Игры небожителей

Глава 1. Вкус пепла и неона

Воздух на Первом Уровне Башни пах озоном, ржавчиной и дешевым адреналином.

Кэтлин тяжело дышала, прижимаясь спиной к холодной, влажной стене из шершавого бетона. Капля конденсата сорвалась с потолка, упав прямо на ее белые, как пепел, волосы, слипшиеся от пота и грязи. Рост в метр пятьдесят восемь всегда был ее недостатком в Нижнем Городе, где выживал тот, кто крупнее. Но здесь, в лабиринтах стартового этажа Игр, ее миниатюрность стала единственным шансом на спасение. Она могла пролезать в технические вентиляционные шахты, куда не пролез бы ни один перекачанный амбал из фракции «Мясников».

— Внимание участникам. До сужения сектора осталось три минуты, — пропел с потолка идеальный, лишенный эмоций женский голос.

Кэтлин сжала в руках кусок заостренной арматуры, обмотанный изолентой — ее единственное стартовое оружие. Сердце колотилось так громко, что казалось, будто его стук транслируется прямо в микрофоны дронов, кружащих под высоким сводом арены. Один из таких дронов, похожий на хромированного стрекозу, завис в паре метров от нее. Его красный объектив равнодушно сфокусировался на ее перепачканном лице. Где-то там, за сотни километров от этой бетонной кишки, в пентхаусах из стекла и света, за ней сейчас наблюдали тысячи глаз.

Она зажмурилась. Красный свет камеры на мгновение сменился в ее памяти вечно серым небом ее родного сектора.

Нижний Город никогда не спал, потому что сон означал уязвимость. Небо там всегда имело цвет мокрого асфальта, а солнце пробивалось сквозь плотный слой смога лишь по праздникам. Кэтлин помнила, как стояла в очереди за синтетическим пайком, кутаясь в безразмерную куртку с чужого плеча. В тот день система жизнеобеспечения в их квартале снова дала сбой, и фильтры перестали очищать воздух от токсичной пыли. Кашель ее младшего брата, сухой и рвущий легкие, стоял у нее в ушах. Лекарства были на Верхних Уровнях. Технологии, способные за секунду восстановить ткань легких, принадлежали Небожителям. Чтобы получить хотя бы ампулу базового стимулятора, жителю Нижнего Города нужно было работать в шахтах экстракции пятьдесят лет. Или — войти в Башню.

Грохот металла вырвал ее из воспоминаний. Кто-то тяжелый бежал по коридору прямо к ее укрытию. Кэтлин перехватила арматуру поудобнее. Фракция «Падальщиков», к которой она присоединилась при регистрации ради бонуса к скрытности, не давала брони. Зато давала сканер, встроенный в сетчатку левого глаза.

Она моргнула дважды, активируя имплант. Сквозь стену проступил красный силуэт бегущего человека. Он был ранен. За ним гнались двое других, судя по маркерам — из фракции «Псов».

«Тридцать секунд до сужения», — напомнил механический голос.

Кэтлин приняла решение. Когда раненый поравнялся с ее укрытием, она выскользнула из тени, но не стала бить его. Она метнулась в противоположную сторону, скользнув под ногами преследователей, как тень. Один из «Псов» попытался схватить ее за куртку, но его пальцы лишь скользнули по гладкой ткани. Она рыбкой нырнула в закрывающийся шлюз следующего сектора за секунду до того, как гермодвери с лязгом сомкнулись, отрезая крики тех, кто не успел.

Первый этап был пройден. Она выжила. Но это было только начало. На виртуальном интерфейсе перед глазами вспыхнула надпись: «Получен лут: Базовая аптечка 1-го уровня. Начислено: 150 кредитов зрительских симпатий».

Глава 2. Золото и ставки

В пентхаусе на сотом этаже шпиля корпорации «Эгида» пахло искусственными орхидеями и дорогим синтетическим вином.

Адриан отпил из хрустального бокала, лениво развалившись на антигравитационном кресле. Перед ним, занимая всю панорамную стену, светилась голографическая трансляция Игр. В высоком разрешении, с идеальным звуком и возможностью переключаться на нейро-сенсоры участников, чтобы чувствовать их страх.

— Скука, — процедил Адриан, смахивая интерфейс вправо. На экране дюжина крепких мужчин рубила друг друга топорами в грязи Третьего Уровня. — Все одно и то же. Мускулы, мясо, отсутствие стратегии. Где эстетика выживания?

Его собеседник, одетый в идеально скроенный костюм с золотыми нитями, тихо рассмеялся, перебирая виртуальные фишки в воздухе. — Ты просто слишком привередлив, Адриан. Нижние уровни всегда такие — грязные и примитивные. Настоящая игра начнется с Десятого этажа, когда в дело вступят плазменные ловушки и мутанты. Кого ты спонсируешь в этом сезоне? Снова этих громил из фракции «Титан»?

Адриан не ответил. Его взгляд зацепился за маленькое окошко трансляции в левом нижнем углу. Камера дрона показывала узкий коридор Первого Уровня. Девушка. Совсем девчонка, на вид не больше двадцати. Белые, словно выгоревшие волосы, бледная кожа с подтеками мазута. Она не дралась. Она двигалась. Плавно, расчетливо, используя каждый дюйм пространства.

— Система, — произнес Адриан, и умный дом мгновенно увеличил изображение девчонки, развернув ее досье.Имя: Кэтлин. Сценический псевдоним: Пепел. Рост: 159 см. Фракция: Падальщики. Вероятность выживания на Первом Уровне: 4%. Текущий статус: Жива.

— Четыре процента? — Адриан усмехнулся, подаваясь вперед. — И она только что обошла двоих «Псов» без единого удара. Он посмотрел, как девчонка вскрывает трофейную аптечку, ловко перебинтовывая царапину на предплечье. В ее глазах, устремленных в камеру дрона, не было животного ужаса, который так любила элита. Там была холодная, расчетливая ярость.

Для них это просто мясо, подумал Адриан. Но в этой есть искра.В мире, где бессмертие уже стало почти реальностью для тех, чей банковский счет состоял из десяти знаков, эмоции стали главным дефицитом. Адриан давно не чувствовал азарта. Но вид этой серой мыши из трущоб, отказывающейся умирать по статистике, внезапно зажег в нем искру интереса.

— Перевести десять тысяч кредитов на счет участника «Пепел», — скомандовал он. Собеседник подавился вином. — Ты спятил? Десять тысяч на Падальщика-одиночку без брони? Она сдохнет на Втором Уровне! — Значит, это будут самые веселые десять тысяч, которые я потерял за эту неделю, — Адриан поднял бокал, салютуя голограмме Кэтлин. — Удиви меня, Пепел.

Глава 3. Цена подъема

Второй Уровень встретил Кэтлин кислотным туманом и абсолютной тишиной.

В отличие от узких бетонных коридоров Первого, этот этаж имитировал разрушенный мегаполис. Ржавые остовы машин, обломки эстакад и неоновые вывески, мигающие в едком тумане. Окружающая среда сама по себе была врагом. Встроенный в сетчатку интерфейс мигал желтым предупреждением: «Уровень токсичности 40%. Рекомендуется найти респиратор или перейти на следующий этаж в течение часа».

Кэтлин закашлялась. Горло обожгло. Это напомнило ей дом, только здесь смерть наступала быстрее. Она проверила свой инвентарь. Кусок арматуры, бинты, ампула с антисептиком. Десять тысяч кредитов, внезапно упавшие на ее счет от неизвестного спонсора из Верхнего Города. Этих денег хватило бы, чтобы купить брату базовый фильтр легких. Но забрать кредиты из Башни можно было только двумя способами: дойти до сотого этажа или выйти через специальные Врата Отступника, которые находились на каждом пятом уровне. До пятого еще нужно было дожить.

Она перебежала от остова сгоревшего флаера к разбитой витрине магазина. Спонсорские деньги позволяли купить снаряжение через терминалы Башни. Вон один из них, светится голубым в глубине магазина.

Флешбек.Зал регистрации на Игры находился на границе между Серым Сектором и буферной зоной. Огромное, давящее помещение из белого пластика. Человек по ту сторону бронированного стекла даже не смотрел на нее.— Причина участия? — монотонно спросил клерк.— Медицинский выкуп. Третья категория, — голос Кэтлин тогда предательски дрогнул.Клерк наконец поднял глаза. Он посмотрел на ее хрупкую фигуру, на тонкие руки. В его взгляде не было жалости, только профессиональная оценка.— Фракция?— Падальщики.— Стандартный выбор смертников. Подпишите здесь. Корпорация не несет ответственности за изъятие ваших органов в случае вашей смерти на арене для покрытия долгов вашей семьи.Она подписала не читая.

Щелчок вернул ее в реальность. Тихий, металлический щелчок прямо за ее спиной. Кэтлин резко ушла в перекат, бросая тело в сторону еще до того, как осознала опасность. Там, где она только что стояла, в бетон впился плазменный болт, оставив дымящуюся воронку.

Из тумана медленно выступила фигура. Мужчина, закованный в легкую полимерную броню. На его плече красовалась эмблема «Синдиката» — одной из самых богатых стартовых фракций, куда попадали наемники и бывшие военные, желающие заработать. В руках он держал импульсный пистолет.

— Шустрая, — хмыкнул наемник, наводя на нее ствол. — Ничего личного, крошка. За Падальщиков система дает бонусный множитель опыта.

Кэтлин прижалась к стене, сжимая свою жалкую арматуру. До терминала с магазином было три метра. До укрытия — еще пять. Шансов в открытом бою у нее не было. У него дальнобойное оружие и броня. У нее — только скорость и отчаяние. Но в Нижнем Городе она усвоила главное правило: если не можешь пробить стену, заставь ее рухнуть на врага. Она бросила взгляд на проржавевшую несущую балку прямо над головой наемника. «Пепел», — пронеслось в ее голове. Она улыбнулась, и эта улыбка была больше похожа на оскал. Игра только началась.

Глава 4. Правила падения

Кэтлин не стала целиться в наемника. В Нижнем Городе драки выигрывал не тот, кто бил сильнее, а тот, кто умел использовать окружение.

Она метнула свой обмотанный изолентой кусок арматуры, вложив в бросок весь вес своего небольшого тела. Ржавый прут со свистом рассек желтый кислотный туман, но пролетел в метре над головой бойца «Синдиката».

