Император Пограничья 18

Глава 1

Руки перестали ощущаться первыми. Не онемели — исчезли из восприятия. Будто их никогда не было. Я попытался пошевелить пальцами, но не знал, слушаются ли они. Не чувствовал их. Потом ноги. Потом грудь. Я не мог понять, дышу ли ещё. Бьётся ли сердце. Есть ли у меня вообще тело, или это всего лишь иллюзия.

Первая ловушка ждала меня на пороге.

Тьма. Не отсутствие света — отсутствие всего. Не пустота, в которую можно что-то поместить. Ничто. Абсолютное, всепоглощающее, совершенное.

И оно говорило.

Не словами. Не шёпотом, как камень во время Стихийного погружения. Бездна не нашёптывала — она утверждала истину:

«Ты не существуешь».

«Ты никогда не существовал».

«Существование — иллюзия. Страдание. Ошибка».

«Вернись ко мне».

Бездна Небытия — так называли её маги древности. Первое препятствие на пути к собственному домену. Большинство одарённых даже не понимают, что это ловушка. Они соглашаются с Бездной. Убеждаются, что их существование было ошибкой, недоразумением. И исчезают — не умирают, не растворяются в чём-то. Просто перестают быть.

В прошлой жизни я потерял так двух учеников. Молодых, талантливых. Они улыбались, когда их тела переставали дышать. Потому что поверили: их никогда и не было.

Это не было похоже на Стихийное погружение.

Тогда, в толще горы, камень звал. Обещал покой, вечность, освобождение от боли. Но я оставался частью чего-то — горы, скалы, кристалла. Я продолжил бы существовать, пусть и в другой форме. Там была боль трансформации, конфликт стихий, битва за баланс. Там было что-то.

Здесь не было ничего.

Бездна не обещала мне позволить стать частью мироздания. Она обещала, что мироздания нет. Что весь мир — фантом. Что боль, любовь, битвы, победы — всё это иллюзия, от которой нужно освободиться.

«Зачем бороться?»

«Зачем страдать?»

«Зачем быть?»

И впервые за много лет мне захотелось согласиться.

Потому что Бездна не лгала. Существование было страданием. Каждая потеря, каждая рана, каждое предательство.

Хильда, убитая Тем-кто-за-Гранью.

Астрид — я не увидел, как она становится женщиной, как выходит замуж, не держал на руках внуков. Оставил её одну на троне, взвалив непомерную ответственность.

Трувор, убитый предателями из ближнего круга. Не Бездушными — людьми, которым мы доверяли.

Синеус, превратившийся в Химеру и вонзивший кинжал мне в сердце.

Мой отец, чьё сознание веками лет блуждало в коллективном разуме Бездушных, наблюдая крушение всего, за что он сражался.

Моя мать, умершая во время осады, отдав свою порцию детям слуг.

Всё это можно было не помнить. Всё это можно было стереть, просто перестав быть.

Я почувствовал, как края моего сознания начинают размываться. Не растворяться в чём-то — исчезать. Будто меня никогда не было. Будто Хродрик, Прохор Платонов — всего лишь сон. Но чей сон? Может, Хродрик снился Прохору? Или Прохор — Хродрику? Или оба мы — чужой сон, который вот-вот закончится, и проснётся кто-то третий, поняв, что никогда не был ни императором, ни князем, а лишь мечтал об этом?

Нет!

Не знаю, откуда взялось это слово. Может быть, из последних остатков воли. Может быть, из упрямства, которое было моим проклятием и спасением всю жизнь.

Я не боролся с Бездной — это бесполезно. Нельзя бороться с тем, чего нет. Вместо этого я утверждал.

Я существую.

И вспоминал.

Лицо Хильды в день свадьбы. Я существовал, потому что она смотрела на меня.

Астрид — пятилетняя, измазанная кашей, но абсолютно счастливая. Я существовал, потому что показал ей, что такое быть настоящим правителем для своего народа.

Руку Трувора на плече после битвы при Ладоге. Я существовал, потому что он был рядом.

Смех Синеуса — ещё человеческий, до того как тьма взяла его. Я существовал, потому что мы смеялись вместе.

Запах кузницы, где отец выковал Фимбулвинтер. Я существовал, потому что учился у него.

Руки матери, перевязывающие мои детские раны. Я существовал, потому что она заботилась о своих сыновьях.

Каждое воспоминание было доказательством. Не якорем, который удерживает от падения — аргументом в споре с Бездной. Я помню, значит, это было. Это было, значит, и я был. Я был, значит, я есть.

Я попытался вспомнить дальше. Новую жизнь. Новых соратников и друзей. То, что делает меня сейчас реальным.

Их лица.

Их голоса.

Их…

Воспоминания блёкли.

Как выцветшие картины. Контуры расплывались. Черты лиц стирались. Я пытался удержать образ девушки с рыжими волосами — её глаза, цвет волос, изгиб губ, имя, но всё это ускользало от меня, словно песок сквозь пальцы.

«Эти воспоминания не настоящие, — прошептала Бездна, и в голосе её звучало что-то похожее на сочувствие. — Хродрик умер больше тысячи лет назад. Ты не переродился. Ты выдумал себе новую жизнь, цепляясь за существование. Прохор Платонов — фантом. Иллюзия умирающего сознания».

Я попытался возразить, но…

Что если она права?

Что если всё это — агония? Последние секунды перед смертью, растянутые в целую жизнь? Что если я всё ещё лежу на полу тронного зала с кинжалом в сердце, и мой разум отчаянно цепляется за несуществующую реальность?

Эти люди… Я их выдумал. Всех их. Потому что не мог принять свою смертность.

«Ты страдал достаточно, — прошептала Бездна, почти нежно. — Пора отпустить. Пора принять правду. Тебя нет. Никогда не было».

Я почувствовал, как моя воля начинает таять. Сопротивление слабеть. Зачем бороться с очевидным? Зачем цепляться за иллюзию?

Лицо моё — то, которое я не чувствовал, которого, может быть, и не существовало — поднялось само, запрокинувшись вверх. Готовое раствориться. Принять истину. Уйти на покой.

Может, Бездна права. Может, легче просто…

«Кроме смерти будет и новая жизнь».

Ярослава. Я обнимал её, чувствуя, как бьётся её сердце. Она говорила о нашем будущем. О детях. О жизни, которая придёт после всех войн. О том, что мы создадим вместе с ней.

Я вспомнил ощущение. Тепло её ладони в моей. Реальное, физическое, неоспоримое. Мятный запах её шампуня. Шершавость мозоли от рукояти меча. Тепло её кожи.

Это было реально. Настолько реально, что никакая Бездна не могла это стереть.

Я умер. Это правда. Хродрик мёртв уже тысячу лет.

Но Прохор жив.

И это тоже правда.

Две вещи могут быть истиной одновременно. Смерть не отменяет новую жизнь. Прошлое не делает настоящее иллюзией.

И тогда я почувствовал его — металл. В стенах ритуального зала, в земле подо мной, в воздухе вокруг — мельчайшие частицы железа. Они откликнулись. Не на заклинание. На само моё существование.

Я есть. Значит, мир вокруг меня — тоже есть. И этот мир знает меня.

Ощущение вернулось в руки. В ноги. В грудь. Я вдохнул — глубоко, жадно, по-настоящему.

Сердце билось. Кровь текла по венам. Металл в моей крови резонировал с металлом в стенах и камнем под ногами.

Я существую.

И мир вокруг меня подтверждает это.

В тот же миг воспоминания вернулись — яркие, чёткие, настоящие.

Ярослава, с упоением танцующая в круговерти битвы в день нашей первой встречи. Я существую, потому что она выбрала меня.

Полина в роли школьной учительницы перед толпой любознательной ребятни. Я существую, потому что именно в Угрюме она нашла своё призвание.

Василиса, засыпающая над чертежами, доверившая мне свои тайны. Я существую, потому что именно в Угрюме она поверила в себя.

Егор и Пётр Вдовин, мои ученики с сияющими от восторга глазами. Я существую, потому что учу и помогаю расти.

Маша — маленькая девочка, которую я спас в хижине Химеры вместе с её матерью. Я существую, потому что защищаю.

Скальд, древний ворчливый ворон, связавший свою жизнь с моей. Я существую, потому что даю кров и дружбу.

Руслан Ракитин, вспыльчивый дворянин, ставший моим союзником. Я существую, потому что объединяю.

Родион Коршунов, с восторгом разглядывающий отросшую ногу. Я существую, потому что исцеляю.

Захар, болтливый и преданный, сбросивший десяток лет в своей новой ипостаси управляющего целого города. Я существую, потому что долг связывает двоих.

Игнатий, мой отец в этой жизни, доверивший мне будущее нашей семьи. Я существую, потому что продолжаю род.

Борис, командир дружины, верный с первых дней. Я существую, потому что достоин службы.

Бездна содрогнулась. Кто-то спорил с ней, и это случалось не часто. Я не пытался убежать, не искал компромисса. Просто утверждал своё право быть.

«Астрид плакала каждую ночь после твоей смерти, — прошептала всеобъемлющая пустота, меняя тактику, бросая последнюю атаку. — Молодая девушка, окружённая интриганами. Ты бросил её».

Перед глазами всплыла картины того, как дочь плачет на кровати, сжимая мою старую рубаху.

Слова рвались из груди рваными фразами, точно старое боевое знамя.

Я не бросил. Никогда бы не бросил. Я был с ней до конца, покуда мог. Она выжила. Она продолжила моё дело.

«Ты страдал», — попробовала Бездна снова.

Да. Но я любил. Я сражался. Я жил.

«Ты потерял всё».

Но я имел это. Я имею это сейчас. И это делает меня реальным.

«Ты умрёшь снова».

Умру. Но сейчас я жив, и у тебя нет власти надо мной.

Тишина. Долгая, тяжёлая тишина.

А потом — свет.

Не вспышка, не озарение. Просто… что-то вместо ничего. Бездна отступила, неохотно, со скрипом, словно древний механизм, который не двигался тысячелетиями, но отступила.

Я сделал первый вдох после вечности. Или секунды. Время здесь не имело значения.

Я прошёл первую ловушку.

Свет ударил без предупреждения.

Не постепенное озарение, не рассвет после ночи — вспышка, равная тысяче солнц. Она ворвалась в сознание мгновенно, заполнив каждый уголок моего существа ослепительным сиянием, и на смену абсолютной пустоте Бездны Небытия пришла абсолютная полнота.

Мой резерв — почти три тысячи капель магической энергии — полыхал внутри, как расплавленная сталь в тигле. Кристаллы Эссенции, которые я поглотил перед погружением, а также те, что до сих пор окружали меня где-то там, в реальном мире, растворились в магическом ядре и теперь рвались наружу, требуя выхода. Каждая клетка моего тела звенела от переполняющей силы.

Эйфория Всемогущества. Вторая ловушка на пути к домену.

И она была страшнее первой.

Бездна пыталась убедить меня, что я не существую. Это ложь, которую можно опровергнуть. Но свет не лгал — он показывал правду. Я действительно обладал силой, способной изменить мир. Почти три тысячи капель концентрированной магической энергии — достаточно, чтобы сровнять с землёй небольшой город. Достаточно, чтобы превратить гору в равнину, а реку заставить течь вспять. Я чувствовал каждую крупицу металла в радиусе километров — арматуру в фундаментах зданий, фонари на улицах, оружие у бойцов на крепостных стенах. Всё это откликалось на моё присутствие, готовое подчиниться мгновенно.

Почему бы не выплеснуть эту мощь наружу? Почему бы не переделать этот несовершенный мир по своему образу и подобию?

Мысль была такой естественной, такой правильной, что я почти поддался ей.

Я мог бы одним усилием воли обрушить дворец Вадбольского на голову работорговца, который двадцать лет продавал людей как скот. Мог бы выковать железные кандалы из воздуха и заковать в них каждого члена руководящего совета Гильдии Целителей, каждого, кто подкладывал детей под извращенцев ради власти ради и называл это необходимостью. Мог бы превратить золотые украшения продажных бояр в удавки на их шеях, а роскошные дворцы гедонистов-князей — в их могилы. Этот мир прогнил насквозь, пока лучшие люди нации вырождались в интриганов и сластолюбцев, а на границах умирали простые солдаты, защищая их право пировать. Я мог бы исправить это. Прямо сейчас. Одним движением воли.

Мысли текли сами собой, одна за другой, и каждая казалась правильнее предыдущей. Справедливый гнев, праведная кара, очищение огнём и сталью — разве не к этому я шёл две жизни? Разве не для этого копил силу?..

И только где-то на самом краю сознания, там, где ещё теплился холодный рассудок воина, прошедшего сотни битв, шевельнулась мысль: это не я. Это говорит сила. Это она нашёптывает мне оправдания, рисует картины справедливой мести, подталкивает к краю пропасти. Эйфория Всемогущества — не просто избыток энергии. Это одержимость, которая убеждает тебя, что ты прав, пока ведёт к гибели.

Эта сила пела в венах, обещая величие. Просила только одного — выпустить её на волю, указать ей цель.

Князь Изборский не выдержал этого искушения.

