Император Ледяного Пламени. Книга 1

Глава 1

– Ты смеешь бросать мне вызов?!

Я, Император Ледяного Пламени, поднялся со своего трона. Тот треснул от едва сдерживаемой силы.

Мы, императоры, властвовали над мирами и для смертных были подобны богам.

В центре зала совета стоял тот, к кому я обращал свои слова. Император, не сумевший осознать цену собственной дерзости и необдуманных речей. Он и помыслить не мог, что сказанное обернётся для него приговором.

– Я… лишь хотел обсудить решение, – выдавил он, и голос его дрогнул, когда тень от меня легла на него, как приговор.

Возвышаясь над ним, я был словно воплощённая буря из льда и огня. Пепельные волосы волнами ложились на плечи. Глаза сверкали переливающимся светом: один – ледяной, пронизывающий до костей, другой – пламенный, пожирающий всё на своём пути. На мантии, сотканной из чёрного шёлка и застывшего пепла, играли отблески пламени, вспыхивая и угасая при каждом моём движении.

– Обсудить? – шагнул я вперёд, и пол под ногами покрылся трещинами. – Ты заявил, что моё слово нужно пересмотреть.

– Я говорил не от себя. Это было общее решение. Мы все…

– Кто – все? – я медленно обвёл взглядом зал. – Назови имена.

Он растерянно обернулся и метался взглядом, ища тех, кто подбивал его на это. Но никто не шелохнулся. Ни один не поднял головы, чтобы взглянуть в его сторону.

– Значит, ты осмелился бросить мне вызов один, – я сделал шаг, и воздух дрогнул от жара. – Пусть это будет уроком. Всем, кто решит встать против меня.

Пламя вырвалось из моей ладони, как хищник, и обрушилось на него. Крик, полный ужаса, сорвался с его губ. Сгорала не только его плоть, но и сама душа, превращаясь в ничто. Но никто не двинулся. Когда всё закончилось, на мраморе осталась лишь горсть пепла.

– Так будет с каждым, кто думает, что сможет противостоять мне.

После этих слов зал взорвался голосами. Волна возмущения поднялась мгновенно, и крик императоров перешёл в настоящий рёв.

– Это нарушение!

– Он убил одного из нас!

– Есть закон! Императоры не имеют права поднимать руку на себе подобных!

– Это предательство Совета!

Один за другим они вставали: одни – с возмущением, другие – с видом благочестивой ярости, третьи – с ужасом. Подобного не случалось уже тысячи лет, и теперь они требовали объяснений и наказания виновного.

Я стоял посреди этого разъярённого шторма один, как ледяная вершина в бурном океане. Ни один мускул не дрогнул на моём лице.

– Предательство? Не я начал это, а вы – за моей спиной. Я просто решил это закончить, – мой голос заглушил всех остальных. Развернувшись, я направился к выходу. Никто не осмелился меня остановить. У самых дверей я задержался, бросив через плечо. – Вы знаете, где меня найти. Если когда-нибудь наберётесь смелости, то приходите.

***

Когда двери за моей спиной сомкнулись, зал взорвался по-настоящему. Крики превратились в яростные вопли и обвинения. В их словах кипел гнев, но под ним билось нечто куда глубже – страх. Они поняли одно: старые правила больше не работают.

В этой гуще голосов сохраняли молчание лишь те, кто сидел на местах великих правителей. Их ауры мало чем уступали Императору Ледяного Пламени. Они обменялись взглядами. Один жестом указал в сторону двери. Вторая кивнула в ответ. Третий поднялся, не говоря ни слова. Они покинули зал без объявлений и громких заявлений.

Вскоре, в тишине комнаты, скрытой от глаз и ушей остального совета, трое императоров сидели друг напротив друга.

– Он стал сильнее, – произнёс первый, облачённый в переливающийся серебром плащ.

Вторая, императрица с глазами, мерцающими как небесный свод, кивнула:

– Но это предел. Мы все его достигли. Теперь сила растёт не прыжками, а крошечными шагами. Он сделал шаг. Мы – нет.

– Он стал сильнее каждого из нас, – произнёс третий голосом, похожим на грохот лавины. – Но не сильнее нас вместе.

На мгновение повисло молчание. В нём звучала простая, но неоспоримая истина: даже сильнейший среди них, возвышающийся над каждым поодиночке, всё ещё оставался уязвим, если против него поднимутся все вместе.

– Только он владыка сильнейшей империи в мире, которую сам и построил, – произнёс серебряный. – Кто знает, сколько сюрпризов там приготовлено.

– Значит, ждём. Пусть он сам сделает первый шаг, но мы уже будем готовы, – подытожил женщина.

***

Я стоял на вершине ледяной террасы своей цитадели, глядя на застывшее море облаков, когда весть о тайной встрече достигла меня. Пришло осознание: если они объединятся и выступят вместе, это будет конец. Даже с моей возросшей мощью.

В кулаках вспыхнуло ледяное пламя, готовое разорвать само пространство. Феникс… он никогда не был просто птицей. Сверхсущество, рождённое изо льда и огня. Я нашёл его наследие, и оно вплелось в мою кровь. По древним преданиям, он мог пережить перерождение вновь и вновь, каждый раз возвращаясь сильнее, чем прежде.

Я спустился в глубины своей цитадели, туда, где температура опускалась до таких значений, что казалось, застывало даже время. В самом конце пути меня ждала сокровищница. Здесь хранилось всё, что некогда было добыто: артефакты, реликвии и… четыре свитка.

У каждого был свой символ, и все они хранили часть давно утраченной силы. Один был отмечен символом перерождения – распахнутые крылья феникса, заключённые в кольцо вечного цикла.

Я подошёл ближе и протянул руку. Лёд, окружавший свиток, вспыхнул огнём и охватил меня, но не сжёг. Каждый, кто раньше пытался пройти этот ритуал, исчезал, но у меня не было колебаний. Я знал, зачем мне это нужно. За любую силу нужно было платить, и чем она была больше, тем выше становились риск и цена.

Чтобы найти место для ритуала, я покинул дворец, а вскоре и свою империю, оставив правление на время отсутствия доверенным людям. По миру быстро разлетелись слухи: одни говорили, что Император Ледяного Пламени умер, другие – что я заключаю тайные союзы. А кто-то шептал, будто я готовлю нечто, способное изменить весь мир. И именно они были ближе всего к истине.

Я же в это время пересекал дикие, неизведанные земли и, наконец, нашёл пещеру. Внутри был источник – колоссальная магическая аномалия, пульсирующая энергией, которую нельзя было подчинить, а лишь слиться с ней. Стены светились изнутри, словно горели от присутствия силы, неведомой смертным.

Я запечатал вход магией, поставив печати, которые ни одно живое существо не смогло бы преодолеть. Затем встал в центр начертанного круга. Вокруг мерцали кристаллы, впитавшие в себя первозданную энергию.

Закрыв глаза, я погрузился в транс. Лёд и пламя, откликнувшись, поднялись и закружились вокруг, сливаясь в стремительный смерч. Сначала это был лишь танец стихий, но с каждой секундой вихрь ускорялся, набирая мощь. Потоки магии прорезали воздух, а пещера дрожала, словно пытаясь выстоять под натиском силы, которую мир не предназначен был вместить.

Сердце источника пульсировало всё быстрее, его ритм сливался с биением моего сердца, пока грань между нами не стёрлась. Тело стало исчезать, растворяясь и превращаясь в чистую, первозданную субстанцию. Мои глаза открылись в последний раз… и исчезли.

Пламя вспыхнуло ослепительным сиянием. Магия отхлынула, стихии рассеялись, и в центре теперь вращалось в воздухе яйцо.

Его сияние, будто хранившее глубины льда, переплеталось с багряным светом, пульсирующим, как кровь феникса. Яйцо медленно опустилось на алтарь, созданный из осколков первозданного льда. Оно легло точно в центр и теперь будто ждало. Ждало момента, когда треснет оболочка и выйдет тот, кто будет способен покорить остальных императоров и объединить мир под единой волей.

Того, кто станет величайшим.

Прошли тысячи лет. Внутри яйца, покоящегося на алтаре, сила всё это время собиралась воедино. Лёд и пламя больше не боролись, а стали единой волей. Новое тело рождалось не из крови, а из стихий.

И вот однажды тишина пещеры была нарушена: сначала почти неуловимый звук, словно сама реальность треснула в одном месте. Затем на поверхности яйца появилась крошечная трещина. От неё, словно молнии, побежали линии, и энергия, заключённая внутри, стала просачиваться наружу.

Скорлупа начала ломаться, и из неё вышел я. Моё обнажённое тело было словно выточено из чистой энергии – совершенное и пугающе безупречное. Даже до перерождения я выглядел молодым, но теперь мой облик изменился и стал ещё моложе, почти юным на вид.

Тело источало непреодолимое давление, словно энергия больше не текла во мне, а я и был ею. Тогда и пришло понимание: теперь ни один из живущих не стоит рядом со мной.

Энергия рванула из меня волной, разливаясь по пространству. Пусть весь мир узнает, что я вернулся. Пусть дрожит. Пусть молится. Но обратный отклик был… странным. Вместо ответа я почувствовал искажение. Всё было не так. Это был не мой мир.

Я сосредоточился и снова послал импульс силы. Вскоре картина стала яснее: границы мира были выстроены вручную. Эта реальность была искусственной. Такой мир могли создать только другие императоры, объединившись.

Подойдя к барьеру и протянув руку, я в тот же миг почувствовал знакомое: каскад мощных аур, отпечатанных в магической структуре. Я узнал их всех. Это были они. Картина прошлого вспыхнула перед глазами, словно всё происходило здесь и сейчас.

Другие императоры начали ощущать первые волны энергии. Они поняли, что я решил пробудить силу феникса, и их охватил страх. Правители знали легенды и то, чем заканчивалось его пробуждение, если оно завершалось. Он становился тем, кому не нужны союзники. Тем, кого нельзя будет остановить.

Объединившись, они начали поиски. Несмотря на все меры, которые я принял, чтобы скрыть пещеру, энергия, вырывающаяся изнутри, становилась всё заметнее. И вскоре она была найдена. Императоры попытались прорваться внутрь, пока ритуал ещё не завершился. Они обрушили всю свою объединённую мощь на барьер, но безрезультатно.

Тогда они придумали другой план: создать запечатанный мир – отдельную реальность, отрезанную от остального мироустройства. Тюрьму, из которой невозможно выбраться, и перенести туда саму пещеру вместе со мной. Тогда после завершения перерождения я пробужусь не в своём мире, а в клетке. Ловушке, из которой невозможно выбраться.

Я не знал, сколько прошло времени. Для меня это было лишь мгновение, растянутое в пустоте, но за это время в мире всё изменилось. Снова запустив импульс, я увидел, как появились люди и заселили этот мир. Они не знали, что живут внутри искусственного мира-тюрьмы, созданного для меня.

Эти действия выжали из меня немало сил, но это уже не имело значения. Я сосредоточился и протянул ладонь, попробовав втянуть энергию, чтобы восстановиться, но этого не произошло.

Я попытался ещё раз, но результат был тем же – словно энергии здесь просто не существовало. Я чувствовал себя рыбой, выброшенной на сушу: полной силы, но неспособной дышать.

Пришло понимание: это, скорее всего, был их план – мера, предусмотренная императорами на случай, если перерождение завершится успешно. Мир, в который они меня заключили, был не просто клеткой, он был пуст, лишён источников силы, через которые я мог бы восстановиться и вырваться наружу.

Я снял защитный барьер, и в этот момент мир вокруг будто открылся заново. Холодный ветер ударил в лицо, и передо мной раскинулся лес: угрюмый, осенний, но по-своему прекрасный. Небо, затянутое облаками, нависало над верхушками деревьев. Сосны и ели стояли плотной стеной, а между ними мелькали белоствольные берёзы, уже почти лишённые листвы. Под ногами шуршал ковёр из опавших листьев.

Продвигаясь по лесу, я заметил, как между деревьями мелькнула тень. Через секунду из-за ствола вышел волк – крупный, с серой, словно пепел, шерстью. Его глаза смотрели на меня взглядом хищника, уверенного в своей силе.

– Что скалишься, комок шерсти? Думаешь, знаешь, с кем имеешь дело?

Ответа не потребовалось. Волк сорвался с места в стремительном прыжке. Всё произошло за миг. Я попытался увернуться – это действие всегда было для меня инстинктивным, но сейчас оно запоздало. Тело не откликнулось с прежней лёгкостью. В ту же секунду я понял: вся энергия, накопленная при перерождении, была исчерпана в пещере.

Клыки сомкнулись на моей руке. Они прорезали плоть, но вместо крови в пасть волка хлынуло нечто иное – жидкий ледяной огонь, то, что теперь текло в моих жилах. Он обжигал и замораживал одновременно, пробираясь вглубь врага, словно живая, беспощадная сущность.

Зверь с отчаянием завыл, понимая, что уже мёртв. Его тело выгнулось, а лапы судорожно забились по земле. Внутри него бушевало пламя. Вскоре вспыхнула и шерсть, и с каждой секундой тело рассыпалось всё быстрее, пока от него не осталась лишь кучка пепла, дымившаяся на земле.

Я сосредоточился, призывая остатки силы. Пламя окутало рану на руке, и кожа начала затягиваться, стирая след укуса. Но стоило огню угаснуть, как мир вокруг начал тускнеть. Земля под ногами качнулась, и последнее, что я почувствовал, – это удар лицом о землю.

Пепел, оставшийся от волка, был наполнен энергией. Энергия феникса, что текла в моей крови, не исчезла. Она проникла в прах, впитавшись в него, как семя в плодородную почву. Прах вспыхнул, и из него начало медленно подниматься что-то бесформенное. Это было начало перерождения, и вскоре стали появляться: кости, мышцы, кожа. Всё собиралось заново, но на этот раз не подчиняясь законам природы.

Перерождённый, он был крупнее и мощнее. Его глаза переливались льдом и пламенем, точно как мои. Но главное – в их глубине теперь жила осознанность. Он больше не был диким. Теперь это был страж.

Моё сознание медленно возвращалось. Я уже лежал не в лесу, а на кровати. В воздухе витал аромат сушёных трав и чего-то горького, обжигающего нос. Сбоку послышался шорох, и я повернул голову. По комнате сновала молодая девушка с рыжей косой, переброшенной через плечо. Она что-то ставила на стол, бормоча себе под нос. Уловив краем глаза движение, она обернулась.

– Ты очнулся, – сказала она и взяла в руки чашку. – Вот, выпей отвар. Он поможет.

Я попытался что-то ответить, но губы едва слушались. Тело казалось ватным, и в каждом движении чувствовалась слабость. Злило не бессилие само по себе, а его причина. Я понимал, в чём дело. Мне нужна была энергия, а не лечение.

Погрузившись в себя, я обнаружил, что внутри было пусто. Это нужно было изменить, и лучший способ был – медитация. Я замкнулся в собственном сознании, выстраивая дыхание и сливаясь с его ритмом.

Когда после медитации я вернулся в сознание, то почувствовал, что дыхание стало глубже, а туман в голове начал рассеиваться. Я открыл глаза и поднялся с кровати, у которой лежал волк, положивший голову на лапы. Тот самый, но теперь другой. В его ауре чувствовалась частичка меня. Он тоже переродился от силы феникса и теперь был связан со мной.

Я встал и направился к двери, чтобы выйти на улицу. Волк последовал за мной. Я сделал несколько шагов по тропинке от дома, и в это время из-за него вышла девушка, та самая, что была рядом, когда я очнулся. Завидев меня, она ахнула и быстро подбежала, подхватывая меня под локоть.

– Ты что творишь? Тебе нельзя вставать! Ты едва стоишь на ногах! – в её голосе звучало беспокойство.

– Где я? И сколько времени прошло?

– Ты в этой деревне уже неделю и всё это время провёл без сознания. Тебя притащил твой волк из леса. Просто вытащил и положил на краю деревни. Правда… – она вдруг залилась краской, – ты был… ну… без одежды. Совсем. Все подумали, что тебя обокрали… или… ну, что-то ещё…

Её взгляд невольно скользнул вниз, но она быстро отвела глаза и, делая вид, что ничего не произошло, не дожидаясь согласия, повела меня обратно в дом. Комната встретила ароматом трав и потрескиванием очага.

Я задумался, ведь чувствовал этот мир – его энергию и законы. Он не казался мне чужим, но будто был другим. Словно брат-близнец моего мира: похожий, но с иным характером и чертами, которые меняли всё. И это нужно было понять, а для этого требовалось время и информация. Чтобы не вызвать подозрений, я решил сделать вид, будто потерял память:

– Я… ничего не помню. Кто я или откуда пришёл.

– Ты находишься в Северном царстве. На самом краю. Это глухая окраина, почти забытая. Раньше, говорят, оно входило в империю, которая была сильнейшей не только на всём материке, но и во всём мире, – ответила девушка.

– А за пределами царства?

– Там другие державы, союзы или кланы. Счёт им никто не ведёт, но я ничего о них не знаю – только слухи и байки, что приносят странники. У меня и карты страны-то нет, не то что мира.

– Принеси любую, какая есть.

Она кивнула и вскоре вернулась с потрёпанным, но сохранившимся листом пергамента. Расстелив его на столе и пригладив углы, девушка показала пальцем на северо-восточный угол.

– Вот здесь наша деревня, – её палец указывал место, которое даже не было отмечено на карте. – А дальше: болота, холмы и леса.

Я склонился над картой, позволяя глазам скользить по нарисованным линиям. Рядом с местом, которое она указала, было несколько мелких точек, тянувшихся цепочкой в сторону центра с жирной точкой. Но дальше я заметил такие же точки, ведущие к символу, выделенному крупнее остальных, и указал на него пальцем.

– А это что?

– Это столица области, – сказала она. Затем её рука скользнула обратно по карте и остановилась на жирной точке. – А вот здесь главный город района. Там уже можно найти всё, что есть в этих краях. Центр всего, если можно так сказать.

– И как далеко от него до столицы?

– Сначала нужно дойти до Стужинска, – сказала она, указывая на карте на жирную точку. – А уже оттуда можно добраться до неё.

– Спасибо. Я хочу ещё немного отдохнуть, а то силы пока не спешат возвращаться.

Она кивнула, не задавая лишних вопросов, и вышла, прикрыв за собой дверь. Я закрыл глаза, сосредоточившись, и снова попытался втянуть энергию. Отклик был слабый, словно из пустыни тянули последнюю каплю воды. Через несколько часов я открыл глаза и понял, что так не пойдёт. Нужно было искать выход, и, возможно, свежий воздух прояснил бы мысли.

Я открыл дверь и вышел на крыльцо. Девушка стояла у колодца. Рыжие волосы спадали на плечи яркими прядями, а лицо было усыпано веснушками, придающими ей живость и шарм. Стройная, выразительная фигура угадывалась под простым платьем. На вид ей было около двадцати.

– Я до сих пор не знаю имени своей спасительницы.

– Александра, но все зовут меня Саша, – ответила она, пожав плечами. – Тебе лучше снова вернуться домой. Сам же говорил, что нужно отдохнуть, ведь едва держишься на ногах, – она помолчала, а затем сама задала вопрос: – А своё имя ты скажешь?

– И… – начал я машинально, уже готовясь произнести Император Ледяного Пламени, но остановился.

– И… Игорь? Илья? Имир? Или ты не помнишь своего имени?

– Да. Имир, – ответил я. Вроде бы это был неплохой выбор.

Раньше я бы не просто не заговорил с простолюдинкой, а даже не удостоил её взглядом. Мне не было дела до жизни обычных людей. Они были пылью под моими ногами. Ко мне обращались с благоговением, и даже другие императоры говорили со мной осторожно, стараясь не вызвать недовольства.

Но всё изменилось – этот мир переворачивал привычное с ног на голову. И я даже не знал, из-за чего именно: из-за перерождения? Из-за того, что я провёл тысячи лет в одиночестве? Или потому, что теперь я слаб… настолько, что не могу даже увернуться от нападения зверя.

В этом мире моя сила уходит, как вода сквозь песок. А чтобы вернуть её, мне понадобится не только время, но и колоссальный объём энергии, которого здесь нет.

Я замер, осознав, что это не случайность. Это был их план, но, похоже, у этого мира были и свои плюсы. Раз императоры не появились сразу, значит, либо они не узнали о моём перерождении, либо не могут сюда добраться.

В голове начали мелькать варианты. Из всех три выглядели лучше других, но каждый по-своему казался безнадёжным. Первый – попробовать провести ритуал перерождения ещё раз, но у меня не было ни силы, ни ресурсов, ни артефактов. И главное – я не был уверен, способен ли этот мир вообще дать то, что нужно для него.

Второй – уйти в медитацию, но в этом мире поток энергии был слишком слаб. То, что раньше заняло бы дни, здесь может потребовать десятилетия или даже тысячелетия. А ещё в таком состоянии я не смогу поднять защитный барьер – один удар, и всё закончится навсегда.

Или третий вариант – попытаться подчинить этот мир и найти в нём то, что сможет помочь. Гарантий не было, но это было хоть что-то, и эта мысль заставила меня на мгновение замереть. В груди дрогнуло почти забытое чувство – ностальгия.

Я вспомнил, как когда-то всё начиналось. Тогда я тоже был без могущества, титула и власти. Только с жаждой силы, способной сжечь небеса. Тогда я шёл вперёд шаг за шагом – искал, учился, побеждал и поднимался всё выше. Пока не оказался на вершине, куда немногие осмеливались даже взглянуть.

Теперь всё сначала. Я уже знаю этот путь, но прежде чем сделать шаг, нужно восстановиться – хотя бы немного. На мгновение я задумался: а может, стоит попробовать ещё один путь – рассказать, кто я есть на самом деле? Предстать перед людьми Императором Ледяного Пламени и пообещать награду за помощь – богатства и власть.

Но я тут же отбросил эту мысль. Большинство решит, что я сумасшедший. А те, кто поймут, что это правда, просто попытаются убить меня. Я бы и сам поступил так раньше. Угроза в любом виде всегда должна быть устранена – особенно если её источник утверждает, что способен уничтожить целый мир, но в данный момент его может сдуть ветер. А ведь я и правда был способен на это… если бы мог использовать всю свою силу.

Сейчас я не мог применить даже малую часть того, чем владел раньше. Магия не подчинялась, а тело отзывалось с трудом. Но память осталась – опыт, знания, всё, что было собрано за бесчисленные годы. Я мог обучить кого-то и использовать их.

Но больше всего меня тревожило другое – моё тело. Оно должно было стать сильнее после перерождения: быстрее, выносливее, мощнее. Однако оказалось слишком слабым и уязвимым. Теперь нужно было выяснить, почему.

На следующий день я вышел из дома и взглянул вдаль – туда, где за холмами тянулась дорога, ведущая к большому миру. Мысли одна за другой скользили в голове, как поток, пока позади не раздались шаги.

– О чём задумался? – спросила Саша, подойдя.

– Мне нужно попасть в город.

– Весной вернётся мой брат. Он собирался забрать меня туда. Если хочешь, можешь поехать с нами.

– Весной… – я нахмурился. – Это слишком долго.

– Зимой отсюда вообще не выбраться, – пожала она плечами. – Или сейчас, или ждать. Другого варианта не будет.

– Хорошо, мне нужно подумать, – произнёс я, хотя уже знал ответ. В моём состоянии в одиночку я далеко не уйду.

Я прошёлся по двору, чувствуя, как воздух становится всё холоднее. Осень уже почти перешла в зиму, и в каждом порыве ветра ощущалось дыхание стужи. Вокруг дома простиралась простая, но ухоженная территория: деревянный забор, несколько грядок, старая скамья под навесом, связки трав, развешенные на веранде. За домом начинался лес – густой, с узкой тропой, теряющейся в еловой тени.

– Почему твой дом стоит отдельно? – спросил я, обернувшись к девушке.

– Мы знахари. Люди относятся к нам… с осторожностью. Это обычное дело. Даже если мы лечим и спасаем их, они всё равно боятся. Если бы ты попал в любой другой дом в деревне, скорее всего, тебе бы не помогли. Ты чужой, а чужаков здесь не любят. Людям не нужны проблемы.

– Почему?

– Из-за твоих глаз. Народ не видит такое каждый день. Они бы решили, что это дурной знак или что ты проклят. Тут так всегда: если не понимаешь, что перед тобой, лучше держаться подальше.

– И что, так считают все?

– Не все, – покачала головой Саша, – но большинство. В больших городах на это почти не обращают внимания. Там у многих есть свои особенности, иногда это даже считают признаком знатного рода. Хотя, если честно, о таких глазах, как у тебя, я раньше не слышала. Но я и вообще не так много знаю о мире. Всё, что дальше леса и тракта, для меня почти неизвестно. Поэтому я всегда и хотела уехать в город.

– Понятно. Я, пожалуй, пойду ещё полежу.

– Конечно, иди. Я скоро принесу лекарство, и ты даже не заметишь, как окажешься на ногах.

Прошло несколько дней, и новое утро не принесло привычной тишины. Издалека доносились крики, звон, топот. В деревне начался хаос. Я поднялся, и в ту же секунду дверь распахнулась. На пороге стояла Саша, её лицо было испуганным.

– Нужно бежать! – выдохнула она. – Быстро!

– Что случилось?

– Медведь, но не обычный, – её голос сорвался. – Он уже месяц терроризирует соседние деревни. Люди давно посылали в город за охотниками. Они прибыли вчера и пошли за ним, но он убил их. Только один выжил и пробежал через деревню, весь в крови, крича, чтобы спасались. Мы не знаем, где он сейчас, но, скорее всего, он идёт сюда. Все бегут в лес или прячутся, кто где может.

Я решил не геройствовать и последовал за ней, выйдя из дома. Свистнув и осмотревшись, я нигде не заметил волка. Вероятно, он ушёл на охоту как раз тогда, когда был нужен больше всего. И в этот момент из леса донёсся треск. Шум приближался, и уже можно было видеть, как одна за другой валятся сосны.

Я вспомнил свою первую встречу с волком. А теперь, судя по звукам и дрожи земли, к нам приближался медведь, который был куда опаснее.

Не стоит испытывать судьбу. Смерть – это финал, где уже нет варианта что-то исправить, – пронеслось у меня в голове.

– Бежим! – крикнула Саша. Её голос сорвался на панический тон.

Мы рванули вперёд. Тело слушалось неохотно, но пока двигалось. За спиной нарастал грохот: рёв, топот, хруст ломаемых деревьев. Медведь шёл за нами, и с каждым шагом становилось ясно – он не отстанет, учуяв добычу.

Я бросил взгляд назад. Это чудовище не имело ничего общего с обычным зверем: чёрная, как смоль, шерсть, глаза, горящие алым светом, и лапы, сметающие деревья. Он был живым доказательством ярости.

Взглянув на девушку, я понял, что вместе мы не уйдём. Медведь был слишком близко, а я слишком слаб. Но я не мог позволить себе умереть, убегая.

– Беги. Не оборачивайся. Просто беги! – крикнул я ей.

Саша открыла рот, собираясь возразить, но мой взгляд остановил её. На миг она замерла, а потом, не сказав ни слова, сорвалась с места и побежала дальше по тропе, скрываясь за деревьями.

Где будет моя гордость, если зверь задерёт меня в спину? Просто мне нужен финал, который станет для медведя, а не для меня, – пронеслось у меня в голове.

Я остался один и вышел на поляну, остановившись у самого края. Напротив показался медведь. Мы смотрели друг на друга, и тогда во мне проснулось нечто знакомое. То, что когда-то делало меня тем, кем я был. Тем, кто не знал себе равных.

Я шагнул вперёд без колебаний. Медведь на секунду замер, почуяв неладное. Он знал, как ведёт себя жертва, а это было не то. Зверь ощутил во мне нечто иное – чужое и опасное. Но затем, будто что-то поняв, зарычал и рванул вперёд.

Я поднял руку, и на чистом инстинкте между нами вспыхнул магический барьер. Лапа зверя с чудовищной силой врезалась в него, и меня отбросило назад. Я проскользил по земле, оставляя за собой борозды.

Боль пронзила плечо. Я вытер кровь с губ и снова взглянул на приближающегося зверя.

– В этом мире, похоже, все охр*нели.

В тот же миг мои кулаки вспыхнули пламенем.

Глава 2

Я сделал шаг вперёд, не отрывая взгляда от медведя. Зверь зарычал и начал пятиться назад. Но пламя не продержалось долго – оно дрогнуло и погасло.

– Похоже, фортуна в последнее время поворачивается ко мне не той стороной, – произнёс я, глядя на свои руки.

В тот же миг медведь понял, что угроза исчезла. Он снова зарычал, и теперь в его рыке не было страха, а только ярость. Мышцы под шкурой напряглись, а когти вонзились в землю. Он рванул с места, превращаясь в лавину чёрной ярости.

Я уже приготовился встретить его, но вдруг со стороны леса воздух разрезал вой. В следующее мгновение тень мелькнула за спиной медведя. Волк вылетел на поляну и запрыгнул на его спину, вцепившись клыками в загривок. Там, где сжались челюсти, шерсть зверя покрылась инеем.

Медведь взревел так, что воздух задрожал, и резким движением сбросил волка с загривка. Тот приземлился на лапы и, не теряя импульса, совершил ещё один прыжок. Теперь он ударил в бок, когтями разорвав шкуру.

Косолапый взбесился и начал крушить всё вокруг. Его движения стали беспорядочными. Один удар прошёл опасно близко, но волк лишь скользнул вбок, едва касаясь земли, и снова вонзил когти в цель. Раны медведя всё больше покрывались льдом, и вот он уже не рычал, а выдыхал пар, обволакиваемый инеем.

Вскоре передо мной стоял не хозяин леса, а застывшая ледяная статуя. Последний оскал навечно отпечатался на его морде, и я наблюдал за этим с удовлетворением.

Похоже, вместе с моей силой волк впитал и часть моего характера, – пронеслось у меня в голове, когда я смотрел на него.

Тот, словно уловив мои мысли, подошёл и остановился рядом. Мокрый нос коснулся моей ладони, а потом он лизнул её своим шершавым языком.

– Похвалы захотел, комок шерсти? – пробормотал я, но рука сама легла ему на голову. Он закрыл глаза и, удовлетворённый, замер рядом. – Ладно, заслужил. А что, может, попробуем сделать тебе друга?

Я подошёл к медведю и поднял руку. Сил уже не осталось, но попытаться стоило. Я вложил всю оставшуюся энергию в то же пламя, что вызвало перерождение волка. Поток энергии пошёл, но почти сразу начал рассеиваться, будто вытекал сквозь пальцы. Я сжал зубы и повторил попытку, но тело предало меня.

– Да чтоб тебя… – только и успел сказать, прежде чем всё поплыло, и я начал падать.

Вскоре сознание стало возвращаться: сначала я услышал голос, потом ощутил чьи-то руки на лице, а затем увидел свет.

– Имир… проснись… пожалуйста… – Саша склонилась надо мной, и в её словах слышалось волнение с нотками паники.

– Ты вернулась? – голос мой был слабее, чем хотелось.

– Конечно, вернулась. Я побежала дальше… но потом поняла, что не могу тебя бросить. Когда вернулась, ты уже лежал без сознания. – Она обвела взглядом поляну. – А где медведь?

– Наверное, убежал, – вздохнул я, поднимаясь на ноги и заметив, как ветер подхватил последний пепел от косолапого.

– Повезло тебе, – сказала Саша, расправляя плечи. Она бросила взгляд на волка и с улыбкой добавила. – Хелгар, ты молодец. Прибежал спасать своего хозяина, как настоящий герой.

– Хелгар? А это с каких пор у него есть имя?

– А что, по-твоему, нормально всю жизнь называть его "шерстяным комком"? – прищурилась девушка.

Я посмотрел на волка, вспомнил, как он в одиночку бросился на медведя, и невольно улыбнулся. Я кивнул, соглашаясь с её выбором, и мы вместе направились обратно.

