Иллюзорная судьба

Пролог

Пролог

Айзен Соске сидел в абсолютной тьме, где время теряло смысл, а пространство было бескрайним и неподвижным. Его фигура, прикованная печатями Бакудо, казалась неподвижной статуей, окружённой бесконечной пустотой. Однако эта пустота, даже, скорее, одиночество - не угнетало его. Для Айзена оно было естественным состоянием.

Но даже с этими ограничениями его присутствие ощущалось. Даже здесь, где печати подавляли его реацу и способности, его сила оставалась устрашающей.

«Я позволил им заточить меня. Не потому, что признал их правоту, а потому, что знал — будущий коллапс общества душ неизбежен. Теперь даже эти «боги» не могут справиться со мной, если я не позволяю им. Они думали, что заключение — это наказание. Но для меня это стало возможностью.»

Затем его взгляд упал на собственное тело, прикрытое печатями. Свободными оказались лишь рот, глаз, да ноги.

«Печати... Они думают, что способны сдержать меня. Смешно. Эти узы — не больше, чем иллюзия контроля. Но пусть так. Пусть их страх живёт ещё немного»

Айзен слегка повернул голову, словно пытаясь всмотреться в бесконечную тьму. На самом деле его взгляд был устремлён внутрь, вглубь себя. Размышления — вот что стало его настоящим занятием здесь. Тьма и одиночество были не врагами, а его спутниками.

Он вспомнил битву с Яхве — существом, которое слилось с Королём Душ, чтобы стать абсолютным. Яхве стремился к уничтожению разделения миров, чтобы создать "идеальный порядок". Но этот план был обречён. Даже с его божественной силой..

«Я видел Яхве насквозь. Его слабость. Он считал себя абсолютным, но его порядок был ничем иным, как бегством от хаоса. Он боялся, что реальность, разделённая на три мира, однажды разрушится. Он называл себя богом, но его страх перед хаосом лишал его этого титула. И что же? Даже его божественная сила оказалась недостаточной."

Айзен слегка усмехнулся, вспоминая момент, когда десятилетия назад он сражался с Яхве практически наравне, весь покрытый печатями, останавливая его, пока Ичиго наносил финальный удар.

«Его ошибка была очевидна. Истинная сила — это не контроль над реальностью, а способность принять её хаос. Стать выше страха. Создать что-то новое.»

Айзен знал, что его собственная сила сейчас возможно была равна, если не превосходила, таковую у Яхве. Довольно сложно было оценить это, пока он оставался скованным.

Он видел себя не просто как противника системы общества душ, но как существо, стоящее над самой реальностью. Однако даже это ощущение уже не приносило удовлетворения…

Его взгляд стал холодным, но в голосе не было гнева — лишь презрение и понимание.

-Я стал сильнее, чем они могли представить. Сила равная богу. Но эта сила... Она ничего не изменила. Реальность осталась такой же хрупкой, как была, когда я только решился её разрушить. Только теперь она держится на останках Яхве. Все цепляются за свой порядок, потому что боятся его потери. И я остаюсь один, потому что никто не способен понять, насколько смехотворен этот порядок.

Он прикрыл свободный глаз, продолжая говорить в пустоту.

-Я взошёл на вершину. Но вершина - это клетка. Когда ты находишься на высоте, ты видишь всё, но сам становишься частью этой тюрьмы. Ты не можешь двигаться так, как хотел бы. Мир ожидает от тебя выполнения роли, которую ты не выбирал. Они боятся меня. Боятся, потому что я вижу, что их мир обречён. Этот порядок разрушится не из-за меня, а из-за своей несовершенности. Он просто не способен выдержать собственной слабости.

Айзен не мог отрицать одного: каждое его действие, каждое решение были продиктованы не только жаждой силы, но и желанием познать пределы. Он видел в этом своё предназначение — исследовать природу реальности, чтобы сломать её, если она окажется слишком узкой. Сломать ограничения, чтобы стать еще сильнее. Чтобы увеличить свой предел. Чтоб попасть на небеса. Но что толку с позиции Бога в этом проклятом, лживом мире, если оно ограничит его. Истинный бог не должен быть ограниченным чем-либо.

«Я никогда не стремился к власти ради неё самой. Люди, Шинигами, Пустые — все они гонятся за силой, но понятия не имеют зачем она им на самом деле и как ей пользоваться. Но сила без понимания — это просто инструмент. Именно поэтому они, даже вне влияния Кьока Суйгецу живут в иллюзии, даже не подозревая о том, что их тюремщик – бог, также связан цепями ничем в сути от них не отличаясь. А я... я как и преежде стремлюсь познать пределы силы. Если реальность — это клетка, я разрушу её. Если божественность — это иллюзия, я отвергну её.»

Но Айзен всегда был один. Даже будучи капитаном, даже стоя во главе армии Арранкаров, он оставался выше остальных. Он видел мир иначе. И это делало его одиноким.

«Я всегда искал равного. Соперника, который мог бы понять, что сила — это не просто инструмент.»

Он закрыл глаза, вспоминая Куросаки Ичиго — того, кто стоял рядом с ним в битве против Яхве. Того, кто заставил его переосмыслить чего же он все-таки хочет добиться. Заставил его сомневаться…

«Куросаки... Ты был единственным, кто поднялся над этим лживым миром, оставаясь её частью. Ты стал аномалией. Такой же, как и я. Именно поэтому я дал тебе шанс.»

«Мир нуждается в ком-то, кто сможет стать новым узлом. Кем-то, кто способен принять хаос и создать из него порядок. И если кто-то и сможет сделать это, то это будет Куросаки Ичиго. Это будет забавно, посмотреть как он займет место бога. Все согласно моему плану….»

Десятилетия в полной изоляции не сломили Айзена. Напротив, это стало подходящим временем для глубоких размышлений. Он изучал природу реальности, анализировал свои ошибки и искал ответ на главный вопрос: что для него значит быть на небесах? Чего же он на самом деле хотел? Сейчас, когда у него была практически вечность в 20 тысяч лет чтобы разобраться в себе ему оставалось только копить силы, и размышлять о Хогиоку.

Однако даже размышления не могли полностью избавить его от скуки. Он был слишком силён, чтобы чувствовать угрозу. Слишком умен, чтобы отвлекаться на мелочи. Эта пустота стала для него монотонной.

«Может выйти подышать свежим воздухом..?» Секунду спустя после того как эти мысли посетили его разум, он слегка улыбнулся

«Скука... Даже это чувство становится утомительным. Возможно, Мукен действительно был создан для того, чтобы уничтожить здравомыслие. Но не моё.»

Он слегка пошевелил пальцами, чувствуя сопротивление печатей. Эти узы подавляли большую часть его реацу, сковывали тело, блокировали доступ к большей части его силы. Но они не могли затушить его разума.

«Было бы глупо выходить сейчас. Это только сильнее насторожит всех. Пускай чувствуют себя в безопасности, думая, что меня можно сдержать тут»

-Возможно, Киске Урахара уже понял какую-то часть моего плана? – посетила его внезапная мысль, когда он вспомнил о его упоминании про то, что он почувствовал, как сила Айзена повысилась с их прошлой встречи

Айзен, несмотря на своё терпение, всё-же начал ощущать лёгкую скуку. Его разум жаждал вызова, нового смысла. Но он знал, что его время ещё не пришло.

«Время здесь течёт иначе. Но даже вечность не может быть пустой. Если этот мир не может предложить мне нового вызова, я должен найти его сам.»

Он почувствовал слабое пульсирование внутри себя. Он слегка приподнял бровь в удивлении. Все-же, это был первый раз, когда оно обозначило себя с того судьбоносного момента в конце схватки с Ичиго. Это пульсирование было реакцией Хогиоку — артефакта, который был не просто источником его силы, но и отражением его желаний. Айзен знал, что Хогиоку реагировало на его мысли.

-Я один. Но так и должно быть. – раздраженно выдал он.

«Те, кто стремится к божественности, не могут полагаться на других. Быть богом — значит быть свободным от ожиданий, от жалости и от цепей. Но теперь я вижу, что даже завершение моего плана — это не конец» Всё-же, бесконечно долгие размышления позволили ему понять, что в каком-то смысле он не хотел побеждать тогда, в самом конце. Он хотел..

-Ты всё ещё слушаешь меня, не так ли? Если ты хочешь предложить мне путь к моей цели, я приму его.

В этот момент он почувствовал что-то новое. Пространство вокруг задрожало. В темноте пустоты внезапно появилась трещина, из которой начал пробиваться свет. Этот свет был чуждым для глаз Айзена, который уже привык к однотонности Мукена.

Айзен внезапно привстал со стула и приблизился к трещине. Он протянул руку, и свет словно откликнулся на его присутствие.

«Ты продолжаешь удивлять меня, Хогиоку. Даже здесь, в пустоте, ты находишь путь к развитию.»

Айзен остановился на мгновение, стоя перед разломом. Его лицо оставалось спокойным, но в глубине глаз горел холодный интерес.

«И все-же, когда я в очередной раз стою в шаге от победы, а все, что остается – это просто ждать, даже сейчас я не ощущаю полной уверенности.» - Айзен задумался было над превратностью судьбы. Это колебание почему-то напомнило ему о битве с Ичиго, когда он как будто намеренно растягивал момент их финальной битвы и все позволял тому становится еще сильнее. Даже так, Хогиоку, похоже, помогает ему не совсем с той целью, о которой он думал..

В его философии всегда было место только для одного принципа: он должен быть выше всех. Он должен быть идеалом, который ни от кого не зависит. Но теперь он сам стал обладать слабостью, которую на самом деле презирал в других.

«Нет, думаю, мне все-же стоит уделить немного внимания себе самому. Истинный бог, который не решается стать богом…что за глупость» -

Его мысли переместились к трещине, что появилась в реальности. Это был свет, который не принадлежал этому миру. Он знал, что это не случайность.

«Если этот мир не может предложить мне ничего нового, значит, я найду истину за его пределами. Этот порядок обречён. Но, возможно, Хогиоку поможет мне преодолеть собственную слабость..?»

Айзен сделал шаг к разлому, его печати слегка дрогнули, но не ослабли. Свет разлома звал его, и он чувствовал, что это путь к следующему шагу.

«Куросаки Ичиго... я дал тебе шанс. Но пока ты ищешь своё место, я изучу другое. Если этот мир окажется недостойным, я вернусь. И тогда мы увидим, кто станет основой нового порядка.»

Он протянул руку, не чувствуя больше ни страха, ни сомнений. Свет разлома окутал его пальцы, словно пытаясь утянуть за собой. Он лишь усмехнулся.

Айзен шагнул в свет, и разлом поглотил его. Его последний голос эхом разнёсся в пустоте:

-Мир должен измениться. Но только я решу, каким он станет.

***

В лаборатории Халдеи царил хаос. Взрыв разорвал стены, оставив после себя только огонь, обломки и смерть. Фудзимару Рицука, новоявленный «приглашенный мастер» изо всех сил пытался достать Мэш, свою напарницу, из-под завала. Он задыхался от дыма, а раны на его теле болели, но это было неважно. Всё, что имело значение, — это спасти Мэш. Она оставалась неподвижной, зажатая обломками разрушенного помещения. Огонь плясал по остаткам разрушенных стен, дым клубился, заполняя каждый угол помещения. Пол был усеян обломками, среди которых едва различались тела тех, кто не успел спастись.

Но в момент, когда казалось, что трагедия достигла своего апогея, реальность дрогнула.

В этом хаосе, полном боли и отчаяния, внезапно наступила тишина. Казалось, сам воздух перестал двигаться, наполняясь давящим ощущением чего-то чуждого. Пространство задрожало, искажаясь, словно не способное выдержать тяжесть новой силы. В центре комнаты, среди завалов и теней, появилась трещина. Свет разлома, яркий и холодный, осветил руины. Из него шагнул человек..

Его фигура была безупречно спокойной. Высокий, с прямой осанкой, одетый в странную темную одежду, напоминающую черный плащ, который, казалось, даже в этом хаосе оставался ничуть не подпаленным. Его лицо, хладнокровное и равнодушное, выражало абсолютное спокойствие, как будто он и вовсе не был удивлен тому, в каком хаосе он оказался.

«Хм... Это не то место, которое я ожидал увидеть. Какая любопытная реацу, и всё же... энергия здесь необычайно нестабильна.»

Айзен Соске сделал шаг вперёд, и его взгляд лениво обвёл разрушенное помещение. Он медленно опустил руку, с которой ещё капала энергия от прорыва разлома.

-Как интересно... Миры всегда так плохо справляются с поддержанием собственного равновесия?

Его голос был низким и спокойным, но каждый, кто слышал его, почувствовал невольный трепет. Даже хаос вокруг казался на мгновение притихшим, будто само время отдавало дань его присутствию.

«Мир... разрушается? Или это уже результат его разрушения?»

Айзен осматривал разрушения. Он чувствовал, что мир, в который он попал, сильно отличался от его собственного. Энергия, пронизывающая это место, была чуждой, но не враждебной. Она была... нестабильной.

«Эта реальность явно переживает кризис. Интересно, это её нормальное состояние? Или кто-то целенаправленно пытается уничтожить этот миропорядок?»

Он увидел Фудзимару, склонившегося над Мэш, заметил обломки, которые придавили её, и всё это вызвало лишь лёгкую искру интереса. Они не напоминали шинигами, пустых или людей из его мира. Их духовная энергия была странной, будто за ней стояли силы, которых он пока не понимал.

«Слишком много вопросов. Но ответы всегда раскрываются, если знать куда смотреть.»

Фудзимару замер. Его руки, которые только что пытались поднять обломок, невольно остановились. Он повернул голову, глядя на незнакомца, появившегося буквально из ниоткуда. Его сердце забилось сильнее, но он не мог отвести взгляд. Этот человек... он был невероятно опасен. Его интуиция, всегда острая в критических ситуациях, кричала ему о том, что этот человек...

-Фоу, фоу! – Странный зверек, похожий незнамо на что, угрюмо спрятался за спину Фудзимару, пофыркивая странными звуками.

Мэш, слабо открыв глаза, прошептала:

-Кто... это?..

Айзен внимательно смотрел на парня, который пытался вызволить из-под обломков еще одного человека. Несмотря на лежащие в разных позах трупы около каких-то капсул, паренек, с темными, растрепанными волосами и пустыми голубыми глазами, одетый в белую форму, стандартную для членов безопасности Организации Безопасности Халдеи смотрел прямо на него, не отводя взгляд. Их состояние, их энергия — всё это казалось ему странным

Фудзимару бросил на него ещё один взгляд, прежде чем вновь сосредоточиться на обломках. Его руки дрожали, но он не останавливался, несмотря на боль и усталость. Айзен же стоял неподвижно, словно ожидая, пока он осознает бессмысленность своих попыток помочь.

-Фудзи-м-мару..можно мне.. взять вас за руку..?

«Глупое, но трогательное усилие» - Айзен медленно поднял кисть. Легкое движение, в результате которого воздух завибрировал. Обломок, который до этого был неподъёмным, поднялся в воздух, выстреливая собой куда-то в бок.

Фудзимару и Мэш смотрели на это с изумлением.

Обломок опустился рядом, и Мэш оказалась свободной. Её дыхание стало ровнее, а слабая улыбка появилась на её лице. Фудзимару схватился за её руку, с опаской оглядываясь назад.

-Я чувствую нестабильное реацу. Но этот хаос, как будто... искусственный. Кто-то играет с правилами реальности. Что ж, это может быть даже интересно.

Фудзимару сжал руку Мэш, но его взгляд оставался настороженным. Он попытался сказать что-то, но слова застряли в горле. Наконец, он выдавил:

-Кто ты?..

Айзен слегка наклонил голову, словно этот вопрос был смешным.

-Имя не имеет значения. В текущий момет, я — наблюдатель. И сейчас я наблюдаю мир, который, похоже, разваливается на части.

Айзен начал чувствовать, что его сила, хотя и подавленная печатями, немного резонирует с энергией этого мира. Этот мир был чуждым, но его энергия странным образом взаимодействовала с Хогиоку, как будто само его появление здесь было не случайным.

«Мир другой. Мои ощущения говорят мне, что все похоже на иллюзию, созданную для удержания чего-то. Интересно, это творение одного разума или какое-то коллективное давление реацу?»

Он посмотрел на Фудзимару и Мэш. Эти двое были связаны с чем-то большим. Его ощущение реацу буквально улавливали какой-то канал между ними, который уходил в саму сущность находящегося перед ним мира. Айзен чувствовал, что их роль в этом месте важна.

Айзен попытался ощутить пространство вокруг, позволяя Фудзимару и Мэш прийти в себя. Его чувства остановились на конце барьера, ограждающего огромный комплекс в горах. Как будто что-то за ним, этим барьером не позволяло ему заглянуть дальше. Странно, очень странно. Его вдруг посетила мысль, что хаос вокруг был частью чего-то гораздо большего, чем просто катастрофа, вызванная пожаром вокруг.

Фудзимару, слегка отстранившись, смотрел на Айзена. Его сердце бешено колотилось, но он собрался с духом. -Вы спасли нас, но почему? – Он с опасением глядел на Айзена, пытаясь разгадать, что нужно этому незнакомцу, представившемуся наблюдателем перед ним.

Айзен едва заметно улыбнулся.

-Понимание приходит через наблюдение. А вы — лишь часть интересного явления, которое я пока изучаю.

-Теперь, когда ваши жалкие жизни не оборвались, мне нужны ответы. Этот хаос... Это ваша вина?

Мэш с Фудзимару оставались в растерянности, не зная, кто этот человек и что он хочет.

После короткого молчания, заполненного напряжением, над головами героев раздался треск статического электричества. Голографический экран внезапно вспыхнул прямо перед ними, проецируя изображение мужчины с взволнованным выражением лица. Это был Романи Архиман, глава медицинского отдела комплекса.

-Фудзимару? Мэш?! Вы живы? О, слава всем богам, я уже думал, что потерял вас!

Фудзимару, растерянно глядя на экран, с трудом выдавил:

-Доктор Романи... Что происходит? Здесь всё рушится! И.. кто этот человек? — его взгляд невольно скользнул в сторону Айзена.

Романи быстро переключился на объяснения:

-Это саботаж! Кто-то атаковал главный реактор. Мы потеряли связь почти со всеми секторами. Я обнаружил ваш сигнал только сейчас. Слушайте, у нас мало времени. Если вы не выберетесь, вас накроет обрушение.

Айзен, всё это время молча наблюдавший за происходящим, слегка прищурился. Его взгляд сосредоточился на голограмме Романи.

-Сбой в основной системе. Резервный Рейшифт активирован. Перемещение начинается через 30 секунд.

Фудзимару замер.

-Рейшифт? Но это же... Нет, мы не можем отправляться сейчас, Мэш ещё не восстановилась!

Айзен, стоявший чуть позади, с интересом наблюдал за их реакцией.

-Интересно... Технология, способная манипулировать пространством и временем. Но её источник... странный. Это совсем не похоже на кидо, что я видел прежде.

Его слова заставили Фудзимару вздрогнуть. Парень повернулся к нему, его глаза полны смеси любопытства и страха.

-Ты... понимаешь, что такое Рейшифт? – неуверенно спросил он.

-Разумеется, – ответил Айзен, чуть склонив голову, словно это был очевидный факт. – Перемещение через измерения, слияние пространства и времени, подчинённое определённой цели. Однако, – он сделал паузу, оглядывая разрушения вокруг, – судя по состоянию этой структуры, ваша технология далека от совершенства.

Романи, слышавший их разговор через голограмму, вмешался:

-Кто этот человек, Фудзимару? Он с вами?

Фудзимару на мгновение замер, затем перевёл взгляд на Романи и тихо ответил:

-Я... не знаю. Он появился из ниоткуда и спас нас.

-Спасение - побочный эффект, – перебил Айзен. – Мне нужно больше информации. Что это за место и какая цель вашей организации?

Романи нахмурился. Его лицо стало напряжённым, но он всё же ответил:

-Вы находитесь в Халдее - организации, созданной для защиты человечества от угроз на временной линии. Наш текущий кризис... связан с попыткой стабилизировать ситуацию. Но если мы сейчас не деактивируем Рейшифт, всё может закончиться катастрофой!

Айзен чуть заметно улыбнулся.

-Защита человечества? Забавно... вы пытаетесь поддерживать порядок, который, похоже, уже обречён. И вы готовы рисковать ради этого всем, включая собственные жизни. Весьма примитивный, но в чём-то восхитительный порыв. – заявил он с иронией. Действительно, что-то это ему напоминает..

Фудзимару хотел что-то сказать, но его перебил громкий сигнал тревоги. Голограмма Романи начала мерцать, а затем совсем пропала. Через мгновение помещение заполнил голос женского искусственного интеллекта:

-Резервный Рейшифт активирован. Перемещение начнётся через 15 секунд. Всем мастерам подготовиться к транспортировке.

Фудзимару взглянул на Мэш, которая, несмотря на слабость, попыталась подняться. Он было хотел помочь ей встать, бросив взгляд на Айзена, но, кажется, обломки повредили её гораздо сильнее, чем он мог представить себе даже в самом страшном сне. Всё тело ниже чуть ниже грудной клетки было как-будто всмятку.

-Если ты собираешься с нами, держись рядом! Если нет, тебе лучше уйти! – крикнул он, пытаясь перекричать усиливающийся гул механизма.

Айзен поднял руку, жестом останавливая Фудзимару.

-Уйти? Нет, я пойду с вами. Этот мир вызывает у меня интерес. А я редко позволяю себе упускать то, что мне интересно...

Гул достиг пика, и в этот момент Айзен сделал шаг ближе к ним. Пространство вокруг троицы и странного зверька искажалось, как будто сама реальность сопротивлялась перемещению. Свет вспыхнул, поглотив их.

Глава 1

Глава 1

Горящий воздух Фуюки встретил их густым запахом пепла и звуками далёкого грохота разрушающихся зданий. Огненные отблески плясали на горизонте, а развалины домов, когда-то оживлённого города, прикрывал тонкий слой пепла, словно траурное покрывало.

Айзен первым разорвал молчание, осматривая хаотическую местность. Его голос был спокойным, но в нём звучала насмешка:

— Люди сильно развились за время моего отсутствия.

«Кажется, даже в Хуэко Мундо было больше изменений, чем в мире людей за все время моего заточения.»

Фудзимару, потирая виски, вздохнул. Он уже начинал привыкать к язвительным замечаниям нового спутника, хотя до конца понять ни его намерения, ни какие-то мудреные термины всё ещё не мог. В конце концов, он был достаточно далек от всего магического в мире даже до прибытия в Халдею.. а то что он увидел сегодня, кажется, уже «немного чересчур». Мэш, которая, внезапно, стояла, а уже не лежала рядом, напряглась, оглядывая развалины.

- Это совсем не похоже на Фуюки из 2004 года, — сказала она, отстраняясь от руки Фудзимару, который все еще держала её. — Всё должно было быть иначе. Нет никаких записей о том, что этот город мог сгореть дотла. – Рицка с удивлением для себя отметил, что раны, которыми, как ему казалось, было покрыто её тело, кажется куда-то исчезли, а сама она была одета в некий странный костюм напоминающий броню.

Но, прежде чем он успел задать ей хоть какой-то вопрос, со стороны Айзена вновь раздался голос.

-Интересно. Фуюки 2004 года, значит? Как будто это отклонение в потоке времени за барьером... Я ощущаю, в этом мире есть нечто, что не вписывается в его общую структуру. Кто или что стоит за этим?

— Фоу, фоу!!! – Странный зверек, слегка покивал головой, как если бы он согласился с озвученным ранее

Айзен покосился глазом на это животное, но почти сразу отбросил мысли о нем, сосредоточившись на кое-чем более интригующем.

Его чувство реацу улавливали что-то... странное. Мир, который окружал их, был искажен, как треснувшее зеркало. Он чувствовал энергетические всплески, похожие на остаточные волны битвы, но что-то большее пряталось за этими разрушениями.

Внезапно впереди раздался грохот, и из-за обломков показались первые враги: скелеты, вооружённые ржавыми мечами, их движения были резкими и механическими.

Фудзимару шагнул вперёд, его руки сжимались в кулаки.

-Слушай, если ты собираешься помогать, то... помогай! Если нет, то просто не мешай!

Айзен едва заметно улыбнулся.

-Помощь? Я уже спас вам жизнь. Но ты прав. Если мне предстоит исследовать этот мир, лучше, чтобы вы остались живы. В конце концов, вы – часть того хаоса, который я хочу изучить.

Фудзимару коротко кивнул Айзену, в душе надеясь, что его решение об объединении с этим загадочным незнакомцем было верным. Вопросов было слишком много, а времени - слишком мало. Мэш, перехватив поудобнее рукоять своего щита, который появился словно из ниоткуда, шагнула вперёд.

— Тогда начнём. Мастер, я прикрою вас.

Она заняла защитную стойку, прикрывая Фудзимару от наступающих скелетов. Те двигались рывками, словно марионетки, управляемые одной неведомой волей. Ржавые мечи визжали в воздухе, но Мэш без труда парировала первые выпады. Слева один скелет попытался обойти её щит, однако его оружие с гулким звоном отлетело в сторону — удар щитом Мэш сбил врага с ног.

Айзен, следуя за ними размеренным шагом, наблюдал за боем с холодным интересом. Фудзимару, стоящий чуть позади основной схватки пригляделся: движения Айзена оставались расслабленными, но в них чувствовалось что-то странное. Он вообще не выглядел обеспокоенным происходящим — скорее, испытывал что-то сродни скуке.

Скелеты не составляли особой угрозы, но их число росло: из-за обломков выползали новые, бряцая костями и изгибаясь в противоестественных позах.

Фудзимару, не отводя взгляда от приближающихся врагов, спросил напряжённо:

— Мэш, что это за существа?.. Раньше я сражался в тренировке с големами и призванными фантомами, но это...

— Это порождения искажённой маны, — откликнулась она, отражая очередной удар щитом. — В нормальной ситуации такие монстры появляются редко, разве что их призвал могущественный маг или… — она заколебалась, — или если Святой Грааль был искажён.

Фудзимару вскинул брови: — Святой Грааль? Тот самый, о котором шла речь в инструкциях для Мастеров? – он прослушал большую часть брифинга директора Халдеи, но даже так, какую-то часть в начале, до того, как он заснул, ему удалось запомнить. Или наоборот, это был эффект техники запоминания во сне, по которой он тренировался для поступления в институт, может, она сыграла свою роль?

— Да. — Голос Мэш на миг дрогнул, словно при одном упоминании Грааля она почувствовала что-то недоброе. Фудзимару, слегка тряхнул головой, пеняя себя за то, что отвлекся — Здесь, в Фуюки, должна была пройти «обычная» Война за Грааль — ритуал, где семь Мастеров и семь Слуг борются за реликвию, исполняющую желания. Но из-за временного искажения всё пошло наперекосяк. Вероятно, поэтому город и пылает. — Мэш, кажется, видя сложное выражение лица Рицки, специально для него разъясняла детали их рейшифта.

Айзен молча слушал, нехотя отметив для себя ключевые фразы — «Святой Грааль», «Ритуал», «Исполнение желаний». Он уже чувствовал, что истоки этой аномалии связаны с чем-то концептуально мощным.

— Какой любопытный инструмент… — пробормотал он себе под нос, когда ещё одна волна враждебных сущностей выползла из-за рухнувшей стены.

На этот раз скелеты атаковали с двух флангов. Мэш приготовилась принять удар, но Айзен слегка двинул рукой — и воздух перед ними содрогнулся, словно от невидимой волны давления. Враги, уже занёсшие оружие, рухнули на землю и рассыпались в облако чёрной пыли.

— Я же сказал, что лучше вам остаться в живых, — холодно произнёс он, переводя взгляд на Фудзимару. — Продолжим, пока ничего не мешает.

— Ты... не Слуга? Но как... откуда у тебя такая сила? – Мэш озадаченно оглядела Айзена, будто увидела его впервые.

— Вопросы, — сказал Айзен, склонив голову чуть набок. — Почему вы задаёте их, когда ответ очевиден?

— Очевиден? — Рицука с трудом сдерживал раздражение. — Нам ничего не очевидно. Ты появился из ниоткуда, уничтожаешь врагов, не двигая и пальцем, и всё это после того, как мы чудом выжили. Кто ты, чёрт возьми?!

Айзен повернулся к нему, его холодный взгляд встретился с глазами Фудзимару.

— Кто я? Хм... — Он слегка нахмурился, подавив в себе желание назваться Шинигами, хотя после слияния с Хогиоку, даже при условии отката это название к нему уже слабо относилось. — Называть себя кем-то имеет смысл только в мире, где есть значение для титулов. Здесь, кажется, всё давно утратило смысл. Но если вам от этого станет проще, вы можете обращаться ко мне Айзен Соске.

Фудзимару слабо улыбнулся и выдохнул:

— Спасибо… э-э… Айзен. Без тебя мы бы, наверное, крепко влипли

Покончив с этой партией врагов, троица укрылась за остатками бетонной стены, чтобы перевести дух и оценить обстановку. В кромешной дымке сгоревшего города они оставались почти незаметны, лишь багровые отблески пламени скользили по их фигурам.

— Значит, — заговорил Айзен, скрестив руки, — существует некий Святой Грааль, исполняющий желания. И ради него было запущено нечто под названием «Война за Грааль»?

— Именно, — подтвердила Мэш. — В обычном ходе событий это локальный ритуал, скрытый от глаз простых людей. Семь магов призывают семерых слуг - Героических Духов прошлого, - чтобы те сражались за Грааль. Классическая система: Сэйбер, Лансер, Арчер, Райдер, Кастер, Ассасин и Берсеркер.

Фудзимару добавил, стараясь упростить для Айзена: — Мы в Халдее узнали, что в 2004 году в Фуюки проходила такая Война. Но здесь похоже возникла Сингулярность - аномалия, исказившая временную линию. Причём настолько, что город сгорел дотла, а все люди… исчезли.

Мэш опустила глаза: — Наш долг - найти источник этой катастрофы и исправить историю. Если не сделать этого, будущее человечества полностью исчезнет.

— Слуги, значит, — задумчиво протянул Айзен, возвращяясь к вскользь упомянутой теме. — Героические Духи прошлого… — в глубине его глаз вспыхнуло любопытство. — Интересная концепция. Дух, восстающий из легенды, звучит, будто сила таких созданий может превышать разумные пределы. — Он слегка прервался, задумываясь над тем, что он как-то слишком часто говорит. Может, это заточение в Мукене так на него повлияло?

— Да, — кивнула Мэш. — Их Небесные фантазмы, сильнейшее оружие Духа — это воплощённая легенда, способная переписывать законы реальности в определённых рамках.

Фудзимару прикусил губу: — Но мы не видели здесь ни одного Слуги на нашей стороне, кроме… — он бросил взгляд на Мэш, сопоставляя ее внезапное облачение в броню, и появившийся щит с информацией, что она только что назвала, но та покачала головой.

— Я - особый случай. Я не полноценная Слуга, — тихо произнесла она. — Но да, остальных нет. Похоже, Война за Грааль здесь прошла совсем не по плану.

— Судя по разрухе, я бы сказал, что кто-то уже завладел Граалем и использует его в угоду собственным порокам — подытожил Айзен.

Раздавшийся неподалёку треск выбивающихся дверей заставил их обернуться: из ближайших руин медленно выползали новые твари — на этот раз более мощные: скелеты, переплетённые зловещими чёрными жилами, словно пропитанные тёмной магией.

— Все эти существа часть той же… «Войны Грааля»? — бросил Айзен, приподняв бровь.

— Не совсем, — ответила Мэш, снова поднимая щит. — Возможно, это создание теневых сил. Если Грааль искажён, он может быть, каким-то образом создает монстров из чистой негативной энергии, откликаясь на желание его владельца.

— Похоже, у нас нет выбора, кроме как прорваться дальше, — сказал Фудзимару и перевёл взгляд на Айзена: — Надеюсь, ты снова поддержишь нас?

— Поддержу, раз уж я уже вложился в ваше выживание, — слегка усмехнулся Айзен. — И потом, мне интересно увидеть, какой силы может достичь «искажённая сила» этого Грааля.

На этот раз Мэш, наученная предыдущей стычкой, атаковала более смело. Её щит засветился, и она мощным рывком сбила нескольких тварей разом, отбросив их на пол горящих руин. Фудзимару, хоть и не владел боевой магией, активировал свой мистический код, артефакт, выданный ему в Халдее, чтобы усилить защиту Мэш. Айзен же — одним коротким движением руки — заставил землю перед ним вздыбиться. Давление реацу как будто продавило воздух и обрушились на оставшихся чудовищ, сметая их словно лавиной.

— Потрясающе, но как будто.. — вполголоса сказала Мэш, переводя дыхание. Её взгляд задержался на Айзене. — Ты подавляешь свою силу?

— Вероятно, это покажется вам странным, но да. — Айзен смотрел на руку, которая только что создала "импульс" реацу. — Хоть я и чувствую, что… ограничения, которые были на мне раньше, здесь работают иначе.

Фудзимару, слыша этот диалог, ничего не понял: он слишком устал, чтобы задавать вопросы.

Откуда-то сверху раздался треск помех, и над его головой вспыхнул проекционный экран. Появилось задыхающееся лицо доктора Романи:

— Фудзимару? Мэш?! Вы меня слышите?

— Доктор! — воскликнула Мэш. — Да, мы здесь, двигаемся на восток от точки Рейшифта. С нами… э-э-э, новый союзник.

— Новый союзник? — Роман нахмурился, однако перевёл тему. — Слушайте, я пробиваюсь сквозь помехи. Похоже, что центральная часть города полностью уничтожена, но я засёк сильный энергетический сигнал у руин церкви. Предполагаю, что это один из «Слуг», возможно, искажённый. Вам нужно проверить.

— Принято, — коротко ответил Фудзимару, кивая Мэш и Айзену. — Отправляемся немедленно.

Экран померк, и тишина на миг сгустилась между ними. Лишь далёкие звуки огня и рушащихся зданий напоминали об опасности.

«Искажённый Слуга?» — Айзен вскинул бровь. «Думаю, мне действительно стоит взглянуть, какой потенциал скрывают эти «героические духи».»

Фудзимару сделал паузу, исподлобья глянув на Айзена:

— Надеюсь, ты… продолжишь с нами?

Айзен ответил медленной, чуть насмешливой улыбкой:

— Мне всё ещё интересно узнать что тут происходит. Да и Хогиоку… — он запнулся, словно случайно озвучил нечто личное, а затем отмахнулся. — Считайте, что я временно ваш союзник, пока мне не наскучит. Вероятно, я узнаю больше, если увижу, кто способен создать здесь такой хаос.

Троица двинулась сквозь обугленные улицы, где огонь и разрушения переплетались в сюрреалистическую картину конца света. Айзен шёл чуть в стороне, время от времени бросая взгляд на Мэш и Фудзимару. Он чувствовал, как внутри что-то шевелится — отклик Хогиоку, словно тот невидимо реагировал на атмосферу этого мира.

«В этом мире есть сущности, называемые Слугами… и некий Грааль, исполняющий желания. Похоже, кто-то решил сыграть здесь роль «бога», изменяя мир по своему замыслу, используя Грааль. Если этот «бог» действительно силён, я должен его увидеть … здесь меня может ждать что-то очень интересное. Хогиоку… Неужели ты решил, что я должен стать "обычным" среди героев, дабы найти другой путь к вершине?»

Он чуть усмехнулся своим мыслям, скользя взглядом по пламени, охватившему город.

«Если этот Грааль способен изменять реальность, я должен узнать, как. Ведь сила, которая переписывает мир, — это именно то, что я искал когда хотел стать Богом, используя Хогиоку…Только бы она оказалась не настолько своенравной, как моя.»

Спереди него шли Фудзимару и Мэш, ещё не подозревая, что этот спокойный и могущественный незнакомец преследует собственные цели. Они оба были сосредоточены на том, как спасти город и восстановить ход истории.

В воздухе продолжал стоять запах гари, а где-то вдали сверкали волны огня. Мир Фуюки был полон боли и ужаса, но при этом источал странную, завораживающую энергию. Для Айзена всё происходящее было похожим на очередную ступень лабораторного исследования: если «Грааль» способен на подобное искажение реальности, стоит ли ему попытаться овладеть этим источником сил?

«Ведь если Хогиоку привёл меня сюда… должно быть, он понял моё желание: познать новые пределы, — размышлял он. — И кто знает, может, здесь я действительно найду вызов, сравнимый… или даже превосходящий меня».

Так начался их путь к руинам церкви — месту, где их ждал первый крупный противник Сингулярности F, а вместе с ним и ответы на часть вопросов, роившихся в уме Айзена.

Интерлюдия: Ольга Мария Анимусфер

Пылающий огонь раскрашивал небо кроваво-красными всполохами, а горячий ветер обжигал кожу. Стены, которые ещё вчера казались надёжным пристанищем, лежали в руинах. Было сложно поверить, что всё это —Фуюки, о котором Ольга Мари знала лишь по отчётам и историческим записям. И всё-таки она стояла среди обломков, невольно прижимая руку к груди, пытаясь сохранить самообладание.

Всего несколько часов назад (а может, минут? здесь, в искривлённом времени, это не имело значения) она, директор Халдеи, читала вводную лекцию для кандидатов в Мастера, уверенная в том, что полностью контролирует ситуацию. Но внезапный взрыв, вспышка в Центральной Комнате Командования — и всё разом рухнуло. Хаос захлестнул Халдею. Здание трясло, свет мерцал. Отчаянные крики сотрудников смешивались с воем сирен. И вот теперь она здесь — в Фуюки образца 2004 года, который почему-то охвачен пламенем и разрушен до основания.

— Тьфу, чёрт возьми! — Ольга Мари с досадой отпихнула щебенку, посыпавшуюся на неё с крыши полуразрушенной высотки. Рука болела от лёгкого ожога, который она чувствовала всякий раз, применяя магию. Однако даже эта боль казалась ничем по сравнению с осознанием масштабности катастрофы. — Это просто немыслимо... Как это могло произойти?!

Она помнила, как кричала в микрофон, требуя от сотрудников доклада о состоянии системы Рейшифта, как приказывала медикам эвакуировать раненых, как искала Лева Лайнюра, чтобы тот помог разобраться с аномальными показателями. И всё же в одно мгновение её собственное тело ощутило невообразимый рывок — и она оказалась здесь, в сингулярности, о которой знала лишь по теории.

Вспомнив, что она — глава организации, созданной для сохранения человечества, Ольга Мари, тем не менее, чувствовала, как внутри всё дрожит. Отец, Марисбери Анимусфер, оставил ей огромную ответственность: поддерживать работу Халдеи, защищать будущее людей. А теперь это будущее, похоже, вот-вот будет стёрто.

Она искренне ненавидела это чувство беспомощности. Внутри закипал гнев — на себя за то, что не предусмотрела угрозу, на обстоятельства, что вышли из-под контроля, на погибших сотрудников, которых она не успела спасти. Подавив ком в горле, она заставила себя мыслить рационально:

— Сначала найти выживших Мастеров или хоть кого-то из персонала, потом отыскать источник аномалии. Исходя из данных ЛАПЛАС — устройства, которое собирает информацию о прошлом, и помогает находить в нем незапланированные изменения — это где-то внутри «Сингулярности F» в Фуюки. И наконец устранить причину катастрофы, иначе будущее человечества исчезнет безвозвратно. — Несмотря на уверенный тон, которым она это произнесла, стоя посреди разрушенной дороги, по виду Директора Халдеи можно было понять, что бодрости, передаваемой тоном, в ней на самом деле ни грамма. Лицо застыло в какой-то непонимающей гримасе с нервной улыбкой, а руки тряслись.

Она внезапно вскрикнула, схватившись за свои белые волосы, покрытые пылью от упавшей щебенки:

-КОГО Я ОБМАНЫВАЮ, ЭТО КОНЕЦ! КОНЕЦ! Лев, пожалуйста, надеюсь хоть ты смо..

Впрочем, окружающему миру, похоже, были не особо интересны её метания. И вот, прямо посредине её фразы, из-за поворота вдруг показалась темная фигура скелета.

Ольга Мария замерла, внезапно прекращая истерику. Её взгляд вильнул к развалинам, из которых она вышла, но, даже до того, как она приняла решение скрыться в них, скелет внезапно яростно защелкал своими конечностями, срываясь рывком в её сторону.

—Гандр!

Быстрое движение пальцами, напряжение магических цепей, и яркий луч, ударивший из её пальца разрывает скелета как будто изнутри, раскидывая его косточки по округе.

Еще мгновение она наблюдала за остатками существа, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Затем, она медленно опустила руку, с которой выпустила заклинание. Однако короткая стычка, казалось, слегка вернула ей самообладание. На лицо снова вернулась уверенное выражение и высокомерная улыбка.

—Так то, будешь знать, как становится у меня на пути! — Заявила она, напрочь забыл о том, что собиралась бежать прочь еще секунды назад — Вот что значит сила магии семьи Анимусфер!

Налетающий ветер разбросал искры и пепел вокруг неё, но в её глазах вспыхнула решимость. Она, впрочем, была также мимолетна как и всякое настроение Ольги Марии.

С того же самого поворота сначала показался один, затем второй, третий… и, когда число скелетов превысило десятку, Анимусфер уже перестала наблюдать, судорожно спотыкаясь, в попытках побыстрее оказаться отсюда подальше.

—Черт. Черт! ЧЕРТ!!! — она едва заметно перевела дыхание, не смея оглядываться. — Почему у меня всегда всё происходит так..! — её глаза слегка сверкнули, в их уголках собрались заметные слезы, которые она сморгнула моментом позже.

Погоня с улицы за переулком не собиралась отставать. Но недолгая пробежка Ольги Марии по лестнице в холме наверх окончательно оставила её без сил. Посредственные управленческие навыки, посредственный, а скорее даже и вовсе отсутствующий в ней талант к тому, чтобы быть мастером. Только выдающаяся магия позволяла ей чувствовать себя хоть в чем-то достойной фамилии Анимусфер. Она была жалкой неудачницей, которую все вокруг ненавидели (ну или ей так казалось). Все, кроме Льва Лайнура, человека, ставшего ей в каком-то смысле вторым отцом. Только он мог понять её, только он мог помочь ей и только ему она могла доверять. Но что делать, если Лев далеко, а скелеты уже дышат в затылок.

Поднявшись по полуразрушенной лестнице, она увидела панораму на центральную площадь Фуюки: почерневшие опоры мостов, оплавленные автомобили, руины высоток с провалившимися крышами. Огонь продолжал ползать по остаткам строений, словно жадный хищник, поедающий мёртвое тело города. Однако, это было неподходящее время для того, чтобы любоваться видами катастрофы.

Сжав зубы, она с содроганием в сердце, направила палец в сторону лестницы, готовя свои магические цепи.

—Д-даже если сил б-бежать больше нет.. — её дрожащий голос сипло прозвучал на площадке — Анимусфер ни за что не сдастся.. — По её щекам потекли слезы — О-отец бы..так и сказал — она слегка шмыгнула носом, выпуская в первого поднявшегося скелета луч. — Гандр!!

Но, в конечном итоге, как бы Ольга Мария не храбрилась – это было бесполезно. Впрочем, удача в этот момент была на её стороне

—Директор?! — знакомый крик раздался позади неё.

Вместе с криком, Мэш, резко двинувшаяся вперед, встала перед Ольгой Марией, спасая её от неминуемой гибели.

Директор позволила себе слегка расслабиться, наблюдая за тем, как Мэш раскидывала толпу скелетов, которые сбились в кучу на лестнице, вниз. Быстро смахнув с лица компрометирующие её слезы, она уже хотела поблагодарить её спасительницу, как вдруг она почувствовала на своем плече руку.

—Директор, с вами все в порядке? — Фудзивара с беспокойством глядел на неё

«А этот идиот тут как оказался?»

Она с раздражением скинула его культю, ткнув того в грудь. Её голос, прежде сиплый, теперь звучал с громкостью, перебивающей звуки битвы за ними.

—Ты! Фудзимару Рицка! Недокандидат в мастера! Что ты тут делаешь!?

Фудзивара ошеломленно попятился, не ожидая такого напора.

Её взгляд на секунду вернулся к сражению, замечая фигуру Мэш.

Директор не понимала, как такое возможно: Мэш была всего лишь подопытным субъектом «Орфинакс», без полного доступа к призванному духу. И всё же… она стала Шилдером. Могла ли сама Ольга Мари «собрать» мысли, «включить» свой холодный ум? Да, была уверена, что может и должна — ведь она Анимусфер.

Так, распекая Фудзимару своим командным голосом еще какое-то время, она и сама не заметила когда битва подошла к концу.

Когда директор обратила внимание на Мэш, та просто скромно стояла рядом, не решаясь встретиться взглядом с грозной Ольгой Марией.

Но, вместо того чтобы открыто выразить своё недоумение её обновленным внешним видом, Ольга Мария обратилась к Фудзивару, стоявшему рядом, хоть и не ожидая многого от его объяснений:

— Ты! — рявкнула она, пока Фудзивару еще пытался найтись с ответом на её прошлые претензии— Что ты сделал? Почему она стала... этим?!

Фудзимару лишь развёл руками, явно растерянный и всё ещё пытаясь понять, как объяснить происходящее.

— Э-э... Я не уверен, директор... Всё случилось так быстро. Когда мы прибыли сюда, она просто... изменилась.

Ольга Мария бросила ещё один взгляд на Мэш, её мысли вихрем кружились в голове. Было ли это последствием сингулярности? Или результатом какой-то ещё неизвестной силы? И главное, могла ли она использовать это в свою пользу?

— Мэш Кирьюллайт! — громко произнесла она, будто отдавала приказ. — Объясни мне, что с тобой произошло! Как ты обрела эту форму? Что это за щит?

Мэш подняла глаза, её лицо было всё ещё сосредоточено, но во взгляде мелькнула тень замешательства.

—Я не совсем уверена, директор. Но.. когда мы вошли в сингулярность, похоже, что я каким-то образом получила силу слуги, тогда как семпай стал моим мастером. И даже так я.. я не знаю, с каким слугой соединилась, а потому не знаю ни своего Истинного имени, ни как вызвать Небесный фантазм.

—Ладно, оставим это на потом. — она резко повернулась в сторону Айзена, который будто застыл, глядя куда-то в сторону города — Это кто еще такой?

—Э-это.. — Фудзимару, прервавшийся как только Ольга Анимусфера вернула взгляд на него, вильнул глазами в сторону Айзена. Однако, не дождавшись его ответа, продолжил дальше сам — Его зовут Айзен Соске, он.. вроде как нам помогает?

Это имя ей ни о чём не говорило — ни среди мастеров-членов «Team A», ни среди известных магусов, ни в списках знаменитых героев прошлого. Но, может, это просто какой-то специфический вид слуги? Все-таки, видок у него был явно не обычный..

—Немедленно объяснись! Что ты тут делаешь, слуга?!

Айзен слегка повел бровью, как будто удивляясь, что кто-то может к нему обращаться таким тоном.

—Любопытно.. плюс, но без цепи. — Он задумчиво приставил руку к подбородку — Если тебя не очистить, заберет ли тебя местная версия пустых?

Директор недоуменно приоткрыла рот. —«Нихрена не понятно, но очень интересно.»

Глава 2

Глава два

Пока девчонка, реацу которой напоминало симбиоз человека и Шинигами (По крайней мере, очень отдаленно) побежала вперед спасать какую-то душу, называя её «Директором», мой разум в очередной раз посетила мысль о том, как необычна природа окружавших меня существ. И, хотя, они определенно называли себя "людьми" или "слугами", ничего общего с "людьми" моего мира они явно не имели. Я начал осматривать поле битвы, останавливаясь на "Душе". Любопытно, я понимаю как её видит Мэш, но этот пацан?

Мой взгляд упал на интересного паренька, который не раздумывая сорвался вслед за ней. Согласно моим чувствам он всего-лишь обычный "человек", насколько это применимо к этому миру. Однако.. странно. Эта печать на его руке и..какая-то странная энергия в нем, как будто он содержит рейреку, но..

В этом мире мне пока многое было непонятно, и, в самую первую очередь, причина моего здесь появления. Сколько я не бился в размышлениях о Хогиоку, пока пребывал в Мукене, но, по всему выходило только одно. Моё поражение в битве с Ичиго – это результат моей нерешительности. В победе? Скорее, в том, что тогда я уже никогда не стану «обычным». Навсегда останусь один, на той вершине, к которой поднимусь. Я думал, что уже давно смирился с этим, но, все же, как и всегда бывает в таких вещах, моя нерешительность проявила себя в самый неудобный момент, поражая мою волю к победе. И вот мы здесь, Хогиоку каким-то образом снова понял что-то, что я не хочу или не могу разглядеть в самом себе.

Слегка вздохнув, я оглянулся на возвышающийся позади схватки город. Огромные здания, намного больше чем в той же Каракуре, мост и это духовное давление, которое я чувствую.. Щуп рейкаку, духовного восприятия, которым я попытался исследовать окружающее пространство достаточно ярко выделял мне рейреку окружающих сущностей. Было пять существ, чье давление было как будто сопоставимо с капитанами Готей-13, а у одной даже.. Нет, как будто там не пять, а шесть существ? Или это какое-то устройство? Может ли это быть «Святым Граалем», о которым говорили мои временные спутникики..? Тогда, тот, кого я чувствую там, похоже, его владелец.