Я помнил его лицо — умудрённое опытом, решительное, полное огня. Талантливый пиромант, достигший порога Архимагистра в сорок лет, что по тем временам считалось выдающимся достижением. Он прошёл Бездну Небытия, он преодолел первое испытание, и когда сила хлынула в него рекой расплавленного золота, он решил, что справится сам, без наставников.

Его домен должен был стать пламенем, контролируемым и направленным. Вместо этого он превратился в неуправляемый взрыв.

Три квартала Изборска исчезли в столбе огня. Сам князь сгорел первым — его тело не выдержало энергии, которую он попытался выплеснуть. Четыреста семнадцать человек погибли вместе с ним, просто потому, что один маг не сумел обуздать собственную силу.

Воспоминание отрезвило меня, но не остановило. Сила продолжала рваться наружу, и чем дольше я её сдерживал, тем яростнее становилось давление.

«Ты знаешь, как это сделать правильно, — прошептал свет голосом, который был моим собственным и одновременно чужим. — Ты справишься там, где другие потерпели неудачу. Ты — Хродрик Неумолимый. Ты покорял армии, низвергал королей, строил империю из пепла и крови. Эта сила принадлежит тебе по праву».

И это тоже была правда.

Но правда бывает разной.

Праведный гнев — самая опасная из ловушек, потому что человек чувствует себя абсолютно правым и непогрешимым. Однако правитель не имеет права на роскошь праведного гнева. Каждое моё решение отзовётся в судьбах тысяч людей, и если я позволю ярости вести меня — за мои ошибки заплатят те, кого я поклялся защищать.

Две жизни на войне научили меня простой истине: эмоции — плохой советчик в бою. Ярость делает тебя сильнее, но и глупее. Страх обостряет чувства, но сковывает тело. Эйфория — худшее из всего, потому что она убеждает тебя, что ты неуязвим. А неуязвимых не бывает.

Именно поэтому я не стал бороться с силой. Это было бы так же глупо, как пытаться остановить лавину, встав на её пути и шустро размахивая руками. Вместо этого я сделал то, чему научился за две жизни, прожитые на войне и в мирных трудах: принял неизбежное и направил его в нужное русло.

Внутрь, не наружу.

Я представил свой магический резерв не как бурлящий котёл, готовый взорваться, а как расплавленный металл, который нужно отлить в форму. Тысячи капель энергии рвались к границам моего тела, ища выход в мир, но я собирал их обратно, закручивая в тугую спираль.

Боль пришла мгновенно.

Не та боль, к которой я привык за годы сражений — острая, локализованная, честная боль от стали, вспарывающей плоть. Эта была другой. Глубокой, всепроникающей, невыносимой. Словно кто-то сжимал моё сердце в кулаке, медленно уменьшая его до размеров горошины.

Я сжал зубы так, что захрустела эмаль.

Спираль закручивалась всё туже. Энергия, которая должна была расплескаться наружу, уплотнялась в центре моего существа, образуя точку невообразимой концентрации. Каждый виток добавлял давления, и боль нарастала вместе с ним, но я не останавливался.

Это была правильная боль.

Я знал разницу. Боль разрушения — когда тело рвётся на части, когда связи распадаются, когда жизнь утекает сквозь пальцы. И боль созидания — когда что-то новое рождается из хаоса, когда форма проступает из бесформенного, когда потенциал становится реальностью.

Князь Изборский погиб от первой, потому что не выдержал и выплеснул силу наружу. Я выбрал вторую.

Спираль достигла критической точки. Энергия больше не рвалась к границам тела — она вращалась вокруг центра, набирая скорость, как водоворот, засасывающий всё в своё жерло. Боль стала почти невыносимой, но вместе с ней пришло понимание: это работает.

Точка в центре моего существа начала уплотняться, превращаясь во что-то новое.

Домен.

Ещё не форма, ещё не территория, которую я смогу назвать своей, но уже не просто резерв магической энергии. Я чувствовал, как меняется сама структура моего магического ядра, как связи между мной и окружающим миром становятся прочнее, как металл вокруг меня откликается не на заклинания, а на само моё существование.

Сила перестала рваться наружу.

Она начала закручиваться внутрь, образуя спираль, похожую на раковину улитки или на галактику, увиденную с орбиты. Каждый виток был слоем моего будущего домена, каждая капля энергии находила своё место в общей структуре.

Свет начал тускнеть. Эйфория отступала, оставляя после себя усталость и странное чувство пустоты. Место, которое раньше занимала рвущаяся наружу сила, теперь пустовало.

Но пустота была временной. Я знал, что скоро она заполнится чем-то новым.

Я прошёл вторую ловушку.

Финальная преграда оказалась самой коварной.

За преодолёнными барьерами меня встретил мрак — не пустота Бездны Небытия, а что-то иное, похожее на безлунную ночь в открытом поле. И в этом мраке мерцали искры. Не одна, а десятки, разбросанные в темноте подобно звёздам на небосводе.

Они пульсировали, переливались всеми оттенками золота и серебра, манили к себе с настойчивостью, которую невозможно было игнорировать. Каждая выглядела как ядро домена — яркая, тёплая, обещающая невиданную силу. Каждая звала: «Возьми меня, и станешь непобедим».

Сад Ложных Ядер. Я узнал его сразу.

Одна из историй, связанных с этим местом, всплыла в памяти с пугающей чёткостью: молодой василевс Византии, чьё имя уже не имело значения, но чью судьбу я запомнил навсегда. Невероятно талантливый юноша, чудовищно гениальный маг, достигший порога Архимагистра в двадцать два года — возраст, в котором большинство едва осваивают ранг Мастера. Но талант его погубила нетерпеливость: он увидел первую искру в Саду и схватил её, не раздумывая ни мгновения.

Ложное ядро взорвалось изнутри. Выжгло магические каналы за долю секунды, превратив одарённейшего мага поколения в почерневший костяк. Евнухи, наблюдавшие за ритуалом, при дворе шептались потом, что мальчишка умер с улыбкой на лице, так и не поняв, что произошло. Думал, наверное, что победил, что обрёл силу, о которой мечтал.

Я медленно двинулся между искрами, не позволяя себе торопиться. Разглядывал каждую, впитывая детали. Ложные ядра были красивы — гораздо ярче настоящего, гораздо притягательнее. Они переливались, словно драгоценные камни в свете факелов, и откликались на малейшее желание. Стоило мне подумать о силе, о том, как я сокрушу Соколовского и освобожу своих людей из астраханской темницы, как ближайшая искра вспыхнула ярче и потянулась навстречу, будто верный пёс, услышавший голос хозяина.

В этом и крылась ловушка. Ложные ядра давали то, чего ты хочешь. Откликались на желания, на мечты, на амбиции. А настоящее ядро — то, чем ты являешься на самом деле, в глубине своей сути, где заканчиваются слова и начинается правда.

Я начал гасить желания одно за другим, как задувают свечи перед сном. Не думать о силе. Не думать о домене. Не думать о победе над Гильдией Целителей, о спасении Раисы и остальных, о возможной войне с Астраханью. Не думать о Ярославе, ждущей меня наверху. Не думать о будущем, которое мы могли бы построить вместе.

Тишина — это пространство, в котором можно услышать правду. Когда замолкают желания, амбиции, страхи и надежды, остаётся только то, что нельзя отнять и нельзя подделать. Я не искал ядро — я позволил ему найти меня.

Опустошить разум. Стать пустым сосудом. Просто идти.

Это оказалось труднее, чем противостоять Бездне Небытия или обуздать Эйфорию Всемогущества. Желания — часть человека, отказаться от них означает отказаться от себя. И в то же время я знал: это временно, это необходимо, это единственный путь.

Ложные искры начали тускнеть одна за другой, словно угли в остывающем костре. Им нечем было питаться, нечему откликаться. Моё сознание превратилось в гладкую матовую поверхность клинка, в которой ничего не отражалось.

И тогда я увидел её.

Маленькая искра, почти незаметная на фоне ярких обманок, притаилась в самом тёмном углу Сада. Она не пыталась привлечь внимание, не переливалась радужными бликами, не обещала ничего. Просто пульсировала — ровно, спокойно, в такт биению моего сердца. Я сделал шаг, и пульсация чуть ускорилась. Ещё шаг — и я почувствовал резонанс, тонкую вибрацию, связывающую нас невидимой нитью.

Я протянул руку, но не схватил искру, а лишь коснулся её кончиками пальцев. В прошлой жизни я совершил эту ошибку — схватил слишком резко, слишком жадно, и ядро едва не рассыпалось в моих ладонях, как горсть сухого песка.

Искра откликнулась на прикосновение, но не на желание — на меня самого. На то, чем я был в своей основе: воином, правителем, защитником. На упрямство, которое не позволяло сдаваться. На верность тем, кого я назвал своими. На готовность платить любую цену за то, во что верю. Резонанс, который нельзя было подделать, потому что он шёл из самой глубины моего существа.

Я начал выводить искру наружу — медленно, слой за слоем, как ювелир извлекает драгоценный камень из породы. Она росла под моими пальцами, разворачиваясь, будто бутон цветка, и постепенно превращалась в сферу размером с кулак. Идеальная форма, пульсирующая в унисон с моим сердцем.

Ядро домена.

В прошлой жизни я искал его неделю, блуждая в лабиринтах собственного сознания, теряя направление, начиная сначала снова и снова. Тогда я не знал, где искать, полагался на интуицию и удачу. Сейчас — нашёл за часы.

Ядро пульсировало внутри меня — яркое, стабильное, готовое к следующему этапу.

Волна энергии расходилась от него кругами, невидимая, но ощутимая каждой клеткой тела. Где-то далеко, в реальном мире, по всему Угрюму и за его пределами прошла дрожь почвы — я знал это так же точно, как знал собственное имя. Металл вокруг меня просыпался. Каждый предмет в радиусе километров откликался на присутствие хозяина: не подчинялся, а признавал; не служил, а приветствовал.

Я чувствовал их всех. Знал — состав, структуру, историю каждого куска железа и стали. Вот этот меч ковали в Туле, в мастерской старого оружейника, чьи руки помнили ещё старые традиции. Этот слиток — из руды Угрюмской шахты, той самой жилы Сумеречной стали, которую нашла Василиса. Эта цепь — трофей из Гаврилова Посада, снятая с ворот мёртвого города.

Домен стабилизировался, и я ощутил его границы — пока ещё размытые, но уже реальные. Территория, которая принадлежала мне не по праву рождения или завоевания, а по самой природе моего существа.

Я открыл глаза.

Георгий Светов вскочил с табурета, на котором просидел все эти часы, и его жезл едва не выпал из побелевших пальцев.

— Ваша Светлость, — выдохнул целитель срывающимся голосом, — пульс падал до восемнадцати ударов. Я уж думал…

— Всё в порядке, — перебил я, и собственный голос показался мне незнакомым — глубже, твёрже, увереннее.

Я посмотрел на свои руки. Металлические предметы вокруг — скальпели на столике Светова, пряжки на его одежде, железные скобы в стенах — тихо вибрировали, откликаясь на моё присутствие. Не на заклинание, не на волевое усилие — просто на то, что я был здесь.

Я поднял правую руку и позволил Таланту проявиться в полную силу. Оружейная трансмутация — способность, которая определяла меня с момента пробуждения дара в этом теле. Но теперь она изменилась, выросла, стала чем-то большим.

Воздух перед моей ладонью сгустился, и из ничего — не из металла в стенах, не из железа в крови, а из крох затраченной энергии и самой идеи клинка — материализовался кинжал. Я не преобразовывал материю, не тянул металл из окружающих предметов. Я создавал оружие из концепции, из чистой сути того, чем является сталь. Кинжал существовал теперь постоянно, не требуя затрат энергии на поддержание, словно я не создал его, а вспомнил о том, что он всегда был.

Одним усилием воли я мог бы породить тысячи таких клинков — целый арсенал, возникающий из воздуха за единый удар сердца.

Но это было лишь начало. Я вложил в кинжал частицу своего Таланта — то, что в древних текстах называлось «Эхо Грани». Теперь клинок мог трансформироваться сам, без моего участия, подстраиваясь под руку владельца. Живое оружие, способное расти и развиваться вместе с тем, кто его носит.

В сознании всплывали названия заклинаний, недоступных на ранге Магистра: Железная воля мира, Горный трон, Живая картография, Металлическая чума, Рудный фамильяр, Каменная казнь, Обсидиановый дождь, Геологическая трансмутация и ещё несколько штук. Я знал их все из прошлой жизни и теперь снова мог применить.

Раньше я управлял металлом силой воли. Теперь металл и был мной. Не подчинялся — являлся продолжением моего существа. Радиус восприятия расширился многократно, и каждый кусок железа в этих пределах откликался на моё присутствие, готовый измениться по первому желанию. И эти изменения становились постоянными, не требуя поддержания, как отпечаток моей воли в ткани реальности.

Первый шаг сделан. Ядро создано.

В прошлой жизни этот путь занял неделю. Сейчас — одну ночь.

Знания и опыт стоят больше, чем грубая сила. Это я понимал всегда, но никогда ещё истина не была такой очевидной.

