Илония. Книга 3. Сыновья

Пролог

Пролог. Воспоминания

Волны бились о прибрежные скалы, рассекаясь и отступая, и опять набрасываясь на камни. Слегка штормило. Но Иллар помнил и настоящий шторм, когда волны достигали верхушки утёса. Впрочем, чаще всего море было тихое и спокойное. И тогда через прозрачную лазурь, среди величественно колышущихся водорослей, можно было наблюдать за стаями разноцветных рыб.

Последние десять лет Иллар не переставал удивляться и наслаждаться красотой изменчивого моря, и каждый раз, приезжая в Хартон, в свободное время шёл сюда.

Сейчас, правда, он сидел тут с определённой целью, наблюдая за своими учениками. Внизу, со скального уступа в волнующее море ныряли мальчишки и девчонки, воспитанники школы кордийских телохранителей. Это было не развлечение, а урок - закалка, преодоление страха, умение не растеряться в волне, вынырнуть и тут же, сориентировавшись, вернуться на берег.

Старшие, четырнадцатилетние, присматривали за младшими, среди которых были даже пятилетки. Давно установившееся правило: учишься сам, обучаешь и отвечаешь за младших. Присутствие Иллара было не обязательно, но он любил ходить сюда. Море успокаивало, не отвлекало от дум, позволяло расставить по порядку мысли в голове. Именно тут он планировал свои дальнейшие действия, тут продумывал содержание посланий отцу и сестре.

Но сейчас его потянуло на воспоминания. За прошедшие годы они не притупились. Как только он обращался к ним, они вставали в голове яркой картиной. Сегодня для воспоминаний был подходящий повод – ровно десять лет назад он увидел замок Хартон…

***

- Ребёнок? У нас с тобой будет ребёнок, Тайлис? И ты хочешь, чтобы мы расстались? И наш ребёнок не будет знать, кто его отец?

Это первое, что смог он сказать там, на «Звезде» Раднира, когда услышал сказанные с таким трудом слова Тайлис.

- У нас есть обязательства, Иллар, - девушка не смотрела на него. – У него, - она говорила о ещё не рождённом ребёнке, - тоже. Брагит станет ему отцом. Когда-нибудь наш сын будет королём Кордии. Или она… королевой, как я. Ты не должен мешать ему или ей.

- И ты считаешь, что я не должен мешать тебе, - взяв в ладони лицо Тайлис, Иллар всмотрелся в её испуганные, но упрямые глаза, - Тайлис, это безумие! Мы любим друг друга, нужны друг другу. После всего, что мы пережили, ты считаешь, что я просто должен уехать и всё?

Девушка резко отстранилась:

- Не просто, Иллар. Мне очень больно и решение не далось мне легко. Но у меня есть долг, и я слишком дорого заплатила возвращение трона. Я буду чувствовать себя предательницей по отношению к стране. Ты сам, - вгляделась она в его глаза, - ты бросишь Илонию? Если я добьюсь недействительности этого брака, ты останешься со мной? Ты передашь своё будущее Овете или Стенли? Вот, - она хмуро рассмеялась, увидев непроизвольно расширившиеся зрачки юноши, - вот твой ответ. Тебя готовили к этому всю жизнь. Меня тоже. Это наша судьба. Мы не вправе передать её другому. Но у Кордии в будущем будет замечательный король – твой сын. Лучшего нельзя и представить! Прошу тебя, Иллар, уезжай.

Иллар закрыл глаза. Тайлис слишком хорошо его знала. Там, в Нарте, на последнем Малом Совете, он допускал эту мысль. И королева Алаина её одобрила. Как нечто естественное, понятное. Может, так было бы правильно, они были бы вместе и правили сообща. Но Кордия - не Илония, это чужая для него страна, он чужак для всех и титул короля тут пустой звук. Подчинялись бы королеве, но не ему. Он провёл рядом с Тайлис достаточно времени, чтобы понять это. А он уже знал, что такое власть. Возле отца, имея титул лишь лорда, он никогда не чувствовал бы себя униженно, как рядом с женой-королевой. И опять же – он тоже имеет свой долг перед Илонией.

Оставался ещё один вариант.

- Илония примет моего бастарда, - глухо сказал Иллар. – Такое уже случалось.

- Ты заранее подумал про этот вариант и планировал отобрать у меня ребёнка? – глаза Тайлис расширились от ужаса.

- Нет, Тайлис. Просто перед отъездом Тарлин мне это сказал и всё. Он подумал, что возможно, если это случиться, так будет лучше.

- Так не будет лучше! – в словах молодой королевы сквозил холод.

- Я вижу, прости. Но я должен был это предложить. Просто знай это.

- Прощаю. – Тайлис согласно наклонила голову. – И учту. Я должна была помнить, что ты сын своего отца. И должен продумывать все варианты. Я тоже хочу так научиться. Я уже думаю об изменении закона, чтобы мои потомки никогда не оказывались в таком положении, как я. Они должны иметь право отказаться от назначения неугодного им Регента. – Она усмехнулась, - я ни в чём в своё время не могла упрекнуть своего Регента, Миндела. Но кто мог знать, что он так поступит.

Она замолчала. Иллар тоже.

Тайлис не выдержала первой.

- Мне не забыть тебя, даже если я буду стараться, Иллар, - заговорила она торопливо. - Я не хочу Брагита. Ты был первым моим мужчиной и, будь моя воля, я так и оставила бы это до конца своей жизни. - Заглянув в его лицо, она прошептала через силу, - возможно, ты будешь приезжать ко мне? С официальным визитом. Или я в Илонию. Или в Арилазу. Иллар, у нас ещё будут дети…

- И одного из них ты отдашь Илонии?

Взгляд Тайлис потух.

- Ты кого-нибудь встретишь, сделаешь её своей принцессой, потом королевой. У вас будут дети, - она постаралась, чтобы голос был уверенно бодр.

- Но я буду приезжать в Арилазу, и встречаться с тобой. Так, Тайлис?

Девушка опустила голову:

- Я учусь думать о возможных вариантах, - она ненадолго замолчала. - Мне никогда не нравился Брагит, - после паузы добавила она. - Его отец был умный и властный, но он никогда не унижал и не обижал меня. Его сын – совершенно другой, он самовлюблённый наглец. Я ещё не знаю всей полноты своей власти. Твой отец дал мне ценные советы. Но я только начинаю править. Я могу не справиться с его ненавистью ко мне, если он узнает правду. И боюсь его будущей ненависти к нашим детям.

- Я вызову его на поединок и убью, - процедил сквозь зубы Иллар.

- Это было бы замечательно. Потом, когда ребёнок родится. Но он трус. Он не пойдёт биться с тобой. Мне нужна твоя другая помощь.

- Слушаю тебя.

- Я хочу попросить твоего отца о дальнейшей помощи. Для этого мне потребуется собственная система гонцов и сменных лошадей. Я прошу тебя, организуй это. Карташ и Матрия подберут тебе людей.

- Ты так сильно боишься. Как ты будешь жить с таким страхом?

- Я королева. Когда я смогу полностью взять власть в свои руки, мне будет легче. Иллар, если бы ты был рядом со мной, всё было бы иначе, клянусь. Я не стремлюсь к полной власти. Мы были бы равны.

- Я верю тебе, Тайлис…

За все время разговора их никто не потревожил. Краем глаза Иллар видел, как Матрия вежливо, но твёрдо повернула обратно Латина, когда он хотел присоединиться к ним. Как все остальные держались на удалении, и телохранительница следила за тем, чтобы им никто не помешал. Тайлис спланировала всё заранее, чтобы никто из посторонних не видел и не мешал. Королева всё решала сама. Иллару оставалось лишь смириться.

Их отъезд совпал с пришедшим приказом отца срочно возвращаться. В Торогии дела оборачивалась не совсем так, как планировалось.

Сдав сестру на руки матери, Иллар с отрядом помчались в Торогию. Успев, впрочем, лишь к развязке.

Король Альтам никогда не был любим в стране. Да, он был одним из ближайших наследников бездетного короля Оскорта, кузеном, сыном сестры его отца, но не посчитал возможным ждать изменения в престолонаследии, предательски убив своего предшественника. Сев на престол, с лёгкостью убрал недовольных и других, более законных претендентов.

Не считая излишней жестокости, в остальном его правление отличалось благоразумностью. Торговля процветала, даже и без уничтоженных торговых связей с Илонией, народ не голодал, армия была сильна.

Но одного из наследников он все же просмотрел. Его противники, затаившиеся на долгие годы, когда-то спрятали внука младшего брата отца Оскорта. И в полной мере воспользовались моментом, когда сам король и его армия покинули страну. Собрав сторонников, они захватили Торант и королевский дворец.

Тщательность, с которой была взята столица и последующая секретность показали, насколько силен был заговор. Войска покойного короля, вернувшиеся в сопровождении армии Илонии, столкнулись с занятым городом и армией заговорщиков.

Жена Альтама и его наследник были безжалостно убиты и их тела выставлены на всеобщее обозрение.

Но младший брат Альтама, находившийся в пришедших с Илонии войсках, возглавил армию, которая присягнула ему, как следующему королю.

Торант был осажден. Гражданская война полыхнула в Торогии.

Не желая участвовать в этом, Стенли с Тарлиным приложили все усилия, чтобы договориться по-хорошему, найти компромиссные решения. Но всё переговоры заканчивались впустую, пока илонийцы не поняли, что заговорщики тянут время, подтягивая свои силы.

Вскоре перед столицей собралось три армии. Илонийская и две торогские.

Но когда прибыл Иллар, все неожиданно закончилось. Брат Альтама погиб при организованном им штурме Торанта, завершив, таким образом, гражданскую войну.

Войску пришлось присягнуть единственному теперь уже претенденту на королевский трон, королю Арнадору. А илонийское войско весьма вежливо попросили покинуть Торогию.

Стенли отвёл войска, но Иллар и Тарлин еще долгое время не покидали Торант, улаживая и заново строя отношения с новым наследником и его сторонниками. У Иллара не было желания оставаться там, где он долгое время был пленником, а сейчас был свидетелем свершившейся трагедии, но Тарлину нужна была помощь и представительство ближайшего королевского наследника. И он остался. На бесконечно долго тянувшиеся дни.

Недвусмысленное нахождение илонийских войск поблизости от столицы способствовало быстрейшему завершению переговоров, но об окончательном налаживании добрососедских отношений двух королевств говорить было преждевременно. Оставалось надеяться на здравый смысл и время.

Сведения из Кордии приходили скудные. Отец переслал Иллару официальное уведомление об объявлении брака королевы и сына регента действительным.

Брагит, которого самозванка бросила в подземелье, а королева освободила, теперь провозглашался в Кордии чуть ли не героем. Красивая сказка, которую придворные поэты тут же сделали лирической балладой. Интар прислал и её.

Чуть позже пришло сообщение об ожидаемом наследнике.

Иллар, встретившись с отцом после Кордии, ничего не сказал ему. Но, судя по тому, что Интар счёл возможным переслать эти сообщения сыну, он все понял.

Ещё одно послание касалось Раднира. Молодой вождь Ситарка выполнил своё обещание, и первая партия пленных вернулась на земли Кордии и Арилазы.

От самой Тайлис не было слышно ни слова.

***

Ребятня прекратила нырять и теперь перепрыгивала с камня на камень, обсыхая на ветру и разогревая мышцы. Девчонки были в таких же штанах и рубашках, как и мальчишки. Послабления им не было, как не было и стыдливости. Они привыкли за долгие годы.

Кто-то из старших разжигал костёр, и ставил на огонь котелок, в который полетели собранные тут же травки и листья. Кухарка прислала из замка поварят с булочками и пирожками.

Согревшись, ребята переоделись в сухое, и теперь расселись в кружок вокруг скудного костра. Скалы не были богаты дровами. Для обогрева рыбацких хижин в прохладное время года, а тем более сделанный из камня сам замок, местные жители использовали перемешанный с водорослями высушенный конский и козий навоз. В костёр же бросали редкие сухие ветки кустов и высохшие водоросли.

Привыкший к изобилию дерева, Иллар поначалу воротил нос от неприятного запаха сгорающих таких своеобразных «дров», стараясь приурочить свой приезд к летним тёплым временам. Но иногда среди выброшенных на берег и высушенных водорослей попадались особенные, придающие такому топливу другой, тонкий аромат. Да и к приезду Тайлис обитатели замка запасались засушенными травами, способными заглушить любой неприятный запах.

Море, горы – конечно, все это было прекрасно. Но после них тем приятней было вернуться к родным Илонийским лесам и весёлому потрескиванию таких привычных дров в камине его комнаты.

К Иллару подбежало двое.

- Учитель, вы, наверное, проголодались? - Элант протянул Иллару кружку с чаем.

- Они ещё горячие, - Крист сунул ему в руку пару пирожков.

- Благодарю, - улыбнулся Иллар.

Мальчишки перемигнувшись, побежали к остальным.

Прерванные воспоминания вернулись снова…

***

Разговор с отцом всё же произошёл. От Интара не было ни упрёков, ни сочувствий. Впрочем, Иллар этого и не ждал. Отец теперь был в курсе и этого достаточно. Сын совершил ошибку и сам должен расплачиваться за неё. Втайне Иллар надеялся на отцовский запрет на посещение Кордии. Так ему было бы легче смириться с этим. Но запрета не было, и желание оказаться там стало невыносимо сильным.

Послание от Тайлис пришло как раз тогда, когда Иллар мучительно искал повод отправиться в Кордию. Оно было сухим и даже требовательным: срочно прибыть в замок Хартон. Сопровождение не оговаривалось. Но Тайлис настоятельно просила взять с собой одного из самых доверенных членов Королевского Совета.

Уже понимая, в чем дело и Иллар, и принц Интар единодушно решили, что это будет Бахтин. Заручившись его согласием, Иллар незамедлительно отправился в путь. Помимо Бахтина, его сопровождали Латин и Фаркус.

Отряд контроля, созданный в начале подготовки к войне, расформировался сразу, как только они возвратились из Торогии и наступили мирные дни. Старшие члены их отряда вернулись в дворцовые гарнизоны. Молодёжь, обладая к этому времени немалым военным опытом, получила свои первые офицерские чины. Латин и не расставался с другом, а Фаркус официально занял должность личного телохранителя Иллара. Смешная должность, если подумать, что даже Овета после наступления мира в категоричной форме, заручившись поддержкой бабушки, потребовала от отца убрать от неё охрану.

И тому пришлось пойти на это, учитывая, что и король, и королева передвигались по стране без охраны, в то время как её внучку окружал отряд телохранителей.

Но Фаркус не был в прямом смысле охранником. Он, как и Латин, стал свитой внука короля. «Нянькой», как смеялся Ногал, который в такой же должности оказался в свите Оветы: не страж, не слуга, но всегда оказывающийся рядом, когда внучке короля, «дочке» самого Ногала нужна была твёрдая мужская помощь.

В Арилазе их дожидался проводник, который по горам привёл их в Хартон, где Иллара со спутниками уже встретил Карташ.

По рассказам Тайлис Иллар уже знал, что собой представлял опорный замок кордийских королевских телохранителей. Небольшая крепость стояла на морском берегу, среди гранитных скал и мелкого кустарника. Её башня выполняли роль маяка, а сам замок использовался как уединённое место для королевской семьи, где можно отдохнуть, поохотиться на горных козлов, выйти в море вдали от суетливого порта Корды. И как укрытие при бегстве из столицы. Что и произошло совсем недавно.

Сейчас здесь тренировались охранники, лечились больные и раненные, воспитывались и обучались будущие королевские телохранители. А также доживали спокойную старость ушедшие на покой, благо морской живительный воздух благоприятствовал этому.

Стены Хартона были толсты, но не высоки, крепость имела лишь одни ворота, дорога из которых вела к морю, к небольшому причалу, куда приставали лодки прибывших кораблей. Двор внутри крепости был просторным, и там проходили ежедневные тренировки учеников, была конюшня для немногочисленных лошадей и множество комнат: и большие светлые апартаменты королевской семьи, и общие комнаты для воспитанников, и мелкие коморки для прислуги и других обитателей крепости. Места хватало всем.

А ещё крепость имела сеть подземных ходов, ведущих прямо в королевский дворец Корды, куда и повёл их Карташ, дав путникам время лишь привести себя в порядок после дороги и переодев всех, кроме Бахтина, в одежды королевских телохранителей.

Одежда сидела идеально, что говорило о тщательной подготовке к их встрече.

А Карташ рассказывал им по дороге:

- О ходах знают все. Что они существуют. Но до войны лишь члены королевской семьи знали о них в полной мере.

Иллар молча кивнул. Так обстояло дело и в Илонии. Для того правители и делали тайные ходы, что ими могли воспользоваться только те, кто их планировал. В недавней войне враги Илонии, да и Кордии многое бы отдали, чтобы узнать их секрет. На теле Иллара навсегда остались отметины теперь уже покойного короля Альтама, который желал вызнать у юноши расположение этих ходов.

- Потайные ходы очень старые, - продолжил Карташ, - но крепкие и надёжные. Они проложены в скальной толще, в пещерах, тут имеются колодцы, свой выход в море, они проходят под рекой и поднимается во дворец и в его окрестности. При нападении мы постарались вывести из дворца и довести до замка всех, кого смогли. До войны их знали лишь самые приближённые. Теперь уже многие. Правда, лишь один путь. Остальные остались тайными. Они многочисленны и, не зная их, легко заблудиться. Моя королева приказала рассказать вам о нескольких и показать.

- Почему вы тогда не отсиделись в крепости?

- Вдоль берега ходили галеры Курхота. Пираты высаживались прямо у замка. Было слишком опасно, и мы решили не рисковать и не оставаться там.

Капитан действительно показал им несколько главных разветвлений. Но он торопился и Иллар не был уверен, что запомнил всё с первого раза. В пути они не раз делали остановки, когда уже не молодому Бахтину было тяжело дышать под толщей земли и камня.

А Карташ продолжил рассказывать, показывая и обращая их внимание на мелочи:

- Для женщин королевской семьи, младших и пожилых, в тайных ходах приготовлены небольшие повозки, с мехами с водой, чтобы по каменному полу меньше трясло.

- А как же по лестницам?

- У лестниц мы их оставляем, дальше приходится идти самим, либо же у нас имеются на этот случай носилки. На прямых местах опять повозки.

- Тайлис угрожает опасность? – не выдержал Иллар, слушая такие подробности. - Ты рассказываешь это, потому что вы боитесь за неё?

Карташ вскинул голову, в свете факела сверкнули глаза:

- Мы не допустим, чтобы королеве был причинён вред. Но она, - Карташ вздохнул, - она боится. За себя и за…

- Брагит все же заподозрил? – понял Иллар.

- О чем вы, милорд? – так искренне удивился Карташ, что Иллар понял, что его предложение верно.

Их встретила Матрия. Выглядела она так же плохо, как и в то время, когда пришла к Нарте. Болезнь, или забота о подопечной опять подтачивали её силы. Оглядев Иллара и его спутников, остановив взгляд на Бахтине, она удовлетворённо кивнула и коротко поздоровалась:

- Вы вовремя.

- Боялись опоздать! – проговорил Иллар.

- Она ждёт вас, милорд.

По углам комнаты, куда привела его Матрия, стояли телохранительницы. Широкие просторные окна, которые так нравились Иллару, когда он был тут раньше, были занавешены лёгкими занавесями, затемняющими помещение. Но воздух был свеж, видимо сами окна были открыты. Вокруг кровати в центре комнаты суетились женщины.

Женщина подвела Иллара к своей королеве.

Бледная Тайлис лежала на кровати с глазами, полными боли, мокрые волосы липли к лицу.

- Здравствуй, - первой произнесла она.

- Приветствую, ваше величество, - Иллар приблизился и опустился на одно колено, склонив голову.

- Повитуха сказала, что все идёт как положено, - от Тайлис не укрылось его потрясённое лицо. - Оставьте нас, - голос, произнёсший это, был так же тих, но окружающие услышали.

Через мгновение комната опустела.

Иллар встал с колена и, нагнувшись к девушке, поцеловал её в волосы. Взял прохладный влажный платок, лежащий рядом, и вытер её лоб. Тайлис улыбнулась.

- Я очень страшная?

- Усталая. Но разве усталость портит красоту?

- Ты никогда не говорил, что я красивая.

- Но думал.

- Спасибо, Иллар. Но я позвала тебя не за этим.

- Брагит обо всем догадался?

Тайлис вздрогнула. По лицу прошла судорога боли. Она прикусила губу и утвердительно кивнула.

- Да, - поборов боль, ответила она. – Не сразу. Вначале все шло, как я и задумывала. Мы стали мужем и женой. Он поверил, что я понесла с первого раза. Но потом… или догадался сам, или кто его надоумил.

- Он обвинил тебя?

- Не посмел. Это не в его интересах, - она усмехнулась. - Можно поставить это в вину королеве, можно её свергнуть. Но тогда мне на смену придёт мой наследник, папин племянник, но не муж королевы. Я королева, он же - никто, и ему это прекрасно известно. Он молчал, но... скрыть свою ненависть так и не смог. Это невыносимо, но я выдержала. Но я позвала тебя не за этим.

- О чем ты?

- Помнишь ту самозванку, что заняла мой трон? Ты правильно догадался, что она моя родственница. Моя кузина, дочь сестры моей матери.

- Тайлис…

- Молчи. Не это главное. Она была похожа на меня, потому что мы обе были похожи на своих матерей, а наши мамы не просто сестры, они близнецы.

- Для чего ты это говоришь, Тайлис?

- Сейчас, Иллар, не перебивай, у меня не очень много сил. – Она криво улыбнулась, - специально берегла их для этого разговора. Я запретила говорить о ней именно по этой причине. Мама стала королевой, её сестра нет. Они были похожи, сильно похожи, отец запретил тёте появляться при дворе. Чтобы никто не мог подумать, что королева она. Я её почти не знала, папа позволял нам навещать их не более чем раз в год. А потом мама с папой погибли. Их карета упала в ущелье, но... это не важно. И тётя пыталась стать моим опекуном. Из-за меня между её семьёй и Минделом произошла борьба. Она проиграла, и регентом стал Миндел. Он не простил её. Изгнал в захолустье. Я больше никогда не видела свою сестру. Но узнала её сразу. Потому что видела часто – в зеркале, саму себя.

- Талина сразу поняла, что это не ты.

- Да, возможно. Не существенно. Не знаю, как нашёл её Дюртал, или она нашла его. Она сделала выбор, и заслужила то, что получила. Это все, что я хотела сказать о ней. А теперь обо мне и о нас.

- При чем тут мы?

- Близнецы в семье мамы были обычным делом. Иллар, послушай, повитуха сказала, что у меня будет двое детей.

- О, Небеса, Тайлис!

- Я сильная. Повитуха сказала, что все будет в порядке. Но, - Тайлис улыбнулась, - если бы было наоборот, она все равно сказала бы это, да? Иллар, пообещай мне. Если родится мальчик и девочка, неважно в каком порядке, это будет не страшно, наследует мальчик, потом девочка. Но если родится два мальчика или две девочки, Иллар, ты заберешь второго, он будет твоим наследником. Твой человек засвидетельствует это. Но Кордии опасно иметь два короля или две королевы.

- О чем ты говоришь, Тайлис?!

- О том, о чем должна. Я должна предвидеть. Это опасно.

- Как и иметь в разных королевствах два короля, похожих как две капли воды.

- Ты придумаешь что-нибудь, Иллар. Не признавай, не делай наследником. Но сохрани его или её. И держи подальше от Кордии. Ты должен пообещать мне это.

- Тайлис, я должен дать клятву, что буду оберегать своих детей? И дать клятву, что один из них никогда не попадёт в Кордию?

Королева поморщилась, отвела глаза.

- Прости. Звучит глупо. Я просто перепугалась, мне больно и страшно. Подожди немного.

Она надолго замолчала, и Иллар лишь по той силе, что она сжала его руку, и по судорожно стиснутым губам понял, что девушка борется с болью и со своим желанием закричать.

Боль отошла, и королева опять посмотрела на Иллара.

- И это ещё не все. Ты должен понять меня, и мой страх. Иллар, Брагит… он… Если я умру, ребёнок будет необходим ему, чтобы остаться у власти. Ведь тогда он становится отцом короля, его Регентом. И никто не посмеет оспорить это. Но если я останусь жива, чужой ребёнок ему ни к чему. А он сам – не нужен мне. Он убьёт его, убьёт их. Я смогу защитить себя сама, но мои дети - нет. Иллар, ты должен забрать их сразу после рождения.

- Тайлис…

- Не разлучай их пока. Ведь Брагит будет искать одного, а их будет двое. Никто не должен узнать об этом, пока они не вырастут и не смогут сами постоять за себя. Я всё продумала. Всё приготовлено. Найдена семья, которая примет их. Матрия и Карташ расскажут тебе. Но принять в свои руки и защитить их обоих, должен ты, Иллар. Поэтому я позвала тебя.

Она перевела дух и продолжила:

- Пока уходи. В соседней комнате вы не будете ничего слышать. Но как только вас позовут, приходите.

- С тобой остаться невозможно?

- Ты думаешь, мне будет приятно кричать у тебя на виду? И как сам ты будешь чувствовать себя в такой ситуации, - Тайлис тихонько рассмеялась и опять её лицо исказила боль, она вцепилась в простыню. - Позови моих девочек и уходи, Иллар. Но будь рядом.

Он открыл дверь, мимо проскользнула повитуха, охранницы, на Иллара зашикали, и он вышел, на прощания успев услышать протяжный стон.

В комнате, в которую привела его Матрия, была кровать, кресла и разложенные на полу одеяла. На кровати лежал усталый Бахтин. Латин и Фаркус сидели в креслах.

- Можете отдыхать.

Бахтин привстал, но Иллар жестом остановил его.

- Вам необходимы силы, господин Бахтин, лежите.

Он обернулся к Матрии:

- Я хотел бы осмотреть прилегающие комнаты и коридоры, проверить посты.

- Чуть позже, милорд. Для всех вы будете охраной, - она кивнула на их одежду. - Когда придёт время менять посты, я приду за вами.

Когда она ушла, Иллар пересказал своим путникам свой разговор с Тайлис.

О том, в каком положении Тайлис, Иллар поведал им ещё в Нарте. Фаркус с Латином не казались удивлёнными, видимо сделали выводы уже давно, ещё в Корде. Для Бахтина же это оказалось полной неожиданностью. Но, согласившись ехать, он согласился и с неизбежным.

При новых известиях Бахтин посуровел, Латин обошёлся без своих подначек. Фаркус лишь тяжело вздохнул.

Они растянулись на одеялах. Не стоило терять время, силы им ещё понадобятся.

Прошло немало времени, прежде чем за ними пришла Матрия, которая за время своего отсутствия, казалось, стала ещё более больной и усталой. Но на немой вопрос Иллара, постаралась придать голосу твёрдость:

- Все идёт по плану. – Она обернулась к Бахтину и протянула ему бумагу. – Вы останетесь тут, мой господин, я приду за вами через потайной ход. Этот документ подготовила моя госпожа. Здесь её подпись. Ознакомьтесь с ним пока, после мы впишем имя ребёнка, и вы сможете поставить свою подпись.

Не было смысла спрашивать, что это. Тайлис отдавала одного ребёнка его отцу. В документе было свидетельство того, что это ребёнок Иллара.

Пора было заняться делом. Иллар повернулся к Матрии:

- Охрана не только в комнате?

- Нет, милорд.

- Вы не против, если я проверю посты?

- Я проведу и покажу. Ваш капитан, - Матрия кивнула на Фаркуса, - будет сопровождать и охранять господина Бахтина. Но вы, как охранники, займёте свои посты в комнате с придворными. Лорд Латин – снаружи. Пароль на эту смену – дитя. Отзыв – любовь.

- Дитя любви? – улыбнулся Иллар.

Матрия сурово кивнула.

Около года назад Иллар со своим отрядом лично участвовал в штурме и захвате дворца, а потом Тайлис с печальной гордостью показывала ему её комнаты, где она провела детство и юность. Сейчас у неё были другие апартаменты, но для рождения ребёнка она выбрала свои детские покои, в том числе, и по соображениям безопасности.

Отсюда вели двери в комнату нянек и прислуги, а там уже в подсобные помещения, на лестницу в кухню, во двор. Соседствующая комната охраны также имела другой выход во двор, в казармы. Большими дверьми соединялась с детской гостиная, бывшая раньше игровой, учебной комнатой. Сейчас здесь собрались придворные, члены Королевского Совета, призванные засвидетельствовать рождение наследника.

Матрия провела Иллара и Латина по всем примыкающим комнатам. И везде они встречали на своём пути знакомые лица телохранителей Тайлис. И требование подтвердить пароль, не смотря даже на то, что их вела личная телохранительница королевы.

Под конец Матрия привела Иллара в гостиную. Латин остался снаружи.

Именно здесь Иллар наконец увидел мужа Тайлис. Брагит оказался младше его самого, но, видимо, постарше Тайлис. Довольно высокого роста, и даже приятной наружности, если бы не высокомерное лицо гордеца и гримаса ненависти, мелькавшая по его лицу, когда он думал, что его никто не видит. Как появилась она и исчезла, когда он взглянул на вошедшую Матрию. По Иллару его взгляд скользнул как по пустому месту.

Иллар встал туда, куда указала Матрия, отметив, что остальные телохранители заняли места у окон, и оставшихся дверей.

Некоторых членов Королевского Совета Иллар знал. О каждом их них Тайлис, в присутствии Иллара, рассуждала вслух, они вместе сверялись со списком Интара, Талины, Матаса. Тайлис упорно рылась в своих детских воспоминаниях, иногда они опрашивали свидетелей, если в лояльности кандидата появлялось сомнение. А потом Иллар присутствовал при моменте, когда королева торжественно объявляла избранному свою волю. Конечно, тогда Иллара, ближайшего соратника и советника королевы видели, помнили. Но сейчас, в одеждах телохранителя, на него обращали внимания не больше, чем на кресло. На что и был расчёт Тайлис.

В родильную комнату дверь была открыта, и в гостиной было слышно все, что происходило там. Стон и несдерживаемые крики роженицы. Зря Тайлис пыталась оградить Иллара от этого. Он каждой частью своего тела чувствовал боль и страдания девушки.

Присутствующие были тихи и подавлены. На столах были расставлены напитки и закуски, но никому и в голову не приходило притронуться к ним.

Прошла, казалось, вечность, прежде чем из родильной раздался особо сильный стон Тайлис, а за ним и детский крик. Все замерли, устремив взгляд на дверной проем. Но Иллар не сводил глаз с перекошенного лица Брагита.

- Мальчик, - объявила повитуха, появляясь в оживившейся гостиной. – Принц Эвелантар.

Неся кричащего младенца на одеяльце, она поднесла его к королю. Тот, сделав над собой усилие, взял ребёнка на вытянутые руки. Иллар замер и приготовился к худшему. Но Брагит тут же передал ребёнка стоявшему рядом придворному. Тот почтительно передал его дальше.

Ребёнка рассмотрели, тщательно засвидетельствовали пол, рост, вес, цвет волос и все родинки. Надели на него медальон с королевским вензелем первого сына, принца, наследника.

Снаружи раздались звуки труб. Им вторил гул восторженной толпы, столпившейся на площади. Оказавшаяся тут же Матрия, плотно закрыв дверь в родильную, взяла ребёнка на руки и передала Брагиту.

- Ваше величество, народ ждёт, - почтительно сказала она.

Тот нехотя кивнул, и, держа в руках младенца, сопровождаемый членами Королевского Совета, вышел на балкон. Матрия, указав Иллару место возле себя, застыла у него за спиной.

Увидев короля, заполненная народом площадь огласилась приветственными криками. Брагит хотел было поднять руки в ответном приветствии, но ребёнок мешал, ему пришлось передать наследника стоящему рядом человеку, а им оказался Иллар. Таким образом Иллар впервые взял на руки своего сына. Впрочем, видя, что и настоящий отец такой же неуклюжий, как и названный, Матрия перехватила ребёнка на свои руки. Подняв его лицом к толпе под восторженные крики, Матрия унесла ребёнка обратно. Официальная часть была закончена.

На площадь сейчас должны были выкатить бочки с вином, закуски. Столица будет ликовать и праздновать. А в самом дворце напряжение достигло своего пика.

Вернув дитё Тайлис, дверь на этот раз плотно закрыли. Только несколько человек знали, что не всё ещё закончено. Но теперь крики королевы никто не должен был услышать. И свидетелей, кроме самых приближенных и илонийского посланника быть не должно.

Гостиная опустела. Члены Королевского Совета с облегчением разошлись, ушёл куда-то и Брагит.

Если вторым ребёнком будет девочка, советников вернут обратно. И они засвидетельствуют рождением принцессы. Но если мальчик, лишние глаза и уши тут не нужны.

Кроме Иллара в гостиной оставалось ещё трое телохранителей. Две девушки и мужчина. Они рассредоточились у дверей и окна, и тут в гостиную вошёл ещё один отряд телохранителей, состоящий из пяти человек.

В отличие от присутствующих, этих Иллар не знал. Не знал, видимо и старший мужчина.

- Пароль! – потребовал он.

Только настороженные и натянутые как струна чувства Иллара и других охранников Тайлис позволили им уклониться от кинжалов, которые метнули в них переодетые убийцы.

- Тревога, - крикнул Иллар, отскакивая и выхватывая меч.

- Тревога, - почти одновременно с ним крикнул старший.

Противник увернулся от стремительного удара и пошёл в наступление. Дверь распахнулась, и в гостиную ворвалось ещё три человека.

- Тревога, - ещё раз прокричал Иллар, отражая удары.

Он не воевал с охранниками Тайлис в одной команде, но они все были опытными воинами и прошли не одну битву, поэтому действовали слажено.

Главной и прямой обязанностью телохранителей было защитить дверь в родильную. И Иллар не стал мешать им, наоборот, отвлекая силы противника на себя, уводил тех от дверей, краем глаза все же контролируя обстановку.

Волнение за Тайлис, боязнь, что нападение произошло и с других сторон, стремление оказаться рядом с ней и защитить её с ребёнком, мешало сосредоточиться. Боль от укола в корпус отрезвила его, и он наконец-то отринул все посторонние мысли. Перед ним было два противника, с ними необходимо было разделаться как можно скорей. Убийцы осмелели, видя, что их напор приносит плоды и ещё яростней пошли в наступление. Но Иллар уже был самим собой. Его меч зазвенел, требуя крови, и он её получил. Один противник упал, пронзённый мечом. Но пока Иллар пытался вытащить меч, второй противник сумел ранить его ещё раз. Меч прочно застрял между рёбер убийцы и Иллар упал, перекатился, уворачиваясь от нового удара, и метнул в убийцу свой кинжал.

Кинжал вошёл убийце в плечо и тот пошатнулся, меч в раненной руке дрогнул, и Иллар с рычанием бросился на него. Они упали вместе, и Иллар изо всех сил ударил противника в лицо. Голова убийцы глухо стукнула о пол, но он не разжал руки с мечом и попытался поднять руку. Но рука не действовала. А Иллар ударил его ещё раз. Вскочил, и, взявшись за рукоять своего меча, резко повернул клинок и освободил меч из тела, после чего пригвоздил пытавшего встать убийцу к полу. Противник затих и Иллар бросился на помощь тем, кто оборонял дверь в родильную.

Там кипел бой. Из охранников осталось лишь двое, одна девушка погибла, но и противников осталось четверо вместо шестерых. Иллар с разгона вклинился в схватку. Втроём, против четверых они смогли устоять. На этот раз Иллар бился так, как на стене Нарты. Его каждый удар находил цель, и он разил наверняка.

Когда всё закончилось, он дёрнул дверь. Но она не открылась. Что было за ней – неизвестно.

Охранница выглянула в коридор. Коротко подозвала остальных. Там были трупы как своих, так и убийц. И раненный Латин. Нож вошёл ему в грудь, и он лежал на спине, беспомощно сжимая и разжимая руки. Глаза были полны боли и недоумения.

- Сейчас, дружище, сейчас. – Иллар подбежал к другу и осмотрел его.

Если бы нож вошёл в сердце, всё было бы кончено. Но кинжал вошёл правей.

- Жди, Латин. Я не буду вытаскивать нож сейчас. Иначе ты изойдёшь кровью. Терпи.

Они перенесли Латина в гостиную, после чего старший закрыл дверь и, открыв потайную дверь, отправил девушку за помощью. Та мигом исчезла, а Иллар занялся раной Латина, гоня прочь мысли о том, что происходит за дверьми.

У них у всех, ещё с войны, по требованию Оветы рядом с кинжалом на поясе висели мешочки с целебной мазью и лекарственными листьями, действие которых испытал на себе Иллар более десяти лет назад. Иллар сорвал такой мешочек с Латина, снял и свой. Пропитал приготовленные тряпицы снадобьем Оветы, скинул куртку и снял с себя рубашку. Призвав на помощь старшего охранника, он резко вытащил кинжал из раны. Хлынула кровь, Латин дёрнулся и потерял сознание. А Иллар, стянув края раны, приложил к ней мазь, обложил листьями и туго перебинтовал грудь друга своей рубашкой.

- Будешь жить, Латин. Только посмей умереть! – говорил он тихо. Но Латин не слышал.

Зато открылась дверь в родильную и к ним вышла Матрия. Она была ранена. Оглядев комнату, коротко отдала приказы через плечо. Найти всех нападавших. Если были выжившие – оказать помощь и держать под охраной. Выяснить кто погиб из своих. Но Иллар, не дослушав, накинул на голое тело куртку, и устремился к Тайлис.

В комнате, можно сказать, было спокойно. Если сюда и долетал звук битвы, он не стал причиной паники и страха. Тайлис была бледна и тиха. Если бы не тихий стон, можно было бы сказать, что она мертва.

- Иллар, - прошептала Тайлис. – Вы их убили?

- Да, все спокойно.

Значит, она все слышала.

- Я знала, что так будет.

Эти несколько слов Тайлис произносила через стон.

- Иллар, ты спасёшь наших детей?

- Да, Тайлис. – Он ободряюще улыбнулся, - если ты мне скажешь, сколько их и кто они.

Тайлис слабо улыбнулась.

- Второй тоже мальчик. Его имя Кверистан.

- А первого зовут Эвелантар. Я запомню. Но ты могла бы назвать детей попроще.

- Традиции, Иллар, ты не слышал ещё моего полного имени…

- Всё будет хорошо. Я сделаю, как ты просила. Думай о себе.

- Да.

Повитуха решительно отстранила его и закрыла Тайлис своим дородным телом.

- С ней все будет в порядке? – не удержался и спросил Иллар.

Женщина повернулась к нему, возмущённо хмыкнула:

- Не вижу, что бы что-то случилось плохое. Она всего лишь устала. Все прошло просто замечательно! Она сильная и выносливая, наша королева.

- Мне надо идти.

- Идите, идите и будьте спокойны. Наша королева будет ещё краше, чем была.

Вернувшаяся Матрия коротко рассказала, что нападение было одновременно со всех сторон. Но самое сильное через гостиную. Они отбились, потеряв шестерых своих товарищей, но потери нападавших были больше. Двоих они взяли живыми. Сейчас всё находится под контролем. Осталось унести детей. Матрия оглядела Иллара и зачем-то кинула ему несколько полотенец, после чего отвела его в знакомую комнату, где они отдыхали совсем недавно. Следом на носилках принесли Латина.

- Вам пора.

В комнате в кресле сидел потрясённый Бахтин. На кровати лежало два свёртка, из которых попеременно раздавалось кряхтение. Это были дети. Рядом стоял на страже Фаркус. Он был цел. Сюда убийцы не добрались.

- Не уберёг Латина, парень? - ворчливо пробормотал капитан.

Но в его словах явно сквозило хоть и сожаление о Латине, но облегчение, что сам Иллар цел.

Он подхватил на руки один свёрток, жестом показал Иллару на другой.

- Вперёд.

Два охранника взяли носилки, и они вошли в тайные ходы.

Кряхтевшие до сих пор младенцы в потайных ходах разошлись не на шутку. Криком наполнилось подземелье, и мужчины непроизвольно прибавили ходу, боясь, что звуки донесутся через стены.

Несколько раз они с Фаркусом менялись с охранниками, и несли носилки с Латином сами. В один из моментов, с носилок раздалось:

- Твои дети, Иллар, поднимут и мёртвого.

- Ты забыл свои обязанности, поэт, – облегчённо рассмеялся Иллар. – Лежи и сочиняй балладу.

- С орущими младенцами вместо прекрасных дев?

- Ты выкрутишься! Только вот надо придумать им новые имена, поэт!

- А как звучат настоящие?

- Эвелантар и Кверистан.

- О!.. – застонал Латин, - это немыслимо.

- Почему? – улыбнулся Иллар. – Пусть, скажем, будет Элант и Крист.

Лишь начиная подъем по лестнице и, чуть было не выронив носилки, Иллар вспомнил, что и сам был ранен. А кровь, которую он принял за кровь друга, была всё же его. А полотенца, что кинула ему Матрия надо было использовать по назначению, а не отбросить за ненадобностью.

Они еле добрались до ровной площадки и Фаркус, осмотрев Иллара, в голос выругался. Куртка скрыла удары меча, и поэтому Фаркус не заметил ранений. В пылу боя, побега, волнения, Иллар не чувствовал боли и потери крови. Но подъем по крутой лестнице дал о себе знать. Силы утекали вместе с кровью и полностью подкосили юношу.

Пришлось сделать перерыв. Наложив мазь и листья теперь уже на раны Иллара, Фаркус напоил его разведённым водой вином.

Орущих детей положили на носилки, и они продолжили путь.

Двое охранников, теперь уже не сменяясь, несли раненного и детей, а Фаркус тащил на себе обессиленного Иллара. Им пришлось сделать ещё не одну остановку, чтобы передохнуть и набраться сил.

Подробности Иллар не помнил. Когда они дошли, он упал без сознания.

Очнулся он в комнате, окна которой выходили на море. Был тёплый летний вечер, из окна раздавался шум прибоя.

Идиллию полнейшего покоя, которую не хотелось нарушать попыткой вспомнить, что с ним и где он оказался, прервал голос:

- Мне тоже показалось, что лучшего места нет на земле.

Иллар обернулся. Латин лежал на таком же топчане, что и он сам. Бледный, но глаза горели, и явно не от лихорадки.

- Что с детьми? – сразу вспомнил всё Иллар.

От резкого поворота заныла рана, напомнив ещё и об этом.

- Скажи, мне их длинные имена привиделись в бреду или наяву? – вопросом ответил друг.

- Ты скажешь или нет?

- Я только что очнулся, как и ты… - обиделся Латин. - Подождём Фаркуса.

- Мы долго были без сознания?

- Понятия не имею. Но судя по тому, что я чувствую себя неплохо, одним днём тут не обошлось.

Фаркус с Карташем не заставили себя долго ждать.

Коротко осмотрев раненных, Фаркус уселся на стул рядом с Карташем. Тот коротко доложил:

- Её величество, королева Тайлис, дала мне поручение. Найти подходящую семью, у которой имеется ребёнок и мать, которая его кормит. За определённое вознаграждение и с условием утаить дату рождения и представить детей для всех окружающих по возможности на год старше. Я выполнил приказ королевы. В одной рыбацкой хижине на отшибе живёт семья, которая удовлетворяла нашим требованиям. В семье двое детей, последнего мать вот-вот перестанет кормить. Я снабдил отца семейства суммой, достаточной для покупки новой лодки и новых снастей. И они согласились взять детей в свою семью. Мы обговорили о постоянном вознаграждении и поставках от него рыбы в замок. Это будет поводом нам посещать его, а ему – замок. Щедрое предложение. Они будут заботиться о принцах как следует.

- Тайлис так захотела?

- Да.

- Ты должен был сам передать детей в их новую семью, сынок, - вступил в разговор Фаркус, - но мы не стали ждать, пока ты встанешь на ноги.

Иллар закрыл глаза.

- Да, Фаркус, вы всё сделали правильно. Но, получается, я их так и не увижу.

- Почему же, - усмехнулся Фаркус. – Поправитесь, пойдём в море на рыбалку. Я уже сходил. – Он подмигнул Иллару. – Должен же я был узнать, что за человек будет учить говорить и ходить наших младенцев.

- И как?

- Ну, бранные слова они явно выучат раньше, чем обычные, но в остальном, человек он не злобный.

Карташ поджал губы.

- Я не отдал бы детей кому попало.

- Кто в курсе, Карташ?

- Здесь, в Хартоне – никто, милорд. Мы с вашим капитаном даже не заходили в замок. Знают только те, кто привёл вас из дворца. Но они из самых надёжных наших людей. И хочу сказать, что я выполнял приказ, соблюдая строжайшую секретность. Но у нас нет предателей. И не будет. Вам нечего опасаться.

- Хорошо, Карташ, хорошо.

- Мы вдвоём передали детей их приёмным родителям, - продолжал рассказ Фаркус, - и назвали их именами, которые им дал ты, сынок, Элант и Крист.

- Спасибо, Фаркус.

Пожилой воин крякнул:

- Пожалуй, я останусь тут, с вашего позволения, милорд.

- Что?

- Рано или поздно, вы вернётесь в Илонию. А моим костям понравился здешний климат. И младенцы будут под присмотром.

- Это не опасно? Тебя не разоблачат?

- Кто? Молодчики Брагита? Они меня не видели, в отличие от вас. Да и не собираюсь я жить в замке. Построю хижину, найду себе рыбачку… У нового папаши наших детишек живёт вдовая сестрица, будет повод наведываться к ним почаще.

Иллар печально хмыкнул.

- Мне как-то будет непривычно без своей правой руки. Но ты прав… Карташ, - он обернулся к кордийскому капитану, - не обижайтесь, но мне будет спокойней, если рядом с детьми будет Фаркус.

Карташ пожал плечами.

- Ваше право, милорд. Думаю, это хорошее решение как господина Фаркуса, так и ваше.

- Где Бахтин, с ним все в порядке?

- Путешествие было нелёгким для него, но морской воздух полезен для всех. Он на берегу с моим сопровождением. Немного отдыха и он будет в порядке.

Через несколько дней отдохнувшего Бахтина с надёжным проводником отправили в Илонию с сообщением принцу Интару, и пожилой Управитель Нарты отбыл, бережно храня у себя признание Тайлис с вписанным именем «Кверистан». Их же с Латином полное выздоровление затянулось на долгие дни, которые, они, впрочем, не хотели торопить.

Назвавшись племянниками Фаркуса, они, в меру сил, ещё не оправившись от ранений, помогли начать строительство большого каменного дома, не выпуская из вида хижины, где теперь обитали дети. Фаркус придумал себе лишь имя – Мисар. А в остальном, его биография для прибрежных обитателей была правдива. Бывший наёмник, оказавшись на морском берегу, и имея немалый капиталец в запасе, решил обосноваться тут, чтобы поправить здоровье, да доживать свой век. Племянники его сюда проводили, что смогли, то сделали, и вскоре пустятся в обратный путь. Достраивал свой дом Фаркус уже без них, наняв в замке и каменщиков, и плотников.

А Иллар с Латином несколько раз выходили в море с новым «отцом» младенцев и также остались довольны и мужчиной и его теперь уже большим семейством.

В самом замке было тихо и спокойно. Детям ничего не угрожало.

Пришло наконец и известие об окончательном выздоровлении Тайлис. А также о её приговоре к смертной казни взятых убийц. Но никаких доказательств вины Брагита у неё не было. Привлекать же внимание к возможной причине причастности Брагита к покушению она опасалась. Его показное горе от покушения на ребёнка было столь искренне, что всё осталось так, как есть.

Королевскому Совету было заявлено, что раз настоящий виновник не был найден, то, опасаясь нападения на наследника, королева укрыла его в потайном месте, и будет воспитывать вдали от дворца и столицы. Королевскому Совету пришлось смириться.

Убедившись, что с её подопечной все в порядке, в замок прибыла Матрия. Вернее, её принесли на носилках, как Латина. Застарелая лихорадка охватила её вновь, полученные раны не заживали, и Тайлис категорически запретила ей появляться при дворе до полного выздоровления.

Морской свежий воздух и умелый замковый лекарь делали своё дело. Хотя Матрия и не вставала, но болезнь постепенно отступала.

- Я приняла её у той же повитухи, - рассказывала Матрия Иллару, когда тот навещал её. - Именно тогда её мать поручила мне заботиться о ней. И за все эти годы она исчезала с моих глаз только несколько раз, милорд. И всё – когда рядом были вы.

- Прости меня, Матрия.

- О! Милорд, моя девочка была счастлива. Как никогда теперь не будет.

- Я не успел спросить у неё. Есть ли возможность расторгнуть узы брака теперь?

- Была бы, но сомневаюсь, что в этом случае Брагит будет молчать.

- Но ведь доказательств у него нет.

- Тайлис не будет рисковать, милорд. Она будет терпеть.

- Это страшно.

- Будет видно, милорд.

***

Мысли вернулись в настоящее и Иллар перевёл взгляд на море. Рано ещё ждать корабль, да и дозорный с башни увидит судно раньше его и даст сигнал. Но ему казалось, что если он будет смотреть, то корабль придёт быстрей. Глупо, просто причина вглядываться вдаль. Раднир был прав, море – огромная сила, от него не хотелось отводить взгляд. И все же, чей корабль придёт раньше – «Звезда» или «Корона»?

***

Лишь полностью оправившись от ран, они с Латином вернулись в Илонию. Но Иллар не успел предстать перед своей семьёй, как горе накрыло Илонию, когда умер почитаемый и любимый всеми король Корн.

Осада сказалась на короле не самым лучшим образом. Несмотря на то, что жена подлечила его, а возвращение детей, казалось, вернуло и силы, и здоровье, всё это было временным улучшением. Болезнь не отступила, и в одну из ночей Корн тихо скончался в своей постели.

Илония погрузилась в траур.

Летние дни превратились в серые, тусклые. Небо заволокло тяжёлыми облаками. Казалось, сама природа рыдала вместе с королевством. Для членов королевской семьи наступили тяжёлые дни прощания.

Для Бахтина организация похорон и размещения всех прибывших скорбных стало сродни подготовке к недавней обороне столицы. Но все было организовано согласно традициям и предписанным траурным церемониалом, который в свою очередь подточил силы теперь уже королевы. Жизнь Алаина угасла так же, как и у мужа, быстро, в одночасье, уснув и не проснувшись.

В Илонии вторично объявили траур.

Король Корн был на троне долго, очень долго. Илония лишь смутно припоминала правление его брата Сарлана, и лишь изредка вспоминала длительное, но не такое благополучное правление его отца Эмдара.

Третий сын короля Эмдара, принц Корн, никогда не рассматривал себя как наследника, их хватало и без него и он, в отличие от своего брата Сарлана, не рвался к власти. Уже в то время его страстью были охота, путешествия и лошади, любовь к которым он пронёс через всю свою жизнь. Как и его жена Алаина.

История их встречи была известна только его родным. Глубокие чувства возникли далеко не сразу и претерпели немало испытаний. Они подверглись и изгнанию, и заключению. Была боль и душевная, и физическая. А когда чувство пришло, наступила пора долгой разлуки.

Сказкой мог бы закончиться королевский бал, на котором они встретились вновь, но он, напротив, положил начало новой трудной жизни - бегству и нескольких лет чужбины.

Они научились маскироваться, выдавать себя и за бедных и за богатых. Не брезгали никакой работой, сами строили себе дом и вместе противостояли невзгодам и угрозам. Боролись против врагов и имели преданных друзей.

На родину они не собирались возвращаться, предпочитая простую жизнь, и надеясь, что письмо с отказом от наследственных прав на престол поможет им прожить остаток своих дней так, как им хотелось. Но не так думал король Сарлан, который нашёл их в Алмике. Несмотря на покровительство королевы Арилазы, он насильно увёз брата в Илонию, и попытался убить Алаину.

С помощью королевы и друзей они вырвались из рук короля Сарлана и сумели скрыться от него на многие годы. Возможно, если бы у Сарлана был наследник, он оставил бы брата в покое. Но Корн, после смерти отца и старшего брата становился прямым наследником. И он нужен был старшему брату. Вернее, не он сам, а его дети.

К тому времени как король нашёл его, Корн под чужим именем, вместе со ставшими ему родными друзьями, имел свой дом, растил сына и дочь, разводил на ферме лошадей. И собирался жить так до конца своей жизни. Сарлан разрушил всё, забрав детей и кинув брата в темницу.

С помощью Алаины и друзей, они смогли вырваться из дворца и даже предприняли попытку покинуть столицу. Но не смогли бы исчезнуть, если бы не внезапная смерть короля от несчастного случая.

Так Корн стал королём.

После фермы править королевством было непросто. Но когда подрос его сын, многое он взял на себя, не просто помогая отцу, а постепенно заменяя его в делах управления королевством. Не Корн, а его сын был прирождённым правителем страны и вскоре не сын, а отец был ему в помощь, оставив на себя церемониальную сторону, а всё свободное время посвящая лошадям.

Умный уравновешенный сын Интар, и порывистая живая дочка Талина были им с Алаиной в радость. Лошади из королевских конюшен гремели славой по всему миру, а среди правящих королевских домов короля Корна даже прозвали королём-лошадником. Королевство процветало.

Но дети взрослели, им хотелось увидеть мир. Путешествие Интара и Талины принесло и горе, и радость. Чуть было не закончилось трагедией, зато привело в их семью Стенка и Лайну. Корн и Алаина дождались внуков. И не одного, а троих. Наследники династии, радость и гордость королевской семьи.

Счастье закончилось тогда, когда сын Интара – Иллар был похищен прямо из дворца. Долгих семь лет велись поиски, пока след не привёл в Торогию. То путешествие Интара и Талины принесло в семью не только новых членов, но и нового врага. Ступивший на престол по кровавым следам король Торогии – был тем злодеем, который похитил сына Интара.

Проверить догадку и выручить внука отправился в Торогию Корн вместе с внуками Стенли и Тарлином, тогда ещё юными мальчишками. Королева Алаина ожидала его на границе. Там-то в Торогии открылось им жуткое намерение короля Альтама воспитать сына Интара его врагом. Немало усилий потребовалось Корну и его внукам, чтобы убедить двенадцатилетнего мальчишку, чтобы он вернулся в Илонию. И тот согласился только с одной целью – повидать свою мать.

Год Иллар находился рядом с родителями под чужим именем, терзаясь мыслями, кому верить больше. Тому, кто его воспитал в ненависти, либо тому, которого он начал уважать.

Время признания пришло само собой, и помог опять же случай, чуть было не окончившийся для королевской семьи новым похищением, на этот раз - единственной внучки Корна и Алаины.

Но все закончилось, не успев начаться. Семья воссоединилась, и долгое десятилетие не знало ни бед, ни огорчений.

Королевством по-прежнему правил принц Интар, рядом с ним был его сын Иллар. Талина с мужем путешествовала по миру, путешествовали и их сыновья. Один оттачивал воинское искусство, другой – дипломатическое. Король Корн совсем отошёл от дел, отдавая все силы разведению лошадей, что приносило немалый доход стране, и внушало ещё большее уважение и любовь всех сословий к своему королю. Алаина с любимой внучкой Оветой всегда были рядом.

Война нагрянула внезапно и с той стороны, откуда её не ожидали. Если Торогия долгие годы оставалась враждебной, то со стороны моря сухопутная Илония никак не ожидала нападения. Но амбиции ситарского короля Курхота были слишком велики, он мечтал овладеть как алмазной Арилазой, так и золотыми приисками Тогота. А сговорившись с давним врагом Илонии – Альтамом, собирался разделить Илонию пополам и иметь поля и пастбища для своей империи.

Принц Интар не зря слыл умным и дальновидным правителем. Он в кротчайшие сроки подготовил страну к войне, к возможной обороне городов. Но в его расчёты вмешалась судьба. И хотя Илония выстояла и победила, война затронула каждого члена семьи. И Корну с Алаиной пришлось пережить известия о смерти сына и внуков, заключение дочери и её мужа под стражу, обвинение Иллара в чудовищной измене и осаду столицы Илонии. Они смогли выстоять и дождались возвращения всех детей и внуков. Но сердце всё же не выдержало…

Так закончилась целая эпоха правления короля Корна и королевы Алаины.

Церемонию коронации короля Интара отложили на неопределённое время, дав возможность стране, а в первую очередь королевской семье прийти в себя. И лишь когда боль слегка притупилась, коронация ознаменовала окончание траура и начало царствования нового короля.

Король Интар и королева Лайна взошли на трон, их дети получили титулы принца и принцессы.

На торжества, как и на похороны, съехались все дружественные Илонии королевские дома. В этот раз была и Тайлис. И Иллар впервые увидел её после рождения детей. Девушка повзрослела, похорошела. Но глаза были усталые, в них сверкал лишь блеск величия и власти. Рядом с ней горделивая и высокомерная улыбка её мужа выглядела убогой и смешной.

Они с Брагитом впервые встретились лицом к лицу. И по внимательному изучающему взгляду кордийского короля не было понятно, то ли он что-либо заподозрил, то ли внимательно приглядывается к бывшему соратнику жены.

Контакты двух королевских семей не ограничивались официальным церемониалом. Иллар был союзником королевы в прошедшей войне, и Тайлис тщательно подчёркивала дружеские отношения к принцу и принцессе Илонии. Уделил вечер молодой королеве и Интар, выслушав проблемы Тайлис и предложив свои советы по их решению.

После коронации Интар счёл нужным собрать Малый Королевский Совет и зачитать сухие строки короткого официального признания Тайлис.

«Я, королева Кордии, Тайлисинария, удостоверяю, что мой сын Кверистан является также и сыном лорда Иллара, внука короля Корна Илонийского. Подтверждены мои слова подписью члена Королевского Совета Илонии – господином Бахтиным»

Иллар в общих чертах рассказал о том, о чем знал до сих пор только Интар.

На некоторое время в комнате повисла тишина.

Талина со Стенком тревожно переглянулись. Стенли демонстративно смотрел в окно, а Тарлин рассматривал свои сапоги. Лайна и Овета с болью смотрели на сына и брата.

Интар прервал молчание:

- Это может считаться правом на наследование.

Тарлин кивнул.

- Да, в Илонии были прецеденты. Это законно. Я узнавал.

- И сообщил ему, - не выдержал Стенли. - А уж он и рад стараться!

- Стенли! – осадила сына мать.

Но того уже понесло.

- Нет уж, я скажу. Если всё так пойдёт дальше, то, мама, вспомни, предчувствия меня не обманули.

- Стенли, отнесись к этому серьёзно.

- А я серьёзен, как никогда. Мне, в случае чего, надевать корону. Иллар слишком часто позволят взять чувствам вверх над собой. Сейчас ему повезло – и любовь есть, и готовый наследник. Но подумаем-ка. Что если этот Брагит умрёт, а Тайлис поманит его пальчиком? Да, ему дали от ворот-поворот, но что будет в следующий раз! Не прерывай меня, Иллар, - резко осадил брата Стенли. – Ты год назад был готов запросто отказаться от короны. Вспомни это. А Овета уже год как сохнет по своему пирату. Прости, сестрёнка, и не вращай гневно своими глазками, а выслушай-ка правду. Интар, в этой комнате находится три человека, которые способны править: ты, Иллар и Тарлин. Я – воин. И не собираюсь сидеть на троне.

- Ваш дед не собирался быть королём и тоже не думал, что справится.

- У Корна был ты, Интар.

- Я тоже не самый лучший правитель, как выяснила недавно война, - потемнел лицом Интар. – И, кстати, королями становятся не за заслуги. Это наследственное право, это обязанность и ответственность, а не назначенная должность.

- Что ты смотришь на меня, Интар? Ты делай внушение своему сыну, а не мне. Иллар, извини, но именно ты виновник этого. Так что, будь любезен, думай впредь.

- Как это, оказывается, интересно, Интар, делить твою корону, - пробормотал с усмешкой Стенк.

- Иллар, несомненно, совершил самую непростительную ошибку, - сказала Лайна. – Но как не тебе, Стенли, воину, понять это. У этих детей, возможно, как они считали, уже не было будущего.

- Вот именно, что я – воин. И отвечаю за свои поступки. В отличие от маменькиных сыночков, тащивших в постель чужих королев.

- Стенли, - сквозь зубы пробормотал Иллар, - ты ответишь мне за свои слова.

- Да, пожалуйста, Иллар. Может, я хотя бы стану королём по уважительной причине, убив на поединке наследника, а не потакая его капризам.

- Стенли, замолчи, - в два голоса прокричали Интар и Талина.

- Стенли, мы тут, чтобы решить судьбу сына Иллара, а не возлагать на тебя корону, - добавила Талина.

- Никакой судьбы у младенца не будет, если Иллара будет больше заботить трон Кордии, а не трон Илонии. Иллар лишается трона, его сын – тоже. И не говорите мне, что Овета останется тут, если Раднир позовёт её на свои острова. Всё, что сейчас происходит, прямо касается меня. И мне это не нравится.

- Прости, - сквозь зубы процедил Иллар.

- И ты меня, - огрызнулся Стенли. – Я не забыл ещё, чем ты пожертвовал ради меня, Иллар. И твой вызов на поединок – просто смешон.

- Для меня это серьёзно.

- Это стоит понимать так, что ты всё же любишь Тайлис? И в случае чего бросишь все это?

- Люблю, – твёрдо сказал Иллар. – и сделаю все, чтобы помочь ей, её сыну, нашим детям. Но не променяю Илонию на трон рядом с ней. И она это знает. Мы говорили об этом.

- Ты меня успокоил. - Стенли сел. – Ещё раз прости за резкость. Ты сам виноват. Своим поступком ты сильно подставляешь меня.

- Ты все сказал, Стенли? - спросил Интар.

- Нет. Но то, что хотел, сказал. Это было главное. Чтобы вы помнили, что ломаете судьбу не только себе, но и нам с братом.

Он оглядел хмурые лица и внезапно рассмеялся:

- Слова нашей бабушки о любви затмили ваш разум и затуманили мысли. И она была права. Долг-долгом, но Илония как стояла, так и будет стоять, хоть с королём Илларом, хоть с королём Стенли, – он подмигнул брату. - Интар в любом случае найдёт нам советников на пару поколений вперёд. Да и Тарлин не оставит ни тебя, ни меня. А у нас только одна жизнь. И если королевству будет лучше под правлением счастливых людей, а не с разбитыми сердцами, то езжай и сделай Кордию счастливой. В, конце концов, я за это бился и проливал кровь.

- Или сломал мизинец, – пробормотал Тарлин.

- Овета, предательница, это ты сказала Тарлину?

- Ответный удар, братик! – язвительно ответила Овета, вздёрнув нос.

- Стенли, - Иллар недоуменно смотрел на брата, - что означают твои последние слова?

- Про то, что Овета – предательница? Правду!

- Нет, - поморщился Иллар. - Ты понял, о чем я. Как твоя вспышка согласуется с твоими последними словами?

- Иллар, - ответил за Стенли Тарлин, - это означает, что мы не простолюдины, не простые дворяне. Любовь любовью, но от наших действий сильно зависит само государство. Нам всем хочется быть счастливыми, но мы должны помнить, что любой наш поступок меняет весь окружающий мир. Мы знаем историю нашей семьи. Наш дед отказался от трона, но сел на него счастливым человеком, таким и оставался. Если бы наша мама не сбежала из дома, то не встретила бы папу. Если бы дядя не отправился за ней, не встретил бы леди Лайну. Но и не столкнулся бы с Альтамом. И пошла цепочка, приведшая к захвату чуть ли не половины Илонии.

- И поэтому надо сидеть дома и не высовывать нос за пределы дворца, - пробормотала Овета.

- Конечно, нет, – вздохнул Интар. – Бабушка была права, и Стенли прав. Всё это непосредственно касается проблемы, по которой мы собрались.

- Будет ли у меня законная жена и законный наследник? – задумчиво сказал Иллар, - Стенли, нельзя ли было спросить это как-то по-другому?

- Нет уж! – усмехнулся Стенли, - я хотел, чтобы ты прочувствовал все тонкости своих решений и нашей реакции на них.

Иллар задумчиво произнёс:

- Я не знаю. Не могу представить себе никого рядом с собой кроме Тайлис. И пока не хочу.

- Ну, тогда что обсуждать?! У нас есть документ. Пусть лежит. Бахтин не из болтливых. Но его слово, его свидетельство в своё время сыграет свою роль.

- Если я так и не женюсь.… А, если женюсь, и у меня будет наследник, мой сын останется в рыбацкой хижине. А его брат будет королём Кордии? Одного будут воспитывать, как наследника, а второй еле научится читать.

- О, опять пошли чувства!.. – закатил глаза Стенли.

- Иллар, - возмутилась Талина, - не говори глупости. В рыбацкой семье твои дети вырастут здоровыми крепкими малышами. А придёт время, ты заберёшь их и дашь им нормальное образование. Или Тайлис заберёт, - она скосила взгляд на Стенли, и вздохнула. – В любом случае у рыбаков они не останутся. И потом, они, конечно, братья, но это не значит, что они всю жизнь будут неразлучны. За годы много что может измениться. И если старшему придёт время занять престол, а для младшего в Илонии не будет места, быть на службе любого короля, того же Учайка или Матаса – не самая худшая участь для молодого человека. Можно подумать, каждый мечтает о троне, и он начнёт борьбу за кордийский трон против брата или за илонийский против другого твоего сына, Иллар.

- Да, я хорошо помню, - пробормотал Иллар, - как Тайлис обезглавила свою сестру, которой тоже захотелось трона.

- Скажи, Иллар, - вступил в разговор Стенк, - ты будешь следить за своими детьми, будешь навещать их?

- Да, - Иллар немного обидно и раздражённо вскинул на Стенка глаза, - несомненно.

- Тогда бери их воспитание в свои руки, парень. Не раскрывайся перед ними. Будь им наставником, а не отцом. Научи их владеть оружием так, как ты сам владеешь им. Научи их доблести, долгу, чести. Воспитай их воинами. А там посмотрим. Если у тебя будет законный наследник, для своих сыновей ты так и останешься наставником. Если нет, наставник превратиться в отца, только и всего. Но будущий король Илонии не будет слаб, подл и низок. Возможно, когда-то мне придётся присягать ему. И я хочу видеть их время от времени, и знать, какими ты их воспитываешь.

Иллар задумался. Семья ждала.

- Я так и собирался сделать, - произнёс наконец Иллар. – Фаркус тоже не ограничился бы просто наблюдением. Но я не смотрел на это с такой стороны. Думаю, - он поднял голову, - это хорошая мысль. Только прошу, - он посмотрел на отца с матерью, перевёл взгляд на Талину и Стенли, улыбнулся, – не пытайтесь найти мне жену.

- Ты тоже пообещай, - тут же язвительно вставил Стенли, - что не будешь шарахаться от каждой женщины, лишь бы хранить верность чужой жене.

- Стенли! – в унисон простонали Талина и Лайна.

- Вот, я же говорю, это выглядит просто смешно. Иллар, - он поднял руку, останавливая опять вскинувшего голову Иллара, - после нашего Совета, я к твоим услугам, тебе явно надо прочистить мозги. А Тарлину надо разрабатывать ногу. Ну, так и быть, возьмём в свою команду ещё и отца. Так ты быстрей придёшь в чувство.

- Иногда мне кажется, что язвительность Раднира заразна, - пробормотал Интар. – Так и хочется оглянуться и убедиться, что его нет в комнате.

- Интар, - Стенк усмехнулся, - Стенли всегда был такой, просто Раднир показал, что есть куда ещё стремиться.

- Все, подводим итоги, - поднял руку Интар. – Иллар, как ты понимаешь, я не могу отпускать тебя от себя часто и надолго. Но раз, может два раза в год, ты можешь навещать детей. Их жизнь, воспитание и обучение полностью на твоё усмотрение. Но если понадобится наша помощь, мы поможем. Я постараюсь убедить Тайлис не мешать тебе и не препятствовать. Это будет нелегко, всё же один из сыновей – её наследник, она имеет больше прав на его воспитание, чем ты. Посмотрим, что у нас получится. Что касается документа, - он указал на признание Тайлис, - оно будет храниться в тайне. До поры до времени, либо же уничтожится, если этого будут требовать интересы королевства. И, - он задумался, - я и мама, - он требовательно взглянул на Лайну, - обещаем, что не будем настаивать на твоей женитьбе, но я требую от тебя ответного обещания, Иллар, что ты не будешь специально избегать этого вопроса. Ибо об этом с тобой будут говорить не только я, но и члены Королевского Совета. Ты не наивный и должен понимать, что судьба престолонаследия, как залог стабильности – не только наша забота, но и тех, кто живёт в этой стране. Будь готов к этому.

Иллар нехотя кивнул, потом криво усмехнулся:

- Можно небольшое условие?

- Что я и говорил, этот пират незримо тут присутствует, - вздохнул Интар. – Говори, сын.

- Я прошу, чтобы к твоему и маминому обещанию дали такое же обещание все остальные, и тогда я клянусь, что буду серьёзно рассматривать каждое предложение Королевского Совета.

Стенли хохотнул.

- Обещаю, брат. Но смотри, не перехитри самого себя.

- Ну не ярморочный балаган, но что-то подобное, - констатировал Стенк, понимающе переглянувшись с Талиной.

- Хорошо, - Интар поднял руку, - если никто не против, эта тема в кругу семьи будет закрыта. Но если тебе нужны будут советы, обращайся к любому.

Этот семейный совет произошёл девять лет назад.

Тогда они действительно устроили дружеский поединок. К мужу с сыновьями присоединилась Талина, а с Илларом в пару встал король Интар. Двое против четверых, и отец с сыном, впервые вставшие с мечом рядом друг с другом, отступили перед натиском семейства Талины, пока Овета, в отместку язвительным словам Стенли, не поставила вместо себя рядом с отцом и братом Ногала.

С тех пор так и повелось. Дважды в год, в начале лета и в конце осени, Иллар приезжал сюда, в Хартон. На несколько дней или десятков дней. Для соблюдения тайны, он приезжал сюда различными путями. И через Тогот, и через Мадарис. Как-то даже через Сегот и Мортию, однажды через Оргунию. Они с отцом заранее продумывали маршрут, и Интар находил для наследника дела в любой из стран. А исполнив посольское, либо же представительское поручение, а иногда и частное, тайное, он отправлялся в Хартон. Сам, либо в сопровождении Латина.

Прибыв в замок в простой одежде путешественников, отпустив за время дороги бородки, неузнанные никем, кроме Карташа, Матрии и Фаркуса, они нанимались учителями в замок. Иллар учил юношей и девушек замка приёмами боя на мечах, Латин обучал тому, что сам называл географией. А на самом деле просто рассказывал о мире, часто заменяя рассказы балладой.

Королевских телохранителей было чему поучить. Как Иллар заметил ещё во время покушения, охранники Тайлис в первую очередь готовы были стоять насмерть, заслонить собой королеву от опасности, от смерти. Но одной хорошей реакции было мало. Надо было поражать противника, отвечать ударом на удар. А вот такого умения кордийским телохранителям, особенно молодёжи, недоставало. Этим и занимался Иллар, прибывая в замок.

Учились в замке и дети. В основном дочери и сыновья охранников, передавая честь служить и охранять королеву по наследству. Принимались дети погибших воинов, моряков, сироты. Главным условием была честность и преданность родителей королевской семье.

Брали в замок на учёбу и детей ближайших рыбацких деревень. Кого приводили родители, желая для детей лучшей доли, кто-то приходил сам. Неудивительно, что подросшие Элант и Крист оказались среди учеников школы телохранителей замка Хартон.

Фаркус, также отпустивший густую бородку, жил в построенном десять лет назад доме, был крепок телом, выходил с рыбаками в море, обучал соседских детей грамоте и, пока они были маленькими, битве на палках, драках на кулаках и стрельбе из лука. Надо ли говорить, что среди его учеников были и дети Иллара.

Имея громадный как военный, так и житейский опыт, и, что немаловажно, опыт руководить людьми, он вскоре стал старостой рыбацкой деревни. Под его руководством, деревня обзавелась большой коптильней, домом Совета, рынком, отстроила новую таверну и построила два новых причала, в каждой из небольших бухточек. Копчёные дары моря стали пользоваться спросом и к ним в бухточку уже начали специально заходить затовариться корабли торговцев. Их же товары были к услугам как рыбаков, так и обитателей замка.

Фаркус женился на сестре приёмного отца детей, на которую положил глаз в свой первый же визит, и уже воспитывал двух сыновей. И лишь изредка, и тоже окольными путями, появлялся в Илонии, навещая дочь и внуков. Но покидал свой новый дом лишь тогда, когда сам Иллар был рядом с сыновьями. Дети никогда не оставались без их присмотра.

Иллара знали в замке как учителя Брайта. Борода делала его на десяток лет старше, редкие посещения он объяснял тягой к путешествиям, а имея и свой опыт и помня рассказы Талины и её семейства, мог рассказать о чем угодно. Впрочем, он был нелюдим, и предпочитал заниматься учениками. Латин назвался Айримом, был, наоборот, общителен, вникал и знал все сплетни и тайны замка. И хотя о жизни королевы вышколенная охрана и слуги молчали, то подробности дворцовой жизни были у всех на слуху. Таким образом, молодые люди были в курсе жизни и передвижений короля Брагита.

И у Иллара, и у Латина были свои комнаты в замке, которые Матрия, покинувшая королеву из-за серьёзной болезни, и ставшая комендантом замка, всегда держала для них. Но если комната Латина имела только один выход в коридор, то комната Иллара соединялась тайным ходом с покоями, предназначенными для Тайлис.

Приезд королевы в замок всегда был праздником для обитателей. Этого события ждали с особым нетерпением, а после – вспоминали ещё долгое время.

Королева устраивала турниры, награждая лучших, интересовалась достижениями учеников, сама частенько вставала в ряд лучников и арбалетчиков, и ещё никому не удавалось её победить. Но праздник был не только для прибрежных жителей. Сама королева отдыхала тут от дел и тяжёлого придворного церемониала. Переодевалась в простое платье горянки и могла часами бродить по скалам, захаживая в рыбацкие дома.

Само собой, её приезд совпадал с появлением в Хартоне учителя боя на мечах. И что удивительного было в том, что учитель, представляя своих учеников, всегда был рядом с ней. А среди рыбацких хижин, которые посещала королева, обязательно была та, где жили их дети.

Так, из года в год, они следили, как росли их мальчишки. Они не пропустили ни первых шагов, ни первого слова. Показательные бои поощрялись вручением добротной одежды, а редкие победы – новым, лучшим оружием.

А ночи принадлежали им двоим безраздельно.

Но был один год, когда они чуть было не расстались навсегда.

***

Иллар оглянулся на шум возле костра. Согревшись и перекусив, юные ученики затеяли дружескую потасовку. Отбирал пары и судил старший подросток пятнадцати лет, так что Иллар решил на этот раз предоставить их самих себе. Навыки командира были также необходимы, как и сами умения. Даже простое наблюдение в данный момент будет лишним. Пусть занимаются.

Вечер был не за горами, где же корабли? Ни Наирл, капитан «Короны», ни Раднир со своей «Звездой» не имели привычки запаздывать, а ведь посыльный из порта столицы доложил, что королева взошла на борт «Короны». Она бы не стала отплывать, если бы «Корона» с Оветой не подошли к кордийскому побережью.

Что ж, есть время, чтобы продолжить перебирать воспоминания.

***

В одну из их встреч Тайлис была задумчива и раздражительна. Иллару даже вспомнился тот памятный вечер на «Звезде». Он не ошибся. В конце концов Тайлис произнесла то, что её мучало:

- У меня будет ребёнок, Иллар, - и, видя удивлённые глаза юноши, торопливо добавила, - не твой. Мы с тобой были осторожны, и принимали снадобье, которое давала нам Овета. Но этот ребёнок… он Брагита.

- Тебя это мучает, Тайлис? Но почему? Я не требую верности, он твой муж…

- Но я его ненавижу! – зло проговорила Тайлис. – Он это знает и отвечает взаимностью. И я не была близка с ним с тех самых первых дней. И не хочу от него ребёнка. Но… - Тайлис внезапно расплакалась, уткнувшись Иллару в рубашку. – На одном из приёмов, - продолжала она сквозь слезы, - наверное, он что-то подлил мне в бокал. Не знаю. Мои блюда проверяют. Возможно, он подсунул мне свой бокал. Не помню. Я ничего не помню. Только его шутку, что его жена захмелела, и он отведёт меня в покои. Мне потом рассказали. – Тайлис всхлипнула, - он сделал из меня посмешище. Предложил гостям проводить нас до спальни. И под общий смех внёс меня, уже ничего не понимающую и не помнящую, на руках в мою комнату. Моим девочкам ничего не оставалось, как остаться снаружи. Я же не приказала им иного.

- Бедная моя, - Иллар гладил её по голове, как ребёнка, крепко прижимая к себе. – Это будет и твоё дитя, ещё одно. – Он поднял её за подбородок, и подбадривающе улыбнулся, - или два. И теперь он будет рядом с тобой.

Девушка затихла, потом глухо пробормотала:

- Иллар, ты честен, и от этого глуп, прости. – Она подняла на него заплаканные глаза. – Теперь я буду ему не нужна. – Не было смысла говорить, кто этот «он», - Он попытается убить меня. И у него останется ребёнок. Я… я попыталась избавиться от ребёнка, - она опять заплакала, - но у меня ничего не получилось. Овета бы мне помогла, но её нет рядом. А мои лекари, они идиоты, они не понимают, что так надо!

- Овета бы не стала такого делать, - глухо произнёс Иллар.

- Может, не знаю. Но как мне поступить, Иллар? Я ненавижу этого ребёнка так же, как и его отца. Что мне делать?

- Первым делом, успокоиться. И думать о том, что тебе нужны силы. Для чего бы то ни было. А ребёнка… ребёнка… я заберу, когда придёт время. Он, Тайлис, будет часть тебя, и я не позволю ни тебе, ни Брагиту сделать ему больно. А без ребёнка Брагит не сможет тебе угрожать.

- Да, - Тайлис сжала его руку, - да, Иллар, сделай это. Спрячь даже от меня. Я не хочу ни видеть его, ни слышать о нём. Пусть не знает, какой подлый у него отец, и какая трусиха его мать. Найди ему приёмных родителей и никогда не раскрывай правды. Ты обещаешь мне это?

- Нет, не пообещаю. – Иллар повернул к себе девушку. – Ты мне его отдашь, а как я поступлю, это будет моё дело. Но клянусь, это будет не во вред тебе.

- Я верю…

Последующие события были зеркальным отражением рождения близнецов. Но на этот раз Иллар сам выбирал, осматривал комнаты, сам расставлял посты. Теперь он знал каждого из тех, кто охранял Тайлис, их слабые и сильные стороны. Он был их требовательным учителем и сам обучал их. И сейчас он располагал сведениями обо всех потайных ходах и мог планировать отступление и подход подкрепления.

Они с Латином и Фаркусом изучили всех приближенных Брагита. Выведали все его возможные контакты, вычислили всех наёмников, которых он мог привлечь.

До них доносили все слухи, гулявшие во дворце среди придворных, слуг и солдат гарнизона. Иллар временно забрал из Хартона и поселил во дворце некоторых смышлёных детей, которые приносили ему порой неоценимые сведения, подслушав, увидев то, что не предназначалось для посторонних глаз.

Сам Иллар ни разу не появлялся во дворце, но руководил всем сам, в этот раз надолго задержавшись в Хартоне.

Их усилия не пропали даром. Заговор Брагита развалился на глазах. Его наёмников перехватывали на подступах к дворцу, каждый воин его личной гвардии и явно, и тайно был окружён несколькими людьми Иллара. С самого Брагита не спускали глаз.

Роды прошли благополучно. Повитуха приняла мальчика, и действие пятилетней давности повторилось снова. Ребёнка скрупулёзно осмотрели, записали, засвидетельствовали и надели на него приготовленный королевский медальон. Король-отец вынес ребёнка на обозрение ликующей площади, объявив его имя – Ланионсер, а затем ребёнка унесли к матери. Так казалось всем.

На самом деле, Иллар с Латином и ребёнком покинули дворец. Но отправились не в Хартон. У реки их ждала лодка, и она доставила их на «Звезду».

Королева оправилась от родов быстро и так же, как несколько лет назад, заявила, что ребёнок будет воспитываться вдали от двора, вместе со своим старшим братом. Королевскому Совету пришлось опять подчиниться.

Брагит не смирился. Готовя покушение на жену, у него не возникло подозрений, что Тайлис спрячет от него и его родного сына. И если первый раз ему приходилось делать вид, что он расстроен решением жены. То тут, видя, что все его планы рухнули, он воспротивился, попытавшись настроить против королевы Королевский Совет. На этот раз его гнев и негодование было искренним, и на его сторону встали многие члены Королевского Совета. Но Тайлис не позволила диктовать ей условия. А устроив скандал, Брагит дал жене прекрасный повод удалить его королевским указом от двора. Для всех это была лишь ссора любящих супругов, которая вот-вот закончится, но на самом деле, Тайлис собиралась так оставить навсегда.

На «Звезде» младенца, с сокращённым именем Лионс, приняла в свои руки Овета. И увезла с собой на Ситарские Острова.

А Тайлис за прошедшие пять лет не спросила о своём ребёнке ни разу.

Как королевская семья Илонии и опасалась, Раднир увёз девушку с собой. Это случилось не сразу. Сначала восстановление страны и Варнийки заняло у Оветы всё её время и силы. Затем смерть короля Корна, и она не оставляла Алаину одну ни на мгновенье. Затем ушла и бабушка, и потянулись дни траура. Но когда жизнь вошла в привычное русло, оказалось, что молодой капитан и не покидал её мыслей.

От него приходили вести, но скупые. Чуть больше рассказывали вернувшиеся пленные, бывшие рабы Ситара.

Раднир сделал столицей королевства дом своей матери. В близлежащие прибрежные деревни, порты отправлялись его корабли, но на этот раз за покупкой товаров. Бочки с разнообразной солёной, валеной, копчёной рыбой направлялись вглубь материков, и не только в Илонию, которая теперь снабжала Ситарские острова пшеном и вином.

Налаживание торговых отношений шло очень медленно, но оно шло. То один, то другой торговый корабль останавливались в бухте столицы Ситара, чтобы пополнить свои запасы свежей козлятиной, фруктами, молоком, и, конечно же, водой. Не самую последнюю роль тут и сыграл оргунский корабль «Быстрый», под командованием капитана Белема. Нанятый илонийским королевством, он много раз отправлялся на острова и обратно, возвращая рабов, а заодно и поставляя новому королю товары, который принц Интар посылал своему недавнему телохранителю. Вернув сына, капитан Белем ещё долго служил целям Илонии, а его «Быстрый» разносил весть о том, что Ситарские острова теперь безопасны и торговые пути там даже выгодны.

Овета жадно ловила каждое упоминание о далёких островах, торговцы уже сами приходили к ней и несли новости, зная, что малейшие сведения о тех местах и, особенно, о молодом короле, будут ею щедро оплачены.

Когда она решительно и окончательно отказала Грайту, члену Королевского Совета, просившего руки дочери Интара, стало понятно, что день разлуки не за горами.

Раднир появился в Нарте через три года после войны.

Он не был теперь похож на мальчишку. В нем появилась мужская стать и властность. Но осталась язвительность и насмешливость. И почтительность к королю Интару и всепоглощающая любовь к его дочери.

Но и Овета уже не была той девочкой, плачущей от страха, или строго выговаривающей Радниру за какие-то его усмешки и подначки.

Привязанность перешла в любовь, которая теперь уже была проверена временем. Родителям ничего не оставалось делать, как смириться и потребовать от неё и её избранника обещания, что Овета будет хоть изредка наведываться к ним.

Через год Овета навестила отца с матерью уже с сыном, а ещё через год увезла из Корды младенца Тайлис, назвав его своим.

Сегодня или завтра к замку Хартон должен подойти как корабль Тайлис «Корона», так и «Звезда» Раднира. Овета предпочитала перед официальными церемониями встречи в Корде, сначала останавливаться в Хартоне, где она в непринуждённой обстановке могла общаться с Тайлис, а если там в это время был Иллар, то ещё и с ним. А уж потом отправлялась в Илонию.

Тайлис не знала, что своих сыновей у королевы Ситарских Островов было только двое, третьим был кордийский принц, не знавший и не подозревавший, что Овета и Раднир ему не родные.

Не всегда в Нарту жену сопровождал Раднир. Но в Корду и в Хартон он, как правило, прибывал вместе с ней, и тогда бывшие соратники немало времени проводили вместе.

Чтобы не вызывать лишних слов, Иллар и для гостей Тайлис оставался учителем, наставником телохранителей. Но было множество способов оставаться наедине и отбрасывать секретность.

Латин, как и всякий поэт, оставил от своей любви к сестре друга лишь большое количество красивых лирических баллад, и теперь его отношения с Оветой и её мужем были ровные и не напрягали ни грозного капитана, ни Иллара. Овета как относилась тепло к другу брата, так это и осталось.

Глава 1

Глава 1. Нападение

Звук колокола с башни Хартона возвестил не приход корабля, а гостей с суши. Иллар тревожно оглянулся. Тайлис никогда не прибывала в замок по горам, только по морю, ну изредка по потайным ходам, но в этом случае колокол молчал бы и подавно.

С того места, где он сейчас находился, не было видно ворот, но вездесущая ребятня в мгновения ока поднялась на утёс и вот уже старший подбежал к учителю:

- Королевский кортеж, много всадников!

Приезд гостей был радостью для всех, не удивительно, что ученик, принесший весть, подпрыгивал от нетерпения.

- Стяг королевы?

- Нет, - задумался паренёк.

- Ну и?.. - потребовал ответа его учитель.

- Короля, - уже уверенно ответил тот. – У королевы арбалет, а тут меч. Но цвета королевские. Да, это король Брагит.

- Собирай всех, - коротко приказал Иллар, торопливо оглядываясь и высматривая сыновей. - И прямиком к Мисару. Скажешь, ему то, что увидел.

- Почему? – но вопрос повис в воздухе, когда Иллар взглянул на мальчика.

Приказы учителя и так обычно не обсуждались, но тут от Иллара исходила такая тревога и властность, что мальчишка со всех ног бросился выполнять его приказ.

Проводив взглядом стайку ребятишек, которая устремилась к дому Фаркуса, Иллар направился к замку. То, что вместо королевы в замке оказался король, ему не нравилось.

Не пройдя и половины пути, он встретил небольшой отряд. Эти воины, видимо, не зашли в замок, а начали прочёсывать окрестности.

- Стой, кто такой? – командир подозрительно оглядел высокого бородатого мужчину с мечом на поясе.

- Я учитель в замке. У нас гости? Его величество? Я спешу засвидетельствовать ему своё почтение.

- Очень надо королю твоё почтение. Ты проводишь нас до деревни. Нам нужны все дети, которые живут тут.

- Зачем королю дети? – пожал плечами Иллар.

Он уже оценил вооружение и построение воинов, прикинул, с кого начать и куда, если понадобится, уводить погоню.

- Тебя не спросил! Получишь пару золотых, если проведёшь быстро и покажешь всех детей.

- Был звон колокола, все соберутся и так, зачем вам лишние хлопоты, - Иллар тянул время, надеясь, что Фаркус сориентируется и предпримет какие-нибудь действия.

- Поговори ещё мне, - командир подскочил к Иллару и сгреб его рубашку на груди, - давай быстрей, иначе ни золотых, ни головы.

- Ни головы, говоришь, - криво усмехнулся Иллар и ударил наёмника головой в лицо.

Тот, застонав и схватившись за лицо, отшатнулся, и на Иллара кинулись солдаты с обнажёнными мечами. Нападавших встретил меч, и Иллар молниеносно вывел из строя троих, ранив кого в руку, кого в корпус, и ринулся на остальных пятерых.

Противники ему попались, не ахти какие, но любившие подраться и не отступавшие против тех, кто превосходил их в мастерстве. К тому же численный перевес был на их стороне. Командир пришёл в себя, и наступление на Иллара перестало быть беспорядочным. Но и Иллар не собирался сдаваться. Скальный рельеф был ему на руку. Он не раз выводил своих учеников биться, перескакивая с камня на камень, обучая держать равновесие и наносить удары мечом с неожиданных для противника сторон и позиций.

Вскоре ещё двое упали на камни, на этот раз получив смертельную рану. Оставалось три противника, не считая раненных. Иллар продолжил наступление, когда краем глаза заметил взведённый арбалет, направленный одним из раненных в его сторону. Не успев спрятаться за спины нападавших, он все же уклонился от арбалетного болта, но слишком резко, и, не удержавшись на покрытом мхе камне, упал, потеряв равновесие.

Неприятель тут же воспользовался его падением, и на голову Иллара обрушился удар. От первого он смог увернуться, попытался вскочить, но наткнулся на выставленный кулак, и на него посыпались удары.

Его подняли на ноги, и командир от души и всей злости ударил его на этот раз в живот. После чего оглушённому Иллару скрутили руки за спиной, и старший коротко приказал:

- В замок его, быстро. Возможно, это тот самый учитель, который нужен королю. А мы продолжим.

Голова от ударов раскалывалась, в ней шумело, ноги не слушались и по дороге он несколько раз падал на камни. Его пинками поднимали, и гнали дальше.

Когда они оказались в замке, его подвели к человеку, стоявшему во дворе, и бросили перед ним на колени. Один подбитый глаз Иллара заплыл, второй залила кровь из разбитой брови, но сквозь пелену боли он опознал в мужчине Брагита. Тот брезгливо посмотрел на избитого.

- Кто это? Я вас разве за ним посылал?

- Это учитель, ваше величество. Он напал на нас, убил двоих и ещё троих ранил. Командир приказал привести его к вам.

- Вот как? – глаза Брагита сузились.

Он подошёл к Иллару и, брезгливо взяв того за подбородок, поднял его голову вверх.

– Учитель, говоришь? И как тебя зовут? Случайно не Брайтом?

К королю подбежала девушка и что-то прошептала ему на ухо. Иллар не мог её рассмотреть, но со стороны стоявших на коленях людей послышал рокот: «Предательница».

- Значит, это ты - Брайт? И это именно ты похитил моего ребёнка. И первого наверняка тоже, да?

Девушка что-то зашептала, Брагит внимательно выслушал.

- Пусть будет так. Но он не может не знать, раз моя жена так доверяет ему.

Он приказал вылить на пленника ведро воды и когда Иллар немного пришёл в себя, подошёл к нему снова.

- Учишь телохранителей моей жены, этой… - Брагит грязно выругался, впрочем, чуть слышно, усмехнулся, заметив, как передёрнулся от отвращения Иллар. – И пять лет назад ты развил тут очень бурную деятельность перед рождением моего сына. Так ведь? После чего тот бесследно исчез. Куда же ты его спрятал по приказу моей жёнушки? А? Он здесь, да? Они тут у вас под присмотром, оба. Вы тут учите их. И моего, и того ублюдка. Ты мне его покажешь, моего сына, отдашь его мне. И потом отдашь того, другого. Старшего. Я, видишь ли, соскучился по своим деткам.

- Не уверен, - медленно проговорил Иллар.

Он уже смог оглядеться и с ужасом увидел Матрию, привязанную к столбу и груду хвороста вокруг столба. Рядом лежал труп мальчика с перерезанным горлом, чьи удивлённые раскрытые глаза невидяще смотрели в небо, а над ним качалась в безмолвном горе его мать. Чуть в стороне – ещё два трупа – женщины и ребёнка, со стрелами в груди. Остальные обитатели замка стояли на коленях, под наведёнными на них арбалетами солдатами короля.

- Первый был ошибкой, явно не мой сынок, - усмехнулся Брагит, наблюдая за лицом поверженного учителя. - У второго нашлась мать, и, представляешь, она не согласилась ответить на мой вопрос, где мой сын. Пришлось убить мальчишку, ну и её, чтобы она тут не голосила. Третьего мне подтвердили, что он не мой сын, хотя у него имелась похожая родинка. Моя свидетельница сама помогала его матери при родах. Что ж, он остался жив. Но у меня тут ещё много кандидатов…

Он кивнул в сторону и Иллар заметил ещё и группу детей, которых оцепили солдаты короля. Все возраста от восьми до двенадцати.

- Мне нужен десятилетний. Тот, у которого сегодня день рождение. Но мне некогда выпытывать, кому тут сколько, некогда осматривать, выискивая родимые пятна. Я могу себе позволить ошибиться. А ещё пара таких ошибок и мне приведут моего старшего сына, а затем и младшего. Ну, так как, учитель, ты поможешь мне? По-хорошему. Или мне ещё надо поджечь вашу комендантшу, что я сделаю с превеликим удовольствием, она вечно мешается у меня под ногами.

- А ты не думал, Брагит, как на это отреагирует её величество?

- Не забывайся, - Брагит замахнулся и ударил Иллара по лицу, - перед тобой твой король!

- Да, величавостью от тебя так и несёт, когда ты убиваешь младенцев.

Иллар стремился оттянуть на себя гнев короля, выгадать время, спасти ещё несколько жизней, не могло быть так, чтобы кто-нибудь не поднял тревоги, да и Фаркус должен успеть увести детей подальше и вернуться в замок. Возможно, кто-нибудь ещё на свободе.

Но его дерзость возбудила подозрение Брагита. Он наклонился и вгляделся в него.

Узнать в распухшем лице, с теперь уже спутанной бородой и длинными волосами принца Илонии было невозможно. Но Брагит задумчиво произнёс:

- Я чувствую, что илонийский ублюдок где-то рядом. Я почти уверен, что это именно он стоит за спиной моей жены. Я послал людей следить за ним в Илонию, и что-то подозрительно его отсутствие в столице совпадает с путешествиями моей жены в Хартон. И учитель Брайт появляется тут в это самое время. Ты вроде старше, и не похож на него, с разбитым-то лицом, но если тебя постричь, то кто знает, кто знает…

Иллару хватило выдержки спокойно вынести пристальный взгляд, лишь обдав короля презрением и отвращением.

- Найдите мне цирюльника, - отошёл от Иллара Брагит.

Мастера-брадобрея привели почти сразу.

С заведёнными, связанными за спиной руками, Иллара держало двое солдат Брагита, пока цирюльник дрожащими от волнения, ужаса и испуга, руками не обстриг пряди волос на голове Иллара. Спутанную окровавленную бороду он стриг долго, несколько раз порезав лицо своего подневольного пациента.

Результат получился ещё хуже, чем до этого. В отличие от загорелой верхней части лица, подбородок и скулы теперь выделялись неестественной белизной, с алыми подтёками из порезов. В дополнение к этому глаза заплыли, щека распухла.

Брагит злобно выругался. Учитель перед ним нисколько не походил принца Илонии.

– Ладно. Может, это ты и есть, но пока я не могу сказать это точно, не это главное. Главное – это двое мальчишек. Отдай мне их. И можешь ступать куда хочешь.

- Или что, Брагит, убьёшь меня и взойдёшь на плаху? Не помнишь судьбу той, что посмела встать против королевы?

- Самозванка? Не сравнивай! Я законный король! А вот ты – похититель. У тебя есть возможность спастись, в противном случае я все равно найду детей, но на плаху пойдёшь ты! Ну, так как?

- Тут нет твоих детей, Брагит.

- Правильно, первый – не мой, - злобно прошептал Брагит, - но второй мой точно. И куда, как не сюда, она могла его спрятать от меня.

- Мир большой.

- Но она мать. Она бывает тут, и видится с ними. Я это знаю точно. Где они?

Иллар промолчал. Что-либо говорить больше не было смысла, случайная фраза могла бы навести короля на правильный вывод. А детей Фаркус уже должен был укрыть.

- Ну что ж. Или ты скажешь, или умрёшь. Принц ты или нет, мне все равно будет приятно уничтожить тебя. Взять его!

Иллара схватили и, прикрепив связанные руки к крюку на втором столбе, сорвали с него одежду.

- Погодите, - Брагит подошёл поближе и осмотрел старые ожоги и раны на теле Иллара. Скривился от разочарования. По его понятиям, вряд ли принц Илонии мог носить следы таких ран.

Он обернулся к остальным обитателям замка. Прошёлся перед ненавидящими взорами.

- Не ждите королевский корабль, в этот раз он не придёт. В корме образовалась течь. Я случайно узнал об этом. Какая жалость. И лодки на корабле старые, прогнили, вряд ли выдержат мою жену. Редкостная неосмотрительность. Надо лучше выбирать людей, заботиться о своём корабле. Так что вскоре вы присягнёте мне и моему сыну. Поэтому, я в последний раз по-хорошему предлагаю вам отдать обоих мальчишек мне. Иначе тут не останется ни одного живого человека. Ни одного ребёнка, кроме тех, которым исполнилось пять лет. Я заберу их всех и найду своего. Я ценю вашу преданность. Вы можете спасти свои жизни, и продолжить свою службу. Но теперь мне и моему сыну, вашему настоящему королю.

- Умри сам, подонок, - прохрипела Матрия.

Брагит злобно сверкнул глазами и махнул рукой. К груде хвороста подбежал его подручный с факелом, а к Иллару направился другой, с плетью.

Два свиста раздались одновременно и две стрелы сразили обоих солдат.

- Кто?! – взревел Брагит и в то направление, откуда пришла смерть, кинулись его солдаты.

Через мгновение они привели двух вырывающихся из их рук мальчишек. Иллар с ужасом узнал в них Эланта и Криста.

- Не трогай учителя, - шипел Элант.

- И Матрию тоже, - вторил ему Крист.

- Защитники, значит, - медленно проговорил Брагит, внимательно вглядываясь в одного, потом в другого.

Заметил поразительное сходство, разочарованно отвернулся, собираясь отдать приказ своим солдатам. Но потом повернулся обратно:

- Похвально, - деланно добродушно сказал он. – Всего по десять лет, а такие отличные стрелки.

- Нам одиннадцать, - в унисон огрызнулись мальчишки, не переставая пытаться вырваться из крепких солдатских рук.

Только напрягая все свои силы, Иллар старался держаться невозмутимо, и не выдать свой ужас невольным жестом.

- Вот как, - рассмеялся Брагит.

Сделал знак, чтобы мальчиков отпустили и благодушно спросил:

- А что умеют у вас десятилетние?

- Всё: стрелять из лука, биться на мечах, плавать, прыгать со скалы, метать камни.

- И кто у вас любимчик учителя? А?

Мальчишки недоуменно переглянулись:

- Это как? – спросил один.

- Он его по головке что ли гладит? - фыркнул второй, и они в унисон презрительно рассмеялись.

Брагит сжал зубы, но сдержался и миролюбиво продолжил:

- Учит больше остальных, хвалит чаще, а, когда приезжает королева, она дарит ему подарки.

- О, тогда это Грит.

- Она подарила ему настоящий меч.

- Где он? – резко спросил Брагит.

- Меч?

- Грит?

- Мальчишка, - взревел Брагит.

К королю опять подбежала девушка:

- Мой господин, Грит уже служит у королевы, ему шестнадцать лет.

Теперь Иллар узнал её, одну из телохранительниц Тайлис. Её звали Трайта. Невзрачная девчушка, она хорошо училась, была старательна, но слишком мягкая и нерешительная. Иллар не советовал ставить её на ответственные посты и, по крайней мере, ставить с ней в пару сильного напарника.

Она дёрнулась, когда опять услышала ропот своих недавних подруг и друзей, и гневный выкрик из толпы:

- Изменница.

- Трайта, - Брагит приобнял девушку, - ты видишь, что обитатели замка делают все, чтобы погибнуть, но не помочь своему королю.

- Все, кто родился ровно десять лет назад – тут, - прошептала Трайта. – И пятилетние. Есть ещё рыбацкие дети, как вот эти, - она кивнула на Эланта и Криста, - они тоже учатся тут. Вы послали за ними, их приведут сейчас. Я все сказала вам, что знала, мой господин.

- Ты не сказала, как мне найти моего сына, - злобно прошипел Брагит и оттолкнул девушку.

Взяв за шкирку вырывавшихся мальчишек, отбросил их в сторону остальных детей. Обернулся к Иллару:

- Ты не передумал, учитель? Видят Небеса, я не хочу проливать кровь, но умрут все, если мне не приведут моего сына.

- Не для того я их учил, чтобы ты смог запугать телохранителей королевы, Брагит.

В ответ раздался яростный скрежет зубов.

- Продолжим, где нас прервали, - король кивнул и два солдата опять кинулись к Матрии и Иллару. Один с факелом, другой с кнутом.

Дальнейшее завертелось быстро и стремительно.

Раздалось опять два свиста и два трупа упали к ногам Брагита, но на этот раз выстрелы не закончились. Стрелы неслись с галереи, с замковой стены и поразили ещё нескольких солдат. Чьей-то уверенной рукой в Брагита был направлен арбалетный болт, и он пронзил бы короля, если бы, вскрикнув, перед королём не встала, заслонив его, Трайта.

Рискуя угодить под свои же стрелы, Элант и Крист в это время метнулись к Иллару. Один подставил руки, второй вскочил на них и тут же полоснул ножом по верёвкам. Иллар упал, судорожно растирая затёкшие руки, а мальчишки уже совали ему меч. Отшвырнув сыновей себе за спину, Иллар кинулся на Брагита.

Но мальчишки и не думали скрываться, а стремительно кинулись к Матрии. Весь двор пришёл в волнение. Безоружные обитатели с голыми руками бросались на захватчиков, рвали зубами и били ногами. Кто-то уводил детей.

Брагит оказался никудышным бойцом. И лишь боль в затёкших руках не позволила Иллару убить его на месте. Но пока руки по-настоящему почувствовали меч, Брагиту на помощь поспешили его воины. Прикрывая своими телами короля, они вырвались из замка. Иллар кинулся за ними, но его приостановил появившийся Фаркус.

- Погоди, парень, ты ничего не видишь с подбитым глазом.

- Фаркус, - не сдержал гнева и ужаса Иллар, - почему ты позволил мальчишкам вернуться в замок?

- Потому что они твои дети, а не мои, - незлобно огрызнулся Фаркус. – Пошли в папашу, а их, заметь, двое, в отличие от тебя, за которым весь отряд не мог уследить.

- Не говори глупости, - начал остывать Иллар. – И пошли погоню.

- Уже, - Фаркус кивнул на отряд, выходящий из замка. - Они их не упустят.

Он бесцеремонно осмотрел Иллара:

- Ну и вид у вас, милорд, - сказал он, прищёлкнув языком. – Вас пытал цирюльник?

- И он тоже, - поморщился Иллар, потирая запястья.

Они вернулись в замок.

Оставшихся подручных Брагита уже скрутили. Тех, кто остался жив. Растерзанные трупы остальных валялись повсюду. Иллар нашёл глазами своих детей. Мальчишки с расширенными от ужаса и потрясения глазами смотрели на побоище во дворе. Впрочем, не только они одни.

Тело Трайты положили отдельно от тел убитых мальчиков и матери одного из них. Иллар подошёл к Матрии. Она умирала. Не костёр, так потрясение добили её. Губы посинели, и она держалась из последних сил. Увидев Иллара, с облегчением вздохнула:

- Присмотри за ней, - прошептала она и умерла.

Было понятно, кого она имела ввиду.

Во дворе уже распоряжалась дочь Матрии – Ранира. Она была ближайшей помощницей матери, но не была посвящена в тайны королевы. Поэтому не стала ничего докладывать простому учителю, а продолжала наводить в замке порядок.

Иллар не стал настаивать. Он сел на скамью и дал Фаркусу возможность заняться его лицом.

Промывая царапины и прикладывая принесённым кем-то из погребов льдом к синякам Иллара, он рассказал свою часть истории.

Когда к нему прибежали ученики с приказом Иллара, он повёл их в укрытие, в тайные ходы под замком. Но оставив в пещере самых мелких, со старшими они пробрались в замок. С галереи они увидели, что творится внутри.

Бесшумно разобрав арбалеты и луки, Фаркус и старшие ученики стали рассредоточиваться по крепостной стене и по террасам. Они нашли нескольких обитателей, запертых в комнатах, либо же сумевших утаиться и теперь также ожидавших удобного момента.

Элант и Крист, увидев, что грозит учителю и Матрии, и, понимая, что их староста не успевает расставить людей, выстрелили без приказа и дали себя схватить, чтобы предоставить тому дополнительное время.

Иллар, дождавшись, пока Фаркус закончит обрабатывать его раны, подозвал к себе своих учеников и приказал встать близнецам перед ним:

- Что полагается за то, что воин действует без приказа?

- Бег до заката? – уныло спросил Элант.

- Порка? – поёжился Крист.

Приёмный отец мальчишек иногда брался за розги, но, как понимал Иллар, это было на пользу не в меру прытким ребятам.

Сам он никогда не наказывал учеников, предпочитая, как и отец, действовать словом и дополнительной изнуряющей тренировкой. Но в замке он был не единственным учителем, и без него Матрия с нарушившими приказ или дисциплину не церемонилась, отправляя и в холодные подвалы на пару–тройку дней, и сажая на хлеб и воду. Иногда прибегала и к розгам, если дело касалось ребятни. Если же подвластный ей телохранитель совершал непростительный поступок, его изгоняли из своих рядов. Но на памяти Иллара такого не было. Трайта была единственным исключением.

- Первый завтра полдня заготавливает Мисару топлива на зиму, второй учится забрасывать лестницу на стену и подниматься по ней. На скорость. После обеда – меняетесь. Но теперь помогаете матери.

- А вместе можно? – в унисон потянули расстроенные мальчишки.

- Врозь – это и будет наказание, – ответил Иллар, зная, что расставание для сыновей было самым невозможным из вещей. – А остальное – тренировка.

Среди собравшихся мальчишек и девчонок раздались смешки, близнецы повесили нос. Если подниматься по лестнице на стену было настоящей тренировкой, то собирать навоз горных коз и водоросли – нельзя было назвать воинской подготовкой. Но Иллар не закончил. Он обвёл всех учеников взглядом и опять обратился к сыновьям:

- А теперь, объясните мне, почему ваш поступок, действие без приказа, был глупым и даже опасным.

Элант и Крист переглянулись.

- Ну, он мог нас убить, да? – протянул Крист.

Иллар молчал. Элант толкнул брата в плечо.

- Мы воины, погибнуть - для нас честь.

- Но мы же не должны погибать глупо, учитель это имел ввиду?

Они взглянули на Иллара, потом на Фаркуса.

- Но мы же не глупо. Господин Мисар успел расставить стрелков. Мы же выгадали время и спасли всех.

Крист косо взглянул на невозмутимого Иллара:

- Но пока никого не убивали...

- И господин Мисар видел всё.

Мальчики переглянулись:

- Он мог уже послать стрелков, не нас, - вздохнули они в унисон. – Мы могли помешать его планам.

- Вы действовали слаженно, когда помогли мне освободиться, - сказал Иллар. – Забрали у поверженного врага кинжал и меч, и меч вручили мне, а не пытались сами справиться с врагом. Это говорит о том, что вы умеете думать. И ваш расчёт дать Мисару время был верен. Но для воина главное, – Иллар говорил громко, чтобы слышали все, – слушать приказ и выполнять его. Командир должен видеть всё, и действовать, решать молниеносно. И им становятся тот, кто способен делать это не только быстро, но и правильно, предпринимать те шаги, которые приводят к победе. Вы увидели и приняли решение. Не самое верное, но всё же решение, оно принесло маленькую победу, вы спасли меня от неприятной участи. Но это была не ваша задача. Вы могли помешать командиру. Действовать без приказа надо тогда, когда командира нет, или когда он убит.

- Мы поняли, - пробормотали мальчики.

Остальные также закивали головами. Учение не ограничивается тренировками на мечах и им только что преподали урок подчинения. Заодно отвлекли от кровавого зрелища.

- Что ж, - сказал Фаркус, когда они остались одни, - рад, что мои уроки не прошли для тебя даром, парень.

- Да уж, - задумчиво сказал Иллар, - это было полезно.

- Но я не посылал никого и даже не собирался, чтобы ты знал. У меня были одни мальчишки, я не мог им доверить такого, и уж подавно рисковать так. Если бы не твои сорванцы, десяток плетей ты успел бы получить, сынок, да и Матрия… - он вздохнул.

- Хорошо, что они тебя не слышат, - улыбнулся Иллар. Потом вздохнул. - Пойдём, мне надо преподать ещё один урок.

Он не успел дойти до Раниры, когда в замок ворвался отряд воинов, но уже Тайлис. Она сама, вместе с Радниром возглавляла отряд.

Оценив погром и трагедию, Тайлис сухо поздоровалась с подошедшей Ранирой, мельком задержала взгляд на распухшем лице Иллара, удержавшись от порыва броситься к нему. Непроизвольно нашла в толпе сыновей и еле слышно вздохнула.

- Что тут произошло? – только потом повернулась она к Ранире. - Нас никто не встретил, мы сразу заподозрили неладное.

- На нас напали.

- Кто?

И тут она увидела тело Матрии. Арбалет выпал у неё из рук, ноги подкосились и Раднир еле успел подхватить её. Он передал Тайлис подскочившей Ранире, и та подвела королеву к той, которая с рождения заменяла ей мать. Тайлис упала на колени рядом с Матрией, слезы текли рекой, а королева и не думала их скрывать.

Раднир перехватил дёрнувшегося было к Тайлис Иллара, и отвёл его в сторону:

- Погоди-погоди, учитель Брайт. Не тебе утешать королеву тут у всех на виду, сейчас я пошлю за Оветой.

- Где она?

- Когда мы заподозрили, что нам не рады, я оставил её с детьми на берегу. Ногал вместе с ней.

- Вам рады, Раднир.

- Я знаю, - он подмигнул. – И поверь, в другое время, королева была бы очень польщена, если бы её встретил полуобнажённый мужчина, - он хохотнул. – Но, Небеса, брат, какой же у тебя страшный вид.

- Заткнись, а, похититель.

Старая, уже ставшая привычной и традиционной подначка друг друга. Но в данном случае, Раднир был прав. Фаркус уже послал за его одеждой, и одна из девчушек даже держала её в руках, стоя неподалёку, но явно побаиваясь подойти к грозному учителю.

- Кого привёз на этот раз?

- Олгерта и Авели.

Это были их младшие дети. Раднир никогда не позволял Овете брать с собой всех детей, считая, что как бы не любил он море, но рисковать не стоит. И с желанием отца детей приходилось считаться.

- Годард с Лионсом в надёжных руках, у Сабера на корабле, осваивают штурвал, - Раднир подмигнул Иллару.

Сабер был младшим братом Раднира, и уже ходил в море капитаном. Вряд ли он взял детей в дальнее плавание, скорее всего, между островами, но Иллар все же спросил:

- Не рановато?

- Моряку никогда не рано выходить в море.

Приняв Лионса в свою семью, Раднир воспитывал его так же, как старшего сына. Погодки, они были неразлучны, как и близнецы Иллара.

В прошлый раз он привёз в Кордию их обоих, и Овета так скучала по дочке, что сократила визит в Илонию до минимума. А Тайлис тогда даже не заподозрила, что видела и интересовалась успехами у собственного младшего сына.

Когда Иллар оделся, вернулся отряд, который был отправлен в погоню за королём. Вернулся ни с чем, король сумел скрыться в потайных ходах. А затем пришла Овета. И в первую очередь бросилась к оцепеневшей от горя подруге. Ногал же присоединился к своим старым товарищам.

- Тебе и этого нельзя поручить, - кивнув на Иллара, Ногал поприветствовал Фаркуса, - опять он у тебя разукрашен, как ярмарочный шут. Как ты управляешься с его отпрысками?

- Не поверишь, - рассмеялся Фаркус.

И он рассказал Ногалу и Радниру о том, что тут произошло и как двое мальчишек кинулись на помощь своему учителю.

- Небось ещё и отчитал? – прозорливо усмехнулся Раднир.

- Самовольство должно быть наказано, - пожал плечами Иллар.

Лишь к вечеру порядок в замке был восстановлен. Фаркус с Ногалом развели по домам детей, а Тайлис немного пришла в себя от вероломного нападения на свою цитадель, от потери Матрии и угрозы сыновьям.

Она лично допросила оставшихся в живых людей Брагита. На допросе присутствовала как Ранира, так и Иллар с Радниром. Овету, по молчаливому согласию, в допросную не допустили. Ей нашлись дела и в замке, выслушивать и успокаивать потрясённых обитателей и испуганных детей.

Вскоре перед ними встала следующая картина.

Король давно пытался найти лазейки в охране королевы и замка, там, где он не без основания считал, королева прячет своих детей. Поэтому первым делом было заручиться поддержкой изнутри. Для этого король выбрал Трайту, умело обольстив её, и через некоторое время девушка влюбилась в него так, что забыла и честь, и свой долг. Она рассказала о жизни в замке, порядке обучения, распорядке дня, посещениях королевы, турнирах, прогулках, и ей был известен один из ходов. Один из второстепенных, по которому можно подойти незаметно к замку, либо же скрыться. Она рассказывала Брагиту о каждом ребёнке, который был в замке и каждом рыбацком сыне. Но навести на мысль, кто есть кто, так и не смогла.

Она провела отряд Брагита по тайному ходу, и они вышли из него неподалёку от замка. Поначалу королевский отряд был принят в замке, хотя и сдержано, но миролюбиво. Матрия знала об отношениях венценосных особ, но обнажать против гостей оружие не было повода. Брагит, воспользовавшись этим, рассредоточил своих людей по замку, а затем схватил Матрию, и, угрожая убить её, приказал сложить оружие тем, кого не успели обезвредить его солдаты, затем велел собрать детей и начал убивать.

Король не собирался оставлять в живых обитателей замка и рыбацкой деревни. Солдаты знали, что когда они найдут ребёнка, то умереть должны все. Тем более если не найдут. Брагит готов был забрать всех пятилетних детей, чтобы потом выяснить, кто из них его сын, но все остальные дети должны были погибнуть.

Когда они вышли, Иллар придержал Раниру:

- Один из главных ваших уроков – никакого выполнения условий противника, даже если он держит заложников. Вы это делать не имеете право. – Ранира попыталась что-то сказать, но смолчала, лишь понуро опустив плечи. Иллар продолжал. - Это трудно, Матрия твоя мать. Но в первую очередь – вы телохранители. Закрыть своим телом, отразить удар, как показывает жизнь - не самое главное. Надо думать. Вдруг поиск детей – предлог. Он отвлёк вас, предложив сказать о том, что было для него не самым важным. Вдруг это была засада на королеву. Ведь пять лет назад мы не зря проделали огромную работу и предотвратили это. Сейчас, возможно, была вторая попытка. И если бы не Мисар, засада увенчалась бы успехом.

Он смягчился, видя страх и раскаяние на лице женщины.

- Твоя мать, Ранира, поступила бы так же. Ваша судьба - жертвовать своими родными ради той, кому вы служите.

Ранира выслушала серьёзно, а Иллара не покидало чувство, что он кривит душой. Ситуация не была похожа на те, с которыми когда-то столкнула его жизнь. И цели у него и телохранителей королевы были другие. Но все же, сам он не шёл на жертвы, он выбирал жизнь родных.

Они собрались в маленькой столовой. Пока Овета укладывала детей, Раднир коротко рассказал о том, что случилось у них.

Как оказалось, Брагит не обманывал обитателей Хартона. Его заговор, как и сказал Иллар Ранире, предполагал и покушение на жену. «Корона» действительно дала внезапную течь, с которой, впрочем, успешно справились на ходу, не возвращаясь в порт. В лодках тоже обнаружились пропиленные дыры. И все же Тайлис предпочла перейти на как раз подошедшую «Звезду». И они с Оветой прибыли вместе. Чтобы узнать черные новости.

Не засиживаясь надолго, они ограничились только самыми страшными новостями, Овета выдала каждому по чашке успокаивающего настоя, и они разошлись по своим комнатам.

Обычно Тайлис предпочитала сама приходить к Иллару, но в этот раз Иллар потайным ходом пришёл к ней. Ночь не принесла им радости встречи, зато Тайлис выплакалась у него на груди, а с восходом солнца пришло облегчение и жажда мести.

Все утро она строила один план кровавей другого. Овета в это время приводила лицо брата в порядок. Уже не доверяя замковому цирюльнику, она сама постригла его волосы, аккуратно побрила, стремясь не потревожить царапины, и повторно щедро смазала раны и синяки своей мазью. За ночь опухоль на глазу, благодаря её снадобьям, спала, и теперь Иллар видел гораздо лучше. И всё равно вид у него был ужасен. Раднир втихомолку, чтобы не травмировать Тайлис, потешался над разноцветным лицом Иллара, мешая Овете всплакнуть по тому же поводу.

Завтракали все вместе в небольшой уютной столовой при королевских апартаментах. Для сохранения тайны Тайлис якобы вызвала для дополнительных разъяснений учителя Брайта, простого рыбака Мисара, ну а Ногал состоял при Овете. Таким образом, в комнате были все, посвящённые в их общую тайну, и разговаривать было легче.

Но почему-то Иллар не сомневался, Брагит вскоре докопается до истины, кем был учитель. Ведь история былого «предательства» Иллара не скрывалась, а в некотором роде даже предавалась гласности. Возможно, он и не сможет найти запись суда над Илларом, но уж узнать подробности не составит труда, а там и сопоставить следы на теле учителя и следы пыток Альтама. Как соотнести рождения в семье матери Тайлис близнецов и двух похожих мальчишек из Хартона.

Поэтому, прервав королевские планы мести, Иллар сказал:

- Мне надо уводить мальчиков. Им больше тут не место.

Тайлис сузила глаза:

- Брагит, считай, что мёртв. После всего этого он заслуживает плаху, не менее.

- Он не будет ждать, пока ты его найдёшь. А сюда он может вернуться в любой момент.

- Мы готовы его встретить.

- Замок готов, но не хижины рыбаков.

Некоторое время Тайлис молча обдумывала ситуацию, затем неохотно кивнула головой, тут же задав встречный вопрос:

- Но куда ты их отвезёшь? Где можно спрятать близнецов?

- Наши близнецы, Тайлис, не единственные в мире. И я не собираюсь их прятать. Я собираюсь продолжать их учить. Но теперь не тут. Я отвезу их к Учайку.

Тайлис замолчала. Против любого из мест она могла бы возразить, но не против тоготского двора Учайка.

- Я уже говорил тебе, что открылся ему, – королева в ответ на его слова согласно кивнула, - им впору служить пажами, а уж Учайк найдёт, к кому их пристроить.

- Я не часто бываю в Тоготе, - глухо проговорила Тайлис, - ты хочешь, чтобы я совсем не видела наших сыновей.

- Тайлис, - фыркнула Овета, - о чем ты говоришь! Не бываешь, так будь! Я бы предложила наши Острова, но думаю, Иллар прав. В Тоготе вы будете видеть их чаще. И не думаю, что они будут сидеть там безвыездно. Учайк будет посылать их к Матасу, в Илонию, да в Сегот, в конце концов. Иллар договорится, ведь правда?

- Учайк не будет это делать специально, чтобы Тайлис смогла увидеть их, - улыбнулся Иллар. – Кто угодно, но не Учайк. Но ты права, сестрёнка, встретиться можно, и довольно-таки часто. Если стремиться к этому. Но не считаю это возможным. Они не первые дети, которые служат при дворе, а родные видят их не более одного-двух раз в год.

- Но до этого они живут в семьях, - парировала, но весьма вяло Тайлис, начиная свыкаться с мыслью о необходимости предстоящей разлуки. - А что ты им скажешь? Как объяснишь, что они, дети рыбаков, окажутся при дворе.

- Ну, об этом надо было думать раньше, - Иллар прижал к себе Тайлис и поцеловал её в волосы. – Ведь отдавая их в рыбацкую хижину, ты же собиралась когда-то вывести их оттуда и сказать правду.

- Да, собиралась. Но мне казалось, что это время наступит ещё не скоро.

- Прошло десять лет.

Тайлис вздохнула, ещё некоторое время делала вид, что решает, но было видно, что с доводами отца детей она уже согласилась.

- Хорошо, Иллар, я отпускаю детей. Но прошу тебя, давай мне знать, как они.

- А если их увидишь ты, то жду от тебя того же.

Королева со свитой и подругой остались в Хартоне ещё на несколько дней. Но пришло время расставаться. Напоследок Тайлис, как и обычно, устроила небольшой турнир, на этот раз в память погибшей Матрии. Там она незаметно, но вдоволь насмотрелась на сыновей. Победа их в ловком и быстром взбирании на стены, в чем они тренировались весь предыдущий день, дала ей повод вручить им по подарку – длинному тонкому кинжалу. Пусть не меч, но на невысоких фигурках мальчиков те смотрелись как короткие мечи. Подарок был щедр. Но остальным достались не менее ценные призы, поэтому никто не заподозрил, что этот подарок был со смыслом.

После чего Тайлис и Раднир с семьёй вернулись на корабль и отплыли в Корду. Король Ситарка возвратится домой, а Овету с детьми присланные королём Интаром кареты, запряжённые самыми быстрыми и выносливыми илонийскими скакунами, помчат в Илонию. Где-то на границе с Арилазой их обязательно встретит Лайна, стремясь продлить время, проведённое с дочерью и внуками как можно дольше. Иногда к ней присоединялся и сам король. А иногда кортеж нагонял Иллар, покинувший Хартон и возвращающийся домой.

На этот раз он планировал вернуться домой другим путём и снабдил Овету посланием для отца. В любом случае Овета передаст его быстрей, чем обычным способом.

Глава 2

Глава 2. В путь

Проводив Тайлис и сестру с семейством, Иллар начал собираться в дорогу.

- Как ты? С нами? – спросил он Фаркуса.

Тот вздохнул.

- Езжайте вы сами, милорд. Стар я уже, чтобы носиться за молодёжью. Вы ж, думаю, ещё будете появляться тут, - Иллар согласно кивнул, - ну так я посторожу, чтобы тут всё было в порядке. Привезёте мне моих внуков. Пора им уже посмотреть мир. Покажу море, может, отправлю к этому пирату. Дам пару уроков, да на покой.

- Фаркус, только не надо притворяться стариком, - засмеялся Иллар. – А то я не вижу, какой живот у твоей рыбачки. Уже третий раз.

Пожилой воин рассмеялся и мечтательно проговорил:

- Всё мечтаю, что будет девочка, как и первая. Как же спокойней, когда у тебя дочка.

- А как же передавать опыт, воинское умение?

- А ты у меня на что, сынок, да и за своими малыми глаз да глаз нужен, – рассмеялся Фаркус, хлопая молодого человека по плечу. – Мне достаточно!

- Соберёшь мальчишек?

- Научу собираться.

- Я сам скажу их отцу и матери.

- Давай.

Иллар не первый раз бывал в хижине, где выросли его сыновья. Правда, теперь это была не хижина. Рыбак давно построил новый дом, где подрастало, помимо Эланта и Криста, ещё четверо детей. После того как рыбаки приняли на воспитание подкидышей, у женщины родилось ещё двое.

Его встретили почтительно, но робко. Ранее их посещал учитель, но теперь учитель незримо превратился в кого-то другого. И дело было не в гладко выбритом лице и дорогой одежде. Поменялась осанка, появилась властность и уверенность настоящего воина благородных кровей. Рыбак сразу почувствовал эту разницу. Поняла и его жена, как поняла и причину. Даже не выслушав, уже всхлипнула, заслужив от мужа гневный взгляд.

- Детям пора, - коротко сказал Иллар.

Рыбак посмотрел на Эланта и Криста. Те оглянулись на других братьев, пока не поняли, что учитель имел в виду их.

- Мы? – спросил один.

- Куда? – вторил другой.

Иллар обернулся к ним:

- Туда, где начнётся ваша новая жизнь и продолжится служба.

- Надолго?

- Навсегда.

Он повернулся к готовой заголосить от горя женщине:

- Мисар поможет собраться им в дорогу, - подумал, глядя на слезы в глазах женщине, и добавил, - спасибо вам.

Уже у входа обернулся и сказал:

- Мисар будет передавать вам весточки от них. И от вас им тоже.

Чуть рассвело, они втроём покинули замок, направляясь по горам на юг, в Арилазу. Провожал их Фаркус и приёмные родители.

Пока мать прощалась с детьми, давая им последние напутствия, Иллар задумчиво проговорил:

- Если Брагит догадается, кто укрывал их…

- Я понял, милорд. Присмотрю за ними.

- «Сынок» мне нравится больше, - улыбнулся Иллар.

- Это был ответ на приказ… сынок. Удачи тебе со своими…

Первую часть пути они прошли быстро. Сил было предостаточно, погода благоприятствовала. Но под конец второго дня мальчишки начали уставать. Иллар делал привал, когда видел, что сыновья уже падали от усталости.

И в который раз удивлялся, как мало надо детям, чтобы восстановить силы. Казалось, еле передвигают ноги. Но вот, скинули заплечные мешки и уже шастают по скалам в поисках сухого хвороста для костра. Разжигают огонь и бегут за водой в ближайший ручеёк. Выросшие у простых людей, они не знали, что такое изнеженность и праздность. При всем желании, во дворце Иллар с Тайлис не смогли бы дать им такую сноровку и умение.

А близнецы, заварив в одном котелке травяной напиток, в другом кашу, покидав туда куски валеной рыбы, уже несли учителю дымящуюся кружку.

Когда они поужинали, мальчики наконец озвучили то, что их волновало:

- Учитель, а куда мы идём?

- А почему именно мы?

Как всегда, вопросы у близнецов звучали одновременно.

- Куда идём, - улыбнулся Иллар, - в Тогот, в прекрасную горную страну, где горы гораздо выше этих, где склоны покрыты лесами, а недра полны богатств, а не только козьим навозом.

- И где самое лучшее оружие, вы рассказывали, да?

- Да…

Второй вопрос был забыт, когда мальчишки начали наперебой расспрашивать учителя. Но ненадолго. Уже перед сном, засыпая, Крист пробормотал:

- Потому что мы самые ловкие?

- И меткие, да? – добавил Элант.

Иллар еле слышно усмехнулся:

- Потому что особенные, - но его уже никто не слышал.

Дорога не была легка. Зарядивший мелкий дождь они переждали в расщелине горы, потом надолго застряли на берегу вышедшего из берега горного ручья, затопившего хлипкий горный мост. К Переправе они спустились порядком потрёпанные и с уже заканчивающими запасами еды. Иллар уже не отращивал бороду, загар выровнялся, синяки и царапины зажили. Но, стараясь не привлекать внимания, он по-прежнему носил хоть и дорогое, но простое платье богатого путешественника.

