Игры высших

Часть I. Игры древних. Глава 1. Собеседование

Уважаемые читатели. Предлагаю Вашему вниманию вторую книгу о живущих-в-тени. Формально, это продолжение истории, начатой в "Стороже", однако несмотря на общий мир и сюжет, она состоит из вполне самостоятельных рассказов. Главного героя первой книги Вы встретите почти сразу, некоторых других - ближе к финалу. Пока не могу обещать, что хорошему.

I.1.1. Интерлюдия. Где-то, на осколках бывшего СССР. [Милена]

Говорят, когда ворожея узнаёт о свой сути, первый год она радуется новым возможностям и краскам жизни, а все последующие плачет, узнав возможностях остальных. Даже, низшие- оборотни и нежить, хотя бы живут несколько сотен лет. Ворожеям же, кроме слабой и специфичной магии больше не досталось ничего. Доступ к рынку магических услуг и артефактов жизнь конечно продлевал, но лишь немногим более чем возможности медицины двадцать первого века.

Милану в подобные крайности не бросало. Неглупая и наблюдательная дочь влиятельных родителей с детства подмечала непростые возможности матери — слабенькой, но потомственной ворожеи из небольшого рода, поэтому проснувшаяся кровь не стала для неё потрясением. Чего-то подобного она и ждала, а мать была наготове. Невысокое место в элите — девушку тоже не смутило. Их папа был примерно на таком же в обычной человеческой иерархии. Ничего нового, к тому же женщины в их обществе на высокое положение отроду не претендовали. Дара её маме перепало немного, хватало как раз на хорошую жизнь, в дела Тени женщина практически не лезла, ограничиваясь разовыми услугами по нехитрому принципу "ты мне- я тебе" , строго соблюдая гласные и негласные правила конвента, в обмен на небольшие привилегии.

Безоблачное детство в большой дружной семье сформировало Милану добродушной и рассудительной. Знаний в отличии от сил у матери хватало, времени и желания тоже - поэтому образованию девочки могли позавидывать иные ученицы столичных ведьм. Способности тоже достались на удивление хорошие, как бы не лучшие в роду. Единственное, чего ей не хватало- это внимания вечно занятого делами папы. Мама, благодаря способностям найдя себе хорошую партию не особо парилась насчёт чувств, поэтому предпочитала общаться с детьми, а не мужем, постаравшись, чтобы последний по-больше времени проводил вне дома. Даже закрывала глаза на содержанок, пока те интересовались только деньгами. Это их семью и погубило.

С незримой поддержкой за спиной отец поднялся куда выше, чем позволяло происхождение, связи, а главное, способности. Ещё хуже, что быстрый взлёт, причины которого обычному человеку так и не удосужились объяснить (несмотря на долгие годы счастливого в общем-то брака) лишил осторожности и трезвой оценки своих возможностей. Недоброжелателей оказалось намного больше чем заступников или хотя-бы союзников, а друзья вообще остались далеко внизу и в прошлом.

Очередная пассия подрабатывала ещё и осведомительницей, сообщившей куда надо о нелояльном и даже презрительном отношении к высшему руководству, высказанному в порыве постельной откровенности. В их краях такое каралось незамедлительно, да и конкуренты постарались раздуть. Раздуть и поторопить, чтобы загадочный для сослуживцев покровитель не успел узнать и вмешаться. Повод был шикарный, поэтому "решение" вынесли и оформили быстро. Куда быстрее, чем подзабившая на супруга женщина сумела почувствовать угрозу и поднять по настоящему серьезные связи. Одна бригада посетила отца, вторая выехала домой. Коллеги садистами не были, поэтому приказ показательно ликвидировать вначале семью, а потом уже изменника исполнили спустя рукава, резонно предположив, что грязи и головняка с синхронизацией много, а никакой пользы делу это не принесет.

Трудно сказать, как бы повернулись события будь исполнители дисциплинированнее, но случилось то, что случилось. На въезде в коттедж ликвидаторов встретили две ворожеи, уже почувствовавших потерю. Мать сражалась с хладнокровной злостью к разрушившим её спокойную жизнь, и отчаянностью самки защищающей детёнышей. Дочь - со всей яростью потери любимого человека, компенсируя недостаток опыта ненавистью и способностями.

Ворожеи слабы, их магия медлительна, но в своем гнезде, заранее подготовившись, они могли расправиться не то, что с пятёркой ликвидаторов, а с целым взводом. Солдаты перестреляли друг друга прямо в машине, командир отряда, вернувшись на работу убил всех до кого дотянулся, а начальник управления, отдавший приказ о показательной ликвидации, сжег себя в доме вместе с семьей.

Увы, после такого демонстративного плевка в лицо законной власти, да еще со стороны женщин, конвент недвусмысленно посоветовал эмигрировать. Незамедлительно. С документами и проездом правда помогли. Отдавать сородичей на расправу каким-то смертным сочли явным перебором. С орденом тоже уладили, договорившись оформить как небольшое превышение самообороны с символическим штрафом. Хозяев история вообще не заинтересовала. Души никуда не пропали и ладно.

Вдова с детьми уехала к сестре в далёкую арабскую страну, а дочь, так и не простившая матери рокового равнодушия -- отправилась в Россию.

Перспектива семейной жизни её боле не привлекала. Уж на кусок хлеба живущая-в-Тени вполне могла себе вполне заработать. Как и своему ребенку если решится завести. К тому же оставался незакрытым вопрос с осведомительницей. Ушлая тварь, услышав о последствиях как в воду канула, а въезд на родину опальным ворожеям был теперь заказан.

Первые годы девушка подрабатывала в алхимической мастерской, замаскированной под обычную ювелирку. Способность ворожей чувствовать тончайшие колебания силы и оперировать с мельчайшими квантами энергии была как нельзя кстати для артефактора в серийном производстве. Ковен отнесся к беглянке достаточно лояльно. На этом поприще можно было безбедно прожить всю жизнь, но у Миланы были другие планы. Ждать сотни лет, как другие она не могла.

Следующим этапом была работа с зельями — можно сказать родным профилем для ворожей. Здесь даже ведьмы не могли её особо ничему научить, в отличии от их библиотек, вскрыть которые помог прошлый опыт, специфический способности и жажда мести.

Увы, вторжение в архивы не прошло незамеченным- пришлось срочно бежать в соседний Конвент. Миле даже показалось, что её просто пожалели дав сбежать, но она предпочла этим не заморачиваться.

Прежде чем разошлись слухи о неблаговидном поступке, девушка успела годик поучиться у колдунов в обмен на небольшие ворожейские секреты, ценности которых Милена не видела.

Потом был эпизод работы на Ложу, откуда она вовремя свалила, сходу поняв, что цена за выход выше чем зарплата. Оттуда девушка вынесла главное — выход на детективные агентства в их сфере.

Тут девушку и застало письмо матери. Освоившись в новой стране вдова спокойно ждала, пока виновница остепенится, найдет себе семью и забеременеет. Дождавшись, оплатила знакомому колдуну околоплодную эмболию, унесшую две жизни. Судя по письму она даже не испытывала особой ненависти к доносчице, просто не хотела, чтобы дочь зря рисковала собой.

Прочитав, Мила впервые узнала , что такое настоящая истерика, а потом, что такое депрессия. И свобода. Свобода жить для себя. С удивлением, девушка поняла, что ей действительно нравится жизнь на грани острия и в гуще событий. В грубой силе она состязаться не могла, зато наследственные способности к интригам проявились в полной мере.

В детективных агентствах, ворожеи, как выяснилось, были желанными гостями. Способность видеть мельчайшие детали, легко забираться в мозги, влиять на чувства, предвидение, интуиция, а главное- крохотный по меркам Тени срок жизни делали их идеальными сотрудниками, быстро уносящими секреты в могилу.

Приход Аватара застал девушку уже опытной сотрудницей, с хорошим стажем и репутацией. Не успели высохнуть чернила на договорах, как извечные противники продолжили свое бесконечное соперничество. Жрецы, вернувшиеся в мир после длительного перерыва, несмотря на поддержку союзников не располагали нормальной агентурой, поэтому на агентства пролился золотой дождь. Скупалась любая информация, услуги оплачивались с невиданной щедростью. К тому же, как выяснилось, ворожеи легко работали с любой энергией, хоть от демонов, хоть от их антипода, что кардинально упрощало расчёты.

* * *

I.1.2. Собеседование. [Сергей].

Через год после третьего восстания, в неприметном кабинете неприметного кадрового агентства.

Опытному кадровику хватило минуты, чтобы отрицательно покачать головой, небрежно откинувшись на спинку дорогого кресла. Он даже позволил себе дать снисходительный ответ кандидату на вопрос, что именно в нём не устраивает:

-- Сергей Иванович, Вы не устроили уже в тот момент когда зашли в кабинет в дешевых сигнальных очках, – в голосе приятного пожилого мужчины не было ни капли ехидства, даже слышалось лёгкое сочувствие глупому молодняку, -- мой совет - выкиньте их сразу же, они практически бесполезны, только мешают обзору. Или верните изготовителю если ещё возможно. Ни плетений, ни тем более нитей в них увидеть невозможно, учитывая низкую чувствительность. Талисманы, разве что повреждённые, с большим истечением энергии удастся заметить, и то не сразу. Полагаю, Вам нагло соврали продавая их. Надеюсь Вы не пытались обмануть меня осознанно?

-- Нет Иосиф Михаэлевич, ни в коем случае, – столь же доброжелательно вернул интонации посетитель, – да и какой смысл был врать, когда сканер под Вашей рукой дважды касался их сканирующими нитями? Спасибо за совет, однако я всё же предпочту сохранить раритет. Испытываю, знаете ли, слабость к древним вещам. Создателю вернуть их тоже затруднительно, они только в клановом хранилище лет триста пролежали. Ещё раз спасибо за совет- позволю себе ответный : проверьте Ваши носимые амулеты, как минимум три из них у Вас похоже разваливаются, особенно ледяной щит разума, раз их так хорошо видно, – Сергей встал, небрежно поклонившись ошарашенному собеседнику, и уже подходил к двери, когда его окликнули...

-- Тысяча извинений, батенька, тысяча извинений, – кадровик, с удивительной для его комплекции лёгкостью выскочил из-за небольшого стола, в пару широких шагов оказавшись у двери, -- впервые так ошибся, не могли бы Вы продемонстрировать ещё что-нибудь из своей экипировки? Хозяин кабинета, неуловимым движением выхватил из нагрудного кармана мобильные "очки".

Сергей молча активировал беговой доспех, и ждал реакции...

– Позвольте ещё раз извиниться за это недоразумение, -- собеседник был явно выбит из колеи таким фиаско, – предлагаю забыть о нём и продолжить наш разговор, – кадровик широким жестом показал, на стоявший у стены диванчик со столиком ( на котором как по волшебству появилось скромное угощение из дорогих деликатесов). Предметам интерьера из невзрачного снаружи кабинета, кстати, могли позавидовать любые коллекционеры антиквариата. Запах подсказывал, что диванчику из красного дерева было уже лет триста. Продав такую мебель на аукционах, пожалуй хватило бы и на индульгенцию.

-- Спасибо, – бывший страж надеялся, что ему удаётся выдерживать спокойный тон. Его небольшая провокация удалась на все сто. Дешевые очки за бесценок выкупленные им у "лунных" после разрядки практически не мешали, зато при небольшой удаче их можно было выдать за древние сканеры - идеальное прикрытие для опасных способностей.

-- Итак, Вы пишите в резюме, что доводилось сражаться с владеющими магией? – в этот раз короткий листок рассматривали куда вдумчивее.

-- Неоднократно, -- кивнул головой кандидат, -- и даже один на один.

«Полиграф-плетения» как называл их Сергей, опять коснулись его тела. Проводив их демонстративным взглядом, оборотень повторил:

-- Неоднократно, и до сих пор жив, в отличии от них.

-- Меня беспокоит Ваша аура, слишком молодая, я бы даже сказал юная, для такого впечатляющего опыта -- честно признался вербовщик, полностью выбитый из колеи нестандартными переговорами, и решивший сделать ставку на прямоту. Меру крайнюю, но нередко беспроигрышную.

-- Да, –покладисто кивнул маскирующийся под оборотня шаман, - меня тоже. Увы, ассортимента динамических корректоров на тот момент не было, выбирать не приходилось. Потом на него завязались лицензии и прочее, -- Сергей демонстративно заставил слегка поменять цвет силовые линии ауры на руке. Это честно говоря был верх его возможностей после годичной тренировки. Никакого динамического корректора ауры (мифической кстати вещи, не факт что существующей в природе вообще) у перерожденного разумеется не было, обычный же (несмотря на безумный ценник) на расцветку линий никак не влиял, меняя лишь рисунок, – теперь вот, маюсь с возрастом. Всё никак не найду специалиста, способного решить данную проблему, – совершенно искренне вздохнул Сергей. Способов скрыть возраст он пока не видел, а к тому времени пока он разовьёт способности к самостоятельной маскировке ауры, проблема с молодостью пожалуй, уже решится сама собой...

Собеседник слегка изменился в лице, несмотря на весь свой опыт и выдержку. Такого фиаско дорогое сканирующее оборудование его кабинета полностью прозевавшее уникальные артефакты ещё не испытывало. Профессиональная интуиция кричала, что его жестоко имеют, непонятно только как и в чём. С интуицией схватились в смертельной схватке жадность и страх. Страх ответить перед руководством, когда специалист такого класса окажется у конкурентов.

Сергей, на удивление легко для себя читал логику собеседника по колебаниям ауры. Пренебрежение сменялось удивлением, удивление опасением, опасение азартом. Если волк просто пришел устраиваться, то сидящий напротив играл в какую-то любимую им игру. Причём играл с сам собой, что бывшего стража вполне устраивало.

* * *

Год выдался несложным. После того, как Сергея деликатно, но твёрдо выставили из отряда с рекомендацией покинуть территорию Ковена, решив за него дилемму «что делать?», он решил не суетиться, и переждать непростое время в сотрясаемом переменами мире тени. Документы и легенду ему выдали почти идеальные, дали немало полезных советов и контактов, в том числе заменили индульгенцию на какую-то старую, зато не представлявшую ни малейшего интереса.

С легализацией напоследок тоже помогли, подробно описав нюансы непростого процесса. Вместе со знаниями о внутренней структуре ордена, картинка получилась очень удачная. Если всё сделать правильно, ауру регистрирующегося вообще никто не будет сканировать, ограничившись привязкой ДНК к справке об отсутствии нарушений. Серж всё сделал правильно. Обязательную к покупке первую лицензию он слил колдунам (для разнообразия и лучшего обрыва концов волк решил легализоваться на территории южного конвента). Судя по радостной ауре посредника- слил дешево, но деньги его интересовали в последнюю очередь, куда важнее было пополнить запас энергетов.

Очки-сканеры и один из последних трофеев удалось обменять на корректор ауры с резервной глушилкой прямо в отряде. Необходимости в других артефактах у него вроде- бы пока не было.

Средств вполне хватило на то, чтобы спокойно прожить первый год и тренироваться в местном клубе, изображая чьего-то отпрыска, отосланного от греха подальше, восстанавливаться после тяжелой после травмы магического генеза. Запасов хватило бы и ещё на пару-тройку лет, но деньги, увы, уходили быстрее чем ожидалось, да и звериные энергетики на территории колдунов стоили нездоровых денег. Глушилка ауры хоть и ела копейки энергии, но всё же ела. Главная же проблема была в другом- без постоянного снабжения- на развитии своей магии можно было поставить крест. Как и на попытках разобраться, кто же он на самом деле такой и на что способен. Может в мире и остались ещё шаманы, но врядли их удастся найти быстрее ордена.

Первое время зверь постоянно оглядывался, ожидая неприятностей, но со временем всё же убедился, что никого не интересует. И, увы, никому не нужен. Заодно сумел оценить насколько лучше сёстры амурского ковена относились к низшим. Здесь перерождённый едва не нарвался на конфликт в первые же дни, спасло лишь искреннее недоумение колдуна, растерявшегося от жесткого отпора. Явно впервые встреченного от низшего. К счастью, последствий история не имела. В первую очередь потому, что волк, легко избежав встречи с раскиданными колдуном сторожевыми нитями и больше не появлялся в том городке. В таком отношении были и свои плюсы. Можно было не опасаться, что кто-то станет внимательно изучать обычного с виду молодого оборотня.

Отчасти по этой причине он и принял окончательное решение выждать год перед тем как соваться к кадровикам. Выбор мест работы был не таким уж большим. Ведьминских накопителей здесь не было, да и были-бы разорять их долго не удастся (сейчас перерожденный понимал насколько ему везло в первый раз, что ведьмы не понимали кого искать). Нужда в нелегальных наёмниках после десятилетнего моратория на внутренние конфликты объявленного Хозяевами, практически исчезла, все легальные кадровые места были давно заняты, новичков никто не ждал.

Оставалась либо копеечная работа охранника, нелепая с его экипировкой и способностями (да и то, если устроишься), либо работа в детективных агентствах, которые согласно прозрачным намёкам Нейлы ожидали золотые времена. Прогноз леопарды оправдался, торг сразу начался с радующих даже избалованного призовыми спецназовца сумм. Южный конвент был не лучшим местом для оборотней, немногие кланы и стаи в этих краях откровенно прозябали. Сергей, присматриваясь к местной звериной элите, с удивлением отмечал откровенную убогость экипировки.

Тест физической подготовки, где он мог реально завалиться, несмотря на дополнительный год подготовки, кардинально облегчил сам кадровик, предложив начать с метания ножей. Сергей, честно признавшись, что не является поклонником этого древнего развлечения, метнул оружие с убогой по меркам его бывшей стаи точностью. Зато, видя что собеседник и помещение никак не отслеживают движение энергии, от души добавил броску импульса. Метательный нож, пробив щит исчез в стене. Перерождённый долго и сокрушенно извинялся, за потерю умения дозировать силу из-за долгого перерыва в практике после травмы и обещал отладить навыки в ближайшее время.

Изучив дырку в стене и ненадолго сходив в соседний кабинет (к счастью пустующий), наниматель вежливо, но твёрдо отказался от рукопашного спарринга, пообещав подготовить договор сегодня же вечером.

Глава 1.2. Стажер

1.2.1. Интерлюдия. Напарник. [Милена]

Мила на секунду задержалась перед дверью в кабинет начальства. Её, как и многих, покинувших жесткие рамки патриархального мира, до сих пор пьянил дух свободы, но его и по сей день приходилось глотать специально. Как вино.

– Опять? – В кабинет ворвалась уже совершенно другая, малознакомая, временами пугающая саму Милану женщина! – Мне опять выдали желторотика?!

– Не опять, а снова, – спокойно отреагировал шеф, уже давно привыкший к нехитрым развлечениям и трансформациям своей сотрудницы. Чем-нибудь по настоящему удивить трёхсотлетнего чародея было трудно. Он неспешно лакомился утренним латте, расслабленно слушая сотрудницу. Кажется, при этом ещё и почту успевал читать.

– Зачем мне этот щенок?! У него во всей анкете пробелы стоят, вот смотрите, – Мила швырнула на стол почёрканную фломастером распечатку, -- предполагаемый уровень - прочерк, рукопашная подготовка— прочерк, личные артефакты- прочерк, верифицированый боевой опыт- отсутствует, результаты сканирования- отсутствуют. Да ещё и после травмы! Судя по ауре - мне самой его охранять придётся! – Южный темперамент брал своё и девушка потихоньку начала заводиться всерьёз, – что с входными тестированиями ? Их вообще отменили?

Чутко уловивший нездоровые нотки в голосе собеседницы, шеф молча щёлкнул кнопками на пульте. Свет погас превратив кабинет в импровизированный кинозал. Асаф почему-то не доверял новомодным панелям, предпочитая старые добрые проекторы. Ворожее казалось, что ему просто нравится играться со светом.

Милане волей-неволей, пришлось сбиться с настроя и развернуться. На превратившей в экран стене неспешно крутилась одна и та же простенькая сцена. Уже знакомый щенок, только в дорогом костюме неспешно брал метательного «Осетра» , примерялся и с шести метров, простейшей полуоборотной техникой бросал нож в мишень. Довольно убого бросал. Ворожея не пропускала тренировок и видела как это делают настоящие профессионалы. Дальше следовали фотки проломленного щита, пробитой стены и изуродованного ножа, не рассчитанного на такое издевательство. Это был не их штатный зал, но тренированное воображение легко сопоставило положения мишени и проломы. Получилось, что бросок пробил щит и стену?

– Михалыч отказался участвовать с ним в спарринге. У волков после серьёзных ранений бывают временные проблемы с координацией и дозированием сил. Если это третий-четвёртый уровень, нечаянный удар может и покалечить. А зачем Иосифу Михаэличу проводить выходные в больнице? Ему и так всю субботу пришлось с ремонтом стены возиться, а он между прочим- из хасидов родом! Потребовал тройные сверхурочные, за греховность занятия! -- с совершенно серьёзным видом произнёс чародей. Даже аура не шелохнулась.

– Четвёртый?! – изумлённо произнесла Милана, судорожно вспоминая классификацию зверьков. Это же максимальный?! Там же совсем щенок, какой четвёртый?

– Ты про динамические корректоры ауры, что слышала? – все так же расслабленно произнёс шеф, явно не спешивший входить в рабочий режим прохладным осенним утром понедельника. Похоже, выходные у него выдались приятными, но трудными.

-- Это миф, -- уверенно произнесла неплохо разбиравшаяся в артефактах сотрудница.

– Вот! - Асаф одобрительно поднял перст вверх. – Я тоже так думаю. Однако Михалыч, теперь думает иначе. Утверждает, что видел такой, на одном зверьке. Прям лично видел. Догадываешься на каком? А ещё, экипировку твоего "щенка" наши сканеры не брали. Вообще не брали. Так, что зря на старого лиса печеньку крошишь. Он для тебя же старался, а то при Ваших с Женей стилях работы, оборотней не напасёшься. А нехорошая статистика быстро среди зверьков разносится, желающих всё меньше. Вот кадровик и подобрал тебе красавца. Такого, что астероидом не зашибёшь. Всё, иди работай. Там новый заказ пришел.

Шеф углубился в смакование кофе, всем видом показывая, что аудиенция закончена.

* * *

Некурящая Евгения делала вид, что затягивается вейпом в коридоре, поджидая подругу с результатами визита.

– Ну как, что порешали?

– Прозрачно намекнул, что мы совсем не бережем зверьков, и специально такого дали. Так что береги своего «Оленя», неизвестно кого взамен получишь, – сказала чистую правду Милана. Её коллега ( тоже ворожея) ложь чувствовала сходу, поэтому пришлось тщательно подбирать выражения. Девушка давно искала удачный повод для розыгрыша подруги, и сейчас мысленно хихикала, глядя на резвый старт с места, в направлении отдела кадров. Женю на днях окончательно достал до печёнок выданный ей туповатый (или прикидывающийся таковым) охранник, и у кадровика уже лежало заявление на замену.

Мила зашла в кабинет, задумчиво окинув взглядом терпеливо сидящего ... язык не поворачивался назвать его "зверьком", даже мысленно. Если шеф не прикалывается, намекая на четвёртый уровень и хорошие артефакты- её новый напарник поопаснее иного колдуна-полукровки будет. Нет, всё-таки насчёт четвёрки шутит конечно -- это уровень старейшин и патриархов, они все наперечёт. Однако хорошо оснащённая тройка - тоже очень неплохое подспорье.

В их регионе со зверьками просто беда. Глава конвента, по каким-то известным только ему причинам основательно третировал местные кланы, сохраняя самый минимум, ради перепродажи лицензий. Положение стало немного меняться, после азиатской войны, когда и Кларисса и дети Белоголовой неплохо разыграли карты оборотней, продемонстрировав их полезность, но наёмники, даже с учётом голодного времени сюда не спешили. Вот, можно сказать первая ласточка прилетела. Знать бы ещё с какой реальной целью?

С таким уровнем, может и почву для создания клана зондировать. Кстати, это несложно и проверить. Осталось только вспомнить, где лежит одно дело, давно сидящее занозой. Его пришлось отложить в долгий ящик, по приказу шефа, не желавшего терять сотрудников, но как там Асаф сказал: "Астероидом не зашибёшь"? Вот и проверим!

I.2.2. Стажировка [Сергей]

В отличии от показного радушия отдела кадров, коллега встретила Сергея, даже не прохладно, а удивлённо-пренебрежительно. Как впрочем и окружающие. Тщательно изучив пропуск, охранник буркнул- «седьмой кабинет», не удосужившись хотя бы показать в каком направлении идти. Конечно заплутать в трёхэтажном здании было сложно, но зайдя в кабинет и представившись, волк наткнулся на глухую стену молчания от сидящей симпатичной девушки, лет 25…

Теперь оборотень прекрасно понимал, откуда растут ноги у нелюбви к старшим детям Тени у Виктории, сбежавшей как раз из этих благословенных мест. В спортзале он специально старался не сходиться ни с кем из местных кланов, дабы не обострять отношения отказом вступить. По слухам, немногочисленные местные стаи брали чуть ли не всех желающих . К счастью, аура молодняка была неплохо видна в любых сканерах. Пару раз, в тренажерной, мимо него уже «случайно» проходили персонажи с подобной экипировкой, которым хватало одного взгляда, чтобы успокоиться (или разочароваться). Довелось и впервые быть задержанным орденом для проверки. Как то раз, вечерком, на выходе из съёмной квартиры его ждал патруль из пяти стражей. К счастью, возглавляемый обычным охотником (Серж впервые увидел очки-сканеры на простом человеке). Явно кто-то навёл. Едва увидев вынимаемое из кармана свидетельство, замаскированное под какой-то пропуск, к нему сходу потеряли интерес.

Случившееся оказалось неплохим уроком. После короткой фразы брошенной в рацию, от дома стартануло ещё двое неприметных машин, а спустя пару секунд, в квартирах дома напротив дружно хлопнули двери. Никого из них, включая снайперов напротив, зверь заранее не почувствовал. Дезодоранты и заклятья тишины оказались куда эффективнее, чем предполагал волк, переоценивший свой нюх и слух.

Этим воспоминаниям перерождённому удалось предаваться, благодаря неожиданно появившемуся свободному времени. Хозяйка кабинета молча выслушав доклад о прибытии не предложила даже сесть. Срочно распечатав и почёркав фломастером анкету, не говоря ни слова, девушка куда-то исчезла, оставив визитёра стоять в предбаннике.

Впрочем, отсутствовала напарница (или начальница- Серж так и не понял) совсем недолго- каких-то пять минут, вернулась «смягчившейся как ошпаренная», указала рукой на соседний стол, однако разговор по прежнему не начинала, роясь в компе. Оборотень тоже не пытался проявить инициативу. Он судорожно пытался сообразить, с кем вообще свела его судьба, настолько необычной была аура. Оставалось радоваться, что сидя без очков, имел полное право тупить.

-- Ну ладно, давай знакомиться -- наконец оторвалась от компьютера соседка, протянув руку, -- Итак, ещё раз, - Милана, ведьма. Детектив.

-- Сергей, тотем волк. Стажёр -- после едва заметной паузы кратко повторил оборотень, демонстративно потянувшись левой рукой за имитаторами очков. Ведьмой его напарница определённо не была.

-- Впечатляет, -- кивнула Милана, -- Ты по запаху почуял, что я соврала, или по голосу?

-- Нет, не по голосу, -- выкрутился с формулировками Серж. Получилось корявенько, зато чистая правда. Никаких сканирующих заклятий сидящая напротив не применяла, артефактов тоже не было видно, но интуиция подписывалась кровью, что ложь распознают с лёгкостью.

-- Впечатляет, -- ещё раз повторила девушка. Если скажу, что стихийница- поверишь?

-- Нет, -- твёрдо ответил волк. Стихийника он уже видел, его ауру ни с кем не спутаешь.

-- Впечатляет -- соседку словно заело, -- ворожей когда-нибудь видел?

-- Да, недавно -- отчаянно играл со словами и смыслами оборотень. Он действительно, прямо по пути к кабинету видел курящую девушку со схожей аурой. Память наконец-то откопала описания из учебника.

-- Как у тебя с техникой? С корпоративной почтой справишься? -- разговор наконец-то перешел к делу.

-- Думаю да, -- спокойно кивнул бывший страж. За последний год он легко наверстал, всё что пропустил из новых технологий, а в ордене на подготовку средств никогда не жалели, по любым направлениям.

-- Тогда включай свой комп, транспондер сверху на корпусе, как уходишь карточку сразу вынимай. Поймают с забытой- на первый раз без премии, на второй- без зарплаты. За год. -- судя по серьёзному лицу и спокойной ауре с ним не шутили. -- Как настроишь почту, говори, скину в неё материалы по нашему первому совместному заданию.

Технических проблем не возникло, и через пару минут оборотень уже разглядывал видео и фотографии с места преступления. Разорванное тело не оставляло особых сомнений, кто и с какой целью его убил. Врядли подбор дела был случайностью. Похоже его примитивным, но верным способом проверяли на излишнюю лояльность к себе подобным. Следующее видео с камер демонстрировало как к месту происшествия подъезжают две машины, похожие на те, что перерождённый уже встречал у своего подъезда. Охотники. Судя по почтительной дистанции окружающих от пассажиров первой машины – старшие. Теперь по двое ходят, усмехнулся про себя Сергей. Не без причины, не без…

* * *

-- Этот заказ точно нам поступил? -- если бы не опыт работы в ордене оборотень предположил бы, что попал в какой-то замаскированный филиал ложи, но бывший страж точно знал, что коль уж охотников вдруг заинтересовало какое-то убийство, его расследование они никуда не делегируют.

-- А что тебя так удивляет? -- пристально взглянула Милена, явно изучая ауру собеседника.

-- Мы вроде не филиал ордена? -- после паузы стажёру наконец удалось подобрать приемлемую форму ответа.

-- Нет конечно, -- улыбнулась, что-то решившая для себя девушка, -- но уже почти двести лет, как местный конвент ввёл солидарные штрафы, для всех проживающих на его территории стай за любое браконьерство, совершенное их со-тотемником. Учитывая, что охотники обычно не склонны делиться информацией, а стаи тем более, колдуны готовы оплатить доказательства тому, кто первый их найдёт. Открытый тендер так сказать.

-- Придётся толкаться локтями?

-- Не особо. Во первых, обычно это глухари. Охотники своими методами может, что и раскопают, а у нас шансы символические. Во вторых, в регионе всего два серьёзных агентства. Оба играют по правилам. Вот со стаями- да с ними могут быть проблемы. Поэтому дело и предложили нам, как неместным. Врядли ты собираешься натурализоваться в здешних кланах? Или всё же не хочешь портить с ними отношения? – задала очередной провокационный вопрос Милана.

-- Что надо делать? -- Сергей равнодушно пожал плечами. Местные его не волновали и не пугали.

-- Мне – искать , тебе – охранять. Ты вообще работал в расследованиях -то?

-- Почти нет, -- ещё раз пожал плечами оборотень, -- Так вот сложилось, у меня узкий и специфический опыт. Я больше по штурмам и рейдам, сейчас пережидаю спад на рынке.

Ворожея задумчиво смотрела, на своего напарника, и не сдержавшись, хихикнула.

--Надо же, последние пару месяцев, я постоянно волновалась, чтобы очередного охранника не грохнули и премия не ушла на страховку. Сейчас придётся беспокоиться, чтобы не грохнули меня?

-- Да, -- немного подумав, честно ответил волк. Он понятия не имел, какие артефакты у этой странной недо-ведьмы.

-- Зашибись, -- прокомментировала девушка, -- пойду к соседке, рыдать. Сиди пока, читай должностную инструкцию, вечером зачёт.

Судьба опять сделала круг. В этот раз, как наделялся перерождённый, в лучшую сторону. Тёплый кабинет, дорогое мягкое кресло (ещё пахнувшее прежним владельцем - росомахой), а уж должностных инструкций он вдоволь начитался в прошлой жизни. Или уже позапрошлой?

Какой бы то ни было, воспоминания и навыки были свежи, поэтому к обеду Сергей знал материалы вдоль и поперёк. В интернет, на компе увы, выхода не было, телефон тоже пришлось сдать на входе, так что загуглить какое-нибудь пособие на вроде «Телохранитель для чайников» не получалось. Немного подумав, Серж написал запрос на служебную литературу в почту своей новой коллеге . Судя по должностным- даже наставницы. Всё равно других адресов он не знал, а она всяко лицо заинтересованное. По крайней мере в собственной жизни.

Непосредственное руководство появилось в кабинете через считанные секунды после письма и сходу принялось задавать каверзные вопросы по инструкции. Каверзные с её точки зрения. Что тут сказать- не тянула ворожея на экзаменаторов ордена, даже близко. Вот те умели ставить ловушки в формулировках, на их фоне Милана смотрелась начинающим любителем, поэтому допрос продлился совсем недолго. Чем-то все же недовольная, наставница скинула партнёру десяток обучающих роликов. Текстовых материалов почему-то не нашлось. Скорее всего, чтобы её не отвлекали до конца дня.

Честно говоря, Сергей начинал слегка недоумевать – они тут вообще работают? С другой стороны, сидеть в кабинете без интернета так себе удовольствие, неудивительно, что Милана предпочла проводить время с подругой. Ролики кстати были довольно познавательными (хоть и занудными). Самое смешное- формально никак не нарушающими старый запрет хозяев на печатную литературу, под который вполне можно было подтянуть компьютерные тексты (волк наконец-то сообразил, почему ему дали именно ролики, а не тексты). Подсказать, что ли, бывшим коллегам, чтобы поправили закон?

Всплывшие в памяти лица кольнули болью. Врядли хоть кто-то из его бывших товарищей остался в живых, после мятежа. Или хотя бы с целой душой. Ведьмы не склонны к сантиментам с врагами, жрецы тем более.

Обед по правилам следовало заказывать заранее, поэтому Серж был приятно удивлён, узнав, что о нём позаботились ещё на той неделе. Даже недолгая жизнь на помойках после перерождения отучила от привередливости в еде, не говоря уж о рейдах. Куда необычнее было обедать в столовой практически в полном одиночестве. В отличии от стаи, контакты в агентстве были строго регламентированы, особенно для охранников. Точнее телохранителей. Его пока взяли именно на эту должность, хотя, как показывала жизнь, на подобной работе волк не задерживался.

Глава 1.3. Судья для победителя

3.1. Заказ. [Серж].

Через пол-часа просмотра видео Серж встряхнулся и судорожно оглядел помещение. Нет, усыпляющих плетений видно не было. Уютный кабинет, мягкое кресло, сытный обед и приятный запах дорогой деревянной отделки вполне способны увести в сон своими силами. Только этого в первый рабочий день ему не хватало. Упражнения помогли разогнать кровь в мышцах, но голова упорно отключалась. Отвыкла от такой нагрузки.

Чтобы хоть немного отвлечься, оборотень ещё раз посмотрел на распечатанные картинки. Через пару секунд до него дошло. Стоило только внимательнее вглядеться в след от когтей.

-- Разве на территории конвента есть стаи или кланы львов? -- улетел запрос наставнице.

* * *

-- Наконец-то догадался делом заняться, -- заявила с порога Милана, – дотянул бы до вечера - остался вечным охранником. Шеф ни тормозов, ни дураков не ценит.

-- Насчет тендера, -- это была проверка или шутка?

– Ни то ни другое, -- присела на угол стола ворожея, опять что-то высматривая в ауре – мы не настолько отмороженные, чтобы конфликтовать там, где живём. Признаться, я удивилась, когда ты настолько спокойно отреагировал. Обычно оборотни не любят конфликтовать со своими, надеясь со временем войти в клан.

Сергей промолчал. Клан ему не светил. Никогда. Про открытый конфликт со стаей, он просто не подумал. Вроде-бы исполнителям не мстят? Или эти его знания тоже местечковые?

Убедившись, что комментариев не будет, девушка продолжила:

– Это относительно старое дело, материал нам переслали коллеги. Львиных кланов там тоже нет, над телом потрудился гастролер-нелегал. Срочно восполнял силы после ранения от сработавшей при ограблении ловушки c проклятием , но их другое заинтересовало. Ты прожил здесь почти год - скажи через сколько тебя сдали орденцам местные?

– Через неделю, – пожал плечами Серж, отнёсшийся к подставе философски. Да, на его родине так было не принято, но здесь он в чужом монастыре. Старый устав можно выкинуть. Опять же, кризис, конкуренция. Хотя странно конечно. По логике, именно конвентам выгоднее плодить оборотней, ради черного рынка лицензий. Или всё дело в близости Наместников?

– Этот парень прожил там два месяца, готовясь к ограблению. Не особо скрываясь. Для него сделали исключение. Да и после, кто-то же потом его спрятал? Получается, был непростой покровитель.

– За такую информацию колдуны тоже готовы платить? В этих краях за всё штрафы? – искренне удивился стажер.

-- Нет, -- покачала головой наставница,-- сейчас не лучшее время для перевертышей, ты и сам заметил, но ещё не настолько плохо. Это прикрытие, формальный повод для расследования, если вдруг местный конвент или орден прицепятся. Но есть и другой, реальный клиент, владелец того самого сейфа с артефактами, куда пытались залезть. Светиться не желает, он даже официального заявления не подавал, но готов хорошо заплатить за ответ на вопрос: кто именно заказчик? Кто исполнитель мы уже выяснили, но он или слишком глубоко залёг, или закопали, не найти. Зато есть склепок запахов с амулета снявшего внешнюю защиту, которым воспользовался вор. Слишком древнего и сильного, чтобы быть у кого попало, и слишком нестабильного, чтобы тащили издалека. Осталось пройтись по ближним клановым угодьям и сравнить запахи. Сразу поймём кто поделился.

-- Это очень вредно для здоровья, – усмехнулся волк. На такое он не подписывался. Будут настаивать - уйдёт не раздумывая, с идиотами работать себе дороже.

-- Я в курсе – вернула усмешку ворожея, -- поэтому пошла простым путём: нашла информатора, который скажет их это или не их, а уж неправду я почувствую при личной встрече. Надо с ним встретиться на нейтральной территории, и суметь убежать если это подстава. В крайнем случае мы выясним, кто непричастен.

- Ты не сможешь бежать так быстро как оборотень, -- с каждой секундой эта история не нравилась стажеру всё больше и больше.

- А мне и ни надо. Про глаза ведуньи слышал? Недавно экспериментировала- удержала почти три минуты, а нам одной хватит за глаза, – девушка выглядела очень довольной собой.

Серж молчал. Вроде-бы он нанимался телохранителем, судя по должностным. С другой стороны- ему фактически предлагают должность детектива. Прямо на старте. Да, дело пахнет дурно, риска тоже много, а с другой стороны — чего ждать -то? Перерождённый не любил думать на эту тему, но с каждым месяцем нехорошие мысли приходили всё чаще. Что дальше? Спецназовца из него не получилось, может и к лучшему. Война затихла, сейчас каждого под рентгеном просветят, и кто знает, чем это закончится. Демоны же как-то отследили появление шамана?

Выходом была своя стая, двое высших сил в одной банке не уживутся, война грянет совсем скоро, заказы польются рекой, но как ещё заработать на свой отряд, если не рисковать? В конце концов, не будут же его сходу под танк бросать. Может задача не так опасна как выглядит на первый взгляд? Особенно при нормальной подготовке.

– Что на бочке? – волк вспомнил любимую присказку Олега.

– Какой бочке? – недоуменно спросила наставница, – а-а-а, – дошел до неё смысл древней фразы. Две сотни предоплаты. Столько же после, за разговор. Единичка и шесть нолей если придётся убегать. Ты чем предпочитаешь брать — деньгами или артефактами по курсу? И что тебе потребуется из экипировки?

* * *

3.2. Визитёры. [Серж]

Шум города успокаивал. Даже убаюкивал. Тысячелетние человеческие инстинкты убеждали, что в такой огромной толпе ничего с тобой не может случиться. Пещеры офисных зданий, полиция, охранники, камеры, прогуливающиеся люди - всё навевало иллюзию безопасности . По крайней мере для тех- кто не знал , как хрупка любая жизнь. Для тех, кому ещё не приходилось отбирать чужую рискуя своей. Сержу приходилось раз за разом напоминать себе, что здесь он волк -одиночка. В буквальном смысле этого слова. За спиной нет родной стаи, надежных боевых товарищей, вожака, которая ухитрялась просчитать почти всё. Нет даже лица врага. В его новой работе бить будут из-за угла, впятером на одного, если нужно.

Законы войны всегда одинаковы- в засаду ставится столько, чтобы хватило на мишень, независимо от её силы и опыта. Чтобы гарантированно убить зверя любой силы, хоть старейшину — надо трёх опытных оборотней и колдуна. Желательно истинного, но сойдёт и полукровка, если не надо брать живым. Триада перекроет пути отступления и прорыва, плетения быстро исчерпают любые защитные артефакты, а истинный, пожалуй, сможет их и взломать.

Тренированный взгляд отмечал классический расклад: тщательно укрытый плетениями с дезодорантами хвост и затаившихся встречающих. Можно было бы уже бежать, по крайней мере телефон настойчиво пиликал извещениями с заранее настроенным звуком. В азбуку морзе почему-то в агентстве не умели, пользовались каким-то убогим приложением, с готовыми извещениями разных типов, включая потерю связи. Непонятно зачем такие сложности, в эпоху гарнитур.

«Законы войны всегда одинаковы», -- как мантру повторял Сергей. Если у объекта предполагается сообщник- наблюдатель, значит есть план, как пресечь попытки убежать. В крови бушевал адреналин, требуя действовать, но Серж сделал ставку на ошибку противника. В конце концов, мишень (в его лице) в которой любой маг опознает неопытного оборотня шла без очков, а значит по мнению врага не видела засады. Звук извещений с такого расстояния не мог услышать никто, выкрученные на полную глушитель и корректор не давали заметить никаких изменений в ауре кроме как в упор, а значит засада должна была немного расслабиться видя желторотого беззаботного новичка, которым жертвуют втёмную и перегруппироваться для основного варианта- внезапной атаки. По крайней мере волк на это очень рассчитывал.

«Ещё десяток шагов потерпите, всего десяток», – уговаривал невидимых противников волк. Он уже почти дошел до проулка с невидимой обычным глазом паутинной сеткой в глубине. Достаточно привлекательным проулком, чтобы новичок, попавший в засаду ринулся туда, спасаясь... Достаточно высокой сеткой , чтобы её не перепрыгнул никакой зверь. Стены домов тоже были щедро усыпаны ловушками. Немногие люди, сами не понимая почему, стремительно покидали улицу. Жители квартир с окнами выходящими на арену будущей схватки, внезапно вспоминали о срочных делах или просто утыкались в телефоны. Водитель одинокой таксишки, только что припарковавшийся в ожидании клиента, психанул и дал по газам, во внезапном приступе бешенства, по отношению к уродам, платящим ему копейки за тяжкий круглосуточный труд. Водитель другой — пошел в подъезд разбираться со своей подругой, которую приходится вечно дожидаться, забыв, что сам приехал пораньше, чтобы успеть немного прибраться. Бабушка, собиравшаяся проулком пройти к соседке, схватилась за разболевшееся сердце, и осев на ледяную землю, равнодушно прикрыла глаза. Пора так пора. Все мы здесь гости, почему-то мнящие себя хозяевами.

Сергей почти уговорил судьбу. До перекрёстка оставалось всего –ничего когда слух уловил быстрые шаги лап позади. Его догоняли две росомахи. Крайне неприятный противник. Догоняли демонстративно, не скрываясь. Чтобы отвлечь от прикрытых «прозрачной стеной» стоящих впереди, чьи ауры просвечивали через плетение. Вот перестраховщики, полной звезды не пожалели. Волк не стал обманывать ожиданий. Сразу убивать его не собирались вот и замечательно. Как и полагалось неопытному новичку, он не бросился бежать, а повинуясь инстинктам начал трансформацию. Колдун не обманул ожиданий, швырнув самонаводящуюся клетку. Такую знакомую. Можно даже сказать родную. Прямо напрашивающуюся на замыкание. Вспышка, одинаково яркая и в обычном мире и астрале отлично сложилась с астральными помехами и пыльной бурей, напрочь закрывая обзор. Враги были хороши, ответка ещё летела, а они уже открыли огонь. Не так уж им, похоже, нужен был пленник. "Не нужен - так не нужен", -- довольно усмехнулся оборотень. События пошли по плану. Его плану, а не загонщиков.

Заранее обученный фантом, продолжал изображать перекидывающегося зверя, а Серж уже несся в проулок, легко перепрыгивая через нити паутины. Трюк с толчком, лелеемый после спасения от охотников был отработан им в совершенстве, а скользящий щит страховал от прилипания случайной нити. Колдун постарался на славу. Верх сетки, когда над ним пролетал боец распушился бахромой из которой выстрели вверх нити. Перерождённый щедро встретил их сырой силой. Что там говорил великий- дайте мне точку опоры? Нити с бахромой как раз такую дали, и план тут же претерпел изменения: вместо приземления волк влетел на стену здания, чуть выше установленных капканов. Противно скрипнуло разрезаемое когтями стекло , обитатель трущоб ещё только поворачивался на звук, а зверь уже пронёсся к входной двери. В его случае выходной. Открывать времени не было, удар вынес железку вместе с наличником. Якобы укреплённым. К счастью, это был уже новый вариант хрущёвок. Брежневский. С широкими оконными проёмами подъездов. Даже если враги настоящие параноики и в конце проулка была подстраховка, вероятность серьёзных засад с внешней стороны ловушки мизерна. Оставалось вырваться из оцепления. Вырваться и серьёзно поговорить с подставившей его напарницей.

* * *

-- Ну ты же выжил? - Милана равнодушно (действительно равнодушно, без какой-либо показухи) выдержала негодующий взгляд напарника, потягивая кофе из одноразового стаканчика, -- И даже личных артефактов почти не потратил? Мы не благотворительная организация, должны были убедиться, что не зря тратим деньги. Я сигнализировала об отходе, надо было раньше реагировать.

-- Если бы я тебя послушал, мы бы не разговаривали. На ловушку сил не пожалели. Плетениями чуть ли не весь квартал опутали. Кстати об оплате, что мы на выходе имеем? -- Сергей не собирался тратить время на бесплодные возмущения. Как и забывать. Да, его подставили. Подставили так, что даже у реального старейшины почти не было шансов выжить. С другой стороны, судя по едва заметному настороженному мерцанию ауры наставницы и двукратному смену мест рандеву - масштаб и уровень ловушки оказался сюрпризом и для нёё. Правда у опытной стервочки хватило ума вообще не заходить в опасную зону, так что ворожея ускользнула без проблем, и даже успела связаться с начальством.