Глава 2

Домен пульсировал в груди — новый, непривычный. Я чувствовал металл вокруг, но не так остро, как в момент прорыва. Ядро было создано, но полноценный домен формируется неделями.

Я сел на край кровати, позволяя телу привыкнуть к изменениям. Три тысячи двести семнадцать капель — именно столько показывала внутренняя оценка резерва. В момент эйфории после прорыва мне казалось, что я ощущаю каждый кусок железа в радиусе километров, но то был временный всплеск, побочный эффект хлынувшей силы. Сейчас всё стабилизировалось, и реальность оказалась скромнее: внутренняя зона домена, где металл подчинялся мне целиком и полностью, позволяя создавать и преобразовывать себя одной мыслью, составляла полтора-два метра вокруг меня. Средняя зона ещё толком не сформировалась, едва достигая десяти метров, и до полного раскрытия потенциала предстояло ждать недели, а то и месяцы.

Почти месяц прошёл с того боя в штаб-квартире Гильдии, когда я едва не погиб, пытаясь одолеть Соколовского. Магическое истощение — штука коварная: тело восстанавливается быстрее, чем каналы и ядро. Мне понадобились эти недели, чтобы вернуться в форму и подготовиться к прорыву.

Я поднялся на ноги, чувствуя, как пряжка ремня на поясе Светова откликается на моё присутствие едва заметной вибрацией. Целитель настороженно отступил на шаг.

— Ваша Светлость, вы в порядке?

— В полном.

Путь к этому рангу в прошлой жизни занял у меня почти сорок лет. Сейчас — полтора года. Не только из-за доступа к Эссенции, хотя это тоже сыграло роль: в те времена уничтожение Бездушных не стояло на потоке, люди отбивались изо всех сил, и накопленные кристаллы приходилось делить между сотнями магов. Главное преимущество заключалось в ином: для прорыва на каждый следующий ранг требовались определённые знания и навыки в обращении с магией, которые я уже имел. Мне не нужно было заново учиться управлять энергией, понимать структуру заклинаний, осваивать медитативные техники.

Впрочем, следующий шаг — до Грандмагистра — станет уже совершенно неизведанной территорией. В прошлой жизни я так и не сумел его совершить.

Знакомое карканье раздалось за окном, и через мгновение на подоконник опустился Скальд. Чёрные перья блестели в свете ламп, а в глазах-бусинах плясали искры.

«О-о-о, какие люди! — мысленный голос фамильяра напоминал скрип колеса старой телеги. — Его Важнючая Светлость изволила проснуться после своей маленькой дрёмы! Я уж думал, придётся искать нового хозяина. Знаешь, как это утомительно? Все эти собеседования, проверка рекомендаций…»

Скальд.

«Нет-нет, ты послушай! Триста лет я терплю вас, Платоновых. Один лезет в драку с Кощеем, другой решает, что неплохо бы стать Архимагистром за одну ночь. У меня перья седеют от стресса!»

Я позволил себе улыбку. Ворон никогда не признал бы это вслух, но сейчас он выглядел… иначе. Перья казались плотнее, чернее, а магическая аура вокруг птицы стала ощутимо мощнее.

Ты тоже изменился.

Скальд встрепенулся, делая вид, что чистит крыло.

«Ну, знаешь, когда твой хозяин тянет на себя столько энергии, кое-что перепадает и верному фамильяру. Хотя орешков от этого не прибавилось, замечу».

Я подошёл к окну, и ворон перепрыгнул мне на плечо.

«Последний раз я чувствовал такую силу, когда был связан с Радомиром», — неожиданно серьёзно произнёс Скальд.

Основатель рода Платоновых. Мой далёкий потомок, который нёс в себе каплю крови Рюриковичей — моей крови, — даже не подозревая об этом.

«Он тоже дошёл до Архимагистра. Выше не поднялся, правда. Но это был достойный человек».

— И как ощущения? — спросил я вслух, скрывая странную тоску. — Вернуться на тот уровень?

«Ощущения? — Скальд издал звук, подозрительно похожий на смешок. — Ощущение, что теперь я официально чертовски сильная птица. Но всё равно жду орешков. И кристаллов. И, может быть, отдельную комнату с видом на сад».

Час спустя я собрал совещание. За столом расположились Федот, Коршунов и четверо гвардейцев, которых я отобрал для операции: Гаврила, Евсей, Михаил и Ярослав. Георгий Светов примостился в углу, нервно поглядывая на карту и не понимая, зачем его вообще выдернули. Как говорится: «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь».

— Состав группы — только мы, — начал я, обводя взглядом собравшихся. — Личная охрана и целитель. Вертолёт рассчитан на двенадцать пассажиров, и нам ещё нужно забрать наших людей.

Федот кивнул, делая пометку в блокноте.

— Роль каждого проста: охранять, наблюдать, не отвечать и не вмешиваться. Если начнётся бой — это моя забота.

Гаврила уверенно кивнул. Я знал, что парень некоторое время боролся с последствиями тех месяцев непрерывных сражений, но Анфиса помогла ему вернуться в строй, и не зря. Он был хорошим бойцом, и я не собирался отстранять его от службы.

— Сценарий первый: переговоры успешны, забираем людей мирно. Сценарий второй: переговоры срываются, я провожу силовое освобождение. Сценарий третий: если раненые не транспортабельны, Георгий стабилизирует их на месте.

Светов сглотнул, но кивнул.

— Теперь о моих новых возможностях, — я выдержал паузу. — Домен ещё нестабилен, полный контроль не гарантирован. Вы можете заметить… побочные эффекты. Вибрацию металла. Спонтанные изменения формы предметов.

— Условный сигнал? — деловито уточнил Евсей.

— Если я крикну «назад» — немедленно отходите на десять метров. Без вопросов.

Коршунов предупредительно развернул карту города, испещрённую пометками.

— Правила ведения боя, если ситуация обострится. Минимизируем жертвы среди городской стражи Астрахани — они не враги, просто выполняют приказы. Приоритетные цели: Вадбольский, его ближний круг и агенты Гильдии.

— Как их отличить? — спросил Михаил, проявив неслыханную для себя смекалку.

Родион перехватил вопрос:

— По данным моих соколиков, в Астрахань прибыли трое представителей Гильдии для переговоров о передаче наших людей. Двое мужчин и женщина, все — маги не ниже Мастера. Носят перстни с изумрудами — знак принадлежности к внутреннему кругу организации.

Я кивнул:

— При встрече с усиленными бойцами или химерами, берите их на себя, но ко мне под руку не лезьте. Дайте мне пространство для манёвра.

Федот поднял взгляд от блокнота:

— Политические последствия?

Обучения в Перуне явно пошло ему на пользу, заставив думать наперёд о последствиях до того, как будет сделан опрометчивый шаг.

— Если дойдёт до прямого столкновения, — начал Коршунов, — Гильдия попытается представить это как нападение на мирное княжество. Поэтому важно, чтобы первый удар нанесли они. Прохор Игнатич, вам придётся… сдерживаться.

Я усмехнулся:

— Постараюсь. Если же ситуация эскалируется до боя, у меня есть предварительные договорённости с князем Голицыным и Оболенским. Они официально не вмешаются, но и не осудят публично.

— Логистика, — продолжил Родион, сменив карту. — Маршрут до Астрахани: примерно шесть часов лёта с одной дозаправкой. Садимся в Саратове — там у нас есть контакт на частном аэродроме. Воронеж исключён.

— Местный князь до сих пор дуется из-за вертолёта? — хмыкнул Евсей.

— Скорее, до сих пор мечтает его отобрать, — ответил я.

Федот закрыл блокнот и посмотрел на меня:

— Ваша Светлость, на днях состоится заседание Боярской думы. Знать съезжается со всего княжества. Что если не успеем вернуться?

— Знаю, поэтому возьми на себя организацию безопасности по высшему уровню.

— А чё они сюда все прутся-то? — простодушно спросил Ярослав.

Хмыкнув, я качнул головой, давя улыбку, и ответил:

— Цель собрания — мой доклад по деятельности на посту князя, формирование новых рабочих направлений. Если не вернусь вовремя — будем переносить на три дня. Официальная причина: инспекционная поездка по южным границам.

Коршунов лишь кивнул.

— Вопросы?

Тишина.

— Тогда грузимся.

Через двадцать минут вертолёт оторвался от площадки.

Скальд устроился на спинке соседнего кресла, демонстративно игнорируя рёв двигателей.

«Ну что, снова летим спасать мир?» — ехидно поинтересовался он.

Всего лишь четверых человек.

«Пока четверых. Ты же понимаешь, что это никогда не заканчивается? Сначала четверо, потом деревня, потом княжество, потом…»

Скальд.

«Молчу-молчу. Но орешки, между прочим, на этом борту не выдают, а я проверил!..»

Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как домен тихо пульсирует в груди, откликаясь на металл фюзеляжа. Впереди ждала Астрахань, князь-работорговец и агенты Гильдии.

Поездка обещала быть нескучной.

***

Тронный зал княжеского дворца в Астрахани тонул в послеобеденном солнечном свете, пробивавшемся сквозь высокие витражные окна. Князь Аксентий Вадбольский сидел на массивном дубовом троне с резными подлокотниками, украшенными золотой инкрустацией, и наблюдал за очередным просителем — купцом средней руки, который жаловался на произвол таможенников в порту. Князю было пятьдесят пять лет, и за двадцать лет правления он научился слушать жалобы с выражением внимательного участия, даже когда мысли его блуждали далеко. Седеющие волосы были тщательно уложены, короткая борода подстрижена по последней столичной моде, а тёмно-зелёный двубортный костюм с золотым шитьём подчёркивал статус правителя весьма немаленького княжества.

В углу слева от трона стоял представитель Гильдии Целителей — высокий худощавый мужчина лет сорока с аккуратно подстриженными усами и холодными серыми глазами, в которых читалось плохо скрываемое нетерпение. Уполномоченный Гильдии примчался позапрошлой ночью с предложением о передаче арестованных пленников, но переговоры зашли в тупик. Вадбольский требовал конкретных гарантий и компенсаций, Гильдия предлагала туманные обещания будущих преференций, и князь чувствовал растущее раздражение от этого танца вокруг сути вопроса.

Купец наконец закончил свою жалобу, и Вадбольский жестом отпустил его, поручив казначею разобраться в деталях. Следующий проситель — местный боярин с вопросом о границах земельных владений — начал было излагать суть проблемы, но князь слушал вполуха, размышляя о более важных материях. Арестованные — четверо в темнице дворца под усиленной охраной и двое раненых в реанимации городской больницы — упорно молчали о том, кому служат, несмотря на все усилия допрашивавших. Ни один из пленников так и не проронил ни слова о своём хозяине. Похвально, но крайне раздражающе.

Впрочем, служба безопасности князя имела основания полагать, что это люди Платонова — того самого выскочки из Пограничья, который за неполный год стал князем Владимирским и Угрюмским. Начальник охраны докладывал, что одного из магов, лежащих сейчас в реанимации с тяжелейшими ранениями, дважды видели в компании Платонова во время визитов последнего в Московский Бастион. Это была не стопроцентная уверенность, но достаточно весомая зацепка.

Косвенно эту теорию подтверждал тот факт, что Гильдия проявила живейший интерес к пленникам, прислав уполномоченного с полномочиями вести переговоры от имени руководства. Ведь о весьма публичном конфликте Платонова с Гильдией не знал только глухой, да и тому, наверняка, довелось читать газеты.

Вадбольский искоса взглянул на представителя Гильдии, который терпеливо ждал своей очереди, и поморщился. Он сотрудничал с Гильдией много лет — закрывал глаза на их деятельность в обмен на щедрую плату за аренду земли под их объекты, позволял им использовать порт для перевозки «деликатных грузов», даже предоставлял прикрытие, когда требовалось. Но подчиняться им князь не собирался, и торговаться умел не хуже любого купца на базаре. Если Гильдия так отчаянно хотела получить этих пленников, значит, они стоили гораздо больше, чем предлагаемые компенсации.

Боярин закончил излагать претензии к соседу, который посмел оттяпать его ручей, и Вадбольский пообещал разобраться, мысленно уже забывая детали спора. В этот момент к князю быстрым шагом подошёл доверенный секретарь — пожилой седобородый мужчина в строгом чёрном камзоле, служивший ещё отцу Вадбольского. Помощник склонился к уху князя и прошептал достаточно тихо, чтобы другие не услышали:

— Господин, диспетчерская докладывает о неопознанном вертолёте, приближающемся к Астрахани с севера. Не отвечает на запросы, продолжает движение к центру города.

Вадбольский выпрямился на троне, отбросив притворное внимание к просителям. Вертолёт — это чертовски редкая и сложная техника, которую изготавливали всего в нескольких Бастионах во всём мире, и стоила она столько, что даже мелкие князья предпочитали наземный транспорт или порталы в Бастионах для дальних путешествий. Обладать вертолётом могли только очень богатые или очень влиятельные лица — главы крупнейших княжеств, руководители Бастионов, возможно, кто-то вроде Семёна Рябушкина, главы Купеческой гильдии Содружества, или графа Ферзена, главы Гильдии Артефакторов Содружества.

