Иллюзорная Экзо

Глава 1

*** Релиз ххх-348, бывший Гатанирий.

Небо над древней, неведомо кем построенной конструкцией полыхнуло ярким ультрамарином. Где-то высоко-высоко, километрах примерно в десяти от поверхности медленно раскрылось и замерцало фиолетово-сливовой густотой зеркало портального перехода. Спустя несколько секунд из него плавно выплыл серый, почти неразличимый корпус разведывательной капсулы.

– Нырок – штатно. Высота – десять-два. Смещение – один север-запад, – скороговоркой доложил пилот.

– Дроны, запуск штатно.Сканы пойдут через три минуты. Маг-фон 84 земед, – бортовик тоже приступил к работе.

– Занять смещение запад двадцать, высота – два. По готовности – видео. – Голос командира звучал уверенно, спокойно.

– К маневру приступил. Время полторы минуты.

*** Командир, он же Мат, он же Матёрый, он же майор Чуров Юрий.

Вот же - не первый нырок, и даже не десятый. Показное внешнее спокойствие скрывало нервную напряжённость и какую-то невнятную тревогу. Мат окинул взглядом внутреннюю тесноту капсулы. Боевая звезда в количестве пяти опытных бойцов и стажёр кадет увязаны страховкой в противоперегрузочных ложементах основного отсека. Все сосредоточены в ожидании. Пилот и бортинженер – в своём отсеке, отделённом от основного всего лишь барьером метровой высоты. Эти уже в действии. Так какого тебе ещё, Мат? Матёрый резко выдохнул, втянул назад глоток воздуха.

– Всем! Одеть шлемофоны. Полная индивид герметизация…

Ускорение выполняемого капсулой манёвра вдавило его, как и всех других членов экипажа, в упругий ложемент. Лицевой щиток шлёма скользнул вниз герметизируя боевой скаф. Автоматом включился коммуникатор, в правом нижнем углу тактического экрана, проецируемого на лицевик, проявился значок командного планшета.

Мат, соберись, не до рефлексий! Полуприкрыв глаза, командир разведгруппы сконцентрировал внимание на симбионте нейросети.

– Давай, Сина, покажи, что как…

Проявились призрачные образы посылаемые симбионтом напрямую в мозг. Так, параметры капсулы – всё зелень. Исполнение заданного манёвра – шестьдесят процентов. Личный состав – все показатели активности в пределах нормы. Стажёр только на взводе от накачки адреналином. Ну, эт-то понятно. Первый нырок у него. А кого, скажите, по первости не корёжило и не трясло? Дальше. Дроны. Поток сканирования пойдёт меньше чем через две минуты. Манёвр капсулы – девяносто проце…

– Сина, какого ляха? – Внезапное, неизвестно откуда взявшееся, резкое и отвратительное ментальное давление вырвало этот непроизвольный вопрос.

«Критичное повышение входящего инфопотока. Попытка взлома нейросети!» - угрожающая оранжевая надпись сверкнула перед глазами. Следом багровая – «Опасность!!! Экстренная деактивация нейросети!»

Чёрная вспышка ослепила Матёрого, слух оглушило звенящей ватой пустоты, пальцы защемило холодными мурашками онемения, спазматический выдох выбил весь воздух из лёгких. Сознание соскользнуло в безразличие небытия…

*** Драх-Гатан, древняя конструкция неизвестного назначения.

Это для нынешних рас, населяющих великолепный в былом Гатанирий, неизвестно назначение Драх-Гатан. Они уже и истое название мира не помнят, каждая раса по-своему обзывает. Только и могут, что, присосавшись тонкими пиявками магических энерговодов к накопителям Драх-Гатан, тянуть с него последние крохи собираемой силы.

Драх-Гатан не обладал разумом в полном смысле этого слова. Когда-то его создатели внесли в его центральный артефакт набор инструкций предписывающих те или иные действия в зависимости от обстоятельств. Набор фиксированных инструкций и предусмотренная малая свобода их адаптаций к чрезвычайным ситуациям. Долгие-долгие эпохи деятельного существования, адаптация и постепенное развитие заложенных инструкций породили то, что можно было бы назвать псевдоразумом Драх-Гатан.

Затем последовали ещё более долгие эпохи забытья. И вот совсем недавно, по меркам Драх-Гатан, на Гатанирии, словно настырные блохи в меху спящего гиганта, завелись новые расы. Как, откуда они взялись? Это ни в малой степени не интересовало древнюю конструкцию. Хотя и доставали они порой Драх-Гатан своими попытками воровства накапливаемой силы. Изредка древний выходил из забытья, отсекал самые жадные воровские щупальца присосок и вновь впадал в сон псевдоразума, перебирая в глубинах своей артефактной памяти яркие картины, когда небеса над Гатанирием полыхали буйством разноцветья красок и огромные, тугие жгуты магической силы вливались в почти бездонные накопители Драх-Гатан. Это было, было давно.

А тут случилось невероятное. Поле магической силы, укутывающее Гатанирий, нарушил пространственный прокол. Из него юркой рыбкой вынырнула двухметрового диаметра сфера, фоня ментальными поисковыми потоками. Возмущения, вызванные проколом, моментально достигли псевдоразума. Но пока тот выплывал из очередного омута забытья, сфера успела нырнуть обратно и прокол закрылся. Пробудившийся Драх-Гатан атаковали первичные инструкции, требуя соответствующих действий. Ведь если случился один прорыв пространства, будет и последующий.

Очнувшийся древний псевдо разум принялся судорожно собирать все доступные крохи силы, тщетно пытаясь наполнить накопители хотя бы до минимальных требований оборонительных акций. Все обнаруживаемые присоски магических энерговодов выжигались. При этом Драх-Гатан нередко успевал откачать назад из накопителей, куда утекала уворованная сила, всё, что там обнаруживал.

А сейчас случился второй прокол, из которого бойко вынырнула сигара неизвестного визитёра. Узким направленным ментальным лучом псевдоразум дотянулся до неизвестного посетителя, требуя от него авторизации. И получил в ответ полный игнор. Если бы Драх-Гатан мог обладать эмоциями и имел зубы, их скрежет потряс бы мир от раздражения и бессилия. Накопленной энергии не хватало для поражения нарушителя на высоте десяти километров. Но тот недолго оставался неподвижным возле открывшегося телепорта и резво двинулся в сторону и вниз.

Анализ импульса, приведшего серую сигару в движение, быстро определил точку назначения совершаемого манёвра. Удаление двадцать километров строго на запад, высота два километра. Совсем рядом с одним из бастионов внешнего защитного периметра Драх-Гатан. Короткий, но мощный импульс, отправленный бастиону по энерговоду, вернулся с подтверждением о боеспособности и возможности поражения объектов в указанной точке. Энерговоды Драх-Гатан взвыли, спешно перекачивая защитным излучателям всю накопленную силу.

Неопрятные каменные глыбы бастиона, формирующие правильную фокусирующую окружность, заблистали всполохами рубиновых искр. Центральная обсидиановая стела орудия окуталась молочным туманом, который потёк снизу вверх, накапливаясь на верхней площадке. Очень быстро на ударнике сформировался и загустел молочный шар энергии. Тонкая белая нить выстрелила в направлении цели, прилипая одним концом к сигаре нарушителя. Огромный, сметанный шар концентрированной силы сорвался с излучателя, следуя по прицельной нити, и окутал наглеца. Центральная стела и фокусирующие камни оплавились тягучими, тёмно-багровыми потёками.

Фиолетовое зеркало портала, связанное с разведкапсулой динамичным жгутом силы, успело впитать часть магической энергии грызущей сигару разведчика, но тут же, перенасыщенное, схлопнулось.

*** Командир, он же Мат.

Сокрушительный удар, потрясший десятиметровый корпус разведкапсулы, привёл Матёрого в себя. Натужно хрипя, лёгкие сделали первый вздох. В глазах всё ещё переливались чёрные круги. Тут корпус капсулы вздрогнул опять, и желудок командира подскочил к горлу, грозя исторгнуть содержимое. Зашибись, Мат, падаем. Ага, но долбануться оземь всё ж лучше, чем захлебнуться от блевотины в шлемаке.

– Сина, доклад!

Не тупи, командир. Сина экстренно деактивировалась, спасая твои мозги. С трудом Мат всё же разлепил ресницы и сквозь разноцветные блики да круги в глазах обнаружил абсолютно прозрачный лицевик шлемофона. Тактический экран угас. Так, Сина в отрубе, электроника скафа – тоже. С чего? Потом, Мат, потом.

Ложемент вдруг потерял привычную упругость, став как будто рыхловатым. Выскользнули ремни дополнительной страховки, охватили шлем и конечности, притягивая к ложу и фиксируя в таком виде. Вычислитель капсулы ещё не сдох? Понял, что падаем, и пытается спасти команду? Тут же боковым зрением Матёрый уловил, как осветился желтоватыми переливами разделяющий отсеки барьер в котором, собственно, и был укрыт вычислитель. Следом за этим барьер окутали струйки дыма.

Сигара разведкапсулы крутнулась вокруг продольной оси, потом ещё раз и ещё. Конец сигары, где размещался пилотский отсек, начал резко задираться вверх. Ну да, техотсек в охвостье перетягивает. Повсюду шипели, дымились и взрывались многочисленные управляющие артефакты. Повернуть голову, зафиксированную страховкой ложемента, Мат не мог. До невозможного скосив глаза в сторону пилотского отсека, он всё же смог заметить, как из потолочных панелей в сторону пилота выстрелила полосатая, чёрно-жёлтая лента аварийки. Во всевозможных шумах неслышно опал пилотский ложемент. Лето, пилот, рывком выпрямился и правой рукой успел ухватить красную скобу, болтающуюся на конце аварийки.

Лето! Какого ты без шлемака?! Но тут пилот обмяк и, падая, своим весом сорвал фиксатор аварийного управления. Всё, теперь работает только механика, пневматика и гидравлика. Сперва почувствовались легкие толчки аварийных стабилизирующих парашютов. Уже хорошо. Зонд-пробник не наврал. Атмосфера имеется. Вращение сигары прекратилось. Да-дах! Капсулу рвануло так, что даже зафиксированному командиру едва шею не свернуло. Бессильным взглядом Матёрый проводил промелькнувшее мимо тело бессознательного пилота. Тот врезался обнажённой головой в разделительный барьер техотсека. Брызги… Лето!!!

Раздался какой-то дикий, всё заглушающий скрип и скрежет. Вновь сильный рывок капсулы. Командир неведомо какой чуйкой ощутил замедление падения. Раскрылись основные тормозные парашюты. Откуда-то донёсся еле слышный хлопок, потом ещё несколько подряд. Очередной удар корпуса капсулы и нарастающая скорость падения. Да Мат! Кого и когда ты успел настолько озлить, что всё идёт через раскоряку? Ответить сам себе Мат не успел – слишком быстро события сменялись одно на другое.

Даже через расслабленный ложемент до тела докатилась мелкая дрожь вибрации. Затем всё заглушающий рёв пороховых тормозных двигателей и перегрузка, вдавливающая в рыхлое ложе. Двадцать секунд рёва и перегрузок, а затем – тишина. Отработали ресурс движки. Только шелест воздуха по корпусу капсулы, в который раз уже начавшей ускоряться в падении. Три секунды тишины, пять, шесть… Удар!!! Резкий и жёсткий, повторно выбивающий сознание в небытие. С прибытием, Мат…

*** Архимаг Леннат Найтус, праймаг герцогства Ленордус.

Среднего роста, чуть полноватый, архимаг Найтус стоял у панорамного окна своего рабочего кабинета и рассеянным взглядом следил за бело-розовой осыпью лепестков в саду. Поздняя весна, плодовые уже отцветают, являя миру пока крохотные, зелёные плоды будущего урожая. Впрочем, мыслями архимаг был не здесь. Мысли его блуждали по далёким холмам Каменистой Пустоши, где дремало могущественное наследие Пращуров – скальные пики артефакта Лон-Мати. Лон-Мати в переводе с древних языков человеческой расы – Великая Сила. Найтус и не подозревал, что давно ушедшие Пращуры именовали этот артефакт иначе – Драх-Гатан, что на их, давно забытом наречии означало – Питающий Жизнь. Это его не заботило.

А волновали праймага в данный момент другие мысли – докладывать герцогу или нет. Шазов артефакт. Пять дней назад он неожиданно проснулся и, по свойственному ему обычаю, взялся глушить подключенные к периметру магиаводы. Эти подключенные магиаводы питали людские территории бесконечным потоком силы и были основой процветания герцогства Ленордус. А как иначе? В холмах Каменистой Пустоши все мелкие подключения к Лон-Мати стекались в одно, очень потаенное место, о котором ведали только праймаги Ленордуса и передавали информацию о том по наследству. Докладывать герцогу или нет?

С того потаенного коллектора до людских территорий тянулся один единственный, но очень мощный магиавод, обеспечивающий магической энергией не только само герцогство, но и многих соседей Ленордуса. Обеспечивающий настолько, что у некоторых из них он покрывал до семидесяти процентов потребности. Этот магистральный магиавод проходил по долгой меже, сворачивал вдоль Прилёдной реки, а затем затее нырял в ущелье Карамхи, которое рассекало вершины Ледяного хребта как раз посередине восточных окраин герцогства. А в самом узком горлышке Карамхи затыкала могучая крепость Карабуг, владел которой безраздельно Ленордус. От Карабуга магистраль тянулась напрямую в славный город Ленорд, столицу герцогства.

Завершал этот магиавод свой долгий путь в столичной цитадели герцога Ленорд, сердце его владений. А уже оттуда многочисленные подключения разбегались по соседним владениям влиятельных герцогов и королей. Распределял магическую энергию для соседей конклав архимагов Ленордуса под жёстким контролем самого герцога. Ну и как водится – кто чего распределяет, тот с того и промышляет. Потому-то Ленордус и есть самое процветающее владение востока Империи. Так докладывать или нет?

Какие шазы внезапно разбудили Лон-Мати??? То, что проснувшийся древний артефакт заглушил треть подключений к своей периферии – не беда. Бывали ранее и более скупые года, когда Лон-Мати отрубал две трети всех сторонних магиаводов. Беда в том, что прежде Великая Сила просыпалась раз в восемьдесят-сто лет. Последний раз это случилось двадцать два года назад. А руководил тогдашней экспедицией по восстановлению потоков силы он сам, архимаг Леннат Найтус, за что впоследствии и получил свой сегодняшний пост праймага Ленордуса. Тут уж кто виновен или нет в сокращении потоков – не на кого перекинуть ответственность за нежданную убыль доходов герцогства.

Думай, Леннат, думай. Что делать, как выкрутиться. Ибо ошибка чревата отставкой с поста. А отставка праймага это или-или. Или пожизненное заключение в одиночке герцогских казематов, или прямиком – в склеп свежим трупиком. Очень потаенное место, информацию о котором передавали по наследству праймаги от одного к другому – тому причина. Или-или и невесть что лучше. Думай, Леннат.

Рассчитывать на чью-то помощь – глупость несусветная. Тот же конклав архимагов герцогства это запертая банка вечно голодных пауков. Стоит кому либо из собратьев чуть ослабеть и вся кодла с жадностью набросится, раздерёт и сожрёт неудачника. А уж если праймаг споткнётся… О-о! В конклаве каждый первый втихую прогрызает себе тропку к такой заветной должности. Есть там несколько личностей, которых Найтус выделял особо и несколько приблизил к себе. Ни о каком доверии тут и речи не шло. А выделял их праймаг только потому, что ряд их предыдущих неосторожных действий, ставших известными Найтусу, позволял мгновенно уничтожить этих приближенных без отрицательных последствий. Именно этим, особо выделяемым и был дан доступ к контролю за объёмом поступающей по магистральному магиаводу силы. Только сам праймаг да четверо избранных знали о внезапной активности Лон-Мати. А не побежали они с доносами к герцогу лишь потому, что знают – у них есть возможность нанести в спину праймагу только один удар. И если этот единственный удар не будет смертельным, то…

Наблюдая рассеянным взглядом бело-розовую метель лепестков за окном, архимаг Найтус не первый день уже пытался найти выход из тупиковой ситуации. Докладывать герцогу или нет? А если Великая Сила и дальше продолжит уничтожать подключенные к периферии магиаводы? Если поступающий поток магической энергии иссохнет настолько, что умалчивать – это прямое покушение на самого суверена?

Праймаг мог бы ещё долго мучить себя неразрешимым, но его поиски приемлемого выхода из тупиковой ситуации были прерваны самым неожиданным способом. Двери в кабинет с грохотом распахнулись. Спиной вперёд, падая на пол, в рабочее святилище Найтуса влетел магистр Э`Спинез, личный секретарь праймага.

– С дороги, тля! – с визгливым криком следом за ним в кабинет заскочил донельзя возбуждённый архимаг Крас Дортус, один из тех немногих, кто следил за входящими потоками силы.

– Э`Спинез, оставьте нас пожалуйста, – ровный голос праймага не выказывал ни волнения, ни раздражения.

Дождавшись, пока ошарашенный секретарь поднимется и закроет за собой двери в кабинет, Найтус щелкнул пальцами, вешая на помещение заклинание глушилку.

– Ну и ?... – понятно же, что выходка Дортуса вызвана чем-то чрезвычайным.

– Беда, Найтус, беда. – Сбивчивый прерывистый шепот, лицо искажено страхом, руки дергаными взмахами норовят дополнить путанную речь. – Поток иссяк… В ноль!!! Ни капли, ни капли… Никогда такого… Я только оттуда… Никому не… Герцог, он нас живьём… Да такого никогда не было!!! Энергии ноль, ни капли, ни…

– Молчать! – властным взмахом ладони Найтус прервал словесную пургу.

Вот оно! Изворотливый ум из всей сбивчивой болтовни вычленил самое главное – НИ-КО-ГДА. Никогда! То, чего не случалось никогда ранее, нельзя вменить в вину ему, праймагу, а значит… Молодец, Леннат, быстро соображаешь.

– Так, Крас. Спокойнее. Я всё решу. Делаем следующее…

*** Драх-Гатан, артефакт Пращуров, Питающий Жизнь.

Пока наглый визитёр маневрировал и снижался, пока закачивалась энергия в бастион защиты, Драх-Гатан сделал ещё несколько попыток установить с нарушителем связь и потребовать авторизации. Тщетно. Одновременно множество ментальных щупов пришельца старались изучить поверхность Гатанирия. Но уж тут древний артефакт успешно их перехватывал и высасывал крохи энергии из щупов до последней капли.

Псевдоразум артефакта отстранённо наблюдал за тем, как молочный шар концентрированной магии охватил корпус наглеца, стремясь его испепелить. Напрасные потуги. Корпус оказался на удивление устойчив ко всем воздействиям магической силы. Но всё же магии удалось через мельчайшие энерговоды проникнуть внутрь сигары пришельца, выжигая там всё доступное. Часть энергии оторвалась от шара и впиталась в зеркало прокола. Перегруженное нахлынувшей силой то моментально схлопнулось. Тут псевдоразум даже ощутил что-то навроде удовлетворения. Избыток силы непременно докатится до стороны, открывшей прокол пространства, и там тоже будут неприятные последствия.

Шар магии, видимо, выжег силовые установки пришельца позволяющие перемещаться в пространстве. Тот хаотично рухнул вниз, но затем каким-то образом выровнялся, удерживаемый несколькими раскрывшимися огромными голубыми куполами. В это же время неуправляемый молочный клубок взорвался, вздымая шторм в магополе Гатанирия. Взрыв уничтожил голубые купола нарушителя и тот снова рухнул вниз. Но тут же запылали рычащие огненные столбы, падение сигары обратилось в плавный спуск. Длилось это недолго. Рычащие огненные столбы угасли и через несколько секунд незваный визитёр рухнул на поверхность невдалеке от разрушенного бастиона.

Всё. Всё на что хватало сил Драх-Гатан выполнил. Время подводить итоги. А они печальны. Энергии осталось настолько мало, что после быстрого анализа псевдоразум решился на беспрецедентный шаг. Весь защитный периметр был отключен от подачи энергии. Две трети поглотителей, улавливающих внешние потоки силы, также были переведены в спящий режим. Без подпитки от накопителей Драх-Гатан они не могли работать. Псевдоразум, экономя время и силу, быстро сформировал самый минимальный пакет новых инструкций, активировал в центральном артефакте крохотный обособленный узел и загрузил туда сформированный пакет. Последний шаг. Все остатки энергии были направлены в этот обособленный узел.

Драх-Гатан погрузился в длительное забытьё. Только в самой глубине центрального артефакта тускло мерцала мельчайшая искра магии. Сколько пройдёт времени до тех пор, пока не накопится энергии достаточной для активации Драх-Гатан и пробуждения псевдоразума? Случится ли это вообще когда-нибудь? Насколько разрушатся внешние конструкции древнего артефакта к тому моменту? И много-много-много других вопросов, ответить на которые некому…

*** Гранд-магистр Рез, он же полковник Илья Резов.

Очередное дежурство на стартовом портале. Очередная подготовка к очередному нырку разведгруппы. Точнее, подготовка закончилась ещё вчера. Сегодня сам нырок. Рез вполглаза наблюдал за разведгруппой, командовал которой опытный Мат, вполуха слушал отчеты группы магов-операторов, которые запустят сам нырок и проконтролируют его первый этап. Наконец поступил последний рапорт:

– Экипаж места занял. К старту готов.

Гранд поднял глаза на артефакт, реализующий функционал обычных часов. Ну да, экзо-маршал Бер категорически противился экспорту на Иллюзорную Экзо любых земных технологий, вот и… В сторону лишнее – тут же одёрнул себя Рез. Время – восемь тридцать девять по Экзо.

– Готовность минута. Начать старт.

Зал управления наполнился скороговоркой команд и рапортов об исполнении. В стартовом ангаре, за которым можно было наблюдать по визуальным проекциям артефактов-мониторов, разгорелась синим портальная арка. Сигаровидная десятиметровая разведкапсула сорвалась с фиксирующей подвески и, разогнавшись по направляющим, нырнула в зеркало телепорта.

– Капсула ушла.

Через секунду:

– Есть нырок! Камень подтверждает.

Камень – это мобильный портал, свёрнутый до степени переноски, но не деактивированный. Помещённый на борт капсулы он служит своеобразным маяком, отмечающим положение наблюдаемого объекта в каскадных наслоениях магических полей. Совпадение меток релиза-назначения и разведкапсулы подтверждает успех телепортации. Теперь только ждать. Когда капсула опустится на поверхность релиза, связь бортового камня и портальной арки на стороне релиза прервётся. Метка разведгруппы исчезнет. Тогда можно будет говорить о завершении первого этапа нырка. Ждать. Обычно длится это десять-двадцать минут. Но тут когда как. А сейчас первая скрипка – мэр.

Мэр это жаргонное сокращение от “мертвая рука”. После нырка телепорт удерживается открытым вплоть до погашения метки капсулы. Мало ли, вдруг разведгруппе придётся ноги делать. Тогда активированный телепорт реальная возможность спастись. Такое в практике нырков случалось не единожды. Вот и сидит специально обученный маг, мониторит каскады магполей, наблюдает метки релиза и разведгруппы, удерживает кнопочку. А убери палец с кнопки – включится автоматика артефактов, гася портал и возводя вокруг арки телепорта мощнейшие поля силовой защиты. Стоит мэру только вздрогнуть и то возможно срабатывание.

Ждать. Прошла минута. Пошла вторая. Выдержки Резу не занимать, но ждать… Додумать он не успел, вспыхнули красным и замигали проекции аварийной сигнализации. МЭР!

– Дай! – рявкнул кодовое слово гранд-магистр.

Рявкнул, подчиняясь неведомо какой интуиции, не анализируя, не размышляя. Всё на голых инстинктах. И эта своевременная команда спасла немало жизней. Команда “дай” означает приказ немедленно поставить вокруг телепорта ручные щиты, возводимые силами самих магов-операторов, на всю доступную им мощь.

В стартовом ангаре портальную арку накрыло куполами артефактной защиты, поверх них запылал мощный купол ручного щита. Операторы молодцы. Успели слить силу в единый купол, это у них на уровне рефлексов. Арка погасла, но на какое-то мгновение раньше через неё успел проникнуть молочно-белый клуб злобной энергии, который тут же начал рвать купола защиты. Стационарная защита выдержала, недолго правда. Купола истончались и гасли один за другим, но при этом каждый из них успевал оторвать от молочно-белого клубка и загасить изрядный кусок силы. Рухнул последний артефактный купол. Белый клубок съёжился до размера теннисного мяча, кинулся на ручную защиту и через долю секунды был изничтожен. Сам купол при этом обесцветился от тёмно-фиолетового до нежно-синего. Выдержали, едва-едва.

Глянув на опадающие тела магов-операторов, Рез шлёпнул по кнопке вызова дежурной команды целителей, затем вызвал запасную смену операторов и только потом отправил сигнал о внештатной ситуации для командных инстанций. В зал ворвались группы людей. Никаких команд им не требовалось, все знали своё дело. Сгорбившийся мэр с потухшим взглядом еле вышептал:

– Не успел… силу слить…

– Ты главное успел, - не согласился гранд. – Иначе на месте всего стартового комплекса щас бы лужа расплавленного камня булькала.

Отыскав взглядом старшего среди целителей, кивнул в сторону “мертвой руки”:

– Стресс…

– Принял…

Тут в зале управления хлопнул телепорт. Не стационарный, а тот, которым владел один единственный из земных магов – персональный. Вот, только чёрта помяни, он и явится.

Рез попытался подняться из кресла для рапорта, но рухнул на подкосившихся ногах обратно. Надо же, тоже стресс? Маршал заметил его попытку, махнул рукой – сиди мол, внимательным взглядом обвёл зал, отмечая работу аварийных групп, приблизился:

– Вольно, гранд-магистр, сиди. Чья группа?

– Мат. Релиз ххх-348, потенциал А2-348, маршал.

– Ясно. – Бер так же внимательно осмотрел визуальный ряд проекций, – Купол ручной защиты?

– Да, успели с подачи мэра.

– Успели, да. Сила какая была? Молочный шар?

– Да.

– Слушай команду, передашь по инстанции – релиз не трогать. Когда Мат вернётся, доложится, тогда и будем думать…

Глава 2

*** Мат, он же Матёрый.

С прибытием, Мат. Ну не надо повторяться. В сознание Матёрый пришёл резко. Тело всё так же фиксировали страховочные ремни ложемента. Запястья рук зафиксированы на подлокотниках, но кисти свободны. Согнув левую ладонь, нащупал с нижней стороны подлокотника кнопку и с усилием вдавил её. Щелчок, левое запястье свободно. Повторить правой рукой. Снял перчатки. На обоих плечах висюльки. Пять сантиметров шнурок, на нём аккуратное колечко. Согнув руки в локтях, большими пальцами зацепил по колечку и одновременно потянул их. С правой стороны послышалось шипение, вся сбруя страховки ослабла и обвисла, давая возможность окончательно освободиться от неё. Есть.

Освобождаясь, Мат внимательно вслушивался. Хотя, что можно услышать в герметичном шлемаке. Когда сбросил сбрую, дошло дело и до него. Уф-ф-ф. Вернулись звуки. Шорохи, потрескиванье, что-то не регулярно пшикает. Ворвались запахи. Гарь перебивала все остальные. Не делая резких движений, Мат внимательно осмотрел капсулу. Бардак. Мусор, всякий битый хлам, барьер, скрывавший в себе бортовой вычислитель, изредка пыхает дымками. Капсула, как ни странно, стояла правильно. Пол под ногами, потолок над головой. Никто из бойцов не двигается, не шевелится. Ладно, разберёмся понемногу с кем и что. Кинув для тонуса сам на себя “мал-леч”, Матёрый аккуратно встал и прислушался к ощущениям тела. Вроде как норма, ничего резко отрицательного.

Шаг да пилотского отсека. Пустое ложе Лето, в ногах сброшенный шлемофон пилота. Бортинженер спеленат страховкой. Рывком перекинув тело в отсек, Мат за несколько секунд освободил и снял шлемак инженера. Дыхания нет, пульса нет. Над верхней губой две подсыхающие полоски крови вытекшей из носа. На всякий случай проверил “чуйкой”. Жизни нет. Эх, Сам-Самоделкин. Перед тем, как покинуть носовой отсек, поднял и осмотрел шлемофон Лето. Верхняя часть шлема и весь лицевик вымазаны какой-то сероватой, липкой дрянью. Понятно, в шлемаке пилот был слеп, потому и скинул его по быстрой. Назад, в основной отсек.

Первый Без-Безымянный. Освободив стажёра с радостью убедился – жив. Редкое дыхание, пульс слабый, но стабильный. Прими кадет “мал-леч”. Очухивайся, давай, очухивайся. Не время для расслабона. А вот дальше было хреново. Совсем хреново. Тер-Тёрка, Бал-Балун, Вел-Веллик, Ико-Иконастас – погибли. Матёрый мог только шипеть от раздражения, как шипел бы, тяпнув себе молоком по ногтю. Больно-о, ш-ш-шых! Крыл бы сейчас Мат матом вся и всех во всё горло, выдавливая из себя горечь утраты, но нельзя. Традиции разведки не позволяют. Ш-ш-шых! Освобождая последнего из своей звезды, он уже утратил всякую надежду. Тем более велико было изумление, когда стянув шлемак с Чуда-Чудика, услышал вначале полувсхлип-полувздох:

– О-о…

На тебе “мал-леч”. Лечилку на Чудика Мат набросил на полном автомате.

– О! Командир! Токма ты так обласкать магёшь!

Чудик распахнул глаза, но, пребывая в прострации, не мог пока осмыслить увиденного:

– Командир, чо я проспал? Не поверь, жуть, такая жуть снилась. След раз синку отключать не бум. Пусти баюшки-баю по круговой и кемарь се… А чёй-т я так упакован?...

– Чудик, ты что, нейросеть отключил?

– Ну а чо? Я токма чуть вздремнуть, ночь тяжка была. А синка писком сегда мешает…

Н-да, только Чудик мог отключить нейросеть, чтобы немного «покемарить» и проспать внезапную атаку, падение, крушение. Ну, на то он и Чуд-Чудик. А ещё подтвердил самые не хорошие подозрения Матёрого о причинах гибели разведчиков. Лёгкий шлепок раскрытой ладонью по щеке:

– Чуд, раскрой глаз и приди в себя. Нас атаковали, мы рухнули наземь. Выжили я, ты, стажёр. Всё. Остальные – в безвозврат. И отключи феню свою, не время.

– Ш-ш-шых! Ш-ш-шых! Шых-шых-шых… – матюгаться одними шипящими Чудик умел не хуже командира.

– Давай-давай, распаковывайся. Кадету помоги, осмотритесь, что тут уцелело. Арты и накопители с погибших возьмите. Нам всё пригодится.

– Принял. Автономка и самовывоз?

– Да. Действуй. Нейросети до особого распоряжения не активировать. А я пока наружку погляну.