-- Учитывая, что стая небольшая и работает на подхвате- врядли они заказчики, так что формальных доказательств мы не добыли -- аура напарницы все-таки обрадовалась перемене скользкой темы, -- но это, к счастью, неважно. Так, внаглую, закидать центральную улицу заклятьями можно только в одном случае- если быть уверенным в широко закрытых глазах ордена. Древний артефакт для взлома хранилища ложится в тот же паззл. В таком раскладе мы имеем полное право считать договор выполненным. В любых контрактах чётко оговаривается, что никаких пересечений с интересами Хозяев быть не должно, обычно -- выделила ключевое слово ворожея,-- заказы того не стоят. Этот уж точно. Проверять не пахнет ли образец стражами - мы точно не будем. На месте владельца склада я бы сваливала подальше. Чем-то он заинтересовал охотников.

-- Почему они тогда просто его не навестили? Зачем ордену такие сложности? – удивился волк.

-- Слишком древняя и уважаемая личность, -- уверенно ответила допившая кофе и спершая у Сергея бургер ворожея, -- У Хозяев и так сейчас проблемы с лояльностью после стольких веков закручивания гаек, многие ждут только повода, чтобы сменить руку, зачем демонам лишние осложнения? Одно дело внутренние разборки детей Тени, другое - неприкрытый грабёж, с непредсказуемыми последствиями огласки. К тому же, чтобы навестить надо ещё как-то подобраться.

-- Интересно, что они там искали? – задумчиво произнёс Сергей, не особо надеясь на откровенность. Её и не последовало.

Пока они выезжали из города, перерождённый тщательно озирался вокруг, несмотря на уверения наставницы, что после отсылки отчёта гоняться за ими не будут. Преследовать беглецов смысла не имело всё что нужно они узнали, лишние конфликты и расходы никому не нужны. Девушка оказалась почти права. Нападений не было, но по трассе за ними долго и демонстративно ехали машины сопровождения, сменяя друг друга почти до границы ареала.

3.3. Победителей не судят [Милана]

-- Как впечатления? -- Шеф редко первым начинал разговор, но в этот раз изменил традиции. Аура начальника потемнела (от глаз ворожеи в упор не укрыться даже чародею ), недвусмысленно показывая, что он недоволен. Очень недоволен.

-- Отличные виды, красивый город, замечательная погода. Жара уже спала, холода ещё не пришли, гулять одно удовольствие, рекомендую -- Милана откровенно нарывалась на разнос. Чему быть тому не миновать, смысл тянуть? Решение за начальством, она готова. Формально, ничего не нарушено, жертв и разрушений нет. Победителей же не судят? Девушка ощущала себя именно победительницей. Да, она проигнорировала распоряжение, но всё прошло замечательно. Даже без потерь.

Стальные чётки из нержавейки в руке древнего, сминалась словно пластилиновые, демонстрируя степень его недовольства.

-- Ты угробила трёх. ТРЁХ! Телохранителей, за неполные пол-года. Недаром, согласен, но угробила! Мы нашли тебе по-настоящему сильного профи, и что ты творишь? Отправляешь его на верную смерть? Чудо ещё, что тебя саму не зацепили! Уверяю, в отличии от волка, ты бы из той ловушки не вырвалась.

-- Если я отправила зверя на верную смерть, то кто же сейчас сидит в приёмной? -- сдаваться Мила не собиралась, даже осмелилась на сарказм. В этом кабинете - впервые в жизни, но надо же когда-то пробовать показывать зубки?

Чародей задумчиво, как-то по новому посмотрел на свою любимицу. После крохотной паузы в кабинете раздался его голос, с незнакомыми Милане тембром и тоном.

-- Когда я, после твоего отчёта звонил Биру, предупредить, что активность сворачиваем и дальнейший конфликт буду считать личным оскорблением- вожак охотившихся на Вас россомах был в лёгкой прострации. Они до сих пор не понимают, как твой подопечный вырвался и кто это был. Поэтому то, что он жив, это не твоя заслуга. Это везение. Которое бывает один раз в жизни. Ты этот раз потратила!

-- Глаза ведуньи, ими собиралась разглядеть нападавших, да? -- чародей легко просчитал план сотрудницы и в этот раз не собирался щадить её самолюбие, -- слишком известны, и немало хороших колдунов, знают, как добраться через них до наблюдателя. В отличии от самоуверенной недоучки. Ты бы даже ничего почувствовать не успела, пока мозг не вскипел.

Милана ошарашено молчала. Аура показывала, что Асаф говорил правду. Впрочем, живущие столько лет во вранье практически не нуждаются, когда нужно, их собеседники обманывают себя сами. Ещё худшей новостью было то, что колдуны подобрали ключик к одному из лучших заклинаний их племени, и то, что наследственная ворожея даже не представляла, на каких принципах этот ключик основан, и где ещё аукнется. Судя по настрою шефа, ожидать бескорыстной помощи в этом вопросе от него не стоило.

Убедившись, что девушка начинает осознавать урок судьбы, чародей продолжил:

-- Что ещё мы потеряли, лишившись фактора неожиданности ? Может ты сумеешь это предсказать, о великая ворожея? -- голос начальника никак не изменился, несмотря на сарказм фразы, но почему-то страх пробрал девушку до печёнок, а аура собеседника неожиданно исчезла. Как будто перед ней сидело пустое место. Лицо пустоты было знакомым и незнакомым одновременно. На девушку смотрело древнее, равнодушное существо, способное пришпилить её как бабочку на стенку. Пришпилить и решать- отпустить или сложить мертвое тельце в коллекцию. Недавний апломб испарился, самоуверенность сменялась паникой. Ворожея даже рефлективно запустила щит… но ни сила, ни даже артефакт не отозвались! Так вот почему она не видит ауры, её лишили силы? С ужасающей лёгкостью превратили зарвавшуюся дочь Тени в простую смертную! На миг или навсегда?

К счастью, кошмар длился недолго, Асаф хотел привести перспективную сотрудницу в чувство, а не искалечить, но взбучка на этом не кончилась, лишь перейдя в вербальную фазу.

-- Что ты о себе возомнила, девчонка?! Решила порезвиться в первой лиге? Поплескаться среди акул? Ты понимаешь, что за такую подставу тебя мог убить на месте тот, кем ты так по-идиотски раскомандовалась. Как думаешь, он тебя пожалел или со мной не захотел связываться? Давай, ты же прирождённая мастер предвиденья и анализа?

Ворожея прислонилась к стене, пытаясь не упасть. Магия вернулась, зато исчезли силы стоять, унеся с собой прежнюю уверенность и легкомыслие.

Дав Милане немного придти в себя, чародей закончил уже спокойным тоном.

-- Сейчас, ты выйдешь, пойдёшь домой, отоспишься. Утром захочется реабилитироваться перед самой собой. Разобраться, кого же дали в напарники. Убедиться, что сила так же хороша как прежде и способна пролезть под древние обереги, посмотреть ауру в деталях. Мой тебе совет: не делай этого. Молодость, дерзость и свежий взгляд творят чудеса, и быть может талантливая ворожея справится, там где спасовали наши артефакты, пытавшиеся определить возраст. Справишься, и узнаешь то, что никому из нас не нужно ( иначе бы старый оборотень сюда не пришел). Узнаешь,но цена может оказаться чрезмерной. Или терпение зверя закончится. Такт с этикетом для того и придуманы, чтобы молодняк меньше дох на ровном месте.

Уже в дверях, пошатывающуюся ворожею догнало короткое распоряжение.

-- За премией зайдёте завтра, к кладовщику. У него свежее пополнение, я приказал придержать, -- даже в этом состоянии, Милана сообразила, что момент для слов был далеко не случайно выбран так, чтобы прийтись на полуоткрытую дверь в приёмную с дожидавшимся "стажером". Впрочем, кто из них стажер , она теперь плохо понимала.

Почти добравшись до дома, девушка поняла, что забыла отчитаться начальству про свой едва ли не главный козырь. В тот момент, когда стало понятно, что хвосты тянутся к стражам, она сообразила, какой артефакт мог заинтересовать самих Хозяев, и почему именно сейчас. Старая легенда рассказанная матерью и случайная информация, замеченная в одном из прошлых дел красиво улеглись, складывая паззл. Час назад она была готова гордо сообщить о своём открытии. Сейчас, подумывала как бы всё это развидеть, и чем получше прикрыть разум, чтобы кто-то другой случайно не увидел. После пережитой трёпки желание поучаствовать в играх Высших испарилась начисто.

Глава 1.4. Кража

4.1. Интерлюдия. Доброе утро [Милана].

Однажды ночью к Ходже Насреддину домой забрался вор. Жена проснулась и стала расталкивать Ходжу. – Молись, чтоб он хоть что–нибудь нашел в нашем доме, – пробормотал Ходжа, переворачиваясь на другой бок, – а отнять у него будет не так уж и трудно...

Утро добрее вечера. Иногда. Сегодня был тот самый случай. Милана проснулась почти здоровой. Почти. Вчерашний испуг был слишком мимолётным, чтобы лишить разум уверенности в силах, но тело всё ещё помнило. Помнило и осторожничало. Странное чувство для практически недоступной болезням ворожеи. Девушка была невероятно везучей- за четверть века никому не удавалось даже поранить её шкурку. Молодому дарованию всё давалось невероятно легко. Поэтому она и осмелилась встань на одну ступеньку со старейшинами, едва не улетев с лестницы жизни. Будь девушка чародейкой, ведьмой или зверьком - урока хватило бы надолго, но природа ворожей иная. Короткая жизнь не оставляет места для пустых сожалений и не располагает к осторожности. Ты либо находишь дорожку к осознанному перерождению, либо разделяешь участь большинства. Иногда Мила задумывалась- а может она и есть та самая перерождённая, но каждый раз отбрасывала эту мысль. Четверть века слишком большой срок, чтобы прежняя личность не проснулась. С каждым годом слияние всё труднее. Да и вообще рассказы о перерождении напоминали сказку, она не принимала их всерьёз считая чем-то вроде религии. Не принимала до тех пор, пока не услышала о Клариссе. Величайшей из живущих ведьм, что бросила вызов самим хозяевам. Бросила и в отличии от Арины осталась жива. С новым телом ицелой душой. Если конечно верные соратницы не подсуетятся. Мертвые герои полезнее во всех отношениях.

Милана усмехнулась, вспомнив какой наивной была ещё вчера. Перерождение. Конечно это миф. Для таких как она- однозначно миф. Слабых, но самоуверенных дур. Сегодня ворожея совершенно другими глазами смотрела на напарника. Нет, она не забыла совета Асафа и не собиралась второй раз рисковать жизнью, поэтому просто смотрела, а не "заглядывала". Эйфория улеглась, девушка перебирала в памяти происходящее и тоже не представляла, как смог выжить её «стажер». Сам он идти на откровенность не собирался. Вроде как и мстить. Уже хорошо.

Утром в хранилище поджидал очередной урок. Премия различалась на порядок. Отнюдь не в её сторону. Что выбрал оборотень в счёт лимита — девушка не знала. Свой она даже не пыталась использовать оставив копиться. Ни на что серьёзное его бы не хватило, а полезную мелочь она давно собрала.

Поход в склад и приобретения явно настроили напарника на благодушный лад. Асаф был мудр — извинения были поняты и приняты. Осталось понять - как теперь строить отношения?

В почте уже лежало свежее дело. Урок был не последним. Давненько её на бытовуху не отвлекали. Года три точно.

4.2. Приглашение [Серж].

-- Мы и таким занимаемся? -- не сдержал удивление Сергей. Именно удивление, а не недовольство, ответственными заданиями он уже наелся по самое нехочу...

-- Деньги тоже нужны, – сделала хорошую мину при плохой игре ворожея, – к тому же , после моей, – она специально выделила это слово ( смирение никому ещё не вредило), – ошибки, нам лучше передохнуть и успокоиться.

Серж молча кивнул. Как-то он привык, что деньги в их мире сыпятся с неба, точнее с начальства, а ведь и в самом деле, их же надо как-то зарабатывать. Так почему-бы и не так? Расследование никак не нарушает правил ордена для живущих в тени, пассивное применение магии практически не регламентировалось. Интересно можно будет ознакомиться с архивом подобных дел? Хотя бы в общих чертах -- понять, чем ещё нужно будет заниматься.

Заказ не касался дел Тени и выглядел предельно просто. Пропало несколько дорогих дорогих украшений из коллекции жены местного чиновника. Камеры ничем помочь не могли, их в спальне попросту не было. Привлекать полицию пострадавшая не хотела, резонно предполагая, что проблемы от возможно огласки могут обойтись дороже чем утраченное. К тому же, до появления хоть какой-то ясности, женщина не собиралась тревожить мужа неприятностями в родном гнезде.

По приезду на место нехитрый расклад ситуации выяснился с первых-же минут, и оборотню оставалось только радоваться, что на кратком инструктаже напарница категорически запретила сообщать заказчику о каких-то выводах быстрее чем за пару дней напряженной имитации работы.

Доносящийся от коробки запах однозначно выдавал вора. Точнее воровку, если это критично. Судя по поведению и пристальным взглядам напарницы, она тоже, какими-то своими методами ухитрилась вычислить виновницу торжества. Оставалось изображать деловой вид и терпеливо ждать, пока выпадет возможность переговорить наедине. Ждать пришлось почти три часа, терпеливо выслушивая рассказы хозяйки дома о роли её личности в истории, перемежаемые высокомерными поучениями. Милана справлялась с этой нелёгкой задачей блестяще, перейдя в статус «подружек» буквально с первых минут общения. Детективов выручил звонок собиравшегося на обед домой мужа, после которого, боявшаяся любой огласки истории хозяйка моментально распрощалась с приглашенными «дизайнерами». Одуревшие от нескончаемого монолога напарники дружно рванулись к машине, пережидать на недалёкой заправке обед «царственных особ», как метко окрестила пафосную семью ворожея. Тем более, что судя по качеству предложенного кофе, в любой прибережной забегаловке готовили едва ли не лучше.

* * *

-- Ты всерьез думаешь, что заказчики обрадуются подобному результату? Очень в этом сомневаюсь, -- выразил свои опасения Сергей. Клиенты выглядели не особо адекватными людьми и он не брался предсказывать их реакцию, на крушение идеального мирка. Сочетание богатства, связей и привычки к безнаказанности могли создать проблемы кому угодно.

-- Я не семейная эскортница, чтобы их радовать, -- пожала плечами Милана, -- Раз девчонка полезла в сейф, денег чтобы оплатить наше молчание и организацию удобной для всех версии у нее точно нет.

-- Может хоть смягчающие поищем?

Милана ехидно посмотрела на напарника, и зачем-то куснула:

-- Хочешь ее трахнуть? Шефу такое точно не понравится!

-- Ревнуешь? – ответил колкостью на колкость бывший страж.

-- Ничья – засмеялась почему-то окончательно развеселившаяся девушка, – наконец-то ты оттаял. Кстати о сексе — у нас есть эликсир Феофраста в дрезденской редакции, если нужно -- скажи, Женька варит для служебных целей, отдаст по себестоимости. Капля на кожу, и почти неделю девчонка думает только о тебе.

-- А потом? – усмехнулся бывший зверь, вдоволь наслышанный о последствиях игр с любовными зельями.

-- Я же говорю — в дрезденской редакции, ты что о ней ни разу не слышал? – непритворно удивилась Милана, – Ясно, не слышал, – вздохнула девушка, – короче, лет семьдесят назад эликсир неплохо доработали германские алхимики, а благодаря разорённым войной архивам, их секрет попал в "открытый" доступ. Теперь, едва прекращаешь стимуляцию, объект быстро теряет интерес как к тебе, так и вообще к противоположному полу на пару недель. Идеальная штука, чтобы разбить любую семью или просто развлечься. Пол ляма за миллилитр, разлетался со скоростью звука, пока не запретили к свободной продаже.

-- Почему запретили? – эта информация Сергею была куда интереснее чем сам эликсир. Проблем с девушками у него в общем-то не было, скорее наоборот. Молодой, обеспеченный парень активно навёрстывал потерянное на службе время, пользуясь специфичными возможностями своего нового тела. Расстаться без последствий оборотню было сложнее чем затащить в постель.

-- Полукровки от него просыпаются, а их сейчас и так слишком много развелось, благодаря хорошей медицине. Раньше у непроснувшейся шансов выносить ребёнка почти не было, сейчас почти в пятой случаев успешно рожают, – охотно пояснила напарница, явно пытающаяся налаживать отношения. Секреты полишинеля были идеальной разменной монетой.

-- Так что с информацией делать-то будем, -- вернулся к теме разговора оборотень, -- если всё равно деятельность имитировать ещё сутки, может докопаемся зачем брала? Для практики. Мне это точно будет полезно.

-- Ну с этой точки зрения, давай копнём – задумалась Милана, -- только вначале докладываем Шефу, а он уже решает, стоит ли отчитываться об этом заказчице, -- внесла важную поправку девушка, отлично знавшая, насколько Асаф не любит делать неоплаченные подарки. Особенно недостойным.

* * *

Тонкому нюху перевёртыша не составило сложности отследить момент, когда машина со старшей дочкой хозяев рванулась навстречу приключениям. Милана, смогла ещё раз удивить оборотня, с удивительным искусством пилотируя (вождением это язык назвать не поворачивался) неприметного служебного опеля, ухитрявшегося держаться на хвосте ягуара. Надежды Сергея, что девчонка рванулась к сообщнику не оправдались. Свою жертву они перехватили на парковке дорогого спа-центра.

От угроз « Да Вас здесь же и закопают» к стадии « пожалуйста, не рассказывайте, сама не знаю что на меня нашло?» удалось добраться за какую-то пару минут, прямо на улице. Милана работала виртуозно. Серж наконец-то увидел ворожею в настоящем деле. Филигранная работа со страхами и эмоциями подозреваемой безо всякой магии превратила самоуверенного золотого ребёнка в плачущего подростка...

Остальное радовало куда меньше. То ли это дикое совпадение, то ли его опять использовали втёмную. Иначе как объяснить, что сразу же после допроса Милана потащила парня в лабораторию-сравнить запахи дрезденского эликсира с едва уловимым остаточным ароматом, исходящим от кожи девчонки. Сама ворожея клялась, что это её интуиция так поразвлеклась, по крайней мере в части разговора. Что там было на уме у чародея, выдавшего им задание она даже гадать не бралась.

Различия в запахе были, но не сказать, чтобы большие. Разные редакции не более. Оставалось понять, кто из живущих в Тени баловался и зачем ему потребовался такой хлам как семейные украшения. Ладно бы по настоящему ценные, так нет- новодел. Какая-то эксклюзивная коллекция непонятно чего от непонятно кого.

* * *

На доклад к начальству Милану опять вызвали одну. По каким-то неведомым причинам, Асаф явно не желал пересекаться лично. Собственно и Сергей тоже не рвался. Чародеи слыли самыми опасными из всех живущих в тени землян. В отличии от колдунов, ведьм или заклинателей они никогда не создавали своих организаций. Ходила версия, что им этого не позволяли, но Димитрий в своё время поделился очень интересным наблюдением: не в каждом, но во многих крупных городах был свой чародей. Один. Только один. Независимо от пола. Сильнейшие из детей тени они никогда не селились ближе пары тысяч километров друг от друга и что ещё интереснее, никогда не пытались ужиться с ведьмами. Хотя и не враждовали с ними. Кроме времён первого восстания, когда несколько ковенов выступило на стороне хозяев. Как-то так само собой получилось, что потом никто из особо лояльных верховных сестёр на этом свете не задержался.

Тот разговор в казарме уставший волк слушал не особо внимательно, о чём сейчас очень жалел. Давно живущие дети тени отлично знали всех чародеев едва ли не поимённо, он же столкнулся с ними впервые. Собственно, устраиваясь, оборотень понятия не имел, кто руководит агентством. Предупредить об этом его не удосужились.

* * *

От раздумий Сергея отвлекла ворвавшаяся в кабинет Милана, сходу удивившая новым веянием:

-- Коллега, как ты относишься к идее перейти на «ты»?

-- К самой идее положительно, а к тому что за ней стоит -- с осторожностью! – тут же отреагировал неплохо изучивший женщин парень. Не к добру, такое дружелюбие, ой не к добру.

-- Тогда можешь называть меня Мила. Только не перепутай! Не Милая, а Мила! – хихикнула девушка, в её интонациях прозвучало что-то новое, необычное, --- скажи, ты с Кругом никогда не сталкивался?

-- С заклинателями? –настороженно произнёс Сергей, – сталкивался. Не понравилось! Больше не хочу. Из объятий духа вырваться непросто.

-- Не-не, не переживай. Второй раз так не нарвёмся. Тем более, сейчас мы на своей территории. В отличии от заклинателя. Вполне вероятно, что он здесь вообще нелегально.

- Просто заклинатель, или стихийник? — на всякий случай уточнил бывший страж. После боя у брода он пытался разобраться в этом вопросе, но информации было мало. Кроме того факта, что повелители первородных сил были намного опаснее, обычных собратьев. Только много позже оборотень понял, насколько ему повезло, что Нейла в своё время сумела основательно вымотать противников.

От бойца не укрылся короткий заинтересованный взгляд, но в этот раз девушка не стала ни копать ни комментировать.

-- Надеюсь просто , что в нашем захолустье делать сильным мира сего? В любом случае нам надо лишь передать приглашение поговорить. Курьерами поработаем. Шеф хочет увидеться с тем, кто давал девчонке эликсир.

-- А почему Вы уверены, что это не кто-то из местных? Может кто из моих собратьев развлекается?, -- продолжал недоумевать от сложившейся ситуации оборотень.

-- Не знаю, -- пожала плечами Милана, -- Асаф ничего не объяснил, попросил нас навестить гостя и передать ему просьбу связаться. Или уехать.

-- Разве это решает Асаф? – окончательно изумился Сергей. -- Это вроде прерогатива ковена, то есть конвента, -- сходу поправился проговорившийся от удивления перерождённый, -- ну или ордена.

-- Не знаю, –повторилась девушка, -- Как то я с этой стороны даже не смотрела, наше дело маленькое. Находим и передаём. Не ссорясь. Шеф пообещал, что в этот раз нас будут прикрывать. Подробностей не сказал. Кроме адреса куда ехать.

* * *

На прикрытие действительно было грех жаловаться. Следом за ними с парковки агентства стартануло ещё три машины. Серж её не особо был знаком с коллегами, поэтому Мила, пользуясь случаем провела краткий ликбез.

-- Красный паджерик - это Женя, моя подруга. С ней её Олень, -- с будничным тоном произнесла девушка.

-- Олень? Это такое имя…

-- Это тотем, -- перебила ворожея, и рассмеялась, глядя на подвисшего напарника, перебиравшего в уме, что он ещё не знает про своих сородичей…

-- Ладно, не ляпни случайно, проблем не оберёшься, -- продолжила отсмеявшаяся коллега, -- Олег его зовут. Лев он. Только олень редкостный, во всём кроме боевой подготовки.

Сергей молча хмыкнул, задумавшись, какую кличку придумают ему самому языкастые соратницы.

В двух остальных машинах сидело по одному водителю, из кратких характеристик следовало, что оба были неплохими колдунами, хоть и полукровками. Личного телохранителя в их агентстве удостаивались только ворожеи. Весь кортеж был нарочито заметным. Да и они сами в этот раз ехали на пафосном 570м лексусе, едва не светившемся от наложенных плетений. Случайно встреченные гаишники провожали колонну настороженным взглядом, но останавливать даже не пытались. И врядли дело было в каких-то заклятьях, хватало номеров с аббревиатурой применяемой в местном следкоме.

Ехать пришлось недолго. Гость остановился в небольшом загородном доме, щедро укутанном нитями сторожевых заклятий. Судя по всему, он был дорогим гостем кого-то из местных колдунов, что делало ситуацию довольно двусмысленной. Однако, в этот раз опасения Сержа оказались беспочвенными. Секция ворот гостеприимно отъехала в сторону, едва кортеж приблизился. Тем не менее, Милана, передавая приглашение встретиться, предпочла не спешить с оглашением альтернативы. Благо её и не потребовалось. Стоявший рядом с хозяином дома подтянутый молодой человек, улыбнулся, принимая визитку и сообщил гостье, что будет рад лично познакомиться с одним из самых уважаемых детей Тени.

Глава 1.5. Сказки

5.1 Анкеты [Серж]

Задание оказалось несложным. Что происходило на переговорах Сергею естественно не докладывали, но ставшее предметом разборок "на высшем уровне" украшение уже на следующий день вернулось к хозяйке. Собственно так и планировалось изначально, не загляни владелица в шкатулку невовремя. Модный ювелир, как выяснилось, баловался скупкой камней в ломбардах, благодаря чему в колье попал один из сапфиров, куда более древний, чем его соседи. Он –то и заинтересовал гостя, организовавшего замену камня. По крайней мере так звучала устроившая всех первая официальная версия.

Вторая – предназначалась для заказчицы. Она была ещё проще – дочка Наташа, без разрешения мамы, одолжила поносить колье своей безответственной подруге, без предупреждения умотавшей в заграничную поездку. Про внезапно вспыхнувшую и столь же внезапно утихшую страсть к случайному знакомому в гостях у которого и было забыто колье , девушка «уговорила» детективов не рассказывать, опасаясь резкой реакции родителей неготовых к таким откровениям. Сама она до сих пор недоумевала, зачем ей вообще хотелось покрасоваться перед бойфрендом именно в этом украшении, но, стараниями Миланы, быстро выбросила этот опасный интерес из головы.

Все расстались довольными друг другом. Заказчица, счастливая что всё так легко разрешилось, читала нотации дочке, дочка снабдила новую подругу свежими сплетнями ( Милана считала что информаторов много не бывает), ну а Сергею вполне хватило премии -- небольшой, но учитывая как легко она досталось-приятной. Очевидно, он ещё не совсем втянулся, потому, что в отличии от коллег совершенно не интересовался, чем был так ценен вынутый камень. Смущала только помпа, с которой их отправили к колдуну. Неужто нельзя было решить обычным звонком?

Напарники даже успели вернуться в родные пенаты к обеду.

* * *

-- А сейчас мы будем бороться с самым лютым врагом! – заявила вернувшаяся с обеда Милана.

Сергей невольно вздрогнул. Это была любимая фраза Виктории, означавшая, что по её мнению бойцы недостаточны задолбаны. Он не ошибся. Намечалась борьба со «скукой».

Почему-то знакомые ему женщины, сходились в убеждении, что расслабившийся подопечный изнывает от желания поучаствовать в наведении порядка. Вот и сейчас , Сергею предстояло изучать и разбирать архив с накопившейся мелочью. Хорошо, хоть оцифрованный.

-- Мила, а что за папка «ченные анкеты»? – заинтересовался стажер.

-- Какие – какие, черные? – непритворно удивилась девушка, даже отвлеклась от чата и подошла к компьютеру, -- а... меченные. Случайно первые буквы затёрла. Это те, по кому информацию скупают, разные заказчики или наши же коллеги. Любую. Вырос такой рынок специфичный в последние годы. За желтую пометку хорошо платят, за синюю — так себе, зелёная – это кому-то из коллег нужна информация, ну а красная- это считай заказ на убийство- там премия за «подтверждённую информацию о смерти». Мы таким не занимаемся, можешь пролистывать.

--А зачем тогда храните? – слегка удивился Серж.

-- Исполнители «красных» заказов обычно не спешат светиться, и предпочитают продавать «сведения» через агентство с хорошей репутацией, – если сами приходят, смысл отказываться? – пожала плечами девушка.

-- И что, агентства с хорошей репутацией, никогда не сдают?

-- По разному, бывает, зависит от спрашивающего – после небольшой паузы тихо ответила напарница, -- поэтому никогда и не связываемся. И другим не советуем.

Сергей, проигнорировав совет, внимательно разглядывал все анкеты. Знаний по персоналиям в мире Тени ему не хватало катастрофически, папка была небольшим, но подарком судьбы. Милана поначалу явно хотела сделать замечание, но к счастью сама утонула в каком-то чате. Судя по хихиканью- очень «важном». Похоже, на некоторых компах доступ в интернет всё-таки был.

Уже под вечер, когда голова основательно разбухла от биографий, взгляд новоиспечённого детектива уткнулся в одну из последних фоток. С красной пометкой. Если бы не перелопаченный архив, он бы наверняка вспомнил, где видел это лицо, но сейчас приходилось судорожно вспоминать. Вспоминать, старясь никак не выдать своего внимания— афишировать свою службу на дальнем востоке волк не собирался. Память отказывалась сотрудничать, поэтому Сергей нехотя все же закрыл файл, чтобы не выделять его долгим просмотром. Следующая анкета расставила всё по своим местам. Он наконец вспомнил где видел оба этих лица - в недавней засаде.

– Ты абсолютно уверен? – судя по серьёзному лицу Миланы, имевшей доступ к списку заказчиков "информации", это совпадение было куда важнее, чем изначально показалось.

-- Абсолютно!

5.2 Восточные сказки. [Милана]

Когда-то, в незапамятные времена, в их горах жил то ли африт то ли даже марид - столь же недобрый, сколь и могущественный. Любил поиграть с очередной жертвой. Перед смертью, обречённому предлагалось высказать последнее желание, с обещанием выполнить, если никто ранее такого еще не желал. И даже пощадить, если просьба окажется оригинальной, но неисполнимой. Те, кому это удавалось оставались в живых. Ненадолго. До следующего визита. Так продолжалось, пока дух не навестил мудреца, давно ждавшего этой встречи. Желание было простым: чтобы собственноручно сделанный жертвой светильник горел вечно. Просьба показалось ифриту элементарной. После смерти ведуна история про злого джина закончилась. Началась история раба вересковой лампы.

Мама любила и умела рассказывать сказки. Что-то пересказывала из книг, что-то придумывала сама. Заметив первые знаки просыпающегося дара, начала облекать в форму притчей на ночь рассказы об ожидающем дочь мире. Ворожей в их роду так и готовили испокон веков... Исподволь, намёками. В том числе намёками на запретные знания. Такими завуалированными, что пересказывающие и сами уже не представляли, что за ними стоит, знали лишь, что некоторые сказки лучше пересказывать дословно, и позаботиться, чтобы каждое слово, выражение и даже пауза запомнились в точности... С их способностями это было несложно. Поэтому, чуть меньше года назад Милане не составило никакой сложности вспомнить одну из притч.

Прошлое любит догнать внезапно. Это нехитрую мудрость нередко повторяла мама... Вот и сейчас, заказчик «посмертной премии» был хорошо знаком ворожее. Слишком хорошо. Чуть больше года назад стараниями его агентов началась череда «проблем» их агентства с телохранителями. Окажись Милана чуть менее везучей, ей бы тоже пришлось возглавить список боевых потерь, после очень деликатного задания, по «срочному выкупу» некоего древнего артефакта у одного из старейших заклинателей, как нельзя удачнее оказавшегося в их Ареале. В сущности, совершенно несложного задания, сводящегося к организации незаметной встречи прибывшего посланника и призывателя. Девушку спасла её любовь к экспромтам и то самое, легендарное «предчувствие ворожеи». Служебную машину с курьером в сопровождении оборотня зачем-то остановили невесть откуда взявшиеся старшие охотники. Поехавшая следом, в своей машине детектив отстала на светофоре буквально на пол-перекрёстка. Неизвестно, что двигало курьером, но судя по увиденному, он почему-то решил удрать. Демоны отреагировали вполне предсказуемо, не оставив в живых никого.

С этого случая и началась цепь неприятностей. За год, её пытались прикончить раз пять. Её и Женю, как будто неведомый враг решил извести местных ворожей под корень. Самое странное, что все эти неприятности были никак внешне не связаны между собой. По крайней мере связей не удавалось найти даже Асафу. Просто, раз за разом задания оказывались куда опаснее, чем ожидалось, и вот сегодня, стажер, походя дёрнул первую тонкую ниточку. Впрочем, одернула себя Милана он такой же стажер как она балерина. Ещё год назад мир казался простым и ясным, а сегодня она чувствовала себя игрушкой в чьей-то невероятно сложной игре, и это пугало. До дрожи. Что делают с ненужными игрушками девушка знала слишком хорошо. Если в ближайшее время она не подрастёт от статуса пешки, до хотя-бы фигуры, то с такой динамикой вряд ли доживёт до конца года.

Сейчас ворожея, догадывалась, с чего вдруг их работодатель не жалеет средств на достойную охрану своих сотрудниц. Старый чародей не любил чувствовать себя виноватым. Как бы Женю не бесил её «олень», в схватке на него можно было положиться. Понимала Мила и другое- в тех жерновах, куда они попали, никакая охрана не спасёт. Да и сама не спасётся. Если не начнёт свою игру, благо ей всё же есть, что предложить шефу. Или не шефу. Осталось закинуть первую удочку и ждать вызова на приём.

* * *

Соседка опять курила в коридоре. В этот раз именно курила, а не делала вид!

– Ты с чего это решила лёгкие портить? – на правах подруги задал прямой вопрос Милана.

– Думаю с того же, с чего и ты к боссу намылилась, – усмехнулась Женька, – Я уже давно задумываюсь , почему наших зверьков экипируют не жалея средств, и тут, выясняется, что в придачу к оленю — наняли ещё и тюленя ! Видела нового персонажа на входе? Полтора века в элитном охранном агентстве отбарабанил. Уже организовал мне бурный секс с отделом безопасности, за попытку контрабандного проноса непроверенных сканером прокладок. Так, что готовься подруга, к МЖМ. Даже в туалет скоро будем ходить под конвоем. Один охранник со стороны двери охраняет, второй - со стороны унитаза.

Глядя на ошарашенную новостью коллегу, женщина засмеялась:

– Ладно, насчёт туалета я пошутила. Однако ночевать чую, будем здесь, резервные комнаты уже распечатали. Уж не знаю, что там наш шеф нарыл, но таким напряженным я его видела только пять лет назад. Когда к нам тебя взяли. На место Светки-полукровки. Помнишь, я тебе рассказывала о невезучей ведьмочке? Которой пришлось срочно бежать. Всё ещё гадала, почувствуешь ты или нет?

Милана помнила. Как саму историю, так и предчувствия... Нет, ей не соврали ни словом, ни жестом. Предшественницу действительно вывезли с Ареала и хорошо спрятали. Вот только никто из коллег не верил, что это поможет. Молодую ворожею, только что удачно вырвавшуюся из ложи это не смутило. Лезть на рожон и бесить Хозяев она не собиралась, а по интуиции и чувству опасности могла дать сто очков вперёд любой ведьме, даже молодой истинной. По крайней мере думала, что может. До сегодняшнего дня.

-- А ты-то когда влетела? -- вопрос всплыл у девушки сам собой.

--Тогда-же , подруга, тогда-же. Зелья и артефакты прикрытия я делала. Персонально под эту поездку. Сопровождать тоже должна была сама, не попытайся заказчики проскочить сразу после утечки, промолчав о ней. Благодаря этим уродам, мы обе и подставились. Тебя срисовали по камерам, меня вычисли по остаточным аурам. Сегодня дошло, как гостя увидела.

Милане потребовалась вся её выдержка, чтобы не покраснеть. Ворожее не надо много намёков, достаточно одной вскользь брошенной фразы. Что её, сглазили что-ли? Или взбучка от Асафа что-то повредила в самой сути дара? Это же очевидно. Что, призыватель в паре с колдуном не могли украшение способом попроще добыть? Да эта клуша бы и не вспомнила, что у неё когда-то колье было. Весь этот цирк, с любовным зельем и прочий антураж был нужен лишь для одной цели - получить благовидный предлог для встречи с чародеем, а проброшенную между двумя заклинателями через призванных духов связь, не отследить даже Наместнику. Надо было быть полной дурой, чтобы не сообразить, с кем на самом деле желал пообщаться чародей. Отнюдь не с приехавшим новичком-медиумом.

-- Я всё-таки пройду к шефу, -- тряхнув гривой заявила девушка, -- что бы там ни было с заклинателем, у меня и другой повод есть. Пошли вместе.

* * *

– Пришли таки. Я всё гадал, когда же решитесь, – шефа они нашли в лаборатории. Постаревший на добрый десяток лет, чародей, опираясь о спинку стула устало смотрел в какой-то странный экран, разглядывая понятные только ему символы. Доступная только чародеям высшая магия мира не признавала суррогатов и брала плату самой жизнью. Вперёд. Поэтому, обращались к ней только в крайнем случае, восстанавливая потом время по крупицам. Пройдёт несколько месяцев и разрядится множество энергетов, прежде чем на месте старика опять появится импозантный мужчина средних лет. Или не появится. Милана слышала рассказы о сражениях, где чародеи рассыпались прахом прямо на поле боя. Правда от их врагов в таком случае не оставалось и пепла. Даже от Хозяев.

Сегодняшнее творение шефа было примерно из той же оперы. Милана много бы дала, чтобы не знать и даже не догадываться о произошедшем. Увы. В эту историю она уже вляпалась по самые уши.

– Что смотрите? Ну да, не красавец, – устало улыбнулся обернувшийся наконец Асаф, – подставили Вас хоть и не по моей вине, но из-за моего поручения. Вот только зря Вы в свой гроб так усердно гвозди заколачивали, вместо того, чтобы к интуиции прислушиваться. Следующими найму ведьм, если нет разницы, зачем платить больше?

– Недавно разместили заказ на партию оборотней, двое из них – были в ловушке для Сергея, – не стала играть в словесные игры ворожея, краем глаза поймав удивлённый взгляд Жени, пребывавшей в неведении, о последнем "экспромте", -- цепочку прокладок и реального заказчика я указала в письме.

– Вот даже как,.. – задумался о чём-то своём чародей, рефлективно поглаживая свой старинный стол красного дерева, -- значит Ложу на нас спустили. Высокая оценка!

Пауза затянулась, и ей воспользовалась Евгения:

– Чего я ещё не знаю, какая ловушка? Это о новом щенке речь? Которого можно мухобойкой прихлопнуть?

Милана не удержавшись, хихикнула, а следом усмехнулся Асаф, сбрасывая накопившееся напряжение.

– Чего-то я и вправду не знаю, – удивлённо резюмировала Женя.

– Не важно, – посерьёзнел чародей, – за оборотня не беспокойтесь, он ещё всех нас переживёт. Вас уж точно, если будете продолжать в том же духе, – вот, держите, старик достал прямо из воздуха два кристалла, – если умру – считайте меня альтруистом.

А ведь заклинание ещё не закончилось, поняла ворожея, оно всё ещё продолжает работать, забирая силы и жизнь у их работодателя.

– Ну чего тяните, хватайте быстрее, – терпение чародея закончилось вместе с опавшей на землю мгновенно поседевшей шевелюрой.

Мила не раздумывая протянула руку, и полыхнувший зелёным пламенем кристалл сам прыгнул ей в руку. Спустя долю секунды более осторожная подруга, убедившись, что ничего страшного не произошло, повторила жест.

Чародей, тяжело дыша опустился на старинный стул. Ничего новомодного в лаборатории он не признавал. Даже пивной кружке, нелепо смотревшейся на раритетном столе было не меньше сотни лет

--Вторая суть, думаю все в курсе, что это? Одну оставите себе, вторую отдадите... – маг ненадолго заколебался, – Ремару. Он теперь отвечает за Вашу безопасность. Из офиса выходить только по-одиночке, ненадолго и только с охраной из двух бойцов.

Женя облегчённо выдохнула. Если Милану шутка про альтруизм лишь посмешила, то её более опытную напарницу напугала. Уж в чём, в чём, а в доброте их шефа никто не подозревал. Зато древнее и могущественно существо, скрывающееся под обликом благожелательного дедушки, очень не любило, когда кто-то покушался на принадлежащее ему. Даже если собственность бегала на своих двоих, и думала, что свободная женщина.

Вторая суть давала чародею возможность применять свои заклинания рядом с носителем артефакта. Менее известная особенность — позволяла пользоваться умениями носившего кристалл. Причём за счёт носителя. Так, что защищая их Асаф себя точно не обидел, а значит с шефом всё в порядке.

Глава 1.6. Наблюдатель

Милана , благодаря домашнему образованию знакомая с возможностями чародеев куда лучше , чем предполагала её подруга, действовала быстро. Пока Евгения раздумывала как будет лучше, напарница уже вычислила, кто такой Ремар и быстро избавилась от своего экземпляра кристалла. Ворожея не знала, насколько большой доступ к возможностям и знаниям носителя даёт защитный артефакт, и пока не была готова делиться с начальством знаниями про некую древнюю лампу, случайно обнаруженную ей в ходе расследований. Сущность, привязанная к светильнику выглядела на редкость грозной. Если, конечно, знать куда смотреть, чтобы её заметить. Да, и вообще знать, что надо смотреть.

У сильных мира Тени, по–настоящему сильных , почти всегда был «последний аргумент». Артефакт или заклинание, такой силы, что заставляли осторожничать даже орденцев. Светильник подходил на его роль идеально. В отличии от владельца – неприятного быковатого директора автомастерской, в котором как не всматривайся, нельзя заметить заметить ничего подозрительного (если не считать следов криминального прошлого). Зато доступ к базам данных силовиков, позволил довольно быстро отыскать интересную зацепку – мастерская по странному совпадению стояла на земле, принадлежащей холдингу той самой « слишком древней и уважаемой личности», которую хотели ограбить едва ли не по прямому заказу орденцев, как теперь выяснилось. Идеальный тайник – кто из живущих-в-тени будет интересоваться бывшим уголовником? Обычные воришки туда тоже не полезут, а полиции давно завязавший бандит, да ещё с хорошими адвокатами вообще неинтересен.

Теперь было понятно, что именно пытался украсть раненный оборотень. И зачем. И для кого. Стоит ли упоминать, что речь шла о том же самом заклинателе, с которым пытались организовать встречу в прошлом году? Ещё неделю назад, полную задора ворожею это не пугало. Два дня назад, после «отчёта», при мысли, что она хотела украсть артефакт сама- потряхивало. Сегодня, девушка опять всерьёз рассматривала идею все же «навестить» автомастерскую.

Про маридов, маликов , ифриты и прочих джинов придумано много легенд. Общее в них только одно- все эти духи созданы богами. Созданы и служат им, а, значит, с приходом Аватара появился и потенциальный покупатель, на пленённого кем-то из ушедших великих духа, способный воспользоваться джином куда эффективнее, чем любой заклинатель (если те вообще были в состоянии это сделать). Неудивительно, что Хозяева не собирались допускать подобных сделок, и показательно зачищали всех, кто пытался ей посодействовать. Курьера, скорее всего жреца или даже старшего служителя, грохнули лично, а мелочь , типа неё, подчищала ложа. Ворожея, некогда чудом не попавшаяся в число её «кадровых сотрудников» хорошо знала почерк этой милой структуры, как и традицию показательных расправ за неудачи. Свежий заказ на устранение проштрафившихся зверьков, найденный стажером, шел прямиком от карманного агентства ложи…

В принципе, неудивительно. Не поделись результатами собеседования шеф, ворожея бы первая поклялась, что рукожопые (или перекупленные) исполнители невесть как упустили обычного щенка.

По мнению Миланы, владелец лампы был ещё жив лишь потому, что орден понятия не имел где же искать артефакт и куда потом он может попасть, иначе бы демонов не остановили никакие обещания отказаться от сделки и никакие осложнения. Впрочем, великим не привыкать ходить по краю, выжимая максимум из каждого попавшего в ним руку шанса. Потому они и великие. Интересно, что же призыватель хочет за свой артефакт , что Хозяева предпочли спустить на него и посредников ложу, чем просто выкупить? Это ордену-то, с его бездонными бюджетами и кладовыми!

Изображая пустую болтовню в чате, девушка пыталась найти ответ на главный вопрос: кому продать бесценную информацию, а, при везении и сам артефакт.

Судя по происходящему, лучшую цену были готовы предложить жрецы, но до них не добраться. Очевидным вариантом были орден и Хозяева. Вероятно, они даже бы расплатились, вот только потом без вариантов, информация попадёт и к шефу и к прежнему владельцу. Двух таких врагов ворожея не переживёт, что бы не получила взамен. Самым логичным было пойти к Асафу, но что-то, уже в который раз останавливало, а значит этот вариант тоже не подходил. Норны издавна покровительствовали ворожеям, глупо было пренебрегать их знаками. Тогда кому? Интуиция кричала, что решение рядом, но где? Девушка уже в который раз перебирала в памяти всех своих знакомых, пока повторно не запищал будильник, намекая, что рабочий день закончен. Вообще закончен. Совсем.

Мила поднялась, привычным жестом потянулась к стоящей рядом вешалке и застыла. Сегодня ей впервые предстояло ночевать в офисе. В гостевых комнатах, которые она видела только пару раз, провожая гостей. Надо бы хоть номер глянуть, и, переждав пробки, организовать вылазку за вещами. Как назло, комп уже успел отключиться, пришлось ждать, пока машинка опять загрузится.

«Вот что, блин за дискриминация»,-- девушка с трудом удержалась, чтобы не поскандалить. В рассылке, возвещавшей переход на «казарменное положение» напротив зверьков, стояла пометка- «на усмотрение». На её что-ли? Судя по задумчивому лицу напарника напротив—он мучался тем же вопросом, а предчувствие уже подсказывало какое решение примет «стажер». Почему-то, мозг упорно навешивал этот неудачный ярлык.

* * *

Наблюдатель [Серж]

Сергею в общем-то было пофиг, где ночевать, но как-то всё необычно складывалось. Отработал меньше недели и уже привет казарменному положению. Да ещё и непонятно, распространяющемуся на него или нет. Учитывая, что за оставшиеся пол-часа до конца рабочего дня никаких разъяснений так и не поступило, ворожея продолжала утопать в чатах, оборотень решил, что насчёт «усмотрения» он будет решать сам. В (хоть и условно, учитывая аренду) квартире ему нравилось куда больше.Перерождённый уже успел запихнуть в стол кружку и накинуть куртку, когда за дверью кабинета раздался шум шагов. Знакомый и незнакомый.

-- К нам Евгения и ещё кто-то, -- поделился новостью оборотень.

Через пару секунд дверь пискнула, запрашивая разрешение впустить гостей, и тут же подавилась своим запросом. Если верить инструкциям, без разрешения хозяев кабинета в него мог войти только начальник охраны, вот только гость им явно не был. Немного успокаивало лишь то, что где-то за спиной вошедшего находилась Женя, да и Милана не проявляла никаких признаков беспокойства.