Наемник хрипло рассмеялся сквозь фильтры шлема, поднимая импульсный пистолет. — Мазила. А теперь стой сми... Договорить он не успел. Арматура с лязгом ударила по прогнившему креплению несущей балки, на которой держался массивный кусок старой эстакады прямо у него над головой. Время словно замедлилось. Металл скрипнул, издавая протяжный стон, и многотонная конструкция рухнула вниз.

Усиленная полимерная броня наемника хрустнула, как яичная скорлупа, когда балка придавила его к бетону. Поднялось облако едкой пыли. Интерфейс Кэтлин мигнул зеленым: «Угроза устранена. Получен опыт. Репутация у фракции "Синдикат" снижена на 10 пунктов».

В пентхаусе «Эгиды» Адриан медленно опустил бокал с вином на стол из черного мрамора. На его губах играла искренняя, почти хищная улыбка. Голографический экран транслировал лицо Кэтлин крупным планом. Никакой паники, только холодный расчет.

— Она даже не пыталась пробить его щит, — пробормотал его гость, забыв про свои виртуальные фишки. — Она использовала физику среды. На Втором Уровне! Откуда у крысы из трущоб тактическое мышление элитного бойца? — Я же говорил, что в ней есть искра, — Адриан откинулся в кресле. — Эти идиоты из корпораций привыкли полагаться на импланты и плазму. А она всю жизнь выживала там, где каждый кусок падающего металла может убить. Система Башни для нее — это не полигон. Это декорации ее родного дома.

Он сделал легкий жест рукой, открывая персональную панель спонсора. — Увеличьте фокус на ее канал. Я хочу, чтобы дроны снимали каждый ее шаг.

Флешбек.*Кашель разрывал тишину крошечной капсулы-квартиры. Это был даже не кашель, а влажный, металлический скрежет, доносившийся из груди Томми. *Кэтлин сидела на полу, сжимая в руках пустой инъектор. В их Секторе отключили фильтрацию воздуха еще три дня назад. Корпорация «Аэрос» заявила о плановой замене оборудования, но все знали правду: нижние ярусы просто отрезали от чистого кислорода за неуплату квот.

— Кэтти... — голос Томми был слабым, как шелест бумаги. Ему было всего десять, но его кожа приобрела тот же пепельно-серый оттенок, что и стены.— Я здесь, Том. Дыши. Просто постарайся дышать.— Не ходи в Башню. Пожалуйста. Соседи сказали... оттуда не возвращаются.

Она прижалась лбом к его горячей руке. В кармане ее куртки лежал флаер с голографическим золотым логотипом — приглашение на Игры. Единственный социальный лифт. Единственный шанс заработать на синтетические легкие, которые стоили больше, чем весь их жилой блок вместе взятый.— Я вернусь, Томми. Я обещаю. Я принесу нам небо.

Кислотный туман Второго Уровня становился все гуще. Кэтлин закашлялась, чувствуя вкус крови во рту. Показатель токсичности на сетчатке мигал красным: 75%. Еще пара минут, и ее легкие превратятся в труху, как у брата.

Она подбежала к раздавленному наемнику. В Играх не было места мародерской брезгливости. Мертвые — это просто контейнеры с лутом. Она сорвала с его шлема тактический респиратор. Внутри маски пахло синтетической мятой и чужим потом, но как только Кэтлин закрепила ее на лице, умные фильтры мгновенно отсекли токсины. Она сделала глубокий, жадный вдох очищенного кислорода.

Затем она с трудом вытащила из-под обломков его импульсный пистолет. Тяжелый, угловатый, матово-черный. Полный заряд на двадцать выстрелов. Это вам не кусок ржавой арматуры. С этим можно было разговаривать на языке Башни.

Кэтлин подошла к светящемуся в тумане синему терминалу магазина. Голографический интерфейс развернулся перед ней, приветливо мигая.«Добро пожаловать в Спонсорский Магазин, участник Пепел. Ваш баланс: 10 150 кредитов».

Она уставилась на цифры. Десять тысяч. Кто-то из Небожителей сделал на нее ставку. Огромную ставку. Они играли ее жизнью, бросая подачки со своих высот. Ненависть горячей волной прокатилась по венам, но Кэтлин заставила себя успокоиться. Деньги не пахнут, особенно если на них можно купить выживание.

Она быстро пролистала меню. Покупка био-органов для брата была заблокирована — медицинские товары экстра-класса открывались только с Двадцатого Уровня. Значит, нужно пробиваться выше. Она потратила три тысячи на легкий нановолоконный бронежилет, который плотно облегал тело под курткой, и тысячу — на стимулятор регенерации клеток.

В тумане раздался мелодичный звон. Створки лифта, спрятанного в остове старого здания, с пневматическим шипением разъехались.«Переход на Третий Уровень открыт», — сообщил равнодушный голос Системы.

Кэтлин передернула затвор импульсного пистолета, поправила респиратор на лице и шагнула в темный зев кабины. Она больше не была легкой добычей. Теперь она сама стала охотником.

Глава 5. Синтетические джунгли

Створки пневматического лифта разъехались, и вместо ожидаемого запаха озона и ржавчины Кэтлин обдало густым, душным ароматом влажной земли и синтетического хлорофилла.

Третий Уровень оказался биокуполом. Огромная, высотой в несколько десятков метров оранжерея, где когда-то выращивали генетически модифицированные растения. Правда, система климат-контроля здесь давно сошла с ума, превратив некогда упорядоченные грядки в непроходимые дикие джунгли. Гигантские папоротники с острыми, как бритва, краями листьев тянулись к искусственному солнцу под потолком, а лианы, пульсирующие неоново-зеленым светом, намертво оплетали ржавые остовы старых обслуживающих дронов.

Флешбек.Старый Кроу, бывший участник Игр, потерявший обе ноги на Пятом Уровне, сидел в инвалидном кресле, собранном из кусков промышленного мусора. Кэтлин принесла ему банку контрабандного персикового пюре, чтобы послушать его рассказы.— Запомни, мышонок, — хрипел Кроу, жадно глотая сладкое месиво. — На нижних уровнях бойся не людей с пушками. Люди предсказуемы. Бойся того, что корпораты называют «развлекательной флорой». На Третьем этаже есть Сад. Там растения реагируют на сердцебиение. Чем сильнее ты боишься, тем быстрее они тебя сожрут.

Кэтлин глубоко вздохнула очищенный респиратором воздух и заставила свое сердце биться ровнее. Она крепче сжала в руках трофейный импульсный пистолет. Нановолоконный бронежилет под курткой приятно холодил кожу, придавая крохи уверенности. Рост метр пятьдесят восемь позволял ей легко проскальзывать под низко висящими ядовитыми шипами, за которые обязательно зацепился бы любой другой игрок.

Она сделала первый шаг в заросли. Листья под ее тяжелыми ботинками пружинили. Вдалеке раздался истошный человеческий крик, который внезапно оборвался влажным хрустом. Кэтлин замерла, сливаясь с тенью огромного дерева.

В VIP-ложе на сто двадцатом этаже корпорации «Омни-Тек» музыка играла чуть громче, чем обычно. Адриан сидел на краю голографического пула, где транслировалась уменьшенная копия Третьего Уровня Башни. Рядом с ним Маркус, тот самый щеголь в золотом костюме, нервно теребил запонки.

— Ее рейтинг зрительских симпатий растет слишком быстро, Адриан, — процедил Маркус, глядя на парящую в воздухе статистику Кэтлин. — Аналитики «Синдиката» в бешенстве. Она убила их бойца на Втором Уровне, просто обрушив на него балку! Теперь букмекеры резко снизили коэффициенты на ее смерть. — Пусть бесятся, — Адриан элегантно закинул ногу на ногу, не сводя глаз с миниатюрной беловолосой фигурки, крадущейся по джунглям. — Это шоу стало тухлым три сезона назад. Мы смотрели на клонированных качков из элитных фракций, которые резали друг друга по одним и тем же скриптам. А эта девочка... она импровизирует. — Третий Уровень — это Террариум. Там выпущены химеры «Био-Корп». У нее только трофейный импульсник и базовая броня. Она труп. Ставлю пятьдесят тысяч, что ее разорвет Сталкер-Пантера в течение следующих десяти минут. Адриан хищно улыбнулся: — Принимаю ставку. И удваиваю. Сто тысяч на то, что Пепел сделает из этой кошки коврик для прихожей.

Заросли расступились, открывая небольшую поляну, залитую кроваво-красным светом аварийных ламп. Посреди поляны лежал растерзанный труп здоровяка с эмблемой фракции «Мясников». Его тяжелая броня была вспорота, словно бумажный пакет.

Кэтлин присела, прислушиваясь. Тишина. Только мерное капание конденсата. И вдруг... едва уловимый шорох сверху. Она вскинула голову. На толстой ветви синтетического баобаба сидело существо. Напоминающее пантеру, но покрытое не шерстью, а мерцающей углеродной чешуей. Вдоль гибкого позвоночника зверя тянулись трубки с биолюминесцентной синей жидкостью, а вместо глаз горели два оптических сенсора. Химера Башни. Искусственный хищник, созданный только для того, чтобы убивать.

Тварь прыгнула без звука, целясь прямо в горло Кэтлин.

Действовать пришлось на голых рефлексах. Кэтлин не стала отскакивать назад — зверь в прыжке преодолевал куда большее расстояние. Она бросилась вперед, проскользнув прямо под брюхом летящей химеры по влажному мху, и одновременно вскинула импульсный пистолет.

Выстрел. Выстрел. Выстрел.Ослепительные сгустки плазмы ударили в незащищенное живот твари. Химера взвыла — звук был похож на скрежет металла по стеклу — и рухнула на землю, отлетев по инерции на пару метров и ломая папоротники.

Кэтлин мгновенно вскочила на ноги, держа зверя на мушке. Тварь дернулась, заискрила и затихла. Синяя жидкость из пробитых трубок с шипением вытекала на землю, разъедая растения.

«Угроза устранена. Получен редкий лут: Био-ядро класса А. Начислено: 5000 кредитов», — вспыхнуло сообщение на интерфейсе ее сетчатки.

Кэтлин медленно подошла к дымящейся туше. Био-ядро. На черном рынке Нижнего Города такая штука могла питать систему очистки воды целого квартала целый месяц. А если продать его в терминале Башни... возможно, этого хватит на первый взнос за новые синтетические легкие для Томми.

Она стянула респиратор и вытерла пот со лба, оставив на бледной коже темный след от сажи. — Посмотрим, что у вас припрятано на Четвертом, ублюдки, — тихо произнесла она, глядя прямо в скрытую камеру дрона, зависшего над ветками.

