передал слово Кириллу, не дав залу времени превратить процедурный вопрос в суд. Грамотно.

Я обвёл взглядом собравшихся, считывая реакции. Голицын слушал с непроницаемым лицом. Он просчитывал ситуацию на ходу, выбирая позицию. Через секунду его лицо приняло выражение глубокой озабоченности. Габсбург нервничал заметно, пальцы левой руки постукивали по подлокотнику. Ядвига молчала, наблюдала, делала пометки в блокноте тонкой серебряной ручкой. Джеванширов поглаживал подбородок, демонстрируя ленивую невозмутимость, но глаза его бегали от одного лица к другому, ни на ком не задерживаясь. Багратуни сидел каменным истуканом, скрестив руки на груди. Светлояров смотрел в стол, и лицо его не выражало ничего, что стоило бы читать. Мономахов, киевский князь, изучал собственные ногти.

Французский герцог Меровинг улыбался, сложив пальцы домиком перед лицом. Он единственный из всех присутствующих выглядел так, словно получал удовольствие от происходящего.

Кирилл Потёмкин поднялся с кресла в конце стола. Он выглядел старше своих двадцати пяти лет, и я подумал, что за последнюю неделю он постарел на десяток.

— Я присутствовал при аресте отца, — произнёс Кирилл, и голос его звучал глухо, без подготовленных интонаций. — Узнал правду из эфира Сорокиной. Пришёл к отцу потребовать объяснений. Он отказался отвечать прямо. Затем появился князь Платонов.

Кирилл не смотрел на меня. Смотрел на стол перед собой, на собственные пальцы, лежавшие на полированном дереве.

— Прохор Игнатьевич пришёл арестовать отца, — продолжил он. — Бой длился несколько секунд. Отец проиграл.

В зале было тихо. Потёмкин-младший перешёл к последним минутам, и я увидел, как напряглись мышцы его челюсти.

— Отец попытался назвать имя сообщника. Произнёс: «правитель одного из Бастионов». И тогда его лицо изменилось, — Кирилл сглотнул. — Глаза остекленели. Кровь хлынула из носа и ушей. Тело дёрнулось, и…

Голос дал трещину. Молодой Потёмкин замолчал, сжав челюсть так, что побелели желваки. Две секунды тишины. Зал замер. Я видел, как Ядвига перестала писать, как рука Джеванширова застыла на подбородке, как Данила Рогволодов чуть подался вперёд.

Кирилл начал фразу заново, ровным, выдавленным из себя голосом:

— Отец упал и больше не поднялся. Ментальная команда, о которой он не знал, уничтожила его разум.

Секунда, когда голос парня сломался, ударила по залу сильнее любых аргументов. Даже самым недоверчивым стало очевидно, что перед ними сидел не подставной свидетель. Сын, который не так давно похоронил отца.

Голицын, слушая о причине смерти смоленского князя, на долю секунды утратил невозмутимость. Рука поднялась к перстню на пальце. Дмитрий Валерьянович думал о том, о чём думал сейчас каждый в этом зале: подобная закладка могла быть установлена кому угодно. Кому угодно из присутствующих…

— Князь Платонов не убивал моего отца, — закончил Кирилл. — Отца убил тот, кто его использовал в своих целях, а потом уничтожил, чтобы не допустить разоблачения.

Зал реагировал по-разному. Рогволодов смотрел на молодого Потёмкина тяжело, не мигая, стиснув единственный кулак на подлокотнике кресла. Джеванширов демонстративно вздохнул, покачал головой. Багратуни не шевельнулся. Ядвига снова что-то записала. Мономахов продолжил рассматривать свои ногти.

Голицын подался вперёд.

— У вас есть предположения, кто мог сотворить подобное с вашим батюшкой? — спросил московский князь, и тон его звучал ровно, выверенно, как на светском рауте.

Кирилл покачал головой.

— Отец не рассказывал о сообщнике при мне. Я не знаю имени.

Герцог Альбрехт Седьмой Габсбург взял слово. Высокий лоб, открывающий залысины, бледность кожи, тонкие бескровные губы, которые шевелились так, словно каждое слово проходило предварительную калибровку. Узкие плечи обтянуты мундиром прусского покроя с воротником-стойкой, на лацкане — миниатюрный орден, названия которого я не знал.