Кто мог явиться в Астрахань без предупреждения и на столь дорогой машине?..

Мысль мелькнула неприятная — а если это Платонов? Он явно был достаточно богат, чтобы позволить себе вертолёт, учитывая слухи о его месторождении Сумеречной стали, и достаточно безрассуден, чтобы ворваться в чужое княжество без церемоний. Да и вроде этот наглец однажды явился в Великий Новгорода на дебаты именно на вертолёте.

Но зачем ему лететь сюда лично? Разве что… Нет, не может быть!..

Князь почувствовал, как напряглись плечи под пиджаком. Если Платонов действительно летит за своими людьми, это могло означать серьёзные неприятности. С другой стороны, князь находился в собственном дворце, окружённый сотнями воинов и дюжинами боевых магов, в центре города с гарнизоном в полтысячи человек. Никакой здравомыслящий человек не решился бы на прямое нападение в таких условиях.

— Кто посмел вторгнуться в наше воздушное пространство без разрешения? — громко спросил Вадбольский, прерывая следующего просителя. Голос князя зазвучал холодно и властно, заставляя присутствующих в зале замолчать и обратить внимание. — Отправить аэромантов на перехват немедленно. Пусть разберутся с этими наглецами и доложат по форме, кто те такие и чего хотят.

Секретарь поклонился и поспешил прочь из зала, оставляя князя в состоянии нарастающего беспокойства, которое тот тщательно скрывал за маской спокойствия. Представитель Гильдии приподнял бровь с выражением любопытства, но промолчал, наблюдая за происходящим. Вадбольский жестом отпустил текущего просителя и велел объявить короткий перерыв в приёме, игнорируя недовольное бормотание оставшихся в очереди бояр и купцов.

Проходили минуты, тягучие и напряжённые, как последние мгновения перед грозой. Князь барабанил пальцами по подлокотнику трона, гадая, что происходит там, в небе над городом, когда внезапно весь дворец содрогнулся от чудовищного грохота. Звук был настолько громким и низким, что Вадбольский почувствовал его не столько ушами, сколько костями — будто многоэтажное здание рухнуло на лужайку перед дворцом, раздавив всё под собой. Витражные окна задрожали в рамах, хрустальная люстра под потолком закачалась, роняя звенящие подвески, слуги и охранники в зале замерли с перепуганными лицами.

Следом накатила аура — невыносимо сильная, давящая, заставляющая сердце биться чаще, а дыхание перехватывать в груди. Это была не просто магическая сила, это было присутствие чего-то древнего, первобытного, хищного, что пробуждало инстинктивный ужас в каждом живом существе.

Вадбольский схватился за подлокотники трона, чувствуя, как холодный пот выступил на лбу под аккуратно уложенными волосами. Даже представитель Гильдии побледнел, потеряв свою невозмутимость.

Слуги, стоявшие у высоких витражных окон, выглянули наружу на лужайку перед дворцом и буквально остолбенели, замерев с открытыми ртами и вытаращенными глазами. Один из них, молодой парень в ливрее, попятился от окна, споткнулся о собственные ноги и рухнул на пол, но даже не пытался подняться, продолжая смотреть в окно с выражением животного ужаса на побелевшем лице. Никто в зале не понимал, что происходит — толпа застыла в безмолвном оцепенении, ожидая объяснений, но боясь спросить.

— Что там, чёрт побери?! — рявкнул Вадбольский на слугу у окна, не в силах больше терпеть неизвестность. — Докладывай немедленно!

— Там… там… — заикался лакей, не в состоянии выдавить из себя связное предложение, его голос дрожал так сильно, что слова превращались в бессвязные обрывки.

Князь вскочил с трона и сделал несколько шагов к окну, намереваясь выглянуть сам, когда солнечный свет, льющийся сквозь витраж, внезапно померк, словно огромная туча закрыла солнце. Но это была не туча — сквозь разноцветное стекло витража в тронный зал заглядывал огромный багровый глаз с вертикальным зрачком, окружённым кольцом раскалённого золота. Глаз медленно вращался, осматривая зал, и когда его взгляд скользнул по фигуре князя, Вадбольский почувствовал, как ноги подкашиваются, а в груди сжимается ледяной комок первобытного ужаса перед чудовищем, от которого нет спасения.

***

Астрахань раскинулась у дельты Волги, словно зверь, припавший к водопою. Отсюда, с высоты птичьего полёта, город казался огромным — древние белокаменные стены кремля, построенного ещё при первых князьях, возвышались над хаосом более поздней застройки. Купола соборов сверкали на солнце, а вдоль набережных теснились торговые склады и причалы, у которых покачивались десятки судов. Астрахань веками была воротами на Каспий, перекрёстком торговых путей из Персии и Каганата, и это чувствовалось в пёстрой мозаике архитектуры: рядом с православными храмами виднелись минареты мечетей, а купеческие особняки соседствовали с караван-сараями восточного стиля. Княжеский дворец Вадбольских стоял на холме в центре города — массивное белокаменное здание с башнями по углам, окружённое парком и высокой оградой.

До дворца оставалось несколько минут лёта, когда Искандер Галиев резко обернулся от штурвала, и в его голосе прозвучала тревога:

— Ваша Светлость, маги на подлёте!

Я посмотрел в иллюминатор. Пятеро человек в камуфляже и бронежилетах приближались к вертолёту с разных сторон, окружая нас широким кольцом. Воздух вокруг каждого из них слегка искажался, выдавая работу аэромантии. Средний ранг — Мастер, судя по стабильности их полёта и чёткости манёвров. Серьёзные противники для обычных угроз, но не для того, что сегодня пожаловало в Астрахань.

Один из них подлетел ближе, почти вровень с кабиной. Артефакт-усилитель голоса на его груди вспыхнул лазурным.

— Именем князя Вадбольского приказываю немедленно сесть или вы будете сбиты! — голос загремел даже сквозь рёв винтов. — Вы вторглись в воздушное пространство Астраханского княжества без разрешения!

Гаврила потянулся к автомату, висевшему на ремне. Я остановил его жестом, не отрывая взгляда от аэроманта за стеклом.

— Не надо.

— Но, князь…

Я уже не слушал. Рука легла на рукоять дверного замка, и я рванул её на себя. Боковая дверь вертолёта распахнулась, и ветер ворвался в салон ледяным сгустком, швырнув в лица пассажиров волну холодного воздуха. Кто-то из гвардейцев выругался.

— Князь, что вы делаете?! — крикнул Светов, хватаясь за кресло, пока сквозняк трепал его рыжие волосы на голове и лице.

Я шагнул в пустоту, и мир провалился вниз.

Ветер ударил в лицо, выдавливая влагу из глаз, а земля — залитая солнцем, расчерченная улицами и каналами — начала стремительно приближаться. Крыши Астрахани кружились подо мной, блестя черепицей в солнечных лучах. Я падал, раскинув руки, и чувствовал, как магия в груди откликается на мой зов.

Где-то наверху аэроманты замерли в шоке. Голос одного из них, усиленный артефактом, донёсся сквозь свист ветра:

— Этот контуженный спрыгнул с…

Закрыв глаза, я потянулся к силе.

Резерв магической энергии взорвался наружу, как вода из прорвавшей плотины. Тысяча восемьсот капель Эссенции устремились в заклинание, которое я не использовал с прошлой жизни.

Воздух вокруг меня начал искриться от напряжения. Раскалённые оранжевые всполохи вспыхивали и гасли, словно искры от кузнечного молота. А затем пространство подо мной начало сгущаться.

Сначала материализовался хребет — базальтовые сегменты, выраставшие из ничего, соединённые потоками расплавленной магмы вместо суставов. Чёрный камень раскалялся изнутри, отбрасывая багровые отсветы на облака. Затем появилась голова — обсидиановый череп размером с легковушку, с пастью, из которой капала расплавленная порода. Зубы были кристаллами чёрного алмаза, каждый — размером с человеческую руку.

Шея вытянулась следом, сегмент за сегментом, изгибаясь с тяжеловесной грацией хищника. Между базальтовыми пластинами струилась магма, освещая формирующееся существо изнутри, словно огненную лампу.

Тело поднялось из небытия — рёбра из вулканического стекла, брюхо, светящееся красным огнём. Жар от существа ударил волной, заставляя воздух дрожать и плавиться.

Крылья развернулись последними — не плоть и перепонки, а тончайшие слои обсидиана, сквозь которые просвечивали потоки магмы. Каждое их движение сопровождалось треском раскалённого камня, и размах их достигал пятидесяти метров от кончика до кончика.

Хвост выстрелил из сгустка энергии, усеянный шипами размером с копьё, извиваясь в воздухе с шелестом, напоминающим звук осыпающейся породы.

Двадцать пять метров от морды до кончика хвоста. Высота в холке — десять метров. Вес — десятки тонн чистого камня и магмы, удерживаемых в воздухе моей волей.

Окаменевший дракон. Заклинание ранга Архимагистра, используемое, когда тебе совершенно точно нужно произвести правильное первое впечатление.

Всё это заняло не больше двух секунд.

Я упал на холку призванного существа между крыльями и остался стоять. Ноги устойчиво вросли в раскалённый базальт — жар не трогал меня, создателя этого существа. Мой домен резонировал с телом фамильяра, превращая нас в единое целое.

«Между прочим, — ядовито заметил Скальд где-то на краю сознания, — у тебя уже есть фамильяр. Верный, преданный, оголодавший до чёртиков. Но кого это волнует, когда можно покататься на своей новенькой блестящей игрушке в виде горящей ящерицы! И вообще, он даже говорить не умеет. Какой из него фамильяр?»

От дракона пришла волна спокойного превосходства, оформленная в медленные, тяжёлые образы:

«Птица говорит много. Птица весит мало. Совпадение?»

Скальд аж задохнулся от возмущения, но я почувствовал, что он не нашёл достойного ответа.

Дракон, меж тем, разинул пасть и зарычал.

Звук был как извержение вулкана и раскат грома одновременно. Ударная волна прокатилась по небу, заставив вертолёт за моей спиной качнуться. Глаза существа уставились на аэромантов.

Те разлетелись в стороны, как воробьи от ястреба. Их стройное кольцо рассыпалось за мгновение — организованный перехват превратился в паническое бегство. Я не винил их: даже Магистры никогда не сталкивались с чем-то подобным, а эти были лишь Мастерами.

Один оказался слишком медленным.

Дракон развернулся в воздухе, проносясь мимо замешкавшегося аэроманта. Жар от тела существа ударил по магу волной. Его камуфляжный костюм затлел, как сухая солома. Человек закричал скорее от удивления, чем боли, судорожно сбивая пламя воздушными потоками, и рухнул вниз, едва успев создать подушку для приземления.

Остальные четверо рванули прочь с такой скоростью, что даже не оглянулись.

Дракон расправил крылья и поймал восходящий поток, в котором на самом деле не нуждался, имея возможность летать за счёт магической левитации. Он величественно парил над Астраханью, и город внизу казался игрушечным. Люди на улицах задирали головы, указывая пальцами в небо, прикрывая глаза ладонями от солнца.

Пусть смотрят. Пусть видят, кто пришёл.

Вертолёт догнал нас, держась на почтительном расстоянии от раскалённых крыльев. Я видел бледные лица гвардейцев в иллюминаторе — даже мои гвардейцы, повидавшие немало, смотрели с открытыми ртами.

Дворец Вадбольского вырастал впереди. Пора было начинать переговоры.

Глава 3

Дракон опустился на лужайку перед дворцом с грацией, которую трудно было ожидать от существа размером с небольшой самолёт. Базальтовые лапы вмяли идеально подстриженный газон, оставляя в земле глубокие борозды, а жар от магмы, струившейся между сегментами панциря, заставил траву вокруг пожелтеть и скрутиться. Я соскользнул с холки фамильяра на землю, чувствуя, как домен тихо пульсирует в груди, откликаясь на металл вокруг — пряжки ремней, застёжки, оружие, даже крошечные заклёпки на ботинках приближающихся людей.

Из ворот дворца выбежала личная гвардия Вадбольского — двадцать воинов в чёрно-золотых реликтовых доспехах. Это была не средневековая броня, разумеется, а современные тактические костюмы с усиленными пластинами из Холодного железа, явно обработанного алхимически, конкретно из Солнечной бронзы. Золотой герб княжества красовался на нагрудниках, а чёрная ткань поглощала солнечный свет. Бойцы рассыпались полукругом, направляя автоматы на нас с отточенной слаженностью профессионалов.

Я отметил их позиции краем сознания — грамотная расстановка, перекрёстные секторы обстрела, никаких очевидных слепых зон. Хорошая выучка. Впрочем, против того, что стояло за моей спиной, всё это имело примерно такое же значение, как зонтик против цунами.

Капитан гвардии сделал шаг вперёд. Седобородый ветеран лет сорока с давно зажившим рваным шрамом, пересекавшим всю левую щёку от виска до подбородка — след от чего-то режущего, возможно, когтя Бездушного. Такие шрамы не получают в уличных драках. Голос его прозвучал твёрдо, но в глазах читалось напряжение человека, который прекрасно понимал, во что ввязывается.