Глава 6. Перекресток теней

Четвертый Уровень встретил Кэтлин не огнем и не кислотой, а оглушительным шумом.

Гермодвери пневматического лифта с лязгом разъехались, открывая вид на гигантскую пещеру, выдолбленную прямо в стальном теле Башни. Это был «Перекресток» — одна из редких безопасных зон. Своеобразный черный рынок и перевалочный пункт, где выжившие после первых трех этажей могли перевести дух, обменяться лутом и модифицировать снаряжение.

Здесь пахло жареным синтетическим мясом, озоном и чужим отчаянием. Неоновые вывески, собранные из голографического мусора и старых панелей, слепили глаза едкими цветами. «Ремонт брони», «Стимуляторы», «Скупка био-материалов». Толпа была пестрой и нервной: изможденные одиночки вроде нее, сбившиеся в кучки остатки слабых фракций и закованные в тяжелую броню элитные отряды, которые смотрели на остальных как на грязь под ботинками.

Кэтлин стянула респиратор, повесив его на шею. Система Башни мигнула зеленым уведомлением на сетчатке: «Зона перемирия. Использование оружия заблокировано. Нарушители будут немедленно уничтожены турелями безопасности».

Она плотнее запахнула свою изодранную куртку, скрывая под ней трофейный импульсный пистолет и выпирающее из кармана био-ядро химеры. Ей нужно было найти хорошего скупщика. И как можно быстрее.

Флешбек.— Сколько они стоят? — голос Кэтлин был ровным, хотя внутри все сжималось в ледяной ком. Она смотрела на мерцающий экран старого медицинского терминала в сыром подвале их жилого блока.Врач-нелегал, старик с грубым механическим имплантом вместо левого глаза, тяжело вздохнул, протирая грязной тряпкой металлический операционный стол.— Синтетические легкие класса «Омега»? С полной генетической адаптацией под ДНК твоего брата? Пятьдесят тысяч кредитов, девочка. И это если я сам достану их через контрабандистов с Верхних Ярусов. Никто в Нижнем Городе не заработает таких денег за всю свою жалкую жизнь. Твой брат не протянет и месяца на обычных фильтрах.Кэтлин посмотрела на свои тонкие, перепачканные мазутом руки. Пятьдесят тысяч. Эта сумма казалась такой же нереальной, как чистое голубое небо, которое они видели только на старых рекламных щитах.— Я достану, — тихо, но твердо сказала она. — Подготовьте операционную.

В пентхаусе на вершине шпиля «Эгиды» атмосфера искрила от напряжения. Маркус нервно расхаживал вдоль панорамного окна, напрочь забыв про свой бокал с коллекционным вином. — Сто тысяч кредитов! Ты безумец, Адриан. Она просто чудом завалила ту кошку. Это была случайность! — Чудес не бывает, Маркус. Бывает только инстинкт выживания, — Адриан лениво улыбался, глядя на голограмму Перекрестка, где маленькая фигурка с пепельными волосами пробиралась сквозь разношерстную толпу игроков.

Дверь пентхауса бесшумно отъехала в сторону. На пороге стоял высокий мужчина со шрамом через все лицо и голографической эмблемой змеи на лацкане идеального костюма. Это был Виктор, глава корпоративной безопасности фракции «Синдикат». — Ваша новая игрушка обошлась нам в одного из лучших рекрутов на Втором Уровне, Адриан, — холодно произнес вошедший. — И она только что унизила нас перед миллионами зрителей, убив химеру, на которую Синдикат делал крупную ставку. — Добрый вечер, Виктор. Присоединяйтесь к просмотру, — Адриан даже не обернулся, продолжая любоваться трансляцией. — Игры есть Игры. Зрители хотят хлеба и крови. — Игры закончились, — Виктор подошел к голографическому столу, уперев в него кулаки. — Я только что выписал на ее голову эксклюзивный контракт. Двадцать тысяч кредитов из фондов корпорации тому, кто принесет мне ее пепельную голову. И мне плевать, что она сейчас в Зоне перемирия. У меня есть доступы к Системе.

Кэтлин нашла нужную лавку в самом темном, пропахшем машинным маслом углу Перекрестка. За пуленепробиваемым стеклом сидел тучный мужчина с массивными кибернетическими руками. — Что у тебя, мусорщица? — прохрипел он через внешний динамик. Кэтлин молча положила на выдвижной лоток био-ядро. Синяя жидкость внутри прозрачной сферы слабо пульсировала, отбрасывая на ее бледное лицо потусторонние блики. Кибернетические глаза торговца со щелчком сфокусировались. — Ядро химеры класса А. С Третьего этажа? — он недоверчиво посмотрел на ее миниатюрную, хрупкую фигуру. — Украла? Впрочем, не мое дело. Даю пять тысяч. — Двадцать, — спокойно ответила Кэтлин, не убирая руку с драгоценного ядра. — Ты в своем уме?! Десять, и это чистый грабеж! Кэтлин подалась вперед, почти прижавшись лицом к холодному стеклу. Ее взгляд не предвещал ничего хорошего. — Двадцать. Иначе я прямо сейчас отнесу его «Мясникам» в соседнем ряду. Я видела, их броня пробита кислотой, им срочно нужен мощный источник энергии, и они заплатят не торгуясь.

Торговец скрипнул зубами, просчитывая выгоду. — Пятнадцать. Плюс отдам тебе плазменный модификатор для твоего трофейного импульсника. Повышает пробиваемость брони на тридцать процентов. Больше не дам ни кредита.

Кэтлин мгновенно прикинула в уме. Пятнадцать тысяч за ядро, плюс десять тысяч от неизвестного спонсора, плюс пять за само убийство химеры. Тридцать тысяч кредитов. Она уже больше чем на полпути к новым легким для Тома. — По рукам.

Лоток с жужжанием задвинулся. Через пару секунд на интерфейс сетчатки пришло уведомление о пополнении счета, а обратно выехал небольшой черный цилиндр модификатора. Кэтлин только успела прищелкнуть его к стволу пистолета, как интерфейс перед глазами внезапно взвыл тревожным красным цветом.«Внимание, Пепел! На вашу жизнь назначен приоритетный контракт. Статус Зоны перемирия для вас принудительно аннулирован по запросу VIP-уровня».

Гул базара вокруг нее словно отрезало ножом. Люди начали медленно, в панике расступаться, глядя на ярко мигающий над ее головой неоновый маркер «ЦЕЛЬ: 20 000». Трое наемников из фракции «Синдиката», стоявших у лавки с броней в тридцати метрах от нее, медленно развернулись. Оружие в их руках активировалось с низким, смертоносным гудением плазмы. Защитные турели на потолке даже не шелохнулись — Зона перемирия для наемников больше не действовала, если их целью была Кэтлин.

— Ничего личного, Пепел, — крикнул один из наемников, вскидывая тяжелую штурмовую винтовку.

До спасительного лифта на Пятый Уровень было метров пятьдесят по прямой через расступающуюся толпу. Укрытий почти не было. Кэтлин передернула затвор импульсного пистолета, чувствуя, как адреналин заливает вены. Она не стала прятаться. Она ринулась прямо на них.

Глава 7. Мишень за двадцать тысяч

Кэтлин рванула вперед. Наемники «Синдиката» ожидали чего угодно: что она попытается скрыться за торговыми лотками, юркнет в вентиляционную шахту или хотя бы побежит зигзагами к спасительному лифту. Но она бросилась прямо на них. Это сломало их шаблоны на те самые полсекунды, которых ей хватило.

Толпа на Перекрестке с визгом брызнула в стороны. Кэтлин рыбкой скользнула под тяжелый металлический прилавок торговца лапшой, уходя от первого плазменного залпа. Заряд прошил воздух там, где она была мгновение назад, и разнес голографическую вывеску в искрящуюся пыль.

Прямо в скольжении, не поднимаясь с колен, она вскинула свой модифицированный импульсный пистолет. Черный цилиндр на стволе коротко гупнул. Сгусток плазмы, усиленный в несколько раз, ударил прямо в нагрудную пластину ближайшего наемника. Броня, которая должна была выдержать прямое попадание из штурмовой винтовки, брызнула раскаленными каплями. Боец рухнул на спину, захлебываясь криком.

— Фланг! Берите ее во фланг! — заорал второй, пытаясь взять миниатюрную цель на мушку.

Но Кэтлин уже не было на месте. Используя опрокинутый прилавок как трамплин, она оттолкнулась ногами и прыгнула в гущу свисающих с потолка кабелей.

Флешбек.Нижний Город, Сектор 4. Заброшенная водоочистительная станция.Старый Кроу сидел на ржавой трубе, наблюдая, как Кэтлин раз за разом срывается с отвесной стены, пытаясь ухватиться за скользкий уступ. Ее руки были стерты в кровь.— Ты мыслишь как житель равнины, мышонок, — проскрипел старик, прихлебывая из фляги. — В Башне нет пола. Там есть геометрия. Они будут искать тебя там, где привыкли ходить сами. Если хочешь выжить — перестань ходить. Учись летать.Она стиснула зубы, вытирая кровь с ладоней, и снова шагнула к стене.

Ухватившись за толстый силовой кабель, Кэтлин раскачалась над головами растерянных бойцов. Третий наемник вскинул винтовку, целясь в нее, но она разжала пальцы и рухнула прямо на него сверху. Ее тяжелые ботинки с хрустом впечатались в шлем бойца. Он потерял равновесие и повалился на спину, а Кэтлин, перекатившись через его плечо, дважды выстрелила в спину оставшемуся на ногах противнику.

Система Башни радостно зазвенела в ее голове:«Устранены две приоритетные угрозы. Бонус за доминирование: 12 000 кредитов. Внимание: Зона перемирия все еще недействительна».

Перекресток превратился в зону боевых действий. Поняв, что девчонка стоит двадцать тысяч кредитов, к охоте начали присоединяться другие игроки. Из-за укрытий посыпались выстрелы. До лифта на Пятый Уровень оставалось двадцать метров.

В пентхаусе Адриан расхохотался. Это был искренний, громкий смех человека, который впервые за десятилетие увидел нечто по-настоящему захватывающее. Голографический стол транслировал хаос на Перекрестке. Рейтинги трансляции пробивали исторические максимумы. Миллионы людей из Верхнего Города сейчас прилипли к экранам, наблюдая, как девчонка из трущоб унижает элиту.

