Игры демиургов. Создай свой клан

Глава 1

Я в приподнятом настроении садился в самолёт, который унесёт меня на Мальдивы. Про себя молча перекрестился, когда увидел среди провожающих мою последнюю офисную подружку. Регина вцепилась в меня мёртвой хваткой и отпускать явно не собиралась. Обойдётся! На ней же пробы ставить некуда! Я пока не собираюсь жениться. Мне всего тридцать пять! Вся жизнь впереди! Только блондинка из отдела маркетинга явно не собиралась учитывать чьи-то интересы, кроме собственных хотелок.

Неспешно поднялся по трапу, положил и закрепил две сумки с вещами на багажной полке. Потом занял своё место. Застегнул ремень безопасности и расслабился. Впереди пять часов полёта. Можно было чуток поспать и восстановить силы после прощального свидания с Региной. Она попыталась устроить скандал, но я ей сразу сказал, что мы ничего серьёзного и долгоиграющего друг другу и не обещали. После чего вызвал такси и отправил уже порядком надоевшую мне пассию к ней домой.

Даже не заметил, как соскользнул в приятные сновидения. Они были переполнены подводными красотами и новыми цыпочками. Разбудили меня испуганные женские и мужские вопли. Потом самолёт тряхнуло так, что я даже язык себе прикусил. Рот тут же наполнился неприятным привкусом железа. Потом я неожиданно потерял сознание.

Пришёл в себя в странном месте. Напротив меня стояла фигура с нечёткими контурами, расплывчатая и лишь отдалённо напоминающая человеческую.

– Смертный, самолёт на котором ты летел, развалился на куски и утонул в море. Никто не спасся. Я в последний миг выдернул твою душу из мёртвого тела. Хочешь, подарю тебе новую жизнь и таланты?

– Кто ты и что потребуешь взамен? – в альтруизм я верил слабо.

Вся моя жизнь доказывала, что без личной выгоды даже это существо пальцем о палец не ударит.

– Ты должен будешь развить свои способности и мой подарок. Из тщедушного юнца стать могучим и сильным главой независимого клана. Тебе не следует вступать ни в какие союзы с Главами Кланов Севера, Юга, Востока и Запада.

– Ты не ответил ни на один мой вопрос. Кто ты и почему тебе нужна помощь смертного, уже лишившегося тела? – я не мог принимать решение в условиях тотальной нехватки входных данных.

– Демиург. Меня зовут Раванн. Реальность, умирает, если прекращает развиваться. Она костенеет, превращается в старца и рассыпается прахом. Мне придётся начать всё с самого начала, а у меня пока нет ни малейшего желания этого делать.

– Что лично я получу за помощь тебе, Раванн? – ничего не мог с собой поделать, в той среде, где я вращался, свои выгоды пытались отжать по полной.

– Если создашь и разовьёшь свой клан и встряхнёшь это болото, то многое. Четыре умные и красивые жены. Постоянный драйв от опасности. Тебя будут пытаться подсидеть и отобрать то, что ты создашь своими руками. Особенно жён. Они – перспективные и талантливые. По одной от каждого Союза Кланов. Они сами выберут тебя. Ещё и сделают всё хитро. Ты сам завоюешь любовь и верность каждой. Станешь первым среди равных. Главы Союзов Кланов будут вынуждены считаться с твоим мнением и твоими людьми. Предупреждаю, им это не понравится. В моём мире правят мужчины, но только идиоты не понимают, что у женщин масса возможностей вывернуть события себе на пользу.

– Что будет, если я откажусь сотрудничать с тобой, Раванн? – мне было интересно, какая альтернатива у меня есть.

Лезть в гадючье гнездо ещё и в теле тщедушного сопляка мне совсем не хотелось.

– Сдохнешь, как все на том авиалайнере. Твоим родителям даже похоронить будет нечего. Регина будет неделю изображать из себя «безутешную вдову», а потом отобьёт генерального у жены. Выскочит за него замуж. Компания через два года разорится. Ты принимаешь моё щедрое предложение, смертный?

– Да. Как будто у меня есть другой выход? Я хочу жить. По возможности долго и счастливо. Только обязанностей у меня в твоём мире будет слишком много.

– Зато и награда, поверь, достойна потраченных сил, – Раванну явно было весело, чего нельзя сказать обо мне.

Потом я снова потерял сознание.

Очнулся в теле, которое было истощено после долгой и явно изнурительной болезни. Было странно ощущать, что нас двое в одном мешке из костей и мяса. Голос того, кто был его владельцем по праву рождения, с каждым мгновением звучал всё тише и тише:

– Пусть тебе повезёт больше, чем мне, иномирянин, – потом моё тело сотрясла короткая вспышка агонии.

Через мучительное мгновение я снова смог дышать полной грудью и не чувствовать чудовищной боли. Она разрывала внутренности несчастного мальчишки. Надеюсь, ему будет хорошо там, куда ускользнула его измученная неудачами и болезнями душа.

Сначала в моей памяти появилось имя: Ильмар Серебрянский. Самый младший, десятый, сын барона Павла Серебрянского. Мало того, что он слаб здоровьем от рождения, так ещё и почти лишён магических способностей. В крови пела лишь небольшая искорка. Крошечные способности к редчайшей ледяной магии были настолько малы, что их никто не собирался брать в расчёт. Чуть больше был талант к огненной.

С трудом встал на подгибающиеся ноги и доковылял до зеркала в полный рост. Оно висело в небольшой прихожей. То, что я увидел, мне не понравилось. Высокий и тощий блондин с измождённым лицом. На вид ему его пятнадцати было никак не дать. Так, лет двенадцать-тринадцать от силы. Под почти чёрными потухшими глазами залегла глубокая синева. Мальчишка явно не дружил со спортом, плохо ел, часто и сильно болел.

Только он – не я. Вот уж всю жизнь мечтал из брутального брюнета превратиться в белобрысую немочь, которую соплёй можно перешибить. Сначала надо привести в порядок тело. Потом буду решать, как развивать доставшиеся мне по наследству весьма скромные таланты.

Сразу же вернулся в постель, так как чутьё услужливо подсказало, в чём подвох. Если я прямо так с места в карьер буду всё кардинально менять, это вызовет ненужные вопросы. Пока надо было позволить целителям дать мне шанс поправиться от хвори. Она в зимнее время косила местных, как в моём мире приснопамятный ковид, будь он неладен. Мальчишку зараза забрала, но его телу Раванн подарил второй шанс с помощью моей души.

Поэтому я просто вернулся в постель. Когда пришёл лекарь, вёл себя соответственно легенде. Потом покорно выпил какой-то настолько горький отвар, что от него тут же челюсти свело, и чашку бульона с пряными травами. Целитель долго водил над моим тщедушным телом руками, а потом с облегчением выдал вердикт:

– Жить будете, барон Серебрянский. Только от занятий я вас на пару недель освобожу. Вы первый, кто пережил повторное заражение. Надо выяснить, почему.

Не стал переубеждать лекаря, что сам Ильмар умер в своей реальности, как и я. Только Раванн дал мне шанс продолжить занятное путешествие за него. Потом лекарство подействовало, и я провалился в глубокий сон. После чего снова оказался перед своим тайным покровителем. Демиург с интересом посматривал на меня, потом проронил:

– Ты занятный, смертный. Если поможешь мне достичь своей цели, то всегда сможешь рассчитывать на моё благословение и ненавязчивую поддержку.

– Сильно не усердствуй, – проворчал я. – Иначе ко мне могут возникнуть ненужные вопросы. Помогать нужно будет лишь тогда, когда я точно сам не смогу справиться и в самый последний момент.

– Почему ты так странно себя ведёшь, смертный?

– Всё просто, Раванн. Однажды тебе может надоесть новая забава в виде моей души. Тогда твоё божественное участие в моей судьбе закончится. Если я буду слабым, то мои враги тут же уничтожат меня.

Демиург предпочёл промолчать. Он никак не прокомментировал мою исповедь. Всё и так было предельно понятно. Кем-кем, а наивным простаком я никогда не был. Потом меня довольно грубо потрясли за плечи, заставляя проснуться. В мужском голосе было столько презрения, что у меня руки зачесались зарядить нахалу в пятачину, но я сдержался. Это может пока подождать. В моём текущем состоянии такое поведение будет глупым ребячеством.

Открыл один глаз, потом другой и увидел парня, который был чем-то на меня похож. Не дай бог таких тупых родственников. Память услужливо подсказала: Андрей Серебрянский. Будущий Глава Рода Серебрянских, если выживет в горниле интриг и подстав. Мой старший брат и наследник.

– Вставай уже! Уж лучше бы ты сдох! – брюнет с изумрудными глазами был мне родственником лишь по отцу.

Он схватил меня за руку и попытался стащить с постели, но я упёрся, вцепившись в боковину. Лекарь пока запретил мне вставать. Мнение этого самонадеянного парня лет двадцати пяти меня мало волновало. На моё счастье, пришёл дежурный лекарь и выгнал обнаглевшего родственника вон:

– Что вы себе позволяете, барон Серебрянский? Вашему брату ещё неделю нельзя вставать. Месяц заниматься магическими плетениями. Уходите, иначе я сочту, что вы хотите убить младшего родственника.

– Да как вы смеете! Я – барон и Наследник, а вы простолюдин!

– Это не освобождает вас от ответственности за причинение вреда другому человеку. Тем более Ильмар такой же аристократ, как и вы! Как и я, к слову!

– Лучше бы это недоразумение сдохло! – парень явно был небольшого ума и не дурак помахать кулаками.

Тут с его пальцев сорвался сгусток оранжевого пламени и поплыл в мою сторону, но внезапно погас.

Мысленно поблагодарил Раванна за помощь. Ведь это был тот самый случай, когда я был бессилен что-либо изменить. Пока бессилен. Только такое положение дел скоро кардинально изменится. Этот баран получит то, что заслужил гораздо быстрее, чем он думает. В ответ ощутил, что демиург полностью одобряет и поддерживает выбранную мной линию поведения.

Лекарь взял в руки амулет и нажал на его грани. Потом отрывисто распорядился:

– Пригласите в госпиталь барона Серебрянского. Его наследник снова позорит свой род своим недопустимым поведением!

Отец оказался высоким блондином с изумрудными глазами. В его голосе прозвучала усталость:

– Андрей, Ильмар должен выжить. В его крови проснулась редчайшая ледяная магия. Я и на его матери из разорившегося графского рода женился только из-за того, что она у неё есть. Мария будет рожать столько, сколько сможет. Даже если умрёт родами, как твоя мать и те, кто был после неё! Процветание и могущество рода превыше всего! Здесь нет места слабости и сантиментам! – подаривший моему новому телу жизнь дворянин мне с каждой сказанной им фразой нравился всё меньше и меньше. – Будешь лезть не в своё дело, я назначу Наследником одного из твоих младших братьев. Сколько ещё можно покрывать твои глупые выходки?

Я решил прикинуться спящим. Встревать в эти аристократические разборки сейчас было бессмысленно. Пока так слаб, дам лишь повод превратить мою жизнь в ещё больший кошмар. Это в мои планы уж точно не входило.

Открыл глаза и с облегчением выдохнул только тогда, когда родственнички, наконец-то, вымелись вон. Сразу же поймал задумчивый взгляд лекаря. Он был графом, но в силу своего дара никогда слишком сильно не кичился этим.

– Вы на редкость благоразумный молодой человек для своего возраста, барон Серебрянский, – задумчиво произнёс граф Марский и довольно улыбнулся. – Андрей явно хотел или избавиться от вас, или выставить перед отцом в невыгодном свете.

– Я не собираюсь давать ему и полшанса сделать мою жизнь невыносимее, чем она есть сейчас.

– Далеко пойдёте, барон. Только попрошу недельку потерпеть постельный режим. Потом можете потихонечку давать телу небольшие физические нагрузки. С магией пока настоятельно вам советую повременить. Вы три месяца провалялись в полузабытьи. Никто уже и не думал, что сумеете выжить. Мышцы почти полностью утратили тонус и силу, их придётся постепенно и методично восстанавливать. Главное не допускать перенапряжения. Ослабленный организм может не выдержать такого непосильного испытания.

– Я прислушаюсь к вашему совету, граф Марский. На мне долг жизни. Ведь именно вы выходили меня и подарили шанс выжить.

– Да. Спасти двух ваших братьев и трёх сестёр мне не удалось. Как и множество других людей.

С раздражением подумал, что теперь Андрей обнаглеет ещё больше. Ведь количество вариантов для назначения наследника у нашего отца существенно сократилось.

Потом лекарь ушёл, дав мне сонного зелья. Вскоре я оказался перед Раванном. Демиург смотрел на меня с гордостью. Весь его вид говорил, насколько он рад, что не ошибся в своём выборе. Потом бессмертный исчез из моих снов. Мне же грезились Мальдивы, дайвинг и полуголые загорелые красотки на тропическом пляже. То, что уже никогда не случится в обозримом будущем. Только я ни о чём не жалел. Ведь моя жизнь в этом мире может стать настоящим подарком судьбы и интриг демиурга.

Проснулся уже тогда, когда начало смеркаться. Молоденькая медсестра пришла, чтобы дать мне лекарства и просканировала. Просто провела ладонями над моим тщедушным телом. Девушка была фигуристая и очень красивая. Рядом с ней даже красотка Регина смотрелась как бледная и невыразительная моль, почти дурнушка. Я улыбнулся и попросил попить и что-нибудь перекусить. Моя собеседница улыбнулась в ответ и тут же ушла.

Вернулась минут через пять в сопровождении лекаря Марского. Дала мне бодрящего травяного настоя и чашку крепкого бульона с незнакомыми специями.

– Граф Марский, могу я встать и немного походить или хотя бы посидеть в постели? Отлежал все бока и чувствую себя отвратительно.

