Игры Реальности

Глава 1. Прорыв

Белый потолок. Белая стена. Грязное окно в старой раме. Паутина за шторой. Решетка. Привычно окинув взглядом помещение, и поняв, что ничего, собственно, не изменилось, я только вздохнул. Как же надоело, однако. Из приоткрытой форточки тянул приятный летний ветерок, а солнце уныло разукрашивало мой скудный окружающий пейзаж.

Честно, вот никогда не думал, что попаду СЮДА. Ну да, признаюсь, я всегда был немного странным на голову, но считал это совершенно обычным делом. Ну подумаешь, не только же мне могут сниться такие яркие и живые сны. Эх... Я снова вздохнул. Впрочем, все-таки есть одно отличие. Мои сны в отличие от остальных действительно были живыми. Да и не только сны. Но это никому не давало повода засовывать меня в психушку! Ну ладно бы человеческую, так угораздило же меня попасться магам именно в тот момент, когда моя очередная бредовая мыслишка подло проскользнула в реальность, и я не успел ее стереть. Налетели, скрутили, даже «ой» сказать не успел. От злости я так подпрыгнул на кровати, что пружины жалко тренькнули и одна из железных перекладинок звякнув, сломалась. Я чертыхнулся и привычно вообразил ее целой. Через секунду кровать восстановилась.

Хорошо, что это были просто маги-санитары, ехавшие куда-то по своим делам, а не трина Совета. Уж они-то быстро просекли бы, что к чему. Я беспокойно покрутился на кровати, тщетно пытаясь унять раздражение. Ну как щенка уделали! Меня!

И еще мне не давал покоя случившийся около трех дней назад Прорыв. Кто-то открыл проход Темного Мира и перешагнул Порог. Скорее всего, демон, ведь только у них есть Ключи от перехода. Да и открыта Дверь была со стороны Ада, а не с Земли.

«Интересно, чтобы это могло значить? Неужели демоны решились-таки воплотить свои гнусные планы?» — мысли скакали в голове как невовремя замеченные тараканы, мешая сосредоточится на какой-то одной.

Не будь тут барьера, я бы уже давно отсюда вышел, конечно. Но вот беда, его ставили толковые маги и сломать его просто невозможно — стена. Открывается он только от заклинания-переходника, когда санитар сам отпирает дверь. И эти гады даже ни разу за эти пять дней не зашли! Неужели что-то подозревают?

Я недоверчиво покосился на миленькую железную дверь, в лучших традициях психбольницы из второсортных ужастиков. И тут за ней послышался какой-то подозрительный скрежет. От неожиданности я вновь подпрыгнул, чуть не разломав в конец многострадальную кровать. Немного подумав, я решил не садиться. Все-таки, это может оказаться моим единственным шансом. Замок щелкнул в последний раз, и в комнату вошло аж три мага сразу. За ними вдали маячил вампир.

— Дитрих фон Зовергамм, я полагаю? — степенно спросил один из них. Демоны вас забери! На отвороте его халата блестела сиреневая звезда принадлежности к Совету. Так, спокойно. Некроманта поблизости нет, мало ли зачем они сюда пришли... Стараясь ничем себя не выдать, я мгновенно просканировал открывшееся мне, наконец, пространство. И ласково улыбнулся:

— А если да, то что? — впрочем, меня не интересовал их ответ. Ибо в комнате меня уже попросту не было.

***

Никто доподлинно не знал, из-за чего все повернулось в такую сторону. Просто в какой-то момент сказки стали явью. И мир раскрыл свою давно спрятанную ото всех иную сторону. Можно было бы ее назвать миром магии, если бы это было на самом деле так. Но внезапно объявившиеся вампиры, некроманты и банальные маги всегда жили рядом, только люди ничего о них не знали. Так же как и всегда существовал подземный мир Ада, где с начала времен жили демоны.

Буквально за несколько лет мир изменился навсегда. Магия теперь жила рука об руку с технологиями нового поколения, но еще слишком многие люди относились к «гостям» с недоверием. И было из-за чего. Вспомните все истории о вампирах и некромантах? Да-да, пусть и не классические Дракулы и жуткие маги мертвых, но тоже далеко не подарочек. От магов же было скорее больше вреда, чем пользы. Облеченные неземной силой по сравнению с обычными людьми, выйдя из тени, они хотели править этим миром.

Столетия постепенно сменялись. Люди привыкли. Уже никто и не вспоминал, что когда-то в мире все было по-другому. Казалось, после стольких десятков лет будоражения всего общества, противоречия утихли и растворились в новых делах и заботах. Все иные расы спокойно жили среди людей.

И вот настал XXV век. Спустя более трехсот лет в мире вновь что-то сдвинулось. Магам опять стало тесно в рамках дозволенного, вампирам захотелось окунуться в свои любимые кровавые клановые войны как встарь, а некромантам все чудилось полное подчинение мира себе.

Тогда встал вопрос, который, казалось, давно был забыт, если вообще поднимался. Впрочем, люди просто боялись его задать, а все остальные старались не думать. Если чей-то волей открылось истинное лицо иных рас, то ведь это неспроста? Значит, существует еще и загадочная пятая раса, которая всем этим управляет. В народе они получили прозвище кукловодов, так как о них никто ничего не знал. И сейчас, когда все вновь пришло в движение так же неожиданно, уже не осталось сомнений, что они действительно существуют.

Гильдии магов, Кланы вампиров и Хэсты некромантов впервые за почти четыре века собрались на общий Совет, чтобы решить, что делать дальше. После долгой упорной работы они по крупицам древних хроник, сопоставив тысячи разрозненных данных, нашли ответ на этот вопрос — пятая раса реальна.

Результаты исследования подвергли всех в ужас: фрейры были совмещением вампиров, некромантов и магов, но в большей степени первых двух. Это еще можно было понять, мутация там, смешение поколений, если бы не одно «но». Фрейры управляли совсем иным типом энергии. Если маг, ясное дело, обращался ко всевозможным стихиям, вампиры работали напрямую с энергией, а некроманты с тонкой материей мира, то откуда брали свою силу фрейры, Совет так и не понял. И испугался за свою уже немалую власть в мире. И было решено создать трины[1], чтобы как-то вычислить и захватить хотя бы одного фрейра.

Прошло еще несколько лет. Шел 2435 год. И было трудно сказать, удалась ли Совету его затея или нет... По крайней мере, никакой другой открытой информации о фрейрах так и не появилось.

А в мире тем временем все креп разлад между расами, да и количество безумцев начало странно возрастать...

***

Я тихо хихикал себе под нос, представляя их ошарашенные лица. Не каждый маг способен так легко телепортироваться, особенно если пространство ему незнакомо, и тем паче, магически перекрыто до маленького «лаза».

Совершив переход, я оказался на какой-то свалке за чертой города, о чем свидетельствовало полное отсутствие людей и животных вокруг. Конечно, современные свалки нисколько не приспособлены, чтобы поблизости находилось что-то живое — слишком много ядовитых материалов, химикатов и даже отдаленно фонящих батарей последнего поколения, где используется крохотный, но все-таки ядерный заряд. А здесь, где тонны всякого технического хлама, радиация постепенно начинает превышать все допустимые пределы. Пройдет еще несколько лет, прежде чем маги или некроманты развоплотят место полностью.

Не понимаю, почему нельзя это делать сразу? Видимо, считают ниже своего достоинства ходить по всем маленьким свалкам и уничтожать их до того, как они достигнут критических масштабов. Я вздохнул и недовольно поморщился. Самовлюбленные придурки. Что первые, что вторые. А вампиры вообще без мозгов.

На свалке, что удивительно, практически не пахло, но находиться было очень неуютно. Возможно, радиации тут все-таки многовато. Но сейчас это мне скорее на руку — меньше шансов отследить. Хотя сомневаюсь, что после моего поспешного ухода, они смогли вообще хоть что-то уловить.

Задумчиво бредя вдоль всякого хлама и осторожно обходя торчащие острые обломки, я думал, как мне следует поступить дальше.

Во-первых, возвращаться в город, наверно, несколько дней не стоит. Я не знаю, насколько сейчас у трин отработана система слежки за подозрительными магическими всплесками, занесли ли меня в базу, пока я был в больнице. Все зависит от того, кто же все-таки меня словил — обычные маги или подразделение медицинской службы Совета. И судя по тому, что у пришедшего мага была звезда Совета, то скорее всего второй вариант. Плохо.

Так же меня крайне интересовал случившийся Прорыв. Найти его следы сейчас уже невозможно, за прошедшие дни портал окончательно затух. Но вопрос — успели ли его отследить ищейки Совета? Насколько далеко ушла от них информация, и что с ней будут делать дальше? Очень занимательно. И как хорошо, что у меня как раз есть знакомый, которого можно потрясти на предмет всего произошедшего.

Решено, отравляюсь к Варану. И я снова телепортировался.

***

Обычные люди не способны замечать всплески чистой магии. Очень редко среди них встречаются умники с удачной генетикой, способные что-то уловить. Ну, про экстрасенсов вы наверняка слышали. Еще есть спириты — те, кто способен улавливать отзвуки тонкого мира. А это уже вотчина некромантов. С вампирами все понятно — люди для них всегда были и остаются едой. Конечно, охотиться им сейчас полностью запрещено — кровь они могут потреблять только донорскую (за что донорам неплохо платят) или животную без ограничений. Еще они могут охотиться внутри своего вида, что я считаю вообще отвратительным.

