Импат. Без права на выбор

Пролог

Она очнулась неожиданно и в то же время совершенно привычно.

Окинула взглядом старый дом, ставший ей надежным защитником на эту ночь, подошла к окну и вздохнула. Звезды уже погасли, луна скрылась с небес – так всегда начинается новый день. Потом - будет новая ночь, которую она снова не увидит. Так бывало раньше, и так будет впредь. Те же события, те же чувства…

Да, когда-нибудь всё изменится, но – не этим утром. Этот час, когда небо озарилось рассветом, раскрасилось множеством оттенков, зазвучало пением гнездящихся под крышей птиц… этот час казался гостье чужого дома обычным и тусклым, говоря иначе – надоевшим.

Цепочка простых действий. Умыться, привести в порядок платье, расчесать непривычно короткие волосы, съесть что-нибудь. И, наконец, подойти к зеркалу. Ежедневный ритуал, который она вопреки всему продолжает соблюдать.

Зеркало было почти целым, только несколько длинных царапин, нисколько не портивших отражение – было бы что портить! Девушка долго смотрела на то, что когда-то было её лицом. Неновое желание - разбить правдивое зеркало - почти проснулось в ней, но... она просто отвела взгляд. За два года она уже почти привыкла к своему отражению.

Руки спокойными, привычными движениями обматывали черной широкой лентой голову, скрывая лицо от посторонних глаз. Сейчас она уже не представляла своей жизни без этого артефакта. Особые свойства ткани позволяли той плотно приникать к коже, не создавая практически никаких затруднений. А главное, прочно скрывали тайну.

Прошло несколько мгновений, и желто-карие глаза, яркость которых особо подчеркивалась этой черной лентой, снова устремились в зеркало. Когда-то, если память не изменяет ей, их цвет был спокойным, светло-карим. Впрочем, когда-то всё было иначе.

«Скоро это случится, девочка. Скоро мы с тобой изменим этот нелепый мир, в котором таким, как я или ты, нет места. Осталось совсем немного, и всё изменится» - словно наяву, прозвучал тихий женский голос. Но девушка качнула головой, прогоняя давнее воспоминание.

Да, всё действительно изменилось. Только не так, как рассчитывала госпожа.

Рука девушки сама собой опустилась в карман платья и нащупала там обрывок пергамента. Знакомым почерком там выведено всего одно имя, которое девушка уже знала наизусть. «Граф К. Вильветский».

Где же его найти? Согласится ли он? Его нужно, обязательно нужно отыскать. Она должна.

Ведь хода назад уже нет. Она уже сделала свой выбор. Хотя, возможно, и не имела на это права.

Глава 1. Маг, волшебница, герой

- Посторонись! - раздался громкий оклик, которому вторило лошадиное ржание. Девушка спешно отошла в сторону и поправила капюшон плаща, под которым укрывалась от прохожих и любопытных. Мимо проехала большая телега, груженая какими-то коробками. Столица империи Анта жила своей утренней жизнью.

Доносились запахи свежего хлеба и прочей выпечки, слышались крики, свист и ржание лошадей, вокруг сновали горожане – кто на рынок, кто в лавку, кто ещё по своим делам. Никто не обращал внимания и не замечал её, Софью – странную путницу в черном плаще с капюшоном, осматривающую окружающих. И уж тем более никто не приглядывался к тому, что лицо девушки словно замотано черной тканью.

Впрочем, а почему – словно? Ведь так оно и есть.

Мимо прошел тучный молодой человек с коротко стриженными волосами, демонстративно помахивающий тростью. Софья взглянула на него только мельком, но сразу поняла – это один из придворных магов Анты. На левом вороте темно-зеленого камзола был прикреплен отличительный знак – буква «А» в окружении драгоценных камней. Но придворный маг её не заметил, чему девушка была рада. Ни к чему ей сталкиваться с такими, как он… пока.

Вокруг всё было спокойно – как обычно в утренние часы на оживленных улицах. Разве что этот придворный маг, от которого прям-таки веяло страхом и радостью одновременно. Впрочем, это её не касается.

Да, она – импат, она не просто ощущает эмоции другого человека, но и способна их изменять, но… зачем? Нет, у неё этим утром – своя цель.

С такими мыслями девушка быстрым шагом направилась в другую сторону. Она уже свернула на соседнюю улицу, когда вдруг… нет, не увидела. Почувствовала.

Как он нашел её тут?!

Девушка развернулась: мужчина стоял в двух десятках шагов от неё. Как же она допустила его так близко? Впрочем, чего ещё ждать от слуг ведьмы, как не неприятных сюрпризов?

Сувр – так звали этого мужчину – усмехнулся, когда понял, что его обнаружили. В его руке блеснул нож, вот только девушка не стала ждать, когда из неё сделают мишень. Резкий шаг в сторону, даже скорее прыжок, от которого капюшон слетел с её головы. Нож пролетел мимо и с глухим стуком упал на тротуар. В эмоциях Сувра девушка отчетливо ощущала, что тот нисколько не расстроился от этого промаха.

Напротив, он уверен, что вот-вот добьется цели.

Совершенно простой и понятной цели. Просто убьет её, Софью. Бывшую ученицу его Госпожи, которую уже два года никак не могут поймать.

Вот только девушка ловиться совершенно не собиралась.

Она метнула кинжал, но тоже промахнулась. Вернее, Сувр успел, едва-едва, сдвинуться с места. Но ждать следующего действия своего врага Софья не стала и… побежала по улицам.

Да, она не жила в столице Анты, но часто здесь бывала… по делам, если так можно сказать. И улицы, особенно той части города, что недалеко от императорского дворца, девушка знала очень неплохо. Сувр же явно не был готов ни к пробежке, ни к резким поворотам и узким улочкам, ни…

«Может, просто исчезнуть?» - промелькнула мысль у Софьи, но для этого ей было нужно хотя бы несколько секунд покоя. А Сувр за это время вполне может попасть в неё очередным ножом. Поэтому девушка продолжала бежать, петляя по улицам и прикидывая, как бы оторваться от своего преследователя. Очередной разворот, кинжал… есть! Попала, хоть и только в плечо. Сувр выругался и остановился, прижав ладонь к кровоточащей ране.

Когда же он поднял взгляд, девушки уже не было. Мужчина снова выругался, понимая, что Госпожа не будет рада его очередному провалу.

***

- Доброе утро, граф! -громогласно приветствовал друга Бенедикт, барон Фондрайк, заходя в его покои. Придворный маг огляделся, поставил трость на специальную поставку у двери и радостно улыбнулся Евгению, своему старинному и лучшему другу.

- Доброе утро, барон! – в тон ему ответил тот, оторвав взгляд от книги и взглянув на товарища. – Только ты вот ошибся, никакой я не граф. По крайней мере, если верить Свиткам придворной знати.

- Не стоит им верить! – возбужденно воскликнул Бенедикт. – Твой отец – граф, а значит, и ты – по праву крови. А эти свитки - это просто сборник чуши! Не стоит на них опираться.

- Ты забыл одну маленькую деталь. Я незаконнорожденный ребенок, поэтому не имею права на прямое наследование имени, – равнодушно произнес Евгений, хотя для лучшего друга не было секретом, насколько это щепетильный вопрос для честолюбивого парня. Но сейчас, услышав это заявление, Бен только хмыкнул. Он расселся на диване, налил себе воды из кувшина и спросил:

- И что? Кому это интересно? Все знают, мой друг, что принцесса тебе, так сказать, благоволит. И никто, поверь – никто, разве что только тот, кому надоела сладкая придворная жизнь, не станет напоминать тебе об этом факте. Или вообще показывать свое неуважение. Как ты понимаешь, никому не хочется ссориться с принцессой…

- Да, это я прекрасно понимаю. Ох уж наша Беатриса! – рассмеялся Евгений, поддавшись воспоминаниям и, наконец, оторвав взгляд от книги. – Вспомни вчерашний камерный бал!

- Это невозможно забыть. От камерности – одно название. Хотя понятно, всё же её день рождения, чем не повод, - усмехнулся Бен, осторожно посматривая в сторону двери. Конечно, придворным запрещено сплетничать о принцессе своего государства, но Евгений и Бен чувствовали себя исключением из этого правила. Все же сложно сохранять благоговейный трепет (хотя бы внешний), если принцесса в детстве играла с тобой в прятки, а с ее братом Марком ты учился ездить верхом и сражаться (не слишком успешно, но все-таки). – Бетти просто удивительна. Второй такой принцессы не сыщешь. Ты уже решил, станешь нашим императором или нет? – продолжал смеяться Бенедикт.

Но Евгений, наоборот, нахмурился.

- Нет, Бен, вот здесь ты перегнул палку. Я искренне надеюсь, что Марка найдут.

- Я тоже, Евгений, поверь мне, я тоже! – замахал руками Бен и со вздохом продолжил. - Но почему-то с каждым днем эта уверенность исчезает. Ты и сам должен понять… со дня его исчезновения прошло шесть лет! Разве он может быть ещё жив? Если ни магистр Карлайн, ни наши маги не смогли его найти.

- Может. И даже должен! И я в это верю!

Бен наклонил голову, внимательно посмотрев на своего доверчивого друга.

- Я буду очень рад. Ведь мы были в детские друзьями, как ты помнишь. Кстати насчет друзей детства… - вдруг протянул Бенедикт с несвойственной ему задумчивостью, и Евгений тут же уточнил:

- Что?

- Ты ведь знаешь, какое сегодня число?

Евгений вздохнул. На его взгляд, этот вопрос был вполне в стиле Бенедикта. Ведь действительно, какая разница, какое число, если твоя жизнь вполне благополучна и размеренна и не нуждается в строгой временной регламентации. Это ему, числящемуся на военной службе, приходится утруждать себя подобными мелочами.

- Посмотри в календаре! – посоветовал ему Евгений, снова углубляясь в чтение. – Вон висит, на стене!

Бенедикт поднялся, прошелся по комнате, с недовольным видом взглянул на календарь и, кивнув, усмехнулся. Потом повернулся и скептически оглядел друга, снова подумав о том, как сильно они различаются.

Евгений, с его практически идеальным телосложением, мог легко позволить себе принимать гостей так, как сейчас, без рубашки. Его длинные черные волосы доставали до плеч. На голой груди висел только золотой медальон, доставшийся Евгению как награда за очередной «подвиг».

Да уж, сам Бен вряд ли бы рискнул принимать гостей в таком виде.

- Может, ты всё-таки оденешься в приличный костюм?

- Не занудствуй. Я в своей комнате, и вообще ещё утро.

- Да хоть рубашку накинь! Ну?! –сорвав со стула шелковую рубашку, Бен бросил её в друга. К их общему удивлению, попал. Евгений вздохнул и начал медленно надевать её. Бенедикт с облегчением выдохнул, когда друг, наконец, привел себя в приличное состояние.

- Так в чем дело? Объясни, наконец!

- Не могу. Слово дал.

Евгений приподнял бровь, снова беря в руки книгу. Интересное заявление… и кому Бенедикт мог дать слово?

Они ещё какое-то время провели в тишине. Евгений снова вернулся к чтению, Бен продолжал стоять у окна, пока, наконец, не уселся рядом с другом с таким довольным видом, что Евгений настороженно взглянул на него. Мало ли.

Через несколько минут послышался шорох за дверью. Один из слуг что-то говорил, обращаясь к кому-то явно уважаемому. А потом громко известил:

- Господин граф, к вам гостья!

***

Ше´ридан Ноца´ри, старшая дочь и наследница магистра Карлайна, главы Ордена Шара Севера, не слишком любила долгие путешествия в карете. Да и дороги в империи, равно как на землях Ордена, были не слишком ухоженными. Шеридан с непривычки даже чувствовала, что её начало мутить. Всё же за последние шесть лет она отвыкла от такого.

Шесть лет – это, казалось бы, немного. Но только не когда ты уезжаешь на эти шесть лет не просто в другой город, а – в другой мир! Такова традиция для всех наследников рода Ноцари, возглавляющего Орден Шара Севера: их отправляли на обучение в магическую школу, расположенную в мире под названием Элайзия. Между Элайзией и Вьеррой (а именно так называется её родной мир) уже почти пятьсот лет открыт портал, которым, правда, не так легко воспользоваться. А потому миграции среди населений обоих миров не происходит… почти. Только будущие магистры и некоторые особенно талантливые молодые маги отправляются на обучение в магическую школу, расположенную в Элайзии.

Но вот – долгие шесть лет позади, и Шерри снова дома. А сейчас её карета остановилась возле въезда в императорский дворец, пока кучер о чем-то беседовал с охраной. Сама же Шеридан выглянула в окно кареты, рассматривая знакомый с детства, но уже забытый город…

Черную фигуру в плаще с капюшоном она заметила неожиданно и успела удивиться такому странному наряду. Но в следующий миг карета продолжила движение, въезжая на территорию дворцового парка, а черная фигура буквально исчезла из виду… впрочем, Шеридан почти сразу забыла обо всем. Дворцовый слуга открыл дверцу кареты и подал ей руку, девушка с усталой изящностью выбралась из надоевшего транспортного средства… и замерла, заметив черные флаги над дворцом Анты.

Черные флаги развевались здесь уже больше шести лет. С тех самых пор, как таинственным образом пропал наследник имперского престола, принц Марк.

Девушка молча шла по мягким коврам богато украшенных коридоров и вспоминала, как в детстве они с Марком и их друзьями носились здесь, играли в прятки и салочки. Кто сказал, что девочки должны сидеть возле матери и шить платья для кукол? Мать Шеридан погибла давно, почти сразу после рождения Аэлиты, младшей сестры Шер. А кукол, как и платья для них, девушка не признавала.

- Господин граф, к вам гостья! – возвестил провожающий её слуга, открывая дверь. И та, искренне улыбнувшись, вошла внутрь… чтобы почти сразу оказаться в объятиях своего лучшего друга.

***

- Шерри! – воскликнули друзья одновременно и подскочили к ней. Евгений, ни секунды не мешкая, обнял старую подругу, а вот Бен, смутившись, замялся.

Бенедикт был рад видеть Шерри, как никто другой, всё это время он разве что числа не обводил в календаре – и то потому, что в его особняке действительно не было ни одного календаря. И, конечно же, Бен помнил, когда Шеридан возвращается, и написал ей сразу же. Шерри, к его удивлению, ответила – она была уже дома! Бен пригласил её в Анту, и девушка согласилась – взяв с него слово, что он никому не расскажет о её приезде. И барон Фондрайк сдержал своё обещание.

И всё же он очень и очень ее ждал.

- Ты изменилась, – не мог не заметить Бенедикт, не перестававший ею любоваться, когда Евгений отошел. Та рассмеялась и, подбежав, сама коротко обняла Бена.

Её темно-шатенистые волосы струились с плеч сверкающими локонами, а каре-зеленые глаза смотрели на друзей, искрясь восторгом. Бен сразу заметил, что она изменила прическу – когда-то давно у девочки, которая была его лучшей подругой, лоб прикрывала прямая чёлка, а волосы были длиннее и совершенно прямыми. Сейчас же лоб был открыт, и тонкие, аккуратные брови казались яркими на фоне светлой кожи. От радостной улыбки, не сходившей с лица, на щеках проявлялись милые ямочки.

А около губы маленькая черная родинка, отличительная черта рода Ноцари.

- Как же я рад тебя видеть, Шер! А этот, представляешь, ничего мне не сказал! Даже не предупредил!

- И правильно сделал! Это же сюрприз! – Шерри снова рассмеялась. – Как у вас дела?

- Ой, да у нас всё нормально. Я в придворных магах, а Евгений у нас местный «герой», - хмыкнул Бен, и тут же огреб геройский тычок в бок.

- Не слушай его, это глупые сплетни, - хмуро отозвался Евгений. – Я на военной службе.

Бен хотел что-то ещё сказать, но поймал взгляд друга и решил, что лучше промолчать. А то кто этих героев разберет?..

Шерри же наблюдала за ними с улыбкой.

- Я рада, что у вас всё хорошо. А… как Элиза? Отец говорил, что она в пустыне?

Элиза из рода Рэ’ллизэ была ещё одной их старинной подругой. Наследница рода Беркоир, девушка уехала из Анты почти в то же время, что и Шерри. Вот только направилась не в другой мир, а путешествовать по Великой пустыне, раскинувшейся в южной части материка.

- У Эл все прекрасно. Она уже давно считается одним из рыцарей пустыни, - начал рассказывать Евгений, а Шерри только фыркнула. В Элайзии слово «рыцарь» имело другое значение. В Высшей школе, где она училась, так называли воинов, прошедших особое обучение. Но рыцари Великой пустыни – это совершенно иное.

Издавна так называли странников и отшельников, нашедших убежище в Великой Пустыне. В те времена рыцари охраняли Пустыню и ее богатства от сторонних посягательств, а сейчас, наоборот, сами бродят по бескрайним пескам в поисках наживы, затерянных артефактов, припрятанных со времен самого Хаара.

- А ещё у нее есть напарник. Как я понял, из какого-то первобытного племени. Дети гор, кажется. Представляете, какая из них колоритная парочка?

Бенедикт хохотнул, представив стройную красавицу с гривой вьющихся рыжих волос и… первобытного гиганта? Он слышал, что представители этих племен на несколько голов выше обычного человека и шире в плечах, и вообще – абсолютные дикари!

- А ещё, - продолжал делиться информацией Евгений, - они с напарником нашли один из древних тайников. И теперь Эл – единственная владелица Золотого песка. Шерри, помнишь, мы читали старинные легенды?

Девушка кивнула. Она была рада за подругу детства, исполнившую свою мечту. Но, если честно, её куда сильнее волновал другой вопрос:

- А что насчет Марка? Эти чёрные флаги… это так ужасно! Мне отец ничего не сказал, но может, вы что-нибудь узнали?

- Ничего, - покачал головой Евгений.

Девушка обреченно вздохнула. Она откинулась к спинке дивана и пробормотала:

- Ничего… Как же так! Совсем? Но… ведь прошло столько времени! Неужели ничего? – теперь ее лицо было грустно-серьезным. Она искренне надеялась, что друзья нашли его, или хотя бы знают что-то. Но – нет.

- Увы. Шерри, поверь – лучшие маги искали, даже твой отец, но… мы сами осматривали комнаты Марка – ничего. Никаких следов, зацепок. Ничего, - покачал головой Евгений. Бен, вздохнув, добавил:

- Многие считают, что он погиб. Уже давно.

- Не верю, - упрямо, как и пять с лишним лет назад, повторила Шерри. Она сморщила лоб, недовольно глядя друзей. - Не верю, что он погиб. А Беатриса?

- С его сестрой все нормально, - ответил Бен. - Даже очень. Она…она одну за другой отправляла поисковые экспедиции…но все напрасно.

- Всё равно не верю.

***

Мужчина быстрым шагом удалялся от императорского дворца. Всё шло неплохо до этого момента. А вот приезд будущего магистра Ордена Шара Севера… к чему он? Может, Карлайн что-то почувствовал, вот и послал старшую дочь… нет, вряд ли её приезд связан с ним и с его делами. Но всё равно, лучше держаться от дворца подальше.

Мужчина завернул в пустой переулок и вдруг вздрогнул, когда перед ним буквально из воздуха появилась ещё одна фигура в черном плаще с капюшоном, так похожем на его собственный…

- Надо же, Хор. Какая встреча, - Софья чуть наклонила голову, пристально всматриваясь в давнего знакомого.

- Ты?.. – голос мужчина дрогнул. – Что ты…

- Что я тут делаю? А я хотела у тебя спросить. Что это у твоей Госпожи за дела в императорском дворце, раз ты там ошиваешься уже не первый день?

- Уясумма мне не госпожа. Я не её слуга, я её союзник!

Софья едва заметно хмыкнула.

- Ты это ей скажи. Вот она посмеется… так что, Хор? Я слушаю.

- Я ничего тебе не скажу. И вообще, если Уясумма узнает, что мы виделись…

- Так ты же ей не слуга, так чего ж ты боишься?.. К тому же я уже имела сегодня встречу с Сувром… он тут с тобой, или мне ожидать ещё и Ренга?

- Ренга здесь нет, он… - Хор замялся. – Софья, лично я против тебя ничего не имею, но… ты же сама понимаешь. Если Уясумма узнает…

- Как же ты её боишься, - вздохнула девушка. – Даже стоять рядом противно. Так что ты делал во дворце Анты? Ты же и сам понимаешь, Хор, что я – Импат. И я могу сделать так, что ты мне всё расскажешь… даже то, чего и сам не знаешь.. И кстати, можешь сказать ведьме, что я тебя заставила, а ты сопротивлялся, как лев… так что?

Мужчина поежился. О возможностях Софьи он действительно знал не понаслышке.

Да, заставить его говорить правду она не могла. Но… заставить испытать что-то неприятное, например – жгучую боль, острый приступ страха или наоборот, чрезмерной храбрости, а потом использовать это, чтобы выведать информацию… этому Софью и учила Уясумма с самого детства – вплоть до побега девушки.

Именно поэтому поймать и вернуть беглянку не удавалось.

Только несколько лучших слуг Уясуммы имели защиту от дара Софьи. Таким был Ренг. А вот Сувр, или сам Хор… нет, он всего лишь обычный колдун. Так что с импатом и ученицей ведьмы ему лучше не связываться.

Он нервно оглянулся и прошептал:

- Сегодня принцесса объявит о походе за Шаром Хаара. Это всё, что я могу тебе сказать. Я пошёл.

- Иди, - задумчиво протянула Софья. Надо же, какое совпадение… не слишком приятное. Что ж, раз так… надо поспешить. И сделать то, что задумала – сегодня. А что, ещё есть время.

Снова сжав что-то в руке, Софья исчезла. И в следующий миг над её головой появился украшенный цветочной росписью потолок столичного музея артефактов.

***

- Господин граф! – заглянул в покои Евгения заспанный слуга в помятой ливрее. Это был новый парнишка, который никак не мог привыкнуть к графику работы и научиться спать с открытыми глазами. Евгений был склонен понять и простить юношу, но вот имя его, к сожалению, вспомнить никак не мог. – Вас требует к себе принцесса Беатриса!

Евгений поморщился, заметив краем глаза, как усмехнулся Бен. Такие приглашения со стороны принцессы были не редкостью, но… вот сейчас это казалось совсем не уместным. Куда приятнее провести время со своими друзьями, тем более что Шерри он не видел так давно. А Беатриса… вряд ли у неё что-то действительно серьезное.

- Передайте, пожалуйста, принцессе, что я сейчас занят. У меня гости.

Лицо слуги вытянулось, но спорить… спорить он не решился. Вместо этого коротко поклонился и вышел из комнаты. Шеридан же смотрела на всё это большими глазами:

- А если что-то серьезное? Евгений, мы вполне можем подождать, пока ты побеседуешь с Беатрисой.

На этом моменте Бен издал смешок, чем-то напомнивший молодому графу хрюканье. Подарив другу многозначительный взгляд, он ответил Шер:

- Если бы было что-то серьезное, меня бы пригласили члены Совета, а не принцесса. Видимо, Беатрисе снова стало скучно, или… честно, Шерри, я хочу провести время с вами, а не….

Договорить Евгений не успел.

- Просто, Шер, ты ещё не знаешь, - перебил его Бен. – Некоторые из придворных и уверены, что наш Евгений уже сделал Беатрисе тайное предложение руки и сердца.

Шеридан удивленно посмотрела на друзей, а Евгений вдруг сердито воскликнул:

- Что за глупость! Ты же знаешь, Бен, что это просто чушь!

- Знаю, друг мой, - с усмешкой ответил тот. – Именно так я и сказал Александру Релльскому, когда он у меня спросил.

- Релльский? Я был о нем лучшего мнения. Офицер, называется, - буркнул Евгений. Он, конечно, почти привык к тому, что снова и снова появляются новые сплетни на его счет. Но от Александра Релльского, сына одного из генералов Анты и своего хорошего знакомого, он такого не ожидал.

- Да это не его идея, многие уже об этом говорят, ждут, наверное.

Шеридан слушала всё это, удивляясь – как много она упустила из жизни друзей, пока была на учебе!

- Бен, а ты… ты сам ещё не обзавелся невестой? – уточнила она и с изумлением заметила, как молодой барон стал стремительно краснеть. – Я что-то не то спросила?

- Да нет, - на этот раз уже Евгений не скрывал веселья. – Просто была тут год назад одна история… одной барышне очень захотелось стать баронессой Фондрайк. Пришлось отваживать всеми силами и даже пожертвовать одним неплохим в общем-то парнем.

- Как это пожертвовать?

- Ничего такого! – воскликнул Бен. – Просто помогли ему устроить личную жизнь…

- А, так вот как это называлось, - хмыкнул граф Вильветский. Шеридан, едва сдерживая смех, хотела ещё что-то спросить, но в дверь постучали. Снова появился слуга, раскрасневшийся, словно от бега, и объявил:

- Её высочество принцесса Беатриса!

Вот тут уже Евгений вздрогнул. Всё же явление принцессы в личные покои, это… скажем так, не слишком принято во дворце Анты. Тут вообще не поощрялось такое поведение, даже придворные устраивали свои интрижки за пределами дворца.

Но даже сказать Шеридан, что обычно такого не происходит, парень не успел. Отскочивший в сторону слуга пропустил в комнату высокородную гостью.

Принцесса, демонстративно шурша лиловыми юбками, улыбнулась Евгению, чуть наклони голову, а затем пробежалась взглядом по присутствующим: Бен ее заинтересовал не больше, чем книга, лежащая на столе. Зато заметив Шеридан Ноцари, принцесса тут же удивленно улыбнулась:

– О, кого я вижу! Шерри! Рада тебя видеть, не думала, что ты вернешься так скоро!

Шеридан улыбнулась, вставая с дивана, и сделала легкий реверанс. Беатриса ответила ей кивком головы.

- Что ж. Евгений, я понимаю, почему ты не мог оставить своих гостей для короткой беседы со мной. Впрочем, оно и к лучшему.

Евгений и Бенедикт тоже встали. Граф, хоть и запоздало, поклонился, не отрывая взгляда от принцессы. Действительно, Беатриса выглядела сегодня достаточно красивой. Ее миловидное лицо только выигрывало от тонкого слоя пудры, а густые черные ресницы подчеркивали выразительный оттенок ее светло-карих глаз. Правда, сочетание лилового платья с аккуратно собранными в сложную прическу волосами, цвет которых содержал в себе некий красный оттенок, вызывало у Евгения сомнение. Но вкус принцессы не обсуждается… по крайней мере, вслух и в её присутствии.

Бен, хмыкнув, тоже отдал дань вежливости. Потом он уселся на диван, скрестив ноги, и начал читать газету – в общем, он делал вид, что его нет. И, как подозревал он с самого начала, принцессу это вполне устраивало.

Шерри продолжала приветливо улыбаться и ответила:

- Я тоже рада Вас видеть, принцесса. Как поживаете?

- Ну, Шерри, почему же на «вы»? - деланно, но самодовольно возмутилась Беатриса. - Мы же в куклы вместе играли, помнишь?

- Хорошо, тогда как поживаешь? – уступила Шерри, решив не уточнять, что действительно не помнит этого. Наверное, потому, что Беатриса всегда сидела одна букой, а они – Марк, Евгений, Бенедикт и сама Шеридан, а ещё и Элиза, носились по лесу Узервайлд, рыбачили, учились сражаться… словом, в куклы Шерри никогда не играла. Но не переубеждать же принцессу, которая видит прошлое в таком розовом свете, подобно ее платью!

- Вполне неплохо… правда, если бы не это несчастье с братом!

- Что-то стало известно? – взволновано спросила Шер, но Беатриса покачала головой.

- Увы, нет! Если бы ты знала, Шерри, как мне без него плохо! Хорошо ещё, что Евгений мне помогает и твой отец, а то бы я не справилась с государством.

Парень быстро взглянул на Шеридан – с надеждой, что она не придаст словам принцессы никакого тайного смысла. Все-таки она неглупая девушка.

- Понимаю, Беатриса, – кивнула гостья. На её лице не отразилось никаких особых эмоций, но граф Вильветский чувствовал, что девушка поняла все правильно. Она слишком хорошо знала Бетти.

- Принцесса! – привлек её внимание Евгений. – Вы хотели мне что-то сказать?

- Да, граф… - Её высочество снова обратило на него свое внимание. Теперь она старалась говорить деловито, что, на её вкус, более подходило сложившейся ситуации. - Я хочу предложить вам ещё одно дело… как раз в стиле вашей репутации.

Евгений вздохнул. Как он устал от таких вот намеков! Иногда казалось, что лучше бы просто оставался лейтенантом гвардии, а не…

Придворные шушукались, что Беатриса Антоновская, влюбленная в Евгения (хочется сказать, что втайне, но на самом деле об этом известно абсолютно всем) не могла позволить ему уезжать на гвардейские сборы, длящееся не менее месяца. Потому и предоставила ему особую должность и положение «героя». А то, что Евгений действительно несколько раз совершал вполне себе героические миссии, например, усмирил огромного взбесившегося быка, разорившего целую деревню (правда, состоявшую из нескольких домов), придворными сплетниками в расчет не бралось.

Правда, таковых дел у него было не так уж и много. Зато вот дуэлей с выскочками, сомневающимися в его способностях…

- Так что, Евгений, неужели тебе не интересно?

- Отчего же, я внимательно слушаю вас, принцесса, - скосив взгляд на расплывшегося в улыбке Бена, молодой человек подумал, что надо всё же намекнуть его коллегам из числа придворных магов, чтобы тот слишком вольготно живет. Пусть придумают для него что-нибудь эдакое.

- Найти Шар Хаара, – просто ответила Беатриса. Таким тоном, будто попросила сходить к пекарю, а не рисковать своей жизнью ради мифического артефакта.

Бенедикт, услышав это заявление, нервно икнул, тут же прикрываясь газетой. Ну вот, начинается! С самого утра, хотя он и надеялся на приезд Шеридан, у него было дурное предчувствие. Евгений же возьмет и согласится сейчас, он же может… И не послушает разумных уверений своего друга!

- А что его искать? – удивилась Шеридан, не сводя взгляда с принцессы. – Если я ничего не пропустила, шар находится в центре Лабиринта шести кругов. Не так ли?

- Так, - нетерпеливо кивнула Беатриса, неодобрительно взглянув на подругу детства. Мало кто осмеливается задавать Её высочеству вопросы, пока к нему не обратятся лично. – Но имелось в виду принести его во дворец.

- Зачем?

- Надо, – ответила принцесса, и добавила, заметив недовольство в глазах своих старых друзей: – Как мне подсказали наши придворные маги на своем последнем собрании, шар может помочь нам в поисках брата. Если он жив, что Шар Хаара поможет ему вернуться домой! Пожалуй, это наша последняя надежда!

Евгений удивился, но решил промолчать. Тем более что слова «как мне подсказали наши придворные маги», сказанные с такой интонацией… они означают, что сама принцесса ничего в этом не понимает.

А Бен, услышав про последнее собрание, слегка покраснел.

Беатриса тем временем продолжала – ее речь приобрела торжественный оттенок, выдававший то, что она была заготовлена заранее.

- Возвращение моего брата является приоритетной моей целью как принцессы и сестры наследника, и думаю, что вы, наши друзья детства, меня понимаете. Хотя государственные дела сейчас находятся под чутким руководством Совета и под контролем магистра Карлайна… Да-да, Шеридан, твой отец любезно согласился мне помочь, ведь я ничего в этом не понимаю! Возвращение моего брата и наследника престола решило бы многие проблемы - если он жив, конечно…

- Марк жив! - не выдержав, воскликнула Шерри. – Я уверена, что он жив!

- Тем более! Надеюсь, могу на вас рассчитывать, граф? – Беатриса обратилась непосредственно к Евгению. Но тот, выдержав её взгляд, постарался сделать вид, что остался непреклонен. Пока ему было многое неясно, хотя… это обещало стать очень интересным приключением. Как раз тем, что сделало бы его настоящую жизнь чуть ярче и насыщеннее, чего в последнее время ему не хватало.

