Иллюзионист: Восхождение

Глава 1. Новая Иллюзия

Холодный пот липкой пленкой покрывал спину, хотя в квартире было даже душновато. Артём нервно перебирал в руках шлем. "Элдеран Онлайн…" Название звучало как насмешка в его нынешней ситуации. Он-лайн – это точно, а вот "элдеран" – скорее "элдеран-банкрот". Последние сбережения, которые он отложил на погашение части долга, ушли на покупку этого самого шлема и стартового пакета игры. Риск? Безусловно. Безумие? Возможно. Но у него не оставалось выбора.

Вспоминать о "друге" и его "гениальной инвестиционной идее" не хотелось. Каждый раз в груди поднималась волна тошнотворной злости и бессилия. Доверие… Как же глупо он повелся на красивые слова и обещания легких денег. Теперь вместо легких денег – гора долгов, угрозы коллекторов и перспектива увязнуть в финансовой яме на годы.

"Элдеран Онлайн" рекламировали как не просто игру, а как "вторую жизнь", "мир безграничных возможностей", и, главное, с официальным обменом золота на реальные деньги. Вот за это последнее обещание и ухватился Артём, как утопающий за соломинку. Иллюзия? Возможно, но сейчас ему нужна была любая иллюзия надежды.

Он глубоко вздохнул, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Включил компьютер, запустил клиент игры. На экране монитора засиял красочный логотип "Элдеран Онлайн", сопровождаемый эпической музыкой. Рекламные ролики обещали полное погружение, невероятные приключения и возможность разбогатеть, не выходя из дома. Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, но Артёму сейчас нужно было верить в сказку.

Надел шлем. Мир вокруг мгновенно исчез, растворившись в чернильной пустоте. Затем, словно взрыв света, перед глазами возник интерфейс создания персонажа. Яркие, неоновые кнопки, голографические проекции, звуки, словно из будущего. Сразу чувствовалось, что в разработку "Элдеран Онлайн" вложили огромные деньги.

Выбор расы… Люди, эльфы, гномы, орки, зверолюди, даже какие-то экзотические "дракониды" и "эфириалы". Артём, не задумываясь, выбрал человека. Зачем усложнять? В реальности он был человеком, пусть и неудачником, в игре пусть тоже будет человеком, но… успешным.

Внешность. Тут можно было провести часы, настраивая каждую деталь, но Артём не стал заморачиваться. Пара быстрых действий, и на экране появился его виртуальный аватар – невысокий парень с темными волосами, немного бледный и с усталым взглядом. Похож на него в реальности, только чуть более… решительный, что ли. Имя… Долго думать не стал – "Фантом". Пусть будет "Фантом".

Классы. Вот это уже интереснее. Воин, Маг, Разбойник, Жрец, Лучник, Друид… Классический набор, но с подклассами и ветками развития, судя по описаниям, очень глубокий. Артём просмотрел список, пока не наткнулся на "Иллюзиониста". Описание класса было… неоднозначным. "Мастер иллюзий и обмана, способный влиять на восприятие реальности. Слабый в прямом бою, но сильный в хитрости и тактике. Подходит для игроков, предпочитающих нестандартные решения и игру разумом."

"Слабый в прямом бою…" Это звучало не очень обнадеживающе, особенно для новичка, который хочет заработать золота. Большинство игроков, судя по форумам, выбирали Воинов или Магов – классы, которые "нагибают" и "фармят". Но что-то в описании Иллюзиониста зацепило Артёма. "Игра разумом… Хитрость… Обман…" В реальной жизни его обманули, может, в игре он научится обманывать сам? Или хотя бы использовать хитрость, чтобы выжить и преуспеть.

Выбор сделан. Персонаж создан. Загрузка мира… Экран поплыл, звуки усилились, и вот… Артём "Фантом" Соколов оказался в центре шумной, многолюдной площади. Стартовый город – Новоград. Огромный, величественный, с высокими каменными зданиями, рыночными рядами, фонтанами и толпами игроков.

"Вау…" – вырвалось у Артёма. Графика была потрясающая. Детализация мира поражала воображение. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев на площади, блики играли на мостовой, ветер колыхал флаги и вывески. NPC – неигровые персонажи – выглядели как живые люди, ходили по своим делам, разговаривали друг с другом, жестикулировали. А игроки… Игроков было просто море. Вся площадь кишела персонажами самых разных классов и рас, в стартовой экипировке или уже в крутых доспехах, бегающими, торгующими, кричащими в чат.

Артём огляделся. Он стоял в самом центре площади, одетый в простенькую серую робу новичка-Иллюзиониста. Над головой висело имя – "Фантом (Иллюзионист, 1 уровень)". Сразу почувствовал себя… неловко. Словно вышел на сцену в трусах. Вокруг сновали Воины в сверкающих доспехах, Маги в развевающихся мантиях, Разбойники в темных плащах, а он… как серый воробушек среди павлинов.

Несколько игроков бросили на него мимолетные взгляды, кто-то усмехнулся, кто-то покачал головой. В чате мелькнуло сообщение: "Иллюзионист? Серьезно? Ну удачи, Фантом, тебе понадобится".

Артём проигнорировал чат. Решил осмотреться. Вспомнил подсказку из обучения – "осмотреть предмет". Он посмотрел на ближайший деревянный ящик, стоящий у торговой палатки.

Появилось небольшое окно с описанием: "Деревянный ящик. Обычный ящик для хранения товаров. Ничего особенного." Информация минимальная, но… работает. Попробовал на NPC. Посмотрел на ближайшего торговца.

Окно осмотра NPC: "Торговец Эдвин. Торговец скобяными изделиями. Дружелюбный, готов помочь новичкам. *Интерес: Золото, редкие товары.*" Тоже немного, но уже кое-что. Видно имя, профессия, общее описание и… интересы. Полезно.

Артём решил осмотреть и других игроков. Посмотрел на ближайшего Воина в тяжелых доспехах.

Окно осмотра игрока: "Игрок: Валькирия. Класс: Воин. Уровень: (скрыто). Гильдия: (нет)." Вот это уже совсем мало информации. Только имя, класс и уровень скрыт. Гильдии нет. Никаких характеристик, никакого описания. Понятно, чтобы не было "палева" и "нагибания" по статам. Справедливо.

Осмотрел еще нескольких игроков. Информация примерно одинаковая – имя, класс, уровень скрыт, гильдия (если есть). Заметил, что у некоторых игроков в именах были значки гильдий, у других – нет. Кто-то бегал в группах, кто-то в одиночку. Мир "Элдеран Онлайн" кипел жизнью.

Артём сделал глубокий вдох. Нужно начинать. Первая цель – заработать золота. И расплатиться с долгами в реальности. А там… кто знает, может, и вправду найдет здесь "вторую жизнь". Или хотя бы иллюзию этой жизни.

В чате кто-то крикнул: "Кто в пати на кабанов? Новоград, сбор у западных ворот!"

Артём задумался. Пати… группа. Может, стоит поискать группу? Но с его "фантомным" классом… возьмут ли его в группу? Или засмеют?