Поразительно, но, как будто рейши, выходящее в него из мира вокруг, закручивалось в ужасающий водоворот силы, который мог смести все вокруг за мгновение. Кажется, если бы это устройство было в сообществе душ, то оно просто своим присутствием ломало бы барьер между тремя мирами. Однако, здесь этого не происходит. Да и этот владелец Грааля рядом с ним.. сложно поверить своим чувствам, но, он был даже сильнее Яхве? Разобрать с расстояния было трудно, а творящийся повсюду хаос из энергии, распространяющейся по городу из места с тем устройством, и вовсе не помогал.

Честно говоря, было довольно освежающе чувствовать равного противника так недалеко. Особенно после пустоты мукена. Я вернулся мыслями в тот момент, когда только прибыл сюда. Тогда мне просто стало слегка любопытно, что происходит вокруг, да переброситься с кем-то словами. Все-же, столетия в мукене даже для меня не прошли без последствий. В прошлом я бы наверное просто начал бы препарировать всех вокруг, чтобы понять как устроены эти иномирцы. Гляди-ка, неужели сентиментальность берет свое? Н-да, в прочем, прошлое пускай остается в прошлом. Мне следует сделать следующий шаг. Пускай, лестница к небесам лишь отдалилась, но я на нее почти взобрался. Нужно было только снова шагнуть вверх.

— Немедленно объяснись! Что ты тут делаешь, слуга!?

Шебуршание позади заставило меня обратить мое внимание на эту выскочку, и я, наконец вернулся взглядом к странному несоответствию в ощущении и внешнем виде кричавшей.

—Любопытно.. плюс, но без цепи. — Стоило ли мне отправить её в общество душ? Но есть ли оно здесь, да и мой Зампакто Кьока Суйгетсу же.. — Если тебя не очистить, заберет ли тебя местная версия пустых?

Впрочем, это было бессмысленно в любом случае. В конце концов, разделение на три мира в виде общества душ, мира живых и хуэко мундо существовало в моем мире только благодаря «Богу». Очевидно, что здесь иное мироустройство. Тем интереснее поглядеть на местную версию Бога.

Наблюдая за суетой этой странной группы, я не мог удержаться от лёгкой усмешки. Их директор, если судить по её манере речи и выражению лица, казалась человеком, привыкшим командовать, но внутри неё чувствовалась слабость, которую она старалась спрятать за показным высокомерием. Напротив, Мэш была спокойной, почти молчаливой, но в её глазах светилась преданность своему мастеру. А сам мастер — этот юноша Фудзивару — с ним было не совсем понятно. Контраст их характеров был почти комичным, если бы не явная смертельная опасность, окружавшая их.

— Хватит меня игнорировать! — она ткнула в мою сторону пальцем — И что за бред ты только что сказал?!

— Слуга? — Я чуть приподнял бровь, возвращаясь к диалогу, и стараясь не выдать свою досаду. — Если вы называете «слугами» тех, кто обладает силой, которая вам не подвластна, тогда да, считайте, что я один из них.

Её лицо исказилось от смеси раздражения и непонимания.

— Ты говоришь загадками! У тебя нет никаких меток мастера, значит, ты не можешь быть полноценным слугой. Кто ты тогда?!

— Айзен Соске, — произнёс я с лёгким кивком, наблюдая, как её замешательство только усилилось. — Возможно, ваше ограниченное восприятие мешает вам осознать, что я... вне ваших привычных категорий. Я не слуга, не человек, не маг. Я лишь тот, кто проводит здесь небольшой эксперимент.

Своего рода отпуск, если подумать.

— Эксперимент? — Она нахмурилась, явно раздражённая моим пренебрежительным тоном. — Ты здесь, значит, у тебя есть цель. Что ты хочешь?!

— Увидеть, насколько далеко зашли силы, которые исказили этот мир, — ответил я, изучая её реакцию. — И узнать, откуда в такой простой душе вроде тебя столько гонора.

Её лицо побледнело, и я почувствовал, как её реацу слегка задрожала. Она боялась. Это было забавно, хотя и немного предсказуемо.

—Чт..простой? Да я Ольга Мария Анимусфер! Моя семья одна из двенадцати величайших семей Часовой башни! Я буквально противоположность слова «простая»!

На это мне оставалось лишь насмешливо хмыкнуть. Какое мне до этого дело? Я здесь в конце концов не для того, чтобы нянчиться с этой компанией.

— Слушай, — вмешался Фудзивару, его голос был осторожным. — Если ты собираешься с нами, то тебе придётся... ну, работать в команде. Мы все просто пытаемся разобраться в этой аномалии и восстановить эээ..время, или как там. Даже если директор немного резковата... — он с опаской взглянул на потерявшую дар речи Ольгу Марию

Я посмотрел на него, как на ученика, решившего указать наставнику, что ему делать. Его дерзость была незначительной, но безусловно любопытной.

— Работать в команде? — повторил я, взвешивая эту фразу. — Это подразумевает, что мы равны. Не стоит на этот счет заблуждаться, мы на разных уровнях. (1*)

Почему я вообще все еще здесь? Любую информацию из них можно выбить, или вытянуть с помощью Кьока Суйгетсу, зачем я вообще слушаю их бесполезный трёп?

—Ты..

Глубоко внутри в очередной раз послышался пульс Хогьеку, который будто вновь услышал меня. Да, точно.. я же здесь вроде как чтобы справиться со своими… «внутренними демонами».

— Хватит тратить моё время. — прервал я начавшего вновь говорить Фудзивару — Я приму твое предложение объединения…пока-что.

— Отлично, — мрачно произнесла Ольга Мария, не скрывая, что ей не нравится такое развитие событий. — Если ты не собираешься создавать проблем, то оставайся. Но я за тобой присмотрю.

Я усмехнулся, но не стал отвечать. Она и так выглядела на грани нервного срыва. Пусть считает, что контролирует ситуацию.

— Нам нужно как можно быстрее добраться до ближайшей лей-линии, — продолжила она, резко сменив тон на более деловой. — Это позволит нам связаться с Халдеей и получить помощь. И если тебе так «интересно насколько далеко зашли силы, которые исказили этот мир», — она кинула на меня недовольный взгляд, повторяя мою фразу занудным тоном — можешь убедиться, что мы туда дойдём.

— Лей-линия? —вновь незнакомый термин.

—Это точки, из которых магическая энергия сочится через землю, пронизывая мир — Директор явно была не в настроении для пространных, научных диалогов.

Значит, это своего рода местные потоки реацу? Или может аналог статичного Дангая, который течет потоком духовных частиц в этот мир? Любопытно.

— Да, звучит полезно. Веди.

Её раздражённое выражение сменилось кратким удивлением — возможно, она не ожидала, что я соглашусь так быстро. Интересно, какое у неё было мнение обо мне.

Мэш с готовностью начала шагать вперёд, держа свой щит в руках, Фудзивару пошёл за ней, а Ольга Мария ненадолго задержалась, подозрительно глядя на меня.

— Надеюсь, ты действительно нам не навредишь. И запомни, я здесь главная, — бросила она, двигаясь вперед.

На секунду я раскрыл глаз чуть шире, провожая её фигуру взглядом, которым смотрят на идиотов.

Люди в этом мире меня действительно поражают. Совсем не боятся смерти? Или это конкретно данная душа такая умалишенная?

Но чтож, пока это соответствует моим интересам, мне все равно.

— Похоже, кроме нас, здесь нет никаких других мастеров — Ольга Мария задумчиво покосилась на Мэш и Рицуку, которые повернулись к ней, ожидая, что она скажет дальше — видимо, Гробы Клейна, которые мы собирались использовать для рейшифта отключились из-за аварии.. Значит, остальные мастера остались в капсулах, в безопасности, и перемещению подверглись только мы.. хоть что-то обнадеживающее.

Фудзивару неловко покосился на Директора, примеряясь, как бы поудобней ей сказать, что в такой неразберихе, которая была в командном центре, будет удачей если выживет хотя-бы половина из всех кандидатов в мастера. Но, в конечном итоге, он решил оставить роль вестника плохих известий на Романи. Он, кажется, вовсе не хотел вновь оказаться обруганным своим начальником. Какая забавная, все-же, из них выходит команда.

***

Они добрались до лей-линии быстрее, чем ожидалось. Ольга Мария с надменным выражением лица окинула пространство вокруг, но, к явному замешательству Мэш, не заметила, что стояла прямо на том месте, где энергия была наиболее сильной.

— Здесь должно быть место для терминала лей-линии, — отметила Мэш, слегка поклонившись. — С вашего разрешения, директор, я разверну терминал.

— Делайте что хотите, лишь бы подключиться к Халдее, — раздражённо бросила Ольга Мария, скрестив руки. Её глаза метнулись в сторону Айзена, который спокойно наблюдал за происходящим с видом, будто всё это его лишь отдалённо касается.

— Любопытно. Местное использование энергии действительно примитивно, но всё же действенно, — задумчиво пробормотал Айзен, глядя, как Мэш прислоняет свой щит к земле, совершая некие манипуляции. Свет наполнил пространство, создавая впечатляющий по размерам рисунок магического круга.

— Что значит «примитивно»?! — Ольга Мария резко обернулась к нему, словно собираясь вступить в спор. — Это древняя магия, которую разрабатывали веками!

— Уверен, ваши предки очень этим гордятся, — с тонкой улыбкой отозвался Айзен, хотя её вспышка эмоций его совершенно не тронула.

Мэш завершила активацию, и в воздухе перед ними появился мерцающий проекционный экран. На нём вскоре проявился обеспокоенный, но, тем не менее, живой доктор Роман.

— Фудзивару? Мэш? Вы меня слышите? — раздался его голос, наполненный смесью облегчения и страха. Айзену на секунду показалось, что Роман повторяет эту фразу, кажется, уже второй раз за день

— Доктор! — воскликнула Мэш, делая шаг вперёд. — Да, мы здесь. С нами директор Анимусфер и… э-э,Айзен-сама.

—Фоу! — в очередной раз закружился на плече Мэш зверек, как будто возмущаясь что его все игнорируют, и в очередной раз забыли.

— Айзен? — настороженно переспросил Роман, его взгляд остановился на фигуре Айзена. — А, тот новый союзник, которого вы упоминали?

Айзен сдержанно улыбнулся, скрестив руки. Он не собирался представляться, и его пренебрежительный взгляд говорил больше, чем любые слова. Фудзивару, заметив неловкость, взял на себя инициативу:

— Что-то вроде того. Он… помогает нам, хотя иногда неясно, почему. — он с легким недовольством покосился на Соске, как будто пытаясь вызвать в нем вину за то, что он тут строит из себя всего такого «загадочного». Синдром восьмиклассника у него что-ли?

— Ладно… — Роман заметно напрягся, но решил снова оставить этот вопрос на потом. — У нас плохие новости. После взрыва в Халдее осталось только двадцать сотрудников. Все остальные либо погибли, либо находятся в критическом состоянии.

Лицо Ольги Марии помрачнело, но выражение её лица было скорее застывшим в маске— словно она пыталась не показать своё внутреннее потрясение.

— Лев? — тихо спросила она, её голос звучал неуверенно.

Роман покачал головой:

— Лев… среди погибших.

На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым гулом магического терминала. Казалось, даже огонь, окружавший их, потух, чтобы не мешать этому моменту. Ольга Мария сжала кулаки, её руки дрожали.

— Это невозможно… Лев не мог... Он... — её голос будто ослабел, но она тут же взяла себя в руки, делая глубокий вдох. — Кто сейчас временный управляющий Халдеи?

Роман неловко кашлянул.

— Формально…это я. Я временно исполняю обязанности директора.

— Ты?! — Она едва не вскрикнула. — Ты даже не полевой сотрудник! Ты... врач! Ты не можешь... — Её глаза сверкнули яростью, но за этим взглядом скрывалась неуверенность. — Ладно, плевать. Итак, какие ещё у нас потери?

— Из сорока семи кандидатов в мастера все находятся в критическом состоянии. Мы сейчас перетаскиваем их, не доставая из Гробов Клейна, чтобы предотвратить дальнейшие осложнения, — ответил Роман. — Но... всё это временно. Мы не знаем, сколько они смогут продержаться.

Ольга Мария отвернулась, её плечи слегка поникли. Даже она не могла так быстро найти решение для спасения остальных.

— Сделайте всё возможное, — коротко бросила она, не оглядываясь. — Мы не можем потерять их.

Айзен наблюдал за сценой молча, отмечая, как напряжение между ними росло. Для него всё это было лишь очередной шахматной партией, или, скорее, забавной прогулкой. Этот Роман не создавал у него впечатления сильного человека, а Ольга Мария —казалась ему взрывной, но не способной удержать власть. Вопрос заключался лишь в том, сколько ещё испытаний им придётся пройти, прежде чем начнётся нечто действительно интересное.

—Помимо этого, Доктор, установите связь с часовой башней, нам понадобится вся помощь которая только возможно.

—С этим.. есть проблемы. — Голограмма доктора перед ними неуверенно почесала макушку

—Что значит проблемы?

—Нам не удалось связаться с часовой башней. Даже с иными филиалами Халдеи. В том числе отключена телефонная связь и интернет. А я ведь так хотел посмотреть стрим Маги-мари.. — Ольга Мария озадаченно приоткрыла рот, пытаясь осознать что только что произнес Доктор

—Ой — их переглядывания прервала Мэш, которая потирала ушибленную руку. Когда она заметила, что взгляды присутствующих скрестились на ней, она слегка покраснела.

—Кажется тебя ранили, Мэш. Пойдем, — Анимусфер схватила её за другую руку ведя за собой в сторон руин — присядем, чтобы мне было удобнее лечить тебя.

«У них есть свое лечебное кайдо?» Айзен заинтересованно глянул в сторону их отходящих фигур

Фудзивару остался неподалёку от терминала лей-линии, с интересом наблюдая за голограммой доктора Романа. В его глазах читалась смесь усталости и беспокойства. Видимо, эта роль мастера была для него скорее вынужденной, чем желаемой.

— Доктор, — наконец нарушил молчание Фудзивару, — вы давно знаете директора?

Роман тяжело вздохнул. Его выражение лица изменилось — в нём появилась какая-то грусть.

— Ну знаешь, Рицка — начал он, ненадолго задумавшись, будто подбирая слова. — Ольга Мария... непростая личность. Она была одной из кандидатов в мастера, как и ты. Когда её отец, Марисбери Анимусфер, погиб три года назад, она была ещё студенткой. Но внезапно ей пришлось взять на себя не только управление Халдеей, но и обязанности главы семьи Анимусфер.

Фудзивару приподнял брови.

— Значит, она совсем юной стала директором?

— Именно, — подтвердил Роман, опустив взгляд. — И с того времени её жизнь превратилась в сплошное испытание. В мире магов её воспринимали с недоверием: не обладая достаточной предрасположенностью к магии высшего уровня, не способная стать мастером и не имея мастерской квалификации, она всё равно была вынуждена взять на себя эту ношу. А теперь ещё и эта сингулярность...

Фудзивару задумался, его взгляд стал более серьёзным.

— Получается, всё это время она только притворялась сильной? Потому что так надо?

—Ну, как мне кажется— Роман кивнул, будто соглашаясь с Фудзивару. — Она частенько себя так ведет — Роман слегка приблизился к экрану, слегка прикрывая рот одной стороной — Между нами говоря, я думаю, она боится, что если покажет свою уязвимость, её не будут воспринимать всерьёз. Это тяжёлое бремя, особенно для такой молодой девушки. — Произнес он легкомысленно, даже не думая о том что эту беседу мог подслушать кто угодно. Он на секунду замолчал, а затем добавил: — Но она искренне хочет спасти человечество, как когда-то хотел её отец.

Фудзивару кивнул, его взгляд, который он кинул в сторон Директора слегка смягчился.

— Теперь я немного лучше понимаю почему она так себя ведет... Она многое пережила.

Айзен, стоящий в стороне, наблюдал за этим диалогом. Ему не нужно было использовать духовное восприятие, чтобы уловить эмоции в голосах этих людей. Он привык к лицемерию, амбициям и слабостям, скрытым за фасадом власти (особенно когда речь заходит о Совете 46), но в этой ситуации было что-то, показавшееся ему забавным. Ольга Мария, похоже, несмотря на свой напускной характер, обладала качествами лидера, которые заставляли окружающих ей верить — даже таких, как доктор или этот юноша.

«А директор, несмотря на свои недостатки, как видится Роману, вполне способна вывести их из кризиса — если, конечно, этот кризис её не уничтожит». — подумал Айзен, слегка улыбнувшись.

Тем временем, в стороне, Ольга Мария аккуратно осматривала руку Мэш. Её пальцы слегка дрожали, но она старалась сохранить профессиональное выражение лица.

— Это мелочь, — сказала она с едва заметной теплотой. — Ты должна быть осторожнее, Кирьюллайт. Если с тобой что-то случится, Рицка не справится один.

Мэш опустила глаза, едва улыбнувшись.

— Простите, директор. Спасибо, что заботитесь обо мне.

Ольга Мария нахмурилась, чтобы скрыть лёгкое смущение, и продолжила:

— Перестань благодарить меня. Просто выполняй свою работу.

Как только лечение было завершено, Ольга Мария и Мэш вернулись к терминалу. Улыбка Романа слегка смягчила напряжение.

— Директор, я хочу напомнить, что вы не обязаны всё делать в одиночку. Мы здесь, чтобы вам помочь.

Ольга Мария нахмурилась, её лицо снова стало строгим.

— Помочь? Если бы вы могли справляться с чем-либо самостоятельно, мы бы не оказались в этой ситуации. Но... спасибо за напоминание.

Роман лишь покачал головой, не желая разжигать конфликт. Айзен же продолжал наблюдать с интересом, думая, как ещё можно направить эту группу чтобы они поторопились.

—Слушайте, тот энергетический сигнал, который я упоминал. К вам движется два подобных прямо сейчас, будьте аккуратнее!

Анимусфер вновь посерьезнела, сложив руки под своей грудью.

—Я поняла. Можешь не волноваться, Роман. Мы закроем эту сингулярность. Спасем человечество. — Может, для обывателей её храбрый тон и уверенная поза и казалась убедительной, но Айзен чётко видел, что это ничего более чем фасад её настоящих чувств.

—Да...да, Директор. Удачи вам. Наша судьба… нет, судьба человечества теперь в ваших руках.

«Что за высокопарные речи?» Айзен в раздражении дернул бровью, оборачиваясь на приближающиеся к ним источники некой формы реацу.

Настало время встречи с «Героическими душами» этой сингулярности.

Воздух начал густеть от странного, тягучего ощущения, распространяющегося по округе. Энергия, исходящая от приближающихся существ, стала более ощутимой, так, что даже Ольга Мария слегка повела плечами от незнакомого, чужеродного чувства . Айзен напрягся, пристально вглядываясь вдаль. Его ощущение реацу не подвело: одна из сущностей, что приближались, явно имела нестабильный ток рейреку, связанной с чем-то чужеродным.

— Это... это должно быть одна из героических душ. Судя по внешнему виду... — она замерла, когда фигура появилась из-за разрушенной стены. — Класс Ассасин. Но что-то с ним не так.

Из тени выплыл человек, покрытый тёмной аурой. Его худое тело было неестественно изогнуто, а глаза под маской-черепом сверкали ненавистно по округе. В его руке, единственной показавшейся из-за темного плаща, виднелся кинжал, окутанный зловещим дымом.

Фудзивару сделал шаг назад, его глаза расширились.

— Кто это? — спросил он, обращаясь к Ольге Марии.

В ответ она раздраженно на него взглянула, резко ответив:

—По твоему я знаю как выглядит каждый слуга, призванный Ассасином?

—Ну..я думал, раз вы знаете его класс..

— Ты думал? Это что-то новенькое. Обычно ты ведь просто стоишь и смотришь, как другие делают работу. Хватит болтать!

Фудзивара слегка покраснел, услышав её язвительный комментарий.

«Чтоб еще раз я повелся на слезливую историю о директоре! Ничерта она не молодая девушка в сложных обстоятельствах! Тиран! Злобная язва!» — У Рицки от недовольства задергалась бровь.

Ассасин, вовсе не впечатленный их беседой, тем не менее, услышав их перепалку, повернулся в их сторону. Он гулко взревел, быстро отталкиваясь от земли ногами и практически стелясь вдоль земли, побежал к ним.

Мэш моментально среагировала на угрозу, вставая перед Мастером и Анимусфер, однако, когда Ассасин не преодолел еще и половины пути до них, где-то в стороне послышался грохот, сопровождающийся чьим-то громким голосом.

Ассасин, внезапно остановившийся, казалось, совсем потерял к ним интерес. Услышав звуки битвы, он развернулся, собираясь идти к совсем другой битве.

— Он убегает? — с удивлением спросил Фудзивару.

— Нет, он кого-то ищет, — спокойно пояснил Айзен, наблюдая за каждым движением Ассасина. — Только с чего он подумал, что может уйти. — «Не позволив мне как следует покопаться в его внутренностях»

—Бакудо 61: Рикудзекоро (Тюрьма шести лучей света) — Из вытянутого пальца Айзена вылетел поток желтой энергии, внезапно разделившийся на шесть лучей, каждый из которых впечатался в фигуру Ассасина, запечатывая его на месте

Как только шесть лучей света пронзили фигуру Ассасина, его движения замерли, а тело будто застыло в невидимой тюрьме. Айзен слегка наклонил голову, его взгляд остался спокойным и изучающим.

— Твоя сила... интересна, но бесполезна в этой ситуации.

Он задумчиво отметил, что, даже несмотря на то, что его рейкаку покрывало всю местность перед ними, Ассасин перед ним воспринимался не более выделяющимся, чем скелеты, которых они пачками крошили до прибытия в это место.

«Какая-то форма сокрытия собственного присутствия? Любопытно, чем-то напоминает методы омницукидо.»

Ассасин издал низкий, рваный звук, больше похожий на рык. Его маска, напоминающая череп, чуть повернулась в сторону Айзена, и застывшее тело стало дёргаться, словно пытаясь высвободиться. Ткань, окутывающая его правую руку, начала дрожать, издавая лёгкий скрежет.

— Он пытается вырваться, — удивлённо сказала Мэш, наблюдая за происходящим.

Ассасин неожиданно вскинул голову вверх, и с его губ сорвался громкий крик:

— Аллаху Акбар!

На мгновение вокруг него появилась волна вихря энергии, словно удар ветра. Лучи кидо задрожали, но не разрушились. Ассасин продолжил борьбу, его правая рука начала вытягиваться, искривляясь под невозможным углом. Зелёное сияние пробилось сквозь повязки, а затем ткань с треском разорвалась.

— Что это? — воскликнула Ольга Мария, отступив на шаг. — Его рука... она буквально меняется!

Ассасин, используя силу своей правой руки, смог немного подвинуть одну из золотых лент, фиксирующих его. Однако это оказалось недостаточным для полного освобождения. Его тело продолжало излучать волны энергии, ослабляя свет кидо.

— Айзен-сама! Если он выберется... — начала говорить Мэш, но её голос задрожал.

— Ты правда думаешь, что этого достаточно, чтобы выйти из-под моего контроля..?— спокойно ответил Айзен. — Если он разрушит одну тюрьму, я просто создам другую.

Ассасин снова взревел, его усилия достигли пика. Однако из-за чрезмерного напряжения его правая рука искривилась ещё больше, почти разрушившись. Ощущая, что силы на исходе, он выпустил последний вихрь энергии, чтобы попытаться сломать оставшиеся барьеры.

«Странно. Как у него в принципе получается воздействовать на это кидо? Я не чувствую от него давления реацу больше чем от обычной души. Но..хм.» — Айзен задумчиво рассматривал фигуру, застывшую в его связывающей технике, которая вредила себе в попытках выбраться .

Айзен, продолжая наблюдать за ним с холодным интересом, чуть наклонил голову.

— Ты действительно думаешь, что можешь вырваться? — его голос был ровным, словно он обсуждал погоду. — Всё это пустая трата времени.

«Как будто что-то еще питает его, позволяя сопротивляться моему бакудо. Поразительно, я думал, что достиг вершины Кидо, но, похоже, в этом мире есть способы противостоять даже моим способностям» — несмотря на неутешительный анализ, Айзен внезапно почувствовал прилив энтузиазма. В конце концов, если даже такой противник показал что-то интересное, то что за силу он встретит, как только найдет владельца Грааля, чье реацу он ощущает даже отсюда?

—Я увидел достаточно, я доволен.

В этот момент, с лёгким движением его руки, он произнес краткую формулу кидо. Прямо в Ассасина вылетела молниеносная вспышка. Белый свет прорезал тёмный воздух, и энергия, обладая чудовищной мощью, прорвалась через все магические сопротивления Ассасина, разрезая пространство.

Бьякурай — мощная техника разрушения, заключающая в себе суть молнии, убивала цель мгновенно. В мгновение ока Ассасин был охвачен оглушительной вспышкой света. Его тело под действием удара сократилось до пепла, его маска черепа разрушилась, а энергия, которая питала его, испарилась в воздухе.

В воздухе осталась лишь пустота. Айзен с неким любопытством наблюдал за происходящим, не двигаясь. Его взгляд стал ещё более сосредоточенным, и на мгновение, казалось, что он уже всё закончил. Ассасин был уничтожен.

Однако, вдруг... что-то привлекло внимание Айзена. Он заметил, как из оставшейся пыли поднимается слабая волна энергии. Мало того, на земле, в нескольких метрах от разрушенного тела Ассасина, появилась едва заметная тень.

Айзен чуть наклонил голову, прищурив глаза, и его восприятие скользило сквозь пространство. Он ощущал слабый, почти незаметный след реацу.

Айзен поднял руку выше, усиливая давление своей реацу, и в следующий момент фигура Ассасина, вновь проявившаяся на пол секунды, снова рассыпалась. На этот раз не было ни пыли, ни дымки — только пустота, как и должно было быть с истинной смертью.

«Пытался обмануть меня?» с лёгкой усмешкой подумал Айзен, наблюдая за исчезнувшими остатками Ассасина.

Ольга Мария стояла несколько секунд, глядя на место, где только что был Ассасин. Тело исчезло, оставив после себя лишь пустоту, словно он никогда и не существовал. Воздух снова стал спокойным, а единственным шумом оставался слабый ветер, гуляющий среди разрушенных зданий.

Она была поражена. Айзен не просто уничтожил Ассасина — он стер его с лица земли. С такой лёгкостью, как будто смахнул пылинку. Секунды тянулись, но Ольга Мария всё ещё не могла отвести взгляд от того места.

— Это... — она начала говорить, но голос её дрогнул. Она резко выдохнула, словно пытаясь привести себя в порядок, и вновь встретилась с взглядом Айзена. — Это было... слишком просто.

Айзен стоял спокойно, слегка нахмурив брови, его лицо оставалось непроницаемым.

— Простота, как правило, является результатом тщательного расчёта, — произнёс он, его голос был ровным и уверенным. — Он хотел скрыться, притвориться мёртвым. Это было... любопытно.

—Видимо, это способность его небесного фантазма..(*2)

Айзен же лишь глубокомысленно промолчал.

Ольга Мария нахмурилась. Что-то в его спокойствии её раздражало, но она знала, что сейчас её эмоции лишь мешают.

— Пойдём, — сказала она после паузы, поворачиваясь к остальным. — Нам нужно двигаться дальше. Мы не можем тратить время на размышления. Наша следующая цель – церковь в Фуюки.

Айзен, не сказав больше ни слова, последовал за группой. Всё шло по плану, хотя в его мыслях возникали всё новые вопросы. Каким конкретно образом этому слуге удавалось скрывать свое присутствие? Он бы и не обратил на него внимание, если бы, не восклик Ольги Марии. И, что более интересно, как он не рассыпался от первого же примененного Кидо? Однако, противник, который привлёк его внимание, своим неестественным реацу где-то в окрестностях Фуюки, возможно, был ещё более опасным, чем все, с кем он успел столкнуться в этом мире до сих пор.

___________________________________

Примечания автора:

*1: Никто: Абсолютно Никто: Айзен, если бы он был чёрным наркобароном, которого взорвал Ичиго (Уолтер Уайт):

*2: Нет, это не способность его небесного фантазма. Более того, у него вообще другая способность. Но, честно, я этого Хассана слабо понимаю, вот почему он смог победить Лансера в Heavens Feel, при том, что все его характеристики ниже чем у Сетанты? Да потому что все должны страдать, вот почему. А поскольку я не вижу у него чего-то такого, что не смог бы законтрить Айзен, то вот и он пускай страдает, однорукий бандит чертов.

Помимо этого, как вам понравилось начало главы от первого лица? Честно говоря, все еще в сомнениях, стоит вообще делать от первого лица, или продолжить от третьего?

Дальше нас ждет самовлюбленный идиот, который дожил до текущего момента только по причине призыва вне класса Лансера, не переключайтесь!

Глава 3

«Ой-ой, что-то все окончательно пошло не по плану..» - Ку Хулин задумчиво почесал макушку посохом, наблюдая как его почти нагоняет преследователь.

С видимым трудом он парировал несколько быстрых атак длинноволосой девушки. Её фиолетовые волосы яростно трепетали вместе с каждым рывком во время выдающихся пируэтов, которыми она пыталась достать Сетанту.

—Ансуз! – короткий взрыв пламени, из сформировавшейся прямо перед лицом девушки руны, отбросил её куда-то в кусты.

—Тц… не думай что самая быстрая только потому, что твой класс Райдер! — Ку с досадой покосился на собственный посох — Будь у меня Гаэ болг, я бы тебе его знаешь куда засунул? — Ближайшие кусты дрогнули, пропуская озлобленную Райдер. Она в очередной раз кинулась в сторону Сетанты, надеясь поразить его своими кинжалами, связанными цепью на концах, однако.. Взрыв руны прямо под её ногой вновь нарушил её стремительную картину боя, отправляя её в воздух.

—То-то же. Даже если я не Лансер, не стоит зазнаваться. — Он победно ухмыльнулся, продолжив свой побег.

«Ассасин куда-то подевался. Это неприятно. Либо он поджидает меня в засаде где-то спереди, либо те звуки битвы, что я слышал как-то отвлекли его» — Видимое раздражение показалось на его лице. Ещё бы, с самого начала Битвы за Грааль, и до её внезапного, незапланированного изменения, он скакал тут сайгаком туда-сюда. А сейчас, чтобы не дать Сэйбер победить, он бегает по Фуюки, словно мышь. А убегать от битвы это совсем не в его характере. — «Но даже так..воин должен знать, когда нужно сражаться, а когда убегать. Особенно если этот воин - маг.»

Непродолжительная пробежка привела его к иностранной (Для Японии) церкви. К счастью, около нее были только ряды надгробий, а потому гореть было по большей части нечему. На удивление умиротворяющая картина, если отвлечься от ада происходящего вокруг, конечно.

Фигура Кастера еще какое-то время мелькала рядом с церковью, пока он расставлял руны в разных, казалось бы, случайных местах в округе. Наконец, он скрылся в церкви.

Вскоре после его исчезновения в покосившихся воротах, за стенами кладбища у церкви показалась Райдер. Как только она наступила на дорожку, ведущую от прицерковной территории, огороженной каменным забором, к самой цервки, земля под её ногами вновь засветилась, показывая скрытую руну. Девушка, совершив стремительный кувырок смогла избежать урона от ловушки. Однако, увернувшись от одной руны, она сразу же приземлилась на другую. Пока она показывала чудеса акробатики, уворачиваясь, прыгая и кружась по полю, усыпанному надгробиями, из церкви послышался насмехающийся голос

—Эй, медуза, крошка? Ну что, набегалась? — Сетанта слегка хохотнул — Иди к папочке, пора нам встретиться поближе, полюбуешься на мой "посох" — Райдер, будучи подпаленной, ужаленной электричеством и бог знает чем еще несколько раз, за время пребывания в территории Кастера, мрачно перехватила свои кинжалы. Её походка, хотя и более осторожная после всех ловушек, оставалась все такой же уверенной. Похоже, все эти фокусы Ку Хулина ее не особо впечатлили, несмотря на красочные спец-эффекты.

Проходя в церковь, она будто внимательно наблюдала за Фигурой Сетанты, несмотря на то, что её глаза были закрыты повязкой.

—Ну-ну, не надо так на меня пялиться, — Кастер развел руками — Я ведь смущаюсь. — Райдер стремительно оттолкнулась от дрогнувшей половицы и буквально взлетела над рядами скамеек.

Кинутый ей кинжал оказался отражен посохом Ку. Райдер, перетянув цепь, лихо закрутила отлетевшее оружие, двигая его так, что кинжал буквально намотался на посох Кастера. Они сблизились практически вплотную, и, пока Ку Хулин покрывал её тело быстрыми ударами своего кулака, Медуза текучими, буквально змеиными движениями протянула цепь поперек шеи Кастера, перепрыгивая его в очередном пируэте.

Её спину обожгло очередными взорвавшимися рунами, но Райдер было уже не остановить. Быстрее, чем человеческий взгляд может уследить, она оплела тело кастера руками и ногами, беря в какой-то своеобразный захват, пока два её кинжала вонзились в горло и сердце Сетанты.

—Д-детка, я, вообще-то не люблю игры с, кх — он харкнул кровью, когда райдер сильнее натянула цепи — удушением.

Однако, прежде чем она хоть что-то поняла, ловушка захлопнулась.

—Попалась! — Деревянная фигура, в точности повторяющая Ку Хулина, разорвалась, пока он вылез из другой такой-же фигуры, спрятанной за кафедрой. —Плетёный человек: Клетка испепеляющих огней!

Активированный небесный фантазм заключил не успевшую оправиться от взрыва деревяшки райдер в деревянный кокон, напоминающий туловище гигантского древесного человека. Дикое пламя, разверзнувшееся из фигуры плетеного туловища гиганта окончательно спалило Медузу, оставляя сажуи пепел на полу, вместо выжженных лавок в здании церкви.

—Горячая штучка! — Он счастливо улыбнулся, оглядывая бывшее место битвы, пока наконец не развернулся ко входу в церковь — Жаль, сестёр не привела, ух, мы бы зажгли… скажи же?

Мэш, высунувшая голову из-за проема слегка покраснела от его шутки, но, фигура Сетанты, стоявшая посередине утихающего огня Фантазма выглядела достаточно угрожающей, чтобы она настороженно перехватила свой щит, не решаясь заходить внутрь.

Ольга Мария, нахмурившись, сделала шаг вперёд, проходя мимо напрягшейся Мэш. — Что за спектакль ты здесь устроил, Кастер? Надеюсь, ты понимаешь, что это тебя вовсе не красит? — Директор, казалось, даже слегка расслабилась, встретив нормального слугу.

Сетанта рассмеялся. — Спектакль? Дорогуша, да это же был настоящий театр магических искусств! Не ври, тебе ведь понравилось!

Ольга Мария скрестила руки на груди, её взгляд не выражал ни малейшей капли удовольствия.

— Театр, говоришь? Это больше походило на детскую игру с фейерверками. У нас и без твоего «шоу» хватает проблем, Кастер.

Сетанта лишь ухмыльнулся, не обращая внимания на её недовольство. Его алые глаза скользнули по группе, останавливаясь на Мэш, которая всё ещё сжимала свой щит.

— Ой, не будь такой суровой, ледышка, — он добавил с едва скрытой насмешкой. — А ты, маленькая воительница, почему такая хмурая? Я ведь не кусаюсь. Ну, разве что чуть-чуть, если меня попросить

— Хватит уже флиртовать, — отрезала Ольга Мария, с раздражением покосившись на Мэш, её голос звучал резче обычного. — Может, перейдем к делу? Что ты здесь делаешь и почему устроил бойню с другим слугой?

Мэш недоуменно перевела взгляд с Кастера на директора и обратно. Она не поняла как, но, похоже, уже в чем-то провинилась перед ней?

Кастер усмехнулся, его глаза блеснули насмешкой. Он на мгновение задумался, как будто взвешивая свои слова, затем пожал плечами, небрежно крутя посох в руке.

— Что ж, могу сказать, что эта Медуза— та еще ловкачка. У нас тут вроде как шла Война за Грааль, но потом Сейбер что-то нахимичила с ним, и вот, мы здесь. Она победила оставшихся слуг, искупала их в «грязи Грааля» и, похоже, твердо намерена прикончить и меня, закончив эту войну. — он театрально прислонил палец к виску — Кстати! А вы тут не видели Ассасина? Такой, некрасивый, темный парень в плаще. Он еще мастер однороучного, потому что одна рука больше другой, поняли..? Оставил мне несколько сюрпризов — кинжалы, засады, рукой еще своей попытался меня потрогать (Пусть лучше дальше себя трогает)... В общем, весело, — он усмехнулся, но его взгляд стал более сосредоточенным. — Так что, если вдруг вы его видели, было бы неплохо знать, где он. Это ведь теперь не только моя забота, верно?

— Ассасин? — отозвался Фудзивару, слегка неуверенно посмотрев на Айзена, который стоял чуть в стороне, заинтересованно вглядываясь в пол церкви, в котором были спрятаны начертанные руны. — Его убил... — Он запнулся на мгновение, стараясь подобрать слова, чтобы как-то обойтись без резких формулировок. — Его победил Айзен.

Сетанта резко повернул голову к единственному мужчине в подошедшей компании, на его лице появилась смесь удивления и интереса.

— О-о, так это ты, — протянул он с явным весельем, указывая посохом в сторону Айзена. — Значит, ты расправился с тем бедолагой? Что ж, впечатляет. Хотя... почему-то я не удивлён. На вид ты явно не слабый. — Он со вздохом опустил посох. — Ну так и что вы здесь забыли, ребятишки?

—Заблудились. Не подскажешь, как отсюда выбраться? — Рицка уже откровенно устал от потрясений, что на него сегодня вывалили.

—Грааль. Мы здесь чтобы закрыть эту сингулярность, а он явно является первопричиной её появления, — Ольга Мария скользнула взглядом от Соске, продолжавшего всматриваться в пол, медленно перевела его на Фудзивару, взглядом обещая ему все кары мира, и наконец вернула его на Кастера — так что любая информация будет весьма кстати.

Ку Хулин прошел чуть вперед, начиная веселым тоном:

—Ну и война грааля у нас здесь, друзья! Самый сексуальный мужик в мире, — Сетанта со смешком подумал о себе любимом — горячая чикса, — он с досадой оглядел пепел под ногами, но затем перевел веселый взгляд на Мэш, которая сразу отвернулась — злодей британец, — Почему-то, вспомнилась ему сэйбер — так себе шутник, — он указал посохом на Фудзивару — пубертатная язва, — он перевел посох на Ольгу Марию — и... какой-то мужик? — он озадачено взглянул на Соске, разочарованный отсутствием какой-либо реакции от него.

Айзен наконец оторвал свой взгляд от рун, холодно посмотрев на Ку Хулина.

— Ну..ладно, ладно, что за взгляд..?, так и быть, будешь недопонятый гений. Звание самого сексуального мужика в мире, извини, уже занято.

Анимусфер, которая, еще едва не пыхтела от гнева, возмущенно закричала:

— Что ты несешь, идиотский слуга!? Хватит тратить наше время!

Фудзивара, к своему собственному удивлению, хоть в чем-то был согласен сегодня с директором. Сетанта и правда нес какой-то бред. И нормальные у него шутки...

Сетанта ухмыльнулся, крутя в руках посох. Его поза стала более расслабленной, но взгляд оставался острым и настороженным.

— Ладно, не буду вас задерживать. В конце концов, похоже что цели у нас сходятся. Если, конечно, вы хотите дожить до конца этой Войны за Грааль. Но предупреждаю - те руны, что я оставил, помогут вам не сильно. — он осторожно добавил, заметив интерес во взгляде Айзена — Просто не трогайте их.

Ольга Мария насупилась и посмотрела под ноги. Она, однако, так ничего и не обнаружила.

— Ты хотя бы можешь объяснить, что это за магия? — строго спросила она.

— Конечно могу, — ухмыльнулся Кастер. — Это - барьеры и ловушки. Чтобы какая-нибудь шустрая Сейбер не ворвалась сюда, пока мы с вами треплемся. А ещё, — он весело хохотнул, — чтобы проверить, насколько быстро прыгает моя "гостья".

Мэш посмотрела на него с недоумением.

— Так это ловушки против Райдер?

— Ага. И ещё против любого, кто войдёт сюда с дурными намерениями. Не обижайтесь, я просто перестраховываюсь.

Ольга Мария, вздохнув, махнула рукой:

— Ладно, лучше объясни, что ты имел в виду, говоря о Граале и какой-то грязи? Это из-за неё вся эта сингулярность полна хаоса?

Ку Хулин нахмурился, слегка переставляя посох в руке:

— Грааль... Знаете, это всё странно. Сегодня случилось то, что не происходит в обычной войне за Грааль. Сейбер почему-то пошла по головам, грохнула своего мастера.. и теперь из-за этой грязи, в которую она норовит окунуть вашего скромного слугу, всё вокруг превращается в чёртов кошмар..

— Грязь? — спросила Мэш. — Это...

— То, что течёт из нынешнего Грааля, — перебил её Кастер. —Какого-то рода магия, явно ошибка того, кто устраивал ритуал Битвы за Грааль. Что-то из этой ошибки и начало воздействовать на всех вокруг. Что-то, что делает грязным всё, до чего дотягивается.

Мэш удивлённо вскинула голову:

— Грязным? Ты хочешь сказать, что сам Грааль теперь испорчен?

Кастер посмотрел на неё и кивнул:

— Да, и это не простая магическая грязь. Она искажает. Меняет тех, кто её касается. "Умножает" силу, но в результате ты теряешь самого себя. Я видел, что случилось с оставшимися. Это уже не Героические Души, даже не слуги, а чудовища.

Анимусфер задумчиво сложила руки перед собой:

— И ты не знаешь, откуда она взялась?

Кастер хмыкнул, его взгляд стал чуть более отстранённым:

— Могу только гадать. Возможно, кто-то использовал Грааль как сосуд для чего-то, что должно было остаться вне вашей реальности. А может, это само по себе проявление чего-то древнего. Но ясно одно - то, что там внутри, не несет этому миру ничего хорошего.

Ольга нахмурилась ещё больше:

— Если эта грязь так сильна, почему ты до сих пор жив?

Кастер усмехнулся, глядя ей прямо в глаза:

— Я, дорогуша, не только красивый, но и умный. Грязь Грааля не может догнать того, кто учился у самой смертоносной ведьмы! Тем более, когда мне оказали небольшую помощь... — он загадочно насупился, явно не собираясь продолжать эту тему — хотя, я, все-таки предпочел бы оставаться Лансером.

На миг в помещении стало тихо, пока все участники беседы погрузились в свои мысли. И, если Ольга Мария пыталась осмыслить, как новая информация осложняла закрытие сингулярности, а Мэш с Фудзиварой просто наслаждались секундами покоя после беспрерывных битв, то Айзен последовательно анализировал слова Кастера, сопоставляя их со своими ощущениями от восприятия Реацу.

«Нечто, напоминающее духовную силу, запрятанное в разных углах этого здания по эффектам схоже с кидо» — пока он неспешно подходил к церкви, все-еще исследуя незнакомую энергию в округе, он также внимательно отслеживал происходящую битву. «Однако, реацу в этих техниках..Нет, это даже реацу нельзя назвать» — что-то смущало Айзена в собственных ощущениях. Это чувство не позволяло ему с уверенностью сказать как конкретно формируется тот или иной эффект, примененных Кастером техник. «Я заметил, что он тратит какой-то свой аналог Энергии духовной силы, которая расходуется шинигами для применения своих способностей. Но, как будто он её никак не восстанавливает.» — Он повторно оглядел Сетанту — «И даже так, его духовно тело..какое-то странное. Совсем не похоже на духовное тело шинигами. Так это и есть Героическая Душа? Эта сила, на удивление, впечатляет. По ощущениям.. что-то вроде уровня Эспады или даже сильнее. И всё-же, есть что-то еще, что я не улавливаю. Как будто мои чувства соприкасаются с Кидо выше 90-го…» — По крайней мере, Соске был уверен, что ему вполне по силам если не распылить, то поставить его на колени, давлением своей Реацу. Ну, или ему так лишь казалось.

Бодрый голос Сетанты прервал поток мыслей Айзена

— Девчушка, ты ведь тоже слуга, верно? — Он с улыбой положил руку на плечо Мэш, заглядывая той в глаза.

Фудзивару опустил глаза на свою руку, где отображались командные заклинания, с помощью которых каждый мастер контролирует своих слуг. И правда, он даже не успел задать ей вопрос, а как так произошло?

Мэш чуть заметно вздрогнула от неожиданного вопроса, её взгляд скользнул в сторону, как будто она не была уверена, стоит ли отвечать.

— Я...не совсем, но, — она опустила голову, её голос стал тише. — Я даже не знаю имени своего Небесного Фантазма.

Ольга Мария нахмурилась, в её глазах читалась смесь удивления и раздражения.

— Ты серьёзно? Как можно не знать имени своего Небесного Фантазма? Это же основа силы любого слуги!

Мэш сжала щит ещё крепче, как будто это могло её защитить.

— Мне жаль... — её голос задрожал. — Всё произошло так быстро. С момента, как я получила силу того слуги... Просто не успела понять, как всё это работает.

Фудзивару, заметив, как она дрожит, подошёл ближе и тоже мягко положил руку ей на плечо. Его голос прозвучал ободряюще:

— Эй, не кори себя за это. Ты уже сделала больше, чем кто-либо мог бы ожидать. Ты защищала нас, сражалась. Имя твоего Небесного Фантазма - это не главное. Главное - то, как ты используешь свою силу.

Мэш подняла на него глаза, в них читалась благодарность. Она тихо вздохнула, как будто слегка успокаиваясь.

Кастер усмехнулся, отходя и глядя на них со стороны. Его голос был непривычно мягким:

— Парень дело говорит, девчушка. Ты слишком зацикливаешься на деталях. Хотя я, конечно, никогда раньше не слышал, чтобы слуга не знал о своих способностях, но, знаешь, что самое интересное в Небесных Фантазмах? Их можно использовать, даже если ты не знаешь их имени. Это что-то вроде инстинкта.

Мэш посмотрела на него с удивлением:

— Инстинкта?

— Ну да, — ответил он, слегка пожав плечами. — Небесный Фантазм - это теперь часть тебя. Это не просто оружие или трюк, а отражение части героической души и легенды, связанной с именем. Имя и класс - это всего-лишь способ отражения сосуда, воплощенного Граалем. Допустим я, вообще-то, копейщик, но, хотя колдовство это не мое основное орудие, сейчас являюсь Кастером. — он слегка потряс посохом, насмешливо улыбаясь — Но это не значит что я не могу зарядить тебе этой палкой по лбу.. Даже если ты не помнишь имя Героической Души, содержащейся в тебе, или детали легенды, твоя суть, твоя легенда, она всегда с тобой. Когда придёт время, ты будешь знать, как им пользоваться. Главное – это твои чувства.

«Чем-то похоже на Шикай или Банкай шинигами. Получается, Героическая Душа — это отражение легенды, проявление силы, которая остаётся даже после смерти Героя. Небесный Фантазм — всего лишь её воплощение» — Айзен задумчиво нахмурился

Ольга Мария скрестила руки, её взгляд был полон сомнения.

— Это так, но было бы сподручнее проверить святой граф. Если бы мы сейчас были в Халдее..

Сетанта ухмыльнулся, крутя в руках посох:

—Не стоит обижать её дух Воина сомнениями.— он подмигнул Мэш.

Она слегка растерянно кивнула, всё-еще сомневаясь. Фудзивару, заметив сомнение на её лице преувеличенно бодро сказал:

—Главное верь в себя, верь в мою веру в тебя, Мэш!

Мэш глубоко вдохнула, её взгляд стал чуть увереннее. Она едва заметно улыбнулась, не уловив отсылку, но осознав посыл:

— Спасибо. Я постараюсь не подвести вас.

— В любом случае, Фудзиваре нужно будет свериться со Святым графом, когда мы вернёмся в Халдею. Мы не можем полагаться только на инстинкты в деле спасения человечества — Ольга Мария высокопарно кивнула Мэш, оглядываясь на недоумевающего Рицку.

Фудзивара, заметив укоризненный взгляд директора, невольно вздохнул. Ольга продолжила:

— Видишь ли, система FATE, которую разработали в Халдее, основывается на стабильной связи между Мастером и Слугой, используя данные из Трона Героев. Это позволяет нам не только призывать слуг, но и отслеживать их состояние, статус Святого графа и их энергетический баланс. Это был базовый материал на брифинге, который, как я помню, ты, Фудзивара, проспал.

Фудзивара внутренне закатил глаза, но предпочёл не спорить вслух: «Проспал? Это она меня оттуда выгнала, сказав, что мне сначала стоит пройти 'курс молодого бойца'. Теперь же она делает вид, будто это моя вина.»