– Вставать я вам пока настоятельно не рекомендую. Полчаса посидеть можете себе позволить, ну, максимум, час, не дольше. Арина, присмотрите, чтобы барон Серебрянский не переоценил своих пока скромных возможностей. Нам не нужно, чтобы он переутомился, и случился рецидив. Третий раз ещё никто не пережил. Вы же не хотите потерять покровительство барона Серебрянского и солидную премию, когда барон Ильмар Серебрянский полностью восстановит своё здоровье?

– Конечно, я присмотрю, – судя по страстному взгляду, который она украдкой бросила на высокое начальство, этих двоих связывали не только рабочие отношения.

Потом Арина обложила меня специальными подушками и помогла сесть. На мгновение я оказался прижат к её груди. Она кокетливо выглядывала в вырезе блузки, которую не скрывал расстёгнутый белый халатик. Тело подростка тут же встало в боевую стойку. Увы, сейчас на такие подвиги я готов не был. Даже держать ложку удавалось с трудом.

Подносу не дала упасть сама девушка. Она предложила помочь, но я отрицательно покачал головой. Это был первый шаг к выполнению моего договора с бессмертным покровителем, который подарил мне второй шанс на жизнь. Поэтому я за минут сорок справился с несчастной миской бульона и слабым голосом поблагодарил:

– Благодарю вас, Арина. Всё было очень вкусно.

Девушка покраснела от смущения и удовольствия. Поставила пустую миску на небольшой столик и села на стул. Потом мне пришлось снова лечь. Судя по ощущениям, мускулатура совсем разленилась. Надо будет потихоньку приводить её в порядок, а потом и всё тело.

– Если почувствуете усталость, сразу же скажите. Вам сейчас противопоказано даже совсем небольшое перенапряжение. Болезнь оказалась слишком большим испытанием для вас.

Арина что-то читала. Я украдкой рассматривал медсестру и откровенно скучал. Надо было что-то придумать. Мой деятельный разум требовал какого-то полезного занятия. Я порылся в памяти Ильмара и нашёл идеальное решение. К тому же магический чтец с информацией о магии и по учебным дисциплинам, которые я пока до конца не освоил, сейчас лежал у графа Марского в сейфе.

– Мне слишком скучно и тяжело просто лежать, Арина. Будьте так добры, принесите мне Чтец. Думаю, не будет большого вреда, если я в период бодрствования послушаю полезные уроки, которые записали для меня наставники.

– Я проконсультируюсь с целителем Марским. Если он разрешит, то сразу принесу вам ваш Чтец.

Ожидать иного ответа было глупо. Поэтому поблагодарил и стал терпеливо ждать, когда Арина выполнит мою немудрёную просьбу. Смотреть на туго обтянутую белым халатиком упругую задницу удаляющейся из поля моего зрения красотки было для меня почти невыносимой пыткой.

Глава 2

Я даже успел подремать до того, как медсестра вернулась. Мне снилась моя прошлая жизнь, так неожиданно закончившаяся на пике успеха и карьеры. Только я ни о чём не жалел. В той реальности многих одолевала банальная скука. Даже путешествие на Мальдивы не спасло бы надолго от ощущения дежавю и собственной никчёмности.

Арина пришла через три часа с Чтецом и какой-то небольшой книжечкой. Судя по всему, мне разрешили пользоваться магическим артефактом при условии, что я буду неукоснительно соблюдать постельный режим и выполнять все предписания целителя по лечению. Только совсем не отходить от скучных больничных ограничений не собирался. Мне надо было тайно проверить несколько соображений, который выдал мой мозг после спасительного отдыха.

С трудом дождался, пока останусь один. Для полной уверенности около часа тихо лежал в постели и слушал первую лекцию про магические источники, потоки, каналы и важность регулярных тренировок малыми порциями. В случае с небольшой искрой дара такой подход давал максимальные результаты. Вот это было уже интересно с чисто практической точки зрения.

Чутьё у меня и в прошлой жизни было, как у дикого зверя. Поэтому я ловко избегал любых ловушек, к вящей досаде моих конкурентов, по работе, врагов и бывших подружек. Посмеялся про себя, что моих новых родственников ждёт масса крайне неприятных открытий.

Андрей Серебрянский пока ещё был не в курсе, какую знатную свинью подложил ему демиург Раванн, как и главе рода Серебрянских Павлу. Оба эти персонажа в моей душе не вызывали ничего, кроме желания, как минимум, набить им обоим лощёные морды и послать, куда подальше.

Моё тело было настолько слабым, что это становилось уже личным вызовом. Бог с ней, с магией. Неудивительно, что Ильмар постоянно болел. В таком организме любая хворь может привести к фатальным последствиям. Долго рассматривал себя в зеркале и пообещал сам себе, что так этого не оставлю.

Потихоньку начинал получать доступ к памяти бывшего хозяина этой колымаги из костей и кожи. Мои знания также остались при мне, что радовало. Мысленно поблагодарил демиурга Раванна и ощутил божественное одобрение. Я понимал, что доступ сразу к двум памятям – его дар. Тут всплыло в голове, что у меня есть гаджет для связи на магических кристаллах. С его помощью можно заказать всё необходимое с доставкой телепортацией прямо в палату.

Долго раздумывал, что заказать. Ведь каждому члену рода Серебрянских полагалась не слишком большое содержание. Но при разумном управлении удастся даже что-то отложить на чёрный день, ведь совершеннолетние дети этого рода должны были сами придумать, как заработать на роскошную жизнь. Ведь выплачиваемая из казны барона сумма внезапно уменьшалась в восемь раз.

Впрочем, у меня было впереди три года, чтобы решить, как обеспечить себе максимально комфортные условия и накопить финансовую подушку на всякий пожарный случай. Пока серьёзную нагрузку на недоразумение, которое у меня сейсам было вместо тела, давать побоялся, но по стеночке раз тридцать обошёл по периметру палаты. Как только начал уставать, постоял минут десять. Потом лёг на кровать и включил Чтец.

Попросил мне рассказать о самых эффективных и щадящих методиках восстановления мускулатуры и физического здоровья тела. Пока с ним не разберусь, результаты с магией будут второстепенной задачей.

Когда Арина пришла, чтобы накормить меня ужином, спросил в лоб:

– Могу я получить мои вещи: магофон, учебники, учебный планшет, тетради и конспекты?

– Да, но я всё равно должна попросить разрешения у графа Марского.

Девушка деловито поднесла ко мне какую-то конструкцию из серебра с кристаллами, и они засветились нежным золотистым сиянием, чем вызвали удивление у медсестры.

– Удивительно. Ваше тело так быстро оправляется от ставшей смертельной для многих хвори. Сейчас схожу за доктором. Похоже, из-за потрясения ваш организм ускорил скорость регенерации.

Потом она просто сбежала. Вернулась почти сразу в сопровождении лекаря:

– Ну-с, господин баронет Серебрянский, признавайтесь, что вы провернули без моего ведома и разрешения? – брюнет грозно насупил кустистые брови и пронзил меня взглядом серо-стальных глаз.

– Ничего смертельно опасного. Просто тридцать раз очень медленно прошёл по периметру палаты, опираясь на стены. Упасть на пол и расшибиться в мои планы не входило. Как почувствовал лёгкую усталость, вернулся в кровать и включил Чтец. Мне надо привести тело в порядок. Потом уже заниматься развитием искр магических даров.

Марский весело хохотнул и легонько хлопнул меня по левому плечу в знак одобрения. Потом проворчал:

– С завтрашнего дня будете выходить на свежий воздух в сопровождении двух охранников, которых нанял ваш отец, и Арины. Сегодня я составлю для вас график тренировок и учёбы так, чтобы невольно не переутомились. Вы мне нравитесь. Большинство моих пациентов предпочитает тихо сходить с ума в постели и ничего не хотят делать для того, чтобы ускорить своё выздоровление.

– Благодарю, что выслушали и поддержали меня, граф, – я учтиво склонил голову ровно настолько, чтобы не уронить своё баронское достоинство.

– Сейчас вы поужинаете и спать. Утром завтрак, лечебные процедуры и занятия строго по расписанию. Посмотрим, что можно для вас сделать. Насколько я понимаю, вы планируете вступить в противоборство и основать собственный клан?

– Да, граф Марский. С такими родственниками, как у меня, сильно не разбежишься. Они не склонны заботиться о ком-то, кроме себя, – после своей отповеди поймал изумлённые взгляды лекаря и медсестры и решил пока не доводить обоих до нервного срыва или инсульта.

Утром проснулся непривычно бодрым. Сделал лёгкую и быструю, но крайне эффективную утреннюю разминку и зарядку. Обычно она у меня занимала пятнадцать минут. Сейчас я в свои нормы «ГТО» не уложился. Слабенький организм управился за солидные сорок минут. Впрочем, перенапрягаться в мои планы не входило. Положительные результаты уже были. Это меня вдохновляло, но нестись вперёд, сломя голову, в мои планы не входило.

Улыбнулся Арине. Без возражений позавтракал и принял все лекарства. После чего попросил:

– Мне требуется консультация лекаря Марского по поводу моего состояния и допустимого уровня физической нагрузки.

Девушка посмотрела на меня так, словно я был, как минимум, говорящей мухой. Спорить не стала. Быстро ушла и вернулась в сопровождении целителя. Тот просканировал моё состояние организма и так и не сумел скрыть удивления:

– Признавайтесь, Ильмар, что вы с собой сотворили?

– Да вспомнил, как наставник по физической подготовке в Академии объяснял нам, что восстановление после серьёзной травмы или болезни следует тоже проводить с умом. Под наблюдением целителя и с ежедневным небольшим увеличением физической нагрузки. Тренировать магию допустимо через три месяца, когда тело слегка окрепнет. Каждую неделю можно добавлять в комплекс не более трёх упражнений, чтобы не надорваться.

– Хорошо, сейчас вы сделаете разминку, баронет Серебрянский. Потом я вас обследую, и решим, как поступить дальше. Я рад, что вы взялись за ум. С вашими родственниками на особо тёплые отношения и помощь рассчитывать не приходится. Поэтому создать свой клан после единоборства – единственный разумный в вашей ситуации выход.

Я старательно сделал восемь простеньких упражнений. Терпеливо подождал вердикта после обследования.

– С ума сойти! – граф Марский так и не смог скрыть своего удивления. – Крайне редко бывает, что физические нагрузки после этой заразы приносят положительные результаты. Продолжайте. При малейших признаках переутомления или недомогания сразу вызывайте меня и отправляйтесь в постель.

Пришлось, скрепя сердце, дать слово дворянина, что не нарушу требования лекаря даже в малом. Потом в сопровождении Арины отправился на прогулку. Увидел спортивный комплекс с перекладиной, грушей и брусьями и довольно улыбнулся. Конечно, прямо сейчас переходить на эти спортивные снаряды было рановато, но боксёрская груша поможет укрепить руки и поставить и у этого тщедушного тела достойный уважения удар.

Поэтому пробежал с ленцой кругов десять, перешёл на шаг. Потом послушал свои ощущения и решил скинуть напряжение на грушу. Арина меня реально заводила, но я понимал, что сейчас это сторона жизни для меня под строгим запретом. Именно потому, что потенциальный маг. Зарубить из-за буйства гормонов себе все возможные прекрасные перспективы я не желал. Тихонько вздохнул и отправился успокаивать бунтующее в присутствии знойной блондинки естество физическими тренировками.

Пробоксировал я около часа. Бил не сильно, ведь мои руки не были забинтованы специальной лентой, да и перчаток для занятий на моих кистях сейчас не было. Арина решительно прервала мои издевательства, на её взгляд, над перенёсшим смертельно опасный недуг телом:

– Довольно, баронет Серебрянский. Через час обед, а вам ещё надо остыть. Надеюсь, во второй половине дня вы не будете так себя истязать? – судя по недовольному взгляду, девица опасается, что граф Марский будет недоволен моим слишком активным поведением.

Позволил ей отвести себя в свою палату. Принял душ, переоделся в чистую одежду по статусу и с важным видом проследовал за медсестрой в столовую. Увидеть отца я не ожидал. Поднял глаза от тарелки и вопросительно на него посмотрел. Никакого тепла во взгляде подарившего мне жизнь мужчины не было и намёком:

– Привет, Ильмар. Не думал, что ты такой живучий. Лекарь Марский сказал, что у тебя на восстановление и возвращение в Академию уйдёт не полгода, как он прогнозировал, а пару месяцев.

– Рад вас видеть, отец, – отвёл взгляд, чтобы не выдать своих истинных чувств по отношению к барону, подарившему этому телу жизнь.

– К сожалению, на празднование моей свадьбы тебя отпустить отказались. Граф Марский категорически запретил тебе покидать стены больницы, – увидеть в его глазах облегчение, я не ожидал.

Потому как отец, наверно, опасался, что незамедлительно устрою там грандиозный скандал. Ведь по законам и обычаям, брать в жёны пятую женщину при наличии четырёх супруг детородного возраста, которые все сейчас ожидали ребёнка, было против правил. Особенно, что средств содержать ещё одну «семейную ячейку» у барона Серебрянского сейчас не было.

Душу резануло недоброе предчувствие. В памяти всплыло какое-то туманное правило: если супруг слишком много, от одной или нескольких муж имеет право отказаться, оформив развод. Даже беременность не спасёт несчастную от проблем. Ребёнок же, даже если был зачат в браке, но не принят в род такой отказной жены, становился незаконнорождённым.

Перед ним в будущем не было почти никаких перспектив. Содержание от бывшего рода было таким мизерным, что оставалось или искать работу, или полагаться на милость собственных родственников. Оба варианта в большинстве случаев оказывались тупиком.

Память прежнего хозяина тела, как мне обещал Раванн, через полгода будет полностью доступна, как и события его жизни от рождения до моего попадания сюда. Только меня не покидала тревога, что надо юридические и прочие моменты узнать самому до того, как начнутся крупные проблемы.