В этот момент к нему подошла девушка-Воин в простых кожаных доспехах. Над головой светилось имя: "Валькирия (Воин, 2 уровень)". Она остановилась перед ним, окинула взглядом с ног до головы и… улыбнулась.

– Привет, Фантом! Иллюзионист, да? Редкий зверь в наших краях. Помощь новичку не нужна? А то я тут как раз кабанов собираюсь фармить, одной скучно.

Артём удивленно моргнул. Неужели… ему повезло с первого раза? Или это какая-то иллюзия? Но улыбка девушки выглядела вполне реально.

– Э… привет. Нужна, – неуверенно ответил Артём. – Я… новичок тут. Иллюзионист… да.

– Отлично! Я Настя, можно просто Валькирия. Пошли, научу тебя азам выживания в Элдеране. А то Иллюзионисту одному тут и правда долго не протянуть. И, кстати, не слушай тех, кто смеется над твоим классом. В умелых руках и иллюзия – оружие!

Настя подмигнула и направилась к западным воротам города. Артём, немного ошарашенный таким поворотом событий, поспешил за ней. Может, всё-таки не такая уж и плохая идея – этот "Элдеран Онлайн"? Может, здесь его ждет не только иллюзия, но и что-то настоящее? Надежда, хоть и слабая, затеплилась в груди. Впереди ждали кабаны, приключения и, возможно, золото.

Глава 2: Первые клыки

Западные ворота Новограда были широки и величественны, словно портал в другой мир. Выйдя за их пределы, Артём ощутил, как городская суета сменяется тишиной леса. Солнце, которое в городе казалось приглушенным, здесь било ярче, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев. Запах хвои и влажной земли приятно щекотал ноздри. "Элдеран Онлайн" действительно создавал ощущение полного погружения.

Настя, или Валькирия, как ее звали в игре, шла уверенно, оставляя позади шумную дорогу, ведущую от ворот. Она двигалась с той непринужденной грацией, которая бывает только у опытных игроков, знающих каждый уголок этого мира. Артём старался не отставать, оглядываясь по сторонам с любопытством новичка.

– Кабаны пасутся вон там, в низине, – кивнула Настя в сторону небольшой поляны, скрытой между деревьями. – Они первого уровня, слабенькие, но для начала – самое то. Главное – не лезь на рожон, особенно… в начале.

– А что мне делать? – спросил Артём, чувствуя легкую неуверенность. – Какие у меня вообще навыки?

– Открой умения, – подсказала Настя, не замедляя шага. – Интерфейс, наверняка, уже освоил?

Артём вспомнил подсказки обучения. Сосредоточился, и перед глазами всплыло полупрозрачное окно.

"Умения Иллюзиониста (1 уровень)».

Список был невелик:

«Иллюзорный Свет»,

«Слабый Маскировка»,

«Осмотр».

– "Иллюзорный Свет"… "Маскировка"… "Осмотр"… – прочитал Артём вслух. – И это всё?

Настя хмыкнула.

– Для начала – более чем. "Иллюзорный Свет" – это, грубо говоря, фонарик. В темноте пригодится. "Маскировка" – позволяет ненадолго стать менее заметным для врагов. А "Осмотр" ты уже пробовал, видишь информацию о предметах и NPC. Для первого уровня – стандартный набор. Главное – научиться их правильно использовать.

Пока они разговаривали, поляна приблизилась. На ней, не подозревая об опасности, рылись в земле несколько диких кабанов. Небольшие, серые, с короткими клыками. Обычные мобы первого уровня.

– Смотри, – шепнула Настя, останавливаясь за деревом. – Я сейчас на одного нападу, отвлеку его. А ты… ну, попробуй что-нибудь сделать. Хотя бы посмотри, как бой идет.

Настя вытащила из-за спины простой, но крепкий меч. Резким движением выскочила из-за дерева и с боевым кличем бросилась на ближайшего кабана. Кабан взвизгнул от неожиданности, поднял голову и бросился навстречу.

Бой начался стремительно. Настя двигалась быстро и напористо, рубя мечом и уклоняясь от неуклюжих атак кабана. Каждое ее движение было отточено, видно было, что она не первый день в игре. Звуки ударов меча о шкуру кабана, хрюканье зверя, боевые возгласы Насти – все это создавало напряженную атмосферу боя.

Артём наблюдал за происходящим, затаив дыхание. Вроде бы игра, виртуальность, но адреналин в крови зашкаливал. Он впервые видел бой в "Элдеран Онлайн" вблизи. И это было… захватывающе.

– Ну же, Фантом, не стой столбом! – крикнула Настя, не отрываясь от боя. – Помоги хоть чем-нибудь! У тебя же иллюзии есть!

"Иллюзии…" Артём вспомнил про "Иллюзорный Свет". Вряд ли это поможет в бою. "Маскировка"? Может, попробовать отвлечь кабана? Но как?

Вспомнив про "Осмотр", Артём решил использовать его на кабане, которого атаковала Настя. Сосредоточился.

Перед глазами всплыло окно осмотра кабана: "Дикий Кабан (1 уровень). Здоровье: 80/80. Атака: Слабая. Защита: Низкая. Уязвим к: Колющему урону. Сопротивление: Нет. *Особенность: Упрямый, агрессивный.*"

"Уязвим к колющему урону…" Меч Насти наносил рубящий урон. Может, ей нужно колющее оружие? Но откуда у него колющее оружие? Иллюзии…

И тут Артёма осенило. Иллюзии! Может, он может создать иллюзию колющего оружия? Глупость, конечно, но попробовать стоит. Вспомнил описание класса: "Мастер иллюзий и обмана, способный влиять на восприятие реальности…" Влиять на восприятие…

Артём сосредоточился, представил в руке сверкающий, острый кинжал. Визуализировал его до мельчайших деталей – блеск стали, зазубренное лезвие, удобную рукоять. Вложил в эту иллюзию всю свою волю, все свое желание помочь Насте.

И… ничего не произошло. В руке по-прежнему была только серая роба. Разочарование кольнуло в груди. Ну конечно, глупая идея. Иллюзии – это, наверное, про что-то другое.

Но тут Настя отскочила от кабана, получив легкую царапину на руке. "Фантом! Ты где витаешь? Помоги, говорю же!"

Артём снова посмотрел на кабана. Здоровье зверя заметно уменьшилось, но и Настя выглядела уставшей. Нужно что-то делать. Хотя бы отвлечь кабана, дать Насте передышку.

Вспомнил про "Слабую Маскировку". Активировал умение. Вокруг Артёма возникла легкая дымка, словно мираж. Стал ли он менее заметным? Непонятно. Но нужно действовать.

Артём выскочил из-за дерева, прямо перед носом кабана. Кабан, забыв про Настю, переключил внимание на новую цель. Захрюкал злобно и бросился на Артёма.

"Вот черт!" – промелькнуло в голове у Артёма. Он совсем не воин, уклоняться не умеет, защиты никакой. Инстинктивно попытался отскочить, но кабан был быстрее. Зверь боднул его рылом, сбив с ног. Боль пронзила все тело, зрение потемнело. В углу зрения замигала красная полоска – здоровье стремительно падало.