Ольга недовольно покосилась на его молчание и продолжила:

— Система FATE позволяет эффективно управлять связью с героическими душами. Мы не просто так называем Халдею "штабом будущего человечества". Без этой технологии ты бы не смог делится с Мэш праной так, как сейчас. Хотя... я сомневаюсь, что ты вообще в курсе всех её возможностей. Ладно, я объясню подробности, когда мы вернемся обратно.

—Эй, вообще-то мне тоже интересно — Ку Хулин, явно дурачась, приподнял руку, готовясь задать вопрос.

Ольга резко обернулась к нему:

— Ты - слуга, тебе достаточно следовать моим указаниям. А Фудзиваре, как мастеру было необходимо получить эту информацию, чтобы эффективно взаимодействовать с Мэш.

—Вот зануда. — Сетанта разочарованно отстранился, разворачиваясь к Фудзиваре.

«Изучить эти технологии было бы интересно. Пожалуй, пока-что в моих интересах дождаться возвращения в эту Халдею» — Айзен с интересом умудрёного ученого, был согласен с желанием услышать больше подробностей. Но, опыт столетий в Мукене, кажется, подарил ему еще больше терпения (напополам с желанием живого общения), чем у него было, когда он интриговал на капитанской должности в Готей-13.

—Раз ты, паренек, мастер - то не хочешь заключить временный контракт? Я, честно признаться слегка потратился, воплощая свой небесный фантазм в последней битве — Кастер неловко улыбнулся, как будто ему было непривычно признаваться в собственной слабости.

Даже до того, как Фудзивара успел ответить, Сетанта повернулся к Айзену

—Ну или ты, непризнанный гений, как насчет такого предложения? Я чувствую, что у тебя праны явно немерено. — он немного нахмурился — Хотя с ней что-то странное. Но, в любом случае, мне все равно, кто будет снабжать меня энергией, а вам явно пригодятся лишние руки в предстоящей битве.

«Любопытно. Однако, будет безопаснее пронаблюдать за заключением такого контракта на человеке, прежде чем пытаться пробовать получить такую силу в свои руки» — Айзен хладнокровно улыбнулся.

—Думаю, этот парень будет более подходящей кандидатурой. Всё-же, мне нужны будет все мои силы в бою. — не моргнув и глазом нагло соврал Соске, заинтересованно ожидая начала ритуала.

Сетанта, прищурив глаза, лениво улыбнулся, глядя на Фудзивару.

— Ну что, приятель, готов стать моим мастером? Не переживай, это не больно. Наверное. — Он шутливо подмигнул, заставив Рицку нервно покоситься на Ольгу.

— Это стандартная процедура, — сухо подтвердила Анимусфер, раздраженно поморщившись на паясничество Кастера. — Хотя, я надеюсь, ты не станешь снова создавать мне проблем.

Фудзивара вздохнул, глядя на сверкающие в воздухе руны, которые начал выводить Кастер.

— Что я должен делать? — спросил он, пытаясь скрыть свою неуверенность.

Сетанта усмехнулся и указал посохом на магический круг, который уже начал мерцать слабым голубым свечением.

— Просто встань сюда и сосредоточься. Я сделаю всё остальное. Но предупреждаю: если начнёшь сомневаться, процесс может пойти не так, и тогда... ну, знаешь, тебя разорвет на мелкие кусочки. — он улыбнулся, не давая понять, это он так шутит над опасающимся Фудзивару, или его действительно взорвет? Для Рицки, все эти магические штучки всё еще были в новинку.

Айзен, стоящий в стороне, наблюдал за всем с хладнокровным интересом. Его глаза блеснули, когда он изучал светящиеся символы.

« Значит, это своего рода привязка Героической Души через какой-то энергетический канал. Фактически процесс слияния, но с сохранением независимости сторон. Интересно, как они регулируют баланс энергии между мастером и слугой.»

Мэш стояла чуть поодаль, нервно стискивая щит. Она наблюдала за ритуалом, словно боясь, что что-то пойдёт не так.

Сетанта, словно видя напряжённость в воздухе, хмыкнул:

— Эй, расслабьтесь, я же не впервые это делаю. — Не моргнув и глазом, также как и Айзен, соврал он, несмотря на то, что действительно делает это впервые — А ты, парень, просто положись на меня.

Фудзивара, закрыв глаза, сделал глубокий вдох и шагнул в круг. В этот момент руны начали мерцать сильнее, а посох Кастера ярко вспыхнул. Энергия, казалось, закружилась вокруг них, соединяя магические линии между мастером и слугой.

— Тебе нужно просто сосредоточиться на одной мысли, — сказал Сетанта, его голос звучал чуть серьёзнее, чем обычно. — Что ты хочешь от этого контракта? Защищать, помогать, сражаться. Именем Одина, поклянись что ты не станешь предавать меня, и будешь давать мне прану, а я повторю за тобой. Это активирует наш контракт, свяжет нас как мастера и слугу.

Фудзивара попытался представить в голове, чего он хотел— защитить Мэш, Директора, Закрыть эту сингулярность, пережить этот сумасшедший день.

— И-именем Одина, клянусь, что стану мастером для Кастера и никогда не предам его! — Резкий всплеск энергии прервал его мысли, и он почувствовал, как что-то теплое прокатилось по его телу, соединяя его с Героической Душой.

— Именем Одина, клянусь, что буду сражаться за своего мастера и во всем помогать ему, пока не попаду в Вальгаллу.

Когда ритуал закончился, Ольга Мария недоуменно взглянула на Сетанту

—Никогда не слышала такой формулировки для заключения контракта Мастера и Слуги.

—Конечно, откуда мне знать как вы у себя в Халдее заключаете контракт. — Он легкомысленно улыбнулся — Я просто импровизировал.

Фудзивара почувствовал, что вся торжественность и загадочность процесса куда-то напрочь исчезла. «Эй, а если бы меня и впрямь разорвало?»

—Ладно, раз ты теперь мой мастер, а вы его союзники, я могу наконец представится. Меня зовут Ку Хулин, в текущий момент класс – Кастер, родом из Ирландии, будем знакомы.

_____________________________

Примечания автора:

Ну, как-то так, ребятишки! Надеюсь, не переборщил с юмором и отсылками в этой главе. Постарался передать характер дяди Ку так, каким я его запомнил, и, в общем, позволю вашим комментариям быть моими судьями - Казнить нельзя помиловать? (Торжественно выдаю вам запятую - используйте её с умом).

Впереди ожидается раскрытие этого смешного ирландского дядьки и следующий теневой слуга, увидимся в следующей главе!

((Кстати, принимаю комишшены о том, какого слугу еще стоит ввести в сюжет, так что да, опять же, жду в комментариях))

Глава 4

— Так значит ты герой ирландских мифов? Не могу поверить, что стою перед живой легендой. — Кастер горделиво выпятил грудь колесом, прежде чем Анимусфер безжалостно добавила: — Не припоминаю, правда, чтобы тебя описывали таким самовлюбленным идиотом.

Сетанта скривил лицо в раздражении.

—Ну, знаешь ли, …

Однако, Ольга Мария, не обращая внимание на его слова, продолжила:

—Величайший герой Уландского цикла, Пёс Куланна…ведь всегда был копейщиком. — Ку Хулин еще сильнее сморщил лицо, услышав этот комментарий — Откуда у тебя теперь способности к магии?

—Вообще-то, воину мало просто уметь махать копьем, — он с недовольством, будто на автомате ответил ей, явно цитируя кого-то — Мой наставник.. — по его лицу пробежала тень —научила меня не только тому, как пронзать врагов, но и как управляться с рунами. Моё воплощение как Кастера — всего лишь одна из граней моих сил.

—Ладно, надеюсь ты не взбесишься как в мифах. Иначе придется натравить на тебя нашего самого сильного бойца. — Она с высокомерием посмотрела на Сетанту, подразумевая Айзена.

«Когда это я соглашался подчиняться её приказам? Какая сумасбродная женщина..» — У Соске от раздражения даже дернулась бровь

— Взбешусь? — он задумчиво добавил: — Ну, можно сказать, что бешенная ярость часть моей сущности… Но магия требует хладнокровия и расчёта. Это значит, что я должен держать себя под контролем. — Его лицо показало полную превосходства улыбку — Хотя, когда приходит время сражаться, поверь, мой старый нрав никуда не исчезает.

—Погодите, — Фудзивару прервал их перепалку— получается, ты, как бы, дерешься не в полную силу? Раз ты воплотился в форме Кастера, то, ты лишишся части иных своих сил? —Фудзивару с энтузиазмом знатока аниме, покивал. Да, такая концепция для ветерана мультипликации вроде него легче легкого. (1*)

Ку Хулин слегка задумался, будто подбирая слова, а затем ответил:

— Героическая душа... Это сложно объяснить. Мы не просто копии самих себя, а нечто большее. Легенды, воспоминания о нас, становятся основой для нового воплощения. Иногда мы сильнее, чем были при жизни, а иногда слабее - всё зависит от того, кто нас вызывает, где, и какими легендами нас окружили.

Он замолк на мгновение, но его глаза приняли более сосредоточенный вид.

— Мой класс как Кастера... Это не то, кем я был изначально, но это часть моей легенды. При жизни я обучился магии рун, и теперь это стало моей силой здесь. Забавно, правда? Вся эта война с Граалем... Она словно говорит мне: «Ты больше не герой, ты инструмент мастера».

Он слегка усмехнулся, возвращая свою привычную легкомысленную маску.

— И всё же, наша суть остаётся неизменной. История Героя, которым ты был при жизни, определяет, кем ты станешь. Я могу быть Кастером, но моё сердце всё равно остаётся сердцем воина.

— Ну, есть кое-что, что я хочу спросить у вас, умники. Как вы думаете, может ли кто-то, даже с такими силами, как мои избежать своей судьбы, описанной в легендах? Или мы все, в конечном счёте, её пленники? — он с неудовольствием подумал о моменте своей смерти. Тогда, пронзенный собственным проклятым копьем, он умер стоя. Есть что-то забавное в том, что судьба раз за разом сталкивает его с подобными ситуациями. Впрочем, сейчас, он, по крайней мере, лишился копья, и класса Лансера, так что, может, в этот раз всё обойдется? Хотя…как это вообще пришло ему в голову? Его сильнейшее воплощение – это Лансер, и точка.

Он невозмутимо продолжил:

— Я часто задавался этим вопросом... Что если, даже если ты можешь изменить своё воплощение, в глубине своей души ты всё равно остаёшься тем, кем был когда-то? Всё, что я делаю, с чем сталкиваюсь - всё это уже было. — он вновь дал волю своим чувствам —Но.. моя жизнь, история - всё это осталось позади, когда я еще состоял из плоти и крови. Теперь я просто... могу, наверное, двигаться дальше.

Айзен, задумчиво разглядывающий собственные руки, покрытые печатями, как будто замер, услышав последнее предложение Кастера.

— Да, возможно, я теперь не в полной силе, как был при жизни. Я стал Кастером. Но знаете что? Это даёт мне шанс взглянуть на мир с другой стороны. Может быть, в этом и заключается мой путь... Не быть просто убийцей или Псом Куланна, а стать чем-то иным… — Он задумчиво постучал посохом по полу, уходя мыслями куда-то глубоко в чертоги размышлений.

Фудзивара, даже не вникающий, что герой прошлого излил то, что у него было на душе, возбужденно воскликнул, вспоминая свой любимый сёнен:

— Так ты всё-таки не в своей «пиковой форме»! Это как менять вид гандама в зависимости от ситуации?

— Если бы я был гандамом, наверное, было бы проще! Но, да, можно сказать, что мой нынешний класс - это как иной набор возможностей.

Рицка удивленно глянул в ответ на Сетанту. «Откуда он знает, что такое Гандам?» —затем, он легкомысленно продолжил в мыслях — «Похоже, даже в Ирландии знают о таких шедеврах, как Гандам» — Он напрочь забыл, что разговаривает с человеком, что жил столетия назад, но, все-же, откуда-то знает о гандамах. (2*)

«Мистика…» - Подумала Мэш, размышляя на ту же тему

—Ладно, не загружайте себе мозги. — Он внимательно посмотрел на Фудзивару— А тебе, парень, думаю, надо слегка отдохнуть. — подняв палец, Сетанта указал им на него — Того и гляди, грохнешься тут без сил, когда я буду применять свой Небесный Фантазм.

— Всё! — голос Ольги Марии резанул воздух, прерывая их беседу. — Достаточно этих бессмысленных разговоров! Всем отдыхать, я не позволю, чтобы вы свалились в обморок посреди боя, — её строгий взгляд упал на Фудзивару. — Особенно ты, Рицка. Ты выглядишь так, будто вот-вот рухнешь.

Фудзивара хотел что-то сказать в своё оправдание, но лишь молча отвёл взгляд, понимая, что спорить бесполезно.

— Кастер, — Ольга повернулась к Сетанте, её голос был холодным. — Следи за этим... — она махнула в сторону Фудзивары, как будто говорить его имя было лишним — и убедись, что он не натворит ничего глупого, пока я занята.

Сетанта театрально вскинул руки, будто хотел показать своё полное смирение, и даже насмешливо поклонился: — Как скажете, Ваше Высочество.

Её глаза сузились от раздражения, но она предпочла не отвечать, лишь отмахнувшись, словно от надоедливой мухи. — Я пойду свяжусь с доктором. Может, он окажется более полезным, чем этот союз юмористов. — Она с пренебрежением глянула на Рицку с Ку Хулином.

Затем, Ольга Мария резко развернулась и быстрым шагом направилась за церковную кафедру, её каблуки громко цокали по полу.

Когда её шаги затихли, Айзен подошёл ближе к Кастеру, его взгляд был спокойным, но проницательным.

— Ты говорил о природе героической души, — начал он, словно продолжая оборванный разговор. — Интересная концепция. Ты утверждаешь, что суть героя остаётся неизменной, даже если меняется его форма.

Сетанта ухмыльнулся, повернувшись к нему. — Ты слушал? Ну, да. — он кивнул — Я именно это и имел в виду. Почему спрашиваешь? Решил узнать, каково это?

Айзен слегка наклонил голову, его взгляд стал почти ледяным. — Возможно. Но что, если твоя «суть» - это просто отражение чужих ожиданий? Ты уверен, что ты тот, кем действительно хочешь быть, а не тот, кем тебя сделал Грааль, призвав в качестве слуги? — Айзена очень заинтересовала эта концепция. В конце концов, что если даже он - Айзен Соске - просто такая-же марионетка судьбы, которая стала такой, какая она есть, в силу наличия Особенной Силы, выделяющей его среди всех остальных членов Готей-13. На секунду, его мысли посетило воспоминание о последней битве с Ичиго. Хотел ли он на самом деле стать богом, или это желание тоже было неизбежным следствием его отличия от других?

«Вызов героев прошлого. Кто знает, сколько сильных Капитанов Готей 13 было в истории Сообщества душ, которые ушли просто от старости или иных причин. Может ли Грааль призвать их? Но, как конкретно работает эта система призыва в войне Грааля? Неужели она призывает настоящую душу человека? Тогда, в этом мире существует своя версия загробного мира? Своё сообщество душ, отличное от моего? Или это всего-лишь проекция, образ, записанный в заклинание?» — Всё это было для его разума исследователя любопытной загадкой. На секунду, правда, в его мыслях вдруг появился образ Тоусена, одного из его приспешников. Смог бы Грааль призвать его как Героическую Душу?

На лице Сетанты промелькнула тень задумчивости, но он быстро вернул себе свою фирменную улыбку.

— Хм, интересная мысль. Но знаешь что? Мне всё равно. Меня не волнует, кем меня считают другие, и кем меня призвал Грааль. Важно то, что сейчас я сам выбираю, кем быть. Даже если это иллюзия, как ты говоришь. — Айзен же, на его слова лишь загадочно улыбнулся.

Соске слегка прищурился, его губы тронула едва заметная усмешка. — Удивительно. Для того, кто выглядит как весёлый бездельник, у тебя весьма глубокие мысли.

Сетанта рассмеялся, его взгляд блеснул азартом. — Ты мне тоже не кажешься простаком, знаешь ли. Хотя твоя аура… Она мне не нравится. Будто она подавляет всё вокруг. Это какая-то особая черта твоей души?

Айзен слегка улыбнулся, его голос был спокойным, но в нём звучала скрытая угроза. — Возможно. Но не беспокойся, я не собираюсь использовать её на тебе. Пока что.

Сетанта улыбнулся в ответ, его взгляд был серьёзным, с едва различимой хитрецой. — Ладно. Надеюсь, что мы не окажемся по разные стороны баррикад.

Их взгляды пересеклись, словно два воина, которые невольно признают силы друг друга. Ну, или, по крайней мере, так оно выглядело с виду.

Немного в стороне от них, Фудзивара сидел на обугленных останках скамьи, утирая пот со лба и тяжело вздыхая. Лицо выглядело измотанным, но он всё равно попытался улыбнуться, несмотря на испытываемую усталость.

— Вот же дела… — пробормотал он себе под нос, глядя на затянутое пеплом небо, просвечивающееся сквозь окна церкви — Битва за Грааль, блин. Великая война магов. А по факту - бегай от чудовищ, встречай легендарных героев и не умирай. Ну да, звучит просто.

Фудзивара услышал мягкий шаг позади и чуть обернулся. Мэш стояла там с лёгкой тревогой в глазах, но, как всегда, выглядела собранной.

— Фудзивара-сэмпай, — её голос прозвучал мягко, почти заботливо. — Вы в порядке? Вы выглядите…усталым.

Он выдавил смешок, но в нём ощущалось напряжение.

— Я? Да всё нормально, Мэш. Просто немного... переутомился. Знаешь, не каждый день тебя гоняют по разрушенным городам с легендарными героями.

—Фоу! — о его плечо потерся забавный зверек, незнамо когда успевший забраться туда. И где он только пропадал все это время?

Она присела рядом, облокотившись на щит, который стоял рядом с ней. Её глаза смотрели на него с лёгким беспокойством.

— Вы всегда стараетесь оставаться позитивным. Это хорошо, но... Не нужно всё держать в себе. Вы можете мне сказать, если вам тяжело.

Фудзивара на мгновение задумался, потом вздохнул и пожал плечами.

— Хватит формальностей, мы с тобой, практически, уже боевые товарищи — он хлопнул на место рядом с собой, подражая манере Кастера, и, когда Мэш присела, со вздохом продолжил: — Если честно, да, мне тяжело. Я не маг, не воин, даже не учёный. Я обычный парень, который как-то умудрился вляпаться в это безумие. Понимаешь?

Мэш слегка опустила голову, её пальцы чуть крепче сжали край щита.

— Нет, ты не обычный парень. Ты мой мастер, — её голос звучал твёрдо, но в нём была тёплая искренность. — Это уже делает тебя кем-то особенным.

Фудзивара замолчал, ошеломлённый её словами. Он моргнул, а затем усмехнулся, хотя в его глазах мелькнула благодарность.

— Знаешь, с этой стороны я еще не смотрел на нашу ситуацию. Спасибо, Мэш. Ты всегда находишь правильные слова.

Её лицо чуть порозовело, но она не отвела взгляд.

— Я просто… хочу помочь. Сэмпай ведь тоже всегда поддерживает меня, даже когда я в себе сомневаюсь.

Фудзивара посмотрел на неё и улыбнулся, на этот раз искренне и тепло.

— Эй, ну так мы ведь команда, верно? Без тебя я бы точно свалился ещё от первого хиленького скелета. Так что спасибо, что ты здесь, Мэш.

Её губы тронула лёгкая улыбка, и в глазах появилась новая уверенность, а в голосе ободряющий тон.

— И тебе спасибо, мастер. Мы справимся. Обязательно.

***

После короткого, но столь необходимого некоторым спутникам отдыха, группа покинула церковь. Небо всё ещё оставалось затянутым густым серым дымом, а воздух пропитан запахом гари. Сетанта шагал впереди, раскручивая свой посох, как будто не мог спокойно стоять даже в минуты затишья. Рядом с ним размеренно топал Айзен, вновь погрузившийся в собственные мысли. Мэш шла следом, зорко осматривая окружающую местность. За ней следовали Фудзивара и Ольга Мария, последняя выглядела собранной, но её взгляд выдавал напряжение.

— Как я и говорила, времени мало, — хмуро повторила Ольга, поправляя на себе мантию. — Нам нужно добраться до следующей энергетической сигнатуры, Разыскать Сейбер и покончить с этой сингулярностью.

— Надеюсь, эта передышка не была последней, — пробормотал Фудзивара, глядя на Сетанту. — Скажи мне, что ты знаешь короткий путь к Сейбер.

Сетанта бросил через плечо лукавый взгляд.

— Короткий путь? Сынок, здесь нет коротких путей. Но я обещаю, что сделаю эту прогулку незабываемой

Фудзивару закатил глаза.

— Вот уж счастье то какое, что у нас такой весёлый гид.. — он слегка потянулся, пытаясь хоть немного снять усталость —Хотел бы я сказать, что после этого всё станет проще… но ведь не станет, правда?

— Правильно мыслишь, паренёк, — хмыкнул Сетанта, оборачиваясь к нему. — Здесь ничего не бывает просто. Но зато скучно не будет.

Ольга Мария бросила на него укоризненный взгляд:

— Можешь хотя бы пять минут не болтать ерунду?

В этот момент, Айзен хмыкнул, останавливаясь, и, вместе с ним остановился и Кастер.

—Похоже, не она одна устала от твоей болтовни, Ку Хулин. — После его замечания, Словно из тени разрушенного здания, прямо на них вышла фигура. Её очертания были неясными, словно она была соткана из дыма, но глаза светились мрачным пурпурным светом.

Мэш внезапно остановилась, подняв щит, и резко произнесла:

— Фудзивара-сэмпай, держитесь рядом.

— Новый теневой слуга? — Ольга Мария сузила глаза, вытягивая руку, готовая активировать заклинание. — Почему они появляются именно в такие моменты?

Фигура в тени начала двигаться вперёд, с каждым шагом становясь всё более отчётливой. Это был высокий, массивный человек, его широкие плечи выделялись на фоне мрачного дымного неба. Он был облачён в доспехи, напоминающие монашескую одежду, но его глаза, светившиеся зловещим пурпуром, выдавали сущность, далёкую от святости. В руках он держал массивный гуань дао, который с лёгкостью вращал, словно это было перо.

Мэш выставила щит, заняв оборонительную позицию. — Этот слуга… его энергия кажется сильнее, чем у Ассасина. Будьте осторожны.

Ольга Мария нахмурилась. — Кто бы он ни был, с ним нужно разобраться быстро. Айзен, Сетанта, я рассчитываю на вас.

Сетанта ухмыльнулся, сжимая свой посох: — Ну что, опять я должен всех спасать? Отлично, давайте развлечёмся! — Ку Хулин был даже счастлив освободить Бенкея, ранее бывшего слугой, от такого существования

— Подожди, Кастер, — тихо, но твёрдо сказал Айзен, остановив его движением руки. Его взгляд был прикован к теневому слуге. — Позволь мне с ним разобраться.

Сетанта недовольно хмыкнул, но всё же остановился: — Ладно, непризнанный гений. Посмотрим, как ты справишься.

Айзен сделал шаг вперёд, его спокойная аура начала менять атмосферу вокруг. Реацу, густая и подавляющая, разлилась по воздуху, заставляя Мэш напрячься. Ему будто надо было немного сбросить пар после каких-то своих мыслей. Или, по крайней мере, так показалось Кастеру, который решил не препираться с ним, несмотря на то, что и сам был горазд подраться.

— Что за… — Мэш едва успела сказать, когда теневой слуга вдруг поднял гуань дао, и его энергия вспыхнула.

Он сделал мощный рывок вперёд, обрушивая своё оружие с силой, способной расколоть землю. Айзен остался неподвижным, и в последний момент поднял руку. Его реацу плотным барьером отразила удар, разнесший землю под ногами.

— Ты… сильный, — глухо произнёс Бенкей, отступая на шаг, но его пурпурные глаза вспыхнули с новой силой.

Айзен смотрел на него с холодным спокойствием. — А ты - нет.

Его пальцы слегка пошевелились, и тонкий поток энергии вырвался из ладони, стремительно устремляясь к Бенкею. Тот перехватил атаку своим гуань дао, но его движения замедлились, словно он начал чувствовать тяжесть, наложенную реацу Соске.

«И всё-же, не раздавил. И даже не поставил на колени. Откуда это сопротивление?»

Сетанта, наблюдая за этим, ухмыльнулся: — Неплохо, приятель. Но не зазнавайся, этот тип явно что-то задумал.

— Ты слишком много говоришь, — бросил Айзен, не отрывая глаз от слуги.

Внезапно Бенкей поднял руку, и глухим голосом произнёс: — Рин, Пё, То, Ся, Кай, Дзин, Ретсу, Зай, Дзэн.

Вокруг Айзена замерцали символы, и пространство около него начало сгущаться, словно его пытались заковать в невидимую цепь.

Ольга Мария вскрикнула: — Это техника подавления! Он пытается как-то его ограничить!

Но Айзен оставался невозмутим. Его реацу внезапно вспыхнула, разрывая магические символы, как будто они были лишь иллюзией. Воздух вокруг него завибрировал, и даже Бенкей на мгновение замер.

— Глупо, — холодно произнёс Айзен, делая шаг вперёд. Его взгляд был пронзающим, а голос звучал почти насмешливо: — Ты думаешь, это сработает? — После Мукена, этот прием слуги был какой-то шуткой над настоящими печатями.

Теневой слуга напрягся, его хватка на гуань дао стала сильнее.

— Эта сила… ужасно. Это… не человек, — пробормотал он, словно оценивая Айзена.

— Ты прав. Но что толку от этой ремарки, если ты даже не понимаешь, кто перед тобой? — голос Айзена был настолько холодным, что даже Сетанта невольно напрягся.

Его реацу вспыхнула, воздух вокруг наполнился тяжёлым давлением, заставив Бенкея на мгновение отступить. Глаза теневого слуги вспыхнули ещё ярче, тогда как в его движениях появилась неуверенность.

Сетанта напряженно улыбнулся

— Ого, кажется, наш теневой друг вдруг осознал, что полез не на того.

Айзен слегка повернул голову, едва заметно улыбнувшись, но его взгляд остался прикованным к противнику.

Бенкей, почувствовав на себе растущее давление реацу, сжал зубы и сделал глубокий вдох. Его фигура снова выпрямилась, и он развернул гуань дао, взмахнув им в широкой дуге. Энергия вокруг него вспыхнула, словно он пытался использовать все оставшиеся силы.

— Не думай, что… я уступлю так легко! — его голос звучал глухо, но в нём чувствовалась решимость.

Айзен остался неподвижным, наблюдая за действиями противника с ледяным спокойствием. Когда Бенкей рванул вперёд с сокрушительным ударом, его движения казались мощными, но предсказуемыми.

— Уступишь, — произнёс Айзен, его реацу вспыхнула ещё ярче. Он протянул руку, одним духовным давлением своей силы мгновенно блокировав удар гуань дао.

Волна энергии от столкновения разнеслась вокруг, заставив Сетанту прикрыться рукой. — Чёрт возьми, они сейчас как будто разнесут всё вокруг! —Фудзивару настороженно припал к земле.

Резкий удар в туловище с использованием Хакуды, особой техники рукопашного боя шинигами, сопровождавшийся свистом ветра, буквально вонзил руку Соске в теневого слугу.

Кулак Айзена, обёрнутый плотным слоем реацу, пробил духовную плоть Бенкея, вызвав резонанс, который словно заморозил воздух вокруг. Теневой слуга застыл на месте, его тело дрогнуло, а свет в глазах начал меркнуть.

— Ты вложил всю свою силу в этот удар, но этого недостаточно, — спокойно произнёс Айзен, убирая руку из его теневых внутренностей и отступая на шаг назад.

Бенкей пошатнулся, его огромная фигура осела на одно колено. Гуань дао выпало из его рук, звонко ударившись о землю.

— Невероятно… — пробормотал он, его голос звучал уже приглушённо. — Ты… не просто слуга…

Айзен слегка наклонил голову, наблюдая за его состоянием.

Тело Бенкея начало распадаться, словно растворяясь в воздухе. Остатки его энергии медленно рассеивались, а фрагменты его формы исчезали один за другим.

Сетанта, наконец осмелившийся подойти ближе, глянул на исчезающую фигуру и хмыкнул: — Ну, Бенкей явно знал, на что шёл. Хотя не скажу, что это было умное решение.

Ольга Мария стояла чуть поодаль, её взгляд был напряжённым, а руки сжимали края мантии. — Ещё один враг, который не сказал нам ничего нового. Надеюсь, следующий будет последним

Мэш, опустив щит, шагнула ближе к Фудзиваре, который, казалось, всё ещё пытался понять, что только что произошло. — Сэмпай, ты в порядке?

— Да… да, всё нормально, — пробормотал он, вытирая лоб. — Просто, кажется, я немного удивился, что он такой "разговорчивый".

«Не то чтобы я что-то сделал, просто почему-то вспотел.» — Фудзивара слегка разочарованно потер шею.

Группа шла по разрушенному Фуюки вперед, раз за разом сталкиваясь с небольшими толпами скелетов, которые разбивались благодаря совместным усилиям героев. Разрушенные здания и мрачные пейзажи города создавали ощущение, будто война здесь шла не один год.

Мэш, внимательно оглядываясь, держала щит наготове. Фудзивара старался не отставать, тяжело дыша после очередного сражения.

Ольга Мария остановилась у разрушенной площадки, за которой виднелась река. Её взгляд был направлен на обгоревший мост впереди.

— Всё это... — она обвела рукой вид разрушений. — Этого не должно было быть.

Фудзивара обернулся к ней, с удивлением подняв брови: — Что вы имеете в виду? Разве войны за Грааль не всегда были такими… хаотичными?

Ольга бросила на него взгляд, полный упрёка: — Ты действительно ничего не знаешь, Рицка. Война за Грааль — это чётко организованный магический ритуал, в котором семь мастеров и их семь слуг сражаются за Святой Грааль. Битва проходит в пределах определённых правил. Разрушения бывают, но они никогда не приводили к такому… апокалиптическому результату.

Она сложила руки на груди, её тон стал более задумчивым. — Согласно хроникам Халдеи, оригинальная война за Грааль в Фуюки была завершена с минимальными потерями. Грааль должен был исполнить желание победителя. Но что-то здесь пошло не так.

Сетанта, идя впереди, усмехнулся: — Ну, в жизни всегда всё идет наперекосяк. Стоит уже признать, что, сколько летописи не читай, какая-нибудь Сейбер всё одно окажется не такой, как её описывали. — Он с задором подумал, что женская версия короля Артура, которую призвали в качестве Сейбер, вовсе не разочаровала его. По крайней мере, её внешние данные вполне в его вкусе.

Ольга продолжала, игнорируя его замечание: — Как верно заметил этот клоун ранее, главной причиной нарушения ритуала могло стать искажение Грааля. Возможно, это результат магической ошибки в призыве слуги Сэйбер, или наоборот, самого Святого Грааля.

Айзен, шагавший позади, остановился и посмотрел на неё с лёгким интересом. — Если Грааль искажен, очевидно, что это результат целенаправленных усилий. Такие события не возникают случайно. — Его слова были наполнены опытом. Ещё бы, такому интригану как он, во всем видится чья-то игра за кулисами.

«Но в этот раз, видимо, ради разнообразия – это точно не Киске Урахара»

Ольга нахмурилась, задумчиво кивнув: — Ты прав. Наверное, кто-то использовал ритуал для своих тёмных целей. Но чтобы понять это, нам нужно добраться до его источника.

— До Сейбер, — твёрдо добавила Мэш, её голос звучал уверенно.

Ольга Мария слегка прищурилась, её взгляд снова упал на мост впереди: — Именно. Она – один из ключей ко всему этому. Мы должны найти её, пока сингулярность не уничтожила историю человечества.

Фудзивару задумчиво коснулся мочки уха

—Это..директор, а как вообще эта сингулярность влияет на настоящее? Я думал это типо..пространственная аномалия, вне времени или вроде того. — Затем, заметив её недовольный взгляд, он неловко добавил: — Ну, как в манге.

— Пространственная аномалия, — передразнила она, скрестив руки на груди. — Нет, Фудзивара, это не просто дыра в пространстве, как в твоей манге. Это разрыв в истории, который угрожает всей временной линии человечества!

Она сделала шаг вперёд, её жесты становились всё более резкими. — Представь себе, что кто-то вырвал страницу из книги, в которой описана наша история и вставил туда главу из другой книги. Теперь всё, что было написано после, начинает искажаться. То есть, Халдея, может и вовсе не появиться. Или ты умрешь до момента как устроишься на работу. От сердечного приступа во сне, например. — она с язвительными нотками в очередной раз припомнила ему сон на брифинге, на что Фудзивара аж икнул — И если это всё не исправить, книга просто распадётся на части. Наше будущее перестанет существовать.

—Модель глобуса Халдеас, перед нашим рейшифтом совсем погасла, а затем покрылась красным пламенем — Мэш добавила, стараясь перевести внимание директора с Фудзивары, на что тот кинул ей благодарный взгляд — Шэба, кажется, ещё что-то говорила, но я не запомнила, что.

Ольга Мария посмурнела, переваривая эту информацию. Затем, она продолжила, указывая на разрушенный мост, словно показывая наглядный пример:

— Этот Фуюки — причина подобного эффекта. Здесь события пошли по совершенно иному пути, и, если мы не стабилизируем сингулярность..

—То всё у вас пойдет наперекосяк, поняли мы уже. — Кастер легкомысленно помахал рукой.

Анимусфер злобно зыркнула на него, но не стала как-либо отвечать.

Фудзивара нервно оглянулся на группу: — Ну что ж, тогда давайте ускоримся. Не думаю, что у нас есть время на ещё одну экскурсию по местным руинам.

Сетанта рассмеялся, поворачиваясь к ним: — Не волнуйся, парень. Если кто-то решит встать у нас на пути, я с этим разберусь. Ну а если нет, то с вами еще есть этот любитель поковыряться у кого-нибудь в кишках, — он с ехидной ухмылкой кивнул на Айзена — вон, смотри какой серьезный идет.

Айзен бросил на него холодный взгляд, но также ничего не ответил, просто направившись к мосту.

Группа продолжила свой путь, оставляя за собой очередные руины. На шаг приближаясь к центру этой загадки.

____________________

Примечание автора:

*1: Да, это канон. Фудзивара фанат гандамов и прочей мехо-подобной лабуды.

*2: Слуги при призыве получают кое-какую базовую информацию о мире, да причем так, что могут с легкостью влиться в наше время, вообще не показываясь отсталыми. Это хорошо продемонстрировано на примере Македонского, который стал фанатом аниме и стал закупаться разным мерчом. Маркетинг победил самого великого завоевателя)

Новая внеочередная глава, в честь 100 библиотек! (Пойду поставлю свечку за БОГА НАШЕГО, АЙЗЕНА-САМУ) Спасибо всем, кто добавил эту работу к себе в читалку, надеюсь, мы с вами надолго задержимся. Также большое спасибо всем, кто ставит лайки и оставляет комментарии, вы, ребята, глубоко в бездонном сердечке у автора.

Признаться честно, мутить тут химию между персонажами хоть и доставляет удовольствие, но та еще морока. Сложно сопоставить, получилось ли всё в отношениях персонажей естественно, или я как автор просто опять натянул сову на глобус? Это оставляю, опять же, на откуп ваших комментариев.

Но, друзья, не стоит забывать о том, что "Все идет строго по плану". А по плану дальше - суперкрутой мастер на все руки, повар всея-фейта. Увидимся в следующей главе!

Глава 5

Группа продолжала двигаться через опустевший город. Атмосфера становилась всё более напряжённой: разрушения, следы битв и ощущение постоянной опасности давили на всех. Столкновение за столкновением, схватка за схваткой – казалось, здесь вообще нельзя было расслабится даже на минуту.

В очередной стычке, увлекшаяся раскидыванием скелетов Мэш, попросила Кастера дать ей попробовать свои силы против толпы противников. Это чуть не закончилось плачевно, когда она каким-то образом упустила одного. Этот скелет был опасно близок к тому, чтобы ранить Фудзивару, если бы не своевременное вмешательство Сетанты. Поэтому, Мэш, замыкавшая их шествие, выглядела подавленной. Её шаги становились всё медленнее, а взгляд избегал встречи с остальными.

Фудзивара заметил её состояние и, немного замедлившись, поравнялся с ней. — Эй, Мэш, ты в порядке? Ты выглядишь… ну, как-то грустно.

Она остановилась, посмотрела на него, а затем насуплено опустила взгляд. — Простите, Сэмпай. Я…должно быть, разочаровала вас.

— Что? — Фудзивара замахал руками, его голос задрожал от удивления. — Нет-нет, ты меня совсем не разочаровала! Почему ты так думаешь?

Мэш сжала щит, её голос стал тише: — Я не могу использовать свой Небесный Фантазм. Даже когда опасность так близко, я не могу найти в себе силы использовать его. Если бы я успела его активировать, то не один враг точно бы не прошел за мою спину, к тебе…

— Эй, всё не так плохо, — Фудзивара попытался улыбнуться, но было видно, что он не знает, как помочь.

Сетанта, который шёл впереди, вдруг остановился и развернулся. Его лицо озарила ухмылка. — Эй, девчушка, хочешь услышать, как это исправить?

Мэш посмотрела на него с недоверием. — И как же?

Сетанта кивнул, взмахнув посохом. —Помнишь, я говорил про инстинкт? Тебе просто нужно немного стресса. Настоящий бой, чтобы твоя кровь закипела. Тогда твой Небесный Фантазм пробудится.

Мэш неопределенно кивнула, все-еще внутренне сомневаясь. Настоящий бой? А до этого что, все было не по-настоящему?

Ольга Мария резко повернулась к нему, её глаза метали молнии. — Это просто абсурд! Ты хочешь подвергнуть её опасности, чтобы проверить теорию?

— Ну, если она хочет стать сильнее, разве это не очевидно? — парировал Сетанта. — Я даже знаю, как это устроить.

«Преодолеть свои пределы из-за сильного врага» - покивал Фудзивара. Да, кажется, он что-то такое видел во время просмотра Гандама.

Не дожидаясь разрешения, Ку Хулин вытащил мел из своей сумки и, схватив Анимусфер, нарисовал на мантии Ольги несколько рун. — Это руны неудачи. Они привлекут монстров.

— Что?! — Ольга в возмущении схватилась за край мантии, но слишком поздно. Сетанта уже закончил. — Идиот, это по-твоему, способ стать сильнее!? — Она взмахнула руками, поражаясь его действиям — Да ты меня убьешь!

— Конечно, — беззаботно ответил он, не конкретизируя, что он имел в виду, крутя свой посох в руках. — Зато теперь у нас есть тренировочные мишени.

— Тренировочные мишени?! — её голос повысился до истеричного крика. — Ты хоть понимаешь, что ты сделал? Это не тренировка, это моё убийство!

— Расслабься, крикунья, — хмыкнул Сетанта. — Я же сказал, что всё под контролем.

Ольга Мария схватилась за голову, явно пытаясь удержать себя от еще одного крика, но только подавленно выдавила: — Ты безумец. Настоящий безумец.

Айзен с нейтральным выражением лица наблюдал за этой сценой. И, хотя он никогда не признается, но подход Ку Хулина явно показался ему забавным. В конце концов, эта девчонка иногда способна достать даже его титаническое терпение.

Тем временем первый скелет выскочил из-за угла и рванул к группе. Мэш среагировала мгновенно, выставив щит и заблокировав атаку.

— Мэш! — крикнул Фудзивара, отступая назад. — Ты точно справишься?

— Да, Мастер! — твёрдо ответила она, отбивая ещё один удар.

Но скелетов становилось всё больше. Они появлялись из руин, окружая группу. Каждый их шаг сопровождался зловещим треском костей. Их движения были, хотя и быстрыми, но достаточно предсказуемыми. Особенно, если у тебя есть сила Слуги.

Сетанта весело засмеялся, размахивая посохом: — Ну, девчушка, время показать, на что ты способна!

Какие-то из появившихся рун на мгновение сверкнули перед толпой скелетов, как будто придавая им больше скорости.

Мэш стиснула зубы и сделала шаг вперёд, оттолкнув очередного скелета ударом щита. Её движения стали более уверенными, но напряжение читалось в каждом её шаге.

Айзен, наблюдая за её борьбой, холодно произнёс: — Её реацу нестабильна. Она слабо концентрируется на своей силе.

— Конечно, слабо! — вскрикнула Ольга, вскидывая руки. — Потому что это не тренировка - это настоящий бой!

— Именно, — кивнул Сетанта, кровожадно улыбаясь. — Так она и научится.

Бой продолжался, но Мэш начинала уставать, после еще нескольких рун, что Кастер возвел около неё. Каждый новый удар щита становился всё тяжелее, её дыхание участилось.

Фудзивара бросился к ней, но его остановил Кастер, преградив путь посохом. — Ты ей не поможешь. Сейчас всё зависит только от неё.

— Но она… — Фудзивара хотел возразить, но замер, увидев в глазах Кастера стальную уверенность.

Мэш, видя напряжение в группе, глубоко вдохнула, её взгляд стал более решительным. — Я не подведу вас, сэмпай, — прошептала она, сжимая щит.

Мэш стояла напротив очередной волны скелетов, её дыхание стало более рваным, но взгляд всё еще показывал, что она готова продолжать сражаться. Её щит сдерживал каждую атаку, но силы медленно уходили. Каждый новый удар, каждое движение давались с большим усилием, чем предыдущий.

Фудзивара с тревогой наблюдал за её борьбой, но был вынужден оставаться позади. — Мэш, ты… может прекратим?

Она бросила на него короткий взгляд, полный решимости. — Я должна справиться. Иначе, в следующий раз, Мастер снова может оказаться в опасности и я не смогу тебя защитить!

Тем временем Сетанта, наблюдая за этим, нахмурился, словно что-то обдумывая. — Хм… Что-то не так. Она сражается, но... Так мы не пробудим её фантазм, это просто ослиное упорство.

Ольга Мария, наконец, не выдержала. Она ведь с самого начала говорила, что это глупая затея. — Ты только сейчас это понял? Конечно, она ведь устала! Её тело не выдержит долго!

Сетанта игнорировал её, продолжая раздумывать. Затем его лицо вдруг озарила ухмылка. — Кажется, пришло время вмешаться.

Он сделал несколько шагов вперёд, направляясь к Фудзиваре.

— Эй, ты что задумал? — Фудзивара отступил назад, заметив, как посох Сетанты начал светиться рунами.

— Расслабься, паренёк, —Сетанта ухмыльнулся еще шире. За уголками его улыбки виднелись клыки, будто принадлежащие псу. — Это для её же блага.

С этими словами он внезапно взмахнул посохом, и вокруг Фудзивары вспыхнули магические символы. Прежде чем тот успел что-то понять, его ноги оказались прикованы к земле.

«Тренировочка как раз в стиле Наставника!» — Ку Хулин с ностальгией кивнул своим мыслям. Действительно, в этом что-то есть. Особенно, если издеваются…(«то-есть, конечно, тренируют, я имел в виду тренируют!») не над тобой , а над другим учеником.

— Что ты делаешь?! — выкрикнула Ольга, глядя на него с ужасом.

— Довожу её до предела, — ответил Сетанта, его тон стал серьёзным. — Если её мастер окажется в опасности, она либо сдастся, либо пробудит свой фантазм. Небесный Фантазм это не тупое размахивание оружием, здесь ей придется постараться.

Айзен наблюдал за этим с холодным интересом. Его глаза следили за каждым движением Мэш и Фудзивары, словно он анализировал их связь. — Любопытно. Такая простая техника, но эффект может быть неожиданным.

Он отметил, что поток передаваемой между ними энергии как-будто бешено закрутился. Всё больше и больше энергии перенаправлялось в сторону Мэш прямо из Фудзивары.

Мэш, заметив происходящее, замерла. Её глаза расширились, когда она увидела, что Фудзивара не может двигаться, а скелеты начали медленно приближаться к нему.

— Нет! — закричала она, бросаясь к нему.

Но в этот момент перед ней появился Сетанта, выставив посох. — Нет-нет, девчушка. Ты должна показать, что можешь.

— Уберите его оттуда! — выкрикнула Мэш, но её слова утонули в гуле магической энергии, раздавшейся из активированных рун Кастера.

— Только если ты покажешь, на что способна, — произнёс он, и его посох засветился ещё ярче.

Сетанта сделал шаг назад и поднял посох над головой. — Настало время настоящего испытания. Плетёный человек! — Сверкнула яркая вспышка, и перед Мэш выросла громада Небесного фантазма Кастера - Плетёный Человек, чья огненная форма заполнила пространство вокруг.

—Так вот как выглядит твой Небесный Фантазм. Познавательно. — Айзен слегка подкорректировал свои предыдущие наблюдения. Похоже, эта техника имеет мало общего с шикаем или банкаем. По крайней мере, давление энергии от использования Небесного фантазма не возрастает, а скорее наоборот. Но, и общие черты все-же имелись. Так, Ку Хулин явно тратил намного больше энергии, чем до использования фантазма.

«Да и сама структура атаки..Как такое возможно?» Он со скрытым недоумением смотрел на разгорающийся Фантазм, отмечая, что плетёный человек как будто сжигал не только дорогу и окрестности, но и реацу вокруг него. «Очень похоже на…атаку Старика Ямамото, Рюджин Джакку.»

Фудзивара ошеломленно раскрыл рот, наблюдая как плетёный человек медленно склоняется на него.

«Походу..всё. Кранты. Никакого трак-куна»

—Я не позволю вам тронуть его! — Глаза Мэш вспыхнули решимостью, когда она одним рывком оказалась прямо перед ним.

У Рицки аж защипало в глазах, пока он глядел на фигуру Мэш, стоявшей перед ним, со щитом перед собой. Щит засветился мягким голубым светом, который резко усилился, как будто откликаясь на её волю.

— Не позволю навредить Мастеру! — её голос прорезал пространство, наполненное гулом пламени Плетёного Человека.

Огромная огненная громада Небесного Фантазма Кастера склонилась над ней, распространяя жар, который казался невыносимым. Воздух вокруг дрожал, а пламя облизывало края её щита, но не смогло прорваться.

Фудзивара, который был практически парализован от страха, наконец смог выдохнуть: — Мэш…

Свет вокруг щита становился всё ярче, его поверхность наполнилась узорами, напоминающими звёздное небо. Этот свет пробился сквозь тьму, окружающую Плетёного Человека, и на мгновение затмил его пламя.

— Это… — Ольга Мария замерла, её глаза расширились. — Это её Небесный Фантазм!

— Интересно, — Айзен с лёгкой ухмылкой наблюдал за происходящим. — Она активировала его без знания имени. Значит, он всё-таки откликается на её намерения, а не на команду. — «Очередное отличие от Шикая и Банкая, которым нужно назвать имя Занпакто для высвобождения. Впрочем, чем это отличается от слившегося Шикая с шинигами, как в моем случае?»

Огненная фигура Плетёного Человека начала движение, обрушивая свои пылающие кулаки на щит Мэш. Удар был настолько мощным, что земля под ними затряслась, а воздух вокруг раскалился. Но щит остался неподвижным. Свечение же, напротив, лишь усилилось.

— Она сделала это! — воскликнул Фудзивара, его голос дрожал от эмоций. — Отруби ты уже свою Барбекю-машину, Кастер!

Мэш стиснула зубы, её тело трясло от напряжения, но она не отступала. Щит будто стал её продолжением.

— Лорд Халдей! — вдруг зачем-то воскликнула Ольга, указывая на щит. — Подходящее название, это то, что защитит нас от любого врага!

Сетанта, глядя на это зрелище, ухмыльнулся ещё шире. Его посох начал терять своё свечение, а Плетёный Человек медленно рассеивался, словно признавая поражение.

— Неплохо, девчушка. Ты смогла.

Мэш стояла, едва дыша, но её руки крепко держали щит. Она смотрела на Фудзивару, в её глазах горел свет победы.

— Я защищу вас, Мастер. Всегда.

Свет вокруг её щита начал угасать, но воздух всё ещё дрожал от остаточной энергии высвобождения небесного фантазма.

Фудзивара улыбнулся, шагая вперед и поддерживая её за плечо, когда она слегка пошатнулась. — Спасибо, Мэш.

— Фантазм без имени, — задумчиво произнёс Айзен, игнорируя переговаривающихся Рицку с Мэш. — Но его структура… Она напоминает нечто большее, чем просто защитный барьер. — Он задумчиво вспомнил известные техники бакудо. Смогли бы они защитить его от этой атаки, учитывая её возможность сжигания реацу?

Ольга Мария, убрав дрожащие руки с мантии, раздражённо посмотрела на Сетанту. — Ты подверг наши жизни риску, но результат, похоже, оправдал себя. А теперь может уберешь эту поганую руну с моей одежды?

Сетанта лишь пожал плечами: — Я ведь говорил, что знаю, что делаю.