В прихожей стоял медведь, занимая её почти целиком. Нет, не так. Стоял матёрый медведище, под две сотни лет отроду, оценивающе разглядывая сородича. Даже не умей Серж видеть ауры, ассоциация напрашивалась по одному только виду. Камуфляж, обычно нелепо смотрящийся в городе, сидел на госте как вторая кожа.

-- Сергей, это заместитель начальника охраны, Ремар, -- чутко уловив возникшее напряжение представила Милена.

-- Можно просто Рем, -- протянул руку гигант.

* * *

Сбежать домой всё-таки не удалось. Начальство почитало это слишком рискованным… для ворожей. Вначале Сергею и Олегу (тому самому «Оленю») предстояло сопроводить девушек до дома, чтобы они могли спокойно собрать жизненно необходимые им вещи. Под бдительным контролем Рема. С точки зрения напарника эта спешка была чистой воды показухой. Ещё утром девчонки спокойно шарахались по городу, а пожелай враги прикончить Милану - они бы прекрасно справились с этим ещё в командировке.

Сбор «самого необходимого», затянулся едва ли не до полуночи. По мнению девушек, сбор тревожного чемодана включал обязательную предварительную примерку всего содержимого шкафов. Причём обеими благо телосложение почти не отличалось. Под дверью каждой из ворожей пришлось провести часа полтора, с небольшими перерывами на вынос сумок. Предусмотрительный Ремар много лет отработавший вип-охранником и видевший всякое, сразу прихватил служебный микроавтобус, с походными сумками. Он же героически отбил попытку девушек прорваться в кафешку.

Впрочем, врядли они много потеряли. Внезапный переход на казарменное положение коллектив агентства воспринял с юмором и уже отмечал небольшой пирушкой.

Спальных мест в офисе было всего -ничего, только для самых ценных или уязвимых, однако подобный случай чародей предусмотрел давным-давно. Напротив, ещё лет десять назад была построена небольшая гостиница. Скромный, но уютный хостел недалеко от центра города пользовался доброй славой, предоставлял хорошие скидки госучреждениям и там останавливалось множество чиновников средней и не совсем средней руки, чьи переговоры, компьютеры и содержимое голов служили ценным источником информации. Иногда, гостиница выполняла и другие функции. Ещё с утра ближнее к офису крыло, внезапно пострадало от порыва труб при испытаниях отопительной системы. Гостей с глубочайшими извинениями переселили в другие номера или гостиницы выше классом, а в неприметную дверь чёрного хода потянулись новые жильцы.

Сергею достался уютный номерок на третьем этаже.

– Повезло, – пошутил кто-то из соседей, если нас начнут штурмовать ты успеешь и одеться и опохмелиться.

* * *

Просыпаться не хотелось. Во первых легли поздно, во вторых отметили, в третьих — сегодня была суббота- законный выходной! Увы, отменённый. Обследовать номер на предмет камер и прочих следилок Сергей не успел, поэтому действовал строго по инструкции. Проснувшись, парень напялил свой имитатор сканеров, только мешающий обзору и сделал вид, что осматривается. Выполнив ритуал, сделал вид, что осматривается ещё раз, обычным зрением, тщательно принюхиваясь. Не заметив ничего подозрительного, он с таким же нулевым результатом повторил процедуру с балкона и приступил к нехитрому завтраку из сметаны с творогом, отложив просмотр городских новостей на потом, с неудовольствием отметив, что уже не первый раз приходится прикладывать нешуточное усилие для отказа от «утреннего серфинга».

Только в ходе завтрака дошло, что будильник-то был заведён с получасовым запасом на дорогу. Жизненный опыт подсказывал, что в эпоху аврала не стоит приходить на работу раньше времени, дабы не попасть под утреннюю раздачу экстренных поручений, поэтому свободное время парень решил посвятить небольшой пробежке, чтобы хоть как-то скомпенсировать очередной срыв тренировки.

Утром выходного дня городок даже в относительной близости от центра радовал безлюдностью. Место для офиса было выбрано очень удачно - и в деловой части, и немноголюдное. Занятое исторической застройкой не позволявшей нарастить плотность обитателей, с узкими дорожками, не оставлявшими шансов для парковки. Быстро пробегая и не всматриваясь в детали запросто можно было представить себя в каком-нибудь старинном европейском городке. Главное- смотреть под ноги, чтобы не споткнуться на чисто российских выбоинах.

Чуть впереди, подавая добрый пример осторожно ползла свеженькая люксовая инфинити. Водитель тщательно оберегал подвеску от столкновений с суровой действительностью, смело игнорируя сплошную разметку. Стоявшие впереди гаишники тактично отвернулись, хотя номера машинки были вполне обычными. Значит, необычным был пассажир. Настолько необычным, что госномер полицейские помнили наизусть. Оборотень на всякий случай постарался запомнить машину и находящихся в салоне. Даже не пожалел капельку энергии, чтобы глянуть ауру, сочащуюся чувством значимости. Уже переводя глаза и отключая второе зрение он заметил слабенький отсвет около одного из подъездов.

Бомж, исследовавший мусорку, наверняка заметил, что бежит оборотень, но похоже не видел смысла прятаться от низшего без сканеров. Свою роль колдун играл безупречно, двигался и пах точно так, как следовало. Сергей даже посочувствовал ему. Не то время и не тот район, где можно спокойно вести наблюдение изображая праздношатающегося. Приходится отрабатывать свой хлеб по полной. Похоже, скоро придётся это делать и оборотню.

Дурные предчувствия оправдались уже на следующем перекрёстке. Список соседей пришлось учить ещё в первый день работы, вместе с должностными. Желто-серый особняк, в неорусском стиле, построенный перед самой революцией теперь занимало представительство солидной швейцарской фармкомпании. Строго соблюдающей трудовой кодекс. Понедельник-пятница, с восьми до пяти, собственная парковка, высокие зарплаты, корпоративное такси премиум-класса. Тем не менее, несмотря на выходной день, прямо перед входом стоял видавший виды пежо в характерной раскраске дешевого агрегатора, якобы ожидавший какого-то клиента, а его водителем подрабатывал собрат. Судя по ауре- росомаха. Перемирие, конечно, сильно ударило по карманам оборотней, но врядли настолько, чтобы пришлось конкурировать с гастарбайтерами.

В голове крутились обрывки карты района, маршрут надо было срочно менять. Ближнего наблюдателя, да ещё из легкозаметных колдунов не ставят надолго. Пара суток до штурма максимум. Ночью удобнее, но если против них играет Ложа на условности могут и забить. Память наконец-то подсказала удобный проход, чтобы сэкономить десяток минут срезая маршрут. Спасибо неведомому составителю инструкций для телохранителей, включившему в них полное описание ближайшего микрорайона. Судя по дотошности документа, его составитель учился в одной школе с Неонилой. Там упоминалось даже, что полянка, словно призывавшая срезать путь через неё, щедро усыпана отходами собачьей жизнедеятельности. В центре мало мест, где можно выгулять животных . Вот и сейчас, пробегая мимо гуляющих собаководов, Серж настороженно поглядывал на гуляющего без поводка мастифа. Старый и многое повидавший в жизни рыжий бразилец отвечал ему тем же, загородив телом молодую хозяйку. Достойный пёс. Бывало, дурные городские собаки, начинали паниковать убегать или бросаться.

На последнем перекрёстке, из соседнего квартала донёсся недовольный мат дорожных рабочих, которых выдернули, чтобы срочно выкопать какую-то трубу. Теперь стал понятен и неожиданный пост гаишников субботним утром на тихой улочке. Значит, подъезды вот-вот перекроют, счёт пошел на часы...

К счастью Ремар уже оказался в своём кабинете, и ему хватило недолгого доклада, с сухим перечислением фактов. Опыт есть опыт. Услышав напоследок про "дорожные работы", безопасник даже не стал ничего переспрашивать, нажав тревожную кнопку. Тут же последовало и первое указание: проверить состояние подопечной.

* * *

Прямо в лицо вбежавшему без приглашения оборотню полетела подушка, брошенная сильной и меткой рукой. «Профессионалка», -- сходу оценил технику Серж. Ворожея была уже полностью проснувшейся и почти одетой. Бросок лишь выражал возмущение за вход без спросу. Все внутренние двери, в перешедшем в боевой режим строении разблокировались любой картой, чем и не преминул воспользоваться посыльный. Девушка ему нравилась , близость опасности обостряет чувства, поэтому удержаться от идеи увидеть её в белье под благовидным предлогом было трудно. Может Сержу и показалось, но техника броска удивительно удачно подчеркнула естественную красоту фигуры коллеги. К тому же прикрыться подушкой было бы несколько логичнее, чем её бросать.

Выразив (столь же двусмысленно) своё возмущение, к новостям ворожея отнеслась достаточно легкомысленно, засомневавшишь , что кто-то из наёмников рискнёт нападать в центре города на годами укреплявшуюся резиденцию одного из сильнейших чародеев страны. Силы и мстительность этой братии были общеизвестны.

Девушка ставила на случайную засаду или быстрый налёт. Приятно удивив Сергея напарница держалась на удивление хорошо. С каждой секундой общения волку казалось, что она уже была в каких-то боях. Не то, чтобы он был экспертом по психологии новобранцев, но вспоминая наёмных охранников из клана, боец мог только удивляться насколько хладнокровнее держалась ворожея.

Спокойствие изменило ей лишь на долю секунды, когда пришло приглашение в импровизированный боевой штаб. Точнее не пришло. Милане не пришло. Вызывали только оборотня.

Глава 1.7. Время сильных

Интерлюдия. Время сильных [Валера]

Валера, морщась от прохладного осеннего дождика и воняющих неподалёку мусорных баков спускался по полуразбитой лестнице. Местами от ступенек осталось одно название, а кое-где через трещины уже пробивалась трава. К грязным перилам в ржавых потёках и прикасаться не хотелось. В такую погоду надо либо сидеть дома, либо, накрайняк, в уютном салоне машины. Увы, машина, стояла на приколе, последний год приходилось экономить. Даже копейки. Сказал бы кто ещё двадцать лет назад, что бензин станет роскошью, он бы даже не стал бить психа. Просто посмеялся. Впрочем, уж кому-кому, но ему точно не привыкать к крутым поворотам.

Мать работала копировальщицей на местном заводе, перебиваясь с копейки на копейку, отца он не знал даже в теории. Какой-то случайный то ли моряк, то ли командировочный организовал себе мимолётный роман, да ещё и под другими именем, дабы не дай бог не залететь на алименты. К моменту родов он был уже в тысячах километров от маленького городка. Ребёнок родился здоровеньким, мама вложила в сына всю душу. Проку от этого правда было немного. Способностями мальчик не блистал. От слова совсем, зато нашлось кое-что другое. Природная сила, взрывной характер и умение сколотить свою компанию.

Путеводной звездой парня оказалось секция вольной борьбы в школьном спортзале. Олимпийских медалей он не сыскал, но тягать железо привык, а главное попал в дружную команду, исразу после десятого класса, по «протекции» одноклубников оказался в бригаде, крышующей кусок местного пляжа. Это было время сильных- девяностые. Их земля включала в себя удобную площадку у дороги, на которой тут же вырос стихийный рынок, четко обозначивший куда надо идти за реальными деньгами. Валера открыл в себе ещё один талант- он легко и непринуждённо оценивал обороты ларьков, и быстро поднялся с рядовых бойцов до казначея.С деньгами, выросший в жесткой экономии и планировании парень, несмотря на недовольство соратников обращался бережно, а воровать не мог, тем более у своих. Брезговал до тошноты. Отобрать мог, украсть нет. Это осталось у него с детства, когда у мамы украли последнюю десятку остававшуюся до зарплаты. Соратники это быстро оценили.

Бригадир был сыном прапорщика, служившего в мотопехотной части. Оружие на военных складах тогда ещё хранилось не отстрелянным, поэтому быстро наладив нужные связи, бригада могла позволить себе съездить на разборку хоть с пулемётами, главное было их быстро вернуть на место.

Через семь кровавых месяцев год братва уже рулила одним из периферийных рынков, отжатых у казаков и подумывала о решающей схватке за центральный рынок города. На этом её стремительный взлёт закончился – на очередной стрелке, бригадиру просто и незамысловато оторвали голову. Руками. На семь бойцов с автоматами и снайпера в засаде хватило трёх безобидных с виду дедков, из которых стрелкам удалось завалить лишь одного.

Валеру спасло чудо. Он, пропустил разборку, отлёживаясь со сломанной в мотогонках ногой, у незасвеченой подруги. Было у парня такое нехитрое развлечение, кувыркаться с женами моряков, которых сирота не любил с детства. Моряков разумеется, а не их жен. Наставлять им рога было для бойца двойным развлечением. Сломанная нога не особо мешала постельным развлечениям, а девушка, дорожившая перспективным мужем была осторожной и не болтливой. О её госте не знали даже сверхбдительные бабушки-соседки. Всех остальных братков нашли и вычистили под корень.

У выжившего (и унаследовавшего весь общак ) парня хватило ума не лезть на рожон. Буквально за минуту до расправы, ему отзвонился друг, подтвердивший, что всё идет хорошо, лохи пришли втроём, без хвостов и прикрытия, а знакомые менты позже поделились фотками с места происшествия. Служивые его и «сдали». Нет, не конкурентам – какие-то принципы тогда ещё соблюдались. Через неделю на него всё же вышли какие-то странные ребята, дотошно выяснявшие всё, что известно о происшествии, и о вооружении бригады. Почему-то Валера отвечал им как на духу и сразу о разговоре забыл. Как отрезало. Если б не стоявшая в переговорной нового офиса новинка – система внутреннего видеонаблюдения с прослушкой, он бы никогда и не вспомнил о разговоре. Даже слыша свой голос поначалу не верил.Пересматривал раз за разом, пытаясь понять когда и как вошедшие могли подсыпать ему хоть что-то и не видел ничего подозрительного. Вот они входят, двери распахиваются как сами собой, охранник на входе смотрит в другую сторону, секретарша даже не поднимает головы, а сам Валера вначале потянувшийся за пушкой оседает в кресле и начинает исповедоваться.

Ознакомившись с записью боец окончательно отбросил мысли о мести. Сменил фамилию, место жительства и образ жизни. Как-то разом повзрослев после пережитого, бывший браток пришел к выводу, что лучше быть крышуемым чем крышевать. Это оказалось ещё и намного выгоднее. Мебельный бизнес рос как на дрожжах. К нему добавилась торговля кафелем, зелёным горошком и прочей мелочью, вскоре собравшиеся в целый дистрибьюторский холдинг.

Приложением шли меняющиеся девки. Первый звоночек прозвенел когда от инсульта, едва нормально жить слегла мама. Лучшие местные и даже московские доктора на обещание озолотить лишь разводили руками, прогноз был неблагоприятным и увы оправдался.Единственное, что удалось вылечить- иллюзию о могуществе денег.

Тут же последовал и второй урок судьбы. Гульбища не прошли даром – какая-то из девок, оказавшаяся наркоманкой, наградила его ВИЧом впридачу с обеими хроническими гепатитами. Стадия была ранней, при современном лечении можно было жить до старости если повезёт, вот только Валера уже давно отвык полагаться на везение. Он чётко знал, что в этом мире есть кто-то кому не писаны привычные законы мироздания. Осталось лишь выяснить насколько не писаны.

Жуликов -экстрасенсов было ещё не так много, как в нынешнее время, как спрашивать, чтобы за слова пришлось отвечать браток знал, да и сам вид визитёра как-то разом отбивал желание зарабатывать на нём. Деньги мертвецам без пользы.

Ему повезло. Опять. При очередном обследовании его направили в онкодиспансер. Осложнения , несмотря на хорошее лечение и здоровый образ жизни, развивались как-то слишком агрессивно. Антиретровирусная терапия тоже толком не отвечала. Доктора, побаиваясь опасного пациента, решили что не грех бы и на ЗНО заранее обследоваться, чемпотом не отвечать уже своей головой за халатность. И вот там-то, в ничем не примечательном местном онкоцентре, от болтливой бабушки удалось услышать про странную привередливую целительницу.

Женщина, без малейшего пиетета всматриваясь в «нового русского» сходу поинтересовалась- не случалось ли с ним ещё чего необычного в жизни.

Валера опять, как и много лет назад не смог ничего скрывать.Осознавал, что происходит, пытался сопротивляться, но не мог. Целительница ещё раз хмыкнула, и поинтересовалась- сколько он готов отдать за контакт с ребятами, что отрывают головы руками. На предмет так сказать возможного обучения мастерству и лечения.

За контакт бизнесмен был готов отдать всё, что попросят. Уже потом, он узнал как ему повезло. Смертных очень редко сводили с детьми тени, даже низшими. Ещё реже оставляли жить после этого. В его случае всё решила редкая кровь каких-то изначальных и, как не смешно – проклятие.Магия демонов очень дорого обходилась смертным, редко кто жил после контакта с ней пару лет. Охотников это не волновало, скорее наоборот. Нежелательные свидетели зачищались сами собой, особенно если они были с неудачной наследственностью. Часть удара приняла на себя мать, материнская любовь –великая сила, поэтому он и протянул почти три года. Ведьмы, как и большинство детей тени, всегда рады были нагадить хозяевам, даже по мелочам. Оборотни тоже.

Преображение обошлось по тем временам безумно дорого, но провели всё официально. Кандидат в оборотни вернулся в родные места, где его оформили как якобы дальнего потомка клана. С решимостью проблем не было, сила воли у парня была любому на зависть, поэтому жажду он обуздал буквально за какой-то месяц. Бизнес шел успешно, капиталов хватило на легализацию, и ещё досталось.

Ограничения, поначалу казались небольшими. Подумаешь, нельзя работать ни в каких госструктурах… Да кому нужны были эти копейки, если нищих чиновников можно скупать всем учреждением? Три процента прибыли клану? Ну так крыше (которая становилась ненужной) отдавал почти столько же. Раз в год нужна жертва для поддержки сил? Да, орден драл недешево, но так зато и жить можно хоть вечность лишь бы денег хватало. Самому разбираться с ментами? Вообще не проблема, никому не нужных шлюх валом. Дети возможны только от брака с такой-же? Дак это вообще бонус, не надо париться с презиками.

От предложения пойти традиционным путем перерожденного бизнесмен отказался. Охранять конечно дело привычное, но он это уже перерос. Занятия, да и многие артефакты Валера был в состоянии оплатить себе сам.

Поначалу дела шли неплохо. Поначалу. Мир продолжал быстро , слишком быстро меняться и десяти классов образования как-то становилось мало. Нет,конечно, диплом у него был,прикупил сразу, как пошел бизнес.Вместе с аспирантурой и диссертацией. Чисто маму порадовать. Та искренне верила, что сынок одумался и стал преуспевающим юристом. Учёным. Да и статус адвоката был не лишним. При хорошо прикормленных прокурорских неприкосновенность почти как у депутата, только в разы дешевле.

Увы, знания если и где продавались, то отдельно от диплома, а совмещение тренировок с работой съедало все силы. Ещё и перерождение вместе с закупкой артефактов основательно ударило по доходам. Окончательно дела подкосил первый долларовый скачок. Слава богу товарных кредитов в валюте оказалось немного, но и тех что было, хватило, чтобы сильно отодвинуть мечту стать олигархом. А в спину дышали молодые и жадные конкуренты. Убивать их просто так было нельзя, только при самообороне, пределы которой жестко регламентировались орденом.

Запрет на вход в госорганы тоже оказался отнюдь не фикцией. Взяток орденцы не брали. Презумпции невиновности и прав за человечками Хозяева не признавали. Чуть что- рылись прямо в головах и карали незамедлительно. Урок первого восстания демоны запомнили и больше не собирались оставлять в руках детей Тени никаких серьёзных ресурсов.

Где-то на западе быть может это и не мешало, но в России с каждым годом власть всё твёрже вставала на ноги, подминая под себя бизнес. Мягко, без какого-нибудь беспредела, предоставляя всем желающим сменить стезю. Мягко, неспешно, но неотвратимо. Многие знакомые по бизнесу перескакивали в областные администрации или даже силовые структуры, оставляя фирмы на номиналов и чувствовали себя превосходно . Увы, оборотню этот путь был заказан. Более того, негласное внимание ордена чутко ощущалось государственным аппаратом и его холдинг неумолимо ужимался, теряя подразделения и скатываясь до объёмов мелкого бизнеса. Впрочем, что обманывать себя – бывший браток действительно не тянул соревнования с молодняком. Время сильных закончилось, время умных ещё не наступило, на дворе был век хитрых.

Валера уже почти смирился, когда орден подложил новую свинью- цена лицензий стала расти каждый год и быстро перевалила за лям. Вот тогда и стало понятно, что бизнесом надо завязывать. Фиксировать прибыли, продавать и возвращаться, так сказать к истокам. Работать охранником за копейки не хотелось, пусть наёмника выглядел куда интереснее. Особенно учитывая годы недешевых тренировок (тренироваться он любил с детства) и хорошую экипировку. Пожалуй даже отличную. Правильное питание (суррогатов в виде малых энергетиков он по совету старших избегал, контакты поставщиков опустившихся мигранток ему выдали), врождённые способности, медвежий тотем– позволяли с оптимизмом смотреть в грядущее.

Вот только он опять недооценил подлость Хозяев. Едва он пристроился и сходил на первую операцию последовал запрет на конфликты. Якобы следовавший из договора с Аватаром. Даже зелёный молодняк понимал, в чём реальная причина. Вот только от понимания легче не становилось. Вольные стаи и даже полноценные отряды наёмников усыхали на глазах. Наёмники по-старше распечатывали подушки безопасности, а Валере оставалось только выть на луну. Почти все свои средства он потратил на экипировку – ведь на кону стояла жизнь. Кое-что из запасов удалось продать нормально, остальное даже смысла трогать не было- цены на зверинные артефакты падали с каждым днём.

Демоны рассчитали всё чётко – сейчас желающих сражаться против богов не было. Ковены, конвенты, круги, братства, и кланы двоевластие полностью устраивало, наёмники попросту боялись такого врага. Сейчас боялись. Через несколько лет обнищавшее зверьё разорённое неподъёмными ценами на лицензии – само побежит на поклон, за индульгенциями и хоть какими-то деньгами. В отличии от колдунов зверь не мог просто пересидеть, даже в режиме жесточайшей экономии жертва требовалась минимум раз в три года.

Поэтому, Валера и экономил каждую копейку. Его прежнего опыта, оставшихся связей хватило, чтобы устроиться начальником небольшого мебельного цеха у одного из своих поднявшихся конкурентов, но для того, чтобы скопить на следующую лицензию экономить приходилось на всём. Залезать в аварийный запас зверь не хотел. Мало ли как повернётся жизнь – неопытным наёмникам часто приходится отлеживаться после ранений.

Вот и приходилось мокнуть под дождём, добираясь на работу, благо хоть с силами проблем не было, немотря на солидный по людским меркам возраст. Это, кстати тоже грозило стать проблемой-- выглядеть тридцатилетним на шестом десятке было странновато, а тратить силы даже на небольшую трансформацию было не по карману.

Пронзительный звонок дешевого мобильника начал доставать ещё с самого начала дороги. Первый раз, увидев незнакомый номер Валера просто сбросил вызов, не желая рисковать техникой под дождём, рекламщикам этого хватало. Однако абонент оказался настырным, звонил ещё и ещё, поэтому завернув в подъезд ближайшего дома, мужчина рявкнул в трубку:

– Алло! Чё надо!

-- Контракт, – после короткой фразы в трубке повисла тишина, звонивший сказал достаточно и ждал ответа.

Бешенство сменилось ликованием. Он дождался? Так быстро? Кое-как с справившись с волнением чтобы не сбить цены радостью, зверь ограничился коротким

-- Где обсудим?-- в последний момент, спохватившись, добавил – я освобожусь после четырёх (быстрее с работы было никак не сбежать).

-- Запомните или запишите? – поинтересовался собеседник.

* * *

Опыта было мало, и, выходя из скромного офиса в убогой двухэтажной развалюхе на окраине, явно снятой на месяц за копейки, Валера отчётливо понимал, что продешевил. Не фатально, но сильно. Задание было сложным, рискованным , и главное срочным. В прошлые времена сходив на такое можно было не работать лет пять – сейчас с трудом удалось выбить анлимит энергетиков на задании, перезарядку амулетов и оплату следующей лицензии. Лицензию правда выдавали вперёд, а вот с перезарядкой артефактов запросто могли кинуть, хотя заказчик и клялся, что это лишь первая из череды спецопераций. Мутный донельзя заказчик кстати. Колдун, явно не местный (уж что-то а нюх оборотня не обманешь — пахло Москвой), нелегально действующий на территории нетерпимого к чужакам конвента, при этом располагающий негласной поддержкой ордена за спиной (иначе никак не объяснить выданную вперёд лицензию с отсрочкой активации и сам факт войнушки в центре города). Даже небольшой опыт советовало держаться как можно дальше, но проклятая финансовая мель не оставляла особого выбора. Радовало, что несмотря на небольшую оплату благодаря экипировке удалось выторговать место командира звезды- это немного, но снижало риск.

Глава 1.8. Штурм

8.1 Совет. [Сергей]

Никого из находившихся снаружи заранее предупреждать не стали, пытаясь сохранить подготовку в секрете, «радовали» прямо на входе, тут же отправляя по постам. Впрочем, в гостинице ночевало не так уж много народу: трое оборотней не считая Сергея, и один из колдунов.

Боевое расписание детективы, несмотря на якобы ежегодные учения, помнили так себе. Мысль, что их будут штурмовать почти никто не рассматривал всерьёз. Подошедший колдун вообще предложил рассеяться и залечь на дно.

Серж оставалось только удивляться , насколько плохо обстоят в агентстве дела с боевой подготовкой. Ему ещё на первых занятиях в учебке объяснили, что в нынешнюю эпоху камер и спутников рассеиваться можно только в крайнем случае или в глухом лесу под облаками. Иначе это лишь облегчит работу преследователям, позволяя заниматься целями по-одиночке.

Оставалось надеяться, что устраивать полноценную войну в городе орден своим агентам не разрешит, а союзники (наверняка такие есть) не откажутся от своих обязательств.

Импровизированный оперативный совет, увы, развеял все надежды перерожденного на подмогу. Чародей так и не появился. В просторном центральном холле второго этажа кроме оборотня собрались пятеро, как раз по числу роскошных дубовых стульев. После краткого доклада об увиденном (ради которого волка похоже и пригласили), ничего хорошего Сергей не услышал. По словам перенявшего эстафету Рефата, конвент, на просьбу о помощи пообещал лишь «начать проверку реальности угрозы», проще говоря послал. Коллеги-конкуренты выразили вежливую готовность помочь артефактами если за ними кого-то отправят, не более. Клан пантер, с которым имелись договорённости на подобный случай сообщил, что в непосредственной близости находится всего трое оборотней, дежурные боевые звёзды доберутся до города только к обеду.

Дико, но все трое колдунов упорно не верили очевидному, дружно утверждая что безопасники зря раздули суету из факта дорожных работ и случайно замеченных наблюдателей, утверждая, что речь идёт о банальном совпадении. По их мнению, с тем же успехом слежка могла вестись ради одиночного покушения, если не ради простого сбора информации.

– Коллеги, штурм здания – это операция уровня войны конвентов! – Выразил общее мнение немолодой маг, кажется его звали Николай, -- Сколько живу, я ещё никогда не слышал, чтобы ложа игралась с войной, какие из них вояки, да и...

– Мы начали с устья, а не истока. Всё когда-то случается в первый раз, – перебил его очень интересный персонаж, представленный вчера как Див. Отчаянно порывшись в кладовых памяти оборотень вспомнил короткий абзац из лекций в учебке, где как раз упоминались подобные создания. Звали и называли их всегда одинаково: Див. Словно издеваясь над предельно банальной внешностью. Описание сводилось к рекомендации держаться подальше от лучших охранников мира. Причём равно как от врагов, так и от союзников, но Асаф похоже любил собирать в своей коллекции всякие редкости.

В воздухе повисла пауза, однако никто из присутствующих не пытался перебить или поторопить говорящего, ещё раз подтверждая мудрость советов преподавателей и авторитет говорящего.

-- Кто наши враги мы знаем, но чего они хотят добиться? – размеренно продолжил неприметный человек без возраста, – без этого знания мы не поймём как далеко они зайдут.

-- Мне тоже очень интересно, чего они хотят, – прошелестел тихий старческий голос позади оборотня, – поэтому мы посмотрим как далеко зайдёт ложа, и, может быть, поймём, что же им нужно.

Сидящий рядом колдун, вскочил, предлагая стул, пока растерявшийся волк, пытался сообразить, что за седая древность их посетила.

«Неужели это и есть, легендарный Асаф?» – мелькнула первая мысль, и тут же её догнала вторая: «Чародей, только что вдоволь поигрался с высшей магией, коль так одряхлел».

-- Раз пока больше нечего добавить, всем спасибо, расходитесь по боевому расписанию, и оставайтесь там до новых приказов, -- продолжил тихим голосом древний, -- Див, ты со мной. Да, кстати -- сквозь облик дряхлого старика явственно веяло жутью чего-то недоброго – штурм наверняка будет, не обманывайте себя. Никогда не обманывайте самих себя. Рефат, на тебе проверка экипировки, особенно у центрального входа. Наверняка туда придётся основной удар. Девушек тоже проверь.

Всех трёх колдунов агентства как ветром унесло на боевые посты. Сергей тоже с трудом подавил желания пуститься бегом. Пофиг, что это будет смешно. Главное оказаться подальше. На душе было хреново. Как боевая единица, их агентство не дотягивало даже до плохенькой стаи. Три колдуна, две ворожеи, див, звезда оборотней, да ещё раскиданная по кабинетам. Ниочём. Ах да, ещё Рефат и Михалыч если последний успеет добраться, но они погоды не делали.

Уходя оборотень успел удивиться, как с приходом шефа за считанные секунды преобразился красивый, но банальный холл. Он ещё шел, а пространство вокруг него превращалось в фантасмагорическую чащу. Причём оборотень мог поклясться, что странный лес уже раскинулся куда шире, чем позволяло помещение. Никогда не доводилось слышать о таких умениях чародеев.

* * *

Волк, прячась в не просматриваемом снаружи углу, пытался рассмотреть защиту на окнах. В основном, чтобы адаптироваться к помехам от имитаторов и главное, разрядить их в обычные тёмные очки. Увы, плетения не впечатляли. По крайней мере на его взгляд. Даже ведьмы, якобы сильно уступающие колдунам ставили защиты куда серьёзнее чем прославленный чародей, однако попытки хоть как-то обратить на это внимание напарницы, закончились вежливым, но твёрдым советам довериться профессионалам. Мол не всё можно увидеть в очки, даже древние. Продолжать обсуждение шаман не рискнул, слишком уж скользкая была тема.

Как бы они не готовились, штурм всё равно начался неожиданно. Оборотень был готов спорить на что угодно, что снятием щитов занимались не случайные наёмники, слишком уж чисто было сработано. Враги сработали без эффектов, но эффективно. Раздался негромкий треск и сквозь осыпающееся стекло запрыгнула лисица-переросток, на лету стреляя по «сидящему» спиной к окну муляжу. Кстати из рук вон плохо стреляя. Аура собрата выдавала, что собрат был немногим "старше" него самого.

8.2.Штурм. [Валера]

Опыта было мало, и выходя из скромного офиса в убогой двухэтажной развалюхе на окраине, явно снятой на месяц за копейки, Валера отчётливо понимал, что продешевил. Не фатально, но сильно. Задание было сложным, рискованным , и, главное, срочным. В прошлые времена сходив на такое можно было не работать лет пять – сейчас с трудом удалось выбить анлимит энергетиков на задании, перезарядку амулетов и оплату следующей лицензии. Лицензию правда выдавали вперёд, а вот с перезарядкой артефактов запросто могли кинуть, хотя заказчик и клялся, что это лишь первая из череды спецопераций. Мутный донельзя заказчик, кстати. Колдун, явно не местный (уж что-то, а нюх оборотня не обманешь — пахло Москвой), якобы нелегально действующий на территории нетерпимого к чужакам конвента, при этом располагающий негласной поддержкой ордена за спиной (иначе никак не объяснить выданную вперёд лицензию с отсрочкой активации и сам факт войнушки в центре города). Даже небольшой опыт советовал держаться как можно дальше, но проклятая финансовая мель не оставляла особого выбора. Чем дальше выжидать с подработкой- тем ниже станут цены, а запасов на десять лет точно не хватит. Радовало, что несмотря на небольшую оплату благодаря экипировке удалось выторговать место командира звезды- это заметно снижало риск, которого увы хватало…

Денег на учёбу и общее знакомство с миром тени Валера не жалел, а поклонников звонкой монеты хватало в любой среде, поэтому название агентства заставило вздрогнуть сразу. Это кстати оказалось его самым удачным ходом в торге – уловив реакцию опытный вербовщик мгновенно перестал сбивать цену. Чародеи — очень опасные враги, и очень злопамятные. Хорошо, что он всего лишь наёмник, с них обычно взятки гладки. Плохо, что почти никто из серьёзных бойцов принимать участия не пожелал. Поэтому отряд и собирали чуть ли не по всей стране. В штурме должны были принять участие пять звёзд зверей, семь колдунов, пара ведьм и какая-то странная девушка, которую (по слухам) одна из ведьм опознала как «йоки-оне». Понятнее от этого не стало, никто из оборотней о подобных даже не слышал. Плюс резерв от заказчика — звезда профессиональных боевиков неизвестного состава и силы, тренировавшихся отдельно. В теории, противопоставить такой силе небольшому агентству было нечего. Особенно с учётом внезапности. Смущала только оговорка «в теории».

На тренировки и слаживание дали два дня. Безумно мало. Валера успел изучить лишь своих бойцов, морщась от их отстойности, даже по его непритязательным меркам. Двое вчерашних щенков, считай «голышом» в копеечных восстановленных бронежилетах и без опыта схваток с магами, третий всю жизнь проработавший охранником у ведьм располагал лишь теоретический подготовкой. Удалось «выторговать» только одного нормального наёмника с опытом, да и тот был почти без артефактов, проданных во время лечения после тяжелого маг-ранения. Пришлось занимать. В остальных звёздах дела обстояли не лучше. Обещанную дозаправку энергетиками пришлось выбивать чуть ли не с боем. Присланный снабженец, видя новичков пытался отказывать внаглую, утихомирившись лишь после совместного ультиматума командиров звёзд с угрозой покинуть базу из-за невыполнения условий контракта заказчиком. Верный признак, что заказчики ждут больших потерь...

Судя по данным разведки в самом худшем раскладе (если все окажутся на месте) враг располагал пятью оборотнями-охранниками под руководством какой-то нечисти , тремя или четырьмя колдунами, парой ворожей и собственно самим чародеем. Немного, вот только в качестве охранников там наверняка были матёрые профессионалы, двое из трёх колдунов были истинными, нечисть представляла собой величину неизвестную, ну а чародей есть чародей. Относительно лёгкой добычей считались только ворожеи. Глядя на убогих соратников Валера надеялся лишь на внезапность, но и с ней как-то не складывалось.

Ближе к финалу начал вырисовываться невесёлый расклад. За сутки до начала операции враги что-то пронюхали и начали принимать меры предосторожности. Пока скорее формальные, хотя штат охраны внезапно пополнился как минимум одним старым оборотнем. Тем не менее от ночного штурма начальство отказалось, ссылаясь на необходимость взлома активированной защиты. Из потенциальных мишеней на улице показался только молодой волк, выбивать которого заранее сочли нерациональным. Разглядывая переданные сканы ауры Валера немного успокоился. По крайней мере один из охранников был немногим лучше их дикарей. Экипирован конечно серьёзнее, но это не так страшно.

Со взломом защиты здания всё никак не складывалось, атака переносилась раз за разом, долгожданный отчёт о готовности и финальный план атаки пришли лишь к десяти утра, зато хоть они порадовали. Подготовку вроде не обнаружили, каких-то новых мер не принимали, подкрепление не подходило, если не считать одного из сотрудников. Колдуны обещали, что в течении двух секунд с момента приказа деактивируют навесные контуры на всех соседних строениях кроме гостиницы, заблокируют на пару секунд плетения под дорогой и пробьют защиту окон второго этажа вместе с ними самими, открывая путь штурмовым звёздам.

Дополнительным бонусом были собранные данные о расположении кабинетов. Удача наконец улыбнулась Валере - его команде запланировали лёгкую добычу — ворожею с тем самым молодым охранником, которого срисовали на улице.

Утренняя задержка дала время на ещё одну тренировку. Неведомый заказчик постарался- для отработки им соорудили щит практически идентичный стене штурмуемого здания и оборотни раз за разом отрабатывали первый бросок в окна, прямо из движущегося автобуса, чтобы менять траектории, не давая пристреляться. Увы, проёмы в старинном здании были узкие, так что придётся запрыгивать по одному, а дальше действовать по обстоятельствам.

Перекрестившись по старой привычке, Валера отдал своей немногочисленной команде приказ грузиться в первый из автобусов. Дороги перекроют за несколько минут до атаки- хватит, чтобы улицы опустели, а охрана здания ещё не насторожилась. Автобус тронулся, быстро набирая ход. Ехать до контрольной точки недолго, каких-то пол-часа, а дальнейшее действо было расписано по секундам. Им, как и планировалось, досталось угловое окно с лёгкими целями.

За минуту до прибытия наблюдатели прислали очередную фотку, свидетельствующую, что охранник неподвижно сидит спиной к окну, возможно даже дремлет, а ворожея слоняется по кабинету, курсируя между чайником и шкафами. Пока командиры звёзд разглядывали фотки, водитель включил музыку в салоне, означавшую «приготовиться» и перенёс ногу на тормоза. Как только они заскрипят- надо прыгать.

Последние секунды ожидания и так самые противные, а зелья, растягивающее время, сделали их вообще невыносимыми. Стрелка часов словно застыла, кто-то из сидящих, не выдержав,даже щёлкнул по панели индикатора, и время наконец-то сжалилось. Прозвучал противный скрежет тормозов,таймер зашелся истеричным писком...

Стёкла затормозившего автобуса вылетели под мощными ударами десантирующихся оборотней. Недаром они два дня отрабатывали этот момент: выбить кое-как закреплённое боковое окно, два касания земли лапами и прыжок в открытый проём окна, друг за другом, каждый по разной траектории благодаря тормозящему автобусу. Слух уловил крики невезучей звезды, которой довелось штурмовать (а вернее отвлекать на себя огонь) с главного входа. Валера ещё вчера, узнав расклад, порадовался, что он продешевил в торговле... Те, кто выторговал большие гонорары удачи почему-то оказались в «нижней группе».

В боевом порядке медведь шел четвёртым - учителя и тренеры всегда говорили, что это лучшее место. Первый может либо проскочить, либо нарваться на скрытую ловушку, второму наверняка достанется ответная атака, ну, а третьему обычно везёт, если прорвались первые. Если не везёт – он дарит шанс четвёртому. Своего мнения оборотень не переменил даже узнав, что «форвардам» полагается отражающая сфера с усиленный защитой от паралича и сковывания. В конце концов, у него личные артефакты немногим хуже.

* * *

Наставники оказались правы. Первому действительно «повезло», лис, выбранный за удачливость их племени, запрыгнул сквозь выбитое окно и его уже расстреливала в упор ворожея, демонстрирующая удивительную ловкость. Жажда жизни творит чудеса. Непонятно только, куда она делась у замершего и скулящего зверька, теряющего шансы выжить с каждым попаданием. Валера ещё раз порадовался, что не повёлся на дармовую сферу, явно пропустившую какой-то ментал.

Вторая боец отлетела обратно словив две очереди в упор от охранника. Морда запрыгнувшего третьим росомахи, на опыт и умения которого Валера возлагал основные надежды, прямо на глазах превратилась в жуткий фарш. Не раздумывая, на вколоченных тренировками рефлексах Валера оттолкнулся обеими правыми лапами, даже не пытаясь сойтись врукопашную. Бывшим людям, несмотря на все изменения и перерождения , психологически чуть-чуть сложнее поворачиваться влево, это давало шанс уклониться выстрела... Он угадал! Какая-то гадость, разглядывать времени не было, пронеслась мимо и в кабинет влетел последний участник их группы- барс. Живой, но без задних лап. По остаткам рамы пронеслась «плазменная гильотина» и проём заполыхал ослепительной белизной, отрезая путь к отступлению. Вот только Валера бежать не собирался. Уж с кем с кем, но со щенком и недо-ведьмой медведь справится... Да, их всё же ждали. Ждали, но недооценили. И сейчас кому-то придётся за это платить, а пока он будет взыскивать виру глядишь и колдуны подтянутся. Или другие звёзды добьются успеха.

Глава 1.9. Часы чародея

9.1. Штурм(продолжение). [Сергей]

Даже без второго зрения, по огибанию осколков было понятно , что их с координатором атаки учили по одним методичкам. Отражающая сфера – типовое решение. Дарит несколько бесценных секунд поглощая любой кинетический удар и большинство заклятий. Что-то такое он и предполагал держа наготове утешение. Ещё в прошлой стае, удалось выяснить, что трофей отлично пробивает стандартные штурмовые защиты. Милана, стоя под вуалью в глубине кабинета уже расстреливала замершего нападавшего заговоренными патронами. Грамотно действует, отметил боец, тратить что-то более серьёзное, пока держалась сфера смысла не было. Сергей был занят ведением огня по второму штурмовику. К счастью, на нём враги сэкономили и заговоренные пули, хоть и поглотились усиленным заклятьями бронежилетом, зато щедро поделились кинетической энергией погасив рывок. Пантерка красиво зависла в воздухе, перед тем как рухнуть в гостеприимные объятия расцветающих на земле паучьих цветков.

Жаль, было не до любования. Оттолкнувшись от обречённого соратника летящая следом росомаха избежала большинства попаданий, а несколько прилетевших пуль не хватило чтобы помешать. Зацепившись за подоконник зверёк наложил очень качественную иллюзию, имитирующую рывок вправо. В очках запросто можно было потерять решающую секунду. Росомаха — серьёзный тотем сам по себе, а с такой экипировкой и опытом она вполне заслужила «мясорубку», благо морда не была прикрыта ничем серьёзным. На этом везение закончилось. Пока Сергей разбирался с барсуком-переростком в комнату мягко запрыгнул медведь. Помешать ему было нечем, а ведь звезда подразумевала ещё и пятого нападавшего, если конечно того как-то не перехватят стреляющие снизу.

Этот соперник был куда опаснее всех предыдущих. Возможно, вместе взятых. Красивый рывок влево уберег мишку от чёрной крови, искажающий щит полыхнул от контрудара, и словно эхом, отозвалась вспышка в окне, практически нейтрализовавшая пятого нападавшего, отрубив ему задние лапы. Сергей зря ругался на плохую защиту. Плазменная штора, скрытая в глубине стен – сумела активироваться почти вовремя несмотря на все усилия вражеских колдунов замедлить этот процесс. Милана закончила с первым прорвавшимся, добив артефактами едва спала сфера и сосредоточилась на раненном. Волк остался один на один с медведем. Оставалось ещё раз вспомнить добрым словом Неонилу за спарринги с гризли. Давний опыт оказался бесценным.

То ли волк стал настолько сильнее за прошедший год, то ли его противник был подготовлен намного хуже чем экипирован, но к немалому удивлению Сергея первые мгновения боя прошли практически на равных. Разумеется, тотем в итоге взял своё, но удар лапой, пробивший блок был абсолютно предсказуем. Отлетая, боец даже смог слегка зацепиться лапой за стол, увернувшись от дырокола лишь мельком задевшего бок. Зато дальнейшее стало для бросившегося вдогонку медведя сюрпризом. Чудом сохранившийся шкаф закрывал обзор ворожеи, да и врядли ей было до разглядывания, она никак не могла добить полуживого барса, ухитрявшегося даже без задних лап как-то уворачиваться от артефактов, поэтому шаман рискнул воспользоваться своими способностями. Выплеснутая сила смягчила удар об стену, а многократно выручавший толчок обеспечил роскошный внезапный контрудар. Вместо оглушенного волка в медведя врезался таран. Когти хозяина леса завязли в активировавшемся поле ведьминого оберега, в отличии от лап и клыков волка, напитанных силой. Всё в этом мире повторяется. Также как и год назад клыки легко рвали традиционную «стальную шерсть», с той лишь разницей, что теперь перерождённый, подобно кошкам, в падении потянул ошеломлённого болью косолапого на себя, прикрываясь телом мишки от случайного взгляда напарницы.

Рискованно, но интуиция с опытом уже подсказали, что наёмнику ложи было далеко до Софьи, не говоря уж о бойцах Чу чхе. Он только ревел и пытался оторваться, вместо того, чтобы добивать уже поддававшуюся вторую шкурку. Серж не возражал. Разорванные лёгкие, артерии и огромные раны на животе были идеальной мишенью для перезарядившегося накладного пулемёта. Второй увы повредило в обмене ударами. Бросившаяся наконец на помощь Милена оказывается умела стрелять и швыряться артефактами одновременно. Зря. Им вполне хватило бы и пуль. Кто знает как обстоят дела в других прорывах.

Подтверждая его худшие мысли распахнулась дверь и в комнату стремительно метнулся лев.

Сергей с трудом сдержал рефлексы. Это был союзник, слегка поторопившийся. Или нет? Росомаха, несмотря на мясорубку всё ещё была жива, и даже успела активировать танец танец фэйри в попытке отомстить. Гадкая штука, к счастью, огненному вихрю требовалось несколько секунд на раскрутку. Их у врага не осталось. Клыки льва сомкнулись на шее незрячей жертвы, швырнув тело в полыхавшую белым огнём стену плазмы закрывавшей окно, а феи рассыпались тускнеющими искрами... Артефакт уже лев уже успел прибрать себе. Профессионал.

Волк, окончательно опознав Олега– отсалютовал помощнику свободной лапой. Вторая была занята сбором трофеев с медведя. В такой дружной семье не стоит щёлкать клювом.

– Как Женька? Ты, что её бросил? – сходу набросилась с вопросами Милана, окончательно убедив Сержа в своём боевом опыте. Новичку, после такой бойни следовало трястись и блевать в углу…

– Ещё кто кого бросил- они с Рефатом попеременно работают аватарами Асафа, -- насмешливо прорычал Олег, – я там только под ногами мешался. Медведь-чародей такое творит, что кошмары отдыхают! Вам смотрю повезло, новички достались.