– Фантом! – крик Насти прозвучал издалека. – Держись!

Артём попытался встать, но кабан уже был рядом, готовый к новой атаке. В отчаянии Артём выставил вперед руку, словно пытаясь защититься. И в этот момент… в его руке вдруг вспыхнул яркий свет. Не иллюзорный, а самый настоящий, ослепительный свет. "Иллюзорный Свет" – вот оно! Он активировал умение.

Свет ударил кабану прямо в глаза. Зверь взвизгнул, отшатнулся, замотал головой, пытаясь протереть глаза. На несколько секунд он был дезориентирован.

Этого времени хватило Насте. Она подскочила к кабану сзади и нанесла мощный удар мечом в уязвимое место – в шею. Кабан хрюкнул в последний раз и рухнул на землю.

Бой был окончен. Настя, тяжело дыша, подошла к Артёму, помогая ему подняться.

– Ты как, Фантом? Жив? Вот это ты дал жару! Светом кабана ослепил! Молодец! Не ожидал от тебя такой прыти.

Артём, все еще оглушенный болью и адреналином, пробормотал:

– Я… сам не ожидал. Просто… хотел помочь.

Настя улыбнулась, хлопнув его по плечу.

– Вот и помог! Отлично сработано, новичок. Первое боевое крещение пройдено! Теперь давай лут соберем.

На месте поверженного кабана появился небольшой светящийся мешочек. Настя подошла и открыла его. Перед глазами возникло окно добычи:

"Кабанья шкура (1),

Кабаньи клыки (2),

Золото (5)".

– Вот, смотри, – Настя показала добычу. – Шкура и клыки – это для квестов и продажи торговцам. Золото – это, собственно, деньги. Негусто, конечно, но на первое время хватит. Бери свою долю.

Настя разделила добычу пополам и передала часть Артёму. Окно инвентаря Артёма радостно мигнуло, сообщая о пополнении.

– Спасибо, – сказал Артём, ощущая легкое удовлетворение. Первый моб повержен, первый лут получен, первые золотые заработаны. Пусть немного, но это было начало.

– Не за что, – ответила Настя. – Это только начало. Впереди еще много кабанов и не только. Готов, Фантом?

Артём улыбнулся, впервые за долгое время по-настоящему.

– Готов, Валькирия.

Глава 3. Основы

Лес вокруг поляны, где они сражались с кабанами, ожил звуками боя. Хрюканье разъяренных зверей, звон меча Насти, пыхтение Артёма, пытающегося уклониться от клыков – все смешалось в какофонию начинающих приключенцев. Настя, словно вихрь, кружилась вокруг очередного кабана, нанося удар за ударом своим мечом. Артём, держась на расстоянии, пытался понять, как ему эффективно использовать свои пока еще скудные умения.

– Смотри, когда бьешь, – крикнула Настя, не отрываясь от боя и ловко уклоняясь от выпада кабана, – старайся целиться в уязвимые места! У кабанов это, например, бока и задняя часть. В лоб – бесполезно, у них там толстая шкура!

Артём, наблюдая за Настей, заметил, как она меняет позицию, заходя то сбоку, то сзади кабана, и ее удары явно наносят больше урона, чем когда она просто рубила зверя в лоб. Он вспомнил окно осмотра кабана – "Уязвим к колющему урону". Меч Насти, конечно, рубящий, но, видимо, правильная позиция компенсирует это.

– А что с защитой? – крикнул Артём, уклоняясь от бросившегося на него кабана и активируя "Слабую Маскировку". Дымка вокруг него стала чуть плотнее, хотя он не был уверен, что это как-то помогает.

– Защита – это важно, конечно, – ответила Настя, отпрыгивая от кабана и перекатываясь в сторону. – Но на первых уровнях особо не заморачивайся. Главное – уклоняться! Видишь, как кабан замахивается? Вот сейчас! Отходи в сторону!

Артём, следуя совету, сделал шаг вбок как раз в тот момент, когда кабан попытался его боднуть. Клыки зверя пронеслись в сантиметрах от его робы. "Уклонение… понятно", – подумал Артём, чувствуя, как адреналин начинает согревать кровь.

– Еще смотри на полоску здоровья! – продолжала Настя, ловко парируя удар кабана. – Видишь, красная над головой? Это его ХП – хитпоинты, здоровье. Когда она до нуля упадет – он труп. У тебя тоже такая есть, только зеленая. Следи за ней, чтобы не отъехать раньше времени!

Артём взглянул на угол зрения. Там действительно была зеленая полоска, пока еще полная. Рядом – полоска маны, синяя, тоже полная. "Мана… для иллюзий, наверное", – подумал он.

– А характеристики? Сила, ловкость, интеллект… они на что-то влияют? – спросил Артём, отбегая от кабана и пытаясь использовать "Иллюзорный Свет", чтобы хоть как-то дезориентировать зверя. Свет получился тусклым, скорее похожим на светлячка, чем на ослепляющую вспышку.

– Конечно, влияют! – ответила Настя, нанося мощный удар мечом, от которого кабан отшатнулся. – Сила – это урон в ближнем бою, переносимый вес, для воинов важна. Ловкость – скорость атаки, уклонение, крит шанс, для разбойников и лучников. Интеллект – для магов, сила магии, скорость изучения заклинаний. Мудрость – мана, сопротивление магии, для жрецов. Выносливость – здоровье, живучесть. Харизма… ну, это больше для торговцев и дипломатов, на NPC влияет. Интуиция… говорят, скрытая характеристика, на удачу и всякие секреты влияет, но точно никто не знает.

Настя перевела дух, продолжая кружить вокруг кабана.

– У тебя, как у Иллюзиониста, интеллект и интуиция, наверное, главные. Ловкость тоже неплохо, чтобы уклоняться. Сила… ну, иллюзионистам сила особо не нужна, ты же не мечом махать будешь. Хотя… кто знает, может, потом какие-то боевые иллюзии появятся. Я в бете до высоких уровней не докачалась, если честно. Так, побегала немного, мир посмотрела. Но игра зацепила, вот и вернулась на релизе.

– А что с умениями? У меня пока только три… – сказал Артём, снова уклоняясь от атаки кабана. Этот бой казался бесконечным.

– Умения – это твой главный козырь – воскликнула Настя, наконец, нанося решающий удар и повергая кабана на землю. – Прокачивай их, ищи новые, комбинируй! У Иллюзионистов, говорят, умения не сразу очевидные, надо думать, как их применять. Вот ты светом кабана ослепил – это же круто...

На месте поверженного кабана снова появился светящийся мешочек. Настя подошла к нему, открыла окно добычи.

– Лут – объявила она. – Шкура, клыки, золото… стандартный набор. Еще иногда травы выпадают, реагенты всякие, зелья можно варить. Ресурсы – это вообще основа экономики в игре. Фарми, продавай, крафти… золото зарабатывай.

Настя разделила добычу и передала часть Артёму. Окно инвентаря снова мигнуло.