Заметив подобное равнодушие, Беатриса решила уточнить:

- От вас требуется найти Шар, пройдя все шесть кругов и принести его во дворец. Вы можете взять себе любое количество помощников. Любая награда, в пределах разумного, конечно. И да, это будет отличный повод признать за вами титул графа, на которое вы имеете право по рождению.

Евгений пожал плечами. Это… это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Он давно мечтал о чем-то таком, смертельно опасном и захватывающем, а тут.. ещё и Лабиринт!

- Я подумаю, ваше высочество.

- О, я не сомневаюсь в тебе, Евгений! – улыбнулась Беатриса. – В таком случае, граф Вильветский, - на этих словах улыбка девушки стала ещё шире. - Вы можете набирать себе команду. И не забудьте сообщить мне, когда соберетесь.

- Я могу выбирать людей сам? – уточнил Евгений, разбирающийся в порядках дворца, но девушка лишь пожала плечами:

- Почему нет? Тебе, Евгений, я искренне доверяю.

Беатриса подправила юбку своего шикарного платья и вышла из комнаты.

Придворный маг, волшебница и герой, оставшиеся в комнате, переглянулись.

Глава 2. Встреча в музее артефактов.

- Друг мой! Евгений! Ты же не собираешься действительно ввязываться в это? Ты вообще понимаешь, что такое Лабиринт шести кругов? – наконец прервал молчание возмущенный Бенедикт, отбрасывая газету прочь.

- Бен, да брось ты! Представь – какое путешествие! Если в жизни нет таких мгновений, зачем тогда вообще жить? – Евгений радостно улыбнулся, уже прикидывая, что нужно сделать и что, а главное – кого! – брать с собой.

Но вот друг не оценил такого аргумента. Он в ужасе воскликнул:

- Евгений! Опомнись! Лабиринт! Шести! Кругов! Вспомни рассказы твоего отца о препятствиях, которые ожидают там любого, кто рискнет проникнуть туда! Сам Великий Хаар создал Лабиринт, чтобы сохранить свой Шар, обладающий особой силой! Едва ли мы с вами сможем противиться его магии! Ведь Хаар, тоже, кстати, пришедший к нам из другого мира, фактически и создал нашу магию, и… Евгений, ты вообще меня слушаешь?!

- Бен, а я думал, ты отправишься со мной, - протянул Евгений, быстро взглянув на Шерри. Та сидела, едва подавляя смех. Ей казалось, что она вернулась в детство – Евгений снова подбивает своего лучшего друга на какую-то авантюру, а Бен делает вид, то никогда и ни за что на это не пойдёт. В детстве спор всегда заканчивался в пользу Жени, но его другу нередко приходилось очень жалеть об этом.

- Нет! Ни за что! И тебя не пущу!

Евгений хмыкнул, даже не пытаясь представить, как это его будут «не пускать!».

- Ты же понимаешь, в таком деле без настоящего мага нельзя, а доверяю я только тебе! И ты только представь, как долго будут все придворные говорить о твоей храбрости, если узнают, что ты присоединился к такому путешествию!

Бен замялся, а потом тихо спросил:

- Ты серьезно так думаешь?

- Ну да! Сам говоришь, что Лабиринт был создан великим Хааром! Его покорителей будут считать самыми храбрыми людьми не только нашей империи Анты, но и всей Вьерры!

Бен стушевался. Природная трусость – и не менее природное желание выглядеть смелым…Да, Евгений абсолютно правильно подобрал слова, чтобы убедить его друга! И, понимая, что это ему удалось, обратился к подруге.

- Шерри, а на тебя я могу рассчитывать?

- Конечно! – тут же воскликнула девушка, азартно блеснув глазами. - Во-первых, я ни за что такое не пропущу! Я же не для того училась в Элайзии, чтобы упускать такие путешествия!

- Шерри! – умоляюще воскликнул Бен. – Ну хоть ты будь благоразумна!

- А во-вторых, - девушка сделала вид, что не слышит друга, - каждый, кто хочет стать Членом нашего ордена, должен пройти испытание, а будущий магистр должен после прохождения учебы совершить какой-либо, так сказать, подвиг, на пользу народа. Так что от меня вам никуда не деться!

- А твой отец против не будет? – уточнил Бенедикт, а сам подумал, что если Шерри отправится в Лабиринт, то и он… конечно, он поедет! Он же не может отпустить её одну!

- Вряд ли, хотя надо будет уточнить. Заедем к нему перед отъездом?

- Конечно, - согласился Евгений, и вдруг хмыкнул. – А ведь Эл словно знала! Бен и Шерри переглянулись.

- Эл? Причем тут Элиза?

- Так она же сегодня приезжает, вместе со своим напарником. Я вам разве не говорил? - теперь уже граф Вильветский взглянул на календарь на стене и кивнул: Да, сегодня ночью. Эл, кстати, спрашивала, могут ли они остановиться у тебя.

- Что? – изумился Бен. – Она спрашивала у тебя, можно ли остановиться у меня? Напрямую спросить не могла?

- Вот и уточнишь при встрече. Я, кстати, ответил, что «да», надеюсь, ты не против.

- Интересно, что будет, если я вдруг решу возразить!

Шерри, услышав это, усмехнулась. Евгений, подмигнув подруге, уточнил:

- А ты решишь?

- Так и быть. В последний раз. – буркнул Бен. - Дом у меня большой, видно её наверное не будет, - опрометчиво заявил он, сам в душе понимая, что Элизу, скорее всего, будет видно или слышно из любой точки дома.

Шеридан вздохнула.

- Неужели, Бен, ты действительно так думаешь?

Уловив в её голосе неодобрительные интонации, Бенедикт попытался оправдаться:

- Нет, конечно! Мне же не жалко, пусть останавливается… а про «не видно» я вообще просто так сказал, для красного словца! – запутался барон. Вечно с ним так… скажет что-нибудь, а потом выпутаться не может.

Шерри неодобряюще помотала головой. Мда. Похоже, что за эти годы Бен стал другим…конечно, от мнения людей он зависел всегда, но не до такой степени! Это притом, что он абсолютно неконфликтен, добросердечен и, если бы Элиза написала ему, то он бы сам предложил остановиться у неё. А так ему стало, видимо, обидно.

- Ты мне вот лучше скажи, друг мой любезный, почему о решениях, принятых на совете придворных магов, мы узнаем не от тебя, а от Беатрисы? Когда это вы решили, что надо найти Шар Хаара, и чем это поможет Марку? – задал интересующий его вопрос Евгений.

Бен поморщился. Да, он считался одним из придворных магов, вот только… должность он фактически «унаследовал» от матери, а потому был самым молодым среди своих «коллег» и откровенно скучал на редко проводимых собраниях. А потому появлялся только на самых важных или на заседаниях Большого совета империи, не прийти куда просто не мог.

- Наверное, потому что я сам не знал. Поэтому я не был на последнем собрании, мы с тобой уезжали из Анты, Кстати, это ты убедил меня поехать!

- Ну-ну… и, конечно, виноват я, - усмехнулся Евгений. – А узнать, что ты пропустил, было нельзя, да?

- Можно, - не стал спорить Бен. – Но не у кого. Все же разъехались сразу.

- Прямо-таки и все?

Шеридан решила, что пора сменить тему. Конечно, они не поссорятся, они никогда, кажется, не ссорились… Хотя мало ли что могло измениться за эти годы. Лучше даже не пытаться. Поэтому девушка уточнила:

- Евгений, Элиза и её напарник – это все, кого ты хочешь позвать?

- Ну… я не знаю, не думал ещё, – признался граф. – Если так, сходу прикинуть… в Лабиринте шесть кругов, а нас, если даже считать напарника Элизы, всего пять. Это, конечно, спорная логика… и вряд ли есть смысл звать с собой слишком много народу, это же не увеселительная прогулка будет. Но вот ещё один человек…. Может быть, даже не знаю. К тому же у нас есть ещё денек-другой, пожалуй.

- Ну да, вряд ли Беатриса отпустит тебя вот так сразу… - и Бенедикт вздрогнул.

***

- Только не это! – простонал барон Фондрайк, вполне театрально хватаясь за голову.

По противоположной стене пробежались красные искры. Вернее, по висящей там старинной деревянной раме с поразительно чистым белым холстом. Шерри смотрела на происходящее с восторгоми изумлением, а Евгений и Бен (к его сожалению) знали, что это означает, и ждали, что же случится на этот раз. Через несколько секунд искры перекинулись на сам холст, и тут же исчезли - внутри рамы появилось изображение. Причем объемное и движущееся.

Когда-то эта «картина» висела в комнате императора Александра Антоновского, потом, после его смерти — а принц Марк в это время уже пропал — перешла к его сестре, Беатрисе. Правда, Бетти не выдержала частого мерцания и искр, поэтому уникальную картину чуть не выбросили. Евгений же предложил повесить полотно у него: так он мог следить за событиями в стране. В последнее же время картина показывала схожие сюжеты – как, например, сейчас…

Они увидели малый зал столичного Музея Артефактов. Мгновенно узнали его по особому узору на потолке – это единственное здание в Анте, в котором потолок украшен росписью из роз. Их стебли переплетались воедино, а каждый цветок имел свой, собственный, неповторимый цвет.

Но все посетители почему-то сгруппировались в дальнем углу. А в середине стояла тёмная женская фигура.

Черное платье и черный плащ с капюшоном, скинутым назад. Но толку от этого было чуть, ведь лицо и волосы незнакомки были замотаны тканью этого же цвета.

- Кто это? – спросила Шерри, всматриваясь в черную ткань на лице незнакомки.

- Это некая воровка. Появилась года полтора назад. Мы с Беном прозвали её Черной Лентой, потому что никто и никогда не видел её лица. Всегда полностью завязывает его. Видно, боится, что узнают.

- И в тоже время она всегда нападает только днем, берет какой-то артефакт и уходит. При этом никто не может ей помешать, но никто не получает травм или ранений.

- И берет она не самые ценные экспонаты, а те, которые, видимо, ей нужны. Независимо от их ценности, – наперебой рассказывали Бен и Евгений. – Иногда и вовсе какую-то безделушку, хотя рядом стоят более дорогие и ценные артефакты.

- А как она справляется с охраной? – удивилась Шерри.

Бен и Евгений переглянулись. Словами этого не объяснить.

- Сейчас увидишь.

Действительно, в музее появились люди в гвардейских мундирах. Бену даже показалось, что он узнал в одном из них своего знакомого, хотя не был уверен. Гвардейцы осторожно, явно с опаской, продвигались к девушке. Она же резко повернулась, вытянула вперед руку…

Те замерли. Никаких видимых проявлений волшебства! Казалось, что воровка вытянула свою руку просто так. Однако почему гвардейцы остановились, будто пронзенные неожиданной магией?

- Ничего себе…как это? – прошептала Шерри, а Евгений помотал головой.

- Я не знаю… но мне кажется, что у нее какие-то уникальные способности… правда, я еще не понял, в чем они состоят, но… вот бы с ней поговорить!

- Как ты это себе представляешь? – поразился Бен, очень надеясь, что это очередная шутка. Ну не может же Евгений всерьез… он что решил разыскать и поймать эту воровку? Да он с ума сошел!- Это дело для стражников, розыскников, но никак не для Героя!

- У неё очень необычные силы, это будет интересно… - поддержала Евгения Шерри. - Мы можем туда попасть? – спросила она, внимательно всматриваясь в эту девушку.

- Да, секунду… - Евгений взял Бена за руку, а тот вцепился в ладонь Шеридан. Он уже знал, что сейчас произойдет, и что это будет неприятно и страшно.

Другой, свободной, рукой Евгений дотронулся до рамки, закрывая глаза.

Это не было похоже нато, что человек испытывает, просто переходя через портал. Они словно куда-то летели, или даже скользили по невидимой колее сквозь пространство. Самым поразительным было то, что они никак не управляли своим движением, а лишь безвольно подчинялись невидимой силе древней магии.

Бенедикт едва не закричал от страха, хотя он не в первый раз путешествовал подобным образом. Шерри, для которой это было в новинку, все пыталась оглядеться, чтобы понять – где именно они летят и что вообще творится вокруг. Но ничего не понимала, слишком много разных цветов и действий вилось вокруг них.

Все закончилось даже более неожиданно, чем началось. Друзья очутились в зале, который только что видели с картины. С той поры прошло буквально несколько секунд.

Воровка все ещё держала руку вытянутой. И как-то резко Бен почувствовал ещё больший страх, чем до этого – скользкое чувство проникло, казалось, в каждую клеточку его тела. Это ощущал не только он. И Шерри, и Евгению казалось, что страх, столь огромныйи необъятный, что его никак не объяснить логически, сковывает их движения, заставляя замереть на месте – можно сказать, лишает их воли.

- Что это? – прошептал Евгений, а Шерри восторженно ответила, едва преодолевая приступ страха. Все же Шеридан Ноцари не простой человек, и даже не простой маг.

- Удивительно… у неё невероятная сила!

- Что ты хочешь этим сказать?

- Она - импат, - уверенно произнесла девушка.

***

Это только со стороны кажется, что кража артефактов – очень интересно. Перехитрить охранные заклинания и стражу, пробраться в защищенное магией место, незаметно уйти, не оставив следов… ну-ну.

На самом деле, ничего особенного тут нет. Это просто и… скучно, по крайней мере, для Софьи.

Маленький артефакт, снятый с полки – неужели не могли хотя бы защитную магию усилить! – уже лежал в кармане черного плаща. Капюшон спал на плечи. Взгляд желтых глаз казался ярче от черной ленты, скрывающей лицо воровки.

Охранники, сбежавшие в зал музея, замерли, пронзенные острым приступом страха. Если кто-то считает, что фраза «страх парализует» - всего лишь метафора, тот никогда не сталкивался с импатом. Тем более – с сердитым импатом, планы которого могут нарушиться.

В принципе, всё уже сделано и можно было бы уходить, но… вдруг Софья почувствовала что-то новое, неожиданное и… да быть того не может. Неужели – он?

Девушка резко обернулась, окинув одним взглядом всех троих. Замерших в испуге придворного мага (того самого, что она видела утром, правда, почему-то без трости), молодого воина и девушку, которая смотрела на неё широко раскрытыми глазами и – не боялась. Она что-то сказала друзьям, и по губам легко прочиталось слово «Импат».

А потом девушка сделала несколько шагов вперед, поднимая руку и привлекая внимание Софьи.

- Я не причиню вам вреда! Я… я знаю, кто вы. Я… я вам сейчас напишу, хорошо?

Софья кивнула, продолжая всматриваться в незнакомую волшебницу. А когда записка той оказалась у неё в руках, едва не вздрогнула от неожиданности.

Таких совпадений просто не бывает!

***

- Евгений, без нее нам не справиться! – уверенно произнесла Шеридан. Оба друга уставились на неё с ужасом и недоумением.

- Что ты имеешь в виду?

- Надо как-то поговорить с ней.

- Шер, ты серьезно?! Ты чего! Как ты собираешься с ней по говорить? Я бы не рискнул! – поежился Бен. - Может, ты ещё собираешься позвать её с нами?

- Ну, так я не ты! И да, может быть и собираюсь! Это очень неплохая идея! – уверенно заметила Шерри, и сделала несколько шагов вперед.

Девушка, будто почувствовав это (хотя, если она действительно импат, то почему «будто»?) обернулась, и желто-карие глаза посмотрели прямо на Шеридан. Но та выдержала взгляд.

- Я не причиню Вам вреда! – воскликнула Шерри, надеясь, что это поможет. Хотя она сомневалась, что могла бы чем-то навредить незнакомке, даже если бы хотела. – Можно я напишу Вам несколько слов?

Воровка кивнула. Она внимательно рассматривала троих незнакомцев. Особенно пристально желто-карий взгляд останавливался на Евгении. Он? Или не он?

Шерри быстро, из воздуха, достала лист бумаги, и также из неоткуда появившимся пером написала:

« Мы отправляемся за Шаром Хаара, и предлагаем Вам пойти с нами. Подробности можно будет обговорить при встрече, например, в доме барона Фондрайка, завтра в 9 утра. Шеридан Ноцари, Бенедикт Фондрайк, Евгений Вильветский.»

Потом она дунула на письмо – оно, обратившись множеством мелких блестящих крупиц, полетело к адресату.

Воровка нетерпеливо схватила рукой письмо, в которое эти крупицы тут же превратились. Бен удивленно посмотрел на Шерри – он так не умел…вот это мастерство!

Воровка, бегло просмотрев письмо, подняла взгляд на Шеридан, коротко кивнула - и исчезла.

- Она ведь кивнула, я не ошибся? – потрясенно уточнил Бенедикт. Оковы страха спадали, но оставляли после себя холодные, словно мокрые, следы.

- Вроде да, – ответил ему Евгений и тут же обратился к подруге: – Что ты ей написала?

Шерри улыбнулась:

- Завтра в 9 утра она будет у Бена. Элиза же успеет приехать к этому времени?

- Да, она придет ночью.

- Прекрасно. Нам пора отсюда. Евгений? – вопросительно обратилась к другу будущий магистр Ноцари, тут же взволнованно прошептав: Может, теперь затея Бетти и не будет такой бессмысленной… Импат... Не думала, что вот так просто встречу одного из них. Ведь много лет назад дети с подобными способностями исчезли – мне говорил отец. Даже Эмпаты. А насчет импатии… один из ста обладает такими силами. Даже ещё реже!

- И что это значит? – удивился Евгений.

- Пока точно не знаю. Но это точно – начало. Вопрос только – чего?

***

- Когда же она придет? – чуть нахмурив бровь, спросил Бенедикт. – Время четвертый час ночи, а завтра утром у нас встреча с… кстати, интересно, эта воровка как придет, через парадный вход, или мне стоит заранее открыть окна, чтобы она их не разбила?

- Скоро узнаешь, - безразлично зевнул Евгений. Как хочется спать! Зря он встал сегодня так рано! Ох, зря!

Хотя… утром приехала Шерри, так что ничего не зря! Пара часов сна - ничто по сравнению с тем, что вернулась его лучшая подруга.

- Что ты там читаешь, Шер? – Бенедикт подошел к девушке и сел рядом, заглядывая в книгу. – Кстати, странно. Я всегда думал, что правильно говорить - Эмпаты. А тут другая первая буква. Мне Густав Корф рассказывал мне про Эмпатов… разве это не одно и тоже? Хотя… он специально подчеркивал начальную букву.

Евгений только фыркнул, услышав имя одного из придворных магов Анты. Бен вздохнул:

- Да, я помню, что твой отец и Густав не общаются, но говорю об этом не для того, чтобы тебя позлить. Густав Корф – один из последних эмпатов. Детей у него нет, а на заседаниях придворных магов бывает очень скучно, вот мы и разговариваем иногда.

- Так Густав Корф именно что Эмпат, - усмехнулась Шерри.

- Я запутался! Подправьте меня, если я ошибаюсь… ведь эти маги могут чувствовать эмоции людей, контролировать их, изменять, так?

- Легко. В смысле, легко тебя поправлю, - пояснила Шерри, заметив недоумевающее выражение на лице друга. – Просто Эмпаты не так сильны. Они только ощущают посторонние чувства, эмоции других людей.

- Только?! – изумленно воскликнул Бенедикт. – Ты серьезно? По-твоему, этого мало?

- По сравнению с тем, что могут Импаты… контролировать чувства, изменять их, подчинять… представляешь, какие это возможности?! Вот, смотри, что здесь написано! «Импаты, или Айварэхааре, что в переводе «благословленные Хааром», это особый род магов, основным умением которых является умение ощущать чувства другого человека. Причем это не ограничивается простым ощущением (в отличие от однородных им эмпатов) – импаты (проходившие специальное обучение) могут использовать чужие чувства для своих целей. Они могут как изменять их независимо от человека, так и заставлять его ощущать то, что нужно импату. Маг, владеющий этой силой на высоком уровне, является практически непобедимым» …Ведь здорово, да?

Евгений и Бен переглянулись.

- Ну… по мне, так это жутко, - поежился барон. – И страшно. И думаю, что быть Импатом это не очень весело…

- Да уж, наша воровка не показалась мне особо веселой, - согласился с другом Евгений.

- Знаете, - Шеридан вздохнула, закрывая книгу. – Не просто так импатов называют Айварэхааре. Ведь первый известный импат был правой рукой самого Хаара… а ведь и Лабиринт создал Хаар.

Друзья снова переглянулись, а Бен нервно дернулся. Всё же Лабиринт – самое таинственное место во всем мире, а Шар Хаара, за котором они так легкомысленно согласились отправиться – такой же легендарный, как и сам волшебник, чье имя он носит.

Именно с Хаара началась магия в её современном виде. Именно Хаар основал империю Анта. И он же объединил магию, придав её форму Шара, дающего своему обладателю огромную силу. И он же поместил этот Шар в центр Лабиринта, состоящего, согласно легенде, из шести кругов…

- И кстати, Евгений. С чего ты вообще решил, что нам нужен шестой человек? - вдруг прервал воцарившуюся тишину Бен. – Впервые о таком слышу.

- Я.. я просто предположил. Шесть кругов. Шесть человек. Разве не логично?

Евгений отвел взгляд, надеясь, что никто не заметит. Он и сам не мог понять. Предчувствие? Интуиция? Или… нет, он не может верить в эту легенду. Наверняка отец что-то напутал. Или сказал так специально, чтобы Евгений и не думал соваться в Лабиринт.

Нет, наверное, он так решил не столько по количеству кругов, сколько…

Но тут его мысли оборвала Шеридан.

- У меня появилось чувство, что я никуда и не уходила. Нет, я серьезно. Вы всё такие же. И в доме Бена ничего не изменилось. Разве что чучело медведя здесь раньше не стояло. Неужели ты его сам?

- Евгений.

- Это был подарок, - улыбнулся тот.

- Ой, кстати! – вдруг воскликнула Шерри. – По поводу подарков! Я совсем забыла… я же привезла кое-что вам!

Бен и Евгений переглянулись и синхронно пожали плечами. Девушка же достала из маленький белой сумочки, которую держала в руках, небольшой тканевый мешочек, и высыпала из него на ладонь два светлых, почти прозрачных камушка.

- Конечно, мне нельзя ничего привозить, но… это просто маленькие сувениры. Отцу только не говорите, - Шеридан подмигнула друзьям. – Это как амулеты, я их сама заговорила…

- На удачу? – предположил Евгений. – Она нам в ближайшее время точно пригодится.

- Да, пригодится.. но на самом деле нет. Правильнее сказать… на исцеление. От серьезных ран и травм вряд ли поможет, но от небольших, средней тяжести… должен.

- О! Как раз то, что мне нужно! – воскликнул Бен, хватая один из них, и повторил: – С моей везучестью это как раз жизненно необходимо! Тут даже дырочка есть уже, можно протянуть шнурок и…

- Ты что, собираешься носить его на груди? – усмехнулся Евгений. Бен чуть недовольно прищурился:

- У меня нет медали за храбрость, почему бы и нет? Или на руке. А ты что, не будешь брать?

Евгений хмыкнул и взял свой камешек. Тот показался ему холодным и немного неприятным. Наверное, всё дело в том, что граф Вильветский, как абсолютно не обладающий магическими силами человек, относится ко всем подобным артефактом без особого доверия.Уж куда лучше старый добрый меч…

Он встал и подошел к окну. Темная ночь. Действительно, очень темная – звезд не видно. Но луна слегка выглядывала из-за туч. А сад, окружающий усадьбу барона Фондрайка, был освещен множеством огней. Почти никто не спал в этом доме – все ждали появление особы, которая всегда привносила что-то особое в размеренную жизнь друзей. Относительно размеренную.

- А вот и они! – воскликнул Евгений, заметив двух всадников, въезжающих в ворота.

***

Друзья быстро сбежали по ступенькам вниз, миновали широкий холл и, распахнув дверь, замерли на крыльце.

Евгений оказался прав это действительно были Элиза и ее таинственный напарник. Девушка подъехала к самому крыльцу, а незнакомец огромных размеров остался на широкой аллее сада. Казалось, его лошадь, тоже просто отказывалась идти дальше.

- Привет… ого, вся компания уже в сборе! Неожиданно! – слегка пораженным, но радостным голосом приветствовала она встречающих. Евгений, верный своему воспитанию, помог ей слезть с лошади, хотя взгляд, который девушка бросила на него, однозначно свидетельствовал о том, что она бы справилась и сама. В тоже время она кокетливо поблагодарила друга, словно ненароком подправив выбившийся из прически локон. Элиза ни на секунду не сомневалась, что в этот момент произвела на друзей детства особое впечатление.

Конечно, Пустынная дева – как прозвали девушку другие рыцари пустыни – не путешествовала в таком наряде по бескрайним пескам. Но, прибывая в Анту, она постоянно меняла свой образ, и сегодня выглядела просто невероятно, особенно с точки зрения весьма консервативной моды высшего света.

Придворные дамы Анты вряд ли бы признали ее одеяние платьем, подобающим для дочери графини Беркоир (кем Элиза, собственно, и являлась). Но по своему духу, призванию, даже по внешнему виду девушка всецело относила себя к роду Рэ’ллизэ, издавна охраняющих Великую пустыню. Поэтому она могла себе позволить (и с удовольствием позволяла) ярко-красное платье с открытым декольте и короткими рукавами, юбка которого спереди едва прикрывала колени, но доходила до земли сзади, образуя небольшой шлейф.

Была, пожалуй, лишь одна деталь, которая контрастировала с образом кокетливой простушки. Прямо на платье была надета кожаная перевязь черного цвета, к которой крепилась сабля – оружие, доставшееся Элизе в наследство от отца. И это не было просто оригинальным дополнением к наряду, так как сражаться девушка училась вместе с Евгением, и не сильно ему уступала. Впрочем, было еще кое-что, обращающее на себя внимание. К широкому поясу был прикреплен небольшой черный мешочек, перевязанный золотистой лентой.

- Что ж вы меня так разглядываете! Неужели я так сильно изменилась? - насмешливо поинтересовалась Элиза, снова подправляя непослушную вьющуюся прядку темно-рыжего цвета. При этом зеленые хитрые глаза искрились усмешкой, словно она прекрасно знала ответ на свой вопрос.

- Есть немного, - согласился Евгений. – Рад тебя видеть, Эл!

Девушка подмигнула ему, похлопала по плечу Бена в знак приветствия и внимательно посмотрела на Шеридан. В первую секунду ее взгляд был пристальным, серьезным, и даже улыбка спала с подведенных помадой губ. Но тут же девушка расхохоталась и бросилась обнимать Шеридан.

- Наконец-то! Ты хоть знаешь, как я соскучилась!

Восторги друзей от встречи прервались неожиданным вскриком Бена- тот испуганно указывал рукой в сторону ворот, вернее, в сторону спутника Элизы. Буквально только что его лошадь из последних сил попыталась заржать, привлекая к себе внимание, но смогла только лишь захрипеть и медленно осела на задние ноги. Напарника Эл это нисколько не смутило – он спокойно встал ногами на землю, буквально сошел с лошади и лишь потом положил свою ладонь на ее изможденную морду…

- Она хоть жива? – испуганно уточнил Бен. Скачки – далеко не редкое явление в столице, но до такой степени усталости животных всадники никогда не доводили. Бенедикту показалось, что лошадь сейчас просто упадет прямо тут, посреди его сада, и никто не сможет ей помочь. Евгений и Шерри в какой-то степени разделали его опасения – фигура напарника Элизы казалась им чересчур огромной.

Сама Эл с беспокойством оглянулась и, разом посерьезнев, подошла к своему товарищу. Друзья слышали, что она шепчет ему какие-то слова, словно утешает, но не могли разобрать, каким образом страшный незнакомец отвечает ей. Потом Элиза взглянула на друзей и взмахнула рукой, подзывая их.

Переглянувшись, они подошли к странной парочке. Эл вздохнула, словно не замечая, какими глазами ее друзья рассматривают ее напарника.

- Надо было мне послушать его, а не настаивать на своем. Но мне так хотелось добраться до вас как можно скорее! Далеко не каждая лошадь выдержит представителя племени Дети гор, тем более Вождя, а эта продержалась всю дорогу! Бен, у тебя же есть конюшни? Пусть о ней позаботятся. Мне кажется, она просто безумно устала, не переживай, мальчик мой.

«Мальчик?» - удивленно повторил про себя Бенедикт Фондрайк, еще раз оглядывая с ног до головы таинственного спутника Элизы. Тот был выше всех них, даже Евгения, на 3-4 головы, да и сами пропорции его тела отнюдь не напоминали ребенка. Напротив, напарник Элизы был крупнее обычного мужчины, даже воина, в несколько раз, шире в плечах, а руки казались и вовсе несоразмерно длинными. Его лицо смотрелось вполне нормально, если не считать массивного подбородка, выпирающих надбровных дуг и невероятной прически, если так можно сказать. Макушка его головы сверкала лысиной, из-за чего была крайне очевидна небольшая шишка, выскочившая, судя по всему, не так давно.

- Знакомьтесь, это Берг из Племени Дети Гор. Вернее сказать, вождь этого племени. Отличный воин и просто незаменимый друг.

- И чем же он так незаменим? – не смог сдержаться Бен. Его еще подмывало уточнить, как именно на макушке этого «друга» появилась многозначительная шишка, не обошлось ли тут без одной насмешливой пустынной странницы?

Эл же к этому вопросу отнеслась без чувства юмора.

- В отличие от тебя, он не тратит ни мое, ни свое время на ненужную болтовню. Честно говоря, - подправилась она, - Берг, как и все представители его племени, не разговаривает, подобно нам. Но понимает. Чаще всего, - ухмыльнулась Элиза. – А тебе, Бенедикт, совсем не рекомендую попадаться под его молот. Ни разу не видела, чтобы человек выживал после его удара.

После этих слов Элиза внимательно посмотрела на присмиревшего барона и почувствовала себя удовлетворенной.

- Ладно, хватит стоять на улице. Бенедикт, не пригласишь нас в дом?

- Да-да, конечно… проходите!

Как подобает настоящему хозяину, даже едва справляющемуся со своим страхом, Бенедикт пропустил всех гостей вперед, в том числе и самого неожиданного. Когда Берг из племени Гор проходил мимо хозяина, то вдруг повернул к нему голову, прорычал что-то и… улыбнулся. Бенедикт в первую секунду ощутил, как его сердце испуганно замерло. Но это действительно была улыбка, от которой неприветливое лицо гостя показалось даже добрым и взволнованным. Бен чувствовал, что от него ждут какой-то реакции и постарался улыбнуться в ответ. Получившаяся гримаса вполне устроила первобытного человека.

Глава 3. Девушка с закрытым лицом.

- Элиза, ты даже не представляешь, как вы вовремя! – заметил Евгений, когда Эл и Шеридан закончили обниматься и делиться последними новостями. Бен отправился распорядиться насчет чая, а потому в комнате их было трое.

Пустынная странница насмешливо уточнила:

- Неужто вы решились за Шаром Хаара пойти?

Евгений и Шеридан пораженно переглянулись:

- Как ты…

- Золотой песок, - снисходительно объяснила Элиза, так и не дождавшись догадливости от своих друзей. – Вы даже не представляете, сколько всего можно узнать и сделать с его помощью. Я потому и спешила, что хотела успеть на эту миссию. Вы же не против, если мы с Бергом составим вам компанию?

- Конечно, нет, Элиза. Мы как раз хотели тебе предложить отправиться с нами.

- Вот и славно… кстати, Бен тоже пойдет? Может, барончика оставим, а? – предложила Элиза, стреляя глазками в Евгения. Тот фыркнул:

- Он предлагал тоже насчет тебя.

Девушка рассмеялась.

- Не удивлена. У нас с ним вообще особые отношения, сами знаете… но он вас не переубедил, да?

- Нет.

- И у меня не получится, да?

- Разумеется, не получится, - кивнула Шерри, присаживаясь, наконец, на освободившее кресло Бена. – Мы отправимся все вместе, и более того…

- Более того? Вы считаете, нас не хватит? – Элиза нахмурилась, и на лбу проступила морщинка. Шерри даже вздрогнула – это было так неожиданно! До этого лицо подруги казалось просто идеальным.