Виктор, глава безопасности «Синдиката», стоял с бледным, перекошенным от ярости лицом. — Она использовала наш же модификатор, чтобы пробить нашу же броню. Какая ирония, — вытирая слезы от смеха, произнес Адриан. — Я отправлю на Пятый Уровень элитный карательный отряд. С тяжелым вооружением. — О, нет-нет-нет, Виктор, — Адриан резко перестал смеяться, и его взгляд стал ледяным. — Вы уже сделали свой ход. Теперь моя очередь.

Он открыл консоль Спонсора. — Система. Перевести участнику «Пепел» статус: «Золотой Фаворит».

Маркус ахнул. — Адриан, это же стоит миллион кредитов! — Я хочу, чтобы она дошла до вершины. И я хочу посмотреть, как она сожжет эту Башню дотла.

Плазменный болт чиркнул Кэтлин по плечу, оставив глубокий, пахнущий паленым мясом ожог. Она зашипела от боли, но не сбавила скорость. До створок оставалось три метра. Два. Один. Она влетела в кабину пневмо-лифта рыбкой, проскользив по гладкому металлическому полу, и ударила кулаком по панели закрытия дверей. Створки начали сходиться, когда в них ударил град выстрелов. Искры брызнули во все стороны, но толстая броня кабины выдержала.

Лифт дернулся и с воем понесся вверх. Кэтлин привалилась к стене, тяжело дыша. Плечо горело огнем. Она посмотрела на счетчик кредитов. 52 150.Пятьдесят тысяч. У нее были деньги на легкие для Тома.

Внезапно интерфейс мигнул золотым цветом, ослепив ее на секунду.«Внимание, Пепел. Вы получили статус: ЗОЛОТОЙ ФАВОРИТ. Вам открыт доступ к элитным магазинам Башни, Вратам Отступника и прямому чату со спонсором».

Она замерла, стирая грязной рукой пот со лба. Врата Отступника находились на Пятом Уровне. Это означало, что она могла забрать деньги и уйти. Спасти брата и вернуться в серость.«Добро пожаловать на Пятый Уровень», — пропел мелодичный голос Системы, и двери лифта начали медленно открываться.

Глава 8. Иллюзия выбора

Пятый Уровень оглушал своей тишиной. После рева плазмы, криков толпы и едкого дыма Перекрестка этот этаж казался другой вселенной.

Двери лифта за спиной Кэтлин бесшумно сомкнулись. Она стояла в колоссальном зале, стены, пол и потолок которого были выложены ослепительно белыми полимерными плитами. Здесь не было грязи, не было засад и ловушек. В самом центре зала возвышалась арка из гладкого хрома, внутри которой пульсировал мягкий, теплый золотистый свет.

Врата Отступника. Легенда Нижнего Города. Место, где участник мог нажать на кнопку, забрать заработанные кредиты и вернуться в свою серую реальность победителем. В живых.

Кэтлин сделала медленный шаг вперед. Ее ботинки оставляли грязные следы на идеальном белом полу. Плечо пульсировало от ожога, мышцы ныли от перенапряжения, но на ее счету горели заветные 52 150 кредитов. Это синтетические легкие класса «Омега» для Тома. Это жизнь.

Внезапно интерфейс перед ее глазами мигнул золотом, и прямо в воздухе развернулось приватное окно связи. Функция, доступная только Золотым Фаворитам. Голосовой канал активировался, и пространство зала наполнил бархатистый, спокойный мужской голос. — Здравствуй, Пепел.

Кэтлин мгновенно вскинула пистолет, озираясь, хотя понимала, что обладатель голоса находится за сотни километров отсюда. — Кто ты? — хрипло спросила она. — Твой билет в этот зал. Твой личный спонсор, — голос звучал мягко, но в нем чувствовалась абсолютная власть. — Можешь звать меня Адриан. Я восхищен твоим выступлением. Ты показала элите, что их хваленые наемники — лишь мясо в красивой обертке. — Мне плевать на элиту, — Кэтлин опустила пистолет и пошла к Вратам. — У меня есть деньги. Я ухожу. Система, активировать протокол выхода.

Терминал у Врат засветился, ожидая сканирования ее сетчатки.

— Уходишь? Конечно, — легко согласился Адриан. — Ты купишь своему брату новые легкие. Великолепный, благородный поступок. Но что будет дальше, Кэтлин?

Она замерла в полуметре от сканера. Услышать свое настоящее имя здесь, в Башне, было равносильно удару под дых. — Ты вернешься в Сектор 4, — продолжил голос, словно читая ее мысли. — Томми будет дышать полной грудью. Ровно до тех пор, пока корпорация снова не отключит фильтры или пока местная банда не вскроет ему грудную клетку ради этих самых элитных легких. Ты лечишь симптом, Пепел. Но ты не лечишь болезнь.

Флешбек.Холодный дождь смывал токсичную пыль с узких улиц Нижнего Города. Кэтлин стояла у окна своей капсулы, глядя на неоновую рекламу «Омни-Тек», пробивающуюся сквозь смог: «Бессмертие доступно избранным. Стань лучше».Позади нее слабо кашлял Томми.— Кэтти... а небо правда синее? — спросил он, листая старую, затертую электронную книгу с фотографиями Земли до Великого Разлома.*— Правда, Том. *— А мы его когда-нибудь увидим?Она промолчала. В тот день она поняла, что выжить в трущобах — это не победа. Это просто отсрочка приговора. Настоящая жизнь находилась там, наверху. За облаками смога.

— Чего ты хочешь? — Кэтлин сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. — Того же, чего и ты, — ответил Адриан из динамиков. — Разрушить их иллюзию контроля. Если ты войдешь в эти Врата, ты останешься жертвой. Богатой, но жертвой. Если ты пойдешь на Шестой Уровень... ты станешь угрозой. У тебя статус Золотого Фаворита. Открой элитный магазин, Пепел. Посмотри, что ты можешь купить на свои пятьдесят тысяч вместо билета домой.

Кэтлин посмотрела на золотое свечение Врат Отступника. Такое теплое. Такое безопасное. А затем она перевела взгляд на интерфейс и смахнула меню вправо, открывая скрытый раздел магазина.

Цены здесь начинались от десяти тысяч. «Плазменный клинок корпорации Широ». «Нейро-ускоритель рефлексов». «Оптический камуфляж класса Фантом». Оружие и технологии, которые делали из человека полубога.

В ложе «Эгиды» Маркус нервно грыз ноготь. — Она уходит. 98% участников из трущоб, накопив нужную сумму, выходят на Пятом. Это статистика, Адриан. Твой миллион сгорел. Адриан молча смотрел на голограмму. В его глазах отражался белый зал. — Статистика не учитывает ненависть, Маркус. Эта девочка ненавидит нас больше, чем любит свою жизнь.

На экране трансляции произошло неуловимое движение. Кэтлин не шагнула в золотой свет. Она отступила назад. С громким цифровым хрустом ее счет обнулился. 52 150 кредитов растворились в системе.

Вместо старой, изорванной куртки ее тело обволок гладкий, матово-черный полимер тактического костюма «Тень», способного поглощать свет и гасить тепловые сигнатуры. На ее правом бедре теперь покоилась рукоять электромагнитного клинка, а в кровь уже впрыскивался нано-коктейль, обостряющий чувства до предела.

Она посмотрела прямо в скрытую камеру, и в ее серых глазах горел холодный огонь. — Я не вернусь в клетку, Адриан, — произнесла она, и ее голос разнесся по всем пентхаусам Верхнего Города. — Я иду за вашим небом.

С этими словами Кэтлин отвернулась от Врат Отступника и зашагала к тяжелым бронированным дверям, ведущим на Шестой Уровень.

Глава 9. Цифровой шторм

Шестой Уровень встретил ее пронизывающим холодом и гулом миллионов процессоров.

Когда массивные двери лифта разошлись в стороны, Кэтлин оказалась не в грязных катакомбах и не в кислотных джунглях. Это было «Ядро Данных» — бесконечный лабиринт из черного стекла и хрома, пронизанный пульсирующими венами синих и фиолетовых оптических кабелей. Воздух здесь был стерильным, вымороженным системой крио-охлаждения, а вместо пола между сияющими монолитами серверов были перекинуты узкие прозрачные мостики.

Кэтлин сделала глубокий вдох. Ее новые легкие, очищенные нано-стимуляторами из аптечки Фаворита, жадно впитывали кислород. Тактический костюм «Тень» сидел на ней как вторая кожа. Матово-черный полимер, способный поглощать свет и гасить любую тепловую сигнатуру, делал ее миниатюрную фигуру практически невидимой в полумраке серверной.

«Внимание, Пепел, — беззвучно скользнула надпись по ее обновленному интерфейсу сетчатки. — Обнаружена засада. Четыре тяжелые цели. Дистанция: тридцать метров».

Она не стала прятаться. Кэтлин медленно вышла на середину стеклянного моста.

На противоположной стороне стояли они. Элитный карательный отряд «Синдиката», отправленный лично Виктором. Четыре гиганта, закованные в тяжелую экзоброню класса «Джаггернаут», с наплечными плазменными пушками и роторными пулеметами. Они пришли убивать мусорщицу из трущоб, вооруженную куском арматуры и ржавым пистолетом. Они еще не знали, что правила игры изменились.

— Цель захвачена, — пророкотал механический голос командира отряда. — Открыть огонь на поражение.

Кэтлин мысленным усилием активировала нейро-ускоритель рефлексов. Мир вокруг нее взорвался, а затем мгновенно застыл в густом, как патока, киселе. Визг раскручивающихся стволов пулемета превратился в низкий, тягучий стон. Сгустки плазмы, вылетевшие из орудий, медленно плыли в воздухе, словно мыльные пузыри.

Кэтлин выхватила с бедра рукоять электромагнитного клинка. С тихим, но пробирающим до костей гудением из эфеса вырвалась метровая дуга концентрированной энергии. Она сорвалась с места. Костюм «Тень» сработал безупречно — ни один датчик движения экзоскелетов не зафиксировал ее броска.

Для наемников это выглядело как телепортация. Серая мышь просто исчезла из-под шквального огня. Кэтлин скользнула под медленно летящим залпом, оказалась за спиной первого бойца и с разворота ударила клинком. Электромагнитная дуга прошла сквозь тяжелую керамическую броню «Джаггернаута» с такой же легкостью, с какой горячий нож режет масло. Огромная фигура рухнула, разваливаясь на две части в снопе синих искр.

Второй наемник попытался развернуться, но Кэтлин уже оттолкнулась от стеклянного ограждения. Она взмыла в воздух и вогнала клинок прямо в сочленение шейных пластин.