И существуют демоны. Про них мало что известно как магам, так и людям. В существовании Ада, правда, никто не сомневается — многие не раз видели гигантские кровавого цвета Двери, с жуткими черепами и химерами, которые появляются там, где одномоментно случается много смертей. А катаклизмов наш мир повидал немало, так что все успели убедиться, что страшные россказни про Преисподнюю — реальность. Примечательно, что самих демонов видели гораздо реже, и все их появления больше смахивают на пьяные байки или бредни сумасшедшего. Единственные задокументированные события, связанные с их появлением, были у Инквизиции. Лет эдак с пятьсот назад. С того момента, как Святой Орден был упразднен, канули в лету и их многочисленные архивы. Святоши тщательно хранили свои тайны...

В общем, Прорыва такого масштаба, чтобы его можно было почувствовать любому, у кого есть энергетические силы, не случалось очень давно. На моей жизни это третий. Предыдущие два были связаны с военными конфликтами на Востоке и Африке, но последние года там относительно спокойно. Что же случилось за эти дни, пока я сидел в психушке?

Варана я застал как всегда возлежащим на своем огромном диване в окружении не менее пяти ноутбуков — на всех было что-то открыто, окошки сменялись движущимися строчками, где-то без звука проигрывалось видео, и Варан, прикрыв глаза, управлял этим всем через простенький невживленный интерфейс в виде очков.

На мое появление он едва уловимо кивнул, не прерывая своего занятия. Я кивнул ему в ответ и отправился на кухню — в ближайшее время он явно не освободится, а я чертовски голоден.

В холодильнике были обнаружены мясные фабрикаты не очень ясного происхождения и несколько упаковок готовых рационов. Я выбрал последнее и закинул довольно увесистую пластиковую коробку в микроволновку разогреваться. На обертке гордо значилось: «Продукт искусственного происхождения. Гипоаллергенно. Разогревать не более 1 минуты. Срок годности не ограничен». Я хмыкнул, открывая упаковку — на вид ничего необычного, рис да овощи с мясной подливкой. Но все это действительно искусственно создано в лабораториях-теплицах, хотя на вкус вполне ничего. Я все-таки больше люблю живую пищу, но зная образ жизни Варана, удивляться его выбору не приходится — готовить ему никогда. Информатор такого уровня практически не имеет свободного времени. Его работа — собирать слухи, крупицы правды среди миллионов сайтов, профилей и комментариев, отслеживать нужные связи и вести аналитику. Один из самых прибыльных бизнесов современности, если у тебя есть талант к сбору и обработке информации. У Варана он определённо был.

Освободился Варан ближе к вечеру, и устало помахав мне рукой, второй одновременно теребя красные как у вампира глаза, направился к холодильнику. Не глядя вытащив рацион и поставив его разогреваться, он плюхнулся на стул, все еще продолжая тереть глаза.

— Суки! Нет, ну какие же суки! — вместо приветствия начал он.

Я молчал, неспешно дожевывая второй рацион, на этот раз с картошкой и грибами.

— Я им, значит, такую информацию подогнал, все перепроверил, трижды, мать его, трижды! С десяток информателей[2] подключил, чтобы успеть по срокам, а они мне что? Нам, говорят, не понравилось! Что вам не понравилось, образины?! Сама информация? Так это не ко мне! Я информацию не создаю, я ее только собираю! Суки! Отозвали часть суммы, в итоге я остался почти в нуле с этого заказа. Мрази! И оспорить нельзя, так договор составили, что не подкопаться. Чтобы я еще раз с Советом связался! — поток ругани прервала пикнувшая микроволновка. Варан с остервенением приступил к еде, а я еле сдерживался, чтобы не начать засыпать его вопросами. Заказ от Совета! Вот это, как говорится, я удачно зашел. То, что мне нужно.

Наконец, расправившись с едой, я приступил к своим вопросам.

— Так что, как там Совет поживает?

— Да все носятся своими тринами в поисках фрейров, но зацепок по-прежнему никаких. Знаешь, иногда мне кажется, что это просто кто-то очень умный из верхов Совета пустил слушок, чтобы все стали рыть, да не в том направлении. А сами под шумок делают какие-то свои делишки.

Я задумчиво кивнул, такие мысли раньше были и у меня, если бы не одно событие...

— Но задание было другим. Ты ведь из-за Прорыва пришел? — прямо спросил Варан. Что ж, интуиция у информатора, как всегда, на высоте.

— Да, он самый. Ты знаешь, что по силе он был примерно как Южное восстание? — Варан присвистнул.

— Нет, в эту сторону я не копал. Мне нужно было отследить, ты только не смейся, действия Церковного Конклава[3]. Что-то они сильно там зашевелились после него.

Пришла моя очередь удивляться.

— Они-то чего всполошились? Дела Преисподней не в их юрисдикции давно. Прорывами по большей части занимаются некроманты, у них самое лучшее чутье в вопросе всего потустороннего.

— Короче, до этого дело еще не дошло. Заказ был только вчера. Я уже сутки не сплю из-за него, — недовольно пробурчал Варан. — Мне вообще не охота была лезть в их грызню там, но уж слишком много они были готовы заплатить... Суки! — он вновь вспомнил о сорвавшемся заказе.

— И что ты в итоге нарыл? Церковники отследили, где открылась Дверь?

— В том-то и дело, что да. След был очень четкий, потому что Дверь была открыта Ключом, — Варан многозначительно замолчал. — На нашу сторону перешел демон. Или несколько демонов. Это еще предстоит как-то выяснить... Вот так-то.

Я не выдержал, встал и прошелся туда-сюда по кухне. Что-то все это мне не нравилось. Слишком «удачное» время открытия Дверей — как раз тогда, когда в Совете сплошные терки на тему кто круче и главнее, трины прессуют всех, кто не так чихнет в их присутствии, ну а люди... У этих как всегда периодически подгорает на тему своего недостаточного присутствия в мировой политике, и чтобы реабилитироваться, прямо жаждут закатить войнушку помасштабнее.

— Будешь искать еще Эдгара? — спросил Варан, глядя на мое мельтешение.

— Эдгар... Ты думаешь, он может что-то знать? Его выперли из трины полгода назад. Он туда уже не вернется.

— Ну, мало ли. Знакомые-то у него остались.

— Может быть... но не сейчас. Мне надо пару дней пересидеть где-то за городом, — я вопросительно поднял бровь.

— Да без проблем. Комнату себе найди свободную и оставайся. Мне ближайшее время будет не до общения. Заказы сами себя не найдут и не выполнят, — он ухмыльнулся, и похлопав меня по спине, направился обратно к себе на рабочий плацдарм.

— Подожди, а как я пойму, что комната свободная?

— Так там не будет ничьих вещей, — и Варан захлопнул дверь в свою комнату, оставив меня в сомнениях.

Я не большой любитель приключений, и не хотелось бы напороться на кого-нибудь из обитателей особняка. Потому что личности тут порой попадаются самые разные...

Дом Варана находился в так называемой пограничной городской области. С тех пор, как власти всех стран стали жестко ограничивать допустимую территорию и количество населения городов, народ валом отправился заселять еще необжитые пространства. То, что раньше считалось «провинцией», теперь мало чем отличалось от городской зоны как по качеству жилья, так и по доступным сервисам.

Но все-таки центральный город — это совсем другое дело. Там помимо цифрового засилья и слежки, огромное количество магов всех мастей и их магических артефактов. Да и строгость гвардии на предмет нарушений порядка не в пример выше, чем у погранцов[4].

Чертой Москвы стал гиперлуп[5] МКАДа. Все, что за его пределами, официально считается не городом, а городской областью. И особняк, где обитал Варан, находился как раз на границе этих двух зон. Максимально удобное расположение. Десять минут и ты в любой точке Москвы, но в тоже время, куда меньшее количество всяких ограничивающих законов. При деятельности Варана — это единственный вариант, где можно спокойно жить и работать. Если бы я когда-нибудь решил построить себе дом, то обязательно выбрал бы схожее место.

Сам дом был не сказать, чтоб уж большой, всего три этажа, но очень комфортный. Многочисленные мягкие диваны и кресла, пуфики вокруг плазменных панелей и голо-экранов, свободные ноутбуки и порты доступа повсюду. Ненавязчивые мягкие пастельные тона, преимущественно серые и зеленые. Не зная, что это жилой дом, в первый момент могло показаться, что это офис какой-то хайтек компании. Но количество всяких безделушек, попадающихся в самых неожиданных местах, рушило эту иллюзию.

Для своего временного пристанища я решил выбрать третий этаж. Обычно я гостил у Варана не дольше нескольких часов, максимум сутки, так что для сна просто заваливался на первый попавшийся диван. Теперь я оказался в святая святых дома — жилой зоне, где иногда жили информатели или знакомые Варана. И неплохо, надо сказать, жили. Я изумленно оглядывал небольшой коридор третьего этажа, где стояли античные статуи и большие кадки с какими-то явно живыми растениями. Вдали журчал фонтанчик, негромко играла музыка. Я прислушался и уловил «Ordinary World» от Duran Duran. «Ага, обычный, как же», — хмыкнул я, и не раздумывая, толкнул первую же дверь.

Оглушительный треск стал неожиданностью как для меня, так и для человека, вскочившего с кровати в одних трусах. Ну, хорошо хоть в них. В комнате было темно, и резкий перепад от светлого коридора на мгновение подвёл мои глаза. Следующее, что я помню, я лежу на полу, правая рука болит так, словно ей дробили камни, и в ушах уже не играет Duran Duran, а стоит тишина. Надо мной нависла тень. Только теперь я смог более-менее разглядеть человека... поправочка, вампира, оказавшегося жильцом комнаты. Он стоял надо мной, сложив руки и недовольно искривив губы, обнажая клыки.