Милана рванулась возразить, но к счастью, успела глянуть на сделавшего страшные глаза Сергея, и промолчала.

– Приготовиться к атаке, – раздалась запоздалая команда из ретранслятора!

Бойцы расхохотались, тут же подавившись смехом. Понимание, что первая атака была просто разведкой, в которую бросили мясо пришло вместе с грохотом взрыва, сотрясшего здание…

-- Отступать к центральной лестнице, -- так же безразлично изрекли встроенные динамики. Сергей, прямо на ходу протянул ворожее искажающий щит для перезарядки. Колдовскую версию амулета он давно обменял на звериную. Беговому доспеху после лап медведя и дырокола требовалась уже не заправка, а ремонт.

Коридор было не узнать. И без того просторный, хоть на машине катайся, он превратился в гротескный лес из пародий на кусты и деревья. По телу невольно прокатилась дрожь…Милана и Олег тоже примолкли, последний даже снял очки, пытаясь осознать увиденное. Шаман жадно всматривался обеими зрениями, но везде видел одно и тоже. Изломанные ветки, сквозь открытую дверь уже поползли в их комнату. Потянуло холодком, а кусты гостеприимно разошлись, открывая узкую но гладкую тропинку.

Зверю потребовалось почти секунда, чтобы понять, что холод шел снаружи, в ту же секунду, девушка неожиданно напряженным голосом, почти закричала :

-- Бежим! Быстрее! Бежим!

Интуиция, как и опыт дружно советовали прислушаться, лапы толкнули тело сами собой. Потребовалось волевое усилие, чтобы пропустить вперёд подопечную. Тропинка, несмотря на узость была идеальной. Ни единой веточки под ногами, ни единой кочки. Только плотный слой сплетённой травы, казалось, даже немного пружинивший, чтобы быстрее и легче бежалось. Триада пронеслась по лесу раз в сто большее расстояние чем отделяло коридор от холла, когда наконец показалась особо густая мешанина веток, обозначавшая позиции штаба. Или вернее сказать заставы. Там их уже ждали все выжившие. Это знание пришло к Сержу само собой. Почему-то он осознал, что больше никого не будет.

9.2. Часы чародея. [Сергей]

Евгения, два колдуна, возящихся с раненным товарищем, Рефат в изодранном камуфляже, двое выживших оборотней - волчица с лисом и сидящий в нелепо смотрящемся здесь старинном кресле чародей. Это все. Все с кем придётся отражать основную атаку. На успех первых атак враг и не рассчитывал, их целью было лишь нанести хоть какие-то потери и отвлечь от основного удара снизу. Равно как и глава агентства не рассматривал свой персонал как реальную охрану. Оборона здания была основана на других принципах. На тех, что они видели. Разумный лес игнорирующий законы геометрии и не позволяющий чужакам даже приблизиться. В памяти мелькнули обрывки воспоминаний, или даже осознаний, на уровне инстинктов. Решение было где-то рядом, очевидное, но Сергей никак не мог его ухватить.

-- А Див где, что с ним? – спросил Олег. Его вопрос сложил паззл в голове волка. Он уже знал, каким будет ответ.

-- Это и есть Див – Женя обвела рукой, раскинувшийся Лес, уже зарастивший крохотную тропку по которой бежали отступающие. Стоящий несокрушимой стеной между детективами и их преследователями. Внешне несокрушимой. Сергей прекрасно помнил, как преследовавшая их волна холода заставляла трещать в агонии замерзающие ветки.

-- Они притащили Йоки-онну, -- раздался прерывающийся голос задохнувшейся от бега Миланы, -- они узнали про дива и приготовились.

– Кто это ? – Непосредственный «Олень» опять избавил Сержа и окружающих от необходимости задавать вопрос.

-- Ледяная дева - лучшее оружие против духа чащоб, если колдунам удалось нейтрализовать его амулеты – выдохнула Мила, -- он уже почти мертв, и скоро здесь начнётся ад.

-- Див не умирает, он засыпает , -- поправил её тихий уверенный голос чародея. -- Когда мы отобьёмся- проснётся и восстановится.

Сергей не видел смысла тратить на разговоры, протянув освободившимся колдунам артефакты для перезарядки. Раны их товарища уже затянулись, он потихоньку приходил в себя и маги стояли без дела. Ведьминский оберег и мясорубку оборотень успел зарядить на бегу, специально заняв позицию в арьергарде. Колдуны немного оторопело смотрели на дерзкого низшего, но после кивка Асафа, возмущаться не решились.

-- А, что так можно было? – вслух изумилась зализывающая множественные мелкие раны волчица.

-- А ты думала в бою тоже заявки через кладовщика подавать надо? – рявкнул Рефат явно не обделённый боевым опытом… Формально на подчинённую , а по факту на магов, откровенно тупящих в боевой обстановке.

Милана протянула Сержу заряженный щит, и отрицательно мотнув головой протянувшему ей приготовленный амулет Олегу, прикоснулась к застывшей столбом подруге. Коснулась и отшатнулась, переведя взгляд на Асафа. Собравшись с силами, дотронулась ещё раз, заранее сжав в руке энергет в странном футляре, выхваченный из бездонной дамской сумочки, с которой девушка никогда не расставалась.

Кокон, окутывающий голову старшей из ворожей, появился и на его напарнице, а энергет в её руке стал стремительно тускнеть во втором зрении. Спустя пару секунд девушки дружно осели на землю. Охранники едва успели их подхватить. На груди Жени рассыпались осколки шара, связывающего её с чародеем. Наверное, той самой второй сути, про которую вчера рассказала коллега и упоминал Олег. Зато треск практически прекратился, сменившись далёким хрустом и звоном замёрзших веток ломаемых приближающимися врагами. Таким далёким, что слышали только звери. Далёким, но неуклонно приближающимся.

-- Наш основной рубеж обороны не сработал, -- будничным тоном произнёс Асаф, -- хотя ледянку удалось вывести из строя. Теперь она не понимает где находится и что делает. Выжившая ведьма тоже выбыла из боя пытаясь привести её в чувство. Ближний рубеж свою задачу выполнит, стены заставы плохо поддаются любой магии, можете на них положиться.

Отхлебнув чего-то вонючего из невесть как оказавшейся в руке чашки, чародей продолжил:

-- К нам приближаются пять выживших колдунов-наёмников, и третья звезда Тафари, Рефат их знает, остальных мы выбили в первом штурме.

-- Носорог, два льва, , пантера и колдун. Вудуист разумеется. Полукровка, но стоит любого истинного, -- данные годичной давности, но врядли что-то поменялось, они уже сотню лет в таком составе работают,-- тут же отчитался медведь.

-- Где один из Тафари, там ведь и другие? -- произнёс раненный колдун, пытаясь не показывать волнение. Попытка была хорошей, но не против слуха оборотней.

Самому перерождённому это название мало что говорило. Кажется, на африканском Тафари означает «внушающий страх», что-то он слышал, но слишком давно и мало. Впрочем, состав говорил сам за себя. Оборотень -носорог, это похлеще амурского тигра будет. Как с таким сражаться волк вообще не представлял. К такой экзотике его не готовили, ничего подобного не описывалось. Если он будет весить пару тонн как его прообраз, что вообще можно противопоставить такому чудовищу?

-- На ложу другие звёзды никогда не работали, -- покачал головой Рефат.

-- Неплохо, -- прервал наступившую паузу старший из колдунов, Николай, возвращая «утешение», и откровенно заглядываясь на редкий артефакт, -- по низшим паритет, по магам терпимо. На что они рассчитывают?

-- На артефакты разумеется, -- ответила за молчавшего чародея пришедшая в себя Милана, -- наверняка там под видом наёмников пара истинных из ложи, оснащённых из закромов ордена, а потом и ледяная дева с ведьмой подтянутся, как очухаются.

-- Я не ровня Тафари, -- высказалась волчица, -- туда берут с третьего уровня, не говоря уж о разнице в тотемах и слаженности.

-- Я тоже, -- поддержал его седой лис, удивительно знакомым голосом. Даже в такой ипостаси прослеживался характерный говор Иосифа Михаэлевича, -- разве, что Рефат с Сергеем примерно на равных, но они знакомы сутки и вместе не тренировались.

Окружающие, за исключением Рефата с удивлением уставились на перерождённого, вздрогнувшего от такой огласки.

-- Может тогда начать переговоры?, -- высказала витавшее в воздухе Женя, умевшая выделять главное не отвлекаясь на мелочи.

--Можешь и начать, -- подытожил обсуждение, Асаф. Голос выдавал усталость и, как не странно- веселье,-- если видишь желание второй стороны. Время играет на нас. Здесь оно ведёт себя по другому. Как и пространство.

Пока остальные переваривали сказанное, первой сориентировалась Милана:

-- На сколько мы отстали от тебя, Жень?

-- Минут на пять, -- ошарашено произнесла её подруга, -- я уже на помощь хотела бежать, шеф удержал.

Два метра разницы между кабинетами, обошлись в пять минут бега, сообразил Сергей- вот почему они тут так неспешно болтают. Сколько же потеряют враги добираясь до них? Понятно теперь за что заплатил Асаф, оказывается не только время играется с чародеями, они с ним тоже на короткой ноге.

-- И сколько сейчас снаружи, -- опять задала правильный вопрос ворожея?

-- Часов двенадцать полагаю, -- усмехнулся шеф, -- оборотни обещали прибыть к часу или чуть раньше. Как думаешь Михалыч, -- обратился он к старому коллеге, -- сравняют три лучшие звезды клана наши шансы, если дотянем?

Лис радостно затявкал – был у их племени такой смешной рефлекс.

* * *

Ожидание всегда неприятно. Даже если у тебя в руках хватает козырей. Как бы плохо тебе не приходилось, ты никогда не знаешь, насколько тяжело противнику. Верно и обратное. Наверняка в запасах ложи (читай-ордена) валялось многое, что могло снести их заставу одним ударом. Оставалось лишь надеяться, что враги не станут разменивать по-настоящему серьёзные вещи на второстепенную цель. В конце концов, судя по качеству наёмников, их не особо высоко оценили. Ложа, как не противно это было признавать, рассчитала всё чётко, опережая пока минимум на шаг и обходясь копеечными расходами. То, что обороняющиеся потеряли лишь двух оборотней, а молодой колдун отделался ранением было редким везением. Как и перепавшие шаману трофеи… Очередные очки, дырокол, щиты и главное - хорошие лечилки, на которые до сих пор не хватало денег. Сработай плазменная защита ещё чуть позже — врядли бы напарница смогла на равных сражаться с барсом на ближней дистанции и не факт, что продержались бы до Олега.

Осталось пережить грядущую схватку и надеяться, что чародей всё же смог переиграть врагов в решающей схватке. Снабжение, кстати, тоже оказалось плохо рассчитанным на большой конфликт. Одно дело оснастить пару агентов на операцию и совсем другое- укомплектовать десяток бойцов.

Глава 10. Союзники

10. Союзники. [Сергей]

Уже минута как редкие похрустывания осторожных шагов сменились непрерывным треском и звоном. Враги спешили. То ли убедились в безопасности, что ли заметили игры со временем.

– Тихо крадущийся бронепоезд понял, что его слегка выдают дым труб с грохотом колёс и прибавил ходу, – пошутила Евгения, и, посерьёзнев, добавила – похоже оборотни идут первыми, они гораздо ближе, чем шумные колдуны.

Подтверждая её слова, над заставой словно зажглись разноцветные звёздочки. Сработала невидимая доселе защита. Второе зрение подсказало, что их всего лишь прощупывали – энергии в огоньках было всего-ничего. Следующий удар были куда серьёзнее – по земле со всех сторон сразу запрыгали безобидные с виду темно-зелёные теннисные мячики. Безобидные только с виду, внутри каждого из них билась тьма. Оборотни, не дожидаясь команды попытались сбить их выстрелами - безрезультатно. Несложная в теории задача внезапно оказалась невыполнимой. Бойцам противостояли их-же мозги и рефлексы: и без того плохо заметные на фоне мёрзлой листвы шарики летали по совершенно непредсказуемым траекториям подчиняясь не законам физики, а спрятанной в них силе и командам извне. Руки невольно двигались по ожидаемой траектории отскока, а мячик, издеваясь над здравым смыслом выделывал сложные пируэты неумолимо приближаясь к внешнему периметру.

Порыв ветра от колдунов, сделал только хуже подняв с земли мусор, ухудшивший обзор...

– Гранаты, – наконец сообразил Ремар. Сергею оставалось лишь мысленно выматериться- свои он засунул на самое дно сумки, считая бесполезным грузом. Смешно, но это же помогло ему оказаться самым результативным. Увидев «лимонки» неведомый враг приказал шарикам рухнуть на землю и большинство осколков пронеслось мимо. Зато Сергей, не успев бросить со всеми, видя результат выждал две секунды после активации запала и отправил гранату так, чтобы она взорвались в метрах двух над землёй. Со стороны наверное казалось, будто он рассчитал специально. Сослуживцы тут же оценили и повторили его трюк. Вместе с ворожеями-- уступавшие оборотням в скорости девушки только -только успели достать свой арсенал.

К защите прорвалось всего несколько «тёмных зародышей», но и они сумели оставить приличные проломы во внешнем периметре куда тут же полетели банальные, но весьма эффективные голодные молнии. Серж едва успел оттолкнуть и накрыть собой Милану, слишком сильно высунувшуюся из прикрытия. Пролетавший одушевлённый заряд таки успел заметить цель, и рассыпался искрами. Четыре из них, дотянулись до оборотня, скользкий щит пришлось отключить принимая удар на себя . Вторая шкурка недовольно заверещала, энергоудары были для неё самой невыгодной атакой. К счастью, энергии в искрах оставалось немного. Милана недовольно пискнула придавленная тяжелым телом, но сообразив, что произошло благодарно кивнула.

Заниматься подкачкой оберега было некогда — невидимый враг уже отправил новые подарки, в этот раз отдав предпочтение традиционному оружию. Заставу обстреляли из вполне себе классических бесшумных миномётов. Не нашедшие применения в армии, они охотно применялись живущими-в-тени. Бесшумность давала шанс, что выстрел останется незамеченным магами. Однако против чуткого слуха и реакции оборотней это было плохой идеей. Три мины расстреляли на подлёте, их удачно прорвавшуюся товарку перехватили дробовым свопом. После этого, игры закончились- в бой вступили подоспевшие колдуны.

«Как-там говорил Николай — примерный паритет?», – усмехнулся прижавшийся к внутренней ограде Серж. Оборотни, прикрыв спину пытались контролировать противолежащие сектора обстрела. Боевой опыт опять поставил волка в выигрышное положение по сравнению с хорошими профессионалами, но все же охранниками. Он заранее, автоматически встал к шестистенку со стороны основной атаки и теперь, хоть видел и меньше остальных, но и перепадало ему куда меньше по сравнению с остальными, а летело много. Ни о каком паритете в схватке двух с половиной колдунов против шести естественно речи не шло. Точнее сказать паритета хватило секунд на пять, пока ворожеи не израсходовали свои артефакты. Потом девушки в принципе были не способны оперировать такими энергиями, ограничившись латанием защиты. Милана, теперь державшаяся поблизости от волка тоже оказалась в выгодной позиции, а вот Евгения стоявшая почти напротив кое-как пряталась за широкой тушей льва, которому уже досталась пара попаданий. Чародея вообще не было видно, похоже это был не его формат схватки. Оставалось лишь надеяться, что он что-то готовит.

Атаки раз за разом пробивали бреши в щитах, непрерывные вспышки окончательно развеяли сумрак чащи. Или дело было не во вспышках? Сергей выкроил мгновение чтобы всмотреться в лес , тот редел на глазах. То ли див не выдержал, то ли наоборот- они продержались. Тоже сообразив, что происходит что-то непонятное, враги отреагировали самым логичным образом- максимально усилили огонь. Рефат крутанул рукой, известным любому наёмнику жестом «на позицию» обозначая скорое начало рукопашной. Впрочем, оборотень уже и сам слышал характерный топот, доносившийся чуть правее, из закрытой для его обзора зоны. Колдуны шарахнулись к стенам, предвещая скорый визит гостей.

Оставалось только тихо материться на дилетантов – именно сейчас ослаблять огонь было никак нельзя. За ту пару секунд, что требовались африканской звезде , точнее ударному ромбу из неё добраться до заставы через заранее пробитые бреши чаща окончательно растаяла, показались знакомые и стремительно приближавшиеся стены. Нет магия дива или чародея не ушла насовсем, помещение по прежнему оставалось намного больше внутри чем снаружи, но прежние бескрайние просторы исчезли сокращая путь союзникам и выигрывая драгоценные секунды.

* * *

Сбив Милану подсечкой, чтобы не тратить время на медленные голосовые команды зверь присел, вспомнив, что «родные» перегородки конференц-зоны в холле были чуть больше метра, и активировал весь свой защитный арсенал. Вовремя! Растаявшая ограда тут же сделала их позиции мишенью для магов, сосредоточивших «огонь» на видимых парах: Олеге с Женей и Николае с прикрывавшим его Михалычем. Своего телохранителя колдун потерял ещё в первом штурме.

К счастью, атакующая звезда тоже не заметила упавшую ворожею, выбрав своей целью волчицу, стоявшую на пути к двух оставшимся колдунам. Сергей успел разрядить наперехват хорошо видимым теперь Тафари семена огня, ледяной своп и выданное перед боем кольцо лезвий.

Расчёт, что противники пропустят атаку, увы, не оправдался. Африканские наёмники похоже не сильно уступали медведям Чуч хе и вполне были способны на равных сражаться с ветеранами его прошлой стаи. Бежавшая с краю пантерка, слегка развернувшись, опытным глазом быстро оценила уровень угрозы и отправила навстречу атакам бывшего стража примитивную, но очень сильную огненную волну. Раскалённый воздух одинаково легко испарил и своп и лезвия, а безотказные ранее семена почему-то не захотели самонаводиться, зацепив только массивного носорога. Без видимых последствий, кроме вспышек на отливающей сталью коже.

Противопоставить первородному пламени Сергею было нечего, отпрыгивать некогда, оставалось надеяться на щиты. В последний момент выручила Милана – прямо перед ними забил фонтан, немного ослабивший жар. Однако и с его помощью искажающий щит просто снесло, а оберег Карины выложился в ноль, спасая хозяина. Спасая от смерти, а не от ожогов. Пришло время трофеев. Науз стремительно разряжался, снимая боль и пытаясь подлечить раны, полуразумный дежурный сам активировал силиконовую броню – популярную новинку московских артефакторов , найденную на медведе. Последняя в отличии от классической стальной шерсти вообще никак не сковывала движений, и вроде бы лучше защищала от магических атак, не так уж сильно уступая в прочности.

По крайней мере Сергей, метнувшийся на помощь коллегам на это очень надеялся. Волчицу изрешетили эфирными спицами в первое же мгновение рукопашки, но вот с Рефатом и Михалычем этот трюк у африканцев не прошел. Косолапый как-то увернулся, а вечно прибеднявшийся лис был настолько упакован защитными артефактами, что пережил и атаку колдунов в отличии от Николая и встречный залп африканцев. Олег в схватке не участвовал. Краем глаза волк заметил, что лев, закрывший телом свою ворожею вроде ещё жив, но уж точно небоеспособен. Дальше ему стало не до наблюдений. Один из львов всё же уделил толику своего внимания настырному молодняку. Боевой опыт и тренировки позволили избежать ловушки и контратак, но атакующий порыв враги задавили на корню, не давая помочь товарищам. Теперь уже он сам стал мишенью для совместных атак льва и пантеры, как самое слабое звено.

Ситуация становилась не просто плохой, а катастрофической. Носорог сбив с ног и ранив Рефата, направился к магам, Иосиф героически пытался прикрыть старого друга, но против матёрого льва это было нереально, двое оставшихся колдунов просто не успевали за целями на близком расстоянии.

«Не успевали?!» -- осенило Сергея. Им есть время атаковать оборотней? При шести противостоящих собратьях? У волка, занятого спасением своей шкуры не было ни мгновения чтобы осмотреться, но объяснение могло быть только одно- врагами уже занимались звезды союзного клана.

Даже недолгих размышлений, хватило чтобы зевнуть. Выпад льва заставил отскочить, а, пантера поймав мгновение, красивым броском сбила бывшего стража с ног, и клыки уже смыкались на шее, когда перерождённый сумел таки выплеснуть остатки с плотностью, которой ещё никогда не удавалось достичь на тренировках. Адреналин боя и близость смерти опять продемонстрировали свои выдающиеся педагогические способности. Уверенная в победе и ошарашенная внезапно завязшими клыками и бьющей в морду силой пантера допустила всего одну, но смертельную ошибку— пустила в ход когтистые лапы до этого плотно сжимавшие плечи заваленного соперника не давая пошевелиться.

Она почти ничем не рисковала, её сверхдорогая защита почти не пострадала и вполне могла выдержать один выстрел в упор. Почти не пострадала. Сергей использовал свой последний шанс - воткнул перезаряженную при беге по лесу мясорубку в замеченную пропалину щита, не обращая внимание на раздираемые бока… В упор, артефакт четвёртого уровня повреждённое плетение не удержало, а длинная очередь довершила остальное.

Подавившаяся воем умирающая кошка стиснула зубы в последнем усилии, но шея и насыщенная силой броня выдержали. Лечилки продолжали работать, унимая боль. Уже списавшие волка со счетов львы добивали медведя с лисом, носорог плотно занимался колдунами, и Сергей, не колеблясь разрядил в его тушу трофейный дырокол, по иронии судьбы перезаправленный тем –же самым Самиром, что сейчас пытался сдержать двухтонного зверя. Само-затягивающиеся щиты и толстенная шкура африканца не позволили пробить глубокую рану, но следом в брешь отправилась чёрная кровь и рогатому стало не до атаки.

Колдуны ложи и вудуист были невероятно хороши. Они уже добрых пять секунд – огромное для боя живущих-в-тени время, сопротивлялись целым трём звёздам оборотней в ближнем бою. Судя по валявшися телам первую пятёрку сумели разобрать ещё на подходе тяжело ранив трёх пантер, от остальных прикрылись силовыми щитами, потеряв лишь одного из наёмников. Вот теперь в бою и наступил, тот самый желанный паритет. Неустойчивое равновесие, готовое в любой момент склониться на сторону чуть более удачливой стороны. Или более запасливой.

Первым камешком на весах стала Милана. Ничуть не пострадавшая в бою девушка благоразумно прикрылась иллюзиями, и спокойно творила Кисель, накрывший схватившуюся четвёрку зверей. Лис, похоже располагавший созданным самой ворожеей нейтрализатором, лишь немного потерял в скорости в отличии от медведя и львов. Амулеты носорога все-таки справились с проклятием, но Сергей уже подскочил к замершему телу Олега подхватив подмеченный ещё на вечеринке рой, призывно светившийся полным зарядом.

Слава неведомому кому, что оружие для зверей не имеет привязки. В лапах волка легендарное оружие сработало также как в хозяйских. С роем Сержа познакомила Нейла, которой пришлось рассекретить такой-же артефакт перезаряжая его у ведьмы. Именно благодаря ему леопарде удалось так измотать стихийника у брода. Это был один из немногих артефакторов создаваемых при участии демонов. Контрабандно доставляемые из нижних миров мелкие адские создания цеплялись к любой цели, заставляя разлагаться саму ауру живого существа. Сила им тоже подходила.

Формально оружие относилось к запрещённым, но де-факто хозяев оно интересовало мало, будучи для них самих практически безопасным.

Обычные лечилки против этой мерзости были практически бесполезными. Помогали некоторые тепловые защиты, однако носорог предпочёл усиливать свою почти непробиваемую шкуру, ничего высокоэнергетического на нём видно не было. Оставалось бегство, пожиратели медлительны. На него Серж и рассчитывал.

Увы, опытного бойца трудно чем-то удивить – едва сообразив, что случилось, зверь застыл полыхнув огнём… Энергозащиты в его ассортименте тоже нашлись, возможно специально на такой случай. Однако колдуны получили ещё одну драгоценную передышку и наконец-то использовали её грамотно, сделав своими целями заторможенных львов. Жаль не догадались согласовать цель, но и раздельных ударов хватило. Вспышка и душа колокола – пришедшиеся прямо в морды звериных царей , простое и эффективное решение, чтобы выключить из боя, следом последовало что-то из малознакомого Сержу арсенала.

Волк исчерпав все доступные ему аргументы перешел к простейшей тактике- пытаясь прокусить задние лапы африканского монстра. Даже с крохами оставшейся энергии вложенной в клыки получалось не так уж плохо. Неброско, но эффективно. Особенно теперь, когда Тафари пришлось сменить защиту. В принципе, с этого можно было и начинать без особых изысков. Серьёзно ранить врага не получилось, шкура зарастала почти мгновенно, но задержать – вполне. Африканцу пришлось держаться мордой к волку. Высвободившиеся колдуны теперь понимали, что им делать. Бой- великий учитель. Перелом всё-таки наступил и жертвами оказались уже нападавшие. Два колдуна рано или поздно пробьют любые защиты завязших в рукопашке зверьков, лишь бы Милана удержала «Кисель».

Неподалёку, в схватке с колдунами на ближней дистанции кланы тоже взяли своё и выгодно разменяли одного бойца на второго колдуна. Четверо против одиннадцати сработанных бойцов – фаворит был очевиден.

«Перемирие…» -- раздался в ушах оглушающий,но знакомый шепот . В этот раз куда более бодрый чем несколько минут назад, на заставе. Появившийся, нет пожалуй проявившийся на поле боя чародей, о котором почему-то все забыли, в этот раз выглядел посвежее. Похоже, он перестал тратиться на высшие заклинания. Почему-то ослушаться приказа никому из агентских и в голову не пришло. Их враги тоже замерли, видимо не веря своему счастью.

* * *

-- Зря мы их не добили – выразила общее мнение Милана, склонившаяся над полуживой , или точнее сказать полумёртвой подругой. Вдвоём с Сафиром они пытались вытащить её с того света. Молодой колдун занимался Олегом. Рефат лечил себя сам. Иосиф Михаэлевич что-то тихо говорил над погибшей волчицей. Как бы это фантастически не выглядело, но похоже он молился. Всерьёз.

-- Зря, -- кивнул свежеющий на глазах чародей, с каждой секундой выглядевший всё более… человечным, что ли?, -- но Каштановый клан не хотел проблем ни с ложей ни тем более с орденом. Они и так потеряли почти звезду, и не желали класть ещё одну добивая колдунов. Поэтому договорились и поставили меня перед фактом.

-- А как же наш договор? -- медленно произнёс Сафир, внимательно провожавший взглядом бывших врагов и бывших союзников.

-- Формально, как бы исполнен. Спасти они нас спасли, будем им благодарны за это, -- недобро усмехнулся чародей. Тон его слов резко контрастировал с содержанием.

-- Хотя может они и правы, -- уже более спокойным тоном после паузы добавил древний, -- это всего лишь наёмники, странно требовать от них самопожертвования. Мы, все мы,--недвусмысленно выделил Асаф, -- наделали кучу ошибок. Больше всего претензий у меня к себе, усмехнулся чародей, вопросов нет только к Рефату и Сергею. Остальным – учиться воевать. Пока живы.

Глава 11 . Находка

Интерлюдия. Находка. [Милана]

Спустя неделю после штурма

Партнёр спал. Спал с чистой совестью после трудной ночи. Ничего не скажешь — старался. По крайней мере ей понравилось и девушка была совершенно не против повторить. Вновь понежиться в объятиях, окунуться в теплые волны восхищения, утонуть в море удовольствия. Судя по эмоциям напарника- желание было обоюдным, так что вряд ли с повторением будут проблемы. Пара дней в запасе у них вроде есть. Главное, не ошибиться. Особенно сегодня.

Ворожея осторожно встала, чтобы не разбудить чутко спящего перерожденного и по дороге на кухню зацепилась ногой за небрежно брошенную на пол разгрузку. Да, шеф недвусмысленно запретил копаться в щитах оборотня, но про его вещи он ведь ничего не говорил?!

Приличной девушке из хорошей семьи такое и в голову не придёт, но согласно графику, сегодня она плохая и распущенная. Надо же когда-то жить в собственное удовольствие?!

Примитивная ведьминская защита ворожее не помешала от слова вообще. С ней бы и колдун справился. Пусть не быстро, но справился бы, а Миле хватило одного небрежного касания. Пошатнулась спросонья, идя на кухню, с кем не бывает? Никакая камера не увидит ничего подозрительного. Дальнейшее она делала автоматически, готовя кофе, пока чашка не выпала из рук.

Фокусировщик! Это фокусировщик! В боковом отделе сумки, завернутое в экранирующую ткань лежало самое запретное оружие Тени. Артефакт, которым убивают демонов. Милана видела подобное впервые, но опознала сходу. Перепутать с чем-то этот шедевр древних невозможно. Если бы орден догадался хоть раз обыскать зверька, им не потребовалось бы тратиться на услуги ложи и наёмников. Можно было смело арестовывать всё агентство и сканировать память каждому.

Зверёк просто идиот если хранит ТАКОЕ у себя! Отчаянный придурок, как он только дожил до таких лет? И главное зачем? Это не звериное исполнение- оборотень попросту не может этой дрянью воспользоваться! Хотя... существуют ведь адаптеры, если найдётся безумец готовый заправить своей энергией с чётким отпечатком ауры.

Успокоившись, ворожея ещё раз внимательно, коснулась силой оружия. Это был отнюдь не новодел. Даже беглый скан датировал изделие несколькими столетиями назад. Вот похоже и с возрастом определились, хотя в эту тему она обещала не лезть. Проверить когда артефакт использовался последний раз девушка просто не рискнула. Это то, что ей лучше не знать. Вообще не знать.

Ворожея перевела взгляд на ауру зверя, сравнивала со следами на оружии и всё становилось на свои места. У парня был родственник. Близкий, судя по явной схожести следов в заправленных артефактах. Даже корректор ауры не смог её скрыть. Это объясняло многое. Не так уж редко у истинных рождался ребёнок, чья кровь не отзывалась от слова вообще, конфликтуя ещё с более древней. Далеко не всем хотелось хоронить детей при своей жизни. Большинство предпочитали купить им мутагена.

Итак, у зверька были мать или сестра способные помочь в нелёгком пути низшего. Пока примем, что мать – решила ворожея. Судя по свежему заряду родственница был жива до сих пор, и это явно была ведьма. Примитивная технология экранирования сумки говорила сама за себя. Колдуны работают намного аккуратнее. Она даже знала откуда эта ведьма- у амурского Ковена своя школа и свой почерк. Хорошая школа, с множеством секретов. Ворожея была бы не прочь поизучать её поподробнее, особенно учитывая, что там жила единственная достоверно переродившаяся. Девушке уже было, что предложить в обмен. Что-что, а договариваться она умела. Ворожея, кстати и с прошлым работодателем потихоньку рассчитывалась, как и пообещала убегая. С ней уже даже начинали разговаривать, спасибо заступничеству Жени.

Почему родичи оказались так далеко друг от друга? Никто из амурских ведьм не рисковал высовываться из нового ареала, и не скоро рискнёт. На третьем столетии парень решил пожить отдельно от мамы? Врядли. Не получилось со жрецом задействовали агента посерьёзнее? Нет, не складывается, судя по анкете он прибыл сюда раньше. Конфликт с новой властью? Возможно, тогда зачем фокусировщик? Внедрение с прицелом на далёкое будущее? Хм, для таких целей берут обортней попроще, да и вообще, проще местных "прикупить".

"Всё как обычно",-- вздохнула ворожея. Один ответ порождает три новых вопроса, и искать ответов времени нет. Вначале надо решить главную проблему. Один фокусировщик от демонов не спасёт, а смертный приговор при любом обыске гарантирован. Всем. Ей предстоит непростой разговор, как только «проснутся». Надо, не задавая вопросов и не вызывая подозрений помочь напарнику с хранением опасного оружия, для кого бы то не предназначалось.

Да, это всё равно будет намёком на замеченное, но, пожалуй тем лучше. Не такая уж страшная тайна если вдуматься, у каждого второго древнего хватает запрещенных игрушек, это не проблема. Проблема, когда для них нет нормальных ухоронок, как сейчас. Неужто зверьки вообще не способны учиться осторожности?

Не разменявшая и четверть века девушка, в который раз почувствовала себя намного старше чем волк, с его веками жизни. А может это и хорошо, так ярко и непосредственно чувствовать жизнь? Случайно ли корректор ауры так настроен? Кто знает, где там курица, а где яйцо?

11.2. Низшие. [Милана]

Парой дней ранее, на выходе из офиса.

– Кто он, коллега, объясни? – Сафар специально задержался, чтобы поговорить. Небольшой закуток перед выходом, выкрашенный в мягкие светло-желтые тона и прикрытый поглощающий звук щитами был традиционным местом для подобных бесед. Нейтральной территорией так сказать. Девушки давно порывались притащить туда стулья, но Асаф каждый раз пресекал это дело, считая, что стоя мелкие вопросы решаются быстрее.

Милане всегда казалось, что это лишь предлог, а этот закуток просто чем-то дорог шефу и выжившим коллегам. Вот сейчас, его отреставрировали в первую очередь, не давая простаивать.

-- Мой, – жестко выделила ключевое слово Милена, -- мой, напарник.

-- Я не посягаю на твоего зверька Мила, не заводись, -- вскинув руки примиряющим жестом, тихо произнёс колдун, – лишь хочу понять, кого и где искать себе в охранники, раз пошла такая хрень. Егор, Мартен и Таня погибли, у Олега энергоструктура будет восстанавливаться минимум месяц. Как получилось, что вчерашний щенок отделался только царапинами и почему Михалыч считал волчёнка равным самим Тафари?

– Может потому, что он потом прикончил одну из них?, – усмехнулась ворожея, уже просчитывавшая возможный ход беседы, и перспективы ей нравились.

– Если бы Иосиф Михаэлич был пророком, нас бы так жестко не подловили, –парировал насмешку колдун, – и я успел поговорить с Олегом. К его приходу Вы уже справились с целой звездой. Вдвоём. Без потерь и ран. Это только Николаю с Таней удалось, ну так он почти ровесник шефа.

– Я метко стреляю, – продолжала аккуратно дразнить коллегу девушка, – а у напарника отличная экипировка.

– Знаю, видел, – покладисто согласился мужчина, – ты лучшая из встреченных мной ворожей, – пытался польстить Сафир, убеждённый, что нельзя испортить кашу маслом, а отношения комплиментами, – артефакты артефактами, но как щенок может прикончить легендарную профи, у которой на ожерелье десятки костей, как низших так и нам подобных? А трюк с придержанной гранатой? Даже Рефат не знал как бороться с зародышами!

-- Он не щенок, -- усмехнулась девушка.

-- Не придирайся к словам… сколько годиков, как он не щенок? , – поморщился собеседник, – Милана, помнишь ты мне должна за секрет Рены? Объясни, что происходит, и мы в расчёте. Я хочу такого же охранника. Если Михаэлич не может договориться, у меня тоже есть, что предложить оборотням. В каком клане так готовят молодняк? От тебя ему секретов не скрыть. Какие есть на них выходы?

-- Даже не слышала про такие кланы, -- пожала плечами ворожея, тщательно скрывая радость – разговор складывался ровно так, как следовало, – есть версия проще и логичнее: Сергей только выглядит щенком благодаря динамическому корректору ауры. Удобно ведь когда тебя в в бою недооценивают?

-- Динамический корректор ?— изумлённо произнёс сам когда-то работавший артефактором колдун, – с чего ты решила, что он существует?

--Шеф сказал, – с трудом удержала ликование девушка. Нервничающий Сафар попался в первую же ловушку, – И, кстати, это был второй вопрос. Из другой оперы. Можешь сразу рассчитаться поделившись, как взламывают глаза ведуньи… Не жмись, я тебе ещё и совет от шефа подарю по таким как Сергей. Даром, то есть безвозмездно.

* * *

-- А совет? -- окликнул уходящую ворожею, колдун. Лекция была недолгой, ворожее хватило первых же намёков.

-- Ах да, -- ехидно усмехнулась Милана, – запоминай, цитирую дословно.

-- «Такт с этикетом для того и придуманы, чтобы молодняк меньше дох на ровном месте». Запомнил ? Это на случай если очень захочется разобраться кто перед тобой на самом деле. Асаф счёл это неразумным риском и настоятельно рекомендовал не делать. На случай если мы ошиблись в предположениях, и оборотень не третьего, а четвёртого уровня, – тихо добавила ворожея.

* * *

Девушка направлялась домой в замечательном настроении. Одной загадкой меньше. Даже на загадкой, а проблемой -- уязвимость, как ворожея и подозревала крылась в ингредиентах, точнее в предсказуемости их побочных эффектов при стандартизированной технологии производства. Глобализация и компьютеризация меняла не только человеческую культуру. Решение тоже в общем-то лежало на поверхности- осталось найти нейтральные присадки и регулярно менять их сочетание.

В остальном дела тоже обстояли неплохо. Острая фаза конфликта вроде-бы миновала. Точнее отложилась, даря ей время на поиск выхода. Ложа, какое бы она привилегированное положение не занимала- зарвалась. На неё и раньше смотрели крайне настороженно, не без оснований классифицируя как предателей и убийц, а теперь стали рассматривать ещё и как потенциальную угрозу уровня кланов. Ликвидация одиночек, шпионаж и случайные стычки были обыденностью , другое дело – полноценное сражение в зоне ответственности конвента. Именно конвента- люди в схватке не пострадали, утечек не было, небольшой взрыв газа при ремонте отопления без человеческих жертв СМИ не заинтересовал, поэтому Орден мог демонстративно игнорировать происходящее.

Пройди ликвидация чисто и бесследно — на неё бы закрыли глаза и колдуны и прочие, но после провала -- «Vae victis». Чародеи тоже недвусмысленно выразили своё недовольство нападанием на собрата, прозрачно намекнув о возможности персональной ответственности для широко закрывших глаза. В конце концов именно конвент давал разрешение поселиться на своей территории и брал налоги, гарантируя безопасность.

Улик было слишком много. По договору, нападавшие смогли забрать тела своих перед тем как убраться, но всё не унесёшь. Кровь, днк, сканы аур. Нобили конвента делали всё, чтобы загасить скандал проклиная конформизм главы и криворукость нападавших. Охрану им разумеется предоставили по высшему уровню. Второй такой залёт мог стоить нынешним соправителям мест . И не только мест, учитывая позицию братства.

Ложу поприжали, но вычистить всех её агенов не хватало то ли сил, то ли воли. Все-таки колдуны слишком зависели от лицензий ордена, так что пошли по дорогому, но менее опасному пути. В конце концов от них требовалось только обеспечить безопасность самого Агентства.

В квартире первого этажа жилого дома, стоявшего недалеко от их офиса внезапно поселились новые арендаторы и несмотря на прохладные осенние вечера там распахнулось окно, в котором демонстративно виднелись ауры колдунов. Милана невольно хихикнула, точно зная что все квартиры давно были выкуплены Асафом и представляя сколько он содрал за аренду помещения для своей же охраны. На парковке сутками грелась машина с оборотнями, оплачиваемыми отнюдь не чародеем. Ещё одна машина уже выползла на узкую улочку, готовясь сопровождать ворожею до дома, от греха подальше. К сожалению шеф, пока не разрешал переселиться, допускались только недолгие вылазки за вещами, под прикрытием Сергея, который ныне был нарасхват. С наймом оборотней у агентства были проблемы, несмотря на кризис и слухи о скором разрешении "недоразумения".

Статистика- штука неприятная- все приличные местные наёмники уже прослышали, что зверьки в агентстве долго не живут. Иосиф сбился с ног, поднял все связи, но ему требовалась хотя бы неделя. А ведь ещё требовалось найти замену Жене и Николаю. Хотя последнего ворожее вообще было не жалко. Да, умный, спору нет, но какой-же высокомерный! Он и сам нормально не тренировался с охранниками и собратьев расхолаживал, считая это блажью. Окажись боевая подготовка колдунов получше – последней схватки вообще могло не быть.

Да и Асаф, как ни крути переоценил Дива по старой памяти. Мир меняется. Непрерывно. Устаревают даже лучшие приёмы. Вот и колдуны ложи нашли ключик к оберегам духа чащобы, сделав его беззащитным против девы стужи. К счастью, он выжил и сейчас отправился за помощью к своим собратьям, подлечиться и придумать, что делать дальше. Репутации лучших в мире охранников был нанесён серьёзный урон. Слишком уж они расслабились, полагаясь на былую славу, и сейчас не пожалели ресурсов исправляя ситуацию. В агентство уже прибыл сменщик, увешанный амулетами как рождественская ёлка. Не хватало только уверенности, что они сработают.

Порадовал, как ни крути лишь Сергей, явно оказавшийся в родной стихии. Одно дело слышать отчёты пусть даже из первых рук (как было с ловушкой), другое - сражаться рядом. Девушка не стеснялась признаться себе, что перетрусила. Давний опыт нападения на дом ей конечно помог, но одно дело разбираться с людьми, совсем другое - с себе подобными. Первый штурм Милана действовала как в полусне, спасибо чёткому плану, тренировкам и командам напарника. Волк был на голову выше нападавших, более того, дар позволил ощутить, что напарник специально придерживает какие-то свои возможности. Возбуждение ослабило ментальную защиту и на таком расстоянии от ворожеи мало что можно было скрыть.

На заставе ясность сознания вернулась, но лучше от этого не стало. Как только сбили с ног Рефата она почувствовала , что жить осталось пара секунд и даже не удивилась когда клыки пантеры сомкнулись на шее напарника. Дальнейшего ворожея до сих пор не понимала.

Приём чем-то напоминал проделанное с медведем, но что это за трюк, на который ловятся даже легендарные наёмники? Напарник комментировать свои приёмы отказывался, заметно напрягаясь при их обсуждении. Увы, его право. Однако, в финальной атаке носорога до неё донеслось то же ощущение. Какая-то смесь осторожности и сожаления, что нельзя драться в полную силу. Что же это за полная сила? Неужто Асаф не шутил, говоря о четвёртом ранге?

Интуиция сработала уже когда девушка вошла домой, бегло отметив, что в соседней квартире находится какой-то зверёк и, автоматически напрягшись, хотя судя по отсутствию маскировки это была очередная перестраховка от конвента. Схватки не прошли даром, раньше она низших не опасалась. Просто не принимала их в расчёт. Не принимала в расчёт... Не принимала?! Девушка присела на пуфик у входа. Так вот же он ответ! Ходит рядом, стоит прямо за дверью. Низший, ну и что? Это всего -лишь древний предрассудок, на который она повелась как дура. Предчувствие-то оценивает не по формальному статусу! Ворожея наконец поняла, кто решит её проблему. О ком говорила древняя способность. Осталось лишь разобраться как решит и почему именно он, но это была её обычная работа. Даже голову ломать не нужно- есть старый, проверенный веками метод. Чтобы заметить влечение не нужно служить Тени. Это умеет любая женщина.

Романов на работе девушка заводить не собиралась. Раньше не собиралась. Ну и что, что зверёк? В конце концов она и с обычными людьми временами встречалась, а судя по намёкам погибшей подруги у перевертышей с их контролем тела есть некоторые специфические достоинства . А у ворожей есть своя, не менее специфичная магия в этой сфере.

Если уж Сергей сопровождает её в вылазках домой, почему бы ей не оказать аналогичную услугу?

– Знаешь, я подумала, что как напарникам нам стоит держаться ближе друг-другу, так что заходи, – приоткрыла дверь квартиры девушка, с удовольствием ощущая эмоции парня. Интересно, как зверьки сохраняют такое свежее восприятие жизни ?

Часть II. Игры духов. Глава 1. Невеста колдуна

Пролог. "Pro Bono". [Марк]

Будь проклят тот, кто придумал будильники. Эти твари который раз прерывали сон на самом интересном месте, им было наплевать, сколько стоит одна зарядка для подарка хозяина снов. Увы, никто не мог предсказать когда испарится последняя капля в старинной чаше, привлекая благосклонное внимание древнего духа. По закону подлости, это опять случилось, когда он лёг поздно заполночь. Дар, полученый их родом, одним из старейших в конвенте, за когда-то оказанные услуги приносил не только приятные видения. Нередко там был совет или важное предупреждение. Которое он бездарно пропустил... Второй раз в жизни. Первый ему обошелся недешево, оставалось только гадать во что станет этот.

Проклятые будильники, проклятая ложа, проклятое начальство. Семь, нет уже почти восемь месяцев назад колдун, стараниями конкурентов, попался на нелегальной продаже артефакта, и теперь до конца года придётся служить конвенту на побегушках. Вместе с остальным залётчиками (в основном полукровками) и наёмными низшими. Хорошо хоть с нежитью не ставили и далеко не гоняли. Нельзя сказать, чтобы наказание было серьёзным- скорее нудным. Особенно теперь, когда переполошившееся начальство решило задействовать истинного в качестве охранника. Чтоб уж наверняка.

Демонов будильник как раз и поднял его, чтобы отправить на дежурство. Неделю назад, охреневшая ложа осмелилась отправить наёмников на штурм небольшого детективного агентства, прекрасно зная, что это вотчина давно осевшего в их краях самого настоящего чародея, да ещё и под его личным руководством. Никто нормальный под это дело разумеется не подписался, а набранная шваль показательно обделалась, потеряв чуть ли не полсотни нападавших. Включая распиаренных африканских оборотней. Источник в клане уже поделился феерической новостью- одного из легендарных Тафари, прямо в рукопашной завалил молодняк, дорогим артефактом. Вот она, истинная цена зверькам. Ходячие активаторы амулетов. Вторая новость была еще интереснее – ведьмам ложи удалось вывести из строя Дива, оберегавшего здание. Как именно- осталось загадкой, хитрые бестии свалили при подходе подкрепления, зверьки лишь случайно опознали их по запаху

Почему-то Марк даже не особо удивился – сёстры раз за разом напоминали сколь опасно их недооценивать. Вот и чародеям пришло напоминание о старых счетах. Уже не первое.

Звонок заверещал повторно, напоминая что короткая отсрочка на утренние раздумья закончилась. Лежавшая рядом подруга дёрнулась, но Марк, улыбнувшись нежно погладил её по головке, отправляя обратно в сон. Пусть поспит до его прихода. Сегодня и так хватает проблем. Девушка ещё не привыкла и периодически выделывала коленца. То своему альфонсу позвонит, то подругам, то в полицию. Приворотное зелье упростило бы задачу, но суррогаты есть суррогаты. Они не заменят чувств, не говоря уж о том, что испортят удовольствие от игры. Особенно сейчас, когда колдун неожиданно для себя увлёкся по настоящему.