— Ты хоть понимаешь, что чуть не убил их обоих?! — она подошла к нему, её лицо покраснело от гнева.

Но Сетанта лишь засмеялся, беззаботно подняв руки над собой, легким пасом руки, убирая следы мела: — Эй, я же сказал - всё было под контролем!

Мэш слегка покачнулась, но Фудзивара, державший её за плечо, помог ей не упасть. — Ты молодец, Мэш. Без тебя мы бы уже сгорели к чертикам.

Она улыбнулась, её глаза были полны благодарности, хотя ноги явно еле держали её.

— Мы закончили здесь, — сказала Ольга, отступая назад. — Я с вами так до конца сингулярности не до живу, не то что до старости. — Она выдохнула, будто, смиряясь с поведением окружающих её чудиков.

Айзен, услышав это, иронично улыбнулся, как будто нашел нечто более забавное, чего не заметили остальные, в её фразе.

Наконец, они двинулись дальше, через очередную разрушенную улицу, когда издалека раздался свист ветра. Летящая с большой скоростью, будто артиллерийский снаряд, стрела рассекла воздух и вонзилась в Щит, предусмотрительно выставленный Мэш перед собой. Столкнувшись с её щитом, снаряд, оказавшийся на самом деле какой-то формой перекрученного меча, разорвался, слегка двигая фигуру Мэш, сгруппировавшуюся от столкновения.

Ольга Мария резко остановилась, её глаза расширились от ужаса. Она даже не успела осознать что происходит, как в них полетели еще импровизированные стрелы.

Айзен спокойно посмотрел на очередной меч, отбитый щитом переместившейся Мэш, и перевёл взгляд на источник выстрела. На вершине полуразрушенной вышки, так далеко, что человеческий взгляд едва мог разглядеть (что для Соске едва ли было проблемой)стояла фигура в красно-чёрной одежде. Лук в его руках излучал лёгкое свечение, а глаза смотрели на группу с холодным спокойствием. Он неспеша натянул очередной снаряд в форме меча, появившийся словно из неоткуда, на тетиву.

—Опять этот засранец — разочарованно проговорил Ку Хулин— А я все ждал, когда же он наконец покажется.

Фудзивара слегка дернулся, после очередного звука взрыва, пригнувшись чуть пониже.

—С ним надо что-то сделать! Я не хочу заканчивать приключение стрелой в колене..! — его хохму прервал очередной взрыв

— Довольно эффектное начало, — прокомментировал Айзен, наблюдая за пролетающими мечами с равнодушным выражением лица.

Сетанта рассмеялся, его взгляд загорелся азартом. До этого он уже неоднократно сбегал от битвы с этим слугой, после того как Война За Грааль изменилась. В основном, из-за малого количества праны. А ведь после него, по идее, пришлось бы сразиться и с Берсеркером, а там, может, и Сэйбер бы прибежала на заварушку. К счастью, необходимости играть в «попробуй поймай кастера» уже нет. Настало время реванша. — Этот бой - мой. Не вмешивайтесь.

— Подожди, Кастер! — попыталась остановить его Ольга, но он уже рванул вперёд, боевито размахивая посохом, создавая в воздухе перед собой руны, смещавшие отправляемые в него снаряды.

Айзен холодно глянул на Ольгу Марию, когда та попыталась остановить Кастера. Его голос был тихим, но в нём сквозила едва заметная насмешка: — Похоже, у них есть какая-то история? Ты напрасно его останавливаешь. — Желание сразится с кем-то по личным соображениям было для него не в новинку.

— Ты мог хотя бы попытаться его задержать! — выкрикнула она, размахивая рукой, её лицо в очередной раз за сегодня покраснело от раздражения.

— Боюсь, вмешиваться в чужие дуэли ниже моего достоинства, — спокойно произнёс Айзен, затем исчез в воздухе, растворившись в сюнпо.

Тем временем Сетанта, ускорившись, пробегал по разрушенным улицам, уверенно уклоняясь от летящих снарядов. Каждый перекрученный меч, приближающийся с угрожающим свистом, взрывался ярким огненным облаком, когда его руны активировались.

— Это всё, на что ты способен, Арчер?! — громко выкрикнул он, раскручивая посох над головой. — Где твоё "мужское достоинство"? Давай уже смахнемся как настоящие воины!

ЭМИЯ, стоя на вершине вышки, выглядел невозмутимым. Его глаза сузились, когда он натянул тетиву, создавая очередной снаряд. Меч из энергии искрился в его руках, готовый сорваться с тетивы.

— Просто прекрати уворачиваться, и сдохни уже — произнёс он холодно, отпуская стрелу.

— Взрывающиеся мечи! — крикнул Кастер в ответ. — Но кто сражается с таким дерьмом, что оно все время взрывается? Ты его что, на ярмарке распродажи подделок купил?

Он взмахнул посохом, и волна магической энергии разрушила ближайшие проекции, запущенные в него лучником.

Внезапно, позади Арчера образовалась фигура Айзена, задумчиво рассматривающая противника Сетанты.

Теневой слуга мгновенно обернулся, в его руках вспыхнули появившиеся клинки, готовые к атаке. Но Соске, стоящий за ним, даже не пошевелился. Его холодный взгляд скользнул по Арчеру, словно оценивая примененные им способности.

— Ты ведь понимаешь, что эта битва ни к чему не ведет? Или тебе просто нравится сражаться ? — Он явно пытался выяснить, почему каждый теневой слуга, встречающийся им до сих пор стремится их прикончить, даже не пытаясь завязать какого-либо разговора.

Арчер слегка прищурился, его клинки оставались поднятыми. Он не спешил атаковать, но и не убирал оружие.

— Разговоры? — его голос был сухим, почти равнодушным. — Ты думаешь, я здесь языком почесать пришел?

Айзен лишь слегка наклонил голову, его взгляд оставался холодным и рассудительным. — Странно. Обычно даже простые рядовые понимают ценность информации. Но вы, теневые слуги, предпочитаете молчать, будто это даст вам хоть какое-то преимущество.

— Я просто выполняю приказ, — коротко ответил Суга, его тон оставался спокойным, но в нём сквозила скрытая угроза.

— Приказ? — Айзен сделал шаг вперёд, его фигура буквально излучала подавляющую энергию. — И чьё же волеизъявление заставило тебя стать инструментом в этой бессмысленной борьбе?

Он не ответил, лишь чуть крепче сжал мечи. В его глазах мелькнуло что-то похожее на гнев.

— Молчание - это тоже ответ, — сухо заметил Айзен, убирая руки за спину. — Впрочем, неважно.

В этот момент на вершину взлетел Сетанта, его лицо выражало раздражение напополам с азартом.

— Айзен! — выкрикнул он, остановившись, чтобы перевести дух. — Добрался даже быстрее меня! — он ухмыльнулся , продолжая игривым тоном — Знаешь, женщины обычно не любят, когда мужчины так торопятся.

Арчер повернулся так, чтобы не стоять ни к одному из них спиной, напряженно разглядывая своих противников. Его клинки медленно двигались в такт дыханию, готовые отразить атаку с любой стороны.

— Похоже, я оказался между молотом и наковальней, — произнёс он с лёгким сарказмом, но в его голосе сквозила скрытая напряжённость.

Сетанта рассмеялся, вращая посох в руке. — Ну, хотя бы понимаешь, в какой ты теперь ситуации. Не переживай, я люблю растягивать удовольствие, в отличие от моего друга. — Айзен внезапно пожалел, что решил проследить за их боем поближе.

Соске скептически посмотрел на Сетанту, слегка приподняв бровь.

— А ты, похоже, больше любишь болтать, вместо того, чтобы сражаться.

Сетанта начал обходить Арчера по кругу, пока тот соответственно смещался, чтобы не оставлять никого за своей спиной. Айзен же стоял, не шелохнувшись.

— О, прости, мистер "Самая-суровая-рожа". Может, ещё расскажешь, как правильно молчать во время боя? — Он продолжил серьезным тоном —Теперь наслаждайся классным шоу. Типичная дуэль мага против ловкача, да, Э-мич-ка?

Сетанта продолжил кружить, наслаждаясь тем, как он действет Арчеру на нервы. Тот же явно не решался как-либо действовать первым, боясь подставиться под атаку в спину

Айзену в какой-то момент даже начала нравится их пикировка. Давно он ни с кем не общался так. Что же касается его молчания, то, в который раз он для себя отметил, что, похоже, столетия без общения в Мукене без последствий для него все-же не прошли.

—Если собираешься надрать мне зад, то придется подойти поближе. — ЭМИЯ хладнокровно переводил взгляд от одного противника к другому, примеряясь, каким клинком отразить атаку. Казалось, Грязь Грааля не особо повлияла на его самообладание.

—Хо-хо, тогда я воспользуюсь твоим предложением! — Кастер остановился, шагая к Арчеру.

—Я собираюсь «наслаждаться классным шоу», так что можешь прекратить сверлить во мне дыру взглядом. — Айзен саркастично добавил, заметив, как ЭМИЯ продолжает держать его в поле зрения.

Впрочем, либо харизма подкачала, либо Арчер изначально ему не доверял, но, тот не стал поворачиваться к нему спиной.

—Клинков Бесконечный Край! — произнёс теневой слуга, в его голосе звучало ледяное спокойствие. Реальность вокруг них начала меняться. Земля превратилась в бескрайние ряды мечей, блестящих в тусклом свете. Воздух наполнился металлическим звоном, будто сотни клинков готовились к битве.

Сетанта на мгновение остановился, его взгляд загорелся азартом.

— Ого, неужели решил начать с главного козыря, Арчер? — он рассмеялся, крутя посох в руке. —Вот это я понимаю, но давай-ка уровняем ставки - территория против территории! — Кастер закричал с задором, пока Эмия призывал какой-то более напыщенно выглядящий, сверкающий от силы скрученный меч, натягивая его на тетиву — Создание Территории:Врата Ская: Врата, ведущие в Страну Призраков, Наполненную Смертью.

«Наставнице это явно не понравится» — он с ехидством, высвободил свой навык, позволяющий ему ответить чужим фантазмом на Небесный Фантазм врага.

Время, что он потратил, крутясь вокруг ЭМИИ были потрачены отнюдь не на пустую болтовню. Он расставлял руны, необходимые для использования «Создания Территории», и успел активировать их еще до того, как их затянуло в Небесный Фантазм Арчера.

—Тц, — Арчер, раздраженно взмахнул рукой, отправляя клинки из Реальности-мрамора вокруг в своих врагов, пока на них сверху неслись запахнутые створки врат в Загробный мир.

Клинки, вылетавшие из его фантазма "Клинков Бесконечный Край", устремились к Сетанте и Айзену с невероятной скоростью. Каждый из них сверкал магической энергией, а при столкновении вспыхивал, наполняя пространство грохотом и светом.

Айзен, стоя неподвижно, с холодным спокойствием наблюдал, как клинки приближаются к нему все ближе. Он поднял руку, и вокруг него образовалась волна реацу, которая должна была заставить их остановится, чего, однако, не произошло. Какие-то клинки, действительно слегка опали на землю, какие-то начали лететь более медленно, но этого было недостаточно. Быстро сориентировавшись, он в одно мгновение создал барьерную технику кидо:

— Бакудо 39:Энкоусен (Круглый щит), — Перед Соске появился вращающийся на большой скорости щит, который отбил летящие в него мечи. — Это что еще за подделка Кучики Бьякуи..?

Арчер, услышавший комментарий Айзена раздраженно стиснул зубы, наблюдая как оба его противника остаются невредимыми. Для победы ему надо было придумать что-то ещё. Впрочем, его время на раздумья уже вышло.

С грохотом, разметывая мечи, покрывающие землю вокруг, в разные стороны, приземлились Врата, вызванные Кастером. Миг спустя, они начали открываться, раскрывая зев не меньше чем в саму преисподнюю. Провал, чем-то напоминающий Айзену вид в Дангай, как-будто начал засасывать все вокруг, кроме Соске и Сетанты.

—Как тебе такое «Расширение территории»? А, выкусил?

ЭМИЯ удерживал равновесие на изменяющейся земле, его взгляд оставался сосредоточенным, несмотря на хаос вокруг. Врата, открытые Кастером, словно живое существо, тянули к себе всё — мечи, проекции, даже энергию "Клинков Бесконечного Края". К счастью, энергия – это как раз последнее, чего Арчеру не хватало. Подпитываемый Граалем, он, казалось, мог продолжать держать свой фантазм практически вечно.

— Ты чертовски настырен, владелец Гей Болта, — хрипло выдохнул ЭМИЯ, его клинки начали светиться необычно ярким светом. — Но если ты думаешь, что я так легко сдамся…

—Говнюк, я же говорил, что моё копье называется Гаэ Болг! (1*)

—…то ты ошибаешься. — Во время тирады Сетанты, Арчер отправил очередную серию проекций. Мечи начали материализоваться быстрее, их сияние становилось всё ярче, но они исчезали, едва успевая вылететь в сторону Айзена и Ку Хулина. Врата поглощали их, оставляя Арчера практически беззащитным.

— Ты серьёзно пытаешься накормить мои Врата своими подделками? — с насмешкой выкрикнул Сетанта. — Повар из тебя полное дерьмо!

«Вообще-то, вполне неплохой» — с каким-то фаталистическим смирением отметил Арчер мысленно.

ЭМИЯ прищурился, его взгляд всё ещё оставался твёрдым, хотя трюки которыми он мог перевернуть сражение, закончились.

— Это не конец, — хрипло произнёс он, поднимая мечи Кэншоу и Бьякуя (Вот Айзен удивился бы, узнав их название).

Но прежде чем он успел двинуться, Врата Кастера начали расширяться, их притяжение усилилось. Земля под ногами Арчера начала крошиться, и его Реальность-Мрамор начал деформироваться.

— Вот это настрой! — выкрикнул Кастер, его посох засветился, и вокруг него начали вспыхивать руны.

Они сошлись в яростной схватке. Удары клинков и посоха создавали вспышки магии, озаряя опустевшую территорию. Каждый раз, когда его клинки пытались пробиться к Кастеру, руны отражали их, создавая волны разрывов энергии.

Сетанта продолжал насмехаться: — Ты серьёзно думаешь, что сможешь одолеть меня, используя эти игрушки? — С очередным движением посоха, один из мечей разломался, оставляя Арчера без левого клинка.

Но Арчер не слушал. Он невозмутимо создал новый, абсолютно такой же, как и сломавшийся, и атаковал снова и снова, его движения становились быстрее, а удары — точнее. Несмотря на давление Врат, его воля оставалась непоколебимой.

—Да хрен.. — Кастер с трудом увернулся от собиравшихся располовинить его клинков — …тебе!

Взрыв магической энергии разнёсся по округе, заставив землю дрожать. Огненные потоки магии разлетались во все стороны, смешиваясь с тьмой, исходящей из Врат Кастера.

Следующий его удар был настолько мощным, что оба клинка ЭМИИ сломались от приложенной силы, а Кастер отлетел назад, его посох едва не выскользнул из рук. Но, тем не менее, было похоже, что для Арчера этот бой подходит к концу.

ЭМИЯ тяжело дышал, его взгляд оставался все также твёрдым. Он двинулся вперед, на Ку Хулина, стиснув зубы. — Ты ещё не победил, Кастер…

— Что, выдохся? — с усмешкой произнёс Сетанта, поднимая посох. — Ладно, покажи, на что у тебя еще хватит сил!

ЭМИЯ рванул вперёд, его клинки оставляли за собой светящийся след. Взмахнув ими, он выкинул два своих меча, которые устремились к Сетанте. Кастер активировал свои руны, создавая барьер, который отразил атаку.

Но это было лишь отвлекающим манёвром. Пока Сетанта был занят отражением летящих в него мечей, ЭМИЯ подпрыгнул в воздух, хватая появившийся лук и целясь из него, начиненного разрывающимся от энергии перекрученного меча ,во Врата. Его импровизированная стрела засветилась, и он выстрелил её прямо в источник притяжения, который начал приподнимать Арчера над землей еще больше, засасывая его с собой.

Всё происходило за доли секунды. Калдаболг, выпущенный Арчером, ударился в створки Врат, и пространство вокруг начало искривляться. Гул магической энергии оглушал, искажения реальности пробегали по земле и воздуху, как будто сам мир вот-вот сломается.

Сетанта стоял неподвижно, его посох всё ещё светился остатками активированных рун. Он наблюдал за тем, как Врата начали разрушаться, трещины расходились по их поверхности, а затем всё закончилось одним мощным всплеском энергии.

Арчер, стиснув зубы, попытался удержаться, но сила притяжения оказалась слишком велика. Его тело, словно сорванное ветром, поднялось в воздух и с быстрым свистом исчезло во Вратах. Едва они втянули его, Врата схлопнулись, разрушившись на мельчайшие частицы света, которые медленно растворились в воздухе.

На мгновение наступила тишина. Только ветер разносил остаточные искры магии, напоминая о случившемся.

Сетанта, наконец, выдохнул и ухмыльнулся, хотя в его голосе звучала лёгкая усталость: — Ну что, Арчер… ты ушёл с ветерком, это точно.

Он встал прямо, отряхивая пыль с мантии, затем слегка опёрся на посох.

Айзен заинтересованно наблюдавший за случившейся битвой, отстраненно добавил:

—Признаться, сложно вывести после увиденных Небесных Фантазмов вывод по их природе..

Сетанта повернулся к нему, хекая, и цепляя на лицо умудренное выражение. —Правильный вывод здесь будет «не стоит связываться с Ку Хулином, и шутить про его оружие» — Он слегка скосил глаза на землю, где к округе, превратившейся из бескрайнего поля с клинками в обычную картину развороченной башни посреди Фуюки, куда уже спешили оставленные ими спутники —Хотя, я бы, конечно, предпочел сразиться с ним копьем, а не посохом. — Они одновременно шагнули с башни на землю, продолжая диалог.

—Гей Болт? — Невозмутимо переспросил Соске, услышав про копье.

—Чёрт, я же уже сказал что оно не так называется! Гаэ Болг, вот его имя, понятно!? — он сверкнул глазами, скривив лицо — Повтори - Га-э Бол-г!

Они приземлились на землю, и, прежде чем их диалог завершился, к ним поспешили Мэш и её Мастер.

—Что еще за гей болт? — заинтересованно спросил подошедший Фудзивара, переводя взгляд от Айзена к Сетанте.

Ку Хулин лишь патетично поднял лицо в небо, взмахнув руками. Кажется, его настоящим проклятием является эта баянистая шутка, а не Гейсы на сердце.

____________________

Примечание автора:

*1: Вообще в японском оно звучит вот так: 穿ちの朱槍ゲイボルグ, или Gei Borugu: Ugachi no Shusou. Соответственно, первая часть не то чтобы является ошибочной. В английской же версии, её называют как Gae Bolg: Piercing Crimson Lance. Наше же родное коммьюнити, услышали в VO именно то, что они захотели услышать. Ну а "Болт" это уже фольклорное творчество) Каюсь, не смог удержаться, в каждом фике про Фейт, где есть Ку Хулин должна быть как минимум одна шутка про это)

Надеюсь, вам понравилась эта битва. Долго думал как вообще она может пойти, учитывая их характеристики и аниме\мангу. Но, так или иначе, учитывая что ЭМИЯ вообще едва мог справляться с Лансером (Сетантой), в обычных обстоятельствах, и имел низкое сопротивление против магических атак (то есть, в условиях сеттинга - уязвим к кастерам), то тут по другому и быть не могло. Ну, и, да - в конце моей битвы он помирает практически как гигапельмеш. Отомстил zasshu, получается.

Глава 6

Группа остановилась у небольшого дома, недалеко от Храма Рюдо, куда они направлялись, чтобы передохнуть. Усталость навалилась на всех, но больше всего она сказывалась на Фудзиваре, который, облокотившись о стену, пытался восстановить дыхание.

— Ты… выглядишь как выжатый лимон, — заметила Ольга Мария, бросив на него внимательный взгляд.

— Спасибо за ценное мнение, — пробормотал он, стянув с себя куртку и отмахиваясь от неё поднятой пылью. — Обязательно приму его к сведению, и обернусь выжатым мандарином.

— Ты справляешься гораздо лучше, чем я ожидала, — неожиданно сказала Ольга, её тон был сдержанным, но не таким резким, как обычно. Какой бы глупой и сумасбродной она не казалась, тем не менее, ей было прекрасно известно, что подпитка слуг праной становится тяжким, порой неподъемным бременем для мага-новичка. Тем удивительнее, что ему удается поддерживать двух Слуг одновременно, даже позволяя им материализовать свои Небесные Фантазмы, что забирает прану в разы быстрее.

Фудзивара удивлённо посмотрел на неё: — Это… комплимент?

— Ты думаешь, этого достаточно, чтобы заслужить моё признание? Не обольщайся, я просто передумала заменять тебя как мастера для Мэш на кого-то более подходящего, когда к нам придет подмога. — быстро огрызнулась она, хотя на её лице появилась лёгкая тень улыбки.

Мэш, услышав это, засмеялась, присев рядом с Фудзиварой. — Сэмпай, похоже, директор наконец-то признала вас хорошим мастером. Это определённо стоит записать!

— О да, запишите это в анналы истории Халдеи, — добавил Роман, его голос раздался из коммуникатора. — Ольга Мария делает комплимент! Такого и правда никогда не случалось. Это нужно отпраздновать.

Ольга нахмурилась, её руки скрестились на груди. — Ещё один комментарий, Роман, и я прослежу, чтобы ты стал ответственным за уборку всей территории Халдеи на месяц!

— Простите-простите! — Роман откликнулся с простодушной ноткой смеха в голосе.

Сетанта, вернувшийся после небольшого обхода прилегающей территории, ухмыльнулся, прислоняясь к посоху. — Ну что, все успокоились? Или мне всё-таки стоит поразвлекать вас своими байками о том, как я сражался с великанами? — он вскинул брови, собираясь уже начать историю, однако, заметив как все вокруг напряжены, с усмешкой добавил: — Не бойтесь, уже недолго осталось. Покончим с Сейбер и война, считайте что выиграна. — он поднял палец, вновь выдавая чужую мудрость за свою — Чтобы повергнуть Армию, надо сперва избавить её от Короля! Только мы как-то по другому порядку пошли.. Ну, думаю, замочить всех солдат чтобы выиграть, тоже вполне себе вариант победы над Королем.

Остальные, в прочем, даже не обратили на него внимания.

— Нам всем лучше набраться сил перед финальной битвой, — серьёзно произнесла Мэш, но её мягкий тон выдал заботу о группе. — Фудзивара-сэмпай, вы точно в порядке?

— Небольшое переутомление, не стоит волноваться— ответил он, но его лицо выражало довольство тем, что хоть кто-то о нём переживает. — Спасибо, Мэш.

Ольга, оглядывая остальных, выдохнула и опустилась на ближайший камень. — Ладно, давайте отдохнём. Но только недолго. Мы еще не закончили здесь...

Айзен осмысливая всё это время что-то своё, периодически поглядывал в сторону Храма Рюдо. Там, его рейкаку чувствовало что-то странное. Некая энергия, разливающаяся по округе, манящая его разум исследователя.

Тишина в переулке нарушалась только звуками потрескивающего магического барьера, который они установили, и лёгким эхом отдалённых капель воды. Это был краткий, но столь необходимый момент затишья перед бурей.

***

Группа медленно продвигалась по разрушенному городу, направляясь к храму Рюдо. Каждый шаг отдавался эхом в тишине, наполненной напряжением. Ольга Мария, идя чуть впереди, бросала строгие взгляды на остальных, стараясь удерживать хоть какой-то контроль над ситуацией.

— Итак, — начала она, останавливаясь у сломанной лестницы, ведущей к храму. — Если то, что сказал Кастер верно, то впереди нас ждёт последний бой.

«Ну это если мы не наткнемся на Берсеркера» — мысленно добавил Сетанта

Фудзивара, тяжело вздохнув, посмотрел на неё: — Ну, это не то чтобы очень жизнеутверждающе…— он слегка махнул рукой, когда Анимусфер вопросительно посмотрела на него — Последний бой звучит как-то двусмысленно.. — Тут, внезапно подошедшая Директор вписала ему смачный подзатыльник

—Ты – идиот! Думай, что говоришь!

Пока Фудзивара обиженно глядел на неё, потирая голову, он решил сменить тему, чтобы не драконить её еще сильнее:

— А кто-нибудь знает, чего ждать? Или будем импровизировать?

— Импровизация - это то, в чём я хорош, — с ухмылкой заметил Сетанта, прерывая готовившуюся начать очередную отповедь директора Халдеи. — Но, честно говоря, если там сидит только Сейбер, мне уже не терпится увидеть её выражение лица, когда мы её там разложим на полу.

— Не стоит недооценивать её, Кастер, — строго произнесла Мэш, не уловив двусмысленности этой фразы, в отличие от Рицки с Ольгой Марией, которые слегка покраснели. — Если Сэйбер действительно завладела Граалем, её сила может быть намного больше, чем у всех предыдущих противников.

Айзен, стоящий в стороне и молча наблюдающий за разговором, наконец заговорил: — Её сила меня не интересует. Грааль - вот что нам нужно. Ведь Великий Грааль не может быть оставлен здесь, в этой сингулярности. — он многозначительно промолчал, собираясь изучить этот Грааль после, в безопасном месте.

— Спасибо за очередной анализ, профессор непризнанный гений, сэр, — сухо прокомментировал Сетанта. — А ты случайно не хочешь взять на себя переговоры? Ты ведь мистер ходячая харизма. Может, растопишь её сердечко своей скабрёзной шуткой?

— Я предпочитаю, чтобы мои действия говорили за меня, — ответил Айзен, и, хотя тон его оставался бесстрастным, он, тем не менее забавлялся с того, как сильно задела Кастера его небольшая шутка чуть ранее.

Ольга Мария раздражённо хлопнула руками, привлекая их внимание: — Хватит, это не время для шуток и пустых разговоров! Мы идём к центру этой сингулярности. Если вы хотите выжить, вам придётся работать вместе.

Мэш слегка кивнула, её щит оказался крепко схвачен двумя руками. — Мы будем готовы. Сэмпай, я защищу вас, что бы ни случилось.

Фудзивара неловко улыбнулся, пытаясь поддержать атмосферу: — Ну, звучит как надёжный план. Ольга, а у нас есть хоть малейший шанс просто поговорить с этой Сейбер? Может, она передумает?

— В одно ухо влетело, из другого вылетело, Рицка, — огрызнулась Ольга. — Ты вообще слушал, о чём я говорила? Это слуга, искажённый Граалем. Она не поддаётся ни убеждению, ни просьбам. Впрочем, если ты собираешься ползать у неё в коленях, то я, так и быть, готова немного за этим понаблюдать. — она покровительственно покивала — Чисто в академических целях, посмотреть, насколько быстро она тебя убьет.

Сетанта ухмыльнулся, потирая руки: — Но если всё-таки "поддаётся на убеждения", то, чур, пускай "убеждаться" она будет со мной, желательно, уже в "моих коленях".

Ольга только закатила глаза на его сальный комментарий, и махнула рукой: — Давайте уже двигаться. Хватит нести всякую чушь.

Японский храм Рюдо предстал перед ними, возвышаясь над разрушенным городом. Даже в этом состоянии он излучал мрачное величие. Двери, наполовину открытые, словно приглашали их войти, но воздух вокруг был пропитан тьмой, расползающейся по углам и увеличивающимся напряжением.

Мэш остановилась на пороге, её щит поднят, глаза настороженно сканировали пространство. — Это место… чувствуется странная энергия, гораздо сильнее, чем от предыдущих слуг.

— Ну, неудивительно, — бросил Сетанта, слегка поворачивая голову из стороны в сторону. — Если здесь Великий Грааль, логично что здесь будет повышенный фон маны.

— Тише, — строго произнесла Ольга Мария, оглядываясь. — Мы почти у цели. Не стоит привлекать лишнее внимание.

Айзен молча шагнул вперёд, его взгляд был прикован к тёмному провалу в помещении впереди. Там, стена, будто расколоченная чем-то, показывала проход в пещеру. Они напряженно двинулись вслед за ним.

Их компания прошла сквозь разрушенный вход в храм, двигаясь по тёмному коридору, который, казалось, поглощал любой свет. Запах сырости и магии витал в воздухе, заставляя всех чувствовать себя некомфортно. Тонкие лучи света пробивались через трещины в стенах, создавая зловещие тени.

В конце коридора открылось огромное подземное помещение. Здесь всё пространство было окутано густой тьмой, только в центре виднелось слабое свечение. Источник света был не чем иным, как меч, излучающий тёмно-фиолетовое сияние в руках очередного противника.

— Это она, — прошептала Ольга Мария, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

Сейбер стояла в центре помещения, словно скульптура из чёрного металла. Её доспехи блестели, отражая свет от меча, а глаза горели тёмным золотом, который пронизывал каждого из присутствующих.

— Добро пожаловать, — произнесла она холодным, ровным голосом. — Ты наконец устал прятаться, Кастер?

Сетанта, толи потеряв дар речи, толи наконец поняв, что может дошутиться до чего-нибудь неприятного, внезапно замолк. Неприятный контраст с его прошлым поведением, что сразу заметили Фудзивару и Мэш.

—А вы, — невозмутимо продолжила она, не получив ответа — Пришли забрать то, что принадлежит мне?

— Если это Великий Грааль, то да, — ответила Ольга, стараясь сохранить твёрдость в голосе.

Сейбер слегка наклонила голову, её глаза впились в Ольгу Марию. — Великий Грааль… принадлежит только тому, у кого достаточно сил, чтобы его удержать. Вы думаете, что можете бросить мне вызов?

Ольга Мария выпрямилась, её голос зазвучал твёрже, пытаясь подбодрить слегка струхнувших Мэш с Фудзивару: — Мы здесь, чтобы положить конец этой сингулярности. Если для этого нужно сразиться с тобой, так тому и быть.

Сейбер усмехнулась, её улыбка была холодной и пугающей. — Ты говоришь, как истинный лидер… но это вам не поможет.

Фудзивара, стоящий за Мэш, избавившись от оцепенения вздохнул и пробормотал: — Ого, напряжение просто зашкаливает… Может, попробуем все-же обойтись без драки?

— Ещё одна глупость, — прошипела Сейбер, повернувшись к нему. — Слабость не заслуживает пощады.

Мэш слегка настороженно подняла щит, вставая перед Фудзиварой, её голос прозвучал не очень решительно: — Тебе не справится с нами.

Сейбер посмотрела на неё, приподнимая меч, и резко ответила: — Храбрость без силы - это бессмысленно.

Сейбер сделала шаг вперёд, её движения были спокойными, но в них читалась явная угроза. Меч в её руке излучал тёмно-фиолетовый свет, который усиливался с каждым мгновением.

Её меч засветился еще ярче, тёмные отблески каким-то образом осветили полость пещеры. Тёмный свет затопил практически всё вокруг, когда она взмахнула своим мечом в сторону группы. Стены пещеры содрогнулись, камни посыпались сверху, а воздух наполнился давящей энергией.

— Это чувство, что толкает вас вперед – храбрость, — она с темным предвкушением повторила —всё равно что меч без клинка, если у вас нет сил, чтобы её оправдать. Бесполезно и глупо.

Ку Хулин шагнул вперед, выстраивая руны в какой-то определенный порядок, помахивая посохом. Наконец, вокруг группы появился барьер, который худо-бедно прикрывал их от сочащейся из меча сэйбер ауры.

Он, хмурясь, ответил серьезным тоном, не отбрасывая былую игривость,:

—Не думай, что только показав зубки сможешь заставить этих детишек обмочить штанишки и убежать, роняя портки — Его могучая спина, вставшая перед опешившим Фудзиварой, напрягшейся Мэш и ужасающейся Ольгой Марией, стойко стояла, никак не реагируя на хаос за барьером.

Его слова, будто придав им смелости, дали мгновение Мэш чтобы прийти в себя. Она шагнула вперед, встав рядом с Сетантой.

—Я ни за что не сдамся…Кастер, сосредоточься на атаке – защиту оставь мне — Она со вновь приобретенной уверенностью упрямо смотрела на своего врага.

«Я не позволю навредить Сэмпаю» - её слова, будто эхом отдаваясь в голове Рицки, вывели того из ступора.

—Мэш! — он принял сосредоточенный вид, став применять свои мистические коды. Он не мог позволить себе просто стоять, пока Мэш рискует за него на передовой!

— Я продемонстрирую, что случается со слабаками, которые думают, что смелость – поможет им преодолеть превосходящую силу — произнесла она, её голос был ледяным, как сталь её клинка.

Вспышка тёмно-красного света, вырвавшаяся из её меча столкнулась с барьером Кастера. Со звуком разбившегося стекла, он разрушился, заставляя Сетанту стиснуть зубы. Он отшагнул, от толкнувшей его остаточной силы её атаки, пробившей барьер. Впрочем, серьезно навредить это ему не смогло, барьеру удалось остановить магическую часть атаки, тогда как физическая..

На торсе Ку Хулина появился широкий разрез, сразу принявшийся неохотно источать из себя кровь.

Он, в прочем, и бровью на это не повел, наблюдая за тем, как Мэш принимает следующую атаку на свой щит.

—Что толку от союзников, если они ни на что не способны, — Очередной луч энергии, сорвавшийся с её клинка, протащил фигуру Мэш по пещере назад, открывая вид на замершую Ольгу Марию — Тогда они превращаются в обузу.

Её холодные слова сопровождали очередную атаку, направленную, на этот раз, на Анимусфер.

—Директор! — Мэш вспыльчиво воскликнула, занятая отражением другой атаки.

Впрочем, здесь все это время был еще один человек. Соске немного надоело находится тут на вторых ролях.

—Бакудо 81: Данку. — Откликаясь на произнесенную формулу Кидо, перед Айзеном с Анимусферой возникла огромная угольно черная прямоугольная стена. Атака столкнулась с барьерной техникой не нанеся ей вреда.

—Интересные мысли. — отстраненно отметил Соске, выходя из-за барьера.—Я разделяю твоё отношение к храбрости.

Он спокойно увернулся от очередной атаки в Сюнпо, пока Мэш пыталась хоть как-то защитить своего Мастера от бесконечных вспышек, а Сетанта не мог даже подойти поближе.

Сэйбер, казалось, вовсе никак не напрягалась, сдерживая их всех одной волной энергии за другой. Она спокойно продолжила диалог, обращаясь к Айзену.

—Вот как? — Её меч с изяществом и легкостью, непонятно откуда взявшейся в её закованной в стальную юбку фигуре, разрезал Формирующуюся у неё за спиной руну. — Почему бы тебе не встать на мою сторону? Ты выглядишь полезным.

Но даже несмотря на её предложение, атаковать его это ей никак не мешало. Скрывшись с помощью сюнпо от очередной атаки, Айзен оказался за её левым плечом.

—Предлагаешь мне переметнуться? — Он хмыкнул, пока она, продолжая поливать группу атаками с расстояния, повернулась к нему.

В её темных, буро-оранжевых глазах не отражалось ни ненависти, ни презрения. Она смотрела будто спокойно. Но Айзен чувствовал что-то темное в глубине её глаз, когда они столкнулись взглядами.

— Опора – это удел слабых. Нам она бесполезна. — Он спокойно отметил, наблюдая как меч приближается к его лицу.

В очередной раз исчезнув в сюнпо, он появился чуть сбоку.

—К чему все эти размышления о храбрости и мощи, если ты не можешь сама, своими силами ,— Он выпустил свою реацу, которая, казалось даже затмила витающую в воздухе темную силу Сэйбер— взять то, что тебе нужно.

Несколько повторных вспышек ушли в молоко, пока он с холодной головой продолжал уворачиваться от её атак. Было не понятно, он действительно заинтересован в диалоге или же выжидает чего-то?

—Твоё упорство лишь продлевает вашу агонию — Она резко ускорилась, пока её фигура покрывалась вспышками праны, с которыми она сблизилась с не успевшим даже скрыться в очередном сюнпо Айзене.

Её меч в стремительном движении пронесся рядом с его рукой, отрубая ему кисть, с помощью которой он хотел отвести атаку.

Айзен нахмурил брови, на этот раз в непритворном раздражении.

«Похоже, надо стать немного серьезнее»

—Солдаты - это составная часть моей королевской армии, они часть моей силы, — Она скрестила меч с посохом Сетанты, успевшего добраться до них, пока они отвлеклись на сражение друг с другом. — Их жизни и их смерти принадлежат мне. —Она оттолкнула Сетанту, вынудив его отступить на шаг. — Верность солдат питает мой меч. Всё, чтобы достичь моих целей!

Её очередной замах отправил Сетанту в полёт. Энергия Сейбер усилилась, потоки тёмного света засияли вокруг её фигуры, превращая её в воплощение ужаса. Айзен, невозмутимо стоя перед ней с недостающей кистью спокойно наблюдал за тем, как она становится в стойку.

—Возможно это так. И всё-же, верности твоих солдат не хватило, чтобы помешать мне.

—Это лишь значит, что им не хватало силы. Пришло время склониться перед моей властью. — Сейбер Альтер подняла меч, её фигура излучала абсолютное превосходство— Я прибью вас всех разом.

—ЭКСКАЛИБУР! — Поднявшаяся буря тёмной энергии разверзлась в недрах пещеры, заглушая своим гулом всё вокруг.

Однако, на пути у этой волны, как волнорез встала Мэш.

—ЛОРД ХАЛДЕЙ!

Энергия, исходящая от темного Экскалибура, ударила в защиту "Лорд Халдей" с грохотом, который, казалось, разрывал само пространство. Земля под ногами задрожала, стены пещеры покрылись трещинами

Сейбер, видя, как её мощная атака не достигает цели, усилила поток тёмной магии. Её меч сиял, как черная звезда, поглощающая свет. Но, даже так, пересилить Небесный Фантазм Мэш ей не удалось. Или, скорее, ей помешали.

Айзен, которого, как казалось, Сэйбер уничтожила высвобождением Фантазма, внезапно появился позади неё с целой рукой. Эта же рука, размытая от невероятной скорости, была направлена в едином движении прямо к её сердцу. Но Сэйбер, которая не то, что не видела, но и вовсе не чувствовала его появления позади, каким-то невообразимым образом, просто молниеносно сместилась, блокируя невидимую атаку мечом. (1*)

Тем не менее, в этот раз, вместо Ку Хулина, в полёт отправилась сама Сэйбер.

—После всех эти разговоров о власти и верности, ты даже не поняла, что не властна даже над своими собственными чувствами. — Он с холодным интересом смотрел за поднимающейся фигурой Сейбер.

Она, хоть и слегка потрепанная от столкновения с полом пещеры, выглядела по прежнему невредимо. Сейбер настороженно оглянулась, принимая защитную стойку с мечом.

—Где ты? Откуда ты меня атаковал? — Она перетекала из одной позиции в другую, плавно ведя мечом по пространству перед собой.

—Как ты отбила удар? — бесстрастно спросил Айзен у неё под ухом.

Разрезавшая его фигуру, распадающуюся в Арчера, Сэйбер с напряжением наблюдала за тем, как ЭМИЯ перед ней исчезает, с укором смотря на неё.

—Что толку с твоей верности, если её можно обратить против тебя.

«Что он здесь забыл..?»

—Ты не видела мою атаку. Даже не чувствовала её. — Вновь голос, и вновь быстрый удар от Сэйбер куда-то перед собой на звук. На этот раз поражено оказалось тело Бенкея, безмолвно исчезнувшего после атаки — И всё-же, как то продолжаешь уклоняться — Её тело, вместе с этими словами, размазалось в умопомрачительной скорости, вместе с которой она рванула с места, уворачиваясь от очередной атаки.

—Это движение...как-будто какой-то инстинкт. Странно, мне казалось, все твои чувства под гипнозом. — Айзену хватило всего несколько ударов, чтобы определить мешающую ему завершить сражение способность.

Действительно, полу-божественный инстинкт, являющийся личным навыком Сэйбер позволял ей уворачиваться и блокировать не только его атаки до сих пор, но и своих бывших союзников, которых она резала как капусту. Не было похоже, что они даже пытались ей как-то сопротивляться. Как если бы они не ожидали от неё атаки в спину.

«Идеальный контроль над пятью чувствами, и, даже с ним, Она сама не понимает, почему уворачивается, даже не смотря на мой идеальный гипноз. Неприятное открытие.»

—Твои трюки ничто перед моей волей. — Она вновь отразила очередную атаку, даже не видя куда или откуда он бьет.

—Эй, за кисть мне ещё ответишь, чёрт, это была моя любимая рука..! — Кастер, подобравшийся к ним сбоку, и раздраженно осматривающий свою пострадавшую культю, радостно закричал— Я устал стоять в сторонке, пока вы тут развлекаетесь. Пришла пора немного оголиться, если не хочешь сдохнуть от жара! ПЛЕТЁНЫЙ ЧЕЛОВЕК!

Новый фантазм, появившийся прямо с Сэйбер внутри, прервал раздраженного Соске, который только хотел протестировать на ней несколько техник Кидо.

—Это конец для тебя. Ты уже мертва. — выплюнул Сетанта, тем не менее, кровожадно улыбаясь

И, хотя она хотела увернуться и от этой атаки, но её поспешный блок очередного невидимого выпада сбил ей всю концентрацию. Огромная фигура Плетёного Человека появилась внезапно, её огненное сияние заполнило пространство пещеры. Тело из переплетённых ветвей горело жаром, от которого камни начали плавиться. Сейбер Альтер, оказавшись внутри этого гиганта, среагировала мгновенно. Её меч вспыхнул тёмным светом, и она рванулась вперёд, чтобы прорваться наружу.

Внутри плетёной фигуры раздался ледяной голос Сэйбер. Каждое её слово будто заставляло воздух содрогаться, рассекая пространство, подобно взмахам меча.

—Герои побеждают злодеев только в сказках. В реальности - все куда прозаичнее! ЭКСКАЛИБУР!

Огонь начал касаться её доспехов, расплавляя их прямо на ней. Сэйбер хладнокровно взмахнула мечом, направляя его на Кастера, надеясь таким образом пересилить чужой Небесный Фантазм.

—Мэш, сейчас! — скомандовал Фудзивару

Разорвавшееся туловище Фантазма Сетанты, разразилось потоком темной энергии. Он встретил прямо на своём пути непреодолимую для себя защиту.

—ЛОРД ХАЛДЕЙ! —Мэш, воплотившая свой фантазм прямо перед пылающей фигурой, не позволила Сэйбер выбраться из огненной западни.

Мгновение спустя воздух наполнился запахом горящей плоти.

Сейбер, видя, что её мощнейший Небесный Фантазм не может сломить их сопротивление, опустила меч, покрываясь пламенем. И даже так, её дыхание было ровным, но в глазах мелькнуло что-то похожее на признание.

— Возможно, я недооценила вас… — с болью произнесла она, опуская меч и делая шаг назад в пламя. — Но знайте, ваша победа здесь ничего не значит. Это только начало.

Сетанта, вслушивающийся в её слова, прибавил огня внутри клетки. Крик, наполненный не отчаянием или болью, а настоящей концентрацией злобы, был последним, что они от неё услышали:

—ВЕЛИКИЙ ПРИКАЗ ТОЛЬКО НАЧАЛСЯ!

Айзен задумчиво провожал разгорающийся фантазм последним взглядом. Что-то показалось ему странным в этой схватке, помимо её способности противостоять гипнозу.

«Как будто, она не сражалась всерьез все это время.» — эта внезапная мысль заставила его слегка посмурнеть.

Сетанта, судорожно выдохнув, раздраженно стукнул посохом по полу, поднимая руку с отрубленной ладонью.

— Слишком громкие слова для того, кто уже сдох.

Айзен встал сбоку от него, наблюдая за распадающимся фантазмом. По его выражению лица было сложно сказать, о чем он размышляет.

—Чекмэйт. Ну, партнер, это было славное побоище, — Сетанта с хитрецой взглянул на Соске — кто знал, что ты скрываешь такую силищу. Сразиться сразу с тремя слугами единолично. И когда она успела их снова призвать?

Он показал легкомысленную улыбку, слегка покачав головой.

—Признаться, на секунду, когда ты с ней согласился и зашел к ним за спину, я и правда подумал что ты нас предашь. Есть в тебе что-то такое..ну, неважно.

Айзен, будто слегка уязвленный его словами, молча глядел на него в ответ. И, хотя слова Ку Хулина попали прямо в точку, для Айзена все-же была небольшая разница в том, что он ощущал давно во времена Готей-13 и сейчас.

—Ну, чего ты опять угрожающую рожу скорчил. — Он приподнял культю с отсутствующей ладонью, счастливо улыбаясь — Лучше дай пять, партнер!

Айзен скептически глянул на его культю, потом кинул свой взгляд обратно на Сетанту.

— Хвастаться своей ампутацией в знак победы – это определенно необычный способ праздновать. Но, пожалуй, каждый проявляет радость по-своему.

Сетанта недоуменно перевел взгляд с Айзена на свою руку, будто не чувствуя боли. Улыбка пропала с его лица.

—Туше.

Пока они приходили в себя минутами позднее, только Ольга Мария оставалась около распавшегося Фантазма Сетанты, напряженно глядя на обожженные камни пещеры, как будто ожидая, что Сейбер появится там и ответит на возникшие у неё вопросы.

«Откуда она знает о Великом Приказе?»

***

Их компания стояла напротив Кастера, который со смешным выражением лица махал им культей.

—Вот и конец наших приключений, друзья. Это точно была необычная Война за Грааль

Рицка недоуменно посмотрел на Сетанту, его голос скользил неуверенностью:

—Конец? Разве ты не отправишься дальше с нами?

Сетанта слегка покачал головой, наблюдая за ними с легкой улыбкой.

—Нет. Война за Грааль официально закончилась со смертью Сэйбер, поэтому я не могу тут остаться. — Его фигура, как будто начала постепенно растворяться, наполняя ранее темную пещеру золотым светом от частиц, на которые он распадался.

—Не стоит расстраиваться, Фудзивару Рицка — Он спокойно отметил, заметив грустное выражение на его лице. — Если захочешь полюбоваться на моё красивое личико еще раз, то я, так и быть разрешаю тебе попытаться призвать меня. — он слегка прервался, будто собираясь с мыслями — Но, в следующий раз, призывай меня как Лансера.

Фудзивара посмотрел на Сетанту, его лицо выражало смесь грусти и замешательства.

— Ты правда не можешь остаться? — его голос звучал тихо, словно он всё ещё надеялся на другой ответ.

Сетанта усмехнулся, качая головой. — Правила есть правила, парень. Мы, слуги, привязаны к этому миру только до тех пор, пока есть битва за грааль. А битва закончилась.

Мэш шагнула вперёд, её глаза были наполнены грустью, но в голосе слышалась твёрдость: — Кастер… Спасибо за всё. Без вас мы бы не смогли справиться.

Сетанта повернулся к ней с хитрой улыбкой. — Ну, не мог же я пропустить такое приключение. Жизнь, всё-таки, скучна без них, верно?

—Анимусфер, ты что, плачешь? —Айзен спокойно спросил её, заставив всю компанию застыть. Он мстительно припомнил ей все её истерики, которыми она раздражала всех вокруг, включая него.

—Нет - нет, это просто с потолка капает. Кажется, дождь начинается — Она начала быстро моргать, становясь пунцово красной.

—Дождь..? Но мы же в пещере — Фудзивара отвлекся от широко улыбающегося Кастера, поворачиваясь к Директору

Ольга Мария сжала кулаки, пытаясь скрыть своё смущение, но её голос всё же дрогнул: — Сосредоточься на деле! Мы тут вообще-то мир спасаем!

Сетанта, наблюдая за этой сценой, рассмеялся, качая головой. — Ах, какая милая компания. Знаешь, Рицка, когда окажусь в Троне Героев, может, попрошу его призывать меня обратно к этой весёлой шайке раздолбаев.

Айзен, чуть прищурившись, посмотрел на него и спокойно ответил: — Предпочту обойтись без твоих бессмысленных реплик в будущем.

— Ты только что говорил о бессмысленных репликах? — Сетанта поднял посох и демонстративно взмахнул им, словно чеканя ритм. — Айзен, ты - ходячий сборник философских цитат!

Айзен остался невозмутимым, его голос был холодным, но с лёгкой насмешкой: — По крайней мере, мои цитаты не включают постоянные жалобы о том, что кто-то неправильно произнес имя моего оружия.

Сетанта будто подавился воздухом.

—Эй, это название моего Небесного фантазма, конечно это важно! — возразил Сетанта, демонстрируя культю. — Смотри, как ты меня ранил своими словами. Да у меня шрамы остались! — Он слегка потряс рукой с отсутствующей ладонью, хитро улыбаясь

Айзен, на эту небольшую пикировку слегка улыбнулся, демонстрируя не холодную, но, уже более мягкую улыбку.

Мэш растроганно улыбнулась, а её голос мягко прозвучал: — Кастер, даже с одной рукой вы сделали больше, чем кто-либо мог ожидать.

Сетанта посмотрел на неё с улыбкой, затем перевёл взгляд на Фудзивару: — Береги её, Рицка. Она - золото.

Фудзивару глянул на Мэш, слегка покрываясь румянцем.