Прежде чем выбираться наружу, Мат наведался к стажёру. Навесил повторно “мал-леч”, легонько пошлёпал по щекам:

– Просыпайся, Без. С прибытием на релиз.

Заметив, как шевельнулись ресницы кадета, Матёрый направился к крохотному шлюзу, прихватив по пути свой шлемофон.

Рычаг ручного открытия внутренней створки. Войти. Рычаг закрытия. Пустой кожаный мех на патрубок забортного пробника атмосферы. Открыть заслонку. Мех наполнился. Есть атмосфера, есть. Если оценивать грубо, по степени наполнения и упругости меха, давление примерно земное, может чуть выше. Закрыть заслонку. Перехватить шнуром горловину меха. Из подсумка Мат извлек кристалл с “вел-леч”. Нож из набедренного чехла. Наколоть палец, каплю крови на кристалл, активируя его. Заправить “вел-леч” под манжету рукава скафа. Мех в руки, поднести к лицу, ослабить шнур на горловине. Выдох, глубокий вдох воздуха из меха, затянуть шнур. Полминуты, минута. Выдох. Извлечь кристалл из-под манжеты, цвет того не изменился, энергия лечилки не расходовалась. Отлично, дышим! Можно сказать, что, как минимум потенциал «А» подтвердился. Но уже сейчас, не покинув даже капсулы, Матёрый мог уверенно предсказать, что классификация релиза будет «А-3».

Уверенно разгерметизировав внешнюю створку, Мат постоял, привыкая к воздуху релиза и необычному букету запахов. Затем легко соскочил с почти метровой высоты шлюза на каменистый грунт.

– Здравствуй, релиз. Сурово ты нас встретил. Чем рассчитываться за павших моих будешь?...

*** Без, он же Безымянный, стажёр, кадет Илья Дуков.

– Как ты, Без?

Кадет сфокусировал взгляд на задавшем вопрос. Позывной Чуд, как ему помнится. Смутно ощущалось, что ранее подходил кто-то другой, что-то говорил, даже навесил исцеление. Прощупал организм магическим зором, ничего плохого не обнаружил.

– Норм.

– Отлично, пошевеливайся. – Помогая стажеру избавиться от страховки, Чудик быстро вводил в курс дела. – Нас атаковали, мы упали на поверхность релиза. Выжили командир, ты, я. Остальные погибли. Сейчас осматриваем капсулу на предмет – что цело, что нет. Потом…

Без выпустил “восприятие”, осматривая внутренности разведкапсулы. Разгром, разруха, только местами чуть тлеют угольки амулетов и камушки накопителей, в остальном – пустота.

– Что осматривать? Всё выжжено дотла, амулеты только некоторые живы.

– Ты что, видящий?

Без поморщился. Не нравился ему этот термин, но ответил ровно:

– Да, навык “восприятие” у меня врождённый.

– Ш-ш-шых! – выразив свои эмоции, Чудик метнулся в сторону техотсека, погромыхал там чем-то и скоро вернулся. – Автономка будет долгой.

Стажёр, как бы соглашаясь, пожал плечами. Сленг разведки был ему пока не во всём понятен, но показывать это явно не хотелось.

– Переносим погибших к шлюзу, – Чуд махнул в сторону рукой. – Попутно осматриваем подсумки, разгрузки. В первую очередь амулеты, накопители и прочее. Парням это уже не надо, а нам… Да, нейросеть пока не включай, Мат приказал.

– А он где?

– Наружу пошёл, с релизом знакомиться…

Помогая Чуду переносить тела, Без не мог избавиться от тягостных мыслей. «Пойдёшь в группу самого опытного командира… повезло тебе… релиз-разведка – элита служб…» Так твердили ему инструктора Экзо. А на деле? На стартовый комплекс едва успел. Буквально за полчаса до нырка прибыл. Сам нырок, начало маневрирования, вспышки в глазах, чёрная яма. Едва очнулся – таскай трупы. Шесть из девяти. Да ещё и мародёрить. Обирать мёртвых – это ведь самая что ни наесть мародёрка… Элита служб, ага…

*** Чуд, он же Чудик, он же старлей Влад Обушкин.

Переноска погибших к шлюзу много времени не заняла. Без при этом помалкивал и строил каменную морду, а Чуду тоже было не до пустого трёпа. Вот ведь нырок не задался. Вообще каждый нырок – фифти-фифти, со щитом или на щите. А уж если совсем не повезёт – «без вести». Вот и они тоже влипли. Звезду выкосило. Мобильный портал разнесло вдребезги. Вся артефакторика и электроника спалились. Как выбираться? Одна надежда – командир. Мат из более худшего дерьма выгребал и ничего. Скоро на полковника пойдёт. Ну как скоро, когда вернёмся. Мысли о том, что этот релиз для команды конечный, Чудик даже не допускал. Выгребем.

Хм… А что стажёр такой напряжённый? Недоволен чем или перепуган? Тела они все уже перенесли и Без застыл столбом, опустив руки и упёршись взглядом в створку шлюза. Может, следует присмотреть за ним да подправить чего чуток? Привычной для Чудика была маска дуболома, служаки, неуча, корявящего язык. Вне звезды очень мало кто знал, что под маской скрывался острейший ум, оперирующий сверхсильным навыком “мозголом”.

Чуд выпусти щуп навыка и потянулся им к Безу. В тот момент, когда щуп был готов коснуться разума стажёра, ещё не коснулся, а только приблизился к нему, в тот момент Без чуть дёрнул головой и щуп уперся в глухую непроницаемую стену. Оба на! Чем такой щит ментальной защиты проковырять можно? И как вовремя то. Он что, способен видеть действие моего навыка??? Это ж какая сила восприятия?! Вот нам в команду стажёра подсунули. Просто рентген ходячий.

Чтобы скрыть неловкость момента, Чудик направился в техотдел в поисках фляжки со спиртом. Традиции однако того требуют. Вернувшись с семисотграммовой посеребрённой посудиной, почти не ожидая иного ответа кроме встречного вопроса «где», спросил:

– И что там, Без?

– Там мощный магический шторм. И командир возвращается.

– Эт как энта так наразглядел? – от неожиданности Чудик сбился на свою обычную, лубочно-масочную феню.

Без равнодушно пожал плечами, развернулся и уселся на краешке ближайшего к шлюзу ложемента. Раздался приглушённый хлопок, тихий лязг рычагов, внутренняя створка шлюза отошла в сторону, и в отсек вошёл Мат.

– И что там, командир? – машинально переспросил Чуд.

– Там шторм, маг-фон в лохмотьях.

– Ну, про шторм известно.

– ?...

– Стажёр вот просветил. Я про сам релиз…

– Релиз класса «А-3». Что с камнем?

– Щебень, а не камень. Но если три-А, то шанс на самовывоз есть.

– Шанс всегда есть, надо только суметь им воспользоваться. Вы, я гляжу, приготовились. Там, метров тридцать от шлюза – площадка ровная. Несите ребят, проводим, – с этими словами сам Мат направился в техотсек.

Без, не вступавший в разговор, молча поднялся и направился к телам. Чуд следом. Спустя пятнадцать минут тела погибших были уложены в один ряд, плечом к плечу. Чуд крутил головой оглядывая ближайшие окрестности. На небо смотреть было неприятно – там переливалось разноцветьем сполохов подобие северного сияния, отголоски шторма в маг-фоне. Ждали командира, говорить что-либо не хотелось. Тем неожиданнее было для Чуд услышать от Беза:

– Знаешь, Чуд, не пытайся больше “мозголом” на меня натравливать, иначе лишу тебя навыка. И не видящий я, не называй так. Самый сильный навык восприятия именуется “зороч”…

*** Мат, он же Матёрый.

Техотсек капсулы именовался так потому, что там располагалась большая часть артефактного оснащения. Но помимо того там же хранилась и экипировка, и пищевые запасы, и оружие, и боеприпасы, и ещё всякого понемногу. Чиркни себе в памяти, Мат. Под боеприпасы надо отдельный отсек, хотя б небольшой, но чтоб никаких там артефактов и электроники. На сей раз обошлось, но ведь в следующий может и не повезти. А может, памятую о канувших в нырок безвестно, кому-то уже не повезло.

Матёрый поднял рольставни на шкафу с холодняком. Извлёк из стойки шесть мечей, левой рукой зажал их подмышкой и направился наружу. Подходя к уложенным в ряд погибшим, просто всеми фибрами ощутил густеющее напряжение между парой подчинённых. И что не поделили? Но тему поднимать пока не стал. Уложил каждому погибшему под скрещенные на груди руки по мечу, по принадлежности. По середине ряда разместил крупный кристалл, под завязку наполненный силой огня, принял из рук Чудика фляжку со спиртом и, не скупясь, отлил каждому уходящему долю.

Мат отступил метров на пятнадцать в сторону капсулы. Рядом встали Чуд и Без. Командир поднял руку и выбросил в сторону погибших рой крупных искр, активируя заложенный кристалл. Вспыхнул пятиметровый шар бушующего огня жадно поедая предложенную жертву.

– Доброго пути, братья, – эту ритуальную речь Матёрый говорил не первый раз. – Пусть ваша суть обретёт себе чистое пристанище, сольётся с ним и возродится к новой жизни.

Помолчал несколько секунд, поднёс к губам фляжку, сделал глоток и передал посудинку Чуду. Тот поднял фляжку в прощальном жесте, помедлил, так же глотнул и, прежде чем передать стажёру, вопрошающе глянул на командира.

– Талисман, – чуть слышно прошептал Мат.

Чуд протянул фляжку стажёру со словами:

– Нарекаем тебя – Талисман, позывной – Тал. Да запомнят уходящие твоё имя.

Тал принял фляжку, повторил ритуал, а затем, повинуясь наитию, сделал несколько шагов вперёд. Брошенная сильной рукой фляжка улетела в бушующий шар огня.

Постояли молча несколько минут дожидаясь пока огонь исчерпает силы. Когда угасающее пламя рассыпалось на последние искры, Матёрый скомандовал:

– Время, парни, играет против нас. Местные могут придти с ревизией – кто, мол, тут шалил. Экипировка по стандарту четыре. Двойной запас сухпая и воды. Тал, вместо арбалетов берешь два бесшумных маломерка и по сотне патронов на ствол. Чуд – тебе мощный арбалет. У меня будет пара стандартных магострелов. Загрузка до сорока килограмм. Чуд, поможешь Талу и проверишь. Всё-таки он впервые на боевом выходе.

– Да я тварей на Экзо…

– Знаю, – построжел голосом Мат. – Но здесь не Экзо, здесь нет выручалочки в виде Сущного круга. И если что, уйдёшь в безвозврат, а то и других потянешь за собой. Всё. Выполнять.

Собрались быстро. Переоделись, переобулись, наполнили ранее заготовленные рюкзаки дополнительными припасами, вооружились. Видя растерянное лицо Тала, которому Чуд вручил баул с экипировкой по стандарту четыре, Матёрый усмехнулся:

– Нам твою антропометрию за два дня до старта прислали, так что и на тебя всё собрали-подогнали…

Через полчаса уже стояли снаружи капсулы. Мат похлопал ладонью по корпусу, изъеденному силой. Спасибо, дотянула, сдюжила и даже при посадке не угробила. Кивнул Чуду головой в сторону шлюза. Чудик с Талом вручную задраили внешнюю створку шлюза, укрепили её дополнительными потаёнными ригелями.

Двинулись в путь, но едва отошли метров на полтораста, Матёрый притормозил:

– Присядем на дорожку, – и первым устроился на валуне, отшлифованном временем.

Небо всё ещё полыхало буйством красок. Прохладный ветерок нес непривычные запахи. Каменистые холмы со всех сторон сменяли один другого. Стоящая в распадке между холмов серая сигара разведкапсулы сливалась с таким же серым фоном камней. Изредка на вид попадали чахлые кусочки зелени. Восточнее, на расстоянии примерно двух десятков километров, ввысь устремлялись матово чёрные шпили неизвестной конструкции. Именно то место, которое разведгруппа Мата должна была обследовать и, по возможности, прихватить оттуда всё интересное и полезное. Но не судьба. Во-первых, лезть туда сейчас – высока вероятность напороться на местных, а те навряд ли будут настроены дружелюбно. Во-вторых, бессмысленно затевать обследования, не имея ни требуемой для того артефакторики, ни готовых путей отхода.

Не о том сейчас думать надо. Последний инструктаж для подчинённых:

– Идём на запад. В ту сторону тянется километров на триста неширокая полоса каменистых холмов и осыпей. Потом холмы начинают перемежаться с зелёнкой.

– Данные разведзонда? – тут же уточнился Чуд.

– Да, с него. Так вот. Следов мы тут не оставим, да и шторм маг-фона нам в помощь. Насколько я смог определить движение местного светила, время тут сейчас не намного позднее полудня. Идём до темноты, с десятиминутными привалами ежечасно. В потёмках путешествовать по этим каменным россыпям просто самоубийство. Да и так надо под ноги смотреть внимательно – не хотелось бы тратить силы и время на лечение вывихов и переломов. Утром выдвигаемся с первыми лучами. Ясно?

– Ага, командир.

– Да.

– Ну, если всё всем понятно – трогаемся…

*** Орхын Куно, вежан, вигист племён аркеров.

Когда начавшая наливаться багрянцем Прама коснулась вершин деревьев, вежан Куно, вигист всех племён аркеров, покинул свой роскошный шатер направляясь к капищу. Роскошный? Да, Орхын любил удобства и достаток и его шатёр был лучшим на стоянке, если не принимать во внимание шатёр мутахеда. Это пусть вежаны мелких, полунищих племен ютятся в плетёных из веток и листьев шалашах. Но Орхын не просто вежан, он – вигист, пьющий силу и питающий силой.

Благословенный Кач-Юрях, вечный Источник, да не иссякнет его сила. Любой вежан аркеров мог прикоснуться к мощи Кач-Юрях, вкусить частичку его силы и поделиться полученным со своим племенем. Для этого им не нужны были те костыли и присоски, которыми пользовались жалкие маги людишек. Хотя с другой стороны люди это очень, очень вкусная пища. Да, все вежаны имеют дар приобщения к Источнику. Но лишь вигист может не только вкушать силу Кач-Юрях. Вигист имеет дар разделить принятую силу на составляющие – огонь, воду, воздух, жизнь, смерть и ещё много чего. А самое главное – умеет создавать и насыщать сосуды силы.

Аркерам принадлежат бескрайние леса от долгой каменистой межи на севере и до южных степей, от Прилёдной реки на западе и до побережий бескрайних солёных вод на востоке. Племена постоянно кочуют по охотничьим угодьям, в пограничье совершают набеги на соседей в поисках разумной пищи, иногда воюют между собой. Но ни одно племя не пустится в дальнее кочевье без запаса сосудов силы. Вдали, там, где вежанам уже не хватает сил дотянуться до мощи Кач-Юрях, без сосудов силы любое племя обречено на вымирание. А вблизи от Источника племенам, если они все тут соберутся, просто не прокормиться из-за недостатка еды. Именно поэтому вигист аркеров является основной фигурой выживания племён.

Капище, особое место. Место, где бьют ключи малых источников, крохотных, не связанных с Кач-Юрях. Насытиться силой из такого ключа невозможно, но дотянуться с его помощью до мощи Источника становится гораздо-гораздо легче. Да, на капище к тому же готовят особую пищу для избранных особ.

Пройдя частокол, ограждающий ритуальное место от непосвящённых, вежан Куно привычно, поджав под себя ноги, умостился на невысоком постаменте. Рыкнул на прислуживающих учеников:

– Шевелись, отродья. К тому времени, как Прама вполовину скроется, всё чтоб было подготовлено. Ещё же и пищу для мутахеда напитать надо.

Отрешившись от поднявшейся суеты, вигист потянулся к мощи Кач-Юрях. Зрачки закатились под лоб, выпячивая белки глаз. Нижняя губа отвисла, полностью обнажая клыки и без того угрожающе торчащие над верхней губой, на тёмной лысине заблестели капельки пота. Орхын провалился в изнанку мира. Неопрятные, рваные завихрения тумана изнанки поразили вежана. Продравшись через их сумятицу к месту нахождения Источника, Орхын того не обнаружил. Ни одного озерца, что обычно пульсировали наполняющей их силой. Как такое может быть? Вежан запустил волну поиска силы, та разбежалась рябью кругов и растаяла бесследно. Невероятно! Вигист повторил попытку поиска силы, потом ещё раз, и ещё, и ещё, и… Сбился со счёта. После неизвестно какой попытки силы оставили Орхына и он вывалился назад, в реальность.

Незряче уставившись на человеческую самку привязанную к жертвенному столбу, вигист некоторое время пытался осознать случившееся. Он что, утратил дар? Да нет, нет… Расходуя остаток своей силы Орхын запустил волну и уловил отклики малых источников. Тогда что? Источник иссяк??? Да такое и представить невозможно. На всей памяти существования аркеров такого не было. Не было!!! Может, происки врагов? Те же зеленухи могли бы такую пакость устроить. Наверное, могли бы. Что делать? Если бы тёмно-шоколадная кожа аркера могла менять цвет, то вигист сейчас покрылся бы разводами пятен: белых, красных, жёлтых, синих и даже зелёных, но такое ему было не доступно. Резво подорвавшись с места, Орхын, стараясь поспешать изо всех сил, засеменил к шатру мутахеда. Чернокожий мешок жира колыхающийся при каждом шаге. Что может быть смешней? Но вигисту было совсем-совсем не смешно.

Только вытянувшиеся лица прислужников проводили вежана, потерявшего в спешке набедренную повязку, полными недоумения взглядами…

*** Мат, он же Матёрый.

Шагали долго. Шагать было тяжело. Поляны мелкой гальки, россыпи острых колотых обломков. Особенно доставали развалы булыжников размером от яблока до футбольного меча, при этом самой невероятной формы. Склоны холмов часто были покрыты подвижными осыпями. Первым шёл Чуд, за ним Тал, замыкал сам Матёрый. Час хода, десять минут привал. Час хода, десять минут привал. И так раз за разом. На привале упасть на спину, ноги задрать на подходящий валун или просто на рюкзак, чтобы кровь отхлынула от ходилок. На каждом привале Тал устраивался чуть в стороне от командира и Чудика, метрах так в пяти-шести. Вроде и не далеко, но как бы и наособицу. К концу первого привала Талисман доложил:

– В радиусе пяти километров магической активности нет. Шторм не в счёт. Крупных живых объектов с массой выше десятка килограмм нет. Если что появится, сообщу.

И что это было? Снизошёл, поставил в известность, показывает навыки командной работы или ещё что? Нет, перед ночёвкой подробного разговора не избежать. Сам Мат тоже периодически выпускал “восприятие”, но мог охватить не больше двухсот метров в диаметре, да и держать его долго было невозможно – штормящий маг-фон хорошо песочил по мозгам.

Дальше шли молча, обстановка не располагала к разговорам. Час-привал, час-привал и далее. Матёрый крутил свои мысли и так, и сяк, и всё больше убеждался в своих предположениях о причинах гибели команды. Очень нехороших предположениях. К концу шестого часа ходьбы, когда светило уже коснулось кромки горизонта, командир негромко несколько раз щёлкнул пальцами, привлекая внимание подчинённых.

– Всё, встаём на ночёвку. От места катастрофы мы удалились километров на двадцать, достаточно пока. Сейчас ставим палатки, – глянул на Тала и уточнил, – в ряд, не дальше метра. Затем ужин, план на завтра и отбой. Огонь и свет не использовать.

– Норм. На вершине этой горушки отбиваться, если чо, удобнее, – вставил свою копейку Чудик.

– Радиус десять, пока чисто, – уточнил Тал. – Отойду оправиться.

Дождавшись подтверждающего кивка от Матёрого, сбросил рюкзак и направился в сторону.

– Я тож, эта… – дёрнулся было Чуд, но Мат обрезал:

– Стоять. Колись, на чём поцапались.

– Эх, командир, ничего от тебя не спрячешь. Ты знаешь, какая у него чуйка? Прикинь, он сквозь закрытую створку шлюза шторм учуял. Твоё возвращение учуял. И «радиус десять». Это как может быть. Я о таком и не слышал никогда. А ментальные щиты у него – вообще песня…

– Ясно. Тал тебе “мозголом” обломал, – Матёрый едва удержался от смеха. Дети в детском саду горшки не поделили.

– Обломал, да, – Чудик насупился. Он всегда расстраивался, когда кто-то мог заблокировать его навык, хотя таких людей Мат встречал редко. – Ещё дар обещал порезать вдругорядь.

– Будет тебе, шутка это такая неудачная. Пацан же совсем. Иди уже…

Чуд растворился в сумерках, а Матёрый принялся ставить свою индивидуалку. Стоит ли говорить парням о своих подозрениях? Надо, да. Но не сейчас. Сейчас и без того экстрима хватает. Спустя несколько минут вернулся Талисман и молча начал разворачивать свою палатку. Приготовив укрытие, Мат уведомил:

– Отойду…

Когда минут через пять командир вернулся, палатка Чудика уже стояла. Вот так вот. Командирская посередине, Тал с одной стороны от неё, Чуд с другой. Бойцы сидели на рюкзаках, каждый возле своей палатки.

– Ну что, ужинаем.

Ужин, ага. Брикет сухпая бросить в малый походный котелок хитника, пол-литра воды туда же. На три минуты закрыть герметичной крышкой – готово. Густая, чуть горячая похлёбка без запаха, но со вкусом. Мат себе в этот раз выбрал «со вкусом курицы». Проглотить витаминную таблетку, попить водички. Вот и поужинали.

– Порядок дежурства Тал, Чуд, я. Смены по три часа.

Матёрый обнажил левое запястье, снял с руки именной хронометр и протянул Талисману, отметив, как в изумлении у того расширились глаза. Ещё бы, единственный экземпляр на всю Экзо.

– Теперь о делах текущих. Тал, что тебя напрягает? – прямой вопрос предполагал прямой ответ.

Талисман вилять не стал:

– Всё. Резко сорвали с учёбы, порталом, а не через Сущный круг, перекинули на Иллюзорную, но теперь это понятно. Неделю гоняли инструктора «идёшь в релиз-разведку». На старт чуть успел. О релизе ничего не знаю. Цели и задачи группы – неизвестны. Куда, зачем идём – не понятно. Как возвращаться будем – тоже.

– Ты прав отчасти. Прибыл в самый притык, объяснять что-то некогда было. Потом обстановка не та была. Так что слушай внимательно…

Рассказ-ответ командира затянулся минут на пятнадцать.

– … как-то вот так вот. Это для первого размышление. У меня тоже к тебе вопросы есть, но потом. Наговориться успеем, путь не близкий. А сейчас отбой. Подниму рано.

– Ага, – подхватил Чуд. – Ты это, Тал, извини мне. Не прав был. Но я подумал – испугался парень, помочь надо.

– Ладно, проехали, – губы Талисмана тронула чуть заметная улыбка.

– Проехали. Ах-ха-ха, – рассмеялся тихонько Чудик. – А шутка про «дар отрежу» - зачётная.

– Про дар я не говорил, только про навык, – улыбка Тала угасла. – И не шутка. Лишить определённого навыка – для меня как сморкнуть…

Глава 3

*** Уругын Туно, мутахед аркеров.

Повелитель вождей, мутахед Уругын Туно пребывал в своём шатре. Развалившись на куче мехов, он предавался благостной дрёме, дожидаясь пищи. Чем, какими вкусами сегодня Орхын удивит его? Молоденькая прислужница почёсывала костяным гребнем дублёные пятки, искоса поглядывая – призовёт ли её повелитель для удовольствия или нет. Хотелось бы задержаться и разделить с ним пищу…

– Мутахед! – потрясая складками жирной туши и оголёнными чреслами, в шатёр ворвался возбуждённый и запыхавшийся вигист аркеров.

– Мутахед! – возопил он. – Кач-Юрях умер…

Вначале Уругын онемел от изумления, затем осознал, что пищу до сих пор не принесли.

– Пшла! – толкнул ногой прислужницу, отправляя ту в полёт к выходу из шатра.

Повелитель принял сидячее положение. От закипающей злобы клыки кровожадно выпятились:

– Жратва где?

– Источник исчез. Силу брать негде…

Вежан Орхын растерялся. Он тут мутахеду о Кач-Юрях, о небывалом, а тот о еде. Это было давнее разногласие между повелителем и вежаном. Первый считал основной и главной задачей вигиста готовить особую, напитанную букетом силы пищу, а Орхан считал первой своей обязанностью общение с Источником.

Вздымающийся гнев вконец возбудил Уругына, тот даже приподнялся с мехов:

– Лягуший выродок! Голодом надумал приморить меня?! У тебя что, все сосуды силы разом опустели??? Бегом марш за жрачкой!!!

Гневная воля мутахеда вышвырнула Орхана из шатра так, что снаружи он, приземлившись на карачки, проскакал несколько шагов на четвереньках. И только после этого, поднявшись неловко на ноги, торопливо засеменил назад, к капищу.

– Ар-р-р-р-х!!! – падая на меховые шкуры, Уругын выпустил своё раздражение.

Вот же лягуший выродок! Да с голыми мудями. Жди теперь ещё. Но какая-то беспокойная мысль настойчиво скреблась в черепушку…

– Эй, кто там! Стратына ко мне, живо!

За стенками шатра раздался бодрый топот одного из стражников, что снаружи охраняли повелителя.

Стратын Хаттун Гетыр ждать себя долго не заставил. И двух минут не прошло, как он, войдя в жилище повелителя, застыл у входного полога:

– Ты звал, мутахед.

– Да, звал Хаттун. Что-то странное происходит.

Хаттун Гетыр невозмутимо оглядел шатёр и согласился:

– В самом деле странно. Твой стол пуст.

– Вот и то оно! Жирный вигист прибежал, тряся голыми мудями, и вместо пищи принёс мне байку о том, что Кач-Юрях умер!

– И? Можь грибов не тех покурил?

– Хаттун, подумай! Он же пищу не только мне напитывает, он и себя никогда не забудет. Что должно случиться, чтобы аркер бегал с голыми яйцами… хрен с ними, с мудями… Но чтобы аркер про жратву, самое главное в жизни, забыл? Что должно случиться???

Была у аркеров одна присказка, означающая, что небывалого быть не может. Её-то стратын и высказал машинально:

– Да чтоб Кач-Юрях иссяк, - и сам поразился высказанному. – Мутахед??!

– Ыгы. Да. Мутахед. А ты стратын. А Кач-Юрях… Лягуший выродок этот Орхын!..

– ?

– Плевать на него. Делай следующее. Вызывай из ближайшего племени, где есть вежан готовый пройти посвящение в вигисты, этого самого вежана. Надо проверить, а то может Орхын в самом деле с грибами перегрибал? Разослать гонцов в племена – пусть высылают разведку вдоль долгой межи и по берегу Прилёдной. Пускай внимательно смотрят: где, кто, что, как. Сам готовь десяток отрядов для набега к елофитам. Мне вкрай нужна парочка их древолюбов…

*** Мат, он же Матёрый.

Завтрак. Движение. Час хода, десять минут привал, час-привал, час-привал… Полчаса на обед. Снова движение. Час хода, десять минут привал, час-привал, час-привал… Ужин в потёмках. Пятнадцать минут на разговоры, типа вопрос-ответ. Большего командир не допускал. Отбой. Поутру продолжение вчерашнего. Завтрак. И…

На второй ночёвке, перед отбоем, Матёрый подробно выспросил Талисмана про его навыки.

– Да что тут рассказывать, – пожимал плечами Тал. – Маг из меня никакой пока. Инициализация. Поставили “реген” и “ментал”. “восприятие” у меня врождённое. Если точнее, то не совсем то восприятие, что у всех других, а его высшая, как мне сказали, степень – “зороч”. Элементарную боёвку начального уровня дали. Всё. Вот и учусь потихоньку всем этим пользоваться. Мне “зороч” нравится. Но про него никто ничего не знает. Сказали только, что кроме меня на всю Экзо всего у одного человека такой навык есть. Приходится методом тыка искать, что “зороч” может…

Фраза «как мне сказали» вначале проскочила словно незначимая, но второй раз «сказали» уже насторожило. Словно бы наобум Мат заметил:

– Ну да. Если первый “зороч” в империи на другом луче, то с ним и не пообщаться…

– Не знаю…

– Ты мне лучше скажи, – Мат постарался увести внимание Тала в сторону, – у тебя “зороч” всегда на пять километров берёт?

– От окружения зависит. На Экзо когда пробовал, то до восьми дотягивал. А тут штормит маг-фон ещё. Приходится так: открыл-глянул-спрятал. Смотрю примерно каждые пять минут…

Такие были разговоры. Наматывая километр за километром по каменистой пустоши, – а другого определения для окружающей местности не находилось – Матёрый усмехался себе. Угадали ведь с именем. Тал с его локатором на пять километров был реальным талисманом группы. Засада или внезапное нападение становились маловероятными. В действии навык Тала ещё не проявил своей полной эффективности, но на одном из коротких привалов на наводящий вопрос Мата он, как само собой разумеющееся, ответил:

– Да не такие они и пустые, эти пустоши. Живность тут водится, хотя и не много её. Чуткая, метров за двести до нашего подхода прячется…

– Хых, а чо мы тады всё сухпай хомячим? – иронично поинтересовался Чуд, закончив натягивать сапоги которые до этого снимал для отдыха ног.

Талисман же просто предложил:

– А ты встань и резко подними плиту, на которой сидишь.

Чуд недоверчиво глянул на Тала, отложил в сторону свой рюкзак, дождался кивка от Мата, изготовившего арбалет к выстрелу, приноровился и рывком приподнял край каменной плиты на полметра. Пятнистый, серо-бурый комок шерсти, выметнувшись из-под плиты, проскользнул между ног Чудика, кинулся в сторону Талисмана, в другую. А затем рваными внезапными прыжками из стороны в сторону умотылял метров на двадцать и занырнул куда-то под валуны.

– Ш-ших-ша! – выразил свои эмоции Чуд, роняя плиту на место.

– Однако… – Матёрый даже не успел навести арбалет на мечущуюся зверюшку.

– Однако повезло, да. – Чуду, недоумевающему, в чём и кому повезло, Тал пояснил:

– Был бы хищник, вцепился бы тебе в яйца…

Продолжили движение: час хода, десять минут привал, час-привал, час-привал… На четвёртый день, когда прошагали от места третей ночёвки уже более двух часов, Талисман знаком остановил группу и подозвал к себе:

– Ждите здесь.

Чуд и Мат, приготовив стрелковку, припав на одно колено, заозирались по сторонам. Закрыв глаза, Тал замер на секунду на месте, развернулся в сторону, откуда они все шли, сделал шагов пятнадцать. Застыл, словно прислушиваясь к чему, неспешно вернулся. Повернулся назад, постоял минуту, вглядываясь во что-то, присел на корточки.

– Там, – махнул рукой, указывая направление, – там шторм. Стихает, но по-прежнему штормит. А тут тишина. Ровный маг-фон. Словно колпаком то место накрыто. Невидимый, неощущаемый колпак.