– Инвентарь, кстати, – продолжила Настя, – тоже важная штука. Следи, чтобы не переполнялся. Вес ограничен, сила влияет на переносимый вес. Лишнее – продавай торговцам, или на аукцион выставляй, если что-то ценное. Золото – это кровь игры, без него никуда. Экипировку покупать, зелья, расходники, ремонт… все за золото. А еще же обмен на реал есть, помнишь? Вот и старайся золото фармить.

– А квесты? – спросил Артём, пока они переводили дух и готовились к следующему кабану. – Говорят, квесты – это основной способ прокачки и заработка.

– Квесты – это да, – согласилась Настя, кивая. – NPC в городах и деревнях их дают. Разные бывают – убей-принеси, сопроводи, найди, исследуй… За квесты опыт дают, золото, иногда вещи хорошие. Читай внимательно описание квеста, что NPC говорит, там подсказки бывают. Иногда квесты цепочкой идут, один за другим, сюжет разворачивается. Говорят, в Элдеране сюжетка крутая, не знаю, сама еще не дошла.

Настя снова бросилась в бой, на этот раз с двумя кабанами одновременно. Артём, стараясь не отставать, активировал "Маскировку" и попытался атаковать одного из зверей "Иллюзорным Светом", надеясь снова ослепить его. На этот раз свет получился чуть ярче, но кабан лишь недовольно захрюкал и отмахнулся. Видимо, эффект не всегда срабатывал.

– NPC… они тут такие… живые, – заметил Артём, уклоняясь от атаки второго кабана. – Как будто не просто боты, а…

– Ага, – подтвердила Настя, ловко уклоняясь от удара и нанося ответный выпад. – Говорят, ИИ у них продвинутый. В бете NPC вели себя… странно иногда. Как будто… слишком разумно. Но может, это просто фишка игры такая. Чтобы мир живым казался. Главное – не забывай, что это игра. NPC – это NPC, игроки – это игроки. Разница есть, хоть и не всегда очевидная.

Бой продолжался. Кабаны оказались настойчивыми противниками, хоть и не слишком сильными. Настя, благодаря своему опыту и классу Воина, уверенно держала оборону и наносила урон. Артём, хоть и чувствовал себя неуверенно и неуклюже, старался следовать советам Насти, уклонялся, использовал "Маскировку" и "Иллюзорный Свет", пытаясь найти свое место в этом бою. Каждый поверженный кабан приносил небольшую порцию опыта и золота, приближая их к новым уровням и новым возможностям.

– Гильдии еще есть, – вспомнила Настя, когда они расправились с последним кабаном на поляне и собирали лут. – Это типа кланов, сообществ игроков. В гильдии вместе квесты делать, рейды, PvP, торговать… Вместе веселее и выгоднее. Но в гильдию надо заслужить еще, не всех берут подряд. Надо уровень поднять, репутацию заработать. Может, потом вступим в какую-нибудь, когда освоимся.

Артём кивнул, задумчиво глядя на горизонт. Мир "Элдеран Онлайн" открывался перед ним новыми гранями, механиками, возможностями. Это был не просто мир для развлечения, а целая экосистема, со своими правилами, законами и экономикой. Чтобы выжить и преуспеть здесь, нужно было учиться, исследовать, адаптироваться. И, кажется, у него появился хороший наставник в лице Валькирии.

– Ну что, Фантом, – спросила Настя, улыбаясь и похлопывая его по плечу. – Хватит на сегодня кабанов? Или еще пофармим? Может, квест какой поищем в деревне неподалеку? Говорят, там фермеры жалуются на волков…

Артём улыбнулся в ответ.

– К волкам? Звучит интересно, – ответил Артём. – Пошли.

Глава 4. Первый квест

Дорога от кабаньей поляны до деревни оказалась недолгой и живописной. Лес постепенно редел, уступая место холмам, покрытым сочной травой и редкими рощицами. Вдалеке, на вершине одного из холмов, показались крыши домов и дымок, поднимающийся в небо – Деревня Ветров.

– Вот и деревня, – сказала Настя, указывая рукой вперед. – Должны быть квесты у местных. Фермеры, волки… классика жанра.

Артём кивнул, рассматривая деревню. Она выглядела небольшой, но уютной, с деревянными домами, окруженными частоколами, и ветряной мельницей, лениво вращающей крыльями на окраине. Вокруг паслись овцы и коровы, куры клевали зерно на дороге, создавая идиллическую сельскую картину. Контраст с шумным и многолюдным Новоградом был разительным.

По мере приближения к деревне, стали попадаться и другие игроки. В основном, новички, как и Артём, в простой экипировке, но попадались и персонажи постарше, в доспехах покрепче и с оружием посерьезнее. Возле входа в деревню стояла небольшая группа игроков, что-то оживленно обсуждавших.

– Смотри, – толкнула Настя Артёма локтем. – Игроки у доски объявлений. Наверняка, квесты берут. Пойдем туда.

Они подошли к деревянной доске, прибитой к столбу у входа в деревню. На доске висело несколько свитков с объявлениями. Вокруг толпились игроки, читая и обсуждая задания.

Настя уже изучала свитки. – Так, смотрим… "Пропавшие овцы"… скучно. "Соберите лечебные травы"… еще скучнее. "Волки атакуют фермы!" Вот это уже интересно. "Деревенский староста просит помощи в борьбе с волчьей стаей, участившимися нападениями на скот. Награда – золото и благодарность жителей." Берем?

Артём кивнул. – Звучит неплохо. Волки, наверное, посильнее кабанов будут? Хоть какое-то разнообразие.

– Волки – мобы второго-третьего уровня, – ответила Настя. – Быстрые, кусачие, в стае опасны. Но для нас с тобой – самое то. И награда, наверное, получше, чем за кабанов. Давай возьмем квест.

Настя коснулась свитка с объявлением о волках.

Системное сообщение:

Вы получили квест: "Волчья Угроза"

Описание квеста добавлено в журнал заданий.

– 100 золотых и редкий пояс! – воскликнула Настя. – Отлично! Берем, не раздумывая!

Артём согласился, и квест "Волчья Угроза" появился в его журнале заданий.

Системное сообщение:

Обновление журнала заданий.

Квест "Волчья Угроза" добавлен в список активных заданий.

– Теперь надо найти старосту Элрика, – сказала Настя, закрывая окно квеста. – Он, наверное, в центре деревни. Пошли, спросим у кого-нибудь.

Они углубились в деревню, проходя мимо домов и огородов. Жители деревни – NPC – занимались своими делами: кто-то чинил забор, кто-то нес ведра с водой, дети играли на улице. Все они выглядели вполне реалистично, но Артём уже научился отличать NPC от игроков. У NPC над головой не было имени игрока, только профессия или род занятий.

Настя подошла к ближайшему NPC – женщине, поливающей цветы у дома. – Извините, не подскажете, где найти старосту Элрика?

NPC оторвалась от полива, посмотрела на Настю и Артёма.

– Старосту? – переспросила NPC, голос ее звучал устало. – Он в ратуше, в центре деревни. Не видите разве? Вон, самое большое здание с флагом. Только… что толку от вашего старосты? Волки как нападали, так и нападают. Скоро весь скот перережут, а он только руками разводит.