— Свидетельство князя Потёмкина-младшего заслуживает внимания, — произнёс он, чеканя слова с характерной немецкой сухостью. — Однако свидетель — сын убитого, лично участвовавший в бою, находившийся в состоянии шока. Его показания нуждаются в независимой проверке, прежде чем мы станем строить на них какие бы то ни было выводы.

Холодная, рациональная попытка обесценить искренность наследника. Я отметил формулировку: Габсбург не называл Потёмкина преступником. Называл «убитым». Пытался сохранить пространство для того, чтобы поставить под сомнение само обвинение.

Рогволодов оборвал его на полуслове.

— Дело ясное, — бросил белорусский князь, и голос его прозвучал как удар кулака по столешнице, — оспаривать слова человека, только что похоронившего родителя, чтобы выгородить мертвеца, которого уже не спасёт никакая перепроверка, можно только в одном случае. Если в этом зале есть кто-то, кому выгодно замять правду, — острый взгляд Данилы впился в Габсбурга. — Так может, уточните, Альбрехт, не о вас ли речь?

Габсбург побледнел ещё сильнее, и тонкие губы его сжались в нитку.

— Я нахожу ваши инсинуации оскорбительными, — прошипел он.

Вмешательство Данилы было не политическим, а личным, и именно поэтому возымело подобный эффект. Белорусский князь, потерявший руку в войне с Орденом, чей двоюродный дед Всеслав Чародей лишился семьи от рук предателя, наверняка видел в Кирилле себя: парня, у которого отняли отца и который вынужден об этом свидетельствовать перед залом чужих людей.

Герцог Меровинг наблюдал за Кириллом с выражением мягкого сочувствия, которому я не верил ни на секунду. Высокий, сухопарый мужчина лет шестидесяти с узким лицом и тонкими губами, одетый с безупречной парижской элегантностью: тёмно-серый костюм без единой складки, запонки тусклого серебра, шёлковый платок в нагрудном кармане, сложенный тремя точными углами. От него исходил аромат дорогого одеколона, лёгкий, ненавязчивый, подобранный так, чтобы запоминался, но не раздражал.

Французский владыка говорил мягко, улыбался при каждом обращении, и за этой мягкостью угадывалась железная воля. Я мгновенно узнал тип: правитель, который предпочитает, чтобы его боялись без единого выстрела. Из досье Коршунова я узнал о нём многое. Предпочитает управлять через сеть агентов, дипломатию, экономическое давление. Любит роскошь, балы, искусство. Под маской гедониста скрывается хищник. Маг ранга Магистр второй ступени, компенсирующий не самый высокий уровень личной силы умом и связями. Полная противоположность мне. В моём мире перед лицом абсолютной силы любые хитрости теряют смысл. В его мире сила — признак того, что хитрости не хватило. Как охарактеризовал его Родион: «Улыбается тебе, когда отдаёт приказ о твоём убийстве, но убивает, только когда это действительно нужно».

Хильдеберт повернулся к Посаднику и произнёс негромко, но так, чтобы слышал весь зал:

— Позволю себе не согласиться с уважаемым Альбрехтом. Свидетельство звучало убедительно. Юноша заслуживает уважения за мужество выступить перед собранием так скоро после гибели отца. Полагаю, ставить под сомнение слова человека, продемонстрировавшего подобную честность, было бы неприлично.

Формулировка дипломатическая, а смысл прозрачен: Париж принял показания Кирилла. Сигнал остальным был считан мгновенно. Габсбург нахмурился и дёрнул уголком рта. Джеванширов кивнул, словно всегда так думал. Ядвига закрыла блокнот.

Кирилл, вернувшись на место, прошёл мимо моего кресла, и на секунду наши взгляды пересеклись. Молодой Потёмкин не кивнул мне и не произнёс ни слова благодарности, да и я не стал задерживать на нём взгляд дольше необходимого. Между нами не было ни союза, ни долга. Только общее знание: мы оба видели, как лицо его отца исказилось в последнюю секунду, и оба понимали, что человек, вложивший убийственную мину в разум Потёмкина, до сих пор жив и свободен.

Нужно отдать должное парню, его показания фактически снимали с меня обвинение в убийстве. Без этого свидетельства другие князья могли бы использовать гибель Потёмкина как предлог для давления, и некоторые из них наверняка планировали сделать именно это.