Евгений, не замечая этих перемен, все также смотря в окно, пояснил:

- Мы хотим поговорить еще с одним человеком, и, может быть…

Эл не сдержалась и перебила его:

- Что – может быть? Кто этот человек – он, она?

- Это одна девушка, - осторожно сказала Шеридан. Она уже понимала, что подруга вряд ли поддержит их идею. Обстановка в комнате накалялась, и это чувствовал даже спящий Берг, сжимавший свои огромные кулаки.

- Не Бет же, правда? - с надеждой уточнила Эл. - С императорскими особами не то, что за Шаром Хаара, и в Пустыню лучше не соваться!

- Нет, Бетти останетсяво дворце. Мы хотим поговорить с другой девушкой, и, может быть, она согласится пойти с нами.

- Кто - она? – не отступала Элиза. – Как её зовут?

- Ээээ…. Сегодня узнаем.

Пустынная дева не выдержала и нервно расхохоталась.

- Вы издеваетесь или просто шутите? Вы не знаете, как её зовут, но хотите, чтобы она пошла с вами? Что вы про неё знаете?

Шерри и Евгений переглянулись.

- Ну, она воровка. И импат.

Элиза молчала ровно секунду, ожидая продолжения. Даже её напарник что-то негромко прорычал, правда, не открывая глаз. Но когда же девушка поняла, что друзья уже сказали все, что хотели, дала волю своим эмоциям:

- Как мило! И что? Из какой она семьи? Из какого клана? Чем занимается, кроме воровства? - забросала вопросами друзей Эл. Их молчание вывело ее из себя окончательно. - Вы вообще понимаете, какую глупость вы хотите сотворить? Позвать на сложнейшее дело незнакомую вам девушку только на том основании, что она – импат? Да и кто вам это сказал? Она?

- Я это сама поняла, - не выдержала Шерри, вскакивая с кресла. Конечно, в словах Элизы есть резон. Но почему-то Шеридан Ноцари была уверена в своих поступках, а потому продолжала стоять на своем. – Мне кажется, сначала надо поговорить с ней, а уже потом делать выводы.

- Поговорить? - удивиласьЭлиза. - О чем, интересно? И когда?

- Сегодня, в 9 часов утра, - спокойно ответил Евгений. - О деле и о том, не хочет ли она присоединиться…

- Уточните сначала, хотим ли мы этого! – вскричала Элиза, тем самым окончательно разбудив своего напарника – если тот, конечно, спал. Гигант внимательно посмотрел на девушку и коротко рыкнул, то ли стараясь успокоить, то ли призывая ее к порядку. Эл не сдержалась и состроила ему в ответ рожицу, но тут же выдохнула, как бы говоря «прости». Срываться на Берга у нее не было ни малейшего повода. Да и на друзей, пожалуй, тоже.

Шерри и Евгений снова переглянулись. Все же им казалось поразительным то, как своенравная Эл и молчаливый гигант не просто терпят друг друга, но еще и считают это выгодным сотрудничеством.

- А вот и чай! - воскликнул Бен, открывая дверь. Вслед за хозяином в комнату, сильно стесняясь, прошли две молоденькие девчушки. Это были дочери приятельницы Глены, которые несколько раз в месяц помогали занятой женщине устраивать генеральную уборку особняка. Еще вчера, когда Бенедикт предупредил Глену о важных гостях – не столько об Элизе с ее напарником, сколько о Шеридан – домоправительница привлекла сестренок к уборке. Сейчас они оставались в особняке из-за собственного любопытства, слишком уж девчушкам хотелось увидеть вживую будущего магистра Ордена Шара Севера. И Глена, разумеется, им такую возможность предоставила.

- И вы ещё удивляетесь, откуда у Бена животик? – рассмеялась Элиза, увидев целое блюдо пирожных в руках одной из девчушек. Вторая с гордым видом держала поднос с чайным сервизом на пять человек. – Если ночью пирожными увлекаться…

- Я для вас старался, - обиженно нахмурился барон, подойдя к зеркалу. – Ну и что, что животик есть небольшой…

- Да нет-нет, ничего… обычное дело. Просто потом не удивляйся, что Евгения больше любят девушки!

- Эл! – воскликнула Шерри. – Угомонись, хоть немного!

Девчушки уже поставили подносы на небольшой декоративный столик возле дивана и поспешили скрыться за дверью. Возможно, их напугал Берг и его огромный молот, а может быть, так на них подействовал недовольный голос Шеридан Ноцари? На Элизу, к которой недовольство и было обращено, оно совершенно не подействовало. Примирительно улыбнувшись, девушка не стала спорить:

- Хорошо, давай угомонюсь… что-нибудь известно про Марка?

***

Евгений подошел кШеридан, задумчиво прислонившейся к стене у самого окна. Ему показалось, что девушка тихо плачет, и, наверное, он понимал ее.

Они таки не уснули в эту ночь. Элиза то расспрашивала Шерри об Элайзии, то сама рассказывала о пустыне и других рыцарях. Только вот Евгений видел, что после короткого разговора о Марке Шеридан сама не своя.

- Как ты, Шерри?

- Замечательно, - несколько грустным голосом сказала она, поворачивая к нему лицо – печальное, но без слез.

- Не надо мне врать, - попросил друг, и будущий магистр, вздохнув, изменила свою точку зрения:

- Неплохо. В самом деле, уже наступило утро… мы даже, кажется, не заметили этого момента.

Евгений кивнул:

- Угу, не заметили. Заболтались.

- Хорошо здесь. Детство, - вдруг произнесла она и улыбнулась.

- Детство. Хорошо, - снова согласился Евгений, понимая, что за этими словами. – А будет еще лучше. И мы найдем Марка.

- Ты мне это уже говорил, - покачала головой Шеридан, снова отворачиваясь к окну. – Шесть лет назад. Пять.Ты мне уже это обещал. Я уже не знаю, верить ли этим словам!

- Я не отказываюсь от своих слов. И если для этого нам придется достать из Лабиринта Шар Хаара - мы его найдем, я уверен! - но Шер, закусив губу, прошептала:

- Прошло столько времени! Слишком много, наверное. И отец говорит… что уже слишком долго нет никаких вестей. И надежды, по его мнению, никакой. Он потому и отправил меня в Элайзию на год раньше, чтобы я забыла о происшедшем. Но, хоть и прошло столько времени, я не могу забыть!

Евгений почувствовал, что сейчас сам может заплакать. Слезы упорно подбирались к нему. Нет, надо сдержаться. Он действительно обещал Шерри тогда, что всё будет хорошо. Поэтому сжав руку девушки, парень тихо прошептал:

- Шесть лет, я знаю, но я уверен, что…

- Давай оставим эту тему, пожалуйста, - Шеридан легко вырвала руку, с грустной улыбкой взглянув на него. - Уже почти девять.

- Совершенно верно отмечено, Шер! – послышался голос Элизы. – Сейчас мы наконец познакомимся с вашей воровкой… и да, точность вежливость королей!

- Бетти всегда опаздывает, - усмехнулся Бенедикт. – Я к тому, что это не совсем справедливая поговорка.

Элизе подобное замечание показалось неправильным:

- Ваша Бетти и не король пока ещё! И не думаю, что займет это место! Но и воровка опаздывает.

- Судя по твоей поговорке, ей простительно, - вступилась за незнакомку Шеридан. - К тому же она ещё не опоздала.

Смех Бенедикт прервал стук в дверь. Три ровных удара.

- Да заходи, Глена! Доброе утро! – Бен распахнул дверь, и тут же сделал несколько шагов назад.

Перед друзьями стояла та самая воровка.

Черное-серое платье, с наглухо закрытыми шеей и руками, черная лента, скрывающая её лицо. Ладони, единственные неприкрытые одеждой, были очень бледными. Казалось, она больше похожа на недвижимую черную статую, невесть кем поставленную в дверях.

Чего не скажешь о глазах. Желто-карие, сверкающие, живые. Они быстро осмотрели комнату и людей, находящихся в ней. Первые две минуты воровка стояла абсолютно неподвижно, а друзья никак не могли найти слов, чтобы начать разговор.

- Доброе утро… хорошо, что Вы пришли… - наконец произнесла Шеридан, и незнакомка вдруг кивнула головой и снова замерла.

Неожиданно подал голос хозяин дома:

- А почему Глена не сообщила о Вас?

- Она очень устала, - спокойно проговорила воровка. – Она хотела спать.

Бенедикт вздрогнул и изумленно воскликнул, забывая о вежливости:

- Ты что, усыпила её?

- Она задавала вопросы, - ровным тоном пояснила незнакомка. Барон, нервно закашлявшись, спросил:

- И ты… - он запнулся и поправил себя: Вы это считаете нормальным?

- Было бы лучше её убить? – тут же задала встречный вопрос девушка, устремляя на него пронзительный желтый взгляд. Звучание ее спокойного, негромкого голоса было приятным – хотя это и не вязалось с общим обликом.

Бен тут же покачал головой, ощущая, как страх парализует его.

- Нет, пожалуй. Сон милосерднее.

- Хорошо, что Вы так решили, - с одобрением кивнула девушка, переводя взгляд на остальных.

- Может, тебе пора представиться и снять маску? Знаешь, меня называют страшно некультурным человеком, но даже я не позволяю себе такого! – не сдержалась Элиза. Ей не нравилась эта девушка! Что за нелепый маскарад!

Тот же ровный голос:

- Да. Нет.

- Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Элиза.

- Я могу представиться. Но не сниму ленту.

- Я жду, воровка!

- Можно просто Софья. Софья Корф, - ее голос по-прежнему звучал спокойно, словно никто не старался вывести ее из себя. Хотя Эл, конечно, старалась.

- Вы в родстве с Густавом Корфом? – удивился Бенедикт.

- Нет.

- Но он – последний представитель этой фамилии, и…

Воровка не стала дожидаться, пока парень сформулирует свою мысль. Она взмахнула рукой, обрывая его речь, и пояснила:

- Я взяла эту фамилию себе сама. Потому что никогда не знала своей, барон Фондрайк.

- Как вы поняли, что это я? – в который раз удивился Бен. Софью Корф, пожалуй, не смутил этот вопрос:

- Вы спросили о служанке. Вы о ней волновались.

- И что?

- Посторонний человек едва ли стал бы это делать. Значит, Вы хозяин этого дома. Магистр, вы хотите что-то спросить?, - желтый взгляд резко перескочил на Шеридан. Та кивнула.

- Да. Я – Шеридан Ноцари… хотя кажется, Вы это уже поняли. Так Вы согласны?

Казалось, в глазах воровки отразилась усмешка. И голос прозвучал иначе:

- Магистр, это надо обсуждать. Это очень серьезное дело. А вы, как я понимаю, граф Вильветский?

- Евгений, - представился тот, и тут же добавил: Пока ещё не граф. Граф - мой отец, и…

- Ясно, - Софья взглянула на него. Настолько пристально,словно ее желтые глаза стремились проникнуть как можно глубже, рассмотреть что-то в нем. Она смотрела на него, не моргая, и, наконец, пустынная дева не выдержала:

- Элиза из рода Рэ’ллизэ. Пустынный рыцарь. А это Берг из племени Дети Гор.

- Ясно, - тот же ответ и короткий взгляд на Элизу, потом сразу - на Берга. Тот тоже, будто завороженный, смотрел на незнакомку. Это Элизе понравилось ещё меньше.

- А ты… кто? Ну, маг?

- Да. Даже более того. Я – импат.

Бен вздрогнул. Да, Шерри отгадала верно. Эта странная девушка произнесла особенно четко –«Импат».

А Софья, быстро взглянув на барона, продолжила.

- И да, сразу. Я – воспитанница Уясуммы. Слышали о такой ведьме?

Глава 4. Таинственное условие.

- Вот такое предложение. И если Вы, Софья, отправитесь с нами, Ваши преступления будут, так сказать, аннулированы. Полная и абсолютная амнистия, - подвел итог получасового разговора Евгений. – Никто не будет больше преследовать вас, и ваше честное имя будет восстановлено.

Честное имя! Смешно!..

- Меня это не интересует, - покачала головой Софья, усмехнувшись про себя. – Успешно преследовать меня не в состоянии даже Уясумма, о людях принцессы я лучше промолчу. Честное имя… Мое имя и так не запятнано, так как его никто не знает. А фамилия вовсе не моя. Так что простите, граф Вильветский, меня это не интересует.

- А что может заинтересовать? – догадливо спросила Шеридан.

Импат на секунду задумалась и осторожно заметила:

- Есть одна вещь, одно дело, в котором мне может помочь граф.

Евгений вздрогнул и ещё раз напомнил:

- Я не граф, я не унаследовал титула отца, так как внебрачный сын, и…

- Избавьте меня от своей семейной истории, прошу, - чуть недовольно произнесла Софья. Это была первая эмоция, явно проскользнувшая в её голосе.

Евгений вздохнул. Ну да, действительно, какое дело этой незнакомке до его семьи? Он уточнил:

- Что за дело?

- Не сейчас и не здесь. Об этом я смогу сказать Вам в лабиринте. Ничего невозможного.

- Что за тайны? Почему нельзя сказать об этом сейчас? – возмутилась Элиза. За эти полчаса она только убедилась в том, что Софью Корф лучше и близко не подпускать к их миссии.

- Вы не доверяете мне. Не надо спорить, я знаю. А я не доверяю вам. Поэтому скажу, только когда буду уверена, что это безопасно.

- Для кого?

- Для всех. И, конечно, для меня.

- Так, можно кое-что прояснить? – спросил Бен, и, не дожидаясь ответа, продолжил: Я правильно понял, что на вас заклятие этой ведьмы, от которой Вы сбежали?

- Да.

- Поэтому Вы скрываете ото всех свое лицо?

- Да.

- И ведьма Вас ищет?

- Да.

- Мне одному кажется, что это навлечет проблемы и на нас?

Софья промолчала, догадываясь, что вопрос адресован уже не ей.

Она прикрыла глаза, прислушиваясь к чувствам окружающих её людей. Как все просто… или почти просто. Только недалекие люди могут попытаться скрыть что-либо от импата. Это глупо и просто нелепо. Каждая мысль, каждое намерение, которые скрываются человеком, вызывают свои чувства, эмоции… настоящему импату несложно уловить их. А Софья Корф, надо отметить, была настоящим импатом, прошедшим на редкость суровую школу.

Она знала, она чувствовала и неприязнь Элизы, и страх Бенедикта… А вот напарник Элизы, Берг сохраняет нейтралитет, разве что слегка заинтересован. Что ж, всё правильно, Дети гор вообще не склонны к предубеждению.

И Шеридан… та самая, кто не испытывает ли грамма неприязни, страха, презрения… Даже удивительно. Видимо, не зря именно она должна будет стать следующим магистром. Именно Шеридан – единственная, кто готов поверить Софье. И, кстати, искренне – в отличие от, например, Евгения, который сам запутался в себе.

Хотя опять же все просто – недоверие и осторожность, дерзость и вынужденное повиновение… да, ему сейчас интересно, но и страшно то же. И… какая-то затаенная решимость. Странно? Возможно. Но... не для неё.

- Эээ… друзья, можно вас на пару слов? – обратилась к друзьям Элиза, не особо смущаясь присутствием Софьи. – Давайте в соседнюю комнату перейдем, а?

- Софья, не возражаете? – тут же уточнила Шеридан, пытаясь сглазить некую грубость Эл. Та лишь спокойно попросила:

- Дверь не забудьте прикрыть. Не люблю слушать чужие разговоры.

Друзья друг за другом вышли в коридор. Шерри улыбнулась Софье – и ей показалось, что она увидела в желтых глазах ответную улыбку. Хотя, конечно, нельзя было сказать точно.

Они перешли в расположенную рядом с гостиным залом маленькую комнатку для слуг. Как только они закрыли за собой дверь, Шеридан не выдержала:

- Эл, это было не очень прилично! Как ты так можешь?!

- Шер, не сейчас, - оборвала ее Элиза. - Позже, может, ты и сможешь научить меня этикету, но явно не сегодня. Словом, ребят, эта девушка нам не нужна. Она принесет за собой шлейф проблем. Я против того, чтобы она шла с нами.

- Я тоже, признаться, против, - подал голос Бен, уже усевшийся на диван. – Она меня пугает.

- Не удивил, - покачал головой Евгений. Но Бенедикт не обратил внимания на комментарий друга:

- И Уясумма меня пугает. Мы не можем рисковать собой и нашим делом из-за этой Софьи, а её воспитательница, так сказать, может нам многое испортить.

- А вот я за, - упрямо заявила Шеридан. – Софья представляется мне хорошим человеком и сильным магом, что немаловажно. А ты, Евгений?

Молодой человек посмотрел на дверь. После короткой паузы он произнес:

- Знаете, я с ней поговорю, сам, ладно? И потом скажу свое мнение.

Эл и Бенедикт переглянулись.

- Не надо тебе с ней разговаривать. Зачем?

- Надо, Бен, надо! Ладно, подождите меня здесь, хорошо?

***

- Красивый вид. Вам нравится? - Евгений Вильветский осторожно подошел к девушке, стоящей у окна. Но та даже не обернулась.

- Утро не может не нравиться, - спокойно ответила Софья. Евгению её ровный ответ почему-то не очень понравился, поэтому он заметил:

- Вид из этого особняка красив в любое время суток. И утром, и днем, и даже ночью.

- Ночью… - тихо повторила девушка. И уточнила – А этой ночью были звезды?

Евгений вздрогнул от неожиданности вопроса. Почему-то он не думал, что разговор пойдет в эту область.

- Нет. Только луна выглядывала из-за туч… да, ночь была темная… а вот день ясный. Бывает же так

- Бывает, - согласилась Софья, пристально вглядываясь в окно.

- Я люблю ночь. Тихое, спокойное время суток. И в тоже время может стать веселым и ярким… смотря какая ночь… но мне нравится и то, и то. А Вы? – спросил Евгений, надеясь наладить контакт.

- Когда-то любила. Но в последнее время все ночи стали одинаковыми… не знаю.

- А я в детстве любил день. День и солнце.

- Вы решили поговорить о погоде и о своем детстве? – ровным тоном поинтересовалась Софья, поворачиваясь к нему.

- Нет, конечно. Просто спросил… Вы правы, надо поговорить о деле. Присаживайтесь.

- Слушаю.

Они оба сели. Желтые глаза смотрели пытливо, но в тоже время насмешливо, будто предугадывая его слова, считывая, как открытую книгу. Евгений тоже взглянул на свою собеседницу – и когда их взгляды пересеклись, он решился начать разговор.

- Наши мнения по поводу твоего участия в нашей миссии разделились. На примерное равное число голосов. И… я хотел кое-что прояснить.

- Можете считать, что я поверила. Продолжайте.

- В смысле? – нахмурился Евгений. Софья снова усмехнулась – это ярко отразилось в её глазах.

- В смысле, что ваши голоса странно разделились. Вас четверо, «за» могла высказаться только Шеридан. Остальные – я о бароне и пустынном рыцаре – слишком явно высказывали свое мнение ещё при мне. Вождя первобытного племени вы вряд ли спросили. Значит, не решить могли только Вы. Продолжайте же, я слушаю.

- Что ж, Вы правы, именно я не сделал свой выбор. Просто… мне очень надо понять кое-что. Уясумма… как Вы попали к ней?

Софью Корф, пожалуй, удивил этот вопрос.

- Не знаю. Неважно. В детстве. Одно время у неё жило несколько детей, но выжила только я.

- Выжила? – это слово покоробило Евгения. А от спокойного ответа ему стало совсем не по себе:

- Да, как видите.

- Вижу, но не могу понять… Вы от неё сбежали?

- Да.

- Но… как? И зачем?

- Это уже слишком личный вопрос.

- Не ответите?

- Нет.

- Не доверяете нам?

- Это взаимно, - парировала Софья.

Евгений усмехнулся. Все-таки странно разговаривать с девушкой, лицо которой прикрыто черной лентой. Не видя мимики собеседника… Действительно, странно.

- А Ваше условие… - но Софья не дала ему договорить, оборвав:

- Останется неизвестным, пока не придет время.

- Это глупо. Я не могу согласиться на выполнение неизвестного мне условия. А Вы не сможете быть уверена, что я его выполню.

- Придется. Иного выхода нет. Пока не придет время, я буду молчать на этот счет. Ведь, может быть, оно вообще не придет.

Евгений недовольно протянул:

- Если бы Вы хотя бы намекнули, о чем идет речь, то может быть я…

- Нет. Могу только сказать, что Вы действительно сможете это выполнить. Ничего сверхъестественного.

- У нас могут быть разные понятия о сверхъестественности, - усмехнулся граф.

- Могут, но не в этом случае. Но, видимо, вас это не устраивает.

- Признаться, нет. Я люблю определенность.

Софья встала, снова подойдя к окну.

- Да, я понимаю.

Евгений на секунду задумался. Вроде бы разговор окончен, вроде бы поставлена точка… но любопытство взяло вверх:

- Можно кое-что спросить… о силе импата?

- Попробуйте, - девушка не обернулась. Евгений пару секунд подождал, будет ли у неё какая-нибудь более яркая реакция на его вопрос, собрался с силами… и осторожно уточнил:

- Правда ли, что импат может… подчинить своей воле любого?

Софья резко взглянула на него и снова отвела взгляд.

- Что Вы понимаете под «подчинить своей воле»? Заставить другого делать то, что нужно тебе?

- Делать, думать… да, именно…

- Неправильная постановка вопроса, - покачала головой Софья.– Импат – я говорю о том, что могу сама – импат в состоянии сделать так, что человек вынужден поступать тем или иным способом. Довести его до определенного внутреннего состояния. Но приказать и ждать немедленного подчинения – это из области невообразимого. Хотя часто те, кто поддался влиянию импата, выполняют то, что необходимо магу. Но про «подчинить своей воле» речи не идет.

- Но заставить что-то сделать Вы можете, да?

- Да. Обездвижить, или, наоборот, ускорить движение. Довести человека до такого состояния, что легко заставить обмануть или сказать правду. Убить или признаться в убийстве. Настоящий импат может сделать это. В определенных случаях можно даже обмануть человеческий разум.

- Иными словами, Вы могли бы повлиять на нас, чтобы мы и не думали не принимать тебя, так?

- Могла бы, - честно ответила Софья.- Но разве в этом есть смысл?

- Не знаю…но пока многие из нас против. Вы правы, «за» высказалась только Шерри.

- Неслучайно именно она станет магистром.

- Да, наверное, - неожиданная похвала его подруги из уст Софьи прозвучала неожиданно. Евгений снова сбился: Просто… у каждого в этом деле – своя выгода. Не могу понять, что нужно Вам?

- А мое условие? Разве это недостаточная выгода?

- Не знаю, - усмехнулся Евгений. – Вы же его не озвучили.

Софья посмотрела в окно и через минуту произнесла, всё также не глядя на собеседника:

- У меня есть своя цель, ради которой я готова на все. Не только вам решать, возьмете ли вы меня со мной. Я тоже имею право на свое решение, не так ли? На свой выбор?! – она резко обернулась к нему и произнесла последние слова намного громче, чем говорила до этого.

От внезапной смены интонации молодой граф не сразу нашел нужные слова:

- Да, конечно.

- Нет, не так, - столь же неожиданно покачала головой девушка. – И Ваши слова расходятся с твоими чувствами. А значит, Ваши слова будут расходиться и с делами. Задумайтесь об этом на досуге.

- Хорошо… так что получается, Вы решили идти с нами?

- Вы уже готовы сказать «Нет» - не спорьте, я знаю. Давайте рассуждать логически, ведь Вы, чувствуется, умеете.

Евгений кивнул, подтверждая свое умение. Софья, слегка усмехнувшись, продолжила:

- С одной стороны, если я присоединюсь к вам, то внимание Уясуммы к вашей миссии только усилится. Но она и так не оставит вас в покое, так как вы отправляетесь за шаром Хаара, - Софья едва не продолжила вслух: «по её желанию». Нет, этого им лучше не знать. Поэтому она вздохнула и продолжила: С другой стороны, рядом с вами я стану более уязвимой. Легче найти группу из шести человек, чем одну ученицу ведьмы. Выиграет ли мое дело от вашего присутствия рядом? Так как Вы не обещали, что выполните моё условие, то это только все усложняет. Расклад явно не в вашу пользу.

- Что Вы хотите этим сказать?

Софья легко пожала плечами.

- Я отказываюсь идти с вами. Мне самой это невыгодно. Если бы Вы обещали выполнить мое условие, дали клятву, то все было бы иначе. Но так… тем более что ваш друг барон не приспособлен к подобным приключениям, это сразу понятно.

Евгению показалось, что он ослышался.

- Вы… отказываетесь? Как? Почему?

В голосе Софьи послышалась усмешка:

- Я сама так решила. И Вам не придется делать сложный выбор, идти наперекор своим друзьям. Удачи в вашем деле, может, встретимся в лабиринте.

- В лабиринте? Это значит, что…

- Я, возможно, тоже направлюсь туда. Но одна.

- Это самоубийство! – воскликнул Евгений, схватив девушку за руку.– Одному не пройти ни за что!

- Проверим, - Софья, выдернув руку, коротко кивнула ему и вышла в коридор. Там уже стояли остальные – причем Евгению показалось, что они явно подслушивали.

Софья на секунду замерла, потом сделала несколько шагов, и, обернувшись, посмотрела на них.

- Вы уходите? Куда? – спросила Шеридан, чуть взволнованно, будто предчувствуя ответ.

- Далеко. Спасибо за предложение, магистр, - с этими словами Софья коснулась её руки. - Была рада со всеми познакомиться. Всего доброго.

Софья Корф исчезла, едва выйдя за дверь. Беззвучно, будто растворившись в темноте. Никто не успел даже крикнуть ей вслед прощальные слова – даже если кто-то и хотел.

***

- Мы должны отправиться к поляне Эвэлон. Там сейчас остановился мой отец, - наконец произнесла Шерри.

- Для благословения? Думаешь, без него у нас ничего не выйдет? – уточнила Элиза.

- Да. Думаю, - отрывисто произнесла будущий магистр.

- Ты на меня злишься? – не выдержал Евгений. Он не мог больше выдерживать выразительного взгляда подруги. К тому же и сам ощущал себя в чём-то виноватым. – Я серьезно спрашиваю. Я чувствую.

- Не то, чтобы злюсь… а может, именно так, - задумчиво пожала плечами Шеридан. И спросила прямо: Евгений, что ты ей сказал, что она ушла?

- Далась тебе эта Софья! – воскликнула Элиза.

- Да как вы не понимаете! Она – импат! «Айварэхааре»! Вы помните перевод? Благословенная Хааром! А мы идем за шаром Хаара! Я одна вижу взаимосвязь?

- Шер! Она – ученица Уясуммы! Воровка! Ты хочешь такую спутницу на нашем пути? Чтобы Уясумма, найдя её, получила нас в придачу?

- Вообще-то Софья говорила иначе, - неожиданно подал голос Бен. Почему-то с каждой секундой он жалел, что проголосовал «против» Софьи. Чем больше он об этом думал, тем меньше был уверен в правильности своего выбора. – Вы не помните? «Меня это не интересует. Преследовать меня успешно не может даже Уясумма».

- Мне она сказала, что Уясумма и так будет нас преследовать… - начал Евгений, и Шеридан кивнула, перебивая его:

- Конечно, будет! Мы отправляемся за шаром Хаара, а Уясумма, как самая могущественная ведьма, просто мечтает его заполучить.

- И Софья сказала, что с нами она станет уязвимей. Что найти шестерых легче, чем одну, - добавил Евгений.

- Логично, надо признать, - вынужденно согласилась Элиза.

- И что ей самой это невыгодно, - продолжил молодой граф, -Что у неё есть какая-то своя цель… и мы можем ей помешать.

- Но ведь, друг мой Евгений, ей что-то было нужно от тебя! – напомнил Бенедикт. Тот лишь усмехнулся:

- Что-то неизвестное, о чем мне бы сказали только «когда придет время», о чем я знаю только то, что, по мнению Софьи, в этом нет ничего невозможного. Но я пока ещё в своем уме, чтобы обещать подобное!

- Может, это действительно что-то важное… - задумалась Шеридан. – Не знаю!

- Давайте заканчивать обсуждение этой воровки, а? – не выдержала Элиза, едва справляясь с зевотой. - Я спать хочу. Надо завтра, или даже сегодня, отправляться к магистру – пойдем. Но сейчас я буду спать. Вон, мальчик мойспит уже! – усмехнулась Эл, показывая рукой на Берга. Тот, свернувшись «калачиком» (с его размерами скорее огромным калачом), бесшумно спал на коврике у камина.

- Мальчик? – не сдержавшись, переспросил Бен, – Ну-ну, совсем малыш!

- Конечно, - усмехнулась Элиза. – Маленький мальчик. Подумаешь, немного выше меня! Шер, ты куда?

- Спать. Хоть на часах и десять утра. Простите, друзья, но я спать. Я могу пройти в ту комнату… - вопросительно начала Шеридан, а Бен уточнил:

- Которая твоя, под самой крышей? Да, конечно. Твои вещи, кстати, уже там.

- Спасибо. Всем спокойной… спокойного дня, - Шерри уже открыла дверь, чтобы выйти из комнаты, как Бенедикт спросил, подскакивая к ней:

- Тебя проводить, может?

- Нет, Бен, я помню дорогу, - девушка устало улыбнулась и медленно пошла по коридору. Бенедикт лишь вздохнул, снова посмотрев на друзей. Эл, заметив его грустный взгляд, усмехнулась:

- Шер права, я тоже спать. Мальчика будить будем? – Элиза предложила это с таким выражением лица, что Бен решил уточнить:

- А… он не разозлится, Эл? – Бенедикт с немалой опаской взглянул на гиганта. Все же едва ли он скоро привыкнет к такому спутнику. Один вид первобытного человека внушает ужас, а что уж говорить о его молоте! По спине барона пробежал легкий холодок. Но на этот раз Элиза не проявила чудес внимательности.

- Да не особо, хотя лучше не рисковать твоими стеллажами с фарфором, - хмыкнула девушка. – Все, народ, я действительно хочу спать. Поэтому, как сказала Шеридан, всем спокойного дня.

Глава 5. И снова Софья Корф.

Карета мирно ехала по дороге, послушно попадая в каждую яму. Дороги в Анте вообще были проблемой – а уж лесные тем более. Тем не менее, Бенедикт настоял на том, чтобы именно в карете друзья и проделали весь путь до поляны Эвэлон. Правда, несмотря на ночь пути, они были ещё далеко.

- Надо было ехать верхом, - заметила Элиза. – Бергу здесь страшно неудобно!

- Берг занимает половину кареты, и, кстати, совсем зажал Шеридан. Так что думаю, ему достаточно комфортно, - не согласился с ней Бен. – Шерри, ты как?

Девушка, действительно прижатая к двери кареты, ободряюще улыбнулась.

- Все нормально.

- Я же говорила, надо было ей сесть между вами, - усмехнулась Элиза. – И потом, почему нельзя было отправиться верхом?

- Эл, угомонись! – попросила её Шерри, выразительно посмотрев сначала на девушку, потом – на Бена. Тот, поймав этот взгляд, покраснел, а Элиза только расхохоталась. Будущий магистр снова вздохнула, неодобрительно качая головой. Да, Бенедикт действительно не особо хорошо держится в седле! Но это не повод шутить и насмехаться над ним! А если кто-то считает иначе, то очень и очень жаль!

- Что, он все ещё не отошел от того случая? – уточнила Эл, делая вид, что не замечает недовольства друга-барона. – Ну, когда лошадь взбесилась, и…

- Элиза! – вскричал Бенедикт. Их подруга абсолютно не умеет держать язык за зубами! – Можно не напоминать?!

- Да перестань, с кем не бывает! Все же хорошо закончилось… сломана была лишь нога, а не шея. Неужели после этого ты так и не садился в седло?