Мат выпустил своё восприятие, повторил все действия Талисмана, изрёк вердикт:

– Так и есть.

– Не доверяешь, командир? – усмехнулся Тал. Чуд поправил:

– Командир проверил и подтвердил разведданные. То, что ты обнаружил, – ещё одно зёрнышко в копилку наших знаний о технологиях древних. Один свидетель хорошо, но два – надёжней.

– Ясно, принял.

– Двигаемся, не время для привала, – скомандовал Матёрый.

И снова: час хода, десять минут привал, час-привал, час-привал… По хронометру Мат определил продолжительность суток на релизе в двадцать девять часов. Световой день в это время года – почти двадцать часов. Какое время года? Кто б сказал. Тренированные, выносливые люди. Тела усилены магией. Плюс ежедневная порция стимуляторов. За световой день они проходили около шестидесяти километров, больше не получалось.

Чем дальше на запад продвигалась разведгруппа, тем уже становилась холмистая возвышенность. К исходу восьмого дня впервые обнаружили аборигенов. Полоса холмов в этом месте ужималась да ширины около пятнадцати километров. Талисман остановил группу, доложил:

­– На пределе, семь, семь с половиной километров. Группа разумных, количество около десяти. Определить наличие магов не могу.

Матёрый задумался. Торговцам тут вроде как не место. Для переселенцев группа слишком мала. Охотники? Разведчики? Идти на разведку? Брать языка? Вопрос к Чуду:

– Что скажешь?

– Мы тут ничего не знаем. Данных о местных ноль-нуль-нуль. Глянуть бы надо, хотя б издали. А там уж думать.

– А ты, Тал?

– Они чуть впереди нас, идут в том же направлении. Скорее всего, топают по подножиям холмов. Наверное, нам есть смысл двигаться своим путём. Присматривать за ними.

– Разумно. К тому же через два с половиной часа смеркаться будет. Они на ночёвку встанут. Идём, понемногу смещаемся влево, поближе к ним. Определимся по ситуации.

В принципе, Мат был согласен с Чудиком. Посмотреть надо и даже обязательно. Предложение Талисмана этому не противоречило. Посмотрим. А решение, идти на контакт или нет, будет определяться после смотрин. Но до того есть ещё один вопрос который уже не терпит отлагательства.

Через полтора часа Тал сообщил:

– Местные встали. Готовятся к ночёвке, похоже, костёр разожгли.

– Тож “зороч”, про костёр? – уточнил Чуд.

– Да. Я не совсем уверен, опыта мало. Но среди них новая искорка зажглась. Крохотная такая, и танцует как огонь.

– Ну ты прям всевид.

– Смещаемся ещё левее, – внёс поправку Матёрый. – По ходу проходим вперёд немного. Тал, нам желательно остановиться на расстоянии трёх километров от них. Дашь знать.

– Будет сделано, командир.

Когда Талисман дал отмашку, быстро определились с местом стоянки, поставили палатки и тут командир притормозил бойцов:

– Поужинаем чуть позже. – Выудил из кармана куртки кисет, вытряхнул кристалл, вручил Чуду. – Для страховки, активирован на меня.

Чудик покрутил кристалл в ладони, присмотрелся:

– Ничо так, “вел-леч”. Не жалко? И что делать собрался?

– Себя жальче. Активировал я его ещё на капсуле, когда пробы воздух брал. Через неделю развеется. Буду нейросеть запускать.

– Командир, ты от Сины бережёшься? – полное удивление.

– Ну, маг-фон тут спокойный, но со страховкой ещё спокойнее.

Матёрый сел, положил ладони на колени, сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. Концентрация. Подготовка пакета команд – «нейросеть-активация-частично; функционал: линг-анализатор-активация, переводчик-активация; нейросеть-деактивация-5-секунд». Выдох-вдох. Мысленно нашёл посеревшее ядро Сины. Выдох-вдох. Посыл командного импульса.

Ответ пришёл мгновенно. «Команды 1, 2, 3 – выполнено. 4 – … выполнено». Ф-фух-х. Выдох-вдох. Мат открыл глаза, вытер внезапно вспотевшие ладони о штаны. Вроде прокатило. Но до чего ж страшно. Но необходимо. Рано или поздно на контакт с местными всё равно идти надо. А без линг-анализатора и переводчика контакт не будет полноценным.

Почему страшно. Потому, вспоминая первые секунды атаки на капсулу, что сообщения – «Критичное повышение входящего инфопотока. Попытка взлома нейросети!» и «Опасность!!! Экстренная деактивация нейросети!» – не от Сины были. Это бортовой вычислитель вмешался по каналу коммуникации Сины с бортовой сетью. Вычислитель успел отключить в порядке предопределённых приоритетов синки командира, стажёра и пилота. Остальных не успел! И перегруженные нейросети сварили мозги пяти человек. Лето погиб, спасая капсулу и команду. Минус шесть.

Чуд. Ему просто сказочно повезло – спал же, с отключенной нейросетью. Иначе было б минус семь…

*** Тамииль Анака, дясятник лехов.

Когда первые лучи животворящей Прамы упали на осыпи каменистой Пустоши, десяток лехов уже просыпался. Весело потрескивал костёр, в шестилитровом казане закипала вода для кулеша. Осыпи холмов в ранних лучах светила переливались мягкими красками. Час цветения Пустоши. Чуть Прама поднимется выше, краски угаснут, холмы обретут свой обычный угрюмо-серый вид.

– Тамииль, – подошедший помощник десятника Саюль склонил голову в приветствии. – Ночь без происшествий. Я отправил троих оглядеть ближайшее окружение. Пленный свин не сдох. Завтрак готовится. Воды запасли на три перехода. Укрывать источник?

– Хорошо, Саюль. Делайте.

У подножия холмов ещё плавали утренние тени, сюда светило дотянется позднее. По указующему взмаху помощника пара елофитов скользнула в тенях ко крохотному бочажку с ключом. Укрыть бочаг валунами, присыпать галькой и не один свин не догадается, что здесь есть влага. Пара лехов, отдежурившая предутреннюю смену караула, закутавшись в накидки, прилегла вздремнуть полчасика до завтрака. У костра копошился дневальный.

Тамииль Анака был доволен. Его десяток ляхов, получив команду, совершил рейд вдоль южных окраин долгой межи, выследил и вырезал группу чернокожих, захватил одного для подношения дендерам. Вон он, привязанный к жердине, валяется. Так и придётся его, словно отловленного порося, нести до своих земель.

Саюль, присевший в двух шагах и возившийся со снаряжением, уловил взгляд десятника, усмехнулся:

– Парням я сказал накопать корней для этого, накормим. Да тут уж и недалеко. Завтра к обеду пройдём Бурную падь и будем уже на нашей стороне. Дотащим свина, не сдохнет.

Аркеров елофиты иначе как свиньями и чёрными поросятами не называли. Темно-коричневые, порой до черноты, все как один лысы. Плотные, с сантиметровой прослойкой подкожного жира. Глаза навыкате. Приплюснутый поросячий нос. Толстые слюнявые губы. Кабаньи клыки из нижней губы выпирают. Свиньи, одним словом.

Помощник прав. Уже рядом. А Бурная падь только во времена дождей непроходима, когда её захлёстывают на два-три метра по высоте потоки шальной воды. Неделю назад, проходя по пади со своим десятком, Тамииль мог видеть только редкие, подсыхающие лужицы. Сейчас же и те, поди, пересохли. Десятник краем глаза отметил, что кухарь уже засыпал в котёл крупу, кусочки вяленого мяса и мелко резаные корешки со свежими травками. Замечательно. Скоро лехи из дозора вернутся. Завтрак и в путь.

Тамииль потянулся, вставая с лежанки. Что-то глухо ударило его в висок. Падая назад, он только успел разглядеть обмотанную кожей рукоять ножа, вонзившегося в горло Саюля. Серый туман подобно каменной осыпи затопил разум…

*** Тал, он же Талисман, ранее Без.

Командир поднял раньше обычного. Завтрак, быстрые сборы. Попрыгали. Норм.

– Клинок привязать не забыл? – командир просто сама забота.

– Не забыл, - что тут ещё говорить.

Больше часа шли или ковыляли почти на ощупь до стоянки местных. Мату и Чуду попроще, у каждого “ночник” имеется. Какая ни есть, а помощь. Талу же приходилось “зороч”напрягать, но тот мало чем мог подсобить. Дотащились. И даже не нашумели. В трёхстах метрах от цели нашли крохотную ложбинку, где оставили рюкзаки, плащи и прочее мешающее.

Вообще, экипировка по стандарту четыре – привычный по Экзо комплект полевого снаряжения хитника, только гранулятора не хватает. Нижнее бельё льняное, отмято для мягкости. Штаны, рубаха – тоже лён. Всё верхнее – кожа тварей с Тварного нагорья. Брюки, куртка, пояс, перевязи, плащ, сапоги. Всё из лучшей кожи лучшей выделки, да ещё и напитано магией на все случаи жизни. Оружие тоже всё от мастеров с Иллюзорной, лучших мастеров. Кроме меча. Даже ему, новичку в команде подогнали меч древних с привязкой по крови. Не бедно живёт релиз-разведка. Но тут вспомнился прощальный огонь по уходящим. Платит разведка тоже сполна.

Последняя проверка снаряги и оружия. Ещё раз попрыгали. Выдвинулись на вершину холма, спустились тихо-тихо по склону насколько можно. Залегли у крупных валунов. До стоянки метров шестьдесят, не больше. За стоянкой, метрах в тридцати кустарник начинается, за ним лес. Мат сосредоточенно замер на миг. С шипением выдохнул. Нейросеть, видно, активировал. С синами не понятно что, но командир отмалчивается. Послышались невнятные голоса. Солнышко местное за вершинами деревьев ещё не выглянуло, но чуть подсветило небо.

Заплясали блики костра. Завтрак, наверное, готовить собираются. Снова голоса. Тут и “зороч” отметился. Доклад шепотком:

– Трое выдвинулись. Один вдоль холмов на восток, один – лес юг-вост, один – лес юг-зап…

– Дозор, – ответный шёпот командира.

– … в лагере восемь. Семь похожих, одна метка грубо отличается и неподвижна…

Первый луч светила. Новые голоса.

– … движение, двое, запад…

В тенях, липнущих к подножию холмов, слабо различимые удаляющиеся фигуры. Двое караульных подтянулись на десяток метров, улеглись, кутаясь на травку.

– Добрать дрёму ребята хотят, – поделился Чуд.

К сидящему на подстилке аборигену приблизился другой, что-то коротко доложил. Присел поблизь. Разговаривают. Ясно, старший и зам. Пара, удалившаяся на сотню метров в сторону запада, что-то там делала. Доносился звук ворочаемых валунов.

– Где одиннадцатый? – вопрос от Матёрого.

Одиннадцатый? Трое дозор, два спят, двое старших, двое камнями брякают, повар у костра. Десять. “зороч”, соотнести метки. Есть одиннадцатый.

– Зап-зап-юг. Тридцать от костра. Жердь, чёрный мешок примотан. Там.

– Беспечные ребята, – оценил местных Чуд.

– Дозор, удаление?

– Все три – триста…

– Берём. Чуд – повар, спящие, – Мат протянул тому магострел и пять стрелок. – Начнёшь первым, по готовности, но дай Талу две минуты.

– Принял.

– Тал, запад. Смотри метки спящих. Как погаснут, делай…

– Принял.

– …мне остальные, язык за мной. Начали.

Чудик уже снял и положил возле валунов свой бронебой. На пару с Матёрым они скользнули левее и вниз. Тал, снижаясь, направился к западной паре.

Светало. Уже почти ясно виделся грунт под ногами. Тал передвигался от укрытия к укрытию. Замирал на секунду, глядя на “зороч”, двигался дальше. Звуки работающей пары приближались. Что они там возятся? Наконец, выглянув из-за очередной скатившейся сверху глыбы, увидел пару, перекладывающую крупные валуны с места на место. Высокие, худощавые, зеленокожие, остроухие. Беспечны. Точно Чуд заметил. Луки, колчаны, мечи – в четырёх метрах от раскопа. Из оружия только ножи на поясах. “зороч” отмечает угасание меток.

Пятнадцать шагов до цели, десять, пять. Убрать пистоль в гнездо на перевязи. Нож в левую руку. Меч в правую. Бросок. Рывок вперёд. Бросок неудачно. Угодил рукояткой в основание черепа первому. Но тот поплыл, пошатнувшись. Второй, удивлённо разворачиваясь в сторону напарника, потерял долю секунды. Меч вошёл точно в горло, порвал позвоночник. С разворота удар мечом по шее поплывшему. Готов.

“зороч”, контроль. Три метки дозора, всё начинают движение к лагерю. Дистанция пятьсот. Пять минут в запасе. В лагере две привычные метки, Мат и Чуд. Плюс одна совсем тусклая. Ага. Бессознательный. Язык, значит. И четвёртая метка, та, что мешок. Мат и Чуд рядом с ней. Норм. Не телись, шевелись. Очистить меч, в ножны. Подобрать нож. Вот стыдоба за бросок-то. Что эти тут возились? Вода, источник. Они его укрывали. Снять с одного куртку. Быстрая мародёрка. Побросать всё на куртку, подхватить и бегом к костру.

Пока добежал, Чудик и Матёрый уж подтащили к костру жердину с мешком. Только это оказался не совсем мешок, а нечто цвета чёрного шоколада, лысое, клыкастое, с подобием поросячьего пятака, воняющее, аккуратно увязанное крепкой на вид верёвкой и притороченное к жерди. Но пока не до него. Доклад:

– Дозор возвращается. Лесники две минуты. Восток три.

– Нормально. Тал – восток. Чуд юго-запад. Последний мне.

– Принял… Принял…

Талисман метнулся наверх за арбалетом Чудика, спускаясь, выдвинулся на восток метров на сто. Зарядил стрелу, устроился за валуном. Ждать долго не пришлось. Сперва появилась голова, потом и сам зелёныш поднялся из лощинки. Шёл спокойно, головой особенно не крутил. Тал подпустил его на полста метров и всадил стрелу в район предполагаемого солнечного сплетения. Подошёл, перехватил ножом горло. “зороч” говорил, что командир несёт ещё одного пленника, а Чуд своего лесника уже кончил. Снять куртку, вырезать стрелу. Мародёрка. Возвращение.

Возвращался Талисман не торопясь. Спешить незачем. Противники кончились, а которые не кончились, те надёжно упакованы. Шёл, тревожась неприятными мыслями. Вот как так? Вроде его и не готовили к диверсионной деятельности.Но вот получил приказ и нате вам. Подкрался и прирезал двоих разумных за милу душу. И третьего упокоил. А ведь они не сделали ни ему лично, ни команде ничего плохого. Или не успели сделать, потому что были лишены такой возможности? Или кадетов в училище всё-таки готовят к проведению диверсий? Тихо так, исподволь, не заметно для самих кадетов. Или кто-то, используя “мозголом”, прополоскал ему разум и оставил закладки? Или что ещё???

*** Мат, он же Матёрый.

С аборигенами всё прошло достаточно просто. Надо признать, навык Талисмана очень многое упрощал. Знать расположение и перемещения противника, расстояния, примерное время действия. Всё это очень-очень. Второго пленника Мат поначалу брать не планировал, но когда зеленух вывалился из кустов в двух шагах от него, отказываться от второго зелёного языка не стал.

У костра уж возился Чудик. Он налегке прирысил чуть раньше. Подтащил к костру поближе старшего зеленуха. Снял котёл с костра, подкинул дровишек. Сунул чей-то меч в угли. Наводил антураж, в общем. Вскоре подошёл и Талисман. Бросил узелок с трофейкой до кучи, аккуратно положил арбалет Чуда и колчан. Доложил:

– Радиус семь, чисто.

– Хорошо. Тал, оттрофей тут всё. Мешки их внимательно перетряхни. Вода, продукты какие есть, амулеты, камушки, монеты. Сам сообразишь. Ну и за округой присматривай.

– Сделаю.

Матёрый, недолго думая, решил языков никуда не тащить, допрашивать на месте. “зороч” Талисмана позволял заранее узнать о возможных угрозах и оторваться от вероятного противника.

Теперь собственно сам контакт. Оцепили от жердины черныша, жердь разрубили пополам. Поучившиеся колья вколотили в щебенистый грунт на расстоянии трёх метров один от другого. К кольям в сидячем положении прикрутили главного зеленуха и черныша. Накинуть на зелёного один за другим три “мал-леч”. Так-то Мат целил в затылок, но тот не вовремя голову повернул и получил тупым набалдашником стрелки в висок. Один “мал-леч” достался чёрному. Этот был в сознании, но от лечилки явно взбодрился.

– Чуд, активируй свою Сину. Режим линг-анализатор плюс переводчик. Остальной функционал не включать, – насчёт Чудика Матёрый не беспокоился, поскольку в момент нападения его нейросеть была отключена и атаке не подверглась. – Чёрный твой. Работай.

­– Принял.

– Командир, я за нашей снарягой смотаюсь, – уведомил Тал.

Подтверждающий кивок. Приступаем. Для того, чтобы линг-анализатор смог сформировать начальный словарь и скормить тот переводчику, ему требовались исходные данные. Слова, слова и ещё раз слова. Речь местных. Неважно, на какую тему. Тогда включался поиск и сопоставление по накопленным базам языков, анализ соответствий и само формирование первичного разговорника. Чем шире круг тем, тем объёмнее и точнее разговорник. Та-ак. Поймать просветлевший взгляд зеленухи. Приказ:

– Говори.

Молчание.

– Говори.

Молчание. Это дело поправимое. Мат ножом взрезал штанину на голени языка, откорнал и содрал рывком вместе с мягким мокасином. Принёс от костра раскалённый меч, предварительно сунув в угли другой.

– Говори.

Плевок на землю. Короткая презрительная фраза. Матёрый одобрительно покивал головой. Хорошая речь, но мало.

– Я то пойду, а ты… Говори!

Затянувшаяся пауза прерывается шипением раскалённого меча на голени. Ответный яростный блеск глаз пленного. Несколько слов. Шипение железа. Ещё слова… Меж тем вернулся Тал. Сложил принесённое снаряжение. «Радиус - чисто». Опять убежал. Вернулся. Вывернул один из мешков местных и переложил в него пустые фляжки из-под воды. Постоял пару минут за спиной командира, наблюдая процесс принуждения к разговорчивости. Сообщил:

– Радиус чисто. Я за водой. – И выдал рекомендацию: – Ушки зелёные, остренькие. На них кисточки с синевой, пушистенькие. Это что-то типа антенн магических. Попробуй, командир, подпалить их. Поможет разговору.

О, как! Мат встал, заменил остывающий меч на горячий.

– Говори, – быстрым движением раскалённого острия чуть подпалил кончик кисточки.

Визг! Ви-и-и-и-зг!!! Зеленух задёргал головой, пытаясь упрятать уши. Полилась быстрая сбивчивая речь. Сбоку раздался порыкивающий гогот.

– Хры-ха-хыр! Хры-ха-хыр!

Черныш, поглядывая на перепуганного ушастика, самозабвенно ржал, трясясь всем голым телом. У Чудика с его клиентом дела шли не пример веселее. Клыкан не запирался. Порыкивающий поток слов просто ручьём тёк. А когда Чуд, что-то уловив в часто повторяемом «ысты», принёс остывающий котёл и залил в клыкастую пасть половину варева, черныш чуть ли не захрюкал от счастья.

Слушая переливчатый говор полный звонких гласных, Матёрый только одобрительно кивал головой. Говори, говори милай. Мы как-нибудь уразумеем. Стали всплывать слова-подсказки от линг-анализатора, проговаривая которые вслух Мат задавал темы. Диалог налаживался.

Вернулся Талисман. Извлёк из мешка одну фляжку, присел рядом с командиром.

– Радиус чисто. Вода, тест.

Тал капнул себе в рот из фляжки, покатал каплю на языке. Прислушался. Сделал несколько глотков. Посидел молча десять минут.

– Норм. Привкус слабый, непривычный, но пить можно. Пойду, упакую рюкзаки, да трофейку посмотрю.

Через минуту вернулся. Положил наземь бурдюк.

– Вода, у зелённых нашёл, – коротко кивнул в сторону пленных, передавая второй бурдюк Чуду.

Спустя три часа с начала допроса, линг-анализатор сформировал первичный словарь-разговорник. Пошёл предметный разговор. Мат задавал вопросы, выслушивал ответы, обдумывал. И далее: вопрос-ответ, вопрос-ответ, вопрос-ответ. Изредка поил пленного из бурдюка. Вопрос-ответ, вопрос-ответ… Взглянув на хронометр в очередной раз, отметил – пять часов уже пробалакали. Встал, потянулся. Выхватив из ножен меч, быстрым выпадом прикончил зеленуха. Отсёк с левой руки безымянный палец с причудливым кольцом. Чуд упокоил черныша и второго пленённого зеленуха.

– Пора. Все разговоры не переговоришь. До и поразмыслить требуется. Смотрим трофеи и выдвигаемся…

Глава 4

*** Архимаг Леннат Найтус, праймаг.

Не сказать, что разговор архимага Найтуса с герцогом Ленорд сложился благополучно, но и хорошего настроения Леннату не добавил. Всё же известие о том, что поток силы от Лон-Мати иссяк, впервые прозвучало в герцогских чертогах. За все времена правления династии Ленордов такого никогда не случалось. Герцог Винит Ленорд ни дураком, ни самодуром не был и понимал, что если случилось нечто, доселе небывалое, то в первую очередь надо искать причины, породившие это небывалое. Герцог задал праймагу десяток уточняющих вопросов, выслушал его ответы и мнения, а затем с наказом помалкивать отправил Найтуса восвояси.

– А что сообщить владыкам, получавшим от нас энергию?

– Пока забудьте о них, праймаг. Завтра потоки к соседям возобновятся, а я подумаю…

На следующий день после второго завтрака праймаг был вызван к герцогу, что было весьма ожидаемо. Принял его герцог в малой рабочей приёмной. Там же присутствовал ещё один субъект, блистающий капитанской звездой на погонах парадной гвардейской формы. А бывает ли у гвардейцев не парадная форма, задался вопросом Леннат. Герцог же огорошил приказом:

– Итак, праймаг. Поток энергии от Лон-Мати иссяк, как вы утверждаете. Наше незнание причин происшедшего недопустимо. Оправдания, что такого ранее никогда не бывало, неприемлемы. Аркеры, елофиты, подгорники или ещё кто тому причиной – знать крайне важно. Особенно, если кто-то из соседних суверенов злоумышляет. Допускаю, что возможен какой-то иной фактор или сторона, о которых мы пока даже не подозреваем…

Герцог прервался, поднял со стола бокал, вдохнул аромат вина и, не сделав ни глотка, поставил хрустальный сосуд назад.

– Потому вы, праймаг, берете из состава конклава пятерых архимагов, на ваше усмотрение кого именно. Отправляетесь в Карабуг, там получите сотню опытных егерей. Вот письмо к коменданту крепости… – по широкому столу скользнул синий конверт, опечатанный сургучом.

– …Командуете малой экспедицией исключительно вы, праймаг. Далее следуете по трассе магиавода, вплоть до коллектора, если ранее не установите причину случившегося. Вот письма к мутахеду аркеров и великому князю елофитов с моими приветствиями и уверениями в том, что дары им будут доставлены немного позже, но всенепременно… – по столу скользнули ещё два конверта.

– … Сопровождать вас будет капитан Даниш Корпеци со своими помощниками. – Гвардеец щёлкнул каблуками. – Помимо того, что это ваша личная охрана, капитан назначается вашим первым заместителем по экспедиции. Вот индивидуальный портал… – по столу скользнула крохотная лакированная шкатулка.

– …В Карабуге капитан поможет вам привязать индивидуальный портал к арке стационара. При выяснении причин произошедшего, немедленно возвращаетесь телепортом. Имейте в виду, праймаг, погибнуть или потеряться вы не имеете права. Ваша семья будет о-очень опечалена такой утратой.

Герцог поднялся:

– Всё понятно? Вопросы есть?..

Вопросы конечно были. И самый неприятный – а если причины произошедшего установить не получится? Но озвучивать подобное архимаг Леннат Найтус, праймаг Ленордуса не решился…

*** Мат, он же Матёрый.

Запас воды пополнен, рюкзаки упакованы. Посмотрев на отсортированные трофеи, в целом Матёрый согласился с тем немногим, что Талисман отобрал взять с собой. Многое из оставляемого было жалко бросать, особенно оружие, но лишний груз за плечами тоже ни к чему. Единственно удивило, когда Тал, покрутив в руках отсечённый палец с кольцом, отбросил тот в сторону.

– Это что, брезгуешь?

– Нет, командир. Но кольцо привязано на кровь. Если его снять с пальца или даже если кровь в пальце свернётся, то камушек в кольце разрушится и уйдёт сигнал. Куда, кому? Оно нам надо?

– Не надо, – согласился Мат. – Так, попрыгали… Ничего не бренькает. Потопали…

Шагая последним в цепочке, Матёрый в уме раскладывал предварительные итоги стычки и последующего допроса языков. Чуд, восьмой нырок под его командой. В бою безупречен. А что чудит иной раз да под лапотя косит порой – а кто без греха? Тал с его навыком просто бесценен. Единственный минус: привыкнуть к хорошему легко, а вот отвыкать потом? Задачи отработал чётко, соображает вовремя, инициатива на должном уровне. Когда возвращался, уложив третьего дозорного, по лицу мелькала дымка задумчивости, но это понятно. Созреет когда, тогда и поговорим.

Допрос. Первичные словари сразу двух языков получены. Надо будет с Чудом линг-базы засинхронить. Талисман? Подождёт пока. Своя-то собственная Сина напрягает до икоты, так что синку Тала сейчас не трогать ни в коем разе. Главное. Люди на релизе есть! Значит класс релиза три-А. И вероятность найти порталы для возвращения значительно отличается от ноля. Хотя до людей ещё шагать и шагать. Они и шагали.

Через три часа встали на привычный обеденный перерыв. Только вместо обычного получаса командир отпустил час.

– От! – обрадовался Чудик. – Даж придремнуть полчасика мона…

Пообедали. Талисман предложил:

– Командир, Чуд, вздремните, правда. Вокруг чисто, да и я вполглаза приглядывать буду…

Эх, какой он сладкий, короткий послеобеденный сон. Подремав, поднялись, размялись. И привычно: час хода, десять минут привал, час-привал, час-привал… Вставать на ночёвку командир дал приказ на два часа раньше по сравнению с обычным распорядком.

– ?...

– Некуда спешить, – ответил Матёрый на молчаливый вопрос-недоумение Тала. – Плюс обсудить немало что надо…

Установили палатки, уселись в полукруг, не торопясь приступать к ужину.

– Начнём с главного, – командир паузу затягивать не стал. – Релиз по классу три-А. Люди здесь проживают.

– Подтверждаю, – кивнул Чуд и передразнил: – «тама река, атама гора, атама людя, вкусный людя»

– Они что, людоеды? – не удержался Талисман.

– Едят они и людей. Чёрные клыканы – это раса аркеров. Едят они всё и всех. Даже своих сородичей, если те ослабели. У аркеров одна цель, один смысл, одна радость в жизни – еда, еда и ёще раз еда.

– Зеленухи именуются елофитами. И сами они себя так зовут, и все окружающие их расы, – добавил Матёрый. – Далеко не вегетарианцы, но мясо не основное в их меню. Какое-то там молоко или сок не пойми каких кормилиц употребляют в основном. Разговорник маловат, не понял я пока про это.

Тал, подстелив плащ, сидел на вполне удобном камне. До начала разговора он подтащил и расположил напротив своего сиденья довольно широкий плоский валун. Слушая рассказ старших, вынул из рюкзака и развернул на плоской импровизированной столешне свёрток с трофейной мелочёвкой. При словах «молоко» и «сок» выудил из общей кучки светлую полую костяную трубку и продемонстрировал:

– А я-то понять не мог, для чего это.

– Хм-м. Возможно. – Сам Мат тем временем извлёк из своего рюкзака плоскую кожаную коробочку с редко применяемыми артефактами. Выбрал из них линк-арт, поместив на ладонь, активировал его каплей силы и протянул на раскрытой ладони в сторону Чудика. – Синхронизируем.

Чуд своей ладонью накрыл ладонь командира, позволяя своей синке через линк-арт связаться с командирской и засинхронить линг-базы.

– Всё. Синки гасим, без разрешения не включать.

– Командир, да что тебя так от нейросетей колбасит? Есть причины?

– Возможно. Но точный ответ можно получить только на Экзо, до которой далековато.

– Дела…

– Итак. От Сатаны – назовём так условно ту хрень, что нас атаковала, – мы удалились примерно на пятьсот километров…

Чуд и Тал, не задавая уточняющих вопросов, поняли, что под Сатаной командир подразумевал те каменные шпили, что громоздились в небеса восточнее от места крушения.

– … от места стычки с местными тридцать. Группы елофитов и аркеров – разведчики. Засуетились они на следующий день после нашего падения. На каменистую возвышенность ни те, ни другие не лезут…

– Типа табу. Называют они это место длинной или долгой межой, – дополнил Чудик.

– Да, нейтралка. К северу – дома князей елофитов, к югу – племена аркеров. Западнее холмистая возвышенность прерывается. Далее там чередуются каменистые островки и поросшие зеленью лощины. Вот там-то сейчас самый замес.

– Зелёные охотятся на чёрных, чёрные пожирают зелёных, иногда приходят подгорники гроны и режут всех подряд.

– А это кто такие? – поинтересовался Талисман, не отрываясь от рассматривания очередной вещицы, извлечённой из кучки подобных.

– … долгая межа тянется до самой Прилёдной реки, которая течёт на юг вдоль отрогов Ледяного хребта. По словам допрошенных, в тех горах и обитают гроны. Но насчёт них мало данных…

– Тыц-ц, – отметился Чуд. – Молодежь сопливая нам подвернулась. Много они чего знать могут?

– … А вот за Ледяным хребтом начинаются владения людей. И, действительно, пленники не из самых эрудитов были. О человеческих землях данных практически нет. Но именно туда нам и надо. Там наиболее высокая вероятность отыскать порталы, или следы, ведущие к ним…

– Черныш мне рассказал что-то навроде легенды аркеров. Где-то далеко на юге есть «каменный костёр», пламя которого лижет брюхо небес.

– Интересно. Ещё одно место силы? Вполне вероятно…

Тал отвлёкся от рассматривания трофеев и задал неожиданный вопрос:

– Мат, Чуд, а что необычного вы заметили в местах, по которым мы шли?

– Хм… – задумался командир.

– Тут всё необычно, – встрепенулся Чудик.

– Ага. Всё. Табу ты говорил?

– И?...

– Насекомых тут нет. Ни од-но-го. И в лагере аборигенов тоже не было. А ещё “зороч” показывает полный ноль магических следов на этих камнях. Вернее, так было вначале. Теперь стали проступать чуть заметные отпечатки силы.

– И что? – по-прежнему недоумевал Чуд.

