Игры Фэйри. Терновый трон

Пролог

Кайрос

Пустыня Вечного Солнца в тот год забрала шестерых из семи. Солнце над барханами не двигалось, висело слепящим шаром в знойном небе. Похоже, тоже решило посмотреть, кто выживет.

Седьмая, фэйри из Ветреных Земель, с волосами цвета сожженной травы, дошла до алтаря на исходе третьей ночи. Кровь на ладонях уже засохла коркой, но руки ее не дрожали, когда она поднесла свою жертву к камню.

Впрочем, до жертвы никакого дела мне не было. Важно было лишь одно — тень.

Я смотрел на силуэт фэйки, растянувшийся стрелкой на желтом песке. И ждал…

Ни дрожи, ни попытки распрямиться на морщинах песка. Ни хотя бы намека на противопоставление себя солнцу.

Тени вокруг алтаря тоже оставались спокойны, когда она возлагала туда свою жертву.

Опять ничего.

После сорок первого финалиста я перестал считать вовсе. Какой смысл считать неудачи, если единственное, что они доказывают — мое упрямство.

— Мой Владыка.

Тедаксель возник рядом. Моложе на добрую половину столетия, еще без тех шрамов и той расчетливой скуки, которые годы рядом со мной вобьют в его лицо. Он протянул флягу с водой, которую я не просил и не собирался пить.

— Победительница просит аудиенции.

— Пусть просит.

— Мой Владыка, — повторил он тише, с опаской. Он всегда знал, чего именно стоило опасаться. И всегда умел ходить по этой грани. — Вы не думаете, что это… бессмысленно…

Не вопрос. Он всегда произносил это так, чтобы не вызвать лишний раз моего гнева.

— Нет.

Он тут же отступил на шаг и склонил голову, выражая покорность. Он не спорил. Всегда выполнял строго то, что положено. Потому я дозволял ему подходить достаточно близко.

— Позвольте? — он все же глянул на меня исподлобья.

Я промолчал, все еще глядя на ту, что дошла до финала и теперь ждала, когда сработает телепорт. Ждала своих почестей и славы победителя.

Еще одна пешка для игр Дворов, что мнит, будто выбилась в дамки.

Тедаксель принял молчание за дозволение.

— Сколько еще циклов вы намерены пересчитывать тени фэйри, мой Владыка, прежде чем признать, что тени фэйри — не то, что вы ищете?

Дерзко для того, кто не выкупил и половины своего долга. Но он не ошибался, а настоящая наглость крылась не в словах, а в их правоте.

Я думал об этом раньше. И теперь, когда он облек эту мысль в слова, это стало еще очевиднее.

Мы пересчитываем одну и ту же кровь уже которое столетие. Благие и Неблагие, все шесть Дворов, каждая линия, что могла претендовать хоть на каплю древности. И каждый раз находим ровно то, что и рассчитывали найти. Фэйри. Превосходно сильных, отчаянных и невыразимо послушных фэйри, чьи тени ложатся на песок точно так, как им и положено.

Может быть, дело было не в том, что мы искали недостаточно тщательно.

Может быть, дело было в том, что мы искали не в том саду.

Она никогда не принадлежала одним только нам, если вспомнить как следует. Прежде чем от нее остались лишь шепот и алтарь в жаркой пустыне, прежде чем Дворы вообще научились делить между собой ее земли, она приходила и уходила через границы, которые сама же и презирала.

Люди ее забавляли. Люди ее злили. Люди, помню, однажды заставили ее смеяться так, что содрогнулись стены дворцового зала. А смеялась она нечасто, и уж точно не для нас.

Если ее тень и оставила за собой след, то с чего я вообще решил, что след этот обязан лежать среди нас?

— Тедаксель.

— Да, мой Владыка?

— Портал в мир людей закрыт уже четыре цикла.

Он моргнул. Первый раз за долгое время, когда мне удалось его удивить.

— Закрыт. По решению Совета, мой Владыка. После... — договаривать не понадобилось. Мы оба помнили, чем кончился последний раз, когда человеческую кровь пустили в Игры без меры.

— Совет ошибся.

— Мой Владыка, если вы предлагаете...

— Я не предлагаю. Я решил.

Он не спорил. Спорить со мной не входило в условия его долга. А даже входи, он слишком хорошо меня знал, чтобы тратить дыхание на сотрясание воздуха против решения, которое я принял еще где-то между сорок первым и сорок вторым победителем.

Портал открыли на исходе того же лета.

Мир людей изменился за время без нас. Но суть их осталась все та же. И когда мы вышли на сей раз к ним совершенно открыто, это возымело эффект.

И я снова принялся ждать. Понадобились годы, прежде чем через разлом провели ту, что была мне нужна. Конечно, в тот момент мы еще не знали наверняка. Но едва она перешагнула границу…

Я чувствовал. Не знаю, что именно. Но что-то появилось в самом воздухе. Будто весь Фэйриленд затаился, не веря в то, что, быть может, на этот раз у нас есть шанс.

Очередная среди многих, кого таскал через край разлома ради собственной выгоды Тедакс, этот мелкий контрабандист.

Найвен сообщил, что ощутил странный запах в Ир-Каэре. Но не смог сцапать девчонку, не разобрал, какая из них. Тогда я велел передать им билеты. И самому Тедакселю тоже, чтобы напомнить о долге, который он вдруг старательно позабыл.

И вот… этот сладостный миг.

В зале Двора Осени не было ни песка, ни палящего солнца. И тень на песке не вытягивалась над морщинами бархана, как я тысячу раз себе представлял…

Пока что.

Но именно здесь, среди страха и ужаса высших сословий наших Дворов, она восстала во всей красе.

Я приготовился принять силу. Подчинить ее, присоединить к собственной Тьме. И, наконец, заставить Дворы замолчать и склониться перед единой властью.

Но тень за спиной Тессарии Вейн вела себя совсем не так, как полагается тени. Она распрямилась. Она смотрела.

На зал, на всех нас, на меня.

Мы так давно распахнули эту дверь. И я сам так долго искал, жаждал и тянулся за ней, даже не подозревая, что войдет через нее именно та, кто не захочет подчиняться Тьме сильнейшего. Моей Тьме.

Десятилетия покорных, честных, предсказуемых теней, и вот, наконец, одна, что отказывается вести себя, как положено.

И все-таки…

Наконец-то

Глава 1

Тесса

Я не помню, с чего началась суматоха. Просто как-то все разом решили вдруг с какого-то перепугу выказать мне свое почтение.

Они начали подниматься с колен как-то все разом. И разом же хлынули на меня, желая коснуться, что-то сказать, или… боги и мрак! Они пытались оттяпать от меня кусочек!

Мое тело и так все гудело. Ныло от перенесенной боли.

Кто-то провел по мне когтем, я вскрикнула. На коже выступила кровь и тут же кто-то еще потянулся за ней. Кто-то дернул за волосы, что я закричала снова, и кажется выдернул едва ли не целую прядь.

Но спустя пару мгновений их уже откинуло прочь. Сизые тени разметали фэйри по залу, оставив меня стоять еще более разбитой, чем прежде.

— Уведи ее, — голос Кайроса раздался будто сквозь толщу воды.

Меня подхватили на руки. Сперва я решила, что это Эрлиан, но едва смогла снова видеть и понимать, обнаружила Тедакса.

Позади меня, в зале, снова поднялся гул. Шквал вопросов, криков и ругани.

Кайрос остался в зале. Его тени уже захлопывали двери и прижимали к полу тех, кто пытался рвануть следом и кричал что-то о тени королевы.

Но я не слушала их. Я смотрела в пустоту перед собой, до безразличия сокрушенная.

Моего дома больше нет. Куда мне теперь возвращаться? На руины? К праху друзей и всех, кого я когда-либо знала.

— Почему это случилось? — голос мой совершенно охрип.

Тедакс теснее прижал меня к телу.

— Кайрос сам расскажет тебе, если сочтет нужным, — его голос теперь тоже звучал иначе. Глухо и как-то почти обреченно.

Он усмехнулся, но без веселья.

— Я хочу знать сейчас, — я настаивала на своем. — И поставь меня.

Я стала вырываться из его рук, но Тедакс не стал меня удерживать. Вместо этого вдруг грубо усадил на какой-то подоконник. Руки свои поставил по обе стороны от меня и так близко склонился, что я видела свое отражение в его глазах.

— Ты даже не представляешь, во что вляпалась, Тесса, — прошипел он в ответ. И впервые я заметила, что злость его граничит со страхом. — Даже не представляешь своим человеческим мозгом, масштаб того дерьма, в которое влезла по уши.

Он еще и постучал когтем по моему лбу.

Я отпихнула его руку.

— Я хочу знать, что с моим домом!

— Забудь про него, Тесса, — он даже тряхнул меня за плечи и тут же снова уставился мне в глаза. — Прежнего дома больше нет. А если сейчас полезешь туда, погибнешь вместе с теми, кого еще можно спасти.

— Это из-за вас… из-за вас он разрушился… — я не могла начать снова мыслить здраво. Тени истерики еще были во мне.

Тени…

— Нет, — отрезал Тедакс. — Не из-за нас.

Сказал, и сам тут же сморщился. Задышал тяжело.

— Я не могу объяснить тебе, — добавил с еще большей злостью. — Спроси у Владыки.

— Тогда зачем ты увел меня от него?

Глупый вопрос. Я тут же вспомнила, как фэйри пытались урвать от меня по кусочку.

— Почему… что вообще произошло?

В голове у меня гудело. Я слезла на пол, но тот тут же качнулся и принялся выскальзывать из-под ног. Тедакс выругался и подхватил меня прежде, чем я рухнула, и отправился дальше по коридору.

— Произошло то, чего все мы ждали слишком долго.

Глава 2

Больше из Тедакса я не смогла вытянуть ни слова. Да и, признаться, сил на допытывания у меня не осталось.

Тело ломило, суставы будто все выкрутило и потом поставило на место. Но это еще ничего. Пока Тедакс нес меня, в каждом углу, в каждой тени, в каждом темном провале декоративной арки, мне виделось… движение.

Будто тень шла следом за нами и подглядывала из самых темных мест.

И что было самое странное, это меня не пугало. Вообще-то должно было, с учетом того, что моя собственная тень какого-то черта вдруг стала тенью какой-то жуткой дамы с рогами и крыльями.

Но я не боялась.

Либо мой эмоциональный лимит уже попросту истощился, либо это вообще не должно было вызывать у меня страха.

Я надеялась на второе, потому что не хотелось как-то, придя в себя, начать вздрагивать от собственной тени в буквальном смысле.

Тедакс принес меня… в свои покои.

Это, врочем, тоже не вызвало у меня никакого протеста. Так, наверное, и правда сейчас будет безопаснее. Многие из придворных знали, где я живу. Не хватало еще, чтобы они ворвались туда и снова попытались откусить от меня по кусочку.

— Как зовут твоего пажа? — поинтересовался он, укладывая меня на свою кровать. Широкая, мягкая… и простыни — черный шелк.

— Пэкс, — я уже закрывала глаза. Веки стали тяжелыми. Усталость давила с такой силой, что сопротивляться ей не было никакого смысла.

— Я найду его и приведу к тебе. Никуда не выходи отсюда, — прошелестел его голос уже на грани моего сознания.

Еще бы я могла вообще куда-то идти…

Сон стал спасением.

Вернее, так было сначала.

В какой-то момент я обнаружила себя в лесу. Все вокруг было странно-расплывчатым, изображение мылилось, но все же очертания леса угадывались. Вполне обычный, если не брать во внимание искажение.

Я огляделась, но как-то почти сразу поняла, что все еще сплю, и это вокруг мне попросту снится.

Отлично, наяву мне мало вопросов, давайте теперь еще и во сне задаваться новыми.

— Есть здесь кто-нибудь?

В районе ног странно потянуло, и я посмотрела вниз. Снова клубы мрака, но шли они… Ну да, ожидаемо от моей тени. Будто она сама их источала, а на мне они появлялись, как ее отражение. Тень бросает на меня тень. Если бы я не была настолько задолбана, я бы даже оценила эту шутку.

Тень потянулась, удлиняясь, и я странным образом поняла, что она меня куда-то зовет.

Ну… пойдем что ли? Это ведь мой сон?

Ощущение времени здесь притупилось, поэтому не возьмусь судить, как долго вообще я шла, но в какой-то момент просто оказалась среди настоящих исполинских деревьев. Стволы их, даже несмотря на то, что я не могла их хорошо рассмотреть, угадывались действительно огромными! Вряд ли даже пятеро таких, как я, смогли бы их обхватить. Зеленые их кроны утопали где-то вверху. Воистину древний лес!

Но тень тянула меня дальше, пока, наконец, мы не вышли на поляну.

Белые камни, сложенные кругом и утопленные в земле и траве, уже не искажались, а видны были совершенно отчетливо. И в центре этого круга стояла женщина… Девушка.

Я сделала шаг к ней, она повторила.

— Привет? — произнесла я, и рот ее тоже открылся. Но я не услышала ни звука.

Шагнула еще раз, и та повторила. Шаг за шагом мы крадучись приближались друг к другу… пока я кое-что не осознала…

Да, у нее были длинные черные волосы. И одета она была в простое длинное платье цвета слоновой кости. Но… оказавшись к ней ближе, я едва не охнула вслух.

Провела рукой влево. Она повторила. Шагнула вправо — она туда же.

Это была я. Мое отражение. Только чуточку иное. Более острые черты, чуть раскосые глаза. Цвет их был темнее моих, хотя почти того же оттенка.

И едва эта мысль оформилась у меня в голове, как отражение… улыбнулось.

Я в этот момент не улыбалась, если что.

Улыбка была довольной, не злой, не победной и без насмешки, как это присуще фэйри.

Она отвела прядь волос, и я заметила заостренное ухо.

И когти… черные..

— Ты — фэйри? — спросила я у нее.

— А ты? — голос ее был звонким и мелодичным. Пусть бы она произнесла всего лишь два слова.

— Я — человек.

— Уверена в этом?

Она посмотрела куда-то чуть в сторону от моего лица. Я тут же схватилась за голову и нащупала заостренное ухо. У меня было ухо фэйри!

Незнакомка рассмеялась.

— Это все морок! — я встряхнулась. — Кто ты? И зачем морочишь мне голову? Зачем приняла мой облик?

— Я не принимала твой облик, он — мой. Как и многие другие. Ты — это я. А я — это ты.

— Что? — я уставилась на нее и на всякий случай сделала шаг назад. — Я не понимаю.

— Я тоже, — она ласково протянула ко мне руку, но выйдя за пределы каменного круга, та тоже начала растекаться и мылиться. — Но пойму, когда ты поймешь.

— Что за ерунда?

Я невольно нахмурилась.

Девушка рассмеялась. И тень за ее спиной задрожала, как и моя.

— Я знаю столько же, сколько и ты, — она заложила руки за спину и перекатилась с пятки на носок и обратно. Чуть склонила голову набок. — Ведь ты — это я. А я — это ты.

— Да, это я запомнила, — я тряхнула головой. — Но что это значит?

Мир вокруг дрогнул. Замыленность стала сильнее, очертания леса совсем расплылись.

Девушка вздохнула, огляделась и… все исчезло. Осталась только я и моя тень на земле.

И та снова стала растягиваться, как тогда в зале, а меня вновь стало раздирать болью.

“... верь только… себе…”

Я закричала, потому что голову мою снова приняло разрывать изнутри. Но теперь, когда я ухватилась за виски, то поняла, что на мне надета терновая корона. И шипы ее двигались, впиваясь мне в кожу, проникали глубже и кажется вот-вот могли раздробить кости.

Я попыталась ее сорвать с головы, но делала только хуже.

— Тесса! — голос раздался издалека. — Тесса, проснись!

Глава 3

Я распахнула глаза, выныривая из кошмара. Тут же схватилась за голову на яву, но там ничего не было. Я стала ощупывать ее, снова и снова. Отголоски боли еще резали кожу, но в остальном…

Все было в порядке.

Я заставила себя успокоить собственное дыхание. Но сердце продолжало колотиться в бешеном темпе.

Передо мной снова был Тедакс. За его спиной, покусывая ноготь, маячила Ноэль. И тот парень, которого Тедакс вроде как тоже забрал с арены. Кажется… Кас?

— Что с ней? — Эль, зареванная, с красными глазами, не решалась ко мне приблизиться.

Тедакс ей не ответил. И зачем-то приложил тыльную сторону ладони к моему лбу.

— Я в порядке, — я оттолкнула его руку.

Голос оказался внезапно совершенно осипшим.

— Ты так орала, что я сомневаюсь. Что тебе снилось?

Я посмотрела на него, он больше не пытался дотронуться до меня, просто сидел рядом на краю постели. И выглядел довольно обеспокоенным.

Я села, подтянула колени к груди. Виски все еще ломило. Провела ладонью по лицу, будто это могло стереть неприятные ощущения. Попыталась вспомнить сон, но вместо четких воспоминаний пришли лишь разрозненные образы. Я помнила свое отражение в фэйском стиле. Помнила боль и терновую корону.

И фразу, что смеялась в моей голове — “верь только себе”.

Ну, это-то я уже усвоила.

Дверь в покои вдруг распахнулась. Повеяло силой и тени вползли в проем. Рваные клубы черного с синевой тумана… А следом вошел и Владыка.

Эль и тот золотой парень тут же низко склонились. Капюшоны закрыли их лица. Тедакс напрягся, но остался сидеть, внимательно глядя на Кайроса.

— Всем выйти, — бросил Владыка, глядя при этом на меня.

Ну, мне, я так понимаю, полагалось остаться.

Тедакс глянул на меня со странным сочувствием, но спорить даже не пытался.

Еще бы…

Я внутренне сжалась, обняла себя за ноги.

Тедакс поднялся первым. Эль пошла за ним следом, утирая на ходу лицо рукавом. У самого порога она обернулась, будто хотела что-то сказать, но не решилась, а потом ее вообще подтолкнул к выходу Кас.

Дверь закрылась. Владыка глянул на нее, и замок щелкнул, на миг окутавшись мраком. Щелчок его прозвучал в этой тишине особенно неприятно громко.

Кайрос не торопился. Он вообще никогда особо никуда не спешил, будто у него было все время этого мира.

Впрочем, наверное почти так оно и было.

— Ты понимаешь, что там произошло? — спросил он, подходя ко мне ближе. Остановился возле кровати.

Я смотрела на него снизу вверх и теперь совершенно не понимала, как могла дерзить ему в зале какой-то час назад… Или сколько там прошло времени, пока я спала?

Пора, наверное, включать уже мозг.

А Кайрос… Он выглядел совершенно потусторонним. Сероватая кожа, эти тени, что клубились вокруг его ног. И фиолетовые, совершенное нереального цвета, глаза.

Я думала, что за время наших тренировок привыкла к нему. Но теперь понимала, что это, наверное, невозможно.

— Нет, — ответила коротко и отвернулась.

Меня начинала бить нервная дрожь.

Мне стоило бы вести себя более предусмотрительно все это время, но после Леса я слишком расслабилась. А потом все эти события одно за другим…

Эрлиан… Хотя... нет. Предавать может только тот, кто что-то обещал.

Предательство Эль… во второй раз.

Тедакс, который всегда знал больше, чем говорил. Впрочем, я и так это понимала.

Так почему тогда все эти события так подкосили меня?

Да, собственно, какая разница, когда мой дом теперь лежит в руинах.

— Я хочу знать… — начала было я, снова повернувшись к Кайросу, но не решившись поднять на него взгляд.

— Ты… хочешь? — он перебил меня, холодно усмехнувшись. — Люди всегда чего-то хотят.

— Мой дом…

— Это только начало. Твой мир скоро будет разрушен, — отрезал он, даже не дослушав вопрос.

Я замерла, сжала губы, едва сдерживая желания наорать на него.

— Объясни… — я подавила первую злость.

И все остальное, что всколыхнулось внутри меня.

Я уже сделала выводы. Решила, что это они виноваты, все эти фэйри с их чертовым разломом, но что, если нет?

Хотела бы я, чтобы все это оказалось какой-то чудовищной ошибкой…

Я заставила себя заглянуть ему в глаза.

— Объясните, — повторила, но все же вспомнила о субординации.

Он вдруг протянул руку. Медленно, неторопливо. Явно разглядывая меня, погруженный в собственные мысли.

Слышал ли он вообще мой вопрос?

Я могла отстраниться. Могла отвернуть голову. Но когда его пальцы с черными когтями коснулись моей щеки, я замерла.

— Знаешь, сколько раз я представлял этот момент?

Я молчала. Сжимала зубы так, что десны заныли.

А Кайрос… он выглядел… уставшим? Смертельно уставшим до той самой точки, когда ты идешь дальше уже на одном только упрямстве.

Или потому что нет выбора.

— Сколько раз я наблюдал за тенями на песке? Сколько циклов прошло с тех пор, как я перестал верить, что это вообще возможно.

— Я не понимаю, о чем вы, — глухо отозвалась я, заставляя себя сидеть не шевелясь.

Он разглядывал мои черты. Водил пальцам по щеке, к подбородку. Откинул волосы с другой стороны.

Он словно что-то искал, пытался разглядеть во мне.

— Ты не похожа на нее, — произнес он. — И в то же время… Теперь я вижу.

Он усмехнулся сам себе.

И, наконец, убрал свои пальцы. А я, наконец, позволила себе вдох.

— Ты уже видела начало, — продолжил он и отошел от меня. Направился к небольшому трюмо, где за стеклом лежали на стойке бутыли с вином. — И наш тоже.

Я спустила ноги на пол. Платье на мне все измялось, но плевать.

— С тех пор, как не стало Мэб, все мы были обречены.

— Мэб? — кажется имя было мне знакомо. Я слышала его от фэйри. Но всегда считала ее каким-то местным божеством. — Это ваша богиня?

Кайрос невесело усмехнулся.

— Можно и так сказать… — он налил вино в бокал. После — во второй.

Вернулся ко мне и один отдал мне.

Я приняла его, хотя пальцы и дрожали.

— Выпей, — это был прямой приказ.

Я даже не стала проверять его на наличие пыльцы. Все равно бы Кайрос заставил меня это сделать. Так что я сделала один маленький глоток.

Он повторил за мной и опустился в кресло рядом.

Меня уже конкретно потряхивало, но я не торопила его. Сейчас нужно было быть особенно осторожной.

— Великая Королева Мэб, — протянул он нараспев. Кривая злая усмешка исказила его губы. — Та еще злая сука.

Я едва не выронила бокал. Он серьезно это сказал?

Глава 4

На фоне того, как они постоянно чествовали ее фразами навроде “Да прибудет с вами сила Великой Королевы Мэб”, слышать теперь о том, что она — злая сука, было как минимум странно.

И, похоже, по мне это было весьма заметно.

— Удивлена? — хмыкнул Кайрос.

— Немного, — я снова отпила из бокала, чтобы хоть как-то спрятаться.

— Ее почитают так же сильно, как и ненавидят, — продолжил Кайрос. Он уже не смотрел на меня, а будто окунулся в свою же память. — Есть еще те, кто верят, что она может вернуться.

Я молчала, ожидая, когда он продолжит. Возможно, сейчас хоть что-то прояснится. Иначе я свихнусь к чертовой матери. Все происходящее уже было с явным перебором.

— Ты знала, что фэйри раньше ходили в ваш мир и даже жили в нем? — он вдруг глянул на меня. Снова приложился к бокалу, а после отер губы большим пальцем. Вино было терпкое и густое, насыщенного алого цвета. И на темных губах Владыки смотрелось почти кровавым росчерком.

Я мотнула головой.

— Границы были открыты, — продолжил он. — Иначе бы вы вообще не узнали о магии. А потом Мэб ушла…

— В мир людей?

— Нет, — он снова зло усмехнулся. И наконец посмотрел на меня. — Просто ушла. Ей надоело.

Он так язвительно произносил это, что сразу становилось понятно, какого он мнения о тех решениях своей королевы.

— Ее… не стало? — я не понимала, к чему он клонит. Королева умерла? Или что вообще случилось? И как это вообще связано со мной?

— Не совсем, — Кайрос откинул голову на спинку кресла. Прикрыл глаза.

Похоже, говорить на эту тему Владыке было непросто. Уж не знаю, с чем именно это было связано, но все, чего мне хотелось, чтобы он, мать его, быстрее закончил.

— Договаривайте, — я все же попросила его. Постаралась не цедить сквозь зубы, но…

Кайрос открыл глаза. Хоть и не сразу. Посмотрел на меня, точно я была досадной помехой, которую ему бы хотелось смахнуть и забыть вообще.