— Какого демона тебе надо? — прошипел он, как сплюнул. — Не видишь, закрыто, че ломишься?! Язык отсохнет спросить?! Рука отвалится постучаться?!

Так, спокойно. Дышим глубже, игнорируем этого буйнопомешанного. Вдох-выдох. Теперь вообразить свою руку целой, ага, гораздо лучше. Я поднялся с пола, стараясь не смотреть вампиру в глаза.

— Ну че вылупился?! А извиниться, а?! — продолжал бесноваться красноглазый.

— Вообще-то я тут тоже живу. И орать на меня не стоит. А у Варана я спрошу, с какой это радости у него тут завалялся кровосос, — максимально холодно произнес я, и наконец в упор посмотрел ему в глаза. На удивление, вампир немного смутился, и сбавил обороты.

— Ну и я живу, как бы. Варан говорил, что дверь можно закрывать любым способом...

Я не выдержал и рассмеялся, так необычно было слушать оправдания этого вампирчика. Молодой что ли еще? Судя по всему, да. Будь он старше, одной сломанной рукой и милой беседой я бы не отделался.

— Дитрих, — протянул ему руку.

— Расскан, — буркнул он, но руку все же пожал. Что-то имя его мне подозрительно знакомо...

— Ты случайно Эдгара не знаешь?

— Что? Эдгара Райкина? Откуда ты...

-Тссс, — зашипел я, вталкивая его обратно в комнату и быстро захлопывая дверь. Пусть мы на «чистой» территории, но Варана нельзя назвать особо законопослушным, как и его знакомых. У стен давно есть не только уши и глаза, но и много другого, чего раньше и не снилось обычным людям.

Вампир округлил свои красные глаза до такой степени, что стал похож на какую-то инфернальную сову. Впрочем, я его могу понять. Состав трин, да и вообще, послужной лист Совета не та информация, которой могут располагать простые маги вроде меня. Я знаю Эдгара лишь благодаря случайности, помог ему однажды в одном щекотливом деле. И тогда же свел с Вараном. Иметь шпиона в рядах рабочей трины — роскошь, которую мало кто мог себе позволить.

— Откуда ты знаешь Эдгара? — Расскан все-таки задал этот вопрос.

— Мы с ним друзья. В подробности вдаваться не буду. Встречный вопрос — ты в трине?

Вампир на какое-то время задумался, но все же ответил:

— Нет. Меня исключили несколько недель назад, — он поморщился, как от боли.

— Серьезно? И часто вас там выгоняют? Эдгара вон тоже попросили пару месяцев назад.

— Выгоняют, да не всех. Если ты думаешь, что трины прямо-таки ложатся под задания Совета, то твоя информация безнадежно устарела. Фактически трины уже стали автономным образованием, ведущим свою игру.

Я присвистнул. Все оказалось гораздо сложнее, чем я думал. А значит мой план разузнать про недавний Прорыв может и не осуществиться. Если трины настолько отделены от Совета, то еще вопрос, кто же занимается тогда поисками демонов?

— А тебе, в общем-то, какое дело до трин? — Расскин уже совсем успокоился и в целом, старался держаться приветливо. Значит, с Эдгаром он все-таки дружил. Что ж, тогда можно рискнуть.

— Да так, интересно кое-что было. Я рассчитывал разузнать об этом у Эдгара, но кажется, ты можешь знать больше, чем он, — немного лести и вампиру приятно.

— Валяй. Меня с этими упорышами теперь ничего не связывает. И в клан я возвращаться не хочу, что мне там делать после всего этого? А вот насолить чем-нибудь Торману я только за!

— Торман? Торман... Кхм... Это случаем не тот, который из очень древнего рода? Как его там... Кхелеримса? Хрен выговоришь их фамилии.

— Он самый. Ты и его что ли знаешь?

— Нет, просто слышал. Эдгар с ним был в очень натянутых отношениях...

— Немудрено, они постоянно цапались. Ты знал, что главой нашей трины изначально был Эдгар? Когда Трепана, предыдущего некроманта, перевели в административный отдел Совета, на смену ему пришел Торман. У него в роду, видите ли, принято начинать свое восхождение с работы в трине, — вампир снова начал распаляться. — Естественно, место в качестве рядового его недолго устраивало, и он начал весьма сильно подсиживать Эда, вплоть до саботажа нашей общей работы. Ну и в общем...

— Да я уже понял, что в борьбе за власть некромантам нет равных, — махнул я рукой. — Лучше скажи мне, слышал ли ты что-то про недавний Прорыв?

Вампир снова округлил глаза.

— Дитрих, ты вообще нормальный? Новости смотрел или на Луне отдыхал?? Последние дни только об этом и говорят.

— О чем? — спросил я, чувствуя, как холодеет в груди.

— В Аравии началась крупномасштабная война.

[1] Рабочая триада, состоящая из вампира, некроманта и мага. Чаще главным в ней является маг, но иногда возглавлять трину мог и некромант. Вампиры к управлению не допускались по причине своего агрессивного характера.

[2] Сленговое название сборщиков информации. Информатор — тот, кто предоставляет уже готовую, проверенную и проанализированную информацию. А информатели по поручению информатора занимаются только первичным сбором данных.

[3] Церковный Конклав или Всецерковное Объединение — преемник почившей Инквизиции. Их права и какие-либо политические силы урезаны до минимума, по большей части они занимаются только миссионерской и отчасти просветительской (на свой лад), деятельностью. Так гласит официальная информация Конклава.

[4] Пограничная служба порядка (ПСП), так же называют псп-шниками. По сути, та же гвардия, только расквартированная за городской линией.

[5] Скоростной вакуумный тоннель — муниципальное средство передвижения. Каждый крупный город имеет свой центральный круговой гиперлуп и несколько отходящих диаметров, ведущих в провинциальные центры.

Глава 2. Ключник из Ада

Кровавое небо нависало над выжженной, почти черной землей. Оно медленно переливалось сполохами — всеми оттенками красного и фиолетового. Здесь не было ни облаков, ни солнца, ни луны, ни смены дня и ночи. Только безграничный простор темноты, который изредка расчерчивали такие вот сияния.

Хороший день.

Демон бежал по земле, и вокруг него куда простирался взор не было ни единого камня или дерева. Он развил уже немалую скорость, используя для передвижения четыре конечности, которые заканчивались приличного размера когтями желтоватого цвета. Его целью было небольшое скопление скал на берегу лавового озера, на самой границе владений Высших.

Эт-нар-Ка торопился. Он бежал так, как никогда в жизни, даже когда его еще Низшим гоняли на арене. Ведь от найденного в пещере, глубоко скрытой в тех скалах, зависела не только его жизнь. От этого могла зависеть жизнь всего Ада и человеческого мира в придачу.

«Вот уж не ожидал, что мой праздный интерес к исторической живописи может обернуться таким... бедствием?» — думал он на ходу. Как-то так получилось, что после эволюции в Высшего демона ему почти полностью перестали быть интересны сражения. Это не было чем-то совсем из ряда вон выходящим, такие среди демонов порой встречались, но заканчивали все они одинаково. Какой-нибудь очередной поединок, и молодой и горячий демон побеждал того, кто потерял вкус к крови.

В Избранную Сотню Этнар никогда не стремился, во владениях Высших старался особо не показываться, большую часть времени проводя в отдаленных местах. Меньше вероятности нарваться на ненужную драку, да и всякие интересности, до которых никому не было дела, встречались именно в таких уединённых местах. Так несколько декад назад он нашел эти скалы. Вдоволь накупавшись в лаве, он решил исследовать огромные валуны на предмет наскальных рисунков, которые его всегда привлекали. И нашел больше, чем мог себе представить.

Единственный доступный демонам способ записи своей истории — каменная клинопись и рисунки. Летописи по большей части велись во Дворце Императора, сложенного из мегалитов гигантских размеров, полностью покрытых засечками — зримое воплощение всех основных событий Преисподней. Впервые оказавшись там после победы на арене и превращения в Высшего, Этнар решил, что будет исследовать историю. Устройство демонического мира ему не нравилось. Он замечал, что некоторые из старших демонов редко говорят о Верхнем мире, хотя многие мечтали туда попасть и устроить славную охоту на человеческое мясо.

Но зачем? Ведь тот мир совсем не приспособлен под нас. Стоит там появиться, как наши силы тут же тают, мы можем находиться в нем не больше нескольких человеческих дней, потом приходится возвращаться, если демон не хочет деградировать до мелкого беса и лишиться разума, добытого таким трудом! Этнар грозно рыкнул, выпустив кипящий внутри гнев. Почему мы должны сражаться, чтобы эволюционировать? Кажется, этот вопрос волновал только молодого Высшего, и больше никого.

Наконец, впереди замаячили скалы, и Этнар ускорился до предела своих физических возможностей, практически разрывая мышцы. Времени было в обрез, а ведь еще предстояла обратная дорога с валуном на плечах. Он слишком задержался на выходе из Дворца, Стража допытывала его пару частей[1]. Ну конечно, он же не принадлежит Сотне! А во Дворец зайти или выйти можно было только в сопровождении кого-то из них, либо после победы на арене и превращения в Высшего — тогда во Дворце устраивали пир в честь нового сильного демона, который однажды мог стать одним из Сотни, а то и Императором.