- Прекрати, Эл, - попросила Шерри абсолютно серьезно. Она видела, как Бен начинает краснеть – и его веснушки, почти незаметные в обычный день, проступают с новой силой.

- У кого-нибудь есть фляга с собой? – вдруг спросил Евгений. Он решил сменить тему, к тому же… он действительно хотел пить.

- С чем именно? – усмехнулась Элиза.

- А что, у тебя целый набор?

- Почти, на все случаи жизни. Вода и вино, если честно. Так что тебе дать?

- Воду, пожалуй, - улыбнулся Евгений. Вино он употреблял исключительно за ужином и в очень ограниченных количествах. А более крепких напитков и вовсе избегал. Это тоже отличало его от некоторых придворных кавалеров, обожающих приложиться к графинчику с коньяком или ромом.

Берг что-то промычал.

- Мыыыы….

- Сейчас, мальчик мой! – улыбнулась Элиза, доставая измешка, лежащего у неё на коленях, две фляги. Одну, поменьше, она протянула Евгению, вторую – Бергу.

- Как я понимаю, именно это было вино? – усмехнулся Бен, когда увидел, как легко гигант вылил себе в рот почти целую флягу.

- Конечно, мой мальчик не любит обычной воды! И вообще, его укачивает в карете.

Шерри только вздохнула, уткнувшись лбом в окно кареты. Дорога её утомила, да и вечные разговоры друзей, их насмешки друг на другом… Все чаще вспоминалась Элайзия – и люди, с которыми она так подружилась. Все же это ужасно – знать, что никогда больше не увидишь своих друзей…

Пытаясь отвлечься от этих грустных мыслей, девушка всматривалась в окно. Мимо проплывали деревья, молодые и старые, мелькали птицы. Пару раз, кажется, она видела белок, но не была уверена. День был пасмурный, и солнце, будто не проснувшись до конца, нежилось где-то на тучках. Лишь слабый его свет ниспадал на мир, робко освещая его. Птицы пели мало – несколько быстрых, будто взволнованных трелей.

Девушка всегда любила лес. Настроившись, Шеридан могла понимать его язык – по крайней мере, ей так казалось. В детстве она часто убегала туда – и ни разу не потерялась. До сих пор в памяти сохранилась картинка – её, маленькую – лет шести, наверное – ведет за руку домой веселая девушка с зелеными волосами и в бело-черном платье, а вокруг летают светлячки. Эту девушку называют Березянкой, её считают душой березового леса. Или Духом, который есть у каждого леса. Но не каждого заблудшего Дух леса выведет к людям. Говорят, что для этого надо иметь чистую душу. Такой вот незатейливый каламбур.

Маленькая девочка рассказала друзьям, но те только рассмеялись, посчитав это удачной выдумкой. А вот отец отнесся к этому более настороженно.

Но, надо заметить, что никогда больше Шерри не встречала Березянку. Наверное, больше она не подпадает под её условие. Чистая душа… наверное, такая бывает только у детей.

Неожиданно она почувствовала какое-то непонятное жжение на руке. Она удивленно, но стараясь не привлекать внимание, закатала рукав платья. К её изумлению, на руке оказалась одна строчка букв - черных, будто написанных чернилами по бумаге. Но – на руке.

« Будьте осторожны. Если что – БЕГИТЕ. С.» - эти слова просто появились, а после того, как она прочитала их, исчезли.

Девушка вздохнула. Чей-то розыгрыш? Очередная шутка? Как остроумно! Интересно, чья идея – Бенедикта или Евгения… хотя, если это они, то почему поставили букву «С.»?

С. Софья. Совпадение? Или…

Странный звук – будто падающего тела. Кучер? Карета остановилась, чуть накренившись. Истерично заржали лошади. Шеридан снова выглянула в окно

- Это… разбойники!

Двери распахнулись с обеих сторон одновременно. Бандитов было много – черные маски, красный платок на шее. О них часто ходили слухи, однако раньше они, кажется, были в другом месте. Банда Фила Красного. Это плохо.

Шерри почувствовала, что кто-то схватил её за руку. Липкая, скользкая ладонь. От неожиданности она закричала. Её легко вытянули из кареты, уронив прямо в грязь, грубо попытались поднять, не обращая внимания на её робкое сопротивление – но Берг, проявив неожиданную прыть, выскользнул за ней и тут же ударил своим огромным молотом разбойника. Тот, упав, отпустил её руку.

Шерри вздохнула и попыталась сконцентрироваться. Следующего разбойника она сбила магией. Берг в этом время крушил всех вокруг.

- Аааа! – закричал Бенедикт, когда его неожиданно схватил какой-то бандит. Бен попытался вырваться, применяя приемы, которые когда-то показывал ему друг, но безуспешно. О магии он вспомнил не сразу. Его почти тут же окружили. Евгений, заметив, в какой ситуации оказался Бен, побежал ему на помощь, ловко орудуя мечом. Однако разбойники тоже неплохо сражались.

Элиза была и в самом деле отличным бойцом– каждый удар её сабли стоил противнику жизни. Красное платье стало ещё более насыщенного цвета от крови. Форма её юбки не сковывала движение – наверное, впервые Шерри поняла, почему Эл предпочитает такие фасоны. В драке она постаралась продвинуться к Бергу и Шеридан.

- Мы долго не выстоим, - воскликнула она им. Берг тут же замычал.

- Не мычи, я знаю, что говорю!

Страшный звук – будто сломался меч.

- Евгений! – воскликнула Шерри, попытавшись прорваться к нему. Но вместо этого она снова попала в окружение разбойников. Все вокруг смешалось. Девушка с трудом продолжала осознавать, где небо, а где земля. Берг буквально подкидывал разбойников, но те все равно наседали на него. Элиза тщетно пыталась помочь ему.

Голова шла кругом. Как бы она не была подготовлена, впервые на Шерри нападали вот так, наяву. Девушка едва задумывалась о том, какие именно заклинания лучше произносить. Часто ей казалось, что её уже схватили. Неожиданно рядом оказался Берг. Он был весь в крови- то ли в своей, то ли в чужой. Шеридан снова почувствовала, что кто-то схватил её – на этот раз за волосы, и вырваться девушка не смогла из-за резкой боли. Но Берг тут же отправил наглеца в полет вверх тормашками. Молот уже был у него отобран. Элиза, увидев, что Евгений, в полуобморочном состоянии, и Бенедикт, примерно в таком же (только не от телесных повреждений, а от страха) уже связаны, крикнула так громко, как смогла:

- Берг! Хватай Шерри, и бегите отсюда! Понял меня? – и с новой яростью кинулась в бой. Она краем глаза заметила, что Берг действительно схватил отчаянно вырывающуюся девушку, закинул её на плечо – Шеридан показалась такой хрупкой – и начал расчищать себе путь среди разбойников.

Элиза на секунду остановилась, выдохнув. И тут же ощутила резкую боль – кто-то, воспользовавшись моментом, ударил её дубиной по голове.

Бенедикт, заметив это, закричал – почему-то разбойники ещё не вставили ему кляп. Берг обернулся - увидев, что Элиза бесчувственно лежит на земле, а разбойники, даже не утруждаясь тем, чтобы обойти её, наступают на него самого… гигант зарычал

-Ээээ ..лиииии…зааааа… - Шерри показалось, что в этом рыке имя «Элиза» прослеживается легко. Тут её, словно куклу, опустили на землю. Пользуясь тем, что Берг всех отвлек, она спряталась за дерево.

Берг, отломив огромную ветку, ринулся в бой, пытаясь пробраться к Элизе. Разбойники буквально обступили его – Шеридан видела, как ему на шею закинули веревку, как чей-то нож оставил на его лице ещё один шрам.

- Нет! – вскрикнула она и тут же пожалела об этом. Разбойники вспомнили и о ней. Девушка бросилась бежать, но тут же споткнулась. Длинное платье! Ей показалось, что кто-то уже занес над ней меч – она слышала чье-то дыхание, почти чувствовала его присутствие – как тут дерево, у которого Шерри и упала, обвалилось – причем прямиком на разбойника. Да, неестественно, но и пусть! Кто-то помог магией? Прекрасно…Шеридан, слегка обернувшись, поднялась и даже начала снова бежать – как тут кто-то снова схватил её за руку.

- Огъять! – нервно вскрикнула она, и одежда на разбойнике загорелась. Он в ужасе закричал. Шерри бросилась дальше по лесу. Погоня за ней продолжилась – радостный вскрик разбойников и то, что грозное уханье Берга стихло, подсказало ей, что и последнего из их команды разбойники захватили.

Она продолжала бежать, но слезы буквально душили её. На секунду захотелось просто остановиться иотдать себя на милость разбойникам – ведь самое худшее, что они могли сделать магистру, так это потребовать за неё выкуп. Но она пока ещё не была магистром, и поэтому продолжала бег. Она помнила страшные детские рассказы о тех, кто попадает в плен к Филу Красному.

То ли она действительно быстро бежала, то ли разбойникам скоро надоело за ней гоняться, то ли они придумали что-то другое… Наконец Шерри показалось, что она не слышит шагов за ней. Девушка на секунду замерла. Кажется, тишина… или разбойники научились ходить бесшумно? Девушка медленно обернулась…

Мощный удар прямо по лицу сбил её с ног. Перед ней стояли два огромных разбойника – причем, судя по татуировке на руке, один из них был магом.

Они грубо подняли девушку и потащили за собой, намеренно причиняя боль. Шеридан попыталась произнести ещё одно заклинание – но, услышав её шепот, один из них снова ударил её прямо по губам. Во рту появился привкус крови. Девушка отчаянно вырывалась, пыталась поцарапать их – но бандиты, схватив ее за руки (один за правую, другой за левую) упрямо тащили её за собой. Ноги просто скользили по земле, напрасно стараясь притормозить. Колючая трава раздирала их в кровь, не щадя её.

Она выдохлась… все, хватит, она не в состоянии больше бороться… Неожиданно одна её рука оказалась свободна – бандит рухнул прямо на землю. Второй, стараясь не обращать на это внимание, снова потащил девушку за собой – опомнившись, Шерри произнесла ещё одно заклинание и сумела вырваться. Она снова побежала, но, запнувшись, упала на землю, прижавшись к ней. В этот момент послышался ещё один странный звук – будто кто-то вскрикнул. Но Шеридан не обернулась, понимая, что ничего хорошего все эти звуки не значат. Сейчас её снова поднимут, снова будут куда-то тащить, словно она мешок с картошкой… а на сопротивление уже нет сил. Голова очень сильно болит.

- Нет, нет… не трогайте меня…нет… - прошептала она. И тут послышался голос, в котором неожиданно проскользнула забота.

- Если я не будут тебя трогать, то ты ещё долго пролежишь на земле. Поднимайся, надо уйти с этого места.

Шерри, с трудом узнавая голос, приподнялась и обернулась.

- Софья? Ты? Как? – она была настолько удивлена, что даже сама не заметила, как обратилась к той на «ты», как к близкому другу.

- Узнала, что вам грозит опасность. К сожалению, опоздала, чтобы помочь всем. Давай, поднимайся. Надо привести тебя в порядок. Потом решим, что делать дальше.

- Ты… ты пыталась меня предупредить… так?

- Да. Извини, если напугала. Но я действительно едва успела.

- Осторожно! – воскликнула Шерри, но Софья, резко обернувшись, бросила кинжал. Разбойник только охнул и упал.

- Пойдем, быстро.

Софья помогла Шеридан подняться. Потом ученица ведьмы крепко сжала ее руку, а Шерри, почувствовав странный холодок, пробежавшийся по телу, зажмурилась.

***

- Очнулась? На, выпей, - Софья протянула ей жестяную чашку с чаем. – Пей, это придаст силы. Как себя чувствуешь?

Шеридан прислушалась к себе и честно ответила

- Хорошо. Это странно, но действительно хорошо.

- Ничего странного. Я целый час залечивала твои ссадины и сотрясение, с кое-чьей помощью. К счастью, серьезных травм у тебя нет. Правда, твое платье… Но, думаю, одежда – дело десятое.

- Да… спасибо. Я… очень рада, что ты оказалась рядом. И… ничего, что я так, на «ты»? Как-то само вышло…

- Так даже лучше. И я знаю, что ты рада, - не сдержала усмешки Софья, и тут же сменила тему, перейдя к главному: Кто-нибудь из ваших ранен? Серьезно?

Шерри задумалась, буквально на секунду, и протянула:

- Элиза лежала без чувств на земле. Берга тоже схватили… он бы не сдался без серьезных травм. А Евгений, кажется, получил серьезный удар мечом, и…

Софья оборвала её:

- Я поняла. Ходить он может?

- Я не знаю… Мы должны их выручить, мы должны…

- Знаю. Не бойся, выручим. Я отвлеку разбойников, ты освободишь своих друзей. Такой план тебя устраивает? – вопросительно взглянули на Шеридан желтые глаза.

- Да… - начала было будущий магистр, но сразу опомнилась: нет! Нет, не устраивает! Как ты будешь их отвлекать?

- Лучший способ – на живца. Поверь, импат, причем ученица Уясуммы -отличная добыча. Вы их сильно потрепали, и, думаю, почти все бросятся за мной. Тебе останется лишь разобраться с охраной.

- На живца? Это очень опасно! Это самоубийство! – воскликнула Шерри.

- Выбора нет. Можем оставить все, как есть. Можем попытаться спасти твоих друзей. Что выбираешь?

- Надо их спасти… но я не хочу, чтобы ты рисковала собой, и…

- Определись! – покачала головой Софья. – К тому же со мной ничего не случится. Мне поможет Березянка.

- Кто?

- Душа леса. Вернее, Дух. Вы же, кажется, знакомы? – и тут Шерри увидела зеленоволосую девушку, сидящую на ветке одной из берез. Девушка приветливо улыбнулась Шеридан, и та кивнула:

- Да, кажется… А вы…тоже?

- Именно Березянка подсказала, где вас искать.

- А то дерево, - неожиданно вспомнила Шеридан. – То дерево, которое упало, придавив разбойника…это тоже была ты? Или Березянка?

- Нет… Ты знаешь, что случилось с тем деревом? – Софья обратилась к Духу Леса. Девушка улыбнулась и прошептала что-то. Её речь была похожа на шелест листьев, но Софья только хмыкнула, будто разобрав, что сказала Березянка. – Очевидно, это работа мага – стихийника. Вашего Барона, наверное.

- Бена? Странно, его в это время уже схватили.

- Березянка уверена, что дерево было снесено его магией. Светлячок той березы исчез у неё на глазах. Ты знала, что когда дерево погибает, умирает одно из этих сверкающих созданий? Но Березянка не злится на вас – она помнит тебя ещё маленькой девочкой. Именно она разыскала меня. Так что Душа леса спасла тебя и твоих друзей… точнее, их спасем мы вместе.

- Софья… - протянула Шерри, - это очень опасно.

- Пей. Не переживай за меня, это того не стоит. Лучше вспомни несколько исцеляющих заклинаний, чтобы помочь своим друзьям. И пожалуйста, выпей, наконец, этот чай!

Темная, чуть с пряными нотками, жидкость буквально обожгла ей горло. Но Шеридан снова обратилась к импату с целым веером вопросов:

- Почему ты мне помогаешь? Почему ты помогаешь нам? Ты же сама решила не идти с нами, а теперь…

- Это не значит, что я не должна приходить вам на помощь. К тому же я нередко помогаю путникам. Березянка это знает, поэтому и пришла ко мне. Просто удивительно, как легко она может находить меня – ведь даже Уясумма, знающая меня как свои пять пальцев, на это не способна. Хорошо, что ведьма никогда не увидит Душу Леса.

- Почему?

- Слышала в детстве чушь про чистую душу? На самом деле речь идет о добре и зле, существующих в каждом человеке. Только с «добрыми» Березянка, как и её сестры из других лесов, будет разговаривать или появляться рядом с ними. Злые, как Уясумма, никогда не смогут даже увидеть её. Тем более нельзя найти Березянку, преследуя корыстную цель.

- Получается, ты добрая, несмотря на то, что тебя воспитала ведьма, - с улыбкой произнесла Шерри.

- Со мной все иначе. Я импат. Духи вынуждены считаться со мной. Они предпочитают не портить со мной отношения, - твердо ответила Софья. Березянка же, рассмеявшись, что-то снова прошелестела. На этот раз Шерри показалось, что она поняла – Дух Леса говорила о том, что это не так. Может, другими словами, но точно что-то подобное.

- Не буду спорить, но точно знаю, что это так. Ты добрая. Я же чувствую, хоть я и не импат. Но со временем я стану магистром Шара Севера, и…

- Ладно, оставим этот разговор. Ты допила чай? Тогда встань, пожалуйста. В таком виде тебе лучше не появляться перед друзьями.

- Что ты имеешь в виду? – удивилась Шеридан, и тут посмотрел на свое платье. Какой кошмар… оно полуразодранно, испачкано… Как стыдно!

- Не надо расстраиваться по этому поводу! - попросила её Софья. – Поверь, в этом лесу хватает и других чувств, кроме как твоих волнений по поводу одежды. Подумаешь, платье! К тому же Березянка хочет сделать тебе подарок.

Дух Леса снова что-то прошелестела, а светлячки, порхающие вокруг неё, подлетели к Шеридан и завели над её головой свой хоровод. Они сбрасывали вниз какую-то желтую пыльцу и девушка, вдруг почувствовав легкость, рассмеялась.

- Что ж, милое платье, - неожиданно произнесла Софья. – Нам пора. Если мы ещё промедлим, они могут тронуться с места.

Шерри удивленно посмотрела на себя. Вместо разодранного платья на ней было новое - не темно-зеленое, а светло-желтое, сверкающее под лучами неожиданно выглянувшего солнца. Платье имело также длинные рукава, а вот вырез был чуть глубже, чем на предыдущем платье. Новый наряд, казалось, был сшит специально для неё. Стоп, сшит?

- Но… как?

- Магия этих светлячков велика. Их пыльца может создавать материю - я не о ткани конкретно, а об материи в абстрактном смысле. В общем, нам действительно пора, - ушла от прямого ответа Софья. – Ты готова?

- Ага… правда, волнуюсь, и…

- Не переживай. Да, вот ещё.

Софья протянула ей саблю. Одного взгляда Шер хватило, чтобы узнать её

- Это же сабля Элизы!

- Верю. Светлячки нашли её под одним из деревьев и принесли Березянке. Отдай её хозяйке.

- Где мы встретимся? Я не уйду из леса, пока не буду уверена, что ты в порядке.

- Здесь. Я приду, - Софья снова усмехнулась, удивляясь словам и чувствам Шеридан Ноцари. Но тут же взяла себя в руки, уверенно скомандовав: А теперь пошли. Мы дойдем вместе до лагеря разбойников. С тобой полетят несколько светлячков – если что, они тебе помогут.

- Спасибо… но почему Березянка делает это для нас?

- Не для вас, а для тебя, - честно ответила Софья. – Остальные, надо признать, её не сильно интересуют. Но она хочет, чтобы спаслась будущий магистр Севера.

- Ясно… не очень, но все-таки. Ладно, пойдем.

Глава 6. Милосердие ученицы ведьмы

«Я не просто так должна стать магистром!» - повторила про себя Шеридан, спрятавшись в кустах. Однако её сердце бешено колотилось. Софья с неодобрением посмотрела на неё.

- Я стараюсь успокоиться! – прошептала девушка. – Но не получается… ты можешь мне помочь с этим? Твоя магия…

- Нет. Это ни к чему. Твое волнение придаст тебе сил. Удачи, Шерри.

Софья скрылась среди деревьев. За ней проскользнула и Душа Леса, а рой светлячков разделился. Несколько сверкающих комочков остались с Шерри. Девушка бесшумно раздвинула листву и взглянула на лагерь. И тут же зажала рот рукой. Софья не просто так привела её сюда. Её друзья были совсем рядом. Правда, в клетке.

Шеридан прислушалась к их разговорам, пытаясь разглядеть их точнее.

Вид клетки из несгораемого дерева внушал девушке ужас. Как и два разбойника, сидящих рядом. Правда, клетка была огорожена от остального лагеря, и пленники не могли видеть, что происходит с другой стороны. Но Шеридан из её укрытия могла.

Она вслушалась в разговор Евгения и Бенедикта. Берг, периодически открывая глаза, лежал молча. А Элиза ещё не приходила в себя, как Шеридан поняла. Их кучер, лысоватый старик, тоже был без сознания. Оставалось только надеяться, что он жив.

- Хорошо, что Шерри подарила нам эти амулеты для исцеления. И хорошо, что ей удалось сбежать, - прошептал Бен. Девушка вздрогнула, услышав свое имя. Усилием воли ей удалось сдержать себя и заставить ждать дальше.

- Если удалось – да, хорошо. Если они не убили её… - в голосе Жени звучала горечь и злость на самого себя. Рубашка покраснела, и это, признаться, испугало Шерри.

Но их друг был настроен более оптимистично.

- Они вроде не хотели нас убивать. Разве что кроме Питера, ну, кучера. Даже Элизу они просто оглушили.

- Да, только мы до сих пор не можем привести её в сознание, - хмуро произнес Евгений. Берг, неожиданно открыв глаза, что-то промычал.

- Да-да, мы тоже за неё переживаем, малыш, - кивнул Бенедикт, хотя на «малыша» Берг совсем не походил.

- Ыыыы!

- Мы не можем ничего сделать!

- Ыыыы!

- Я уже пробовал использовать магию, не получается…

Шерри подумалось, что Бен в своем репертуаре. А ведь Элизе она подарила такой же амулет, как и парням. Видимо, травмы, полученные подругой, более серьезные. И что тут можно сделать?..

Хм, а пожалуй, кое-что можно. Шеридан почти беззвучно прошептала одно из заклинаний, вспомнившихся ей. Интересно, получится ли?.. Амулет должен усилить её магию…

Элиза застонала и открыла глаза.

- Мыыыыы! Э…ыыыыыыы…- радостно замычал Берг. Разбойники тут же осыпали его проклятиями.

- Не кричи… так, мы в плену, да? – тут же спросила Элиза. Силы к ней начали возвращаться. А амулет, лежащий в кармашке, пульсировал красным, хоть этого никто и не замечал.

- Да, - ответил нехотя Евгений. Всё произошедшее – огромный урон по его репутации. Хорош «герой», позволил ранить себя в самом начале и пленить и себя самого, и своих друзей. Если об этом узнают в столице…

- А Шер? – девушку, прячущуюся в кустах, искренне тронуло то, как все о ней переживают.

- Убежала. Скорее всего. По крайней мере, её сюда не поместили, что оптимистично… ого, Эл, твои раны залечиваются прямо на глазах! – воскликнул Бен. Разбойники снова что-то крикнули ему, угрожая вставить кляп, если не будет сидеть тихо.

- Действительно странно… кстати, это не раны, а так, царапины. Меня по голове ударили, как я поняла.

- Ыыыы! – согласно замычал Берг.

- Мальчик мой… все нормально, ты цел? М-да, они очень сильно старались тебя схватить…

- Ыыыы! – теперь интонация была другая. Будто Берг напоминал Элизе о том, что и она не полностью здорова.

«Ну, Софья! Где же ты! Давай!» - прошептала Шеридан. Она ждала того момента, когда наступит переполох в лагере.

- Пить хочется, - прошептал Бен. – И понять, где Шерри.

- А самому выжить тебе не хочется?

Снова какое-то жжение на руке. «Начинаю! С.»

Шеридан вытянулась как струнка. И действительно, буквально через мгновение из леса вышла Софья. Она встала, как ни в чем не бывало, перед разбойниками. Взгляд её желтых глаз быстро скользнул по лагерю. Она что-то крикнула.

- Ты?! – зашипел на неё один из разбойников.

- Я. Что, Уясумма передумала меня ловить?

В ответ на этот ехидный вопрос в неё полетела стрела. Но девушка ловко увернулась и бросилась бежать. Разбойники, разом вскочив, помчались следом. Человек так двадцать-двадцать пять. Остались на месте едва ли больше десяти, в основном – те, кто по состоянию здоровья не мог принять участие в погоне. Шеридан вздохнула. Половина плана выполнена. Теперь осталось только ей выполнить свою часть дела.

Шеридан вытащила пару кинжалов. Ловкость рук и никакой магии – и два бандита, у самой клетки, упали замертво. Сердце Шерри екнуло. Неправильно это, неправильно!

Но выбора у неё не было.

Это взбудоражило пленников. Они, не видевшие Софьи, но заметившие, как почти все разбойники скрылись, и так предчувствовали новый поворот событий. И эта смерть показалась всем хорошим знаком.

Шерри тихонько свистнула. Друзья знали с детства этот свист – и тут же заметили её лицо в кустах. Девушка помахала им рукой и приложила руки к ушам, надеясь, что они поймут её.

Она снова повторила этот жест, пока, наконец, до них не дошло, что именно от них хотят. Убедившись, что друзья сделали это, Шерри прошептала ещё одно заклинание – усыпляющее. Она, конечно, постаралась оградить друзей от действия этой магии, однако это не всегда срабатывало. Даже у неё. Поэтому и нужно было им самим закрыть уши руками.

Наконец остальные разбойники, сидящие все так же вокруг костра, были обезврежены.

- Вы можете идти? – спросила Шеридан, выскакивая из-за кустов.

- Как я рад тебя видеть! – воскликнул Бен. – Ключи от клетки у того бандита!

- Вы идти сможете?

- Мы-то, конечно, можем, а вот наш кучер… он вряд ли, его хорошо так вырубили, - покачала головой Элиза. Берг что-то промычал.

- Насколько я понимаю, твой напарник ему поможет, - заметила Шерри, открывая дверь. – А ты точно сама в порядке? И да, вот твоя сабля.

- Ты молодец, что сбежала от них… Но у тебя было другое платье! – нахмурилась Элиза.

- И куда делись разбойники? – тут спросил Евгений. – И как сабля Элизы оказалась у тебя?

Шерри не задумываясь ответила, пока не называя имен:

- Их кое-кто отвлек. Ладно, пойдемте… Берг, ты можешь также взять Элизу, как меня?

Берг радостно что-то промычал, и тут же закинул напарницу на плечо. Та недовольно спросила

- Это было обязательно? Я сама могу идти. А вот кучера здесь точно не оставить, поэтому… - Эл снова оказалась на земле и опять обратилась к подруге: Кстати, это ты залечила наши раны?

- Да… Всё, пойдемте. Нам пора уходить. Евгений, Бен, вы сможете идти?

- Да, - кивнули оба друга.

- Пойдемте тогда! Хватит терять время!

***

Софья бежала и думала, что это было не самое умное решение в её жизни. Помочь этим людям. Она снова подвергает себя опасности. Хотя у неё важное дело. Даже важнее, чем некоторые жизни.

Правда, Евгений Вильветский ей все-таки нужен, да и Шеридан Ноцари тоже хороший человек. А остальные… они не сделали ей ничего плохого, разве что слегка испортили её план… хотя, что теперь рассуждать? Что сделано, то сделано. Теперь надо бежать, и побыстрее.

Софья бежала, и само собой вспоминалось, как она бегала в сосновом лесу, что на Острове ведьмы окружает её замок. Иногда ведьма пускала вслед какого-нибудь хищника – чаще всего того бурого медведя. Приходилось рассчитывать только на свою ловкость и скорость. Из оружия – один кинжал. И Софья бежала из-за всех сил. Спотыкалась, падала, снова вскакивала и бежала.Сколько детей погибло от подобных испытаний, которые устраивала Уясумма? Много. Софья никогда не считала их. Всё равно все погибли. Она осталась одна. Она выжила. Однажды она убила того медведя тем самым кинжалом. Потом она сожалела об этом. Ведь медведь не был виноват в том, что делал. Он был просто слугой. А убить того, кто не виноват, убить слугу всегда легче, чем виноватого, чем хозяина.

И все-таки уроки Уясуммы дали толк. Сейчас Софья бежала вслед за светлячками, даже не смотря под ноги. Ноги сами огибали все препятствия. Сейчас она уже не боялась.

Она почти разучилась бояться. Ведь страх – тоже чувство.

А вот и та поляна. Разбойники даже не представляют, что их ждет.

Софья выбежала на поляну, на секунду остановилась, подождав своих преследователей.

- Эй, я здесь! – и спокойным шагом дошла до края этой поляны, окруженной молодыми березками и светлячками, образующими круг. Именно в этот круг, как в ловушку (хотя, почему же как?) и вбегали разбойники. В их глазах начиналась какая-то сумятица – то там, то здесь они видели Софью – вернее, её образ. Наскакивая на несуществующую девушку с ножом в руках, они задевали друг друга. Драки вспыхивали так легко, появлялись новые трупы. Наконец все они в этом круге – даже не задумывались, почему так происходит. Софья только усмехнулась. Да, это было даже весело.

- Не меня ищете?! – насмешливо обращаясь к ним, воскликнула девушка. Видения пропали. Все бандиты уставились на неё, передергиваясь от злости. А Софья продолжила: Вы стали слишком смелыми и глупыми, господа. Кто вас просил нападать на ту карету?

- А то ты не знаешь, ведьма! – крикнул кто-то особо храбрый.

- О, как грубо! – усмехнулась Софья. – И я не ведьма, я только ученица ведьмы. Причем бывшая.

- Уясумма все равно поймает тебя, Ганварэуясумми! – зашипел тот же разбойник, сжимая в руке меч.

Услышав это слово, Софья лишь пожала плечами. Ещё одно древнее название, часто упоминающееся в хрониках времен Хаара. Дословный перевод – «проклятый ведьмой» - действительно весьма ей подходит.

- Странно, сколько у меня имен! Но сейчас разговор не обо мне. Да опустите вы свое оружие. Все равно оно не причинит мне вреда.

Разбойники недоверчиво забормотали.

- Прекратите балаган! Знаете, я ведь придумала, что с вами делать! На серебряных рудниках страшно не хватает свободных рук…

- Ты не можешь заставить нас делать то, что ты хочешь!

- Поспорим? - Софья вздохнула, настроившись на верный лад. Уловить в этом океане чувств то, что нужно ей, отсеять все остальное… и не раствориться в нем. Это самое сложное. Но Софья уверенно, слегка иронично, продолжила: Страх. Это удивительное чувство. Чувство, которым, как и болью, можно оперировать… - она говорила, но ей уже никто не отвечал. Страх пронзил их, завладел ими, проник в каждую клеточку тела… и никто не решался даже пошевелиться, даже чихнуть. Разбойники застыли перед воспитанницей ведьмы в безмолвии и ужасе, а та всё тем же спокойным голосом продолжила: И теперь каждый из вас, когда я сосчитаю до десяти, будет знать, что если он рискнет восстать против работы на руднике, или другим способом выскажет свое недовольство, или сбежит, то страх передо мной и болью, которая будет его ожидать, заставит его сердце остановиться… И вы будете это знать. А теперь – девять, десять! Варэедхэ!

Раздался громкий хлопок, но к странному слову, которое она произнесла, это не имело никакого отношения. Это было даже не заклинание, а просто набор букв, прикрывающих истинное чудо – магию лесного духа, который редко вмешивается в людские дела, тем более таким образом.

- А действительно ли они умрут, если… - прошелестела Березянка, появляясь около импата.

- Демагогия, - усмехнулась Софья. – На такое я на самом деле не способна… то есть способна, но тратить свои силы на них глупо… я просто усилила их страх передо мной и подобрала нужные слова. Так что, благодаря тебе, на серебряных рудниках появились новые рабочие. Надеюсь, смотрители рудников не будут слишком удивлены.

- Мне пора, Айварэхааре. Или Ганварэуясумми – что подходит тебе в равной степени. Пусть благословение Тарфы пребудет с тобой, - и Березянка скрылась, не заметив, как недовольно хмыкнула Софья, услышав последние слова. Светлячки тоже исчезли. Спала магия, которая отделяла эту поляну от леса. Девушке оставалось лишь вздохнуть – все закончилось. Теперь надо найти Шеридан. Или не надо? Может, оставить их в покое? Пусть идут, куда хотят? Ну и что, что один из них – граф Вильветский, которого она давно хотела встретить?