Но вот она я — сижу здесь.

— Она не умерла, — он продолжал с холодом смотреть на меня. — И не ушла в ваш мир. — Он покрутил бокал в пальцах, наблюдая, как переливается в нем напиток. — Она сбросила тень и ушла в Лессальфхейм. Оставила нас самих разгребать последствия.

— Сбросила… Тень?

Я посмотрела на него с легкой долей скепсиса. Лессальфхейм, сброшенная тень, древние королевы… Можно поменьше всего?

— Тень нельзя сбросить… — начало было я, но Кайрос так красноречиво выгнул бровь, что я замолчала.

Ладно, в мире фэйри возможно всякое.

— Тень фэйри отличается от человеческих. Это резервуар. То, что копится веками. Впитывает силу, память, саму суть носителя. У большинства из нас ткань тени тонка и в ней не задерживается энергии дольше одной жизни.

— А у Мэб?

— У Мэб тень была старше самой Мэб, — он усмехнулся собственным словам, будто находил в них горькую иронию. — Она несла в себе не одну жизнь. Десятки. Сотни. Все, что Мэб забирала себе, чем правила, чем держала Дворы в узде, оседало не в ней самой. В ее тени.

Я вспомнила сон. Отражение с острыми чертами.

Ты — это я. А я — это ты.

Меня передернуло.

— И в какой-то момент, — продолжил тем временем Кайрос, — она решила, что это ее тяготит. Слишком много ответственности. Слишком много тех, кто смотрит на нее, кто подчиняется и ждет от нее, что она станет ими повелевать.

Я даже не пыталась представлять физически, как все это возможно. В смысле остаться без тени.

— И она просто взяла и сняла ее с себя?

— Если бы она могла… — новый горький смешок. — Ей пришлось дать ей собственную волю. И часть ее собственной сущности. Но, похоже, это было для нее лучше, чем дальше жить среди своего народа.

Последнее он едва ли не выплюнул. Похоже было, что у Владыки к ней были какие-то личные счеты.

— Тогда, наконец, она смогла уйти.

— А тень? — я старалась не думать раньше времени, к чему клонится этот разговор, хотя все и без того уже было очевидно.

Я, конечно, порой бывала наивной дурочкой, но тут даже мне было сложно не догадаться.

— А тень отправилась искать себе носителя, — Кайрос обернулся ко мне.

Я едва не вздрогнула, потому что глаза его теперь почти светились. Странное, едва ли не потустороннее сияние придавало его лицу еще больше нечеловеческого.

Он сделал шаг в мою сторону, и комнату стало заволакивать тьмой.

— Тень не достанется тому, кто ищет ее. Она сама изберет того, кому не нужна, но кто нуждается в ней больше всех. И лишь в руках истинной силы Тень вновь обретет себя. — он снова стоял напротив в паре шагов.

Я застыла, не сводя с него взгляда.

— Я искал того, кого она выберет, — еще один шаг ко мне, — Сперва того, кто хоть как-то пересекался кровью с Мэб. — Еще один, и он снова остановился напротив, касаясь коленями моих. — После перебирал из сильнейших… Того, кто будет проявлением истинной силы. Даже возродил снова традицию Игр.

Он впихнул колено между моих ног, несмотря на мое сопротивление.

— Я заставил замолчать всех, кто знал о пророчестве. Связал их языки клятвами на крови.

Я зло, но все же испуганно смотрела на него. Его сила… его тени скользили кругом. Мы оказались почти в кромешной темноте, только сизые всполохи подсвечивали его силуэт. И эти жуткие, горящие фиолетовым глаза.

Пульс бахал у меня в голове. Я затаила дыхание, оперлась руками в матрас позади меня. Отплозла, насколько могла.

— Но Тень выбрала не фэйри, — его пальцы с силой сжали мой подбородок. — Так что же в тебе особенного, Тессария Вейн?

Глава 5

Хотела бы Тессария Вейн знать, что в ней такого. Особенно теперь, когда Владыка Двора Теней нагло пихал свое колено между ее и до синяков стискивал лицо.

Я сжала пальцами простынь… Страх сковал с такой силой, что желудок свело. Кайрос давил на меня своей силой. Его тени уже окутали меня физически ощутимо. Холодный сухой туман, плотный, точно в нем было что-то кроме теней. Возможно, живая сила? Черт его знает. Но чувство было, что меня вот-вот раздавят. Еще немного и кости затрещат. Точно змеи, они уже опутали обе мои ноги и теперь поднимались выше. Запястья тоже пригвоздило к кровати. Пояс, шея, живот. Они были везде.

И сам Кайрос напирал все сильнее. Лицо мое сжимал уже не просто пальцами, но и давил кончиками когтей, а фиолетовые глаза, которые становились все ближе, смотрели не мигая. Не оставляя мне ни единого шанса…

— Не надо… — едва слышно вымолвила я. Меня начинало потряхивать.

Из груди вырвался судорожный выдох, когда одна из его теней обвила меня и стиснула ребра.

— А кто мне запретит? — усмехнулся он. — Не ты ли?

Кто..? Фэйри всегда ощущали свою безнаказанность. Считали себя лучше людей. Считали себя сильнее.

Но… Я ведь могу ему воспротивиться? Теперь, когда знаю про эту их Тень. Про… свою тень.

Внутри меня недовольно шевельнулось.

Лицо Кайроса оказалось уже совсем близко.

— Ты, жалкая человечишка. Пешка в наших играх… — дыхание его уже касалось моей щеки. — В моих играх.

Он схватил мое плечо второй рукой и перенес вес на ту ногу, что уже стояла между моих. Еще много — и он просто опрокинет меня на эту постель.

— Нет! — я пихнула его в грудь со всей силы, едва справившись с путами, что держали меня.

Но что ему до моих человеческих трепыханий? Он сам был точно скала, которую я ни за что в жизни не смогла бы сдвинуть.

— Тебе не спастись от меня.

Не спастись… как и всем тем людям в моем разрушенном городе? Как тем, кого они приводили в свой мир и делали своими рабами?

Злость всколыхнулась во мне с новой силой.

— Я уничтожу все, что тебе дорого, — горячее дыхание на моих губах. Скольжение когтя по щеке, что наверняка оставит алую полосу.

Отвратительно до тошноты.

Откуда в нем столько этого дерьма? Что за паскудная натура со стремлением причинять боль… уничтожать?

Я дернулась снова. И на этот раз сила внутри меня дернулась вместе со мной.

Виски пронзило так, будто мне вставили туда раскаленные прутья. Я до боли, до соленого привкуса во рту, закусила губу, лишь бы не заорать. Перед глазами разошлись алые круги попеременно с серебристыми мушками. А в следующий момент что-то хлынуло из меня наружу. Из центра груди, вперед и назад, да во все стороны.

Я успела заметить лишь еще шире распахнувшиеся глаза Владыки, а после… ухнула в беспамятство.

***

— Ты не можешь так измываться над ней! — женский голос кричал весьма звонко. Недовольство, что в нем дрожало, было на грани с настоящей ненавистью. — Она все еще человек, а ты едва не подавил ее!

— Ну не подавил же.

Я вздрогнула, когда раздался голос Кайроса, уже привычно холодный, каким он говорил обычно, а не тот жуткий шепот, каким он говорил со мной в той тьме.

Я прислушалась к себе. Тело ныло. Буквально все. И не только от усталости, но и от боли, похоже.

— Посмотри, что ты с ней сделал! — продолжал увещевать женский голос. Похоже… похоже это была леди Нокта?

Ну… если подумать, то наверное только она и могла себе позволить так говорить с Владыкой.

— Я уже велел принести исцеляющий отвар, — Кайрос, очевидно, от нее отмахнулся.

— На ней живого места нет!

— Зато я проверил, — процедил уже с нажимом.

— Ты идиот.

Тут даже я дышать перестала. В комнате повисла тишина.

— Ты забываешься, — ответ Кайроса, впрочем, прозвучал весьма меланхолично.

— Тебе лучше уйти. Ни к чему пугать девочку твоей мордой, когда она очнется, — кажется, Нокта не впечатлилась его угрозой. — С этого дня я возьму заботу о ней на себя.

— Леди Нокта…

— Заткнись Эрлиан.

Ох… и он тут?

— Ни ты, ни Тедаксель с этой задачей не справились, — продолжала шипеть она.

Что, и Тедакс здесь?!

Я все же позволила себе шевельнуться. Ноги явно затекли и требовали иного положения.

— Она просыпается… — голос Тедакса раздался совсем близко.

— Найди уже ее пажа, — велела она. Кровать рядом со мной шевельнулась. Видимо, Тедакс сидел рядом, а теперь поднялся.

— Да, госпожа.

Раздались шаги, следом еще одни.

— Я сказала, чтобы ты тоже ушел. Я сама ей все объясню.

— Нокта… — Кайрос явно подчиняться не привык.

— Хочешь, чтобы и она ушла? — а вот это было сказано уже с явной угрозой. — На этот раз ты уже не маленький мальчик, Кайрос.

Тишина… а после его тяжелые шаги прочь. Скрипнула дверь и… закрылась.

— Можешь больше не притворяться, Тессария Вейн. Эти дурни ушли.

Ну конечно, она давно поняла, что я не сплю.

Я раскрыла глаза и села, превозмогая боль. Каждая мышца в моем теле проклинала, что была его частью… Я невольно поморщилась, но даже лицу было больно двигаться.

Я была все на той же постели, но комната… мать честная! Превратилась в руины! Мебель раскидало по сторонам. Витражные окна были разбиты в дребезги. Даже балдахин над кроватью разметало, и остались одни только обломанные столбики.

— Что, смотришь на дело рук своих? — усмехнулась Нокта. — Оставила Тедакселя без его комнаты.

Она стояла в центре этого хаоса, скрестив на груди руки. И осматривала меня с явным интересом.

Глава 6

В ушах продолжало шуметь, но я упорно пыталась бороться с этими чувством. Я снова осмотрелась, совершенно не понимаю, как я могла все это устроить.

Но через боль мотнув головой, я перестала задаваться этим вопросом. Разве это было сейчас важно?

— Вы прогнали их? — Я посмотрела прямо на нее. — Почему?

— Потому что девочкам нужно обсудить свои секретики. — Она явно пыталась играть роль внезапной подружки, но выходило это у нее из рук вон плохо. Похоже, по моему лицу она это сразу поняла.

Закатив глаза, фэйка глубоко вдохнула, а после медленно выдохнула и уже тогда посмотрела на меня своим совершенно обычным, холодно-надменным взглядом.

— Нет, конечно, если ты хочешь, можем попросить их вернуться, — Усмехнулась она и указала на дверь пальцами в нарочито изящном жесте. И даже шагнула в ту сторону.

Но я тут же дернулась за ней. Нокта усмехнулась. Слова здесь были излишни.

— Я так и думала, — сказала она и подошла уже ко мне.

Чуть брезгливо стряхнув с кровати какие-то щепки, она села рядом.

— Видишь ли, Тессария Вейн, ты теперь очень важная персона для всех дворов Фэйриленда, — она элегантно закинула ногу на ногу и устроила тонкие ладони поверх. Взгляд ее устремился на меня с выражением вежливой заинтересованности, хотя при этом и не терял своей холодности. Черта, очевидно, выработанная годами.

— Я буду очень вам благодарна, леди Нокта. Если хотя бы вы перестанете говорить загадками. — Я растерла виски. Голова все еще раскалывалась.

Фейка усмехнулась, но кивнула.

— Пожалуй, ты и правда заслужила уже узнать правду. Я не смогу рассказать тебе, какие игры ведет Кайрос, что от тебя нужно Эрлиану, и как во всем этом замешан твой друг Тедаксель. — Она говорила неспешно и уверенно, — Но зато теперь, когда ты раскрыла свою силу, я смогу рассказать тебе о том, чем ты, очевидно, теперь владеешь.

Она скользнула взглядом куда-то за мою спину. И я поняла, куда она смотрит — на мою тень. Я и сама обернулась на нее, но та сейчас была совершенно обычной, и лежала на смятом покрывале привычным темным пятном.

Никаких тебе силуэтов древних королевств с огромными коронами или рогами.

— Тень Королевы Мэб? — Я решила все-таки уточнить на всякий случай. — Я слышала, что говорили там в зале. Но я не понимаю, как это возможно.

— Мало кто понимает, — усмехнулась Нокта. — Но, пожалуй, именно этого и стоило ждать от Мэб. Видишь ли, она любила людей, но это приходилось не по нраву многим из нас. Фэйри живут дольше людей, больше видят и потому считают себя умнее, сильнее… Одним словом, лучше.

Будто бы я сама на собственной шкуре все это уже не испытала. Но она произносила это так, будто сама не считала точно так же. Я пригляделась к ней внимательнее, боль у меня в теле понемногу утихала, и теперь я могла больше сосредоточиться на ее рассказе.

Нокта же выглядела так, будто погружалась в какие-то далекие воспоминания. Взгляд ее расфокусировался, она смотрела в пустоту перед собой.

— Почему вы считаете, что именно этого и стоило ждать от нее? — Когда молчание затянулось, я не выдержала и все же задала ей новый вопрос. Раз уж сейчас мне позволяли их задавать, глупо было упускать возможность.

Нокта тут же посмотрела на меня и снова скривила губы в едва заметной улыбке.

— Говорю же, она любила людей и считала, что они живут куда более полной жизнью, чем мы. А ее тень, ее великое достояние… — новая горькая усмешка. Она повела плечом и закончила: — конечно, она оставила ее им.

— Великое достояние? — я невольно удивилась. — Но ведь Кайрос…

Я не успела договорить, Леди Нокта весело рассмеялась.

— Кайрос уже выдал тебе обличительную речь о Мэб? Он ненавидит ее с самого ее ухода. Считает, что она предала весь Фейриленд. Но правда в том, что это Фейриленд предал ее.

На этом она посмотрела мне прямо в глаза. Веселость ее тут же смыло.

— Они хотели ее силу, хотели, чтобы она вечно правила ими. Решала за них все. Правила их жизнью поддерживая ту в праздности. Чтобы обновляла наши земли каждый цикл, вливая в это прорву своих собственных сил. Но Мэб заставила их самих проводить ритуал. Несколько циклов подряд владыки дворов делали так, как она им велела. Но потом…

Она снова замолчала, очевидно, опять провалившись в собственные воспоминания.

С горечью на лице она качнула головой. Я не стала допытываться о том, что было потом. Еще успею спросить.

— Я не понимаю, о каком ритуале вы говорите, и что значит несколько циклов подряд? — Казалось, эта информация способна мне как-то помочь разобраться в происходящем.

— Циклы… декады столетия, двадцать пять лет, если по вашим меркам. Все живое требует обновления. И именно магия фэйри испокон веков обеспечивала мирозданию полноценное существование.

Картинка в моей голове начинала складываться…

— Но теперь, когда ее нет, — начала догадываться я, — Они не проводили этих ритуалов..?

Нокта кивнула.

Сколько же этих их циклов прошло с тех пор? Сколько лет?

— Твой город разрушен. И я правда сочувствую тебе, — кажется, она действительно посмотрела на меня с сожалением. У меня же при том снова все внутренне сжалось. — Но будет разрушено гораздо больше, если мы не заставим их всех снова провести ритуал. Мир фэйри и мир людей безотрывно связаны. Мы уже потеряли Благой Двор. Теперь разрушения коснулись и твоего мира.

— Это можно остановить? — вопрос еще висел в воздухе, а леди Нокта уже победно мне улыбалась.

И улыбка эта не предвещала мне ничего хорошего.

— Зависит от тебя, — хмыкнула она.

Отлично… У меня больше нет дома, а мой мир может погибнуть совсем.

— Расскажите мне, что нужно делать.

Глава 7

Следующие пару часов окончательно разрушили мою веру в будущее. Та картинка, которую я рисовала себе в те моменты, когда больше всего хотелось вернуться домой, рассыпалась прахом.

Окончательно.

И не только потому, что моего дома в принципе больше не было, причина была и в другом. Леди Нокта произвела мне полнейший экскурс в то, что меня ждало.

Ну, вернее, сперва она устроила экскурс в историю Фэйри. Тогда я узнала, что Мэб не просто ушла, оставив свой народ и выбросив Тень в мир людей. После нее остался еще и пустующий Терновый трон… Ни один из тех, кто пытался после занять его, так и не смог на нем усидеть.

Трон не принимал их.

— Видишь ли, Владыки наших Дворов слишком тщеславны, — говорила она мне, когда я уже даже не могла отвечать. У меня просто не было сил на то, чтобы что-то говорить. Мыслей в голове было слишком много. И я боялась, что если просто открою рот, то уже не смогу остановить истерический приступ обвинений в том, что они сломали мне жизнь. — Многие из них пытались занять его, но ни у кого не хватило сил удержать. Терновый трон — это не просто какой-нибудь стульчик, это настоящий символ власти. И древнейший артефакт. Тот, кто Владеет троном, стоит выше любого из Владык.

— Вы хотите посадить меня на него? — я невесело ухмыльнулась.

Человечка на троне. Кто бы мог подумать? Чьей же марионеткой я стану тогда? Нокты? Кайроса? Эрлиана… Или еще какого-нибудь Владыки?

— Фэйри точно не стерпят такого… — я даже невесело рассмеялась. Кажется, почти истерическое.

— Стерпят, — оборвала меня леди Нокта.

Она попыталась подвинуться ближе ко мне, но я отстранилась. Играть с ней в добрых подружек я не собиралась. Она вздохнула, но больше пытаться не стала. Снова сложила руки на коленях.

— Так же как и я, многие по прежнему хотят жить. И пусть их жадность порой не знает границ, и ни один из них не хочет брать на себя ответственность за проведение ритуала, но они понимают, что если так продолжится, всем нам конец.

— Почему же Лорд Кайрос не заставит их? — Я все же повернулась и посмотрела ей в лицо. — Разве он не сильнейший из них?

Нокта покачала головой, будто бы я была неразумным дитя, которое задает неудобные вопросы.

— Кайрос хотел и даже один раз уговорил их снова возобновить ритуал. Не всех, но… после этого не стало Благого Двора. — Она невесело усмехнулась своим мыслям. — Поэтому все остальные его попытки…

Она повела рукой, позволяя мне додумать самой.

Я выдохнула и снова растерла виски. Голова гудела.

Ладно, по крайней мере, они не пытаются спихнуть всю ответственность на меня, а хоть что-то уже пытались делать.

Следующее, что я узнала, что без Мэб во время ритуала Владыкам приходилось отдавать часть своих собственных сил. Отдавать безвозвратно. Они слабели, а на восстановление уходили годы . Это-то и стало причиной гибели Владыки Благих… он хотел восполнить отсутствие тех, кто не откликнулся и не явился на ритуал.

И погиб.

Вот тебе и результат усилий.

В какой-то мере я могла понять их. Они не хотели жертвовать собой ради других. Осознанный эгоизм, который был ожидаем от фэйри.

Но ведь… они были правителями. Разве не их обязанность заботиться о благе своего народа?

Впрочем, эти бесполезные мысли я оставляла при себе. Единственное, что сейчас имело для меня значение, так это необходимость все-таки пройти Игры до финала. Даже то, что я теперь владела едва ли не величайшей по их меркам силой , не могло защитить меня. Смешно, правда?

Я стала теперь не просто презренной человечкой, а той самой мишенью, которую легко подбить и потом подобрать в личное пользование.

Пройдет время прежде чем я научусь пользоваться своей силой, и, как заверила меня Леди Нокта, даже Кайросу не под силу будет спрятать меня от всего мира, пока я учусь.

— Боюсь, что оставаться в Играх для тебя действительно единственный способ поддерживать свою неприкосновенность, — заверила меня она. — Заодно ты успеешь познакомиться со всеми дворами.

Она говорила об этом так буднично, будто бы речь не шла о смертельных Играх, в которых я могу погибнуть на любом из этапов. И если я до этого почти что смирилась с этой мыслью, то теперь, когда на меня навесили еще более тяжелую ношу, участие в играх показалось мне практически абсурдным.

Я совершенно не понимала, как вообще могла попасть в эту историю. Как я могла быть носительницей такой огромной силы? И что мне вообще с этим всем делать?

Хотелось просто посмеяться, сказать им всем, что это была хорошая шутка и уйти.

Жаль только, что шуткой это не было.

— Я хочу побыть одна. — Попросила я леди Нокту, когда в голове образовался максимальный перегруз.

— Понимаю тебя, — вздохнула она. — Но, думаю, здесь не лучшее место, чтобы оставаться. Я могу выделить тебе комнаты в своих покоях…

— Нет. — Я качнула головой. — Я вернусь в свои комнаты.

Нокта странно усмехнулась, то ли одобрительно, то ли недовольно. Впрочем, мне было плевать. Доверять кому бы то ни было из фэйри, да и из людей, пожалуй, я больше не собиралась.

С трудом я поднялась с кровати и побрела через разрушенную комнату к выходу.

— Помни, Тесса, я тебе не враг. Я просто хочу жить и понимаю прекрасно, что без тебя все мы обречены. — Честно призналась она напоследок.

Я не стала оборачиваться, только кивнула и вышла из комнаты.

В коридоре было тихо и пусто. Но, к моему удивлению, на подоконнике напротив выхода сидел Пэкс. Неожиданно для себя я так сильно обрадовалась ему, что едва ли не прослезилась снова. Пожалуй, пора заканчивать с этой мокрой привычкой.

— Маленькая госпожа! — он тут же спрыгнул с подоконника и поспешил подойти ко мне. — Пекс уже все знает. Пэксу очень-очень-очень жаль! Пэкс подготовил для маленькой госпожи горячую ванну. Маленькая госпожа всегда принимает горячую ванну, когда ей плохо.

Я вымученно улыбнулась и кивнула уже ему.

— Отведи меня до комнаты, пожалуйста, — попросила я его. Собственный голос я вообще едва узнавала — осипший, хриплый. Горло так и вовсе саднило. Видимо, слишком много я за сегодня кричала.

Напоследок я обернулась, но вовсе не для того, чтобы узнать, пошла ли Нокта за мной. Я посмотрела на собственную тень. Та выглядела все еще совершенно обычно.

— Что ты знаешь о Королеве Мэб? — Спросила я у Пэкса, когда мы уже двинулись вперед по коридору.

Мой паж чуть споткнулся и выпучил на меня свои и без того огромные глаза.

— Древняя королева! Великая королева! — Заговорил он почему-то шепотом. — Маленький народец помнит ее. Маленький народец любит ее. Маленький народец видит, что Тессария Вейн получила Тень Великой Королевы.

— Был бы еще от этого хоть какой-то прок, — зло отметила я.

На сей раз Пекс остановился и уже более решительно повернулся ко мне.

— Маленький народец будет охранять Тессарию Вейн. Маленькой госпоже больше нечего бояться. Старшие Фэйри не любят нас, но нас много. Мы везде.

И почему-то именно в этот момент я выдохнула. Уверенность Пэкса и его самоотверженность в служении мне неожиданно придали мне сил.

— Пойдем. Сперва Тессарии Вейн действительно нужна ванна…

Глава 8

Отмокнув в горячей воде, я вернулась в комнату и забралась в постель. Укрылась одеялом прямо с головой, отсекая все звуки.

Лучше не становилось. Стоило закрыть глаза, и события последних суток начали мельтешить, будто кто-то менял слайды. Вот я вижу свой родной город в руинах. Вот меня раздирает болью. Странный сон, мой фэйских двойник. Ноэль, которая извивается под Эрлианом — это я почему-то тоже видела во всей красе. Даже захотелось попросить Пэкса принести мне тазик. Видимо, мой воспаленный мозг решил услужливо дофантазировать эту сцену, хоть я его о том и не просила.

В какой-то момент мысли и образы перешли в сны. И уже там я осталась наедине со светящимися фиолетовым глазами. Яркими и пронзительно-ужасными.

Никто не озвучил вслух, но я понимала — Кайрос хочет тень себе. Ведь не просто так он ее искал? Тут не нужно быть великого ума, чтобы понять. Я бы тоже хотела на его месте. А уж учитывая, как он любит власть и наводить на всех страх — и подавно.

Во сне он снова пытался подавить меня своим авторитетом. Что морально, что физически. Но я упорно не хотела вставать на колени. Это его бесило, но мои тени не подпускали его ко мне.

В итоге наутро я проснулась все еще разбитая, но с чувством собственного достоинства. Вот так вот! Он не смог заставить меня встать перед собой на колени.

И да, упустим тот момент, что я уже и так перед ним стояла коленопреклоненной, но то в рамках приличий Двора. А вот один на один…

Хотя наверное, если бы я попыталась сделать так в реальности, даже тень бы меня не спасла.