На Переправе они остановились, и Иллар в который раз рассказал им о происшедших тут битвах, а теперь и показал. Место первой битвы, когда король Курхот напал на Кордию и Арилазу и второй, где противниками уже были сеготские войска.

Во второй битве Иллар участвовал сам. Вернее, видел. Тогда Дегорт поставил его в резерв, который так и не понадобился. Но все подробности обоих битв Иллар прекрасно знал. Повествуя детям о них, он не только рассказывал им об интересной истории, он давал им задания. Находясь на этом самом месте, как ребята сами выбрали бы поле боя, как поставили бы войска, откуда лучше направить атаку. Не делая скидок на возраст, требовал ответы и рассматривал все варианты, приводя примеры других битв. Заставлял их самих пройтись по мосту, спрятаться за камнем и послать стрелу в воображаемого противника, попытаться кинуть верёвку через реку, попробовать переправиться через неё. И старался делать всё вместе с ними, познать и ошибиться самому. Вместе с ними падал в холодные, даже не смотря на наступившее лето, воды горной Утсуль. Вместе они сохли у костра. И Иллар до сих пор поражался ловкости, с которой, шутя и играючи, на его глазах все это проделывал Раднир.

Узнав у командира таможенного поста, что карета Оветы прошла тут три дня назад, Иллар не торопился. Ему необходимо было, чтобы Овета доставила послание отцу в срок.

На Переправе у Иллара была наготове своя лошадь. Но командир снабдил их одной тихой старой лошадкой. И теперь близнецы ехали на ней попеременно, а Иллар учил их держаться в седле. Как бы ни хороша была жизнь в Хартоне, но из лошадей там было лишь пара старых кляч. Учиться ездить верхом было негде. И хотя обучение верховой езде было обязательным для телохранителей королев, учились они этому уже не в Хартоне.

После Переправы они отправились в заброшенный рудник, где Овета вылечила отца и своего будущего мужа. Однажды Иллар уже был там, когда они с сестрой возвращались из Кордии вместе. Овета тогда показала ему вход, они зашли и долго бродили вокруг озера. Поплакав, сестре явно стало легче, воспоминания перестали быть страшными, осталась лишь грусть от своего взросления.

Сейчас он счел нужным рассказать сыновьям историю ранения короля Интара, его дочери Оветы и сына Курхота - Раднира. У Латина была подходящая баллада, но Иллар никогда не запоминал рифмованные строки, поэтому он рассказал все случившиеся в руднике своими словами.

- Королева Ситара, да? – горели глаза мальчишек.

- Король Раднир, вот это да!

Иллар в этот раз быстро нашёл нужное им место. И даже полуразрушенная карета всё ещё была там. Зато ребята порезвились на славу, бегая вокруг озера и по туннелям. От их диких озорных криков место перестало быть таинственным и мрачным. Иллар решил, что посоветует Овете как-нибудь привезти сюда уже своих детей.

После рудника они поехали в Алмику.

Иллар чувствовал вину перед столицей и её жителями и всегда старался обойти её стороной. Но Элант с Кристом лишь пару раз до этого посещали с приёмным отцом, и обязательно с Фаркусом, городской рынок и порт в Корде. Им следовало показать и такой город, как Алмика. К тому же там его ждало послание от Оветы, и они въехали в столицу.

После войны столица Арилазы возродилась и стала ещё краше. А ребята видели большой город впервые. Наблюдая их потрясение и восхищение, Иллар решил, что это всё же было его ошибкой. После Алмики, все остальные города покажутся им блеклыми и серыми.

Они остановились в трактире, где по уговору с Оветой, та оставила им весточку. Сама она погостила пару дней, встретившись тут с Лайной, которая выехала навстречу дочери. И прошло уже пять дней, как они покинули столицу. Но послание ушло в Нарту ещё раньше.

Иллар прикинул, что у него в запасе ещё три-четыре дня и позволил себе и мальчикам небольшой отдых. Натёртые бедра были мальчишками забыты, как только они попали на ярмарочный базар. Обилие народа, неимоверное количество всевозможных товаров, выступление танцоров и циркачей, выставка необычных зверей, шум, гам. Ночью они ещё долго не могли заснуть, все вспоминая и пересказывая друг другу увиденное и услышанное. Кордийский рынок, хотя и мог поспорить с арилазским в диковинах и разнообразию товаров, но уступал в веселости, гуляниях и развлечениях.

В столице Арилазы Иллар подобрал мальчикам новую одежду. Добротную для дальнейшего путешествия по Тоготским горам, повседневную, ту, которую они будут носить во дворце у Учайка и нарядную для торжеств. Все-таки местом жительства у них будет дворец, а не маленькая крепость и тем более дом рыбака.

Рассматривая свою новую одежду, у близнецов опять возник вопрос: «Почему они!». Лаконичный ответ учителя: «Так надо!» удовлетворил их не полностью. По их задумчивым мордашкам, Иллар понял, что в дальнейшем стоит ожидать от них новых вопросов, на которые он сам так и не придумал, как ответить. А ведь оставалось сказать им хотя бы то, почему они, дети рыбаков, будут жить как дети знатных дворян.

Вскоре они двинулись дальше.

В Алмике он купил трёх тоготских жеребцов. Путь им предстоял по горам, которые были не чета тем, где они шли до сих пор, и привычные к горам кони им не помешают.

На границе трёх стран, возле ручья, текущего у подножия гор, Иллар приказал разбить лагерь.

Поставив навес, они накидали для лежаков мягких веток деревьев, сверху уложили собранный мох. Сделав кострище, стали ждать. Чего, Иллар им не объяснил. А продолжал учёбу. С утра до завтрака, они бегали по горам, купались в ручье, после завтрака тренировки уже на деревянных мечах, метание ножа, стрельба из лука. А уже к закату, когда все падали от усталости, мальчики слушали рассказы Иллара. Но не о странах. Не о диковинных вещах. А о людях. Тех, кто принимает решение, наделён ответственностью. О чести воина, о дружбе солдат. То, что он сам часто слушал у костра от бывалых воинов.

В один из дней их тренировку прервал весёлый голос:

- Нашёл себе противников, Брайт. Ну, ты хитёр! А со мной? Давненько я тебя не побеждал.

- Не было такого, - рассмеялся Иллар, узнав голос Стенли.

Стенли выскочил на поляну, где они тренировались, на ходу доставая меч. Иллар, отбрасывая деревянный, кивнул близнецам, и они мигом принесли ему его меч. А потом заворожённо уставились на поединок двух воинов. Мечи мелькали в воздухе, и они даже не успевали понять, кто и какие приёмы применил. Среди звона мечей раздавались подбадривающие друг друга выкрики, но победа не доставалась никому.

- Что, не уследить? – спросил мальчиков другой мужчина, неслышно подошедший к ним.

Мальчишки подскочили и схватились за свои ножи.

- Но, но, я свой, малыши, – улыбнулся Тарлин.

- Мы не малыши, - от всей души оскорбились ребята.

- Простите, вырвалось! – подмигнул Тарлин. – Ну и как, побеждает ваш учитель или нет?

- Он победит! – уверенно сказал один.

- Он сильнее всех, - подтвердил другой.

- Ну, а кто из вас Элант, а кто Крист?

Мальчишки открыли рот:

- Откуда вы нас знаете?

Тарлин рассмеялся и потрепал их по головам.

Иллар в это время упал на одно колено и, перекинув меч в другую руку, плашмя ударил им Стенли по ногам. Удар получился неожиданным и сильным, его противник упал.

- Брайт, проклятье, покалечишь, - беззлобно проворчал Стенли, вставая.

- Это чтобы ты помнил лучше.

Стенли перехватил меч и обнял Иллара.

- Ну, здравствуй. Показывай свою мелкоту.

- Мы не маленькие, - вторично обиделись мальчики.

- Спорим, вот этот – Элант, а этот – Крист. – Стенли по очереди показал на каждого. – Или наоборот.

- Или ещё наоборот, - рассмеялся Иллар.

- А учитель нас никогда не путает, - сказал Элант или Крист.

- Вот как? – на поляне раздался ещё один голос.

Иллар коротко поклонился мужчине, появившемуся из-за деревьев. Интар же подошёл и, обняв, похлопал его по плечу.

- Все проще простого, - усмехнулся Иллар, - Элант всегда говорит первым, не подумав. А Крист – думает целое мгновение и говорит всегда вторым.

Близнецы насупились. Мужчины переглянулись, но не рассмеялись.

- Ну так, и кто из них кто?

- Элант, выйди и поклонись. Как я учил.

Один из мальчиков вышел вперёд. Встав, выпрямив спину, он медленно и торжественно поклонился.

- Как палка сломалась, - прокомментировал Стенли.

- Крист!

Второй мальчик постарался, чтобы его поклон не был таким деревянным.

Иллар развёл руками:

- Мы учимся только третий день. Королева Тайлис не требовала поклонов.

- Король Учайк тоже, - усмехнулся Интар.

- Но вежливость и почтительность ещё никто не отменял.

- А кто вы? – переглянувшись, не удержались от любопытства мальчики.

- Элант, Крист, - Иллар показал на Стенли, - этот человек может рассказать вам все про войны и битвы, про мечи, ножи, арбалеты, копья, пращи, а также дать любые ответы на вопросы о лошадях.

Стенли расхохотался.

- Этот, - Иллар показал на Тарлина, - может ответить на все ваши вопросы обо всем в мире.

- Кроме самых главных вопросов, - пробормотал Тарлин.

Элант и Крист благоговейно смотрели на двух не совсем по правилам представленных им мужчин, и повернулись к третьему. Тот с улыбкой смотрел на их учителя.

- А этот, - притворно вздохнул Иллар, - самый страшный. Он сам спрашивает. И вы можете и должны говорить ему обо всем, о чём бы он ни спросил.

Интар улыбнулся и покачал головой.

- Представил, так представил! Что ж, тогда начнём. У вас есть чем угостить путников?

Иллар кивнул, и мальчишки мигом принесли горячий напиток и свежие булочки, которые они накануне купили в деревне. Свои кружки у гостей были и вскоре они сидели у костра. Перекинувшись ещё парочкой шуток, Интар завёл разговор. Он спрашивал ненавязчиво, его вопросы были легки и лаконичны, он понимал, что хотел сказать его собеседник, пусть даже это был рыбацкий мальчишка, делал вывод и тут же задавал следующий вопрос.

Тарлин сходил, привёл их лошадей, Иллар покормил их купленным в этой же деревне овсом, а Интар все продолжал расспрашивать. Об их жизни в рыбацком доме, о матери и отце, братьях, о том, как они в первый раз пришли в замок, чему их учит учитель, а чему – другие учителя, умеют ли они читать и писать и насколько хорошо. Что их интересует в жизни больше всего и о чём они мечтают. Ребята и не заметили, как рассказали о недавнем покушении, о том, как умерла их наставница, и чуть было не погиб их любимый учитель, не обратив внимания, как сурово сжал губы их собеседник, его двое спутников тревожно переглянулись, а Иллар деланно равнодушно пожал плечами.

Высказали свои детские впечатления, тут же придумав свои версии, где на самом деле находятся старший и младший принцы и закончили рассказ тренировкой на Переправе и ярмаркой в Алмике.

Видя, что у внуков уже заплетаются языки и слипаются глаза, Интар сжалился и отпустил их.

По ходу беседы, они поели, и теперь Иллар отправил сыновей мыть в ручье посуду.

- Они всегда вот так вместе? – спросил Стенли, когда мальчишки скрылись за камнем.

- Не разлей вода! И если ты захочешь хорошенько наказать их, просто разведи в разные стороны – самый действенный способ.

- А в будущем?

- Если дать им в жены двух девочек – близнецов, думаю, они так и будут жить вчетвером, - криво усмехнулся Иллар. – Но, если разных, сами разойдутся. Но это так, для сравнения. Всё равно же им придётся расстаться раньше.

- Возможно, мы зря позволили им расти вместе. Что, если их разлучить сейчас?

- Сейчас у меня не поднимется рука.

Иллар внезапно поднял голову:

- Эй, Элант, Крист, быстро сюда! – увидев появившихся из-за камня мальчишек, строго спросил, - подслушивали?

- Нееет.

- Что услышали? Что поняли?

- Что нас собираются женить…

- Подслушивают лазутчики, разведчики. Специально обученные, чтобы не попадаться, и посланные намеренно в стан врага. Вы видите здесь врагов?

- Нееет.

- Тогда подслушивать – недостойное поведение для мужчин. Ступайте спать.

Повесившие нос ребята уныло поплелись под навес. Поворочались, некоторое время делая вид, что спят, но вскоре действительно заснули. Взрослые остались со своими тайнами.

Интар привёз важные вести из Кордии. Тайлис не добилась от Королевского Совета казни Брагита, как грозилась. Пока она принимала гостей из Ситака, пока разыскивала мужа, он опередил её. Явившись во дворец и, созвав Королевский Совет, первым обвинил жену в том, что та погубила их детей. Представленные свидетельства зверства короля для Совета оказались менее значительным, чем отсутствие свидетельств и свидетелей, что оба принца живы. А то, что никто не сообщил о принцах даже под угрозой смерти своих детей, лишь подтвердило подозрение Совета. Слова Тайлис оказалось недостаточными. Во благо королевства советники потребовали от королевы представить им детей.

Вне себя от гнева и ярости, Тайлис обещала в течение года одному из членов Королевского Совета по её выбору представить старшего сына, другому – младшего. Тайно, но с исчерпывающими доказательствами. Каждый из них держал новорождённых в руках, у них имелись описания ребёнка, отличительные особенности. Цвет волос и глаз мог меняться, но родинки – нет. Они были записаны и освидетельствованы. Церемониальная традиция и члены Королевского Совета сами подписывали установление о рождения принцев.

- С Элантом, думаю, не будет трудностей, – говорил Интар. – Мы договоримся с Тайлис, и она пошлёт к Матасу кого-нибудь из них, ты в это время привезёшь туда старшего.

- Овета может привезти в следующий раз Лионса и представить у Матаса их обоих, – глухо проговорил Иллар, - это дополнительная маскировка. Пусть думают, что мальчики воспитываются вместе.

- Согласен, - кивнул Интар.

- В Кордии королевским детям вручают при рождении отличительные знаки – медальоны, - вставил Тарлин, - они хранятся у Тайлис или у вас?

- Эланта и Криста у меня, - ответил Интар.

- Лионса у Оветы, - ответил Иллар. – Но сами медальоны не могут служить доказательством. Они, как наши кольца, лишь подтверждают слова того, кто их носит.

- Но для полноты доказательства их необходимо предъявить.

- Ты прав, Тарлин.

- И как вы собираетесь предъявлять мальчишек? – сердито спросил Стенли. – Ладно, младший. Он ничего ещё не понимает. Но я знаю совсем ничего старшего, и не уверен, что предложить Эланту раздеться догола и ждать, пока какие-то незнакомцы обходят тебя со всех сторон и выискивают на твоём теле некие знаки, будет хорошей идеей. И кстати, у них есть родинки? И они что, всерьез записаны?

- Стенли, - улыбнулся Интар, - это обычная процедура при некоторых дворах. У нас тоже так было раньше, пока мы с твоей матерью не родились на ферме. Когда ты появился на свет, Талина начисто отвергла этот обычай. Мы с Лайной последовали её примеру, когда родился Иллар. Король нас поддержал, хотя этого от нас настоятельно требовали. Потом мы пожалели об этом. После похищения Иллара, нам это припомнили. Да и потом, когда он вернулся, некоторые ворчали, что если бы было настоящее освидетельствование при рождении, доказать личность возникшего, казалось из ни откуда, внука короля, можно было бы наверняка.

- Что-то я сомневаюсь, что Иллара мы нашли бы по каким-то там родинкам! – фыркнул Стенли. – Они хоть у тебя есть? – повернулся он к Иллару.

- Показать?

- Ни за что!

- Стенли, - поднял руку Интар, призывая успокоиться племянника, - у тебя родинка на спине, в районе шеи! У Тарлина – три на пояснице. Талина мне сообщила уже давно. Для таких вот случаев.

Стенли прикусил язык. Но Тарлин продолжил:

- Но так всё же. Стенли прав, для мальчика это будет унизительно. Если ты, Иллар, подвергнешь его такому действию, он перестанет тебе доверять.

- Может усыпить?

- И как ты будешь смотреть ему в глаза? И потом, увидев его сейчас, советник королевы может случайно опознать его в будущем.

- Завязать глаза?

- У меня стойкое ощущение, что мы собираемся спланировать какое-то ритуальное действие, в котором когда-то обвинили Бахтина. Там тоже были алтари, завязанные глаза и обнажённые тела. Мёртвые. – Проговорил задумчиво Интар. – Иллар, учти это. И не унижай мальчиков.

- Хорошо, - кивнул Иллар. – я подумаю.

Он помолчал.

- Ей будет грозить опасность, раз Брагит останется жив и на свободе, - сказал он наконец.

- После предоставления доказательств, Королевский Совет обещал вернуться к рассмотрению обвинений Тайлис. Но вряд ли Тайлис, по прошествии времени, сможет добиться казни для мужа или его заключения. И да, ей придётся трудно. Но меня больше всего волнует твоя безопасность, сын. Я не требую, чтобы ты окружил себя телохранителями, но возьми себе оруженосца. Это вполне обычное дело. Его и Латина будет достаточно, чтобы мы были спокойны. В свою очередь я начну выявлять шпионов Брагита и пошлю своих людей следить за ним.

- Тайлис может помочь в этом. И у меня остались кое-какие связи с тех пор, как я готовился к рождению Лионса.

- Не надо, Иллар. Ты можешь действовать заодно с телохранителями Тайлис, но мои люди будут действовать самостоятельно и непредвзято.

- Хорошо, - пришлось согласиться Иллару.

Четверо мужчин ещё долго сидели у костра. Но утром, когда Элант и Крист проснулись, кроме их учителя никого уже не было.

В Стокс они прибыли лишь на шестой день, почти привыкнув к верховой езде. Иллар оставил мальчиков отсыпаться в трактире после тяжёлой дороги, а сам отправился к Учайку.

Король Тогота был стар, и уже не так крепок, как раньше. Правил в королевстве и все основные дела решал его сын, Куртис. Но Иллара они приняли вместе.

У наследников двух соседних королевств были хорошие дружеские отношения, подкреплённые совместным военным походом десять лет назад. Знал Куртис и тайну рождения близнецов. В один из своих визитов Иллар счёл, что король Тогота и его сын должны знать правду. Не от горцев скрывать, что, возможно, один из соседних королей будет бастардом, а второй – незаконнорождённый. И тогда он выслушал от Учайка немало упрёков в содеянном и планируемом. Но спустя время Учайк смирился, и даже обещал содействие, Куртис поддержал отца. Пришло время просить помощи.

Иллар коротко рассказал, что подвигло его на этот шаг: про покушение в Хартоне, про то, что они с Тайлис считают, что мальчикам нужно не только воинское воспитание, но и придворное. Поэтому они оба просят взять их сыновей на своё попечение.

- Они многое умеют, - говорил Иллар внимательно слушающим его собеседникам, - и мне хотелось бы, чтобы их воспитывали, умеющими думать, а не только размахивать мечом. Не драка на первом месте, а доблесть. Не кидаться в бой, а продумывать действия.

- А ты сам, Иллар, продолжишь участвовать в их обучении?

- Да, хотел бы. Моё прикрытие не пройдёт уже в Кордии, но тут, в Тоготе меня не знают Брайтом.

- Не знают, но чувствуют фальшь. Тебя приведут ко мне не позднее, чем через день, - сказал Учайк.

- Ты сказал, что в Илонии у Брагита были шпионы, - добавил Куртис. - Они могут оказаться в любом из городов. А в Стоксе, - он взглянул на отца, - о нем могут донести Брагиту обычные торговцы.

Иллар вздохнул:

- Я буду рад, если вы поможете решить эту проблему.

- Хорошо, сын подумает об этом, - сказал Учайк и сказал более официально. - Я беру на воспитание твоих с Тайлис сыновей, принц Иллар. И подберу им стоящего наставника. В, конце концов, - он хрипло рассмеялся, - не часто выпадает честь воспитывать королей двух соседних стран.Ты можешь уезжать, за ними придут и отведут во дворец. Я подержу их пажами немного, чтобы они привыкли к нашим обычаям, но прослежу, чтобы они не забросили тренировки.

- Благодарю, ваше величество, - с благодарностью склонил голову Иллар.

Мальчики сразу уловили его настроение, не поняв только, что это вызвано близкой разлукой.

- Нас приняли?

- А почему нас приняли?

Иллар усадил сыновей напротив себя.

- Элант, - он посмотрел на старшего. – Крист, - на младшего. - Её величество, королева Тайлис, хочет, чтобы ей служили самые лучшие и самые доблестные воины. Достойные воины.

- Да, а быть телохранителями… - начал Элант.

- …самое почётное звание, - закончил Крист.

- Быть не просто телохранителями, на кого она могла бы полностью положиться. Вы здесь для того, чтобы стать настоящими воинами. Чтобы она могла гордиться вами. – Иллар помедлил, - и я тоже.

- Да, учитель, - вскочили мальчики, - вы будете нами гордиться. Когда мы сможем заниматься? А какие у нас ещё будут учителя?

- Меня с вами больше не будет, - увидев вытянувшиеся от удивления и разочарования лица, печально улыбнулся, – но я буду наведываться к вам, и следить за вашими успехами.

- Как в Хартоне?

- Да, как в Хартоне. Но у меня одно условие. Когда вы меня видите, таким, - он провёл по гладкому подбородку, или таким, каким я был в Хартоне, - вы становитесь сдержанными и ждёте, когда к вам подойдут, а не подходите первыми. Вы это запомните?

- Да.

- Дальше. Те путники, которых вы встретили, с ними то же самое. Не важно, где, в каком месте, в каком городе вы их увидите, первыми должны подойти они или же не подойти. Но не вы.

- Да.

- Вы можете писать отцу и матери. И мне. Передавайте письма этому трактирщику. Он перешлёт ваши письма Мисару, тот получит и передаст их вашим родным. Ну а меня… послание найдёт и меня.

- И последнее, – после перерыва продолжил он. - Первое время вы удивитесь тому, чем вам придётся заниматься. Быть пажом во дворце – не самое лёгкое занятие для тех, кто привык с утра до ночи носиться по горам. Но вы должны знать, что я тоже был в своё время пажом. Для вас – это очередной урок. Научиться терпению, выдержке и подчинению старшим. Вы начинаете с самых низких ступеней. Но ступени ведут вверх, если вы хотите идти вверх. Спускаться по лестнице легче, но этот путь не для вас.

- Мы поняли, учитель.

- Крист, - улыбнулся Иллар, - ты впервые ответил раньше брата.

- Я тоже так думаю, - сказал Элант.

- А это значит, что ты начинаешь учиться думать. Если я в следующий раз не смогу вас распознать по этому признаку, значит, вы хорошо учитесь.

- А какой другой признак?

- У Эланта небольшой шрам под левой бровью, - рассмеялся Иллар. – Когда отрекошетил камень на тебя при стрельбе, и у тебя текла кровь из разбитой брови. Ты помнишь? У тебя осталась отметка на этом месте.

- Ух ты. Я не знал.

- А вы куда поедете, учитель?

Иллар потрепал мальчишек по голове.

- У меня свой долг. Но мы ещё обязательно встретимся.

За сыновьями пришли поздним вечером. Подхватив свои дорожные мешки, последний раз оглянувшись на учителя, Элант и Крист вступили в свою новую жизнь.

Глава 3

Глава 3. Неожиданная встреча

Этот столичный трактир «Винная бочка» Иллар облюбовал давно. Возвращаясь из Кордии, он, как правило, заезжал сюда. Трактирщик, сначала пожилой отец, а потом его сын Тартил, привыкли за эти годы к заросшему загорелому посетителю, долго сидевшему в удобном, огороженном углу заведения. Поначалу усталый путник слегка перекусывал и просил провести его в купальню. Пока прачка приводила в порядок его одежду, он тщательно мылся, позволяя банщику и его помощнику побрить себя, укорачивая бороду до благородной бородки. А затем обедал за своим любимым столом и полностью приходил в себя после долгой дороги. Покидал трактир мужчина, помолодевший на несколько лет.

Посетитель явно не любил растительности на лице, оставляя её лишь для того, чтобы не выделялась белизна подбородка. Через некоторое время он появлялся в трактире снова. Теперь уже без бороды. И опять подолгу сидел в облюбованном им углу.

Иллар не питал надежды, что останется неузнанным, но за то и ценил этот трактир, что ни владельцы, ни посетители не утруждали себя поклонами и выражением почтения. Его приветствовали, кивали, может чуть ниже, чем приятелям, и это всё. Гильдия каменщиков, чья картель облюбовала этот трактир, была не задириста, после звона кирок и топоров любила тишину и уважала чужое уединение.

А Иллару было нужно не только уединение. В одно из посещений, он заметил, как равномерный гул заведения помогает отрешиться от всего мира и на этом фоне думается даже лучше, чем в полной тишине отцовского кабинета.

Этот шум напоминал шум прибоя, волн. Всего этого не хватало Иллару в глубине материка, столице Илонии. А гул посетителей напоминал ему прибрежную обстановку.

В этот раз, вернувшись из Тогота, и, как обычно, приведя себя в порядок, он неторопливо ел поданное ему жаркое, обдумывая свои дальнейшие действия. Но что-то ему мешало. Гул никуда не делся. Не было ни внезапной тишины, ни резких выкриков. Иллар оглядел зал, всё было как прежде. И всё же что-то отвлекло его. Воспоминание, что в предыдущее посещение трактира, его посетило такое же ощущение, но оно быстро исчезло, прогнало его задумчивость. Брагит сам признался, что посылал в Илонию шпионов, так не здесь ли выявилось, что принц Иллар и учитель Брайт один и тот же человек.

Он ещё раз оглядел зал и на этот раз задержал взгляд на фигурке девушке, сидевшей у окна. Она держала в руках чашку, иногда поднося её к губам. На неё никто не обращал внимания, но Иллар не помнил, чтобы молодые девицы посещали трактир в одиночестве. Ни отца с матерью, ни наперсницы, ни мужа.

В это время девушка подняла голову и её глаза встретились с его. Она испуганно опустила их, и нервно поднесла чашку к губам. У Иллара не осталось сомнений. То, что его смутило, отвлекло, это был взгляд этой девушки. Пока он был задумчив, она смотрела на него.

Он отвернулся, боясь её спугнуть. Но девушка уже встала, оставив на столе и чашку, и мелкую монетку и торопливо направилась к двери. Как с удивлением заметил Иллар, ей почтительно уступали дорогу, и приоткрыли перед ней дверь.

Иллар встал и перехватил за рукав проходившего мимо Тартила:

- Кто это? – кивнул он на уже закрывшуюся дверь.

Трактирщик лишь весело подмигнул посетителю, не посчитав нужным ответить.

Некогда было думать над странным поведением трактирщика, Иллар быстро направился к выходу, не заметив, как вдруг посерьёзневший Тартил подозвал к себе пару парней.

Иллар нагнал девушку, когда она уже сворачивала за угол. Ещё немного, и он бы не заметил, в какую сторону она пошла.

- Погоди, - осторожно дотронулся он до её руки.

Девушка резко обернулась. Но, узнав его, смущённо отступила.

- Вам не за что извиняться, ваше высочество, - проговорила она, беря себя в руки и делая торопливый поклон. – Это я прошу прощения, что нарушила ваше уединение.

- Не первый раз.

Она взглянула на него удивлённо:

- Не первый… - медленно проговорила она, - я не знала, что вы заметили.

- И не второй…

Она ничего не ответила, и Иллар понял, что его догадка оказалась верна.

- Прошу прощения…

Она не закончила, Иллара грубо развернули к себе двое парней.

- Ты, чего тебе надо? – спросил один.

- Мне? – Иллару стало смешно. – Я хотел бы понять, чего вам надо от меня.

- Ты, того, иди своей дорогой.

Иллар уловил мелькнувшую улыбку девушки.

- Твоя охрана? – кивнул он на парней.

- Чего? – неподдельно удивился один из парней.

- Вы её охраняете?

Парни переглянулись. Один, видимо, самый умный из двоих, который и говорил, подумав, кивнул.

- Типа того. Тартил послал нас.

- Вы даже безоружны. Если бы я хотел причинить ей вред, от вас не было бы толку.

- Только попробуй, - самый говорливый выставил кулак.

- Ты можешь объяснить, что тут происходит? - сдался Иллар, обращаясь к странной девушке, - я в тупике. Кто ты? Кто эти недоумки? И почему Тартил послал их защищать тебя? От меня!

Девушка улыбнулась. Потянувшись к поясу, она отстегнула висевший на поясе нож в дорогих ножнах и протянула его Иллару. Иллар узнал эти ножны и этот нож. Когда-то он принадлежал ему, а потом он подарил его потерявшейся девочке. Он поднял глаза на девушку.

- Элиссия?

- Вы помните, как меня зовут? – в глазах вспыхнули огоньки.

Иллар вытащил из ножен клинок.

- Отец распаял их?

- Я не маленькая.

- Это дорогая вещь, чтобы носить её с собой, бродя по городу в одиночестве. А владеть им – надо большое умение.

- Никто не посмеет обидеть Принцессу Нарты.

- Как ты себя назвала?

Элиссия рассмеялась.

- А вы и не знали?

- Что не знал?

Девушка погрустнела. Повернулась к парням:

- Передайте от меня спасибо Тартилу. Всё хорошо.

- Он, того, сказал проводить.

- Скажите, я сам её провожу. - Иллар вытащил четыре монеты и протянул парням, - Одна вам, три Тартилу, я забыл заплатить за ужин и остальное.

Довод был стоящим. Следить, чтобы посетитель не ушёл, не заплатив, было их прямой обязанностью.

- Идите, идите, - подбодрила их Элиссия, и они отправились обратно.

- Ты живёшь там же, Элиссия? - Иллар повернулся к девушке.

- Да, ваше высочество.

- Ну, тогда пойдём. И послушай, меньше всего мне хотелось бы слышать на улице свой титул.

- Хорошо, милорд.

Иллар взглянул на её лицо:

- Ну, так ты объяснишь мне, Элиссия, что я должен знать? Да, я помню, ты сама тогда сказала, что папа называет тебя принцессой. Присвоение титула – это тяжкое преступление, но ведь ты была ребёнком, - он ободряюще улыбнулся, - это детское прозвище.

Девушка покачала головой:

- Это не детское прозвище.

Она начала напевать мелодию и через некоторое время Иллар с удивлением узнал одну из баллад Латина. Ту, где пелось о том, как принц спас девочку, а когда она выросла, он женился на ней. Прошло столько времени, что Иллар и забыл, что баллада была основана на реальном событии. Когда-то они, проходя по осаждённому городу, в одном из домов вытащили из-под рухнувшей лестницы малышку Элиссию и он, чтобы успокоить девочку, подарил ей нож в алмазах. Остальное было вольной фантазией Латина и лишь повторяло волшебные сказки, которые рассказывают детям на ночь.

- С тех самых пор меня знают все, - прервала мелодию девушка. – И прозвали Принцессой Нарты. Никто в городе не посмеет меня обидеть, милорд.

- Вот как? Ты стала символом королевства? Я, признаться, не знал и не догадывался.

- Не Илонии, а победы Нарты. Вашей победы, милорд.

- Грозное звание, – улыбнулся Иллар. - И как же тебе живётся с таким именем?

Девушка весело рассмеялась.

- Неплохо. Видите, трактирщик послал людей, чтобы убедиться, что со мной все в порядке.

- Да уж. И ведь знал, кто я и все равно послал своих головорезов. – Иллар покачал головой. – Ну, что ж, пока у нас есть время, расскажи о своей жизни. Ваш дом сильно тогда пострадал?

- Нет, крышу папа починил после войны, лестницу тоже. А комнаты не пострадали.

- Он по-прежнему делает арбалеты?

- Да, у него много заказов. Я ему помогаю.

- Вот как? Если ты не против, я как-нибудь загляну, и ты мне покажешь.

- Хорошо, милорд.

- У тебя есть жених, Элиссия?

- Нет.

- Странно. Ты настоящая красавица, а твой отец – не бедняк.

- Жалко расставаться с кинжалом, - хитро улыбнулась Элиссия, - ведь он предназначался моему жениху.

Иллар от души рассмеялся:

- Вот уж не думал, что так подведу тебя.

Девушка промолчала. А Иллар продолжал расспросы:

- Твой отец не женился вторично, у тебя нет сестёр, братьев?

- Нет, у него только я одна.

- Кто же заботится о вас?

- У нас есть подмастерье, он учится, и мы помогаем папе.

- А тебе, значит, не надо учиться?

- О, я вместе с папой работаю с детства. – В голосе послышалась гордость, – я даже сдала экзамен в гильдию и имею патент.

- Такое возможно?

Элиссия рассмеялась:

- Главное было заплатить пошлину. А потом, никто не ожидает от женщины, что она сама будет делать арбалеты. Предполагается, что я смогу держать мастерскую, ставить своё клеймо, иметь дела с купцами и складывать денежки в ларец. Остальное будут делать мастера, которых я найму.

- Вот как?! Твой отец предусмотрителен, раз так тщательно продумывает твоё будущее.

- Нет, это я настояла. И готовилась к экзамену сама. И сдавала тоже. А папа хотел выдать меня замуж.

- Неплохое желание отца для своей единственной дочери.

Элиссия коротко взглянула на него, но промолчала.

- А кто ведёт у вас хозяйство? – продолжил Иллар.

- Я, но у нас есть кухарка. И сторож. Они муж и жена.

- Тебе приходится нелегко.

- Нет, что вы. Я привыкла.

Она остановилась у знакомой Иллару двери.

- Мастерская у вас в этом же доме?

- Да, но вход рядом, вон вывеска.

- Пойдём, я сдам тебя на руки твоему отцу, - улыбнулся Иллар.

- Тогда, добро пожаловать, милорд.

Дверь открылась, и в глубине дома звякнул колокольчик.

- Элис, девочка, это ты? – раздался голос мужчины.

- Да, папа!

Они вошли в гостиную, где за столом сидел мужчина и что-то писал.

- Я хотел было послать Васрота за тобой, - пробормотал он, не отрываясь от бумаги. – Опять бегала за своим принцем?

- Папа, - покраснела с досадой Элиссия, искоса взглянув на Иллара, - у нас гость, папа.

- О, - поднял взгляд мужчина. – Приветствую вас, господин и прошу прощения. Вы заказать арбалет? Тогда нам лучше пройти в мастерскую.

- Господин Амарк, я просто проводил вашу дочь до дома.

- Как это благородно с вашей стороны. Ей ничего не угрожало?

- Нет, что вы, с моей стороны это была простая любезность.

- Проходите, проходите, – засуетился тут же оружейник. - Как говорите, вас зовут?

Иллар подмигнул девушке. Её отец явно не узнал его. Что ж, это было к лучшему.

- Моё имя Брайт.

Амарк указал на кресло.

- Садитесь, господин Брайт. Элис, дочка, попроси Иркелу принести нам вина, да сыра.

- Папа, господин Брайт зашёл только проводить меня.

- Иди, иди, дочка. Дай нам посидеть.

Элиссия вздохнула и вышла.

- Простите, господин Брайт, вы знакомы с моей девочкой, или встретили её на улице?

- Был знаком, но повстречал её сейчас в трактире.

- А, бегает за своими фантазиями.

- Какими фантазиями, господин Амарк?

- Пустое, мой господин, пустое. Я вижу, вы не простого звания. Вы состоите на королевской службе?

- Можно сказать и так.

- У вас есть жена, дети?

- Нет, господин Амарк, - Иллар улыбнулся, уже понимая, к чему клонит оружейник. – Но с удовольствием помогу найти жениха для вашей дочери.

Амарк обескураженно и явно разочарованно замолчал. Вошедшая девушка, с подносом в руках, услышала последние слова:

- Папа, ты опять меня сватаешь?

- Что делать, что делать… - развёл руками Амарк.

- Но не за первого же встречного.

- Он сказал, вы уже знакомы, - резонно заметил оружейник, и опять обратился к Иллару. – Я бы нанял сваху, но моя дочь категорически против. Приходится искать самому. Но всех, кого я предлагаю, она отвергает.

- Те, кого ты предлагаешь, сыновья твоих знакомых, папа!

- Я зря баловал тебя, дочь моя. Теперь тебе подавай твоего принца. Занималась бы шитьём, да тарелками, давно бы уже порадовала меня внуками, а не воротила нос от сыновей почтенных ремесленников. Кого мне тебе предлагать, как не знакомых! Тех, кого я знаю много десятков лет, и которые не обидят тебя…

- Папа!

- Вот вы, - не слушая дочь, Амарк повернулся к Иллару, протягивая ему, как гостю, бокал вина, - как вы считаете, возьмёт человек благородных кровей в жёны дочку простого оружейника?

- В законах Илонии нет запрета на такие браки.

- То закон. Но жизнь, есть жизнь. Дочь оружейника должна выйти замуж за сына оружейника. И кому, прикажешь, - он повернулся к дочери, - мне оставлять мастерскую? Воину или вельможе, которому она не нужна, и он продаст семейное предприятие нашим конкурентам? Девочка, ты разбиваешь мне сердце.

- Папа, я сама буду вести дела. Как вела до сих пор.

- И останешься старой девой, у тебя не будет сына, которому ты могла бы передать мастерскую.

- Папа! – Девушка сидела красная от стыда и гнева и не смела поднять головы.

- Вы не правы, господин Амарк. – решил вставить своё слово Иллар, - вот член Королевского Совета, господин Грайт, страстный собиратель оружия и сам, я видел, рисует чертежи и берет в руки инструменты. И у него не одна мастерская.

- А сыновья у него есть?

Иллар рассмеялся.

- Четырёх и двух лет.

Амарк разочарованно вздохнул.

- Папа, это тот господин Грайт, которой приходит к нам в гости. И вы подолгу обсуждаете детали новых арбалетов.

- Ах, советник Грайт.

Иллар поставил бокал на столик. Вино оказалось достойным, видимо, дела у оружейника несомненно шли в гору. Он встал.

- Если вы не против, господин Амарк, я помогу вам выдать вашу дочь замуж. Я сам найму сваху и прослежу, чтобы она подобрала достойного жениха вашей дочери.

- О! – Амарк встал вслед за гостем, смущённо перебирая край салфетки, - это в высшей степени любезно с вашей стороны. Но, право, стоит ли так утруждать себя.

- Я чувствую ответственность за вашу дочь, господин Амарк. – Он обернулся к девушке. – Проводи меня, Элиссия.

Оставшись одни в большой прихожей, он развернулся к ней и пристально посмотрел на смущённую девушку.

- Итак, в трактир ты ходишь специально, чтобы увидеть меня. Не расскажешь подробнее?

Элиссия вызывающе подняла голову.

- Я хожу на все праздники, церемонии, чтобы увидеть вас хоть мельком, милорд. Но только в «Винной бочке» вы оказываетесь так близко. Однажды я случайно увидела вас там и теперь кто-нибудь обязательно мне сообщает, когда вы там появляетесь. Я обычно стояла на улице и лишь смотрела, как вы выходите. Но последние три раза попробовала зайти внутрь.

- Значит, баллада вбила тебе в голову, что ты влюбилась в меня, - немного резче, чем он собирался, произнёс Иллар.

- Она не вбила, милорд! Баллада была позже.

- Стало быть, я был прав, мой подарок сыграл с тобой плохую шутку.

Девушка схватилась за ножны.

- Вы не заберёте его обратно, - прошептала она испуганно.

- И не собираюсь. Но мне придётся исправлять содеянное мною.

- Подберёте мне мужа?

- Да. На свете много достойных юношей. А не принцы, намного старше юных девиц. Я не собираюсь жениться, и подавно брать в жёны ребёнка.

- Потому что вы любите, да? Её, да?

Иллар схватил девушку за плечи и встряхнул:

- О ком ты говоришь?

- О королеве Тайлис, – ответила Элиссия, глядя прямо ему в лицо.

- Что ты об этом знаешь, где ты услышала, кто тебе сказал? – Иллар встряхнул девушку ещё раз.

- Никто мне не говорил. Но я увидела однажды, как вы на неё смотрите. Когда она приезжала два года назад. Она стояла рядом с вашей сестрой, и вы смотрели на неё. Это был любящий взгляд.

- На сестру. Я смотрел на сестру. Что ты, ребёнок, понимаешь в этом!

- Нет, я видела.

Иллар отпустил девушку. Он помнил ту встречу. Свадьба сына короля в Вароссе, на которую Тайлис отправилась через Илонию. Варосса слишком далека от Кордии, и приглашение было лишь данью вежливости, можно было обойтись послами. Но они тогда с Тайлис не виделись слишком давно. И она затеяла эту поездку лишь для того, чтобы увидеться с ним, задержавшись в Нарте, городе, который помог ей обрести уверенность в победе, на три дня и две ночи. Только эти две ночи принадлежали им, дальше они не могли видеться наедине, отправившись каждый со своим эскортом на королевскую церемонию в Вароссе.

Семья не сомневалась, что являлось истинной причиной приезда королевы, но Иллар не ожидал, что это будет заметно и другим. Не тогда ли об этом догадался и Брагит? Он не сопровождал супругу, но кто-нибудь из окружения Тайлис, возможно, заметил их отнюдь не дружескую привязанность и доложил.

Элиссия осторожно дотронулась до его лица, вглядываясь в озабоченные глаза.

- Она вас тоже любит.

- Ты уловила и её любящий взгляд? - печально усмехнулся Иллар.

- Нет. Но она видела ваш, и её глаза становились тёплыми.

Да, Тайлис славилась своей холодностью, сдержанностью и жёсткостью. И только Иллар видел её слабой, нежной и вот такой тёплый, только её, взгляд.

- Милорд, - жалобно проговорила Элиссия.

- Прости за мою резкость, Элиссия. Я не должен был так набрасываться на тебя, - Иллар вздохнул. – Но, если ты всё знаешь, и вовсе нет причин мечтать о том, что не сбудется. Я невольный виновник того, что ты сейчас оказалась в такой ситуации. Позволь мне исправить это. Я клянусь, что не заставлю выходить тебя замуж насильно. И не позволю твоему отцу, - улыбнулся, услышав, как негодующе фыркнула девушка, - и сначала сам рассмотрю все кандидатуры свахи. Но и ты тоже должна отнестись к тому серьёзно.

- Хорошо. Я буду рассматривать всех и, если откажу, буду говорить вам честно причину.

Иллар рассмеялся.

- Хитрости тебе не занимать. Прекрасный повод видеться. Будь, по-твоему. Я буду захаживать в «Винную бочку» и посылать за тобой. А ты давать мне отчёт. Но с условием…

Он ещё раз оглядел её.

- Элиссия, ты очень красивая девушка, и судя по всему – не глупая. Тебе надо познакомиться с другими юношами. Ты говоришь, что ходишь на праздники? Только на городские?

- Да.

- Ты будешь получать приглашения и на дворцовые, если пообещаешь веселиться и танцевать с молодыми людьми. А потом расскажешь мне, кто тебя пригласил, с кем ты танцевала, кто тебе понравился, а кто нет.

- А вы будете на праздниках?

- Если будет требоваться моё присутствие, то да.

- А можно я вас тогда буду приглашать?

- Приглашают мужчины, Элиссия. Кстати, тебе не надо нанять учителя танцев?

Элиссия рассмеялась.

- Если во дворце бал, то да. А если городские праздники, то справлюсь.

Глава 4

Глава 4. Невесты

По пути во дворец, Иллар зашёл в «Винную бочку». Тартил приветственно кивнул, показав монету.

- Ваш конь готов.

- Спасибо, Тартил. Почему ты ничего мне не сказал?

Трактирщик рьяно стал натирать тряпкой стол:

- Так, чего говорить-то, девочка ничего плохого не делала, просто заходила выпить чашку-другую компота.

- И сколько лет?

Тартил смущённо засопел:

- Да пару лет, не больше.

- Тартил, а теперь серьёзный вопрос. Больше никто мной не интересовался? Не спрашивал, не показывал пальцем, не выходил проводить?

- Да вроде нет, м... - Тартил запнулся, увидев нахмуренные брови собеседника, исправился, - господин. Мы же тут все свои. А Элиссия, она ж наша принцесса, она нам не чужая.

- Хорошо. У меня к тебе просьба. Если появится кто-то излишне любопытный, проследи за ним. Думаю, у тебя найдутся смышлёные пареньки. – Тартил согласно кивнул и Иллар продолжил. - Если почувствуете что-нибудь неладное – задержи и сдай капитану дворцового гарнизона Сайлу. Я предупрежу его.

Иллар кинул трактирщику небольшой мешочек с деньгами.

- Присматривай за девушкой. И пусть она приходит, когда я буду наведываться к тебе. Она не будет мне мешать.

На этом он закончил. Возвращался он домой хоть и поздно, но, как обычно, отдохнувший, в аккуратной одежде. Конь так же лоснился от чистоты. Не было причин связывать его с усталым заросшим учителем Брайтом.

Во дворце царила тишина и спокойствие. Мама, как и обычно, увезла Овету с детьми в Варнийку. Видимо, ей удалось настоять, чтобы и отец поехал с ними. Признаком того, что он отсутствовал, было то, как Иллару стали попадаться на глаза придворные, у каждого из которых оказалось неотложное дело к нему.

Это заведено было давно. Если король выезжал в Варнийку, его можно было беспокоить только по очень важным делам. Остальные вопросы решали члены Королевского Совета и Иллар, если он был в столице.

Сходу отправив одного просителя к Бахтину, другого жалобщика к Первосвященнику Тиларину, Иллар наткнулся, наконец, на Латина. Тому уже доложили, что принц прибыл, и он поспешил встретить друга.

- Пойдём, у меня к тебе важное дело, - сказал Иллар, едва поздоровавшись.

- Что-то связанное с твоим подбитым глазом? Не собираюсь ни выслушивать, ни помогать! Ты уехал без меня.

- Латин, тебя не было в столице, а у отца появился повод отправить меня в Мадир. И ты не ребёнок и не девица, чтобы обижаться, что тебя не взяли с собой.

- Я обижаюсь? Я весь в негодовании! Ты не замечал, Иллар, что как только ты оказываешься без моего присмотра, как тебя тут же норовят изувечить! Ну почему меня никто не похищает, не хватает, не пытает, но как только меня нет рядом, так тут же это случается с тобой.

- Если ты сейчас скажешь, что не застают с чужими жёнами, я поставлю тебя мишенью и буду упражняться в стрельбе. А ты знаешь, что я плохой стрелок. И потом, ты забываешь хорошенькую рану, полученную в Кордии и арбалетный болт на стенах Нарты.

- О, да, - поёжился Латин, потирая места ран. – И заметь, каждый раз, когда ты рядом. Если бы меня не было, они бы достались тебе.

Как это было ни странно, но Латин был прав.

- Кто тебе рассказал? Тарлин?

- Конечно! Стенли даже не заезжал в столицу, сразу рванул в своё войско. И, пожалуйста, в следующий раз, попросив короля приехать посмотреть на твоих сорванцов, включи в список сопровождающих меня. А то Стенли и Тарлина твой отец взял, а меня – нет.

- Хорошо – согласился Иллар. – Я как-то не подумал. Ты же их прекрасно знаешь, а отец хотел увидеть.

- Попробуй только забыть, - Латин, выговорив другу, продолжал расспросы, - на тебе почти не осталось следов, думаю, тебе не сильно досталось. Мальчишек пристроил?

- Да, но об этом позже. Сейчас мне надо увидеться с Сайлом.

Они направлялись в замковые казармы, когда в одном из коридоров наткнулись на девочку, в сопровождении воспитательницы.

- Здравствуй, Лукрес, - остановился Иллар. – Что ты тут делаешь? Я думал, ты с тётей Оветой в Варнийке.

- Приветствую вас, ваше высочество, - сказала девочка, делая положенный реверанс. – Меня послала мама. Должен же кто-то из королевской семьи присутствовать во дворце, когда все отдыхают, - она поджала губы, явно подражая взрослым.

- Э-эээ, тебе не рановато думать о таких делах?

- Если вы, ваше высочество умрёте бездетным, я – будущая королева, а королевам не поздно думать об этом!

Мужчины замерли с открытым ртом, воспитательница, казалось, сейчас лишится чувств.

- А папа знает об этих твоих, вернее маминых планах? – едва смог проговорить Иллар.

Но воспитательница уже взяла себя в руки.

- Ваше высочество, лорд Стенли запретил леди Кенсарии разговоры на эту тему.

- С ним, но, судя по всему, не с дочерью.

- О! Ваше высочество!

- Ступайте! Лукрес, - остановил он внезапно девочку, - а ты не хочешь к тёте Овете, к бабушке, к лошадям?

Глаза девочки вспыхнули от радости:

- Ой, дядя Иллар, да, очень хочу. Бейру взяли, а меня нет. А ещё я просила папу, чтобы он опять взял меня с собой в армию, я уже умею стрелять из лука, мне папа подарил! И ездить на пони, меня бабушка научила.

- Слава Небесам, все-таки, Лукрес, ты нормальный ребёнок. – Он повернулся к воспитательнице. – Я вам приказываю взять вещи ребёнка из дворца, сопровождение и карету, и, не заезжая к матери, отправляться в Варнийку. – Он усмехнулся, - во дворце есть теперь представитель королевского дома, пусть ребёнок занимается своими делами, а не королевскими.

- Слушаюсь, ваше высочество!

- Как тебе это нравится? - обернулся Иллар к еле сдерживающему хохот Латина.

- Думаю, что если Стенли не приструнит по-настоящему свою жену, а ты не женишься, то нам ещё предстоят весёлые денёчки. И не смотри на меня так, я, если ты помнишь, не давал тебе обещания не женить тебя!

Лет десять назад Стенли, неожиданно для всех нашёл себе жену. Покоритель множества женских сердец, совершенно не планирующий обременять себя какими-то либо узами, кроме военной службы, он был покорен очаровательной девушкой с удивительно большими загадочными глазами, которую встретил по возвращении из Торогии на балу в честь окончательной победы Илонии. Взглянув на неё, Стенли уже не мог оторвать взгляд. Каждый поворот головы красавицы казался ему совершенством, каждый шаг – изяществом, каждое слово – журчащим ручейком.

Предложение руки и сердца последовало незамедлительно. Казалось, и девушка покорена статным красавцем. Но для приличия попросила дать ей время подумать.

Кенсария была знатного, но бедного рода, сиротой. Старший брат, вступивший в наследство, заменил ей отца, сестра - мать. Было у девушки ещё два брата, служивших при дворе. И, как оказалось, Стенли был с ними знаком. Ни воинскими достижениями, ни живостью ума никто из семьи не отличался, но никто и не предъявлял такие требования к самой невесте и её семье.

Не сразу брат девушки, являющийся её опекуном, дал своё согласие. Некоторое время семья ещё пыталась обратить на Кенсарию внимание сына принца, но, в конце концов, посчитала, что лучше племянник будущего короля, чем ничего, ибо Иллар был равнодушен к красоте девушки и не взглянул на неё ни разу.

Свадьбу сыграли незамедлительно. Учитывая большие траты на восстановление королевства после войны и нежелание Стенли ждать, когда можно устроить пышную церемонию, обошлись скромной свадьбой.

Через год у молодых супругов родилась дочка Лукрес. Потом, через год ещё одна дочка, и Стенли был счастлив, как никогда. Но ненадолго.

Закончилось его счастье тогда, когда Овета стала королевой Ситака. По законам Илонии и она, и её дети лишались права на престол. А принц Иллар ещё не был женат, и, судя по всему, не собирался. Удостоверившись, что следующий наследник престола - её муж, а ему наследует Лукрес, Кенсария в одночасье возомнила себя королевой. Из нежной любящей супруги она превратилась в гордую и высокомерную жену одного из наследников трона, окружив себя свитой почитателей и прихлебателей. Шепотки, наветы и интриги расцвели во дворце пышным цветом.

Год приходил в себя Стенли от внезапных притязаний жены и её соответствующего поведения. А потом сбежал в войска, стараясь теперь как можно дольше не видеть супругу.

Первыми на себе почувствовали изменившуюся обстановку во дворце женщины королевской семьи. Сначала Талина стала находить предлоги не появляться при дворе, затем Лайна предпочла больше времени проводить в Варнийке. Король по возможности старался не покидать жену, перенеся временно центр власти в Варнийку, что оказалось фатальной ошибкой. Дворец очутился в полном распоряжении Кенсарии.

Иллара, заменявшего в столице отца, мало затрагивали притязания Кенсарии. Стенли же давно уехал в войска, лишь изредка навещая в столице дочерей и теперь уже плохо переносимую супругу.

Но редко появлявшийся при дворе Тарлин внезапно обнаружил, что возвращается не в родной дом, чем был для него дворец Нарты, и даже не в дом Стенли, а в королевство Кенсарии.

Тарлин, не церемонясь, вызвал Стенли из армии и на Малом Королевском Совете поставил брата и Интара в известность о непомерных амбициях молодой женщины.

Семья была шокирована открывшейся истиной. Не видевший и не подозревавший о таком размахе супруги удручённый Стенли даже не стал, как обычно, обвинять Иллара. Хотя это и висело в воздухе. Если бы Иллар женился, Кенсария оставила бы свои амбиции.

Стенли тут же переселил жену из дворца в один из особняков Малого Города столицы.

Но всё оказалось не так-то просто. У Кенсарии остались наперсницы во дворце, там же служили её братья. И теперь клубок интриг вился из городского особняка, да и сама Кенсария при каждом удобном случае появлялась во дворце.

Единственный, кто не заметил притязаний Кенсарии, был, как ни странно, Иллар. Опасаясь плести интриги против принца, который мог в любом момент жениться, пусть даже ей назло, она обходила его стороной.

Но теперь Интар был начеку. Хотя и ему, не искушённому, не привычному к интригам, было нелегко. Поймать на словах Кенсарию или её подруг было нереально. Вот в чем проявился не дюжий ум женщины: сказать гадость под видом комплимента или унизить человека, представив его в неприглядном свете – на это она оказалась мастерицей и вокруг себя собрала соответствующих людей.

Не сразу, но постепенно удалось Интару избавиться во дворце от всех приближенных жены племянника. Остальные, наблюдая скрытую опалу женщины, благоразумно сами отвернулись от неё.

Во дворце установилась почти прежняя семейная обстановка.

Кенсария, которая первое время была в ярости, со временем, казалось, даже утихла. Но, теперь выяснилось, что так просто она не сдалась. Старшая дочь подросла, и теперь все надежды матери были на неё.

Чем больше было шансов, что наследный принц не выберет себе жену, тем интенсивнее Кенсария воспитывала дочь, как будущую королеву. Матери были не рады во дворце, но дочь Стенли была желанной гостьей. Стенли любил дочерей, изредка даже брал с собой в войска Лукрес, чему мать совершенно не препятствовала, понимая, что чем больше девочка будет на виду, тем лучше. Талина со Стенком также обожали своих внучек, часто забирая их в Варнийку. Кенсария была рада и этому, начиная осуществлять свои планы через дочь.

Об этих новых чаяниях супруги Стенли, видимо, ещё не знал. И Иллар не собирался быть первым, который скажет ему об этом. Девочка сама проговорится и её отец, а там и бабушка с дедом все поймут.

- Ваше высочество!..

Как будто из ниоткуда рядом возник королевский советник Нуймен.

- Ваше высочество, я рад, что вы не опоздали.

- Куда?

- Я прошу вас, проследуйте за мной. У нас гостят девушки, претендентки, вы обязаны познакомиться с ними.

Латин отвернулся, и лишь по вздрагивающим плечам было видно, что он хохочет. Иллар был явно не рад, что не опоздал, и, если бы знал, переночевал бы в городе или заехал в Варнийку.

Нуймен недовольно оглянулся на Латина и требовательно посмотрел на Иллара.

- Я отобрал достойных девушек. Но не рассчитал время. Они гостят во дворце уже несколько дней, и не сегодня-завтра я обязан отправить их домой.

- Хорошо, господин Нуймен, ведите, - с обречённым видом проговорил Иллар.

Как отец и предполагал, после памятного семейного совета десятилетней давности семье не обязательно было настаивать на женитьбе наследника. И даже намекать на это Королевскому Совету. Этот вопрос встал сам собой на первом же Совете: «Когда принц Иллар женится и обеспечит королевство наследником?». И вот уже прошло девять лет, как Нуймен, советник по геральдике, взял это в свои руки. Основательно и с размахом.

Пользуясь нейтралитетом королевской семьи, которая и не поощряла, но и не запрещала, он развил бурную деятельность, каждый год устраивая Большой Королевский Бал, не проводившийся в королевстве уже несколько десятков лет.

Он вытащил из забытья свод правил, регламентирующий этот процесс и начал планомерно работать. Пусть Стенли и Овета избежали этой участи, но с наследником престола он должен был сделать все, как надо.

По этим старым, уже почти забытым традициям, король должен был объезжать всю страну. Но как раз тут Интар категорически воспротивился. И он сам и его сын, знали королевство вдоль и поперёк, не единожды посещая даже самые дальние уголки.

Тогда эту обязанность взял на себя Нуймен, немного упростив её. Он стал подбирать и вызывать в столицу девушек подходящего возраста и знакомить с ними наследника.

Иллар, дав когда-то опрометчивое обещание, обязан был рассматривать все кандидатуры. Тяжкое испытание, легче было пять дней добираться до Корды, а потом обратно, мчась день и ночь.

Латин, чтобы не усугублять страдания друга, по дороге постарался улизнуть, но Иллар остановил его:

- Ты мне ещё нужен. Вытерплю твои насмешки.

Процесс знакомства был отработан многими годами. В непринуждённой, как казалось Нуймену, обстановке дворцового садика, у фонтана было поставлено два кресла и небольшая скамеечка напротив, столик с фруктами и вином. Иллар и Нуймен занимали кресла, девушек по очереди усаживали на скамеечку. И начиналось само действие.

Нуймен называл имя девушки, состояние и заслуги родителей. Поначалу советник пытался ещё дать характеристику здоровья девушек, но Иллар проявил настойчивость и запретил. Он не на ферме короля Корна, чтобы выбирать жену ещё и по такому признаку. Довод Нуймена не убедил. Он просто оставил эти вопросы в своей компетенции.

Дальше Иллар, либо же сам Нуймен, если у Иллара заканчивались вопросы или ему было лень вести разговоры, начинал расспросы. Вопросы были обычные и простые: какое родители дали образование, что девушка умеет, чем интересуется.

Иллар не мог не признать, что Нуймен старался на славу. Не будь его сердце занято, возможно, этот способ и сработал бы. Хотя Иллар и полагал его сродни дедушкиному методу выведения новой породы лошадей.

Вот и сейчас, одна девушка показалась Иллару слишком самовлюблённой, другая, с фарфоровым прекрасным личиком, слишком уж кукольным. Третья была напориста и навязчива. Ещё одна напугана так, что еле выдавливала из себя слова. Две девушки были просты и обаятельны. С ними было бы легко, если бы рядом не вставало лицо гордой, властной Тайлис. Ни одной из девушек было не сравниться с ней.

Нуймен за годы своей деятельности уже понял, что Иллар предпочёл бы именно таких. Но, выполняя свой долг, привозил во дворец всех незамужних подходящего возраста. Сколько же девушек сидело на этой скамеечке, было не сосчитать. Хотя Латин и утверждал, что помнит каждую, а у советника наверняка учтены все.

Знакомство закончилось, но на этом Нуймен не останавливался. Все девушки кроме тех, которые, он видел уже по лицу принца, не понравились однозначно, получали приглашение на Бал и, соответственно, второй шанс. Пожилой советник справедливо полагал, что одного знакомства маловато, чтобы выбрать себе жену.

- Что вы будете делать, господин Нуймен, когда я наконец выберу себе жену. – Иллар все же чувствовал свою вину, зная, что эти усилия Нуймена пройдут напрасно.

- Спокойно умру, - отвечал несчастный советник.

И тут у Иллара возникла одна мысль:

- Господин Нуймен, а вы пользуетесь услугами городских свах?

- Конечно, милорд.

- Не можете ли вы мне посоветовать одну из них, самую лучшую?

- Кадения. Её зовут Кадения. Я пошлю за ней, милорд. – Нуймен воспрял духом, явно решив, что принц серьёзно вознамерился найти себе жену, и был счастлив.

- Я сам пошлю за ней. Где она живёт?

- Булочная улица. Её дом – третий от перекрёстка.

- Спасибо, Нуймен. Извините, что вам, как обычно, пришлось поработать впустую.

- Если мои старания хоть когда-нибудь увенчаются успехом, это будет не зря, - вздохнул советник.

А Иллар уже спешил в замковые казармы, увлекая за собой Латина.

- Сваха? – пытался подшутить Латин, но Иллар отмахнулся.

- Позже. Мне нужен Сайл. Кстати, - Иллару внезапно пришла в голову одна мысль, и он даже остановился. – Кенсария же не слепая и видит, как Нуймен старается изо всех сил, привозит сюда кучу девушек. Неужели она не допускает мысль, что я все-таки женюсь.

- Нуймен старается не менее семи-восьми лет. А ты мастер держать оборону. Вот она и верит в тебя, - хихикнул Латин, - что ты не сдашься.

Иллар хмыкнул, но мысль эту не отбросил.

Они перешли, наконец, в замок и спустились на плац, где и застали Сайла.

Капитан дворцового гарнизона, бывший их товарищ по отряду Сайл, теперь стал статным сильным мужчиной, с окладистой бородкой, делавший его чуть старше для высокого чина. Ни для кого не было секретом, что капитан был личным другом принца, но свой пост занимал заслуженно и был требовательным командиром, явно стараясь походить на Фаркуса, давно ушедшим в отставку. С Илларом они давно перешли на близкие дружеские отношения и Сайл был одним из немногих, кто был в курсе о детях принца.

- Милорд, - согласно этикету Сайл склонил голову перед принцем, - Латин!

- Приветствуем, - кивнул Иллар за них обоих, - нам надо поговорить.

Сайл провёл их в комнату, которая служила ему кабинетом, гостиной и спальней.

- Ногал упомянул, что у тебя что-то стряслось, Иллар, ты поэтому тут? – перешёл он на неофициальный тон.

- Отчасти. Сайл. Мне нужна твоя помощь.

Уступив Иллару своё старое, но все же кресло, Сайл с Латином устроились на скамье возле окошка. На предложение налить вина, Иллар покачал головой и продолжил:

- Случившееся в Хартоне говорит о том, что кто-то не выпускает меня из вида.

- На тебя всегда смотрят сотни людей, Иллар.

- Сегодня это было по-другому. Я почувствовал взгляд.

- Ты его видел? Воин? Простолюдин?

- Это была девушка.

Латин, не удержавшись, рассмеялся. Сайл тоже улыбнулся:

- Тогда это не считается.

- Хорошо, согласен, - Иллар никак не отреагировал на их смех, - тем более что она сидела совсем рядом. Но я попросил Тартила, трактирщика, посылать тебе весть, если особо любопытный появится в его трактире.

- Мне его арестовать?

- Сообщить в первую очередь мне или отцу. Путь потом этим занимается Рефи. Это не по твоей части. Просто ты единственный, кому Тартил может сообщить быстро и без проволочек.

- Я так и сделаю. Но насколько я понимаю, «Винная бочка» - не единственный трактир в городе, и ты бываешь не только там.

- Но если уж молоденькая девчушка нашла меня там, то шпиону это легче простого.

- Перестанешь туда ходить?

- Наоборот. Возможно, привлеку внимание, – пожал плечами Иллар. - У меня ещё одно дело, Сайл. – продолжил он. - Школу оруженосцев вот-вот должны закончить внуки Фаркуса.

- Возьмёшь их к себе, как и обещал нашему капитану?

- Да, пора. Но сначала потренируй их. Их дед давал им несколько уроков, когда бывал тут. Но, как ты понимаешь, это было нечасто и давно.

- Фаркус попросил меня заняться их обучением, Иллар. Гиарн и Гритс тут частые гости. Так что они у тебя будут не только оруженосцами, но и телохранителями, - Сайл подмигнул.

Иллар поморщился.

- Шутишь? Они мне не в таком качестве нужны.

- Шучу, – легко согласился Сайл. - В первую очередь они будут отличными воинами, способными драться не только на мечах, но и на всём, чем придётся. А тебе это обычно весьма кстати, - Сайл в данный момент совсем не шутил. – Но ты не прав. Ты сам обучаешь телохранителей Тайлис, и должен понимать, что наблюдательность – их неотъемлемое качество. А тебе, насколько я понимаю, они необходимы сейчас именно из-за этого.

- И да, и нет. Это само собой, как и то, что я обещал Фаркусу. Но у меня тут возникла одна мысль. Хочу, чтобы у меня служили братья. Хотя и не слишком похожие, но все же братья. Не один оруженосец, а двое. Странновато, пускай это считается причудой, пусть. Но закончат службу эти, возьму парочку следующих.

- Думаешь взять потом к себе своих сыновей?

- Посмотрим. Как сложится жизнь, и что об этом будет думать их мать. Но если придётся, очередные братья не вызовут подозрений.

- Хорошо, Иллар.

Они встали, Латин весело закончил:

- Когда Ногал вернётся из Варнийки, оповести всех, устроим пирушку.

- Само собой, - улыбнулся Сайл.

Это стало традицией. Закончилась война, и изменились их судьбы. Расил заменил Ордата в школе оруженосцев, Звен продолжал служить под началом Сайла, Алехн и Орсаг давно ушли на покой и жили в Большом Городе, получая приличный пенсион, изредка наведываясь к Сайлу, потренироваться, да поучить молодёжь. Дамин служил под началом Стенли, и был не частым гостем в столице, но Мират жил в столице, имел, как и Сайл чин капитана, но уже столичного гарнизона.

Когда в столице появлялся Ногал или Фаркус, они собирались вместе. Не всегда Иллар, Латин или Дамин были с ними, но чаще всего они могли-таки собраться полным составом. И тогда они шли в один из трактиров, закатывая небольшой пир, вспоминая о прошлом, рассказывая о настоящем и строя планы на будущее.

После Сайла Иллар с Латином добрались до Зала Совета, где в это время было пусто и тихо.

Интар давно предлагал сыну выбрать себе во дворце комнату и сделать из неё свой кабинет. Но Иллару не хотелось. Когда отца не было в столице, он мог свободно пользоваться его кабинетом. Для решения других вопросов он приходил в Зал Совета. За время осады он привык к его спокойной, располагающей к работе обстановке.

Прислуга уже не забывала о том, что принца необходимо кормить, и незаметно отслеживала его появления и убытия из дворца. Поэтому, как только они с Латином устроились в зале, на столах тут же появились подносы с холодными закусками и сильноразбавленным вином.

- Как же хорошо, когда ты дома, - мечтательно произнёс Латин, потягивая из кубка вино. – Мне не приходится самому заботиться о пропитании.

- Прихлебатель, - констатировал Иллар, впиваясь в сочный ломоть ветчины.

Обед в «Винной бочке» остался далеко позади, и поднос оказался как нельзя кстати. При отсутствии короля во дворце общие ужины отменялись. Вечернюю трапезу немногочисленным обитателям дворца разносили по комнатам.

- Почему ты не предупредил меня в этот раз о невестах Нуймена? - спросил Иллар, продолжая уничтожать содержимое подноса. – Раньше ты был более расторопным.

Не переставая жевать, Латин пожал плечами:

- Нуймен догадался и пожаловался королю. Поэтому у меня прямой приказ твоего отца не встревать в ваши с Нуйменом дела. Он прав, ты дал ему обещание.

- Да, - Иллар с досадой кивнул, - но твои предупреждения просто срочно меняли мои планы…

Они оба понимающе хмыкнули. Это были хотя и редкие, но недостойные уловки, Нуймен их явно не заслуживал.

- Латин, - серьёзный тон утолившего голод Иллара возвестил о начале важного разговора, - ты что-нибудь слышал о Принцессе Нарты?

- Если ты не о твоей тётке, то да, конечно, слышал. Так зовут ту девчушку, которую ты спас.

- Я был не один.

- Я уже тогда тебе все разъяснил по этому поводу.

- Согласен, но не в этом дело. Ты никогда не упоминал при мне о том, что её сделали символом победы.

- Ты на дух не переносил мою балладу, зачем было лишний раз обращать на это внимание.

- Я сегодня встретил её и узнал о её прозвище.

- Ну и что? Я тоже видел её, примерно пару лет назад. Наверное, за это время подросла? Выросла в красавицу? Были все предпосылки.

- Не шути так, - вздохнул Иллар. – Мой подарок, и твоя баллада сделали с ней чёрное дело. Девочка влюбилась в меня, и не упускает теперь меня из виду.

Латин присвистнул.

- Она хорошенькая?

- Красивая, умная и даже получила патент своей гильдии, сдав экзамен оружейника. И теперь эта Принцесса Нарты отказывает всем женихам и грезит только о принце.

- В чем дело? – Латин откинулся на кресло. – Женись и заткни рот Кенсарии.

- Латин!

- Ах да, любовь. Без любви королевские особы не женятся, а наследник уже и так любит. Молчу. Так что ты хочешь? Познакомиться с ней поближе? Я бы так и сделал. Не любишь сейчас, не факт, что не полюбишь потом.

- О чем ты говоришь, она ребёнок, ей сейчас где-то около шестнадцати.

- Да, Тайлис была на годик постарше, Овета аналогично, твоя тётка чуть ли не младше.

- Она ребёнок для меня. Я старше её вдвое.

- Ах вот в чем дело! А я думал, ты собираешься хранить верность Тайлис вечность.

- Ты знаешь, что это не так, и Тайлис не требует от меня этого. Но я не собираюсь обсуждать это ни с тобой, ни с кем-либо другим. Ты увёл разговор в сторону. Я хочу поговорить с тобой не об этом. Девушку надо выдать замуж. А так как ты виноват в её несчастье так же, как и я, ты мне поможешь выбрать ей достойного мужа.

- Самый лучший для неё мужчина сидит передо мной, так что я свою часть работы уже выполнил. Могу ей прямо так и сказать.

- Латин!

- Что ты хочешь от меня? Обречь девушку на то, от чего страдаешь сам? Вздрагиваешь каждый раз, как видишь Нуймена. Ты большой специалист по выбору невест. Решил, что если таким образом изводят тебя, так кто-то должен помучаться тоже? Как ты? Но почему эта несчастная? Впрочем, - Латин хохотнул, - будете соратниками по несчастью, и это вас сблизит. Хорошо, я согласен.

- Все, ступай отсюда, я справлюсь без тебя.

- Ну, давай, давай, позлись.

Некоторое время они молчали, внимательно изучая содержимое кубков.

- Сам пойдёшь нанимать сваху? – не выдержал молчания Латин, - ты для этого интересовался о ней у Нуймена?

- Для этого, - огрызнулся Иллар.

И глухо добавил:

- Если я женюсь, и у меня будут дети. Кристу не дадут занять трон. При законных детях такое не допустят.

- Ах, эта причина… Значит, если один твой обожаемый сын будет королём, так тебе необходимо, чтобы и второй был тем же? Или сын Тайлис будет королём, а тебе хочется, чтобы и твой сын – тоже?

- Латин, почему в твоих словах это выглядит гнусно и глупо?

- Потому что правда режет глаз! Вот почему! Мальчишки не перестанут быть твоими сыновьями, если останутся лишь ими. И я хотел бы посмотреть на их лица, когда им сообщат, что они не просто свободные воины, а несчастные, привязанные к трону.

- Как я, ты хочешь сказать.

- Ты готовился к этому всю свою жизнь, Иллар, и просто не можешь поступить по-другому, жить иначе. Я всегда считал, что то, как вы поступили с мальчишками, большая глупость, но сейчас твои рассуждения отдают таким идиотизмом, что, извини, я не могу смолчать об этом.

- Ты мне поможешь или нет?

Латин вздохнул:

- Должен же я приглядывать, чтобы ты не наделал ещё большей глупости. Говори, что ты хочешь от меня. Может, познакомиться и самому жениться на девушке? Для успокоения твоей совести и искупления своей вины?

- Если бы я хотел пожелать девушке худшей участи, то да.

- Почему это? – оскорбился Латин.

- Ты не будешь постоянен! Тебе для вдохновения просто необходимы страдания разлук и новая вспыхнувшая любовь. Твои лучшие баллады рождаются именно в это время.

Латин хохотнул:

- Значит, ты их всё же слушаешь!

- А можно подумать, ты оттачиваешь их звучание не на моем ухе. Но давай вернёмся к девушке. Я хочу попросить тебя сопровождать её на дворцовые праздники. Со свахой я поговорю сам, она будет передавать Элиссии приглашения. На городских праздниках она, думаю, справится сама. Но здесь мне надо, чтобы кто-нибудь за ней приглядывал.

- Хорошо, договорились. И первый совет: девушке на праздники необходимы новые платья. Ты хочешь разорить её отца или предъявить счёт будущему жениху?

- Проще поручить денежные вопросы свахе и не ограничивать сумму. Раз виноваты, придётся раскошеливаться.

- У тебя есть требования к женихам? Кого отваживать, кого приветствовать?

- Чтобы он понравился Элиссии. Этого достаточно.

- Тогда второй совет: не появляйся на праздниках сам.

- Я обещал ей приглашать её на танец.

- Тогда все это лишено смысла, Иллар. Чтобы тебя забыть, ей не надо тебя видеть.

- Это срабатывает не всегда.

- Не всегда, но шансы повышаются.

- Я обещал ей выслушивать, почему её не устраивают кандидаты.

- Иллар, ты глупец! – констатировал друг. – Ты не мог сначала посоветоваться со специалистом, то есть со мной, а потом выстраивать план битвы? Любовная тактика – это моё дело, а не твоё. – Видя скептическое выражение лица собеседника, Латин всерьёз рассердился. - Ты блестяще выдержал осаду, Иллар, утёр нос двум королям. Спас королеву Кордии, принца Сегота. А в любовных вопросах, извини, ты полный невежда. И вообще, я считаю, что весь этот разговор – плод того, что в твоей голове играет хмель. Ты много выпил сегодня?

- Всё, - поднял руку Иллар, - хотя я и не пил, но ты прав. Я передаю командование тебе, - он усмехнулся. - Действуй, капитан сердечного гарнизона.

Глава 5

Глава 5. В Тоготе

Повод увидеть детей появился у Иллара и Тайлис раньше и одновременно. Король Учайк умер и все королевские дворы прибыли в Стокс на похороны правителя Тогота.

Мрачные церемонии прощания и погребения сменялись траурными ужинами. У Куртиса и его брата Онзира было достаточно забот с похоронами, чтобы уделять внимание гостям. Но королевские семьи не могли не воспользоваться возможностью совместно обсудить многие насущные вопросы.

Матас, как всегда, был рад лишний раз пообщаться с Интаром. Его сын Энвар был уже статным красивым юношей. Часто посещая Тогот, он, как и многие, был влюблён в оружие Тогота и все своё время проводил в дворцовых оружейных хранилищах. Талина и Стенк, взяв его, и детей варосского короля Кандела Гедмира и Ланфира под своё покровительство, пропадали в оружейных вместе с ним.

Сам Кандел был чем-то озабочен и часто отводил Интара в сторону, что-то горячо объясняя ему или внимательно слушая. Дюртал же, наоборот, старался, как и предыдущие десять лет, держаться от илонийской королевской семьи подальше. Талина так же демонстративно его игнорировала.

Но теперь уже Куртис, новый король Тогота показал себя умным и дальновидным дипломатом, и ему удалось, среди всех церемоний устроить небольшой ужин с участием короля Илонии, Арилазы, Кордии и Сегота, чтобы попытаться в очередной раз затушевать былые разногласия и вражду. Среди намного старших её мужчин, королева Кордии все ещё казалась девочкой и по-прежнему была самая непримиримая из всех. Но она умела прислушиваться к умным советам и, если доводы её убеждали, она им следовала.

Принц Сегота Битран встретился с Илларом уже почти по-дружески. И если поначалу, после событий десятилетней давности, когда им доводилось встречаться на общих церемониях, оба держались прохладно, то время сгладило обиды и неприятные воспоминания. Битран женился несколько лет назад, и был вполне счастлив. Он пополнел, стал мягче и уступчивей.

- Мы принимали у себя недавно короля Брагита, - сказал он, специально отведя Иллара в один из закутков зала.

- Что он хотел? – сразу напрягся Иллар.

- Пытался расспросить отца о самозванке.

- Вот как? И что он выяснил?

- Отец не хотел вспоминать об этом. Судя по тому, что потом Брагит пришёл ко мне, он ему ничего не сказал.

- А что он спрашивал у тебя?

- Откуда она пришла, почему похожа на Тайлис.

- И что ты ответил?

- Я не знал, и не знаю, Иллар. Ты сделал тогда умный ход, не дав Тайлис убить её на месте. Будь иначе, он смог бы породить подозрение, что и Тайлис самозванка.

- Бред.

- И все же это сыграло королеве на пользу. - Он помолчал, затем осторожно добавил. - Я слышал о резне в Хартоне, Иллар.

- Да? И что именно?

- На этой встрече ты все время спрашиваешь, а я отвечаю. Я отвечу тебе последний раз с условием, что ты честно ответишь мне на мой вопрос.

- Нет, Битран. Ты подошёл ко мне, а не я. Ты можешь спросить, но не обещаю, что отвечу. Тем более если это будет касаться Кордии. Тайлис близка нашей семье, и я никому, и никогда не дам ответа ни на один вопрос по поводу неё.

- Хорошо. Тогда я скажу просто так, в честь наших новых, надеюсь хороших отношений. Брагит уверен, что старший ребёнок – не его. И как только он получит доказательства, он обвинит Тайлис в измене и незаконности сына.

- И при чем тут самозванка?

- Не знаю, Иллар, не знаю. Но что-то там есть, и он это ищет.

Они непроизвольно посмотрели на Тайлис, стоящую рядом с королём Арилазы. Тот что-то говорил строго и явно поучительно. Но, несмотря на солидную разницу в возрасте, даже при всём явном уважении молодой женщины к пожилому Матасу, всё в её позе, в её сдвинутых бровях говорило об упрямстве и том, что она остаётся при своём мнении.

- Как можно любить её, такую железную, холодную..., - задумчиво проговорил Битран, поворачиваясь к собеседнику.

Иллар с усмешкой повернулся к нему:

- Не надо ловить меня на словах, Битран. Не солидно, для принцев-то.

- И не думал, - тонко улыбнулся Битран.

Иллар немедленно передал Тайлис этот разговор с Битраном. Тайлис задумалась:

- На суде я не стала говорить, и никто не посмел сказать, кто она на самом деле, даже если и знал. При дворе её никогда раньше не видели.

- А её мать? Она жива?

- Я попробовала её разыскать после войны. Но их поместье было разорено, её следов нигде не было видно. Раднир утверждает, что среди пленных её не было. Хотя и нашёл жителей её поместья. Я говорила с ними, они ничего не знают.

- Но как твоя сестра оказалась в Сеготе?

- Не думаю, что спрашивать об этом Дюртала будет хорошей идеей.

- Битран считает, что он не знает.

- Не верю. Но если бы тётя была в Сеготе, вряд ли он сказал бы об этом Брагиту. Какой ему интерес?

- У неё есть ещё дочь?

Тайлис коротко взглянула на него:

- Если и есть, я об этом не знаю. В любом случае она будет слишком мала.

- А если есть? Если он готовит вторую Тайлис?

- Намного младше меня?

- А если ненамного?

Тайлис задумалась.

- И кто знает, что в семье твоей матери рождались близнецы?

- Многие погибли. Я не могу спрашивать остальных, помнит об этом кто-то или нет.

- Ты нет, но может спрашивать Брагит. Вдруг он заподозрил. Он ведь тоже видел самозванку.

- Мы все равно ничего не можем сделать. Лишь продолжить то, что делали и до этого. Кстати, повитуха точно знает. Мне придётся спрятать её.

- Не опоздай.

- Хорошо. Ты видел мальчиков?

- Нет. Куртис попросил брата отослать их на это время от двора. Они в горах, но неподалёку. Учатся верховой езде. Куртис на днях пригласит и тебя, и меня туда.

- Ты поедешь Брайтом?

- И мне и им так будет легче.

- Ты привёз медальон?

- Да. Подумал, что это подходящий случай, которым мы можем воспользоваться. Ты же тоже привезла советника?

- На всякий случай даже двоих.

- Тайлис. – после небольшой паузы сказал Иллар. - Сейчас это будет только старший.

Молодая женщина молчала.

- Да… - наконец сказала она.

- Кто второй советник, которому ты поручила опознать младшего? Я сделаю все сам.

- Жертан. Его зовут Жертан. Они с Финатом должны предстать перед советом в начале лета.

- Я все понял.

- Иллар…

- Да, Тайлис.

- Ничего.

Куртис смог выделить лично для Тайлис полдня своего времени. В один из дней он пригласил королеву Кордии и члена её Королевского Совета Фината в горы. Иллар же отправился туда чуть раньше и один, оставив двух своих новых оруженосцев Гиарна и Гритса, внуков Фаркуса, в столице.

Небольшое пастбище для лошадей было расположено в одной из немногочисленных долин Тогота неподалёку от столицы. На краю пастбища стояла конюшня, к ней примыкал домик пастуха.

Иллар увидел сыновей ещё издали. В загоне для лошадей, по кругу скакали два жеребца, которых оседлали две одинаковых фигурки.

Он подошёл к загону, и некоторое время наблюдал за мальчиками. Они явно держались в седле лучше, чем полгода назад, но рост не позволял им доставать до стремян, а удержаться на одном седле дело трудное даже для хорошего всадника. И слезали они на землю медленно, осторожно. Ещё не привыкли. Но лица горели от возбуждения и радости встречи:

- Эге-гей, учитель приехал!

- Учитель, вы нашли нас!

- У вас теперь новый учитель, - улыбнулся Иллар, потрепав мальчишек по лохматым головам. - При дворе короля Куртиса разве в моде длинные волосы?

- А, - махнули рукой оба подростка, - нас отослали от двора.

- Для пажей длинные волосы – красиво!

- Когда их моют и расчёсывают! – резонно заметил их учитель.

- А вы посмотрели, как мы уже держимся в седле?

- А в столицу много съехалось народу?

- А, правда, жаль короля Учайка. Он такой старый, но добрый.

- Он расспрашивал нас, а потом показал нам своё оружие.

- Его было так много, мы запомнили совсем мало.

- А потом он нас не замечал.

- А скоро мы научимся рысью ходить.

- А вы не привезли нам письма от наших?

- А Мисар приедет?

- А вопросы ваши закончатся? – усмехнулся Иллар. – И мне позволено будет задать хоть один?

Мальчики потупились.

- Отвечаю на ваши. Видел, как вы галопируете, плохо для хорошего наездника, но отлично для вас. Но в следующий раз, если будете скакать так же – значит, вы ничему не научились. Второй ответ – народу непомерно много, неопытные пажи будут только путаться под ногами. Третий – король Учайк был великим королём, и коллекцию его оружия я видел. И если будет время, то расскажу чего-нибудь. Но лучше всего спросить у Онзира.

Ребята поёжились.

- Что, слишком строгий? – уловил их смущение Иллар.

- Ну, да.

- Ну, нет.

- Так да или нет?

- Строгий.

- Но справедливый.

- У него не хочется спрашивать, - подобрал, наконец, слова Крист, - он показывает и требует исполнения.

- А вам надо, чтобы каждое движение вам разъясняли, как грудному дитятку? Вот сюда надо поставить ножку, чтобы не упасть?

- Но вы, учитель, вы же…

- Я не буду сопровождать вас всю жизнь. Вы должны учиться всему и у всех, кого встретите. И должны с уважением относиться к своему наставнику.

- Мы относимся…

- Он такой ловкий, и… такой… ну очень ловко уворачивается….

- Гибкий. Это называется гибкость. Что ж, полезное умение, если вы почерпнёте его у Онзира. Но я ещё и не начинал свои вопросы. Умеете ли вы зажигать и тушить свечи?

- О да…

- Красиво поклониться?

- Получается…

Иллар рассмеялся, но стал серьёзным:

- Стоять прямо и долго?

- Ещё плохо…

- Но мы стараемся.

- Какие выучили новые приёмы?

- Уклоняться от удара сверху, упав или отскочив в сторону, а ещё прогибаться назад. Но мы только учим, ещё не получается.

- Хорошо, чуть позже вы покажите. – Ребята радостно закивали. Иллар сделал строгое лицо. - Часто получаете наказание?

Протяжный стон был ответом.

- И какое?

- Дополнительная тренировка…

- Даже ночью иногда…

- И когда дождь…

- И?.. – Иллар не сводил взгляда с лиц мальчишек.

От этого взгляда тем стало неуютно. Они переглянулись, замялись.

- Заслужили…

- Да нет, мы справимся…

Они ещё раз переглянулись.

- Мы не будем жаловаться.

- Надеюсь на это, - произнёс Иллар. – И я не ответил на ваши последние вопросы. Нет, послания от ваших родителей у меня нет, все получилось внезапно. Мисар не приедет и не собирается. Но от него у меня есть послание. С вашими родителями всё в порядке. Папа починил самую большую сеть и сделал новые весла. Канд, ваш старший брат, подвернул ногу, младший братишка Валд упал за борт и нахлебался морской воды, а среднего Колса взяли в школу телохранителей. Про вашу сестрицу, увы, Мисар ничего не написал.

Мальчики весело переглянулись.

- Если успеете, то напишите им письмо, у меня есть с собой бумага и перо с чернилами. Вы не разучились писать?

- Нет.

- Читать?

- Господин Онзир отправляет нас каждый день к учителю, тот заставляет нас и писать, и читать.

- Не слышу в голосе воодушевления.

- Это так скучно…

- И долго…

- И трудно… - закончил за ними Иллар.

Смущенное фырканье было ему ответом.

- Я передам ваши послания Мисару. Но сейчас у меня к вам важное дело.

- Какое? – мальчишки переглянулись и подтянулись, стараясь выглядеть солидно и строго.

- У нас получится его сделать при условии, что вы мне полностью доверяете. Абсолютно и слепо. Не отвечайте сразу. Подумайте и скажите.

Подростки опять посмотрели друг на друга и кивнули.

- Да.

- Мы верим вам.

- Ну, и отлично. Тогда вот что. Крист, ты продолжишь выгуливать коней. Один. Не покидая загона. Элант, ты пойдёшь со мной. И сделаешь так, как я скажу. Потом ты можешь рассказать всё Кристу. Но можешь не рассказывать. Крист, это не потому, что тебе не доверяют. Это для того, чтобы быстрей всё забыть. Элант уйдёт со мной, потом придёт. И всё. Любопытство тут неуместно. Ваша учёба продолжится. Так же, без изменений.

- Мы что-то натворили?

- Если бы вы провинились, мы бы подробно это разобрали, и я бы честно сказал вам, в чём ваши ошибки.

- А я не уеду? – внезапно испугался Элант.

- Нет.

- А Крист?

- Вы так боитесь, что расстанетесь?

- Ну да.

- Послушайте, вот вы разве носите одни башмаки на двоих?

- Нет, конечно.

- А штаны?

- Скажите…

- И скачите вы на одном коне?

- Можно, но неудобно.

- Лучше на разных, несомненно.

- Крист, сидя на своём коне, не управляет лошадью Эланта, а Элант – не управляет конём Криста.

- Ну да, - поняли, куда клонит учитель.

- Так и вы будете управлять каждый своей жизнью, сами, самостоятельно, следуя главной цели – служение своему господину. Но это случится не скоро, и не сейчас.

Мальчики сделались серьёзными.

- Учитель, а вы потом останетесь с нами?

- Вот об этом и думайте. Что вам надо много чего мне показать, а мне - рассказать вам. Пойдёмте пока, покажите мне аллюр.

Через некоторое время к ним подбежал пастух, хозяин дома и пастбища.

- Господин, - обратился он к Иллару, - вы учитель мальчика? Вас просят.

- Крист, продолжай. Элант, пойдём.

Они быстрым шагом направились к дому.

На крыльце Иллар остановился и, повернув к себе мальчика, оглядел его:

- В комнате, куда ты войдёшь, будет три человека. Двоих ты знаешь. Но я запрещаю тебе подавать вид, что ты их узнал. И запрещаю разговаривать. Ты будешь молчать. И будет ещё один человек, из-за которого ты сейчас здесь. Ему необходимо узнать, кто ты такой. Мы с двумя остальными знаем, но этому человеку нужно убедиться, что ты есть ты.

- А кто я?

- Ты паренёк, который служит королеве Кордии и королю Куртису.

- Чтобы убедить того человека, что я им служу, я должен войти туда? А Крист разве не служит?

- Когда-нибудь у Криста будет своё задание. Но это – твоё. Я знаю, что это непонятно. Возможно то, что произойдёт в той комнате, покажется тебе унизительным. Но ты помни, что для меня и для тех людей это не так.

- А теперь главное, - сказал Иллар, доставая косой платок, - Мы не хотим, чтобы тебя потом смущали взгляды тех, кто будет в комнате. Поэтому ты не увидишь их лиц, точнее одного лица. И он не увидит твоего.

Элант поёжился.

- А по-другому нельзя?

- Можно, но мы считаем, что тогда будет хуже. Сними куртку, ты останешься в одной рубашке. И я завяжу тебе глаза. Помни, что я тут, рядом. Не бойся.

- Я не боюсь! – возмутился Элант.

- Я рад. Помнишь бандану короля Раднира? Вот и ты будешь в такой же. Просто она закроет не только волосы, но и глаза. И Элант… - Иллар засмеялся, - не забудь поклониться. Так, как тебя научили!

Иллар развернул от себя Эланта и, завязав ему глаза, накрыв банданой и волосы, повесил на шею цепочку с медальоном.

- А что это?

- Знак. Твой знак, который пока хранится у меня. И будет храниться потом.

Подойдя к двери, он открыл и подтолкнул сына в комнату. После чего дверь закрылась.

- Мальчик, - услышал Элант голос, показавшийся ему знакомым, - сделай три шага вперёд и остановись. Господин советник, вы можете приступать.

Элант шагнул и остановился, потом вспомнил о поклоне и поклонился.

- Я могу поговорить с мальчиком? – раздался ещё один мужской голос.

- Нет, - на этот раз ответил женский голос.

- Хорошо.

Тяжёлые мужские шаги приблизились к Эланту, и рука взяла его за подбородок. Эланту хотелось отдёрнуть голову, но он сдержался. Ему показалось, что им были бы недовольны.

- Это было так необходимо, ваше величество?

- Я пошла вам навстречу. Каким образом, это моё дело. И прошу вас, Советник, приступайте к делу. Мальчик всё равно вам не ответит.

- А вдруг он немой или глухой.

- Кивни, мальчик.

Элант кивнул.

- Но я могу попросить его снять рубашку? Мне это необходимо, иначе происходящему нет смысла.

- Сними, мальчик, - произнёс мужской голос.

Элант подчинился, и некоторое время стоял, затаив дыхание. Он слышал, как вокруг него раздавались шаги. То, что висело у него на шее взяли в руку и, видимо поднесли к глазам, долго рассматривали, потом опустили. До одного места на теле дотронулись. Элант вздрогнул и сжал губы.

- Советник!

- Я должен убедиться, что родинка настоящая.

- Всё, советник, вы увидели, что хотели! Вы усомнились в моем слове, неужели вы допускаете, что я пошла на прямой обман.

Элант наконец понял, что слышит голос королевы Тайлис. Он замер. К нему подошёл уже другой мужчина и положил ему руку на плечо.

- Можешь надеть рубашку. Ты вёл себя достойно, мы благодарны тебе, что ты согласился. Ступай.

Элант торопливо натянул рубашку, повернулся, потом вспомнив о чем-то, обернулся и поклонился, затем опять развернулся и понял, что не знает в какую сторону идти. Он похолодел от страха, и сделал неуверенный шаг вперёд. Но уже знакомая рука опять взяла его за плечо и уверенно направила к двери. Через мгновение, с него уже сорвали бандану, и его обнимал учитель.

И он не слышал за дверью грозный голос Тайлис:

- Господин Финат, я лежала больная, но все равно слышала его крик. Мой сын – не немой.

- Простите, ваше величество. Я убедился, что мальчик тот, которого я когда-то держал на руках. Но не могу понять, почему вы настаиваете на такой тайне.

- Вы знаете, что было покушение. Я боюсь за его жизнь!

- Покушение было давно, преступники наказаны. И у вас целая армия телохранителей.

- Но не наказан их предводитель. И было два покушения, вы забываете!

- Почему вы считаете, что первое покушение было организовано его отцом? Это немыслимо! И то, что случилось в Хартоне, не было покушением, король Брагит хотел найти своих детей.

- И поэтому он убил четырёх человек, а его люди признались, что у них был приказ убить всех! Он невменяемый убийца. Ненавидит меня, и я опасаюсь, что он перенёс эту ненависть на наших детей. Я ему не доверяю.

- Вы не скрываете истинную причину, ваше величество?

Голос Тайлис зазвенел от гнева:

- Все, господин Финат, вы убедились, что принц жив, здоров, на нем нет увечий, он воспитывался под непосредственным присмотром покойного короля. Сейчас на себя эту задачу взял его величество король Куртис.

Тайлис повернулась к Куртису:

- Примите мои самые глубочайшие благодарности, ваше величество, за это, - и гордая, высокомерная Тайлис присела перед Куртисом в глубоком реверансе.

После чего повернулась к советнику:

- Вы можете уезжать один, я ещё побуду с сыном.

- Господин Финат может сопровождать меня, - сказал Куртис. – А к вам, ваше величество, я пришлю ваше сопровождение чуть позже.

- Спасибо, ваше величество, - с чувством ответила Тайлис, ещё раз поклонившись.

Иллар в это время вёл Эланта к загону. Тот тут же, сходу рассказал учителю, что с ним произошло:

- Я узнал голос, это была королева Тайлис, да? А второй знакомый, но я не понял, кто это.

Куртис был обычно не многословен, вряд ли мальчики успели запомнить его голос.

- Это был король Куртис, - не счёл нужным скрывать Иллар.

- Ух ты! – Элант продолжил. – Он попросил меня снять рубашку. А третий хотел услышать мой голос и не глухой ли я. Я кивнул, что не глухой. А ещё он рассмотрел мой знак. А что он означает?

- Кордию, - сказал Иллар, - он означает Кордию, место твоей родины, Элант. Я прошу тебя снять его и отдать мне. Я сохраню его для тебя.

- А у Криста есть такой?

- Похожий.

- А ещё он до меня дотронулся, но королева Тайлис рассердилась. А это достойно для воина? Когда тебя рассматривают?

Иллар тихонько рассмеялся.

- Как лошадей при покупке? Мне тоже пришла такая мысль. Но нет, Элант. Рядом с тобой были король одной страны и королева другой. Как ты думаешь, они разрешили бы сделать что-то недостойное тебя и их?

- Но ведь я и не воин. Мой отец – рыбак.

- Не важно.

Подойдя к загону, Иллар окликнул разгорячённого Криста.

- Что там было? – спросил Крист с горящими от любопытства глазами, подбегая к ним.

- А, - махнул рукой Элант, - ерунда, потом расскажу.

- Мне кажется, что королева захочет посмотреть на вас, - сказал Иллар. – Тут есть покладистые, не норовистые лошадки?

Вскоре к ним подошла Тайлис. К тому времени они втроём уже подобрали ей смирную лошадку.

Подведя её к ней, два мальчика вежливо поклонились. Тайлис рассмеялась и совсем так же, как недавно их учитель, потрепала их по головам:

- Я же не в подходящем платье, - сказала с сожалением она. - А тут нет женского седла.

- Да бросьте, ваше величество, - подмигнул ребятам Иллар, - мы никому не скажем, какие чулки на ваших ножках.

Мальчики открыли рот от удивления, Тайлис опять расхохоталась:

- Хорошо. Но с условием, вы покажете, что умеете.

Мальчишки, смущаясь первое время, потом освоились и уже теперь королеве рассказывали про свою жизнь и учёбу, искоса посматривая на учителя, все ли то, что они рассказывают - достойно. И встречали лишь ободряющую улыбку Иллара.

Они ещё некоторое время ходили по окрестным горам, и, когда сыновья не могли услышать, она рассказала о том, что произошло в комнате.

- Твои советники не глупы. Они догадаются.

- Без прямого обвинения Брагита, они не посмеют высказать мне это вслух.

- Но когда придёт время занять престол?

- Он рождён в законном браке, Иллар. Остальное - домыслы, которые надо было высказывать давно. Они упустили это время.

- А как отнёсся к этому Куртис? Ты обманула своего советника у него на глазах! Учайк бы этого не потерпел.

- Да уж. С тех пор как ты сказал ему всю правду, каждый раз, когда мы встречались, я выслушивала его нравоучение.

- Я тоже, - улыбнулся Иллар.

- Не думай, я не против, что ты открыл им правду. Если кто и имел право знать, то именно они. А вот почему Куртис вытерпел эту ложь, право не знаю. Возможно, решил, что мы это заслужили, что то, что случилось – не было мимолётной прихотью. А было глубоким чувством, испытанным временем. А, взяв на воспитание наших сыновей, он воспитывает не просто наших детей, а королей соседних стран.

- Да, Учайк так сказал, когда я привёз мальчишек.

- Вот видишь. Это не терпение лжи, это далекоидущие планы государственного значения, – рассмеялась Тайлис. - Он король, он имеет право на это.

Они помолчали:

- Я не вижу твою охрану, - сказал Иллар.

- Я их обманула. Одной сказала, что пошла с отрядом другой, второй, что беру первый отряд.

- И когда они случайно встретятся и выяснится, что ты одна, они свернут горы!

Тайлис улыбнулась:

- Я учла это. Разослала их в разные стороны. Куртис пришлёт их завтра утром.

- Он дал нам время?

- Да, Иллар. Уж этого-то я точно не ожидала от него. Видимо, это его личный подарок для нас. Правда, я не представляю, где тут ночевать. Дом слишком маленький, там всего одна комната и та для хозяина и его семьи.

- Зато конюшня большая! – Иллар весело подмигнул. – И куча сена. Мальчишки спят там, думаю, и нам найдётся местечко.

- Не верю, что Куртис это не предвидел, - рассмеялась Тайлис. – Хитрец. Разрешил нам побыть вдвоём, но устроил маленькое испытание. Что ж, я в нашем походе спала и на камнях, так что сено для меня – даже роскошь!- Она подумала и спросила, - что ты знаешь об Онзире? Ведь насколько я поняла, покойный Учайк поручил наших детей своему младшему сыну. Признаться, я не очень много слышала о нем.

- Он поздний ребёнок, намного младше старшего брата. Его мать умерла при родах, сам он с трудом выжил. Учайк отдал его родичам матери, высоко в горы, где у него был шанс выжить, и поэтому детство и юность он провёл там. В войне он участвовал почти мальчишкой, находился в войске брата, когда тот воевал вместе с Матасом.

- Хороший воин?

- Матас отзывается о нем хорошо. Он дружен с Энваром, хотя и старше его года на три.

- Он ведь не воевал в Кордии?

- Нет, он сопровождал Матаса до Переправы, где Куртис и познакомил нас, но затем он ушёл в горы, а мы в Кордию. Он не любитель путешествовать и спускаться с гор. Равнинная Арилаза была исключением. Я видел его потом мельком у Учайка при дворе, мы не перекинулись и парой фраз, но раз Учайк доверил ему наших сыновей, значит, по его мнению, это стоящее дело. Насколько я понял Эланта и Криста, он суровый наставник. Но это не самое плохое в обучении.

Вечером они жгли костры, ели присланный хозяином незамысловатый ужин, и сыновья уже клевали носом, слушая рассказы Иллара о короле Учайке, о его сыне, нынешнем короле Куртисе, о войне десятилетней давности, как Тогот помог и Илонии, и Арилазе с Кордией.

Мальчишки уснули на сеновале сразу, но Иллару и Тайлис жаль было тратить время на сон.

Ранним утром Куртис прислал за Тайлис своего человека с лошадью под женским седлом и женщину, которая помогла ей одеться в платье для верховой езды и уложить волосы. Теперь Тайлис смогла достойно вернуться ко двору.

Иллар же возвратился в Стокс к вечеру.

Глава 6

Глава 6. Второе освидетельствование

Королевская делегация вернулась в Нарту через десять дней.

Не успел Иллар переодеться с дороги, к нему в комнату ввалился Латин.

- Странно, ты опять уехал без меня, и вернулся целым, - после приветствия заявил он, схватывая с подноса приготовленные для наследника булочки и сыр.

- Ты тут оголодал без меня?

- Ты не представляешь! – с набитым ртом произнёс Латин. – Вся королевская семья, кроме Стенли отправилась в Стокс и повара решили устроить себе выходные длиною в двадцать дней. Приехал бы Стенли в столицу хоть раз, нас бы тогда покормили, но если он и был в Нарте, то исключительно у своей жены. Я уже сожалею, что она живёт отдельно. Тут бы она устраивала торжественные ужины каждый день.

Он развалился в кресле.

- Тайлис видел? – спросил он с набитым ртом.

- Не твоё дело! – беззлобно усмехнулся Иллар.

- Мальчишек?

- Видел, - на этот раз голос друга потеплел.

- Если ты и в следующий раз не возьмёшь меня, я забуду, как они выглядят.

- Мы не могли увеличить до такой степени свои свиты. Куртис и так, наверное, разорился, прокармливая такую ораву королей. Даже Тайлис ограничилась десятком.

- Пусть берет пример с твоей тётки, она, небось, как и ты, не взяла никого.

- Взяла, - засмеялся Иллар, - это же не путешествие. Там такой церемониал, что ей со Стенком не справиться ни с платьями, ни с причёсками.

- Ладно. А как показали себя твои новые оруженосцы?

- Пока привыкаю к ним, они ко мне. Отвык я за эти годы, что кто-то маячит у меня за спиной. Но главное сделано, все увидели, что у меня служат два брата.

- Я к тебе, вообще-то по делу.

- Да ты что?

- Элис выдвинула требование – она хочет увидеться с тобой! Тебе придётся пойти в «Винную бочку»

- Элиссия? Зачем? Ты же сам запретил появляться у неё на глазах.

- А ты обещал выслушивать, почему она отказывает женихам. Ничего не могу поделать, твоё обещание было первым. А я, - он притворно вздохнул, - начну всё сначала, ибо вся предыдущая работа тогда пойдёт впустую.

- Какая работа? Во дворце праздников не было. Илония объявила траур по Учайку, в столице тоже.

- Но зато было пару семейных торжеств, на которые меня пригласили, и я взял её с собой.

- И что? На неё обратили внимание?

- Не особо, там было мало молодых людей, да и я бы не пошёл, если бы не обещал помочь тебе. Но ты забываешь, что до траура праздники были. Ты не присутствовал, но мы-то с Элис ходили. Она полгода ждала, пока ты появишься в «Винной бочке» и не выдержала, прижала меня к стенке.

- Что ты ей сказал?

- Что у тебя полно дел и без неё. Не раскрывать же ей мою тактику.

- Она познакомилась с кем-нибудь?

- Да. И Кадения приносит ей в день по паре описаний достойных женихов.

- Не преувеличивай! За полгода это вышла бы армия. В Нарте нет столько неженатых молодых людей.

- У меня сложилось впечатление, что она специально просит побольше вариантов, чтобы посидеть подольше с тобой и рассказывать, рассказывать о том, почему они такие плохие, а ты такой замечательный. Женская хитрость!

Иллар рассмеялся.

- Выдумываешь?

- Сходишь, узнаешь.

Но показаться в трактире у Иллара получилось не сразу. Он появился в «Винной бочке» лишь после одной поездки в Габир. И хотя отец ждал его с отчётом, он решил заехать в трактир. Тем более что соскучился по стряпне и ненавязчивой тишине заведения Тратила. Как обычно, он посетил купальню при трактире, его одежду почистили, и когда он вернулся в зал, Элиссия уже ждала его.

- Здравствуй, Элиссия, – произнёс Иллар, усаживаясь за стол напротив девушки.

Вспыхнувшие глаза девушки показали, что Латин был прав.

Он не спорил, на девушку было приятно смотреть. Она была красива не броской, а естественной красотой, открытый взгляд, ум и понимание в глазах. С ней было легко и непринуждённо.

- Приветствую вас, милорд! – Элиссия светилась от радости. – Почему вы не приходили так долго?

- Вот потому, - он показал на её глаза. – Мы договорились, что ты попытаешься познакомиться с другими юношами, а ты все ещё живёшь своей фантазией.

- Я выполнила своё обещание и познакомилась, и не с одним, - хитро улыбнулась Элиссия.

- Но я не пришёл и не выслушал, почему они тебе не нравятся, так?

- Вы обещали!

Им принесли еду. Иллару тарелку с дымящимся рагу, девушке чашку с компотом и корзинку булочек.

Иллар пододвинул к себе свою еду:

- Меня ждёт отец, - вздохнул он. - Надеюсь, твой список не такой большой, как поведал мне Латин?

- Нет, – взгляд Элиссии немного потух, но она продолжила. - На самом деле, Кадения пока предложила мне четырёх кандидатов. Троих сама и один обратился к ней после городского праздника.

- Ну и как?

- Ну, - хмыкнула девушка, - они достойные молодые люди. Первый – сын члена гильдии портных. Он умелый портной и его приглашают даже во дворец. Но он такого низкого роста, как у меня. Мне он не понравился. Второй – владелец гостиницы в Малом городе. Она недавно досталась ему в наследство. И ему нужна умная жена, способная вести расчёты. Узнав, что я веду дела отца, он прямо вцепился в меня.

- И чем он тебя не устроил?

Элиссия хмыкнула:

- Чтобы всю жизнь провести в гостинице, считая постельное белье? А я ему нужна только для этого.

- Думаю, он будет не против и пары детишек, - сказал Иллар.

- Да, он упоминал, но не пару, а десяток. Чтобы было кому принимать и разводить по комнатам постояльцев. О нет!

- Зато много новых лиц, рассказов.

- Тогда лучше выйти за торговца.

- А были и от них предложения?

- Нет. Но сомневаюсь, что будут. Кадения сразу сказала, что торговцы не приветствуют браки с представителями других гильдий.

- Вот как, я и не знал. Ну, так что ещё?

- Стражник из дворцовой охраны. – Она улыбнулась. – Слабак!

- Почему?

- Я его поспрашивала. Так вот, он как-то на тренировке проиграл вам. И ещё хвастался этим!

- Положим, хвастался он тем, что его поставили в пару передо мной. А это большая честь.

- Но он же проиграл.

- Элиссия, у меня было больше возможностей учиться, и учителя были самые лучшие, нельзя судить о людях по их проигрышам сильнейшим.

- Хорошо, я не буду так судить, но я хочу лучшего. А лучший – вы!

- Эх, Элиссия, тебе надо повзрослеть. У меня такое чувство, что ты такая же малышка, как и была. Только научилась писать и считать.

Девушка опустила голову и закусила губу.

- Не обижайся, - он взял её руки в свои. – Какой же ты все же ребёнок. Давай сделаем так. Кадения продолжит искать тебе мужа, а Латин присматривать за тобой на праздниках. Я буду появляться в «Винной бочке», и ты будешь рассказывать мне про свою жизнь. Но не про женихов. И не жди, что я буду появляться тут часто. У меня имеются другие обязанности.

Девушка подняла на него глаза:

- Хорошо, милорд.

К очередному прибытию Оветы и Тайлис, Иллар уже был в Хартоне.

Перед тем как явиться в замок, он отвёл Гиарна и Гритса, которые сопровождали его в этой поездке, к их деду.

Безумно счастливый рождением такой поздней дочки, Фаркус был рад и внукам, которые были намного старше своей новой тётки и, кстати, двух дядей, которые вертелись тут же, с завистью поглядывая на настоящих молодых воинов и, пользуясь молчаливым поощрением отца, напрашивались на дополнительные тренировочные бои.

Ни Фаркус, ни Иллар не считали возможным вводить юношей в курс того, какие реальные дела привели Иллара в Хартон, но предупредили, что для местных жителей принц Илонии известен, как учитель Брайт. За время путешествия Иллар опять отпустил бородку. Не такую длинную, как обычно, когда бывал в Хартоне, но все же привычную для обитателей Хартона.

В этот раз Овета привезла с собой старших сыновей. Годард и Лионс, уже подросшие, были в восторге от плавания вместе с отцом, который не отказывал им в возможности испытать себя на вантах, и за штурвалом. Зато Овета была недовольна, испереживавшись за время плавания за сыновей.

На берег она ступила измученная и тут же нажаловалась брату на мужа.

- Одному семь, другому шесть, Иллар, ну можно посылать их на мачту?! И он не разрешает мне даже ахать. Я должна показывать, как я горда за сыновей, а в это время мне хочется кричать в голос, как мне страшно.

- Если бы крикнула, ты бы их испугала, - резонно возражал Раднир.

- А после?

- А после уже поздно.

- На самом деле, мальчишки ловки, как обезьяны. - Ногал посмеивался, глядя на ссорящихся супругов. – И они не первый раз на корабле, Сабер их выдрессировал, как следует.

- Если бы я знала, чем они занимаются с Сабером! Я думала, они просто смотрят. Учатся.

- Нет ничего лучшего, чем постигать науку опытном путём, - говорил Раднир.

- Не в пять лет, - парировала Овета.

Пока в замке проводились приветственные церемонии, трое мужчин отправились к Фаркусу, и успели распить с ним не одну бутылку ситарского вина, которую припас для друга Ногал. В Ситаре на склонах некоторых горных островов хорошо прижился илонийский виноград, дав необычайно яркий вкус и сразу завоевав признательность ценителей. А ограниченное количество вина делало его необычайно дорогим.

Пока женщины спокойно отдыхали в замке, они обсудили, как лучше организовать освидетельствование младшего сына Тайлис.

- Тайлис давно назвала мне имя того члена Королевского Совета, который должен опознать Лионса. Которому она доверяет, и слово которого будет весомым. От имени Тайлис я пригласил его в Хартон.

- Тайлис узнает, что он был тут и обо всем догадается.

- Нет, мы с Фаркусом уже встретили его в горах и оставили в трактире. Когда Ногал вынесет ночью Лионса, Фаркус приведёт его к своему дому.

- Решил, что младшего осмотреть будет лучше ночью? Сонного?

- Да. Так, как с Элантом, тут не пройдёт.

- Лицо не закрывать?

- Ночью он мало что увидит, а шестилетний мальчик - это ещё даже не подросток.

- Овета согласится?

- Не вижу причин для отказа. Это безопасно и тайно. Она же даст нам сонного снадобья, чтобы мальчик спал крепким сном и не проснулся.

Перед тем как уйти в свою комнату в замке, которую Ранира, как и мать, оставила за учителем Брайтом, он наведался к Овете, и они с Радниром рассказали, как собираются действовать. Овета для порядка поворчала и даже всплакнула. То ли от страха за сына, то ли от жалости к Тайлис, которая отказалась от своего ребёнка. Но согласилась и при них велела Лионсу выпить воду, в которую капнула несколько капель снадобья. Они ещё раз обговорили свой маленький заговор, и Иллар вернулся к себе.

Как только в замке стихло, Тайлис пришла к нему.

Как обычно, когда они оба бывали в Хартоне, эта ночь полностью принадлежала им. Ни жестом, ни словом Иллар не выдал того, что происходило сейчас за стенами замка, сама же женщина ни о чем не догадалась.

Утром они расстались, и перед завтраком Иллар направился в дом своего бывшего капитана.

- Как прошло? - спросил он у Ногала. – Где Фаркус?

- Фаркус провожает советника до Корды.

- Жертан увидел мальчика? Что он сказал?

- Всё прошло, как мы и запланировали. Мальчуган спал, мы повесили ему на шею медальон и привели советника. Он хорошенько рассмотрел и медальон, и лицо. Заставил раздеть его, нашёл все родимые пятна. Всё возмущался, что пришлось это делать при свете факела.

- Не спрашивал, немой или глухой?

- Требовал даже разбудить мальчонка. Ну да я, как ты и хотел, послал его на дно морское. Этот принц - не наследник. Какая тогда разница.

- Хорошо. Спасибо, Ногал. Овета дождалась ребёнка?

- Не ложилась спать, пока мы не вернули его обратно.

- Где Гритс с Гиарном?

- С дедом. Ты не запрещал привлекать их.

- Да пусть.

На борт «Звезды» он взошёл уже в своём настоящем обличии. И в Корде, в королевском дворце их с сестрой встречали официально. После положенных церемоний, продлившихся несколько дней, они все вместе, включая Тайлис, отправились в Стокс на коронацию короля Куртиса.

Дорога и для взрослых была тяжела, и Овета переживала, что дети не вынесут такого сложного пути. Но от Корды до Переправы дорога была в отличном состоянии, знакома им по частым путешествиям. А торговый путь от Арилазы до Стокса был проложен хоть и по горам, но отличался широкими ровными проходами, с частыми туннелями и безопасными переправами через горные реки и ущелья.

Раднир витиевато поносил горы, лошадей, стёртые бедра. Но ругался по привычке.

Талина, которая после смерти короля Корна взяла на себя отцовское дело по разведению лошадей, по просьбе племянницы занялась выведением неприхотливой породы лошадей, приспособленной для скалистых Ситарских островов, бедных растительностью. Заменив отца на этом поприще, за восемь лет она добилась несомненных успехов. И сейчас ситарская королевская чета опробовала тихоходных, низкорослых, но выносливых лошадок. А для сыновей Оветы были приготовлены такие же пони.

Дети были в восторге. Привычные к морю, высокие лесистые горы были для них в диковинку, а поездка на лошадях в новинку. Гиарн и Гритс в этом походе получили задание приглядывать за племянниками своего господина. Опытные в верховой езде, в том числе и по горам, они следили за пони мальчиков, а когда те уставали, сажали их перед собой на своих коней.

Овета подавала всем пример, а её мази и снадобья, как обычно, были к услугам страждущих.

Лишь одно тревожило её, и она нет-нет, да делилась тревогами с братом, когда королевы Кордии не было рядом.

- Я так хочу, чтобы она познала радость материнской любви. Но как же я боюсь того момента, когда она скажет: «Отдай мне моего сына».

- Она любит и следит за старшими мальчиками.

- Но как можно не любить Лионса? Я не понимаю, быть рядом с сыном и не узнать его, как её сердце не подскажет, что это он.

- Это все сказки, Овета. Помнишь, мама и представить себе не могла, что дворцовый паж – это её пропавший сын.

- Да, но мне всё время кажется, что вот сейчас Тайлис внимательно взглянет на Лионса и все поймёт. Кому, как не мне ты мог доверить её сына. Ведь вот же он, и возраст тот же и похож на неё.

- Ну, скажем, не на неё, а на Брагита. Возможно, вскоре будет опасно привозить его. У него те же глаза, волосы.

- Но ведь характером он не пойдёт в отца, ведь нет, Иллар? Подумать только, сколько ненависти в его отце – убить детей и готовность убивать ещё и ещё!

- Но своего сына он хотел забрать.

- Это все из-за власти? Он так хочет власти?

- Думаю, да. Но, Овета, это нормальное стремление. Я тоже, оставшись один и познав, что значит повелевать, а не подчиняться, не хотел бы что-нибудь изменить.

- Не защищай его, - с ужасом произнесла Овета. - Ты готов был лишиться всего, если бы Тайлис отказалась тогда от Брагита. И сейчас, ведь ты подчиняешься нашему отцу.

- Только ему, Овета, только ему одному. – Иллар прищурясь, со смехом посмотрел на сестру, - и он даёт мне достаточно свободы и власти, чтобы я не возжелал большего.

- О чём ты говоришь! Возжелать больше власти! Да мама жалуется на тебя, что ты не помогаешь ему в должной мере, надолго пропадая из столицы. Она бы хотела, чтобы ты больше брал на себя обязанностей, чтобы…

- она с ним чаще ездила к тебе в гости… - со смехом закончил за неё Иллар.

Овета фыркнула.

- А сколько времени ты проводишь, оставаясь простым учителем. Нет, Иллар, твоё стремление к власти не сравнить с его.

- Ты зря думаешь, что я его защищаю, – усмехнулся брат. – То, что он сделал, простить нельзя. Просто у меня есть ещё один пример перед глазами – Альтам убил своего родственника, своего короля, чтобы занять его место. Да и, судя по истории Илонии, Сарлан сделал нечто подобное со своим братом. Только не так явно. Так что, хочешь ты этого или нет, это у нас в крови. И тем более тех, кто уже побывал на вершине власти. Я не уступлю своего места никому. Но оно моё по праву. И мне не надо думать, как добиться власти, убив кого-то.

- Расскажи лучше о себе, - перевёл он разговор на другую тему. – Мать Раднира окончательно оставила тебя в покое?

- О да! – улыбнулась Овета, - победа осталась за мной.

Шериса, мать Раднира, была наложницей первого короля Ситарских Островов. И когда Раднир после войны вернулся на родные острова со всей полнотой власти и перенёс столицу своего владения на остров матери, именно ей он доверил организовать новый королевский двор. Дочь капитана, владельца корабля, из Мортии, она сопровождала своего отца в плавании, когда попала в плен к Курхоту и стала его наложницей.

Будучи матерью одного из самых успешных сыновей Курхота, она уже в то время превратила свой дом в подобие дворца и теперь, став матерью короля, получив полную свободу действий, развернулась не на шутку. В том, что постепенно материковый мир принял королевство Раднира, в немалой степени была и её заслуга. Она принимала в своем дворце как торговцев, так и знатных путешественников, была щедра на милости и подарки. И жадна до власти.

Раднир не знал, но у Интара были к тому времени свои соглядатаи при нём, и во дворце его матери. Поэтому правитель Илонии был осведомлён об амбициях женщины и немилостях её к тем, кто посягал на её власть. Перво-наперво, она в срочном порядке выдала замуж остальных наложниц Курхота. Тех, кто был помоложе, вместе с детьми отправила на отдалённые острова. Более зрелых держала при себе, недвусмысленно дав понять, что жизнь и благополучие их детей, сводных братьев и сестёр Раднира, полностью зависит от неё и наследника Курхота.

Излишняя предосторожность, воины и моряки питали глубокое уважение к своему молодому вождю, и были преданы ему всецело. Он был королем и по праву рождения, и по праву сильнейшего. Кинуть вызов Радниру было пустым и гиблым делом, это понимали все.

И всё же Интару стало известно о нескольких загадочных исчезновениях или даже смертей. Случайно утонула сводная сестра Раднира, жена капитана Кресла, который не признал Раднира, а их дети исчезли. Пыталась побороться за свои права и наложница Раднира и вскоре упала со скалы, сломав шею. Впрочем, Раднир о ней и не вспомнил.

Но знал и помнил Интар. И поставил тайное от всех условие перед молодым королём, когда тот приехал за Оветой – оградить его дочь от посягательств Шерисы. И Ногал, и несколько телохранителей были отправлены с Оветой далеко не для свиты илонийской принцессы, а для выполнения своих непосредственных обязанностей – охранять и оберегать.

Радниру пришлось смириться и даже пойти на конфликт с матерью. Та не сдавала свои позиции, пытаясь поставить новую королеву ниже себя. Но где дочери простого капитана тягаться с той, у которой в крови несколько десятков поколений королей и даже императоров. А война и последующее восстановление страны превратили милую, но робкую девочку в уверенную в себе женщину, полную королевского достоинства и четко понимающую, что такое долг и обязанность королевской особы.

К тому же вес её действиям придавало скорее не её илонийское окружение, а восторженное поклонение воинов и моряков Раднира. Она была сестрой Иллара, героя осады Нарты, подругой королевы Тайлис, которая пустила ту роковую стрелу, поразившую короля Курхота, и, наконец, она победила их капитана Раднира, вырвав своего отца у смерти.

Со временем, истина была погребена под легендами и мифами. Иллар за эти десять лет слышал много рассказов бывалых и молодых моряков Ситарских Островов. В одном рассказе даже утверждалось, что Овета спасла своего отца, заслонив его собой, приняла смерть, предназначенную принцу Интару, но потом вернулась из мира мёртвых, чтобы покарать Раднира. И с тех пор он у неё в плену.

Раднир, когда Иллар пересказал ему тот миф, расхохотался, и потребовал доказать, что хоть одно из этих слов – не правда.

Где было тягаться Шерисе с живой легендой. Ей пришлось смириться и даже склониться перед той, которую так почитали и даже боготворили. Королева-мать ограничила свою власть королевским дворцом. А когда пошли дети, то и детскими комнатами. Вот тут Овете пришлось прислушаться к своей свекрови. Воспитание детей на диких скалистых Островах весьма отличалось от того, к чему привыкла Овета в спокойной Илонии. А Шериса вырастила семерых детей и все они были крепки здоровьем и получили хорошее образование. На этом разногласия между двумя королевами утихли.

Овета скорее жаловалась брату на мужа, чем на его мать. Овета привыкла к спокойным доверительным, полным любви отношениям Корна и Алаины, Талины и Стенка, своих родителей – Интара и Лайны. Раднир же относился к Овете по-иному. На словах он всячески подчеркивал, что он мужчина, он воин, а она лишь слабая женщина, но на деле его отношение было глубоко почитаемое и преклоняемое. И она долгое время привыкала к его резким переходам от покровительственно-снисходительного тона к уважительно смирительному, полного обожания и любви.

Брат с сестрой некоторое время ехали молча. Овета думала над словами брата, но потом вернулась к тому, что волновало её сейчас больше.

- Иллар, может, ты не замечаешь, но Тайлис меняется. Она раньше хотя бы со мной была мягче, чем обычно. Но сейчас она не может сдержать раздражения и своего нетерпения по любому поводу. Она стала резкая, сердитая. Материнство сделало бы её мягче.

- Я знаю её, и знаю, что она может быть ласковой и нежной.

- С тобой, да, но вы видитесь от силы два раза в год. Как и я. Эти перемены так и бросаются в глаза. Мне жаль её, Иллар. И жаль тебя.

- Предлагаешь расстаться? – хмуро спросил Иллар.

Он знал, что сестра права. Он подметил это давно. Власть и угроза её жизни и жизни детей делало Тайлис все более непримиримой и вспыльчивой. Но что он мог поделать? С ним она расслаблялась, давала волю своим настоящим чувствам, но таких моментов было слишком мало. Вот и сейчас, они с Тайлис за время пути проводили очень много времени вместе, но походные условия не позволяли остаться им наедине. А, значит, королева всё время была напряжена.

- Вообще-то да, – неожиданно для Иллара ответила Овета. – Ей нужен кто-то рядом с ней, постоянно. Пусть даже любовником.

Иллар не верил своим ушам:

- Это не твои слова, а Раднира, - догадался он.

- Иллар, я давно не девочка. И я согласна с Радниром. И он уже высказал Тайлис всё, что думает об этом. Ещё тогда в Хартоне.

- И она? – напрягся Иллар.

- Она тоже не юная принцесса. От тебя она, возможно, приняла бы это за оскорбление. – Овета засмеялась, – от Раднира, впрочем, тоже. Но она хотя бы подумает об этом. Я не хотела тебе это говорить, но Раднир сказал, что раз вы не давали друг другу клятву верности, так что нечего и выполнять то, чего не обещали.

На этот раз Иллар с Тайлис смогли посмотреть на сыновей лишь издали. Церемониал коронации в Тоготе был слишком сложен, долог и утомителен.

Иллар видел серьезных, сосредоточенных сыновей, сопровождавших младшего брата короля, на которого в церемонии коронации была возложена роль распорядителя торжеств. Им было не до высматривая среди гостей своего бывшего учителя. А прибывших гостей было такое множество, что занятыми оказались даже все сеновалы окрестных ферм и селений.

Последующие после коронации народные гуляния предназначались больше для народа, чем для именитых гостей, которые и так были слишком утомлены дворцовыми торжествами. Поэтому илонийцы чуть ли не в числе первых покинули столицу соседнего королевства.

Раднир на этот раз сопровождал жену с сыновьями до Нарты, и уже оттуда, тоже не задерживаясь надолго, увёз семью назад на свои острова.

К началу лета из Кордии с гонцами пришёл объёмистый пакет. На королевской бумаге с филигранью кордийских гербов было аккуратно переписано заседание Королевского Совета. Читая, Иллар представлял всё так, как оно могло быть.

Начал один из старейших членов Королевского Совета.

- Ваше величество, я прошу вас выполнить обещание и представить свидетельства того, что ваши сыновья находятся в здравии.

- Господин Финат, - вызвала первого советника Тайлис. – Сейчас вы можете рассказать о том, что видели. И позволю себе напомнить, что я запретила вам говорить место и время.

- Хорошо, ваше величество. - Финат встал и коротко рассказал. – Я видел мальчика, десяти-одиннадцати лет. Он имел медальон, который мы надели на наследника в момент его рождения. На теле мальчика было две родинки. Одна на левом плече. Вторая на животе, чуть правее. Но хочу сказать, что я не видел лица ребёнка и не слышал его голоса.

- Но то, что он не глухой, - язвительно сказала Тайлис, - вы можете подтвердить?

- Да, разумеется. Но лицо…

- И что? Увидев его лицо, вы уверились бы, что это он? Он не изменился бы с младенчества? – голос Тайлис гремел от возмущения. – Вы помнили его таким, каким он лежал в колыбели, и смогли бы уверенно сказать, что да, это он?

- Нет, ваше величество, я мог бы сказать…

- Что он не уродлив? Какая вам разница. Да будь он нем, глух и уродлив, он остался бы наследником и вашим будущим королём. Так, господин Финат?

- Да, ваше величество!

- Тогда я требую от вас чёткого и ясного ответа. Вы подтверждаете, что видели моего сына и наследника?

- Да, я видел мальчика, у которого имелись все необходимые опознавательные знаки наследника.

- Но вы не уверены, что это наследник? – спросил один из советников.

Финат взглянул на разгневанную Тайлис.

- Уверен, - наконец произнёс он. – Да, я уверен, что это наследник. И… - он вздохнул, - могу подтвердить, что он получает достойное воспитание и образование, крепок телом и здоров. Свидетельствую об этом.