Новую подругу привела её же мать, почти вовремя заметившая нехорошие перемены в дочери. Её парень - красавец, IT-бизнесмен и фитнес-тренер до кучи уже сделавший предложение собирался открыть новый стартап. Так вот совпало. Требовались лишь «небольшие» вложения- доставшаяся от бабушки квартирка в сочи как раз подходила на кредит для первоначального взноса, а что-бы жертва была сговорчивее ей щедро добавляли в рацион психотропы и мет под видом спортивного питания.

Повезло, что мама вовремя заметила интерес дочери к семейным документам и необъяснимые перемены в поведении. Поняв, что разумные аргументы не работают, женщина через подруг вышла на очень хорошего психолога, и притащила на приём дочь, решившую сделать небольшую уступку «глупым предкам». Марк изредка оказывал психотерапевтические услуги "pro bono", это было его безобидное хобби, позволявшее поддерживать полезные связи в самых разных кругах, а иногда приносившее необычные подарки. Типа Дианы.

Орден уже прибегал с проверкой (спасибо звонку в полицию), но ему оставалось только щёлкать зубами - все формальности были соблюдены. Девушка сама пришла, сама подписала контракт ( не вчитываясь в содержимое, лишь бы быстрее отвязались с нравоучениями).

Альфонс попытался взбрыкнуть, даже подал заявление о похищении, но после недолгого личного общения добровольно вернул уже взятый кредит (мама таки опоздала), возместил расходы на "реабилитацию", отдал флешку с накопленной "тяжким трудом" криптой и даже записал длинное послание для бывшей подруги, с именами и координатами прошлых жертв. После чего свалил как можно дальше. В седом дерганом старике очень трудно было опознать прежнего самоуверенного красавца.

Общение с подругами по несчастью отлично прочищало мозги всем жертвам и девушка, поначалу бросавшаяся на хозяина дома с кулачками и криками о похищении, всё чаще рыдала у него же на груди, а в постели уже не кусала подушку.

Ошарашенная таким разворотом родительница пребывала в прострации, не понимая как реагировать, но потихоньку успокаивалась, видя что на активы девушки никто не претендует, скорее наоборот. Сумму кредита с набежавшими процентами и компенсацию за моральный ущерб перевели прямо на её счет, вместо соцсетей и ночных клубов дочка сидела за учебниками сдавая хвосты, пагубную зависимость обещали пресечь на корню. Штамп в паспорте ( которому женщины почему-то придавали мистическое значение) стал финальным аргументом.

Побывав в гостях и оценив благосостояние нежданного зятя, женщина вспомнила, что тысячи лет девушек как-то выдавали замуж без учёта их мнения и ничего. Стерпится- слюбится, благо на очной встрече дочь вела себя вполне спокойно и (сама не понимая почему) уже не просилась домой. Дорогие стилист и косметолог вызванные на дом перед визитом тоже сделали своё дело. Трудно разглядеть несчастную жертву насилия в уютной красотке с дорогими украшениями и одежде от элитных брендов. Домой мама с тётей ушли почти успокоившимися. Последняя так вообще открыто втолковывала сестре, что после таких приключений твёрдая рука её дочке не повредит, коль уж сама не удержала. Дочка ещё и благодарить потом будет, с такой-то партией...

За этим забавными воспоминаниями Марк оделся, на кухне его уже ждал завтрак. Расистом колдун себя не считал, по дому ему уже много лет помогал брауни, с которым они прекрасно ладили. Больше того- дружили с детства. Маг вообще ладил со всеми, кто знал своё место, не видя ничего зазорного, в том, чтобы помогать даже людям. Не только сырью, но и своим предкам, как-никак. Хранитель очага, кстати, достался ему от отца и перейдёт к его сыну, когда тот появится . Семейная традиция.

Лёгкий и незлобливый в общем-то характер много раз помогал Марку хорошо справляться с трудностями, вот и нынешний «срок» он в целом воспринимал скорее как приключение. К тому же работа на конвент в интересное время позволяла обрасти полезными связями, с прицелом на будущее. Потомка древнего и сильного рода рано или поздно ждало место в руководстве. Насчёт дежурства у колдуна тоже были некоторые идеи. В конце концов, нигде прямо не сказано, что наблюдать за агентством надо именно снаружи. Что мешает зайти познакомиться? Врядли истинного погонят вон, тем более, что он нередко сотрудничал с покойным Николаем, и это не было тайной для чародея. Кое-что из редких зелий работающих в агенстве ворожей могло неплохо помочь Диане, подкорректировав некоторые воспоминания. Простой и эффективный приём. Эх, не знал он поначалу, что ему так понравится эта девушка и не заморачивался её мнением. Временами уже жалел, что не пошел чуть другим путём, сейчас не пришлось бы тратить время и средства на решение собственноручно созданных проблем. Прямое магическое вмешательство в глубины психики, увы не конёк колдунов, да и орден в любой момент может с повторной проверкой заявиться. Зелья безопаснее и надежнее, попробуй найди, кто, когда и зачем их дал.

* * *

В отчётах прошлых смен (вчера у Марка был выходной) ничего нового не было, кроме небольшого примечания на полях. Его предшественник, от скуки, не поленился сравнить время проведённое на собеседование последними кандидатами — парой оборотней, предположительно из волков. Два часа против традиционных десяти минут. Да и сами кандидаты выглядели куда приличнее прочих. Похоже штат агентства пополнился, поэтому Марк терпеливо уселся напротив окна снятой квариры, фиксируя каждого входящего, чтобы проверить гипотезу. Рабочие дисциплинированно подъехали ровно к восьми утра, и начали сноровисто разгружать очередную порцию стройматериалов. Хорошая бригада. Колдун знал их лично, бригаду передавали из рук в руки , существовала давняя традиция не вовлекать хороших работяг в свои игры. Иногда их даже подлечивали в качестве чаевых.

Например вон тому парню в серой рубашке лет пять назад убрали начинающийся рак лёгких ( ох и вредная у штукатуров работа), их суетливому бригадиру вовремя пресекли начинающийся рассеянный склероз. Последним из микроавтобуса вышел кто-то новенький. Во время ремонта у Марка его не было, хотя мужик был немолод. Замена? Возможно. Других дел не было и колдун всмотрелся повнимательнее. Что-то зацепило в ауре. Вроде и ничего особенного, но рисунок кого-то неумолимо напоминал. Убив минут пять на изучение картинки колдун решил переключиться на более что-то более продуктивное. Память и воображение играются не только с людьми.

Удалось заметить и ещё кое-что интересное. Не сказать, чтоб сильно важное - скорее забавное. У молодой ворожеи явно был роман с молодым оборотнем. Марка это скорее позабавило, чем покоробило. Мир меняется, культура тоже. Ещё век назад ку-клус-клан был уважаемым сообществом, а сегодня парии в индии кажутся молодёжи дикостью. Он уже не раз слышал о романах полукровок с оборотнями и относился к этому довольно спокойно. Ну а ворожеи и впрямь недалеко ушли от низших. Так что это вообще их дело, раз чародею всё равно.

День тянулся невыносимо медленно. Куда с большим удовольствием Марк провёл бы его в лаборатории или накрайняк постели с подругой, но увы. Приходилось коротать время за видеороликами – стремительно набирающем популярность формате обмена информацией, не попадающем под ограничения ордена. Хозяева бесились, но ничего сделать пока не могли, запреты, прописанные в мирном договоре расширенных толкований не допускали.

К обеду Марк всё-таки выбрал время на визит, и не прогадал. Ворожея как раз спустилась поболтать с охранником, и удалось договориться прямо на месте. Ушлая девчонка мигом просекшая ситуацию уболтала сразу на два заказа, предложив идею получше. Первое зелье ему передали уже к вечеру. Тот самый охранник и передал. С квитанцией и записью в журнале, чем Николай никогда не заморачивался. Уже во время расчёта взгляд опять задержался на странном рабочем. Что-то знакомое в ауре определённо было. Может древняя кровь проснулась и шалила? Так и не решив эту загадку, колдун отправился домой, кратко отметив маркеры для поиска на будущее. Унылое дежурство достало до печёнок, на вечер у него были планы по-приятнее, чем копание в архивах. С новой игрушкой ещё развлекаться и развлекаться.

2.1.2. Невеста колдуна.

Марк всё рассчитал точно. Успел даже заскочить в магазинчик за бутылкой любимого Дианой фруктового ликёра. Дома он такую дешевку не держал, но хороший вкус быстро не привьёшь, это требует времени и сил. Впереди есть несколько лет, чтобы понять, стоит ли вообще этим заморачиваться. Это все же был не первый роман, большинство укладывалось в годик-другой. Хотя чем дальше, тем больше истинному казалось, что он таки влип в древнейшую ловушку природы. Глядишь, придётся ещё и на мутаген тратиться с конспирацией (увы, открытую связь истинного с перерождённой старейшины и нобили не поймут. От слова совсем).

«Да что творится-то», -- аж потряс головой мужчина. Какой мутаген, какая конспирация, обычная фитоняшка, всё как у всех, таких были десятки и будет ещё столько же. Увы, привычная мантра не сработала. Чем она так зацепила-то?

Когда он вошел, девушка уже пыталась прогнать сон чашкой крепкого кофе. Даже изобразила на лице некоторое подобие улыбки, хотя фон ауры оставался практически нейтральным. То ли пришла в себя достаточно, чтобы начать хитрить, то ли в самом деле привыкала. Как бы то ни было, глаз отдыхал, а организм радовался. Халатик, удачно подобранный в тон кухни, заманчиво просвечивал в лучах заходящего солнца, а полупрозрачная ткань окутывала Ди золотистой короной... Марк всем сердцем почувствовал, что он прямо-таки угадал с зельем.

-- Хватит пить всякую гадость -- вот специально заехал купил, – хозяин дома помахал бутылкой, – отличное народное средство от простуды.

– Простуды? – ошалело произнесла девушка, вот теперь эмоция была неподдельной, -- какой простуды?

-- Обычной, – пожал плечами мужчина, – той самой от которой ты уже второй день валяешься в постели. На часы-то смотрела? Температуру замеряла?, – Марк провёл рукой по лбу. Девушка, удивлённо смотрела на «мужа», собираясь с мыслями, зато не отшатнулась - ещё один хороший признак. Прям удачно всё складывается, аж не верится.

Зелье в бутылку маг отправил заблаговременно. Он специально заказывал приготовить форму, совместимую со спиртным. Эффект ворожея обещала буквально через пару минут после приёма. Причём не кратковременный. Точнее кратковременный, но с далеко идущими последствиями. Если на сердце у подруги пусто, ей отчаянно захочется новых отношений. Не секса – таких поделок было навалом, а именно отношений. Тепла, участия, поддержки. От любого, кто окажется рядом, неважно, что между ними было до этого. Очень серьёзная штука если вдуматься. Жаль, что только на обычных людей действует. Эта, как её, Милана кажется, сразу подчеркнула, что зелье серьёзное, душу перетряхивает на глубинном уровне, самому не пить и владеющим силой не давать. Шкафчик услужливо откинулся, бокал чуть ли не сам прыгнул в руку. Эти несложные фокусы замечательно действовали на подруг. Вот и сейчас девушка завороженно смотрела как изумрудная жидкость словно сама собой заполняет чашу.

Диана, настороженно принюхалась к бокалу, словно не видела знакомой бутылки. Впрочем, учитывая прошлый опыт и сегодняшнее мини-шоу, тут и воду с фильтра нюхать будешь. Марк едва не улыбнулся-- уж что-что, а зелья ворожей без стационарных артефактов не вычислить и ему.

-- Пей давай, всё будет хорошо, сама видишь, почти выздоровела, – мужчина улыбнулся , но говорил твёрдо, положив руку на затылок девушки и немножко сжав пальцы. Ему нравилось держать подругу за роскошную гриву пушистых волос... Держать, будя у обоих древние инстинкты, чувствуя и давая почувствовать свою власть.

Подруга привычно уступила его воле, глотнув напиток. Глотнула и как назло, поперхнулась, зайдясь в кашле. Вот зараза! Знала бы, что зелье обошлось как та несчастная квартирка из-за которой всё и началось. С трудом удерживаясь, чтобы не выругаться, Марк, поднял и приобнял её, постучав по спине. Не помогало. Совсем не помогало, и это было не самым странным. Глаза девушки стремительно закатывались, дыхание слабело, тело начала бить дрожь, носогубный треугольник синел на глазах

Аллергия? Нет, с такой скоростью даже при внутривенной инъекции анафилактический шок не развивается. Это зелье. Молодая идиотка что-то напутала! Мысли о том, что он с ней сделает истинный оставил на потом, сейчас надо было спасть невезучую подругу. Ещё понять бы от чего.

Реанимационный амулет уже начал свою деятельность, негодующе пища о многочисленных сбоях, а колдун уже всматривался в ауру, пытаясь понять что происходит, и что за неправильность очередной раз подряд за день отмечает его тренированная память.

Так и не сообразив, что происходит , Марк применил испытанный приём: откачку – уберём вначале всю магию, а потом уж будем восстанавливать жизненные функции. За считанные секунды, да ещё и под присмотрим «реаниматора» ничего серьёзного из органов в принципе пострадать не могло.

Пальцы сами сложились в привычный жест иссушения -в их роду учили по традиционной школе, на основе ритуалистики. Там, где позволяло время, жесты ритуала обеспечивали куда более точное управление энергией, чем быстрые мысленные плетения. В руку, словно бесхозный щенок носом, ткнулся прохладный поток энергии от разрушающегося зелья. Ткнулся и отразился, рассеиваясь по экранированным поверхностям дома, но не иссяк, как полагалось, а сменился обжигающим душу холодом нижних миров.

«Хрень какая-то», -- успел мысленно выругаться окончательно запутавшийся в происходящем Марк прежде чем жесткий удар сломал пальцы, а охранные артефакты негодующе заверещали.

-- Что ты мне дал, гадёныш? – раздался знакомый и незнакомый одновременно голос. На родной тембр и любимые черты наложились ледяные интонации и невиданно жесткое выражение лица. Рука хрупкой девушки стальной хваткой сжимала горло истинного пытаясь продавить автоматически сработавшую защиту. Вернувшись с дежурства Марк не успел снять экипировку, только поэтому оставался в сознании. Одушевлённые артефакты не умеют удивляться, дежурный сработал так быстро как только смог.

Глава 2.2. Сущность.

II.2. Сущность [Марк].

-- Что ты мне дал, гадёныш? – раздался знакомый и незнакомый одновременно голос. На родной тембр и любимые черты наложились ледяные интонации и невиданно жесткое выражение лица. Рука хрупкой девушки стальной хваткой сжимала горло истинного пытаясь продавить автоматически сработавшую защиту. Вернувшись с дежурства Марк не успел снять экипировку, только поэтому оставался в сознании. Одушевлённые артефакты не умеют удивляться, дежурный сработал так быстро как только смог.

В ответе говорившая не нуждалась. Ей хватало мыслей. При непосредственном контакте инфозащита сдалась быстрее чем дублённая кожа. Марк, в своём родном гнезде, с охранкой способной завалить любого нобиля конвента, не мог даже пошевелиться и тщетно взывал к защитным системам, натыкаясь на глухую стену какой-то извращенной модификации пыльного мешка. Взывал тщетно, но защита всё же сработала. Маленькая серая молния впилась в душащую истинного руку. Брауни, вечный спутник их семьи, с невероятной скоростью и яростью, никогда не виданной ни в играх, ни в тренировках вцепился в запястье "любимой", как-то увернувшись от встречного удара. Вцепился и перекусил напрочь.

Полного доступа к системам охраны компаньон не имел, но сигнализация и защита от воров сработали. Они были завязаны в том числе и на смерть хранителя очага. Обратным движением Диана уже не промахнулась легко раздавив спутника детства, но паралич уже спал вместе с удушающей хваткой. Отшатнувшийся колдун тут же разорвал дистанцию, а лицо стоящей напротив утонуло в густом тумане, способном усыпить любого, кто не носил противогаз.

Марк не обольщался. Неведомая тварь, так легко крутившая ему мозги в собственном доме, врядли поддастся такому простому средству. Встроенные системы безопасности по-прежнему молчали, связь заблокировало намертво, но собственный арсенал магу уже был доступен. Отторжение — надежный способ разорвать дистанцию. Перед лицом мелькнул кулак, не успевший лишь на мгновение, перед тем как истинного отодвинуло к стене кухни. Увы, он стоял так неудачно, что выиграл буквально двадцать сантиметров, но и этого хватило, чтобы избежать удара. Судя по тишине его противницу даже не отбросило. Смещение в паре с искажающим щитом- ещё одно простое, но верное оружие против непонятной магии. Лопнувшие струны, если и не ранят врага, то разнесут обстановку, и может наконец-то убедят очнуться защиту. Блики былого заставят нападавшего путаться где и когда они находятся, а родные стены прикроют бреши в пробитых инфощитах.

С защитой ментала он угадал вовремя – по вискам ударило словно молотками, внутри черепа заполыхал пожар. Придись удар во всей силе, мозги бы превратились в кашу, а так всего лишь лопнула часть сосудов. Реаниматор отдал остатки заряда пытаясь спасти своего хозяина от начинающегося инсульта, новичок бы попытался лечиться, но Марк новичком не был. Такое не подлечишь, чем бы не закончился бой он выйдет из него либо трупом, либо полутрупом, но это процесс не мгновенный. Если вдруг выживет- его вылечат, на страховке колдун не экономил. Пока же пропитывающая паренхиму и строму мозга кровь лишь стимулировала нейтроны обеспечивая их усиленным питанием, всего-то требовалось немного поднять давление.

Только что, колдун понял, что же неправильного было в ауре его девушки и того рабочего. Ауры были одинаковыми. Как у новорожденных близнецов. Отличия нарастут со временем, но оба этих существа пришли в их мир считанные месяцы назад и пользовались одинаковой маскировкой. Истинный догадывался, с кем он сражается, точнее – кто его убивает, и пожалуй, смерть в этом случае можно считать не таким уж плохим исходом. Наверняка по плану его ждало куда худшее. В дневниках деда была парочка ярких описаний жертв суккуб времён второго восстания . Впрочем, насчёт смерти- это ещё вилами по воде писано.

Бросившись на пол, пока ещё не отказали ноги колдун из-за всех сил ударил рукой по ребру радиатора. Его род восходил к легендарным кузнецам, и каждый из потомков Кольмана прекрасно управлялся с металлом. Марк, ещё в детстве, тренируясь разместил по всем стальным и чугунным конструкциям силовые контуры.

Теперь, когда на них попала кровь создателя, никакая глушилка уже не могла помешать их связи. Звук падения или удар его выдали, ядовитые жала ударили точно в цель , легко пробив защиту, но это было неважно. Все плетения, любовно вложенные в родное гнездо наконец-то пришли на помощь.

Медные трубы теплосистемы, словно змеи обрушились на противницу, пытаясь сломать кости и задушить задушить в объятиях. Суккуба ответила не менее эффектно размазавшись по слоям времени. Хороший трюк, но одноразовый. Порванный поток восстановится быстро, а в следующий раз отзовётся очень нескоро.

Полы и стены комнаты наконец окончательно истлели и колдун с врагом рухнули в лабораторию, подгоняемые падающей потолочной плитой. Марка охватил детский восторг первого успеха. То самое непередаваемое чувство, когда выигрываешь у сильнейшего. Всего лишь временный успех – но какой-же приятный. Его оппонент врядли разделяла радость, но это её проблемы.

Выиграет он в этой схватке или нет, но шансы теперь совсем другие, а система записи не позволит сохранить покушение в тайне. Хотя, в средоточии силы дорабатываемом несколькими поколениями, справиться с мелким демоном вполне реально. Это же рядовая суккуба, хоть и разжившаяся где-то невероятной силой. Когда-то его предки сражались даже с высшими демонами, а он далеко не худший в роду.

Криованна смягчила удар и лишь приятно охладила израненное тело своего создателя. Вредить ему она не могла и не собиралась, в отличии от той, кто украла душу Дианы. Шипение и гул пламени эффектно подсветили красивое, но исполосованное следами струн изящное тело девушки в клочьях халатика. Увы плазменный кокон легко сдерживал жидкий азот, однако это было лишь началом их развлечений. Стационарная система лечебных плетений даст мозгу около трёх минут, этого достаточно, чтобы решить исход любого сражения.

Метнувшиеся тени криозавров кокон ослабил, но не удержал. Суккуба ( по всем признакам это была она) относится к низшим демонам, браконьерам, и не может полноценно преобразовать тело заселённого чтобы отгородиться от ощущений, не говоря уж о том, чтобы поставить легендарный щит высших. Так, что он преподнёс достойный ответ на жала. Которым кстати холод пришелся не по вкусу. Твари замирали и отваливались одна за другой, плетения тут же заращивали прогрызенные ими раны параллельно фильтруя кровь.

Пока одержимая отбивалась от созданий стужи течение медленно, но верно несло её к очередной ловушке. Плиты расступились и водоворот потянул тварь вглубь. Чуда конечно не произошло , но затянуть сантиметров на десять все же удалось , и пол опять сомкнулся дробя ступни.

Первой тройки ловушек хватило бы даже старейшине, но одержимая на осколках лодыжек продолжала упрямо брести к своей жертве, успевая атаковать в ответ. Чем именно Марк даже не всматривался, защитные системы пока справлялись сами, на дальних подступах так сказать.

Вокруг врага ударили фонтаны воды. Сходясь около мишени. Обычной тёплой воды. Испаряя азот она застывала огромным ледяным кубом, стремительно расширяясь, в попытке раздавить слабое человеческое тело. Огненная защита демоницы смогла превратить ближашие слои в пар, но давление неумолимо нарастало. Ловушке не хватило буквально доли секунды. Тварь, разрывая связки зашлась в ультразвуковом вопле, разрушая формирующиеся кристаллы.

Холод своё отыграл, хоть и хуже, чем планировалось, пора было запускать следующие козыри. Портальные ловушки — пора им отрабатывать свою огромную цену и затраченное время. В сторону врага метнулись обезумевшие портальные окна и потоки времени. Увы, демоны тонко чувствуют подобное, поэтому тварь мгновенно замерла и потратив несколько мгновений на заведомо обречённую попытку совладать с творением чародеев отпрыгнула , двинувшись в обход, где её уже ждал фирменный подарок их семьи: полуразумный фехтовальный голем, впервые за сотни лет пробудившийся от долгого сна.

Марк только улыбнулся, глядя как демоница пробует перехватить контроль над душой предка. Ну-ну, попробуй сладить с добровольной жертвой. Пользуясь ошибкой отвлекшейся противницы раскалённые стальные иглы изрешетили девичье тело, разлетаясь в крови на мельчайшие осколки. Следом сработала личная разработка Марка -- вакуумная сфера, разрывая глаза, перепонки и заставив кровь бить фонтаном из каждой ранки.

Сейчас это конечно твари ничем особым не помешает, но врядли она дальше сможет пользоваться телом, а переселяться-то дело непростое. При условии, что сумеет избежать изгнания (сражающийся уже освежал в памяти всё, что знал про запретную ныне магию). В носителя проснувшейся крови не заселиться даже высшему демону, что уж говорить о рядовой браконьерше. Придётся возвращаться, или искать случайные жертвы, – практически бессмысленное занятие рядом с резиденцией ордена. Стражи сходу станут на след. "Браконьерше?", -- обожгло неприятное осознание. О какой нелегалке может идти речь, если её неделю назад пленницу осматривали стражи и охотники проверяя «сигнал»? Нет, наконец, дошло до колдуна— это не случайный удачный прорыв, это новый инструмент хозяев. Именно поэтому у твари столько сил и возможностей. Раньше подобным мелким конкурентам путь на Землю был заказан, но теперь, когда мир стал ареной войны, а прежние слуги на грани бунта демонам нужны любые союзники.

Получается, ему в любом случае не остаться в живых, именно поэтому тварь настолько сильна, и всё ещё не бежит, даже теряя тело, а упорно рвётся в атаку. Остаётся отомстить. За себя, за сожранную душу девушки, за друга детства. Связь по-прежнему недоступна, но система записи-то работает. Те, кто придёт, разберутся. Он даже знает кто именно сможет это сделать.

Очередное плетение полетело не в демона, а в систему газовых труб. Пока они тут развлекаются как раз нужная концентрация наберётся. Надо только продержаться ещё немного, против перекачаной энергией твари. Голем, молодец, бился почти две секунды, пора. Демоница больше не берегла тело, бесхитростно перехватывая пылающими руками мечи и отрывая фехтовальщику конечности, словно ребёнок играющий с насекомым.

Творение деда правильно оценив перспективы , осело и расплескалось по полу огненной лужей стремительно метнувшейся к ногам твари. Та легко перепрыгнула огненную кляксу, и Марк с удовольствием активировал семя вихря. Не желаешь пройти по лаве - что-ж искупаешься в нёй. Воздушный элементаль перехватил летящую демоницу и швырнул её в расплав. Кислородная подушка добавила огоньку их взаимоотношениям. Внешний облик поднявшегося из огня существа теперь вполне соответствовал сути. Обугленная черная масса, крошащаяся при каждом движении, ослепительно белые кости, проглядывающие из прогоревшей плоти, горящие бордовым глазницы, когти на суставчатых конечностях растущих прямо из плеч словно паучьи лапы. Может это и не суккуба вовсе? Да какая уже разница...

Демон все-таки нашел слабое место защиты. Эх не зря он когда-то убеждал отца не приносить жертв прямо в лаборатории. Да, энергии теряется меньше, а битва с демоном никому и в страшном сне не предвиделась, но вот оно как повернулось. Суккуба отнюдь не дух голема пыталась перехватить, нет. Истинный ошибся видя лишь внешнюю сторону призыва. Тварь взывала к остаткам поглощённых душ. Колдуны не могут вычерпать их до конца, что-то да остаётся, и это что-то охранная система игнорирует, считая частью обстановки. Или попросту не может ничего сделать.

Перед колдуном кружились лица замученных здесь девушек. Замученных по всем правилам, законно, с лицензией. Вот только сами жертвы этого закона не признавали и из-за всех сил рвались отомстить, если не мучителю, то хоть его потомку. Воскрешенные и щедро напоённые силой нижних миров, они с лёгкостью крушили щиты. Заклятье, стёршее их память смыло энергией Ада. Ада, куда добровольные подручные демоницы желали увести колдуна живьём.

Марк выдохнул, глядя на тварь. Зубы на обгоревшей морде раздвинулись, обозначая довольную улыбку. Истинный изобразил на лице и оттранслировал в ментал ужас, вкупе с отчаянным желанием прожить лишнюю секунду, кормя демона изысканным лакомством напоследок. Выдохнул, вдохнул, выдохнул — и послал два последних приказа. Один деактивировал нейтрализатор не позволявший до сих пор взорваться набившемуся в помещение газу, второй отправлял мелкого голема с резервной копией записи прятаться в окрестностях, пока сюда не придёт та, с которой у ордена нет договорённостей. Она придёт, обязательно придёт. Ни чародей ни ворожеи не любят оставаться в убытке, а второе зелье он не оплатил. Дальше как повезёт. В то, что конвент пойдёт на принцип он как-то не верил, всё равно ведь прямых улик нет, смысл ссориться? Зато флешка, попавшая к чародею рано или поздно выстрелит. Это колдун знал точно, это было в первой части прерванного сна-предупреждения.

Глядя на что-то заподозрившего демона , истинный улыбнулся в ответ! Широко и открыто. Может быть что-то от Дианы там осталось, и она увидит улыбку перед их смертью. Взрыв газа усиленный высвободившейся энергией амулетов сотрёт все тела в труху...

* * *

Сущность, что ещё недавно носила тело красивой первокурсницы, так полыхала тёмно-багровым, что её можно было заметить даже в сгустившемся сумраке позднего вечера, пока она неслась по затихшим улицам в поисках нового пристанища. Сколько времени и сил было потрачено , чтобы обратить на себя внимание Высших домена, сколько услуг она задолжала, чтобы её наконец-то пустили в человеческие угодья. Не просто пустили, а с контрактом, дающим шанс на постоянную резидентуру, и всё пошло прахом.

Душонка смертного червя, мнящего себя равным бессмертным оказалась настолько гнилой и податливой, что даже лёгкое давление превратило его чувства в кашу. Вместо того, чтобы развлечься милостью судьбы напоследок, этот кусок гнилой плоти влюбился, лишив удовольствия даже намёков на остроту. Это не было бы проблемой, ради награды она готова была поскучать, но ублюдку захотелось взаимности. В кладовых урода лежало три, целых три!, приворотных амулета, какое дыхание бездны понесло его к ворожее с их извращённой магией?

Она в принципе догадывалась, чьих рук это дело, сегодня ночью ей пришлось напрячь все силы, чтобы укрыться от посетившего их древнейшего духа, жертвенную чашу которого она заметила слишком поздно, принимая за обычный антиквариат. Увы, для хозяев это не будет оправданием, ни о какой благосклонности уже и речи не шло. К тому же это было лишь первой в ряду ошибок. Сила души и сила магии у смертных - разные понятия. Первое она переоценила, второе- страшно недооценила. Не говоря уж об иллюзии, что смогла обмануть духа.

Даже крыса загнанная в угол может покусать, что уж говорить о колдуне убиваемом в собственном гнезде? Только теперь она поняла, почему Хозяева так цацкаются со смертными этого мирка. Их слабая, но изощрённая магия впечатляла своей необычностью и коварством. Её, с прямым доступом к метному источнику силы , лишил тела и едва не убил обычный колдун, каких здесь водятся сотни если не тысячи. Каково же пришлось Высшим, когда они усмиряли первые восстания? Понятно, с чего повелители так опасаются следующих.

Хорошо, хоть в последний момент схватки удалось найти слабое место, избежав развоплощения с изгнанием. Пусть взрыв и разнёс остатки пристанища, но в густонаселённом городе она вполне успеет найти новое, прежде чем взойдёт солнце. Повезло, что впереди целая ночь.

Надо бы отлежаться пару дней в каком-нибудь зверьке, для лучшего заселения, однако увы, некогда. Если её и оставят в мире, чтобы не тратиться на новый транзит, ни о какой подпитке силой речи и близко не пойдёт. Единственный шанс- за оставшуюся пару ночей до визита Наместника зацепить хоть какого-то истинного, благо на переполох из-за проваленного штурма их набежало как грязи. Осталось найти подходящее тело, и где-то раздобыть силы, взамен потраченной на схватку. В минутной схватке годовая квота источника была вычерпана почти досуха. Теперь выбор невелик, обычный кредит душ давно исчерпан, придётся идти ва-банк, оставляя в залог саму сущность.

Судьба уберегла суккубу от такой глупости. В ближайшем доме подходящей жертвы не было, зато стоявший за ним прям манил сладкими человеческими душонками. Юными, нежными. То, что это была ловушка на духов демонесса поняла лишь в неё попав. Она, как и хотела, нашла очередного колдуна, уже разбуженного взрывом по соседству и поднявшего все щиты. Включая прощальный подарок заклинателя за оказанную недавно услугу.

Глава 2.3. Посланники

2.3.1. Новобранцы. [Серж]

– Так вот почему она так волновалась поутру, глазастая зараза, – мысленно усмехнулся Серж, разглядывая подарок. Дорогой экранирующий сейф и визитку «гнома» – так называли в их кругах нелюбопытных хранителей, как правило из числа нежити.

Он слышал о подобных, но даже не пытался найти. Слишком криминальный артефакт предстояло хранить, себе дороже. В родных краях и потребности такой-то не возникало- рядом с любым городком или базой хватало нехоженных мест, но вот в центральных регионах с этим было куда сложнее, да и сканеров, как частных так и орденских работало столь много, что у волка уже ни раз возникала мысль просто утопить опасную игрушку.

Теперь перед ним лежало решение. Сейф, сделанный вручную ворожеей не разрушив содержимое вскрыть может только владелец или она сама, а просканировать подарок вообще невозможно. Оставалось только добраться до хранителя. Желательно, не затягивая.

* * *

Сергей разглядывал восстановленные как по волшебству помещения. Хорошая работа дорогих отделочников сродни магии. Бригада из неприметных пожилых рабочих действовала куда слаженные, чем детективы в бою, не задавая никаких вопросов. Работали днём и ночью, представитель конвента только морщился глядя на счета, но протестовывать не пытался.

Старинную мозаику увы не восстановили. Поставщик обещал изготовить аутентичную только к весне, пока наносили временное покрытие. С непритязательной точки зрения Сергея новый дизайн смотрелся даже лучше, но и Михалыч и Милана синхронно морщились видя как неомодерн исчезает под безликой типовой отделкой.

В их кабинете пострадали только окна и мебель, их восстановили в первый день. О штурме напоминали лишь временные кабеля, взамен вышедшей из строя сети. Пользоваться вай-фаем было запрещено наотрез. Сегодня как раз зашли очередные рабочие, зачем-то менявшие провода на такие же. Объяснять причины поначалу отказались, даже ворожее потребовалось несколько минут, чтобы разговорить. Увы, после небольшого внушения айтишник стал сыпать такими терминами, что девушка только морщилась, ибо понятнее не стало.

Кое-как уяснили, что прошлую партию UTP-кабелей воровитый субподрядчик поставил не экранированную. О чём их директор написал в предсмертной записке, изумив всех окружающих таким идиотским поводом для самоубийства.

Милана постаралась быстро свернуть ушедший не в ту степь разговор, явно радуясь, что не её привлекли к решению вопроса. Бывший страж невольно вздрогнул. Да, за эти годы смерть для него из далёкой абстракции превратилась в спутницу, идущую бок о бок, но одно дело гибель в сражении, и совсем другое- приговор, походя выписанный за мелкое прегрешение. Увы, древние мыслили иными категориями.

Впрочем, в одном кабинете они находились недолго, их постоянно растаскивали по разовым поручениям. Нехватка оборотней вынуждала Рефата регулярно выдергивать Сергея на центральный пост охраны, подменяя Михалыча временно совмещавшего пост кадровика с охранником. Олег мог дежурить максимум час -другой, и то формально. Лев отлёживался в комнате Жени, пытаясь восстановить покалеченную атаками ауру. Прогнозы целители давали хорошие, но по срокам отмалчивались.

Иногда за центральный пульт садился сам Див, благо контракт с их племенем стал секретом полишинеля, но с техникой у их племени было глубокое и взаимное недопонимание. Начинали глючить даже самые примитивные устройства.

Сергей кстати уже не раз задумывался о судьбе Йоки-Оне. Почему-то про них c ведьмой никто не упоминал. По логике их должны были убить подошедшие на подмогу звёзды, но никаких следов ведьминской крови волк так и не почуял. То ли успели придти в себя и сбежать, то ли были эвакуированы кем-то из наблюдателей.

Милу по прежнему не выпускали на задания, в основном привлекая к проверке отделочных работ на предмет закладок. При всём понимании нужности этой работы, ворожею она выбешивала своей рутинностью. Вдобавок, после гибели Жени ей пришлось взять в свои руки алхимическую мастерскую – запас зелий нуждался в срочном восстановлении.

Сегодня Сергею опять выпала увлекательная функция вахтёра. Сеть на входе так и не восстановили, все записи приходилось вести в амбарных книгах. Пальцы, отвыкшие от ручек ломило. Он лениво огрызался на шутки сноровито метавшихся по зданию дедков насчёт ленивой молодёжи и с интересом наблюдал за работой мастеров. Будь его воля- подошел бы и подучился, но Рефат, несмотря на исключительно хорошие отношения после схватки, категорически запретил даже на секунду отлучаться с поста.

Увы, медведь был из максималистов. Сергей ему почти друг, но принципы дороже. Волк ни секунды не сомневался, что при любом залёте последуют разборки. Бойцу и так от души доставалось на тренировках. Медведь кардинально развеял иллюзии насчёт резкого роста мастерства. По уровню личной техники его смело можно было ставить на уровне Димитрия. Серж прекрасно видел, как коллега придерживает свою силу, щадя якобы не восстановившегося после магических травм собрата. Хорошо хоть Милана сумела быстро починить беговой доспех, иначе бы уже наверняка повторилась история с Нейлой. Волку нет-нет, но приходилась играть силой, чтобы имитировать хотя-бы нарушения координации, по легенде вынуждающие ослаблять и замедлять удары. К счастью, сканеры и камеры в спортзале ещё не восстановили, иначе бы проблем стало ещё больше.

На парковке раздался новый звук. Тормозило такси. Похоже, пожаловал кто-то из гостей. Недаром Иосиф Михаэлевич сбежал в переговорную. В прихожую зашли двое .

Сразу двое оборотней. Как минимум не моложе Олега. Редкое зрелище- волки-близнецы. Ауры были почти идентичными. Такое бывало крайне редко- перевёртыши были способны контролировать зачатие и рожали по одному, чтобы не рисковать силовыми каналами у потомства. Получается, это были именно перерождённые, а не урождённые. Кто-то потратился на две порции мутагена и оба после него выжили.

– Эй молодой, – довольно пренебрежительно обратился к нему первый из гостей, бросив короткий взгляд в очках, – нам назначено в седьмом кабинете.

Серж с трудом не улыбнулся набирая телефон. Нет, положительно в этом коридоре ему не везло. Тогда на входе, с ним не пожелал разговаривать покойный ныне Мартен, теперь нахамили кандидаты. Ещё забавнее был акцент гостей, явно найденных на дальней окраине бывшего СССР. Особую изюминку придавал типичный для мигрантов прикид. Представив их разговор с недавней «царственной особой», шаман всё-таки не выдержал и улыбнулся.

– Я сказал что-то смешное? – тут же вскинулся посетитель,– что молчишь? Я ведь ясно спросил, у меня что, проблемы с дикцией?

Тут уже не выдержала проверявшая доставленные материалы Милана, расхохотавшись в голос. Похоже, её посетили те же ассоциации. Дернувшийся в её сторону оборотень, мгновенно осекся . Ворожей в их краях побаивались. Их магия была не только слабой, но и малозаметной. Можно было годами страдать от непонятных проблем, если обидеть ей подобную. Снятие проклятий тоже обходилось недешево.

Старый лис наконец-то ответил, избавляя от необходимости препираться с гостями. Да, уж прижало агентство, если приходится набирать подобных персонажей. Хотя, как бойцы они скорее всего хороши, у каждого за спиной добрая сотня лет, а на ауре — характерные шрамы. В центральной Азии уже два века постоянно вспыхивали конфликты между ареалами, хороших бойцов там было немногим меньше чем в Африке.

– Не реагируй, -- раздалось в трубке, кадровик наблюдал сцену благодаря камерам, – у парней хватало весёлых моментов по приезду, сам знаешь как мигрантов наша полиция встречает, визит решили не афишировать, так что они летели под видом гастарбайтеров...

– Ок, – коротко ответил Сергей, заработав за неологизм ещё один полупрезрительный взгляд собрата. Подняв глаза он спокойно, глядя прямо в глаза визитёру, махнул рукой, копируя давний жест Мартена, но в последний момент решил всё же не ронять себя в глазах подруги, добавив, -- проходите, коридор направо, вторая дверь слева.

Под пристальным взглядом специально сделавшей несколько шагов вниз ворожеи, братья предпочли затихнуть и отправиться по адресу.

– Вот это пополнение, – подошла поближе девушка, едва за гостями захлопнулась дверь кабинета.

– Ничего, усмехнулся Сергей, – Реф уже спустился в спортзал,разминается. Вдвоём с Михалычем на тестах охладят их горячие головы.

– Намучаемся с ними , – покачала головой Милана, – в их родах жесточайшая иерархия. Не субординация, а именно иерархия... блин!, – рассмеялась девушка, – кому я это рассказываю -то?

– Ничего, – улыбнулся Сергей. Улыбнулся в основном тому, что даже проводя вместе время, подруга не раскусила его возраст, недаром он потратился на лучший из доступных блокировщик и продолжал работать над энегоконтурами тела.

– Ничего-то ничего, – вздохнула ворожея, – но если даже я постоянно ловлюсь на твою ауру, – представляешь как им башку-то рвать будет? А взять наверняка возьмут, Асаф договариваться не спешит. Совсем отказаться от заказов мы не сможем, есть долгосрочные обязательства, поэтому охрана требуется серьёзная. Мне уже намекнули, что каждый выезд будет с усиленным сопровождением. Запала конвента надолго не хватит, они дадут нам разумное время договориться, а дальше не их проблемы.

2.3.2. Посланники. [Серж]

Предсказание, насчёт совместных выходов оправдалось на следующий же день. Причиной оказался недавний заказчик. Позавчера в обед к ним зашел один из наблюдателей -охранников от конвента. Удивительно, но его "коллегой" оказался целый истинный. Вроде как местный, но судя по тому как осторожно и почтительно разговаривала с ним Милена - явно не последний в иерархии конвента. Серж не особо вслушивался в их переговоры, тем более речь шла всего лишь о заказе какой-то разновидности приворотного зелья. Может в силу возраста и наивности, но приворотами парень откровенно брезговал, и недоумевал, что мешало ухоженному спортивному мужику в дорогом костюме найти себе подружку традиционным способом? Не ту, так другую... Ещё меньше оборотень понимал, чем колдуна не устроили собственные амулеты. Ворожеи, конечно, непревзойдённые зельеварки, но уж кто-то а истинные уступают им самую малость.

Вчера добавилась ещё одна странность. Второй заказ остался не забранным и даже не оплаченным. По словам напарницы в здешних местах так не поступали. Не забрать- да могли, но чтобы не оплатить – такое по словам подруги встречалось впервые. Телефон заказчика молчал, в окнах напротив его аура не появлялась.

Всё происходящее Милана сочла достаточно веским поводом, чтобы посетить чародея, и потребовать выезда. Одних только игнридиентов ушло почти на миллион, не считая трёх часов работы. Асаф неохотно согласился, предупредив, что в конвенте последние дни наблюдается какая-то нездоровая суета. Возможно идёт смена власти.

По мнению Сергея разумнее было бы съездить ему одному, благо в прошлый раз, с посланием чародея они мотались в тот же посёлок, но ворожея забраковала идею на корню. Согласно базе данных, истинный относился к дальней ветви одного из старейших родов, и визит низшего без приглашения запросто мог воспринять как оскорбление.

В итоге ворожею все-таки выпустили в «рейд» в сопровождении Сергея, Рефата и близнецов, принятых вчера на работу. Оправдался ещё один прогноз Милы – стажеры, внешне соблюдая приличия полностью игнорировали молодого волка.

Сергей отнёсся к этому философски вспомнив любимый анекдот Витали: «начинающий специалист иногда ошибается, думая, что он молодой, сильный, умный и обязательно справится, а старый специалист иногда ошибается думая, что вокруг много молодых, сильных, умных и они обязательно справятся».

На подъезде к посёлку всем им стало не до тёрок. Обоняние однозначно утверждало, что неподалёку произошел взрыв с пожаром. Дня два назад, но для звериного чутья это не проблема. Охрана проигнорировала предъявленный ворожеей пропуск. Вышедший навстречу был обычным человеком, затуманить ему голову было несложно, но из сторожки отчётливо доносился запах оборотня, по каким-то причинам не пожелавшего даже выйти к сородичам, что сразу снимало вопрос о возможном недоразумении. В небольшом зелёном квартале жили все трое городских колдунов, отлично ладивших друг с другом, им не было смысла нанимать перерождённого в охрану. Создавая агентство, Асаф специально искал подобный тихий городок поблизости от региональной столицы.

Оставалось развернуться восвояси. Когда сторожка скрылась за небольшой лесополосой Милана решительно , невзирая на протесты подвески, свернула на небольшую дорожку.

– Будем жарить шашлыки, – категорично заявила она, в ответ на телефонный звонок сопровождающих, -- здесь есть общедоступные полянки. -- Откуда девушка располагала подобной информацией, оставалось только догадываться.

В прохладный рабочий день недостатка в свободных местах не было, а в багажнике машины к немалому удивлению всех сопровождавших действительно нашлись и мангал и сетка, и даже замороженное мясо в вакпаке. Годовалой давности правда, но нехитрая бытовая магия сохраняла его за мороженым, и возможно даже съедобным.

-- Я предлагаю послать на разведку самого малоценного, – явно прикольнулся Рефат, давно заметивший возникшее напряжении, и похоже, мочивший корки по этому поводу.

Милана с серьёзным видом кивнула.

-- Логично, – согласился старший из близнецов , Сухроб кажется. Или Рустам? Братьев явно не случайно назвали в честь древнего эпоса. Согласно анкете, которой поделилась напарница, им выпала редчайшая судьба. Местный бай, сбежал от смерти сам и прихватил любимых внуков, с рождения пристроив их в серьёзный клан. Он правда не учёл, что чужак для оборотней всегда остаётся чужаком, неудивительно, что парни предпочли судьбу наёмников. Боевой опыт у них был впечатляющим, Сергей вполне понимал причины снобизма. Семь полноценных сражений за границы ареалов, несколько десятков мелких стычек. Волки были полноценными ветеранами, и, что греха таить- могли немалому научить, если сочтут нужным. Если удастся наладить отношения ему даже не потребуется притворяться в спаррингах. Главное убедить коллег не болтать «лишнего».

Серж не стал напрасно тратить время, отправившись «за дровами».

Он давно уже не бегал по настоящему лесу, и только сейчас понял, насколько этого не хватало. Даже крохотный лесок по периметру коттеджного посёлка оставлял непередаваемое ощущение единства с природой. Премии в агентстве были щедрыми, нехватки энергии он не испытывал, поэтому мог не экономить, напитывая тело энергией.

Волк буквально летел по лесу, ощущая его каждой клеткой тела. Увы, эйфория была недолгой, буквально через три минуты пришлось тормозить всеми лапами, с позорным шелестом и хрустом. Путь пересекала сетка сторожевых линий, внезапно появившаяся из-за сгустившихся стволов. Случайно это было сделано или нет, но ловушка на зазевавшегося зверька получилась роскошная, очки срабатывают слишком медленно, чтобы вовремя увидеть сигнальную сеть. Высоту тоже сделали с запасом, явно рассчитывая на умеющих лазить по деревьям пантер. В разгруке у Сергея были «кошачьи когти», с помощью толчка защиту он перепрыгнет, но как выбраться обратно?

«А надо ли?» – Осенило зверя. Вон, неподалёку крепкое дерево, с которого открывается отличный обзор на равнинную местность. Камера высокого разрешения лежит в разгрузке, хорошая техника ныне соревнуется даже со звериным зрением, а фоторазведке в школе было отведено несколько дней и основы Серж неплохо помнил.