Я все еще лежала укутавшись, одеяло перекрутилось, спеленав меня, с каждой секундой становилось все более душно. Поэтому я откинула его и вообще спихнула ногой на пол.

Кожи коснулся прохладный воздух. Да, так было гораздо лучше. После ванной я легла спать без одежды, поэтому хотя бы не упрела.

Потянувшись, я перевернулась на бок и уже хотела спустить ноги на пол, как наткнулась на тот самый фиолетовый взгляд.

Я даже заморгала. Думала — отголоски сна, не проснулась.

Но тут он выгнул левую бровь. Сложил пальцы домиком у груди. И демонстративно бесстыдным взглядом прошелся по всему моему телу.

Вдох у меня вышел очень глубокий, когда я поняла, что сижу перед Владыкой Теней в чем мать родила!

А он еще и пялился открыто! Просто сидел и смотрел! И даже не пытался отвернуться!

Я шарахнулась назад, свалилась с постели с другой стороны, сдавленно застонала, да так и замерла.

— Еще немного и я решу, что вам нужна помощь, — услышала я его спокойный голос.

Шутить изволит?

Я накрыла лицо ладонью. Хотелось простонать еще раз, но тогда он, вероятно, точно решит, что нужно мне помочь.

Я села, стараясь не показываться из-за кровати. Щеки жгло стыдом, меня потряхивало от такого резкого подъема. И от нервов.

Оглядевшись, я обнаружила какую-то тряпку на стуле рядом. При ближайшем рассмотрении та оказалась халатом. Нацепив его, я потуже затянула пояс и только тогда поднялась во весь рост.

— Владыка… — я не знала, стоит мне тут кланяться? Реверанс в халате?

После вчерашней его демонстрации находиться с ним в одной комнате было вообще жутко, а после снов и подавно…

— Не бойтесь, я больше не стану проверять вас, игрок Вейн.

Он снова заговорил на “вы”? Интересно.

— Проверять? — я не торопилась обходить кровать. Когда она нас разделяла было как-то спокойнее.

А Кайрос сидел в своем кресле, все так же чинно сложив пальцы с черными когтями.

Совершенно невозмутимый.

— Да, как вчера.

— И что же вы проверяли… Владыка?

— Мне нужно было понять, на что именно вы реагируете, игрок Вейн.

— Поняли?

— Да.

Пояснять он, видимо, не планировал.

Я мысленно сосчитала до трех и выдохнула.

— И на что же я реагирую?

— О, это занятно, — Кайрос, наконец, перестал сверлить меня взглядом. Совершенно невозмутимо он состроил и правда впечатленное лицо, приподняв брови и опустив уголки губ. — Сильнее всего вы реагируете на угрозу другим.

Пришел мой черед морщиться. И что же в этом занятного, хотелось бы мне спросить.

Может, он просто никого и ничего не терял?

Хотя нет, он просто был эгоистом.

От необходимости отвечать меня спасла Пион. Малышка влетела в окно, задорно звеня и явно торопясь сообщить мне что-то интересное.

Но заметив владыку, она буквально замерла в воздухе и тут же поспешила стать невидимой.

— И вот это тоже занятно. — Продолжил Кайрос. Он поводил пальцами в воздухе, и тут же от них оторвались тени. Они на миг пропали, а мгновение спустя возникли снова.

И схватили Пион.

Малышка снова стала видимой, забилась в теневой клетке, хотя та и не должна была причинять ей вреда, почти не касалась. Похоже, феечка порядком испугалась.

— Пусти… Пустите ее! — я даже шагнула вперед.

Кайрос с интересом сощурился на меня.

Я сжала пальцы в кулаки.

— Вы же сказали, что уже все проверили. И да, сейчас я боюсь, что вы причините ей вред. Вы теперь будете пытать всех, кто мне хоть как-то дорог у меня на глазах, чтобы вызвать тень?

Я так запальчиво это произнесла, что сама себе удивилась.

Но Кайрос холодно посмотрел на меня, поманил к себе свою тень, и она потянулась к его лицу вместе с замершей феей.

— Я не собираюсь причинять ей боль, — произнес он. Пион, в клетке из теней оказалась напротив его лица. — Но мне очень интересно, как вы заставили ее выполнять команды в Лесу.

Он уставился на кроху, будто та была интересным экземпляром.

Может, подарить ему мертвую лягушку и набор для препарирования?

— Я не заставляла, — процедила я. — Пион помогает мне.

Очередной холодный взгляд с налетом скуки.

— По дружбе, — продолжила я.

— Низшие фэйри не способны привязываться или испытывать чувства такого порядка.

И так уверенно он это сказал, что я аж поперхнулась. И даже не сдержала смешка.

— Простите, Владыка, но мне кажется, вы ошибаетесь.

Он развеял тени, и Пион стремглав метнулась ко мне. Спряталась у меня на плече, зарывшись в волосы. А я накрыла ее ладонью, защищая. Малышка вся дрожала.

— Занятно…

На этом он поднялся из кресла. Я на всякий случай сделала шаг назад.

— Маленькая госпожа, завтрак! Лучшая рисовая каша! Маленькая госпожа не представляет, как сложно было достать… — Пэкс, донельзя довольный собой распахнул дверь и буквально ворвался в комнату. Вместе с ним шла такая же довольная Хиккори и с гордостью несла поднос, накрытый крышкой.

Только вот заметив Владыку, те мигом замерли. Оцепенели. Пэкс, вот правда, чуть не выронил глаза!

Хиккори тут же бахнулась на колени, опустив поднос на пол. Под крышкой что-то звякнуло. Не моя ли рисовая каша?

Пэкс тоже опустился на колени. Уши его тут же прижались назад и к голове.

Боится.

— Владыка! Какая честь лицезреть вас! — тут же запричитал Пэкс.

Хиккори вся тряслась крупной дрожью.

— Через час жду тебя в малом дворе. Дорога туда тебе знакома, — заключил Кайрос и, наконец, вышел.

Мы все выдохнули синхронно.

И, выходит, он видел наши тренировки с Тедаксом? Раз решил, что я знаю, где малый двор?

Я посмотрела на дверь, потом на все еще стоящих на коленях Пэкса и Хиккори. Погладила Пион, которая дрожала у меня в волосах.

Низшие фэйри не способны привязываться.

Ну да. Конечно.

Глава 9

После ухода Владыки мои помощники, наконец, отмерли. Хиккори все еще тряслась, как осиновый лист, лишний раз демонстрируя мне страх малого народца перед ним.

Зато Пэкс вел себя немного иначе. Я не смогла не заметить, как после ухода Кайроса, мой паж чуть скривил нос. А уши его, те самые, что всегда прекрасно передавали каждую его эмоцию, сильно напряжены и стоят торчком больше обычного. Пэкс был страшно раздражен.

Поразмыслить об этом я решила позже. Сердце у меня все еще колотилось слишком ощутимо. А голова до сих пор пухла. Состояние отдохнувшей свежести мне, похоже, светит не скоро.

— Хиккори! — вдруг воскликнул Пэкс. — Погляди, что натворила!

Пэкс поднял крышку подноса. В одной из тарелок и правда была моя любимая рисовая каша, еще и с ягодами… Только часть ее теперь растекалась по подносу и соседней тарелке с булочками.

— Пэкс, не ругай ее. Она испугалась, — меланхолично отметила я.

Я вон и сама с кровати грохнулась от такого визита.

Щеки снова залило жаром. Черт. Вот надо было, а?

Я пообещала себе больше не спать голой. И тут же невольно усмехнулась. Помнится, на первом курсе, когда я только въехала в общежитие, еще до начала учебы, и несколько дней жила одна, то тоже, по домашней привычке спала без одежды. И точно так же нарвалась на нежданно вуайриста в лице Эль, которая тихо заявилась ранним утром, чтобы стать моей соседкой.

Пришлось тряхнуть головой и прикрыть на миг глаза, чтобы выбросить из головы эти мысли. Еще и зубы сжала невольно. Кажется, челюсть у меня скоро будет ныть постоянно.

— Испугалась или нет, но задача Хиккори — служить маленькой госпоже! — назидательно произнес Пэкс, возвращая меня в реальность. — А значит завтрак маленькой госпожи не мог быть испорчен!

— Я принесу новый, — дрожащим голосочком пропищала малышка.

— Не надо, — попросила я. — Я все равно не очень голодна. Съем, что осталось.

— Видишь, как благородна маленькая госпожа? — продолжал Пэкс. Он забрал у Хиккори поднос и теперь нес его к столу. — Другой бы на ее месте приказал бы тебя высечь! Или сунуть в котел кипящего масла!

Я аж кашлянула.

— Ты это серьезно сейчас?

— Конечно. Пэкс всегда серьезен. Пэкса самого совали в котел с маслом, когда он разбил бутыль вина у прошлого господина.

Я с ужасом оглядела его. Лишь сейчас, спустя столько недель, до меня дошло, почему он выглядит так странно. И что его кожа, по всей видимости, не всегда была такой, и на деле на ногах у него — это жуткие шрамы от ожогов…

— Боги, Пэкс…

Он вдруг повернул ко мне голову. Чуть сощурил свои черные глаза. Но ничего не сказал.

А я в очередной раз прокляла тот день, когда согласилась на ту экскурсию.

Как же было бы проще не знать, не думать и… не нести ответственность. Да, эта крамольная мысль долбила изнутри черепной коробки настойчивым отбойным молотком.

Но, впрочем, это совершенно не отменяло того факта, что мне придется. И знать, и думать, и нести ответственность.

Я села за стол и заставила себя есть. Вкус еды не ощущался вовсе. И на все вопросы Пэкса мне пришлось нагло врать. И не забыть похвалить Хиккори, чтобы она, наконец, перестала трястись.

— Я не собираюсь никого варить в масле, — заверила я ее.

Но как бы я ни тянула время, идти во двор мне все равно пришлось. Уж не знаю, что именно мне там готовил Кайрос, но уж явно ничего хорошего.

Поэтому, закончив с завтраком и чуть приведя себя в условный порядок, я отправилась на очередной эшафот.

Час, судя по всему, еще был ранний. В коридорах было совсем пусто. Признаться, я немного опасалась, что после той сцены в парадном зале, снова встретив меня, фэйри опять попытаются откусить от меня кусочек-другой. Поэтому по коридорам я шла едва ли не крадучись и прислушивалась перед каждый поворотам. Но так никого и не встретила. А выйдя во двор — поежилась.

Солнца в небе не наблюдалось — все заволокло тяжелыми тучами. Ветер шуршал по камням опавшей листвой, а в воздухе по обыкновению стоял сладковатый смрад доспевающих на земле золотых яблок.

Кайрос появился спустя пару мгновений, я даже не успела толком оглядеться.

Все это ужасно напоминало мне наши тренировки на верхушке башни. Но в то же время теперь все было совсем иначе. Я сама была иной.

— Игрок Вейн, — произнес он, останавливаясь в паре шагов передо мной.

Я скрестила на груди руки, хоть так защищаясь от его давящей ауры.

— Зачем вы приказали мне прийти сюда?

— Вам нужно научиться использовать тень.

— И учить меня, полагаю, будете вы?

— Вы полагаете верно, — он был все так же невозмутим. И высокомерен. И в полной уверенности, что я сейчас тут буду плясать под его дудку.

Загвоздка была в том, что я не собиралась этого делать.

— А скажите, Владыка, — я пыталась придать голосу чуть насмешки, но вышло криво, — если я погибну, то что станет с Тенью?

Линия его губ на миг дрогнула. Он хотел их поджать, но, похоже, сдержался.

— Ничего, она отправится искать другого носителя.

— И вы сможете ее… — я отступила на всякий случай. Ох, я ходила по охреннено тонкому льду. И сейчас буквально давала ему план действий. — Перехватить?

На сей раз он не сдержал эмоций. Сощурил свои фиолетовые глаза. Лицо его посуровело.

— Думаешь, если бы я смог, ты бы еще была жива? — тени вокруг него снова ходили ходуном. Глаза снова замерцали потусторонне. А меня в грудь ударило волной силы.

Я сжалась под этим натиском. Лицо тоже не сдержала бесстрастным.

Но в то же время победно усмехнулась.

— По крайней мере это мы выяснили.

Тотчас давление прекратилось. Я облегченно выдохнула ртом. Кайрос свысока посмотрел на меня.

— Раз у вас больше нет вопросов, игрок Вейн, — он снова вернулся к официозу, — вызовите тень.

Я невольно фыркнула. Нет, правда, само вырвалось. Он что, после всех этих своих проверок так и не понял, что я не умею ей управлять?

— А если она не хочет?

— Тогда вам придется заставить ее, или это сделаю я сам.

— Угрозами вы ничего не добьетесь, лорд Кайрос, — зашипела я и невольно отступила на шаг.

— Вам — возможно. А вот вашим… — холодная усмешка все же тронула его губы, — друзьям…

Он посмотрел куда-то поверх плеча. Я обернулась и увидела Тедакса, который входил во двор.

— Нет, — я помотала головой.

Но Кайрос уже смотрел на меня с видом победителя. Он нашел рычаг и теперь будет использовать его на полную.

Глава 10

— Владыка, — Тедакс низко поклонился и так остался стоять.

— Выпрямись, Тедаксель, — снисходительно велел Кайрос.

Тедакс разогнулся и посмотрел на меня. Краешек его губ дрогнул в едва намеченную улыбку. Или это была нервная усмешка?

Он смотрел ровно. Во взгляде не было ни намека на эмоции. Плечи расправлены, не напряжены. Но я чувствовала… Не знаю, как именно, но точно ощущала, что Тедакс в ужасе!

— Я пришел, как вы и велели, Владыка. — Он повернулся к Кайросу.

Кайрос же наблюдал за мной. Я ощущала кожей, как его взгляд изучает меня, как ловит малейшие изменения в моем настрое. И как впитывает ту нарастающую панику, что я испытывала.

— Нет, Кайрос, прошу тебя, — я сделала шаг к нему, судорожно пытаясь придумать хоть что-то. — Я попробую сама…

— Ты… просишь? — он холодно усмехнулся, но в глазах его и вовсе не было веселости.

Я шагнула еще ближе, несмотря на страх. Несмотря на отчаянное желание вообще убежать отсюда. Но я не хотела больше боли. Ни себе, ни тем, кто стал мне дорог. Да, Тедакс тоже фэйри. Он из тех, кто плел за моей спиной всю эту паутину. Он знал про тень. И, возможно, был все это время рядом вовсе не из чувства ответственности за меня, а может вообще потому, что ему приказали. Но это не меняло моих ощущений в отношении его.

Я с ужасом вспомнила, как при первом знакомстве с Владыкой тот отсек ему два пальца за то, что Тедакс без дозволения провел нас в мир фэйри. Эта картинка еще долго преследовала меня. А перчатка на руке фэйца служила постоянным напоминанием.

Так на что Кайрос пойдет теперь, чтобы заставить меня вызвать тень?

— Прошу. — Я заставила себя набраться смелости и вообще ухватила его за рукав. Кайрос покосился на этот мой жест, но вслух ничего не сказал. Он смотрел в мое лицо. — Я постараюсь ее вызвать.

Черт знает как, но постараюсь.

— Ты ведь сам Владыка Теней, разве нет? — я почти шептала, голос срывался, говорить было тяжело, будто горло мне чем-то сжимало. — Научи меня.

— Хочешь заключить сделку? — он склонился к моему лицу и уставился мне в глаза. — Хочешь, чтобы я… научил тебя?

— Тесса… — Тедакс вдруг подал голос, но один короткий взгляд Кайроса и позади затихло. А нас с Владыкой заволокло его тенями.

Ровно как накануне.

— Да, — выдохнула я, и улыбка на его губах растянулась уже откровенно довольная. Однажды я отказалась идти с ним на сделку, но теперь…

На что он пойдет? Пэкса снова сунут в масло? Оторвут Пион крылья? Отрубят Тедаксу все оставшиеся пальцы?

Я сглотнула.

Ненавижу.

— Но на моих условиях, — закончила я, не отворачиваясь от него.

— Разумно, — Кайрос оскалился. — И что за условия?

— Ты не станешь причинять кому-либо боль ради того, чтобы я научилась ее вызывать. Вообще не станешь использовать в тренировках никого. Это будем только я и ты. Никакого членовредительства. Никакого психологического давления.

Он фыркнул на это.

— Ты хочешь слишком многого, человечка, — он поддел когтем мой подбородок. — Мы уберем из наших уроков твоих друзей. Будем я и ты, как ты и хотела… В остальном…

Он затих. В остальном — все может оказаться непредсказуемым, я поняла.

Я боялась боли. Не хотела ее. В этом я могла быть с собой честна. Если он решит, что для вызова тени нужно потыкать меня кинжалом? Насколько меня хватит?

— Но ты ведь сам говорил, что если не я, то ты снова потеряешь ее, так ведь? Значит… значит я нужна живой? — я отчаянно вглядывалась в его глаза. Искала там хоть тень обмана.

Да, фэйри не могут лгать. Но могут переворачивать правду так, что она становится хуже любой лжи.

— И ты станешь защищать меня, — закончила я. — Если придется — то и от себя самого.

Кайрос скривился. Гибкая формулировка, он знал это, как и я.

— Что-то еще? — он почти шипел.

— Тедакс сегодня же отправит Ноэль в мир людей.

— Ноэль? Та золотая? — он усмехнулся. — Боюсь, исключено. Правила Игр непреложны. Но я могу гарантировать это по их завершению.

Я кивнула.

Шестеренки у меня в голове лихорадочно крутились. Что еще я могу попросить у него? Кажется, сейчас именно тот момент, когда я могу выпросить все, что мне нужно.

— И на второй этап… На второй этап я пойду с тобой.

На сей раз владыка рассмеялся. Он отклонился назад, отпустив меня. Его тени рассеялись. И я поспешила сделать шаг назад. Оглянулась в порыве и обнаружила Тедакса, стоящим на коленях. Его всего пеленали тени. Кайрос не дал ему произвести ни звука, чтобы не оторвать меня от сделки.

— Идет, игрок Вейн, взамен вы полностью подчинитесь мне в рамках наших занятий. И сделаете все, чтобы обуздать тень, научиться призывать ее и управлять. А после… — он снова перешел на “вы” и заговорил с прежней холодностью… Было теперь, правда, в ней, и этакое самодовольтво.

— После — будет после. — Я оборвала его. А то сейчас еще заявит, что я должна буду передать ему ее или сесть на трон под его командованием.

Кайрос поджал губы.

— Что же… пусть так. Мы еще найдем повод для новой сделки.

Тотчас меня словно пронзило тысячей крохотных игл. А после этого чуть выше ключицы кожу прорезало. Я прижала руку к этому месту и с ужасом уставилась на свои пальцы.

Кровь… А на коже — мелкий символ, изображающий упрощенный герб Двора Теней — солнце, заслоненное месяцем.

— Сделка с Владыкой — не просто договор, — пояснил Кайрос на мое удивление. — Не пытайтесь увиливать, игрок Вейн.

На этом он повелительно махнул рукой. Тедакс за моей спиной облегченно выдохнул.

Кайрос же направился к выходу. И я была готова поклясться, что тени, которые клубились сейчас вокруг его ног, возбужденно дрожали.

Похоже, вся эта встреча и была рассчитана на то, чтобы заключить сделку. И я с готовностью прыгнула в эти силки.

— Ты что, действительно пошла с ним на сделку? — Тедакс поднялся с пола и принялся с остервенением отряхивать свой наряд.

— Так говоришь, будто у меня был выбор, — я тоже ощерилась. — Было бы неплохо проявить хоть немного благодарности.

— Да ты хоть понимаешь, что вообще сделала? — он шагнул ближе и навис надо мной.

Да что у них за дурацкая манера так делать?! Может, мне носить обувь на платформе, чтобы не уступать им в росте?

— Спасла тебе оставшиеся пальцы? — рыкнула я и скрестила на груди руки.

Мы оба сердито сопели. Наконец, Тедакс выдохнул.

— Что ты ему хоть пообещала?

— Подчиняться во время тренировок.

Тедакс сокрушенно прикрыл глаза.

— Что? — не выдержала я. — Что опять не так?

— Ты сказала именно подчиняться?

— В рамках тренировок, — подчеркнула я. — Не вообще.

— О, тогда все прекрасно, — процедил он. — Просто замечательно.

— Тедакс…

— Ты заключила сделку с Владыкой Теней, по которой обязалась выполнять его приказы, пока он тебя обучает. И, дай угадаю, даже не определила, что именно считается тренировкой?

— Он обязался меня защищать. — Я чуть подрастеряла запал, осознавая, как именно Кайрос мог извратить слова. — Даже от себя.

Фэйри усмехнулся. Обреченно покачал головой.

— Ясно. — Тедакс посмотрел на меня с таким сочувствием, что мне стало еще больше не по себе. — Это, пожалуй, единственная причина, почему я уже не иду копать тебе могилу.

Глава 11

Какое-то время мы просто стояли здесь, каждый погруженный в свои мысли.

Я ощущала себя смертельно уставшей. Наверное, это чувство еще долго будет со мной. Пока все не закончится… Если закончится. И если я доживу до этого момента.

Как много нюансов…

Я посмотрела на Тедакса, который разглядывал рыжие листья леса. На лице его застыла тень тревоги, но еще больше задумчивости.

— Когда ты привел нас в Фэйриленд… — заговорила я, — ты знал, что все может вот так обернуться?

Тедакс посмотрел на меня откровенно удивленно.

— Само собой нет. Вы были просто одними из тех мелких озабоченных девок, которые готовы были отвалить приличное количество денег.

Он еще и лицо такое состроил, будто это я его озабоченной сейчас назвала.

— Я не была такой, — процедила я. — Я пошла…

— За Ноэль, знаю. — Тедакс поморщился и чуть позже добавил. — Она спрашивала о тебе вчера.

Я невольно усмехнулась. Спрашивала. Ноэль про меня спрашивала… Конечно, ей…

Я резко оборвала поток своих мыслей. Когда я стала такой злобной? Да, между нами встал Эрлиан. Между нами встало в целом непонимание друг друга. Но ведь все эти годы мы…

Я запуталась.

Но что знала наверняка, так что нас сейчас связало общее горе. Что бы там ни было между нами. Как бы она все эти годы не относилась ко мне, никто кроме нее не мог сейчас понять меня так же хорошо. Поэтому подняв глаза на Тедакса, я спросила:

— Я могу с ней увидеться?

Тот, похоже, ожидал от меня чего-то похожего.

— Тебе стоит научиться скрывать эмоции, Тесса, — он обреченно покачал головой. — Чудо, что ты все еще жива.

— Кажется, ты уже говорил это.

— Не устаю удивляться.

Повидаться с Ноэль он мне все же позволил. Как оказалось, Черные маски связаны со своими Золотыми, и могут вызывать их силой воли.

Ноэль пришла к нам через десяток минут. Поникшая, поблекшая. Без грамма косметики на лице и с такими синяками под глазами, что я ее едва узнала.

Впрочем, я, наверное, выглядела сейчас не лучше.

— Господин, вы… — начала было Ноэль, но тут взгляд ее сфокусировался, и она заметила меня. — Тесса?

— Я вас оставлю, — Тедакс покачал головой.

Я кивнула ему, уже не глядя. Все мое внимание занимала Эль. Она… изменилась. Из той вечно сияющей и лучезарной красотки, превратилась в бледную копию себя самой.

Тедакс ушел, а мы так и стояли, глядя друг на друга, но ни одна не решалась заговорить.

— Как тебе мир фэйри? — я все же сумела выдавить из себя первую фразу. И сразу с ядом.

Ноэль усмехнулась. Горько, кажется.

— Я просила Тедакса отпустить меня домой…

— Он не может, — я покачала головой.

— Да, уже знаю. Он сказал, что пока идут Игры — это невозможно. — Она прикрыла глаза, а потом снова распахнула их и уставилась на меня едва ли не с мольбой. — А я даже не знаю, живы ли мои родители, Тесса. Это ужасно… я не могу никак это выяснить.

Мне стало горько. Я помнила их. Серьезный отец и улыбчивая мать. Однажды они позвали меня к себе на каникулы, и ее мама была очень дружелюбной. Она заботилась обо мне, как о родной…

— Думаю, с ними все в порядке. Они же живут за городом. А землятрясение было ближе к границе с Фэйрилендом.

Эль кивнула, хотя я видела, что она не очень-то уверена в этом.