- Господин Жертан, - обратилась Тайлис ко второму советнику. – Я прошу теперь вас рассказать всё. И напоминаю вам, что я запрещаю говорить место и время.

- Хорошо, ваше величество. – Жертан встал и поклонился. – Господа. Я так же видел мальчика пяти - шести лет. И медальон. И родинку на левой лопатке. Так, как и засвидетельствено в нашем документе. Я не слышал его голоса. Не знаю, слышит ли он или нет. Мальчик спал. И её величество права. В отличие от господина Фината, я видел его лицо, но это не дало мне ровном счётом ничего. Обычный мальчик. Весьма крепок телом, хочу это сказать. Мне показалось, что он загорелый. Что означает, что он много времени проводит на солнце и отнюдь не в рубашке.

- Господин Жертан!

- Я умолкаю, ваше величество!

- Для второго сына неважно крепок он здоровьем или нет! Вы не имели право вдаваться в такие подробности! Он жив, и вы все возьмёте свои обвинения обратно!

- Ваше величество! Я лишь хотел сказать, что да, наши обвинения, вернее, обвинения вашего супруга смехотворны. Мальчики живы и здоровы. И вы занимаетесь их воспитанием.

- Тогда я повторяю свои обвинения против своего мужа. Он виноват в резне, которая произошла год назад в Хартоне! А его отсутствие на этом Совете говорит о том, что он боится, что я присоединю к обвинению в резне ещё и обвинение во лжи! В попытке выставить меня жестокой тиранкой. Я приговариваю его к смертной казни и требую от своего Королевского Совета подтверждения моего указа.

- Вы правы, ваше величество, но… - Финат обвёл руками Королевский Совет, - мы всё же не даём своего согласия. Для интересов страны, для процветания торговли, мы не можем позволить свершиться кровавому возмездию.

- Значит, ему можно безнаказанно убивать детей, а мне отправить его на плаху – нет?

- Нет, ваше величество! Потому что то, что случилось в Хартоне, знает лишь горстка людей. А то, что королева Кордии казнит своего супруга, будет знать весь мир!

- Вы… вы… - Тайлис не находила слов от возмущения.

- Ваше величество, мы просим прощения, что усомнились в вашем слове. Но опять же для интересов страны, мы вновь выдвигаем требование. В день совершеннолетия наследника, он должен быть здесь. Представлен нам по всей форме. И более не должен покидать дворец.

- Я не собиралась держать его вдали до скончания веков. Такого было и моё желание, - бросила Тайлис.

- Значит, мы все вместе думаем об интересах государства, ваше величество. И наши мнения совпадают. Примите и это: вы можете изгнать своего супруга, это ваше дело. Но смерти его мы не допустим.

На этом Совет закончился.

Иллар мог только представить, как бушевала после Совета Тайлис. И это означало, что она и дети по-прежнему в опасности. Но теперь у Брагита развязаны руки. Он на свободе, далеко не нищий, учитывая наследство, оставшееся после смерти отца, бывшего королевского Регента, и он продолжит поиски.

Глава 7

Глава 7. Оружейная мастерская

С тех пор и соглядатаи Тайлис, и люди Интара старались не спускать с опального короля глаз. Что не всегда удавалось, Брагит не сидел безвылазно в своём поместье, а часто и подолгу путешествовал по миру. Будучи в опале, его неохотно принимали при других королевских дворах. А в Арилазе, Илонии и Тоготе, тех странах, с королями которых Тайлис воевала плечом к плечу, ему официального отказывали в приёме при дворе. Но его это не смущало.

В одних королевствах он останавливался подолгу, в других – мимоходом, заезжая на несколько дней либо в столицу, либо в другие города. Иногда надолго исчезал из вида, но его находили и наблюдения продолжались.

Тайлис тщательно проанализировала, осторожно расспросив пожилых придворных, кто мог знать при дворе о рождении в семье матери близнецов. Оказалось, что знали немногие. Отец Тайлис не приветствовал нахождение сестры жены при дворе, поэтому знали лишь самые приближенные. Да те, кого задела попытка её тёти взять опеку над осиротевшей королевой. Но здесь о забвении постарался уже сам регент Миндел, отец Брагита. Получив власть, он исключил упоминание о сестре покойной королевы.

Само же поместье семьи покойной королевы, расположенное на склонах пограничных с Сеготом гор, было полностью разорено во время войны с Курхотом. Большинство жителей ушло через горы в Сегот. Многие были угнаны в рабство, остальные погибли. Тем, кто вернулся, были безразличны родословные их лордов, слишком много усилий требовало восстановление разрушенных хозяйств. О тёте Тайлис никто с начала войны не слышал.

Но это ничего не значило. Документов и сведений было слишком много, чтобы скрыть всё. Семейные книги династий хранились в каждой семье, и потомки с удовольствием рассказывали о родственных связях. Пусть даже королю в опале. Таким образом, если бы Брагит захотел узнать родословную матери Тайлис, он бы её узнал.

Но подтвердить свои подозрения насчёт рождения у королевы близнецов, он мог только у тех, кто был рядом с Тайлис во время рождения первенца. Реальная угроза грозила только повитухе и ближайшим телохранителям. Матрия умерла, а повитуху, уже старую женщину, Тайлис отправила в Хартон доживать свой век в безопасности и в почёте. Карташ продолжал служить королеве, но также не покидал замок.

Обезопасил Фаркус и семью приёмных родителей Эланта и Криста, подойдя к этому вопросу обстоятельно и серьёзно, устроив фиктивный пожар их дома. Горело знатно, собрав немало зрителей как из деревни, так и из замка. Тушил Фаркус медленно, давая пламени побушевать вволю. И никто не знал, что вещи из дома и лодочные снасти были заблаговременно вынесены и перенесены в дом Фаркуса. Новый дом семье жены Фаркус построил на берегу соседней бухточки. Хоть и с другой стороны мыса, но недалеко от дома Фаркуса.

Ни Иллар, ни Тайлис не сомневались, что Брагит всё же поймёт, что учитель Брайт и принц Илонии одно и то же лицо. Но прятаться они не собирались. Иллар по-прежнему часто разъезжал по стране и по соседним королевствам, соблюдая незамысловатые меры предосторожности – меняя одежду с дорогой королевской на добротные и практичные платья путешественника, или солдата-наёмника, стараясь изменить внешность то бородой, то длиной волос. В зависимости от цели поезди, беря в сопровождение либо одного Латина, либо оруженосцев. Иногда путешествуя и в одиночестве.

Элант и Крист по-прежнему жили в Тоготе. В двенадцать лет они оставили поприще пажей, полностью перейдя под начало брата короля, принца Онзира. И ещё два года усиленно учились различным наукам и готовились стать оруженосцами своего лорда.

Иллар несколько раз в год наведывался в Тогот. Иногда получалось лишь издалека посмотреть на сыновей, но бывали времена, он оставался с ними надолго. Случалось это, как правило, когда Онзир покидал Тогот, а своих воспитанников оставлял в Стоксе. Иллар не мог не заметить, что при всём уважительном отношении Онзира к принцу соседнего королевства, тот старается держаться от него подальше. Это не сказывалось на его отношении к воспитанникам, Иллар видел это по взрослению и становлению ума сыновей. Но всё же неявно выраженное осуждение Онзиром таким положением дел доставляло ему некоторую горечь.

С четырнадцати лет Элант с Кристом стали полноправными оруженосцами принца Онзира и теперь везде сопровождали его. Так они уже несколько раз побывали и в Кордии, и в Арилазе, и даже в Нарте.

Иллару становилось всё трудней запланировать пересечение их путей. И всё же он видел, как сыновья менялись и взрослели.

Они уже не бежали ему навстречу, крича своё любимое «Эге-гей», были более сдержанны и серьёзны. Но лишь первое время.

Зато потом наперебой рассказывали учителю, что с ними случилось за время его отсутствия, и показывали свои новые знания и умения. Возникали у них и вопросы, на которые их учитель Брайт пока не мог дать прямых ответов.

Никого из посторонних и любопытных около мальчиков не видели.

Изредка встречала на приёмах или в поездках своих сыновей и Тайлис, и тогда именно она посылала послания Иллару с подробными описаниями вида сыновей и их новых умений.

Сами встречи Иллара с Тайлис сократились с редких на очень редкие. Требовалось большая изобретательность, чтобы пересеклись их пути. У королевы было слишком много обязанностей перед своей страной, Иллар же преимущественно искал случая повидать сыновей.

Для разнообразия, поездка в Мадир не была тайной. Иллара сопровождал не только Латин и его оруженосцы, но и глава торговой гильдии и казначея.

Официальный визит был не столько к правителю Мадариса, сколько к представителям Оргунии, с которой у Илонии ещё со времён войны установились хорошие отношения, а капитан Белем, давно уже выкупивший свой корабль у Илонии, продолжал оказывать королевству неоценимые услуги. Именно на его корабле королева Лайна первый раз посетила Ситарские острова, навещая дочь и внуков.

Поездки продолжались и дальше. И на корабле Белема, и на кораблях, которые Раднир посылал за матерью жены. Но все эти корабли были либо торговые, либо военные. Когда король Интар сам посетил Ситарские острова, он решил, что Илонии стоит иметь свой небольшой быстроходный корабль со всеми удобствами для королевы и её сопутствующих людей.

В столице Мадариса было предостаточно корабельных верфей, но Интара не устраивали корабли, которые на них строились. В Оргунии же были свои верфи, но везти туда илонийский корабельный лес было невыгодно. Интар же хотел корабль именно из илонийского леса, который был лучше, чем тот, который доставляли на верфи Оргунии.

Иллар должен был совместно с оргунцами организовать строительство корабля на верфях Мадариса и в Мадире Иллара ждал Белем с представителями корабелов Оргунии.

Визит был долгим, торги и согласования шли с мадирскими корабелами сложно и присутствие илонийского казначея и главы торговцев были как нельзя кстати. В конце концов они смогли решить все вопросы и заключить договор.

Оставив советников в Мадире улаживать дальнейшие возможные разногласия, Иллар и трое его спутников возвращались домой. Не спеша, делая длительные остановки в городах, в том числе и в Дорне, где оруженосцы Иллара повидались с семьёй, а сам он остановился в замке Сарии, на чём настаивал, и даже потребовал у него перед поездкой Нуймен.

И хотя незамужних племянниц у Сарии поубавилось со времён войны вследствие вполне естественных причин – они вышли замуж, у Правительницы оставалось ещё достаточно молодых родственниц, подросших за последнее время. И Нуймен, и Сария, с полного одобрения Королевского Совета делали всё, чтобы Иллар остановил свой выбор на представительнице этой достойной семьи.

Питая большое уважение к уже пожилой, но ещё крепкой женщине, Иллар выдержал все три дня приёмов. Но под конец устал даже Латин:

- Дать что ли обет, - размышлял он лениво, когда они наконец покинули гостеприимный Дорн.

- Ты? И обет? Не сочинять или не влюбляться?

- Шутишь? – не поддался Латин на подначку. – Я имел в виду - не обращать внимания на дочек благородных семейств. Вокруг достаточно горожанок и крестьянок. С тех пор как ты получил официальный титул принца, а меня назначили в твою свиту, меня везде подстерегает опасность!

- Женитьба?

- А что же ещё! Нет, ну мне, конечно, легче, по сравнению с тобой. Начинают-то с тебя, и после долгих тщетных попыток, видя твоё равнодушие, перебрасываются на меня! Но к тому времени я хотя бы могу вначале оценить их издали. Но это убивает моё вдохновение, когда на меня вешают всех окрестных благородных девиц! Мне нужна любовь, возвышенная и…

- … неразделённая, - поддакнул со смехом Иллар, вспоминая любовь друга к своей сестре.

- Для разнообразия пусть будет поровну. Хотя ты не поверишь, именно безответная любовь рождает шедевры.

- Не пора ли для разнообразия перекинуться на детские стишки, Латин? Смотри, скоро тебя затмят оруженосцы, а затем найдётся и более юный поэт. Так может уйти достойно? Заиметь семью и писать колыбельные?

- Скажешь тоже, - пробормотал Латин, между тем взглянув на ехавших рядом внуков Фаркуса.

За последние три года оруженосцы Иллара вытянулись в росте, нарастили мышцы, были статны и привлекательны. Латин невольно сравнил себя с ними и по еле слышному вздоху Иллар сделал правильный вывод:

- Проигрываешь, друг!

- Но детские стишки?!!

На этот раз Иллар сказал серьёзно:

- Это стоит того, Латин, стоит!

В столице они разделились. Латин отправился к кому-то, пробормотав:

- К путнику с дороги, усталому, в пыли, будут более благосклонны.

Иллар же с оруженосцами, как обычно, направился в «Винную бочку». Братья с удовольствием принимали этот обычай своего господина – обмыться и привести себя в порядок после дороги, да заодно и подкрепиться в этом трактире.

А когда к столу их господина подсаживалась девушка, они тихонько ретировались и терпеливо дожидались окончания их разговора за другим столом.

Но на этот раз Элиссия не пришла.

Немного удивлённый этим Иллар подозвал к себе Тартила. Не хотелось признаваться себе, но пришлось – без девушки обед в «Винной бочке» уже не казался полноценным. А если она не пришла, значит, причина была серьёзной.

- Так у неё траур, мой господин, вы разве не знали? - поспешил объяснить трактирщик. - Старик Амарк умер, она только-только похоронила его.

- Нет, - с досадой произнёс Иллар. – Мне никто не сказал. Я отсутствовал достаточно долго, и Латин был со мной.

Тартил исподтишка оглянулся и сделал совсем невероятную для трактирщика вещь – сел за стол к посетителю:

- Тогда вы, наверное, не знаете, мой господин, - прошептал он.

- Чего не знаю? – немного резко ответил Иллар.

- Как вы и просили, я послал мальчишку доложить капитану Сайлу. Тут, - он наклонился ещё ниже и заговорил ещё тише, - несколько дней назад появилась парочка парней, сеготцы. Ну и задавали вопросы. Я сразу понял, что это про вас. Вас описали с бородой, загорелым, обычно таким вы и приезжаете. Много чего расспрашивали…

- Пытались понять, кто я?

- Думаю, уже знают. Мне так показалось.

- Не проследил?

- А как же. Мои парни довели их до одного дома у пристани на берегу реки, ближе к Северным воротам. Захаживают в «Подкову». Тёмное местечко, нам с его хозяином не по пути, но моя кухарка знает тамошнего вышибалу. Так что она его расспросила.

- И что?

- За главного у них высокий кордиец. Длинные чёрные волосы, зачёсанные назад, тонкие черты лица, рот маленький. Взгляд вечно недовольный, высокомерный такой. В деньгах не нуждается, одежда дорогая, много драгоценностей, платит щедро. С ним всегда три человека, по виду – телохранители. Но постоянно приходят ещё люди, кордийцы, есть и наёмники, в основном мадирцы. И в столице он не первый раз. Вышибала его запомнил. Последний раз он был тут прошлой весной. Несколько дней захаживал. С теми же людьми.

- Сайлу ты об этом рассказал?

- Да. Он приходил пару дней назад, я всё ему подробно и поведал. Он сказал, что, если вы заедете ко мне раньше, чем во дворец, предупредить вас.

Иллар задумался. Сайл знал, куда отправился Иллар, но не знал, какой дорогой он вернется. Поэтому должен был оставить своих людей на всех воротах. Так что уже сейчас наверняка знает, что Иллар вернулся.

- Тартил, ты всё сделал правильно. Я благодарю тебя, вечером пришлю денег, заплатишь хорошенько кухарке и своим людям. Они заработали.

Самому трактирщику он выложил все, что у него осталось с дороги – и за ужин, и за все остальное.

- Я навещу Элиссию, - сказал он напоследок Тартилу, - думаю, ребята Сайла будут неподалёку. Но если вдруг они меня пропустили, пошли кого-нибудь сообщить капитану, где я. Лошадей заберём на обратном пути.

По дороге он коротко сообщил Гиарну и Гритсу:

- Судя по описанию, это Брагит.

Юноши давно были в курсе, не раз сопровождая Иллара в Хартон, знали, почему их дед длительное время проживает на чужом берегу. Единственно, что Иллар не посчитал нужным сделать – сказать своим оруженосцам имена детей и показать их. Зная о бастарде, они, тем не менее, не знали, что мальчиков двое. И где они находятся в данный момент. Когда Иллар ездил повидать сыновей, своих оруженосцев он, как правило, не брал с собой.

- Так что будьте начеку, – продолжил он. - Не думаю, что Брагит прибыл сюда, чтобы просто убить меня. В этом случае лучше послать убийцу. Если он сам тут, он попытается кое о чём спросить меня. Вопрос, как он это собирается провернуть.

- Он мог бы подстеречь вас в «Винной бочке», раз знает, что вы заходите туда, - предположил Гиарн.

- Тратил не сказал, что знает, - возразил Гритс. – Может они обошли все трактиры с такими вопросами.

- Если бы хотел просто поговорить, мы были в «Винной бочке» достаточно долго, чтобы Брагиту доложили, что мы въехали в Северные ворота и проследили нас до трактира.

- Просто поговорить? – с иронией проговорил Иллар, вспомнив события в Хартоне трёхлетней давности.

- Устроит засаду на улице? Это в Нарте-то? – недоверчиво предположил Гиарн.

- Стражники не стоят на каждой улице, - резонно возразил Гритс.

- Значит всё же засада.

- Скорее всего. Так что посматривайте по сторонам, - задумчиво проговорил Иллар. – И по крышам.

Ребята тут же вскинули головы.

- Днём вряд ли.

- Зато следить – самое то.

- А если всё же нападут, вступаем в бой?

- Ну не бежим же!

- Прикрываем отход милорду.

- Засаду делают с двух сторон. Куда милорд будет отступать?

- Значит, круговая оборона?

Иллар молча слушал рассуждения своих оруженосцев.

- Он не рискнёт напасть днём, тем более в Нарте. И я уверен, что люди Сайла где-то неподалёку. Скорее дождётся, когда я выеду за пределы города. Кстати, в своих планах обороны учтите, что убивать меня Брагиту не с руки. Ему необходимы некоторые сведения. Поэтому забудьте на время свои навыки телохранителей и держитесь моей спины.

Заметив их решительные лица не повиноваться, строго добавил:

- Это приказ, если вы не поняли. Если вас убьют, кто будет прикрывать мне спину? Геройство и лишние мёртвые тела мне не нужны. Поэтому – не оглядываться на меня, не стараться защитить меня, а думать в первую очередь, как остаться в живых самим. Надо будет, станете рядом. Но в предстоящем бою я должен быть спокоен и за вас, и за свою спину.

- Поняли, - сказали в унисон братья.

На стук в знакомый дом, им открыла сама Элиссия. Выслушав приветствие, и слабо кивнув ему и братьям, пропустила их в гостиную.

- Это Адилин, - представила она дородную женщину, сидевшую с шитьём в кресле. – А это господин Брайт, старый клиент папы, - добавила она для женщины, которая с не скрываемым подозрением уставилась на Иллара и сопровождавших его юношей.

- Я как раз собирался подобрать арбалеты этим молодым людям, - указывая на Гиарна и Гритса, подхватил недомолвку девушки Иллар, не чувствуя никакого стыда за свою тут же придуманную ложь, - но узнал, что господин Амарк скоропостижно скончался. Я хотел бы выразить своё сочувствие и сказать, сколь горька эта утрата для меня.

Элиссия молча кивнула и указала на оставшиеся кресла и стулья.

- Присаживайтесь, господа. Я оставлю вас и принесу вам вина.

- Не стоит, Элиссия. – Иллар совершенно не желал находиться в одной комнате с женщиной, не сводившей с него взгляда. Он добавил специально для женщины. - Я лишь хотел убедиться, что с дочерью мастера Амарка все в порядке. И предложить свою помощь, если она понадобиться.

- Спасибо, – наклонила голову Элиссия. - Но мне ничего не надо. Хотя… – она задумалась, - я могла бы предложить вам готовые арбалеты. Выручка от продажи будет весьма кстати для меня. Если вас не затруднит пройти в мастерскую. Там как раз Васрот, он поможет нам.

По пути в мастерскую, Элиссия тихонько сказала:

- Кадения настояла, чтобы в доме, после смерти папы, находилась женщина. Она же уговорила мать Васрота пожить у меня, пока не подберёт мне постоянную наперсницу.

- Отец болел, Элиссия? – мягко спросил Иллар. - Его нельзя было вылечить? Почему ты не сказала мне?

- Он болел давно, милорд. Это застарелая болезнь, да и он не молод. Он знал, что всё этим кончится, я тоже знала. Но все равно это случилось так неожиданно.

Она тихонько заплакала. Иллар, остановившись, развернул её к себе и слегка прижал к себе. Провёл утешающе по волосам, потом, отстранив, поднял подбородок и заглянул в заплаканные глаза.

- Ну, малышка, не надо плакать. Ты у нас умная, сильная и самостоятельная, ты обязательно справишься…

Элиссия кивнула и, шмыгнув носом, виновато взглянула на смущённых этой сценой юношей.

- Я больше не буду, - прошептала она и решительно толкнула дверь, разделяющую дом на жилую часть и мастерскую с магазином.

Вот тут уже вытянулись лица не только у оруженосцев, но и у Иллара. В большом помещении мастерской столы, станки и стеллажи были завалены невообразимым количеством разнообразных деревянных и стальных частей арбалетов. Они же свисали с потолка. А углы были завалены кусками дерева, обрезками кожи и верёвками.

Три забранных серым сланцем окна не обеспечивали достаточно света, поэтому везде на столах горели толстые свечи, чей запах смешивался с запахом свежеструганного дерева, кожи, лака и ещё чего-то невообразимого, чего Иллар не мог различить.

Девушка невольно улыбнулась, увидев их лица.

- Как твой отец не ослеп тут за всю жизнь? – только и смог воскликнуть Иллар.

- Он привык. И во дворце во время осады ему, наоборот, было несподручно, - сказала она, - слишком много света. Васрот, - подозвала она долговязого юношу, склонившегося над одним из изделий. – Господин Брайт хотел бы приобрести два арбалета.

Васрот поднял голову и, торопливо вытирая руки о фартук, робко подошёл к ним, неловко кланяясь.

- Может, лучше в лавку? - неуверенно спросил он.

- Нет, нет, - торопливо прервал его Иллар, - я давно просил Элиссию показать мне мастерскую. Так что это даже к лучшему. Ты ведь расскажешь нам, Элиссия, как делаются арбалеты?

- Конечно.

Девушка прошлась по мастерской, безошибочно вытащив из груды, казалось ненужного хлама, готовый арбалет.

- Для начала вы должны определить, для чего вы приобретаете арбалет, – начала она. - Есть боевые арбалеты, а есть охотничьи. Охотничьи арбалеты тоже бывают разные – на крупного зверя, например, на кабана или оленя, или, может, господам будет угодно охотиться на птиц. А если вы собрались на войну, осаждать город, то есть арбалеты, стреляющие дальнобойными стрелами, или даже крюками.

- Помните, я рассказывал вам, - обратился Иллар к своим оруженосцам, - их применял Курхот во время осады.

- А они тут есть? – заинтересованно спросили юноши.

- Нет, что вы. Это очень громоздкое орудие. И работа не одного мастера. Зато у нас есть другой арбалет, который заряжается особой стрелой, для поджога. После войны был некоторый спрос на боевые арбалеты, но, когда я подросла, папа стал делать арбалеты в основном для охоты.

- А почему именно когда ты подросла? Как это повлияло на выбор работы?

- Я рисую и наношу узоры на деревянное ложе, - улыбнулась Элиссия. – И тогда мы можем предложить их более богатым покупателям. Это выгодней, чем простые арбалеты.

Она показала на арбалет, который держала в руках:

- Вот это – боевой арбалет. У него деревянное ложе и стальной лук. Чтобы сделать такой арбалет, папа работает в паре с другим оружейником, мастером гильдии кузнецов, заказывая ему сам лук. Мы приносим ему чертёж, и изготовляем ложе только тогда, когда кузнец изготовит нам лук. Дерево для ложа мы используем илонийское. Но для богатого заказчика у нас имеются и другие сорта. Из Улиссы, например.

Она достала второй арбалет и протянула оба внимательно слушающим её мужчинам. Каждый из арбалетов весил немало, и девушка с трудом удерживала их в руках. Иллар поспешил перехватить их и передал юношам. Они внимательно рассмотрели два разных деревянных ложа. Улисское дерево отличалось красноватым цветом и более гладкой структурой.

- Оно гибче, - пояснила Элиссия. – Но и илонийская стаба, так называется дерево на западе Илонии, которое мы используем, тоже имеет хорошие качества. И покупатели победнее не жалуются на его качество. Оно крепко и надёжно.

- Для наших самых почётных клиентов, - она улыбнулась, протягивая им ещё один готовый арбалет, красноватое ложе которого было покрыто причудливой вязью с небольшими насечками по всей длине, - мы украшаем ложе драгоценными камнями. Вот в эти углубления ювелир, ещё один наш партнёр, вставит алмазы и изумруды. А вот сюда, - она показала на прерывистую линию, - цепочку жемчуга. Я обычно расспрашиваю клиента, чего бы он хотел, мы рисуем с ним вместе узор и отдаём ювелиру, чтобы он внёс изменения в соответствии с видением камней. Когда у нас арбалет уже готов, мы относим его ювелиру, и он его украшает. К сожалению, у нас нет условий для хранения таких дорогих вещей, поэтому клиент забирает арбалет у ювелира, рассчитываясь уже с ним. Но я обязательно схожу, - она хитро улыбнулась, - посмотрю, что у нас получилось. Ну и проверю, не испортил ли что-нибудь ювелир во время своей работы. И ювелир отдаёт нам нашу часть платы.

Их прервала Адилин, внеся в мастерскую большой поднос, уставленный кубками с вином и нарезанными ломтями хлеба и ветчины.

- Я думала, вы в лавке, - проворчала она, ища, куда бы поставить поднос, - Васрот, сынок, освободи мне стол.

Юноша кинулся на помощь и вместе они водрузили поднос на очищенный стол.

- Спасибо, Адилин, ты мне очень помогла. – Элиссия сделала приглашающий жест в сторону подноса.

Мужчины пообедали в «Винной бочке», и поэтому есть совершенно не хотелось. Но обижать женщину, старавшуюся для потенциальных клиентов, было неприлично. Поэтому, поблагодарив, Иллар взял кубок и слегка отпил, положив в рот кусок ветчины. Его спутники едва пригубили вино, но к своему удивлению незаметно подмяли оставшиеся куски мяса, продолжая с восхищением глазеть по сторонам, и с ещё большим удовольствием за девушкой, разгребавшую наваленные ложа, выбирая то, что хотела показать гостям.

Неторопливо попивая вино, Иллар краем глаза заметил неприязненный, брошенный на его спутников, взгляд Васрота. Худощавый, с грязными от работы руками и спутавшими волосами, он явно проигрывал подтянутым молодым воинам. И хотя юноша, как и спутники Иллара, был на несколько лет моложе девушки, вывод был однозначен, подмастерье покойного Амарка явно имел виды на его дочь и сейчас ревновал её к пришлым гостям. Адилин видела это так же, и немое осуждение читалось в её глазах, и явно не в адрес сына.

Пока Элиссия что-то искала, Иллар спросил:

- А тоготские стальные луки вы используете?

- Нет, что вы, - ответила, не оборачиваясь девушка, - хотя и хотелось бы иметь лук из тоготской стали. Но они не торгуют своими изделиями в других странах. Чтобы сделать заказ, надо ехать к ним лично, и так делают некоторые наши оружейники. Но это будет слишком дорогое оружие. Отец не мог себе позволить нанять ещё работников, чтобы они ездили в Тогот или ездить самому, а меня не отпускал. Поэтому мы только мечтали об этом, но эта мечта – неосуществима.

Наконец она нашла то, что искала:

- Вот, - показала она ложе, сплошь украшенное сценой охоты. – Это сделала я сама, - в её словах была немалая гордость, затмившая даже горечь недавней потери. – Нам заказывают и такие. Я обговариваю с будущим клиентом, что он хочет и вот!

- Это действительно красиво, Элиссия, - восхищённо произнёс Иллар.

А Элиссия достала лук, покрытый золоченым узором - ажурными изображениями листочков и цветов, и вплетённый в них геральдический знак, в котором Иллар узнал герб нового назначенного советника Далитира.

- Это заказала жена лорда Далитира, - подтвердила Элиссия его догадку, - в подарок, когда его включили в Королевский Совет.

- И этот рисунок рисовала ты? Но это большая разница, дерево и сталь.

- Да. Но у меня твёрдая рука и я изучила чернение и филигрань, а также инкрустацию серебром и золотом. С тех пор как я стала заниматься гравировкой, папа взялся за сложные заказы. Они гораздо дороже, но сейчас… - Элиссия вздохнула, - мы с Васротом не потянем такую работу.

- А замо̀к в луках? – Иллар прервал её печаль вопросом. - Вот сам лук делает кузнец. А замо̀к делает он же?

- Простой да. Но если арбалет дорогой, то мы обращались к специальному мастеру. И тетиву тоже. В нашей мастерской мы изготовляем те, что попроще. Но хороший арбалет требует и лучшей тетивы.

- Я бы поспорил, - задумчиво произнёс Иллар, - простому воину тоже нужна надёжная тетива в оружии.

- Ну, - хитро улыбнулась, - мы-то тут делаем тетиву из бечёвки, сделанной из наших илонийских трав. А дорогие – из привозной, в основном улисской.

- И насколько она лучше?

- Только ценой и названием!

- А чем она смазана? – Иллар взял в руки кусок такой тетивы.

- Воск. Это пчелиный воск.

- От илонийских или улисских пчёл?

Элиссия рассмеялась

- Эта из наших. Но у нас найдётся и улисская, если таково будет желание клиента. Мы обмазываем тетиву воском по всей длине, и ждём, пока нити не склеятся. Это делается для того, чтобы тетива стала невосприимчивой к сырости. К тому же, это способствует лучшей её сохранности.

- А стрелы? – не выдержал Гиарн.

Показ мастерской явно произвёл на братьев неизгладимое впечатление, и им хотелось узнать ещё больше.

Иллар сделал себе пометку на будущее – привести когда-нибудь сюда своих сыновей. Процесс изготовления арбалетов оказался весьма интересным и познавательным. Для молодых умов это будет не лишним.

Девушка повела их в другую сторону, к стеллажу, на котором были уложены сотни стрел разнообразной формы и веса.

- Вот. – Для начала она достала стрелы попроще. - Эти самые лёгкие стрелы. Дальность полёта у них большая, но пробивной силы нет. Издалека – не пробьют кожу кабана и даже оленя. Чтобы пробила, надо подобраться поближе. А вот это, - она достала и показала стрелу из следующей партии, – это из выдержанного стаба, они летят далеко и более прицельно. И их используют в арбалетах с мощным стальным луком. И называют их обычно – болтами.

- А почему они такой странной формы и все разные?

- Разность зависит опять же от строения лука. И цели. Диаметр стрелы в её торце должен соответствовать диаметру тетивы, чтобы обеспечить противовес толстой тетиве. Потом, смотрите, она немного расширяется и на её переднюю часть насаживается железный наконечник. Постепенный перевес к острию короткой стрелы необходим в полете, это делается для обеспечения ей должного равновесия.

- Наконечники тоже делает кузнец?

- Конечно. Специальный мастер. Это очень тонкое искусство.

- А перья? Почему у одних два, а у других три?

- Для охотничьих используются три, в основном гусиные. А для боевых – два. Видите, это либо тонко ошлифованное дерево, либо кожа или рог. Вот их, кстати, делаем мы сами.

Иллар, подумав, спросил:

- Чтобы оценить своё изделие, надо самим проверять его свойства. Ты умеешь стрелять из арбалета, Элиссия?

- Разумеется, - удивлённо посмотрела на него девушка. - У нас в гильдии есть специальное тренировочное поле, и мы с папой и с Васротом, проверяем каждый готовый арбалет. И сразу видим всякие недоделки.

Она пошла дальше, продолжая рассказывать.

- Но деревянные ложа – это ещё не всё, что мы делаем. Лук бывает не только стальной, но и деревянный. Для знатоков, для тех, кого арбалет кормит и которые могут себе позволить, мы делаем многослойный лук, - она подвела их к самому чистому столу в мастерской, на котором лежало одно единственное ложе. – Он сложен в изготовлении, но, - она улыбнулась, - его интересно делать. И он красивей, чем стальной. Особенно если клиент просит нанести на него рисунок. Часто это просят сделать воины. – Девушка взяла в руки почти завешенное изделие. - Это последний, над которым работал папа. Основные его компоненты – это рог, улисское дерево, сухожилия животных и клей. Главное его преимущество – он достаточно тугой, упругий, но между тем лёгкий. И обратите внимание, благодаря такому составу – он, с виду толще, но имеет намного меньшую длину, что особенно ценится солдатами всех армий королевств.

Элиссия развернула лук так, чтобы её собеседникам было лучше видно:

- Вот эти тонкие пластины из рога, они специально обработаны особым составом. Каждый мастер имеет свой рецепт. И клей, которым они склеиваются, тоже достояние мастера и его потомков. Эти рецепты хранятся в моей семье уже несколько поколений.

- А сухожилия каких животных используется – это тоже секрет твоего папы? – улыбаясь, спросил Иллар.

- Нет, - не удержалась и улыбнулась Элиссия, - это бык или лошадь. Но… - она подняла палец вверх, - вы ни за что не догадаетесь, какие именно сухожилия?

- Какие? – зачарованно спросил Гиарн.

- Только из шейных связок. Именно они обладают большей эластичностью.

- И в вашем деле и скотобойни являются компаньонами? – поддел девушку Иллар.

- И егеря, и кожевники. Видите, лук на последнем этапе покрывают не только толстым клеем, но и в некоторых случаях используют специально выделанную кожу.

Элиссия сделала паузу, которую тут же заполнили вопросы оруженосцев:

- А как лук крепится к ложу?

- А замо̀к?

- А какие вы используете механизмы для натягивания лука?

- Самый лёгкий способ – это вручную. - Девушка подошла к столу, за которым сидел Васрот, и показала на детали лука в его руках.

- Но есть ещё стремя, - она подвела их к другому стеллажу, - вот тут - натяжение с помощью ремня и крюка. А вот это – рычаг, называется козья нога.

- Хорошо, спасибо, Элиссия, но на сегодня достаточно, - прервал рассказ девушки Иллар, до которого вдруг дошло, что девушка держится за стеллаж не просто так, а чтобы не упасть.

И участившиеся паузы между словами означает не то, что она подбирает слова. У девушки закончились силы, чтобы продолжать говорить. Вместо того чтобы отвлечь девушку от горя, они утомили её свыше всяких мер.

- Но вы же хотели выбрать арбалеты, - искоса взглянув на Адилин, так и не сводившей с гостей внимательных глаз, попыталась спасти их легенду девушка, в действительности уже даже побледневшая от усталости.

- Ничего страшного, зато теперь я точно знаю, что именно здесь мы будем заказывать арбалеты, и мне стало гораздо понятней, как ты смогла сдать экзамен в такую серьёзную гильдию.

Гиарн и Гритс явно не знали таких подробностей, поэтому их уважение к девушке поднялось ещё выше. И Иллар опять уловил неприязненные взгляды Васрота и его матери.

Поэтому он решительно распрощался с девушкой и её домочадцами и вывел своих оруженосцев на улицу.

Глава 8

Глава 8. Засада

На улице Иллар присвистнул от удивления. Стало понятно, почему Элиссия чувствовала себя усталой. Они провели в мастерской Амарка непозволительно много времени. На столицу опустилась ночь, и лишь уличные факелы освещали ставшую вдруг такой узкой улицу.

- Пару-тройку ножей в запасе было бы не лишним иметь, - пробормотал Иллар, но, оглянувшись на дверь дома оружейника, не стал стучать и беспокоить девушку.

- Достаньте звёздочки, оберните левую руку плащом и передвиньте свои сумки на грудь, - скомандовал он юношам.

Тех не надо было учить. Их обучали не только действовать мечом, но и защищаться всеми подручными средствами.

Быстрым шагом они направились в сторону «Винной бочки», где оставили своих лошадей, и уже прошли квартал, когда Иллар уловил на крыше дома еле заметное движение. Жестом он указал ребятам на тень от дома, и за свою спину.

Появление из-за поворота четырёх фигур уже не стало неожиданностью.

Они замерли, вслушиваясь в шорохи и звуки, пытаясь определить, сколько ещё может скрываться людей в тени и как они вооружены.

Но с другой стороны, с той, откуда они шли, раздался насмешливый голос:

- Вот и свиделись, учитель Брайт!

Иллар обернулся, жестом велев юношам не упускать из вида первые четыре тени.

Брагит же подошёл поближе. Рядом с ним угадывалось ещё несколько человек.

- Ведь так же зовут вас, ваше высочество, когда вы развлекаетесь с моей женой.

- Брагит, не делай глупости, - спокойно произнёс Иллар. – Ты в моём городе, а не в Хартоне, где, впрочем, твои же подданные преподали тебе урок.

- Не мои, - зло отозвался король Кордии и вышел в свет факела. – А этой распутницы.

- Это не меняет того, что ты вторгся туда, где от тебя не оставят и мокрого места.

- Если ты скажешь мне, где твой ублюдок, и где мой сын, я тут же покину твой грёбанный город.

- Ты сам веришь в это, Брагит?

- Нет, - рассмеялся Брагит. – Поэтому ты уйдёшь со мной. И в этот раз я заставлю тебя сказать мне, где они.

- Я сделаю тебе другое предложение, Брагит. Ты сдаёшься мне, и я обещаю, что не выдам тебя Тайлис. И вместо того, чтобы закончить жизнь на эшафоте в Кордии, ты мирно доживёшь свои дни в темнице Нарты.

- Ты ещё и угрожаешь мне? Ты наверняка знаешь, что Совет запретил моей жёнушке преследовать меня. Оставь свои угрозы!

- А как ты думаешь, Королевский Совет Илонии, тоже запретит преследовать тебя после покушения на жизнь наследника? И мне повторить тебе, что ты в моём городе? И твои люди на крыше – это не твои люди, а мои.

Брагит посмотрел на крышу, метнул взглядом на Иллара. А потом взмахом указал рукой на камни у ног Иллара. Туда тотчас вонзился арбалетный болт.

Брагит в голос расхохотался.

- Ты не прихватил в этой лавке арбалетов даже завалящего. Никто не знает, где ты, принц Иллар, и никто не найдёт даже твоих костей, если ты не скажешь мне, где двое мальчишек.

На этот раз он махнул рукой своим людям.

- Принц нужен мне живой, его спутников - убить.

Сказав, что на крыше его люди, Иллар был почти уверен в этом, но пущенный в его сторону арбалетный болт развеял надежду. Так что приходилось надеяться только на себя.

- К стене, - скомандовал он.

Они подскочили к стене дома, с которого был выстрел. Это не спасало от арбалетчика, но тень от дома и движения должны были немало усложнить тому удачный выстрел.

На них молча, но слаженно кинулись с двух сторон.

Противники не кидали ножей, боясь попасть в того, кого им приказали взять живым. Зато юноши сами метнули по паре звёздочек. Один человек упал, схватившись за голову, другому попало в грудь, не пробив защитный нагрудник, но силой удара опрокинув и затормозив его, третьего царапнуло по руке, и он отмахнулся от звёздочки, как от назойливого насекомого, четвёртый, здоровяк, даже не обратил внимания на звёздочку, застрявшую в его руке.

Обнажённые мечи замелькали серебряными линиями в лунном свете, отсветы факелов извивались на них красными сполохами.

Гиарн сделал выпад, метя здоровяку в корпус, но внезапно быстро отступил в сторону и насадил на клинок другого противника, не ожидавшего такого обманного движения. Гритс же перехватил мечом удар здоровяка, направленный на только что стоявшего рядом Гиарна и отклонил его в сторону. Тут же развернувшись, братья бросились в атаку на него и на его подоспевшего товарища.

- Не увлекаться, - крикнул Иллар, краем глаза наблюдая за работой своих оруженосцев.

Сам он сполна воспользовался своим преимуществом – противникам необходимо было либо разоружить его, либо легко ранить. Поэтому он не стал кидать свой кинжал, а, сделав шаг навстречу первому противнику, и, встретив мечом его удар, отступил. А когда тот с радостью бросился вперёд, легко отклонился и нанёс удар кинжалом в грудь. Тут же, пригнувшись, ушёл от удара следующего противника, и, развернувшись, ударил мечом по его ногам.

Как и в прошлый раз Брагит не стремился вступать в бой. Увидев, как трое его людей в первые же мгновения боя были убиты, он решительно махнул рукой невидимому стрелку на крыше, указывая на двух оруженосцев.

Но в быстром бою, когда бойцы передвигаются, делая неожиданные движения, попасть в них с арбалета, тем более в тени, было не реально.

Но всё же выстрел с крыши раздался. Но не в спутников Иллара, а в здоровяка, который, несмотря на раны, нанесённые ему Гиарном и Гритсом, упорно наступал на юношей.

Брагит прошептал проклятье и оглянулся в темноту улицы. Иллар же порадовался своему чутью. Он знал, что люди отца или Сайла должны быть рядом. Отбивая яростную атаку следующего наёмника, он крикнул изгнанному королю Кордии:

- Я предупреждал, Брагит. Решайся.

Тот, не обращая внимания, прислушивался к каким-то звукам позади себя.

- Это мой город, Брагит. Если у тебя там были люди, они так же повержены, как и тот на стене, а сейчас и эти.

С этими словами он обрушил меч на своего противника, и тот упал, залитый кровью.

Гиарн и Гритс в это же время разделались со своим последним.

Криком подозвав к себе оставшегося в живых, Брагит бросился прочь. Иллар не стал его преследовать. Оглянувшись на своих спутников, он увидел, как Гритс склонился над упавшим братом. Тот держался за бедро, тщетно пытаясь остановить кровь. Сорвав с пояса мешочек с Оветиным снадобьем, Иллар нагнулся к юноше. Как не хотелось Иллару взять Брагита, он верил, что Сайл его не упустит. Да и соваться самому в темноту, не зная, сколько людей ещё припасено там у Брагита было неразумно.

- Принеси факел, - попросил он Гритса, тщетно пытаясь в тусклом свете рассмотреть рану.

Торопливо встав, юноша не увидел резкого движения со стороны уходившего Брагита. Зато уловил блеск металла Иллар и понял, что спутник Брагита счёл вставшего Гритса отличной мишенью и метнул в него кинжал. Не успевая ничего другого, Иллар вскочил, заслонив от летящей смерти юношу.

Расстояние от метнувшего кинжал спутника Брагита было приличным, поэтому Иллар лишь ощутил толчок в спину, толкнувший его на Гритса и существенный укол в спину. Упав, он не сразу смог встать, ему помог Гритс и подбежавший Сайл.

- Как ты умудрился подставиться? – проворчал Сайл, разворачивая его спиной к себе, - ведь только что смотрел на тебя, ты не имел ни царапины.

С помощью Гритса он с немалой сноровкой выдернул кинжал из спины. Вместе они сняли с него куртку и рубашкой. Иллар чувствовал, как спину заливает кровь, но боль не была сильной.

- У тебя тут столько одежды, Иллар, что она смягчила удар, – подтвердил его ощущения Сайл. - Так что рана не глубокая, ничего страшного. Гритс, мне твоя помощь больше не нужна, займись братом.

Юноша торопливо приставил факел к стене и наклонился над Гиарном. Тот к тому времени уже сам обмазал свою рану снадобьем и теперь лишь болезненно морщился. Гритс помог закончить закреплять тугую повязку.

- Сайл, ты взял Брагита?

- За ним следуют, Иллар.

- Почему ты дал ему уйти? – потребовал ответа Иллар. – Небеса, Сайл, да если бы ты прикончил его, Тайлис подарила бы тебе на радостях не только корабль, но и небольшой замок.

Не слушая его, Сайл закончил наносить мазь и приложил к ране повязку. Небольшой вскрик раздался неподалёку. Обернувшись, они увидели Элиссию, в немом ужасе смотревшую на поле битвы и раненных мужчин.

- Проклятье, она, наверное, услышала звук битвы, - с досадой пробормотал Сайл. – Брагит держал в резерве ещё одну группу наёмников, мы разделались с ней как раз возле её дома.

- Гритс, - приказал Иллар, - быстро отведи её домой.

Потом в голову пришла другая мысль:

- Гиарн, ты в состоянии встать? Гритс, помоги ему. Элиссия, - обратился он к оцепеневшей девушке, - помоги Гритсу, его брат ранен и ему нужна помощь. Уведите её, - добавил он для своих оруженосцев. - И не спускай с неё глаз, чтобы она больше не могла выскочить из дома.

- Я пришлю позже охрану, - добавил Сайл, продолжая заниматься его раной.

- Ты не ответил мне, - обернулся к нему Иллар, проводив взглядом пошатывающегося Гиарна и поддерживающих его Гритса и Элиссию, всё ещё пребывающую в шоке.

Он надеялся, что дома, в заботе о раненом, она забудется, и можно будет не опасаться, что она помчится искать его заново.

– Надо было убивать его, а не ждать, чем кончится битва, - продолжил он выговаривать Сайлу. – Ведь это ты был на крыше, да?

- Да. Это был я. Но мне нужно было, чтобы он оставался там. Я знал, что ты справишься, Иллар, но потом не удержался и помог мальчишкам.

- Но почему?

- Сейчас за Брагитом следят, он не уйдёт. Нам нужно, чтобы он пришёл в своё логово. – Сайл вздохнул. - Иллар, он нужен нам живым, потому что он взял Латина. И мы не знаем, где он его держит.

- Что?! – рванулся с места Иллар, но Сайл сильными руками вернул его на место.

- Послушай, - немного извиняюще и с досадой продолжил он. - Я доложил королю о Брагите, и действовал заодно с людьми Рефи. Они следили за тобой, но не за Латином. Мне сообщили, что ты в «Винной бочке», всё было под контролем, мы не спускали с Брагита и с дома, который указал нам Тартил, глаз. Но один из людей Рефи услышал, как Брагиту сказали, что взяли второго. Когда мне сообщили об этом, я понял, что в «Винную бочку» ты отправился без Латина. Рефи это тоже понял, он занимается его поисками, но пока бесполезно. В дом, за которым мы наблюдаем, никого не привозили. Поэтому мне нужен живой Брагит. Мы не знаем, где Латин.

- Почему вы не взяли его сразу? Почему ждали, пока он нападёт?

- И по какому поводу мы бы его взяли? За то, что он приехал в Нарту?

Иллар пробормотал проклятья.

- Прости, Сайл, ты сделал все правильно. – Он встал. - Пошли, я готов идти.

Мазь охлаждала рану, боли не было. Сайл достал флягу и протянул Иллару.

- Вино, - сказал он, - красное. Самое то для тебя сейчас.

К капитану подбежал человек.

- У них были лошади в одном из трактиров, они ушли.

Капитан вскочил.

- Проклятье. – Он обернулся к Иллару и опять с досадой добавил. – Этого мы не предусмотрели, они были пешими. Но они не смогут покинуть город, все ворота над нашим пристальным наблюдением. Мне надо идти, Иллар. Когда тебе приведут лошадей, тогда и следуй за моим человеком. Но сейчас я должен поспешить. Возможно, в том доме остались их люди, мы сможем узнать, где он держит Латина.

Иллар вторично пробормотал проклятья. Спорить он не стал, Сайлу дорого было каждое мгновение, а он задерживал бы его в пути. Но успокоился он, только когда увидел, что Тартил ведёт к нему двух лошадей.

- Спасибо, дружище, - искренне поблагодарил Иллар трактирщика, - ты как нельзя кстати.

- Ну так, - пробормотал Тартил, - куда без лошади-то, да после такой заварушки, милорд, - он причмокнул языком, рассматривая улицу, усеянную мёртвыми телами.

Не без помощи Тартила, Иллар взобрался на лошадь. Но править пришлось одной рукой.

- Показывай, - приказал Иллар солдату Сайла, и они поскакали по улице.

Возле дома, к которому они подъехали, стоял наблюдатель. Внутри, судя по звукам, явно шёл бой. Узнав принца, наблюдатель доложил:

- Капитан Сайл велел вам сообщить, что Брагит скрылся. Но в доме кто-то есть, поэтому он решил проникнуть туда и взять всех, кто там оставался. Они пробрались туда по крыше.

Иллар обернулся к солдату.

- Попробуй забраться в дом и открыть нам дверь.

Тот исчез. Вскоре тревожное ожидание прервал щелчок замка. Дверь распахнулась.

Иллар влетел внутрь. На первом же этаже он наткнулся на Сайла, который обыскивал тела в большой комнате.

- Кто-то скрылся в подвале и закрыл дверь, – хмуро сказал он. - Мы ищем ключи. Или топор. На кухне его не оказалось.

Чей-то радостный возглас возвестил, что искомое найдено и это был топор. Несколько ударов и они ворвались в подвал.

Тот оказался обширней, чем могло ожидаться, и несоизмерим с домом, под которым находился. Единственный факел на стене слабо освещал огромное помещение, напомнившее Иллару Оветину пещеру в Арилазе. Оно было завалено ящиками и какими-то деревянными сооружениями. У одной стены был колодец, в других стенах виднелись двери, запертые на замок, из странного зала коридоры уходили в темноту.

- На склады не похоже, - сказал Сайл.

- Хранилище лодок и выход к реке, - доложил один из воинов, вернувшись из обследования одного прохода.

- Это и есть его логово, и Латина сюда привезли на лодке, - догадался Сайл.

- Брагит собирается уйти по реке? – удивился Иллар. – Но решётка на ночь закрыта.

Сайл обернулся к одному из солдат.

- Возьми лошадь милорда и срочно скачи к речной решётке. Проверь, всё ли там в порядке. И прикажи усилить внимание. Иллар, - на этот раз он обратился к нему, - Латин должен быть где-то здесь. Я за Брагитом.

- Хорошо, действуй.

Латин, связанный и избитый, лежал на холодном мокром полу в одном из закрытых помещений подвала. Иллар наклонился к нему, торопливо резанул кинжалом по верёвкам и, повернув на спину, приложил ухо к измазанной кровью груди.

- Вроде дышит.

Он торопливо осмотрел его. Один из солдат Сайла помогал ему. Ран не было.

- Ты, недоделанный поэт, - с облегчением тряхнул за плечо Латина Иллар, - на тебе опять ни царапины, быстро приходи в себя, пока я всерьёз не рассердился.

Солдат, поднявшись на кухню, принёс ведро воды и вылил его на Латина.

- Проклятье, - послышался голос Латина. – Вам мало воды?

- Ну, так надо отвечать, пока друзья не сошли с ума от волнения.

- К твоему сведению, со свернувшейся челюстью это не так-то легко. И учти, Иллар, я всё слышал, и ты ещё ответишь мне за «недоделанного». И что значит, опять ни царапины…

Иллар облегчённо опустился прямо в лужу рядом с Латином.

- Я со здоровой челюстью не болтаю столько, сколько он, - пожаловался он, неизвестно кому.

К тому времени, как Латин смог встать и выйти из дома, примчался гонец от Сайла. Новости были неутешительные. Брагит на лодке добрался до речной решётки. Когда посланник Сайла появился там, она как раз поднималась. Пропустив лодку, она тут же опустилась вновь. За пределами города Брагита ждал и экипаж, и лошади. Он ушёл.

- Охрана решётки?

- Убита, - сквозь зубы доложил солдат.

Почти к утру они добрались до Малого города. По пути их перехватил Сайл, рассказав, что лодка Брагита была недосягаема для погони. Подплыв к решётке по реке, им оставалось лишь бессильно наблюдать за удаляющимся экипажем.

- Я отправил погоню. Но нам не угнаться за экипажем. Попробуем хотя бы выяснить, покинул он страну или нет.

Он оглядел Иллара и Латина.

- Я велел приготовить воды и вызвать Мойрина в свои комнаты. Не стоит вам показываться на дворцовой половине в таком виде, – сказал Сайл.

Иллар кивнул. Это было хорошим решением.

Когда-то Мойрин, совсем ещё мальчишкой, был лекарем в одной из башен крепостной стены во время осады Нарты. Сын лекарки, он обладал талантом и ему поручили самостоятельно заботиться о солдатах целой башни. Во время обхода крепостной стены Дамин из отряда Иллара был ранен арбалетным болтом, предназначенным для Иллара, и именно он стал для Мойрина первым раненным в той войне. Паренёк поначалу не понравился Иллару. Тем, как радовался ране, которую ему предстояло исцелить. Но затем мнение о юном лекаре переменилось.

Во время войны Мойрин показал, чего стоит. Обладая талантом, чутьём, учась на ходу, приобретая за время осады такой опыт, который обычный лекарь не имеет и за всю жизнь, он вытаскивал из лап смерти тех, кто уже попрощался с этим миром.

Слава о нём, как о кудеснике дошла даже до королевы и после войны, когда он вернулся из Кордии, куда пошёл с войском, она взяла его под своё покровительство. Её лекарская комната во дворце, её книги, записи, травы, снадобья – всё было в его распоряжении, как и её немалый опыт.

После смерти королевы, а особенно после отъезда Оветы, эту лекарскую комнату матери Интар передал Мойрину в полное его распоряжение.

Любознательный, впитывающий как губка, новые знания, Мойрин всегда был в поисках новых снадобий и любых способов лечения. Он больше радовался новым ранам и болезням, чем обычной простуде и головной боли придворных. Непривыкшие к его радости, больные пугались и старались держаться от него подальше. Некоторые даже категорически отказывались от его помощи, зная его страсть попробовать на страждущих какое-нибудь новое, только что придуманное им снадобье. К чести лекаря, его новые снадобья помогали отменно, но видеть на лице лекаря радость от новой болезни и слушать его рассуждения, что именно он опробует на несчастном, было нелёгким делом. Но простые обитатели дворца и замка были частыми гостями в его обиталище.

Но ненасытному лекарю мало было обитателей дворца, как мало и скромной лекарской комнатки Алаины, и Интар отдал в распоряжение Мойрина один из домов, стоящих на дворцовой площади.

Вскоре дом превратился в самую большую в столице лечебницу, вызвав недовольство многих придворных, не желающих соседства с дворцом такого количества больных. Но больница Мойрина была чуть ли не самым чистым местом в столице. Наука Алаины, её старые исследования и изыскания теперь поддерживал Мойрин. Ставя опыты и смешивая всё новые и новые ингредиенты, он считал, что малейшая примесь пусть даже в виде пылинки в новом лекарстве способна свести на нет весь ожидаемый эффект от лечения. Поэтому лечебница сияла чистотой. В доме была обязательная прачечная и парильня. Приходящие или приносимые больные были сначала тщательно обмыты, их облачали в чистые одежды, и только потом Мойрин приступал к лечению.

Королевская чета, а также их дочь, приезжавшая погостить, поддерживали все начинания или, как их считали, причуды чудаковатого лекаря. Овета привозила с морских островов невообразимое количество новых рецептов, снадобий, составленных из рыб и морских водорослей. Она же с матерью самолично подбирали ему помощников и помощниц со всего королевства и даже из дальних стран. Одна из таких помощниц, такая же талантливая лекарка, как и он сам, Раилика, стала Мойрину женой и матерью его троих детей.

Жили они тут же, в этом доме.

Но и сам Мойрин не отказывался от путешествий ни по стране, ни по другим странам.

Именно он нашёл лекарство от морской болезни, когда по приглашению королевы сопровождал её на Ситарские острова. Королева Лайна не раз путешествовала морем, отправляясь в гости к дочери, на этот раз взяла с собой и Мойрина, не без веского основания. Морская болезнь доставляла королеве немалые страдания, и ей казалось, что талантливый лекарь сможет помочь ей, если увидит, как страдают путешественники от качки на корабле. Мойрин оказался подвержен этой болезни в большей степени, чем королева и немедленно взялся за создание лекарства.

Долго потом после этого незабываемого путешествия, не имея возможности снова отправиться в путешествие, он составлял снадобья и вручал его тем путешественникам, кто страдал от этой болезни. За определённую плату они составляли ему подробный отчёт о своём самочувствии и действии лекарства.

Когда он решил, что снадобье готово, он вручил его королеве. Надо ли говорить, что чувствовала себя королева в очередном путешествии на этот раз преотлично.

К большому сожалению Латина, в комнатах Сайла их ждала не только горячая вода, чистая одежда и Мойрин. Там же их ожидал и король. Оруженосцы, видимо успокоив и сдав дом Элиссии под охрану, также ожидали их там, мирно почивая в кабинете Сайла на брошенных прямо на пол одеялах. Судя по запаху снадобья, Мойрин уже уделил внимание Гиарну.

Сон начисто пропал и у Иллара, хотя для него появление отца не было неожиданностью.

Пока они тщательно мылись под пристальным вниманием Мойрина, Интар также, но в отличии от лекаря, молча, разглядывал их и слушал доклад Сайла.

Рану Иллара Мойрин счёл пустячной и первым начал осматривать Латина, опасаясь, что избиение могло повредить Латину больше, чем казалось на первый взгляд. Вскоре в комнате раздались его радостные бормотания и стенания Латина, когда лекарь заставлял его выпить очередную склянку с остро пахнущей и, видимо, не менее отвратительной на вкус жидкостью.

Закончив с Латином, Мойрин перенёс своё внимание на Иллара.

- Ну и где были ваши телохранители, ваше высочество, - приговаривал он, умело стягивая края раны, - которые должны были прикрывать вам спину?

- Ты ещё спроси, достойно ли принцу получать рану в спину, и не повернулся ли я спиной к врагу, - добродушно буркнул Иллар.

Мойрин хохотнул, намазывая рану. Они оба помнили их первую встречу, не раз сталкивались и на крепостной стене во время осады, и в походе на Кордию. Да и в лечебнице у Мойрина Иллар бывал не раз, сопровождая либо родителей, либо Овету. Былая неприязнь превратилась во взаимное глубокое уважение.

Закончив с Илларом, Мойрин ещё раз тщательно ощупал и прослушал Латина, вручив ему напоследок пару склянок.

- В следующий раз попроси, чтобы не били в левый бок живота, - с самым серьёзным видом сказал он Латину и удалился.

- Хорошо, - крикнул ему вслед Латин, потирая этот самый бок, и оборачиваясь к усмехающемуся Иллару, - нет, ты слышал? Может их ещё попросить разуться?

Специально для Иллара и Латина Сайл начал с того момента, когда к нему поступило сообщение Тартила.

- Дальше мы действовали заодно с Рефи: оставили наблюдение за домом, где остановился Брагит и разослали постовых на все ворота, не зная, каким путём вернется Иллар, хотя и предполагали, что дорогой из Дорна. Сегодня в обед мне доложили, что все четверо прошли Северные ворота. Вами тут же заинтересовались, Иллар. Мы заметили, как два человека сопровождали вас до «Винной бочки». Один побежал доложить Брагиту. Второй остался. Как видимо, были ещё люди, раз они выследили Латина. После чего четыре человека пришли к трактиру. Двое оставались на улице, двоих мы засекли на крышах.

- Почему вы не сообщили мне? – спросил Иллар.

- Мы послали сказать его величеству, чтобы он отправил ещё своих людей. А тебе должен был сказать Тартил. Если бы мы строем выстроились перед дверью, Брагит бы скрылся и поминай, как звали.

- Опять ловили на живца?

Сайл хмыкнул.

- Ну, тебе не привыкать. Не хотелось потом опять искать его по всему миру. А тут появился шанс взять его прямо тут. И не хочешь ли ты сказать, что не чувствовал нашего присутствия?

Иллар пожал плечами.

- Скорее нет. Поначалу и не подозревал, а уже когда трактирщик сообщил, просто знал, что вы должны быть рядом. Хотя и впечатлился, когда стрела по приказу Брагита вонзилась рядом со мной.

- Что за стрела? – спросил Интар.

- Наши люди стояли за их спинами, мы не спускали с них глаз. А тех, кто на крыше, взяли ещё раньше. И наблюдали с крыши. Когда Брагит махнул рукой, я решил, что стоит ему подыграть. Пусть думает, что у него козырь в рукаве, а на самом деле – козырь наш.

- Чего было церемониться с ним? – проворчал Иллар, – взяли бы их сразу.

- И тогда нам пришлось бы доказывать их вину, - сказал Интар. – Мы не могли взять под стражу хоть и опального, но короля, просто заехавшего в столицу Илонии. Сайл поступил правильно. Хотя это и было рискованно.

- Мало того, что рискованно, никто не ожидал, что Иллару, оказывается, телохранители даны не для того, чтобы они его защищали, а чтобы он их защищал.

- Они не телохранители, а оруженосцы, - запротестовал Иллар.

- Ты сам говорил, что им не помешает и это качество.

- Ну, говорил.

- В чём дело? – потребовал объяснений Интар

- В том, что он подставился, рана получена им не в бою, - кивнул на Иллара Сайл. – Ножом метили в Гритса, а Иллар не успевал его оттолкнуть и просто заслонил его собой.

- Вот как? – задумчиво проговорил Интар, внимательно глядя на сына. – Времена детства и юности прошли, Иллар, я не ожидал от тебя такого. Что это - глупость, рефлекс, жалость?

Иллар молча пожал плечами, вернее, пытался, рана не дала, и он только поморщился.

- Да есть причина, - нехотя ответил за него Сайл. – Мальчишки – внуки Фаркуса.

- Вот в чём дело… - медленно произнёс Интар.

- Рефлекс, - ответил на предыдущий вопрос отца Иллар, - я не смог бы потом смотреть в глаза Фаркусу. Проклятье, да я не думал ни о чём, некогда было. Я заметил бросок, парень – нет. Что я, должен был стоять и смотреть, как его убивают?

Сайл вскочил:

- Но тебя-то не убили. На Гритсе были те же куртка и плащ, угол удара тот же. Отделался бы небольшим ранением. Нет, ты именно подумал. И подумал, что они дети, - он опять сел. - Нет, как хочешь, но я даже не буду говорить об этом старику, иначе он сгорит со стыда. Да это их обязанность, отдать свою жизнь за наследника. Как Степас, как Карел. Ты помнишь о них?

- Сайл, замолчи. Помню! Помню и как пытали тебя со Звеном. Да, они дети. И они дороги мне так же, как мои мальчишки. Но это был рефлекс. Я не думал о Фаркусе. Просто знал, что не дам их убить.

- Иллар, ты идиот, - вздохнул Сайл. - И только попробуй намекнуть об этом парню. Судя по всему, они не поняли, как тебя ранили, иначе для Гритса это будет позор до конца его жизни. Вместо того, что говорить с гордостью: «Я стоял плечо к плечу с наследником», он будет скрываться от людского осуждения: «Это тот, кого принц защитил своим телом». Простите, ваше величество, но я мальчишек такому не учил. И Фаркус, кстати, тоже. Но ты, Иллар, должен осознать, что тебя защищают, а не видеть в каждом мальчишке своих сыновей.

Злой Иллар оглянулся на лежащего в кресле Латина, ожидая от него очередной поэтической колкости. Но тот был непривычно серьёзен.

- Сайл прав, - кивнул он. – И я даже не буду писать поэму об этом. Лучше напишу, - он откинулся он подушки, - как обрушивается на меня удар кулаком, потом ещё, и ещё, а затем сапоги. О, эти сапоги. Кстати, зачем на них делают металлические носки?

- О чем тебя спрашивали, Латин? И кто? – повернулся к нему Интар.

И Иллар молча поблагодарил друга, таким образом переключившего внимание короля с сына на себя.

- Ну, значит, дело было так. Шёл я к своей пассии, в предвкушении парильни и ужина, и ещё кое чего…

- Латин, - строго сказал Интар.

- Простите, ваше величество. Каюсь, по дороге я немного замечтался. И пропустил тот момент, когда меня стукнули по голове. Очнулся я уже в подвале. Неприятное, скажу, ощущение. И там уже было грязно. А потом привели какого-то лохматого разбойника и велели ему долго на меня смотреть. А потом увели. Честно думал, придут и отпустят, потому что этого разбойника я первый раз в жизни видел. Пришли, да, и даже быстро. И начали бить. Вот как я и сказал. Сначала кулаками, потом сапогами. Или сапоги были потом?!... После того как ко мне пожаловал Брагит.

- И что он спрашивал? – терпеливо, как маленького, расспрашивал Интар.

- Спросил сначала, точно ли я Айрим? Точно ли Латин? Как часто бывал в Хартоне? Точно ли его жена спит с наследником Илонии. Ну и главный вопрос: где и под какими именами Иллар держит двух кордийских принцев. Да, точно, потом били сапогами. По-моему, даже его сапогами, которые были на нем!

- Латин, сколько тебе лет? – устало спросил Интар.

- Простите, ваше величество, - Латин смутился, потом задумчиво продолжил. – Было больно. Не ожидал. И унизительно. А когда вот так рассказываю, вроде как легче становится. Простите, ваше величество, - опять повторил он.

- Хорошо, Латин. Я был не прав. Но сейчас сосредоточься в последний раз. И расскажи мне все как можно подробней. Или давай буду спрашивать тебя я.

Латин кивнул.

Интар спрашивал долго. Настолько долго, что Иллар, вначале внимательно слушая, в какой-то момент уснул.

Чтобы проснуться уже поздним утром на кровати Сайла.

На полу, на скинутых матрасах лежал Латин. Отца, естественно не было.

Иллар медленно приподнялся. Рана не беспокоила, но на всякий случай он решил не делать резких движений.

Услышав шум, в комнату заглянули Гиарн и Гритс:

- Как ты? – спросил Иллар Гиарна.

- Мойрин велел прийти к нему и привести лорда Латина, - ответил Гиарн. – А как вы себя чувствуете, милорд?

- В отличие от вас всех, - усмехнулся Иллар, - я спал на кровати, и мы хотя бы спали, - добавил он, увидев входящего усталого и измученного Сайла.

- Правильно, - сказал Сайл, тяжело опускаясь на кровать, - поэтому валите отсюда все, я больше не держусь на ногах. - И добавил, медленно, опускаясь на подушку. - Ведь спрашивал же король так, что Латин вспомнил даже какая грязь была на ногах того разбойника, и выяснил, где изготовляли сапоги Брагиту. Хотел бы я вполовину научиться так, как он. Я потратил на взятых разбойников Брагита уйму времени, а выяснил намного меньше, чем король, разговаривая всего лишь с тем, кого били.

- И что ты выяснил? – спросил Иллар.

Но Сайл уже спал.

Глава 9

Глава 9. Элиссия

Скрыть от королевы покушение на сына и его ранение удалось. Хотя до дворца всё же дошли отголоски столкновения в столице. На всякий случай Иллар счёл нужным отправить Латина из дворца, слишком уж заметны были на нем следы побоев и навестить Мойрина. Лишний раз поблагодарить и предупредить, чтобы он не проговорился Лайне, с которой часто общался, о его ранении.

Когда пришли известия о погоне, отправленной за Брагитом, Интар вызвал к себе и Иллара, и Сайла. По тем сведениям, которые вызнал Сайл у наёмников кордийского короля, уже было известно, что тот занялся поисками подходящих людей, выходцев из Нарты и нанимающихся на службу в других королевствах ещё в Кордии, продолжил затем как в Сеготе, так и в Мадарисе. В Нарту он прибыл подготовленным, имея людей, знающих столицу, как свои пять пальцев. Поэтому с такой лёгкостью ему удалось снять дом, имеющий не только выход на улицы города, но и на причалы. Этот дом был старым обиталищем разорившегося купца. В доме в самом деле когда-то были склады товаров, а к причалу приставал не один десяток речных кораблей. Склады давно опустели, корабли распроданы, но выход с причала остался, как и осталось несколько лодок.

К тому времени, как Брагит нанял наёмников, он уже знал, кого надо искать – принца и его ближайшего друга, которые путешествовали под личиной учителей Брайта и Айрима. А вот как найти их вне дворца, Брагиту пришлось потрудиться. Искали в основном Айрима, резонно предполагая, что он не будет безвылазно сидеть во дворце, но в процессе поисков выяснилось, что и принц не чурается простых трактиров. Таким образом, к прибытию Иллара, у Брагита было всё готово. И люди, и лодки, и пути отступления.

В настоящее время Брагит садился на корабль в Мадире. Корабль отправлялся в Меж. И куда Брагит отправится затем, было неизвестно.

- Я связался с Хамбилом, - сказал задумчиво Интар.

- И что он? – напрягся Иллар.

Хамбил был главарём преступников столицы. И держал в повиновении все банды воришек и попрошаек столицы. С королём Интаром он был знаком лично ещё с незапамятных времён, когда-то работал на него, и сейчас выполнял некоторые его поручения. По взаимному согласованию с королевской властью, он не позволял разгуляться в столице преступности, и не допускал в городе заказных убийств. За это король соглашался не устраивать погромы, ограничиваясь поимкой тех, кого ловила городская стража.

- Говорит, что после того раза, три года назад, когда он отказался предоставить своих людей для чего-то подобного, к нему больше не обращались.

- Ты ему веришь?

- Пока да. Как ты знаешь, мне ещё из нескольких городов поступали такие же сведения. У меня нет причин не верить ему.

После войны имя Иллара было неразрывно связано с победой. Король Интар всегда был правителем, его уважали и боялись. Но Иллара, победителя – обожали в народе. В каждом селении, в каждом городе были ветераны, которые либо сражались вместе с Илларом, либо участвовали в одном с ним походе, либо просто видели его во время войны. Его имя и деяния стали легендами. Чего не знали, додумывали, сочиняли сами.

Предложить кому-то в городах проследить за принцем, да за такое наглеца сразу тащили к стражникам. Таким образом, за прошедшие годы выявить действия Брагита в Илонии не представлялось сложным. Попытки были, закончились неудачей и уже года два, как о таком больше не слышали. Как оказалось, Брагит стал искать нужных людей с большей осторожностью, и привлекал только чужих.

- Думаю, тебе с Латином необходима охрана, - сказал Сайл, сделав те же выводы.

- Гиарна и Гритса, по-моему, достаточно. Мы с ними отлично справились.

- Ты показал только что, насколько, - Сайл отмахнулся от его слов. – Они уже не мальчишки и нечего им сидеть оруженосцами. Пора становиться самостоятельными. Расил подготовил им замену. И парням надо больше опыта. Пусть поездят по свету, повоюют. Рядом с Илларом больше тайн и скачек, чем битв. Для охраны у меня есть более опытные воины.

- Принц с охраной! Да меня засмеют! Кроме того, мои поездки в одиночестве намного более незаметные, чем если бы меня сопровождал отряд охраны. Отец, я не против твоих людей. – Иллар не сдержался, заговорил резко, видя нахмуренные брови короля. - Пусть наблюдают за мной, а ещё лучше за Брагитом, но никакой внешней охраны. Я не собираюсь становиться посмешищем. Мы с Латином предупреждены, впредь будем осмотрительней. А от арбалетного болта меня может спасти только башня замка. Это не война, чтобы ходить по крепостным стенам в окружении десятка воинов. А иначе – всё равно нет смысла. На новых мальчишек посмотрю, обучу. В любом случае я не буду один, а это уже кое-что.

Сайл ещё долго ворчал, но успокоился только тогда, когда Интар дал своё согласие.

Гиарн и Гритс уже знали о том, что их служба у Иллара подошла к концу. Явное огорчение сменялось невольным радостным ожиданием новой жизни. Отметить окончание их службы они отправились в «Винную бочку», взяв с собой Латина.

- Куда пойдёте? – спросил Латин. – Уже думали?

- Да, - юноши радостно переглянулись. – В Кордию. Сначала в Хартон к деду, а потом на Ситарские острова.

- Ногал сманил? – улыбнулся Иллар.

Гиарн кивнул.

- Обещал, что возьмёт нас в море.

- Нет, я не понял, - возмутился Латин, - вас отправляют по миру, чтобы вы стали воинами, а вы собрались прохлаждаться на палубе? Простыми матросами? В Илонии нет моря, вы не забыли, друзья мои?

Братья переглянулись.

- Ногал сказал, что у них там тоже воины, - смущённо сказал Гритс. – И необходима воинская подготовка.

- Но нет военных действия. К счастью, - пробормотал Иллар. – Латин, не смущай их. Пусть-ка научатся также ловко лазать по вантам, как Раднир. Это всегда пригодится.

Юноши явно повеселели. И тут же попросили рассказать про окончание недавней засады. Пока Латин рассказывал, в трактир, запыхавшись, прибежала Элиссия.

При виде девушки оба брата вскочили, придвинули ей стул, со всей уважительностью и почтительностью, усадили, пододвинули и кубок, и тарелку с фруктами. Лица их светились от радости. Но, девушка, к досаде Иллара, не обратила на них внимания. Она не сводила глаз с Иллара:

- Вы были ранены, милорд? Серьёзно? Зачем на вас напали? Почему вы не сообщили мне, что с вами всё в порядке!

- Я правильно понял из рассказа Сайла, что ты хотел перевести внимание Элис на раненного Гиарна? – шепнул Латин Иллару.

Тот пожал плечами. Была такая мысль, видя, как юноши смотрели на девушку в мастерской, эта же мысль подтверждалась сейчас их восторженными взглядами.

- Да… - глубокомысленно произнёс Латин, слушая, как братья наперебой рассказывали, что всё с милордом в порядке, рана небольшая, и этот вечер первый, когда они выбрались из дворца.

Посидев ещё немного, они проводили Элиссию до дома, на этот раз не став заходить внутрь. Иллар решил, что бывшая несколько дней назад уловка достойна серьёзного рассмотрения и попросил Элиссию подобрать Гиарну и Гритсу по боевому арбалету. Во дворце он повёл Латина к Расилу, знакомиться с новыми оруженосцами.

Келас и Тамин были погодками, как и внуки Фаркуса. Им исполнилось по пятнадцать-шестнадцать лет, они были постарше, чем Гиарн и Гритс, когда те поступили на службу к принцу.

Иллар вспомнил, что уже видел их на одном из турниров. Мальчики отлично стреляли из арбалетов и показали неплохие умения в боях на мечах. В настоящее время они были назначены оруженосцами к офицерам замкового гарнизона. Но знали, что это временно. Расил с Сайлом давно планировали отдать их на службу Иллару, ждали только, когда место при Илларе освободиться. А мальчики пока набирались опыта.

Они были серьёзны и сосредоточены, показывая своё умение принцу и его спутнику. Волновались, но изо всех сил старались не показывать этого.

Расил охарактеризовал их, как думающих и любознательных, и пророчил им большое будущее, если у них будет возможность показать себя. Благо было в кого. Они были сыновьями Ботрана. Того самого, кто взял на себя командование войсками после ранения Шесбина и чьё появление на суде сыграло такую важную роль в судьбе Иллара.

Иллар отлично помнил Ботрана серьёзным, вдумчивым и умным военачальником. Они со Стенли отлично сработались после войны, а Расил ещё добавил, что сыновья частенько сопровождали отца в походах.

Так что новые оруженосцы были достойны служить принцу.

Латин подначивал Иллара попробовать сразиться с ними, но тот сделал вид, что не понял. Договорившись, когда братья начнут службу, Иллар отпустил Латина, вернувшись в свою комнату.

Походив бесцельно по комнате, он неожиданно для себя покинул дворец и направился в «Винную бочку». Вряд ли Брагит так быстро организует убийство врага. Первое время не стоило его опасаться и ожидать нападения.

Элиссия появилась незамедлительно.

- Что-то случилось?! – тут же решила она.

- Тратил послал за тобой? Ты же только что тут была! – вопросом ответил Иллар.

- Вы тоже! И вы так и не рассказали, что случилось!

- Как твои дела? – ушёл от ответа Иллар. – Я довольно-таки давно не видел тебя и не знал, что твой отец болен настолько серьёзно.

- Ну, я так и не вышла замуж, - пожала плечами девушка.

- Если бы вышла, Кадения прислала бы мне больший счёт. Так что я в курсе, что всё остаётся по-прежнему.

Элиссия хмыкнула.

- Но я не об этом, – продолжил Иллар. - Как ты живёшь после смерти отца?

- Трудно. Но я доделываю папины заказы, так что скучать некогда. Глава гильдии считает, что узнав о смерти папы, заказы уменьшатся. Никто ведь не знает, что я могу делать арбалеты не хуже, чем папа.

- Положим, не ты, а Васрот.

- В основном он, да. Но самые дорогие заказы делаю я. - Элиссия внезапно засмеялась. - Представляете, он нанял Кадению, что бы она передала мне его предложение.

- Вот как? Ну, это понятно. Амарк был его учителем, он много времени провёл с тобой рядом, имел возможность узнать тебя, полюбил тебя.

- Смеётесь? Я его помню мальчишкой, многому я сама его научила, да он младше меня на два или три года.

- Так ты отказала?

- Шутите? Даже Кадения посмеялась. Она предлагала мне богатых и даже знатных. А тут – подмастерье!

- Он не сдал экзамен?

- Сдал, - потупилась Элиссия. – Как раз перед смертью папы. – Она задумалась. – Но… он обычно делает всё, как велит папа, а подумать сам не способен. Он не будет великим мастером.

- Но все же, Элиссия, это не плохой вариант. Ты останешься хозяйкой своего же дома, своего ремесла.

- Я и без него – хозяйка. У гильдии и мысли не появилось передать моё дело в другие руки. Я доказала, что могу вести дела и не посрамлю гильдию. И в будущем докажу, что заслуживаю уважения!

- А юноши, которые были со мной? – спросил он.

Элиссия промолчала.

- Так вот почему вы их привели? – наконец грустно сказала она.

- Не потому, - вздохнул Иллар. – Но ты им очень понравилась.

- Лучше расскажите, где вы были, что делали.

Остаток ужина прошёл за рассказами о порте Мадире, о кораблях Оргунии.

После ужина он проводил Элиссию до дома.

- Я подобрала арбалеты, посмотрите, милорд?

- Так быстро?

- У меня были готовые. Немного не то, что вы хотели, и я хотела бы их доделать. Но пока что можете просто на них взглянуть.

На этот раз дом был абсолютно пуст. Не было Адилин и от этого ещё сильнее ощущалось, как не хватает дому скрипучего голоса старого мастера, его сетований на дочь. Дом осиротел без хозяина. Но бокал неплохого вина все же нашёлся для гостя.

- Адилин и Васрот на празднике у родни. Я обещала ей, что приглашу Кадению. Но не стала, - объяснила Элиссия пустоту дома.

Она принесла арбалеты, и они ещё некоторое время обсуждали, какой рисунок нанести на деревянное ложе. В остальном Иллар был доволен выбором девушки.

Они сидели за столом, и девушка ещё некоторое время отвечала на вопросы гостя. Но потом решительно подняла голову.

- Мне никто не нужен, кроме вас, милорд. Ни богатые, ни бедные, ни подмастерья, ни ваши оруженосцы. Больше не ищите мне мужа.

Иллар медленно поставил кубок на стол.

- Милый ребёнок.

- Я не ребёнок, мне уже двадцать лет.

- Ты пойми, дитя, я не могу тебя любить, у меня есть та, которой принадлежит моё сердце.

- Красивые слова! Заготовленные! Послушай, как вы произнесли их! Сухо, равнодушно. Она далеко, всегда была далеко. А я тут, буду рядом. Позвольте мне любить.

- Ты отдаёшь мне свою любовь, но что я дам тебе в ответ? Что я могу сделать для тебя?

- Научить, сохранить, защитить, вы дадите мне целую жизнь.

- Жизнь любовницы принца?

- Но ведь та, которую вы любите, она имеет дальше меньше!

Иллар рассмеялся

- Маленькая моя.

- Признайтесь, вы сами в это не верите!

Молчание было признанием правоты.

- Мне ничего не надо от принца Илонии. Мне нужен только сам человек – Иллар, мужчина, о котором я грезила с детства.

- Сказка… Я слышу детский лепет заигравшейся и замечтавшейся девчушки.

- Что толку выдавать меня замуж и породить двух несчастных людей. Я никогда не полюблю другого. Я прошу вас сделать счастливой меня, для вас это не будет ничего стоить. Вы будете вольны уйти в любой момент, мне не нужна будет ваша преданность. А если у меня будет ребёнок, я поклянусь вам, что он никогда не узнает, чей он сын или дочь. Я имею своё состояние, мой ребёнок не будет ни в чем знать отказа. Но он будет ваш, и я буду любить его, как и вас.

- Элиссия…

- Я не буду неопытной. Я поинтересовалась у Кадении, я знаю, чего хотят мужчины.

Иллар против воли рассмеялся. Глаза девушки засветились от радости.

- Смеётесь, я не вызываю у вас отвращения.

- Не вызываешь. Только умиление, Элиссия. Ты годишься мне в дочери, девочка, и говоришь такие вещи.

- Ох, дочь в ваши-то пятнадцать лет! И я не девочка, Иллар, мне больше двадцати лет. По меркам Илонии, я старая дева.

- Элиссия…

- Дома никого нет. Вы знали это, милорд, и не ушли. Зачем вы пришли в трактир? Ведь, признайтесь, вы пришли ко мне. Вы устали ждать. И не говорите мне, что не хотите этого так же, как и я.

Иллар медленно встал. Элиссия тоже, не сводя с него взгляда. Она закрыла его рот своей рукой и потянула за шнуровку его куртки.

- В доме есть кровать, но и перед камином ковёр…

- Элиссия…

- Мы оба хотим этого, так сделаем это, и в этом доме будет двое счастливых людей.

Не отрывая взгляда от горящих глаз девушки, рука потянулась к её шее, волосам. Прикосновение руки к телу решило всё. Девушка вскинула голову, и губы мужчины нашли её уста. Он подхватил её на руки и поднял на второй этаж. В её небольшой спальне он опустил свою ношу на ковёр перед камином.

Что бы она ни говорила, она была неопытной, и Иллар был с ней нежен и нетороплив.

После ковра у камина, они перебрались на кровать. Ночью, проголодавшись, устроились с тарелками у камина. О чем-то говорили, над чем-то смеялись, тут же забывали и снова любили друг друга.

Он ушёл утром, а она, проводив его, тщательно убрала все следы его пребывания в доме.

Пришедший утром Васрот не заметил ни её сияющих глаз, ни отстранённого взгляда.

Зато заметила Кадения.

Сваха забежала, как всегда перед обедом, чтобы ненавязчиво напроситься на трапезу. Весело сообщив последние сплетни и байки Нарты, обрисовав парочку кандидатов в женихи, и, убедившись, что невеста не обратила на это никакого внимания и продолжала витать в небесах, Кадения окончательно определилась с выводами.

- Я хотела бы поговорить с моим нанимателем, Элис, - как бы, между прочим, сказала она. – Если тебе все равно, я обязана доложить о кандидатах ему.

Элиссия ненадолго спустилась с грёз на землю.

- Право, не знаю, придёт ли господин Брайт или нет, - тихо прошептала она. – Ты же сама знаешь, он приходит, когда сочтёт нужным.

- И все же… Он платит мне, и мне надо обсудить с ним денежные дела.

В денежных делах Элиссия разбиралась и относилась к ним серьёзно.

- Скажи в трактире «Винная бочка», чтобы послали за тобой, когда он туда придёт.

- Я так и сделаю.

За Каденией послали уже следующим днём. Иллар сидел на своём любимом месте и лениво ковырялся в тарелке.

- Ты быстро, - сказал он женщине.

- Я ждала вашего вызова, господин.

- Рассказывай. Я слушаю.

Кадения не спешила. Она заказала холодного киселя и пару булочек. Утолив жажду и надкусив лакомство, она перешла к делу.

- Мой наниматель, господин Брайт, вы. Но вы наняли меня для соблюдения интересов девушки. Значит ли это, что я должна учитывать в первую очередь её интересы, а не ваши.

- Что это меняет? И при чем тут мои интересы?

- То, что произошло накануне, меняет всё.

- О чем ты? – Иллар непроизвольно вскинул голову.

- О том, что девушка светится от счастья, несмотря на траур, и я, как сваха, должна сейчас держать молодых людей подальше от неё, а не наоборот. И то, что досупружеские отношения не всеми приветствуются в этом мире. Адилин я уже заменила первой же попавшейся вдовой, которая не так хорошо знает девочку, как мать Васрота.

- Ты хочешь сказать, теперь у неё нет шансов выйти замуж?!

- Шанс выйти замуж есть даже у такой старухи, как я.

Иллар молчал. Но Кадения пришла сюда не молчать.

- Вы не удивились, услышав это, значит, я сделала правильный вывод. Да тут и гадать не надо было. Девочка сохла по вам с тех пор, как вы наняли меня. Я исправно делала свою работу, и получила с вас неплохие денежки. Но сильно подорвала свою репутацию, не выдав замуж простую дочку ремесленника.

Её собеседник не произнёс ни слова, и сваха продолжила.

- Что произошло, то произошло, мой господин. Элис не первая и не последняя. Судя по её виду, пока она счастлива.

- Пока?

- Поэтому мне и надо поговорить с вами, узнать ваши пожелания. Найти девушке срочно мужа, если она понесла, но предупреждаю, сейчас это намного трудней. Или положить начало её относительно спокойному будущему?

- Сейчас, я так полагаю, она замуж не пойдёт. Здесь мы потерпели с тобой, сваха, сокрушительную неудачу. Но я хотел бы, чтобы она была счастлива. Это возможно? Не сейчас, когда она, как ты говоришь, летает в облаках, а потом, когда она спустится на землю. И ты не ответила, что меняет, мои это интересы или её.

- Если бы вы платили мне за свои интересы, я бы посчитала, что вам надо купить дом, поселить в нем девушку и навещать её, когда вам будет угодно. Я могу подобрать как дом, так и прислугу.

Иллар прищурился:

- У тебя есть опыт в таких делах?

- Разумеется. Мир не в радужных тонах, мой господин. И не сказала бы, что этот вариант так уж плох. Немало женщин живёт так. Это жизнь, мой господин.

- Я услышал тебя. А теперь расскажи, как ты поступила бы в интересах девушки.

Кадения наклонилась к мужчине и сказала чётко и раздельно.

- Вы купите дом на имя Элис. В Малом городе. Это будет её дом. Её повышение благосостояния и статуса. Она по-прежнему останется членом гильдии оружейников. Но разбогатевшим, способным купить дом в Малом городе. Мы перенесём туда её мастерскую. Но мастеровых и слуг придётся набрать новых. Мне не нравится претензии Васрота на неё и её мастерскую. Ему не будет места в новом доме. Мастеровых я помогу подобрать, их жены или дочери составят прислугу. Если будет ребёнок, он не должен будет оставаться с ней. Это нарушит приличия, и она лишится уважения. Потом она может объявить своего ребёнка, как дальнего родственника, взять его на воспитание, сделать наследником. Или можно составить фиктивный брак. Я сделаю это, если вы прикажите.

- И, если она согласится.

Иллар замолчал. Кадения вернулась к своему киселю, поглядывая на мужчину. Тот не казался изумлённым или рассерженным.

- Есть один дом в Малом городе. Я уже поручил узнать, можно ли его купить. Он… удовлетворяет некоторым моим требованиям.

- Вам уже известен результат?

- Да, он продаётся. Я как раз собрался заняться этим. Твоё появление оказалось своевременным, Кенсария. Я думал купить его на своё имя.

- Вы собирались действовать напрямую?

- Да…

- Могу я предложить своего поверенного, и чтобы он действовал от имени девушки.

- Несомненно…

- Значит ли это, что с остальным вы согласны?

- Согласен. Ты продолжаешь работать на меня, но в интересах Элиссии. Своего поверенного представь Элиссии. Он будет работать на неё.

- Элис умная девушка и всегда вела дела отца, а теперь и свои, она откажется от поверенного, если он покажется ей дорогим.

- Я поговорю с ней. Она согласится.

- Мне не хотелось бы бегать по городу, разыскивая вас, мой господин. Где я могу находить вас без лишних усилий?

- Нигде, Кадения. Я буду часто отсутствовать. Элиссия, как ты сказала, умная девушка, веди дела с ней. Я сегодня же введу её в курс дела. Ей не будет причин отказаться. Обсуждай всё с ней. Если понадобится что-либо мне, я найду тебя. Недостатка денег у вас не будет.

- Хорошо. Остался лишь один небольшой вопрос, господин Брайт.

- Да, я слушаю тебя, Кадения.

- Я хочу особую награду для себя, при выполнении нашего соглашения.

- Какую?

- Когда наследник престола все же решится жениться на той, которая ему предназначена судьбой, я хочу, чтобы все знали, кто была свахой этого союза.

Иллар даже не сделал попытки удивиться. Было бы глупо надеяться сохранить своё настоящее имя в тайне. Это не Кордия. В Нарте его знает каждая собака. Но он не удержался и рассмеялся. Кадения напряглась.

- Извини, Кадения. Я не старался скрыть своё настоящее имя, просто мне так удобней. Что же касается свадьбы наследника, её не будет. Никогда. И Элиссия это знает. И не против.

- Вы холосты, Нуймен ноги отбил, подыскивая вам жену. А девочка влюблена. Что останавливается вас? Возможно всё изменится, когда на у неё появится ребёнок.

- Нет, ничего этого не будет. И Элиссия пошла на это.

- Вы заставили…

- Она согласилась.

- Мир меняется, милорд.

- Не делай из меня чудовище, Кадения. Я благодарен тебе, что ты думаешь об этой девочке. Прекрасно понимаю, что сейчас она счастлива, но в дальнейшем может проклинать этот день. Будь с ней рядом. Деньги, хотя и не делают людей счастливыми, могут решить многие проблемы. А они у вас будут. Но не забывайся, Кадения. Я для тебя по-прежнему господин Брайт. Забудь про дворец. Твой путь не пойдёт далее Малого города.

- Я запомню, мой господин.

Иллар в свою следующую встречу с девушкой, рассказал ей об этом разговоре.

- Ты согласна? – спросил он.

Они уже привычно расположились на ковре у камина. Иллар лежал, положив ей голову на колени, она осторожно гладила его лицо.

- Я люблю свой дом, Иллар, мне не хочется покидать его.

- Новый я выбрал не случайно. Туда ведёт потайной ход из дворца. Мне не надо будет тайком пробираться в твой дом через весь город.

- Мне всё равно, что подумают обо мне.

Иллар приподнялся и вгляделся в её лицо.

- А мне не всё равно.

- Простите, - залилась краской девушка.

- Мне не всё равно, что подумают о тебе, Элиссия. И раз это в голову пришло не только мне одному, но и Кадения этого потребовала, значит, мы делаем правильный шаги.

- Хорошо, - прошептала Элиссия.

Иллар опять лёг и деланно равнодушно произнёс:

- Новая жизнь в Малом городе. Новая просторная мастерская и много людей в ней. Подсобные помещения, чтобы хранить дерево. Садик у дома. Домоправительница, кухарка и горничные, сторож и дворик, и любимый мужчина, появляющийся чаще, гораздо чаще…

- А вот такой камин там будет? - Элиссия рассмеялась.

- Заберём этот!

- Тогда я согласна.

Иллар взглянул на неё, мысли её витали уже в облаках.

- И когда? – спросила она наконец уже совершенно другим голосом.

Видения, нарисованные Илларом, захватили её.

- Мы с Каденией сомневались в твоём согласии, что оплачивать всё буду я, - засмеялся Иллар, - не того боялись.

Девушка махнула рукой.

- Я же говорила, что соглашусь на всё.

- Элиссия, - Иллар опять приподнялся. – Тебе не надо делать всё, чтобы угодить мне. Это прежде всего твоя жизнь. А меня большую часть времени не будет рядом с тобой. Вот и сейчас, я зашёл к тебе попрощаться. Завтра я покидаю Нарту. И вернусь дней через двадцать-тридцать.

- Нет, мне действительно понравилось, - торопливо заговорила девушка. – Но… но ты же вернёшься? Не передумаешь?

- Глупышка.

- А когда я увижу дом?

- Когда Кадения найдёт поверенного, и когда уеду я. Вставай, - он вскочил и, подав руку девушке, легко поднял и её. Не преминув мимоходом прижать её к себе.

Он подвёл её к столу и достал из своей куртки лист бумаги.

- Ты разбираешь в чертежах, поэтому поймёшь. Вот смотри. В доме со второго этажа на первый ведут три лестницы. Одна центральная, вторая в подсобные помещения, она же – чёрный выход. А вот третья лестница идёт со второго этажа во внутренний дворик. А затем идёт ниже, вроде как бы в подвал. Но подвала там нет, он на другой стороне. Каморка, куда лестница упирается – закрыта и используется как кладовка. Она вся завалена невообразимой кучей барахла, в том числе и дровами. Но именно там находится дверь в потайные ходы. Я прошёл из дворца до этой двери. Но она не открылась, мешает то, что там навалено. Спланируй своё жилье так, чтобы выход на эту лестницу был из твоих комнат. Попроси, чтобы каморку очистили. И пока всё. Когда я приеду, мы займёмся ею. И ещё хочу тебя попросить изолировать свои комнаты от остального дома, чтобы тебе никто не мешал, - он взглянул на серьёзную девушку, - нам никто не мешал, - поправился он, - и выдели рядом с собой комнату для человека, который будет тебя охранять.

Элиссия встревоженно взглянула на него.

- К чему это?

- Так, на всякий случай.

- Хорошо.

- Я не оставлю тебе план, надеюсь, ты запомнишь.

Он достал ещё одну вещь – мешочек с деньгами. Раскрыл и показал Элиссии – монеты были золотые.

- У Кадении такой же. Этот отдашь поверенному, которого укажет она. Он оформит покупку. Дальше смотрите сами. Ремонт и найм людей – на тебе и Кадении. Этого, конечно, не хватит. Но я не задержусь надолго. А отдавать вам слишком большую сумму – не очень разумно, а даже опасно, - получив ответный кивок, повернулся и обнял девушку, - Ну, самостоятельная хозяйка, у тебя будет столько дел, что ты даже не заметишь, что меня нет.

Сосредоточенный взгляд девушки уже показал, что всеми своими мыслями она в новом доме.

Но Иллар ещё не закончил:

- Выслушай внимательно ещё вот что. Кроме Кадении о нас будет знать капитан дворцового гарнизона. Его зовут Сайл. Ты можешь связаться с ним через Тартила. Но когда я сообщу ему о нас, он сам приставит к тебе своего человека. Ты можешь полагаться на него во всём и ожидать от него помощи, какая бы она не была. Ты поняла?

Девушка серьёзно кивнула.

Глава 10

Глава 10. Встречи

Они выехали с Латином на следующий день. Келас и Тамин, новые оруженосцы Иллара остались в замке, в гарнизоне Сайла.

- Ну, к чему твоя гениальная задумка показывать, что у тебя оруженосцами братья, - смеялся в очередной раз Латин. – Что Гиарн с Гритсом, а теперь Келас с Тамином, ты берёшь их с собой только на официальные встречи? Любому ясно, что раз они не с тобой, значит, у тебя личные тайные дела, и для Брагита, это, скорее всего – свидание с его женой.

- Да, ты прав, надо было двум учителям показаться со свитой оруженосцев.

- Не одно бестолковое действие, так другое. И так, и так - и странно, и глупо.

- Думаю, объяснение, что со мной едешь ты, решает все несуразицы.

- Великовозрастный оруженосец. Ну, спасибо, друг.

- Бессменный, незаменимый, - поддакивал Иллар.

- Ладно, уговорил, - легко согласился поэт, – но ты обязан будешь послушать песню на этот счёт.

- А то я не делаю этого каждый раз, когда ты сочиняешь новую.

- Вот именно, что делаешь… делаешь вид, что слушаешь!

- Хорошо, хорошо. Сделаю это в следующий раз не так очевидно, - рассмеялся Иллар.

Он похлопал по шее своего коня. Явно обрадованный такой лаской жеребец припустил еще быстрей.

Кличку Пират дала жеребёнку Талина, когда начала его тренировать. Задиристый упрямый характер коня так напомнил ей Раднира, что она в сердцах назвала его в честь мужа племянницы. Кличка прижилась, и никто уже не вспоминал прежнее имя.

О том, чтобы продать коня, не смотря на великолепный вид и скорость, не было и речи. Если только для скачек в Вантилию. И то это было сомнительным делом. Слишком уже характер коня был своевольный. Но с Илларом, который, как правило, был абсолютно равнодушен к тому, какой конь под ним, неожиданно для всех они подружились. Почему-то Пират проникся к мужчине, однажды, чисто случайно подошедшему к нему и ласково похлопавшего его по шее, не бывалой симпатией. Для разнообразия не скинул его с себя, когда Иллар вскочил в седло и с тех пор слушался его беспрекословно.

Так Иллар стал его хозяином. К неудовольствию Пирата, новый хозяин довольно таки часто оставлял его надолго то на конюшнях Варнийки, то во дворце, а бывало и в придорожных трактирах. Тогда Пират долго сердился, взбрыкивался, неохотно подчинялся и успокаивался только тогда, когда вот так, как сейчас, Иллар дружески похлопывал его по шее.

От Раднира долго скрывали кличку коня Иллара, но каким-то образом он всё равно узнал. Кличка его насмешила, а узнав поближе характер коня, даже вызвала уважение, но Раднир не был бы Радниром, если бы спустил такое. Своего нового коня, которого, кстати, также вырастила Талина, он в отместку назвал Принцем. Взаимные шуточки стали обычным делом.

Вскоре путники скорее услышали, чем увидели лагерь, который разбил Онзир на границе с Тоготом. Звон мечей и радостные крики подростков оглашали окрестные скалы и лес.

- Приветствуем, - подъехав к Онзиру, они соскочили с коней и поприветствовали молодого человека, сидевшего на камне и наблюдавшего их прибытие.

- И я рад тебе, принц Иллар, - кивнул Онзир, - лорд Латин, - поклонился он и поэту.

- Для мальчиков мы Брайт и Айрим, - немного смущённо подсказал Иллар.

- Я помню, Иллар. – кивнул Онзир, - но сейчас вы для меня те, кто прибыл сюда. А уже затем вы будете бывшими наставниками моих воспитанников.

Брат тоготского короля Куртиса, был истинным горцем. Прямым, не терпящим лжи. Иллар понимал причины, по которым Учайк поручил сыну воспитывать двух мальчишек. Рядом с Онзиром у тех не будет ни малейшей возможности лжи и неправды. Но почему-то он не подумал о чувствах своего сына, которому приходилось отдавать свои силы и время бастардам. При встрече с братом Куртиса, Иллар всегда испытывал некоторую неловкость. И чувствовал, что это видно прямому гордому горцу. Но, видимо, у покойного короля были на то свои причины.

Когда-то Иллар пытался подружиться с Онзиром, но тот, оставаясь вежливым, не проявил готовность поддерживать дружеские отношения.

Элант и Крист наконец заметили рядом со своим наставником чужих людей. Но тут же узнав учителей, радостно подбежали к ним.

Они вытянулись за последнее время, и доставали им до плеч, что Латин и отметил с привычной себе ухмылкой:

- Ну, вы и вымахали, парни. Смотрите, не перерастите деревья!

Элант и Крист весело переглянулись и склонились в поклоне:

- Учитель Брайт, учитель Айрим!

Не было обычных приветственных воплей, как совсем недавно, подростки взрослели, но в глазах их всё равно светилась радость встречи.

- Доброго и вам дня, - улыбнулся Иллар.

- А куда вы идёте? – тут же спросил Элант.

- В Илонию, да? - подхватил Крист, - а пойдёмте с нами!

- Мы, наоборот, из Илонии, но рады, что нам удалось встретиться с вами. Но если вы напишите пару строк родителем, мы передадим послание Мисару.

- Вы в Хартон, да?

- Вот здорово!

Оба подростка оглянулись на молчаливого Онзира, и не стали продолжать. Но по их лицам было видно, как они оба скучают по родному краю, по морю.

- Мы напишем, конечно, напишем…

- Но у нас нет бумаги, - они виновато взглянули на Иллара.

- У меня найдётся, - успокоил их учитель, и продолжил, - не покажите, чему вы научились?

- Позволите, лорд Онзир?

Горец встал.

- Мне давно хотелось посмотреть, как бьётся ваш учитель, Элант и Крист. Поэтому на этот раз вы останетесь зрителями.

- Принесите тренировочные мечи, - приказал сыновьям Иллар.

- Оставь, господин Брайт, - произнёс Онзир, - у нас есть свои.

Иллар, покачав головой, вытащил свой меч.

По осуждающему взгляду Онзира понял, что тот ожидал тоготский клинок, который, как он знал, был во владении принца Иллара. Но в такие поездки, когда Иллар ехал Брайтом, он не брал с собой бросающийся в глаза клинок. И уж тем более он не хотел бы обнажать тоготский меч против брата короля.

У Онзира был свой тоготский меч. Причудливая вязь отобразилась на клинке, когда он вытащил его, отбросив ножны. Меч был не только красив, но и длинен. И Иллар порадовался тому, что с ним не Отари. Тот был намного короче его походного. И пусть Онзир был даже слегка ниже Иллара, но руки у него были явно длинней. Так что победа не окажется лёгкой. Если она вообще будет. Иллар никогда не видел, как сражается Онзир, но Стенли как-то был свидетелем, и дал брату тоготского короля высокую оценку.

Встав друг напротив друга, они обменялись приветствием.

Некоторое время ходили по кругу, приглядываясь к движениям противника. Потом, выступив одновременно, скрестили мечи и опять отошли. Опробовав движения противника таким образом ещё пару раз, на четвёртый они не разошлись. Мечи засверкали в причудливой пляске, эхо звона ударялось о скалы и усиленным возвращалось обратно. Элант и Крист не были неопытными мальчишками и смогли на этот раз оценить игру клинков своих наставников, бывшего и настоящего. Видели, как отбил опасный удар учитель, направленный ему в голову, заметили, как ушёл Онзир от удара в бок и тут же, чтобы избежать удара по ногам, специально упал, чтобы вскочить и ударить противника в спину. Они не успели ахнуть, как Брайт перехватил такой опасный удар своим мечом и сильным движением отбросил меч противника. Мгновения хватило, чтобы, воспользовавшись этим, приставить меч к груди Онзира.

Поединок закончился.

Элант и Крист незаметно перевели дух. Не тренировочными мечами такой бой мог закончиться трагедией. Что, впрочем, и высказал Латин, и не скрывавший своего волнения.

- Лорд Онзир, признаюсь, это было безрассудно. Брайт, к тебе это тоже относится.

Онзир выглядел скорее задумчивым, чем расстроенным. Иллар с некоторым замешательством посматривая на него, кивнул Латину:

- Потренируйся с ребятами, я посмотрю, чего они достигли.

Латин понятливо подхватил двух подростков за плечи:

- Ну, я согласен на тренировочный меч.

И увёл ещё не пришедших в себя мальчиков на поляну, где только что стояли их наставники.

- Лорд Иллар, - не заставил себя ждать Онзир, правильно понявший жест своего недавнего противника, – я благодарю, что ты согласился.

- Нельзя сказать, что это было благоразумно с нашей стороны.

- Я много слышал о тебе, хотелось убедиться самому.

- Что поменялось, лорд Онзир? Что-то связанное с моими детьми? Ведь ты мог попросить этот поединок много лет назад.

- Да, ты прав, это связано с твоими и королевы Тайлис детьми. – Онзир ненадолго замолчал. – Я взялся за их обучение, потому что так приказал мой отец. Ему казалось, что я слишком своеволен и свободолюбив, он считал, что мне необходимо научиться ответственности. Более большей ответственности, чем воспитывать двух будущих королей, не придумать, - Онзир говорил серьезно, ни намёка на улыбку. - Но раньше это были дети. Они слушали меня и исполняли мои приказы. Теперь они выросли. Они по-прежнему слушаются меня. Но теперь они задают запросы. Я не желаю лгать им, а отговорки, что это не их дело либо же это их не касается, считаю ничем не лучше.

- И ты проверил меня, чтобы понять, стоят ли они своего отца, стоит ли тебе продолжать держать их рядом?

- Мы в горах воспитаны по-другому, Иллар, – коротко сказал Онзир. – эта поездка будет последней. Брат сказал, что король Интар хочет повидать внуков. Но когда мы вернёмся, я откажусь от них. Они будут достойными королями Илонии и Кордии, но что я мог дать им, я дал, у них должны быть другие учителя. И это, - он взглянул на Иллара, - должен быть их отец. Я считаю, что пришло время открыться им и взять их воспитание в свои руки.

- Чуть позже, Онзир, - вырвалось у Иллара. - Прости, я тоже так считаю. Но слишком рано. Моя благодарность тебе и твоей семье безразмерна, Онзир. Но они слишком молоды, чтобы принять всё это.

- Вы боитесь Брагита. – утвердительно сказал Онзир.

- Да, - со вздохом кивнул Иллар, - несколько дней назад он напал на меня в Нарте. И нападение было очень хорошо спланировано. Он не оставит их в живых, когда узнает правду. А они ещё слишком юны.

- Вы с детства окутали своих детей ложью, Иллар, отсюда твой страх. Они уже вполне способны защитить себя сами, но ложью вы сделали их уязвимыми. Я понял тебя. Но не хочу больше быть частью этой лжи.

- Онзир, ты лучший учитель, которого я желал бы своим сыновьям, - произнёс Иллар, протягивая руку.

Онзир с уважением пожал её. И на этом разговор был закончен.

Подростки победили Латина с намного превосходящим счётом и, смеясь, возвратились к своим наставникам. Иллар попросил показать ему, чему они научились ещё, и они показали ему и стрельбу из лука и арбалета, метание ножей и стальных звёздочек.

Вечером у костра они наперебой рассказывали о жизни при дворе, в горах, где бывали гораздо чаще, о верховой езде на горских конях, о других наставниках, и других науках, которые постигали. Иллар не уставал расспрашивать, а они без устали отвечали.

Под конец, уже перед самым сном, они все вместе слушали песни Латина, и разбрелись по своим лежанкам глубокой ночью.

Утром они расстались. Иллар с Латином отправились в Стокс, Онзир с мальчиками в Нарту.

А ещё через десять дней Иллар с Латином благополучно достигли Хартона, лишь на пару дней опередив «Корону» с королевой Тайлис на борту.

Комнаты Иллара были по-прежнему оставлены для него, и Тайлис, как обычно, пришла к нему.

Она стала мягче, заметил Иллар. Утром, проснувшись, он медленно перебирал её волосы, глядя в спящее лицо, а вместо него перед ним вставало лицо Элиссии.

Его задумчивость прервал голос проснувшейся Тайлис:

- Кого ты видишь на моём месте?

Иллар вздрогнул. Тайлис прикрыла глаза.

- Я без упрёка, Иллар, - тихо проговорила она.

Он наклонился и поцеловал её в волосы.

- Что не мешает мне самому упрекать себя.

- Не надо. Мы оба находим себе мимолётные увлечения. И до сих пор не скрывали этого друг от друга.

- На этот раз всё немного не так.

- Ну что ж, ты же наверняка знаешь, что у королевы Кордии давно уже постоянный любовник.

Иллар рассмеялся.

- Ты не поверишь, мне доложили об этом.

- Я не пыталась специально скрыть или обмануть тебя. Но всё же интересно, кто.

- Первым был Латин. Он эти дела чувствует.

- Хороший друг, - поморщилась Тайлис.

- А вторым был какой-то человек. Он подошёл на одном из приёмов и прошептал мне, что пока я в Илонии, в Кордии моя любовь развлекается с другим.

Тайлис резко поднялась:

- Кто это был, кто его послал, ты выяснил?

- Нет, - пожал плечами Иллар. – Это было ясно и так.

- Брагит!

Иллар кивнул.

- Чего он добивался?

- Возможно, чтобы я кинулся в дорогу, прискакал к тебе, сломя голову, и он полюбовался бы королевским скандалом, а потом заставил бы Королевский Совет принудить тебя объявить старшего сына.

- Возможно. Либо же приготовил для тебя ловушку…

- Не исключено. Я видел в конце приёма несколько разочарованный вид этого человека. Он не ожидал, что я останусь на месте вместо того, чтобы сразу броситься в дорогу.

- Ты действительно был спокоен? – заглянула в его лицо Тайлис.

- Ну… переволновался, достойный ли человек рядом с тобой? – улыбнулся Иллар. – Но ты стала мягче. Так что, я спокоен и за тебя, и за него.

Тайлис откинулась на подушки.

- Его зовут Наирл. Он был помощником капитана на «Короне» во время войны. Его ранили в ногу и взяли в плен. Всю войну он провёл на галерах Курхота, Раднир освободил его, когда вернулся на свои Острова. – Она улыбнулась. – То наше соглашение с этим пиратом позволило Наирлу увидеть свободу, и я рада, что согласилась тогда на эти условия. – Помолчав, она продолжила. - Рана была пустячная, давно зажила. Он стал капитаном «Короны». Ты должен помнить его. Ведь несколько раз ты поднимался на борт. Но по прошествии времени… не все раны, оказывается, заживают окончательно. В один из штормов, он неудачно подвернул эту ногу, и дело оказалось серьёзней, чем хотелось бы. Он теперь не может выполнять свой долг на корабле. Малейшая качка вызывает сильную боль.

Иллар кивнул. Он это уже знал. Как знал и то, что Тайлис просила Овету помочь Наирлу и о том, что сестра смогла лишь облегчить возникающие боли, но не исцелить полностью.

- Сейчас он в портовом гарнизоне, - продолжила Тайлис. – Он…, - она подбирала слова… - он сильный, благородный. Меня потянуло к нему ещё на корабле, Иллар, и он не оттолкнул меня. Ничего не требует взамен… и он… добрый. Я с ним становлюсь маленькой, неопытной, жалкой. Ему… ему жалко меня, но это почему-то не обидно.

- Ты могла бы спокойно рассказать мне.

- Да. Уж если Раднир, а за ним и Овета высказались мне по поводу любовников, то уж тебе-то подавно, - рассмеялась Тайлис. – Но не хотела, Иллар. Не думала, что это скроется от тебя, но хотелось бы.

- Почему?

- Потому что не хотела терять тебя.

- У нас сыновья, мы не стали бы чужими только потому, что ты полюбила другого.

- Ну не сказала бы, что полюбила, - произнесла Тайлис, потом обернулась к нему. – А ты? О тебе мне никто не докладывал, чтобы я в ярости кинулась в Илонию, - она рассмеялась. – Но ведь это ничего не значит, ведь так?

- Не значит, - задумчиво произнёс Иллар. – Никто не знает, потому что это случилось не так давно. Но я сделаю все, чтобы это осталось тайной.

- Кто она?

- Ты её знаешь. Это Принцесса Нарты.

Тайлис удивлённо распахнула глаза:

- Та девчушка? Из баллады Латина?

- Девушка, - поправил, улыбнувшись Иллар. - Её зовут Элиссия. Она из гильдии оружейников, имеет патент, а после смерти отца продолжила его дело в мастерской. Сама нашла меня и пять лет упорно добивалась, чтобы я воспринимал её всерьёз, а не как ребёнка.

Иллар говорил с лёгкой иронией, но Тайлис, внимательно глядя на него, уловила и гордость, и грусть.

- Если бы не Крист, ты женился бы на ней, да, Иллар? Ведь ваши законы позволяют это?

Иллар помотал головой. Но лёгкая заминка бросилась в глаза.

- Это неправильно, Иллар.

- Неправильно, что мы с тобой ведём себя распущенно, - усмехнулся Иллар. – И когда мои родные узнают, меня ждут не самые лицеприятные обвинения.

- Хорошо хоть, мне никто не сможет сказать это в глаза.

- Как посмотреть. Куртис может и высказать.

- Иллар, не будь наивен. Куртис и твой отец, а до него твой дед, наверное, единственные в мире, кто хранил верность своим королевам. Мой отец, который до безумия любил маму, как мне доложили уже теперь, тайно всё же имел фаворитку. Дюртал менял любовниц чуть ли не каждый год, Альтам имел постоянную. Матас думаешь, почему не женится? Он честный, да. И не хочет связывать себя священными узами и лишиться возможности регулярно иметь любую. Кандел прижил на стороне не одного бастарда. У Вартена было вообще одновременно несколько и даже странно, что вошедший на престол его сын пока не имеет ни одной. Улисский король только женился, но до брака у него было ого-го сколько.

- Тайлис – Иллар распахнул глаза от удивления, - откуда ты столько знаешь?

- А что ты хочешь, Иллар, - чуть ли не сердито ответила Тайлис, - во-первых, мне, в отличие от тебя, по статусу полагается штат фрейлин. Почему ты думаешь, я прибываю в Хартон без них? Потому что могу хоть таким образом избавиться от них всех. Тут я спокойно общаюсь и с тобой, и с Оветой.

- При чем тут фрейлины?

- При том, что когда я не занимаюсь государственными делами, я слушаю их болтовню. А если направить их трёп в нужное русло, то я такие вещи узнаю, о которых шпионы твоего отца и не мечтают узнать. А, во-вторых, по факту, я же собираюсь передать престол незаконнорождённому сыну. Поэтому сознательно собираю все сведения о том, как это делается в других королевствах. На всякий случай. Вдруг возникнут трудности. И я тебе рассказала ещё не о всех королях, которые изменяют своим королевам.

- Ну, с меня достаточно.

- Ты принц, Иллар, возможно, тебе не понять. Хотя ты и знаешь, что короли – тоже люди. И нас постоянно окружают сотни людей, которым что-то от нас надо. И не важно, какими способами. Первые десять лет, пока рядом был Брагит, было даже легче. Хотя, я подозреваю, что пара-тройка мужчин, которые стремительным напором хотели попасть в мою спальню, были от него. До Наирла – разве что ленивый не стремился представить мне своего протеже, от красивого до умного. На любой вкус. И некоторые заслужили моё внимание. Так, ненадолго. Ведь у меня был ты, а потом Наирл. Мне никто больше не нужен. А теперь представь, что королю подсовывают замечательно красивых девушек, опять же на любой вкус – дочерей, сестёр, даже жён. А?

- Представляю, - вздохнул Иллар, вспомнив, как когда-то давно, в его кровати оказалась красавица, сыгравшая пылкую любовь.

Но при дворе и его деда, и отца это было скорее исключением. Но ведь он действительно не наивен и представлял, как это происходит при других королевских дворах. Просто не придавал этому значение. Прямой, резкий Стенли возможно тоже. Хотя после Кенсарии, у него были любовницы. И Иллар это знал. Тонко чувствующий Латин и Тарлин могли бы, наверное, немало порассказать об этой стороне жизни королевских дворов. Но Иллар не спрашивал. А Латин был единственным, кто знал, что и у Иллара иногда возникали небольшие кратковременные увлечения. Мимоходом, в основном даже не раскрывая своих имён, и не в столице, где его все знали от мала до велика.

Его размышления прервал тонкий смех Тайлис:

- Иногда я завидую твоему отцу. Но вот сейчас, считаю, что для меня всё сложилось как нельзя лучше.

- Ты счастлива?

Она вздохнула.

- Когда Элант и Крист займут своё законное место, - она искоса взгляду на него, со вздохом добавила, - или незаконное… Тогда, наверное.

Она встала, набросив на себя накидку, и выпила воды.

- Где они сейчас? - спросила она.

- В Илонии.

- Где? – удивлённо обернулась к нему Тайлис.

Иллар рассмеялся и встал. Так же налил себе воды и взял со стола уже подсохший сухарик и съёживший кусочек сыра.

- Куртис послал Онзира с мальчишками в Илонию, по просьбе моего отца.

- Для чего?

- Ему хотелось посмотреть на них. Он слишком давно не видел их, ему интересно, как идёт их образование. Я потому и убрался из Илонии, чтобы не столкнуться там с ними, да и отвести возможные подозрения.

- Были основания для подозрений? – Тайлис была серьёзна и собрана.

- Вроде нет. Куртис говорил, что вокруг брата никто не крутится из посторонних. И Онзир много времени проводит в горах, изредка спускаясь в Арилазу.

- Они там не одичают?

- Я заехал в Тогот и видел их. Не похоже. Все в учёбе. Стреляют из луков так, что ты позавидуешь.

- Уже завидую… что их не увидела я.

Иллар подошёл к матери своих сыновей и слегка привлёк её к себе.

- Мне жаль, Тайлис, - он поцеловал её в волосы. – Но у тебя представится возможность вскоре увидеться с ними. Я разговаривал с Куртисом, тот намерен отдать их в услужение к Дамирану.

- О Небеса, - простонала Тайлис. – За что он так с мальчиками? Они что, сильно провинились?

Иллар рассмеялся, легонько дёрнул её за волосы:

- Скорее, провинилась ты, моя дорогая. Дамиран сухой, язвительный, скряга тот ещё, но, согласись, он рьяно отстаивает интересы своего короля.

- Да я не против. И у меня никогда и не возникало мысли как-нибудь обхитрить Куртиса или ущемить его интересы. После всего, что он с отцом и братом для меня сделали. Но ведь Дамиран невыносим!

Иллар деланно пожал плечами:

- Отец прекрасно с ним ладит.

- О! Это надо видеть! Если кого Дамиран и уважает после Куртиса, так это Интара. Смотрит ему в рот и кивает головой. Я так не могу. А он всегда хочет, чтобы так на него смотрела я!

- Вот поэтому, думаю, Куртис и решил, что твоим сыновьям полезно будет побыть некоторое время с ним. Попривыкнуть, так сказать. К тому же, в качестве его сопровождения, они могут побывать в Кордии. Ты сможешь увидеть их.

Тайлис взволнованно прошлась по комнате.

- А это не будет опасным, Иллар? Ведь, побывав в Илонии, потом в Кордии, а затем, заняв престол, не выдадут ли они себя?

- Ну, кто обращает внимание на мальчишек сопровождения? Там более рядом с Онзиром, а затем Дамираном.

- Да уж, рядом с Дамираном по доброй воле ни одного лишнего человека не будет. Но ты-то не он!

- Тайлис, я прекрасно помню, как десять лет был рядом с отцом, его тенью, а когда остался один, никто и вспомнить не мог, как я выгляжу, и кто я такой. А я был внуком короля, сыном принца. А они – пажи, потом просто мальчишки сопровождения, ну и, наконец, оруженосцы, каких у принца Илонии уже сменилось немало, ведь они у меня служат не для того, чтобы их рассматривали, а чтобы привыкали к их наличию.

- Всё-таки хочешь взять мальчиков к себе?

- Хочу, Тайлис. И возьму, придёт время. Вот пусть послужат у Дамирана, через год - другой, я их заберу.

- Придётся рассказать.

- Сделать это придётся в любом случае. Рано или поздно.

- Боюсь я этого… Кстати, Дамиран разве не будет в курсе?

- Пока нет. Когда придёт время, тогда Куртис ему и скажет.

Завтракали они в замковой королевской гостиной. Уже строго одетая, с уложенными волосами, королева пригласила к своему столу учителя Брайта, его спутника Айрима и уже там они рассказали подробней, где и когда они видели мальчиков, насколько те подросли, во что одеты, что знают, что рассказывают.

Глава 11

Глава 11. Новый дом.

Кадения доказала, что платят ей не зря. Опыта ей было не занимать. По её отчётам, а ещё больше по рассказам Элиссии Иллар представлял себе весь объем того, что она сделала, при этом оставаясь в стороне, чтобы никто не мог связать её с новым положением наследницы Амарка.

Первым делом она наняла надёжного поверенного и распустила слух, что старый ремесленник оставил дочери большое наследство. Для вида оставаясь её свахой, отвадила возросшее в несколько раз количество предложений о замужестве.

Когда Элиссия вступила во владение большого, в несколько этажей дома в Малом городе, разговоры утихли сами по себе. Люди сделали соответствующие выводы: Амарк не был глупцом, скорее прижимист, втихаря скопил капитал, и его дочь теперь решила подняться выше по социальной лестнице. Осуждения не было, лишь возросшее уважение. Оставаясь по-прежнему членом оружейной гильдии и исправно платя взносы, Элиссия взяла больше заказов и под это дело наняла мастеров и подмастерьев.

И хотя желающих работать на богатую хозяйку в Малом городе было хоть отбавляй, как Кадения и обещала, она подобрала тех, чьи жены могли помочь Элиссии вести большой дом.

Васрота Кадения категорически запретила забирать с собой. Элиссия не особо и возражала. Но всё же бывший подмастерье её отца долго время был с ней и поддерживал её после смерти отца. Несмотря на его сердечные притязания, она относилась к нему как к брату. И поначалу даже великодушно собиралась подарить ему и свой родной дом, и старую мастерскую.

Но Кадения с поверенным, строго соблюдая её интересы, настояли, чтобы владелицей оставалась она, лишь сдавая дом и мастерскую в аренду. Назначив самую минимальную стоимость, Элиссия согласилась.

Новый же дом имел два этажа, большой подвал и просторную мансарду.

На первом этаже располагалась кухня, мастерская, большая столовая и остальные подсобные хозяйственные помещения. На втором этаже разместились комнаты как Элиссии, так и остальных домочадцев. А мансарда была способна приютить ещё нескольких гостей, если это была не зима.

Оставив на потом обустройство своих комнат, в первую очередь девушка занялась мастерской и удобствами людей, которых наняла. Вскоре свои места за столами и станками заняли два мастера и четыре подмастерья. Один мастер был илонийцем, чьё положение в гильдии пошатнулось после несчастного случая, когда сгорела его мастерская и половина дома. Несмотря на помощь гильдии, к тому моменту, когда Элиссия пригласила его, это был отчаявшийся человек, у которого на руках была жена и четверо детей. Тиррин хорошо знал и Амарка, и Элиссию и не верил в припрятанное богатство, но принял приглашение девушки, которая обеспечила его кровом и работой. Его жена Илида заняла место домоправительницы, старший сын уже вовсю помогал отцу, младший изъявил желание стать солдатом и Сайл взял его в замок, а двое дочерей были в помощь матери и наперсницами молодой хозяйки.

Второй мастер был улиссцем. Хамон, много путешествуя в юности, нашёл себе жену в Илонии и увез её в Улиссу. Но болотные испарения его родной страны плохо сказывались на её здоровье, и жена уговорила его перебраться в Нарту. Он как раз искал подходящий дом, когда поверенный от Элиссии предложил ему пока поработать у неё, имея возможность ставить свое клеймо и располагая крышей над головой. Улисские арбалеты по-прежнему были самыми лучшими, и заполучить такого мастера было большой удачей для девушки. Хоть и свое клеймо, но работая вместе, нельзя не научиться у мастера другой школы. Жена Хамона Эвет – взяла на себя кухню. Происходя из древнего рода пекарей, в родном городе она живо нашла и кухарку, и подручных ей в помощь, сама занимаясь лишь закупками и составлением меню. И Илида, и Эвет неплохо поладили друг с другом. У четы из Улиссы не было детей, но при возвращении на родину, Эвет не сомневалась, что, поправившись после постоянных недомоганий в Улиссе, на родине её ждет удача.

Не привыкшая к дорогим вещам, Элиссия в новую комнату перевезла свои старые вещи. Но по сравнению с маленькой детской, огромная спальня, а в придачу к ней и гостиная оказались полупустыми. Постепенно она стала приобретать новую обстановку и в свои комнаты.

Особое место в доме занял Алехн. Бывалый ветеран, бывший соратник Иллара был уже не молод, семьи у него не было. И Элиссия представила его своим дальним родственником. В новом доме он занимал комнаты на стороне хозяйки. Негласный охранник, он единственный в доме был в курсе, что довольно часто на хозяйской половине появлялся невидимый никем гость.

История не донесла до Иллара, кем был построен потайной ход и для чего. Но он был, и даже в относительно хорошем состоянии. Со стороны дома, по указанию Элиссии, каморку и лестницу расчистили. Петли смазали, на лестнице заменили ступеньки. Ход был теперь не заметен и безопасен. Недалёкий и тайный путь из замка до комнат Элиссии Иллар преодолевал за короткое время. И теперь почти каждую ночь, когда он был в Нарте, он проводил с Элиссией.

Свои комнаты Элиссия убирала сама, не допуская в комнаты даже прислугу, так что тайна была соблюдена идеально.

Но однажды их секрет неожиданно узнали Интар и Лайна.

Это случилось в один из летних деньков, когда сидеть в доме не хотелось, а расставаться и подавно. И Иллар, пользуясь тем, что отец с матерью покинули дворец, повел Элиссию в маленький садик, что примыкал к спальне родителей, надежно укрытый и ухаживаемой самой королевой, и куда вела одна из дверей потайного хода.

Вокруг цвели ранние летние цветы, названия многих выросшая в городе Элиссия и не знала, в клетках пели диковинные птицы, радуясь, как и люди, долгожданному теплу.

Они устроились на небольшой скамейке. Сначала Иллар читал, а девушка рисовала что-то на листах бумаги, захваченных с собой. Потом Иллар отложил книгу, лег и положил голову на колени девушки. Было тихо, спокойно, он задремал. Рисовать теперь было не сподручно, и Элиссия отбросила листки и взяла в руки книжку. Читая, она медленно перебирала волосы своего мужчины.

Они не разговаривали, им было хорошо и так. И появление в садике ещё двух людей явилось для них полной неожиданностью. Почувствовав напряжение колен девушки, и её судорожное движение руки, Иллар молниеносно вскочил. Но угрозы не было.

- Мама, отец?! – удивился Иллар. – Не думал, что вы вернетесь с Варнийки сегодня.

- За мной послали, приехал посланник с Мадира, - ответил Интар.

- И я рада, что присоединилась к нему, - добавила Лайна.

На сына они не глядели, их внимание было обращено на склонившуюся в глубоком реверансе девушку.

- Это Элиссия, мама, - Иллар, взяв девушку за руку, подвел её к родителям.

- Принцесса Нарты, - утвердительно сказал Интар.

Элиссия и Лайна удивленного взглянули на него.

- Дочка оружейника арбалетчика, девочка, которую спасла команда нашего сына во время осады, - ответил Интар на безмолвный вопрос жены. – Ты слышала балладу Латина. Это о ней.

- Меня прозвали так, ваше величество, - виновато прошептала Элиссия.

- Это не в укор, дитя, - поспешил успокоить её король. - Просто пояснить. Но раз мы все оказались в одном месте и в столь подходящее время, не расскажете ли нам, как я понимаю, продолжение этой истории.