Флешбек.— Почему ты не взяла деньги? — Томми сидел на полу их капсулы, кутаясь в рваный плед. Лихорадка немного спала, но его дыхание все еще было тяжелым.Кэтлин вспомнила соседа снизу, старика Хендрикса. Пять лет назад он выиграл в лотерею Нижнего Города сумму, достаточную для покупки антирадиационной сыворотки от корпорации «Аэрос». Он исцелился. Но корпораты «забыли» упомянуть, что сыворотка требует ежемесячного введения стабилизатора стоимостью в полторы тысячи кредитов. В противном случае кровь просто сворачивалась. Хендрикс стал рабом долгов, работал по двадцать часов в сутки на рудниках и через год, не выдержав, шагнул с крыши.— Пятьдесят тысяч не спасут нас, Томми, — Кэтлин гладила брата по голове, глядя в мутное окно на сверкающие шпили Верхнего Города. — Они дадут тебе новые легкие, но заставят покупать воздух, чтобы дышать. Они наденут на нас золотой ошейник.— А что делать?— Сломать им руки, чтобы они больше не могли держать поводок.

В пентхаусе «Эгиды» стояла гробовая тишина. Бокал с вином в руке Виктора дрогнул, красные капли упали на идеальный белый ковер.

Голографический экран транслировал бойню. Это не было сражением. Это была казнь. Третий боец карательного отряда лишился рук еще до того, как успел нажать на спуск гранатомета. Четвертый, командир, в панике попытался отступить, заливая мостик огнем вслепую.

— Что происходит?! — взревел Виктор, ударив кулаком по консоли. — Почему сенсоры ее не видят?! — Потому что она купила экипировку, разработанную специально для устранения таких, как ты, Виктор, — Адриан подался вперед, его глаза блестели от восторга. — Костюм «Тень». Нейро-ускоритель. Плазменный клинок. Она за минуту потратила пятьдесят тысяч на то, чтобы превратить себя в совершенное оружие. — Я отправлю туда всю службу безопасности! — выплюнул Маркус. — Не отправите, — холодно отрезал Адриан. — Она теперь мой Золотой Фаворит. Любое прямое вмешательство в ее сектор без моего одобрения будет расцениваться как корпоративная война. Вы хотели шоу? Смотрите.

На экране Кэтлин уклонилась от последнего выстрела командира наемников. Она сократила дистанцию скольжением по стеклянному полу и одним плавным, почти танцевальным движением пробила клинком энергоблок экзоскелета. Гигант рухнул на колени, система жизнеобеспечения издала протяжный предсмертный писк, и в Ядре Данных снова воцарилась тишина.

Двенадцать секунд. Столько времени потребовалось девчонке из Нижнего Города, чтобы уничтожить элиту «Синдиката».

Кэтлин стояла среди искрящихся обломков брони. Влажные пепельные волосы прилипли к лицу. Она тяжело дышала — нейро-ускоритель давал невероятную скорость, но сжигал ресурсы организма с пугающей быстротой.

Прямо перед ее лицом с тихим жужжанием завис наблюдательный дрон с золотой каймой — личный канал спонсора.«Великолепно, Пепел, — раздался в ее наушнике бархатный голос Адриана. — Я знал, что ты сделаешь правильный выбор. Что ты хочешь купить на кредиты с их трупов?»

Кэтлин медленно подняла голову, глядя прямо в красный объектив камеры. В ее глазах не было ни благодарности, ни страха. Только холодная, абсолютная ярость. — Я ничего у тебя не куплю, — тихо произнесла она.

Взмах светящегося клинка — и дрон разлетелся на две аккуратные половины. Трансляция на мониторах в пентхаусе Адриана оборвалась, сменившись белым шумом. Кэтлин отключила клинок, развернулась и зашагала вглубь неонового лабиринта Шестого Уровня. Она больше не была участницей Игр. Она стала вирусом внутри Системы. И она собиралась ее уничтожить.

Глава 10. Слепая зона

Кэтлин растворилась в тенях Шестого Уровня. Костюм поглощал не только свет, но и звуки ее шагов. После того как она уничтожила личный дрон Адриана, в Ядре Данных воцарилась абсолютная, звенящая тишина.

Она стала слепым пятном на радарах Системы. Для трансляции, за которой наблюдали миллионы, участник «Пепел» просто перестал существовать.

Кэтлин скользила между мерцающими монолитами серверов. Ее целью был центральный узел — колонна из матово-черного стекла, к которой сходились все оптические кабели этажа. В Нижнем Городе она не раз взламывала древние терминалы распределения воды, используя кустарные перемычки. Здесь технологии были на века впереди, но принцип оставался тем же: где есть ток, там есть уязвимость.

Она подошла к гладкой панели узла. Ни кнопок, ни разъемов. Защита элитного класса. Кэтлин усмехнулась, достала из подсумка свой старый импульсный пистолет и вытащила из него плазменный модификатор. Отключив ограничитель мощности, она прижала раскаленный цилиндр прямо к стеклу терминала. Стекло не выдержало перепада температур и пошло микротрещинами. Кэтлин ударила рукоятью электромагнитного клинка. Панель осыпалась звенящим крошевом, обнажая пульсирующие синие нервы проводов.

Флешбек.Серый Сектор. Кэтлин сидит на корточках в луже мазута, пытаясь замкнуть провода в щитке старого водоочистителя.— Ничего не выйдет, Кэтти, — кашляя, произнес Томми, сидящий рядом на перевернутом ящике. — Корпораты поставили туда глушилку. Вода пойдет только если приложить чип оплаты.— Вода принадлежит земле, Том. А не ублюдкам из «Аэроса», — она стиснула зубы, соединяя красный и черный провода с помощью ржавой шпильки. — Система думает, что она умнее нас, потому что у нее есть алгоритмы. Но у Системы нет отчаяния. А значит, она всегда проиграет.Раздался треск, из щитка посыпались искры, и ржавая труба вдруг дернулась. Спустя секунду из нее ударила струя чистой, ледяной воды. Томми радостно засмеялся, подставляя ладони под струю.

В Ядре Данных Кэтлин замкнула оптические кабели напрямую с портом интерфейса на запястье своего костюма. Ее разум буквально швырнуло в цифровой ураган. Перед глазами замелькали терабайты информации. Списки ставок, протоколы управления ловушками, личные дела участников. Она отбросила этот мусор, пробиваясь глубже, к архивам корпорации «Омни-Тек», которая строила Башню.

Она искала чертежи. Искала быстрый путь наверх, минуя арены, где ее ждали новые отряды карателей. Но то, что она нашла, заставило ее сердце пропустить удар.

Перед ее внутренним взором развернулась схема. Башня не была просто ареной. Это был гигантский завод. Ловушки, химеры, ядовитые зоны — все это служило лишь фильтром. Настоящая цель Башни скрывалась под аренами. Кэтлин открыла файлы с пометкой «Утилизация». Трупы участников, погибших на нижних этажах, не сжигали. Их биоматериал спускали в подземные резервуары. Из этой биомассы корпорации синтезировали те самые «элитные лекарства» и стимуляторы, которые потом втридорога продавали жителям Нижнего Города.

Легкие для Томми, ради которых она сюда пришла, были бы выращены из плоти таких же отчаявшихся бедолаг, как и она сама. Небожители буквально заставляли бедных жрать друг друга, чтобы выжить.

Кэтлин судорожно вырвала кабель из запястья. Ее тошнило. Воздух в серверной внезапно показался ей пропитанным запахом гниющего мяса.

Тем временем в пентхаусе «Эгиды» творилось безумие. — Мы теряем рейтинги! — орал в коммуникатор Маркус. — Зрители требуют вернуть Пепел на экраны! Акции Башни падают! Адриан стоял у окна, глядя на ночной мегаполис. Он был спокоен, как удав. — Она вернется, — тихо произнес он. — Такие искры не гаснут во тьме. Они разжигают пожар. — Аналитики фиксируют несанкционированный доступ к Ядру Данных! — подал голос один из техников. — Она скачала файлы проекта «Уроборос». Она знает про переработку биомассы.

Виктор побледнел. — Если эта информация попадет в открытую сеть Нижнего Города... начнутся бунты. Нам конец. Мы должны взорвать Шестой Уровень. Плевать на стоимость серверов. — Отставить, — рявкнул Адриан с такой сталью в голосе, что Виктор отшатнулся. — Никто ничего не взрывает. Мы дадим зрителям то, чего они хотят. Выпускайте «Палачей».

Кэтлин тяжело оперлась о разбитую панель терминала. Внутри нее что-то сломалось, но на место прежней цели пришла новая. Темная, холодная и острая, как ее электромагнитный клинок.

Она больше не хотела просто выжить. Она хотела разрушить Башню до самого основания.

Резкий вой сирены разорвал тишину Шестого Уровня. Освещение сменилось с неоново-синего на тревожный кроваво-красный. Голос Системы, лишенный прежней мелодичности, громыхал из скрытых динамиков:«Внимание. Обнаружено критическое нарушение протоколов. Запущен процесс Зачистки. Открытие Врат Палачей через три... две... одну...»

Стеклянная стена в дальнем конце Ядра Данных с грохотом рухнула. Из клубов криогенного пара медленно вышли три фигуры. Это были не люди. И не химеры. Это были киборги серии «Палач» — трехметровые машины смерти из жидкого металла и углеволокна, созданные для подавления полномасштабных восстаний. У них не было оружия в руках — их руки сами были оружием.

Кэтлин медленно выпрямилась. Тактический костюм «Тень» пульсировал энергией, готовый к бою. Она стряхнула стеклянную крошку с плеча и активировала клинок. Ядро Данных окрасилось синей вспышкой.

— Идите сюда, жестянки, — прошептала она. — Я покажу вам, что такое настоящая переработка мусора.

Глава 11. Сбой алгоритма

Первый «Палач» рванулся вперед с невероятной для своих трехметровых габаритов скоростью. Это был не неуклюжий наемник в тяжелой броне — это была совершенная машина из текучего жидкого металла, мгновенно меняющая плотность.

Его рука трансформировалась в массивное лезвие, с гулом рассекшее воздух там, где только что находилась голова Кэтлин. Она ушла в глухой перекат, едва избежав удара. Нейро-ускоритель костюма «Тень» выл на пределе, вкачивая в ее мозг адреналин и синтетические стимуляторы, но даже этого едва хватало, чтобы успевать за движениями киборгов.

Она полоснула электромагнитным клинком по ноге второго «Палача». Синяя дуга прошла сквозь металл, но края раны тут же начали стягиваться, словно ртуть. Машины не чувствовали боли, не знали усталости и самовосстанавливались на ходу.