Вернувшись, я не стал тратить время: сел на кровать, скрестил ноги и провалился в медитацию. В голове пульсировало осознание – один неверный шаг, и моя история закончится раньше, чем успеет начаться.

Мысли сами перескочили на Сашу. Перед внутренним взглядом всплыли её голос, запах трав, впитавшийся в одежду, и та решимость, с которой она развернулась и вернулась за мной.

Когда-то, в начале моего пути, я встретил девушку. Саша так напоминала её, что воспоминание всплыло само собой. Она верила в меня, шла рядом столько, сколько могла. Но я становился сильнее и перестал стареть, а она оставалась смертной. А потом… время забрало её, и я продолжил путь один. И сейчас я думаю: а если это не совпадение? Может, судьба снова свела нас? Может, она тоже переродилась, как и я?

Я отбросил эти мысли и решил, что нужно придерживаться плана. Пока нет ни малейшей надежды верить, что всё сложится само собой. Особенно с моим нынешним везением. Переродить медведя не получилось, а значит, амбициозная затея с армией, созданной из существ, пока остаётся несбыточной. Придётся смотреть на вещи трезво, а это значит, что нужно найти верных людей.

Когда приедет её брат, я смогу поехать с ними в ближайший город. Это станет первым шагом. Там у меня появится шанс начать наращивать влияние, найти нужных людей и заложить фундамент будущей власти.

Имеющееся у меня время нужно потратить с умом. Прежде всего разобраться со своей силой. Сейчас я с трудом ощущаю её пределы. Энергия внутри меня нестабильна, её слишком мало, и каждый раз, когда я пытаюсь её использовать, это похоже на шаг в неизвестность. Пока я не решу эту проблему, о возвышении и речи быть не может.

***

Зима шла своим чередом. Я возвращался с охоты – Хелгар шёл рядом, неся в пасти добычу. За эти месяцы мы стали лучше понимать друг друга, почти как одно целое.

Открыв дверь, я шагнул в дом. Меня встретил запах тушёного мяса и трав. Саша стояла у очага в простой рубашке с закатанными рукавами. Она меня не заметила, и я, подкравшись со спины, обнял её. Девушка на миг замерла, а потом расслабилась.

– Вернулся? – спросила она, не оборачиваясь.

– И не с пустыми руками, – я коснулся губами её шеи. – Но сейчас не об этом.

Я развернул её лицом к себе. Она встретила мой взгляд, будто давно этого ждала, и, подхватив её на руки, понёс к кровати. Девушка чуть вскрикнула, но тут же засмеялась.

– Ты чего?

– Хочу, чтобы ты была со мной. Не просто рядом… а моей женщиной.

Она выскользнула из моих рук, встав у кровати со скрещенными на груди руками. На её губах появилась наигранно обиженная гримаса.

– А я-то думала, что уже твоя женщина, – пробормотала она, надув губы.

Я замер, не сразу поняв, как воспринять её слова. Что-то дрогнуло внутри, и мой взгляд стал серьёзнее. Она уловила перемену, улыбнулась краем губ и качнула головой.

– Да расслабься ты… я шучу, – сказала она, глядя мне прямо в глаза и медленно снимая с себя рубашку, под которой ничего не было.

Она скользнула ко мне, обняв за шею и прижавшись всем телом. Её тело изгибалось под моими руками, а губы вновь и вновь находили мои. Она была огнём в моих руках, и я сам загорался от каждого её движения, стона или взгляда, пронзающего насквозь. Ночь окутала нас, словно покров, и в её темноте мы потерялись друг в друге.

***

Около дома. Александра.

Пришла весна, в воздухе витал запах молодой травы и талой воды. Солнце всё чаще выглядывало из-за облаков, прогревая землю и наполняя двор теплом. Я сидела на крыльце и наблюдала за Имиром, который тренировался.

Мне вспомнилось, как брат тоже мог часами сидеть в медитации или отрабатывать удары, уходя в себя. Я никогда не понимала, что именно они находят в этом. Имиру было всё равно, что мне это не интересно, и он спокойно позволял мне заниматься тем, что было по душе, а сам продолжал тренировки, не отвлекаясь ни на что.

Я поймала себя на мысли, что сравниваю его и брата. Кто из них сильнее? Сказать честно, я не знала. Да и вряд ли хотела проверять это на деле.

Мои размышления прервал Хелгар. Он появился из-за деревьев, неся в зубах пойманного зайца. Волк подошёл к крыльцу и положил добычу у моих ног, гордо демонстрируя результат своей охоты. Я невольно улыбнулась и потрепала его за ухом.

***

Там же. Имир.

Медитации дали результат, и я начал постепенно осознавать, в чём допустил ошибку после перерождения. Я тратил слишком много энергии на простые действия, на то, что раньше делал машинально, забывая, что энергия из прошлого мира не бесконечна. Неудивительно, что тело не выдерживало.

Я пересмотрел несколько своих самых простых техник, подстроив их под новые условия. Но понимал, что это лишь костыль, а не решение. Настоящий ответ лежал в другом – нужно было найти источник силы в этом мире.

Одним вечером, выйдя на крыльцо, я заметил мужчину в форме, поднимающегося по тропинке со стороны дороги. Он был высоким, подтянутым, с такими же огненно-рыжими волосами, как у Саши. Лицо было серьёзным, но в его глазах мелькнуло облегчение, когда он увидел вышедшую из дома девушку.

Александра бросилась ему навстречу, крича:

– Ты приехал! Я уж начала волноваться.

Я остался в стороне, не мешая их встрече. Саша стояла в его объятиях, сияя от радости. Когда она заметила меня, то сразу повернулась, не скрывая улыбки.

– Это Имир, – произнесла она, указывая в мою сторону.

Брат обернулся, смерив меня внимательным взглядом и, подойдя, протянул руку:

– Михаил. А ты, значит, гость?

– Приятно познакомиться. Возможно, уже и не гость, – ответил я и пожал руку в ответ. Его хват был крепким, без показной силы.

Он на секунду задержал взгляд на мне, затем перевёл его на сестру. Та, поймав его выражение, вдруг покраснела и смущённо опустила глаза.

– Пойдёмте в дом, – быстро сказала девушка, будто желая сменить тему. – У нас как раз чай почти готов.

Позже, за столом, когда Саша принесла пирог, разговор стал более непринуждённым. Я узнал от Михаила, что он работает портальщиком – так называют людей, зарабатывающих на прохождении открывающихся в мире разломов в другие миры. Он рассказал, что недавно получил железный ранг, что считается весомым достижением среди таких, как он.

А ещё он упомянул, что маг огня, и, словно в подтверждение своих слов, поднял руку и щёлкнул пальцами. На его ладони вспыхнуло пламя. Оно поднялось вверх, затем скрутилось в кольцо и медленно закружилось вокруг запястья. После этого огонь собрался в точку, вспыхнул ярче и исчез. Саша смотрела с открытым восхищением. В её глазах горел восторг, будто она снова была ребёнком.

– Слушай, может, покажешь мне потом пару приёмов? Возможно, если я попробую сам, то что-то вспомню.

Он взглянул на меня с интересом:

– Не вопрос. Если хочешь, покажу.

Вечер прошёл спокойно, почти по-семейному. Саша не отходила от брата: то расспрашивала его о последних походах, то просто радовалась тому, что он рядом. Я держался в стороне, не мешая им.

На следующий день, после завтрака, Михаил вышел со мной во двор. Он сжал кулак и, сосредоточившись, вытянул руку вперёд. Через мгновение из его ладони вырвался огненный шар, чуть меньше кулака, и полетел, ударившись о камень у забора.

– Это базовая атака огненной магией. Удерживаешь поток энергии, фокусируешь в точке и запускаешь, – сказал он.

Я встал на его место и попытался повторить. Сосредоточившись, вспоминая движения и нащупывая внутреннюю силу, но ничего не происходило. Даже искры. Только покалывание в пальцах и раздражение, нарастающее с каждой неудачей.

– Конечно, у тебя пока ничего не получится, – сказал Миша, подходя ближе. – Я сам несколько месяцев тренировался, чтобы запустить его. Это не щелчок пальцев, а навык, который приходит со временем. У меня почти год ушёл только на то, чтобы освоить базу: обучение, упражнения, медитации каждый день. Только потом стало получаться хоть что-то.

Я наблюдал за его приёмами, и всё внутри кричало: это самая простая техника. Я почти всю зиму провёл в медитациях – изучая потоки, ощущая энергию изнутри, выстраивая в голове систему, и не мог применить даже это?

– Подожди, покажи, как ты настраиваешься перед магией, – произнёс я.

– Медитацией. Только предупреждаю – ничего особенного ты не увидишь, – сказал Михаил, усевшись на траву, скрестив ноги и выпрямив спину. Движения у него были уверенные, отработанные – было видно, что он делал это сотни раз.

Он закрыл глаза, сделал медленный вдох и выдох, затем заговорил, не открывая глаз:

– Медитация – это не так просто, как многим кажется. Это способ ускорить накопление энергии. Пока ты сидишь, дышишь, концентрируешься, то впитываешь силу. В начале внутренний запас почти нулевой, магическая энергия набирается едва-едва. Но чем больше ты практикуешь, чем чаще используешь заклинания, тем шире становится резервуар в теле. Это одна из двух вещей, которые учитываются при повышении ранга мага. Вторая – уровень заклинаний, которые ты способен применять. Чем сложнее их структура и выше сила, тем выше оценка. Сейчас я подхожу к первому рангу из семи. Если ты будешь стараться, то, вполне возможно, тоже станешь магом.

Эта техника медитации напоминала наши, но отличалась в корне – словно росток тянулся вниз, а не вверх. Я закрыл глаза, сел поудобнее, скрестил ноги и сосредоточился, замедлив дыхание и позволив мыслям раствориться в тишине. Поток энергии откликнулся почти сразу. Но чем дольше я концентрировался, тем отчётливее я чувствовал: эта энергия не похожа на ту, к которой я привык.

– Так вот как это работает… – пробормотал я. – Повтори заклинание. Хочу проверить одну идею.

Он кивнул, вытянул руку вперёд и сосредоточился. На ладони вспыхнуло пламя, скрутившееся в шар, который полетел вперёд и ударился о землю, оставив след горелой травы.

Я следил за заклинанием, всматриваясь в его структуру. Раньше эти формулы казались мне простыми, почти примитивными и в то же время чужими. Я понимал их смысл, но не ощущал их. Теперь же они отзывались внутри, будто всегда были частью меня.

Я вытянул руку. Новая энергия откликнулась мгновенно, как будто ждала этого момента. Я придал ей форму, и пламя вспыхнуло у меня на ладони. Шар собрался стремительно и сорвался вперёд, повторив траекторию Михаила.

Тот застыл, глядя на меня с ошарашенным выражением, и прошептал:

– Ты… ты же только что даже искру вызвать не мог.

– Возможно, я это всегда знал. Просто забыл, потеряв память, а сейчас вспомнил, – сказал я. – Что ещё ты умеешь?

– Есть огненные стрелы, – сказал он, почесав затылок, – но я их пока толком не освоил. Не могу нормально контролировать, так что показать не получится. Зато есть защитная магия. С этим у меня всё в порядке.

Я внимательно всматривался в щит, созданный им. Потоки энергии складывались в предельно простую структуру. Это был обычный барьер: стабильный, базового уровня, без усиления, но вполне рабочий.

Я проанализировал его узор, а затем вытянул руку и направил энергию тем же путём. Барьер вспыхнул передо мной почти мгновенно – чёткий, плотный, с ровными линиями. Даже на глаз было видно, что он стабильнее и крепче чем у Михаила.

Парень замер, глядя на мою защиту с выражением, будто он видел что-то невозможное:

– Это… с первого раза? Ты только что увидел его и сразу повторил. Я… я никогда не видел ничего подобного. У тебя какой-то… нечеловеческий талант.

– Именно поэтому тебе об этом распространяться не стоит.

– Что? Почему? Это же… да ты мог бы…

– Именно поэтому и не стоит, – перебил я. – Пока я не восстановлю память и не пойму, что со мной и откуда всё это… говорить другим – опасно. Для меня и, возможно, для тебя. Когда я узнаю, кто я на самом деле, тогда решу, что с этим делать. А пока лучше не привлекать внимания. Согласен?

Михаил задумался и кивнул:

– Хорошо. Я понял.

Так прошла неделя, и мы решили выдвигаться в сторону города. Дорога была неблизкой, мы шли несколько дней, делая привалы у ручьёв и ночуя под открытым небом, слушая потрескивание костра и шорохи ночного леса. Миша сказал, что скоро будет деревня, откуда мы сможем добраться в город. Я надеялся, что там найдётся караван, готовый нас подбросить.

Когда мы наконец добрались до этой деревушки, я сразу увидел что-то странное. Взгляд зацепился за две железные полоски, вытянутые по земле и уходящие вдаль. Они были чужды привычным пейзажам.

Мне объяснили, что это за штука, и я удивился. Оказалось, это вовсе не караван, как я предполагал. Эти железные полосы были частью сложной системы, по которой двигались поезда – так здесь называли огромные металлические конструкции, способные перевозить людей и грузы.

Поезда двигались не на лошадях или чём-то подобном, как я сначала подумал, а на технологиях. Миша объяснил, что внутри этих машин стоят механизмы, которые преобразуют энергию в движение.

Мне это было действительно интересно. До перерождения, помимо стремления к власти и силе, у меня было ещё одно увлечение – исследование неизведанного. Меня всегда тянуло к новым знаниям, к тому, что можно постичь, разобрать, понять. И этот "поезд", движущийся за счёт энергии по железным полосам, вызывал у меня неподдельный интерес.

– Первый раз буду ехать на таком, – сказала Саша. – Всегда ходила пешком или на телеге. А ещё я бы очень хотела когда-нибудь полетать на дирижабле.

Я посмотрел на неё и улыбнулся:

– И в чём проблема? Полетаем.

Она хихикнула, а брат, стоявший рядом, покачал головой:

– Это, конечно, хорошо звучит, но такие путешествия не для нас. Не по карману. Хотя… с твоими способностями ты, возможно, и правда далеко пойдёшь, и это не будет проблемой.

– Тогда тебе стоит держаться рядом с тем, кто пойдёт далеко, – ответил я.

Михаил ушёл и вскоре вернулся, купив три билета. Мы прошли на платформу и стали ждать поезд. Волк всё это время спокойно лежал рядом.

Проблема нашлась быстро: чтобы провести животное, требовалось специальное разрешение, а у нас не было даже бумажки, подтверждающей, что он мой питомец. Хелгар был со мной не как домашний зверь, а как часть моей сущности.

– Иногда питомцы бегут рядом с составом. Если зверь выносливый, то успеет, – сказала проводница.

Я бросил взгляд на волка. Он всё понимал. Поезд подошёл с гулом, шумно тормозя у платформы. Мы зашли внутрь и направились к своим местам. Вагон, в котором мы оказались, назывался плацкартным и выглядел не слишком уютно. Полки тянулись в два яруса по обе стороны, а между ними был проход. На нижних сидели или лежали люди.

Поезд дёрнулся и медленно тронулся с места. Колёса загремели по рельсам, воздух наполнился вибрацией, и пейзаж за окном начал двигаться. Я почувствовал движение где-то над головой.

– Ну ты глянь, – пробормотал Михаил, выглянув в окно.

Я выглянул тоже и чуть не выругался вслух. Хелгар каким-то образом оказался на крыше вагона и теперь вольготно расположился там. Шерсть развевалась на ветру, глаза были прикрыты. Он явно наслаждался поездкой больше всех нас.

– Подождите, мы что, правда так и поедем? В этом чудовищном месте? – спросил я, повернувшись к Михаилу.

Саша прыснула в кулак, пытаясь сдержать смех, а Миша только пожал плечами:

– А ты что хотел? Ковёр-самолёт?

Я уже раскрыл рот для ответа, когда рядом возникла пожилая женщина в выцветшем платке и с авоськой. Она с усталой, но доброжелательной улыбкой сказала:

– Милок, уступи место внизу, а? Ноги-то уже не те…

В это время напротив засуетилась пара, скорее всего, муж с женой. Я залез на верхнюю полку и уставился в потолок, пытаясь осмыслить происходящее. За окном шумел ветер, а где-то наверху, на крыше поезда, Хелгар явно наслаждался жизнью.

Я приподнялся на локтях и повернулся к Михаилу, который сидел напротив и читал книгу, словно всё происходящее вокруг не вызывало у него ни капли раздражения.

– Сколько нам ехать в этом аду? – спросил я с тенью надежды, что он вдруг скажет. – Час-два, не больше.

– Несколько дней. Если без задержек, – ответил он, даже не подняв взгляда.

Я замер. Несколько дней в этой грохочущей коробке – среди запахов, скрипов и чужих разговоров, такую пытку я не выдержу. Я соскользнул с полки, не дожидаясь вопросов, и направился к выходу из вагона. Прошёл мимо кулинарных ароматов, вездесущих сумок и чьих-то носков, дёрнув дверь в следующий вагон.

Оказавшись в нём, я сразу заметил разницу. Здесь не было открытых полок – вместо них располагались небольшие отсеки, закрытые дверями. Купе, как мне позже объяснят. Я подошёл к ближайшей двери, открыл её и заглянул внутрь.

Четыре места: два сверху, два снизу. Слегка чище и тише, и, что особенно радовало, здесь была дверь.

– Ну, дверь – это, конечно, хорошо… – пробормотал я. – Но всё равно место так себе.

Изнутри на меня уставились четверо человек. В их взглядах читалось то выражение, которое появляется у людей, когда в дом заходит кто-то без стука. Я невозмутимо осмотрел купе, задержал взгляд на окне, повернулся и, не говоря ни слова, закрыл за собой дверь.

Я продолжил идти вперёд, переходя из вагона в вагон. Постепенно обстановка становилась приличнее: свет ярче, пол чище и запахи не такие удушающие. Здесь, похоже, ехали те, у кого водились деньги.

Наконец я остановился у очередной двери. Ручка блестела от полировки. Не раздумывая, я открыл её и заглянул внутрь. В купе сидело четверо мужчин, развалившись на мягких сиденьях, которые выпивали и разговаривали. На коленях у одного из них сидела проводница, но выражение её лица говорило, что ей хотелось быть где угодно, но только не здесь.

– В этом поезде есть ещё вагоны получше? – спросил я.

Наступила короткая тишина. Один из мужчин обернулся, смерил меня взглядом и произнёс:

– Ты кто такой? Дверь закрой и катись отсюда, пока цел.

Глава 3

Этот мир не перестаёт меня удивлять, – мелькнуло в голове, когда я шагнул внутрь, закрыв за собой дверь.

Один из них поднялся и подошёл ко мне, запах алкоголя ударил в лицо.

– Я не понял, ты что, глухой? Тебе было ска...

Он не успел договорить. Один точный удар и его тело отлетело на стол, сметая бутылки и закуски. Всё разлетелось, проводница вскрикнула и отпрыгнула к стенке.

Оставшиеся трое вскочили: первый потянулся к поясу, второй занёс руку с бутылкой, третий только начал подниматься, не особо понимая, что происходит, но я не дал им времени. Всё закончилось за считаные секунды: один вылетел в проход, другой упал, третий остался сидеть, зажимая сломанную переносицу.

Я повернулся к проводнице, которая зажалась в углу и дрожала, как осиновый лист. В глазах у неё был страх, а рот приоткрыт, будто она хотела что-то сказать, но не могла заставить себя вымолвить ни звука.

– Есть в поезде вагоны получше? – спросил я спокойно, как будто ничего только что не произошло.

Она лишь покачала головой – быстро и отчаянно.

– Тогда слушай внимательно. Дальше отсюда едут двое: молодая девушка с рыжими волосами и парень того же возраста с таким же цветом волос. Скажешь им, что я нашёл свободное купе, и пригласишь их сюда.

Она кивнула, но я уловил во взгляде тень мысли о том, что она хочет вызвать кого-то.

– Если сделаешь глупость, окажешься там же, где и он, – я подошёл к мужчине, что лежал в проходе и стонал. Подхватив его одной рукой, другой открыл окно и, не задумываясь, вышвырнул его наружу. Его тело исчезло в ревущем потоке ветра, как тряпичная кукла.

Проводница побледнела и, не сказав ни слова, выскользнула из купе и побежала по коридору. Я повернулся к оставшимся. Один пытался подняться, вытирая кровь с лица. Второй вытащил нож дрожащими руками, но слишком поздно. Третий так ничего и не понимал, держась за нос. С ними было покончено за несколько мгновений.

Я открыл окно пошире и выкинул их одного за другим, а потом и вещи. Затем я склонился над кровавыми пятнами и провёл пальцами по полу. Тонкая полоска пламени вспыхнула и скользнула по поверхности, сжигая всё до последнего следа. Воздух наполнился едва заметным запахом гари, но это было лучше, чем напоминание о том, кто здесь был. Купе стало тихим, и я наконец смог сесть на удобное место.

Прошло немного времени, прежде чем дверь открылась, и на пороге появился Михаил, а за его плечом осторожно выглянула Саша. Он сразу окинул купе внимательным взглядом: всё было чисто, спокойно, на сиденьях не осталось ни следа недавней драки.

– Ты как это место раздобыл? – спросил он, прищурившись.

Я пожал плечами, делая вид, что ничего особенного не произошло:

– Помог одному человеку. На него напали бандиты между вагонами. В благодарность он отдал нам билеты сюда.

Миша долго смотрел на меня. Я чувствовал, что он не поверил моим словам, но в этот момент появилась проводница. Лицо у неё было бледное, но держалась она спокойно.

– Всё верно, – произнесла она, протягивая билеты. – Места в этом купе закреплены за вами.

Михаил взял билеты и ещё раз посмотрел на меня, затем кивнул:

– Ну… значит, повезло нам.

Саша тем временем уже устроилась у окна. Она обвела купе восхищённым взглядом и улыбнулась.

– Здесь действительно хорошо… Тепло, чисто и не так шумно, – сказала она, достав из сумки еду: варёные яйца, запечённую картошку и ломоть хлеба. – Кушать кто будет?

Так прошли несколько дней пути. Поезд то мчался сквозь равнины, то медленно полз через холмы и овраги, останавливаясь на станциях, где местные торговцы махали корзинами у окон. Мы занимались своими делами, разговаривали, иногда просто молчали, глядя, как за стеклом меняется мир.

Одним утром поезд с лязгом остановился. Сквозь окно виднелась широкая платформа, а за ней раскинулся Стужинск. Мы вышли из вагона поочерёдно. Михаил шагнул первым, окидывая взглядом перрон. Саша вышла следом, прижимая сумку к груди, словно боялась что-то забыть. Я вышел последним.

Станция была небольшой. Поблизости находилась лавка с вывеской "Пирожки". У дороги стояли железные конструкции с колёсами, вокруг которых собрались несколько человек. Люди толпились у платформы: кто-то встречал, другие прощались. За станцией тянулась дорога, ведущая к городу.

Я остановился. Мой взгляд зацепился за странные штуковины у обочины. Это были металлические коробки на четырёх колёсах и боковыми зеркалами. Внутри виднелись сиденья и прибор с мигающими цифрами.

– Что это? – спросил я, ткнув пальцем в сторону устройства.

Михаил бросил на меня взгляд, будто удивляясь, что я не знаю:

– Машина. Почти как поезд, только меньше и ездит без рельсов.

Мы спустились с перрона и двинулись по улице, пока я не спросил:

– А где мы будем жить?

– Снимем квартиру. Я ещё до отъезда нашёл одну на окраине, недалеко, – ответил Миша, не сбавляя шага.

– Надеюсь, это не будет что-то… похожее на тот вагон? – уточнил я, вспоминая, куда мы зашли в начале поездки, и подозрительно косясь в сторону станции.

– Может быть, и похуже, – ухмыльнулся он.

– А как тогда жить в нормальном месте?

– Для этого нужно много денег. Гораздо больше, чем у нас сейчас.

– Но ты говорил, что разломщики зарабатывают прилично.

– Это так. Только чтобы зарабатывать по-настоящему, нужна хорошая команда.

Я остановился и указал пальцем сначала на себя, потом на Хелгара, который шёл чуть поодаль, обнюхивая непривычные для себя запахи:

– Вот тебе хорошая команда. Пошли сейчас в разлом. Ты сам сказал, что там деньги.

– Не всё так просто, – нахмурился Миша. – Чтобы попасть туда, нужно сначала подать заявку. Никто просто так не пустит в разлом. Есть правила.

Я не отводил взгляда от него, пока тот, наконец, не выдохнул, будто сдаваясь перед напором.

– Хорошо. Пойдёмте. Попробуем, – сказал он, слегка поморщившись, будто уже жалел, что ввязался в это.

Он достал какой-то странный металлический прямоугольник, явно устройство связи, и сделал вызов. Через несколько минут к нам подкатило транспортное чудо: старая машина с поцарапанным боком и облупленной краской.

Я подошёл ближе и внимательно её осмотрел, обойдя с одной стороны, потом с другой, заглянув даже под днище. Она явно не вызывала доверия.

Водитель, мужчина с густой растительностью на лице и усталым взглядом, выглянул из окна и хмуро спросил:

– Что-то не нравится?

Я поднял глаза и честно ответил:

– Ужас какой-то.

Михаил, уже открывая дверь, буркнул:

– Не обращай на него внимания. Он впервые приехал из деревни.

– Хорошо тогда, но этот не влезет, – сказал водитель, посмотрев на волка. – Пусть бежит, если дрессированный.

Машина рванула с места, и я сразу выглянул в окно. Хелгар мчался рядом. Он почти не отставал, но пару раз уворачивался, когда мимо проносились другие машины.

Вскоре машина остановилась у высокого здания со строгим фасадом. Над входом висела табличка с выбитой на ней надписью: "Центр контроля и исследования аномальных зон". Под ней был символ: круг, пересечённый трещиной, от которой расходились тонкие линии, словно это было нечто большее, чем просто разлом.

Хелгар появился рядом, ни капли не запыхавшийся после бега, лишь шерсть была взъерошена. Мы зашли внутрь и прошли по вестибюлю, направляясь к стойке, за которой сидел управляющий – мужчина лет пятидесяти. Он поднял взгляд на нас и задержал его на волке чуть дольше, но ни один мускул на его лице не дрогнул.

– Цель визита? – спросил он.

Михаил подошёл и что-то обсудил с ним, глядя на экран на стойке. Затем вернулся к нам:

– Есть только один контракт. Остальные требуют более высокого ранга или полноценной команды.

– Подойдёт, – кивнул я.

Он удивлённо приподнял брови, будто ожидал возражений, но ничего не сказал и снова вернулся к стойке, чтобы завершить регистрацию. Я последовал за ним. Управляющий поднял на меня взгляд, будто пытался прочитать по глазам, зачем я тоже подошёл.

– Я тоже хочу зарегистрироваться в вашу организацию.

Он ничего не ответил, явно ожидая продолжения. Я обернулся, сделал шаг в сторону и подтолкнул Сашу вперёд.

– И её тоже зарегистрируйте. Мы пойдём все вместе.

Позади раздался сдавленный вздох Михаила:

– Подожди, ты серьёзно?

– Всё будет как надо, – перебил я его, не оборачиваясь. – Доверься.

Управляющий скользнул по нам взглядом, затем что-то ввёл на экране и произнёс:

– Документы.

Саша тут же потянулась к сумке, достала бумаги и протянула их. Я же… застыл. У меня их не было. Даже моё имя в этом мире – фикция, и я уже собирался что-то выдумать, но Михаил шагнул вперёд и опередил меня:

– Он гость из другой страны. Прибыл недавно.

Управляющий посмотрел на него, затем перевёл взгляд на меня. По нему было видно, что он привык к таким ситуациям:

– В таком случае занесём его в базу как временного кандидата. Если заслужит признание в разломах, оформим официально.

В конце концов, мне не впервой начинать с нуля, и я кивнул в ответ. Документы выдали быстро: простые жетоны с именем, статусом и номером. Мой был временный, Сашин – деревянного ранга. Мы вышли на улицу.

– Слушай, брать её с собой – это безумие. Там может быть всё что угодно, это опасно, – произнёс Миша.

– Если там всё действительно так, как я предполагаю, то особой опасности не будет. И потом, энергия, которую оставляют убитые монстры, делает сильнее. Это нужно всем нам и даже ей.

Михаил вздохнул и бросил взгляд на сестру, потом на меня и, наконец, кивнул:

– Ладно, но только пока безопасно. И если станет опасно, то она уходит сразу. Также мы не пойдём глубоко, ясно?

– Ясно, – ответили мы синхронно. По глазам девушки было видно, что ей страшно, но при этом безумно интересно.

Он достал устройство и вызвал машину. Таксисты на таких поездках хорошо зарабатывали, если разлом был безопасный. Через несколько минут к нам подъехали, и мы сели. Хелгар остался снаружи и снова помчался следом. Водитель подвёз нас к окраине, где находилась проверочная зона.

Сам разлом находился дальше и парил в воздухе, чуть выше земли. По краям мерцало голубоватое сияние, словно пространство пыталось залечить рану, но не успевало. У периметра стояли охранники в форме. Одни следили за приборами, другие проверяли тех, кто входил. Несколько групп направлялись к разлому, другие возвращались.

– Слушай, ты вообще что-нибудь знаешь о разломах? – спросил Михаил.

– Ничего особо. Только что это трещины в мире и что там надо охотиться на монстров, – пожал я плечами.

– Тогда давай коротко. Есть разломы безопасные и опасные – всё зависит от того, выбираются ли из них монстры. Также у разломов есть ранги. Почти всегда сначала появляются начального уровня – такие, как этот, куда мы сейчас пришли. Но бывают и второго, третьего ранга и выше. Чем выше ранг, тем он опаснее. Чтобы закрыть разлом, недостаточно просто убивать монстров внутри. Нужно найти кристалл. Он поддерживает связь с этим миром. Пока он цел, разлом будет открыт.

– И что, можно просто взять и разбить его? – спросил я.

– Было бы всё так просто. Кристалл всегда охраняет хранитель. Большой и сильный монстр, который умнее и опаснее всех остальных внутри. Можно сказать – босс. Кристалл можно ослабить, если убивать рядовых существ в разломе. Они с ним связаны: чем больше их уничтожаешь, тем слабее он становится, а вместе с ним и хранитель.

– То есть нужно сначала зачистить всё вокруг, а потом уже идти к нему?

– Именно. Хранителя можно убить и без этого, но он будет на пике силы. Хотя есть нюанс: если убить хранителя, кристалл не исчезнет. Он останется и "вырастит" нового защитника. А вот если уничтожить сам кристалл, то хранитель умирает вместе с ним.

– А если его не уничтожать вообще?

– Тогда он будет продолжать впитывать энергию из этого мира. Когда наберёт достаточно, то эволюционирует – из первого станет вторым. При эволюции все монстры, которые накопились внутри разлома, вырываются наружу, а внутри их место занимают эволюционировавшие. При этом появляется и новый хранитель. Эволюция может происходить не один раз, но с каждой новой фазой ему требуется всё больше энергии. Есть разломы, которые сейчас уже почти невозможно закрыть.

Эта информация явно поубавила Саше энтузиазма. Я почувствовал, как она сжала ремешок своей сумки сильнее, и подошёл ближе, обняв её.

– Не бойся, – прошептал я. – Всё будет хорошо.

Она кивнула, не говоря ни слова, но в её взгляде всё ещё присутствовало сомнение, когда мы направились к порталу. Охранник проверил заявку и жетоны, кивнул и дал добро на вход. Воздух вокруг дрожал, пространство искажалось, и когда я сделал шаг вперёд, всё вокруг резко изменилось.

Слепящий свет ударил мне в лицо. Мы стояли на широкой поляне, утопающей в высокой траве. Среди неё росли странные растения, переливающиеся на солнце так, будто сделаны из стекла. Дальше тянулась роща, по коре деревьев медленно тянулись капли густого янтарного сока. В воздухе висел непрерывный гул, от которого вибрировали перепонки.