Я не переутомлялся. Выполнял все рекомендации и назначения лекаря Марского. Поэтому мне кроме смартфона и Чтеца предоставили бумажные фолианты, кое-какие амулеты и ноутбук. Обрадовался ему как родному. Подключился к безлимитной зашифрованной сети и стал кропотливо выяснять все тонкости своего положения. Быть десятым ребёнком такое себе удовольствие.

Меня не отпускало предчувствие беды. Отец должен развестись с одной женой. Все его четыре нынешние супруги беременны, кроме новобрачной. Почему-то казалось, что несчастье коснётся моей матери и пока не рождённой сестрёнки. Ведь у остальных были сыновья, которые для рода были важнее, чем дочери.

Сначала убедился, что мне до совершеннолетия будут платить содержание, ведь я родился в браке с моим отцом. Узнал, что все ценные подарки на дни рождения и важные даты принято хранить в банковской ячейке. Если жён оказывалось пять, то одна либо должна стать наложницей, либо потерять всё. В обоих случаях для сестры это уже ничего не изменит. Она будет считаться бастардом.

К имуществу в ячейке имел доступ только глава рода и я. Поэтому вызвал графа Марского и поделился с ним моими опасениями:

– Как вы посоветуете мне поступить? – мне нужен был совет непредвзятого, как мне верно показалось, человека.

– Узнать банк, где хранится ваше имущество, и арендовать место хранения в нашем городе при академии. Составить опись и сделать оценку. Зная вашего отца, не удивлюсь, что он изгонит вас из рода сразу, как вам исполнится восемнадцать. Он уже так поступал несколько раз. Чтобы жениться на вашей матери Эйрии, он развёлся с одной из жён. Жаэе не посмотрел, что та носит сына. А их старшего ребёнка, ему было девятнадцать, лишил всего и изгнал из рода. Только им повезло. Род матери принял её с детьми. Второй её брак оказался крайне удачным.

– Вы поможете мне, граф Марский? Несовершеннолетний может получить доступ к такому имуществу только в присутствии взрослого. Лекарь считается?

– Да, ведь по правилам нашей империи за адепта в больнице отвечает перед всеми лекарь и несёт полную ответственность. В Академии это ректор и ваш непосредственный наставник, тут проще. Уже два ответственных лица.

– Я не уверен, что маму возьмут обратно. Даже представить не могу, что мне предпринять, если мои нехорошие предчувствия оправдаются, – я так сжал в руках карандаш, что он жалобно треснул и развалился на куски.

– Сейчас мы отправимся в банк. Предъявите в моём присутствии свой родовой перстень и посмотрим, что у вас там. Потом решим остальные вопросы. Советую купить небольшое поместье неподалёку. Здесь можно найти вполне доступные по цене варианты. Если что, ваша матушка не останется на улице. Да и хорошую клинику для родов, в случае чего, я вам посоветую.

Когда все условности были соблюдены, я открыл сейф и удивился. Там были деньги, редкие амулеты, артефакты. Сундучок со старинными дорогими украшениями. Граф Марский хлопнул меня по плечу и пробасил:

– Ваша матушка – умная женщина. Она с помощью специального амулета перенесла внутрь все украшения и прочие ценности. То, что покупала на деньги, которые ей когда-то щедро дарил Павел ещё тогда, когда страсть не угасла. Также большую часть ежемесячного жалования. Ведь питалась вместе с остальными домочадцами и мало выходила в свет по причине беременности.

Нам провесили портал в специальную комнату в банке неподалёку от академии. Банковский служащий составил попредметную опись с оценкой стоимости каждой вещи, указал сумму в наличных. Я не стал жадничать и оплатил страховку и дополнительную защиту. Получил пластиковую карточку на своё имя и положил на счёт кругленькую сумму на расходы. Пока не придумаю, как заработать себе на жизнь, придётся стараться уложиться в содержание от отца. Только Барон Павел Серебрянский сразу уменьшит его в восемь раз, когда выставит мою мать на улицу.

Потом мы поездили и посмотрели, какие усадьбы предлагают. Выбрали уютное имение в охраняемой воинами и магами зоне, от греха подальше. Я хотел обеспечить матери моего нового тела максимально спокойную и счастливую жизнь. Как и моей сестре, которая ещё должна была родиться.

Заказал продукты в специальной упаковке, чтобы всегда был запас. Они могли храниться бесконечно долго и оставаться свежими. По совету графа Марского пополнил гардероб необходимым минимумом вещей, чтобы не ходить оборванцем. Потом мы вернулись в больницу. Теперь я был спокоен, ведь к этой ячейке доступ имел только я и моя мама. Да и там было много её имущества, которым она могла распоряжаться, как пожелает.

Потом мы вернулись в больницу. Я поужинал, принял душ и соскользнул в сон, всё так же терзаемый дурными предчувствиями.

Глава 3

Утром меня разбудила Арина. Судя по тому, как закаменело лицо обычно смешливой красавицы и поджатым губам, случилось что-то крайне неприятное.

– Что случилось? – я с тревогой посмотрел на медсестру, она смутилась и побледнела ещё больше.

Потом дверь открылась, и внутрь вошёл граф Марский в сопровождении женщины. Потом целитель деликатно удалился и оставил нас наедине. Как подсказала память Ильмара, это была его мама, баронесса Эйрия Серебрянская. Черноглазая блондинка с молочно-белой кожей и нежным румянцем во всю щёку. Стройная, высокая, подтянутая. Я мог ей по праву гордиться. Потом нас оставили наедине.

– Сынок, я пришла попрощаться. Не знаю, как скоро мы увидимся вновь. Твой отец развёлся со мной, а мой личный сейф оказался пуст. Обязательно доучись. Это единственная возможность для тебя остаться на плаву. Боюсь, твоя банковская ячейка тоже скоро будет опустошена. Он отобрал всё и отдал новой жене.

– Присядь в кресло, мама. Побудь со мной немного, я так давно тебя не видел, что даже стал забывать, какая ты красивая.

Эйрия печально улыбнулась:

– Я не хочу тебя стеснять, сынок. Мой род тоже отказался от меня. Как объяснил отец, дела у них идут неважно. Лишние рты никому не нужны.

– Всё наше имущество из моей личной ячейки по совету графа Марского перевёл сюда, включая самые дорогие твои украшения и артефакты. Я приобрёл усадьбу в охраняемых угодьях. За это надо будет платить, но там живут успешные люди. Хотя не все из них аристократы. Только это не так уж плохо. Лекарь Марский обещал помочь с хорошим лекарем, когда малышке придёт время появиться на свет. Подожди меня, мне надо привести себя в должный вид. Я оплачу все расходы, – в моей душе разгоралось пламя справедливого гнева

Поклялся Раванну, что найду способ заставить отца пожалеть об его подлом и ничем не мотивированным, кроме очередной вспышки похоти, поступке. Заглянул к целителю. Они с Ариной решили отправиться вместе с нами. Оказывается, у обоих в городке под романтичным названием «Яблоневый сад» есть близкие родственники.

Через час мы с мамой осматривали свои новые владения. Она только поражённо смотрела на меня и крестилась, шепча: «Господи, спасибо, что вразумил моё неразумное чадо и не оставил нас в беде»!

Мы с лекарем Марским тактично промолчали. Слуги тут же помогли матушке устроиться, а дородная повариха расторопно накрыла на стол. Она сразу поняла, что баронесса беременна, и сразу же взяла её под свою защиту. Я ни разу впоследствии не пожалел, что позволил моему благодетелю помочь мне с решением проблем, с которыми я в силу возраста не должен был столкнуться лет до двадцати, а то и двадцати пяти.

Прасковья оказалась дамой чуткой и мудрой. Её дочери и внучки переехали вместе с семьями в усадьбу. Поэтому я мог спокойно поправлять здоровье, учиться и периодически навещать своё семейство в выходные и каникулы.

Я облегчённо выдохнул и вопросительно посмотрел на своего лекаря:

– Благодарю, граф Марский. Вы протянули мне руку помощи очень вовремя.

– Без посторонних можете называть меня просто Владимир, Ильмар. Мы с вами понимаем, что суть человека не зависит от степени его богатства и благородства происхождения, – взгляд целителя заледенел, и я понял, что у него тоже в своё время были нешуточные разборки с кровными родственниками.

Мы пару часов пообщались в моём кабинете. Потом я убедился, что у мамы всё в порядке и тепло попрощался. Конечно, моё содержание до восемнадцати лет никто не сможет отобрать, но оно уже со следующего месяца похудеет в восемь раз. Только я вовремя подсуетился.

Денег и имущества из ячейки хватит на первое время. Только я взял слово с матери, что драгоценности и ценные артефакты останутся нетронутыми. Она ещё вполне может выйти замуж, да и о сестре лучше было подумать заранее. Бесприданницу, да ещё и бастарда, замуж никто брать не захочет.

Пока мы ехали обратно в больницу, обдумывал, как мне лучше поступить. Потом попросил совета у моего негласного союзника и врача:

– Владимир, как бы мне незаметно узнать, что за женщина заняла в нашем роду место моей матери?

– Я выясню через своих знакомых. Вы постарайтесь пока не привлекать к себе внимания. Вам следует набраться сил и приручить магию, а потом соваться к этим падальщикам.

Возразить мне было нечего, поэтому снова задумался. В моей голове постепенно складывался план, который вполне может привести меня к моей законной цели. В данном случае простить такое предательство я не имел права. До рождения сестры оставалось два месяца. Отец вполне мог бы повременить со свадьбой и изгнанием моей матери из рода.

Тут раздался звонок. Это оказался мой родной брат Дариэн:

– Братишка, готовь себе собственную усадьбу. Надеюсь, у тебя и матери хоть что-то отложено на чёрный день. Меня терзают смутные сомнения, что очень скоро отец обнаружит, что пригрел на груди матёрую хищницу. Отец изгнал и меня из рода. Титул и благородное происхождение у меня есть, поддержки рода нет. У Марианны очень сложно протекает первая беременность. Надеюсь, удастся спасти и её, и нашего первенца.

Я назвал адрес усадьбы, которую по совету Владимира оформил на своё имя. Документы его знакомый составил так хитро, что ничего из моего имущества ни отец, ни его новая жёнушка или другие родственнички не смогут изъять после моего изгнания из рода даже через суд. Завещание написал на мать и её детей равными долями. Мне совсем не нужно было, чтобы мои близкие родственники переубивали друг друга из-за того, что не смогли честно поделить наследство.

Брат сухо поблагодарил меня, но он слишком беспокоился о здоровье горячо любимой супруги.

Лекарь Марский попросил у меня смартфон и строгим голосом проинструктировал моего старшего брата:

– Как приедете в усадьбу, сообщите мне. Я позвоню моему знакомому. Он осмотрит вашу супругу. Главное, успокойте её. Убедите, что всё будет хорошо. Присмотрите за матерью и женой, пока Ильмар восстанавливается и учится. Я попробую помочь. Надо или уговорить ваших родственников принять вас к себе, или найти тех, кто согласится это сделать. В идеале, вашей матери надо поскорее найти нового мужа. Тогда девочка уже не будет бастардом. Только пусть не скрывает, что носит под сердцем дитя от его предшественника.

Я сильно переживал о самых близких для моего тела и настоящего Ильмара людях, что до утра так и не смог сомкнуть взгляд. Поклялся, что Серебрянские заплатят за то, что так подло поступили с моей матерью, старшим братом и лишили будущую сестрёнку гарантированного права родиться со всеми привилегиями и титулом баронессы.

С удивлением услышал полный сочувствия голос демиурга Раванна у меня в голове:

– Выход должен быть. Поищи в Аристократических уложениях. Написанные в них правила не посмеет нарушить даже такой гнилой человек, как отец прежнего владельца этого тела. Если потребуется моя помощь, то я только «за». Мне надоели глупые смерти вместо того, чтобы развивать эту реальность с той скоростью, какой она достойна! – у меня в руках оказался пухлый томик. – Тут есть несколько выходов, но каким путём идти к счастливому и достойному будущему решать придётся тебе самому, Андрей-Ильмар. Кстати, ты можешь реализовать несколько возможностей. Так нужного результата будет добиться проще.

Я от всей души поблагодарил за помощь и поддержку и закопался до самого рассвета в непонятные для меня законы, традиции и правила. Владимир лишь сокрушённо покачал головой и дал мне восстанавливающее зелье. Потом мы принялись препарировать фолиант уже две головы. После чего позавтракали, и я продолжил.

В это время позвонил Дариэн и горячо поблагодарил нас обоих. Жизни Марианны и будущего наследника их небольшой пока семьи больше ничего не угрожало:

– Брат, граф Марский, я никогда этого не забуду, – потом он вежливо попрощался и повесил трубку.

Мы же до обеда проискали беспроигрышный выход и даже наметили несколько вариантов. Потом доктор строго посмотрел на меня и сказал:

– Сейчас ты выпьешь сонного и регенерационного зелья и проспишь до завтрашнего полудня. Твоим родным сейчас ничего не угрожает. Для тебя же переутомление может оказаться фатальным. И себя загубишь, и не сможешь ничем помочь своим дорогим для тебя людям. Да и твой папаша и прочие «родственники» ускользнут от заслуженной расплаты.

Кивнул головой, выпил оба зелья и вскоре спокойно посапывал. Душа же моя снова оказалась в чертогах демиурга Раванна.

– Сядь между тех кристаллов, Андрей, и медитируй. Тебе надо как можно скорее увеличить твой магический источник и укрепить энергетические каналы. Помогающий тебе смертный прав. Сначала надо привести в порядок тело, потом уже заниматься врождёнными и приобретёнными талантами. Пока медитируешь, память настоящего Ильмара станет полностью доступной для тебя. К сожалению, мальчишка рос сильно похожим на отца и старшего брата, что сильно огорчало вашу с Дариэном мать. Постарайся остаться таким, какой ты есть. Только в этом случае ты сможешь достичь достойных уважения результатов.