Посадник, воспользовавшись тем, что внимание зала всё ещё приковано к Кириллу, перешёл к следующему вопросу:

— Коль скоро мы выслушали наследника Смоленского княжества, считаю уместным затронуть сопутствующий вопрос, — он сцепил пальцы перед собой на столе. — Вопрос престолонаследования является внутренним делом Смоленска, и совещание не обладает полномочиями назначать или утверждать нового князя. Однако Кирилл Илларионович присутствует в этом зале, и если у кого-то из собравшихся есть к нему вопросы, полагаю, лучшего момента для них не представится

Вопросов по существу не последовало. Никто не хотел публично вмешиваться во внутренние дела княжества, чей бывший правитель недавно оказался обвинён в массовых убийствах. Кирилл коротко заявил, что намерен закрыть полигон «Чёрная Верста» и провести полный аудит деятельности отца. Голос его звучал ровно. Решение принадлежало ему самому, не будучи навязано текущим собрания.

Несколько князей кивнули. Я молча оценивал: правильный ход и формулировка, подходящий момент. Парень учился быстро. Неделю назад он ссорился с отцом в разгромленном кабинете, сегодня выступал перед главами Бастионов и произносил именно те слова, которые от него ждали. Закрытие полигона и аудит выбивали почву из-под ног любого, кто захотел бы обвинить наследника в продолжении грязных дел отца.

Меровинг негромко подал голос:

— Если потребуется помощь в реорганизации медийных активов Смоленска, Кирилл Илларионович, Париж готов оказать содействие. Специалисты, консультации, инфраструктурный аудит. Достаточно обратиться.

Жест щедрый на поверхности: Париж протягивает руку помощи осиротевшему княжеству. Я слышал другое. Герцог хотел впиться зубами в информационную империю Суворина, пока та лишилась покровителя. Стремительный бросок зверя, элегантный в своей простоте, почуявшего запах крови раньше остальных.

Я едва удержал улыбку. Хильдеберт тянулся к медийным активам Смоленска с ловкостью карманника на ярмарке, не подозревая, что карман давно пуст. Суворин присягнул мне на верность, и Содружество-24 вместе со всей его сетью уже работало в моих интересах. Щедрое предложение Парижа запоздало, хотя объяснять это герцогу я, разумеется, не собирался.

Дождавшись, пока зал переварит показания Кирилла и вопрос о Смоленске, я взял слово. Материалы я разослал заранее. Каждый из присутствующих получил папку с доказательствами, фотографиями, показаниями и документами ещё до начала совещания. Поэтому я не стал тратить время на подробности, которые каждый мог прочитать самостоятельно, и сосредоточился на выводах.

— Мои владения пострадали от действий покойного князя Потёмкина, — начал я, и по залу прошла едва заметная волна напряжения.

Я достал из папки отдельный лист, положил его на стол перед собой и негромко хлопнул по нему ладонью.

— Это список погибших, — произнёс я, не повышая голоса. — Подданные моего княжества и уважаемого князя Тюфякина из Суздаля, мирные жители, чьи дома встали на пути волны Бездушных. Рекомендую ознакомиться на досуге. Чтобы в следующий раз, когда кто-нибудь из вас услышит, что сосед ведёт себя странно, и решит отвести взгляд в другую сторону, он помнил, к чему приводит такой выбор.

Несколько участников отвели глаза. Джеванширов перестал поглаживать подбородок. Ядвига замерла с ручкой над блокнотом. Я не повышал голос и не драматизировал. Положил лист бумаги на стол и сказал, что на нём написано. Этого было достаточно.

Рогволодов слушал с каменным лицом. Для него подобные списки не были откровением. Партизанская война за Минск приучили белорусского князя к арифметике смерти.

— Далее, — продолжил я, — Потёмкин не просто организовал нападение на мою территорию. Он организовал направленный Гон Бездушных. Это подтверждено вещественными доказательствами и показаниями Суворина. Кто-то научился натравливать Бездушных на чужие города, и каждому в этом зале стоит задуматься, что это означает.