Я поднял голову. В небе кружили огромные шершни. Некоторые были величиной с волка, с длинными острыми жалами и хитиновыми панцирями.

На соседней поляне действовала группа из четырёх человек. Один приманивал, двое атаковали, четвёртый поддерживал. Так они методично истребляли монстров.

Мы отошли в сторону, подальше от других групп и решили не привлекать внимание. Я поднял руку, сосредотачивая энергию. В ладони вспыхнул огненный шар, который полетел в ближайшего шершня. При попадании его тело охватило пламя. Он подёргался несколько секунд и рухнул на землю.

Рядом Михаил тоже запустил огненный шар в другого. Монстр пошатнулся в воздухе, но остался в полёте. После второго попадания он всё ещё приближался, и лишь после третьего рухнул в траву.

– Да... наши силы явно на разном уровне. Даже не знаю, когда я смогу сбить его одним ударом, – пробормотал Миша, глядя на дымящийся труп.

Я не терял времени и создавал шар за шаром, и с каждым разом это получалось всё быстрее. Шершни падали десятками. Поляна наполнялась дымом, гарью и запахом обугленного хитина. Это был не бой, а истребление.

Саша стояла позади, под защитой Хелгара. Мы продвигались вперёд, и я продолжал выпускать магию, уничтожая всё, что поднималось в воздух или летало там. Михаил тоже атаковал, но всё чаще просто останавливался, наблюдая, как я методично выжигаю лужайку.

Я развернулся к нему, сжимая ладонь, и сказал:

– Похоже, я достиг предела этой магии. Мне нужно что-то сильнее. Ты ведь упоминал огненные стрелы?

– Да, это более точное заклинание, и дальность больше, но требует концентрации. Сейчас покажу, если получится.

В воздухе перед ним вспыхнуло пламя, вытянувшись в изящный горящий контур лука. Но не успел он обрести чёткие очертания, как магия дрогнула, и форма распалась так же быстро, как появилась.

– Чёрт, – выдохнул он. – Мне пока сложно удерживать эту магию.

Он попробовал снова. На этот раз лук проявился быстрее, но всё развалилось, прежде чем он успел натянуть тетиву. Я пытался понять, как работает заклинание, но из-за нестабильности структуры не удавалось уловить саму суть. Магия рушилась слишком быстро.

Михаил сделал ещё одну попытку, потом ещё. На его лице отчётливо читалась усталость, движения становились всё менее точными, а руки начали дрожать. Последняя попытка и снова неудача. Он тяжело выдохнул, опуская руки.

Я начал анализировать каждую его попытку, шаг за шагом прокручивая в голове, что именно он делал. И вскоре картина начала складываться в цельную схему. Я поднял руки и попробовал сам.

Первая попытка сорвалась почти сразу – огонь вспыхнул и тут же погас. Во второй раз я удержал форму чуть дольше, но всё развалилось на последнем движении. На третий раз я не гнался за результатом, а позволил огню течь и просто направлял. Пламя послушно собралось в воздухе, сформировав чёткий лук. Я натянул тетиву, и между пальцами появилась стрела, дрожащая от накопленной в ней силы.

С новой магией дела пошли проще. Стрела летела быстрее и била точнее. Я начал применять её постоянно, почти без задержки. С каждой стрелой чувствовал, как тело привыкает к ритму, но что-то не давало покоя.

Я продолжал анализировать заклинание, чувствуя, что в нём есть потенциал, поэтому начал экспериментировать. Сначала прибавил вторую стрелу, и они обе улетели, словно близнецы, а потом третью. Когда огонь поглотил очередного шершня, я почувствовал, как это отразилось в глазах Саши, в них мелькнула гордость за своего мужчину.

Через какое-то время я уже выпускал по четыре-пять стрел за раз, ощущая, как каждая следующая требует всё больше сосредоточенности. Когда я собрал семь, жар стал настолько плотным, что трава у моих ног задымилась и почернела.

И наконец было десять. Огненные стрелы вспыхнули в воздухе одна за другой. Я чувствовал каждую из них и натянутую до предела тетиву. Это оказался предел. Если бы я попытался добавить хоть одну стрелу сверху, заклинание бы не выдержало. Это я уже проверил.

Десяток стрел вырвался разом. Воздух вспыхнул, раздался гул, и всё небо перед нами озарилось жаром. Шершни даже не успели понять, что происходит: пылающие снаряды мгновенно сбили их в воздухе. Обугленные тела падали одно за другим.

Я поймал себя на мысли, что всё идёт удивительно хорошо. Даже слишком хорошо, если сравнивать с тем, как начинался мой путь в этом мире. Хотя будь они моими первыми противниками, интересно, сколько я бы успел сжечь, прежде чем рухнул бы без сил.

С каждым поверженным монстром в воздухе вспыхивали волны энергии, которая просачивалась в нас. Я чувствовал, как она усиливает тело. Особенно ярко это проявлялось у Саши. Для неё всё происходящее было в новинку, и, возможно, именно поэтому её тело впитывало эту силу с особой жадностью. Она словно расцветала на глазах.

***

Разлом. Михаил.

Я шёл рядом с Имиром и не мог отделаться от ощущения, что мы с ним живём в разных реальностях. Для меня встреча с шершнями всегда была риском. Они были быстрые и злобные, и стоило отвлечься хоть на секунду и тебя уже нет. Обычно мы ходили сюда группой.

А он… он просто идёт вперёд, словно это обычная прогулка. Рой вырывается из-за холма, воздух дрожит от гула крыльев, а он поднимает руку и в следующий миг половина этих тварей превращается в дымящиеся куски. Сначала я почувствовал восхищение, потом раздражение. И только потом пришло понимание, что нас разделяет пропасть.

Я поймал себя на мысли, а что он чувствует, обладая такой силой? Когда враги, которые для других значат конец пути, для тебя всего лишь мелкая помеха. Он даже не считал это чем-то особенным. А я понимал, что окажись я на его месте в этой схватке, живым бы уже не вернулся.

***

Там же. Имир.

Мы продвигались всё дальше, и всё шло спокойно... пока воздух не дрогнул. Сначала послышалось необычное жужжание, но оно быстро нарастало, превращаясь в гул, от которого задрожала трава. Я обернулся, и из-за холма показался силуэт.

Это был шершень. Огромный, с тёмно-зелёными крыльями, переливающимися на свету, и панцирем, покрытым шипами. Глаза напоминали два пылающих угля. Он завис в воздухе, изучая нас, а затем сорвался вперёд, с гулом разрезая пространство между нами.

Глава 4

Появление этого огромного шершня, в разы массивнее всех предыдущих, натолкнуло меня на мысль. Я отбросил привычные магические конструкции. Больше не было чётких формул и повторяемых движений. Вместо этого я сосредоточился на ощущении и начал собирать силу не разумом, а интуицией, полагаясь на опыт и мастерство.

Огненные стрелы появлялись одна за другой и сливались в единое целое. Шершень, почуяв угрозу, вздрогнул в воздухе. Его крылья затрепетали с бешеной скоростью, и он, резко развернувшись, сорвался прочь, жужжа так, что звенело в ушах.

Я отпустил тетиву, и стрела сорвалась с лука. Она догнала его в одно мгновение и врезалась точно между крыльев, пробивая панцирь и уходя глубоко внутрь. А потом началось. Пламя стало выжигать шершня изнутри, а его тело осыпалось тлеющими кусками.

Михаил стоял в шоке, всё ещё не до конца веря в то, что только что произошло. Он молча смотрел на место, где теперь лежал превращённый в горстку пепла хранитель. Саша, напротив, сияла от восторга. Она радостно хлопала в ладоши и с улыбкой смотрела на меня. Для неё это была всего лишь красивая победа.

– Если здесь был хранитель, – наконец заговорил Миша, – значит, где-то рядом должен быть кристалл. Они никогда не уходят далеко.

Мы начали осматривать окрестности. Михаил шёл рядом и спустя минуту произнёс:

– Ты же говорил, что не собираешься выделяться?

– Такая сила, чтобы зачищать разломы, должна быть у многих, – ответил я, не останавливаясь. – Это не что-то из ряда вон выходящее. А вот о том, с какой скоростью я учусь... лучше, чтобы об этом никто не знал.

Вскоре Саша заметила мерцание среди камней у подножия холма. Подойдя ближе, мы увидели кристалл. Я запустил огненный шар, а потом ещё несколько. Кристалл задрожал, треснул и рассыпался на сверкающие осколки.

– Через сутки портал выбросит всех, кто останется внутри, – произнёс Михаил. – Сейчас самое время собрать всё, что можно с монстров. Всё это стоит денег. Вот только я не представляю, как мы всё унесём. А ещё нужно зафиксировать, что именно наша команда уничтожила кристалл.

– А если кто-то украдёт? Приберёт добычу к рукам, пока мы заняты? – задал я вопрос, который первым пришёл в голову.

– Такое здесь не принято. В разломах, если кто-то решит присвоить чужое, на него тут же подадут жалобу. А если она подтвердится, то можешь прощаться с местом в организации. Я каждого из убитых нами пометил, – он показал на останки ближайшего шершня.

– А по какому вообще принципу разлом называют общественным? – спросил я.

– Общественными считаются те, которые не были сразу закрыты группами быстрого реагирования. Они либо слишком слабы, чтобы тратить на них ресурсы, либо недостаточно опасны, чтобы вызывать тревогу. Такие оставляют открытыми для всех зарегистрированных.

Я прикинул оставшееся время работы, а её впереди было ещё немало: сбор материалов, продажа и отчёт в организацию. Всё это сейчас мало волновало меня. Моё внимание уже блуждало где-то в другом месте.

– Я оставлю всё это на вас, – сказал я, оборачиваясь к Михаилу и Саше. – Мне нужно в библиотеку. Есть кое-что, что я хочу проверить.

– Ты серьёзно? Прямо сейчас? – произнесли брат и сестра в один голос.

– Да, – кивнул я. – Если что, потом найдите меня там.

***

Разлом. Михаил.

Я остался с сестрой разбираться с отчётами и трофеями, потому что Имир, покинув нас, отправился в библиотеку. Честно говоря, это меня не особо удивило. У сильных мира сего всегда полно своих тараканов в голове, а тут ещё и амнезия – сам по себе коктейль редкий и весьма занятный. Вот только легче от этого не становилось.

Мы двинулись к выходу. На улице нас уже ждал фургон, переделанный под выездной офис ЦКИАЗ. Внутри, за небольшим столом, сидел мужчина в форме с планшетом в руках.

Он начал записывать трофеи, и поначалу его лицо оставалось равнодушным, как у любого бюрократа, привыкшего к рутине. Но чем дальше я перечислял, тем сильнее в его взгляде проступало удивление. Глаза начали округляться, брови ползли вверх, а когда я сообщил, что мы убили хранителя и уничтожили кристалл, он замер, уставившись на меня так, будто я только что сказал, что сбил дракона кирпичом.

– Повторите, – попросил он.

Я повторил. Мужчина на секунду отвёл взгляд к планшету, пролистал записи, сверил их с показателями нашей группы и, похоже, всё ещё не верил. Его пальцы чуть заметно дрожали, когда он проверял наши данные по официальной базе.

– Идёмте в разлом. Я должен убедиться в этом своими глазами, – сказал служащий и встал.

Мы вошли в разлом вместе с мужчиной, а с ним пошли несколько вооружённых охранников организации. Он шёл, что-то занося в планшет и осматриваясь. Я замечал, как его взгляд блуждал от мёртвых шершней к нам. Особенно долго он смотрел на Хелгара.

Наконец он остановился и задал вопрос:

– Вы же лидер группы?

Я кивнул и ответил: "Да", хотя внутри прекрасно понимал, что это скорее номинальная роль. С Имиром в команде слово "лидер" звучало… условно.

Мужчина что-то отметил в своём планшете и тут же спросил:

– Где ещё один член вашей группы?

Я замялся, не зная, стоит ли выкручиваться или сказать прямо. В итоге решил не усложнять и ответил честно:

– Уехал в библиотеку.

Это признание, похоже, поразило его ещё сильнее, чем рассказ о том, что мы уничтожили хранителя и кристалл. Он даже перестал печатать.

Он больше ничего не спрашивал, и мы молча дошли сначала до мёртвого хранителя, а затем и до кристалла. Когда все мои слова получили подтверждение, мужчина развернулся и около пяти минут что-то заполнял в планшете. Закончив, он подошёл ко мне и показал экран, где уже были оформлены все наши трофеи и зафиксирован факт закрытия портала.

– Всё верно? – уточнил он.

Я кивнул, и он нажал кнопку отправки данных. После этого мужчина сказал, что нам необходимо заехать в организацию, чтобы подписать бумаги. Затем он протянул мне руку и признался, что был сильно удивлён: думал, что я преувеличиваю или вовсе придумываю, но, увидев всё своими глазами, полностью изменил мнение о нашей команде.

Я поблагодарил его, и мы направились к выходу из разлома. Предстояло заехать в организацию для подписи документов, а потом забрать Имира из библиотеки.

***

Центр города. Имир.

Вскоре я добрался до библиотеки. Внутри было тихо – даже слишком. Я прошёл вдоль стеллажей, пальцами скользя по корешкам и выбирая нужные разделы: история, география, военные хроники. Вскоре я оказался за столом с несколькими горами книг перед собой.

Скользя взглядом по страницам, я едва задерживался на них. Со стороны могло показаться, что я просто листаю книги, не вчитываясь, но на деле мне требовалось всего несколько мгновений, чтобы усвоить информацию.

Страницы одна за другой раскрывали передо мной картину мира. Мы действительно находились на севере центрального континента. Когда-то эта страна считалась частью великой империи. Её армия захватила почти весь материк и подчинила себе даже ближайшие архипелаги. Однако со временем её сила начала угасать быстрее, чем у других народов.

Бывшие союзники и враги не упустили шанса. Они набросились, как стервятники, разрывая империю на части. Территории отходили одним, города захватывали другие, а сама империя постепенно сокращалась до размеров небольшой и слабой державы. Но даже когда враги перестали посягать на оставшиеся земли, она не смогла долго просуществовать и развалилась на семь маленьких государств. В самом северном, маленьком и слабом, я сейчас и находился.

Я откинулся на спинку кресла, глядя в потолок. Мозаика фактов из прочитанных книг складывалась в узор. Слишком многое совпадало. Скорее всего, когда меня заперли в этом мире, часть моей энергии прорвалась наружу. И от неё произошли первые люди этого мира – не осознающие своего происхождения. Возможно, именно поэтому мне так легко ощущать их суть.

Но потом, судя по книгам, наступала тёмная полоса, которую называли катаклизмом. Историки писали о внезапном упадке, таинственной катастрофе, после которой люди начали терять силы, а источники энергии – иссякать. Это называли необъяснимым сдвигом в балансе мира.

Бывшая империя была ближе всех к месту перерождения и черпала силу из него. Именно это давало ей преимущество, делало её армию непобедимой и позволило завоевать почти весь мир.

Однако когда я начал пробуждаться и впитывать обратно энергию, всё изменилось. Они стали первыми, кто это почувствовал. Их магия иссякала быстрее, чем у остальных.

Эволюция этого мира напрямую зависела от того, на какой стадии перерождения я нахожусь. Великий катаклизм, о причинах которого до сих пор спорят, случился именно в тот момент, когда я начал возвращать себе энергию.

Прочитав книгу о разломах и сопоставив её с тем, что увидел внутри, я начал складывать всё в единую картину. Я понял: разломы – это не просто искажения пространства или магические аномалии. Это осколки моего родного мира, вырванные из него и каким-то образом заброшенные сюда. И я уже начинал догадываться, чьих рук это дело и зачем.

До их появления этот мир был иным. В нём не существовало ни магии, ни монстров. Люди лишь использовали энергию, чтобы повышать свои физические возможности и продлевать жизнь.

С приходом разломов произошло нечто куда более значительное. Вместе с ними в этом мире начали появляться другие разумные расы. Они возникали без воспоминаний. Никто из них не знал, как оказался здесь.

Постепенно начались первые контакты. Не всегда мирные, но всё же они находили общий язык с людьми. И вскоре новые народы пустили корни, словно всегда жили на этих землях.

Всё изменилось после катаклизма. Когда энергия начала стремительно исчезать и открылись новые разломы. Из них вышли существа, в которых не было ничего, кроме жажды разрушения. С ними было невозможно договориться. Они пришли уничтожать.

Все начинали осознавать, что сила, на которую они привыкли полагаться, может исчезнуть в любой момент. Энергия угасала, а угроз с каждым днём становилось всё больше. Разломы множились, и с каждым новым их открытием в мир приходили всё более опасные враги.

В таких условиях народы отбросили старые обиды и начали объединяться. Им нужно было нечто новое. Не мечи, не луки и не магия. Так появилось оружие другого рода. Здесь его называли огнестрельным: пистолеты, винтовки, автоматы. Машины, способные бить на расстоянии и удерживать чудовищ, что когда-то считались неуязвимыми.

Я поймал себя на мысли: жители этого мира в чём-то действительно превзошли тех, кого я знал в своём. Там мы, императоры с колоссальной силой, сражались с подобными расами и всё равно не смогли их окончательно победить. А здесь?

Они не просто дали отпор, но и побеждали. А стоит ли удивляться? Если они действительно произошли от меня, то иначе и быть не могло. Я всегда стремился к победе и, похоже, это передалось им.

Я задумался, насколько глубоко моё влияние проникло в этот мир. Раньше я мог менять судьбы планет одним решением, разрушать или подчинять целые цивилизации. Тогда мне было безразлично, кто населяет эти миры. Люди, звери, духи – всё казалось лишь фоном, не стоящим внимания.

Вскоре я услышал шаги и, обернувшись, увидел брата и сестру. Девушка сияла и едва сдерживала улыбку.

– Нашли тебя, – сказал Миша. – Мы только что всё оформили. Нам выплатили награду за зачистку, и скажу честно, я в жизни таких денег не видел.

– Мы сняли отличную квартиру, – добавила Саша с воодушевлением. – Пойдём, тебе понравится!

Когда мы вышли из библиотеки, Михаил протянул мне чёрный прямоугольник:

– Держи. Там уже записаны наши номера.

Я покрутил устройство в руках. Благодаря книгам, которые я успел прочитать, я понимал, как это работает. Удобно. Даже очень.

– Кстати, – спросил я, глядя на них, – почему я не видел представителей других рас?

– В нашей деревне их и не было. У нас только люди жили, – пожала плечами Саша.

– В городе они есть. Может, ты уже кого-то и видел сегодня, но просто не обратил внимания. На самом деле их не так уж и много в нашей стране из-за её прошлого. Да и в мире в целом нас недолюбливают, – добавил Миша.

До квартиры мы добрались быстро. Она оказалась просторной: высокие потолки, светлые стены, минималистичная мебель. Саша обходила каждую комнату, а я прошёл к балкону и открыл стеклянную дверь.

Передо мной раскинулась центральная улица Стужинска. По обеим сторонам тянулись дома – современные, с интересными фасадами и яркими вывесками. Люди внизу сновали туда-сюда: кто-то на велосипедах, кто-то в машинах, некоторые шли пешком, разговаривая по телефонам.

Михаил вышел на балкон и встал рядом, опершись на перила. Несколько секунд он молчал, глядя на улицу, потом сказал:

– Если так и дальше пойдёт, то мы сможем купить эту квартиру. Никогда бы о таком не подумал. Особенно в таком районе. Какой тут открывается вид…

– Не стоит. Мы здесь надолго не задержимся. Этот город лишь временная остановка, – ответил я, не отрывая взгляда от улицы.

Парень задумчиво кивнул, будто уже о чём-то догадывался.

– Кстати, мне нужна нормальная одежда. Хватит с меня этих обносков, – произнёс я.

Михаил, не раздумывая, достал бумажник, который аж распирало, и протянул мне все деньги:

– Бери. Всё равно без тебя мы бы столько не получили.

– Возьми столько, сколько нужно на обучение магии огня и исцеления. Вам нужно стать сильнее, – ответил я.

Он немного поколебался, потом отсчитал большую часть суммы, оставив в бумажнике, а остальное передал мне:

– Но этого хватит только на начальный курс. Магия – недешёвое удовольствие. Особенно у хороших наставников.

– Не проблема. Заработаем ещё и немало, – усмехнулся я.

– А ты сам? Что с твоим обучением?

– Я научусь у вас. Сначала посмотрю, чему вы там научились, а потом сделаю лучше.

Михаил рассмеялся, качая головой:

– А эта система работает в обратную сторону? Может, ты сам нас чему-нибудь научишь?

– Возможно, но сейчас вы к этому ещё не готовы, – задумался я на секунду, всё ещё не решив, насколько им можно было доверять.

Проходя мимо гостиной, я заметил, как Саша устроилась на диване, завернувшись в плед, и с увлечением смотрела какой-то мультфильм. Узнав мелодию, я понял, что это её любимый – про мальчика, который записывал имена обидчиков в тетрадку, чтобы потом им отомстить.

Я подошёл и сел рядом. Она обняла меня, положила голову на плечо и через пару минут уже спала. Я молча смотрел на экран, пытаясь вникнуть в сюжет, но посередине серии это было трудно.

На следующее утро, проходя мимо, я заметил стопку блокнотов. На обложке был нарисован герой из того самого мультфильма. Саша сидела рядом, что-то рисуя в одном из них.

– Ты их все купила? – спросил я, беря один в руки.

– Не удержалась. Они были по скидке, – улыбнулась она.

– Дашь мне один?

– Конечно, бери любой.

Зайдя в другую комнату, я спросил у Миши, где здесь можно купить приличную одежду.

– Если обычную, то на рынок, – ответил он, пожав плечами. – А вот если хочешь что-то хорошее... тогда тебе в бутики. Я сам не знаю, где они, но если вызовешь такси и скажешь, что ищешь дорогой магазин одежды, они тебя отвезут куда надо. Водители в этом шарят лучше нас.

Так я и сделал. Уже спустя полчаса машина остановилась у входа в здание, которое сложно было спутать с чем-то другим. Это был, без сомнения, самый дорогой магазин одежды в округе.

Здание с витринами от пола до потолка. Внутри стояли ровные ряды манекенов в нарядах. Просторные залы больше напоминали выставочную галерею, чем магазин. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что просто так сюда не заходят.

У входа меня сразу остановил охранник. Он даже не сказал ни слова – просто встал на пути. Его взгляд скользнул по моей одежде. Причину мне не озвучили, но всё было ясно без слов: я не выглядел как человек, которого здесь ждут.

– А как мне одеться нормально, если вы даже внутрь не пускаете? – возмутился я, доставая из кармана пачку денег и демонстративно показывая её.

Охранник посмотрел на них, потом на меня и отступил в сторону, открывая проход.

Я вошёл внутрь, чувствуя на себе взгляды персонала, и неторопливо двинулся между стеллажами, перебирая пальцами ткани и изучая фасоны. В воздухе витал приятный аромат. Где-то в глубине себя я подумал, что, возможно, этот мир не так уж плох. У него просто свои странности.

Ко мне подошла девушка в безупречной форме, с идеальной осанкой и выученной улыбкой на лице, и произнесла:

– Добрый день. Скажите, как к вам обращаться?

– Имир, – ответил я, продолжая рассматривать рубашку, которую держал в руках.

– Простите, господин Имир, а как правильно к вам обращаться по титулу? – уточнила она, чуть склонив голову.

– Никак. Я не аристократ.

В одну секунду её лицо изменилось. Приветливость исчезла, словно её и не было. Взгляд стал колючим, а губы сжались:

– В таком случае прошу вас покинуть магазин. Он обслуживает только благородных клиентов.

В тот момент, когда она с презрением велела мне уйти, я понял, что это было оскорбление. Не просто отказ, а плевок в лицо. Что-то внутри дрогнуло, вспыхнуло и поднялось. Я поднял взгляд и сделал шаг вперёд. Этого оказалось достаточно, чтобы девушка невольно отшатнулась, а продавец, стоявший рядом, отступил за стойку. Со всех сторон на меня посыпались взгляды тех, кто уже шептался: мол, так и знал, деревенщина.

Я чувствовал, как магия гудит в крови. Как достаточно одного движения и это место исчезнет с лица земли. Но я сдержался.

Выйдя на улицу, я остановился и достал из внутреннего кармана блокнот – тот самый, что утром взял у Саши. Раньше он казался просто забавной вещью, а теперь оказался весьма кстати.

Вот и пригодился, – подумал я, поворачиваясь к фасаду магазина и вписывая его название на первой же странице, обводя и подчёркивая.

Сделав пару шагов прочь, я остановился и бросил взгляд через плечо на роскошные витрины, сверкающие в солнечном свете.

А что, собственно, тянуть? – пронеслось в голове. И с этой мыслью губы тронула ледяная улыбка.

Глава 5

Я сосредоточился, позволив силе вырваться наружу. Пламя охватило весь магазин, не пощадив ни здание, ни людей. За пару секунд всё стало пеплом.

Я вытер кровь, стекающую из носа, и почувствовал усталость. Но на лице появилась удовлетворённая улыбка.

– Ну вот и делов-то, – сказал я себе и пошёл искать другой магазин.

В следующий магазин я вошёл спокойно. Персонал здесь был вежлив, не спрашивал ни о титулах, ни о происхождении. Я прошёлся вдоль стоек, разглядывая одежду, пока взгляд не упал на то, что сразу вызвало отклик внутри: белоснежный костюм с красным галстуком.

Вот он, – подумал я, чувствуя, что это именно то, что нужно.

Когда я вышел из примерочной, продавец с восторгом воскликнул что-то про "образ господина из столицы". Я расплатился и вышел из магазина уже другим человеком. Прохожие оборачивались, и это внимание не раздражало, а наоборот, доставляло удовольствие. Так и должно было быть.

На следующий день я понял, что пора переходить к действиям. Власть с неба не свалится. Её нужно забрать, а легче всего – это отнять у тех, кто пользуется ею неофициально. Уличная сила – именно с этого и нужно начинать.

Я вызвал такси. Через пару минут передо мной остановилась машина. Я открыл переднюю дверь и уселся рядом с водителем. Хелгар занял место сзади. Водитель бросил взгляд в зеркало и заметно напрягся, когда увидел огромного белого волка.

– Куда едем? – спросил он, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Отвези меня туда, где выдают деньги.

– В банк, что ли? – уточнил таксист.

– Нет, – покачал я головой. – Не туда. Мне нужен самый бедный район, где ростовщики дают в долг.

– Ты не местный, да? Тебе туда лучше не соваться.

– Именно поэтому мне туда и надо.

Водитель нервно почесал щёку и с сомнением покачал головой:

– Не хочу туда ехать, но если доплатишь...

Я достал из кармана ещё одну купюру и протянул её таксисту. Тот не стал спорить, только кивнул и убрал деньги. Вскоре машина остановилась у здания без вывески. Только металлическая дверь и решётка на окне выделяли его среди других.

Открыв дверь, я вышел из машины. Хелгар последовал за мной. Я подошёл к входу и нажал на кнопку звонка. Через несколько секунд дверь открылась.

Внутри было четверо охранников. Они напряглись, увидев меня. Я явно не походил на образ их обычного клиента. За столом сидел ростовщик – полный, с золотой цепью на шее и толстыми пальцами, перебирающими бумаги. Он поднял взгляд, задержался на моих глазах и сразу понял, что перед ним не простой заёмщик.

– Что надо? – спросил он.

Первый охранник стоял прямо у двери, всего в шаге от меня. Я развернулся, схватил его за голову и со всей силы врезал ею в ближайшую стену. Череп словно утонул в бетоне, а тело, лишённое жизни, безвольно сползло вниз, оставляя кровавый след.

Пока остальные только начинали реагировать, я поднял руку. Воздух вспыхнул холодным светом, и две ледяные стрелы сорвались с моей руки. Первая пробила грудь охраннику, вторая вонзилась в другого. Те даже не успели вскрикнуть, прежде чем упали замертво.

Последний дёрнулся к кобуре, но Хелгар уже сорвался с места. Он повалил врага с ног и сомкнул пасть на горле. Предсмертный крик захлебнулся в крови. А потом волк вцепился ему в ногу и начал трясти – похоже, пушистому это просто нравилось.

Из соседней комнаты донеслись шаги, и на пороге появился мужчина. Он был сильнее всех прежних охранников. Я поднял руку и выпустил ледяную стрелу. Она сорвалась с пальцев и устремилась прямо в грудь цели, но за долю секунды перед ним вспыхнул магический щит и принял удар. Стрела рассыпалась, не оставив даже царапины. Мужчина остался стоять, не сдвинувшись ни на шаг.

Я создал десяток ледяных стрел и одним движением выпустил их. В этот миг выражение лица мужчины изменилось. Он попытался усилить защиту, щит разгорелся ярче. Первые три стрелы врезались в него, вызвав треск, и барьер не выдержал. Оставшиеся стрелы нашпиговали его. Он пошатнулся, глаза расширились, и через мгновение его тело рухнуло на пол.

Я повернулся к ростовщику. Тот всё ещё сидел за столом, побледнев, а на его лбу выступил пот. Он понимал, что сейчас всё зависит от следующего слова.

– Звони своему боссу, – произнёс я.

Он сглотнул и тихо промямлил:

– Я… я не знаю его номера. Я с ним напрямую не общаюсь… Только через...

Он кивнул в сторону тела того, кто вышел последним. Я подошёл, нагнулся и вытащил у мёртвого телефон из внутреннего кармана, затем швырнул его ростовщику. Тот дрожащими пальцами взял устройство и быстро начал искать нужный номер. Найдя, нажал вызов.

– Это я… Да. У нас… проблема. Он пришёл. Всех положил. Да, даже его... Нет, не ранен... Да, он ещё здесь...

Спустя минут двадцать у входа затормозили чёрные автомобили. Из них вышло с десяток мужчин. Они молча вошли внутрь, осмотрели тела и перевели взгляды на меня.

Из всех, кто вошёл, один сразу выделялся. Он шёл первым, и остальные следовали за ним. Высокий, крепко сложённый, с мощными плечами и руками, которые явно не раз использовались по назначению. Чёрная рубашка обтягивала грудь, а на шее висела цепочка из металла с камнем. Волосы были коротко стрижены, лицо покрыто щетиной, а тёмные глаза смотрели хищно. Он напоминал волка, выжидающего момент.

– Значит, это ты всё устроил? – спросил он, продолжая осматривать помещение. – Пришёл, убил всех и стоишь, ждёшь. Либо ты сумасшедший, либо уверен, что справишься и с нами. А может, и то и другое.

Когда взгляд дошёл до тела лидера мёртвых охранников, он сплюнул на пол и произнёс:

– Скажу прямо... умирать за моего нового босса мне как-то не хочется.

– Что-то ты не особо верный боец, – усмехнулся я.

– А я никогда им и не был. У меня была своя группа – десяток ребят, бывших военных. Мы держались сами по себе, работали чисто. Пока он не пришёл и не поставил перед нами простой выбор: либо земля над головой, либо работа на него. Я выбрал второе и, возможно, сейчас у нас появился шанс.

– Шанс на что? – спросил я, не отводя взгляда.

– На что-то другое или хотя бы на выбор. Всё лучше, чем подыхать за того, кому на нас плевать.

– Как тебя звать?

– Сергей, – произнёс он, будто докладывал.

– Имир, – представился я в ответ.

Он кивнул – коротко, по-военному. Я протянул руку, и его ладонь сжала мою крепко, без колебаний. Затем Сергей отдал мне свой телефон, чтобы я позвонил его боссу. Я пролистал список вызовов, выбрал нужный номер и нажал вызов. Прозвучало несколько гудков, и на том конце сняли трубку.

– Твои люди мертвы. Если хочешь что-то сохранить, приезжай сам.

Вскоре снаружи послышался гул моторов. Один за другим к зданию подъезжали машины. Их становилось всё больше. Из них выходили люди – сначала несколько, потом ещё и ещё.

Я вышел на улицу и хищно улыбаясь, посмотрел на них, потому что знал: теперь начинается настоящее веселье.