NPC махнула рукой в сторону центра деревни и снова принялась поливать цветы, словно потеряв интерес к разговору.

– Ну вот, видишь, – прокомментировала Настя, отходя от NPC. – Настроение у местных не очень. Надо им помочь, чтобы репутацию поднять. Репутация в Элдеране – тоже важная штука. От нее скидки у торговцев зависят, доступ к квестам, отношение NPC.

Они направились к ратуше – большому деревянному зданию с флагом на крыше, стоящему в центре деревни. У входа в ратушу стояли двое стражников в простых кожаных доспехах.

Войдя в ратушу, они оказались в просторном зале с деревянными стенами и грубой мебелью. За длинным столом сидел NPC в богатой одежде, читая какие-то бумаги.

– Здравствуйте, староста Элрик, – обратилась к нему Настя. – Мы видели объявление о волках на доске. Готовы помочь.

Староста поднял голову, окинул взглядом Настю и Артёма. В его глазах мелькнула надежда.

– Вы… игроки? Вы пришли помочь? О, благодарю вас! Деревня в отчаянии, волки совсем обнаглели, нападают прямо на фермы, скот режут, людей пугают. Стражники наши не справляются, волков слишком много. Если вы сможете избавить нас от этой напасти… деревня будет вам вечно благодарна.

Староста снова склонился над бумагами, словно уже забыв о них. Настя и Артём вышли из ратуши, погруженные в предвкушение новой охоты.

– Ферма Олсена, значит, – пробормотала Настя, снова открывая карту. – Севернее деревни, на опушке леса. Недалеко. Пошли.

Они направились по тропинке, ведущей из деревни в северном направлении. Холмистая местность постепенно переходила в густой лес. Деревья становились выше и плотнее, солнечный свет едва пробивался сквозь листву, создавая полумрак и прохладу. Звуки деревни стихли, их сменил шелест листьев, пение птиц и – далеко впереди – снова послышался волчий вой, теперь уже ближе и отчётливее.

– Слышишь? – тихо спросила Настя, останавливаясь и прислушиваясь. – Волки. Значит, мы на верном пути.

Артём кивнул, ощущая, как внутри нарастает напряжение. Волки – это не кабаны. Кабаны были неуклюжими и прямолинейными, волки же, судя по рассказам, умные и хитрые хищники. Их вой звучал зловеще, обещая опасность.

Тропинка привела их к небольшой поляне, на краю которой виднелись покосившиеся деревянные постройки – ферма Олсена. Забор вокруг фермы был местами сломан, двор выглядел заброшенным и неухоженным. Никаких признаков жизни, только тишина, нарушаемая лишь волчьим воем, доносящимся из леса.

– Ферма, – констатировала Настя, оглядываясь. – Выглядит… необитаемо. Может, фермеры уже сбежали от волков?

– Или… стали их жертвами, – мрачно предположил Артём.

Настя поежилась. – Не каркай. Давай осмотримся. Волки, скорее всего, где-то рядом. Будь наготове.

Они осторожно подошли к ферме, осматривая двор и постройки. В хлеву валялись разбросанные доски и клочья шерсти, словно здесь недавно произошла схватка. В доме окна были настежь распахнуты, дверь скрипела на ветру. В воздухе витал запах крови и… чего-то звериного, дикого.

– Здесь были волки, – тихо сказала Настя, указывая на следы крови на земле. – И, кажется, недавно. Они где-то неподалеку.

Внезапно из леса раздался громкий вой, на этот раз совсем близко. И сразу за ним – рычание и хруст веток. Волки!

– Вот и гости, – прошептала Настя, вытаскивая меч. – Готовься к бою, Фантом. Волки – это тебе не кабаны.

Из леса на поляну выскочили три волка. Крупные, серые, с горящими глазами и оскаленными пастями. Они двигались быстро и слаженно, словно единая стая, готовая разорвать добычу на части. Их вой и рычание наполнили воздух, сея страх и тревогу.

Артём впервые увидел волков вблизи, и они произвели на него совсем другое впечатление, чем неуклюжие кабаны. В их движениях чувствовалась грация и сила, в глазах – хищный интеллект. Это были настоящие охотники, опасные и непредсказуемые.

– Трое, – прошептала Настя. – Не так уж и много. Но будь осторожен, Фантом, они будут атаковать стаей. Не отходи далеко, держись рядом.

Волки, заметив игроков, зарычали еще громче и бросились в атаку. Один волк кинулся на Настю, двое других – на Артёма. Бой начался стремительно и яростно.

Настя, как всегда, встретила врага с мечом наголо. Она ловко парировала атаки волка, уклонялась от его укусов и наносила ответные удары. Волк оказался быстрым и проворным, но Настя была опытнее и сильнее. Ее меч сверкал на солнце, отражая ярость и решимость.

Артёму пришлось сложнее. Два волка, напавшие на него, действовали согласованно, заходя с разных сторон и пытаясь окружить. Они были быстрее кабанов, их атаки были более стремительными и опасными. Артём едва успевал уклоняться, чувствуя, как клыки зверей то и дело проносятся в опасной близости.

Он попытался использовать "Маскировку", чтобы сбить волков с толку, но, казалось, волки не обращали внимания на легкую дымку вокруг него. Их хищные взгляды были прикованы к нему, они чувствовали добычу и не собирались отступать.

"Иллюзорный Свет…" Артём вспомнил про свое единственное боевое умение. Может, снова попробовать ослепить волков? Он сосредоточился, собрал всю свою волю и направил поток иллюзорной энергии в руку.

На этот раз "Иллюзорный Свет" получился ярче и мощнее, чем в бою с кабаном. В руке Артёма вспыхнул ослепительный шар света, заливая поляну ярким сиянием.

Волки, атаковавшие Артёма, завизжали и отшатнулись, закрывая глаза лапами. Эффект сработал! На этот раз иллюзия оказалась сильнее и действеннее.

Воспользовавшись замешательством волков, Артём отскочил в сторону, пытаясь выиграть время и перевести дух. Но волки быстро оправились от ослепления и снова бросились в атаку, теперь еще более яростно и злобно.

– Фантом, держись! – крикнула Настя, заметив, что Артёму приходится нелегко. Она быстро расправилась со своим волком и бросилась на помощь Артёму, рубя мечом направо и налево.

Теперь уже два волка сосредоточились на Насте, оценив ее как более опасного противника. Артём, оставшись один, почувствовал облегчение, но и понимание, что в одиночку ему с волками не справиться. Нужна командная работа, нужно действовать сообща.

Он снова активировал "Маскировку", становясь менее заметным, и попытался обойти волков с фланга, чтобы ударить им в спину, пока они заняты Настей. Иллюзия маскировки, хоть и слабая, все же давала некоторый эффект. Волки, сосредоточенные на Насте, казалось, немного потеряли его из виду.

Артём приблизился к волкам сбоку и снова использовал "Иллюзорный Свет", направив его прямо в морды зверям. На этот раз эффект был еще сильнее. Волки взвыли от боли и ослепления, заметались по поляне, теряя ориентацию.