На секунду в зале повисла тишина, а потом я увидел, как осознание масштаба угрозы проходит по лицам волной. Искусственный Гон. Вся система Бастионов, всё Содружество, весь миропорядок были построены на одной аксиоме: Гоны представляют собой природное явление, непредсказуемое и неуправляемое, от которого Бастионы, на словах, защищают человечество, сосредоточив все опасные технологии у себя. Если Гон можно направить, аксиома рухнула. И если один князь сумел это сделать, сумеет и другой. Каждый правитель в зале понимал: он может стать следующей мишенью.

Первой отреагировала Ядвига Ягеллонка. Женщина лет пятидесяти с высокой причёской и холодным выражением лица, которая весь день слушала больше, чем говорила. Варшавская правительница сидела с ледяным безразличием, словно обсуждение касалось кого-то другого, но, когда заговорила, голос её прозвучал ровно, без единого интонационного пика, и от этого каждое слово весило вдвое больше.

— Содружество нуждается в немедленном совместном расследовании механизма направленной миграции, — произнесла она, глядя не на меня, а на Посадника. — Речь Посполитая проигнорировала попытки покойного князя Потёмкина втянуть нас в конфликт с князем Платоновым. Мы считали это провинциальной грызнёй. Искусственный Гон меняет масштаб проблемы. Это угроза, которая не остановится на границах Содружества.

Меровинг отреагировал вторым и сделал нечто неожиданное: встал. До этого момента парижский герцог не поднимался с кресла, предпочитая говорить из позы расслабленного наблюдателя, и его подъём заставил зал насторожиться.

— Если технология управления Бездушными существует, — заговорил Хильдеберт, и голос его звучал мягко, как всегда, но с нажимом, которого я раньше у него не слышал, — каждый Бастион обязан немедленно раскрыть собственные исследования в этой области. Включая закрытые программы. Включая архивы. Включая то, что десятилетиями прятали друг от друга. Полная прозрачность и немедленно. Потому что если кто-то в этом зале знает больше, чем говорит, и через полгода выяснится, что он молчал, пока другие были под угрозой, последствия для него будут необратимыми.

Он произнёс это с улыбкой, и именно поэтому угроза прозвучала так убедительно. Я поймал себя на мысли, что при других обстоятельствах с этим противоречивым человеком было бы интересно выпить вина. Меровинг не был трусом и не был глупцом. Он был гроссмейстером, который выбирал моменты для атаки с точностью опытного фехтовальщика.

Прежде чем дискуссия успела развернуться, откашлялся князь Мирослав Игоревич Мономахов, древняя ветвь Мономашичей — моих потомков. До этой встречи в роли правителя Киевского Бастиона я ожидал увидеть типичного аристократа. Вместо этого за столом расположился крепкий шатен среднего роста в очках с толстыми стёклами, одетый в костюм, который сидел на нём с очевидной непривычностью, словно хозяин предпочёл бы рабочую куртку. Руки в застарелых мозолях, ранняя седина в тёмных волосах, спокойный, внимательный взгляд из-за линз. Из досье Коршунова: бывший главный инженер Киевского Бастиона, ставший князем десять лет назад после смерти дяди, двадцать лет провёл в цехах и лабораториях. Управлял Бастионом как производственным предприятием, говорил мало, формулировал точно, терпеть не мог пустословия. Специализация Киева включала в себя удобрения, гербициды, семенной фонд, консерванты для длительного хранения зерна, оборудование для переработки продовольствия и сельскохозяйственная техника. То есть всё, что требовалось каждому Бастиону и княжеству.

— Какова подтверждённая природа артефакта, обнаруженного в теле Кощея? — спросил киевский князь, протирая очки краем платка. — Каковы известные ограничения воздействия и существуют ли методы обнаружения подобных устройств до их активации?

Вопрос прозвучал бесстрастно, как запрос на техническую спецификацию. Несколько участников бросили на Мономахова раздражённые взгляды, словно ожидали от него не инженерного допроса, а эмоциональной реакции. Киевский князь их заметил и не счёл существенными. Я ответил то, что знал: артефакт вживлён в череп Кощея, сочетает руническую матрицу с менталистским компонентом, ограничения неизвестны, методы обнаружения в процессе разработки. Мирослав кивнул и записал, и я поймал себя на мысли, что вопросы он задал по делу. За тысячу лет я научился ценить тех, кто видит суть за эмоциями.