* * *

Час спустя, в офисе.

В бездонных базах агентства нашлись и спутниковые снимки и детальный план. Пусть не сразу, но состыковать их с фотографиями все же удалось. О результатах в принципе все догадывались и ранее, дело было лишь за формальным подтверждением. Сгоревший дотла дом принадлежал их заказчику. Истинному колдуну Марку из младшей ветки Кольманов. Не прошло и двух часов, как благодаря старым связям в руках чародея оказалось письмо от Августа Кольмана-старшего. Жителю Аугсбурга в общем-то не было не малейшего дела до отколовшейся несколько веков назад ветки, но древние и никем не отменённые законы , написанные тысячи лет назад, давали главе рода право предложить помощь своими близким , как бы далеко они не находились.

Так уж получилось, что доставить послание и небольшой подарок удостоилось именно их агентство. В этот раз экспедицию возглавил Сафир, чтобы не оставить никаких лазеек для отказа. У низшего или даже ворожеи сотрудники конвента ещё могли попробовать забрать послание «для личной передачи», но вмешаться в дела между истинными не позволял ни этикет ни закон.

Отказать пропустить посланца - означало нанести оскорбление уже всем германским сородичам.

Глава 2.4. Послание

2.4.1. Послание. [Серж]

Сергей даже сочувствовал невезучему льву на проходной, оказавшемуся между двух огней. К такому судьба его не готовила. Однозначный приказ «не пущать» начальства с одной стороны и взбешенный истинный в своём праве с другой. «Своё право» подразумевало многое, вплоть до убийства вставшего на пути низшего. Решение оказалось вполне логичным – начальство далеко, а верная смерть вот она рядом, в лице мага и его свиты.

Никаких иллюзий у охранника не было - за рядового наёмника, даже не члена клана, никто мстить не будет, спишут на мелкое недоразумение, это понимали все присутствующие.

-- У нас максимум десять минут, -- предупредила Милана, легко прочитавшая мысли паникующего зверька. Машины всё же пришлось оставить за воротами под охраной Сухроба, в нынешнее время оборотень дорожил даже такой работой и сделал всё, чтобы выиграть время.

* * *

Им хватило трёх – едва «посланник» подошел к огороженному месту пожара, из канавы неподалёку раздался странный, ни на что не похожий шум. Оборотни мгновенно нацелили своё оружие на мелкого голема, вылезшего из сточной канавы соседнего дома. Запитавшее его плетение мерцало едва заметно, никакой угрозы он не представлял, зато в крохотном подобии лап призывно лежала флешка. Едва Рустам, повинуясь жесту Сафира двинулся забрать , существо отшатнулась, явно намереваясь спрятаться.

-- Стой, – опять вмешалась Милана, направившись к голему сама. Попытавшись направиться. В этот раз уже ворожею схватил за плечо колдун.

-- Асаф мне голову оторвёт за тебя, если это ловушка, – сухо прокомментировал вопиющее нарушение этикета и приличий коллега.

В другой ситуации девушка закатила бы скандал, но в этот раз ей было не до мелочей:

-- Сергей попробуй , он тебя тоже видел, – в голосе сквозила такая уверенность в своей правоте, что ноги волка сами сделали шаг.

Голем никак не отреагировал. На следующие шаги тоже. Сергей даже не стал активировать щиты подходя (кроме и так работавшего бегового доспеха) , чтобы не спугнуть. Магии в создании было всего-ничего, запаха взрывчатки или хотя бы алхимии тоже не чувствовалось. Едва флешка оказалась в руках, голем рухнул в канаву рассыпавшись серым порошком. Творение Кольманов хранило их секреты даже после смерти владельца.

-- Предлагаю уходить, – тут же отреагировал ворожея, -- у меня нехорошее предчуствие!

Милена ошиблась и не ошиблась одновременно. Предчувствие оправдалось, а вот прогноз времени оказался слишком оптимистичным. Оборотень-охранник недооценил своих коллег. Группа поддержки прибыла когда они ещё подходили к машине. За каких-то семь минут. Ещё один колдун подходил с тыла, прямо из посёлка.

Сергей привычно прибросил перспективы конфликта. Пять клановых оборотней, хорошего среднего уровня, по одному колдуну-полукровке впереди и с тыла, почти никакой охранник. Шансы есть, но Милане не поздоровится, а ведь это только первая группа. Хорошо, что реальных претензий им предъявить невозможно.

Тревожная группа быстро пришла к тем же выводам, ознакомившись с посланием. По традиции Сафир предложил собратьям присоединиться к поминальному ритуалу с сожжением письма и известить наследников (которых точно не было — погибший был последним в ветви), о праве на подарок. Ему также вежливо предложили посетить прощание, которое было назначно на завтра, в центральном офисе конвента. Не то, чтобы чужак был там кому-то нужен, но этикет и традиции. Традиции и этикет. Сегодня молодой Сафир был лицом куда более древнего и влиятельного персонажа, имевшего полное право посетить прощание.

Старший тревожной группы, бросил многообещающий взгляд на охранника, не удосужевшегося внятно рассказать о деталях и причинах вызова. Ограничься тревожная группа оборотнями, никаких приглашений бы не поребовалось... Гостей вежливо попросили бы оставить частное владение, подтвердив факт смерти адресата, зверям соблюдать тонкости приличий необязательно. Теперь, за незванного чужака в офисе влетит всем.

* * *

-- Это бомба, – восторженно прокомментировала флешку девушка, спустя пять минут, просматривая её прямо в машине, ухитряясь ещё и рулить.

Сергей промолчал, хотя и был согласен с Миланой, насчёт бомбы. Его больше волновала другое- кого она взорвёт. Короткое видео заканчивалось подъёмом демоницы со стекающей по костям расплавленной сталью. Что произошло дальше оставалось только догадываться, но судя по развалинам здания – ничем хорошим для обеих. Хотя если вдуматься, при всей своей скандальности, ситуация довольно простая. Зарвавшаяся браконьерша решила подчинить себе живущего-в-тени и нарвалась. Вот только...

--Слишком хороша для браконьерши, – поделился мнением Серж. Уж чему-чему, а демонологии стражей учили на совесть. По крайней мере в отношении всякой мелочи, для борьбы с которой победители их отчасти и сохранили. Сказав, оборотень тут же пожалел о сказанном. Как-то он сильно расслабился последние дни. Перестал думать о последствиях сказанного.

--С чего ты так решил, – сходу заинтересовалась Мила. Уж что-что, а поставить собеседника в сложное положение она умела. Врождённый талант, без вариантов.

– Это суккуба, – теперь уже очень аккуратно выбирая слова произнёс шаман, – мелкий демон с верхних доменов, не допущенный к глубинным источникам сил...

– Всё- всё, извини, переключаемся , не стоит обсуждать такое где попало, хватит выбешивать орден, – тут же перебила девушка.

Она испугалась не банального разговора о структуре доменов, давно являвшегося секретом полишинеля. Её очень насторожила, если не испугала глубинная эмоция собеседника. Если Милана правильно поняла, друг видел достаточно демонов, и похоже их смертей тоже. В принципе неудивительно, если учесть откуда он родом. В тех краях высшие мерли как мухи, но быть хоть как-то причастным к такому знанию ворожея точно не желала.

– Давай лучше обсудим, что делать, – переключила тему девушка, – может стоит поискать следы той девчонки, что на снимках? У нас есть её лицо, её аура, её имя- вполне достаточно, чтобы выйти на след.

-- Зачем, – удивился напарник,-- браконьерами с нижних миров по всем правилам занимаются стражи. Они уже наверняка взяли след, при таких повреждениях мелкий демон не сможет нормально скрываться, ему потребуется новое тело, а значит сканеры уже заходятся в истерике.

Милане оставалось только неохотно кивнуть. Как бы не соскучилась она по работе, переходить дорогу ордену будет только полный идиот. Получалось, что знание, полученное с ценой немалых трат (одно зелье чего стоит) практически бесполезно. Да и врядли они единственные получатели послания. Благодаря работе в артефакторных девушка неплохо разбиралась в системах защиты и наблюдения. Флешка- это так, резервный вариант, на случай если конвент почему-то решит замять дело, или кто-то в нём причастен к подставе. Что там сказал напарник: "слишком сильна для мелкого демона?". Значит и вправду кто-то помог. Это объясняет секретность, у нобилей хватает проблем и без того.

* * *

Дорога до офиса пролетела мгновенно, каждый провёл её в своих раздумьях.

-- Скажи, повернулась к напарнику девушка, едва они зашли в приёмную и закрылась наружная дверь,-- ты видел то же, что и я?

-- Да, – коротко подтвердил волк, перед тем как усесться на жесткий стул в ожидании возвращения коллег. Его, как обычно, к чародею не пригласили.

Колдун заинтересованно глянул на парочку, но лишних вопросов задавать не стал. То ли не желая влезать в долги к ушлой соратнице, то ли приберегая их до кабинета шефа.

– Вы в курсе, что у напарника сканеры под дешевые сигналки замаскированы? – сходу уточнила ворожея, опережая вопрос колдуна– Если нет, учтите, что любит мой напарник выглядеть безобидным щенком, любит . Не хуже чем Иосиф Михаэлевич прибедняться.

– Интересно, но понятнее не стало, – прокомментировал Сафир, усаживаясь на невесть откуда взявшийся диванчик. Каждый раз, обстановка в кабинете начальства была чуть-чуть иной. Оставалось только гадать почему? Или зачем?

– Мне тоже, – присоединился чародей, приветственным жестом, пригласивший подчинённых садиться в мягкие кресла. Он уже выглядел не древним стариком, а просто глубоко пожилым человеком. Настроение тоже было неплохим. Впрочем, как обычно.

Милана молча воткнула флешку в специальный ноут для гостей, демонстрируя короткое видео. Потом ещё раз перемотала на фото девушки и её ауры. Видя, что коллеги, впечатлённые просмотренным сражением, так и не поняли намёка, прокомментировала:

-- Один из отделочников на лестнице, имеет практически такую-же ауру как девушка. Однотипный маскировщик. Поэтому и уточнила у Сергея. У нас работает идеальный шпион и невесть какие закладки по всему коридору. Надеюсь только по нему.

– И как подобного брать? Судя по записи, с такими силами он же здесь всё разнесёт, – задумчиво прокомментировал Сафир.

– Брать?-- подчёркнуто изумилась ворожея, прекрасно помнившая разговор в машине, – ты хочешь перейти дорогу Ордену? Наше дело известить стражей, и придумать как мы обнаружили одержимого. Ссылаться на видео я бы не советовала. Что-то меня смущают и маскировка и сила. Непохоже на случайных браконьеров, и очень похоже на агентуру. Не хочется стать головной болью самих Хозяев, демонстрируя знание их козырей.

Асаф одобрительно кивнул, и не тратя слов, вынул из выдвинутого ящика стола видавшую виды зажигалку Zippo. Словно ждал этого предложения. Или действительно ждал? Милана уже давно потеряла надежду предугадать своего начальника.

– Это Николая, – тихо произнёс древний, -- он по старинке прикуривал от неё. Надеюсь все помнят, как ведёт себя пламя в присутствии одержимых? Проследите только, чтобы пути отхода были свободны, и потренируйтесь заранее, чтобы не оплошать. Наверное ты Саф...

– А поиск закладок, на тебе, – не дожидаясь ответа повернулся шеф к ворожее, – ты их прозевала, тебе и искать. Если других вопросов нет, то свободны, – чародей откинулся в кресле, всем видом показывая, что аудиенция закончена.

– Есть, – осмелилась ворожея, последние события как бы показали, что терять особо нечего, – а почему Вы обсуждаете это с нами, но не с волком? Думаю, он разбирается в демонах получше нас двоих.

– Вот уж не думал, что придётся объяснять тебе такие простые вещи, – поморщился Асаф, – должна была и сама догадаться. Саф, а ты можешь ей объяснить?

В кабинете воцарилась неловкая пауза, чародей мрачнел на глазах.

– То, что увидите Вы я знаю точно. Или почти точно. О том, что унюхает здесь оборотень - могу только догадаться. А могу и не догадаться. Поэтому никто из них в мой кабинет не зайдёт. Советую всегда помнить об этом, когда тащите зверьков к себе. Чтобы лучше думалось- премий за этот выезд не получите. Обленились и заелись!, – припечатал шеф. Судя по виду- не шутил.

* * *

В кои-то веки операция прошла без сучка и задоринки. В этот раз даже играть особо не пришлось. Пользуясь такой оказией, зайдя в кабинет Миланы для «разработки плана», колдун с удовольствием высказал коллеге всё, что думает о её умственных способностях, особенно об умении выбирать время и место для вопросов начальству. После чего не дожидаясь ответа от ошарашенной девушки, развернулся, достал зажигалку и выскочил под первые ответные комплименты, разносившиеся на весь коридор.

Стоило Сафиру, демонстративно хлопнувшего дверью кабинета коллеги, нервно закурить (точнее попытаться зажечь зажигалку, тут же замерцавшую фиолетовым пламенем, и начать удивлённо оглядываясь по сторонам) как пожилой хромой отделочник, не теряя ни мгновения сиганул прямо через перила, и пока не понимающий, что происходит охранник тянул руку к кнопке блокировки входов, старик уже выскочил на улицу, двигаясь на зависть любой пантерке.

Охранявшие здание агенты конвента отработали хорошо. Видя стремительно выбегающего человека, машина с оборотнями тут же рванула с места, и так же стремительно заглохла. Нестандартная модификация гремлина легко обошла распространённые защитные плетения для техники. Охранники, сообразив, что произошло настоящее ЧП, в соответствии с инструкцией бросились к входу в агентство, убедиться, что не нужна помощь. Дежурный колдун тщетно пытался вначале спеленать убегающего, а потом хотя бы ранить его. Убедившись, что с объектом охраны всё нормально, одна из росомах бросилась в погоню, и вскоре пара спринтеров скрылась за углом гостиницы.

Изломанное тело оборотня всё же догнавшего одержимого нашли в соседнем квартале. Вызванные стражи оцепили район в течении получаса, но о результатах докладывать естественно не собирались, ограничившись выплатой стандартной премии за обнаружение, и небольшой компенсацией стае погибшего.

Михалыч матерился как сапожник. За их агентством окончательно и безоговорочно закрепилась слава гиблого места для оборотней.

Ему вторила злая как собака Мила, вручную сканирующая каждый сантиметр коридоров. Странные плетения, построенные по совершенно непонятным принципам, даже ворожея могла почуствовать только в упор. Снимать отделку до тех пор, пока не будет окончательно выявлена вся следящая сеть Асаф отказался, резонно опасаясь , что порвав сигнальные линии они оставят обрывки с непредсказуемыми свойствами. Поэтому девушке пришлось ползать вдоль карнизов и по санузлам, протирая поверхности усиливающим энергорисунки зельем. Немного развлекали только планы страшной мести жестко разыгравшему её Сафиру. Пару раз видя открывающуюся дверь его кабинета, ворожея запускала туда заранее приготовленный мячик пропитанный «слезой скунса», но каждый раз эта ловкая тварь успевала захлопнуться, мерзко хихикая.

Однако к вечеру, напарница уже выглядела хоть и усталой, но вполне довольной собой, несмотря на то, что добрая половина помещений ещё оставалась не обследованной. Сафир же на удивление долго задерживался в своём кабинете, явно дожидаясь пока все уйдут. Зря он всё-таки злил ворожею...

* * *

-- От нас не отстанут, – откинувшись на подушки, произнесла девушка, отдышавшись.

-- Что? – Сергей, спасибо быстрому метаболизму и эластичным сосудам приходил в себя быстрее партнёрши, несмотря на то, что ей приходилось затрачивать куда меньше сил.

-- От нас не отстанут, – повторила Милана, – У нас ничего нет, но отсекают все концы, чтобы не рисковать. Даже мелочь. Нас подставили год, но это никого не волнует. Не отстанут. Древние умны, но Хозяева куда старше их, и не хотят рисковать.

-- Можешь нормально объяснить? – приподнялся на локте Сергей.

-- Да, что тут объяснять-то, – вздохнула ворожея, – год назад Женю попросили выступить посредником в продаже какого-то артефакта. Обычное дело, все агентства так подрабатывают. Только заказчиком, как оказалось, были служители Аватара, а информация утекла Ордену. Сделка сорвалась, за артефактом теперь гоняется ложа, если не охотники, ну а нас хотят зачистить на всякий случай, как возможный канал поставки. Пока не очень сильно, но чем дольше будут гоняться, тем больше средств выделят. Да и в целом тренд с агенствами сейчас нехороший. Жрецы щедро скупали и скупают информацию, пока нет своей сети, Хозяевам это естественно не нравится, поэтому ликвидацию вот-вот поставят на поток.

-- А почему тогда тянут, – новость была неприятной, но что-то подобное перерождённый уже предполагал.

-- Формального повода нет, да и свободных сил, – пожала красивыми плечиками девушка. Бельё как будто случайно спало с одного из них, вновь приоткрывая идеальную грудь передохнувшей подруги, – вот сейчас улучшат контроль над объединениями, наберут армии оборотней и будут меньше оглядываться на условности. Пока все силы брошены на пограничье, но судя по одержимым руки дошли и до нас. Так что радуемся жизни, пока не поздно, –сменила тему разговора Мила.

--Ты уже отдохнул, да? По глазам вижу, что отдохнул!

Глава 2.5. Час Быка

2.5.1. Интерлюдия. Лохушка.

Бурно веселящаяся молодая женщина уже несколько раз светила модную сумочку с заманчивой пачкой внутри. Поздним вечером, в кафешке небольшого городка это сходу делало их обеих заманчивыми мишенями. Как сумочку, так и девушку. Компания из трёх крупных парней распивающих водочку в углу уже поднялась со своих мест, как бы невзначай загородив столик с жертвой от обзора, когда раздался крик:

-- Отдай!

«Бригада» собиралась слишком долго и её опередили. Молодой, но явно измождённый долгими экспериментами с наркотой паренёк уже успел неприметным жестом схватить желанный приз, и стремительно продвигался на выход. Не успел. Его одним ударом сбил с ног охотник по-серьёзнее, теперь пребывавший в некоем замешательстве. Мозг решал сложную задачу, что лучше : временно вернуть сумочку и познакомиться, или принять эстафету убегая? Его более сообразительный лидер взял инициативу в свои руки.

Камеры, свидетели и прочее. Это торчку было пофиг, что случится завтра, его горизонт событий от дозы до дозы. Правильные пацаны делают всё по умному. Тёлка бухая, вернуть ей сумку и можно брать тёпленькой. Бабки по любому достанутся им, но с приятным довеском, надо только довести до ближайшего тупика. Изобразив приветливую улыбку, Витёк галантно протянул трофей номинальной владелице. Лохушка радостно улыбнулась, но тут же испуганно завизжала.

"С чего это она",-- ещё успел удивиться пацан, прежде чем его пронзила острая боль. Вскочивший на ноги отморозок, не раздумывая, ударил обидчика ножом. Ударил с той самой убийственной случайной точностью, не оставлявшей никаких шансов выжить. Обидчиком он посчитал того, у кого сумка. С памятью было также плохо, как и со способностью думать.

Спустя пару минут в кафе остались только обозлённые сорванным вечером официанты, прибывшие ГБР-овцы и труп, дожидающийся полиции. Невольная виновница трагедии внезапно протрезвела и свалила, товарищи покойного общаться с полицией категорически не желали, ну а героев, чтобы пытаться задержать выбегавшего торчка с финкой в руках среди посетителей кафе не оказалось. Как и настолько черствых, чтобы продолжать праздновать рядом с трупом. Местный участковый своего клиента опознал сходу, но дома оперов ждал лишь труп без признаков насильственной смерти. Нарик все-же нашел где-то очередную дозу, оказавшуюся для печени непосильной.

Обычная, никому не интересная бытовуха. Дело благополучно прекратили в связи со смертью подозреваемого. Полиции хватило видеозаписей и опроса официантов. Дело было настолько ясным, что не стали искать даже собутыльников погибшего, не говоря уж о невольной провокаторше.

Этим теперь предстояло заняться агентству. Погибший, как и вся его команда недавно наткнулась на лёгкий источник дохода — поработать номиналом. В день смерти, через учреждённую и возглавляемую им фирму как раз прогонялись очень серьёзные деньги ради обнала. Едва основная сумма упала на счёт, как раздался телефонный звонок с кодовым словом сообщавший об утере контроля над ЭЦП. Банк, согласно регламенту приостановил операции до личного визита директора в офис за новыми ключами. Типовая операция, не валяйся директор в морге.

Владельцам средств предстояло срочно искать наследников, если конечно налоговая не вмешается раньше.

Неудивительно, что пострадавшему клану волков такое совпадение казалось фантастическим, особенно когда выяснилось, что невольная (невольная-ли?) провокаторша уехала на машине с нечитаемыми номерами, не оставив за собой никаких следов. Ни запахов, ни следов ауры на предметах...

Это была не единственная неприятность, у клана явно завёлся недоброжелатель. Однако стандартные методы его поиска верой и правдой служившие несколько сотен лет пасовали. Старейшины знали цену темпу, и не стали попусту терять время, доверив расследование профессионалу.

* * *

2.3.2. Час быка.

Утро началось с нового витка развлечений между ворожей и колдуном. Саф, громко на весь коридор сообщил вновь прибывшим рабочим, что за ветошью и вёдрами надо обращаться к уборщице. Когда Милана, занятая изучением особо подозрительного карниза сообразила, что речь идёт про неё, колдун уже успел спрятаться в приёмной.

Ворвавшуюся с мокрой тряпкой наперевес девушку встретил дружный смех коллег. Парой минут назад на рабочие компы пришло извещение о совещании, и Сафир вызывался пригласить ворожею лично. Ничего не скажешь, пригласил.

– Знакомьтесь коллеги, это Ирина, – новую сотрудницу Асаф вышел представлять ветеранам агентства лично. Ветеранов оставалось всего ничего: Сафир, Максим и Милана. Настроение у ворожеи испортилось окончательно. Ворчание чародея, что лучше нанимать ведьм она всерьёз не принимала, но то, что к ним взяли полукровку, однозначно говорило о кризисе. Даже кричало. К тому же, это означало, что зельеварение теперь окончательно повисло на ней. Толку от ведьм в этом процессе было мало. Простые зелья они ещё могли сделать, но для по-настоящему сложных сёстрам не хватало чувствительности.

* * *

Этажом ниже Сергей, опять «сосланный» на вахту любовался впервые в жизни увиденным огневиком. Он ещё никогда не встречал этих созданий, но их яркая плотная аура легко опознавалась по описанию.

-- Сергей Александрович , господин Яр Сон – представил их друг другу Иосиф Михаэлевич. Формально, огневики относились к низшим. Чисто формально. Плетения они прекрасно видели собственными глазами, современная артефакторика позволила им преодолеть большинство ограничений, а после работы со столь изменчивой стихией, управление остальными давалось куда легче, чем например работа с огнём для ледяной девы. В негласном рейтинге опасности они стояли чуть ниже стихийников. Однако устои в мире теней менялись неспешно.

-- Господин Яр-сон, – по личным причинам будет проживать в нашем доме, продолжил представление Михалыч,-- и заниматься в основном работой с документами.

У Сергея слегка отвисла челюсть. Фактически, сейчас объявили, что их новый коллега находится в розыске. Хотя с точки зрения обороноспособности выбор был как нельзя удачнее. Йоки-оне теперь можно было не опасаться. Да и своего собрата повелитель огня вполне способен утихомирить.

В отличии от напарницы, новости о расширении штата шамана в целом порадовали. Ведьм он видел в бою, и распространённого скептицизма об их возможностях по сравнению с колдунами не разделял. Может быть, когда-то они действительно уступали в разы, но давно живущие недооценивают прогресс. Про огневика и говорить нечего. Теперь их штурмовать придётся целой армией.

Кстати о прогрессе. Сражения последних дней чётко высветили пропасть между магами и оборотнями. Несколько кое-как развитых способностей изначального, уже позволяли легко справиться практически с любым собратом, а ведь он двигался наобум, подражая случайно виденному, до сих пор не представляя себе, чем на самом деле располагает шаман. Не случайно же, охоту за ему подобными хозяева продолжали по сей день. Страшно подумать, во что им обходились глобальные сканирующие плетения, раз за разом прокатывающиеся по миру. Да, он научился их чувствовать. Он многому научился, но ещё больше упускал…

В судьбу выходец из современного мира не верил, но встречу с ворожеей считал редкой удачей. Её способности находились ближе всего к изначальным. Увиденные плетения уже дали немало поводов для размышлений, и это он ещё не нашел повода пробраться в лабораторию. Интуиция подсказывал, что девушка ещё удивит его. Приятно удивит. Причём не в том смысле, от которого сразу встрепенулась молодая кровь... Точнее не только в том.

Яр-Сон оказался во всех смыслах хорошей находкой. В коллектив влился моментально. Сергей ещё размышлял «о высоком», а народ уже хохотал свежему анекдоту. Острому, но уместному. Почему-то особенно веселились близнецы.

Разговор сам собой перешел к новому заказу. К работе с ним привлекли всё агентство сразу. Дело было даже не в солидном размере премии - чародею срочно требовались надёжные союзники. Репутация «охотоведов» была хороша. Они славились бойцами, а не юристами. Дело было за малым- найти хоть какую-то зацепку. Задачи ставил сам шеф. Тройке волков выпало отправиться на рекогносцировку, раз уж так удачно совпало и местность контролировалась их со-тотемниками.

* * *

«Час быка». Самое тёмное время перед рассветом. Когда-то Сержу это казалось лишь красивой фразой, но сегодня образное выражение попало прямо в точку. Осень неспешно, но неумолимо вступала в свои права, каждый день понемногу отгрызая очередной кусочек светлого дня и сегодня пришло время её первого триумфа. Туманная дымка затянувшая небо, плотно отсекла звёзды, луна сошла не успев передать вахту. Тьма накрыла землю от горизонта до горизонта, отчаянно мерцающие фонари отстаивающие жалкие светлые пятнышки, лишь подчёркивали её величие.

Три волка внешне бесцельно бродили по городу. Точнее сказать- пара с одиночкой. Отношения выстроить не удавалось. Близнецы были отнюдь не слепцами, но пошли по неверному пути, списав подчёркнуто уважительное отношение ветеранов на совместный боевой опыт и роман с Миленой, которую братья откровенно опасались. Как сказал Рустам: «если ворожею нельзя убить, ссориться с ней нельзя тем более».

Всю ночь под видом нетрезвых гуляк, триада моталась по отмеченным чародеем точкам, пытаясь заметить хоть что-то необычное. С нулевым результатом. Асаф то ли не удосужился объяснить, то ли сам не знал, что искать, а без этого разобраться в городской мешанине запахов было делом безнадёжным. Второе зрение было столь же бесполезным. Небольшой городок на севере области живущих-в-тени не практически не интересовал. Если в ковене ведьмы ожесточённо делили территорию ради сбора энергии, то большинство колдунов в «городе приписки» практически не бывали, правдами и неправдами выбираясь поближе к столице .

Небольшой городок находился под полным контролем клана «охотоведов», именно поэтому для разведки были выделены их собратья по тотему. Если их и заметят, то скорее всего примут либо за патруль клана, либо за его гуляк. Кстати «если» тут было неуместным. Их заметили. Серж мог в этом поклясться. Его уже пару раз обдавало незримым холодком прикасающегося плетения. Детекторы молчали, но куда им было до способностей шамана. Эх, ещё бы возможность этими способностями пользоваться. Идти под прицелом чужого внимания, было мягко говоря неуютно.

Близнецам было куда проще, но они подустали и собирались побыстрее закончить обход, не видя в нём не малейшего смысла. По крайней мере до прибытия ведьмы. Спустя несколько секунд шедший в арьергарде шаман понял, что отстаёт. Ещё секунда потребовалась , чтобы убедиться, что это не он замедлил шаг. Нет это ускорилась пара впереди. Им чудилась усталость, но Серж был готов поклясться, что инфо- амулеты оказались слишком грубы, чтобы блокировать столь неприметное вмешательство, совпадающее с чаяниями самих резидентов.

Опознать угрозу шаману помогли не столько его врождённые способности, сколько воспоминания. Однажды по его психике уже проехалось катком подобное внушение. На порядок более сильное, но из того же арсенала. Будь там живущие-в-тени можно было бы выждать, но с тем, кто ждал их в конце узкой улочки волк встречаться не хотел. Дальнейшее было делом техники – листик под носком ноги чуть слышно хрустнул. Он совсем недавно слетел с дерева и не успел ещё высохнуть по настоящему, однако на сигнал его хватило. Сигнал, понятный любому зверю. Никто из них, даже в пьяном угаре не выдаст себя лишним звуком при обычной ходьбе, да ещё и по чистому спокойному городу.

Опасения Сергея, что напарники устали и слишком поддались внушению оказались напрасными. С ним шли профессионалы своего дела, ходившие не в одну разведку. Увеличившуюся дистанцию они осознали мгновенно, но ничуть не изменили ритма шага, лишь голова Сухроба еле заметно довернулась, чтобы лучше слышать партнёра и чуть-чуть изменился шелест одежды из-за напрягшихся мускулов. Это могли слышать лишь подобные им, да и то, если шли рядом в тишине ночного города.

Как и вопрос на морзянке отбитый лёгким стуком зубов. Технике коммуникаций всех оборотней учили примерно одинаково.

Услышав ответ соратники не колебались и не тратили времени. Перевалившие век оборотни достаточно хорошо владели своим телом, чтобы перекидываться на бегу. Неважно, что там ждало впереди- засада или их просто хотели рассмотреть. Это они обсудят потом, сейчас надо разорвать дистанцию.

Враг оказался не так уж хорош, как опасались. Он потратил пару драгоценных мгновений безуспешно пытаясь нарастить ментальное давление. Совершенно зря. Инфозащиту волки активировали в первую очередь, а выигранное время позволило Сержу накинуть жемчужину новой французской школы- шлемофон. Оберег, стоимостью в небольшую квартиру, достался ему в наследство от кого-то из погибших при штурме коллег. Кого именно - он даже знать не хотел. От него тоже кому-нибудь рано или поздно достанется наследство. Или трофей. Как масть ляжет.

Чтобы воспользоваться противошоковым оберегом не требовалось даже интуиции. Обычный здравый смысл подсказывал, что оглушить тихой ночью опробуют наверняка. Увы, ни логика ни интуиция не смогли подсказать про вторую засаду. Ролльставни обычного офисного окна разлетелись, красиво рассыпаясь раскалёнными искрами эскорта для брызг Алкагеста и тут же грохнули драконьи фейерверки. Отвлекись беглец хоть на секунду и попавшая на тело капля начнёт разрушать ткани превращая их в новые порции универсального растворителя. Искусством оперироваться на бегу волк не обладал, поэтому несколькими прыжками увернулся от летящей в него дряни, отправил в преследователя семена смерти, и прибавил ходу, окончательно завершив преображение. Его коллеги тоже не пострадали, более того, опыт своё взял, они даже успели ликвидировать фору в дистанции.

Одержимые низшими демонами не могут соревноваться в скорости с чистокровным оборотнем, это недавно выяснила ценой своей жизни росомаха, а видео последнего боя колдуна, избавило от иллюзий насчёт возможности отбиться. Тем более без штатного вооружения. Поэтому бегство. Только бегство. Прячась за перекрёстками от обстрела. Сухроб уже показал пример на полном ходу вынеся раму угловой квариры, срезая расстояние. Защита уже словила пару попаданий, но скользом и пока держалась.

Рустам, немного вырвавшийся вперёд внезапно свернул в какой-то проулок. «Рано, слишком рано», едва не закричал Сергей и тут же заткнулся, сообразив. В нескольких сотнях метров от них находился склад их нанимателей. Учитывая последние события наверняка превращённый в опорный пункт. Там наверняка дежурил кто-то. Возможно и не один. И уж точно были активированы сторожевые заклятья.

У них то были заготовлены жетоны с пропусками, а вот у преследователей- врядли. Да и охранники видя родичей, сообразят по кому открыть огонь.

Они добрались. Воняя палёной шерстью, прихрамывая, рыча от боли и ярости, но добрались. Сергею досталось больше собратьев -- второе зрение срабатывало быстрее традиционных очков, выгадывая бесценные мгновения, но долго бежать головой назад невозможно, аура молодняка делала зверька лакомой целью, к тому же он постепенно отставал от старших. К счастью, у браконьеров с артефактами было негусто- они в основном пользовались своей магией. Сильной, нестандартной, но всё же требующей времени на формирование плетения. Теперь, если их пропустят, защита придержит нападавших, как минимум давая воспользоваться сетью эвакуационных выходов, полных ловушек для преследователей.

Опознавательные жетоны сработали. Шаман отчётливо видел как мигали щиты, пропуская беглецов. Вот мигнули и в его честь. Инстинкты взяли верх и недавний щенок завилял хвостом вызывая смешки встречавших. «Почётный караул» впечатлял. Близкий бой не остался без внимания, а старейшины охотоведов легкомысленным благодушием не страдали. На превращённом в опорный пункт складе дежурила полноценная боевая звезда. Сработанная и полностью экипированная. Ауру было плохо видно сквозь активированные щиты, но молодняка среди встречавших не было.

Волчья звезда- по настоящему грозная сила, но когда Рустам, лаконично описал сложившуюся ситуацию, даже командир встречающих на долю секунды подвис. Самоубийственное с охотниками в его полномочия не входило.

– Браконьеры. Это нелегалы – суккубы, церберы или шаксы – выдохнул Сергей, понимая, что стоит на кону, – напитанные силой, но до охотников им далеко.

Старый волк, стоящий напротив, пристально смотрел на потрёпанного собрата, и приняв решение, мотнул головой, недвусмысленно приказывая перейти за спину. Уже выдвигаясь, что-то коротко рыкнул в переговорное устройство на внутреннем языке. Шаман недооценил паранойю местных старейшин. Неподалёку был ещё кто-то кроме звезды.

Глава 2.6. Корм

-

Уважаемые читатели, в ближайшие дни будет производиться вычитка и перекомпоновка имеющихся частей, для улучшения читабельности и устранения выявленных хронологических нестыковок, поэтому произведение будет по ночам убираться в черновики, а нумерация глав - изменяться. Никаких существенных правок по сюжету при этом вноситься не будет, можете не тратить время отслеживая изменения. Все дополнения будут выкладываться отдельными главами, даже если их потом передвину "внутрь" текста.

2.6.1. Интерлюдия [Ирина]

Ирина задумчиво листала немногие доступные материалы дела. Что-то в них не давало покоя. Внешне всё выглядело логично. ВИЧ- и печёночная энцефалопатии у наркомана смотрелись абсолютно органично, вполне объясняя неадекватность. Контролировать внушением такого персонажа сможет почти любой из живущих в тени, даже низшие с соответствующими амулетами. Хотя нет, низшие отпадают. Случайный удар с такой точностью амулетами не обеспечишь. Руке явно помогли, усилив мышцы. Мышцы?

Полукровка, как и многие начинавшая с целительства, быстро перелистнула протокол вскрытия. С передозом всё понятно, помогли, но что там ещё было в анамнезе? Атрофия спинного мозга, миелопатия , спастическая параплегия – и, несмотря на весь этот букет – точный проникающий удар ножом? Этого инвалида требовалось минимум пол-года лечить в обычной клинике, или неделю поить дорогими зельями, чтобы он физически смог выполнить подобное, под любым контролем.

Единственная исключение - одержимость. Ирина, почти разменявшая сотню лет хорошо разбиралась не только в медицине. С призывателями женщине тоже сталкиваться доводилось. С одержимыми к счастью нет, но врядли принципы чем-то отличаются. Для временной одержимости постоянный носитель тёмной души должен быть рядом. Совсем рядом.

«Провокаторша» отпадала – двигаться и осуществлять полный контроль она могла в принципе. На такое не каждый Высший из старших доменов способен. Не тот уровень задачи даже близко. Женщина ещё раз открыла записи камер. Спустя три часа просмотров, она была уверенна, что вычислила второго участника и может претендовать на премию за первую зацепку.

Клановые неплохо помогли ей собрав, пусть и безрезультатно, подробные данные о каждом присутствующем в кафе. Симпатичный мужчина средних лет, совершенно органично вписался в компанию отмечающих именины. Несколько раз откидывался на спинку кресла, глубоко задумавшись о чём-то, что тут подозрительного. Так и клановые следователи подумали, ограничившись поверхностной проверкой.

Да и она сама в первый раз никакого внимания не обратила—пока не сопоставила периоды раздумий с приходом в бар убийцы и его действиями. Дальше зацепки полезли одна за другой. Все праздновавшие за этим столиком имели множество пересечений в базах данных: родство, работа, учёба. Кроме одержимого. Ирина даже не сомневалась, что при любом опросе никто из присутствующих не сможет объяснить, как он вообще оказался в их компании. Впрочем это было неважно. Куда важнее, что он уехал с одной из женщин. Одинокой бизнес-вумен. В первую очередь свежие следы демона стоило поискать в её доме или в принадлежащей ей сети аптек. Алхимии низшие не чурались.

Наверняка зверьки смогут почуять что-нибудь странное, даже если пройдутся рядом. Или, как вариант- почуют их. Низшие к низшим так сказать. Неважно. Главное бросить камень, а уж смотреть на круги она и коллеги умеют.

Женщина просидела за материалами и базами почти до вечера, но дальше продвинуться не удалось. Зачем одержимые занимаются подобной ерундой так и осталось загадкой. Ей, недавно сбежавшей с западных регионов после "острого недопонимания" с истинными ведьмами местного ковена, не хватало знания местной специфики. Ладно бы слуги ложи пакостили клану Каштановых, но почему мишенью выбраны "охотоведы"?

"В любом случае, сработала хорошо," -- оценила свой день Ирина, томно потянувшись в кресле. Под её взглядом кофе-машина включилась сама собой. Не только истинные умеют управлять бытовой техникой, хоть и любят кичиться этим. Тумбочка с телефоном стояла как раз на пути к чашке. Азаф поднял трубку сразу же.

Из кабинета начальства женщина вышла со странным чувством. Премию дали щедрую, но командировку отложили почти на сутки, отправив зверьков вести рекогносцировку в одиночку. С одной стороны- забота о безопасности всегда приятна. С другой -- её, что за ворожею держат? Её, прошедшую две войны?

2.6.2. Корм

Сергей с ностальгией смотрел как действуют настоящие профессионалы, к которым он увы, пока не относился. Только что стоявшие перед ним бойцы растаяли на глазах-- быстро, но аккуратно разместившись по заранее распределённым укрытиям на территории базы. Гостей направили по дальним углам с отвратительным обзором, вежливо, но твёрдо дав понять, что в их помощи не нуждаются. Впрочем, перерождённый и не рвался. Щиты была на последнем издыхании, вторая шкурка экономила даже на писке, наконец-то поняв, что оперативной подпитки от нового хозяина не дождёшься. Всё ценное из дальнобойного оружия зверь уже расстрелял, пытаясь задержать преследователей.

Сейчас его в общем-то занимало только одно- сунутся ли загонщики в ловушку. Уж что-что, но объекты клана у них должны быть отмечены. Он бы не лез. Даже не зная, что его ждёт целая звезда. Благо уже включился громкоговоритель предлагающий приближающим представиться.

Демоны оказались куда самоувереннее чем наёмники. Щиты, до этого приветливо мерцавшие яростно сверкнули, отражая первую атаку. На вторую их уже не хватило, и воздух на территории склада помутнел, приобретая отвратительный вкус и запах несмотря на все усилия шлемофона.

Серное облако. Ядовитый предшественник объёмного взрыва и визитная карточка нижних миров. Враги не пытались маскировать, скорее наоборот зашли с козырей, чтобы вызывать панику. Врядли защита базы была рассчитана на подобное, но она справилась. Несколько вихрей словно гигантский пылесос высосали зараженный воздух, искры последнего сияния, канули даром, вызвав лишь несколько локальных вспышек. На секунду душу обожгла холодом мысль: «а вдруг это реально охотники оборзели?». Пусть даже у них ничего нет сейчас. Едва придётся снять блокатор ауры -- основания появятся.

Обороняющиеся с ответкой не спешили, перестраховываясь. Трудился лишь громкоговоритель, информирующий о вторжении в частное владение и требовавший предъявить основания.

Нападающие, похоже колебались. Полномочий у них явно не было. Засада сорвалась, а они, как не крути, находились на территории клана и каждая секунда теперь работала на него. Подкрепления приедут по пустынному городу за считанные минуты. Лезть на чужую территорию, неплохо защищённую и возможно усыпанную ловушками? Так себе идея...

Демонов подвела сама их природа. Обитатели нижних миров живут в неустанной борьбе за существование. Сожрать или ограбить слабого, убежать или откупиться от сильного. Роскошь неспешного анализа не для них. Вколоченные веками и тысячелетиями инстинкты походя справились с приступом осторожности. Удар легко вынес ворота из профнастила и на территорию базы метнулись две тени. Всего две. Их с лихвой хватит на беглецов и одного-двух охранников. Пусть перерождённых, но всего лишь людей.Разных сортов корма.

Высшая магия охотников атаковавшим была недоступна, но с таким запасом с лихвой хватало и рядовых заклинаний. Тысячи осколков зеркал засверкали на территории. Каждое пыталось зацепить взгляд сражающегося. Зацепить и высосать силы, поработить душу. К такому противнику звезду никто не готовил. Их уже вообще давно никто не готовил, они учились сами. Учились прорабатывая самые фантастические сюжеты, учились сражаться с тем, чего не может быть. Как случилось сегодня.

Зеркала хотели жизненных сил? Живой туман стремительно накрывший базу желал того же! Они прекрасно дополнили и усилили друг друга, больше не нуждаясь в хозяевах. Хотя нет, неправда. Нуждаясь. Плотный кокон, посверкивающий бликами от зеркал окутал обоих нападавших, выйдя из под контроля призвавших и отчаянно пытаясь дорваться до вкуснятины, таившейся внутри. Он с удовольствием поглощал все выплеснутые демонами заклинания, лишь неохотно отступая перед разгорающимися огненными сферами.

Вырвавшиеся наружу корни цеплялась за ноги бегущих, а невысокая травка, покрывавшая землю, неожиданно приобрела твёрдость и остроту алмазных лезвий. Разбуженная дриада, невесть как прижившаяся в городе, оправдала все затраты на уход. Её невеликого разума вполне хватило, дабы понять, что под человеческим обличием скрывается что-то чуждое и враждебное. Что-то пришедшее с огнём в её родной сад. Она никогда не сталкивалась с подобным поэтому действовала простым и проверенным способом. Земля послушно расступалась, корни тащили опасных существ на глубину. Там, замурованные в плотный земляной кокон они рано или поздно станут перегноем. Его можно будет пронизать корнями и изучить, на предмет чего-нибудь полезного для роста.

Теперь Серж понимал, почему им фактически запретили сражаться. Во владениях полуразумной надо тщательно выбирать и подбирать артефакты. Каждый из них должен быть привычен хозяйке и не дай бог не восприниматься ей как угроза.

Насколько все-таки отличаются центральные регионы от глухих окраин. Здесь был заселён и освоен каждый клочок земли. Мелкой нечисти, духам и людям пришлось научиться соседствовать. Там, на востоке дриаде и в голову не пришлось бы возиться с бесплодной почвой города, загаженной человеком, а ведьмы даже не пытались приручить духов леса . Им попросту нечего было тем предложить.

До демонов наконец-то дошло, что они нарвались. Вырвавшаяся чуть вперёд тварь, развеяв наконец туман выстрелила тонкими щупальцами пытаясь зацепиться за крышу соседнего здания. Успешно. Почти. В четыре натянувшиеся нити ударили заклинания . Ещё одно врезалось в одержимого, толкая назад, в гостеприимные объятия корней.

Второй (точнее вторая) оказалась умнее. Пеплопад давно считался идеальным оружием против силы леса, не подвёл и в этот раз. Раскалённый пепел развеял остатки тумана, облепил взбунтовавшиеся зеркала, быстро загнал под землю траву и корни. Взметнувшиеся опять вихри лишь ослабили его, но не смогли остановить, настало время артефактов. Одержимый, оставшийся в одиночестве уже не помышлял об атаке. Теперь уже настало его время защищаться. Потратив ещё секунду на попытку вытащить напарника, опалённая и израненная обрушенным звездой градом атак демоница бросилась наутёк, даже не пытаясь вступить в рукопашную с приближающимися под прикрытием обстрела зверьками. Пара волков неспешно обозначила рывок, имитируя преследование, остальные сосредоточились на добивании захваченного дриадой ракса. Напарники Сергея, проигнорировав рекомендации не высовываться бросились на подмогу. «В принципе, логично»,-- сообразил перерождённый, с опозданием, но выпрыгивая из-за укрытия. Врядли дриада как-то различает конкретных особей одного вида.

Они ошиблись. Все трое. Окончательно проснувшаяся дриада отлично опознала чужаков – и при очередном касании земли, почти добежавшие братья запнулись, полетев через голову и забились в объятьях корней. Сергей не успевший набрать скорость, просто замер. Лучшая тактика с духами охраны - замереть и не двигаться, усыпляя бдительность создания и собирая силы для рывка.

Шаман осторожно окутал силой схваченные корнями конечности и с удивлением ощутил слабый отклик чуждого разума. Не мысль, а что-то вроде настроя. Его ауру словно осматривали, но переводили отклик не в зрительные образы, а что-то совершенно иное, сильно отличающееся от привычного человеческого восприятия. Но вполне знакомое проснувшимся инстинктам. Перерождённый и сам не понял, как сумел наладить контакт.

Ещё мгновение назад бывший если не врагом, но опасным чужаком – теперь он ощущал себя просто собеседником. Корни уже не держали за лапы, а просто прижимались, для лучшего контакта. Дриада делилась с ним своими впечатлениями. Важными с её точки зрения новостями:

«Зажравшаяся кошка совсем не борется с мышами, грызущими подземные клубни с запасами. Приходится ловить их самой, а сил на это уходит больше, чем приносят их перегнившие тушки. Снизу сочится водой длинная железная жила, из-за этого мокнут и подгнивают корни. Всё чаще по земле бегают какие-то странные неразумные железные животные, с которых иногда капает тягучая вредная жидкость. Холодает. Скоро зима, а корни мокнут. На территории чужаки. Один точно враг, двое пока непонятно. Похожи на кормящих , но незнакомы. Обжегшие огнём тоже выглядели как люди. Можно их задушить и закопать, чтобы к весне восполнить силы?»