Его возня с историческими надписями мало кого волновала. Если бы однажды он не повстречал Кар-на-Ка, входившим в Избранную Сотню, и стоявшим десятым подле Императора, ему бы никогда не удалось узнать столько всего о мире, в котором он живет. Карна тоже интересовали исторические сведения. Особенно он искал те, где рассказывалось о Дверях и нистечениях[2]. Вместе с еще несколькими любопытными демонами, двое из которых тоже оказались в Сотне, они нашли немало важных подробностей, например, о создании Ключей[3]. Но опять же, ни слова о том, ни как появилась Преисподняя, ни почему она так странно связана с миром людей. Как будто этой информации попросту не существовало.

Валун, который был нужен Этнару, находился в самой глубине пещеры. Переплыв небольшой лавовый ручей, который стекал в подземную часть пещеры из озера, демон оказался в искомом месте. Двенадцать валунов практически одного размера стояли, образуя четкий круг. В середине стоял валун чуть меньшего размера, и именно его потребовал в доказательство Карн. Почему один из Сотни не отправился за ним сам, Этнару было совершенно очевидно — не тот статус. Избранные редко покидали Дворец, а для сражений выбирали только тех демонов, которым хватало сил добраться до Главной арены.

Еще раз окинув взглядом и старясь как можно лучше запомнить все написанное на камнях, Этнар вздохнул и поднял валун. «Что ж, хотя бы он оказался не таким тяжелым, как я думал. Но все же, это вам не лавовый песчаник...». На миг демона кольнуло острое чувство тревоги, он даже заозирался вокруг, но в пещере стояла тишина и пустота. Странное чувство не отпускало его еще какое-то время. Только лишь когда скалы скрылись далеко позади, Этнар успокоился. Вместе с тем пришло четкое понимание, что больше ему в том месте не побывать...

Во Дворце творилось небывалое оживление. Предстоял большой турнир, на котором ожидалось вдвое больше Высших эволюций, чем обычно. На основании чего были сделаны эти выводы Этнар не знал, но турнир уже доставил ему кучу неприятностей. К назначенному времени он все-таки опоздал. Не удивительно, странно бы он смотрелся с гигантским валуном среди толпы жаждущих попасть внутрь демонов. Еще засмеяли бы, решив, что пришел состязаться с камнем в качестве оружия. Внешне демоны не сильно отличаются друг от друга, так что титул Высшего у него на морде не написан.

В итоге он долго бегал кругами в поисках более-менее спокойного и тихого места, чтобы можно было припрятать валун, пока не встретится с Карном. К воротам соваться не было смысла, там сейчас не протолкнуться — демоны жаждали крови и зрелищ. Большой турнир проводится не часто, раз в несколько декад, так что желающих всегда больше, чем доступных на арене мест. Право сражаться еще нужно заслужить, предварительно поучаствовав в нескольких отборочных схватках с недавними Высшими. Тем — новая практика, а остальным шанс реально оценить свои силы. Тому, кто побеждает на арене во всех своих поединках, наконец дается возможность сразиться с одним из Сотни. Только победив его (не обязательно убивая), можно получить качественный скачок в развитии и эволюционировать[4] в Высшего демона. А так как в обычной жизни демона из Сотни шансов встретить и тем более вызвать на поединок практически нет, каждый демон упорно ищет драк, чтобы начать долгий путь к своей эволюции в Высшего...

Спрятав камень недалеко от дворцовой стены, Этнар поспешил к их тайному "пункту связи«[5]. Так как обычный демон не мог просто так попасть во Дворец, Карн придумал, как можно заранее связываться и договариваться о месте и времени встречи. В мегалитах внешней стены Дворца иногда встречались небольшие расщелины, куда легко можно вставить тонкую полоску дерева или железа. Но дерево в Преисподней материал крайне редкий и недолговечный, поэтому выбор пал на железо. Заготовка маленького стилета, позаимствованная Карном у оружейника Дворца, отлично подошла для этой цели. С помощью нескольких заклинаний они превратили заготовку в своеобразное двухстороннее письмо. Само железо уже не надо было вынимать из стены каждый раз, чтобы получить информацию — достаточно заклинания и прикосновения к месту в стене, где находилась заготовка.

Найдя нужную трещину, Этнар незаметно коснулся ее, передав заклинанием следующее: «Я на месте. Камень со мной. Жду встречи». Теперь оставалось только ждать ответ от Карна и указаний, куда нести камень. Почувствовав небольшой магический импульс, Этнар снова коснулся стены. «Жду у ворот Южного входа», — гласило послание Кар-на-Ка.

— Ты опоздал, — недовольно приветствовал его Карн. — Я ждал тебя несколько частей назад, меня несколько раз приглашали на арену, но я отказывался! Это могло вызвать подозрения, а они мне не нужны, — шипел он, пока демоны шли по пустой анфиладе в сторону покоев Сотни. В этой части Дворца было тихо, основная масса демонов сейчас развлекалась в центре Дворца на арене, там же находилось и большинство Избранной Сотни, принимавшей участие в поединках.

— Меня задержала Стража на выходе. Ты же знаешь, что выйти из Дворца иногда сложнее, чем попасть в него, — Карн только закатил глаза в ответ на оправдания Этнара.

— Ладно, показывай уже там, что у тебя за булыжник.

Они дошли до места обитания Кар-на-Ка, уютной выдолбленной в мегалитном массиве пещере с мощными дверьми на входе. Покои Сотни были пределом мечтаний многих демонов, обычно живущих и ночующих на голой земле.

— Ставь сюда, — бросил Карн, указывая на темный угол, где уже стояло несколько похожих камней. Он довольно щёлкнул зубами, хвост беспокойно забился из стороны в сторону. Если бы демоны имели человеческий облик, то этот жест означал бы потирание рук в предвкушении чего-то долгожданного. Он долго ходил вокруг валуна, иногда трогая когтем выщербленные на нем знаки. Иногда что-то шептал про себя, и тогда некоторые из стоящих камней начинали странно светиться. Подобное Этнар видел впервые и ему стало жутко интересно — магических всплесков он в данный момент не чувствовал, но между камнями определённо была какая-то связь. Наконец Карн перестал ходить кругами вокруг своей добычи и внезапно произнес:

— Одного не хватает.

— Что? — не понял Этнар.

— Не хватает еще одного камня. Здесь их двенадцать, они все разные по размеру и качеству, но рисунки на них выполнены в одно и то же время, смотри, — взмахнув рукой, он зажег несколько огней, осветивших темный угол пещеры. Этнар внимательно присмотрелся. Некоторые валуны были ему знакомы, потому что он приносил их сам, некоторые видел впервые. Значит, не один он таскал эти булыжники...

Рисунки и клинопись на них образовывали схему какого-то ритуала. Некоторые надписи были сильно покоцаны, и разобрать до конца что там написано, не удавалось. Но из того, что он понял, это скорее всего был ритуал Вызова... или Входа. Этнар шумно втянул ноздрями воздух. Значит, он все-таки прав. Эти камни, их расположение, знаки на них — все часть гигантского портала. Портала, ведущего на Землю.

— Дааа... — довольно оскалился Кар-на-Ка. — Это тот самый портал, который мы искали так долго, — в его глазах начинал разгораться безумный огонек.

— Мы? Насколько я помню, тебе просто был интересен этот период, поэтому я и согласился с поисками...

— Конечно, конечно, — поспешил заверить его демон. — Но это еще не все...

Внезапно в дверь постучали. От неожиданности Этнар подпрыгнул, едва не задев хвостом ближайший камень. Он не ожидал, что придет кто-то еще. Встречи с Карном были достаточно тайными.

В пещеру зашел Арк-ен-Ка, неся с собой очень знакомый камень.

— А вот теперь все в сборе.

Комната резко озарилась сполохами огня. Камни стали вибрировать, издавая низкий пронизывающий гул. Стены пещеры слегка задрожали, осыпая демонов песчаной пылью. Внутри камней начало что-то пульсировать, словно бились чьи-то сердца...

— Что происходит?! — испуганно зашипел Аркен, едва поставив свой валун на землю рядом с остальными.

— Пока ничего, — невозмутимо ответил Карн. — Просто камни синхронизируют свои частоты. Если я правильно понимаю, то их никогда не собирали вместе. Нужно еще кое-что проверить... — он резко повернулся к Аркену и одним движением вырвал тому сердце. Еще бьющееся, пылающее, оно дымилось у демона в руке, когда он со всего размаху всадил его в ближайший камень. Тот не треснул. Мгновение ничего не происходило, а потом кровь и куски сердца всосались внутрь него, и камень рассыпался мелкой крошкой. На его месте оказался сверкающий ослепительно белым светом кристалл — чистейший алмаз идеальной формы.

Этнар пораженно смотрел то на медленно оседающее тело Арк-ен-Ка, то на внезапно появившийся из камня алмаз. Мысли панически бились в голове, но ни одна из них не могла найти выхода из сложившейся ситуации. Демон хрипло задышал, хвост подрагивал от волнения. «Ведь на его месте мог быть я...».

— Что все это значит, Кар-на-Ка? — наконец выдавил он.

— Начало нового мира, наверно... Мы слишком засиделись в Аду, Этнар, ты так не думаешь? Пора навестить людей. И не просто навестить, а наконец захватить их мир и подчинить его себе! — Карн дико захохотал.

— Но... — начал было Этнар, когда в дверь снова постучали. Карн недовольно цыкнул, пинком отбросил труп подальше от двери в тень. С недовольной мордой он распахнул одну створку и рявкнул:

— ЧЕГО?