– Место силы – это, как меня учили, ярко выраженный по сравнению с общим фоном источник магической энергии. А эта каменистая пустошь больше похожа на сборник, поглотитель, магический пылесос короче.

– Правдоподобная гипотеза, – Мат потёр заросший щетиной подбородок. – Местная живность, включая аборигенов, сюда не суётся – поглотитель высосет и высушит. Но тут травка местами растёт. И хомячки подкаменные.

– Две единственные формы жизни, которые как-то приспособились.

– Пылесос сейчас, значит, выключился. Что это нам даёт?

– Не знаю, – пожал плечами Тал, возвращаясь к своим игрушкам. – У тебя, командир, опыта больше. Но если можно выключить, то можно и включить…

– Ш-шиц-шиз-ха! – выругался Чудик. – Весёленькая гипотеза…

Не сказать, что Матёрый был ошарашен предположениями, выдвинутыми Талисманом. На разных релизах всякого уже навидался. Насколько верна гипотеза Тала? Вероятность подобного очень высока. Но… Даже если и так. Мат перебрал в памяти обстоятельства атаки на разведкапсулу и последовавшую катастрофу. Атака был одна. На самом релизе после посадки попыток добить группу не было. Они отшагали уж восемь суток и намёков на включение «пылесоса» не было. А значит…

– Ужинаем. Затем отбой. Завтра идём в прежнем направлении. До первой лощины, прерывающей эту возвышенность километров шестьдесят-сто. Меры аборигенов – «дневные переходы» и «полёты стрелы» – к нашим мерам сразу не приведёшь. Форсируем лощину, а дальше… – командир первым принялся готовить ужин из сухпая, – … дальше по обстоятельствам…

*** Герьяг Тавтон Децидо Хонтес, Тавтон 1-й, император Атахона.

Император Тавтон Децидо Хонтес проследовал в сопровождении четырёх телохранителей по неприметным извилистым коридорам дворца и, оставив знаком охрану снаружи дверей, ступил в камер-бесед. Небольшой по дворцовым меркам, всего десять на двенадцать метров, кабинет был уставлен столиками, креслами, диванами и диванчиками, вазонами с экзотическими растениями. Поскольку в камер-бесед не имелось ни одного выходящего на улицу окна, с потолка свисали гроздья илюминов, заливая кабинет мягким светом и даруя зелени возможность расти. Тихое, спокойное место для отдыха и приватных разговоров.

В камер-бесед императора Атахона уже дожидались четверо: штаас-гир Клауд Э`Штонти, штаас-мен Дошико Э`Куромпо, криптер Тинос Балтни и гранжмаг империи Контор Капитус. Узкий круг самых доверенных людей. Собравшиеся, сидевшие в удобных креслах вокруг овального стола, поднялись со своих мест, неглубокими поклонами приветствуя герьяга. Дав знак усаживаться, Тавтон Хонтес занял своё излюбленное кресло во главе овала у стены. Невысокий, пухленький, с редким венчиком волос вокруг розовой лысинки, герьяг производил обманчивое впечатление полнейшей наивности и добродушия. Но только на тех, кто не был с ним близко знаком.

Поколебавшись несколько секунд, император выбрал себе узорный графинчик с розовой мальвазией, аккуратно налил в широкий бокал на палец. Глянул на архимага вопросительно.

– Всё в порядке, герьяг. Ничего постороннего не обнаружено. Артефакты подавления активированы.

Кивнув Контору Капитус, Хонтес приступил к делу:

– Ну-с, милостивые судари. Сегодня мы собрались по просьбе нашего генерала тайного сыска. Прошу вас, криптер, озвучьте причины совета.

– Агх-хм, – слегка откашлялся Тинос Балтни. – Причина одна – события на востоке. Из более чем дюжины владений были получены сведения, что десять дней назад герцогство Ленордус прекратило поставку магической силы всем одновременно. Прекратило немотивированно, без объяснений противным сторонам, вопреки всем своим договорным обязательствам. На следующий день поставка энергии возобновилась. Всем сразу. Одновременно с тем исчезли десять архимагов, включая праймага, входящих в состав конклава герцогства…

– Это нечто, – крякнул первый советник Э`Штонти. – Десять из двадцати четырёх членов конклава…

– Спустя три дня праймаг в сопровождении пяти архимагов конклава был отмечен в крепости Карабуг, – продолжил криптер. – Там старый Найтус взял сотню ветеранов, обоз в двенадцать повозок и отправился, насколько можно доверять осведомителям, на восток и далее к Долгой меже. Местонахождение ещё четырёх архимагов установить на удалось. У меня пока всё…

– Круто каша сварена, – штаас-гир Э`Штонти побарабанил пальцами по столу.

– Штаас-мен, – обратился император к первому министру, – жалобы от заинтересованных владетелей на действия Ленордуса поступали?

– Нет, пока нет, – набычился Дошико Э`Куромпо, – но готовиться к тому следует…

– Простите мне, – вмешался гранжмаг Контор Капитус, – Балтни, а чем при конклаве занимались те четверо, которых вы пока не обнаружили?

– Это четвёрка самых близких к праймагу, – криптер отвечал без запинки. – Только им доверялся контроль входящих в Ленордус потоков магии.

– Гранжмаг, просветите, чем вызван ваш вопрос, – император просто верхним чутьём ощутил приближение немалых неприятностей.

– Видите ли, герьяг, суточный перерыв в поставках силы – это, вероятнее всего, переключение с магистрали на резервные накопители. К тому же, праймаг со свитой двинулся по трассе питающего магиавода. Что-то вынудило Ленорда раскупорить кубышку. Исчезновение четвёрки архимагов, отвечающих за контроль входящих потоков силы, лишнее тому подтверждение. Что-то с магиаводом у них там произошло, вот и не хотят, чтобы шумиха поднялась вокруг этого. Не иссяк же, в самом деле, Лон-Мати…

*** Чуд, Чудик, старлей Обушкин.

Весёленькая гипотеза. Мысли вот только не совсем весёлые. Утром командир поднял на час позже обычного, при выдвижении наказал темп похода держать пониже. Но приказа смещаться в лес направо к елофитам или налево к аркерам не поступило. Так и шагал Чуд, возглавляя короткую цепочку разведгруппы, по самой середине каменистой возвышенности. Командир выбрал этот путь, оценив возможные риски, и значит, что сейчас это наиболее безопасная дорога. Восьмой нырок под командой Мата, и за предыдущие Чудик успел проникнуться доверием к командиру. Не слепой верой, а именно тем доверием, когда анализируя свершившееся постфактум и рассматривая различные возможны варианты развития событий, понимаешь – все команды были отданы вовремя и являлись наиболее оптимальными.

Вот и шагал старлей Обушкин по россыпям камней неприветливого релиза, внимательно поглядывая под ноги, изредка крутя головой по сторонам, хотя в последнем никакой необходимости не было. “зороч” Талисмана засветит все возможные угрозы на невероятном для понимания расстоянии. Тал двигается посредине цепочки, ступая легко и уверенно. Тал, да, тот ещё тип. В какой-то мере настоль же невероятен, как и его навыки.

Чуд не мог жаловаться ни на свою внимательность, ни на свой ум. Владение навыком “мозголом” априори подразумевает наличие высокоразвитого структурированного аналитического мышления. Иначе первые мозги, которые взломает “мозголом”, будут мозгами самого владельца навыка. Очень жёсткий и одновременно коварный навык. Так почему же сам Чуд видел всё-то же, что и Талисман – отсутствие насекомых, вездесущих лишайников и мхов, крайняя скудность форм жизни в пустоши – почему он, владея безо всяких скромностей высокоразвитым разумом, не смог подвести всё это к одному знаменателю? Да и Мат ведь тоже как-то упустил эту природную аномалию. А вот Тал и заметил и сделал выводы. “зороч” у него? Три раза «ха». Навык свой Талисман использовал стопудово в последнюю очередь, и именно для поиска доказательств уже имеющихся подозрений.

Крайне неприятные мысли. Но сколько верёвочке не виться, а дошагали и до обеденного привала. Пообедав, Чудик слегка разомлел и выкинул из головы свои подумки о странностях мышления. Отдыхая, прислонившись спиной к нагретому боку валуна, он без какой либо цели поинтересовался у Талисмана:

– Тал, а что ты вчера так внимательно трофейные цацки разглядывал? – и был ошарашен очередным откровением молодого пополнения команды.

– Ну, так это, – Талисман как бы даже засмущался. – Это же всё амулеты и артефакты. Я рассматривал заложенную в них вязь плетений и, сравнивая с нашими, пытался определить – что и для чего предназначено и как активируется…

– Ни фиха се! Ты видишь плетения?! Ты так перстень с пальцем зачморил?

– Ну да. Так ведь это самая фишка “зороч”-а. Он же в основном не для дальнего восприятия, а для глубинного, детального, до самых-самых...

– Однако, – Матёрый тоже не скрывал своего изумления. – Чуд, мы с тобой просто два наивняка. Ты вот, со своим супер навыком, прокачанным до уровня гранд-магистра, на капитана метишь. И правильно – достоин. Меня по возвращении в полковники поднимут и в академию упекут на переобучение. А тут Тал, который только-только средний курс кадетского корпуса закончил, сообщает, что «рассматривал вязь плетений». Даже не сами плетения, а вязь! Те элементарные частички упорядоченной энергии, из которых и состоят плетения, заклинания и все более грубые материи…

*** Мат, он же Матёрый.

Ещё одна ночёвка, ещё день ходьбы по каменистым холмам и к концу одиннадцатого дня длительного марша по пустоши группа достигла предела угрюмой возвышенности. Последние холмы пустоши вздымались один другого выше и, наконец, обрывались каскадом отвесных уступов, падающих в довольно широкий распадок. Наполовину уже закатившиеся светило потускнело, облизывая ноги замершей троицы багровыми отблесками.

– Радиус чисто…

– Эпичненько так, – прокомментировал Чудик открывшуюся картину.

Распадок под ногами залит густой серо-синей мглой, скрывающей в своих глубинах неизвестно что. Полтора километра колышущихся теней. Далее небольшой осколок возвышенности, взбугрённой холмами с серо-розоватыми в последних лучах залысинами каменных россыпей. Ещё дальше смутно угадываются вершины следующего островка. Всё более удалённое затянуто бесцветной дымкой вечернего марева. На самом горизонте половинка остывающего шара по нижней части как бы обгрызена чернеющими клыками.

– Ледяной хребёт? – кивнув в сторону догрызающих светило клыков, задался вопросом Чуд.

– Похоже на то. – Матёрый ещё некоторое время постоял на краю уступа, впитывая безразмерность и безграничность пространств релиза. – Там, метров двести назад, мы мимо низинки небольшой проходили. Там и заночуем.

Переночевали. Быстро позавтракали, собрались. Обозначившиеся на горизонте малоразличимые вершины Ледяного хребта тянули к себе – за ними земли людей. Сместились к южной стороне возвышенности. Там обнаружился вполне удобный спуск. Миновали распадок, поднялись на холмистый островок. Быстро прошли по нему шесть километров до его другой оконечности. Лощина шириной километра три, за ней следующая гряда холмов. Привал перед спуском.

Сев камень, Матёрый левой рукой снял с пояса подвешенную фляжку с водой и начал откручивать винтовую крышку. Что-то помешало, и чисто рефлекторным движением Мат прихлопнул себя по щеке, чуть ниже уха. Нащупал пальцами крошечный примятый комочек, взяв, присмотрелся. Какая-то летающая кракозябра. Внимательно осмотрелся. Есть! На одном из валунов, с северной его стороны, у самого основания обнаружилась мохнатая полоска то ли мха, то ли чего тут растёт ещё. Сдерживая голос и стараясь не показать охватывающего волнения, Матёрый попросил:

– Талисман, проверь грунт насчёт фона.

Тот, кивнув, на секунду прикрыл глаза, после чего сообщил:

– Верно, командир. Уровень маг-фона везде равномерно одинаков, включая грунт и валуны. Скорее всего, сюда поглотители уже не дотягивают.

Уф-ф! Мат буквально кожей почувствовал покидающее тело напряжение. Вначале атака и катастрофа, затем спешный марш в неизвестность, аборигены, схватка, пленные, допрос и «пылесос», подброшенный Талисманом. Этот психический пресс давит исподволь, незаметно, и только сбросив его, можно понять, насколько он тяжёл.

– Да-а! – Чуд подтвердил мнение командира. – Шагать по пустоши, как по минному полю – удовольствие не из лучших. Однако теперь возможно появление на холмах не только мелкой живности, но и местных…

– Это навряд ли. За те десятки тысячелетий, которые они обитают рядом с Сатаной, страх перед каменистой пустошью и холмами у них уже не подкорку врос, он на генном уровне закрепился. – Матёрый прищурился, рассматривая череду холмистых гряд, перемежаемых распадками и равнинами. – Но идти теперь придётся вдвойне аккуратней и внимательней. С одной стороны, торопиться особо смысла нет, с другой – терять время тут тоже не хочется. Так что подъём, привал окончен…

*** Стажёр Тал, он же Талисман.

Последняя сопка. Позади почти две недели пути по бесконечным осыпям и развалам камней. Правда за последние четверо суток пришлось продираться через два десятка различных распадков, густо поросших различным кустарником. То же не радость.

Поднялись на последнюю перед Прилёдной рекой возвышенность.

– Озеро! – в голосе Чудика явно звучало и торжество и облегчение.

Возвышающиеся края сопки плавно снижались в сторону центра, образуя естественную чашу, на дне которой переливался лазурными оттенками почти правильный водный круг диаметром чуть более километра. На дальнем берегу виднелись стайки каких-то зеленовато-рыжих птиц, то кружащих над озёрной поверхностью, то усаживающихся с какой-то одним им ведомой целью на прибрежные каменные отвалы.

– Чисто, – привычно отметил Тал, на секунду сосредоточившись на своём “зороч”-е.

– Хорошее место, – отметил командир, обводя взглядом лесные заросли, вплотную обступающие подножья каменистой чаши. – Тут можно встать на днёвку, привести себя в порядок…

Хух! Выдохнул с облегчением младший в команде про себя.

– … Спускаемся к воде, располагаемся. Внимательность не снижать, бойцы.

О том можно было и не напоминать. Последние дни изрядно напрягали присутствием в окружающих чащах местных разумных. Несколько раз, при пересечении падей, разрезающих скалистую межу на отдельные острова, попадались следы стычек зеленух и чернышей. Сломанные ветви, кровавые следы, распотрошённые походные мешки. Тела не находили, что не удивительно при всеядности аркеров, но… Сколь бы хорош не был навык-“зороч” в части обнаружения всякой живности, всё же он не гарантировал отсутствия вероятности внезапного столкновения с группами местных рейдеров. Кто их знает, какие навыки-способности скрытности у тех имеются. Особенно в зарослях распадков.

Два километра до берега озера преодолели быстро.

– Во-от. – Чуд скинул наземь поклажу. – Командир, выдели магострел на время. Пока вы тут то-сё, я за мяском метнусь. Не моим же слонобоем птичек гонять.

– Давай, – согласился Мат, передавая своё оружие.

– О! Настоящая еда! – желудок Талисмана радостным взрыкиванием поддержал своего хозяина. – Обрыд уже сухпай…

– Причём тут обрыд – не обрыд. Сухпай экономить надо при возможности, – усмехнулся непонятливости молодого командир. – За тобой караул, а я пока оправлюсь.

Краска прилила к щекам Тала. Вот как так-то? Вроде и не сопля уже, десятком в кадетском корпусе командовал. И далеко не последний десятник среди одногодков, а может даже и первый. И три года на Экзо оттрубил. А тварное нагорье науку выживания строго спрашивает. Чуть зевнул где и привет, Сущный круг. По суб-летам почти девятнадцать уже. Да вот же-ж. То и дело рядом с разведчиками мальчишкой себя ощущаешь.

Тал проводил взглядом удаляющегося по берегу Чуда, который уже через полста шагов буквально растворился невидимкой среди камений. Ловко. Цыкныл сквозь зубы в раздражении на самого себя – учиться ещё и учиться всему. Выбрал среди поклажи водные баклажки и свои, и других. Направился наполнять. Готовность сняться с места первоочередное дело, а запас воды и того первее.

Наполняя одну за другой двухлитровые баклажки свежей водой, Талисман не забывал крутить головой по сторонам и запускать поиск “зороч”-а. Краем глаза приглядывал за Матёрым.

Мат сноровисто поставил свою палатку. Заголился и, взяв кожаный мех, удалился в сторону метров на двадцать. Зайдя по колено в воду, набрал в ведёрную ёмкость меха. Отошёл от воды на десяток метров, подвесил ёмкость на крюк левитатора, выдернул нижнюю заглушку меха. Вот вам и тонкоструйный походный душ.

Занимаясь своими делами - караул, вода, палатка, - Тал опять крутил в голове своё. Вот ведь, всё продумано наперёд. И в воду командир не полез – а вдруг там какая опасность есть. И не у самой кромки берега помывочную устроил. Обмывается и по сторонам поглядывать не забывает. И всё это на уровне каких-то уже не осознанных рефлексов.

Что он сам, ранее кадет Илья Дукос, а теперь Талисман, делает в этой команде? Новый этап обучения? Или что?

Глава 5

*** Найтус, праймаг герцогства Ленордус

Сборы были недолгие. Первым делом архимаг Дортус был "временно" переселён в подземные апартаменты герцогской цитадели соседствующие с узлом распределения энергии. Трое других доверенных архимагов отправились туда же. А капитан Корпеци позаботился о том, чтобы покинуть коммутаторную особоуполномоченные маги могли лишь с личного дозволения самого герцога.

Затем праймаг в срочном порядке вызвал к себе пятерых архимагов, которые были ему прямыми и наиболее опасными противниками в делах конклава. Когда пятёрка недоуменно между собой переглядывающихся оппозиционеров собралась в кабинете Найтуса, Леннат безо всяких предисловий огорошил тех:

- Господа! Завтра утром мы все вместе отправляемся в дальнюю и продолжительную экспедицию. О цели экспедиции распространяться я пока не могу, но в своё время вы о том будете поставлены известность. Причины всему тому, поверьте, весьма основательные...

- Какого шаза вы тут городите, Найтус! - взорвался Дмито Ваглич, главный соперник Ленната не скрывающий своих претензий на должность праймага. - Если Вам приспичило куда-то прогуляться - на здоровье! А вот принуждать к тому остальных членов конклава это... это надо выносить на рассмотрение самого конклава! Вот! И Вы...

- ...потому... - Найтус ничуть не смутился гневного выпада, - ... потому всем вам надлежит закрыть все неотложные вопросы, насколько это возможно. Готовьтесь к отправке. Встретимся завтра в десять утра на портальной площади. Засим, не задерживаю.

- Хм-м, хм-м, праймаг, - поторопился вмешаться всегда крайне осторожный Сризан Дронко. Дронко, всегда крайне осторожный и всегда поддерживающий Ваглича: - Праймаг, я вполне допускаю, что цели и причины секретности могут быть весьма весомы. Но и Вы нас поймите правильно. Всё вдруг как-то забросить и сорваться внезапно неизвестно куда... Как-то это, хм-м, да... Что если к утру кто-то не успеет и не прибудет к отправке? Да, что?

- Ну, таком случае мне придётся призвать в экспедицию кого-то ещё из состава конклава...

Праймаг умышленно провоцировал своих коллег. Отправиться в продолжительную экспедицию и оставить тут без присмотра эту банду пауков? Да тогда можно вообще не возвращаться, каким бы не был результат экспедиции. Им только дай шанс, а шанс у них наверняка появится в его отсутствие. Но сейчас спровоцированный Дронко подставился и подставил остальных. Что даёт возможность применить силовую составляющую.

- В экспедицию мы выходим завтра, в десять утра. Сроки не обсуждаются. И если кто-то не соизволит, замена найдётся. А тому, кто посмеет "не успеть", как вы выразились, придётся дожидаться нашего возвращения в герцогских казематах. И только потом уж будет и конклав, и дебаты, и воздаяния по заслугам, - Найтус безжалостно загонял архимагов соперников угол безысходности. Было бы даже очень хорошо, если бы кто-то из них взбрыкнул и сорвался в неповиновение. Спуститься в казематы недолго, а вот обратно... Обратная дорога была не для всех входящих, далеко не для всех.

- Капитан, вы обеспечите?

- Разумеется, праймаг, - из теней глубины рабочего кабинета к Найтусу выдвинулся капитан тайной стражи Даниш Корпеци, ранее не замечаемый прибывшими архимагами. - Разумеется обеспечим, - повторил он, обводя взглядом высокую пятёрку членов конклава, не ждавших такой скорой и резкой развязки.

- Всё, коллеги. До утра можете быть свободны, - Леннат позволил себе ехидную усмешку. - Прошу простить, но у меня в связи со скорым убытием образовались срочные дела...

*** Мат, Чуд, Тал.

Светило только-только коснулось пиков Ледяного хребта. Длинные тени пока ещё не исполосовали каменистую чашу и зеркало водного круга. Чуть шуршат елозящие по гальке слабые волнения удивительно спокойного озёра. Из под крышек котелков тянет дразнящим духом тушеного мяса и приправами. Ароматы эти перебивают так и не ставшие пока привычными запахи иного мира, именуемого релиз-какой-то-там.

Команда расположилась на скатках плащей вокруг невысокого плоского обломка - сойдёт для стола - на котором и побулькивают посудины с готовящимся мясом. Чуд подцепил кончиком ножа неплотно прикрытую крышку, положил на край как-бы столешни. Тем же ножом выудил маленький пахучий кусочек горячей готовки, чуть подул на него, забросил на язык.

- М-м-м, - пожевал, проглотил. - Ещё пяток минут и можно в рот метать.

Чуд, уходивший за птицей на другой край край озера, вернулся через час и принёс пару увесистых, каждая килограмма на три-четыре, серо-крапчатых, похожих на гусей тушек. Пока они с Талом обмывались, командир споро ощипал, выпотрошил и разделал добычу. Чуд подхватил и унёс в сторону от лагеря не пошедшие в дело остатки, где и присыпал старательно щебнем. И вот то-ли поздний обед, то-ли ранний ужин уже готов.

Талисман первым отреагировал на на сигналы товарища. Задвинул в ножны и отложил в сторону свой меч, который перед тем зам-то внимательно разглядывал на коленях. Радостно потёр ладони:

- Мясо! Наконец-то пища нормальная!

- Ты только мясо за пищу держишь? - не преминул подколоть удачливый на сегодня добытчик.

- Так это я ж на Иллюзорной, на нагорье почти три года промышлял,- совсем не смутился стажёр, а как бы с гордостью заметил: - Там такого сухпая нет, а свежатину кушать - просто необходимость.

- Да кто ж спорить будет, - заметил Мат, придвигая один из котелков поближе и приступая к самому процессу. - Свежее оно всегда лучше. Но на Иллюзорной другое имеет значение. Свежее мясо тварей ещё сохраняет силу магии, потому питаясь свежим ты имеешь шанс разбудить что-то в памяти крови. На этом же релизе...

- Тут маг-фон всего на два порядка выше земного, - вбросил Чуд, не забывая при этом орудовать ложкой.

- Да. Тут твари, какие ни есть, тоже конечно водятся. Только вот кроме вкусного мяса профита с них можно не ждать. И гранулят навряд ли выжмешь...

- Местным магам наверно приходится как-то кристаллами обходиться или ещё какими накопителями.

- А они есть тут, местным маги? - не удержался от вопроса Тал.

Матёрый доцедил через край котелка остатки бульона, довольно выдохнул.

- Хороший навар получился.

На минуту командир задумался, затем вздохнул и принялся объяснять:

- Есть энергия, значит есть и маги. Ты сам с зеленых хлопцев арты трофеил. Там может что-то и от Древних, но большей частью - новодел. К гадалке не ходи...

- Зачем гадалка, у нас талисмановский зороч есть... - рассмеялся Чуд.

- ... Так что маги имеются, однозначно. Насколько они сильны, будем разбираться, когда к людям выйдем. В целом этот релиз созвучен классике от Древних. Маг-энергия есть. Люди есть. Основные расы сателлиты имеются. Ляхи, или эльфы, или елофиты по местному. Орки или аркеры как они тут себя зовут. Подгорники или гроны. Мы ещё не сталкивались с ними, но, вероятнее всего, те типа гномов. Порталы тоже быть должны, как минимум, из наследия Древних. Вопрос, в какой стадии цикличности местные цивилизации: прогресс, регресс, нижний провал или очередная вершина. Тоже вопросец немалый.

- И что? Так на всех релизах? Нам в учебке не говорили о таком, - Талисман был поражён новыми знаниями, которые словно нечто малозначимое выдал командир.

- В кадетском корпусе много чего не говорят, не всем это знать надо, - Чудика повело в сторону философии. Он уже успел помыть котелки и приступил к завариванию чая в одном из них. - Вот, чайком побалуемся ещё...

- Нет, релизы очень разные попадаются. Вспомни, Диамантий и Чумагу. Про эти миры вам точно давали материалы.

- Ну да, Диамантий и Чумага мало чем похожи.

- Так вот. Релизы разные. Есть и такие, где уже совсем разумных не осталось. Есть как наша Земля. Моно-раса и утрата магии, всё в технократию свернуло. По крайней мере, у нас так было, пока на Иллюзорную Экзо не наткнулись. Есть такие миры, где маги настолько сильны, что мы туда лезть просто не рискуем. Пока не рискуем. Но большинство доступных нам релизов так или иначе, с различными всякими вариациями, можно отнести к тому типу, что называют Классикой Древних. Магия, люди, эльфы, орки, гномы. Могут быть и другие расы...

- И сколько всего таких?

- Не надо тебе пока того знать. Вот инфо-арт, там материалы для тебя подготовлены. Его с читалкой можно смотреть, без использования синки. Изучай, когда время будет. Я туда добавил лингво-базу, что у нас по языкам аркеров и елофитов.

- Ага, - Тал принял протянутый арт в форме перстня и сразу надел на безымянный палец левой руки. Хоть и обидно прозвучала фраза "не надо тебе пока того знать", но стерпел и морщиться не стал. Вместо того поинтересовался:

- А что с симбионтом? Почему нельзя нейру активировать?

- Нейра! - подхватил Чуд. - Продвинутая однако молодёжь в учебке. У нас чаще говорят - сина, синка. Кстати, чай созрел. Кому? И кстати, командир. У меня тоже интерес по синкам.

Пока главчайник разливал напиток в протянутые кружки, Тал в очередной раз отсканировал округу своим навыком и машинально выдал:

- Чисто.

Мэт перенёс взгляд на почерневшие ледяные клыки нависающего хребта, которые уже уполовинили шар Прамы. Отхлебнул с тянущим присвистом налитого горячайшего чая. После долгого минутного молчания тяжело вздохнул:

- Не хотел я пока рассказывать, да, видно, пора уже. Помимо какой-то атакующей хрени Сатана вдарил по нам ещё и менталом. Или чем-то похожим. Короче, проскочили сообщения о критичном инфопотоке и попытке взлома синки, бортовой вычислитель её принудительно деактивировал. Тут меня и вырубило от перегрузок. Очнулся на грунте. Парням вычислитель или не успел синки отключить, или сам выгорел раньше. Взломанные симбионты, похоже, просто выжгли ребятам мозги. Другого объяснения случившемуся не вижу. Так вот...

- Ш-ш-шых! Шых-шых-шых… – выругался Чудик.

Все замолчали, вновь переживая случившееся. Затем командир продолжил:

- Меня вычислитель по приоритету первым отсёк. Чуду просто повезло - у него синка уже была отключена. Стажёр, Талисман...

- А у меня нейросеть тоже была выключена. Точнее не включена. Точнее, она у меня до сих пор ни разу не активирована.

- Как так-то?..

- Почему?..

- Меня ведь резко-внезапно к вам определили. Симбионта мне за пять дней до старта подсадили. А до первой активации требуется месяц на его интеграцию и адаптацию.

- Понятно. Не суть важно, но неделя до первой активации нужна, - внёс уточнение Чуд.

- Месяц. У меня какая-то более совершенная модель, ей месяц надо. По готовности будет сигнал. Ещё дней десять-двенадцать ждать. Сутки ж тут длиннее, точнее не скажу.

- Продвинутая молодёжь, я же говорил, - рассмеялся Чудик.

Мат тоже усмехнулся, но тут же зацепился за важное:

- Твоя более совершенная модель в чём наши превосходит?

- Да не знаю я толком. Характеристики сравнивать надо, а у меня и времени толком не было. Вот когда можно будет активировать, тогда сравним.

Чуд вернулся к своему ранее заданному вопросу:

- Значит была атака. Ломанули бортовую сеть. А все были в сети подключены к вычислителю. Ну, за исключением... Затем под удар попали подключенные в сеть сины и парни погибли. Затем мы уносили ноги с места крушения... Синки ты сказал не включать... Боялся что если что, можем попасть под повторный ментал-удар. Так? Вроде так. Но без симбионтов как-бы не совсем удобно. Так и будем, командир, без них работать? И что по планам теперь?

- Да, синками придётся пользоваться только в исключительных случаях и только в безопасной ситуации. Кто знает, могут местные такой финт с ментал-атакой повторить или нет. Хреново конечно, но не смертельно. А вот проверять... Разлей ещё чаю...

Пока Чуд разливал подостывший напиток, Мат катал в голове свои мысли. Потом продолжил:

- По задачам. Зону влияния Сатаны мы покинули. К реке вышли. Надо добираться до людей. Далее инфильтрация, сбор инфы, поиск порталов и возможности завершить автономку. Грубо как-то так, точнее пока не скажешь.

- Мне думается, после инфильтрации надо искать ещё возможность пристроить Тала в какую-то магическую учебку из тех, что посерьёзней.

- Да,- согласился командир. - Такой вариант тоже надо рассматривать.

- Э-э! Вы чего? Какая учебка, зачем??? - удивление и возмущение явственно проступали в голосе молодого разведчика. - Мне навыки поставили, надо просто тренировать и осваивать их. А “зороч” у меня вообще имба. Я его постоянно использую и намного лучше стал им владеть.

- Не заводись. Это только возможная перспектива, - успокаивающе махнул рукой Мат. - Дойдёт дело до учебки или нет, это неизвестно. Но искать такую возможность следует.

- Да зачем???

- Затем. Мы - релиз-разведка. Наша задача сбор всей доступной информации. А информация о магии, её возможностях и способах применения - ценнейшая. На множестве релизов применяются порой очень разные подходы к использованию этой силы или энергии. Но при этом всегда просматривается и что-то общее. А вот земные маги стоят особняком. Никто не может применять магию так, как мы. Во всяком случае, не встречалось пока таких. Нам не требуются чтение заклинаний, бубны, танцы, жесты, распальцовки, волшебные палочки и всякое прочее. У нас способности записаны в памяти крови, передаются с генами. Если ты разбудил у себя какой-то навык, то используешь его на уровне инстинктов. Раз и... - Матёрый перевёл взгляд на небольшой камень, что лежал метрах в пяти от него, и тот, послушный его воле, с лёгким хлопком осыпался кучкой песка.