Один из них сделал жест и началось. Вспышки заклинаний полетели с обеих сторон: пламенные шары, молнии, сгустки тьмы. Следом раздались выстрелы. Пули и магия впивались в мой щит.

Враги сосредоточили всё внимание на мне и это была их ошибка. Из здания вылетел Хелгар – белая молния, несущая смерть. Он прыгнул на ближайшего мага с такой яростью, что тот не успел даже крикнуть. Следующий враг только повернулся, как волк уже метнулся дальше, сбил его с ног и впился в горло.

***

Офис ростовщика. Сергей.

Я стоял у окна и не мог отвести взгляд от происходящего на улице. Всё вокруг будто замерло, когда Имир вышел вперёд, прямо перед врагами. Казалось, его вовсе не волновало, сколько стволов и заклинаний направлено на него. Он принимал удары один за другим, словно для него это было не более чем лёгкое дуновение ветра. С каждой секундой в голове крепла мысль: вот он – тот, за кем можно идти даже в ад.

По спине пробежали мурашки. Не страх, нет – это было нечто другое. Это была смесь уважения и уверенности, которую редко удавалось испытать. А потом из-за спины Имира вырвался волк. Он прыгнул в самую гущу схватки, и всё изменилось. В этот момент я понял, что пришло наше время.

***

Улица. Имир.

Я заметил краем глаза, как выбежал Сергей, а за ним и его люди. Бывшие военные действовали как единое целое. Серёга сразу активировал магию: ладони сомкнулись, и земля под ногами врагов задрожала. Каменные шипы вырвались из трещин, пронзая сразу двоих. Третий попытался отпрыгнуть, но глыба асфальта подхватила его и швырнула в стену.

Один из людей Сергея метнул гранату. Вспышка и машина взлетела в воздух, обрушившись на головы тех, кто пытался спрятаться за ней. Другой боец ушёл на фланг, лёг и начал методично снимать врагов из автомата. Ещё двое продвигались вперёд, прикрывая друг друга и атакуя магией, выжигая пространство шаг за шагом.

Один из врагов попытался поднять барьер, но огонь из двух стволов и ледяная стрела, выпущенная мной, пробили его насквозь. Сергей продолжал наступать. Каменные пластины вырастали перед ним, отражая атаки, а его заклинания уничтожали противников. Огромные куски асфальта срывались с земли и летели, как артиллерийские снаряды, ломая врагов.

Бой стих так же стремительно, как и начался. Серёга прошёлся между телами, осматривая мёртвых. Он остановился у одного из них и произнёс:

– Это наш шанс. Их босс не будет ждать нападения. Скоро приедет стража и доложит о резне, после чего он начнёт собирать людей. Но пока он не знает, что произошло. Его основные бойцы лежат тут, а возле него осталось всего парочка сильных, не больше.

Он перевёл взгляд на меня, затем на Хелгара, потом на своих людей и добавил:

– Думаю, мы сможем. Ты, твой зверь и мои ребята. Этого достаточно, если ударим прямо сейчас. Или ты пришёл не за этим?

Я кивнул, и без лишних слов мы расселись по машинам. Через десять минут колонна остановилась у ворот огороженной территории: высокий забор, колючая проволока, охрана у въезда.

Сергей вышел первым. Он направился к охраннику у ворот. Тот узнал его и сделал шаг навстречу, начав что-то говорить, но Серёга лишь кивнул, будто отвечает, и в тот же миг вонзил нож под рёбра. Охранник захрипел и осел. Почти одновременно его бойцы ликвидировали остальных.

Ворота со щелчком открылись, и мы въехали на территорию. Впереди возвышался особняк, справа стояло небольшое здание. Сергей снова вышел первым, бегло осмотрел внутренний двор и кивнул своим бойцам.

– Там остались охранники. Разберитесь, – он указал на боковое строение.

Часть людей сразу направилась к указанному зданию. Мы же пошли вперёд, к главному входу особняка. Там, внутри, ждал тот, ради кого всё это и началось.

Когда мы вошли, с верхнего этажа спускался мужчина. Он остановился на середине пролёта и взглянул на нас. Мы были явно не теми, кого тут ждали. Я поднял руку, и в воздухе тут же возник ледяной лук, после чего выстрелил. Но противник оказался быстрее, чем я ожидал: он увернулся в сторону и скрылся наверху.

– Хелгар, поищи людей на этом этаже. Если найдёшь – ты знаешь, что делать, – приказал я, не отрывая взгляда от лестницы.

Волк тут же сорвался с места и исчез в коридоре. Сергей кивнул своим оставшимся бойцам:

– Вы тоже.

Мы вместе с ним поднялись на второй этаж. Дверь в конце коридора была приоткрыта. Я толкнул её, и мы вошли в просторный зал. В центре стояли двое и ждали нас. Один сразу двинулся ко мне, второй к Сергею.

Я не стал атаковать первым. Хотел понять, насколько он силён, и поднял щит. Противник не медлил: приблизившись, он вскинул ладонь, и та вспыхнула магией, которую я не чувствовал. Щит треснул от первого же удара.

Влив в защиту больше энергии, я выдержал удар, а вот противник такого явно не ожидал. В этот момент я рванул вперёд, усилил кулак магией и пробил ему грудь насквозь. Он сделал полшага назад, с удивлением глядя на меня, и рухнул.

Магия, которой он воспользовался, заинтересовала меня. В ней не было привычной структуры. Это было что-то новое, и я обязан был это понять. Я перевёл взгляд вперёд – туда, где продолжался бой.

Противник Сергея был подвижен, словно сама стихия, которой он владел. Сначала он метнул два огненных шара. Серый поднял перед собой каменную плиту, и снаряды ударили в неё. Камень обуглился, но выдержал.

Маг огня не сбавлял натиска. Он выпустил широкий поток пламени. Пол вспыхнул, воздух задрожал от температуры. Сергей отступил всего на шаг и в тот же миг ударил ладонью по полу. Из-под ног врага вырвались каменные колья, но тот успел отскочить.

Именно этого Серёга и ждал. Он вытянул руки вперёд, и по обе стороны от противника возникли две массивные плиты. Они рванулись навстречу друг другу с неумолимой силой. Враг попытался прорваться сквозь них, обрушив пламя, но камень выдержал. Он метнулся назад, но понял, что там его уже ждала ещё одна плита, перекрывшая путь к отступлению.

Плиты сомкнулись с таким ударом, что стены дрогнули. Раздался хруст и всё вокруг затихло. Пламя исчезло, а в воздухе остался лишь запах расплавленного камня и пепла.

Мы вошли в следующую комнату. Это было последнее помещение на этаже, и всё внутри сразу выдавало, что оно принадлежало кому-то важному: массивный стол, картины на стенах, дубовые шкафы. Но самого босса здесь не оказалось.

Посреди дальней стены стояла тяжёлая металлическая дверь. Без ручек, с кодовой панелью сбоку. Сергей подошёл ближе, провёл рукой по поверхности и произнёс:

– Это сейф. Причём серьёзный. Без кода мы его не откроем.

В этот момент из-за двери донёсся приглушённый, но отчётливо ехидный голос:

– Ну вот и всё. Вы думали, что всё закончится, когда доберётесь до меня? А я просто подожду. Скоро мои люди вернутся и вас перебьют, как собак.

Я подошёл к сейфу и приложил ладонь к поверхности. Магия потекла внутрь, подчиняясь моей воле. Я начал равномерно нагревать металл, заставляя его вибрировать от растущей температуры.

– Что ты делаешь? Эй! Прекрати немедленно! – донёсся голос изнутри.

Я не ответил. Жар усиливался, поверхность сейфа темнела, воздух вокруг него ощутимо нагрелся. Внутри послышались удары, хозяин явно пытался открыть дверь изнутри, но было уже поздно. Замки деформировались, механизм заклинило. Спастись было невозможно.

– Открой! Слышишь, открой, сукин сын! – заорал он, а затем голос сорвался на визг.

И, наконец... наступила тишина.

– И что теперь? – спросил Сергей, стоящий рядом.

Я повернулся к нему и ответил без тени сомнения:

– Теперь ты станешь новым боссом. Нужно собрать всех, кто остался, чтобы они это услышали.

Серёга помолчал, затем кивнул. Уже через час он собрал оставшихся. Их оказалось меньше, чем ожидалось: большая часть просто растворилась, поняв, чем всё пахнет. Он спустился вниз и произнёс речь: коротко, по-военному, без лишних украшений. Когда он закончил, в их глазах ясно читалось – приняли его далеко не все.

После речи он вернулся в кабинет. Я сидел за массивным столом, заваленным бумагами. Пачки отчётов, счета, договоры, акты. Всё написанное витиеватым языком, полным юридической шелухи, крошечных примечаний и подпунктов. Чем больше я читал, тем меньше понимал.

Сергей подошёл к столу, взял одну из папок, пролистал пару страниц и нахмурился:

– Тут чёрт ногу сломит. Без толкового человека в этом бардаке не разобраться.

Я кивнул. Это был не просто преступный бизнес, а настоящая сеть, требующая внимания. Теперь всё это стало нашей головной болью, и нужно было решать, с чего начать.

Я откинулся на спинку кресла, бросив бумаги на стол:

– Это пока не главное. Сейчас нам нельзя останавливаться. Если замешкаемся, то потеряем всё, что только что получили.

Сергей кивнул, сжав пальцы в кулак, и произнёс:

– Район держали двое. Одного мы только что убрали, а второй – Мальцев. Как только он поймёт, что случилось, сразу начнёт подминать под себя всё, что осталось без присмотра. Такой шанс он точно не упустит.

– Значит, главное сейчас – удержать территорию, – сказал я, вставая из-за стола. – Сначала закрепимся, потом займёмся вторым.

– Людей почти не осталось. Если я начну давить, они просто сбегут, – произнёс Сергей, покачав головой.

– Тогда сделай то же, что сделали с тобой. Подомни под себя мелкие группы, тех, кто болтается без дела. Сейчас самое время.

Сергей нахмурился, его взгляд стал жёстче. Я сразу понял: моя идея ему не по душе.

– Подминать мелочь так же, как подчинили меня? Я это уже проходил. Знаю, каково – когда тебя ставят перед фактом. Мне такое не по нутру.

– Всё зависит от того, как ты это подашь, – ответил я. – Не обязательно давить, как это сделали с тобой. У тебя есть шанс поступить по-другому. Дать им выбор. Одни купятся на деньги, другие на власть, третьи на стабильность.

– А что я могу им предложить? У нас людей кот наплакал, территорию держим на честном слове, всё висит на волоске. Чем я их удержу?

– Никто и не говорил, что быть боссом легко. Я оставлю тебе Хелгара – он поможет удержать порядок. Те, кто усомнится, передумают, как только встретятся с ним. Кстати, что это была за магия у того, с кем я дрался? Он пробил мой щит так, будто его и не было. Это точно была не обычная стихия.

– Это не магия. Их называют убийцами магов. Они превращают свою энергию в чистую разрушительную силу. Удары таких людей проходят сквозь магические барьеры, как нож сквозь масло. И при этом у них отличная физическая подготовка.

Надо будет разобраться с этим, – подумал я. Такие вещи нельзя оставлять без внимания.

– Я в тебя верю. Не подведи, – обратился я к Сергею. Затем обернулся к волку. – А ты веди себя хорошо. Без команды никого не трогай. Даже если они будут выглядеть очень вкусно.

Развернувшись, я направился к выходу. Вернувшись домой, я застал Сашу, натягивающую куртку, и Мишу, собирающего сумку.

– Куда это вы собрались? – спросил я.

– На занятия по магии. Мы оплатили курс. Сегодня первое практическое занятие. Если хочешь, то поехали с нами, – ответил Михаил.

– Ладно. Только не удивляйтесь, если в конце урока преподаватель сам попросится ко мне в ученики.

Глава 6

На следующий день за завтраком Саша первой нарушила тишину.

– Ужасти какие эти уроки магии, – пробормотала она, глядя на кашу, будто та была виновата в её страданиях.

Михаил улыбнулся и, отхлебнув чая, сказал:

– А ты как думала? Что всё будет легко? Я уже много лет так тренируюсь.

– Я-то надеялась, что хоть немного будет проще и интереснее! – возмутилась она, закатив глаза.

– Я, как ты и просил, проверил новости, – Миша повернулся ко мне. – Ночью открылся новый разлом.

– Вовремя, – ответил я. – Надо будет сходить.

– Тогда зарегистрирую туда нашу команду, – кивнул он.

Саша посмотрела на меня с интересом:

– Вчера и не заметила, вернувшись уставшей... А куда пропал Хелгар?

– Занят важными делами, – ответил я, наливая себе ещё чаю.

– Это ещё каким? – удивлённо переспросила она.

– В лес побежал. Хочет побыть на природе.

– А ты за него не беспокоишься? – нахмурившись, спросила девушка.

– Он справится.

– Он же волк. Лес – это его родная стихия, – поддержал меня Миша.

Мы добрались до разлома ближе к полудню. Мир за ним встретил нас обжигающим дыханием. Пустыня раскинулась во все стороны, насколько хватало взгляда. Воздух дрожал от жары, а песок под ногами был необычный и при каждом шаге хрустел, словно стекло.

Саша приложила руку ко лбу, щурясь сквозь марево, и сказала:

– Вот это да!

– Судя по отчётам, в этом песке водятся огромные черви, – сказал Михаил. – Они реагируют на вибрации и нападают, но им время от времени нужно подниматься на поверхность, чтобы дышать.

Мы двинулись дальше, стараясь не делать резких движений. По пути мы встретили несколько других групп: кто-то стоял в кругу, читая защитные заклинания; другие передвигались медленно, замирая при каждом подозрительном звуке; третьи уже сражались – были видны вспышки магии и слышны приглушённые крики.

Когда мы отошли подальше от остальных, я остановился и окинул взглядом участок местности, подходящий для моего плана, родившегося по пути.

– Отойдите, – сказал я, подняв руку.

Михаил с Сашей послушно отошли в сторону. Я сосредоточился и провёл ладонью по дуге перед собой. Волна огня вырвалась наружу, прокатившись по песку. Поверхность начала кристаллизоваться. Только в нескольких местах я оставил лунки, которые должны были стать ловушками.

Прошло не больше пяти минут, как в одном из таких мест шевельнулся песок. Червяк высунул часть своего тела с раскрывающейся пастью на конце, усеянной зубами, готовыми рвать всё подряд.

Я поднял руку, и в воздухе сверкнула длинная ледяная стрела. С треском она вонзилась в шею червя, и тот издал пронзительный, вибрирующий звук. Он попытался вновь нырнуть в песок, но стрела не помещалась в лунку и мешала ему скрыться. Вторая добила его.

Миша подошёл ближе и осмотрел монстра:

– Надо его вытащить. Думаю, в нём будет много полезного.

– Надеюсь... – пробормотала Саша, морщась от вида и запаха, исходивших от туши.

Вскоре червей стало так много, что мы просто перестали справляться своими силами. Пришлось нанимать другие группы, чтобы они помогали вытаскивать туши и носили их к выходу, иначе они просто забивали все лунки. Работы хватало на всех.

За один день закончить не удалось. Несмотря на усилия, черви вылезали один за другим, к вечеру усталость навалилась на всех, а мне эта монотонная работа попросту надоела. На следующий день их стало заметно меньше. К третьему дню выяснилось: черви либо исчезли, либо ушли глубже.

В конце третьего дня, когда мы уже собирались заканчивать, земля внезапно задрожала. Потом песок вдалеке начал подниматься волнами, всё выше и выше. Издали показался бугор, и он рос, вытягиваясь всё больше.

Из-под песка вырвался чудовищный червь – в сотню раз больше тех, с кем мы сталкивались раньше. Его кожа была грубее, толще и покрыта шрамами. Пасть раскрылась кольцом из челюстей, и из неё вырвался рёв, от которого задрожал воздух.

Я не стал ждать, пока он подберётся ближе. Опустив ладони, направил поток магии в землю. Я не кристаллизовал всё подряд, а действовал по слоям, словно вырезая уступы и выстраивая перед нами волнорез. Он должен был остановить босса.

Когда червь врезался в него, я ощутил удар такой силы, что даже не удержался на ногах. Поднявшись, я сосредоточился и выпустил стрелу прямо ему в голову. Она вонзилась, но чудовище всё ещё было живо.

Я понял, что промахнулся или жизненно важные точки оказались в другом месте. Не мешкая, я выпустил ещё стрелы. Однако хранитель всё ещё жил, и в последнюю я вложил силу феникса. Тело червя дрогнуло и застыло.

Я почувствовал, как более половины использованной для его убийства энергии вернулось обратно. Получился какой-то неравноценный обмен, учитывая, что сейчас я ощущал заметную слабость. Вся надежда была на хорошую добычу.

Стоя над поверженным телом, я осознал, что одна стрела с силой феникса смогла остановить этого монстра, но это не значит, что она остановит более сильного. Это говорило об одном: в следующий раз, возможно, придётся вложить ещё больше сил, и лёгкой прогулки может не получиться.

Оставив Мише все остальные дела: поиск кристалла и сдачу добычи, я вышел из разлома и решил проведать, как там Сергей. Набрав его, я сразу услышал ответ:

– Приезжай, нужно кое-что обсудить.

Когда я подъехал к особняку, он уже ждал меня на пороге, и мы прошли в кабинет.

– Я договорился с несколькими бандами, – начал он, отпив из простой металлической кружки с изображением какого-то фрукта. – Большая часть пока затаилась. Они ждут, как всё повернётся. Некоторые уже переметнулись к другим.

– Негусто с народом, – заметил я.

Сергей мрачно кивнул и внимательно посмотрел на меня. В его глазах мелькнула надежда. Я уловил этот взгляд и сказал:

– Сначала выдавим захватчиков с территорий, которые они заняли. Потом посмотрим, что будет дальше.

– С этим мы справимся.

– Ну и хорошо, – сказал я, хлопнув себя по колену. Хелгар, будто ждал этого сигнала, тут же подскочил ко мне, встряхнув белоснежным мехом. – Этого я пока что заберу.

Мы попрощались, и я отправился домой. Саша, едва завидев меня, радостно подскочила и сунула в руки яркую бумажку с изображениями металлических конструкций и улыбающихся людей.

– Мы сходим? – спросила она с горящими от надежды глазами.

Я взял листовку в руки и посмотрел на нарисованное на ней. Крупными буквами было написано "Аттракционы". Как только я прочёл это слово, из памяти всплыли образы из книг, что люди любят проводить там время.

Посмотрев девушке в глаза, я увидел в них явное желание побывать там. Она гладила вернувшегося волка, а тот, развалившись на спине, подставлял ей живот. Они были искренне рады друг другу.

– Поехали прямо сейчас, должны успеть до закрытия, – сказал я.

– Правда? Правда?! – воскликнула она, обняв и поцеловав меня. Её глаза блестели от восторга.

Я кивнул. Она расплылась в широкой улыбке и моментально побежала собираться. Когда девушка скрылась за дверью своей комнаты, я подошёл к брату:

– Пойдёшь с нами?

– Не, я останусь дома. Не буду вам мешать.

Вскоре мы подъехали к парку аттракционов, и как только такси остановилось, я вместе с Сашей и Хелгаром вышли наружу. Перед нами раскинулся яркий фонтан огней, музыки и смеха. Вход сиял, а воздух был наполнен ароматом чего-то вкусного.

Мы сделали первые шаги по главной улице. Саша счастливо зажмурилась, когда перед ней вспыхнули цветные огни каруселей, и я почувствовал, как её ладонь крепче сжала мою. Хелгар весело вилял хвостом рядом.

Мы остановились у прилавка с уличной едой. В воздухе витал аромат ванили и горячего шоколада. На прилавке гордо красовались розовые облака, сиявшие в огнях фонарей.

Саша подошла к прилавку и купила по сладкой вате – себе и мне. Я откусил кусочек и смог только сказать:

– Ммм, это потрясающе.

Девушка оторвала кусочек от своей и протянула Хелгару. Тот сначала понюхал, потом осторожно лизнул. Вата тут же прилипла к его морде, и он шумно втянул остатки, довольно щёлкнув зубами. Хвост его закрутился быстрее, чем мельничное крыло на ветру. Было ясно, что ему понравилось.

– Ещё возьмём? – смеясь, спросила Саша.

Мы оба кивнули и вскоре уже держали по второй порции. Правда, девушка держала ещё одну для Хелгара, который всё норовил выхватить её и съесть за раз.

Дальше дорога вывела нас к головокружительному аттракциону "Парящие стрелы". Александра остановилась на секунду, широко раскрыв глаза, а волк склонил голову, следя за кружащимися в воздухе вагончиками.

– Смотри, как они там катаются, – сказала девушка.

Я уловил восторг в её голосе и заметил, как глаза заискрились, но вместе с тем в них промелькнула тревога. Улыбнувшись, я предложил:

– Хочешь прокатиться?

Саша нервно сглотнула, и в её взгляде мелькнула робость, ей явно не хватало духа. Но прежде чем она успела что-то сказать, я подхватил её на руки. Девушка рассмеялась, тыча кулаком мне в грудь:

– Ты с ума сошёл?!

Мы подошли ближе, и я повернулся к парню-оператору:

– С волком можно прокатиться?

Он замялся, посмотрел то на нас, то на вагоны:

– С питомцами… такого ещё никто не делал.

Я улыбнулся, опустив девушку и положив ладонь на холку волка. Не отводя взгляда от парня, сказал:

– Я беру на себя ответственность за него.

В итоге я купил четыре билета – два нам с Сашей и два Хелгару: он был слишком велик, чтобы поместиться в одном месте, да и вряд ли кто-то захотел бы ехать вместе с ним. Я усадил его, закрепил ремнями и надел шлем, который оператор, всё ещё сомневаясь, протянул мне. Волк покосился на странный аксессуар, но не возражал.

Поезд рванул, и мы взмыли вверх. Саша прижалась ко мне, в её глазах был настоящий восторг, а волосы развевались на ветру. Она смеялась и крутила головой во все стороны, словно хотела запечатлеть каждый миг. Я повернулся к Хелгару: тот с высунутым языком явно наслаждался поездкой. Особенно, когда вагон перевернулся вверх ногами и его шерсть зашевелилась, будто в шоке от полёта.

Прокатившись на всех аттракционах, мы, уставшие, но довольные, вызвали такси и поехали домой. Вернувшись в квартиру, первым делом заметили записку на столе. Я поднял её и прочитал вслух:

Ушёл к другу, вернусь завтра. Миша.

Я перевёл взгляд на Сашу. Она стояла рядом, ещё не сняв куртку. В глазах девушки промелькнул знакомый огонёк, который сразу изменил общее настроение. Она чуть склонила голову, и уголки её губ медленно поползли вверх. Хелгар приподняв уши, посмотрел на нас и, отвернувшись, пошёл в комнату устраиваться на своём месте.

Проснувшись утром в тёплых объятиях, я смотрел, как девушка спокойно спит, прижавшись ко мне. Экран телефона на тумбочке мигнул, вырывая меня из этого покоя. Это было сообщение от Сергея:

Нужно поговорить. Подъезжай как можно скорее.

Я осторожно выбрался из-под одеяла, стараясь не разбудить девушку, оделся и вскоре уже был у него. Серёга встретил меня с хмурым видом и сразу перешёл к делу:

– Мальцев хочет встретиться. Назначил встречу в кафе на окраине. Говорит, есть разговор.

– И что он предлагает? – спросил я, нахмурившись.

– Объединиться, – ответил Сергей. – По его словам, шансы у нас так себе. Если каждый будет тянуть одеяло на себя, то проиграем оба.

– Ну-ну… – усмехнулся я. – Ладно. Поехали, посмотрим, что он задумал.

Мы прибыли втроём: я, Сергей и Хелгар. Без охраны, как и договаривались. Стоило нам войти в кафе, как стало ясно, что это ловушка. Все вокруг, от якобы посетителей до персонала, были переодетыми людьми Мальцева. Даже за окнами маячила пара силуэтов, будто случайные прохожие. Сам хозяин встречи пока не появился, но нас никто не останавливал.

Мы прошли и сели за стол у окна. Хелгар, не обращая внимания на напряжённые взгляды, лёг у моих ног, зевнул и положил морду на лапы. Я открыл меню и поднял глаза на официанта с явно бандитской наружностью:

– Мне яичницу с беконом и кофе. Чёрный.

Подошедший тип с выражением лица, явно не знавшим, что такое слово "вежливость", скривился и буркнул:

– Сам себе приготовь.

В этот момент из кухни вышел Мальцев. На нём было серое, расстёгнутое пальто. Его движения были уверенными, а взгляд – цепким.

– Приготовить то, что просит гость, – произнёс он и опустился на стул напротив нас. – Ну что… поговорим?

Мальцев мельком взглянул на Сергея, а затем перевёл взгляд на меня. В его глазах читалось откровенное равнодушие к тому, кто сидел рядом со мной:

– Давай без игр. Я понимаю, как у вас всё устроено. Он, конечно, "новый босс", но решаешь всё ты. Это сразу видно. У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться. Мы объединяемся и подомнём остальные районы, чтобы в итоге весь город стал нашим, а ты станешь моей правой рукой.

– Какое-то не особо выгодное предложение, – ответил я.

Мальцев усмехнулся, откинулся назад и обвёл взглядом зал, полный его людей:

– Ты не до конца понял. В сделку входит не только власть, но и ваша жизнь. Прямо сейчас от вашего ответа зависит, выживете вы или умрёте. И знай, что даже если вы сдохнете здесь, район всё равно будет моим. Просто это займёт чуть больше времени.

Я перевёл взгляд на Сергея. Он сидел весь в напряжении, но взгляд у него был решительный. Я нутром чувствовал, что он готов встать рядом со мной до конца, и снова посмотрел на Мальцева:

– В том, что ты предлагаешь, есть логика. Только вот одна проблема: мне проще убить тебя прямо здесь и сейчас, решив этим сразу кучу вопросов.

Мальцев расхохотался громко и самоуверенно, словно уже отпраздновал победу. Я лишь посмотрел ему в глаза и произнёс:

– Это не я сейчас в опасности, а ты.

Я встал и поднял руку. В ту же секунду вокруг нас вспыхнул барьер. Пламя и лёд переплелись в воздухе, образуя сферу, охватившую лишь нас четверых: меня, Сергея, Хелгара и Мальцева. Остальные, ещё секунду назад изображавшие обычных посетителей, не успели даже вскрикнуть.

Я позволил своей силе вырваться наружу. Волна ледяного пламени поднялась и охватила здание, сжигая его и всех, кто был внутри, оставляя после себя только пепел.

Когда барьер рассыпался, я почувствовал, как силы окончательно покидают тело. Ноги предательски дрогнули, и я начал падать… но Сергей успел подхватить меня. Его руки поймали меня за плечи, удерживая на ногах.

– Он будет без сознания, – прохрипел я, кивнув в сторону Мальцева. – Я выжег ему резервуар энергии. Теперь он не представляет угрозы и нам нужно убираться отсюда.

Мы огляделись и поняли, что от машины, на которой приехали, не осталось ничего. Серёга провёл взглядом по улице и остановил его на нужном объекте, махнув в ту сторону рукой:

– Вон там.

Немного в стороне, у обочины, стоял дорогой чёрный внедорожник с тонированными стёклами и хромированной решёткой. Сергей обыскал карманы Мальцева, нашёл ключи и сразу направился со мной к машине. Он нажал кнопку, и двигатель завёлся с характерным гулом.

Он помог мне сесть в машину, придерживая за плечо, чтобы я не рухнул от усталости. Хелгар без лишних слов запрыгнул на заднее сиденье и сразу улёгся. Мальцева Серый закинул в багажник, как мешок, захлопнул крышку и, обойдя автомобиль, сел за руль.

– Ты никому не должен рассказывать, что здесь произошло. И главное – как, – сказал я, откинувшись на спинку сиденья.

– Я всё понимаю, – ответил Серёга.

– Это хорошо, что понимаешь. Значит, далеко пойдёшь. Главное – держись нужных людей.

– Уже догадался.

– Хорошо. Отвези меня домой.

Сергей лишь кивнул и повернул руль, не задавая лишних вопросов. Когда мы подъехали, я открыл дверь и вместе с Хелгаром выбрался из машины. Волк сел рядом, выглядя спокойным.

– Ты знаешь, что делать дальше, – сказал я, обернувшись к Серёге.

Тот кивнул и уехал. Понимая, что подняться самому в таком состоянии будет непросто, я сел на скамейку и достал телефон. Набрав нужный номер, сказал:

– Спуститесь за мной.

Саша выскочила на улицу первой. В её глазах были испуг, тревога и ни капли сомнения.

– Что случилось? – пробормотала она, подхватывая меня под руку.

Я качнулся, но удержался, опираясь на её плечо. Она крепко обняла меня, словно боялась, что я исчезну, и повела в квартиру. Дома девушка тут же усадила меня на диван, сбегала за водой и накрыла пледом, будто боялась, что я рассыплюсь прямо у неё на глазах.

Так время тянулось до самого вечера. Я лежал на диване, а Саша не отходила от меня: то приносила чай, то поправляла подушку или просто садилась рядом. Хелгар дремал неподалёку.

Когда наступил вечер и в телевизоре заиграла мелодия новостей, диктор в какой-то момент произнёс:

– …ещё одно странное происшествие. Сегодня днём полностью исчезла придорожная закусочная. Это уже второй случай подобного исчезновения. Напомним, что накануне аналогичным образом исчез бутик одежды в центре города...

Саша сидела, не отрывая взгляда от телевизора. В её глазах читалась тревога, пальцы сжимали край пледа, и она выглядела расстроенной.

– Ты переживаешь из-за этого, – произнёс я, наблюдая за ней.

Она кивнула, не отрывая взгляда от экрана.

– Но ведь это ты сама говоришь, что все плохие должны получать по заслугам. Может, именно это с ними и произошло.

Девушка задумалась, затем, глядя прямо на меня, ответила:

– Может, ты и прав… Но всё равно. Они должны были ответить перед законом, а не вот так… исчезнуть. Да и, может, там были совсем не плохие люди!

– Закон не всегда успевает, – ответил я, пожав плечами.

Так прошли ещё несколько дней. Всё это время я восстанавливался. На третий день почувствовал, что силы вернулись. Не полностью, но достаточно.

Миша, сидевший на кухне с чашкой чая, поднял на вошедшего меня взгляд и кивнул:

– Это хорошо, а то тебя уже ищут.

– Кто именно?

– Из ЦКИАЗ. Это из-за того, что наша команда закрыла несколько разломов. Они явно понимают, кто именно их закрыл. Я сказал им, что тебе сейчас плохо, потому что ты выложился на пределе в последнем и потратил все силы. Так что пока не восстановишься, никуда не пойдёшь.

Вечером в дверь позвонили. Миша первым подошёл и открыл. На пороге стоял мужчина в тёмном костюме с папкой под мышкой.

– Добрый вечер, – произнёс он. – Я от ЦКИАЗ. Хотел бы поговорить.

Я вышел в коридор, и мужчина сразу перевёл взгляд на меня. Он осмотрел меня с ног до головы, словно хотел убедиться, что перед ним именно тот, кого искал.

– Мы знаем, что вы закрыли несколько разломов. Это задокументировано. Такие действия не остаются без внимания. Вы сделали то, что под силу далеко не каждому.

Он, зайдя в квартиру, прошёл в комнату и сел за стол, даже не дожидаясь приглашения. Спокойно достал из папки бумаги и, разложив их, продолжил:

– Согласно приказу ЦКИАЗ, вы подлежите регистрации, а ваш ранг будет повышен с временного сразу до железного.

Я услышал, как Миша громко вдохнул. Его глаза расширились от удивления, и он чуть подался вперёд, не веря своим ушам. Мужчина продолжил, даже не обратив внимания на его реакцию:

– Формально вы должны были получить деревянный ранг, как любой новичок. Но действия, которые вы предприняли, говорят сами за себя. Вы доказали, что уже превосходите этот уровень. Поэтому ЦКИАЗ принял решение о присвоении вам железного ранга – в знак признания и в ожидании ваших будущих заслуг. Мы надеемся, что вы и дальше будете приносить пользу в работе с разломами. И что это только начало.