Но тут в королевскую спальню принесли поднос с закусками и фруктами, и они ещё некоторое время, отослав посторонние глаза и уши, сами накрывали столик в саду. Пока женщины и сын суетились над сервировкой, Интар рассматривал рисунки Элиссии.

- Ты сама придумываешь узоры? - спросил он девушку, указывая на один из рисунков, когда они сели за стол.

- Да, ваше величество, - кивнула девушка, - хотела вписать в него свое новое клеймо.

- Не пользуешься клеймом отца?

- Когда я заканчивала работы отца, то ставила его клеймо. Но теперь я работаю самостоятельно. Я имею право ставить своё и у меня есть на это разрешение гильдии.

- Вот как? На это надо разрешение?

- Безусловно!

Иллар не сомневался, что отцу прекрасно известны правила гильдии оружейников, но его расспросы на темы, которые девушка знала досконально, помогли Элиссии почувствовать себя свободней. Они тихонько переглянулись с матерью. Главные вопросы были ещё впереди.

- Иллар помогает тебе советом?

- Нет, что вы, ваше величество, - улыбнулась Элиссия, - я полноправный член гильдии, мне нравится все делать самой.

- Сколько лет ты работаешь самостоятельно?

- Два года. Первое время я заканчивала работы отца, ваше величество. Теперь, - она мельком взглянула на Иллара, - у меня есть мастера, которые работают на меня. Один, правда, ставит свои клейма, но они выходят из моей мастерской.

- Тебе помогает в жизни твой титул?

- О, конечно, ваше величество. Ещё в Старом городе я могла спокойно ходить по улицам даже ночью. Меня все знали…

- И даже мне хотели пересчитать ребра, когда я случайно столкнулся с Элиссией около семи лет назад, - вступил в разговор Иллар, помогая и отцу, и девушке.

Элиссия счастливо улыбнулась, что не укрылось ни от Интара, ни от Лайны.

- В Старом городе? – переспросил Интар, - а где живешь ты сейчас?

- В своём доме в Малом городе, ваше величество… уже два года.

- Мастерских, как правило, в Малом городе нет.

- На состоятельных это не распространяется, - усмехнулся Иллар.

- Твои дела идут в гору?

Девушка коротко взглянула на Иллара, потом на короля.

- Таково было желание милорда, - сказала она твердо.

Увидев, как Иллар, сморщась, покачал головой, добавила, упуская титулы:

- Иллар нашёл и дом, и помог с остальным. Уже более года я сама плачу по счетам, - заявила она гордо.

- И дом не случайно соединен с дворцом тайным ходом?

- Да, не случайно, отец, - пожал плечами Иллар.

- Значит, зная тебя уже семь лет, только последние два года вы вместе?

- До этого я честно пять лет пытался найти ей мужа.

Элиссия хитро прищурила глаза.

- Я все эти годы рассказывала Иллару, почему меня не устраивает тот или иной кандидат…

- Латин свидетель, - добавил, тоже смеясь Иллар, - я пытался, и она старалась, правда, не выйти замуж, а увидеть меня. Элиссия весьма упорна.

- Иначе я не была бы хорошим мастером.

- И за эти годы ты, Элиссия никогда не задавалась вопросом, - в голосе Интара был легкость и юмор, но глаза смотрели серьезно, - зачем тебе мужчина, который не дает тебе ничего, и, более того, нарушает приличия, не предлагая тебе одобренный Небесами брак?

- Нет, ваше величество, - твёрдо ответила девушка, правильно уловив, что именно этот вопрос был самым главным. – Потому что это было мое желание, а не Иллара. Потому что я ждала, я настояла. Пусть даже зная, что он рядом лишь из жалости, зная, что в другой стране у него есть та, которую он любит по-настоящему. И я счастлива, что он не пожалел о том, что уступил мне. И могу дать хоть сколько угодно клятв, что не пойду дальше и не потребую большего, кроме… кроме…

- Кроме чего?

Элиссия помолчала, собираясь с духом, потом взглянула в строгие, но не грозные глаза короля, встревоженные, полные немого участия глаза королевы и невозмутимые глаза Иллара.

- Я хочу иметь детей… Нет, нет, - торопливо проговорила она, опустив голову, - я уже поклялась Иллару, что мои дети не будут знать, кто его отец… кто на самом деле его отец… Но Иллар все равно не хочет, - её голос дрогнул.

- Бедная девочка, - Лайна вскочила с места и, подойдя к девушке, обняла её.

Она решительно увела её в комнаты, гневно сверкнув глазами и в сына, и в мужа.

Иллар, деланно равнодушно проводил их глазами. Потом повернулся к отцу.

- Два года… - проговорил задумчиво Интар, - ты хорошо потрудился, мне не доложили, значит, никто не знает, и Рефи в том числе.

- У меня не было цели скрыть это от тебя. Просто моё участие было минимальным. Всё сделали её сваха и поверенный. Я помогал лишь деньгами. И пользовался исключительно потайными ходами. – Иллар усмехнулся, - хотя, я предпочёл бы, чтобы вы с мамой так и оставались в неведении. – Он подумал и добавил. - Надеюсь, что тайна мальчишек также хорошо защищена.

- О Брагите давно ничего не слышно. Это беспокоит меня гораздо больше, чем, если бы он был на виду.

- Нас с Тайлис это тоже волнует.

- Кто из твоих людей ещё знает о девушке, кроме Латина, я так понимаю?

- Трактирщик «Винной бочки» уж точно должен сделать правильные выводы, - улыбнулся Иллар. – А знает, конечно, Сайл. И Алехн, тот живет в доме. Это всё.

- Они и так были в курсе потайных ходов.

- Да. Это надёжные люди, отец.

- Я знаю. Да и что говорить о твоей команде, если весь дворец и так в курсе, а картель каменщиков тем более. Ну да, победа была дороже, чем тайна. Для чего эти ходы и строились-то. И всё же, я считаю, что ты не прав, не рассказав мне.

Он помолчал.

- Два года…

- Ты осуждаешь?

- Я смирился с Тайлис, меня не волновали твои мимолётные увлечения…

- И о скольких ты знаешь? – Насмешливо поднял брови Иллар.

- Та молодая вдовушка в Кухте, которая считает, что ты простой наёмник, - усмехнулся Интар.

- И тоже отказывается вторично выйти замуж, надеется, что когда-нибудь я останусь, - хмыкнул Иллар.

- Успокойся, она вышла замуж. Мне доложили.

- Я два года не навещал её. Ну, кто ещё?

- Прекрасная трактирщица в Эрде.

- О! – улыбнулся Иллар, - она третий человек в мире, которого любит Пират.

- И кто второй?

- Конечно, Талина. Правда, Пират её скорее побаивается.

- Чем же привлекла Пирата эта трактирщица?

- Своими лакомствами. Подкупает его пирогами с яблоками. Впрочем, они мне тоже нравятся.

- Рассказывать тебе дальше?

- Не обязательно. Я сам настаивал, чтобы твои люди находились поблизости от меня. У госпожи Сабиты ведь тоже наверняка имеются твои люди.

- В самом дорогом столичном борделе? – прищурился Интар. – Не мои, а люди Рефи. И это самый главный его источник слухов.

- И тебе не доложили, что я два года, как там не появлялся?

Интар невольно рассмеялся.

- Не до такой степени я требую, чтобы тебя опекали. – Интар помолчал, глядя на комнаты, куда ушли женщины. - Девочка была бы прекрасной королевой, и твое нежелание иметь ещё детей, мне понятно, хотя…

- Латин мне уже высказал, как это звучит.

- Твой друг очень хорошо чувствует такие вещи.

- Пусть сначала заимеет жену и детей.

- Это не взаимосвязано.

- Согласен. Это я просто так, к слову.

- Ушёл от ответа…

- Возможно.

- Хорошо. Пока оставим это. Но меня интересует другое. Девушка прочно заняла место возле тебя, но за эти годы ты не раз бывал в Хартоне, виделся с Тайлис. И Элиссия это знает. Как ты сам считаешь, насколько это правильно, и насколько это низко по отношению к ним двоим.

- Тайлис не девочка. У неё есть фаворит, это не секрет при её дворе.

- Да, - задумчиво сказал Интар.

- Ты думал, я не знаю? - поднял бровь Иллар. – И Тайлис знает, что я не храню ей верность. Да что говорить… Овета, ты подумай, Овета предрекла нам это шесть лет назад.

- Не без участия Раднира.

- Само собой.

Интар помолчал.

- У меня мелькнула мысль, что Элиссия – это своеобразная месть Тайлис, - сказал он.

- Нет, - твёрдо ответил Иллар. – Элиссия – это что-то особенное…

- Поздняя любовь и возможность дать королевству молодую королеву и законного наследника?

- Не лови меня на слове. У меня есть наследник, и осталось не так уж много времени до его совершеннолетия.

- И Элиссия – запасной вариант, если твоего сына не признают…

- Ни в коем случае! И почему это Криста не признают? Пусть Бахтин уже стар и отошел от дел, но его слово что-то да значит. Кроме того, он оставил письменное свидетельство. Да и Тарлин обещал помочь данными из летописей, если тебя Королевский Совет сочтёт не объективным.

- Тарлин так и не вернулся…

- В смысле, не вернулся? Он разве не выполняет твое задание?

- Выполнял. Но ему уже пора было вернуться или хотя бы дать знать, почему он задерживается. Мы со Стенком уже начали волноваться.

- Талина знает?

- Родители Рауны получили от девушки послание, поэтому она спокойна.

- А вы что же?

- Нам с его отцом это показалось ещё больше подозрительным.

На одном из Больших королевских балов, устроенных Нуйменом, всё ещё не терявшего надежду женить наследника, нашёл себе жену и Тарлин. Это была одна из племянниц Сарии, владетельницы Дорна, дочь одного из посла Илонии. Тарлин знал девушку давно, встречал её, часто сопровождавшую отца в его путешествиях, с охотой болтал с ней, если их пути пересекались в дороге или в другом королевстве, перекидывался с ней парой другой фраз, если встречал на приемах. Но на Большом королевском балу, на который она попала случайно, не будучи специально приглашённой Нуйменом, увидел её в новом свете – красивую, остроумную, в великолепном платье. Станцевав с девушкой несколько танцев, он уже не смог оторваться от неё.

Сватовство прошло быстро. Отец Рауны, хотя и расстроился, что любимая дочь не сможет больше сопровождать его, но Сария быстро привела его в чувство. Девушка давно минула привычный брачный возраст, и шансы выйти замуж по илонийским меркам у неё уже минули, учитывая её привычку к путешествиям, длительному отсутствию в Илонии и бойкому языку, не всем молодым людям приходившемуся по нраву.

Предложение девушкой было принято с восторгом скорее из-за того, что молодой человек был более ярым путешественником, чем её отец. Но, познакомившись поближе, интерес постепенно перерос в привязанность, а затем и в более серьёзное чувство.

Рауна сопровождала теперь мужа повсюду, и, к его огорчению, совершенно не переживала насчет того, что детей у них всё не было. Её не привлекала будущая привязанность к дому и детям, хотя Тарлин на примере собственной матери и доказывал ей обратное.

Последний раз Иллар с Тарлиным посещали Вароссу, это было года два назад. С тех пор Иллар не видел кузена. Сначала просто не пересекаясь в столице, а потом, как оказалось, Тарлин не подавал о себе вестей непозволительно долго.

- Чем подозрительным? – спросил Иллар.

- Она не упоминает о муже. Вернее, пишет о нём, но скупо, в двух словах. Хотя до этого находила для него намного больше места. В основном в язвительно-скептическом тоне. Я попросил дать мне все её письма. Так что знаю, о чем говорю. К тому же в одном из посланий годичной давности она спрашивала, когда будет в столице Овета.

- Они знакомы, что тут такого.

- Тарлин должен был знать. Но она спросила у родителей.

- Думаешь, она подозревала, что у неё будет ребёнок?

- Да. Видишь, тебе тоже это сразу пришло в голову, в отличие от её отца и матери. Но в последнем письме ни об Овете, ни о беременности не сказано ни слова.

- Это ни о чем не говорит.

- Или говорит о другом.

- О чем?

- О том, что они с Тарлиным в беде.

Иллар присвистнул.

- Талина не знает о твоих выводах, – утвердительно сказал он.

- Пока нет. Но Стенк уже собирается в дорогу.

- Куда?

- Пока в Вароссу. Там от Тарлина было последнее послание. Остальных своих людей я уже послал в другие королевства.

- Мне будет какое-нибудь поручение?

- Да, но об этом потом.

Подошли Лайна с Элиссией. Сразу уловив напряженный, задумчивый взгляд Иллара, Элиссия испуганно схватила его за руку:

- Я выполню свою клятву.

Но ответил Интар.

- Не беспокойся, девочка. Речь не о тебе. – Он вздохнул, - хотя я и не считаю, что мой сын прав. Ты достойна большего.

- Зачем?

Элиссия села за стол и уверенно взяла кубок с напитком.

- Что значит большего, ваше величество? Позвольте, я приглашу вас в гости, - улыбнулась счастливо она, - вы посмотрите мастерские, мой дом. Он такой большой, красивый, там живут мои люди. И ко мне приходит самый любимый человек в мире. У меня уже есть титул – Принцессы Нарты. Мне нравится ваш замечательный садик, и я сделаю себе такой же.

- Нет, нет, можете приходить сюда, - торопливо, и немного виновато сказала Лайна, взглянув на мужа, - а то иначе, как же тогда я смогу видеть тебя чаще.

- Если вы того пожелаете, ваше величество, - наклонила голову Элиссия.

- Хорошо, - поневоле улыбнулся и Интар. – Вы покажите нам свой дом, но не будем шокировать обителей столицы приездом королевской четы к тебе домой. Это нарушит всю тайну, которую вы так тщательно соблюдаете. Иллар покажет нам потайную дорогу к тебе. Когда-нибудь мы придём. Но у меня последний вопрос, если ты не против, девочка.

- Я слушаю вас, ваше величество.

- Почему Иллар не хочет, чтобы ты имела детей?

Иллар вскинул голову, недовольно посмотрев на отца. Но Элиссия даже не взглянула на него. Она ответила королю, глядя на него прямо и открыто.

- Потому что у него есть ребёнок. От той, которую он любит. И он боится, что будет любить моего ребёнка больше, чем того, другого, который дальше от него.

- Иллар, - ахнула Лайна.

А Элиссия повернулась к Иллару:

- Прости, ты не говорил, но я же вижу. Вижу, как ты обращаешь внимание на других детей. Если слышен крик ребенка, если кто упомянет о детях…

- Ты ошиблась, - глухо сказал Иллар.

Девушка растерянно замолчала.

- Я уже думал так раньше, когда был маленьким мальчишкой, - добавил после паузы Иллар. - И давно уяснил, что для родителей, - он взглянул на илонийскую королевскую чету, - неважно, сколько у них детей. Они не делят любовь между детьми. Ты не права.

- Но почему… ведь я точно знаю…

Иллар встал и, подойдя к девушке, положил ей руки на плечи.

- Я прошу у тебя прощения, Элиссия. Это было глупо. Я был не прав. Забудь слова моего отца. У тебя будут дети. Столько, сколько ты захочешь.

Вскочив, девушка кинулась ему на грудь.

Король с королевой переглянулись:

- Надеюсь, ты почистил потайной ход, - сказала Лайна. – Потому что в будущем я хочу навещать своих внуков. Пусть даже тайно.

Все, кроме Интара, рассмеялись. Король же коротко вздохнул:

- Проводи девушку, Иллар и возвращайся. Сейчас у меня будет аудиенция с посланником Мадариса. Но потом вы все будете мне нужны. У меня был повод собрать вас всех, но теперь я добавлю к этому и твою тайну.

- Это настолько обязательно?

- Для тебя – нет, для наследника – да.

- Хорошо, я буду, - вздохнул Иллар.

Он отвёл Элиссию домой. Видя её волнение, заставил заварить напиток из успокаивающих трав и, оставив её хоть и взволнованной, но счастливой, вернулся во дворец.

Пока Интар принимал посланника, Талина и Лайна отдохнули с дороги и вскоре все собрались в маленькой гостиной.

Интар, посмотрев на Иллара, коротко рассказал об Элиссии, под конец, упомянув об обещании, которое дал Иллар девушке.

- Иллар, я не ожидала от тебя такого, - ахнула Талина.

- Мы тоже, Талина, - вздохнула Лайна. – Но что Интар хотел сказать, он уже сказал Иллару.

- Маловато, - почти незлобно отозвался Стенли.

- От тебя я ждал более резкого слова, - немного удивлённо отозвался Иллар.

- И что, даже приготовил ответ? Для разнообразия, хочу сказать, что до недавнего времени я не был верен Кенсарии, так что не мне тебя обвинять. А что касается престолонаследия, мне надоело быть единственным здравым человеком в этой семейке, Иллар. У нас есть Интар, пусть он решает. Надеюсь, что когда придёт время выбирать из твоих бастардов следующего после тебя короля, меня либо не будет, либо я буду тихо доживать свой век среди детей и внуков.

- Стенли! – одновременно вскричали Талина и Лайна.

- А что вы хотели! Мне достаточно в своей семье разговоров о том, как Орли станет великим королем, а ему ещё и четырех лет нет. И при этом разговор на гораздо более повышенных тонах, даже если при этом Кенсария молчит. А молчит она очень красноречиво! Слава Небесам, она оставила в покое Лукрес, но не трудно представить, что будет, когда подрастёт сын.

- Осталось немного времени до совершеннолетия мальчишек. Когда Криста объявят наследником, Кенсария успокоится, - вставил Стенк.

- Поэтому я и молчу. И считаю, что как бы не был безнравственен поступок Иллара, ещё пара наследников от этой принцессы Нарты будет только на пользу.

- Она не «эта»… - процедил Иллар.

- Оставь, Иллар. Это потому, что я её не знаю. Представишь нас, я переменю своё мнение.

Кивок головы был ответом, и все же Иллар добавил ещё:

- И я не считаю всё это безнравственным. И король Эмдар, и король Сарлан имели жён и любовниц. И никто не обвинял их в распущенности.

- Ты ещё не король.

- Но и они начали, ещё не вступив на престол.

- Нашёл, кого ставить себе в пример.

- Наш дед тепло относился к своему отцу.

- Откуда ты знаешь?

- Он рассказывал. А ещё у нас есть архивы летописей.

- Тарлин опять нашёл тебе лазейку?

- Последний раз я видел Тарлина до того, как в моей жизни появилась Элиссия.

- Кстати, Интар, - задумчиво рассматривая свой кинжал, обратился Стенли к королю, - я не получал от брата известий тоже непозволительно долго. Куда ты его послал?

В наступившей тишине все повернулись к Интару. Тот не заставил себя долго ждать:

- Про нашу Принцессу Нарты я узнал только сегодня и не счёл разумным решение Иллара держать всё в тайне, – вздохнул он. – Но собрал Совет именно из-за Тарлина, а не из-за Иллара.

- Всё настолько серьёзно? – Тихо прошептала Талина. – Стенк рассказал мне про письма Рауны. Вы убедили меня.

- О каком письме идёт речь? – встревоженно переспросил Стенли. – И что значит ваша тревога? Тарлин разве не выполняет твоё поручение?

- Уже нет, - Интар покачал головой. – Он должен был возвратиться, но не вернулся. И не прислал с тех пор ни одного послания. А письма, которые прислала Рауна родителям, по-нашему со Стенком мнению, написано не ею, либо же написано с чужих слов.

- Я перечитала и это последнее письмо, и предыдущие. И согласна с Интаром. Хотя я и не заметила разницы в почерке, они различаются по характеру.

- И о чем это может говорить? – спросил Стенли.

- О многом. Но из всех вариантов мне кажется правдоподобным только один – она написала под принуждением, чтобы спасти Тарлину жизнь.

- А почему не свою, почему не наоборот? – вставил Иллар.

- Во-первых, потому что сама по себе девушка ничего не значит. А во-вторых, потому что Тарлин в первую очередь обязан был написать мне, а не матери. И дать отчёт, почему он не возвращается.

- Но это все равно бессмыслица, - не удержался Стенли, переглянувшись с Илларом.

- Да. Но не исключено, что именно Тарлин подал похитителям такую идею, чтобы мы обратили на это внимание.

- Кто доставлял послания Рауны родителям?

- Торговцы. Первые два послания, неизвестно какие торговцы. Но потом я поручил проследить за их домом. Каждый раз послания доставлял посыльный от торговца, которому это письмо уже вручалось в Нарте. За определённую плату с просьбой доставить послание якобы из той страны, из которой он приехал.

- И что ты намерен предпринять? – Стенли подался вперёд.

- Мои люди уже работают, сам я буду ждать. Но мне необходима ваша помощь. У вас троих, - Интар остановил взгляд на Стенли, Илларе и Талине, - имеются связи во многих королевствах. Сначала отошлёте послания надёжным людям, чтобы они начали интересоваться слухами. Если придётся, поедете сами, будьте готовы к этому. Талина, - обернулся он к сестре, - делай акцент на торговом сословии, Стенли – на тебе воинские части. Иллар, у тебя наименее обширные знакомства, зато Кордия и Сегот полностью на тебе. Тайлис и Битран тебе помогут. С Битраном у тебе по-прежнему неплохие отношения?

- Да. Но он не король, а Дюртал в последнее годы излишне подозрителен. Поэтому я сделаю что смогу, но пусть Талина и Стенли не исключают Сегот.

- Хорошо, - кивнули все.

- Овете я подготовлю письмо, пусть Раднир поищет следы Тарлина в приморских краях. Я поговорю с нашими членами Королевского Совета, особенно с Грайтом. Возможно, что-нибудь попробуют найти они.

- А отец? – повернулся к Стенку его сын.

- У меня своё задание от Интара, - кивнул на друга Стенк.

- Ты мне не говорил, - встревоженно воскликнула Талина.

- Есть у меня одна мысль, - ответил Интар. – Но она не должна повлиять на ваши поиски. Поэтому я не буду говорить о ней. Но Стенк отправится её проверять. Это всё, что я хотел вам сказать.

После Совета Стенли ещё долго обсуждал что-то с матерью, потом зашёл к Иллару в комнату. Кивнул присутствующему тут же Латину и расположился в соседнем кресле.

- Ты готов показать свою знаменитую Принцессу?

- Она только сегодня познакомилась с отцом с матерью, так что давай пока оставим её в покое, - вздохнул Иллар.

- Ты видел её, Стенли, - вставил Латин. – Я приводил её года три назад на городской праздник. Помнится, ты даже сказал ей пару ласковых слов.

- Так ты виновник, что Иллар восстанавливает традиции распущенности при дворе?

- Нет, - Латин поднял руки, - эту честь я не могу присвоить себе. И скажу даже больше, я был первый, который семь лет назад умолял прямо-таки этого глупца, - он кивнул на Иллара, - жениться на этой девчушке. А уж её-то уговаривать не надо было.

- Попридержи язык, Латин, - поморщился Иллар.

- Да нет уж, - Стенли кивнул Латину, - продолжай. Мне интересно. Я абсолютно её не помню, но тогда у меня наладились отношения с Кенсарией, родился сын и я не обращал внимания на симпатичных девушек.

- Вот, ты даже не скрываешь, что, будучи женат, имел пассии на стороне, - обвиняюще сказал Иллар.

- У меня была Кенсария, а у тебя Тайлис, - парировал Стенли, - сравнил тоже.

- Одна другой стоит, - развеселился Латин.

- Молчи! – на этот раз братья были единодушны.

- Я не наследник, Иллар, так что нечего тыкать в меня пальцем. – Стенли пожал плечами. - И я не имею бастардов, в отличие от тебя. Так что ты кругом виноват, но мне надоело об этом напоминать. Небеса вам судья. И всё же, Латин, я хотел бы услышать твой рассказ.

- Самое главное я сказал. – Латин улыбнулся и продолжил. - Девчушка с ума сходила по своему принцу, а он вознамерился выдать её замуж. Я целых пять лет водил её на все городские и дворцовые праздники. Сваха все ноги отбила, разыскивая ей женихов во всех сословиях. Но когда мы уже сдались, эти двое самостоятельно спелись за нашей спиной. Так что, - он развёл руками, - я сделал всё зависящее от меня, чтобы обеспечить королевство законными наследниками и всё, чтобы избежать новых бастардов.

- Болтун! – констатировал Иллар.

Он повернулся к Стенли.

- Но, в общем-то, всё так и было.

- Значит, ты не виноват…

- Я не отрицаю свою вину.

- Ладно, не будем об этом, - встал Стенли, - я составлю своё окончательное мнение, когда увижу её. Когда ты отправляешься в Сегот и Кордию?

- Как только соберусь.

- Насчет Сегота… Хоть Битран и тюфяк, но мне показалось, что он не ладит с отцом. В этом случае у него будет больше желания что-нибудь рассказать. Перед отъездом зайди ко мне, я напишу некоторым людям, передашь мои послания лично в руки.

- А ты сам никуда не поедешь?

- Съезжу в Торогию и Вароссу.

- Варосса была последним королевством, где видели Тарлина. Надо бы начать с неё.

- Посмотрим. Сначала мне надо в войска. Я отдам распоряжения Потангу и ещё раз переговорю с Интаром. Посмотрим, что посоветует он.

- Как ты думаешь, куда он отправил Стенка? Поначалу он сказал мне, что отправляет его в Вароссу. Но, видимо, Варосса – это промежуточная цель.

- Не могу даже предположить. Посмотрим, какое королевство нам не поручит Интар, и сделаем выводы.

- Талина не поедет?

- Нет. Эти поездки уже слишком тяжелы для неё. Кстати, у неё имеются надёжные люди в Сеготе, думаю, она тоже снабдит тебя посланиями.

Когда он вышел, Латин произнёс:

- Ты успел рассказать мне только про Тарлина. Откуда Стенли узнал про Элиссию?

Иллар вздохнул:

- Я повёл её в мамин садик. Не думал, что они вернутся.

- Обычное дело, когда мужья возвращаются не вовремя, - притворно вздохнул Латин, - но ты умудрился испортить всё и тут – нарвался на родителей.

- Может и к лучшему, - задумчиво произнёс Иллар.

- Жениться не уговаривали?

- Нет, они же дали мне слово. Но выслушал я от него немало. К тому же отец решил сказать об этом остальным членам семьи.

- Я бы на его месте приказал и всё. Для твоей же пользы.

- Перестань.

- Когда женишься на девушке, тогда и перестану, - отрезал Латин, и тут же добавил. - Я еду с тобой в Сегот, если ты не в курсе.

- Да, лишних две пары глаз и ушей нам не помешает.

Глава 12

Глава 12. Правда

Вместо стекол в два небольших окна были вставлены кусочки слюды, но окна выходили на восток, и яркости утреннего летнего солнца хватило, чтобы озарить светом его комнату в Хартоне. Он открыл глаза, и, не увидев на привычном месте Тайлис, поднял голову.

Королева сидела в кресле у окна, взгляд её был устремлен в себя.

Как обычно, ночью она пришла к нему. Но те, времена, когда они, соскучившись друг по другу, отдавались страсти, давно минули. Она приходила к нему, как к другу, брату. С ним одним она могла бесконечно говорить о Наирле, а высказавшись, слушать о той, которая заменила Иллару её. Простая, интимная обстановка развязывала языки лучше, чем официальная, когда она была королевой, а он наследным принцем. Они засыпали под утро, уставшие не от любви, её уже не было, а от разговоров.

Она так глубоко задумалась, что, услышав голос Иллара, не сразу очнулась от дум.

- Что? – повернулась она к нему.

- Забудь, - сказал Иллар, вставая и натягивая рубашку. - Не о моих словах, - добавил он, - а о делах. Да и мои слова забудь, я спрашивал, о чем ты думаешь.

Он подошёл к столику с кувшином и небольшим тазиком и плеснул в лицо холодной воды.

- Давай полью, - встала Тайлис.

Она не успела подойти к нему, как в дверь раздался громкий стук. Стучавшие не удосужились подождать ответа и тут же толкнули дверь. Закрытая на замок дверь даже не шелохнулась, а с обратной стороны раздались приглушенные голоса, прерываемые стуком.

Меч оказался в руках у Иллара молниеносно. Рядом встала Тайлис, направляя взведённый арбалет к двери.

- Уйди, - сказал Иллар, кивая в сторону потайной двери.

- Убийцы бы не стучали! – холодно ответила она.

- И поэтому ты с арбалетом?! Отойди на всякий случай.

Тайлис в ответ лишь показала глазами на арбалет. Иллар пожал плечами. Один выстрел против одного убийцы, но на второго выстрела не хватит. Он перехватил меч. В нём он не сомневался. Двое убийц будет перед ним, или десяток, меч – оружие мгновенного боя.

- Ты откроешь или нет? По-моему, я слышала твоё имя. К тебе гости.

- Какое имя ты слышала?

- Местное.

Местное – это означало имя учителя Брайта.

В самом деле, мгновением позже, Иллар и сам различил:

- Мы пришли к учителю Брайту! – теперь даже через толстую прочную дверь был слышан возмущенный голос.

- Вы не смеете поднимать шум в замке. Угомонитесь и пройдите с нами, - ему вторил невозмутимый женский голос, звучавший глуше.

- Мы не уйдем, пока не поговорим с учителем!

Иллар неверяще оглянулся на Тайлис. Брови той так же поднялись от удивления. Она кивнула на дверь:

- Открывай.

Он решительно распахнул дверь.

У порога стояли Элант с Кристом и сердито ругались с охранницами.

- В чем дело? – взгляд Иллара с сыновей перешёл на девушек.

Те переглянулись:

- Простите, господин учитель, сейчас мы выдворим этих малышей, чтобы они не мешали вам.

- Малыши? – Крист набычился, - посильней тебя, пигалица!

- Вызови меня после смены, переросток.

- Нам нужен учитель, с какой стати возле него охрана? – упрямо спросил Элант.

- В замке гостит королева, а вы подняли шум на весь замок.

- Мы не к королеве стучимся. А к учителю.

- Подождёте.

-Так, - поднял руку Иллар. – Я тут, не забыли? И уже вполне могу сам решать, впускать малышей или нет.

- Учитель, - мальчики одинаково насупились.

- Но, господин Брайт, - замялись охранницы.

Иллар поднял руку, останавливая их.

- Пропустите их, - отдал он отрывистый приказ и те нехотя отступили. - Проходите, - посторонился он, пропуская юношей.

Те, победно улыбнувшись хмурым девушкам, вошли.

Иллар, плотно закрыв дверь, обернулся к сыновьям:

- Что вы тут делаете? – спросил он.

Но они, пожалуй, не услышали его. С ошарашенным и смущённым видом они переводили взгляд с разобранной в беспорядке кровати на женщину, в одной легкой сорочке с взведённым арбалетом. Увидев юношей, её глаза распахнулись, руки мелко задрожали.

Иллар подошёл к ней и осторожно забрал из её рук арбалет. Потом накинул ей на плечи плед. Она запахнулась в него и опустилась в кресло, не отрывая глаз от юношей. Тем показалось, что она скорее упала, чем села.

Иллар обернулся.

- Вы так и не ответили, что вы тут делаете? Где Дамиран? Почему вы покинули его? Что изменилось с тех пор, как я видел вас в Алмике?

- Решили последовать за вами, – немного смущённо ответил Элант.

- Повидать родных, - добавил Крист.

- Я не сказал, что еду в Хартон.

- Ну, мы подумали, что возможно и сюда.

- И дезертировали?

- Мы закончили свою службу.

- Кто вам сказал, что вы закончили?

- Мы сами так решили. С нас не брали клятвы верности, мы никому не принадлежим. Мы решили вернуться.

- Вернуться куда? В замок? Почему тогда рвались ко мне, а не к Ранире?

- У нас к вам дело, учитель, – ответил Крист и, не удержавшись, спросил. - А с каких пор возле ваших дверей стоит охрана? Многое изменилось с тех пор, как вы нас отправили отсюда.

- Вам не кажется, что это не ваше дело? Тем более что охрана подошла, когда вы начали стучать чуть громче, чем положено. Разве не так?

- Не так. Они были практически рядом.

Юноши насупились, искоса поглядывая на сидевшую женщину. Она не отводила от них глаз и её жадный взгляд смущал их, да и сама обстановка выглядела недвусмысленно. Их бравада становилась все глуше. Они явно были не вовремя. Но женщина уже овладела собой. Она встала и подошла к ним.

- А они выросли, как же они выросли, - прошептала она и, протянув руку, коснулась лица Эланта.

Тот смущенно отшатнулся. А женщина уже повернулась к Кристу. Он отступил, не дожидаясь, пока женщина дотронется до него.

- Крист? – с улыбкой спросила его женщина.

У того округлились глаза. Женщина тихо рассмеялась и повернулась к Эланту:

- Элант.

Иллар пожал плечами.

- Их очень легко различить. Если бы ты Криста назвала Элантом, он бы просто улыбнулся.

Юноши обменялись возмущёнными взглядами. Женщина улыбнулась.

- Ну, и что вы планируете дальше? – спросила она, явно взяв себя в руки.

Её голос обрел уверенности и четкость. Лицо стало строгим и суровым. И тут наконец-то юноши поняли, почему женщина показалась им смутно знакомой, и кто в действительности перед ними.

Они опустились на колено и склонили головы.

- Ваше величество, - смущённо проговорили они в унисон, - простите нас.

- Вот, - заметил Иллар, - этикетом они овладели. Уже хорошо!

- Не только! – блеснул глазами Крист, вставая.

- Бросать своего господина, например.

- Он сам нас отпустил. Мы объяснили ему, что хотим сменить службу. Мы достигли совершеннолетия. Нам уже восемнадцать.

- Вам ещё нет восемнадцати. И вы бы были совершеннолетними по законам Арилазы, но не Кордии, и уж тем более Тогота, - сказала Тайлис.

Юноши переглянулись:

- А сколько в Кордии?

- Девятнадцать.

- А в Тоготе тогда?

- Двадцать один, – на этот раз ответил Иллар. - Но не переживайте, ваша родина – не Тогот.

- А почему это нам ещё нет восемнадцати? И где наша родина? – поднял на Иллара глаза Элант и на этот раз его взгляд был серьёзен.

Иллар обвел руками комнату, замок, кивнул в сторону моря.

- Где вы родились, здесь, на землях Кордии. Вы вернулись сюда разве не для того, чтобы продолжить служить в замке?

- Нам до сих пор никто не сказал, где мы должны служить. И мы решили для начала вернуться к родителям.

- Что вы собирались тут делать с вашим нынешним знанием и умением? Ловить с вашим отцом рыбу? Или пасти коз?

Юноши одновременно возмущенно запыхтели. Под пристальным взглядом своего учителя Элант твердо произнес:

- Он не наш отец.

- Вот как? – казалось, не удивился Иллар. – И почему вы так решили?

- Он испугался нас, - сказал, опустив голову Крист. – И наша мама – не мама нам. Она была напугана.

На этот раз Иллар и женщина переглянулись.

- Они что-то сказали?

- Нет, мы и не спрашивали. Мама вроде и обрадовалась, но ей было страшно. И…

- …они поначалу нас не узнали, - закончил Элант.

- Вы явно непохожи на их оборванных сыновей, покинувших деревню несколько лет назад. Не мудрено не узнать.

- И в замке нас никто не узнал.

- Аналогично.

- Но она, - Элант кивнул на Тайлис, смущенно запнулся, но все же переборол себя и произнес, - её величество нас почему-то знает.

- И даже различает, - добавил Крист.

Тайлис встала и повернулась к Иллару.

- Прошу тебя, распорядись, чтобы завтрак подали в зеленой столовой. Мы позавтракаем там все вместе.

Иллар кивнул.

Под удивленными взглядами юношей, королева зашла за альков. После небольшого скрежета и легкого дуновения, в комнате воцарилась тишина.

- Так, - скомандовал Иллар, прерывая молчание. – Вы слышали. Один – на кухню. Второй – на конюшню, проведать моего коня и сюда, за мной.

- Почему не вместе?

- Чтобы каждому было больше времени подумать.

Когда Крист пришёл с докладом, что коня учителя почистили не только накануне вечером, но и утром, и собираются вывести во двор размяться, пришёл и Элант. Иллар придирчиво оглядел их, заставил ещё раз расчесаться и оправить одежду. И только после этого повел их в столовую.

Небольшая комната со столом всего на шесть-восемь человек была завешана гобеленами, изображающими зеленые склоны гор, изумрудного цвета море и корабль, приближающий издалека. Не закрытые гобеленом стены были разрисованы фресками причудливого зеленого орнамента. В такой вид когда-то тусклую и обыденную комнату разукрасил приезжий художник, остановившийся тут на несколько лет поправить здоровье, и с тех пор малая столовая стала любимым местом королевы.

В ожидании Тайлис Иллар расспрашивал сыновей о том, какой дорогой шли и как смогли найти дорогу.

- Мы оставили на Переправе своих коней и наняли проводника. Он и довёл нас до Хартона. Сами мы не нашли бы дорогу.

Рассказывая, юноши со здоровым утренним аппетитом поглядывали, как присланные с кухни поварята расставляют на столе снедь, предназначенную служить завтраком.

Когда в столовую вошла королева, все трое склонились в глубоком поклоне. Такая королева была юношам знакома больше. Не полуодетая женщина, с распущенными волосами, а в платье стального серого цвета, с дорогой золотой вышивкой. Богато разукрашенный горский жилет. Волосы заплетены и уложены вокруг головы, покрыты тонкой сеточкой. Королева выглядела строго. И лишь судорожно сжимающие и разжимающие руки показывали, что она волнуется.

Отпустив в коридоре сопровождающих её женщин, Тайлис подошла к столу и опустилась на отодвинутый Илларом стул.

Иллар сел рядом, юношам указал места напротив.

- Не думаю, что рыбацкий стол может похвастаться изобилием, но не говорите, что вы ушли из дома голодные, – насмешливо сказал Иллар, глядя, как юноши с трудом подавляют порыв схватить первый же ломоть мясного пирога и кусок козьего сыра в придачу.

- Мы поели, - кивнул Элант.

- Но ещё до рассвета, - добавил Крист, переборов робость и впиваясь молодыми зубами в ломоть холодного мяса.

- Отец отправил нас с Кандом проверить сети.

- И каков улов?

Мальчишки пожали плечами.

- Мы привезли на кухню замка три корзины рыбы.

- Не густо.

- Остальное отец закоптит.

Произнеся слово «отец», Элант и Крист переглянулись и потупились.

Некоторое время за столом воцарилось молчание. Иллар тоже отдал должное блюдам, одна Тайлис лишь отпила из кубка и положила в рот кусочек засушенного фрукта.

- Расскажите с самого начала, - наконец произнесла она, дождавшись, пока мужчины утолят первый голод. – Почему вас отпустил Дамиран, как вы добрались до Хартона и откуда такие мысли насчет ваших родителей.

После короткого молчания, когда Элант и Крист старательно пытались не переглянуться в очередной раз, один из них произнес:

- Да он, Дамиран, заболел.

- И мы сидели в доме несколько дней, потому что лекарь запретил всем выходить.

- Боялся, что у него заразная болезнь.

- А потом заболела его жена.

- Вам стало скучно, и вы сбежали? – констатировал Иллар.

- Нет, ну почему…

- Ну да, мы-то не заразились…

- Мы давно хотели вернуться в Хартон….

- И мы попросили отпустить нас.

- Дамиран не должен был соглашаться, он отвечал за вас, - сказал Иллар, искоса взглянув на Тайлис.

- Он нам не нянька, - возмутился Элант. – Мы взрослые и можем постоять за себя.

- И мы ему не присягали.

- Вы воспользовались, что ему было не до вас. А какие вы взрослые я только что убедился, видя, как вы спорите с охраной.

- А почему они не хотели впускать нас?

- А почему вы, прибыв в чужой дом, не подчиняетесь его порядкам?

- Хартон не чужой нам дом.

- Они в чем-то правы, - произнесла Тайлис.

- Конечно, правы. Особенно в том, что охране не должно было быть дела до того, что творится возле моей двери, и за ней, но они почему-то на всякий случай были поблизости.

Тайлис виновато улыбнулась.

- Ранира перестаралась.

Иллар замолчал, но весь его вид показывал, что он считает вину Раниры большей, чем это старается представить королева.

- Хорошо, - сдалась Тайлис, - поговори с ней.

Она обернулась к юношам.

- Можете рассказывать дальше.

- Мы решили догнать господина учителя, ну и навестить мать с отцом.

- Я прибыл два дня назад и то, потому что надолго задержался на Переправе.

- Мы расспросили на Переправе, и точно знали, что сможем нагнать вас. Мы пришли вчера днём.

- Решили сначала найти свой дом.

- Нашли сразу?

- А что тут не найти, вы ж нам рассказали, где они построили новый.

- И что дальше? – спросила Тайлис, напрасно скрывая своё волнение.

- Да ничего хорошего. Канд был во дворе. Как увидал нас, так бросился к веслу. Сильно струхнул. А когда на его крик выскочил отец, то тоже был вооружен крюком. И мама не сразу узнала. А когда признала…

- …они испугались ещё сильней.

- Объяснили почему?

Крист пожал плечами:

- Отец сказал, что несколько дней назад тут шныряла банда бандитов, с тех пор они боятся.

- Неубедительно соврал, – сказал Элант. – А мама все время плакала и боялась нас обнять.

- Берегла вашу одежку, чтобы не пропахла рыбой, и ей же не пришлось её стирать, - предположил Иллар.

Юноши переглянусь.

- Она дала нам потом рубашки и штаны Канда, когда утром отец отправил нас с ним за уловом. Но она все равно боялась подойти к нам.

- И это все? И на этом основании вы сделали свои выводы? Напомните-ка мне, как они звучат.

- Ну, мы подумали…

- Подумали? Надо же? – Иллар вроде и смеялся над братьями, но слова были серьезные. В воздухе повисло напряжение.

- Мы пошли к вам, потому что хотели узнать…

- Ведь вы же забрали нас семь лет назад…

- И не я ли принес вас им семнадцать лет назад? – закончил их мысль Иллар.

- Восемнадцать…

- Я умею считать. И помню ваш вопрос. - Иллар взглянул на Тайлис. Та еле заметно кивнула. - Но это было семнадцать лет назад. Именно столько вам сейчас лет. И если быть точным, это были Мисар и Карташ. Они вручили вас им. Мы с Айримом были ранены и лежали в замке. Хотя полдороги нести вас пришлось и нам.

- Но почему?

- Зачем?

Их голоса раздались одновременно. Но прежде чем их учитель или королева ответили, они сами нашли ответ. Повернувшись к королеве, они произнесли:

- Вы единственная, кроме учителя и родителей, кто различает нас, ваше величество.

- Вы… приказали отдать нас, да? Наша настоящая мать – вы?

- Да, - выпрямилась в кресле Тайлис, - это так. Это был мой приказ, моя просьба.

- Мы незаконнорожденные, да? – в резких словах прозвучал вызов и потаённый страх.

- Незаконные ваши дети, да?

- Законные, – выдохнула Тайлис, переводя взгляд с одного сына на другого. – Вы родились в законном браке. Один из вас – будущий король Кордии. Второй… - она замолчала, взглянув на Иллара.

Тот пожал плечами и кивнул на сыновей. Догадавшись сами, они всё же были ошарашены не столько подтверждением своей догадки, сколько произнесённым громким титулом.

- Зачем? – потрясённо проговорил один.

- Кто? – чуть ли не с ужасом вторил ему другой.

- Пока никто не предлагает одному из вас садиться на трон и возлагать на себя корону. Так что есть время прийти в себя и вспомнить про пару сапог.

Юноши, казалось, очнулись, переведя взгляд на Иллара.

- Один на троне, другой ему служит… – проговорил Элант.

- Сапоги не просто на разные ноги, они совершенно различные, - добавил Крист.

Иллар усмехнулся, оставаясь между тем серьезным.

- Подмечено очень верно, но разница намного больше, чем вы сейчас представили себе.

- Что это значит?

- Не это главное, - ответил Иллар, вставая и проходя по комнате. – Меня больше волнует ваша реакция на то, что один из вас должен будет подчиниться другому. Так-то вы представляете себе королевскую власть? Один приказывает, другой исполняет? И это всё?

Юноши переглянулись.

- Разве не так? – спросил Элант. - Разве её величество не приказывает, и ей не подчиняются?

- И это предстоит нам? – поддержал его брат. - Пусть у нас будет разная жизнь, но не такая.

- А во главе государства пусть встанет первый попавшийся проходимец, так, да? – сузила от гнева глаза Тайлис. – А маленькие детки лучше поиграют и половят рыбку?!

Юноши опешили от такой гневной тирады невозмутимой и до этого, в какой-то мере потерянной, королеве. Иллар подошёл к ней, и положил ей руки на плечи.

- Мы не можем осуждать их первую мысль на такое открытие в их жизни, - даже не понизив голоса, сказал он.

- Мы были вправе ожидать, что они хотя бы подумают прежде, чем открывать рот.

- Это все, что вас волнует на данный момент? – спросил Иллар, повернувшись к братьям.

Юноши смущенно потупили взгляд.

- Вы так и не ответили, кто из нас, и зачем все это?

- Почему трон? Разве нет старшего сына?

- Если мы законные дети королевы, то почему никто не знает, что нас двое, почему король Брагит, наш отец, пытался убить одного из нас?

- Почему он искал одного? И на год младше. Мы ничего не понимаем.

- Потому что не король Брагит – ваш отец, – ответила Тайлис.

Братья опять потрясённо переглянулись.

- Не он?

- Но кто?

- Вы можете доказать, - сказал Иллар, - что способность думать у вас ещё не пропала и сделать самостоятельный вывод.

- Вы, - выдохнули в унисон братья, - вы наш отец. Но почему? Как?

- Это другой вопрос. Сейчас я всё же хотел услышать от вас, как вы представляете себе королевскую власть. Вы бывали при многих королевских дворах. Вот и ответьте мне, как приказывает король Куртис, и как выполняет его приказы Онзир.

- Ну… - братья мотали головами.

Им бы прийти в себя от только что сделанных открытий, а не думать о таких глобальных вещах. Но спорить с учителем, когда он требует от них думать, как они убеждались не раз, не так-то просто.

- Его величество умный…

- Мудрый…

- Его приказы… ну, он же король, он не может отдавать глупые приказы, Онзир его уважает.

- А вы, значит, сразу ставите на себе клеймо – глупый правитель?!

- Кто из нас? – угрюмо спросил Крист.

- Похоже, я знаю, – так же мрачно ответил Элант. – Помнишь, я рассказывал, меня осматривали. Похоже, это было неспроста.

- Ты делаешь правильные выводы, Элант.

Иллар сел в кресло и вытянул ноги. Но ответила Тайлис.

- Это называется – освидетельствование, - сказал она. – Мои советники потребовали доказательства, что наследник жив. Мы эти доказательства предоставили. Ты помнишь медальон, Элант?

Юноша кивнул.

- Да. Там был герб Кордии, правильно. На одной стороне. А на второй – мой, твой герб. Но у Криста тоже есть медальон.

Тайлис повернулась к Иллару. Тот снял с пальца кольцо и протянул Кристу.

- Твоего медальона у меня при себе нет, он хранится в надёжном месте. Но на нём вот такой герб.

Братья склонились над кольцом.

- Венец, показывающий очертания замка Нарты, стороны света и скрещённые мечи. Это герб Илонии.

- Почему у вас кольцо с гербом Илонии? У учителя.

Крист толкнул Эланта в бок.

- Вы не учитель!

- Ну, почему же, я учил вас всю вашу жизнь.

- Как отец!

- Да, верно. Ну, так что необычного в наличии у меня кольца с гербом Илонии?

- Вы принадлежите к королевскому дому Илонии, - убеждённо произнес Элант.

- Вы тогда назвали военачальника Илонии Стенли – братом.

Воспоминания и догадки посыпались друг за другом.

- Но у Стенли только один родной брат – Тарлин, но есть и двоюродный – принц Илонии.

- Король Интар несколько раз заговаривал с нами.

- И тогда, в лесу, когда мы ехали в Тогот, он приехал специально увидеть нас.

- А принца Иллара мы никогда не встречали на приемах.

- Вы специально скрывались от нас, чтобы мы не догадались, кто вы. Вы – принц Илонии, и вас зовут Иллар.

Иллар встал, подошёл к сыновьям и похлопал их по плечам.

- Ну, вот и молодцы. Память, наблюдения и логика. Я не зря вырабатывал в вас это. Онзир это потом продолжил, а Дамиран оттачивал. Вы правы. Элант, ты наследник Кордии. Крист – мой наследник, наследник Илонии.

- Но… - похоже, эта мысль ошарашила братьев ещё больше, чем первая, - так же не может быть.

- Не может. И это гораздо серьезней и трудней того, чего вы только что боялись!

- Мы не боялись, - сказал было Элант, но прикусил язык. Что как не боязнь это было.

- Это неправильно! Так не должно быть! – сказал Крист. – Незаконный брак, незаконные дети. Мы – это сплошной обман.

- Ты прав отчасти, Крист, – сказала Тайлис. - Но есть немаловажное обстоятельство. Вы оба – не простые дети дворян, тем более дети рыбаков. Вы – королевские дети. А от королевской крови нельзя отмахнуться просто так. В моем королевстве да, есть ограничения, правит лишь тот, кто рождён в законном браке. Но, если вы знаете историю, то должны знать, что Кордия возникла, как порт морских пиратов и долго отстаивала своё право на самостоятельное королевство. Ситарк тому пример – Раднир правит вторым поколением, но в кровь его наследников уже влилась кровь старейших королей мира. С этим уже считаются все. Законность королевской власти была в Кордии обязательным условием, чтобы сохранить порядок и преемственность власти. Ты, Элант, не провинность моя перед Небесами, а законный сын. И никто не посмеет усомниться в твоём праве.

- Кроме короля Брагита, - пробормотал Элант, глядя прямо в лицо королеве.

- В нем нет ни капли королевской крови, - вскочила с места Тайлис. – Представители их семьи – никто, его отец был советником моего отца и только. Он сам - лишь отец будущего короля, но, как и его отцу, ему нужна власть. Вся та, которой обладал его отец, пока я была неразумной девчонкой. Он хочет того же. И вот от такой жажды власти и имеются наши законы. Он никогда не будет править. Править будешь ты!

- А Илонии, значит, разрешает признавать незаконного сына? – обернулся к Иллару Крист, не давая Эланту сказать что-либо ещё, хотя Элант и открыл было рот, чтобы возразить королеве.

На этот раз ответил Иллар.

- Илония, как сказала ваша мать – одно из самых старейших королевств. Мы ведем свою историю с огромной империи, расколовшейся в незапамятные времена. И соседние королевские дома когда-то были нашими ближайшими родственниками. Мы давно прошли те времена, когда браки совершались между членами императорского дома, не допуская в династии кровь некоронованных особ. Мой дед – король Корн объяснил бы вам, что означает это для породы как лошадей, так и людей. Сумасшествие и болезни были знакомы нашим предкам, а отсюда и кровопролитнейшие войны. С тех пор наши предки поумнели. Новая кровь вливалась во благо династии, исцеляя и улучшая её. Конечно, в каждом королевстве – свои законы. Но в Илонии – это в первую очередь закон, разрешающий браки с любым подданным королевства. – Иллар усмехнулся. - Это не значит, что короли женились на пастушках. И браки, бывало, совершались среди родственных линий илонийской знати. Но только после четвертого поколения. Наш советник по геральдике строго следит за этим. И ещё… - он посмотрел на сыновей, - это означало, что бастарды, в случае отсутствия законного наследника, имели право на престол. Ты, Крист, хотя и бастард, но законный наследник, и твоё право подтверждено необходимыми документами. Вы – не сыновья пастушки. И хотя королевство Кордии намного моложе королевства Илонии, в вас течёт кровь двух королевских представителей. От этого нельзя отмахнуться.

- Гордиться? – вскинул голову Элант, горько усмехаясь.

- Посмотри на меня, - резко потребовал Иллар.

Элант, а затем Крист подняли глаза на гневного Иллара.

- Это ответственность! Бо̀льшая, чем вы можете представить! Мы с вашей матерью, а с нами и король Тогота Учайк, его сын Кандел, Онзир, мой отец, мы все старались вас к этому подвести! Да, вас вырастил рыбак. Но воспитывали вас воины. Воспитывал я. А затем и все короли. Чтобы вы были достойны того положения, которое предназначено для вас. И это – не простое повелевание, и отдача приказов. Это долг. Тот, который помог королеве Тайлис освободить Кордию от нашествия врага, который позволил мне выдержать осаду. Вот кем вы будете. А не бастардами и незаконными детьми. Подумайте-ка о разнице! Подумайте-ка об окончании игр, о следующем обучении и принятии вами решений.

Юноши смотрели на Иллара, боясь вздохнуть.

- У вас поэтому нет жены? – спросил, наконец, Крист, опустив голову, - чтобы не появился законный наследник, ведь всё же именно он будет иметь больше прав.

- О какой другой причине может быть ещё речь, Крист? - немного резко спросила Тайлис.

Видя, как покрасневшие сыновья переглянулись и опустили голову ещё ниже, Иллар внезапно рассмеялся:

- Они не скажут. Видишь ли, они не распространяют слухи, нет-нет, но всё же – некоторые до них доходят. О том, что принц Иллар не является мужчиной.

- Нет, учитель, - запротестовали по привычке юноши, - но осеклись, - милорд. Простите. Нет.

- Ну, ещё бы. После победы в войне такое не скажешь о победителе. Но всё же, думаю, не без помощи Кенсарии, жены Стенли, тут не обошлось. Ложь не пошла далеко, но её отголоски я слышал. Ты, кстати, наверняка тоже, - Тайлис презрительно кивнула. - Что ж, - Иллар опять обращался к сыновьям, - теперь вы точно знаете причину. – Он слегка усмехнулся. - Я не собираюсь жениться, потому что у трона Илонии есть наследник.

Он опять сел напротив сыновей.

- Можете задавать вопросы.

Юноши переглянулись:

- А мы имеем право знать, как всё произошло, почему так случилось?

- Имеете. Разумеется! - Иллар откинулся на спинку кресла. – Начну с того, что всё, что произошло, можно рассматривать либо как большую ошибку, либо как красивую сказку о любви. Но одно не исключает другого. Мы сейчас не будем ни оправдываться, ни призывать понять нас. Мы просто расскажем вам, как все было. – И Иллар посмотрел на Тайлис, призывая начать её первой.

- Наша история, это и ваша история. И вы должны знать о нас, а, значит, и о себе. – Она замолчала на мгновение, но решительно продолжила. - На Кордию, мою родину, а также и вашу родину, напали морские разбойники ситарского короля Курхота. Мне, юной девушке, было столько лет, сколько и вам сейчас. Я видела, как горят в гавани корабли, как пираты штурмуют мой дворец. Это никогда не забудется и не уйдет из моей памяти. Как и долгая дорога по горам к Переправе, где мы надеялись на чудо. Но тогда я была ещё молода и не знала, что яркой, красивой одежды королевской гвардии недостаточно, чтобы победить ораву жестких и ненасытных пиратов. Я знаю, ваш отец рассказывал вам о сражениях на Переправе, я же сражалась в каждой из этих битв. Победа была в конце войны, но первая битва этой войны оставила горечь поражения. После второй битвы мы опять бежали, и это бегство до сих пор в моей памяти как время отчаяния и страха.

Иллар сжал её руки, королева подняла голову и с улыбкой посмотрела на него.

- Бежав от Переправы, мы оказались в столице Арилазы и опять ждали битвы, надеясь на этот раз уже не на чудо, а на илонийские войска. И опять разочарование, когда ваш отец сдал Алмику. Тогда я ещё не знала, что это был он.

- Алмика была сдана? – в словах юношей звучал ужас. – Вы сдали город?

- Теперь этот рассказ приобретает для вас другое значение, - усмехнулся Иллар. – Да. Не самая почётная страница в летописи будущего короля Иллара. Но она есть, и я от неё не отказываюсь. Алмика была готова для сдачи, я вам рассказывал об этом. Оборонять её не было ни возможности, ни сил. Но был долг нашего командующего. И его долг я перекрыл своим. Я спас внука короля, своего брата, Стенли, в обмен на отказ от боя. Курхот оставил Стенли в живых, и получил пустой город. Многие не простили Илонию до сих пор. И ваш ужас, видимо, связан с этим?

Братья кивнули.

- Матас простил меня, если вы этого не знали и признал мои действия необходимыми. Впоследствии я получил прощение и от нашего командующего Хайдира. Но они не покрыли мои действия славой, и я ещё долго расплачивался за своё решение. – Иллар продолжил. – Когда я покидал Арилазу, я встретил кордийских беженцев. И догадался, что королева среди них. Но не узнал её в девушке-горянке, стоявшей около меня. Мы не обменялись с ней ни словом.

- Это тогда, – вступила опять в разговор Тайлис. – Я тоже не была знакома с внуком короля Корна. Но слышала о нем, и когда он представился и предложил помощь, я уже знала, что воспользуюсь ею. Потом наши пути разошлись. У вашего отца своя история, у меня своя. Мой кошмар продолжался. Сражение, отступление, бегство, сражение, опять отступление, снова бегство. Болезни, усталость. Мне казалось, что это никогда не кончится. Но мы пришли в Нарту, и лорд Иллар принял нас.

- Не как бедных беженцев, - сказал Иллар. – В готовый к осаде город пришли воины, отличные стрелки. Я берёг их, как мог. Ставил на самые ответственные позиции, но и самые защищённые.

- Ну, скажем, - рассмеялась Тайлис, - ты выполнял наказ отца – обеспечить сохранность королевского дома Кордии. И далеко не сразу понял, что приютил в столице королеву. Но в целом это правда. Мы немало попортили крови пиратам Курхота и солдатам Альтама. Но, к сожалению, дальности моего арбалета не хватало для того, чтобы прикончить Курхота с крепостной стены.

- Вы знаете про решающую битву, снявшую осаду с Нарты, окончившую войну, я сам не раз рассказывал вам об этом. Вы знали, что сразила предводителя пиратов королева Тайлис, но теперь вы должны знать, что стрела была выпущена вашей матерью. И ещё - именно той ночью, накануне решающей битвы и возможной гибели, мы с вашей матерью впервые были вместе.

Юноши молчали. Иллар с Тайлис переглянулись, мысленно переносясь в те далекие годы.

- И что было потом? – спросил наконец Элант.

- Почему получилось именно так? – закончил Крист.

Тайлис вздохнула.

- Потому что так бывает всегда. То, что случилось, не было правильным с точки зрения священных, одобренных Небесами, действий. И явилось неожиданным как для меня, так и для вашего отца. В этой битве решалось многое, в том числе и наша жизнь. Мы сделали выбор. И не жалеем о нём. О дальнейшем мы не думали. В любом случае нашли бы выход. Но случилось так, что, выход, и не плохой, нашёлся сам собой. Оказалось, что пока я была несовершеннолетней, мой опекун, отец Брагита, оформил мой брак со своим сыном. Он был законным. Вот только ни я, ни он об этом не знали. Ну да нашлись люди, которые подтвердили и документально, и своим свидетельством.

- И так можно?

- Как оказалось, очень даже можно. Мой Регент не собирался делиться со мной властью, при достижении мной совершеннолетия. И прибрал меня к рукам. – Тайлис вздохнула. - Тогда мне показалось это выходом. Мой сын или дочь были бы наследниками. А кровь в них текла не только кордийская, но и древняя илонийская, победителя в войне. Могла ли я мечтать для своей родины лучшего? Нет, не могла. И я признала этот брак и рассталась со своей любовью. Но…

- Что?

- Жажда власти Брагита оказалась сильней благоразумия. Глупо было бы надеяться, что он не догадается. Я почувствовала угрозу для своего ребёнка и скрыла его… вас. Я отдала вас вашему отцу.

- Брагит напал на охрану в миг вашего рождения, – продолжил Иллар. - Но мы были готовы, хотя и не обошлось без потерь. Мы с лордом Латином, известным вам, как учитель Айрим, были ранены. Двух младенцев приёмным родителям отнёс мой старый соратник, капитан Фаркус, вы знаете его под именем Мисар, и капитан охраны вашей матери – Карташ. С первого дня с вас не сводили глаз. Мисар, Матрия, учитель Брайт, учитель Айрим, мы всегда были рядом. Ваша мать постоянно приезжала, и вспомните, расспрашивала вас, награждала вас за очередные заслуги.

Наступило молчание. Братья всё помнили.

- Вы сразу поделили нас? – спросил угрюмо Крист, прерывая молчание.

- Да, - ответила Тайлис. – Ты, Элант, вернее Эвелантар, таково твое настоящее имя, был старшим наследником. По закону ты сразу получил королевский медальон и в королевские летописи были внесены подробные записи о тебе. Те, по которым потом проводилось освидетельствование. И которое тебе ещё предстоит пройти в день совершеннолетия. Крист, - она обернулась к юноше, - ты второй сын, твое настоящее имя – Кверистан. Для тебя готовили медальон с геральдикой Илонии и твоего отца. Описание твоего рождения подписали я и лорд Бахтин, свидетель от Илонии.

- А для бастарда Илонии – не важно, старший сын?

- Не важно, - ответил Иллар. – И даже, если было бы важно, Элант не может занимать сразу два трона.

- Ведь тогда получилось бы, что я не законный? – горько усмехнулся Элант.

- Это тоже.

- И что же, нам придется расстаться и никогда не видеться больше?

- Оба трона не свободны, Крист. У вас ещё есть время для обучения. Вы сможете путешествовать, набираться опыта. В день совершеннолетия, тебя, Элант, представят ко двору Кордии, а о Кристе заявят на Королевском Совете Илонии. Но вы не обязаны присутствовать при дворе неотлучно. У вас ещё много времени впереди. Продолжится ваша учёба, вы будете участвовать в жизни королевств, учиться править, выполнять поручения правителей не только Кордии и Илонии, но и Тогота. Король Куртис стал третьим вашим отцом, и мы все многим обязаны ему и его брату. А ведь ещё есть и Ситарские острова, где королевой моя сестра – Овета. Интересы островного королевства также станут вашими кровными интересами. Помните и о сапогах, и своём появлении на свет. Всё меняется, когда в жизни мужчины появляется женщина и семья. Это не минует и вас. Так что горевать сейчас о будущем расставании по крайней мере глупо.

- Но что случилось тогда? – спросил Крист. – Семь лет назад? И вы ничего не сказали о ещё одном нашем брате.

Тайлис побледнела. Ответил, коротко посмотрев на неё, Иллар.

- Ваш брат – сын короля Брагита, - коротко сказал он. – И король это знает. Во время его рождения он пытался убить королеву. Ты, Элант, как старший сын королевы тоже был лишний. Его самого устраивала роль Регента при сыне. Мы помешали этому. Я сам руководил охраной вашей матери в то время. Через пять лет бесполезных поисков, Брагит решился применить силу. Он склонил одну из телохранительниц к предательству. Вы видели, к чему это привело, и как он пытался добиться своей цели. Тогда вы помогли мне, но мы не смогли спасти Матрию.

- Мы помним! – отозвался Крист.

- И всё же, где наш брат? – Опять потребовал ответа Элант.

- Это закрытая тема, - холодно сказала Тайлис.

- Мы имеем право знать.

- Мне решать!

В голосе вставшей королевы был лёд, а Иллар насмешливо посмотрел на сыновей:

- Не стоит ли остыть?

Братья с трудом опустили голову.

- Простите… ваше величество, - проговорили они.

- Надо же, они вспомнили почтение, - усмехнулся их отец.

- То, что мы рассказываем вам о своих самых потаённых чувствах, не дает вам право забываться, - проговорила Тайлис.

- Простите.

Тайлис обернулась к Иллару.

- Что нам теперь делать с ними? Отправить к Дамирану, чтобы он вернул им чувство такта и уважения?

- Мы же просили простить нас, - запротестовал Элант.

Но Крист добавил твердо:

- Мы вернемся, если на это будет ваше решение.

- Видишь, - встал Иллар, - они полны раскаяния. И я не думаю, что Дамиран – лучший вариант. Я собирался взять их к себе. По-моему, пришло время.

- Что значит, к вам? – встрепенулись юноши.

- Я готовился к этому дню давно. Уже семь лет у меня служат оруженосцами братья. Сначала внуки Фаркуса, сейчас Келас и Тамин. Их двое, они братья, немного похожи друг на друга, хотя и не близнецы. Мне кажется, вас можно сделать немного отличными друг от друга. Например, Элант, как будущий король жаркой Кордии, будет коротко стричь волосы. Но Крист пусть остается с этой же длиной волос. Ну и каблуки сапог Кристу сделаем чуть-чуть повыше. И, таким образом, у меня будет два слегка похожих друг на друга брата. Как и последние годы. – Он рассмеялся, глядя на серьезных сыновей, - впрочем, можете придумать что-нибудь другое, или поменяться длиной волос, я не настаиваю.

Не удержавшись, улыбнулась и Тайлис. Но следующие слова Иллара были серьезны:

- Сейчас это не простая попытка приучить вас быть не похожими друг на друга. Это необходимость. Не сегодня-завтра, мы так и так собирались послать за вами. Фаркус сказал, что здесь появились люди Брагита и ищут двух близнецов. Пока он послал их по неверному следу, но вскоре Брагит будет знать о вас всё. А он не остановится ни перед чем. Два года назад он покушался на меня, и похитил лорда Латина. Я забираю вас к себе не только продолжать обучать, как собирался сделать давно, но и ради вашей безопасности. Не думаю, что именно сейчас Брагит начнёт искать вас рядом со мной. Мы выиграем немного времени. В день вашего совершеннолетия, Элант предстанет перед Королевским Советом Кордии. Потом и будем решать, что делать дальше. Я не желаю вам участи провести годы под неустанной охраной, но и отпускать вас одних, пока вы не станете сильней и опытней – не собираюсь. И уж тем более спускать Брагиту его покушения. Когда-нибудь он заплатит за смерть детей и Матрии. И надеюсь, вы будете рядом.

Он обернулся к Тайлис.

- Ваше слово, ваше величество.

Тайлис кинула.

- Да, я согласна. Но в день совершеннолетия Элант должен предстать перед Королевским Советом.

- Он будет, - кивнул Иллар и обернулся к сыновьям.

- Если у вас есть какие возражения, я их слушаю.

Юноши, даже не переглянувшись, одновременно покачали головами. Возражений не было.

- Отлично. Тогда найдите своего проводника и заплатите ему, - он протянул им несколько золотых монет, - пусть вернётся к Переправе и пошлёт с надежным человеком ваших коней к Корде, в «Пристанище усталого путника». Там меня ждут Келас с Тамином. Затем идите к Мисару, у него сейчас Айрим. Можете назвать их настоящими именами - капитан Фаркус и лорд Латин. Скажите, что я разрешил рассказать вам всё, что вы захотите услышать.

Юноши встали и, почтительно и низко поклонившись, вышли.

Глава 13

Глава 13. Турнир

- Нет, - ответил Иллар на невысказанный вопрос Тайлис, - мы не так их воспитывали, чтобы они спрашивали то, о чём запрещено. – И тут же, усмехнувшись, добавил, - я знаю, что вы с Латином, мягко говоря, не любите находиться рядом друг с другом, поэтому он остался у Фаркуса. Я просто не успел тебе сказать.

Тайлис села на стул.

- Это прошло тяжелей, чем я ожидала.

- Я тоже думал, что дети сразу проникнутся важностью и значимостью своего рождения. Но у меня был рядом Латин, который не раз язвительно долбил мне об обратном. Так что, можно сказать, могло быть и хуже.

- Что значит, хуже?

- Сбежали бы простыми воинами!

- Ты их отпустил, они ещё могут сбежать.

Иллар задумчиво произнёс.

- Возможно, это было бы и лучше. Это закалило бы их.

- И их нашёл бы Брагит.

- Брагит не всемогущий и не ясновидящий.

Тайлис фыркнула.

- Как будто это обязательное условие найти двух близнецов.

- Они предупреждены, и они не малые дети, хотя и кажутся нам такими. Пора принимать их взрослыми.

Тайлис помолчала, потом тихо сказала:

- О детях, Иллар…

Она запнулась, молча подошла к окну и посмотрела в небольшое окно, за которым виднелось море.

- Я… я не знаю, как спросить тебя… - она повернулась к Иллару и, собравшись с духом, решительно продолжила. - Твоя Принцесса Нарты не хочет ребёнка?

Иллар резко обернулся к ней.

- Почему ты спрашиваешь?

- Я хочу ребёнка, Иллар, - она жалобно посмотрела на него. – От Наирла. Я хочу, чтобы у меня было что-то родное от него.

- Тайлис, - Иллар подошёл к ней и слегка обнял. - Ты любишь его, Тайлис. Почему ты боялась сказать мне про ребёнка?

Она деланно равнодушно пожала плечами.

- Наши разлуки, - Иллар опустил голову, - закончились тем, чем это обычно и заканчивается, лишь теплыми воспоминаниями и привязанностью. Ты по-прежнему дорога мне, я всегда буду любить тебя. Но у нас рядом оказались люди, которые теперь ближе нам. – Он помолчал. - Ты говоришь о ребёнке… Элиссия тоже хочет ребёнка. И я согласился, когда понял, насколько это для неё важно. И теперь понимаю тебя. Но всё же, к чему этот вопрос? Ты боишься, что не можешь скрыть, не сможешь принять? Что Тайлис?

- Я давно не принимаю снадобье Оветы. Но не могу понести, Иллар. Ведь Элиссия тоже принимает его?

- Не так долго, как ты. А ты спрашивала Овету?

- Да. Но она не знает, почему. Возможно, я уже не молода, - Тайлис слабо улыбнулась. - Я слишком долго ждала. Слишком.

- Овета что-нибудь придумает. И я ещё спрошу Мойрина.

Тайлис помимо воли рассмеялась.

- Мойрин, этот странный лекарь, который радуется, когда ты заболеваешь, особенно незнакомой болезнью?

- Мойрин, который создал лекарство от морской качки, - улыбнулся Иллар.

- Хорошо. Я согласна на всё, даже на то, чтобы принц другого королевства спрашивал лекаря, как забеременеть королеве другого королевства. – Она рассмеялась, но решительно продолжила. - Я готова даже приехать в Нарту, поехать на Ситарские острова. Я хочу ребёнка, Иллар.

- Да, Тайлис, - Иллар сжал её руки, – я помогу тебе.

- Ты успел поговорить с Фаркусом? – спросила она дальше, беря себя в руки и возвращаясь к тому, что не переставало их волновать.

- Да, мы вместе встречали твой корабль.

- Расспросил подробнее?

- Подробности не велики. В гавани появилось два незнакомца. Сначала остановились в прибрежной таверне и начали расспрашивать о жизни рыбаков. Трактирщик сразу послал за Фаркусом и когда тот появился, они как раз перешли к расспросам о мальчиках близнецах. Ловко вели разговор, но и Фаркус не новичок. Ему и врать не надо было. Он сам рассказал и о семье родных своей жены, и о мальчиках рассказал. Напоил их и повёл показывать старую сгоревшую хибару своих родственников и заброшенные могилки. Сказал, что даже прослезился, ведь море забрало брата его жены, его сыновей и ему пришлось брать на себя заботы о вдове. Много чего наплёл им. По его словам, они тоже прослезились. Но тут я не склонен ему верить.

- Значит, они покинули гавань, убедившись, что мальчики умерли?

- Это ничего не значит. Но к безутешной вдове не рвались. Значит, в чём-то он их убедил. На всякий случай Фаркус, видимо, настращал рыбака с женой, если они так перепугались появлению детей.

- Я тоже не ожидала. – Тайлис продолжила расспрашивать. – Он выяснил, куда они направились?

- В Корду. Фаркус проследил и убедился, что они ушли горами, не через ходы. В городе он их потерял.

- Почему он не попросил помощи?

- Боялся потерять их из виду. Не успел. Хуже другое. – Иллар вздохнул. - Фаркус сказал, что всё это время чувствовал на себе ещё один взгляд.

- Третьего?

- Когда Фаркус выпроводил тех двоих, он расспросил трактирщика и тот сказал, что у него давно уже живёт один путешественник. Тихий, неприметный. Сидит всегда в уголке или на улице, на скамье. Платит исправно, никуда не ходит, ни в какие дела не лезет.

- Только слушает.

- Да.

- Что с ним?

- Ушёл, когда Фаркус уводил тех двоих. Потом Ранира выделила людей, они с Фаркусом прочесали весь утес и бухту. Никаких следов.

- Как ты думаешь, он многое смог узнать?

- Фаркус говорит, что разговоров о детях никогда не было, и приёмные родители ничем не выделяются от остальных рыбаков и у них осталось ещё четверо детей, семь лет назад никто и не заметил исчезновения двоих. Но он видел, как Фаркус подпаивал тех и как выпроваживал их в Корду. Думаю, для этого он и сидел тут. Убедился, что не всё тут чисто. Сейчас его точно нет. Но если бы парни решили проведать приемных родителей дней двадцать назад…

- Мы будем полагаться на такие случайные подарки судьбы? Мне страшно за детей.

- Тайлис, они уже переросли тебя, и вот-вот сравняются ростом со мной.

Королева фыркнула. Но вновь сделалась серьёзной.

- Фаркус смог определить, откуда они?

- Кордийцы. Однозначно. С побережья. Не с равнин, и не с гор.

Тайлис помолчала.

- Всё-таки, Брагит знает.

- И ищет двоих.

- Не догадается.

- Не факт. К тому же люди отца не спускают с него глаз.

- Знаю. Интар сообщает мне. Как сообщает и то, что Брагиту удаётся иногда скрыться с их глаз.

- Не волнуйся.

- Ну, если только совсем немного, но тревога не уходит.

Иллар плеснул себе в кубок вина и разбавил водой.

- Но я тут не только по поводу послания Фаркуса, - сказал он, садясь напротив женщины. – Нам нужна твоя помощь, Тайлис. Пропал Тарлин. Вместе со своей женой. Уже год, как он не дает о себе знать, а его жена посылает странные и подозрительные послания. Сообщение Фаркуса о шпионах и том, что ты едешь в Хартон застало меня в Арилазе, по пути в Кордию. Я задержался на Переправе, пытаясь выяснить у ребят пограничных постов, не было ли чего подозрительного. Заодно потолковал с некоторыми купцами проходящих торговых караванов. Келас и Тамин должны ждать нас с лошадьми в Корде. После чего мы намеревались идти в Сегот. Кстати, увидев сыновей в Арилазе, я собирался посоветоваться с тобой, не пришла ли пора забрать их у Дамирана. Так что их появление весьма кстати. Хотя я и собирался сделать это после того, как мы найдем Тарлина. И вот теперь я прошу тебя вспомнить всё, что могло бы навести нас на его след.

- О Небеса, Иллар, - взволнованно ответила Тайлис, внимательно выслушав его. – Мы часто обменивались посланиями с Тарлиным, но в последнее время – очень редко. И его последнее письмо датировано как раз годом назад.

- Я бы хотел взглянуть на него, Тайлис, если ты не возражаешь.

- Можно сделать это хоть сейчас. Я кого-нибудь пошлю.

- Не думаю, что это хорошая идея, копаться в твоих письмах, пусть даже доверенным лицам. Я буду в Корде, там передашь. Ты не помнишь его на память?

- Там нет ничего особенного. Анесса просила его быть посредником между нами. Хотела привезти Гедмира на море, и ей нужно было моё согласие предоставить корабль.

- Зачем?

- Не думаю, что выдам тайну, наверняка Интар знает, но не счёл нужным сказать тебе. Наследный принц болен. В Вароссе это тщательно скрывается. Поэтому Анесса попробовала связаться со мной в обиход Кандела. Надеялась на Овету. На её целительство, и на море. Овета, в одной из встреч с ней рассказывала, что море благотворно действует на исцеление многих болезней.

- И как? Она привезла сына?

- Да. Дальше мы действовали уже без Тарлина. Я официально пригласила Анессу погостить в Корде, она попросила Кандела, чтобы сын сопровождал её. Здесь Раднир встретил их и отвёз на Ситарские острова. Вернулись они с Оветой и сопровождали её с детьми до Нарты.

- Да, я помню. Но не знал тайного смысла этого путешествия.

- Гедмиру на самом деле стало легче. – Она помолчала. - Если бы Овета смогла вылечить Наирла так же, как его.

- Не отчаивайся. Думаю, Овета поможет. И в том письме больше ничего не было?

- Ничего существенного, но, думаю, стоит его перечитать.

- Твои разговорчивые фрейлины ни о чём таком не сплетничали?

- Нет, не припоминаю. Но когда я вернусь, попробую натолкнуть их на эти разговоры. Вы ведёте поиски тайно?

- Делать вид, что тайно.

- Как это?

- Мы действительно не знаем, где Тарлин. И такие поиски всё равно не утаишь. У отца имеются какие-то соображения, и он послал куда-то Стенка. То, что мы ищем в другом месте, позволит похитителям расслабиться. Но и не факт, что отец прав и послал Стенка по правильному пути. Я говорил с королём Матасом, он поможет в поисках в Арилазе. На Переправе теперь в курсе моих поисков, торговцы тоже, я просил их о содействии, но не о соблюдении тайны. Я начал расспрашивать тут в Хартоне, но пока бесполезно.

- Но если вы спугнете? Если случайно помешаете Стенку?

- Отец знает мой маршрут, он его одобрил.

- Овете сообщили?

- Отец послал им с Радниром послание. Они присоединятся к поискам.

- Я могу послать людей в порт, пусть собирают слухи.

- Отлично. Но я сам собираюсь с Латином потолкаться в тамошних тавернах.

- Хорошо. А мальчики в это время останутся тут?

- Не хотелось бы оставлять их сейчас одних. Возьмём с собой. Им, тем более Эланту, - Иллар усмехнулся, - не повредит знание жизни своей столицы.

- Я не знаю, и ничего страшного, - недовольно сказала Тайлис. – Мой отец, думаю, тоже не ходил по портовым тавернам.

- Не кипятись, но я и в самом деле не хочу отпускать от себя мальчишек. Одним, тут в Хартоне, мало ли что придёт им в голову.

- Почти восемнадцать лет, и ты боишься, что они натворят глупости? Я в их годы сражалась. – Она рассмеялась. - Небеса, Иллар, мы противоречим друг другу. Только что я боялась их отпустить, а ты считал, что это даже к лучшему, теперь ты не хочешь отпускать их от себя, а я доказываю, какая я в их годы была храброй, отважной…

- Ты права, Тайлис. Но дело в том, что они растеряны и ошарашены. Тебя война закалила. А их, - Иллар сделал на этом слове ударение, - истина сделала слабыми, уязвимыми. Можно бросить их в омут жизни. Но настолько ли это необходимо?

- Согласна.

- Тогда закончим на этом. Я беру их с собой. Кстати, хочу попросить тебя привлечь к поискам Тарлина правителя вашей гильдии торговцев.

- Да, я тоже подумала об этом. Я помогу.

Она прошлась по столовой.

- Я хотела бы увидеться с ними ещё раз перед отъездом.

- Ты же устроишь завтра традиционный турнир? Вот и посмотрим, чему они научились за это время.

- Я могу взять вас на «Корону» и доставить в Корду.

- У меня тут ещё дела, как ты помнишь. И не стоит лишний раз вызывать подозрения.

- Ладно, - сдалась Тайлис. – Но я сильно разочаруюсь, если они не выиграют турнир, дав победить себя моим телохранителям.

К Фаркусу Иллар выбрался лишь вечером.

Увидев представшую перед ним картину, он порадовался, что этого не видит Тайлис.

За широким обеденным столом Фаркуса сидели, вернее, спали Элант с Кристом, уронив голову хорошо хоть не в миски. Латин обнимал кружку и что-то напевал. Фаркус с печалью обозревал всё это действие.

- А, Иллар, - встрепенулся, увидев друга, поэт, - ты принёс нам ситарского? Фаркус зажал, а ты мог бы по такому случаю выделить вино подороже!

- Фаркус?! – только и смог вопрошать Иллар.

- Я не говорил столько, - перебил его Латин, - с тех пор как… да я никогда столько не рассказывал, у меня пересохло горло, а Фаркус суёт мне какую-то кислятину!

И Латин, протянув Иллару кружку, выронил её на пол и уронил голову в миску с овощами.

- Он выдул все мои запасы ситарского, - только и смог произнести Фаркус. – И решил, что мальчишкам, для успокоения, не помешает того же.

- Твоя наука, – беззлобно отозвался Иллар. – Тоже помнится, напоил меня в первый и в последний раз, именно для успокоения.

- Было дело, - хмыкнул старый вояка, вспоминая событие чуть ли не двадцатилетней давности.

- Много он натрепался? – кивнул на похрапывающего Латина.

- Латин далеко не глупец, сынок, - покачал головой Фаркус. – К тому же, придворный со стажем. Про Торогию как-нибудь расскажешь детям сам. И про суд тоже. Но про то, как Тайлис убила Курхота – это надо было слышать! Я там был и всё видел. Но слушал, как в первый раз.

- И что нам теперь с ними делать? – обвел рукой стол и трёх спящих Иллар, - а Тайлис ещё хотела, чтобы они завтра победили на турнире.

- Ну, как бороться с похмельем, я знаю, - подмигнул Фаркус.

Вместе они перенесли Латина на кровать, затем кинули на пол несколько одеял и перенесли братьев туда. После чего Фаркус убрал со стола и принёс ещё миску копчёной рыбы, нарезанных овощей и бутылку ситарского.

- Приберёг специально для тебя. Решил, что тебе тоже понадобится.

- Спасибо, Фаркус, - Иллар только сейчас понял, что проголодался, и тоже не против выпить. – Где Лакира?

- Решил, что пьяный трёп Латина уже не похож на летописи и отправил её к брату.

- Она у тебя в курсе?

- Нет, Иллар, но на всякий случай я велел ей не распускать язык. Ну да она не из болтливых.

- Тебе видней. Я рассказал всё Тайлис, так что тебе не надо будет повторять ей свой рассказ.

- Вот и славно.

- Вчера не спросил у тебя о Гиарне с Гритсом. Как они? Уже вернулись?

- Гритс решил остаться у Раднира. Слишком уж понравились ему корабли.

- Будет у Раднира офицером? Капитаном?

- Нет, ты что. Капитаном надо родиться, как говорит Раднир. В смысле, познать все тонкости с младенчества. Будет офицером его армии. Ну и с возможностью ходить на корабле. Ногал присмотрит там за ним.

- А Гиарн?

- Вернулся. Я посоветовал отправиться ему в Киссен. Тамошний герцог сейчас набирает войско. Нашёл ему в Корде пару знакомых ребят, они составят ему компанию. Так что он и опыта понаберётся, и они не дадут ему наделать глупости.

- Что твои дети?

- Да все в замок практически перебрались. Исена уже берут во дворец, пока на подхвате, но жалованье выдают. Гордый. Накупил матери новых тарелок, а малым обновок. Можно подумать, я тут нищенствую, - Фаркус хохотнул. - Но те были счастливы. А тут ещё внуки подарков им понавезли, в основном ножики, метательные звездочки, да арбалетные болты – всем троим. Хоть бы кто из балбесов догадался бусы девчонке купить или какой платок! Как же! А так… Тарис ещё учится. Рила от него не отстаёт. К тому же рвутся вместе в море. Уговаривают каждый раз Ногала взять их с собой. А уже после того, как Гиарн с Гритсом ушли на корабле, покоя мне не дают.

- Девочку на море?

- Вот-вот. Мечтал о дочке! Похлеще пареньков. Замок телохранительниц – не то место, если ты мечтаешь, чтобы у тебя дочка была милой, послушной…

- …рыбачкой, - закончил со смехом Иллар.

- Да уж… - Фаркус помолчал, потом грустно добавил, - скучаю я, сынок. По Илонии…

- Вот как? – вскинул глаза на своего старого капитана Иллар, - я думал, тебе тут хорошо.

- Конечно, хорошо. Но надоел этот шум прибоя, скалы, это козье молоко, рыба! Хочу тишину лесов, кусок хорошего мяса, а не этой козлятины. Да, в конце концов, хочу походить по городским улочкам и посидеть в хорошем шумном трактире, а не тут, где все разговоры только об улове!

- Ну, трактир я тебе обеспечу через пару дней. А остальное – перебирайся в Нарту. Ты же знаешь, что у тебя всегда будут и деньги, и дом.

- Да, я и так не беден, служа тут двум королям, - хохотнул Фаркус. – Но… поздно. Старший уже служит. Не стоит его заставлять менять господина. А младшие не простят меня, если я их от моря увезу. Да и Лакира… Что она там, в Нарте будет делать?

- Ну, тогда… привезу тебе в следующий раз саженцев деревьев, посадишь где-нибудь. С Корды лично пошлю корабль с коровой и кабаньим выводком. Расширишь дом, наберешь работников, заколотишь окна, выходящие на море, а прорубишь в сад, где посадишь илонийские фруктовые деревья.

Фаркус расхохотался.

- Я не шучу, - сделал вид, что обиделся, Иллар, – готовься, так и сделаю.

- Ты ещё землицы привези, - продолжая смеяться, сказал Фаркус. – Много тут вырастит на скалах…

- Не говори глупости, я же сказал, набери работников. Можно подумать, тут не растут деревья, так что какая-никакая земля есть. А с моря достаточно водорослей на удобрения. Да и от твоих домашних животных удобрений будет достаточно.

Фаркус удивлённо посмотрел на него.

- Из тебя Интар собрался сделать землепашца? А, - внезапно догадался он, - Овета с Радниром…

Иллар кивнул.

- По-моему, они с отцом разговаривают только об этом, и отец считает, что для меня полезно участвовать в их беседах. И специально даёт мне подобные задания, когда я езжу по стране. Я уже сам могу селиться рядом и стать неплохим фермером, разводить свиней, сажать виноград и делать вино. Так что только упомяни об этом при Раднире, он тебя замучает советами.

- Не замечал.

- Ну, это он с отцом обсуждает государственные дела, а с нами можно и про корабли, и про войну. Ты же знаешь, Талина вывела ему островную породу лошадей. Тонконогую и низкорослую. Но вот чего не знаешь, так это того, что Кандел занимается для него разведением малорослых кабанов, а Тайлис – коров, довольствующих неприхотливой пищей.

- Вот ведь проныра, - удивился Фаркус, - знал же, что он наглый, но чтобы все короли работали на него…

- Кандел с Тайлис, как ты понимаешь, не сами ходят по фермам.

- Не удивился бы, если бы и сами, с наглостью-то Раднира.

Они рассмеялись.

- Что там с нашей Принцессой Нарты? – спросил, отсмеявшись, Фаркус. – Ты ей ещё не надоел?

- Латин не рассказал?

- Я же говорил, что Латин только прикидывается легкомысленным. Конечно, нет.

- Подкалывал меня всю дорогу. Говорит, одно дело, застукать жену с любовником, а я умудрился попасться с Элиссией на глаза отцу с матерью.

- Интар не знал? Ты же говорил, что после покушения его люди глаз с тебя не спускают.

- За пределами дворца. А у Элиссии я появлюсь только через потайной ход.

- И всё же странно, что ты не рассказал отцу. Мы с Сайлом знаем, а король, значит, побоку?

- Не счел нужным.

- А Тайлис?

- Знает с самого начала.

- И ты, как я понял, о Наирле.

- Осуждаешь?

- То, что вы по-прежнему вместе? Это раз в год или даже в два? И то я сомневаюсь, - он посмотрел на слегка усмехнувшегося Иллара. – Вот-вот. Не смеши меня.

- А Латин раз десять за день тыкает меня в это носом!

- И ты до сих пор его не прикончил?

- Он научился уворачиваться.

- Принц Иллар - да врёт, невиданное зрелище, - раздался голос Латина.

Неверной походкой он дошёл до стола и налил себе вина.

- Бессердечный ты, Фаркус, я ж знал, что ты ещё припас ситарского, - сказал он, отпивая небольшой глоток.

- Ты притворялся, что пьян? – возмутился Иллар.

- Нет, просто устал.

- То-то я удивился, что он вырубился, хотя больше болтал, чем пил, - произнес Фаркус.

- Я же сказал, что в жизни столько не говорил, как сейчас. Я опьянел от своих слов. И действительно уснул. Но отдохнул…

- И начнёшь снова.

- Начну! Но после того, когда ты возьмёшь свои слова обратно.

- Хорошо. Ты достал меня упреками только до Арилазы.

- Вот! Всего-то дней пять-шесть.

- Но согласись, что я серьезно рассердился, и ты, видя это, прямо на глазах улучшил свою технику.

- Теперь согласен я. Кстати, спасибо, Фаркус, я слышал, как ты сказал, какой я умный.

- Тебе бы в шпионы моего отца податься.

- А кто сказал, что я на него не работаю? – Латин подмигнул Фаркусу.

- Работал, он бы не удивился, увидев Элиссию, - отмахнулся Иллар.

- Кстати, сынок, - Фаркус внимательно посмотрел на Иллара. – Наш Латин не рассказывал парням про то, как мы во время войны спасли девчушку. Хотя не упустил тут ни одного твоего подвига. Так что тебе мой совет – расскажи им про Элиссию сам.

- А потом про Наирла? – усмехнулся Иллар. - В этом ключе?

- Ты понял меня.

- Я поразмыслю над этим. Но, скорее всего, ты прав.

Он повернулся к другу и серьезно произнес:

- Спасибо тебе, Латин. Думаю, всё, что ты рассказал сыновьям, они знали и так от меня. Но о том, что то или иное действие, либо решение было сделано их отцом, а не мифическим принцем, или далёким королем, это должен был поведать им не я.

Латин внимательно посмотрел на Иллара.

- Я так понимаю, что ты мне теперь должен.

- Что ты имеешь в виду? – на миг растерялся Иллар.

- Мне мало простой благодарности. Ты мне кое-что пообещаешь.

- Я сделаю для тебя всё, что смогу. И ты это знаешь. Для этого не обязательно требовать с меня обещание! – Иллар с недоумением смотрел на друга.

- Женись на Элиссии, Иллар!

- Латин!

- Ладно, - перемена серьёзного Латина на насмешливого была, как всегда мгновенной. – Я и так знаю, что всё этим закончится. И когда это произойдёт, будем считать, это было твоей платой за то, что я воспитывал твоих детей.

- Угомонись, сынок, - осадил уже готового вскочить Иллара, Фаркус. – Латин прав, это очевидно, один ты этого не видишь. Так что нечего и горячиться.

Иллар не стал возвращаться в замок. Фаркус постелил ему на кровати старшего сына, Латина отправил досыпать на пол, к братьям.

Утром он посочувствовал сыновьям, когда их, едва очнувшихся ото сна, страдающих от первого в своей жизни похмелья, Фаркус отправил на берег купаться. Море ещё было далеко не теплым и юноши вернулись дрожащие и сердитые на мучителя. И только выпив приготовленного кислого напитка, увидели спокойно сидящего в углу отца.

- Учитель, - смущенно проговорил Элант.

- Милорд, - поспешно поправил его Крист.

- Ваше высочество…

- Он ещё может отзываться на «отца», - сказал подошедший Латин, отбирая у братьев кувшин с кислицей. – Или «папа», а ещё «папаша».

Юноши переглянулись.

- Пока мы тут, я для вас - господин Брайт, - встал Иллар и подошёл к сыновьям. – Потом вернёмся к этому разговору.

Он внимательно осмотрел юношей. Не настолько они вчера выпили, чтобы страдать от жестокого похмелья. Иллар достаточно насмотрелся хотя бы и на Латина, чтобы уловить разницу. Братья были скорее растеряны. Холодная морская вода не привела их в чувство.

- Не забыли, что королева устраивает турниры, когда посещает Хартон? – спросил он.

- Мы даже побеждали, - оживился Крист.

- И нам дарили подарки, - буркнул Элант.

- Насколько я помню, эти ножички, - кивнул Латин на их пояса, - именно они. Неплохая возможность пополнить коллекцию. Если вы в состоянии!

- Почему мы не должны быть в состоянии?! – возмутились юноши.

- Ну, со стороны, видится так, - усмехнулся Иллар. – Глаза бегают, не знаете, куда девать руки, на месте не стоится, пытаетесь задвинуться куда-нибудь в угол. И ведь давешние охранницы у моих дверей разделают вас, как щепок.

- Ещё посмотрим! - вскинулся Элант.

- Да куда им против нас…

- …сильных гордых горцев, - закончил за них Латин. – Вот именно, что посмотрим.

Турнир проходил, как обычно, у крепостной стены, возле ворот, на небольшой ровной площадке, достаточной для мечников. Цели для стрелков устанавливались на ближайших скалах.

Специально для королевы был поставлен небольшой помост, остальные столпились на скальных уступах и на крепостной стене.

Пришедших Иллара, Фаркуса и Латина пригласили к королеве. Еле дождавшись окончания положенных церемониалом приветствий, и отослав двух женщин, стоявших рядом с ней, с какими-то мелкими поручениями, Тайлис впилась глазами в Иллара:

- Как? – беззвучно спросила она глазами.

- Не поставил бы своё жалование учителя, что они победят, - кивнул на стоявших у края поля сыновей, Иллар.

Тайлис проследила за его взглядом. Увиденное ей не понравилось.

- С ними что-то не так, - утвердительно сказала она.

- Мы постригли одного из них, - хихикнул Латин, между тем опасливо покосившись на королеву.

- Ну, мы же договорились об этом накануне, - примирительно сказал Иллар, видя недовольный вид Тайлис. – Так что они успели забежать перед турниром к цирюльнику.

- Ну и подобрали второму сапоги с чуть большим каблуком, - добавил, посмеиваясь Фаркус.

- Нет, - тряхнула головой Тайлис, - с ними ещё что-то не то.

- Беседа о нашем прошлом прошла за бутылочкой ситарского, - спокойно сказал Иллар, - или за парочкой.

- Они пьяны? – с ужасом спросила Тайлис, и Латин съёжился под её гневным взглядом.

- Небольшое похмелье, - пожал плечами Иллар.

Тайлис задохнулась от гнева и возмущения. Подошедшие женщины из её свиты испуганно переглянулись. Но королева уже взяла себя в руки.

- На самом деле, - продолжил Иллар, как бы и не заметив её гнева, - они просто растеряны. Был бы это хмель, он бы уже выветрился. Пускай-ка попробуют в таком настроении выиграть бой. Не думаю, что у них получится.

Начинали турниры самые младшие ученики. Бой на палках, прыжки, бег, стрельба – ребятня показывала всё, чему научилась за прошедшее, после предыдущего визита королевы, время.

И, как обычно, для победителей у королевы всегда был небольшой подарок.

Удостоился награды и младший сын Фаркуса, Тарис. И отец был не менее горд, чем сын, когда королева вручила победителю небольшой метательный ножик.

- Теперь его сестрица в лепёшку разобьётся, но добудет в следующий раз подарок не хуже, - деланного печально, произнёс Фаркус.

Состязания юных учеников затянулось надолго. Взрослый турнир был намного короче. В большинстве своём старшие телохранители были рассредоточены во дворце, в охране замка и корабля. И в королевском дворце проводились турниры далеко не такие скромные и намного роскошней.

Элант с Кристом болели за своих молочных братьев. Если их старший брат Канд продолжил дело отца, то младшие прочно обосновались учениками в замке. Колс, как и Исен, старший сын Фаркуса, уже начинал нести службу. Валд ещё только постигал воинскую науку.

К новичкам, коими казались Элант и Крист, со стороны молодёжи Хартона было проявлено немалое внимание. Правда, к тому времени, как пришла их пора выйти на поле, они уже нашли своих былых товарищей. Многие из старших также узнавали и приветствовали бывших нередких победителей этих ученических турниров.

Шутки и подтрунивание неслись с той стороны, где стояли их сыновья, но ни Тайлис, ни Иллар не слышали, что те отвечали в ответ.

В первых отборочных боях, когда на поле сражались тренировочными мечами одновременно множество пар, юноши вышли победителями. Но тайная радость Тайлис была преждевременная. Когда на поле осталось лишь несколько пар и против юношей вышли уже служившие телохранителями воины, им пришлось нелегко.

На этот раз телохранителей поддерживали их товарищи, с мест неслись колкие замечания. Недавние девушки, с которыми братья спорили у дверей учителя, откровенно насмехались над новичками.

Юноши бились технически правильно, Иллар видел это. Замечала это и Тайлис. Но неуверенность и растерянность, подкреплённая незаслуженными, как им казалось, насмешками, сделали своё дело. Движения становились чуть медленней, чем требовалось, ошибки не заставили себя долго ждать. Юноши сердились, забыв следить за дыханием и движениями соперников. Боевой дух упал, что сказалось мгновенно. Первым разоружили Эланта. Не дольше продержался и Крист, оказавшись на земле, с приставленным к груди острием тренировочного меча.

На свои места они отошли под весёлый смех и насмешки. В сторону помоста они старались не смотреть.

- Не понимаю, - прошипела неслышно Тайлис, видя, что её спутники только усмехались проигрышу её сыновей, - чему вы радуетесь?

Иллар и Фаркус понимающе переглянулись, но ответил Латин.

- Очередной урок, ваше величество. Подходящий момент, чтобы проверить их и научить чему-нибудь новому.

- И каким это образом?

- На этот раз – твоя очередь! – вместо ответа Фаркус кивнул Иллару. – Иди, приводи их в чувство.

Юноши исподлобья молча смотрели на приближающего отца. Ожидая резких слов, были немало удивлены его спокойному приказу:

- Пойдёмте со мной.

Он привёл их в крепостной дворик, возле конюшни. Все обитатели, кроме охраны, были на турнире, небольшая площадка была пуста, лишь позже подошли Латин и Фаркус.

- Ну, посмотрим, что можно сделать, - сказал Иллар, обнажая меч.

Менять на тренировочный он его не стал, и юноши опасливо смотрели на острый клинок.

- Вдвоём, - приказал Иллар.

Нерешительно братья встали в позицию, и тут же Элант отскочил от обрушивающего на него клинка, а Крист вскрикнул от укола острием меча в грудь.

Братья неверяще переглянулись.

- Я не собираюсь вас покалечить, но и не собираюсь щадить. Ну, нападайте!

Через мгновение Элант, ринувшийся на соперника, получил удар рукоятью в лицо, а чуть позже Крист – обидный удар плашмя по спине.

- Думайте, детки, думайте, - сказал Иллар, отступая и тут же, подскочив к Кристу, перехватил мечом его меч и отшвырнул в сторону. Не замедляя движения, ударил по мечу Эланта и тот не смог удержать его в руках.

- Мы не детки, - сквозь зубы процедили юноши, подбирая мечи.

Глаза у обоих горели, губы были сжаты. Они не смотрели друг на друга, но не отводили взгляда от поигрывающего мечом своего учителя.

На этот раз их движения были синхронны и слажены. Они не поддались на выпад Иллара, зато, пользуясь тем, что их двое, Крист увёл атакующий удар Иллара в сторону, Элант тут же сделал выпад в бок. Иллар с лёгкостью ушёл от удара, но вернул его не Эланту, а Кристу. Элант перехватил удар отца, а Крист, воспользовавшись этим, ударил мечом по руке. Замах был слаб, и Иллар приказал:

- В полную силу!

К Латину и Фаркусу незаметно подошла Тайлис. Её провожатые, повинуясь её жесту, остановились поодаль.

- Он их разозлил? – скорее утвердительно спросила она Фаркуса, наблюдая, как трое бойцов кружат по дворику.

Сыновья ни разу серьёзно не достали отца, но у самих одежда потихоньку превращалась в лохмотья.

- И долго он собирается их раздевать таким образом? – вырвалось у Тайлис.

- Пока не останутся голыми, - хохотнул Фаркус. – Не волнуйтесь, ваше величество, в конце концов мальчишки должны прийти в себя.

- Сначала напоили, а потом хотите привести в нормальное состояние?

- Они не последний раз пьют в этой жизни. Пусть привыкают. Хотя, как я понял их отца, скорее вы с ним, простите, ваше величество, виновники этого их состояния. По рассказам Иллара, я представлял себе, что они дерутся лучше.

Но ей пришлось замолчать. Потому что бой перед ними перестал походить на показательный, учебный. Юноши собрались, взяли себя в руки, отбросив горечь недавних поражений, и уже не позволяли мечу отца коснуться их. Их темп увеличился, и они слаженно перешли в атаку, наращивая напор и скорость.

Поединок закончился внезапно. Оглушённый ударом меча по голове, Иллар пошатнулся и тут же получил удар в грудь. Неожиданное падение отца отрезвило братьев, и близнецы кинулись к нему.

- И что вы этим доказали? – с усилием переведя дух, тихо проговорила Тайлис, наблюдая, как сыновья помогают Иллару встать.

- Что они хорошие бойцы. Не так-то легко двоим уложить Иллара. Но они это сделали. Могут, если захотят. Что и требовалось доказать.

Иллар, подходя к Тайлис и Фаркусу и потирая голову в месте удара, усмехался. Братья выглядели смущёнными, но не могли скрыть потаённой радости. Присутствие королевы, которую они заметили только сейчас, ввергла их в ступор. Они скованно поклонились.

- Пойдёмте-ка, - обняв их за плечи, сказал Латин, - это надо обмыть. – И он самым невозмутимым образом подмигнул и Иллару, и королеве.

- Как он смеет? - Тайлис развернулась к Иллару, глаза её горели.

- Ну, ваше величество, - усмехнулся Иллар, - он же их учитель. Он не выходит из роли. Иначе твои люди начали бы что-нибудь подозревать, видя, как ты разносишь посторонних мальчишек и их учителя.

Тайлис закусила губу.

- Не такими я хотела увидеть их напоследок, – пробормотала она.

- Ты увидела их победителями! – также тихо, и уже серьёзно сказал Иллар. – Они перебороли себя. Это главное. Хотя, - он обернулся к Фаркусу, - мне не очень понравилось, как они бьются вдвоём.

- Слишком слаженно, - кивнул Фаркус. – Я заметил. По раздельности выходит хуже.

- Значит, они победили только потому, что их двое? – спросила Тайлис.

- Я же говорил, ваше величество, что Иллара не так-то легко победить и вчетвером, - сказал задумчиво Фаркус. - Но мальчишки вдвоём сделали это. Не потому что их двое, а потому, что вдвоем они мыслят, как один.

- Почему это плохо?

- Как ты могла заметить, - продолжил за Фаркусом Иллар, - один на один с другим противником они проигрывают.

- Вы сами сказали, что они растеряны.

- И это тоже. Но недостаточно. Здесь, когда они встали вместе, они быстро собрались и действовали, как единое целое. Мне придется поработать, чтобы научить их самостоятельности. Хотя, - Иллар усмехнулся, - не ожидал, что сражение с такими противниками для меня тоже будет наукой. Интересное ощущение. Я тоже к такому не привык.

Тайлис помолчала.

- Я приготовила им подарки, - расстроено произнесла она. – Думала, они победят, и я вручу их им.

- Ты можешь дарить подарки от себя, не обязательно в честь победы, - сказал Иллар. – Подарок матери. Более того, - добавил он, улыбнувшись, - я считаю, они их всё же заслужили.

Подарками оказались два небольших походных арбалета. Тайлис нашла всё-таки повод увидеть сыновей, пригласив и учителей, и старосту деревни в зеленную гостиную, как делала это не раз за последние годы.

Юноши, уже полностью пришедшие в себя, были серьезны, восседая за столом и лишь слегка смущаясь обращённого на них внимательного взгляда королевы.

Но подарки они приняли с радостью детей. Арбалеты привели их в полнейший восторг, и только почтение и вежливость удерживали их, чтобы не броситься за пределы замка испробовать новое оружие.

- Ну-ка, дайте посмотреть, - протянул руку Иллар.

Осмотрев арбалет, он поднял глаза на Тайлис:

- И с каких это пор? – спросил он.

Тайлис деланно равнодушно пожала плечами. Латин заинтересованно перехватил арбалет из рук Иллар. И так же удивлённо присвистнул.

- Что? – в унисон спросили пораженные такой реакцией юноши, разглядывая своё оружие.

Фаркус также приподнял бровь.

- Клеймо Элиссии, - пояснил Иллар, показывая на замысловатый узор, затесавшийся среди покрытого рисунком ложа арбалета.

- Кто это такая? – тут же переспросили братья.

Но Фаркус понял, крякнув от удивления. Уже он взял в руки арбалет и осмотрел его хорошенько.

- А ничего так, мне нравится. Добротная работа.

- Я попросила, чтобы мне привезли один образец, - решила всё-таки дать объяснения Тайлис. – Мне тоже понравилось. Я решила заказать для Кордии партию.

Иллар задумчиво постукивал пальцами по столу.

- Не думаю, что это плохая идея, - сказал Латин.

Тайлис сверкнула на него глазами:

- Конечно, это не плохая идея, лорд Латин.

- Простите, ваше величество, - не смущаясь, проговорил Латин. – Поставщик оружия кордийскому двору, неплохое подспорье в созданном мифе, особенно, если это не миф. Так что, не хмурься, Иллар. Тем более, - он кивнул на всё ещё не понимавших ничего братьев, - ты помнишь, что я тебе говорил по этому поводу.

На этот раз Тайлис взглянула на Латина благосклонно и, повернувшись к сыновьям, сказала:

- Отец расскажет вам. Но не здесь. Сейчас, - теперь она уже обращалась к Иллару, - я хотела бы знать, куда вы направляетесь.

- В Корду, как и планировал. Фаркус даст мне имена нескольких людей в порту, посмотрим, что они скажут, да потолкаемся по тавернам, послушаем новости.

- А потом в Сегот?

- Да.

- Мне лучше послать человека, чтобы передать тебе письмо Тарлина или отослать Интару?

- Я бы сначала сам взглянул на него. А потом уже послать отцу.

- Тогда я пошлю человека в «Стальной кулак». Это гарнизонная таверна. Будьте там через пять дней.

Глава 14

Глава 14. В Кордии

Они провожали королеву вместе со всеми обитателями замка. Когда корабль скрылся за горизонтом, начали собираться в дорогу и они.

- Зайдёте к приёмным родителям напоследок? – спросил Иллар.

Братья переглянулись.

- Мы уже сходили, попрощались, - сказал Элант. – Пока вы разговаривали с Ранирой.

- Вам не обязательно делать это тайно от меня. Мы с вашей матерью тоже многим обязаны им.

- Мы знаем. И про дом, и про угрозу, - уныло сказал Крист.

- С ними всё будет в порядке. Фаркус же остаётся здесь.

- Как-то непривычно всё это, - сказал один из братьев.

- Странно чувствовать себя кем-то другим, - закончил второй.

- У вас будет время привыкнуть, - вставил Латин. – А с вашим отцом – это будет даже весело.

- Латин!

- Думаю, в дороге тебе стоит рассказать им то, что я пропустил.

- А вы что-то пропустили? – загорелись глаза у юношей.

- О! – Латин закатил глаза. – Да я и половину не поведал того, что случилось с вашим отцом.

Иллар усмехнулся. Латин был прав. Без того, что произошло в его жизни, сложно оценивать настоящее.

На одном из привалов, когда они спускались с гор в столицу, он рассказал им о своей жизни.

- Всё, что мы когда-либо делаем, вольно или не вольно, оставляет след в нашей жизни. Это относится и к простолюдинам, и к рыбакам, - он усмехнулся, - но только у людей знатного рода это отражается ещё и на судьбах целой страны.

Иллар закончил это небольшое предисловие и продолжил:

- Когда-то юная девушка сбежала из дома, а её старший брат отправился за ней. В своём путешествии они нажили себе серьёзного врага. Вроде бы ничего сверхвыдающегося. Так бывает, когда тому, которого ты смог побороть, хочется отмщения. Но дело в том, что девушка и её брат были детьми короля. А их враг в недалеком будущем стал королём соседней страны. Каким образом, это другая история. Главное, что у него появилась возможность отомстить им двоим. Ваш отец, ещё малым ребёнком стал оружием его мести.

Элант с Кристом переглянулись.

- Как?

- Король Альтам похитил меня. И на долгие годы стал моим воспитателем и, как ни странно, учителем. Своим воинским искусством я обязан в большей степени ему, чем талантом, переданным по наследству. Но в том-то и дело, что он растил меня оружием. И вся сладость его мести была в том, что воспитывая меня во лжи, он планировал моими руками убить того, кто когда-то насолил ему. Руками сына убить отца. Ну а то, что целое королевство стало бы его вассалом – это приятное дополнение. Вмешался мой дед, моя бабушка, моя семья. Дед, король Корн, с моими кузенами Стенли и Тарлином вот отсюда, с Корды окольными путями, назвавшись другими именами, направились в Торогию, ко двору короля Альтама. Там меня похитили второй раз. Правда, в этот раз с моего согласия, хотя поначалу я и сопротивлялся. - Иллар рассмеялся. – У меня была другая цель в жизни, и далеко – не возвращение, тем более таким способом. Но я согласился на условие странного короля, самолично отправившегося в логово врага за внуком. Так я оказался при илонийском дворе. Но не принцем. А простым пажом. И делил кровать с другим пажом, - Иллар кивнул на Латина.

Тот хохотнул и ткнул кулаком в плечо друга.

- Зануда тот ещё был.

- Неправда.

- Неправда, - легко согласился Латин, - просто угрюмый парень, не обращавший внимание на мои песни. Впрочем, как и сейчас!

- Я знаю все твои песни!

- Спой хоть одну!

Иллар безнадежно махнул рукой и, повернувшись к сыновьям, продолжил:

- Имя Брайт – не чужое мне, я пользовался им не раз. Год понадобился мне, чтобы понять, что не всё то, что внушал мне ненавидящий мою семью Альтам – правда. Моя мать любила своего мужа. А отец не был тираном, а был умным справедливым правителем Илонии, хотя и в тени своего отца. Не спорю, моя нерешительность признаться, была скорее признаком слабости, чем силы. Но и я тогда был гораздо младше вас сегодняшних. Судьба сама распорядилась, чтобы развязка всё же наступила. Не без боли, не без обиды, ведь в какой-то момент мой отец подумал, что я его предал. Это было страшно. Но хуже было то, что я окончательно понял, насколько чудовищно обманывал меня мой воспитатель – король Альтам. – Иллар помолчал, потом продолжил через паузу. - Похитив когда-то меня, он не успокоился и решил похитить мою сестру. Но Небеса решили иначе, послав меня в нужное место и нужное время. Его очередной план сорвался. Закончилось всё просто - признание состоялось, и я обрел семью. История, если смотреть на неё со стороны, достойна баллады, что, в принципе так и есть. – Он кивнул в сторону друга. - У лорда Латина она есть, как-нибудь попросите его спеть вам. Она уже почти забыта, естественно приукрашена, но верно передаёт всю суть. Есть она и в далеко не сухих строках илонийской летописи. Я сам читал. Тогдашний архивариус постарался на славу. Эта часть история временно закончилась благополучно.

- Временно?

Иллар посмотрел на сыновей.

- Ну, теперь думайте, какое было продолжение?

- Нападение Торогии на Илонию? – догадались братья.

- Верно. Не могу сказать, что без той ненависти войны бы не было. Ведь напал же на Кордию Курхот – просто так. Вернее, в целях покорить, наживиться. В Илонии тоже было что взять – те же илонийские корабельные леса приносят немало выгоды. И всё же – ненависть была той силой, что влекла Альтама на Илонию. Просто Курхот объявился как нельзя кстати.

- А потом вы обороняли столицу, да?

- Это было далеко не сразу. И про ту страницу истории Илонии вы, в своё время, узнали от меня немало, я не буду вам повторять, тем более что после рассказа Латина вы теперь знаете, кто именно возглавил оборону. А мы с вашей матерью рассказали вам о ещё одной странице моей жизни – сдаче Алмике. Но было ещё кое-что перед обороной Нарты. – Иллар задумался, его спутники притихли, не перебивая его. – Я попал в плен к Альтаму. Глупо попался. Или не глупо. Не знаю. Но о чём можно рассуждать, когда появляется предатель. Один из членов Королевского Совета вступил в сговор с Альтамом. Они поработали весьма успешно. И хотя короля заманить в ловушку у них не получилось, со мной у них всё получилось наилучшим образом.

- Как?

- Фальшивый указ Королевского совета обвинил меня предателем. Предательством была взята наша пограничная крепость Оселед. И по чудовищной случайности, или по тонкому их расчёту, в этой крепости как раз оказался я. Королём Торогии было организовано целое представления с подробностями моего придуманного предательства. А вот попытка принудить меня рассказать, как попасть в Нарту – не была надуманной, а очень даже существенной, - Иллар непроизвольно потёр следы былых ожогов.

- Он вас пытал? – прошептали взволнованно братья.

- Попытался. Как меня, так и мою команду. Небеса были благосклонны, нам удалось вырваться. Но, к сожалению, слух о моем предательстве уже широко разнёсся по войскам. Этот слух преследовал меня во время нашего отступления. Мои же люди, моя команда, охраняли меня. Надо отдать должное командующему, хотя он продолжал меня подозревать, он решил передать меня Королевскому Совету в целости и сохранности, а не отдать на растерзание негодующих солдат.

- Не преувеличивай, - слабо проговорил Латин. – Фаркус рассказывал мне, что поверили далеко не все.

- Может. Но для меня и один ненавидящий взгляд был как удар кинжалом.

- О! – обрадовался Латин, - ты заговорил поэтическим языком.

- Это не поэтический язык, а обычный, - махнул рукой Иллар, в очередной раз поражаясь, как друг тонко чувствовал, когда простой шуткой или бравадой смягчить возникшее напряжение.

Прошлое никогда не оставляло Иллара, и те воспоминания были одними из тех, которые он желал бы забыть навсегда. И рассказывать о них своим сыновьям – не самое лёгкое дело для отца.

- Про битву я вам рассказывал, - продолжил он, улыбаясь. – Ну, только вот разница в том, что взял командование на себя именно я, а не какой-то там неизвестный принц.

- Я тоже рассказал, - вставил Латин. - Вчера. Или позавчера.

- Рассказал, как сам опозорился, не получив ни царапины?

- Разве рана в бою – это подвиг? – возмутился Латин.

- Была бы рана, твоя баллада была бы красочней.

- Да её поют до сих пор!

- Не слышал!

- Не слушаешь!

Юноши немного удивленно слушали шутливую перебранку. Но цель была достигнута, налёт ужаса и жалости слетел с них, чего Латин и добивался для друга. Иллар не желал, чтобы сыновьям было хоть чуть-чуть жалко его.

Он продолжил:

- В Нарте меня ждал король и суд Королевского Совета. Когда-нибудь я дам вам прочесть его запись. Могу сказать только одно, оправдываться, особенно в мнимом обвинении предательства – штука тяжелейшая на свете. И хотя была проведена большая работа по сбору доказательств обратного, окончательно меня оправдало только чудо. Или вера командующего в мою невиновность. Но суть далеко не в этом. Суть в том, что весть о моём предательстве разнеслась по королевствам и достигла как наших союзников, так и остальных государств. Вот этого вам никто не рассказывал. В том числе ни я, ни Латин. Столица не сдалась бы. Но то, что мы почти были готовы сдать Большой город, в этом было последствие слухов о предательстве внука короля. Наши города, наши союзники отозвали свою помощь, они осторожничали, ждали более точных сведений. А они поступили к ним непростительно поздно. Война – это не только героизм солдат. Это и внешние обстоятельства. И иногда именно они играют чуть ли не важнейшую роль в событиях. Альтам и Курхот были здравыми правителями, надо отдать им должное. Если бы их план удался полностью, возможно, Нарта сдалась. Её бы защищали, да. Но дух был бы не тот. Я рассказывал вам о штурмах, вы должны помнить. Противник был слишком ловок, слишком хитер, и, что немаловажно, умен и умел вести наступление. Один инженер Альтама с его потрясающими машинами, с его подкопом чего стоил. И если бы не дух наших войск, если бы не личный пример внука короля, бившегося на крепостной стене, возможно Илония, как государство погибло бы.

- Не сгущай краски, - подмигнул ему Латин. – Кандир с Хайдиром тоже были не слабаками.

- Верно, - улыбнулся Иллар. – Я хочу добавить только одно. Во время осады мы спасли девочку, дочку оружейника и вернули её отцу. Папа звал её своей Принцессой. А я подарил ей, чтобы утешить, красивый ножик. Кроха, начитавшись сказок, заявила, что когда она вырастит, то выйдет замуж за принца. Имея виду своего спасителя. – Иллар усмехнулся. - Я уже говорил, что дух войска важен для осады, и так получилось, что именно девочка подняла этот дух на недосягаемую высоту. С тех пор её прозвали Принцессой Нарты. Но на самом деле её зовут Элиссия.

- Та самая? – взглянули на свои арбалеты юноши.

- Та самая. Она полноправный член гильдии оружейников, после смерти отца ей разрешили ставить своё клеймо на изделия. И она до сих пор любит своего спасителя. И, - Иллар пожал плечами, - она стала дорога и мне. Ваша мать знает об этом. – Иллар вздохнул. – Эта та сторона жизни тех, кто носит корону, она не похожа на нравы и требования к остальным. Вам ещё придётся с этим столкнуться. И я не стану сейчас вам об этом говорить. Как-нибудь в следующий раз. Когда вы окажитесь при дворе. Не тоготском дворе, где нет ни намёка на вольности и порок, не Илонийском, а других. – Он сделал паузу. - У королевы Тайлис, как и у принца Иллара тоже есть тот, кто ей близок. И это вы должны знать. Не осуждать, при возможности не подражать. Но понять, и защитить, если придется тех, кто нам дорог, этого мы потребуем от вас. – Иллар опять помолчал и продолжил. - Нас с вашей матерью связывает многое, вы в том числе, но у нас у каждого своя жизнь. Она помогает мне. Видите, она сделала королевский заказ девушке оружейнице, чем сразу повысила её статус и благосостояние. Я же почти не знаю человека, который дорог ей, но уважаю её желание. Я познакомлю вас с Элиссией. Она не знает, что у меня есть вы, хотя и догадывается. Но обязательно узнает. И я хочу сказать вам то, что знает и король Интар, и королева Тайлис. Девушка никогда не будет моей женой, потому что в этом случае её сыновья станут законными наследниками илонийского трона. А у меня уже есть наследник – Крист. И он в своё время займет илонийский престол. Как Элант – кордийский. Вас, как будущих королей взял на воспитание король Учайк, а потом и его сын Куртис. Вас мы обучаем с Тайлис, как стать умными правителями своих стран, и вы должны соответствовать этому титулу. Это ваше предназначение и ваш долг. Остальное – жизнь. И она не должна кардинально менять понятия, как этот долг исполнять.

Юноши молчали. Для разнообразия не вставил своё замечание и Латин, за что Иллар был благодарен ему. Впрочем, друг знал, когда и что сказать.

Прервал задумчивость опять Иллар. Но не рассказом о своей жизни.

- Я бы хотел поговорить с вами ещё и вот о чём, - сказал он слегка насмешливо. – Мне не очень-то понравилось, как вы сражались со мной накануне.

- Почему?

- Как?

- Мы же победили!

- Согласен. И даже рад. Это и для меня было неожиданностью и уроком. Но я хотел бы вернуться к сапогам.

- И что опять с сапогами? – братья удручённо переглянулись.

- Последний раз, когда я видел, как вы сражаетесь, я этого не замечал. Но, видимо, после тренировок с Онзиром, вы тренировались сами, вдвоём, так?

- Да. Дамиран разрешал нам.

- Ещё бы он не разрешал, своим-то воинам. Но вот в чём дело. Вы развили своё умение не в том направлении. Вы стали сражаться, как единое целое. Как будто у вас одна голова на двоих, но вместо двух рук – четыре. Вместо пары ног – четыре. Это неожиданно для противника. Это было неожиданно для меня. И меня это не красит. Только что я видел, как вас разделали под орех те, которые намного слабей меня. Я этого не ожидал и проиграл.

- И что тут плохого?

- Мы так и старались!

- Отрабатывали.

- Предлагаю сначала подумать самим, - внимательно глядя на сыновей, сказал Иллар. – вспомните про сапоги.

- Вы опять про то, что нам предстоит расстаться? – буркнул Элант.

- Нет, про то, что по отдельности мы показали себя слабаками, - вздохнул Крист. – Мы же проиграли. Не потому, что были плохи, а потому что бились не вместе.

- Верно. Малейшее изменение условий боя и вы окажитесь каждый наедине со своим противником. И где тогда ваша слаженность? Где одна голова на двоих? И у вас теперь не четыре ноги, а одна! Потому что вы не привыкли ходить на двух ногах! Одиночный бой делает вас инвалидами, ущербными.

- Учи… отец, - братья опустили голову.

- Не завидую вам, малыши, - вставил Латин, вздыхая, - теперь ваш учи… т.е. отец шкуры с вас спустит.

- Мы не малыши!

- И чем плохи тренировки?!

- Нет, они очень даже хороши. Меньше придётся думать головой!

- Латин! – Иллар не выдержал и рассмеялся.

Переночевав на берегу Утсули, утром они вошли в Корду.

Это было не первое посещение братьев столицы Кордии. Когда-то их брал на ярмарку в столицу отец, бывали они тут с Онзиром и несколько раз за последние два года с Дамираном. Да, это была их родина, они радовались, что смогли побывать в столице, посмотреть на её красоты и полюбоваться на родное море. Но теперь их взгляд притягивал дворец. Будущий дом Эланта. Юноши были серьезны, как никогда.

Иллар с Латином быстро разыскали в городе знакомых Фаркуса. Один, правда, ушёл в море, но остальные кто служил в городском гарнизоне, кто работал в порту. Выслушав все столичные слухи, а также и новости всех прибрежных королевств, новостей, касаемых Тарлина, они не услышали. Ничего, никакие слухи, никакие домыслы. О Тарлине тут, похоже, вообще не слышали. Или слышали слишком давно. Не было никаких происшествий и с четой илонийцев, если предположить, что Тарлин путешествовал не под своим именем.

Остановившись в «Стальном кулаке», таверне, которую указала им Тайлис, они продолжили ходить по остальным тавернам, пока в очередной Латин не взбунтовался:

- Меня уже тошнит от разбавленного вина!

- Ты хочешь, чтобы после третьей или второй таверны мы свалились под стол? - резонно увещал его Иллар.

- Да если бы хоть вино было хорошее! Ты же заставляешь разводить эти помои! – Латин обернулся к братьям и, увидев их кислые лица, заметил, – этим разбавленным пойлом ты испортил жизнь своих парней, настолько отвратив их от хорошей выпивки, что им прямо-таки суждено стать образцами трезвости и пристойности своих королевств.

Он оглядел таверну, где они находились. Заканчивалась вторая половина дня, и таверна постепенно наполнялась людьми – грузчиками и моряками. Забегали пообедать и портовые чиновники. Мест пока было полно, но вскоре к ним за стол будут подсаживаться то одни завсегдатаи, то другие. Пара наводящих вопросов и новости посыпятся сами собой. Правда, не те, что им нужны. До сих пор им не удалось вычленить из потока слухов что-нибудь полезное.

- Нет, вот за что я люблю кордийские таверны, так это за их названия! – внезапно заявил Латин, не найдя отзыва у Иллара его стенаний, - «Усталый моряк», «Нок рея», «Тихая бухта», «Глаз короля». Не то, что в Мадире – «Бычий хвост», «Змеиная кожа», «Упокой моряка»

- Не «Упокой моряка», а «Покой моряка», - поправил, улыбнувшись, Иллар.

- А разница, всё равно навевает нехорошие мысли.

Внезапно кто-то со стуком поставил на их стол кружку. Вино плеснулось на стол, а сильная рука прижала готового вскочить Иллара к стулу.

- Спокойно, брат, если не хочешь привлечь внимание, - сказал знакомый голос.

- Раднир? – Иллар не верил своим глазам. – Ты откуда тут?

- Пересядем-ка, вот за тот столик, - Раднир кивнул на стол в темном углу, остававшийся до сих пор пустым.

Они подхватили свои кружки и тарелки, и пересели в другое место. Только после этого Раднир сел рядом с Илларом и подмигнул Латину.

- Привет, поэт! Давно не слышали твоих баллад, Овета заскучала.

- Не ври, пират, - добродушно сказал Латин, приветственно поднимая кружку и отпивая глоток.

- А это кто? – кивнул на братьев Раднир, - очередные или те самые?

- Те самые, - ответил Иллар. – И они всё знают.

Раднир прищурил глаз.

- И точно они. Молодцы, слегка себя разнообразили. Ещё для полной разницы не хватает одному из них шрамика на юном личике, и я бы их не узнал. Давненько их не видел. Они не похожи на тебя, Иллар. На кого, на мать? Может, может. Кстати, - он наклонился к юношам, - про шрам – я серьезно. И чтобы различий было больше, и девушки, так сказать, любят мужественных героев.

- Спасибо, что не сказал, что пиратов.

- Мне теперь не пристало!

- Ты не ответил.

- А ты не представил меня.

Иллар вздохнул:

- Элант, Крист, - он указал на мужчину, - это ваш, так сказать, дядя. Впрочем, в детстве, вы встречали его часто.

- И это всё? – деланно обиделся Раднир.

- Ну, и ещё он - король Ситарских Островов.

Юноши ошеломлённо смотрели на высокого ухмыляющегося мужчину, коричневого от загара, и в не подобающей королевскому титулу морской бандане на голове.

- Можете не вставать и не делать реверансы, - добродушно разрешил ситарский король, явно наслаждаясь зрелищем.

Но внезапно его глаза стали серьёзными, в них появилась властность и сталь. Он безошибочно остановил свой взгляд на Эланте.

- Ты Эвелантар, наследник Тайлис, будущий король Кордии. Мои дети – твои братья, кузены. Родственные связи не выкинешь на борт, хотя для всех они и останутся тайными. Мне важны хорошие отношения наших стран, принц. Надеюсь, так останется и впредь.

Он протянул руку.

- Хотел бы познакомиться с тобой поближе.

Элант пожал его руку, а Раднир повернулся ко второму брату и протянул руку уже ему.

- Илония – это родина моей жены. А король Интар – мой второй отец. Кверистан, наследник Интара, ты всегда может рассчитывать на меня.

- И я тоже? – усмехнулся Иллар.

- Ты до сих пор не простил меня за сестру, а я тебя не уложил на лопатки, так что у нас с тобой свои счеты, - Раднир засмеялся, и серьёзный король исчез, как ни бывало.

- Теперь твоя очередь, Раднир. Я не ожидал тебя тут встретить? Это случайная встреча?