— В-вас в-вызвают на арену. Император, — от удивления посыльный замямлил.

— Да что ж так не везет-то... Придется все-таки убить парочку этих сосунков, а то не отвяжутся. Сейчас буду, — бросил он посыльному и захлопнул дверь.

Этнар весь сжался в комок, не зная, чего ожидать от своего бывшего приятеля.

— Мы еще не закончили, как ты понимаешь. Но я все-таки надеюсь, что ты дашь свое согласие и присоединишься к нам, — он подмигнул, и уже собрался выходить, сказав напоследок:

— Прибери тут. Нам еще понадобится моя пещера.

Дверь захлопнулась, оставляя Этнара в темноте и тишине. Такого развития событий он совсем не ожидал. Нет, конечно, демон подозревал, что найденные в пещерах валуны имеют определённую ценность, что они оказались там не просто так. Но что в этих булыжниках окажутся идеальные для Ключей драгоценные камни — такого он представить себе не мог. Слишком сильно это выходило за рамки того, что он знал.

«Это явно не все. Не хватает еще каких-то элементов, я чувствую». Да, огромный портал способен провести многочисленную армию в мир людей, но что дальше? С тем же успехом можно было просто сделать несколько хороших Ключей, а не тратить столько декад на поиски заброшенных пещер с наскальными рисунками... Внезапно пазл в голове сложился, и Этнар все понял. Так вот откуда появились слухи, что будет много эволюций. Это не просто портал, он еще и Аркан Силы. Воздвигнув его в момент финальных поединков, все находящиеся там демоны окажутся в потоке больших энергий. А потом эта армада выплеснется в Верхний мир.

«Что делать? Бежать? Куда? Сражаться? Глупости, я не одолею и одного из Сотни, а я сейчас в их тылу. Предупредить людей? Но как?» Тут его взгляд упал на беспечно оставленный Карном кристалл. Видимо, тот не сомневался, что Этнар примет нужное ему решение. Что ж, выбора нет, придется попробовать сделать Ключ прямо здесь и сейчас. «Хорошо, что мне в свое время попалась эта старинная легенда», — думал Этнар, торопливо чертя пентаграмму. Он не знал, сколько поединков будет у Кар-на-Ка, и как скоро тот сможет вернуться.

Зато крови было более чем достаточно, спасибо мертвому Аркену. Как только пентаграмма была закончена, Этнар аккуратно поставил в ее центр светящийся алмаз. На ощупь он был теплым и очень тяжелым, гораздо тяжелее обычного кристалла. Значит, силы в нем много. По крайней мере, Эт-нар-Ка рассчитывал на это. Своей для ритуала ему точно не хватит, и тогда он просто умрет в процессе.

Нервно передёрнув плечами, демон принялся размеренно читать заклинание. Щелкающие и рычащие звуки демонического языка Кел-тона эхом отдавались от стен пещеры. «Хоть бы никто не заметил», — в ужасе думал Этнар. Мало сделать Ключ, надо еще найти подходящее место с сильными нистечениями, чтобы открыть Дверь. Вопрос, где он будет их искать, пока волновал меньше всего. Предстояло еще как-то выбраться из Дворца в разгар турнира, и вот это он считал наиболее сложным пунктом своей безумной затеи.

Хлопок и резкий запах озона возвестил о том, что ритуал удался — Ключ был готов. Утерев проступивший от напряжения кровавый пот на лбу, Этнар осторожно прислушался к тому, что происходило за дверью. Магические эманации уже медленно рассеивались, а мегалит неплохо экранировал пещеру Кар-на-Ка. В коридоре никого не оказалось, и демон, быстро выскочив, помчался в сторону Южного выхода, который все еще был достаточно пуст.

Около ворот пришлось затормозить, чтобы получше спрятать Ключ. Он все-таки немного фонил, и любой Высшей демон немедленно бы его учуял. А Ключами может владеть только Сотня — так что на лицо ужасная кража. Этнару пришлось сильно потрудиться, накладывая заклинания, чтобы хоть как-то скрыть исходящие от камня токи силы. Ключ получился очень мощным, и способностей демона не хватало, чтобы справиться с ним. Не придумав ничего лучше, он просто проглотил Ключ.

Изумленно рыкнув, ощутив в себе инородный предмет, Этнар с каменным лицом направился к Стражам. Сегодня в день турнира они не сильно следили за тем, кто выходит из Дворца — в большинстве случаев это были или свежеиспеченные довольные Высшие, или понуро бредущие неудачники, которым посчастливилось выжить в поединках, но не эволюционировать.

— Что, не повезло? — обратился к нему один из Стражей. — Еще легко отделался, — продолжил он, замечая отсутствие сильных ран. Только сейчас до Этнара дошло, что он все еще вымазан в крови Аркена после чертежа пентаграммы. Мысленно поблагодарив себя за собственную тупость, он только кивнул, не разжимая зубов. Боялся ненароком выплюнуть Ключ обратно.

— Ладно, иди уж, может в следующий раз повезет больше, — демоны были настроены благодушно, и Этнар спокойно вышел за границы Дворца.

Отойдя на порядочное расстояние от Ворот, он изо всех сил припустил куда глаза глядят, лишь бы подальше. Где искать эманации он не имел ни малейшего представления.

В мире людей Эт-нар-Ка был только однажды. Тогда, будучи еще обычным демоном, он практически случайно попал в отряд нескольких Высших, которые под руководством одного из Сотни отправились туда просто погулять. То есть убивать людей и крушить все на своем пути, пока есть силы. Им не повезло — отряд практически сразу наткнулся на несколько священников, которые споро раздавали всем благословления и неплохо орудовали крестами, больше походившими на банальные пики. С трудом увернувшись от нескольких таких ударов, ему на время удалось скрыться в ближайшем лесу. Что случилось с остальными демонами Этнар не знал, но догадывался, что святоши их всех перебили[6]. Его самого еще несколько суток гоняли по этому лесу, пока наконец его время пребывания в человеческом мире без последствий не закончилось. Устроив хитрую вылазку, он смог захватить одного из людей, так как для ритуала вызова Двери требовалась жертва. И улизнул обратно в Ад буквально у них под носом.

С тех пор он не стремился попасть в человеческий мир снова, а посвятил все свое время дракам, чтобы быстрее стать Высшим и наконец перестать участвовать в кровавом мракобесии.

Очнулся от мыслей Этнар только тогда, когда перед ним замаячила лавовая река. Сам того не подозревая, он убежал далеко за границу Владений Высших, оказавшись в пустынных прериях. Здесь он когда-то впервые нашел наскальные рисунки, отличавшиеся от истории Дворца. Далеко на горизонте грозно маячило несколько вулканов, питавших реку Азор-ла, на берегу которой он и остановился.

— Далеко же ты убежал, Этнар, — неожиданно раздался голос у него за спиной. — Красть не хорошо... Возвращаюсь я значит с поединков, и что я вижу? Кристалла нет, на полу пентаграмма, а Стражи ни сном ни духом... Ай-ай-ай...

Этнар медленно повернулся. Перед ним, злобно скалясь, стоял Кар-на-Ка и еще двое демонов, однозначно из Сотни. «Я влип. Кажется, моей жизни сейчас придет конец», — только и мог подумать Эт-нар-Ка. Троих из Сотни ему не одолеть. Раз уж они ради его поимки использовали телепорт, да и еще столь точно наведенный по его следу, без шансов.

— Отдашь сам Ключик или мне его из тебя вырвать? Как я вырвал сердце Аркену, — довольный собственной шуткой, засмеялся Карн.

Этнар молчал. Он бы с удовольствием закрыл глаза, чтобы не видеть этих рож, но тогда это будет безоговорочное поражение. Внезапно ему пришла идея. «А если зачерпнуть немного от Ключа? Он получился настолько сильным, что с его мощью можно провести две-три армии, но мне не нужна армия... для моего прохода хватит и остатка, а значит...». Он вздохнул, ныряя в сплетения энергий Ключа, находящего внутри него. Этнар даже не догадывался, что так не делал еще ни один демон.

— Попробуй, — зарычал он, собирая всю силу в кулак. И с кончиков когтей потекли струи плотно скрученного огня. Взмахнув ими как хлыстами, он с первого же удара снес головы тем незнакомым демонам.

Карн на секунду опешил, и это замешательство стоило ему руки. Взвизгнув от боли, он ринулся в рукопашную, понимая, что в поединке магической силы ему сейчас не выиграть. Демоны сшиблись друг с другом, вгрызаясь друг другу в плоть, злобно хрипя и выплёвывая куски мяса. Здесь сила Ключа никак не могла помочь Этнару. Он почти все вложил в первый удар, и остатки свободной энергии лишь немного поддерживали естественную регенерацию.

— Отдай, — бешено рычал Карн, старясь добраться до груди, где в верхнем подлёгочном мешке Этнар хранил Ключ.

— Ни за что! — извернувшись, ему удалось полоснуть когтями Карна по лицу, задев глаз. Пока тот отплевывался кровью, ожидая секунды, чтобы порез затянулся хоть немного, Этнар принялся бежать. В схватке чистой физической силы ему не одолеть Кар-на-Ка, одного из лучших воинов Сотни. Энергия, данная ему Ключом, медленно таяла, оставляя лишь необходимый запас для открытия Двери. Но нистечений поблизости не было, даже самых минимальных.

Этнар безнадежно завыл, скача по камням и уходя в сторону от реки на предгорья. Возможно, ему удалось бы скрыться в вулканах, но до них слишком далеко, он не добежит. За спиной уже слышалось грозное сипение догоняющего Кар-на-Ка.