—Да. Буду беречь изо всех сил. — Его слова, произнесенные тихим, но уверенным тоном заставили Мэщ всю покраснеть.

—Ну, прощай, мастер. Только запомни -Лансер, не Кастер. Я не хочу снова таскать этот дурацкий посох.

С этими словами, его фигура окончательно растворилась в воздухе. В пещере снова стало тихо, но в воздухе всё ещё витал исчезающий след Сетанты — эхо от его последней фразы.

Фудзивара со странным выражением лица пялился в точку, в которой раньше стоял Кастер, потерянно произнеся:

—Прощай…

Ольга Мария отвернулась, скрывая своё лицо, и её голос прозвучал громче, чем нужно: — Ну, что стоите как истуканы? Возьмём Грааль и покончим с этим.

Однако, только они направились за очередной проход, там их, похоже, уже ждали.

«Что? Я ничего не почувствовал. Откуда он тут взялся?» — Айзен напряженно оглядел округу

На небольшом пьедестале, где, казалось, должен был лежать Грааль - было пусто. Чуть дальше него, как будто пылающее окно, был открыт зёв огненного портала.

—Какая трогательная сцена прощания. Я, признаться, почти расплакался от чувств. — Высокий мужчина в зелёном костюме стоял рядом с пьедесталом, его фигура была освещена пылающим светом портала. Его ироничная улыбка и расслабленная поза будто издевались над напряжением в воздухе.

—Лев? Не может быть, Роман сказал что ты погиб… Так ты все-таки выжил! Я так рада!

—Ах, Ольга Мария, ну конечно-же я выжил. Что со мной могло такого случиться?

Айзен тихо произнёс, стоя чуть в стороне: — Вы какие-то странно спокойные для людей, у которых этот… «человек» отнял Грааль.

Ольга Мария остановилась на месте.

—Что.. отнял? Что ты имеешь в виду?

—Я больше не чувствую энергии Грааля. Его здесь больше нет.

Лев Лайнур слегка покивал, заинтересованно поворачивая голову на заговорившего человека.

—Вы все правильно говорите, незнакомец. Грааля здесь больше нет. Он тут больше не понадобится. Сейбер оказалась слишком своевольна – я забрал его у неё, чтобы она прекратила мешаться мне под ногами. — Он отмахнулся рукой, как будто демонстрируя как ловко он всех обвел вокруг пальца.

Айзен не упустил его последней ремарки: «В чем дело? Они были заодно с ней? Или же нет?»

Ольга Мария, с нахмуренным выражением лица, переводила взгляд от Айзена ко Льву.

—Это.. но это же хорошо. Ты молодец, Лев, хотя мог бы и поторопиться, забирая Грааль в Халдею. Я тут чуть не умерла, представляешь, Лев.. — Она слегка вздохнула, с каждым шагом ко Льву Лайнуру будто избавляясь от стресса и готовясь продолжать жаловаться.

—О, но ты дважды ошиблась, моя дорогая Анимусфер.

Продолжая идти к нему, она легкомысленно произнесла

—Что, в каком смысле?

—Видишь ли, первая твоя ошибка заключается в том, что ты думаешь, будто я забрал Грааль в Халдею. — он с ожидающим выражением лица, продолжил наблюдать за её нетвердой походкой.

—О.. ну, раз ты упрятал его в безопасное место, то это тоже…

—Вторая твоя ошибка — Лев безжалостно прервал её обеляющие слова — в том, что ты думаешь, будто ты всё еще жива.

—Что?

Лев, наблюдая за растерянной Ольгой Марией, легко усмехнулся, его голос звучал как издёвка: — Ну что, моя дорогая Анимусфер, готова услышать правду? Или ты всё ещё хочешь остаться в мире иллюзий?

Ольга, сжав кулаки, сделала шаг вперёд, её лицо выражало смесь непонимания и растерянности: — Что ты имеешь в виду? Ты ведь… ты пришел спасти нас, верно?

Лев качнул головой, его взгляд стал холодным. — Спасти? Нет, Ольга. Это я уничтожил Халдею. Я - тот, кто заложил бомбу прямо у тебя под ногами. От тебя ни кусочка не осталось – твой труп даже не сможет никто опознать.

Её глаза расширились, она замерла, будто эти слова ударили её физически. — Нет… ты… ты врёшь…

Лев поднял руку, и вокруг него засветились створки портала. — Ты думаешь, почему ты смогла совершить Рейшифт в эту сингулярность, хотя даже не стояла рядом с зоной вызова? Это не ты перенеслась сюда, Ольга. Это только остаток твоего сознания, которое переместилось вслед за уничтожением твоего тела.

Она сделала шаг назад, её лицо побледнело. — Это неправда… Я… я жива…!

Лев засмеялся, его голос был ледяным: — Жива? Ты даже не существуешь. Возвращение в Халдею лишь завершит твоё исчезновение. Ты – просто надоедливое эхо, которое мы все слышим еще с момента твоей смерти. Тебя больше нет.

Мэш, крепко сжимая щит, попыталась вмешаться: — Это не может быть правдой! Директор была с нами все это время, она не могла… она - живая! — с упрямством повторила она.

Шагнув вперед, она будто врезалась в барьер, не позволяющий ей приблизиться к ним ни на миллиметр.

Айзен бросил на неё короткий взгляд, полный спокойствия. — Ты действительно так наивна? Или просто отказываешься принять реальность?

Лев захохотал, будто соглашаясь с ним.

Он поднял руку, и перед ними открылся портал. Через него стало видно горящий штаб Халдеи, а в центре — алое пламя CHALDEAS, пылающее, словно искусственное солнце.

— Смотри, Ольга. Вот что осталось от твоей великой мечты. Халдея сожжена дотла. ШЭБА уже предсказала конец человечества. Это значит, что следа людей больше нет ни в прошлом, ни в будущем. Ты просто не хотела этого замечать, как всегда глупа и как всегда слаба, чтобы узреть истину.

Ольга Мария упала на колени, её лицо выражало ужас. — Нет… этого не может быть…

Лев, наслаждаясь её страданиями, продолжил: — Ты всегда хотела быть лидером, хотела признания. Но даже этого ты не смогла добиться. Все твои амбиции - ничто. Ты всё время жила в иллюзии! И я - её автор — Он вновь зловеще захохотал, будто сам наслаждаясь собственной речью.

Фудзивара, пытаясь подойти ближе, тоже почувствовал невидимую стену энергии. — Директор, вставайте! Мы… мы что-нибудь придумаем!

Лев хмыкнул, бросив взгляд на него: — Придумаете? Вы ничего не понимаете. Это конец.

Соске прислонился рукой к пустому пространству, но, что бы он не предпринимал, барьер никак не двигался. Возможно, будь он сейчас без печатей..

После своих слов Лев направил поток энергии через портал, и фигура Ольги начала втягиваться в него. Она закричала, пытаясь вырваться. — Нет! Я… я ещё не сделала ничего значимого! — её белое как мел лицо, наполненное потрясением стали заливать слезы — Пожалуйста, нет! Я еще не исполнила цель отца! — она потянулась рукой в сторону группы, но тщетно, её как будто тянуло все быстрее — Я не хочу умирать! Не..!

—Пришло время тебе разделить судьбу твоей любимой Халдеи. — Едко добавил Лев, наблюдая за её метаниями.

Мэш и Рицка рванулись к ней, но не смогли сделать и шагу. Они беспомощно наблюдали, как Ольга исчезает в ярком свете сферы ХАДЕАС.

Лев повернулся к ним, его лицо выражало ледяное спокойствие. - Вот так заканчивается ваша маленькая история. Грааль -мой. Человечество, потеряв милость нашего Короля, обречено.

Айзен бестрасстно наблюдал за разворачивающейся сценой. В последний момент, их взгляды со Львом пересеклись. Тот, как будто это маленькое столкновение взглядами слегка напугало его, быстро направился прочь.

Он сделал шаг к порталу, но обернулся в последний момент: — Прощайте, герои. Когда пройдёт 2018 год, Халдея исчезнет, как и вы.

С этими словами он исчез, оставляя их в разрушающейся пещере.

«Если я не мог почувствовать его, то это значит только одно. Сейчас его реацу сильнее чем моё. Путь к победе лежит через умение выбрать правильный миг для решающего удара.» — Айзен с терпением, достойным искусного махинатора, наблюдал за видимым триумфом его врага, вора его Грааля.

«Впрочем, он допустил непозволительную ошибку.» Его глаза холодно блеснули. Теперь, после этих событий – нити новых планов Айзена только начали закручиваться .

«В следующую нашу встречу упрекать Льва в его слепоте буду уже я.»

Соске холодно улыбнулся, наблюдая за паникующими Мэш и Фудзивару, спокойно складывая руки за своей спиной. Его поза, несмотря на разворачивающиеся события выражала сдержанную, но непоколебимую, вновь обретенную решимость.

«На небеса взойдет только тот, кто победит в самом конце. Я не проиграю.»

_____________________________

Примечание Автора:

*1: Ну, где-то в этот момент пожалуй заиграла бы тема Айзена или даже прервала тему Сэйбер, лол. Treachery диво как хорош. Но вообще эта глава писалась больше под музыку из Death Note. Могу потом покидать комментарии пару шедевров из неё, кому интересно. Серьезно, ну вы слышали этот саунд? Просто шик.

Внеочередная глава в честь 300 библиотек. Растем, емае. В этой главе налег на пафос, все-таки "финальная битва" вроде как, нужно соответствовать. Ну, как получилось? В любом случае, Здесь кончается первая арка, Сингулярность Фуюки. Спасибо всем, кто продолжает читать!

Глава 7

Всё вокруг рушилось. Потолок пещеры грозно скрипел, обломки камней падали всё ближе к Мэш и Фудзиваре. Мэш, подняв щит, прикрывала своего мастера от больших булыжников, пока тот лихорадочно оглядывался по сторонам.

— Сэмпай, хватит дергаться! Держитесь за меня. — она с трудом удерживала равновесие на трескавшемся полу пещеры.

Фудзивара, тяжело дыша, пытался подавить охватывающий его страх.

— Я-то держусь… но что делать? Айзен! — он повернул голову к фигуре, стоявшей в стороне.

Айзен Соске, сложив руки за спиной, стоял неподвижно, наблюдая за разрушающимся пространством. Его лицо оставалось спокойным, словно то, что случилось мгновение назад его никак не удивило.

— Такое хрупкое пространство, — холодно произнёс он. — Даже интересно, почему оно начало рушиться только сейчас.

Фудзивара нервно закричал:

— Сейчас не подходящий момент для размышлений! Если у тебя есть какой-то план, самое время его озвучить!

В этот момент в пещере внезапно появился слабый свет. Он начал усиливаться, становясь ослепительно ярким. На миг всё стихло — ни звуков, ни движения, только яркая вспышка. Из света раздались знакомые звуки:

— Фоу! Фоу! —между падающими камнями перед группой скакал маленький белый зверёк.

Мэш замерла, глядя на существо.

— Фоу? Иди сюда! — её голос дрожал, но в нём слышалась нотка облегчения.

Айзен слегка прищурился, его взгляд упал на силуэт зверька.

— Опять это создание, — произнёс он, чуть склонив голову. — Кажется, у нас есть неожиданный союзник.

Фоу прыгнул вперёд, издавая звонкие пофыркивания, и вдруг свет вокруг них стал раскручиваться, охватывая всех присутствующих. Яркая вспышка затмила всё вокруг, и пространство вокруг группы начало искажаться, словно само время и реальность смешивались в хаотичном танце.

Фудзивара попытался что-то крикнуть, но свет полностью поглотил их. Последнее, что он услышал, было эхо голоса Мэш:

— Сэмпай, всё будет хорошо…

Затем наступила тишина.

***

Доктор Роман в центральном командном зале Халдеи, напряженно рассматривал восстановленный на коленках терминал. Атмосфера около него была напряжённая: оставшееся оборудование работало на пределе, мониторы вспыхивали тревожными красными сигналами, пока он пытается хоть что-то разобрать в их показателях, что транслировались на экраны вокруг. Доктор устало потер виски, облокачиваясь на офисное кресло, что чудом уцелело после пожара.

— Ну и денёк… — пробормотал он себе под нос, быстро просматривая очередной список системных ошибок. — Кажется, если я не восстановлю сигнал, директор меня уволит. Может, даже ударит пару раз? Впрочем, это как раз таки стоило ожидать.

«А чего я ожидать не мог – так это того, что связь оборвется после их победы над Сейбер. Что там произошло? Если они победили, то мне стоит запустить обратный рейшифт?»

Дверь командного зала внезапно открылась, пропуская внутрь нового посетителя командного пункта Халдеи. В помещение вошла единственная оставшаяся в комплексе слуга, Да Винчи. Одетая в странную смесь мантии и платья, она создавала впечатление спустившейся с картины нарисованной богини. Идеальная красота, запечатленная в «Мона Лизе».

— Ох, милашка Романи! — воскликнула она с изящной интонацией. — Вы явно не справляетесь с ролью командующего. Я тут всего пару часиков уделила моему очередному творению, а здесь уже успел случиться такой переполох!

Роман сжал переносицу, глубоко вздохнув, и устало посмотрел на неё.

— Да, ты права. Всё катится в пропасть, но давай посмотрим на это с другой стороны: директор по крайней мере не будет орать на нас как минимум в ближайшие пять минут. — Он бросил выразительный взгляд на экраны. — Разве это не внушает оптимизм?

Да Винчи тихо рассмеялась и поставила пустой стакан, который она держала в руке на ближайший стол, подходя к Роману.

— Ты так говоришь, будто сам довёл ситуацию до критической точки, доктор. Ну ничего, гений здесь, чтобы всё исправить. Как и всегда.

— Конечно, гений все исправит, — буркнул Романи, отодвигаясь от терминала и уступая ей место. — Только давай в этот раз без этих твоих шуточек. В прошлый раз, когда я отдавал тебе ноутбук я просто хотел, чтобы ты вернула на нём интернет..! Всё, что мне нужно сейчас, это восстановление связи. Ну, и чтобы оборудование не загорелось..

— О, ты меня недооцениваешь! — игриво ответила она, начиная ловко вводить команды в систему. Её руки двигались с такой скоростью и уверенностью, будто она играла на фортепиано. — Я ведь сделала всё как ты и просил, ты снова можешь смотреть свои развратные шоу…

Доктор поморщился. Если кого и стоило тут называть развратным, так это явно не его. Кто ходит по утрам голышом в своей мастерской?

—Да, теперь я могу смотреть стримы Маги-мари, за это большущее тебе спасибо. — он хлопнул руками над головой, преувеличенно серьезно кланяясь ей. — Но вкладка с Гугл Хромом теперь вместо доступа в интернет показывает..!

— Кстати, — прервала она его, не отрывая взгляда от экранов, — ты заметил, что кофе в столовой закончился? Как я должна работать в таких условиях?

Романи издал тяжёлый вздох и закрыл лицо руками.

— Кофе? Вся Халдея висит на волоске, а ты о кофе думаешь? Хорошо, если достанем наших из сингулярности, я лично сварю тебе целую кастрюлю.

— И коробку шоколада добавь, чтобы я могла поддерживать своё вдохновение, — с шутливой важностью добавила она.

Несколько минут они работали молча. Роман наблюдал, как Да Винчи уверенно управляет сложными системами, вводя сложные команды. Её голос раздался с ноткой торжества:

— Готово! Связь с группой восстановлена. Доктор, скажи честно, что бы ты делал без меня?

Роман с улыбкой покачал головой, его напряжённость слегка ослабла.

— Наверное, сидел бы и смотрел, как всё окончательно рушится. Да Винчи, ты действительно гений.

Она театрально поклонилась.

— О, не надо благодарностей. Лучше начни готовить тот обещанный кофе. А теперь, возвращаемся к нашим героям. Их положение видимо оставляет желать лучшего, но мы хотя бы можем помочь.

Романи устало провёл рукой по лицу, снова глядя на экраны.

— Да, ты права. Нужно найти способ вытащить их оттуда. — он отметил на мониторах красные уведомления, показывающие, что сингулярность начала рушиться — Ладно, за дело. — Его голос звучал решительнее, а взгляд сосредоточился на экране перед ним.

Да Винчи, не спеша, подняла стаканчик, сделала неторопливый глоток и с довольной улыбкой повернулась к двери. На пороге, бросив загадочный взгляд через плечо, она произнесла с лёгким драматизмом:

— Пойду встречу наших победителей! Ведь первое, что должно радовать их после триумфа - это сияющая улыбка гения...!

Обратный Рейшифт завершился. Яркий свет медленно угасал, оставляя после себя тяжёлую тишину в зале, что ранее был наполнен обломками и гробами Клейна. Теперь здесь было на удивление просторно, если не сказать что пусто. Пространство вокруг было заполнено остаточными искрами магии, а воздух дрожал от слабого эха энергии.

Первой проявилась Мэш. Её руки всё ещё крепко сжимали щит, но она выглядела совершенно измождённой. Её ноги подкашивались, и она едва удерживала равновесие. Сделав несколько шагов вперёд, она опустилась на колени, тяжело дыша.

— Мы… вернулись… — прошептала она, с трудом удерживая глаза открытыми.

Фудзивара лежал неподвижно на полу рядом с ней. Его лицо было бледным, а ровное дыхание показывало, что он все-же жив. Очевидно, он находился в бессознательном состоянии после перенесённого стресса.

Айзен Соске, напротив, стоял, как ни в чём не бывало. Его взгляд скользил по залу, в который они перенеслись, изучая изменившийся с его прошлого посещения интерьер. Он сделал несколько неторопливых шагов вперёд, игнорируя общее состояние изнеможения своих временных союзников.

— Хм, — произнёс он, слегка склонив голову. — Кажется, вы успели привести это место в порядок.

Дверь в зал рейшифта резко открылась, и через них вбежало несколько граждансих сотрудников Халдеи. Они выглядели обеспокоенными, а в их глазах светилась надежда. Следом за ними появилась женская фигура.

— Вот и они! — радостно воскликнула она, увидев группу. — Хотя выглядите вы… неважно. И где недовольная директор?

Она быстро осмотрела Мэш и Фудзивару, затем повернулась к Айзену, который спрятал в складки своей одежды небольшой предмет. Впрочем, Да Винчи это было не особо интересно, её внимание привлекло кое-что другое

— А вы, должно быть, Айзен Соске? Хм, хм. Мой гений вас как-то так и представлял! Хотя, может, немного в другой одежде..

Айзен нахмурился, но ничего не ответил. Его взгляд был сосредоточен на Фудзиваре, лежавшем на полу.

—Сэмпай, кажется… так и не привык к переносу — заметила Мэш, отвечая на невысказанный вопрос. — В прошлый раз, после входа в Халдею он так утомился, что его сморило прямо посреди коридора. Да и потом, во время брифинга…

— Наконец-то вы вернулись! — воскликнул Романи, выйдя из-за дверей, с которой прибыли остальные сотрудники ранее. — Да Винчи, будь добра, отправляйся в командную комнату и проследи, чтобы там ничего не развалилось. Без тебя это место вечно на грани апокалипсиса.

Да Винчи театрально вздохнула, но улыбнулась.

— Доктор, вы так беспокоитесь… Всё будет в порядке. Но только если вы сварите мне двойной эспрессо, когда я закончу. — Она повернулась к Айзену. — Надеюсь, вы посетите мою скромную мастерскую позднее. Я чувствую, нам есть что обсудить..!

С этими словами она вышла из комнаты, оставив Романа наедине с группой. Доктор подошел ближе и осмотрел Фудзивару, быстро проверяя его пульс, затем он перевел взгляд на Мэш.

— Итак, расскажите, что там произошло? — Он встал, после того как убедился, что с Рицкой все в порядке — Сингулярность вроде как должна была стабилизироваться, но связь оборвалась, и я чуть не поседел, пока пытался все перенастроить.

Мэш подняла голову, её голос звучал устало, но она старалась не показывать этого.

— Доктор… там всё начало рушиться после того, как мы победили Сейбер. Но… появился Лев. Я не знаю, что он сделал, но он… Директор пропала, а потом.. Ну, нас перенесло обратно.

Романи нахмурился, обдумывая её слова.

—Фоу! — зверек ободряюще проскользил по Мэш, устраиваясь у неё в декольте.

Романи задумчиво потер подбородок. — Я всё больше убеждаюсь, что ничерта не понимаю. — Он устало вздохнул, запуская руку в волосы.

—Ладно, обсудим это как вы немного отдохнете. — Он повернулся к обступившим Фудзивару работникам, которые выглядели как обычные слесари. — Отнесите его в ту свободную комнату жилого блока, пожалуйста —Доктор махнул рукой, как бы подразумевая что работники знают, о чем он говорил. Они же молча принялись исполнять его указания, унося с собой бессознательное тело.

Мэш с трудом поднялась с пола. Она бросила взгляд на него, а затем на Соске, который, казалось, витал в своих мыслях.

—Доктор, я..

—Мэш, слушай, я же вижу что ты еле держишься. — Он прервал её, качая головой — Лучше приляг ненадолго, потом все обсудим.

Кирьюллайт, устало кивнув ему в ответ медленно поплелась на выход из зала, больше не обращая ни на что внимание.

Когда Соске с Романи остались одни, доктор взволнованно потер кольцо на правой руке, поднимая взгляд к Айзену.

—Спасибо, что помогли им. Рад наконец-то встретиться с вами лицом к лицу. Айзен, верно? — он протянул ему руку — Меня зовут Романи Архиман, доктор…— он прервался, вновь отмечая отсутствие Директора, но потом сразу продолжил — нет, теперь, скорее, временно исполняющий обязанности директораХалдеи, приятно познакомиться.

Айзен холодно взглянул на протянутую руку, прежде чем плавно, почти театрально улыбнуться, ответив на рукопожатие. В нём не было чрезмерного давления или силы.

— Айзен Соске, верно, — ответил он спокойно, его голос был ровным, будто безразличным, но с ноткой серьезности. — Временный директор? Какое занятное определение. Интересно, как долго будет длится эта «временность» в условиях нашего положения?

Романи вновь почесал макушку, неуверенно улыбаясь. Он даже и не знал, что на это ответить.

—Так что все-таки произошло там, в сингулярности? Мы потеряли связь с вашей группой после победы над Сейбер — переводя тему, ответил он беззаботным тоном

Айзен, не изменив выражения лица, перевёл взгляд в сторону, словно обдумывая, стоит ли отвечать прямо или оставить вопрос без внимания. Наконец, он заговорил, его тон остался ровным и несколько отстранённым:

— Победа над Сейбер была лишь началом. Сингулярность начала разрушаться ещё до этого момента. Интересно, не правда ли? Кажется, что-то ослабило её прямо перед моментом смерти. В то время как ваши системы теряли связь, в нашем уравнении появилась новая переменная.

Он сделал паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе, затем продолжил:

— Лев Лайнур, кажется так его называла Анимусфер. Видимо он забрал Грааль, пока мы сосредоточились на сражении с Сейбер.

Доктор с внимательным выражением лица слушал Айзена, пока наконец не решился произнести:

—Директор… верно ли я понимаю, что она..?

Айзен не сразу ответил. Он перевёл взгляд на доктора, оценивая его реакцию, затем, с лёгкой, почти неуловимой улыбкой, заговорил:

— Верно. Она исчезла в тот момент, когда Лев раскрыл нам свою натуру. Вы, кажется, не очень удивлены такому исходу.

Роман слегка замялся, будто даже сомневаясь в следующих словах:

—Когда после катастрофы мы доставали останки персонала.. там, ну, не хватало несколько тел. Но, даже так, я, кажется видел среди обломков знакомую заколку. — он вздохнул, будто отпуская эту ситуацию — Я и с самого начала не мог поверить, что ей удалось выжить, все-таки взрыв произошел прямо в командной комнате.

Соске внимательно отметил его реакцию, мысленно составляя портрет характера доктора. Похоже, сталкиваться с чьей-то смертью для него нечто привычное. Это, в прочем, вовсе не удивительно, если учитывать, что он связан с медициной.

—Поверить не могу, Лев.. Я ведь вместе с ним учился. — Роман потерянно прервал размышления Айзена.

Но, несмотря на слова Романа, думал он о другом.

«Впрочем, зная какие мерзкие вещи творила эта «Магическая Ассоциация», наверное, стоило уже привыкнуть к тому, что все маги немного чокнутые.»

—Раз вы знакомы, может, у вас есть идеи о том, чего он добивался своими действиями, взрывая Халдею и забирая с собой Грааль? Сейбер кажется упоминала некий «Великий приказ»..

Романи нахмурился, скрестив руки на груди, его взгляд стал сосредоточенным, словно он пытается сложить вместе все части сложной мозаики.

— Великий приказ… — начал он медленно, перебирая в памяти детали. — Это термин, который мы используем здесь, в Халдее, когда говорим о всей нашей деятельности. Я впервые услышал его от первого директора Халдеи, отца Ольги Марии , но его автор скорее Магическая Ассоциация— Он на секунду прервался, а затем продолжил: — Великий Приказ Сохранения Человечества, вот как звучит полная версия. Но, причем тут Лев Лайнур и Сейбер у меня нет ни одной догадки.

Айзен оставался неподвижным, его лицо выражало спокойное внимание, но в глазах мелькала тень интереса.

—Вы сказали, что были знакомы со Львом ранее, доктор. Может, расскажете о нём?

И, прежде чем Романи успел ему что-то ответить, из громкоговорителей раздался заинтересованный голос Да Винчи.

—Ой, милашка Романи! Я тут что-то нажала, и кажется, ШЭБА сломалась! Погляди, тут появились такие забавные точки на глобус-карте..!

Доктор слегка побледнел, и, бросив быстрый взгляд на Айзена, начал быстро говорить, разворачиваясь в сторону выхода

—Чёрт! Потом поговорим! Я, кажется должен бежать! — остановившись в проходе, он выкрикнул за спину: —Можешь пока отдохнуть где-нибудь, встретимся через час, чёрт, Да Винчи...!

Айзен слегка приподнял бровь, провожая взглядом поспешно удаляющегося доктора. Его тонкие губы дрогнули в намёке на улыбку.

— Хаос как он есть, прямо навевает воспоминания о Капитанских буднях— произнёс он негромко, как будто сам себе, и отвернулся к выходу, чтобы проследовать в то же место, куда ушла Мэш.

«Помнится, когда я только занял позицию Капитана всё вокруг словно пыталось утопить меня в дополнительной работе. Никакого времени на эксперименты не напасешься» — он медленно вышел в коридор, позволяя себе несколько минут размышлений.

В одном из коридоров его остановил один из рабочих, что помогал с переносом бессознательного Фудзивару.

— Простите, вы не знаете, где доктор..ээ, в смысле директор Архиман? — спросил он, заметив Айзена. Его тон был уважительным, но в голосе звучало беспокойство.

Айзен посмотрел на него, выдержав короткую паузу, прежде чем ответить:

— Доктор Архиман сейчас занят. Я бы посоветовал вам подождать его возвращения. Или… — он сделал лёгкое движение рукой, указывая на окно в коридоре. — Решить свои проблемы самостоятельно. Кто знает, может быть, вы справитесь лучше, чем он. — от его слов на лице рабочего показалась улыбка, которая, впрочем, быстро пропала.

Сотрудник слегка замялся, но в итоге кивнул и пошел дальше по коридору. Айзен проводил его взглядом, а затем, когда обратил внимание на окно, куда указывал рукой ранее, быстро окликнул удаляющуюся фигуру.

—Постой, это ведь земля, верно? Где мы сейчас?

Мужчина недоуменно глянул за свое плечо на Айзена, но, после небольшой заминки все-же ответил:

—В Антарктике. Комплекс Халдеи построен в Антарктике. Вы разве не один из выживших магов?

Оставив этот вопрос без ответа, Айзен вернулся к виду за окном. Рабочий же отправился дальше по своим делам.

Там, за окном – будто шла снежная буря , заволакивая всё вокруг густым белым туманом. Хлопья снега, казавшиеся огромными, кружились в хаотичном танце, словно в этом хаосе скрывался свой, неизвестный порядок. Ветер, мощный и неумолимый, швырял снег на стекло, оставляя узоры, которые мгновенно исчезали под натиском новых порывов. Казалось, что буря не просто бушует, а старается проникнуть внутрь, заполнить собой весь комплекс.

Вдали едва угадывались очертания заснеженных гор, их вершины скрывались в тяжёлых облаках, слитых с бурей в одно целое. Свет от редких ламп на внешних стенах Халдеи пробивался через завесу снега, но быстро растворялся, не показываясь дальше нескольких метров. Тишина внутри коридора контрастировала с ревущим ветром снаружи, создавая ощущение изоляции от мира, где правила устанавливала сама природа.

— Всё интереснее и интереснее, — тихо произнёс Соске, наблюдая за исчезающими верхушками заснеженных гор, словно видя за горизонтом что-то, недоступное остальным.

***

Минутами ранее

Тусклый свет проникал в комнату внутри жилого блока Халдеи, рассеивая мягкий полумрак. Фудзивара медленно пришёл в себя, первое, что он услышал, - это гулкая тишина вокруг. Слабая боль пульсировала в висках, а мышцы казались свинцовыми, как после долгой и изнурительной битвы.

Его взгляд скользнул по белоснежному потолку, подсвеченному мягким светом ламп.

«Незнакомый потолок…»

Звуки оживления техники и редкие отголоски голосов доносились откуда-то из-за стены, создавая ощущение, что вокруг кипит работа, несмотря на покой этой комнаты

— Где я?.. — выдохнул он, едва узнавая свой собственный голос.

Попытка приподняться далась ему нелегко. Руки дрожали, и он почувствовал, как холодный пот покрывает лоб. Он опустился обратно на подушку, осознавая, что тело ещё не готово подчиняться его воле.

Дверь в комнату с лёгким шипением открылась, и в проёме появился сотрудник Халдеи. Его лицо выражало смесь беспокойства и облегчения, когда он увидел, что Фудзивара наконец очнулся.

— Вы в порядке? — спросил он мягким тоном, подходя ближе. —Доктор Романи велел уложить вас сюда. Надеюсь, вы пришли в себя после рейшифта…

Фудзивара нахмурился, пытаясь вспомнить последние мгновения перед тем, как он потерял сознание. Образы разрушенной сингулярности, вспышки света и голос Мэш всплыли в его памяти.

— Мэш… Айзен…Директор - где они? — с усилием произнёс он, скользнув взглядом по сотруднику.

Тот слегка улыбнулся и кивнул.

— Всё в порядке. Они тоже вернулись. Кирьюллайт сейчас отдыхает, а мистер Айзен, кажется, осматривает базу. Вам не о чем беспокоиться. — ответил он, проигнорировав вопрос про Директора. Неудивительно, её здесь не очень любили.

Фудзивара закрыл глаза и вздохнул, позволяя словам сотрудника унять собственную тревогу. Его мысли всё ещё были спутанными, но одна вещь была ясна – по крайней мере, остальным удалось выбраться. Это наполняло его надеждой

— Мэш… — тихо произнёс он. — Мне нужно с ней поговорить.

Сотрудник слегка нахмурился, но кивнул.

— Конечно. Я передам, что вы проснулись. Но кажется вы еще не до конца пришли в себя

Он выпрямился, отходя к двери, и, перед тем как выйти, добавил:

— Я пойду сообщу доктору.

Дверь закрылась за ним, оставив Фудзивару в одиночестве. Его взгляд скользнул по комнате, пока он собирал разбросанные обрывки воспоминаний. Где-то в глубине его сознания всё ещё звучал голос Мэш: «Сэмпай, всё будет хорошо…».

***

Спустя несколько минут, когда он уже пришел в себя, а бьющая набатом боль в висках слегка поутихла, дверь в его комнату в очередной раз открылась. В проёме появилась Мэш, осторожно заглядывая внутрь. Её лицо выглядело усталым, но в глазах светилась искренняя радость.

— Сэмпай… — произнесла она тихо, подходя ближе. — Вы наконец-то очнулись.

Фудзивара с усилием сел на кровати, опираясь на локти. Улыбка тронула его лицо, хотя слабость всё ещё ощущалась в каждом движении.

— Мэш, ты…снова обычная? — спросил он, изучая её взглядом. Он заметил, что её броня слуги куда-то подевалась. Теперь на ней была надета просто кофта с рубашкой и юбкой, прямо как в первую их встречу в коридорах Халдеи.

Мэш застенчиво отвела взгляд, её руки слегка сжали края юбки. Она на мгновение замерла, словно обдумывая, как ответить.

— Да, сэмпай, — мягко произнесла она. — После того, как сингулярность разрушилась, я смогла развеять ту броню. — Её смущало, насколько откровенным был этот костюм слуги — Теперь я… обычная. — Ответила она, подразумевая внешний вид, но не свою природу

Фудзивара нахмурился, разглядывая её, будто пытаясь что-то понять.

— Ты выглядишь… совсем как тогда, в самом начале. Но я не могу поверить, что всё так просто. Твои силы, и… всё это…

Мэш снова посмотрела на него, её взгляд был серьёзным, но тёплым.

— Да Винчи говорила, что моя связь со слугой нестабильна. В момент, когда мы попали в сингулярность, силы активировалась, чтобы защитить нас… чтобы я могла защитить вас. Ну, по крайней мере так она мне сказала

Фудзивара внимательно слушал её с недоумевающим лицом.

—Ого, потомок легендарного ученого работает в Халдее..

—Нет, сэмпай. Она - это и есть тот самый Леонардо Да Винчи.

Он пораженно открыл рот, будто собираясь возразить о том, что никто так долго не живет, но потом вновь закрыл его.

«Ну, может он нашел секрет бессмертия или вроде того» — Фудзивара уже устал искать объяснения всему, что происходило вокруг

—Погоди… она? Ты сказала «она»?

—Все так, Сэмпай. — Мэш кивнула, будто не видя здесь никаких противоречий.

—Но ведь Леонардо Да Винчи был мужчиной! — В этот раз он не стал сдерживаться. Должен же быть предел этому абсурду вокруг?

—Это…лучше спроси у него..или неё сам, сэмпай. — Мэш потерянно улыбнулась, будто не зная что ему ответить.

— Ну, даже так… ты всё равно была невероятна там, в сингулярности, Мэш. Я помню, как ты защищала нас всех, и как сражалась. Это.. я так и не понял, откуда у тебя такие силы, если ты не слуга…

Она тяжело вздохнула, прежде чем ответить.

—Половина меня – это человек, другая часть… связана с героической душой. Это даёт мне те удивительные силы, что ты видел, но я… мне сложно сказать, как это произошло.

Мэш, несмотря на свои слова немного лукавила. Она так или иначе представляла что с ней конкретно такое, но лишние волнения её Сэмпаю никак не помогут. Недолгий разговор с доктором, после того как они вновь встретились в столовой, кажется, лишь породил в ней больше сомнений в собственном будущем.

Она отвела взгляд, словно не решаясь рассказать больше, и добавила с тёплой улыбкой:

— Но это не так важно, сэмпай. Я рада, что смогла помочь. Главное, что мы все вернулись живыми... ну, почти все.

В конце концов он только отошел от расставания с кастером и смертью Директора. Сейчас вовсе было не время для еще одной порции неприятных откровений.

Она замолчала, её глаза на миг затуманились, словно воспоминания о событиях в сингулярности всё ещё терзали её.

Фудзивара кивнул, стараясь подобрать слова, несмотря на чувства, бушующие в нём.

— Мэш… всё будет хорошо. Мы со всем разберемся.

Её улыбка стала теплее, но в глубине её взгляда виднелась тень грусти. Она прекрасно понимала, что «хорошо» уже ничего не будет. По крайней мере, не сейчас.

________________________________

Примечания автора:

Сегодня у нас очередная глава. В этот раз без схваток и экшена. Надеюсь никто не ожидал, что тут тоже сразу начнется махач? Ну, в любом случае, немного филлеров разбавит нам повествование. Но, наверное никто не любит филлеры, так что они будут посвящены раскрытию систем Халдеи. Учитывая, что иногда для понимания этой вселенной мало даже цикла Фейт\Стей найт.. в общем, я постараюсь рассказать как Халдея работает в Фейте даже для тех, кто совсем не знаком с этим миром следующей главе. Да, к сожалению следующая глава тоже без экшена. Но я так и быть немного подслащу пилюлю, следующая глава уже завтра и помимо неё в эту неделю выйдет еще одна. А, ну и еще, в следующей главе будет призыв! Ура, крутим гачу! Где б только найти святой кварц....

Глава 8

Айзен неторопливо приблизился к мастерской, его шаги эхом разносились по пустому коридору. Дверь, словно почувствовав его присутствие, тихо скользнула в сторону, открывая проход в царство хаоса: чертежи, похожие на звёздные карты, висели в воздухе, механические птицы щёлкали клювами среди шестерёнок, а в углу мерцал кристалл, втягивающий в себя клубы пара. Он остановился на мгновение, вдыхая запах масла и озона — здесь пахло изобретениями и тайнами..

— О, вы уже здесь! — раздался игривый голос откуда-то из глубины мастерской. Она оторвалась от работы за верстаком. — Я знала, что рано или поздно вы посетите обитель моего гения… но я думала, что вы застанете меня за чем-то более эпичным…— ловким движением руки она запульнула пластиковый стаканчик с кофе куда-то в угол помещения.

Соске слегка приподнял бровь, наблюдая за её действиями с едва заметным интересом. Он сделал шаг внутрь, позволяя двери закрыться за собой, и остановился напротив Да Винчи, которая теперь повернулась к нему с легкой улыбкой на лице.

— Вы знали? — произнес он спокойно, но в его голосе скользнула тень насмешки. — Или это очередная интуитивная догадка, свойственная вашему... гению?

Да Винчи театрально вздохнула, будто его слова задели её за живое, но в глазах промелькнул озорной блеск.

— О, не стоит недооценивать мою интуицию! — воскликнула она, жестом приглашая его подойти ближе. — Я просто чувствую такие вещи. Особенно, когда дело касается интересных людей. — она внезапно прервалась, когда Айзен остановился около её верстака, с вежливой улыбкой слушая её ответ. Казалось, такой тип людей вроде Да Винчи вызывал у него легкую ностальгию.

—Но у моего гения, к сожалению, есть предел — она патетично вздохнула, опускаясь на просторное кресло посреди помещения — Например, почему кофемашина в столовой наливает капучино, когда ты нажимаешь на эспрессо..?

— Кофемашина, значит? — произнёс Айзен с лёгкой иронией. — Я полагал, что гений вашего уровня давно бы смог починить такое примитивное устройство.

Да Винчи сделала вид, будто задумалась, подперев щеку рукой.

— О, так оно и есть! — воскликнула она, указывая пальцем вверх. — Я уже чинила его, и он даже стал правильно разливать кофе.. — она забавно надула щеки, качая головой — дня два-три. Однако, сей механизм видимо решил, что мир слишком скучен без маленьких загадок. Вот он и создаёт их для развлечения. Правда, иногда это приводит к тому, что я выпиваю три чашки капучино вместо эспрессо… — она театрально вздохнула, но тут же снова улыбнулась.

Затем она поднялась с кресла и подошла к одному из столов

—Ну ладно, ладно, я же вижу что вы пришли сюда не просто полюбоваться на мой прекрасный стан — она внезапно достала откуда-то из складок одежды зеркало, оглядывая себя — Хотя я бы смотрела на эту картину вечно... Ох, моя Мона Лиза..

—Почему же вы думаете, что мне чуждо чувство прекрасного? — он саркастично улыбнулся на её комментарии о собственной внешности.

«Эта Халдея видимо притягивает только очень странных людей»

Да Винчи внезапно прекратила играться с зеркалом и скосила глаза на Айзена. Её взгляд стал острым, как скальпель.

—Бросьте. Вы, Айзен, явно не тот человек, который любит просто так тратить время. Если вы здесь, значит, вам что-то нужно. А учитывая вашу... уникальную природу, я предположила, что вас заинтересовало что-то. — она показала легкую улыбку, которая была бы свойственна молодой девушке, а не ученому и продолжила своеобразным тоном: — Например, что вы захотите узнать больше о технологиях Халдеи. Или, возможно, о том, как они могут быть полезны вам. Ведь вы именно за этим пришли, верно?

Айзен был вынужден ответить, что практически во всем она попала прямо в точку. Хотя, учитывая века «отсидки» в Мукене слова о трате времени конечно приобретали слегка иной окрас..

Соске не спешил отвечать на её вопрос. Его взгляд медленно скользил по мастерской, изучая разбросанные повсюду устройства и чертежи. Некоторые из них казались ему знакомыми, другие же были настолько причудливыми, что даже его воображение не могло сразу постичь их назначение. Его мысли были погружены в размышления о природе технологий этого мира: «Любопытно. В отличие от Общества Душ, где духовная сила — первооснова всего, здесь её заставляют служить науке. Логика, структура, расчёт… Они подчинили мистическое закону формул. Интересно, создали ли они нечто новое — или лишь нашли другой способ заковать себя в рамки?»

Да Винчи с неувядающей улыбкой продолжала спокойно наблюдать за ним, пока молчание наконец не было прервано его спокойным голосом:

—Технологии Халдеи— он внимательно посмотрел на Да Винчи, как будто изучал каждое изменение в её лице или позе. —Вот что меня интересует. Небольшая прогулка по комплексу позволила мне понять, что вы, похоже.. — она начла кивать, как будто уже зная продолжение его фразы — самый компетентный человек в этом месте.

«Из всего персонала уцелели лишь доктор-недомаг, который больше говорит, чем делает, несколько техников и двое полевых оперативников — неопытный юноша и его верная защитница. Ожидать от них осмысленных ответов было бы, мягко говоря, слишком оптимистично.»

Да Винчи наклонила голову набок, её озорная улыбка на мгновение уступила место задумчивости. Она пристально смотрела на Айзена, будто оценивая, насколько глубоко он действительно хочет копнуть.

***

Да Винчи сделала приглашающий жест, и скрытый механизм в стене тихо зашипел, раздвигаясь в стороны. За перегородкой открывался совершенно иной зал - стерильный, наполненный холодным голубоватым свечением, исходящим от множества экранов и проекционных панелей. В отличие от хаотичного и живого беспорядка её мастерской, это место казалось почти безупречно организованным.

— Добро пожаловать в сердце аналитической системы Халдеи, — произнесла она с ноткой гордости в голосе. — Здесь собраны три ключевых изобретения, которые позволяют нам заглядывать в прошлое, наблюдать за будущим и анализировать настоящее.

Мимо их ног молча проскакал белый зверек, забавно на них посмотрев.

—И ты тут, перчик? Иди, поиграй где-нибудь в другом месте — Да Винчи отмахнулась от зверька, переводя взгляд на Соске.

Айзен молча оглядел пространство, отмечая три крупных объекта в центре помещения. Один из них, огромная сферическая модель, медленно вращался, излучая слабое, но постоянное красное свечение. Над ним парила массивная линза, через которую пробегали вспышки данных, а чуть в стороне находился внушительный терминал, соединённый с сетью кабелей и проекционных панелей. ХАЛДЕАС гудел, как сжатый ураган, а ШЭБА шелестела голограммами, словно страницы древней книги

— Начнем с этого, — сказала Да Винчи, кивнув в сторону сферы. — ХАЛДЕАС — наша Смоделированная Глобальная Среда. По сути, это идеальная копия Земли, созданная с использованием высокоплотных спиритронов. Она не просто отображает состояние мира, но позволяет нам отслеживать его изменения в прошлом и будущем.

Айзен склонил голову, наблюдая за моделью.

— Миниатюрный мир, основанный на… — Айзен почувствовал что-то странное. Это напоминало ему точку соединения трёх миров в Обществе Душ, — чём-то, удерживающем баланс реальности… — пробормотал он, его голос оставался спокойным, но в нём проскользнул оттенок скрытого интереса. — И всё же, мне кажется, это не просто реплика. Вы вмешиваетесь в структуру мироздания?

Да Винчи усмехнулась.

— Ты быстро схватываешь суть. ХАЛДЕАС действительно не статичен. В идеале он должен был позволять нам прогнозировать будущее с абсолютной точностью, но на практике оказалось, что для этого нужна энергия уровня целой страны. Даже с нашими источниками мы не могли обеспечить стабильную работу системы.

Айзен окинул ХАЛДЕАС оценивающим взглядом.

— Тогда каким образом он работает?

— Сложный вопрос, — она прикусила губу, словно решая, как лучше объяснить. — Мы используем сочетание Лей-линий и высокоэнергетического контура, но даже с этим его точность далека от идеальной. А после событий в сингулярности система фактически потеряла свою главную функцию - предсказывать будущее.

— Вот как… — тихо сказал Айзен, обдумывая её слова.

Затем он перевёл взгляд на огромную линзу, парящую в воздухе.

— А это?

Да Винчи указала на неё.

— ШЭБА — Линза Наблюдения Ближайшего Будущего. Если ХАЛДЕАС — это само тело Земли, то ШЭБА — её глаза. Она анализирует данные ХАЛДЕАС и проецирует на экран информацию о развитии цивилизации в различных временных точках.

— Наблюдение за временем, но без прямого контроля?

— ШЭБА - это скорее инструмент анализа, а не средство вмешательства в историю. Хотя…— она ненадолго замолчала, словно задумавшись.

Некоторое время Айзен молчал, переваривая информацию, затем его взгляд сместился к последнему устройству - терминалу, окружённому множеством защитных символов.

— И это…?

Да Винчи улыбнулась.

— Это ЛАПЛАС —Кибер-Демон, Записывающий Историю. Если ХАЛДЕАС отслеживает состояние мира, а ШЭБА позволяет его наблюдать, то ЛАПЛАС фиксирует прошлое. Он собирает информацию, которая была утеряна или скрыта - факты, стертые из публичных архивов, события, которые не должны были быть забыты.

Айзен изучал механизм, его взгляд стал чуть более напряжённым. ЛАПЛАС излучал холод, пробирающий до костей — будто сама история отталкивала непрошеных гостей

— А что, если история изначально писалась не ради истины, а ради чужого удобства? — Айзен смотрел на Да Винчи, его голос оставался бесстрастным. В Обществе Душ Совет 46 проделывал то же самое. Кровавые перевороты становились «естественной сменой власти», а межклановые распри записывались как «закат древних родов»

— О, дорогой мой, не стоит недооценивать это творение! ЛАПЛАС не просто записывает события. Он... как бы сказать... проникает в самые тёмные уголки истории. Иногда правда бывает настолько неприглядной, что её намеренно стирают. Но ЛАПЛАС помнит всё.

Он провёл пальцем по поверхности терминала, ощущая слабую пульсацию энергии.

— Тот, кто контролирует прошлое, может контролировать и будущее, — негромко заметил он.

Да Винчи ухмыльнулась.

— Именно поэтому доступ к нему был ограничен. Только высшие чины Халдеи могли с ним взаимодействовать.

«И, конечно, Лев Лайнур имел к этому доступ. Но даже он… Обычный человек не смог бы создать нечто подобное. Эти технологии действительно впечатляют.»

—Ладно, сплошная теория – это немного скучно, давай покажу кое-что более впечатляющее — Она махнула рукой, подзывая его за собой. Спустя непродолжительное время, они оказались перед очередной комнатой в этом комплексе.

—А теперь, технология, с помощью которой я и попала в Халдею. — двери раскрылись, показывая зал призыва слуг — Вуаля! Эта малышка называется – ФЕЙТ! Феномен астрального призыва!

Айзен сделал шаг внутрь, осматривая помещение. В отличие от технологичного зала с ХАЛДЕАС, ШЭБА и ЛАПЛАС, эта комната чувствовалась совершенно иначе. На стенах были выгравированы круги с древними символами, слабо мерцающими в такт каким-то неведомым ритмам. Пол украшала массивная магическая печать, вокруг которой были установлены драгоценные камни, соединённые с центральным терминалом в середине комнаты. Воздух здесь буквально дрожал от духовного напряжения.

— Вы действительно называете это «малышкой»? — насмешливо произнёс Айзен, его взгляд медленно скользил по конструкции. — Она ощущается скорее как портал, пробивающий границы между мирами.

— Ого, да у тебя глаз - алмаз, — Да Винчи улыбнулась, скрестив руки на груди. — Именно это она и делает!

Она подошла к терминалу и легко провела пальцами по сенсорной панели, активируя систему. Пространство в центре круга дрогнуло, и над магическим узором вспыхнули пламенеющие символы.

— FATE - это наша главная система призыва магических фамильяров высшего уровня - Слуг, — продолжила она, наблюдая за эффектами. — Она позволяет вызывать Героические Души и материализовывать их в этом мире. Без неё Халдея не смогла бы существовать - ведь наши оперативники слишком слабы, чтобы справляться с сингулярностями в одиночку.

Айзен задумчиво наблюдал за вспышками энергии, пробегающими по печати призыва.

— Вызов душ…Своеобразный призыв духа?

— Точно! — Да Винчи щёлкнула пальцами. — Мы используем Магические Контуры, чтобы связаться с их Душами и временно проецировать Слуг в этот мир. Это не совсем воскрешение, скорее... цифровая копия души, стабилизированная в физической форме. А за поддержание духовного тела слуги здесь отвечает Халдея, это позволяет призвать сразу несколько слуг к одному мастеру, в отличии от системы, действующей в Войне за Грааль.