Тяжелый удар наотмашь отбросил Кэтлин на стеклянную стену сервера. Воздух со свистом вырвался из легких. Если бы не нановолоконный корсет под костюмом, ее ребра превратились бы в крошево.

Флешбек.Нижний Город, Сектор 4. Проливной кислотный дождь барабанил по ржавой крыше заброшенного завода.Кэтлин и Старый Кроу наблюдали за тем, как патрульный дрон корпорации «Аэрос» методично расстреливает стаю бродячих собак-мутантов. Дрон двигался по идеальной математической траектории.— Смотри внимательно, мышонок, — Кроу отпил из своей фляги. — Они сильные. Они быстрые. Но у них есть один фатальный недостаток. Они мыслят алгоритмами. Они рассчитывают вероятности и всегда выбирают самый логичный шаг.— И как это победить? — Кэтлин куталась в дырявый плащ.— Сделать то, чего алгоритм не ожидает. Сделать самое нелогичное, самое безумное действие из всех возможных. Лиши их предсказуемости, и они станут просто кучей дорогого железа.

Кэтлин сплюнула кровь на идеально чистый белый пол Шестого Уровня. Два «Палача» надвигались на нее синхронным шагом, готовясь нанести финальный удар. Третий заходил со спины, отрезая пути к отступлению.

Вероятность ее выживания в прямом бою составляла ноль процентов. Алгоритм киборгов рассчитывал, что она попытается увернуться или сбежать.

Кэтлин сделала глубокий вдох. И вместо того чтобы уклоняться, она с криком бросилась прямо на лезвие центрального «Палача».

В долю секунды до того, как жидкий металл должен был пронзить ее грудь, она скользнула на коленях по гладкому полу, пропуская удар над собой. Ее электромагнитный клинок взлетел вверх, но не в попытке разрубить киборга. Она вогнала сияющее лезвие прямо в магистральную трубу криогенного охлаждения, проходившую под стеклянным потолком.

Труба лопнула с оглушительным треском. На Шестой Уровень обрушился водопад жидкого азота.

В пентхаусе корпорации «Эгида» раздался звон разбитого стекла. Маркус выронил бокал. — Она сумасшедшая! — закричал он, глядя на экран, который стремительно покрывался виртуальным инеем. — Она заморозит себя вместе с ними! Адриан стоял неподвижно, впившись взглядом в трансляцию. Его дыхание перехватило. — Нет... Температура жидкого азота — минус сто девяносто шесть градусов. Костюм «Тень» имеет систему терморегуляции. Он выдержит секунд десять. А вот жидкий металл «Палачей»...

На Шестом Уровне бушевала белая буря. Температура в Ядре Данных рухнула мгновенно. Алгоритмы «Палачей» зафиксировали критическое падение температуры, но жидкий металл их тел уже начал стремительно кристаллизоваться. Текучесть пропала. Их суставы сковал ледяной панцирь, превратив совершенные машины убийства в неподвижные статуи.

Кэтлин задыхалась. Терморегуляция костюма выла, пытаясь согреть ее тело, но холод пробирался под кожу, обжигая легкие. У нее было всего несколько секунд.

Она поднялась на негнущихся ногах. Электромагнитный клинок в ее руке гудел, требуя выхода энергии. Она подошла к первому замороженному «Палачу» и одним взмахом снесла его голову. Хрупкий, замерзший металл разлетелся на тысячи стеклянных осколков. Второе движение — и торс второго киборга раскололся пополам.

Третий «Палач» успел активировать экстренный подогрев ядра. Его лед начал трескаться, красные оптические сенсоры снова загорелись адским светом. Его рука-лезвие дернулась к Кэтлин.

Она не стала рубить. Она переключила мощность клинка на перегрузку. Лезвие вспыхнуло ослепительно-белым, и Кэтлин со всей силы вогнала его прямо в пульсирующий энергоблок на груди машины. Мощнейший электромагнитный импульс разорвал цепи питания. Киборг задергался, из его суставов повалил густой черный дым, и он с грохотом рухнул на пол, окончательно отключившись.

«Угроза Зачистки устранена, — неуверенно, словно с запинкой, выдала Система Башни. — Протокол выживания... подтвержден».

Кэтлин упала на колени среди осколков льда и застывшего металла. Холод отступал, уступая место боли в сломанных ребрах. Костюм ввел ей последнюю порцию обезболивающего стимулятора.

В дальнем конце Ядра Данных, за клубами рассеивающегося криогенного пара, медленно и торжественно поползли в стороны тяжелые стволовые ворота. За ними не было неоновых ламп или бетонных коридоров. Там была винтовая лестница, устланная красным ковром, ведущая в ослепительно светлый коридор.

Седьмой Уровень. Территория Небожителей. Кэтлин оперлась на потухшую рукоять клинка и медленно поднялась. Игра на выживание закончилась. Начиналась война.

Глава 12. Изнанка рая

С каждым шагом по винтовой лестнице воздух становился все чище. Запах озона, крови и жженого пластика, пропитавший нижние этажи, сменился тонким ароматом синтетических лотосов и дорогого парфюма.

Кэтлин тяжело ступала по густому, кроваво-красному ворсу ковра. Ее тактический костюм «Тень» был покрыт сетью микротрещин после криогенного шторма, а левое плечо пульсировало глухой болью от сломанных ребер. Но она не останавливалась. Электромагнитный клинок в ее руке был отключен, но тихо гудел, готовый вспыхнуть в любую долю секунды.

Двери на Седьмой Уровень открылись бесшумно, словно приглашая ее войти.

Никакого бетона. Никаких ржавых труб. Седьмой этаж Башни назывался «Атриум». Это был колоссальный зал, залитый мягким золотистым светом искусственного солнца. Пол из белоснежного мрамора отражал голографические фрески на потолке, изображающие вознесение корпоративных лидеров. По бокам от центральной аллеи текли ручьи с кристально чистой водой, а среди изумрудной зелени прогуливались редкие синтетические птицы.

Здесь не было грязи. Здесь не было нужды. Это был рай. И Кэтлин ненавидела его каждой клеткой своего тела.

Флешбек.Нижний Город, граница буферной зоны. Кэтлин тащила задыхающегося Томми на себе, пробиваясь сквозь ливень к сияющим дверям клиники «Омни-Тек». Это было единственное чистое здание в их секторе, место, куда корпораты спускались для «благотворительных» проверок.Внутри пахло ровно так же, как сейчас в Атриуме — лотосами и стерильностью.Врач в безупречном белом халате даже не притронулся к мальчику. Он посмотрел на сканер в своем планшете и покачал головой.*— Ваша социальная квота на базовое обслуживание исчерпана два месяца назад. *— Он не может дышать! — Кэтлин вцепилась грязными пальцами в белоснежный рукав врача. — Дайте ему хотя бы кислородную маску! Я отработаю! Я пойду в шахты!Врач брезгливо стряхнул ее руку, оставляя на идеальной ткани серый след от мазута.— Кислород стоит кредитов, которых у вас нет. Покиньте помещение, или я вызову службу зачистки.Кэтлин сидела на холодном мраморном полу, прижимая к себе брата, и смотрела, как робот-уборщик методично стирает оставленный ею грязный след. Для них чистота пола была важнее человеческой жизни.

В Атриуме раздался мелодичный звон. Из-за мраморных колонн навстречу Кэтлин вышли пять фигур. Это были не безмозглые машины и не головорезы из «Синдиката». Это были «Серафимы» — личная гвардия Верхних Уровней. Люди, чьи тела были модифицированы до совершенства. Они носили легкую броню из белого полимера с золотыми вставками, а в руках держали длинные энергетические копья.

Они двигались с пугающей грацией хищников, не знающих поражений. Для них эта миниатюрная девушка с пепельными волосами, ростом едва ли метр шестьдесят, была просто грязным пятном на их идеальном мраморном полу.

— Участник Пепел, — бархатистым, лишенным эмоций голосом произнес капитан Серафимов. — Вы нарушили границы элитных секторов. Сложите оружие и встаньте на колени. Ваша смерть будет транслироваться с фильтрами, чтобы не травмировать эстетические чувства зрителей.

Кэтлин сплюнула кровь прямо на белоснежный мрамор. — Идите к черту.

Она большим пальцем активировала клинок. Синяя электромагнитная дуга с шипением разрезала стерильный воздух Атриума.

В этот момент пространство зала исказилось. Прямо между Кэтлин и Серафимами вспыхнула гигантская голограмма Адриана. Он сидел в своем кресле, потягивая вино, и выглядел невероятно довольным.

— Отставить, — лениво скомандовал он. Серафимы мгновенно замерли, опустив копья. — Адриан, что ты делаешь? — Кэтлин сузила глаза, не убирая клинок. — Спасаю их жизни, — усмехнулся спонсор, обведя гвардейцев рукой. — И предлагаю тебе сделку, Пепел. Ты доказала всё, что могла. Рейтинги пробили потолок, акции «Омни-Тек» рухнули, а «Синдикат» стал посмешищем. Ты победила.

Голограмма Адриана наклонилась вперед. В его глазах горел фанатичный блеск. — Поднимайся ко мне. На сотый этаж. Лифт за моей спиной доставит тебя прямо в мой пентхаус. Ты получишь гражданство Верхнего Города. Твой брат получит лучшие легкие на планете. Ты станешь одной из нас, Кэтлин. Ты больше никогда не увидишь серого неба.

Слова Адриана эхом разнеслись по Атриуму. Для любого жителя Нижнего Города это была не просто мечта. Это было абсолютное, недостижимое чудо. Стать Небожителем. Получить всё.

Кэтлин посмотрела на голограмму. Затем перевела взгляд на свои руки. На них больше не было въевшегося мазута — нано-ткань костюма очистила кожу. Но она помнила, какими они были. Она помнила запах кислоты, кашель Томми и пустые глаза старика Кроу.

Она вспомнила, что Башня построена на костях.

— Я пришла сюда не для того, чтобы стать одной из вас, Адриан, — тихо произнесла Кэтлин. Она крепче перехватила рукоять клинка. Нейро-ускоритель снова взвыл, разгоняя кровь. — Я пришла, чтобы сжечь этот рай дотла.

И, не дожидаясь ответа, Кэтлин сорвалась с места, прыгнув прямо на выстроившихся Серафимов. Золотой Фаворит отверг милость богов. Началась бойня на небесах.

Глава 13. Осколки рая

Белоснежный мрамор Атриума никогда еще не пробовал на вкус настоящую кровь.