Утром я проснулся и ощутил, словно заново родился. Завтрак благополучно проспал. Желудок тут же возмущённо заворчал. Под ложечкой неприятно засосало. Всё-таки это тело ещё растёт. Оно пока не восстановилось полностью после затяжной болезни, но с этим я пока мало что мог поделать.

Сходил в душ. Привёл себя в порядок и под одобрительное ворчание демиурга Раванна отправился сначала в кабинет к лекарю Марскому, потом в общую столовую. Найти свободный столик оказалось совсем несложно. Взял поднос с обедом и принялся за еду. Отдал должное салату, похожему на «Столичный» с копчёной курочкой. Только вместо майонеза тут использовали какой-то ароматный и безумно мне понравившийся соус из растительного масла, приправленного мелко нарезанными кусочками свежих овощей и пряными травами.

Потом расправился с супом. По вкусу и виду он был как мой любимый фасолевый. Хлеб был ещё горячий, с хрустящей румяной корочкой. На второе оказалось картофельное пюре и кусочки мяса в сливочном соусе. Всё в меру горячее и безумно вкусное. Возможно, я просто был слишком голоден, но удовольствие от этого меньше не стало.

Сложил на поднос грязную посуду. Поблагодарил повара за вкусный обед. Налил себе чашку травяного чая, сцапал с подноса пару пирожков. Судя по аромату, они тоже были с мясом. Потом отправился к себе, чтобы прослушать пропущенные лекции в Академии и попытаться сдать хоть часть хвостов по расчётным и практическим работам. Я чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы не увеличивать ворох проблем до размеров, справляться с которыми потом придётся не один месяц, а то и год.

Взял тетрадь. При кратком записывании у меня всегда что-то оседало в голове. Да и просвежить знания по такому опорному «костяку» было куда проще, чем слушая из раза в раз одну и ту же лекцию. За этим занятием меня и застала красотка Арина.

– Привет, детка, – поздоровался я, неосознанно перенимая манеру речи доктора Марского, когда он обращался к сотрудницам больницы.

– Господи! – девушка страдальчески закатила свои умопомрачительные фиалковые глаза. – Скорее бы уже вас выписывали, баронет Серебрянский! Вы так станете таким же невыносимым, как доктор Марский!

Едва удержался от проказы чисто из опасений, что Арина обидится на меня. Безумно тянуло смачно шлёпнуть её по туго обтянутому белоснежным халатиком упругому заду. С моими дурными привычками из прошлой жизни нужно было что-то срочно делать. Иначе они могли поставить меня в неловкое положение, а то и серьёзно подмочить репутацию не мне одному.

– Простите, госпожа Илльская, я просто неудачно пошутил. Приношу вам свои искренние извинения.

Девушка сделала вид, что поверила, но периодически украдкой сердито косилась на меня. Просто позволил своему организму вспомнить, что я подросток с взрослой душой. Только буйство гормонов не должно заставлять меня делать глупые ошибки и отталкивать тех, от кого ничего не видел, кроме добра и пользы.

Мне даже стало стыдно за своё неподобающее для воспитанного и адекватного аристократа поведение. Становиться чем-то, даже отдалённо похожим на отца и Андрея, чудовищем в мои планы не входило. Поэтому был паинькой. Вытерпел все процедуры. Выпил все горькие лекарства. Сходил на приём к доктору Марскому и получил долгожданный вердикт:

– Можешь добавить три упражнения. Только не переусердствуй с нагрузками и не забывай принимать травяные настои, которыми тебя будет снабжать Арина.

Потом я прилежно позанимался, после чего неспешно прогулялся по чудесному парку вокруг больницы. Когда организм остыл, занялся многочисленными домашними заданиями, до которых у Ильмара и у меня так пока и не дошли руки. Отослал всё в академию на адреса электронной почты соответствующих преподавателей. Потом сходил поужинать. Перед сном почитал фолиант по интересующим меня законам и традициям. Я пока не нашёл оптимального решения, как помочь матери, моей будущее сестрёнке, старшему брату и его семье.

Потом мне крупно влетело от Арины, когда она пришла, чтобы просканировать мои психические, биологические и магические параметры:

– Марш спать! Так и думала, чтобы вы переутомитесь, баронет Серебрянский! Пока я вам делаю предупреждение и ничего не скажу доктору Марскому, так как переутомление совсем небольшое, но это не повод расслабляться! Чтобы в девять вечера вы уже спали, баронет! Иначе я лично прослежу, чтобы вы за пять минут до назначенного срока отбоя принимали успокоительное и сонное зелье! Боги! Как маленький! Как же я в вас разочаровалась!

Под ледяным и не терпящим возращений взором заледеневших фиалковых глаз покорно выпил все три отвара. Вкус был такой, что у меня от горечи челюсти свело после первого же глотка. Через пять минут я крепко спал. Как потом пожаловалась Арина, храпел так, что она полночи была вынуждена периодически наведываться, чтобы проверить, всё ли со мной в порядке.

Чтобы не сердить лишний раз и так заимевшую на меня зуб хорошенькую медсестру, после завтрака решил позаниматься по программе. Внимательно прислушивался к себе, чтобы снова не переутомиться и не получить заслуженный нагоняй от светловолосой валькирии с соблазнительным задом и сварливым характером. Отослал работы на проверку, пару раз перечитал собственные конспекты. Их потом тоже придётся предъявлять руководителю, который курирует и моё обучение в Академии. Пальцы слегка побаливали. Видимо, хозяин моего прежнего тела не слишком утруждал себя учёбой, а не только спортом и другими полезными для развития дисциплинами и занятиями.

Потом погулял в парке до обеда неспешным шагом. Голова прояснилась, и в ней начали появляться вменяемые идеи по поводу того, как поскорее решить вопросы с поисками заработка, который не испортит мою репутацию аристократа. Она и так была порядком подмочена глупыми выходками по вине гормонов, гордыней и задиристостью даже без повода.

Потом было обследование у доктора Марского. После чего он передал мне письмо от отца. Барон Серебрянский требовал меня приехать лично, чтобы засвидетельствовать почтение его новой Старшей жене. Владимир сразу понял, что мне туда ехать совершенно не хочется. Поэтому тактично подсказал выход:

– Я просто напишу тебе предписание, что ты не можешь покидать больницу более чем на два часа из-за опасений рецидива болезни. Такая опасность, уверен, напрочь отобьёт охоту у обоих голубков в ближайшие полгода приближаться к тебе. Потом ты вернёшься в Академию. Ректор в курсе твоей непростой ситуации. Поэтому пообещал посодействовать, чтобы ты увидел этих своих родственничков только после получения диплома и пятилетней практики в рекомендованной государственной структуре. Лет до двадцати пяти вполне можешь избегать неприятных встреч.

Молча кивнул головой, а про себя подумал, что нет никакого желания навещать отца после того, как он мерзко поступил с беременной от него матерью и братом, чья супруга тоже ждала пополнение. Ещё и сам процесс протекал с серьёзной угрозой для здоровья Марианны.

Вложил предписание моего лечащего врача, сухой ответ, чисто из вежливости, и отправил обратно нарочным. Потом удрал скидывать злость на боксёрскую грушу. Через час мне немного полегчало. Через два я был абсолютно спокоен и доволен собой.

Глава 4

Ещё сегодня утром вместе с лекарствами Арина передала мне браслет с замагиченными магами жизни кристаллами. Теперь я сам мог следить, не грозит ли мне физическое или магическое переутомление, стресс или эмоциональное выгорание. Видимо, я убедил и графа Марского, и медсестру, что в состоянии не делать слишком больших глупостей. Поэтому до вечернего обследования и ужина у меня было полдня на свои дела. Осталось только потратить это время с максимальной пользой.

Лупить грушу и дальше у меня не было никакого желания. Поэтому решил в качестве добавки к физическим нагрузкам позаниматься на перекладине и сделать пару упражнений дополнительно. Кристаллы в браслете на моём левом запястье струили ровное зеленоватое сияние. Значит, я был в своём праве. Конечно, соблюдая меры предосторожности, о которых мне рассказал мой лекарь.

С удивлением увидел на спортивной площадке яркую аристократку. Судя по внешности, скорее всего, она принадлежала к верхушке Союза Кланов Юга. Знойная брюнетка с загорелой кожей обладала проницательными чёрными глазами и довольно задиристым характером. Вряд ли, она была сильно старше меня, но я залюбовался точными ударами бамбуковым шестом.

Она отрабатывала боевые удары в компании троих сверстников. Парни были обнажены по пояс. Смуглая кожа блестела капельками пота. С удивлением понял, что главная тут именно незнакомая девица. На груди, руках и плечах бугрились крепкие мышцы. Я завистливо вздохнул, чем привлёк внимание аристократов. Судя по всему, они тоже восстанавливались после болезни. Нам всем повезло куда больше, чем тем, чьи жизни забрала коварная зараза.

Никому мешать в мои планы не входило. Поэтому вежливо поздоровался и попытался тихо улизнуть. На фоне парней я смотрелся как тощий и хилый заморыш. Девушка же была хороша, что ни говори. Только куда мне тягаться с её кавалерами? Чёрные как смоль, волосы лёгкими волнами сбегали до самых бёдер. Она и не подумала заплести их в косу или уложить в модную причёску, как другие девчонки. Внешний вид незнакомки выглядел диковато, но от этого она не стала для меня менее привлекательной.

– Тамара Южная, – без лишних затей представилась красотка, чья хрупкость была ой как обманчива.

Помимо мышц у неё ещё был сильный огненный дар, не менее горячий темперамент, вспыльчивый характер и очень тяжёлая рука. Не знаю, откуда я сумел так всё быстро понять и разложить по полочкам. Заиметь такое живое торнадо во врагах я не пожелал бы никому.

– Ильмар Серебрянский, десятый сын барона Павла Серебрянского. Наш род принадлежит к Клану Вьюги и входит в Союз Кланов Севера. Рад знакомству, сударыня, - вежливо поклонился, как того требовали местные правила приличий.

Черноволосый ураган слегка поморщился и взмахом руки отпустил своих партнёров по спаррингу на передышку. Видимо, я чем-то привлёк её внимание. Хотя не понимал, чем.

– Я – второй ребёнок в семье главы нашего клана, но толку от этого немного. Брат Сергей всё пытается обменять меня на Анастасию Северную в качестве невесты. Только я столько не выпью. Моя подруга его на дух не выносит, как и я её братьев. Только мой отец не такая законченная сволочь, как твой. Надеюсь, у твоей матери всё сложится благополучно, как и у брата и его семьи.

Я поблагодарил и собирался уйти, только реакция оказалась совсем не та, какую можно было бы ожидать:

– Хочешь, помогу тебе быстрее вернуть безупречную физическую форму? – она хитро посмотрела на меня.

Сейчас больше всего девушка напоминала мне мышкующую лису.

– А что взамен? Какой тебе резон проявлять такое благодушие, графиня Тамара Южная? Ведь мы едва знакомы.

– Мне надоели все, с кем я общаюсь, кроме подруг. Они такие скучные, что у меня челюсти уже от них сводит! К тому же у этих красавцев всё ушло в мышцы. Интеллект стремится к нулю. Магический дар слаб, но они не спешат развивать его.

– Мне пока запретили практические занятия по магии, – помрачнел я. – Доктор Марский сказал, что сначала надо привести в порядок тело. Потом прокачать и укрепить Источник. После чего нужно будет взяться за каналы. У меня полгода перед тем, как вернуться в Академию.

Внутреннее чутьё у меня никогда не ошибалось. Поэтому сразу понял, что Тамара искренне хочет помочь, а не готовит какую-то подставу или жестокую проказу. Вот от её трёх «телохранителей» лучше держаться подальше. Они явно мне совсем не рады.

– Ты нам не помешаешь. Позаниматься же пришёл, Ильмар? Давай без этих всех «благородных заморочек». Я их, если честно, терпеть не могу.

С трудом отжался жалких три раза на перекладине, после чего кристаллы начали быстро темнеть. Пока было рано выходить на слишком большие нагрузки. Парни начали зубоскалить, но тут же получили взбучку от своей «командирши»:

– Как вам не стыдно? Да не дай боги такого мужа, как вы, идиоты! Ильмар чуть не умер. Он потерял несколько братьев и сестёр. Сам чудом выжил. Граф Марский до сих пор в полном изумлении, почему младший сын барона Серебрянского не отдал богам душу. Пошли прочь, гнилушки болотные! – потом меня ухватили за рукав куртки и довольно бесцеремонно утащили в кабинет к лекарю Марскому.

Мне стало грустно, ведь мальчишка ушёл на перерождение, а мне пришлось занять его место. Только я никому не имел права открыть свою самую страшную тайну. Это было обязательное требование демиурга Раванна. Хотя он ни разу не озвучил его. Я и так это знал.

– Владимир, – девушка обворожительно улыбнулась и несколько раз хлопнула пушистыми ресничками под испепеляющим взглядом Арины. Я сразу понял, что отношения у них с лекарем выходят за пределы служебного взаимодействия. – Вы позволите мне помочь Ильмару накачать мышцы без неприятных для здоровья последствий? Обещаю, что не дам ему переутомиться, – она просто проигнорировала нервный смешок, который невольно сорвался с по-детски пухлых губок медсестры.

– Ну, для вашего любимого занятия он ещё недостаточно оправился. Да и я не рекомендовал бы ему слишком часто отвлекаться на эту сторону бытия. В общем, не против, если вы дадите мне лично слово чести, графиня, что будете благоразумны и не опуститесь до очередной интрижки. У него только один выход помочь матери и брату – в шестнадцать лет выиграть состязание и получить из рук императора наследный титул и право создать свой клан. Также возможность создать новый род, – всё пока шло так, как хотел демиург Раванн.