Мы постояли еще немного. И кроме ее горя, у меня тоже было что спросить. Этот вопрос колол меня, и терпеть это чувство я была не намерена.

Прежде, скорее всего, я бы пожалела Ноэль. Засунула бы свои чувства поглубже и постаралась бы утешить ее в первую очередь. Но сейчас… Да, мне тоже было больно.

— Ты правда спала с Эрлианом?

Она вздрогнула, явно не ожидая сейчас такого разговора. Но ответила честно и на удивление спокойно:

— Да.

— И после Леса?

— И после леса.

— Но ты ведь знала уже, что я с ним, — я продолжала эту бессмыслицу.

— Что ты хочешь услышать от меня, Тесса? — Та, прежняя Ноэль снова показалась наружу. Она чуть приподняла голову и посмотрела на меня свысока. — Ты ведь сама говорила, что никогда в жизни не захочешь спать с кем-то из них, что уж об отношениях? Не твои ли слова?

Я отвела взгляд. Здесь Эль была права.

— И разве я сама не говорила тебе обратить внимание на Эрлиана? — А она продолжала. — Но нет, ты ведь выше всего этого… была. — фыркнула она. — А потом, когда я, наконец, попала в его постель, ты вдруг решила, что он тебе тоже нужен. Так скажи мне, кто из нас двоих вообще должен что-то предъявлять другому. Скорее это ты все это время отбивала его у меня.

— Я не отбивала. Я вообще не знала, что вы… что ты… — Я подняла руку к лицу, растерла переносицу.

— Конечно, ты не знала. Ты ведь сдружилась с фэйри, и я стала тебе не нужно, — она почти шипела. Даже сделала шаг ко мне. — Я ведь пыталась прийти с тобой поговорить, но ты все время отказывалась.

Я моргнула, глядя на нее.

— Что?

— Ой, только не делай вид теперь! Твой паж ясно дал понять, что ты не хочешь меня видеть.

Пэкс… Похоже, он решил отгородить меня он новых душевных мук. Что же… винить его в этом я точно не собиралась. Хотя он мог бы и предупредить меня.

Мы обе стояли теперь и зло сопели. Я не хотела принимать ее позицию, а она — мою. Между нами было слишком много обид и недосказанностей.

— Похоже, мы не сможем снова стать друзьями, — ровно произнесла я, наконец. Да, нужно отпустить ее. Что же… Я уже сделала для нее, что могла. — Я заключила с Кайросом сделку. Когда Игры закончатся, ты сможешь вернуться домой. Тебя не станут держать.

— Ты? — Глаза Ноэль округлились в ужасе. — Ты заключила сделку с Владыкой?

— Не ради тебя, — я зло усмехнулась. — Просто включила этот пункт в условия. Считай, что это тебе мой прощальный подарок.

— Тесса, он ведь опасен.

— Думаешь, я не знаю? Ты сама, когда тащила меня в Фэйриленд, не думала, что они все здесь опасны?

— Я просто хотела посмотреть…

— Вот и смотри теперь, сколько душе угодно. Только доживи уж, пожалуйста, до финала.

Эль дернулась.

— Кстати об этом. — Она снова задрала голову. — Одна из причин, почему я пошла за Эрлианом — второй этап. Ты-то вряд ли задумывалась. Ты же у нас теперь Великая, едва ли с ними не наравне. А мне придется идти на бал. И теперь неизвестно с кем. Потому что Эрлиан после твоей выходке на балу, пьянствует у себя в покоях. И людей туда не пускает.

— Ты хотела пойти с ним на Зимний Бал? — Я удивленно воззрилась на нее.

— Само собой. Мне нужен был кто-то, кто не захочет затанцевать меня до смерти. И пока я отвечала ему на вопросы о тебе между наших постельных приключений, я продолжала быть ему полезной. Тебе ведь мало Тедакса и внимания Владыки. Тебе же надо всех себе урвать.

Я дернулась так, будто она меня ударила.

— Я не борюсь ни за чье внимание… — зашипела я на нее, но тут же одернула себя.

Да, причины оказались куда более прозаичны, чем я рисовала в своем воображении… Эрлиан ведь и правда был одним из тех, с кем она была уже хотя бы мельком знакома. Тем более, заинтересованный моей персоной, он мог пойти с ней на контакт…Что, похоже, и случилось.

Эль искала способ выжить, так же, как и я. И чисто по человечески я ее понимала.

Но почему-то легче от этого не становилось.

— Я не держу на тебя зла. — Я отвернулась. Пусть так. Я хотела все это отпустить.

— Вот уж спасибо, — фыркнула она в ответ. И тоже повернулась ко мне боком, явно не желая смотреть мне в лицо.

Прошло, наверное, с минуту. Мы обе стояли, глядя на лес за краем двора. Обе думали о своем…

И обе хотели выжить.

— Ты должна поговорить с Эрлианом, чтобы он повел меня на бал. — Вдруг произнесла Эль. Холодно и совершенно спокойно. — Если бы не ты, я бы и так пошла с ним и была бы в относительной безопасности.

Я опешила.

— Если бы не я, он бы вообще не подошел к тебе, — отозвалась ей в тон.

Мы снова скрестились взглядами.

— Зачем ты позвала меня?

Я и сама не знала.

Думала, что мы помиримся? Что хоть что-то будет, как раньше?

Не будет.

Развернувшись, я вышла со двора. Продолжать здесь было бессмысленно.

А вот в чем был смысл, так это закрыть на сегодня все подобные вопросы. И следующим на очереди был как раз Эрлиан.

Глава 12

Покои Эрлиана я нашла без особого труда. Пэкс указал мне направление, а дальше дело оказалось вовсе несложным…

Паж намекнул, что я “услышу”, куда идти. И оказавшись на нужном этаже, я и правда… услышала.

Идя по коридору, я сперва различила мерный гул ударных, потом — тягучие переливы какого-то струнного инструмента, фэйри любили всякие арфы. И уже вывернув из-за очередного поворота, я поняла, что это действительно музыка. Теперь ее было слышно отчетливо.

А по мере приближения прибавились смех и звон бокалов, которые больше соответствовали звуку праздника, чем траура по нашим разрушенным отношениям.

Я остановилась перед большими двустворчатыми дверями…

Чего я ожидала?

Что Эрлиан сидит у окна, смотрит на дождь и страдает, что разбил мне сердце?

Ну, в глубине души, чисто по-девичьи, конечно мне этого хотелось. Но я все же еще не до конца растеряла мозги, поэтому понимала, что такое увижу вряд ли.

Поэтому, толкая двери, я приготовилась к совершенно иной картине… Но и тут мое воображение дало маху.

— Охренеть…

Если у фэйри и существовали понятия о приличиях, то сегодня Эрлиан абсолютно точно решил взять отпуск и отдохнуть от них. Нет, я, конечно, слышала о том, что они не стесняются наготы и плотских утех, но пока не видела тому подтверждений, разве что когда мы были в клубе… И то плюс-минус.

Но здесь…

Гостиная его покоев была действительно огромной. Здесь, пожалуй, можно было бы провести свой небольшой бал. Что, собственно, и происходило. Разве что на обычных балах, как мне кажется, носят побольше одежды.

Человек двадцать… Вернее фэйри, людей я среди них по ушам не разглядела при беглом осмотре… Они расположились на диванах и подушках, которые были разбросаны по ковру. Одни попивали из бокалов, другие кормили друг друга ягодами, третьи…

Тут я поспешила отвести глаза, потому как им явно было хорошо в обществе друг друга.

Посреди же гостиной танцевали. Чувственно и со вкусом.

Две фэйки двигались друг напротив друга, периодически соприкасаясь телами. Тонкая ткань нарядов почти ничего не скрывала, колокольчики и бубенцы на одежде и в волосах позвякивали в такт их движениям. Они скользили друг по другу руками, улыбались, выгибались в совершенно неприличных позах. Периодически между ними вклинивался темноволосый фэйри, худой и изящный, будто только что сошел с какой-то картины. Он был голый по пояс, только в шароварах, и, хвала местным богам, те не просвечивали.

В комнате царил сладковатый запах благовоний и цветов. Душный и какой-то немного липкий.

Я сделала шаг внутрь, на меня особо не обратили внимания, лишь мазнули взглядами и вернулись к своим занятиям… То ли не узнали, то ли слишком были заняты, то ли им просто было плевать на меня.

Танцующая тройка в центре обменялась поцелуями. При том девушки попробовали парня по очереди. И, судя по всему, им понравилось.

Я же поспешила отвести взгляд.

Что, мать ее, за вакханалия?

Я даже подумала плюнуть на все и выяснить отношения с Эрлианом как-нибудь потом, но тут как раз заметила его самого.

Хозяин торжества нашелся возле низкого столика. Эрлиан полулежал на широкой длинной софе, откинувшись на подушки. Золотые волосы распущены, привычный камзол куда-то подевался, а верхние пуговицы рубашки расстегнуты до середины груди.

Бокал в одной руке. Чья-то стройная нога поперек его коленей, и вторая рука гладит белую кожу.

Очень, мать его, живописно.

Добавим сюда еще тройку фэйцев, которых разбросало волею судьбы по той же софе (включая хозяйку белых ножек), и картина складывается прекрасная…

Просто, мать ее, чудесная.

Что я там думала про Ноэль? Что я там говорила Эрлиану?

Внутри разверзся Тартар. С огнем, грешниками и персональным котлом для одного золотоволосого засранца.

Больно мне уже не было. В тот вечер, когда я услышала о том, что он спит с Эль — было. А сейчас… Сейчас меня распирало от ярости.

Наверное, какая-то совершенно дурная и наивная часть меня все же надеялась увидеть другое, но разум…

Ох, все же я не была идиоткой, хотя и часто совершала идиотские поступки.

Эрлиан был фэйри. У них не в почете моногамность. Даже заключив брак, мало кто из них хранил верность супругу. Все же жить столько лет… Да, так они это объясняли.

И плотское у них всегда было отдельно от духовного. То есть они вполне искренне считали, что можно любить кого-то одного, но спать при этом со многими. Просто получать удовольствие…

Почему я подумала об этом только сейчас? Всегда же об этом знала, но почему-то думала, что Эрлиан… ой да, я думала, он — другой!

Как же глупо выглядели мои обвинения в его адрес тогда на балу… Как же, мать его, глупо!

Эрлиан заметил меня не сразу. Но когда наши взгляды все же столкнулись, бокал, который он нес к губам, замер на полпути.

Я ждала его реакции… Что он испытает? Такую же злость, что и я сейчас? Обиду, грусть или вообще развеселится?

Но вместо этого его лицо не изменилось вообще. Оно оставалось точно таким же скучающе-пустым, как и секунду назад.

— Тесса? — он все же изогнул одну бровь в знак вопроса.

Музыка продолжала играть. Тройка в центре — танцевать. Гости — праздновать.

Ладно, бежать уже поздно. Буду выглядеть, как настоящая трусиха. Поэтому я прошла дальше и остановилась в нескольких шагах от него. Прислонилась плечом к одной из многих колонн, увитой плющом и сладкими цветами.

— Не помешала? — усмехнулась я, красноречиво оглядывая собравшихся.

Фэйка, которой Эрлиан до этого гладил коленки, уже увлеченно целовалась с другим фэйцем, который склонился к ней через спинку софы.

Эрлиан ответил мне тяжелым взглядом.

— Смотрю, ты так рад меня видеть… — Я уже не могла убрать яд из голоса. Он так и сочился. И хотелось побольнее уязвить, чтобы его сердце и остатки душонки также кровоточили, как и у меня теперь.

Да, это было нерационально, по-людски, и вообще он мне ничего не обещал! Но…

Мне было больно. И я не могла просто отключить это чувство. Как бы то ни было, за это время я привязалась к нему. Да… ай, к черту! Влюбилась! Да, я в него влюбилась самым дурацким образом!

Повелась на его симпатию, на обходительность и холеную морду.

И — вот!

— Безмерно, — отозвался Эрлиан. Он опустил бокал на пол рядом.

Фэйка, оторвавшись от того, кто ее целовал, с интересом посмотрела на меня. Эрлиан проследил за ее взглядом и устало прикрыл глаза.

— Все вон.

Музыка продолжала звучать, кто-то даже смеялся, а те, кто лежал с Эрлианом рядом удивленно захлопали на него глазами.

Тогда он открыл глаза.

— Я сказал: вон, — пророкотал он во второй раз. И на сей раз подействовало. Фэйри стали подниматься. Безо всякой суеты или смущения. Никакого страха или обиды. Они не задавали вопросов, просто вставали и уходили. Видимо, чтобы продолжить этот праздник жизни в другом месте.

Одна из фэек продефилировала мимо меня топлес, и я поспешно отвернулась.

— Какая трогательная человеческая стыдливость, — донеслось знакомо-насмешливое с дивана.

— Заткнись.

— А вот и моя Тесса.

Я резко повернулась к нему. Эрлиан снова держал бокал в руке и даже отсалютовал мне, когда я повернулась.

— Я не твоя. — Я упрямо мотнула головой.

Улыбка исчезла с его лица.

Последние гости покинули комнату, и дверь закрылась. Эрлиан отпил вина.

Мы остались вдвоем.

— А вот тут ты глубоко ошибаешься, Тессария… — проникновенно проговорил он, чем изрядно заставил меня напрячься. Я невольно вспомнила, что в самом начале нашего знакомства боялась его и не просто так. — Хотя именно поэтому я и напился.

Он снова отпил из бокала.

— Что? — я растерялась.

— Я совершенно не понимаю, что творится в твоей голове. — И с такой обидой он это произнес, что я даже сначала не поняла, всерьез он или придуривается.

Но Эрлиан смотрел на меня прямо. И действительно устало.

Я не выдержала… И рассмеялась.

Черт возьми. Он не понимает, что творится в моей голове?

Серьезно?

Глава 13

Видимо, напряжение всех последних дней, и в целом неадекватное состояние, в котором я это время пребывала, окончательно допекло меня этим фактом.

Я усмехнулась. Потом тихо рассмеялась. И в итоге стала смеяться уже в голос. Боги, да у меня слезы выступили.

— И что тебя так сильно веселит? — холодно поинтересовался Эрлиан, покачивая бокалом.

— Да уж действительно. — Я вытерла глаза. — Ты устроил все это, — я обвела жестом помещение, намекая на недавнюю вакханалию, — потому что не понимаешь, что творится в моей голове?

— Не совсем так, — он отпил из бокала. — Я устал думать об этом, и решил отдохнуть. Но по сути верно.

— Добро пожаловать в мой мир, Эрлиан, — фыркнула я. И, плюнув на все, подошла ближе и плюхнулась на софу чуть в стороне от фэйца.

— Что? — он лениво моргнул.

Я откинула голову на спинку.

— Нет, я конечно оргии не устраиваю… — я снова коротко рассмеялась, и это было скорее нервное, чем веселое, — но примерно так же ощущаю себя все это время.

— Тесса… — позвал он, а сам замолчал.

— Нет, погоди. — Я все же снова встрепенулась. Подняла голову и посмотрела на него. — Мне нужно осознать весь масштаб трагедии. Великий принц Весны не смог разобраться, что творится в голове человеческой девчонки… — я резко остановилась, подняла палец. — Нет, как вы говорите — человечки! И решил устроить оргию.

Эрлиан поморщился.

— Это не оргия.

Я обвела рукой комнату. Пара забытых бокалов валялась на ковре. На одной из подушек осталась чья-то полупрозрачная накидка.

— Разумеется.

— Ты удивительно мало знаешь об оргиях, — меланхолично отметил он.

Я покосилась на него с нарочитой брезгливостью.

— И хотела бы сохранить это счастливое неведение.

— А зря.

— Эрлиан!

Он усмехнулся и отпил вина. И эта его улыбка мгновенно вернула меня к тому, зачем я сюда пришла.

Смех исчез сам собой, снова навалилась отступившая было апатия. Опустошенность опять потянула болью в груди.

Я не стала ходить вокруг да около. Не стала скандалить и задавать стопятьсот миллионов дурацких вопросов. Не глядя на него просто выдохнула:

— Ты спал с Ноэль.

Он не дрогнул. Не шевельнулся даже. Я решилась на него взглянуть. Эрлиан уже не улыбался.

— Да.

Он не удивлялся, не пытался отвертеться. Просто подвтерждал тот факт, что я озвучила.

— И после леса… после того как мы с тобой… — я запнулась, но Эрлиан подхватил за меня.

— После того, как мы с тобой были вместе? — он чуть приподнял левую бровь и переложил голову, чуть развернув на другую сторону, чтобы удобнее было смотреть на меня. — Тоже да, Тесса.

И как же спокойно он это говорил. Еще и смотрел так внимательно. А я стиснула зубы. Утихшая боль всколыхнулась снова. Я погасила эту волну, заставила себя думать головой, а не сердцем. Я пришла к нему… для чего?

Поскандалить? Нет.

Я откинулась и прикрыла глаза.

Да, придя сюда, я на миг вспомнила былой страх. Но теперь, когда мы остались вдвоем, стоило признать — мне было спокойно.

Так для чего я пришла?

— И ты не видишь в этом никакой проблемы? — я снова покосилась на него.

— Нет, — он мотнул головой.

— Но ведь ты спал с моей лучшей подругой.

— Вы вроде в ссоре…

— Ну, с бывшей лучшей подругой, это здесь вообще не при чем. Ты спал с ней, Эрлиан.

— И? — он хмыкнул. — Я много с кем спал. Я вообще люблю секс, приятное, знаешь ли, времяпрепровождение. Думал, ты оценила в тот раз.

Я едва не поперхнулась. И даже уточнять, не хотела, спал он “много с кем” на момент уже отношений со мной или вообще. Да и были ли у нас отношения?

Да вообще есть ли такое понятие у фэйри?!

— Это какой-то кошмар… — невольно выдохнула я зажмурилась. Потерла лицо. В голове у меня, кажется, вот-вот готовилось что-то взорваться.

— Кошмар? — зло хмыкнул фэйри.

Я приоткрыла глаза.

Он потянулся вперед, сел. Поставил свой бокал на пол и переместился так, чтобы оказаться со мной лицом к лицу. Движения его были резче обычного, глаза блестели. Теперь стало особенно заметно, что выпил он действительно немало.

— Ты можешь хотя бы один раз объяснить мне, чего от меня хочешь, Тессария? — произнес он злым шепотом.

Я растерянно фыркнула. Он хотел от меня объяснений? Я бы тоже не отказалась.

Он вдруг схватил мое лицо пальцами. Сжал жестко. Я перехватила его запястье, но куда мне до силы фэйри.

Внутри снова дернулся страх. Прежде он не позволял себе такого. А теперь…

Теперь он вдруг напомнил мне Кайроса с этими его темновластелинскими замашками.

— С первой встречи… — начал он, всматриваясь в меня. Злой до чертиков. — Ты твердила, что не желаешь иметь со мной ничего общего. Фэйри тебе не нравятся. Моя магия тебе не нравится. Мои прикосновения тебе не нравятся. Я тебе тоже, разумеется, не нравлюсь.

— В начале так и было!

Я попыталась подтянуться повыше, чтобы не лежать перед ним вот так, но Эрлиан придавил локтем мою грудную клетку.

— Именно! В начале. А когда оно закончилось?!

Я растерялась.

— Что?

— Где проходит эта волшебная человеческая граница? — Он вдруг потерся носом о мою щеку, вдоль волос, и вернулся к лицу.

Я смотрела на него, широко раскрыв глаза.

— После первого поцелуя?

Он легко прижался к моим губам своими, обескураживая окончательно.

— Второго?

Этот уже больше походил на жадный укус. Я невольно всхлипнула, но Эрлиан тут же стер болезненное чувство движением языка.

— После того, как ты позволила мне трогать себя?

Его рука скользнула на мое бедро и двинулась выше. Я невольно дрогнула и глубоко вдохнула. Замерла, затаив дыхание.

— После леса? — Его ладонь лежала слишком близко к тому месту, которым я сейчас думала. А вкрадчивый шепот раздавался у самого уха.

— В какой именно момент я должен был понять, что отныне существуют новые правила? — Он прикусил чувствительное местечко сбоку шеи, и я зажмурилась. Потому что и рука его тоже двинулась выше.

И благо, что на мне были штаны.

— Эрлиан…

Его глаза снова оказались напротив.

— Как славно у тебя выходит произносить мое имя, когда на твоих щеках этот румянец. Я скучал по нему, котенок.

— Я не могу нормально думать, когда ты делаешь это, — осипшим голосом призналась я.

Он улыбнулся. И, не отводя взгляда, снова погладил меня той самой рукой. Я невольно подалась вперед и сжала колени.

— Вот это?

— Именно, — процедила я через силу. — А нам, очевидно, нужно поговорить.

Да, это было до одури сладко. И так соблазнительно просто расслабиться и получить удовольствие. Но к чему это приведет, если мы так и не разберемся? Я снова стану психовать, истерить, он будет задаваться вопросом, что в голове у меня…

Дурость…

Видимо, мыслительный процесс все же отразился у меня на лице, потому что Эрлиан и сам на миг прикрыл глаза. И убрал руки. Сперва одну, снизу. Потом другую, напоследок проведя большим пальцем по моей губе.

— Ладно, — он завалился рядом и снова взял бокал. — Только учти, я тоже хочу получить ответы.

Вот ведь… я-то думала, что сегодня сложные вопросы только я и буду задавать…

Глава 14

Я выдохнула, призывая свое жутко предательское тело угомониться. А ведь Эрлиан даже флер не запускал, я бы почувствовала. Но, видимо, я уже слишком хорошо знала, к чему ведет вот подобное… И ожидание всех этих ласк само по себе могло бы довести до исступления.

Я тряхнула головой. Может, хоть так получится это все вытряхнуть. Чертовы гормоны.

Эрлиан сделал еще глоток и вытянулся на софе, закинув одну руку за голову. Я покосилась на бокал. Судя по всему, отказываться от вина ради нашего судьбоносного разговора принц не собирался.

Впрочем, наверное, это было даже к лучшему. Пьяный Эрлиан хотя бы отвечал прямо. Трезвый наверняка уже трижды вывернул бы разговор так, что в итоге я сама просила бы прощения за то, что он спал с моей подругой.

С бывшей подругой.

Боги, почему все так сложно? Можно вернуть времена, когда самым главным геморроем был зачет по английской литературе?

— Хорошо, — сказала я то ли ему, то ли себе. Я села и подтянула ноги, устроилась поудобнее. — Ты говорил, что я твоя… Что это вообще значило?

— То и значило.

Я глубоко вдохнула.

Фэйри.

— Эрлиан…

— Ты моя, Тесса, — повторил он, даже не повернувшись ко мне. Голова его была откинута на подушку, и он просто смотрел в потолок. Видимо, роспись там привлекала его больше нашего разговора. — Что именно здесь требует объяснений?

— Например, то, что я каким-то образом твоя, а ты при этом спишь с кем хочешь.

Он наконец посмотрел на меня. Несколько секунд помолчал, а потом нахмурился. Кажется, он вообще не понимал, к чему я клоню.

— А при чем здесь одно к другому? — произнес он, да еще и с такой интонацией, что я себя и правда на миг почувствовала странно. Глупости какие-то спрашиваю, действительно!

И, похоже, он не издевался. Это-то и было самым странным. На его лице было такое искреннее непонимание… И я бы могла списать это на менталитет фэйри. На их иную, отличную от людской, мораль. Но… Когда Тедакс тогда рассказал об этом, он не считал это нормой, ведь так? Иначе бы он не злился…

Или… Или все это было просто манипуляцией?

Тедакс много бывал среди людей. Он ведь многих подпольно возил в Фэйриленд и мог понять, что меня ударит больнее.

Но для чего ему это?

Я призвала себя к спокойствию. Нет, Тедакс — мой друг. Он уже не раз доказал это. Так ведь?

— При том… — терпеливо продолжила я, заставив себя выкинуть мысли о Тедаксе. Сейчас нужно разобраться с Эрлианом. — Что у людей, если мужчина говорит женщине, что она его, а потом идет и спит с другой женщиной, первая обычно считает его кобелем.

Эрлиан фыркнул, хмыкнул и все же приподнял голову, чтобы посмотреть на меня.

— Самцом собаки? — спросил издевательски.

Я пихнула его в бедро.

— Не издевайся, — зашипела я.

— Я не издеваюсь, — усмехнулся он. — Просто это странно. С чего вдруг-то?

— Потому что он ей изменил!

— Как я мог тебе изменить, если ничего тебе не обещал?

И ведь снова прозвучало это с такой обезоруживающей логикой, что я опять подзависла.

— То есть для тебя секс вообще ничего не значит?