— Остановитесь! — рявкнул капитан. — Назовите себя!

— Князь Прохор Игнатьевич Платонов, — произнёс я спокойно, не повышая голоса, — правитель Угрюмского и Владимирского княжеств.

Капитан коротко кивнул, словно услышанное подтвердило его худшие опасения. Его взгляд скользнул по гвардейцам, которые стояли позади меня с автоматами наперевес.

— А это моя охрана, — я позволил себе кривую улыбку. — Я без неё никуда.

Повисла пауза. Капитан медленно, с каким-то механическим движением человека, не верящего собственным глазам, повернул голову. Посмотрел на дракона. На двадцатипятиметровую тушу из раскалённого базальта, между сегментами которой струилась магма, освещая лужайку багровыми отсветами. На обсидиановую морду с зубами размером с человеческую руку. На крылья, распростёртые с тяжеловесной небрежностью хищника, знающего, что ему некого бояться.

Потом обратно — на четырёх мужиков с автоматами.

Потом снова на дракона.

Один из молодых гвардейцев — совсем ещё мальчишка, лет двадцати, с пушком вместо бороды — не выдержал и прошептал достаточно громко, чтобы я услышал:

— Капитан… кто тут кому охрана, а?

У его соседа дёрнулся глаз. Раз, другой, третий. Бедняга явно пытался сохранить невозмутимое выражение лица, но мышцы отказывались подчиняться.

Капитан цыкнул на них сквозь зубы, но я видел, что он и сам находится в состоянии лёгкого шока от абсурдности происходящего. Профессионализм боролся со здравым смыслом, и профессионализм пока побеждал, но с минимальным перевесом.

— Ваша Светлость, — он собрался с мыслями, и я мысленно отдал должное его выдержке, — ваша… э… основная охрана может остаться здесь. Но неприглашённых вооружённых людей во дворец мы пропустить не можем. Правила безопасности.

Я посмотрел на него спокойно. Без угрозы, без давления — просто констатируя факт:

— Мои люди идут со мной.

Капитан качнул головой:

— Князь, я понимаю, но таковы правила. Если хотите, я доложу Его Светлости, и с его разрешения…

— Мои. Люди. Идут. Со мной, — повторил я медленно, раздельно, словно объяснял очевидное упрямому ребёнку.

Капитан крепче сжал автомат.

— Ваша Светлость, я не могу нарушить приказ, — в его голосе прорезалось упрямство старого солдата. — Вооружённые посторонние не…

Я сделал лёгкий жест рукой — почти небрежный, словно отмахивался от назойливой мухи.

Металл откликнулся мгновенно.

Двадцать автоматов рванулись из рук владельцев одновременно, увлекая за собой тех, кто вцепился покрепче. Один гвардеец — тот самый с нервным тиком — пролетел метра три, не выпуская оружия, прежде чем здравый смысл победил упрямство и он разжал пальцы. Другого потащил за собой нагрудник, и бедняга проехал по траве на животе, оставляя за собой борозду в газоне и поток невнятных ругательств.

Третьего закрутило вокруг оси — ремень автомата обвился вокруг шеи, и гвардеец исполнил что-то среднее между пируэтом и попыткой удушения, прежде чем пряжка милосердно расстегнулась. Капитана его собственное оружие потянуло вперёд с такой силой, что он сделал несколько вынужденных шагов в мою сторону, словно кланяясь, — церемониальный поклон получился неожиданно глубоким и совершенно непреднамеренным.

Кто-то из молодых гвардейцев — кажется, тот самый, что спрашивал про охрану — взлетел на полметра над землёй, удерживаемый металлическими элементами разгрузки, и завис там с выражением крайнего изумления на лице.

Весь этот металлический хаос продолжался не более трёх секунд. Затем я отпустил хватку, и оружие с лязгом осыпалось на землю в аккуратную кучу метрах в десяти от нас. Гвардейцы — кто на ногах, кто на четвереньках, кто всё ещё пытаясь подняться после неожиданного полёта — замерли, глядя на меня с выражением людей, только что пересмотревших свои жизненные приоритеты.

— Хорошо, что мы договорились, — равнодушно бросил я себе за спину, шагая ко дворцу.

Тронный зал княжеского дворца в Астрахани оказался именно таким, каким я его себе представлял — помпезным до безвкусицы и величественным до абсурда. Высокие потолки с лепниной, изображавшей сцены из древних легенд, колонны из малахита с золочёными капителями, мраморный пол, в котором отражались витражные окна с гербами астраханских князей. Всё это великолепие должно было внушать трепет и почтение к правителю, но на меня производило скорее обратный эффект — я видел слишком много подобных залов в прошлой жизни, и каждый из них рано или поздно оказывался залит кровью.

К тому же местным декораторам всё равно не удалось бы переплюнуть Священный дворец в Константинополе — вот там была настоящая роскошь, от которой рябило в глазах и ныли зубы. По сравнению с Хрисотриклинием, золотым тронным залом василевсов, это здание выглядело как сарай провинциального купца, возомнившего себя государем.

Мой домен тихо пульсировал, считывая металл в помещении: церемониальное оружие на стенах, золотые канделябры, серебряные пуговицы на камзолах придворных, железные скобы в конструкции трона. Я чувствовал каждую мелочь, и это ощущение было одновременно знакомым и непривычно острым — следствие недавнего прорыва.

Князь Аксентий Евдокимович Вадбольский восседал на массивном дубовом троне с резными подлокотниками, украшенными золотой инкрустацией. Пятьдесят пять лет, двадцать лет у власти — достаточно, чтобы научиться контролировать выражение лица в любой ситуации. Но я заметил мелкие детали, которые выдавали его состояние: чуть побелевшие костяшки пальцев, сжимавших подлокотники, едва заметное подрагивание века, капля пота на виске под тщательно уложенными седеющими волосами. Костюм сидел на нём безупречно, но сам князь выглядел так, словно предпочёл бы оказаться где угодно, только не здесь.

Вокруг трона расположилась свита — десятка два бояр в парадных одеждах, несколько придворных магов с характерными аурами разной интенсивности, секретарь с когитатором, дюжина военных в парадной форме. Все они старательно изображали спокойствие, но напряжение в зале можно было резать ножом.

Слева, у малахитовой колонны, стоял человек, привлёкший моё особое внимание. Сухощавый мужчина лет сорока с аккуратно подстриженными усами и холодными серыми глазами, в которых читалось плохо скрываемое нетерпение. Он выделялся из общей массы придворных своей неподвижностью — стоял, словно часовой, наблюдая за происходящим с профессиональной внимательностью. Но главное — на мизинце правой руки блестел перстень с изумрудом. Знак принадлежности к внутреннему кругу Гильдии Целителей, как и предупреждал Коршунов.

Когда мой взгляд остановился на нём, представитель Гильдии рефлекторно убрал руку в карман. Слишком поздно — я уже запомнил его лицо и отметил точное расположение в зале.

Наши шаги гулко отдавались под высокими сводами, и я видел, как придворные невольно отступают, освобождая проход.

— Прохор Игнатьевич, — начал Вадбольский, и я отдал должное его выдержке: голос князя звучал почти ровно. — Не ждал вашего визита.

— Ничего страшного, Аксентий Евдокимович, — я остановился в нескольких метрах от трона, позволяя гвардейцам рассредоточиться за моей спиной, — я ненадолго.

Князь выпрямился на троне, пытаясь перехватить инициативу:

— С чем пожаловали?

Хорошая мина при плохой игре. Опытный политик, привыкший вести переговоры даже в невыгодных условиях. В другое время я мог бы даже уважать его за это.

— Я пришёл за своими людьми.

— Ваши люди нарушили закон моего княжества, — Вадбольский чуть подался вперёд, и в его голосе появились нотки показного возмущения. — Многочисленные убийства, незаконное проникновение, терроризм…

— Они освобождали рабов из лап Гильдии Целителей, — прервал я его холодно, — а те, кто используют рабский труд, не заслуживают жизни.

Зал замер. Слово «рабы» повисло в воздухе, как обвинение, как приговор, как камень, брошенный в мутную стоячую воду.

Я видел, как переглядываются бояре, как бледнеют лица придворных, как застывает секретарь с когитатором в руках. Все в этом зале прекрасно понимали, о чём идёт речь. Астрахань — ворота на Каспий, перекрёсток торговых путей, и некоторые из этих путей использовались для доставки живого товара. Контрактные работники, чьи контракты почему-то никогда не заканчивались. Девушки из туркменских племён, исчезавшие в борделях и особняках богатых аристократов. Люди, продаваемые Гильдии Целителей для её экспериментов.

Все знали, просто никто не говорил об этом вслух.

До сегодняшнего дня.

Вадбольский побледнел настолько, что его загорелая кожа приобрела сероватый оттенок:

— Вы не понимаете, о чём говорите. На территории моего княжества нет рабов. Есть контрактные работники, которые добровольно…

— Дети под магическими клятвами, — оборвал я его, не повышая голоса. — Люди, проданные в шахты. Девушки в борделях, которые не могут сбежать из-за ошейников. Это называется работорговля, князь. И за это в большинстве княжеств полагается виселица.

Я не упомянул Демидовых и Яковлевых — магическая клятва, данная им, не позволяла очернять их репутацию, но судя по тому, как вздрогнули несколько бояр, все прекрасно поняли, о чьих шахтах идёт речь.

— Дерзкий щенок!

Голос раздался слева, от колонны. Представитель Гильдии шагнул вперёд, и на его лице играла злая усмешка человека, привыкшего к власти и безнаказанности.

— Ты в окружении полутора сотен воинов и магов, а ведёшь себя так, будто ты здесь хозяин, — продолжил он, скрестив руки на груди. — Да ты…

Он не закончил.

Я посмотрел на него без гнева, без ненависти — просто посмотрел, как смотрят на насекомое перед тем, как раздавить его каблуком.

И потянулся к металлу внутри его тела.

Железо в крови человека составляет около четырёх граммов. Ничтожное количество, распределённое по миллионам эритроцитов, связанное с гемоглобином, необходимое для переноса кислорода. Большинство металломантов даже не задумываются об этом железе — слишком мало, слишком рассредоточено. Но я давно перестал быть «большинством».

Обычный маг защищён от подобных атак. Активное магическое ядро создаёт вокруг тела защитную ауру, которую нужно сначала пробить. Живой организм инстинктивно сопротивляется чужому контролю, и чем сильнее воля — тем сложнее воздействие. Воин в боевом трансе почти неприступен.

Но этот человек не был магом. У него не было ядра, не было защитной ауры. И его воля — воля интригана, привыкшего действовать чужими руками, — была слаба, как рисовая бумага перед брошенным утюгом.

Я увеличил содержание железа в его крови в тысячу раз за одну секунду.

Четыре килограмма металла материализовались внутри его тела мгновенно.

Кожа агента вздулась, словно под ней завозились сотни червей. Вены на шее, руках и лице раздулись до размера пальцев — железо заполняло их, распирая изнутри, превращая кровеносную систему в сеть металлических трубок.

Его рот открылся, но вместо крика из горла вырвался лишь хрип и облако железной пыли. Лёгкие были переполнены металлом, который рос, множился, заполнял каждый альвеол.

Глаза налились кровью — сначала красной, потом темнеющей, почти чёрной. Железо было и в ней. Зрачки покрылись металлическим блеском, превращая глаза в два серебристых шара.

Кожа начала трескаться. Из трещин выступала не кровь — серебристая металлическая жидкость, тягучая и блестящая. Она текла по лицу, по рукам, капала на мраморный пол, оставляя дымящиеся пятна.

Тело судорожно дёрнулось. Кости ломались с хрустом — железо нарастало на них изнутри, делая скелет слишком тяжёлым, слишком плотным. Я слышал, как трещат суставы, не выдерживая веса, как рвутся сухожилия.

Пять секунд абсолютной тишины.

Потом агент Гильдии рухнул, как гигантская свинцовая кукла. Удар о мраморный пол отозвался гулким, тяжёлым звуком, от которого задрожали канделябры на стенах. Тело весило теперь в десять раз больше, чем должно было.

Из носа, ушей и глаз текла смесь крови и расплавленного железа. На полу растекалась лужа — красная по краям, серебристая в центре.

Зал застыл в ужасе.

Один из придворных магов — молодой человек в светло-голубой рубашке — согнулся пополам и шумно опорожнил желудок прямо на роскошный персидский ковёр. Другой, постарше, с седой бородой, бормотал что-то похожее на молитву, судорожно крестясь. Боярыня у дальней стены закатила глаза и начала падать — её подхватили двое слуг, удерживая обмякшее тело.

Кто-то из гвардейцев Вадбольского выронил оружие. Звон металла о камень показался оглушительным в мёртвой тишине.

— Вы говорили о моих людях, князь? — переведя взгляд обратно на собеседника, спросил я тем же ровным тоном, словно ничего не произошло.

Вадбольский не мог оторвать взгляд от трупа. Его лицо приобрело цвет мела, руки вцепились в подлокотники трона так, что побелели костяшки пальцев.