Хотя Софья обещала Шеридан. Ладно, придется идти к ней.

Она сделала несколько шагов в сторону, пытаясь понять, где та находится. Наконец уловив её, Софья усмехнулась. Как все просто…

Легкий шум. Предчувствие. Боль.

Увернуться она не успела. Кинжал вонзился в бедро, и Софья подумала, что ей ещё повезло. Целились наверняка в сердце, а получившееся - лишь заслуга «меткости» нападающего. Но всё же вытаскивать оружие было опасно. Хорошо, что кровь почти незаметна на черной ткани платья.

Разбойник… Софья заметила его только сейчас. Почему? Как он уцелел после её магии.

Будто насмехаясь, он поднял ладонь. На ней была особая татуировка, та самая руна, что защищает от воздействия импатов. Это был Айварэуясумми, «благословенный» посланник ведьмы…

Девушка не дрогнувшей, несмотря на ранение, рукой метнула кинжал. Тот попал точно в цель. Бандит рухнул.

Софья глубоко выдохнула и медленно пошла по тропинке, будто ничего не произошло, лишь слегка хромая. Она привычным усилием воли подавила собственную боль. Но самой лечить себя у неё никогда нормально не получалось. Придется просить о помощи Шеридан. Она хороший маг. Должна помочь.

Запоздало Софья задумалась – скольких она убила сегодня? Сколько разбойников погибло от рук Элизы, Берга, Евгения и даже Шерри? Кому было необходимо такое злодейство? Кто приказал разбойникам напасть на ту карету?

«А то ты не знаешь, ведьма!» - прозвучало в её голове. Действительно, а то она не знает. Это Уясумма. Значит, она уже взялась за дело. Она решила помешать им, пока они не дошли до лабиринта, ведь там она уже не сможет ничего сделать. Правда, не очень понятно…. Зачем? Если Хор сказал, что это сама ведьма вложила в голову принцессы эту идею?..

Может, ведьму не устроил состав будущей экспедиции? Странно.

А все-таки первый раунд они выиграли. Несмотря на досадное ранение, которое все же причиняло дискомфорт. На снова испачканное в крови платье. Несмотря на то, какой ценой.

Они пока выиграли. Вернее, она пока выиграла.

А на серебряных рудниках появились новые рабочие. Это тоже хорошо.

***

- И все-таки, Шер, кого мы ждем? Если мы хотим помочь Питеру, нам надо добраться до какого-нибудь селения. Мы же хотим ему помочь? – уточнила Элиза. Друзья остановились на той самой поляне, где Шеридан договорилась встретиться с Софьей. Но импата пока не было, и девушка уже начинала волноваться.

- Мы ждем… одного человека, который мне помог… к тому же ты ещё не совсем оправилась.

- Не-а, уже совсем! Я хоть в пляс уже пуститься могу – только музыки нет! И у Жени раны, чувствуется, зажили, да?

Евгений кивнул.

- Действительно, я сам удивлен…. Шерри, как ты смогла это сделать? Разве можно вылечить ранения так быстро? – про подарки из Элайзии Евгений всё же не мог спросить прямо. Но девушка всё поняла и улыбнулась:

- Можно. В Школе я многому научилась, и даже специализировалась именно в целительстве. И раны ваши не опасны, нанесены обычным оружием и даже не заражены. А вот Питеру повезло меньше… Да-да, Бен, вы ещё можете считать себя везучими!..

- Так оптимистично звучит, знаешь… - пропыхтел Бенедикт. Он глотнул чай и ещё раз повторил, - Хорошо, что тебе удалось спастись.

Девушка улыбнулась ему.

- Но я бы не сказала, что ты хорошо отбивалась от врагов. Или что твоя магия наносила им вред, и…

- Эл, моя магия – сила созидания, а не разрушения. Я могу создавать и восстанавливать, а не разрушать и уничтожать. В этом особенности силы магистра Севера.

- Не много толка было бы в твоей магии, если бы ты погибла или попала, как мы, в плен.

- Но мне повезло, - Шеридан напряженно оглянулась. Ожидание затянулось, и девушка уже беспокоилась. Не выдержав, она воскликнула, ни к кому не обращаясь: Да где же она!

В голове почему-то появлялись странные мысли- «вдруг с Софьей что-то случилось?», «Вдруг ей нужна моя помощь?», «Может, она и вовсе не придет?» …

Эл тоже не сдержалась:

- Да о ком ты говоришь?

- Я так понимаю, что обо мне, - со стороны леса послышался голос Софьи. Воспитанница ведьмы вышла из-за деревьев, поддерживаясь за одно из них.

- Софья? Вы? Как? - взбудоражились Бен, Евгений и Элиза. Берг только промычал:

- Ыыыы! – будто приветствуя её.

Софья ответила просто, пытаясь не попасть под воздействие бури их эмоций. Хотя это едва ли получалось:

- Да, я. Как вы?

- Все хорошо. Правда, я тех разбойников только усыпила, но проспят они, наверное, до завтрашнего утра, - улыбнулась Шерри, вставая с земли.

- Хорошо. Остальные тоже больше не будут вам мешать.

- Подождите! – воскликнул Евгений. – Можете объяснить, что произошло? Почему ты, Шерри, разговариваешь с Софьей Корф, как со своей давней подругой? Что тут вообще происходит, откуда она здесь?!

Шеридан, не сдержавшись, вскричала:

- Потому что она спасла меня! Я не настолько хорошо бегаю и тем более сражаюсь. Меня скоро схватили, а Софья спасла меня, разобравшись с разбойниками. Потом она помогла мне спасти вас – вернее, по большому счету, она сделала это возможным. Софья отвлекла разбойников, поэтому я и смогла вас выручить.

- Это странно. Как ты оказалась в этом лесу? – с подозрением спросила Элиза.

- Пришла помочь, как только поняла, что вам угрожает опасность, - спокойным тоном ответила Софья.

- Это странно! – снова повторила девушка. – Может, ты все это и подстроила, а?

- Да делать мне больше нечего! – усмехнулась Софья, ощущая, что боль только усиливается. Ну да, кинжал Айварэуясумми. Против раны, нанесенной им, её защита практически не действует.

- Брось, Эл! Как ты можешь так говорить! Если бы не Софья… подожди, ты ранена? – наконец Шерри поняла, почему девушка так странно стоит.

- Да, поэтому и так долго. Можешь помочь?

- Тоже не можешь исцелять сама себя, да? - понимающе улыбнулась Шеридан. – У меня такая же проблема.

Софья повернулась так, чтобы Шерри было удобнее.

- Какой странный кинжал, - когда будущий магистр вытащила его из раны, его поднял Евгений. С видом знатока он оглядел кинжал и уточнил: – Знак на рукоятке… Что он означает?

- Айварэуясумми. Благословенный Уясуммой, - объяснила Софья, глядя в небо. В это время Шеридан что-то колдовала над её раной. – Уясумма, которая меня воспитала, считает себя последовательницей Первой ведьмы, которая пришла в этот мир одновременно с Хааром. В том числе и потому, что когда-то давно нашла третий из великих артефактов. Который так и называется – Шар Уясуммы. Слышали о таком?

- Да, - кивнула Шерри, продолжая шептать заклинание.

- Почему же твоя Уясумма – тезка той, первой? - хмуро спросила Эл

- Она не моя, - покачала головой Софья. – И она не её тезка. Она просто взяла себе это имя, когда нашла Шар.

- А по-настоящему, как её зовут? – та нисколько не верила раненой воровке.

- Я не знаю, - ответила девушка.

- Айварэуясумми… и почему этот знак на кинжале?

- Потому что его хозяин был им, - пояснила Софья, и тут же добавила: Был – потому что я его убила.

Бенедикт поморщился:

- Сила импата вроде бы не действует на Айварэуясумми. Я просто вспомнил, как мне Густав Корф говорил об этом. И…

- Магия - не действует, - согласилась Софья. – Но метко брошенное оружие вполне.

- Тебе не было больно? – спросила наконец Шеридан. От раны не осталось и следа. Волшебница и сама не ожидала такого результата.

- Нет. Все хорошо, - кажется, Софья улыбнулась. – Спасибо за помощь. До встречи.

- Подожди! - воскликнула Шерри, останавливая уже собравшуюся уходить девушку. – Ты разве просто так уйдешь? Мне кажется, ты должна пойти с нами!

- Шеридан, не стоит начинать этот разговор, - покачала головой Софья, но все же остановилась. Та воспользовалась этим и схватила импата за руку.

- А мне кажется, ещё как стоит! Я настаиваю на том, чтобы Софья Корф пошла с нами! - А я по-прежнему против! – воскликнула в ответ Элиза. – Эта ситуация, что воспитанница ведьмы оказалась рядом, когда на нас напали, очень странная! Может быть, все было подстроено, и.

- И её ранение тоже? – поразилась логике подруги Шеридан.

- Кинжал не причинил ей особого вреда, - отмахнулась Эл. – Это очень странно!

- Ыыыыы! – замычал Берг, но на этот раз все поняли, что он не солидарен со своей напарницей. Софья чувствовала, что неприязнь со стороны рыжеволосой красавицы растет. Но ей это было безразлично. Как и доброжелательность Берга.

- По-моему, твой мальчик с тобой не согласен, - покачал головой Бен. – И я тоже. Она спасла Шерри и нас. Я… запутался… но она спасла Шер. Это же значит, что Софья нам нужна, разве не так?

- Возможно…, наверное, так, - путанно пробормотал Евгений. – Но это таинственное условие не дает мне покоя… я не знаю… - говорил он, одновременно вглядываясь в желтые глаза Софьи, пытаясь угадать, о чем она думает.

- Вы ещё сами не разобрались в своих чувствах и мыслях. В Лабиринте вам делать нечего. Поэтому извините, но я пойду своей дорогой, - строго сказала Софья и, не сдержавшись, взглянула на Евгения Вильветского. Где-то в кармане лежит клочок бумаги с его именем. Знал бы только он, насколько это важно!

- Я кое-что придумала,- вдруг заявила Шеридан. - Мы сейчас всё равно идем к моему отцу. Сегодня же вечером мы будем у него. Он – магистр ордена Шара Севера. Уважаемый и авторитетный человек. И его слово всегда воплощает истину, кому бы оно ни было сказано – бедняку или принцу, - после этих слов Шерри сама едва сдержала улыбку. Такими словами обычно пишут о магистре Ноцари в книгах. Высокопарно, восторженно… но справедливо. - Думаю, отец может разрешить наш вопрос относительно того, пойдет ли с нами Софья в лабиринт.

- И что, ты подчинишься его решению? Даже если он согласится со мной? - язвительно уточнила Элиза. Но Шерри ответила ровно и уверенно:

- Да, разумеется. Мы сделаем так, как он посчитает верным. Вы согласны? А ты, Софья?

Импат, прямо не отвечая на вопрос девушки, заметила:

- Пешком вы до того, как сядет солнце, не дойдете. К тому же один из вас – видимо, слуга – попал под руку того Айварэуясумми. Поэтому твоя магия, Шеридан, не может его исцелить…

- А почему она тогда тебя исцелила? – не выдержала Эл.

- Я немного отличаюсь от вашего товарища, - усмехнулась Софья, но распространяться не стала. - Здесь недалеко есть деревня, там нужно будет взять лошадей.

«Неплохая все же идея пришла в голову Шеридан, надо признать, - подумала воспитанница ведьмы про себя. - Действительно, магистр Ноцари скажет им, как должно быть. Может, он убедит этих… товарищей не идти в Лабиринт. Ведь он-то должен понимать…

Другое дело, что его мнение и мое дело могут не совпадать, ведь он не знает всего!»

- Только не верхом! Пожалуйста! Давайте наймем карету!

- В этой деревне, Бенедикт, Вы сможете нанять разве что одноколесную телегу, - тут же ответила Софья. – На ней далеко не уедешь.

- Неужели только верхом? Может, тогда пешком? И что же с Питером?

- Ваш Питер может остаться в деревне. Его жизни, как я могу судить, ничего не угрожает. Иначе бы он был уже мертв.

- Но может все же придумаем что-нибудь другое… Софья, Вы же как-то оказываетесь в музеях, может…

- Нет, - твердо ответила девушка. Она не доверяла этим людям. И не хотела доверять. Разве что, кроме Шеридан. Но даже ей пока рано узнавать правду. И… им ни к чему знать, что именно помогает ей перемещаться. И вообще что-либо о ней.

- Бен, перестань канючить! – воскликнула Элиза. – Давайте двинемся уже в путь. А то я терпеть не могу черный цвет, тем более в одежде!

Софья промолчала. Она внимательно оглядела лес. Зеленоволосую девушку она заметила не сразу. Та улыбалась. Рой светлячков вокруг тоже казался счастливым.

Ей вспомнилась Душа другого леса – того, колдовского. Это была Сосновка – ведь именно сосновые леса окружают логово Уясуммы. Сосновка, когда её встретила Софья, умирала – ещё вчера ведьма наугад бросила отравленный дротик, будто предполагая, что именно к этому дереву прислонилась Сосновка. А утром Софья нашла бледную девушку на краю леса. Из раны текла кровь – почти прозрачная, похожая на древесный сок. У Сосновки тоже были зеленые волосы, но платье было красно-коричневого цвета. А вокруг летали светлячки – тусклые, ведь когда умирает Душа Леса, погибают и её верные спутники. А лес остается, мрачный и пустой.

Но Сосновка не умерла – Софье удалось вылечить её рану. Тогда, кажется, девочка впервые использовала магию созидания, как это назвала Шеридан. После этого в каждом лесу Софья встречала его Духа. Все они знали, что девушка сделала для их сестры. Поэтому и помогали ей, давали кров, когда это было необходимо. Она могла их понимать, хотя это и очень редкое умение. Она считалась их другом. Да, получается, что у неё сейчас есть друзья! Ха-ха…

- Кстати, Софья! – вдруг обратился к ней Евгений. Девушка перевела взгляд на него. - А что стало с разбойниками, которые побежали за Вами?

- Почти все живы. И даже здоровы, надеюсь.

- Не понимаю, - нахмурилась Элиза.

А Софья, смеясь глазами, пояснила:

- Просто на серебряном руднике Анты появились новые рабочие.

Бен не выдержал и расхохотался, и Евгений, после секундной заминки, тоже последовал примеру друга. Даже Элиза усмехнулась:

- Милосердно. И неожиданно для ученицы ведьмы.

- Крайне неожиданно, - согласилась Софья. То веселье, с которым они восприняли эту новость, немного насторожило девушку. На её взгляд, ничего смешного не произошло. Напротив, все слишком серьезно. – Уясумма бы не одобрила этого. Так что этим бандитам ещё повезло, что я сбежала от неё.

«И вам тоже повезло. И да, Бенедикт, это не смешно. Это правда!» - подумала девушка, отводя взгляд от хохочущих парней. Но Березянка уже скрылась в лесу.

Глава 7. Шатер на поляне Эвэлон.

Солнце ещё освещало все вокруг, когда Софья, Шерри и остальные наконец подъехали к поляне Эвэлон, где расположился шатер Магистра. В ближайшей деревне им тут же дали лошадей, правда, в обмен на некоторое количество золотых монет. За друзей расплатился Бен, но Софья настояла на том, что за своего скакуна она расплатится сама. Элиза, услышав это, поинтересовалась, откуда у воровки золотые монеты, но Софья ушла от разговора. Весь путь она тоже молчала, изредка отвечая на вопросы Шерри. То, что ее спутники болтали без умолку, не могло заставить её изменить себе. Они едут по опасной дороге, и надо не болтать о каких-то пустяках, а внимательно смотреть по сторонам.

Сама себе Софья не могла не признаться в том, что эти люди могут стать обузой для неё. И даже наверняка станут. Хотя бы потому, что она не привыкла к компании. Она уже привыкла быть одна. Она всегда одна. А пять человек, скачущих с ней рядом… кто они, если не обуза?

В какой-то степени Софья хотела бы надеяться, что магистр с ужасом воскликнет: «Нет, воспитанница ведьмы не пойдет с вами!». Тогда её совесть была бы чиста, ведь Шеридан действительно не будет спорить с отцом. Тогда Софья могла бы продолжить путь одна, самой выполнить то, что взвалила на себя. Несмотря на пергамент, на котором написано «граф Вильветский». В конце концов, Евгений не согласен выполнить её просьбу - так зачем вести их всех за собой? Они сами едва ли пройдут дальше первого круга. И это не плохо – наоборот, у них больше шансов остаться в живых.

Но насколько она верит в то, что магистр скажет так? Ха-ха! Наоборот, Софья могла поспорить, что ответ Карлайна Ноцари поразит Элизу.

Они спокойно выехали по поляну, заросшую синей травой. Редкий цвет травы часто мелькал в легендах – поляна считалась священным местом. Говорят, что именно здесь произошло великая битва Хаара и Уясуммы Первой – единственный их прямой бой.

Да, Хаар считался величайшим волшебником, явившимся в этот мир из откуда-то извне. Он создал артефакт, обладающий огромной силой - Шар. Вернее, магом было создано два шара. Но один из них, прозванный шаром Севера (так как именно на севере, среди белоснежных снегов он и появился на свет) был отдан ближайшему соратнику Хаара, известному под странным именем Северс. Софье этот каламбур всегда казался забавным.

Шар Севера стал ядром ордена самых сильных магов всего мира. Ордена, магистром которого сейчас был отец Шеридан, великий Карлайн Ноцари.

Второй шар, созданный в противовес артефакту Ведьмы, был спрятан Хааром в Лабиринте шести кругов. Многие века храбрецы пытались добраться до Шара, однако безуспешно.

Синяя трава, мягкая на ощупь, доходила практически до колен. Шерри первая спустилась с лошади – люди, стоящие вокруг шатра магистра, узнавая её, расступаясь перед нею.

Остальные сделали также. Какой-то низенький человек, с козлиной бородкой и на удивление добрыми глазами синего цвета, произнес

- Госпожа Шеридан, Магистр ждет Вас и Ваших друзей…

- Спасибо, Кэлвир. Пойдемте? - обратилась к друзьям Шерри.

- Я останусь здесь, - твердо сказала Софья. На нее все посмотрели с удивлением, кроме Элизы, ехидно согласившейся:

- Конечно, воспитаннице ведьмы лучше не входить в шатер Магистра.

«Без особого приглашения», -добавила про себя Софья. «Магистр Карлайн будет чрезвычайно удивлен, увидев меня». Софья опасалась, что, заметив её, отец Шеридан может слишком обрадоваться и отклониться от главной темы. Сколько они не виделись?..

- Эл! – не выдержал Евгений. – Перестань, прошу!

Шерри прервала их разговор, согласившись с новой знакомой.

- Хорошо, Софья, если ты считаешь так, то…

Девушка в черной ленте кивнула ей. Она снова замерла, не шевелясь. И Шер оставалось лишь только вздохнуть.

- Госпожа Шеридан… - снова позвал её Кэлвир, и девушка улыбнулась, махнув друзьям, чтобы шли за ней.

Евгений у самого входа в шатер обернулся – Софья по-прежнему стояла неподвижно. Он вздохнул (что за глупое упрямство?) и последовал за остальными.

Изнутри шатер казался намного больше, чем снаружи. Огромный зал, помещавшийся в нем… это невозможно без магии! В центре зала, на возвышении сидел седоволосый мужчина. Серебро его волос, доходящих до плеч, сверкало на солнце. Его каре-зеленые глаза смотрели ласково – будто в этом зале все люди было его детьми, любимыми и нуждающимися в заботе. Он был одет в белое старинное мужское платье, оттеняемое черной мантией. Когда же в зал вошла его родная дочь, старшая, наследница, он встал со своего кресла.

- Шерри! Девочка моя! Я знал, что мы расстаемся ненадолго!

- Здравствуй, отец! – Шеридан подбежала к нему, не обращая внимания на пристальные взгляды людей, собравшихся в этом зале (в основном, это были члены ордена). Она крепко обняла отца. – А Лита приехала с тобой? Ты помнишь моих друзей?

- Нет, твоя младшая сестра осталась дома. И разумеется, я помню их. Евгений Вильветский, Бенедикт Фондрайк, Элиза Рэ’ллизэ… а ещё, как я могу судить, старейшина… племени Дети Гор, - Карлайн пристально взглянул на гиганта. Тот чуть склонил голову, негромко рыкнув.

- Да, это Берг, - представила его Элиза.

- Так что привело вас ко мне? Шерри, девочка…

Она тут же призналась:

- Мы хотим отправиться за шаром Хаара.

- Что? - магистр удивленно посмотрел на дочь. А Шеридан впервые увидела на его лице страх.

Это было так неожиданно, что девушка взволнованно спросила:

- Отец, все в порядке?

Магистр твердым голосом ответил:

- Шеридан. Ты не пойдешь в Лабиринт шести кругов. Будущий магистр не должен рисковать собой!

Шерри показалось, что она ослышалась. «Надо просто объяснить ему, он поймет…» - судорожно подумала девушка, и взволнованно начала:

- Но разве я могу остаться в стороне, когда мои друзья пойдут туда… это может помочь спасти Марка, и…

- Ты не пойдешь, - магистр был непреклонен. - У вас нет шансов дойти до конца.

- Отец, что ты имеешь в виду?

Магистр Карлайн подошел к ней ещё ближе, и положил руку ей на плечо.

- Девочка моя, я не хочу, чтобы ты осталась в лабиринте. Никто из вас не сможет найти этот шар. Лучше даже не пытаться…

- Но отец! Это неправильно! Мы… я…

- Шеридан, я все сказал! Ты останешься здесь, под моим присмотром. Если твои друзья хотят идти в лабиринт – но я им не советую – то это их дело. Но ты никуда не пойдешь! - Как ты можешь так говорить! – в голосе Шерри звенели слезы. – Разве ты не понимаешь, что…

- Я ничего не хочу понимать, Шеридан! Завтра же мы с тобой возвращаемся в наш дворец! Можешь считать это приказом!

Девушка вздрогнула и, не веря своим ушам, сделала шаг назад.

- Нет, отец… как ты не понимаешь! Это же великое путешествие, и…

- Это путешествие лишит меня дочери, а мир - магистра! Я ничего не желаю слушать по этому поводу!

- Отец! Но разве я не для того училась в Элайзии, чтобы теперь использовать полученные навыки...

- Не для того, чтобы навсегда остаться в Лабиринте! Кэлвир, возьми её за руку и проследи, чтобы она не сбежала!

Шерри показалось, что это дурной сон. Плохо поставленный спектакль. Ещё никогда она не видела отца в таком состоянии. Никогда он не запрещал ей делать то, что она хочет. Никогда он не устраивал за ней слежку. Может, он ещё и запрет её где-нибудь? Как это возможно? Неужели на это способен её собственный отец? Почему он не понимает?

«Сдерживать слезы могут только люди с сильной волей и трезвым разумом!» - всегда говорил ей отец.Значит, она не обладает этими качествами! Значит, её воля слаба, а разум опьянен предстоящим приключением! Пусть будет так! Слезы буквально душат её… какая несправедливость! Как, как её отец может так с ней поступить…

- Не плачь, Шерри, - обратился к ней отец, заметив слезы. – Я делаю это ради тебя. Ведь я очень люблю тебя и боюсь потерять.

Но Шеридан не слушала его, не желала слушать.

Евгений, Бенедикт и Элиза с изумлением переглянулись.

- Попрощайся с друзьями, Шерри. Если, конечно, они не хотят остаться.

- У нас дело… - робко начал Евгений, но магистр перебил его

- Я уже понял. Не смею вас задерживать.

Элиза снова удивленно посмотрела на Шеридан. Неужели все так закончится… попрощаться… когда они снова увидятся? И зачем было вообще идти сюда! Благословение отца, магистра… и вот, пожалуйста. Без Шерри, думалось Элизе, им вряд ли удастся найти Шар Хаара.

- Отец… - вдруг обратилась девушка к магистру Карлайну. – На улице стоит ещё один человек… сегодня она спасла мне жизнь. Я бы хотела и с ней попрощаться тоже.

- Кто это? – нахмурился мужчина. - Это же не очередная уловка?

- Отец, нет! Я… не ослушаюсь тебя…- со слезами в голосе прошептала Шерри. - Но попрощаться-то можно? Софья может неправильно меня понять…

- Кто? – переспросил магистр, обращаясь не к дочери, а к её друзьям.

- Софья Корф, наша новая знакомая… она воспитанница ведьмы, поэтому не пошла с нами в шатер, и… - договорить Бенедикту не дали.

Магистр подал знак Кэлвиру отпустить Шерри. И быстрыми, к удивлению широкими шагами пошел к выходу.

- Где она?

Шеридан, выбежавшая вслед за отцом, стерла рукой слезы и крикнула:

- Софья!

Девушка, до этого момента смотревшая в сторону леса, обернулась. И спокойными шагами подошла к магистру и его заплаканной дочери. «Что с ней? А он совсем не изменился…»

- Это мой отец, магистр Карлайн Ноцари, - не скрывая слез, представила его дочь. - А это Софья Корф…

- Давно тебя не видел, девочка, - вдруг произнес магистр, и, подойдя ближе, быстро обнял девушку. – Я уже начал беспокоиться.

- Все в порядке, магистр. - Она сделала шаг назад, и мужчина вздохнул.

- В порядке? То есть, по-прежнему, Софья? Заклятье не спало?

- Нет, магистр Карлайн, - в голове Софьи не звучало никакого удивления. - Оно и не могло спасть, вы же сами знаете, - спокойно продолжила импат.

- А твоя сила?

- Все хорошо. Уясумма ничего не может с этим сделать.

- Ты тоже пойдешь с ними за Шаром Хаара?

Софья усмехнулась, ощущая, как растет с каждой следующей фразой удивление ее новых знакомых.

-Я ещё не решила, магистр Карлайн, направлюсь ли я в компании этих людей или одна.

- Одной слишком опасно, - покачал головой магистр, о чем-то сосредоточенно думая. Шерри не выдержала:

- Вы знакомы?

- Не менее опасно, чем находиться в любой точке этого мира, по крайней мере, для меня. В лабиринте меня не сможет найти Уясумма, а это уже не мало. И да, Шеридан, мы знакомы, - произнесла Софья, переводя взгляд на девушку. - Все в мире знают твоего отца.

- Но не все с ним вот так просто разговаривают… я не понимаю!

- Софья потом тебе расскажет, на пути к лабиринту, - улыбнулся магистр. - Если, конечно, она согласится пойти с вами.

- Ты меня отпускаешь? – удивилась Шерри.

- Да, если Софья отправится с вами, - кивнул магистр Карлайн, увидев счастливое лицо дочери.

- Софья? – буквально взмолилась Шеридан.

- У меня было условие. Я не отступлю, - Софья отвела глаза в сторону. Дело превыше всего. И вообще, лучше бы магистр не отпускал вот так просто свою дочь. Это будет не увеселительная прогулка.

- Евгений? – обратилась Шерри к другу. Тот поморщился, чувствуя, что снова все смотрят на него:

- Почему опять все упирается в меня? Условие точно выполнимое?

- Да.

Магистр уточнил, не переставая улыбаться:

- А я ведь могу догадываться, что это за условие?

- Может быть, магистр Карлайн, - кивнула Софья. – Но я не озвучу его, пока не придет время…

- И пока вы не окажетесь в нужном месте, не так ли? – усмехнулся магистр.

Элиза только вздохнула. То, что Софья Корф и магистр Карлайн были знакомы – и, видимо, хорошо знакомы, то, что у них были общие секреты – все это не укладывалось в её голове. И впервые за долгое время она молчала и слушала.

- Да, магистр Карлайн.

- Думаю, Евгений, ты вполне можешь согласиться с её условием, - обратился к графу Вильветскому магистр.

- Хорошо, я согласен, - покладисто произнес парень. Он привык слушаться магистра и вообще старших – не считая его собственного отца.

- Обещай… - прошептала девушка. «Неужели? Дело сдвинулось с места? Хоть и не без помощи, но все-таки! Неужели я не зря все это пережила… Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки!»

- Обещаю… я даже Вам клянусь, Софья Корф! Могу поклясться именем Тарфы, если хотите.

Девушка медленно покачала головой, не сводя с него пристального взгляда.

- Ни к чему. Тогда завтра утром я вернусь сюда, и мы отправимся в путь.

- Почему завтра утром? – подала голос Элиза. – А сейчас ты куда отправишься?

- Думаю, Софья переночует в одной из комнат, не так ли? – медленно проговорил магистр. – До появления луны осталось полчаса, и мы успеем ещё поговорить.

- Хорошо, если вам так угодно… - в её голосе послышалось недовольство.

Шерри не смогла сдержаться, чтобы не спросить:

- Отец, я не могу поверить… когда вы с Софьей познакомились?

- Как только она сбежала от Уясуммы, Шеридан. Это было…. Сколько лет назад?

Софья задумалась, вспоминая точную дату.

- Мне было восемнадцать. Сейчас двадцать. То есть прошло два года.

- Да, конечно… Шерри, ты тогда была в Элайзии. Давайте вернемся в шатер, а то становится прохладно.

- Хорошо, отец, - согласно кивнула девушка, едва сдерживая радость от того, как все получилось.

- А разве ведьмам и их ученикам можно входить в Шатер Магистра? – недовольно уточнила Элиза, а магистр Карлайн, улыбнувшись, пояснил:

- Софья – импат. Айварэхааре, как должны, мне кажется, называть её члены моего ордена. Она всегда желанный гость.

«Айварэхааре. Или Ганварэуясумми, с какой стороны посмотреть. И все-таки лучше бы мне уйти. Березянка дала бы мне кров на ночь. А так… хотя все понятно, Карлайну хочется знать, что случилось за эти два года… а может, и он что-нибудь узнал насчет…»

***

- Софья, ты точно не хочешь есть?

- Я не ужинаю, - ответила девушка, поднимая взгляд на магистра Карлайна. – Вы знаете, мне это не к чему.

- Неужели ничего не получилось сделать? Все те артефакты, которые ты… коллекционируешь…

- Ворую, - подправила девушка. – Вы наверняка знаете, что я воровка.

- Я слежу за новостями. Не скажу, что это то, чем ты должна заниматься.

Она нетерпеливо кивнула.

- Я знаю. Но я не могла придумать ничего лучшего. Сами знаете, Уясумма предприняла меры, чтобы лишить меня нормальной жизни.

- Ты о своем проклятии?

- Вы знаете, о чем я, - напомнила Софья. - И да, эти артефакты ничего не смогли изменить. Это заклятие снять невозможно.

- Нет ничего невозможного, - покачал головой магистр. – Наверное, можно что-нибудь придумать, чтобы…

- Нет. Это не главное. Я научилась жить так. Я научилась жить без лица, скрываясь под этой лентой. Я научилась жить только днем, потому что ночей для меня не существует. Я научилась этому, как когда-то научилась убивать, изменять чувства и эмоции людей, пользоваться ими.

- Это важно, Софья. Это твоя жизнь, и…

Но Софья только покачала головой, обрывая его:

- Моя жизнь? Не надо об этом. У меня есть цель – немногие могут похвастаться, что имеют цель жизни. А у меня она есть. Пока она – моя жизнь.

Карлайн снова посмотрел на неё. Два года назад она была слабой, беззащитной, практически раздавленной обстоятельствами. Но уже тогда она повторяла, словно отдушину, что у неё есть цель. Сейчас, два года спустя, она стоит рядом, сильная и уверенная в себе – даже, пожалуй, слишком уверенная. Она сумела подняться над обстоятельствами, превозмочь саму себя – научиться жить по-новому. Но одно осталось неизменным – у неё была цель, та же самая цель. Вот оно, постоянство…

- Вы ничего не узнали? О ней? – вдруг спросила Софья.

- Нет, прости. Я … я пытался. Но – нет.

- Я тоже нет… неизвестность хуже всего.

- Моя старшая дочь говорит также. Но мне кажется, что она просто мало что пережила в своей жизни, поэтому она и говорит так.

Желтые глаза улыбнулись.