Мне не понравился его тон, почти приказной, словно я уже стал чьим-то инструментом. Но я промолчал и выслушал до конца. Он протянул мне жетон и ещё один лист из папки:

– Кстати, вот документы на вашего волка. Мы оформили его как вашего официального питомца. Теперь не должно возникать никаких проблем – ни с перемещением, ни с сопровождением на миссиях. На этом всё. Доброй ночи.

Мужчина направился к двери и скрылся за порогом. Миша молча подошёл к столу, взял мой жетон с новым рангом и долго рассматривал его, переворачивая в руках. Слов он так и не подобрал и просто стоял, его взгляд оставался серьёзным и задумчивым.

– Поздравляю! – сказала Саша с улыбкой и обняла меня. – Железный ранг… прямо как у Мишки!

На следующее утро я едва успел встать с кровати, как зазвонил телефон. На экране высветилось имя Сергея.

– Слушаю, – ответил я, протирая лицо ладонью.

– Остальные боссы хотят встречи, – без лишних прелюдий сказал он. В его голосе чувствовалось напряжение.

Глава 7

К дому подъехала машина. Это был Сергей. Я открыл дверь и сел рядом. Он кивнул и без слов нажал на газ. Некоторое время мы ехали молча. За окном мелькали улицы, бетонные коробки домов сменялись заросшими дворами на окраине города, пока мы не выехали на старую дорогу к заброшенной промышленной зоне.

– Знаешь, – вдруг заговорил Сергей, не отрывая взгляда от дороги. – Все сегодня будут на месте. Можно повторить тот трюк. Раз и их всех нет.

Я бросил на него взгляд. Он говорил так, будто обсуждал список покупок, а не убийство боссов, чьи имена внушали страх всему городу и произнёс:

– Если хоть кто-то выживет после этого, а у меня не останется сил, тогда меня добьют. Нельзя, чтобы трезвый разум захватило опьянение своим превосходством. Это всегда плохо заканчивается.

Сергей сжал руль. Я повернулся обратно к окну и, подумав, закончил мысль:

– Наверх взбираются не самые сильные. Они часто погибают от таких же, как они, а остаются те, кто умеет ждать. На вершине оказываются умные, хитрые и терпеливые. Те, кто держит нож за спиной и улыбается.

– Не по душе мне такие люди. Кстати, я подготовил для тебя информацию о тех, с кем мы сегодня встретимся, но могу рассказать и вкратце, – Сергей кивнул на лежавшие рядом бумаги и продолжил.

– Первый – Кудря. Настоящее имя никто не знает, но все зовут его так. Он завязан на оружейных поставках. Всё, что стреляет, взрывается и ломает стены, часто проходит именно через него.

– Второй – Ермолов. Тихий, почти незаметный, но держит большую часть потока магических артефактов. Контрабанда, чёрные рынки, "утечки" из ЦКИАЗ – всё идёт через него. И никто до сих пор не смог доказать ни одной сделки. Умен, осторожен, очень неприятный тип.

– Третий – Макар. Разломщик. Психанул, ушёл из официальных и собрал своих. Его боятся за силу.

– Четвёртого зовут Банкир. Сейчас он скупает недвижимость и работает с деньгами. Торгует сведениями и в нужный момент может утопить любого. Имени я не знаю, но он также контролирует рынок услуг и всю нелегальщину, что не попадает под классификации.

– Последний… его зовут Эльхар. Вот он – отдельная история. Никто не знает, откуда он взялся. Появился лет десять назад и быстро поставил остальных на место. Внешне ему около шестидесяти. Ходит с тростью, а потом может исчезнуть и появиться за спиной, будто всегда был там. Некоторые считают, что он не совсем человек. Но точно одно, что он самый опасный из всех.

Вскоре мы добрались до промышленной зоны. Пустые здания с выбитыми окнами тянулись с обеих сторон, а асфальт под колёсами был весь в ямах. Сергей вёл машину уверенно, словно уже не раз бывал здесь. Через пару минут мы подъехали к массивному ангару с проржавевшими воротами. Они были приоткрыты, словно приглашая внутрь.

Мы въехали внутрь. Под светом, просачивающимся через разбитые окна, стояли ещё четыре автомобиля. Серёга заглушил мотор, и мы вышли и направились к столу. За ним сидели пятеро человек – боссы. Все разные, но объединённые общим взглядом: хищным, лишённым тени доверия.

Я подошёл и сел на единственное свободное место. Боссы переглянулись: кто-то криво усмехнулся, кто-то даже не пытался скрыть пренебрежение. Их взгляды говорили одно – я выглядел мальчишкой, случайно оказавшимся за взрослым столом. Они не воспринимали меня всерьёз.

Первым заговорил крупный тип с бритой головой и массивным перстнем на руке:

– Раз уж ты занял их место… значит, возьмёшь и их обязательства.

– С договорённостями не шутят, – подхватил второй, худощавый, с насмешкой в голосе. – Всё, что они держали, теперь на тебе.

– Ты вообще в курсе, во что влез? И какие обязательства были на тех, кого ты убрал? – усмехнулся третий, откинувшись на спинку стула.

Я поднял на них взгляд:

– Знаете, они ничего не успели мне передать. Потому что в тот момент, когда я сжигал их заживо, им как-то было не до разговоров.

После моих слов смех оборвался. В ангаре стало так тихо, что слышалось, как где-то капает вода. Несколько секунд никто ничего не говорил – они переваривали услышанное. Первым заговорил тот же, что до этого пытался шутить:

– Ладно, герой… это, конечно, впечатляет. Но раз ты занял их место, то тебе придётся продолжать их дело. Варить наркотики. Как делали твои предшественники. У нас с ними было соглашение, и оно должно продолжаться.

Я почувствовал, как внутри что-то напряглось. Эти слова были слишком знакомы. Это напоминало тёмную алхимию из моего мира – искажённую, жестокую науку, которая разрушала не только тела, но и души. Её запрещали, потому что она искажала саму суть жизни.

– Нет. Я не буду этим заниматься. Вопрос закрыт, – ответил я.

За столом сразу поднялся гул, и самый старый, молчавший всё это время, спросил:

– Ты серьёзно? Думаешь, можешь просто отказаться и уйти, будто ничего не произошло?

– Да, так и думаю. И раз больше не о чем говорить, я ухожу.

***

Ангар. Боссы.

– Он не овечка, – хрипло бросил Кудря, глядя в сторону ворот. – Это хищник. И если ничего не сделать, то он по одному сожрёт нас.

– Слишком уверенно себя ведёт, – пробормотал Ермолов. – Как будто точно знает, что никто не решится сделать ему что-то.

– Потому что так и есть, – отозвался Макар. Он навалился на стол так, что казалось, ещё немного и дерево треснет под его весом. – Каждый из нас понимает: если один ослабнет, остальные вцепятся в его горло, не раздумывая. Что будем делать?

– Пока ничего, – произнёс Эльхар. – Сейчас мы просто будем наблюдать.

– Но надолго его отпускать нельзя, – добавил Банкир. – Надо будет что-то решать. Вопрос лишь в том, когда.

***

Машина. Имир.

– У нас скоро будут проблемы, – сказал я, глядя в окно. – Они пока не будут действовать. Побоятся повторить судьбу тех, кто уже сгорел. Но потом всё равно попробуют что-то сделать. Скорее всего, не напрямую. Будут искать способ стравить меня с другими.

– Значит, надо смотреть в оба, – ответил Сергей.

– Именно. Главное сейчас – следить, кто как себя поведёт. С этого момента каждый шаг важен. Пора наводить порядок. На районе ещё остались те, кто не понял, что всё изменилось. Подави их, чтобы до всех дошло, что теперь ты главный. Собери людей. Пусть запускают все предприятия и точки, которые снова смогут работать. Всё, что приносит деньги. Кроме нарколабораторий. Их уничтожить подчистую. И если кто-то решит снова варить, то не жди. Решай вопрос быстро, жёстко и без лишних разговоров.

– Принято.

– Мы заняли территорию, и теперь правила другие. Об этом все должны знать и соблюдать их.

Когда мы вернулись, я вышел из машины и на мгновение задержался у подъезда. Неподалёку, на скамейке, сидел мужчина. Он был полностью поглощён чтением газеты, развернутой на всю ширину.

Мой взгляд зацепился за заголовок, бросающийся в глаза с первой полосы:

Смена власти в верхушке преступного мира. Один из боссов исчез. Район в ожидании нового хозяина.

***

Прошло несколько дней. Я сидел в кабинете вместе с Сергеем и обратился к нему:

– Найди мне аристократа, у кого осталась только фамилия и проблемы. Такого, чтобы держался из последних сил.

Сергей кивнул, и я уехал. Позвонил он мне ближе к вечеру:

– Нашёл одного. Старик, фамилия Юрченко. Когда-то был уважаемым человеком, имел связи в совете, вроде бы даже занимался наукой. Сейчас влез в долги, и теперь на него давят со всех сторон.

– Что у него осталось?

– Только старое родовое поместье за городом. Дом обветшал, нуждается в ремонте, но земля под ним – золотая. Район престижный, и желающих отобрать имущество хватает. У него почти ничего нет, кроме имени и долгов.

Утром следующего дня я поехал в сторону загородного района. Добираться туда пришлось на такси, и уже в пути я понял: с этим надо что-то решать. Здесь каждый, кто хоть что-то представляет, ездит на своей машине, да ещё и с водителем.

Я позвонил Сергею утром, чтобы он меня отвёз, но он уехал решать срочные проблемы и не мог этого сделать.

Такси остановилось у высоких кованых ворот. Дом за ними был большим, с высокими окнами и балконами, но время не пощадило его. Фасад покрылся трещинами, краска облупилась, крыша местами просела, а сад давно зарос бурьяном. Когда-то здесь жили по-настоящему влиятельные люди. Теперь это было лишь бледное напоминание о былом величии.

Я прошёл через калитку, направившись по заросшей дорожке к дому и постучал в дверь. Её открыла симпатичная девушка лет двадцати, с усталым лицом, в простом платье. В её взгляде смешались тревога и гордость, будто она пыталась держать спину прямо, даже когда мир рушился.

– Здравствуйте. Ваш отец дома? – спросил я, зная из полученной информации, что он живёт с дочерью, и решив, что это, скорее всего, она.

Девушка на секунду замялась, потом ответила, стараясь говорить спокойно, но голос дрогнул:

– Его нет. Я его дочь. Вы… вы из стражи?

– Нет. Но я бы хотел поговорить с ним о делах и сотрудничестве.

Она смотрела на меня с растущей тревогой. В следующее мгновение в её взгляде появилось что-то отчаянное, и голос стал умоляющим:

– Тогда… прошу вас. Ночью приехали какие-то люди. Сказали, что он должен деньги. Забрали его. Я пыталась остановить их, кричала, умоляла… но один из них сказал, что если я обращусь в стражу, то больше никогда не увижу отца. Пожалуйста… если вы можете… спасите его.

– Ты знаешь, куда его увезли?

Девушка покачала головой и опустила взгляд:

– Нет… Они ничего не сказали. Просто бросили пару слов о долге. Я даже не успела разглядеть, на чём они уехали, только услышала про какую-то мастерскую.

Я кивнул и отошёл на десяток метров, достал телефон и набрал Сергея:

– Нужно срочно выяснить, кто забрал старика Юрченко. Скорее всего, его увезли в какую-то мастерскую. Времени прошло немного, но не тяни – он нужен нам живым.

– Принято. Пробью через ребят и связи. Дам знать, как будет что-то.

Убрав телефон, я вернулся к девушке. Она стояла у порога, будто боялась, что я сейчас исчезну.

– Я помогу. Не волнуйся. Мы его найдём, – произнёс я и увидел, как в её глазах появилась надежда.

Она кивнула, пытаясь что-то ответить, но вместо слов раздался сдавленный всхлип. Её плечи задрожали, а слёзы потекли по щекам. Я сделал шаг и обнял её. Она вцепилась в меня, наконец позволив себе расплакаться.

Позже, когда я добрался обратно до города, снова набрал Сергея:

– Есть что-то?

– Пока ничего. Но я уже примерно догадываюсь, кто это.

Решив не терять времени, я направился в автосалон, чтобы присмотреть себе машину. Но едва я подъехал к нему, зазвонил телефон. На экране высветился Серёга.

– Есть кое-что, – сказал он. – Похоже, я нашёл их. Один знакомый видел, как ночью к старой мастерской на окраине привезли кого-то. Время сходится. Адрес скину.

Через полчаса я подъехал к указанному месту. У ворот стояли двое, крепкие парни в кожанках, явно не механики. Они о чём-то переговаривались, время от времени оглядываясь по сторонам.

Я вышел из такси и направился прямо к воротам. Мужчины заметили меня сразу: один прищурился, второй выпрямился, бросив окурок под ноги.

– Вы не видели здесь пожилого аристократа? – спросил я, остановившись перед ними.

Они переглянулись, и один ответил:

– Да, конечно. Пойдём, покажем.

Я прошёл за ними. Дверь скрипнула, пропуская нас внутрь. Пространство было тёмным, пропахшим бензином и машинным маслом. Один из них остался у ворот и начал их закрывать. Когда створки почти сомкнулись, он обернулся ко мне:

– Зря ты сюда пришёл, пар…

Но фраза оборвалась. Он застыл, а глаза расширились от ужаса. Его напарник уже лежал на бетонном полу с вывернутой шеей под неестественным углом.

Он только успел вдохнуть, прежде чем ледяная стрела пронзила его грудь и пригвоздила к воротам. Металл за его спиной заскрежетал, покрываясь инеем. Следующая стрела прилетела ровно в лоб.

Я подошёл к двери, из-за которой доносились приглушённые голоса, и прислонился ближе, стараясь расслышать.

– Мы уже с ночи с ним возимся, – раздражённо бросил один из голосов. – Он ни на что не соглашается. Упрямый старик. Надо решать, что делать дальше.

– Да он сам знал, под какие проценты лез, – добавил другой. – Теперь пусть не строит из себя невинного. Всё по-честному. Он в долгах и должен их отдать.

В ответ раздался хрипловатый голос, полный презрения:

– Я ничего не должен таким помойным крысам, как вы. Вам стоит быть благодарными хотя бы за то, что находитесь со мной в одной комнате. Это единственное, что хоть немного поднимает вас выше уровня канализации.

***

Комната минутами ранее. Лысый.

Честно говоря, всё это обернулось куда сложнее, чем я ожидал. По словам нанимателей, дело должно было быть простым: пришёл, напугал старого пердуна, заставил его переписать бумаги и дальше хоть трава не расти. Они уверяли, что старик сломается быстро. Ага, как же.

Сидит этот дед, весь в синяках, губа разбита, кровь течёт, а он всё равно смотрит так, будто мы для него просто грязь под сапогами. Спину держит ровно, глаза ледяные, и ни намёка на страх. Будто не он связан и избит, а мы. Такое чувство, что он даже рад сопротивляться, лишь бы нам жизнь осложнить.

Теперь я понимаю, что мы недооценили ситуацию. Простая работа обернулась настоящей головной болью. Документы не подписаны, время уходит, а нервы у ребят на пределе. Да и мне самому всё это начинает надоедать. Придётся потом сказать нашим нанимателям, что оплату стоит поднять.

***

В другой комнате. Имир.

Из-за двери донеслись шаги и удары. За ними последовал сдавленный стон. Я сразу понял, что они начали избивать старика и вошёл внутрь.

Помещение было просторным, освещённым тусклым светом от пары ламп под потолком. В центре, привязанный к стулу, сидел Юрченко. Лицо избито: губа рассечена, один глаз заплыл, но спина оставалась прямой, а взгляд гордым.

Вокруг него были трое. Один стоял рядом после удара, второй держал в руке сигарету, третий копался в ящике. Моё появление явно шокировало их. Несколько секунд и всё началось. Один поднял руку с пистолетом, второй выдернул из ящика обрез, у третьего вспыхнули ладони.

– Кто ты вообще такой?! Где Юрец и Лёха? – спросил один из них, не опуская пистолет.

– Да так… отошли за сигаретами. А я решил заглянуть и посмотреть, что у вас тут.

Их взгляды скользнули по мне, задержавшись на костюме. Подозрение в глазах сменилось напряжённой настороженностью. Старший, крепкий лысый мужчина с рублеными чертами лица, прищурился и бросил:

– Проверь, что с парнями.

Тот, кто стоял рядом с аристократом, кивнул и, не говоря ни слова, направился к выходу. Когда он проходил мимо, я сделал шаг вбок и молниеносно схватил его за запястье. Прежде чем он успел что-либо понять, я выдернул у него пистолет и тут же пустил по руке поток холода.

Лёд начал стремительно покрывать его тело: сначала пальцы, затем предплечье, грудь, шею. Он задрожал, но уже не мог вырваться. В ту же секунду остальные среагировали. Один поднял руку в ней вспыхнуло пламя. Второй выстрелил из обреза.

Развернув замерзающего бандита, я использовал его как щит. Первая огненная вспышка ударила в него, обуглив одежду, но лёд сдержал основную силу. Следом прогремел выстрел и дробь врезалась в грудь заледеневшего тела.

Я поднял руку, и поток ледяной магии сорвался вперёд. Пламя погасло, а вместе с ним и жизнь в глазах мага. Он рухнул, покрытый инеем. Второго нашпиговало ледяными иглами ещё до того, как он успел нажать на курок повторно.

Разжав пальцы, я бросил тело на пол. При ударе по ледяной оболочке пошли трещины, и оно словно рассыпалось.

Подойдя к аристократу, я остановился перед ним. Он сидел на стуле, избитый, в крови, но во взгляде не было ни капли страха и сказал:

– Я хочу договориться. Это может быть выгодно нам обоим.

Он поднял глаза, посмотрел на меня изучающе и наконец усмехнулся с презрением:

– Договориться? С тобой? Ты такой же бандит, как те, кто избивал меня. Просто в дорогом костюме.

Его тон, выражение лица – всё в нём звучало как плевок. Это сильно оскорбило меня. На несколько секунд повисло молчание. Я смотрел на него и понимал, что договориться не получится, после чего достал пистолет.

Глава 8

Старик даже не дёрнулся. Он смотрел прямо на меня. Интересно, был ли дед действительно таким бесстрашным или не верил, что его могут убить. Я поднял пистолет и несколько раз выстрелил. Голова аристократа наклонилась вперёд, и тело обмякло.

К поместью я вернулся, когда уже начинало темнеть. Девушка открыла дверь сразу, будто всё это время стояла за ней. В её глазах смешались тревога, надежда и страх узнать правду.

– Я не успел. Он был уже мёртв, когда я добрался до него. Но те, кто это сделал, заплатили, – сказал я, глядя ей в глаза.

Она не ответила. Только побледнела и пошатнулась. Я видел, как в ней нарастает напряжение, и с каждым мгновением всё ближе момент, когда она сорвётся. Губы дрожали, пальцы сжались в кулаки, но она изо всех сил держалась.

Я протянул свой номер и произнёс:

– Соболезную. Если будут проблемы – звоните. Я всегда на связи.

Она молча кивнула, сделала шаг назад и закрыла дверь. Через несколько секунд из-за двери донеслись приглушённые рыдания. Сначала тихие, почти неслышные, а потом сильные, будто в ней прорвался весь накопившийся страх, гнев и боль. Я постоял несколько мгновений, а затем развернулся и пошёл прочь.

***

Загородный дом. Арина.

Прошло несколько дней. Тишина в доме стояла такая же, как и раньше, но теперь она давила. Я старалась держаться: наводила порядок в доме, поливала сад. Будто это могло вернуть хоть какую-то нормальность.

Я была дома, когда к воротам подъехала чёрная машина. Появилось чувство, что ничего хорошего от этой встречи не будет. Из неё вышел мужчина лет пятидесяти, в дорогом костюме. Вскоре он стоял у двери и стучал, будто этот дом принадлежал ему. Я не хотела открывать, но он не уходил, и пришлось это сделать.

– Ты дочь Юрченко? – спросил он сразу, без приветствия, как только дверь открылась.

Я кивнула в ответ.

– Хорошо. Тогда слушай. У твоего отца были долги. Он их не вернул, и теперь на тебе это бремя. Есть решение: ты выходишь за моего сына. Тогда никто не тронет тебя, и вы будете здесь вместе жить. Если откажешься, то пожалеешь.

Он смотрел на меня так, будто я была частью сделки, а не человеком. Я не ответила. Просто стояла, тело словно оцепенело. Он кивнул, сказал, что вернётся за ответом, и ушёл, словно всё уже решено.

Я закрыла дверь на засов, прижалась к ней спиной и села прямо на пол. Руки дрожали. Несколько секунд я просто сидела в тишине, пока не вспомнила…

Он сказал: "Если будут проблемы – звони".

Я достала телефон, нашла номер, который он оставил, и набрала. С трудом дождалась, пока он ответит.

– Это… это я. Дочь Юрченко. Ко мне приезжал человек. Он угрожал. Сказал, что если я не выйду за его сына… у меня будут проблемы. Я не знаю, что делать. Пожалуйста… пожалуйста, помогите.

***

У ворот дома Арины. Имир.

Я приехал к ней не один – со мной был Михаил. Он понимал, что это не просто визит. Девушка открыла дверь, и сразу стало ясно, что она не справляется. Держится, как может, но внутри всё надломлено. Мы зашли в дом, и я представил их друг другу.

– Это Миша. Он будет с тобой, чтобы обеспечить безопасность. С ним можешь не бояться, что кто-то снова приедет угрожать, – сказал я.

Она перевела на него взгляд и кивнула, представившись:

– Арина.

Миша смутился, но быстро взял себя в руки:

– Приятно познакомиться.

Когда мы всё обсудили и я уже собирался уходить, Арина схватила меня за рукав пиджака и спросила:

– А если всё-таки тот аристократ вернётся?

Я перевёл взгляд на парня, стоявшего рядом, и ответил:

– Миша разберётся.

Потом я шагнул к нему и отвёл чуть в сторону. Понизив голос, добавил:

– Если что-то случится – звони. Я сейчас съезжу разобраться с тем аристократом, и проблем больше быть не должно. Так что всё будет хорошо, поверь мне.

Снаружи у машины уже ждал Сергей. Он стоял, облокотившись на капот, и, увидев меня, открыл пассажирскую дверь.

– Домой, – сказал я.

Когда мы отъехали, он бросил взгляд в мою сторону:

– Не слишком жёстко ли ты с ней?

– Её отец оставил бы её нищей и без крыши над головой. А я нашёл ей неплохого, перспективного жениха. Теперь она останется жить в своём доме и будет под защитой. Это лучше любого варианта, который у неё был до этого.

Через несколько дней, когда Миша наконец появился дома, я заметил, что он выглядел слегка уставшим, но был в хорошем настроении.

– Как проходит работа телохранителем? – спросил я.

– Отлично. Мы никуда и не выезжали. Сегодня просто отвёз её к знакомым, у которых она собирается погостить, и освободился, – ответил парень, садясь в кресло.

Мы перекинулись ещё парой фраз, потом я спросил:

– Слушай, в каком разломе сейчас можно прилично заработать? Хочу купить машину, да и лишние деньги не помешают.

Миша задумался на мгновение, потом ответил:

– Если нужна быстрая прибыль – Туманные болота. Там монстры приносят хороший доход, но разлом сложный: из-за ядовитого воздуха невозможно нормально дышать. Нужны либо специальные маски, либо капсулы с магическим фильтром.

Он немного помолчал, потом продолжил:

– Но самое сложное там – это сами монстры. Они прячутся в воде и нападают группами. Даже если их удаётся убить, тела тут же начинают тонуть в болоте, и доставать их потом та ещё морока. Ещё одна проблема в том, что разделывать монстров прямо на месте нельзя. Стоит только начать и тварей налетает столько, что проще бросить добычу, чем от них отбиваться. Зато всё, что оттуда вытаскивают, сейчас на рынке ценится очень высоко.

– Понятно, – сказал я. – Значит, на лёгкую прогулку рассчитывать не приходится.

Я начал обдумывать его слова. Деньги – деньгами, но в голове уже крутились совсем другие мысли. Я посмотрел на Сашу. Она сидела на диване, перебирая какой-то журнал, но изредка поглядывала на нас. Рядом лежал Хелгар. Стоит ли брать их с собой? Это не прогулка по торговому центру. В этот раз есть реальный риск, что что-то пойдёт не так… После раздумий я решил: если ситуация станет критической, то выведу их немедленно.

– Думаю, стоит съездить туда, – сказал я, глядя на них. – Быстрые деньги, если повезёт.

Они не стали спорить. Саша просто встала и пошла собираться. Хелгар тенью последовал за девушкой. Миша кивнул, будто я озвучил то, о чём он и сам думал. Похоже, они действительно верили, что если я иду, то всё будет хорошо. Будто для них это что-то вроде похода, где главное – просто держаться рядом и не мешать.

Собрались мы за считаные минуты. Через полчаса уже были в центре, чтобы взять всё необходимое. Закупившись, двинулись к разлому.

Через несколько часов специальная машина организации довезла нас до зоны входа. Мы надели защитные костюмы и маски. Хелгару явно не нравилась его – специальная, для питомцев, но он проиграл битву, и Саша всё-таки натянула её.

Разлом встретил нас безмолвием и гнетущей тишиной. Воздух даже сквозь фильтры ощущался как смесь гнили и серы, от чего мутило. Под ногами чавкало болото. Каждое движение сопровождалось неприятным хлюпаньем: почва была вязкой, скользкой и словно жила своей жизнью. Иногда что-то шевелилось под ногами, всплывало и снова исчезало.

Вокруг стояли искорёженные деревья: почерневшие, покрытые облезающей корой и толстым слоем слизи. Некоторые из них были изогнуты под неестественными углами, словно гнили изнутри. С веток свисали полупрозрачные нити, похожие на паутину. Они оказались живыми и слабо пульсировали.

Хелгар зарычал, глядя себе под лапы. Ему явно здесь не нравилось. Саша осмотрелась и поморщилась:

– Фу… какое неприятное место.

– У меня ощущение, что за нами кто-то наблюдает, – сказал Миша. – Тут даже деревья смотрят злобно.

– Ну что, – сказал я, глядя вперёд. – Пора искать то, зачем пришли.

Я остановился у небольшого участка с засохшими корнями и стоячей водой. Подумав, что если подсушить почву, сделать её более твёрдой, то, может, получится как-то контролировать территорию. Вытянул руку и сосредоточился.

Через пару минут передо мной остался обугленный островок сухой земли. Получилось, но я уже чувствовал, как энергия улетает бешеными темпами. Слишком много усилий и ради чего? Куска в пару метров? На всё болото меня просто не хватит.

Вскоре, добравшись до одного из глубоких участков, отмеченных на карте, я остановился у самого края. Сосредоточился, направив магию вглубь, и вскоре на поверхности начали подниматься пузыри. Я усилил поток, стараясь нагреть как можно больший объём.

Но едва началась активность, в мутной воде зашевелились тени. Они просто отплыли в сторону, скрываясь в глубине. Я сжал зубы. Вновь – ничего, только трата сил.

Я посмотрел на чёрную гладь болота и снова задумался. Раз не удаётся напугать их жаром, нужно действовать иначе. Я поднял руки и сосредоточил магию, направив поток холода в воду.

Лёд расползался по поверхности трескучей паутиной, мгновенно сковывая трясину. Я специально оставил несколько лунок – будто рыболовные проруби, через которые монстры могли бы показаться. С червяками же получилось.

– Пусть лезут, – пробормотал я. – Буду убивать по одному.

Мы заняли позиции, выжидая. Но ничего не происходило. Прошло десять минут, потом ещё, а ни одного монстра так и не появилось. Болото словно выжидало.

– Не идут, – нахмурился я.

– Тогда надо их подбодрить, – отозвался Миша.

Он открыл сумку и достал продолговатый свёрток, который оказался динамитом, купленным заранее. Без лишних слов Мишка чиркнул зажигалкой и поднёс пламя к фитилю.

– Сейчас полезут, – сказал он, глядя в даль. – Секунд десять.

Он метнул заряд в одну из лунок, и мы сразу отступили назад. На десятой секунде всё содрогнулось. Вода взорвалась гейзером: грязь, куски растений и вонючие брызги полетели во все стороны.

Из глубины вылетели уродливые твари, покрытые липкой чешуёй, обросшие панцирными наростами и переплетённые длинными щупальцами. Несколько, подброшенные ударной волной, рухнули на сушу, извиваясь и щёлкая зубастыми пастями. Из воды полезли и другие, но стоило им только заметить нас, как вся их масса резко рванула в нашу сторону.

Я встретил первую волну лицом к лицу, вызвав огонь в обеих руках. Пламя вспыхнуло, вырываясь из пальцев, и я метнул его вперёд. Первый монстр, прыгнувший на меня, взорвался в воздухе, залив всё вокруг тёмной слизью. Второй оказался быстрее и скользнул слева. Я сделал шаг вбок, ударил его коленом в морду и тут же прожёг огненной волной.

Я натянул огненную тетиву, и пламя сжалось в острый наконечник. Стрела сорвалась с пальцев, и раскалённый снаряд пробил следующего монстра прямо между глаз. Вслед за ним из-за кустов вылетели ещё двое. Две стрелы вспыхнули одна за другой, впиваясь им в грудь и пробивая их насквозь. Вонь горелой плоти смешалась с болотным смрадом, а воздух дрожал от жара.

Позади меня Миша вёл свою собственную битву. Каждая его огненная стрела рождалась с усилием и требовала полной концентрации. Поэтому он стрелял только тогда, когда был уверен, и даже тогда его стрелы не убивали, а лишь ранили монстров.

А за нами была Саша. Она не исцеляла раны, в этом не было нужды. Вместо этого сосредоточилась на усилении и направляла потоки магии на меня и брата.

Хелгар не отходил от неё ни на шаг. Когда одна из тварей попыталась вынырнуть сзади, волк рванул к ней, и его клыки вонзились в глотку врагу. Он охранял девушку как нечто священное.

Я стоял среди клубящегося пара, даже не сбившись с дыхания. Несколько волн существ сгорели в моём пламени, как сухие листья. Монстры выходили из болота и тут же превращались в пепел. Это уже был не бой, а монотонная зачистка.

– А почему бы просто не швырнуть всё сразу? – спросил я, глядя на тлеющее тело у ног.

Миша, стоявший неподалёку, бросил на меня косой взгляд:

– Потому что если бахнет сильнее, то поднимутся не только мелкие. Придут те, кто обычно сидит глубоко.

Я пожал плечами, будто речь шла не о чудовищах, а о комарах. Мой взгляд упал на его сумку. Я шагнул, поднял её и усмехнулся:

– Тогда уж точно будет интересно.

Миша не успел ничего сказать. Я уже поджёг все фитили прямо в сумке и швырнул её как можно дальше. Через несколько секунд раздался мощный взрыв, и болото содрогнулось. Вспышка осветила всё вокруг, а в воздух взметнулся столб грязи. Обугленные тела монстров подлетели вверх, а часть начала падать прямо на нас.

Я вскинул руки, и над всей нашей группой развернулся огненный купол. Падающие монстры, лишь касаясь его, вспыхивали и исчезали в ярком зареве. А вода, не долетая, испарялась мгновенно.

– Ну вот, – произнёс я, не опуская рук. – Теперь посмотрим, кто живёт в этом болоте.

Я опустил руки, осматривая всё вокруг, и сразу заметил кое-что странное. Оставшиеся в живых монстры больше не лезли на нас. Вместо этого они старались скрыться подальше от места взрыва.

– Вот теперь точно привлекли кого-то серьёзного, – сказал Михаил. – Это ещё не хранитель, но в крупных разломах есть местные боссы. Они охраняют свои участки.

Я посмотрел вглубь болота, потом перевёл взгляд на парня и сказал:

– Всё нормально. Пусть выходит.