Мороки будет много. Отцу точно не понравится, если я сменю фамилию. Хотя он может придумать, как изгнать меня из рода до моего совершеннолетия. Ведь я поддержал мать, а не его. Да и эта его новая супруга Мария не вызывала в моей душе ничего, кроме горького предчувствия. Очень скоро она покажет острые когти и звериный оскал, и все будут либо выполнять любые капризы её и рождённых этой женщиной детей, или могут катиться на все четыре стороны без гроша в кармане.

В моей голове прозвучал голос демиурга Раванна:

– Соглашайся, Андрей. Эта цыпочка и три её подруги станут не просто твоими жёнами, а верными союзницами. В вашей семье все супруги будут равны для тебя по значимости. Когда завоюешь право создать свой собственный клан, Мария уговорит отца изгнать тебя до твоего совершеннолетия. Она откопала в законах очень жестокое и древнее правило. Его уже несколько тысяч лет не применял ни один глава рода. Советую воспользоваться правом и спаси тех, чья жизнь очень скоро превратится в сплошные страдания. Какую фамилию будут носить те, кто уйдёт под твою руку?

– Раванн, если можно, то Раванновы.

– Я доволен, смертный. Иди к цели без спешки, но неотвратимо. Тогда все наши желания исполнятся, – с удивлением в этот миг понял, кого напоминает мне могучий бессмертный, да-да, графа Марского.

Тамара с важным видом утащила меня обратно на спортивную площадку и прогнала троих «качков без мозгов», как она их называла. Отчего-то не сомневался, что девушка присматривается ко мне. Она не просто так взяла меня под свою опеку. Только я решил не проявлять излишнего любопытства и не наглеть. Захочет, сама расскажет.

Брюнетка с удивлением посмотрела на меня, но тут же перешла к тому, что поможет мне выглядеть не хуже тех трёх качков. Если я буду старательно и без излишеств тренироваться, деликатно наращивая мышечную массу.

Моя добровольная наставница помогла мне исправить ошибки с хватом и показала основы тренировочных ударов. Ничему такому меня не учили, так как считали, что в Академии сделают из меня сильного мага. Зачем тогда мускулы? Только я с удивлением понял главную ошибку моих родителей и наставников. Вопросительно посмотрел на Тамару и поделился своим прозрением:

– Тело – сосуд для мага. Если оставить его хилым и болезненным, искры таланта могут не просто не вырасти, а угаснуть?

– Да, очень похоже на то, что кто-то из твоих родственников специально сделал всё, чтобы твои родители поменьше возились с тобой. Ты не думал, что заразить тебя могли намеренно, а все остальные – жертвы случайности? Твой редкий дар, если развить его до сильного, мог заставить барона Серебрянского выбрать наследником тебя, а не Андрея.

– Я никогда не лез ни в какие внутриродовые и клановые интриги. Возможно, ты угадала, Тамара. Особенно, если учесть, что из моей семьи в роде пока остался лишь я. Да и то потому, что пока являюсь несовершеннолетним. Содержание, которое сегодня поступило на мой личный счёт, похудело ровно в восемь раз. Только я не тратил то, что у меня было. Поэтому остался на плаву и смог помочь маме и брату.

Чутьё подтвердило, что Тамара, как и три её подруги вредить мне никогда не станут.

– Тогда сначала тренируем твоё тело, чтобы оно смогло без вреда выносить нагрузки во время наращивания силы источника и корректировки энергетических центров и каналов. Потом дойдёт дело и до тренировок дара. Будь готов, что могут появиться новые способности, как только ты разовьёшь изначальные искры способностей до базового десятого уровня.

До вечернего осмотра и ужина мы с перерывами занимались приведением нас обоих в порядок. Кристаллы в диагностическом браслете ни разу не изменили свой оттенок. В мышцах накопилась приятная усталость. Чтобы остыть, мы просто погуляли по парку, наслаждаясь приятным общением в обществе друг друга. Потом она пообещала, что поговорит с Габриэль. Та является талантливым лекарем. Такой немочью в Академии появляться мне не стоило. Многих адептов хлебом не корми, дай самоутвердиться за счёт того, кто слабее или менее родовит.

Поклялся про себя, что придумаю, как отплатить добром за добро. Ректор Марский выявил лишь положительные изменения. Он похвалил девушку и пообещал:

– Я порекомендую вас и трёх ваших подруг помочь Ильмару Серебрянскому поскорее восстановиться и приступить к обучению. Без ущерба учёбе, как понимаете.

– Буду рада. Не так часто встретишь аристократа, который способен не быть свиньёй и ответит добром за помощь и понимание.

– Согласен, Ильмар пошёл характером в мать, а не в отца. Так что толк из него, определённо, будет. Надеюсь, с вашей помощью он настолько окрепнет, что задаст трёпку любому, кто попробует навредить ему или вам четверым.

– Не посмеют. Я поэтому и прошу официальный статус наставницы. Разбить пару носов для меня будет в радость, – кровожадный оскал на прекрасном лице смотрелся настолько неуместно, что так и не смог скрыть своего изумления.

Через вздох понял, что девчонка мне, определённо, по душе. С такой спутницей жизни ничего не страшно. Если какая-нибудь тварь столкнётся с ней в тёмном проулке или на лесной тропинке, хана чудовищу. Фатальный конец предопределён и неизбежен.

После ужина Тамара вернулась в Академию в сопровождении лекаря Марского. Когда он вернулся, я узнал, что Тамара Южная назначена моим наставником, чтобы я быстрее догнал одноклассников после продолжительной болезни. Это была самая хорошая новость за последние две недели, что я был в этом мире.

До обеда у неё были занятия, а после него я буду тренироваться уже под её чутким руководством. Поэтому решил, что первую половину дня буду учиться, делать пропущенные домашки и проверочные. Это показалось мне правильным решением. Утро начну с зарядки и часовой пробежки до завтрака. Потом часик остыну, и можно будет идти на утренний осмотр, а потом позавтракать. После чего заняться освоения жизненно важных для выживания в моём случае знаний.

Перед сном сделал специальные упражнения. Их им меня сегодня научил на вечернем осмотре доктор Марский. Владимир сказал, что если я буду выполнять их по двенадцать раз в день через каждый час бодрствования, то без опасности получить переутомление получится потихоньку прокачать мой источник магических сил, подкорректировать и прочистить зашлакованные после болезни энергетические каналы.

У Владимира была стойкая уверенность в том, что меня специально неправильно обучали, чтобы я остался слабым, хилым, а мои возможности оставались едва заметными. В будущем они и вообще бы пропали, чтобы отцу и в голову не пришло, что я могу стать достойным сменить статус десятого сына от младшей жены на наследника рода.

Потом пришла Арина и строго велела мне немедленно отдыхать. Возражать и спорить я не стал. День выдался на редкость насыщенным событиями. Сегодня я заснул даже без сонного отвара. Демиург Раванн, видимо, был занят своими делами. Поэтому сегодня ночью я прекрасно выспался.

Утром сделал разминку и короткую зарядку. После чего принял душ, привёл себя в порядок и пришёл к лекарю Марскому на утренней осмотр.

– Что ж, попрошу только не усердствовать с физическими нагрузками и пока не практиковать магию, кроме тех приёмов, которые мы с вами вчера изучили вместе, Ильмар. Полгода продержать вас в больнице после того, как вы чуть не покинули этот бренный мир, я имею полное право. Надеюсь, в Академию вы вернётесь достаточно сильным и здоровым, чтобы постоять за себя и своих друзей.

Когда вышел в коридор, с удивлением заметил украдкой брошенный на меня полный презрения взгляд совсем ещё молодой девушки. На вид ей было лет двадцать, ну максимум, двадцать пять. Хотя я мог и ошибиться. У неё были очень светлые волосы пшеничного оттенка и огромные синие глаза. Она была мне не знакома, но предчувствия подсказывали, что добра эта расфуфыренная красавица мне не желает.

– Неплохо выглядишь для заморыша, Ильмар! – насмешливый голос Андрея дал мне понять, что это, видимо, и есть новая жена моего отца, кажется, Мария.

– Добрый день, сударыня. Брат, оставь свой сарказм при себе, – мой равнодушный тон заставил моего братца зависнуть до конца разговора. – Отец тоже тут?

– Да, – новая баронесса Серебрянская с угрозой посмотрела на меня, но я не собирался лебезить перед этой гадиной, поломавшей жизни моей матери, брата с женой и сестры, которой ещё предстояло увидеть этот мир.

– Добрый день, отец. Позвольте узнать о цели вашего визита, – я никогда не понимал таких людей, как Павел Серебрянский.

Он ассоциировался у меня с выгребной ямой, которая распространяла тошнотворные миазмы на сотни километров вокруг.

– Это Мария.

– Я уже понял. Ты напрасно побеспокоил свою беременную жену, – последнее слово сказал с таким отвращением, что все сразу поняли.

Мне нет дела до новой родственницы. Да и до всех присутствующих тоже. До моего шестнадцатилетия осталось всего полгода. Я должен быть готов вступить в битву за право создать новый род и основать свой клан. К тому же демиург Раванн полностью одобрил мой план.

– Да как ты смеешь, щенок! – взвилась блондинка, буравя меня неприязненным взглядом.

– Запомните, баронесса, на месте моей матери может оказаться любая супруга моего отца. Раз в десять лет одна из его «любимых женщин» оказывается в изгнании и часто без средств к существованию. Отец вполне мог подождать со свадьбой до рождения моей сестры!

– Нет. Я давал деньги этой кретинке, но она отказалась избавиться от ребёнка!

– Отец, я полностью поддерживаю маму и брата. Вы не можете изгнать меня из рода или лишить тех крох, которые ещё остались, из-за девицы слишком лёгкого поведения! Через два с половиной года вы сможете выполнить волю этой ушлой шлюшки, – я вспомнил все шепотки, которые раздавались за спиной моего отца, увы, они оказались горькой правдой. – Мне не нужно от вас ничего, кроме того, что положено по закону, барон Серебрянский. Забирайте своих лизоблюдов и больше не беспокойте меня. Вы для меня больше не существуете. Как и те, кто не вступился за мою мать, хотя и мог бы! Я говорю про её родителей, – после чего развернулся и просто ушёл в свою палату под гробовую тишину.

Ведь мои родственники никак не ожидали получить увесистый тумак от того, кого всегда считали слабаком и подстилкой.

Глава 5

В этот миг прекрасно понимал, что обратного пути больше нет. Отец никогда мне не просит, что я не стал потворствовать очередной его блажи с молоденькой девкой. Как минимум, он мог жениться на ней, когда сестра родится на свет. Содержание на детей было совсем скромное, так что он и его Мария точно бы не обеднели. Только он этот человек не пожелал поступать по совести. С такой гнилой роднёй, как моя, и кровники моей матушки каши не сваришь и далеко не уедешь.

Позвонил Дариэну и всё рассказал. Попросил, чтобы были предельно осторожны и предупредили охрану, что никого, кроме меня, извне сюда пускать нельзя. Исключение сделать лишь для врача и графа Марского, который известный на всю империю лекарь и человек с безупречными принципами и ничем не запятнанной репутацией.

– Ты сам там ухо востро держи, брат. Про Марию ходят крайне неприятные и противоречивые слухи. Везде, где она появляется, начитают происходить разные тёмные делишки. Её враги надолго на этом свете не заживаются.

Поблагодарил Дариэна за предупреждение и решил посоветоваться с Владимиром, как мне по возможности снизить риск неприятностей для меня и дорогих мне людей.

Граф Марский выслушал меня очень внимательно и ни разу не перебил. Потом пообещал:

– Я узнаю по своим каналам, что известно об этой новой жене барона Серебрянского. О семействе графа Моглина уже лет сорок ходят мрачные и противоречивые слухи. Будто он нечист, а все, кто ему даже в малом не угодил, даже близкая родня, погибают при загадочных обстоятельствах.

– Честно, не знаю, что отец нашёл в этой женщине. Смазливая, да. Неужели у неё дар есть какой-то очень редкий?

– Да, падать в кровать в любое время дня и ночи и ни в чём не отказывать своему кавалеру. На ней пробы ставить некуда, столько у неё уже было романов.

– Уж она не моя мама. Будет выклянчивать много денег и подарков, – задумчиво проронил я. – Хорошо успел своё имущество забрать до того, как они с отцом сунули в него свои носы.

– Уверен, они в полном недоумении, почему малолетний сопляк так быстро взялся за ум и отрастил зубы.

– Пришлось. Иначе остался бы как Дариэн без всего и с беременной женой на руках, – отчего-то в таком исходе я ни капли не сомневался.

Потом прошёл обследование по настоянию Владимира. После чего отправился в свою отдельную палату воевать с учебными хвостами. Меня радовало, что задолженности буквально таяли на глазах. Кое-какие практические задачи придётся отложить, но пока я официально на больничном, никто не сможет меня отчислить за их несвоевременную сдачу.

В голове раздалось недовольное ворчание демиурга Раванна:

– Эта глупая девка Мария наняла нескольких магов и воинов, чтобы тебя заставили признать её и склонить свою голову. Кишка тонка! Ничего у них не выйдет!

Меня больше беспокоило иное:

– Они могут проникнуть в мою усадьбу и навредить моим близким?

– Нет, я об этом позаботился. Пока те находятся на территории купленного тобой в собственность участка, им никто не сможет причинить вред. Постарайся быть предельно осторожным. Твоя мачеха в бешенстве, ведь ты посмел противиться её воле в присутствии своего отца и наследника рода Серебрянских. Эта курица неощипанная желает стать Старшей Женой и подмять под себя всех, включая собственного мужа.