- Почти. Я не собирался заходить в Корду. Но в Меже меня застало послание твоего отца. Я заскочил в Корду, чтобы уточнить у Тайлис, что именно случилось. Я правильно понял, что Тарлин пропал?

- Правда. С Тайлис я говорил. Она связывалась с Тарлиным год назад. Должна передать его письмо. Больше она ничего не слышала.

- Твоё шатание по порту связано с поисками?

- Да.

- Тут Брагит, брат. Не думаю, что тебе стоит тут находиться.

- В столице? – Иллар напрягся, непроизвольно взглянув на сыновей.

- Нет, именно в порту. Я не наткнулся на тебя случайно, Иллар. Как только я ступил на причал, мне тут же сообщили, что видели тебя. У меня есть все основания считать, что Брагит не останется в неведении дольше меня.

- Я не собираюсь прятаться.

- Интар рассказал мне про покушение, брат. Это в Нарте он был в твоём городе, а теперь ты – в его.

- В столице Тайлис.

- Не мели глупости, Иллар. Что ты выяснил про Тарлина?

- Ничего.

- Я сам пошатаюсь тут, и, если что узнаю, передам Интару. А ты собирай вещи и отправляйся подальше.

Иллар задумался.

Но они не успели. Дверь открылась, и Брагит собственной персоной возник на пороге. Человек, сопровождавший его, кивнул на угол, где сидели илонийцы.

Раднир вскочил и направился к Брагиту, раскрыв объятия.

- Ба! Вот так встреча, брат!

- Я не брат тебе, пират! – огрызнулся опальный король, не отрывая глаз от Иллара.

Раднир, не обращая внимания на его слова, приобнял Брагита и подвел к столу.

- Ступайте прочь, - скомандовал он юношам, - подождёте своего господина за другим столом. Поэт, прости, ты тоже лишний! Потом выскажешь его величеству королю Брагиту свои соображения по поводу своего похищения.

Он чуть ли не насильно посадил Брагита напротив Иллара, махнул рукой трактирщику и тут же перед ними очутились три кубка с вином.

Латин, ободряюще хлопнув Иллара по плечу, и, запев одну из своих самых похабнейших песенок, подхватил братьев за плечи и отошёл от стола.

Брагит побагровел от гнева. Но дело было сделано, он и внимания не обратил на двух юношей. Резко отстранив кубок, так, что вино разлилось по столу, он впился глазами в Иллара:

- Теперь ты в моём городе, проклятый принц!

- Но-но, потише, - Раднир поднял ту кружку, где вина было больше, и с удовольствием отпил. – Не пожадничал трактирщик, для королей-то, - он причмокнул губами, - отличное вино. Советую. Кстати, я не люблю, когда при мне ругаются, и уж подавно в сторону моего ближайшего родственника.

- Мне плевать на тебя, пират. Ты…

- Я, кстати, тоже король! – Раднир хохотнул и тут же, сузив глаза, наклонился к Брагиту. – Тебе напомнить, как мой брат убил твоего отца? А мои люди освободили тебя из темницы! И если настоящая королева, а не ты, выродок, убивающий детей, попросит меня об одной услуге, я выполню её, не задумываясь!

Брагит отшатнулся, Раднир рассмеялся:

- Вот так-то! Брат, - обратился он к Иллару, - не сиди, как истукан, а то кордийский король подумает, что ты оробел.

- Я всегда к услугам его величества, но обычно он предпочитает прятаться за спинами своих разбойников! – сухо ответил Иллар.

- Вот это я понимаю! Брагит, мы оба в его понятии – разбойники! Как ты думаешь, может нам принять его вызов? Я лично ни разу его не победил, но с тобой у нас будет шанс.

- Он всего лишь принц, - процедил сквозь зубы Брагит.

- А, понятно! Иллар, ты недостоин драться с королями.

- Куда уж мне.

- И как я раньше до этого не додумался! Брагит, я не говорил тебя, насколько уважаю твой ум? Ну, раз поединка не будет, поговорим о другом! Мы государственные люди, нам пристало обсудить что-то реально серьёзное. Что слышно в мире, Брагит?

- Илонийский наследник вынюхивает что-то в моём городе.

- Тебя ищет?

- Нет, – отрезал Брагит.

- Иллар, тебе помочь в поисках?

- Сделай милость! – усмехнулся Иллар.

- Вот, Брагит, учись вежливости и взаимопомощи правителей двух королевств. Иллар, мы тебе поможем. У меня тут сотня-другая моих молодчиков, так что походим, поищем вместе.

- Да пошёл и ты, и он… - вскочив, Брагит грязно выругался и стремительно направился к двери.

Уже на пороге он обернулся и кинул Иллару:

- Я всё равно тебя ещё встречу. Но уже одного.

- Я бы тебе посоветовал убраться из города, - сказал Раднир, когда дверь за Брагитом захлопнулась.

- Так и сделаю. Дождусь только Тайлис. Спасибо, Раднир.

- Испугался за мальчишек?

- Да, - признался Иллар. – Хотя и готовился к этому.

- Не думаю, что он что-то заподозрил.

- Фаркус сказал, что он начал искать близнецов.

- Вот как? Ну, тогда ты правильно, так сказать, немного видоизменил их, раньше их было не различить. – Раднир нахмурился. - Проклятье, я действительно был бы не против оказать Тайлис услугу.

- Он не выйдет на бой, я уже пробовал несколько раз.

- А я бы попробовал на нем свои сапоги, - пробурчал Латин, возвращаясь с братьями к столу.

Взяв нетронутую кружку с вином, он отпил и причмокнул.

- Наконец-то нормальное вино! А то всё разбавленное и разбавленное!

Иллар обратился к сыновьям.

- Это был король Брагит.

Те в унисон кивнули.

- Мы поняли.

Иллар замолчал. Раднир и Латин, переглянувшись, молча потягивали вино, не прерывая его задумчивость.

- Он будет считаться моим отцом? – прервал молчание отца Элант.

Он был напряжён и серьёзен.

- Да, - ответил Иллар. – И через два года ты встретишься с ним лицом к лицу.

- Если он посмеет приблизиться к дворцу, - вставил Латин.

- Ещё как посмеет, - ответил Раднир.

- Нелегкую мы уготовили тебе судьбу, Элант, - Иллар внимательно посмотрел на сына.

- Трястись при виде его и прятаться за спинами телохранителей? Как сейчас? – с вызовом ответил Элант.

Раднир хохотнул.

- Вот это я понимаю! Не вешай нос, брат, - стукнул он по плечу Иллара, – у него родители – не самые хилые в этом мире. Научите бороться.

- Хотел бы я, чтобы взросление происходило другим образом, - вздохнул Иллар. – И, кстати, Брагита освобождали не твои люди, а Тайлис. И об этом даже баллада есть.

- Не суть важна! Главное, мы вместе с ней вошли в город.

- И не зря ли ты сказал о его отце?

- Боишься, он решит отомстить мне? Он же трус, ты верно подметил. Он знал об этом ещё тогда, когда мы не покинули город. И сверлил меня взглядом каждый раз, как видел.

- Я не знал об этом. А Овете ничего не грозит?

- Шутишь? Один Ногал чего стоит! Он от неё не отходит. Но у меня и без Ногала уйма молодчиков, которые глотку ему перегрызут, если он только приблизится к моей жене. И он это прекрасно понимает. А теперь всё, пора убираться. Хоть я его и настращал, но лучше не испытывать судьбу.

- А как же твоя бравада?

- Так то Овета, а то я сам, - подмигнул Раднир.

- У тебя далеко не сотня людей тут?

- Человек двадцать, и они рассеяны по всему порту. Поэтому нам лучше убраться через черный ход.

Иллар не успел оглянуться, как Раднир затащил их в полуподвальном помещении. Один из поварёнков открыл им дверь на другую сторону улицы и низко поклонился, получив от Раднира серебряную монету.

На улице Раднира поджидало ещё два человека. В одном из них Иллар с удивлением узнал Гритса.

- Милорд, - смущенно проговорил возмужавший юноша, - я рад вас видеть. И вас, лорд Латин.

- А ты-то как тут оказался? И где Гиарн? – не дожидаясь ответа, Иллар обернулся к Радниру, - кстати, раз уж у тебя под началом один мой бывший оруженосец, разреши мне прислать тебе ещё двоих. Я беру с собой сыновей и собирался отсылать Келаса и Тамина обратно в Нарту. Но передать их под твоё начало будет лучше, чтобы не вызывать в Нарте ненужных вопросов.

- У твоих людей неплохая выучка, - кивнул Раднир, - присылай, возьму. Обговорите всё с Гритсом в «Стальном кулаке». Это таверна гарнизона, Брагит туда не сунется. Я пришлю к ней своих самых грозных моряков, чтобы дать знать Брагиту, что ты всё ещё под моей защитой. Ну и тайно некоторых, чтобы проводили вас из города. Гритс пока побудет с тобой. А теперь, прощай, брат. Надеюсь, ты найдешь Тарлина. Я сделаю всё, чтобы помочь. Передавай привет Стенли. До будущих встреч, юные оруженосцы, - он подмигнул братьям. – Лорд Латин, - он сделал шутливый полупоклон, - моя доблесть и своевременное появление будет должным образом воспето?

И он со смехом растворился в одном из поворотов узкой улочки.

- И за что она его полюбила? - проговорил с досадой Латин.

- Что, не дал тебе и слова вставить? – подколол друга Иллар и скомандовал, - раз мы тактически отступаем, так давайте это сделаем как можно скорей и безопасней.

Спустя некоторое время они уже находились в таверне, где вокруг них сидело множество солдат портового гарнизона, а Гритс рассказывал им о последних своих годах.

Ему действительно понравились и море, и корабли. Он не чурался ни обычной матроской работы, впитывал знания, которые Раднир преподавал ему и его не прельщали теперь сухопутные или верховые походы.

- Твой дед сказал, что хорошим моряком тебе поздно становиться.

- Главное, что я не страдаю морской болезнью. Хотя первое время было не до смеху, у меня ноги расползались в разные стороны. Дети Раднира, эти малыши, за которыми мы частенько приглядывали на суше, на море опекали нас, здоровенных воинов. Но я наверстаю. Нет, - поторопился он сказать, - я не смогу командовать кораблём ещё долго, но мне пока это и не надо. Но… - он не находил слов, - море – это что-то невообразимо сильное, а ходить под парусом – есть ли ещё на свете что-то более прекрасное.

- Так, - Иллар посмотрел на слушающих, открыв рот, сыновей, - не сманивай мне новых оруженосцев.

- А где Келас с Тамином?

- Ждут меня в «Усталом путнике».

По тому, что он не стал представлять сыновей, те поняли, что Гритс не был в числе тех, кто знал правду. Пора им было привыкать исполнять свою роль – быть простыми оруженосцами.

- Что Гиарн? – продолжал расспрашивать Иллар. – Фаркус сказал, что направил его в Киссен.

- Да. Но я застал его в Меже. По дороге один из его спутников чуть было не утонул, сам спасся, но всё снаряжение оказалось на дне реки. Они вернулись в Меж, чтобы экипировать его заново, а в это время там оказались и мы. Так что я видел его совсем недавно.

К ним подошёл незнакомый человек и коротко поклонился.

- Могу я поговорить с господином Брайтом? – спросил он.

- Можете говорить со мной, меня называют Брайтом, - Иллар кивнул.

- У меня приказ проводить вас к моей госпоже.

- Меня одного?

- С оруженосцами.

Встав, Иллар повернулся к Латину.

- Оставайся с Гритсом.

Латин встал за ним.

- Это не ловушка? – спросил он вполголоса.

- Не думаю, никто не знал, что я жду от неё послание.

- Послание же, а не идти куда-то.

- Пока нас не попросят оставить мечи, нас просто так не взять.

- Но от Брагита ты всё же сбежал…

Услышав скрежет зубов, Латин поторопился поправиться:

- …не счел благоразумным оставаться.

- Латин, - сказал, подумав, Иллар, - посланник немного прихрамывает.

- И что?

- Ничего. По-моему, я знаю, как его зовут.

Он обернулся к мужчине.

- Господин Наирл, мы готовы.

Мужчина наклонил голову.

- Милорд, - тихо проговорил он.

Иллар не ошибся. Тайлис послала за ним того, кого любила и кому доверяла. И явно не без задней мысли.

Наирл не стал вести их далеко, а зайдя в комнату за лестницей, спустился в подвал и уже там открыл дверь в потайной ход.

- Вы уже были тут когда-то, - тихо сказал Иллар сыновьям, когда они, затаив дыхание, шли по потайному ходу следом за освещающим их путь провожатому.

- Когда?

- Когда родились! Тогда мы несли вас с Фаркусом, а вы орали на все подземелье.

- Как так? – не поверили юноши.

Но Иллар рассмеялся.

- Латин был ранен, но от ваших воплей очнулся из-за забытья, а я дал вам новые имена, ибо ваши длинные было слишком долго произносить.

В одном из коридоров их встретила Тайлис и, коротко ответив на почтительные приветствия, повела их дальше. Вскоре они оказались в комнате, больше похожей на просторную кладовую. Она, видимо, служила тайной перевалочной комнатой. На многочисленных стеллажах было сложено оружие, бочонки с вином, корзины с сушеными фруктами и галетами, связки копченой и сухой рыбы, стопки одеял, пледов и плащей.

- Всё самое необходимое на поспешное бегство, - подтвердила Тайлис, проследив за взглядами своих гостей. – Во время нападения, нам это изрядно пригодилось.

Она посмотрела на мужчину, который привел Иллара, на самого Иллара.

- Мы уже познакомились, - сказал Иллар.

- Я рада.

- И мальчики знают о господине Наирле.

- Вот как? – Тайлис закусила губу. – Уже?

- Как и о Элиссии.

Тайлис отвела глаза. Наирл, повернувшись к юношам, встал на одно колено.

- Клянусь вам в верности, ваше высочество, принц Эвелантар, - склонил он голову перед Элантом.

- Принимаю вашу клятву, - глухо, но серьёзно, произнёс юноша.

Наирл встал.

- Я никогда не обижу вашу мать, мой принц, и всегда буду защищать её, пока вас не будет рядом, - сказал он.

- Рад, что рядом с моей матерью преданные ей люди, - сказал Элант.

Наступившие молчание прервала Тайлис. Она обернулась к Эланту.

- Я специально попросила привести тебя. Когда придёт время, ты будешь знать все ходы. Но сначала познакомься с этим.

Элант оглянулся на отца.

- Наш отец сказал, что один ход мы уже огласили своими криками и рёвом, - сказал он смущённо.

Иллар рассмеялся, снимая напряжение. Тайлис улыбнулась вслед. И обернулась уже к Иллару, протягивая ему свиток.

- Вот письмо Тарлина. Ознакомься и я пошлю его Интару.

Иллар, взяв послание, быстро пробежал его глазами. Действительно, в нём не было ничего, что могло бы предположить дальнейшие действия Тарлина.

- Да, ты права. Но всё же отправь отцу. Возможно, для него оно станет более полезным.

- Что вы узнали в порту?

- О Тарлине ничего, зато наткнулись на Раднира и на Брагита.

Тайлис неслышно пробормотала проклятья.

- Ты по поводу первого или второго?

- Они оба появляются неожиданно, и я всегда узнаю об этом случайно.

- Раднир прибыл только что. Так что сведения до тебя ещё не дошли. Ну а о Брагите – это не первый случай, когда мы теряем его из вида.

- Как он посмел появиться в столице?!

- Это и его город. И, насколько я помню, у него тут свой дом!

- Жаль, что я не снесла его.

- Он красивый и там был наш командный пункт, - улыбнулся Иллар.

- Тогда пусть остаётся, - фыркнула Тайлис и мстительно добавила, - но я постараюсь передать ему, что намерения у меня такие есть.

Повернувшись к Наирлу, она попросила:

- Проведи, пожалуйста, мальчиков по ближайшим ходам. Мне необходимо поговорить с принцем Илларом наедине.

Когда Наирл с юношами вышел, Тайлис взяла со столика ещё один свиток и протянула мужчине.

– Твой отец прислал ещё одно послание. Весьма странное.

Бегло пробежав глазами бумагу, Иллар удивлённо поднял голову.

- У тебя есть переписка с Горлитом?

- Немного. Но Интар просил поинтересоваться ещё и у торговцев. Заметь – тайно!

- Но зачем ему?

- Я думала, ты ответишь мне.

- Не имею ни малейшего понятия.

- Писцы уже работают, Интар попросил копии. Когда все послания будут переписаны, я пошлю их Интару. Но, как ты понимаешь, я бы хотела узнать, для чего они понадобились королю Илонии.

- Не думаю, что всё это делается во вред Кордии, Тайлис.

- Я знаю, - королева с досадой тряхнула головой. – Но в неведении быть не желаю.

- Если я что-нибудь узнаю, то сообщу тебе. Но… если это вдруг ниточка к нахождению Тарлина, то, в отличие от поисков, отец будет стараться сделать это тайно.

- Но не для меня!

- Ты можешь выдать себя неосторожной фразой.

Увидев гневный блеск в глазах Тайлис, осторожно добавил:

- Писцы тоже люди. Я бы на месте отца попросил прислать ему подлинники, чтобы никто не знал.

- Мне всё равно, Иллар, - Тайлис всё же взяла себя в руки. - Чтобы это ни было, я обязана быть в курсе.

- Я обещаю тебе.

- Хорошо.

Они помолчали.

- Твои планы не изменились? – наконец спросила Тайлис. – Вы идёте в Сегот?

- Да.

- Вчетвером. И у вас на хвосте будет Брагит, который знает, что ты в Корде. Мне это не нравится.

- Раднир приставил к нам своих людей.

- Я тоже пришлю…

- Нет, Тайлис, это будет лишним. Нам не нужно такое внимание.

Женщина закусила губу, что-то обдумала и произнесла:

- Устрою-ка в порту небольшую шумиху, чтобы ему в городе не было скучно, тогда ему будет не до преследования вас. Заодно найду способ сообщить ему, что его дом под угрозой сноса. Про вас он и думать забудет.

- Хорошо, пусть будет так.

Глава 15

Глава 15. Тайное убежище

Они не стали оставаться в трактире на ночь и отправились в путь сразу после возвращения в «Стальной кулак».

Раднир выполнил своё обещание, прислав к их обиталищу самых грозных моряков, явно бывших пиратов. Они уже успели повздорить с солдатами, завсегдатаями таверны, но судя по одобрительному кивку Гритса, в этом и была задумка Раднира – демонстративно показать соглядатаям Брагита, что принц Илонии находится под защитой короля Ситарка.

Гритс же указал на неприметных моряков, которые верхом незаметно следовали за ними до «Пристанища усталого путника».

Трактир находился прямо у стен города и никогда не был пуст. Многие путники, не успевая добраться затемно до столицы, останавливались там. Те же, которые собирались с утра нанести официальный визит в Корде, специально останавливаясь там на ночь: выспаться, помыться, почистить одежду и вступить в город свежими и бодрыми.

К тому же, трактир за пределами столицы отличался умеренными ценами.

Но не это привлекало Иллара. Как правило, он, направляясь в Хартон и собираясь вернуться через Кордию, посылал сюда своего коня. А уж не на городских улицах, а имея близ трактира лужок, его Пират получал лучший уход. За дополнительную плату его выгуливали каждый день.

Решив поначалу оставить Латина с близнецами в городе и объявить оруженосцам своё решение наедине, Иллар отверг это. Мало того, что не стоило в городе, где их мог настигнуть Брагит, разделяться, юноши, служившие у него, были достойны хоть и половинчатой, но правды.

Поэтому они прибыли в трактир все вместе.

Келас и Тамин не сидели без дела, выгуливая их лошадей. Тут же лежали и их тренировочные мечи. Видимо, попутно они ещё и тренировались.

Увидев и поприветствовав своего господина и Латина, с радостью встретили и Гритса, которого знали по жизни в столице.

- Я оседлал-таки Пирата, - сказал Келас, подводя к Иллару его коня. – Правда один раз и ненадолго. Больше он не дал.

Иллар дружески похлопал жеребца по шее и протянул ему приготовленное яблоко. Пират взял не сразу.

- Не сердись, - говорил ласково Иллар, уже поглаживая его по шее, - я же вернулся.

- Его тёзка в этот раз был так же невыносим, - скармливая своей Жемчужинке кусочек сахара, проворчал Латин, - правда, не такой упрямый, как обычно.

Отправив Эланта и Криста найти своих лошадей и, если понадобится, выгулять, Иллар с остальными прошли в зал трактира и сели за стол.

- Как доехали? – спросил Иллар. – Сколько дней ждёте?

- Всё хорошо прошло. Мы не торопились, знали, что ещё придется ждать. Пират вначале капризничал, потом загрустил. А когда я его оседлал, скинул, и опять начал выделываться.

- А ждём четыре дня, не больше.

- По нашим поискам что?

Юноши покачали головами.

- Ничего.

- Но вы запретили расспрашивать, так что мы только держали уши открытыми, сами не заговаривали.

- Да, правильно, - кивнул Иллар.

- Кстати, - сказал Тамин, - вчера прибыл гонец из Нарты. Нам не стал ничего передавать. Отправился в Корду за вами.

- Вот как? – Обычно послания отца могли принять от гонца и его оруженосцы. Значит, послание было серьезным. - Вы же сказали, что я буду со дня на день?

- Он вернется вечером или даже днём. Просто не хотел ждать, надеялся, что найдёт вас.

- Вам хватило серебра?

- Достаточно, - кивнули в унисон юноши.

Иллар помолчал, внимательно глядя на них. Прослужив у Иллара более двух лет, они и так почувствовали, что их ждёт серьезное объявление, поэтому смотрели на своего господина выжидающе настороженно.

- Келас, Тамин, - начал Иллар, - я сейчас скажу вам то, что не говорил даже Гиарну с Гритсом. – Гритс удивлённо вскинул голову, - да, да, - подтвердил со вздохом Иллар. – То, что у меня последние семь лет служат два оруженосца, вместо одного, как это принято, вызвано именно этим днем, который настал сегодня. Два паренька, которые приехали со мной, должны занять ваше место и желательно, чтобы это никому не бросалось в глаза. – Глядя во внимательные глаза своих собеседников, он произнес властно и строго, - вы провели со мной достаточно много времени, чтобы я мог полностью вам доверять, а с тобой и твоим братом, Гритс, мы вместе сражались. Но, даже несмотря на это, причину я вам говорить не стану. И запрещаю вам если и не строить догадки, то озвучивать их вслух. С сегодняшнего дня это не обсуждается и не произносится. Так есть и будет. Это приказ. Теперь второе. Я предлагаю вам отправиться путешествовать. Гритс уходит в море с королём Радниром. Его величество согласился взять вас с собой. А вот это – уже не приказ. А моя просьба. Вы можете отказаться. Но объясню вам причину моей просьбы – мне надо, чтобы замена вас прошла как можно незаметней, что будет трудней, если вы именно сейчас вернётесь в столицу.

Его оруженосцы переглянулись и сказали в унисон, не задумываясь и не обдумывая:

- Мы согласны, милорд.

- Спасибо, - откинулся на спинку стула Иллар.

Хотя он и не сомневался в ответе юношей, внезапно блеснувший радостный блеск в глазах Келаса и Тамина о предстоящем путешествии был как бальзам на душу.

Завеса в чём-то зловещей таинственности, которую нагнетал Иллар, развеялась без следа, когда юноши засыпали Гритса вопросами, а Латин поддакивал и давал как дурацкие советы, так и дельные.

В это время как раз появился гонец. Поприветствовав принца, он попросил спутников оставить его с принцем наедине. После чего передал изумлённому такими предосторожностями Иллару послание от короля Интара. Короткое, лаконичное и непонятное:

«В пограничных горах Сегота тебя будет ждать мой посланник».

- Что-нибудь есть на словах? – удивлённо спросил у гонца Иллар.

- Да, ваше высочество. Мне приказано указать место – деревня Огнёвка.

- Хорошо. Я напишу ответ отцу, и можешь отправляться в путь.

То, что отец отдавал приказ без объяснений, показывало, насколько сообщение было важным и секретным. Впрочем, Иллар уже встречался с тем, как можно подменить послание. Поэтому с гонцом он отправил такую ж короткую записку:

«В Корде следов не найдено, отправляю оруженосцев с Радниром, со мной ученики Дамирана».

Достаточно, чтобы отец понял, что Элант и Крист теперь с ним.

В трактире они задержались ровно настолько, чтобы плотно поесть и закупить еду с собой. Келас с Тамином, как ни старались не обращать внимания на тех, кто заменит их рядом с Илларом, но здоровое любопытство не смогли удержать. Эланту и Кристу было явно не по себе под их заинтересованными взглядами, к которым прибавился и взгляд Гритса. Тому также было интересно, но он тщательно скрывал своё любопытство.

Видя это, Иллар постарался как можно быстрей закончить и трапезу, и их пребывание в трактире.

Ссудив своих теперь уже бывших оруженосцев кошельком с золотом, он дал приказ выступать.

Где Огнёвка – он знал. Деревня располагалась в горах Сегота ближе к Мортии, чем к Кордии. И по пути в столицу Сегота им придётся сделать приличный крюк.

Кордию они прошли быстро. Особо не скрываясь, но и не делая долгих остановок, они останавливались на ночь в трактирах, а в дороге делали несколько привалов, давая отдохнуть лошадям и начиная заново учить Эланта и Криста сражаться поодиночке. Неплохая тренировка затёкшим ногам и уставшему от езды в седле телу. К концу дня юноши выбивались из сил настолько, что, проглотив на ночь пару порций хорошей еды, валились без сил на постель.

В горах им пришлось сбавить темп. Хотя торговый тракт через горы и был накатанным, но все же скакать по горным дорогам было, не в пример трудней, чем по равнине.

Через семь дней они уже были в Сеготе, а ещё через три дня – в указанной деревне.

В несколько сот дворов Огневка считалась большим селением и имела несколько постоялых дворов. В одном из них, но не в центре, а на окраине, и остановились уставшие путники.

И вечером же к их столу подсел один человек.

- Милорд, - тихо обратился он к Иллару, - я ожидал вас. Лорд Латин, - он склонил голову в сторону второго мужчины. - Но я не знаю ваших молодых спутников. - Он кивнул на молодых людей.

- Это мои оруженосцы. Его величество отлично знает их. Если ты готов говорить при лорде Латине, то можешь говорить и при них.

- Меня зовут Варт. – Согласно кивнув, начал незнакомец. - По приказу его величества я занимаюсь поисками лорда Тарлина в этих местах.

- Ты напал на его след?

- Нет. Но зато я обнаружил кое-что другое.

- Что именно?

- Мне самому непонятно, поэтому я расскажу всё по порядку. Сначала я обратил внимание на пустой фургон, попавшийся мне на пути сюда. Мне показалось это подозрительным. Огнёвка стоит на торговом тракте, если сюда привезли что-то, то должны были и увезти. Никто не гонял бы фургон порожним. Я заинтересовался этим местом. И выяснил, что тут, в горах, в небольшой долине имеется ферма. Она привлекла моё внимание своей уединенностью и странными обитателями.

- Что за обитатели?

- Мать и дочь.

- И что тут необычного?

- Они не крестьяне, хотя и тех там полно. К тому же, ферма тщательно охраняется.

- Не вижу ничего особенного.

- Возможно. Но для здешних мест странно строить глухие заборы и ворота, не открывающиеся даже на день.

- От разбойников.

- В этих обжитых местах? Рядом с торговым трактом? Он хорошо охраняется королём, и здешние места миновала война, – покачав головой, Варт продолжил. - Но всё было бы понятно, если бы дело ограничилось только забором. Внутри двора стоит деревянная сторожевая вышка. Можно, конечно, предположить, - позволил себе усмехнуться Варт, - что с неё смотрят за стадом овец, но всё же, это именно сторожевая вышка.

- И с неё ведётся наблюдение?

- Да. И несколько охранников за забором.

- Как ты это выяснил?

- Там вокруг скалы, удобное место прятаться, я долгое время наблюдал из одной расщелины.

- И кто эта женщина? Это не может быть жена Тарлина? Но откуда тогда ребёнок? Дочь?

- Нет, женщине примерно пятьдесят, а дочери – пятнадцать-шестнадцать лет! Я послал доклад его величеству и продолжил поиски лорда Тарлина, но мне пришёл приказ вернуться сюда и ждать вас.

Иллар задумался. Отец ничем не намекнул, что же так заинтересовало его в этой женщине и её дочери.

- Что ты ещё узнал? Как их имена?

- Женщина явно знатного рода, судя по тому, как ведёт себя, как одевается. У неё есть горничная. Имя девушки я услышал хорошо – Эйрита. – Иллар покачал головой, это имя ему ничего не говорило, но Варт продолжил. - Имя матери я не уверен, слышал издалека… похоже на Стафи…

- Стефари! – сказал Иллар, невольно привстав с места от поразившей его догадки.

Потом резко сел. Всё встало на свои места.

Латин вопросительно, а близнецы заинтересованно смотрели на взволнованного Иллара.

- Да, похоже… леди Стефари, так её назвали, - задумчиво произнёс Варт, также удивленный такой реакции принца.

- И король, когда прислал приказ, не знал имени?

- Нет, я услышал совсем недавно и не успел доложить его величеству.

Значит, отец предположил это сам. Либо у него были какие-то другие источники, и он сделал правильные выводы.

- Расскажешь? – подал голос Латин.

Посмотрев на друга, на сыновей, мелькнула мысль, что зря он не отправил близнецов прогуляться. Впрочем, рано или поздно они должны были бы узнать. Особенно Элант. Но сначала он повернулся к Варту:

- Какие ещё указания дал король?

Тот правильно понял сомнения принца. И просто достал небольшой пергамент.

Иллар развернул и пробежал глазами ровный почерк отца:

«Я посылаю к вам сына. Сообщите ему всё подробно и новые сведения, если они будут. После чего полностью доверьтесь его действиям и переходите под его командование».

Сухо и лаконично. И ясно, что Варту можно доверить.

- Леди Стефари - сестра матери королевы Тайлис, её тетя, - коротко сказал он.

Латин удивлённо присвистнул. Юноши вскинули головы, но это не сказало им ровным счетом ничего. Варт также понял, в чём дело и на лице его читалась озабоченность.

В пояснение Иллар коротко поведал:

- Во время войны король Сегота Дюртал выдал дочь леди Стефари за Тайлис, она была очень похожа на неё. Принцесса Талина и её муж Стенк пытались разоблачить её при дворе Дюртала, но потерпели неудачу, сами оказавшись под арестом. Под предводительством кузины королевы и принца Битрана сеготские войска захватили Кордию, и самозваная королева заняла трон. Когда Тайлис освободила столицу, она взяла свою кузину под стражу. Был суд, который осудил самозванку. Её казнили. Леди Стефари не видели с тех пор, как её поместье заняли ситарцы. Имеются сведения, что её муж храбро сражался и погиб, его похоронили в поместье. После войны её величество, королева Тайлис пыталась найти свою тётку, но ей это не удалось.

- Думаешь, Дюртал готовит новую самозванку? – спросил всё ещё поражённый Латин.

- Не представляю, как можно выдать пятнадцатилетнюю девушку за тридцатипятилетнюю. Даже тебе с твоим поэтическим соображением это не под силу.

- Ну почему же, сейчас подумаю и… может, что и выдам…

- Латин!

- А что ты предлагаешь? У тебя возникли хоть какие-то предположения, зачем держать тут Стефари и её дочь?

- Нет. И с чего ты взял, что вторая дочь будет похожа на Тайлис так же, как и первая?

Латин промолчал. А Иллар повернулся к Варту:

- Рассказывай дальше. Кто, помимо женщины и охранников, проживает на ферме?

- Начну с охраны. Их шестеро. Имя командира – Гамиз. Ещё два сторожа. Они дежурят по ночам, сменяя друг друга.

- Солдаты, наёмники?

- Солдаты. Сеготцы.

- Кто ещё?

- Дальше - кухарка, её зовут Дотва, я хорошо расслышал имя. Про горничную я сказал. Её имени не знаю, не слышал. Остальные – крестьяне. Две семейных пары и их дети – девочка, мальчишка сорванец Кият, это слово у всех на устах и два работника. Там небольшое поле, огород и выпас для овец.

- Посторонние бывают?

- Нет. Иногда кто-то из крестьян приходит в деревню за разными покупками, к кузнецу, к лекарю.

- Не пробовал расспрашивать местных?

- Пробовал. Ничего существенного. Говорят, богатая вдова, немного не в своём уме. Но тихая и ласковая. Родственники её тут держат, заботятся таким образом. Мол, в таком тихом месте женщине легче. Я бы поверил, если бы охрана ограничилась парой сменяющих друг друга крепких ребят. Ну и вышка. На ней следят не за обитателями дома, а за тем, чтобы никто не подошёл незаметно.

Иллар кивнул.

- И уж точно не стали бы держать тут девушку.

- Фургон прибывает в деревню регулярно, - продолжал между тем Варт. - В деревне тюки перекладывается на мулов и отправляется на ферму.

- Ты сам видел? Что в тюках?

- Да. Мне показалось, что там гобелены, одежда, посуда, книги, инструменты. Даже стулья были, дорогие весьма. Фургон приходит в определённый день. Крестьяне уже ждут наготове с мулами, погрузка происходит быстро. Гамиз передает хозяину фургона свиток и всё. Они разъезжаются.

- Значит, расчёт уже произведён. И командир передаёт доклад.

- Думаю так.

- Кроме крестьян встречает фургон только командир?

- Нет, его сопровождает пара солдат.

- И сколько времени живёт тут эта женщина?

- Я так понял, что с рождения дочери.

Иллар замолчал.

- И что мы будем делать? – спросил Латин, прервав молчание.

- Нам надо увидеть их обоих. Это первое, – задумчиво ответил Иллар. - И второе… - он опять надолго ушёл в себя.

Молчали и его спутники. Юноши были подавлены этим коротким рассказом. Конечно, они слышали о самозванке. Но никто и никогда не рассказал им так одновременно и мало, и много. Варт ожидал следующих вопросов. Но Иллар всё думал.

Соблюдение тайны и такая скрытность были теперь понятны. Если бы Тайлис хоть мимоходом узнала о том, где скрывается её тётка, она приступом бы взяла эту ферму, даже несмотря на то, что та находится на территории Сегота. Не важно, кем теперь является эта женщина, заговорщицей или жертвой. Она самая ближайшая родственница королевы, а теперь ещё, судя по тайне и охране – она каким-то образом может являться угрозой для Тайлис. Или её дочь, пятнадцати-шестнадцати лет. Родилась сразу после разгрома, после казни первой дочери. От кого? С какой целью такая скрытность? Уж явно не к добру. И Тайлис расценила бы это так же.

Но что же отец хочет от него? Он явно дал понять, что Тайлис знать об этом не должна. Только ли потому, что реакция Тайлис предсказуема и наверняка будет беспощадной? Иллар должен спасти женщину и дочь от Тайлис? Но для чего они нужны королю Интару? Отец отличался благоразумностью, но отнюдь не благотворительностью. Беспокоился о возможном разрыве Кордии и Сегота, если Тайлис вторгнется в Сегот? В этом что-то есть. Но вряд ли Дюртал объявит войну за эти действия Тайлис. Ему, по крайней мере, пришлось бы объяснять, почему он держал в плену тётю Тайлис и её кузину. Не объявила же Илония войну Сеготу за то, что король Дюртал держал под арестом принцессу Талину.

И всё же, зная Тайлис и Дюртала, этот конфликт может перечеркнуть всё, чего добивался Интар и остальные короли – мир и безопасную, взаимовыгодную торговлю, ведущую всеми государствами через Кордию. А, значит, пойдут прахом и усилия Раднира, наладившего торговые связи с материковыми королевствами. Под угрозой будет благосостояние, и даже безопасность, Оветы.

Но что делать Иллару? Похитить мать и дочь? Каким образом? И куда потом? В Нарту? В Стокс? В Алмику? Или тихо доставить их королеве Кордии?

Отец не знал, что наследник Тайлис сейчас с ним, и ему так же придётся участвовать в судьбе своей родственницы. Кем он должен стать – спасителем или палачом?

- Если ты будешь рассуждать вслух, возможно, мы чем-нибудь поможем, - заявил Латин, не выдержав долгого молчания.

- Я не знаю, что нам делать и чего хочет отец, - проговорил наконец Иллар. – Но давайте исходить из того, что пока они обе находятся в Сеготе и явно под надзором короля Дюртала, они являются угрозой для Тайлис. А, значит, нам надо поменять расклад. Мы освободим их и доставим в Кордию. Дальше будет видно.

План наметился, и он повернулся к Варту.

- Мне нужен план долины, фермы, и распорядок дня обитателей.

Обсуждение своих дальнейших действий они перенесли в комнату, в которой остановились. И вскоре склонились над нарисованным планом.

Дом, окружённый забором в полтора человеческого роста, стоял на южной стороне долины. Между ним и скальным уступом протекала небольшая речушка. Остальная долина была поделена на участки под посадку и на выпас скота.

Ворота открывались только два раза в день – выгнать скотину на пастбище утром и забрать их вечером. Для остальных случаев в воротах имелась калитка. Сторожевая башня стояла около ворот, с неё был хороший обзор как на поля, так и на прилегающие скалы.

Была калитка и в заборе, который примыкал к речке.

Сам дом имел два этажа и множество хозяйственных построек, примкнувших к хозяйскому дому. Первый этаж был намного больше второго. На нем помещалась кухня и комнаты для охраны и крестьян. Над правым крылом дома был надстроен второй этаж, где жили мать с дочерью. Свободная крыша первого этажа служила террасой для двух женщин. Там был навес для тени, стояли кресла и скамьи, столики и даже кадки с цветущими кустами.

- С того места, где я таился, - говорил Варт, - очень хорошо просматривается эта терраса. Её, видимо, специально делали, чтобы можно было смотреть не на двор, а на горы, речку и поля.

- Как дежурят охранники?

- Четыре охранника сменяют друг друга на вышке, ночные сторожа меняются каждую ночь, обходят весь двор. Оставшиеся двое, в том числе и старший, находятся целыми днями во дворе.

- Кто общается с женщинами?

- Горничная и Гамиз. Но дочь часто выходит во двор. Для неё специально держат отличного коня. Она учится верховой езде. И даже стрельбе из арбалета.

Неудивительно. Иллар с Латином переглянулись. Её явно учили подражать королеве.

- Они выходят за пределы двора?

- Нет, никогда.

- Подробнее об обитателях.

- Заправляет там всем кухарка. Её зовут Дотва. Ещё горничная и две семейные пары. Женщины занимаются уборкой, стиркой, следят за птицей и доят коров. Один мужчина – конюх, ухаживает за лошадьми, ну и делает всё по дому, он и столяр, и кузнец, если надо. Второй в основном в поле. У них там пятеро детей, кто чьи – кто их разберет. Двое парней помогают и на конюшне, и в поле, девчушка маленькая всё при горничной, а мальчишка путается у всех под ногами. Сторожа – крепкие ребята. Мне показалось, что они в родстве с кухаркой. Может братья. Сама кухарка живет с Гамизом. Горничная привечает одного из охранников. Остальные довольствуются походами в деревню.

- Часто?

- Не особо. Кто-то сопровождает крестьян за покупками, кто-то встречает фургон.

- Конфликтов нет?

- Гамиз строг в обращении, но сам, похоже, побаивается язычка Дотвы. Так что, как я сказал, главней там чуть ли не кухарка.

- Гости?

- При мне ни разу.

- Мы можем пробиться через ворота?

- Выстрелом из арбалета охранника не снять. На поле он нас увидит, с горы – не достанем.

- Сумерки?

- Подойти может и сможем. Со скотом, когда их загонять на ночь будут. Но в таком случае надо попадать в голову. Только она видна на вышке. Но это нереально. Мы будем как на ладони, а он в укрытии.

- А разве забор настолько высок, что его не перелезть? – спросил Элант. – Мы забирались на крепостную стену в Хартоне и ничего.

- Охранник на вышке поднимет тревогу. Ему виден весь забор.

- И со стороны реки? – спросил Крист.

Иллар одобрительно смотрел на сыновей. До этого он краем глаза наблюдал, как внимательно и заинтересованно они слушали Варта. Это уже не игра: чтобы вы сделали, чтобы переправиться через бурную Утсуль или каким образом взобраться на крепостную стену. В наблюдении важна каждая мелочь, чтобы сделать правильный вывод и выработать нужную стратегию.

- Это и есть слабое место, там даже имеется калитка, выходящая к речке. Но…

- Тоже охраняется?

- Она вообще не охраняется. Но там нет ни дороги, ни тропинки. Из калитки выход сразу на сделанную деревянную кладку. Там женщины стирают белье. Скальный уступ слишком крутой, чтобы спуститься, а на реке пороги, её не перейти.

- А питьевая вода?

- Чуть выше сделан отвод прямо во двор. Там набирается то ли в колодец, то ли в бочки, мне не видно.

- Широкий?

- Так, ручеёк.

- С твоего места можно спустить веревку до реки?

- Да, там наверху даже есть где закрепить. Это небольшая расщелина, её не видно со стороны дома. Обзор заслоняет валун.

- И если мы спустимся, то где окажемся?

- Чуть выше по течению от калитки. Но вплавь не советую, - Варт категорически помотал головой, - камни.

- Мы можем попробовать переправиться, - с готовностью сказал Крист.

- Надо сначала посмотреть, - отозвался Элант.

- Я подожду вас наверху, - поднял руки Латин, - это вы у нас учились подражать пирату, не я.

- Когда придёт фургон? – спросил Иллар.

- Дней через десять.

- Десять дней – слишком много. Кого-то может заинтересовать наше тут долгое пребывание.

- Поживём в горах, - пожал плечами Латин. – Парни потренируются, выясним ещё какие мелочи, зато народу будет меньше, когда солдаты уйдут.

- Мы справимся с шестью охранниками, даже если окажемся на открытом месте, - сказал Крист.

- А если на нас кинутся все крестьяне, да ещё с топорами и вилами?

- Значит надо днём, пока они в поле.

- Но тогда не подойти незаметно, нас будет видно с вышки.

- Устроить отвлекающий маневр, поджечь что-нибудь! – предложил Латин.

- Все строения слишком близки друг к другу, - покачал головой Варт. – если займется, так займется всё.

- Думаю, ты, Латин, сойдешь за отвлекающий маневр, - встречно предложил Иллар. – Пошлём тебя к воротам. Пока там с тобой будут разбираться, мы попробуем перейти речку.

И, не давая Латину возразить, закончил:

- Решено, ждем фургона. Закупаем тут всё необходимое и сходим к кузнецу, посмотрим, чем у него можно поживиться подходящим. Потом уходим в горы.

У кузнеца на следующий день нашлось несколько крюков, которые он согласился продать. В другой лавке они прикупили как тонкой веревки, так и несколько мотков толстой, прочной.

Купив у трактирщика тихую послушную лошадку и еды на несколько дней, они отправились в горы.

Глава 16

Глава 16. Нападение

Через день они уже были на месте, разбив лагерь в небольшом овраге, недалеко от долины, но не со стороны деревни, а на противоположном месте. Обустроив своё временное жилище, посетили ту самую расщелину напротив дома.

В таком узком месте они не смогли разместиться одновременно. Сначала рассмотрел всё Иллар, потом уступил место сыновьям. Когда юноши в свою очередь изучили предстоящее место действие, он поинтересовался:

- Ну и как вам?

Юноши, похоже, уже обсудили между собой.

- Мы спустимся отсюда вниз, к воде и, пустив стрелы в забор, натянем верёвку. Перейдем по канату и перелезем через забор. Надо немного потренироваться со стрелами и верёвками. Остальное не сложно.

- Думаю, - сказал Иллар, - я смогу перебраться с вами, но Варту придется остаться у реки на этом берегу, чтобы держать верёвку. Таким образом, нас переберется только трое.

- Ты меня по-прежнему хочешь использовать как наживку? – спросил Латин.

- Тебе не привыкать, - поддел его Иллар.

- После того случая и твоей выволочки я проникся опасностью этого дела, - возразил в ответ друг.

- Тебе надо лишь отвлечь часть охраны. Скажешь, что заблудился.

Латин фыркнул, но не стал спорить.

- А когда окажитесь внутри, что будете делать? – спросил он.

- Пробираемся в дом.

- И убиваете всех встречных?

- Кого не сможем разоружить, под прицелом арбалета сложат оружие сами. Запрем и поговорим с леди Стефари.

Оставшееся до прихода фургона время они посвятили тренировкам и наблюдению за обитателями фермы.

Спуститься со скального уступа по верёвке, на весу пустить болт с привязанной бечёвкой из арбалета в дерево, затем натянуть канат и переправиться по нему, такое умение явно требовало сноровки. У них получилось далеко не с первого раза.

Отработав умение в овраге, перенесли тренировки на реку выше по течению.

За обитателями тоже следили все по очереди, чтобы знать на ферме каждого человека в лицо, представлять, от кого и что можно ожидать. Изучили распорядок дня, все имена, в том числе и клички лошадей.

Когда несколько человек покинули ферму и отправились в деревню, у них уже было всё готово.

Латин спустился в долину и через поле отправился к воротам. Он шел неспешно, давая себя рассмотреть и крестьянам, работающим в поле, и охраннику на наблюдательной вышке.

Не давая даже подойти к воротам, строгий оклик охранника с вышки остановил его:

- Кто такой? Проваливай!

- Заблудился я, друг, - начал свою сказку Латин, - потерял коня в этих горах, будь они прокляты. Сбил сапоги и голоден, как мул.

- Ступай в деревню!

- Ты что, - возмутился Латин, - путник в дом стучится, а его на порог не пускают. Что ты себе возомнил?

- Нам тут проходимцы вроде тебя не нужны.

- Ты ещё скажи – лишние рты. У вас тут пропитания, небольшую армию можно прокормить.

- Не для таких мошенников, как ты!

- Да ты слезь, посмотри на меня, тупица! Перед тобой благородный путник, попавший в беду!

- Что ты, благородный, один делал в горах?

- Путешествовал, провалиться тебе в расщелину!

И Латин со всей силой ударил в ворота.

- Отойди, я выстрелю! – прокричал охранник, направляя свой лук в его сторону.

Но калитка в воротах уже открылась, и оттуда вышел ещё один охранник.

- Кто такой?

- Приветствую тебя, друг! Уж ты-то не позволишь мне умереть с голоду, а то этот олух решил меня добить на солнце. У меня со вчерашнего вечера и крошки во рту не было…

- Мы не принимаем путников. Ступай прочь!

- Да вы тут совсем одичали, друзья. Знаешь ли ты, что я известный поэт, путешествую, собираю истории, меня слушают при дворах. Да я дойду до короля Дюртала и спою при его дворе…

Латин не на шутку разошёлся, расписывая в красках, каким ничтожными словами он прославит их самих, их ферму и горы. Когда он начал сыпать рифмами, к калитке сбежалось ещё несколько обитателей дома. На заборе виднелась вихрастая голова мальчишки.

Сердобольная женщина уже несла Латину булочку и кружку молока, и тот, запихнув в рот ароматную сдобу, продолжал говорить стихами.

Растерянный охранник, не пропуская Латина внутрь, попытался всё же уверить его, что для путника будет лучше, если он пройдёт мимо фермы стороной.

В это время на другой стороне фермы действовали остальные члены их небольшого отряда. Сначала из расщелины спустили вниз к реке Эланта и Криста. На весу, опираясь спиной о скалу, Элант пустил стрелу с тонкой верёвкой в забор, после чего протянул к стреле толстый канат. Пока Крист держал канат, Элант перебрался по нему до забора и закинул крюк на забор. Из расщелины в это время спустился Иллар и удерживал канат, пока Крист не преодолел речку и не поднялся на забор. Всё повторилось, когда спустился Варт. Вскоре и Иллар оказался на противоположном берегу.

Дождавшись, пока все трое скрылись за забором, Варт поднялся в свою расщелину и, спустившись в долину, направился к воротам, пользуясь тем, что охраннику было не до осмотра окрестностей.

Иллар с сыновьями оказались на заднем дворе дома, в том месте, которое они смогли лучше рассмотреть со скалы и хорошо его изучили. Иллар осторожно прошёл на кухню. Элант с Кристом метнулись к двери, ведущую в комнаты охранников.

Первой увидела постороннего мужчину девочка, расставлявшая на подносе кувшин и тарелки. С расширенными от страха глазами она в ужасе смотрела на незнакомца и от испуга не могла сказать ни слова.

Тот спокойно подошёл к ней и потрепал по голове.

- Не бойся, малышка, - сказал он.

У резко обернувшейся кухарки он безмятежно спросил:

- Моя госпожа, у вас тут есть подвал?

- Е…есть, - только и смогла ответить женщина, не сводя взгляда с меча в руках хорошо вооруженного мужчины.

- Если вы прихватите девчушку и спуститесь в подвал, я буду вам очень признателен.

Женщина, схватив девочку в охапку, судорожно кивнула. Но, обернувшись на кастрюли, ахнула:

- Пригорит же!

- Снимите с огня, доварите потом, - усмехнулся Иллар.

- А вы мою маму и папу тоже спрячете в подвал? – спросила девочка, успокоенная его уверенным доброжелательным голосом.

- Я пришлю к тебе и маму, и папу. А вы будете сидеть тихо. Договорились?

Женщина, торопливо сняв с огня котелок, и сдвинув в сторону сковороду, поспешно подняла крышку подвала. Через мгновение кухня опустела.

У братьев тоже всё было в порядке. В комнате охранников спало два человека, и они уже были крепко связаны, с кляпом во рту.

Но вбежавший подросток помешал продолжить в том же духе. Увидев связанных людей и незнакомцев, он закричал и выбежал во двор.

Всё вокруг наполнилось шумом и беготней.

У ворот Латин, выхватив нож, приставил его к груди охранника, разворачивая его таким образом, чтобы он оказался на пути стрелы второго солдата.

Охранник оказался не робкого десятка и вывернулся из рук Латина, но тот, оттолкнув его от калитки, сам заскочил внутрь и закрыл дверь на щеколду. Любопытные обитатели фермы уже бросились к дому, он же, прижимаясь к забору, не сводил взгляда с охранника на вышке. Первая стрела вонзилась рядом с его сапогом. Латин рванулся к вышке. Вторая просвистела мимо, третья не успела. Латин уже стоял под вышкой, там, где стрелок не мог его достать. Быстро забравшись наверх, под роем бесполезно пущенных и попадавших в деревянные балки стрел, он выскочил на площадку вышки и молниеносно приставил меч к груди растерявшегося таким напором охранника.

Иллар с сыновьями вышел во двор. Обнажённый меч мужчины и наведённые арбалеты Эланта и Криста умерили пыл оставшегося охранника и двух крестьян, стоявших рядом с ним. Они загораживали столпившихся позади женщин и несколько детей.

- Я не причиню вам зла, - сказал спокойно Иллар, выходя вперед. – Мне кое-что надо на вашей ферме. И если вы будете вести себя благоразумно, мы разойдёмся с миром.

- Что вам надо, разбойники? - сказал, как плюнул охранник.

- Перво-наперво, увести отсюда женщин и детей, чтобы они не пострадали. Если вы не против, мои люди проводят их на кухню. Кухарка с девочкой уже сидят в подвале.

- А вдруг вы что-нибудь задумали?

- Хорошо, - легко согласился Иллар, - давайте откроем ворота, и пускай они уйдут.

- А если там у вас ещё разбойники?

- Ваше предложение?

- Убирайтесь прочь!

Иллар вздохнул. Он мог вести переговоры с королями, но с испуганными крестьянами это было сделать нелегко. Он сделал шаг вперед:

- Выполняйте то, что я сказал, - его голос уже не был доброжелательным и успокаивающим, а властным и резким.

Охранник, закричав, бросился с мечом на него. Его пыла и умения хватило лишь на то, чтобы замахнуться на противника. Тут же, лишившись меча и получив оглушающий удар по голове, он оказался на земле, с приставленным к груди мечом.

- Свяжите его и отнесите в казарму, - приказал Иллар опешившим крестьянам, и повернулся к женщинам. – В подвале вы будете в безопасности.

Скорее под действием зрелища его молниеносной расправы с солдатом, чем под наведёнными арбалетами, двое крестьян подхватили охранника и поволокли в дом. Женщины, схватив за руки детей, с боязливой оглядкой пошли на кухню.

- Конюх пусть вернётся, - сказал Иллар сыновьям. – Остальных также свяжите.

Он проводил женщин до кухни и проследил, чтобы они спустились в подвал.

Латин привёл охранника с вышки.

- Ты обещал, что всё будет легко, - обвинил он друга.

- Не обещал, - спокойно сказал Иллар.

- Вот ведь, и точно не обещал, как это я так проморгал, - вздохнул Латин, препровождая своего пленника вслед за остальными.

- Мне нужна лошадь, - сказал он, возвращаясь. - Один охранник остался снаружи, думаю, он побежал за командиром.

- Хорошо. Там Варт, но лучше не рисковать.

Кто из обитателей фермы был конюхом, юноши знали, часто наблюдая за домом, поэтому выбрав из двух мужчин нужного, привели его обратно.

- Оседлайте всех коней, - приказал Иллар конюху и юношам.

Чтобы добраться до своего оврага быстро, им нужны были все имеющиеся лошади, хотя они и знали, что на ферме их недостаточно.

Вскочив на коня, и выехав за ворота, Латин увидел, как охранник действительно бежит из долины в сторону деревни. Наперерез ему двигается Варт, но он не успевал перехватить солдата. Верхом, Латин быстро догнал беглеца и вскоре они с Вартом уже вернулись на ферму, ведя пленённого охранника за собой.

После чего Латин пошёл к крестьянам, работающим в поле. Те пока не поняли, что произошло, слышали только крики и убегающего охранника, и теперь шли с мотыгами к ферме. Латину было не по себе, но ничего не оставалось делать, как идти им навстречу.

Но те, увидев двух вооружённых мужчин, а к Латину присоединился и Варт, и, поняв, что их семьи уже находятся в руках нападавших, охотно пошли на переговоры и, успокоенные заверениями, что им и их родным не причинят вреда, а также кинутыми золотыми монетами, сложили свои орудия.

- Нет Кията, - подошёл к Иллару Крист. – Я его не нашёл.

- Будьте осторожны. К охранникам нельзя проникнуть?

- Дверь-то мы заперли, но окно открывается свободно.

- Тогда поглядывай, чтобы он не забрался туда и не освободил их. – Он обернулся к старшему сыну, - Элант, ты пойдешь со мной.

Но, поднимаясь на второй этаж, они сами обнаружили мальчишку. Тот, стиснув зубы, скорее от страха и отчаянья, чем злости, бросился на Иллара из-под лестницы с большим кухонным ножом.

- О, отлично, - перехватывая нож и вырывая его из рук мальчика, сказал Иллар, - ты-то мне и нужен, дружок.

- Отпусти их, разбойник, пират! – верещал мальчишка, извиваясь в руках Иллара.

- Что-то новое в моих именах, - рассмеялся Иллар, передавая нож Эланту, - так меня ещё никто не называл, Кият.

Мальчишка опешил, но Иллар не дал ему прийти в себя.

- Нам нужна твоя помощь, малыш. Послушаешь меня?

- Я не малыш, - возмущённо сказал паренёк, даже перестав вертеться.

- Тем более. Послушай, Кият. Когда мы уйдём, нам надо, чтобы кто-то открыл дверь в подвал и выпустил всех. Ты поможешь нам?

- Как? – растерялся мальчишка.

- Сейчас я хочу, чтобы никто мне не мешал. Но когда мы уйдем, кто же всех выпустит?

- Вы, правда, всех выпустите?

- Не мы, а ты. А почему мы не должны всех выпускать?

- Ну, вы же напали на нас.

- А вы бы пустили нас, если бы мы пришли открыто?

- Ну да…

- Как впустили моего друга?

- Ну…

- Мне кое-что нужно от вас, Кият, но я не собираюсь никого убивать. Могу я рассчитывать на твою помощь?

- А как…

- Сходи на конюшню и помоги конюху. Можешь сказать ему, что я поручил тебе потом всех освободить.

Мальчишка ушёл. На уговоры пошло слишком много времени. Иллар вздохнул, обернувшись к Эланту.

- Продолжим.

Он толкнул дверь на второй этаж и не удивился, когда она оказалась закрытой. Он постучался.

- Леди Стефари, мне надо поговорить с вами. Будьте добры, прикажите открыть дверь.

- Кто вы такой? - раздался испуганный молодой голос, наверняка горничной.

- Я представлюсь леди Стефари. Нет смысла держать дверь закрытой, если я могу пройти через террасу или попрошу принести мне ключ.

После длительного обсуждения за дверью замок щелкнул, и Иллар с Элантом зашли в комнату.

Первое, что бросилось Иллару в глаза в опрятной чистой светлой комнате, был портрет Тайлис. Или нет, её кузины, самозваной королевы, дочери женщины, сидевшей в кресле, на которую Иллар перевёл взгляд. Женщина была давно и безнадежно больна, это было видно сразу. Стоявшая рядом с ней девушка смотрела на них скорее заинтересованно, чем испуганно. И она лишь отдалённо напоминала Тайлис.

Поклонившись, Иллар попросил женщину, стоявшую у дверей.

- Принесите вашей госпоже воды или какого-нибудь напитка.

Напиток стоял на столе, но горничная, повинуясь кивку женщины в кресле, вышла из комнаты.

- Меня зовут Иллар. Мой титул – принц Илонии, моя госпожа.

- Вот как? – выдохнула женщина.

Зато девушка распахнула глаза от удивления. Эланта он не стал представлять, но женщинам оказалось достаточно его титула, они не обратили внимания на юношу, стоявшего рядом с ним.

- Я не знаю, насколько полно вы обо мне слышали, - осторожно сказал Иллар.

- Достаточно. Вы пришли по поручению Тайлис?

- Королева Кордии не поручает ничего принцу Илонии, моя леди. И она не знает, что я тут.

- Вот как? – опять повторила женщина. - И для чего тогда вы тут?

Иллар вздохнул. Это была самая трудная часть его плана. Он понятия не имел, для чего он тут. Хотя и распорядился седлать коней.

- Я случайно узнал о вас, леди Стефари. – подумав, сказал он. – Но не мог пройти мимо. Может быть, вы мне скажите, госпожа, для чего я тут, и что мне делать, - внезапно произнёс он.

- Уехать и забыть про меня… - внимательно глядя на него, сказала Стефари.

- Вас держат тут не для того, чтобы весь мир забыл о вас, не так ли?

- Мы под охраной…

- Вы пленницы.

- Дать нам уехать куда-нибудь… Как вам этот вариант, принц Иллар?

- Вы поменяете только место своего пленения. Будете ли вы под моим присмотром или найдете себе другого покровителя, вы представляете ценность для того, кто вас поселил сюда, у него есть определённые планы на вас. За вами опять придут.

- Возможно, нам стоит умереть, принц Иллар? – наклонилась в его сторону женщина.

- Мама! – воскликнула девушка.

- А может, вам стоит уповать на милосердие племянницы, леди Стефари?

Женщина медленно выпрямилась и посмотрела на портрет первой дочери.

- Мне просить о милосердии ту, которая убила мою дочь?

- Я был там, моя леди, - сказал Иллар, склонив голову перед болью женщины. – И видел её поражение и её последний миг. Я знаю, что говорю.

- Вы считаете, что она, королева, поступила правильно?

- А она? - Иллар наклонил голову к портрету, - поступила ли правильно она?

- Да что вы знаете, принц Иллар!

- Я видел, что было с её сестрой, как действовала, боролась она. И видел, чем воспользовалась другая. Я всё видел, леди.

Женщина сгорбилась в кресле.

- Я не знаю, - тихо сказала она, - я ничего не знаю. Я только хочу, чтобы всё это скорее закончилось. – Она помолчала и продолжила тихим бесцветным голосом. - Мне страшно жить в страхе, воспоминания пугают меня. Я убеждаю себя в ненависти, и это даёт мне силы выпрямиться. Вы пугаете меня, я не хочу знать, что будет дальше.

- Мама, мама, успокойся, - девушка торопливо налила в кружку воду и несколько капель из какой-то склянки, - выпей, мама!

Женщина торопливо выпила, и некоторое время сидела неподвижно.

- Сходи на террасу, девочка, - произнесла она наконец.

- Но, мама… - запротестовала было девушка, но сникла под взглядом матери.

Когда она вышла, женщина подняла глаза на Иллара, по-прежнему не обращая внимания на Эланта.

- Посланники Дюртала увезли нас в Сегот незадолго до нападения пиратов.

Этого Иллар не знал. И Тайлис, насколько он помнил, тоже. У Дюртала, как оказалось, договорённость с Курхотом была достаточно давней.

- Нас привезли в один из замков, - продолжила Стефари, - сам Дюртал встречал нас там и он начал уговаривать сначала меня. Но я отказалась наотрез. Потом он намёками стал завлекать в эту чудовищную ловушку мою малышку. Когда я потребовала отправить нас обратно, он разлучил нас. – Она помолчала. – Я сама виновата. Мне сообщили о смерти мужа, как он погиб, защищая наш дом. И я потеряла голову от горя. И позволила увести от меня дочь. – Она подняла глаза на Иллара. – Но началось всё гораздо раньше. Я часто проклинаю тот день, когда наши с сестрой портреты послали королю. Мы понравились ему сразу. Но он просто взял и ткнул пальцем в первую попавшуюся из двух одинаковых портретов, ему не было разницы, которую выбирать. После этого мир резко переменился. Мы всегда были вместе и не думали, что расстанемся. И первое время нам было больно и тяжело. Но потом появилась она, принцесса! А у меня чуть позже - моя крошка. И я даже была благодарна Небесам, когда оказалось, что трагическая судьба сестры минула меня. У меня был супруг и моя девочка. Её же дочь осталась сиротой. И я готова была заменить ей мать. Мне не нужен был трон, как думал Миндел, её Регент, мне ничего не было нужно, хотя даже мой муж считал, что я не права. Он и его друзья настаивали на том, чтобы я боролась за власть. Я же просто хотела заботиться о малышке, о дочке своей сестры.

Помолчав и набравшись сил, она продолжила:

- Он уговорил мою крошку. А когда уговорил, позволил нам видеться. Но каким же ядом он наполнил её головку, что она оттолкнула меня, когда я попыталась отговорить её. И она ушла от меня второй раз. Теперь сама и навсегда. Для меня уже тогда жизнь закончилась. Сначала муж, потом дочь. Но, как оказалось, бывает ещё хуже, а потом всё хуже и хуже. Чёрная весть, ещё больней, горше, чем смерть мужа, а потом какое-то забытьё, какие-то мужчины рядом со мной. Слова Дюртала через пелену о мщении, о втором шансе. Я пришла в себя только тогда, когда поняла, что снова ношу под сердцем ребёнка. Я не идиотка, принц Иллар, и поняла, что меня опаивали чем-то и использовали ещё раз. Это было страшно, унизительно, я пыталась покончить с собой, но меня не оставляли одну ни на миг. А потом родилась Эйрита. Вы думаете, я люблю свою дочь, принц Иллар? Я мечтала о её смерти, пока она ещё не родилась, я молилась, чтобы она не была похожа на Тайлис. Я каждый раз смотрю на неё и вижу её в застенках, обезглавленную. Как первую мою девочку.

- Она не сильно похожа на Тайлис. Чего добивается Дюртал? – Иллар спиной чувствовал ужас, охвативший сына. Он пожалел, что решил взять его с собой. Но, как наследник Тайлис, он должен был услышать всё сам.

- Я не знаю, - женщина устало пожала плечами, - возможно, думает, она подрастет и изменится, я не знаю, принц Иллар. И ваш приход, когда у меня мелькнула мысль, что сюда проникли убийцы, даже вызвала во мне долгожданное успокоение. Но принц Илонии не убьет женщину и ребёнка. Так что же мне делать? Отдать её Тайлис? Убийце её сестры?

- Отдать её Тайлис, единственной её родственнице, которая сможет защитить её. И сейчас, и когда вас не станет.

Женщина вздрогнула.

- Вот так, и всё может окончиться благополучно?

- Но вы же молитесь Небесам?

- Молюсь? Я их проклинаю!

- Так может пора помолиться? В последний раз, пока у вас есть время...

- Немного время… и потом… я оставлю свою дочь под ваше покровительство?

- Леди Стефари, - Иллар посмотрел её прямо в глаза, - вы же должны понимать, что моё покровительство будет простираться ровно до того момента, когда ваша дочь предстанет перед королевой.

- Вы верите, что она не сделает ей ничего плохого?

- Что означает это слово в вашем понятии? Разве сейчас всё хорошо? Ваша дочь шестнадцать лет не покидала двора этой фермы? Что может быть хуже? Только застенки. У Тайлис будут основания заточить сестру в подземелье? Я не могу ответить на этот вопрос. Вы тоже. Думаю, ваша дочь так же в настоящий момент не сможет на это ответить. Она невинная девушка. Но что у неё в душе? Как она относится к королеве? Есть ли в её голове тот же яд, что и у другой вашей дочери?

- Слишком резко, слишком жестоко… - проговорила женщина, - а я слышала совсем другие слова о принце Илонии.

- Не важно, что вы слышали. Главное, я не хочу давать вам пустые обещания.

- Но если я захочу остаться, вы не станете скрывать наше местоположение от королевы, так?

Иллар вздохнул.

- Нет, леди Стефари. Не стану.

Он заметил, как вздрогнул Элант, но Стефари смотрела только на принца Илонии.

- Значит, у нас всё же нет выбора?

- Это значит, что у вас есть шанс начать новую жизнь. Выбор есть. Вопрос, что вы хотите выбрать.

- Не я, а дочь… - женщина посмотрела в сторону террасы.

- Мне позвать девушку? Вы хотите спросить у неё?

- Это её жизнь.

Иллар подошёл к двери и, открыв её, жестом пригласил девушку войти.

- Мама? – подбежала девушка к матери. – Что происходит?

- Мы оставим вас, - сказал Иллар.

Они с Элантом спустились во двор. Крист с Латином уже вывели лошадей во двор. Рядом растерянно переминался с ноги на ногу конюх, Кият крутился вокруг. Латин подошёл к Иллару.

- Мы с Вартом привели оставшегося охранника, я уговорил крестьян, что подождать и выпроводить нас выгодней, чем быть похороненными в земле. Всё красноречие своё приложил, еле дошло до них.

- Заперли?

- Да. Как у тебя?

- У меня появилось желание придушить Дюртала собственными руками. И за Талину со Стенком и за леди Стефари.

- Но что ты решил насчёт них?

- Думаю, они всё же согласятся поехать с нами.

- Оставил решение за ними?

- Да.

- Если они откажутся, Тайлис будет долго и медленно пускать в тебя болт за болтом! Чтобы ты дольше мучился! И в меня заодно!

Иллар хлопнул друга по плечу, кивнув на сыновей.

- Надеюсь, они меня защитят! – усмехнулся он, но не так уверенно, как ему хотелось.

Вниз спустилась девушка и, подойдя к Иллару, склонила голову:

- Мы едем с вами, милорд, - твердо произнесла она. – Но… мама… - она печально покачала головой, - я боюсь, что трудная дорога будет ей не по силам.

- Но она готова двинуться в путь?

- Да.

- Она знатного рода, так что умеет сидеть в дамском седле. Я видел женское седло на вашем жеребце, леди Эйрита. Мы перенесем его на более смирную лошадку. Но сможете ли вы ехать в мужском седле?

- Я умею. Мы с Изумрудом привыкли.

- Я думаю, мы возьмем на всякий случай носилки, чтобы ваша мама могла изредка отдыхать.

- Это будет замечательно, милорд, - со вздохом облегчения сказала девушка. – Сколько времени вы дадите нам собраться?

- Постарайтесь как можно быстрей. Я пришлю человека, чтобы он уложил ваши вещи в переметные сумки. Заранее прошу прощения, если некоторые вещи он сочтёт лишними.

Равнодушно пожав плечами, девушка уже повернулась уйти, горничная её матери направилась вслед за ней.

- Подождите, - остановил Иллар и ту, и другую, - прошу прощения. Если ваша женщина согласиться ехать с вами, ей будет щедро заплачено.

Девушка обернулась к горничной. Та торопливо кивнула.

- Маива не бросит нас, - ответила Иллару девушка. – И она умеет сидеть в седле, но второго женского седла у нас нет.

- Ну, и кого ты наймёшь нести носилки? – спросил Латин, провожая взглядом девушку.

- Их, - кивнул на конюха Иллар. – Пойду договариваться. А ты – будешь тем человеком, который уложит вещи женщин в сумки.

- Я? – Латин отшатнулся от друга. – Женские тряпки!

- Ну не парней же посылать! И не я! - он жестом остановил уже готовое сорваться с языка Латина именно это предложение. – Посуди, сколько у тебя появится поэтических тем! – он хлопнул по плечу ошеломлённого Латина и пошёл к лошадям.

- Перевесь женское седло на более смирную лошадь, - сказал он Эланту. Кристу он отдал другой приказ. - Собери на кухне всё что сможешь, дорога будет долгая, нам не хватит наших припасов.

И только тогда обратился к конюху, доставая и подкидывая в руке звенящий мешочек.

- Тут золото, - сказал он, вынимая одну монету и бросая конюху. – Весь мешочек я оставлю вам. Тут плата за то, что мы заберём из кухни. И ещё мне нужны два человека. Чтобы нести носилки с госпожой. Если вы согласитесь поработать немного на меня, в Кордии вы получите ещё такой же кошель.

Глаза конюха загорелись. Но он боязливо оглянулся на комнаты, где незнакомцы заперли охранников.

- Как ты понимаешь, мы всё равно заберём то, что нам надо, и оставим золото за еду. Что касается вас… Можешь сказать, что мы заставили вас силой. Всё равно им будет не до вас первое время.

Наклонившись к мальчишке, который, открыв рот, смотрел на такого необычного разбойника, раздающего золото, он заговорщицки подмигнул:

- Кият, ты сможешь подтвердить, что мы топтали ногами, грозили мечами и забрали ваших отцов силой?

Паренёк прыснул и посмотрел на конюха. Тот уже торопливо кивал головой.

- Да что ж, надо б идти, таких денег и за всю жизнь не заработаешь, - пробормотал он.

Дождавшись Криста, Иллар отозвал сыновей в сторону и оглядел их. Длина волос лишь на время могла ввести кого-нибудь в заблуждения. При внимательном рассмотрении, сходство двух юношей бросалось в глаза.

- Элант, Крист, - обратился он к обоим. – Я не знаю, чем закончится встреча королевы со своей тётей и кузиной. Но точно знаю, что им совершенно незачем знать, что вас двое. Поэтому вам придется расстаться на время. Я хочу, чтобы ты, Крист, шёл с Вартом позади нас. Будете следить, чтобы погоня не догнала нас. У вас будет отдельный костёр. Элант, ты пойдёшь впереди, на тебе будет разведка. Тебе незачем таиться, но я всё же хочу, чтобы ты меньше общался с нашими спутницами. Ночью будем дежурить по очереди.

Переглянувшись, братья уныло кивнули. Но не удержались и спросили:

- А что может решить её величество? Разве они, - юноши кивнули в сторону дома, - сделали что-либо плохое?

- Решать об этом будет исключительно ваша мать. И как бы нам с вами не хотелось защитить эту весьма милую девушку, в первую очередь королева должна руководствоваться интересами королевства. – Он смягчился, видя угрюмые лица сыновей, и добавил со вздохом, - я не думаю, что ей что-либо грозит. Но и вы не видели, что претерпела в своей жизни когда-то тоже милая и беззаботная девушка, какой была в семнадцать лет ваша мать. Помните это. Как помните и о том, что я лично видел ненависть в глазах члена этой семьи. И видел потом её казнь.

Помимо носилок, на ферме нашёлся даже портшез в хорошем состоянии. Но он был слишком тяжёлым, и для его перемещения необходимо было уже не два, а четыре человека. Поэтому от него пришлось отказаться. Зато конюх подлатал носилки, после чего они накинули на них теплые пледы и подушки.

Когда, в сопровождении Латина, женщины спустились во двор, всё было готово.

- Когда ты станешь королём, - шепнул Латин Иллару, - возьмёшь меня полноправным членом Королевского Совета. Собирая женское бельё и платья, я теперь познал всё в этом мире. И стал самым умным, мудрым и терпеливым.

- Договорились, - улыбнулся Иллар.

К нему подошла девушка и попросила:

- Милорд, я хотела бы попрощаться с людьми.

Иллар нахмурился. Это не входило в его планы. Сборы заняли слишком много времени.

Но для этой девушки обитатели фермы были единственной семьей.

- Кият, - подозвал он мальчика, которому уже отдал ключ, - открывай погреб и выводи женщин и детей.

Через некоторое время Латин прокомментировал воцарившуюся во дворе беготню и суматоху:

- Дева юная, заплакав, покидала отчий кров, что там ждет её у моря: горе, радость иль любовь…

- Не накликай, - эхом отозвался Иллар.

Одна из котомок в руках девушки быстро опустела. Она раздавала подарки. Свою старую куклу в красивом дорогом кружевном платье отдала онемевшей от такого счастья девочке. Кому-то сунула в руки платок, шаль. Мальчику вручила красивую статуэтку дельфина и какую-то книжку, девочке – гребень. И так до бесконечности.

- Вот почему вы так долго? – прошептал мрачно Иллар Латину. – Ты просмотрел. Она тут, похоже, надолго.

- Вот убей меня, даже не заметил, как она это собрала!

Стефари смотрела на это так же недоуменно, как и Иллар. Для неё любовь её дочери к простым крестьянам была таким же открытием, как и для них.

В своём порыве девушка попросила отпустить и охранников, но тут уже Иллар категорически воспротивился. И так похищение весьма смахивало на проводы горячо любимой дочери ко двору или к жениху.

В довершении всего, девушка получила не меньше подарков, чем подарила. И простые носочки, и заботливый шарфик, деревянную фигурку лошадки, вязанные нарукавнички. Из погреба женщины принесли горшочки с медом, сладостями, круги сыра, засахаренные фрукты.

Иллару пришлось несколько раз скомандовать уже даже не выступление, а бегство.

Окончательно его добила фраза кухарки:

- Вы уж там присмотрите за нашей девочкой, - вытирая глаза платком, сказала она Иллару.

На что Иллар серьезно напомнил ей со всем присущим ему суровым видом:

- Моя госпожа, прежде чем открыть и выпустить охрану, пожалуйста, приберите все следы этого прощания, все подарки, и в особенности – деньги. Как вы понимаете, ваших мужчин я забрал насильно. Не подведите их. И хотя я знаю, что вы дарите свою благосклонность командиру охранников, не советую, ради вас же самих, быть с ним излишне откровенными. Помните, что вы напуганы, вы просидели весь день в погребе. И приструните людей, чтобы они много не болтали.

- Да, да, хорошо, господин, - говорила кухарка, шмыгая носом. – Мы уж постараемся. Спасибо вам.

- Но обещания присмотреть за девушкой, ты так и не дал, - поддел его Латин, когда они уже выехали в поле.

Иллар не ответил. Впереди их ждала трудная дорога.

Глава 17

Глава 17. Бегство

Перво-наперво, они добрались до своей лощины и перегруппировали и груз, и лошадей. Жемчужинка Латина оказалась более послушной и привычной к женскому седлу, чем крестьянская, поэтому леди Стефари отдали её. Маиве, горничной женщины, пришлось ехать в мужском седле. Эйрита же на своём Изумруде чувствовала себя великолепно.

Пока не было нужды идти пешком, крестьяне также ехали верхом.

Стефари чувствовала себя неплохо, поэтому до сумерек они двигались быстро и ровно.

Погони в ближайшее время опасаться не стоило. Оставшиеся охранники, не имея лошадей, скорее всего, дождутся командира, либо же пошлют за ним в деревню. День, а если повезет, то и два – у них была фора. Затем погоня быстро их нагонит.

Нельзя сказать, что шесть человек могли бы их испугать, но они не знали всех подробностей заключения женщин. Возможно у командира охранника, в случае чего, был приказ убить женщин. Нельзя было исключать и такую вероятность. Либо где-то неподалёку имеется ещё один охранный пост, пусть даже и торгового тракта, и тогда Гамиз может прийти с подмогой.

К тому же во время даже немногочисленного нападения женщины могут серьёзно пострадать.

Утром уже произошла задержка. Стефари, хотя и спала на сооруженном из веток и мха ложе, на ворохе предусмотрительно взятых одеял, но встала с большим трудом. Чтобы ей стало получше, Иллар предложил пройтись некоторое время пешком, опираясь на него. Всё время, что они шли, он старательно поддерживал женщину и, чтоб отвлечь её от дум и усталости, рассказывал о своих путешествиях. После чего настоял, чтобы она отдохнула на носилках. Вторую половину дня женщина смогла ехать на лошади.

На следующий день всё повторилось. Только на этот раз вел женщину Латин. Его рассказы отличались явно более весёлой окраской, иногда до Иллара доносился даже слабый смех женщины.

Третий день оказался самым трудным. Они поднялись выше в горы, стало трудней дышать. На этот раз леди Стефари провела целый день на носилках, а крестьян сменяли уже и Иллар с Латином, и Варт с юношами.

Погоню, как ни странно, обнаружил идущий впереди Элант, а не Варт с Кристом. Отряд охранников смог каким-то образом обогнать их и устроить засаду впереди.

Выслушав доклад сына, Иллар спросил:

- Далеко?

- Нет, за горой. Там крутой спуск, а в стороне – отвесная скала.

- Ты сам видел людей?

- Нет. Но место слишком опасное, я решил внимательно изучить его. И заметил, что птиц отпугивает чье-то присутствие. Прямо за скалой.

- Я пошлю тебе Варта, пусть посмотрит тоже.

Дав приказ делать привал, он вернулся назад, к Кристу и Варту.

- Оставайся позади и проверяй, чтобы на нас не напали сзади, - приказал он сыну.

Варта же отправил к Эланту.

Пока Стефари и Эйрита отдыхали, а мужчины готовили еду, просто нарезав хлеба, сыра и ветчины, так как Иллар запретил разводить костёр, Варт с Элантом как раз закончили осмотр.

Послав Латина накормить Криста, Иллар внимательно выслушал Варта:

- За скалой, судя по всему – двое. Видимо с арбалетами или луками. Иначе не вижу смысла. Оттуда нельзя напасть, слишком круто и видно издалека. Так что они будут стрелять.

- Мы сломали на ферме все луки.

- Видимо у тех, кто пошёл встречать фургон, были с собой. Либо же мы что-то пропустили.

- А остальные?

- Внизу. Когда по нам начнут стрелять, мы не сможем вернуться на скалу, они перекроют нам путь. Мы устремимся вниз, и вот там-то нас будет ожидать основная засада.

- И сколько их там внизу?

- Не видно.

- Вряд ли больше шести, иначе уж такой-то отряд было бы не спрятать, - решил Иллар, - Варт, оставайся тут с Латином, охранять женщин. Мы попробуем обойти их. Элант, - он повернулся к сыну, - ты идёшь со мной.

Они вернулись к Кристу и, прихватив его с собой, начали обходить скалу.

Камни, заросшие мхом, смягчали их шаги, но зато было полно кустов, через которые им приходилось пробираться. Юноши, половину своей жизни, проведшие в горах, ловко выбирали лучший путь и строго следили, чтобы выйти в правильном месте, прекрасно ориентируясь по местности. Когда они почувствовали, что приближаются, сбавили темп и начали двигаться медленней.

И всё же наткнулись они на засаду внезапно, выйдя прямо на ждущих в засаде людей. Те наблюдали за спуском с горы, и не ожидали появления противника с другой стороны. Молниеносно обнажились клинки. Три с одной стороны и шесть с другой.

- Мы могли бы сначала поговорить, - попытался для начала вступить в переговоры Иллар.

Но командир не собирался вести разговоры.

- Взять их, - коротко прозвучал его приказ.

Четверо бросились на Иллара, как на старшего. На юных его спутников командир оставил по одному человеку.

Не было ни ровной площадки, ни сколько-нибудь удобного места для ведения боя. Но в отличие от Иллара и его сыновей, которым было не привыкать к такому рельефу, сеготцы, если и тренировались в последние годы, то исключительно на ровной площадке фермы.

Иллар отражал удары нападавших, легко перемещаясь по камням. Но его неприятелям было нелегко. То один, то другой оступались, падали, открываясь перед противником, иногда мешая своим же. Элант же с Кристом, встав рядом, действовали, как и привыкли, вместе, слаженно и эффективно. Один противник, не ожидавший таких действий, подставился сразу же и упал, сражённый мечом, второй попытался было оказать сопротивление, но лишившись при одной из атак меча, юркнул за скалу.

Юноши оглянулись на отца и атаковали, отвлекая на себя, одного из только что поднявшихся на ноги солдата.

- Гамиз, - проговорил Иллар, возвращая удар мечом своему противнику, - я предлагаю остановиться и всё же поговорить.

- У меня приказ охранять леди Эйриту, - отвечал солдат, усиливая атаку.

- Она с матерью вернется в Кордию. Но вы ещё можете остаться в живых.

Элант с Кристом ранили своего противника. Он упал на землю, истекая кровью. Оставалось лишь два человека. Но Гамиз не собирался сдаваться.

Его оставшемуся товарищу пришлось обороняться от двоих юношей, вместо того, чтобы отвлекать на себя удары Иллара, давая своему командиру преимущество.

Немного понадобилось времени братьям, чтобы разделаться и со своим последним противником. Вместе с ними нанёс сокрушающий удар Гамизу и Иллар.

Они остались на поле боя втроём. Иллар внимательно смотрел на сыновей. И правильно уловил тот момент, когда до тех наконец дошло, чем закончилась их первая битва, а мёртвые тела на земле – это были их первые убитые люди. К досаде Иллара, фляга с вином осталась у Латина.

- Посмотрите на меня, - приказал он сыновьям. – Ну, прямо, и дышите. Как я учил вас. Больше воздуха. Больше! – приказал он, повышая голос. – И смотрите на меня! Противник повержен. Дышите! Ровнее! Но один остался! Элант, ты возвращаешься к Варту. Вы нападаете на тех, кто спрятался за уступом! Мы поднимаемся к ним наперерез! Ты услышал?

Элант кивнул.

- Подай сигнал свистом, когда будете близко от них. Действуй!

Элант повернулся и скрылся с глаз. Иллар не сомневался, что сына ждут не самые приятные мгновения, но делать было нечего.

- Крист, - приказал он второму юноше, - ты прикрываешь меня.

И Иллар медленно двинулся в обход скалы. Позади он слышал тяжёлое дыхание сына, прерываемое судорожными спазмами. Но постепенно дыхание становился всё ровней и ровней.

Они вышли к подножию крутого склона. Убежавший солдат поднимался наверх, к спрятавшимся товарищам.

Оглянувшись на сына и убедившись, что цвет лица того возвращается к нормальному, Иллар показал ему на кустарник вдоль крутой тропинки.

Им пришлось немало углубиться вглубь, чтобы найти там более-менее подходящий для прохода лаз. Медленно, но уверенно, они поднимались вверх.

Когда до цели осталось немного, они сделали остановку, ожидая, пока Элант доберётся до Варта и теперь уже те начнут спуск.

Ждать им пришлось недолго. Услышав заливистый свист, они бросились вверх в последнем броске.

Может, спрятавшиеся за уступом люди и были хорошими стрелками, но как воины, они ничего не стоили. Увидев появившихся с двух сторон противников, они побросали луки и мечи.

И ничего не стали скрывать, когда Иллар начал допрос.

Это были те самые сторожа, которые спали в доме. Их делом было каждую ночь обходить ферму. Днем они отсыпались. Поэтому всё нападение они провели взаперти. Освободили их крестьяне. Но только тогда, когда беглецы скрылись в горах.

Одного сторожа послали за Гамизом, сами охранники кинулись вслед беглецам. Не догнать, пешими это было нереально, то хотя бы проследить путь.

Гамиз привёл из деревни лошадей, и уже утром они начали погоню.

К концу второго дня они уже видели, как отряд Иллара шел по одному из перевалов. Но решили не догонять, а обогнать и устроить засаду впереди. Шестеро солдат против пятерых, такой расклад командиру показался невыгодным для прямого нападения, пусть даже у тех обузой были женщины, а у него самого ещё двое сторожей, хотя и умеющие держать меч в руках, но не привыкшие сражаться. Гамиз, да ещё один солдат хорошо знали местность, поэтому уже через день другими тропами с намного большей скоростью они опередили беглецов.

Недолго думая, Иллар предложил пленённым охранникам свободу в обмен на то, что они похоронят своих товарищей и вернутся в Сегот. Те не стали отказываться, сочтя такое предложение верхом милосердия их победителя.

Послав Варта приглядеть за пленниками и собрать всё оружие как живых, так и мертвых, Иллар приказал Латину приступать к спуску.

Спускались пешком. Крестьяне поддерживали Стефари и Маиву, Латин девушку, а Иллар с сыновьями вели всех лошадей в поводу.

К тому времени, когда они спустились, внизу не было ни трупов, ни пленников. Один Варт с грудой оружия. Именно гора оружия открыла женщинам истинную причину их длительного привала. На их расспросы Иллар ответил сухо и сжато. Больше вопросов не было.

Они продолжили путь, как и до этого. Продолжительная остановка была на пользу Стефари, и она ехала в седле до самой ночи.

До конца путешествия по горам оставалось по их расчётам не более двух дня, когда к Иллару приблизилась Эйрита.

- Могу я с вами поговорить, милорд?

- Да, леди Эйрита, я вас слушаю.

Некоторое время они ехали молча. Потом девушка произнесла тихо:

- Гамиз тоже умер?

- Я предлагал ему переговоры. Он не согласился.

- Он был добр к нам. Дотва будет огорчена.

- Мне жаль, леди.

Печально кивнув, Эйрита продолжила:

- Вы мрачны, милорд.

- Дорога тяжелая.

- Нет, вы мрачны, потому что везёте меня.

- Вас обоих.

- Нет, именно меня. Вы думаете, что везёте угрозу, опасность для королевы Тайлис.

Иллар внимательно посмотрел девушку:

- С чего вы это взяли? Или, скажем так, кто вам внушил о том, что вы опасны для Тайлис? И внушил ли?

- Мне сказал об этом господин Рекат.

- Рекат? Он бывал здесь?

- Да. И часто разговаривал со мной.

- О чём?

- О моей сестре, о королеве. О короне Кордии, о том, что мы с мамой должны отомстить.

- Две женщины! И каким таким образом? И потом, вы, леди Эйрита, из рода матери королевы, но не короля, и не имеете никаких прав на престол. И Дюртал должен понимать, что для самозваной королевы вы слишком молоды, если даже не принимать в расчёт то, что вы не похожи на Тайлис.

- А для дочери?

- Чьей дочери? – не понял Иллар.

- Я пока не знаю. Но он привёз мне как-то книгу, хронику одного из королевств. Там самозваная королева заняла престол, думая, что убила настоящую королеву. Но та осталась жива, родила дочь и потом дочь отомстила самозваной королеве.

- О Небеса! - только и смог произнести Иллар. – Вот, значит, как… Опять перенести всё с ног на голову и предъявить вас законной наследницей. Но… я что-то не припомню таких хроник ни в одном из королевств.

- Мне тоже показалось, что книга написана не так давно, - улыбнулась девушка.

- Дюртал специально приказал сочинить этот бред… Но как же ваша мама? Как я понял, вы знаете правду. Или они придумали это недавно, а до этого просто держали вас на всякий случай под рукой.

- Ждали, пока не станет ясно, похожа я на Тайлис или нет. Я видела в глазах Реката разочарование.

- И вы всё это знаете…

- Чего не знаю, догадываюсь. Я не глупа, и у меня было слишком много времени занять свой ум. Я очень наблюдательна, милорд. Выработала, наблюдя по полдня, как носится по горам и в поле листок дерева, пока не улетит из моего поля зрения или не упадет в реку. Как печётся, поднимаясь в печи, хлеб. Я наблюдала за полетом птицы, за суетой мышей. Как расчёсывает наш конюх гриву коню. Как чистит оружие охранник. Как растут дети. Я могу смотреть долго, очень долго. И многое вижу.

- К чему вы это?

- Я вижу, что вы за что-то сердитесь на юношей, которые сопровождают нас. Тот, который впереди, а ведь вы ни разу не назвали их имён, он невольно оглядывается назад. Но не на вас, а за вами. У него озабоченное лицо. Не обида, нет, а досада и какая-то потерянность.

- Да, вы правы, - наклонил голову Иллар. - У меня есть причины так поступать, и я не собираюсь перед вами отчитываться.

- Не надо. Я понимаю, что это не моё дело, и я сказала вам это просто потому, чтобы вы увидели, как часто я замечаю то, что хотят скрыть от меня.

- К чему этот разговор, леди Эйрита? Вы хотите что-то спросить, но боитесь?

- Да.

- Как поступит королева? Я уже сказал, что не знаю. Жалею ли я, что везу вас к ней? Ещё как жалею. И с каждым шагом всё больше и больше. Хотя, в свете намерений Дюртала, я считаю, что это просто необходимо. Хочется ли мне понять, что вы из себя представляете? Ещё как.

- У меня намного больше вопросов. И в их числе – личные вопросы к вам.

- Не является ли королева моей любовницей? Вряд ли об этом говорят крестьяне, скорее Рекат донёс до вас с матерью эту мысль, судя по её первой реакции на моё появление.

Девушка рассмеялась, но и покраснела от неловкости.

- Прошу прощения, если обидела вас, милорд.

- Вы, леди, да обидели меня?! – невольно рассмеялся Иллар.

Девушка закусила губу.

- Так это не правда?

- Не ваше дело, моя юная леди. Но давайте для разнообразия, вы ответите на мой последний вопрос. Кем вы будете для королевы Тайлис, леди Эйрита?

- Буду ли я мстить? Моя мама втайне боится, хотя и не показывает этого. Рекат, рассказывая мне, внимательно смотрит на меня, как я реагирую, не горю ли желанием отомстить. Ну, я ему немного подыгрываю, сама не знаю зачем, - она рассмеялась, - после моих правильных ответов всегда приходит больше подарков. Хотите узнать, только ли подыгрываю?

- Хотел бы.

- Мне не нужна месть, милорд. И вы уже должны были это понять. Всё, что случилось с мамой и моей сестрой, всё это было до меня. И я не хочу повторения. Не хочу провести жизнь на той ферме или в любой другой темнице. Если бы я была крестьянкой, тогда ладно. Они и их дети так же заключены на эту ферму, как и я недавно. Но мне-то дали образование. Меня собирались вывести в мир. И я хочу этого. Но не для того, чтобы снова оказаться игрушкой в чьих-то руках. Биться за чьи-то интересы. И при проигрыше либо оказаться в заключении, либо повторить судьбу сестры. Я не знаю ни королевы, ни сестры. Но я знаю себя. Я хочу жить. А не как мама, умереть. Понятно, на мне пятно предательства. Но ведь в королеве течёт та же кровь. Можно было уйти, сбежать. Я готова была и к этому, у меня был собран тючок с вещами, он до сих пор со мной, лорд Латин не заметил его. Но я не знаю, как вести себя в мире. – Она внезапно рассмеялась, - Если бы на вашем месте был кто другой, - она хитро улыбнулась, - помоложе, я бы сказала, что всю жизнь ждала, чтобы меня спас прекрасный принц. Но вот он, принц, но далеко уже не молодой, а юных воинов держит от прекрасной пленницы подальше.

Иллар не выдержал и рассмеялся.

- Я бы на месте Дюртала не давал вам таких книг.

- А он и не давал. Это у Дотвы была книжечка сказок. – Девушка тоже рассмеялась, но тут же сделалась серьёзной. - Так что вы скажите, милорд? Какой будет моя жизнь? Поверит мне королева? Как мне держать себя с ней? Броситься в объятия или бежать при первом удобном случае? Рассказать, что не понимала разговоров о мщении или дать клятву, что выкину эти мысли из головы.

- Будь искренней, девочка, - медленно проговорил Иллар. - Будь сама собой. Той, что хочет жить. Не скрывай свои мысли. Постарайся узнать Тайлис поближе. Она резкая, может излишне жёсткая, но в первую очередь она мудрая королева. И ничего не делает, не подумав, хотя поначалу и кажется наоборот. Я не думаю, что тебе стоит опасаться Тайлис. Но я боюсь, что ради своей и в какой-то мере твоей безопасности, Тайлис окружит тебя охраной. Вопрос, насколько жёсткой, вопрос, как, где именно она сочтёт необходимым укрыть, спрятать тебя. И ты поменяешь одну темницу на другую. Крестьянскую ферму на, скажем, замок Хартон. Там, несомненно, будет интересней, чем на ферме, но всё же это не свобода. И когда Дюртал найдет тебя, вот тогда его слова могут упасть на благодатную почву. Либо же Тайлис оставит тебя при себе. Но опять же под охраной.

- Вы можете что-нибудь посоветовать в этом случае?

- Тайлис сама не свободна, если можно так сказать, и всю свою жизнь провела, окружённая охраной. – Иллар улыбнулся. - Так что тут вы будете равны. – Он помолчал. - Если Тайлис оставит тебя при дворе, ты будешь неопытна в дворцовой жизни. Не слушай шепотков и наветов. Будь преданной Тайлис, если решишь, что она твоя сестра, а не убийца. Больше я ничего не могу тебе посоветовать. Зато я могу пригласить вас с ней в Илонию. Тайлис прислушивается к моему отцу. И обязательно надо поехать в Тогот, пожить при дворе короля Куртиса. Эти поездки благотворно влияют на Тайлис. И потом мы вернемся ещё раз к этому разговору. И, если понадобится, я помогу тебе.

- Спасибо, милорд. Это было именно то, что я хотела услышать.

Они добрались до Кордии на седьмой день своего бегства. Отпустив крестьян, вручив им обещанный кошель, они остановились в первой же большой деревне. Леди Стефари необходимо было прийти в себя.

Латина Иллар послал искать карету в ближайшем городе, а Эланта и Криста отправил в столицу подготовить дом, куда они прибудут, и связаться с королевой. В записке, написанной для Тайлис, он коротко написал, что случайно нашёл леди Стефари и везёт её в столицу. Сыновьям велел рассказать остальное и ответить на возникшие вопросы королевы.

Самим им пришлось задержаться. Леди Стефари всё не могла оправиться от длительного перехода. Латин давно уже пригнал нанятую карету, а женщина смогла подняться на ноги лишь через несколько дней. Иллар уже собрался послать Латина в Корду, чтобы сообщить о том, что они не могут двинуться дальше, как Эйрита сообщила, что мама готова ехать.

Улучшение состояния было всего лишь временным. Два дня тряски в карете и женщине стало намного хуже. Окончательно осев в одном из придорожных трактиров, пришлось всё-таки отправить Латина в столицу.

Эйрита не отходила от матери, Иллар хмуро сидел в трактире, лишь изредка выводя своего Пирата размяться на ближайший лужок.

Каждый день приходил лекарь, осматривал женщину, и лишь пожимал плечами, предлагая укрепляющую настойку скорее дочери, чем матери. Леди Стефари умирала, и это было видно и без лекаря.

В довершении всего у Иллара заканчивались деньги. Два кошеля золота крестьянам, расходы в Кордии на больную Стефари истощили его запасы, а ведь ему ещё предстояло путешествие в Сегот. Оставалось лишь небольшое количество серебра, да надежда, что у Латина найдется побольше, в противном случае придётся просить Тайлис.

На третий день прибыла королева Кордии.

Небольшой отряд Тайлис влетел во двор, сразу заполонив собой всё пространство.

- Где она? – первым делом нетерпеливо спросила Тайлис, обменявшись приветствием с Илларом.

- Я провожу.

При их появлении, девушка, сидящая рядом с матерью, встала и, сделав глубокий реверанс, отошла от кровати. Тайлис, похоже, этого не заметила. Её глаза были прикованы к тёте. Неуверенно сделав шаг к постели умирающей, она тихо позвала:

- Тётя?

Леди Стефари открыла глаза и внезапно поддалась навстречу королеве:

- Сетаис, доченька, ты вернулась ко мне?! – слёзы полились из её глаз. - Небеса услышали мои молитвы, я снова тебя увидела.

Она уже плакала навзрыд. Тайлис невольно наклонилась над ней, укладывая её назад на подушки. Подбежала Эйрита и успокаивающе начала гладить мать по голове. Та не успокаивалась, плач усиливался. Эйрита поднесла к её губам настойку и заставила выпить. Через некоторое время женщина, казалось, успокоилась. Не сводя глаз с Тайлис, она спокойным и торжественным голосом произнесла:

- Спасибо, Сетаис, что ты пришла проводить меня…

С этими словами она издала последний вздох, глаза её закрылись, и она перестала дышать.

Тайлис медленно выпрямилась. Неверяще огляделась по сторонам и её взгляд остановился на девушке. Эйрита стояла, наклонив голову, слезы текли из её глаз, подбородок крупно дрожал.

- Мне жаль, - тихо произнесла Тайлис.

Девушка подняла голову:

- Она умерла счастливой, ваше величество, - попробовала улыбнуться она, но у неё не получилось.

Она попыталась сдержать рыдание и судорожно выдохнула, пытаясь восстановить дыхание. Тайлис подошла к ней и обняла.

- Поплачь, - сказала она, - не сдерживай себя, не надо.

Когда Иллар, сочтя, что ему тут не место, вышел, они плакали обе.

Королевская охрана стояла у дверей, и Иллар сказал девушкам, что, возможно, королеве понадобится вода.

Он спустился вниз, отправив Маиву с водой наверх, и, подозвав к себе трактирщика, начал отдавать приказы насчёт похорон. Он не знал, захочет ли Тайлис ли перевезти тело тёти в столицу, или в её родной дом. В любом случае необходима была похоронная процессия, к тому же, тело необходимо было сохранить.

Отдав приказы, он сел за стол. Рядом тут же оказался как Латин, так и сыновья. Они слышали приказы и всё поняли.

- Я не доехал до столицы, - сказал Латин. – Они уже сами выехали.

Иллар кивнул. Потом посмотрел на сыновей.

- Как её величество восприняла весть?

Элант и Крист переглянулись.

- Задумчиво, - в унисон ответили они.

Этого следовало ожидать. Она давно искала тётю, и у неё было время приготовиться к любому известию. Хотя, вряд ли к такому.

Через некоторое время Тайлис спустилась вниз. Глаза были красные и заплаканные, но она полностью владела собой. Махнув рукой, чтобы Иллар с путниками не вставали, она села к ним за стол.

- Я приготовил тебе комнату, - сказал Иллар.

- Потом…

Выпив вина из поднесённого кубка, она долго молчала.

- Похороны будут в её родовом поместье, - нарушила она тишину.

- Я распорядился насчет тела и фургона.

- Спасибо. Ты будешь сопровождать нас?

- Нет. Ты справишься и без нас. У меня своя задача.

- Хорошо.

Она опять надолго замолчала.

- Латин, сходи, посмотри, как там Эйрита, - попросил Иллар. Потом обернулся к сыновьям, - проверьте, пришёл ли фургон.

Когда все понятливо разошлись, он произнёс:

- Теперь можешь спрашивать.

Но Тайлис не спросила. Она смотрела на кубок с вином и не видела его.

- Она так похожа на маму… - наконец сказала она и сжала руки, - как будто моя мама умерла во второй раз… Это… это…

Иллар положил свои руки на её. Слова были не уместны. Некоторое время они сидели молча.

- Что она из себя представляет? Чего от неё ожидать? – спросила Тайлис, подняв голову. – Мальчики ничего не говорят, или не хотят. Я чувствую, Элант что-то не договаривает.

- Я не думаю, Тайлис, что она представляет угрозу для тебя. И я считаю, ты сама должна с ней познакомиться. Расспросить лично. А она должна тебе рассказать. Только так ты почувствуешь, кто она. А не с моих слов.

- Ты держал мальчиков специально от неё подальше. Ты уже думал, что она будет при дворе.

- Я предусмотрел и такую возможность. Но как поступить, ты должна решить сама. Не я.

- Ты же знаешь, что я прислушиваюсь к твоему мнению. Если ты не говоришь мне, что всё хорошо, значит, что-то там есть. Ты сомневаешься.

- Ты хорошо изучила меня, - улыбнулся Иллар. – Там есть только одно – Дюртал подлец, и была бы моя воля, я бы его убил. – Он усмехнулся. – Если бы все разногласия между королевствами можно было бы решать так просто – вызовом на поединок.

- Рассказывай, - потребовала Тайлис.

- Курхот заранее сговорился с Дюрталом. Твоя тётя это подтвердила. Он забрал её с дочерью ещё до высадки ситарцев. Уж не знаю как, я не смог спросить. С её слов, он пытался уговорить выступить против тебя их обоих. Но Стефари наотрез отказалась. Но когда узнала о смерти мужа, упустила тот момент, когда Дюртал уговорил Сетаис. Ты знаешь, а ведь я до этого и не знал, как её зовут, я не был на суде, а на казни ты как-то обошла молчанием её имя, - задумчиво проговорил он. Тайлис гневно фыркнула, и он продолжил. – После вести о казни дочери, Дюртал опоил её, - Иллар передернулся от презрения. – Ему понадобилась ещё одна её дочь.

- О Небеса! – прошептала Тайлис.

- Так что Эйрита – дочь твоей тёти, но неизвестно, от какого отца. Элант слышал то же, что и я, но теперь ты понимаешь, что он просто не мог тебе такое рассказать. Не он.

- Чего Дюртал хотел добиться? Ведь это немыслимо! Она младше меня почти на двадцать лет и годится мне в дочери!

- На это и был расчёт.

- На что?

- Дюртал собирался объявить её дочерью Сетаис.

Тайлис онемела.

- И девочка знает об этом?

- Да.

- И?

- Ты спросишь у неё сама.

- Иллар!

- Тайлис, её мать хотела убить её ещё до рождения, она шестнадцать лет провела на ферме, не покидая двора. Я попытался понять, что у неё в голове. Но она твоя сестра. И тебе решать. Откройся ей, и она откроется тебе. Будь добра и ответ может поразить тебя. Будь терпеливой и мудрой. По крайней мере, я ей это обещал.

- Что, если я пригрею на груди змею?

- Она будет рядом с тобой, под присмотром. Так трудней её использовать тебе во вред. В любом случае ты всегда можешь отправить её в Хартон. Там она будет и под охраной, и в безопасности.

- И меня обвинят, что она пленница.

- Ты будешь знать, что это не так. И с каких пор тебя волнует, что про тебя скажут?

- Возможно, я сама буду верить в это, в то, что мне захочется спрятать её подальше с глаз долой.

- Тайлис, что в тебе сейчас говорит?! Старая злость на самозванку? Тот прежний страх? Встряхнись и подумай.

Женщина, опустив голову, замолчала.

- Ты прав. Ты, как всегда, прав, - сказала она наконец, - но мне будет трудно.

- Первый шаг ты уже сделала, Тайлис. Несмотря ни на что, она твоя сестра. И у неё никого не осталось в этом мире кроме тебя. К ней судьба отнеслась не менее сурово, чем когда-то к тебе. Но ты никогда не была одна, Тайлис. Ты – всё её будущее, вся её жизнь. Какое бы оно ни было!И от тебя зависит не в меньшей степени, какое оно будет у неё. Рядом с сестрой или против сестры.

- Всё, замолчи, Иллар. Я поняла. Ты уезжаешь ещё и поэтому? Чтобы мы сами разобрались?

- Если бы не поиски Тарлина, я не оставил бы вас. Я задержался почти на тридцать дней. Как ты понимаешь, у меня есть свои обязательства.

- Интар требует тебя в Илонию, - сказала Тайлис. – Я получила послание от него. Оно показалось мне странным, так как он должен был знать, что ты покинул Кордию. Но он написал так, будто знал, что ты ещё тут. Когда появились мальчики, я поняла, в чём дело.

- Думаешь, он уже нашёл Тарлина?

- Если бы нашёл, сказал бы прекратить поиски. Думаю, у него есть какие мысли и ты нужен ему, чтобы их проверить. И это явно не в Сеготе.

- Горлит?

- Возможно. Он прислал свою благодарность за мою переданную переписку с этим королевством.

Она тряхнула головой:

- Твой отец даже не намекнул мне, что это Стефари, - сказала Тайлис не то обвиняюще, не то извиняюще.

- Он сам не знал. И человек, который встретил нас там, тоже не знал. Отец просто предположил.

- Да, мальчики рассказали мне, как ты удивился.

- Ты пообщалась с ними? Тайно, надеюсь?

- Да, они прибыли в Корду и сразу направились к Наирлу. И мы встречались не во дворце. Они были обескуражены твоим решением разлучить их таким образом. Мне это тоже показалось странным. Но теперь я поняла почему. Но учти, что они всё ещё растеряны этим твоим поступком. Хотя и понимают, что это правильно.

- Да, это первый шаг к тому, что им не всегда быть вместе.

Они одновременно повернулись к лестнице, потому что по ней начала спускаться Эйрита в сопровождении Латина. Иллар с печальной улыбкой заметил, как на лице Тайлис непроизвольно мелькнуло выражение озабоченности и даже жалости. Чтобы ни говорила тут королева, девушка уже прочно вошла в её сердце. Конечно, Тайлис ещё будет долго думать, взвешивать. Но Иллар был уверен, что, когда она сделала шаг в сторону Эйриты там, у постели умершей Стефари, тот шаг был главным.

Эйрита подошла к их столу и сделала реверанс.

- Садись, - указала ей на стул рядом с собой Тайлис, - тебе надо поесть. Ты выглядишь, как листочек пергамента.

Латин уже нёс от трактирщика блюдо с сыром и сел рядом с Илларом, пожав плечами на нахмуренный вид Тайлис.

- Вы уже разрешили мне сегодня сидеть в вашем присутствии, ваше величество, - невозмутимо сказал он, щедро наливая королеве в кубок вина из принесённой бутылки. Тут же налил и себе с Илларом, - если разрешите, я налью и ребёнку, - сказал он, кивнув на Эйриту.

Та невольно улыбнулась. Тайлис сверкнула глазами, но, посмотрев на девушку, нерешительно кивнула.

- Если вы думаете, что это вино хозяйское, то вы глубоко ошибаетесь, - продолжал говорить Латин, - смог бы я тут просидеть несколько дней, употребляя его кислятину. Нет, я припас для вас, ваше величество, самое лучше, что мог найти в городе!

Учитывая, что в этом городе он не пробыл и половины дня, Иллар понял, что болтовня Латина служила лишь для того, чтобы развеять мрачный ореол трагичности. Что ж, сейчас это было необходимо двум женщинам и Иллар молча поддакивал все время, что Латин разглагольствовал за столом. Легкие, непринуждённые слова Латина сделали своё дело. Выпитое вино, съеденный кусочек сыра и пирожок сняли мертвенную бледность с лица девушки. Латин начал рассказывать Тайлис об их переходе через горы, постоянно обращаясь к девушке якобы для подтверждения или для описания подробностей. Тайлис же в свою очередь задавала вопросы о том, как они шли, как она держалась в седле. Нейтральная тема, позволяющая перекинуть мосточек между двумя женщинами, помогающая снять неловкость и робость. Тонко чувствующий поэт знал, что делал.

Когда у девушки начали закрываться глаза от усталости, Латин легко подхватил её на руки и сам отнёс наверх, сдав её горничной с рук на руки.

- Если я забуду, а я забуду намеренно, - сказала Тайлис, наблюдая за ним, - поблагодари его от меня.

- Мы задержимся, пока всё не подготовят, - улыбнулся Иллар, - так что всё же найди силы и поблагодари его сама. Но, - он поднял руки, видя её недовольство, - я в любом случае передам. Кстати, надеюсь, ты захватила с собой золото? У меня всё вышло. И если у Латина не найдется пара золотых, нам до Нарты придется ехать впроголодь и ночевать в поле.

Тайлис кивнула и, вытащив кошелёк, отдала Иллару.

- Рассчитайся с трактирщиком, раз уж ты в курсе, сколько мы должны ему и оставь остальное себе. Там достаточно.

Они вышли во двор. Посетителей не было ни в трактире, ни во дворе. При виде королевской кавалькады и грозных телохранителей, клиентов, желающих перекусить в трактире, резко убавилось. Впрочем, трактирщик не жаловался. Не каждый день у тебя в трактире останавливается твоя королева. Пусть даже повод не самый приятный.

Сыновья дружески разговаривали с охранниками.

- Подружились в дороге, - пояснила Тайлис. – Не знаю, как мы будем объяснять потом, что этот молодой человек в будущем станет их королем.

Иллар вздохнул:

- Всё выходит не так, как мы запланировали. Но будем думать, что время изменит их и никого из твоей охраны не занесёт когда-нибудь случайно в Илонию, что волнует меня больше всего.

- Меня тоже.

Увидев мать с отцом на крыльце, близнецы непроизвольно вздрогнули. Иллар с Тайлис заметили и это. Жить постоянно во лжи, постоянно думая, где ты должен быть самим собой, а где кем-то другим – нелёгкое дело, и они, родители, в этом повинны.

- Уезжайте, - тихо сказала Тайлис. – мы справимся без вас.

- Хорошо, - отозвался Иллар. – Если ты не против, я оставлю Варта, чтобы он довел вас до поместья и дал нам потом с отцом отчёт.

Тайлис согласно кивнула.

Прежде чем уехать, Иллар счёл своим долгом дождаться пробуждения Эйриты и попрощаться с ней. Несколько подбадривающих слов от него, шутливого напутствия от Латина и сухого прощания юношей, которые за всё время их путешествия обменялись с девушкой лишь парой-другой вежливых слов. И они выехали в Илонию.

Два дня их пути Иллар не трогал сыновей, лишь внимательно наблюдая за ними. Они были сумрачны, не разговорчивы и даже не поддавались на шутливые подначки Латина. Выполняли все приказания отца и даже тренировались, как тогда, когда они отправлялись в Сегот. Но всё же отчуждение осталось.

Наконец на одном из привалов, Иллар решился заговорить:

- Попробуйте объяснить мне, что с вами не так.

Сыновья пожали плечами.

- Всё в порядке, милорд, - ответил Крист.

- Нормально, - отозвался Элант.

- Не считая лжи, заговоров, предательства.

Юноши ошарашенно посмотрели на отца.

- Какое предательство?

- Моё, когда я заставил вас действовать врознь. Матери, когда оказалось, что в её власти решать судьбу невинной девушки.

- Нет…

- Ну, мы понимаем…

- Что вы понимаете?

- Есть интересы королевства… - уныло произнес Крист.

Элант вскинул голову:

- Но мы же ничего даже не знаем. В чем эти интересы, какие заговоры… Ведь то, что мы услышали от леди Стефари. Это всё Дюртал.

- И разве виновата девушка? И эта ложь…

- Я не сказал девушке ни слова лжи, - ответил Иллар.

- Может, - немного сердито сказал Элант, - но мы-то ничего этого не знаем. И я имел ввиду другую ложь. Ту, в которой мы оказались.

- Подумаешь, вы нас разлучили, - Крист разгорячился. – Но ведь даже Варт был в недоумении, зачем так глупо, разводить отдельный костёр, запрет чуть ли не на разговоры. А я должен пожимать плечами и делать вид, что всё в порядке, хотя за несколько дней до этого, тогда, когда мы готовились, вот тогда всё было в порядке.

- Скрывать имена, лица, походку… Если эта плата, чтобы стать королём, то… - Элант всё же остерёгся сказать слова, которые рвались у него.

Он замолчал и понурил голову. Крист, коротко взглянув на него, повернулся к отцу:

- Ложь – вот ваш очередной урок, учитель Брайт?

Иллар ожидал этого. Видел это на лицах сыновей и помнил слова Онзира, которые тот произнёс два года назад.

- Да, - сказал он наконец, - это урок, хотя и невольный. Да, это плата. Но ведь можно это назвать и по-другому. Это жизнь. Выбор, который вам предстоит. Не получив этот урок, как вы распознаете ложь в других? Не поставив себя на место заговорщиков, как вы поймете их планы и действия. Вы познакомились как-то с моим отцом. Король Интар один из умнейших королей в мире, но и он делает ошибки, и покушение на него, которое чуть было не привело к его гибели, к гибели его дочери – этому пример. У меня другой опыт, я тоже ошибался. Возможно, ваше рождение – это самая большая моя ошибка. А может, и великое благо. Мы не можем просчитать действия всех наших решений. Но по возможности стараемся это сделать. Сестра королевы может стать самым близким ей человеком, ведь у той рядом нет даже сыновей, только телохранители. А может стать злобной заговорщицей. Она миловидна, да. Но она общалась с врагами Тайлис. И я не могу сказать ничего определённого, как сложится её судьба. Мы с вашей матерью сделали всё, чтобы она выбрала первый путь. Но если судьбе будет угодно, и она выберет второй путь, знание о том, кто вы – это большое оружие в её руках.

- Но почему она может стать самозванкой?

- Потому что Дюртал уготовил для неё роль дочери настоящей королевы, казнённой шестнадцать лет назад, с тем, чтобы объявить Тайлис самозванкой.

Сыновья ошарашенно переглянулись.

- Я не говорил вам не потому, что этого нельзя знать, не потому что это нелепо, и я до конца так и не понял, как это можно провернуть. Как вы думаете, если Эйрита даже мысли не держала об этом, то хотелось бы ей, чтобы о такой вероятности знал кто-то ещё?

- Но вы же сами только что сказали…

- Про заговоры? Что знания обогащают, помогают впоследствии? Несомненно. Но где эта грань, когда нужно, возможно и стоит ли человеку оставить какие-то секреты при себе? Я учусь этому всю жизнь, вам это только предстоит. Это нелегко, но мы все в той или иной степени прошли это. Возможно, король Интар расскажет свою историю, я же поведал вам свою.

- Как вы год жили под чужим именем? – уныло спросил Элант.

- И до этого семь лет, - вспомнил Крист.

- А мы семнадцать лет живём чужой жизнью.

- Да, ваша жизнь определённо не задалась, по сравнению с жизнью Эйриты, - немного сердито произнёс Латин, слушавший до этого их разговор молча.

Юноши передёрнулись.

- Проклятье! – пробормотал один.

- Он разве не должен поплатиться за это? – со злостью переспросил другой.

- Дюртал? – весело переспросил Латин. – Да его, как он узнает о побеге, хватит удар, туда ему и дорога.

Некоторое время они втроём строили шутливые планы, как бушует король Сегота и какие ему устроят похороны. Иллар молча наблюдал. Нельзя сказать, что всё, что он сказал сыновьям, было правильным. И он на самом деле чувствовал и свою вину, и вину Тайлис. Но разговор состоялся, и сыновьям стало определённо легче. К ним на глазах возвращалась прежняя жизнерадостность.

Остаток пути они прошёл уже без косых взглядов и отчуждения.

Глава 18

Глава 18. Варнийка

«Винная бочка» встретила Иллара обычным радушием. Дав возможность путешественникам хорошенько отмокнуть в купальне, пока их одежда чистилась, Тартил традиционно приготовил им столик и кушанья. Ни словом ни обмолвился, заметив, что принца сопровождают другие оруженосцы.

И лишь за столом вручил Иллару свиток с королевской печатью.

- Простите, милорд, просили вам передать, когда вы приедете.

Иллар удивился. Но, видимо, решение отца передать ему послание именно в трактире, говорило о важной, но вполне возможной отсрочке выполнения его приказа.

Так оно и оказалось. Король уведомлял сына, что он с королевой в Варнийке и он ждёт Иллара с оруженосцами там. Необычным было лишь требование не заезжать во дворец. Впрочем, это могло объясняться тем, что король хотел увидеть сына как можно скорее, но не настолько, чтобы не дать ему традиционно привести себя в порядок в его любимом трактире.

- Что в столице? – на всякий случай спросил Иллар Тартила. Всё же, он не получал известий от отца слишком долго.

- Всё спокойно, милорд.

- Лорд Стенли в Нарте?

- Насколько я знаю, его нет.

- Принцесса Талина?

- Как обычно, в Варнийке.

- Капитан Сайл?

Вопрос был наобум, трактирщик не обязан был знать, где капитан дворцового гарнизона, но Тартил ответил и на этот вопрос:

- Он принёс это послание и сказал, что будет с королём.

Иллар, приступив к еде, некоторое время молчал.

- Ты не забыл, что мы тут? Или письмо настолько серьезное и тайное? – не выдержал Латин. – Обычно ты хоть парой слов объясняешь наши дальнейшие планы.

- Извини. – Иллар пожал плечами. – Но приказ только приписывает мне явиться в Варнийку к отцу. И всё.

- Мне ехать?

- Думаю, можешь остаться. Но наших юных воинов я должен взять с собой.

Он с сомнением посмотрел на сыновей. Усталые юноши, разомлевшие в теплой купальне, умяли свою порцию еды в одно мгновение и теперь клевали носом, лениво потягивая теплый отвар ягод. При словах отца они встрепенулись и сделали бодрый вид.

- Мы готовы.

- Когда ехать?

- Как только доем, - усмехнулся Иллар.

Седлая в конюшне трактира коней, Латин обошёлся без своих шуточек, из чего Иллар сделал свой вывод:

- Волнуешься за парней?

- А ты нет? – отозвался задумчиво друг. – Ты везёшь их к королю, к их деду.

- Они не первый раз беседуют с королём Илонии.

- Но теперь всё по-другому.

- Отец ещё никого таким образом не съел.

- Потому что тебя он так не расспрашивает, как остальных, - парировал Латин, невольно передёргиваясь от воспоминаний.

- А вы всегда отвечайте ему четко, честно и начистоту, - ухмыльнулся Иллар.

- Парни ещё не привыкли, так что дай мне молча им посочувствовать. Лучше скажи, мне заехать к Элиссии, предупредить её, что ты вернулся и скоро будешь?

- Нет, - задумчиво произнёс Иллар, - так ей будет спокойней.

- Думаешь, Тартил не послал ей весточку, как обычно?

- С тех пор как она в Малом Городе, он этого не делает.

- Это ты так думаешь.

Иллар потёр переносицу.

- Возможно, ты и прав. Я этого не замечал, но сейчас меня не было слишком долго. С другой стороны, Тартил не стал бы скрывать от меня, что предупредил её.

- Смотри, - произнёс Латин, взлетая на свою Жемчужинку. – До встречи, – крикнул он и устремился к своей цели куда-то в город.

В Варнийку Иллар с сыновьями прискакали, когда уже начало смеркаться.

- Пират прибыл, - конюх, принявший у них лошадей, опасливо похлопал коня по шее. – Давненько его не видел. Не присмирел он, милорд? – спросил он у Иллара.

- И даже, похоже, не устал, - усмехнулся Иллар, - так что советую быть осторожным. В Нарте мне уже пришлось дать монету трактирному конюху, когда Пират его лягнул.

- Ну, за монету, и я стерплю, - подмигнул конюх.

Иллар, засмеявшись, кинул конюху серебряную монету.

- Будь всё же с ним поласковей.

К ним подбежал слуга.

- Его величество ждет вас, милорд.

- Её величество где?

- Королева Лайна с принцессой Талиной и её внучками в деревне на празднике.

- Что за праздник?

- Свадьба дочери старосты.

Подойдя к дверям малой гостиной, слуга почтительно поклонился. Но не ушёл.

- Мне велено показать потом вашим оруженосцам их комнату, - пояснил он.

Иллар кивнул и толкнул дверь в гостиную.

Отец задумчиво стоял у окна, смотря вдаль. При звуке открывшейся двери, он очнулся от дум и повернулся к сыну.

Иллар вместе с сыновьями опустились на одно колено, склонив голову.

- Добро пожаловать.

Мельком взглянув на сына, Интар между тем внимательнейшим образом осмотрел внуков.

- Как дорога? – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Не считая Сеготских гор, дорога была спокойной, - улыбнулся Иллар, вставая с колена.

Вслед за ним поднялись и его сыновья. Теперь король смотрел им прямо в глаза.

- Значит, вы теперь всё знаете, – утвердительно произнёс он.

- Да, ваше величество, - ответил Крист.

- Нам рассказали, - добавил Элант.

- В ваших глазах растерянность, нерешительность, недовольство, - Интар сделал паузу, - или это усталость?

Юноши переглянулись, потом взглянули на Иллара.

- Всё поровну, - ответил тот.

- Что ж, тогда надо исключить усталость. Ступайте, вас отведут отдохнуть. Я вызову вас завтра.

Ещё раз поклонившись, юноши вышли.

- Прости, мне надо было попросить, чтобы ты не задерживался в своём трактире. Я не думал, что вы проведёте там чуть ли не весь день.

- Обычно тебе хватало терпения подождать, - слегка улыбнулся Иллар, вспоминая, как пару раз отец хотя и не был недоволен, но всё же высказывал недоумение столь долгим путём сына от городских ворот до дворца.

- Ты прав, - кивнул Интар. – Но ты всё же тут. Так что теперь рассказывай.

Интар слушал, не перебивая, не задавая дополнительных вопросов. Но и Иллар докладывал отцу не первый раз в своей жизни, поэтому говорил как можно полней, со своими выводами и умозаключениями.

- Значит, представить её дочерью Тайлис… - задумчиво сказал Интар, когда сын закончил.

- Свидетельств было достаточно для того, чтобы исключить эту возможность. Я сам тогда настоял на открытом суде и публичной казни.

- Суд был, казнь была. Но факт остался. Было две королевы, и одна победила.

- Для того чтобы новая ложь вошла в умы, надо готовить народ уже сейчас. Слухи, шёпот.

- Возможно, это и готовилось. Только ждало какого-либо сигнала, - Интар посмотрел на сына. – Вопрос - какого.

- Думаешь, само её появление при дворе может послужить этим сигналом?

- Нет. Они не рассчитывали, что девушку обнаружат и выкрадут.

- А если они сделали это специально? Ведь откуда-то ты догадался, что это Стефари.

- Может ты и прав. Но тогда они бы подстроили, чтобы её нашла Тайлис. А она не искала в Сеготе, да у неё и не было такой возможности. И нашли её случайно мои люди только потому, что искали Тарлина.

- Тут нет связи?

- Нет. Но об этом позже. Мне представляется другая возможность. Отсутствие наследников при дворе, ожидание совершеннолетия наследника, либо совершеннолетия девушки.

- Для чего? Для устранения Тайлис?

- Покушение на тебя из этой серии событий.

- Думаешь, они заодно? Брагит и Дюртал?

- То, что мои люди не замечали их вместе, ещё ничего не значит. Они просмотрели и поездки Реката в ту долину. Но у кордийского и сеготского королей только две точки соприкосновения – как убрать Тайлис и старшего принца. На этом сотрудничество кардинально заканчивается. Я могу предположить, что Дюртал хочет посадить на трон свою ставленницу, объявив её своей внучкой. Ведь брак его наследника с объявленной королевой Кордией был практически законным. И их дочь в этом случае – настоящая наследница. Но Брагиту это не выгодно. Он собирается править с сыном, и не отдаст ни пяди своей земли, а Дюртала не устроят подачки. Смысла нет совершенно. Поэтому я думаю, что они всё же действуют разрозненно.

- Мы встретили, кстати, Брагита в Корде, - и Иллар рассказал о встрече в порту.

Интар молча выслушал и эту новость.

- Неприятно, опасно, но ни о чём не говорит.

- Судя по всему, если бы ему было очень нужно, он бы нашёл возможность разыскать меня.

- Его возможности небезграничны. У Дюртала в Кордии – тоже. И твоё появление там было случайным, это может объясняться и этим.

- Согласен.

Интар надолго задумался. Сын молча ждал.

- Пока не знаю, - наконец сказал Интар. – Я тоже не думаю, что девушка представляет опасность. Но всё зависит от Тайлис.

- Я сказал ей об этом.

- Есть ещё один неприятный вариант. Если мы сорвали планы Дюртала, обезвредили его заговор, он может хотя бы в отместку помочь Брагиту. И в этом случае, если девушка на стороне Дюртала, это может кончиться весьма плачевно.

- Тайлис приняла её, но это не значит, что она будет доверять ей безгранично.

- Тогда оставляем всё, как есть. Мне будут докладывать. И я попрошу Тайлис приехать в гости вместе с ней. Посмотрю на неё сам.

- Я предупредил Эйриту, чтобы она не отказывалась от поездки в Илонию, - улыбнулся Иллар.

- Я рад, что мы мыслим одинаково.

- Что с Тарлиным? Есть новые известия? Ты прервал мою поездку в Сегот. Говорит ли это о том, что ты знаешь, где он?

- Потом, Иллар. Когда прибудет Стенли.

- Кстати, Тайлис требует объяснений. Зачем тебе понадобилась переписка с Горлитом?

- Завтра я всё объясню тебе и Стенли.

- Значит, эти события взаимосвязаны.

- Да.

- Хорошо, тогда завтра.

Уже в дверях Интар окликнул сына:

- Прости, что не дал тебе увидеться с твоей Принцессой Нарты.

Иллар обернулся:

- «Принцесса Нарты» она для всех, - улыбнулся он. – Для меня же просто Элиссия.

- Всё равно прости.

Иллар поклонился и вышел.

Дождавшись, пока вернётся с праздника королева, Иллар провёл ещё некоторое время с ней и с Талиной, после чего наконец-то добрался до своей комнаты и уснул, едва голова коснулась подушки.

Он проснулся от громогласного голоса Стенли:

- Нечего разнеживаться, это вредно для путешественника, привыкшего спать на трактирных топчанах.

- Или в лесу, - пробормотал Иллар, - ты не мог бы подождать, пока я не встану сам?

- Ты будешь спать, пока Интар мучает там твоих детишек?

- И когда он успел?

- Они, в отличие от тебя, давно уже встали, а Интар, как ты знаешь, вообще не ложится.

- Ложится, - ответил Иллар, поднимаясь и натягивая рубашку.

- Не знаю. Я прибыл поздно ночью, он ещё не спал. Выслушал мой доклад, но отказался отвечать на мои вопросы, а утром уже разбирает по косточкам наследников двух королевств.

- Со мной он тоже не стал обсуждать новости о Тарлине.

- Значит, там что-то есть. Я потому и разбудил тебя.

- Я не заметил, чтобы твоя мать что-нибудь знала.

