II. Чёрный лес

Глава 1В печи жарко горели дрова, с треском выплёвывая яркие точки искр и заставляя тени метаться по стенам в полумраке. Воздух, однако, всё равно оставался прохладным – за окном надрывно стенал зимний ветер.«Зверуха лютует» – так говорили северяне, когда снежная буря усиливалась посреди зимы, заваливая перевалы и грозя гибелью всякому, кто оказался в её ледяной хватке.Треск поленьев да вой ветра были единственными звуками в затерянном на далёком северном берегу домишке. Дощатый пол и бревенчатые стены, из которых торчали клочки пакли, потемнели от времени. Сундук, старый стол, две грубые массивные скамьи да лежанка – вот и вся нехитрая обстановка жилища. С потолочной балки свешивались пучки засушенных трав. Их аромат, смешиваясь с дымом из печи, пропитал старые стены за те несколько лет, что прожил в них нынешний хозяин.У огня сидел мужчина. Его длинные светлые с проседью волосы были з…