— Вы… вы убили… — голос князя сорвался.

— Представителя Гильдии Целителей, — невозмутимо ответил я. — Организации, с которой я нахожусь в состоянии войны. Гильдия эксплуатирует должников, экспериментирует над людьми, превращая их в монстров, подсовывает детей под извращенцев. Их руководство сидит в моих темницах и ожидает виселицы. Любой, кто работает на них — мой враг. И потому им не будет пощады.

Я выдержал паузу, давая словам осесть в сознании присутствующих.

— К слову, Аксентий Евдокимович, у вас во дворце ещё двое таких агентов. Хотите, найду их прямо сейчас? Или сами укажете?

Вадбольский сглотнул. Его взгляд метнулся к телу на полу, потом обратно ко мне, потом к своим гвардейцам, застывшим у стен с выражением людей, только что осознавших, насколько бесполезны их мечи на поясе и автоматы в руках против того, что они сейчас видели.

— Капитан, — голос князя прозвучал хрипло, — приведите… приведите двух представителей Гильдии из гостевых покоев. Немедленно.

Седобородый ветеран со шрамом — тот самый, что встречал меня у ворот, — коротко кивнул и жестом приказал четверым гвардейцам следовать за ним. Они покинули зал почти бегом, явно радуясь возможности оказаться подальше от меня и того, что осталось от агента Гильдии.

— Мудрое решение. Кстати, Аксентий Евдокимович, у меня к вам вопрос. Вы ведь были в курсе того, что происходило в поместье барона Огинского? — я чуть склонил голову набок, наблюдая за реакцией князя. — Того самого поместья, где мои люди обнаружили людей, удерживаемых там силой на протяжении многих лет? Их заставляли там выращивать Чернотравы, — для публики пояснил я.

Вадбольский побледнел ещё сильнее, если это вообще было возможно.

— Я… разумеется, нет! — выдавил он, и голос его дрогнул. — Барон Огинский — уважаемый дворянин, его род ведёт своё начало из Речи Посполитой. Я понятия не имел, что на его землях…

— То есть вы хотите сказать, — перебил я, — что в вашем княжестве, под самым вашим носом, годами держали людей в клетках, а вы ничего не знали?

— Именно так! — собеседник судорожно кивнул, ухватившись за предложенную соломинку. — Барон выкупил земли у нашего княжества, это его частная собственность, мы не имели права…

— А живой груз, идущий через Каспий? — оскалился я. — Живой товар из Персии и Каганата? Тоже ничего не знали?

Князь открыл рот, закрыл, снова открыл. Его взгляд заметался по залу в поисках поддержки, но бояре и придворные старательно отводили глаза.

— Это… это клевета, — наконец выдавил он. — Бездоказательные обвинения…

— Разумеется, — кивнул я с холодной любезностью. — Однажды мы ещё вернёмся к этому разговору, князь. А пока — о моих людях…

Тишина в зале становилась всё более натянутой с каждой прошедшей секундой. Вадбольский сидел на троне, вцепившись в подлокотники так, словно они могли защитить его от того, что здесь происходило. Я видел, как работает его разум — князь пытался найти выход, зацепиться за что-то, что позволило бы ему сохранить лицо.

— Вы должны понимать, — наконец заговорил он, и в его голосе прорезались нотки отчаяния, замаскированного под возмущение, — что арест произошёл не просто так. Есть процедуры, есть законы моего княжества. Ваши люди обвиняются в тяжких преступлениях, и я не могу просто так…

— Я не веду переговоры, — перебил я его ровным голосом. — Не торгуюсь и не делаю предложений. Я констатирую факт: мои люди покинут Астрахань. Сегодня же. Все шестеро. Потому что иной вариант развития событий вам не понравится.

Вадбольский выпрямился на троне, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на остатки гордости:

— Вы… вы угрожаете суверенному князю в его собственном дворце? — он обвёл рукой зал. — У вас четверо людей, у меня…

— У вас полтора десятка магов и сотня воинов, — спокойно перебил я. — Хотите проверим, имеет ли это значение?

Словно в ответ на мои слова, за стенами дворца раздался оглушительный рёв. Окаменевший дракон повернул голову, и его багровый глаз снова заглянул в витражное окно, заливая зал зловещим красноватым светом. Пасть существа раскрылась, обнажая зубы из чёрного алмаза, и между ними закапала магма, прожигая дымящиеся отверстия в каменных плитах дворцовой террасы.

Вадбольский, как заворожённый, не мог оторвать взгляд от этого зрелища. Его лицо, и без того бледное, приобрело какой-то землистый оттенок.

— Вы, Аксентий Евдокимович, сидите на троне с металлической отделкой, — продолжил я, делая шаг к возвышению, — в зале, где каждое оружие, каждый гвоздь, каждая петля на двери — продолжение моего тела, — я позволил домену слегка шевельнуть декоративные мечи на стенах, и они тихо зазвенели в креплениях. — Так что вопрос не в том, смогу ли я забрать своих людей силой. Вопрос в том, отпустите ли вы их мирно, или я начну показывать, на что способен Архимагистр, когда разозлён.

Шёпот среди наблюдателей усилился. Весть о получении мной заветного для десятков тысяч магов ранга только что стала достоянием публики. Но даже не озвучь я это вслух, знающие люди всё равно сделали бы правильные выводы на основании предыдущей демонстрации силы.

Князь сидел неподвижно, как изваяние. Только пальцы продолжали судорожно сжимать подлокотники.

Один из его советников — старый боярин с седой бородой и орденами на груди — наклонился к уху правителя и прошептал достаточно громко, чтобы я расслышал:

— Ваша Светлость… Это Архимагистр. Мы не сможем…

Другой советник, помоложе, добавил ещё тише:

— Он разгромил штаб-квартиру Гильдии в Москве. Их время пришло…

Я сделал вид, что не слышу этого шёпота, хотя каждое слово отпечаталось в памяти. Полезная информация о настроениях при дворе Вадбольского.

— Аксентий Евдокимович, — заговорил я уже мягче, почти доверительно, — я понимаю ваше положение. Гильдия имеет обширное влияние, бережно собирает компромат и должников, но посмотрите на факты.

Я указал на своих спутников — Гаврилу, Евсея, Ярослава и Михаила, которые стояли за моей спиной с автоматами наперевес, невозмутимые, как статуи.

— Нас пятеро. Мы вошли в ваш дворец, окружённые сотнями ваших подданых. И никто не посмел нас тронуть. Почему?

Пауза. Я обвёл взглядом зал — застывших гвардейцев, бледных магов, бояр, старавшихся не встречаться со мной глазами.

— Потому что вы все понимаете: первый, кто поднимет оружие против меня, умрёт. Второй умрёт. Десятый умрёт. И даже если мне придётся убить всех до последнего — я всё равно уйду отсюда, забрав своих людей.

Вадбольский закрыл глаза. Его плечи поникли, и он как-то разом осел в кресле, словно из него выпустили воздух. Когда он снова заговорил, голос его звучал глухо, надломленно:

— Что вы хотите?

— Шестеро моих товарищей освобождаются прямо сейчас, — я начал загибать пальцы. — Прикажите доставить их сюда. Немедленно. Все обвинения против них будут сняты, — я кивнул в сторону двери, за которой скрылись гвардейцы, посланные за агентами Гильдии. — И тех двоих, что ваши люди сейчас приведут, я тоже заберу с собой.

Вадбольский дёрнулся:

— Представителей Гильдии? Но они…

— Военнопленные, — отрезал я. — Они ответят за свои преступления перед судом.

Князь открыл рот, чтобы возразить, но взгляд его скользнул по тому, что осталось от первого агента на полу, и он промолчал.

— Это всё? — наконец выдавил он.

— Нет, — я выдержал паузу, давая словам повиснуть в воздухе. — Гильдия больше не имеет права функционировать в вашем княжестве. Если они выйдут на связь — отказывайте им. Если потребуют использовать ваши порты для перевозки «грузов» — отвергайте.

Вадбольский дёрнулся, как от удара:

— Вы хотите, чтобы я разорвал отношения с Гильдией? Они разорят меня!

— Они попытаются, — я позволил себе холодную улыбку. — Но через год, князь, от них не останется ни единого следа, а вы вспомните этот день. И будете рады, что сделали правильный выбор.

Наглость этого заявления ошеломила зал. Я видел, как переглядываются бояре, как вытягиваются лица придворных. Но никто не засмеялся, никто не фыркнул презрительно. Слишком свежи были воспоминания о том, что осталось от представителя Гильдии — бесформенная масса плоти и металла, растёкшаяся по мраморному полу.

— Хорошо, — сдался Вадбольский, голос его был едва слышен. — Забирайте… забирайте их всех. Прямо сейчас. Я отдам приказы…

Он махнул рукой, и один из советников склонился к нему, выслушивая указания. Затем выпрямился и быстрым шагом покинул зал, уводя за собой десяток воинов.

Мы ждали.

Я стоял посреди тронного зала, чувствуя на себе сотни взглядов — испуганных, ненавидящих, восхищённых, расчётливых. Магия тихо пульсировала в груди, готовая откликнуться на малейшую угрозу, но никто так и не шевельнулся.

Через четверть часа двери зала распахнулись.

Первыми вошли Журавлёв и Молотов, неся на носилках неподвижное тело Тимура Черкасского. Пиромант всё ещё был без сознания, его лицо казалось восковым, но грудь равномерно поднималась и опускалась — жив. За ними шли неизвестная мне целительница и Раиса Лихачёва, поддерживая под руки Матвея Крестовского. Метаморф держался на ногах, хотя явно с трудом — дар позволил ему регенерировать быстрее обычного человека, но после того, через что он прошёл, ему требовался полноценный отдых.

Следом гвардейцы Вадбольского втолкнули двоих агентов Гильдии — мужчину и женщину в дорожной одежде, с руками, скованными за спиной. Оба были бледны, но держались с достоинством людей, ещё не осознавших, насколько изменилась их судьба за последний час. Изумрудные перстни на их пальцах блестели в свете канделябров.

Журавлёв встретился со мной взглядом и слегка кивнул — молчаливое подтверждение того, что все живы, что миссия выполнена. На его лице, несмотря на следы побоев и усталости, играла та самая ироничная улыбка, которую я так хорошо знал.

— Уходим, — коротко бросил я.

Мы двинулись через зал к выходу. Никто не пытался нас остановить. Воины расступались, давая широкий проход. Маги опускали жезлы. Бояре кланялись — не из уважения, из страха, но я принимал это как должное.

На лужайке перед дворцом нас ждал дракон — всё такой же величественный и пугающий, с магмой, струившейся между базальтовыми сегментами. При нашем появлении он повернул голову, и я почувствовал волну спокойного удовлетворения от фамильяра — всё прошло, как должно.

Мы погрузили раненых в вертолёт, затолкали внутрь пленных агентов, помогли забраться остальным. Я поднялся последним, бросив прощальный взгляд на дворец Вадбольского, закрыл за собой дверцу.

Князь наверняка смотрел из какого-нибудь окна, проклиная тот день, когда связался с Гильдией Целителей.

Винты взревели, и машина оторвалась от земли.

В салоне вертолёта царила усталая тишина, нарушаемая только рёвом двигателей. Раненых разместили максимально бережно, пленных агентов Гильдии усадили в хвосте под присмотром Евсея и Михаила. Светов уже склонился над Тимуром, проверяя его состояние.

— Ваша Светлость… — голос Раисы прозвучал слабо, почти потерявшись в шуме винтов. Женщина была бледна, под глазами залегли тёмные круги, но взгляд её оставался живым и цепким. — Спасибо, что вытащили нас.

— Своих не бросаем, — просто ответил я.

— Я видела из окна камеры. Это был настоящий дракон?

— Заклинание, — ответил я с лёгкой улыбкой. — Одно из нескольких полезных, которые открываются на ранге Архимагистра.

Евсей покачал головой, и на его обветренном лице отразилось что-то похожее на благоговейный ужас:

— Двадцать лет я охотился в лесах. Видел Бездушных всех мастей — от мелких тварей до Стриг размером с медведя, но чтобы такое…

Он не закончил фразу, только махнул рукой в сторону иллюминатора, за которым удалялась Астрахань. Лишь когда границы княжества остались позади, я развеял заклинание, и преследующий нас дракон рассыпался облаком раскалённого пепла. Заклинание подобной силы требовало постоянной подпитки.

Молчание висело в салоне, тяжёлое и задумчивое.

— А того хмыря… — подал голос Матвей, после того, как Гаврила ввёл его в курс дела, — вы правда превратили в… в железку?

Я повернулся к окну, глядя на проплывающие внизу волжские протоки. Солнце клонилось к закату, окрашивая воду в багровые тона.

— Тем, кто поддерживает Гильдию, пришло время понять, что эта поддержка обойдётся им слишком дорого, — произнёс я негромко. — Они должны бояться меня гораздо больше, чем сейчас боятся Соколовского.

Никто не нашёлся, что ответить. Только двигатели продолжали свой монотонный рёв, унося нас прочь от Астрахани.

Магофон в кармане завибрировал. Я взглянул на экран — входящий вызов от Захара.