- Шеридан хороший человек. И хороший маг. Сила созидания в правильных руках.

- Да, наверное… правда, она абсолютно не бережет себя. Будто не понимает, как важно, чтобы она выжила, и…

- Если она будет себя беречь, это будет не она, - покачала головой Софья. Тепло отцовской любви окутывало её, хотя и было адресовано другой. Но в этом было преимущество импата – она чувствует не только плохое, но и хорошее.

- Да, ты абсолютно права… Шерри замечательная… но я боюсь за неё. И я хочу тебя попросить…

- Я поняла, - кивнула девушка, не давая ему договорить. – Вы хотите, магистр Карлайн, чтобы я защищала её. Не так ли?

- Да. Именно.

- Хорошо. Я уже это делала, сегодня. Кстати, Березянка, живущая неподалеку от вас, попросила передать вам, что теперь вы квиты. Я не знаю точно, что это значит…

- Березянка? Ох уж эти лесные духи! Когда-то она вывела мою Шерри из леса – а потом потребовала помощь в качестве платы. Это было давно. Потом мои люди расправились с одним Айварэуясумми, который имел целью убить её.

- И Березянка стала вашей должницей? Тогда, надо заметить, она отдала долг сполна. Потому что она помогла мне спасти Шеридан и остальных сегодня днем.

- Ясно. Что ж, хорошо, что помогла.

- Да, хорошо. Кстати, раз уж разговор зашел об Айварэуясумми… Не могли бы вы сказать, сколько их осталось?

- Мы знаем о четверых…

- Троих. Одного я сегодня убила, - подправила Софья. – Три…И это, конечно, не считая Ренга. Что ж, не так и много.

- Слишком много, если учесть, что у всех них цель – ты. Ведь все они служат Уясумме.

Софья горько рассмеялась.

- А я не служу никому. Даже странно получается, не правда ли, магистр Карлайн? Айварэуясумми служат Уясумме, той, которая заняла место первой ведьмы и получила её шар. А я, Айварэхааре, как вы меня называете, не служу никому. Потому что нет того, кто занял бы место Хаара. Да и хотела бы я кому-либо служить?..

- А императорской семье Анты?

Софья только усмехнулась:

- Этой странной принцессе? Нет уж, пожалуй!

- Софья, императорская семья состоит не только из принцессы Беатрисы. Да и делами её высочество почти не занимается, - напомнил ей Карлайн, пристально вглядываясь в её глаза. Те разом посерьезнели.

- Магистр Карлайн, солнце почти село. Большое спасибо, что выделили мне отдельную комнату… не могли бы вы меня оставить? Очень прошу.

- Да, я понимаю. Желать спокойной ночи тебе уместно?

Софья снова усмехнулась.

- Поверьте, у меня будет крайне спокойная ночь. Как и все ночи… И вам всего доброго, магистр Карлайн! – пожелала девушка ему на прощание. Наконец она осталась одна.

До окончательного заката осталось несколько минут.

Она расстегнула булавку – и нижняя половина ленты опустилась, освобождая губы от своего прикрытия. После Софья просто провела рукой по лицу – лента сама спала. Развязывать руками лень, и это долго. Переодеваться нет смысла. Она подошла к зеркалу – зачем его поставили здесь? Зачем оставили? Ведь он должен был понимать, что…

И зачем она подошла к нему? Ничего не изменилось с утра. Или с вчерашнего вечера. Уже два года ничего не меняется. А она все равно подходит к зеркалу утром и вечером, если есть такая возможность.

Как хочется увидеть в отражении себя! Только это невозможно. То, что она видит – не она. Это не её лицо. Это не лицо вовсе.

Она отошла от зеркала, легла на кровать. Жесткая. Ничего. Ей случалось и стоя переживать ночь. Хотя нет, «переживать» - не то слово. «Быть» – вернее. Да, ночью она есть. Она существует, кажется. Хотя жизнью - или сном - это точно не назовешь.

Осталась пара секунд. И девушка закрыла глаза, почувствовав привычный холод, пробежавшийся по всему телу. Хотя она умеет контролировать свои ощущения… но не ночью.

В небе ярко вспыхнула луна, знаменуя окончание дня. Но Софья Корф снова не видела ночного неба. Уже два года, как она не видела ни звезд, ни луны. Ни своего отражения.

Глава 8. Её высочество Бетти.

Софья Корф пробежалась взглядом по зданию имперского дворца, казавшегося издалека белоснежным. Чудная компания, к которой она присоединилась окончательно после разговора с магистром Карлайном, стояла рядом, возле ворот, за которыми начинался дворцовый парк. Барон Бенедикт Фондрайк, правда, пытался возражать, говоря о том, что в пыльных и грязных дорожных одеждах не пристало появляться во дворце, но его никто не поддержал. Кажется, все хотели как можно быстрее разделаться с этой обязательной встречей с принцессой во дворце. Софья тоже стремилась покончить с этим. У нее было ещё одно дело, которое надо завершить до захода солнца.

Наконец, привратник распахнул ворота, и компания вошла во внутрь. Софью поразило то, что только Шеридан поблагодарила привратника, а остальные прошли мимо, словно никого не замечая. Наверное, так положено при дворе, хотя и как-то неправильно. Правда, если даже сам привратник не удивился и не расстроился… Софья вдруг остановилась, оглядывая открывшийся ей парк. Из-за высокого забора и черных ворот его было видно совсем немного, а теперь он раскинулся перед ними во всем своем великолепии.

Ко дворцу вела широкая дорожка, выложенная плитами мрамора. По обеим сторонам от нее росли причудливой формы кустарники – скорее всего, неестественная пирамидальная форма являлась следствием неутомимого труда дворцовых садовников. Их же заслуга – огромные яркие цветники, посреди которых стояли белые фонтаны – по два с каждой стороны от дороги. К сожалению, они не работали и были скорее просто скульптурными памятниками. С другой стороны, на фоне стоящих с самого края парка деревьев фигуры мраморных девушек, легкомысленно обнаживших плечи и ноги и замерших в неожиданных, непонятных позах смотрелись эстетично. Да и в целом парк производил приятное, благородное впечатление, ничуть не уступая белоснежному дворцу.

Софья, засмотревшись на это великолепие, не сразу заметила, что её новые товарищи уже ушли вперед. Она шла позади, пристально рассматривая всё вокруг – и даже немного удивилась, услышав вопрос Евгения Вильветского:

- Вы в первый раз здесь?

- За воротами да, - кивнула Софья, не добавляя, что снаружи была неоднократно, и что в принципе попасть внутрь ей было уже несложно. Просто повода не было. И время было не то.

- Я так и думал. Не слышал о каких-либо кражах из нашего дворца.

Софья не сдержалась и легонько рассмеялась.

- О, поверьте, граф Вильветский, вы о многом не слышали.

- Зря вы так. Я следил за этими кражами… мне известно, что их девять, если считать ту последнюю из музея. Вы не слишком скрывались.

- Куда ж ещё сильнее скрываться, - снова усмехнулась Софья. – И всё же, поверьте, вы не знаете не более трети, а правды не знаете совсем.

- Тридцать краж или около того?.. и вы что, гордитесь их количеством?

- Вовсе нет. Скорее качеством, раз даже вам о них неизвестно.

Евгений почувствовал, что над ним действительно насмехаются. Это было так неожиданно, что он даже не сразу сообразил, что ещё можно сказать. Всё же он привык к другому отношению к себе, особенно со стороны молодых особ. Впрочем, стоит ли сравнивать Софью Корф с теми девушками, которые окружали его до сих пор?

- Знаете, Софья… я зря начал об этом говорить. Простите, я не хотел вас обидеть.

- Чтобы обидеть меня, нужно сильно постараться. Но мне бы не хотелось говорить на эту тему. Тем более, кажется, вы обещали мне полную амнистию.

- Так вас же это не интересовало, не так ли?

- Но вашего обещания, граф Вильветский, это же не отменяет?

Евгений не выдержал и расхохотался.

- О чем смеетесь? - поинтересовался Бенедикт, и его друг ответил не сразу. Его даже удивило, что они с Софьей так незаметно прошли весь парк. Не так уж и плохо поговорили, пожалуй.

- Да так… не о тебе, друг мой, не беспокойся.

- Было бы о чем беспокоиться, - хмыкнул Бен. – Смотри-ка, Александр Релльский! Надо, наверное, подойти, поздороваться.

- Тебе надо – иди. А я не хочу этого сплетника видеть, - Евгений демонстративно отвернулся, и Бенедикт, хмыкнув, отошел от их компании. Софья тем временем рассматривала дворец.

Издалека он казался величественнее. Вблизи было видно, что он далеко не белый, скорее бежевый, по крайней мере, нижний этаж. В начале парка этот дворец казался необыкновенным, с многочисленными мраморными статуями на позеленевшей от времени крыше и ажурно украшенными окнами – сложно было поверить, что всё это было сделано руками Антских мастеров, без помощи магии. Теперь же прямо они стояли прямо перед большим широким крыльцом с шестью колоннами и арочным входом внутрь. Прямо над крыльцом, на втором этаже, располагался балкончик с невысокими периллами и нескольким изящными колоннами. А над крышей, почему-то со временем приобретшей зеленый цвет, развивались черные флаги с гербом Анты…

Софья немного знала историю этого дворца – настолько, насколько ведьма посчитала это нужным. Когда-то на это месте стоял настоящий замок-крепость с башнями, бойницами и высокими оборонными стенами, построенный ещё во времена первых императоров. Но около века назад он был разрушен, и на его фундаменте отстроили новый дворец – величественный и просторный, совсем не похожий на древнюю крепость.

И сейчас, рассматривая этот замок, Софье вспоминается другое место, находящееся далеко на острове, в глубине соснового леса, где-то за пределами людской суеты… именно там находится «логово» Уясуммы – большой замок-крепость. Вот это действительно монументальное сооружение… окутанное туманом от влажности местности и от тайн, царящих в нем. Древние стены, существующие ещё со времен Первой Ведьмы и Великого Хаара, казались неприступными (и были таковыми), а окружал их глубокий ров ледяной воды. Тяжелый подвесной мост на крупных ржавых цепях опускался, повинуясь голосу Уясуммы или специальному рычагу. И высокая башня, обросшая со временем мхом, с узкими бойницами и крутыми лестницами…её башня. За исключением этой башни, в комнатах было темно, но величественно – старинная мебель из красного дерева, обитая дорогой тканью, тяжелые портьеры… было много зеркал – в резных деревянных рамах. Уясумма очень дорожила этими зеркалами, и каждое из них показывало ей то, что она хотела видеть – не только её отражение, но и события, происходящие в мире.

Ещё Софья помнит подвал того замка. Там она провела детство – вместе с такими же детьми. Они умерли, не дожив, практически, и до десяти лет.Солнце, и так редкий гость в том замке, едва проникало в подвалы через маленькое окошко у самого потолка, закрытого решетками. Там было сыро, но достаточно чисто. На какой-то стене дети, когда им было лет по семь, высекли свои имена. Среди них есть и её имя.

Потом, когда она осталась одна, когда она уже жила в башне, в подвале обитали другие пленники Уясуммы. Иногда Софья спускалась к ним, когда ведьмы не было в замке. Однако та узнавала об этом и была недовольна… хотя и не всегда.

И, конечно, лес, окружающий замок, вековые сосны, стремящиеся к солнцу. Шишки под ногами. Вой волков по ночам. Тот бурый медведь и две белки, которых она подкармливала, когда получалось. Сосновка, ставшая её верным другом и светлячки, сопровождающие её в прогулках по этому лесу… её друг, которого она была вынуждена оставить там. В лесу он заблудился, будучи маленьким жеребенком. Чудным и испуганным. Почему Уясумма разрешила оставить его? Знала, что это не обычная лошадь? Или просто решила, что это не принесет вреда… что теперь стало с её верным другом? Софья не знала ответы на эти вопросы.

Это было страшное место, воспоминания о нем наполняли её сердце ужасом, хотя она и владела своими чувствами лучше кого бы то ни было на земле. Но к ужасу примешивалась и тоска – ведь это был её дом… тот единственный дом, который у неё был.

Но там нет солнца. Там почти не было солнечного света…кроме единственной, её собственной комнаты.

Девушка, не моргая, перевела взгляд на небесное светило, улыбающееся миру.

- О чем вы думаете, Софья? – спросил Евгений, когда молчание затянулось. Шеридан и Элиза присели на мраморную скамью и в очередной раз спорили по поводу одежды –вернее, спорила одна Эл, а Шерри лишь немногословно отвечала на её замечания. Бенедикт уже разговаривал с Александром Релльским, которого граф Вильветский предпочитал не замечать, причем достаточно демонстративно.

- О солнце, - коротко отозвалась Софья, про себя усмехнувшись. Ну да, так она и сказала ему всё, о чем думает. Конечно, обязательно, вот прям так сразу…

- Яркое оно сегодня, - согласился Евгений, понимая, что это лишь отговорка. Но понял он это по-своему. – Волнуетесь перед встречей с принцессой? Вы ведь не знакомы с ней?

- Нет, куда уж мне, - покачала головой девушка, отвечая разом на оба вопроса, и перевела взгляд на нового знакомого. – Но я о ней уже наслышана. Бенедикт всю дорогу рассказывал истории про её пунктуальность, чувство юмора и смелость.

Евгений рассмеялся. Угу, пунктуальность, смелость и чувство юмора… это все не про Бетти!

- Да уж, мы неплохо её знаем. Знаете, как мы познакомились? – зачем-то спросил Евгений, и тут же продолжил: Одним летом, когда нам было лет по пять, мы все оказались у магистра Карлайна. Мой отец отослал меня, чтобы я не мешал ему, а я попросил Бена поехать со мной. Честно говоря, думал, что будет скучно – непонятно где, ведь лес Узервайлд – одно из самых таинственных мест этого мира. О Шерри мы тогда знали только то, что она на год нас младше. Элизу туда отослала мама… вы знаете, что её мать была графиней Беркоир?

- Нет, конечно же – покачала головой Софья. «Откуда бы я это могла знать, интересно?» - подумалось ей с усмешкой, но вслух всё тем же ровным голосом она уточнила: А отец – пустынным рыцарем, так?

- Да… и вот Виктория Беркоир послала дочь к магистру Карлайну, чтобы та отказалась от своей мечты о пустыне. Это оказалось напрасным делом, но так мы все встретились. Это было самое лучшее лето в нашей жизни, и дружба длится до сих пор.

- Вы хотели рассказать про Беатрису, - напомнила Софья.– Как вы познакомились с ней?

- Ах, да! Бетти и её брат, Марк, тоже проводили лето в лесу Узервайлд. Правда, с Марком мы были знакомы и до этого. Подумать только, это было столько лет назад! Нам было лет по семь…

- Наверное, вы были счастливы в то время, - задумчиво произнесла Софья, невольно вспоминая свое детство.

- Да, были… потом Шерри отправилась в Элайзию, в школу, а ещё раньше пропал Марк. Бетти до сих пор надеется его отыскать.

Софья его резко перебила:

- Вы в это верите? В то, что принцесса действительно хочет отыскать своего брата?

Евгений сморщил лоб. Однажды эту тему подняла Элиза, пару лет назад. Тогда он твердо был на стороне Бетти. А теперь…

- Наверное, почему нет? Марк был для неё лучшим другом, защитником, и…

- Но, если он вернется, он должен будет занять престол. Думаете, принцесса с удовольствием уступит ему это место?

- Не знаю насчет удовольствия, но пока ей не исполнится двадцать два, одна все равно не сможет занять трон. А сейчас ей двадцать. Сейчас всеми государственными делами, практически, руководит магистр Карлайн и имперские советники, Беатриса просто праздная принцесса.

Софья пожала плечами, снова взглянув на солнце.

- Перестань, Элиза! Что бы ты ни сказала, я останусь в этом платье! – послышался крик Шеридан. Из всей компании только Шерри сменила наряд, и бежевое платье-подарок Березянки уступило место белому одеянию, подобающему магистру. Платье, простое по своему крою, без каких-либо кружев, нашивок и прочих излишеств, было одновременно изящным и величественным. Воздушная ткань удлиненных рукавов и верхней юбки колыхалась при ветре, придавая девушке неземную, неповторимую легкость. Софье даже показалось это странным – её отец, когда был в белых одеяниях магистра, выглядел, напротив, решительным, твердым и абсолютно земным человеком.

- Да пожалуйста, - насмешливо разрешила Элиза. - Только ты его быстро испачкаешь! Белый цвет крайне непрактичен, и…

- Я же не собираюсь идти в нем в лабиринт! Но во дворец я пойду так! Тем более что отец отдал мне шар… - девушка запнулась, инстинктивно сжимая в руке единственное украшение – прозрачный камень-кулон в золотой оправе. Именно такой вид придал Шару Севера магистр Карлайн, передавая его дочери. «Он тебе пригодится в Лабиринте. Гораздо больше, чем мне тут. Пора тебе учиться им владеть» - сказал он. Шеридан не понимала точно, что это значит – учиться владеть, и зачем именно Шар пригодится ей в Лабиринте… но согласилась. Она почти никогда не спорила со своим отцом и не задавала ему лишних вопросов.

- Что? – удивился Бенедикт, возвращаясь к друзьям. – Разве это возможно? Разве магистр может отдать шар до того, как перестанет быть магистром?

- Да, - кивнула Шеридан. –Разумеется, такая возможность есть! И поэтому я буду в белом – это цвет моего ордена!

Софья вздохнула про себя. Всё же это так утомительно – думать о цвете и фасоне своей одежды, подбирать под каждый случай или событие новое платье… а ещё прически, украшения… Да, все-таки внешность требует ухода и внимания. В этом смысле ей легче – закрыла лентой лицо, заколола незаметно булавкой край ленты – и никаких проблем. Но самой себе Софья могла признаться, что лучше бы она подбирала платье под цвет глаз или волос, чем скрывала от окружающих то, что у неё вместо лица.

- И что, долго мы ещё будем здесь стоять? Бергу тут не слишком нравится, а со стороны Бетти вообще невежливо держать нас на пороге так долго! – возмущенно воскликнула Элиза, подправляя свои кудрявые волосы. Она вдруг заметила, что молодой человек, с которым только что разговаривал Бен, не сводит с неё глаз. С одной стороны, это было даже приятно, с другой- безумно злило. «Нечего смотреть. Ишь!» - мысленно возмутилась девушка, демонстративно отворачиваясь от него – иными словами, поворачиваясь лицом к самому крыльцу. Как раз в этот момент вышел слуга в императорской ливрее.

- Принцесса Беатриса приветствует Вас и желает немедленно видеть. Я провожу Вас.

Бен и Евгений переглянулись. Они-то, пожалуй, в провожатых не слишком нуждались. Евгений вообще жил на второй этаже, окна его комнаты как раз выходили на эту сторону… но другие, особенно Софья и Берг… такие гости во дворце далеко не каждый день. Разумеется, Беатрисе надлежит встретить их, а тем более Шеридан Ноцари, подобающим образом.

Они поднялись по мраморной лестнице и прошли в непривычно безлюдный холл. Стены, отделанные белым и красным мрамором, зрительно увеличивали пространство, благодаря чему холл действительно казался большим. Слуга ни на секунду не остановился и сразу прошел через одну из открытых дверей из красного дерева дальше, и остальные проследовали за ним.

- В ореховую гостиную? – предположил Бенедикт. Евгений пожал плечами:

- Может, в синюю. Или вообще в кабинет.

- Вряд ли. Она вроде бы не бывает там.

- Ради такого случая вполне может сделать исключение.

Для Софьи все эти названия ничего толком не значили. Она шла последней, внимательно оглядывая всё вокруг. Абсолютно каждая деталь была непохожа на то, к чему Софья привыкла в замке Уясуммы. Раскрытые шторы, с вышитой золотыми нитями буквой «А» на них. Позолоченные канделябры и подсвечники, стоящие на высоких мраморных подставках. Резные диванчики и полудиванчики, стоящие в длинных широких коридорах – из красного дерева и с обивкой из светлой ткани. На ручках этих диванчиков тоже золотом выделялась буква «А», как символ империи Анта. И, наконец, множество картин – от небольших, висящих друг над другом пейзажей до гигантских, почти в половину стены, изображений каких-то торжественных событий и застолий. Но больше всего Софью поразило то, что над каждой дверью в деревянном обрамлении находилась небольшая картина – изображение животных, цветов и даже какие-то фигуры людей… девушка невольно замирала перед каждой дверью, всматриваясь наверх и запоминая детали.

- Всё в порядке, Софья? – наконец не выдержала Шеридан, и девушка тут же кивнула, ускоряя шаг. Видимо, её заинтересованность оказалась сильно заметной.

- Что ж, мы оба не отгадали, - хмыкнул Евгений, когда слуга отварил перед ними очередную дверь. Над ней был изображен павлин с цветастым хвостом, и Софья едва подавила желание остановиться и получше его разглядеть.

В просторной светлой комнате ещё никого не было. Евгений и Бенедикт сразу уселись на изящные, обитые темно-зеленым бархатом стулья, чувствуя себя совершенно в своей тарелке. Элиза, которая, как и Софья, раньше никогда не была в этой комнате, изо всех сил делала вид, что богатое убранство помещения её вовсе не интересует. Шеридан подошла к одной из картин и замерла перед ней…

Софье эта комната показалась слишком яркой. Сочетание светло-желтых расписных панелей и декоративных малахитовых вставок, изящной позолоты, обрамляющей панели и украшающей высокий белый потолок, было достаточно неожиданным для неё. Темно-зеленый ковер, лежащий возле большого светлого камина (где, правда, не было огня), множество малахитовых статуэток над ним, изысканная мебель, обитая бархатом снасыщенно-зеленым орнаментом… всё в этой комнате было выдержано в едином стиле. Органично смотрелись и два больших портрета в тяжелых позолоченных рамах - мужчины в императорском облачении и богато одетой дамы. Софья как-то сразу поняла, что перед ней император и императрица Анты, родители принцессы Беатрисы. Удивительно, но эти портреты располагались так, что императорская чета смотрела друг на друга. А на противоположной стене висела другая картина, возле которой и стояла Шеридан. Софья тоже подошла к ней… Такая же позолоченная рама обрамляла настоящее произведение искусства – изображенный на портрете пятнадцатилетний мальчик смотрел на неё своими карими глазами, как живой, будто картина – окно, из которого выглядывает юноша в офицерской форме, сшитой специально для него.

- Это Марк Антоновский, я Вам про него рассказывал, - пояснил Евгений Вильветский, заметив ее интерес. – Здесь ему лет пятнадцать. Где-то через год он пропал.

- И до сих пор никаких вестей, - грустно добавила Шерри. Тоска, печаль… помимо этого Софья уловила кое-что ещё. Она быстро, чуть взволнованно взглянула на Шеридан – и снова на портрет. Всему свое время.

Слуга в ливрее, уже другой, прошел в гостиную и громко объявил:

- Её императорское высочество принцесса Беатриса!

***

Принцесса вошла в комнату почти сразу же, за ней – несколько молодых девушек в похожих светлых платьях, которые остановились у дверей. А сама Беатриса подошла к Евгению.

- Прошу прощения, что заставила вас ждать! Евгений! Как же я рада, что ты снова вернулся во дворец. Где же ты был несколько дней?

Принцесса присела в изящном реверансе и протянула руку Евгению. Тот, чуть закатив глаза, аккуратно и как-то подчеркнуто поцеловал её. Софья едва сдержала смешок – зная чувства, которые сейчас испытывает каждый из них, эта картина воспринимается иначе. Фальшь.Сплошная фальшь. И так, в фальши, проходят жизни многих людей.

- Вы же сами дали мне задание, принцесса, - напомнил ей Евгений, сдерживая просыпающуюся раздражительность. Теперь он понимал, почему для приема Беатриса выбрала именно Малахитовую гостиную, которая использовалась не так часто и считалась одной из комнат принца Марка. Зато сейчас принцесса как нельзя лучше вписывалась в этот интерьер – на ней было, несомненно новое, платье из зеленой парчи, расшитой золотыми нитями. Широкая, скорее бальная, чем повседневная, юбка, утонченный корсет и аккуратное декольте, украшенное тонким золотым кружевом… Все стандарты красоты, установленные самой принцессой, были, разумеется, соблюдены. Волосы были собраны в высокую причёску, так, что только одна завитая прядка озорно, будто случайно, свисала у виска. Евгений не сомневался, что уже через несколько дней в подобных (хотя, конечно, более скромных) платьях будет ходить половина придворных дам. Так бывало всегда. Стоит принцессе выйти в свет в новом платье, как его фасон и расцветка начинают копироваться сначала дамами, приближенными к принцессе, потом - прочими городскими модницами. Поэтому обновлять гардероб принцессе приходится часто – не может же она ходить в платье, если подобное есть уже у половины её окружения?

Софья смотрела на принцессу без особого восторга, скорее с легкой насмешкой. «Если в этом платье действительно настолько неудобно, жарко и тесно, то почему она его надевает?» Но говорить вслух она, конечно же, ничего не собиралась. Просто продолжала стоять неподвижно и, главное, молча.

- Действительно, Евгений! Как-то я запамятовала уже! Бенедикт, вы сегодня прекрасно выглядите. Вы составите Евгению компанию в этом деле?

- Д-да, - чуть икнул Бен, удивленный доброжелательностью принцессы. А Евгений, подозревая, что Бетти не совсем верно могла истолковать их приход, пояснил:

- Принцесса, вы просили представить вам мою команду, и вот я привел их во дворец. Мы уже получили благословение от магистра Ноцари и готовы отправляться в путь в самое ближайшее время.

- Шеридан, прелестно выглядишь! – воскликнула Бетти, умело придавая голосу оттенок искреннего восхищения. «Фальшь, фальшь!» - от несовпадения слов и чувств у Софьи закружилась голова.

- Спасибо, Беатриса, тебе тоже очень идет зеленый цвет, – вежливо ответила Шерри, однако сложно было понять, в самом ли деле девушка так думала или тоже поддалась всеобъемлющей фальши. Софья сдержала вздох – дворец не то место, где можно выражать свои эмоции, хотя бы и таким невинным способом.

- Элиза? Это действительно ты? – в голосе принцессы послышались металлические нотки. «Ревность?» - с усмешкой подумалось Софье. А Бетти продолжала: – Мне докладывали о скандале, который устроила при въезде в город одна легкомысленно одетая особа, и я сразу вспомнила о тебе. Новые правила касаются каждого, кто не проживает в столице постоянно, и я не вижу причин, чтобы считать тебя исключением из этих правил.

- Твои люди позволили себе непростительную грубость в мой адрес, - резко ответила Элиза.

- Возможно, они не поверили, что ты – пустынный рыцарь. По твоему внешнему виду можно предположить, скорее, что ты – девушка легкого поведения, зарабатывающая себе на жизнь… - Бетти деланно закатила глаза.

- Поверь, Беатриса, моя сабля быстро прояснила ситуацию.

- Вообще-то, Элиза, ты нарушила закон, запрещающий использование холодного оружия на улице без моего специального разрешения. И знаешь, два стражника до сих пор в тяжелом состоянии.

Эл язвительно улыбнулась – заметив это, Шерри с опаской взглянула на Бетти. Такая улыбка пустынной девы не предвещала ничего хорошего.

- Неужели всего два? Странно, мне казалось, что пострадавших должно было быть больше.

- Остальные в более хорошем положении, к счастью. И это, рядом с вами…

- Мой напарник, Берг из племени Дети Гор, - резко ответила Элиза.

- Значит, Берг… он вообще человек? Почему он молчит, когда я разговариваю с ним? Это по меньшей мере невежливо! Не говоря о том, что приходить в подобном одеянии в мой дворец…

- Это одеяние старейшины его племени, и он имеет права ходить так, где бы то ни было. Это во-первых, - словно скороговоркой, произнесла Элиза. – Во-вторых, у Детей Гор нет такого языка, к которому мы привыкли, поэтому он молчит (подтверждая это, Берг согласно замычал). А в-третьих, это не твой дворец, а императора Анты. А ты им не являешься, кажется.

Беатриса только улыбнулась:

- Знаешь, ты меня убедила. Так и быть, пусть ещё здесь постоит.

Софья быстро взглянула на Эл, почувствовав, что накал страстей достиг предела.

- Элиза, сделайте шаг назад, пожалуйста, - попросила девушка.

- Чего? – та тут же перенесла свою злость на давно раздражавшую её Софью.

- Сделайте шаг назад. Тогда, если Вы все-таки решите выхватить саблю, у принцессы будет хотя бы время произнести последнее слово.

Беатриса медленно повернулась к импату и деланно рассмеялась

- Ха-ха-ха! Кто же вы, остроумная особа, предположившая, что кто-то в этом дворце осмелится выхватить саблю в моем присутствии?

- Софья Корф, - тут же представилась девушка, коротко кивнув. Пожалуй, реверанс в её положении не лучшая идея. Да и не похоже, что эта принцесса заслуживает такого особого уважения.

- Я вас не знаю, - с легким презрением заявила Беатриса, но тут же добавила: Хотя… странная черная маска, где-то я об этом слышала… ах да, мне, кажется, докладывали мне о том, как проходят поиски одной наглой воровки. Вы случайно не знаете, кто она?

- Знание не приходит случайно, - спокойно ответила Софья. Взгляды импата и принцессы встретились, и, судя по спавшей с лица Беатрисы улыбке, это не предвещало ничего хорошего.

- Беатриса, - обратилась к принцессе Шерри, чувствуя, что сейчас самое время. - Мой отец просил тебе передать это.

Принцесса, сотворив недовольную мину, взяла его и быстро пробежалась глазами. Потом вздохнула, смиряясь с его содержимым, и попыталась улыбнуться, неосознанно сминая пергамент в ладонях.

- Что ж, Софья Корф, если магистр Карлайн так настаивает на вашем участии в этой миссии и даже ставит это как условие своего согласия… то я, пожалуй, не буду возражать. Но, если честно, Евгений, я разочарована.

- Правда? Почему? – изумился парень.

- Я ожидала, что ты будешь более тщательно подбирать людей в свою команду. Некоторые кандидатуры, представленные мне, попросту неуместны.

Все «кандидатуры» переглянулись. Заметив это, Беатриса улыбнулась ещё приторнее и пояснила свои слова:

- Не думаю, что участие в миссии Элизы, учитывая её странную репутацию, да и её напарника, имеет смысл.

Элиза побледнела, чуть поморщилась. На открытом лбу образовалась морщинка, которая будто спрашивала: «Почему?». Но вслух вопрос озвучил Бен.

- Почему?

- Потому что я так решила, - спокойно ответила принцесса. – Это я организую экспедицию, и за мной остается последнее слово.

- Но Беатриса! Элиза – обладательница редкого золотого песка! Нам едва ли справится без неё! А её напарник имеет просто нечеловеческую силу! – попыталась вразумить её Шеридан, но Бетти ещё приторнее улыбнулась.

- Шерри, милая, это не твое дело. Конечно, Берг – я не ошиблась? – имеет нечеловеческую силу, ведь его сложно даже назвать человеком. И Элиза, думаю, будет вам только мешать. Она будет отвлекать Бенедикта и Евгения от их миссии. Думаю, милая, ты понимаешь, что я имею в виду.

- Ты не права, - покачала головой Шеридан. – Элиза ценный воин и бесценный маг. Я настаиваю на том, что без неё нам не достичь цели нашей миссии!

- Шерри, ты не в своем дворце и разговариваешь не со своим отцом! – в речи Беатрисы зазвучали металлические нотки. - Не думаю, что ты на чем-то здесь можешь настаивать.

- Разберитесь сначала в другом, - не выдержав, снова заговорила Софья. – Какую цель преследует наша миссия?

Беатриса резко повернулась к ней.

- Возможно, вы, госпожа воровка, и не знаете, но вообще-то целью направляемой мною экспедиции является шар Хаара, который поможет мне спасти моего брата. Если он ещё жив, конечно!

Софья кивнула:

- Я так и полагала. Тогда, если честно, мне кажется странным, что вы, принцесса, препятствуете нам в этом деле.