- Но у магов-землян свои недостатки. За двадцать с лишним лет изучения Экзо через неё прошли миллионы землян, а магов у нас не более десятка тысяч. Мы можем придумать и рассчитать плетение для создания арта с нужными свойствами, но артефакторов способных внедрить эти плетения в заготовку - по пальцам пересчитать. Те же порталы. У кого пробудился такой навык - может управлять ими. Но создать арт портала пока никто не умеет. Маршал Бер единственный, кто может открывать окна без артов, одной силой воли. Ну вот проснулся у него такой навык и всё. Ни обучить, ни передать другому не получатся. Сам я тоже учился у него работе с порталами. И у меня не получилось пробудить навык создания своих порталов. Да много чего ещё так.

Мат приложился к кружке с чаем. Тал хмурил брови, обдумывая услышанное.

Чуд принялся раскладывать остатки разделанных тушек по опустевшим котелкам:

- Щас затушим, утром только погреть...

- Так что, учебка, если выйдет так, всяко на пользу будет, - вернулся к разговору командир. - Ни мне, ни Чуду туда хода нет. А вот тебе и учёба, и сбор информации о местных магах в самый раз.

- Тал, раз уж тут разговор о магии пошёл. Ты сказал, что можешь отключить мой “мозголом”. Это как? Просвети... - вот не давала покоя Чудику возможность вдруг утратить свой сильнейший навык.

- Да-а, - нехотя начал свой рассказ Талисман. - Это всё “зороч”. Он у меня сразу после инициализации открылся, вот я и пробовал им пользоваться. Так получилось, что если сконцентрироваться и “зороч”-ем опутать, будто верёвкой, какого-нибудь мага, то по телу у того проступает словно нарисованный, призрачный такой, куст с шариками или ягодками подвешенными. Потом отдёрнешь “зороч” назад, а шарики пару минут продолжают виднеться. Ну я и пробовал всяко. Одному инструктору так сперва подсветил этот кустик, а потом “зороч”-ем, - раз-з - и ткнул в шарик. А шарик как-бы скукожился, белёсым таким стал. Инструктора тут же скрутило и сознание отключилось...

- Да ты не "продвинутый молодёжь", ты просто монстр-молодёжь, - опешил Чуд.

- ... Я других давай звать, сам-то растерялся. Пришлось тогда рассказать, что делал. Инструктора к медикам утащили. На следующий день другой маг рассказал, что у инструктора навык скрыта пропал. Добровольца ещё привели, ему я тоже пару навыков загасил.

- Нет, командир, ты слышишь? Этот монстр взглядом навыки гасит. Это же...

- Хорошее дело. Надо бы на местных проверить. А обратно включить можешь?

- Не знаю, - насупился Тал. - Было бы на ком пробовать, может быть и...

- Нахфик-нахфик, - тут же открестился Чудик.

- Да, такие опыты лучше с теми, кого потом пристрелить не жалко. Чтоб не разболтали. Что ещё у тебя интересного с “зороч”-ем?

- Да вот, - заулыбался Талисман. Положил свой меч не вынимая из ножен на камень-столешню. Собираясь, замер на долю секунды. "Дз-и-и-к" тонко ответил меч. Восемьдесят сантиметров стали и кожи моментально ужались до размеров боевого ножа. Ножа с ножнами по его размеру.

- Вот! - извлечённый из ножен клинок тускло сверкнул в отсветах последних лучей заходящего светила. - И по весу меньше килограмма вместе с ножнами. Можно теперь не на спине крепить, а но пояс. Мешать в движении не будет. А можно ещё так...

Тал приставил кончик ножа к краю камня и - "дз-и-кх-кх". Меч, мгновенно выросший до первоначальных размеров, легко окромсал добрый осколок от камня.

- Да-а, - глядя на цветущего Талисмана Чуд не скрывал своей зависти. - Приятная неожиданность будет для врага. А мой клинок сможешь так уменьшить?

- Отставить! - вмешался командир. - Чуд, у тебя вместе с синкой голову полностью отключило? На наших мечах привязка кровью наложена. Какая там защита накручена одни Древние ведают.

Допив чай Мат отставил кружку в сторону. Сумерки к тому времени совсем загустели.

- Завтра вы с Талом осмотритесь вокруг этой сопки. Путь к реке подберёте и там глянете что как. Я гусятиной займусь. Пока есть возможность, надо пополнить сухпай, благо что наши арты-котелки много чего делать позволяют. А сейчас пора на боковую. Тал, первым дежуришь...

*** Мохок Коккоми, Высокий Дендер, Великий Князь елофитов.

Очередная лягушка шлёпнулась в воду в полутора метрах от берега. Всхлипнув тонким голосом рванула было в сторону суши, но не успела. Полутора метра гибкой и скользкой плоти подобно бритве без малейшего всплеска рассекли гладь пруда. Шестипалый Мугр, нечто навроде помеси тритона и змеи, ловко заглотил неудачницу и моментально ушёл на глубину. Ни одну волну не породил его рывок, лишь круги по поверхности разбегались в стороны от упавшей и тут же исчезнувшей лягухи.

Мохок отставил в сторону узкогорлый кувшин с копошащимися в нем ластоногими узницами. Тщательно протёр мягкой тканью руки. Сегодня и эта забава не забавляет. Дендер раздражённо дёрнул кисточками ушей.

Неприятности начались две недели назад. Внезапно, без каких либо видимых причин угас светоч, Сианон. Угас совсем, абсолютно. Событие небывалое. Полохами взбаламученной силы засверкало небо над долгой межой. Событие небывалое на всей долгой памяти елофитов.

Казалось бы, ну и что с того? Елофиты не так зависимы от Сианона, как чёрные свиньи, клыкастые соседи аркеры. Пока силсы, питающие ямы, полны плоти, деревья жизни, сакрумы, питаются, цветут и благоденствуют. Пока сакрумы благоденствуют, их молочные капсы наполняются живительной влагой. Пока капсы полны молока, а на ветвях зреют сладкие желуди, елофитам не грозят голод и болезни. Но негасимый Сианон угас и это было непонятно. А всё непонятное несёт опасность и угрозу.

Высокий дендер перевёл свой взгляд на ровные ряды отцветающих сакрум. На их ветвях уже виднелись зелёные пока завязи желудей. Вызреют ли они? Будут ли щедры сакрумы на живу? Много вопросов и ничтожно мало ответов. За спиной послышались торопливые шаги - к беседке на берегу пруда приближался тот, кого Мохок Коккоми и ожидал.

Лишлих Цвентик, Князь Клинка, обошёл беседку и склонил голову в почтительном поклоне перед Высоким Дендром:

- Великий Князь, всех благ тебе!

- И тебе, Лишлих, и тебе. Присаживайся. Вино? Жива? Фрукты?

- Спасибо, Великий. Не стоит беспокоиться.

- Какие новости с межи?

- Пока всё по прежнему. Сианон не подаёт никаких сигналов. Буря над межой понемногу успокаивается. Постоянные стычки с чёрными и с каждым днём всё ожесточённей...

- Это не удивительно. Им без силы Сианона грозит вымирание. Можно ожидать, что они рискнут сунуться в поисках силы в рощи наших сакрум.

- Пусть приходят. Мы уже подтянули свои силы к проходам через долгую межу. Ямы силс будут полны плоти, капсы сакрум щедро одарят живой. Мы их просто вырежем!

- А потом? Что делать, когда аркеры закончатся и нечем станет наполнять силсы? В наших лесах не так много дичи, чтобы вдоволь питать сакрумы.

- Прости, Великий. Я Князь Клинка. Моё дело бранное и так далеко мне не дано смотреть. Прикажешь, пойдём гронов на хребте отлавливать. Или примыслим, как стены Карабуга одолеть...

- Да уж, только с челами замятни не доставало. Их же в одной империи сотни миллионов!

Лишлих Цвентик только пожал плечами:

- Если Сианон не возродится вскоре, думаю, они и сами к нам явятся с вопросами: не причастны ли мы к тому, что светоч угас? А ответы на вопросы лучше получать имея за спиной убедительную силу.

- Тут ты прав, и не поспоришь. Вопросы будут и к нам, и к аркерам. Но прежде можно ожидать не столь внушительное представительство. Если у них прервалось поступление энергии, то в ближайшее время можно ждать обычную экспедицию от них, какие они обычно отправляют для восстановления магиаводов.

- Уже идут. Егеря спустились по правому берегу Прилёдной на сотню километров, там и обнаружили караван. Через пару дней подойдут к пустоши. Но силы какие-то совсем малые, не больше полутора сотен, и без обоза с дарами.

- Вот как?! Надо их встретить, когда к долгой меже подойдут, и поспрашивать понастойчивее...

*** Тал, он же стажёр Талисман.

После полудня небо затянуло лёгкими дымчатыми облаками. Периодически начинало слегка накрапывать. И не дождь, и ни то, ни сё.

- Дождь бы нам в помощь был, - негромко заметил Матёрый, - но не похоже, чтобы всерьёз собрался. А жаль...

Тал с командиром возвращались к лагерю у озера. Тут уже рядом. Полкилометра по зелёнке кустарника, да вскарабкаться на кручи сопки. Шли осторожно, избегая любых троп и стараясь не наследить. Талисман чаще обычного запускал “зороч”, причём не старался смотреть далеко. Наоборот, сжимал сканирующий круг до радиуса в полкилометра. Концентрировал плотность поиска - муравья заметить можно. А то они намедни с Чудом чуть не вляпались...

Вчера на разведку ходили на пару с Чудом. Местность вокруг сопки с озёрной чашей оказалась не сказать что оживлённой, но и далеко не пустынь.

Вышли рано. Спустились по западному обрывистому склону, поближе к реке, и погрузились в полусумрак теней отбрасываемых отвесными стенами. Сюда лучи светила ещё не скоро доберутся. Подножия скал метров на двести усеяны разноразмерным курумником. И крупные глыбы, высотой больше метра, и всякой мелочи вдосталь. Ни травинки в развалах. Дальше начинался вначале редкий кустарник, а затем уже и сплошные переплетения зарослей.

- К реке сперва, - подал знак рукой старший и первым тронулся в том направлении.

- Чисто, - полушёпотом доложил Тал, и двинулся следом.

Река с кручи сопки едва проглядывалась, до неё, навскидку, было километров пять-шесть, сплошные кустарники. Быстро проскочили россыпи. По зарослям пришлось продвигаться медленней, тщательно стараясь не тревожить ветки, особенно верхние. Километр по зелёнке, второй. Изредка попадались звериные тропы. Их пересекали, или двигались вдоль них пообочь. Лесную науку Талисман ещё на Иллюзорной по полной освоил.

Очередной скан округи.

- Т-с-с, - позвал напарника Тал. - Две группы. Север-запад пять кэмэ, десять голов, елофиты по меткам. Юг-запад-запад, шесть, тридцать чернышей, где-то у самой реки похоже.

- Ясно. Дальше ещё внимательней.

За два часа с большой-большой осторожностью дошли до реки. Последний километр чуть ли не ползком продвигались. За это время Талисман на пределе доступной дальности скана обнаружил ещё три десятки остроухих к северу и небольшую группу аркеров на юге. А потом засёк и несколько двоек незнакомых меток, вероятно тех самых гронов, о которых говорили ранее пленные. Эти пары, судя по всему, наблюдатели от подгорников скрывались вдоль реки на противоположном берегу. Да-а, граница у реки под присмотром со всех сторон.

Залегли на самой кромке кустарника разглядывая медлительный поток и доступные взгляду окрестности. Ну что сказать, река как река. Береговая полоса гальки шириной метров пятьдесят, местами песчаные проплешины. Вода серовато-холодного оттенка. Течение не быстрое, в ширину - полкило. Дальний правый берег сплошь усыпан крупными обломками скал. Сразу за прибрежной полосой громоздятся обрывистые, ржавых тонов скалы. И чем дальше, тем выше и выше. А там уже и пики вершин Ледяного хребта. Километром ниже по течению на той стороне к самой воде подступает чёрное подобие стены. Словно секирой какой отмахнули кусок скал.

Талисман сканировал округу. Старший напарник всё что-то выглядывал, к чему-то прислушивался, казалось даже, что-то вынюхивал. Вот, палец языком намочил, потёр камень мокрым, зачем-то то лизнул его. Наконец, выяснив для себя нечто, полушёпотом скомандовал:

- Возвращаемся. Возьмём южнее, пройдём вдоль нашего острова со стороны аркеров, поднимемся по восточной круче, где и вчера.

Двинулись. Ещё шесть часов плутали. Сперва вдоль берега, по кромке кустов, спустились на два километра. Потом резко развернулись на восток, к сопке. Проскользнули мимо двух близких банд аркеров, одну вообще стороной огибать пришлось. Вышли к обрывам скал, углубились немного в заросли, осмотрели южные склоны сопки. По пути Тал ещё одну банду в глубине леса отсканировал. Достигли восточной оконечности, свернули к месту вчерашнего восхождения.

Вот тут-то они едва и не вляпались. Двигались по кромке зарослей к северу всё так же внимательно и осторожно. Но младший из напарников, как оказалось, слишком полагался на свой “зороч”.

- Чисто, - в очередной раз сообщил он.

Однако Чуд, шедший первым, не поверил. Сперва замер на месте, затем плавно присел. Вслед за ним опустился недоумевающий Тал. Минута, другая, пятая. Талисман ещё раз запустил “зороч”. Ничего. Внезапно послышалось чуть уловимое взрыкивание. Казалось что над самым, ухом, а на самом деле где-то впереди и правее, метрах так в тридцати-сорока. Там же едва-едва, на пределе слышимости, прошуршала листва потревоженной ветки.

Млять! А что “зороч”??? И опять ничего. Вот тогда, разозлившись, Тал собрался и силой сжал поисковый круг до сотни метров, да ещё и энергии в него каплю-другую влил. И “зороч” отозвался, подсветив бледные, едва различимые метки.

Сердце зачастило, горло перехватила сушь:

- Аркеры, шесть рыл. Сорок метров, удаляются юго-восток-восток...

Старший кивнул, показал ладонью к земле, что надо выждать. Сидели ещё минут пять, и только когда черныши удалились подальше, медленно и крайне осторожно пошли к месту восхождения на кручу.

“зороч”-“зороч”. Голову никто не отменял, бестолочь! Даже сейчас, спустя сутки после такого ляпа, досада и раздражительность на самого себя периодически заливали щёки краской. Что там у аркеров было? Какой-нибудь арт скрытности, или маскирующее поле или ещё что? Пока ту банду не выловишь и не вырежешь - не узнаешь. Но урок был знатный.

Вечером, в лагере Чуд подробно доложил командиру все результаты вылазки и нежданном почти-попадосе. Командир только хмыкнул:

- Магия магией, а чуйка всегда упредит.

Талисману никто и слова в упрёк не сказал. А сегодня командир пошёл "своими глазами глянуть" и Тала с собой взял. Потому и выкладывался молодой, чтобы не влипнуть опять. Тренировал весь день “зороч” с одновременным вливанием силы по чуть-чуть. Понимание, что много магической силы в сканирование вливать нельзя - сам себя как лампочку в ночи засветишь - проросло как-то само собой. Этот поиск грани между "больше-низя" и "меньше-впустую" вымотал хуже суточного марша по пустоши.

- Чисто, - выдохнул Тал.

- Всё. Давай наверх, я следом, - скомандовал Мат...

◊◊◊ ◊◊◊ ◊◊◊

Глава 6

*** Архимаг Леннат Найтус, праймаг.

Вот и последний форт. Горелые развалины последнего форта. Егеря, похватав топоры, с ходу приступили к расчистке площади перед развалинами. На уже расчищенное место одна за другой втягивались крытые восьмиколёсные фургоны обоза.

Архимаг Найтус окинул взглядом когда-то знакомые места, сейчас почти неузнаваемые. Не изменился только взгорок огромных глыб, что был выше по течению метров на двести. Да отвесная чёрная плита за рекой всё так же откликалась эхом на любой шум. Только-только начало вечереть, но тут, у подножий Ледяного хребта тени просыпаются рано. Вот и тянут понемногу свои щупальца.

Леннат выдохнул. Добрались. Позади телепорт в графский город Атилон. Позади хлопоты с багажом и ямским транспортом. С этим, правда хорошо подсобили капитан Корпеци и пара его помощников. Ваглич, едва оказался в Атилоне, начал с подозрением косить в сторону праймага. Когда нанятый транспорт вывалился из городских ворот на тракт к крепости Карабуг, Дмито Ваглич наверняка догадался о конечной цели пути. Он единственный из команды архимагов был вместе с Найтусом в предыдущей экспедиции на долгую межу. Тогда Дмито рассчитывал по итогам экспедиции занять место праймага, но обломилось. Тогда же и воспылала его нетерпимость к Найтону. Леннот усмехнулся. Благо что Ваглич катил на другом экипаже, не докучал по дороге.

Шли нанятые почтовые экипажи ходко. На почтовых станциях Корпеци со своими подручными быстро приводил ямских начальников в ум одной короткой фразой - "не будет лошадей, сам хомут потянешь". Потому нигде не задерживались. Двигались и днём, и ночью. На одной из станций остался обезглавленный смотритель, так и не договоривший фразу - "ночью спать должно". К полудню вторых суток транспорт выкатился на площадь перед комендантским донжоном в Карабуге.

Полковник Рабитэн Аш`Крато, комендант крепости, всё подготовил загодя, хотя и не ожидал праймага так скоро. И сотня егерей, и фургоны, и лошади с заводными в придачу, и всё в дороге необходимое. Вплоть до того, что и плоты для переправы через Прилёдную уже наплавили. В крепости тоже не мешкали. Выполнили привязку выданного портала к стационарному крепостному маяку. Приглашение коменданта на ужин Леннот вежливо отклонил:

- Извините, полковник. Не ко времени это. Вот вернёмся, тогда и отведём душу. Ну а если нет, то - нет.

Вместо отдыха праймаг до самой темноты дотошно перепроверял снаряжение и припасы, доведя крепостного интенданта бесконечными придирками до икоты и лёгкого заикания. Даже топоры, пилы, лопаты и кирки осмотрел и пересчитал. Не первый раз к меже идёт Найтус, не первый. Потому и придирался с проверками.

Сотник егерей, сам мужик битый и дотошный, только усмехался про себя: "С таким не забалуешь. Оно и к лучшему. Асень даст, все вернёмся".

На ночь Найтус устроился в выбранном для себя фургоне. Едва свет забрезжил отряд через редко отворяемые восточные ворота покинул крепость и быстро переправился по наведённым понтонам.

Всё. Земля аркеров. По левую руку река Прилёдная, по правую лесные чащобы стеной. Поднялись на десять километров вверх по реке. Здесь было Толковище, место где, бывало, велись переговоры с аркерами, а изредка и торговля, если находился купец какой отчаянный. Не любили люди с аркерами общаться, ой не любили.

На Толковище приезжих встречала банда аркеров, но в зарубу кидаться не спешила. Вперёд вышел огромный, поседевший клыкан. Приглядевшись, праймаг узнал по давно заплывшим шрамам на морде и уполовиненному левому уху старого знакомца. Потеснил настороженных егерей:

- Хаттун Гетыр! Вот не ждал! Аркеры ведь не живут постольку долго.

- Ха! Леннат!!! Почему не жить. Жить! Еда хороший есть, значит жить! Гетыр теперя стратын. Хорошо жить!

- Да уж. А друган твой Уругын Туно?

- Туно ещё лучше жить! Туно Мутахед теперя, ха!

- Ух ты! И Орхын Куно?

- Нет. Куно вигист стал. Стар стал. Съели недавно.

- Н-да, дела. Письмо у меня от герцога Мутахеду. Передашь?

- Отнесу, ха! - Приняв конверт стратын посерьёзнел, - Беда, ха?

- Беда. Даров не привёз, позже обязательно доставят, герцог ручается...

- Чинить идёшь?

- Чинить, сам понимаешь...

- Ха! Иди! Другому не верь. Тебе верь. Иди чинить. Дары потом, ха!

- Дары будут, обязательно...

- Верь. Иди чинить, ха!

Стратын махнул рукой и огромные аркеры как-то быстро растворились в зарослях кустарника.

- Что это было? - подошёл капитан.

- Аркер этот, старый знакомый по прежней экспедиции. Стратын он сейчас - главный над воинами на их языке. Проход к меже разрешил, ещё и подгонял. Припекло видать чёрных, совсем припекло. И это не хорошо. Просто до отвратительности мне это не нравится.

- Ну? - иронично усмехнулся Корпеци.

- Баранки гну... - вызверился вдруг Найтус, но тут же и остыл. - Чувствую я, поспешать надо, сильно поспешать. Принимай команду, Даниш, гони всех в хвост и гриву. А я там уже, на месте рулить буду...

Капитан принял командование и гнал всех вперёд безжалостно. Четыреста километров по прибрежному бездорожью колонна экспедиции преодолела меньше чем за двенадцать суток. Егеря и возницы не высыпались, добирали сон по мере возможного в фургонах во время движения. А Корпеци с парой своих помощников всё гнал и гнал.

Вот и дошли. Завтра уже можно будет начать разбираться, что здесь случилось. Мысли праймага о предстоящих делах прервали засвистевшие из кустов стрелы...

*** Командир разведгруппы Матёрый, он же Мат.

Чуйка всегда упредит, да, Мат? И вот что она теперь тебе нашептать хочет? Тревожно было командиру с самого утра. И что беспокоило - не понять.

Встали затемно. Быстро свернули лагерь и направились к западному спуску с каменистого острова. Как только забрезжило - осторожно-осторожно спустились. По разведанным ранее путям проскользнули к реке. По кромке кустов прошли километр вниз вдоль Прилёдной. На этом берегу, в аккурат напротив чёрной стены, Мат приглядел вчера удобное место. Огромная куча здоровенных каменных глыб образовывала холм высотой метров пятнадцать и в поперечнике около полусотни. Холм, горушка, взгорок. Здесь, на относительно ровной вершине горушки, и устроилась команда, наблюдая округу. Пришлось развернуть маскировочный купол, но по другому никак. Вроде обошлось, никто не заметил всплеска возмущений в магическом фоне. Так что шкрябает по нервам?

Завтракать не стали ради экономии времени недолгих утренних сумерек. С вечера Чудик достал не используемую до этого походную жаровню что на магэнергии работает. На ней и зажарил трёх жирных гусей. Три полти содружники вечером умяли. А оставшееся, очистив от пахучих шкурок и разобрав косточки, покрошили в котелки, с собой. Вот сейчас команда и занимается утренней "разминкой" холодным мясом. Сам Матёрый тоже пристроил котелок рядышком и тягает потихоньку гусиное мяско. Гусиное или чьё там ещё.

Тал периодически гоняет “скан”, так он обозвал использование “зороч”-а без подпитки энергии. Так же не забывает и “супер-скан” запускать, это когда всё тот “зороч”, но с малой накачкой. Прочистила мозги стажёру встряска от почти случившегося столкновения с бандой клыкастиков. И вот удивительно. Нашёл же парень возможность улучшить своё владение таким уникальным навыком. Надо будет и своё “восприятие”, при возможности, аналогичным образом погонять. Может, будет с того какой толк.

- Без изменений, - донёсся глухой говорок Талисмана.

Бдит, это хорошо. На той стороне реки разбросаны парные дозоры гронов. Ближайшие чуть ниже и чуть выше отвесной чёрной плиты. Другие в трёх-четырёх километрах дальше. Наблюдают, но появление группы на вершине взгорка не засекли. На этом берегу, к северу расположилась большая группа елофитов. Эти на пределе дальности работы скана, порядка шести километров. Что-то около сотни, точнее Тал сказать не может. Не перемещаются. Чего-то выжидают? В лесных зарослях, что начинаются сразу за полосой густых прибрежных кустарников, шесть меток аркеров. До них километра полтора. Дальше, вниз по течению, ещё шесть чёрных хлопцев. Аркеры тоже, судя по движению, чего-то ждут. Чего? А не намечается ли тут замес? Может быть, может.

Совсем рядом с горушкой, где сейчас идёт тихий утренний перекус, ещё одно любопытное место. Буквально в ста метрах начинаются остатки старого пожарища. Что тут за строения раньше были - не понять. Можно только местами разглядеть обугленные головни брёвен. Площадь бывшей застройки весьма приличная, гектар, а то и больше. И, кажется, интерес всех ближних групп связан именно с этим пожарищем. Точно, быть замесу, решил командир. И чуйка сразу поутихла. Молодца, Мат, разобрался.

Что дальше делать? Ждать и смотреть, а там как пойдёт. Мож ещё языка выцепить удастся. Без инфы, как известно, и не сюды, и не туды. Ждём короче.

Тихонька свистнув, подозвал к себе младших и те не заставили себя ждать. Обнаружить себя негромким звуком или запахами Матёрый не опасался - утренний ветерок тянул с берега в сторону воды.

- Так, - начал давать вводную командир, - тут замес похоже будет. И сценой представления будет как раз это старое пожарище...

- Спорить не возьмусь, - пробурчал Чудик. - Но из чего такие выводы, командир?

Мат только пожал плечами. Опыт? Чуйка? Всё это плюс что-то ещё. И с удивлением услышал пояснение от Талисмана:

- Воздух тяжёлый, как перед грозой. Елофитов вчера-позавчера было немного, а сейчас...

- Ну ладно. Воздух такой. Но почему на пожарище?

- Сложно сказать. - Матёрый ещё раз пожал плечами. - Может потому, что вокруг ничего больше примечательного нет. Для чего-то же предназначались бывшие здесь постройки.

- Острог или какой-нибудь форпост здесь был. Люди здесь раньше были. И тут, наверху. Место в камнях расчищено, как будто тут лёжку устраивали. Дозор тут скрытый был. Это не аркеры постарались. И не зелёные. Подгорникам тут вообще делать нечего.

Наблюдения и выводы от Тала натолкнули на новые размышления.

- Возможно, возможно. Чуд, - прервался командир, - оглядись тут меж глыб повнимательней. Присмотри спуск поудобнее. Возможно, нам в замес вмешаться придётся. Тал, силы не трать особо на свой “супер-скан”, он же тебе тяжело пока даётся. Наблюдай за общей обстановкой. Если какая движуха - дашь знать. А я пока покемарю.

- Сделаем, - кивнул Чудик. Ползать в хаотичном нагромождении камней смысла не было. Низко пригибаясь и стараясь придерживаться теней Чуд отправился осматривать вершину холма и подходы к возможным спускам.

Отдав поручения, командир убрал в рюкзак котелок с остатками гусятины, расправил на месте поровней плащ, прилёг прикрыв глаза рукой. Подремать после перекуса было бы можно, но роящиеся чуть ли не со шмелиным гулом мысли не давали такой возможности. Что такого важного сказал Талисман? Люди! А вот здесь поподробнее.

Автономка подразумевает, что группа должна либо самостоятельно найти способ возвращения, либо обеспечить надёжную и безопасную эвакуацию спасательной миссии и сообщить о том руководству. Маршал Бер не будет рисковать второй группой там, где уже потерпела неудачу одна. Слишком мало ресурсов у релиз-разведки в масштабах ставящихся задач. Мало и материальных, и кадровых ресурсов.

Исходя из этих предпосылок Мат и планировал найти и войти в контакт с человеческим сообществом этого мира. Люди есть и влиться в их ряды проще, чем наводить мосты с нелюдью. Ксенофобия тут ни причём, но весь предыдущий опыт релиз-разведки о том говорит. Итак, люди. А люди где-то за Ледяным хребтом.

Штурмовать Ледяной в лоб, пытаясь преодолеть горную гряду - так себе затея. Незнакомые горы со своими каверзами, наверняка враждебные гроны. Нет, Мат, этот вариант отложим напоследок. Второй путь - к крепости людей, что, неизвестно насколько много ниже по реке, перекрывает проход в человеческие земли. А расстояние до неё немалое со слов упокоенного черныша. Пройти по правому берегу опять же гроны спокойно не дадут. Здесь, на левом елофиты и аркеры. Пусть елофитов можно сбросить со счетов, поскольку ниже земли аркеров. Аркеры, обитатели здешних чашоб. Да они тут каждый куст пометили. И численность большая. Нет, пройти по правому берегу избегая стычек - малореально. Но есть универсальные палатки, что могут трансформироваться лодки. Ночной сплав по реке и дневные отсидки в удобных местах. Да, это вполне осуществимо, особенно с учётом возможностей “зороч”-а.

Допустим, Мат, допустим. Доберёмся до крепости. Там люди. Инфильтрация. Как внедряться в чуждое общество с массой всяких кастовых заморочек? Мало информации, не хватает. А вот если...

- Командир, - прервал размышления вернувшийся Чуд. Мат встрепенулся, принимая сидячее положение.

- Поверху я осмотрел. Нет удобных спусков. В одном месте только более-менее. Но там в самом конце прыгать придётся с четырёхметровой высоты. Как бы ноги не повывернуть.

- Стропы приготовить, привязать к чему-нибудь. Сбросил - спустился.

- Это да. Но быстро слезать с этой горушки по внешним откосам это спину подставить обязательно.

- По внешним? - мгновенно ухватил недосказанное Матёрый.

- Да, есть тут в центре меж каменюк то ли лаз, то ли нора. В одиночку без страховки не рискнул проверять.

- Добро. Тал, подстрахуй товарища.

- Ага...

Стараясь излишне не отсвечивать, пара исчезла среди громадья глыб в направлении условного центра холма. Прама к тому времени пробежала почти треть своего дневного пути.

Мат вернулся к своим мыслям. На севере елофиты, в лесу аркеры, в крепости на юге люди. И что? Ушастые севернее, клыканы по центру, люди южнее. Тут взгляд его зацепился за обугленные остатки того, что предположительно было когда-то форпостом. Когда? Южнее люди. Насколько южнее? Или они уже совсем на подходе? Щёлк-щёлк. Осколки мозаичной головоломки вставали по своим местам.

*** Хаттун Гетыр, стратын аркеров.

Хаттун Гетыр бежал впереди сводной тьмы лучших бойцов, отобранных из числа сильнейших воинов всех племён. Тысяча бойцов, способных голыми руками разорвать любого другого из аркеров. Любого, кроме Мутахеда и самого стратына. От топота несущейся тысячи даже малые пичуги, которым не грозила участь попасть в желудки всеядных чёрных громил, торопливо срывались с веток с мчались верхами прочь.

До точки, где долгая межа вплотную примыкает к Прилёдной реке, ещё треть суток бега. А ведь они уже почти двое суток бегут. Что-то закинуть в пасть - только на бегу. Горсть воды подхватить - на бегу. Сон - не для них сейчас. О великий Кач-Юрях, вечный Источник! Хаттун как-бы забыл, что тот источник иссяк. К кому ещё можно взывать? Кач-Юрях, сделай так, чтобы старый маг людской задержался и не успел к меже раньше стратына!