Прошло не более пяти минут, как я почувствовал мощную ауру, приближавшуюся к нам. Я сделал шаг вперёд и прищурился в сторону болота:

– Назад. Всем отойти. Это уже не мелочь.

Из болотной жижи медленно поднялась она – змея, чешуя которой поблёскивала тёмно-зелёным цветом под слоем слизи и водорослей. Её тело тянулось бесконечно, и каждый изгиб шевелил трясину. Глаза горели жёлтым светом, а из пасти вырывалось протяжное шипение.

Я поднял магический барьер как раз в тот момент, когда она рванула вперёд. Её пасть распахнулась, и ядовитая струя ударила в щит. Яд оказался очень сильным: щит он не пробил сразу, и у меня осталось мгновение, чтобы отскочить в сторону. Я перекатился по грязи, и в тот же миг земля на месте, где я стоял, зашипела и потемнела, будто закипела.

Я выстрелил в неё огненными и ледяными стрелами, но они почти не оставили следа. Её чешуя была словно камень: магия скользила по ней, не причиняя вреда. Она рванула снова, и я снова ушёл в сторону. Её челюсти врезались в землю, ломая корни и поднимая столб грязи.

Отступив на несколько шагов, я решил уравнять шансы. Болото, вязкое месиво под ногами, было её преимуществом. Значит, нужно было его отнять. Я направил силу вниз. Холод пошёл волной от моих ног, расползаясь по болотной жиже. Вода покрылась коркой льда, а затем замёрзла полностью.

Змея почувствовала это. Её тело заскользило, теряя гибкость. Она извивалась, ища точку опоры, но под ней было лишь гладкое зеркало. Лёд лишал её преимущества, ломая привычные движения.

Я не дал ей времени на адаптацию. Вскинул руки и направил поток холода прямо под неё. Взрыв инея сковал её часть, приковав к земле. Затем я усилил поток, и ледяные цепи начали обвивать её тело.

Сковав её на месте, я не стал терять времени. Одной рукой продолжал подавать холод, усиливая обледенение участка, а второй начал собирать пламя. Огонь рос в ладони, сгущаясь в яркое ядро, готовое прорваться наружу.

Змея извивалась, но лёд крепко держал её. Я выбрал ослабленный льдом участок и нанёс удар. Мой раскалённый кулак врезался в её тело. Чешуя треснула, и в образовавшуюся трещину хлынуло пламя.

Она зашипела так, что дрогнул воздух. Её тело дёрнулось, а лёд пошёл трещинами. Мышцы, сожжённые изнутри, всё ещё были сильны. Она рванула вперёд, извиваясь, и с силой вырвалась, волоча обожжённое тело по замёрзшему болоту.

Такое развитие событий мне не понравилось. Я закрыл глаза и сделал вдох, пропуская силу сквозь себя. Жар прошёл по венам, словно ледяная кровь. Под кожей вспыхнули голубые нити, которые пульсировали в такт ударам сердца. Глаза засветились, дыхание стало паром, и под ногами хрустнул лёд.

Глава 9

Я в одно движение догнал и схватил змею за хвост. Пальцы впились в скользкую чешую, и та зашипела, покрываясь трещинами от жара, что вырывался из моей ладони. Не теряя ни секунды, я начал раскручивать её.

С каждым оборотом змея сносила всё на своём пути: ближайшие деревья ломались, земля вздыбивалась, куски грязи и льда разлетались в стороны. Болото ревело под ударами, но я продолжал крутить её, вкладывая в движение всю силу, что пульсировала во мне.

Наконец, собрав всю мощь, я подбросил её вверх. Змеюка взмыла в воздух, словно гигантское копьё, запущенное в небеса. Теперь, оказавшись над нами, она оставалась беззащитна.

Пока она была в воздухе, магия внутри меня бурлила. Я опустил ладони к земле, и с треском из-под неё начал подниматься ледяной кол. Его поверхность поблёскивала синим светом, он вырос на десяток метров, вытянувшись прямо под траекторией падения.

Змея, шипя, падала прямо на него. Она вращалась и извивалась в воздухе, но уже ничего не могла изменить. Остриё вошло в брюхо чудовища и вышло у самой шеи. Тёмная кровь хлынула, расплескавшись по замёрзшей земле, и пар от неё взвился алыми клубами.

Пронзённая насквозь тварь всё ещё не сдавалась. Её тело дрожало в судорогах, а хвост бил по земле. Яд капал с клыков, прожигая всё, на что попадал. Даже сейчас она оставалась жива.

Я подошёл ближе. Змея с шипением приоткрыла пасть. Её глаза были тусклыми и затуманенными, но всё ещё горели злобой.

Магия вспыхнула в моих руках, и два потока пламени вырвались вперёд. Они хлынули в раскрытую пасть змеи, заполняя её изнутри. Огонь бушевал, выжигая плоть и всё, что ещё оставалось целым. Сквозь трещины в чешуе вырывались языки пламени, охватывая тело снаружи.

Змея выгнулась в последней агонии и затихла. Спустя секунду остались только дым и обугленное мясо. Болото снова погрузилось в тишину. Битва была окончена.

Я посмотрел на Мишу, который стоял с ошарашенными глазами. Рядом была счастливая Саша и Хелгар, переминавшийся с лапы на лапу, пытаясь не увязнуть в жиже. Моя победа его мало интересовала.

Михаил, придя в себя, начал собирать трофеи и проверять останки монстров, что-то невнятно бормоча себе под нос.

– Ладно, как всегда всё оставшееся на тебе, – сказал я, направляясь к выходу.

Он повернул ко мне голову, словно всё снова шло по неправильному сценарию:

– Опять? Снова в библиотеку?

– Не, я пока поеду машину себе присмотрю, – сказал я и, перед тем как уйти, обернулся к Саше. – Поедешь со мной?

Она ненадолго задумалась, затем улыбнулась и покачала головой:

– Нет, останусь. Надо помочь Мишке, а то он тут совсем один останется.

Я кивнул, принимая её решение. Волк, стоявший рядом, посмотрел на меня, потом подошёл к Саше. Он тоже сделал свой выбор.

– Ты вообще чей питомец – мой или её? – спросил я пушистого, но тот развернулся, словно не услышав вопроса, и подошёл к змее, начав её обнюхивать.

Когда я подъехал к автосалону и уже собирался выйти из такси, зазвонил телефон. На экране высветился Миша. Я принял вызов.

– У нас тут весело, – начал он с ходу. – Поступили жалобы от других групп. Мол, мы привлекли сильного монстра, и это якобы поставило всех под угрозу.

Я усмехнулся, глядя на витрину с машинами:

– Ну, тогда скажи им, что всё так и было задумано. Мы специально выманили этого монстра, чтобы уничтожить. Угроза устранена. По-хорошему, нам ещё и премию должны дать.

Миша на секунду замолчал:

– Ты серьёзно?

– Конечно! Я в тебя верю! Ты у нас теперь главный специалист по оправданию гениальных решений!

– Спасибо, блин, – пробормотал он, но в голосе уже не было напряжения.

Раз денег пока не было, а просто так ждать в мои планы не входило, я направился в библиотеку. Прибыв туда, я нашёл нужный раздел и углубился в изучение местной аристократической системы.

На вершине стоял царь – абсолютный владыка, чьё слово было выше любого закона. Его решение было последним и единственным, и ни одно государственное дело не свершалось без его одобрения.

Ниже располагались великие князья – чаще всего родня монарха. Им доверяли управление целыми регионами, и в своих землях они правили как цари в миниатюре, хотя всё же подчинялись верховному правителю.

За ними шли князья – древние и гордые роды, владеющие городами и землями. Их влияние было не сравнимо с властью великих князей, но они часто вели тонкую политическую игру, расшатывая равновесие власти.

Следом шли графы – представители высокородной знати, обычно с обширными, но менее самостоятельными владениями. Их власть зависела от поддержки вышестоящих, однако влияние оставалось значительным.

Чуть ниже стояли бароны – землевладельцы и администраторы. Обычно их род восходил к военным героям или чиновникам, заслужившим титул верой и кровью. Они были ближе к простому народу, но всё же входили в дворянский круг.

Продолжая копаться в архивных газетах и полузабытых сводках, я наткнулся на немало интересного, особенно о царской семье. Официальные записи были сдержанными и отполированными до блеска, но независимые источники рассказывали чуть больше, чем хотелось бы властям.

Царь был стар. Это чувствовалось в каждом упоминании о нём: возраст, болезни, редкие появления на публике. Одни говорили, что он уже давно не участвует в управлении страной, лишь подписывает бумаги да появляется на парадах, а другие утверждали, что его воля крепка.

У него было двое детей. Сын – наследник по праву, но не по характеру. Умён, прекрасно образован, но безволен. Он не проявлял амбиций, не тянулся к власти, предпочитал тишину библиотек и кабинетную политику. Для совета – идеален, для трона – слаб.

Зато дочь… Её имя встречалось чаще и с большим уважением. Умная, проницательная, уверенная в себе, она обладала врождённым лидерством и твёрдым характером. Многие считали, что именно она должна унаследовать трон, но традиции были не на её стороне.

Особенно выделялись слухи о готовящемся браке. Старый царь будто намеренно искал выход и нашёл его в союзе с соседним правителем. Дочь царя должна была стать женой молодого наследника, о котором уже ходили слухи как о человеке амбициозном и талантливом. И главное – он жаждал построить империю.

Для старого монарха это был расчётливый шаг: передать власть в надёжные руки, пусть и через дочь. Это позволило бы сохранить династию хотя бы наполовину и тем самым продлить её жизнь.

Я закрыл последнюю книгу, ещё раз прокрутив в голове ключевые моменты. Вся собранная информация отложилась в памяти на случай, если когда-нибудь придётся её использовать. После этого я покинул библиотеку и набрал номер Миши.

– Как там у вас? – спросил я, проходя мимо фонтанов на центральной площади.

– Пока всё тянется, – отозвался он с недовольством. – Ещё разбираемся.

– Ладно. Сейчас сам приеду.

Через некоторое время я был на месте. Зашёл в здание ЦКИАЗ и нашёл Мишу в переговорной. Он сидел, опершись на стол, и выглядел одновременно раздражённым и вымотанным.

– Ну что за возня? – спросил я, подходя ближе.

– Нам полагаются бонусы за ликвидацию локального босса. По всем правилам. Но другие группы подняли шум – мол, мы подвергли всех опасности, и требуют, чтобы нас, наоборот, оштрафовали. Если бы мы не завалили того босса, на которого напали без предупреждения остальных и погибли там, он бы потом напал на ближайшие команды.

Я выслушал, затем вышел в приёмный зал, где ждали представители других групп. Посмотрел на них и задал вопрос:

– Если мы передадим вам эти бонусы, этого хватит, чтобы конфликт был исчерпан?

Они переглянулись, и один из них кивнул:

– Да, тогда вопрос будет закрыт.

Я повернулся к Мише и, кивнув ему, сказал:

– Вот так и надо. Главное – результат.

Вечером, получив наконец вознаграждение, мы вчетвером отправились в автосалон. Настроение у всех было приподнятое. Работа выполнена, конфликт улажен, деньги на руках – самое время заняться приятным делом.

Мы выбрали самый роскошный автосалон в городе. Стеклянные стены сияли отражениями огней, а внутри блестели ряды машин, будто выставленных на подиум. Миша осмотрелся и присвистнул:

– Вот это уровень.

Саша ходила между рядами, с любопытством заглядывая внутрь каждой машины. Хелгар двигался следом за ней, словно тень. Менеджер хотел что-то сказать, но, встретившись с глазами волка, предпочёл промолчать и отступил в сторону.

Мы долго осматривали машины, переходя от одной к другой, обсуждая, споря, прикидывая варианты. Но в итоге все взгляды сошлись на одном – массивном чёрном внедорожнике, стоявшем чуть в стороне от остальных. Он сразу выделялся.

– Вот этот точно подойдёт, – сказал Миша, и в его голосе не было сомнений.

– Сильно смотрится, – согласилась Саша, заглядывая внутрь.

Хелгар подошёл к машине, обнюхал шины и сел рядом, словно уже решил, что это его территория.

– Решено, – сказал я, глядя на отражение в металле. – Берём.

Менеджер с улыбкой подошёл к нам, когда мы окончательно остановились возле внедорожника.

– Отличный выбор, господа. По какой ставке будете оформлять? В кредит, лизинг или рассрочка?

Я бросил на него взгляд, потом перевёл глаза на Мишу, слегка приподняв бровь. Честно говоря, я не сразу понял, о чём речь. Миша ответил:

– Оплата будет вся и сразу.

Менеджер на секунду удивлённо моргнул, затем быстро вернул улыбку и кивнул:

– Прекрасно. Тогда давайте подпишем документы.

Когда всё оформили и ключи наконец оказались в моих руках, я направился к внедорожнику, готовясь сесть за руль. Уже положил руку на дверную ручку, как вдруг сзади раздался голос Миши:

– Слушай, а у тебя вообще права есть?

– Права? Это что, ещё какие-то документы? – уточнил я.

– Ну да. Для того чтобы водить машину.

– А, тогда нет.

Миша удивлённо приподнял брови:

– И как ты вообще собрался ехать?

Я пожал плечами:

– Просто сесть и поехать?

– Ты хоть раз в жизни водил машину?

Я покачал головой:

– Нет. Но там же всё понятно: руль, педали... ничего сложного.

Михаил закрыл лицо ладонью и выдохнул:

– Вот теперь мне точно страшно. Надо было сразу купить броневик. Ладно, поведу я, а то ты точно куда-нибудь врежешься, а все жить хотят.

Я пожал плечами и сел на переднее пассажирское сиденье. Саша устроилась сзади вместе с Хелгаром – места хватало с запасом, и волк сразу развалился, положив морду ей на колени. Мы тронулись с места и поехали домой.

– Завтра начну учить тебя водить, – сказал Миша, не отрывая взгляда от дороги. – И надо будет подать заявление на права. С твоим рангом можно через ЦКИАЗ подать запрос, чтобы помогли с оформлением. Так быстрее выйдет.

– Хорошо, – кивнул я.

На следующий день мы с Михаилом направились на учебную площадку, которой являлся весь город. Саша с Хелгаром решили остаться дома.

– Не хотите посмотреть, как я стану великим водителем? – спросил я, оборачиваясь у двери.

Саша улыбнулась и махнула рукой:

– Может, в другой раз. Пока не хочется становиться свидетелем катастрофы.

Хелгар в ответ фыркнул и даже не повернул головы – улёгся у окна с видом, будто на мне уже поставлен крест.

Я шагнул было за порог, но остановился:

– Подождите... То есть, когда я лезу драться с чудовищами, у вас и мысли не возникает, что может пойти не так. А тут – ни капли веры?

Саша, перелистнув страницу журнала, ответила:

– Так ты там мастер своего дела. А за рулём... ну, скажем так, не совсем.

– Вот и вся вера девушки в своего парня, – протянул я с иронией.

Девушка моментально изменилась в лице и тут же бросилась к себе в комнату, скорее всего, чтобы переодеться и ехать с нами.

– Всё хорошо, – сказал я, перехватив её у двери. – Мы ненадолго. Скоро вернёмся.

Она недовольно сжала губы на мою подколку и вернулась обратно.

Миша рассмеялся и хлопнул меня по плечу:

– Может, хотя бы волк к вечеру немного изменит мнение. Хотя гарантий не даю.

Мы вышли. Я сел за руль, устроившись поудобнее, и пристегнулся. Салон был просторный, руки лежали на кожаном руле, а рядом уже пристёгивался Михаил. Он бросил на меня взгляд, в котором читалось всё – от сомнения до осторожного оптимизма.

– Итак, – начал он. – Первое: ничего не трогай без команды. Второе: слушай меня.

– Да сейчас разберёмся, – кивнул я и нажал всё подряд. Машина ожила: приборная панель включилась и замигала, загорелись фары, заработал дворник.

– Что ты... – не успел закончить Миша, как я уже включил поворотник влево. Хотя собирался ехать вперёд или назад? Ну, это не так важно.

Я нажал на педаль. Машина дёрнулась и поехала задним ходом. Бум. Внедорожник врезался задним бампером в скамейку, которая с жалобным скрежетом повалилась набок.

Миша закрыл лицо ладонью и простонал:

– Господи, спаси нас всех.

Мимо неспешно проехал патруль. Один из стражников прищурился, посмотрел на нас, но, видимо, решил, что разбираться с этим не хочет, и они поехали дальше.

– Я управлял армиями и разрушал планеты, – бормотал я себе под нос, – а теперь борюсь с каким-то жалким рулём...

Через пару минут, когда мы всё-таки поехали вперёд, я не рассчитал поворот, нажал на газ вместо тормоза и на полном ходу врезался в мусорный бак. Металлическое препятствие улетело прочь, грохоча по мостовой. Михаил сидел с каменным лицом, даже не поворачиваясь ко мне.

– Ну... вроде всё не так плохо, – сказал я, глядя на бак, который продолжал катиться.

Миша вышел и осмотрел внедорожник. Убедившись, что с ним всё в порядке, он вздохнул с облегчением:

– Хорошо хоть машину взяли усиленную. Ей от твоего "вождения" хоть бы хны, ни царапины.

Он достал планшет, включил его и начал что-то быстро печатать. Увидев мою заинтересованность, сказал:

– Заявление на права подаю. Пока оно оформляется, я хоть научу тебя ездить, чтобы люди не разбегались в панике, когда ты садишься за руль.

– Тогда поехали. Сейчас ты станешь свидетелем рождения легенды дороги.

Через несколько дней к Мише пришёл запрос от ЦКИАЗ. Внутри было официальное приглашение: меня звали на предстоящий бал, и я мог взять спутницу. Судя по формулировкам, мероприятие предназначалось для знакомства разломщиков железного ранга и выше с аристократами – для налаживания связей обеим сторонам.

Михаил отказался, так как уже был там, и закончилось всё не так радужно, а я, поразмыслив, согласился. Такое событие могло пригодиться: связи, интриги и новые лица. А может, и сюрпризы. Вскоре мы с Сашей отправились выбирать ей платье. Девушка с виду была спокойна, но по блеску в глазах я понял, что ей это нравилось куда больше, чем она готова была признать.

Миша тем временем уехал забирать Арину. Вид у него был довольный, улыбка не сходила с лица. Похоже, роль телохранителя ему действительно пришлась по душе. Или, возможно, причина крылась вовсе не в самой работе.

Мы приехали в тот же магазин, где я выбирал себе костюм. Саша сначала ходила между рядов осторожно, едва касаясь пальцами вещей. Видно было, что для неё всё это в новинку и непривычно. Но стоило консультанту показать несколько моделей, как в её глазах вспыхнул интерес.

Мы перебрали десятки платьев: строгие тёмные, лёгкие пастельные, сдержанные и откровенные. Потом было нежно-голубое, которое красиво оттеняло её глаза, но выглядело простовато для бала.

– Ты похожа на принцессу из детской сказки, – сказал я, глядя на неё. Саша, закатив глаза, ушла переодеваться снова.

Но в итоге она выбрала одно, которое сразу привлекло наше общее внимание. Когда девушка вышла из примерочной в этом платье, я не смог сразу сказать ни слова. Рыжие волосы ложились на открытые плечи, зелёные глаза сверкали ещё ярче из-за контраста с алым, а лёгкая улыбка завершала картину так, что сердце будто сбивалось с ритма.

Платье было ярко-красного, насыщенного, почти огненного оттенка. Материя струилась, подчёркивая талию и плавно обтекая бёдра. Лаконичный разрез сбоку открывал ровно столько, чтобы добавить шарма, оставаясь в рамках изящества.

Оно оставляло плечи открытыми, а аккуратный вырез был достаточно скромным, чтобы сохранить элегантность, но при этом подчеркнуть хрупкую линию ключиц и изящество шеи. На ткани едва заметные тонкие узоры поблёскивали при свете, создавая эффект мерцания.

– Ну? – спросила она, заметив, что я просто смотрю на неё молча.

– Это точно берём, – сказал я, наконец выдохнув и не скрывая восторга.

Саша смутилась, её ресницы дрогнули, и она опустила взгляд. Но я видел, что это платье покорило её не меньше, чем меня. Мы купили его без раздумий. Когда девушка бережно взяла чехол в руки, прижимая к себе словно сокровище, я поймал себя на мысли, что теперь вижу: она не просто готова к балу, а к тому, чтобы затмить всех.

Вечером мы были полностью готовы. Она в своём красном платье выглядела так, что даже я на секунду забыл, зачем вообще мы туда едем. Нас должен был отвезти Сергей, но вместо него приехал его помощник – один из тех парней, что были с ним в день нашего знакомства. Сам Серёга был завален проблемами, и у меня крепло ощущение, что скоро придётся вмешаться и разгрести их лично.

Для эффекта к нашему дому подъехали сразу три чёрных джипа. Машины выстроились в линию, создавая впечатление важного кортежа. Мы направлялись к усадьбе одного из аристократов, где должен был состояться бал. Саша смотрела в окно: её улыбка была едва заметной, а в глазах сверкал живой интерес. Я же в это время прокручивал в голове будущие встречи, решая, с кем примерно стоит заговорить первым, а кого лучше оставить на потом.

Когда кортеж подъехал к парадному входу, все взгляды сразу обратились к нам. Из машин вышли люди в строгих чёрных костюмах и тут же заняли позиции вокруг, внимательно осматривая территорию. Это произвело на гостей сильное впечатление, по их лицам было видно, что многие не ожидали такой демонстрации.

В этот момент я подумал, что нужно будет обязательно поблагодарить Сергея за такой эффектный приём. Он явно понимал, как произвести правильное впечатление.

Наш водитель вышел и, обойдя машину, открыл мне дверь. Я неспешно выбрался, чувствуя, как нарастает шёпот вокруг. Потом повернулся и сам протянул руку Александре, помогая ей выйти. Она грациозно ступила на дорожку, поправив подол красного платья, и на мгновение задержала взгляд на мне, улыбнувшись.

Мы направились к парадному входу, и я сразу почувствовал, как все взгляды собрались на моей спутнице. В них смешивались зависть и восхищение.

Внутри нас встретил огромный холл. Потолки уходили ввысь, украшенные сложной лепниной с золотом. Огромная хрустальная люстра сияла сотнями огней, отражаясь в полированном мраморе пола. По обе стороны рядами тянулись колонны, а между ними висели картины: парадные портреты, сцены охоты, величавые пейзажи, от которых веяло старинной властью и гордостью рода.

Мы вошли в приёмный зал. По центру скользили пары, танцуя под живую музыку. Оркестр у дальней стены играл безупречно, словно шестерёнки сложного механизма.

Слуги сновали между гостями с серебряными подносами шампанского и закусок. В зале звучал звон бокалов, смех и приглушённые разговоры. Я сразу почувствовал десятки взглядов на себе. Все изучали нас: меня – как возможного союзника или угрозу, Сашу – как редкую драгоценность, случайно оказавшуюся в их мире.

Я окинул взглядом весь зал, оценивая расстановку гостей, расположение выходов, манеру поведения людей. Эти детали могли стать важными в любой момент. Саша старалась держаться рядом. Я чувствовал, как её рука чуть крепче сжимает мою. Девушка выглядела спокойно, но в её взгляде читалось волнение. Она явно много раз представляла себе такое, но оказаться здесь самой стало для неё настоящим испытанием.

Мы двинулись глубже и почти сразу ко мне начали подходить гости. Первым оказался мужчина средних лет в дорогом сером костюме. Он представился Алексеем Волковым. Говорил дружелюбно, часто улыбался и рассказывал о том, как его семья поддерживает экспедиции в разломы. В его голосе чувствовалось искреннее восхищение работой разломщиков, и это сразу располагало.

Следующей появилась высокая женщина. Её звали Марина Орлова. В её манере держаться сквозили благородство и осторожность. Она задавала вопросы о моих способностях, но в каждом её слове чувствовался расчёт.

Дальше подошёл стройный мужчина с безупречно уложенными волосами и тонкой, почти незаметной усмешкой. Его звали Артём Вилков. Он говорил вежливо, но в каждом его взгляде читалось высокомерие. Он то и дело упоминал о своих успехах в разломах. Будучи аристократом, он явно привык считать себя выше остальных разломщиков.

К нам подходили всё новые и новые лица. Всем был интересен человек, сумевший так быстро перепрыгнуть через ранги и ворваться в высшее общество. Но чем дольше мы здесь находились, тем чаще взгляды гостей останавливались на Саше.

Она уже была красавицей, когда я впервые встретил её в деревне. Тогда её красота была простой, чистой и наивной. Но теперь, в вечернем платье, с идеально уложенными волосами и лёгким макияжем, сделанным у визажиста после магазина, она буквально затмевала всех женщин в зале.

Я на минуту отошёл, чтобы меня представили новой компании. В это время к Александре подошёл молодой аристократ с самодовольной улыбкой. Высокий, ухоженный, в дорогом костюме, он держался так, будто весь приём был устроен ради него. Его взгляд сразу выдал всё: он смотрел на девушку как на красивую вещь, которую решил заполучить прямо сейчас.

– Позвольте пригласить вас на танец, – сказал он, скользнув по ней похотливым взглядом.

– Спасибо за приглашение, но я вынуждена отказаться, – произнесла Саша, сохраняя улыбку и отвечая максимально вежливо.

Аристократ не воспринял её отказ всерьёз. Его улыбка исчезла, взгляд стал холодным. В следующий момент он схватил её за руку и сжал так сильно, что на коже сразу проступили следы.

Саша попыталась вырваться, дёрнула рукой, но у неё ничего не вышло. Он держал её крепко, явно наслаждаясь своей силой. Вокруг начали оборачиваться гости. Послышались удивлённые и возмущённые возгласы.

Я обернулся, уловив шум за спиной. Увидев, как аристократ схватил мою девушку, во мне моментально вскипела ярость.

– Отпусти её, – сказал я леденящим голосом.

Подлетев к ним, я схватил его за запястье и сжал так сильно, что он побледнел и едва не взвизгнул, тут же отпуская девушку. Отдёрнув руку, он потирал покрасневшее запястье и злобно смотрел на меня.

– Ты вообще кто такой? – прошипел он, презрительно смерив меня взглядом. – Пришёл сюда с деревенскими манерами и дешёвой девкой.

Я молча смотрел на него, чувствуя, как внутри нарастает волна ярости:

– Ты сильно ошибся, если решил, что можно трогать чужих женщин.

– Да что ты о себе возомнил? Думаешь, пару раз побегал по разломам и уже герой? Таких, как ты, мы здесь за вечер забываем! Но раз ты такой смелый, давай решим это по-настоящему. Дуэль. Здесь и сейчас, – сказал аристократ. Его голос дрожал от предвкушения. – Ты же хотел защитить её честь? Покажи, на что способен!

– Согласен, – произнёс я ровным тоном, словно это было обычным делом.

Глава 10

В ту же секунду зал наполнился гулом. Одни изумлённо отпрянули, другие, наоборот, придвинулись ближе, не желая пропустить ни малейшей детали. Напряжение в воздухе росло с каждой секундой.

Хозяин дома метался между нами и размахивал руками, прося остановиться. Его голос тонул в гуле толпы, но всё это уже не имело значения. Решение было принято, и отступать никто не собирался.

Мы вышли во двор. Толпа хлынула следом и сомкнулась полукругом. Теперь они были свидетелями и зрителями, чьи взгляды вспыхивали огнём предвкушения.

– Предлагаю дуэль, в которой будем наносить по одному удару, – сказал аристократ, вскинув подбородок. – Кто первый упадёт, тот и проиграл.

– Согласен, – ответил я, кивнув и не отводя от него взгляда.

– Тогда первый удар за тобой, – сказал он медленно, смакуя каждое слово. Уверенность в его глазах была не просто гордостью, а граничила с презрением к таким, как я.

Он был так спокоен, словно уже заранее праздновал победу. После этих слов аристократ перевёл взгляд на мою спутницу. Его глаза скользнули по ней с таким выражением, будто она уже принадлежала ему.

Меня окончательно вывела из себя его надменность. Его самодовольный взгляд, которым он смотрел на Сашу, добил остатки моего терпения. Внутри вспыхнул ледяной огонь, глаза зажглись, отражая одновременно пламя и лёд.

Хозяин дома всё же опустил руку, давая знак к началу.

С сигналом я сорвался с места. Всё произошло в одно мгновение. Для всех я словно исчез, растворившись в воздухе. Противник даже не успел понять, что случилось, когда я оказался прямо перед ним. Аристократ только успел широко распахнуть глаза, в них мелькнуло осознание… и ужас.

Я нанёс удар. Его тело выгнулось, хруст костей разнёсся по двору, и он отлетел к стене дома. Удар был такой силы, что стены дрогнули. В следующее мгновение он превратился в кровавое пятно, стекавшее по каменной кладке.

Гости замерли, оцепенев от шока. Я вдохнул прохладный воздух и повернулся к стоявшим зрителям.

– Думаю, никто не сомневается в результате дуэли? – произнёс я, улыбаясь.

Никто не посмел возразить. Гости стояли в гробовой тишине, многие продолжали смотреть на меня, не веря, что всё произошло так быстро и жёстко.

Через пару минут ко мне подошёл Алексей Волков. Остановившись рядом, он наклонился чуть ближе и понизил голос, кивнув в сторону:

– Ты понимаешь, что теперь у тебя будут серьёзные проблемы с семьёй этого дуэлянта?

Я проследил его взгляд и увидел группу людей, стоявших чуть поодаль. Их лица перекосились от ненависти, а взгляды были полны злобы, в них читалась откровенная угроза.

Алексей продолжил, внимательно глядя мне в глаза:

– Сейчас они ничего не сделают, но кто знает, что будет завтра.

– Спасибо, – кивнул я спокойно.

Волков вздохнул и нахмурился:

– Отнесись к этому серьёзнее. Да, ранг разломщика ценится во всём мире. Но не забывай, что ты сейчас в стране, где аристократы на своей земле имеют огромную власть. И многие из них не прощают таких публичных оскорблений и поражений, особенно если погиб кто-то из их семьи. Это может обернуться кровавой местью.

Алексей посмотрел на меня в последний раз, кивнул и ушёл, растворяясь в толпе. Я остался рядом с Сашей, чувствуя её руку в своей. Вечер продолжался. Музыка играла, пары вновь начали осторожно выходить танцевать, а слуги разносили напитки и закуски. Но атмосфера уже была другой.

Поток гостей, ещё недавно стремившихся познакомиться или завести разговор, заметно иссяк. Теперь большинство лишь украдкой косилось в нашу сторону, перешёптывалось за спиной и держалось на расстоянии. Те немногие, кто всё же осмеливался подойти, ограничивались приветствиями и натянутыми фразами, стараясь не задерживаться.

Вскоре вечер подошёл к концу. Я стоял рядом с Александрой, ощущая приятное умиротворение после долгого вечера, и, взглянув на неё, кивнул. Мы обменялись взглядами и направились к выходу.

Во дворе нас уже ждал кортеж. Я помог девушке сесть в машину и устроился рядом. Как только двери захлопнулись, колонна тронулась, уводя нас в сторону дома.

На следующее утро я проснулся довольно рано. Потянувшись, провёл рукой по волосам Саши и подошёл к окну. Город за стеклом медленно пробуждался: сигналы машин, пение птиц и свет, пробивающийся сквозь высокие здания.

Я решил съездить к Сергею. Позавтракав и выйдя из подъезда, сразу заметил парня, который вчера возил нас на бал. Он уже ждал, облокотившись на капот машины, лениво листая что-то в телефоне. Увидев меня, он тут же выпрямился и открыл заднюю дверь. Я кивнул ему и, садясь внутрь, заметил, как водитель буквально светился от счастья. Было видно, что моя машина произвела на него сильное впечатление.

Когда мы подъехали к особняку, оказалось, что Серёги на месте нету. Спросив у одного из его людей, где находится босс, и получив ответ, что тот сейчас на складе на окраине района, я почувствовал облегчение. В глубине души я похвалил себя за то, что заранее перепоручил ему всю эту беготню с делами.