Я открыл учебник ровно на том месте в параграфе, на котором вчера закончил перед сном. Тут моя дверь с громким треском распахнулась и ударилась об стену, впуская взбешённого отца:

– Как ты посмел оскорбить, Ильмар, своим поведением мою любимую жену?

– Мне не о чем с вами больше разговаривать, барон Серебрянский. Оставьте меня, немедленно! Чего вы ещё ожидали, бросив на произвол судьбы мою мать и свою невестку, хотя обе ждут малышей? Насколько мне известно, Дариэна и Марианну вы вышвырнули вон по требованию Марии. Уходите, мне не интересно ничего, что вы оба можете мне сказать, – и я нажал на кристалл, который был в каждой палате на случай, если пациенту понадобится экстренное вмешательство извне.

Блондинка снова попыталась бросить в меня мешочком с какой-то дрянью, но не преуспела. Кто-то вызвал патруль, который миндальничать не стал бы даже с особами императорской крови:

– Именем Императора, – вошедший в палату аристократ что-то прошептал.

Мой отец и мачеха замерли, словно для них остановилось время. Потом дежурный маг сунул щупик магоколдовского анализатора внутрь мешочка и прошипел:

– Это покушение на убийство. Порошок кодрии является медленно действующим ядом. Он не оставляет следов и запрещён к применению на всей территории Таргоррской Империи! На первый раз делаю вам, сударыня, предупреждение. Повторная попытка применения этой отравы приведёт вас на каторгу без права на помилование с лишением титула и отлучением от дворянского рода!

К моему величайшему облегчению родственники приняли единственно правильное решение и предпочли ретироваться. Больше всего это походило на бегство. Судя по полному ненависти взгляду, даже недолгое возвращение в родовое имение может стоить мне жизни.

Пожал плечами, поблагодарил патрульных аристократов и вскоре снова остался один. Поэтому мог вернуться к учёбе. Хотя в моей голове периодически ворочались тяжёлые мысли. Противостояние с родом барона Серебрянского могло оказаться затяжным, затратным и крайне жестоким. Запретил себе пока что думать об этом и прилежно стал штудировать параграф. Сделал объёмное домашнее задание и отослал преподавателю по предмету.

В обед сходил и плотно подкрепился. Ведь без достойного, богатыми белками и витаминами питания мышцы я быстро не наращу. Поэтому съел всё до последней крошки, потом вернулся к себе. Ещё полтора часа позанимался. На этот раз успел сделать довольно объёмную работу по начертательной магии с подробными расчётами.

Через полчаса прилетело сообщение от моего куратора в Академии: «Рад, что вы взялись, наконец-то, за ум, барон Серебрянский. Прошу вас больше не допускать хвостов по учёбе. Опасность отчисления над вами больше не висит». Удивительно, но сейчас меня переполняла гордость. Ведь по возвращению на учёбу у меня не будет академических задолженностей, значит, ситуация будет терпимой.

Потом пришла Тамара с какой-то незнакомой красоткой. Она имела совсем иной тип внешности и с не меньшим любопытством рассматривала меня.

– Ильмар, это Габриэль, моя подруга. Я тебе о ней рассказывала. Она средняя дочь Главы Союза Кланов Запада. Лекарка.

Рыжевато-каштановые волосы и удивительные глаза цвета жёлтого янтаря смотрелись восхитительно. Они обе были прекрасны и достойны внимания любого аристократа. Это про неё ходили пугающие слухи, что она не только великолепный целитель, но и талантливый мастер ядов и снадобий, подчиняющих разум и волю. Это в свои неполные четырнадцать лет! Такую аристократку лучше иметь в друзьях. Потому как её враги точно или попадут в кабалу, или умрут не своей смертью, но ничего не сможет доказать и опытный некромант.

Потом девушка просканировала меня, даже не прибегая ни к каким амулетам, как нередко делал лекарь Марский, и проворчала:

– Твоим наставникам и родителям голову мало оторвать. Тебя заведомо тренировали так, чтобы заставить искры твоих родовых талантов впасть в коллапс. Я подозреваю, что старшие жёны твоего отца побоялись, что будущее их детей может существенно измениться в худшую сторону. Ведь искра редчайшего ледяного дара есть только у тебя. Мой дар предвидения говорит, что у твоей сестры, которую носит сейчас твою мама, будущее может быть только тогда, когда ты примешь всех изгнанников в основанный тобой новый род. Желательно, чтобы император Владислав Таргорр пожаловал тебе графский титул. Тогда твои родичи со стороны матери и отца не посмеют больше плести против тебя свои гадкие интриги.

Я отвесил вежливый поклон и поблагодарил:

– Вы очень помогли мне своевременным советом, графиня Западная. Знакомство с вами честь для меня. Спасибо, Тамара, что подсказала мне, к кому обратиться с моими непростыми проблемами. К сожалению, граф Марский мне тут бессилен оказать существенную помощь. Не его профиль.

Габриэль проказливо улыбнулась и проворчала:

– Я просила его позволить мне помочь вам, но он не услышал моей просьбы, – девушка была тонкая как тростинка, но в ней была заключена такая сила дара, что назвать её слабачкой не смог бы никто.

– Что я должен сделать, графиня Западная?

– Ой, оставьте всю эту мишуру для дураков! Называйте меня просто Габриэль!

– Габри, – Тамара страдальчески возвела искрящиеся от с трудом сдерживаемого смеха глаза к потолку. – Хватит болтать, я бы не обратилась к тебе за помощью, если бы дела не были действительно совсем плохи! Ильмар собирается вступить в единоборство с другими желающими. Ему надо основать свой род и получить титул из рук императора. Слышала же, как мерзко поступил его отец с матерью баронета и семьёй его единственного выжившего брата?

– Мы придумаем, как отомстить за нанесённое ему оскорбление, – хитро улыбаясь, проронила Габриэль. – За полгода Ильмар должен окрепнуть и покорить свою магию и освоить все приёмы, которые помогут ему победить. Сядь на скамейку и расслабься.

Потом целительница положила на мои глаза тёплые ладони. Неожиданно я почувствовал, как меня пронзают точно разряды электричества. Такие же ощущения были во время стандартного ежедневного сканирования, только девушка никаких дополнительных амулетов или артефактов не использовала. Лишь собственный дар и ладони.

В один прекрасный момент с удивлением увидел, что она делает. Сначала расплела какие-то нити цвета остывшей золы вокруг моего магического источника. Потом серебристым лучом прочистила мои энергетические каналы. Её магия разрушала всё, что мешало мне стать достойным представителем рода Серебрянских. У меня просто попытались украсть мои возможности запрещёнными методами. Всё было записано на специальные кристаллы для хранения информации Тамарой. Габриэль с трудом сдерживала рвущийся наружу праведный гнев, лишь пообещала:

– Надо узнать, кто в твоём роду играет в запрещённые в империи игры. Это прямое предательство императора и страны! Магов и так с каждым годом рождается всё меньше, а с сильными или редкими дарами можно по пальцам четырёх рук передать. Тамара, нам надо предупредить наших отцов и передать союзникам. Также сообщить в столичный Магистрат полученную информацию. Пусть проверят. Кажется, мы нашли тайные причины ослабления особых способностей аристократов!

Потом мы с Тамарой занимались, а Габриэль строго отслеживала наши основные параметры. Поэтому в этот раз мне удалось значительно продвинуться вперёд. Ещё и без риска получить переутомление тела. Остыл во время чинной прогулки с двумя графинями. Девчонки откровенно кокетничали со мной и раздувались от гордости, когда ловили на себе завистливые взгляды других местных красоток.

Лекарь Марский проницательно посмотрел на интриганок и, активировав «Полог безмолвия», строго спросил:

– Тамара, что вы опять задумали? Надеюсь, вы не угробите мне Ильмара? Он должен создать новый род, чтобы его сестра не родилась со статусом незаконнорождённой!

Брюнетка весело рассмеялась, кокетливо хлопнула ресницами и сказала:

– Нет. Нам нужна ваша помощь, граф, – на стол лёг крупный информационный кристалл. – Мы тут нарыли кое-что интересное. Посмотрите сами и решите, как это передать императору. Возможно, мы нашли причину, почему среди аристократов сильные магические способности встречаются всё чаще только у главы рода, наследника и старшей жены. Ну, иногда старшей дочери, если она родилась от той же аристократки. Все остальные, даже при наличии редких талантов, оказываются примерно в таком же состоянии, как самый юный барон Серебрянский.

– Присядьте, я ознакомлюсь с результатами ваших изысканий, – граф Марский пропал из реальности на томительных полчаса. Потом велел нам: – Никуда не ходите одни и будьте предельно осторожны. Похоже, дело дрянь. Всего рассказать не имею права. Подписка о неразглашении бессрочна. Я передам кристалл императору лично в руки. Подождите меня, не разбегайтесь.

Мы уверили графа, что никуда не уйдём. Отправились на спортивную площадку, но заниматься спортом Габриэль мне не разрешила:

– Однобокое развитие не принесёт нужных результатов, – Она куда-то позвонила, и слуга принёс три разноцветных коврика для медитации. – Садимся и смотрим внутрь себя. Ильмар, ты должен не просто чувствовать, но и видеть свой Магический источник и энергетические каналы. У меня нет ответа, почему тебя так странно обучали магии. Скорее всего, старшая жена твоего отца боялась, что Наследником он назначит тебя, а не это ничтожество Андрея Серебрянского. Он не просто слабый огненный маг! Этот аристократ ещё и с головой не дружит. Не хочет учиться, всем гадит и постоянно нарывается на дуэль. Ума не приложу, почему он до сих пор жив, – брезгливое выражение на девичьем лице говорило яснее любых слов.

Мы удобно устроились и принялись выполнять нехитрые упражнения с визуализацией и самосканированием. С непривычки я перестарался и чуть не переутомился. Хотя Габриэль тут же пришла на помощь. Поэтому ситуация так и не достигла заметного уровня.

– Осторожнее. Надо подключить Анастасию и Изабеллу. Настя – водяной маг. Белла – огненный. Они помогут развить тебе оба дара. У Насти тоже есть ледяная магия, но она уже десятого уровня и раскрыты дополнительные возможности, – лекарка с уважением посмотрела на меня и промурлыкала. – Не будешь отвлекаться на глупости, как твой брат Андрей, далеко пойдёшь. Тренироваться придётся каждый день.

– Я согласен, но чем сам могу быть полезен вам, девушки? – у меня появилось подозрение, что четыре красавицы открыли на меня брачную охоту.

– Если мы все тебе понравимся, возьмёшь нас в жёны. Только среди нас не будет никогда старшей и младших. Мы все решения принимаем сообща, – хитро посмотрела на меня Тамара и плотоядно облизнула пухлые губки. – Мы долго искали то, кто может нам подойти для этой цели. Все четыре согласны с тем, что именно барон Ильмар Серебрянский нам всем идеально подходит. Поэтому познакомим тебя с остальными девушками уже завтра во время тренировки после обеда.

Через полчаса вернулся лекарь Марский, снова активировал защитный купол от прослушки и сказал:

– Похоже, кто-то хочет ослабить верные императору роды и сменить его на троне. Остальные семейства делают менее опасными для себя, чтобы они были сговорчивее и не подняли бунт, когда новая императорская династия возьмёт всё в свои руки. Ни слова об этом никому. Продолжайте тренироваться. У Ильмара только один шанс помочь себе и дорогим ему людям – создать новый род, принять новую фамилию, наследный титул, желательно графский, и земли из рук действующего императора.

Потом меня тщательно обследовали. После чего Владимир не удержался от изумлённого восклицания:

– Как вы этого добились, признавайтесь?

Габриэль проказливо рассмеялась, на её порозовевших от удовольствия щёчках появились две очаровательные ямочки, которые многим не давали спать по ночам:

– Физические тренировки, медитация и усиление контроля над магическим источником и энергетическими потоками. Его просто никто не учил азам. Поэтому он так и остался почти нулевым магом.

– Продолжайте в том же духе. Кстати, прирост размеров источника и силы дара и у вас тоже существенный, – лекарь Марский строго посмотрел на лекарку. – Что вы ещё придумали, чтобы я мог вас прикрыть от недовольства тех, кому сложившаяся ситуация явно не понравится?

– Тренироваться и медитировать впятером. Так на нас поостерегутся нападать. Особенно, когда с нами постоянно рядом будет Габри, – целительница скорчила зверскую рожу и сделала вид, что подкрадывается к Тамаре, за что и получила от той свирепый взгляд и обещание отшлёпать подругу за наглость.

Глава 6

Я согласился, что пока не окрепну, приступать к усиленной тренировке магии будет безответственно. Теперь каждый день во второй половине дня Тамара муштровала меня как новобранца. Она не делала ни малейших поблажек, за это был ей безмерно благодарен. Было приятно через месяц почувствовать, что теперь три сотни отжиманий на перекладине просто лёгкая разминка, как и пятикилометровый кросс. Бамбуковым шестом я владел теперь настолько виртуозно, что выиграл почти все пять дуэлей.

Как потом узнала Габриэль, благодаря своему редкому дару к ментальной магии, а не только целительству, три жены моего отца видели во мне опасность для своих собственных детей. Поэтому делали всё, чтобы я остался слабым неудачником и в итоге был изгнан из рода Серебрянских им на радость. Только такого удовольствия никто им доставлять не собирался.

Совсем не удивился, когда ко мне подошёл барон Андрей Серебрянский, мой старший брат по отцу и целый Наследник. Он бросил на дорогу к моим ногам перчатку из тонко выделанной кожи и лениво проронил:

– Ты слабак, который позорит наш род! Если я одолею тебя на дуэли, ты покинешь род прямо сейчас!

Он не ожидал получить ледяной взгляд графа Марского и вопрос, который был задан между делом, в руках лекарь держал записывающий кристалл. Если бы не это, возможно, братец свёл бы всё к тому, что пошутил.