- Я тоже. Даже странно. Как ему удалось скрыть новости от неё, особенно об отце и Тарлине.

- Кормит выдумками?

- Это мать-то?

Им принесли завтрак, и они, в ожидании, когда их пригласят к королю, позавтракали, делясь новостями. Иллар рассказал о том, как они с Тайлис рассказали правду сыновьям, о встрече с Радниром и Брагитом в порту Корды, Стенли о своих поисках Тарлина.

О том, что их ожидает король, принёс известие слуга. Но на полпути к кабинету Интара, Стенли позвали к Талине.

- Я не задержусь, - кинул Стенли Иллару и поспешил к матери.

Сыновья при виде отца, встали со стульев, на которых сидели и склонили голову. Они были серьезны и задумчивы. Явные признаки долгого разговора с королём Интаром.

Интар кивнул на приветствие сына.

- Стенли позвали к Талине, - объяснил отсутствие брата Иллар.

- Хорошо. Мы подождём. – Он кивнул на внуков. – Вы нужны мне все.

Близнецы синхронно сели на стулья, с которых только что встали, но тут же вскочили, когда в кабинет короля вошла юная девушка.

- Ваше величество, - присела она в реверансе перед королём, - ваше высочество, - она обернулась к Иллару.

- Здравствуй, Лукрес, - ответил Интар. – Что ты хотела?

- Мне сказали, что тут мой папа. Разрешите, я подожду его тут.

Она села на стул и тут же, пока мужчины не успели открыть рот, повернулась к Иллару и наклонив голову, спросила:

- Какие страны вы посетили, милорд? Какие новости привезли? Что творится в мире? Есть ли какие известия о моём дяде?

Иллар, искоса взглянув на отца, ответил, как можно спокойней:

- Леди Лукрес, давайте, я всё же доложу сначала его величеству и расскажу вашему отцу, а уж потом он расскажет вам.

- Папа не считает нужным ставить меня в известность.

- Согласитесь, что это право вашего отца.

- Я не маленькая и имею право знать, что творится в нашем королевстве.

В кабинет стремительно вошёл Стенли и первым кого увидел, была его дочь. При его появлении она медленно поднялась.

- Ты искал меня, папа? – спросила она.

- Это было давно и насколько помню, тебе уже передали мои слова, - сказал Стенли.

- Я хотела услышать их от тебя.

- Лукрес, я не смогу утром отправиться с тобой и Бейрой на прогулку. Тебе хотелось услышать это от меня?

- Да, папа. Поэтому я решила, что у тебя важный разговор с его величеством, и я хочу поучаствовать. Его высочество уже начал рассказывать мне, какие новости он привёз.

Опустив голову, Иллар спрятал улыбку.

- Лукрес, - Стенли был само спокойствие и терпеливость, - если его величество сочтет нужным, он пригласит тебя для серьёзного разговора, а сейчас оставь нас.

- Меня, значит, можно выпроводить, а их, - она кивнула на юношей, - простых оруженосцев – оставить?

- Лукрес, - вступил в разговор Интар, - я прошу тебя дать мне возможность всё же обсудить дела с твоим отцом и моим сыном. Потом я попрошу лорда Иллара рассказать тебе про места, где он был.

- Про наряды, про новое оружие, - фыркнула Лукрес. – Я хочу знать, что обсуждается при других дворах…

- Лукрес, - нахмурился Стенли, - найди свою сестру, и навестите бабушку. Она переутомилась после вчерашнего праздника и ей необходима ваша забота.

Лукрес, негодующе сверкнув глазами, вышла.

- Ты серьезно насчет матери? – спросил Интар.

- Конечно, серьезно, - пожал плечами Стенли. - Она пожаловалась, что не смогла переплясать молодежь. И отдельно посетовала на королеву, что та не дала ей закончить состязание.

- Она места себе не находит, с тех пор пропал Тарлин и уехал Стенк, - сказал Интар.

- Я понял это. Её весёлость наиграна. Поэтому, пусть девочки будут с ней. – Стенли нахмурился. – Будь я проклят, Лукрес - нормальная милая дочь, когда я беру её с собой в поездки, но совершенно меняется, пообщавшись с матерью. Я думал, при рождении Орли всё изменится, и мать отстанет от неё, но не тут-то было.

- Кенсарии важно знать, что творится при дворе. Ты не думал, что девочке пора сменить дом? Ты же знаешь, что Талина всегда рада её присутствию.

- Я тоже рад, когда она рядом со мной. Но Бейра слишком расстраивается, когда я их разлучаю, а Кенсария устраивает истерику, когда я забираю их обоих. Кстати, Интар, Лукрес откуда-то прознала про ваше бегство, когда матери было шестнадцать лет. Плюс разговоры про Овету. И теперь донимает меня просьбами отправить её путешествовать. По-моему, останавливает её только страх перед ночёвками в трактирах и под открытым небом, она не особо жалует отсутствие удобств. Но когда она преодолеет этот страх, боюсь, она решит последовать бабушкиной истории.

- Ты принял меры?

- Да, с неё не спускают глаз. И я поговорил с Бейрой, чтобы она приглядывала за сестрой. Вот кто в моей семье самый разумный. – Он вздохнул, - в чём я точно уверен, так это в том, что когда Орли исполнится пять лет, я заберу его от Кенсарии, и он будет воспитываться при мне. Пусть даже мне придется оставить пост военачальника. Но отдавать на растерзание Кенсарии ум ещё одного ребёнка, я не намерен.

- Хорошо, Стенли, мы ещё вернёмся к этому разговору. В свою очередь я тоже попрошу Рефи приглядывать за девочкой.

- Спасибо, Интар, - с явным облегчением сказал Стенли.

После чего повернулся к юношам.

- Что ж, знакомимся заново? – весело спросил он их.

Безошибочно определив Эланта, и подойдя к нему, он слегка склонил голову и тут же, протянув и пожав руку, хлопнул юношу по плечу:

- Приветствую тебя, ваше высочество, принц Эвелантар. Кордия – прекрасное королевство, хотя мне и кажется, что там слишком много моря и слишком большая возможность ожидать непрошенных гостей. Не могу сказать, что с радостью помогу, в случае чего, отразить атаки с той стороны, но уж на суше нам там воевать не впервой.

- Спасибо, лорд Стенли, - серьезно ответил Элант.

А Стенли уже повернулся к Кристу, протягивая руку второму брату:

- Ну, лорд Кверистан, тебе ещё далековато до титула принца и советую тебе благодарить за это Небеса. Но твой отец и без титула наворотил тут дел восемнадцать лет назад. Мне не хочется, чтобы ты проявлял себя таким же образом, но с удовольствием приму тебя в своём войске. – Стенли обернулся к Эланту, - кстати, пока Тайлис не требует тебя в Кордию, я бы пригласил и тебя. Быть под крылышком заботливого отца, конечно, не плохо, но я бы посоветовал при случае сбежать ко мне, в настоящее войско.

- Стенли, - усмехнулся Иллар, - мы только что побыли в небольшой передряге. Так что твои едкие замечания о заботливом отце можешь оставить при себе.

- Да, - хмыкнул Стенли, - моё пожелание оставаться без потрясений вашего отца явно запоздали. Или это ваша мать виновата? – догадался он.

- Оба, - ответил Иллар.

- Ты не счёл нужным мне рассказать.

Иллар посмотрел на отца, тот кивнул.

- У меня не было разрешения отца. Но теперь оно есть.

- Ну что ж, - Стенли посмотрел на двух серьезных и напряжённых юношей. – Я так понимаю, что вы не в восторге от своих родителей. – Посмотрев, как сначала два брата негодующе вскинули головы, но, смутившись проницательного взгляда илонийского военачальника, опустили взгляды, вздохнул, - я почему-то так и подумал. Жить свободной жизнью, а потом оказаться связанными по рукам и ногам, я бы на вашем месте тоже взвыл. Помнится, я был близок к этому, когда ваш отец чуть было не остался в Корде навсегда.

- Стенли, - вздохнул Иллар, - я не собирался там оставаться.

- Но мысль допускал, я это отлично помню. – Стенли снова повернулся к юношам, - мы не выбираем своих родителей. Вы только что были свидетелями, насколько непросто в моей семье. Но это ещё не всё. Когда-то мы с Тарлином видели наших родителей не чаще десяти дней в году. Нам их не хватало, но, правда, у нас были ещё дед с бабушкой. Семья вашего отца тоже не подарок. Принц Интар вообще потерял своего сына, а потом не узнал его в своём же оруженосце. Молчу, молчу, - ответил он на явно неодобрительное покачивание головой со стороны своего дяди, но между тем продолжил, - по моему мнению, один Корн с Алаиной были хорошими заботливыми родителями, да и они умудрились всё испортить, став королём и королевой. Так что, - он опять похлопал братьев по плечам, - у вас нормальная, привычная в этой семье наследственность.

- Мы уважаем принца Илонии и королеву Кордии, - ответил Элант.

- И не отказываемся от своего долга и ответственности, - добавил Крист, искоса взглянув на Интара.

- Всё понятно, - правильно понял этот взгляд Стенли. – С королём Илонии вы уже побеседовали. Что ж, уважения пока достаточно. Но мне бы хотелось узнать вас поближе. Что вы из себя представляете, я уже знаю. Но как простых мальчишек. Моё предложение поступить под моё командование я оставляю в силе. Вам это будет на пользу, мне тоже.

Закончив, он повернулся к Интару.

- Теперь по делу. У тебя есть сведения о Тарлине?

- Да, - сказал Интар и указал на кресла, - садитесь.

Когда все расселись, в том числе и удивлённые юноши, они действительно не думали, что их вовлекут в серьёзный и видимо тайный разговор, Интар сказал:

- Мне должны были сообщить ещё некоторые сведения, поэтому я не стал пока вводить тебя в курс дела, Стенли. И ты прав, я теперь знаю, где Тарлин.

Иллар кивнул. Требуя возвращения сына в Илонии, Интар имел в виду именно эту новость.

- Где? Горлит? – только и спросил он.

- И что он там делает? – весь подобрался Стенли.

- А вот здесь трудности. – Откинулся Интар на спинку кресла. – Я нашёл его. Да он в Горлите. Но нельзя сказать, что я знаю, где он.

- Как это понимать?

- Всё, что я вам сейчас буду говорить, вы знаете и без меня, я лишь напомню вам если не сами события, то их последовательность и моё их видение, – начал Интар с небольшого вступительного слова. - Горлит не самый приятный наш сосед, и мне довольно-таки трудно вести с ними дела. Горды, как горцы Тогота, но ко всему прочему, ещё и высокомерны сверх всякой меры. Не мне вам рассказывать, вы оба там бывали неоднократно. Но напомню. Когда умер король Исторат, его наследник Дже́род был ещё слишком юн. Регентом стал его дядя, младший брат Истората. Но ненадолго, он погиб на охоте через пару лет, после того, как стал Регентом. Ближайшим родственником юного короля была его старшая сестра Вигдена. Но женщины в Горлите не только не имеют права на престол, но и не могут быть членом Королевского Совета. Зато её муж Бедфор был и членом Совета и через жену становился ближайшим родственником несовершеннолетнего короля. Это была отличная кандидатура, я бы сам назначил его, если бы спросили моего мнения. И хотя я не встречался ни с Вигденой, ни с Бедфором, знал, что они из себя представляют, к тому же, мы с Вигденой обменивались редкими посланиями. Тогда она показалась мне взвешенной и умной женщиной. Хотя какая она женщина, всего-то на три года старше брата. Сейчас ей двадцать пять. Но до совершеннолетия брата, будучи лишь женой Регента, всё же реально правила именно она.

- Но ведь сейчас Дже́роду двадцать два, - задумчиво прервал отца Иллар. - Три года, как он вступил в свои права, о каком регентстве может идти речь?

- А я и не говорю о регентстве. Сейчас правит сам король. Но мой рассказ ещё только начинается. Так что же происходит сейчас в Горлите?

Интар повернулся к внукам:

- Насколько я знаю, вы с Дамираном были в Голте примерно два года назад. Что вы можете сказать о королевстве и его короле?

Не ожидавшие такого вопроса, юноши подобрались, переглянулись и Элант осторожно произнёс:

- Нас приняли очень хорошо, хотя Бедфор чуть было не потерял терпение, пока выслушивал Дамирана.

- Дело касалось Скобии, не так ли?

- Да, набеги на Тогот усилились, и король Куртис в очередной раз попытался договориться с Горлитом и Борией о совместном походе.

Интар кивнул. Разбойничьи набеги обитателей Скобии на четыре соседних королевства были бичом этих стран. Но договориться всем четырём сторонам не удавалось уже более ста лет. Горлит надеялся на непроходимость горных перевалов, отделяющих долины королевства от скобийских обитателей. Тогот использовал борьбу с разбойниками, как отточку воинского искусства своих воинов. Бория предпочитала держать оборону мостов естественных водных преград.

Илонию от Скобии отделяла цепь Тарских гор, давно уже превратившаяся в самостоятельную область королевства, новое Владение, возглавляемое потомком первого предводителя илонийских разбойников, которого не понаслышке знали покойный король Корн и королева Алаина. Тарские горы славились своей неприступностью, а сейчас ещё и своими неприступными замками. Скобийцам не так-то просто было прорваться сквозь них на плодороднейшие и такие притягательные равнины Илонии.

Но население Скобии неуклонно разрасталось, особенно за счёт бегства туда многочисленных преступников и наёмников, которые смогли улизнуть от карающего меча военачальников Илонии – Хайдира и Ботрана. Разведчики всех соседних королевств, а также выкупленные пленники сообщали об увеличении поселений и их жителей, о согласованности действий главарей разрозненных банд и их совместных набегах. Было ясно, что когда-нибудь проблема Скобии должна стать более острой, чем текущее положение дел.

Послав Дамирана в Горлит пару лет назад, Куртис сделал лишь традиционную попытку вернуться к этому вопросу, ни в коей мере не надеясь на значимый успех, но обозначая готовность к обсуждению. Посольства всех четырёх стран делали это с завидной регулярностью. А у Интара с Куртисом уже даже был готов план совместного действия. Но намерения так и оставались лишь на пергаменте.

- На данном в честь Дамирана ужине мы не присутствовали, - добавил Крист вслед за братом, - но видели, что Вигдена была ласкова и добра с Дамираном.

- А где был король?

Элант и Крист переглянулись.

- Мы его не видели.

Интар поднял палец:

- Вот! Король к тому времени уже год, как достиг совершеннолетия, но не правил. Почему?

- Насколько я знаю, - вступил в разговор Иллар, - он больше увлекается охотой, чем государственными делами. Я был на его коронации, да и потом пару раз посещал его замок. И хочу сказать, что все его разговоры всегда только об охоте. На коронации мои заверения в готовности оказывать поддержку и твои послания он проигнорировал. Мне показалось так. Потом мы вместе участвовали в охоте. Я тебе докладывал своё мнение, король был захвачен охотой гораздо больше, чем нахождением в замке.

- Всё это так, и это положение сохранялось вплоть до недавнего времени. И ты не прав. Во время коронации он всё же услышал твои слова, и прочитал мои послания. Я это знаю, потому что получил ответ. Далеко не сразу, какими-то окольными путями и весьма неуверенное по содержанию.

- Ты хочешь сказать, что Бедфор не допускает его до власти? – спросил Стенли.

- Скорее Вигдена. Именно она ответила мне, когда я послал официальное приглашение Дже́роду на один из илонийских праздников. Причина была якобы в ухудшении здоровья короля после давнего покушения.

- Того самого, когда на Дже́рода напал какой-то сумасшедший? – спросил Иллар.

- Да. Король отделался лишь незначительными ранами, его защитила плотная с кожаными накладками куртка, он как раз собирался на охоту.

- Этого полоумного казнили? – уточнил Стенли.

- Четвертовали. Король сам вынес приговор и, хотя ещё и не оправился от ран, присутствовал на казни.

- Ты предполагаешь, что покушение не было случайным? – Иллар задумчиво потёр виски.

- Теперь не только предполагаю, но и уверен. Когда у меня появилась крохотная мысль, что Тарлин в Горлите, я послал туда самых опытных своих людей и начал собирать все мыслимые и немыслимые сведения и слухи. И теперь более-менее представляю себе всю картину. В чём-то я могу ошибиться, но считаю, что всё-таки прав. Итак, Вигдена представляется мне не просто умной женщиной, но и амбициозной, готовой на всё, чтобы сохранить за собой власть. А один из способов – не допустить до правления брата. Если бы это был не Горлит, а скажем Сетания, где процветает разврат и пьянство, думаю, с её стороны было бы проще споить брата, окружить женщинами, чтобы он и думать забыл о троне. Но с горцами такое не проходит. Второй способ для Вигдены править дольше – посадить на трон их младшего брата. Охота – это единственная страсть благородного сословия и хочу сказать, весьма опасная. И от этого ещё более притягательная. Дядя короля – не единственный, кто погиб на охоте. И, возможно, я зря пытался найти следы той трагедии, ведущие к Вигдене. Я их не обнаружил. Скорее всего, всё на самом деле произошло случайно. Но Дже́род – опытный охотник и не отличается неуемной храбростью, как его дядя. Поэтому и появился обычный убийца. И это было последнее покушение. До этого, как я узнал, их было ещё два. Оба представляются случайными – горный обвал, но почему-то именно в тот момент, когда по тропе проезжал король, и оборванный канат, удерживающий мост через горную реку. Во время обвала убило лошадь Дже́рода. А на мосту он успел ухватиться за конец каната и его вытащили. Можно предположить, что это опасности охоты, возможные случайности. Но ведь можно и другое.

- От второго брака у Истората – ещё трое детей, два мальчика и девочка, - заметил Иллар, - Вигдене всё равно когда-нибудь пришлось бы отдать власть следующему королю.

- Можно занимать должность Регента у одного их брата, потом у следующего.

- Это будет слишком подозрительным, отец. Тем более, какой смысл. Всё закончилось бы тем, что трон перешёл бы к побочной линии, а это уж совершенно не в интересах Вигдены.

- Несомненно Вигдена это понимает, тем более, что правление их младших братьев – это риск столкнуться с другими партиями при дворе, желающими власти. Как я уже сказал, тот сумасшедший – был последней на сегодняшний день попыткой. И теперь Вигдена предпринимает некоторые шаги к тому, чтобы женить короля, ведь можно править и при сироте.

- Ты не случайно это рассказываешь, - вставил Стенли. – Пока что я не вижу никакой связи с Тарлиным.

- Связь прямая, Стенли. Потерпи совсем немного. Вот что я знал и что выяснил за последнее время. После коронации Дже́род присутствует на Королевских Советах. Но…, во-первых, они собираются очень редко и, во-вторых, часто тогда, когда король отбывает на охоту на несколько дней. В те редкие моменты, когда он всё же присутствует, он покидает Совет злой, со стиснутыми зубами. Я предполагаю, что Вигдена отказывалась принимать его слова всерьез и настраивала на этом остальных членов Совета. Я ещё раз повторяю, что она весьма умна и вполне может это сделать. Её решения здравые и всегда в интересах королевства. Поэтому она пользуется у членов Совета большим и, надо сказать, заслуженным уважением.

- Ты же сказал, она не допускается на Королевский Совет, - вставил Стенли.

- Я сказал, что она не имеет права быть членом Королевского Совета. Но не говорил, что не допускается. Вернее, сам не знал. Но теперь знаю. Официально, во главе Совета Дже́род, но Бедфор-то, если теперь и не Регент, то по-прежнему член Совета. Думаю, они нашли предлог присутствия женщины на Совете, а уж там Вигдена прибрала Совет к рукам.

- После последнего покушения, - продолжил Интар, - Вигдена окружила брата охраной. Думаю, из своих людей. Следующие открытые покушение вызвали бы подозрение, но и давать повод королю обрести самостоятельность не в её интересах. Поэтому под каким-то предлогом она отговорила Дже́рода от визита в Илонию, зато организовала торжественный визит короля в Вароссу. И вот тут начинается самое странное. После того как Дже́род посетил Варн, на обратном пути он остановился в замке барона Танфира. Барон Танфир отличается безумной страстью к охоте, думаю, они нашли общие темы для разговоров. Так вот, именно из замка Танфир я получил от Тарлина его предпоследнее послание. Начав поиски, я связался с хозяином Танфира. И получил полное заверение от барона, что Тарлин с женой, погостив у него несколько дней, выехали в Илонию. Я не спрашивал более того, что мне сообщили, и мои люди не узнали ничего подозрительного, кроме того, что недавно, возможно сразу после отъезда Тарлина, там гостил и король Горлита. Тарлин после Танфира собирался в Илонию. И четко мне об этом написал. Но после этого я получил его послание из Варна. И в нём не было никаких объяснений, почему он вернулся в столицу Вароссы. Я послал людей и туда. Следов его посещения в Варне я не нашёл. Я продолжил поиски, на всякий случай, послав собирать сведения о Тарлине и в Горлит.

Интар потёр переносицу.

- Скажу, это было нелегко, мои люди в Горлите не многое смогли узнать. Однозначно одно – после Вароссы Дже́род изменился. Он, если можно так сказать, поумнел.

- Странно слышать такую формулировку, - сказал Стенли.

- Более чем. Но это так. Дослушай меня, и, возможно, твоё мнение поменяется. Дже́род сменил свои апартаменты, выбрав старую королевскую башню, которую занимал ещё его дед. Привёз с гор новых личных слуг – глухонемую супружескую чету. До меня дошло недовольство этим его сестрой, но Дже́род отмахнулся от него. И это было начало конца правления Вигдены. В настоящее время именно глухонемые имеют полный доступ в комнаты короля, занимаются уборкой, одеждой короля и даже приготовлением легких блюд. В апартаменты просто так никто более не допускается. В том числе и Вигдена. Охране доступ в комнаты короля также запрещён. Они остаются снаружи.

- Имеются фаворитки?

- Одна сменяет другую, не задерживаясь надолго. Остаются только на ночь. Но не это главное, хотя и немаловажный факт. Важно другое. Он теперь гораздо реже выезжает на охоту, а чаще стал созывать Королевский Совет. Сначала по пустякам. И первое время это утомляло членов Королевского Совета, что дало Вигдене повод укрепить своё влияние. Но постепенно вопросы стали серьёзней и предлагаемое решение короля более взвешенным и весомым. При этом поначалу он свои решения озвучивал после того, как обдумывал их в одиночестве. Одновременно со своим утверждением на Королевском Совете, он постепенно заменил всю свою охрану и теперь его телохранители преданны только ему, но не Вигдене. Видимо, какие-то подозрения у него появились насчет неслучайных обвалов и обрывов канатов. И он сделал правильные выводы. В настоящее время власть полностью в его руках. Вигдене запрещено появляться на Совете, а Бедфор без неё не может ему ничего противопоставить. Своих младших братьев и сестру он оправил в долину к их матери. И издал указ, по которому при его смерти, Регентом становится дядя их матери. Опять же, достойный выбор. Он тоже в Королевском Совете, и я однозначно остановил бы на нём свой выбор. Но Вигдена не сдаёт свои позиции, сейчас, как я уже упоминал, она настаивает на женитьбе Дже́рода. В этом её поддержал Королевский Совет и сейчас происходил выбор невесты.

- И все же я не понимаю, какое это имеет отношение к Тарлину, – произнёс Иллар, видя, что отец ненадолго замолчал после долго перечисления фактов.

- Весьма приблизительное для всех, но не для меня. Дело в том, что то, первое послание короля ко мне показывало, насколько он не уверен в себе, слова путались, он волновался. Сейчас его действия отличаются взвешенностью, логикой, они направлены на улучшения жизни королевства и весьма действенны. Я читал его указы. Они четкие и не допускают разночтения. Я обратил на это внимания, и счёл возможным послать несколько посланий молодому королю со своим одобрением и надеждой, что и отношения наших стран сдвинутся в лучшую сторону. Я получил ответ. Он меня, мягко говоря, удивил. Ответ написал явно мальчишка, может быть, уже и более уверенный в себе, но всё же не тот правитель, который руководил страной. Ответ был отрицательный. И в резкой форме. Это всерьёз меня заинтересовало. Я пока только наблюдал и собирал факты, и именно тогда у меня появился ещё одно маленькое подозрение.

- И ты послал Стенка в Горлит?

- Да. Моя догадка была слишком незначительна, но её всё же стоило проверить. Но после того как я получил другой ответ, уже после твоего, Иллар, отъезда, моё подозрение переросло в уверенность. Ответное послание было написано Тарлиным. Однозначно. Не его почерком, да. Но его словами, его логикой и здравомыслием. Письмо тоже было отказным, но вежливым и тактичным.

- И после этого ты запросил переписку королевских дворов с Горлитом.

- Не всех. Но да. Переписка показала, что с недавнего времени из Горлита стали идти письма, написанные под диктовку Тарлина. И действия Дже́рода, даже тот ход с Регентом младших братьев – это выбор Тарлина, а не короля.

- Проклятье, - пробормотал Иллар. – И как такое можно объяснить?

- Я съезжу и спрошу, - сквозь зубы процедил Стенли.

- Не спеши, Стенли. Твой отец сейчас во дворце. Он пробрался туда под видом слуги. Тарлина он не нашёл. Зато сблизился с четой глухонемых. Он немало повидал на своём веку, и жесты глухонемых знает не понаслышке. Те были рады, что их понимает ещё кто-то, помимо них самих и Стенк намного облегчил их жизнь, передавая их приказы другим слугам замка и выполняя их мелкие поручения. Так вот, однажды он сопровождал женщину по лавкам. Её покупки были типично женскими – ткань на платье, безделушки. Вот только для простой, хотя и доверенной служанки, ткань, по мнению Стенка, была излишне дороговата, а ему в этом вопросе можно вполне доверять, а безделушки больше смахивали на детские игрушки.

- Рауна? – не удержался и вскочил с места Стенли.

- О Небеса, - прошептал Иллар.

- Да, - кивнул Интар. – Данный факт однозначно говорит о том, что Дже́род тайно держит у себя Тарлина, используя, как заложников, его жену и ребёнка, чтобы тот помогал ему в управлении королевством. Либо наоборот. Стенк не видел никого из них, но мы с ним уверены, что это так.

- Первым делом надо освободить Рауну. Тогда… - Стенли начал ходить по комнате, скрипя зубами от гнева.

- Тогда Тарлин откажется сотрудничать, - прервал его Иллар.

- И Дже́род убьёт его, - добавил Интар.

- Я не собираюсь сидеть тут, - взвился Стенли. – Матери ты не сказал, - внезапно догадался он.

- Да, - кивнул Интар, - я не стал посвящать Талину. Иначе я не знаю, какая сила сможет удержать её в Илонии. В отличие от тебя, Стенли.

- Не хочешь ли ты сказать…

- Ты поедешь, но только после того, как выслушаешь мой план. Я имел в виду только это.

Стенли сел на стул.

- Я слушаю.

- Тебе и Иллару нельзя появляться при горлитском дворе. Ты слишком известен, Стенли, а при дворе много дворян и воинов. Иллар не раз был там с официальным визитом. Мы не можем рисковать. Я исключил Латина по этой же причине, он известен, насколько я знаю, при дворе ещё больше, чем вы оба. Простой шпион не сможет справиться с этой задачей. Придётся принимать множество рискованных решений, и любое из них может привести к войне, если мы окажемся неправы. Поэтому главными в этом путешествии будут Элант и Крист. Я потому и просил вас не заезжать во дворец.

- Мы? – юноши не верили своим ушам.

- Вы были там, но вы были в свите Дамирана, никто не свяжет вас с Илонией. Ваш отец будет при вас слугой. Ему не привыкать к незаметной роли простого человека. Стенли, ты готовишь побег и пути отступления. Это не обсуждается.

Интар не повысил голос, но Стенли не посмел высказать то, что собирался. Уж эту интонацию дяди он не мог игнорировать. Но он не был бы собой, если бы всё же не возразил:

- Ты не мог заранее знать, что парни, - он кивнул на близнецов, - прибудут с отцом.

- Я знал об этом уже дней двадцать, Стенли. Но если бы это было не так, то в замке Горлита был бы не только Стенк истопником, но и Иллару бы нашлось место на заднем дворе. Но они могут держать себя в руках, ничем не выдавая себя. А за тебя я не ручаюсь. И не забывай, что у меня там имеются ещё люди. Ты готовишь побег. Но в замке не смей появляться.

- Я услышал тебя.

Интар повернулся к юношам.

- По законам Тогота, вам далеко ещё до совершеннолетия, поэтому ваше там появление будет, мягко говоря, подозрительным, даже несмотря на то, что до сих пор считалось, что вам по восемнадцать лет. Я попрошу Куртиса направить в Горлит кого-нибудь из его поданных, а вас определить к нему оруженосцами. Таким образом, у вас и у вашего «слуги» будет больше прав появиться при дворе.

- Ты думаешь, Куртис согласится? – с сомнением спросил Иллар.

- Надеюсь на это.

- Но ему придется всё рассказать выбранному человеку.

- Поэтому я буду просить отправить Онзира. – Интар посмотрел на молодых людей. – Тогда никому из вас не придётся привыкать друг к другу.

Элант с Кристом с сомнением переглянулись. Но озвучил их недоверие к этому Иллар.

- Онзир не пойдёт на этот обман. Он заявил мне уже давно, что не намерен терпеть ложь.

Интар вопросительно взглянул на внуков.

- Если Онзир будет знать, что это ради спасения лорда Тарлина, - нерешительно сказал Элант.

- Если мы докажем, что Дже́род держит лорда Тарлина насильно, - поправил его Крист.

- А тем более его жены и ребёнка, тогда он согласится, - закончил Элант.

- В таком случае я передам с вами все доказательства, которые смог собрать. Если Куртис с братом сочтут их достаточными, тогда вы отправляетесь с ним. Думаю, через Борию.

- И какова наша роль? – юноши переглянулись.

- Пока – лишь повод быть в замке. И хотя Стенк занимает одну из самых выгодных позиций при дворе, ведь слуги иногда более значимы в таких вещах, нам необходимо всё же охватить все стороны. Вы должны быть теми, кто имеет доступ туда, куда слугам вход заказан. Только и всего. И опять же, как прикрытие или обоснование пребывания там вашего отца. Вы втроём должны решить всё на месте.

- Когда нам выезжать? – спросил Иллар.

- Дня два-три я дам вам на сборы. Завтра я поговорю с вами со всеми отдельно. Стенли, я не выпущу тебя из кабинета, пока ты не возьмёшь себя в руки. По твоему виду догадается, в чем дело, не только Талина, но и шпионы Дже́рода, если они тут есть.

- Ты думаешь?

- Про шпионов или твоему виду?

- Про шпионов.

- Я потому и предпочёл Варнийку Нарте, чтобы быть уверенным, что уж тут-то их точно нет. Если у меня при его дворе есть люди, почему бы им не быть в моём дворце.

- Я понял тебя, – буркнул Стенли и повернулся к брату. - Иллар, пойдём к тебе, мне необходимо осушить пару бутылок ситарского. После того как я напьюсь, по моему виду ничего не поймут.

- Можно подумать, у меня ситарское хранится под кроватью.

- Я пришлю, - слегка улыбнулся Интар и повернулся к юношам. – Вы мне ещё понадобитесь, к тому же ваша бабушка хотела бы увидеть вас поближе. Не покидайте пределов поместья.

Глава 19

Глава 19. Планы. Отъезд

Комната братьям была выделена рядом с комнатой отца. Небольшая, с выступом и колонной посередине, делящей комнату если и не на две, то дающую такой эффект. И в ней ещё оставались вещи предыдущих хозяев. Слуга, который привёл их сюда вечером, просто сложил их на один из сундуков и всё.

Накануне они слишком устали, чтоб осознавать, где они, но сейчас впервые остались наедине, после того, как постучались в комнату к учителю в Хартоне. Скачка в Кордии в столицу была не в счет. Они торопились, и им было не до разговоров.

Но и сейчас не говорилось. О деле. О костюмах, о куртках и штанах предыдущих оруженосцев отца, об их то ли невзначай, то ли специально оставленном оружии ни говорить, ни шутить тоже не хотелось.

Лежать каждому на своей постели, не видя друг друга, тоже было непривычно.

Элант перебрался на половину брата, вытянувшись на скамье, на кинутом братом одеяле. Не сговариваясь, вытащили каждый свой медальон, который утром вручил им король Интар. Некоторое время разглядывали символ своего рождения, символ их будущего.

- Почему лорд Стенли называет короля по имени? – задумчиво спросил Элант.

- И на «ты», - отозвался Крист.

- Ведь он и король, и дядя…

- Мне тоже это показалось странным. Но мы не слышали, как он обращается к нему на людях.

- Но даже в кругу семьи - это странно. Королева Тайлис такого бы не позволила.

- Куртис тоже.

- Но это же не значит, что король Интар слабовольный, - Элант продолжал думать вслух.

- Мне так не показалось, когда он расспрашивал нас, - Крист поёжился.

- И эта девчонка, как её там…

- Лукрес. Кстати, она наша сестра в третьем поколении.

- Да, точно. И почему она также разговаривала дерзко…

- Но король её осадил.

- Вернее её отец.

Они помолчали. В мыслях была ещё одна предстоящая встреча – с королевой Лайной, а потом и со знаменитой принцессой Талиной. Они помнили обоих по предыдущим посещениям Илонии, но предстоящее близкое знакомство наполняло их отнюдь не радостью. Обилие таких значимых и коронованных родственников выдержать было нелегко.

- Нам же не обязательно быть именно в комнате? – спросил, глядя в поток Крист.

- Пойдём, пройдёмся, - согласился Элант.

Они спрятали под рубашку свои медальоны, подскочили и вышли в коридор. Дверь в кабинет короля была недалеко от их, рядом с ней дежурили два стражника. На неуверенно вышедших из своей комнаты юношей они не обратили внимания.

Из окна виднелся парк, аккуратные аллеи и цветники. Чуть в стороне – край знаменитых конюшен илонийских королей и загоны для лошадей. И если в самом поместье и на аллее было тихо и спокойно, то в той стороне кипела жизнь.

- Надо попросить учителя сводить нас туда, - сказал Крист.

- Его высочество, - угрюмо поправил Элант.

- Ему будет приятно, если мы назовём его отцом.

- Не уверен, что смогу произнести это.

- Я тоже. Как и то, что, говоря «приятно» и «принц» - вещи несовместимые.

- Возможно, ты прав.

Они прошлись по коридору, не выпуская из вида дверь в королевский кабинет. Хотя слова короля не подразумевали, чтобы они не отходили от его дверей, но на всякий случай они не решались уходить далеко.

Случайно они вышли на портретную галерею. Она копировала такую же галерею во дворце, поэтому многие портреты были юношам знакомы. В своё время, по просьбе Интара, их с Онзиром провел по ним и рассказал о людях, чьи портреты висели там, королевский Советник Нуймен. Тайный смысл той экскурсии юноши поняли только сейчас.

- Король Эмдар, - тихо сказал Крист, указывая на портрет грозно сдвинувшего брови короля. - Мы его прямые потомки.

Элант стоял у другой картины, изображающую супружескую чету, верхом на великолепных лошадях.

- Король Корн и королева Алаина, они выкрали нашего отца прямо из замка Торогии.

- А нам предстоит выкрасть лорда Тарлина.

Их разговор прервал подошедший слуга:

- Вас просят пройти за мной, господа.

- Куда? – спросил Элант.

Этот слуга был не тем, кто вчера сопровождал их.

- Зачем? – дополнительно спросил Крист.

- С вами желает поговорить молодая леди.

- Кто? – не удержался и спросил Крист, но Элант толкнул его в бок. Вопрос был явно из разряда тех, которые озвучивают при любом королевском дворе.

- У нас приказ ожидать короля, - сказал на всякий случай Крист.

- Это не далеко, я позову вас, когда король потребует вас.

Они пошли за слугой, который привел их в небольшую комнатку недалеко от галереи. После чего поклонился и вышел.

- Ну и где та самая особа? – в пустоту спросил Элант.

Как будто ожидая его вопроса, другая дверь в комнату, не та, в которую они вошли, открылась и вошла дочь Стенли, Лукрес.

Юноши слегка поклонились.

- Я внучка принцессы, - раздражённо сказала она, всем своим видом выражая недовольство краткостью поклона.

- Мы поняли, леди Лукрес.

- Ну, раз вы такие понятливые, тогда я вас слушаю. О чём говорили король, принц и мой отец? Почему вы, вы остались, а я…

- …правнучка короля, - сказал серьезно Крист.

- … была выставлена прочь, - закончил Элант.

- Вы… - девушка задохнулась от гнева.

- Мы были оставлены его величеством королём Интаром, и если бы он хотел поставить вас в известность, то не выпроводил бы вас.

Разозлённая покрасневшая девушка производила печальное зрелище. Но переглянувшимся братьям было не жаль её. За то непродолжительное время, что они уже успели узнать её, ни уважения, ни почтения, она у них не вызывала.

Она резко повернулась и вышла.

- Может мы зря так? Она всё же наша сестра, - покаянно спросил Крист.

Элант кивнул.

- По-моему, наше происхождение уже ударило нам в голову.

- Нет, ну если бы она хотя бы спросила нас по-хорошему…

- Каков вопрос, такой и ответ, как говорит наш учитель Брайт.

Дверь снова открылась и на пороге показалась Лукрес в сопровождении двух дюжих молодчиков.

- Эти двое оскорбили меня. Взять их, - коротко приказала она.

Ошеломленные юноши отскочили, их мечи тут же оказались у них в руках, направленные на подходящих слуг, или кем они были при девушке.

- Вы обнажили мечи в присутствии члена королевской семьи, - презрительно сказала Лукрес. – простая тюремная камера будет для вас слишком мягким наказанием. Но я могу сделать вид, что ничего не произошло, если вы уберёте мечи и расскажите мне всё, о чём знаете.

- Как бы не так, - перехватывая мечи, в унисон пробормотали юноши.

- Лукрес!

В дверях показалась ещё одна девушка, на пару лет младше сестры.

- Бейра, уйди!

- А ты прекрати! Ты видишь, они не испугались тебя и если прольётся кровь, виновата будешь ты!

- Они!

- Ты довела до абсурда. И если они скажут, чего ты добивалась, понести наказание придётся уже тебе.

Младшая из сестер бесстрашно подошла к напряжённым юношам.

- Уберите мечи, я не позволю, чтобы вам был причинён вред.

- Вред? – насмешливо произнёс Элант.

- Нам? – отозвался Крист.

Девушка, не слушая их, повернулась к молодчикам.

- Ступайте, - приказала она.

Те послушались беспрекословно. По их виду было видно, насколько они рады этому приказу.

Девушка же опять повернулась к юношам.

- Ведь речь шла о лорде Тарлине? – спокойно спросила она.

Эланту и Кристу показалось, что им удалось изобразить искреннее удивление вопросом. Крист постарался ответить со всей вежливостью и почтением:

- Леди Бейра, если король Интар прикажет, мы с радостью сообщим вам о содержании его беседы с принцем Илларом и лордом Стенли.

- Видишь, Лукрес, вполне вежливые юноши. Что ты так на них взъелась?

- Пришла, спасительница, - процедила Лукрес. – Да он, - она кивнула на Криста, - даже поклонился тебе ниже, чем мне. – А ты – никто. И никогда не интересовалась делами королевства.

- Ты тоже всего лишь дочка военачальника, а с твоими замашками, все давно уже забыли, что титул внучка принцессы должен внушать уважение и почтение, а не стремление удавить тебя, как у них.

Старшая из сестер потеряла дар речи. Воспользовавшись этим, Бейра повернулась к юношам.

- Проводите меня до тренировочного поля? Я собираюсь посмотреть на папиных воинов, они в это время как раз тренируются.

- Простите, король велел нам не покидать поместье.

- Тренировочное поле – часть поместья, так что вы не нарушите приказ, - засмеялась Бейра. – Кроме того, он сам обязательно придёт. Он никогда не упускает возможность взять в руки меч, особенно, когда тут папины солдаты. И они с папой сами часто встают в пару. Так что, думаю, он хочет испытать вас, новых людей, и поэтому отдал такой приказ. А потом посмотрим, как бабушка будет отбирать лошадей для папиных воинов. Это интересно.

Не дожидаясь ответа, она повернулась и вышла из комнаты. Под злобным взглядом Лукрес, юноши пошли за ней.

- Почему нам не рассказывают о дяде?

Идя по галереи, Бейра, казалось, разговаривала сама с собой, юноши внимательно её слушали.

- Дядя Тарлин всегда был добр к нам, мы его очень любим и тётю Рауну тоже. Мы беспокоимся о нём. А папа отговаривается незначительными фразами.

- Но почему вы решили, что с ним что-то случилось? – спросил Элант.

- Он так давно пропал?

Бейра оглянулась на них и рассмеялась.

- Молодцы. Сделали вид, что слышите об этом впервые. Что ж, ни напор моей сестрички не помог, ни моя хитрость. Значит, забудем. Только помните, что мои слова были искрение. Мы переживаем за них обоих.

На тренировочном поле, расположенном на заднем дворе поместья, было полно народа.

- Это потому что папины солдаты тут. У них постоянный спор со столичным гарнизоном, кто сильней, - сказала им Бейра, проталкиваясь через толпу зрителей. – В Варнийке – это ещё мало народу, видели бы фехтовальный зал дворца, когда папа приезжает туда.

Вскоре братья увидели, куда она стремилась. На другом конце поля стоял небольшой помост, видимо, для членов королевской семьи. Он был пуст, но увидев Бейру, её тут же проводили туда. Юноши остались стоять рядом, с интересом наблюдая за происходящим.

- Не хотите испытать себя? - наклонилась к ним Бейра.

- Куда им! – прошипела неизвестно откуда появившаяся Лукрес.

- Если их тренирует дядя Иллар, то это может быть даже интересно, - весело проговорила Бейра. – Ну же, давайте, - подбодрила она юношей. – Капитан, - окликнула она проходящего солдата, - можно от короля будут выступать эти молодые люди?

- Леди Бейра, - поклонился мужчина, но взглянув на юношей, сдвинул брови. – А где его высочество? – спросил он их.

Элант с Кристом переглянулись. В мужчине они узнали капитана столичного гарнизона, Сайла. Но то, что тот безошибочно понял, кто они, а брошенный взгляд на их глаза сказал, что даже знал, что их можно различить по небольшому шраму под бровью Эланта, капитан Сайл был явно в курсе, кем на самом деле являлись эти оруженосцы.

- Пьет, - честно сказал Крист.

- С лордом Стенли, – добавил, покосившись на девушек Элант.

- Капитан Сайл, - рискнул добавить Крист, заканчивая за брата.

Сайл кивнул.

- Если хотите участвовать, то внесу вас в список, - сказал он. – Не думаю, что его высочество будет против, - добавил он, видя нерешительность молодых людей.

Юноши кивнули. Было бы более подозрительным, если бы они отказались.

Сайл подозвал кого-то.

- Внеси от нас этих двух парней, Эланта и Криста.

- Видишь, Лукрес, - громко произнесла Бейра, - если бы речь у короля шла о Тарлине, наш папа уже мчался бы ему на помощь, а не напивался в компании брата.

- А может, они с горя! – процедила Лукрес и юноши спинами чувствовали, как она буравит их взглядом.

- Тогда насладимся последним перед трауром зрелищем, - резонно заметила Бейра.

На тренировочном поле было на что посмотреть. И вскоре братья забыли и о Бейре, и о её сестре.

Столичные воины и солдаты из войска Стенли сражались настоящими мечами, которые мелькали в опасной близости от соревнующихся. Земля в некоторых местах уже повлажнела от пролитой крови, но серьезных ранений не было. Обоих соперников, кто допустил в поединке ранение до крови, переводили в разряд проигравших. Правило у таких состязаний было – показать стремление не только победить, но и вовремя остановиться, что требовало умения чуть ли не большего, чем обычная битва затупленными мечами. Впрочем, были турниры, где соперники бились тренировочными мечами. И уж тут-то количество синяков у противников, наоборот, приветствовалось.

Когда наступила пора юношей, им пришлось вспомнить всё, чему в последнее время учил их отец. В таких турнирах каждый бился отдельно, и это, как они убедились, оказалось их слабым местом. Так получилось и на этот раз. Им удалось выиграть лишь по одному поединку, но, как и в Хартоне, как только против них вышел более сильней противник, они не смогли ничего противопоставить ему. Сложив оружие, они наткнулись на сочувственный взгляд Бейры, злорадный Лукрес и неожиданный для них – внимательный королевский. Интар сидел тут же, рядом с девушками и внимательно наблюдал за ними.

И внезапно зрители зашумели. Интар спустился со своего места и подозвал к себе Сайла. Опытные зрители и участники уже знали, что это означало. Король хотел поучаствовать в этом небольшом турнире.

Неожиданно для всех, Сайл подвел к королю недавних проигравших юношей.

Скорее для зрителей, чем для них двоих, Интар шутливо сказал:

- Хочу проверить, достойны ли вы моего сына, служа у него оруженосцами.

Зрители зашумели вторично. Оруженосцы принца не были частыми гостями на таких турнирах. Мало кто знал их имена, еще меньше людей знало их в лицо, но уж бои Иллара видел каждый.

- Вдвоем, - коротко приказал Интар, беря в руки меч.

Юноши переглянулись. Было понятно, что король сам хочет убедиться, насколько бой вдвоём превосходит их одиночную технику.

Отсалютовав королю, они слаженно бросились в атаку. И тут же вынудили короля отступить под своим мощным, а главное, слаженным напором. Некоторое время они кружили по полю в наступившей полной тишине. Все не сводили взгляда с троих соперников.

Король по-прежнему отступал, но опытные воины видели, что, хотя ему и трудно, он пока изучает тактику двух противников, аккуратно пользуясь своими выводами, чтобы сделать пробный выпад, а за ним другой, третий.

Бой длился уже долго, и многие заметили испарину на лице короля, всё же тот был далеко не молод. Но когда уже казалось, что Интар лишается последних сил и вот-вот сложит оружие, он резко перешёл в наступление. Его движения стали хаотичны, непредсказуемы. Королю удалось разделить юношей, его удары в сторону каждого из них были столь стремительны, что молодые люди растерялись. Одна ошибка повлекла за собой другую, и вскоре один из них лишился меча. Поражение второго не заставило себя долго ждать.

Поле озарилось мощными приветственными криками в честь короля.

- Это было красиво, - хлопнул братьев по плечам подошедший Стенли. – Впечатлён.

- Чуть не уморили мне короля, - пробормотал Сайл.

Иллар же подошёл к отцу, протягивая ему платок вытереть пот. Интар, не стесняясь, оперся о его руку. И они оба подошли к смущенным юношам.

- Зрелище то ещё, со стороны-то, - сказал Иллар.

Интар же молча похлопал внуков по плечу.

- Хотелось убедиться самому, – сказал он. – Ты был прав. Это и сила, и слабость.

Никто не решался подойти к этой группе людей, но они всё же говорили тихо.

- Вы видели…

- Да. Иллар, - отец повернулся к сыну, - пусть тренируются и так, и так. Нельзя терять такое умение. Это искусство, и, если они добились этого в одиночку, цены ему нет.

Покидая поле, юноши всё же услышали позади себя язвительный шепоток Лукрес:

- Они всё же проиграли.

- Об этом проигрыше будут говорить годами, - возразил серьезный голос Бейры.

После чего Стенли повёл всех к загону, где его солдатам предстояло отобрать лошадей для войска.

- Король Интар… - Крист пытался что-то сказать идущему рядом Иллару, но смущенно замолчал.

- … не стар ли, - закончил за него Иллар и вздохнул, - вспомните короля Матаса. Он младше моего отца, но выглядит старше. Забросив тренировки, он набрал вес, располнел и ему становится тяжело дышать. Овета считает, что тренировки отцу необходимо продолжать, но грозится снести мне голову, если я не буду внимательно следить, чтобы он не переутомлялся.

- Вы поэтому оказались тут?

- Да, Сайл послал за нами сразу, как только понял намерения отца. Но я ни за что не стал бы вмешиваться и лишать и его, и себя такого удовольствия.

- Мы действительно бились хорошо?

- Я такого ещё не видел. И представляю, насколько вам самим это по душе и соответствует вашему восприятию мира.

- Это так.

- Но это не значит, что мы прекращаем одиночные тренировки. Вы слышали приказ, - Иллар улыбнулся. Но потом сделался серьезным. – А вот то, что теперь вы тут герои, задав королю такую трудную задачку, это мне не нравится. Не для того отец перенёс эту встречу в Варнийку, чтобы вы бросались в глаза.

- Но мы же проиграли.

- Это утешает, - усмехнулся Иллар. Он вздохнул, - впрочем, рано или поздно, это случилось бы. Взяв вас к себе, вряд ли я надеялся, что вы станете невидимыми. Так пусть начало будет в Варнийке, а не в Нарте. – Он добавил. - Я ненадолго уеду. Вас брать с собой не буду. Вечером вас потребует к себе король. На этот раз, - он уловил, как сразу подобрались сыновья, - он не будет вас больше мучать. С вами хочет пообщаться ваша бабушка. Ну, ну, - заметил он их потухшие взгляды, - об общения с моей мамой и отцом еще никто не умер.

- Да мы ничего не имели в виду, - попытался оправдаться Крист. – И готовы, но король Интар, он… спрашивает так… - Крист не смог подобрать слов, Элант не пришёл ему на помощь.

- Не вы первые, - улыбнулся Иллар. – Грозный ситарский король Раднир рядом с вашим дедом чувствует себя так же, как и вы.

- Не может такого быть!

- Ну, или почти так же. Завтра вы в распоряжении Сайла. Я вернусь днём, и мы займёмся сборами.

Иллар довёл их до загона, где уже столпились все участники недавнего турнира, и оставил их там.

До самого вечера, забыв даже о еде, они смотрели, как сестра короля показывала воинам своего сына объезженных и обученных лошадей, и те, во главе со своим командиром придирчиво осматривали каждого коня, оседлав и сделав ни один круг по загону, выстраивая строй, пуская лошадь галопом и рысью, заставляя брать препятствия и выясняя, насколько хорошо конь слушается команд. В войсках обучение лошадей продолжится, но начальную подготовку давали тут, на королевском заводе.

Впрочем, голодать им не дали. Слуги разнесли присутствующим по куску пирога и фляге с водой.

А вечером их пригласили в маленькую столовую, где с ними заново знакомились и Лайна и Талина. Расспросы женщин ни в какой мере не походили на серьезный утренний разговор с королём, а присутствие Интара, иногда приходивший на помощь внукам, как оказалось, даже сгладило и неловкость, и стеснение.

Оставив сыновей, Иллар, забрав из конюшни своего Пирата, отправился в столицу.

Вспыхнувшие от счастья глаза, тут же наполнившие слезами радости встречи, без слов сказали, насколько Элиссия соскучилась.

Они не виделись слишком долго, более пятидесяти дней, пятьдесят шесть, как тут же уточнила девушка, и, укоряя его в такой долгой разлуке и смеясь от радости, что он наконец-то вернулся.

Лишь под утро он уснул, но Элиссия ещё долго лежала рядом, рассматривая такие родные черты его лица.

Поздним утром Иллар ушёл, не став будить девушку. Пора было собираться в дорогу.

Три дня пробежали, как один, прежде чем они выехали. И сборы заняли меньше времени, чем долгие рассуждения Интара, что они могут сделать в Горлите. Отдавая им право самим решать на месте, что предпринять, он между тем объяснял им всю обстановку в столице, стараясь максимально передать им имеющиеся у него сведения. И опять же с внуками он провел не меньше времени, чем с сыном и племянником.

Уже накануне отъезда Иллар обратился к отцу с просьбой:

- Разреши, я покажу Алехну тот ход, что ведёт в твои комнаты.

- Что-то случилось? – Интар внимательно посмотрел на сына.

- Нет. Всё в порядке. Она соскучилась, я тоже. - Иллар улыбнулся, но тут же стал серьёзным, - но она явно что-то скрывает. Ей и хочется сказать, но не решается.

- У тебя есть основания чего-то опасаться?

- Алехн ничего такого не заметил, я разговаривал с Каденией, но та тоже ничего не знает.

- Почему ты не спросишь её? Ты не подумал, что она может быть беременна?

- У меня мелькнула и такая мысль. Но она бы сказала.

- Хорошо, я предупрежу Лайну, что Алехн будет знать этот ход. И присмотрю за девушкой, пока тебя не будет.

- Можно подумать, что ты до сих пор не присматривал.

Интар улыбнулся.

- Да, мне нравится твоя Принцесса Нарты.

Они выехали из Нарты на четвертый день, с утра, лишь только двери ворот открылись настежь.

Привыкая к новым ролям, Элант и Крист остались при своих лошадях, Иллар же до Стокса ехал на Пирате, но после ему пришлось довольствоваться скромным тихоходным Леником, которого сейчас вели в поводу. Впрочем, они с ним не первый раз путешествовали вместе и жеребец, получивший кличку за непреодолимую лень, как нельзя кстати подходил Иллару в его привычных путешествиях и преобразованиях. Леник, хотя и не обладал быстротой, но был вынослив и неприхотлив, а иногда его хозяину требовались именно эти качества коня.

Стенли с ними не было. Он возвращался в войско со своим отрядом, и только передав дела старшему офицеру, должен был сам, самостоятельно отправиться в Горлит.

Зато Латин составил им компанию до Стокса, и они всю дорогу выслушивали его недовольство приказом короля не брать его с собой в Горлит.

Первое время все ехали молча, вспоминая и проговаривая про себя роли, которые приготовил для них Интар. Латин, чувствуя, что его болтовня будет мешать сосредоточенным мыслям своих спутников, замолчал, хотя и подколол друга тем, что тот спит на ходу. Иллар слегка улыбнулся. Днём сборы, ночь с Элиссией. Ему действительно не хватило времени выспаться.

На первом же привале, после небольшого тренировочного боя, в ожидании приготовления горячей еды на костре, юноши всё же озвучили небольшой вопрос, которым задались ещё в Варнийке, и спросили Иллара.

- Почему лорд Стенли короля называете по имени?

Их отец усмехнулся.

- Не всегда. Но бывает. Когда Стенли волнуется или чувствует себя правым. Как так получилось? Сам он ничего не говорит, но мне объяснил Ногал. Во время войны, когда отец с Оветой пропали, а сам он только-только вернулся из плена, и они встретились, оба еле стояли на ногах после ранений и были одинаково измождены. Но были так рады видеть друг друга, что как-то само-собой получилось. Тем более что тогда отец очень нуждался в помощи Стенли. Овета заболела, и именно Стенли помог в её излечении.

- Он ещё и лекарь?

- Нет. Хотя, благодаря Овете, мы все сейчас в какой-то мере – лекари. Сестра не спускает нам, если не обнаруживает при нас её самых необходимых снадобий.

- Как же он её вылечил?

- Просто поговорил. Овета перенесла тогда слишком большое потрясение, и встреча со Стенли сама по себе подняла её с постели. А потом, Стенли долго не одобрял принятие отцом на службу сына пиратского короля Курхота. – Иллар усмехнулся. – В последующем их походе освобождения Талины и Стенка было не до титулов. Вот с тех пор так и пошло.

До Стокса они добрались за пять дней. И каждый день, каждый привал Иллар заставлял сыновей тренироваться на мечах. Специально не останавливаясь на ночлег на постоялых дворах, они устраивали тренировочные бои на полянах, возле кострища. Меняясь с Латином соперниками, не забывал слова отца о том, что юношам следовало развивать и бой вдвоём.

Перед королем Тогота Иллар с сыновьями предстали, отдохнув и приведя себя в порядок в столичном трактире. Остановиться в доме посла Илонии Иллар не счел возможным.

Король принял их в своём кабинете. Первым делом Иллар сообщил ему о бегстве из Сегота сестры Тайлис. Расспросы Куртиса затянулись надолго. Он расспрашивал подробности как у Иллара, так и у своих бывших воспитанников, после чего пришёл к такому же выводу, что и король соседней Илонии – необходимо было ждать, как сложатся отношения Тайлис со своей сестрой.

И лишь после этого Иллар приступил к тому, ради чего он прибыл в Тогот.

Внимательно выслушав принца Илонии, Куртис надолго замолчал, после чего неторопливо и задумчиво произнёс:

- Я уважал твоего деда, Иллар, уважаю твоего отца. Да и что говорить, ты сам провел отличную работу, возглавив борьбу своего королевства против захватчиков. Решение моего отца взять на воспитание твоих сыновей было, в том числе и данью уважения к тебе. Но ты можешь объяснить мне, почему именно королевская семья Илонии постоянно попадает в невероятнейшие истории и переделки и настолько выводят из себя правителей соседних королевств, что они похищают, бросают в темницу представителей твоего дома? – Куртис коротко взглянул на огорошенных такой отповедью юношей. – Ты сам был похищен, потом взят в плен, Интара с Оветой хотели похитить, Талина со Стенком были под стражей, а теперь Тарлин? Как вы умудряетесь притягивать к своей семье ненависть и вражду. Что это? Постоянные тайны и безрассудство? Хотя более здравого правителя, чем Интар, я не встречал в своей жизни. – Куртис рассмеялся, но тут же стал серьезным. – Я поручил своему советнику изучить ваши хроники, Интар был не против, и сам предоставил их в моё распоряжение. Я выяснил, что до короля Корна, тогда ещё принца, никто из королевской семьи Илонии не путешествовал по всему свету, ограничиваясь лишь церемониями соседних королевств. Они правили в королевстве и в Илонии были святы и неприкосновенны. Не считая всё же мелких заговоров, но в каком королевстве их не бывает. Далекие традиции не смешивать королевские дома соседних стран свели на нет династические притязания извне. Но после бегства твоего деда всё пошло наперекосяк. Король Эмдар умер, не вынеся бегства младшего сына и трагической гибели старшего. Король Сарлан умудрился разозлить моего деда, хотя по слухам – это было весьма трудное дело. А потом умер и сам Сарлан. Весьма странно, хотя и имелось немало свидетелей, что причиной смерти стала банальная случайность. Для королевства это оказалось благом. Король Корн, а вернее, принц Интар всё исправили, добившись восстановления уважения моего деда к вашему дому. Но вот когда сбежала из дома принцесса Талина, всё опять слишком запуталось.

- Нападение Курхота ты тоже ставишь ей в вину? – спросил Иллар, стараясь, чтобы его голос не был сух, хотя его и задели слова короля.

- Нет, тут всё обошлось без вашего вмешательства. – Куртис вполне заметил, что этот разговор не вызвал удовольствие в своём госте, но между тем продолжил. - Но Интар послал в Сегот посланником не просто советника, а дочь короля. И вот - готовый заложник. Сам отправился на войну, и чуть было не погиб, чуть было не стал заложником.

- Я не считаю, что ты прав.

- Возможно. Но согласись, что более ни одна королевская семья не носится по миру, спасая своих представителей.

- Я передам твои слова отцу.

- Не стоит, я встречался с ним, когда передавал ему переписку с Горлитом и сказал ему. Тебе, как наследнику, лишь повторил свои мысли. Ничего нового ты не произнёс. Вы думаете с отцом одинаково. Просто теперь вы втянули в свои дела мою семью. Мне не нравится посылать брата с такой миссией.

- Спасти Тарлина?

Куртис поморщился:

- Взять мальчиков оруженосцами. А тебя – слугой. Онзир уже один раз отказался от них. Я не хочу настаивать. И не приветствую твоё решение переодеться слугой.

- Меня могут узнать при дворе. И я не могу в своём обличии общаться со Стенком, который устроился слугой во дворце.

- Вот! Вот это мне и не нравится во всём этом деле. И всё это пошло с короля Корна. Несмотря на титулы, на свой статус, лезть самому под нож, рисковать всем, и – унижаться. Это не соизмеримо с тем положением, которое должны занимать коронованные особы.

- Ты считаешь, что тот факт, что Альтам занял престол, убив своего предшественника более приемлемым? Или Дюртал чуть было не женил своего сына на самозванке, чтобы таким образом присоединить Кордию к Сеготу – это тоже нормально?

- Хм, подставлять свою голову, несомненно, менее жестоко.

- Что тогда ты можешь предложить, Куртис? Спросить Дже́рода напрямую? Если у него хватило смелости похитить Тарлина, то, что помешает ему убить их с женой, чтобы не быть обвинённым в похищении? Или отцу послать своих шпионов? Так они и так там. И пока ничего не могут выяснить и уж тем более вернуть Тарлина. Нет никаких следов.

- А что можешь сделать ты и двое мальчишек?

- Не знаю. Для того мы туда и едем. И если догадка отца верна, то у нас будет право применить силу в любом случае. Право наследного принца, а не простого шпиона отца. Вот тут разница.

Куртис надолго замолчал, поглядывая на своих гостей. Наконец решился.

- Я не хочу в этом деле приказывать брату. Если ты сможешь убедить его, я отправлю его с посольской миссией. И вы присоединитесь к нему.

- А если я не смогу убедить его?

Король пожал плечами:

- Я сам заметил, что со стороны Дже́рода стали приходить более здравые мысли, чем ранее от его отца, а потом Регента. А когда Интар реально указал мне на некоторые его письма, согласен, что это мысли именно Тарлина. Но до общего выступления против Скобии мы ещё не договорились. Я могу послать посольство с традиционным предложением обсудить этот вопрос, но во главе с одним из моих Советников. Это будет не тот уровень переговоров, но и я никогда не рассчитывал, что этот вопрос решится настолько быстро. В конце концов стычки со скобийцами держат моих воинов всегда в боевом духе и являются отличной тренировкой. В этом смысле я ничем не рискую. Но вот тебе с мальчиками, придется нелегко выполнять свою роль при непосвященном человеке.

- Нас устроит и такой вариант. Но я постараюсь привлечь на свою сторону Онзира.

Онзир находился на южной границе Тогота и, чтобы дождаться его вызова, пришлось набраться терпения. Он прибыл через полтора дня и тут же предстал перед королём и принцем Илонии.

- Я исполню твой приказ, брат, - сказал он, выслушав Иллара.

В его тоне сквозила брезгливость, а во взгляде, брошенном на Иллара, толика презрения. Добровольного участие в их предприятии можно было не ожидать.

Куртис прошёлся по кабинету и остановился перед Онзиром.

- Я не одобряю план короля Интара, но ещё больше не одобряю то, в чем он обвиняет Дже́рода. Сегодня он похитил Тарлина, и если это сойдет ему с рук, то где гарантия, что ему не понадобится в таком же качестве услуги моего лучшего воина – тебя, Онзир. Я хочу, чтобы ты поехал и сам выяснил всё до конца. И привёз мне отчет, какой бы он ни был. Но приказать тебе я не могу. Если Интар не прав, твоя честь будет задета, позор ляжет на твои плечи. И хотя я буду знать, что это не так, на твоём имени будет пятно. Решать тебе, брат.

- Ты веришь, что эти доказательства весомые? – Онзир кивнул на кипу бумаг.

- Этих доказательств мне недостаточно. Но я не такой крючкотворец, как Интар. И не так хорошо знаю Тарлина. В чём я точно уверен, что Интар не может ошибиться в таких делах. Впрочем, всё когда-то ошибаются в первый раз.

- В таком случае я согласен, - Онзир склонил голову, но тут же поднял и повернулся к Иллару. – Если король Дже́род не виновен в том, в чем его обвиняют, лорд Иллар, я вызову тебя по поединок. Смертельный. Твоя смерть смоет позор с моего имени.

Иллар встал.

- Хорошо, лорд Онзир, я принимаю твои условия.

Пожать друг другу руки они не сочли нужным.

Латин вернулся в Илонию, а они через два дня уже были в Бории.

Глава 20

Глава 20. Отравление

Был поздний вечер, когда в королевской спальне со стороны садика раздался громкий настойчивый стук. Лайна подскочила с кресла, на котором сидела, расчесывая волосы. Пока она оборачивалась, Интар уже рванул на себя дверь. В руке его был меч. Но увидев, кто за дверью, резко спросил:

- Что с Элиссией?

Покрасневший от бега Алехн, запыхавшись, пробормотал:

- Умирает. Отравили. Её отравили.

Лайна вскрикнула.

Интар отрывисто приказал, одетой лишь с тонкую ночную сорочку жене:

- Возьми накидку и обувь и будь готова!

Выйдя из гостиной, примыкающей к королевской спальне, в коридор, громко и чётко приказал одному из охранников, которые несли службу у дверей:

- Лекаря, быстро, скажи, он нужен тут срочно. Отравление.

Второму охраннику отдал другой приказ:

- Капитана Сайла! Немедленно ко мне. И прислать ещё людей.

Обернувшись, увидел, как в гостиную выскочила из своей комнатки неизменная горничная королевы – Витива.

- Оденься, Витива, будешь сопровождать королеву. Без слов, - прервал он готовый сорваться с губ женщины панический вопрос.

Заглянув в спальню, он убедился, что Лайна, уже в накидке, торопливо одевает мягкие туфли.

- Алехн, ты сможешь идти? – Интар обратил внимание, что Алехн всё ещё не может перевести дух. Дождавшись кивка, продолжил, - поведёшь лекаря и королеву.

- Я послал за Мойрином, - сказал Алехн.

- Это правильно, - сказал Интар.

Он вернулся в коридор и приказал новому подбежавшему охраннику:

- Ты должен отправиться в город, к лекарю Мойрину. Убедись, что он в городе, что отправился к оружейнице Элиссии, прозванной Принцессой Нарты, в Малом городе. Это через три дома от него. – Охранник кивнул, показывая, что знает, где живёт девушка, ставшая символом столицы. - Скажи, что это отравление. Если его нет, найди его. Потребуй, чтобы Раилика, его жена, также собиралась. Постарайся сделать всё тайно. Не болтать. Доложишь капитану Сайлу. Выполнять.

В это время подбежал лекарь, прижимая к себе сумку.

- Ваше величество… - с волнением заговорил он.

Интар пропустил его в комнату, закрыв за собой дверь.

- Фабрис, вы пойдете с королевой и Алехном, - он кивнул на старого солдата. – Нужна ваша помощь. Кто-то отравил девушку, которая очень дорога нашему сыну и нам. Я знаю, что вы недолюбливаете Мойрина, но настоятельно прошу вас, в этом случае прислушайтесь к его мнению. Я отправляю вас к нему в помощь. Возможно, вы прибудете первым. Спасите девушку.

Лекарь послушно закивал головой:

- Несомненно, ваше величество, я всё сделаю.

- Алехн, – приказал Интар, - веди.

Сам вернулся в коридор. К дверям уже подбегал напряжённый и взволнованный Сайл.

- Капитан, - запустил его в комнату Интар и, не дав поприветствовать, тут же начал отдавать приказы:

- Элиссию кто-то отравил, она при смерти. Я направил к ней Фабриса, Алехн послал за Мойрином. Твоя задача – поставить охрану у моей двери и никого не пускать, кроме Деката и Ферина. Пусть ждут меня. Скажешь, что королеве плохо. Сам отправишься к Мойрину. Убедись, что он уже отправился к Элиссии. Раилика уже должна собраться, помоги ей. Я иду к Элиссии. Пришлёшь мне туда Рефи. Надо найти отравителя. Доложишь мне прямо там.

Не дожидаясь ответа Сайла, Интар покинул комнату, вступив в тайный ход.

Только там он спохватился, что сам был в одной рубашке, тонких штанах и босиком. Подумав о жене, совершенно забыл о себе. Но возвращаться не стал.

Дорогу он знал, сын по его просьбе, указал ему тот выход в дом Элиссии. «На всякий случай», - как тогда сказал Интар, совершенно не предполагая, что в реальности это понадобится.

У дверей выхода из потайного хода его уже поджидал Алехн.

- Жива? – спросил Интар.

- Да, слава Небесам! Фабрис уже занимается ею.

- Мойрин?

- Ещё нет. Но Илида прибежала, сказала, что он дома. Видимо одевается и собирает снадобья.

Они вошли в спальню девушки одновременно с Мойрином.

Тот, не обращая внимания ни на короля, ни на королеву, которая опустившись на колени перед кроватью, держала за руку девушку и плакала, быстро потребовал, чуть ли не приплясывая от нетерпения.

- Ну-ка, быстро все отошли тут мне. Уважаемый Фабрис, к вам это не относится.

Интар подхватил жену под руку, Витива с другой стороны, и они отвели королеву в сторону. Алехн взял за руку женщину, которая тоже стояла рядом и тихонько причитала.

- Хорошо, вот и водичка, - пропел Мойрин, увидев, как в комнату внесли несколько ведер и тазов с теплой водой. Дорогой Фабрис, с вами приятно иметь дело!

- Это я приказал, - немного смущенно пробормотал Алехн Интару.

Вместе они увели женщин в соседнюю комнату.

- О Небеса, ты видел её? – шептала Лайна. - Бедная девочка!

- Её рвало, значит, яд уже, может, вышел, - сказал Интар, пытаясь успокоить жену, но картина бледной, измученной девушки, которую сотрясали судороги, мешала придать словам уверенность.

В комнату заглядывали остальные озадаченные домочадцы, с удивлением разглядывая незнакомых полуодетых людей. Венценосных особ в заплаканной женщине и взволнованном мужчине никто не узнал.

Алехн устало присел на стул, Витива усадила королеву в кресло, поплотнее закутав её в плед. Интар же обратился к женщине:

- Уважаемая Илида, я так понимаю?

Та удивленно ойкнула:

- А вы кто? Я вас не знаю.

- И не надо. Девушка жива, и лекари делают всё возможное. А сейчас, будьте добры, займите всех людей по хозяйству. Лекарям наверняка понадобятся ещё воды, возможно свежие простыни.

Оставив жену в комнате, он проводил женщину на первый этаж и устроился за столом в столовой.

- Сейчас сюда будут приходить солдаты. Убедитесь, что дверь открыта и их впустят.

- Но кто вы, в конце концов? – улисский мастер Хамон вышел вперед, не дождавшись, пока незнакомца призовут к ответу, и он перестанет командовать в чужом доме.

- Ваша хозяйка – Принцесса Нарты. Она под моей защитой, - улыбнулся Интар и покачал головой на готового что-то произнести второго мастера. – Так что, обойдемся без церемоний. Девушке нужна помощь, и кто-то должен заплатить за это злодеяние. Мастер Тиррин? – спросил он у мужчины, готового рухнуть на колени. – Расскажите, что тут произошло?

Но его жена, видимо, соображала быстрей. Илида, присев в глубоком реверансе перед Интаром, сказала твёрдо и убеждённо:

- Мой господин. Я уверена, это Васрот.

- Бывший подмастерье Амарка?

Поражённая, что король, а женщина нисколько не сомневалась, что её муж не зря онемел, правильно опознав в незнакомце правителя Илонии, знает такие подробности, кивнула.

- Он давно уже мастер. Элис сдавала ему свою мастерскую.

В это время во входную дверь застучали и тут же по коридору прогромыхали сапоги.

Сайл, войдя, правильно оценил растерянность домочадцев и полуодетый вид короля, и не стал обращаться к Интару официально.

- Рефи тут, милорд, Раилика едет.

- Хорошо. Бери Рефи, и следуйте в старую мастерскую Элиссии. Привезите сюда Васрота.

Прибывшая тут же Раилика быстро навела в доме порядок. Порхая по двум этажам между комнатой с больной и кухней, лекарка заставила людей пошевелиться. Вода опять грелась, варились какие-то снадобья. Попутно она напоила укрепляющим и успокаивающим напитком обитателей дома. Лично принесла королю сапоги из запасов Алехна, выпросила у Илиды простое платье и заставила переодеться Витиву, тоже оказавшуюся в чужом доме в одной сорочке и накидке. Заставив успокоиться королеву, разрешила ей сидеть рядом с девушкой и держать её за руку.

Илиды оказалось достаточно, чтобы выяснить подробности. Вопросы Интара были спокойны и лаконичны. Женщина, поначалу смущаясь, все же довела свой рассказ до конца.

Васрот, а также его мать, после смерти старого Амарка были серьёзно настроены на сватовстве к девушке и строили планы как насчёт дома, так и мастерской. Неожиданное богатство и переезд девушки застал их врасплох. И ни в коей мере их не устраивала аренда мастерской, хотя девушка, по доброте душевной и назначила самую маленькую арендную плату.

Адилин наведывалась в гости чаще, чем хотелось бы Илиде, о чём она прямо и заявила женщине, а вскоре это стало напрягать и Элиссию. Васрот, в отличие от матери, не был таким частым гостем и держался скромнее, поэтому Элиссия по-прежнему встречала его, как дорогого гостя.

- Всё было как обычно! – говорила Илида. – Он пришёл в гости несколько дней назад, и Элиссия приняла его вот в этой столовой. Но он сказал что-то резкое. Я не расслышала, они были в столовой одни. Я просто проходила мимо.

- Если в твоем доме кто-то повышает голос, госпожа Илида, - улыбнулся Интар, - ты не могла просто так пройти мимо.

- Да, - поджала губы Илида, - я слышала. Он сказал довольно таки грубо: «Как ты могла! Ты опозорила отца!» Не знаю. У Элиссии заказывает арбалеты сама королева Кордии! Да она прославила свой род! Как он мог так говорить! Но девочка промолчала. Она выслушала и не указала ему на дверь! Она расстроилась, да, но просто вышла, даже не заметив меня и всё. Зато он выскочил, как ошпаренный.

- И что было дальше?

- Прошло несколько дней. По Элиссии и не видно было, что она недавно так расстроилась. Скажу даже больше. Она с каждым днем становилась всё радостней и радостней. Даже работала меньше. Возьмёт, бывало, Алехна, и по городу с ним ходит. Покупки какие-то делает.

- И что же случилось сегодня?

- Сегодня Васрот пришёл днём. И принес пирожное из кондитерской Фирмина, это её любимое лакомство. Я слышала, как он сказал, что просит прощения. Элиссия его простила. Тут же, радостно обняла и повела в столовую. Попросила принести напитки, а Васроту даже кубок вина. А потом проводила его до дверей.

- Она съела пирожное?

Илида показала на стол, где стояла небольшая тарелка с остатками крошек.

- Не успели ещё убрать, - извиняюще сказала она.

- Не убирайте, - приказал Иллар, - аккуратно сложите и передайте Мойрину.

- Когда ей стало плохо? – снова приступил он к вопросам.

- Когда она поднялась к себе. Не сразу. Но потом прибежал Алехн и приказал идти за Мойрином и сам куда-то исчез. И вот тут я её увидела… Ах, мой господин…

- Раилика же сообщила нам, что угрозы больше нет. С ней Мойрин, а он самый лучший лекарь.

- Да, да…

- Илида, - Иллар помолчал, внимательно глядя на женщину, - а теперь скажи-ка мне, что на самом деле ты думаешь обо всем этом?

Женщина вздрогнула.

- Элиссия хорошая девушка, мой господин…

- Я знаю. И знаю, что она добра к тебе и к твоей семье. Твой сын служит во дворце, другой скоро станет мастером. Дочери – достойные невесты. Кадения уже наверняка подыскивает им женихов…

- Откуда вы…

- Твоя хозяйка – Принцесса Нарты. Я знаю о ней всё. А теперь слушаю тебя.

Илида во все глаза смотрела на мужчину, сидящего перед ней.

- Ваш сын, да, ваше величество, - прошептала она.

- Значит, ты не знала только кто? А про остальное догадывалась?

- Ну, - тихо сказала женщина, - сначала-то я верила во все эти сказки, про наследство. Но… я давно замужем, веду дом, у меня четверо детей, мой господин, и я не вчера родилась. Да и намёки Адилин… Ведь поначалу они с сыном думали на оруженосцев принца. Сильно она их поносила, видела, как они вокруг девушки увивались-то. Но они исчезли из города, и года два их не было. - Адилин примолкла. - Но я-то не слепая. Уж не знаю как. Дверь в доме я не открывала. Но… вот вы ведь появились из ниоткуда…

- Да, - подтвердил Интар. – ты права. Но что дальше, Илида? Это так бросается в глаза, это знаешь только ты или все обитатели дома?

- Может Эвет и догадывается. Но у неё малыш, ей не до того. И Элиссия…

- Что Элиссия…

- Ну, радостная была, и всё Эвет навещала и малыша её. – Илида коротко вздохнула. – Ребёнка она ждала. Вот почему и радостная, и покупки какие-то подозрительные, от меня скрывала. Вот что я поняла. И что имел в виду Васрот, тоже поняла. Видимо узнал как-то.

Интар побледнел и медленно откинулся на спинку стула. Потом тяжело встал, и, оставив растерянную женщину одну, поднялся на второй этаж.

В спальне девушки было уже не так суетно. Исчез неприятный запах, зато витал запах благовоний и каких-то трав. На чистой постели, свернувшись в клубок, лежала бледная и неподвижная девушка, глаза её были закрыты. Лайна сидела рядом и не сводила с неё взгляда, гладя её по руке, по голове. Раилика присела с другой стороны, аккуратно ощупывала кожу девушки, внимательно рассматривала лицо и ногти.

- Мойрин, - обратился Интар к лекарю, задумчиво обозревавшего свои склянки.

- У неё ещё будут дети, - не оборачиваясь, бросил лекарь.

- Мойрин, перед тобой король, - возмутился Фабрис.

- Ах да, ваше величество, - обернулся Мойрин, - надеюсь, что будут. Я тут смешал две травки.

- Мойрин, а этого она потеряла? – голос Интара был глух.

- И к лучшему, если бы она выздоровела, а яд проник в ребёнка, то неизвестно, что бы было, хотя я…

- Ваше величество, - перебил лекаря Фабрис, - яд вывелся полностью. Она здоровая девушка, поправится, и у неё будут ещё дети. Нам известны такие случаи.

- Не надо сравнивать яд с простым отравлением несвежей рыбы! – возмутился Мойрин

- Там остались крошки пирожного, которым она предположительно отравилась.

- О! Раилика, любовь моя, принеси-ка мне их, - нешуточно обрадовался лекарь.

Раилика подхватилась с места и отправилась вниз, Интар же подошёл к Лайне. Она подняла на него глаза, полные боли:

- Бедная девочка!

- Она поправится, - он присел рядом, сжал её руки. – Мойрин обещал.

Лайна кивнула и опять повернулась к бледной девушке.

Короля окликнул Алехн:

- Вернулся капитан Сайл, милорд!

Интар сбежал по лестнице вниз.

- Что? – потребовал Интар, почувствовав неладное, глядя на угрюмое лицо Сайла.

- Васрот убит, - ответил Сайл. – Дома, удар ножом прямо в сердце. Мы осмотрели всё. Похоже на кражу, замки взломаны, возможно, что-то украдено. Но Рефи говорит, что это предлог. Слишком уж убийство профессионально.

- У него появились подозрения?

- Да, он велел передать, что отправит своих людей наблюдать за домом Хамбила.

- Хамбил?.. – медленно произнёс Интар.

- Насколько я знаю, ваше величество, - проговорил Сайл, - Хамбил никогда не занимался такими делами в Нарте и никогда не отправил бы людей против короны. Но Рефи выглядел уверенно.

- Потому что никто не знает, насколько Васрот оказался близко к короне. Это первое. И второй вопрос, - сколько ему заплатили. Если это он. Капитан Сайл, вы со своими людьми поступаете в распоряжении Рефи. Но для начала, - Интар надолго задумался, но потом решился, - пошли-ка отряд наблюдать за домом Стенли. Негласно, но никого не выпуская из вида.

- Слушаюсь. – Сайл и вида не показал, насколько его удивил этот приказ. Тем более что волновало его другое. - Что с Элиссией, могу я спросить, милорд? – спросил он с затаённым страхом.

- Она жива. И поправится.

У Сайла как будто гора с плеч упала. Он выдохнул.

- Иллар в отъезде. Я сообщу ему сам тогда, когда посчитаю нужным, - добавил Интар.

- Ясно, - сказал Сайл.

Он повернулся и вышел. Интар прошёл на кухню и подозвал к себе Илиду.

- Соберите всех в столовой, - попросил он.

Когда все домочадцы собрались в столовой, он обвел их спокойным и властным взглядом.

- Ваша хозяйка жива и будет жить. Но её отравили сознательно. И это был не Васрот. Кто-то действовал его рукой. Потому что его убили. Вам ничего грозит, вы можете жить и работать, как и прежде, принимать заказы и торговать. Правда и для всех останется правдой – девушка отравилась, но её спас Мойрин. Но я запрещаю вам говорить и обсуждать с кем-либо подробности того, что произошло в этом доме. С этой ночи в доме будет находиться королевская охрана. Скрытно. Некоторые – под видами слуг. Если вам понадобится выйти на улицу – они будут сопровождать вас. Я не знаю, сколько это продлится, всё решится тогда, когда ваша хозяйка полностью поправится.

Он ещё раз поднялся в комнату Элиссии. Всё было по-прежнему. Девушка забылась тяжёлым сном, но ни Мойрин, ни Раилика пока не отходили от неё.

Интар отправил Алехна проводить Фабриса и Витиву во дворец. Лайна отказалась уходить, и Витива должна была принести её одежду.

Не без помощи Раилики он заставил обитателей дома разойтись по комнатам и отдохнуть, сам проверил оставленные Сайлом посты и проинструктировал присланного человека от Рефи, занявшего пост в гостиной.

Появившийся посыльный от Сайла, коротко поклонившись, отрапортовал:

- Ваше величество, меня послал капитан. Был штурм дома Хамбила. Его взяли. Капитан спрашивает, куда его поместить.

- Я сам приду туда. Ты верхом?

- Капитан приказал взять запасную лошадь.

Сайл догадался, что Интар захочет сам допросить Хамбила.

Глава 21

Глава 21. Заговор

Зевак возле взятого штурмом дома не было. Вокруг лишь были солдаты Сайла. Интар вошёл в дом и прошёл несколько комнат. Солдаты складывали тела на первом этаже.

- Каковы наши потери? – спросил Интар хмурого Сайла, пока он вёл его вглубь дома.

- Один убит, двое ранены. Эти бандиты дрались, как дьяволы, - отрапортовал капитан.

- Были основания, что Рефи решил напасть?

- Хамбил пустился в бега. Этого оказалось достаточно.

Комната, куда привёл Сайл короля, была без окон, но с вентиляцией, иначе дышать от свечей было бы нечем. Связанного Хамбила, при появлении Интара подняли на ноги. Рефи жестом выпроводил солдат.

Интар некоторое время рассматривал мужчину средних лет, немного полноватого, в дорогой, но удобной одежде. Тот явно не участвовал в сражении, хотя волосы были спутаны, а на скуле наливался синяк.

- Хотел уйти через потайной ход, - подтвердил его догадку Рефи.

- Ты не взял бы меня, если бы не был когда-то одним из моих людей, Реф, - процедил сквозь зубы Хамбил.

- Не было бы и причины брать тебя, Хамбил, - произнёс Интар. – Если бы ты не совершил эту ошибку.

- Ничего я не совершил.

- И пытался сбежать просто так, испугавшись Рефи. Ты хорошо меня знаешь, Хамбил. Я не стал бы огульно обвинять тебя. Но твой план провалился и поэтому ты решил бежать.

Мужчина промолчал, хмуро глядя в пол.

- Хамбил, я позволил жить тебе в своём городе, - продолжил Интар, - потому что ты соблюдал моё условие – ты не действовал в Илонии, а если действовал, то только с моего позволения и в помощь мне. Мы все помним, как твои люди держали осаду вместе с остальными жителями. Ты никогда не шёл против короны, и недавнее покушение на моего сына показало, что даже наёмники предпочитали действовать самостоятельно, но не обращаться к тебе за помощью. Потому что знали, что от тебя не только не будет помощи, но ты и не позволишь своевольничать в Нарте. Что изменилось, Хамбил? Вернее, насколько высока была цена?

Хамбил пожал плечами, продолжая молчать.

- Мне от тебя надо три имени, Хамбил. И у тебя два пути. Либо эшафот, и для этого мне даже не обязательно созывать суд. Это заговор против короля. Либо заключение в темницу до конца твоих дней.

- Не вас.

- Меня, Хамбил, меня. Это не личная месть, а далеко идущий план. Убийство девушки не случайно. Ты прекрасно знал о том, кто она. Как как?

- Смерть необратима, - пробормотал Хамбил, - а из темницы можно выйти.

- Кто-то поспорил бы с тобой.

- Но когда-нибудь вам будет выгодней выпустить меня, чем держать там, милорд.

- Тоже верно. Итак, назови три имени.

- Два.

- Нет, Хамбил. Если бы не было третьего, последнего имени, того, кто во дворце служит тебе, а не мне, ты бы не взялся за это дело. Итак, первое имя. Кто убил Васрота?

- Норис.

Иллар взглянул на Рефи. Тот поджал губы и покачал головой. Интар слишком хорошо знал Рефи и понял его. Имя знакомо Рефи, и он уверен, что они вряд ли возьмут его. Но всё же Рефи вышел и коротко отдал приказ своему помощнику. Хамбил проводил их взглядом, кисло улыбаясь:

- Бесполезно.

- Мы вернемся ещё к этому. Я жду дальше.

Мужчина искоса посмотрел на Интара.

- Второе имя вы знаете уже, наверное.

- Возможно. И даже могу предположить, чем она заинтересовала тебя.

- Она пришла ко мне сама, дней десять назад, – начал, вздохнув Хамбил. – И предложила наследное дворянство, и должность Управителя столицы. – Продолжил, видя, что король согласно кивает головой, цена воистину была самой большой, на которую мог претендовать правитель преступного мира. – Когда она станет Регентом сына. Она продумала всё и действовала очень аккуратно и планомерно. Для начала она рассчитывала убрать возможного бастарда принца, когда узнала, что у него в городе есть девушка и эта девушка носит его ребёнка.

- Ты должен был выяснить, откуда она узнала и проверить.

- Да, так и есть, милорд. Сама она обнаружила это случайно. Знакомая Элиссии, Адилин стала распускать в городе нехорошие слухи о девушке. Но на это не обращали внимания. Принцесса Нарты была неприкосновенна. Но Кенсария обратила внимание на её прозвище. Её-то дети не имели и такого титула. И на то, что дочка простого оружейника внезапно разбогатела. Поначалу-то Адилин связывала имя Элиссии с оруженосцами принца, но потом этот повод исчез. Кенсария на время оставила её в покое, но, когда молодая незамужняя девушка начала заходить в лавки, торгующие тонкими мягкими тканями в маленьких количествах, и заглядывать к Мойрину, вернее к его жене, а именно к ней обращаются беременные женщины, в Малом городе это становится известно и делаются соответствующие выводы. Кенсария пришла ко мне, уверенная, что девушка носит бастарда принца. Я всё перепроверил, она была права. Ведь и дом девушка приобрела не без умысла, это было ясно. Впрочем, вот до этого Кенсария не додумалась. И Алехн, старый товарищ принца. А потом королева Тайлис стала заказывать у неё оружие. Без вашего сына тут явно не обошлось, это и тупому понятно.

- Чьей идеей было привлечь Васрота?

- Кенсария была приветлива с его матерью и выяснила, что парень вхож в дом, был там желанным гостем. Так что распланировала и организовала всё Кенсария, а уж мы проследили, чтобы всё шло по плану, ну и Васрот был нашей заботой. Это было лучше, чем действовать напрямую. Я знаю Алехна и его железную хватку.

Хамбил замолчал.

- Думаешь, в чём ошибка? Дело в том, что Небеса хранят Принцессу Нарты. Такое не приходило тебе в голову? – насмешливо сказал Интар.

- Скорее, ваша предусмотрительность, милорд.

- Верно думаешь. Но убийство Васрота всё равно возбудило бы подозрения.

- Это убийство не расследовал бы ни Рефи, ни ваш капитан. Обычное ограбление. Вы даже не уточнили, что в доме пропали ценные готовые изделия и все деньги. Рефи сразу привёл вас ко мне.

Интар помолчал.

- Откуда Кенсария взяла яд?

- У неё живет женщина из её родных мест. Она привезла её несколько лет назад.

- Сайл, - повернулся к капитану Интар, - необходимо обыскать дом Кенсарии. Найдите эту женщину и её снадобья.

- Что с ней самой?

- Продолжайте держать дом в оцеплении, никого не выпускайте и не впускайте. Чуть позже я приду сам.

Сайл вышел, Интар вновь обратился к связанному мужчине:

- Слушаю тебя дальше.

- Дальше ничего.

- А должен быть мой сын, затем я, потом Стенли. Или в любом другом порядке. Хамбил, посмотри на меня. Это закон заговора. Не надо говорить мне, что ты собирался получить такую награду за то, чего никто мог и не заметить.

- Да я понимаю, – ответил мужчина угрюмо. – Но я ничего не предпринимал, пока девушка была жива. Я так и сказал Кенсарии. Ведь принца не было, о девушке никто не подозревал, спасти её не представлялось возможным. А потом…

- Про моего сына ты знал минимум того, чего следовало бы для такого заговора?

- Вы правы, милорд. Принц вёл скрытную жизнь и был излишне популярен даже среди моих людей. Я отдавал себе отчёт, что эта часть самая сложная. А без устранения принца – всё остальное – лишь слова. Мы никогда не отслеживали его перемещения. А теперь он убыл в неизвестном направлении. Мне необходимо было время, чтобы всё выяснить, найти его и убрать до того, как он прибудет в Нарту. Либо же, проследить в следующий раз. Я не собирался убивать его в столице. Вы бы сразу догадались. По этому поводу у нас с Кенсарией был спор, но я настоял. Поэтому сначала мы ограничились девушкой.

- Ты сказал, Кенсария готовилась, могла ли она сама проследить за моим сыном?

- Нет, милорд. Потому-то она и обратилась ко мне, я так понял. Она не первый год делала попытки выследить его, но обнаруживала его следы лишь задним числом. Принц был ей не по зубам.

- Но это не могло её остановить, ведь так?

- Она уже приходила к мысли устранить вас, и тогда Иллар, став королём, не смог бы покидать столицу так часто. Но это было опасно. Его советники могли настоять на его женитьбе, чтобы обеспечить королевство наследником.

- Дальше, Хамбил.

- Я решил, что, если вслед за вашим сыном погибнет Стенли, это станет подозрительным для вас. Зато вы после гибели наследника станете более уязвимыми. Поэтому вы были третьим в нашем плане.

- Как вы планировали убить меня?

- Вы часто тренируетесь.

- Отравленный клинок? Не припомню случая, чтобы меня ранили на этих поединках.

- Стенли смог бы.

- Кенсария смазала бы его клинок ядом?

- Этому яду достаточно попадания на кожу.

- Мне представляется эта версия абсурдной.

Хамбил искоса взглянул на короля.

- У нас было бы время подумать. По крайней мере, я действую по плану. Но клинок у Кенсарии был готов, как и много чего другого. Никогда не знаешь, какой случай мог подвернуться.

- Что Кенсария планировала для мужа? Тоже яд?

- Право, милорд, этого я уже не знаю.

- Ты лжёшь, Хамбил. Тебе не с руки ждать обещанного слишком долго, ведь Стенли знает кто ты. Вы должны были убить Стенли. А Кенсария не должна была без тебя укрепиться в своём положении стать королевой. Тогда ты для неё стал бы лишним. Всё должно было произойти сразу. Я не прав?

- Правы! Но я серьёзно не знаю. Эту часть она полностью взяла на себя. Но думаю, что бокал вина с ядом – самое то. На этот раз - медленно действующий. Он умер бы где угодно, но не дома.

- Он был бы уже королём, она отдавала себе в этом отчёт?

- Думаю, её бы это не остановило.

- Хамбил, это твои выводы или она намекнула?

- Скорее рассуждала вслух.

- За себя не испугался?

- Нет, милорд. Заплатить она должна была сразу, и ей это было выгодно. Столичный гарнизон должен был быть в моих руках, чтобы её никто не вздумал обвинить. А уж там, я держал бы её крепко в руках.

- Это значит, она разогнала бы Королевский Совет?

- Мы обсуждали с ней, что мои люди должны взять их заложниками.

- И это ты называешь не далеко идущие планы?

- Она должна была заплатить, а я отработать. Это была сделка. Но только после того, как девушка умрёт. Я не сделал ни одного шага дальше, пока не закончился бы этот этап, и даже второй. Клянусь, десять дней назад я и не помышлял о заговоре. Но у Кенсарии было слишком много возможностей и многое продумано. Про всех, кроме принца. Это была слабость её плана, но и сила из-за его постоянных отлучек, если бы мы установили более тщательное наблюдение за ним. Но я рискнул. Я платил лишь своими умениями и небольшими заготовками. Зато получал слишком многое.

- Что ты знаешь о Брагите? Что знает о Брагите Кенсария?

- Кенсария не упоминала. Но о Брагите я вам докладывал три года назад, когда он обращался ко мне.

- И ты хочешь сказать, что тебе не доносили то же, что и мне?

- Поиски Брагита его сыновей? Но ведь старший - это наследник королевы Тайлис. Если Кенсария и знала о бастарде принца, то королева Тайлис имела на него больше прав, чем отец. – Хамбил поднял голову. - Я вам скажу правду, милорд, если бы я занялся принцем Илларом, то предпочёл бы, чтобы поиски Брагита закончились удачей, и престол занял его настоящий сын, а не бастард принца Илонии. Всё в этом мире изменчиво, и незаконный сын Тайлис мог вполне превратиться в наследника Иллара. Для Кенсарии, для нашего плана, было бы лучше, чтобы его не было.

- И ты ей это сказал.

- Пока нет. Судя по всему, она всё же не знала о бастарде, и я приберёг эти сведения.

- Повышал цену, а сам искал бы и этого юношу?

- Несомненно.

- Что ты можешь мне сказать о Тарлине, Хамбил?

- Ничего! Я дал вам в помощь людей, когда вы начали поиски лорда Тарлина. И знаю только то, что они докладывали мне, а я вам. И в планах Кенсарии Тарлина не было. Она не интересовалась им. И не строила планы по его устранению. Как будто его и не было.

- Кто?

- Что кто?

- Не прикидывайся глупцом. Имя. Помнишь, ты должен назвать его. У тебя человек рядом со мной. Кто?

- Есть один, - хмуро взглянул на Рефи Хамбил, - Это помощник Деката. Его зовут Галут.

- Давно?

- Года три назад я помог ему устроиться во дворец.

- У тебя были далеко идущие планы уже тогда?

- Скорее, он подвернулся, и я воспользовался его алчностью. Так, на всякий случай.

- Как этой ночью, когда он предупредил тебя о штурме?

- О том, что Мойрина на ночь глядя, а потом и его жену потащили в дом Принцессы Нарты, я узнал и без него. К дому лекаря один за другим шли королевские солдаты, убедиться, что он на месте, что идет на выручку. Я не успел отозвать приказ убрать Васрота, иначе, всё закончилось бы этим идиотом. Я и так уже понял, что наш план провалился.

- Почему не скрылся сразу же?

Хамбил усмехнулся:

- Стал домоседом. Хотелось взять побольше из того, что накопил. Рефи оказался проворней. Или это вы оказались быстрей меня.

- Вернемся к помощнику Деката. Я не сказал бы, что он жаден и нечист на руку.

- Ему и не надо было. Я платил ему и учил, как держаться.

- Значит, тебя всё же не устраивала тень, и предложение Кенсарии упало на плодородную почву?

- Сам удивляюсь. Чувствовал, что обрастаю домом, хотелось что-то изменить…

- Скорее, не хватало власти…

- Скорее…

- Но алчный человек – трусливый. Хамбил, ты назвал мне не то имя, хотя и за него спасибо. Кто у тебя был ещё?

- Брат Кенсарии, - Хамбил вздохнул, - он должен был сыграть свою роль.

- Неправда, - спокойно возразил Интар. – Твое стремление уберечь свой последний козырь похвально, но при благоприятных условиях Кенсарии нужна вся возможная поддержка. И её братья в замковом гарнизоне – это её сила. Она не стала бы рисковать ими.

Мужчина молчал.

- Это Радис, - произнёс, прервав молчание, Рефи. – Да, Хамбил?

Равнодушное пожатие плечами было ему ответом.

- Это тот, который перешёл ко мне на службу вместе с тобой, Рефи? - уточнил Интар.

- Да. Он был с артелью каменщиков во время осады, когда они закладывали ход. Но с тех пор я ни разу не слышал, чтобы он как-нибудь упоминал об этом.

- Ты начал изучать ходы… Так Хамбил?

- Да, - выдохнул обречённо мужчина.

- Насколько большую работу ты провёл по изучению ходов?

- Мы были аккуратны. Поэтому не смогли изучить их настолько хорошо, как хотелось бы.

- Но уйти из тюрьмы ты бы смог, так?

- Радис знал, что моя благодарность была бы безграничной.

- Схемы есть? – Хамбил угрюмо молчал. -Рефи, разбери дом по камешку, но найди схемы.

В дальнейшей паузе, которую держал Интар, Хамбил деланно равнодушно смотрел на стену.

- Ты наполовину выполнил мои условия, - наконец сказал Интар.

- Первых два имени было важней.

Вошёл солдат Сайла и прошептал несколько слов на ухо Интара.

- Дети не пострадали?

- Их повезли во дворец.

- Кенсария?

- Она в доме. Ждем вашего приказа, милорд.

Интар обернулся к Хамбилу.

- Кенсария убила отравительницу и подожгла комнату, где она жила.

- Убрала следы, - уныло хмыкнул Хамбил, - не пожалела и детей?

- Риска не было, весь дом был оцеплен и пожар быстро потушили. Но следы убрала.

Хамбил так же уныло кивнул.

- Шанс у тебя останется, - подумав, сказал Интар. - Если Стенли захочет сам выяснить правду, и ты всё ему расскажешь, я оставлю тебе жизнь. И советую тебе говорить правду. Думаю, ты знаешь больше, чем говоришь. Если Стенли до тебя не будет дела, ты умрёшь. Это второй шанс, который на этот раз от тебя не зависит. Тот, первый шанс, ты упустил. Ты знал меня, на что ты рассчитывал?

- На Небеса и удачу, на что ещё.

- А надо было рассчитывать на свой ум!

С этими словами Интар вышел из комнаты, предоставив Рефи самому распорядиться отправить Хамбила в темницу.

На улице ему подвели коня. Но он почему-то не смог подняться в седло. Некоторое время он молча стоял, задумавшись. Подошедший Рефи протянул ему фляжку с вином.

- Рассвет, милорд, вам бы отдохнуть, - произнёс он.

Интар отпил вина. Оно было сладкое и приятно растеклось внутри. Он воспользовался помощью Рефи, чтобы вскочить в седло.

У дома Кенсарии его уже ждал Сайл, который коротко доложил.

- Женщина устроила истерику, билась головой о стену и расцарапала себе лицо. Я вызвал лекаря и заставил напоить её сонным снадобьем. Сейчас она спит. С ней её горничные, они вымыли ей голову, и лекарь наложил повязку.

- А кричала она о том, что у неё забрали детей, - утвердительно сказал Интар.

- Да, милорд. Вокруг дома никого не было, но соседи наверняка услышали. Слуги тоже.

- Кого ты послал с детьми?

- Не беспокойтесь, милорд, я отправил с детьми няню и воспитательниц. И велел разместить в их дворцовых апартаментах.

- Ты всё сделал правильно. Но и Кенсарию нельзя оставлять тут. Мы сейчас с тобой отправимся в замок. Нам нужна глухая комната, без окон, но и не подвал. Я проверю, чтобы она не имела второго потайного хода. Возьми под арест её братьев. Но не заметно. Не в темницу. Посади в разные комнаты. Рефи, распорядись, чтобы горничные подготовили гардероб Кенсарии. Отбери тех, кто захочет служить своей госпоже дальше. С условием не допускать более таких случаев, какой произошёл только что. Платить на этот раз буду я. И, если всё будет в порядке, вознаграждение повысится. Объясни им это. Остальные пока останутся здесь. Никто не должен покидать дом, в том числе и слуги. Разведи их по комнатам.

- Уже сделано, - вставил Сайл.

- Хорошо. Начинай опрашивать, Рефи. Пусть рассказывают всё.

- Я смог бы допросить Кенсарию, - предложил Сайл.

- Нет, капитан. Я должен сделать это сам.

Найти подходящую комнату удалось относительно быстро. Пока её обустраивали для Кенсарии, Интар, до этого ходивший в накинутом на рубашку старом солдатском плаще Алехна и в его же сапогах, заставил себя переодеться и привести в порядок. Попутно кинув в рот пару поджаренных сухариков, выслушал доклады Деката и Ферина.

Те сообщили, что ночное происшествие не осталось незамеченным для дворца. И в первую очередь поспешный вызов лекаря к королю, стража у его дверей и отсутствие королевы.

- Я сказал, что королеве нездоровится, - говорил Декат, - но выслушал недоуменные вопросы, почему к ней допустили только горничную, не давая фрейлинам прислуживать королеве. Передвижения дворцовой стражи бросилось в глаза уже всем, но солдаты молчат. И я уже услышал шепоток, что нигде нет братьев Кенсарии. Пока ещё только шепот. И тут же кто-то сведущий сказал в ответ, что дом Кенсарии сгорел сегодня ночью. Вывод уже витает в воздухе. Ручаюсь, что ещё до обеда это будет непреложной истиной в глазах всех обитателей дворца.

- Какой?

- На вас было покушение, но пострадала королева.

- Вот как?

- Думаю, надо сказать правду.

- Нет, пусть так и остается. Ферин, собери мне Королевский Совет. И отправь с гонцом моё послание в Варнийку Талине.

Интар быстро написал на пергаменте несколько строк и вручил бумагу Ферину.

После того как цирюльник тщательно выбрил его, Интар зашёл к детям Стенли.

Орли спал в постели, но сестры нет. При виде короля, они вскочили со своих мест, сделали положенный почтительный реверанс и лишь тогда Лукрес прерывистым от волнения голосом спросила:

- Что случилось? Где мама? Почему нам ничего не говорят?

Бейра лишь добавила:

- С мамой всё в порядке?

- Перво-наперво, - сказал Интар, - то, что случилось, никоим образом не повлияет ни на вас, ни на любовь вашего отца и вашей бабушки к вам. Ваша мама чувствует себя хорошо, но то, что она сделала, недопустимо и преступно. Пока что я запрещаю вам видеться. Вскоре я пошлю за вашим отцом и уже послал за бабушкой. Она заберет вас в Варнийку.

- Что она сделала? – потребовала Лукрес.

- Когда ваш отец приедет, он вам скажет, Лукрес.

- Или что сочтёт нужным сказать!

- Лукрес, - отдернула сестру Бейра.

- Я хочу знать всю правду, а не только то, что сочтёт нужным сказать мне папа, - чуть ли не прокричала девушка.

- Лукрес, - Интар устало опустился на стул. – А почему ты спросила, что сделала твоя мама? Ты это ожидала? Не в чём её вина, почему я запрещаю видеться, почему сразу – что она сделала?

- Милорд, - поспешила ответить за сестру Бейра, видя, как та упрямо стиснула губы. – Мама не любила, когда мы о чём-либо спрашивали её.

- Не оправдывайся, - прервала её Лукрес, - мы не преступники.

- А ты не забывайся, - прошипела Бейра.

- Спасибо, Бейра. Хорошо, я признаю, что вы имеете право знать всё. Но как вы считаете, ведь не прошло и дня, как случилось то, что случилось. Я могу для начала выяснить правду сам? Всю, досконально,

- Но в нашем доме был пожар. Я хочу знать, что случилось.

- Погибли люди.

- И вы обвиняете маму?

- Лукрес, если ты не слышишь то, что я хочу тебе сказать, то учти - у меня нет желания тебе что-либо доказывать и времени, чтобы в чём-либо убеждать. Твой гнев не обоснован и твоя непочтительность не делает тебе чести ни как члену королевской семьи, ни как просто умной рассудительной девушке, дочери своего отца, которого я люблю как сына и безмерно уважаю. И если ты позволишь себе разговаривать с отцом хоть вполовину так же, как с королём, то мы будем вынуждены отослать тебя от двора для твоего дальнейшего воспитания и обучения манерам и почтению.

Интар встал и вышел, оставив опешивших такой гневной тирадой всегда спокойного короля сестёр. И он не слышал, как Бейра язвительно сказала сестре:

- Благодаря тебе, дорогая, мы теперь не внучки принцессы, а пленницы, не дочери военачальника Стенли, а дочери изменницы Кенсарии. Ты идиотка, Лукрес!

- Как ты можешь такое говорить?

- Что ты - идиотка?

- Мама не изменница!

- Значит, против «идиотки» ты не против? А о чём мама говорит всё время? Только о троне, Лукрес! Только о троне! И о Орли! Думай головой, Лукрес! Она сделала что-то ужасное! То, из-за чего погибли люди. И слава Небесам, что погиб не король! Иначе с нами бы уж точно не разговаривали, - она хихикнула, - и уж точно не сам король!

- Но не принц же Иллар? – в ужасе прошептала девушка.

- До тебя наконец стало доходить! И насколько мы знаем, папа уехал вместе с наследником. Значит, уж они-то живы! Бабушка не сможет нам не рассказать. Поэтому возьми себя в руки!

На Королевском Совете, Интар коротко произнес речь:

- Господа, мною раскрыта измена и заговор. Ни я, ни королева не пострадали. Но в городе имеются жертвы. Причастен к заговору возможно небезызвестный вам главарь преступного мира Нарты – Хамбил. Его дом взят штурмом, сам он арестован и будет казнён, если я не сочту нужным помиловать его. Ваше одобрение и запрет в этом деле мне не требуется, такой заговор вне ведения и обсуждения членами Королевского Совета. Так же арестована и будет находиться под стажей леди Кенсария и её братья. Её вина установлена безоговорочно. По братьям пока неизвестно. Решение по женщине я приму, когда вернется её муж. Дети Стенли не имеют отношения к произошедшему, до приезда отца они останутся под присмотром принцессы Талины. Всё, что происходит сейчас, всё под моим контролем и делается с моего ведома. Предпочитаю, чтобы по дворцу не ходили слухи. Так же, как и лишние придворные. Если у кого есть какие подозрения или соображения, просьба сообщить Декату или Ферину, они сам решит, стоит это моего внимания или нет. Я покидаю вас, господа, можете обсудить то, что я сказал. Но прошу вас меня не беспокоить. И убедительно советую не делать этого другим. Это моё требование. Если кто сочтет нужным покинуть дворец, пусть сообщит место своего планируемого пребывания Декату.

Он обвел глазами притихших членов своего Совета. Его слова оказались слишком резки. А ведь эти люди помогали ему в управлении королевством. Он сам отбирал, пестовал их. Некоторые, такие, как Грайт оскорбятся таким пренебрежением. Интар устало прикрыл глаза и сказал:

- Я соберу вас снова, когда всё разъяснится окончательно. Дайте мне только время и не мешайте мне, - скорее попросил, чем приказал он, - дело намного серьезней, чем кажется, но я не обладаю достаточным временем, чтобы рассказать вам все тонкости этого дела.

- Один вопрос, ваше величество, - встал Нуймен. – Где ваш сын и как скоро он вернётся в столицу?

- Он выполняет моё важное поручение и в его возвращении пока нет надобности, - твердо ответил Интар, покачав головой.

Пока Кенсария не пришла в себя, Интар выслушал Рефи. Доклад того был долог. Слугам было что сказать.

Женщина в своём доме требовала от всех обращаться к себе, как королеве, а к сыну, как к наследному принцу. По молчаливому уговору, когда дома бывал хозяин, порядки смягчались. Но как только Стенли убывал, всё возвращалось на круги своя.

В доме проживала женщина, которую Кенсария привезла из своего родового поместья. И представила домочадцам, как лекарку. Но никто в доме не любил обращаться к ней за помощью, хотя она действительно могла останавливать кровь, вылечить простуду, залечить ожог, помогала и больным суставам. Но сам вид старой женщины, её неопрятность, чад и запах из её комнаты, и то, как хозяйка подолгу проводила с ней время, твердо уверило домашних, что женщина ведьма и лучше не иметь с ней дел.

Дом посещали какие-то посторонние люди. В надвинутых капюшонах, с оружием. Для них всегда была открыта задняя дверь, впускал их сторож и они разговаривали с хозяйкой только в сторожке. В дом они не заходили, и никто из домашних их не видел.

Братья Кенсарии навещали её часто. Но никто не мог сказать, что что-либо слышал предосудительное и преступное. Все разговоры велись о домашних делах, дворцовых сплетнях и о великом будущем Орли. Двери перед слугами не закрывали и пониженными голосами не разговаривали. Слуги к таким разговорам привыкли и даже не обращали на них внимание.

Попробовал расспросить Рефи и Адилин. Но та была слишком ошеломлена гибелью сына. И связно говорить не могла. Он оставил её в покое.

С помощью слуг Рефи составил список подруг Кенсарии, который он и показал Интару. В основном это были придворные дамы, одна даже служила при королеве фрейлиной. Несколько знатных горожанок. Как ни странно, встречались и жёны солдат дворцового и столичного гарнизонов.

- На тебе – город, Рефи, - сказал Интар. – С теми, кто во дворце переговорю я.

Мужчина кивнул.

К этому времени подошёл и Сайл, опросивший братьев Кенсарии. Или те прикинулись ничего не знающими, либо Кенсария действовала самостоятельно. Сайл, знавший их продолжительное время не считал их возможными заговорщиками, скорее всего, Кенсария, исполнив свои планы, поставила бы их перед фактом случившегося. В том, что они преданы своей семье и защищали бы интересы сестры и её сына, в этом Сайл не сомневался.

Они были ошарашены, и ни один из них не сомневался, что виновата в их аресте сестра.

Отпустив Рефи, Интар вместе с Сайлом занялся опросом жён придворных. Сайл приглашал их в кабинет короля и тот подолгу беседовал с каждой.

Лишь к вечеру Интар выбрался в дом Элиссии.

Комната было затемнена, но через открытые окна поступал свежий воздух. Девушка лежала тихо и неподвижно. Так же, как и ночью, над ней склонились Лайна и Раилика. При виде мужа, Лайна встала и подошла к нему.

- Как у вас дела? Что говорит Мойрин?

- Яд почти весь вышел. Мы продолжаем поить её его настойками. Пока что он запретил её кормить. Сейчас ей нужен только покой и уход.

- Значит, самое страшное уже позади.

- Но она не хочет просыпаться, Интар. Как наша девочка тогда. Тут нужен Иллар. Ты вызовешь его?

- Если понадобиться.

- Ещё рано говорить, - вставила Раилика. – Я бы подождала денёк, чтобы начинать беспокоиться. А ещё лучше пару дней. А вам, милорд, - сказала она, не делая паузы, - я бы настоятельно рекомендовала чашку бульона, хороший кусок мяса и поспать.

- Интар, - спохватилась Лайна, - ты выглядишь усталым.

- Я отдохну, - успокоил он её.

Но когда он вернулся во дворец, его ждала взволнованная Талина:

- Что случилось? – без приветствия набросилась она на брата.

- Девочек ещё не видела?

- Видела! Пришлось пригрозить Лукрес напоить её успокаивающим и снотворным, чтобы она не закатывала истерику. Но и Бейра ничего толком не смогла объяснить.

Интар вздохнул и подробно рассказал сестре, что произошло.

- О Небеса! – бледная Талина сидела в кресле и невидяще смотрела в стену. – Вот так, просто, взять и убить всех. Человек ли она после этого?

- Где Стенли? – спохватилась она. – И где Иллар?

- Они выполняют моё поручение. Но я отправлю послание, чтобы Стенли вернулся.

- Ты же отправил их за Тарлиным, да, Интар? – в голосе Талины была мольба.

- Талина, как только что-нибудь прояснится, я тут же сообщу тебе.

- Мне кажется, ты знаешь больше, чем говоришь. Я не получала от Стенка сообщений непозволительно долго, Интар!

- Конечно, я знаю больше, чем говорю, Талина. И от Стенка я регулярно получаю послания. Просто они не на пергаменте и уж тем более, - он улыбнулся, - не на гербовой бумаге. Эти послания на словах, и я всегда передаю тебе от него пару слов.

- Вы на верном пути?

- Я думаю, что да. Но не хочу давать ложных обещаний, ты же знаешь.

- Обычно ты не скрываешь ничего.

- Я не могу делиться с тобой догадками. И Стенк сейчас выясняет, догадки это или нет.

- А мальчики?

- Они далеко не мальчики, Талина, - Интар покачал головой.

- Хорошо, - Талина встала. – Я заберу детей с собой. Придется взять с собой вашу большую карету, вы же не собираетесь с Лайной... ох, извини, Интар, я не подумала. Но ведь ты сказал, что всё будет в порядке с этой девочкой?

- Да, Талина, всё уже позади, она поправится. Лайна сейчас просто приглядывает за ней. Забирай карету и езжай. Как только у меня будут точные сведения, я тебе сообщу.

После того как Талина ушла, Интар отправился в ту часть замка, где содержалась Кенсария.

Женщины, ухаживающие за женой племянника короля, были испуганны, но решительны получить причитающую награду. Возможно, даже чересчур.

Когда Интар вошёл, Кенсария, сидела в кресле, прикрыв глаза. Она была умыта, причёсана и строго одета. Но когда открыла глаза, в них было равнодушие. При виде короля она не встала и даже не наклонила голову, хотя женщины, её обслуживающие, что-то негодующе шептали её в ухо.

- Уйдите, - попросил Интар.

Когда все вышли, он сел напротив женщины.

- Ваши дети сейчас со своей бабушкой, леди Кенсария.

- Подальше от трона, - сухо констатировала женщина.

- Вы ни о чём больше не можете думать, только как добиться своей цели?

- Король ничтожество, именно мой сын будет великим королём.

- Леди Кенсария, я буду обвинять вас в измене и заговоре, но признанием и раскаянием вы могли бы смягчить свою участь.

- Мой муж покарает тебя, убийца!

- Убийца пока только вы, леди. Вы убили молодого юношу и пытались убить невинную девушку.

- Невинную? – расхохоталась Кенсария. – Девку этого ничтожества, вашего сынка. Мой сын будет великим королём! Справедливостью и немалыми делами он вознесёт славу королевства в веках.

Интар встал и вышел из комнаты.

- Я не умею говорить с теми, кто лишился ума, - пожал он плечами на немой вопрос возникшего рядом Рефи.

Тот кивнул и проследовал за королём в кабинет Сайла. Только там он доложил:

- Среди женщин есть моя помощница, она будет слушать её бред и попробует что-нибудь выведать.

- Что-нибудь удалось ещё выяснить?

- Один человек, по описанию, я его знаю. Его теперь ищут. Ещё идут по следу двоих.

- Ты взял Радиса? Допросил?

- Да. Как мы и думали с Сайлом, в гарнизоне есть люди Кенсарии. Она не сообщала их имена Хамбилу, но Радис имеет догадки насчёт нескольких.

- Он согласился говорить? – Интар потёр виски. – Даже если он не знал о заговоре, он всё равно шпионил во дворце и изучал ходы явно не для развлечения. Я не собираюсь миловать его, и если ты дал пустое обещание…

- У него есть условия, но о сохранении жизни речь не шла. Он понимает, чем это ему грозило.

- И что же?

- У него есть подружка, она понесла от него, и у них уже назначена свадебная церемония. Он просил увезти её из Илонии. Я пообещал, что увезу её на Ситар.

- Хорошо. – Интар внимательно посмотрел на Рефи, - это не похоже на заговорщика. Семья. И заговор.

- Вы слышали Хамбила. Спокойные богатые времена, им захотелось стабильности, богатства и власти. А Радис далеко не глупый малый, не зря Хамбил отправил его со мной. При Кенсарии он имел бы чин капитана, не меньше, хотя и признался мне, что метил на начальника гарнизона, когда Хамбил укрепился бы в должности Управителя.

- Что дальше, Рефи?

- Мы с Сайлом взяли пять человек. Трое сознались сразу. Некоторые детали совпадают с показаниями слуг Кенсарии. Один человек, видимо, не виновен. Просто оказался случайно рядом. Последний отказывается говорить. Мои ребята поработают с ним, может и удастся выбить что. Но у него есть дружки среди солдат, которых мы тоже взяли, Сайл сейчас допрашивает их.

- Сайл понимает, что делать всё надо осторожно? Не хватает нам тут слухов и паники.

- Он отправил отряды патрулей по городу, так что в замке только самые проверенные люди. Но слух о покушении уже гуляет.

- Я бы хотел, чтобы ты ещё раз допросил братьев Кенсарии. Называй имена, смотри, как они будут реагировать. А потом приведи их к Кенсарии.

- Будет сделано.

- Ты взял Нориса?

- Нет и, простите, ваше величество, вряд ли смогу. Он один из лучших. Не в его привычках ждать, пока его возьмут. А узнав, что тут речь идёт о заговоре, он покинет Илонию. Уж он-то знает, что значит, заговор.

Интар внимательно посмотрел на Рефи.

- Или у него есть и другой приказ. Который никто не отменил.

Рефи кивнул.

- Мы с Сайлом усилили охрану. Вы просто пока не заметили. Я допускаю, что Хамбил сознательно не стал говорить, как планировалось убить вас. Мне тоже представляется сомнительным яд на клинке Стенли, слишком мала вероятность.

- Или Иллара.

- Да, это более вероятно. Мы усилим и его охрану.

- Попробуй нажать на Хамбила. Пусть думает о Стенли и возможности сохранения своей жизни. Отмена этого приказа может быть тем самым, что перевесит чашу весов в его сторону. Что горожанки?

- Мне показались подозрительными только двое. Прикинулись дурочками, я решил, что темные сырые камеры помогут им сделать правильный выбор. Остальные – простые сплетницы. Но кое-что я от них почерпнул. Сейчас я работаю над этим и предоставлю вам доклад.

Сайл не вошёл, а ввалился в свой кабинет, и, еле кивнув в сторону короля, устало опустился на стул.

- Если поклонюсь чуть ниже, упаду, - пробормотал он. – Кстати, ваше величество, мне пришлось запереть Латина.

Интар непривычно для него пробормотал проклятье:

- Его не было во дворце, иначе он бы попался мне на глаза.

- Он только что вернулся из Тогота и тут узнал новости. Я остерёгся говорить ему правду. Вы были заняты, а он бы решил, что Иллар должен вернуться.

- Только разгневанного поэта мне не хватало. Сайл, коротко, что ты узнал, и ложись отдыхать.

- Вы тоже, - совсем без почтения пробормотал Сайл, взглянув на такого же вымотанного короля, и без перехода продолжил. - Я отпустил троих, они явно ни при чём. Но двое рассказали интересные вещи. Они должны были охранять братьев Кенсарии, когда им прикажут. И назвали ещё парочку молодцов, но уже не моих людей, которые в городе должны были привезти неких людей во дворец.

- Кто эти люди?

- Один – мастер из гильдии оружейников, а второй из придворных, Варнон. По-моему, ему всегда очень хотелось войти в ваш Королевский Совет.

Интар обернулся к Рефи.

- Кенсария готовила свой Королевский Совет.

Тот кивнул.

- Это не могло обойтись без Хамбила.

- Если он действительно узнал дней десять назад, то могло. Кенсария же занималась этим давно.

- Но он должен был знать.

- Я спрошу.

Интар встал.

- Сайл, отдыхай, Рефи, приведи ко мне Латина. И займись Хамбилом.

Латин появился в дверях короля весёлый, с шуточками, отвешенными стражникам. Но закрыв за собой дверь, резко изменился. Коротко поклонившись, он спросил:

- Что происходит, ваше величество? Это правда, что на вас покушались? Вы послали за Илларом?

- Латин, - Интар показал на стул. – Покушение было, но не на меня и королеву. Вернее, это тоже планировалось. Но после. Первой жертвой была назначена Элиссия и её ребёнок.

- Что? – успевший сесть Латин медленно поднялся.

- Она жива, но ребёнка потеряла, - поспешил сказать Интар.

- Я еду за Илларом.

- Нет, – устало проговорил Интар. – Извини, я забыл сказать Сайлу, чтобы тебя ввели в курс дела. Но пока ты тут, я тебе расскажу, заодно проверю, всё ли я учёл.

Он подробно рассказал Латину, что случилось, но попытка самому привести мысли в порядок ни к чему не привела, он слишком устал. Закончил он словами:

- По моим расчётам, Иллар уже должен быть в Бории, я не могу послать к нему гонца, я не знаю, по какой дороге он идет и не уверен, что есть смысл его возвращать. Он нужен мне в Горлите. Но Стенли должен вернуться. Я пошлю за ним. И для тебя у меня будет задание – заменить его. Утром я дам тебе все необходимые сведения, можешь готовиться в путь.

- Я могу увидеть Элиссию?

- Да, конечно. В дом тебя не пропустят, попроси, чтобы вызвали Алехна. Тот проведёт тебя.

Выпроводив поэта, Интар устало опустился в кресло. Когда слуга принёс ему в кабинет поднос с едой, он уже спал.

А утром его ждало послание от Талины. Оно гласило:

«О Небеса, Интар, я не знаю, что делать! Стенли меня не простит! Я не уследила за его дочерью! Лукрес сбежала. Я не знаю куда. – Далее следовал более ровный почерк Бейры. – Ваше величество, я не знаю, куда сбежала моя сестра, но она давно помышляла о побеге, у неё были собраны и платья, и деньги. С ней горничная и двое слуг. Она забрала нашу карету и четыре запасных лошади. Я предупреждала папу. Он просил присмотреть за ней. И просил Вас. Но Лукрес обхитрила нас обоих. Она боится, что после ареста мамы, Вы накажите и нас. Это её слова, а не мои. Я не знаю, куда она направляется. Но думаю, не в те королевства, где шансов стать королевой у неё малы».

- Горлит, о Небеса, она умчалась в Горлит.

Глава 22

Глава 22. В Горлите

Первые несколько дней пути, Онзир перемолвился со своими спутниками хорошо, если парой фраз. Но постепенно лед ушёл. И способствовало этому продолжающие ежедневные тренировки отца с сыновьями. Для опытного Онзира не составило труда уловить разницу между тем, как бьются бывшие его воспитанники совместно и как по отдельности. На одном из привалов он встал против двоих юношей и лично убедился в разнице, после чего сам собой возник вопрос о преимуществах и недостатках тренировок. Таким образом, к концу пути, если и не дружба, но сотрудничество между двумя мужчинами было достигнуто.

Которое резко оборвалось при их вступлении в долину. Тут Иллар, в простом платье слуги должен был им и оставаться. Отстранённость Онзира по отношению к Иллару в этом смысле была даже на руку, чего нельзя было сказать о юношах, которым пришлось нелегко игнорировать отца и держаться с ним свысока. Впрочем, никому и дела не было ни до слуг, ни до оруженосцев брата короля Тогота.

В долине Иллар пересел на тихоходную простую кобылку, ведя в поводу Пирата, как запасного коня для господ. Пират этим был явно недоволен, но Иллар в шутку обещал ему быструю езду в случае поспешного бегства из долины.

Через девять дней после того, как путники вышли из Стокса, они вступили в долину, в которой находилась столица Горлита – Голта.

Не первый раз они посещали столицу, но красота долины каждый раз заставляла их замереть от восхищения, стоя на небольшом плато последнего из горных перевалов. Самое лучше место обзора.

Долина расстилалась перед ними как на ладони, а сам замок возвышался над долиной величественной громадой, сливаясь с горами, устремлёнными вершинами в небо. Они не пожалели времени, наблюдая строгую и суровую красоту горлитской столицы.

В отличие от Тогота, где и горы были чуть ниже, и долины представляли собой пусть многочисленные, но всего лишь горные плато, в Горлите вся жизнь королевства протекала в больших долинах.

Изобилие воды и солнца, теплый мягкий климат, защищённый от суровых ветров, плодородная почва долин делала Горлит одним из богатейших королевств. Горлит славился отборным зерном, крупными овощами и ценнейшим мясом, составляя конкуренцию того, что производили землепашцы Илонии и Вароссы.

И это, не считая крупнейших залежей железной и медной руды в горах.

Торговцы, ведущие дела с Горлитом никогда не оставались без прибыли, все гильдии ближайших стран имели в Горлите свои представительства, а налоги с торговли текли в столицу королевства рекой.

И замок, олицетворяющий королевскую власть, был под стать суровой красоте гор и символом богатства и благосостояния.

Самая большая гора долины была обнесена кольцом крепостных стен, делая гору шире и неприступней. Вершину горы, подпирающей небо, венчала белая шапка снега, а спускалась она к своему подножию каменными уступами, балконами и террасами. Гора-замок, в недрах которой находилось целое озеро, а выдолбленные пещеры превратились в залы, коридоры, комнаты. Хитроумная система отопления позволяла с наименьшими затратами отапливать замок. Устроенные окна освещали внутренние помещения, а искусный строитель возводил башни и шпили, придающие грозному замку вид сказочного дворца.

Одной стороной замок смотрел на долину, другой – на прозрачнейшее и чистейшее озеро, пополнявшееся водой со снежных вершин гор и рекой, спускающей свои воды в долину. Ещё с одной стороны замок возвышался над глубоким ущельем.

Совсем давно, лет триста назад, Горлита, как королевства не было. Были разрозненные долины, во главе которых стояли мелкие бароны, постоянно воевавшие друг с другом. Но когда-то победителем вышел один из них, объединив остальных под своей властью. Выбрав самую большую долину для своей столицы, именно он начал строить этот замок. Но достроить смогли лишь его потомки, когда уже при них наступил расцвет королевства.

Замок был неприступен и Иллар не знал ни одного случая, чтобы враги даже строили планы напасть на долину и взять замок штурмом или осадой. Озеро и многочисленные подвалы хранили запасы на многие лета, а помещений замка хватало, чтобы укрыть всех жителей долины. Никто не сомневался, что в замке имеются и хитроумные потайные ходы. С подножия замка стрелять с катапульт в замок было бесполезно, озеро было естественной защитой, а ближайшие горы стояли вне зоны обстрела самыми мощными катапультами, даже если предположить, что враг смог бы их туда затащить.

Сам город спускался вниз, в долину, сразу от стен замка. Дома побогаче - повыше и поближе к озеру, у подножия горы строили свои дома ремесленники и торговцы.

По самой долине разбросаны селения крестьян и фермы, либо поместья более зажиточных жителей.