Воспользовавшись моментом, Настя нанесла мощный удар мечом по одному из волков, сбив его с ног. Артём, не теряя времени, подскочил к другому волку и ударил его иллюзорным светом еще раз, добиваясь полной дезориентации зверя.

Теперь волки были в замешательстве и растерянности. Их стайная тактика была нарушена, они не понимали, откуда исходит угроза, и не могли координировать свои действия. Настя и Артём, действуя сообща, начали добивать раненых и ослепленных зверей, нанося удар за ударом.

Бой, начавшийся так стремительно и опасно, закончился неожиданно быстро. Три волка, еще недавно грозные и сильные, лежали поверженные на поляне. Тишина леса снова воцарилась, нарушаемая лишь тяжелым дыханием победителей.

Настя, устало выдохнув, опустила меч. – Ну вот и всё, – сказала она. – С волками покончено. На этот раз.

Артём, все еще ощущая дрожь в коленях, кивнул. – Это было… жарко. Волки и правда оказались намного опаснее кабанов.

– Еще бы, – согласилась Настя.

Она улыбнулась и направилась к поверженным волкам, чтобы собрать добычу. Артём пошел следом, ощущая удовлетворение от победы.

Глава 5: Стая

Солнце клонилось к закату, окрашивая лес багряными и золотыми оттенками. После победы над тремя волками, Настя и Артём перевели дух и осмотрели добычу. С каждого волка выпало немного золота, волчья шкура и волчьи клыки.

– Негусто, – прокомментировала Настя, собирая лут. – Но на первое время сойдет. Главное, что квест продвигается. Нам еще семь волков надо завалить.

Артём открыл журнал заданий, чтобы проверить прогресс квеста "Волчья Угроза".

Журнал Заданий:

Волчья Угроза

Уничтожить 10 диких волков (Убито: 3/10)

Награда: 100 золотых, Деревенский Пояс Защиты (редкий)

– Семь еще, – подтвердил Артём. – Ну что, идем искать остальных?

– Отдыхать рано, – ответила Настя, уже направляясь вглубь леса. – Пока светло, надо волков искать. Они обычно стаями бродят, должны еще где-то быть. Идем в лес, внимательно смотрим по сторонам. И слушаем. Волчий вой – наш ориентир.

Они углубились в лес, продвигаясь по едва заметным звериным тропам. Лес становился все гуще и темнее, звуки становились тише, лишь шелест листьев под ногами и отдаленный волчий вой нарушали тишину. Артём шел следом за Настей, стараясь не отставать и внимательно осматривая окрестности. Он активировал "Осмотр" на деревьях, травах, камнях, пытаясь найти что-нибудь интересное или полезное, но пока ничего особенного не попадалось.

Внезапно Настя остановилась и подняла руку, призывая к тишине. – Слышишь, Впереди волки. Кажется, стая побольше.

Артём прислушался. Из глубины леса доносилось приглушенное рычание и перекличка волков. Звуки становились все громче, приближаясь к ним.

– Сколько их там? – тихо спросил Артём, готовясь к бою.

– На слух… штук пять-шесть, – ответила Настя, вытаскивая меч. – Готовься, Фантом. На этот раз будет жарче. Держимся вместе, действуем сообща. И не забывай про свои иллюзии.

Из-за деревьев на поляну выскочила стая волков. На этот раз их было пятеро – крупные, злобные, с оскаленными пастями и горящими глазами. Они окружили Настю и Артёма, рыча и скалясь, готовые к нападению. Вожак стаи, самый крупный и матерый волк, вышел вперед, оценивая противников хищным взглядом.

– Вот это уже серьезно, – прошептала Настя, вставая в боевую стойку. – Пять волков сразу… Надо будет постараться. Фантом, бей по целям, которых я атакую. И не лезь на рожон, держись за спиной.

Бой начался молниеносно. Волки бросились в атаку стаей, пытаясь окружить и разорвать добычу. Настя, как опытный воин, приняла основной удар на себя, парируя атаки волков мечом и нанося ответные удары. Артём, держась за ее спиной, поддерживал ее иллюзиями, пытаясь дезориентировать и ослепить врагов.

На этот раз волки оказались еще быстрее и агрессивнее, чем предыдущие. Их атаки были более скоординированными, они действовали как единый организм, постоянно меняя позиции и заходя с разных сторон. Насте приходилось отбиваться от нескольких волков одновременно, ее меч сверкал в воздухе, отражая ярость и отчаяние.

Артём, понимая, что "Иллюзорный Свет" уже не так эффективен против стаи, решил использовать "Слабую Маскировку", чтобы стать менее заметным и попытаться отвлечь часть волков на себя. Он активировал умение, и легкая дымка окутала его фигуру. На этот раз маскировка, кажется, сработала лучше. Несколько волков, сосредоточенных на Насте, замешкались, словно потеряв его из виду.

Воспользовавшись замешательством врагов, Артём выскочил из-за спины Насти и бросился на вожака стаи, самого крупного и опасного волка. Вожак, не ожидавший такой наглости от Иллюзиониста, зарычал и переключил внимание на новую цель.

Артём, не вступая в прямой бой, начал кружить вокруг вожака, постоянно используя "Иллюзорный Свет", пытаясь ослепить и дезориентировать его. Вожак оказался более устойчивым к иллюзиям, чем обычные волки, но постоянные вспышки света, бьющие в глаза, начали его раздражать и сбивать с толку.

Пока Артём отвлекал вожака, Настя расправлялась с остальными волками. Она двигалась как вихрь, рубя мечом и уклоняясь от атак, ее боевой клич разносился по лесу, вселяя ужас в сердца зверей. Один за другим волки падали под ее ударами, пока на ногах не остался только вожак, сражающийся с Артёмом.

Вожак, видя, что стая разгромлена, а он остался один, зарычал в отчаянии и бросился на Артёма в последней, безумной атаке. Артём, не ожидавший такой ярости, не успел уклониться и получил удар волчьей лапой по лицу. Боль пронзила все тело, зрение потемнело, полоска здоровья заметно уменьшилась.

– Фантом! – крикнула Настя, заметив, что Артёму плохо. Она бросилась на помощь, отвлекая вожака на себя.

Вожак, переключив внимание на новую цель, повернулся к Насте, готовый к новой схватке. Но Настя была уже рядом, ее меч сверкнул в воздухе и обрушился на голову вожака, нанося смертельный удар. Вожак взвыл и рухнул на землю, окончательно поверженный.

Бой был окончен. На этот раз победа досталась им нелегко, но они снова вышли победителями. На поляне лежали тела пяти волков, а Настя и Артём, тяжело дыша, осматривали друг друга, убеждаясь, что все целы.

– Фух… – выдохнула Настя, опуская меч. – Волки и правда оказались серьезными противниками. Но мы их сделали. Молодец, Фантом.

Артём кивнул, все еще оглушенный боем. – Спасибо, Валькирия.

Настя улыбнулась. – Командная работа – сила, Фантом. Вместе мы – сила. А теперь давай лут соберем и посчитаем, сколько волков мы уже завалили.

Они собрали добычу с поверженных волков. На этот раз лут был немного лучше, чем с предыдущих – помимо шкур и клыков, выпало несколько зелий лечения и немного больше золота. Артём открыл журнал заданий, чтобы проверить прогресс квеста.