– В нашем случае следует получить разрешение от отца. Он здесь? – судя по тому, как побледнел мой родственничек, об этом моменте даже и не подумал.

Лекарь Марский набрал телефон нашего родителя и спокойно описал ситуацию. Потом сделал так, чтобы разговор также попал в кристалл как доказательство:

– Дуэль разрешаю. Проигравшим считается тот, кто растянется на земле или выйдет за пределы круга для соревнований. Андрей, ты меня утомил свой глупостью и склонностью к импульсивным и не обдуманным поступкам. Если проиграет Ильмар, я урежу его содержание ещё в восемь раз. Если ты – то вы с твоей матерью лишитесь половины от нынешнего уровня доходов. Наследником станет второй по старшинству мой сын. Ты же будешь отправлен в военную академию в Приграничье, где и останешься до своего смертного часа. Жену я тебе подыщу из местных дворянок с поместьем. Остальных сам подыщешь, если кто пожелает связывать свою судьбу с таким идиотом.

– Что получу лично я в случае выигрыша, отец? – прекрасно понимал, почему этот момент моими родственничками решительно замалчивается.

Барон Андрей Серебрянский недовольно поморщился и проворчал:

– Увеличу твоё содержание в двадцать раз. Если все мои беременные жёны родят девочек, назначу тебя Наследником.

– Нет, наследником я быть не желаю. Вы выгнали мою мать и брата. Поэтому не желаю быть соучастником всего этого. Пусть Андрей останется на своём месте. Мне хватит увеличенного содержания. Так я смогу больше отложить на безбедную жизнь, если вы решите и меня выставить вон, как Дариэна.

Андрей посмотрел на меня как на сумасшедшего, потом прошептал так громко, что услышали все вокруг:

– Ильмар, ты дебил? Кто ж отказывается от такого? У нашего отца осталось только два сына. У всех жён в это раз будут дочки.

– Нет, я просто не предаю родную кровь, в отличие от всех вас. Ты отменяешь дуэль, брат, или собираешься пасть жертвой интриг Марии и отца?

– Замолчи, Ильмар.

– Андрей, так дуэль будет или нет, – я не мог видеть сейчас выражение лица отца и его взгляд, но, вряд ли, он был доволен ребяческой выходкой своего старшего в роду сына и Наследника.

Тут ко мне подошла Габри и прошептала мне в ухо, не забыла выпустить сферу безмолвия:

– Твой соперник облажался. Барон Серебрянский и все его четыре жены в ярости. Андрей допрыгался. Если он не откажется от дуэли, лишится титула Наследника и всех брачных преимуществ. Тебя никто не будет спрашивать, но, если ты победишь в состязании и создашь новый род, то никто не сможет тебя заставить остаться. К тому же, как только Мария родит сына, все остальные сыновья останутся с носом.

Тут в моей голове всплыли воспоминания о шепотках, что у Габриэль Западной есть сильно развитая способность видеть будущее вперёд на несколько лет, вплоть до вариативной сетки. Тихо вздохнул. Тот, за кого эта лекарка выйдет замуж, будет самым успешным аристократом в нашей империи. Ведь он сможет своими действиями направлять события по максимально благоприятному для него и его рода пути.

Андрей как-то быстро сдулся и отменил дуэль. Он поднял перчатку, отряхнул и важно сказал:

– Раз, отец, ты считаешь это ребячеством, то я не буду делать глупости, которые могут плохо сказаться на репутации нашего рода.

Выражение прекрасных лиц говорило само за себя: моего старшего брата причислили к идиотам и бездарям.

– Некогда нам прохлаждаться, Ильмар. Идём, – они взяли меня под руки и увели на спортивную площадку приводить тело, разум и источник магии в идеальное состояние.

Граф Марский тут же вернулся в свой кабинет. Ему не было никакого дела до сложностей, которые Андрей Серебрянский создал своему семейству.

Мне же безумно хотелось начать поскорее изучать заклинания огня и льда и уже начать оттачивать боевые навыки. Честно говоря, так и не смог сходу понять, как работают в паре две совершенно несовместимые на первый взгляд стихии. Ещё в мозгу калёным гвоздём засела мысль, что пора начинать создавать финансовую подушку. Ведь если меня выставят вон в восемнадцать, придётся как-то обеспечивать не только себя, но надо будет помогать матери и брату с семьёй.

Потом дни слились в одну непрерывную череду учёбы и тренировок. Тут ко мне подошёл сокурсник, это случилось через два месяца после неудачной попытки Наследника барона Серебрянского выдать меня на дуэль, и предложил:

– Спарринг. Кто первый упадёт, тот и проиграл. Ставлю артефакт, – он положил на специально предусмотренное перед учебной ареной возвышение браслет из голубого подземного серебра.

– Хорошо, – положил рядом один из редких энергетических кристаллов, его подарил отец мне на восемь лет.

Тогда он ещё не встретил Марию и был всё также без ума от моей матери. Потом спокойно зашёл на территорию учебного ристалища. В этот раз у нас в руках не было никакого оружия. Преподаватель по боевой магии лично застегнул обоим на запястьях специальные ремешки, которые не допустят опасности покалечить или убить друг друга во время испытания.

Я уже чувствовал себя вполне уверенно и изучил много атакующих и защитных плетений. Искорки моих талантов усиленно росли. Я с удивлением обнаружил, что ледяная магия развивается быстрее огненной. Решил сам найти ответ, почему так происходит. Поэтому стал обладателем пяти полезных учебников по этой теме и трёх сборников упражнений.

Девушки Анастасия и Изабелла предпочли присоединиться к нам уже после того, как меня выпишут и я пройду испытание турниром. Для меня это было крайне важно. Поэтому тренировался я как проклятый. Отдыхал, восстанавливал потраченный магический запас. Гонял своё тело, увеличивал источник и осваивал новые заклинания. Хвосты по учёбе остались в прошлом, чему преподаватели были несказанно рады.

Однажды перед завтраком Габриэль и Тамара тихонько подошли ко мне, когда я ещё не переступил порог моей палаты. Лекарка предупредила:

– Твои родственники совсем не рады твоим успехам, особенно эта гусыня Мария. Она хочет отравить тебя и отца, но не с помощью яда, а заклинания. Оно передаётся в их роду от матери к дочери.

– И как мне лучше поступить в этом случае? – девушки часто помогали мне выбраться из затруднительных ситуаций вовремя данным советом.

Тамара и вовсе не стеснялась пускать в ход кулаки, ведь за несанкционированное применение магии можно было попасть под отчисление без права на восстановление. Никто из нас не мог себе позволить допустить подобную глупость. А ещё мне было очень любопытно познакомиться ещё с двумя «жёнушками»: Анастасией и Изабеллой.

Обе были завидными невестами и с таким норовом, что пока никто с ними сладить не смог. Своих же отцов в этом отношении они слушать явно не собирались. Девушки считали, что имеют право сами выбирать себе спутника жизни. Даже если из-за этого попадут в опалу или будут изгнаны из рода за излишнюю неуступчивость и строптивость.

– О, мы всего лишь будем рядом и прищемим хвост этой мерзкой гадюке! – Габри мечтательно улыбнулась и плотоядно облизнула пухлые губки в предвкушении развлечения.

Тамара и вовсе коварно подставила подножку Андрею Серебрянскому, когда тот мимо пробегал. Парень с проклятиями навернулся. Через миг у него на лбу наливалась лиловым внушительная шишка.

– Ай-яй, – Габри помогла моему старшему братцу по отцу подняться, и они уволокли его к графу Марскому для проверки на наличие сотрясения мозга.

Я лениво подумал, а есть ли они у него вообще? Такое впечатление, что нет. Он тут же утонул взглядом в декольте красоток и покорно пошёл, куда идут. Мне же предстояло пробежать тридцать километров сегодняшней нормы, сделать три сотни подтягиваний и столько же отжиманий на кулаках. За последний месяц общими усилиями мы привели меня в относительный порядок. Были и мои любимые кубики на подтянутом животе, и красивый рельеф накачанных рук, ног и бёдер.

Прошли те времена, когда встреченные по пути адептки отворачивались, брезгливо наморщив нос. Теперь все местные хищницы на выданье мечтали хотя бы о романе, а лучше женить на себе. Только на всё готовое прийти им никто не позволит. Впереди было ещё три месяца, чтобы максимально увеличить свои шансы на победу. Мне нужен был свой новый род, клан, земли и титул, который смогу передать по наследству. Как и превратить, скорее всего, полностью дикие земли в богатое и процветающее поместье.

На спортивной площадке был только один адепт. Судя по отсутствию родового перстня, он был не из аристократов.

– Каор Драм, – сухо представился он. – Тоже готовишься к состязаниям на право основать новый род и создать клан? Зачем, ведь у тебя всё есть от рождения?

– Баронет Ильмар Серебрянский. У тебя слишком превратное отношение к аристократам. Мой отец выгнал беременную мать после развода. Следом отправил старшего брата с женой, которая тоже ждёт ребёнка. Меня держат только из-за искры ледяной магии. Жёны моего отца попытаются избавиться от слишком опасного для процветания их собственных детей родственника. Так что ты заблуждаешься. Велик риск, что тебя отравят или ещё как-то сживут со свету собственные же родственники.

– Приятного мало, но это лучше, чем удел сироты. Мне повезло, у меня в пятнадцать проснулась магия земли в её боевой форме. Поэтому и попал в академию, где почти одни благородные учатся.

– Желающих основать новый род много, но титулы и земли получает далеко не каждый. Да и срок ограничен. С шестнадцати до восемнадцати лет. Так что нам остаётся лишь молиться своим покровителям и бороться за место под солнцем не только для себя, как в моём случае.

Бамбуковый шест теперь сменила рапира аристократа. Это оружие оказалось очень капризным. Давалась мне эта наука крайне тяжело, но в конце года надо было сдавать экзамен. Так что пришлось сократить время на отдых и сон ровно до того минимума, чтобы не заболеть и не получить переутомление. Каор победил всех, кто бросил ему тренировочный вызов и поманил меня к себе рукой:

– Сегодня я покажу всем, что быть аристократом – банальная случайность. Я смогу любого уложить на обе лопатки и самому стать графом или ещё кем-то с титулом. Выбирай оружие, Серебрянский.

Я пожал плечами и поставил свою посеребрённую дворянскую рапиру в специальный держатель. Взял свой любимый бамбуковый шест, вымоченный в особом составе для увеличения гибкости и прочности, и с достоинством проронил:

– Первый, кто грохнется на песок арены или не сможет держать оружие в руках, считается побеждённым. Я в случае проигрыша отдаю тебе этот магический кристалл с большой ёмкостью для хранения информации. А ты в случае моей победы просто поклянёшься мне, что не будешь относиться ко всем аристократам, как к грязи на дороге и заплатишь мне двадцать золотых возмещения за нанесённое оскорбление. Естественно, в рассрочку. Наша стипендия на первом курсе составляет десять золотых, за год ты вполне можешь успеть отдать мне долг, сильно себя ни в чём не стесняя.

– Идёт, – парень ощерился точно идущий в атаку ночной монстр, только на подобные спецэффекты я никогда внимания не обращал.

Уклонился от удара деревянной дубинкой и ловко шлёпнул противника по пальцам руки, которые сомкнулись на обмотанной мягкой кожей рукоятке оружия. Каор вскрикнул от неожиданности и бросился на меня. Только методика тренировок Тамары была безупречна. Я ловко уклонился от более высокого и широкоплечего соперника. Он в угаре боя не заметил, что препятствий на пути к оградительной сетке нет. В неё он и врезался, после чего отлетел и растянулся на песке ристалища. Попытался встать и снова напасть, но метко брошенное Габри заклинание заставило его замереть на месте каменной статуей.

Целительница брезгливо наморщила носик и процедила сквозь плотно сжатые губки:

– Каор, ты проиграл, да ещё и ведёшь себя как дворовый мальчишка! Не дай боги такого болвана на месте Главы рода и клана, фууу! – и она отхлестала наглеца по щекам тетрадью для конспектов по зельеварению.

Я вернул себе очень дорогой кристалл и надел на шею зачарованную цепочку. Бледный от гнева и унижения сокурсник ходить в должниках отказался и сразу отсчитал мне проспоренные двадцать золотых. После чего быстро ушёл под шепотки и весёлые смешки тех, кого я одолел без всякой магии.

Потом отправился к лекарю Марскому. Мне нужен был совет в свете того, что от меня попытаются избавиться таким нетривиальным методом. Владимир меня внимательно выслушал и задумался. Потом улыбнулся мне и спокойно сказал:

– Я наложу на тебя несколько заклинаний, они рассеют опасное плетение Марии и зафиксируют всё на информационный кристалл. Правда, придётся каждый день подновлять заклинание. В Академии тебе поможет Габриэль.

– Мне нужен ваш совет, Владимир. Как мне можно подзаработать во время учёбы, ничего не нарушая и не вызывая ненужных вопросов?

– Я подумаю, что можно сделать. Ты правильно поступаешь. С твоим отцом можно в любой миг остаться нищим, без титула, поддержки рода и средств существования.

На этом мы и расстались. Девушки отправились в свои особняки при академии. Я же запитал из своего источники на полную мощность охранные контуры, которые за отдельную плату обустроил для меня один из преподавателей, маг земли. Причём привязан он был к небольшой статуэтке сидящего на ветви дерева кота. Погладил искусно вырезанную из чёрного нефрита фигурку и отправился отдыхать.

Всю ночь мне снились кошмары, но утром я так и не смог вспомнить, что они мне пытались показать. Сразу после завтрака отправился к лекарю Марскому, чтобы рассказать о крайне неприятной для меня ночи. Тот обследовал меня и проворчал:

– Вы слишком чувствительны к грядущим неприятностям. Поэтому ощущаете, что они на подходе. Хотя дара предвидения, как у Габриэль, у вас нет. Будьте осторожны с Каором. У него скверный характер. Он мстит всем вокруг за своё нелёгкое детство и юность до того, как попал на учёбу из-за сильной искры земляной магии.