Поговорив на Торжке с Найтусом, Гетыр ещё раз убедился, что Уругын Туно не понапрасну стал Мутахедом всех аркеров. Туно в мудрости своей предвидел, что беда с Кач-Юрях затронет и этих слабосилков. Ведь известно, что люди, в первые в своей хитрости, наловчились как-то красть силы Источника. Беда задела и людей. Как всегда в таких случаях они отправили магов к меже. Оставив три десятка воинов для скрытого сопровождения слабосилков, сам стратын направился в ставку Мутахеда. Нигде не задерживался, но особо не торопился. И прибыл к Мутахеду на исходе десятых суток, предвкушая отдых, сытную и вкусную пищу, добрые слова вождя. Но сложилось иначе.

Уругын Туно выслушал своего старого товарища, помолчал и спросил неожидаемое:

- Дары, говоришь, позже доставить обещали?

- Да, Уругын.

- А сколько всего людей пришло?

- Мало. Сотня и ещё половина того, наверное.

- Наверное, ыгы? Прошлый раз сколько приходило, помнишь?

Стратын почувствовал зарождающуюся угрозу, но причин не понимал:

- Много прошлый раз! Тридцать раз столько как этот! Может даже больше!

- Гетыр! Ар-р-гх! Наверное старый вигист Куно, до того, как его сожрал новый вигист, заразил тебя своей старостью!!!

- Мутахед??!

Это было самое страшное оскорбление в среде аркеров. Обозвать кого-то старым всё равно, что предложить ему отправиться на стол более сильного в качестве блюда.

- Ыгы. Мутахед. А ты Гетыр, стратын. И ты в слабоумии забыл, что на меже сейчас под каждым кустом десяток лехов зелёных найти можно. Сколько десятков длинноухих надо, чтобы они за пять вдохов перебили стрелами эту мелкую кучку человеков???

Гетыр раскрыл пальцы одной руки, посмотрел на другую пятерню, удручённо махнул рукой:

- Х-х-ха...

- А люди скажут, - Туно с отвращением плюнул на лежащий перед ним, так и не раскрытый конверт с посланием герцога, - скажут, что аркеры всех сожрали. А остороухие зелёнки будут в нас пальцами тыкать - они, они!

- Что делать надо, стратын? - спросил Мутахед с каким-то горько-печальным спокойствием.

- ХА-А-А!!! Бежать!!!

- Беги, стратын, беги. Быстро беги!

И Хаттун Гетыр побежал. Быстро, насколько сил хватало. За ним с громким топотом неслась избранная тьма, тысяча лучших бойцов. Но светило уже затеяло ежедневную игру в прятки с Ледяным хребтом. И стратын понимал, что попадут они к реке только вровень с первыми утренними лучами. И чувствовал, что даже раннее утро это порой поздно...

*** Лейтенант старший Обушкин, он же Чудик.

Лаз, начинающийся у подножия двух упёршихся друг в друга огроменных каменюк, вначале был низким и узким. В тенях глыб, если не искать специально, и не заметишь. Но протиснулись без особого труда. Через несколько метров узкая кротовья нора раздалась и в ширину, и в высоту. Здесь пятеро вполне бы утолклись в полный рост. И здесь же виднелась тёмная расщелина ведущая вниз. Чуд подвесил над своим плечом малого светляка, вгляделся вниз.

- Метра три с половинкой. Не запрыгнешь, если что.

- Левитаторы же есть, - хмыкнул Тал.

- У нас есть, про других не знаю, - уточнил Чуд.

Талисман тем временем высмотрел уступ для использования в качестве зацепа. Снял с плеча прихваченный строп с узлами и закрепил на зацепе.

- Ну что?

Не отвечая, Чудик скользнул вниз.

- Давай сюда! - негромко позвал напарника.

Тот также спустился. Попинал ногой какие-то древесные обломки.

- Смотри, лестница будто была.

- Да вижу, вижу.

Чуда опять посетило странное чувство недоумения. Вот как так. Сам он видел все тоже, что и Талисман, и командир. Но если предчувствие приближающейся зарубы - это естественно для опытного без меры Мата. То вот как Тал из разрозненных кусочков сложил опознаваемую картинку? Чуд не досадовал и не завидовал. Просто каждому своё.

Вот у него один склад ума, заточенный под определённые задачи. И навык у него “мозголом” - сильнейший. А у Талисмана свой склад ума, нацеленный на решение неявно поставленных задач. У командира такая же склонность ума имеется, но у Тала она как бы поярче выражена. Отбросив лишние сейчас размышления, старший из напарников первым двинулся вперёд.

Лаз имел крутой уклон и вёл в сторону реки. Через двадцать метров обнаружилась небольшая пещерка, в конце которой виднелись тусклые отблески света, проникавшие снаружи. Там же обнаружился камень, загораживавший выход наружу. Удивительно, но усилием двух пар рук камень легко сдвигался в сторону, открывая сам проход метровой высоты. За проходом обнаружился ещё один огромный скальный обломок, наваливший на общий склон взгорка и скрывающий проход от посторонних глаз. Вдоль этой глыбы имелись отнорки вправо и влево, давая возможность выбраться на вольный воздух или проникнуть внутрь.

Чудик сдвинулся влево, у самого конца камня лёг и оч-чень осторожно выглянул:

- Отлично, отсюда до начала развалин около сотни метров. Я сверху приметил там один высокий куст с яркой синью. По нему и сориентировался. Закрываем как было и возвращаемся...

*** Мат, Матёрый, он же командир.

Чудик с Талисманом вернулись примерно через полчаса. За это время у командира полностью вызрела убеждённость в скором прибытии какого-то отряда людей.

Заслушав отчёт Чуда, он в свою очередь поделился своими соображениями:

- Скрытый спуск и выход наружу это просто прекрасно. Возможность манёвра расширятся.

- Думаешь, нам придётся встревать? - не удержался от вопроса Чудик.

- Думаю - да. Вот что мне видится. Посты аркеров, которые обнаруживаются сканом “зороч”-а это обычное наблюдение. А вот елофиты явно готовятся к нападению. Светило местное, Прама, уже за полудень перевалило. Если мои догадки верны, то через час-полтора зелёные начнут выдвигаться, чтобы на подходе скрытно окружить, а затем атаковать прибывающих. Первые полчаса после прибытия на место, да после долгого марша, неразбериха и суета, усталость, расслабон достижения цели. Самый удачный момент для внезапной атаки.

- И кого ушаны решать собрались?

- Люди,- вместо Мата ответил Тал. - Сотня, две. Не больше.

Командир согласно кивнул.

- Да, ждут, скорее всего, людей. По количеству не скажу. Тал, ты сканом что-то ещё засёк?

- Нет. Но сотня луков даже при внезапной атаке больше двух сотен не пляшут.

- О как!

- Согласен, - подтвердил Мат. - Самое щекотливое в том, что приход человеческого отряда вызван нашим прибытием. Сатану или переклинило, или он по какой-то причине отключился. Это обнаружилось. Или маги зафиксировали неведомым образом шторм, что там разразился. Вот и выслали разведку. Неприятность в том, что если мы сейчас выдвинемся навстречу с целью предупредить, наше появление могут связать с событиями вокруг Сатаны. Да при любом раскладе наше явление в безлюдных местах... н-ну...

- За жабры нас возьмут конкретно, - предсказал Чуд наиболее вероятный исход. - Чтобы среди сотни разведчиков не оказалось тихушников и контриков? Так не бывает. А т вопросы задавать любят и умеют...

- ...Потому готовимся к бою, ждём, вмешиваться не торопимся. Хотя нам бы сейчас любой язык пригодился. Если что, вещи здесь оставляем пока. Позже заберём.

Потянулись минуты напряжённого ожидания. Разговаривать о пустом не хотелось.

Мат задавался вопросами. Всё просчитал? Другие варианты есть? Нет, других вариантов не виделось. Неприятно, конечно, танцевать под чужую дудку. Но что поделаешь...

*** Мат, Чуд, Тал.

Спустя час с небольшим ситуация разрядилась в сторону, предсказанную командиром, и дальше события стали развиваться со всё нарастающей скоростью.

Талисман только озвучивал свои наблюдения:

- У елофитов началось движение... разбились на десятки, идут в нашу сторону... время подхода - примерно час-тридцать...

- ...на пределе скана около двух сотен меток... часть возможно - животные какие-то...

Чуд: - Тягловая сила, без обоза тут никак...

- ... подход южной группы - два часа...

Мат: - Говори короче - люди...

Спустя десять минут, Тал: - Возле озёрной сопки, пять десяток елофитов...

Чуд: - Вовремя мы оттуда, ведь и наверх могут попереть через все табу...

Мат: - Грамотно, отвлекают внимание...

Пять минут, Тал: - У озёрной чёрные, двадцать с немногим... идут на ушанов...

Ещё пять минут спустя:

- ... у озёрной заруба началась... клыканам подкрепление с востока... полста рыл, похоже, бегом прут...

- ...ушаны, засадная сотня на две группы разошлась... три десятки по самой береговой кромке кустов... остальные левее триста...

Чуд: - Правые по самому краю нашего холма будут...

- ...клыканы, оба ближних поста снялись... бегут к озёрной...

Мат: - Ага. Сейчас зелёные чёрных за межу к себе выманивать будут.

- ... озёрная, клыканы все легли... ушанов пять в живых...

- ... озёрная, ушаны подкрепления, сотня...

- ... клыканы к озёрной с юга, дохрена...

- ... озёрная, ушаны, медленно отходят...

- ... люди, десяток оторвался впрёд, пять-пять люди-звери...

Чуд: - Верховые, значит. Передовой дозор...

Матёрый резко выдохнул:

- Ф-фух. Всё, Тал, хорош комментатором работать. А то прям как с матча по страйкболу репортаж слушашь...

- Да уж-ж, - так же выдохнул Чудик. - Затягивает.

Главсканер молча отёр взопревший лоб и и потянулся к фляжке с питьём.

- Расклад понятен в целом, - подвёл итоги Мат. - Сейчас по всей меже, где есть проходы на север, зелёные драконят чёрных и выманивают на свою территорию. Классика. Здесь они через полчаса займут позиции для атаки. А через час люди тут и врюхаются.

- Всё так, - подхватил Чудик, - вот только те ушаны, кто рядом с холмом пойдёт, на верх ведь полезут.

- Ну, не все. Десяток максимум. Держи, - командир протянул Чудику один из своих магострелов. - Тех, кто полезет - примем. Отойдём вглубь, а потом в спину их. Тал, арбалет за тобой.

Талисман согласно кивнул. Оросив влагой рот и горло, дополнил:

- Параллельно людям три десятка аркеров двигаются. Дистанцию держат порядка сотни метров.

- Значит, разрешили старшины аркеров людям проход по своим границам. Где-то тут у них интересы совпадают. А эти три десятка присматривают, чтоб гости лишнего не шалили...

- Ещё, - Тал указал рукой в сторону реки, - гроны, верхний пост. Снялись с места и где горах исчезли...

◊◊◊ ◊◊◊ ◊◊◊

Глава 7

*** Тал, он же стажёр Талисман.

В ожидании стычки елофитов с людьми Тал не мандражировал и не испытывал колебаний. В том, что остроухии отправят группу на вершину горушки, сомнений не было. Придётся убивать - будем убивать. Зелёных, чёрных, людей и нелюдей. Свои для него только Чуд и Мат. С ними связаны все возможности на собственное выживание в этом чуждом мире. Это понимание как-то незаметно выросло и прочно укоренилось в нём за последние дни. Все остальные, попади ты им в руки, в лучшем случае сожрут. "Вкусный людя", вспомнил он откровения пленённого черныша. Неизвестно пока, чего можно ждать от елофитов. Но терпимостью к другим расам они явно не блещут. Люди? Свои? Как же, как же. Иллюзорная Экзо ещё в самом начале контактов с тамошними аборигенами скоренько так развеяла все иллюзии о гуманных отношения разумных, даже если они - "одной крови".

Так, нож, который при надобности моментально обернётся в меч, на поясе слева. Все вещи собраны и уложены в рюкзак, к которому и скатка палатки приторочена. Как правильнее сказать: нож-оборотень или меч-оборотень? Пусть будет оба-мна. Умели же Древние делать вещи! Тыц-ц. Нашёл о чём сейчас думать. Следующее, мелкострелы, тоже на поясе по обе стороны. Зарядов к ним всего пара сотен и расходовать их без острой нужды не стоит. А вот и арбалет-слонобой, который всю дорогу тащит Чудик и которым Талисману уже довелось воспользоваться. Стоящая вещь!

Тут снизу донеслось тихое позвякивание гальки. Из-за кустов появилась дозорная пятерка верховых.

- Действительно, люди, - подтвердил как-бы сомневающийся до этого Чуд.

Люди. Камуфляж, банданы на головах, сапоги. Заросшие лица. Мечи и арбалеты за спиной. Тал покосился на свой в руках. У этих егерей как бы не в полтора раза больше бандуры. Гля! Заряжены болтами и взведены. Вот и иди таких о засаде предупреждать. Болт в брюхо, а все разговоры потом. Животины под егерями - то ли лошади, то ли не совсем. С расстояния больше сотни метров не высмотришь.

Елофиты замерли, затаились. Будут резать дозор, нет? Обошлось пока. Верховые покрутились на прибрежном пятачке, ничего опасного не заметили и двинули обратно. До подхода основной группы совсем чуть осталось. Это Тал и по скан-меткам видел.

Левая группа зелёных рассредоточилась в зарослях. Но даже отсюда, сверху никого не разглядишь. Умеют, да. Три десятка, кучковавшиеся чуть правее горушки, медленно двинулись вперёд, к пожарищу. Но не все. Пятёрка двинулась прямо к склонам холма, намереваясь подняться с северной стороны.

- Пятеро, - шепнул Талисман указывая рукой направление, - остальные к развалинам двинули. Левые - в готовности.

- С северной стороны подъёма нет, - усмехнулся Чуд. - От реки не рискнут, с востока полезут.

Так в вышло.

- Карабкаются, - Тал показал на восточную окраину вершины холма.

- Отступаем, - подхватив рюкзаки группа скрылась за камнями. - Как угнездятся, гасим. Тал, тебе начинать.

Пятёрка зелёнух в зеленовато-бурых пятнистых балахонах залегла по краю горушки. Несколько секунд. Дын-н, чуть слышно распрямились дуги арбалета. Кха, кха - закашляли магострелы. Тишина. Лишь слабый шелест листвы снизу.

- Всё спокойно, - Тал.

Разведчики скользнули к успокоенным. Пока Мат с Чудом оттаскивали тела чуть подальше от края, Талисман успел выдернуть болт и перезарядить арбалет. Устроившись лёжа за крайним чуть приподнял голову. Содружники залегли рядом. Граз дери! В зарослях зелёнки ничего не разглядеть, хотя скан указывает - рядом. Но ведь граз, тварь типа смилодона с Нагорья, находит добычу даже будучи слепым. Были известны случаи такого. А что если?!

Так, сосредоточься Тал. Вот так. Сжать скан “зороч”-а в тонкую стрелу. Указка! Длинная такая указка. В груди что-то словно хрустнуло. Есть указка. Где там крайний правый ушан? Есть вот он. Теперь совместить болт арбалета с линией указки и... Дын-н - отозвался арбалет.

- Тал, что? - командир глянул в его сторону.

Скан. Талисман с удовольствием обнаружил, что крайняя метка быстро бледнеет и размывается. Улыбнулся:

- Шестой в минус. Я только что из “зороч”-а лазерный целеуказатель смастерил, - и полез в подсумок за новым болтом.

- Не части, - посоветовал Мат. - И контролируй запас силы. Новые умения всегда поначалу энергозатратные.

Кивнув командиру - понял-принял - Талисман продолжил охоту на лис. Успел сминусовать ещё двоих, когда на прогалы пожарища вывалились первые пешие воины.

Елофиты не торопились атаковать, а только медленно, ползуче подбирались ближе, охватывая полукольцом от леса прибывающих. На место будущей стоянки выходили всё новые и новые люди. Многие с топорами на длинных топорищах.

Закипела работа. Вначале малый пятачок освободился от зарослей. Очищенное место быстро расширилось, Потом ещё и ещё. Прибывающие с ходу подключались к делу, расширяя и обустраивая стоянку. Чувствовалось, что народ в отряде опытный и притёршийся друг к другу. Да и первые тени, потянувшиеся от пиков Ледяного хребта, поторапливали, намекая на близки сумерки. Порубленные ветви стаскивались в кучи. Обнаруженные старые головни разделывались на дрова.

На стоянку выкатился большой четырёхосный крытый фургон на полутораметровых колёсах. Возница соскочил с передка, завозился с упряжью. С задней стороны вывалилась раскладная лестница. По ней спустился осанистый мужик, окинул уверенным взглядом округу. Казалось, он не в первый раз тут оказался. На стоянку заходил второй фургон, за ним маячил следующий.

Тал запустил скан. Дальние метки елофитов сместились к самой реке, отсекая людям возможный путь отхода. Так, а это что? Аркеры!

- Командир, аркеры обнаружили зеленух, подкрадываются со стороны леса. Сейчас ударят...

Но елофиты начали первыми. Вверх взмыла горящая свеча сигнала. Тут же из окружающих стоянку кустов в егерей ударили стрелы. Залп, второй. Но мужики не дрогнули. Те, кто не попал под удар, сдергивали со спин и моментально разряжали в сторону кустов арбалеты. Ножами срезали с павших содружников взведённые арбалеты и кидались под укрытие наваленных куч ветвей.

На крышу второго фургона, зарулившего уже на поляну, одним прыжком взлетел какой-то хмырь в вызывающе алых одеяниях. Что ещё за павлин? Но тут павлин выдал в сторону кустов, где скрывались напавшие, целую очередь ледяных клинков. Штук пятьдесят, веером. Листья, порубленные ветви, брызги красной юшки. Взметнулись и опали. Ни хрена себе, магомёт гатлинга! Павлин так же веером зарядил вторую очередь. И пять или шесть одновременно влетевших в него стрел смели мага с крыши.

- А-р-р-р-ы-ы! - донёсся из глубины зарослей торжествующий рёв. Аркеры присоединились к сече.

- Вниз! - скомандовал командир. - Бьём всех. Нам люди живыми нужны!

Талисман на секунду замешкался, запуская скан. В кустах отдельные метки елофитов. Аркеры мечутся меж них, добивая уцелевших. Половина чёрных бросилась на стоянку. Вдоль берега быстро приближается два десятка зеленух. Споро они арьергард зачистили.

Уже бросаясь вслед за своими Тал краем глаза успел заметить замерцавшие возле первого фургона лиловые сполохи. Портал? Подмога или тикают?

*** Тахрын, молодой аркер.

Тахрын пригибаясь пробирался через кустарники. Молодой аркер не получил пока второго имени. Молодой, но он уже успел породниться со своим чёрным клыком, напитать его свой силой и волей, подселить в чёрную сталь боевого топора часть своего духа. Теперь Тахрын и его чёрный клык есть одна сущность, находящаяся одновременно в двух телах: в самом теле молодого аркера и в чёрной стали топора. Теперь ему подвластно родовое умение аркеров - “два-один” или слияние. Это умение наследуется только с чистой кровью и не каждому дано его пробудить.

Х-ха! Великий дар предков “два-один” наделяет овладевшего умением особой мощью, позволяя без промаха поражать цель бросками чёрного топора-клыка. Позволяет одним посылом воли мгновенно вернуть топор в левую руку. Или наоборот, протянуть вперёд правую руку и мгновенно переместиться ко своей второй части. Сила при этом, расходуется в огромных количествах, но этот недостаток стирается со временем. Чем больше съешь тёплой, истекающей горячей кровью плоти врагов, тем мощнее становишься, а чем больше можешь накопить силы - тем больше врагов съешь и станешь ещё сильнее.

Тахрын двигался крайним справа в редкой цепи аркеров, набегающей на спины не подозревающих об этом зелёных ушанов.

- А-р-р-р-ы-ы! - взвился и был подхвачен тремя десятками глоток торжествующий рёв. Замелькали топоры и посыпались отрубленные ушасты головы.

Замах клыком. Но тело ушана пробивает прилетевший со стоянки болт и на излёте царапает левый бок аркера. Х-ха-р! Неудача, опоздал. Слабосилки, оказывается, ещё могут огрызаться. Х-ха-р! Тахрын возьмёт сегодня чужую кровь и съест трепыхающиеся сердца врагов! Получит двойное имя и право на самку!

Возбуждённый аркер выскочил на открытое место. Вон! Людячья повозка и рядом с ней тот самый маг, с которым стратын разговаривал на Толковище. Пущенный мощным броском клык улетает вперёд. “два-один”! Миг и оказавшийся в пяти шагах от мага Тахрын выхватывает из воздуха правой рукой топор. Набегает воин-людя, оттесняя мага в сторону и замахиваясь мечом.

Клыки Тахрына топорщатся в предвкушающей улыбке. Сейчас будет кровь! Но откуда-то из-за спины прилетает топор более удачливого воина и отсекает человеку руку с мечом. Мгновение, появившийся аркер подхватывает своё оружие, бьёт человека топорищем в скулу и его клык вспарывает грудину слабосилка. Тот отлетает за повозку. Как так-то?! Опять. Но тут висок собрата впивается стрела ушана. Он в трёх метрах. Как зелёныш оказался между Тахрыном и магом? Плевать. Аркер угрожающе надвигается на противника.

Маг отпрыгивает вдоль повозки на пару шагов, что-то срывает с шеи и бросает оземь. Загораются лиловые отсветы. Портал. Маг-людя сбежать собрался!

Елофит хлопает себя по боку. А колчана нет! Лук летит в сторону, но выхватить меч из ножен ушан на успевает. Чёрный топор уже летит в цель! Неведомо как зеленух почти увернулся от кровожадного клыка. Почти. Остриё пролетающего топора, вскрывая артерию, чиркает по зелёной шее. Елофит падает на колени.

Наконец клык дорвался до крови. Топор с жадным "хлюп" врезается в хребет мага, уже делающего шаг в портал. Куда?! “два-один”! Вернись. Но клык-топор возвращается в левую руку, а Тахрын с непривычки потянулся правой. Моментально переместился и, врезавшись в спину мага, вместе с тем провалился в портал...

*** Мат, он же командир Матёрый.

Две минуты, чтобы спуститься вниз. Ещё минута, чтобы продраться через остатки зарослей к расчищенной площадке. Меньше трёх минут. Четырёх, если отсчитывать с начала нападения. Но как много успело измениться за это время. Заруба кончилась. Тишина. Относительная тишина. Всхрипывают лошади. Кто-то тихо стонет. Что-то хрустит. Сгущаются сумерки. Пока спускались, Тал успел сообщить последние "сводки с фронтов" и про портал. Сейчас никакого портал не наблюдалось. В ответ на вопросительный взгляд Талисман доложился:

- Аркеры, на стоянке и в ближних кустах, всего восемь. Двое клыканов сквозанули на восток. Четверо ушанов драпают на север. Недобитки по кустам и тут местами. Всё.

- Так. Тал, пройдись вдоль леса, почисти недобитков. Нам стрела в спину не нужна. Мы с Чудом тут почистим да выживших поищем. Люди нам край нужны живыми.

Отдавая команду Мат ни на секунду не усомнился в том, что молодой справится. Молодой-то молодой, но подготовка у него - что надо. Тот в ответ кивнул и исчез в кустах.

- Пошли, Чуд.

С аркерами долго не возились. Разобрались с четвёркой на стоянке с помощью магострелов. Встретили четырёх, тянущих свежеубиенных на стоянку, и тоже зачистили. Те так и дохли с незаглоченой плотью в пасти, которую только что откромсали от тёплых тел.

- Всё. Ищем людей, лечим. Да костёрок тут маленький зажги, - махнул Матёрый в сторону ближайшей кучки заготовленных дров.

Первым делом фургоны, там и вероятность выжить у людей выше была, и люди рангом повыше. У первой же фуры Мат запустил своё “восприятие”. Явно ощущались слабые отголоски локального перехода. Портал был и кто-то ушёл. Это не хороший признак, прибиваться к людям будет сложнее. Внутри фуры живых не ощущалось, но вот за ней кто-то был. Отыскался там довольно молодой, не больше тридцати пяти лет - хотя кто ж их знает, местные года-то - мужчина ухоженного вида. Явно не из простых. Руки, лицо, волосы, одежда, обувь - всё на это указывало.

Раны у субъекта были из тяжёлых. Отхвачена кисть правой руки, распахана грудина. Аркеры все как один топорами управлялись. Вот и тут похоже, что топором. Из нагрудного кармана куртки достал пару кристаллов с "вел-леч". Они хоть и на перечёт, но здесь надо потратиться - язык ценный. Активировал один кристалл кровью болезного, положил на грудь тому. Три секунды и пустой арт растрескался. Содрал с ближайшего тела убитого егеря куртку. Вспорол, стащил льняную, по виду, рубаху. Распустил на полосы, перевязал раненого. Второй "вел-леч". Дыхание выровнялось, бледность со щек отступила. Ну что любезный, давай к костру.

Там уже Чуд возится, нанизывая мясо на прутья-шампуры. Не отрываясь, доложился:

- Из людей нет выживших. Два раза с восприятием стоянку осмотрел. У аркеров контрольный - топором по шее. Тебе, вижу, повезло.

- Да. Жить будет. Мясо?

- Чёрные сволочи коняшек тоже законтролили. Взял вырезки, пожарить на сейчас, да на дорожку. Нашу амуницию уже доставил.

Чудик набрал и охапку мечей. Мечи он вгонял каменистый грунт, а уже на их эфесы пристраивал импровизированные шампуры.

- Да, уходить надо. Аркеры стопудово будут, про елофитов не знаю.

- Я сейчас посмотрю, в фургонах должно быть что постелить.

Чудик улетучился, но скоро вернулся и принёс несколько войлоков. Пока устраивали раненого у костра, совсем стемнело. Вернулся Талисман, присел на один из войлоков, вяло махнул рукой:

- Чисто.

- Ну и хорошо. У нас только один выживший. Ты за мясом присмотри, мы лодки подготовим.

Видно было, что Тал вымотался. И не столько "зачистка" его подкосила, сколько постоянное использование силы в течение дня. Да ещё умение новое. Ну и морально не просто первый раз в такую масштабную резню окунуться.

- Лодки?

- Да, у нас же всё снаряжение многоцелевое. Были палатки, будут лодки. Уходить придётся за реку.

После того, как подготовили лодки на тот случай, если придётся срочно срываться с места стоянки, приступили к ужину. Горячее жареное мясо парило в котелках, вызывая обильную слюну, а Тал зарядил над углями новую порцию. Гусятина была получше, но и вырезка конины неплохо шла. Командир выкладывал свои соображения:

- Уходить надо по темноте, чтобы нас на переправе не накрыли. Да и гроны ещё тут. Левитаторами на скалы, там устроимся, переждём немного. Да и с товарищем, - кивок в сторону раненого, - надо пообщаться. В крепость к людям идти нельзя напрямую. Портал действительно был, и кто-то через ушёл. Возможно, что в крепость. И да, тела того важного мужика, то в первом фургоне был, я так и не нашёл.

Чуд со свой стороны осветил:

- Часть аркеров арбалетными болтами побита, там, в кустах лежат. Егеря садили не глядя, кто на них прёт. А может думали, что аркеры с ушанами заодно. Чёрные с того, видать, совсем озверели и всех порубили.

- Там мага того, в алом, надо осмотреть насчёт трофеев, - дёрнулся было Таллисман, но командир его осадил:

- Ложись, поспи. Тебе часок хотя бы обязательно надо. Я мясом займусь, пригодится в горах. По трофеям Чуд пройдётся.

- Ага,- пробормотал Тал, закрывая глаза и заваливаясь боком на войлок...

*** Тал, Талисман, стажёр.

Только закрыл глаза, как уже командир тормошит:

- Поднимайся, Тал, пора.

Сел, на рефлексах запустил скан. Чисто.

- Чисто... Сколько?

- Часа два ты подремал. Надо идти. Выпей стимуляторы, - Мат подсунул кружку со в меру горячим напитком.

Выпил не отрываясь. Вроде полегчало, но голова мутная. На берегу дожидался Чуд вместе с подранком. У берега конструкция примитивного тримарана. Треугольник из связанных жердей. Углы соединения жердей принайтованы к лодкам, в которые временно превратились палатки. Промеж жердей наплетена сеть, сверху застеленная войлоками.

Вот и пригодилось обозное имущество. Оглобли, верёвки, войлоки, котёл какой-то. Даже лопаты для замены вёсел пошли. Лишь бы какой твари крупной в реке не было, тьфу-тьфу-тьфу. Скан. Чисто. Только вот неизвестно, насколько “зороч” работоспособен в воде.

Погрузились. Раненый и всё имущество на псевдо палубу, сами по лодкам. Талисмана командир определил в головную. Слонобой Талисман держал взведённым, то и дело пытаясь прощупать тёмные водные глубины энергозатратным супер-сканом. Ничего угрожающего не обнаруживалось, но всё одно - зябко, нервно. Тьма, шорохи воды, редкие звёзды. Явь, сон? Наконец над головами вплотную нависла каменная стена, тримаран приткнулся к берегу. Переправа обошлась без проблем и на душе полегчало.

- Разгружаться пока не стоит. Ждите, я осмотрюсь.

Командир закрепил пару пластин левитаторов на поясе, на ремне. Что-то настроил и, словно воздушный шарик, медленно поплыл вверх. Дожидаться Матёрого пришлось почти час. Тал, убаюкиваемый мерными плесками волн, чуть опять не задремал. Послышавшийся шорох гальки вырвал из этого сумеречного состояния. Во тьме кромешной обрисовалась фигура возвращающегося командира.

- Удачно. Метров на триста вверх против течения шаланду нашу отбуксируем, там разгружаемся. Подходящее место на высоте двухсот метров, без левитаторов на карниз не забраться. Тут как?

- Порядок.

- Тот берег - чисто. Но здесь... командир, стена эта чёрная глушит “зороч” или поглощает.

- Да, Тал, есть такое. У меня с “восприятием” та же история. Не важно. Поднимемся, ухоронимся, потом думать будем.

Отбуксировали по воде тримаран к месту выгрузки и подъёма. Разобрали конструкцию неуклюжего плавсредства, подготовили все вещи к подъёму. Матёрый и Чудик, подхватив Талисмана с двух сторон под руки, забросили того на высоту.

- Ожидай, мы будем таскать. Тебе - принимать, - канули обратно во тьму.

Далеко на востоке только-только проявились первые намёки на просветление неба. Карниз или то, что Мат назвал карнизом, - так, малый выступ в неровной каменной стене шириной в длину ступни, не больше. Но за ним в стене образовалась трещина полтора метра шириной, неизвестно какой высоты и неизвестно куда ведущая. Ни зги не видно. Как командир отыскал это щель? Только “восприятием”, не иначе. Скан. О! Два метки, маячки на стенах щели в самом начале - Мат капелькой энергии означил. Боковины расщелины всё так же гасили “зороч”, но вглубь волна сканирования укатилась. Метров десять в глубину, потом как-бы от преграды отразилась направо и там смазалась в множестве переотражений. Надо смотреть, так не поймёшь.