И тут, совсем на грани, Этнар уловил что-то похожее на нистечение, как легкий туман, сдвиг в пространстве. Не успевая удивиться неожиданной удаче, он выплюнул Ключ в руку, начиная Призыв. Пусть самое крохотное, но нистечение давало ему шанс открыть Дверь.

— Дааа! — заорал он от нервного возбуждения, когда в нескольких шагах от него, прямиком на скале, появилась Дверь. Она возникла словно из ниоткуда и казалась бы оптической иллюзией, если бы не холод, который от нее истекал легким ветерком.

Створки медленно стали раскрываться, и Этнар одним прыжком запрыгнул на скалу перед самой Дверью.

— Не уйдешь! — Карн его все-таки догнал. Он прыгнул на Этнара, и оба рухнули с камня, отчаянно кусая друг друга. С трудом отбиваясь одной рукой, в другой Этнар крепко держал Ключ, он хвостом задел рану на глазу Карна. Тот отшатнулся, и не заметив края скалы, рухнул ниже уровня Двери.

Последним прыжком Этнар ввалился в створки, которые медленно стали закрываться за ним. Огненную молнию, пущенную вслед взбешенным проигрышем Карном, он уже не почувствовал.

***

Солнце светило слишком ярко и настойчиво. Этнар дернулся, пытаясь прикрыть глаза. И тут же зашипел от боли — вся спина представляла собой обугленный кусок мяса. Плотная чешуя немного погасила силу молнии, которая задела его уже на излете, часть, видимо, поглотил портал. Но оставшегося заряда хватило с лихвой, чтобы чувствовать себя почти трупом.

Он еще немного повертелся, пытаясь устроиться как-нибудь поудобнее и полежать, пока регенерация хоть чуть-чуть восстановит внутренние ткани. От боли и усталости он на какой-то момент даже забыл, что уже находится в человеческом мире, да еще и посреди их дня, когда его легко могут увидеть. Внезапно он ощутил под рукой что-то плотное. С кряхтеньем подвинувшись, он с удивлением вытащил из-под себя Ключ. Алмаз сильно уменьшился в размерах, но сохранил свою форму. Он уже практически не светился и на ощупь был едва теплым, но все равно сам факт, что Ключ сохранился, поразил Этнара. Обычно, после открытия Двери и Прохода он разрушался. Обратно демоны всегда возвращались с помощью простой пентаграммы Призыва.

Демон задумчиво лежал на боку, разглядывая камень. В голове не было никаких мыслей, лишь смутно что-то не давало ему покоя, словно заноза. Он стал вспоминать ту старинную легенду, которая позволила ему создать Ключ. Там было еще что-то важное, но что?

Где-то вдали послышались человеческие голоса. Несколько людей приближалось к месту, где оказался Этнар. Демон забеспокоился, пытаясь подняться, но раны еще были слишком серьезны. Он тяжело рухнул обратно. «Будет обидно, если избежав смерти в Аду, меня прикончат какие-нибудь человеки... Человек!!», — демона озарило. Он вспомнил, чем заканчивалась легенда.

... если сломать Ключ в Верхнем мире, то можно стать человеком. И если повезет, то даже сохранить часть магической силы...

Рука сжала кристалл, и когти впились в камень, с легкостью кроша его в пыль. На миг Этнару показалось, что он начинает падать куда-то в бездну, и уже спадающая боль вернулась с утроенной силой. Наконец, сознание не выдержало пытки и покинуло раненного демона.

Подошедшие люди с удивлением увидели лежащего на дороге голого человека с ног до головы покрытого кровью.

[1] Одна демоническая часть времени — примерно 20 минут времени людей.

[2] Нистечения — эманации энергии в демоническом мире, единственная связь с миром людей. В точках наибольшего скопления энергии лучше всего открывать Двери.

[3] См. в приложениях о демонах.

[4] Демоническая эволюция уровня — раскрытие «заблокированных» природных способностей к магии и увлечение физической силы.

[5] Демоны не владеют телепатией.

[6] Действие происходило в далеком прошлом людей, когда еще существовала Инквизиция. Время в Аду и на Земле течет по-разному.

Глава 3. Происки некроманта (часть 1)

Отдельно, за что я любил дом Варана, был его цокольный этаж. Там находилась баня и несколько джакузи для избранных. Баня меня не особо привлекала, а вот джакузи — это тема.

Поставив себе расслабляющий массажный режим, я принялся лихорадочно просматривать новости за последние дни. Нельзя так отставать от жизни, если хочешь быть на плаву.

«... пока не известны подробности дерзкого нападения группы боевиков на границе Омана, Йемена и Аравии, но представители Саудии уже выразили официальный протест граничащим государствам. Если нападавшие не будут преданы закону немедленно, то Аравия будет считать этот факт агрессии началом военных действий...»

«... Представители Султаната Оман в Аравии официально отказались давать какие-либо пояснения в связи с накалившейся обстановкой. Конфликт продолжается...»

«... Военные базы Йемена на границе с Оманом приведены в полную боевую готовность. Республика объявила о начале полномасштабных военных учений приближенных к условиям боевых. Это первые боевые учения подобного масштаба в стране, они не проводились ранее на протяжении практически шести лет. Представители Аравии уже высказали опасения, что концентрация сил на границе недопустима, пока не будет урегулирован вопрос с боевиками...»

«... тем временем посол США в Аравии выразил поддержку правительству по вопросу немедленного жесткого решения в отношении боевиков и заверил союзников в том, что при эскалации конфликта, США выступят на стороне Королевства...»

«... это далеко не первый конфликт на Аравийском полуострове, в котором оказываются замешаны основные страны региона. Напоминаем, что предыдущие военные действия со стороны Омана и Аравии в 2421 году привели к затяжной трехлетней войне, которая погрузила все страны Восточного региона в хаос. Экономика некоторых государств по-прежнему не оправилась от последствий...»

«... Предмет войны — дело спорное. В мире, где развитие давно разделилось на два основополагающих потока, любые военные действия кажутся абсолютно бессмысленными на первый взгляд. Но если посмотреть на концентрацию магов в конфликтующих странах, то станет очевидным, что это просто очередной передел сфер влияния в магическом обществе...»

Ситуация развивалась стремительно и имелись все шансы, что конфликт разрастется еще на несколько стран. Большинство союзников пока никак не обозначили свои позиции, но долго они отмалчиваться не смогут, им придется раскрыть часть карт и выступить с теми или иными заявлениями.

Я отложил лист планшета на край ванны, задумчиво прогоняя про себя прочитанное. Мои размышления прервал внезапный звонок на планшет. От неожиданности я чуть не утопил лист в воде. Не знал, что у Варана есть доступ к гостевым номерам техники. Хотя, можно не удивляться... Информатор он всегда информатор, для него любые данные — это деньги. Чисть, не чисть свою историю посещений, его опытным хакерам не составит труда все отследить.

— Ты там еще не уснул? — несколько нервно спросил Варан.

— Да я вроде и не собирался, — тон Варана мне не понравился. Видимо, что-то случилось, поскольку он не имел привычки меня беспокоить в свободное время.

— Утопись там минут на двадцать-тридцать, пожалуйста. И не вылезай, пока я не скажу.

— Э? — только и смог выговорить я, глядя в потухший экран планшета. Вот это уже серьезно...

Естественно, после такого заявления плескаться мне тут же расхотелось. А захотелось поскорее выйти и узнать, какого демона там происходит. Варану я доверял безоговорочно, но топиться, конечно, не стал. Наоборот, вылез, вытерся, оделся и слегка привел себя в боевую готовность, мало ли.

Он позвонил только через сорок минут, когда я уже был готов прошибить лбом стену или действительно утопиться, изнывая от интереса.

— Если ты там еще жив, то выходи. Полиция с медслужбой уже ушла.

Полиция?! Я выскочил из банной комнаты со скоростью файербола и направился сразу к Варану. Он уже ждал меня и имел вид крайне недовольный.

— Заходи, — буркнул он, пропуская меня в свою комнату. — Ничего не хочешь мне рассказать?

— Ты о чем?

— О том, что за тобой следили, Дитрих! О том, что ты сбежал почти из-под носа Совета! Может есть еще что-то, чего я не знаю?

Признаться, я несколько опешил от такого напора. Виноватым я себя не чувствовал, и объясняться никому не собирался. Мало мне было проблем, теперь еще с Вараном, кажется, придется прощаться. Раскрывать ему свою настоящую сущность не входило в мои планы.

— Объясни толком, что случилось-то?

— Ко мне нагрянула магическая полиция и чуть не перевернула дом вверх дном! Хорошо, что у меня на связи было несколько контактов из Совета, они разрулили ситуацию. Так потом еще медслужба прикатила! У нас тут, видите ли, замечены странные магические возмущения. Тут я уже никак не мог отвертеться, они просканировали все, но ничего, по ходу, не нашли. Дитрих, что ты натворил?

Я пожал плечами, словно подтверждая, что за мной никаких грешков нет. Но Варана мой ответ не устроил.

— Или говори как есть, или уходи. Извини, но связываться с Советом глубже, чем я уже влез, я не хочу, — он пристально посмотрел на меня.

— Ладно... — я скривился. — Ничего страшного не произошло, я никого не убивал, если ты об этом переживаешь. Просто сбежал из психушки, куда они меня по недоразумению поместили. Между прочим, мне даже ничего не сказали! За все пять дней! И после этого, ты считаешь, я должен с ними как-то сотрудничать?