Первый Серафим атаковал с идеальной, академической грацией. Его энергетическое копье прочертило в воздухе золотую дугу, метя Кэтлин прямо в грудь. Она не стала блокировать удар — генератор ее клинка вряд ли выдержал бы прямое столкновение с тяжелым древковым оружием элиты. Вместо этого она скользнула в сторону. Копье со звоном разнесло вдребезги мраморную статую какого-то корпоративного основателя, осыпав пол белой крошкой.

Кэтлин использовала инерцию врага. Она проскользнула под древком копья и с разворота ударила электромагнитным клинком по ногам гвардейца. Синяя вспышка рассекла полимерную броню под коленом. Серафим рухнул с криком, полным не столько боли, сколько искреннего удивления. Он просто не мог поверить, что его ранили.

Остальные четверо мгновенно перестроились, беря ее в кольцо. — Нарушитель использует ненормативные алгоритмы уклонения, — монотонно доложил один из них по внутренней связи. — Переход на протокол "Фаланга".

Они надвигались на нее, как единый механизм, выставив вперед копья, из которых начали вырываться короткие разряды плазмы. Кэтлин отступала к центру зала, уворачиваясь от смертоносных лучей. Один из зарядов чиркнул ее по бедру, оставив на костюме глубокую, дымящуюся борозду. Запахло паленой плотью, но нейро-ускоритель мгновенно заблокировал болевые рецепторы, превратив агонию в холодный, расчетливый гнев.

Флешбек.Старый Кроу сидел в темноте своей лачуги, перебирая пальцами гильзу от старого патрона.— Знаешь, в чем их главная слабость, Пепел? — прохрипел он, когда Кэтлин в очередной раз пришла к нему после избиения уличной бандой.— У них нет слабостей. У них есть деньги, броня и оружие, — огрызнулась она, прикладывая к разбитой губе кусок грязного льда.— Оружие не делает тебя воином, — Кроу покачал головой. — Настоящий воин рождается в грязи. Он знает, каково это — захлебываться собственной кровью и все равно вставать. А эти... Серафимы, гвардейцы Небожителей... Они носят белое, потому что им никогда не приходилось отстирывать грязь. Заставь их истекать кровью, Кэтти. Покажи им их собственную уязвимость, и их идеальный мир рухнет быстрее, чем карточный домик.

Кэтлин остановилась у края декоративного ручья с кристально чистой водой. Кольцо Серафимов сомкнулось. Они готовились нанести одновременный удар. — Конец игры, мусорщица, — произнес капитан гвардейцев.

Она опустила клинок, словно сдаваясь. Серафимы шагнули вперед, ступив в неглубокую воду ручья, чтобы достать ее. Это была их главная ошибка. Жители Верхнего Города привыкли, что вода — это элемент декора. Жительница Нижнего Города знала, что вода — это отличный проводник.

Кэтлин с силой вогнала активированный клинок прямо в ручей. Вода мгновенно вскипела. Колоссальный разряд электромагнитной энергии прошел по жидкости, ударив по ногам закованных в броню Серафимов. Экраны их щитов заискрили и погасли, замкнув внутренние системы экзоскелетов. Гвардейцы задергались в судорогах, роняя копья на мрамор.

Кэтлин вытащила клинок из воды и рыбкой метнулась вперед. Три точных, смертоносных взмаха синей плазмы — и три гвардейца осели на пол, навсегда запачкав идеальный белый мрамор алой кровью. Капитан попытался поднять свое оружие, но Кэтлин уже стояла над ним. Она приставила гудящее лезвие к его горлу. В глазах элитного бойца плескался первобытный, животный ужас. Она ударила рукоятью клинка ему в висок, отправляя в глубокий нокаут. Ей не нужно было убивать их всех. Ей нужно было, чтобы они боялись.

В пентхаусе «Омни-Тек» повисла мертвая тишина. Рейтинги трансляции только что пробили исторический максимум, но никто из присутствующих больше не радовался.

Маркус смотрел на голографический экран остекленевшим взглядом. Неуязвимые Серафимы, гордость корпорации, валялись на полу Атриума, как сломанные куклы, поверженные девчонкой из трущоб. — Выключите это, — сглотнув, прошептал Маркус. — Немедленно выключите трансляцию на Нижние Уровни. — Нет! — Адриан вскочил с кресла. Его лицо раскраснелось от возбуждения. — Это гениально! Это войдет в историю! Люди хотят видеть, как падают боги! — Если они увидят, что нас можно убить, они восстанут! — сорвался на крик Виктор, сжимая кулаки. — Вырубайте сеть!

Голографические экраны по всему пентхаусу мигнули и погасли. Вместо них в воздухе появилось гигантское лицо Председателя Совета Директоров. — Игры окончены, Адриан, — сурово произнес Председатель. — Вы заигрались. Протокол "Эгида" активирован. Сектор Атриума переводится в режим изоляции. Зачистить Седьмой Уровень. Уничтожить участника Пепел вместе со всем этажом.

Адриан бессильно опустился в кресло. Он создал монстра, которым больше не мог управлять.

Кэтлин тяжело дышала, стоя посреди разрушенного зала. Внезапно золотистый свет искусственного солнца замерцал и погас. Голографическое небо над головой пошло помехами и исчезло, обнажив холодный серый бетон настоящего потолка. Раздался тяжелый металлический гул — гермодвери Атриума начали закрываться, наглухо отрезая Седьмой Уровень от остальной Башни.

Трансляция была прервана. Впервые с начала Игр за ней не наблюдали миллионы глаз. Они остались один на один — девочка из трущоб и умирающая Система.

Кэтлин посмотрела в дальний конец зала. Там, за разбитыми статуями и телами гвардейцев, находился массивный прозрачный лифт — прямая шахта, ведущая в Центральный Шпиль. Прямо в пентхаусы тех, кто принимал решения.

Она выключила клинок, повесила его на пояс и, прихрамывая, направилась к лифту. У нее оставалось незаконченное дело.

Глава 14. Вертикаль власти

Стеклянная кабина лифта вздрогнула с тихим пневматическим вздохом и начала свой бесконечный подъем.

Кэтлин прислонилась лбом к прохладному прозрачному полимеру. Под ее ногами стремительно удалялся разрушенный Атриум, залитый кровью Серафимов. Еще ниже расстилались уровни Башни — слоистые соты из металла, бетона и неона, где прямо сейчас тысячи людей продолжали убивать друг друга ради призрачного шанса на спасение.

Лифт пробил искусственные облака Седьмого Уровня и вышел на внешнюю сторону Центрального Шпиля. Кэтлин впервые увидела это. Настоящее небо. Оно было не голубым, как на старых картинках в книжке Тома, а глубоким, пронзительно-черным, усыпанным ледяными искрами звезд. А далеко внизу, скрытый под плотным, как грязная вата, слоем ядовитого смога, задыхался Нижний Город.

Действие нано-стимуляторов начало спадать. Боль от сломанных ребер ударила с новой силой, заставив Кэтлин глухо зарычать сквозь стиснутые зубы. Она трясущимися руками отстегнула от пояса последний медицинский инжектор, оставшийся со времен покупок на Перекрестке, и всадила его себе прямо в шею. Система костюма недовольно пискнула, предупреждая о критическом уровне токсичности в крови, но боль отступила, оставив после себя лишь холодную, кристальную ясность ума.

Флешбек.Они сидели на крыше своего жилого блока. Воздухозаборники гудели, выплевывая в серое небо облака отработанного пара. Томми кашлял, кутаясь в куртку Кэтлин.— Кэтти, а кто живет вон там? — мальчик указал тонким пальцем на Центральный Шпиль Башни, который высоко пронзал слой смога, скрываясь в недосягаемой вышине.— Небожители, Том, — ответила она, поправляя воротник на его худой шее.— Они боги? Как в старых сказках? Раз они живут на небе.Кэтлин долго смотрела на сверкающую иглу корпоративной цитадели.— Нет, малыш. Боги создают миры. А эти просто украли наш воздух, чтобы построить свой. Они не боги. Они воры.

В пентхаусе на сотом этаже корпорации «Омни-Тек» царила паника, не подобающая хозяевам мира.

Маркус, забыв о своей аристократической выдержке и порвав идеальный золотой костюм, судорожно запихивал носители с крипто-кодами в бронированный кейс. — Протокол изоляции прорван! Как она это сделала?! — визжал он, роняя платиновые чипы на ковер. — Служба безопасности заблокировала шахты! — Она не взламывала шахты, Маркус, — раздался из полумрака спокойный голос Адриана.

Адриан стоял у панорамного окна, сжимая в руке наполовину пустой бокал. Основные голографические панели были отключены по приказу Совета, но на его личном визоре светилась крошечная красная точка, стремительно ползущая вверх по Шпилю. — Когда я выдал ей статус Золотого Фаворита, я привязал ее биометрию к своему личному спонсорскому счету. Башня считает ее моим VIP-гостем. Система безопасности не тронет ее, пока она едет в моем лифте.

Маркус замер, выронив кейс. Его глаза расширились от ужаса. — Ты... ты сам пустил ее сюда? Ты понимаешь, что она сделает?! Она убьет нас! — Мы заслужили это, друг мой, — Адриан грустно улыбнулся, допивая вино. — Мы десятилетиями смотрели, как они умирают в грязи, думая, что мы неуязвимы. Что мы режиссеры этого шоу. Но правила изменились. Декорации рухнули. Мы больше не зрители, Маркус. Мы — финальный босс.

Входные створки пентхауса — массивные бронированные плиты из вольфрама — издали низкий гул. Механизм замков щелкнул, распознав код доступа VIP-лифта. Маркус с воплем бросился к аварийной капсуле в глубине зала.

Двери медленно разъехались в стороны. Из клубов пара, оставшегося после перепада давления в шахте, в роскошный пентхаус шагнула Кэтлин. Ее черный тактический костюм был изодран, на скуле запеклась кровь, а пепельные волосы слиплись от пота. Но в ее осанке не было ни капли усталости.

В правой руке она сжимала рукоять. Ослепительно-синяя дуга электромагнитного клинка с гудением разрезала полумрак комнаты, осветив испуганное лицо бегущего Маркуса и спокойную улыбку Адриана.

— Добро пожаловать на небеса, Пепел, — произнес Адриан, разводя руки в стороны. — Как тебе вид?

Кэтлин окинула взглядом роскошный зал, антигравитационную мебель, недопитое коллекционное вино и панорамное окно, за которым мерцали звезды. — Слишком много мусора, — холодно ответила она. — Пора прибраться.