Данила Рогволодов подался вперёд, положив единственную руку на стол.

— Дело ясное, — произнёс белорусский князь, и горькая усмешка в его голосе не оставляла сомнений в настроении, — Полвека назад Орден подстроил гибель семьи моего предка под прорыв Бездушных, и этой лжи оказалось достаточно, чтобы сломить его и отнять у нас Бастион. Потёмкину ложь уже не понадобилась: он научился направлять тварей по-настоящему. И если кто-то в этом зале думает, что это проблема одного Угрюмского княжества, он ошибается. Любой, кто способен направлять Бездушных, представляет угрозу для каждого государства на континенте. Поэтому предлагаю не комиссию по расследованию, а объединённую оперативную группу. Комиссия пишет отчёты, группа действует! — свою речь он подытожил размашистым рубленым жестом.

Габсбург нервничал всё заметнее. Пальцы левой руки отбивали дробь по подлокотнику кресла, а тонкие губы то и дело сжимались в нитку. Ходили слухи, что на прошлом совещании он поддерживал жёсткую позицию Потёмкина. Теперь его союзник оказался массовым убийцей, и Габсбург пытался дистанцироваться.

— Позвольте уточнить, — вклинился он, стараясь придать голосу прежнюю чеканность. — Поддержка, которую Берлин оказывал князю Потёмкину на предыдущем совещании, касалась исключительно вопросов экономической блокады. К каким-либо инцидентам Берлин не имеет отношения.

Никто не ответил. Никто и не спрашивал. Оправдание, произнесённое без обвинения, выглядело хуже признания.

Джеванширов пробасил что-то о необходимости «не терять головы и действовать по протоколу». Багратуни произнёс единственное слово: «Поддерживаю», имея в виду предложение Рогволодова. Мономахов согласно качнул головой. Светлояров, мужчина лет пятидесяти с аккуратной бородкой и спокойными серыми глазами, говоривший негромко, с сильным сибирским говором, выразил «глубокую обеспокоенность» и согласился с необходимостью расследования.

Я удивился тому, сколь непримечательно выглядел человек, создавший Эфирнет и управлявший крупнейшей информационной инфраструктурой мира. Серый чиновник среди ярких правителей.

Посадник зафиксировал итог: резолюция о создании совместной группы расследования принята. Каждый Бастион обязуется предоставить данные о собственных исследованиях Бездушных. По итогам короткой дискуссии появилось ещё одно дополнение: направление Бездушных на территорию любого государства приравнивается к акту войны, караемому коллективным ответом. Подобной нормы прежде не существовало, потому что никому не приходило в голову, что такое возможно.

Я продолжил, не дожидаясь, пока зал переключится на процедурные вопросы.

— Потёмкин перед смертью назвал своим сообщником правителя одного из Бастионов, — произнёс я, и зал снова замер. — Кто-то из тех, кто сидит за этим столом или сидел бы за ним при иных обстоятельствах, с большой вероятностью снабдил покойного князя артефактами, вертолётом, менталистом и технологией направления Бездушных. А затем заминировал его разум, чтобы уничтожить при попытке заговорить.

Я выдержал паузу и обвёл зал взглядом, задерживаясь на каждом лице.

— Кто-то из вас снабдил Потёмкина средствами для массового убийства моих подданных, — сказал я. — Я найду этого человека. И заставлю его ответить. Если кто-то сомневается в силе моей клятвы, пусть взглянет на Гильдию Целителей.

Я замолчал, давая залу секунду на то, чтобы вспомнить, что глядеть уже не на кого.

Габсбург вскинулся первым:

— Я не потерплю голословных обвинений в адрес присутствующих!

Ядвига холодно перебила его, обратившись ко мне:

— Обвинение направлено против неназванного лица, Прохор Игнатьевич. Это означает, что под подозрением каждый из присутствующих. Вы готовы уточнить, кого именно имеете в виду?

— Пока нет, — ответил я, — но когда узнаю, даже не сомневайтесь, об этом услышит каждый.

Хан Ибрагим Джеванширов кашлянул в кулак. Я впервые рассмотрел его вблизи: грузный, широкий в плечах, с густыми бровями, нависающими над глазами, как козырьки, и тяжёлыми веками, придававшими лицу сонное выражение. Впечатление обманчивое: за этой ленцой угадывался расчётливый ум человека, построившего нефтяную империю на каспийском побережье. Когда он говорил, низкий бас заполнял пространство, а ленивая уверенность в каждом слове выдавала человека, повидавшего достаточно, чтобы не удивляться ничему.