Кажется, наш разговор начал заходить в тупик. Я смотрела на него и вообще не понимала ни черта.

— Я не говорил, что ничего. — Эрлиан поморщился. — Мне просто нравится этим заниматься, вот что это значит. Иногда еще то, что мне нравится этот фэйри, — он качнул бокалом в мою сторону, — или человек. Иногда даже очень нравится. Но почему это должно означать что-то еще?

Я даже рот раскрыла, чтобы повозмущаться, но мысли как-то не складывались. А Эрлиан продолжил.

— Вот ты ешь сладкое?

— Ну… допустим?

Эрлиан кивнул.

— И если тебе понравилось одно пирожное, ты больше никогда не попробуешь другое?

— Ты сейчас сравнил меня с пирожным?!

— Нет. Я пытаюсь понять, почему одно приятное занятие вы зачем-то превращаете в пожизненный договор.

— Боги… — Я потерла лоб. — Ладно. Пирожные забудем. — Я остановила его жестом. И, набравшись смелости, посмотрела ему прямо в лицо. — А если ты любишь кого-то?

Эрлиан чуть прищурился.

— Тогда я люблю.

— И все равно можешь спать с другими?

— Разумеется. — Ответ прилетел мгновенно.

— Значит, даже любовь для вас ничего не меняет.

— Я снова не понимаю, почему ты делаешь такой вывод! — Он уже откровенно злился.

Даже рукой дернул, отчего вино чуть плеснулось ему на рубашку. Эрлиан зашипел, оттягивая от тела мокрую ткань. Поставил бокал на пол и стащил рубашку через голову.

Я подтянула колени к груди, устроилась на них подбородком и от него отвернулась. Фэйри же продолжил с явным нажимом:

— Ты пытаешься выставить меня каким-то бесчувственным слуа.

Кем? Я закрыла глаза. Да какая разница.

— Любовь как раз многое меняет, котенок, — теперь это прозвище звучало, как ругательство. — Но явно не то, с кем я могу лечь в постель.

— А что тогда? — я вздохнула.

На этот раз он задумался.

— Кому я позволю приблизиться настолько, чтобы причинить мне боль, например. Ради кого стану делать то, чего не хочу. Кого буду защищать, даже если мне это невыгодно. Кого захочу видеть рядом не одну ночь, а снова и снова. — Он повел плечом. — Многое.

Я невольно посмотрела на него.

Стало как-то слишком тихо.

Но ведь он не говорил, что любит меня. Только то, что я принадлежу ему. И… мне бы спросить, значит ли это одно и то же, но у меня еще остались остатки гордости, чтобы не выпрашивать признания.

— Это слишком сложно. — Теперь я уперлась в колени лбом, чтобы отсечь себя от остального мира.

— Сложно? Ты же сама все усложняешь, — рассмеялся он. — Ты и так слишком долго отрицала очевидное.

С тяжким вздохом я откинулась на подушки, подхватила одну из них и накрыла лицо.

— Что же такое очевидное я отрицала? — вопрос мой прозвучал глухо из-за подушки.

— Что хочешь меня.

Я вспыхнула. Захотелось швырнуть подушку в него.

— Хотеть тебя и принадлежать тебе — немного разные вещи!

— Вот теперь я это знаю.

— Ты невыносим.

— А ты крайне непоследовательна.

Я уже собиралась огрызнуться, но Эрлиан вдруг оказался рядом, выхватил у меня подушку и отшвырнул ее в сторону. Он сидел рядом, не нависал, но я все равно почему-то сжалась.

— Я серьезно, Тесса, — рыкнул он. — Ты спрашиваешь, почему я не понял, что после Леса должен был перестать спать с другими. А как я должен был это понять? Ты говорила Ноэль, что никогда не свяжешься с фэйри. Мне говорила, что я тебя раздражаю. После этого позволяла себя целовать. Потом снова злилась. Потом пришла ко мне сама и попросила тебя защищать. Потом мы оказались вместе в Лесу, а после ты снова сделала вид, будто ничего не произошло.

— Я не делала вид!

— Тогда что ты делала?

Я осеклась.

Пыталась не думать, как обычно.

Глава 15

Притом сперва я пыталась не думать, потому что не понимала, что творится вокруг и внутри меня самой. Вокруг вечно происходила какая-то дичь, и я чувствовала, что вот-вот свихнусь, если подумаю об этом еще немного. А потом вообще все обернулось так, что проще было выстрелить себе в голову, чем навести там порядок.

И сейчас тоже. Я сидела здесь после разговора с Ноэль, который ни к чему не привел, вместо того, чтобы выяснять у Нокты очередную страшную тайну, искать информацию о Мэб или пытаться разобраться с собственной тенью.

А, еще я забыла, что мне нужно спасать целый мир. Даже два, если смотреть на фэйский и человеческий, как на два отдельных.

А я сижу здесь и не могу спросить у фэйри, любит ли он меня.

Идиотка.

— Ну вот, пожалуйста. — Эрлиан всплеснул руками, явно опять чем-то недоволен. — Ты опять делаешь это.

— Что это? — раздражение и в моем голосе уже звучало отчетливо.

Я воспользовалась моментом, пока он отстранился и немного отползла. Взяла другую подушку, села и обняла ее. Хоть какая-то опора.

— Ты закрываешься вместо того, чтобы говорить, — продолжил он. — Именно поэтому я и не понимаю, что в твоей голове.

— Хочешь знать? — я закипала.

— Хотелось бы, — он зло прищурился.

— Ладно… — Я сглотнула, потому что горло внезапно стиснуло. — Еще несколько дней назад самой большой проблемой было пережить ваши проклятые Игры и вернуться домой. И это уже само по себе, знаешь ли, охренеть, — слова полились сами собой, стоило открыть рот. — А теперь моего дома, возможно, вообще нет. Зато есть Тень какой-то древней королевы, которая почему-то выбрала меня. Кайрос, который чего-то от меня хочет. Нет, там в целом-то очевидно, чего он хочет, — я невесело усмехнулась. — Нокта, которая рассказывает, что наши миры развалятся, если Владыки не проведут ритуал. А заставить их могу именно я. Забавно, да? — я нарочито улыбнулась. Кажется, психика трещала по швам. — Человек будет заставлять фэйри проводить древний ритуал. А! Еще терновый трон… Боги, я до сих пор толком даже не понимаю, что это вообще такое!

Эрлиан молчал. И, наверное, именно поэтому слова полезли дальше.

— Тедакс что-то скрывает. Ноэль спала с тобой. Ты тоже что-то постоянно недоговариваешь. Все вокруг знают больше меня, и каждый выдает ровно столько, сколько считает нужным.

Кажется, еще немного — и я сорвусь на крик…

— Так что да, наверное, я непоследовательна. Потому что я сама уже не понимаю, за что хвататься первым.

— Поэтому ты пришла ко мне?

Хороший вопрос.

— Да чтоб я сама знала!

— Очень содержательно.

Я покосилась на него. Вдохнула поглубже, не позволяя себе свалиться в очередную истерику.

— Я пришла… — продолжила я. И уже скорее себе пыталась объяснить. И признаться… — Потому что я устала не понимать людей… фэйри вокруг себя. Мне нужно знать хотя бы, кому я могу доверять. Чего от вас ждать. Чего вы от меня хотите. Потому что если я и дальше буду просто носиться от одной катастрофы к другой и выяснять все постфактум, меня однажды просто убьют. А я, знаешь ли, очень хочу жить.

Он чуть заметно улыбнулся. Его плечи опустились. И от этого его жеста я и сама невольно немного расслабилась.

К тому же, озвучив все это вслух, и правда ощутила себя немножечко легче.

— Разумная мысль.

— Спасибо, я очень старалась.

Мы помолчали. Хаос внутри меня немного осел.

— И да, мне было больно узнать, что ты спишь с Ноэль. Потому что когда я сказала, что принадлежу тебе, то думала, что это взаимно. А у людей… — я запнулась, Эрлиан так внимательно смотрел на меня, что я почти растерялась. Но заставила себя закончить: — У людей принята моногамность, знаешь ли.

— Оу…

— И мне было больно, что я ошиблась.

— Но я не пытался причинить тебе боль. — Фэйри выглядел растерянным.

— Но причинил.

— Теперь я понял.

Он не просил прощения, и почему-то я была уверена, что и не попросит. Но я видела на его лице, что Эрлиан обдумывает все это, а не просто отмахнулся. В его картине мира он не совершил ничего дурного. Не нарушил обещание, не солгал мне, не предал.

Просто мы почему-то оба решили, что прекрасно понимаем правила игры, хотя играли по совершенно разным.

— Мы… — я замялась, но он этак дернул бровями, явно заставляя меня продолжить. — Я хочу ввести правило.

— Человеческое? — хмыкнул он.

— Мое.

Он повел рукой, очевидно ожидая, что я скажу. И снова взялся за бокал. Видимо, все это ему нужно было запить.

— Если я… Если мы вместе, то ты не спишь с другими. И я тоже.

— Никогда? — гад чуть не подавился.

— Пока мы вместе, — сердито пояснила я.

— А как я должен узнать, что мы вместе?

Вот ведь зараза.

— Можно спросить!

Он смешливо фыркнул.

— Хорошо. Тесса, мы вместе?

Я аж подавилась. Серьезно?

Но он ждал ответа. И что самое отвратительное — выглядел совершенно серьезным.

Я открыла рот, чтобы ответить, но это ведь как провокация? И вообще…

— Я не знаю!

Что вы знаете о последовательности? Я, кажется, ничего. Господи, да я сама понимала, как все это звучит!

Эрлиан запрокинул голову и расхохотался.

— Ты только что объяснила мне правило, которое сама не способна применить!

— Потому что я еще злюсь на тебя!

— За нарушение правила, о существовании которого я не знал.

— Да!

— Люди восхитительны.

Я схватила ближайшую подушку и запустила в него. Эрлиан поймал ее одной рукой, на этот раз бокал даже не дрогнул, и продолжил смеяться.

— И вообще, — заворчала я, — я не закончила.

— О, у человеческих отношений есть еще правила?

— Сотни. Я составлю тебе список.

— С иллюстрациями, надеюсь. — И снова этот чарующий тон.

Я показала ему средний палец.

— Ладно… всего одно, — я заставила себя успокоиться. — Ноэль.

— Что, мы все же добавим ее в наше разнообразие?

Придушить его, что ли?

— Эрлиан, я серьезно. Она ведь будет на втором этапе, на Зимнем балу.

— И что?

— Тедакс не сможет ее пригласить, потому что он ее хозяин. Так ведь? Значит ей нужен кто-то другой. Кто-то, кто не станет танцевать с ней до тех пор, пока она не свалится замертво.

Эрлиан тяжко вздохнул.

— Она попросила тебя поговорить со мной?

— Да. — Мне надоело отрицать очевидное.

— После всего, что рассказала? Хочу заметить, что она, как человек, прекрасно знала, как ты воспримешь наши с ней приключения.

Я поморщилась. Да, это я понимала. Но я столько лет знала ее…

К тому же если вспомнить, что она сама говорила… Да, Ноэль тоже хотела выжить. И делала для этого, что могла.

— Мы с ней не помирились, — я покачала головой. — И я понятия не имею, помиримся ли вообще. Но это не значит, что я хочу смотреть, как она умрет.

— Очень по-человечески.

— Так ты будешь с ней танцевать?

Он снова взял бокал, покрутил вино, наблюдая, как оно стекает по стеклу.

— Если ты этого хочешь.

Я не сразу поверила, что все оказалось настолько просто.

— И если ей понадобится помощь, не бросишь?

— А что мне за это будет? — хитро уточнил он и теперь уже проникновенно посмотрел на меня.

Ну конечно, разве может фэйри…

— О, Тесса, у тебя такое лицо, что мне скоро станет впервые в жизни стыдно! — Он закатил глаза. — Ладно, я поберегу твою бывшую, — он особенно выделил это слово, — подружку на Зимнем балу.

— А взамен..?

— Ничего взамен. Считай это жестом доброй воли, — махнул он рукой. — И сообщи, когда решишь, вместе мы или нет, чтобы я знал, когда завязывать спать с другими.

И глазами в меня стрельнул.

Я все-таки запустила в него еще одной подушкой.

Глава 16

После разговора с Эриланом я почувствовала себя немного лучше. По крайней мере здесь теперь все было понятно. Да, мы совершенно по-разному относились к вопросу. Но теперь по крайней мере каждый мог понять настрой другой стороны.

А еще, выходит так, что именно Эрлиан пошел мне навстречу. Я поняла это уже выходя из его покоев… Он решил подсториться под правила и мышление моего мира. И не пытался продавить меня на привычное ему. И это, пожалуй, дорого стоило. Я пообещала себе, что и сама впредь стану говорить с ним более открыто. Раз уж я призналась хотя бы себе в том, что чувствую, незачем ставить себе же палки в колеса…

Теперь, когда этот вопрос оказался закрыт для меня, я решила, что отмазок от серьезных вопросов у меня не осталось. С Ноэль вопрос закрыли. Да, в очередной раз, но я не могла вот так просто отпустить ситуацию с ней. Мы столько лет были рядом… Ноэль и сейчас невольно оставалась последним мостиком к привычному мне миру.

Тедакс, вроде, тоже теперь не так, чтобы злился на меня, скорее переживал, и это тоже нужно было перестать принимать, как данность.

Эрлиан тоже теперь не будет спать с кем попало без зазрений совести. Возможно со временем мы и разберемся в том, что происходит между нами.

Значит, пришел через более сложных вопросов. Но я так устала от недомолвок фэйри, что решила поискать информацию самостоятельно. Поймав в коридоре незнакомого брауни, я узнала, что здесь, при Дворе Осени, есть своя библиотека. Именно это мне и было нужно.

Хватит уже закапываться в песок. Раз уж я оказалась втянута во всю эту веселую историю, нужно начинать действовать. А то все вокруг решили, что нужно делать это за меня.

С чего бы, да?

Библиотека Двора Осени, как и ожидалось, оказалась впечатляющей. Я невольно почувствовала себя героиней сказки про красавицу и чудовище! Высокие окна от пола до невозможно высокого потолка! Часть стеклышек украшали ловцы солнца, которые преломляли лучи в радужные брызги. Добавим рыжий лес, который заглядывал в окна, и деревянную оделку самой библиотеки. Здесь даже на первый взгляд было тепло и уютно!

Высокие стеллажи с перекатными лестницами вдоль них. Тут был и второй этаж, куда можно было подняться по деревянной витой лестнице с резными перилами и узорами на балясинах. Множетсво ярких картин с фантастическими пейзажами…

А еще библиотечных пикси! Я как-то слышала о них — ревностные хранители книг, они питались библиотечной пылью. И здесь их было множество! Бледнокожие, с огромными глазами. Руки их переходили в крылья с черными перьями.

Я подошла к высокой стойке в центре зала, где на высоком стуле сидела тучная гоблинша. На меня она поглядела строго и довольно подозрительно. Длинный острый нос дернулся, втягивая запах.

— Чем могу помочь? — хриплым голосом спросила она.

— Мне нужны книги о Королеве Мэб, — прямо ответила я. — И о ее тени.

Гоблинша чуть сощурила глаза. Оглядела меня снова.

— Ага, — хмыкнула она. — Я-то думала, ты сразу придешь.

Я чуть удивленно глянула на нее. Да, видимо, для всех все было гораздо очевиднее, чем для меня. Ну уж простите, своим умом до всего дохожу… А он уж какой есть. Да и в последнее время немного поплывший.

— Вот, — она вытащила из-за стойки внушительную стопку. Даже искать не пошла. Видать, и правда приготовила все заранее. — Тут — становление Великой Мэб, — начала перечислять она. — Тут — ее жизнеописание. А это, — она наклонилась немного вперед и поманила меня сухим зеленоватым пальцем с острым когтем. — Основы фэйской магии. Людям не положено такое читать, но ты-то не совсем человек, — она подмигнула мне и тут же отстранилась, оглядываясь по сторонам.

Может, об этом и говорил Пэкс, когда упоминал участливость малого народца во всей этой истории?

— Спасибо. — Я с благодарностью кивнула, подхватила стопку и отправилась вдоль стеллажей. Выбрав маленький столик возле большого окна, я устроилась за ним. Лампа на нем зажглась сама собой, когда я села.

— Ну что… начнем? — Я открыла первую книгу. Для начала решила почитать историю великой королевы, которая, похоже, и заварила всю эту кашу.

И чью силу я теперь несу в себе.

На желтоватых страницах текст выводили явно вручную. Витые буковки читались не слишком легко, приходилось поднапрячься, чтобы разобрать, что там. К тому же выглядела книга такой старой, что я боялась — еще немного и так развалится у меня в руках.

Чуть подумав, я решила уточнить это у библиотрекаря.

— Ну, если ты хочешь официальную историю… — нарочито отозвалась она на мой вопрос. — Я-то думала, тебе нужна настоящая.

Ага… Вот так значит.

— Нет, тогда я останусь с этой, — отозвалась я, понимая, насколько встряла.

Ну, собственно, особо других занятий у меня все равно не было. А на тренировки с Тенью Кайрос наверняка вызовет меня сам…

Я закопалась в книги, и уже спустя несколько часов понимания у меня немного прибавилось.

Итак, Мэб была не просто Великой Королевой… Считалось, что именно ее род являлся прародителем народа Фэ — первых из старших фэйри. Она же в первые столетия своего правления (сколько же ей было лет!?) создала и малый народец, который до сих пор помнил и чтил свою госпожу. Кроме Мэб в том роду были и другие… кто вот инетересно? Она тоже считалась фэйри? Этого я так и непоняла. Но они ушли за Грань… Умерли?

Язык в книге был такой образный и витиеватый, что мне приходилось по несколько раз перечитывать один и тот же фрагмент.

Но, похоже, что Грань была каким-то рубежом между мирами. В конце концов, если фэйри пришли в наш мир, они могли прийти из другого в Фэйриленд точно таким же образом.

Итак, Королева Мэб правила. Поддерживала благоденствие и вводила порядки среди своего народа. И она же в какой-то момент показала фэйри мир людей…

Правда не все разделили ее любовь к нашему виду, потому в какой-то момент переход из мира фэйри в мир людей сделали сильно ограниченным, а то и вообще запретили шастать туда кому попало. А все потому, что большая часть фэйри поняла, что их чары, тот самый флер, на людей очень даже хорошо воздействует. А значит, можно эксплуатировать на свой лад целый огромный мир.

Мэб сперва пыталась вводить правила… Отсюда и появились правила сделок, которые были теперь буквально списаны в материю мира. А когда фэйри стали пытаться обходить запреты — Мэб заставила их всегда говорить правду…

Выходит, фэйри не могут лгать из-за своих же проступков? А вот нужно было слушать свою королеву…

Но и ненависть к людям теперь как будто бы стала более понятной.

Мэб сама никогда не брала людей рабами, но кого-то из них (в книге их звали возлюбленными королевы, но когда там стали фигурировать и женщины, и мужчины, мне показалось, что там больше о платоническом шла речь) обращала… вот тут было инетресно… Не в фэйри, а в людей Фэ. Что это значило, я тоже так и не поняла… Пока что.

К концу третьего часа у меня болели глаза, голова и мягкое место — стул был ужасно твердый. Но картина относительно самой Мэб теперь хоть немного прояснилась.

Еще, что мне показалось интересным — Мэб несколько раз “засыпала”. Если я правильно понимала — то были периоды, когда она отходила от власти. И еще что-то было про ее перерождении во множестве воплощений. Тут мой мозг уже кончательно сломался. И я решила, что с меня пока хватит.

Я исписала уже целую стопку листов, составляя что-то вроде конспекта. Знала ведь, что точно все не запомню. И когда оторвалась от книги, на улице уже было темно.

Потянувшись, я посмотрела в окно… Лес уже погрузился во мрак, но золотистые фонари подсвечивали дорожку, уходящую к небольшой площадке с каменными скамьями. И я даже подумала, что неплохо бы прогуляться перед сном… Но тут на стол передо мной упала записка.

Я вздрогнула, чуть не подскочив. Заозиралась, и заметила мелкого спрайта, который, видимо, и принес мне письмо. Он молча завис у меня над головой.

И еще не развернув, я уже чуяла, от кого оно.

“Слуга проводит”.

Два слова. Кайросу не нужно было быть многословным, чтобы дать понять, что ждать он не намерен.

Глава 17

Слуга действительно ждал меня у выхода из библиотеки. Высокий, худой фэйри в черном стоял у стены совершенно неподвижно, я сначала вообще приняла его за очередную статую. Если бы он сам не шевельнулся, я бы и не поняла, что это именно он мой провожатый.

— Игрок Вейн, — голос по классике шелестящий.

— А если я скажу, что устала и хочу спать? — Попробовать-то стоило, правда? Но фэйри даже не моргнул.

— Владыка ждет, — спокойно произнес он.

Ну да. Глупый вопрос.

Я невольно потянулась к груди, коснулась знака чуть выше ключицы. Он уже не болел, я вообще почти перестала его чувствовать, кожа восстановилась поразительно быстро, символ теперь лежал там бледным шрамом. Но вот стоило подумать о Кайросе, как кожу будто слегка стянуло.

Прекрасно. И почему я решила, что умею заключать сделки с фэйри?

Слуга повел меня по коридорам, причем шли мы довольно долго. Сперва поднялись на этаж выше, потом свернули в какое-то боковое крыло, миновали галерею и наконец остановились возле совершенно не примечательной двери.

За ней обнаружился круглый зал, еще и совершенно пустой. Никакой мебели, ковров, картин. Только гладкий каменный пол, высокие окна и множество свечей вдоль стен. Видимо, после того, как я учинила тот хаос при пособничестве Владыки, он решил предусмотрительно привести меня туда, где крушить было нечего.

Кайрос стоял возле одного из окон. Черная рубашка, черные брюки. И тени возле его ног — типичная картина для Владыки. Разве что обычно он еще носил длинный камзол.

— Вы опоздали, игрок Вейн, — ровно отметил он.

У нас разве было назначено время?

Я посмотрела на слугу. Тот уже закрыл за мной дверь. Мы остались с Кайросом вдвоем.

— Мне не сообщили время. — Я тоже старалась сохранять ровный тон. Хотя здесь, в этом замкнутом пространстве, когда я снова ощущала энергию этого фэйри, сохранять самообладание было сложновато.

Кайрос перевел взгляд на меня. И мне бы выдержать его взгляд, но каждый раз это было как в первый. Просто невозможно…

Я опустила глаза. Да, узор на полу был очень примечательный.

Хорошо уже то, что я не тороплюсь падать ниц перед ним, хотя его сила и давила меня к полу.

— Я послал за вами.

Можно подумать, я не заметила.

— И я пришла.

— Не сразу.

— Мне нужно было собрать вещи. — Книги как бы сами себя не сдадут.

Я все же посмотрела ему в лицо. Кайрос чуть склонил голову набок, разглядывая меня.

— Подойдите.

Я хотела было помедлить, немного собраться с духом и перестать трястись, но тут произошло кое-что совершенно неожиданное…

Мои ноги сами сделали шаг вперед. И еще один.

Но я не хотела этого! Я еще не собралась для этого! Что за…?

— Быстрее, — приказал Владыка. И я сделала два следующих шага более активно.

С ужасом я уставилась в его лицо. Понимание всего звездеца потихоньку проступало у меня в голове. А Кайрос уже едва заметно улыбался.

До отвращения довольно.

— Вот теперь, — произнес он, — вы начинаете понимать.

Я уставилась на него. Так вот почему Тедакс так отреагировал? Мое согласие — это буквальное?! А если он прикажет мне убить кого-то? Или сделать еще что-то ужасное?

Кровь отлила от лица, в ушах зашумело.

— Что это было? — осипшим голосом произнесла я.

Кайрос улыбнулся шире, только никакой доброты в той улыбке не было. Это была усмешка победителя.

— Я велел вам подойти.

— Я не об этом спрашиваю.

Я отступила на шаг назад, увеличивая расстояние между нами. Никакого сопротивления. Еще пара шагов…

— Вернитесь обратно, — повторил Кайрос и чуть приподнял голову, наблюдая за мной.

Тело снова двинулось вперед помимо моей на то воли. На этот раз я сопротивлялась. Упиралась пятками в пол, напрягала ноги, приказывала себе стоять.

Бесполезно.

Это было даже не похоже на управление телом. Я прекрасно чувствовала мышцы, сама переставляла ноги, сама держала равновесие. Только возможности решить, делать это или нет, у меня словно не осталось.

Я остановилась перед ним.

— Ты… — я едва не задыхалась от злости.