Она сделала первый шаг по идеальному ковру.

Глава 15. Конец эфира

Ковер из викуньи, сотканный на орбитальных фабриках, мягко пружинил под тяжелыми армейскими ботинками Кэтлин. На каждом шагу с ее черного полимерного костюма срывались капли талой воды вперемешку с кровью.

Пентхаус был огромен. Роскошь здесь была не кричащей, как у торговцев на Перекрестке, а холодной, выверенной до миллиметра. Искусственный интеллект поддерживал идеальную температуру в двадцать один градус, а панорамные окна от пола до потолка открывали вид, ради которого люди Нижнего Города продавали свои органы — чистые, яркие звезды.

— Ты не посмеешь, — взвизгнул Маркус. Щеголь в золотом костюме, еще недавно ставивший миллионы на смерти людей, сейчас дрожал, прижавшись спиной к бронированной двери спасательной капсулы. Он дрожащими руками выхватил из кармана микро-бластер.

Кэтлин даже не повернула головы. Когда Маркус нажал на спуск, ее нейро-ускоритель уже просчитал траекторию. Легкое движение кисти — и синяя дуга электромагнитного клинка с шипением поглотила плазменный заряд. Вторым, неуловимым взмахом она отсекла панель управления капсулой. Искры брызнули на идеальный ковер, а Маркус с жалким всхлипом сполз по стене, закрыв голову руками.

Адриан не шелохнулся. Он сидел в антигравитационном кресле, медленно вращая в руке бокал с красным вином. — Великолепно, — тихо произнес он. В его голосе не было ни капли страха. Только болезненное, фанатичное восхищение. — Я знал, что ты дойдешь. Мой идеальный Золотой Фаворит.

Кэтлин подошла ближе. Гудение клинка в ее руке было единственным звуком в огромном зале. — Игры закончились, Адриан, — ее голос был хриплым, сорванным из-за ледяного воздуха Ядра Данных. — Совет Директоров отрезал Башню. Трансляции больше нет.

— О, трансляция — это мелочи, Пепел, — Адриан сделал глоток, глядя на нее поверх бокала. — Башня — это просто игрушка. Мельница, перемалывающая отчаяние в развлечение. Ты думаешь, убив меня, ты что-то изменишь? Настоящие хозяева мира сидят на орбитальных станциях. Я для них — такой же расходный материал, как ты для меня. Просто мой ошейник инкрустирован бриллиантами.

Флешбек.Нижний Город. Сектор 4. Они стояли на границе распределительного узла, наблюдая, как корпоративные грузовики вывозят фильтры очистки.Томми держал ее за руку. Его ладонь была горячей от постоянной лихорадки.— Кэтти, а почему плохие люди не понимают, что они плохие? — спросил мальчик.— Потому что они не считают себя плохими, Том, — ответила она, глядя вслед уходящим машинам. — Они считают себя высшими. Для них мы не люди. Мы — топливо. И единственный способ доказать им обратное — заставить их гореть вместе с нами.

Кэтлин приставила светящееся лезвие к горлу Адриана. Тепло от плазмы заставило вино в его бокале закипеть. — Я пришла не убивать богов, — холодно произнесла она. — Я пришла сломать вашу мельницу.

Она резко развернулась и подошла к центральному голографическому столу, за которым Адриан управлял ставками. Система запросила доступ. Кэтлин сорвала с шеи Маркуса платиновый чип идентификации, который тот пытался спрятать, и вжала его в панель.

Экраны вспыхнули. — Что ты делаешь? — Адриан впервые подался вперед, его вечная маска скуки дала трещину. — Ты не можешь взломать орбитальные спутники отсюда!

— Мне не нужны спутники, — Кэтлин пальцами, испачканными в крови гвардейцев, быстро вводила команды. Она вспомнила чертежи проекта "Уроборос", которые видела на Шестом Уровне. — Под Башней находятся резервуары с биомассой. А еще ниже — центральная система вентиляции Нижнего Города. Фильтры, которые корпорации отключают за неуплату.

Лицо Маркуса стало белее мела. — Ты... ты сорвешь шлюзы?! Давление снесет переборки! Весь ядовитый смог Нижнего Города поднимется вверх по шахтам!

— Именно, — Кэтлин нажала последнюю кнопку. — Протокол «Чистое небо».

Глубоко в недрах земли, на километры ниже их ног, вздрогнули колоссальные титановые затворы. Система фильтрации, искусственно разделявшая мир на чистый Верх и токсичный Низ, была отключена. Гигантские турбины взвыли, меняя направление тяги. Ядовитый, серый смог, годами душивший трущобы, под огромным давлением хлынул в вентиляционные шахты Башни, поднимаясь к элитным уровням.

Адриан расхохотался. Это был смех сумасшедшего. — Ты убиваешь нас всех! Смог проест эти окна за пару часов! Мы задохнемся! — Добро пожаловать в мой мир, — Кэтлин отключила электромагнитный клинок и повесила его на пояс. — Привыкайте кашлять.

Она развернулась и пошла к разбитому лифту. Ей нужно было спуститься на первый уровень до того, как Башня окончательно рухнет. У нее в кармане лежал нейро-чип с координатами подпольной клиники, где на оставшиеся спонсорские кредиты она все еще могла купить Тому не элитные, но рабочие легкие.

Игра на выживание закончилась. Началась настоящая жизнь.

Эпилог. Вкус чистого неба

Вой аварийных сирен казался Кэтлин самой прекрасной музыкой из всех, что она когда-либо слышала.

Она спускалась вниз по техническим шахтам, прорезая заблокированные переборки электромагнитным клинком. Башня умирала. Идеальная, выверенная алгоритмами цитадель Небожителей содрогалась от паники. Система изоляции давала сбои, лифты застряли между уровнями, а элитные гвардейцы метались по этажам, лишенные связи с командованием.

Но главное происходило не в коридорах. Главное происходило в вентиляционных магистралях. Кэтлин видела сквозь решетки, как густой, желто-серый ядовитый туман с оглушительным ревом рвется вверх. Колоссальные турбины, десятилетиями гнавшие токсичные отходы в Нижний Город, теперь работали в обратном направлении. Смог поднимался в Атриум, в биокупола, в роскошные пентхаусы. Туда, где люди забыли, что значит задыхаться.

С каждым пройденным пролетом вниз дышать становилось легче.

Флешбек.*Старый Кроу выкатился на своей инвалидной коляске из лачуги, услышав, как на улице изменился гул. Вечный, монотонный шум вытяжек стих. * *Люди начали осторожно выглядывать из своих бетонных капсул. Мусорщики, шахтеры, торговцы с черного рынка — все они поднимали головы. *Тяжелые свинцовые тучи, вечно висевшие над Сектором 4, начали расходиться. Обратная тяга Башни сработала как гигантский пылесос. И впервые за пятьдесят лет сквозь прорехи в серой мгле на грязный асфальт упал тонкий, неуверенный луч настоящего солнечного света.Старик Кроу снял свой изношенный респиратор. Он сделал осторожный вдох, затем второй. Воздух пах озоном и влажным бетоном. Он пах свободой.— Ты сделала это, мышонок, — прошептал старик, и по его грязной щеке скатилась слеза.

Кэтлин выбила ногой последнюю вентиляционную решетку и вывалилась на мокрый асфальт буферной зоны. Ее тактический костюм «Тень» был покрыт пылью, царапинами и чужой кровью. Индикатор заряда клинка мигал красным, показывая ноль.

До элитной клиники «Омни-Тек» в Нижнем Городе оставалось двести метров.

Она вошла через парадные стеклянные двери, даже не пытаясь их открыть — просто вынесла их плечом. В стерильном холле царила паника. Врачи и охрана в ужасе смотрели на отключенные голографические экраны. Связи с Верхними Уровнями не было. Никто не понимал, что происходит.

Тот самый врач в белоснежном халате, который еще недавно выгнал ее на улицу, обернулся на звон разбитого стекла. Его лицо перекосило от страха, когда он увидел Кэтлин. Теперь она не была перепачканной в мазуте нищенкой. Она была демоном в матово-черной броне.

Она подошла к регистрационной стойке, оставляя на идеальном мраморе грязные следы. Ражав кулак, Кэтлин швырнула на стекло платиновый VIP-чип Маркуса. Кусок металла со звоном покатился по столу. — Мой брат. Томми из четвертого Сектора, — ее голос был тихим, но от него у врача подкосились ноги. — Вы заберете его из капсулы. Вы проведете операцию. Легкие класса «Омега». И если с его головы упадет хоть один волос... я сожгу вашу клинику вместе с вами. Врач судорожно сглотнул, глядя на платиновый чип, дающий доступ к неограниченным счетам элиты. — Д-да... Немедленно. Высылаю мед-дрон.

Сутки спустя. Кэтлин стояла на плоской крыше жилого блока. Ветер трепал ее пепельные волосы. Она была одета в простую чистую куртку, а тактический костюм был спрятан в надежном месте.

Рядом с ней стоял Томми. Мальчик глубоко, полной грудью вдыхал прохладный утренний воздух. В его груди не было свиста. Не было кашля. На его бледных щеках появился румянец. — Смотри, Кэтти! — он радостно указал пальцем вверх. — Небо! Оно синее!

Кэтлин подняла глаза. Нижний Город был очищен от смога. Впервые за десятилетия люди могли видеть солнце. Но ее взгляд был прикован к Центральному Шпилю Башни. Верхние этажи — от пятидесятого до пентхаусов — были полностью скрыты в черном, плотном, ядовитом облаке. Смог, который убивал Нижний Город, стал саваном для Небожителей.

— Они там все погибли? — тихо спросил Том, прижимаясь к сестре. — Нет, Томми. Элита так просто не умирает. Крысы всегда находят способ сбежать, — Кэтлин обняла брата за плечи.

Внезапно интерфейс ее сетчатки, который она не отключала со времен Игр, мигнул кроваво-красным.«Система перегружена. Доступ к Башне потерян. Внимание! Обнаружен внешний сигнал. Орбитальное Командование "Омни-Тек" берет контроль на себя. Протокол "Карантин" активирован».

Кэтлин сузила глаза, глядя, как высоко-высоко в небе, за пределами атмосферы, зажглись яркие точки спускаемых боевых челноков. Адриан был прав. Башня была лишь игрушкой. Настоящие хозяева мира только что проснулись, и они были в ярости.

Кэтлин машинально опустила руку на бедро, где под курткой висела холодная рукоять электромагнитного клинка. Она подарила брату небо. Теперь ей предстояло отвоевать весь остальной мир.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