Журнал Заданий:

Волчья Угроза

Уничтожить 10 диких волков (Убито: 8/10)

Награда: 100 золотых, Деревенский Пояс Защиты (редкий)

– Восемь уже – сказал Артём. – Еще двое осталось. Почти закончили.

– Отлично, – ответила Настя. – Давай поищем еще двоих и вернемся в деревню за наградой.

Артём открыл окно персонажа, чтобы проверить свой опыт.

Персонаж: Фантом

Класс: Иллюзионист

Уровень: 1 (95/100)

Опыт до следующего уровня: 5

Персонаж: Валькирия

Класс: Воин

Уровень: 2 (98/151)

Опыт до следующего уровня: 53

– Ого! – удивился Артём. – У меня почти уровень. Еще чуть-чуть, и второй будет. И у тебя тоже, Валькирия, совсем немного до третьего!

– Вот видишь, – улыбнулась Настя. – Фарм волков – дело выгодное. И опыт идет, и лут неплохой. Давай добьем квест уж.

Они продолжили поиски волков в лесу. Вскоре им удалось найти еще одну небольшую стаю из двух зверей. Бой с ними был уже делом техники. Настя и Артём, действуя слаженно и уверенно, быстро расправились с последними волками, завершив квест "Волчья Угроза".

Системное сообщение:

Квест "Волчья Угроза" выполнен!

Награда добавлена в инвентарь.

Системное сообщение:

Вы получили 100 золотых.

Системное сообщение:

Вы получили 150 опыта.

Системное сообщение:

Повышение уровня!

Ваш персонаж достиг 2 уровня!

Характеристики персонажа повышены.

Доступны новые умения (проверьте окно умений).

Системное сообщение:

Повышение уровня!

Персонаж Валькирия достиг 3 уровня!

Характеристики персонажа повышены.

Доступны новые умения (проверьте окно умений).

– Уровень! – радостно воскликнул Артём, глядя на системные сообщения. – Второй уровень! И у тебя третий.

– Поздравляю, Фантом! – улыбнулась Настя. – Теперь ты уже не совсем новичок. Пошли в деревню, получим награду от старосты и посмотрим, что там за пояс такой редкий. И умения новые надо проверить.

Они направились обратно в Деревню Ветров, довольные выполненным квестом и полученными уровнями. Солнце уже почти скрылось за горизонтом и лес погружался в вечерние сумерки.

Глава 6: С этого дня – друзья?

Вернувшись в деревню, Настя и Артём сразу направились к ратуше. Староста Элрик, как и прежде, сидел за своим столом, погруженный в бумаги. Увидев вошедших игроков, он поднял голову и улыбнулся.

– Вы вернулись! И… я надеюсь, с хорошими новостями? Волков удалось прогнать?

– Да, староста Элрик, – ответила Настя. – Волчья угроза устранена. Десять волков уничтожены. Квест выполнен.

Системное сообщение:

Вы можете сдать квест "Волчья Угроза" NPC Староста Элрик.

Награда: 100 золотых, Деревенский Пояс Защиты (редкий).

Староста облегченно вздохнул и встал из-за стола, подходя к Насте и Артёму. – О, благодарю вас от всего сердца! Вы спасли нашу деревню от разорения! Не знаю, что бы мы без вас делали. Примите же вашу награду, как и было обещано.

Староста протянул Насте мешочек с золотом и небольшой, аккуратно свернутый пояс.

Системное сообщение:

Вы получили награду за квест "Волчья Угроза": 100 золотых, Деревенский Пояс Защиты.

Предмет "Деревенский Пояс Защиты" добавлен в инвентарь.

Настя приняла награду.

Артём открыл свой инвентарь, чтобы осмотреть полученный пояс.

Окно предмета:

Деревенский Пояс Защиты (Редкий)

Тип: Пояс

Класс: Все

Защита: +5

Выносливость: +3

Особенность: Повышает сопротивление урону от диких зверей на 10%.*

– Хм… неплохо, – прокомментировала Настя, глядя на описание пояса. – Защита и выносливость – это всегда полезно. А бонус против зверей – как раз для нашей нынешней охоты. Бери, Фантом, тебе нужнее, у тебя брони вообще никакой нет.

– Спасибо, Валькирия, – ответил Артём, принимая пояс. Он тут же надел его на своего персонажа. Визуально пояс почти не отличался от обычной веревки, но характеристики персонажа, судя по окну, немного повысились.

– Ну что, – сказала Настя, уже прощаясь со старостой. – Мы, пожалуй, пойдем. Если еще понадобится помощь – обращайтесь.

– Обязательно, герои, – ответил староста, провожая их до выхода из ратуши. – Еще раз огромное вам спасибо! Деревня Ветров вас не забудет.

Выйдя из ратуши, Настя и Артём остановились на площади деревни, оглядываясь по сторонам. Солнце почти село, над деревней сгущались сумерки, зажигались первые огни в окнах домов. День в "Элдеран Онлайн" подошел к концу, но для них – это было только начало.

– 100 золотых, редкий пояс, и целых два уровня на двоих– подвел итог Артём, улыбаясь. – Отличный результат для первого дня.

– И не говори, – согласилась Настя. – Волки оказались прибыльным делом. Пояс, кстати, и правда неплохой. Давай посмотрим на твои характеристики, раз уж уровень апнул.

Артём снова открыл окно персонажа, на этот раз внимательно изучая вкладку "Характеристики".

Окно персонажа: Фантом

Уровень: 2

Класс: Иллюзионист

Раса: Человек

Опыт: 15/253

Золото: 125

Характеристики:

Сила: 15

Ловкость: 26 (+1)

Интеллект: 37 (+2)

Мудрость: 20

Выносливость: 8 (+3 от пояса)

Харизма: 10

Интуиция: 42 (+2)

Умения:

Иллюзорный Свет (Уровень 1)

Слабая Маскировка (Уровень 1)

Осмотр (Уровень 1)

Простой меч (Иллюзия) - Создается умением "Иллюзорное Оружие" (не изучено)

– Ловкость и интеллект подросли, интуиция тоже, – прочитал Артём вслух. – Выносливость от пояса добавилась. Умения пока те же. Но в целом… стало немного лучше. Интересно, сколько опыта до следующего уровня?

Артём посмотрел на строку "Опыт": 15/253. – Ого, 253 опыта нужно на третий уровень. Фармить и фармить еще.

Настя открыла свое окно персонажа, сравнивая свои характеристики с полученным уровнем.

Окно персонажа: Валькирия

Уровень: 3

Класс: Воин

Раса: Человек

Опыт: 20/558

Золото: 125

Характеристики:

Сила: 50 (+3)

Ловкость: 20

Интеллект: 15

Мудрость: 25

Выносливость: 37 (+1)

Харизма: 10

Интуиция: 5

Умения:

Вихрь Клинков (Уровень 1)

Мощный Удар (Уровень 1)

> Базовое Владение Мечом (Уровень 1)

– У меня сила еще больше выросла, – сказала Настя, довольная своими характеристиками. – И выносливость тоже. Третий уровень – это уже кое-что. Опыт, конечно, нужен прилично… 558 до четвертого. Но ничего, прорвемся.