- Я вам не препятствую.

- По вашим поступкам этого не видно. Если бы вы действительно хотели спасти вашего брата, вы бы не лишали Элизу и Берга права участвовать в нашей миссии. Если, конечно, ваша цель действительно такова.

Принцесса вздрогнула.

- Вы сомневаетесь во мне?

- Шеридан Ноцари понадобится около двух дней, чтобы привезти Вам письмо от магистра Карлайна с настоятельной рекомендацией участия Элизы Рэ’ллизэ и Берга. Вы хотите, чтобы мы задержались, принцесса?

- Вы в самом деле сомневаетесь во мне?

Софья многозначительно промолчала. Она не любила врать, особенно когда очень хотелось сказать правду. Но сделать это в данном случае… судя по взгляду Шеридан, не самое разумное решение. Похоже, будущий магистр считала, что Софья итак позволила себе что-то лишнее.

- Вот уж не думала, что какая-то воровка в моем собственном дворце посмеет указывать мне, что делать! - в голосе Бетти послышались слезы, но Софья точно знала, что её просто колотит от злости. Неплохая выдержка, надо заметить.

- Софья не хотела тебя обидеть, Беатриса, - подала голос Шерри, пытаясь нормализовать ситуацию. Но Бетти воскликнула

- Нет, хотела! Я искренне надеюсь, что эта воровка больше не появится во дворце! Но я не позволю, чтобы кто-нибудь сомневался в моем стремлении спасти брата или обвинял в задержках или ещё в чем-либо! Поэтому, если вам так хочется, вы можете взять и Элизу с её напарником. Только будьте добры немедленно покинуть дворец! А вас, Софья Корф, прошу не показываться мне на глаза, не то я не ручаюсь за ваше здоровье!

Беатриса как-то странно взвизгнула в конце и ушла. За ней последовали и её молчаливые спутницы.Оставшиеся в зале непонимающе переглянулись.

- Пойдемте отсюда, а? – предложил Бен. – Что-то её высочество принцесса Бетти сегодня какая-то странная.

- Она всегда была такая, - злобно прошипела Элиза. – Одолжение она мне сделала, видите ли!

- Софья, ты уверена, что стоило так разговаривать с ней? – робко спросила Шерри.

- Да. Уверена, - ответила импат, снова устремляя взгляд на портрет. «Вот и закончилась эта дурная пьеса, построенная на фальши, а не на канонах сценического действа. И закончилась она столь же фальшиво, как и началась. И, хоть она и закончилась, декорации остались – слишком глубоко фальшь проникла в нашу жизнь, стала её неотъемлемой частью…» - с тоской отметила про себя Софья. Лучше жить искренне. Ненавидеть – так, чтобы все вокруг это знали. Говорить – правду, чтобы услышать искренность в ответ. Смеяться – потому что смешно, а плакать – потому что горько. Идти – так ради высокой цели, а не низменных интересов, а делать выбор – так на всю жизнь, без оглядки.

Кстати, у неё есть ещё одно дело, которое надо завершить до похода. И на этот раз она пойдет не одна.

- Шерри! – окликнула Софья девушку. – У меня есть дело… не хочешь составить компанию?

- Какое дело? – тут же отозвалась Шеридан, подходя к девушке. Та тихо произнесла:

- Надо же показать кому-нибудь, где находятся артефакты, которые я украла за эти годы.

- И ты хочешь показать это место… мне? – удивлённо переспросила девушка. Импат ответила твердо:

- Если я кому-то покажу его, то это будешь только ты.

- Почему?

- Только тебе, пожалуй, я сейчас доверяю. Так что?

- Конечно, я согласна.

- Хорошо. Только обещай, что никому не скажешь об этом. Позже я сама все верну, а если буду не в состоянии, это сделаешь ты. Ладно? – спросила Софья, почувствовав возросшее волнение со стороны Шерри.

- Что значит, если ты будешь не в состоянии?

- Путь будет долгим. Многое может случиться. Ты обещаешь?

Шеридан, не задумываясь, кивнула.

- Да. Когда отправимся?

- Когда ты придумаешь, как отстать от них. Лучше им ничего не знать о наших планах.

- Софья, я ещё хотела сказать… ты не думай, Бетти не такая плохая. Просто она любит, чтобы все было так, как решила она, - не выдержав, добавила Шеридан. Но Софья покачала головой:

- Знаешь, Шерри, в людях я неплохо разбираюсь и могу сказать точно, что ты склонна преувеличивать хорошие качества людей. Эта «её высочество принцесса Бетти», как её назвал Бенедикт, с её чувствами… она не такая, какой хочет казаться. Поверь – она далеко не такая.

Софья отвела взгляд, чтобы не встретиться с зелеными глазами Шерри. Иногда ей самой хотелось так доверять людям, как Шеридан, ведь это сделало бы её более счастливой. Но с силой импата это невозможно. Все самые страшные, самые грязные чувства и эмоции, скрываемые обычно людьми, ей легко доступны. Она слишком хорошо разбирается в людях. И поэтому наивность Шерри кажется Софье смешной. Но разочаровывать будущего магистра разом во всем человечестве не хочется. По крайней мере, не сейчас. К тому же, Шеридан уверена в своей правоте и пытается её, Софью, импата, убедить в этом! Какая наивность… какая искренняя наивность!

Это просто восхищает.

Глава 9. Тайник Хаара.

- Какая красота! – прошептала Шерри, когда они с Софьей вышли на опушку. – И воздух… такой…

- Я понимаю тебя, - кивнула Софья, осматриваясь по сторонам. – Только старайся не шуметь и не наступать на сухие ветки. В этом лесу живут хищные звери.

- А дух леса здесь есть?

- Дух есть в каждом лесу.

Шеридан удивленно посмотрела на спутницу.

- Но это смешанный лес. Как зовут духа этого леса?

- Мы называем её Дубровкой. Потому что именно дубы – первые деревья этого леса.

- А ещё можно спросить? – неожиданно перебила Шеридан. – А ведь березовых лесов много. И дубовых тоже…

- Я поняла твой вопрос, - в голосе Софьи звенела улыбка. Жаль, что сквозь ленту не понятно, улыбается она или нет. – В каждом лесу - свой дух. В принципе, это мы, люди, называем духов по деревьям – Дубровка, Березянка или Сосновка. У каждого конкретного леса – свой дух. У каждого духа есть свое имя – которое не повторяется. Тайное имя духа.

- А ты знаешь тайное имя той Березянки?

- Нет, зачем мне это? – усмехнулась Софья.

- А вообще какое-нибудь тайное имя ты знаешь? Хоть какого-то духа?

Софья на секунду остановилась.

- Знать тайное имя духа – великая честь и великая ответственность. Да, мне известно одно такое имя, но я никому и никогда не произнесу его. Думаю, ты меня понимаешь.

Шерри кивнула

- Да, понимаю… а здешнюю Дубровку ты знаешь?

- Да, я её знаю. Но сейчас мы обойдемся без неё, я хорошо помню дорогу. А вот если ты придешь сюда одна… если что, тебя проведут. Светлячки и Дубровка.

- Что значит «если что»?- нахмурилась Шерри.

- Если что-то произойдет. Если я не вернусь из Лабиринта. Или если я не смогу противиться ведьме. Или что-нибудь ещё в этом роде.

- Но… этого же не произойдет, так? Просто… страховка?

Софья усмехнулась. Все же наивность будущего магистра её изумляла.

- Угу. Кстати, мы практически пришли.

- Куда пришли? – не выдержала Шеридан.

- Это место называют Тайником Хаара. Одно из самых священных мест для тех, кто верит в то, что когда-то в этот мир пришел великий маг.

- А ты веришь?

Софья рассмеялась.

- Я была воспитана той, которая каждый день перед обедом проклинала этого мага. Я собираюсь, вместе с вами, кстати, идти за его шаром. И ты ещё спрашиваешь, верю ли я в то, что он был на свете?

Шеридан улыбнулась.

- Ты ещё забыла сказать о том, что тебя называют Айварэхааре. И что первому импату силы дал сам Хаар…

- Да-да, ещё все это. Но мы пришли… только не шуми, ладно? Возьми меня за руку… Знаешь, это место было заброшено несколько веков. И только примерно два года назад я сумела его обнаружить. Тебе должно здесь понравиться.

Где-то раздалась птичья трель. Но Софья продолжила идти вперед, отодвинув прикрывающий путь кустарник.

- Вот это да! – воскликнула Шерри. И Софья прекрасно понимала, что вызвало такое восхищение. Она сама, хотя много раз была здесь, всегда любовалась величественной естественностью Тайника Хаара.

Три огромных, старинных дуба срослись воедино. И с одной стороны их стволы образовали нечто наподобие арки, служащей входом в Тайник Хаара.

С ветки упал желудь. Да, эти дубы, столько веков скрывающие в своей сердцевине Тайник великого Хаара, были живыми – они продолжали расти и каждую весну зеленели с новой силой. В их гигантских кронах нашли свой дом самые разные животные, от белок до птиц. И в целом, это было крайне оживленное место. И воистину прекрасное- темная зелень листьев, морщинистые, впечатляющие своими размерами стволы и лучи солнца, освещающие древесную арку.

Девушки подошли вплотную к арке – к изумлению Шеридан, она доходила им до пояса. Софья дотронулась до коры дерева правой рукой. И сделала несколько шагов назад, уводя с собой и Шерри. Та от удивления не могла вымолвить ни слова.

Раздалась ещё одна птичья трель – появилось ощущение, что пернатая певица находится прямо за их спинами. Не выдержав, Шеридан обернулась – но никого не заметила. И повернулась обратно – как раз вовремя. От волнения она сильнее сжала руку Софьи.

Земля у самой арки проваливалась, а корни деревьев, таинственным образом переплетаясь прямо на глазах у девушек, образовывали ступени, уводящие куда-то под землю. Как только Софья вступила на первую ступень (для неё все эти чудеса не были новы), где-то впереди, под корнями деревьев, забрезжил свет.

- Ступай аккуратно. И не отставай, - тихо прошептала девушка. Шерри только кивнула, с интересом осматривая все вокруг.

Ступени, сплетенные из корней этих дубов, казались удивительно прочными, хотя и было как-то странно наступать на них. Каждая следующая ступень спускала их под землю – и будущий магистр, отчаянно поворачивая голову в разные стороны, пыталась разглядеть все. Наконец они спустились, и, когда девушка подняла голову вверх, она ахнула от восторга.

Комната, которую представлял собой Тайник Хаара, была буквально соткана из корней дубов-основателей.Она была создана в форме конуса – наклонные стены, представляющие собой причудливым образом переплетенные корни, уходили в одну точку к поверхности земли, туда, где три дерева сливались воедино.Пол был покрыт зеленым ковром мха. Освещали комнату несколько сверкающих комочков, порхающих под самым потолком.

- Светлячки? Спутники Души Леса? – вопросительно прошептала Шерри, не решаясь говорить в полный голос.

- Да. Это светлячки Трех дубов, положивших основание этому Тайнику. Эти дубы поэтому называют Основателями.

- Это… это просто… восторг!

Софья кивнула, соглашаясь со своей спутницей. Она была довольна её реакцией. Да, именно Шерри надо было привести сюда. Это правильно.

Шеридан внимательно посмотрела вверх. Один широкий корень проходил по всему конусу Тайника, образуя спираль, уходящую в самую вершину. И на нем, словно на полке, были выставлены артефакты.

- Как ты понимаешь, это не только то, что выкрала я, - прервала молчание Софья. – Сюда приносили свои сокровища многие Айварэхааре Старого времени. Сейчас же, кажется, я одна знаю это место.

- И… зачем мы здесь? Ты хотела что-то мне показать?

- Да… иди сюда! – и Софья провела её к самому началу корня-спирали. Там, на жуткой подставке в форме человеческих рук, лежала старинная книга.

Шерри всегда любила читать, но одного взгляда на эту книгу хватило, чтобы она отказалась от мысли даже взять её в руки. Черная книга с серыми страницами, на которых написано красными чернилами – а согласно легендам, кровью. Это была жуткая книга, Книга Первой ведьмы, в которую последующие вписывали свои заклятья. Она передавалась из поколения в поколение, от ведьмы к ведьме… и этот страшный рисунок на обложке – глаз, с черным, зияющим, идеально круглым зрачком, чуть выпуклым – будто вставленный в книгу драгоценный камень…

- Откуда она у тебя?

- Забрала у Уясуммы… прежде чем сбежать окончательно. Знаешь, в этой книге есть заклинание, которое могло бы помочь Уясумме тут же найти меня… поэтому я выкрала её и принесла сюда. Это сборник могущественной, поразительно могущественной магии. Эта книга не должна снова оказаться в руках Уясуммы.

- Как ты смогла её забрать у этой ведьмы?

Софья промолчала. Она не обязана отвечать на все вопросы этой девушки. Она и так многое ей рассказывает. Даже, пожалуй, слишком.

- А зачем ты её показываешь мне? – задала второй, пожалуй, ещё более волнующий вопрос Шерри.

- Если со мной что-нибудь случится, если я не вернусь из лабиринта или ведьма снова заберет меня к себе… не вздрагивай, я должна это предусмотреть… то ты, как будущий магистр, должна будешь уничтожить эту книгу.

Шеридан вздрогнула.

- Уничтожить? Как?

- Я не знаю. Если что, спросишь у своего отца. Но эта книга должна будет быть уничтожена. Обещай мне.

- Д-да, об-обещаю… - от волнения голос Шерри дрожал. – Но ведь с тобой ничего не случиться, так?Это…

- Как ты уже и сказала, для страховки. Надеюсь.

Шеридан посмотрела на артефакты, лежащие рядом. И обвела задумчивым взглядом весь Тайник. Девушка понимала, что долго смотреть на книгу нельзя. Хотя странный рисунок на книге Ведьмы притягивал её. Только усилием воли у неё получалось оторваться от глаза на обложке.

- Это все, ради чего мы пришли?

- Не совсем. В этом месте есть ещё немало полезных вещей… -и Софья начала складывать какие-то артефакты в черный рюкзак. Неожиданно она протянула Шеридан какой-то плащ.

- Он несгораемый и непромокаемый. Действительно, полезная вещь. Кажется, я взяла его в музее Акердаил. Когда-то принадлежал одному из Айварэхааре, кажется, Фердинанду. Кстати, как и почти все вещи здесь – кроме книги.

- Вот почему ты … заимствовала их? Потому что они когда-то принадлежали ордену импатов?

- Ордена импатов уже давно нет. Есть несколько человек, обладающих силами. Но сейчас их стало совсем мало – Уясумма уничтожила почти всех детей, обладающих похожими способностями. Да и был ли когда-нибудь этот орден? Сейчас мы уже не узнаем. А плащ возьми, полезная вещь.

Шеридан благодарно кивнула.

- А это что? Перчатки к плащу? А почему только одна? – она показала на черную перчатку из кожи. Софья усмехнулась и надела её на руку. Потом провела большим пальцем по остальным…

Перчатка, вернее, определенная её часть, кончики пальцев, загорелись веселыми огоньками.

- Ого! Это действительно огонь?

- Да. Эту перчатку называют Повелителем огня. Она принадлежала импату по имени Каспиан. Она дает ограниченную власть над огненной стихией… Тоже можешь взять. Но не советую обчищать весь тайник. Здесь много всего необычного. И потом, не забывай, что нас ждут твои друзья.

- Да, точно. По их мнению, мы просто гуляем в лесу. И да, они и твои друзья тоже.

Софья вздрогнула от неожиданности.

- Нет. У меня нет друзей. И не было. И не должно быть.

«Друзья… Друзья делают человека зависимым от других. Слабым. Уязвимым. Некоторые могут себе это позволить. Счастливые люди. Как Шеридан. Но не я. Я не могу себе позволить стать слабее, зависеть хоть от кого-то. Дружба… это только звучит заманчиво и здорово, а на самом деле – не для меня…». И вслух добавила:

- Я всегда была одна. Почти. И к вашему присутствию рядом будет непросто привыкнуть.

***

Вечер медленно опускался на землю, а солнце, устав за день, уже задумывалось о том, что пора скрыться за горизонтом. Однако до заката оставалось около полутора часов – Софья Корф знала это точно.

В городе было душно и шумно. Софья сразу ощутила разницу. Эмоции захлестнули её – незаметно она остановилась, буквально на секунду, чтобы отрешиться от них. Это самое сложное – контролировать свои силы. В принципе, это невозможно.

- Где вы были? – вместо приветствия крикнул им Бен, встретив на улице.

- Гуляли, - слегка утомленно ответила Шерри, за последние два дня она устала. - Я же вам говорила.

- Где гуляли? – уточнил барон, чуть с опаской поглядывая на Софью. Несмотря ни на что, он чувствовал страх перед этой девушкой.

- В лесу, я же говорила вам, - повторила Шеридан. – А ты что здесь?

- Вас встречать пошел. У нас новости есть… ты не замерзла? – спросил Бенедикт, а Шерри покачала головой.

- Нет, не переживай.

- Замерзла, - неожиданно произнесла Софья. – Она замерзла. Можете мне поверить, барон Фондрайк.

Бен, стесняясь неловкости своих движений, снял с себя плащ и накинул на подругу.

- Можно подумать, так стало теплее, - усмехнулась Софья Корф. – Какие у вас новости?

- У нас, - Бенедикт сделал на этом акцент, а Шерри быстро взглянула на свою спутницу.– Нам сообщили, что корабль, который доставит нас на Кральду, выплывает послезавтра утром.

- Почему так поздно? – удивилась Шеридан. Тем временем они уже входили в усадьбу барона Фондрайка. Она была построена в то же время, что и дворец Анты, а потому чем-то на него походила. Перед большим трехэтажным домом был разбит сад с небольшим фонтаном посреди клумб. Сама усадьба, отделанная бежевым мрамором, начиналась широким крытым крыльцом с тремя колонами, за которыми сквозь приоткрытую дверь был виден небольшой холл и лестница, ведущая на верхние этажи. Софья подумала про себя, что в первый раз как-то не заметила ни фонтана, ни красивых розовых кустов, растущих у самого дома, прям под большими неприкрытыми окнами, ни кошки, сидящей возле них. Наверное, в тот раз она была слишком погружена в свои мысли…

Как и сейчас. Она даже удивилась, услышав ответ Бенедикта:

- Так решила наша принцесса. Ах да, она прислала письмо… очень милого содержания. Там есть специальная приписка для Вас, Софья. Вот они, привел! – крикнул Бен остальным, входя в гостиный зал. Евгений и Элиза пытались играть в шахматы, но, чувствуется, девушке уже это надоело. Она буквально полыхала злостью – по отношению практически ко всем, даже к Евгению – видимо, тот слишком хорошо играл в шахматы и слишком плохо понимал намеки.

- Наконец! – воскликнула Элиза, отворачиваясь от игральной доски окончательно. – Вы очень долго гуляли!

- Не дольше двух часов, Эл! В лесу очень хорошо, - улыбнулась Шерри, понимая, что говорить про Тайник Хаара не надо. Если бы Софья хотела, чтобы все об этом знали, не было бы такой таинственности.

- Ясно. Возьмите, Софья, прочитайте, что Вам принцесса написала, - протянул ей листок Евгений. – Думаю, она действительно поняла, что поступала неправильно и сожалеет, и…

- Угу, как же! - воскликнула Элиза. – Сожалеет она!

Софья пробежалась глазами по аккуратным, с изящными завитками, строчкам:

«Софья Корф, надеюсь, вы не обиделись на мое сегодняшнее поведение. Я плохо себя чувствовала, поэтому и наговорила много лишнего. Прошу простить меня и прийти вместе с остальными на завтрашний вечер. Надеюсь увидеть вас».

- Оригинальное извинение, - заметила Софья, а про себя подумала – не приложила ли ведьма руку к столь быстрой смене настроения принцессы? Или, например, Хор? А то как-то совсем странно. – Что за вечер?

- Она устраивает бал, на этот раз в честь нашего отбытия. Так как официально во дворце траур по пропавшему принцу, бал будет камерный. То есть с крайне ограниченным числом приглашенных. Вход строго по пропускам. На такие мероприятия мечтают попасть многие придворные, - пояснил Бен.

- Угу, пусть мечтают дальше, - кивнула воспитанница ведьмы. А Элиза воскликнула

- Перед тобой хотя бы извинились, пусть и в несколько необычной форме! Про меня в этом письме есть только строчка «Жду также Элизу и её напарника»! Она Берга даже по имени не удосужилась назвать!

- Может, она его просто не запомнила? – предположила Шерри.

- Издеваешься? Это не такое сложное имя, чтобы его забыть! Четыре буквы! Или у нашей принцессы слишком короткая память?

- Не кричи, пожалуйста, - поморщился Евгений. – В приглашении вписаны все имена. И да, ты будешь доигрывать?

- Нет, не буду! Приглашение она прислала, фифа дворцовая! Жалкая подачка! – бушевала Элиза.

Софья вздохнула.

- Успокойся, пожалуйста! Все уже поняли, что ты недовольна обращением принцессы. Так нервничать не обязательно…

- Я не нервничаю, импат! Я бушую! И я имею права делать это! И то, что ты чувствуешь это, ни капли мне не помешает! В конце концов, я могу делать в этом доме то, что хочу! Это не твой дом!

- Я могу уйти, встретимся послезавтра в порту, - заметила Софья, пытаясь говорить спокойно.

- Так, остановитесь! – закричал Бенедикт. – Это мой дом, Элиза! И вы все останетесь здесь! И да, Эл, ты действительно сильно кричишь.

- Могу вовсе замолчать! Только подумай, импат - Бетти и на тебя накричала, а ты собираешься на этот вечер, и…

Софья рассмеялась – но в этом смехе чувствовалась грусть.

- Да не пойду я ни на какой вечер! Не думаю, что принцесса серьезно на это рассчитывала. Даже если и рассчитывала, я не пойду. Тратить на это время и силы… нет, спасибо, я смогу найти лучший способ их использования.

- Какой? – нахмурился Бен, - Очередная кража?

- Подожди, Бенедикт! – прервала его Шерри. Она посмотрела на свою новую подругу с удивлением и воскликнула: Софья, как это ты не пойдешь? Но… ты должна!

- Нет, Шеридан, я ничего не должна принцессе. И в нашем уговоре не было пункта касательно того, что я обязана посещать подобные мероприятия, - стояла на своем Софья. «Как они представляют себе, что я приду на бал? Это даже не смешно! Попасть во дворец, конечно, нужно, но можно найти и другой способ!»

- Ладно, про обязанность или долг действительно даже речи не идет… но Софья, так принято! Почему ты не хочешь пойти?

- А я понимаю! – воскликнула Элиза. – Я тоже совершенно не хочу туда идти!

- Но Элиза! Софья! Вы понимаете, что Бетти очень сильно обидится, если вы не придете после такого приглашения!

- Честно говоря, Шеридан, мне абсолютно безразлично, обидится ли принцесса. Когда она оскорбляла меня, она не задумывалась об этом! – парировала Элиза. Софья, в очередной раз вздохнув, села в кресло, задумчиво взглянув на шахматную доску. «А вот если сделать сейчас ход слоном… и чего орать друг на друга! Будто бы в этом есть смысл… как же с ними тяжело! Нет, надо было оставить всех у разбойников! Привести Шеридан к отцу, и все. Остальных бы выручала принцесса… вот помогла людям, теперь выдерживать все это… Уясумма всегда говорила, что хорошие дела наказуемы… правда, раньше я воспринимала это по-другому…»

- Дамы! – воскликнул Бенедикт, не выдерживая. – Как же с вами тяжело! Послушайте сами себя! Как бы мы не относились к Бетти, она – принцесса. И она снаряжает нам корабль. Так что прийти завтра надо всем. Другое дело, что можно прийти, поздороваться и через полчаса уйти!

- Вот именно, - поддержала друга Шеридан. – Но прийти необходимо! Хотя бы для того, чтобы не уподобляться Беатрисе. Элиза, ты же выше пустой обиды…

«Лесть» - усмехнулась про себя Софья. Однако на пустынную деву подействовало

- Может, и выше, с моим-то ростом, но все-таки!

- Элиза, без всяких «но»!

- Шерри, она меня серьезно оскорбила. Она сомневалась в моих способностях! И эта ирония по поводу моей репутации и одежды! Да у неё нет и десятой части моего чувства стиля! И после этого ты хочешь, чтобы я пошла к ней на бал?

- Хватит спорить, а? Это же бесполезно, и вы обе знаете результат спора, - вздохнул Евгений. Он неожиданно заметил взгляд Софьи, направленный на шахматную доску. – Вы играете?

- Когда-то, - кивнула девушка. – И вы правы, граф Вильветский, этот спор не имеет смысла. Только лишняя трата сил и нервов. Причем не только ваших. Я понимаю, что вам и дела нет до меня, но хоть себя-то пожалейте.

-Ыыыы! – подал голос Берг. Софья почувствовала, что он не согласен с ней. И Шерри тоже.

- Почему ты решила, что нам нет до тебя дела?

- Потому что. Это нормально. Эгоизм свойственен людям, - отметила Софья.

- Хочешь сказать, что ты не эгоистка? – язвительно уточнила Элиза. – Ну-ну.

Софья на секунду задумалась, прикоснулась к своей ленте на лице.

- Нет, Элиза. Пожалуй, нет, - «или, по крайней мере, не в такой степени, как все вы» - добавила она про себя.

- Угу, как же! - хмыкнула Пустынная дева. - Так что мы решаем, идем?

- Нам надо идти, - напомнила всем Шерри.

- Надо так надо, - уступила Софья, – Спор не имеет смысла.

- Я тебя не понимаю, импат! – воскликнула Элиза. – Я думала, что ты будешь стоять на своем до последнего! Бетти столько всего тебе наговорила, а ты…

- Я пойду не из-за принцессы. Просто я устала и не хочу спорить. Легче просидеть полчаса в её компании, чем дальше убеждать вас в своей правоте. Тем более что я скоро уйду… - и мысленно продолжила «и мне даже не придется проникать во дворец тайно… а общество принцессы полчаса можно и выдержать. Ведь во дворец попасть надо!»

- Куда? – нахмурился Бенедикт. – Я как раз хотел спросить, какую комнату Вам приготовить, где лучше.

- Любую, не принципиально, - покачала головой Софья, все ещё погруженная в свои размышления.

- Может быть, у вас есть предпочтения…

- Чем выше, тем лучше, - задумчиво произнесла девушка. – Не в подземелье.

Бенедикт вздрогнул

- Конечно, не в подземелье! У меня там только погреб с вином и кладовые… Хорошо, тогда Ваша комната будет рядом с комнатой Шерри. Ладно?

- Мне все равно, - Софья снова посмотрела на шахматную доску. Как давно она не играла! Конечно, эти изящные фигурки, позолоченные для красоты, с удивительной четкостью отображающие сущность каждой фигуры, мало похожи на те массивные шахматы Уясуммы, деревянные, старинные. И все же – как давно она не играла!

Евгений, снова заметил её взгляд, кивком головы предложил сесть ближе. И молча стал расставлять фигуры на изначальные позиции. Потом перевернул доску так, чтобы Софья играла белыми.

Девушка, улыбнувшись глазами, пересела к столу. Чуть взволнованно она взяла в руки пешку, и, сжав её на секунду, сделала первый ход.

- О, это будет битва века! Импат против рыцаря… Но я, пожалуй, спать! – усмехнулась Элиза. – Софья, хоть ты мне и не нравишься, все равно желаю тебе победить! А то Евгений уже слишком загордился тем, что никто не может его обыграть!

- Эл! – воскликнул тот. – Я уже одного слона потерял, довольна? Спокойной ночи!

- У, меня прогоняют. Что ж, пойду!

- Я тоже пойду, ребят, - предупредил всех Бен. – Потом Глена здесь все уберет… Всем хорошего сна. Шерри, а ты?

- Я немного почитаю, ладно? Ты же не против, Бенедикт?

- Конечно, все книги в твоем распоряжении. Только страницы не загибай.

- Бен, у меня нет такой привычки! На это только вы с Евгением способны!

Наконец все вышли из комнаты, кроме занятых партией Евгения и Софьи. Девушка чувствовала, что от сегодняшнего дня ей осталось всего около тридцати минут. Но все равно не могла оторваться от игры.

- Вы хорошо играете, - заметил Евгений.

- Снисходительный тон неуместен, - ответила Софья, «съедая» очередную фигуру. На этот раз жертвой её ферзя стал конь. Парень схватился за голову.

- Так Вы меня вообще без фигур оставите! Я, конечно, слышал о матах, поставленных королем и пешкой, но…

- Будьте внимательнее, и сохраните фигуры, - глаза Софьи улыбнулись. По крайней мере, Евгений почему-то был уверен в том, что девушка сейчас в самом деле улыбается. Было что-то сверкающее, яркое в её глазах… он не смог сдержаться:

- У Вас словно глаза говорящие. Вы знаете об этом?

- Раньше были нормальными, - спокойно отметила девушка.

- Я в том смысле, что по ним можно прочитать те эмоции, которые скрываются под этой черной лентой. Заметно, что только что вы улыбались…а теперь, видимо, недовольны…

- Возможно. Я не знаю. А Вы, значит, наблюдательны, - проговорила Софья, поднимая на него глаза. Наверное, многие девушки сочли бы его красивым, хотя внешность для Софьи, особенно сейчас – далеко не главное в человеке. А вот голубые глаза светятся уверенностью и любознательностью – это хорошо. У него высокий лоб – а это свидетельствует о высоком интеллекте, небрежно прикрытый несколькими прядями, как челкой – правда, небрежность скорее всего создана специально, как особая, отличительная черта придворных кавалеров. Сами же длинные черные волосы были собраны сзади в хвост.

- Но это же неплохо. Наблюдательность – положительное качество, разве нет? – спросил Евгений, не прекращая улыбаться. Неожиданно он почувствовал некую легкость в общении, будто предчувствовал дальнейший ответ. Хотя, к его сожалению, предчувствовать следующий ход у него едва ли получалось – поэтому Софья продолжала выигрывать, сама этому удивляясь.

- Положительное, конечно, - согласилась девушка. – А вот невнимательность не очень. Вы снова потеряли коня. Это, кстати, был последний Ваш конь.

Евгений вздохнул

- Хотя бы ферзь остался ещё у меня. И один слон. И одна ладья. Играть можно.

- Нужно, - желтые глаза снова улыбнулись. Но девушка неожиданно вздрогнула – она чуть не забыла о времени. – Только доиграем мы завтра.

- Не понял? – поднял на неё взгляд Евгений. – Что Вы имеете в виду?

- Извините, но я должна Вас покинуть. Продолжим завтра.

- Почему?

Софья вздохнула. Надо как можно дольше не рассказывать им. Лучше, если они вообще не узнают. Она итак чувствуешь определенного рода жалость, испытываемую ими. А что будет после того, как они узнают правду? Нет, как можно дольше надо это скрывать. Тем более что их это не касается. Никого не касается. Разве что её и Уясумму. И ещё нескольких человек.

- Надо. Не спрашивайте. Я пойду.

- Может, я Вас провожу? До комнаты? Вы же не были раньше в этом доме, а здесь можно заплутать.

- Ладно, - согласилась Софья. «Логично».

- Глена, не убирай шахматы, ладно? – обратился к появившейся в дверях служанке Евгений. – Завтра мы продолжим партию. Ведь так, Софья?

- Да, конечно, - кивнула девушка. Глена, чуть испуганно взглянув на импата, поклонилась, давая таким молчаливым способом понять, что поняла просьбу графа.

- Пойдемте, Софья. Спокойной ночи.

Когда молодые люди вышли к лестнице (широкой, с резными поручнями и мелкими ступенями, из черного мрамора), Евгений заметил:

- Она вас боится. Глена.

- Знаю, - кивнула Софья. – Многие меня боятся. Ваш друг, например.

- Бенедикт? Он всех боится. И всех и всё. Не принимайте это близко к сердцу.

- Страх перед воспитанницей Уясуммы – нормальная реакция, Евгений. Вы тоже меня боитесь, в какой-то степени. Не нужно спорить.