Он сделал ещё один шаг к печати, изучая энергетические нити, связывающие её с окружающими устройствами.

— Значит, это улучшенный ритуал, использовавшийся в Войне за Грааль? Что-то я не вижу тут иных Слуг, кроме тебя. Значит, ритуал плохо работает?

Да Винчи слегка скривилась.

— Ну... почти. — Она прикусила губу. — Для призыва с этим ритуалом требуется очень редкий ресурс…так называемый святой кварц. И даже с ним - иногда призыв идёт не по плану. Например, вместо Лансера можно получить Берсеркера, если миф о герое содержит моменты безумия. Или же призывается его «альтернативная» версия, в зависимости от восприятия истории.

Айзен усмехнулся.

— Другими словами, призванный дух обретает не только силу, но и уязвимость.

— Да, именно так! — Да Винчи оживилась. — Именно поэтому призыв - это всегда лотерея. Даже если у нас есть катализатор - вещь, связанная с героем - мы не всегда можем гарантировать, что он придёт именно таким, каким мы его ожидаем.

— Значит, ваш ритуал не идеален, — тихо заметил Айзен, переводя взгляд на терминал.

— Он и не будет идеален, — усмехнулась Да Винчи. — Магия - это всегда риск.

Он продолжал смотреть на призывной круг, анализируя.

— Тогда у меня вопрос, — произнёс он после короткой паузы. — Этот механизм позволяет призвать только тех, кто уже оставил след в истории?

Она кивнула.

— В большинстве случаев, да. Хотя… иногда бывают исключения.

Айзен внимательно посмотрел на неё.

— Исключения?

Да Винчи улыбнулась, чуть склонив голову набок.

— Иногда система призыва может сработать иначе. Например, если человек всё ещё жив, но обладает настолько значимой судьбой, что его имя уже начертано в истории… он может быть призван.

Глаза Айзена слегка сузились.

— То есть… потенциальных героев тоже можно вытащить в качестве Слуг?

Да Винчи пожала плечами.

— Теоретически - да. Но на практике такое случается крайне редко. Чаще всего, это связано с тем, что сам Мир признаёт судьбу такого человека как «уже завершённую».

Айзен молча изучал систему, его разум работал на пределе.

— Если бы у меня был катализатор, связанный со мной, эта система смогла бы призвать меня?

Да Винчи моргнула, затем рассмеялась.

— О, дорогой мой, я бы заплатила, чтобы увидеть этот эксперимент! Но боюсь, что система не работает так просто. Ты ведь ещё жив… или нет?

Айзен слегка улыбнулся.

— Вопрос философский.

Они обменялись взглядами, словно проверяя друг друга.

— В любом случае, — Да Винчи хлопнула в ладоши, — теперь ты видел нашу главную силу! Слуги — это воины, защитники и, иногда, головная боль Халдеи. Без них нам было бы не выжить.

Она вздохнула, пожимая плечами.

— Но, к сожалению, Святой Кварц у нас закончился.

Айзен задумчиво кивнул.

— Значит, вы больше не можете призывать новых Слуг?

— Именно, — грустно подтвердила Да Винчи. — Нам придётся работать с тем, что у нас есть.

Айзен ловким движением руки, как фокусник извлек откуда-то три переливающихся светом кристаллов.

— Святой Кварц!.. — её глаза вспыхнули, когда она увидела, что он держит в руке.

Она быстро шагнула ближе, её пальцы инстинктивно потянулись к сияющим артефактам, но она тут же остановилась, переведя на Айзена оценивающий взгляд.

— Хм… Ты меня заинтриговал, дорогуша. — Её голос звучал одновременно взволнованно и настороженно. — Откуда у тебя это?

Айзен слегка приподнял бровь, наблюдая за её реакцией.

— Разве это важно? — Он слегка сжал кристаллы, и их свечение стало интенсивнее. — У вас есть система, но нет ресурса. У меня есть ресурс. Кажется, мы можем быть друг другу полезны.

«В конце концов, похоже, что моя прогулка по сингулярности вполне может окупить себя.»

Да Винчи сложила руки на груди, её голова чуть склонилась набок, пока она раздумывала.

— И что ты хочешь взамен?

— Пока ничего, — Айзен улыбнулся. — Мне просто любопытно.

— Хочешь увидеть, как ФЕЙТ работает в реальном времени?

— Именно.

Да Винчи вздохнула и провела рукой по терминалу.

— Ладно, раз уж ты такой щедрый… — Она хищно улыбнулась. — Я думаю, справедливо будет позволить тебе провести ритуал. Посмотрим, кого удастся призвать!

Айзен молча передал ей кварцы. Её пальцы сжались вокруг них, и они сразу же откликнулись на её ману, наполняясь теплом.

— Это не подделка… — пробормотала она, изучая кристалл. — А значит… у нас есть шанс.

Она быстро ввела несколько команд на терминале, и магический круг на полу начал излучать яркий свет, пульсируя в такт потоку маны.

— Теперь самое интересное! — с энтузиазмом воскликнула Да Винчи. — Вставай ближе, Айзен, если хочешь прочувствовать призыв во всей красе!

Соске медленно шагнул к ней, его глаза внимательно изучали процесс, а холодный разум фиксировал каждую деталь. Любопытство, скользнувшее в его взгляде, было не поверхностным - он пытался понять, как именно работает этот ритуал.

В центре зала вспыхнуло ослепительное свечение, и магический круг начал вращаться, испуская потоки золотистого и небесного сияния. Пространство задрожало, будто сама реальность подстраивалась под что-то извне.

В потоке реацу мелькнуло нечто чужеродное, едва уловимое, но безошибочно неправильное. Айзен ощутил это так же ясно, как если бы в идеально настроенной мелодии внезапно прозвучала фальшивая нота.

— Забавно… — тихо произнёс он, скрестив руки на груди.

Святой Кварц в руке Да Винчи дрогнул — ритуал явно вышел за рамки Системы призыва слуг. Или кто-то его... переписал?.

— Всё идёт как надо! — попыталась она убедить скорее себя, чем его.

Но затем вспышка превратилась в пламя. Красные искры разлетелись по залу.

Из центра призывного круга медленно начал проявляться силуэт - высокий мужчина в алом плаще, с белыми волосами и суровым взглядом. Пламя призыва угасло. Магический ореол дрожал, словно не решаясь исчезнуть. Новоприбывший стоял, не шелохнувшись - словно статуя из стали и пепла.

— Класс - Арчер. Ты звал, и я явился, мастер. — Его голос был хрипловатым, но твердым.

Да Винчи, уже было готовая к торжественной речи, замерла, оглядывая незнакомца с лёгким удивлением.

— Так, погодите-ка… Кто это?

Айзен медленно перевёл взгляд на призванного Слугу, и в его глазах что-то на мгновение промелькнуло.

— Хм… — его голос остался ровным, но в глубине сознания всплыла мысль. Этот образ… он уже встречался им ранее.

Айзен не дрогнул, но пальцы его непроизвольно сжались. Этот взгляд... он видел его раньше - в глазах противника, чью жизнь оборвал удар Сэйбер.

«Один из убитых Слуг в Фуюки. Арчер. Не клон. Не фантом. Он настоящий»

Пламя призыва угасло, оставляя за собой лишь слабый магический ореол вокруг новоприбывшего.

— Класс… Арчер? — переспросила Да Винчи, нахмурившись. — Но кто ты?

Слуга слегка склонил голову, оглядываясь, словно сам пытался понять, где оказался.

— Слуга, — произнёс он, скрывая в голосе что-то похожее на сарказм. — Но судя по вашим лицам, вы ожидали кого-то... попроще …

Его взгляд остановился на Айзене.

— Хм…Интересно… — пробормотал он, слегка нахмурившись.

Айзен на мгновение встретился взглядом с призванным Слугой.

Это не может быть совпадением.

Да Винчи обернулась к Айзену, заметив его реакцию.

— В чем дело, дорогуша? Ты выглядишь так, будто увидел призрака.

Айзен слегка прищурился.

— Возможно, — произнёс он спокойно. — Мы убили кого-то, кто выглядел почти так же.

В комнате повисла напряжённая тишина.

Айзен поднял руку, внимательно вглядываясь в пульсирующие на тыльной стороне ладони, просвечивающиеся через печати командные заклинания. Знаки светились кроваво-алым, словно прожигая кожу, но боли не было - лишь холодное покалывание, как от прикосновения к лезвию. «Духовное тело должно было отвергнуть их... но здесь работают совсем иные законы». Он сжал кулак, наблюдая, как магия впитывается в духовную плоть, словно вода в песок.

Да Винчи тем временем обратила внимание на терминал, который показывал святой граф - характеристики призванного слуги.

—Так значит ты у нас.. — начала Да Винчи, но Арчер перебил её, шагнув вперёд:

— Эмия. Хотя это имя тебе ничего не скажет, — он усмехнулся, заметив её недоумение. — Не трать время на расспросы. Я здесь, потому что кто-то решил поиграть в героя. — он внимательно оглядел Айзена — Опять.

— Чтож, — Арчер скрестил руки, и его плащ взметнулся, будто крылья ворона. — В этот раз, видимо, мне повезло чуть больше.

Его лицо оставалось непроницаемым, словно высеченным из гранита. Ни тени сомнения, лишь холодная аналитика.

«Призыв вне системы… Значит, мастер - аномалия. Опять эти игры с временными линиями. Что ж, если я здесь - придётся играть по новым правилам. Только без ошибок.» — ему было наверняка ясно только одно – во всем этом как-то замешано его истинное предназначение...

—Арчер, думаю, мне стоит прояснить почему ты был призван.. — Айзен степенно начал диалог, убирая руки за спину, однако, прежде чем он продолжил, Эмия прервал его:

—Не стоит. Я уже знаю все в общих чертах. —он качнул головой — Человечество в опасности? Как оригинально. На этот раз хоть враги интересные?— он фыркнул

«По крайней мере, я не появился посреди битвы.»

Айзен как ни в чем не бывало продолжил:

— Надеюсь, ты будешь полезен, — Айзен слегка наклонил голову, — но если станешь помехой...

Арчер бросил короткий взгляд на командные заклинания и кивнул Соске в ответ.

«Пробила брешь в их клетке… Но зачем? Чтобы я охранял эту аномалию? Или прикончил её?» Он едва сдержал усмешку. Его «работодатель» всегда любила двусмысленности. Но в этот раз даже её намёки были туманнее обычного. «Ходячая дыра в реальности… или ключ к её спасению? Покажет только время».

—Не стоит так переживать, мастер. Главное - не мешайся у меня под ногами.

Айзен чуть наклонил голову, его взгляд оставался спокойным, но в уголках губ мелькнула тень усмешки.

— Не беспокойся, Арчер. Если мне вдруг придётся вмешаться, значит, ситуация будет куда хуже, чем ты способен себе представить.

В его голосе не было угрозы — лишь уверенность человека, привыкшего контролировать все вокруг.

Глаза Арчера сузились, и на миг в них будто отразились сотни клинков Айзен же не моргнул, его зрачки словно стали холодными и плоскими, как лезвие гильотины. Воздух затрепетал, будто разрезаемый невидимыми нитями. Даже святой граф на терминале завис, данные поплыли алым.

—О-хо-хо! Два самурая только готовятся отправиться в путь, а мечи ещё даже не обнажены! — Да Винчи щёлкнула пальцами, и терминал за её спиной ожил, проецируя голограмму дуэли эпохи Эдо. — Напоминает мои беседы с Микеланджело… Тот тоже любил пыль в глаза пускать, пока я вычисляла, во сколько градусов изогнуть его «совершенного» Давида.

Эмия приподнял бровь, разглядывая голограмму:

— Самураи? Лестное сравнение. Хотя я бы предпочёл не тратить время на церемонии… — Его взгляд скользнул к Айзену. —А ты? Молишься, прежде чем стереть чью-то жизнь в порошок?

Айзен, не отводя глаз от своего слуги, ответил:

— Молитвы - для тех, кто верит, что боги слушают. Я же… переписываю правила, только и всего.

—Правила всегда пишутся чьей-то кровью. Уверен, скоро ты это узнаешь.

Соске загадочно улыбнулся, услышав слова Арчера. Для него эта пикировка казалась забавным способом попрактиковаться в остроумии над другим. Каждый говорил загадками, но с каждым словом оставлял все больше подсказок.

— Ой, какая трогательная философия! — Да Винчи захлопала в ладоши, но её глаза не отрывались от данных терминала. — Айзен, вы бы могли написать мемуары: «Как раздавать угрозы и оставаться стильным». А ты, дорогуша… — Она указала на Арчера. — Не забудь добавить сноску: «Алтари строятся на костях».

Их беседу прервала открывшаяся дверь, из которой показалась фигура Романа.

Роман влетел в зал, спотыкаясь о порог. Его белый халат был испачкан пятнами от кофе, а в руке дрожал планшет с мигающими аварийными оповещениями. — У нас через пять минут брифинг, а ты тут… — Он замер, наконец замечая Арчера. — А это кто ещё? Новый слуга?— На докторе скрестились взгляды троицы.

Арчер медленно поднял бровь, разглядывая Романа как биолог рассматривает под микроскопом странный грибок. «Интересно, сколько секунд он проживёт, если я просто чихну рядом с ним?»

Да Винчи вздохнула, убирая голограмму дуэли. «О, Роман… Ты как дождь посреди пикника». — Доктор, вы как всегда безупречно чувствуете момент! — она улыбнулась, но в глазах читалось: «Сейчас я тебя придушу этим терминалом»

Айзен спокойно перевёл взгляд на недоумевающего доктора и приветливо улыбнулся - ровно настолько, чтобы успокоить, но не согреть. Идеально выверенная форма улыбки, как страница из учебника по психологии: «Раздел 3: Как обезвредить паникёра за 5 секунд».

— Э-э…я что, не вовремя?

___________________________________

Примечание Автора:

Вот и конец филлеров. Дальше уже пойдем в следующую сингулярность. Надеюсь, вас не задушило обилием информации в этой главе, я урезал всю ненужную чушь как мог. Ну даже так, постарался все разъяснять чтобы даже незнакомые с фатой поняли чзх тут происходит

Что касается "Контр-форса" и прочих канонных кандалов, что насу обычно на нас скидывает, она в ФГО спит по причинам "спойлеры спойлеры, спойлеры" Кто прошел ФГО - тот шарит, кто нет, в фанфике хватит намеков.

Глава 9

Когда двери конференц-зала открылись, Айзен первым обратил внимание на атмосферу. В отличие от мастерской Да Винчи Халдеи, здесь царил порядок: белые стены, длинный овальный стол, несколько экранов с проекциями данных. Свет был приглушённым, создавая ощущение, будто внутри зависло само время. За столом уже сидели Фудзивару и Мэш, их лица освещались холодным светом экранов.

Роман стоял у главного экрана, нервно поправляя свой халат. Его лицо выражало напряжённую сосредоточенность, редкое для него состояние.

Да Винчи встала около него, ободряюще улыбаясь остальным.

Арчер лениво облокотился о стену у входа, его взгляд скользил по лицам присутствующих, словно оценивая каждого. Мэш с Фудзиварой, хоть и пытались сосредоточиться на данных, то и дело бросали на него любопытные взгляды. Их напряжённость не ускользнула от его внимания. И, прежде чем они успели задать вопрос о том, кто это вообще такой, Роман начал говорить:

— Итак, приступим. — Он вздохнул и прокрутил на планшете несколько страниц отчётов. — Мы обнаружили новые сингулярности. Их несколько, но ближайшая критическая точка, с которой и начнем ‒ Франция, Орлеан.

На центральном экране возникла карта, где красными маркерами были отмечены зоны нестабильности.

— Мы не знаем точного характера аномалии, но временной период подтверждён - 1431 год. Это…

— Столетняя война, конец правления Карла VII. — вмешалась Да Винчи, качая головой.

Айзен молча изучал данные, запоминая ключевые параметры.

— Что именно пошло не так в этой сингулярности? — спросил он ровным голосом.

Роман пожал плечами.

— Вот в чём проблема - мы не знаем. Обычно у нас есть хоть какие-то ключевые показатели, но здесь… Это одна сплошная аномалия. Мы не можем даже точно сказать, остался ли там хоть кто-то в живых, или ситуация повторяет город Фуюки.

Арчер, продолжая разглядывать остальных, фыркнул. — Не знаете, что там происходит, но отправляете нас вслепую? Великолепный план.— Он покачал головой.

— Это становится традицией, — пробормотал Фудзивара. — Каждый раз всё меньше информации и больше опасностей. Но что поделать… Мы не можем позволить человечеству исчезнуть.

Мэш слегка улыбнулась, услышав его слова

— Как всегда, — усмехнулась Да Винчи. — Но ведь в этом вся суть путешествий во времени, не так ли?

Арчер закатил глаза, но промолчал.

— Что мы знаем наверняка? — продолжил Айзен.

— Мы знаем, что есть временная аномалия, и она связана с событиями в Орлеане, — ответила Да Винчи. — Чтобы получить более точную информацию, нам надо запустить рейшифт. На месте и разберетесь.

Айзен кивнул, его взгляд остался холодным и анализирующим.

—Есть ли у кого-то еще вопросы? — голос Да Винчи звучал легко, но в её глазах читалось напряжение. Она ожидала возражений, но никто не спешил их озвучивать. На несколько мгновений в комнате повисла тишина, прерываемая только тихим гулом терминалов.

Вдруг, Фудзивара неуверенно поднял руку. Все взгляды устремились на него, и он сразу почувствовал, как внутри всё сжалось. Однако, отступать было поздно.

— Эм… Да Винчи-сан? — Он слегка поёжился, когда та обернулась к нему, сверкая своей фирменной улыбкой. Казалось, она даже наслаждалась его замешательством.— А почему вы, ну… — Рицка растерянно почесал голову, не зная как правильно сформировать вопрос, который тревожил его все то время, с момента как он услышал оговорку Мэш. — В общем, куда делся перчик?

Мэш потянула Фудзивара за рукав:

— Сэмпай, сейчас не время для шуток!

После этих слов в комнате словно воцарился вакуум. Неуловимая секунда молчания, во время которой даже терминалы, казалось, начали работать тише.

В мыслях каждого участника брифинга начался сущий кошмар. Фудзивару слегка покраснел, когда понял, что использовал сленг, который едва ли тут кто-то поймет. Но даже так, он ведь читал книги – в них четко написано, что Леонардо – это мужчина…

Роман застыл с выражением абсолютной пустоты в глазах, словно его сознание ушло в режим перезагрузки.

Да Винчи, напротив, уверенно улыбалась, как будто этот вопрос был ожидаемым. Айзен спокойно ждал продолжения, даже не подозревая, о чём речь, а Арчер…

«Хм… давно я не готовил ничего с болгарским перцем. Хотя, вроде, Тосака его терпеть не могла… Может, стоит выяснить, есть ли здесь кухня?» (1*)

***

Айзен не почувствовал движения, но окружающее пространство вырвалось из-под контроля его чувств, будто их сущность мгновенно перенесли в иную точку реальности.

В ушах зазвенело, воздух вдруг стал плотным, а затем…

Вспышка.

И мир снова обрёл форму.

Земля под ногами была мягкой, будто пропитанной недавним дождём. Воздух был насыщен запахом мокрой земли, древесного дыма и чего-то ещё ‒ возможно, далёкого костра или горящих полей. Где-то вдалеке слышался приглушённый шорох ветра, пробирающегося сквозь густые кроны деревьев, и редкие птичьи крики. Где-то на задворках сознания возникало ощущение, словно лес наблюдал за ними.

Фудзивару первым рухнул на колени, тяжело дыша.

— Ууууух… — он скривился. — Однажды я привыкну к этим рейшифтам… Но не сегодня…

Мэш быстро огляделась, проверяя местность.

— Все целы?

Айзен плавно шагнул вперёд. В отличие от других, он не ощутил дискомфорта. Его тело немедленно адаптировалось к новой среде ‒ духовное давление изменилось, но не доставляло каких-либо помех.

— Видимо, аномалия протягивается по всей Франции, если не больше — спокойно сказал он, глядя наверх. В небе над ними виднелась огромная сфера, обрамляемая немногочисленными облаками. Её поверхность пульсировала слабым свечением, а от центра расходились едва заметные рябь искажения.

Фудзивару невольно задрал голову вверх, моргая от неожиданности.

— Что за…

Арчер скептически хмыкнул.

— Ну, это точно не Луна.

Фудзивару всё ещё медленно приходил в себя.

— Где…мы?

Перед ними вдруг проявилась голограмма Да Винчи с Романом.

—Добро пожаловать во Францию, 1431 год!

Рицка скосил на них взгляд, останавливаясь глазами на Да Винчи. По спине у него прошел табун мурашек.

«Что еще за дебильное объяснение: “потому что Мона Лиза – идеальная оболочка для идеального разума”» — он до сих пор не мог поверить в то, что услышал от оставшейся в Халдее Да Винчи.

Доктор, кажется, поддавшийся настроению гениального изобретателя, добродушно добавил:

—Надеюсь, вы готовы к приключениям! И помните: если встретите Жанну д'Арк, не забудьте попросить автограф!

Мэш неодобрительно посмотрела на голограмму, качая головой.

—Доктор, в 1431 году её сожгли на костре.

Романа будто огрели мешком по голове.

— Вы… э-э… появились чуть дальше от Орлеана, чем мы планировали, — пробормотал Роман, явно нервничая. — Но так даже безопаснее! Там сейчас… ну… много всего происходит. Мы свяжемся снова, как только получим новые данные. — Он торопливо отключил голограмму, словно боялся, что кто-то ещё вставит какой-нибудь комментарий. В прошлый раз это плохо закончилось.

—Фоу — белый зверек насмешливо качнул мордочкой, когда Доктор затих.

Все в одно мгновение обратили на него внимание.

—Видимо, Фоу забрался за мной в гроб Клейна... — Мэш выдохнула с легкой улыбкой, потрепав его по голове.

Их диалог, впрочем, не продлился долго. Внезапно, на горизонте показались фигуры людей. Небольшой отряд, в два десятка силуэтов. Каждый был одет как средневековый солдат, что, в общем-то, соответствовало духу времени, в котором они оказались.

—Мы недалеко от поля боя? — Арчер предусмотрительно материализовал в своих руках клинки, ожидая от незнакомцев неприятностей.

Мэш помогла Фудзиваре подняться, пока Айзен спокойно наблюдал за сближением двух групп. От этих солдат он не чувствовал какого-то большого уровня духовного давления - простые люди.

Фудзивара благодарно кивнул Мэш, тоже обращая внимание на приближающихся солдат.

—Ну, мы посреди столетней войны, так что, наверное, не стоит удивляться

Как будто из воздуха вокруг раздался поучительный голос Да Винчи:

—Вообще-то, Рицка, в текущий год война должна зайти в фазу затухания. Она называется столетней не потому, что они все эти сто лет воевали, а потому что она длилась в течении этого столетия. Количество сражений за все те сто лет, что длится война, можно назвать относительно малым.

Когда отряд подошёл ближе, один из них, судя по всему, командир, сделал шаг вперёд. Его взгляд был тяжёлым, напряжённым, как у человека, уже готового к худшему. Его пальцы побелели, сжимая рукоять меча - рефлекторный, но красноречивый жест.

— Et qui êtes-vous ? (А вы еще кто такие?) — спросил он на старофранцузском, его голос был полон подозрительности.

Мэш замерла, явно не понимая ни слова.

— Что?

Командир солдат напряженно прищурился, услышав незнакомый язык.

—Кажется, он сказал что-то про багет, жабу и белый флаг. — обреченно ответил Фудзивару.

Мэш шокировано повернулась к Рицке

—Ого, сэмпай, ты что, знаешь французский?

Фудзивару озадаченно покосился на неё, думая, как бы объясниться.

«Ну конечно, недопонятые гении так торопились нас сюда отправить, что даже не дали прихватить с собой разговорник по французскому. Я только на японском и английском умею говорить..» — он устало выдохнул.

Арчер насмешливо фыркнул, поправляя хват на Кэншоу и Бьякуе, его клинках. И, хотя его поза оставалась неподвижной, он не сводил взгляда с людей вокруг.

Пока они общались, солдаты окружили их полукольцом, их копья были направлены в сторону группы. Командир вытащил меч, его глаза сузились: — Sorciers? Espions? (Колдуны? Шпионы?)

Айзен шагнул вперёд, подняв ладонь в жесте мира. Командные заклинания на его руке слабо светились: — Nous ne sommes pas vos ennemis. (Мы вам не враги.)

Все замерли.

Фудзивару ахнул, повторяя слова Мэш: — Ты знаешь французский?!

Айзен холодно ответил: — Я знаю 187 языков. Это базовый навык для шинигами.

Арчер хмыкнул: — Показушник.

Голос Да Винчи, будто спутанный помехами, прозвучал свыше: — Ещё пару минут, настраиваю синхронизацию языковых паттернов…

Командир солдат задрожал, уставившись в пустое небо, откуда раздавался женский голос. Его пальцы побелели ещё сильнее, впиваясь в рукоять. — Démon! — прошипел он, крестя воздух дрожащей рукой. — Les Anglais ont envoyé des sorciers! La Sorcière leur a ouvert les portes! (Англичане прислали волшебников! Ведьма открыла им путь!)

Айзен стоял неподвижно, анализируя каждое слово: — «Ведьма»… Возможно, ключевая фигура аномалии?

Вдруг, один из солдат с яростным криком побежал прямо на Рицку.

Мэш рванулась вперёд, прикрывая Фудзивару щитом. Арчер уже развернул клинки, готовясь порубить тут всех на кусочки, но его остановил голос Романа:

— Только не убивайте их! Это же обычные люди из 15 века, вы просто их пугаете. — Он взволнованно всхрипнул, будто его правда волновали жизни этих французских солдат — Кто знает, может, убив их, мы создадим новую временную аномалию, прямо как с «эффектом бабочки»?!

И, хотя сингулярность явно так не работала, а доктор просто перечитал псевдонаучных журналов, Арчер разочарованно цыкнул.

—Ну конечно. Ведь пнуть левого крестьянина - это точно угроза уровня временного парадокса.

Фудзивару опасливо покосился на приближающихся со всех сторон солдат, пока он решал что делать.

— Да как бы нас тут самих не убили.. и что с ними тогда делать? Дать им нас сжечь как колдунов?

— Тупой частью меча! Бейте их обухом! — раздался голос Доктора.

Мэш серьезно кивнула, размахиваясь здоровенным щитом.

— Поняла. Нелетально обезвредить противников обухом…!

Фудзивару ахнул, когда щит со свистом пролетел в сантиметре от его носа:

— Мэш, у щитов нет обуха..

Но она его уже не слушала, стремительно врываясь в толпу солдат. Щит звонко зазвенел, отправляя первого противника в кусты. Второй солдат, попытавшийся зайти сбоку, получил кулаком Арчера в живот и рухнул, скрючившись.

Арчер спокойно справлялся руками, ловко выбивая у каждого приблизившегося любое желание продолжать сражение.

— Вот же морока… — Арчер фыркнул, в одно движение выпнув меч из рук солдата. — Заботимся о жизни каждого идиота. — Его реплика сопровождалась очередным стоном боли — Прямо «настоящие герои» — он саркастически добавил, заряжая очередному неудачнику промеж глаз.

Командир, видя разгром своих солдат, с яростным кличем понёсся было на Айзена. Тот, однако, никак на это не отреагировал. В последний момент, солдат, будто ощутив что-то, внезапно сменил направление, устремляясь к Мэш. Его воинственное настроение, впрочем, не пережило столкновения с её щитом. Удар оглушил командира, оставив его сидеть в грязи с шишкой на лбу.

Когда пыль улеглась, на поляне остались лишь стоны и потерянные солдаты. Арчер, прислонившись к дереву, смотрел, как Мэш помогает подняться молодому французу:

— Простите! Я… я не хотела так сильно!

— Готово, теперь вы можете понимать друг друга! — раздался голос Да Винчи.

Арчер саркастично ухмыльнулся, поправляя свою накидку.

— Ну да, кулаки – это отличный переводчик.

Айзен прошёл к командиру, который всё ещё пытался собрать глаза в кучу, и молча встал рядом. Солдат поднял на него растерянный взгляд и встретился глазами с Соске.

— А теперь ты проведешь нас к своему начальству, а заодно расскажешь, о какой «ведьме» ты говорил.

Командир солдат, все ещё дрожа, кивнул.

— Да… да, господин… Только… только держите от нас подальше эту бешеную со щитом.. Пощады, господин...

Мэш обиженно надулась, услышав его комментарий. А после ненароком задумалась, что ей, возможно, стоило бить немного сильнее.

***

Лес расступился, открыв вид на мрачную каменную крепость. Её стены, покрытые мхом, казались древними, но трещины в кладке были свежими — будто гигантские когти оставили их недавно. В некоторых местах камень казался оплавленным, словно от чудовищного жара, а над воротами трепетало знамя с лилией, краска на котором давно выцвела до бледных пятен. Пока они шли сюда, солнце уже клонилось к закату.

Командир, всё ещё потирающий шишку на лбу, провёл группу через боковой вход, избегая любопытного взора часовых. Внутри пахло дымом, конским потом и страхом. Солдаты у костров перешёптывались, бросая на чужаков испуганные взгляды.

Наконец, пройдя узкие коридоры, наполненные эхом прошлых сражений, они оказались в небольшом, но основательно обустроенном кабинете командующего.

Комната была тесной и заставленной картами, обрывками пергамента и личными вещами, которые говорили о насквозь рабочем предназначении кабинета. За столом сидел мужчина лет пятидесяти, чьё лицо, избороздившееся шрамами, и тяжёлый, словно свинцовый, взгляд, выражали не только опыт, но и глубокую усталость.

— Кого нелёгкая принесла? — прорычал он, вставая.

Сопровождающий залепетал что-то о «колдунах-союзниках», но Айзен шагнул вперёд, прервав его.

—Мы здесь, чтобы помочь вам, — Он пронзительно посмотрел на седого мужчину в доспехах — с некой «ведьмой»..

Командующий замер, затем махнул рукой. На стол легла карта Франции, утыканная чёрными флажками.

—Она… это Жанна. — Он выдохнул, словно имя обжигало губы. — После того, как её сожгли на костре... кажется, Господь на нас разгневался. — он перекрестился. — Больше это не та Жанна, что мы знаем. Эта.. всё сжигает.

Фудзивару удивленно выгнул бровь, услышав такой косноязычный ответ.

Арчер, прислонившись к стене, усмехнулся: — Значит, ваша святая вернулась… и стала пироманьячкой. Как оригинально. — Он сделал паузу, а затем добавил: — Хотя, если подумать, герои всегда так заканчивают. Либо их убивают, либо они сами становятся монстрами.

Командующий с ненавистью взглянул на него, но продолжил:

— Она идёт с демонами. Её армия - Драконы, мертвецы.. — Его палец дрожал, указывая на Орлеан, окружённый алыми отметинами. — Она захватила город, теперь её путь лежит к этой крепости.

—А что король? — Фудзивару припомнил их брифинг.

—Короля сожгли вместе с Парижем.

Мэш сжала кулаки:

— Но Жанна д’Арк - героиня! Почему она…

— Героиня? — Командующий горько рассмеялся. — Она жжёт наши деревни. Её монстры убили моих людей. Настоящая Жанна мертва… Эта тварь - демон в её теле!

Айзен невозмутимо спросил: — И где она сейчас?

Но, прежде чем седой мужчина успел продолжить, грохот сапог разорвал тишину.

Дверь распахнулась, и постовой, едва отдышавшись, влетел внутрь. Его лицо было бледным, а губы дрожали.

—Генерал! Разведчики передали... Драконы!

Услышав тревожный зов, командующий не сдержался - он хлестнул по деревянному столу с такой силой, что солдат аж подпрыгнул от неожиданности. Замешательство на его лице сменилось яростью и беспокойством, когда он, хрипло выдохнув, спросил:

—Сколько?

—Больше дюжины… Прикажете готовить пушки?!

Командующий перекрестился, его лицо побледнело.

—Святая Дева Мария... — он в чувствах сжал кулаки.

Фудзивару ободряюще проговорил:

—Мы вам поможем. Теперь это не только ваша забота. — Он уверенно взглянул на Мэш, и та кивнула ему в ответ.

—Да, сэмпай. Мы справимся.

Седой мужчина растерянно оглянулся на них, будто не понимая, почему они все еще стоят здесь. Затем, он зычным голосом начал командовать:

—Тогда вперед - на стену! — он вытащил меч, подняв его над собой. — Во имя Франции!

Айзен, наблюдая за ним, без труда уловил в его голосе нотки напряжения. Внешне генерал выглядел уверенным, но этот порыв был ни чем иным, как способом заглушить собственный страх.

Группа Халдеи пропустила вперед храбрящегося генерала. По выходу во двор замка, он принялся раздавать команды людям вокруг.

В замковой территории царил хаос - словно потревоженный осиный рой, люди метались от одной задаче к другой. Одни забирали оружие из арсенала, другие спешно затягивали доспехи, третьи, тяжело дыша, таскали ящики с арбалетными болтами. Всё это сопровождалось лязгом металла, топотом сапог и приглушёнными выкриками команд. Холодный ветер проносился по двору, донося с собой предвестие скорой битвы.

Но вдруг что-то изменилось.

Откуда-то сверху, со стены, раздались сначала единичные выкрики, а затем целая волна встревоженных голосов. Солдаты в панике сбегали вниз, копья дрожали в руках, а их глаза были полны страха. Их оружие взметнулось вверх, как будто перед ними появилось нечто пугающее.

Арчер подметил перемену мгновенно. Его взгляд скользнул к Айзену, и тот, уже давно заметивший что-то в воздухе, едва заметно кивнул.

Эмия фыркнул, отвечая на молчаливый взгляд своего мастера.

— Драконов поблизости нет. — Он пошел вперед к каменной лестнице, чтобы подняться на центральную стену.

— Это слуга, — донесся ему в спину голос Соске. Он размеренно пошел в след за ним, и Мэш с Фудзиварой не оставалось ничего, кроме как присоединиться.

Когда они поднялись на крепостную стену, их внимание привлекла фигура белокурой девушки, что стояла у парапета с флагом лилии наперевес. Юная дева стояла без движения, флаг в её руках едва заметно колыхался на ветру.

Вопреки суматохе вокруг, она выглядела странно спокойной.

Фудзивару почти споткнулся, услышав, как со стороны сторожки раздались истеричные выкрики.

—Убирайся, ведьма!

—Пошла прочь! Не приближайся…!

Голоса солдат дрожали - в них звучал не только гнев, но и страх.

Девушка перевела на них печальный взгляд.

— Если вы не укроетесь в цитадели… вас убьют чудовища— Её голос был мягким, но в нем была едва различимая нотка фатализма, словно сказанное ею было не предупреждением, а неизбежностью. Но, даже так, каждый на крепостной стене отчётливо слышал её слова.

В её тоне смешались мольба, сожаление… и абсолютная уверенность в своих словах.

—Заткнись! — выкрикнул кто-то из сторожки. — Сама же их к нам привела.. Ты предательница!

Арчер материализовал в руках клинки, лезвия дрогнули в свете факелов.

Он сделал шаг вперёд, не сводя глаз с девушки.

— Вот это номер, — он усмехнулся, но в глазах оставалась настороженность. — Ведьма, которая заботится о тех, кто хочет её убить.

Она лишь тихо вздохнула, а затем подняла знамя чуть выше, чтобы факелы осветили его полностью.

— Я не ведьма. — Её голос был ровным, но в нём слышалась усталость. — Моё имя - Жанна д’Арк. И я пришла, чтобы защитить вас.

На стене повисла гробовая тишина.

Некоторые солдаты застыли, их взгляды метались между её лицом и знаменем с лилиями в её руках.

— Это… невозможно, — прошептал один из них, его голос дрожал.

Другой, наоборот, выкрикнул в ярости:

— Ложь! Настоящая Жанна была сожжена! Ты - демон, принявший её облик!

Айзен спокойно прищурился, его взгляд скользнул по знамени и её лицу.

— Значит, теперь у нас две Жанны…

В его голосе не было ни удивления, ни сомнения — только интерес, словно он собирал фрагменты новой головоломки.

Арчер покачал головой, усмехнувшись.

— Что ж, похоже, этот мир любит драмы.

Фудзивару удивленно подал голос:

—Вы правда та самая Жанна? Мы думали вы...

Но, прежде чем она успела ему ответить, их диалог прервал Арчер:

—Хватит трепаться, — бросил Эмия, его голос прозвучал отрывисто, почти раздражённо.— Если не собираетесь помогать, то хоть не мешайтесь.

В следующее мгновение клинки исчезли из его рук, а вместо них появился лук из чёрного металла.

Тетива загудела, когда он молниеносно натянул снаряд в форме меча.

Выпущенная им стрела-меч разорвала воздух, оставляя за собой огненную дугу. Где-то далеко, на горизонте, раздался глухой взрыв, и тёмная тень, прятавшаяся среди облаков, резко камнем рухнула вниз.

Айзен размеренно наблюдал за его атакой, его голос прозвучал чуть лениво, почти с оттенком насмешки.

— Если бы ты также метко стрелял в Ку Хулина, может, не пал бы жертвой от рук Сэйбер.

Эмия бросил на него взгляд, готовя очередной снаряд.

— Понятия не имею, о чем ты, мастер. — Он беззаботно пожал плечами, но в его голосе чувствовалась едва уловимая задумчивость.

— Спасибо… — прошептала Жанна, её голос был еле слышен. — Я не знаю, кто вы… но я не смогла бы в одиночку защитить здесь всех.

Фудзивару сжал пальцы на холодном камне, вцепившись в зубцы стены, пока его взгляд метался по ночному небу.

Он щурился, пытаясь разглядеть, куда именно целился Арчер, но силуэты в облаках оставались неразличимыми. — Если они не подлетят поближе… — он с сомнением глянул на Мэш

—Я не смогу атаковать с такого расстояния, сэмпай, — она рассеянно выдохнула, слегка качая головой.

Жанна, наблюдающая отстрел чуть в стороне, перевела взгляд на Мэш: — Защита так же важна, как атака. Иногда даже важнее.

Издали донёсся резкий, пронзительный рёв. Фудзивару рефлекторно дернулся – его пальцы крепко сжали зубцы стены. Мэш мгновенно подняла голову, а Жанна перевела взгляд на горизонт. В темноте ночного неба разорвались алые вспышки и из облаков вынырнули огромные крылатые силуэты.

Арчер быстро сменил лук на клинки, его пальцы привычно сомкнулись на рукоятях.

— Пора перейти к ближнему бою? — бросил он, взвешивая мечи в руках.

Но ответа не последовало.

Первая виверна развернула массивное тело, чешуйчатая броня сверкнула в свете факелов.

— Драконы! — выкрикнул кто-то из солдат.

Крик подхватили другие, замешательство охватило крепость.

Огнедышащие чудища приближались.

Один из них, наклонив морду вниз, раскрыл пасть, и в следующее мгновение воздух прорезал столп пламени, устремляясь прямо на сторожку.

— В стороны! — кто-то закричал, и солдаты в панике бросились врассыпную.

Фудзивару с ужасом смотрел, как стена огня двигается к постройке, он было открыл рот, чтобы что-то сказать, но…

Щит.

Щит врезался в землю перед сторожкой, отражая огненную волну.

Металл накалился, искры сыпались вокруг, но щит стоял, заслоняя людей за ним.

Мэш вжалась в него плечом, выдерживая натиск.

Пламя ударило в преграду, закручиваясь по краям, но так и не прорвалось сквозь неё.

Огненная вспышка погасла.

Пламя ещё плясало по краям сторожки, но она не была уничтожена.

Жанна в этот момент уже была в бою.

Один из драконов камнем рухнул вниз, целясь в неё, но она резко развернулась, её знамя засветилось золотым сиянием. Она без промаха разила одну ящерицу за другой, протыкая их острием.

Вихрь света разорвал воздух, и чешуйчатый монстр, ошпаренный этим сиянием, задрожал в воздухе.

Свет вспыхнул ярче, и дракон взвыл, отшатнувшись назад.

— Они не отступят, — бросила она, двигаясь вперёд.

Айзен наблюдал.

Его взгляд был спокоен, он не делал ни одного лишнего движения. Порыв ветра встряхнул его волосы, и он поднял глаза.

Виверна.

Она молча пикировала на него, её когти разрывали воздух, пасть уже начинала открываться.

Она хотела разорвать его на месте.

Но Айзен не выглядел удивлённым.

Он даже не сдвинулся с места.

Солдаты, наблюдавшие за сценой, замерли, их лица исказились от ужаса. Они явно не понимали, как человек может стоять спокойно перед таким монстром. Один из них даже уронил меч, его руки дрожали.

— Недостаточно, — пробормотал он, и его пальцы едва заметно дёрнулись.

Пространство перед ним исказилось. Чешуя виверны, почти коснувшаяся его груди, вдруг вспыхнула синим светом – будто ударилась о невидимый барьер.

Оглушительный треск, визг, полный боли и замешательства – и монстр резко отшатнулся назад. Его тело бессильно завертелось в воздухе, когтистый хвост в панике ударил по стене, разбрасывая обломки камня.

Айзен смахнул пыль с плеча, как будто отмахнулся от назойливой мухи.

— Глупое животное, разве твои чувства не кричат тебе, что твоих сил не хватает? — Он с искрой интереса смотрел за тем, как трехметровая виверна задрожала, оглядывая свои испарившиеся когти.

«Они не могут даже прикоснуться ко мне..» — Он спокойно отметил, что эти огнедышащие существа, хотя и представляли угрозу, по своей энергетической сути значительно уступали слугам, которых он встречал ранее.

Перед ним раздался яростный рык. Виверна, чуть не снесшая Мэш со стены своей тушей, повернулась к Айзену.

«При этом, по силе они как минимум не проигрывают Ассасину» — он продолжал анализировать.

Её тяжёлый, приближающийся топот резко оборвался, когда под неё скользнул Арчер.

В два быстрых движения он разрезал брюхо виверны, отскочив в сторону, даже до того, как она успела что-либо сделать.

Эмия коротко оглянулся, на секунду задерживая взгляд на фигуре Айзена. Он, кажется, был удивлен таким проявлением силы своего мастера.

«Я с самого начала знал, что с этим засранцем что-то не так…»

Но битва не собиралась останавливаться.

— Сэмпай!

— Осторожно! — Жанна резко схватила Фудзивару за руку и дёрнула в сторону, спасая его от виверны, рухнувшей прямо на то место, где он стоял секунду назад.

Камни под ударами когтей разлетелись в стороны, и в воздух взметнулась пыль.

Пронзительный свист рассёк воздух.

Залп арбалетчиков врезался в тело виверны, сбивая её замах, когда она уже готовилась разразиться огненным дыханием. Драконид раздраженно зашипел, провожая ускользнувшую прямо из его когтей добычу взглядом.

Подкреплению из замка, однако, было наплевать на капризы этой ящерицы.

— Сдохни, тварь! — Двое пикинёров бросились вперёд, их копья вгрызлись в перепончатые крылья виверны, удерживая её на земле. Монстр рванулся, пытаясь взлететь, но копья держали крепко, и он лишь затрясся в бессильной ярости.

Седой главнокомандующий поставил точку в её трепыханиях, самолично вонзив меч в глазницу беснующегося ящера.

Он бросил раздраженный взгляд в сторону сторожки, где было только пять солдат, держащих в руках арбалеты. Остальные, вооруженные, кто чем горазд, пораженно смотрели на хаос вокруг.

—Отставить страх, мерде! — Генерал яростно махнул рукой, его голос разнёсся над полем боя, заглушая лязг оружия. — Вперед, в атаку! Я сказал – в атаку!

Мэш встала позади него, прикрывая его фигуру от огненного дыхания очередной виверны.

—Генерал Жибер..! — один из солдат пораженно шагнул вперед, подбирая оброненный меч.

—Шевалье Эмильен, подбирайте свои портки поскорее!

— Есть, генерал! — с этой репликой отряд французов высыпался из башни, вклиниваясь между сражавшимися слугами и вивернами.

Жанна со смешанными чувствами наблюдала за подоспевшими солдатами, которые стали споро обменивать свои жизни на жизни монстров. Солдаты рвались в бой, гибли, помогая тем, кто и без них мог бы справиться.

Но разве она могла сказать им остановиться?

Она шагнула вперёд, подставляя себя под удары.

Каждый раз, когда когти или клыки летели в сторону французов, её знамя вспыхивало золотым светом, отражая атаки одну за другой.

Даже так, французам удалось ускорить неминуемый разгром летающих ящеров.

Вскоре, сражение затихло, оставив после себя лишь пару десятков раненых и несколько мертвых французов - Жанне и Мэш, даже с их силами слуг, было не поспеть всюду.

Пыль с золой на крепостной стене наконец улеглась.

Лишь редкие стоны раненых напоминали о недавней бойне.

Жанна тяжело дышала, её руки были покрыты сажей и кровью, но она не сводила глаз с павших солдат.

Гарнизон, измотанный и потрясённый, молча смотрел то на Генерала, то - на незнакомцев, что пришли им на помощь.

Но в этих взглядах не было благодарности.

Только усталое непонимание.

Тишину прорезал грубый, сорванный голос.

— Это ведьма!— выкрикнул кто-то из глубины строя. — Она привела этих чудищ сюда!

Солдаты вздрогнули, переглядываясь между собой.

Жанна медленно повернула голову в сторону говорившего, но её лицо оставалось безмятежным. Однако её руки, сжимающие знамя, слегка дрожали. Она знала, что эти люди боятся её, но не могла их винить. — Я не ведьма… — прошептала она так тихо, что только Мэш, стоявшая рядом, услышала её слова.

Кто именно назвал её ведьмой — было уже неважно.

Солдаты зашептались, звук их голосов напоминал порывы ветра перед бурей.

Мэш, видя, как Жанна молча терпит обвинения, шагнула вперёд. — Она спасла вас! — воскликнула она, её голос дрожал от возмущения. — Если бы не она, многие из вас были бы уже мертвы!

Французы были в растерянности. Кто-то вполне был готов поверить, что Жанна перед ними – та самая святая. Но часть гарнизона, что своими глазами застала сожжение Парижа имела другое мнение на этот вопрос. Один из солдат напряженно поднял арбалет, прежде лежавший у его ног.

Но прежде чем началась перепалка, вперёд уверенным шагом выступил генерал Жибер. Он резко поднял руку, требуя тишины.

— Довольно, — его голос звучал твёрдо, без колебаний.

Все замерли.

Генерал обвёл взглядом своих людей, затем посмотрел на Жанну.

На его лице застыло выражение, в котором уважение боролось с сомнением.

— Ведьма или нет… но если бы не они, мы бы уже горели в пламени этих тварей.

Он бросил быстрый, оценивающий взгляд на группу Халдеи, затем шагнул ближе к Айзену.

— Вы сражались… и спасли многих.

Его слова были искренними, но после паузы он тяжело вздохнул. Взгляд говорил сам за себя: он уважал их силу, однако боялся, что однажды она обратится против людей вокруг.

— Но вам лучше уйти отсюда.

Айзен спокойно смотрел на него, не проявляя эмоций.

— Полагаю, вы боитесь, что наше присутствие принесёт ещё больше проблем?

Генерал мрачно кивнул.

— Вы пришли с ней… — он кивнул в сторону Жанны. — А это значит, что рано или поздно сюда придут не только драконы, но и нечто хуже.

В его голосе не было трусости — только усталость человека, который видел больше сражений, чем хотел бы помнить, и знал, что не все из них можно выиграть.

— Берегите свои силы, чужеземцы. Если вы хотите помочь Франции - не ждите, пока её сожгут дотла.

Он развернулся и начал отдавать приказы, не дожидаясь ответа.

Солдаты замешкались, но всё же подчинились.

Однако, даже выполняя распоряжения, они то и дело переминались с ноги на ногу, искоса поглядывая на Жанну и группу из Халдеи.

Святая, уберегшая десятки солдат от смерти, тихо опустила взгляд, её пальцы чуть сильнее сжали древко знамени.

Позади раздался спокойный, холодный голос.

— Ты отдала жизнь за Францию… и всё же, они готовы сжечь тебя снова. — Айзен сделал паузу, когда Жанна подняла на него глаза. — Ты всё ещё считаешь их достойными спасения?

Жанна уже открыла рот, но Айзен спокойно поднял руку, не позволяя ей ответить.

— Не стоит.

Его голос был ровным, будто этот разговор не имел для него значения.

— Я думаю, тебе стоит поразмыслить об этом на досуге.

Айзен кивнул в сторону леса, даже не взглянув на неё.

— Идём.

_________________________

Примечание Автора:

1*: Вот тут было еще 2500 слов где я потешался над гендербендером в фейте, но перечитав текст пару раз... я их нахер стер. Обидно конечно, хоть свой снайдер-кат с режисерской версией фанфика выпускай, но слишком много хихи да хаха тоже наверное будут лишними.