Мы сразу выехали туда. Первое, что бросалось в глаза при подъезде, – выломанные ворота склада. Металл был погнут, словно его пробили тараном.

Я вышел из машины и сразу заметил Сергея. Он стоял у ворот и спорил с несколькими мужчинами. Судя по его жестам и напряжённому выражению лица, разговор был явно неприятным. Его пальцы то сжимались в кулак, то указывали на собеседников, а один из мужчин нервно оглядывался, явно ища путь к отступлению, но не решаясь уйти.

Я подошёл ближе, и Серёга краем глаза заметил меня. Он быстро дал своим людям несколько поручений, показав, куда идти и что проверять. Те сразу разбежались, а он, выдохнув, направился ко мне.

– Что случилось? – спросил я.

Сергей поморщился и тяжело вздохнул, явно сдерживая злость, проводя рукой по затылку:

– Склад ограбили. Здесь хранились товары, которые были нужны, чтобы предприятия в районе снова нормально заработали. Они должны были пролежать тут всего одну ночь, а утром их собирались развезти по точкам.

Он замолчал на секунду, взгляд его метнулся в сторону разбитых ворот:

– Но кто-то убрал всю охрану и вывез всё подчистую. Без шума, явно распланировав каждый шаг. Тут дело даже не в деньгах, а в репутации. Последние события её уже подорвали, и теперь восстановить её станет ещё сложнее.

– Ты думаешь, это был кто-то из своих?

– Точно. Да и неудивительно, если учесть, что у нас сейчас происходит. Но людей, которые знали об этом складе, было не так много. Я выясню, кто это, – сказал Сергей, и в его голосе слышалась твёрдая решимость.

Он порылся в кармане и протянул мне сложенный листок. Я развернул бумажку и пробежал глазами текст:

Хочешь вернуть товар – приезжай в семь вечера в промзону. Разговор будет один на один.

– Какое популярное место. Хоть шлагбаум ставь и деньги собирай за вход, – сказал я, посмотрев на Сергея. – Собирай людей.

Он удивлённо поднял брови, задержав на мне взгляд:

– А как же один на один?

Я только махнул рукой и усмехнулся:

– Не бери в голову. Поехали готовиться.

Приехав в особняк, мы сразу спустились в подвал. Здесь ещё со времён старого хозяина хранился приличный арсенал. Я прошёл вдоль стеллажей, перебирая оружие. Рука сама остановилась на двух РПГ и единственной мине.

Сергей стоял рядом, наблюдая за мной с выражением лёгкого недоумения:

– Мы что, собираемся на войну?

Я обернулся, положил один из РПГ на стол и посмотрел на Серёгу:

– А разве нет? Кто в здравом уме поедет договариваться с людьми, которых сами загнали в угол? Они могли бы просто подождать и добиться своей цели, но, получается, они хотят завершить это быстро, а значит, это не переговоры, а ловушка. Лучший и самый быстрый способ добить тех, кто и так на грани.

Сергей выдохнул и протёр лицо рукой.

– Я бы попытался договориться, – сказал он, глядя куда-то в пол, будто споря сам с собой.

Я усмехнулся, покачав головой:

– Тогда тебя там просто убили бы.

Сборы заняли минимум времени. Мы выехали к промзоне, но остановились с другой стороны и пошли пешком через пустырь. Когда подошли ближе, один из наших людей встретил нас и коротко доложил:

– Всё чисто.

Я осмотрелся: полуразрушенные ангары, ржавая сетка, груды мусора. Мест для укрытий хватало. Я прикинул пути отхода, потом повернулся к Сергею и остальным:

– Устроим засаду прямо на въезде. Чтобы потом не гоняться за ними по всей этой заброшке.

Время тянулось медленно. В четыре часа мы заметили конвой. Пять машин и два минивэна неслись к промзоне на приличной скорости, поднимая за собой шлейф пыли. Я повернулся к Сергею:

– Смотри, как парни спешат. Приехали аж за пару часов до встречи. У тебя всё ещё есть шанс спуститься и попробовать договориться.

Сергей посмотрел на меня с серьёзным выражением лица, потом опустил взгляд и вздохнул.

– Я всё понял, – ответил он. В его голосе сквозила злость, направленная на самого себя.

– Ну что ж, если по четыре человека в первых пяти машинах и по пять–семь в последних двух, то ты всё-таки угадал. Похоже, намечается войнушка, – сказал я, похлопав Сергея по плечу. С нами был десяток вооружённых людей. Я осмотрел их, проверяя готовность, и кивнул двоим с РПГ. – Как мина рванёт, бейте по последним.

Те кивнули и быстро заняли позиции, скрывшись за бетонными обломками и ржавыми контейнерами. Остальные рассыпались по укрытиям, готовые встретить гостей.

Колонна въехала через ворота и проехала примерно с пяток зданий. В этот момент первый автомобиль взлетел на воздух, налетев на замаскированную мину. Взрыв был мощным, металл и пламя разлетелись во все стороны.

Почти сразу вслед за взрывом из-за укрытий вылетели ракеты. Они пронзили воздух, и через миг минивэны превратились в горящие груды металла. Все, кто находился внутри, отправились туда же, куда уже попали пассажиры первого автомобиля.

Оставшиеся машины тут же накрыл плотный автоматный огонь, к которому присоединились заклинания. Я видел, как линии магической энергии резали воздух, вспыхивая яркими всполохами и сметая металл.

Люди выскакивали из машин, но тут же падали замертво под шквальным огнём. Те, кто пытался отползти или спрятаться, не успевали даже поднять голову.

Когда всё стихло и пыль осела, мы заметили нескольких выживших. Один, тяжело раненый, не мог выбраться из взорванного минивэна: он цеплялся за обломки, но это ему не помогало. Двое других выбрались из искорёженных машин, шатаясь, но удерживаясь на ногах. Было видно, что они уцелели только благодаря магическим щитам и каким-то артефактам.

Я вынул гранату, повертел её в руке и метнул прямо в раненого, застрявшего в обломках. Он не мог увернуться, ему не хватало энергии, чтобы поднять новый барьер, а все остальные проблемы больше никогда не потревожат его в этой жизни. Взрыв прогремел, осколки разлетелись во все стороны.

Двое оставшихся быстро поняли, к чему всё идёт. Один из них, с растрёпанными волосами и окровавленным лицом, выкрикнул, чтобы мы спустились к ним разобраться по-мужски. Я перевёл взгляд на Сергея. Он кивнул.

Когда мы вышли к ним, мужчины сверлили нас взглядом, полным ярости и отчаянной решимости. Про засаду и всё произошедшее они ничего не сказали. Тот, что звал нас, сделал шаг вперёд и, тяжело дыша, произнёс:

– Давайте дуэль. Если мы выиграем, то ваши люди отпустят нас.

Я отрицательно покачал головой и ответил:

– На дуэль мы согласны. Но если вы выиграете, вас всё равно добьют, но только быстро. А если победим мы, то вас будут пытать, пока не выложите всё, что знаете.

Они замерли, явно не ожидая такого ответа. В их глазах надежда сменилась отчаянием. Мужчины переглянулись, быстро обменялись короткими кивками и в следующий миг без предупреждения напали на нас.

Против меня вышел маг молний. Против Сергея оказался маг воздуха – для него это был далеко не самый удобный противник из-за скорости. Но было видно, что тот уже потратил много энергии на щит и теперь не мог сражаться в полную силу.

Мой противник сжал зубы, и в ладонях у него зашипели электрические разряды. Они сплетались в клубки, вырывались наружу, заставляя воздух дрожать и искриться. Он соединил потоки в единый яростный заряд и направил его прямо на меня, рассчитывая задавить чистой мощью.

Я призвал огонь, выпуская его навстречу. Стихии столкнулись на середине пути, как два разъярённых зверя, рвущих друг друга на части. Вокруг их схватки поднялся ветер, вихри закручивали пыль и мелкие обломки, словно предвещая конец всему живому.

Противник выкладывался полностью: его молнии грохотали так, что уши закладывало. Он был настолько сосредоточен на нашем противостоянии, что не заметил, как лёд медленно пополз от земли к его ногам. Он почувствовал его только тогда, когда холод уже добрался до колен.

На секунду враг потерял концентрацию, и этого хватило. Я прорвал его стихию, но он успел выставить щит. К тому же я сознательно сбавил силу, чтобы не убить его сразу. Удар отбросил его назад, обуглив края одежды и оставив на теле ожоги. Он рухнул на землю и бой для него был закончен.

Сергей всё это время носился за своим противником, блокируя атаки и не подпуская того слишком близко. Было видно, что маг воздуха почти выдохся. Когда он увидел, чем закончился мой бой, в его глазах мелькнул страх. Не раздумывая, он развернулся и бросился бежать, надеясь скрыться за разрушенными стенами.

Но ледяная стрела, которую я выпустил ему в спину, быстро изменила его планы. В этот момент люди Сергея начали выходить из укрытий. Они тут же разошлись по территории, проверяя, что уцелело, и собирая всё, что могло быть хоть сколько-нибудь ценным.

Я подошёл к Сергею и кивнул в сторону лежащих на земле горе-дуэлянтов:

– Узнай, кто их послал.

Сергей хмуро посмотрел на них и сказал:

– И так понятно, кто их прислал.

– Кто-то из боссов направил их через своего человека. Вот его и нужно найти. А потом наказать так, чтобы другим неповадно было, – пояснил я.

– Понял. Всё сделаю.

Я кивнул Сергею и направился домой. Когда вернулся, в квартире вкусно пахло едой. Саша как раз готовила обед, ловко управляясь на кухне. Хелгар лежал рядом, вытянувшись на полу и следя за каждым её движением.

Так прошло несколько дней, пока однажды ночью всем не пришло срочное сообщение о новом разломе. Такие сообщения отправляли только в случае явной опасности. Я сразу понял – это новая возможность, которую нельзя упустить. Мы вместе с Сашей и Хелгаром быстро собрались и выехали к разлому. Миша должен был подъехать туда от Арины.

Когда мы прибыли, вокруг портала царила гнетущая атмосфера. Маги и бойцы заходили внутрь. Их лица были напряжёнными, а глаза метались по сторонам, словно они ждали, что из темноты в любую секунду вырвется что-то жуткое даже по эту сторону портала. Каждый держал оружие или готовил заклинание. Пальцы дрожали, но никто не отступал. По их взглядам было видно: все понимали, что возвращение оттуда не гарантировано.

Вскоре появился Михаил и объяснил, из-за чего здесь царила такая атмосфера. Разлом оказался теневым, и закрыть его проще всего было в момент появления. Потом это становилось слишком сложно. Поэтому и был объявлен общий сбор.

Я шагнул в него. Внутри разлома начинался лес теней. Высокие чёрные деревья тянулись вверх, будто мёртвые колонны. Они шевелились, словно дышали собственной жизнью.

Монстров нигде не было видно, но их присутствие ощущалось отчётливо. Казалось, стоит закрыть глаза и тебя сразу схватят из темноты. Периодически что-то мелькало между стволами, быстро и бесшумно, оставляя после себя только след страха. Из обрывков разговоров вокруг я быстро понял одно: все, кто отходил от портала и пытался углубиться в лес, не возвращались.

Я уже бывал в таких мирах. Они всегда считались одними из самых опасных: монстры здесь передвигались прямо в тени и нападали из неё же, бесшумно и неожиданно. Обычные методы почти не работали, но огонь и свет действовали против них слишком хорошо, вынуждая выходить из укрытий и показывать свою настоящую форму.

Судя по командам и крикам вокруг портала, там уже организовывалась оборона. Люди действовали быстро и слаженно, распределяя позиции и выставляя магов на ключевых точках.

Я внимательно смотрел на них и понял, что их движения были отточенными и уверенными. Это немного успокаивало, но не меняло сути. Лес оставался тёмной пастью, готовой проглотить любого, кто допустит малейшую ошибку.

Поняв, что никакой прибыли здесь нет, а есть только бессмысленный риск для жизни, я решил уйти и забрать остальных с собой. Тут не было ничего, ради чего стоило бы оставаться: лишь тени, смерть и неизвестность.

Я обернулся и уже собирался позвать своих, когда на пути встал кто-то вроде местного начальника. Он сразу преградил дорогу.

– Ты куда собрался? – спросил он, не давая мне сделать ни шага.

Я удивлённо приподнял бровь и ответил:

– Мы уходим.

Он лишь махнул рукой, и рядом подошли несколько бойцов.

– Два мага огня, маг исцеления и твой волк нам нужны, – сказал он, даже не скрывая, что может указывать нам как своим подчинённым.

Глава 11

– С чего ты решил, что можешь мне приказывать? – спросил я, глядя ему прямо в глаза.

Он опешил, но, собравшись, всё же попытался снова встать у меня на пути, преграждая дорогу. Я положил руку ему на плечо и продолжал смотреть прямо в глаза. Мужчина увидел в них то, что заставило его сердце сбиться с ритма. Он попытался вырваться, но моя рука крепко держала его, как стальной капкан.

Когда у него затряслись ноги, я отпустил. Он тут же рухнул на землю, а потом, дрожа, начал пятиться, отползая от меня как можно дальше. После этого мы спокойно направились к порталу. Больше нас никто не останавливал.

Когда мы вышли, я заметил озадаченные взгляды моей команды и, пожав плечами, сказал:

– Там слишком опасно.

Миша задумчиво посмотрел на меня и протянул:

– А я думал, что для тебя нет предела.

– Если бы... – произнёс я и задумался о том, что, если бы не ограниченная энергия в этом мире, предела бы и правда не было.

На следующий день утром я позвонил Сергею и спросил:

– Что удалось узнать о семье того парня, которого я убил на балу?

– Они действительно собирались отомстить тебе. Но пару лет назад тот парень, которого ты убил на дуэли, сильно искалечил сына главы другой семьи. С тех пор те только и ждали подходящего момента, чтобы отомстить. После бала этот момент наконец настал. Так что теперь им совсем не до тебя. У них началась своя разборка, – ответил Серёга.

Я на секунду задумался, обдумывая его слова, а потом спросил:

– Ты можешь как-то свести меня с ними?

Сергей помолчал, потом ответил:

– Нет, не смогу. Но семья Юрченко была близка, так что через девушку можно попробовать выйти на них.

Я прикинул, что теперь мне нужен Миша, и сразу набрал его.

– Ты где? – спросил я, уже заранее догадываясь, какой будет ответ. Он, как и ожидалось, оказался у Арины. – Слушай, а может, мы с Сашей заедем к вам?

Михаил сразу обрадовался и ответил:

– Конечно! Арина давно хотела познакомиться с ней. И тебя поблагодарить ещё раз хочет.

Саша с энтузиазмом поддержала моё предложение съездить к брату. Мы быстро собрались и выехали. Дорога пролетела почти незаметно, и вскоре мы подъехали к дому.

На крыльце нас уже ждали. Миша выглядел довольным, а Арина, заметив нас, радостно помахала нам рукой. Хелгар выскочил последним из машины и сразу побежал осматривать территорию. Он обежал вокруг дома, заглянул за каждую постройку и принюхался к кустам.

Пока хвостатый бегал по участку, мы зашли в дом. Внутри нас ждал накрытый стол. На нём стояли тарелки с наваристым мясным супом, в котором плавали крупные куски говядины, картошка, морковь и много зелени. Рядом лежали корзинки с ароматным хлебом и хрустящие гренки.

Ближе к центру стола стояли блюда с жареным мясом, запечёнными овощами и салатом из помидоров и огурцов. Там же красовалась большая запечённая рыба с румяной корочкой, украшенная дольками лимона и свежей зеленью. На краю стола были маленькие баночки с домашними соусами: томатным, чесночным и сметанным.

В углу мерно шумел самовар, из носика которого поднимался пар. Чай оказался крепким, с добавлением лесных трав и ягод, пах так, что устоять было невозможно. Рядом стояла чашка с мёдом и баночка с густым вишнёвым вареньем.

Закончив есть и посидев несколько часов за разговорами, я, делая вид, что спрашиваю между делом, обратился к Арине:

– А ты не думала провести какой-нибудь званый ужин? Напомнить о своей семье.

Девушка растерялась, опустила глаза и смущённо ответила:

– Из меня никакой глава семьи. И даже если бы я захотела, у меня нет на это денег.

– Деньгами мы можем помочь. Разломы приносят нам неплохой доход. Не миллионы, конечно... пока, – ответил я, слегка улыбнувшись.

После слова "пока" все повернули на меня взгляды и замолчали. Я выдержал паузу, а потом продолжил:

– Но для такого дела денег хватит.

Арина смотрела на меня внимательно. По её взгляду было видно, что она что-то взвешивала про себя.

– И чего же ты хочешь взамен?

– Я вижу, какие у вас отношения с Мишей, и хочу помочь. Да и чего скрывать, дружба с аристократом ещё никому не мешала.

Арина задумалась. Несколько минут она молчала, переводя взгляд то на меня, то на Михаила, то на одну точку на столе, будто ища там ответ. Атмосфера в комнате стала тихой и напряжённой, никто не осмеливался прервать её размышления. Наконец она глубоко вдохнула, подняла на меня взгляд и сказала:

– Я согласна.

Неделя промчалась в заботах. Саша и Миша активно помогали Арине готовиться к ужину: обсуждали меню, составляли списки гостей, помогали с приглашениями и пробовали новые блюда. В этом и я им немного помогал.

Тем временем Сергей работал по-своему. Он искал того, кто сдал склад, и в итоге нашёл. Тот раскололся довольно быстро и, думаю, не из-за доброты душевной. Серёга позвонил мне, сказав, что бедолага выложил всё, что знал, и спросил:

– Что с ним делать?

Я ненадолго задумался, прикинул варианты и ответил:

– Отправь его обратно к работодателю. Пусть вернётся "подарком".

В трубке повисла тишина. Потом я отчётливо услышал, как Сергей усмехнулся и сказал:

– Понял.

Вот только поиски того, кто послал засаду, затянулись. Каждая ниточка приводила к новым людям, но главная, самая важная, всё время ускользала. За это время мы несколько раз ходили в разломы, чтобы заработать. Один из них оказался настолько простым, что я закрыл его почти сразу после появления.

***

Сергей. Где-то на окраине города.

Труп валялся в багажнике. В рот я ему сунул сложенный листок с надписью от руки: Крысы долго не живут. Простая и умная мысль. Рядом с ним лежали два дуэлянта, дополнением к картине.

Мы подъехали к складу Макара. Я махнул ребятам, чтобы действовали. Они выволокли трупы и швырнули прямо у ворот. Смотрелось это неплохо. Я, глядя на тела, произнёс:

– Поехали. Дальше они сами всё поймут.

Двигатель загудел, машина двинулась прочь. В зеркале я увидел, как один из людей Макара выскочил наружу и замер, уставившись на "подарок".

***

Имир. Особняк Арины.

И вот наступила пятница – день приёма. Дом полностью преобразился, хотя всё выглядело скромно и без показной роскоши. На приём приехали четыре семьи аристократов и пять простых, близких к её семье.

По прибывшим я сразу понял, почему эта семья, даже имея долги, всё ещё держалась на плаву и не продала поместье. Эти люди явно помогали ей и поддерживали, как могли, не позволяя окончательно утонуть. Кроме того, стало ясно, что глава семейства имел неплохие связи. Он выстроил их так, что даже после его смерти многие продолжали уважать его имя.

Я держался в стороне, наблюдая за всем происходящим. Саша ушла переодеваться и наводить красоту. Арина вместе с Мишей встречали гостей у входа. Она представляла его как своего молодого человека, что у многих вызывало скептические взгляды и сдержанные улыбки. Но Михаил предусмотрительно надел форму с официальным знаком разломщика, висевшим на груди, что заметно меняло о нём представление в лучшую сторону.

Многих гостей привлёк Хелгар. Волк спокойно лежал у камина, вытянув лапы и прикрыв глаза, словно всё происходящее его совсем не волновало. Он уже набегался в саду за белками, которых так и не смог поймать, и теперь наслаждался заслуженным отдыхом. Гости то и дело бросали на него любопытные взгляды, перешёптывались, но подойти ближе никто не решался.

Вскоре меня заметили именно те, ради кого всё это и затевалось. У окна стояла семья Воронцовых. Мужчина – Алексей Воронцов. По полученной информации, он был главой семьи, человеком с жёстким характером и хорошими связями. Рядом находилась его жена Катерина.

Чуть позади стоял их младший сын – Никита. Его глаза то и дело метались по залу, задерживаясь на мне дольше, чем на других гостях. Средний сын, Артём, как я знал, стал инвалидом после дуэли, а старший, скорее всего, был занят своими делами и не приехал на приём.

Я заметил, как Воронцовы о чём-то посовещались и направились ко мне. Подойдя, они поприветствовали меня и назвали свои имена. Я кивнул и представился в ответ.

– Я давно хотел тебя найти, чтобы лично поблагодарить, – Алексей протянул руку. Его хватка была крепкой.

Хотел бы поблагодарить, то давно бы нашёл, – пронеслось у меня в голове. Для меня это были просто слова, вежливый жест, за которым не стояло настоящего желания.

Мы продолжали разговаривать, поддерживая вежливую беседу. Атмосфера вокруг оставалась натянутой, хоть внешне всё выглядело спокойно. В этот момент к нам подошла Арина. Она улыбнулась и посмотрела на Воронцовых, потом чуть повернулась ко мне и сказала:

– Позвольте представить – это тот самый человек, который помог мне.

Эти слова моментально изменили их отношение. В их взглядах мелькнуло настоящее удивление, а затем что-то похожее на уважение. Алексей посмотрел на меня ещё раз, теперь уже совсем иначе, и сказал:

– Я не ожидал, что тот, кто отомстил за моего сына и одновременно помог дорогой дочке моего друга, окажется одним и тем же человеком.

– Я тоже этого не ожидал. Всё это просто цепь случайных событий, – ответил я.

Алексей слегка прищурился, будто оценивая каждое моё слово. Было видно, что он не особо мне верит, но, улыбнувшись, сказал:

– Иногда события не такие уж и случайные. Возможно, это намёк на будущее.

Я пожал плечами и произнёс:

– Всё может быть.

В этот момент вышла Саша, и она сразу привлекла внимание всех присутствующих. Так продолжался вечер, пока я не поймал себя на мысли: почему Арина обратилась именно ко мне за помощью, а не к этим людям, которые знали её семью, уважали отца и явно были готовы поддержать? Эта мысль зацепилась где-то глубоко внутри. Я понял, что должен буду узнать ответ.

В конце вечера ко мне снова подошёл Алексей Воронцов. В его глазах мелькал живой интерес, и он спросил:

– Как у тебя дела с семьёй того дуэлянта?

– Ждал их, но они так и не появились.

– Самоуверенно, но мне нравится такой настрой. Завтра днём заезжай ко мне в поместье на чай. Думаю, нам будет что обсудить, – сказал он, кивая.

– Хорошо. Буду.

Мы пожали друг другу руки. В его взгляде промелькнуло удовлетворение, будто он услышал именно тот ответ, на который рассчитывал. После этого семья Воронцовых попрощалась и покинула приём. Вскоре в доме остались только мы и нанятая прислуга.

Выйдя на крыльцо, я увидел Мишу. Он стоял, облокотившись на перила, и смотрел куда-то в ночь, задумчиво вдыхая прохладный воздух. Я подошёл ближе и спросил:

– Слушай, ты не знаешь, почему Арина не обратилась за помощью к этим людям?

Михаил обернулся, посмотрел на меня и сказал:

– Бандиты тогда заявили ей, что они из тех семей, которые сегодня были, и что её отец тоже был им должен деньги. И если она кому-то из них позвонит, то они сразу узнают. Она не знала, правда это или нет, и была напугана, а потом появился ты. Откуда ты вообще узнал про отца Арины?

– Искал того, кому можно помочь, чтобы он помог нам в ответ, но если бы я вышел на него раньше, то он был бы ещё жив, – ответил я. Ему явно не нужно было знать правду.

– Как-то слишком туманно. Если не хочешь говорить, то не надо, – сказал он и направился к двери. Но, дойдя до порога, остановился, обернулся и посмотрел на меня серьёзным взглядом. – Но знай одно: я не позволю никому навредить Арине или сестре.

– Смотрю, ты уже прямо как герой-любовник.

Миша ничего не ответил и ушёл. Вскоре я поднялся на второй этаж, в комнату, которую мне выделили. Саша уже ждала меня там. Я начал раздеваться, когда вдруг зазвонил телефон.

Я посмотрел на экран и увидел, что звонит Серёга. Задержавшись на секунду, я задумался, стоит ли сейчас отвечать. Саша заметила мой взгляд и сказала:

– Ответь. Вдруг это что-то важное.

Я кивнул, вышел из комнаты и, прикрыв за собой дверь, ответил на звонок, поднеся телефон к уху:

– Слушаю.

– Мы нашли нужного человека. Это оказался заместитель Макара.

– И как всё прошло?

В трубке повисла пауза. Сергей явно подбирал слова:

– Пока никак. Он со своей бригадой куда-то выехал. И скажу прямо, что даже если я соберу всех своих людей, мы вряд ли сможем их ликвидировать. Они слишком сильны.

– Куда они едут?

– На юго-запад. Похоже, собираются покинуть город.

Обдумывая его слова, я задал следующий вопрос:

– Они заметили вас?

– Вряд ли. Если бы заметили, они бы уже давно развернулись и решили "поговорить".

– Тогда бери с собой побольше проверенных ребят и следуй за ними. А я попробую их перехватить, как раз нахожусь на южной стороне города.

– Понял, – подтвердил он.

Я вернулся в комнату. Саша уже лежала в кровати, укрывшись одеялом. Она, не задавая лишних вопросов, улыбнулась и сказала:

– Если тебе нужно идти, то иди. Я никуда не убегу.

Я подошёл, наклонился к ней и поцеловал, чувствуя её тёплое дыхание. Она провела ладонью по моей щеке, словно передавая молчаливую поддержку. Я ещё раз посмотрел на неё, потом развернулся и вышел, ощущая её взгляд за собой.

Спустившись на первый этаж, я направился в комнату, которую выделили моему водителю. Парень выглядел молодым и весёлым, почти всегда с беззаботной улыбкой. Но, как и Сергей, и большинство его людей, Глеб был бывшим военным, а значит – совсем не таким простым, как могло показаться на первый взгляд.

Я открыл дверь и заглянул в комнату, но его там не оказалось, поэтому я вышел на улицу. Осмотревшись, направился к своей машине. Она стояла в тени деревьев, и на её корпусе отражался свет от фонаря, похожий на отблеск луны.

В ней я заметил Глеба. Он развалился на водительском сиденье, закинув одну руку за голову и слушал музыку. Его голова слегка качалась в такт мелодии, а на лице блуждала мечтательная улыбка. Я подошёл и постучал по стеклу. Парень обернулся, на секунду удивился, а потом сразу опустил стекло.

– Чего не спишь? – спросил я, глядя на него.

Он посмотрел на меня, провёл ладонью по рулю и с улыбкой сказал:

– Эта "ласточка" меня не отпускает.

Я улыбнулся и произнёс:

– Ладно, нам нужно съездить на переговоры.

Глеб поднял брови, а в глазах блеснул азарт:

– Ого, важные ночные переговоры?

Я ещё шире улыбнулся и, залезая в машину, ответил:

– Они самые. Выезжаем на запад.

Глеб кивнул, завёл двигатель, и машина выехала на улицу. Прошло около десяти минут. Телефон зазвонил: на экране высветился Серёга. Я включил громкую связь и ответил:

– Говори.

– Они выехали на трассу и сейчас движутся по ней.

– Принял. Держи меня в курсе.

– Прибавь. Нам нужно успеть их перехватить, – сказал я Глебу.

Тот, услышав, куда нам нужно, свернул на просёлочную дорогу, чтобы срезать путь и добраться раньше. Машина подпрыгивала на кочках, но он вёл уверенно: взгляд был сосредоточен, а руки крепко держали руль.

Я достал телефон, быстро открыл карту и начал смотреть информацию о разломах в том районе. Глаза бегали по списку, пока не зацепились за одно название. Недалеко от места, куда они направлялись, недавно открылся новый разлом. Банда Макара как раз занималась ими.

Вскоре, выехав на дорогу, я вышел из машины и сказал Глебу:

– Нас от колонны отделяет примерно минут десять. Перекрой дорогу. Не дай другим машинам проехать в ту сторону.

Глеб кивнул без лишних слов. Он развернул машину и поставил её поперёк дороги, полностью перекрывая проезд. Затем вышел и достал пистолет, проверив его быстрым, уверенным движением. Я снова набрал Сергея, попросил его сделать то же самое и двинулся навстречу.

Вскоре я услышал рёв мотора. Звук становился всё громче, и вскоре в свете фар появился мотоцикл, который ехал впереди джипа и двух минивэнов. Я остановился и поднял руку. В ладони вспыхнуло пламя, из которого я вытянул огненную тетиву, натянул её до упора и выпустил в цель.

Водитель мотоцикла среагировал быстро и ушёл в сторону, избегая прямого попадания. Но при этом он потерял управление: мотоцикл завалился набок и заскрежетал об асфальт, сыпя металлическими искрами. Я заметил, как вокруг водителя мелькнул бледный отблеск – его защищал магический щит.

Огненная стрела пролетела дальше и попала в джип. Машина резко дёрнулась, потеряла управление и, перекувырнувшись несколько раз, перевернулась на крышу. Оставшиеся два минивэна тут же остановились. Двери распахнулись, и из них начали выпрыгивать бойцы. Они быстро заняли позиции и выставили магические барьеры.

Глава 12

Водитель мотоцикла, шатаясь, поднялся на ноги. Его щит всё ещё мерцал, спасая его от серьёзных повреждений. Он вытер кровь с лица тыльной стороной ладони и, посмотрев на меня прищурено, спросил:

– Ты что ещё за чёрт такой?

Он сделал шаг вперёд, пригляделся внимательнее, и в его взгляде мелькнуло удивление. Цокнув языком, он продолжил:

– Ну что, яйца у тебя точно есть. Но сейчас посмотрим, насколько они большие, раз ты решился прийти сюда один.

Его люди не заставили себя ждать. Они подбежали и синхронно, отточенным движением, встали в линию. Каждый занял своё место, и перед ними вспыхнул общий магический щит.

Я поднял руку и запустил первую волну магии. Заклинания ударялись о барьер, не оставляя ни малейшего следа. Я сузил взгляд и выпустил несколько усиленных огненных стрел подряд, целясь в одно и то же место, рассчитывая продавить защиту.

Стрелы ударялись о барьер, оставляя отметины. На мгновение показалось, что он вот-вот рухнет, но бойцы тут же усилили его общими силами. Трещины затянулись, и щит восстановился быстрее, чем я рассчитывал.

Их глава, стоя за барьером, посмотрел на меня и с усмешкой спросил:

– Это и всё, на что ты способен?

Я не ответил. Лишь смотрел сквозь переливающуюся пелену на него и понимал, что это сражение совсем не похоже на прошлые. Раньше я сталкивался либо с монстрами, которые хоть и были опасны, но предсказуемы, либо с людьми, не представлявшими для меня настоящей угрозы. Сейчас же передо мной стояли серьёзные противники.

Если не подойти к бою серьёзно, можно и погибнуть. Конечно, у меня уже были схватки в этом мире, где смерть дышала в спину. Но тогда я использовал силу феникса и завершал их, хоть и терял сознание. Сейчас же противники могли все и не погибнуть. Нужно было обойтись без своей основной силы или применить лишь её малую часть.

Но долго стоять на месте они мне не дали и сразу начали атаку. От первого их совместного огненного шара я уклонился, но следующий полетел именно туда, куда я отпрыгнул. Пришлось принимать удар на щит: он продержался всего секунду и тут же лопнул. Этого хватило, чтобы я успел снова уйти в сторону, хотя рукав пиджака и кончики волос подпалило.