— Слушаю.

— Прохор Игнатич, — голос старого слуги звучал взволнованно, что само по себе было необычно, Захар редко терял самообладание. — Тут такое дело… В Угрюм прибыл боярин Морозов. Просит аудиенции.

Морозов… Один из представителей влиятельнейшего боярского рода из Костромского княжества. Что могло заставить такого человека приехать лично, без предупреждения?

— Передай, что смогу принять его утром, — ответил я. — Пусть ждёт.

Я убрал магофон и откинулся на спинку кресла.

Похоже, день ещё не закончился.

Глава 4

Кабинет для переговоров в новой княжеской резиденции Угрюма отличался от залов Владимирского дворца тем же, чем свежеотчеканенная монета отличается от потускневшего фамильного серебра — здесь всё было новым, функциональным и лишённым вековой патины. Дубовый стол, кресла с изящной обивкой, карта княжества на стене. Никаких позолоченных канделябров и гобеленов с охотничьими сценами.

Семейство Морозовых расположилось напротив меня: глава рода в центре, супруга справа, взрослый сын слева, девочка-подросток чуть поодаль. Я изучал их с тем же вниманием, с каким когда-то оценивал послов враждующих племён на своих советах.

Никита Дмитриевич Морозов оказался крепким мужчиной лет сорока пяти с умными зелёными глазами и спокойной уверенностью человека, привыкшего принимать решения. Седина едва тронула виски, руки — крупные, рабочие, не изнеженные визитами в политические салоны и заседаниями в Думе. Криомант ранга Магистр первой ступени. К тому же, опытный боевой маг, не чета придворным фокусникам, как сообщал отчёт Коршунова.

Я уже догадывался, что услышу. Родион докладывал о сдвиге настроений среди аристократии соседних княжеств: после победы над Гильдией, после экономического взлёта Владимира, после дебатов в Новгороде многие перестали просто бояться. Теперь они присматривались. Некоторые — решались.

— Ваша Светлость, я приехал не просить, — без предисловий начал Морозов. Голос у него был низкий, с лёгкой хрипотцой человека, привыкшего отдавать команды на свежем воздухе, а не в душных кабинетах. — Я приехал предложить.

— Внимательно вас слушаю.

Морозов чуть подался вперёд, опираясь локтями на колени:

— Прежде чем перейти к делу, позвольте рассказать о моей семье. Чтобы вы понимали, с кем имеете дело.

Я кивнул. Разумный подход — не бросаться сразу к сути, а сначала обозначить позицию. Так ведут переговоры люди, которым есть что терять.

— Род Морозовых — младшая ветвь, — он сцепил пальцы на колене. — Главная сидит в Москве, при дворе Голицына. Мы с ними… — пауза, аккуратный подбор слов, — не враждуем, но и не дружим. Разошлись три поколения назад. Прадед не поделил наследство с братом, судились, потом перестали здороваться. Обычная история.

— Знакомая, — согласился я. — И чем закончилась?

— Они выбрали политику, мы — землю, — Морозов чуть пожал плечами. — У нас три села под Костромой, речная пристань, солидный годовой доход. Могли бы жить спокойно ещё поколения два.

Я отметил про себя эту формулировку. «Землю» — не «службу». Значит, передо мной практик, управленец, человек, привыкший работать с реальными вещами.

— Могли бы, — повторил я, — но вы здесь. Что изменилось?

Морозов откинулся на спинку кресла и посмотрел мне прямо в глаза:

— Вы изменились. Вернее — мир вокруг вас. Я смотрю на то, что происходит во Владимире. Смотрю на Угрюм. Вижу будущее, — он помолчал, — а в Костроме, увы, не вижу.

Он не стал развивать мысль, давая словам осесть. Вместо этого обвёл взглядом кабинет — простую обстановку, карту на стене, стопки документов на моём столе.

— Знаете, что меня поразило, когда я впервые приехал сюда? — спросил он. — Не стены, не академия и не убитые Кощеи. Дороги.

Я приподнял бровь.

— Дороги?

— У нас в Костроме главный тракт латают каждую весну. Каждую весну — одни и те же ямы. Деньги выделяют, подрядчики берут, ямы остаются, — он усмехнулся. — Здесь я проехал от границы до города — ни одной выбоины. Мосты новые. Указатели на перекрёстках. Мелочь, да? Но я двадцать лет управляю поместьем и знаю: если дороги в порядке, значит, всё остальное тоже работает.

Я позволил себе мысленную усмешку. Морозов видел лишь результат. Если бы он знал, чего стоили эти дороги… Полгода борьбы с разгильдяйством и воровством. «Ночь пустых кресел» вычистила многих воров, казалось бы, урок очевиден, но нет. Крупные казнокрады сидели в камерах, но мелкие решили, что их час настал — можно воровать по чуть-чуть, и никто не заметит. Они искренне не понимали, почему нельзя по-старому.

Первый подрядчик на ремонте владимирского тракта попытался по привычке закупить щебня на треть меньше, чем указано в смете, а разницу положить в карман. Крылов вытащил его из постели в три часа ночи и отвёз на тот самый тракт — показать, как выглядит яма, в которую провалились колёса телеги с ранеными Стрельцами после стычки с Бездушными. Подрядчик вернул деньги до копейки и доложил щебень за свой счёт, чтобы не уехать на каторгу. Слух разошёлся быстро. Второй подрядчик уже не рискнул. Третий — тем более. Страх работает надёжнее совести, как бы печально это ни звучало. Крылов шутил, что его люди знают каждую кочку на каждом тракте княжества — столько раз пришлось выезжать на проверки.

Меж тем, супруга Морозова — Мария, статная женщина с тёмными волосами, собранными в строгий узел, подалась вперёд:

— А я смотрела на академию. Алексей писал письма, но я не верила, пока не увидела своими глазами.

— Что именно?

— Он учился в Казанской академии три года, — в её голосе прозвучала горечь матери, наблюдавшей, как талант ребёнка растрачивается впустую. — Три года. Вырос на две ступени. Мы платили тысячу в год, нанимали репетиторов, покупали редкие ингредиенты для практик. Две ступени…

— А здесь? — я перевёл взгляд на сына.

Алексей, двадцатидвухлетний молодой человек с отцовскими серыми глазами, ответил сам:

— Полтора ранга за полгода. Без репетиторов. Без взяток экзаменаторам.

— Взяток? — переспросил я.

Морозов-старший криво усмехнулся:

— В Казани это называется «добровольные пожертвования в фонд развития академии». Тысяча рублей, и сын профессора магии внезапно оказывается в одной группе с вашим. Две, и ваш попадает на практику к лучшему наставнику. Три, и экзаменатор не замечает ошибок в теоретической части экзамена.

— А если не платить?

— Тогда твой сын три года учит теорию по учебникам столетней давности, — вставила Мария. — И выходит с дипломом, который годится только на стене дырки закрывать.

Алексей кивнул:

— Здесь учат по-другому. На первом занятии наставник спросил, убивал ли кто-нибудь из нас Бездушного. Трое подняли руки — все из Пограничья. Он сказал: «Эти трое будут помогать остальным на полевых выходах. Потому что книжки не кусаются, а твари — ещё как.

Я позволил себе лёгкую улыбку. Узнавал методы Дубинина.

— И как прошёл первый полевой выход?

— Я чуть не обделался, если честно, — Алексей сказал это без смущения, как констатацию факта. — Трухляк выскочил из кустов в трёх метрах. В Казани нам показывали картинки. Здесь я понял, почему от них покалывает пальцы за двадцать шагов и почему воздух становится таким, будто в грудь залили свинец.

— Я была против, — тихо добавила Мария. — Писала письма, требовала забрать его. А потом он приехал на каникулы и показал, что умеет. Не фокусы для гостиной — настоящую боевую магию. И я… — она запнулась. — Я поняла, что впервые за три года мой сын учится чему-то настоящему.

Алексей посмотрел на меня прямо:

— Я наконец-то почувствовал, что моя магия нужна. Не для того, чтобы охлаждать вино на приёмах, — для дела. Когда ты в лесу и сбоку кричат «щит!», ты судорожно ставишь этот чёртов щит, и человек жив... — он запнулся, подбирая слова. — В Казани мне было скучно. Здесь мне страшно. Но здесь я живу, а там — существовал.

Гидромант. Коршунов упоминал его в досье — талантливый, но в Казани его задвигали.

Я перевёл взгляд на двенадцатилетнюю Софью. Девочка сидела неподвижно, но глаза её жадно впитывали обстановку, скользя по карте на стене, по стопке документов на моём столе, по моему лицу. Любопытство, не страх. Хороший знак.

— Что вы предлагаете? — спросил я, возвращаясь к главе семейства.

Морозов выложил карты на стол — не в переносном смысле, а буквально: достал из портфеля несколько бумаг и разложил передо мной.

— Наши земли под Костромой — продаём. Уже есть покупатель, цена хорошая. Капитал — сто двадцать тысяч рублей — вкладываем в ваши облигации, — он говорил деловито, без эмоций. — Сын продолжает учёбу, после выпуска — на службу. Дочь — в вашу школу для девиц, потом в академию, если проявит дар. Я сам готов работать — управлял поместьем двадцать лет, знаю землю, знаю людей.

— А взамен?

— Земля здесь. Не поместье — участок под строительство. Дом для семьи. И место в вашей системе, — Морозов чуть наклонил голову. — Не по праву рождения — по праву службы. Как вы и говорите.

Последние слова он произнёс с едва заметным нажимом. Проверял, насколько мои публичные заявления соответствуют реальной политике. Умный ход.

Я откинулся в кресле, позволяя тишине повисеть в воздухе. Изучал семейство, оценивал, взвешивал.

Это не Воскобойников, который поверил почти вслепую, ещё когда Угрюм казался большинству безнадёжным захолустьем. Передо мной сидел опытный управленец с холодным расчётом. Морозов взвесил риски — и решил, что ставка на меня лучшая из доступных. Такие люди ценны. Они не предадут из-за обиды или уязвлённой гордости. Только из-за выгоды. А я умею делать так, чтобы выгода была на моей стороне.

— Земледельческий приказ, — сказал я наконец. — Нужен человек, который понимает сельское хозяйство в помощь боярину Воскобойникову. Не теоретик — практик. Справитесь?

Морозов кивнул без колебаний:

— Справлюсь.

— Алексей — после выпуска поговорим. Гидроманты нужны всегда. Софья — если проявит дар, академия. Если нет — школа, потом служба по способностям. Участок под дом — выделим в новом квартале. Не в центре, но и не на окраине.

Морозов протянул руку:

— По рукам, князь.

Я пожал её. Крепкое рукопожатие человека, привыкшего держать слово.

Они не клялись в вечной верности. Не падали на колени. Это была сделка — честная, открытая, взаимовыгодная. Такие я ценил по-своему. Пылкие клятвы забываются, когда приходит беда. Расчёт — помнится.

Никита жестом попросил семью выйти. Мария поднялась первой, за ней последовали дети. Софья бросила на меня ещё один любопытный взгляд, прежде чем дверь закрылась.

— Есть ещё кое-что, — негромко произнёс Морозов, когда мы остались вдвоём. Он помолчал, словно взвешивая, стоит ли продолжать. — Информация, которая может вам пригодиться. Или не пригодиться — зависит от того, как повернётся.

Я молча ждал.

— В Костроме что-то затевается. Князь наращивает боеспособные силы. Многие понимают, куда дует ветер.

— Правильно ли я понимаю, — я позволил себе лёгкую иронию, — что есть вероятность того, что ветер дует из Костромы в Угрюм?

Морозов кивнул:

— Щербатов недоволен. Очень недоволен.

— Причины?

— Их несколько, — боярин загнул палец. — Начну с денег, потому что с них всё и началось. Костромские купцы ходят к князю жаловаться — чуть не каждую неделю. Раньше северные караваны шли через нас, теперь — мимо. Три крупных торговых дома за последний год перевели конторы во Владимир. Гильдейские взносы, налоги, рабочие места — всё туда. Один мой сосед-помещик, имеющий долю в торговом доме, сказал прямо: «Там налоги ниже, дороги лучше, а чиновники не дерут взятки». Щербатов это слышит от своих советников каждый день. И с каждым днём злится всё сильнее.

Это совпадало с тем, что говорил Маклаков на нашей последней встрече. Экономический успех становился политической проблемой — богатеющий сосед раздражает сильнее, чем открытый враг.

— Вторая, — продолжил Морозов, — миграция знати. Боярин Звягинцев и Одинцов отправили детей учиться в вашу академию и сами перевезли семьи. Постепенно идёт отток. Налоговая база сужается, боярское ополчение слабеет.

— Логично.

— Третья — идеологическая, — Морозов чуть понизил голос. — Щербатов выступил резким критиком ваших образовательных реформ.

Я прекрасно это помнил. В эфире канала «Содружество-24» костромской князь назвал мои инициативы «чистой воды популизмом», заявив, что простолюдины «генетически не способны к высшей магии».