— Так вот где ты пропадал эти дни, да, занятно. Но почему именно психушка? И что за «странные магические излучения»? — спародировал он голос одного из отряда.

— Вот у них и надо было спрашивать, а не у меня. Я точно так же не в курсе, какого демона меня резко приписали к безумным, — съехидничал я.

Варан только покачал головой.

— Ясно, не хочешь, не говори. Но то, что ты темнишь, Дитрих — это очевидно. Особенно для меня, кто знает тебя достаточно давно, чтобы отличать важное от неважного. Ты на нервах все это время, такого я раньше за тобой не замечал. И не говори мне, что дело только в Прорыве, из-за которого ты якобы ко мне пришел, — он махнул рукой, показывая, что разговор на эту тему закончен. — Но я буду признателен, если впредь ты все-таки будешь меня предупреждать о таких вещах. А то может выйти конфуз... Кстати, что за стычка у вас там с Рассканом произошла?

Я закатил глаза. Он и об этом в курсе, информатор хренов.

— Просто сильно удивились, гм... друг другу. У нас ведь общий знакомый даже оказался, представляешь?

— Правда?

— Эдгар. Не поверю, что ты не знал!

— Знал, конечно...

— А мне почему не сказал?

— А ты спрашивал?

С-с-котина... информаторская.

— Между прочим, я раньше не замечал у тебя любви к вампирам. Когда это успело поменяться?

— Мда... Дитрих. Способность замечать очевидное у тебя начисто отсутствует. Да большинство моих информателей — вампиры. Они незаменимы в слежке благодаря своим реакциям, ну а про слух я вообще молчу, он феноменальный. Они идеально подходят для такой работы, и многие весьма охотно со мной сотрудничают. Ну кровососы, и что? К информации это не имеет никакого отношения. Ты предпочитал не замечать, а я и не говорил, прекрасно зная твою нелюбовь к красноглазым.

Что ж, крыть было нечем, меня полностью уделали. Опять. Что-то я теряю форму в последнее время...

— Ладно, проехали. Расскан вроде еще ничего, к тому же он дружил с Эдгаром.

— Что будешь делать дальше?

— Еще не решил. Я могу у тебя еще остаться?

— Не больше двух часов. Надеюсь, ты понимаешь...

— Не вопрос, мне хватит.

Я вышел из комнаты в полнейшем отупении. За каких-то пару дней случилось слишком много всего, и я чувствовал, что начинаю тонуть в потоке событий. Надо срочно собраться, и понять наконец, что так беспокоит меня в том Прорыве?

***

Первое, что я сделал — направился к Расскану. Но вампира на месте не оказалось. Раздосадованный, я слегка пнул его дверь, и неожиданно, та отворилась, противно скрипнув. «Что еще за сюрпризы?» — подумал я.

В комнате царил разгром. Не знаю, может у вампиров так выглядит порядок, но что-то я не был в этом так уверен. Здесь было по-прежнему темно, поэтому, поискав глазами включатель и не найдя его, я зажег небольшой магический огонек. Свет явил картину еще большего хаоса. Вещи, преимущественно черные, валялись везде: на полу, на кровати, на столе и даже на торшере, стоявшим у кровати.

— Да ты неряха, Расскан, — удивленно сказал я вслух. Вампиры, вообще-то, достаточно брезгливые существа. Не только по отношению к людям, но и в среде своих.

— Вв-в-вык-к-лючи свет, — раздался звенящий шепот из-под кровати.

— Мать....!! — подпрыгнул я от неожиданности. — Расскан, ты что там делаешь? И чего это у тебя дверь нараспашку?

— Эти... ушли уже? — спросил он, вылезая.

— Кто эти? Полиция? Ты от них что ли прятался тут? — неуверенно хихикнул я. Такими темпами я скоро уже ничему не буду удивляться.

— Не сколько от них, сколько от Дагара.

— Что вдруг вампир забыл в отряде магицаев?

— Да совпало просто так. Он мой «преемник» в трине Тормана. И тому, видимо, неймется от нас избавиться окончательно. Заходил тут на днях к Варану, но я сделал вид, что меня нет. Не прокатило. В общем, по ходу и сюда мне путь тоже заказан, — огорченно вздохнул вампир, и начал торопливо собирать вещи.

В голове, тем временем, у меня рождался план действий.

— Слушай, ты знаешь, где сейчас Эдгар?

— Допустим, — Расскан прервал свое занятие и с любопытством посмотрел на меня.

— Отправляемся к нему. Мне здесь тоже, как оказалось, быть не с руки. А мне нужна информация по Прорыву, желательно свежая. Варан ясно дал понять, что из-за конфликта с Советом нам он помогать не будет.

— Эдгар будет очень «рад», — ухмыльнулся вампир.

— Переживет. Я не сомневаюсь, что он тоже ищет способы добраться до Тормана раньше, чем тот до него. Раз у вас все так серьезно...

— Окей, убедил. Подожди, я только соберусь, — и он принялся метаться по комнате, периодически расплываясь у меня перед глазами. Не прошло и нескольких минут, как он уже забросил сумку на плечо и направился к двери.

— Тебе координаты нужны?

— Нет. Сам справлюсь, — сказал я, настраиваясь на Эдгара. Это обычным магам нужны координаты, мне же достаточно воображения... и того, что место знал Расскан.

Предварительно, правда, пришлось подготовить маскировку, а то с полицаев еще хватит наглости оставить у Варана слежку. Подводить информатора больше, чем я уже сделал, не хотелось. Поэтому с защитой пришлось постараться.

— Готово, пошли.

Я сделал окошко телепорта видимым для вампира, и потянув того за руку, шагнул в портал.

***

Эдгар сидел к нам спиной, когда мы вышли из портала.

— Что... — он резко обернулся, и челюсть его медленно стала отваливаться вниз по мере узнавания.

— Здорово, Эдгар! Давно не виделись, — я не нашел ничего лучшего, как помахать ему рукой. — А это мы, в гости вот решили прийти.

— Привет, Эд, — поздоровался Расскан. Ба, да он робеет перед ним еще больше! Что за удивительный вампир!

— Какого демона вы тут делаете? Расскан, я же просил никому не говорить об этом месте! — маг, очевидно, был не рад нашему несвоевременному визиту.

— Я не говорил! Дитрих и так знал! — поспешил оправдаться вампир.

— Да неужели? — Эдгар продолжал буравить нас недовольным взглядом. — Ладно, я тоже рад вас видеть... живыми, — маг наконец-то улыбнулся, но как-то грустно. И только сейчас я обратил внимание, что его левая рука была вся забинтована. Вампир изумленно вскрикнул:

— Это Торман?! Сука! Я ему кишки выпущу! Обещаю!

— Расскан, не рычи. Я ему тоже малость кое-что подправил. Но вообще да, некромант уже у меня в печенках. Я устал от его... гм, настойчивости в некоторых вопросах.

— Что произошло? — с интересом спросил я, оглядываясь.

Квартира Эдгара, если она была действительно его, внушала уважение своей монументальностью. Я не особо отслеживал место, где именно находился дом, но в высоких окнах виднелось еще несколько новых высоток, и я понял, что это почти самый центр, причем один из полностью магических районов. Странно, учитывая положение мага сейчас...

Стены в большой комнате были облицованы современным камнем на манер античных панно, на мраморном полу лежал толстенный нежно-бежевый ковер с плотным ворсом. Одну стену целиком занимала библиотека, и тут было чему позавидовать. Некоторые особенно ценные магические трактаты хранились за стеклом, и от них слегка веяло защитной магией. «Так все-таки, это его квартира или нет?» — не давало мне покоя странное ощущение с того момента, как мы «вошли».

— Да дело принципа уже, — ответил Торман, вставая. — Есть, пить будете? История долгая...

Глава 4. Дюссельдорфский демон (часть 1)

Очнулся Этнар от тряски. Не спеша открывать глаза, он прислушался к ощущениям. Вроде, с телом все в порядке. Внутри теплился магический огонь, и Этнар облегченно вздохнул. Значит, часть силы все же сохранилась в человеческом теле.

Он оказался одет в какую-то человеческую одежду, но она была ему мала — это он смог оценить по тому, что стоило ему попробовать пошевелится, как вещи надрывно затрещали. А еще его куда-то везли. Повозка неприятно пахла, издавала странное рычание, которое Этнар не смог определить, и была сделана из железа. В этом он не сомневался, так как металл был знаком ему по запаху.

Этнар открыл глаза.

Людей оказалось трое. Они сидели на лавке напротив, полностью укутанные с ног до головы. Из-под платков на лице виднелись только глаза. «Странные какие люди. Совсем не похожи на тех, что я видел тогда. Впрочем, неизвестно, где я оказался. Да и времени с тех пор прошло не мало...» Он попытался сесть, едва не ударяясь головой о крышу повозки. Та продолжала подпрыгивать на кочках.

Люди зашептались между собой, показывая на него пальцами и бурно жестикулируя. Наконец, один из них спросил:

— Эй, как тебя зовут? Как ты тут оказался?[1]

Этнар не понимающе развел руками. Человеческого языка он, конечно, не знал. Люди снова зашептались.

— Я Амир, это Фаскан и Тимет, — представился один из них, поочерёдно указывая на спутников. Демон догадался, что это имена людей.

— Эт-нар-Ка, — с трудом выговорил он свое. Человеческая гортань была совершенно не приспособлена под демонический Кел-тон, и речь его получилась с непривычки невнятной.