2.6.3. Городская истребительная. [Татьяна]

Таня выглянула в коридор, окинув опытным взглядом собравшуюся в приёмнике городской больницы очередь. День выдался тяжелым. Скорая везла и везла «подарки».

Лежащий на каталке дедушка постанывал, держась за бок, его родственница с надеждой смотрела на появившегося доктора. Представительный восточный мужчина поил водой лежавшую на диванчике плачущую жену, прижавшую руку к сердцу, и едва заметив «белый халат» сразу же бросился наперехват. Кто-то тоже вскочил, но большинство устало сидели в коридоре, дожидаясь своей очереди. Дальше, в глубине коридора прямо на сдвинутых стульях лежала пожилая женщина, улыбаясь каким-то словам сопровождающей её дочки. Из «палаты лордов» ( так называли помывочную) доносился мат-перемат делирийного бомжа, зафиксированного вязками в ожидании перетранспорта в психушку.

Не дожидаясь, пока до неё добегут страждущие помощи, женщина быстро захлопнула дверь, коротко скомандовав медсестре:

-- Поторопите хирургов, там на каталке точно их пациент.

Обведя взглядом помещение, дежурный терапевт раздраженно добавила:

-- Где там Васильков шляется, скажите на милость? Мне кардиограмма срочно нужна. И кислород приготовьте.

Где шлялся любивший отлынивать от работы медбрат никто не знал, поэтому, вздохнув, Татьяна Михайловна отработанным движением, не глядя, подхватила лежащий на тумбочке переносной кардиограф и одновременно набирая на телефоне сотик дежурившего реаниматора, прошла через процедурную ко второму выходу, удачно находившемуся в глубине коридора, направляясь к подозрительно улыбчивой женщине.

Хирургический пациент был не по её профилю, а представление восточной дамы её не впечатлило. Играла так себе. На пятый год работы дежурант могла дать фору любому театральному критику. Остальные были не срочными.

Очередь, видя явную несправедливость, взорвалась возмущением:

-- Я жду три часа часа, мне плохо, привезли по скорой, а эта блатная только что приехала, и к ней уже врач бросился -- выразила общее мнение какая-то бабушка-одуванчик.

Солидный мужчина в тюбетейке, ещё на подходе грозил карами и звонками сверху, если немедленно не посмотрят его умирающую жену, женщина на стульях смущённо говорила, что подождёт, но Татьяна уже пододвинула транспортное кресло.

Те, кто работают в приёмнике, рано или поздно усваивают простое правило: коль у человека есть силы жаловаться и бояться, он ещё не умирает. Куда хуже, если не держащийся на ногах пациент выглядит спокойным и улыбчивым. Это запросто может означать, что организм уже поднял сахара и выбросил гормоны, готовясь идти в последний бой. Перед смертью легчает.

Опыт не обманул. Женщина задыхалась даже при небольших нагрузках, сатурация и давление были на пределе .

Не обращая внимания на суетившуюся дочку, пытающуюся что-то рассказать о хроническом панкреатите, Татьяна, присев на корточки прямо перед пациенткой, спросила в упор:

-- Нога давно болит?

-- Дня два, но сегодня вроде перестала, -- слегка недоуменно ответила пациентка, с заметной задержкой- грозным предвестником сопора.

-- А откуда Вы знаете про ногу? -- опять вмешалась дочка, -- При чем здесь нога, у неё же сердце болит, а нога болела правая, а в сердце слева должно отдавать! Кстати ещё её клещ кусал, три года назад, но мы проверились, боррелиоза не было. Она сегодня уставшая, всю ночь давление скакало, не выспалась, поэтому так отвечает.

Врач поморщилась, незатыкаемый всезнающий родственник в связке с умирашкой – худшее сочетание из всех возможных.

Реаниматолог наконец-то взял трубку. Кардиограмма ещё снималась, но в диагнозе Таня уже не сомневалась:

-- Миш, спускайся, твой пациент, тромболизис нужен. И рентгенолога разбуди по дороге.

Олеся Федоровна,проработавшая рука об руку не один год, поняла всё с первого слова, и метнулась, чтобы успеть взять анализы. Приёмник ждал ответственный квест- успеть спихнуть тяжелого пациента в реанимацию, чтобы не помер при всех. Требовалось взять анализы, успеть сделать КТ, подтверждая ТЭЛу, и главное – провести через отделение кардиологии, чтобы не верстать посмертный самим. Днём бы такой трюк не прошел, но, к счастью, этой ночью в терапевтическом блоке отдельного дежурного не было.

Дочка, так ничего не и не осознавшая (а объяснять на третий раз было некогда), отправилась домой, обещая завтра навестить маму. «Начинающийся инфаркт» актрисе-любительнице «купировали» уколом феназепама, её муж, ещё пять минут грозивший всем чем можно уже набивался в лучшие друзья. Скандальную бабушку полечили «витаминкой-аминазинкой» и спихнули в многострадальную кардиологию. Хирург, наконец, дошел до приёмника, и едва глянув на корчившегося мужика, молча кивнул, подтверждая: да это их. По дороге прихватил ещё и молодого парня. Виталий Сергеевич отработал в «городской истребительной», почти 30 лет, ему уже давно не требовалось задавать никаких вопросов пациентам, своих он видел за километр.

Похоже кто-то наверху решил, что экшна на сегодня достаточно и поток стал постепенно иссякать. Тяжелых больше не было, большинству можно было помочь на прямо на месте. Всё как обычно. Кому-то хватило консультации, кого-то прокапали прямо в приёмнике, в госпитализации реально нуждались единицы.

Смена выдалась в общем-то неплохая. Если повезёт, обойдутся без двухсотых, хотя … Татьяна заглянула в компьютер. Все-таки женщина с ТЭЛой, как там её звали: Екатерина Михайловна кажется, завалила давление и уже интубирована. Значит не обойдутся. Поздно обратились. К тому же сегодня дежурит молодой реаниматолог, он будет лечить как положено, а не как надо. Ветераны уже давно забили на стандарты, написанные по принципу: «не навреди бюджету» и гепаринов лили в разы больше. Хотя в этом конкретном случае врядли бы что-то поменялось. Слишком затянули с обращением. Очередные жертвы рекламы обезболивающих.

Запищал звонок домофона. Характерного синего отсвета в окнах не было, значит сами приехали . Скорая ночью не особо загружена, получается либо отказали, либо некогда ждать.

Санитарка, уютно устроившаяся в кресле неохотно встала, громко комментируя по поводу стесняшек-идиотов, тянущих до двух ночи с обращением и пошла открывать. Татьяна возилась с картами, поэтому странность происходящего дошла до неё не сразу.

-- А куда делась Марья Семёновна-то? Кто приходил-то, -- обратилась через пять минут опомнившаяся дежурная к студенткам на рецепшне. Дремавшие девушки не могли ничего объяснить, они вообще не помнили, что происходило и засыпали прямо во время разговора.

Выскочив в коридор врач застала странное зрелище. В сопровождении двух крепких парней по лестнице спускалась та самая погибавшая пациентка, прямо в одноразовом реанимационном халате с небрежно перевязанной гортанью. Все трое недоумённо уставились на выскочившую женщину, как будто это она делала что-то необычное.

-- Ну вот, разбудили непроснувшуюся, -- хрипя через пробитое при интубации горло, произнесла недавняя умирашка.

-- Я и не спала, -- начала от изумления оправдываться дежурантка.

-- Спала-спала, но это уже не важно, -- примирительно-успокаивающим тоном произнёс один из сопровождающих. Екатерина Михайловна, метнувшись, одним быстрым движением, свернула свеже-проснувшейся полукровке шею. Полупрозрачный халатик развевался за ней словно крылья ангела...

Глава 2.7.1. Возмездие.

2.7.1. Интерлюдия. Возмездие

Пару дней назад.

Виктор Дмитриевич, региональный командор ордена стражей раздраженно перелистнул последнюю страницу отчёта, задаваясь одним-единственным вопросом- как так получилось, что он оказался в окружении идиотов?

Местный представитель ложи, располагая поддержкой ордена и лояльностью главы конвента ухитрился провалить штурм крохотного агентства с десятком живущих-в- тени. Что мешало этому идиоту нанять не пять, а десять звёзд? Кто его просил экономить ордену деньги и лицензии? В итоге контакты среди колдунов даже на связь не выходят, а глава конвента вполне может лишиться кресла. Или трона, что там у них?

Среди выданных «подкидышей» дела ничуть не лучше. Один мало того, что ухитрился раскрыться прямо в агентстве, так ещё убегая отправил оборотня на окончательную смерть. Теперь приходилось придерживать не только рвение рядовых стражей, но и как-то утихомиривать живущих-в-тени, задающих резонный вопрос как получилось, что браконьер остался незамеченным, с чего вдруг его заинтересовало агентство и чем заняты стражи, если с такими наводками до сих пор не поймали нелегала?

Суккуба вообще куда-то пропала, предварительно угробив «своего» колдуна, вместо того чтобы поработить. Судя по развалинам родового гнезда последнего, идиотка отправилась обратно. Если ещё и колдуны в курсе, что произошло – долгую работу по налаживанию связей с конвентом можно считать угробленной окончательно.

Нормально, без приключений работали только две тёмные души, потихоньку, без фанатизма подрывшие экономическое благосостояние зверьков, в рамках долгосрочной программы заготовки ресурсов для будущей войны.

Это всё, что он сможет предъявить прибывающему Наместнику? Не то, чтобы Виктор Дмитриевич боялся, нет. Он вообще мало чего боялся в этой жизни с тех пор как его дочка с женой подвернулись под руку оборотню-нелегалу. Рядовой сотрудник НКВД лично нашел убийцу, практически в тот же момент когда до него добрались и охотники ордена, тут же оценившие ум, смелость и мотивацию молодого лейтенанта. В ритуалистах он прозябал недолго, быстро пойдя на повышение, но ненависть к мелким паразитам, называющим себя живущими-в-тени, пронёс с собой на все занимаемые посты. От младшего охотника до командора.

Местные его боялись и уважали. Уважали, потому что он, один из немногих на их памяти был абсолютно равнодушен к любым подношениям и угрозам, боялись за ум и беспощадность.Хозяева тоже ценили верного сотрудника не боявшегося открывать память при любой проверке и способного спорить с кем угодно в интересах дела. Ценили и щедро продлевали верному срок жизни. Вот и сейчас Виктор не видя в чем упрекнуть себя формально, стыдился, что за год так и не сделал ничего по-настоящему полезного, несмотря на все старания и огромные ресурсы.

Свою вотчину Митрич, как за глаза звали его соратники, знал назубок и сейчас мысленно перебирал каждую мелочь, которую можно использовать или уничтожить в интересах дела. Чародея пока трогать нельзя, это очевидно. Конвент на грани бунта, а братство сейчас выбирает с кем оно в грядущей схватке. Да и смысла нет -- последние предложения от Асафа выглядели вполне приемлемо.

Зато есть кое-кто, помогавший агентству. С чего зверьки решили, что пощадив наёмников они получат шанс выторговать себе прощение, так и осталось для Виктора Дмитриевича загадкой. По факту, они лишь вычеркнули себя из сделки . Претензий к ним у у чародея не было, но и судьба дальше не волновала.

Сегодня пантеры несут финансовые потери, но это мелочи, их основные активы прикопаны глубоко во всех смыслах. Лимиты повышения стоимости лицензий опрометчиво исчерпали ещё до пришествия Аватара. Надо найти по-настоящему больные места. Недаром же он так долго и последовательно давил на колдунов, вынуждая их ослаблять зверьков, кланы в его ареале из числа слабейших. Вот только как это использовать? Пару лет назад командор бы нашел желающих переселиться в обмен на льготы и каштановых показательно вырезали бы под корень. Увы, прямой запрет хозяев на войны детей Тени не оставлял никаких лазеек. Выбивать по одиночке конечно можно, но это ненадолго — устранишь парочку, остальные замкнуться в своих лесных угодьях, пережидая. Какая-то мысль ходила вокруг да около, никак не даваясь в руки. Выпив пару чашек кофе, командор так и не приблизился к решению, хотя всей душой ощущал, что оно рядом...

Терминал пискнул, пришло сообщение требующее его визы. Виктор Дмитриевич неохотно перевёл взгляд на устройство. Настырный клан росомах из соседнего ареала, выходцем из которых был погибший, прислал официальный запрос, интересуясь ходом расследования. Референт, прекрасно знающий настрой начальства приготовил ответ в стиле : «подтираемся вашей писулькой с глубоким уважением и искренним сочувствием». Митрич улыбнулся, вспоминая старый анекдот про стажера МИДа, и слегка разбавил ответ бессмысленными канцеляризмами. Будут ещё указывать ему кого и как ловить... Ловить! Да ! ЛОВИТЬ!

Войны запрещены, но ведь пункт о мобилизации в случае ЧП никто не отменял? Заодно это снимет, хотя бы формально, любые претензии. Неформально, пожалуй, тоже. Урок будет хорошим. Теперь он знал, что предложить Высшему и не сомневался в положительном ответе. Как и в том, что полученный урок блохастые запомнят надолго. Как и заклинатель, опрометчиво надеющийся, что орден не осмелится его тронуть. Хотя нет, глупость сказал — этот как раз не запомнит. Нечем будет. Ни мозга ни души не останется. Обвинение в организации прорыва – заткнёт любые рты, даже сейчас. Особенно сейчас. Осталось лишь сторговаться с Асафом.

Заодно можно снять запреты на точечную ликвидацию. Всё равно призванных надо эвакуировать, а так может повезёт- и зацепят напоследок кого-нибудь серьёзного. Да, и не забыть предупредить экспедиторов, чтобы не халтурили и заселяли только в умирающих. К этому моменту командор подходил строго. Души отживших свой срок не держались за тело и легко покидали его при малейшей угрозе, совесть Виктора Дмитриевича оставалась чиста.

2.7.2. Каникулы [Серж]

С трудом, но удалось объяснить дриаде, кого надо отпустить, а кого добивать. Занятая боем охрана базытак ничего и не заметила. Полузадушенные братья, которым хватило ума прекратить сопротивляться тем более. Вопросы ему начали задавать чуть, позже – когда прибывший старейшина стаи просмотрел видео, но и здесь удалось отделаться предложением адресовать все вопросы начальству. К счастью для Сергея, времени на досужее любопытство у «охотоведов» попросту не было, гостей следовало побыстрее спрятать от вызванных стражей. Любые эксцессы с демонами находились в их юрисдикции, а чародей лично попросил главу сохранить отношения в тайне.

К тому же сотрудники агентства свои обязательства перевыполнили. Они не только вычислили источник неприятностей, но и можно сказать доставили его прямо в руки заказчикам. Видеозапись бесстрастно свидетельствовала, что на территорию охотоведов ворвались двое уже знакомых по видеозаписям из бара «людей». Их статус и мотивы тоже не вызвали никаких вопросов. То, что сила одержимых превосходила любые здравые пределы, было уже вопросом не к детективам.

Оказавшись на территории сородичей Сергей не мог насмотреться и надышаться. Заповедник отчаянно отстаиваемый кланом на территории курортного региона, исцелял измотанные тело и душу, а последние события наконец-то растопили лёд между коллегами. Может они и не поняли, что произошло на базе, однако начало погони помнили отлично. Да и местные с удовольствием общались с прибывшими издалека наёмниками, без привычного для клановых снобизма. Работа на чародея считалась в здешних местах делом престижным. Наёмник наёмнику рознь. Серж проходил как элита, а ни как дикий, перебивающийся случайными заработками.

У нескольких молодых девушек «случайно» нашлись срочные поводы для визитов на базу, и они откровенно приглядывались к интересным гостям. Сергей сразу определился со своей позицией- делать вид, что глух нем и вообще другой ориентации. Коллеги лишь понимающе улыбались – изменять ворожее крайне глупый способ самоубийства. Судя по стремительно потерявшим к нему интерес местным обитательницам- близнецы информацию в секрете не удержали. Пожалуй, так даже и лучше.

Город был наводнён стражами, вынюхивающими любые подробности, к тому же разнеслись слухи о прибытии Наместника, поэтому Асаф категорически запретил высовываться из угодий.Три выявленных одним и тем же агентством «браконьера»- это слишком много для случайности, лишний раз открыто переходить дорогу ордену не хотелось даже чародею.

Оставалось лишь наслаждаться внеплановым отпуском, и пользоваться любезным разрешением пользоваться тренировочным полем. Там гостей и застала невероятная новость: прибывший наместник объявил чрезвычайную ситуацию.

Слухи и новости разрастались со скоростью лесного пожара, перемешиваясь так, что было уже непонятно- где досужая выдумка, а где официальная ложь. К вечеру, наконец орден разместил краткое объявление, что произошел прорыв ткани мироздания. Виновником был назначен заклинатель, якобы пытавшийся обойти строжайший запрет Хозяев на внутренние конфликты и переусердствовавший с призывом сущностей из нижних миров для незаметной расправы с врагами.

Имён не называлось, но Серж уже догадывался, кого назначат на роль террориста. Шамана удивлял не исход, а долготерпение ордена. Просторный холл дома отдыха вечером превратился в место ожесточённых споров. К гостям относились настолько хорошо, что без каких-либо пробелм пустили принимать учатие в обсуждении.

Утро принесло по-настоящему плохие новости. Наместник, ссылаясь на древний договор потребовал помощи всех детей Тени в ликвидации прорыва, заявив, что потратил достаточно сил на ликвидацию самой бреши. Детекторы стражей зафиксировали свыше десятка тёмных душ, и это речь шла всего лишь об одном из гнёзд.

В кланы, располагавшиеся на территории конвента пришло официальное требование выставить боевые звёзды в охранение зоны отчуждения.

Глава 2.7.2 Зачистка (1)

Молодняк пылал энтузиазмом, отправляясь на «священную войну». В принципе Серж понимал старейшин. Смысл деморализовывать бойцов, которым и так предстоят тяжелейшие бои? Не говоря уж о неизбежных утечках. Небольшому клану явно не по рангу было бросать вызов хозяевам, так что оставалось лишь делать вид, что игра идёт по правилам. Делать вид и пытаться снизить потери. В том, что они будут шаман не сомневался, оставалось лишь надеяться не оказаться в их числе.

Согласно последней сводке одну из групп одержимых удалось заблокировать в небольшом посёлке, расположившемся на берегу реки. Оба моста уже были снесены внезапным паводком, стихийник при поддержке колдунов надёжно контролировал текучую воду, не давая шансов уйти через неё. Точных данных о расположении гнезда не было, но их и не требовалось. «Протокол прорыва» был беспощаден- зачистке подлежали все жители. Немало оборотней уже мысленно облизывались, предвкушая подъём уровня. Запреты-запретами, но детям тени заражение не грозит, а попробуй докажи, что зверь умышленно браконьерствовал, а не перестарался в горячке боя? Да и кто этим заниматься будет, десяток-другой душ в таком деле даже хозяева готовы списать.

Одинокая полицейская машина со скучающим экипажем, тоскливо помигивая лампами перегораживала съезд. Обычно их колонну из четырёх "скорых" с микроавтобусом посредине пропускали не глядя, но здешней смене похоже было просто скучно. Вышедший из машины человек в форме старлея махнул палочкой, приказывая остановиться. Головная машина послушно прижалась к обочине, остальные встали прямо на пустынной дороге. Полицейский не прошел и нескольких шагов, когда его сбило короткой автоматной очередью. Ещё парочка трассирующих росчерков воткнулась в синий опель, пытаясь достать водителя. Неудачно. То ли промазали, то ли бронежилет выполнил свои функции, потому что машина тут же взревела двигателем, пытаясь сбежать. Из разбитого окна неотложки вдогонку за ней рванулось пятеро волков — вся боевая звезда находившаяся в первой машине. Коллеги подошли к делу со всей серьёзностью.

«Зачистка» – раздался короткий приказ по рации.

-- Перестраховщики, – фыркнула сидящая рядом красотка, однако послушно перекинулась. Сергей невольно улыбнулся- девушка явно занималась внешностью даже в волчьем облике – напоминая не матёрого зверя, а собаку с выставки... Белоснежная пушистая шерсть, огромные выразительные глаза, в воздухе по прежнему пахло дорогими духами.

«Каждый развлекается как может», – успел подумать перерождённый, прежде чем раздался характерный скрежет металла. За те доли секунды, что он отвлёкся на любование напарницей ситуация поменялась кардинально. Оказывается, гаишная машина даже не думала убегать из под обстрела. Разогнавшись насколько возможно старенький опель воткнулся прямо в автобус и почти сразу исчез в облаке взрыва. За секунду вспышки из него вывалилась фигурка,лишь отдалённо напоминавшая человека. Перекидываться умели не только оборотни. Попытавшихся перехватить её преследователей отшвырнуло ударной волной.

Больше происходящее никто не пытался комментировать. Соседи по замыкающей «скорой» спешно выпрыгивали, прикрываясь амулетами. Сергей, сам не понимая почему, ограничился «шкуркой», решив пока не тратить энергию. Что-то было не так, совсем не так. Он ещё не мог объяснить, что именно настораживает его в происходящем, но интуиция просто кричала о неправильности.

Расчёт устроителей засады не оправдался. Они жестоко просчитались с мишенью. Придись удар в любую из "карет" - её экипажу пришлось бы несладко. Реквизированные фургоны были лишь наскоро прикрыты защитными плетениями, в отличии от штатного кланового микрика, который как оказалось, мог поспорить с любым танком. Взрыв, разнесший в клочья шахид-машину лишь повалил и немного откинул много лет дорабатываемый корпус. Даже стёкла не пострадали, лишь закоптились. Причём техника уже самостоятельно возвращала себе вертикальное положение, поблёскивая многослойными щитами. Кто-то даже успел выпрыгнуть и броситься вслед за убегающим врагом.

Слаженные клановые бойцы тут же разделились на две группы, каждая из которых занялась своей мишенью. Про агентских в суете разумеется забыли, поэтому их группа предпочла не рваться в герои, разместившись неподалёку. Нужды в них и вправду не было. Несмотря на то, что первая звезда ещё приходила в себя после взрыва, ещё трёх, выскочивших им на подмогу, хватало за глаза. Эти одержимые явно были не чета тем, с которыми довелось столкнуться в городе. До Сергея наконец-то дошло, в чём была неправильность происходящего. В аурах одержимых, тёмная сила лишь едва тлела, в отличии от прошлых преследователей. Неудивительно, что они пользовались взрывчаткой, а не плетениями. Их хватило бы от силы на парочку небольших заклинаний, собственно так и происходило. Накрывшись защитами, перекинувшиеся ракши пытались оторваться от преследователей, щедро поливавшими их очередями. Волки тоже не видели смысла тратиться в самом начале операции.

По скорости многорукие не уступали своим преследователям, но регулярные попадания пуль плохо сказывались на координации, поэтому не прошло и десяти секунд, как первому из одержимых пришлось схватиться врукопашную. Выходец из нижних миров впечатлял своей скоростью и техникой. Один на один он легко справился c оборотнем любого уровня, хоть старейшиной. Пару бы тоже осилил, даже тройку возможно, но вот слаженная боевая звезда была ему не по силам. Особенно с учётом, что ещё одна стояла на подхвате, ухитряясь как-то вклинивать короткие очереди. .Собственно схватка продлилась пару секунд, ещё три ушли на то, чтобы добить обречённую жертву, вокруг которой крутилась карусель из светлых волков — тройка отвлекала, пара атаковала со спины, раз за разом отрывая конечности.

Ещё несколько контрольных ударов, и двое легкораненых остались паковать трофеи, остальные рванулись добивать второго беглеца.

Первый бой прошел исключительно удачно, без потерь, вот только о внезапности уже мечтать не приходилось. Впрочем, если все противники будут такими- оптимизм клановых может оказаться и оправданным.

Удивительно, но микроавтобус не просто выдержал атаку. Он ещё и полностью сохранил подвижность, возглавив импровизированную колонну. Скорые свою задачу выполнили, их было приказано оставить. Первые заморозки сделали своё дело, кусты уже начали сбрасывать листву, видимость в оголяющейся степи можно было оценить на твёрдую четвёрку, однако сейчас это никого не волновало. Интернет был отрублен, никаких роликов в сеть не пропадёт, а свидетели ничего не расскажут. Мертвецы говорить не умеют, особенно после кремирования.

К тому же, судя по тёплой встрече, сохранение секретности статуса было наименьшей из проблем. Врядли в засаду ставили кого-то по-настоящему сильного или ценного. Скорее наоборот.

Во время учебки психологи много раз говорили, что самый лучший способ отвлечься от бессмысленных терзаний при ожидании- наслаждаться каждым мгновением жизни, благо случайно попавшей под горячую руку орденских инспекторов сборной звезде выделили место в арьергарде. Первый удар наверняка придётся по автобусу, а не по рассредоточившимся вокруг него звездам. К тому же прошло уже пол-часа размеренного бега, а никаких признаков новой засады не наблюдалось. Даже сигнальные нити отсутствовали. Оставалось лишь радоваться чистому загородному воздуху и любоваться раскинувшимися бескрайними полёми. Потихоньку просыпавшиеся инстинкты сами подсказывали интересные моменты. Где-то неподалеку затаилось гнездо с почти взрослыми детенышами полёвок, буквально в нескольких метрах затаился в ужасе фазан, решивший, что огромная стая бежит по его душу, даже бесстрашный барсук видя такое нашествие счёл разумнымзатаиться в норе. От волков это могло бы и помочь, но усиленные зельями и человеческим разумом способности, не оставляли никакой лесной живности спрятаться, и некоторые из бегущих уже вовсю развлекались дармовым лакомством. Сергей не видел в этом особого смысла- энергетическая подпитка от неразумных тварей символическая, смысл отвлекаться?

До посёлка оставалось ещё минут пятнадцать «бего-езды», когда прилетела «первая ласточка». Сергей опять ошибся насчёт целей атаки. За считанные мгновения по полю протянулись расходящиеся лучи сигнальных линий, явно пытающиеся определить позиции наступающих. Немногие экипированные хорошими очками оборотни тут же обрушили шквал докладов о происходящем. Эпицентр находился немного в стороне от посёлка, поэтому нити шли скорее поперек вектора движения, чем вдоль. Несколько секунд, благодаря предупреждениями коллег волкам удавалось избегать контакта, а микроавтобус специально прибавил хода, пытаясь первым наехать на линию , но чуть-чуть не успел. Один из бойцов все-таки задел «лучик» тут же намертво прилипший к жертве. В следующую секунду по каналу уже прилетел иссиня-черный пузырящийся шар. Защитный амулет вроде выдержал( по крайней мере изломанное тело ещё дышало и бросившаяся к нему напарница без особой суеты активировала одно за другими лечебные плетения), но о дальнейшем участии в схватке речи уже не шло.

Серж не знал, сколько всего бойцов в резерве, но врядли в микрике находилось больше чем три-четыре звезды. С учётом рассредоточившихся получалось максимум восемь. Такими темпами за оставшиеся четверть часа в поле выбьют всех, кто без очков. Командование тоже просчитало эту нехитрую арифметику, тут же последовали два приказа: предсказуемый «скользкие активировать» и загадочный «сорок»

Одна из популярнейших защит к счастью была практически у всех, судя по по мерцанию плетений. Что означало вторая команда стало ясно через пару секунд. Бойцы оперативно выстроились в цепочки, ступая след в след за собратьями в очках. За напарниками Сержа уже пристроились их подруги,включенные в звено. Сергей, немного поколебавшись решил не ухудшать себе обзор имитаторами и тоже пристроился вследодному из близнецов.

Спустя секунду состоялось долгожданное испытание «бронетехники». Микрик наехал на нить без каких либо видимых последствий, просто оборвав её.

Увы, низкую эффективность оружия враг заметил практически сразу и лучи резко изменились. Теперь они натянулись словно струны и тут же лопнули, разлетаясь по самым непредсказуемым траекториям. Сержу оставалось лишь мысленно материться - ему пришлось внаглую, без очков продемонстрировать маневр уклонения. К счастью остальным было не до наблюдений. Большинство бойцов спасли скользкие щиты, но тройке нитей все же удалось как-то приклеиться . К счастью, командиры звеньев бдительно наблюдали за происходящим и успели в этот раз озвучить номера «помеченных» жертв. Щиты успели нарастить все, и в этот раз атака вышла менее впечатляющей. Двое из атакованных даже продолжили бег, хотя командование тут же приказало им перемещаться в автобус. Повторить трюк противнику не удалось. Едва «струны» опять натянулись, последовала команда «прыжок», и нити бессильно скользнули по земле, в тщетных поисках жертв.

Хотя нет, не тщетных. В этот раз жестоко не повезло какой-то мелкой живности, в горячке боя её угостили полноценным зарядом, превратившим несчастную зверюшку в кучку праха.

Наступила очередная пауза. Похоже, в арсенал дальнобойных средств врага был не так уж и велик. По какой-то ведомой только им причине, командиры не стали изменять направление движения, чтобы навестить атаковавших...

Впрочем, держать соратников в неведении не собирались, тут же сообщив, что выявленными целями займутся колдуны, двигающиеся во втором эшелоне.

– Опять эти высокомерные твари отсидятся за нашими спинами, -- прокомментировала бегущая неподалёку пушистая соседка. Удивительно чисто прокомментировала несмотря на довольно молодую ауру. Как будто специально тренировалась. Впрочем, почему «как будто»? Если она столько сил на внешность угрохала, почему бы и речь не подтянуть. Интересно, ради чего ей приходится столько времени проводить в Облике?

Забавно, но боевого опыта у Сергея, несмотря на «юность» было ничуть не меньше, чем у некоторых соседей, пренебрежительно посматривавших на юнца. Он невольно подмечал это по едва заметным мерцаниям аур соседей. Как минимум трое из впереди бегущих волновались куда больше него. Шаман окончательно утвердился в своё мнении, видя как дёрнулись звери услышав свист пролетающих пуль. До окраин посёлка было ещё слишком далеко, огонь по ним открыли из небольшой траншее в полукилометре, а значит пули, даже заговоренные не представляли никакой угрозы для перевертышей. На таком расстоянии они вполне могли увернуться, даже не особо напрягаясь.

Последние метры пришлось вдоволь покрутиться, почему-то неведомый враг выбрал мишенью именно их звено. Ворвавшись в траншею Серж понял, отчего «протокол прорыва» не предусматривает живых. Оборону держали обычные люди, без каких-либо признаков одержимости и … сомнений. Захваченный в плен не стал ничего отвечать даже под действием амулетов. Не помогли ни «дар убеждения» ни «старый друг», ни «отчаяние». Психика была перекована напрочь, лечить такое- зелий не напасёшься. Что же ждёт их в городке, где стрелять будут из каждого окна?

Базу демоны выбрали не случайно... Типичная вымирающая деревня, обслуживающая полузаброшенный оружейный склад. Неповоротливая бронетехника одержимых не интересовала, зато обилие стрелкового оружия — от автоматов до АГС, обещало создать множество проблем, при таком уровне ментального контроля. Шаман все эти дни пытался разгадать смысл происходящего и постепенно приходил к наиболее грустной, но логичной версии: прорыв организовали, чтобы нанести максимальные потери живущим в тени. Неужто выбранный им регион занесли в список нелояльных и потихоньку зачищают?

Сергей даже не знал- радоваться ли небольшой «льготе» привлечённых : праву оставаться в арьергарде. Мобилизация звёзд проходила под бдительным присмотром эмиссаров ордена, поэтому отсидеться не удалось. Тройка зверей и так отличалась от клановых, поэтому оставь их старейшины в резерве- пристальное внимание ордена было бы обеспечено, всё, чем могли помочь местные- разрешить не высовываться. Впрочем, судьба приблудных союзников вожака «охотоведов» интересовала в десятую очередь. Ему бы свой своих сохранить! Если гипотеза верна- зачистка будет кровопролитной, и уж точно не обойдётся без сюрпризов! Близнецы мыслили так-же, поэтому упорно держались в середине боевых порядков, считая, что там безопаснее

Интерлюдия. Гуль

– Кто -кто пришел? – удивлённо спросил директор автосервиса, – какие ещё гости?

–Гости как гости- мясо да кости, – выдал бородатую шутку старший механик , бывший сегодня в приподнятом настроении. Пятница уже подходила к финалу, впереди маячил выезд на дачу. С ночёвкой без жены по причине заморозков. В холодильнике, под его бдительным присмотром (а то были нехорошие прецеденты, были!) уже остывали ингредиенты для салата и, разумеется, бутылочка. Дача у Валерьевича была недалеко, немногим больше получаса езды.

Их товарищество бы уже давным давно прибрали под коттеджный посёлок, да вот незадача- дачи располагалось в аккурат напротив полигона, поэтому ни о каком жилом строительстве речи не шло. Там и само общество- то было на птичьих правах, военным просто лень было связываться с бесполезной землёй.

Хозяин небольшой автомастерской оптимизма сотрудников не разделял. Клиентов он не ждал, а незваные гости это всегда проблема. Это в благословенных 90х, проверяющих можно было скупить на корню за мелкий прайс, или отпугнуть. С нынешними приходилось договариваться, а законов наклепали столько, что нарушения всегда найдутся. Те же двери. По нормам пожарной безопасности они должны открываться наружу, а по правилам гостехнадзора- внутрь. Попробуй, угадай кто придёт. В этом году проверяющие как с цепи сорвались, отрываясь за всё время, когда им было нельзя даже приближаться к землям непростого человека. Увы, сейчас у последнего явно возникли проблемы. Павел догадался об этом ещё до проверок. Вначале деньги за аренду стала собирать какая-то левая девочка, непохожая даже на любовницу, потом их вообще перевели на электронную отчётность, а собственника в офисе видели дай бог если пол-года назад.

Вот и сейчас, зримое подтверждение нарастающих проблем стояло перед носом и блеяло что-то насчёт светящейся вывески. Которая, кстати, давно не работала. Оказывается, уже три года как их требовалось где-то согласовывать, и даже штраф за это полагался. Такой же мелкий как и пришедшая сошка с районной администрации. Обходившая их раньше седьмой дорогой. Павел Федорович, вздохнул. Штука туда, штука сюда — так и в убыток недолго начать работать, не говоря уж о бессмысленной трате времени на посещение всяких комиссий.

Впрочем, спорить — это ещё большие убытки, оставалось соглашаться и упирать, что бизнес малый, панель не работает, а значит надо бы ограничиться предупреждением, а долбанную вывеску он сегодня же оторвёт. Удивительно, но проверяющий, немного повыделывавшись — согласился, окончательно выбив владельца мастерской из колеи.

Потребовал лишь устранить нарушение незамедлительно, любезно согласившись подождать в прямо в мастерской за чашечкой недешевого кофе из установленной в холле кофеварки .

Валерьевич, услышав о задержке с отъездом (именно ему пришлось отправиться помогать снимать вывеску) - заливался как соловей. Матерящийся соловей. Привлечённый третьим в помощь «Морж» как обычно отправился выполнять задание молча. Это был тот редкий случай когда кличка подходила идеально.

Вообще-то поначалу его звали просто «бомж». Ну а как ещё назвать человека со странностями поселившегося прямо в автосервисе и за небольшие деньги совмещающего обязанности рабочего, уборщика и сторожа уже добрый десяток лет? Однако в первую-же зиму, при виде моющегося под ледяной водой без единой эмоции на лице мужика позывной трансформировался сам собой.Совместную работу прервал звонок из сервиса. Клиентка, по закону подлости разумеется приехала когда они отсутствовали, и со свойственной красивым бабам непосредственностью попёрлась прямо в цех с подъёмниками, куда посторонним вообще-то ходить запрещалось.

Был у Федоровича такой странный бзик- с недавних пор он терпеть не мог посторонних в своих «владениях». Сам не понимая почему. Тем более, что и владения его-то были постольку- поскольку. Всего лишь аренда. Хоть и долгосрочная, хоть и на удивительно выгодных условиях.Ему свезло когда-то «работать» на реального собственника всех местных земель и торгового центра. Давным -давно, ещё во времена «бригад». Тогда даже право на собственные владения иной раз приходилось отстаивать в рукопашной.

Бывший боксёр какими-то особыми талантами не блистал, но дураком и жуликом не был, к «работе» относился добросовестно, посему когда случилась неприятная история (переусердствовал с «внушением» какому-то наглому контрагенту решившему не рассчитываться за отпущенный в кредит товар)- его отмазывали не жалея средств, а потом отправили заведовать гаражом, пока всё не забудется.

Тут-то и проснулся талант автомеханика, подогреваемый внезапно сбывшейся детской мечтой о красивых машинах. Начальство, видя искреннее увлечение, только хмыкнуло, предложив не тратить силы на вылизывание автопарка центра, а открыть свою мастерскую, за копеечную аренду, как «своему». Да ещё и заказов щедро подкинуло, переведя собственный автопарк на аутсорсинг.

Особых богатств Федорович не нажил, но построить дом и отучить детей хватило. Хотелось верить, что так и будет и дальше, но что-то подсказывало, что спокойные времена закончились.

Выдворив наглую особу в импровизированный приёмник, и тихо обругав молодняк с удовольствием любовавшийся ножками в короткой юбке вместо того, чтобы прогнать непрошенную гостью, Павел по быстрому выдал машину, не удержавшись от искушения, накинуть дуре пару тысяч сверху чека, чтобы не лазила куда не следует. После, убедившись, что заказчица покинула территорию базы объявил рабочий день оконченным. Проверяющий, видя что работы начались, тоже решил не задерживаться, предупредив, что проверит всё завтра. В смысле в понедельник.

Не дожидаясь новых неприятностей директор по быстрому разогнал подчинённых, решив побыстрее завершить неудачный день. Оставалось дождаться «ликвидаторов». Точнее ликвидатора. Из окна было хорошо видно, как стартовала машина Валерьевича, сразу по уходу начальства спихнувшего остаток работы на безответного напарника.

Не тратя время директор ушел проверять рубильники и воду.

– -- Где? – внезапно спросил вернувшийся наконец с вывеской в руках «Морж».

– Ушел, не стал дожидаться, – махнул рукой Павел Федорович, – бросай этот хлам прямо здесь и отдыхай до понедельника!

– Где? – зачем-то повторил вопрос сторож.

– Ушел , говорю, – повысил голос начальник, досадуя на тормоза – всё конец работе!

– Где? –опять повторился дурацкий вопрос.

– Да , что ты заладил «где-где»? В ***де! У*****овал Валерьевич на дачу, бухать ! Бросай говорю, вывеску прямо здесь, в понедельник с ней разберёмся. Что с тобой ?

– Где светильник, – каким-то незнакомом безжизненным голосом повторил, подчинённый.

– Какой ещё светильник, – удивился Павел, прежде чем у него перехватило дыхание от понимания!

Только сейчас механик вспомнил о странном разговоре, произошедшем когда брал помещение в аренду. Удостоивший визита авторитет сказал, что в старом сейфе лежат доставшиеся от родителей вещи (какие-то старые бумаги, винтажный светильник и прочий хлам) предупредив, чтобы ни в коем случае не выкидывали и не кантовали. Пока не заберёт.

Процесс забирания как всегда в таких случаях бывает затянулся на годы, а разговор вылетел из головы практически сразу. Федорович вспоминал о нём только изредка-- когда рылся в заваленном всяким хламом углу. Почему-то этот сейф казался механику важным и он, обычно поддерживающий в мастерской идеальный порядок от греха подальше закладывал угол всякими железками.

Сейчас хлам в углу был кем-то заботливо убран, освобождая проход. Внутри у директора почему-то крепла уверенность, что содержимое вскрыто и вынесено. Он бросился к камерам, пытаясь понять кто вор, но регистратор мертво стоял в углу, с погасшими лампочками. Кем бы ни был неведомый грабитель, камерами он озаботился.

Выматерившись, директор в сердцах пнул проклятый сейф и уже потянулся за сотовым, «порадовать» своего арендодателя, когда его плечо с невероятной силой схватила рука сторожа. В помещении остро запахло тухлятиной...

Спустя час, гуль, полностью переваривший бывшего начальника и убедившийся в его невиновности, бросив бесполезные попытки дозвониться до своего хозяина, сам сидел за камерами. Увы, отключёнными с утра. Что делать, существо не понимало, поэтому последовало инстинктам, навещая каждого из работавших для «анализа». Клиентку пожиратель мертвецов оставил напоследок. Она не вызывала у его примитивного мозга особых подозрений…

* * *

Милену потряхивало от страха и возбуждения. После сегодняшнего пути назад не было. Едва девушка услышала о показательной казни призывателя, с непреложной ясностью стало понятно -- время пришло и вот-вот закончится. Её время. Либо она добьётся своего либо останется пустышкой-короткоцветом.

«Заготовка» была сделана уже давным давно – невзрачная девчонка жившая по соседству, уже несколько раз навещала заинтересовавший ворожею автосервис по всяким мелочам, сама не понимая, отчего предпочитает его остальным. Оставалось лишь хвалить себя за прозорливость.

Запаска сработала на все сто. Сама Мила была по прежнему заперта в четырёх стенах агентства, но любовно проброшенные каналы связи невидимые никому кроме неё работали, и активировать закладки было несложно. Каждое из носимых соседкой украшений давно уже было тщательно заготовленным артефактом, полностью контролирующим поведение жертвы, а при необходимости и окружающих. Это было непросто, но талантливая дочь тени справилась блестяще. Даже с такой непростой задачей как заставить работников мастерской быстро разобрать завал и вскрыть сейф, сразу же забыв о сделанном.

Второй компонент операции - закладка в памяти мелкого чиновника районной администрации, удачно поселившегося этажом ниже, была хоть и несложной задачей, но куда более рискованной. За вмешательство в работу органов госуправления орден казнил без снисхождения. Независимо от мотивов и целей. Впрочем, это было самым меньшим, что волновало ворожею. Задуманное и так тянуло на любую кару. Если конечно найдут. Давно примеченный гуль идеально зачистит следы, и развалится через день-другой. «Могильную плесень» без помощи заклинателя ему не пережить.

Дальше наступит самое сложное. Не повторить судьбу прежнего владельца и успеть продать трофей. Не случайно же судьба послала ей Сергея. Или её оборотню? Неважно, такого приза хватит на двоих, и после перерождения её не достанет даже Асаф,ну а древние пусть между собой сами разбираются. То, что оборотень из древних не оставалось ни малейших сомнений. Даже не будь других историй, Ворожее не составляло труда заметить как внимательно смотрит зверёк на алхимические процедуры, и главное куда- смотрит. Туда, куда не каждая ведьма глянуть догадается, и не каждый колдун сумеет. То ли чутьё и в прямь заменяет им способность видеть, то ли просто знает куда смотреть. А уж как щенка играет... залюбуешься! Станиславский бы из гроба вылез посмотреть, если бы знал. Вылез бы и снова умер. От зависти.

Оставалось дождаться, когда же наконец закончится «заточение». По слухам, заветный момент уже близился, шеф начал финальный раунд переговоров с орденом, точно выбрав момент когда последний особо нуждался в его лояльности...

Сегодня девушка намного дольше обычного задержалась перед зеркалом в комнате, наводя красоту. Древнейший женский ритуал позволял ей сосредоточиться и успокоиться. Как ни цинично звучало, но хорошо, что подруга не выжила. От неё волнение было скрыть куда сложнее.

На выходе Милену перехватила Ирина. Совершенно неожиданно перехватила. До сих пор полукровка предпочитала держаться наособицу, подчёркивая свою независимость и самодостаточность. Точнее это по мнению ведьмы независимость, а по дружной оценке всех окружающих — явную слабость. Ирина, так и не приняла, что она не ровня истинным и таковой не будет если кровь чудом окончательно не проснётся, тратя силы на бессмысленные попытки прыгнуть выше головы. Поэтому, наверное нигде и не приживалась, не помогал даже незаурядный талант. Вот и сейчас, женщина сумела поднять самую неприятную из возможных тем.

– Привет, коллега, не проконсультируешь по своему напарнику?

– Конечно, – покладисто улыбнулась ворожея, тщательно блокируя любые эмоции.

– Точнее по его амулетам. Охотоведов очень впечатлило , когда он с дриадой контакт прямо на поле боя наладил за считанные секунды. Хотят во первых такой-же, а во вторых защиту от подобного.

Милана невольно застыла. Контакт с полуразумными это один из давних секретов призывателей. Сложные ритуалы, привязка к месту, долгая подстройка и знакомство. Она тоже видела запись боя, видела как дриада схватила их парней, порадовалось, что владельцы базы так быстро отреагировали и обошлось без травм. Иные варианты ей даже в голову не приходили. Сейчас, ворожея судорожно просчитывала варианты. Фантастическая экипировка напарника её уже давно не удивляла, одни его «сигнальные» очки чего стоят. Однако амулет для мгновенного контакта с полуразумными- это за гранью. Это бомба, которая может сравниться даже с её трофеем. Если удастся упросить дать возможность хотя бы глянуть на его работу... Ей будет чем заняться в следующей жизни.

– Извини, подруга, – специально приоткрыв эмоции, чтобы была очевидна искренность сказанного, и тщательно выбирая слова произнесла ворожея, – это не мой секрет. Давай я вначале пообщаюсь, и как смогу отвечу. Мне надо несколько дней, прежде чем смогу ответить насчёт защиты. Для начала Асаф должен с нашей основной проблемой разобраться.

– Конечно, – кивнула Ирина, – я передам клиентам, чтобы подождали, но пожалуйста, не затягивай. Не хотелось бы такой заказ упускать, раз уж саму возможность засветили. Сама знаешь, в наше время подмётки режут.

Глава 2.8. Артефактор.

Зачистка к огромному удивлению и радости Сергея, завершилась на удивление легко, хотя ощетинившийся огнём пригород смотрелся поначалу жуткова-то. Красиво и страшно. Под тёмным небом роились кроваво красные светлячки трассеров и прорезаемые стремительными ярко-желтыми росчерками пулемётных очередей.

Изредка ухало что-то более серьёзное. Кто-то из местных знал как обращаться с танками, но не понимал против кого придётся сражаться. Планы оставались неизменными. Неопытный молодняк , надёжно прикрытый силовыми амулетами с прямой подпиткой колдунов, оттягивает огонь на себя, а два звена опытных штурмовиков под «неприметностью» врывается в окраинные дома беря под контроль окна.

Дальнейшее- дело техники. Многократное превосходство в реакции и скорости превратят городские перестрелки в лёгкую прогулку.