– Слушай, Валькирия, – сказал Артём, немного подумав. – Может, добавим друг друга в друзья? Чтобы не потеряться, если захотим еще вместе поиграть.

– Отличная идея, Фантом, – улыбнулась Настя. – А то и правда потеряемся.

Артём вспомнил подсказку из обучения. – Надо открыть социальное меню… а, вот, "Друзья". Добавить друга… имя… Валькирия, верно?

– Верно, – подтвердила Настя.

Артём ввел имя "Валькирия" и отправил запрос на добавление в друзья.

Системное сообщение:

Вы отправили запрос на добавление в друзья игроку Валькирия. Ожидание ответа.

Через секунду пришло ответное сообщение.

Системное сообщение:

Игрок Валькирия принял ваш запрос на добавление в друзья.

Игрок Валькирия добавлен в ваш список друзей.

– Есть – сказала Настя. – Теперь мы в друзьях. Удобно. Ну что, Фантом, мне, наверное, пора отключаться. Реал зовет. Спасибо за компанию. Было весело.

– И тебе спасибо, Валькирия, – ответил Артём. – Без тебя я бы точно с кабанами не справился, не то что с волками. И за уроки спасибо. Многому научился.

– Не за что, – ответила Настя. – Обращайся, если что. Буду рада еще вместе поиграть. Завтра вечером, может, еще побегаем?

– Было бы здорово, – согласился Артём. – Напишу тебе завтра в игре, если буду онлайн.

– Окей, – сказала Настя. – Ну, до завтра, Фантом! Удачи в Элдеране!

– И тебе удачи, Валькирия! До завтра!

Настя попрощалась и… исчезла. Ее персонаж просто растворился в воздухе, словно иллюзия, оставив Артёма одного на площади Деревни Ветров, погружающейся в вечерние сумерки.

Артём проводил взглядом место, где только что стояла Валькирия, и вздохнул. Первый игровой день подошел к концу.

Глава 7: Выход из игры

VR-шлем погас, и мир Элдерана мгновенно схлопнулся, уступая место стенам его скромной квартиры. Артём медленно снял шлем, ощущая легкое головокружение и непривычную тишину после шумного и многолюдного виртуального мира. Глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к тусклому свету настольной лампы.

Он откинулся на спинку кресла, растягивая затекшие мышцы шеи и плеч. Долгий игровой день в VR давал о себе знать. Но усталость была приятной, наполненной чувством выполненного долга и легким удовлетворением. Второй уровень, новый пояс, сотня золотых в кармане, и даже первый друг в игре – Валькирия. Для начала – совсем неплохо.

Встав с кресла, Артём первым делом открыл окно инвентаря, любуясь на иконку "Деревенского Пояса Защиты". Редкая вещь, как сказала Настя. И, что важнее, действительно полезная. Он улыбнулся, ощущая прилив оптимизма. Может, не все так безнадежно, как казалось еще вчера. Может, "Элдеран Онлайн" и правда станет его шансом на новую жизнь.

Первым делом нужно было привести себя в порядок. Артём принял душ, смывая с себя остатки виртуального пота и усталости. Затем переоделся в домашнюю одежду, чувствуя, как тело расслабляется и отдыхает. На кухне заварил себе крепкий чай и сделал легкий перекус – бутерброд с сыром и помидором. Простые радости реальной жизни, которые в VR казались чем-то далеким и неважным.

Телефон завибрировал на столе. Звонила мама. Артём взял трубку, стараясь придать голосу бодрости.

– Привет, мам!

– Привет, Артём, – голос мамы звучал обеспокоенно, как всегда в последнее время. – Как ты? Как работа? Всё в порядке?

– Да, мам, всё хорошо, – ответил Артём, стараясь говорить уверенно. – Работа… ну, как обычно. Рутина. Но ничего, прорвемся.

Врать маме не хотелось, но и рассказывать о своих финансовых проблемах и погружении в VR-игру – тоже не было желания. Мама и так переживает, зачем ее лишний раз расстраивать?

– Ты хоть кушаешь нормально? – продолжала мама, не веря его бодрому тону. – Совсем исхудал, наверное, на своей работе.

– Кушаю, мам, кушаю, – заверил Артём, откусывая бутерброд. – Не волнуйся. Я в порядке. Скоро к тебе в гости приеду, вот тогда и накормишь меня до отвала.

– Ой, приезжай, конечно, сынок, – обрадовалась мама. – Я тебе таких пирогов напеку! И борща наварю! Когда приедешь?

– На выходных постараюсь, мам, – пообещал Артём. – Как только время будет. Сейчас просто… завал на работе.

– Ну ладно, сынок, – вздохнула мама. – Ты береги себя. Не перерабатывай. И звони почаще. Я волнуюсь.

– Обязательно, мам, – сказал Артём. – Я позвоню. Целую!

– И я тебя, сынок. Пока!

Артём положил трубку, чувствуя легкую грусть и вину перед мамой. Хорошо бы, конечно, помочь ей финансово, а не наоборот, просить у нее помощи. Но пока – как есть. Нужно выбираться из долгов, и "Элдеран Онлайн" – это его шанс. Или, как минимум, иллюзия шанса.

Вечером, как и было запланировано, к нему пришли друзья – Макс и Денис. Каждую неделю они собирались у кого-нибудь дома, чтобы поиграть в настольные игры, пообщаться и отвлечься от повседневной рутины. Сегодня очередь была за Артёмом.

– Ну что, как ты там? – спросил Макс, располагаясь на диване. – Вид у тебя какой-то… просветленный. Влюбился, что ли?

– Да нет, какая любовь, – отмахнулся Артём, доставая с полки коробку с новой настолкой – "Покорение Марса". – Просто… день удачный выдался. На работе – без особых проблем. Да и вообще… настроение хорошее.

– Неужели? – удивился Денис, распаковывая игру. – Что-то новенькое? "Покорение Марса"? Не играли еще в такое.

– Новинка, – кивнул Артём. – Говорят, интересная стратегия. Про колонизацию Марса, терраформирование, все дела. Как раз для нас – любителей космоса и стратегий.

Вечер прошел за игрой в "Покорение Марса". Друзья увлеченно строили базы на Марсе, запускали космические корабли, терраформировали планету, споря и смеясь. Артём, несмотря на усталость, с удовольствием участвовал в игре, отвлекаясь от своих проблем и забот. В компании друзей, за настольной игрой, он чувствовал себя – на удивление – спокойно и уверенно. Реальность, пусть и не виртуальная, тоже могла быть – по-своему – приятной и интересной.

Когда друзья ушли, уже поздно вечером, Артём снова остался один в своей квартире. Но на этот раз одиночество не давило так, как раньше. В душе поселилась легкая надежда и оптимизм. День в "Элдеран Онлайн" и вечер с друзьями – оказались неплохим лекарством от уныния и отчаяния. Иллюзия новой жизни, начавшаяся в игре, постепенно проникала и в реальность, окрашивая ее в более светлые тоны.