Да, я понимала, что мне придется выполнять его указания. Что я должна буду в рамках тренировок следовать всем его долбанным приказам. Но не настолько ведь прямолинейно!

— Ты знал, что так будет, — даже уважительное «вы» у меня потерялось от возмущения.

— Ярость вам к лицу, Игрок Вейн. Возможно это поможет в наших уроках, — усмехнулся Кайрос.

— Сволочь… — Оно само сорвалось с языка. И я не собиралась забирать обратно. Внутри меня поднялся настоящий ураган эмоций. Я боялась даже представить, к чему все это может привести!

Не заключать сделок с фэйри! Я же знала эту простую истину! Но не знала, что их магия может быть такой!

— Не припоминаю такого пункта в нашей сделке, который разрешал бы вам меня оскорблять, — благодушно заметил Кайрос.

— Ты специально сформулировал условия так.

— Нет. — Он наклонился ко мне. — Их сформулировали вы.

Вот же…

Я сама согласилась полностью подчиняться ему в рамках занятий. Тедакс ведь предупреждал.

Ты даже не определила, что именно считается тренировкой.

Я стиснула зубы.

— И что считается занятием?

Улыбка Кайроса стала шире.

— Это, — он неопределенно повел рукой.

— Очень содержательно.

Он усмехнулся, хотя взгляд его при этом оставался сдержанно-холодным.

— Наше занятие начинается, когда я объявляю о его начале, и заканчивается, когда объявляю об окончании.

Зато тон едва сдерживал торжество. А может и не сдерживал. Что-то мне казалось, за столько лет, сколько прожил Кайрос, он прекрасно научился контролировать эмоции и теперь показывал мне ровно столько, чтобы я осознала всю тщетность своего бытия.

Я подозрительно прищурилась.

— И ты не можешь просто объявить занятием всю мою оставшуюся жизнь?

— Могу.

Зашибись. Впору было кончиться прямо здесь. Почему я не отнеслась к этому более серьезно?

Ничему жизнь, блин, не учит.

Кайрос, тем временем, продолжил:

— Но тогда едва ли вы станете добровольно сотрудничать со мной, Тессария. — Он пожал плечами. — А мне нужна не марионетка. К сожалению, в ситуации с Тенью такой вариант не пройдет. Мне нужно, чтобы вы учились думать своим умом, Тессария.

— Как великодушно, — прошипела я.

— Я бы предпочел слово «практично». Я не всегда смогу быть рядом. А Тенью должны управлять именно вы, а не я. Мне она подчиняться не станет. Только ваши искренние эмоции… Да, могу заставить вас двигаться, принять нужное положение, выполнить простое действие, но, радуйтесь, остальное мне пока неподвластно.

Разумеется. Моя свобода тут вовсе не при чем.

Он отошел на несколько шагов и велел:

— Встаньте в центр круга.

Я заметила тонкую темную линию на полу — она действительно образовывала огромный круг. И снова ноги понесли меня туда раньше, чем я успела решить, хочу ли это делать.

Меня передернуло. Это было мерзко.

Кайрос заметил. И, похоже, ему нравилось происходящее. Не знаю, как, но я прямо кожей ощущала его довольство. Тени у его ног оставались спокойны, но сам он будто лучился. Просто пух от злорадства.

Чтоб ты провалился… Владыка.

— Поднимите правую руку.

Я подняла.

— Опустите. Поднимите левую.

Само собой я все выполнила. Отвратительное ощущение! Будто кто-то дергал меня за ниточки! И это он еще говорит, что ему не нужна марионетка?

— Повернись влево. — Пауза, мой поворот. Я пыталась сопротивляться, но бесполезно! — Теперь вправо. Хорошо… Закройте глаза.

Я зажмурилась.

— Нравится издеваться?

— Повернитесь ко мне спиной и стойте так.

Тело развернулось. Я мгновенно открыла глаза и попыталась повернуться обратно.

Не смогла.

Сделка не заставляла меня стоять неподвижно — я могла двигать руками, даже получалось немного повернуть голову. Но развернуться к Кайросу лицом — нет.

Потому что сила его приказа держала меня. Сила сделки сковывала меня неукоснительно. Без цепей я была скована. Прикажи он мне сейчас разбежаться и прыгнуть в окно, я бы сделала это, несмотря на все свои внутренние протесты.

Стук каблуков его ботинок раздался позади. Он приближался медленно и спокойно. И с каждым шагом все внутри меня сжималось сильнее.

— Не подходи, — выдохнула я. Снова дернулась, чтобы повернуться к нему, но хрен там!

С каждым шагом тяжелее становилось и давление его темной силы. Я начала задыхаться.

— Кайрос…

Он остановился совсем близко. Я чувствовала его присутствие почти физически.

Длинный коготь коснулся моего плеча, кольнул через футболку.

Я дернулась, но не смогла ни отойти, ни повернуться к нему.

— Что вы чувствуете?

— Желание сломать тебе нос, — прорычала я. На фоне паники и ужаса границы уважительного отношения просто стирались.

— Помимо этого.

— Желание сломать тебе нос дважды.

Он тихо рассмеялся.

— А я чувствую, исходящий от тебя страх, Тесса, — он втянул воздух носом. Со вкусом так.

Я замерла, сглотнула. И сама будто бы еще острее ощутила его присутствие. Клубы его тумана уже окутывали и мои ноги.

— Вот он мне и нужен, — подытожил Владыка. Веселье исчезло из его голоса. Он обошел меня и наконец оказался передо мной.

— Вы уже призывали Тень страхом. — Кажется, он перестал развлекаться и теперь был вполне серьезен. — Когда угрожали вашей жизни. Когда угрожали тем, кого вы считаете своими. Это самый очевидный путь.

Я вспомнила Тедакса и его отрубленные пальцы, Пэкса в масле, малютку Пион. И, кажется, поняла, к чему он ведет.

— Нет…

— Мы договорились не использовать ваших друзей, — продолжил он.

— И не причинять им боль, — напомнила я.

— Я помню, — новый оскал, полный коварства.

— И мне тоже. — Я стала судорожно вспоминать условия сделки и точную формулировку. — Никакого членовредительства и психологического давления! — Процитировала я.

— Разве я на это соглашался? — Он смотрел на меня прямо, явно забавляясь тем, как я ковыряюсь в своей памяти.

«Что-то еще?» — вот, что он ответил тогда. По существу, я не получила от него подтверждения этого условия.

Кажется, меня ждет куда большее веселье, чем я вообще могла представить…

Глава 18

Но давать мне время на размышления или возмущения Кайрос не собирался. Он меланхолично повел рукой, вроде как отмахиваясь от меня.

— Раз мы уточнили все, что вас беспокоит, Игрок Вейн, — он вернулся к официозу, — давайте перейдем к главному — призовите Тень.

Я осоловело моргнула. Чуть дернула головой. Он сейчас серьезно?

— Вот так просто? — не удержалась я от тупого вопроса.

— А чего именно вы ждали?

Ну… не знаю… Магического круга с черными свечами, инструкцию страниц на триста, может каких-то особенных медитаций или в конце концов танцев с бубном.

— Я не знаю, как это делать, — произнесла я прямо и очень сердито.

— Именно поэтому вы здесь, — усмехнулся он. — Не хотите для начала хотя бы попробовать?

Вы посмотрите… сама учтивость. Кайрос отошел к краю круга и сложил руки за спиной. И выглядел при этом так, будто собирался наблюдать особенно любопытный спектакль.

Ладно, пока он снова играет благодушие и не занимается истязанием моей скромной персоны, пора отложить свое негодование и хотя бы попробовать.

Я прикрыла глаза. Выдохнула.

Тень… Она жила где-то внутри меня? Или в моей тени? Она — часть души или живет каким-нибудь сгустком прямо у меня под ребрами?

Вспоминая, как она просачивается у меня под лопатками, с какой болью, похоже последний вариант наиболее близок.

Нокта говорила, что это не просто магия. Что Мэб отделила от себя часть собственной силы и сущности. Но от знания легче не становилось. Я сосредоточилась, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Тень?

Тишина.

Эй?

Сама бы на ее месте не отозвалась.

Я попыталась вспомнить, как это ощущалось раньше. Не сам момент, когда вокруг уже начинался кошмар, а за секунду до. Тот толчок внутри… странное чувство, как будто из глубины поднимается нечто огромное и жуткое.

В тот раз на поляне, теперь-то я понимала, это тоже была Тень. И тогда она спасла меня, а не кого-то еще. Значит, когда мне грозила опасность, она тоже просыпалась.

Я вспомнила то чувство всепоглощающего ужаса, когда козлоногий хотел меня прикончить, и… Что-то болезненно сжалось в груди, но больше — ничего.

Я поморщилась.

— Не получается, — призналась я.

— Я вижу. Пробуйте еще. Я жду.

Ждет он. Я тяжело вздохнула. Ладно, спасибо и на том. Меня ждет верховный Владыка Двора Теней! Какая честь…

Так, нужно перестать злословить даже в мыслях и сосредоточиться на главном.

Лес, твари. Чувство страха, когда меня поймал Сайрен. Погоня, пауки, Миртум… Интересно, ее крылья зажили?

Опять меня несет не туда!

И самое главное — внутри ничего! Ни единого колыхания! Я ощущала себя все более глупо…

— Она не хочет, — пробурчала я, открывая глаза. Владыка стоял все там же и спокойно наблюдал за мной. Ни капли эмоций на лице.

— Тень — не капризный домашний питомец, — назидательно произнес Кайрос. — Еще раз.

— Я уже…

— Еще раз, Тессария, — на сей раз в голосе его звучала сталь.

И вот тут сделка снова напомнила о себе. Я-то хотела сказать ему, куда именно он может засунуть свое «еще раз», но вместо этого закрыла глаза.

Зашибись.

И ведь самое противное, что я при этом оставалась при своем! Злилась, не хотела подчиняться, все понимала. И все равно делала, что он говорит. Это вызывало во мне все больше протеста, хотя я и понимала, как это глупо.

Мне нужно учиться. Нужно засунуть подальше свое «не хочу — не буду» и слушать его.

Я заставила себя успокоиться и снова потянулась к воспоминаниям.

Ноль.

— Это не работает, — выдала я спустя еще несколько минут. Я ведь и правда пытаюсь! Загоняю себя все глубже во все эти жуткие воспоминания, перебираю в памяти… Но, кажется, их было так много, что моя психика начала понемногу адаптироваться.

Я даже вспомнила свои чувства после того первого убийства. Кровь на руках. Удушающая пустота внутри. И снова ничего. Тень не реагировала.

Кайрос осмотрел меня с каким-то странным выражением. Примерялся, как меня поудобнее перемолоть? Или что это вообще был за взгляд?

— Вы боитесь меня? — вопрос прозвучал совершенно неожиданно.

— Что?

— Простой вопрос.

Во рту пересохло и захотелось отступить на шаг назад. Но я заставила себя остаться на месте. В свете свечей с этими его тенями под ногами Кайрос виделся мне древним существом… каким по сути и являлся.

— Да, — выдохнула я. А смысл врать?

Кайрос выгнул бровь и чуть приподнял голову. Будто для него это было неожиданно.

— Сейчас?

Его сила все еще давила. Не так сильно, как раньше, но достаточно, чтобы я постоянно ощущала, кто находится со мной в этом зале.

— Немного.

— Видимо, недостаточно. Пока мы не знаем на что, кроме страха, реагирует тень. Поэтому вам нужно использовать его в полной мере, Игрок Вейн.

Я все же сделала шаг назад. Ох, не нравится мне, как это прозвучало.

— Пока что вы пытаетесь изображать страх вместо того, чтобы его почувствовать.

Тени у ног Кайроса шевельнулись и медленно поползли по полу. Я невольно напряглась, глядя на них. Попятилась.

— Я ничего не изображаю! Я попробую еще, подожди.

Но тени уже достигли круга. Что он собирается делать? Пытать меня? Истязать? Как он хотел заставить меня бояться еще сильнее?

— Стойте на месте, — приказал он, и сила сделки приковала меня к полу.

— Кайрос… — я в панике вглядывалась то в темные клубы, то в его лицо, совершенно спокойное сейчас. Но я этой спокойностью не обманывалась.

В зале становилось все темнее. Свет свечей словно пригасили, а окна все заволокло тьмой.

Темный туман пересек линию, коснулся носков моих ботинок, и меня пронзило холодом. Туман был совершенно ледяной, и он медленно пополз вверх по моим ногам.

— Призовите ее.

— Я не знаю как!

— Призовите Тень, Игрок Вейн.

Холод уже окутал стопы и поднялся до икр. Ноги студило так, будто я опустила их в ледяную воду, но из-за приказа я не могла сойти с места. Хотелось позорно захныкать.

Но вместо этого прикрыла глаза и снова взмолилась Тени.

Да появись же ты! Разве не видишь, что со мной делают?

Холод пополз выше, уже почти достигнув коленей. Я все же всхлипнула, потому что чувство было, будто все мышцы мне заморозили. Что стоит чуть коснуться, и они разобьются льдом. Суставы в ступнях по ощущениям будто выворачивало болью.

— Кайрос!

— Не меня зовите.

Чертов ублюдок!

Я звала ее. Просила прийти и защитить. Прислушивалась к себе, хотела защититься сама, преодолеть силу сделки и вырваться из его теней.

Но когда холод поднялся уже выше середины бедра, не выдержала.

— Не надо, пожалуйста, — я смотрела на него. — Так ничего не выйдет.

— Этого мы не знаем, — с этим он будто усилил натиск. Тени сжали меня, как тисками, я вскрикнула, но так и не смогла даже рухнуть. Мышцы в ногах натянулись до предела. Что он делал со мной? Что он вообще пытался этим доказать?

Меня выгнуло дугой, я не могла вдохнуть от напряжения, которое принесла за собой эта боль. И все внутри свелось к одному — к ожиданию, когда все это кончится…

Тени схлынули в один момент. Я рухнула на колени. Боль отступила сразу же, оставив только гудящее напряжение в ногах. Я судорожно ощупала кожу, но все было цело.

Я вскинула на него яростный взгляд.

— Хотите что-то сказать, Игрок Вейн? — он все еще смотрел на меня с холодным интересом. Вроде как на необычную зверушку.

— Нет, — рыкнула я.

— Тогда не смотрите на меня так.

Я отвела глаза и даже не поняла, сама это сделала или из-за его приказа.

— О чем вы думали, когда сейчас пытались призвать ее?

Ладно. Страх в сторону. Что я вообще делала?

Я заставила сердце успокоиться.

О чем я думала?

О том, как закончить все это к чертовой матери.

— Вспоминала… страшное, — призналась я.

— Что именно?

С завидной холодностью я перечислила все те происшествия. И даже осталась довольна собой. Правда теперь они вообще не пугали. Да… в тот момент мне было страшно, но теперь?

Теперь это казалось просто событиями. Да, травмирующими, как сказала бы наша психолог из колледжа, но… они остались в прошлом.

Дослушав, Кайрос покачал головой.

— Этого недостаточно. Мы воспроизводили в памяти происходящее, — начал он, ступая по контуру круга. — Попробуйте воспроизвести не события, а себя в тот момент.

И он снова пустил по полу тени.

— Это для дополнительного эффекта? — невесело усмехнулась я, наблюдая, как тени нарочито медленно ползут ко мне со всех сторон.

— Теперь, когда вы знаете, что несет их касание — да.

Интересно, насколько ему самому нравится происходящее?

Я мрачно посмотрела на него.

— Очень педагогично.

— Я стараюсь.

Тени пересекли контур круга. Я приготовилась к боли заранее. Знала, что она придет, но знала и то, что Кайрос в какой-то момент остановится.

А что, если нет?

Будто услышав мои мысли, он отметил с мрачной отстраненностью:

— В этот раз мы пойдем до конца.

Я во все глаза смотрела, как клубы его мрака стелятся по полу. Как приближаются ко мне, все ближе… и ближе.

И единственное, что сможет спасти меня в этот момент — я сама.

Я даже вздрогнула от понимания.

Все те разы, в любой ситуации, я понимала одно — только я могу спасти себя. Никто не придет на помощь.

Я одна здесь.

Тени сошлись вокруг меня плотным кольцом. Я смотрела на них, затаив дыхание. Сердце бешено колотилось. Пульс бился в висках. Кажется, я сама покрылась холодной испариной от нервного напряжения и ожидания боли. Я не дышала, ожидая, когда они хлынут на меня. Когда поглотят болью. Смотрела на них до рези в глазах.

Еще пару секунд, растянувшиеся в вечность, и кольцо резко стало сужаться. Я вскинула отчаянный взгляд на Кайроса. Он смотрел на меня, глаза его мерцали в сгустившейся тьме. Ни веселья, ни довольства на его лице не было. Только сурово поджатые губы и… ожидание.

Он не остановится, пока не добьется желаемого.

Боль затопила меня мгновенно. Я захлебнулась собственным криком.

Никто не придет спасать меня. Никто не остановит его. А сам Кайрос будет делать это снова и снова. Препарировать меня, точно насекомое, отделяя крылья и лапки, пока не доберется до сути.

Что останется от меня к этому моменту?

Я не могу ему этого позволить.

Я хочу жить.

Внутри меня что-то шевельнулось. И тени Кайроса не имели к этому никакого отношения.

-------------

(Дорогие читатели! Далее текст публикуется в процессе! Проды будут выходить по расписанию -- пн, ср, пт! Спасибо, что вы с нами! Буду рада вашим комментариям!)

Глава 19

Ощущение было знакомым. Что-то огромное и темное внутри меня открыло глаза.

Боль никуда не делась. Тени продолжили сжимать меня. Я оцепенела, замерла, раскрыв рот в немом крике. Вжала голову в плечи, зажмурилась, стиснула кулаки.

В этот раз Кайрос и правда решил устроить мне настоящую встряску. Я не могла дышать, меня парализовало от боли, от жуткого холода, который, казалось, вымораживал саму мою душу.

Я хочу жить.

Я вцепилась в эту мысль. Похрен на страх, на воспоминания о том, как я тряслась в те разы и ревела в подушку после.

Я не пыталась цепляться за надежду, что Кайрос сдастся и остановится.

Я. Хочу. Жить.

Тьма внутри меня забурлила, стала растекаться под кожей. Между лопатками потянуло. Я прислушалась к этому чувству. Тень была во мне постоянно. В самом моем естестве, внутри, в теле, в душе — да не важно. Она просто была.

— Еще… — шелестящий приказ прорвался ко мне через бешеный стук крови в ушах.

И тут же тени Кайроса усилили натиск. Но теперь я чувствовала, как что-то во мне откликается. Не покорно принимает удар, а готовится дать отпор. Оно нарастало вместе с моим принятием той самой простой идеи — никто меня не спасет. Только я сама несу ответственность за себя и свои действия.

Хватит плыть по течению. Может, именно поэтому я прежде и не могла до нее добраться?

— Так и будешь прятаться? — голос Владыки звучал почти довольно. И сложно было понять, обращается он ко мне или к Тени Мэб?

Его мрак накатил новой волной, еще более беспощадной. Ледяные плети обвились вокруг моих ребер, сдавили горло, проникли под кожу. Я задыхалась, пытаясь вырвать хоть глоток воздуха.

— Жалкая человечишка, — он произнес это с таким презрением, что мне самой стало тошно. — Только и можешь, что скулить и ждать, когда тебя спасут.

В этот раз я не выдержала… Заорала.

И тени его при этом вонзались все глубже. Терзали меня, хотя и не травмировали, похоже. Но ощущения льда, который мириадами игл пронзает кожу, были вполне реальными.

— Слабое, никчемное существо, — продолжал он размеренно, будто читал лекцию. — Думаете, кто-то придет и решит ваши проблемы? Спасет от меня? Или от других фэйри, что жаждут заполучить эту силу? Или кто-то избавит тебя от участи носить ее в себе?

Мир снова обернулся болью, холодом и стуком моего сердца.

И вместе с ними пришла ярость. Дикая и первозданная. Такая, что могла бы сжечь меня саму, но я направила ее на него. На тщеславного Владыку Теней. На своего мучителя. На того, кто угрожал мне прямо сейчас. Угрожал моему разуму, моей жизни.

И не только на него, между прочим.

С каждым ударом сердца ярость во мне клокотала все более отчетливо.

Проклятые Игры. Проклятые фэйри. И сама Мэб, которую все это задолбало, а отдуваться теперь приходится мне.

И на весь мир, который почему-то решил, что я должна его спасать.

А я… Я просто хочу жить.

— Еще, — требовал Кайрос, и его голос звучал теперь жестче. — Покажите мне, что вы не просто очередная пешка в руках судьбы. В руках Мэб, которая бросила этот мир.

Меня выгнуло снова — теперь совсем иначе, от того, что шло изнутри. Под лопатками снова все будто разорвало. Я знала уже, что там не будет ран, но, черт возьми, это все равно было до одури больно.

Тень вырвалась. А я уже стискивала зубы, не желая быть той скулящей человечкой.

Моя сила растеклась по кругу темной волной — не такой организованной и холодной, как у Кайроса, но живой. Дикой. Древней. Она столкнулась с его мраком, и смогла сделать новый вдох — ледяные иглы отпустили мои легкие.

Кайрос это, само собой, заметил. Его тени тут же бросились в атаку, пытаясь подавить мой крохотный успех.

— Недостаточно, — прошипел он. — Это все, на что вы способны?

Его мрак снова сомкнулся вокруг меня, еще плотнее, еще более беспощадно.

Но я уже знала по тому разу на балу — моя сила ничуть не слабее. Я могу дать ему отпор. Он не может просто так одолеть ее… одолеть меня. И я хотела избавиться от той боли, что нес Кайрос.

Я не звала ее теперь, как что-то извне, а выпускала из себя.

Моя Тень снова двинулась навстречу его силе. Медленно, неуверенно, но упорно отвоевывая пространство. Сначала освободила мне горло — я судорожно вдохнула. Потом оттеснила ледяные путы от ребер.

— Лучше, — признал Владыка, но тут же усилил давление. — Но это детские игры.

Скотство. Он снова надавил на меня. Будто все мои попытки и правда были просто глупой игрой.

Я чуть не потеряла весь с трудом отвоеванный контроль. Мрак снова проник под кожу, заморозил легкие, сдавил сердце.

— Пожалуйста… — выдохнула я. Моя Тень замерла, потому что это уже было слишком.

— Хватит умолять! — рычал Кайрос. — Требуй!

Я задыхалась. Меня трясло. Я сидела на полу, впиваясь пальцами в мрамор. Дышала рвано, через раз и отчаянно. Стискивала зубы до того, что уже челюсть сводило. Но заставляла себя продолжать толкать от себя прочь его силу.

Круг превратился в поле битвы. Две разные тьмы сталкивались, расходились, снова сходились в схватке. Его мрак двигался точно и расчетливо, каждый удар был продуман. И я металась от каждого нового удара. Била наотмашь, вкладывая в защиту все свое отчаянное стремление прорваться.

Вырваться.

— Все еще недостаточно, — Кайрос не унимался. — Ты играешь с силой, которая может сровнять с землей целые королевства. Перестань ее жалеть. Перестань жалеть себя!

Его тени снова попытались сомкнуться вокруг моего горла. На этот раз я была готова. Тень встретила их на подходе, оттолкнула, заставила отступить.

— Еще! — требовал он. — Это все?

Я почти ненавидела его в этот момент. Да какое там «почти»?! Ненавидела! За холодное высокомерие. За то, что он заставлял меня страдать ради каких-то своих теорий. За то, что даже сейчас, когда я наконец начала сопротивляться, он требовал большего.

Но вместе с ненавистью приходила ясность. Я больше не думала о том, как произвести на него впечатление или как правильно использовать силу. Я думала только об одном.

Я не позволю делать мне больно. Хватит.

И Тень отозвалась на эту мысль. Рванула наружу мощной волной, смела защиту Кайроса, выгнала его мрак к самой границе круга. Впервые за все время с начала его пыток я смогла вздохнуть полной грудью.

Владыка попытался наброситься на меня снова. У него было больше опыта, больше понимания своих действий. И мне даже показалось, что ничего не выйдет.

Но ведь Кайрос тоже не знал, на что способна моя Тень.

На что способна я сама.

— Хватит, — прошептала я, и в голосе уже не было мольбы.

Тень взорвалась из меня последним отчаянным выбросом. Разорвала меня саму новой вспышкой боли, но я (гордая собой), даже не закричала от этого. Я замерла, пережидая. И с удовольствием наблюдала, как моя Тень держит границу.

Все закончилось так же быстро, как и началось.