С Илонией издревна у Горлита сложились противоречивые отношения. И Тогот, и Арилаза, и Мадарис, не имеющие своих пахотных земель предпочитали продукты более высокого качества, чем могли предложить Илония, Варосса и Торогия. И, главное, богатые страны могли себе это позволить. Но, чтобы доставить их туда, надо было миновать всё ту же Илонию. И поэтому отношения двух стран всегда были на грани острого соперничества. Илонии необходимо было сбывать свои товары, но они не могли завышать до бесконечности таможенные пошлины для Горлита, чтобы те не нашли другие обходные пути, пусть даже через Борию, хотя переправы через многочисленные реки и болота этой страны сводили на нет всю выгоду низких пошлин.

В прошедшей войне Горлит не поддержал Илонию, но и не оказал поддержку Курхоту, хотя, как впоследствии оказалось, Курхот пытался заинтересовать некоторыми уступками правителя горной страны. Но осторожный Исторат предпочёл хрупкий торговый мир с королевством, возглавляемым Интаром, чем непредсказуемость притязаний пиратского короля.

После войны, пользуясь неустойчивостью казны и снижения урожая Илонии, все же, война не прошла даром для населения королевства, Исторат добился низких пошлин и полностью заменил в близлежащих странах поставки Илонии на свои.

Через несколько лет, когда Илония полностью восстановилась после войны, Интар вернул предвоенное положение дел, и дружеским связям между двумя королевствами это не способствовало.

Остановившись в одном из самых лучших трактиров столицы, отдохнув с дороги и послав в замок просьбу о встрече с королём, они получили приглашение на обед незамедлительно.

Иллар за это время, не выходя из образа слуги, легко перезнакомился со всеми слугами и уже к вечеру ему в руку незаметно сунули крохотную записку. Записка не гласила ничего определённого, просто им давали знать, что их заметили.

Все вместе они отправились во дворец.

- Ничего не изменилось, - оглядывая лестницу и зал, заметил Крист.

- Мы были тут два года назад с Дамираном, что тут могло измениться? – пожал плечами Элант.

- Ну, хотя бы убрать эту чудовищную дверь, - кивнув на массивную дверь, ответил юношам Онзир.

- Она служит воротами при нападении, - сказал Элант, с уважением оглядывая толстую дубовую дверь, обитую железом.

- В Горлите войны не было последние лет триста, - немного презрительно ответил Онзир.

- В Илонии тоже не было лет сто, а потом – сразу в нескольких королевствах.

Войдя внутрь замка, Иллар, как слуга, затеялся среди таких же слуг, ожидающих своих господ. Посланника же с Тогота король Дже́род принял в большой столовой, где кроме тоготских гостей находились придворные и другие почетные гости. Онзир был усажен по правую руку от короля, молодые оруженосцы остались в соседней комнате вместе с остальными гостями рангом слишком мелкого, чтобы быть удостоенными сидеть за королевским столом.

До них доносились лишь отголоски расспросов короля и ответов Онзира:

- Здоровье короля Куртиса и наследника превосходное… Золото не иссякло… Нападений на торговые караваны не было… Дамиран далеко не нудный политик, а преданный слуга короля.

Когда обед закончился и Онзир со спутниками устремились к выходу, там их уже почтительно ожидал Иллар.

Но поговорить они смогли лишь тогда, когда оказались в трактире, предварительно заказав еду в номер для голодных оруженосцев.

- Меня пригласили завтра на охоту, - нехотя сказал Онзир, подождав, пока оруженосцы, да и Иллар утолят голод.

- Мы должны будем сопровождать вас? – радостно вскинулись юноши, знакомые с охотой ещё со времени их жизни в Тоготе.

- Да.

Иллар внимательно смотрел на Онзира.

- Каковы ваши впечатления о короле, лорд Онзир?

Онзир помрачнел:

- Я не видел Дже́рода слишком давно. И тогда он был всего лишь мальчишкой, королём, не достигшим совершеннолетия, мне не с чем сравнивать. Его вопросы о моём королевстве не отличались от таких же вопросов любого встреченного мною чужестранного гостя или хотя бы твоего отца. – На невысказанный вопрос Иллара, он тут же ответил излишне резко, - мне ничего в его словах не показалось подтверждением ваших предположений.

- А что у вас, учитель? - осторожно решился спросить Элант.

- Я виделся со Стенком, - коротко сказал Иллар. – Но мельком. Мы не смогли переброситься и словом. Но он хотя бы знает теперь, что мы тут. И ещё я видел чету глухонемых. Не самые хилые горцы, что я встречал. И даже у женщины на поясе кинжал, что ж говорить про мужчину. Меча правда не носит, но увешан ножами, как на кухне. И не думаю, что для красоты.

- Вы поедете завтра с нами?

- Слуг, в отличие от оруженосцев, на охоту не принято брать. По крайней мере, всем, кроме короля. Когда дворец опустеет, попробую переговорить со Стенком.

- А если мы не поедем на охоту, возможно ли освободить лорда Тарлина прямо завтра? – загорелся Крист.

- Остынь, - Иллар резко покачал головой. - Мы ещё точно не знаем, там ли Тарлин. И в любом случае еще не всё готово. Я знаю, на каких дорогах нас будут ожидать, но всё же лучше не нарываться на неожиданности и подождать сигнала Стенли, он должен уже быть здесь.

- Но мы сбежали из той фермы в Сеготских горах, не зная ни дороги, и не имея сменных лошадей.

- Элант, - покачал головой Иллар. – Тогда это были сеготские пограничные горы с горсткой преследователей, и нас было пятеро. А тут Горлит, где повсюду королевские посты, гонцы и король будет в курсе побега. Нет, нам нужен четкий путь отступления, сменные лошади и отвлекающие отряды. Кое-что, возможно, уже всё – подготовлено, но нам нужен Стенли, который получил прямые указания отца, он будет согласовывать наши действия и менять их, если придется. Положение слишком тонкое и щекотливое, чтобы действовать топорно. К тому же, что самое главное, мы так и не знаем, с Тарлином ли содержится его жена или отдельно. Надо найти ещё и её. Хотя, возможно, вызволив Тарлина, мы узнаем это у него.

- Мы поняли.

- А какую роль в этом деле вы оставляете мне? – спросил Онзир.

- Лорд Онзир, - Иллар посмотрел на Онзира спокойно, - вы представитель Тогота. Вы действуете в интересах своего королевства и своего брата.

Онзир усмехнулся.

- А я думал, что в ваших интересах.

- Илония всегда будет в долгу перед Тоготом и тобой, Онзир, - вздохнул Иллар.

- Если вы правы.

- Мы правы. Иначе Стенк уже давно покинул бы Горлит.

Следующее утро ознаменовалось суматохой и разбитыми руками Криста. Его жеребец, который до этого времени никогда не капризничал, в этот раз проявил свой норов. Пытаясь обуздать его, Крист несколько раз оказывался на земле, пока в сердцах не отказался от этого дела. Пришлось договариваться с трактирщиком позвать коновала, конь явно испытывал боль и ему нужна была помощь.

Иллар предложил попробовать оседлать Пирата. Ко всеобщему удивлению, Пират согласился, чтобы юноша сел в седло. Судя по тому, что конь недовольно косил глазами на хозяина, таким образом он решил отомстить Иллару. Но пока всех это устраивало. Крист не уставал поглаживать Пирата по шее и скармливать ему кусок пирога за куском.

Из-за этой задержки они опоздали к охоте, вливаясь в неё уже на выходе из замка.

Королевская кавалькада во главе с королём вылетела из главных ворот и устремилась в сторону ущелья, разделяясь на ручейки отдельных групп охотников, преследующих каждый свою цель. Они взлетали по горным уступам на вершины скал и также стремительно спускались в расщелины. Горные козлы не успевали разбегаться от такого количества охотников, и становились законной добычей. Но главным призом был горный тур, за которым и велась основная охота. Слуги умело загоняли обнаруженного зверя под выстрелы арбалета короля, но животное не было глупым, вырываясь из подставленных ловушек, что подзадоривало охотников, и погоня возобновлялась с новой силой.

Элант и Крист научились охоте ещё во времена своей службы Онзиру. Они не отставали от королевской кавалькады, и, хотя их постоянно задерживал показывающий свой норов Пират, во дворец они без добычи не вернулись. Уж стрелками из арбалета они были неплохими. А сопровождая Онзира всё своё отрочество, привыкли действовать сообща, понимая друг друга и своего бывшего наставника с полуслова.

Вечером Пират был таким же уставшим, как и все всадники и поэтому благосклонно принял гостинец от Иллара и привычно подставил шею для ласки.

Рассказав все подробности охоты Иллару, Онзир и юноша наконец-то услышали от него главные новости.

- Я говорил со Стенком, - сказал Иллар и добавил, твёрдо глядя на Онзира. - Стенк видел Рауну. Наше предположение полностью оправдалось. Тарлин тут.

- Где именно он видел жену Тарлина? – Онзир принял сведения спокойно, но со стиснутыми зубами.

- В королевской купальне на озере.

- Мы были там, - переглянувшись, кивнули братья. – В прошлый раз Бедфор приглашал Дамирана, а тот взял нас с собой.

- Значит, вы представляете, что это. – Иллар повернулся к Онзиру, объясняя уже ему. - Второй официальный выход из замка наружу, помимо парадного входа, ведёт прямо к озеру, к королевской купальне. Я был там когда-то. Это несколько небольших домов для королевской семьи и придворных. Они там переодеваются и отдыхают. Из домиков имеются выходы на деревянные мостки, постепенно погружающие в воду. Умение плавать при дворе горлитских королей ценится весьма высоко. Не охота, но всё же. И при этом, женщин учат тоже.Обычно домики пустуют, но всё равно тщательно охраняются. Посторонних туда не допускают. Но издали посмотреть можно. Стенк несколько раз помогал Гудошу, так зовут глухонемого, сопровождая его и доставляя туда вязанки дров, потому что один домик сейчас постоянно обитаем. На порог Гудош его не пустил, но однажды Стенк смог увидеть жену Тарлина и её младенца.

Братья присвистнули, Онзир нахмурился.

- Ребёнку нет и года, – продолжил Иллар и вздохнул. – Значит, когда Тарлин пропал, Рауна уже ждала ребёнка.

- Теперь у Дже́рода два заложника, - сказал Онзир.

- Да.

- Что думает лорд Стенк о местонахождении Тарлина? – тоготец внимательно посмотрел на Иллара.

- Мы уже обсуждали это с моим отцом, как оказалось, мы были правы. Стенк это подтвердил.

Иллар взял кусок пергамента и начал рисовать.

- В общих чертах вы должны представлять замок, но я напомню. Вот общедоступные места замка – ворота, оборонный туннель, большой двор и парадный вход в главное здание. Коридоры, лестницы, тронный зал, комната Королевского Совета, фехтовальный зал. Это всё по центру. Левое крыло замка – это подсобные помещения, кухни, прачечные, мастерские, конюшни, комнаты слуг. Правое крыло – апартаменты королевский семьи, ближайших придворных и многочисленные комнаты для гостей.

Иллар взял другой пергамент, но не торопился рисовать.

- После смерти Истората, Вигдена расширила прежние комнаты принца, выделив ещё несколько спален, сделав отдельный кабинет и большой приёмный зал. И после коронации Дже́род не изъявлял желания их менять. Но по возвращении из Вароссы, он потребовал себе королевскую башню. Я был там, когда меня еще принимал Исторат. Вы, Онзир, наверное, тоже.

Онзир кивнул. Юноши заинтересованно поддались вперед и Иллар начал рисовать:

- Королевская башня – это самое защищенное месте замка. Она выступает отвесной стеной до самого подножия горы в ущелье. В ней имеется несколько этажей. Верхний – это площадка с парапетом. Там можно отдыхать, любоваться видами, дышать свежим горным воздухом и думать. Всё, как в любом уважающем себя замке или дворце. Ниже – собственно жилая часть. Большая обширная гостиная, в которую выходят двери двух спален и кабинета. Одна спальня – королевская, с собственным будуаром, вторая – для якобы жены, но её часто занимают фаворитки. И, наконец, кабинет короля. Следуем вниз. Туда ведет лестница из гостиной. Это помещение для прислуги. Ещё ниже – подвальные помещения, хранилище личных вин короля. У меня нет сведений, есть ли там темница, и есть ли потайной выход из замка наружу. Разумно предположить, что имеется и то, и другое.

- Вы думаете, лорд Талин в темнице? – спросил Элант.

- Не знаю, - пожал плечами Иллар.

- Но за что его можно держать в темнице? Получается, он оскорбил короля? – недоумённо посмотрел на отца Крист.

- Это Тарлин-то, сама разумность и дипломатичность, - добавил, нахмурившись, Онзир. – Мне не представляется это возможным.

- Но вы забываете, какую роль, по выводам моего отца, играет Тарлин при Дже́роде, - возразил Иллар. - И для этого не нужны оскорбления, чтобы поместить в темницу, и темница, к слову, не нужна. Достаточно одной закрытой комнаты в апартаментах короля, либо на этаже слуг. Кстати, что немаловажно, окна в одной из спален выходят на озеро.

- Тарлин может наблюдать за женой?

- Слишком высоко, но всё может быть.

- Как вы планируете выяснить всё до конца? – подумав, спросил Онзир, и озвучил вопрос, который не посчитал нужным спросить ранее. – В каком качестве лорд Стенк находится в замке? Слуга, это я понял, но как ему удалось сблизиться с доверенными слугами короля?

- Он истопник. Устроился дней шестьдесят назад. Вернее, ему помогли устроиться люди отца. Он разносит дрова по комнатам замка и разжигает камины. Так он и познакомится с глухонемыми. В последнее время он часто бывает на хозяйственном этаже апартаментов короля. На верхний его не допускают, там Гудош сам разжигает камины. Но Стенк замечает много странностей, которые говорят, если и не о точном местоположении Тарлина, то хотя бы приблизительном.

- Какие?

- Ну, во-первых, дров для розжига каминов на королевском этаже и небольшого очага, где Зафира готовит для короля – явно многовато.

- А камин в кабинете? А в третьей комнате? И потом, ещё лето, зачем много дров?

- Да, это не зима, но всё же в помещениях замка Дже́рода, как, впрочем, и во дворце твоего брата и даже в Нарте, хотя у нас больше дерева в отделке, чем камня, довольно прохладно даже летом. Ты редко бываешь во дворцах, Онзир, поэтому не обращаешь на это внимание. Если даже и не тепло, то отсутствие сырости весьма важно. Поэтому-то истопник востребован и летом. – Иллар продолжил. - Камин королевской спальни отапливает и кабинет. А во второй спальне – свой камин. Но у короля нет жены, и нет официальной любовницы, по крайней мере, той, которая бы жила в его апартаментах. А если он оставляет её на ночь, то вряд ли для того, чтобы поместить в отдельной спальне. Но расход дров, а затем и количество выгребаемой золы таково, что вывод можно сделать о том, что третья спальня – обитаема.

- Что ещё?

- Несколько раз Стенк замечал, что Зафира готовит поднос с закусками на двоих.

- Это ни о чем не говорит, ты сам, Иллар, сказал, что король принимает гостей в гостиной.

- Да. Но тут некоторая тонкость. Когда во дворце, и лично у короля гость, Зафира приносит еду с королевской кухни. И через парадную дверь, ей помогают повара, обслуживают слуги. Но иногда она готовит сама. Насколько Стенк понял, король предпочитает горскую еду, которую мастерски готовит женщина. И часто именно она готовит для него и далеко не маленькие порции.

- Или для Тарлина.

- Не думаю, что Зафира готовит специально для Тарлина. Вот это было бы подозрительным. Ведь король всё же большую часть трапез проводит в королевской столовой, со своими придворными. Остатки с кухни принести проще. Но, видимо, Тарлина король иногда приглашает к своему столу.

- Дальше, - продолжил Иллар, помолчав, - некоторые мелочи, как те, что постельное белье, которое носит Зафира в прачечную. Оно меняется слишком часто, и неправдоподобно дорогое для простых слуг. Конечно, не королевские тонкие ткани, но и не грубое полотно, которое было бы положено слугам.

Братья переглянулись.

- Лорд Стенк разбирается в этом? – удивленно спросил Крист.

Иллар рассмеялся:

- Общение с торговцами, а уж торговцами тканями и подавно, было прямыми обязанностями Талины и Стенка, когда они путешествовали по миру. Поверьте, он знает в этом толк и видит разницу.

Он усмехнулся, глядя на сыновей:

- Я бы предпочёл, чтобы вы больше внимания уделяли мелочам. Это пригодится в жизни.

- Мы хорошо ориентируемся в горах.

- И в лесу.

- И разбираемся в оружии.

- И в боях.

- Но знать тонкости различных постелей…

- Согласен, - вздохнул Иллар, - это не приходит сразу в голову. Но, как видите, знать такие мелочи – очень полезно. Вы заставили меня задуматься о том, что вас надо отправить на учёбу к Ногалу. Он был членом моего отряда, и он отличный следопыт. Вам пригодится его опыт.

- Это всё, на что обратил внимание лорд Стенк? – вернул разговор в нужное русло Онзир.

- Не совсем, Стенк заметил ещё одну тонкость. Зафира относит в прачечную не только вещи короля, но и ещё одни. Тоже королевские, но явно большего размера.

- Думаете, Тарлин носит вещи его отца?

- Да. Никому нет дела до прачечных, но Стенк уловил несколько раз недоуменные возгласы, зачем королю рубашка большего размера. Дже́род не хилого телосложения, он высок, но худощав. Тарлин постарше его и покрупней, хотя и не так полноват, каким был Исторат.

- И какие мысли, как вызволить Тарлина?

- Пока только один способ. Дождаться, пока король покинет замок и через глухонемых слуг проникнуть на его половину.

- Там есть охрана?

- Да, на том этаже, где королевские апартаменты – единственная дверь, там всегда дежурит два охранника. Доступ в комнаты имеют только те, которые сопровождают короля, или за которыми он послал. Если король внутри, один или с кем-то, охране не позволено никого впускать. Лестница из гостиной на хозяйственную половину не охраняется. Но дверь на первом этаже также стережется двумя охранниками. Доступ имеет только Гудош и Зафира. Ну и с недавнего времени истопник, то есть Стенк. Но только при условии, если его приведут сами глухонемые. Один в помещение он войти не имеет права. Дже́рода всегда сопровождают ещё два охранника. И он обычно не отсылает их, даже когда принимает гостей. Они же остаются в гостиной на ночь.

- Значит, если Тарлин там, они его видят, они в курсе.

- Люди отца пытались разговорить их, даже подкупить. Бесполезно. Они всецело преданны королю.

- Подкуп мог возбудить подозрения.

- Люди отца не новички в этом деле, они действовали аккуратно.

- Лорд Стенк выяснил, что там, на хозяйственной половине?

- Этаж повторяет верхний. Большая комната, а к ней примыкают ещё три комнаты. Две спальни, одна кладовая. Камин в большой комнате отапливает две спальни, заодно отапливает и стены королевской спальни, труба проходит в спальне.

- И лестница в подвал?

- Да. Но что там – нам неизвестно. Официально – винный погреб. Но имеет ли он только один выход наверх по лестнице или ещё ведет куда, мы не знаем. Было бы разумным, чтобы там был потайной выход в ущелье или к озеру. Но это слишком очевидно. В таком случае он должен быть очень тайно и хитро спрятан. Но не стоит на это надеяться. Если есть выход, значит, есть и вход. А потайные ходы в замке Дже́рода далеко не такие тайные, как, скажем, в Нарте. О них знают все, и неведомо, кто знает их более или менее подробно. На месте королевской семьи я бы не рисковал. Хотя и не исключаю.

- Вы планируете напасть на охрану на первом этаже? – продолжал расспрашивать Онзир.

- Вместе со Стенком слугами служат ещё два человека отца. Они приготовили форму охранников и заменят их на хозяйственном этаже. Для Эланта и Криста тоже припасена форма солдат на всякий случай.

- А дверь закрывается изнутри? – на этот раз спросил Крист.

- Да, поэтому войти мы можем только вслед за Гудошем или Зафирой. Мы разделываемся с охранниками, а Стенк нападёт на Гудоша внутри, а затем откроет нам дверь. Мы не знаем, как закрывается дверь к Тарлину, где хранится ключ. Может у Гудоша с Зафирой, может у самого Дже́рода. Но, думаю, топор и лом помогут нам взломать дверь.

- Вы сказали, что Зафира тоже вооружена, - заметил Элант.

- Да. И Стенку придется нелегко. Но иначе всё равно не получится. Внутрь, кроме Стенка, никто не войдет.

- Сколько у нас будет времени? – вопросы посыпались уже от обоих братьев.

- Пока кто-нибудь не заметят, что охранники другие. Но тогда это будет полнейший провал.

- Если мы не успеем, у нас есть запасной план?

- Бежать, скрыться и начать всё сначала. Стенк пытается выяснить всё о потайных ходах. Возможно, придётся действовать таким образом.

- А если нас схватят?

- Мы все назовёмся истинными именами, даже вы оба. Тогда, - Иллар усмехнулся, - нас хотя бы не казнят сразу. А уж там у отца приготовлены протестные, гневные послания.

- А если там не будет Тарлина? Если это всё – ошибка?

- Тогда бежим, но прихватим Рауну.

- Да, о Рауне, её ведь надо освободить в первую очередь?

- Стенк уже всё подготовил. Как только он подаст знак, наши люди в городе заберут Рауну и ребёнка. И будут ждать нас в условленном месте. – Иллар помолчал. – Но меня беспокоит, почему до сих пор не объявился Стенли. Даже если он заехал в Танфир, он должен был нас опередить.

Молча выслушав их планы, Онзир в конце заметил:

- Я прихожу к выводу, что вы правы. В этом случае вы можете рассчитывать на мою помощь.

- Хорошо, - Иллар внимательно посмотрел на Онзира, - мы со Стенли очень надеемся на это.

На этом день закончился. И Онзир, и юноши слишком устали на охоте, да и Иллар весь день провел на ногах.

Следующий день они посвятили городу. Иллар встретился с людьми своего отца, осматривая приготовленных коней, повозку и дорожную карету, пути выхода из города.

Сыновей и выразившего готовность их сопровождать Онзира он отправил осмотреть королевскую купальню и исследовать озеро, указывая те места, где должны быть наготове лодки и опять же лошади и повозки. То, что ему успел рассказать Стенк.

О Стенли по-прежнему не было слышно.

В трактир Иллар вернулся позже Онзира и сыновей. Они уже были в своей комнате и не ложились, дожидаясь его.

- Перепили? – нахмурив брови, поинтересовался у них Иллар, заметив кислые, унылые лица и замутнённые глаза.

- Слегка, - буркнул Крист.

- Но пришлось притворяться более пьяными, - поддержал его Элант.

- Горцы не пьют много, с кем вы умудрились сойтись, что на вас лица нет?

- Онзир не дал нам много пить, - с достоинством ответил Крист.

- Но Гатил обиделся бы, начни мы увиливать.

- И что случилось? Кто такой Гатил?

- Это младший брат Бедфора, - для разнообразия ответил Онзир.

- Он всех угощал. У него радость.

- Он давно уже получил разрешение отца жениться, выбрал себе невесту и даже просил руки девушки у её родителей, – начал рассказывать Элант. - Но тут король объявил, что собирается выбрать себе невесту. И родители девушки отклонили его предложение, надеясь, что король обратит внимание на их дочь.

- Вы же сказали, что он пил от радости.

- Вчера прибыла какая-то молодая особа, - дополнять рассказ принялся Крист. - Дже́род принял её после охоты и сразу поселил во дворце, в самых почетных гостевых покоях. Гатил говорит, что, судя по досаде Вигдены, у той очень большие шансы стать королевой.

- Так что Меилин будет его. Вот он на радостях и устроил пир.

- При чём тут досада Вигдены?

- Потому что это не её протеже.

- И кто та особа, что ей отдают предпочтение?

- Гатил не знает. Дже́род не счёл нужным её представить.

- Вам, да и ему, не показалось это странным? – спросил Иллар.

- Вообще-то да. Но Гатил уверен, что вопрос решённый. Какая ещё может быть причина девушки в сопровождении одной служанки явиться ко двору и сразу же оказаться самой почётной гостьей.

- Например, просить защиты против… - Элант решил всё же задуматься и тщетно пытался подобрать что-нибудь, от чего могла просить защиты незнакомая девушка знатного рода.

- Против разбойников, напавших на неё, - уныло закончил за него Крист.

Они одновременно пожали плечами.

- В Горлите нет разбойников, - заметил Иллар.

- Поэтому единственная причина, почему она приезжает одна и без близких – желание выйти за короля замуж и король совсем не против, если судить по тому, что его к ней отношению.

Элант поддержал его.

- Может, он влюбился в неё с первого взгляда, хотя это и странно для короля, каким мы его знаем.

- Да, Гатил тоже так считает. Значит, это выгодный брак.

- Тогда королю разумнее всего поделиться этими соображениями с Королевским Советом и получить его одобрение, - вставил Онзир.

- Дже́роду не нужно одобрение Королевского Совета, – ответил Иллар. - Но вы в чём-то правы. Раз так обстоят дела, вскоре мы как раз услышим о заседании Совета или о пышном приёме. Если это будет приём, вы опять получите приглашение. И, говорите, он поселил её не в своих покоях, а гостевых? Значит, Тарлин ещё там.

- А какие новости у вас, лорд Иллар? Что с готовностью освободить Рауну?

- Тут всё в порядке. У нас четыре человека. Двое снимают охрану в доме, двое подплывают на лодке. Мы можем уйти и по суше, и по озеру. И тут, и у противоположного конца озера будут ждать кареты. Посмотрим, как будет проще. Мы увозим Рауну с ребёнком до первого места встречи. И там они ждут нас с Тарлином. Лошади наготове. Мы наняли местного, он будет держать лошадей неподалёку от дворца. В случае чего, мы готовы действовать и без Стенли.

Глава 23

Глава 23. Разоблачение

На следующий день в трактир для Онзира действительно принесли приглашение на приём во дворце.

Так же, как и в первый день, юноши сопровождали посланника Тогота, Иллар находился при них слугой и когда они вошли в замок, тут же отправился на поиски Стенка, благо уже знал, что он обитает во дворе рядом с дровяным складом.

Этот приём был многочисленней предыдущего. Гатил разыскал братьев в толпе и не в состоянии скрыть радость, прошептал:

- Я видел её! Не знаю, откуда она, да и брат с женой не знают, Дже́род так ничего и не сказал им, но она юная и симпатичная. Сейчас её объявят. И Дже́род прямо-таки не отходит от неё, глаз не сводит, – последние слова Гатил произнёс торопливо и тут же нырнул в толпу.

- Мне показалось, или он увидел свою Меилин? – рассмеялся Элант.

- Судя по глазам, да, - согласился с ним Крит, - и, судя по тому, что решил нам её не показывать, определённо увидел её, - добавил он.

Онзир промолчал. Они бесцельно ходили по залу, напрасно стараясь увидеть виновницу приёма. По обрывкам разговоров они ни разу не услышали её имя, значит, его произнесут только на официальном представлении. Но, в конце концов, они тут были не из-за незнакомки, а ради Тарлина.

Гатил всё же подозвал их к себе, махнув призывно рукой, и они поспешили к нему, получив разрешительный кивок Онзира. На полпути к их новому приятелю к Эланту подошёл один из стражников и почтительно поклонился.

- Господин, его величество просит вас к себе.

- Его величество? – переспросил Элант, но увидев нахмуренные брови стражника, торопливо кивнул, - ведите меня.

На удивлённый взгляд Криста он недоуменно пожал плечами. Пробираясь через толпу за стражником, он не видел, как к озабоченному брату подошёл Гатил. Несколько шутливых фраз и Крист напрягся. Его взгляд метнулся вслед за Элантом, но не увидел его. Сдержав себя, чтобы не броситься вдогонку, он ещё постоял некоторое время с Гатилом, высматривая и не находя среди толпы Онзира, и при первом же предлоге метнулся в сторону королевских апартаментов. По дороге остановился, рассеяно оглядываясь и признаваясь себе, что чуть было не сделал глупость. Стараясь не срываться на бег, он отправился на поиски отца.

Но тут в зале раздался звук фанфар, после которых наступила тишина и все взгляды устремились к трону. У трона на возвышении стоял Дже́род. Рядом с ним стояла девушка.

Гатил не ошибся, только что сообщивший эту новость Кристу. Девушка, которую Дже́род сейчас представлял своим подданным, действительно была знатного рода. Это была дочь илонийского военачальника Стенли, внучкой принцессы Талины. Рядом с Дже́родом стояла Лукрес.

Стражник привёл Эланта к королевским апартаментам. Двери, возле которых стояло двое охранников, были приглашающе приоткрыты, и стражник распахнул их перед молодым человеком, жестом указав на его меч.

Элант понятливо снял пояс с ножнами и мечом и прошёл внутрь.

Никого не было, если не считать молчаливого слугу, замершего у камина. Судя по описанию, это был Гудош. И у него на поясе висел действительно внушающий уважение длинный нож. Без ножен.

Элант походил по гостиной, искоса поглядывая на глухонемого, тот внимательно следил за ним. Но ничего не предпринимал. Элант сел в одно из кресел, продолжая осматривать гостиную.

Она была больше, чем он себе представлял. Но он уже знал, которая из дверей шла в кабинет короля, а которая в его спальню. Интересующая их дверь угадывалась легко, на ней были приделаны дополнительные петли и висел замок. Судя по замочным скважинам, замок был не только навесной. В дальнем углу комнаты виднелись перила и ступени, уходящие вниз, на хозяйственный этаж.

Ожидание продлилось долго. Элант не мог придумать ни одну причину вызова его к королю, поэтому спокойно ждал.

Когда наконец дверь открылась, и после двух стражников, ставших по бокам двери, вошёл король, он опустился на колено и почтительно наклонил голову. Краем глаза он заметил входящую за королём девушку и Онзира, чей удивлённый взгляд скользнул по нему.

Велев глухонемому слуге удалиться, дав знак стражнику закрыть дверь и указав на место у двери, Дже́род обернулся к тоготцу и медленно произнёс:

- Принц Онзир, вы же не первый раз у меня в гостях?

- Да, ваше величество.

- Насколько я понял, этот юноша, - король Дже́род кивнул на коленопреклонённого Эланта, – ваш оруженосец, раз он носит ваши цвета.

- Да, ваше величество, - повторил Онзир.

- И давно он служит вам?

- На моём попечении он с десяти лет, ваше величество, - с лёгкой заминкой ответил Онзир. – я лично обучал его. Но я не единственный его господин. В свите посланника Дамирана он посетил ваше королевство более года назад.

- Вот как?

Дже́род встал и подошёл к Эланту.

- Можешь встать. Как твоё имя?

- Элант, ваше величество, - ответил юноша, вставая, и теперь уже смотря прямо в глаза королю.

- Кто твой господин сейчас, лорд Элант?

- Принц Онзир, ваше величество.

- И только?

- Я с Кордии, ваше величество, – слегка недоумённо продолжил отвечать Элант. - И служу королеве Тайлис. Её повелением было обучение воинскому искусству Тогота и Илонии, а также дипломатии в качестве сопровождающего лорда Дамирана.

Дже́род поднял брови:

- Илонии?

- Его величество, король Интар, был добр ко мне.

- Так добр, что ты служишь и ему? Вы знали об этом, принц Онзир? - резко обернулся к Онзиру король, так и не дождавшись ответа Эланта.

- Да, ваше величество.

Лицо Дже́рода побагровело от гнева.

- Тогот, Илония и Кордия сговорились за моей спиной и послали в мой замок шпионов. Какова ваша истинная цель, принц Онзир? Что трём королевствам нужно от Горлита?

- Вы не так всё поняли, ваше величество, - Онзир побледнел.

- В чём я не прав, скажите мне, принц Онзир. Разве вы не шпионы, раз проникли в мой замок не просто как гость, посланник своего брата?

Онзир протестующе помотал головой.

- У нас была причина, ваше величество, - произнёс он.

- Какая?

- Я не хотел бы говорить о ней, ваше величество, не будучи точно уверен в истинности и правильности её.

- Это отговорки, принц Онзир. Смешные и неуместные, когда я обвиняю вас в тяжком преступлении.

- Я признаю, - поднял голову Онзир, – что прибыл в ваш замок не без тайной мысли. Но ни я, ни мой брат не планируем преступного заговора. Если вы сочтёте нужным прибегнуть к каре относительно меня, я приму её от вас, ваше величество.

- Вы не планировали. Но что вы скажите о вашем оруженосце?

Онзир недоумённо посмотрел на короля.

- Он всего лишь мальчик…

- Выполняющий приказ короля Интара. Не так ли?

Элант выступил вперёд.

- Король Интар также не планирует преступного заговора.

- И королева Тайлис?

- Она не знает, что я здесь.

- А как насчет принца Иллара?

- Принц Иллар, - Элант ответил твердо, - выполняет волю своего отца.

- Где он?

Элант вздрогнул и промолчал.

Дже́род ещё некоторое время не сводил с него взгляда, потом махнул рукой.

- Леди, можно вас?

Девушка, которая сопровождала его, вышла вперёд и Элант наконец увидел её. Он изумлённо распахнул глаза. Девушка была ему слишком хорошо знакома. Это была Лукрес.

- Леди Лукрес, - подав ей руку и подведя к ошеломлённому юноше, спросил девушку Дже́род, не спуская глаз с лица Эланта, - повторите то, что вы мне сказали про этого молодого человека.

- Это оруженосец моего дяди, принца Иллара. – Лукрес презрительно осмотрела юношу и победно улыбнулась, поворачиваясь к Дже́роду.

Дже́род взглянул на Онзира.

- Как можно быть оруженосцем двух принцев одновременно, тем более принцев двух разных королевств?

- Я мог бы дать вам все необходимые объяснения, ваше величество, если бы…

- Мне не нужны ваши условия, принц, - не сдержался Дже́род. – У меня достаточно доказательств вашего преступления.

Он повернулся к Лукрес.

- Расскажите, леди Лукрес, где вы видели этого юношу в последний раз, как я понимаю, не более чем десять-пятнадцать дней назад.

Лукрес торжествующе взглянула на Эланта.

- У короля Интара было совещание, на которое он пригласил принца Иллара и моего отца. Там присутствовали и оруженосцы принца Иллара. Но король не выгнал их, как меня. Они слышали всё, о чём совещались король, папа и дядя. А мне они потом отказались говорить.

Элант проскрежетал зубами от злости. Дже́род резко повернулся к девушке:

- Вы сказали «они»? Кто они? – его голос был если и не угрожающим, то весьма близок к этому.

- Они, с братом, - растерялась Лукрес.

- И где он, его брат?

- Я не знаю, я увидела только его, - она указала на Эланта.

- Он тоже тут? – обернулся к Эланту Дже́род, но, не дожидаясь ответа, повернулся к стражнику у дверей.

- Разыскать и привести мне ещё одного в этих же цветах Тогота. Быстро!

Стражник вышел, отдал приказ и вернулся обратно, заняв свой пост у дверей.

Дже́род яростно обернулся к Онзиру:

- Сколько ещё ваших людей в моём замке? Сколько людей короля Интара? Где они?

- Я подтверждаю, что брат этого юноши носит цвета моего королевства, ваше величество, и он в замке, - медленно произнёс Онзир.

- И это всё, что вы смеете мне сказать, принц Онзир?

- Нет, ваше величество. Но я хотел бы задать вам один вопрос, прежде чем ответить на ваш.

Внимательно вглядываясь в серьезные и решительные глаза Онзира, Дже́род внезапно отступил.

- Нет, принц Онзир, вы не имеете права задавать мне вопросы, но я удовлетворен вашими. Вы можете быть свободны. И немедленно покинете мой замок и моё королевство. Навсегда.

Онзир нахмурил брови.

- Без моих оруженосцев?

- Они не ваши, - Дже́род кивнул на Лукрес. – Я более склонен верить моей будущей супруге, чем принцу страны, даже и не соседнего с моим.

Онзир с Элантом ошеломленно взглянули на ликующую Лукрес.

- Когда в Илонии будет править мой брат, отношения двух королевств будут поистине братскими, - она величественно сделала реверанс в сторону короля.

Дже́род взяв её руку в свою.

- Вы будете достойной королевой, моя леди, - произнес он, склонив голову.

Он повернулся к стражникам и коротко отдал приказ.

- Проводить принца Онзира за пределы замка и проследить, чтобы он покинул столицу. Молодой человек ещё погостит у меня, - он сделал паузу, - правда, не в столь гостеприимных апартаментах. Когда я представлю свою невесту моим подданным, у нас будет, о чём поговорить с ним. Прощайте, Онзир.

Онзир, коротко взглянув на слегка побледневшего Эланта, решительно произнес:

- Я должен сказать вам, ваше величество…

Его прервал голос, раздавшийся из угла.

- Проклятье, Лукрес, что ты тут делаешь?

Резко обернувшись, присутствующие увидели слугу, поднявшегося по винтовой лестнице с хозяйственного нижнего этажа. Его одежда была порвана в нескольких местах, в пятнах крови. И он был вооружен небольшим топором.

Стражники метнулись к королю и встали перед ним.

- Дедушка? – ошарашенно воскликнула Лукрес.

- Дедушка? – Дже́род повернулся к ней.

- Лорд Стенк, - произнёс Онзир, отступая к двери.

- Ваше величество, - пожилой мужчина, поигрывая топором, поклонился королю, не сводя между тем глаз с ощетинивших мечами стражников. – Я хотел бы получить ответы на некоторые свои вопросы, если вы не против.

- Вы – муж принцессы Талины? – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Дже́род.

- Я помню вас ещё совсем малышом, ваше величество, в те времена, когда мы с женой частенько присоединялись к охоте вашего отца, но это было давно, вы не успели запомнить меня,

- Я и сейчас не намерен говорить с вами. Вы тайно проникли в мой замок…

- Не спорю. И к этому мы ещё вернёмся. Но для начала, вы должны согласиться и с моим утверждением, что молодая особа рядом с вами – член королевской семьи Илонии, не достигшей совершеннолетия и она не имеет права, насколько я понимаю, без ведома своих родителей и короля находиться здесь.

- Вы ничего не понимаете, дедушка, - Лукрес подняла голову. – Я невеста его величества.

- Если это не часть вашего заговора, - процедил сквозь зубы молодой король.

- В таком случае доведем его до конца, - еще один голос раздался с того угла, где лестница спускается на этаж ниже.

На этот раз Дже́род узнал в появившемся слуге принца Илонии.

- Лорд Иллар?

- Ваше величество, - Иллар склонил голову и тут же подняв, приказал юноше, стоявшему рядом с Онзиром.

- Элант, спустись вниз. Кристу нужна твоя помощь.

- Что вы сделали с моими слугами?

- Я их перевязал, - хмуро сказал Иллар, вставая рядом со Стенком. – Леди Лукрес, ваше появление здесь весьма озадачило нас, – сказал он девушке, которая от смеси удивления и досады кусала губы.

- Я объяснила…

- Я слышал ваши последние слова. Как и последние слова его величества. Может, вы присядете, ваше величество?

Дже́род оглянулся на дверь, возле которой в расслабленной позе стоял принц Онзир, на двух суровых людей, стоявших у лестницы, один из которых сжимал в руках топор, а в руках второго был нож, длиной чуть короче меча, и в котором он, к своей досаде, узнал нож Гудоша. С нижнего этажа поднялись двое юношей. Элант и второй, голова которого была перевязана шарфом. И вот второй-то был вооружён своим мечом.

- Хорошо, - сказал Дже́род, верно оценивая шансы своей стражи.

Подойдя к креслу, он сел, жестом указав своим охранникам встать возле себя. Лукрес, сделавшую шаг в его направлении, Стенк схватил за руку и завел себе за спину.

В гостиной ещё были кресла, но Дже́род демонстративно не предложил сесть своим незваным гостям.

- Ваша внучка, лорд Стенк, приехала накануне, - начал он высокомерно. – Я принял её со всем присущем мне радушием и, выслушав её предложение, счёл его весьма и весьма заманчивым.

- Это не повод для обсуждения, ваше величество, - отрезал Стенк, - и я пришёл сюда не за этим. Я прошу вас открыть эту дверь.

И он указал на единственную дверь в гостиной, на которой висел замок.

Сжав губы, Дже́род гневно выпрямился.

- Как вы смеете указывать мне…

- Или я разобью её в щепки, - Стенк перекинул топор из рук в руки.

- Дерево прочное, лорд Стенк, - раздался голос Онзира, - это горный пранк. Вам понадобится слишком много времени, чтобы разбить её.

- Моё почтение, принц Онзир, - кивнул Стенк. – Возможно, вы и правы. Но дело в том, что я не собираюсь проламывать дверь, мне достаточно будет сорвать один замок и погнуть петли, чтобы не копаться в других. А внизу у Гудоша имеется лом, да и кочерга вполне подойдет. Мы справимся.

Стенк кивнул на висящие на ажурной подставке рядом с камином кочергу и щипцы. При этих словах Иллар непроизвольно вздрогнул и потер зажившие шрамы на груди.

- Если я попрошу его величество передать ключ мне, вы позволите мне самому открыть эту дверь, лорд Стенк? – спросил, наклонив голову Онзир.

- Несомненно, лорд Онзир.

Онзир подошёл к Дже́роду и смиренно опустился на одно колено.

- Дозвольте мне разрешить этот конфликт мирно, ваше величество? Вы передадите мне ключ?

- Да, - раздраженно, и явно не ожидая от себя такой уступчивости, произнёс Дже́род и криво усмехнулся, - но при условии, что эти сумасшедшие принцы Илонии и их оруженосцы, - он кивнул на Эланта и Криста, всё еще вооруженного мечом, - затем сложат оружие и сдадутся на мою милость. Я не намерен спускать им такое, даже не смотря на их высокий титул. Я объявлю войну Илонии. Я… - он впился глазами в склонённого Онзира. - Учтите, принц Онзир, я вынужден пересмотреть своё предложение покинуть вам моё королевство. Вы тоже ответите мне на это.

- Я согласен, ваше величество. И даю вам слово, что всё, что сейчас произойдет в этой комнате не выйдет наружу, и я клянусь защищать вас, как своего короля, если это придётся.

Он обернулся к напряженным илонийцам.

- Король Дже́род прав, мы с вами прибыли в его замок не без чёрных мыслей. И мы должны принять его условия.

- Нет, говорите за себя, принц, - отрезал Стенк и процедил сквозь зубы, – даже если комната за этой дверью будет пуста, наш разговор с его величеством не будет закончен.

- Лорд Онзир, - Иллар выступил вперед, - я дал вам слово и, если таково будет ваше и короля Дже́рода условие, я повинуюсь. Но только после того, как мы добьёмся своего.

Онзир взглянул на короля.

- Доводы короля Интара были убедительны, - сказал он спокойно. – Более того, я посетил купальню вашего величества…

Дже́род сжал губы. Медленно обвёл взглядом своих незваных гостей и, сняв с пояса кошель, кинул его Онзиру. Онзир вытащил из мешочка несколько ключей и подошёл к запертой двери. Подобрав ключ к навесному замку, он снял его и быстро проделал то же самое с оставшимися встроенными. Толкнув дверь, он вошёл туда.

Дже́род сидел в кресле нарочито бесстрастно, но каблук его сапога отбивал дробь, а руки сжимали и разжимали рукоять кинжала. Молчаливые стражники были также напряжены.

Лукрес попыталась выйти из-за спины деда, но тот решительно преградил ей путь рукой.

Все не сводили взгляда с открытой двери.

Наконец появился Онзир. Вслед за ним из комнаты вышел мужчина. Немного ссутуленный, с измождённым бледным лицом, всклоченными волосами и слегка трясущимися руками.

- Тарлин, - Стенк сделал шаг вперед и сгрёб сына в свои объятия.

- Отец? – не веря произнёс пленник, и следующим вопросом его было, - где Рауна?

- Мы делаем всё, чтобы спасти её, сынок. Наши люди сейчас увозят её на лодке.

Тарлин кивнул. Предположение Стенка о том, что сын мог наблюдать за женой и ребенком из окна подтвердилось.

- Дядя? – не удержалась и воскликнула Лукрес, переводя взгляд с Тарлина на короля Дже́рода.

- Лукрес? А ты-то что тут делаешь? – не менее её удивился Тарлин. – И где в таком случае сейчас Стенли?

- Не знаем, - подойдя к брату, и, хлопая его по плечу, произнёс Иллар. – Но должен быть где-то неподалёку, - он многозначительно посмотрел на Дже́рода. И продолжил, обращаясь уже к королю. – Ваше величество, я уполномочен официально от имени моего отца требовать от вас объяснений, почему его племянник с семьёй находятся в вашем замке против своей воли, как пленники.

Дже́род повернулся к Онзиру:

- Вы обещали мне, принц Онзир.

- Я готов повторить свою клятву, но только насчёт себя, ваше величество. Лорд Иллар был прав, доказывая, что вы держите племянника лорда Тарлина и его жену в заключении. Я не могу просить его сложить оружие. А юноши… - он посмотрел на Эланта и Криста, которые потрясённо смотрели на когда-то подтянутого и спокойного Тарлина… - они выполняли приказ.

- Мне не нужна ваша жизнь, Онзир, – вскочил Дже́род. – Мне нужно, чтобы все они поплатились за то, что совершили.

- А как же вы, Дже́род? – тихо произнёс Тарлин, его начало трясти. – Как вы поплатитесь за то, что сделали? Ведь меня в этой комнате не было, когда вы диктовали свои условия. И я готов хоть голыми руками, - глаза Тарлина полыхнули яростью, - свернуть тебе шею, ублюдок.

Дже́род опешил и непроизвольно взглянул на Онзира. Стражники сделали шаг по направлению к Тарлину.

Но тот продолжил, сжимая руку отца:

- Мы встретились в замке Танфир, на охоте барона. У нас был долгий разговор, король Дже́род спрашивал меня, был искренне заинтересован моим видением того, что происходит в его королевстве. А потом предложил мне погостить у него в замке. Но Рауна была беременна, мы хотели вернуться в Илонию, и я отклонил его предложение. Он уехал. Но когда тронулись в путь мы, нас перехватили его люди. И сразу разлучили. Его условием было – помогать ему в управлении королевством. Я должен был научить его. Да, он давал мне возможность видеть жену, убедиться, что с ней всё в порядке. Если она могла быть в порядке, являясь заложницей этого чудовища. А потом, - он кивнул на оставшуюся позади комнату, - год с лишним в этой темнице и в ясный день лишь узнаваемые очертания походки Рауны и нашего сына. – Он горько усмехнулся, - король даже позволил мне дать ему имя, передать письмо жене.

- И как зовут моего внука? – спросил Стенк.

- Риалиан, - лицо Тарлина смягчилось, - но я зову его Риан.

- Ты скоро сможешь взять его на руки. - Иллар ободряюще похлопал Тарлина по спине и обратился к королю. - Вы многое почерпнули от общения с племянником короля Интара, ваше величество. Не пора ли остановиться? Если вы дадите нам спокойно уйти, мой отец примет это во внимание при рассмотрении новых условий дальнейшего сотрудничества наших королевств.

- Я не позволю вам уйти.

- А если останусь я? – выступила вперед Лукрес.

Она была бледна, её расширенные от представшей картины глаза горели и страхом, и решимостью.

- Лукрес, - Стенк кивнул головой за свою спину. – Это не обсуждается.

- Но почему? Я – невеста короля Дже́рода, что со мной может случиться?! Зато вы-то становитесь его родственниками. И у его величества не будет повода отомстить вам, да и вам – ему, - она прикусила губу и обернулась к Дже́роду, - ведь вы приняли моё приглашение, чтобы как-нибудь разрешить те проблемы, которые встали у вас после того, как вы задержали у себя моего дядю.

- Очень смягчённые формулировки, леди Лукрес, - усмехнулся Иллар.

- Что здесь происходит?! – потребовал ответа Тарлин.

- Насколько я понял, - сказал Иллар, - она сбежала из дома, прибыла в столицу Торогии и предложила себя в качестве королевской невесты.

- И я согласился, - поднял голову Дже́род.

- Вот, видите.

- Ты вернешься со мной к своему отцу, Лукрес!

- Нет, я не вернусь в Илонию! – взвизгнула Лукрес и, решительно обойдя деда, встала рядом с Дже́родом, - Там… там… - её сначала гневный возглас сменился испуганным писком, - там…

- Что там? – переглянулись илонийцы. – С королём? Королевой?

- Там что-то случилось, нам не разрешали ни с кем говорить. И король ничего нам не сказал. – Лукрес заговорила быстро, - но мы услышали. Королева Лайна вроде была больна, но сейчас всё в порядке, - добавила он торопливо, видя сузившие глаза Иллара.

Лукрес пыталась стиснуть губы, но они всё равно дрожали:

- Я не знаю, но мама, она… она что-то сделала. Плохое!

- О небеса! А твой отец?

- Когда я уже была в Горлите…, я случайно… я увидела его первым, он возвращался в Илонию. Мы спрятались, чтобы он не увидел нас.

- Вот почему мы не дождались его! – воскликнул Иллар. – Он что-то узнал.

- Но твоя сестра, брат? – спросил Стенк.

- Они с бабушкой. Но я не захотела оставаться. Я не вернусь в Илонию. Моя мама…

- Твой отец – главный военачальник Илонии, девочка, тебе нечего бояться, - Стенк выглядел озабоченным, но всё же не таким, как Иллар.

- Нам надо возвращаться, - сказал Иллар, поворачиваясь к Дже́роду.

- Только если вы оставите у меня внучку принцессы Талины, - на этот раз Дже́род был твёрд и решителен.

- Нет! – отрезал Стенк. – Она не останется тут без ведома своего отца.

- Отец не заставит меня покинуть жениха, даже если будет стоять тут, передо мной. Даже если король Интар мне это прикажет.

- Лукрес, - Тарлин помотал головой, - он взял в заложники твою тётю, твоего дядю. Мы не можем оставить тебя с ним.

- Я буду его женой. Я буду королевой.

- Ты малое дитя, твои мозги запудрены матерью.

- Она уже это сделала. И я не желаю, вернувшись в Илонию, становиться опять никем.

- Но с этим человеком?!

- Я уже пообщалась с его величеством. И он мне нравится. А то, как он нашёл способ учиться управлять королевством – говорит скорее в его пользу, чем наоборот. Ведь он не причинил дяде и тёте никакого вреда. И отпустил бы его, как только пришло бы время.

Тарлин поморщился, Иллар со Стенком нахмурились.

- Леди Лукрес, это спорный вопрос, - сказал Иллар.

- Это не более преступно, чем вы, ваше высочество, не обзаведясь наследником, позволили моей маме строить свои планы, которые привели меня сейчас сюда. Вы не более заботились о благе королевства, чем король Дже́род. Я – остаюсь. Вы не заберете меня силком. Это моё последнее слово.

Наступившее молчание прервал голос Онзира.

- Позвольте, я предложу другой вариант?

- Какой?

- Лорд Тарлин, как знаток законов, составит брачный договор между этими двумя детьми, простите, ваше величество, но то, что я тут вижу, не делает вам чести, даже не смотря на ваш титул. Данный выход представляется мне весьма логичным для предотвращения напряжения между вашими странами и гарантом дальнейшего сотрудничества. Девушку лорд Стенк забирает с собой. Чтобы через, скажем, дней двадцать-тридцать вернуться обратно. Но уже с полным официальным одобрением короля Интара и разрешением отца. Формальности, всего лишь формальности.

- Два равноценных договора, - быстро вставил Дже́род. - И этот договор будет предварительным. Ко времени официального объявления, его содержание, кроме самого факта, будет переработано и будет содержать пункты, которые вы, лорд Тарлин, добавите лично, не ущемляющие выгоды Горлита…

- И не противоречащие законам Илонии, - добавил Тарлин.

- И принц Онзир будет сопровождать вас и вернётся вместе с моей невестой.

- Я сделаю это, - склонил голову Онзир.

Пока Тарлин и склонившийся над ним Дже́род составляли договор, Лукрес подобрала Стенку приличную одежду из тех, что король выделил Тарлину. Иллар всерьёз занялся раной Криста, вполголоса рассказывая Онзиру и Эланту, что произошло, когда Крист нашёл их со Стенком.

- Мы не знали, куда тебя повели, Элант. Но рассудили, что раз Дже́род поймёт, что тут замешал Тогот и принц Онзир, сразу в темницу он вас не бросит, попытается вызнать всё по-хорошему. И мы решились. Стенк вызвал своих людей, и они быстро переоделись в форму охранников. Мы с Кристом прикрывали их, а они оглушили охранников и встали на их место. После чего Стенк постучался в дверь. Гудош открыл, не подозревая ни о чём, и мы смогли ворваться в комнату. Гудоша Стенк оглушил сразу, - он хмыкнул, - поленом. Но Зафира быстро сообразила, в чем дело. Стенк успел заслониться Гудошем и её первый нож вонзился в мужа. Не насмерть, но крови натекло много. Пришлось потом перевязывать его. Пока я до неё добрался, она метнула ещё один нож. На этот раз умудрился подставиться Крист. – Иллар придирчиво осмотрел наложенную на рассечённую бровь повязку. – Хорошо, я успел толкнуть её руку, иначе либо без глаза, либо без головы. Связали Зафиру, оставили Криста перевязывать Гудоша, и бросились сюда.

В отличии от Стенка, одежда Иллара оставалась чистой. Решили, что он останется в платье слуги. Но Кристу тоже пришлось подобрать чистую рубашку и куртку. Чтобы лишний раз не раздражать короля, выбрали ему, как и Стенку, из старой одежды Тарлина. От чего Крист стал смотреться настолько убого, что вызвал презрительную усмешку Лукрес. Он явно своим видом привлёк бы взгляды окружающих. Иллар решил, что где один слуга, там и второй, пусть даже раненный. И послал юношей найти что-нибудь из старой одежды Гудоша. Одна из курток оказалась подходящей для маскировки, на ней и остановились.

К этому времени Тарлин закончил один вариант и уже переписывал второй экземпляр. После чего свои подписи поставили король Дже́род и Стенк - за внучку. Онзир, Иллар и Тарлин поставили свои подписи, как свидетели. Королевская печать Горлита завершала законность документа.

- Я пошлю со своей невестой отряд эскорта, - сказал Дже́род, возвращая высокомерный тон.

- Как вам будет угодно, ваше величество, - согласился, посмотрев на Онзира, Стенк.

- Мы будем ждать ваш эскорт у восточной дороги, ваше величество, - добавил Иллар. – Для нас вам не придётся выделять кареты и лошадей, у нас всё готово.

Дже́род поджал губы и нехотя кивнул.

Из королевских апартаментов вскоре вышла небольшая процессия. Впереди шли Лукрес, в окружении Онзира и Эланта, как самых прилично одетых, чуть позади них, уже не так бросаясь в глаза Стенк и Тарлин. Замыкали шествие Иллар и Крист. У каждого было несколько ножей, позаимственных у глухонемых слуг, мечи и арбалет, прихваченные со стены королевской гостиной.

Предварительно Стенк сбегал к своим людям, сообщил им, как можно подробно, чем закончилось их выступление и приказал незаметно следовать за ними по возможности ни во что не вмешиваясь, чтобы в случае чего иметь возможность доложить Интару о происшедшем.

Своим спутникам он, даже не таясь от Дже́рода, твердо сказал:

- Я буду считать, что мы в безопасности только в Илонии. Но если его величество изменит свои планы, мы с лордом Онзиром остаёмся с Лукрес, вы делаете всё возможное, чтобы увести Тарлина с семьёй. После чего я буду ждать Интара.

Дже́роду пришлось молча проглотить неприкрытую угрозу. Он отдал приказ собрать отряд эскорта и прислать ему для приказа командира отряда.

Глава 24

Глава 24. Домой

На окраине столицы, в незаметном домике за высоким забором, где по предварительному плану их должна была ждать Рауна, они застали не только её, но и Латина.

Рауна стояла у колыбельки с ребёнком, на звук открытой двери подняла тревожный испуганный взгляд и, всхлипнув, упала в объятия мужа. Они молчали, хотя хотелось сказать так многое. Стояли, хотя ноги подгибались, и они опирались друг на друга, поддерживая себя.

Потом нашли в себе силы оторваться друг от друга и сделали шаг к колыбели.

- Твой Риалиан, - прошептала Рауна.

- Риан, - так же тихо отозвался Тарлин.

Вслед за Тарлиным зашёл Иллар. Латин с облегчением приветствовал его.

- Мы не можем задерживаться, - сказал Иллар, ответив на приветствие друга. – Всё готово?

- Да, но я должен ещё найти Лукрес и доставить её домой. Со мной личная охрана короля.

- Она с нами, Латин. А люди нам пригодятся. Мы выезжаем, как только прибудет королевский отряд эскорта, а Элант с Кристом заберут из трактира, где мы остановились, наши вещи и коней.

- Что у вас там случилось? Я думал, это будет бегство!

- Это и есть бегство.

Пока потрясённый Тарлин не мог оторваться ни от жены, ни от ребёнка. Иллар коротко рассказал, что случилось во дворце.

- Так что, несмотря на все бумаги и заверения короля, мы не до конца уверены в успехе нашего возвращения.

- Ты думаешь, Дже́род отдаст им приказ напасть на нас? Но у нас, а не у них будет смена свежих лошадей, и, если они не смогут держать тот темп, что зададим мы, это будет их проблема. В конце концов, мы сможем пробиться даже с боем, у нас достаточно людей и оружия. У нас всё готово, Иллар.

- Но не с Рауной, Лукрес и ребёнком, Латин.

В дом зашли Стенк, Онзир и Лукрес.

- Не считая того, что Интар со Стенли прикончат нас, - хмуро сказал Стенк, поглядывая на светившуюся от гордости Лукрес, - всё прошло на удивление спокойно. Я послал к Интару гонца, чтобы нас встречали на границе. И будем молиться Небесам, чтобы мы до этой границы добрались.

Он подошёл к Рауне и обнял её.

- Я поздравляю тебя с рождением сына, девочка. Хочешь, я построю для тебя замок, чтобы никто больше не мог украсть ни тебя, ни твоего мужа, ни твоих детей?

Рауна счастливо рассмеялась:

- Хочу. А потом мы продадим его, чтобы у нас были деньги на следующие путешествия! – попробовала пошутить она.

Тарлин постарался поддержать шутку:

- Я постараюсь поскорей забыть об этом кошмаре, чтобы составить тебе компанию, любовь моя. Но это случится тем скорее, чем больше у нас будет детей.

- Хитрый ход, однако! – преувеличенно громко прошептал Латин. – В таком случае леди Рауне будет уже не до путешествий.

- Или они оба захотят сбежать от своего многочисленного семейства, - добавил с улыбкой Иллар.

- Поживём, увидим, - подвел итог Стенк. – А теперь – в путь.

Незамысловатые шутки сделали своё дело. Приняв поздравления и от Онзира, и от Лукрес, дождавшись обещанного эскорта, Тарлин с Рауной с новыми силами устремились вперед, домой.

На первом же перевале Иллар озвучил мучавший его всё это время вопрос:

- Что случилось в Илонии, Латин? Я уже знаю, что ты заменил Стенли, потому что отец срочно вернул его домой. Что произошло? Что с мамой?

Латин вытащил и протянул ему свиток.

Ровные аккуратные буквы отца:

«Прости, что не послал тебе сообщение сразу. И запретил говорить Латину о том, что случилось, пока вы не найдёте Тарлина. Я знаю, ты вынес бы любой удар и довел дело до конца. Ты уже доказал это ни один раз. И все же я немного пожалею тебя. Просто знай, что всё, что случилось, уже позади. Но какое-то время мы с мамой боялись за жизнь твоей Элиссии.

На неё покушались. Её чуть было не убил Васрот, бывший ученик Амарка. Не по своему разумению, а будучи орудием, которое принесло в её дом яд. После чего его хладнокровно убили.

Это был заговор, вдохновлённый Кенсарией и подхваченный Хамбилом. Одной хотелось короны для сына, и она начала по-порядку устранять наследников трона, второго не устроила теневая власть. Нам пришлось сказать, что на королеву было покушение, чтобы имя девушки не всплыло и не обсуждалось. Подробности тебе расскажет Латин.

Тревогу подняли быстро, ты не зря оставил девушку на попечении Алехна. Мойрин и Раилика спасли ею, она смогла выжить, но ваш ребёнок – нет. И твоя мама не отходила от неё ни на шаг.

И хотя здоровью девочки уже ничего не угрожает, ей очень плохо, она в отчаянии. Возможно, твой приезд улучшил бы её положение, но я не могу прервать твою миссию там. Ты должен завершить её. Стенли я не смог не вызвать. Заговор возглавила его жена.

Когда ты получишь это письмо, Элиссия будет плыть в Ситарк. Мы решили с мамой, что море пойдет ей на пользу. Мама отвезёт её к Овете. Медленный тихоходный фургон торговцев и мамина карета сделают поездку не обременительной, а море – живительно, как говорит Раднир, а твоя сестра его всецело поддерживает.

Я рассчитываю, что они прибудут в Корду через два месяца после того, как выехали из Нарты. Этого времени должно хватить как им, так и нам.

Если вам удастся вызволить к тому времени Тарлина, ты можешь ехать сразу туда. Я буду оставлять тебе послания в каждом из городов, по которым ты, возможно, поедешь.

Если твой отец поступил неправильно, прости меня»

Иллар прочитал письмо несколько раз, тяжело опустившись на землю.

- Ты видел её? – спросил он через некоторое время Латина.

- Мельком, - Латин присел рядом. – Мне надо было спешить, чтобы заменить Стенли. Это письмо гонец доставил уже сюда. Иллар, всё это время с ней была твоя мама… Элиссия ни на мгновение не оставалась одна. И Мойрин, и Раилика, Алехн, её домочадцы, Сайл заглядывал. Да и король тоже. А сейчас с ними поехал Мойрин. Всё будет хорошо.

- Рядом должен был быть я…

- Иллар, - Латин вздохнул, - Раилика написала мне тоже. Чтобы ты знал и не спешил… Элиссия не спросила о тебе ни разу. Думаю, именно поэтому король не послал за тобой. Было бы иначе, он придумал бы какой-нибудь другой план. Уж поверь мне. Он просто пощадил твои чувства и не потребовал тебя обратно. Дело в том… Раилика говорит, что это чувство вины. Её вины перед тобой. Она боится встречи с тобой.

- Что? – Иллар неверяще взглянул на Латина. – Это случилось из-за меня.

- Ну вот, это там их женские штучки. Я не раз похвалялся, что считаю себя знатоком женщин, Иллар, но тут ничего не понял. Раилика полагает, что вам лучше увидеться чуть позже, когда они с твоей матерью, а ещё больше надежд они возлагают на Овету, убедят её в обратном.

К ним подошёл Тарлин, крепко прижимая к себе как ребёнка, так и Рауну.

- Что случилось? На тебе лица нет, Иллар.

Иллар молча протянул ему письмо отца. Тарлин передал ребёнка жене и бегло пробежал свиток глазами. Потом второй раз, чуть медленнее. Успокаивающе кивнул взволнованной его видом Рауне.

- Всё позади. – Он повернулся к Иллару. – Я глубоко сочувствую тебе, брат. Я не знал ни о чем.

- Я никому не собирался говорить об этом, но сам явился причиной того, что отец всё узнал. Он тут же поставил в известность семью. Но ты в это время уже считался пропавшим. Мне много ещё надо тебе рассказать. Но сейчас не об этом. Латин, расскажи подробнее про заговор.

Латин выпрямился и набрал воздуха. Что-то, а рассказывать он умел. Иллар молча покачал головой и Латин тут же сник. Его рассказ на удивление был короток и точен.

Дорога не оказалась ни для Тарлина, ни для Рауны легкой. Но если Тарлин с каждым днём становился всё сильней, то Рауна, наоборот. Опытная путешественница, она знала и привыкла заботиться о себе. Но ребёнок требовал совсем иных забот.

От усталости у неё уменьшилось молоко, малыш Риан недоедал и начинал чаще капризничать. Приходилось делать остановки, заезжать в деревни за молоком. От непривычной пищи у ребёнка начинал болеть животик.

Чтобы дать Рауне хоть немного отдохнуть, ребёнка везли все по очереди, уже даже не стараясь успокоить его, а чтобы предоставить Рауне мгновения отдыха.

К концу пути всё норовили сплавить малыша Латину, ибо только его негромкий напев новелл собственного сочинения заставлял маленького Риана на время забыть о мучавших его коликах.

Уже у самой границы в одной из ферм сердобольная хозяйка дала им настойку трав, существенно облегчившие боли. Хотя Латин и утверждал, что, скорее всего, малыш уже привык к незнакомой пище.

Вместо пяти планируемых дней до границы, они потратили на дорогу времени вдвое больше. Следовший за ними королевский отряд эскорта не отставал, как они надеялись, а, наоборот. Королевские всадники Дже́рода первыми добирались до деревни, либо трактира, часто насильно реквизируя приготовленных беглецами сильных, выносливых лошадей, оставляя тем усталых и больных.

К своей досаде, илонийцы убедились, что, если бы командир горлитского отряда получил другой приказ, беглецов не только давно догнали, но и вернули бы назад. Но и сейчас от их присутствия ощущалось большое неудобство, выразившееся в измождённых лошадях и не той обильной пищей, которая была бы им обеспечена, если бы отряда не было.

- Не так мы бежали из замка Мелех, - частенько вспоминал Стенк, при полном одобрении Тарлина. – Тогда мы не задерживались ни на мгновение и люди короля Дюртала лишь со злостью смотрели нам вслед. – Ты не виновата, девочка, - говорил он измученной Рауне. – Когда я узнал, что ты не одна, я должен был учесть это в планах. Но мы узнали об этом слишком поздно.

Онзир взял на себя обязанности общаться с командиром горлитского отряда и, если илонийцам было что необходимо, именно он добивался желаемого. Лукрес не отходила от него ни на шаг, считая себя уже полноправной горлиткой и делая неоднократные попытки отдавать приказы командиру отряда. Сама она была опытной наездницей и привычной к походу, неоднократно сопровождая отца.

И опять Онзиру пришлось взять на себя улаживание тех немногих конфликтов, в которых командир открыто высказывал недоумение приказам Лукрес, а некоторые встречал неприкрытой издёвкой.

Элант и Крист, вместе, или поочерёдно сопровождавшие то Онзира, то отряд Стенка, также выслушивали от неё немало придирок и откровенных издевательств.

- Бедный Дже́род, - однажды не выдержал Элант, - и врагу не пожелал бы такую жену.

- Ты не должен считать Дже́рода своим врагом, - резко прервал его Онзир. – Кордия слишком далека от Горлита, но и туда доходят его караваны.

- А я? – угрюмо спросил Крист.

Иллар разрешил снять ему повязку, но рана всё же беспокоила его, а лицо уродовал косой шрам поперёк брови.

- По крайне мере, пока король Интар не примет своё решение, - ответил Иллар на вопрос сына.

На границе их ждали люди короля, удобные кареты и многочисленные слуги в помощь Рауне. Короткая записка короля Иллару гласила, что корабль с королевой и Лайной уже вышли в море. Если у Иллара и возникла мысль пуститься за ними, когда он завершит свою миссию, было уже поздно. Ему пришлось смириться.

На пятый день они уже были в Варнийке.

Дав возможность путникам помыться с дороги и перекусить, Интар собрал всех в большой столовой Варнийского поместья.

На этот раз присутствовали практически все члены королевской семьи, включая Онзира и Лукрес с Бейрой, но исключая Рауну, у которой наконец-то появилась возможность полноценного отдыха.

Лукрес держалась ближе к Онзиру, встретив отца скорее неприязненно, чем обрадованно. Но Стенли и сам был напряжён и не в лучшем расположении духа. Возвращение брата и дочери всколыхнули его на некоторое время, но он тут же опять ушёл в себя.

В отличие от Лукрес, Бейра не отходила от отца, жалась к нему и изредка поглаживала его напряженный кулак.

- Тарлин, - попросил Интар, - я хотел бы сначала услышать тебя

- Как я уяснил из разговора с Илларом, ты правильно понял, что произошло, дядя. Дже́род захватил нас с Рауной именно там, в Танфире. Отчасти я сам виноват. Был слишком счастлив известием, что Рауна ждет ребёнка, выпил, возможно, излишне много и сыпал этому мальчишке совет за советом, как надо управлять его королевством, разговаривать с советниками и хвастался напролёт, как бы я сам управился с этим делом. И дохвастался. Когда мы вышли за стены Танфира, на нас напали. Рауну увезли сразу, я же имел с королём довольно долгий разговор. Не к моей чести, у меня ещё шумело в голове, или я был взбешён, или слишком сильно испугался, а, скорее всего, всё сразу. Я позабыл все дипломатические уловки, я не торговался, а требовал, бросался на солдат короля и, к своему стыду даже рыдал. Я выглядел не лучшим образом, и в какой-то момент даже обрадовался этому, увидев в глазах мальчишки сомнение в моей пользе для его планов. Увы, он всё же оказался не настолько глуп, чтобы отпустить меня после моей первой идиотской истерики. Он привёз меня в Горлит. Где-то недалеко от столичной долины, он оставил меня в одном доме. Пытался взять с меня слово, что я не убегу, пытался воззвать к тому, что от моего спокойного поведения зависит судьба Рауны. Но я не слышал. Я знал, что, даже дав ему слово, не усижу на месте и буду искать Рауну. И тогда он велел запереть меня в подвале. Я просидел там дней двадцать, а потом меня перевели в замок. Как я понял, Дже́род переселился в апартаменты своего отца, рассчитав заранее, где и как он будет держать меня. И принял к себе на службу хозяев того самого погребка, где я обитал двадцать дней. Они были глухонемые, и именно они потом были единственными, кто посещал меня в моём узилище.

- Ты знаешь, где всё это время была Рауна?

- Дже́род не говорил, рассказала потом уже Рауна. Она была в другом доме, с ней обращались очень хорошо, хотя она и пыталась бунтовать. Но она знала, что может повредить ребёнку и быстро смирилась. Ради него. И ради меня. Говорит, ожидала, что я что-нибудь придумаю. А я… после тех дней в подвале, отчаянный и уже напуганный, я дал ему своё слово. И даже написал тебе, дядя, послание, чтобы сбить тебя со следа. Когда меня перевезли в замок, Дже́род показал мне новое обиталище Рауны. Я мог видеть её. Каждый день. Что я и делал изо дня в день, не прерываясь даже за ночь. Дже́рода это не устроило. Он хотел от меня иного. И поэтому окно стали закрывать. На ставни, на замок. Мне пришлось прислушаться к тому, чего хотел Дже́род.

- Ты стал учить его?

- Он приходил ко мне с Королевского Совета. Рассказывал, что там происходит, и я давал ему советы, к кому прислушиваться, пояснял то, что завуалированно хотели другое. Девственно чистый ум ребёнка, который никогда не задумывался над тем, как устроен мир. К его чести, он слушался меня и требовал, чтобы я учил его. Поэтому постепенно больше говорить стал он, и мы разбирали с ним все его предложения и идеи.

- Но письма составлял всё же ты.

- Я знал, что когда-нибудь ты обратишь на это внимание, дядя. Я наконец-то взял себя в руки. И начал думать о том, как вырваться из этой западни. И поэтому ненавязчиво убеждал его, что с него пока достаточно лишь переписывать мои письма. Но некоторым вопросам я убеждал его принять моё решение, потому что мы с тобой когда-то обсуждали это.

- Да, я обратил внимание и на разрешение конфликта с улисской поставкой руды и назначением Регента. Ну а письма были самым правильным и действенным твоим решением.

- Я знал, что это сработает. Иллар рассказал, что ты потребовал горлитскую переписку от всех дружественных тебе стран. Я надеялся на это.

- Он так и не дал увидеться тебе с Рауной?

- Нет. Ни разу. Но счёл возможным поздравить меня с рождением сына и передать Рауне моё письмо.

- Он не давал вам переписываться?

- Очень редко. И лишь когда был особенно доволен. Ну и когда, как я понял, Рауна делала попытки взбунтоваться. У неё тоже не хватало терпения жить этой неизвестностью.

- Как ты думаешь, Дже́род отпустил бы вас?

Тарлин ответил сразу, не задумываясь.

- Нет. Он прекрасно понимал, что ты не оставишь это без последствий. Да, он обещал, что отпустит. И даже домой, в Илонию. Но чем больше он набирался ума, тем больше понимал, насколько это обещание неправдоподобно. Поэтому потом он обещал поселить нас в горах или отвезти нас за море, снарядив специально для этого корабль, подальше от обитаемых земель. Я делал вид, что верил ему. Мне нужно было выгадать время.

Интар обернулся к Лукрес.

- Ты внимательно слушаешь, девочка?

- Да, - девушка подняла подбородок. – Мой муж умный и дальновидный король. И он отпустил бы дядю Тарлина, когда я стала бы его женой.

- Лукрес, ты идиотка, - не выдержал Стенли.

- Я королева, папа, - метнула на отца взгляд полный ярости его дочь.

- Безмозглая девчонка, которую надо хорошенько выпороть!

- Ты хочешь наказать меня, как маму? Да?

Стенли вскочил.

- Никто и пальцем не тронул твою мать, хотя по закону ей грозит казнь.

- Ну что ж, а я по закону – королева Горлита.

- Тарлин, - Интар опять обратился к племяннику, - насколько четко составлен твой договор?

Тарлин вздохнул:

- Простите меня. И ты, Стенли, в особенности. Договор составлен по всем правилам и законам Илонии и Горлита.

- Я не виню тебя, - Стенли сел, - у тебя было слишком мало времени и обстановка не располагала. Но надеюсь ты, Интар, сделаешь всё возможное, чтобы найти лазейку.

- Хорошо, - кивнул Интар.

Но взвизгнула Лукрес:

- Нет.

- Я обещал Дже́роду вернуться с девушкой, - спокойно произнёс Онзир. – И хочу напомнить, что именно её предложение в этом деле дало возможность вернуться всем. И не понимаю ваших возражений. Даже если она не сделала это добровольно, её жертва ради семьи достойна похвалы, а не порицания.

- Онзир, - Стенк тяжело вздохнул, - через пару-тройку лет это было бы понятно. Но она сейчас не имеет право на самостоятельные действия. И к тому же, если бы она не сбежала и не выдала Эланта, у нас всё шло бы по плану.

- План мог раскрыться и по другой причине, - резонно заметил Онзир.

- Согласен, - сказал Интар. – Стенли, я сделаю всё, чтобы вернуть Лукрес. И, если не получится, не оставлю одну.

- Мне не нужна ваша помощь, - презрительно бросила Лукрес.

- И после всего, что ты узнала о своём избраннике, ты считаешь, что он не способен на какую-либо низость, девочка? - Интар продолжал говорить тем спокойным голос, которым говорил всегда.

- Но я же буду королевой!

- Тебе надо почитать хроники не только других королевств, но и своей собственной страны, - тихо сказала Талина. - У наших предков, Лукрес, достаточно было примера навязанных браков и отношений между королевской четой. Боюсь, что наш пример сыграл с тобой странную шутку. Ты не знаешь, как это может быть по-другому.

- Прекрасно знаю! Как у папы с мамой. Но я-то буду королевой, - в который раз повторила она, явно упиваясь своими словами.

- Лукрес, - произнёс Интар, - ты веришь в мой опыт? Ты услышишь меня? Я желаю и требую, чтобы к представительнице королевского рода Илонии при Горлитском дворе было достойное и уважительное отношение. Что бы не пришло в голову твоему будущему мужу, ты должна быть защищена.

Посмотрев на отца, на дядю и дедушку с бабушкой, Лукрес нехотя кивнула.

- А сейчас мы обсудим то, что тебе, как уже представительнице Горлита слушать не стоит. Ты можешь забрать Бейру и выйти.

- Вы будете обсуждать маму? – вскинулась девушка.

- И твою маму в том числе, - кивнул Стенли, болезненно сморщась.

- Я не позволю.

- Хочу тебе напомнить, девочка, что в Илонии королём всё же являюсь я, а не ты.

- А они, - Лукрес кивнула на Эланта и Криста, - они опять будут тут! Простые оруженосцы! Я не хочу, чтобы они слушали о моей маме! Я требую, чтобы они проводили меня.

Стенли встал и, взяв дочь за плечи, выставил её за дверь. Бейра, с болью взглянув на отца, молча проскользнула за сестрой.

- Ты уж постарайся, Интар, – тихо сказал Стенли. - Когда она будет королевой Горлита, мы, пожалуй, не единожды пожалеем об этом.

- Если она добьется этой своей цели, она, возможно, успокоится, - медленно произнесла Талина. – Она была хорошей девочкой. Стенли, ты помнишь, как ты приезжал, и она бежала к тебе со всех ног. Падала, вскакивала и опять бежала. Твои прогулки с ней? Как ты брал её в свои поездки?

- Помню, мама. И свою жену помню милой застенчивой девушкой. Власть – страшная сила для этой семейки, а их кровь слишком сильна в их потомках.

Он обернулся к Кристу.

- Я знаю, вы с братом недовольны тем, что встряли в этот кошмар. Так пусть же это будет и одному, и второму уроком.

Юноши переглянулись и склонили голову.

- Теперь о Кенсарии, - сказал Стенли.

- Не спеши, Стенли! – остановил его Интар. – Чтобы ты не решил, сегодня всё переменилось. Кенсария становится матерью королевы Горлита. А это совсем другое дело.

- Интар, - сказал Стенк, прерывая резкие слова сына, которые тот уже готов был произнести, - может, ты расскажешь всё с самого начала? У нас имеется только твоё письмо Иллару, рассказ Латина и ужас Лукрес. Что случилось на самом деле?

- Я так и не смог поговорить с Кенсарией, впрочем, не удалось в полной мере это и Стенли. Но Хамбил был более словоохотлив. Предысторию вы знаете, - он повернулся к Онзиру, - но, для вас, лорд Онзир, я повторю. Когда моя дочь вышла замуж, и тем лишилась права наследовать престол, жена Стенли почему-то решила, что принц Иллар не собирается жениться. И в этом случае придёт время, когда Стенли из номера второго из списка наследников станет первым. Её дочь тогда имеет все шансы когда-нибудь стать королевой. Так она и воспитывала Лукрес. Мы знали это, и как ни старались выбить эту мысль из головы девочки, нам это не удалось. Когда родился Орли, ситуация резко поменялась, стремления матери перенеслись на сына, ибо в этом случае наследницы женского пола уступают первенство наследникам мужского пола. Девочка с этим так легко не смирилась, и вы видели, к чему это привело. Но речь сейчас не о ней, а о Кенсарии.

Теперь Интар уже обращался ко всем.

- Хочу сразу сказать, что братья Кенсарии о заговоре не знали. Она решила не рисковать, боясь, что они допустят ошибку и ненароком выдадут её. Они в любом случае окажутся на её стороне, но зато с чистыми руками. А вот сама она, находясь в некотором отдалении от двора начала предпринимать весьма неоднозначные меры. Мы не знаем, насколько долго это длилось, но перевезла она женщину, сведущую в ядах, сразу после рождения Орли, почти пять лет назад. Она издавна поддерживала связь с некоторыми придворными, которые докладывали ей, что творится во дворце, и на неё работало несколько солдат замкового гарнизона. При этом не все были втянуты в заговор. И к придворным, и к солдатам она применяла два одинаковых подхода. Сделанные услуги, помощь связями или деньгами, небольшие подарки, дружба. Например, одному солдату она помогла пристроить сына в мастерского оружейника, хотя туда не особо берут людей со стороны, жене другого помогла найти и оплатить кормилицу. Весьма похвально, если это делается искренне. Но не в этом случае. Кто-то из солдат ведал расчётом на городских воротах, кто-то стоял в карауле во дворце. Но несколько человек всё же были посвящены в заговор, те, которым были обещаны хорошие должности.

- Некоторые придворные были так же невинны, как ты тут рассказываешь? – спросил Стенк.

- Нет, тоже не все. Она готовила свой Королевский Совет, и ей нужны были послушные её воле люди. Она не сказала Стенли, кто это был, но рассказы слуг и кучера её конюшни, позволили нам выявить некоторый предположительный круг. Мы не можем голословно обвинить их, хотя, возможно, кто-то и знал о заговоре. Поэтому просто держим этих людей теперь под присмотром.

- И что, твой Рефи даже не заподозрил ничего?

Интар покачал головой:

- Абсолютно. Дело в том, что она никогда не скрывала своих стремлений, это ввело нас в заблуждение. А она действовала очень тонко. Возможно, вскоре Рефи что-нибудь и узнал. Тогда, когда она привлекла Хамбила.

- Кто такой Хамбил? – спросил Онзир.

- Хамбил - это человек, который держит в своём подчинении всех воров, нищих и мошенников в столице. Да, - Интар вздохнул, глядя, как вытянулось лицо у принца соседнего Тогота, - как ни борись с этим, в таком большом городе всегда оказываются те, кому проще залезть в карман прохожему или обчистить дом, чем честно зарабатывать себе на хлеб. Но Хамбил держит эту часть горожан под своим контролем, не давая зарваться и устанавливая некоторые правила. Конечно, городская стража регулярно ловит их. А во время войны, перед осадой, например, все подозрительные были выселены за пределы столицы, а те, которые остались, даже помогали в обороне. К тому же, я знаком с Хамбилом лично и он, бывало, выполнял некоторые мои поручения. И снабжал меня сведениями.

Онзир поморщился, и Интар мягко добавил:

- Лорд Онзир, послушайте. Командир дворцовой стражи вашего брата имеет такие же знакомства среди темных людишек Стокса и король Куртис в курсе этого. Это неотъемлемая часть жизни, хотя, не спорю, в горах вы к этому относитесь немного по-другому.

- Продолжайте, ваше величество, я переговорю с братом насчет ваших слов. Я не так часто бываю в столице, но примерно представляю, о чем идет речь. И в горах есть отступники, которым заказан вход в поселения. Мы преследуем их, повинуясь закону и приказу моего брата. Но согласен, что иногда король дарит им прощение за оказание некоторых услуг.

- Хамбил, хочу сказать, - продолжил Интар, - опекает не только воришек. В своё время он поколесил по миру, являясь учеником Багиса, самого умного и умелого подручного моего деда. Не чурался он и убийством. Я знаю об этом. Но, во-первых, доказательств у меня никогда не было. Ну и, во-вторых, Хамбил знает, что я не допускаю произвола в своей столице. В Нарту иногда прибывают подозрительные люди, и некоторым Хамбил предоставляет убежище и покровительство. Но опять же, держит их в узде, и не препятствует мне, когда меня просят оказать услугу городу или королевству в розыске этих преступников и выдаче их. Иногда я предпочитаю карать их сам. Впрочем, Хамбил слишком умён и хитёр, чтобы привечать тех, кто оставляет следы и по которым имеются достаточно доказательств их вины. К чему я это рассказываю… Кенсарии надоело слишком долго ждать. Пути готовы, люди готовы, а продвижения нет. Как добраться до меня – у неё уже есть план. Смазанный зельем клинок и случайное касание кожи при очередной тренировке со Стенли, и меня уже можно списывать со счетов.

- Слишком ненадёжен план, Интар, - сказал Стенк. – Стенли может не драться с тобой, не наносить тебе рану, драться с кем-нибудь перед тобой, драться после тебя.

- Может у неё было что другое на уме, мы не смогли узнать. Но Хамбил упомянул только то, о чём она ему намекнула. Подсыпать отраву мужу вообще не представляется трудным. Так что, думаю, со Стенли у неё проблем бы не было.

Стенли угрюмо кивнул.

- Трудность была в другом. Как достать Иллара. Вот с этим она встала в тупик. Он редко появлялся в столице, и его невозможно выследить, потому что и придорожные трактиры он часто обходит стороной. Возникает совершенно в непредсказуемых местах и возвращается с неизвестной стороны. Столько людей и денег, чтобы выследить Иллара, у неё не было. А из друзей у Иллара только Латин, и сопровождают двое оруженосцев, а это значит бдительность вдвое выше, и к ним невозможно подступиться. В конце концов, насколько мы с Рефи поняли из её бормотаний, она решила начать с меня, а уж там думать об Илларе, который, будучи королём, не смог бы уже так часто покидать столицу. Но тут вмешался неожиданный фактор. Принцесса Нарты.

Онзир удивленно поднял бровь, Элант и Крист посмотрели на и так уже бледного отца.

- Принц Онзир, я буду краток. Девочку во время войны спас отряд Иллара, и он подарил ей некий весьма существенный подарок, после чего девочка во всеуслышание объявила, что, когда вырастит, выйдет замуж за принца. Эта история разнеслась по городу. Поступок Иллара, - Интар улыбнулся, - незаслуженно превозносился, как подвиг, девочка стала знаменитой, подарок – залогом того, что её слова сбудутся. Её прозвали Принцессой Нарты. Она стала символом столицы и вы, возможно, слышали балладу Латина.

- Припоминаю, - медленно кивнул Онзир.

- Для обороны Нарты это тогда сыграло свою положительную роль, дух жителей был на высоте. После войны прозвище девочки крепко закрепилось за ней. Но с Илларом они встретились лишь через одиннадцать лет. А ещё через пять лет Элиссия стала для моего сына той, кем он дорожил. Иллар знал, что мы не против, если он введёт девочку в семью. Но, - Интар взглянул на Криста, - это меняло бы уже сложившийся порядок престолонаследия. Иллар не захотел этого. Мы не настаивали. Лорд Кверистан был давно признанным семьей бастардом с правом наследования. Пользуясь случаем, я повторю, что уже неоднократно говорил вам, принц, и вашему брату. Королевская семья Илонии всегда будет благодарна Тоготу за воспитание его наследника. А теперь ещё за спасение Тарлина и участие в судьбе Лукрес.

Онзир кивнул, принимая благодарность короля Илонии. Интар продолжил:

- Кенсария не знала о Кристе. Но вот о том, что у Иллара есть женщина и она ждет ребёнка, это ей стало известно. Поэтому её решением стало убрать в первую очередь именно девушку. И вот тогда она решила воспользоваться услугой Хамбила. Она предложила ему дворянство и пост Управителя столицы. Он не смог отказаться. Но сделав этот шаг, согласился выследить, и убить Иллара. Для него это было сделать легче. Впоследствии думаю, и по мне у него появился бы свой, запасной план, и по Стенли.

- Он отрицает это, Интар, - сказал Стенли.

- Я верю, что пока он этого не планировал, но не верю, чтобы при успешном завершении первого плана, он не втянулся бы в заговор ещё глубже.

Стенли кивнул.

- Согласен.

- Ни Васрот, ни его мать ничего не подозревали, Кенсария ловко манипулировала ими, но именно люди Хамбила подсунули Васроту отравленное лакомство для девушки, а затем Норис, наёмный убийца убил молодого мастера, имитируя взлом и кражу. Хамбил признался, что у него на примете был один пришлый человек, которого бы он потом выдал страже, как убийцу юноши, и в доказательство у него нашли бы некоторые изделия с клеймом Амарка и деньги. Алехн, оставленный Илларом солдат для охраны девушки, среагировал быстро. Он послал за лекарем и пришёл ко мне. Мы смогли спасти её, но не спасли ребёнка. Это было ни в нашей власти, ни во власти Мойрина.

Иллар глухо кивнул.

- Выяснив у жителей дома, откуда дует ветер, я первым делом направил солдат к дому Васрота. Оказалось, он был убит. Вот тут-то и закрутилась вся цепочка. Рефи сразу понял, чьих это могло быть рук дело. Так мы взяли Хамбила. Выторговывая свою жизнь, он всё рассказал. Хамбил слишком поздно дал мне необходимые сведения. Кенсария убила свою отравительницу и подожгла дом. Никто не пострадал, Кенсарию посадили под замок, её братьев тоже, были арестованы также несколько солдат и горожан. Всё, что мы выяснили, я уже рассказал вам. Лукрес не была в курсе планов матери, но с её падением не пожелала смириться со своим новым статусом. Она вбила себе в голову, что вместо того, чтобы стать королевой, ей теперь уготована жить с клеймом дочери убийцы. Поэтому она сбежала. То, что она сделала, то сделала. Это уже позади. И теперь мы должны решить, что делать дальше. Хамбил выторговал себе жизнь, выдав убежище Нориса, убившего Васрота, и у которого действительно был заказ на убийство Иллара при его появлении в столице. Решив для себя участие в заговоре, и зная о внезапных появлениях принца, Хамбил не стал медлить. Его слова о том, как ему не хочется убивать Иллара в Нарте, были лишь отговоркой. Так что после Васрота, следующей целью Нориса был Иллар. Убийца пойман и уже казнен. За убийство Васрота.

- Я склонялся к тому, чтобы эта же участь постигла и Кенсарию, - процедил Стенли. – Она сошла с ума. Я не увидел в её словах, действиях ни капли раскаяния в содеянном. И лишь готовность действовать до конца.

- Я ждал твоего решения, Стенли, и готов был принять его, - кивнул Интар, - но теперь против. Мы не можем себе позволить, чтобы горлитцы смотрели на Лукрес, как на дочь казненной преступницы. Но и свободы она не получит.

- Что ты намерен сделать?

- То, что и так всем известно и то, что ты не раз произнес прямо сейчас. Женщина не в своём уме. И она будет содержаться под присмотром не только стражников, но и лекарей. Где, мы решим позже. Но это уже навсегда, до самой её смерти. Раскается она, или нет, уже не важно. Мы оставим ей жизнь только на таких условиях и только ради её детей. И я буду настаивать, чтобы они до конца её дней не знали где она содержится, и не получали разрешение её навестить. – Интар обвёл всех взглядом. – Я требую, чтобы вы дали мне клятву в этом. Я не знаю, как повернется судьба, и в чьих руках в дальнейшем окажется её участь, но вы поклянётесь, что она никогда не увидит свободы и не сможет яду в её голове, словах и поступках завладеть ею опять и заразить этим своих и ваших детей.

- Клянусь в этом, - первым склонил голову Стенли.

- Клянусь, отец, - повторил за Стенли Иллар.

После таких же слов Тарлина, Интар взглянул на Криста и Эланта.

- Вы такие же наследники, - сухо произнёс он.

- Клянусь, - твёрдо сказал Крист.

- Клянусь, - эхом повторил Элант.

Стенк обнял жену. Она кивнула.

- Мы тоже обещаем тебе, Интар, - прошептала Талина.

- Думаю, следует скрыть это от Лайны и Элиссии, - добавил Стенк.

Интар покачал головой.

- Неизвестность и попытка разгадать загадку порой приводит к большим ошибкам, чем знание правды. Я потребую эту клятву и от них.

- Со своей стороны, ваше величество, я тоже даю вам слово, - сказал Онзир.

- Принимаю его, - кивнул Интар. – Но прошу вас сообщить королю обо всём, что здесь произошло. Ваш брат должен знать правду.

Закончив этот совет и отпустив всех, Интар задержал Иллара.

- Останься, сын, - тихо произнёс он.

- Спасибо, - Иллар пододвинул кресло и сел рядом, - я хотел подойти позже, ты выглядишь усталым. Латин рассказал мне, как ты не спал несколько ночей, пытаясь распутать этот заговор.

- Всего одну ночь, - улыбнулся Интар. Он помолчал. - Латин рассказал тебе, почему я не стал вызывать тебя?

- Да. Элиссии надо прийти в себя вдали от меня.

- Мне очень жаль, Иллар… Но я думаю, что всё будет в порядке. Она вернется, твоя Принцесса Нарты.

- Спасибо.

Они помолчали.

- Мама очень привязалась к девочке…

- Я понимаю, что ты хочешь этим сказать, отец. Я думаю над этим. И над другим…

- И много ты придумал вариантов, чтобы оставить наследником Криста? – улыбнулся король.

- Немного, и ни один ты не одобришь.

- Что ж. Давай сначала дождёмся маму и Элиссию, а уж потом будем думать дальше.

Глава 25

Глава 25. Вести с Кордии

Король созвал Королевский Совет, когда брачный договор со стороны Илонии был уже составлен.

- И как? – с интересом спросил Крист, когда Иллар с Латином и Элантом вернулись из столицы в Варнийку.

Криста, с незажившей, воспалённой раной оставили в распоряжение Тарлина. Длительное заключение, бегство, а потом несколько напряжённых дней составления договора не способствовали телесному здоровью последнего. Душевная рана постепенно заживала, благодаря присутствию рядом жены и ребёнка, но была, как и у Криста, не зажившей.

- Договор одобрили, - сказал Иллар.

- Он же составлен королём и Тарлиным. – ответил Латин, - более чем правильно!

- Да ты сам читал его, - добавил Иллар.

- Ну да, - небольшая разлука не подействовала на братьев, они опять думали и говорили вместе, - ни за что бы ни подумали, там оговорено не только количество фрейлин как горлитских, так и илонийских, но и их наряды. Не только частота посещений королевой своей родины, но и приличествующий эскорт. И это всё в договоре о браке.

- А ещё комнаты для каждого родившегося ребёнка, количество нянек и воспитателей, - поддакивал Латин. – Другого такого договора я не видел.

Иллар пожал плечами:

- Поройся в хрониках. У моих родителей он тоже есть. Хотя, согласен, и не такой замысловатый.

- И в чём отличие?

- В нем отсутствуют пункты, дающие некоторые права родственникам мамы. Но это только потому, что у неё не осталось близких родственников.

- И что, Совет Горлита согласится на этот договор?

- Думаю, нет. Несколько пунктов уберёт, несколько урежет. Возможно, выделит больше прав для короля.

- И вы согласитесь?

- Ну, фасоны и количество нарядов мы внесли специально, чтобы им было что удалять, – улыбнулся Иллар. - А кое-что из прав короля намеренно подзабыли. Они будут рады указать нам наши ошибки и вернут договор для исправления. Мы, конечно, пойдём им на встречу.

- А у королевы Тайлис есть такой договор? - спросил Элант.

- Был. И составлен немного по-другому, чем сейчас. Ведь оформлял его её Регент, отец жениха. Он вставил туда всё, чтобы истинным королём был его сын, а не подопечная, хотя и королева. Но когда Тайлис вернула себе столицу, и приняла решение признать договор, она его переписала. Естественно в свою пользу, не оставив супругу ни толики власти. А вновь созданный Королевский Совет ещё не настолько вошёл в свою роль, чтобы воспротивиться. В конце концов, победительницей, истинной королевой, за которой пошёл народ, была она, а не тот, который пересидел войну в темнице. Потом отец указал ей на несколько излишне жестких пунктов, вызвавшие впоследствии такую ненависть Брагита, но было уже поздно.

- И ваша сестра? У неё тоже был договор с ситарским королём?

Иллар и Латин переглянулись и рассмеялись.

- Это была целая битва. Раднир тоже далеко не глупый парень. По каждому пункту он выстраивал целую баталию, с объяснениями кодексов морских разбойников, принятых законов Ситарка и неприятием старинных королевских устоев. Но ему пришлось подчиниться, когда Овета вставала на сторону отца. В последующем отец переслал копии договора всем королевствам, и Раднир понял, что, приняв правила как писанных, так и не писанных королевских законов, лишь упрочил своё место среди правителей. Так что, брачный договор – это большой политический и дипломатический документ, если представители сторон из разных стран.

- А что с… леди Кенсарией? – с заминкой спросил Крист.

- Как отец и планировал, - ответил Иллар. – Он предоставил Совету выбрать двух своих представителей, и они вместе с ними и Стенком посетили Кенсарию. – Он помолчал. – Тиларин и Грайт в подробностях потом описали, как она вела себя, какие выкрикивала слова. Судя по одобрительному киванию отца, они чуть приуменьшили. Стенли и так был мрачнее тучи. Но и того, что они сказали, оказалось достаточно, чтобы Совет принял решение отца.

- Принял, а не утвердил? – уловил нюанс Крист.

- При таком заговоре, королю не нужно подтверждение его решения. Он решает сам. В данном случае он лишь поставил Королевский Совет в известность и обосновал своё решение. Для пресечения дальнейших возможных поползновений насчет судьбы, как ни посмотри, члена королевской семьи.

- А братья леди Кенсарии? – вспомнил на этот раз Элант.

- Ничего. Они ни в чём не замешаны и остаются на службе. К тому же они - родные дяди Орли, который стоит в списке наследников. - Он взглянул на Криста, - для всех – третьим в списке, для нас с вами – на четвёртом. Но во дворце служить не будут. Отец отправил их под начало Стенли в войска, там они будут у него на глазах. Так же они смогут видеться с племянниками, но опять же только под пристальным наблюдением их отца. Впрочем, с этого времени Рефи и так не спустит с них глаз.

- А они будут знать правду?

- Только то, что и Совет. Место её ссылки - нет.

- Вы сказали, что Королевской Совет не влияет на решение короля о заговоре. Но члены Совета хотя бы знают о его подробностях? – продолжал допытываться Крист.

- Знают. Когда Стенли вернулся в столицу, и окончательно были выяснены все подробности заговора, они с отцом сообщили Совету. Но… - он оглядел сыновей, - без упоминания имени Элиссии. Хотя, как мне показалось по взглядам, бросавшим на меня некоторыми членами Совета, кое-кто сделал свои выводы. А Нуймен предпринял весьма вялую попытку устроить, пользуясь моим приездом, очередной смотр невест. По-моему…, - Иллар задумался.

- … они уже обдумывают мысль о признание какого-нибудь твоего бастарда, - закончил Латин.

Иллар согласно кивнул, взглянув на сыновей.

- Я тоже истолковал их взгляды именно так. Так что, когда придёт время, никого не удивит представление Криста.

Юноши переглянулись и деланно равнодушно пожали плечами.

- Вот что значит, они поговорили с королём, - не преминул заметить Латин, - они стали серьезней.

- Крист, что ты можешь рассказать? – не стал развивать эту тему дальше Иллар.

- Ну, - юноша пожал плечами, - как вы и просили, мы с лордом Онзиром тренируемся с лордом Тарлиным. Но прошло лишь четыре дня, как вы уехали, - он усмехнулся, - за эти дни он не продвинулся дальше, чем на пару тренировок за раз. Да и то, он больше смотрел в ту сторону, где сидела леди Рауна с ребёнком, чем на мой или свой меч.

- Конные прогулки?

- Да, принцесса Талина смогла вывести его несколько раз. Но он брал с собой сына, поэтому... - Крист замялся.

- Ясно, - улыбнулся Иллар, - ну, не всё сразу. Со временем он придёт в себя.

Он немного помолчал, за него спросил Латин:

- А как там наша будущая королева Горлита?

Все невольно бросили взгляд по сторонам.

- А вы как думаете? - Крист же откровенно передёрнулся. – Пока тут был лорд Стенли и леди Бейра, они хоть отвлекали её внимание на себя, и она забывала на время о своем королевском величии.

- Тебя по-прежнему сильно донимает?

- По-моему, у неё десять голов и двадцать глаз. И пятьдесят раз за день я должен склониться перед ней, желательно упав на колени, попрыгать для её развлечения или полаять. Она постоянно колеблется, что ей больше нравится.

Латин сочувственно похлопал его по плечу.

- У меня такое впечатление, - он повернулся к Иллару, - что она единственная, с кем даже твой отец старается не сталкиваться. А уж он умеет остужать самые горячие головы. Мне передал Сайл, как быстро он расколол Хамбила. А тот был главарём всех преступников. Куда уж какой-то девчонки до него.

- С её матерью у него та же проблема, - кисло скривился Иллар. – Небеса, но я ж помню, каким Лукрес была очаровательным ребёнком. Тётя Талина была счастлива, когда их мать разрешала пожить им в Варнийке. Да и Стенли души в них не чаял. Однажды я видел, как они въехали в столицу с воинским отрядом. Бейра сидела у него в седле, а Лукрес ехала рядом на своей белой кобылке. Она вся сияла от счастья.

- Или тем, как её встречали. Впереди всех, под радостные выкрики придворных. Я тоже там был, если ты помнишь, - заметил Латин.

- Проклятье, ты прав. Но мне принимать престол от отца, и я уже сейчас в ужасе, чего ждать от этой юной леди. – Он натянуто улыбнулся. – К вам, мальчики, это тоже относится. Надо запастить немалой выдержкой для разговора с человеком, настолько ставящий себя выше остальных и не желающий даже слушать и слышать. Ты упомянул Хамбила, Латин, а я смог разговорить Курхота, противостоять Альтаму, помирился с Хайдиром, заставил прислушаться к себе Шесбина и, помнишь, в конце концов, вынудил работать Тореса, коменданта Гелназа.

- Некоторые из перечисленных тебе просто подчинились, - возразил, подмигнув братьям Латин.

- Это ты про Тореса? Как бы ни так! Но я всё же справился. Но за те дни, что я провёл рядом со свежеиспечённой королевой Лукрес, весь мой опыт пошел кобыле под хвост. Если она пока хотя бы и слышит кого, просто слышит, то только моего отца, и только потому, что по её разумению, она одного с ним положения, ну и он чуть-чуть постарше. Да, ещё и Онзира. Но тоже только слышит.

Оставшийся вопрос Крист задал Эланту наедине.

- Не знаешь, он не получал известий?

Известий про кого можно было легко догадаться.

- Нет, - покачал головой Элант. – Хотя при мне он говорил лорду Латину, что их плавание уже должно закончиться.

- Когда мы поедем в Кордию, как ты думаешь?

- Дней через двадцать-тридцать. В любом случае не раньше, чем соберётся кортеж в Горлит.

Обмен гонцами между Нартой и Голтой происходил следующие восемь дней, прежде чем стороны сочли условия приемлемыми.

Интар посчитал нужным лично подробно ознакомить и пояснить каждый из пунктов Договора не только Лукрес, но, отдельно, и внукам.

Предварительно сборы уже начались, но после официального оглашения началась суматоха по организации торжественного кортежа и сбора подарков.

Помимо всего прочего, Интар счёл необходимым устроить прощание Лукрес с матерью.

До этого дня ни одной из них не разрешалось посещать мать. Этот день должен был стать первым и последним после раскрытия заговора.

Женщину более тщательно одели, по настоянию Интара напоили отваром успокаивающих трав и только после таких приготовлений Стенли ввёл дочерей и сына к их матери.

Без возможности выходить на свежий воздух кожа Кенсарии побледнела, сама она похудела и выглядела тихой и умиротворённой в своём кресле в окружении прислуживающих ей женщин. Радостные возгласы дочерей немного смягчили её лицо, но, похоже, она даже не услышала, как Бейра рассказывала, какие успехи она сделала в верховой езде на взрослой лошади, а малыш Орли уже запоминает стихи и учится сидеть в седле на пони. Когда Кенсария никак не отреагировала и на торопливое сообщение старшей своей дочери, что та через несколько дней становится королевой Горлита, сестры поняли, что мать их не слышит. Или не хочет.

Разговор сам собой утих, Бейра начала тихонько плакать, сжимая руку отца. И они уже собирались выйти, когда Кенсария протянула руки к сыну. Прижав его к себе, она торжественно произнесла:

- Ваше величество, мой король. Мой великий король…

Дети Кенсарии лично убедились, что их мать лишилась рассудка.

В этот же день из Нарты выехала карета, которая увезла Кенсарию в Тарские горы. Сопровождал карету Стенк со Стенли и Иллар с Кристом. Это было дело мужа заговорщицы и наследников илонийского престола. Элант с Латином остались в Варнийке.

Крепость, воздвигнутая Правителем Тарских гор, имела необходимые помещения, достаточно уединенные, но не без возможности гулять на свежем воздухе, и положенную охрану. Здесь леди Кенсария должна была провести остаток своих дней, и все помнили свою клятву, данную Интару.

Оставшиеся до выезда кортежа дни, Интар добился всё же, чтобы Лукрес прислушивалась к их наставлениям. И то благодаря своей хитрой политики.

Он дал ей возможность организовывать всё самой. Рассчитывать, начиная от количества фургонов и лошадей, до подарков братьям и сестрам своего супруга.

Если она и хотела увильнуть от решения, одни слова придворных, слуг или солдат: «Нам велено узнать, как приказываете это сделать вы» заставляли её заняться очередным вопросом, и, как следствие, обращаться то к отцу, то к деду или дяде, а бывало и, сдерживая свою гордость, к королю.

Сочтя, что такой опыт пригодится и сыновьям, Иллар придал в помощь девушке и их. Но если поначалу она сочла их за безропотных слуг, то потом пыталась избавиться от них, чтобы они не видели, как постыдно она пасует перед трудностями. В конце концов, ей стало просто не до этого.

К завершению подготовки и после продолжительных наставлений своих родственников, она, к радости семьи стала воспринимать предстоящее замужество, и свои будущие обязанности более серьёзно, чем это было поначалу.

Сопровождавшим Лукрес в Горлит Онзиру, Стенли и Бейре Интар советовал придерживаться этой же политики. По крайней мере, уж их-то она не могла обвинить в неудачах принятых ею решений, как это она пыталась сделать с более послушными слугами или придворными.

Оставалось пять дней до выезда кортежа, когда из Кордии пришло послание Иллару от Эйриты.

«Ваше высочество, лорд Иллар, я прошу Вашей помощи.

Моя королева больна. Лекарь считает, что начало беременности в такой тяжёлой форме в её возрасте обычное дело и волноваться пока рано. Но что-то происходит во дворце.

Я чувствую напряжение телохранителей моей королевы. До меня доходит шёпот о том, что исчезают люди. Я слышу разговоры, что Ранира созывает Совет, но она мне не доверяет и ни о чём не говорит. Наирл тоже не доверяет мне. И теперь он реже бывает у Тайлис. Её болезнь делает эти встречи невозможной.

Сейчас во дворец вернулся Брагит. И его окружает слишком много людей, солдат.

Я не могу ни от своего имени, ни от имени моей королевы выслать его прочь.

Помогите мне, принц Иллар. Помогите моей сестре.

Ваша Эйрита»

Решение ехать было принято моментально. Все равно они планировали выехать для встречи королевы Лайны и Элиссии как раз после отъезда Лукрес. Сейчас же следовало поторапливаться.

- От твоих людей не было никаких известий? - спросил Иллар у отца, показывая послание.

Интар покачал головой.

- Они не пользуются королевскими гонцами. Если и будет какое известие, оно достигнет меня позже. Когда ты выезжаешь?

- Сейчас же. Мы с мальчиками уже готовы.

- Латин разве не едет с тобой?

- Стенли попросил его поехать с ним. Ты сам говорил, что его знают при горлитском дворе. Стенли посчитал, что своим присутствием он придаст церемонии блеск, - Иллар усмехнулся. Но потом опять вернулся к Кордии. - Пошли своим людям весть, чтобы они могли связаться со мной.

- Ты сразу в столицу?

- Нет, сначала в Хартон. Надо идти подготовленным.

- Хорошо.

Попрощавшись и официально поздравив Лукрес с браком, Иллар со своими оруженосцами покинул Нарту.

Глава 26

Глава 26. Рассказ Раниры

Застоявшийся Пират рвался в путь. Но и новые кони Эланта и Криста, выбранные ими из табуна принцессы Талины, стремились к своему первому большому путешествию. Чалый жеребец, приглянувшийся Эланту, имел кличку Храбрый. Как пояснила Талина, он всегда и во всём был первым, не боялся ни резких звуков, ни осмотра лекарем, мог продолжать тренировки бесконечно.

Правда, после первых дней, Элант был готов переименовать его в Наглого. Жеребец был не просто храбрым. В открывшемся для него мире его интересовало абсолютно всё, в том числе – и новые канавы с оврагами, и содержимое сумок хозяина и постояльцев в придорожных трактирах.

Рыжая кобылка Криста имела кличку Ясная. Она была добродушная, покладистая, а кличку получила за свои светлые глаза, светившиеся любознательностью и иронией. Она, несомненно, была умней и Храброго и даже уже многоопытного Пирата. Понимала своего хозяина с полуслова, со слегка натянутого поводья или движения колен. После трех дней пути Крист серьезно утверждал, что именно он прислушивается к желанию лошади, а не она слушается его.

Все лошади из илонийских королевских табунов отличались выносливостью и большой скоростью. Так что, несмотря на то, что в пути они не меняли лошадей, к Переправе они прибыли на восьмой день. И ещё через несколько дней подошли к замку Хартон.

Как обычно, Иллар сначала направился к дому Фаркуса. Они всегда с Латином оставляли своих коней на попечение старого капитана и лишь потом шли в замок.

- Ты рано! – вместо приветствия, встретил его этими словами давний друг. – А это значит, тебя предупредили раньше.

- Ты тоже послал сообщение?

- Да. Тариса пять дней назад.

- Мы не встретили его. Куда ты его послал? В Алмику или прямо в Нарту?

- В Алмику. К указанному тобой капитану королевского гарнизона. Как ты и планировал на этот случай. А там уже должен был действовать королевский гонец. А кто вызвал тебя?

- Эйрита. Всё настолько серьезно?

- Похоже, - Фаркус вздохнул. – В Хартоне что-то творится, но Ранира отказывается говорить со мной. Смотрит на меня, пусть не как на предателя, но явно с подозрением. Ну да у меня достаточно соглядателей и без неё.

Заведя в большой лодочный сарай, приспособленный и как конюшня, троих лошадей, он вернулся в дом, где уже расположились его гости.

- Крист, - обратил внимание на юношу Фаркус, вытирая руки и присаживаясь к столу, - и где тебя угораздило?

- В Горлите, господин Мисар… извините, капитан Фаркус, - покраснел Крист.

- Ты не даешь парням продыху, сынок, - навел палец на Иллара Фаркус, - я получил твое послание насчёт этой новой сестрицы Тайлис, а что случилось в Горлите?

- Выручали Тарлина, - вздохнул Иллар. – И ты не всё знаешь. В Нарте отец раскрыл заговор Кенсарии и Хамбила.

Фаркус присвистнул.

- Давай-ка сначала ты, - решил он, - а потом я. Сведений у меня всё равно не очень много, так что, закончим сначала с твоим рассказом и действовать будем после моего.

Жена Фаркуса, жилистая, худощавая Лакира, родившая Фаркусу трех детей, но оставшаяся такой же стройной, как и была, выходила в море сначала с отцом, потом с мужем, а теперь носила звание жены старосты. Она давно уже знала, кем является её муж и какова была его цель в этом поселении рыбаков. Мальчиков же она знала с детства, а потом еще и оказалось, что они принцы и она почтительно подкладывала гостям лучшие куски свежеприготовленной рыбы под нежнейшим соусом.

Иллар, отдавая должное стряпне Лакиры, поведал про освобождение Тарлина и заговор.

- Радис? – задумчиво переспросил Фаркус. – отлично помню. Смышлёный был паренёк. Но излишне юрткий. И что теперь с ним?

- Ну, в заговоре, как таковом, он не участвовал. Хотя отец поначалу и собирался казнить его. Он был человеком Хамбила, его шпионом. И лишь выполнял приказ Хамбила изучать потайные ходы. Но Хамбила отец в конце концов помиловал, так что, в обмен на подробные схемы ходов, которые Радис успел изучить, отец отправил его к Радниру. Тот присмотрит за ним где-нибудь на самом отдалённом из своих островков. По-моему, он даже будет не один, а с женой.

- Не опасно? Отправлять такие знания неизвестно куда и неизвестно, кто на них наткнётся.

- Отец заложит известные тому выходы. Эти сведения не будут иметь силу. А Радниру лишние руки на островах не помешают.

- Как будто он привык работать.

- Навыки, приобретённые в артели каменщиков, никуда не делись, захочет есть, придётся работать.

- Верно, - кряхтя признался Фаркус. – И что твоя мать с Элиссией, когда они должны быть в Корде?

- Отец сказал, что дал им шестьдесят дней. Так что, дней через десять я должен встретить их в Корде. И было бы хорошо, если бы мы разобрались в том, что здесь происходит до их прибытия. Так что же тут происходит, Фаркус?

Тот вздохнул.

- Если бы я знал! Чую, что что-то творится. Потому и послал Тариса. Но ничего не могу сказать конкретного. А каковы сведения у тебя?

- Мне прислала письмо Эйрита. Написала, что Тайлис беременна и тяжело переносит это. Она сильно болеет, а во дворце творится что-то неладное. Эйрите не доверяют, и ничего не говорят. И у неё тоже только её интуиция. И ещё она написала, что Брагит сейчас живёт во дворце. Вот это-то меня волнует больше всего. Пока Тайлис больна, Совет может счесть его появление благом для королевства. На этом мои сведения заканчиваются.

Фаркус кивнул и начал говорить сам.

- Я начну с того, что тут появились странные люди. Вроде как они были с торгового корабля, что изредка заходят в нашу бухту, надеясь запастись копчёностями, которые гораздо дешевле тут, чем в столице. Но мне они не понравились. Не, ну пара их ребят, что жаловаться, купили немало, но вот еще несколько человек направились в замок. Они не были торговцами. Уж я-то наемников в любой одежде узнаю. Что они хотели, я не знаю. Ранира говорит, хотели предложить ей мечи на продажу. Но ей не понравились образцы. Уже к вечеру они уехали.

- Что ещё?

- Уехали не все. Человека два явно осталось. Я послал мальчишек порыскать в горах. Они нашли их стоянку по направлению к Переправе.

- Пошли к Переправе? Без проводника? – спросил Крист.

- Или к Корде, но сделав круг? – предположил Элант.

- Или остались тут. Но так, что я этого не заметил. Вы же помните, что Брагиту было известно несколько ходов. Возможно, они ушли туда. Я доложил свои соображения Ранире, и мы с ней обыскали все. Ничего не нашли, но Ранира обещала доложить Тайлис. Когда я спросил её через несколько дней, она сказала, что Тайлис заболела. Она выслушала её, но никак не отреагировала. Мы договорились присматривать за ходами. А ещё через несколько дней она вот и стала относиться ко мне подозрительно. Что-то случилось за стенами Хартона, а может, и во дворце, и она исключила меня из доверенных людей.

- Но ты ведь не оставил всё, как есть?

- Нет. Замковые ученики по-прежнему наведываются ко мне. Я расспрашивал аккуратно и выяснил, что сейчас не вся охрана возвращается в Хартон в полном составе. Ты же знаешь их порядок, по сто человек меняются каждые десять дней. Пятьдесят на посту, пятьдесят отдыхают, а через десять дней Ранира формирует и отправляет новые отряды.

- Да, знаю. Я считаю, что лучше иметь постоянные отряды, но после нападения на Хартон, Тайлис с Ранирой решили, что охранников лучше менять в отрядах, чтобы они не смогли сговориться.

- Согласен с тобой. Когда отряд состоит из уже сработавших воинов, сражаться легче. Но я для Раниры, а для Тайлис и подавно, тоже не указ.

- Что дальше? Ты начал говорить про слухи из замка.

- Ранире стало не хватать людей.

- Что? – Иллар удивленно вскинул голову. – Да Совет уже сколько лет твердит Тайлис, что её отряды телохранителей по численности превышают все мыслимые и немыслимые пределы, а теперь их не хватает? Или ты имел ввиду что-то другое?

- Другое, - вздохнул Фаркус. – не все возвращаются.

- И ты говоришь, что у тебя мало сведений! И Ранира не даёт тебе никаких объяснений?

- Я уже сказал тебе об этом. И… я волнуюсь за Исена. Его смена прошла, но даже если Ранира послала его со следующей сменой, он должен был прислать весточку, – он тряхнул головой, отметая страх за сына. - Колс, их брат, - Фаркус кивнул на Эланта с Кристом, - бы в одном отряде с Исеном, но потом оказался в другом. И не знает, где парень.

- А сам Колс?

- Забегал накануне сказать, что не видел Исена и умчался опять на дежурство.

- Мы идём в замок.

Иллар встал, сыновья поднялись за ним.

- Спасибо, Лакира, - Иллар сердечно поклонился хозяйке дома. – Фаркус, ты с нами?

- Ты меня извини, сынок, - хмыкнул Фаркус, - но я бы предпочёл сначала поспать. За окном стемнело, тебе не откроют ворота. А завтра я подожду снаружи. Не надо напрягать Раниру моим видом, если она преисполнена подозрений.

Ворота замка и утром были закрыты. Но стражники, узнав учителя Брайта, пропустили его и его спутников.

- Мы были тут не так уж давно, - прошептал Крист, оглядывая двор.

- А такое впечатление, что годы назад, - согласился Элант. – В прошлый раз такого не было.

В замке царило тревожное молчание, и взгляды редких обитателей были насуплены и подозрительны. Впрочем, узнав учителя, а потом и юношей, взоры как конюха, так и подошедшего солдата смягчились.

- Доложи обо мне Ранире, - попросил воина Иллар.

Но тот просто повёл их за собой.

Ранира находилась в своём кабинете, за столом, листая свои хозяйственные книги.

- Господин Брайт, - она нахмурилась. – Сейчас не время ваших уроков.

- Приветствую тебя, Ранира, - невозмутимо подошёл к ней Иллар. – И давай оставим этот тон. Прочь маскировку, ты знаешь, кто я.

Ранира, слегка заколебавшись, кивнула.

- Да, милорд, - она склонила голову.

- А этот молодой человек, - Иллар положил руку на плечо Эланта, - твой принц, Эвелантар. Так что давай прямо к делу.

Ранира вздрогнула.

- Ваше высочество, - на этот раз она встала из-за стола и склонилась перед ним.

- Что с королевой? - наклонив голову в ответ, Элант сделал шаг навстречу женщине.

- Она под нашей защитой, - твёрдо ответила Ранира, - она больна, но мы не отходим от неё ни на шаг.

- И всё же, что-то случилось во дворце, не так ли?

Женщина указала им на стулья и села сама, судорожно вздохнула:

- Во дворце слишком много людей короля. И… и мои люди исчезают, - с трудом проговорила она. Потом начала быстро и торопливо. – Её величество меня не слышит. Её сестре я не доверяю, а Совет требует доказательств. Но у меня их нет. Мы не нашли ни одного трупа. Но исчезло уже двадцать три человека. Другие говорят, что видели в потайных ходах тени. Кто-то, помимо нас, ходит по ним. И несколько дверей, выходящих во дворец, оказались заблокированы.

- Ты усилила посты?

- Да. Те, которые непосредственно примыкают к королевским. Сколько смогла.

- Когда исчез первый охранник?

- Дней тридцать назад. Девушка, самая молоденькая, первый раз вышла на дежурство. Мы подумали, что она заблудилась, или испугалась. Я опросила всех её подруг. Никто не заметил ничего подозрительного в её поведении. Но волноваться мы начали только тогда, когда пропал следующий охранник. И тоже прямо из дворца.

- Здесь в замке кто-нибудь пропадал?

- Один старый солдат. И пара ребятишек.

- Эйрита сказала, что ты собиралась созвать Совет.

- Да. Десять дней назад я выступила на Совете и выложила свои соображения. Меня подняли на смех. Решили, что я показываю свою бдительность, чтобы потом доложить об этом выздоровевшей королеве.

- Все без исключения?

- Нет, - заколебалась Ранира. – Но большинство.

- Когда во дворце появился Брагит?

- Пятнадцать дней назад. Я указала на этот факт Совету.

- Ты обвинила его?

- Нет, не посмела. Постаралась привлечь к этому их внимание. Но мне показалось, что его появление встречено с одобрением. Пока королева болеет, присутствие короля во дворце становится оправданным с их точки зрения.

- Ты говорила с теми, кто принял твои слова серьёзно?

- Да. Они обещали помочь в поисках моих людей и держать меня в курсе.

- Связывались с тобой?

- Только один. Он сказал, что его пытались уговорить, даже подкупить, выступить в поддержку короля.

- Сама не пыталась ни с кем больше поговорить?

- Пыталась, но меня не принимали.

- А силой?

- Я не обладаю такой властью, милорд.

- Какие дополнительные меры ты приняла?

- Мы не ходим по одному и охраняем комнаты как внутри, так и снаружи, в том числе и со стороны тайных ходов. Я привлекла даже учеников. Они дополняют мои отряды. Ходы Хартона мы тоже держим под усиленной охраной.

- Попыток нападения на Хартон не было?

- Нет.

- Если будут, продержитесь?

- Запасы имеются, но воинов у меня не хватает. Тут только те, которым надо отдохнуть, старики и дети.

- Почему ты не доверяешь Эйрите?

- Потому что её появление при дворе и то, что началось, слишком уж подозрительно совпадает по времени.

- И это всё?

- Нет. Она наговаривает на королеву.

- Что ты имеешь в виду?

- Она пыталась сказать мне, что моя королева сходит с ума.

- Продолжай.

- Она говорит, что королева путается в днях и событиях. Привела несколько примеров.

- И ты не поверила ей?

- Сначала нет. Но потом…

- Заметила сама… - понял Иллар.

- Только один раз, милорд. Но королева больна, а её сестра могла специально ввести её в заблуждение, пользуясь её болезнью.

- Но всё же ты разрешила находиться ей рядом?

- Мы не спускаем с неё глаз.

- А что Наирл?

- Он обеспокоен болезнью королевы. И прислушался ко мне. Его люди будут наготове. Мы договорились действовать совместно, но после Совета я перестала получать от него сведения. Мой человек вернулся вчера. Он не смог его найти.

- Что говорят его солдаты?

- Его помощник Мелдин сказал, что тот выехал из столицы навестить мать.

- Где живёт его мать?

- Понятия не имею.

- Пошли своих людей, и арестуй Мелдина. Он явно подкуплен. Не мог Наирл в это время покинуть столицу.

- Я тоже так подумала. Но без прямого приказа королевы или Совета я не имею права распоряжаться портовым гарнизоном.

Иллар кивнул на Эланта.

- У тебя будет приказ принца.

Женщина недоверчиво посмотрела на юношу.

- Простите, милорд, но принц не достиг совершеннолетия. Его не знают, а мне теперь не верят.

Иллар досадливо кивнул.

- Где стоят королевские войска? Ты обращалась к Кирентару?

- Да. Но опять же, он не будет действовать без приказа. А Совет дать такой приказ отказался.

Она опустилась в кресло, молча наблюдая, как Иллар задумчиво ходит по комнате.

- Лекарь считает, что королева должна пойти на поправку. Её состояние привычное для её положения.

- Думаешь, стоит подождать?

- Нет, - Ранира покачала головой, - ещё лекарь сказал, что в её возрасте всё возможно. – Она подняла на Иллара усталые глаза. – Но я сделала всё, что смогла. И мы будет защищать нашу королеву до последнего.

- Ранира, возьми себя в руки! Вы выстояли, когда Корду захватили враги. Теперь же вам предстоит сразиться всего лишь с потерявшим совесть королём

- Мы не должны ждать этого «последнего», - Элант встревоженно смотрел на отца.

- Если бы моя королева была с нами!..

- Но почему мы должны держаться до последнего, а не наступать, - спросил Крист.

- Если пропадают наши люди, почему бы не начать пропадать его людям.

- Мы взяли одного, в тайных ходах, - нехотя призналась Ранира. – Но он ничего не сказал. Вернее, твердил, что случайно оказался и заблудился. – Она вздохнула и опустила глаза. – Меня не учили выбивать признания у врагов.

- Отведи меня к нему, я поговорю с ним. Но не сейчас, - остановил он её. – Начинай готовиться. Мы идем в порт. Нам нужны люди, и мы заставим гарнизон идти за нами. Крист, - обернулся он к сыну, - приведи Фаркуса. – Он займет пост коменданта Хартона. Элант, ты пойдёшь со мной.

Сидящий в замковом подвале мужчина оказался гол. Ни подстилки на холодном земляном полу, ни даже охапки сена.

Отчаянная мера Раниры хоть как-то вызнать у пленника правду возымело действие. Съежившись от холода, скрюченный на полу, тот готов был рассказать всё, что от него требовалось.

Иллар кинул ему мешковину и отвёл на конюшню, где было тепло. Элант принёс ему старую одежду и поднос с горячим напитком и краюхой хлеба.

- Если мне понравится твой рассказ, ты получишь ещё и вино, - сказал Иллар, дав пленнику время опустошить поднос.

- Рассказать пару портовых баек? - угрюмо спросил пленник, допивая напиток.

Он всё еще не мог согреться, но Иллар не собирался ждать.

- Твой господин – Брагит?

- Да. Король Брагит.

- Что он задумал?

- Взять своё по праву.

- Как именно?

- В каком смысле? Он король. А королева больна. Кто-то же должен править. Вот он и будет.

- Но вы оказались во дворце не случайно. Как долго вы готовились?

- Королю не надо готовиться, он король.

- Вы отравили королеву?

Мужчина удивленно посмотрел на Иллара?

- Зачем королю травить свою жену? Когда-нибудь она упустила бы власть. Женщина, что с неё взять. Но для того у нас и существует король, чтобы эту власть подхватить.

- Сколько у него людей?

- Да уже побольше её девок-охранниц. Король должен опираться на настоящих мужчин, а не на девчонок и старух.

- Сколько? И где? Подробно!

Мужчина искоса посмотрел на Иллара, перевёл взгляд на Эланта.

- Везде. Где два человека охраны королевы, там четыре человека наших.

- Ты переохладился. Такая орава солдат не может остаться незамеченной во дворце.

- Я разве сказал, что во дворце?

- Где? Его особняк? Порт? Потайные ходы?

- Везде.

- Кто рассказал ему о потайных ходах? Исчезнувшие охранники?

Мужчина хихикнул.

- Я же говорю, девки. Стоит нам поиграть с ними, и они становятся ручными. Эта их командирша спуску им не даёт, а девочкам хочется ласки.

- Заткнись! – рявкнул Иллар. – Среди пропавших были и мужчины. Вы пытали их?

- Вы знаете ответ, - пожал он плечами.

- Где вы их держите? В особняке Брагита?

- Можно подумать, во дворце нет темниц. Королева милосердна, и они давно уже стоят пустынные и заброшенные.

- У королевы есть лучшее применение преступникам – галеры. И ты скоро окажешься на одной из них. – Иллар подавил вспышку ярости. – Сколько Брагит платит вам? Откуда он берёт деньги?

- У него много друзей.

- Но не столько, чтобы кормить такое количество солдат, как ты говоришь.

- Нам, главное, чтобы платили, а чьими монетами… - Мужчина пожал плечами.

- Значит, монеты были не кордийские?

Мужчина прикусил язык.

- Чьи? Сегот, Арилаза, Мех, Ситар?

- В порту все монеты в цене.

- Ты не ответил.

- Сеготские, - нехотя произнёс мужчина.

- Вам помогала Эйрита?

Элант негодующе вскинул голову, но мужчина удивлённо посмотрел на Иллара.