- Это не страх, просто…

- Почему вы думаете, что меня просто так называют импатом? Я знаю чувства людей и их эмоции, нередко даже лучше их самих! И знаю, вы боитесь. Это нормально.

Евгений слегка покраснел.

- От Вас ничего невозможно скрыть, да?

- Возможно, но сложно. Я знаю о ваших опасениях на мой счет, знаю о том, что у Глены болит зуб. Я даже знаю о том, как к Вам относятся некоторые девушки, например, ваша принцесса. Я знаю все это. И даже могу это изменить – но не буду без необходимости. Как Вы понимаете, есть чего бояться.

- Каково это – быть импатом?

Софья задумалась.

- Сложно и ответственно. Очень. Вам не понять.

- Да нет, я представляю.

- Не представляете. И не нужно представлять.

Лестница закончилась, и они пошли по коридору.

- Почти пришли. Вам точно пора спать?

- Насчет «спать» не уверена, - усмехнулась Софья, - но мне действительно пора. Кстати, спасибо за приятную игру.

- Вот Ваша комната. Вы очень хорошо играешь. И на удивление приятная собеседница, хоть и скрытная.

- Скрытность - не плохое качество, в моем случае. А почему удивление? – снова усмехнулась девушка.

- Потому что раньше для меня большое значение имело лицо собеседника, его внешность, мимика и так далее. Но, оказывается, разговаривать с человеком, лицо которого скрыто черной лентой, тоже вполне комфортно. Особенно если у него такие эмоциональные глаза.

- Эмоциональные глаза? Странное выражение.

- Вы ведь поняли, что я имел в виду.

- Поняла, конечно. Даже лучше, чем Вы думаете. Но мне уже совсем пора, - «осталась пара минут!». - Вы тоже хорошо играете. Надеюсь, завтра Вы будете внимательнее. А теперь – спокойной ночи, как говорится.

Софья распахнула дверь и, скрывшись за ней, тут же захлопнула, закрыв на шпингалет – хорошо, что он здесь есть. Она чувствовала, что Евгений ещё стоит под дверью в нерешительности, но в тоже время знала, что время уже пришло. Ещё секунда – и время для неё остановилось. До очередного рассвета.

И черная лента спала на пол, хотя Софья уже не могла снять её.

Евгений постоял ещё пару минут и ушел в свою комнату. И этой ночью ему снились шахматы, словно настоящие люди, кони, слоны… Он был черным королем – и изнывал от своего бессилия, ведь и в настоящих шахматах король – самая слабая фигура. А у черного ферзя, у королевы, лица которой он не видел, к его искреннему удивлению, были яркие желтые глаза…

Это была странная игра, и фигуры передвигал не он, а кто-то другой. Причем он сам, Евгений, Черный король, был лишь фигурой, и также подчинялся какому-то невидимому игроку.

Под утро сон сменился. Кто выиграл – Евгений не понял, но у него было такое чувство, что мат поставили именно ему. А потом он неожиданно увидел лицо отца. Отец просто смотрел на него, и в глазах, серых, маленьких, так не похожих на глаза самого Евгения, искрилось волнение и страх, будто предупреждая о чем-то ужасном.

Он проснулся в холодном поту, но, смотря на рисунок на плитке, которой выложен потолок, быстро пришел в себя. Это, конечно, странно – ведь отец ему никогда раньше не снился. Даже мама снилась – голос, поющий колыбельные, и фигура. А отец не снился. Ну и что? Надо взять себя в руки. Сегодня последний день в столице до отплытия в Кральду. Нужно сходить в библиотеку и постараться найти там точную информацию насчет лабиринта. И сегодня камерный бал у принцессы – очередной. Он заранее предчувствовал, во что все это выльется.

А ещё сегодня – продолжение вчерашней партии с Софьей. Не зря же ему шахматы всю ночь снились! Должно повезти!

С этими мыслями он откинул одеяло и рывком встал. Так, сначала умываться, потом – зарядка. И пусть солнце едва встало! Новый день уже начался!

Глава 10 Первый бал Софьи Корф.

-Мат… - повторил Евгений. – Который уже за сегодня? – задумался он.

- Вы играли три раза, и хоть бы раз в ничью! – похлопал его по спине Бен.

- Софья, Вы хорошо играете, - улыбнулся граф Вильветский, хотя чувствовал себя крайне неудобно. – А я просто дурак.

Девушка, расставляя фигуры обратно на доску, покачала головой:

- Нет. Вы просто невнимательны. И кстати, был момент, когда вы могли взять инициативу в свои руки.

- Интересно… какой же?

- Я поставила вам шах, конем. Вы решили сдвинуть короля, хотя могли бы закрыться пешкой. Ваша пешка угрожала бы моему ферзю и открывала шах моему королю от слона, спрятавшего за ней. Так Вы могли бы «съесть» моего ферзя.

- Вы бы съели своим ферзем мою пешку!

- И открыла бы Вам возможность поставить мат в два хода, - усмехнулась Софья. Парень на секунду задумался, вспоминая, как на самом деле обстояло дело, и хлопнул себя по лбу.

- Нет, я точно дурак. Полный, набитый, круглый дурак! – воскликнул Евгений, а желтые глаза засмеялись.

- Ты же не напрашиваешься на комплемент по поводу твоей фигуры? – не сдержалась Элиза, скучающая на диване до этого момента. - А то твои эпитеты слишком резковаты.

- Вот именно, Евгений. Это описание более похоже на меня, - нахмурился Бен. –

И вообще, мне кажется, что это имперская библиотека на тебя так повлияла. Зачем ты вообще с утра ходил туда!

Евгений вздохнул.

- Да так. Искал что-нибудь полезное насчет Лабиринта.

Друзья переглянулись. Софья же, до этого не сводящая глаз с шахматной доски, уточнила:

- И как, успешно?

- Не особо,- парень покачал головой. – То, что искал – не нашел. Взял, конечно, пару книг, полистаю вечером. Может найду что-нибудь.

- А мы вообще хоть имеем представление, что нас там ждет? – не сдержался Бен. – Хоть какое-то?

Эл хмыкнула, продолжая вальяжно полулежать на диване.

- Поверь, дружок, если бы у кого-то было такое представление, то этот «кто-то» давно бы уже завладел Шаром Хаара! Смысл, Бен, именно в том, чтобы мы будем первые, кто пройдет Лабиринт и вернется обратно… в лучшем случае, конечно.

- А если не в лучшем? – заикаясь, уточнил Бенедикт. – Может, нам как-то подольше подготовиться... почитать что-нибудь… я, например, даже не понимаю, почему говорят о «Кругах Лабиринта»… почему круги? Как могут быть там круги, если это Лабиринт!

- Так принято говорить, - пожала плечами Эл. Евгений вздохнул:

- Так называют уровни Лабиринта. Шесть уровней. Шесть кругов. Между каждыми – единственный проход, который ещё нужно найти. Это всё, что я знаю. Не считая того, что в каждом круге есть препятствия и тому подобное.

- Ну, это уж, как водится, - хмыкнула Элиза.

- Вы меня поражаете, - вдруг произнесла Софья. – Вы собрались в Лабиринт, ничего не зная о нем, кроме того, что написано в библиотечных справочниках?

- Не совсем так, - покачала головой Шеридан, но Эл её перебила:

- Можно подумать, ты знаешь о нем всё! Давай, выкладывай, раз ты у нас такая знающая! Что молчишь-то?

Но Софья только покачала головой.

- Вряд ли в этом есть сейчас смысл.

- Так я и думала. Вот и молчи тогда, раз сама ничего не знаешь.

- Не надо ссориться, пожалуйста! -попросила Шерри. – Тем более что совсем скоро у нас бал. Вы же помните, что мы все собрались туда пойти. Правда?

- Попробуй, забудь, - фыркнула Элиза. – Не знаю, как вы, но я не собираюсь переодеваться.

- Камерный бал и не предполагает этого, - заметил Бен. – На этом балу все гости должны быть в обычной одежде.

- Да, и только одна принцесса будет блистать… - усмехнулся Евгений.

Элиза нахмурилась, обдумывая что-то, и вдруг вскочила.

- Так, я переодеваться. Я ещё покажу этой Бетти, кто и на кого похож… Кстати, а Берг где?

- Он был в конюшне. Кажется, он в самом деле очень переживает за ту лошадь, на которой прибыл к нам, хотя с ней уже все в порядке.Кстати, Софья! Вы ведь ещё не были в моей конюшне… - глаза Бена загорелись. Но Софья постаралась остудить его пыл.

- И не горю желанием побывать там.

- Вы бы видели моих лошадей… трое из них – белоснежные, как вершины гор Раканэль. Есть ещё черная, и бурая, и…

- Белоснежные, говорите… - желтые глаза потухли. – Рада за ваших лошадей.

- Что такое? - спросил Евгений, заметив изменение в е ё взгляде. – Все в порядке?

- Да. У меня всё, как всегда.

- Давайте сменим тему? – предложила Шерри. Она уже поняла, что, когда Софья смотрит куда-то в сторону, вот таким взглядом, значит лучше начать разговор на другую тему.

«А давайте помолчим?» – мысленно предложила Софья, тут же погружаясь в себя…

Белоснежные лошади. Просто ерунда по сравнению с тем, кого она была вынуждена оставить у Уясуммы. Это было настоящее предательство. Она не смогла вывести Алкеноя. Он остался там…

Что с ним стало?

Умные темные глаза… на обычных лошадей даже смотреть не хочется. И уж точно не на белых. Он в то время был практически единственным близким существом ей – а теперь что? Ни-че-го. Вернее, никого.

Жив ли он? В гневе Уясумма могла сотворить с ним что угодно… хотя нет, поостереглась бы. Скорее всего. Хотя ни в чем нельзя быть уверенной…

Алкеной… остается надеяться, что он понял, почему она так поступила. Почему и для чего. Кого.

Все, хватит об этом.

Это ещё один повод ненавидеть ведьму.

И себя.

***

Да, все-таки внешность требует ухода и внимания. В этом смысле Софья Корф считала, что ей проще – закрыла лицо лентой, заколола незаметно булавкой её край – и никаких проблем. Никому нет никакого дела, на какую сторону зачесаны волосы, подходит ли платье к цвету глаз, есть ли какие-либо украшения… Для того, чтобы стать совсем незаметной, надо накинуть поверх капюшон плаща, тоже чёрного цвета или темно-серого цвета – и всё, она словно пропадает в толпе. Люди могут идти рядом и даже не обращать внимания. Это очень неплохо для той жизни, которую она ведет.

Хотя…самой себе Софья могла признаться, что лучше бы она подбирала платье под цвет глаз или волос, чем скрывала от окружающих то, что у неё вместо лица.

Вот и сейчас. Они снова пересекают парк, проходят во дворец… слуга подходит ближе, чтобы помочь ей снять накидку – неуместную, в самом деле, при летней погоде… и, вздрагивая, отскакивает, едва не роняя её. Конечно, облик Софьи поражает степенных обитателей дворца. И девушка это чувствует. Ей остается только одно – делать вид, что она ничего не замечает. Просто продолжать идти вперед, не обращая внимания на перешептывания и удивление со всех сторон.

Конечно, особенно контрастно Софья смотрелась рядом с Шеридан Ноцари, которая осталась в том же белом платье. Черное и белое. Софья не могла отделаться от мысли, что в этом есть какая-то шахматная ирония. Хотя, вроде как, они с будущим магистром по одну сторону… по крайней мере, пока.

Элиза шла впереди, почти вровень с Евгением и Бенедиктом (хотя тот периодически оглядывался на Шерри и потому немного отставал). На этот раз пустынная дева была в платье малинового цвета, примерно такого же фасона, как вчера. Разве что юбка платья стала пышнее и несколько длиннее. Высокие черные сапоги, в которых девушка обычно путешествует, она сменила на открытые туфли на высокой платформе, недавно ставшие модными при дворе. Загорелые ноги и плечи были обнажены, хотя Шерри и заметила, что это не прилично. Волосы Элиза тоже распустила, хоть и не так опрятно и изящно, как Шеридан. Зато в её волосах сверкала золотая заколка в виде бутона розы, доставшаяся в наследство от матери.

Что касается представителей мужского пола, то они, в большинстве своем, оделись в точности по этикету. Евгений в темно-бордовом костюме, с светлым дорожным плащом на золотой цепи, выглядел настоящим аристократом. Бенедикт же снова щеголял брошью придворных магов, оттеняющей зеленую ткань его костюма. Рядом с нимиособенно привлекал внимание Берг, который в этот раз надел черную тогу вместо своей набедренной повязки. Так же он повязал белую ленту на лоб, чтобы все окружающие понимали, из какого он племени. Берг и его огромный молот, с которым он не расставался практически никогда, привлекали всеобщее внимание – придворные дамы и кавалеры собирались небольшими группами и, нисколько не стесняясь, начинали обсуждать его, буквально тыкая пальцем. Правда, такое поведение раздражало скорее Элизу, чем самого первобытного гиганта. Тот был слишком увлечен тем, что отскабливал присохшую к молоту кровь.

- Ты не поверишь, как я отвыкла от таких дворцовых торжеств. Я ведь только-только вернулась из Элайзии… а там всё намного скромнее. Я волнуюсь так, словно это мой первый бал! – Шерри прошептала эти слова Софье, то и дело огладываясь. Да, она действительно была немного возбуждена, импат это отчетливо ощущала.

- Понимаю. А для меня… это действительно первый бал, - задумчиво произнесла Софья в ответ. - И я не представляю, что будет.

- Понимаю, это непросто… всё будет хорошо. В конце концов, все эти придворные перешептывания… надо быть выше этого. Мне так отец всегда говорит.

- Да, мне твой отец тоже говорил нечто подобное.

- Расскажешь потом, как вы познакомились? – не сдержалась Шеридан.

- Не думаю. Это невеселая история…

Софья на секунду остановилась, в самых дверях большого зала, где, видимо, и намечался «бал». Первым делом её взгляд упал на изящные мраморные статуи и обильную позолоту, окаймляющую зал по всему периметру… и потолок, расписанный талантливым художником…

На первом плане – фигура взрослого мужчины в светлых одеяниях. Его лицо прорисовано не точно, зато сама одежда, чем-то напоминающая одеяние магистра ордена Шара Севера, большое кольцо на пальце, длинные поседевшие волосы – все эти детали дополняли этот образ жизненностью, правдивостью…

Софья подумала, что художник вряд ли нарисовал мифического Тарфу, в которого верят глупцы-горожане – по крайней мере, она на это надеялась. Нет, скорее это был сам Хаар, величайший маг… правда, на изображении не было ни шара, ни каких иных обозначений… зато были другие – животные, птицы, растения, самые разнообразные и различных размеров, они образовывали вместе с портретом Хаара удивительный хоровод. Потолок можно рассматривать часами, разглядывая каждую фигуру в отдельности… вот что значит настоящее искусство! – Софья вздохнула, сжимая в руке чистый листок пергамента. Вряд ли, конечно, её поймут, если она решит сделать небольшую зарисовку прямо во время бала, но вдруг… вдруг, когда она останется одна, справится со всем достаточно быстро…

- Софья! – окликнула её Шеридан, и девушка повернулась к остальным. Огромный зал пока ещё пустовал – все гости, в том числе и их компания проходили во второй зал, отделенный мраморными арками…

- Разве нас пригласили на обед? Или я неправильно понимаю значение слова «бал»? – насмешливо уточнила Элиза, разглядывая накрытые столы. Богатая посуда из белого фарфора, позолоченные канделябры и блюда с фруктами, ароматы приготовленных блюд…Белые салфетки, сложенные в форме цветка на тарелке перед каждым стулом… серебряные столовые приборы, хрустальные бокалы и графины…

- Ты всё правильно понимаешь. Просто Беатриса любит экспериментировать… в прошлом году бал устроили на улице. Пошёл, разумеется, дождь… пока придворные маги сумели его остановить… представляешь, что стало с платьями придворных дам под сильным ливнем? - Бенедикт говорил что-то ещё, пока двое слуг провожали всю компанию к тому столу, за которым предполагалось сидеть им.

Софья, толком не слушая его, глубоко вздохнула. Похоже, это будет сложнее, чем она себе это представляла.

***

Музыка была чудесная. Маленький струнный оркестр, состоящий буквально из нескольких музыкантов, играл так проникновенно, так чувственно, что, прикрыв глаза, на мгновение Софья забыла, где она находится и кто её окружает. Отринув от себя чужие эмоции, закрывшись от них, девушка тихо наслаждалась…Однако голос принцессы резко вернул её к реальности.

Камерный бал, пока скорее похожий на странный обед, продолжался уже около получаса. И пока что самым приятным была музыка. Назвать приятными речи принцессы или эмоции, испытываемые гостями вечера, язык не поворачивался. Однако, разумеется, сама Беатриса так не считала.

- Софья, почему же вы не едите? Неужели мои повара недостаточно великолепно готовят?

Девушка вздохнула, и в третий раз повторила:

- Я не голодна, ваше высочество.

Конечно, это было не совсем правдой. Но с Софьи было достаточно того, что все и так на неё то и дело оборачиваются. Устраивать придворным очередное развлечение «посмотри, как ест эта через свою ленту» она не собиралась.

Разумеется, её Чёрная лента не мешала ей ни есть, ни пить. Но всё же Софья предпочитала делать это в одиночестве, чтобы не вызывать ни вопросов, ни косых взглядов. Хотя, до недавнего времени она всё делала в одиночестве. Она жила им.

- Как же так! – деланно всплеснула Беатриса руками. –Неужели вы даже не попробуете ягненка? Он просто превосходен!

- Спасибо нет. Я действительно не голодна. И я не ем мяса, - не удержалась Софья, чтобы не добавить, и тут же себя обругала. Зачем было это говорить, для чего это всем знать?..

- Вам самой не кажется это глупым? Девушкам нельзя голодать, это плохо сказывается на коже лица…

- Ваше высочество, мне, действительно, кажется глупым продолжать этот разговор. Я не голодна. И не думаю, что вам удастся меня переубедить.

Бетти дернула оголенными плечами – на этот раз её платье, темно-красное, ещё более резко выделялось среди достаточно скромных нарядов остальных гостей. Почувствовав, что Софья твердо и вежливо – вот пренеприятнейшее сочетание! – отказалась от её советов и решила придерживаться своей точки зрения, принцесса тут же сменила объект своего пристального внимания.

- Как все-таки некоторые люди не воспринимают критики. Это просто удивительно, не правда ли, Элиза?

Пустынная дева приторно улыбнулась и подчеркнуто вежливо согласилась.

- Разумеется, Ваше Высочество, вы правы. Кажется, ваши повара опять передержали этого самого ягненка, которого вы так рекомендовали. А ведь когда-то я уже указывала на это.

- Ваша критика, разумеется, - передразнила её принцесса, - будет учтена. Ваше мнение в данном вопросе крайне компетентно!

Шерри вздохнула, быстро взглянув на Элизу, а потом на Беатрису. Просто удивительно, как можно говорить гадости с такой улыбкой! И к тому уже унижать друзей Марка, сидя в его кресле…

- Принцесса, вы пригласили нас на ужин, или все-таки на бал?- поинтересовался какой-то придворный. Он сидел за соседним столом (всего в зале было около 5 таких столов, но Софья, Шеридан, Бен и другие сидели за «императорским» столом, вместе с принцессой).

- Разумеется, граф, на бал. А потому, - принцесса перевела многозначительный взгляд на Евгения (тот тут же рьяно увлекся большим куском мяса, лежащим в его тарелке) и неожиданно громко воскликнула, - Поэтому кавалеры могут приглашать своих дам!

***

Хотя Беатриса Антоновская и объявила о начале танцев, никто не шевельнулся. Только оркестр заиграл вальс – один из главных придворных танцев. Но гости продолжали сидеть. Все странным образом поглядывали на Евгения Вильветского.

Тот, ощущая все эти взгляды, насупился, упрямо не сводя глаз с тарелки. Со стороны могло бы показаться, что что граф просто увлечен разрезанием мяса и его последующим поеданием. На самом деле он терпеть не мог вот такие моменты. Когда все от него чего-то ждут. В этих случаях хочется поступить ровным счетом наоборот. Он упрямый.

- Танцуйте же, друзья мои! – ещё раз призвала к началу бала принцесса, продолжая буравить взглядом графа Вильветского. Этот призыв возымел свои плоды – некоторые пары, после необходимых жестов и реверансов, направились в первый зал, предназначенный непосредственно для танцев.

Евгений же продолжал делать вид, что ничего вокруг не замечает. Элиза, ревниво взглянув на Беатрису, тоже начала смотреть на своего друга. «Вдвоем на одного!» - с усталостью подумал Евгений. Популярность – это здорово, конечно, но все-таки утомительно. И хоть кто-нибудь поинтересовался, чего он хочет сам! Просто так, для разнообразия…

- Разрешите вас пригласить... – Элиза удивленно обернулась, увидев незнакомого молодого человека. Светлые волосы, серые глаза, военная форма… девушка не сразу поняла, что он обращался именно к ней.

- Нет, я не танцую.

- Но… может быть… - офицер явно не знал, что ему теперь делать.

- Нет, - повторила Элиза, снова взглянув на Евгения. Офицер, потупившись, отошел. Бен косо взглянул на него и вздохнул. Софья вдруг поняла, кем был тот офицер - кажется, именно с ним разговаривал вчера Бенедикт. Странно, почему сейчас тот не представил товарища Элизе, может, это бы помогло тому.

Словно отвечая на эти мысли Софьи, Бен вдруг спросил:

- Шерри, можно тебя пригласить?

Софья мысленно усмехнулась – «Теперь понятно. Он просто набирался храбрости… всё же первый смельчак за этим столом!».

Шеридан же, кажется, вовсе не услышала его вопроса. Неожиданно она, чуть задумчивым голосом, с грустной интонацией, произнесла:

- Это было кресло Марка. Я помню. На праздниках, на его дне рождении… это всегда было его место.

Все вздрогнули. Бетти кивнула, стараясь подобрать правильные слова

- Да, Шеридан, это то самое кресло, где сидел Марк… то, что я села на него, ничего не значит. Просто ведь неудобно, когда место во главе стола свободно. Разве не так?

- Тебе виднее, Бетти. Но все-таки это его место.

Софья быстро оглядела своих новых знакомых – все переменились в лице.

- Да, Бен, ты, кажется, что-то сказал? - вдруг опомнилась Шерри. - Прости, я задумалась…

- Нет, считай, что я молчал, - пошел на попятную Бенедикт.

- Барон Фондрайк пригласил тебя на танец, - с легкой усмешкой в голосе произнесла Софья. Страх… даже здесь в его характере доминирует страх! Печально.

- Ой, Бен! – воскликнула Шеридан. - Прости, пожалуйста! Конечно, если твое приглашение все ещё в силе…

- В силе, - тут же кивнул Бенедикт.

- Тогда конечно, пойдем.

Стул справа от Софьи освободился. Но девушка перевела взгляд на соседа слева. Евгений уже расправился со своим мясом, но теперь он был крайне увлечен вином.

- И что вы сидите? – тихо, чтобы сидящие чуть далее Элиза и Бетти не услышали, спросила Софья.

- А что мне делать?

- Танцевать. Вы же сами знаете, каким взглядом буравят вас две девушки, сидящие напротив. Если Вы не пригласите их на танец, то живым вам не уйти, - усмехнулась Софья. «Это не ваше дело!» - в первую секунду хотел было воскликнуть Евгений. Но, взглянув на свою собеседницу, откровенно произнес:

- Если я выберу одну из них, то мне тем более не будет спасения.

Софья вздохнула.

- Лучше бы Вы не морочили им голову, а честно признались, что не одну из них Вы не любите.

- Что Вы в этом понимаете! – воскликнул Евгений, и Элиза с Бетти тут же, буквально хором, спросили:

- Вы о чем?

- О шахматах, - тут же сорвал Евгений, и тихо зашептал: – Что Вы можете об этом знать?

Софья тихо рассмеялась. Эта наивность действительно поражает!

- Действительно, Евгений, что я, какой-то там импат, могу понимать в Ваших высоких чувствах!

- Простите, не подумал. Кстати, почему Вы обращаетесь ко мне так официально? Я заметил, что с Шеридан вы уже на «ты».

- Ну, так вы –не Шеридан Ноцари.

- С этим не поспоришь… но может быть, и нам упростить наше общение… на «ты»… и почему вы… ты называешь меня исключительно «Евгением»?

- Предпочитаете, чтобы я называла Вас «граф Вильветский»?

- Мы же вроде хотели перейти на «ты». И от моего имени есть приемлемое сокращение - Женя. Можешь называть меня так.

- Огромное спасибо за разрешение, - слегка насмешливо поблагодарила Софья. – И все-таки тебе лучше перестать их игнорировать. Поверь, я знаю.

Евгений кивнул, тяжело вздыхая.

- Да я тоже знаю. Просто обидно – они ко мне относятся, как к вещи. Сейчас молчаливо спорят между собой, с кем я должен танцевать. И ведь им даже в голову не приходит, что я могу вообще не хотеть танцевать… или пригласить другую девушку. Кстати, это идея!

- Попробуй найти девушку, которая рискнет пойти против принцессы… - усмехнулась импат.

- Мне даже искать не придется. Софья, ты умеешь танцевать?

- Не-ет, даже не рассчитывай, - покачала головой девушка. – Ты хочешь прикрыться от них за моей спиной?

- Вообще-то это даже оскорбительно. Ты же не думаешь, что я, при моих заслугах, буду прятаться за женскую спину?

- Вообще-то, граф Женя, я именно так и подумала. - Софья рассмеялась, игнорируя пытливые взгляды двух особ женского пола.

- Вот зачем ты меня обижаешь? А ведь я серьезно хотел пригласить тебя на танец…. Тебе меня совсем не жалко? – он говорил чуть насмешливым, слегка детским тоном, и Софья едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться.

- Жалко? Нет, я же воспитанница Уясуммы, я не знаю жалости!

Евгений тут же посерьезнел.

- Ты слишком часто напоминаешь об этом. Это действительно так важно?

- Это не следует забывать. Опасно. И мне, и тебе.

- Угу… так ты согласишься со мной танцевать?

Софья искренне развеселилась. К тому же она не замечала у него никаких эмоций, входящих в противоречие со словами. И, кстати, фальши тоже.

- Почему из всех девушек на этом балу ты приглашаешь именно меня? Две выдающиеся красавицы ждут одного твоего взгляда, готовые…

- Софья! Перестань издеваться, а? - в его голосе послышалась обида. - Ты согласна?

- Ты уверен, что я умею танцевать? – неожиданно серьезно спросила девушка.

- Почему-то да. Почему-то уверен.

- Тогда попробуем. Только обещай, что объяснишься перед Элизой самостоятельно. Я не хочу стать закуской.

Евгений встал (Элиза и Беатриса приосанились, но напрасно) и подал руку Софье, сопроводив это движение элегантным поклоном. Та кивнула, смеясь одними глазами, и встала. Под сопровождением изумленных взглядов, постепенно наполнявшихся злостью и обидой, новоиспеченная пара стала танцевать.

- Я не ошибся. Ты неплохо танцуешь.

- И опять этот снисходительный тон. Будь внимательней, я же не наступаю тебе на ноги! Пока не наступаю!

- Прости, слегка задумался.

- Тебе оторвут голову, - смеясь, сообщила Софья. – Мне, кстати, тоже, за компанию.

- Не оторвут, мы убежим.

- От принцессы ещё может быть, но Элиза настроена не менее решительно.

Евгений рассмеялся. Отчего такая легкость в общении?

- Друзья! Давайте прервем наш бал! Пришло время десерта! – послышался пылающим гневом голос Беатрисы.

Софья снова усмехнулась:

- Принцесса не выдержала... Ты ещё помнишь, что собирался не прятаться за моей спиной?

- Не волнуйся, помню.

Девушка промолчала, садясь на свой стул и выдерживая пристальные взгляды.

«Не волнуйся! А с чего мне волноваться! Это ты волнуйся, Евгений! И вообще, о чем я думала, когда соглашалась! Бал, музыка, вино – хоть я и не пила – все это действует дурманяще. Тем более что это твой первый бал, Софья Корф. И скорее всего единственный. Что ж, хотя бы я повеселилась… праздник, получился праздник! Даже самой не верится. Осталось теперь только найти кое-что, и праздник удался…»

- Софья, вы ведь первый раз во дворце? – обратилась к ней слащавым тоном принцесса.

- Второй.

- Ах, да! Вы ведь ещё приходили вчера… и сегодня, в этом же платье и черной ленте… неужели вы стесняетесь своего лица?

Софья выразительно посмотрела на Евгения, но ответила предельно сдержанно:

- Мне нечего стесняться.

- Принцесса, вы хотите что-то сказать? – не выдержал граф Вильветский. Он начинал понимать опасения Софьи.

- Как ты догадался, Евгений. Я как раз хотела спросить, не хотела бы наша гостья осмотреть дворец? У неё не было такой возможности, и…

- Вы предлагаете нечто вроде экскурсии? – тут же уточнила Софья. «Надо же, как все хорошо складывается!»

- Совершенно верно.

- Неплохая идея, - тут же согласилась Шерри. – Я могла бы показать ей дворец, и…

Но принцесса нахмурилась.

- Пожалуйста, милая Шеридан, не лишай нас своего общества! Слишком давно мы сидели в последний раз вот так, за одним столом, мило беседовали…

«Действительно, - подумала Шерри, - слишком давно. Никогда, если не ошибаюсь. Потому что на этом месте должен сидеть Марк!»

- Я могу прогуляться по дворцу и одна, - заметила Софья, прекрасно осознавая, что принцесса ни за что не согласится с этим.

- К сожалению, не можете. С вашим прошлым…

«Её намеки поразительно тонки… как ствол дуба-основателя!» - усмехнулась Софья про себя, но продолжала смотреть на Беатрису, ожидая продолжения её речи. Пауза как-то затянулась.

- Думаю, что барон Фондрайк с удовольствием проведет вас по дворцу.

Эта фраза будто молнией пронзила бедного барона. Тот, сглотнув, кивнул:

- Как вам угодно, принцесса.

- Может, наши друзья сначала попробуют десерт? – обратился к принцессе Евгений.

- Если, конечно, они очень хотят, - выдавила из себя Беатриса, но Софья покачала головой.

- Не буду злоупотреблять вашим гостеприимством.

Пока Бенедикт доедал последние кусочки мяса из своей тарелки и с обреченным видом вставал со стула, Софья (опять какое-то непривычное для нее озорничество, иначе не скажешь!) достала из кармана чистый кусок пергамента и простой карандаш и быстрым почерком вывела:

«Ну уж нет. Сам разбирайся в своих дамах!»

После этого, положив карандаш на стол, девушка встала и быстрыми шагами вышла из зала, и Бен проследовал за ней. В коридоре он нагнал её и уточнил:

- Куда пойдем?

- Идите куда хотите, - покачала головой девушка. – Я же понимаю, что вам вовсе не хочется бродить по дворцу со мной.

- Ещё меньше хочется сейчас вернуться в зал. Потому что весь этот бал был создан только для того, чтобы принцесса могла потанцевать с Евгением. А вы…

- Совершила глупость, знаю.

- Да нет, получилось даже смешно. Просто сейчас лучше держаться от принцессы подальше.

Софья взглянула на него.

- Вы же боитесь. Меня.

- Я боюсь всего. И я знаю, что Вы это знаете.

«Первый человек, который помнит, что я импат. Надо же! Какая неожиданность!»

- Ладно, пойдемте! В этом дворце, к сожалению, не так много достопримечательностей.

Софья послушно пошла вслед за Бенедиктом, погруженная в свои мысли.

«Хорошая идея пришла в голову Беатрисы. Теперь надо решить, как именно поступить… как от него избавиться? И вообще, в последнее время мне везет. Это, конечно, здорово… но когда же будет подвох? И как отвязаться от Бена? Очень не хочется применять к нему магию… к тому же это вызовет лишние вопросы. Ладно, посмотрим по ситуации…»