Тьма вдруг рассеялась. Свет свечей и из окон ударил по глазам, едва не ослепив.

Я смотрела перед собой и видела Кайроса. Он стоял за контуром круга. Руки уже не за спиной, он держал их перед собой, а клубы мрака втягивались в его ладони.

Волосы его растрепались. А на лбу… к моему величайшему удовольствию, выступила испарина.

Глава 20

Я смотрела на Кайроса, дышала, как загнанная лошадь, в теле все еще все тянуло и отголосками ломало, но на моих губах растягивалась довольная улыбка.

Тень растворилась в тот же момент, когда Кайрос отозвал свои. Но я все равно ликовала. Я смогла! Сумела!

И вовсе не страх помог мне. А желание жить. Осознание, что я могу защитить себя.

— Неплохо, — кивнул Владыка, когда его мрак исчез. — Признаться, не ожидал от вас таких успехов в первый же день.

— Хотели помучить меня подольше? — не удержалась я от язвительности.

Я все еще сидела на полу, совершенно обессиленная. Я опиралась о пол руками, и у меня даже локти тряслись.

— Помучить? — Кайрос провел пальцами по волосам, откидывая назад чуть растрепавшиеся пряди. — Поверьте, если бы я хотел вас помучить, вы бы даже говорить сейчас не смогли. Или вы забыли, каким из Дворов я правлю?

Ох, да, конечно, забудешь тут.

Хотя от его слов и по коже снова мороз пробежался и безо всяких теней. Он еще и произнес это так, как бы между прочим, что невольно верилось, что это не просто пустое бахвальство.

— Теперь обсудим, — он отошел к окну, дернул щеколду на створке и распахнул его настежь. — Что вы чувствовали?

Я даже не пыталась подняться. Правды ведь нет в ногах, или как там говорят? Мне бы сейчас вообще прилечь…

— Поняла, что хочу жить, — я горько усмехнулась.

Кайрос посмотрел на меня с выражением странного скепсиса.

— Что-то еще?

Я задумалась. Сейчас в голове царил такой хаос, такой раздрай, что мысли собирались воедино совсем неохотно.

— Ярость.

Кайрос кивнул. Он стоял теперь, опираясь поясницей на подоконник и скрестив на груди руки.

— Вам нужно как можно более детально погрузиться в это. Прочувствовать. Запомнить. Тень — ваша защита. Но она же и оружие. — Он чуть сощурился, вглядываясь в меня. И, похоже, что-то про себя решая. — Я запрещаю вам пробовать призывать ее самостоятельно вне моих тренировок.

Я уставилась на него во все глаза.

— Почему? Разве я не должна научиться использовать ее?

— Это может быть небезопасно. Если она вырвется и вы не сможете ее контролировать, последствия могут быть удручающие. Вы ведь не хотите навредить тем, кто будет находиться рядом с вами?

Я кисло усмехнулась. Что-то подсказывало, что Кайрос в последнюю очередь заботится о тех, кто рядом со мной, а слова просто подобрал именно так, чтобы я не артачилась.

Он ведь просто хочет, чтобы я не делала этого без его контроля. Хочет точно знать, чему я учусь, на что способна. Так удобнее меня контролировать.

Тень внутри шевельнулась недовольно. И на этот раз я ощутила ее отдельно от своей собственной злости.

— Не хочу, — покладисто согласилась я.

Кайрос кивнул.

— В таком случае на сегодня мы закончили.

Он оттолкнулся от подоконника.

— Я пришлю вестника, когда у меня в следующий раз появится время.

Он двинулся к выходу мимо меня. Похоже то, что я все еще сидела на полу и не могла подняться, его вообще не заботило.

— И в следующий раз не опаздывайте.

На этом он вышел из зала. А я таки растянулась на полу. Холодненький, но не как поганые тени Владыки, он приятно остужали разгоряченную кожу.

— Не опаздывайте, — передразнила я. — Будто если я приду вовремя, он меня похвалит.

Какое-то время я еще пролежала на полу, приходя в себя. Сердце, наконец, успокоилось. Отголоски боли стихли.

Я смотрела в пустоту перед собой, прислушивалась к ощущениям. И пыталась разобрать, чувствую ли Тень внутри. Но, кажется, одного вот такого призыва было мало, чтобы я научилась с точностью распознавать ее в себе. А когда пыталась достучаться до этой своей сути, метку на груди начинало неприятно тянуть.

Чертова сделка. Кайрос ведь говорил, что только на тренировках может мне указывать? Но, выходит, приказ отданный в ее рамках, действовал и после? С этим мне тоже придется разобраться.

Зараза.

Как далеко может зайти его желание управлять мной, и как сильно меня связывает сделка?

Я с трудом заставила себя подняться. Сил вообще не осталось. По мне будто катком проехали.

Чуть пошатываясь, я тоже направилась к выходу. А за дверью меня ждал все тот же провожатый фэйри. Он дождался, когда я закрою за собой дверь зала.

— Владыка велел проводить вас в покои, — и не дожидаясь моей реакции, он отправился вперед по коридору.

Смотрите-ка, позаботился.

Спать в ту ночь я легла безо всякого душа. Просто упала на постель, как подкошенная.

А проснулась оттого, что Пэкс за что-то снова отчитывал Хиккори.

— Посмотри, вот тут осталось пятно, опять придется переделывать! — ворчал он, потрясая перед крохой моей футболкой.

— Доброе утро. — Я потянулась в постели. Ночью меня заботливо укрыли одеялом. Вероятно, Пэкс.

— Вот, Хиккори еще и разбудила маленькую госпожу! — продолжал он наседать.

Мне стало немного обидно за нее.

— Думаю, Хиккори не хотела, — мягко пожурила я. И та уставилась теперь на меня своими огромными влажными глазами.

Да и вообще-то это сам Пэкс меня разбудил, а не она.

Я перевернулась на бок и укуталась в одеяло. Мягкая ткань приятно окутывала, окружая теплом. Лежать бы тут вечно…, но и тут Пэкс решил вмешаться.

— Хотела — не хотела… Маленькой госпоже все равно пора вставать! Сегодня первый урок танцев!

— Что? Какой еще урок.? — я даже не пыталась скрыть удивления. Под ложечкой аж засосало.

— Танцев! — Пэкс еще и указательный палец вверх поднял. — Маленькая госпожа должна блистать на балу!

Я застонала в голос и накрыла голову соседней подушкой.

Мало мне уроков с Владыкой, так теперь еще и танцы?!

Глава 21

Часом позже я выяснила, что у Пэкса весьма своеобразное понимание моего обучения. Ну, во, первых, объяснять мне, что из себя представляет Зимний бал, кроме как в общих чертах, что мы будем посреди замерзшего озера, там будет восхитительно красиво, а мне еще и смертельно опасно, потому что я все же человек… в общем, кроме этого мне толком ничего и не рассказали.

Впрочем, ожидаемо. Разве можно просто взять и рассказать, что мне предстоит?

Но я тоже уже была научена, просто сделала себе мысленную зарубку — узнать о Зимнем бале в библиотеке.

Итак, на повестке дня у меня теперь были танцы, потом — библиотека, после нее — должен прийти местный кутюрье, который снимет мерки для платья и покажет свой каталог… Последнее почему-то вызывало у Пэкса особый восторг.

Ну и где-то между будет очередная выматывающая тренировка с Кайросом. Не знаю, что со мной будет через месяц после всего этого… Но даже после первой встречи с ним я уже ощущала себя побитой собакой. Тело гудело, казалось тяжелым и немного неповортливым. Но… Второй этап Игр ждать ведь не будет, верно?

Конечно, для фэйри этот этап как таковой не представляет опасности. Но вот ряды Золотых масок, сдается мне, сильно поредеют. И от этой мысли я внутренне содрогалась. Ни один игрок не сможет уйти раньше официального завершения. А значит, мне придется смотреть, как умирают люди. Что я сама могу с этим сделать? Я уже задумывалась над этим… И, похоже, мне придется всю ночь метаться по льду, вырывая из рук фэйри людей.

Ладно, сейчас заранее страдать об этом ни к чему, легче точно не станет.

Я уже дошла до зала, где должен состояться мой первый урок местных танцев. Обучать меня вызвалась леди Нокта, за что я была ей безмерно благодарна. Вестника от нее с таким щедрым предложением я получила как раз утром.

Нокта уже ждала меня. Причем при полном параде, хотя разве от нее можно было ожидать меньшего? Темная ткань облегала фигуру и расходилась от бедер широкими тяжелыми складками. Никаких привычных украшений, волосы собраны наверх, открывая шею. И вроде бы все довольно скромно, но… как-то величественно? Она сама такой и была по сути своей. Мне кажется, даже если нарядить ее в мешок, Нокта все равно будет выглядеть по-королевски.

Я невольно глянула на свою футболку с подсолнухом и джинсы.

— Мне тоже нужно было нарядиться? — спросила, заходя в зал.

У Нокты на это вырвался смешок.

— Тебе нужно было просто прийти. С этим ты справилась, так что все в порядке.

Я едва сдержалась, чтобы не поморщиться. Видимо, у древних и шутки примерно похожи, потому как Кайрос уже как-то говорил что-то похожее.

Кроме Нокты в зале находились и музыканты — скучающие фэйцы. Они расположились у дальней стены с чудными инструментами. Что-то вроде скрипки, но странной формы, арфа с радужными струнами, корпус которой вообще будто был сделан из стекла. А у третьего в ногах стояла огромная раковина…

— Итак, — Нокта поманила меня в центр зала. Я неуверенно вышла туда, чуточку ежась — в зале было прохладно. Я даже обняла себя. — Ты умеешь танцевать?

Я пожала плечами.

— Ну, я вроде неплохо двигаюсь, — отозвалась я, хотя и понимала, что вероятно это будут совсем другие танцы.

Нокта посмотрела на меня с явным недоуменным вопросом.

— В школе мы учили вальс, — дополнила я, будто это могло спасти ситуацию. — А в детстве ходила в танцевальную студию.

— Прекрасно…

Понять, что таится за этим «прекрасно», мне было не суждено. Леди Нокта обернулась к музыкантам и жестом велела им начинать играть. И едва полилась музыка, протянула мне руку.

Я на миг замешкалась, помня, что людям с фэйри танцевать нельзя. И пусть я могла чуять флер и даже бороться с ним, но что если танец фэйри — вообще другая магия? А что если…

— Я не причиню тебе никакого вреда, — Нокта улыбнулась на мое недоверие. — Но меня радует, что ты учишься.

Я хмыкнула и все же вложила свою руку в ее — мягкую и прохладную. Нокта тут же развернула наши ладони своей вниз.

— И отпустите, если я попрошу?

— Отпущу, но ты уже допустила ошибку.

Я вздрогнула, уставилась на наши руки.

— Но мы же еще не начали…

Я уже ждала подвоха или очередной вынужденной сделки… Боги, как же это все…

— Ты позволила мне самой решить, как именно взять твою руку, — продолжила фэйка менторским тоном. — И на балу это будет означать, что ты позволяешь мне вести.

Так. Кажется, Пэкс действительно несколько преуменьшил масштабы проблемы.

— А разве смысл танца не в том, что кто-то ведет? И обычно это роль мужчины?

— Смысл человеческого танца, возможно. — Нокта отпустила меня. Музыка стихла. — У фэйри танец появился задолго до нынешних балов. Когда-то так встречались представители разных родов, заключались союзы, а жестами объявлялись намерения. Многое давно потеряло прежнее значение, но язык остался.

Да, просто выучить фигуры танца, запомнить, куда ставить ногу и класть руку, тут явно будет недостаточно. И теперь до меня стало доходить, почему второй этап проходит именно в формате бала…

— То есть я могу неправильно дать кому-нибудь руку и случайно выйти замуж?

На губах Нокты появилась улыбка.

— Нет. Даже у фэйри для этого обычно требуется несколько больше усилий.

Уже радует.

— Но ты вполне можешь ответить на ухаживания, признать превосходство, нанести оскорбление или показать, что считаешь партнера по танцу ниже себя. Последнее может повлечь за собой вызов на бой.

Веселость моя совершенно рассосалась.

Какие прекрасные вести! Впрочем, в нашем мире ведь когда-то тоже существовал и язык вееров, и всякие вот эти игры жестами, взглядами и фразами с двойным дном. Ничего, конечно, что все это ушло в прошлое пару веков назад. Но я теперь хотя бы понимала, о чем мне говорит леди Нокта.

И перспективы изучения всего этого многообразия на ближайший месяц меня несколько напрягали.

— И все это одной рукой? — с тоской уточнила я. Нокта кивнула и снова протянула мне ладонь.

На этот раз я не торопилась. Посмотрела сперва на руку, потом на нее.

— И что мне делать?

— Зависит от того, чего ты хочешь.

— Научиться танцевать. И желательно так, чтобы никого не оскорбить, никому ничего не пообещать…

— И выйти сухой из воды, — усмехнулась она. Я хмуро замолчала, а она продолжила с легким укором: — Вот именно поэтому ты продолжаешь быть уязвимой среди нас. Ты ищешь правильный ответ, но его нет. И при этом их великое множество.

Охо, ну сейчас начнется. Мой мозг сегодня точно доломается.

Она сама взяла меня за запястье и подняла мою руку.

— Если ты хочешь принять приглашение равного, руку кладешь сверху, ладонью вниз. Пальцами при этом не цепляйся, но и не позволяй сжать их. Ты соглашаешься на танец, а не отдаешь себя в распоряжение партнера. Смотреть при этом нужно прямо в лицо приглашающего.

Можно мне блокнот, чтобы записать?

Она показала, как именно следует положить мою руку поверх предложенной — мягко, расслабив пальцы.

— Если при этом твою ладонь хотят развернуть, ты должна обозначить легким сопротивлением, что не согласна. — Она попыталась повернуть мою руку, но я воспротивилась.

— А если на меня надавят, — я не исключала такой возможности, — чтобы прилюдно показать, что я слабее?

— Это исключено, — мягко улыбнулась фэйка. Губы в темной помаде снова улыбались. Она отпустила меня. — Тогда ты можешь выдернуть руку. Это оскорбление. Кто будет твоим основным партнером?

— Кайрос… — ляпнула я, задумавшись, но тут же вскинула на Нокту взгляд и поправилась: — То есть Владыка Кайрос…

Нокта отмахнулась и поморщилась. Ну да, я забыла, как она сама о нем говорила в тот раз.

— Он Владыка, — она снова протянула руку. — Хотя я, признаться, думала, что Эрлиан первым пригласит тебя…

— Я попросила его сопроводить мою подругу…

— Ту Золотую? — Вот и она тоже все про меня знает! — Что же, от тебя тоже вполне ожидаемо. Но не отвлекаемся…

Ожидаемо, ну конечно.

— Владыка подаст тебе руку так же открыто, но ты должна положить руку немного по диагонали и взяться вот так. — Она поместила мои пальцы на сгибе своего большого. — Видишь, твои пальцы как бы уже уходят под его пальцы.

Я кивнула.

— Взгляд при этом ты опускаешь. Но все равно не позволяешь развернуть твою ладонь.

— Признаю его превосходство, но при этом не роняю свою роль? — усмехнулась я.

— Да, — кивнула Нокта. — Молодец, схватываешь.

Ну что же, хоть тут я стала соображать.

— Дальше партнер приближается, — Нокта сделала шаг, а я как-то инстинктивно отступила.

Слишком неожиданно.

— Вот и еще одна ошибка. Это сродни тому, чтобы вырвать руку.

Я заставила себя успокоиться и кивнула в знак того, что ее поняла.

— Итак, я в роли Владыки. — Мы начали заново. На этот раз я устояла, когда она шагнула ко мне и оказалась совсем близко. — Голову ты можешь отвернуть в сторону, но не смотри ему в глаза.

— Вообще нельзя поднимать?

— С Владыкой — нет.

— Почему?

— Это вызов. Но больше тебя ничто не смущает? — она устроила руку у меня на талии. Я задумалась. Но вроде ж ничего такого? Впрочем, о чем я? Тут даже поворот кисти значение имел…

— Нет.? — неуверенно произнесла я.

Нокта посмотрела мне в лицо, потом на расстояние между нами. Мы были довольно близко.

— Допустить в танце кого-то ближе, чем на ладонь, значит, что ты готова к продолжению после. Или уже состоишь с партнером в тесной связи.

— Интимной, само собой… — скисла я. — Может, мне сразу приделать на грудь какой-нибудь шип?

— Зря смеешься, — фыркнула Нокта. — Ты, видимо, не видела бальных украшений. Некоторые из них имеют объемные цветы или иглы именно с этой целью.

Нокта повела меня, шагнув влево.

— А в танце положение рук играет роль? — спросила на всякий случай.

— Разве что ты хочешь более интимных касаний.

— Не хочу.

— Тогда для начала просто следи, чтобы его рука лежала на твоей талии, а не где-то еще.

Раз, два, три, поворот. Вперед, назад, в сторону.

— Не смотри вниз, — пожурила она меня.

— Я пытаюсь не отдавить вам ноги…

— Мои ноги переживут. И подол тоже, поверь. На своем веку я выучила танцам не одно поколение фэйри.

Я представила фэйцев с козлиными копытами и мысленно посочувствовала леди.

— Плечи расправь, — командовала она, периодически подергивая меня. — Осанка! Ты же молодая женщина, а не старуха.

Я делала, что велено и правда старалась.

— Подбородок выше, даже если не смотришь в лицо. И выражение! — продолжала она урок. — На твоем лице должно быть вежливое великодушие. Ты — дама, которая позволила себя пригласить.

— Но он же Владыка…

— Уважение ты к нему по статусу проявила. Но это не умаляет тебя саму, Тессария. Запомни это как следует. Уважение и принятие более сильного не равны раболепию.

Отлично, значит, мне еще нужно будет строить высокомерное лицо.

— Потренируйся перед зеркалом над своими выражениями, дорогая, поверь, тебе это еще пригодится.

Я фыркнула. Нокта неожиданно улыбнулась.

— Вот. Уже лучше.

Музыка становилась быстрее, и мне пришлось сосредоточиться. Смотреть на ее ноги и правда оказалось бессмысленно, я только больше думала о шагах. К тому же под ее объемным подолом только иногда показывались острые носки туфель… Попробуй тут что пойми о шагах.

Нокта двигалась легко, почти неощутимо направляя меня ладонью, и постепенно я поймала ритм.

Она рассказывала мне и другие нюансы. Когда при повороте можно или нельзя опереться на руку партнера. Когда и насколько можно позволить наклонить себя. Как в разных фигурах продолжать удерживать чужую кисть.

Танец был настоящим разговором, и мне приходилось экстренно учить этот новый язык.

Через час я уже просто молилась, чтобы ничего не перепутать.

— Мне нужно все это записать, — взмолилась я после очередной пачки фактов. — Я точно запутаюсь и где-то ошибусь.

— Тогда не танцуй ни с кем незнакомым, — она пожала плечами.

— Но ведь меня могут пригласить? Что, если я откажусь?

— Сочтут оскорблением, — улыбнулась Нокта понимающе.

Я готова была уже стонать в голос.

— Получается, мне нужно весь бал танцевать с кем-то? Чтобы меня не мог пригласить кто-то другой?

— Верно. Притом с тем, кого не смогут перебить, — она наконец отпустила меня. А потом и музыкантов. Похоже, на сегодня решила надо мной сжалиться.

— Прямо во время танца?

Нокта кивнула.

— Но Эрлиан и Владыка ведь сильнейшие?

— Владыка — однозначно, ему не посмеют прилюдно перечить, но он не сможет танцевать с тобой все время. Есть представители других Дворов, с которыми ему придется… поговорить, — усмехнулась она. — И тебе на это время нужно будет взять другого партнера. Или согласиться танцевать с тем, кто успеет тебя пригласить.

— Тедакс? — уточнила с надеждой. — Эрлиана ведь в таком случае я не смогу позвать… Он будет присматривать за Ноэль.

Нокта поджала губы, качнула головой.

— Он в опале, так что… не лучший вариант.

— Что? — А вот тут можно на секундочку остановиться?

— Ну, как ты уже должна понимать, его смогут перебить… Тедакса.

— Вы сказали, что он в опале.

— О, а ты не знала? — удивилась она вполне искренне.

В очередной раз я ощутила себя несмышленышем.

— А ты что, не заметила, как к нему относятся при Дворе Осени, хотя он прежде был его наследником?

Наследником?!

Глава 22

Я вспомнила его в первые дни Игр. Его первая аудиенция с Владыкой. Он знал, как к нему обращаться, как вести себя, знал о последствиях и со всей стойкостью принял кару.

Да и при дворе он вел себя достаточно расслабленно, я подозревала, что он из местной аристократии…, а уж учитывая манеры и его любовь к смелым нарядам — и подавно. И да, я помнила, что он из осенних.

Но… Наследник?

— Если Тедакс не счел нужным рассказать тебе сам, я не стану делать это за него, — Нокта опередила мои расспросы, мгновенно считав мое состояние. — Вообще-то я думала, что ты в курсе. Удивительно, вы ведь так много времени проводите вместе, а ты даже не узнала, откуда он?

Мне показалось, или она хотела этим меня немного уколоть? Впрочем, даже если нет, то у нее получилось.

— Как-то не приходилось к слову спросить, — проворчала я. Нет, я знала, что он из осенних, но почему не живет со своими.?

— Я так и подумала, — усмехнулась она.

— Значит, Тедакс может быть сильнее, чем кажется? — я таки позволила себе вопрос.

— А он когда-то казался тебе слабым? — усмехнулась леди Нокта.

Я задумалась. Да, он держался где-то в середине списка, но если даже вспомнить арену, то он вел себя там совершенно спокойно, будто вообще не боялся. И к тому же так легко разделался со своими противниками, да и из Леса вышел без единой царапины. А его скорость?

Я кивнула, скорее себе, чем на вопрос фэйки. Та хмыкнула опять.

— Завтра в это же время, Тесса, не опаздывай, — велела она. — И потренируйся перед зеркалом над выражением лица.

Все у меня нормально с лицом!

— Вот и над эмоциями тоже, тебя можно читать, как открытую книгу. Если ты хочешь выживать при дворах… — Она уже шла к выходу и позволила мне самой закончить фразу у себя в голове.

Да, если я хочу выживать среди фэйри, мне нужно перестать подсказывать им свой следующий шаг.

В библиотеку я пришла уже с двумя вопросами вместо одного.

Первый был жизненно необходимым: что именно будет происходить на Зимнем балу и каким образом постараться не умереть самой и по возможности не дать умереть остальным.

Но второй свербел куда сильнее — Тедакс.

Я бы еще поняла, если бы речь шла о каком-нибудь высоком положении при Дворе. Воин, советник, да хоть любимый племянник кого-нибудь важного. Но слово «наследник» в голове никак с ним не совмещалось. Мне вообще казалось все время, что Тедакс едва ли не с брезгливостью относится ко всем этим дворцовым интригам. Но он ведь, получается, вырос среди этого?

Или нет?

Гоблинша за стойкой подняла голову, едва я вошла.

— Госпожа Вейн.

Кажется, после прошлого раза меня здесь запомнили.

— Добрый день. Мне снова нужна помощь.

— Разумеется.

— Мне нужна… — я все же превозобладала над собой, — информация по Зимнему балу. Может, можно найти какой-то свод правил или этикета…

— Можно, — важно кивнула она.

Что, вот так просто?!

— Что-то вас удивило? — заметила она.

Я медленно выдохнула.

— Не обращайте внимания. Это уже нервное.

Ну и некоторое время спустя мне был выдан целый талмуд по языку фэйского танца, с картинками, между прочим! Каждый разворот содержал изображение и текстовое описание. А страниц в книге было чуть больше полутора тысяч… Что там леди Нокта говорила мне? Что я успею все выучить?!

Но прежде чем уйти в зал, я обратилась к библиотекарю еще раз.

— А еще… — я замялась. Гоблинша смотрела на меня со снисходительным вниманием. — Мне нужна информация об одном фэйри.

Я огляделась, было бы неловко, если бы Тедакс прямо сейчас оказался за моей спиной. Конечно, можно было бы спросить прямо у него, но что-то подсказывало, что лучше сначала почитать общеизвестную версию местных хроник. Да и вообще расскажет ли он?

Гоблинша кашлянула, явно намекая, что ждет от меня продолжения.

— Тедаксель со Двора Осени.

Ее выражение лица немного переменилось. Сложно было понять, потому что ее широкие брови и без того постоянно выглядели нахмуренными, но теперь глаза ее как-то странно заблестели.