Сразу за этим последовала новая серия атак, которая не оставляла ни секунды на контратаку. Но чем больше они атаковали, тем быстрее я начинал чувствовать их темп и выстраивать собственные движения. Каждое уклонение становилось точнее, а глаза автоматически анализировали их магию, ритм и слабые места.

Когда я накопил достаточно энергии, то собрал в руках огромный огненный шар, похожий на те, что они выпускали совместными атаками, и запустил его прямо в их барьер. Взрыв сотряс воздух, щит дрогнул, а несколько бойцов за ним рухнули на землю, сбитые мощной волной.

Не теряя ни секунды, я выпустил следом серию огненных стрел. Часть ударилась о ещё не до конца восстановленный щит, а несколько пробили его и вонзились в цели.

Это явно их потрясло и дало мне пару секунд. Я сделал шаг вперёд, встал в пафосную позу и, глядя на них свысока, сказал:

– Я дам вам возможность присягнуть мне на верность и присоединиться. Это куда умнее, чем сдохнуть здесь и сейчас.

Но в ответ последовала новая серия магических ударов. Я лишь пожал плечами – сразу стало ясно, что умом они не отличались. После того как я пробил барьер и уничтожил нескольких из них, их атаки стали заметно слабее и менее слаженными.

В этот момент я заметил, что их лидер начал действовать. Он достал какой-то артефакт, сжал его в руке и стал собирать вокруг себя энергию, не сводя с меня глаз.

Чем больше он собирал энергии, тем реже атаковали остальные. Я быстро понял, что они сосредоточились на том, чтобы усилить барьер и защищать своего лидера любой ценой. От артефакта исходила аура опасности.

Я сосредоточился и направил всю свою магическую мощь. Огонь и лёд слились в одном потоке и ударили по барьеру. Взрыв осветил ночь, щит устоял, но едва ли выдержал бы ещё один удар. Судя по всё более плотной и зловещей ауре артефакта, он был почти готов. Времени оставалось совсем мало.

Тогда я создал длинную ледяную стрелу, на кончике которой пульсировала энергия феникса. Стрела дрожала в воздухе, излучая одновременно холод и жар. Я выпустил её. Коснувшись барьера, она прошла сквозь него, словно его и не существовало. Двое бойцов, стоявших на пути, даже не успели вскрикнуть – их тела превратились в прах ещё до того, как стрела пронзила их командира.

Остальные замерли, не зная, что делать. Часть их группы и сам лидер были мертвы, а я стоял перед ними, казавшись совершенно невозмутимым и целым, будто этот бой даже не потребовал от меня усилий. Никто не решался сделать ни шагу.

– Даю вам последний шанс перейти ко мне, – предложил я, но сразу почувствовал исходящие от них эмоции: страх, ярость, внутреннюю неопределённость. Я понял, что даже если они согласятся, в будущем это обернётся предательством и большими проблемами.

Я вздохнул и поднял обе руки, из которых вырвалось яркое пламя. Огонь с ревом обрушился на оставшихся, заполняя всё пространство передо мной. Половина бойцов погибла сразу, не успев даже возвести барьер, который рассеялся после смерти лидера, сгорая в один миг. Остальные попытались сопротивляться, но вскоре не выдержали напора и исчезли в огненной волне.

Подойдя ближе, чтобы взглянуть на артефакт, который держал их лидер, я увидел только расколотые и обугленные обломки. Он был полностью уничтожен.

Развернувшись, я направился к транспорту. Пламя, поднятое движением руки, поглотило машины, чтобы тяжелее было найти улики. После этого я свернул с дороги и пошёл через поле, доставая телефон и набирая Глеба:

– Забери меня на просёлочной дороге. На той, по которой мы ехали сюда.

Затем я сразу позвонил Сергею:

– Всё, можете возвращаться. Я со всем разобрался.

Я посмотрел на свой костюм. Подпаленный рукав напоминал о недавнем бое, хотя волосы я уже восстановил с помощью своей силы. Сев в машину, я бросил взгляд на Глеба и, доставая карту, которую сделал мне Миша, сказал:

– Завтра с утра съезди и купи мне ещё пару костюмов. И себе тоже возьми – нужно выглядеть как солидный водитель. Вот, расплатишься этой картой.

Когда мы вернулись обратно, все уже спали. Мы с Глебом тоже сразу отправились отдыхать.

На следующий день я поехал к Алексею Воронцову, как и договорились на приёме. Его поместье находилось в том же районе, что и дом Арины, но сразу бросалось в глаза, что здесь всё было сделано на порядок роскошнее. Уже на подъезде чувствовалось, что это территория с другим статусом.

По периметру тянулся высокий забор. Главные ворота были массивными, коваными и украшенными гербом семьи. Перед ними стояла охрана – несколько мужчин в чёрной форме, с серьёзными лицами и оружием на поясе. Они внимательно следили за каждым движением и каждой машиной, подъезжавшей к воротам.

Когда я подъехал, один из охранников жестом попросил остановиться. Он подошёл, посмотрел в окно, проверяя моё лицо, после чего коротко кивнул и подал знак остальным открыть ворота. Когда створки разошлись, передо мной открылся просторный внутренний двор. В центре стоял большой фонтан с мраморными статуями, а по бокам тянулись аккуратно подстриженные деревья и дорожки, ведущие к главному входу.

Дом был огромным, построен в классическом стиле, с высокими белыми колоннами и широкими каменными ступенями у входа. Фасад украшали декоративные элементы, роскошные клумбы и ровные кусты, вокруг которых щебетали птицы.

Я вышел из машины и осмотрелся. Ко мне сразу подошёл дворецкий: высокий, худощавый мужчина в безупречном чёрном костюме и белых перчатках. Он жестом пригласил меня следовать за ним и повёл к дому. Мы прошли через просторный холл с мраморным полом и резными деревянными перилами, затем поднялись по широкой лестнице на второй этаж.

Дворецкий открыл дверь в кабинет и пропустил меня вперёд. Алексей Воронцов сидел за массивным дубовым столом. Увидев меня, он встал и протянул руку.

– Рад, что ты приехал, – сказал он, после чего снова сел и пригласил меня присесть напротив.

Затем он поднял свежий выпуск газеты и развернул её так, чтобы я мог видеть заголовок на первой странице. На весь разворот была фотография обгоревших машин и тел. Заголовок сообщал о гибели одной из известных команд разломщиков города, с намёком на то, что причиной могла стать борьба за передел бандитской власти.

Он опустил газету на стол и посмотрел на меня, слегка прищурившись:

– Если бандиты убивают бандитов, это никого не волнует. Но когда начинают меняться боссы или погибает кто-то значимый, это сразу начинает интересовать многих. Я догадываюсь, что новый босс – это ты.

Я спокойно посмотрел на него, чуть пожал плечами и ответил:

– Не понимаю, о чём вы говорите.

– Я вижу, как ты лезешь наверх, причём буквально по головам. Захватываешь власть в преступном мире, у тебя невеста – сестра возможного будущего аристократа. Всё это уже не назовёшь случайными событиями. С твоим появлением спокойные будни закончились не только у бандитов, но и, вполне возможно, у всего города.

– Вы намекаете, что это я их убил? Вы же сами видели, что я был вместе с вами на приёме.

– Мне ничто не мешало подумать, что после ужина ты мог съездить и убить их сам. Или послать своих людей. Но мы с тобой встретились не ради этих обвинений.

– Так что вы хотели обсудить?

– Если ты поможешь нам разобраться с одной семьёй, которая тебе тоже известна, наш авторитет и возможности значительно вырастут. После этого мы сможем отплатить тебе услугой, когда она тебе понадобится. Да и тебе самому выгодно избавиться от них. Если они разберутся с нами, следующим будешь ты.

– Почему вы сами не можете решить эту проблему?

– Их глава очень сильный маг. Кроме того, у них есть несколько действительно мощных бойцов. Чтобы справиться с ними, нужно объединить несколько семей, но желающих раньше не было. Теперь ситуация изменилась: после недавних событий все их враги объединились. И, судя по твоим возможностям, ты можешь сыграть далеко не последнюю роль в этом конфликте.

Я задумчиво постукивал пальцами по столу, глядя в одну точку и прокручивая всё в голове. Алексей молча наблюдал за мной, не отводя взгляда. Я понимал, что это предложение действительно выгодно для меня: проблему предстояло решать не одному, а вместе, что значительно снижало риски. Но было ясно и другое, меня явно хотят использовать, и нужно будет внимательно следить за этим, чтобы этого не произошло.

Наконец я поднял голову и сказал:

– Я согласен.

Алексей встал, обошёл стол и протянул мне руку. Мы обменялись кивками, после чего я развернулся и направился к выходу.

***

Алексей. Кабинет.

В дверь постучали, и вошёл мой старший сын. Он прошёл ближе, но остановился у стола, не садясь.

– Отец… что ты думаешь о нём?

Я откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы. Некоторое время молчал, изучая выражение лица сына, и только потом ответил:

– Он опасен. И это первое, что ты должен понять.

– Опасен… для нас? – спросил тот, нахмурившись.

Я поднялся и прошёл к окну. Сад за стеклом казался идеальным: ровные дорожки, ухоженные кусты, фонтан в центре. Но мысли мои были не о красоте. Там садился в машину человек, о котором пока оставалось слишком многое непонятным: кто он и что здесь забыл.

– Для всех. Для любого, кто окажется у него на пути. В нём слишком много силы для того положения, которое он занимает. А значит, рано или поздно он попробует подняться выше.

***

Имир. Дом Арины.

Я вернулся в особняк и заметил Мишу в саду. Он сидел на траве с закрытыми глазами, погружённый в медитацию. Я подошёл ближе, не спеша нарушать его сосредоточенность. В этот момент мимо нас пронёсся Хелгар, пытаясь догнать белку, но, как обычно, зверёк оказался проворнее. Белка взлетела на дерево, а волк остался внизу и недовольно фыркнул.

Хвостатый нарушил медитацию Михаила. Тот открыл глаза, моргнул несколько раз и не сразу заметил меня. Я подошёл ближе и попросил:

– Расскажи мне про уровни магии.

Миша удивлённо поднял брови:

– Ты не знаешь?

– Ты же сам знаешь, – ответил я, намекая на потерю памяти.

Михаил встал, стряхнул с одежды травинки и жестом указал на беседку неподалёку. Мы прошли по садовой дорожке и сели там. Он посмотрел куда-то в сторону, будто собираясь с мыслями, и начал рассказывать:

– Магия у нас делится на семь уровней, или рангов. Каждый уровень – это не просто шаг вперёд, а целая пропасть между людьми. Каждый следующий ранг включает в себя все предыдущие, но умноженные на два. Если у мага первого ранга условно одна единица силы, то у второго – две, у третьего – четыре, у четвёртого – восемь и так далее.

– В итоге маг седьмого ранга обладает силой, сравнимой с целым легионом магов низших уровней. Но дело не только в цифрах. На каждом ранге есть три ступени: новичок, практикующий и мастер. Возьмём, к примеру, мага без ранга, который только начал познавать магию и стремится к первой ступени.

– Новичок лишь осваивает базовые техники и едва может управлять своей энергией. Практикующий уже способен уверенно применять заклинания, удерживать форму магии, комбинировать её с оружием или защитой. А мастер... Мастер может использовать весь потенциал ранга почти без ограничений. Так что пропасть может быть даже между магами одного ранга, особенно если речь идёт о высоких уровнях.

– А как насчёт командной магии? – спросил я.

– Да, есть и такая, – кивнул Миша. – Суть в том, что несколько магов могут объединить свои силы, чтобы создать одно общее заклинание. Если всё сделать правильно, итоговая мощь вырастает не просто в несколько раз, а может стать во много раз сильнее, чем каждый из них способен выдать в одиночку. Такое заклинание может пробить сильную защиту или уничтожить могущественного монстра одним ударом.

– Но есть важное условие: все маги должны использовать одно и то же заклинание. Желательно, чтобы они были одного уровня, а ещё лучше – одной ступени. Если кто-то окажется слабее или сильнее, гармония рушится, и заклинание может выйти из-под контроля. Уравновесить разницу можно только за счёт мастерства: если маги обладают очень точным управлением энергией, они способны подстроиться друг под друга. Но это крайне сложно.

– В командной магии заложена не только сила, но и опасность. Если поток магии разрушится в момент создания заклинания, вся накопленная энергия обрушится обратно на участников. Такая отдача может быть настолько сильной, что мгновенно убьёт. Бывали случаи, когда группы магов буквально исчезали, оставляя после себя лишь воронку на месте.

В голове пронеслась мысль: возможно, я создал командную магию ещё тогда, когда объединял огненные или ледяные стрелы. Только теперь, увидев, как её используют другие, я понял сходство. Но всё же это было не то. Моя техника отличалась от их техники: она рождалась не из согласованных усилий нескольких магов, а из одного источника. Её структура была сложнее, будто она вышла на следующий уровень, о котором тут и не подозревали.

– Есть ещё боевые искусства, – продолжал Миша. Раньше, до появления магии в нашем мире, были только они. Вместо заклинаний и стихий бойцы использовали свою внутреннюю энергию, чтобы укреплять тело. Они не подчиняли энергию, как маги, а учились принимать её и существовать с ней в гармонии. Это было совсем другое понимание силы.

– Благодаря этому они могли делать вещи, которые обычному человеку казались невозможными: разбивать камни голыми руками, двигаться быстрее ветра, останавливать мечи одним пальцем. Есть даже знаменитые техники, которые называют "убийцами магов".

– Подробностей я тебе не расскажу, – Миша пожал плечами и развёл руками. – Я маг и никогда не изучал боевые искусства. Знаю только общие принципы, да и то со слов других. Но могу сказать точно: встречаться с настоящим боевым мастером в бою куда опаснее, чем кажется на первый взгляд.

– Спасибо, – ответил я.

Миша махнул рукой и посмотрел на меня внимательнее:

– Скоро в столице области, в Северограде, пройдёт чемпионат. Я собирался принять участие через пару лет, но... может, стоит попробовать уже в этом году.

Он задержал на мне взгляд, явно намекая, что участвовать должен именно я. Я задумался, опустив глаза и обдумывая всё, что он сказал. Михаил заметил мою паузу и добавил:

– За победу там дают не только ценные награды, но и возможность заработать репутацию.

Я слегка усмехнулся и сказал:

– Ну что ж... тогда, в принципе, можно и поучаствовать.

Глава 13

Чтобы подготовиться к поездке, мы решили заняться разломами. Это был единственный способ быстро подзаработать и при этом стать сильнее.

Первым испытанием стала "Грозовая скала". Это место встречало нас ревущим ветром и ливнем, который бил по коже, словно тысячи иголок. Скалы тянулись вверх, теряясь в густых облаках, откуда то и дело срывались молнии. По уступам сновали монстры, похожие на больших ящеров, покрытых каменной бронёй.

После этого мы направились в "Безмолвные катакомбы". Вход туда был похож на зияющую пасть, уходящую в чёрные недра земли. Внутри царила тишина, и приходилось общаться жестами. Это место было полно призрачных существ, которые скользили между стенами, как дым. Они не нападали напрямую, а пытались затянуть в иллюзии и лишить рассудка.

После катакомб нас ждали "Стеклянные равнины" – мир, созданный из хрупкой и смертельно острой красоты. Повсюду тянулись шпили кристаллов, разрезавших пространство, зеркальные иглы ослепляли отражениями. Свет отражался так, что иногда невозможно было понять, где небо, а где земля. Из-за кристаллов выскакивали хищные твари, сливавшиеся с окружением. Их движения были быстры и бесшумны, превращая каждую минуту в напряжённую игру.

И, наконец, "Ветряные вершины". Высокие плато, разорванные бездонными пропастями. Там ревели ледяные ветры, сбивавшие с ног и лишавшие дыхания. Здесь обитали огромные летающие монстры с крыльями, похожими на лезвия. Они кружили, высматривая добычу, и обрушивались с неба, словно пикирующие хищники.

Мы только что перебили новую стаю, и я сказал:

– Всё, пока хватит. Давайте устроим привал.

Мы нашли небольшую впадину между скалами, защищённую с трёх сторон каменными выступами. Ветер туда почти не доставал, и можно было спокойно передохнуть.

Саша сразу достала из сумки еду. Она ловко нарезала хлеб и мясо, добавила немного зелени. Бутерброды выглядели отменно. Я взял один, откусил почти половину и, запив чаем из термоса, сразу почувствовал, как внутри разливается приятное тепло.

– Ты уверен, что босс обитает где-то здесь? – пробормотал я, доедая кусок и глядя на Мишу.

Он развернул карту и внимательно посмотрел на метки. Палец остановился на отмеченной зоне:

– Должен. По отчётам, его логово находится прямо здесь.

– Ну что ж, тогда подождём. Если не появится, то продолжим искать. Это наша последняя денежная цель.

Перед тем как отправиться в эти разломы, мы выбрали места, где можно было добыть самые дорогие и редкие ресурсы для продажи. Этот разлом стал нашей последней остановкой – самой ценной и самой опасной.

После ещё часа блужданий, когда даже обычные монстры перестали появляться, я понял, что пора менять тактику:

– Ладно, ждём его здесь. Может, босс сам прилетит.

Мы быстро нашли удобное укрытие и расселись, затаившись. Я вслушивался в каждый порыв ветра и в какой-то момент заметил довольного Мишу. Он открыл железную банку и ел что-то белое прямо ложкой. По его лицу было видно, что это чертовски вкусно.

– Что это у тебя? – спросил я, кивая на банку.

– Сгущённое молоко. Хочешь попробовать?

Я взял ложку и зачерпнул. Как только вкус растёкся по языку, я почти забыл, где нахожусь. Райское наслаждение, сладкое и тягучее, накрыло меня с головой. Я начал есть быстрее и вскоре, под изумлённым взглядом Миши, опустошил всю банку.

В этот момент Хелгар, учуяв запах сладкого, мгновенно оказался рядом. Волк вылизал остатки из банки, но когда язык перестал доставать, начал помогать себе лапой.

– Есть ещё? – спросил я, облизав ложку.

Миша достал из сумки ещё две банки, но не успел я и моргнуть, как Хелгар выхватил одну прямо из его рук, чуть не откусив ему пальцы. Волк начал жевать банку целиком, сгущёнка хлынула из пасти и растеклась по земле. Он тут же наклонился и стал жадно слизывать всё, не оставляя ни капли.

– Ужасти какие, – только и сказал я, глядя на это безумие.

В этот момент встала Саша. Она строго посмотрела сначала на меня, потом на Хелгара. Волк даже замер посреди процесса.

– Что вы творите? – произнесла она. – Ешьте по-человечески.

Я повернулся к волку и серьёзно сказал:

– Понял? Ешь по-человечески.

Волк шумно фыркнул, выплюнул ошмётки банки и демонстративно отвернулся, будто это мы его позорим.

Саша покачала головой и достала из сумки другую банку. Когда она открыла её, оказалось, что сгущёнка внутри была густого коричневого цвета. Половину она положила перед Хелгаром, а остальное протянула мне.

Я попробовал и замер. На вкус это оказалось ещё лучше: тягучее, карамельное, с насыщенным сладким послевкусием. Я закрыл глаза и едва не застонал от удовольствия.

– Вот это да… – выдохнул я, чувствуя, как по телу пробегает приятная дрожь. – Есть ещё?

– Нет, но когда вернёмся в город, я зайду в магазин и сварю тебе ещё, – ответила Саша.

У меня тут же загорелись глаза. Похоже, волк тоже всё понял: он моментально подбежал к девушке и подставил свою белую макушку, чтобы его погладили. Она улыбнулась и провела рукой по его шерсти.

– И тебе сварю, не переживай, – сказала Саша с улыбкой.

В мыслях я уже представлял, как сижу дома на кухне за столом с большой ложкой и уплетаю сгущёнку прямо из банки. Вдруг послышалось громкое хлопанье крыльев. Я насторожился и осторожно выглянул из укрытия. На поляну опустился огромный орёл. Он клевал туши убитых мной монстров, разрывая их острыми когтями. Его перья поблёскивали серебром, а каждый взмах крыла поднимал облако пыли и каменной крошки.

– Всем оставаться здесь, – шепнул я, не оборачиваясь.

Осторожно выбравшись с другой стороны укрытия, я начал обходить босса по широкой дуге, стараясь не издавать ни звука. Подкрадываясь, я собирал магию для атаки. Но босс, уловив колебания энергии, резко повернул голову в мою сторону. В тот же миг он взмахнул крыльями и выпустил несколько воздушных серпов.

Первый пронёсся так близко, что холодный ветер полоснул по щеке. Второй врезался в землю позади, взметнув каскад камней и пыли. От остальных мне пришлось перекатиться в сторону, иначе я превратился бы в кровавые клочья.

Концентрация сорвалась, и огненные стрелы, которые я собирал в массовое заклинание, мгновенно рассеялись. В грудь ударила обратная волна энергии, и во рту появилась металлическая горечь. Сплюнув кровь на землю, я поднялся на ноги.

Ну хоть что-то новенькое, пронеслось в голове, пока я вытирал кровь с губ. Я собрался и сбросил на орла десяток ледяных сталактитов, которые заранее создал сверху. Они висели на приличном расстоянии друг от друга, так что радиус ловушки получился довольно широким.

Орёл почувствовал угрозу и попытался взлететь. Но это стала его главная ошибка. Как только он расправил крылья, чтобы оторваться от земли, площадь его тела увеличилась. Ледяные осколки один за другим вонзились в крылья, пригвоздив их к земле. Монстр взревел, но было поздно. Он дёргался в бессильной ярости, но вырваться уже не мог.

Я подошёл ближе. Орёл щёлкал клювом, пытаясь схватить меня, но безуспешно. Использовать магию он тоже не мог, потому что его крылья были прибиты.

Сосредоточившись, я создал массовое заклинание ледяной стрелы. Наконечник мерцал холодным блеском. Я выпустил магию, которая пронзила орла прямо между глаз, мгновенно оборвав его страдания. Тело дёрнулось и замерло, а над полем воцарилась тишина.

– Всё, можно выходить, – сказал я, оборачиваясь к укрытию.

Миша выбрался первым, посмотрел на мёртвого босса и присвистнул:

– Быстро ты его уложил…

Я только кивнул, чувствуя вкус крови на языке. Саша вышла следом и ахнула:

– Какой же он огромный!

А Хелгар тут же подскочил к туше и начал грызть лапу орла, издавая довольное рычание.

– Мы сейчас всё быстренько оформим и ещё успеем с сестрой на урок магии, – сказал Миша.

Так как заявка на босса была оставлена заранее, всё прошло за пару минут. Когда мы шли к выходу из разлома, я заметил команду, которая направлялась к нашему трофею. Эти люди должны были собрать и увезти все материалы.

Выйдя из разлома, Миша с Сашей махнули мне рукой, сели в такси и уехали на учёбу. Я остался с Хелгаром. Мы сели в свою машину, и Глеб повёз нас домой. После этого он уехал, чтобы позже забрать брата с сестрой.

Когда мы подошли к входной двери, я повернулся к волку и спросил:

– Может, сами купим и сварим сгущёнку?

Хелгар посмотрел прямо в глаза, и в его взгляде не было ни капли сомнений. Он ткнул меня носом в бок так радостно, что это выглядело как недвусмысленное "давай скорее".

Мы пришли в магазин и почти сразу сгребли всю сгущёнку, какую только нашли. Кассир удивлённо смотрела на нас, пробивая товар, потому что мы провожали каждую банку внимательным взглядом, будто следили за драгоценностью. Но ничего не сказала.

По дороге домой у меня в руках было четыре полных пакета – по два в каждой. Волк гордо нёс свой собственный, сжимая его в зубах.

Вернувшись нас ждала неожиданная проблема вселенского масштаба: кастрюля оказалась слишком маленькой для столь великой миссии. Я отправился в ванную и нашёл там железное ведро. Заполнив его банками сгущёнки, мы с Хелгаром перетащили всё на кухню и поставили вариться.

Время тянулось мучительно медленно. Мы по одной доставали банки, чтобы проверить, но результат всё ещё был не тот, который ждали. Сгущёнка оставалась жидкой, а цвет был не такой, как хотелось. Прошло ещё пару часов. В какой-то момент мы услышали, как открылась входная дверь, и пошли встречать Сашу.

Едва девушка переступила порог и успела спросить, как у нас дела, из кухни раздался хлопок. Она повернулась в ту сторону, а Хелгар, учуяв запах, рванул туда первым. Мы сразу побежали за ним.

Картина, что открылась, была достойна легенд. Вся кухня утонула в сгущёнке: с потолка свисали сладкие потёки, стены блестели липкими разводами, даже дверь с обратной стороны стала карамельного цвета. Хелгар облизывал стену, издавая довольные звуки.

Саша ахнула и строго сказала:

– Фу, прекрати!

Волк посмотрел на неё краем глаза. Хоть обычно он слушался её с первого слова, на этот раз продолжил слизывать сгущёнку, косясь с хитрым выражением морды. Я подошёл к стене, провёл пальцем по липкому слою и попробовал.

– Вот теперь самое то, – сказал я с довольным видом.

– Ужасти какие! – всплеснула руками Саша и скрылась за дверью. Вернувшись с тряпками, она сунула одну мне в руки. – Ты – потолок. Я – стены. – Хелгар… – она перевела взгляд на волка, и тот в ответ демонстративно лизнул пол. Девушка тяжело вздохнула, но уголки её губ всё-таки дрогнули.

Через два дня мы стояли на перроне вокзала. Не того старого, куда когда-то приехали, а нормального: чистого, современного и просторного. В этот раз у нас были элитные места, мы сняли целый частный вагон. Цена, конечно, была заоблачной, но не зря же мы столько времени провели в разломах.

Теперь нас было больше. Хелгар сидел рядом, следя за толпой и обнюхивая проходящих мимо пассажиров. С нами ехала и Арина, решившая поддержать Мишу. Я не возражал – аристократ в компании точно не помешает. Она как раз опаздывала вместе с ним. Вскоре подъехал поезд, а их всё ещё не было видно.

– Пошли в вагон, они сами придут, – сказал я Саше, кивая в сторону дверей.

Она только покачала головой и осталась ждать их на перроне. Я пожал плечами и вместе с Хелгаром пошёл проверять наш вагон. Мы поднялись по ступенькам и вошли внутрь. Вагон оказался настоящим маленьким передвижным домом.

Первым делом нас встретила просторная гостиная-обеденная зона. В центре стоял широкий стол и стулья. На столе уже красовалась ваза с фруктами, лежали аккуратно сложенные салфетки и несколько фарфоровых чашек, готовых для чая или кофе. Рядом находился большой диван, который можно было легко разложить и превратить в полноценное спальное место.

Дальше, сразу за гостиной, находился санузел. Всё внутри выглядело почти как в хорошем отеле: чистая белая раковина, зеркало с подсветкой, современный душ с прозрачной стеклянной перегородкой и унитаз. Полотенца висели на отдельной тёплой рейке. Всё выглядело аккуратно и удобно.

Следом по коридору располагалась спальня. Там стояла большая двуспальная кровать, по бокам – тумбочки с лампами. В шкафу лежали книги и несколько декоративных подушек, создавая ощущение уюта. Окно было прикрыто плотными шторами, но если их отодвинуть, должен был открыться красивый вид на пейзажи во время пути.

Хелгар тут же принялся обследовать пространство, обнюхивая каждый угол и заглядывая под мебель. Я прошёл за ним, проводя рукой по спинке дивана:

– Вот это я понимаю, дом на колёсах.

Вскоре в вагон зашли остальные. Саша первой остановилась на пороге, широко раскрыв глаза:

– Ничего себе…

Миша зашёл следом, окинул вагон взглядом и одобрительно кивнул:

– Вот это уровень!

Арина вошла последней. Несколько секунд она просто стояла, изучая каждую деталь, потом улыбнулась и присела на диван. Было видно, что ездить в таких вагонах ей приходилось не впервые. Хелгар, заметив, что компания наконец собралась, радостно завилял хвостом и запрыгнул на диван, подставив голову девушке.

На обед наша личная проводница принесла шикарную еду. Она аккуратно внесла большой поднос, на котором было запечённое мясо с румяной корочкой, салаты из овощей, ароматный рис с пряными специями и булочки к чаю.

Поезд двигался во много раз быстрее предыдущего, и уже на четвёртый день мы достигли Северограда. Когда мы вышли на перрон, Миша и Саша одновременно ахнули, увидев перед собой высокие стеклянные здания, сверкающие в солнечных лучах. Их головы вертелись во все стороны, а глаза горели от удивления.

Арина лишь улыбнулась, наблюдая за их реакцией, будто заранее знала, что они будут так поражены. Я же остановился и задумался. Глядя на всё это, я поймал себя на мысли, как далеко зашёл прогресс у развитых стран этого мира.

Взяв несколько такси, мы быстро доехали до нашего отеля. Это был один из лучших в городе. Номера у нас были забронированы заранее, и когда мы поднялись наверх и зашли в свои комнаты, сразу стало ясно, за что заплачены такие деньги.

Переодевшись и приведя себя в порядок после дороги, мы вышли на улицу и снова взяли такси до стадиона. Город шумел, блестел огнями и был полон людей, но внутри машины царила тишина.

Добравшись до места, мы подошли к огромному зданию стадиона. Его стеклянные стены отражали небо и шумный город, а над входом висели огромные плакаты с изображениями участников и эмблемами соревнований.

Мы вошли внутрь и направились к стойкам регистрации. Там уже толпились участники со всей области. Я сразу заметил, что среди них было много представителей других рас.

– Ты же сам спрашивал про них. Вон, смотри, – сказал Миша, махнув рукой на пёструю толпу.

– У нас я тоже их встречал, но там их было немного… а здесь гораздо больше, – произнёс я.

– Ну а как иначе? Сюда съезжаются все, кто жаждет славы и денег. Такой турнир – идеальное место для тех, кто хочет заявить о себе.

Вскоре должна была подойти наша очередь. Я собирался подать знак разломщика как документ, но взгляд зацепился за объявление рядом со стойкой:

Открыта регистрация питомцев для участия в боях!

– Что скажешь, хочешь выйти на арену? – спросил я, повернувшись к Хелгару.

Он дёрнул хвостом и приоткрыл пасть, будто в знак согласия. Я посоветовался с Мишей, и мы решили зарегистрировать ещё и Сашу на соревнования для магов исцеления. Сначала она выглядела немного удивлённой, но потом собралась и уверенно кивнула.

Мы подошли к стойке, подали документы, записали Хелгара в список питомцев и оформили заявку Саши в категорию магов поддержки. Девушка за стойкой быстро всё оформила и протянула нам специальные жетоны.

– Добро пожаловать на турнир! Теперь вам нужно пройти в соседнюю комнату. Там находится шар оценки, он определит ваш ранг для выступления, – сказала она с улыбкой.

Мы прошли в комнату и сразу увидели очередь участников. В центре стоял большой полупрозрачный шар. Каждый подходил, прикладывал к нему руку, и шар загорался определённым цветом, показывая уровень. Цвета шли по порядку: серый – без ранга, затем зелёный, синий, жёлтый, красный, фиолетовый, оранжевый и последний, самый высокий – золотой.

Атмосфера была напряжённой: все переглядывались и шептались, гадая, какой ранг покажет следующий участник. Вскоре очередь дошла до нас. Первым подошёл Миша и положил ладонь на шар. Через пару секунд тот засиял тусклым серым светом – без ранга. Михаил только кивнул, явно не слишком удивлённый.

Саша подошла следом. Шар снова засиял серым цветом. Она улыбнулась и вернулась назад. Затем к шару уверенно подошёл Хелгар. Он положил лапу на поверхность, и шар сразу вспыхнул зелёным – первый ранг. Волк гордо дёрнул хвостом и посмотрел на нас так, будто хотел сказать: "Ну что, удивлены?"

Настала моя очередь. Я подошёл и приложил руку к шару. В тот же миг он задрожал, по поверхности побежали тонкие трещины. Свет внутри забурлил, быстро меняя цвета...