Стихийные навыки Талисману инструкторы на Экзо пробудили-поставили, как и простейший “щит”, но попрактиковаться со всем этим времени физически не было. А сейчас не до экспериментов со всякими светляками. Вздохнув, Тал вынул пластину осветителя, подвесил возле пряжки на ремень, отрегулировал спектр ближе к ультра голубому, минимальную яркость. Свет призрачный, едва-едва заметный, но в густой темени проступили черты боковых стен расщелины, плоскость по ногами проросла тенями бугорков и впадин. На три метра дальности хватает такого освещения. Пока достаточно. Тут же где-то ещё и гроны ныкаются.

Надо осмотреться, времени немного есть. Это вниз, оттолкнулся от стены и падаешь, тормозишь левитаторами на последних десятках метров. А вот наверх с грузом быстро не получится. Ну что ж, пойдём, посмотрим. Арбалет пришлось оставить внизу, потому Тал обнажил клинок, “оба-мна”, в правой руке уже меч. Медленно, не отрывая ног от пола, направился вперёд.

Тишина. Полная, глухая тишина. Шорохи реки на такой высоте не слышны. Звуки ветра с верхов тоже не достигают дна расщелины. Только шаркающий звук подошв, когда Талисман не торопясь перебирает ногами, тщательно ощупывая грунт прежде чем перенести вес тела в очередном шаге. Скан. Сверху не ощущается замкнутого пространства, но ни одной звёздочки отсюда не разглядеть. Шаг, другой, пятый, пятнадцатый. Вытянуть руку вперёд, два шага и та упирается в обрисовавшееся препятствие. Скан. Точно, здесь проход под углом в тридцать примерно градусов поворачивает направо. И метров двенадцать до нового поворота, но уже влево.

Сколько тут доверху? Тал замер, вспоминая как разглядывал противоположный берег с дозорной горушки. Тянулась отвесная плита вдоль берега примерно два с половиной. Отношение длина-высота где-то четыре к одному. Получается - больше трёхсот метров скал над головой. Стоит хотя бы двухграммовому камушку сорваться сверх и угодить в темечко - прошьёт до задницы. Тьфу, в топи топкие такие мысли.

Ещё два десятка крадущихся шагов, поворот налево. Скан. Расщелина за поворотом расширялась метров до трёх. Плавный уклон уводил куда-то вперёд, но дальше ста метров отражения скана от бортов сливались в одно сплошное пятно мути. Ещё пятьдесят шагов. Скан. Проход по прежнему вёл вперёд. Пора возвращаться. По пути оставил метки на поворотах, шлепнув по стене ладонью и слив по капле энергии. Надолго не хватит, но оно надолго и не надо. Любопытство конечно подзуживало и толкало посмотреть, что там дальше и куда ведёт проход. А вдруг там?.. Но здравый смысл возобладал. Вернулся к началу расщелины.

Двумя мрачными призраками снизу всплыли силуэты содружников, транспортирующих раненого, замотанного в войлоки и обвязанного верёвками. Однако, спасение этого субъекта командир ценит выше, чем сохранность снаряжения. Принимая и оттаскивая вглубь укрытия раненого Талисман скороговоркой выложил результаты коротко обследования.

- Понятно. Нам ещё пару спусков сделать, - и два призрака снова канули вниз...

*** Мат, Матёрый.

Ну что, Мат, отпускать Талисмана в одиночный поиск или нет? Хм-м. Будет, всё ведь себе решил уже.

На востоке загоралась заря второго утра сидения команды в расщелине. Вчера, едва небо зарозовело, на противоположный берег к месту стычки у стоянки из чащобы леса выплеснула нехилая такая толпа аркеров. Пятьсот, тысяча, больше? Кто б пересчитал по головам эту находящуюся в непрерывном движение ораву.

- Дофиха, - прокомментировал тогда Чудик. - А мы тут как клопами зашуганными в щель забились.

Не нравилось опытному разведчику прятаться и отсиживаться. Матёрому тоже не нравилось, но лезть напролом без наличия информации - смерти подобно. Это уже очевидно. Также очевидно и то, что не совсем удачное прибытие разведгруппы вызвало целый ряд событий, что сейчас потрясают сообщества различных рас этого релиза - люди, аркеры, елофиты, гроны. А маги тут вполне серьёзные. Достаточно вспомнить того отморозка, что в одиночку чуть не половину нападавших на человеческий отряд елофитов выкосил.

Аркеры недолго на берегу суетились и через час, оставив дозорную полусотню, всей оравой отхлынули обратно в чащу. И что дальше? Задача добыть языка решена. Только вот наследила разведгруппа немало, и рассчитывать на то, что клыканы не поймут о наличии некоей сторонней силы, вмешавшейся в замес, не приходилось. Одно хорошо. Успели до прихода орды поднять всё наверх, ни щепки не осталось у воды.

В целом весь день вчерашний прошёл сумбурно и безпланово. Оттянули всё снаряжение вглубь расселины. Как могли, обустроились. Отсыпались по очереди. Матёрому приходилось постоянно за раненым приглядывать. Раны затянулись. но был он совсем слаб. Только периодические взбадривания “бол-леч” и “реген” удерживали душу в теле. Ближе к вечеру не простой гость начал приходить в себя. Пришёл черёд активировать сину и начинать наработку разговорной основы языка. Потихоньку, помаленьку, а к вечеру словарная база сформировалась.

Сегодня предстоит выдаивать носителя информации досуха. Точнее, дело это не одного дня, но если возникнут сложности, а на памяти командира случаев без сложностей не было, процесс скачивания информации прерывать нельзя. Но Мат обоснованно надеялся, что на пару с Чудом они управятся, причём большая часть придётся на Чуда и его “мозголом”. Так-что командир с Чудиком ближайшие два-три дня будут заниматься первоочерёдным - информацией.

Талисман это дело просёк и сразу после утреннего перекуса огорошил:

- Командир, разреши я ход дальше разведаю?

Вчера Чуд с Талом на пару уже ходили в разведку по расщелине. Прошли, со слов напарников, километров пятнадцать, вернулись, не обнаружив ничего примечательного. Проход, виляя вправо-влево, поднимаясь-опускаясь, расширяясь-сужаясь, так и тянулся вглубь отрогов Ледяного хребта. Единственное что выяснили точно - на двенадцатом километре скалы над головой плотно смыкались, расщелина превращалась в узкую извилистую пещеру высотой около полусотни метров.

- Что, Тал, сокровища найти хоц-ца? - рассмеялся Чудик? - Или с тварями на нагорье Иллюзорной не навоевался.

- Не знаю, - смущённо пожал плечами Талисман. - Тянет туда. Я тренировал тут, пока время было, огонь. Светляка могу теперь держать.

Ну да, тянет его. Кому из молодёжи в рядах релиз-разведки не грезились эпохальные открытия новых миров типа Диамантия и Чумаги? Или хотя бы дракона им позабористей подавай. Но... И с другой стороны НО... Мат вздохнул:

- Хочешь - иди. Что-то полезное, может, отыщешь. НО! По мозгам ездить не буду - сам должен представлять риски одиночного поиска. Осознавай, что без тебя и твоих возможностей, если ты убьёшься где, нам с Чудом автономку вытянуть будет очень-очень сложно. Потому не рискуй. Если что - драпай назад со всех ног.

- Командир! Да я очень-очень аккуратно буду!!! Я...

- Двое суток в твоём распоряжении, - прервал восторги Матёрый. - И ещё. Как командир разведгруппы находящейся в автономном рейде присваиваю тебе, Талисман, звание лейтенанта.

Чудик хлопнул нововозведённого по плечу:

- Поздравлям! С тя тортик и самогон по возвращении, лайт-нант!

◊◊◊ ◊◊◊ ◊◊◊

Глава 8

*** Чуд, старший лейтенант релиз-разведки.

Чуд оторвал взгляд от осчастливленного Талисмана, споро снаряжавшегося к выходу поиск.

- Эх, как мало молодёжи для щастья надоть. Разрешили на рожон лезть - радость-то какая! - в голосе при том проскальзывала плохо скрываемая зависть.

- Будет тебе. Здесь на выемке он нам не помощник. Держать под плотной опекой, пылинки сдувая, - сам знаешь.

- Знаю, знаю. Начнём?

- Начнём...

Выемка, ментоскопия, протокол интенсивного скачивания инфополя - называть можно по разному. Суть одна - интенсивный допрос под ментальным и медикаментозным воздействием, устраняющим все преграды для получения требуемой инфы.

Мат за вчерашний день, понемногу общаясь с подопечным, сформировал начальную разговорную базу. Сейчас он и начинал с общим тем:

- Страна?.. Империя?.. Кто правит?.. Структура общества?.. Гильдии?.. Кланы?.. Маги?.. Ранги?.. Училища?..

Чуд запустил “мозголом”. Щупальца навыка невесомо оплели сознание подопечного, воздействуя на эмпатические и речевые центры. Мягко стереть все отрицательные ментальные доминанты, простимулировать восприятие и передачу вербальной информации. Не снимая ментального воздействия, через час Чуд подменил Матёрого, давая тому передышку и смещая фокус вопросов в иную сторону:

- География?.. Климат?.. Фауна?.. Флора?.. Магические твари?.. Скотоводство?.. Земледелие?.. Производство?.. Торговля?..

Командир тем временем подсунул в руки опрашиваемого баклажку со смесью питательного раствора, тоников и психотропов. Темп вопросов и ответов ускорялся. Знак Мату, тот подхватывает эстафету:

- Система ценностей?.. Аристократия, традиции?.. Магократия, влияние?.. ... ...

Вопросы множились и множились. Чуд и Мат подменяли друг друга с расспросами. Чуд, получив очередную передышку, постепенно наращивал воздействие своего навыка “мозголом”. Мат, в свою очередь, поддерживал допрашиваемого своими - “мал-лека”, “реген”. Час, второй, пятый... сутки... вторые...

Чуд к началу третьих суток выемки информации чувствовал себя совсем не важно. Несмотря на стимуляторы и “мал-леку”, которой окатывал его периодически командир, удержание кого-то под ментальным контролем столь длительный промежуток времени требует огромного расхода сил и энергии. Карман куртки наполнился опустошёнными накопителями энергии, во рту отвратный привкус приевшихся тоников. Тал бы тут может и помог в качестве принеси-подай, но толку с того? Да и видеть происходящее тому пока рано. Нет, командир правильно Талисмана в поиск зарядил.

Бывший капитан тайной стражи герцогства Ленордус Даниш Корпеци, он же агент главного криптера империи Атахон, внешне выглядел бодро, как свеженький огурчик. Впрочем, он и стал огурчиком. Или каким-либо другим овощем. Навык “мозголом” потому так и именуется, что при интенсивном его воздействии личность человека или другого разумного необратимо разрушается. Тот ещё жук, этот Корпеци. И герцогу служу, и криптеру стучу.

Будучи введённым в транс, капитан сливал всю возможную информацию с производительностью пожарного гидранта. Только один раз, когда расспросы коснулись причин и состава погибшей экспедиции, остатки проснувшейся воли разрушающейся личности проснулись и пытались утаить некую информацию. Пришлось давить, нещадно ускоряя разрушение остатков личности. Тут то и всплыло двурушничество Корпеци. Ну а дальше Чуд уже без особых затруднений вытянул всю интересную информацию о тихушниках империи, которой обладал капитан.

Весь объём полученной инфы в такой краткий срок усвоить и оценить было невозможно. Выручала нейросеть симбионта, фиксирующая в памяти все входящие данные. Сина так же проводила и экспресс анализ, выделяла ключевые моменты и предлагала списки очередных вопросов. И всё равно, придётся не один раз прослушать более чем двухсуточную запись, чтобы чётко усвоить полученную информацию.

Испытывал ли сам Чуд сочувствие к допрашиваемому, обречённому на утрату личности? Отнюдь нет. Достаточно небольшому кругу посвящённых в этом мире, как оказалось, было известно и о других мирах, и о возможности перемещения между ними. Сам капитан был наслышан о нескольких случаях поимки иномирцев, угодивших на этот релиз. И где они сейчас? Вот то-то и оно - на войне как на войне.

- Все, достаточно пока, - завершил командир свою очередь вопросов.

Чудик согласно кивнул. Нож, удар в основание черепа. Быстро и безболезненно. Завернуть тело в уже порядком изгаженный войлок и сбросить с высоты расщелины. Жаль. До воды не долетело, та бы унесла. Пусть, ночью придётся спуститься и исправить. За двое суток никто расставленных внизу сигналок не потревожил, авось, и сегодня так будет...

*** Тал, уже ставший лейтенантом.

Собственно, что собираться? Всё с вечера подготовлено. Осталось лишь упаковать в рюкзак котелок с суточным запасом обжаренной вырезки, под верхний клапан - скатку просохшей за сутки палатки-одноместки. Подумав, чудовский арбалет-слонобой решил не брать. Ни к чему лишний вес. Отметиться:

- Я пошёл! - и в путь.

Н-да, путь так себе. Влево-вправо не свернуть, доверху, хоть запрыгайся, не допрыгнешь, в диабаз под ногами не забуришься. Почему диабаз? Ну, помнится такое название, а так в камнях Тал не сильно разбирается. В корпусе кадетском всему учили понемногу, но главная наука - выживание. Только сейчас понимание этого начало оформляться.

Пятнадцать кэ-мэ, что они вчера с Чудом уже проходили, проскочил достаточно быстро, меньше трёх часов на то ушло. Сдерживал себя всячески, осторожничал. Вот только любопытство и азарт подгоняли, толкали к поспешности. А вдруг? Никаких вдруг не случилось. Всё как и было вчера. Глухое, еле уловимое эхо шагов, темнота. Проход над головой угрожающ сомкнулся. Вот и метки, оставленные намедни. Крайняя точка вчерашней разведки.

Несколько первых тысяч шагов Талисман пытался пользоваться магическим светлячком, но быстро плюнул на это дело. Только внимание отвлекает на контроль. Затеплил на поясе привычную пластину осветителя, чуть добавив яркости. Под ногами видно и ладно. Когда будет на что любоваться, тогда и посветлее сделаем.

На крайней точке устроил недолгий привал. Пожевал с неохотой припасов, попил витаминный тоник. Обновил метки на стенах. Зачем? А на всякий случай. Дальше вообще надо каждый километр отмечать так. Ну то, отдохнул, лейтенант? Вперёд, тогда!

Вперёд, но крайне осторожно. Чуть добавить мощности фонарю, чтобы лучше видеть куда ногу ставишь. Чаще использовать скан. Через каждую сотню шагов запускать затратный супер-скан. На пятом километре обнаружилось какое-то ответвление. Более узкое и низкое по сравнению с основным проходом, ведущее влево и вперёд, в толщи пород хребта. Постоял, прислушиваясь и принюхиваясь. Всё тоже. Тьма, тишь. Основной проход расширился до пяти метров, свод опустился до десяти. Попалось несколько глыб, вывалившихся, по-видимому, из кровли. Поставил маяки поярче, обозначая отнорок. Вперёд, по основному проходу.

Три часа пути. Десять километров примерно. Пара ответвлений. Привал. Пару глотков тоника. Опустевшая на три четверти ямья вызывает отвратно-угнетающее ощущение слабости. Супер-скан всё же много энергии тянет, хотя и не поменьше, чем вначале, при его освоении. Осушить один из накопителей энергии. Полегчало. Силком, через не хочу, заставил себя поглотить обеденную порцию пищи. Вот так-вот. Одиночный поиск дело такое. Или держи себя в форме, или бросай всё и возвращайся. Потому, привалившись к шероховатой стене спиной, прикрыл глаза, войдя в полутранс, заставил себя подремать вполглаза. Хорош нежиться. Короткая разминка, оживившая ток крови. Вперёд! Двое суток, обозначенных командиром, надо использовать по полной и с максимально достижимым результатом. А иначе будешь вечным - "мальчик, не ушибись". Так что - вперёд!

Три часа. Второй десятикилометровый переход. Привал. Малый перекус. Накопитель. Пятнадцать минут на полудрёму. Позади ещё несколько ответвлений. Есть ли их смысл исследовать? Это Мат потом пусть решает. Основной ход ведёт дальше и зарождается робкая надежда, что он выведет на другую сторону хребта, в людской край. Это было бы слишком большой удачей, случись такое. Но ведь и на Чумагу с её технологиями наткнуться было делом случая и невероятной удачи. Отдохнул? Отлично! Дальше! Главное осторожность и не рвать жил. Кому будет интересно, как ты ногу сломал или ещё куда вляпался? Дальше!

Спустя очередные три часа, на следующем привале Талисман заметил кое-что новое. Появился словно какой-то шёпот. Или какие-то очень отдалённые и замедленные вздохи. Сколько Тал не вслушивался, ничего явного расслышать не удалось. Морок? Или какой-нибудь "голос глубин"? Иди дальние отголоски деятельности подгорников? Не понятно. Однако навязчивое ощущение какого-то постороннего присутствия не отпускало. Что ж. Надо не торопиться и быть внимательнее. Дальше, вперёд!

Ещё десять километров пройдено. На этом переходе участились ответвления, причём появились направленные в обратную сторону. Словно бы от основного русла отделился малый ручеёк, попетлял рядом и вернулся к основному потоку. Интересно, как всё это образовывалось? Привал. Отдых. Двенадцать часов в пути. Около полста вёрст позади. Ещё один переход и надо устаивать долгий привал. Силы надо правильно распределять. Так и поступил.

Всё! На сегодня достаточно. Тал выставил арты-сигналки по проходу и впереди, и позади. Установил купол скрыта так, чтобы сигналки оставались вне его. Зачем? Слишком уж изнуряющим стало ощущение чьего-то неявного присутствия. Вот поставил купол, и словно дышать стало легче. Палатку ставить смысла нет, достаточно просто расстелить. Ужин. Подведение итогов.

А они есть? Как сказать. Позади шестьдесят километров. Опасностей, явных по крайней мере, не обнаружено. Завтра можно сделать ещё два-три перехода вперёд. Не больше, на обратный путь тоже время-силы потребуются. Жаль, не удалось пока ничего примечательного обнаружить. Талисман зевнул. Байки пора. А завтра...

Ого! А времечко-то! На поверхности, поди, зорька утренняя расцветает. Шесть часов сна - более чем достаточно. И не заметил вчера, как отключился. За время сонное никто не потревожил. Отлично! Дела ждут! Разминка, торопливый завтрак. Воспрянувший азарт подгонял - давай, давай! Сегодня обязательно что-то будет! Торопливо собрал и упаковал вещи. Тронуться дальше налегке, без снаряжения не рискнул. Пусть и возвращаться по этой же самой дорожке через несколько часов, но вбитые в подкорку наставления говорили - нельзя. Всё, ходу! Вперёд!

Три часа. Первый десяток позади. Трудное это дело, самому себе приказы отдавать, а потом и исполнять их. Но заставил-таки себя устроить привал. Время! Вперёд!

На втором переходе едва не сорвался на бег. Всё казалось ещё чуть-чуть, ещё пару сотен шагов и скан покажет нечто такое! Но километр за километром, дюжина вперёд ведущих и обратных ответвлений и ничего! Ничего нового! Привал! Ших-ш-ш-ша! Досадно как-то. Азарт перегорел. Накатило с одной стороны равнодушие, а другой стороны удовлетворение. Всё правильно сделал. Не сорвался в судорожную суету, силы правильно распределил. Неспеша покушал, попил коктейльчика витаминного, расслабился в коротком полусне. Пора.

Встал, размялся. Вперёд или назад? Всё же - раз решёное надо доводить до конца. Потому идём дальше. Рюкзак на спину. Вперёд. Ровным шагом, на торопясь и не ожидая уже чего-либо особенного Талисман отсчитывал последние километры этой вылазки. Опять появилось ощущение чьего-то присутствия. Один, два, ... восемь. Ещё пара, привал и назад. Когда пятно мути, образующееся отражением сканирующего “зороч”-а от стен прохода, стало размываться Тал был изрядно удивлён. Эт-то что там вдруг такое???

*** Винит Ленорд, герцог.

С утра герцог Винит Ленорд, как обычно, работал в своей малой рабочей приёмной. Эта комната напрямую примыкала к рабочему кабинету, но там Винит не так часто бывал.

Давило предчувствие надвигающейся грозы. На самом деле мрачная тревога не отступала ни на один день с того самого момента, как праймаг сообщил о прекращении поступления энергии от Лон-Мати, но сегодня было совсем тускло. Потому, когда дворецкий сообщил о прибытии графа Эн`Атилон, герцог только вздохнул - ну вот и начинается заваруха.

- Проводите графа сюда. Организуйте вино, закуски, завтрак на двоих,- Ленорд справедливо полагал, что уж если граф прибыл в такую рань, то наверняка голоден.

Дворецкий, молча поклонившись, герцог не терпел пустых слов, тотчас исчез. Спустя минуту присланный слуга уже расставлял вино, бокалы и закуски на невысоком столе.

- Снедь будет через десять минут, - уточнил, пред тем как удалиться.

Граф Анел Эн`Атилон не заставил себя ждать.

- Герцог, - коротко поклонился он.

- Проходите Анел, присаживайтесь. Выпьем по бокалу, пока нам накроют.

Ещё раз благодарно поклонившись, граф прошёл к столу, опустился, устраиваясь в кресле.

Винит разлил вина по бокалам, взял свой, вдохнул тонкий аромат:

- Ваше столь раннее прибытие означает неприятные известия,- герцог не спрашивал, утверждал.

- К сожалению, Винит, к сожалению, - Анел Эн`Атилон, сеншайл, по другому маршал герцогства, мог позволить себе многое. Понемногу смакуя вино, он рассказывал:

- Вчера вечером, перед самым закатом светила, сработал портал. Из него вывалилось тело праймага с топором аркера в спине. Следом и сам убийца, аркер, прибыл. Портал тут же схлопнулся. Караул припортальный с перепугу всадил в клыкана десяток болтов. Всё. Расспрашивать некого. Но думается мне, судьба экспедиции понятна и незавидна.

- Н-да, что-то подобное я подозревал. Печально...

Помолчали, пережидая пока появившаяся прислуга накроет стол. Затем граф поинтересовался:

- Сам я прибыл, поскольку мне кажется, что у Вас в свет последних будут особые распоряжения. Верно?

- Будут, дорогой Анел, будут. Слушайте внимательно граф, что нам предстоит сделать...

*** Тал, он же Талисман, он же диггер.

Ших-ш-ша-ш-ша-х-ха! Столько вкусняшек вокруг. Но, время! Пора к своим возвращаться. Тут за два часа и малой доли не успел всего осмотреть, да надо идти. В кадетском корпусе Тал командовал отделением и вдоволь нахлебался каши, заваренной на раздолбайстве, не исполнительности, лени и прочих закосах подчинённых. И только когда удалось донести до подчинённых, где словом, а где и кулаком, что залёт одного это подстава всей команды, отделение вырвалось в лидеры на курсе со всеми предлагающимися плюшками. Потому подставлять содружников опозданием с возвращением из поиска крайне не хотелось.

До берега девяносто кэмэ. Бодрым шагом по пять в час это будет восемнадцать часов. Плюс пару часов на привалы. Придётся поднажать, но только на второй половине пути. Всё, погнали.

Не сдерживая довольной улыбки, Талисман тронулся в обратный путь. Всё же не зря, не зря он напросился в поиск. Обнаружил Тал ни много ни мало Росстань. Росстань Древних! Перекрёсток на котором сходилось множество портальных проходов. Росстани имелись на Иллюзорной Экзо. Собственно, и сам маршал Бер со своей легендарной командой начинали стезю исследователей Иллюзорной с обнаружения такой вот Росстани.

Шаг за шагом. Километр за километром. А мысли так и теснили одна другую. На Земле удалось обнаружить только одну сохранившуюся Росстань, но именно с неё Бер смог открыть прямой проход на Иллюзорную. Прямой переход в другой Мир! Если до того ранее обнаруженную Экзо называли не иначе как иллюзией, то потом... Хотя определение "Иллюзорная" намертво прилипло тому миру.

И вот Талисман находит на хрен знает каком релизе новую Росстань! До этого ему ни разу не доводилось слышать о нахождении подобных транспортных узлов где-то ещё. Понятно, конечно, что о таком не трезвонят на всю ивановскую, он то нашёл! И пусть портальный круг порушен молотами тех уродов, переломанные кости которых разбросаны под куполом. Да и не сильно он порушен. Отколот метровый осколок с одного края, несколько трещин на плите круга. Но! Из двух часов потраченных на осмотр купола Росстани, Тал полтора потратил на сам портальный круг.

Мысли мыслями, но бдительности диггер одиночка не терял. Сканом, правда, не так часто пользовался, а супер-сканом только у боковых ответвлений проверялся, но внимательности не снижал. Было ба глупо навернуться на обратном пути не донести до содружников вести о своих достижениях. Вот и место ночёвки. Привал, перекус, роздых. Время!

Да, “зороч” Талисман уже вполне наловчился использовать. И “зороч” давал возможность рассмотреть не совсем угасшие плетения и, местами, обрывки плетений в глубине портального камня. Какая же там сложная мешанина! Вот бы кто починить артефакт этот мог! Матёрый же умеет открывать проходы, он сам о том говорил! Если бы Талисман был артером и... И от пришедшего внезапно озарения чуть не споткнулся. Трындец! Теперь точно в учебку к магам командир засандалит. Мли-и-и-и-н! Засада.

Десять кэмэ в минус. Два часа, по графику. Короткий привал. Дальше, вперёд назад к берегу.

На Иллюзорной Талисману довелось один раз побывать на Росстани. Ближайшая от Городища, на Тварном нагорье. Тот рейд с ватагой опытных хитников запомнился хорошо - много тварей перебить пришлось по пути. Сама полуразрушенная Цитадель в три этажа ростом особого впечатления не произвела. Но вот сама Росстань - это да. Ровная, аккуратная полусфера камня над головой. Диаметр по снованию шестьдесят метров. В центре - матово серый камень круга высотой полметра. Отпечаток ладони, размером побольше человеческой, вплавленный в камень - инициатор. По внешней окружности портального камня - хрустальные вставки. Какие-то поблекшие, какие-то выкрашены внутренним сиянием в акварельно-мягкие тона. Тогда ещё не инициированный кадет каким-то чутьём смог уловить изливаемую камнем силу. И, казалось, под куполом всё ещё разносилось неслышное эхо голосов давно ушедших Древних.

Здесь, на Релизе ххх-348, обнаружился точно такой же купол. Купол в толще камня. Правильность полусферы по низу нарушали расселины: та, по которой пришёл Талисман и ещё несколько по противоположной от него стороне. И темная блямба портального камня по центру. И то же неслышимое эхо голосов под куполом. Росстань. Тал, на какой-то миг неверяще остолбенел в проходе. Глубокий вдох. Ме-едленный выдох. "оба-мна", меч в правую руку. Опасаясь каждой тени, раз за разом запуская супер-скан, высматривая любые признаки ловушек, крадущимся шагом обошёл по кругу. И второй раз так же. Ловушек и сигналок не обнаружилось. Зато на втором проходе под воздействием супер-скана обнаружился энергетический контур скрытого прохода. Овальный контур скрытой двери.

Тут пришлось задуматься, но всё же пытаться открыть Талисман не стал. Скрытый проход вполне мог вести на тёмные тропы. О тёмных тропах Древних много различных баек бытовало, но все они не воодушевляли к праздному любопытству. После первого прохода по кругу Тал задал полную яркость на пластину осветителя, да ещё с расстояния подвесил в центре полусферы светляка. Тут то и стали заметны разбросанные по полу останки вандалов.

Возле одной из расселин, правильнее сказать рукотворного прохода, поскольку следы на его стенах на то указывали, нашлись сваленные в кучу мешки. Снаряга разрушителей. Поворошил кончиком меча кучу вещей. Подобрал выкатившуюся увесистую бутыль. Ого! Как будто из расплава камня отлита, тяжеленая. Выдернул плотно притёртую пробку, понюхал. Ага! Пригодится, убрал в боковой карман рюкзака. Ну и самое интересное, оставляемое до этого на последок. Портальная плита.

Десять кэмэ в минус. Опять привал. Осталось двадцать пять примерно. Пора ускоряться. Дальше ускоренный шаг, иногда пробежка трусцой.

Около круга плиты валялось несколько железяк, по виду - кувалды. Поднял одну для осмотра. Так и есть, увесистый такой кувалдометр, пуда на два. Опасаясь грохота, аккуратно опустил на обратно на пол.

Портальный круг. С отколотым краем, несколько трещин по поверхности. Хрусталь вставок потемнел. Вот и узнаваемая впадина инициатора. И где-то внутри слабая искра остатков энергии. Артефактные плетения просматриваются вполне отчётливо. Авось, поклон тебе! Это Росстань!!!

Оглянулся на разбросанные, переломанные костяки. Что ж у вас с мозгами то приключилось, робяты? На полный силы арт с кувалдами бросаться? Это... это... Ты ему - бум, бум, бум. И он в ответ - БУМ-М-М!!! И всё.

Всё. Последний привал. Осталось меньше пятнадцати. Двадцать минут на отдых. Пожевать чего. Осушить - какой уже по счёту? - накопитель. Щедро заправиться стимуляторами. Погнали! Кто там самогон заказывал? Оно у нас есть!

*** Мат, Матёрый, командир.

Империя, северный Альянс Княжеств, дикие баронства на западе, елофиты, аркеры, гроны, ураджы степные, другой материк с его королевствами... Хорош, Мат, не гони гусей орясиной. Инфу надо тщательно, по кусочку пережёвывать.

- Командир? - потянулся Чудик.

- Конечно. Давай, отбой, - Мат окатил Чуда “дрёмой”. - Я Талисмана подожду и тоже.

- Ага, - содружник вытянулся на постеленной палатке и тут же уснул.

Командир сходил до поворота расщелины, глянул украдкой - дозорная полусотня аркеров по прежнему на том берегу, на стоянке. Суеты нет. Ну и замечательно. Вернулся на своё место. Бесцельно разглядывая тонюсенькую ниточку неба меж смыкающихся в вышине отвесных стен, так же бесцельно мерял шаги туда-обратно по проходу. Ждать пришлось не долго. Вначале “восприятием” уловил приближение, а потом и быстрые шаги послышались.

- Командир! - нарисовался цветущий Талисман.

- Стоп! - предостерегающе поднял руку Мат. - Мы тут двое суток не спамши, так что если у тебя всё в порядке, я вслед за Чудом на боковую. На тебе караул.

- Ясно. Всё в норме. Отсыпайтесь...

- Ну и хорошо, - командир и себя “дрёмой” окатил. - Всё, спати-спати...

Выключатель щёлк - уснул. Выключатель щёлк - проснулся. Матёрый потянулся, усаживаясь на лежаке. Глянул на свой хронометр - нормальненько так. Двенадцать часов на сон ушло. Ни сновидений, ни переживаний. Отдохнувший мозг изрядно воспрянул. Рядом, устроившись на скатке палатки, с котелком возился Чуд:

- Вовремя, командир. У меня кофе с Земли чутка есть. Щас кипяток поспеет - сообразим на троих. Лайт-нант, подгребай к дастархану. Заморозку жареную погреем, почамкаем.