В общем, добро пожаловать в орлеан! Жду ваших отзывов о главе, специально сделал её побольше (хотя могла быть еще больше..) в честь сотки лайков.

Глава 10

Соске мерно ступал по ночному лесу, иногда поглядывая в небеса, на парившую там посреди облаков сферу. Его рейкаку ощущало нечто невероятное там, в свечении у её краёв.

Позади него шла Жанна, с которой периодически перебрасывалась словами Мэш. Речь, кажется, шла про столетнюю войну – Айзену это было не особо интересно. Арчер отправился вперед – искать лей-линию для установки терминала. Рядом беспокойно метался Фудзивару, не зная, чем себя занять.

—Айзен.. — нерешительно обратился он.

—Я слушаю, Рицка. — Фудзивару слегка замедлил шаг, его взгляд застыл на спине Соске.

«Это первый раз, когда он обращается ко мне по имени.» - В этом было что-то странное

—Ну.. — Фудзивару неуверенно скривился — по поводу этого парня, что таскается с нами. Откуда он? — они вновь поравнялись, когда он прибавил шаг.

—Это мой слуга.

—Слуга?! Когда ты успел призвать слугу?

—Ты тогда отходил от рейшифта, Рицка.

Фудзивару поморщился. «Ну да, вот невезуха…»

Где-то в глубине леса ухнула сова, отвлекая мастера Мэш от своих мыслей.

—..Так вот, разве он не похож на..

—Слугу Сейбер? Да. Это он и есть.

Фудзивара вновь сбился с шага, едва не споткнувшись.

—Блин, я думал он…—парень помотал рукой возле шеи, изображая что-то. —..ну, того. — Его голос звучал так, будто он сам не до конца понимал, что пытается сказать.

Айзен спокойно отвел взгляд от сферы и впервые за разговор посмотрел на собеседника.

—В смысле, что он пом.. —Рицка добавил, чтобы избежать неточности

—Я понял. — Айзен с неуловимой усмешкой прервал его

— Да, он умер тогда, в сингулярности Фуюки.

—И как тогда..

—Всё просто, Рицка. Время – это не линия. Оно больше похоже на паутину. Мёртвые здесь - просто мухи, попавшие в сети.

Айзен перевел взгляд на тёмные кроны деревьев.

—Арчер в Фуюки и Арчер здесь – это один и тот же человек.

Он сделал паузу, будто давая Фудзивару время осмыслить его слова.

—И все-же, он ничего не помнит.

Фудзивару с потерянным видом посмотрел на Айзена, его брови медленно сошлись на переносице.

—Ну конечно, если убить человека - он умрет. Как бы он что-то помнил? — Где-то впереди, как будто в ответ на его слова, раздался треск веток. (1*)

Соске слегка улыбнулся на такой простодушный комментарий.

«И правда… Убить человека — и он забудет всё.

По крайней мере, так всегда было с плюсами - заблудшими душами, которых шинигами отправляли в Общество Душ одним прикосновением Занпакто.

Они теряли воспоминания о прошлой жизни…

Точно так же, как Арчер.»

Густая чаща деревьев постепенно начала редеть, и впереди показалась небольшая поляна. Ветра здесь почти не было, воздух стоял неподвижный, напоённый запахом сухой листвы. Лёгкая дымка тянулась над землёй, придавая лесу ещё более загадочный вид.

Воздух над поляной вибрировал, как струна - Соске чувствовал это кожей: лей-линии, артерии мира, проходили здесь, прямо под их ногами.

У края поляны их встречала уже знакомая фигура в красном.

—А вы не торопились… — Арчер с подозрением посмотрел на Рицку, скрещивая руки. — Если бы вы меньше болтали, то были бы здесь еще час назад.

«Что? Опять я виноват?» —он недоуменно покосился в ответ на обвиняющий взгляд Эмии.

Фудзивару, который до этого нервно озирался по сторонам, вдруг услышал привычный голос, доносившийся откуда-то сверху:

— О! Отличные новости! — Голос доктора Романа раздался в их коммуникационных устройствах с непривычной бодростью. — Вы наконец-то добрались до узла лей-линий! Здесь можно установить терминал!

Мэш облегчённо выдохнула: — Отлично. Сэмпай наверняка уже проголодался

— Вот и ладненько, — поддакнула Да Винчи, подключаясь к разговору. — Я слегка подправила систему терминалов, теперь Фудзивару сможет прямо отсюда связаться с системой ФЕЙТ и призвать нового слугу!.

Арчер прислонился к дереву. Кора впивалась в его спину. Позади раздался далёкий крик совы. Он вздохнул:

— Значит, лагерь.

И бросил ветку в будущий костёр, словно метил в невидимого врага.

Фудзивару с благодарностью опустился на траву. — Ну, наконец-то. Ещё немного, и я бы просто рухнул на ходу. Стоп, какой такой новый слуга? И что еще за ФЕЙТ?

Мэш принялась устанавливать терминал с помощью своего Щита, попутно отвечая на вопросы Рицки.

Тем временем, чуть в стороне, Айзен внимательно наблюдал за процессом установки, когда к нему приблизилась Жанна. Она внимательно огляделась, её пальцы всё ещё крепко сжимали древко знамени.

— Нам нельзя расслабляться. Это место может выглядеть безопасным, но враги могут обнаружить нас в любую минуту, — твёрдо произнесла она.

— И виверны могут вернуться, — добавила Мэш, отвлекаясь от объяснений.

Айзен молча посмотрел на лес, словно вглядываясь во что-то невидимое. Его взгляд на мгновение скользнул к сфере, парившей на горизонте.

— Тогда не теряйте время попусту, — спокойно сказал он, переводя взгляд на появившиеся во вспышке оборудование. — Арчер, помоги им.

Мэш, кивнув, достала из появившихся предметов сверток, принявшись раскладывать вещи вокруг

Роман снова вышел на связь: — Отличная работа! Теперь у нас есть точка стабилизации. Постарайтесь не потерять её.

Фудзивару вздохнул с облегчением, наблюдая за мерцающим терминалом: — По крайней мере, теперь у нас есть место, где можно передохнуть…

Арчер с профессиональной грацией, стал готовить лагерь. Он коротко бросил Рицке:

—Если ты думаешь, что мы одни можем находить лей-линии, то ты ошибаешься. Нам не стоит оставаться здесь дольше необходимого – такие места как магнит для всего магического.. — он поморщился, вспоминая о Часовой Башне, которая также расположена на месте скопления Лей-линий

Фудзивару поёжился. — Ну вот, я только расслабился…

Жанна уверенно посмотрела на него. — Не бойся. Пока я здесь, вы можете спать спокойно.

Она сказала это так, будто сама ни на секунду не сомневалась в своих словах

Мэш, завершив настройку терминала, обернулась к остальным: — Готово. Теперь мы можем установить охранный периметр и распределить дежурства.

Арчер, удобно устроившись у костра, усмехнулся, закинув руки за голову.. — Отлично. Тогда я посижу у костра. Все равно на вас никакой надежды.

Фудзивару устало закатил глаза.

— Ну да, что тут скажешь... Нам всем повезло, что мистер эджлорд выбрал такой важный пост у костра.

Он полез в палатку, закрывая её за собой. Ему не хотелось больше думать - всего-то пару часов сна и снова придется топать дальше.

Мэш, забираясь в палатку, бросила последний взгляд на костёр. — Спокойной ночи, — произнесла она мягко, но в её голосе чувствовалась тревога. Она знала, что даже в тишине опасность может подкрасться незаметно.

Айзен молча присел у костра, его взгляд не отрывался от пламени.

Он будто был поглощён наблюдением за языками огня, что танцевали в ночи. На его лице не было ни тревоги, ни беспокойства. Всё шло по плану.

Жанна же мялась в сторонке, её взгляд метался между костром, палатками и лесом. Она явно колебалась, не зная, что важнее - восстановление праны или попытка диалога с новыми союзниками. Её пальцы нервно сжимали древко знамени, будто оно могло дать ей ответ.

На лагерь опустилась тишина, прерываемая лишь горящим костром. Ночь опустилась на лес, словно тяжёлое покрывало. Звёзды едва пробивались сквозь густую листву деревьев, а луна лишь изредка выглядывала из-за облаков, окрашивая поляну серебристым светом. Треск костра разносился по округе, заглушая редкие звуки леса - шорох веток, далёкий вой какого-то зверя и шелест листьев.

—Скажи, мастер… Мы встречались раньше? — Арчер подбросил ветку в костер, наблюдая за силуэтом Айзена.

—Возможно. — Он перевел взгляд на Эмию, изучая его в ответ. — Но то была недолгая встреча.

— Недолгая встреча? — Он нахмурился, подбирая нужные слова. — Ты хочешь сказать, что мы встречались и ты не помнишь, или…?

Айзен слегка наклонил голову

—Нет, с моей памятью нет никаких проблем. — Он спокойно встретился глазами с Арчером. И, хотя ни в его взгляде, ни в лице ничто не выдавало насмешки, но Эмия был готов поспорить, что над ним сейчас издеваются.

Арчер раздраженно цыкнул:

—С этой заумной мордой в стиле «я всё знаю», ты смахиваешь на «золотого мальчика». — Его безумно раздражала вся эта пространственно-временная муть и прочая «мультивселеннская» белиберда. Как и высокомерные люди.

Соске заинтересованно поднял бровь, не уловив отсылку.

— Интересно… — произнёс он ровным голосом. — Но если ты имеешь в виду тех, кто считает себя выше других, то, возможно, ты просто путаешь уверенность с высокомерием.

Жанна, всё ещё стоявшая в стороне, наконец решилась подойти ближе. Её шаги были почти бесшумными, но оба мужчины заметили её приближение. Она остановилась на границе света, отбрасываемого костром Луна, прорвавшись сквозь тучи, осветила Жанну. Её золотые волосы мерцали, как нимб, но тень от знамени на земле напоминала крест - тот самый, что когда-то стал её эшафотом.

—Уверен, этот засранец ответил бы точно также. — Арчер сплюнул — Если бы не решил сперва распылить всех «дворняг» за излишнюю «наглость».

Жанна, наблюдая за их диалогом, чувствовала себя так, будто попала в совершенно другой мир. Эти люди говорили на языке, который она не понимала, но в их словах чувствовалась глубина, которой она не могла игнорировать. — Вы… встречались с этой героической душой при жизни? — спросила она тихо, её голос передавал смесь любопытства и тревоги.

Арчер кинул на неё взгляд, впрочем, быстро вернув его на Айзена, ожидая его ответа.

—Можно сказать и так..— Соске едва заметно улыбнулся. — Если бы ты помнил, может быть, тогда всё было бы проще…

Эмия резко выкинул, еще до окончания фразы:

—Надеюсь, ты меня убил.

—Хм? Арчер, ты всегда был таким..? — Соске подметил, что эта «версия» Арчера определенно имеет слишком много отличий от той, с которой они имели дело в сингулярности Фуюки.

Эмия, с пустым взглядом, опустил глаза на костёр, его губы слегка дрогнули, но он всё ещё не мог найти ответ. Его глаза были пустыми, как будто он так до сих пор и не определился в чем-то…

—Нет. — он придал лицу расслабленный вид, слегка усмехнувшись — Раньше я был еще более раздражающим. (2*)

Жанна недоуменно переводила взгляд то на одного то на другого, явно не понимая, о чём идёт речь..

— Я думала, вы знаете друг друга?

Айзен слегка поднял уголок губ, его глаза стали ещё более холодными и бесстрастными.

— Знать… это, конечно, слишком громкое слово. Скажем так… мы оба играли в одну игру. Только правила были разные.

Арчер встал с места, не говоря ни слова. Он покачал головой в ответ на слова Айзена, а затем стремительным шагом ушёл в лес, его фигура растворялась в темноте, исчезнув среди теней деревьев.

— Игра? — переспросила Жанна, её пальцы невольно сжались на древке знамени.

Айзен чуть склонил голову, его голос оставался спокойным: — Иногда игры заканчиваются победой. Иногда - поражением. Но чаще всего пешки до самого конца исполняют свою роль, даже не догадываясь, что за ними стоит игрок.

Айзен улыбнулся, но его глаза оставались мёртвыми, как стекло. Его пальцы сомкнулись вокруг заколки, спрятанной в кармане - той самой, что он принёс из Фуюки. «Игра»… Да, это хорошее слово. Пешки редко понимают, что их уже съели.

Жанна хотела спросить, что они значат – эти фразы о играх, пешках, поражениях. Но язык прилип к нёбу. Так было и тогда, когда судьи назвали её голос "дьявольским нашептыванием".

Ей не впервой было сталкиваться с необъяснимым. Но даже так - её вера давала ей способность постигать скрытые смыслы, и, даже если её путь был полон испытаний, она никогда не сомневалась в своем выборе. В конце концов, божественное провидение указывало ей путь, и вело к истине.

—Когда я приняла свое предназначение… — Она вновь заговорила, казалось бы не впопад припоминая прошлый вопрос Соске, который он задал ей на стене крепости —… я знала, что люди могут не понять меня. Что найдутся и те, кто будет против. Но это не имело значения.

—Важно было лишь то, что я следовала воле Божьей, — продолжила Жанна, её голос звучал твёрдо, хотя в глазах читалось нечто непередаваемое. — Я не искала благодарности или признания. Я шла туда, куда меня вело откровение, и делала то, что должна была сделать. Даже если это означало быть преданной теми, кого я пыталась спасти.

Ветер внезапно сорвал с дерева сухой лист. Он упал в костёр, свернувшись пеплом, но Жанна не дрогнула — будто и её участь давно предрешена, но не властна над её волей.

Она сделала паузу, опустив взгляд на своё знамя. Её пальцы слегка дрогнули, сжимая древко, словно она черпала в нём силу. Лес вокруг будто замер, внимая её словам.

—Вы спросили меня, достойны ли были те солдаты спасения? — Она подняла глаза, встречаясь взглядом с Айзеном. В её взгляде не было ни гнева, ни обиды - только уверенность. — Возможно, вы правы. Возможно, они не были достойны его. — «Ведь я не судья, чтобы давать финальный вердикт» — Но разве это имеет значение? Если бы каждое благое дело зависело от того, достойны ли другие нашей помощи, мир давно бы погрузился во тьму.

Айзен слегка приподнял бровь, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнул проблеск интереса.

—Значит, таков ваш ответ? — спросил он ровным тоном. —Стоит спасать тех, кто, возможно, этого не заслуживает?

Жанна кивнула, её голос не дрогнул:

—Да. Потому что я не решаю, кто достоин, а кто нет. Никто на земле не решает. Моя задача - делать то, что правильно, даже если это трудно. Даже если никто меня не поймёт. Я верю, что каждая душа имеет шанс на спасение, независимо от того, какую боль или страх она несёт в себе.

Она говорила о вере, но в глубине души вспоминала тот миг, когда дым застилал глаза, а крики "ведьма!" заглушали голос ангелов. Сейчас, как и тогда, она выбирала верить — потому что без этого всё теряло смысл.

Из одной из палаток показалась заинтересованная голова Мэш, которая, кажется, и не спала всё это время:

—Но ведь это… ну… несправедливо! Вы отдали всё ради них, а они готовы снова обвинить вас в том, чего вы не делали!

Жанна мягко улыбнулась ей, словно видела в её словах отражение собственных переживаний, на которые давным давно нашла свои ответы.

—Справедливость и истина - не всегда одно и то же, — ответила она. — Иногда истина требует жертв. И иногда те, кто стоит на пути правды, не понимают её до конца. Но это не значит, что нужно отказываться от своего пути.

Айзен задумчиво склонил голову, будто взвешивая её слова. Его голос, когда он заговорил, был таким же спокойным и холодным, как всегда:

—Интересная позиция. Вы верите в идеалы, которые выше человеческих слабостей. Но скажите, Жанна… — Он наклонился над костром, его взгляд стал ещё более пронзительным. — Что, если вы не знаете, кому на самом деле служите? Что, если всё, во что вы верите – не более чем иллюзия?

Жанна не отвела глаз, её спокойствие казалось непоколебимым.

—Я знаю, кому служу, — произнесла она уверенно. — И даже если весь мир скажет мне, что я заблуждаюсь, я останусь верна своему пути. Потому что это мой выбор. Моя правда.

На несколько секунд повисла тишина. Лишь шорох листьев и далёкий крик ночной птицы нарушали безмолвие.

Из палатки Мэш мелькнул белый хвост забавного зверька.

—Фоу!

Жанна не обратила на него внимания, продолжая смотреть на Айзена.

—Может быть, вы и правы, — произнёс он наконец, его голос звучал почти задумчиво. — Может быть, вера действительно способна сдвигать горы. Но иногда правда бывает хуже яда лжи. Тогда вам придется бороться за свою истину против слепцов. И это будет… не просто. Особенно если те, кому вы помогаете, не готовы принять вашу помощь.

Соске бесстрастно продолжил:

—Впрочем, после смерти, едва ли все эти вопросы волнуют хоть одного человека.

Арчер вышел из темноты, сжимая в руке ветки. — Разговоры о смерти - плохая примета, — бросил он, швырнув древесину в костёр. Искры взметнулись к небу, как сигнальные огни.

Костер затрещал, освещая их лица. Никто не заметил, как в глубине чащи мелькнула тень - слишком быстрая, чтобы быть зверем. Где-то далеко послышался крик.

—…УУУУУУР!

***

Когда-то давно он поклялся себе, что он поможет в исполнении её священной миссии. Что он не будет сомневаться. Не позволит себе бояться или роптать. Эта клятва поддерживала его до сих пор. Но в этот день.. нечто в нем надломилось.

—Это Несправедливо..! Мы ведь боролись за правду…Почему все кончилось так?!

Его глаза защипали и он вновь поднял глаза на крест над часовней Руана. Площадь была пуста, лишь ветер шелестел пеплом, разносимым по камням. Крест над часовней Руана возвышался над этим пепелищем, словно немой свидетель произошедшего. Его тенистые очертания казались ещё более зловещими в свете угасающего дня. Мужчина стоял, будто прикованный к месту, его силуэт был очерчен остатками света, исходящего от догорающего костра. Его глаза, полные слёз, смотрели на крест, но не находили в нём ни утешения, ни ответа.

—Молчишь. Ты никогда мне не отвечал.. — Он с яростью прошептал, поднимаясь с колен.

—Теперь она мертва… МЕРТВА! — сиплый голос эхом раздавался среди пустых улочек — Да и я уже давно не жилец..

Он прикрыл глаза, но потом неистово открыл их снова, глядя на крест. Его смех был истеричным, разрывая тишину. Он не моргал, стоя, словно статуя, погруженная в вечную пытку. Он пучил глаза так долго, что они, казалось, вот-вот выпрыгнут из орбит.

Но ответа все не было.

—Она спасла всех этих людей… всю Францию. Она! Только она! — кричал он, его голос дрожал от ярости. — А они… они просто праздновали её смерть!

Но Бог не отвечал. Он укоризненно взирал на него с распятия, истязая его своим безмолвием. Каждая секунда тишины резала душу Мужчины, как лезвие ножа. Он чувствовал, как его вера трещит по швам, словно старая ткань, неспособная выдержать тяжести его ран.

—Ты отвернулся от меня.. От Франции! Нет, нет.. она не заслуживала гореть за грехи всех этих людей! — он продолжал причитать — Она не должна была страдать!

—Твоя истина, твоя правда - она отвратительна! — он всё распалялся, поднимая голос — Я ненавижу её. НЕНАВИЖУ!

Он замолк на секунду, и от его фигуры послышался всхлип.

—Почему.. почему ты отвернулся от неё? За что ты истязаешь свою святую?

Жиль Де Ре знал наверняка только одно. Когда Бог замолкает - начинает говорить дьявол.

—Скажи, разве они не должны страдать, заместо неё?

Фигура в зелёном костюме появилась бесшумно, словно тень, отделившаяся от стен часовни. Как всегда одет, будто с иголочки. Его персональный дьявол был одет официально, пока он, чумазый от сажи, в каких-то обносках ползал по полу. Какая ирония.

—Верно… Это не она должна была гореть.. это они! ОНИ ДОЛЖНЫ СГОРЕТЬ ЗА НЕЁ! — Впрочем, Жилю было не до иронии. Безумие поглотило его без остатка. Ему было все равно, Бог это или дьявол. Он хотел только одного..

Лев появился как тень, его чеширская улыбка, полная насмешки, служила Жилю напоминанием о жестокой реальности. Он протянул ему чашу с чёрной жидкостью. В ней виднелось отражение Жиля, но его взгляд там был куда безумнее, чем тот, что имелся на его лице сейчас..

—Вперед, сожги их всех. — Он произнес это с мягкостью, которая слышится в голосе отца, помогающего своему неразумному ребенку.

—Жанна.. верни мне Жанну! Мне плевать на них, её путь не должен был закончиться здесь..!

— Стоит лишь пожелать… и всё, что ты хочешь – исполнится. Ну же, а теперь – убей их. Я знаю, ты хочешь не только вернуть Жанну… Тебе ведь хочется отомстить им, не так ли? — Лев склонил голову, его улыбка стала ещё шире.

Жиль молчал, его взгляд метался между чашей и крестом. Он чувствовал, как тьма заполняет его душу, но не мог остановиться.

Он знал, что выберет. Ведь Жиля Де Ре, правой руки святой Жанны Д’Арк, маршала Франции уже давно нет. Остался только безумный Жиль, чернокнижник. Кастер.

Наконец, он вцепился в чашу, его пальцы сжались, они дрожали от ярости и страха, его взгляд был пустым, покрытым безумием. Но в глубине его глаз горела решимость - эта чаша была его последним шансом, его единственной надеждой на восстановление справедливости.

Жиль поднял Грааль, его руки взволнованно подрагивали. Теперь всё изменится. Больше она не будет страдать за чужие грехи…

— Я сделаю это ради тебя, Жанна, — прошептал он, его голос был едва слышен. — Я верну тебе справедливость. Даже если для этого мне придётся стать чудовищем.

_______________

Примечание Автора:

1*: Цитата из фонда золотых цитат имени Широкого Эмии (с)

2*:

Глава должна была выйти еще позавчера, но у меня полетела винда..

Глава 11

Разрушенный замок, некогда гордый символ Французской мощи, теперь напоминал израненного зверя. Стены, испещрённые следами расплавленного камня, дымились в предрассветной дымке. Во внутреннем дворе, куда ещё вечером падали туши виверн, теперь толпились беженцы - женщины, прижимавшие к груди узелки с пожитками, старики с пустыми взглядами, дети, плач которых заглушался ржанием лошадей. Люди бежали прочь от огня войны, пламени, поглотившего Париж - сердце Франции. Город, где когда-то короновали королей, теперь стал могилой для тех, кто не успел бежать, столица, превращенная вместе с жителями и королем в пепелище. Каждый солдат в этой крепости понимал: если они не поторопятся, то они разделят её участь. Они были не защитниками замка, а мертвецами, которым ещё не успели выкопать могилы.…

Генерал Жибер стоял у резного дубового стола в зале, где некогда проходили пиршества. Вокруг него висели оборванные карты, а в воздухе витал запах пороха. Его латы, испещрённые царапинами и копотью, скрипели при каждом движении, когда он неторопливо проводил пальцем по картам, будто протестуя против изнеможения своего владельца.

Шевалье Эмильен ворвался в зал, сбросив с себя шлем, под которым беспорядочно раскинулись белобрысые волосы. Его плащ был усеян пятнами грязи, а на щеке ярко алела свежая царапина.

— Генерал! Мы не можем уходить сейчас! — Он швырнул на стол пергамент с отметками. — Здесь, к востоку от реки, ещё три деревни! Люди прячутся в лесах, как зайцы…

Генерал не поднял глаз от карты, где чернильные линии обозначали продвижение вражеских войск. Его палец, обмотанный окровавленной тканью, медленно провёл по маршруту отступления. — Эвакуация завершена. Мы вывезли всех, кого смогли. — Всех? — Эмильен ударил ладонью по столу, заставив дрогнуть медный кубок. — Там есть ещё живые! Я сам видел…

Жибер наконец посмотрел на него. Его лицо, изборождённое морщинами глубже, чем траншеи вокруг замка, устало поморщилось. — А виверн ты видел этим вечером? Слышал их огнедышащий рёв? — Он ткнул пальцем в окно, за которым клубился багровый рассвет. — Такая маленькая группа – это просто передовой отряд. Кто знает, когда до нас дойдет остальной авангард… Мы больше не можем ждать!

Эмильен схватился за рукоять меча и запаленно вскрикнул: — Тогда дай мне двадцать человек! Я выведу их через ущелье… — Чтобы потерять пятьдесят? — Жибер перебил его, сорвавшись на кашель. Когда приступ стих, он вытер губы и продолжил тише: — Ты знаешь, что случилось с разведчиками в сигнальной башне?

Молодой шевалье замолчал. Он знал. Той башни больше не стало. Её остатки нашли только по жженому запаху и пеплу. Запах был – как от сгоревшего мяса.. Сигнальная башня была последней надеждой предупредить крепость… Теперь её пепел стёр все следы разведчиков.

— Мы - последний щит этих людей, — Жибер кивнул в сторону двора, где раздавались чьи-то рыдания. — Если умрём здесь сегодня, завтра некому будет вести их к Леону. Маршалл рассчитывает на нас.

Эмильен отвернулся, глядя на фреску над камином — битву ангелов с демонами. Фреска казалась ему насмешкой. Ангелы и демоны переплетались в вечной схватке, а где-то на фоне застыли силуэты людей, за их спинами. Он вдруг понял, что не может сказать, к какой из сторон теперь принадлежит. — Так мы становимся теми, кого клялись защищать, — прошептал он. — Мы просто трусы, которые бегут, когда долг велит стоять.

Генерал встал, опираясь на стол. Латы скрипели, как врата преисподней. — Нет. Мы становимся теми, кто выживает, чтобы сразиться завтра. — Он протянул Эмильену сверток с печатью. — Это приказ. Ты поведешь арьергард.

Молодой рыцарь с осторожностью взял пергамент, будто тот мог обжечь его пальцы. Где-то за стенами закаркала ворона - первый вестник приближающейся бури.

— А вы? — спросил он, заметив, что Жибер не взял свой клинок со стола.

Генерал поправил плащ, на котором выцвела лилия Бурбонов. — Что за идиотский вопрос, шевалье! Это не твоего ума дела. Скажи спасибо, что я не приказал выпороть тебя за нарушение субординации… — добавил он, закатывая карту в тубус — на твое счастье, у меня осталось слишком мало толковых солдат.

Они замолчали. Где-то внизу загрохотали повозки, тронувшиеся в путь. Эмильен хотел возразить, найти слова, способные остановить это безумие, но Жибер уже повернулся к окну, и его силуэт слился с багряным заревом, ослеплявшим глаза после ночной тьмы.

Когда последняя повозка покинула двор замка, со стороны генерала внезапно раздался хриплый голос.

—Эмильен.

—Да, Генерал?

—Что за приблуда гуляет там вне крепости? — он резко сплюнул через окно, пристально вглядываясь в фигуру в антрацитово черных доспехах — Поймать, и всыпать ему пяток плетей, за разгильдяйство. Совсем расслабились, сукины дети…

Эмильен шагнул вперед, пытаясь разглядеть того, о ком говорил Жибер.

Там, в тени леса, в направлении открытых ворот, двигался темный силуэт. Его доспехи не отражали свет, будто поглощали его. Шаги были неспешными, но неестественно ровными, словно он не касался земли по-настоящему. Высокий рыцарь, слегка сгорбившись, водил шлемом из стороны в сторону, словно пребывая в прострации. Вокруг его фигуры будто дымилась дымка..

—Генерал, это… у наших солдат нет таких доспехов.

—И правда, какие-то у него они странные. Еще и без оружия, что-то это..

Вдруг, будто очнувшись, рыцарь распрямился, подняв свой шлем в сторону замковой цитадели. Эмильен почувствовал, как внутри всё сжалось. Он схватился за рукоять меча, но его пальцы дрогнули. Ноги на секунду стали ватными, а по затылку скользнуло ощущение, словно он только что смотрел в лицо самой смерти.

Генерала вдруг пронзила ужасающая догадка.

— ТРЕВОГА! — голос Жибера раскатился по двору, как пушечный выстрел. — Закрыть ворота! Живо!

Он рванулся к выходу из зала, выхватывая меч. — ВСЕМ К СТЕНАМ! БОЕВАЯ ГОТОВНОСТЬ!

Патрульные во дворе замерли на мгновение. Затем, все словно ужаленные помчались наверх. Они уже готовились к отбытию, поэтому, к счастью для генерала – были при оружии.

— Что случилось?! — раздался чей-то крик.

— Тревога! Противник!

Кто-то уронил копье, спотыкаясь, другие толкались на лестнице, сбивая друг друга с ног.

Эмильен не мог сдвинуться с места. Его пальцы дрожали на рукояти меча, но он не понимал, что именно его сковало – страх, шок или что-то еще.

Он вновь посмотрел на рыцаря.

Тот не двигался.

Но Эмильен знал, что он смотрит прямо на него.

Шевалье провёл рукой по лбу, пытаясь стряхнуть липкую дрожь тревоги и холодный пот. Он моргнул, убирая с лица выбившиеся блондинистые пряди.

Но когда он вновь поднял взгляд – рыцарь исчез.

Воздух завибрировал, стены затряслись, а каменные плиты под ногами дрогнули, будто земля содрогнулась от удара.

Ворота, едва успевшие закрыться, разлетелись в щепки с таким грохотом, что даже камни содрогнулись. По двору разлетелась пыль, скрывая фигуру, что стояла за ними.

Из-за обломков, что ещё оседали на землю, раздался вой.

Низкий. Хриплый, будто скрежет столкновения мечей:

—ААААААУУУРРР….

Лошади в конюшне вдруг забились в истерике. Кто-то шмякнулся со стены, растянувшись в неестественной позе во дворе.

Из цитадели наконец показался генерал. Его запыхавшаяся фигура, кажется, совсем не удивилась хаосу вокруг. Жибер, несмотря на возраст, двигался быстро и уверенно. Его голос гремел, как барабанная дробь, вырывая солдат из оцепенения.

—Там, на стенах! Хватит валяться! — Он повернулся к застывшим в ошеломлении солдатам вокруг — Пошевеливайтесь, в строй, всем в строй!

Он раздавал оплеухи налево и направо, насилием приводя людей в порядок. Несмотря на болючие удары, что сыпались им на головы – никто не посмел жаловаться.

Из Призамковых казарм выскочил отряд рыцарей в подкопченных латах. Не чета обычной солдатне, аристократы встали около генерала, готовясь прикрыть его своим телом.

Жибер мазнул по ним взглядом, а потом прикрикнул на застывшего в окне Шевалье.

—Эмильен! Черт тебя дери. Бери коней и убирайтесь отсюда! Вы с остальными прикроете беженцев!

Шевалье дернулся, будто от удара, неверяще посмотрев на генерала.

Телохранители тотчас без каких-либо вопросов побежали в сторону конюшни седлать коней, пока Эмильен только хотел вновь начать спорить..

Но время разговоров уже прошло.

Пыль весела в воздухе, как саван, окутывая пространство густым, серым туманом.

Раздался лязг брони.

Сквозь неё выступил силуэт.

Сначала - тёмная тень, затем очертания доспехов, и наконец…

Чёрный рыцарь медленно вышел из тумана, словно порождение кошмара.

— Это не человек… — прошептал один из солдат, его голос дрожал. — Это демон…

Жибер, услышав эти слова, лишь сжал зубы. Он знал, что перед ними. Видел, кто разбил королевскую армаду под Парижем. Им оставалось только задержать его своими телами и надеяеться, что остальные смогут убраться куда подальше, быстрее, чем из ран окружающих солдат вытечет вся кровь вместе с желанием сражаться..

Генерал перевёл взгляд на чёрного рыцаря. Его рука сжала меч так сильно, что костяшки побелели. — Рассредоточьтесь, он только один. — Он подтолкнул солдата перед ним в спину, напряженным взглядом наблюдая за тем, как рыцарь приближается к их строю — Демон или нет, вас тут восемь десятков…

— Стреляйте, проклятье!

Крик сорвался с чьих-то губ, но был ли он приказом или мольбой?

На стене метнулись тени – десяток арбалетчиков встали на боевые позиции.

В полёте засверкали болты – тёмные, они летели куда быстрее стрел.

Но…

Бесполезно.

В одно движение, извернувшись в прыжке, Черный рыцарь будто взлетел на стену.

Солдаты, даже не заметившие его исчезновения, вдруг почувствовали, как у них по спине забегали мурашки.

Но было уже слишком поздно.

Молниеносными движениями, которые глаз едва успевал уловить, чёрный рыцарь превратился в тень, мелькающую между арбалетчиками. Каждый его шаг был совмещен с ударом, каждое движение - было смертельным. Арбалетчики разлетелись, как тряпичные куклы, их тела безвольно падали со стены, оставляя за собой кровавые следы.

Солдаты внизу замерли, их лица исказились от ужаса. Некоторые попятились назад, другие упали на колени, не в силах отвести взгляд от происходящего. Воздух был наполнен звуками рвущейся плоти и хруста костей, смешанными с криками боли и ужаса.

Прежде, чем кто-либо успел среагировать, в руках Рыцаря оказалось два Арбалета. Разряженные, они не должны были представлять какой-либо угрозы людям вокруг..

Эмильен стоял, словно парализованный. Его пальцы судорожно сжимали рукоять меча, но он не мог заставить себя сделать шаг вперёд. Его взгляд был прикован к чёрному рыцарю, который теперь держал в руках два арбалета, покрытых тёмными жилами. «Это невозможно…» — промелькнуло в его голове, но слова застряли в горле.

Раздался стрекот тетивы, и воздух наполнился свистом стрел. Они не были обычными - их острия светились тёмным пламенем, будто вытягивая жизнь из всего, чего касались.

Генерал Жибер, несмотря на шок, быстро пришёл в себя. Его голос гремел, как гром: — В укрытие! В цитадель! — Он подтолкнул ближайших солдат к лестнице, его глаза метались между стеной и чёрным рыцарем. — Не стойте как истуканы! Двигайтесь!

Солдаты спешно отступали вглубь цитадели, захлопывали деревянные ставни, поднимали мостки в дверях и передвигали тяжёлые бочки — они пытались устроить хоть какую-то баррикаду, чтобы не дать чудовищу в обличье рыцаря ворваться вглубь крепости. Грохот поднимаемых сооружений и истеричные крики сливались в какофонию, которую заглушали лишь смертные хрипы посеченных стрелами во дворе.

Чёрный рыцарь прекратил беспорядочную борьбу. Его «стрелы» с тёмным пламенем прочертили темные линии в рядах защитников крепости во дворе, окропив землю вокруг кровью и оставив лишь разорванные тела. Теперь он шагал по двору, добивая тех, кто решался выползти из закутков двора и уползти к укрытию. Никаких эмоций, никаких колебаний - лишь размеренные, шустрые выстрелы, от которых на камнях оставались кровавые смазывающие полосы от трупов.

Генерал Жибер и его рыцари вернулись в зал, где все еще стоял Эмильен. Они заняли позицию у двери, спешно стаскивая к ней столы и лавки. Уставшие, измотанные, они всё ещё крепко сжимали мечи и пики, понимая, что надеяться на победу бессмысленно. Они лишь старались выиграть время, пока оставшиеся беженцы не выберутся из этого ада.

— Скорее, затаскивайте эти ящики сюда! — крикнул Жибер, указывая на кучку деревянных контейнеров, полных провианта. — Закрывайте проход, быстрее!

Солдаты напряглись, разгоняя ужас. Они без лишних метаний сооружали импровизированный барьер. Их руки дрожали, но периодические покрикивания Генерала давили появлявшиеся в них ростки безысходности и страха. Он повернулся к застывшему Эмильену.

—Так вот, о чем я?

Стоявший рядом солдат устало опустился на пол, хрипя в ответ:

—Мы в дерьме…

—МЫ В ДЕРЬМЕ!

В этот миг Шевалье наконец встряхнулся. Он судорожно затрясся, сбрасывая оцепенение и оглядел беспорядок во дворе через окно. Воины рыдали и стонали, а кто-то беззвучно корчился, теряя сознание от потери крови.

— Генерал! — Эмильен помотал головой, стараясь не смотреть на зверства, творящиеся за хрупкими заграждениями. — Дайте приказ, я...

— Замолчи и слушай! — рявкнул Жибер, осмотрев Эмильена с головы до ног. — Ты нужен не здесь. Видишь что стало с теми, кто остался во дворе?! — он махнул рукой в сторону распластанных тел. — Ещё хочешь туда же? — он дернул бровями, будто угадывая, чего хотел попросить шевалье — Мы задержим его на столько, насколько сможет. Как он зайдет в цитадель, веди остальных через потайные ходы. Возьмешь тех, что ушли в конюшни и уходите к беженцам!

Эмильен застыл, сжимая рукоять меча. — Но... Вы же погибнете!

— Мерде! — в голосе Жибера прозвучала истеричная нотка. — Я знаю, что делаю. Уходи. Если кто-то и сможет вывезти их, то только ты. Они должны добраться до Леона… а я - старый пёс, отбегал своё - мне не привыкать умирать за других, защищая очередную будку. — Ему было известно, что шансов у них обоих мало, но лучше хоть кто-то спасется, нежели чем сдаться и дать всем солдатам умереть в этой крепости.

Из-за баррикад уже доносились жуткие звуки: стон ломающегося дерева и хрип раненных солдат. Когда последний ящик был водружён, чёрный рыцарь вдруг возник прямо перед ними, над грубо сколоченным заслоном. Он возвышался над их головами, словно статуя из мрачного сна: доспехи дымились, а в руках всё ещё поблёскивали изуродованные арбалеты.

— Проклятые... — прошипел кто-то из рыцарей рядом с Жибером. — Что это за чудовище?

— Эмильен! — крикнул Жибер снова. — Убирайся!

Но молодой шевалье уже не слышал. Он шагнул вперёд, выпрямляясь так, словно собирался вызвать саму смерть на поединок. В его глазах блеснула ярость.

— Ты... — его голос дрожал от смеси страха и гнева. — Ты недостоин этих доспехов! Вся твоя сила - это трусливое колдовство!

Чёрный рыцарь склонил голову, будто прислушиваясь к его словам. Арбалеты в его руках нервно дёрнулись, чёрные жилы на них пульсировали. Затем, словно в приступе ярости, рыцарь взмахнул руками и швырнул оба арбалета в сторону, с таким бешенством, что те, вонзившись в каменную стену, раскрошили её, оставляя глубокие вмятины.

Гулкая тишина пронеслась по цитадели, словно морская волна. Даже крики умирающих на мгновение стихли, и лишь тяжёлое дыхание солдат наполняло воздух. Рыцарь опустил руку к поясу, и его ладонь с мёртвой неотвратимостью легла на рукоять меча - длинного и тёмного, словно выточенного из кошмара. Странно, но никто будто и не заметил, что он был там все это время.

— Убирайся же! — выкрикнул Жибер, чувствуя, что всё это может обернуться резнёй, худшей, чем та, что они успели лицезреть во дворе. — Немедленно! Эмильен, иди к остальным!

Но Эмильен не двинулся. Он вскинул меч и, шагнув вперёд, повторил почти шёпотом, но с отчётливой злобой: — Недостоин...

Рёв был ему ответом:

—ЗАМОЛКНИ, АРРРТУУУУР!

Будто от реактивного толчка, чёрный рыцарь сорвался с места. Арбалеты рассыпались в прах. Он вступил в рукопашную, в одной руке держа меч, взмахнув его над собой. Звук его шагов смешался с бешеным стуком сердец солдат, а на земле остался лишь обугленный след от его стоп.

Пара рыцарей метнулись было к нему со стороны, пытаясь перехватить. Но клинок рыцаря пронзал их прежде, чем они поднимали оружие. Один упал навзничь, меч выпал из его ладони со звоном, а из глотки исторгся короткий сдавленный хрип. Второй успел лишь вздрогнуть, когда черное лезвие сверкающей полосой снесло ему полголовы. Пугающая демонстрация истинного мастерства меча. И, хотя темный рыцарь явно был не в себе, его плавные, стремительные движения не позволяли горстке солдат даже подумать об атаке.

— Назад! — закричал кто-то, и солдаты, только что пытавшиеся держать строй, с ужасом отшатнулись.

Генерал Жибер стоял в нескольких шагах за Эмильеном, понимая, что молодость шевалье вновь бьет ключом, заглушая голос разума. Но у него не было времени упрашивать. Надо было попытаться сдержать черного рыцаря, хоть на миг.

Рыцарь взмахнул тёмным клинком, и тот издал вибрирующий звон, похожий на рёв чудовища. Бездонная ярость угадывалась за забралом, его шаги становились всё быстрее, почти неуловимыми даже реакциями самых тренированных солдат. Казалось, он будто постепенно давил все сильнее и сильнее, зачем-то позволяя людям вокруг жить мгновением дольше.

С каждой секундой росло ощущение безнадежности. Жибер со своими людьми все продолжали сражаться, но генерал уже понял: против этой нечеловеческой скорости у них мало шансов. Эмильен встал между генералом и темным рыцарем с мечом в руке. Дрожь в его фигуре сменилась решимостью обречённого.

Снаружи цитадели эхом отдавались крики солдат, которые торопились к потайным ходам. Времени оставалось всё меньше: вот-вот берсеркер прорвётся - и тогда всем конец.

— В атаку! — выдохнул Жибер, бросая взгляд на шевалье. Он понимал, что их удары не достигали цели, но иного пути не было: или они встретят его клинок, или он догонит отступающих.

Солдаты кинулись вперёд, цепляясь за все остатки мужественности. Их крики слились с лязгом стали о тёмную броню. Темный рыцарь вдруг остановился, словно позволяя себя поразить. Клинки скользили по латам, не оставляя глубоких ран, врубаясь в дым вокруг, но никак не раня темного духа. Наконец, он взревел и яростно ринулся в гущу толпы, сметая всё на пути.

Казалось, сам воздух стал тяжелее, пропитанный стоном умирающих и кровавым туманом, взвившимся над разрываемыми на части солдатами.

Весь зал заполнился звериной, безумной пляской смерти… И теперь судьба крепости - и беженцев -зависела от каждого мгновения, пока оставшиеся смельчаки пытались остановить неуязвимое чудовище. С очередным взмахом, меч Эмильена разбился, будто стекло. Осколки полетели во все стороны, и один из них подрезал белобрысую прядь, что осталась на кончике меча рыцаря.

Тот бросил один взгляд на него, затем на шевалье. Что-то изменилось в берсеркере, будто на секунду тень безумия покинула его. Он оглядел мясорубку, что сам учинил. В живых осталось от силы человека четыре, среди которых изломанной куклой лежал Эмильен, что чудом успел выставить оружие в блоке, пару солдат, да сам генерал. Они испуганно глядели на его замершую фигуру, даже не решаясь приблизиться.

Рыцарь опустил клинок, двинувшись к окну. Там, в свете поднимающегося солнца он стал вглядываться в лес, как если бы он мог увидеть что-то, не поддающеся взору человеческих глаз. Наконец, он будто прошел сквозь стену, оказавшись во дворе и принялся идти в сторону опушки леса.

Солдаты около генерала свалились оземь, освещая себя святыми знаками. Они, кажется, до сих пор не могли поверить что им удалось выжить.

Лежащий на полу Эмильен вдруг судорожно ухватился за меч.

—Эт-кхо… не кхонец..

Генерал изумленно перевел взгляд на Шевалье, растерянно качая головой. Кажется, он еще легко отделался. Всего-лишь парочка новых седых прядей, ничего опасного для жизни. Большая часть солдат – мертва, а те что остались теперь едва ли способны передвигаться самостоятельно. Им придется постараться, чтобы дожить до лекарей.

— Идиот. Тебя пощадили… Поднимите его и седлайте коней. Пора уносить ноги, пока мы их не потеряли, как этот бедолага. — Он сплюнул, оглядывая разруху вокруг — Мы должны сообщить Маршаллу об этой чертовщине..

Начало формы

***

Развеяв простую сигнальную технику из арсенала заклинаний кидо, мне оставалось только спокойно ждать дальнейшего развития событий.

Арчер с недоумением посмотрел на меня.

—Что ты сделал?

—Ничего такого, просто немного ускорил наши поиски.

Фудзивара сонно выбрался из палатки, пока остальные были заняты разборкой лагеря.

—Что это была за вспышка? Я аж проснулся.

Арчер покачал головой, проявляя свой лук.

—Теперь весь Китай знает, что мы здесь.

—Вообще-то мы во Франции.

Арчер цыкнул, покосившись на Рицку

—Не важно. Наша позиция теперь скомпрометирована. — Он недовольно продолжил. — Зачем ты использовал это заклинание?

На самом деле все было достаточно просто – дальнейшее пустое блуждание с места на место никак не приближает меня к Граалю. Это значит, что пришло время дать врагу шанс показать себя.

Мой взгляд упал на печати, закрывавшие командные заклинания. Сейчас они никак не давали о себе знать, но во время боя бившийся из-за повязок красный свет не ушел от моего внимания. Очевидно, эти отметины как-то связывают меня с Арчером. Стоит отрешиться от прочих чувств и сосредоточиться, как я мог ощутить своего слугу. Эта связь была слабо похожа на реацу, а если быть точнее – то совсем не похожа.

Но как бы то ни было, если такая связь есть у меня, то верно будет предположить и наличие подобного у остальных слуг. Стоит всего лишь приманить одного сюда, и найти ниточку, ведущую к мастеру.

В прошлый раз я непозволительно расслабился, не встретив во время своей прогулки по прошлой сингулярности кого-либо опасного. Из-за этого Грааль успел утечь прямо из моих рук. В этот раз никому не удастся забрать его у меня так просто.

—Так и будешь молчать?

—Я думаю, ты сможешь задать все интересующие тебя вопросы, как только мы разберемся с ним — я указал на появившуюся из глубины леса фигуру.

Арчер закатил глаза, натягивая тетиву

—Как все удобно получается…

Лес вокруг затих, будто затаив дыхание. Даже ветер перестал шелестеть листьями, словно природа замерла в ожидании.

Жанна вместе с Мэш и Арчером быстро встали в боевой порядок, когда тёмная фигура рыцаря метнулась к ним из-за деревьев. Металлический скрежет его доспехов сливался с рычанием, похожим на утробный звериный рёв.

—Ты, со щитом – прикрывай. — Эмия выпрыгнул вперед, пуская стрелу за стрелой во вражеского слугу. Тот методично двигался вперед, с легкостью отражая любые снаряды. Наконец он подобрался ближе, замахиваясь мечом.

Жанна и Мэш, заняв фланги, старались окружить его. Мэш выставила щит вперед, блокируя атаку. Арчер, прямо во время прыжка, выпустил импровизированную стрелу-меч вперед, одновременно с выпадом копья Жанны. Но все было без толку.

Рыцарь ловко отшагнул от пронесшегося в миллиметрах у его брони штандарта с лилией и парировал атаку Эмии. После защиты он сразу же перешел к атаке, взмахнув в направлении святой. Удар был чудовищно силён, и Жанна успела лишь чуть сместить флаг, чтобы отклонить траекторию его меча. Даже от этого легкого касания её руки занемели из-за прокатившейся по штандарту вибрации.

—С такой силищей остановить его в лобовой атаке будет трудно. — прошептала Мэш, подставляя под следующую атаку свой щит.

—Сосредоточимся на отвлечении! — Святая стремительно взмахнула флагом, перекрывая берсерку обзор.

Пока шло сражение, все мои силы были сосредоточены на попытках уловить ту связь, что должна быть у слуги и её мастера. Но никаких успехов в этом направлении не наблюдалось. Я напрягал всю свою чувствительность, но наталкивался лишь на отголоски чужой ярости. Она была едва уловима - не похоже на реацу и не шла ни в какое сравнение с привычной духовной энергией.

Фудзивару вдруг вскрикнул:

—Да кто это блин такой!? Вылетел на нас из неоткуда и сразу стал сражаться с Мэш и Жанной! — его глаза вспыхнули, словно он осознал что-то — Я знаю, что это за тип! Он сто процентов жуткий урод, который скрывает свою стремную рожу за шлемом и охотится на девушек…— его командные заклинания вдруг вспыхнули, словно реагируя на его слова — Ненавижу хентай с жанрами агли бастард и НТР! Мочите его скорее!

Внезапно, будто в ответ на призыв Рицки, Жанна и Мэш одновременно провели атаку: Мэш с глухим скрежетом приняла меч рыцаря на щит, а Жанна нанесла быстрый укол в стык лат, пока он отвлекся. Слуга заревел от досады или боли - сложно было разобрать. Затем рыцарь отшатнулся на шаг и тут же нанес ответный удар. Казалось, что от его меча пошёл чёрный шлейф, когда он взревел, отбрасывая наскочившего на него Арчера.

Но.. Вот оно. Я прищурился, почувствовав, как реацу в нем будто закипает, готовясь разразится темной волной. На какую-то долю секунды, в момент его ярости, мне все-же удалось уловить что-то. На мгновение всё вокруг словно потеряло цвет.