Ожидая приказа звери разместились в захваченной траншее и немногих окопах вокруг неё. Поначалу, кто-то переоценив маскировку пытался просто слиться с землёй, но одержимые быстро указали на ошибку. Очередь из крупнокалиберного пулемёта, от души погонялась за «экспериментатором». Траншея защищала посредственно. То ли её специально так сделали, то ли просто не умели, но стрелки, расположившиеся на верхних окнах здания вынуждали оборотней вжиматься в сочащийся водой пол. Белая шерсть и ржавая глина вперемешку с кровью- так себе колер, поэтому приказа на атаку все участники ждали с откровенным нетерпением, изредка выбивая из трофейного оружия самых обнаглевших «снайперов».

Собственное, почти никто тратить не спешил, несмотря даже на обещанные компенсации. Долгие годы притеснений научили сородичей экономии. Пришельцы едва не спалились, открыв в первые минуты огонь из привычных накладных пулемётов. Грязь вскрыла ещё одну проблему- обесцвеченная, чтобы не отличаться от охотоведов, шерсть окрашивалась иначе. Не кардинально, однако для внимательного взгляда разница была очевидной. Волчицы по-опытнее захватили в разгрузку плащ-палатки, а Сергею пожертвовать сменкой. Тянулись минута за минутой, приказа наступать всё не было, что не улучшало настроения сидящих под огнём оборотней. Щиты стоили недешево, поэтому звери постарше рискнули их сбросить, прикрывая лишь критичные части тела и предпочитая уворачиваться, полагаясь на зрение и реакцию.

Сергей, глядя на подобное невольно вздрагивал. Конечно, пара другая случайных пуль не убьют, боль живущие долго умели отсекать, но блин!..

Колдуны, к единодушному изумлению всех оборотней не стали экономить силы жертвуя «мясом», а подошли серьёзно, и даже творчески. Поднявшийся ветер толкнул к домам внезапно сформировавшуюся стену тумана. Бежать за такой было –бы удовольствием, но приказа не последовало. Точнее, он пришел лишь когда извивающиеся шупальца струй достигли первых окон, и тонкий волчий слух уловил дикие вопли заживо сжираемых «ополченцев». Похоже, их и ждали. Рации выплюнули короткий приказ, опять незнакомый, оставалось лишь копировать действия звеньевого, благо ничего сложного в них не было.

Звену даже не пришлось атаковать- им предписывалось выбивать стреляющих. Точнее стреляющего. «Сырые щупальца» пережил лишь один. Одержимый. Упорно поливавший местность размещённых в глубине комнат пулемётов и даже АГС-30. Впрочем, последний вообще не впечатлил- гранты летели слишком медленно, кто-то из нападающих даже развлекался отбивая их в сторону, пока его не обматерил попавший под разрыв сосед.

«Грозовое затмение» и «пляска теней» отдали всю местность во власть сумерек, а лёгкая остаточная дымка окончательно скрыла наступающих от чужих глаз . Подлинным одержимым всё это конечно не мешало, однако, как выяснилось после боя, почти все они были сосредоточенны на другом фланге, где наступали «каштановые». Логично, коли хозяева собирались наказать именно последних. Впрочем, и там активная поддержка конвента неслабо спутала ордену карты. Зверей конечно проредило, но о критичных потерях и речи не шло.

Атакующие, в основном, отделались ранениями. Экспертом по политике в тени Сергей определённо не был, но сомнений, что планы ордена не задались как-то не оставалось. Шаману оставалось только улыбаться, понимая, что он явно приносит хозяевам несчастье. Как ни крути его доля малая в прошедших событиях была. Определённо.

Орденцы конечно легко не сдались, выжимая из ситуации всё, что можно. Те, кто сдуру счёл происходящее возможностью легко подкормиться и проигнорировал наставления старейшин пожалели ещё до исхода дня. Некоторым повезло отделаться предупреждениями, кого-то ждали штрафы, а одному самому невезучему (или правильнее сказать самому отмороженному?) предстояло до конца месяца возместить четыре лицензии – и это только те, которые клановые стряпчие даже не видели смысла оспаривать!

Однако, судя по спокойным аурам вожака и его свиты особой беды в отсеве дураков, не удосужившихся слушать мудрые советы последние не видели.

«Пушистик» рядом с которой пришлось повоевать, к числу последних явно не относилась, и подкормившись в первые мгновения сражения дальше действовала предельно осторожно, ухитрившись полностью избежать попаданий в защиту. Сергей так и не понял к какой звезде она была приписана? В сегодняшнем наступлении деление имело весьма условный смыл, единственный серьёзный противник им попался только в засаде, остальное проходило по графе «резня».

Судя по слегка настороженной ауре, чем дальше, тем больше ему казалось, что девушек приставили в качестве телохранителей. Дабы чего не случилось. Некоторые из замеченных артефактов лишь укрепили бойца в этом мнении. Щиты для оборотней дело и так недешевое, а уж щиты со способностью наложения на другого… За свой счёт их просто никто не покупает! Однако, если из этого и следовало сделать какие-то выводы, Сергей данную задачу не осилил, да и судьба, словно устала подкидывать новые проблемы...

Мобилизованные силы зачем-то ещё пару дней погоняли по району, без какой-либо видимой системы, а дальше прорыв сдулся едва ли не сам собой. В первую очередь благодаря на удивление хорошей поддержке колдунов, не жалевших сил. Демонстративно не жалевших. Найденная Миланой флешка явно дошла до адресатов.

Несмотря на отмену «военного положения», тройку не отпустили, а вновь отправили в «гости», и что ещё неприятнее Серж несколько раз оказывался в нездоровой близости от внимательно разглядывавших его колдунов. Внимательно и слегка разочарованно. Через пару встреч шаман бросил забивать себе голову, и углубился в изучение клановой библиотеки. Точнее сказать видеотеки. Местные явных нарушений договора себе не позволяли, зато с удовольствием пользовались каждой лазейкой. Коллекция записей не сказать, чтобы роскошной, но уж кому-кому, а ему определённо не лишней. Там его подруга и застала.

-- -- Я смотрю ты домой не особо спешил ! – услышав знакомый насмешливый голос, Сергей, с изумлением, понял, насколько соскучился.

– Не отпускали, – развёл руками парень.

– Да, да, я по дороге уже слышала, как рычит Рустам, пытаясь вырваться из чьих-то лапок.

– Поэтому и прятался в библиотеке! Чтобы не нашли, – улыбнулся Серж.

– Правда? – заманчиво улыбнулась девушка, – получается, раз я тебя всё же нашла мне полагается приз?

* * *

Агентство встретило блудных детей непривычной тишиной на парковке. Там уже не урчали машины с охраной, окна в здании напротив тоже были плотно закрыты. Всё намекало на тишь и гладь. Возвращение отметили дружной пирушкой. Не было только начальства, о чём разумеется никто не жалел. Асаф последние дни вообще не появлялся на людях занятый по слухам восстановлением сил. Или времени. Сведений о чародеях практически не было. По крайней мере в доступных Сергею источниках.

Зато было вдоволь работы. Неожиданно оказавшееся вне политических игр агентство успешно навёрстывало потерянное, хватаясь за любые заказы. На удивление, их подбрасывал даже орден.

Вот и сейчас, Милане с телохранителем предстояло заняться непростой загадкой — внезапным исчезновением целого коллектива автомастерской. От загадки настолько дурно пахло, что задача висела незабранной почти три дня, пока шеф не пригрозил назначить её принудительно. Лишь после этого ворожея как-то договорилась с колдунами, что возьмёт её на себя, в обмен на какие-то плюшки. Его подруга, несмотря на молодость, по хватке могла дать фору любому древнему.

Шаман ещё раз прочувствовал, отчего в агентствах так ценят ворожей. Стоило ему лишь заикнуться, что попахивает какой-то очень уж застарелой мертвечиной, а девушка уже доставала из сумки набор тестов. Угадали буквально со второй попытки – боксы посетил настоящий гуль. Легендарное создание, секрет создания которых считался утерянным давным-давно. Или, скорее уничтоженным. Любое покушение на своё право единолично распоряжаться душами мертвых, высшие считали тягчайшим из преступлений.

Серж ничуть не удивился, когда после обнаружения разложившегося в канализации тела ниточки потянулись всё к тому же казнённому заклинателю. Загадкой остался лишь странный выбор целей, самым логичным было предположение напарницы о том, что у немёртвого банально закончилась энергия и он восполнял её в силу своих невеликих умственных способностей. Теми, кого знал.

Прибывший офицер ордена морщился, читая изобилующих догадками и натяжками отчёт, но работу оплатил. Похоже, руководство стражей взяло курс на восстановление нормальных отношений с чародеями. Особенно в свете явных проблем с конвентом.

– Мы так в филиал Ложи скоро превратимся, – вырвалось ночью у Сергея, вовсю развлекавшегося медовым месяцем с коллегой.

– Смотрю ты вообще Орден не любишь, – сонно пробормотала девушка, – или только Хозяев?

– Обеих, – невольно понизил голос перерождённый, уже жалея о вырвавшихся в приступ откровенности словах, и принялся массировать спинку подруги, чтобы поменять ход её мыслей...

– Знаешь, чем ты меня покорил, – неожиданно ожила подруга?

– Умом и красотой?

– Тебя не пугает самое страшное слово из трёх букв!

– ???

– Ещё!

* * *

Утром следующего дня.

– Серёж, что ты хочешь за право ознакомиться с контактным амулетом? – прямой вопрос и серьёзное лицо подруги, застал перерождённого врасплох. Ворожея раз за разом пользовалась этим трюком, и каждый раз заставала врасплох. Тем более, что он совершенно не понимал, о чём идёт речь. Поколебавшись, так и сказал. Услышав ответ, Милана опешила не меньше его самого.

– Ты меня пугаешь всё больше и больше, – честно призналась ворожея. Я видела всякие редкости и разных существ, но чтобы так, походя применять раритеты, даже забывая об этом...

– Прости, – совершенно искренне развёл руками оборотень, тщательно подбирая слова, – у меня его нет. Совсем нет. Я даже не представлял, что это столь ценная вещь. Постараюсь, организовать тебе ещё одну, сразу как получится. Может даже многоразовую.

Милана глядела на партнёра квадратными глазами. Кажется, Сергею опять удалось поразить свою напарницу. Жаль, что при этом он выглядит идиотом, походя сжегшим какую-то уникальную вещь. Насчёт «организовать» перерождённый не врал. Поэтому был спокоен, давая обещание способной мгновенно чувствовать ложь ворожее. Время, проведённое в «библиотеке» не пропало даром. Оборотни уже давно (хоть и не слишком успешно) экспериментировали с артефакторикой. Собственной артефакторикой, наголову уступавшей даже поделкам начинающих ведьм, зато дешевой. Сочетая прочитанное и то, что довелось увидеть в лаборатории агентства, парень уже несколько дней лелеял мечту, попробовать создать что-то самостоятельно. Почему бы не начать, с того, о чём просила девушка? Благо совершенно не обязательно искать полуразумное уровня дриад. Мелкой нечисти вокруг хватало.

Ворожея «отошла» быстро. Убедившись, что оборотень не считает (а значит скорее всего так оно и есть) подобный амулет чем-то уникальным, девушка заметно успокоилась, поделившись подробностями и неудавшимися планами. Коль такие амулеты можно достать, значит кто-то их штампует. Возможно и не один. Заклинателей новость не порадует, но это их проблемы.

Доступ в лабораторию Сергею удалось получить на удивление легко. Помещение было доступно всем работникам агентства. Утренние часы принадлежали ворожее, полуденные — колдунам, а дальше мог записываться любой желающий. Экспериментировать тоже не возбранялось, лишь ингредиенты за свой счёт заказывай.

Прогресс всё-таки брал своё. Рентгенофлуоресцентный спектрометр был куда чувствительнее носа, центрифуги сильнее и быстрее мышц, а инфузомат дозировал точнее, чем самые чувствительные пальцы. На работающего в лаборатории оборотня зашли посмотреть едва ли не все сотрудники агентства, впрочем интерес был недолгим. Сергей предусмотрительно загрузил на экран скопированный у «охотоведов» видеоролик, что-то вроде «алхимии для зверочайников», быстро убедивший посетителей, что ничего особенного не происходит. Все, кто в теми уже давно знали, что отдельные настойки у зверей и вправду получались немногим хуже, чем покупные, обходясь на порядок дешевле.

Несмотря на подробнейшие инструкции (видеоролик и вправду был рассчитан на самых неопытных), первые блины вышли комом. Милана лишь усмехалась глядя на страдания неофита, однако первая с советами не лезла, тактично оставляя оборотня мучаться в одиночестве. Уже на третьем часу попыток шаман лишь горько вздыхал, вспоминая наивную идею быстро соорудить коммуникатор. Демонстративно горько. Техника ерунда, освоит. Главное, что у него и вправду получалось закачивать и дозировать силу. Хуже чем ворожея, но уж до уровня ведьм он точно дотянется, а то и перегонит.

В зале дела обстояли немногим лучше. Братья от души гоняли новичка, не стесняясь демонстрировать своё превосходство. Рефат недоумённо смотрел на происходящее явно не понимая, в чем смысл «притворства» Сергея, однако помятую о высказанной ранее просьбе не вмешивался.

Год самостоятельных тренировок сделал своё недоброе дело, поправить накапливающиеся ошибки было некому. За них близнецы и цепляли. В скорости, к своему удовольствию, Сергей уже почти сравнялся с ветеранами, находясь на устойчивом втором уровне силы. Условной границе зрелости. Перерождение завершалось. В рекордные сроки. Повезло, что начиная свою вторую жизнь, бывший страж понятия не имел, что процесс должен занимать чуть ли не десятилетие. Организм, которому забыли сообщить про ограничения, справился за пару лет. Или это способности шамана помогли?

«Хорошо быть книжным героем» , -- вздохнул переодевавшийся Сергей, вспоминая одну из книжек. Вот где скорости. Недельку походил и уже мастер, а он тут гордится парой лет…

Милана задерживалась. Как обычно. Заходя в душ после тренировок, девушка застревала там надолго. Не так надолго как дома, где она могла устраивать многочасовые заплывы в ванне, но меньше десяти минут не плескалась.

«А нет, легка на помине», -- улыбнулся оборотень, услышав знакомые шаги в коридоре. Тренированный слух легко выцеплял нужные звуки. Обоняние пока немного отставало, впрочем и законы физики никто не отменял. Волны распространяются быстрее молекул. Куда интереснее было, что судя по ритму шагов, напарница взволнованна. Чутьё свидетельствовало о том же.

Разговор начался ещё на улице. На редкость пустынной для города. Темнота не была помехой детям тени, а ледяной холод и штормовые ветра запоздавшей осени разогнали случайных прохожих и очистили деревья от листвы, страхуя от случайного соглядатая.

Милана остановилась посреди тропинки. Типичной городской тропинки с огрызками асфальта. Сильно сжала руку, прильнула изображая поцелуй влюблённой парочки и, накрыв каким-то незнакомым куполом, прошептала :

-- Ты ведь не просто не любишь хозяев ? Ты их ненавидишь?

Глава 2.9. Изгнанница

Изгнанница.

Ирина задумчиво шла по коридору. Ей предстояло решить очень непростой вопрос. Кому продать коллегу?

Милану она заподозрила сразу-же. В тот самый момент, когда девушка сторговалась, что берёт на себя мутное расследование, чреватое недовольством хозяев. Внешне, всё выглядело разумно. Орден ворожею и так не жаловал, зато Асаф всегда прикрывал, а малый энергет хорошая плата на ровном месте. Даже отличная. Для колдуна. Для заклинателя. Для оборотня. И мусор под ногами ведьмы, способной собрать энергию самостоятельно. Как и сильная ворожея.

Коллега была сильной. Едва ли не сильнейшей из встреченных. Если этот термин здесь применим. Сила ей подобных измерялась не в энергии, и даже не в способности оперировать её мельчайшими квантами. Сила ворожей была в чём-то сродни чародейской. Они плыли в потоке творения, покачиваясь на его волнах. Плыли и ощущали мельчайшие колебания. Любые изменения. Правильнее назвать это чутьём. Или способностями.

Мало кто из ведьм и колдунов знал, как оценить потенциал стоящей тогда перед ней. Ирина, получившая уникальное образование и учившаяся всю свою жизнь знала. Знала куда и как смотреть. Знала какое заклинание надо прочесть, перед тем как смотреть. Знала, на каком расстоянии прочесть его , чтобы даже ворожея не почувствовала, но времени хватило. Знала и сделала ещё в первые дни совместной работы.

Посмотрев, наёмница невольно вздрогнула. Перед ней стояла одна из сильнейших. Та, для которой походя вытянуть энергию из окружающих не составит никаких проблем. Та, которой вообще не нужны малые энергеты...

На кого другого можно было бы подумать, что юная дочь тени просто не знает нужной техники, но Ирина знала из сколь древнего рода произошла стоящая перед ней. История с «бунтом» ворожей наделала немало шума среди тех, кто интересовался подобным, а московский ковен добавил подробностей. Ведьмы никого никогда не прощают. Они просто не спешат. Иногда, с короткоживущими, не спешат, позволяя естественной смерти сделать своё дело, чтобы послать прощальный подарок душе. Особенно если откупаться.Милана сбежала и откупилась. Ей позволяли так думать.

Да, конечно, Асаф, принимая на работу недвусмысленно предупредил, что он делает с предателями, и ведьма совершенно искренне подтвердила, что понимает все последствия и не собирается делать глупостей. Разборки малознакомой ворожеи с малознакомыми ведьмами — это исключительно их проблемы, особенно в свете зарплаты, которую предложил опальный чародей, нуждающийся в сотрудниках. Её знакомые шарахались от предложения как огня, а полукровка рискнула, положившись на интуицию и не прогадала. Хотя нет, не на интуицию, на здравый смысл. Будь там реальная угроза, владелец агентства уже давно сбежал бы в земли легендарного конклава, лишь формально подчиняющегося хозяевам. Там его непросто достать даже Наместникам. Чародеи любят рисковать, это общеизвестно, но у те, кто живёт столь долго отлично умеют чувствовать допустимую грань.

Ей, начинающей, ещё только предстоит подобному научиться, если хочет исполнить свою мечту. Ритуал полного пробуждения безумно дорог, невероятно опасен и столь же секретен. Его тайны знают единицы среди живущих и тщательно следят, чтобы знания не распространились. Хозяева входят в число этих единиц. Надо лишь суметь их заинтересовать.

Ворожея, судя по тому, как она тщательно разыграла партию с заказом нашла что -то интересное. Ира вычислила, что. В их роду тоже знали легенды, а умение работать с данными всегда было её сильной стороной, и ведьма уже давно знала кому принадлежит небольшой торговый центр. Ещё до поступления на работу.

Судьба улыбнулась изгнаннице, Милана первой сделала ход. Полукровка точнее рассчитала секунды, на традиционном утреннем кофе и успела захлопнуть рот услышав голос коллеги. Дальше было ещё немало сложных задач, но женщина справилась. Справилась со всеми, и держала в руках бесценную информацию. Ключ к древнему артефакту.

Теперь надо было сделать ещё один непростой расчёт. Понять, к кому следует идти. Самое логичное к Асафу. Награда меньше ненамного, а риск в разы.

Может быть даже у чародея найдётся нужное ей. Может найдётся, а может и нет. Средства и связи чтобы выйти на способных пробудить кровь она наработает сама, это трудно, но вполне осуществимо. Ей нужно другое: точный ответ о последствиях. Или способ поменять их в лучшую сторону. Располагает ли такой возможностью чародей?

Хозяева точно располагают. Все, кому они помогали благополучно пережили пробуждение, и поднимались высоко. В том, что она возвысится Ирина не сомневалась. Став истинной, легко вернёт полагавшееся ей по праву. Осталось лишь сделать так, чтобы получив информацию, Наместник покарал не только девчонку. Оставлять за спиной такого врага как чародей слишком опасно.

Задумавшись, женщина даже не заметила, как дошла до кабинета с Яр-Соном. Чародей, торгуясь ухитрился решить не только свои личные проблемы, но и добиться амнистии подчинённого. За что именно, никто конечно не рассказывал, да и какая разница. Важно лишь то, что теперь у ведьмы появился свой охранник. Куда круче, чем у любого колдуна. И даже ворожеи, про спутника которой ходили легенды. Глупые легенды, ибо зверёк всегда остаётся зверьком, хотя ведьма с удовольствием бы поменялась. Только сильного огневика ей в охранники не хватало. Да ещё и лично обязанного шефу. Эту проблему тоже придётся как-то решать. Чем быстрее, тем лучше. И ведьма уже определилась, как.

Чародеи ошибаются как и все остальные. Асаф лучшее тому подтверждение. Он ошибся, ввязавшись в глупый конфликт с орденом, и ошибся, оказав милость не тому. Полукровка знала подлинную историю огневика. Подлинную и неприглядную. Сильно отличающуюся от официальной. Если демоны умеют смеяться, они должно быть хохотали подписывая помилование предателю. Исправляя старую ошибку стражи.

Яр-сон так хорошо заметал следы измены, что перестарался, оказавшись причисленным к списку мятежников, которых сам же привёл в засаду. Кто-то из орденцев оказался слишком старательным, и по сохранившимся образцам тканей через ДНК вычислил всех участников. Спустя сотни лет после восстания. Вычислил и поторопился оформить в розыск, прежде чем Хозяева успели одёрнуть усердного не по разуму.

Вот только ведьмы её рода вычислили предателя куда раньше, но как обычно, не спешили с местью. Какой уже в спешке смысл? Компромат полезнее. Нет ничего лучше, чем зрелище дёргающегося в паутине интриг врага. Тем более, что пострадал ковен, а не сам род... Ирина подозревала, что предателя вычислили несколько раньше, чем указывалось в дневниках, поэтому в смертельном рейде её родичей и не оказалось. Только конкурентки.

Огневика даже не потребуется устранять. Достаточно намекнуть, передать один вопрос от давно разбежавшегося ковена и осведомитель демонов испарится сам собой, коли не идиот.

* * *

-- Привет, Ярс. У нас сегодня небольшая халтурка. Сделаем всё правильно- свалим ещё засветло, -- Ира взяла быка за рога ещё с порога кабинета.

Недостихийник заинтересованно поднял взгляд. Её напарник любил одиночество, сбегая в свою комнату при первой возможности, и возможность уйти пораньше для него была ценней гонораров.

-- Клиенты обычные люди, нарвались на разгулявшуюся нечисть. Вышли на шефа через знакомых. Отголоски прорыва наложились на неудачное место. Там когда-то бои шли, а теперь коттеджей понастроили, кости не прибрав. Я ритуал обнаружения проведу, а ты подземные убежища выжжешь, чтобы рецидивов не было. Часа в три уложимся надеюсь.

* * *

С выездом чуть задержались, поэтому пришлось продираться через пробки. Заработавшись, ведьма совершенно забыла что сегодня пятница, а осень ещё не настолько глубокая, чтобы отвадить дачников. Даже наоборот – народ спешил закрывать, консервировать и что-там ещё положено делать. Посёлок был из новых, недорогих, строился в дачных районах. Симпатичные малоэтажки чередовались с убогими летними домиками, и следами пожарищ. Застройщики, как сейчас было модно говорить вели « гибридные переговоры». К лету многих дачников будут ждать сгоревшие дома и убитые агрессивной химией грядки,а потом неразборчивые покупатели ещё удивляются, с чего вдруг столько несчастий в новом жилье.

Хозяева встретили гостей с нескрываемым скептицизмом, особенно молодой мужчина, в открытую подначивающий визитёров. Девушка была куда осторожнее, и постоянно одёргивала своего мужа, аура которого носила явные следы регулярно обновляемого приворота. Впрочем, под тяжелым взглядом Яр-Сона владелец быстро почувствовал себя неуютно и отправился поработать, оставив переговоры жене.

– Уж простите, Колю, он атеист, и ни во что не верит, даже если своими глазами видит чертовщину.

– Агностик, а не атеист, Маша, поэтому и согласился, – донеслось от уходящего мужчины.

Ирина невольно ухмыльнулась. Фраза (да и мужик) ей понравились. Немногие понимают разницу. Ведьма даже расщедрилась на небольшой подарок, – приворот завершит действовать куда быстрее, чем ожидалось.

Уложились даже быстрее. Ведьма быстро вычислила все лёжки, заработав удивлённо-одобрительный взгляд коллеги. Огневик тоже показал класс, ухитрившись отпугнуть нежить, а не выжигать. Высокий класс для подобных ему. Почти уровень заклинателя. Ирина сделала зарубку на память. Она конечно знала, что прогресс почти уровнял низших стихийников с настоящими детьми тени, но не знала, что настолько. Хорошо, что для сканирующих заклинаний был легальный повод, иначе у спутника могли бы возникнуть вопросы.

Маша , с явным облегчением провожала гостей, порываясь доплатить, и аккуратно спрашивала, не даёт ли гостья частных консультаций. Гостья, мысленно улыбаясь, вежливо отказала бывшей клиентке. Бывшей во всех смыслах, – амулет для приворота который пользовала девушка был её производства, проданный через посредницу, изображающую из себя экстрасенса. Именно с его «недокументированной» помощью и удалось притянуть нечисть, дав легальный повод для очень важной поездки. Ведьма не ворожея, ей нужно личное присутствие для сканирования. И, разумеется, донор. Потому и отказала. Жизненную силу заказчицы и без того, подточенную амулетами, ритуал призыва нечисти высосал окончательно. Через пару месяцев девка сдохнет от какой-нибудь естественной болячки. Взять с неё нечего.

Именно в этом районе, агентка ворожеи спрятала нужный артефакт. На даче родителей, в пяти минутах езды. Ведьма не могла так филигранно управлять людьми и артефактами, поэтому пришлось ехать самой. Поиск удался. Светильник она вполне сумеет достать, каких-бы ловушек ворожея ни наставила, а уж до ордена всяко доберётся. Весточку уже послала, и её приняли крайне благожелательно. Осталось решить ещё одну проблемку. Сославшись на желание побродить по магазинам, женщина специально попросила свернуть к небольшому торговому центру на окраине города. После разговора счёт пойдёт на минуты.

Выходя из машины, женщина придержала дверь, как бы вспомнив в последний момент.

– Яр, меня тут кое-кто из дальних знакомых, просил организовать встречу с тобой. У них есть вопросы по какому-то Франтишку Шпорку. Если тебе это имя что-нибудь говорит, могу дать телефон, дальше сами всё обсудите, – подчёркнуто нейтрально произнесла Ирина.

– И что они тебе обещали, за эту встречу?, – вопреки ожиданиям голос был не то, чтобы испуганным, а скорее недовольным. Огневик тоже вышел из машины.

– Никто мне ничего не обещал,-- пожала плечами ведьма, с трудом сдерживая довольную улыбку, – невелика услуга, передать номер. Я даже шефу докладывать не стала, сам доложишь, если что-то не так.

– Всё не так, коллега. Иначе зачем тебе организовывать этот выезд? Зачем потомку Грознавы из Ржитали говорить про знакомых, если претензии у твоего рода?

«Заносчивая идиотка», – мысленно обругала себя ведьма. Поддалась стереотипам, недооценивая «младших» , хотя огневик такой же низший, как она истинная. Надо было просто убить его ещё в лесу. Пока чародей разберётся, что случилось она бы уже добралась до ордена. Теперь придётся убивать прямо на обочине, если не договорятся. Под камерами и со свидетелями, сокращая фору.

– Я изгнанница, если ты не в курсе. Не оправдавшая ожиданий, родившаяся полукровкой и отказавшаяся наобум ложиться под ритуал полного пробуждения крови, дабы скорее всего сдохнуть, но не позорить род. Поэтому если род хочет задавать вопросы- пусть задаёт их сам. Я пас.

– Конечно в курсе, – неприятно ухмыльнулся собеседник, – но вопрос остаётся вопросом: что ты искала в округе, запуская дальнее сканирование? Ради чего пыталась заставить меня сбежать, пугая давними грехами?

Ведьма вздрогнула, на автомате сканируя местность. Нет, слава тени, охотников поблизости на наблюдалось. Если огневик и продолжал служить хозяевам, о произошедшем он ещё не докладывал.

Не тратя боле время на пустые разговоры Ирина активировала «отсечение». Каким бы маловероятным нынешний исход не казался, даже к нему она подготовилась заранее. Все необходимые артефакты ведьма установила и замаскировала пару дней назад. Обоснованно надеясь, что поездка женщины в недорогие пригородные бутики никак не заинтересует даже параноиков. Благо как справляться с огневиками в их роду изучили досконально. По вполне резонной причине. Стоявшей напротив. Старейшины прекрасно понимали, что рано или поздно кому-то из рода придётся исполнить приговор.

Задача в общем-то нехитрая. «Отсечение», если его удалось провести, отпугивает духов первостихий, и лишенный своего основного оружия недостихийник вынужден полагаться на артефакты, превращаясь уже в недо-зверька. Главная проблема была в первой части. Ритуал только называется коротко, представляя на практике долгую и сложнейшую задачу. Пол-часа минимум. С одним единственным исключением: в засаде его можно приготовить заранее.

Стоянка на обочине как раз и была такой засадой.Ирина недаром любила посещать это место. Тщательно накладывая заклинание за заклинанием и ещё более тщательно всё маскируя. Сегодня вложения окупились. Заклинание сработал мгновенно, телохранитель аж покачнулся. Проняло. А ведь это был лишь первый из «подарков».

Мгновенно сгустился туман закрывая разборку от посторонних глаз, по земле побежали трещины, сплетаясь в причудливые руны вокруг стоящих, к огневику, тщетно пытающемуся удержать огненный кокон рванулись жгуты из ядовитой паутины.

Личными амулетами ведьма тоже не пренебрегала — «рапира» с «паучьим пухом» проверенная связка. Первая пробивает практически любые щиты, второе заклинание способно проскользнуть в любую брешь.

Ответные «гроздья гнева», бессильно громыхнули по многочисленным щитам потомственной ведьмы. Уходя из родового гнезда, полукровка позаботилась о защите, да и долгая неспокойная жизнь наёмницы заставила тщательно совершенствовать навыки.

Артефактов противника Ирина не особо боялась, однако ближний бой штука слишком непредсказуемая. «Крылья Рогнеды» подхватили девушку, позволяя разорвать дистанцию, на случай если первая атака не увенчается успехом. Вовремя.

На месте, где ещё секунду назад стояла женщина образовался пролом, откуда полезла какая-то тварь, тут же упокоенная соседними рунами.

«Неприятный арсенал», – отстранёно отметило сознание. Огневик применял артефакты заклинателей. Очень специфичная и дорогая техника, для любителей удивить противника. Равноценные по ущербу колдовские стоили на порядок дешевле, и активировались куда проще.

Дальше ведьме стало не до раздумий- крылья внезапно взбесились, пытаясь выломать руки. «Чертовые заклинатели, понаделали всякой хрени», – мысленно материлась ведьма нейтрализуя своё-же заклинание и на автомате формируя «воздушную линзу», чтобы смягчить падение.

Лишь в последние мгновение, женщина сообразила с кем сражается, и успела создать «гравицапу», смягчившую падение. Земля больно ударила по ногам, а вышедший из под контроля сгустившийся воздух из останков «линзы» попытался задушить, не давая выдохнуть.

Защитные руны на земле одна за другой срабатывали, спасая свою создательницу, от целого сонма различных мелких духов, невесть как оказавшихся на поле схватки. Хорошо, что готовя ловушку ведьма не поленилась вплести «Прозрение». Медленно срабатывающее заклинание обычно бесполезное в скоротечных схватках. Полукровка заготовила его в основном ради поиска сокрытых амулетов на трупе, а вот как оно повернулось...

Судя по увиденному за пару секунд боя Яр спустил на Ирину целое состояние... Нахрена ему работа в агентстве с такими сокровищами?

Надеясь, что сюрпризы на этом закончились полукровка разрядила в противника «Холод пустоты» и потратила драгоценную секунду на каст «Неуклюжести». Старинное заклинание — изюминка и секрет их рода временно лишало врага способности пользоваться артефактами. Когда-то оно принесло её прабабке победу в дуэли с главой сильнейшего из волчьих кланов... Жаль, что сама суть плетения не позволяла заключить его в артефакт- цены бы не было.

Даже ещё не набравшее полной силы «Прозрение», засвидетельствовало, что козырь сработал. Инфощитами огневики подражая заклинателям обычно пренебрегали, первородное пламя надежно защищало их душу от вмешательства. Не в этом случае! Ирина, обрушив очередную ударную связку с надеждой заглянула вглубь ауры пытаясь увидеть повреждения и отшатнулась от испуга. Хорошо, что многоуровневая защита перехватила и выдержала новые контр-удары. Она сражалась не с огневиком! Ей противостояла Кукла! Кукла чародея. Сейчас их называли воскрешенными, но старое прозвище было честнее.

Некоторые из этого проклятого племени могли собирать время у окружающих. Собирать , и возвращать после смерти, призывая к жизни. Сильнейшие из чародеев могли поддерживать такое существование слуг месяцами. И даже менять души местами. Или телами? Как правильнее? Асаф был из сильнейших. В теле Яра была сущность заклинателя. Того самого, якобы казнённого Древнего. Ему не требовались артефакты. «Неуклюжесть» пропала даром. Как пропадут и любые её атаки. Слишком разные у них весовые категории. Если не случится чуда, даже местные заготовки лишь затянут бой. Хорошо, что чудо припасено...

Ведьмы давно толкались с чародеями локтями, тщательно изучая своих конкурентов. Было у них кое-что в запасе и против «Кукол». Запертая в кольце времени душа мучилась, стремясь уйти к перерождению. Поэтому, оказавшись в «кладовой» быстро смирялись самые упорные, мечтая лишь побыстрее получить задачи, исчерпать украденное время и наконец-то умереть. Ещё полвека назад Лагерта- Истребительница, нашла изящное и надёжное решение: «Клинок перемен». Зачарованное оружие разрывало замыкание, освобождая пленника. Стоило лишь показать заветный артефакт, и кукла обычно меняла хозяина. Освободиться и отомстить всяко приятнее, чем просто освободиться.

Не теряя времени, пока щиты ещё держались, Ирина вскинула руки, показывая, что сдаётся. Повинуясь мысленному приказу, сумка открылась, щёлкнув замками, и к заклинателю медленно поплыл заветный клинок. Известный всякому долгоживущему.

– У нас один враг, – выкликнула полукровка, надеясь, что или звук прорвётся через щиты, или слова прочитают по губам, – освободись и уходи! Я отомщу!

– Ты права, – донёсся сквозь щиты усталый голос, – враг у нас один. Демоны. Зря ты решила им служить. Зачем заклинателю твой клинок, глупышка? Нас нельзя удержать силой даже чародею. Это мой выбор. Мой долг.

«Змеиная трава» оплела ноги отчаянно закричавшей обречённой женщины...

Эпилог.

План подруги выполнялся настолько эффективно, что Сергею оставалось лишь аплодировать. Ворожея рассчитала всё идеально, включая реакцию партнёра. Правда Серж до сих пор вздрагивал, понимая по какому краю прошел. Раньше, до него как-то не доходило, что можно столь легко, походя, установить кто заправлял артефакт энергией. К счастью, Милана , точно зная, что оборотням не эта задача не под силу, сама себя обманула, выдумав мифическую родственницу. Вторым огромным везением было, что выпроваживая с отряда, ему и вправду оставили каналы для экстренной связи. Причём не бывшая командир, почему-то стремившаяся как можно быстрее закончить формальности, и даже не обязанная жизнью Нея.

Неожиданно, перед отлётом к оборотню зашла попрощаться Елена, благодаря успехам отряда неплохо возвысившаяся в Иерархии. Тепло пообщались, ведьма оставила небольшой подарок, и, главное, невзрачный адрес электронной почты и флешку с открытым ключем, заверив, что ответ будет дан почти сразу... Не обманула. И, что гораздо важнее, не раздумывая согласилась пообщаться с ворожеей.

О чём они там дальше договаривались, как Милана собиралась обеспечивать выполнение договорённостей, перерождённый не знал. Его ознакомили только с результатами. Того, что шаман уже получил за налаженный контакт хватило бы на лет пять безбедной жизни с тренировками, но было мелочью на фоне обещанного. Что получила ворожея зверь не знал, но у него, от предложенного захватывало дух. Причём оплата предлагалась вперёд. Только за саму попытку. Вполне реальную, и куда менее опасную, чем некоторые эпизоды последнего года.

Ворожеи оказывается, владели куда более серьёзными секретами, чем считалось. Одним из них был портал. Милана уже всё приготовила, и обещала перебросить их прямо в Иркутск. Маяк должен был зажечь один из смертных – любителей туризма, неожиданно для себя решивший отправиться на одиночный сплав. Что с ним после этого станет, Сергей решил не уточнять. Чего-там уточнять-то? Человеческой жизни хватит лишь на пару секунд.

Дальше предстояла работа как раз для оборотня. Найти ухоронки, где ещё задолго до прошлой войны агенты Амурского ковена сложили пачки энергетов. Схему им уже отправили авансом. Милана обещала проверить их безопасность, и в этом оборотень ей вполне доверял. Ни ведьмам ни колдунам просто не под силу создать ловушку, которую пропустит ворожея. Собрав щедрую предоплату следовало провести девушку через бесконечные просторы тайги на территорию ковена и куда-нибудь спрятаться, пока о нём не забудут. Тайга огромна, зверю в ней раздолье, а платы хватит на десятилетия тренировок. И на собственный клан останется. Дозволение аватара входило в плату. Мечта сбылась. Ворожея обещала найти друга, лет через десять, намекая на огромный сюрприз.

Сегодня они ушли с работы пораньше. Девушка с трудом сдерживала волнение, маячок (самый обычный GPS-маячок) неумолимо свидетельствовал, что турист уже находится в нужной зоне. Портал можно было протягивать в любую секунду.

Престол девушка не особо парясь соорудила в местной гостинице для «особых развлечений», как тактично называли бдсм- комплекс его владельцы. Развлечения посетителей обеспечили неплохую начальную подпитку. Сергей уже заранее сочувствовал невезучим секс-экстремалам. Очень дорого им обойдутся обороненные капли крови. Портал на такое расстояние требует колоссальных энергозатрат. Вот тебе и слабейшая из старших детей Тени. Интересно, на такое хоть кто-то ещё способен, включая чародея? Рисунки шаман даже не пытался запоминать. Магия такого уровня ему просто не под силу ближайшие десятилетия.

Ритуал Милана провела блестяще, хоть и без каких-либо внешних эффектов. Стена, исчерченная рунами и размеченная линиями просто замерцала по их контуру превратившись в умиротворяющий пейзаж. Какая-то мелкая речка, плотно засыпанная опалой листвой, и скользящая по ней лодка, с бессознательным телом внутри.

– Ты необучаема, подруга, – внезапно раздался смутно знакомый голос позади, – опять стандартные ингредиенты пользуешь?

Серж уже понимая, что опаздывает развернулся и остолбенел. Перед ним стояла Женя. Живая, и вполне себе здоровая. Женя, которую он лично относил в импровизированный морг агентства, занимавший пару комнату в углу подвала. Аура недвусмысленно подтверждала, что перед ним стоит знакомая ворожея.

Сбоку раздался изумлённый то ли писк, то ли всхлип подруги, задохнувшейся от изумления.

Демонстративно вздохнув, Евгения продолжила:

-- Неужто ты думаешь, что хозяева глупее колдунов? О наших порталах они уже которую сотню лет как прекрасно знают. Шагнёте в него — окажетесь в допросной ордена, смотри, – ворожея швырнула невесть как оказавшуюся в её руках кошку, и окно тут же мигнуло.

Красивая картинка осеннего леса сменилась тёмной комнатой. Спустя мгновение — к порталу метнулись какие-то смазанные тени, но кто-то из девушек оказался быстрее. Проход схлопнулся.

– Ты жива???, – потрясённо глядя на подругу, внезапно осипшим голосом пробормотала напарница.

– Ещё да, – тихо ответила бывшая подруга, снимая с пальца какое-то кольцо – ненадолго. Выполню последнее задание Асафа и свободна.

– Задание Асафа?

– Скажи, – повернулась воскресшая к оборотню, – ты ведь не хочешь, чтобы твоя любимая попала в лапы к хозяевам? Или убивать её, чтобы она к ним не попала?

– Нет, – коротко ответил Сергей, пытаясь понять, что последует дальше.

– Шеф так и сказал, – практически прошептала девушка, прислонившаяся к стене, кольцо в её руке тихо хрустнуло, выпустив искру скользнувшую мимо оборотня – тогда займись светильником. Это твой шанс отомстить, охотники уже совсем близко, Наместник тоже, – ещё договаривая, Женя начала сползать по стене.

Аура недавно погибшей коллеги исчезла, недвусмысленно свидетельствуя об окончательной смерти. Отнюдь не сегодняшней. Перед шаманом лежало просто тело, давно покинутое душой и непонятно почему до сих пор не разложившееся.

Сбоку, за спиной раздался шум падения. Милена рухнула на пол где стояла. Время вокруг неё неслось бурным потоком. Стремительно тающая серая аура не оставляла никаких шансов. Пока волк заканчивал оборот , сущность ворожеи была уже далеко, отправившись в бесконечный круговорот реинкарнаций, а тело рассыпалось прахом.

За окном домика раздался визг тормозов прибывших машин, а льющийся из окон дневной свет потускнел. Потянуло холодом нижних миров. В этот раз по его душу прибыл кто-то по-настоящему серьёзный. Наместник, если посланница Асафа не ошибалась.

В комнате разнёсся запах тархуна. Сергей знал этот запах — зелье отстранённости. Он пил его. Перед своими первыми сражениями. Чтобы совладать с глубинной сущностью. То, что разлила перед смертью ворожея даже пить не требовалось, а ещё оно было куда изощрённее. Ярость и боль не схлынули, но отступили. Стояли рядом за плечами словно союзники, подсказывая и направляя, но не мешая оценивать происходящее. Асаф, тварь, использовал его и Милану, обрекая на смерть, однако настоящий враг всё же не он.

Запретный артефакт, недавно забранный из «сейфа» сейчас был бесполезен. Одиночный укол даже простому охотнику не особо страшен, он убедился об этом ещё в прошлом мятеже, а Наместник лишь отмахнётся. Или что-там делают высшие при виде человеческой глупости? Сергей не раздумывая отшвырнул невесть как оказавшееся в руках древнее оружие и потянулся к тому, чем действительно можно было отомстить.

Древний светильник словно ждал его прикосновения, тут же вспыхнув. Это было совсем иное, чем недавний разговор с дриадой. Что-то бесконечно древнее и сильное, мгновенно проснулось от долго сна, тут же заполонило всю человеческую сущность, небрежно прокрутило прошедшую жизнь и также равнодушно погасило сознание перерождённого, отправляя его вслед за подругой.

* * *

Любой сотрудник агентства вошедший в кабинет главы потерял бы речь от изумления. В любимом кресле-качалке шефа, на которое даже поглядывать не рекомендовалось, сидел огневик, попивая кофе из любимой-же кружки. Сам Асаф стоял рядом, раскачивая спинку.

– Эх, было бы достаточно времени, – вздохнул «Яр Сон», глядя на развернувшееся сражение ифрита с демонами, и безуспешные попытки последних закрыть односторонний портал секретом которого недавно поделился сам аватар в ответ на непростую услугу.

– За последние сто лет мы никак не продвинулись в установлении контакта, – покачал быстро седеющей головой чародей, – и нет оснований ждать прорыва. Мы не изначальные, это не изменить. Зверёк был единственным шансом в обозримом времени, но парень был слишком молод, чтобы добровольно пожертвовать собой. Ты бы в их возрасте согласился?

– Почему ты не хотел забрать его в свои кладовые и приручить? Принципы у тебя всегда были гибкие, когда дело того стоило – усмехнулся заклинатель.

– Араш Великий уже так пробовал, – ответно усмехнулся старик, – Ни Араша ни кладовых. Запрет Конклава объявлен не ради перестраховки. Изначальные слишком опасная игрушка, их нельзя контролировать. Кем бы ни был этот парень – шаманом, ведуном, медиумом или ещё кем-то, я не буду рисковать. Главное он сделал – пробудил заточённого, установил с ним контакт, поделился памятью.

– Думаешь с Ифритом договориться будет проще?

– У него нет выбора, демоны его уничтожат, аватар поработит. Договариваться, помочь с убежищем и защитой готов лишь Конклав. Теперь, когда он видел память Сергея, знает местный язык, расклады, планы – проявился неплохой шанс. Мы уже сотрудничали с ему подобными. Да ты и сам историю знаешь. Наши земли - идеальное и безопасное убежище для ему подобных. Когда собратья добьются независимости.

– Если Наместник раньше не прикончит, – задумчиво проговорил тот, кто пребывал в чужом теле .

– Не прикончит, – спокойно ответил Асаф, – если ты решишь вмешаться. Один я могу не справиться. Времени растратил слишком много.

Собеседник расхохотался!

– Я всё ждал как и когда ты об этом попросишь, старый хитрый жук. А ты опять выкрутился!

Чародей, терпеть не могущий просить, посмеялся тоже. Грустно и недолго.

– Ты прав, этот носитель слишком ограничен, да и ощущение... Как-будто что-то постоянно тянет. Туда, – прервал веселье поднявшийся с кресла-качалки воскрешенный.

– Я знаю, – вздохнул чародей, – прости друг, сделал что мог. Мог в сон отправить, но говорят там немногим лучше. Таким как ты особенно. Может тело колдуна займёшь? Там возможностей побольше, есть у меня пара безхозных.

– Некритично, я лучше в этом, оно хоть изучено. Жалко, что у тебя заклинателей нет.

– Вас можно переместить только добровольно, при жизни, а это нереально. Сам знаешь, никто раньше не соглашался.

– Догадываюсь почему, – невесело пробурчал обитающий в теле Яр Сона.

Оба ненадолго замолчали, смотря как один за другим уходят в портал воскрешенные. В этот бой шли только добровольцы, готовые рискнуть самой душой. Некоторые даже салютовали чародею. Асаф редко кого забирал без согласия.

– Ладно, Шаф, пора, – назвал старого друга давно забытым именем бывший заклинатель. Именем, идущих со времён, когда оба ещё были детьми, не ведающими о грядущей судьбе.

– Ты прав, пора, прости если что. И прощай, – тихо сказал глубокий старик , подтянув окно портала прямо к ногам и с трудом делая шаг следом за другом. Надеясь, что на один удар его хватит. Не зря же он много столетий готовил плетение против демонов.

Дорогие читатели, спасибо, что дослушали эту историю. На пока она закончена. Спасибо за лайки, комментарии и терпение.