Тал подтянул к расстеленному посреди прохода войлоку свою скатку и зачем-то рюкзак.

- А раненый?

- Кончился, - равнодушно пожал плечами Чудик, ничего не поясняя более.

Командир тоже пристроился к столу. Чуд разлил по кружкам кипяток, сыпанул в каждую кофе. Пахнуло далёким и знакомым. Прежде чем успели сделать хотя бы по глотку, Тал хитро заулыбался:

- Чуд, ты самогон заказывал? Вот, к кофе вместо ликёра...

Посреди войлочной скатерти встала объёмистая бутыль, изъятая из рюкзака, неизвестно из чего выполненная и чем наплненная.

- Агх-мм, - закашлялся Чудик. Было бы что во рту, точно б подавился.

- Ну-ка, - Мат, прищурившись взял бутыль, понюхал. - Похоже...

- Тортик, хрусталём изукрашенный, будешь? - не унимался Тал и тут ж картинно развел руками: - Извини, великоват получился. Только если сам сходишь за ним...

Дружно рассмеялись. В голове же у командира зацепилось - "тортик хрусталём изукрашенный". Отсмеялись. Набили котелки жареным, мясом, поставили на разогрев.

Мат сделал первый глоток, покатал на языке горько-горячий шарик, проглотил:

- Отлично! Рассказывай, Тал.

- Ну, нашёл я тут неподалёку... Росстань!!! - не удержал торжества в голосе молодой лейтенант. - И там же скрытый проход. Судя по всему - Тёмные пути Древних.

- Фью-у-у - присвистнул Чуд.

Командир помолчал, укладывая в голове новую информацию.

- Так. А теперь подробнее.

Пришлось Талисману выкладывать все подробности своего поиска. Содружники не стеснялись при этом подкидывать уточняющие вопросы, дотошно вытягивая все детали. Рассказ затянулся час с добрым хвостиком. Про мясо и забыли. Пауза. Чуд повторно соорудил кофе по такому поводу.

- Надо думать.

Кушали мясо. Пили кофе. Молчали.

- Воды по пути не попалось, - не выдержал молчанки Тал. - Там искать уже времени не было. Придётся с собой брать запас побольше.

Командир про себя усмехнулся. Всё себе Талисман уже порешал, рекомендации кидает. Впрочем, прав он, прав. Мимо таких находок не проходят.

- Командир? - очнулся от размышлений Чудик.

- Надо идти, - вынес вердикт Матёрый, - тут и разговора быть не может. Так что сейчас перетряхиваем рюкзаки, подбиваем чего у нас наличии осталось. Мастерим волокуши. Воды по максимуму с собой.

- За дичинкой бы смотаться, - подал предложение Чуд.

- Излишние риски, - пресёк командир. - На том берегу аркеры, здесь, даже если на левитаторах выскочить наверх, гроны. Думается мне, что рубежи свои подгорники строго блюдут. Нам за собой хвост тянуть совсем ни к чему. Там, по прибытии ставим базу. Первым делом ищем проход на поверхность. А на поверхности и отыщется, что надо.

- А если нет? Тёмные тропы? - усомнился Тал.

- Не-не-не, - рассмеялся Чудик. - Тёмные эт на самый крайняк. Не боись, где есть один влаз, вегда будет другой вылаз.

- Собираемся, - подвёл итоги Мат, - отсыпаемся и топаем...

◊◊◊ ◊◊◊ ◊◊◊

Глава 9

*** Император Тантон 1-й, он же герьяг Тавтон Децидо Хонтес.

Сегодня император не изображал из себя доброго дядюшку. Сегодня во главе стола, за которым собрался весь малый императорский совет, восседал повелитель, герьяг.

- ... Таким образом, можно считать доказанным, то поступление энергии от Лон-Мати прервано, - продолжал докладывать криптер Балтни. - Герцог Ленорд выдвигает свои полки на границы с наиболее беспокойными соседями. В Карабуг, помощь постоянному гарнизону сеншайл Эн`Атилон подтянул несколько полков, около пяти тысяч мечей. Всем получателям энергии канцелярия герцогства отправила уведомления о том, что в трёхдневный срок поставки прекратятся... На этом у меня всё пока, герьяг.

Тантон 1-й кивнул в знак того, то услышал. На самом деле император и его ближайшие подельники - штаас-гир Э`Штонти, штаас-мен Э`Куромпо, гранжмаг Капитус, криптер Балтни, - уже собирались утром. Обсудили меж собой новости, наметили ближайшие планы на случай развития событий в обозримых направлениях. Малый императорский совет был одной из составляющих этих планов.

Герьяг ещё покивал головой, как бы раздумьях, обратился к Э`Штонти, первому советнику:

- Штаас-гир, какие прогнозы по эм-м... - помахал неопределённо кисть руки перед собой.

Э`Штонти сухо откашлялся, потом начал перечислять:

- Герцогу Ленорду, чтобы не растерять своё могущество, придётся организовать масштабный рейд на долгую межу и восстановить магиаводы. Разумеется, к этому он привлечёт и соседей, закупающих у него энергию...

- Стоп, - прервал император. - Герцогство Ленорд и его проблемы это частности. Империи в целом чем может угрожать временная утрата Лон-Мати?

- Здесь не всё так однозначно. Лон-Мати даёт около пятой части всего воспроизводства империи Атахон, и немалый доход в казну. Если через полгода поступление энергии не возобновится, то неизбежны проблемы. Северный Альянс Княжеств наверняка предпримет попытки захвата наших территорий. Дикие баронства при этом обязательно ринутся на наши западные рубежи. Степняки ураджы, те всегда готовы ордой налететь, а уж такую заваруху точно не пропустят...

- Извините, штаас-гир, но не чересчур ли Вы сгущаете краски, - штаас-вой Э`Влуон откровенно насмешливо улыбался. - Вас послушать, то один чих Лон-Мати и всё - конец света...

Это было ожидаемо. Империей Атахон правила герцогская Громада. По сути Тавтон Хонтес в первую очередь был герьяг, голос герцогской Громады, а уже потом император. Девять герцогов, включая самого герьяга, были высшей силой и судом империи. Но Громада собиралась не часто и герьяг воплощал герцогскую волю в делах империи. Противовесом власти императора был малый императорский совет, который состоял из прямых представителей верховных владетелей.

Компромиссы и компромиссы. Только так власть императора осуществляла свою силу. В результате множества компромиссов Люстен Э`Влуон, пятый брат герцога Ламбиди Влуон, занял пост штаас-воя, маршала единых войск империи. Молодой, амбициозный, агрессивный. А что ему терять? Своих владений нет и не предвидится. Разве только на пограничье где завоевать себе земли, но кто ж на это выделит ему средства и воинскую силу? Вот и доставал Э`Влуон на заседаниях императорского совета всякого и по любому поводу.

Но в этот раз самолюбование штаас-воя прервал гранжмаг Капитус:

- Молодой человек! Помолчите пока. Когда совету будет интересно ваше мнение, мы вас выслушаем.

Недовольно скрипнув зубами Э`Влуон умолк. Связываться с гранжмагом он не рискнул. Тот с высот своего возраста любого из присутствующих мог назвать сопливым мальчиком. Подставляться под такое уничижение штаас-вой желал.

Штаас-гир Э`Штонти, благодарно кивнув гранжмагу, продолжил излагать свои прогнозы. С одной стороны ничего особо кричного пока не предвиделось, но и не реагировать на угрозы было не возможно.

- ... на этом у меня пока всё, герьяг, - закончил речь Э`Штонти и потянулся за бокалом, чтобы промочить горло.

- Н-да, - император не спешил продолжать тему. Взяв с ближайшего блюда ярко-фиолетовый плод анангуса, Тантон 1-й неторопливо освободил плод от шкурки, разломал на дольки. Выковыривая одну за другой сочные медовы гранулы, бросал их на язык и, казалось, совсем забыл о присутствующих. - Н-да. И что нам со всем этим делать?

Пока герьяг разбирался с фруктом между членами совета метались шепотки и коротки восклицания. Оценить новости и прогнозы было весьма непросто. Тут вторично подал голос гранжмаг:

- Помнится мне, две с лишним сотни лет назад уже случалось нечто подобное. Тогда императорский совет в корне неправильно оценил складывающуюся ситуацию. Что мы потом и расхлёбывали в течение полувека. Хм-да. Тогда аркерам удалось захватить Карабуг и опустошающей волной пройти по предгорьям Ледяного хребта. М-да. По итогу империя справилась с трудностями, но... Десятый герцогский дом был вырезан чёрными. Род герцогов Уросов прервался...

Нависла тишина. Давние события. Кто о них помнит сейчас? Было десять герцогств, осталось девять. Герьяг отложил початый фрукт обратно на блюдо и с доброй улыбкой обратился к Э`Влуону:

- Штаас-вой, вы хотели что-то сказать, прерывая первого советника? Какой план Вы предлагаете? Мы Вас слушаем, слушаем.

Засада! Люстен Э`Влуон хватанул воздуха и не сразу смог сделать обратный выдох. Как ловко герьяг... Да они же явно заранее спланировали... Император сейчас согласится со всеми его предложениями и...

*** Мат, Чуд, Тал.

- Вот, - Матёрый протянул Талисману инфо-арт. - Базу я значительно пополнил. Но главное - залил все известные мне плетения, включая портальные. Плюс вся имеющаяся инфа по артефактам. Плюс методички по освоению навыков. Плюс данные по известным релизам. Ну и языки местные, само-собой.

- Спасибо, командир.

- Да-а, Тал. Ты по возвращении замаешься бумажки о допусках и неразглашении подписывать, - рассмеялся Чудик. - Оно те надо было?

Вместо ответа тот лишь пожал неуверенно плечами - типа оно того, само так получилось.

А получилось очередное изобретение, новшество, открытие навыка или невесть как ещё это назвать. Вчера обследовать последний непроверенный проход ушли командир с Чудом. Талисман остался "на хозяйстве". Часов восемь Тал потратил на изучение того, что ранее передал ему на инфо-арте командир. Устал. Даже разгон энергией скорости мышления более не помогал. А ещё его неудержимо влекло к портальному камню Росстани. Вот и решил молодой отвлечься, дать голове роздых на часок. Пошёл к кругу.

Пространство купола они расчистили от костяков. Отбитый осколок портального круга приставили к своему месту, зафиксировали подкладками и распорками различных камней. Мат говорил, что портальные артефакты могут обладать функцией самовосстановления. Может быть и так. Каждый день Талисман навещал древний артефакт, словно тяжело больного товарища проведывал. Сливал понемногу энергию в камень и с каждым разом всё явственнее ощущал связь с ним.

Так и в этот раз. Умостившись на войлочной скатке рядом с портальным камнем, Тал привычно положил ладонь в выемку инициатора, поделился дружеской толикой энергии. Затем также привычно провалился в полутранс, разглядывая и пытаясь понять невозможно сложную мешанину плетений и их обрывков в районах пролегания трещин. В какой-то момент ему даже показалось, что плетения словно оживая тянутся навстречу друг другу через трещины. Тянутся к возвращённому на родное место осколку в котором не просматривалось никаких остатков плетений. Казалось, протяни мельчайшую нить плетений в уснувший осколок и...

Случившееся далее трудно было как-либо объяснить. Привычно запустил скан “зороч”-а. Чисто. Сжал “зороч” до плотного круга супер-скана. И сжал ещё плотнее. Сжал до пятиметрового диаметра портального камня. Внутри артефакта призрачными красками высветились остатки плетений, почти полностью лишённых энергии. Серая плоскость осколка. Стоп! Вот осколке блеснула какая-то крохотная искорка. Сжать “зороч” до толщины целеуказателя. Огромным усилием воли Талисман на самой грани концентрации энергии всё сжимал и уплотнял луч “зороч”-а, пока в какой-то момент тот не преобразовался в короткий, почти физически ощутимый карандаш. Или правильнее будет сказать стилус? Неважно.

Тал аккуратно влил в получившийся инструмент кроху энергии. Та стекла по стержню и зависла на самом кончике, как капля чернил на конце пера. Затаив дыхание, подвёл кончик стилуса к той мельчайшей искорке, что обнаружилась в осколке артефакта. Капля энергии сорвалась и впиталась в искру, заставив ту замерцать чуть ярче. Следующую малость энергии на кончик стилуса, капнуть рядом с предыдущей. Повторить. Раз за разом капли энергии погружались в камень, отрисовывая тончайшую нить в сторону центра артефакта. Вот тонкая словно волосинка трещина, отделяющая часть от основной массы. Капля энергии сорвалась и утонула в этой трещине. И вторая, и следующая.

Так долго можно капать. Положил ладонь на артефакт, перекрывая телесным мостком раскол. Щедро плеснул энергии. Тончайшая нить проскочила через грань разрыва, достигла бахромы ближайшего плетения, слилась с ним в одно целое. Портальный камень будто бы сделал долгий вдох и одним эти вдохом опустошил ямью Талисмана. Отстранённая мысль - получилось. Головокружение, темнота...

Сколько времени он провалялся в отключке Тал не мог сказать. Очнулся, очухался, кое-как доковылял до лагеря. Выпил тоника, осушил пару накопителей энергии. Больше всего поразила ладонь правой руки - растрескавшаяся, со следами засохшей крови. Похоже что портальный артефакт не только магическую силу с него вытянул, но и кровушки хлебнул. Что было бы, если потеряв сознание Талисман не отвалился бы в сторону и не разорвал контакт с камнем? Да ничего хорошего. Возможно, что вернувшиеся содружники обнаружили бы свеженький костяк. Глупо. Но рассказать командиру о собственной глупости придётся.

До возвращения Матёрого и Чудика Тал успел сходить к портальному камню и внимательно осмотреть его, изучая полученные результаты. Внешне ничего не изменилось. Но вот внутренняя наполненность плетениями резко подскочила. Да и в бывшем обломке просматривались зачатки энергетических плетений. Что ему удалось сотворить? Восстановить артефакт? Нет, далеко нет. Подтолкнуть к восстановлению? Да, это очевидно.

Но был иной гораздо более важный аспект. То, что ему удалось придумать и освоить новый инструмент своего навыка было очень важно. Сколько ещё различных умений можно создать на базе “зороч”-а? Трудно сказать сказать. Но самое главное - Тал сумел внести изменения во внутреннюю структуру артефакта. Иными словами он воспроизвёл действия, которые являются одним из обязательных умений артефактора. Артеров на Земле, со слов командира, по пальцам пересчитать можно.

Конечно, Талисман не стал вдруг одномоментно артефактором, но возможности такие явно имеются. И об этом командиру тоже необходимо знать. Но... Будет лучше отложить разговор до утра, а пока следует самому всё тщательно обдумать...

Утром, разу после завтрака, командир принялся перечислять результаты и возможные последующие действия:

- Последний проход, где мы вчера с Чудом были, тоже завалом забит. Как и все прочие. Теперь либо возвращаться, либо рискнуть и пойти тёмными путями...

- Погоди, командир, - Талисман прервал Мата. - Вначале я должен рассказать, что у меня тут вчера случилось...

Сам рассказ много времени не отнял, но последствия имел не малые.

- Интересные дела у нас тут намечаются,- выдал глубокомысленное заключение Чудик. - Что думаешь, командир?

Матёрый молча поднялся с места и дошёл до портального артефакта. Какое-то время внимательно изучал "вылеченный" камень своим восприятием, вернулся к содружникам.

- Ну что сказать. Не дано мне видеть плетения как Талисману, но не доверять его таланту причин нет. Дай-ка свой инфо-арт, Тал.

Получив запрошенное Матёрый какое-то время молча возился устройством. Закончив, вернул артефакт владельцу:

- Вот. Всю доступную инфу я тебе перелил...

Чудик конечно же не преминул про подписки схохмить.

- А теперь по делу. Расскажи, Тал, какие умения тебе на основе “зороч”-а удалось сформировать?

- Ну, - задумался Талисман и начал перечислять, - сам “зороч” как восприятие, скан и супер-скан, прицел или целеуказатель, управление мечом - оба-мна. Ну и последнее - стилус, я так это для себя обозначил. Вроде всё...

- Не прибедняйся, - Чуд как никогда настроен был серьёзно. - Ещё у тебя имеются проявитель и гаситель. Высветить чужие навыки и суметь их загасить - та ещё фишка.

- А! Ну это как бы так, я не придавал тому значения.

- Ха-ха! Загасить магу какой-нибудь из его навыков это такая мелочь! Что на это дело внимание обращать!

- Стоп! Не торопись, Чуд! Навык “зороч” и его возможности никому до сих пор не были известны. Мы воспринимали “зороч” как один из ряда обычных навыков, но это далеко не так. В базе, что я слил Талисману, приводится описание более тысячи плетений различных навыков. Для многих приводятся методички по их освоению и развитию. Но “зороч” резко выбивается из этого общего ряда. Если хорошо вдуматься... я вот сейчас совсем не уверен, что “зороч” - навык. Это как бы... - Мат пощёлкал пальцами. - ... это как бы нечто большее.

- Знаешь, командир, а ведь ты прав, - Чуд наморщил лоб, перебирая в уме свои познания. - Вот ни разу мне не доводилось слышать, чтобы кто-то на основе одного навыка нечто иное, пусть и близкое, открыл.

- Инструмент для создания инструментов. Или навык по созданию других навыков, - Матёрый наконец сформулировал подходящее определение.

- И что мне теперь делать? - растерянно задал вопрос Талисман.

- Как что? Жить! Творить! Такие возможности!

- Стоп! - командир прервал восторги Чудика. - Жить, творить, да. Но первое, что надо уяснить, - мощь тебе, Тал, дана немереная. Пользоваться этой силой надо очень и очень осторожно. А то так можно жахнуть, что только пепел осыпется. Потому первое дело - изучать всё то, что уже известно по навыкам. И уж если пытаться что-то новое освоить, то только с двойной-тройной перестраховкой.

- Да понял я вчера, что сглупил... - начал было Талисман, но его поправил Чуд:

- Нет, глупость это когда не принимаешь во внимание предыдущий опыт. А опыта взаимодействия с портальными артефактами у тебя не было.

- Всё так, - подтвердил Матёрый. - Но теперь этот опыт набирать придётся. Если я правильно понял, то помимо силы ты вчера и кровь пролил на камень. Так?

- Так получилось, да.

- Во-от. Артефакт кровь твою принял, а значит и привязка осуществилась. Теперь никто кроме тебя этой Росстанью управлять не сможет. Пока ты сам не определишь для кого-то доступ к камню - никто.

- Но... Артефакт-то ведь неисправен!

- Не совсем так. Артефакт почти лишён энергии, имеет повреждения, но всё это лишь вопрос времени. Энергия накопится. Повреждения затянутся. Внутренняя основа цела и рано или поздно камень отзовётся на твоё воздействие.

- Долго этого ждать?

- Дело не быстрое, а сколько? Не скажу.

- Командир, но мы же не будем здесь дожидаться пока круг восстановится?

- Нет, высиживать здесь смысла нет. Пища, вода. Но главное - Талисману необходимо научиться управлять порталами. А это такое дело, что без практики тут никак. Надо искать другие действующие портальные артефакты.

- Всё таки решил тёмными тропами идти? - Чуд кивнул сторону купола Росстани, на одной из сторон которого Тал обнаружил скрытый проход.

- Да. Тёмные тропы всегда связаны с Росстанью и кругом. Портальный артефакт признал Тала, значит и риски для нас минимальны.

- Когда?

- Да завтра и двинемся. И это, Чуд, выбирай время и подтяни Талисману стихийные навыки, пока он чего нового не изобрёл.

Под присмотром Чудика Талисман полдня практиковался со стихийными навыками. Также и щит универсальный попользовал. Ну что? Да ничего. Всё получалось достаточно легко, но и каких либо особых достижений не было.

- Неплохо, - подвёл итоги Чуд. - Будешь упражняться каждый день, будут и улучшения в использовании навыков.

Поужинав, Талисман приступил было к изучению информации, которую командир залил на инфо-арт, но тут прорезался симбионт.

«Внимание! Предварительная адаптация к разворачиванию структур нейросети завершена» - серая надпись на бежевом фоне предостерегающе мигала. Ну вот, дождался. Несколько секунд, надпись померкла и сменилась другой.

«Доступен вариант активации в ЦНС носителя. Продолжить?» НЕТ!!! Три недели Тал наблюдал за муками командира при каждом его обращении за помощью нейры, и теперь мысль о подсадке в собственный мозг симбионта уже не казалась привлекательной. НЕТ!!! После повторной мысленной команды надпись угасла и наступила пауза. Куцые мозги не активированной нейросети искали подходящее решение. Наконец высветилась новая надпись.

«Доступен вариант активации на мобильный носитель. Продолжить?» Мобильный носитель? Это то такое? ПОДРОБНОСТИ? Талисман затребовал пояснений. Опять образовалась долгая пауза. Чудик, что рядом перетряхивал свой рюкзак в подготовке к выходу, заметил напряжённо замершего содружника:

- Тал, что такое?

Но Талисман только вскинул в предостерегающем жесте раскрытую ладонь - не мешай! Наконец предыдущая надпись угасла, перед глазами Тала сформировалась и плавно потекла обновляющаяся строка.

«Обнаружен квази живой информаторий. КЖИ доступен для активации нейросети в качестве мобильного носителя. Парадигма совместимости протоэнегетики НС и КЖИ - Абсолют. Рекомендуется...»

Слова формировались и текли по строке одно за другим, формируя короткие рубленные фразы. Некоторые понятные. Другие не совсем. Третьи, казалось, совсем бессмысленные. Но Талисман не подгонял и не останавливал поток информации. Что-то сейчас усвоит, что-то потом можно будет уточнить. Главное, у него есть возможность активировать нейросеть не внутри своего тела, а развернуть её на структуре инфо-арта. А “зороч” обеспечит псевдо визуальный канал связи с этим синтетическим организмом.

Ших-ша-ша!!! Талисман с восторгом выдохнул переполнявши его эмоции. На удивление всё складывается просто замечательно! Заняв лежачее положение на спальнике коротко сообщил:

- У меня активация нейросети. Некоторое время буду недоступен.

- Ничего, мы присмотрим, - успокоил Мат.

Ну что - АКТИВАЦИЯ!

Отключился Талисман надолго. Растянулся свободно на походном спальнике и, казалось, уснул. Глаза закрыты, ровное дыхание. Мат несколько раз осматривал его своим восприятием, но никаких причин для беспокойства не обнаружил. Спит и спит себе. Прошло двенадцать часов и на поверхности уже должна затеплиться заря очередного дня.

Проснулся Чудик, проспавший подряд часов шесть, потянулся.

- Уф-ф. Как он?

- Спит пока.

- И надолго это ещё?

- Сложно сказать. У каждого активация по своему идёт. Я про свою вообще как-то не помню. А что у Талисмана получится...

- Но всё-таки в этом подвезло немного - не на марше вырубился.

- Это да, повезло. Только вот складывается у меня ощущение, что мы свой лимит везучести как бы исчерпали.

- Хреново, - коротко резюмировал Чуд. Предчувствиям командира он привык доверять. И если Матёрый говорит что впереди ожидает бяка, есть смысл только один вопрос задать - каких размеров будет бяка.

Тут на своё месте и Талисман зашевелился.

- Ну как? - не утерпел Чудик.

- Всё отлично! - рассмеялся Тал. - Активация прошла на ять! Самочувствие ещё лучше. Почефанить бы вот только.

- Сейчас все вместе и покормимся.

Поели, быстро собрались. По настоянию командира Талисман с Чудом обменялись оружием: Тал взял себе арбалет и передал огнестрел. Мат последний раз окинул взглядом оставляемый временный лагерь.

- Пора. Была надежда, что отыщется подземный проход на ту сторону хребта, но не срослось.

- У Талисмана зато срослось, - улыбнулся Чуд. - Что сделано, то сделано. Не скажешь ведь, что впустую пять суток потратили...

Прошли в купольный зал Росстани. Тут Талисман чуть подзадержался. Подошёл к кругу, положил руку на инициатор, слил немного энергии:

- Не прощаюсь. Мы ещё увидимся...

И словно лёгкая нотка сожаления плеснула в ответ неуловимым бризом.

Несколько шагов. У потаённого проёма ожидают содружники. Ладонь на каменное полотно, скрывающее проход. Влить силы. Камень покрылся туманной дымкой. Затем дымка схлынула, открылся проход ведущий... куда? Чуд, затем Тал и Мат один за другим вошли в сумрак тёмных троп.

Пять часов привычного марша. Сумрак, отблески поясных осветителей на изломах стен. Привал. Обед. Между делом Чуд просвещал Талисмана:

- Тёмные пути, тёмные тропы. Не потому так называются, что тут освещения нет. Когда-то на Земле астрофизики ввели такие понятия как тёмная материя и тёмная энергия. Много тогда учёные в кавычках напридумывали всяких теорий. А когда реальность вселенной отказалась втискиваться в рамки этих измышлений, то и придумали тёмную материю и тёмную энергию...

- Придумали, да, - улыбнулся Матёрый. - И как видится из опыта сегодняшних дней, не особо далеко промахнулись. Мы теперь употребляем термины "праэнергия", "магия", "магическая энергия" и тому подобное, а на самом деле...

- На самом деле есть то, что недоступно для понимания человека. Так и тёмные тропы - они вне нашего разумения...

Всё это Тал и без того знал, но слушать содружников было интересно. Одно дело кадетские байки или трёп хитников на привалах, другое - откровения бывалых офицеров релиз-разведки. Откровения. А ведь они чего-то страшатся, понял внезапно Талисман. Страшатся, не особо скрывают то, но и отступать не намерены. Однако ничего особенного не происходило.

Пообедали. Двинулись дальше. Но где-то через километр Мат скомандовал:

- Стоп! Тал, супер-скан.

Талисман запустил супер-скан. Сзади все как обычно. По бокам всё те же выщербленные стены туннеля. А вот впереди. Впереди, метрах в пяти, проход сужался до метровой ширины. Намёк такой на двери , которых на самом деле не было. Проём и дальше за ним всё такой же туннель заполненный полумраком. Вот только супер-скан не давал никакого отклика. До проёма - пожалуйста. А дальше. Словно там и не было никакого пространства, материи и энергии. Пустота, абсолютная пустота. Но глаза при этом видели продолжающийся за проёмом туннель.

- Что это? - растерянно спросил Талисман.

- Это и есть то, что именуют словом "тёмное", - задумчиво ответил Чудик, готовя оружие к бою.

- Врата, сопряжение, разрыв и ещё куча различных слов. То, что невозможно понять, - командир открыл баклажку, сделал несколько глотков. - Будем надеяться, что нам повезёт...

- Будем... - подтвердил Чуд, вспоминая утренний разговор о "лимите везучести".

- Да, - правильно понял его командир. - если нас раскидает по разным путям, двигаться дальше придётся по одиночке. Тал, возвращаться даже не думай, заблудишься, обратного пути просто нет. Ладно, все не маленькие уже. Если что, место встречи - самая крутая магическая учебка империи.

- Будем, - повторил Чуд и решительно преодолев последние метры шагнул в арку прохода. Шагнул и исчез.

- Смелее, Талисман...

- Ага, - облизнув пересыхающие губы Тал шагнул сквозь сопряжение пространств вслед за Чудиком.

Шагнул раз, другой, остановился. Впереди пустой сумрачный проход. Ни Чуда, ни звука, ни шороха. Оглянулся. Арка, за ней пустой туннель, по которому они пришли. Пустой.

Прошёл вперёд несколько метров, присел, привалившись спиной к стене. Достал баклажку, отхлебнул тоника. Теперь рассчитывать можно только на себя и свою силу. Даст Авось - встретится в будущем со своими содружниками. Вот к этому будущему и надо идти.

Посидел несколько минут прикрыв глаза. Вздохнул, поднялся. Скан, супер-скан. Чисто впереди и та же невероятная пустота позади. Ладно. Проход есть, куда-то значит выведет.

*** Тал, он же Талисман.

Шаг за шагом, шаг за шагом. Постепенно внезапно защемившее грудину чувство одиночества отступило. Мы ж в такие шагали дали. Вспомнился многодневный марш-бросок по каменистой пустоши. И здесь дойдём. Впрочем, не шибко-то далеко пришлось идти. Буквально через пару километров в боковой стене обнаружилась резная арка. За аркой короткий коридорчик и обширно помещение. “зороч” подсказывал, что размером примерно тридцать на тридцать.

Почти пустое помещение. С правой стороны обнаружились стойки с оружием. Мечи, короткие копья, щиты. Оружейная. А оружейные на тёмных тропах всегда находились неподалёку от выхода во внешний мир. Повезло. Хорошо бы и содружникам также чтоб повезло. Добавив мощности на осветитель Талисман взялся осматривать мечи.

Копья и щиты его не заинтересовали, а вот мечи. Внимательный осмотр подтвердил первую догадку. Шестнадцать мечей. Потускневшие, покрытые патиной и пылью. Шестнадцать мечей древних! Находка из находок! По всем релизам их выискивают и при первой возможности доставляют на Иллюзорную. Первое право на такие мечи у релиз-разведки. Очень редко кому другому удаётся заполучить такое сокровище.

В дальнем конце помещения находилось что-то ещё. Там обнаружилось шесть обычных на вид столов, плотно заставленных десятками кожаных ранцев. Раньше это были вполне удобные походные ранцы, а сейчас... Сколько тысячелетий или десятков тысячелетий они тут хранились? Кожа высохла и задубела превратившись в каменную коросту. Подняв один, Тал подивился. Ого! А на вес то потяжелее его собственного походного рюкзака. Что там за амуниция? Любопытно же.

Освободил одну столешню, перекинув ранцы на другие столы. Извлёк из ножен свой клинок и аккуратно распотрошил ранец. Обнаружились четыре плоских металлических кейса. Ни ручек, ни защёлок. Покрутил недоумённо. На одной из сторон обнаружилось светлое круглое пятно. Явно размером под палец. Страховаться, вспомнились наставления командира.

Ну и как тут страховаться. Вздохнул. Что ж тут поделаешь? Приложил мизинец левой руки к обозначению, выдавил каплю энергии и тут же отдёрнул руку. Что-то скрипнуло, хрустнуло. С легким щелчком крышка кейса приподнялась на полсантиметра. Лезвием ножа откинул крышку. Твою же вашу! Кейс под завязку заполнен ровными рядами заряженных кристаллов накопителей. Крупных кристаллов. Таких раньше и видеть не приходилось.

Открыл второй кейс, третий, четвёртый. Везде то же самое. Окинул другие столы, заставленные близкими родственниками распотрошённого ранца. В их содержимом сомневаться как-то не приходилось. И что теперь делать? Возможно для древних это сущие мелочи, но даже по меркам Иллюзорной Экзо это СОКРОВИЩЕ!

◊◊◊ ◊◊◊ ◊◊◊