-Э-эт-нар? — переспросил Амир. Демон кивнул.

На этом какие-либо расспросы закономерно закончились — не о чем говорить, если оба собеседника не понимают друг друга. Ехать в полной тишине было скучно, и Амир решил немного развлечь незнакомца. Он стал показывать на разные предметы и называть их. Этнар старательно повторял за ним. Благодаря отличной памяти, натренированной изучением клинописи, демону было достаточно несколько раз проговорить слово, чтобы полностью его запомнить.

Они ехали еще несколько частей, и за это время Этнар успел выучить всю обстановку повозки, название человеческой одежды и части тела. Наконец, повозка остановилась. Большие двери с окнами, которые оказались позади лавок, на которых они сидели, отворились, и люди поспешили спрыгнуть на землю. Этнар последовал за ними.

Окружающее пространство его шокировало. Он помнил, что люди жили в маленьких деревянных домах, и повсюду был лес и зелень. Но сейчас он видел совсем другое — вокруг сплошной песок, а дома вздымаются на несколько этажей, остро сверкая на солнце своими окнами. Этнар даже прищурился, рассматривая здания. Люди сновали туда-сюда, и их количество тоже удивило его — их было значительно больше. Вид повозки так и вовсе заставил задуматься, а в тот ли мир он вообще попал? Может из-за силы Ключа его перенесло куда-то в другую Вселенную?

Тем временем, Амир подхватил его под руку и потащил в одно из строений. Там его поместили в небольшую комнатку и заперли за ним дверь.

«Кажется, меня взяли в плен», — подумал Этнар. «Мда, к такому я точно не был готов. И как мне рассказать людям про готовящееся нашествие демонов, если я не знаю их языка? Вряд ли среди людей кто-то владеет Кел-тоном... Мне нужно срочно найти какого-нибудь священника. Он должен понять, кто я». Какое-то время Этнар провел в одиночестве, а потом за ним зашли несколько человек, носящих длинные белые одежды. Их лица были открыты, и Этнар с интересом рассматривал внешность людей. «Интересно, а как выгляжу я?» — размышлял он, пока его куда-то вели.

В новой комнате все было очень светлое. Стояли какие-то совершенно непонятные демону предметы, несколько коек, тоже накрытых чем-то белым. Его уложили на одну из них и стали прикреплять к телу какие-то веревочки с присосками. Черные окошки, стоящие на неизвестных предметах, загорелись, по ним пошли какие-то строчки и рисунки. Рядом что-то пикало и пыхтело.

Этнар продолжал сохранять спокойствие, так как ему все было крайне интересно. К людям он не испытывал никаких эмоций, кроме разве что отстранённого любопытства, а вот то, что его окружало — вызывало в нем миллионы вопросов. К тому же, считал Этнар, раз он выглядит как человек, то ему не стоит волноваться. Он ни на кого не нападал, косо не смотрел, а значит у них нет причин нападать на него в ответ. С этими мыслями он позволил людям в белом делать свои дела. Времени, конечно, в запасе у него было немного, но он совершенно не ориентировался в новом мире. Значит, придется просто следовать за событиями.

Единственный раз, когда спокойствие дало трещину, был тот момент, когда ему в руку стали тыкать какую-то иголку. Он зарычал и оттолкнул человека, совершенно не рассчитывая на такой эффект — удар впечатал того в стену. В комнату тут же ворвалось несколько крепких людей в пятнистой одежде, и держали его до тех пор, пока не наполнилось несколько баночек с кровью.

Немного ошалев от произошедшего, демон позволил увести себя обратно в первую комнату. Там он прилег на кровать и продолжил думать, как же ему выкрутиться из этой ситуации. Но не прошло и части, как его размышления снова прервали. На этот раз в комнату вошли те самые люди в пятнистой одежде. В руках они держали какое-то железное оружие, но оно не было острым. Один из них тыкнул им Этнара в спину и что-то сказал. Не стоило труда догадаться, что демону предлагали следовать за ними и не делать резких движений. Оружие неприятно холодило спину, но Этнар старался не обращать внимание на раздражающий фактор. «Если я среди людей, то я должен вести себя, как они. Иначе ничего не получится и все, чего я уже достиг, окажется впустую».

Его привели в новое помещение. Выглядело оно значительно лучше, и Этнар подумал, что наверно, это место обитания какого-то уважаемого человека. В комнате было пусто, но люди, которые шли с ним, не стали заходить туда. Втолкнув демона внутрь, они закрыли за ним тяжелую деревянную дверь, и Этнар остался один.

Внезапно он почувствовал движение магических потоков, и в центре помещения сгустился портал, из которого вышел человек. Демон безошибочно понял, что перед ним оказался маг. Не сказать, что бы Этнар занервничал, но ощутимо напрягся. С магами он связываться не хотел, к тому же не зная своей нынешней силы. А какой силой обладают человеческие маги, он не имел никакого понятия.

Маг спокойно подошел к нему и неожиданно с силой приложил ладонь ко лбу. Этнар не успел даже пошевелиться, как от руки мага голову сжало в ледяные тиски, а потом стало нестерпимо жечь, словно плавилась кожа. Он застонал, пытаясь отодвинуться, но маг не отпускал своего заклинания. Прошло еще одно томительное мгновение, и наконец маг убрал руку. Жжение в голове постепенно проходило.

— Я извиняюсь, но такова необходимость. Надеюсь, сейчас вы понимаете меня? — спросил маг. И Этнар действительно понял все, что тот сказал.

— Это... было... заклинание? — удивленно спросил он, еще не веря, что теперь владеет языком людей. В голове крутились незнакомые слова, он знал, как они произносятся и что означают, но некоторые для него оставались пока просто набором звуков, без связи с тем, что они обозначают.

— Да, переводчик. Обычно мы не даем его людям просто так, оно стоит немало, но сейчас ситуация исключительная. Давайте начнем с простых вопросов — кто вы и как оказались на территории военной зоны? — маг уселся в кресло за своим столом и пригласил Этнара сесть напротив.

Демон задумался. Что же ему отвечать? Говорить о том, что он демон, явно не стоит. К тому же, Этнар ощущал, что маг не может прочитать его и обнаружить магическую силу. Значит, попробуем выкрутиться как-то по-другому. По-человечески.

— Я... не помню, — начал он. — Я... убегал, они бежали за мной, потом было больно... И вот я здесь, — Этнар попробовал улыбнуться. Брови мага изумленно поползли вверх.

— Амнезия? Кхм... возможно, последствия ваших ранений. Люди, которые нашли вас, сообщили, что вы были, простите, полностью без одежды и в крови. Но как вы оказались на территории полигона? С вами был кто-то еще?

— Еще? Я не знаю... Наверно, они ушли потом, когда оставили меня, — Этнар продолжал старательно играть идиота.

— Поразительно! Полигон находится на боевом положении, а по нему шастают какие-то сатанисты! Стоило мне отлучиться на пару часов, как эти военные устроили тут бедлам! — маг нахмурился и вперил пристальный взгляд в демона. Тот почувствовал, как его сознания касаются словно невидимые жгуты, жадно ища информацию, подтверждавшие его слова.

— Что ж, вы явно не лжете, а если и скрываете что-то, то амнезия это уже стерла и подавно. Я не нашел у вас и следа памяти тех событий, да и никаких других, кроме как с момента вашего нахождения на полигоне тоже. Очень странно, конечно... Ах да, мы хотели передать запрос в посольство, но не нашли вашего полного имени. Как вас зовут еще раз?

— Этнар. Увы, это все, что я помню сейчас...

— А происхождение? Страна, город, улица, что угодно?

Демон снова задумался, максимально уходя в себя. Все, что ему нужно — найти священника. Но здесь он не ощущал даже отдалённого присутствия святого духа, словно на этой земле тот никогда и не являлся. Что, если люди уже не поклоняются своему Богу? Кому тогда ему поведать важные сведения?

— Дюссельдорф, — внезапно выдал он.

— Простите, что?

— Дюссельдорф, так называлось место, в котором я был.

Маг только подвился формулировке, но списал странности этого человека на полученные им травмы.

— Хорошо, мы попробуем связаться с посольством Германии, правда, сейчас не лучшее время... Вас проведут в комнату ожидания и выдадут более подходящую одежду, — он скептически оглядел Этнара, на котором вещи уже кое-где пошли по швам.

Эта комната оказалась совсем другой. В ней было... уютно? Да, демон определил это чувство так. Цвета были теплые, песочного оттенка, на кровати лежало мягкое покрывало, а еще в комнате оказалось несколько незнакомых предметов и душевая. О том, для чего это, демон догадался не сразу, сначала забрызгав всю комнату водой. Немного разобравшись, он с удовольствием окунулся под холодные мощные струи, только сейчас поняв, каким же грязным он был. Кое-где еще оставались засохшие бурые разводы от крови и пыль, и Этнар тщательно тер себя, пока не осталось никаких следов.

На кровати лежала новая одежда — безразмерный пятнистый комбинезон, похожий на тот, что носили охранявшие его люди. Он пришелся впору, и демон, сделав несколько упражнений, разминая тело, остался доволен результатом. Так же он наконец нашел зеркало. Из отражения на него глядел очень высокий статный человек, со светлыми, почти белыми волосами. Глаза имели переливающийся золотистый оттенок — такого цвета у людей он еще не встречал. Покачав головой, смиряясь со всеми превратностями человеческого мира, демон перешел к изучению незнакомых предметов.

[1] Разговор шел на арабском языке и дается сразу в переводе.