— Предлагаю не нагнетать атмосферу подозрительности, — пробасил хан, погладив подбородок. — Сосредоточимся на фактах.

Князь Давид Багратуни, молчавший большую часть совещания, подал голос. Невысокий, жилистый мужчина с тяжёлым лицом, изрезанным глубокими морщинами, коротко стриженными седыми волосами и тёмными глазами, в которых отражался расчёт, а не эмоции. Багратуни говорил мало и весомо, каждое слово роняя, словно золотую монету на прилавок.

— Давайте сохранять спокойствие, — произнёс он. — Пока обвинение не подкреплено конкретным именем, у нас есть основания для расследования, а не для взаимных подозрений.

— Если виновный найдётся, — добавил Данила Рогволодов, и голос его звучал тяжело, как удар молота по наковальне, — Минск поддержит любые карательные меры. Любые!

Артур Светлояров произнёс пару фраз о поддержке, настолько обтекаемых, что я при всём желании не смог бы пересказать их содержание через минуту. Человек умел говорить так, чтобы после его слов в воздухе не оставалось ничего, за что можно зацепиться. Талант. Редкий и, по-своему, впечатляющий.

Мономахов снял очки, протёр их и задал единственный вопрос:

— Ментальная закладка, убившая Потёмкина. Она могла быть установлена дистанционно или требовала личного контакта?

— Из моего понимания ментальной магии, — ответил я, — требовался личный контакт.

Киевский князь кивнул и записал что-то в блокноте. Вопрос сужал круг подозреваемых до тех, кто физически встречался с Потёмкиным, и каждый в зале это понял.

Меровинг сложил пальцы домиком перед лицом и заметил с характерной полуулыбкой:

— Вертолёт марки «Кондор», найденный во владения князя Платонова, как известно, был создан на парижском производстве. Я лично проконтролирую проверку реестра продаж и лицензий. Париж также готов предоставить собственных следователей для участия в расследовании.

Жест двусмысленный: либо демонстрация чистой совести, либо попытка контролировать расследование изнутри. Я мысленно переместил Меровинга на полпозиции вверх в списке подозреваемых: слишком гладко для непричастного.

— Благодарю за готовность к сотрудничеству, герцог, — ответил я, позволив себе лёгкую улыбку. — Было бы ещё лучше, если бы вы с такой же решительностью вернули денежные средства покойного Сабурова, которые ваш банк продолжает незаконно удерживать. Аудит подтвердил, что четыреста тридцать семь тысяч рублей на тайном парижском счету являются результатом хищений из казны Владимирского княжества.

Вежливая маска Хильдеберта дала трещину. Улыбка не исчезла, но стала жёсткой, как натянутая струна, и глаза парижского герцога на мгновение утратили теплоту.

— Князь Платонов, — произнёс он сквозь зубы, сохраняя показную любезность, — я уже направлял вам развёрнутый ответ по данному вопросу. Законодательство Парижского герцогства не позволяет конфисковать банковские счета без решения международного суда. Женевский Арбитраж в вашем распоряжении.

— Непременно воспользуюсь, — кивнул я. — Когда у меня появится лишний десяток лет на ожидание их решения.

В зале кто-то хмыкнул. Меровинг промолчал, и в этом молчании я прочитал больше, чем в любых его словах: герцог запомнил публичный укол и не собирался его прощать.

Я перешёл ко второму пункту. Не попросил слова. Не стал ждать разрешения. Просто продолжил говорить, и этот переход сам по себе показывал каждому, с кем они имеют дело: я не гость на этом совещании, я полноправный участник, определяющий повестку.

— Вы знаете, что я строю, — сказал я, и голос мой звучал ровно, без вызова и без извинений. — Некоторые из вас знали об этом давно. Некоторые узнали недавно. Полагаю, пора перестать делать вид, что ничего не происходит. Бастион в Гавриловом Посаде создан, функционирует и всем присутствующим стоит с этим смириться.

На секунду зал замер, переваривая услышанное, а потом тишину разорвало, словно плотину.