— В таком случае, вам нужны хроники Двора Осени, — отозвалась она немного ворчливо. Или просто потише. — Но они содержатся в закрытой секции.

Ага, и мне теперь нужна мантия-невидимка? Я едва не фыркнула своей мысли.

— Понятно. Как мне получить разрешение на проход туда?

— От Владыки Двора Осени, само собой.

С которым я даже не знакома и в глаза ни разу не видела, хотя гостила в его дворце уже вторую или третью неделю.

— Ясно. И что, никаких открытых источников нет? Газеты?

— Газеты?

Ну да, фэйри вряд ли читают газеты за утренним кофе. Гоблинша хмыкнула.

— Пожалуй, кое-что я могу для тебя достать, — прокряхтела она в итоге. И выражение лица у нее при этом было такое… хитрое. — Идите пока, как найду — принесу.

Я успела отнести книги про бал к своему любимому столу у окна, усесться, открыть первую и даже полистать несколько страниц, когда услышала шаги. На стол передо мной лег огромный том.

И я чуть не застонала.

— Серьезно?

— Дворцовая летопись за триста двенадцать лет. — Библиотекарша выглядела донельзя довольной собой. Конечно, книга была едва ли не с нее размером! Только теперь я поняла, что эта женщина ростом мне по пояс.

— Я столько не проживу, — проворчала я, с трудом откидывая тяжелую обложку.

— Вам нужна последняя четверть, — назидательно велела она, открыла оглавление, которое располагалось в начале, и довела когтистым пальцем до нужной строки. — Вот!

Уже лучше.

— Спасибо.

— Это еще не все, — посмеиваясь, она полезла за пазуху и выудила оттуда тоненькую книжицу явно ручной работы. — Тебе повезло, что я любительница такого, — заговорщицки добавила она уже едва слышно.

Я пододвинула книжицу к себе, открыла и едва не подавилась — это были весьма своеобразные карикатуры на фэйри. Какие-то сценки с ними, наподобие комиксов.

— Смотри, чтоб тебя с этим не поймали, — продолжила гоблинша. — А если поймают, я ни при чем, поняла? — тут уже послышалась явная угроза.

Я кивнула.

— За такое и глаза выжигают, — добавила она, видимо, для большего моего понимания.

Я посмотрела на книжицу уже с опаской. Здорово. Вот так почитаешь и останешься без глаз.

— Но ты не бойся, сюда вообще мало кто ходит. — Гоблинша похлопала меня по плечу и отправилась обратно к своей стойке.

Я проводила ее взглядом. Ну и что я должна делать?

Покосившись на толстенные хроники, я обреченно вздохнула. Конечно, я открыла первой эту запрещенку!

И в общем-то сразу поняла, почему за просмотр подобного творчества можно лишиться глаз.

Художник явно не испытывал никакого почтения к местной знати. Уже на первой странице какой-то важный фэйри с огромными рогами был изображен сидящим в крошечной ванне, куда ему никак не удавалось запихнуть свои козлиные ноги, покрытые зелеными поганками. На следующей две дамы в пышных платьях буквально выдирали друг у друга мужчину, причем каждая держала того за ухо и на весу. Мужчина при этом имел придурушно-довольное выражение лица.

М-да.

Подписи я понимала не везде. Некоторые имена мне ни о чем не говорили, половина шуток, видимо, требовала знания местной политики, но кое-где смысл был вполне очевиден.

Полит-сатира в фэйском виде. Кра-со-та.

Я еще раз воровато огляделась, но библиотека была по-прежнему пуста.

В конце концов я долистала примерно до середины второй половины, где-то даже похихикала, но на очередном развороте наткнулась на имя Тедакселя. Узнать его на рисунке тоже оказалось несложно. Длинные черные волосы, черты лица — тут художник явно постарался. Он был еще наряднее, что само по себе казалось в общем-то маловозможным.

На картинке он стоял перед зеркалом, в расшитом камзоле с огромным воротником, как у графа Дракулы. А позади стояли трое слуг. Вернее… три вороха одежды с ножками. Сам же Тедакс прикладывал к шее платок. Очевидно, выбирал…

Под рисунком красовалась подпись:

«Главная забота наследника Осени перед Советом Дворов».

Я фыркнула. Да, это, вероятно, могло быть в его манере.

Следующая карикатура оказалась еще лучше. На ней он спал, развалившись прямо на столе среди каких-то свитков, а несколько пожилых фэйри вокруг явно пытались добиться от него внимания.

«Будущее Осени внимательно слушает».

Я уже откровенно улыбалась. Да, может, и нехорошо это было, над другом-то смеяться. Но ничего не могла с собой поделать. К тому же картинки были чудо, как хороши в передаче настроений.

И значит, наследником он действительно был. И, судя по всему, примерно таким же раздолбаем, как сейчас. Ответственные вряд ли идут в контрабандисты.

Только вот чем дальше я листала, тем меньше хотелось смеяться.

Карикатуры шли не по порядку, но даты стояли внизу, и я подсчитала, что книжечка охватывает несколько десятилетий. Тедакс попадался часто. То на пиру, то на каком-то состязании, то рядом с другими представителями Двора. Где-то его высмеивали за очередной наряд, где-то — за очередную любовницу.

А потом рисунки изменились.

Я перевернула страницу и увидела Тедакса, уходящего куда-то прочь. За его спиной возвышались четыре фигуры в коронах, поддерживающие над собой огромное дерево. Его ветви клонились вниз, будто были слишком тяжелыми, и с листвы капало что-то подозрительно-красное.

Подпись была короткой:

У наследника снова нашлись дела поважнее.

Я нахмурилась. Что-то мне совсем это не нравилось. Приглядевшись, я нашла дату события, и вот тут уже полезла в хроники. Пришлось повозиться с оглавлением, да и перелистать всю эту кипу оказалось делом непростым, но я добралась до нужного раздела. И среди событий тех лет нашла отмеченный обряд Обновления.

На этом я подзависла. Даже пульс участился.

Я пробежалась глазами по тексту. Сухая выжимка событий с кучей титулов, каких-то местных словечек, значения которых я не знала. Ничего особенно конкретного. Созыв Владык, подготовка, перечисление представителей Дворов… Имя Тедакса встретилось всего один раз. Он действительно должен был присутствовать. Но дальше его не было.

Зато была другая запись.

Обновление прошло с осложнениями. Место выбывших решил восполнить Владыка Благого двора. Но его сил оказалось недостаточно. И позже в записях тем же годом датировалась его смерть.

Сопоставить два и два оказалось не так уж и сложно, но делать выводы заранее я не спешила. Я листала дальше, но с того периода ни в карикатурной, ни в официальной летописи его имя больше почти не попадалось. Единственный раз я обнаружила упоминание, что земли лишенного титула Тедакселя передали нынешнему Владыке Двора — Лассону. И дальше ничего.

Я уже решила, что его вообще стерли в итоге из всех событий, но тут знакомый профиль все же мелькнул в углу очередной карикатуры. Да вот главным героем на ней был вовсе не Тедакс, а Кайрос. Его дым вокруг ног корчил страшные и весьма стремные, скажу я, рожи. А в руке он держал множество поводков. Один из них как раз тянулся к Тедаксу, который стоял позади.

Я быстро вернулась к большой хронике.

Осень ничего не рассказывала о том, что случилось с Тедаксом после лишения его положения. Значит, искать надо было в другом месте.

В хрониках Двора Теней.

Которые мне никто не даст без разрешения самого Кайроса.

— Вот зараза, — пробормотала я.

— Кто именно? — раздался вдруг голос из прохода.

Сердце мое подорвалось в галоп. Потому что Тедакс, похоже, почуял про кого я тут роюсь носом в книжках и решил лично в этом удостовериться!

Глава 23

Первым делом совершенно рефлекторно я захлопнула эту палевную книжицу. Мне ведь совершенно нечего тут скрывать, правда? Я вовсе не копаю информацию о том, кого считаю другом, тайком от него же.

Взгляд Тедакса тут же опустился на мои руки, и брови его медленно поползли вверх.

Вальяжный, как и обычно, в одном из своих экстравагантных нарядов. Длинная подпоясанная туника с разрезом на груди до самого низа живота, сплетенная из тончайшего черного кружева и серебряных нитей. Длинные рукава были присобраны серебристыми цепочками. Черные волосы идеальнейшим шелком струились по спине.

Почему-то после этих местных комиксов я особенно заметила именно его одеяние. Ведь он и правда каждый раз наряжался примерно вот так. Редко когда я видела его просто в штанах и рубашке… Видимо, эта слабость из прошлого осталась с ним.

Или не слабость?

— А вот теперь мне действительно интересно, — он с интересом проследил за моим жестом.

— Ничего интересного, — я накрыла книжицу обеими ладонями. Для надежности. Будто так она сама собой станет невидимой. И да, мне совсем нечего скрывать.

— Видимо потому ты так прячешь это неинтересное, — усмехнулся фэйри.

Он уже подошел к столу, окинул взглядом мои завалы и без приглашения уселся напротив, закинув ногу на ногу. А потом еще и волосы откинул за спинку стула так, будто зашел в библиотеку исключительно затем, чтобы красиво оттенить собой рыжий лес за окном.

— Ты зачем сюда пришел? — я подозрительно прищурилась.

— В библиотеку? Представь себе, за книгой.

Ага. А я, видимо, привлекла лишнее внимание своим жестом. Вот что стоило просто пододвинуть к себе хроники и накрыть книжицу ими.

— Что там у тебя? — Без лишних пиететов он кивнул на мои руки.

— Ничего.

— Тесса, — укоризненно, почти ласково.

— Тедакс, — в тон ему отозвалась я.

Какое-то время мы молча мерились взглядами. Я уже решила, что сейчас он просто выдернет книжку у меня из-под рук, с его-то скоростью. Но взгляд его вдруг скользнул в сторону и остановился на огромной раскрытой летописи.

Улыбка с его лица никуда не делась, зато взгляд стал острее. И что-то нехорошее там блеснуло.

— О-о, — протянул он уже совсем другим тоном. — Ты добралась до семейной истории.

— Не семейной, а дворцовой, — поправила я. — Надо же мне узнать, при чьем дворе мне жить ближайший месяц.

— И как? Узнала? — улыбка стала совсем ядовитой.

Я помедлила и все-таки убрала руки. Прятать книжицу дальше было глупо. Мне нужны были ответы, и один из них сам пришел и уселся напротив. Грех не воспользоваться.

Тедакс глянул на обложку и… вдруг рассмеялся. Вот прямо от души, запрокинув голову, так что где-то под потолком испуганно захлопали черными крыльями библиотечные пикси.

— Где ты это взяла?

— Неважно.

— Надо же, — он все еще посмеивался. — А я был уверен, что первое издание сожгли до последней страницы еще лет сорок назад.

Я ненароком повернулась в сторону стойки, своим смехом Тедакс явно обратил бы на себя внимание, но гоблинши за ней уже не было. Предусмотрительная женщина, мне бы у нее поучиться.

— Мне сказали, что за нее глаза выжигают, — осторожно заметила я.

— Было дело.

Ну само собой. В Фэйриленде такое наверняка обычная практика… Это хорошо, что за этим делом меня застал Тедакс, а не кто-то другой.

— Одному из художников действительно выжгли глаза. — Тедакс пожал плечами. — А второму, — добавил он крайне любезно, — отрезали язык.

— Зачем мне эта информация?! — прошипела я, снова осматривая библиотеку.

— Чтобы ты не попалась, — невозмутимо пояснил он и снова потянулся к книжице.

Я успела прижать ее к столу. Мы оба вцепились в несчастную обложку, и я на всякий случай уперлась локтями, хотя прекрасно понимала, что тягаться с фэйри в силе — затея гиблая.

— Тедакс… — вздохнула я. Пора задавать правильные вопросы. Я на миг прикрыла глаза и снова посмотрела на него. — Мы можем просто поговорить об этом?

— Так и знал, — вздохнул он.

— Ты был наследником Двора Осени?

Тянуть книжку на себя он перестал. Пауза вышла совсем короткой, я бы и не заметила, если бы не ждала ее.

— Был.

И никаких попыток отвертеться или привычных шуточек, хотя я думала, что сейчас придется держать оборону. Даже аргументы в голове выстроила.

— И ты не считал нужным об этом хоть раз упомянуть?

— А когда именно это должно было всплыть в разговоре? Где-то между “доброе утро” и “передай хлеб”?

Я открыла рот, чтобы возмутиться, и снова его закрыла. Потому что буквально пару часов назад примерно то же самое сказала Нокте. Как-то, мол, к слову не пришлось.

Тедакс, разумеется, это заметил и довольно усмехнулся.

— Вот видишь.

— Ты мог хотя бы сказать, что вырос при Дворе, — проворчала я.

— Я говорил, что я осенний.

— Это немного не то! — с нажимом настояла я.

— Для меня уже давно именно то.

Пока я переваривала, он все-таки выдернул книжицу у меня из-под руки. Я даже не успела заметить движения, а Тедакс уже принялся листать ее с видом знатока, а на странице с собственным изображением перед зеркалом задержался с явным удовольствием.

— О, этот камзол, между прочим, был великолепен. Такой фурор произвел.

Я разглядывала его лицо, но не могла понять толком его реакции. Я ожидала, что Тедакс будет зол или обидится. Но, кажется, ему было совершенно все равно. И даже более того — он забавлялся, разглядывая картинки.

— Тебя… не обижает это?

— Обижает? — фыркнул он. — Автор явно мне завидовал.

— Ты там спишь на Совете, — ткнула я пальцем в соседний разворот.

— Никакой это был не совет, — новое фырчание. Он закатил глаза в своей манере. — Это было заседание о состоянии земель. Будто я не знал, в каком они виде.

Он перевернул еще пару страниц. Я смотрела не на рисунки, а на его пальцы, поэтому увидела, как они замедлились еще до того, как показался разворот с деревом. Он знал, что будет дальше.

Улыбку на лице он больше не держал, а в глазах… я видела! В этот раз была просто уверена… там была застарелая боль. Всего на несколько секунд, но она там промелькнула, прежде чем Тедакс моргнул и снова взял себя в руки.

Я потянулась через стол и придержала страницу, чтобы он не пролистнул.

— Это ведь тот самый ритуал Обновления?

Он кивнул в ответ.

— И ты… ты должен был там быть.

— Да, — согласился он, но больше ничего не добавил.

Я терпеливо ждала, надеясь, что он что-то расскажет. Какую-то свою версию событий, но он молчал. Смотрел на рисунок, провел по краю страницы пальцем, но и все на этом.

— Но почему тебя не было?

— Тесса, — вскинулся он вдруг. Поднял на меня чуть сердитый взгляд. — Если ты уже прочитала хроники, зачем задаешь вопросы? Там все написано.

— Ничего там толком не написано, — проворчала я. — Упоминается, что Владыка благих взял на себя долю выбыших, а потом умер.

Тедакс поджал губы, чуть отвернул голову в сторону. Постучал когтями по столу.

— Тедакс? — тихонько позвала я. Он молчал. Я чуть понурилась, но он был в своем праве.

Почему я вообще решила, что могу задавать ему такие вопросы.

— Прости, мне не нужно было лезть в это. Эта история не касается меня… я просто хотела узнать о тебе побольше.

Тедакс хмыкнул. Снова откинулся на спинку стула и свысока глянул на меня.

— Думаешь, он умер из-за меня?

Я осторожно пожала плечами.

— Из хроник… напрашивается… — я не хотела кидаться в него обвинениями, но как прочитала, так и видела.

— Не из-за меня, если тебя это успокоит. Но, возможно, остался бы жив, если бы я пришел.

— Почему тогда..?

Он вдруг поднялся, отдал мне книжку.

— Я понимал, что создаю проблему, но думал, что справятся и без меня. Я не знал, что это может привести к таким последствиям. И поверь, жалею об этом и теперь. Я не желал ему смерти.

Ни капли привычной легкости сейчс не осталось в этом фэйри. Лишь теперь я понимала, насколько он старше меня. Он будто бы приоткрыл мне себя в этот момент, позволил заглянуть в глаза по-настоящему.

— И после этого тебя лишили титула? — продолжила я еще более осторожно, пока он готов был отвечать.

— Тогда много чего случилось, — отмахнулся Тедакс и отошел к ближайшему стеллажу. Стал рассматривать книги. То ли искал повод отвернуться от меня, то ли они и правда его интересовали.

Глава 24

— Но Лассон стал наследником вместо тебя.

— Думаю, старейшины эти довольны, — зло усмехнулся он.

Ладно, ему уже совсем откровенно это неприятно. Но у меня оставался еще один вопрос. И учитывая как все закручивается, узнать, что связывает Тедакса с Кайросом будет весьма не лишним.

Я раскрыла книжку и долистала до того разворота с Владыкой. По коже мороз прошелся. Я даже огляделась, может и Кайрос решил заглянуть за книжкой? Но кроме нас с Тедаксом никого тут не было.

— А это? — я подняла разворот и показала ему.

Тедакс глянул через плечо и снова глаза закатил в этой своей фамильярной манере. И языком цокнул.

— Все-то ты найдешь.

— Ты служил ему? — спросила прямо.

— А ты как думаешь? — еще и скривился.

— Но как? Почему?

— Вот поэтому я и не рассказываю о своем прошлом… — заворчал он. — Один вопрос рождает десяток других.

Будто бы я о пустяках спрашиваю!

Я заставила себя успокоиться.

— Тедакс, мне было бы гораздо легче, если бы я знала, что именно тебя связывает с ним.

Я не стала уточнять, что хотела бы еще убедиться, что отношения, которые между нами сложились, стали таковыми не по приказу… Но вообще хотелось бы. Я же уже ощутила на себя силу сделки… Когда делаешь вообще не то, что хочешь.

— Когда случился тот скандал с Обновлением, — он все же начал рассказывать, хотя и кривился откровенно. — Многие считали, что легко отделался. Особенно Благой Двор. Они раз за разом пытались добиться моей казни.

Его… казни?!

Он провел рукой по волосам и развернулся ко мне. Уперся боком в стеллаж.

— Кайрос вмешался, — продолжил фэйри. — И не потому, что проникся моей трагической судьбой, если ты вдруг успела себе такое нафантазировать. Ему было нужно то, что я умел делать. А мне нужно было выбраться из ямы, в которую я сам себя загнал.

— И вы заключили сделку, — поняла.

— Можно и так сказать.

— И… в чем она была?

Тедакс хищно улыбнулся.

— Тесса-Тесса… ты все еще так по-человечески наивна. — Он покачал головой. — Думаешь, я просто возьму и расскажу тебе?

Я насупилась. Вообще-то да.

— Я думала, мы друзья…

— А у друзей не должно быть секретов друг от друга? — хохотнул Тедакс.

И ведь не стал отрицать сам факт дружбы! Это прямо обнадежило.

— Но ты служишь ему? Или уже выплатил долг?

Тедакс рассмеялся.

— Нет, ты все-таки учишься. Ладно, раз для тебя так важно знать… — он чуть наклонился вперед, в полушутовском поклоне. — Иногда я выполняю его поручения.

— Значит, ты до сих пор ему должен? — А вот теперь пришел мой черед щуриться. — Но почему тогда ты не в его свите? Или как это тут называется? С виду и не скажешь, что вы… ну… — так и хотелось ляпнуть несуразность…

— Кайрос не настолько глуп, чтобы пытаться держать меня возле себя постоянно, — Тедакс пожал плечами. — Мы бы поубивали друг друга еще в первое десятилетие. Ну… вернее он бы скорее убил меня. Но я бы точно так просто не сдался.

Вот это уже больше походило на привычного Тедакса. Только смотрела я на него теперь совсем иначе. И в голове сама собой начала раскручиваться цепочка, одно звено за другим.

— Значит, когда он велел тебе привести меня после Арены…

— Я привел тебя.

— А в мир людей ты пошел за нами тоже с его приказа?

— Тесса… Не пытайся теперь найти его руку во всем, что я делал.

Я осеклась. А Тедакс наклонился вперед, уперся локтями в стол и посмотрел мне прямо в глаза.

— Я помогал тебе потому, что хотел тебе помочь. Возился с тобой, потому что ты мне понравилась. Да, и я все еще нес за тебя ответственность. Это сейчас у тебя вон сколько покровителей, но даже теперь… — Он покачал головой. — И если я что-то делал по приказу Кайроса, я скажу тебе об этом, когда смогу. Но одно не превращает в приказ всё остальное.

Спорить было бессмысленно, потому что он был прав. Я отвела взгляд и наткнулась на его руку, лежащую на столе. На черную перчатку, в которой два пальца лежали пустыми, чуть примятыми. И снова вспомнила первую аудиенцию. Тедакс тогда стоял перед Кайросом совершенно спокойно. Даже когда услышал приговор. Даже когда…

— Подожди-ка. Если ты служишь Кайросу и он знал о твоих контрабандах, почему он это сделал?

Тедакс пошевелил оставшимися пальцами. Пустые кончики перчатки дернулись следом, и меня от этого зрелища слегка передернуло.

— Потому что я нарушил закон.

— Но ты же его…

— Слуга? Должник? — он усмехнулся. — Выбирай слово по вкусу. Ни одно из них не дает мне права безнаказанно таскать людей через границу.

— И он даже не попытался тебя прикрыть?

Тедакс посмотрел на меня так, будто я спросила, почему вода мокрая.

— А должен был?

Я не нашлась, что ответить. Речь шла о Кайросе. Нет. Конечно, не должен был. Кайрос вообще никому ничего не должен. Это ему все должны.

Тедакс снова забрал со стола книжицу и открыл ее на той самой карикатуре. Постучал ногтем по нарисованной цепочке.

— К тому же художник кое в чем ошибся.

— В чем же? — теперь я фыркала. Кажется, Тедаксу всегда было над чем посмеяться.

— Кайрос никогда не держал меня настолько близко к себе.

— Как великодушно с его стороны, — и черед закатывать глаза тоже был мой.

— Не особенно. Просто длинный поводок гораздо удобнее. Тот, кого держат на коротком, может укусить только хозяина.

— А на длинном?

— Всех остальных, — он широко улыбнулся. И было в этом что-то чуточку сумашедше-заговорщицкое. Будто предназначенное только для наших ушей. Я невольно тоже растянула губы в улыбке.

— Тедакс — гроза Дворов, — поддразнила я его. Тот оскаблился.

— Осторожнее, Игрок Вейн, — нарочито грозно произнес он. — Если с вами я… как это по вашему? Булка с корицей…

Я невольно прыснула со смеху.

— Это не значит, что таков же я и для остальных.

— Это я уже поняла. Но ты все равно ушел от вопроса. — Я постаралась вернуться к серьезному. — Почему ты ушел с обновления.

Тедакс вздрогнул. Веселость стерло.

— Ну уж нет, — он мотнул головой. — Это… это было давно.

Я присмотрелась к нему. Он уже собрался вернуться к стеллажам, но я ткнула пальцем наугад.

— Был кто-то еще? — На этот мой вопрос он чуть вздрогнул, и я поняла, что попала! — Был, кто-то из-за кого ты ушел, да?

— Поговорим об этом как-нибудь в другой раз, Тесса, — отмахнулся он, отправляясь на поиски нужной ему книги.

Я совершенно точно права! Теперь любопытство глодало меня еще сильнее.

Он даже не обернулся. Зато у самого прохода едва не налетел на библиотекаршу. Та как раз выплыла из-за стеллажа с ворохом свитков и остановилась как вкопанная. Тедакс тоже остановился. А потом неторопливо вытащил из-за пазухи запрещенную книжицу и продемонстрировал ей, держа двумя пальцами за уголок.

— Это, полагаю, ваше?

Глаза у гоблинши сделались круглыми, как блюдца. Я закусила губу, чтобы не рассмеяться в голос. Главное, чтобы она мне потом не накостыляла за это.

Она посмотрела на него. Потом на книжку. Потом на меня, и я поспешно сделала вид, что страшно увлечена летописью.

— Я вообще не знаю, откуда она здесь взялась, — заявила библиотекарша.

— Разумеется.

Тедакс протянул ей книжицу, но гоблинша только крепче прижала к себе свитки.

— Оставьте себе.

— У меня уже есть, — любезно отказался он.

Библиотекарша моргнула.

— Что?

— Третье издание. Там художник исправил мне нос.

Он аккуратно положил книжицу поверх ее свитков и вышел.

Я все-таки рассмеялась, уткнувшись лбом в ладонь. Гоблинша проворчала что-то неразборчивое, но явно нелестное, и удалилась вместе со своей контрабандой.

Ну и к списку вопросов добавился новый — что же… или вернее — кто, не дал ему тогда явиться на Обновление?