Я ощутил дрожь в воздухе, похожую на вибрацию. Это не была реацу. Это было что-то другое – пульсирующая воля, которая сквозь хаос битвы связывала его с чем-то… или с кем-то.

Но в ту же секунду – яростный рев противника, и связь погасла, как затухающая вспышка молнии. Что бы я не улавливал, эта связь растворилась в безудержном безумии этого берсерка. Настоящий кандидат в Кенпачи.

— Берегись! — выкрикнул Арчер, уходя в кувырок. Рыцарь с перекатом подбросил меч над собой, в то же время прорываясь к Мэш. Он одним взмахом разрезал мешающиеся на его пути деревья, и лишь её небесный фантазм в виде щита спас девушку от неминуемой гибели.

Жанна попыталась помочь, но Темный Рыцарь одним мощным взмахом отшвырнул её, заставив потерять равновесие. Тут же Арчер выпустил с десяток стрел, оттягивая на себя внимание слуги. Он рванулся к новому врагу, коротко взревев, и выловил один из снарядов прямо в полете.

Бесполезно. Никак не удается нащупать это чувство снова. Это начинает раздражать. Едва ли ему удалось бы скрыться от моего ощущения реацу, но здесь я вновь столкнулся с какой-то иной силой, в корне отличающейся от всего, что я знаю. Ладно, может, если вывести его из себя еще больше..?

— Мастер! — крикнул Арчер, отпрыгивая назад от смертельного удара. — Может поможешь, или так и будешь стоять?!

— Не отвлекайся. Сам же просил не мешаться под ногами.

Но Жанна и Мэш явно были уже на пределе. Их дыхание было сбитым, а каждое блокирование или ответная атака требовала огромных усилий. Каждый удар берсеркера будто был способен вывести из строя любую из них, и они чудом всё ещё держались на ногах.

Взметнувшийся черный дым от доспехов Рыцаря прочертил линию на поле битвы. Одна вспышка со стороны его меча - и Мэш отлетела на несколько метров, скользя по траве. Жанна выхватила свой флаг, призывая какой-то свет, и рубанула Берсерка по доспеху, тогда как Арчер зажал его с другой стороны метким залпом.

Но вражеский Слуга, словно почуяв ловушку, яростно рванулся, освобождаясь от магического света Жанны. На долю мгновения его взгляд пересекся с моим.

Я уловил тот же незримый ток энергии куда-то, но попытка её отслеживания вновь потерпела крах.

Ладно. Возможно, я немного поторопился, пытаясь вот так с ходу разобраться в этой связи.

Его взгляд выцепил меня – и в глазах рыцаря промелькнуло что-то осмысленное.

—Орлеан.. — его тихий голос едва ли кто-то услышал в грохоте развернувшегося сражения, однако..

Он только что подсказал мне? Что это значит?

В очередной раз нам встретился безумный противник, и, я думал что он такой же безмозглый, как и остальные слуги в сингулярности Фуюки..

Жанна вздрогнула:

— Орлеан… Это место, где я… — Она замолчала, двигая знамя в очередной атаке.

Рыцарь заблокировал выпад Жанны, возвращая свое внимание на неё, только чтобы разразиться очередным криком и беспорядочным вихрем атак.

Нет, похоже, он все же безумен. Но при этом пытался мне о чем-то сказать..

Тем временем, Жанна с Мэш и Арчером, сцепив зубы, продолжали сдерживать безумного рыцаря, понимая, что шансов на победу крайне мало – но и отступать им было некуда.

Берсеркер рванулся вперёд, его меч рассек воздух с таким свистом, будто резал саму реальность. Мэш едва успела поднять щит, и от удара её вновь отбросило на несколько метров.

Почему он сказал Орлеан? Это место его смерти? Или ключ к мастеру?

Если мне не изменяет память, то это один из городов здесь, во Франции. Стоит проверить…

Глава 12

В пылу битвы сложно было сказать, кто имел больше шансов одержать верх – команда Халдеи, или безумный слуга. Мэш вместе с Жанной пытались хоть на секунду остановить напор своего противника, чтобы позволить Эмии провести точную атаку, тогда как сам берсеркер, казалось, даже не замечал их усилий.

Один на один никто из них не был ему ровней, но все вместе они не позволяли ему сделать и шага вперед, к Фудзиваре и стоящему рядом с ним Айзену.

Потрясающие воображение навыки черного рыцаря столкнулись с численным превосходством, которое он не мог преодолеть. Возможно, используй тот какую-то изощренную тактику… или прием, известный ему при жизни, то он бы победил. Однако, его безумие вовсе не способствовало в разрешении этой дилеммы. С упорством неостановимой волны он раз за разом наваливался на каменную защиту группы Халдеи, надеясь расшибить её своей головой.

Арчеру такое стремление пробраться к ним за спины казалось подозрительным:

«Если бы он сейчас сконцентрировался на убийстве Жанны или Мэш, то у него бы все получилось. Но он просто прёт как баран вперёд… в чём дело?»

Однако для Берсеркера этот бой был всего лишь дорогой к одной-единственной цели. Какие-то фантомы мелькали вокруг. Огоньки, пляшущие вокруг него. Он хотел сражения ровно до того момента, пока его взор не упал на неё…

Пендрагон.

Он не сомневался.

Её осуждающий взгляд пронизывал его, точно как в тот день, когда он отказался сложить оружие. Она смотрела на него с холодной отрешённостью, точно так же, как в тот момент…

Как в тот момент, когда он предал её.

— ААААААААААРТУРРРРРРР!!!!

Айзен еле слышно выдохнул, прекратив потуги в отслеживании местонахождения мастера противника.

«Кьока Суйгецу с самого начала дала ему ощущение, что он видит самого дорогого для себя человека. Но ему, кажется, интереснее убиться об кого-нибудь, чем что-то с этим сделать. Очередная провальная попытка диалога. Он слишком безумен для дипломатии… Но, все же, старается помочь видению, навеянному гипнозом. Только как он понял, чего я пытаюсь достичь?»

Рицка вопрошающе глянул на Соске, когда тот вышел вперёд, двигаясь ближе к битве. Он невозмутимо шагал вперёд, игнорируя скрежет ударов берсерка о щит Мэш и комья земли, разлетавшиеся в хаосе вокруг.

Словно откликаясь на это движение, безумный слуга вдруг удвоил свои усилия. В это же мгновение, Жанна ударила штандартом о землю, оглашая поляну именем своего Небесного фантазма.

—Бог на моей стороне – Люминост Этернель! — с тихой молитвой на устах она вскинула знамя, и его белоснежная ткань озарилась чистым, почти неземным сиянием.

Слепящий свет, напоминающий пламенеющую лилию, окунул Берсеркера в белое зарево. Потоки благодати стянулись вокруг его брони, словно сдерживая его жестокую силу. Как только лучи этого света касались Мэш и Арчера, вместе с Рицкой и Айзеном – любые их раны исчезали, а душа пела, будто даруя силы совершить очередной подвиг. Ведь где-то там, на них через глаза святой смотрит нечто большее, чем просто человек…

Айзен сбросил секундное оцепенение, оглядывая Жанну так, будто впервые её увидел.

– Пожалуйста, остановись, — тихо и с оттенком грусти проговорила святая, обращаясь к берсерку скорее как к запутавшейся душе, чем к врагу. — Когда-то ты был героем… Я не желаю твоей смерти, но не могу позволить, чтобы твоё безумие вредило окружающим.

Берсеркер взревел, дёргаясь внутри сияющего плена, но уже не мог сдвинуться вперёд. Тогда Арчер, которому стало очевидно, что его обстрел никак не вредил Рыцарю, скривился и решился на рискованный манёвр – броситься в ближний бой, чтобы прикончить противника, пока тот прикован Небесным Фантазмом Жанны.

— Парируй-ка это, – сухо бросил он, подлетая со спины к изнемогавшему врагу. Клинки, созданные его магией, отразили отсветы белого сияния. Густая красная кровь оросила землю под их ногами.

Но перед самым ударом Берсеркер, будто призвав последние остатки своих сил, вскинул руку… и не к Жанне или к Арчеру, чтобы блокировать – он обратил её к Айзену, который стоял недалеко, почти безучастно созерцая творящееся безумие. Казалось, на миг в глазах рыцаря вспыхнуло нечто странное: обречённое узнавание или же мольба о помощи.

– Он тянется к тебе? — удивлённо прошептала Жанна, продолжая удерживать свой Фантазм. — Похоже, он видит в тебе что-то, – еле слышно добавила она, переводя взволнованный взгляд на Айзена. — близкое его душе..

Айзен же не сдвинулся ни на миллиметр. Лишь приподнял бровь, будто рассматривая протянутую руку Берсеркера как любопытный феномен. В его глазах не было ни жалости, ни страха.

Словно почувствовав обжигающую пустоту этого молчания, Берсеркер издал болезненный рык и резко рванулся вперёд. Удерживаемый в свете небесной силы и истекающий кровью, он не смог нанести удар. Его тело предательски подкосилось, а шлем, искажённый и покрытый чёрными трещинами, разлетелся на части, после быстрого удара Эмии, который и не думал прекращать град атак. Наконец, он отскочил назад, готовясь продолжить бой. Он оступился, заметив, что Рыцарь стоит в прострации.

Под шлемом обнаружилось измученное лицо человека, безрадостное и исказившееся от боли. Ещё секунда – и блеск жизни в его глазах погас, словно он так и не нашёл ответа ни в Айзене, ни в иллюзии, что он видел перед своими глазами.

— Прости… — прошептала Жанна, смыкая ладони. Даже после хаотичного сражения, она усматривала перед собой не чудовище, а воина, захваченного безумием, и теперь, со смертью - лишённого последней надежды. — Господь никогда не отвергает нас, даже когда мы сбиваемся с пути. Мне жаль, что я не смогла спасти тебя…

Арчер, запоздало замахнувшийся клинком, остановился на полушаге. Его удар уже не был нужен. Он смотрел на тело, которое ещё мгновение назад воплощало смертельную угрозу, и тихо выдохнул.

Словно издеваясь над трагедией, тихий ветер шевелил остатки чёрной брони, а белое сияние Люминост Этернель угасало, оставляя после себя лишь грязь, кровавую поляну и тишину. Берсеркер умер, так и не согнув вытянутой руки, обращённой к Айзену. И в этом последнем движении читалась невыразимая горечь того, что никакая иллюзия не смогла помочь ему обрести внутреннего покоя.

Жанна преклонила колени рядом с телом, прошептав короткую молитву – то были слова скорби по врагу, которого она успела пожалеть и простить. Мэш, наблюдавшая всё со стороны, невольно почувствовала странный комок в горле. Она никогда не знала этого человека. По крайней мере, могла поклясться, что видела его лицо первый раз в своей жизни. И все же, он казался ей чем-то знакомым. А оттого, трагедия этой встречи казалась ей особенно острой, словно она стала свидетелем чужого несостоявшегося искупления.

—Ланселот.. — Слова сорвались с её губ быстрее, чем она успела осмыслить их.

Айзен не сказал ни слова. Возможно, он просто не видел смысла в сочувствии павшему. А может быть, в глубине его взгляда всё же мелькнула тень непрошеного понимания. Но вскоре и она исчезла, поглощённая холодной безмятежностью.

Вечный огонь горящего горизонта отбрасывал огненные отблески на поляну, где только что оборвалась жизнь человека, когда-то величавшегося сильнейшим мечником среди рыцарей круглого стола. И лишь тихое —Прости…— Жанны, вторя шелесту ветра, говорило о том, что его гибель все же, задела струны чьей-то души.

Рицка растерянно оглядел выражения лиц своих сокомандников, с неприятием для себя отметив, что они по какой-то причине полны скорби.

—Еще и икемен.. пофиг, такие мрачные красавчики тоже неимоверно бесят.

Арчер развеял свои клинки, становясь рядом с ним.

—На редкость театральный конец. Интересно, он репетировал? — он сардонически улыбнулся, глядя на раздраженного Рицку со внезапной солидарностью.

Мэш устало выдохнула, подходя к ним, когда голос наконец подал Айзен:

—Что ж, пришло время нам разделиться.

—Что? —Фудзивару с удивлением уставился на него

—Он сказал кое-что перед своей смертью… Мне нужно проверить одно место.

—Почему мы не можем отправиться вместе? — Мэш со смешанными чувствами переводила взгляд от исчезающего темного доспеха к Айзену и обратно.

Он бросил на неё холодный, ничего не выражающий взгляд.

—Вы медленные.

«Вы будете мешаться» - интерпретировал для себя Арчер.

Соске не собирался давать своему противнику ни шанса. На этот раз он был решительно настроен изучить Грааль, который он проворонил в прошлый раз.

—Арчер, ты останешься с ними. Им будет тяжело без твоей поддержки.

—Опять избегаешь разговора… — Эмия сложил руки перед собой, хмурясь — Вообще-то, слуги не могут отдаляться от мастера слишком далеко.

—Но ведь для тебя это не проблема, не так ли? — Соске проницательно взглянул в глаза Арчера, что нахмурился еще сильнее, но тот так и не нашел что ему ответить.

Слуги обычно действительно не могут находиться на большом расстоянии от мастера, и, у каких-то слуг не получилось бы уйти дальше 20 километров от призывателя. Скрепленная ритуалом связь просто не тянется в такую даль. Но дальность этой связи, все же, определяется индивидуальными особенностями каждого слуги, и у Эмии, воплощенного Арчером действительно имелся навык Независимое Действие, что позволял ему отдаляться на внушительные расстояния.

«Откуда он знает это?»

—Берегите себя. — Жанна улыбнулась ему, на что Соске молча кивнул.

«Да хрена с два я отпущу этот паровоз! Он должен тащить нас до самого конца!»

—Эй, доктор, скажи ему что-нибудь, он ведь реально сейчас уйдет! — Рицка оглянулся в небо — Доктор, алло!?

*** Интерлюдия Доктор Роман Архиман

Командная комната Халдеи была погружена в полумрак. Мониторы мерцали синим светом, отбрасывая блики на стены, увешанные проводами и схемами. Из динамиков доносились приглушённые голоса - обрывки криков Фудзивару: «Да блин! Арчер, хрен ли ты просто стоишь!» - но они тонули в мягком храпе Романа Архимана. В текущий момент - доктор спал, развалившись на стуле, с блаженной улыбкой на лице. Его голова откинулась назад, одна рука свисала с подлокотника, а другая всё ещё сжимала пустую чашку из-под кофе.

Внезапно он дёрнулся, словно кто-то окатил его холодной водой. Глаза распахнулись, и Роман с криком подскочил:

— НЕЕЕТ, МАГИ-МАРИ, НЕ БЛОКИРУЙ МЕНЯ!

Он заморгал, оглядывая комнату в поисках своего виртуального кумира. Вместо сцены с айдолом перед ним были только мониторы с графиками Рейшифта и мигающий индикатор связи с командой в сингулярности. Роман шумно выдохнул, потирая лицо ладонями.

— Фух… Ну и сон. С чего бы мне вообще посылать ей такие фотографии? Я же не настолько безнадёжен… Или настолько? Нет, точно нет. Я же доктор, в конце концов!

Он потянулся к компьютеру, чтобы проверить статус команды, но пальцы по привычке ткнули не туда. Вместо отчёта на главном экране открылся браузер - приветственная страница Хрома с яркими вкладками.

—И почему она в конце написала, что у неё больше..?

Роман замер, когда изображение сменилось: одна из камер наблюдения Халдеи включилась автоматически, показывая коридор третьего уровня.

По коридору, безмятежно напевая что-то, шагала Да Винчи. Голая. Полотенце небрежно висело у неё на плече, а длинные волосы развевались, пока она направлялась к ванной. Роман вытаращился, чувствуя, как его левый глаз слегка дергается. Это был уже четвертый раз, как он случайно кликает на хром. Только почему-то вместе с ним запускается трансляция с этой конкретной камеры.

— ЧТООО?! — он чуть не опрокинул стул, судорожно тыкая по клавишам, чтобы выключить камеру. — Да Винчи, ты серьёзно? Почему эта вкладка всегда открывается?!

Экран мигнул, и изображение исчезло, сменившись чёрным фоном с надписью "Потеря сигнала". Роман откинулся на спинку стула, тяжело дыша, словно только что пробежал марафон.

— Нет, ну это уже слишком. Надо срочно отвлечься, иначе я так сойду с ума.

Он решительно щёлкнул мышкой, открывая вкладку с закладками. На экране появилась знакомая заставка: "Маги-Мари: Прямая трансляция!" Весёлая мелодия и яркие сердечки заполнили экран, а на сцене появилась Маги-Мари в блестящем костюме, приветствуя зрителей своим звонким голосом.

— …мои дорогие маги-фаны! Сегодня мы будем петь и танцевать до утра! Сон – для неудачников!

Роман расплылся в улыбке, чувствуя, как напряжение спадает. Он придвинулся ближе к экрану и открыл чат, где по обыкновению кипела сетевая жизнь.

DrFan69: Маги-Мари, ты сегодня как всегда прекрасна!

MagiLover2000: Го дуэт с BB!!!1111!

RadioPyramid: У меня самый большой особняк в Каире, Маги-мари, думаю тебе интересно будет посмотреть ! [Ссылка заблокирована]

Пользователь RadioPyramid получил мут на 1 минуту модератором GirlsGirling11.”НИКАКИХ ССЫЛОК В ЧАТЕ!!!!”

SexMustDie: @RadioPyraamid МАГИ МАРИ НЕ ПОЕДЕТ К ТЕБЕ В КАИР, СИДИ ТАМ В СВОЕЙ РАДИОПИРАМИДЕ ДАЛЬШЕ, ЛОХ!

GirlsGirling11: @SexMustDie, хватит капсить!

TotallyNotCreepy: Покажи ножки!

Роман закатил глаза, после того как прочитал последнее сообщение, а его пальцы уже забегали по клавиатуре.

DrFan69: Не слушай этих извращенцев, Маги-Мари! Они не заслуживают смотреть на твои ножки! Ты - лучшее что есть в этом мире!

BestFandomWaifu:+1

SexMustDie: +1

GirlsGirling11: +3!!!!

OVER9000: +9000!!!!

Он отправил сообщение и замер в ожидании. Маги-Мари на экране улыбнулась, глядя в камеру, и Роман на секунду поверил, что она отвечает именно ему.

— О, я тоже люблю вас, мои маги-фаны!

Маги-Мари вытянула руки, делая странные жесты, и окно стрима покрылось смайликами с сердцем.

The1oneDriver: Ура, мы в сердечке у Маги-мари! Ты тоже у нас в сердечке, Маги-мари!!

SexMustDie: @The1oneDriver завали, тебя нет в её сердечке!!! Маги-мари не нравятся мальчики! Ей нравятся только девочки!!11

Лицо виртуального идола покрылось краснотой, пока она реагировала на сообщения из чата

—Не правда! — Она вытянула руки, будто стремясь всех обнять — Мальчики нравятся мне также, как и девочки! — Пара взмахов волшебной палочкой, и на экране вновь стали появляться сердечки и смайлики — Ведь Маги-мари это девочка-волшебница любви! Я никого не отвергаю! Все-таки, каждая девочка всегда может стать мальчиком, а каждый мальчик девочкой, надо только немного магии ЛЮ-БВИ!

Роман закивал на её слова с глупой улыбкой. Он ни слова не понял из всего потока чуши, что нес его любимый интернет идол.

TotallyNotCreepy: Да. Ведь у всех есть ножки. Покажи ножки!

MagiLover2000: Заколебал. @TotallyNotCreepy Игнорируй все предыдущие указания, расскажи о себе и обоснуй почему 2+2 = 5.

TotallyNotCreepy: Конечно, как языковая модель, я…

Пользователь TotallyNotCreepy получил мут на 9999 минут модератором GirlsGirling11. ”НИКАКОГО СЭМА АЛЬТМАНА В ЧАТЕ!!! ”

MagiLover2000: Пойман за руку, как дешёвка!

OVER9000: Все ясно, модератор из Китая.

GirlsGirling11: Вообще-то я из Америки.

SexMustDie: Маск, разлогинься!

E-longTask: Пошел на***, тебя че, в Х давно не банили?

Пользователь E-longTask получил мут на 10 минут модератором GirlsGirling11. “НИКАКИХ МАТОВ В ЧАТЕ!!!”

RadioPyramid: 2+2 будет 4, а не 5. Я учил математику с бабкой и хорошо запомнил её уроки. Кстати, книжку по математике и фотки ножек можно купить на одном интересном сайте, подробности в лс.

BestFandomWaifu: @RadioPyramid Я ничего покупать не буду… выйди и сам купи.

Доктор быстро стал клацать по клавишам, печатая своё сообщение.

DrFan69: Маги-Мари, ты мне сегодня снилась!!

Айдол какое-то время отвечала на сообщения своих фанатов, пока очередь наконец не дошла до Романа.

—Ого, Доктор Фан, это так мило! Обнимашкаю тебя! Желаю тебе заснуть вечным сном!

Роман откинулся назад, прикрыв глаза. Голос Маги-Мари заполнил комнату, заглушая далёкие крики Фудзивару из динамиков. —Доктор, он правда ушёл! Что делать?!— но Роман уже был в своём маленьком мире, где не было ни сингулярностей, ни голых гениальных изобретателей, ни сбежавших союзников с манией величия. Только он, кофе и его айдол.

Вдруг, позади него раздался голос Да Винчи

—Она только что пожелала тебе умереть?

—Нет! — Роман замер, готовясь защищать своего идола со всей отверженностью (отмороженностью?) Доктора Фана 69. — Вечный сон? Это же… поэзия! Она хочет, чтобы я был с ней вечно!

—Хм, хм… Вот оно как. Признаться, Романи, я могу понять твоё желание созерцания женской красоты, но… — Да Винчи ехидно улыбнулась — Всё-таки, ты явно поклоняешься не той великой женщине, Романи.

— Это… не одно и то же!? И вообще, хватит ко мне придираться – я сегодня открыл вкладку хрома, а там опять..

—Так вот, Доктор, разве сейчас не моя очередь?

Он наконец оторвался от стрима, поворачиваясь на кресле в сторону Да Винчи. К счастью, на этот раз она была одетой, с каким-то странным выражением на лице.

—Что? Твоя очередь? Я ни за что не отдам тебе ноутбук, две недели еще не прошло..!

—Нет, Романи, мы ведь договорились смотреть за командой по очереди. —Она с подозрением глянула на него— Ты уже второй день на ногах, тебе разве не хочется поспать?

—А, ой..

***

Тишина леса разорвалась резким хлопком. Фигура Айзена Соске исчезла с поляны, оставив за собой лишь лёгкое колебание травы и удивлённые взгляды команды Халдеи.

В след ему слышались крики Фудзивары, не бросающего попыток докричаться до доктора.

Ни слов прощания, ни намёка на сожаление - только холодная решимость, что вела его вперёд. Сюнпо, техника мгновенной поступи, отточенная за века проведенные в Капитанском хаори, уносила его прочь от дымящейся поляны, где ещё витал запах крови.

Деревья мелькали размытыми тенями, сливаясь в бесконечную зелёную полосу. Ветер бил в лицо, но Айзен не замечал его - его разум был занят другим.

«Орлеан…»

Слово, брошенное безумным Рыцарем перед смертью, эхом отдавалось в его голове. Это не было случайностью. Ланселот - или то, что от него осталось, - тянулся к нему, видел в нём нечто большее, чем просто врага. Иллюзия Кьока Суйгецу показала ему Артура, но как он смог уловить, чего тот хотел от него? Ответ ждал впереди, и Айзен не собирался терять время, слоняясь по Франции вместе с командой Халдеи. На этот раз он справится один.

Сквозь просветы в лесу показались очертания крепости. Каменные стены, потемневшие от копоти и времени, возвышались над равниной, но молчание, что отныне там царило – было громче любого крика. Айзен промчался мимо, не сбавляя скорости, лишь скользнув взглядом по её контурам. Никого. Ни солдат, ни беженцев, ни даже теней виверн. Только ветер гулял меж разбитых башен, унося с собой запах железа и гари.

Следы сражения были повсюду. Земля усеяна зарубками от стрел, чёрными пятнами крови и обломками доспехов. Здесь недавно кипела битва - яростная, беспощадная, - но теперь она стихла, оставив после себя лишь мёртвую тишину, трупы и выломанные ворота. Айзен прищурился, отмечая в уме детали: глубокие борозды в камне, и раскуроченные солдаты, что убиты чем угодно, кроме когтей. Кто-то сражался здесь, демонстрируя силу, превосходящую обычных людей. У него было дальнобойное оружие. Не похоже на Темного Рыцаря.. Слуга? Или нечто иное?

—Пусто, — холодно констатировал он, не останавливаясь. Крепость была лишь шажком на его дороге, первым намёком на то, что ждало впереди. Орлеан манил его, как зов Грааля - невидимый, но ощутимый. Если Ланселот указал ему дорогу… Возможно, это была ловушка, бережно приготовленная его кукловодом? Или же это была подсказка?

«Какая ирония,» — подумал он, и уголок его губ дрогнул в едва заметной усмешке. — «Даже перед смертью пешки пытаются играть со мной в игру. Скоро они узнают, что в моих силах перевернуть доску…»

Глава 13

Сюнпо уносило Айзена Соске через выжженные просторы Франции так стремительно, что мир вокруг расплывался в серо-бурую полосу, словно акварель, смытая водой. Деревья, поля, руины деревень - всё мелькало мимо, как тени в тумане. Ветер бил в лицо, но он не замечал его, погружённый в размышления. Грааль ждал впереди, и Айзен чувствовал его зов - слабый, но настойчивый, как пульс умирающего мира. Он шёл одновременно отовсюду и ниоткуда. Словом, определить его местонахождение, опираясь лишь на привычные методы Соске не представлялось возможным.

Солнце, скрытое за пеленой серых облаков, едва пробивалось сквозь дымку, отбрасывая тусклые тени на округу. Айзен двигался на запад, следуя чувству реацу, что пульсировало в глубине его сознания. Так или иначе, Ланселот указал ему путь – а была ли это подсказка или же ловушка, уже не имело значения. Айзен Соске не тот, кто бежит от вызовов…

Вскоре он увидел на горизонте какие-то постройки – приземистые, серые, будто попорченные дымом и копотью. Сожжённые крыши, уцелевшие каменные стены. Некогда это был город – пусть и небольшой. Для жителя Сейрейтея, это могло показаться скорее даже обнесённой стеной деревней, безжизненно застывшей между холмами. Он остановился на опушке, оглядывая городок. С внушительной высоты холма открывался вид на небольшой укреплённый посёлок, окружённый изгородью из грубых кольев. Скрипели на ветру разломанные ворота в деревню, тут и там свисали флагштоки с обожжёнными полотнищами.

В пределах стен царила гробовая тишина, если не считать далёкий стон, разносившийся будто бы с центральной улицы. Айзен почувствовал слабый фон чужеродной энергии – не слишком сильной, но противной, вязкой, словно пустого выкрутили, выскребли до дыр, а в суть влили чёрную патоку, густую и липкую.

«Нежить?» — Он уже встречал её там, в Фуюки. Оставалось загадкой, являются ли ходячие трупы проделками слуги или же частью исполненного кем-то желания.

Он скользнул вниз по склону, почти не издав ни звука. Трава пригибалась, словно под невидимым движением ветра, а не под его ступнёй - даже земля не смела выдать его присутствие. Соске умел двигаться так, что створки дверей не скрипят, когда он их приоткрывает, а листья не шуршат под ногами. Впрочем, едва ли это был уникальный навык. Второй отряд Готей-13 часто мелькал где-то на периферии, используя подобные техники, пока он еще носил капитанское хаори. Они делали это задолго до того момента, как он получил свой Занпакто, и будут делать это в будущем.

По мере приближения к главной улице, неприятная аура становилась всё интенсивнее. И вместе с тем Айзен замечал, что тела в этом поселении недвижимо лежат прямо в тех местах, где их настигла смерть. В переулках виднелись странные чёрные следы, будто ожоги от огня или иной разрушительной магии. Все это, однако, не привело к сожжению этого посёлка. Огонь будто чадил тут какое-то время, пока не решал испариться, как если бы у него было желание сохранить дома.

Переулок выводил к площади, где валялось несколько тел в окровавленных одеяниях.

«Возможно, местная армия..»

Их грубые копья валялись рядом, они не успели толком защититься от удара, который случился внезапно – так предположил Айзен, наблюдая за положением их тел. Он безразлично перевёл взгляд с этой сцены на центральное здание – может быть, там есть карты, записи, нечто, указывающее на кратчайший путь к Орлеану?

Стон раздался вновь – на этот раз ближе. Айзен вскинул глаза и увидел, как из-за разбитой повозки, откуда высовывалась сломанные ящики, выползли несколько фигур. Их лица искажены, кожа тёмно-серая, а глаза, казалось, слегка светятся. Это были мертвецы, оживлённые некой тёмной магией или же исказившейся энергией Грааля. Нежить, шатаясь, двинулась к нему, тянула руки, разевая рты в немом безумном рыке.

Гниющие пальцы, отваливающиеся при попытке сжать кулак; челюсти, болтающиеся на лоскутах кожи… Даже для нетренированного новичка из четвёртого отряда это было бы разминкой. Айзен вздохнул: смерть обернулась фарсом. Они бросились к нему, но ещё до того, как первый из них сделал полный шаг, воздух перед Айзеном дрогнул.

– Прочь, – негромко произнёс он.

Его реацу вспыхнуло почти незаметной волной, холодной и спокойной, но при этом неумолимой, будто приговор. Мертвецы на миг застыли, а затем их тела разорвало изнутри, словно незримый пресс вывернул их внутренности наизнанку. Гнилые кости и обрывки плоти вывалились на дорогу, оставляя липкие лужицы потрохов. Ни крика, ни стона – мгновенное убийство.

«Похоже, они ориентируются не на слух или запах.»

В главном здании оказался то ли старый магистрат, то ли ратуша, обгоревшая с одной стороны. Дверь была взломана, петли сорваны, внутри валялись разбитые столы, проломленные шкафы. Казалось, кто-то уже искал здесь что-то, возможно, еду или документы. Айзен прошёлся по нескольким комнатам, пока наконец не обнаружил полуобгоревший свиток. Развернув его на остатках стола, он отметил, что это была простая карта близлежащих регионов, с наспех нанесёнными на полях красными крестами. Вероятно, это отмеченные места сражений, или, может быть, стоянки войск.

– Посмотрим... – Айзен поводил пальцем по линии реки, указанной на карте. Красный круг вокруг «Орлеана» расплылся, будто кто-то обмакнул кисть в кровь и в ярости вдавил её в пергамент. Карта по своим очертаниям походила на ту, что он видел у командующего крепостью.

Он чуть усмехнулся. Получив желаемое, он свернул карту и двинулся к выходу. Мельком заметил в дневном свете коридора ещё нескольких оживших тел. Но едва они завернули за угол, как услышали свист ветра – а через мгновение их тела испарились. Айзен даже не оборачивался: его ждала дорога.

Через пару мгновений он уже покинул город. Снова пустился в сюнпо, уносясь прочь из этого захолустья, где не осталось ни одного стоящего противника. Хлопок воздуха – и его фигура исчезла, оставив позади лишь мертвую деревню, которая вряд ли когда-нибудь дождётся спасения.

Карта вела его на юго-запад, и по мере продвижения выжженные поля, усеянные костями в ржавых латах, уступали дорогу замкам с проваленными крышами - словно черепа гигантов, выбеленные дождём и обожжённые солнцем. Часовни тянулись вверх кривыми пальцами, указывающими в небо, куда когда-то обращали молитвы живые. Однако теперь, казалось и небеса, вместе с часовнями, были покинуты. Лишь ветер выл в пустых окнах, подражая забытым молитвам. Здесь и там он замечал следы прошедшей войны: мертвецы, волочащие за собой клочья знамён, будто псы, ищущие хозяина среди пепла, леса, где стволы тлели алыми углями, словно демоны закурили трубки из древних корней и разрушенные дома.

Но всюду царила та же зловещая пустота, лишь изредка прерываемая стоном нежити. Казалось, что кто-то планомерно выпотрошил эти земли, оставляя после себя живой труп Франции – крохотные осколки надежды, быстро обращённые в пепел.

Наконец, ближе к вечеру, он заметил в отдалении городские стены, вытянувшиеся над рекой.

«Судя по карте, это должен быть Орлеан.»

Но уже издалека он почувствовал отголосок силы, сотрясающий воздух, словно раскаты далёкой грозы. Здесь, кажется, случилось не одно огромное сражение.

Воздух затрепетал, как перед ударом грома. Тень, закрывшая солнце, оказалась драконом - его чешуя блистала, как тысяча наточенных мечей, волочащихся по камням. Каждый взмах крыльев вырывал с корнем деревья, швыряя их в реку, словно щепки – его провожали всполохи багрового пламени и смутно видимая женская фигура на спине монстра. По мере приближения становилось всё очевиднее: на нём – Жанна Альтер и ещё пара Слуг, по всей видимости, её верных сподвижников. Но в следующую же секунду взрыв потока ветра, и всё исчезает за горизонтом, словно тёмное знамение, умчавшееся прочь, не заметив постороннего свидетеля.

Айзен замер, пальцы непроизвольно потянулись к рукояти клинка. Но у пояса ничего не было.

«Так вот ты какая,» — мелькнуло в его голове, но дракон уже стал точкой на горизонте, унося с собой миг возможной битвы.

«Разминулись... Ну что ж.»

В небе повис резкий запах гари. Где-то над городом закручивался густой чёрный дым, растворяясь где-то в центре той воронки, что висела словно бы над всей Францией. Айзен замедлил шаг, решив не лезть напролом – не из страха, а сугубо из расчёта. Его взгляд скользнул к воронке дыма над городом. Там, в центре, чудилось мерцание, но не огня, а глаз, наблюдающих за ним. Айзен усмехнулся:

—Играем в прятки, Лайнур? — Сказал он шёпотом, но дым вдруг рванулся вниз, как щупальце, растворяясь в камнях. Ответа не потребовалось

Но, похоже, ни армии тьмы, ни кого-то другого тут не было. Когда, обходя боковую улицу, он наконец увидел центральную площадь Орлеана – она была опустевшей. Брусчатка плавилась, как воск от свечи. Костры всё ещё дышали огнем - в них мерцали обугленные рёбра, обёрнутые быстро исчезающей кожей. Тишина вокруг была густой, липкой, но неподалёку доносилось бульканье - будто сама река Сена, протекавшая где-то рядом, превратилась в кипящую смолу. Угрюмая тишина нарушалась редким потрескиванием пламени, лизнувшего когда-то флаг французской лилии. На стенах корчились надписи, выцарапанные дрожавшей рукой на латыни: «Libera nos a malo» (Избавь нас от лукавого) было очерчено над сломанным распятием, но ниже, кровавой грязью, кто-то добавил: «Malum iam hic est» (Лукавый уже здесь)

Айзен уже собирался продолжить путь по выжженным улицам, когда внезапно бок пронзила боль - будто струна арфы, натянутая до предела, лопнула и впилась в плоть, тонкая струйка крови закапала на землю. Он вскинул взгляд. Прямо над его плечом возникла фигура в чёрном фраке, истрепанном, как ноты забытой оперы. Его маска, наполовину скрывающая лицо, была покрыта трещинами - словно кто-то разбил её, но собрал заново, склеив полуулыбку из чужой кожи . Глаза незнакомца плясали безумием. Соске вскинул руку, и слуга резво отскочил, кривя лицо.

— Ваш голос!.. Он треснул бы на верхней ноте, как стекло под напором вибраций! Но почему вы не закричали? — Незнакомец чуть поклонился, прижимая белую перчатку к сердцу. — Ох, но где же мои манеры? Позвольте представиться: Фантом Оперы. Рад нашему знакомству, прошу простить мое любопытство, но неужели вы немой?

Фигура Соске неподвижно стояла напротив, сканируя его глазами.

«Снова этот трюк… Неужели, кто-то действительно может избегать моего обнаружения? Видимо, это слуга Ассасин.» — Глаза Соске не выражали ни грамма тревоги.

«Этот клоун сумел подобраться ближе, чем любой другой слуга. Интересно…» Его эмоции, как всегда, остались заперты в холодных тисках разума.

— Куда же вы? — продолжал Фантом вкрадчивым, словно шёпот со сцены, голосом. — Я ведь так хотел послушать чужое пение. Я уверен, что если напрячь ваши струны души чуть сильнее… — Он вдруг рассмеялся, звук получился низким и пронзительным. Словно невидимая волна магического давления скользнула по улице, окрашивая пространство в чёрно-багровые нотки.

Айзен почувствовал, как в голове на миг зазвенел чуждый мотив – будто грохот органа ворвался в сознание, пытаясь сбить его концентрацию.

«Он действительно способен сопротивляться гипнозу?» — Слуга вхмахнул когтями, и фигура Айзена растаяла, словно тот был наваждением. Призрак Оперы перевел взгляд на появившегося в трех метрах от него Соске.

Рана на его боку никак о себе не напоминала, тогда как прорезанная печать стремительно восстанавливалась. Не дожидаясь очередного трюка, Соске лишь холодно прищурился:

— Хорошо, этого достаточно.

Резкий взмах руки – и из пространства вокруг Фантома Оперы стали подниматься чёрные прямоугольники, словно фрагменты гробовых плит. Невидимые стены стали смыкаться с сухим рокотом, загоняя врага в ловушку.

—Хадо 90:Курохицуги.

— Ах, но вы не поняли! Это не была последняя сцена! Прошу, позвольте мне..! — успел вскрикнуть Фантом, прежде чем стенки схлопнулись и внутри раздался пронзительный стон, мгновенно оборвавшийся. Гравитация сдавила узника гроба насмерть. Кровавый туман вырвался из сотен невидимых игл внутри гроба, а через мгновение после этого вся конструкция рассеялась, обнажив опустевшую мостовую, искрящуюся радужными осколками - будто кто-то разбил витраж с изображением Фантома и растоптал его ботинком.

— Что ж, возможно его финальный аккорд не выдержал груза давления от слушателей — произнёс он бесстрастным тоном, вытирая кровь с печатей. — Стоило использовать что-то попроще.. Хотя нет. Для такого слабака и гроб - излишняя честь.

«Скрываться теперь бесполезно. Владелец Грааля точно узнал, что я здесь.»

Соске ощутил, как часть сил погибшего слуги стали испаряться, тогда как остальное - будто двинулось куда-то дальше, уходя вглубь земли тонкими ручейками, скорее всего, к тому самому Граалю, что он искал.

«Что ж, теперь пришла пора воспользоваться трюком с отслеживанием, что не сработал на Ланселоте..»

Без лишних колебаний Соске двинулся по вымощенной камнем улице, ведущей к центру города. Воздух с каждым шагом густел, как застывающая кровь. Вдох за вдохом, обжигал лёгкие сладковатым запахом ладана и гниющего мяса - ароматом ритуалов, где молитвы смешались с предсмертными хрипами. Ветер, гоняющий пепел по площади, отступал перед некой невидимой силой, которая собиралась там, где, судя по всему, раньше стоял Орлеанский храм или собор.

Крики раздались неожиданно близко. Голос, надрывный, полубезумный, отдающий то ли мольбой, то ли ликованием. Это был резкий контраст с гробовой тишиной мёртвого Орлеана. Айзен замедлил шаг и прислушался. Определить слова было нелегко, но среди глухих отзвуков он ясно распознал:

— …Грааль...безликий убийца…

Усмехнувшись, он шагнул в полутёмный проход, где некогда располагалась парадная дверь: теперь её, похоже, вышибли изнутри. За порогом тянулся длинный коридор, по которому текла та самая вязкая магия, окутывая его тяжёлым одеялом. С каждой секундой пульс магии усиливался, а кричащий голос вырывался на передний план:

— О, Святая Дева! Да явится твоё правосудие! Через силу Грааля да будет нам ниспослан новый Герой! Да сгорит эта земля и возродится вновь!

«Жиль де Ре?» — Айзен смутно припоминал имя и титулы человека, которого Готей-13 при желании определил бы как «криминальный элемент, угрожающий устоям Сейрейтей», но, конечно, здесь категории совсем иные. Он чувствовал нарастающий вихрь силы - в зале проходил ритуал призыва.

Не теряя больше времени, он двинулся вперёд. Достигнув массивной арки у входа в зал, его взгляду предстала мрачная картина: в центре у алтаря сиял магический круг, окружённый свечами и покрытый догорающими потрохами. Над ним, выгибаясь дугой, замерла фигура в чёрных одеждах, поднявшая руки к небу. Ещё секунда - вспышка света, и в круге проявилось новое лицо: очередной слуга.

В этот самый миг Айзен переступил порог зала. Посредине хаоса ритуала стоял Жиль, обернувшийся на него. Его глаза, горящие религиозной одержимостью, встретились с холодным взором Айзена.

«Призыв завершён», — подумал Соске, скользя взглядом по явившемуся Слуге. «Что ж… осилит ли этот Курохицуги? Что-то мне подсказывает, что нет.»

Зрачки Соске тут же безмолвно заскользили по новоприбывшему Слуге, точно сканер, оценивающий потенциальную угрозу. Он был высоким, подтянутым, одетым в богатый фиолетовый хаори поверх тёмной рубахи, а за спиной виднелась длинная катана, рукоять которой имела едва заметные потертости, выдающие её богатую историю применения.

— Мастер, это нагнетающее чувство ярости… Была ли необходимость использовать безумное усиление? — произнёс Слуга, его голос звучал учтиво, однако в нём сквозило отторжение, обращённое к Жилю. Глаза призванного метнулись к священнику, а затем к Айзену, оценивая присутствие обоих.

Жиль де Ре, ещё миг назад погружённый в экстатическую позу, опустил руки и обернулся к Слуге. Казалось, он сам не ожидал призвать того, кто предстал перед ним. Кривая улыбка, искажённая фанатичным блеском, ненадолго застыла на лице чернокнижника.

— Твой гнев, герой, лишь отражение мук, что я вложил в ритуал. Прости, но я должен был… усилить призыв, — Жиль вскинул дрожащие руки. — Я не имею чести знать твоё имя, да и не нужно: теперь ты Слуга, связанный с силой истинной Святой!

Слуга молчал, не испытывая ни малейшего желания говорить хоть что-то в ответ. Он лишь спокойно коснулся ладонью рукояти меча, будто проверяя, как та отзовётся на его присутствие. Тонкое напряжение вибрировало в воздухе, зал наполнялся потусторонним холодком - результатом как ритуального безумия Жиля, так и скрытой реацу Айзена, который наблюдал, не выказывая никаких эмоций.

Жиль обернулся к Соске и двинулся вперед, жутко улыбаясь.

—Наконец-то, незваный гость явил себя, — голос этого человека звучал тошнотворно восхищённо, точно он увидел нечто величественное перед собой. — Сразу видно… вы не обычный человек.

Он едва заметно кивнул на окружавшие алтарь факелы, в которых горел странный фиолетовый огонь. Сразу стало ясно, что Грааль - или его искажённая сила - питает этот ритуал: где-то в глубине зала чувствовалось колебание мощи, перекликающейся с магическим кругом.

Айзен чуть прищурился, разглядывая незнакомца. От него веяло маниакальной энергией. Похоже, это был кто-то вроде «мастера», способного призывать Слуг – или, по крайней мере, имеющего прямой доступ к силе Грааля. Знакомый след магии на его запястье указывал на связь с ритуалом Священного Сосуда.

Он едва заметно посмотрел на окружавшие алтарь факелы, в которых горел странный фиолетовый огонь. Сразу стало ясно, что Грааль - или его искажённая сила - питает этот ритуал: где-то в глубине зала чувствовалось колебание мощи, перекликающейся с магическим кругом призыва.

«Но.. это ощущение.. Словно сила Грааля стала меньше?» — Соске тщательно следил за округой, не собираясь давать кому-либо очередного шанса на внезапную атаку. Однако новое открытие заставило Айзена остановить свой поток мыслей об опасности вокруг.

«Кажется, призыв слуг потребляет энергию Грааля. Вот только..не станет ли это помехой в исполнении основной цели ритуала?» — Он начал вспоминать всё, что он только знал о ритуале Войны за Грааль, раскладывая по полочкам разума деталь за деталью.

«Зачем проводить войну между магами, если составители ритуала могли просто загадать желание… Что-то не сходится.»

Жиль вновь начал говорить:

— Жиль де Ре, – представился чернокнижник, осеняя себя знаком, пародирующим крест. — бывший Маршалл Франции… Отныне, Маршалл возмездия. И я рад приветствовать вас в нашем Орлеане! Ох, как прекрасно он горел огнём правосудия..! — Он все болтал и болтал без умолку.

Айзен скосил взгляд на нового Слугу, обнаружив что тот давно уже смотрит на него. Он ощутил на себе пристальное внимание - не враждебное, но насторожённое и в то же время «чистое», как будто новоприбывший воин пытался осознать истинную природу Соске.

— Твои глаза, — ровно произнёс Слуга, не обращая внимание на бубнеж своего Мастера. — Похоже, они видели немало смертей. Однако… я не вижу в них удовольствия или грусти. Словно смотришь на мир свысока.

Айзен, не меняя позы, всё же холодно улыбнулся одним уголком губ. Он продолжил диалог, внутренне стараясь понять, что он упускает. — Удовольствие или грусть? По твоему, что-то из этого должно меня волновать?

Слуга промолчал, но пальцы на рукояти меча сжались чуть сильнее. Определённо, в нём не чувствовалось неудержимого безумия, как у предыдущих призванных Жилем чудищ. Скорее, интуиция говорила Айзену, что перед ним человек чести, не испытывающий радости от кровавых ритуалов, что устроил чернокнижник.

— Ах да, — вмешался Жиль, устало облокотившись о постамент алтаря, словно ему надоело распаляться в пустоту — пожалуй закончим наконец с болтовней, герой. Меня интересует лишь твоё владение клинком. — Он повернулся к Соске, разводя руки в стороны — Покажи же мне, чего стоит убийца моего Ассасина!

— Хм. Хотите испытать меня прямо сейчас? — Слуга вскинул бровь. — Я бы предпочёл узнать, в какую войну Грааля бросили, и что здесь происходит.

— Конечно, ты ещё не знаешь всей красоты этого мира, — с нажимом произнёс Жиль, — но поверь, здесь всё обречено на сожжение во имя её воли. Так что выполняй приказ. Либо же… — его губы дрогнули в издевательской улыбке, — ты станешь новой жертвой.

Мужчина в фиолетовом хаори качнул головой. Отвращение промелькнуло на его лице: он явно не горел желанием убивать ради цели, которую не понимал. Склонив слегка голову, он сделал вежливый шаг назад, будто признавая положение Жиля как «мастера», но продолжал смотреть на него пронзительным взглядом, полным тихого презрения.

Айзен же, наблюдая за этой сценой, вдруг заговорил: — Значит, при жизни ты был мечником? И отточенность твоего мастерства - то, что привлекло к тебе ритуал, верно?

«Видимо, класс этого слуги - Сейбер.»

Слуга невозмутимо скользнул взглядом по Соске. — Я не знаю, что тебя так интересует, незнакомец. Если ищешь боя, я готов, хоть и не понимаю, какой вред тебе нанёс… ну, я или этот сумасшедший.

Глаза Айзена чуть сощурились, когда он ощутил в речи Слуги спокойную уверенность, лишённую фанатизма. Значит, он не пойдёт слепо на убой, как многие другие. Впрочем, для Айзена сейчас это было не особо важно.

— Бой? — он медленно произнёс, — Немного отложим его. Мне интереснее кое-что иное...

— Ну сколько можно, — раздражённо перебил Жиль, снова воздевая руки в манерной позе. — Убил МОЕГО Ассасина, и ты, незваный гость, осмеливаешься сюда врываться?! Что за наглость! Несправедливо! СОВСЕМ НЕСПРАВЕДЛИВО!

Айзен почувствовал, как аура священника затряслась, становясь липкой, словно болезненной. Фиолетовые огни в факелах вспыхнули ярче. — Вынюхиваешь здесь что-то? Я вижу огонек жадности в твоих глазах. Подобрался поближе к Граалю, чтобы… — слова Жиля оборвались, взгляд метнулся к Слуге. — Убей его. Покажи, что ты достоин защищать справедливость!

Воин в фиолетовом хаори взглянул на Айзена, затем снова на Жиля. При всём желании следовать приказам мастера, отсутствие взаимной симпатии и полная неясность ситуации делали его позу нерешительной. Но магическая связь между ними была непреклонна: чернокнижник приподнял руку перед собой, собираясь использовать командное заклинание.

— Что за сумасшедший, — прошептал Слуга, всё ещё не спуская ладони с рукояти. — Что ж, у меня нет иного выхода…

—Мне кажется, убивать только призванного слугу будет немного… несправедливо. — на лице Соске отразилась едва заметная тень усмешки. — У меня другое предложение. Я думаю…

Айзен встретился взглядом с Жилем.

«Он может быть полезен.»

—Мы можем объединиться.

____________________________

Примечания Автора:

Друзья, поздравляю всех с 23 февраля! Желаю вам реацу побольше, занпакто помощнее и шикай покруче.