- Кто это?

- Сестра королевы.

- Не знаю такой.

- В каком ты состоял отряде? Какова была ваша задача?

- Изучали ходы. Как только мы узнавали про новый ход, мы шли туда. Изучив ход, мы блокировали его выход во дворец и закрывали саму комнату.

- Такой отряд был один?

- Нет. Три.

- Сколько ходов перекрыл ваш отряд?

- Четыре.

- Где именно?

- Один ход из темницы, два за парадной лестницей и один из комнаты.

- Какой именно?

- Откуда я знаю! Меня привели и всё.

- На каком этаже?

- На втором.

- Левое крыло, правое?

- Левое, не в крыле королевы.

- Сколько ходов обнаружили другие отряды?

- Не знаю.

- Где именно?

- С кухни, еще с темницы, и еще три-четыре комнаты.

- И всё?

- Остальные Ранира взяла под охрану. – Он ехидно добавил, - до поры до времени.

- Что вы сделали с Наирлом?

- Мы? Да мы его и пальцем не тронули.

- Он исчез.

- Он гость короля. С ним обращаются вежливо и учтиво, в темнице есть весьма удобные теплые камеры. Ребята говорят, что он тоже знает парочку важных ходов. Но королю он нужен для других целей.

- Для каких?

- Ну, он же командир гарнизона. А гарнизон должен слушаться своего командира.

- Гарнизон будет слушаться и его помощника. Это тоже ваш человек?

- Человек короля, человек на королевской службе, мой господин.

- Кто еще в гарнизоне – человек короля?

- Ну, если считать…

- Посчитаешь в холодке подвала…

- Понятия не имею! – огрызнулся мужчина. – Мне король не докладывает, а видел я только Мелдина.

- Брагит планировал нападение на Хартон?

- Зачем? Хартон готовит королевских телохранителей. Пусть и готовит дальше. Только мужчин. Хартон – королевский замок, им и останется.

- Ходы в Хартон известны?

- Да их и искать-то не надо! Протоптаны и уставлены факелами.

Иллар повернулся к сыну.

- Верни его в подвал. И пусть захватит соломы и еще пару мешков. Сколько унесёт, тем и будет греться.

Элант присоединился к отцу, когда тот уже разговаривал с Фаркусом и Ранирой.

- Можете навестить отца с матерью и приведите сюда ваших братьев, – сказал Иллар юношам. - Здесь необходима будет любая помощь. Фаркус приведёт остальных.

Юноши кивнули и ушли. Ранира продолжала инструктировать Фаркуса. Им пришлось пару раз обойти замок и проверить крепость запоров и охрану имеющихся ходов. Попутно Иллар рассказал то, что узнал от пленника.

Далеко за полдень они покинули замок через потайные ходы.

Но они опоздали с проходом. Где-то около дворца ходы оказались перекрыты грудами бочек, мешками с песком и бревнами. За ними горели факелы и слышались голоса.

Сделав три обходных попытки, Ранира призналась, что пройти во дворец этим путём невозможно.

- А в порт?

- Только по поверхности.

- Надо будет переходить реку?

- Нет, есть ход за рекой.

Этот, малоиспользуемый ход был свободен и уже в сумерках они выбрались на окраине столицы, недалеко от первого портового причала.

Иллар оглядел Раниру.

- Зайди в любой трактир, заставь почистить себе одежду и иди через парадный вход. Принимайся за дело. Снимай охрану в потайных ходах, если они еще живы. Оставь только наружную охрану и начинай действовать напористо. В первую очередь захвати темницу. Именно там будет доказательство вины Брагита. А затем начинай арестовывать людей Брагита. Старайтесь не проливать кровь, берите числом и напором, неожиданностью. Почаще упоминайте, что действуете именем королевы. Говори, что это измена. Такие слова действуют безотказно. Враги не обратят внимания, сомневающиеся остановятся на мгновение, друзья встанут на вашу сторону. Потребуй, чтобы собрался Совет. К тому времени у тебя уже будут доказательства. И сразу обвиняй короля. Я попробую найти людей Фаркуса и посмотрю, что можно сделать в «Стальном кулаке». Мы с мальчиками знаем один ход из этой таверны, попробуем проникнуть во дворец через него. Тогда встретимся в покоях Тайлис.

- А если Брагит заменил охрану дворца? – спросил Элант.

- Если Раниру не впустят? – добавил Крист.

- Не впустят, это одно… - Иллар задумался. – Но и вас послать проверить я не могу. Ранира, у тебя есть доверенные люди в городе? – получив кивок, продолжил, - найди и бери с собой. Пусть проследят за тобой и сообщат мне в «Стальной кулак».

- Хорошо, милорд. Но и вы будьте осторожны. Мы не знаем, кто в гарнизоне подкуплен и как они отнесутся к вам. И, - она посмотрела на Эланта, - к наследнику. Не рискуйте, милорд, прошу вас.

На этом они расстались.

День заканчивался, но жизнь в тавернах только начиналась. Портовые трудяги и матросы приходящих кораблей заканчивали свою работу, и теперь получали свой заслуженный отдых. Таверны были полны уже подвыпившим народом, некоторым из которых хотелось почесать кулаками. Счастливо избежав пары драк, Иллар с сыновьями нашли несколько знакомых Фаркуса. Но только один смог пообещать троих надёжных людей, готовых за определённую плату предложить свои услуги.

Оставалось дождаться утра и найти оставшихся людей Фаркуса, тех, которые предпочитали посещать таверны днём, а не ночью.

В «Стальном кулаке» их ждало неприятное известие.

Немолодой уже воин, с пустым рукавом вместо руки, ожидал их за столиком, тревожно поглядывая на дверь, но не забывая шутливо переговариваться со знакомыми солдатами. Увидев их, он махнул им рукой, приглашая за свой стол.

- Ну как? – не выдержал, и первым спросил Элант.

Мужчина недовольно посмотрел на молодого человека и, не отвечая ему, обратился к Иллару:

- Я бывший телохранитель королевы.

- Я помню тебя, Ванд, - кивнул Иллар, - и помню, как ты потерял руку.

Ванд почтительно склонил голову.

- И я помню вас, милорд.

- Какие новости у тебя? Ранира прошла во дворец?

- Пройти-то прошла. Но меня вот дальше не пустили. Выгнали взашей.

- На посту были ваши люди?

- Мои бы меня пропустили.

- Значит, Брагит заменил стражу. Ты не видел, что было дальше?

- Слышал. Звук упавшего меча.

- Её убили? – наклонился вперед Крист.

- Не думаю. Тогда было бы больше шума. Нашу Раниру так просто не взять.

- Думаешь, она бросила меч специально, чтобы ты услышал?

- Именно так.

- Спасибо, Ванд. Ты очень помог нам.

- Я готов помочь и королеве. Ранира сказала, что она в беде. Я могу собрать наших.

- Это отлично, Ванд. Мне нужны люди. Похоже, Брагит воспользовался нашей тактикой тринадцатилетней давности, выслеживает людей Тайлис и уничтожает их по отдельности, как и мы тогда. – Он подумал. – Ранира должна была пробраться в темницы. Но раз этого не случилось, придётся нам начать с них. Какие ты знаешь ходы, Ванд? Ты сможешь провести нас с города в темницы?

Ванд не успел ответить, к их столику подошёл крупный мужчина.

- Мы не любим чужаков в нашем «Кулаке», - произнёс он.

- Оставь, Мел, ребята со мной, - махнул рукой Ванд.

- Для тебя, калека, я не Мел, а господин Мелдин.

- С каких-то это пор, Мел?

- С тех самых, как я тут самый главный.

- Наирл тебя охладит в море, с чего это ты так вознёсся?

- Этот мягкотелый капитанишка тут уже не командует, старик. Убирайся и ты. И захвати чужаков, пока я не приказал уже их охладить в море.

- Пошли, - поднялся Иллар.

Он помог подняться Ванду и торопливо направился к выходу.

- Мы сбежали, - уже за порогом, шепотом сказал Элант, сжав губы.

- Ретировались, - поправил его Крист.

- Мы уже бывали тут и нас могут узнать. И неизвестно, друг или враг. Мы не можем рисковать. Мелдин имеет над ними реальную власть. Если нас представят друзьями Наирла, он может получить награду от Брагита, выдав нас ему.

Он обернулся к Ванду.

- Ты не ответил на мой вопрос.

- Ранира успела сказать мне, что основные ходы из Хартона в замок перекрыты, да и во дворце многие раскрыты. Значит, нам придётся воспользоваться старыми. Сам-то я вот знаю только основные. Но есть у меня приятель, тоже на покое, который может и вспомнит что. Так что приведу его. Вот только куда?

Но его прервали шаги догоняющего их человека.

Иллар обернулся к молодому солдату, положив руку на меч.

- Я знаю вас, - сказал тот, подходя ближе. – Вы были с Наирлом.

- И что? – резко ответил Иллар.

- Милорд, - поспешил сказать однорукий солдат. - Это Георт, сын моей двоюродной племянницы. Ему можно верить.

- Ты знаешь, где Наирл, Георт?

- Нет. И ребят это волнует. Мелдин ведёт себя так, как будто Наирл никогда не вернётся. Но не объясняет нам, почему.

Иллар решился.

- Во дворце не спокойно, Георт. И Наирл явно перешёл кому-то дорогу. Я собираюсь разобраться, что там к чему. Но мне нужны надёжные люди. Не те, которые ходят в любимчиках Мелдина.

- Таких полно.

- Тогда отбери десяток людей. Но самых надёжных. Будьте готовы. Завтра утром вы мне понадобитесь. Я пришлю за вами.

- А что мы будем делать? – обеспокоенно спросил Георт.

- Не бойся, присягу ты не нарушишь, - сурово сказал Ванд. – Это касается безопасности королевы. Ранира сама послала меня к ним. И ещё она сказала, что нас поведёт сам принц Эвелантар.

- Тогда ладно, - явно с облегчением произнес парень.

Уже поворачиваясь, чтобы уйти, он вдруг снова повернулся к ним.

- В прошлый раз с вами был моряк со «Звезды», ведь так?

- Ты наблюдателен, Георт. Но к чему ты это?

- «Звезда» в порту, господин. Я только что с дежурства и видел, как она бросила якорь.

- Проклятый пират, - засмеялся Иллар. – И как он чувствует, что он тут нужен?! Спасибо за весть, Георт, и до встречи. Ванд, - он обернулся к бывшему охраннику, - я буду ждать тебя в таверне «Три короля» утром.

- Я приду, милорд и не один.

По дороге Элант обеспокоенно спросил отца:

- Может, было бы проще воспользоваться моим именем? Мы смогли бы арестовать Мелдина и выступить открыто?

- Мы воспользуемся твоим именем и правом только в крайнем случае, Элант. Среди тех, к кому ты обратишься, будет слишком много неверящих, сомневающихся. А те, кто верит чужаку на слово, те не нужны нам. Для установления твоих прав ещё не пришло время.

- Мы идём в «Три короля»? – спросил Крист.

- Радниру всегда нравилась эта таверна. И названием, и кухней. Если не он сам, то, может, кто из его команды будет там.

Он осмотрел сыновей.

- Мы тоже остановимся там. Нам всем надо отдохнуть.

- Мы что, мы ничего, - попытался выглядеть бодрым Крист.

Безуспешно. Элант, как специально, на этих словах споткнулся на ровном месте. Они действительно сильно устали.

Таверна была полна, даже несмотря на то, что рассвет был не горами. И первыми, кого увидел Иллар, были Раднир у барной стойки, со смехом чокаясь огромной кружкой с элем с кем-то из посетителей и Ногал.

- Ты как нельзя кстати, пират, - сказал Иллар, дружески хлопая мужа сестры по плечу и приветливо кивая Ногалу.

Раднир поставил кружку на стойку, и сжал друга в объятиях.

- Приветствую, мой сухопутный воин. Ба, твои спутники ещё не сбежали от тебя? – он шутливо подмигнул Эланту и Кристу. – Вот за что люблю отпрысков Интара – всегда прислушиваются к советам. Сказал, надо шрам, и вот он! – Раднир шутливо хлопнул Криста по плечу.

- Нам надо поговорить, Раднир, - уже серьезно прошептал Иллар.

- Ещё бы! Ты кое-что должен объяснить мне, Иллар.

- Что именно? – недоуменно спросил Иллар, когда они сели за один из удалённых столиков.

Краем глаза он заметил, как четверо молодчиков ненавязчиво заняли места за соседними столами, не сводя глаз ни с дверей, ни с посетителей, ни со своего капитана и его друзей.

- Какого кракена вы тут затеяли с Тайлис? - на этот раз зло проговорил Раднир, убедившись, что их не слышат.

Иллар опешил.

- У меня на корабле твоя мать и твоя Элиссия, жена спит наверху в комнате, а столица кипит, как у моего кока котелок с супом, - любезно пояснил Раднир.

- Но они же должны были прибыть дней через десять. Я не думал, что они с тобой.

- Доверил бы я их всех кому-то другому. Они соскучились, и мне пришлось менять свои планы. А для их удовольствия всю дорогу был попутный ветер.

- Но если Овета тут, почему ты оставил маму и Элиссию на корабле?

- Пока я не выясню, что тут творится, мать моей жены не сойдёт на берег.

- Но Элиссия-то?

- Интар поручил мне заботиться о ней. Она тоже под моей защитой.

- Овету ты привёз.

- Твоя сестра…

- Твоя жена…

- Попробуй ей поперечить, она сведёт на нет весь мой авторитет и репутацию.

- Ты заставляешь меня думать, что, раз на корабле – ты командир, а над тобой властвует жена, то капитаном-то у тебя – жена?

- А то ты этого не знал, сын Интара. – хохотнул Раднир, но тут же оставил шутливый тон. – А теперь давай задействуй свою голову, мне надоело быть единственным умным в вашей компании.

- Прости, Раднир. Конечно, ты прав. Им тут не место. Да и мне сначала надо разобраться с этим, а уже потом думать о другом. Но как ты понял, что тут что-то творится? Я весь вечер провёл в порту, но ничего не заметил. И если бы не знал, ни за чтобы не подумал.

- Мне сообщил Сабер. Он отплыл из Корды пять дней назад и завернул в Хартон. Фаркус передал с ним с десяток сетей и три лодки. Он-то и рассказал Саберу. А мы встретили его в море. Он пересказал мне. С ним было и послание твоего отца. Рад, что Тарлин вернулся. Но об этом потом.

- Но послушай, если у тебя только сведения от Фаркуса, значит, твои слова насчёт кипения…

- Согласен, слегка преувеличил. Но в порту много сеготцев.

- Не заметил.

- А я заметил. Они не носят свои цвета, но уж поверь мне, я знаю их повадки. И, кстати, сеготских монет в таверне больше. Так что рассказывай.

- Ногал, - повернулся к старому другу Иллар, - отведи парней отдохнуть, пусть поспят, пока я рассказываю.

Те заупрямились, ожидая, что план действий будут обсуждать без них, но тут же прислушались к просьбе отца. Его слова о том, что ему завтра нужны отдохнувшие воины, убедили их.

Дождавшись Ногала, он рассказал им обоим всё, что знал.

Глава 27

Глава 27. Потайные ходы

Утром Иллару пришлось повторить рассказ для Оветы. Но только после того, как она клятвенно заверила его, что Элиссия полностью оправилась как от телесной болезни, так и от душевной. Она же в свою очередь сначала осмотрела уже заживающую рану Криста.

- Кто зашивал? - строго спросила она.

- Леди Рауна, - сказал Крист, явно смущаясь её пристального осмотра.

- Она хорошо восприняла мои уроки. Но были ли у неё снадобья?

- Овета, снадобья были у меня, - сказал Иллар, - а Рауна только что вырвалась из заточения, нам было не до красоты. Можешь перешить, если считаешь, что Рауна плохо справилась.

Овета сердито дернула плечом.

- Уже поздно, будет только хуже. Но я приготовлю мазь, которую надо будет втирать в шрам несколько раз в день.

Крист испуганно посмотрел на отца. Тот невозмутимо пожал плечами:

- Я бы не советовал спорить с ситарской королевой.

По просьбе сестры, Иллар начал с подробностей спасения Тарлина. И лишь потом перешёл к событиям в Кордии.

Выслушав как рассказ Иллара о том, что, по его словам, происходит во дворце, так и их планы, Овета попросила мужа послать на корабль за Мойрином.

- Уже послал, - сказал Раднир, - еще ночью. Мы сходим с Илларом встретим его.

Жестом остановив вставших уже Эланта с Кристом, он вышел вслед за Илларом.

- Ты что-то хотел сказать мне наедине? – спросил Иллар.

- Поставить в известность, а там уж думай, как действовать дальше.

- О чем ты?

- Лионс всё знает.

- Что? Ты сказал ему? – Иллар остановился, повернувшись к Радниру. – Но зачем?

- Принц, мне не требуется твоё или Тайлис разрешение, чтобы сказать сыну правду.

- Когда ты сказал?

- Год назад. Ему не исполнилось и двенадцати, когда он самостоятельно провёл корабль через сложный фарватер. Он перестал быть мальчишкой и имел право знать всё.

- Что ты ему сказал?

- Сказал, что горжусь им и благодарю Небеса, что они послали мне такого сына. – Раднир сделал паузу.

- Ты понял меня, Раднир. Что ты сказал ему о его настоящих родителях?

- Я сказал, что его род древнее моего и в нём есть как великие герои, так и отъявленные подлецы. И не его вина, что обстоятельства вынудили всех его близких скрыть от него правду. Которая, возможно, так и останется тайной для него навсегда.

- Ты не сказал всю правду?

- Я не сумасшедший, наживать себе врагов как со стороны Тайлис, так и Брагита, хотя он и так числится в их числе.

- Но Лионс спросил?

- Только один раз. Больше не будет. Он мой сын.

- Вы хоть скрыли это от Оветы?

Раднир хмыкнул.

- Разве от неё скроешь. Хотя я и предупредил мальчишку, чтобы он молчал и не смел и слова сказать. Он и молчал. Твоя сестра сама догадалась. Сразу, как только увидела его.

- Не похвалила, я так думаю.

- Более разъярённой женщины я не видел, скажу тебе, принц. Самый страшный шторм, в который я попадал, был так, забавой для малолеток по сравнению с тем, что мы с парнями услышали от неё.

- Не преувеличивай. И что значит, с парнями, кому ты ещё рассказал?

- Я не собирался скрывать такие вещи от Годарда. Он мой наследник, он имеет право знать.

- И что теперь?

- Ходят оба у матери по струнке и боятся лишнего слова сказать ей поперёк.

- А были попытки?

- Иногда мнили себя великими героями, которые уже не нуждаются в матери. Ну, так она им показала, что такое мать и что такое королева.

- Она мне ничего не говорила.

- Ты не видел её года два.

- Да, действительно. И всё же…

- Что, принц Иллар? Я принял этого паренька, как своего, только ради матери своего сына. Но я не давал никаких обещаний ни тебе, ни ей, ни тем более Тайлис. Помни об этом, принц. И я считаю, что его отец имеет право знать своего сына. Вернее, раньше считал. До того, как увидел, что он сделал в Хартоне.

- Раднир, не делай из себя благородного разбойника. На троне Кордии тебе необходима Тайлис. Та, которой ты помог вернуть королевство. Именно она, Раднир, а не Брагит, отца которого убил твой брат, как ты сам недавно вспоминал. Но как только у Брагита будет сын, Тайлис, а с ней и дружественный порт для тебя, будут под угрозой.

- С вашей семейкой спорить, - махнул рукой Раднир. – Ты, чего доброго насадишь на меч, твоя сестра испепелит взглядом, а ваш отец будет целыми днями читать мне нравоучения. Но одно я тебе повторю, Иллар. Сейчас Лионс – мой сын. Я решаю, что ему говорить и как. И вы все, включая его мать, не смейте вмешиваться.

- А теперь ты хочешь, чтобы я рассказал об этом своим сыновьям? - спросил Иллар.

- И как ты догадался?! – ехидство так и сквозило в словах Раднира. - Можешь, конечно, не рассказывать. Но учти, что парни на корабле и сейчас будут тут. Если мне суждено идти спасать мать Лионса, так он должен быть вместе со мной. И мне плевать, будет ли знать Элант, что его брат сражается рядом с ним, или нет.

- Раднир, прости. Я не хотел, чтобы ты считал это так. Ты огорошил меня. Мне надо подумать.

- Думай быстрей, принц, я уже вижу свою лодку.

Дружески поприветствовав двух подростков – Годарда и Лионса, Иллар отвёл в сторону Мойрина.

- Рад видеть тебя, Мойрин! Как плавание? Как твои снадобья от укачивания?

Мойрин слегка насмешливо посмотрел на своего принца.

- Всё в порядке с нашей Принцессой Нарты, лорд Иллар. Свежий морской воздух пошёл ей на пользу больше, чем все наши чудесные травки.

Иллар тоскливо посмотрел в ту сторону, где в утреннем тумане виднелась «Звезда» Раднира.

- Овета сказала, но…

- Уж своей сестре вы можете верить, мой принц.

- Ну что ж, - Иллар с трудом отвернулся от моря, - я всё равно рад тебя видеть, Мойрин, и нам нужна будет твоя помощь.

- Я понял из послания короля Раднира, что случилось что-то серьёзное, раз он попросил захватить весь наш запас лекарственных средств. Могу я узнать, с кем и что? И когда мы наконец пойдём.

- Всё не так просто, Мойрин…

По пути к таверне он коротко рассказал Мойрину, в чём дело.

- Так что пойти сейчас к королеве мы сможем только через потайные ходы, и когда вы увидите Тайлис, ещё неизвестно.

- И зачем мне идти подземельем? – возмутился Мойрин. – Меня всегда хорошо принимали во дворце.

- Но Раниру…

- Это ваши дела, и люди Брагита могут сколько угодно нападать на охранниц Тайлис. Насколько я вас понял, люди в городе ничего не замечают, значит, и во дворце то же самое. Я пойду через парадный вход. И пусть только меня посмеют остановить.

Иллар слегка улыбнулся, искоса поглядев на такого же ухмыляющегося Раднира. Мойрин предпочитал, чтобы мир крутился вокруг него, а не он вокруг мира. И им обоим это было известно слишком хорошо.

- Ладно, - согласился Иллар. – Но ты позволишь прибегнуть нам к небольшой хитрости? Ты не будешь заявлять во дворце, что идёшь лечить королеву. А, скажем, ты хочешь навестить советника Оснаила. Он из тех, кто проживает во дворце, считается чудаковатым, потому что собирает различные необычные вещицы и любит принимать у себя путешественников. И если тебя не пропустят к нему, значит, во дворце всё намного серьезней.

- И как я должен буду о себе сообщить?

- Скажешь, что нашел удивительный редкий цветок, обладающий необыкновенными лечебными свойствами. Ведь наверняка у тебя в твоём сундучке найдется что-нибудь подходящее.

Мойрин хмыкнул.

- Хорошо, лорд Иллар. Я последую вашей выдумке.

- Я найду вам сопровождающего.

Вернувшись в таверну, они все собрались в комнате Оветы.

Она уже догадалась, что последует за задумчивым взглядом брата, переводящим взор со своих сыновей на её. Непроизвольно она встала рядом с Лионсом и Годардом, положив руку на плечо приёмного сына. Тот слегка удивлённо взглянул на неё, но не стал отдаляться. Ногал стоял у дверей, молчаливо наблюдая. Мойрин тоже почувствовал, что в комнате намечается что-то серьезное и не стал требовать отвести его во дворец немедленно.

- Королеве Тайлис нужна наша помощь, - начал Иллар. – И даже если её болезнь вызвана естественными причинами, признаки насильственного устранения её от власти – налицо. Король Брагит не просто так захватывает её телохранителей и выпытывает у них расположение тайных ходов. Он уже открыто задержал их командира – Раниру. Королевскому Совету Тайлис не хватает доказательств о злостных намерениях короля. Как не хватает доводов применить силу и Кирентару, её военачальнику. Суть в том, что королева на самом деле больна, а король Брагит имеет полное право в этом случае выступать от её имени. Это устраивает всех, но не нас, и не королеву. Мы с вами знаем, на что способен Брагит. А Королевский Совет не дал Тайлис обнародовать его преступление.

Иллар замолчал на некоторое время и продолжил:

- Отчасти, я являюсь виновником того, что сейчас происходит в королевском дворце, и того, что вы все, - тут он взглянул на Лионса, - оказались втянуты в это.

- Да, - подтвердил, не без сарказма, ухмыляющихся Раднир, - ты всегда во всём виноват, давай, давай, бери вину на себя.

- Раднир, заткнись, - отмахнулся Иллар, а Овета испепелила мужа взглядом.

- В этой комнате сейчас находятся три сына Тайлис, - сказал Иллар и в наступившей тишине решительно продолжил. – Эвелантар, - Иллар подошёл к сыну и положил руку ему на плечо, - старший сын королевы Тайлис и наследник короны Кордии. Кверистан, - Иллар подошёл ко второму сыну – его брат, а также – наследник Илонии. Король Брагит считается их отцом. Но это не так. Они мои сыновья. Король Брагит – отец третьего сына Тайлис, - Иллар встал напротив Лионса, - тебя, Ланионсер.

Овета сжала плечо Лионса, тот не отводил напряжённого взора от Иллара.

- Я принял тебя, Лионс, в первое мгновение твоего рождения и передал тебя своей сестре, той, кто, я знал это, будет тебе второй матерью.

- Почему? – слово не получилось выговорить сразу и твердо, Лионсу пришлось прокашляться, чтобы произнести его.

- Потому что, хотя я чувствую свою вину, но и король Брагит не невинный ягнёнок, мальчик. Сделав правильные выводы, он пытался убить первого сына Тайлис сразу после его рождения. Нам пришлось спрятать его и второго, о котором он в тот момент не знал. И он попытался сделать это десять лет спустя, безжалостно убив невинных детей в замке Хартон. А что касается тебя, Лионс, - своим исчезновением, ты спас жизнь своей матери. Потому что при твоём рождении, Брагит пытался убить уже твою мать, королеву Тайлис. Я был там и помогал отразить это нападение. Я знаю, о чём говорю. И поэтому не сомневаюсь, что и на этот раз Брагит не остановится ни перед чем.

Лионс не отводил глаз от серьезного лица Иллара. Самые противоречивые мысли проносились по его лицу. Он наконец заметил, насколько сильно сжимала его плечо рука его названной матери. Он немного боязливо перевёл взгляд на неё, видимо вспомнив, что наговорила она ему тогда, когда он впервые узнал, что не она его мать. Отвёл глаза и тут же наткнулся на насмешливые глаза приёмного отца.

- Этот фарватер намного трудней тех, что ты уже проходил, сынок? – спросил Раднир. – Ну, так их у тебя будет ещё немало. Сдюжишь?

Лионс опустил глаза и тут же поднял снова, но на этот раз на своих новых братьев. Те глядели с жадным ожиданием. Они одновременно сделали шаг к нему. Элант протянул руку:

- Действительно сам стоишь у штурвала? - с неподдельным уважением спросил он.

- Могу научить, - Лионс ответно протянул руку.

Подошедший Крист был серьезней.

- Мы сами узнали о всей этой истории совсем недавно, Лионс. Не могу сказать, - он посмотрел на Иллара, - что она нам понравилась. Но, - он улыбнулся, протягивая руку, - нас отец отнёс в семью рыбака. Так что, мы научим тебя ловить сетями рыбу.

- А я умею, - не смог не улыбнуться в ответ Лионс, пожимая протянутую руку.

- О! – Рассмеялся Элант. – А охотиться в горах?

- У нас своих полно, - усмехнулся стоявший рядом Годард.

- Можете научить их обоих ездить верхом, - подмигнул Раднир. – Последних, кого они оседлали, были пони.

- Неправда! – И Годард и Лионс с возмущением посмотрели на отца.

- Ну, хорошо, - поднял руки, сдаваясь Раднир, - просто вам подтягивали подпруды только что не до самой лошадиной спины.

- Довольно, Раднир, - осадила мужа Овета.

Голос её звучал хоть и сердито, но видно было, с каким облегчением она восприняла эту шутливую перебранку. Напряжение, витавшее в комнате, улеглось, уступив место неподдельному любопытству.

- Лионс, - Иллар оставался серьезным. – Я добавлю ещё одну немаловажную для тебя вещь. Прими её так же достойно, как и первую.

Лионс выпрямился и согласно кивнул:

- Ты не был желанным ребёнком своей матери. Она считала, что Брагит недозволительно жестоко прибёг к насилию, чтобы добиться желаемого. Поэтому она ничего не знает о тебе. И… - Иллар вздохнул, - не изъявляла желание узнать. Раднир посчитал, что, даже несмотря на это, ты должен участвовать в спасении своей матери. Но у тебя есть причина не делать этого.

Овета, опустив руку на молчавшего сына, яростно прошипела:

- Этого ты мог бы и не добавлять, братец.

- Нет, - Лионс поднял голову и посмотрел на Иллара, - благодарю вас, милорд, за правду. Я пойду с вами.

- Конечно, пойдёт, - Годард стукнул брата по плечу. – Ещё бы упустить такую возможность походить по тайным ходам кордийского замка. У нас-то таких нет.

- Я иду с вами, - тут же заявила Овета.

- Я хотел бы, чтобы ты пошла с Мойрином через парадный вход, - сказал Иллар.

- И быть задержанной, как Ранира? – возмутилась его сестра.

- Мойрин убедил меня, что это не опасно. Он попросит проводить его к Оснаилу и уже оттуда пройдет к Тайлис. Ты лучше ориентируешься в замке и твоё присутствие…

- Нет – отрезала Овета. – Мы не можем рисковать. Если Мойрина всё же не пропустят, окажусь во дворце хотя бы я.

За резким переходом к делу, они нарочно оставили Лионса в покое. И вскоре он так же, как и все, был вовлечён в обсуждение их планов. Но первым делом они отправили во дворец Мойрина. Ему нашёлся проводник в лице одного из моряка Раднира. Не самый крупный, чтобы не привлекать внимание, но внимательный, как сказал Раднир и ловкий.

Дело неуклонно шло к полудню. Они слишком много времени провели за разговорами. Следовало приступать к основным действиям.

Внизу их уже ждал Ванд в сопровождении сухонькой и сгорбленной старушки.

- Это Барила, - представил её Ванд и поспешил пояснить, видя потрясённый взгляд Иллара. – Лучше её никто не знает ходов. Старых ходов.

Старушка необыкновенно цепким взглядом оглядела Иллара и сопровождавших его людей.

- Ну, и кто тут принц-то? - пробормотала она.

- Я, - опасливо выступил вперёд Элант, - э-эээ… госпожа Барила.

Она подслеповато оглядела его, чуть ли встав на носки, чтобы приблизить своё лицо к нему.

- Ох, красавиц! Как моя королева!

- Это она про мать Тайлис, - шепнул Ванд.

- Э-эээ, - Иллар наклонился к Ванду, - это она нас поведёт?

- Поведу, поведу, мой мальчик, - сказала старуха, явно обращаясь к Иллару. – Я ходила там, внизу, еще при бабке нынешней королевы.

- Но ваши глаза!

- Ах, Небеса, мальчик, ну кто там ходит с открытыми глазами. Там надо слушать… и считать… А слух у меня нормальный.

- Ванд…

- Если вам нужны старые ходы, то лучше её нет, - убеждённо ответил Ванд.

И Иллар сдался.

- Я поговорю с госпожой, – предложил Ногал.

- Хорошо. Ванд, с какого места нам надо идти, мы пойдём за Геортом.

- А оттуда и пойдём, – сказал Ванд, - Барила тоже так считает. Что нам тащиться через весь город.

- Но Мелдин…

- Георт его отвлечёт.

Послав одного из моряков Раднира разыскать согласившихся помочь людей Фаркуса с просьбой оставаться в порту и выявлять людей Брагита и сеготцев, они все направились в «Стальной кулак»

Георт встретил их тревожным известием:

- Мелдин пошёл во дворец.

- Это обычное для него дело?

- Нельзя сказать. Без капитана Наирла тут дел невпроворот. Обычно он сидит в своём кабинете, вернее кабинете Наирла.

- Он ничего не заподозрил?

- Всё может быть.

- Тогда следует поторопиться. Где твои люди?

Георт показал в зал трактира.

- Все тут. Лишних мы выпроводили. А трактирщик человек Наирла

- Отлично, значит, можно говорить не таясь.

- Мы ведь идём спасать Наирла? Я так ребятам сказал. А куда?

Иллар повернулся к Эланту.

- Ты готов?

Тот кивнул и выступил вперед. Он высвободил из-под рубашки свой медальон и показал его Георту.

- Моё имя – Эвелантар. - Он чуть повысил голос, продолжая, - и я наследный принц Кордии. Мне стало известно, что моя мать, королева Тайлис тяжело больна, а король Брагит постепенно захватывает дворец, и убивает её телохранителей. Ваш капитан, как доверенное лицо моей матери, в его руках, им же задержана во дворце комендант Хартона - Ранира. Мне нужна ваша помощь, чтобы проникнуть во дворец и положить этому конец.

Десять человек, во главе с Геортом преклонили колено перед своим принцем.

- Королеве пока ничего не грозит, - продолжил Элант. - Её отряды телохранителей уменьшились, но они на посту. Мы же пойдём потайными ходами. В основном они перекрыты людьми Брагита. Но у нас есть проводник, который проведёт нас по старым потайным ходам. Мы идём в темницу, где, по нашим сведениям, находятся пропавшие телохранители моей матери. Возможно там же сейчас Наирл и Ранира. Нам придётся пробиваться с боем. Но мы должны найти тех, кого там держит Брагит, найти Наирла и предъявить доказательства Королевскому Совету о том, что Брагит насильно готовится захватить власть. И лишь потом мы проникнем во дворец, и соединимся с отрядами Раниры.

- Какое вооружение нам взять с собой? – спросил Георт.

- Кольчуги и оружие ближнего боя – ножи и топоры, – на этот раз ответил Иллар. - Ходы тесны, биться мечами там несподручно. И, возможно, нам придется рушить ими стены и двери. Возьмите лом. И ещё, - он оглянулся на Ногала, тот кивнул головой, - мы идём без сапог. Если у кого есть мягкие туфли, надевайте их, остальные – обвязываем ноги тряпками. Нам не нужно, чтобы слышали, как мы идём. Сапоги свяжите и берите с собой.

Сборы не заняли много времени и вскоре они вступили в потайной ход сразу из подвала таверны.

Ногал подрядил двух солдат сложить в замо́к руки и таким образом нести старушку, их проводника. Сам шёл рядом, внимательно слушая её бормотания и выбирая правильный путь. Иллар шел за Ногалом, за ним Элант и Крист вместе с солдатами. Годард и Лионс, следуя приказу Раднира, обступили Овету, сам Раднир замыкал шествие.

Они шли тихо, но без огня всё же не могли обойтись. Несколько человек несли факелы.

Первый раз Барила и Ногал одновременно сделали знак остановиться. Вскоре и остальные расслышали голоса и звон мечей.

Иллар, взяв с собой Георта и ещё двух солдат, осторожно выступили вперёд. Там определённо был пост людей Брагита. Подойдя на расстояние, когда уже различались слова и голоса, они внезапно для противника вынырнули из тьмы и, метнув ножи, сразили двоих. Третий, по счастливой случайности в момент броска повернулся и получил лишь царапину. Мигом оценив произошедшее, бросился бежать, раскрывая рот для крика, но тут же подавился им, получив удар топором по голове. Удар получился плашмя, поэтому незадачливый охранник лишь потерял сознание.

- Жаль, - проворчал Ногал, - нам бы не помешало расспросить хоть кого-то. Пожалуйста, будьте впредь аккуратней.

Они натыкались на посты ещё несколько раз. И два раза у них получалось взять пленных. В обмен на жизнь, те быстро соглашались поведать, где их следующие посты. Теперь они уже не шли наобум.

Но и Барила вела их, чем ближе к самому дворцу, тем по более запущенным и полуразрушенным ходам. Раднир ругался вполголоса, но отправить обратно Овету было опасней, чем двигаться за проводницей.

Одна потайная дверь от старости не смогла открыться, и Бариле пришлось искать другой путь. Но она его всё же нашла.

Они вошли в небольшую комнатку, и Барила спустилась на пол.

- Тут будет коридор темницы. Самый дальний. Он выводит в караульную.

- Есть ещё вход в караульную?

- Есть, есть, но только тот, но сдаётся мне, по вашим разговорам, он перекрыт.

- Георт, ты со своими людьми открывайте темницы, освобождайте людей и ищите Наирла и Раниру. Сапоги, думаю, можно уже одеть. Мы пойдем с той стороны.

Барилу и Овету оставили с Геортом возле открытой ею двери в темницу. Ногал повел остальных к другому входу.

Имея подробные разъяснения Барилы, они легко нашли нужный вход. А если бы и сомневались, возле него была охрана. Наловчившись бесшумно снимать посты Брагита, с этими справились так же без труда.

Но в караульную они не смогли войти незаметно. Там было полно солдат.

- Дверь, чтобы никто не вышел, - крикнул сыновьям Иллар.

Иллар, Ногал и Раднир бросились на солдат, Элант с Кристом проскочили к двери, ведущими из караульной и заняли позицию возле неё, не давая никому покинуть помещение, где разгорелся бой.

Годард и Лионс обороняли потайную дверь.

Эффект неожиданности все же сработал. К тому же, как оказалось, несколько солдат были заняты совсем не тем, чем положено в караульной. Битва была короткой и семь солдат вскоре лежали на полу. Ногал же, скинув свою куртку, накрыл ею замученную девушку, лежавшую на столе, после чего перенёс её на скамью. Раднир тут же занял своих сыновей обыском караульной в поисках ключей. Но если и не они, то Элант с Кристом заметили и девушку, и недвусмысленный полураздетый вид некоторых солдат.

Вскоре ключи нашлись, и они открыли дверь в темницу.

Георт уже прошёл несколько камер, взламывая замки, к остальным подобрали ключи.

Избитая Ранира нашлась сразу. Но Наирла не было. Кроме Раниры в камерах было ещё около пятнадцати человек. Несколько замученных женщин и мужчин, подвернувшихся пыткам. Ногал бережно перенёс в караульную еле живого Исена, сына Фаркуса. Тот был без сознания, но ещё жив.

На этот раз Годард и Лионс видели всё, помогая переносить пленных в караульную, где была вода. Они переглядывались с Элантом и Кристом в безмолвном ужасе. Одно дело – битва, другое – смотреть на истерзанные тела.

Овета, сжав побледневшие губы, осматривала каждого и коротко отдавала приказы Ногалу и Иллару, что делать. Вскоре ей помогали уже и солдаты Георта.

Первым делом привели в себя Раниру. Она была в лучшем состоянии, чем остальные и она им была нужна. Она подтвердила, что Наирл был здесь. Она видела его, Брагит вечером допрашивал их обоих. И он тоже был избит. Но куда он делся сегодня, она не знала.

Раднир с Геортом отправились на разведку, но вернулись, сообщив, что дверь, ведущая из темницы наверх, во дворец, закрыта.

- Если мы начнём её выламывать, шум привлечёт внимание.

- Идём потайными ходами, - решил Иллар. – Ранира, на всякий случай разделимся. Ты с Геортом уничтожаешь пост у первого же найденного хода, входишь во дворец и направляешься к королевским покоям. Мы с Радниром попробуем выйти сразу к комнатам Тайлис.

Глава 28

Глава 28. Отречение

Заслышав шум в соседней комнате, Эйрита привстала с кресла, на котором сидела возле постели королевы. Она поднялась и подошла к двери. Рядом с ней напряглись три женщины – охранницы.

- Вы не имеете права находиться тут, господин! – раздалось за дверью уже громко.

- Я твой король, девка, пропусти меня!

- Я служу королеве и не знаю никакого короля, уйди прочь, Бра...

Её слова прервались предсмертным хрипом, и тут же из-за двери раздался крик охранника:

- Тревога!

Вслед за ним прозвучал боевой клич кордийских королевских телохранителей и послышался лязг мечей.

Эйрита отскочила от двери, охранницы защелкнули замок. Старшая из охранниц подошла к отступившей к кровати девушке.

- Мы не можем вывезти королеву, тайные ходы раскрыты и перекрыты. У нас нет больше выхода в замок Хартон.

- Да, вы говорили, - судорожно сглотнула Эйрита. – Но я думала, Ранира сделает что-нибудь.

- Мы будет стоять до конца, защищая королеву.

- Если ей это поможет, - горестно прошептала девушка, оглядывая их и еще четверых телохранительниц, обступивших кровать.

Она взглянула на Тайлис. Королева ничего не слышала. Она совсем недавно забылась таким редким теперь для неё спасительным забытьём.

Звук битвы, по мнению Эйриты, прекратился слишком быстро, и дверь тут же начала сотрясаться от ударов. Били попеременно топорами и ногами.

Дверь сопротивлялась долго. Но всё же поддалась.

Ворвавшись в комнату, пятеро вооружённых мужчин в родовых цветах Брагита, остановились. Возле постели королевы выстроилась шеренга её телохранителей. Их было не больше. Эйрита торопливо выступила вперед.

- Что означает ваше появление тут, ваше величество? – она сделала реверанс выступившему вперед королю, но не опустила голову.

Брагит опустил меч.

- Мне нравится твое почтение, сестрица. Ты же позволишь себя так называть? – насмешливо сказал он.

Эйрита задумчиво наклонила голову.

- Конечно. И мы даже можем устроить торжественный ужин в честь выздоровления моей сестры, ваше величество.

- Даже после этого?

Мужчина посторонился, открывая поле боя в соседней комнате. От открывшейся картины Эйрита побледнела и пошатнулась. Пол был завален телами погибших телохранителей и воинов Брагита. И у Брагита было ещё достаточно людей, чтобы превратить в бойню и эту комнату. Но девушка тут же взяла себя в руки.

- Вы правы. Вы переступили черту. И на этот раз я присоединюсь к сестре, когда она будет требовать вашей казни. Убираетесь, если хотите дожить до суда. Иначе мне незачем сдерживать королевскую охрану.

- Ты даже не спросишь, почему я тут?

- Ни меня, ни мою королеву не интересует, чего хочет преступник.

- Ты не спросишь, но я всё же отвечу. Мне надо, чтобы эта женщина, - он кивнул на кровать, - эта развратница и распутница, Небесами по ошибке названная королевой, отреклась от престола.

Эйрита искренне рассмеялась и тут же коротко скомандовала:

- Вон отсюда!

- Я не пришёл бы просто так, милая сестрица, - усмехнулся Брагит. – Я привел королеве гостя.

По его сигналу, в комнату ввели связанного избитого человека. Через рот была протянула веревка, одна нога не держала его, и он повис на руках своих тюремщиков.

- Я уйду отсюда либо с отречением, либо с его трупом, – указывая на мужчину, и на нож, приставленный к его горлу, произнес Брагит, - так что, будь добра, разбуди Тайлис.

Глаза мужчины впились в глаза девушки. В них не было боли, была ярость и не сломленный дух.

- Наирл, о Небеса, Наирл, - прошептала побледневшая Эйрита.

- О! Я надеялся, что ты его знаешь. Хотя и странно, что она доверилась тебе. Признаться, я бы не приблизил к себе сестру самозванки.

- Она тоже моя сестра, - Эйрита высоко подняла голову.

Позади Брагита раздался холодный яростный голос Раниры:

- Прикажи сложить оружие, король!

Брагит резко развернулся:

- Ранира, ты пренебрегла моим гостеприимством?! Мелдин не ошибся, предупреждая меня, ты дождалась-таки помощи. Ну что ж, я вас опередил.

Ранира, осторожно переступая через тела как своих людей, так и Брагита, приблизилась к королю. За ней шёл ещё один отряд телохранительниц.

- Брось меч и отпусти Наирла, иначе я не пощажу тебя.

- Твоя королева не одобрит ещё один труп у своих ног. Труп своего любовничка.

- Я присягала королеве, а не Наирлу. Я готова пожертвовать им.

- А её сестра нет. – Он обернулся к Эйрите. - Доложи королеве, кого я привел. Ну же… Или тебе тоже наплевать на него? Что ты выберешь, сестра самозванки? Её любовь и признательность за спасение Наирла или возможность разделить с ней власть?

- Она моя сестра и моя королева. А ты - жалкий убийца, не смеющий даже произносить её имя. Я не допущу тебя до королевы, Брагит. Но если ты отпустишь Наирла, я отдам приказ, чтобы тебе дали возможность покинуть страну. Ты останешься жить, Брагит, а не ляжешь тут же, рядом с Наирлом.

- Эйрита, - в наступившей тишине раздался тихий слабый голос женщины, лежащей на постели. – Что там? Что происходит?

Девушка закусила губу, Наирл дернулся в руках наемников, глазами требуя девушку отдать приказ атаковать.

- Тут Брагит, - медленно, не сводя взгляда с Наирла, произнесла наконец Эйрита.

- Помоги мне встать, - голос больной резко изменился. Теперь он был чёток и крепок.

- Да, моя королева, - Эйрита опустила взгляд.

Строй телохранительниц расступился, и она приблизилась к королеве. Промокнув влажный лоб сестры сухим полотном, она приподняла её на кровати. Одного взгляда Тайлис хватило, чтобы понять, что происходит.

- Что ты хочешь, Брагит? – твёрдо произнесла она. – Детей я не отдам в твои руки. Какую бы цену ты не предложил, убийца.

- Не будем о детях, дорогая, - Брагит сделал шаг к кровати, но, посмотрев на решительных телохранительниц, остановился. – Хотя, как я вижу, - он, кивнув на неё, хищно усмехнулся, - ты о них только и думаешь. У меня хорошее предложение для тебя, Тайлис. Очень выгодное. Ты отдаешь мне королевство в обмен на своего любовника и у твоего единственного ребёнка, которого ты теперь, не будучи королевой, можешь оставишь себе, будет отец.

Тайлис на миг растерялась.

- Что тебе это даст, Брагит? При моём отречении, королём становится мой сын.

- Через полтора года, дорогая. А пока я буду его Регентом. Как ты считаешь, это недорогая цена за жизнь одного человека? Потом твой Совет передаст власть твоему отребью.

- Если до этого ты не убьешь его!

- О! Я буду стараться это сделать! Но, как я с печалью убедится, его хранит что-то более серьезное, чем твоя любовь. Например, илонийский принц и, возможно, ситарский пират. Мне не сравниться с тем, кто победил в войне, дорогая, хотя и у меня имеются могущественные союзники. К тому же, эта ситуация, обоюдная. За полтора года убить меня можешь и ты.

Резкий смех Тайлис был ему ответом.

- Вот видишь, мы друг друга прекрасно понимаем. Подумай хорошенько, дорогая. С мертвым любовником у своих ног, много ли у тебя шансов оправиться, выздороветь и встать на ноги. А не подумала ли ты такую вероятность – что твоя болезнь не случайна и, возможно, для тебя всё закончится не так радостно, а Королевский Совет в таком случае всё равно назначит Регентом короля меня, его законного отца. А?

- Ты лжешь.

- А если нет? Ну, я же вижу в твоих глазах сомнение, я вижу желание жить. Обещаю, буду советоваться с тобой и не разворую казну. Что можно было взять, мой отец уже взял и оставил мне. Я не претендую на большее.

Тайлис откинулась на подушки.

- Сделай что-нибудь, - схватил за руку Эйриту Брагит, - она не смеет терять сознание, пока не подпишет отречение.

Ранира сделала шаг вперед:

- Ваше величество…

- Молчи, Ранира, - взвизгнул Брагит, - Наирл умрёт раньше, чем подоспеет твоя помощь.

- Я подпишу, - тихо, но внятно сказала Тайлис. – Ты прав. Моя смерть тебе только на руку, и поэтому я останусь в живых и не сведу с тебя глаз. Но теперь это будет война. А когда мой сын будет коронован, он сам посчитается с тобой.

- Отлично! – Брагит, радостно потирая руки, отошёл к дверям. – Господин Диневал, - позвал он.

В комнату, боязливо переступая через тела погибших, вступил член Королевского Совета.

- Твой советник был столь любезен, что составил отречение по всем правилам и согласно закону.

Диневал дрожащими руками протянул листки гербовой бумаги лежащей королеве:

- Прошу простить меня, ваше величество… - прошептал он. – Я не знал, что отречение будет проходить таким образом, - он кивнул на мёртвые тела и связанного Наирла.

- Её величество не подпишет, пока не прочитает, - Эйрита взяла из рук Диневала свиток и развернула его.

- Читай, - кивнула Тайлис, прикрывая глаза.

«Я, Небесной милостью, королева Кордии, Тайлисинария подписываюсь под…»

На чтение не понадобилось много времени, но всё равно Эйрите пришлось постоянно вытирать у Тайлис выступивший пот и поить её укрепляющим настоем.

Несколько раз Брагит резко прерывал Диневала, не согласный с написанным.

- Ты должен был написать так, как я приказал тебе, - кричал он, не скрывая гнева, мужчине.

- Простите, ваше величество, но без этого пункта её величество всё равно не подпишет, - неизменно отвечал Диневал. – Она королева-мать, она не может покинуть дворец, остаться без содержания и распустить свою охрану.

- Спасибо, Диневал, - сказала Тайлис. – Хотя подготовка вами моего отречения и выглядит, как измена, я попрошу сына проявить к вам милость.

Диневал покорно склонил голову.

- У меня не было возможности предупредить вас, ваше величество, - горько произнёс он.

- Подписывай, - стукнул кулаком по изголовью кровати Брагит. – Мне наплевать, власть будет в моих руках. Но моё терпение не безгранично.

- Отпусти Наирла, - твёрдо сказала Тайлис, занеся перо над пергаментом, готовая поставить подпись.

- Нет, моя дорогая. Он останется со мной, пока я не предстану перед Королевским Советом и не объявлю им твою волю. Я знаю, на что ты способна. Поднимешься из склепа и появишься перед Советом в самый неподходящий момент. А после Совета он мне уже будет не нужен. Кстати, попридержи свою тигрицу, - он кивнул на Раниру, - её появление на Совете тоже не приветствуется.

И Тайлис сдалась.

Выхватив из рук упавшей на подушки королевы, пергамент, Брагит ринулся из комнаты, отдавая приказы:

- Увести Наирла, созвать всех людей во дворец и собрать Королевский Совет!

У порога он остановился:

- Если она умрёт, - он кивнул на королеву, - меня устроит это гораздо больше.

И он рассмеялся, когда до него донёсся испуганный голос Эйриты:

- Лекаря, Небеса, ей плохо, позовите лекаря.

Лекарь был в комнате, примыкающей к гостиной. Дверь оказалась закрыта, и когда её открыли, вместе с лекарем из комнаты вышла взволнованная женщина в сопровождении старого солдата.

- Что случилось? – говорила она, вбегая в покои королевы. – Почему дверь была закрыта? О Небеса…. – она увидела Тайлис.

- Кто вы? – встала с колен Эйрита.

- Это Овета, королева Ситарских островов, - усталым и безнадёжным голосом ответила Ранира.

- Ваше величество! - Эйрита склонилась в поклоне.

- Ты ведь её сестра? Эйрита, да? Что тут произошло, Брагит напал на вас?

- Потом, ваше величество, помогите ей, я всё расскажу.

Овета склонилась над постелью.

- Хорошо, - согласно кивнула она головой, откидывая покрывало, под которым лежала Тайлис.

Опытными, умелыми пальцами она ощупала королеву с головы до ног.

- Сюда должен был прийти наш лекарь Мойрин. Он где-то тут, возможно у Оснаила. Эйрита, пошли за ним. Срочно.

- Вы поможете Тайлис?

- Ваш лекарь, господин Бо́лтек, всё делал правильно. - Овета посмотрела на стоящего рядом мужчину. - Хотя её состояние явно ухудшилось по сравнению с тем, что вы мне рассказали.

Тот горестно покачал головой, а Овета опять начала задавать вопросы. Но тут в комнату ворвался разъярённый Мойрин.

- Они не пускали меня к королеве, - коротко кивнул он Овете, и они уже оба склонились над Тайлис.

На этот раз на вопросы Мойрина, отвечала Овета. Ранира же отвела Бо́лтека осмотреть поверженные тела. Возможно, в той бойне мог кто-то выжить.

- Она очень хотела этого ребёнка? – напряжённо спросил Мойрин, взглянув на Эйриту.

- Да, Мойрин, - вместо Эйриты, резко произнесла Овета, - очень!

- У неё не подходящий возраст для вынашивания ребёнка. Мне будет сложно спасти обоих.

- Мойрин, - прервала его Овета, - хватит нам одной смерти. Ты видел, что стало с Элиссией…

- Но я не мог…

- Я не обвиняю тебя. Но здесь ты сделаешь невозможное. Элиссия молода, у неё всё впереди. Для Тайлис же это последняя возможность. И если мы воспользуемся моим средством…

- То, что вам удалось это однажды, не значит, что это панацея, миледи.

- Это значит, что мысль верная. Ты же не можешь предложить ничего лучшего.

Что-то бормоча себе под нос, Мойрин стал задумчиво перебирать склянки в своем коробе. Эйрита не выдержала и спросила Овету:

- Что это за средство?

- Если она примет его, она как бы замрёт на несколько дней.

- Что это значит? Это опасно? Для неё? Для ребёнка?

- Моя бабушка, королева Алаина, однажды спасла таким образом мать и ребёнка. Я была при этом и хорошо помню, как всё произошло. И я сама когда-то спасла этим средством своего отца. Но это всё равно опасно. Твоя сестра, Эйрита, как будто умрёт. Она перестанет дышать. Для неё это не опасно, но опасно для малыша. Ей не нужна будет еда, и для малыша это пока не страшно. Но вот питье… воздух. Но я считаю, что это единственный способ спасти их обоих.

- Тогда действуйте, миледи. Не медлите, прошу вас.

Овета повернулась к Мойрину. Тот как раз вытаскивал нужную склянку.

- Не спешите, моя королева. Я кое о чём думаю.

Он повертел в руках этот пузырёк, достал другой.

- Им обоим нужны силы, много сил. Мы дадим их. Ну и… пусть она хорошенько поспит.

И он, решительно наклонившись над королевой, влил в её рот содержимое одной склянки и капнул на губы две капли другого.

- Две. Этого будет достаточно, - произнёс он.

Овета с облегчением опустилась в придвинутое кресло.

- Теперь рассказывай, - она повернулась к Эйрите.

Торопливо пересказывая то, что только что случилось в этой комнате, Эйрита не сводила взгляда с сестры.

Странное снадобье стало действовать. Судороги, которые сотрясали королеву, становились всё тише и тише, пока королева не вытянулась и не затихла окончательно.

- Всё идет, как надо, - говорила Овета, слушая Эйриту, но между тем сама не отводила глаз с Тайлис. – Так нужно, не волнуйся. Вот видишь, ребёнок уже не просится наружу. Он тоже немного успокоился, но, как и в его матери, в нем держится жизнь, только очень медленная. Два дня они будут поддерживать друг друга. Этого будет достаточно. Мы тоже не будем стоять в стороне. А уж потом мы с Мойрином не дадим её в обиду.

Она повернулась к девушке, когда та закончила свой рассказ.

- Иллар и Раднир тут, - коротко произнесла она.

- Тут? – растерялась Эйрита. – Где тут?

- Где-то уже во дворце или ещё под дворцом. Я не знаю. Мы проникли в потайные ходы с города. Нас сопровождали солдаты Наирла. Мы наткнулись на несколько постов Брагита, - Овета хищно улыбнулась, - бывших постов Брагита. Я шла с ними, и мы нашли только одну комнату, в которую можно было зайти. – Она помолчала. – А до этого мы были в темнице… - горло перехватило, продолжить она не смогла.

- Боюсь, уже поздно. Она подписала бумагу. Власть у Брагита.

- Ну, это мы посмотрим.

- Мойрин, не своди с Тайлис глаз, - попросила Овета, вставая.

Нашла глазами лекаря, уже закончившего оказывать помощь тем, в ком ещё теплилась жизнь.

- Бо́лтек, я рассказала вам, что творится в темнице. Ваши умения нужны и там.

- А вы куда?

- Туда, где Брагит соберёт Королевский Совет.

- Это не опасно для вас?

- Для меня? – Овета искренне рассмеялась. – Мой муж – король Ситарских островов. И Брагит это прекрасно знает.

Она оглянулась на Ногала:

- Надо найти Наирла, - сказала она. – Мне кажется, вряд ли его вернут в темницу.

- Я послала проследить, куда его поведут, - тут же вставила Ранира. – Скорее всего, он будет в комнатах Брагита.

- Если уважаемая Ранира даст мне пару солдат, - сказал Ногал, - думаю, мы сумеем его отбить.

- Но мы теперь не имеем права… - начала было Ранира.

- Насколько я понял, отречение еще официально не утвердили, - Ногал хмыкнул, - да и это сомнительно, если Иллар и Раднир не заблудились в тайниках.

Иллар и Раднир вместе с сыновьями пробирались по потайным ходам кордийского дворца.

- Я думал, что ты или вот он, - Раднир кивнул на Эланта, - лучше ориентируетесь в этих ходах.

- Я знаю их, - беззлобно огрызался Иллар, - видишь, я доставил сестру в безопасное место.

- Мою жену. И я не уверен, что это было безопасное место.

- Комната лекаря? Кого ты в ней опасаешься? Тем более, что с ней остался Ногал.

- Но почему она была закрыта? Почему лекарь не мог выйти? Мне вот это кажется подозрительным, если ты не понял, умный принц.

- Мне тоже. Но свою сестру я бы уговорил не оставаться там, а ты своей жене потакаешь во всем.

- Вас смешно слушать, - фыркнул Элант.

- Это от страха, - хмыкнул Крист.

- Что? – обернулись оба мужчины к молодым людям, вопрошая в унисон.

- Вот, видишь, - пожал плечами Элант, - они сразу стали согласны друг с другом.

Раднир хлопнул юношу по плечу.

- Ценю! Если бы ещё вывел нас отсюда…

- Надо было подняться во дворец из темницы, - сказал Иллар.

- Пробиваться с боем, привлечь к себе внимание?

- Брагит что-то задумал, раз ему понадобились все его люди, мы больше не встретили ни одного поста. Меня это беспокоит.

Годард и Лионс молчали. Они до сих пор были под впечатлением того, что увидели в темнице. Сыновья ситарского короля с ранних лет проводили время отнюдь не во дворце. Повидали в свои небольшие годы немалого, смерть и увечья были им не в новинку. Но не так, как тут. Не истерзанные тела узников, не следы насилия.

Пока с ними шла их мать, она отвлекала их своими разговорами, им приходилось слушать её, отвечать. Ногал перемежевал её слова своими байками. Но они остались в одной из закрытых комнат, и страшные видения опять вставали перед глазами подростков. Старшие братья пытались отвлечь их так же, как и Ногал, но, хотя и мнили себя взрослыми, сами были под впечатлением увиденного.

Им улыбнулась удача, когда одна из потайных дверей вывела их в альков одной из спален дворца. К счастью для обитателей комнаты, если они и существовали, их не было на месте. Поэтому шестеро вооруженных мужчин вышли в коридор, и Иллар уверенно повел их к королевским апартаментам. Коридоры были полупустые, не было видно снующих придворных, шагающих телохранителей Тайлис, во дворце чувствовалось напряжение, а встречающие слуги были растеряны и только испуганно шарахались от вопросов вооружённой группы людей.

Внезапно Раднир насторожился. Иллар, гладя на него, тоже прислушался.

- Это Брагит, - они переглянулись.

Моментально сориентировавшись, они скрылись в боковом ответвлении коридора. Брагит прошёл в сопровождении нескольких наёмников, что-то сердито выговаривая спутникам. Когда голоса затихли, Иллар произнес:

- Он идёт в комнату заседаний Королевского Совета.

- Думаю, в этом случае, нам лучше последовать за ним.

- Согласен.

Но они ошиблись Брагит направлялся в Тронный зал. Это было к лучшему. Зал заполнили придворные, и мужчины смешались с толпой. Никто не обращал на них внимания, всё напряжённо следили за ходившим перед троном королём. Тот чего-то ждал. Вернее, кого-то.

Перед троном были расставлены кресла, и большинство членов Королевского Совета уже заняли их, тревожно переговариваясь друг с другом. Ждали ещё нескольких.

Стараясь не выделяться из толпы, и уж тем более не попадаться на глаза солдатам Брагита, оцепившим зал, они держались ближе к выходу, но Лионс рвался вперед, чтобы лучше рассмотреть своего настоящего отца, Радниру приходилось сдерживать его, положив руку на плечо. Скорее безучастными, чем любопытными были с виду Элант и Крист, но плотно сжатые зубы обоих говорили об истинных чувствах, что владели ими.

- Мы опоздали. Что-то случилось с Тайлис, - прошептал Иллар.

- Не хочу даже спорить с тобой, - поддержал его глухо Раднир.

- Я схожу, проверю, - сказал Крист.

- Не ты, - остановил его Раднир. – Ты не бывал во дворце, не найдешь дорогу.

Повернувшись к сыну, он кивнул головой:

- Иди ты, Годард, заодно проверишь, где мать.

Подросток выскользнул из зала, а ожидание продолжилось.

Последних двух членов Королевского Совета Брагит решил не дожидаться. По его мнению, в зале собралось достаточно королевских советников, чтобы озвучить то, для чего он их собрал.

Встав на ступеньки королевского трона, он поднял руку. В зале установилась тишина.

- Господа советники, - король учтиво кивнул членам Королевского Совета, - господа придворные! У меня важное сообщение для вас, для всего нашего королевства. Все вы знаете, что ваша королева, моя супруга в последнее время сильно болеет…

- Не как о покойнице, уже хорошо, - прошептал Раднир.

- … и она не может управлять государством надлежащим образом. Я собирался разделить с ней заботы о королевстве в ожидании её полного выздоровления. Но моя супруга решила иначе. В моей руке – её отречение от престола…

Поражённый шум прервал его слова, и, пока он разворачивал бумагу, не прекращался.

- Снял бы шляпу в знак уважения, - хмыкнул Раднир, - если бы она у меня была.

- Тайлис никогда бы так не поступила, - сжал зубы Иллар.

- Чем-то или кем-то он её вынудил, - пожатие плечами было ему ответом.

- Кем он мог, мы все тут! – рассеяно сказал Крист.

- Ты не прав, - обернулся к нему Элант, - есть ещё два человека, которые ей дороги - Эйрита и Наирл.

- Сестрой она бы пожертвовала, - задумчиво произнёс Раднир.

- Думаю, ты прав, - отозвался Иллар.

- Значит, Наирл.

Шум не умолкал, советник Диневал что-то говорил наклонившимся к нему советникам. Брагит поднял руку, призывая к тишине, и она установилась.

Обведя победным взглядом собравшихся людей, Брагит начал читать:

«Мы, Небесной милостью, королева Кордии, Тайлисинария подписываемся под следующим документом.

Во благо королевства, я отрекаюсь от престола в связи с недугом, поразившим меня, в пользу своих потомков, оставленных мною королевству, и да будет их правление долгим и плодотворным, пусть хранят они и мир, и процветание королевства.

Мой опыт я предоставляю в распоряжение наследника, моё место отныне в свите короля.

По праву своего рождения, праву королевы-матери, я оставляю за собой своих преданных телохранителей, причитающуюся моему положению свиту, а также принадлежащие лично мне поместья, перечисленные ниже, корабль и замок Хартон.

Вверяю свою жизнь наследнику престола».

- Я не верю, это какой-то бред! – встал один из советников. – Я недавно видел королеву. Да, она больна. Но она не собиралась отрекаться от престола.

Послышались и другие голоса:

- У королевы почему-то не нашлось времени на меня, на обсуждение моего важного вопроса…

- Это заговор. Во дворце стало слишком много ваших людей, ваше величество, но я совсем перестал видеть гвардию королевы…

- Королева отказывалась выслушать нас…

- В столице творятся темные дела, и вы, ваше величество, в этом повинны.

- Мы зря не поверили Ранире, когда она пыталась предупредить нас.

- Вы не смеете обвинять меня. – Брагит сделал шаг вперед. - Перед вами советник Диневал, который составил это отречение в соответствии с самыми требовательными законами Кордии. И она подписала его. В его, моём присутствии и ещё с десятка два свидетелей. И это отречение не ущемляет интересов моей супруги, иначе бы она его не подписала. Подтвердите это, господин Диневал.

Советник нервно оглянулся на Брагита и кивнул головой:

- Со всей моей печалью и горем я это подтверждаю. Её величество была в сознании, в ясной памяти, она прочитала указ и добровольно подписала.

- Она прочитала, - сказал он из советников, ухватившись за это слово, - вы, Диневал, написали, а вы, ваше величество, заставили её подписать, воспользовавшись её болезнью.

- Мы можете сколь угодно упражняться в словесности. Можете посетить Тайлис, пока болезнь не одержала над ней вверх. Но закон соблюдён. Она больше не правит. Я же намерен заняться королевскими делами, запущенными немощью моей жены. И вы поможете мне. Меня не было в столице слишком долго, я требую от вас отчета в делах и ожидание моих приказов.

- На каком основании, ваше величество? – спросил советник.

- На основании звания Регента, - поднял голову Брагит. - Пока наследник престола не достигнет совершеннолетия, управление королевством переходит в мои руки.

Весь во внимании, при этих словах Элант распрямил плечи и коротко взглянул на Иллара. Не вопрошающе, не спрашивая совета или разрешения. Взгляд был твёрд и лишь просил благословения. Иллар коротко кивнул. Крист сжал локоть брата и слегка подтолкнул его в сторону трона.

- Не спешите, ваше величество, - сказал юноша, выступая из толпы, - вы не можете быть Регентом.

- Кто это ещё? – резко и раздраженно спросил Брагит, - По какому праву, мальчишка, ты вмешивается в мои дела, и тем более указываешь мне. Поди прочь.

Он кивнул своим людям и к Эланту кинулись его люди.

- По праву отречения моей матери! Мое имя - Эвелантар, до этого момента я был всего лишь наследником. Но сейчас, король Кордии - я!

Люди Брагита как будто налетели на невидимую стену, сам Брагит потерял дар речи. Элант невозмутимо приблизился к трону. На ходу отцепив пояс с ножнами и мечом, он снял куртку, затем рубашку и, подойдя вплотную к советникам, протянул им медальон, в который впилось сразу несколько пар глаз. Элант же спокойно проговорил, обводя взглядом советников.

- Семь лет назад я встречался с советником Финатом. Вы помните тот день, господин Финат?

С кресла встал пожилой человек.

- Я советник Финат.

Он не сводил глаз с юноши. Элант передал ему медальон.

- В присутствии моей матери и короля Куртиса вы осмотрели меня, господин Финат. Вы можете подтвердить, что перед вами тот, кого вы приняли в свои руки семнадцать с небольшим лет назад?

- На этот раз вы с открытыми глазами, юноша, - произнес Финат, рассмотрев медальон и передав его следующему члену Королевского Совета.

- И способен найти дверь без подсказки, - улыбнулся Элант.

- Вы позволите?

Финат обошел полуобнаженного юношу, после чего обернулся к советникам. Его голос звучал торжественно:

- Господа, я имею честь представить вам короля Кордии – Эвелантара.

Советники, переглянувшись, сначала неуверенно, но потом все более решительно опустились на одно колено.

Но к Брагиту наконец-то вернулся дар речи.

Он подошёл к юноше и смерил его раздражённым взглядом:

- Я уже встречался с одной самозванкой и не намерен ещё раз позволить чествовать того, кто может оказаться проходимцем.

- Ваше величество, - Финат покачал головой, - я свидетельствую.

- Молчите, советник. Вы стары, были в сговоре с моей женой. Я не верю вам. А ты, - он обернулся к юноше, - если ты тот, за кого ты себя выдаешь, я остаюсь Регентом, и ты ответишь мне, где ты провел всё это время.

- Я не буду ничего отвечать вам. – Элант повернулся к Брагиту. Его голос зазвенел. - Вы не будете моим Регентом, если я того не захочу.

- Бред спесившегося мальчишки, самоуверенного самозванца! Или власть уже ударила тебе в голову?

- Выберете что-нибудь одно, и всё равно вы ошибётесь. Восемнадцать лет назад моя мать, королева Кордии, узнала, что её Регент выдал её замуж, не спросив, и не поставив её в известность. И поэтому она изменила королевский закон.

Брагит рассмеялся:

- Не женить тебя. Не беспокойся, я не собираюсь женить тебя, - и он хищно улыбнулся.

- Не только. Вы были бы Регентом, король Брагит, если бы меня не было рядом. Но раз я тут, я могу отклонить любого, кого Совет предложит мне на выбор. Моим Регентом не будет убийца. Король Брагит, я обвиняю вас в убийстве телохранителей моей матери, в пытках и насилиях. Я только что побывал в темницах дворца и всё видел. Мои слова подтвердит Ранира, комендант Хартона, жертва пыток, и Наирл, начальник портового гарнизона, которого избивали по вашему приказу. Со мной был отряд солдат, они все видели это. Когда телохранители моей матери встанут на ноги, то тоже будут свидетельствовать против вас. И я не вручу ни свою жизнь, ни жизнь моей матери тому, кто убивал детей в Хартоне семь лет назад. Я слишком хорошо помню тот день, убийца.

- Ты… - прошипел Брагит, отходя от юноши, его глаза пылали от ярости, - ты был там…

Внезапно, выхватив свой меч, он кинулся на юношу.

Еле успев отскочить от летящей на него смерти, Элант оглянулся на меч, который оставил у трона, когда снимал с себя куртку и рубашку. Меч был недалеко, но чтобы вытащить его из ножен необходимо было время.

Зал ахнул, люди отшатнулись, Брагит замахнулся второй раз и на этот раз Элант еле успел отклониться, оказавшись ещё дальше от лежащего на полу меча.

- Держи, - раздался голос и Элант поймал на лету меч, который кинул ему Крист.

Следующий удар Брагита он встретил мечом.

Мужчина был намного тяжелей его, ярость усиливала его силы, и Элант упал под обрушимся на него ударом. Ободрённый своим успехом, Брагит с рычанием продолжил наступление. Но Элант успел вскочить, и уже был наготове. Он начал парировать выпады короля, и с каждым ударом становился всё уверенней в себе.

Вокруг них образовалась пустота. Советники благоразумно оттащили свои кресла в сторону, придворные жались к стенам. Напряжение витало в воздухе, стояла тишина, прерываемая ожесточённым звоном мечей.

Через некоторое время до Брагита стало доходить, что он потерял своё превосходство, что юноша не только успешно обороняется, но и подбирается ближе, заставляя его переходить к обороне. Его внезапная атака дала свои плоды, он успел нанести ещё не пришедшему в себя юноше два удара, оцарапав плечо и бедро молодого человека. Но теперь и он сам получил укол в бок, чудом успев уклониться. Его кровь стекала на ноги, унося жизненные силы.

Брагит не был превосходным воином, и знал это, предпочитая биться чужими руками. Отскочив, он судорожно оглянулся на своих солдат, оцепивших зал, с намерением призвать помощь. Но увидел, как его людей окружают солдаты в форме портового гарнизона, а рядом с советниками стоят двое мужчин, которых он узнал в мгновение ока – ненавистный принц Илонии и король Ситарских Островов. Пути отступления были отрезаны.

Он взглянул на юношу и вздрогнул, увидев в его глазах свою смерть. Страх охватил его, он рефлекторно отбил один удар и снова отскочил, намереваясь поднять меч в знак своего поражения. Но Элант не собирался дать ему возможность сдаться и покинуть поле боя. Он тут же воспользовался этой паузой, неуверенностью своего противника, сделав резкий, решительный выпад вперед, и его меч пронзил короля.

- Получи то, что ты уготовил другим, - произнес он ему прямо в лицо.

Открыв рот в беззвучном крике, Брагит медленно опустился на колени, недоумённо смотря на меч в своём теле. Подняв удивлённый взгляд, он увидел подходящего к нему подростка. Тот встал возле Эланта, и старший брат опустил руку на его плечо.

- Я не жалею, что вас заменил мне король Раднир, - произнёс Лионс, - я тоже видел, что творилось в темнице.

- Ты… ты мой сын, - произнёс Брагит и из глубины его тела вырвался протяжный негодующий крик.

Упав на пол, он умер.

Потрясённый зал в молчании смотрел на трех человек посреди зала. Под королём Брагитом медленно разливалось темно-красное пятно, двое юношей стояли рядом и молча смотрели на поверженного короля.

Элант первым поднял голову и посмотрел на советников своей матери.

- Трон Кордии знал многих великих и не очень королей, - сказал он глухо, но в полнейшей тишине его услышали все. - Мы проливали кровь врагов и изменников. Мы могли делать ошибки, мы имели возможность их исправлять, – его голос зазвенел. - Но никто из нас не проливал кровь законного отца. И это не повернешь назад и не искупишь ничем.

Он сжал плечо брата.

- Прости, дружок, – на этот раз тихо, и с усилием сказал он. – Я убил отца, твоего отца… - Лишь несколько человек понимали подтекст этих слов, но они-то двое - знали. Элант продолжил, - я готов был взять ответственность за королевство, хотя, как и ты, лишь недавно узнал о своём предназначении. Но не после этого, - он указал на тело поверженного короля. - Ты видел, я был не вооружён, когда он напал на меня. Я не мог позволить продолжаться этому бесчестью. Прости, что так получилось, и я так подставил тебя.

Лионс молчал, хотя уже понимал, что имеет в виду брат.

- Мы ещё поговорим с тобой, у нас будет время, - сказал Элант.

И уже громко, на весь зал повторил:

- Отцеубийце нечего делать на троне. Я не имею права принять корону. Я передаю её своему брату. Ланионсер – его имя и он – следующий король Кордии.

Он подвел мальчика к группе Советников.

- Я не знаю, какие должен представить доказательства…

- Моё слово, - произнёс женский голос, и из толпы вышла Овета.

- Мама? – прошептал Лионс.

- Что с королевой? – вырвалось у Эланта.

- Тайлис больна, но с ней всё будет хорошо, - ободряюще ответила Эланту Овета.

И повернулась к советникам, протягивая им медальон.

- Я, Овета, королева Ситарских Островов, свидетельствую, что взяла на воспитание сына королевы Кордии, и он рос и воспитывался вместе с моими детьми. Выйдите, лорд Жертан, - когда королевский советник подошёл к ней, она сказала, - я привезла его в замок Хартона семь лет назад, и вы провели освидетельствование мальчика в рыбацкой хижине, после чего вас проводили в Корду. Я прошу вас подтвердить мои слова.

По её кивку Лионс, в подражание старшему брату снял рубашку. Держа медальон в руках, Жертан обошёл мальчика, вгляделся в его лицо.

- Я подтверждаю ваши слова, ваше величество, и свидетельствую, что этот юноша – младший сын королевы Тайлис.

Он передал медальон Лионсу и почтительно склонил голову.

Вперед выступил Диневал.

- Теперь, когда король Брагит умер, мы могли бы рассмотреть бумагу с отречением королевы Тайлис.

- Боюсь, - вздохнул Финат, - что слово было произнесено. Мы не можем просто сложить и бросить бумагу в пламя, оно приобрело законную силу.

- Пусть будет так, - произнес один голос, за ним другой.

По залу разнеслось сначала тихое, потом всё громче:

- Да здравствует, король Ланионсер.

Советники, а затем и весь зал встали на одно колено, склонив голову. Опустился на колено и Элант. Овета присела перед сыном в лёгком, но почтительном реверансе.

- Мы поговорим о назначении Регента потом, господа, - твердо произнёс Элант, вставая. – А сейчас, прошу вас, - он склонил голову в сторону советников, - распорядиться насчет похорон. Я готов в меру своих сил и возможностей помочь в разрешении возникших вопросов. Но сейчас мы с братом должны навестить свою мать.

Он поднял лежавшую на полу рубашку, одел на себя и накинул куртку. Прикрепил к поясу свой меч, передав меч Криста подошедшему Годарду. В полной тишине они с Лионсом вышли из Тронного зала.

- Веди, - тихо сказал Элант, – я первый раз во дворце.

Их догнал вышедший вслед за ними Годард.

- Отец с матерью остались с Советом, - сказал он. – А лорд Иллар с Кристом помогают солдатам.

Элант согласно кивнул. Всё было правильно. Король и королева Ситарка, приёмные родители Лионса просто обязаны были проследить и проконтролировать действия Совета в интересах их сына. Принцу Илонии и его оруженосцу лучше держаться подальше от трона. А вот заняться грязной работой – вычистить дворец и город от прихвостней Брагита и шпионов Дюртала, это было правильным. Пока никто не обращал внимания на их с Кристом сходство, благодаря уловке их отца. Ведь Элант, в отличие от брата, по-прежнему был коротко обстрижен, а на лице Криста сейчас «красовалась» не зажившая рана. Но всё же не стоило давать возможность придворным приглядываться к ним обоим.

- Наирла нашли? – спросил Элант у Годарда.

- Ногал привёл его, Мойрин занимается его ранами.

- Что с темницей, не знаешь? – этот вопрос задал Лионс.

- Пока нет. Думаю, Ранира послала и туда своих людей. Она теперь действует, как приказал лорд Иллар. Постепенно очищает дворец.

- Ну, теперь-то он ей поможет, - мрачно произнёс Элант.

Когда они уже подходили к королевским апартаментам, их нагнала Овета.

- Могли бы и подождать, бестолковые мальчишки, - отчитала она всех сразу. – Ждите тут, – приказала она и вошла в комнату королевы.

Вышла она почти мгновенно. По её удовлетворённому лицо юноши поняли, что всё в порядке и королева может их принять.

Но оказалось, что Овета проверяла, соответствует ли вид королевы тому, чтобы молодые люди могли увидеть её. Королева соответствовала.

Несмотря на затемнённые окна, юноши увидели лежащую на кровати красивую женщину. Умиротворённое спокойное лицо королевы походило на мёртвое, но между тем было живым. Вставшая с кресла у изголовья кровати девушка с недоверием посмотрела на входящих, но, узнав в старшем, сопровождавшем её когда-то молодого человека, радостно приветствовала его.

- Эйрита, позволь, я представлю тебе этих молодых людей, - сказала Овета.

Она указала на Эланта.

- Старший сын Тайлис, Эвелантар. Мы зовём его просто – Элант. – Эйрита распахнула от удивления глаза. – Отречение Тайлис провозглашало его королём. Вот только они с Брагитом не сошлись в выборе Регента. Брагит, глупец, решил разрешить спор поединком. Но это тебе не пленных пытать в темнице. Только что Элант убил короля Брагита. – Подождав, пока стихнут потрясённые вздохи не только Эйриты, но и Мойрина, а также радостные возгласы присутствующих тут же телохранительниц, она коротко произнесла. – Он не счёл правильным править после убийства своего законного отца. Элант отказался от престола. Это, - она положила руку на плечо Лионса, - младший сын твоей сестры, Эйрита. С этого момента, Ланионсер, - она обвела взглядом всех присутствующих, – законный король Кордии.

Эйрита, а вслед и все остальные склонились перед смущённым подростком.

- Мы зовём его Лионс. Но это так, в семейном кругу. – Она ободряюще улыбнулась приёмному сыну, - если ты заставишь нас называть тебя полным именем, останешься без любимых пирогов.

Шутка помогла справиться со смущением.

- И ты ещё не знакома со следующим - это мой сын. Годард. Слава небесам, у этих пиратов хватает ума не строить длинные имена, которые попробуй ещё вспомнить и уж тем более произнести.

- Ваше высочество, - Эйрита склонила голову, Годард почтительно поклонился в ответ.

- Теперь о королеве. Мойрин, - обратилась она к мужчине, - расскажи, пожалуйста, что изменилось после моего ухода, и каково твоё мнение.

Мойрин встал и, слегка поклонившись юношам, начал:

- Королева Тайлис сейчас чувствует, вернее ничего не чувствует, - он хмыкнул в ответ на удивлённые взгляды молодых людей, - её сон глубокий, очень глубокий, но жизни ничего не угрожает. Мои наблюдения позволяют мне утверждать, что, когда она придёт в себя, она будет полностью здорова. Но я не уверен в полной мере за жизнь, которая теплится в ней.

- Мойрин, - подняла руки Овета, - ты и моим отцом помыкаешь, не надо при этих мальчиках делать такой почтительный и умный вид. Скажи короче и проще.

- Через два дня посмотрим, - буркнул Мойрин. – Я ни за что не ручаюсь, но мне интересно посмотреть и попробовать…

- Вот и хорошо. Смотри и пробуй. Я на тебя рассчитываю, Мойрин.

- Ну вот, у нас будет брат или сестрёнка, - сказал Элант, положив руки на плечи ошарашенных подростков.

- Небеса вас убереги от такой, как наша Авели, - усмехнулся Годард.

- Такой, как Авели, на свете больше нет! – кинулся на защиту сестры Лионс.

- И не будет, если она, в конце концов, утопит свой корабль и утонет сама.

- Не выдумывай, у неё нет своего корабля, - прошептал Лионс

- Привыкай мыслить шире, братец, - хохотнул Годард, - отец не откажет ей в корабле, когда она потребует.

- Что с Наирлом? – прервала их нарочито шутливую перепалку Овета, обратившись к Мойрину.

- Со мной всё в порядке, - раздался голос от дверей.

Опираясь на Ногала, в комнату вступил мужчина.

Он не отводил взгляда от королевы.

- Всё будет хорошо, - поспешила сказать Овета, делая шаг ему навстречу.

- Я слышал, - наклонил голову Наирл.

Он перевёл взгляд на Эланта.

- Простите, мой принц, - произнёс он тихо, - я нарушил своё слово и не защитил вашу мать.

Юноша медленно кивнул:

- Она отреклась от престола ради вас. Не мне вас судить. К тому же не вам было тягаться с покойным королём Брагитом.

- Хотя, Наирл, - вставила Овета, - если бы вы с Ранирой больше доверяли Эйрите, этого могло и не случиться.

- Я виноват, ваше величество.

Наирл посмотрел на Лионса. Медленно, не без помощи Ногала, опустился на одно колено.

- Ваше величество, - склонил он голову, - клянусь преданно служить вам.

- Я принимаю вашу клятву, - тихо произнёс Лионс.

- Наирл, - решительно произнесла Овета, - пока ты еле на ногах стоишь, передавай командование Георту. Тебе тоже необходима постель. Через два дня, к тому времени, как очнётся Тайлис, ты должен быть здоров. И только попробуй не выполнить мой приказ.

- Слушаюсь, миледи, - Наирл позволил себе небольшую улыбку. – И… спасибо вам и господину Мойрину.

- Ну, вот и отлично.

Овета повернулась к юношам:

- Достаточно, - сказала она, позволив усталости на миг охватить собой. – Займитесь делом. Элант, Лионс, возвращайтесь в тронный зал и спасите кордийских советников от Раднира. Годард, вы с Ногалом можете присоединиться к Иллару.

Глава 29

Глава 29. Предложение

День спустя дворец был полностью очищен от солдат Брагита, а воины Кирентара окружили столицу, не выпуская никого, пока Наирл с Ранирой выискивали в столице и порту оставшихся приверженцев Брагита и возможных сеготских шпионов. Им помогали Иллар с Кристом и Годардом. Раднир же взял на себя допрос пленных. Организовав в Тронном Зале командный пункт, они с Элантом и Лионсом сопоставляли все полученные сведения и направляли солдат изыскивать оставшихся предателей.

Часть солдат Кирентара они послали в Хартон, когда оттуда пришло известие о попытке захвата замка людьми Брагита. Штурм начался и снаружи, и внутри именно в том момент, когда Брагит сделал решающий шаг. Под командованием Фаркуса атаки были отбиты, но силы были слишком не равны, и помощь пришла вовремя.

Чуть позже Ногал лично переправил старому товарищу его сына. Спасённого, но ещё слишком слабого и нуждающегося в уходе. Колса, молочного брата Эланта и Криста пришлось оставить во дворце под присмотром Мойрина. Юноша был одним из немногих, кто смог выжить после нападения Брагита на охрану у комнаты Тайлис. Благодаря вовремя оказанной помощи, он остался жив и Мойрин обещал, что тот даже сможет продолжить служить.

Два дня и три ночи понадобилось, чтобы покончить с заговором и провести церемонию похорон короля Брагита.

Не дожидаясь, пока придет в себя его законная супруга, обустроив похоронную процессию скромно, но с причитающими королю почестями, они воспользовались ею, чтобы обезвредить оставшихся сторонников погибшего короля.

Но Раднир разрешил забрать леди Лайну и Элиссию с корабля только тогда, когда сам убедился, что угрозы больше нет.

Они все вместе стояли на причале. Иллар был невозмутим, как всегда, но сыновья уже научились распознавать все оттенки его состояния и чувствовали его напряжение, неуверенность и даже страх.

- Возможно, мы зря напросились с ним? – спросил тихонько Крист, с опаской посматривая, как отец покачивается на носках на краю причала.

- В городе, где кто-то решит отомстить за Брагита? Ну уж нет, - покачал головой Элант.

- Если боишься покушения, то, наоборот, мы должны тебя охранять, – привёл резонный довод Крист, - а какой из него охранник, - он кивнул на Иллара.

- Я всё слышу, - сказал их отец. – Встали бы рядом, учились бы держать равновесие.

- А издали в нас кинут камешком, и всё, мы на морском дне.

- Освежишь плавание, это тоже не вредно.

- Но не в этой же воде – возмутился Элант, кивая на мусор, в виде остатков еды, кусков какой-то материи, трупиков птиц и мелких деревяшек, плавающие в воде.

Иллар помимо воли рассмеялся.

- Не волнуйтесь, учитель, с ней же все в порядке, - неловко сказал Элант.

- Королева Овета не стала бы вас обманывать, - подтвердил Крист.

Наконец они увидели, как от «Ситара», корабля Раднира, отчалили три лодки.

- Чего он возился, пират, - с досадой пробормотал Иллар.

- Я бы предположил, что капитану надо отдать приказы на своём корабле, - сказал Элант.

- А женщинам дать время собраться, - поддержал его Крист.

- Учитесь мыслить, - усмехнулся Иллар.

- Всегда умели.

Различить, в какой лодке сидят женщины, удалось не сразу. Но вскоре по яркому пятну среди моряцких роб они определили. Женщины сидели во второй лодке. Раднир не собирался рисковать даже в такой мелочи.

Лодка ситарского короля первой пристала к причалу. Выскочив, он подмигнул юношам:

- Держите в узде отца?

Иллар поморщился, но не ответил.

Раднир сам принял канат у второй лодки и почтительно помог королеве Илонии перейти на причал.

- Как дорога, мама? – обняв мать, спросил Иллар.

- Ожидание было тяжелей, - засмеялась она, легко потрепав его по лицу. – Иди уже, встречай, - смилостивилась она, поворачивая сына к той, которая прибыла вместе с ней.

Перед Илларом стояла девушка. Это была и она, и не она. Та же фигура, волосы, кожа лица даже загорелей, чем он помнил. В Нарте никогда её лицо не имело такого золотистого оттенка. Но из него исчезла девичья припухлость, черты лица заострились. А печальные глаза смотрели жадно, страх теплился где-то глубоко и рвался наружу в слезинке, возникшей в уголке глаз.

- Иллар, - произнесла она.

- Молчи, - мужчина привлёк её к себе, сжимая в объятиях, грозя раздавить, но никакие силы не заставили бы его выпустить её из своих рук. Зарывшись лицом в её волосах, он целовал их. Заглянув в лицо, покрыл поцелуями и его, но так и не выпустил её из своих объятий.

Они стояли, забыв об окружающих и не замечая, сколько прошло времени. Как всегда, первым не выдержал Раднир:

- Послушай, сумасшедший принц, у меня приказ Интара доставить её в целости и сохранности. Не заставляй меня нарушать слово. Если ты сейчас раздавишь её или она задохнётся, Интар заберёт у меня жену и скормит меня морским чудищам.

Элиссия не удержалась и рассмеялась. Иллар, так и не отрывая её от себя тихо произнёс:

- Спасибо, Раднир, что вернул мне её.

А накануне вечером пришла в себя Тайлис.

Первым, кого она увидела, был Наирл. С тем облегченным вздохом, которым она встретила его присутствие, стало ясно, что это было правильным решением.

Второй вопрос был так же ожидаемым и озвучен еле слышным голосом:

- Где Элант?

- Всё в порядке, дорогая, - весело сказала Овета. – Дворец на месте, жизнь продолжается. Когда ты наберёшься хоть немного силёнок, мы дадим тебе полный отчёт.

- Мой ребёнок? – Тайлис устало прикрыла глаза.

- Я же сказала, что всё в порядке. Но чтобы мы точно были в этом уверенны, ты сейчас должна выпить бульон. Вам обоим надо хорошенько подкрепиться.

Будь воля Оветы, она не разрешила бы утомлять Тайлис новостями еще несколько дней. Но для королевы неопределённость оказалась тягостней, чем сами новости. Посоветовавшись с Мойрином, Овета дала своё согласие. Для вестника произошедших событий она избрала своего брата. Иллар был именно тем, кто мог, если понадобиться, сгладить резкие моменты повествования и ответить на неудобные вопросы.

Иллар начал с самого начала:

- Я получил послание от Эйриты о твоей болезни и появлении во дворце Брагита. Мы с Элантом и Кристом тотчас выехали из Нарты. Кстати, мы нашли Тарлина и с ним тоже всё в порядке, но об этом я расскажу тебе позже. – Он продолжил, видя согласие в глазах Тайлис. – Когда мы прибыли в Хартон, Фаркус и Ранира ввели нас в курс дела. Дела у тебя, прямо скажем, были неважные. Ты болела слишком серьезно, чтобы воспринимать угрозу реальной. А Брагит действовал умно и тонко. Либо он учёл наш опыт, либо ему помогали. Впоследствии оказалось, что и то, и другое.

- Расскажи, – потребовала Тайлис.

- Брагит хорошо подготовился, он постепенно внедрил во дворец своих доверенных лиц, многих подкупил. Некоторые сведения ему предоставил Дюртал, имевший во дворце своих лазутчиков. Он изучил каждого твоего телохранителя, выследив их появления и исчезновения. Таким образом, он нашёл многие помещения из тех, что имели выходы в потайные ходы. Затем он начал похищать твоих людей, пытками и насилием вырывая у них признания о всё новых ходах. Так в его распоряжении оказалось еще несколько твоих тайн. Мы взяли темницу и нашли как трупы, так и замученных охранников. Ранира пыталась привлечь внимание твоих советников, но к её словам отнеслись недоверчиво. Когда Брагит понял, что Ранира сама приступила к решительным действиям, а Мелдин доложил ему о подозрительном разговоре твоего бывшего охранника с незнакомцами, а это был я с Элантом и Кристом, он выступил открыто. Отречение было подготовлено, а Наирл уже давно в его руках.

- Иллар, - Тайлис смотрела на него прямо и требовательно, - как бы не была я больна, я должна была заметить всё это. Но я… я ничего не помню…

- Ты права. На первый взгляд твоя болезнь была естественна. И Бо́лтек, и Мойрин подтвердили это. Но всё же, не настолько, чтобы не воспринимать действительность. Как нам удалось выяснить, в твою пищу был добавлен один интересный компонент. Он затуманивал твою голову.

- Кто это сделал?

- Один из поваров, но не намеренно. Сама травка безобидна для здорового человека. Обычная приправа. Но для твоего состояния, тем более в сочетании с настойками Бо́лтека, она сыграла роль одурманивающего средства. Твою пищу проверяли, но для здорового человека она была не опасной. И это не было отравлением, хотя для этого и предназначалось. По прошествии времени ты бы просто сошла с ума. И никаких подозрений. Мойрин выявил это, когда осматривал других раненных. Вроде бы должны были идти на поправку, но рассудок у всех оказался затуманенным. Он начал скрупулёзно выяснять, в чём дело. И выяснил. Королевский повар купил обычную приправу, но, видимо, ему продали особый сорт. Лавочник клянётся, что понятия не имеет, кто сотворил такую подмену. Ногал с Ранирой сейчас занимаются расследованием. Когда мы выявили, какое действие оказывает на раненных это травка, оказалось, что во дворце немало людей, у которых те же признаки затуманенного рассудка. Во дворце полно больных, и все питаются с королевской кухни. Кое кто обратился за помощью к Болтеку, и получал снадобье от головной боли, кто-то покинул дворец и, перестав получать отраву, выздоровел естественным путём.

- Я почти ничего не ела последнее время…

Ответила на этот раз Овета:

- Его было достаточно, чтобы оказывать длительное воздействие. Вот за счёт того, что ты ничего не ела, а потом проспала два дня, оно полностью вышло. Сейчас у тебя ясная голова.

- Я заметила, - слегка скривила губы Тайлис. Она посмотрела на Иллара, - рассказывай дальше. Если вы так свободно распоряжаетесь во дворце, значит ли это, что Брагиту не удалось захватить титул Регента? Моя уловка сработала? Элант прибыл вовремя?

- Мы прибыли вовремя, Тайлис, и уловка сработала. И для Брагита и всех твоих советников это было сюрпризом. Для меня, кстати, тоже. Я не знал, что мой отец рассказал Эланту о нём. Мы с тобой не догадались ему сообщить. Впрочем, ты сама знаешь, насколько этот твой тайный указ был несовершенен. Слишком много условий, чтобы признать право наследника отказать в выборе Регента. Если бы тот же Диневал, знаток законов, начал бы его изучать, его легко было бы опровергнуть. Но не это главное, Тайлис.

- А что?

- Когда Брагит объявил о твоём отречении, Элант заявил свои права и выступил против него. Твои советники подтвердили его наследником, но Брагит не согласился. Он с мечом бросился на Эланта и прямо в тронном зале состоялся их поединок. Элант убил Брагита.

- О, Небеса! – прошептала Тайлис. – О чём он думал, мальчишка! Мы бы сгноили его в подземелье, но Элант не стал бы в глазах народа отцеубийцей.

- Он защищался, Тайлис. Брагит бросился на него, когда он был безоружным. Хотя и признаю, что в какой-то момент Брагит был готов сдаться. Но после того, как мы увидели в твоей темнице замученных Брагитом людей – я не могу его осуждать. И он рассудил, как ты. На него легло несмываемое пятно. Тайлис, он тут же отрекся от престола.

Овета ласково удержала готовую вскочить Тайлис, одаряя брата уничтожающим взглядом. Иллар пожал плечами. Каким образом можно было бы смягчить эту новость, ему было неведомо.

- Твой младший сын был с нами, Тайлис, - сказал он прямо. – Элант объявил королём его. Члены Королевского Совета освидетельствовали и подтвердили право Ланионсера на трон. Регентом назначена ты, Тайлис. Ты по-прежнему будешь править. Но с этого дня ты начнёшь учить этому Лионса.

Тайлис слушала с плотно сжатыми губами. Когда прозвучало последнее имя, она нахмурила брови и вопросительно взглянула на Овету.

- Да, - ответила Овета. – Твой сын, Тайлис, это и мой сын. Мой и Раднира. Клянусь, я бы оставила всё как есть, и никогда бы не стала говорить ему правду, если бы долг не призвал его. Но мой муж посчитал иначе. Лионс уже год, как знает, что не родной нам. И два дня, как знает своих истинных родителей и о старших братьях.

Иллар молча смотрел, как Тайлис устало откинулась на подушки и отвернула голову.

- Тебе придётся принять это, - произнёс он твёрдо, но смягчил слова мягким пожатием руки. – У мальчика есть задатки хорошего правителя. Он стойко встретил признание и с честью принял королевский титул. Элант не оставляет его ни на мгновение.

- Раднир тоже, - сказала Овета.

- Этот пират? – вскинула голову Тайлис, - он научит…

Овета слегка улыбнулась, незаметно переглянувшись с братом.

- Как только ты встанешь на ноги, Тайлис, - Иллар сжал её руку, - он уедет. Твои советники уже собирают делегацию к тебе, чтобы ты скорее приступила к обязанностям Регента и избавила их от его присутствия.

- Они не без основания боятся, что Кордия станет марионеткой в руках Ситарка, - язвительно пробормотала Тайлис.

- Мой муж и я, моя дорогая, спасли тебя от Брагита, - ехидно сказала уязвлённая Овета. – И хочу сказать тебе, Тайлис, что я своего сына в обиду не дам, пусть он тысячу раз будет твоим законным правителем.

Тайлис ошарашено взглянула на давнюю подругу:

- Прости, - наконец сказала она. – Но как вы…

- Смогли принять твоего ребёнка? – Овета фыркнула, - это ребёнок, Тайлис. К тому же нам с Радниром не хотелось терять тебя на троне Кордии. Если бы Брагит знал, где ребёнок, ты сама прекрасно знаешь, чем бы это закончилось. Твои телохранители не всесильны, как мы все недавно убедились.

- А кто охраняет его? – внезапно заволновалась Тайлис.

- Элант и Раднир. И, думаю, надо в конце концов прислушаться к твоим советникам. Ты становишься слишком уязвимой от такого количества телохранителей. Не думаю, что Лионсу это понравится.

- Он ещё юн.

- Он отлично управляется с этим большущим кораблём Раднира, дорогая, а это, скажу я тебе, а твой Наирл подтвердит, не самое лёгкое дело. Так что, он юн, да, но не беспомощный и сможет постоять за себя.

- Овета, - Тайлис немного подумала, - ты же не раз привозила его сюда…

- И сколько раз ты им с Годардом делала замечания, когда они носились по Хартону и по твоему дворцу… У нас на Островах дворец не в пример меньше. Хотя, хочу сказать, в море им нравится больше.

- И я ни разу не догадалась…

Ситарская королева пожала плечами:

- И чем же мог отличиться и привлечь твоё внимание?! Хотя, хочу тебя предупредить, он с возрастом становится похож на своего настоящего отца. Но только внешностью. Он хороший мальчик и никогда не станет тем, кем стал его отец.

- Только не говори это при нём, - сказал Иллар, слегка улыбаясь, - и тем более при Раднире, что Лионс – хороший мальчик. Он-то растил его настоящим капитаном, а это несовместимые вещи.

Тайлис прикрыла глаза. Некоторое время все молчали. Наконец она произнесла:

- Спасибо, Овета. И я передам свою благодарность твоему мужу. – Она обернулась к Иллару. – Дальше. Почему я не вижу Эйриты? Значит ли это, что она тоже замешана в этом?

- Нет. Она просто спит. В соседней комнате. Все эти дни она не отходила от тебя, Овете пришлось напоить её снотворным снадобьем, чтобы к твоему выздоровлению, она была на ногах. Но… - Иллар вздохнул.

Вздохнувшая было с облегчением Тайлис напряглась, но Иллар спокойно продолжил:

- Нам пришлось выслать за пределы Кордии сеготское посольство, слишком уж они оказались замешаны во всём этом, но перед этим, мы с Радниром потолковали с каждым из них. Сами они лишь выделяли деньги и снабжали оружием, но кое-кто указал нам на тех, кто непосредственно был рядом с Брагитом, помогая ему советом. Мы взяли одного, и он сознался, что они пытались привлечь к заговору Эйриту. У них был приказ воззвать к её чувствам. Как к мести, так и напомнить о планах, которые озвучил ей когда-то Рекат. Был даже вариант её замужества с королём Брагитом, при условии, что ты умрёшь. Ну и банальный подкуп. Но… - Иллар пожал плечами, - наш пленный сообщил это с досадой, намёки Эйрита не поняла, а более подробно поговорить с ней у них не вышло, она не отходила от тебя, а вокруг вас постоянно были телохранители.

- А ты ещё обвиняешь их в бесполезности, - усмехнулась Тайлис.

Она обвела взглядом Овету и Иллара.

- Она бы не предала меня.

- Я тоже так думаю, - сказал Иллар. – Им пришлось действовать другими методами, более долгими и ненадёжными. И если бы Эйрита не прислала мне письмо, мы могли и опоздать. А вот что она не сделала, так даже не намекнула мне, что поняла предложенные намёки. Хотя и распознала их. Решила, что раз она отказалась, так и не о чём говорить. Я уже поговорил с ней и объяснил, что, зная о такой глубине заговора, мы смогли бы избежать некоторых ошибок. Например, не послали бы Раниру в замок, и подставили бы её под арест. Это мало бы что изменило в наших планах. Но всё же… Случайное стечение обстоятельств привело сюда Раднира, а уже без него у нас вряд ли получилось всё так гладко.

- Я уже пообещала, что лично поблагодарю его, - сухо произнесла Тайлис.

- Я прослежу, чтобы ты не забыла, - улыбнулся Иллар. – Кстати, именно Эйрита первой обратила внимание на то, что у тебя помутился рассудок. Но это лишь вызвало лишние подозрения к ней. Ранира решила, что она пытается таким образом очернить тебя и действует по указке Брагита. Впрочем, если бы поверила, не вижу, как бы это помогло. Даже зная об отраве, ни Бо́лтек, ни Мойрин не готовы были с ней бороться. Хотя замена пищи была бы отличным средством.

- А сейчас ты поспишь, - решительно сказала Овета, когда Иллар закончил. – Самое главное ты теперь знаешь. А подробный доклад получишь только тогда, когда мы с Мойрином разрешим тебе встать на ноги.

Этот день наступил не сразу. Ослабев за столько дней болезни, Тайлис пришлось заново учиться ходить. Поэтому доклады она выслушивала в перерывах между неуверенными шагами по комнате и длительным отдыхом после таких попыток.

Иллар наконец-то рассказал ей о возвращении Тарлина. Королева Лайна в свою очередь поведала все обстоятельства, приведшие саму её в Кордию.

Отдохнувшая Эйрита теперь не отходила от своей сестры. Но увидеть сыновей Овета разрешила Тайлис только тогда, когда та уверенно смогла стоять на ногах.

Элант и Лионс вошли в гостиную матери одни. Она встретила их, стоя у окна и лишь слегка опираясь на спинку кресла. Взгляд сначала скользнул по старшему сыну и лишь потом перешёл на младшего и теперь не покидал его.

- Приветствую, ваше величество, - сказал Элант, подводя к ней подростка и почтительно склоняясь в поклоне, - позвольте, я представлю вам моего брата.

Лионс также поклонился:

- Приветствую, ваше величество, - эхом повторил он за братом.

Но Тайлис протянула руку, останавливая его. Она сделала шаг ему навстречу, и сама опустилась в глубоком поклоне:

- Примите моё почтение, сын мой, - сказала она, - мою преданность, ваше величество, и, - она подняла голову, твёрдо глядя ему в лицо, - прошу тебя, Ланионсер, простить меня.

Предупрежденный Оветой о слабости матери, Элант заметил некоторое усилие, с которым она попыталась распрямиться и, подхватив её под руку, помог ей.

Она с улыбкой поблагодарила его, но опять перевела взгляд на юного короля.

- Я, как ваш Регент, ваше величество, - продолжила она, - хотела бы обучить вас всему, что я знаю об управлении королевством, - она сделала паузу, - если вы позволите мне. Вне зависимости от того, найдёте вы в себе силы простить меня или нет.

Лионс наклонил голову:

- Я с благодарностью приму вашу помощь, ваше величество, - сказал он.

Элант указал матери на кресло, и помог ей есть. Кивнул брату на другое кресло, сам сел в третье.

- Вы уже знаете, что произошло, ваше величество, - сказал он спокойно и обыденно, как будто речь шла о чём-то незначительном. – Но мы можем ответить на ваши вопросы.

Тайлис впервые улыбнулась.

- Где Крист, Элант?

- С отцом. Они выбрали для себя более весёлое дело – гоняться за заговорщиками, а нам с Лионсом оставили скучнейшее из занятий – слушать перепалки советников с Радниром.

Лионс невольно ухмыльнулся.

- И о чём же был самый горячий спор? – спросила Тайлис.

- Об охране, конечно, - пожал плечами Элант, - они требовали, чтобы нас окружили сотней телохранителей, а Раднир посылал их к какому-то морскому чудовищу и говорил, что Лионс вполне способен постоять за себя сам, тем более если я рядом.

- Охрана необходима, - осторожно сказала Тайлис.

- У моего отца есть охрана, - нерешительно произнёс Лионс, - но только в чужих портах. И за нами приглядывают его люди. Но не на Островах. Не дома. – Он посмотрел на мать, и сказал более решительно, - я понимаю, что это необходимо. И королева Овета имеет телохранителей даже в своём дворце. Я признаю ваше право окружить себя охраной, но рядом со мной не будет такого их количества. Я был при арилазском дворе Матаса, тоготском дворе Куртиса и илонийском дворе Интара. Ни один не имеет такой охраны, как кордийский король. Мне рассказал принц Иллар и Элант, чем вы руководствовались, но я отказываюсь.

Тайлис наклонила голову.

- Мы постараемся найти оптимальное решение.

Они разговаривали ещё долго, пока Овета не зашла в комнату и решительно не выставила оттуда юношей. Тайлис была ещё слишком слаба, и ей необходим был покой.

Но после этой беседы Тайлис стремительно пошла на поправку. Уже через пару дней она собрала Королевский Совет. И хотя, как официально назначенный Регент, могла не приглашать на него молодого короля, попросила его быть рядом с собой. Элант, как старший её сын, был также рядом с ними, став одним из членов кордийского Королевского Совета.

Усадив младшего сына рядом с собой, по правую руку, королева вела Совет с необычной для себя сдержанностью и неторопливостью. Когда считала нужным, отвлекалась от обсуждаемых вопросов и давала разъяснения как одному сыну, так и другому.

- Думаешь, это продлится надолго? – спрашивала потом Овета Иллара, когда Лионс и Элант подробно рассказали им с Радниром, как прошёл этот Совет.

- Её уравновешенность и спокойствие? - переспросил Иллар.

- Ну не ум же, – съязвил Раднир, - она всегда была умна, этого у неё не отнять.

Иллар поморщился.

- Ты понял меня, Раднир. - Он задумался, потом продолжил, - мы все знали её в обстоятельствах, когда её жизни что-то угрожало. Сначала война. Потом Брагит. И не только ей, но и сыновьям. Сейчас эта угроза ушла. А она, как ты только что заметил, умная женщина. И радеет за своё королевство. Раз уж ничего нельзя повернуть назад, у неё появилась цель – обучить управлению страной нового короля. И она уже показала, что относится к этому серьезно и вдумчиво, как настоящая королева и… мать. Она будет учить Лионса старательно и со всем уважением к его титулу. Если она захочет, чтобы к её советам прислушивались, она сделает это. К тому же, ты не учёл благотворного влияния Наирла.

- И беременности, - согласилась Овета.

Раднир хмыкнул и задал давно интересующий его вопрос:

- Как вы оба считаете, когда мы можем оставить её?

- Одну? Хоть сейчас, - ответил Иллар, - если ты именно это имеешь ввиду. Ведь ты хочешь забрать Лионса с собой?

- Я тоже должен продолжить его обучение, - твердо сказал Раднир. – Он не может остаться наполовину капитаном. Король он, или нет, но Кордия – морское королевство, королю быть капитаном не зазорно, а даже почётно. Элант нашёл нам тут нужные летописи, и мы с мальчиками изучили их на досуге. Только последние поколения королей не вели корабли в море, а до этого король был не только правителем на земле, но и на море.

- И кто скажет об этом Тайлис? – спросил Иллар. – Боюсь, что в данном случае, к моему мнению она не прислушается, потому что я не настолько убеждён в этом, чтобы приводить достойные доводы.

- Я уже поговорила с ней, - спокойно ответила Овета. – Объяснила, пусть и не твоими, Раднир, словами, но по-своему. Она согласна отпускать Лионса, пока он не достигнет совершеннолетия, к нам на Острова. На благоприятные для плавания времена. Но зимой и во времена штормов он будет в Корде.

- Особенно полезно для оттачивания мореходных качеств, - едко заметил Раднир.

- Думаю, до совершеннолетия ему достаточно будет и летних штормов, - парировала Овета. – Я благодарна ей и за это. Не думала, что она так легко согласиться.

- А я, наоборот, был уверен, - признался Раднир, - что она предпочтёт сплавить его подальше. Хотя, после его рассказа и твоих слов, Иллар, решил, что это будет трудно осуществить.

- Что лишний раз доказывает, что Тайлис – не капризная девчонка, - сказала Овета.

Как не стремился Раднир обратно, на свои Острова, если ему хотелось забрать Лионса, пришлось задержаться ещё на десять дней.

За это время Тайлис окрепла настолько, что могла посвящать младшему сыну целые дни. Постепенно уходила и скованность подростка, принявшего долг и ответственность, которые легли на него и впитывающего в себя всё то, что считала нужным говорить ему его мать, королева. Присутствие Эланта уже не казалось таким необходимым, как первое время, и Элант с Кристом всё больше времени опять проводили вместе. На этот раз в свите принца Иллара и королевы Лайны.

В кордийском дворце на это время находилось три королевы, два короля, принцы и поэтому никто не обращал внимания на скромных оруженосцев илонийского короля.

Когда стало возможным, они сопровождали Иллара и Элиссию в замок Хартон, помочь Ранире навести порядок после нападения и возобновить обучение молодежи, навестить раненных, в том числе и Исена, сына Фаркуса, стремительно шедшего на поправку и своего названного брата Колса, которому Мойрин разрешил вернуться долечиваться домой.

И хотя угрозы нападения больше не было, всюду следовали за своим отцом, который показывал девушке окрестные места.

Выросшая в городе, никогда до недавнего времени не покидавшая столичных крепостных стен, для нее и море, и Ситарские острова, а теперь и прибрежные утесы не уставали восхищать, как когда-то и самого Иллара.

Иногда юноши сами показывали девушке свои любимые места, где они провели свои детские годы.

Она уже знала, кем на самом деле являлись эти юноши для Иллара, не высказав удивления ни их существованием, ни известием, кем была их мать. И если о первом она догадывалась, то о втором она была уверена уже давно. Она немного смущалась их пристальных изучающих взглядов. Но в них сквозило скорее любопытство, чем ревность и обида за мать. Да и о какой обиде могла идти речь, если ей так же было известна причина недомогания Тайлис и то, какую роль сыграла любовь королевы к Наирлу при её недавнем отречении.

И если их присутствие и напоминало ей о недавней потере, но нахождение рядом с любимым человека вытеснило всё её горе, затуманенное теперь легкой дымкой забвения.

Во дворце Тайлис место Элиссии было подле илонийской королевы. В замке Хартон Иллар также держался со своей спутницей подчеркнуто отстранённо, соблюдая все нормы приличия, и не считал возможным приводить девушку в ту комнату, которая была тайным прибежищем его и королевы Тайлис.

Зато у Иллара был его старый друг и товарищ, который предоставил им своё жилище и на несколько дней и ночей оба влюблённых выпали из жизни обоих королевств.

Братья же пользовались последней возможностью побыть вместе. Их ждало неизбежное расставание. Элант оставался в Корде, а Кристу предстояло сопровождать отца в Илонию.

Они не говорили об этом. Не вспоминали об обещании Тайлис и Иллара дать им возможность до совершеннолетия ещё попутешествовать вместе. За прошедшие дни они оба повзрослели и возмужали. Вынужденная, хотя и кратковременная разлука, заставила по-другому взглянуть на их дальнейшую жизнь.

Накануне их возвращения, Эланта вызвали в столицу. Расследование заговора закончилось, и Королевский Совет утвердил наказание для заговорщиков. Многие были сосланы на королевские галеры, часть солдат выслана в отдалённые пограничные гарнизоны, чтобы продолжить свою службу, искупая вину. Но было довольно много повинных в убийствах и насилиях, и Королевский Совет приговорил их к смерти.

Казнь не откладывали надолго. Уже на следующий день королева во главе Королевского Совета, с сестрой и с обоими сыновьями присутствовала на главной площади, где признанных виновными, лишили головы.

Раднир счёл возможным присоединиться к ней вместе со своим старшим сыном, но Овета с матерью, королевой Лайной, остались во дворце.

Для простого люда столицы устроили пышные празднества, но сам дворец на некоторое время погрузился в болезненную тишину.

Всё закончилось, и Тайлис позволила себе день бездействия и отдыха.

Элант же с Лионсом и Годардом вернулись в Хартон за Илларом и Кристом.

Предстояла и разлука Лионса со своей приёмной семьей. Раднир собрался вернуться в своё королевство. Они наконец пришли с Тайлис к взаимному соглашению насчёт дальнейшего пребывания Лионса в Кордии и продолжения его обучения у Раднира.

Ситарскому королю пришлось согласиться с её доводами о том, чтобы дать возможность Лионсу, без настойчивого внимания приёмных родителей, остаться одному и в полной мере ощутить себя кордийским наследником, будущем правителем морского королевства.

Тем более что предстояла коронация нового короля, которую отложили ради соблюдения траура по умершему отцу короля, и Лионс однозначно не мог покинуть Кордию ни во время, ни даже сразу после этой церемонии.

Весной же Раднир вернётся и заберёт его на Острова.

Но и в отсутствии приёмного отца Лионс должен был выходить в море на «Короне» королевы. Раднир обещал прислать ему в наставники своего брата Сабера. Тайлис же обещала подобрать сыну учителей, которые будут сопровождать Лионса весной на Острова и продолжать его обучение. И оба сошлись во мнении, что посещение их сыном Илонии и короля Интара благотворно повлияет на его юный ум и мировоззрение.

В гостиной королевы собрались представители королевских дворов Кордии, Илонии, Ситарских островов, Элиссия и Наирл.

Лайна держалась рядом с Оветой, как обычно, огорченной предстоящей разлукой с любимой дочерью, сама же Овета в последний раз ненавязчиво опекала своего приёмного сына.

Годард давал брату последние шутливые наставления, как не утопить «Корону». Иллар о чём-то негромко говорил с Наирлом, а Тайлис обговаривала последние условия с Радниром.

Элиссия, хотя и не в первый раз оказывалась в окружении столь громких титулованных особ, непроизвольно держалась ближе к Эйрите, казавшейся ей в этой блистательной комнате самой простой и не страшившись её, как остальных. Иногда она ловила на себе внимательный изучающий взгляд королевы Тайлис и подбадривающий - Иллара. Но почти не замечала глаз Криста и Эланта, задумчиво поглядывающих на неё.

Закончив говорить с Наирлом, Иллар подошёл к Элиссии, сам Наирл сел рядом с Тайлис, а Раднир подошёл к Лионсу, и они уже с Оветой начали говорить о чём-то, давая ему свои последние наставления. Годард очутился рядом с Эйритой, смеша её какими-то рассказами.

Слуги разносили изящные бокалы с вином и легкими напитками, приносили и расставляли вазы с сыром и фруктами.

Это был не совет, не деловой приём, а прощание людей, тесно переплетённых родственными и дружескими узами.

Тем страннее прозвучал голос Криста.

- Прошу меня простить, ваше величество, - обратился он к Тайлис. – Если вы не против, я бы хотел, чтобы меня выслушали.

- Да, конечно, Крист, - удивилась Тайлис, взглянув на Иллара, потом на Эланта.

Иллар внимательно смотрел на Криста, и не похоже было, чтобы он что-то знал. Элант так же приподнял бровь.

К изумлению присутствующих, Крист подошёл к Элиссии и протянул ей руку.

- Отец, вы позволите? – он обратился к Иллару.

Иллар в свою очередь отпустил руку девушки и подтолкнул её к сыну.

- Ненадолго, - он улыбнулся.

Крист отвёл девушку от отца ровно настолько, чтобы встать перед ней на одно колено.

- Принцесса Нарты, - он медленно склонил голову, но потом поднял и торжественно произнёс. – Мой отец, принц Иллар, любит вас. Но интересы короны и моё существование ставит преграду между вашим и его счастьем. Считая меня наследником престола, он совершает самую большую ошибку в своей жизни. Отец приложил много усилий, чтобы подготовить меня занять илонийский трон. – Крист перевел дух и твёрдо продолжил. – Но я не считаю правильным и разумным то, что илонийская корона будет принадлежать бастарду, старшему из всех, ибо ваши с ним дети будут считаться теми же, кем и я. И не могу этого позволить. От имени своего отца я прошу вас согласиться стать его женой. Король Интар и королева Лайна приняли вас как дочь, ваши законные дети займут положенное им место. И я знаю, что вы оба будете счастливы. А мой отец сможет воспитать достойных своих наследников, не таясь, не прибегая к тайнам. Я клянусь, что в моем лице вы найдете надежного защитника вас и ваших детей. Где бы ни были мы с Элантом, вы всегда сможете рассчитывать на наше почтение, преданность вам и нашим будущим братьям, и сестрам.

Элант молча подошёл к брату, и, также опустившись на одно колено, коротко произнёс:

- Я присоединяюсь к словам брата. И тоже клянусь вам в этом.

Элиссия подняла голову и растерянно посмотрела на Иллара

- Я… - тихо произнесла она.

Иллар сделал шаг к ним. Не глядя на девушку, но взяв её руку в свою, он внимательно посмотрел на сыновей.

Встав с колена, те ответили стойкими взглядами на его суровый.

- Прости, отец, - сказал Крист, не отводя взора, - ты сделал всё, что мог. И спасибо тебе за всё. Мы не запятнаем имён, которые вы нам дали. И будем служить там, где вы с матерью укажите нам. Но с этого момента, если ты примешь это, я не наследник трона Илонии.

Иллару тяжело далось опустить взгляд. Но потом он поднял его и посмотрел на всех присутствующих. Мать закрыла лицо ладонями, Овета смотрела ободряюще, Раднир как всегда насмешливо, Эйрита, Лионс и Годард смотрели во все глаза, удивлённо и восхищённо одновременно, Наирл был задумчив, а Тайлис, та устало закрыла глаза и откинулась на спинку кресла.

Крист с Элантом не сводили с него твёрдого требовательного взгляда. Но на этот раз Иллар не смог им ответить таким же взглядом. Он сдался.

Повернув к себе девушку, он взял её лицо в свои руки:

- Скажи «да», Элиссия. Скажи это.

- Да…

Иллар крепко прижал к себе готовую расплакаться девушку.

- Выбью из вас весь дух, - обернулся он к сыновьям, - не думайте, что этим вы избежите прежних тренировок, - он улыбнулся.

- Думаю, её величество, - Раднир подошёл к Иллару, одновременно кивнув Тайлис и хлопнув друга по плечу, - не откажется предоставить свою часовню для совершения церемонии. Я не собираюсь пропускать такое событие, но не намерен откладывать свой отъезд и уж подавно трястись дорогой, добираясь ради твоей свадьбы в Илонию. Пусть Интар собирает торжественную церемонию в Нарте, мы же повеселимся тут.

Вслед за мужем, подошла к брату и Элиссии Овета.

- Не думаю, что у папы получится это сделать так быстро, - сказала она, обнимая поочерёдно их обоих. - Так что я успею ещё вернуться на Острова, забрать Олгерта и Авели, и прибыть в Илонию.

Лайна, уже не скрывая своих слёз, сменила её, обняв и сына, и ту, что уже давно стала ей дочерью.

Эйрита присела в реверансе и хитро сказала:

- Вот кому пригодился прекрасный принц, милорд. Я рада за вас и за ту, которая дождалась вас.

Последними подошли Наирл и опирающая на его руку Тайлис. Тайлис обняла Элиссию:

- Будь счастлива, девочка, а я знаю, что так оно и будет.

Иллар же, оторвавшись от Элиссии, обнял мать своих сыновей.

- Я желаю тебе того же, Тайлис.

Но ответил за Тайлис Наирл:

- Она будет счастлива, милорд. Потому что накануне она ответила согласием на моё предложение.

Тайлис тихонько рассмеялась, видя одновременно и поражённое, и радостное выражение лица как Иллара, так и остальных:

- Раз уж я теперь не олицетворяю королевскую власть в этой стране, то у меня будет своя счастливая семья и законный ребёнок.

Обмен поздравлениями продолжился. И Овета тут же начала о чём-то шептаться с Эйритой, явно планируя приготовления на вечер.

Лионс же с Годардом подошли к Эланту и Кристу, с одобряющей и смущенной усмешкой наблюдающих за возникшей суетой.

- Значит ли это, что вы вернётесь к службе оруженосцами у принца Иллара? – спросил Лионс.

Элант и Крист переглянулись.

- Я останусь с тобой, - сказал Элант, - как и обещал. Хотя бы на первое время.

- А я продолжу, - отозвался Крист, улыбнувшись. – Надо же проследить, чтобы они довершили то, что начали.

- Но потом-то вы оба будете свободны, - сказал, подмигнув им Годард. – А нам не впервой обучать оруженосцев принца Иллара ходить под парусом. Так что следующей весной, когда отец заберёт Лионса, я буду ждать и вас тоже.

Церемония сочетания браком двух пар прошла этим же вечером, в этом же составе, без привлечения придворных и даже Королевского Совета.

Женитьба принца Илонии никого не касалось кроме Илонии, а приглашение и поездка на торжества ещё предстоит официальным лицам.

Замужество же королевы-матери было теперь её личным делом, и она не собиралась делать из этого ни церемонию, ни объявлять широкой публике. Кому надлежало знать, тех она поставит в известность. Для неё же теперь главным было присутствие рядом своего мужа и одобрение короля, её сына, который на этой скромной церемонии занял место главного свидетеля этого таинства.

А следующим утром коронованные и не коронованные гости кордийской столицы покинули королевский дворец.

Эпилог

Эпилог

Как и предполагал Раднир, подготовка к свадебной церемонии в Илонии затянулась на долгие дни. Но не настолько, чтобы дожидаться королевы Ситарских островов. Ей, как и Радниру пришлось удовлетвориться скромной церемоний в Кордии, о чём она, впрочем, не жалела. Не смогла прибыть и Лукрес. Свадебные церемонии в Горлите только-только закончились, и отправляться куда-либо за пределы королевства, оставив столицу на Вигдену, было не в их интересах. Но Стенли с Латином успели вернуться. Как прибыли и все остальные члены королевских семей ближайших стран.

Тайлис не могла прибыть, здоровье не позволяло, но Лионс с Элантом приехали.

Король Интар с малолетства воспринимался Лионсом, как родной дедушка, отец его матери. Но теперь Интар приветствовал его как равного себе. Былая лёгкость уступила место скованности и невольного почтения, которое, благодаря беседам Интара вскоре рассеялась, и Лионс с жадностью теперь ловил каждое слово короля Интара. Его обучение продолжилось.

Сама свадебная церемония прошла далеко не так, как ожидали посланники других королевств. Невеста принца уже обладала своим неповторимым титулом, любовью и властью над горожанами и жителями королевства.

Кадения, получившая всё же от Иллара позволение назваться главной свахой королевского двора была распорядителем со стороны города, который выдавал свою любимицу за принца. Латин был назначен распорядителем от дворца и не удивительно, что они вместо дворца, сделали ареной церемоний и празднеств всю столицу. Серебряная с золотом посуда украшала не только королевские столовые, но и накрытые столы как в Малом, таки Большом городе, а глиняные миски и наполненные вином медные кубки встречались и в тронном зале.

Главным центром торжества стал трактир «Винная бочка». Вместо дворцового бального зала, все танцевали на столичных площадях. Королевские музыканты состязались в умении с народными певцами, но никто не мог превзойти шутливые песни Латина, которые он сочинял тут же на ходу, их подхватывали на лету и разносили по городу.

Принц и его избранница открывали бал и во дворце, и в гильдии оружейников, поднимали кубки в «Винной бочке» и кружили в танцах на дворцовой площади. Приветственные крики не смолкали, и имя Принцессы Нарты было слышно не реже, чем имя принца. Городские ворота не закрывались от потока прибывших гостей, в трактирах не было спальных мест и временные шатры разбивали прямо в сквериках и парках.

Гости не приходили с пустыми руками, в город везли снедь со всей Илонии, мастеровые гильдии завалили счастливую пару подарками, дворцовые погреба существенно опустели, но кого волновали такие мелочи.

Единственные люди, которые, казалось, не веселились, были капитан Сайл, Управитель столицы Ферин и Дворцовый Управляющий Декат. И если последние уже были седовласыми мужчинами, то и в шевелюре первого к концу празднеств появилось немало седых волос. Но, обеспечивая порядок в столице, гвардейцы Сайла лишь разводили перепивших по домам, да разнимали редкие драки. Народ веселился самозабвенно, пьянея больше от танцев, чем от вина.

А через несколько дней веселье само собой утихло, уставшие и обессиленные горожане и гости успокоились, занесли столы в дома, подобрали миски, ложки с мостовой и город потихоньку, незаметно вернулся к нормальной жизни.

В кабинет короля зашли юноши. Интар кивнул им на кресла, но они не сели. Переглянувшись с братом, Крист сделал шаг вперед.

- Вы согласны, ваше величество, что я поступил правильно? – серьёзно спросил он.

- Да, так, несомненно, лучше, - внимательно глядя на внука, сказал Интар.

- Мне кажется, отец сердится на меня, - Крист опустил глаза.

Король покачал головой:

- Ты не прав, я вижу, что он счастлив.

- Да, но его взгляд… он избегает нас.

Интар вздохнул и сам сел в кресло. На этот раз присели и юноши. Помолчав, их дед сказал:

- Я повторю ещё раз, Крист, он счастлив. Завершился очередной этап его жизни, который сковывал его желания и диктовал ему его поступки. Всё это отпустило его сейчас, ему больше не надо скрываться, куда-то ехать, быть кому-то обязанным. Но так просто это не может закончиться. У него по-прежнему есть вы. И он не может определиться. Дайте ему время. Вы оба слишком долго были его целью, его гордостью, занимали все его мысли и помыслы. Ради вас он покидал королевство на многие дни, отвергал ту, которую полюбил. Не спешите. Он привыкнет к этому. Свыкнется.

- Мне лучше покинуть его? – напряжённо спросил Крист.

- Да, - твёрдо произнёс Интар. – Пока что Элант вернётся к матери, а тебе, Крист, я бы посоветовал принять приглашение лорда Стенли. Пребывание в войсках пойдёт тебе на пользу. Когда летом Раднир заберёт Лионса на Острова, вы отправитесь с ним. Путешествуйте, повидайте мир, наймитесь в чьё-нибудь войско, повзрослейте. Пока вы несовершеннолетние, я на первое время дам вам сопровождение. Потом вы можете отослать его. Но… возвращайтесь. Мы все будем ждать вас.

Крист и Элант, не сговариваясь, согласно опустили голову. Их жизнь только начиналась.