— Для него это больше, чем политика, — продолжил Морозов. — Это… одержимость. Он и у себя в княжестве ревностно охраняет знания от черни. Академия закрыта для всех, кто не докажет три поколения дворянства. Даже богатые купцы не могут пристроить детей — только если выкупят титул. Щербатов искренне верит, что магия — дар избранных, и размывать границы сословий опасно для самих основ общества.

Н-да… Такие люди особенно опасны. Циника можно перекупить, труса — запугать. Но тот, кто искренне верит в собственную правоту, будет сражаться до конца.

— Четвёртая, это одна из причин, почему я увожу дочь из Костромы. — Никита Дмитриевич помрачнел. — После того как вы разворошили это осиное гнездо с Обществом Призрения… К нам прибежали двое купцов, из тех, кого ваши люди не успели взять. Щербатов мог бы тихо спрятать их где-нибудь в глуши, но он выбрал иначе — принял под личное покровительство. На виду у всех.

Он замолчал, и я видел, как дёрнулся мускул на его скуле.

— Все знают, за что их разыскивают. Все знают, что делало это Общество. Дети, князь!.. И Щербатов всё равно их укрыл — только чтобы показать, что ему плевать на ваши требования о выдаче, что вы ему не указ.

— Пятая — личная. Щербатов крайне недоволен вашим возвышением. Считает вас угрозой устоявшемуся порядку вещей.

— И шестая? — спросил я, заметив, что Морозов не торопится заканчивать.

Боярин помедлил:

— Щербатов — давний союзник князя Шереметьева. А война с тем — лишь дело времени.

Последние слова повисли в воздухе. Шереметьев — узурпатор ярославского престола, убийца отца Ярославы. Рано или поздно этот счёт придётся закрыть. И если Щербатов стоит за его спиной…

— Благодарю за откровенность, — сказал я после паузы.

Морозов поднялся:

— Я выбрал сторону, князь. Хочу, чтобы вы полностью понимали обстановку.

Когда дверь за ним закрылась, я остался один. Через высокие окна в кабинет лился вечерний свет, окрашивая стены в медовые тона.

Щербатов. Ещё один фронт, который рано или поздно придётся открыть. Впрочем, пока — не главный. Сначала Гильдия, потом Терехов, а уж затем можно будет заняться костромским князем и его ярославским союзником.

Морозовы — не первые и не последние. За последние два месяца — одиннадцать боярских родов. С землёй, с деньгами, с влиянием. Не все такие крупные, как эти, но тенденция ясна.

Раньше в Угрюм ехали отчаявшиеся: младшие сыновья без наследства, вдовы с долгами, беглецы из опалы. Теперь едут полноценные боярские роды — те, кто видит будущее и хочет в нём участвовать.

Это — начало. Если я одержу ещё одну значительную победу, поток усилится. Когда же присоединю Ярославль — станет рекой. Аристократия не глупа. Она чувствует, куда движется история. Старые порядки трещат по швам, и умные люди ищут место в новом мире, пока это место ещё можно выбрать, а не получить в принудительном порядке.

Вопрос только в том, сколько из них придут добровольно — и сколько придётся заставить.

***

Вечернее солнце окрашивало новые кирпичные стены в медовый цвет, когда Никон свернул в проулок между домами третьего квартала. Захар поручил ему обойти заселённые корпуса, посмотреть, как народ устраивается, послушать разговоры — не зреет ли где недовольство, не тлеет ли обида. После того схода, когда князь лично разбирался с дракой в трактире, управляющий стал осторожнее.

«Ты мне не доноси, — сказал тогда Захар, почёсывая клочковатую бороду, — ты настроения щупай. Чтоб я знал, где соломки подстелить, пока не полыхнуло».

Никон поднялся на второй этаж углового дома, проверяя по списку, кто куда заселился. Семья бывшего старосты Прокопа, из тех, кто ещё помнил Угрюмиху деревней в три десятка дворов. Напротив — Седаковы, суздальские. Глава семейства пришёл сюда каменщиком на сезон, да так и остался, когда князь предложил постоянное место и жильё.

На лестничной площадке третьего этажа Никон остановился, услышав голоса. Осторожно выглянул из-за угла и замер, не желая мешать.

Двери двух квартир были распахнуты настежь. Жена Прокопа, дородная женщина в цветастом переднике, протягивала соседке глиняную миску, накрытую чистой тряпицей.

— Огурцы по материному рецепту, — говорила она, — с хреном и смородиновым листом. Попробуй, Настасья, у вас в Суздале небось по-другому солят.

Седакова приняла угощение, заглянула под тряпицу и улыбнулась:

— Благодарствую, Марфа. А я тебе завтра пирог принесу — с капустой, как у нас делают.

В глубине коридора сам Седаков, пожилой высокий мужик, что-то объяснял мальчишке лет двенадцати, сыну Прокопа. Каменщик размахивал руками, показывая то высоту, то ширину, и парнишка слушал с открытым ртом.

— А вот тут, — Седаков провёл ладонью по воздуху, — мы перемычку ставили. Хитрая работа: камень на камень, без раствора пока, чтоб усадку дало. Потом уже заливали. Я рассказывал, может, помнишь?

— Помню, — кивнул мальчик. — А меня научишь?

— Отчего ж не научить, коли охота есть.

В углу, на лестничной площадке возились дети помладше.

Никон отступил назад, стараясь не издать шума. Он видел достаточно.

Две недели назад эти же семьи могли бы сцепиться из-за очереди к колодцу или места на рынке. «Понаехали тут» — слышал он не раз от местных. «Деревенщина дикая» — огрызались приезжие. А теперь — соленья, разговоры про кладку, дети играют вместе, словно знакомы с рождения.

После того схода полегчало, думал помощник управляющего, спускаясь по лестнице. Драк за неделю — ни одной. Вчера в трактире видел: местные с приезжими за одним столом сидят, пиво пьют, байки травят. Плотник из Коврова угощал кузнеца Фрола, а тот ему что-то про заказ на подковы втолковывал.

Выйдя на улицу, Никон достал из кармана блокнот и карандаш. «Третий квартал, дом угловой, — записал он. — Заселение идёт нормально. Конфликтов нет. Соседи ладят».

Захар будет доволен. Всё само собой утряслось, как вода в реке после половодья. Людям просто нужно было время притереться друг к другу, понять, что живут теперь одной жизнью, строят один город.

***

Луна показалась на небе, когда Захар закончил свой доклад. Управляющий стоял у стола, сцепив руки за спиной, и ждал моей реакции.

— Значит, за неделю ни одной драки, — повторил я, откидываясь в кресле.

— Ни единой, ваша светлость, — подтвердил он, довольно почёсывая клочковатую бороду. — Притёрлись, стало быть.

Я кивнул, глядя в окно на строящиеся кварталы. Проблемы не исчезли, я это прекрасно понимал. Будут новые конфликты, новые обиды, новые драки у колодцев и на рынке. Город рос слишком быстро, люди не успевали привыкнуть друг к другу. Но сейчас наступила пауза, тот редкий момент равновесия, когда можно строить не только стены, но и отношения между людьми.

— Хорошо, Захар. Продолжай следить за настроениями. И передай своему человеку мою благодарность.

Управляющий поклонился и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Я остался один и позволил себе несколько минут тишины, глядя на ночное небо над крышами Угрюма. Память услужливо подбросила образы из прошлой жизни — другие города, другие народы, другие конфликты. Там тоже были племена, которые ненавидели друг друга поколениями. Поляне и древляне, вятичи и кривичи, варяги и финны, балты и чудины. Каждое племя считало соседей дикарями, каждый род помнил обиды вековой давности. Потребовались десятилетия, чтобы они стали одним народом, чтобы перестали делить себя на «своих» и «чужих». Здесь будет быстрее, потому что у меня есть опыт и понимание того, как это работает.

Империю строят не мечом. Империю строят людьми, которые поверили, что они — один народ. Первый шаг сделан.

Стук в дверь прервал мои размышления.

— Войдите.

Полина вошла с папкой бумаг под мышкой. На ней было простое тёмно-синее платье без лишних украшений, волосы собраны в практичный узел на затылке. За последние полтора года гидромантка сильно изменилась — от избалованной аристократки, думающей только о балах и нарядах, до ответственного администратора, способного управлять учебным процессом целой академии. Всё-таки в одиночку Карпов бы не справился в такой махиной, как наша академия.

— Еженедельный отчёт, — сказала она, присаживаясь напротив меня. — Есть хорошие новости и есть… менее хорошие.

— Начни с хороших.

Белозёрова раскрыла папку и пробежала глазами по записям.

— Успеваемость выше, чем мы ожидали. Особенно среди простолюдинов, — она подняла на меня взгляд. — Они мотивированы так, как никто другой. Для них это единственный шанс изменить свою жизнь, и они это понимают. Учатся до темноты, помогают друг другу, не жалуются на нагрузку.

— А аристократы?

— По-разному. Те, кто из прогрессивных семей, вроде младшего Воскобойникова, стали неформальными лидерами. Помогают интегрировать обе группы, объясняют простолюдинам тонкости этикета, а своим сверстникам — что происхождение не определяет талант. Уже формируются смешанные учебные группы, где никого не волнует, кто чей сын.

Я позволил себе лёгкую улыбку. Именно на это я и рассчитывал.

— Теперь новости похуже.

Полина вздохнула.

— Часть старой гвардии среди студентов-аристократов держится особняком. За полгода больше дюжины написали жалобы родителям на «унизительные условия», — она скривилась, произнося последние слова. — Общие спальни, единая форма, необходимость есть за одним столом с простолюдинами. Двое уже забрали детей домой. Остальные притихли после того, как увидели результаты тех, кто реально учится, но недовольство никуда не делось.

Я побарабанил пальцами по столу, обдумывая услышанное.

— Знаешь, что я заметил? — произнёс я после паузы. — Самые упорные противники реформ — не те, кто богат и знатен. Дети из богатых, но прогрессивных семей быстро адаптируются, потому что у них есть уверенность в себе и своём будущем. А вот дети из обедневших, но гордых родов — сопротивляются дольше всех.

Полина нахмурилась, обдумывая мои слова.

— Потому что титул — их единственный капитал, — медленно произнесла она, и я увидел, как понимание проступает в её глазах. — У них нет денег, нет связей, нет реальных достижений. Только происхождение. И если происхождение перестанет что-то значить…

— То они потеряют всё, — закончил я за неё. — Именно поэтому они цепляются за сословные привилегии с такой яростью. Это не высокомерие, это страх.

Гидромантка кивнула, делая пометку в своих бумагах. Потом подняла на меня взгляд:

— И что делать с теми, кто не адаптируется?

— Ничего, — ответил я просто. — Система сама их отсеет. Кто не хочет учиться — уйдёт. Кто хочет — останется. Нам нужны вторые, не первые. Мы не перевоспитываем упирающихся — мы отбираем тех, кто готов меняться.

Полина закрыла папку и помолчала, словно собираясь с духом.

— Есть ещё кое-что, — произнесла она наконец. — Личное.

Я выжидательно посмотрел на неё.

— Я хочу съездить к маме. В лечебницу.

Что-то в её голосе подсказало мне, что это не просто визит вежливости. Девушка нервно теребила край папки, избегая моего взгляда.

— Что случилось?

Девушка помедлила, потом заговорила:

— В Москве я случайно подслушала разговор двух служанок. Одна рассказывала про свою бывшую хозяйку — та была доброй женщиной, а потом словно подменили. Стала злой, жестокой, тиранила детей и мужа. Никто не понимал, что с ней. А когда она умерла, целители нашли что-то… какую-то болезнь, которую никто не догадался проверить. Оказалось, она всё это время была больна и сама не понимала, что с ней творится.

Я молча слушал, понимая, к чему она ведёт.

— Мама тоже изменилась, — продолжила Полина тихо. — Тоже стала другой. Все говорили: такова её истинная натура, просто раньше скрывала. А если нет? Если её тоже нужно было тщательно осмотреть, а никто не догадался? — она наконец подняла на меня глаза. — Я какая-никакая целительница. Может, смогу понять, что с ней не так.

Я видел, как много для неё значит эта надежда. Лидия Белозёрова причинила немало зла — мне, своей семье, Угрюму. Но она оставалась матерью Полины, и девушка имела право попытаться найти ответы.

— Поезжай, — сказал я. — Нужна помощь? Охрана, транспорт, допуски?

Полина покачала головой.

— Пока нет. Сначала хочу сама посмотреть, разобраться. Если найду что-то — тогда попрошу.

— Хорошо. Удачи тебе.

Она встала, коротко кивнула и вышла. Я смотрел ей вслед, думая о том, как странно порой складываются судьбы. Год назад эта девушка была для меня лишь источником проблем — скандал с её репутацией, безумная мать, посылавшая убийц. Теперь Полина — один из столпов моей академии, а Лидия сидит в лечебнице для душевнобольных.

Магофон на столе завибрировал, прерывая мои размышления. Я взглянул на экран — «номер неизвестен». Странно. Мой личный номер знали немногие, и все они были в списке контактов.

Я принял вызов.

— Князь Платонов, — произнёс Спокойный, размеренный голос с едва уловимым сибирским говором, — добрый вечер. Прошу прощения за поздний звонок. Меня зовут Артур Светлояров.