Я поблагодарил за поддержку и вышел в коридор, где столкнулся с баронессой Марией Серебрянской. Блондинка победно улыбнулась и нажала на грани висящего у неё на шее амулета из голубоватого горного хрусталя. В меня ударила странная мглистая молния. На мгновение мне показалось, что меня прижгли раскалённым железным прутом. Только тренировки с Тамарой и Габриэль не прошли даром. С моих губ не сорвалось ни звука, хотя по коже разлилась восковая бледность.

Глава 7

Моя мачеха Мария не учла только одного: её преступление будет зафиксировано, а заклинание отправится в накопитель для опасных плетений. Саму же её поразит плетение из арсенала Габри. Оно превратило блондинку в неподвижное изваяние. На молодом и необыкновенно прекрасном лице жили только полные злобы и ненависти ко всем вокруг глаза.

Лекарь Марский подошёл ко мне и просканировал. Судя по облегчению на породистом лице, со мной было всё в порядке. Потом вызвал жандармов и рассказал всё о происшествии.

– Габриэль Западная по моей просьбе присматривает с подругами за баронетом Ильмаром Серебрянским. Молодой человек так стремится поскорее развить свои способности, чтобы они не угасли, что часто переутомляется. Как врач, не могу этого допустить. Сами понимаете.

– Зачем вы ввели своего мужа в заблуждение, баронесса Серебрянская? Ведь вы не беременны, – другой целитель, который пришёл вместе со стражами порядка, сокрушённо покачал головой. – Сообщите барону Павлу Серебрянскому, что его ловко провели! Также мне нужен Наследник его рода. Надо проверить, всё ли со старшим сыном аристократа в полном порядке.

Отец амулетом переместился к нам. Он гневно посмотрел на свою «любимую жену» и прошипел:

– Я уже подал на развод. Тебя посадят за попытку убийства и подлог. Надеюсь, Эйрия простит меня и вернётся, как и Дариэн. Я был слеп и глуп. Ведь меня предупреждали, насколько ты корыстная и гнилая бабёнка! Мария, уже к вечеру нас разведут. Заберёт ли тебя обратно твоя семья или нет, меня не волнует. Вон отсюда, падшая девка.

Блондинка бросилась к пока ещё мужу в ноги, заламывая тонкие руки и умоляя простить её:

– Прости меня, мой разум помутился от любви к тебе, Павел.

Мне стало противно. Она ползала у ног отца, точно совсем не имела гордости. Эта тварь обманула всех и ловко втёрлась в доверие к главе моего рода. Увы, я знал, что мама никогда не простит такого подлого предательства ни ему, ни собственной семье. Она предпочтёт тихую жизнь в усадьбе, как и мой брат и Марианна.

Габриэль и Тамара сразу же поняли, какая муха меня укусила. Поэтому попросту увели прогуляться по парку вокруг больницы. Это всё нас не интересовало. Мы флиртовали друг с другом. Я поблагодарил обеих за помощь и очень ласково поцеловал.

– Ты должен победить, Ильмар. От этого зависит наше будущее и процветание твоих родных, которых предал твой отец и родители твоей матери.

– Для этого вам придётся помочь мне стать настолько сильным и неустрашимым, чтобы даже Каор обломал об меня свои клыки и пудовые кулаки.

– Всенепременно, – пропела Тамара, явно дурачась.

Обе девушки нравились мне всё больше и больше. Поклялся, что все четыре мои супруги будут равны. В моём доме не будет ни Старшей супруги, ни наложниц. С удивлением услышал довольное бормотание демиурга Раванна в моей голове:

– Свежий взгляд на закостеневшую систему. Покажи им, как можно создать процветающий род без интриг, борьбы за власть и уродов. Такого отстоя, как эта глупая девка Мария и твой отец.

– Постараюсь, но я должен победить в состязании и принять из рук императора наследный титул, земли и дозволение создать новый род.

– Сможешь. Твои невесты помогут тебе. Ваш союз будет долгим, сильным и счастливым. Ваши дети будут сами выбирать себе супругов. Их будет много. Все талантливые маги и не только. Это я тебе обещаю, иномирянин. Конечно, добиваться многого придётся своими силами, но ты преуспеешь.

Тут заверещал мой магофон, и раздался голос матери:

– Сынок, не мог бы ты приехать и поддержать меня? Твой отец решил восстановить наш брак. Только мне ни к чему его подачки даже ради Анны. Дариэн и Марианна полностью согласны со мной.

– Отпрошусь у лекаря Марского и буду вместе с двумя своими подругами. Я планирую посвататься к ним обеим, когда отучусь и стану совершеннолетним.

– Буду рада с ними познакомиться, Ильмар. Если слухи правдивы, то тебе крупно повезло. У тебя ведь уже четыре потенциальные невесты? – судя по игривым ноткам, мама уже и так всё знала.

Она тяжело перенесла предательство бывшего мужа, но не собиралась принимать от него подачки. Как и мой брат и его жена, оставшиеся без титула и положенного им по закону содержания.

Мы предупредили лекаря Марского, куда собрались. Получили письменное разрешение на отсутствие до первого дня новой недели. После чего привели себя в порядок и с помощью телепортационного амулета оказались в моей собственной усадьбе.

Габри тут же просканировала Марианну и попросила:

– Тамара, помоги мне. Глупая Мария попыталась избавиться от этой женщины и её ребёнка. Ведь она носит под сердцем дочь с очень сильной искрой ледяной магии. Подпитай меня из своего магического источника. Иначе я могу не осилить этих плетений. Все проблемы с беременностью госпожи Марианны и хозяйки этого дома на совести этой идиотки! – шатенка фыркнула точно сноровистая лошадь и занялась моей младшей родственницей.

Слуги накрыли на стол, и мы стали ожидать, пока мои подруги вернутся, уложив Марианну отдыхать. Моя мама с болью посмотрела на меня и проронила:

– Никогда бы не подумала, что окажусь в такой тупиковой ситуации. Надеюсь, на Анну не ляжет клеймо незаконнорождённой.

– Нет, ведь я сделаю всё, чтобы победить в состязаниях. Гнилой род моего отца нам не подходит. Поэтому я создам свой и просто на правах Главы приму вас всех. Ты ребёнка не нагуляла, а если твой бывший муж с головой не дружит, это уже его личные проблемы.

– Мария не беременна? Это правда? – мама требовательно посмотрела на меня.

– Да, она просто использовала какую-то магию, чтобы так казалось. Только лекарь, который пришёл с жандармами, сразу вывел обманщицу на чистую воду. Отец был в ярости. Он развёлся с этой девкой в тот же день и выгнал её на улицу. Только так и не понял, что ни ты, ни Дариэн не собираетесь возвращаться под его руку.

– Ни к нему, ни к родителям. Я никогда не смогу простить предательства. Ребёнок-то причём? Анна зачата в законном браке, а теперь её будущее зависит от тебя или от того, кто согласиться жениться на мне и принять чужое дитя как своё собственное.

– Ты в своём праве. У нас есть средства к существованию, крыша над головой. Неплохое имение и перспективы снова взлететь и расправить крылья. Так ведь ты мне говорила, когда я маленьким впадал в уныние из-за того, что слабый, хилый и почти лишённый магии сын барона.

– Да. Тем более я видела, что тебя неправильно обучают, но меня никто не слушал, – вдруг осознал, что мама никогда не любила отца.

Это был практичный и выгодный для обеих семей союз. Они получили свои выгоды, до того, что будет с одной из дочерей рода, им не было никакого дела.

Поклялся себе, что в моём клане и роде без согласия и взаимной симпатии никакие такие договоры заключаться не будут. Габри и Тамара всё ещё отсутствовали. Поэтому Дариэн остался со мной в гостиной, а мама отправилась справиться, всё ли хорошо с Марианной.

Мы с братом долго обсуждали сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что род Серебрянских обойдётся как-нибудь без нас. Наш отец всегда был увлечённым охотником за хорошенькими аристократками.

Он подобрал такой прекрасный гарем, что ему завидовали многие. Только красотки там не задерживались. Через пару месяцев девушек из простолюдинов возвращали родителям с небольшой денежной компенсации. Особая магия предотвращала опасность наступления беременности от любой женщины, кроме официальных жён.

Тут вошёл дворецкий и важно провозгласил:

– Его превосходительство барон Павел Серебрянский, – и провёл нашего с Дариэном отца в гостиную, предложил присесть и подал кофе с пирожными и небольшими бутербродами с разными вкусными паштетами.

– Рад вас видеть. Надеюсь, с Марианной всё в порядке? – неожиданно поинтересовался он.

– Да, Габриэль Западная уже снимает плетения с моей супруги, которые наложила Мария, чтобы попытаться избавиться или хотя бы сильно навредить здоровью матери и будущего сына.

– О! Всё реже бывает, что первенец в благородных семьях именно мужского пола, – скрыть зависть и досаду отец так и не смог, ведь Андрея ему родила только его третья жена. До этого получались одни дочки. – Приглашаю вас всех вернуться в семью и род. Вы снова станете баронетом и баронессой Серебрянскими.

– Нет, отец. Это даже не обсуждается, – я впервые видел такое равнодушное лицо у своего брата и слышал ледяной тон. – Мы с Марианной останемся здесь. Ильмар никогда не предаст и не прогонит нас. Это куда лучше, чем жить как на пороховой бочке в ожидании, когда вам очередной раз шлея под хвост попадёт.

– Любой может ошибиться, – попытался оправдаться барон Серебрянский, но не преуспел.

– Если он не глава клана и не так подло и низко, как это сделали вы, барон, – моя мать вернулась в сопровождении Тамары и Габриэль.

Отец тут же попытался распустить хвост перед молоденькими статусными красотками, но потерпел сокрушительное фиаско. Графини вполголоса обсуждали со мной планы будущих тренировок и то, когда они смогут познакомить меня с ещё двумя подругами.

– Сударыни, зачем вам этот нищеброд? Ведь вас готов отвести к алтарю глава рода и потомственный барон.

– Идите лучше к своей душке Марии. Она молодая. Ещё успеет подарить вам целый выводок розовощёких наследников и наследниц. К тому же вам прекрасно подходит, – довольно желчно прошипела Габриэль. – Ни одна аристократка в здравом уме не пожелает стать вашей женой. Вы из-за едва знакомой девицы отказались от матери ваших сыновей. Какой стыд!

– К тому же, барон, без обид, – Тамара посмотрела на стареющего мужчину почти с жалостью. – Вы для нас староваты, не находите? А ещё мы обе любим Ильмара. Когда ему исполнится шестнадцать, будут заключены помолвки. В восемнадцать мы поженимся. На самом деле, нас четыре, а не две. Горе той нахалке, которая посмеет сунуть нос в нашу семью. Ильмар обещал, что наложниц у него не будет. Новую жену он приведёт не раньше, чем одна из нас по естественным причинам отправится к предкам!

Тут подала голос наша с Дариэном мама и непреклонно сказала:

– Уходите, барон Серебрянский. Вам тут больше делать нечего.

– Но дорогая, подумай о девочке. Она же родится с клеймом незаконнорождённой, – глазки отца нехорошо бегали, он явно не ожидал, что никто не поспешит признать его власть и авторитет.

– Лучше так, чем поставить её под угрозу снова быть изгнанной из рода даже до рождения. Уходите. Так будет лучше для всех.

– Эйрия, подумай хорошенько. Наша девочка может слишком сильно пострадать. Твой род тоже отказался от тебя.

– Нет. Зато мои мальчики оказались выше всяких похвал. Дариэн вон вообще не собирается больше жениться. Ему и с Марианной хорошо.

– Он и не сможет, ведь теперь аристократ без титула и рода. Простолюдин без будущего. Ильмар, ты думаешь так же, как мать и брат?

– Да, я от них никогда не откажусь. Даже если на моё совершеннолетие ты и меня выгонишь из рода, отец. Есть определённые границы, переступать которые недопустимо даже для аристократа. Мог бы подождать, пока Анна родится. Потом развестись. Мария ловко обвела тебя вокруг пальца. Она симулировала беременность, чтобы пробраться в нашу семью и стать самой влиятельной женщиной в роду баронов Серебрянских.

– Не напоминай мне об этой преступнице. Её отправили на каторгу по приказу императора. В какую-то дыру в самой глуши где-то в Сибири.

Потом мама ещё раз довольно вежливо попросила барона покинуть наш дом. Тот ушёл, поревев раненым зверем:

– Вы все пожалеете. Особенно ты, Эйрия!

– Никогда! Никому не позволено вести себя так, как поступил ты! – моя мама была сильным воздушным магом, поэтому просто перенесла бывшего супруга в его замок и сделала так, чтобы он не смог побеспокоить её даже посредством портала или телепортационного амулета. – И чтобы ноги твоей тут больше никогда не было, Павел! В следующий раз я не будут так вежлива и спокойна.

За выходные мы неплохо познакомились. Габриэль помогла Марианне и маме избавиться от опасных для их здоровья плетений Марии и даже смогла вылечить несколько старых хронических болячек, от которых дамы уже отчаялись когда-нибудь избавиться.

Мы с Дариэном провели несколько боёв на рапирах. Он улыбнулся и со смехом проронил:

– Дамы влияют на тебя волшебным образом. Ты сумел взять себя в руки и стать достойным адептом императорской академии.

– С графинями особо не поспоришь. Они очень настаивают на том, чтобы я получил из рук императора наследный титул и земли. Даже представить боюсь, что со мной будет, когда девушек будет уже четыре.

– Да уж, об этих дамах ходит столько слухов, что я уже ничему не удивлюсь.

– Они полны сюрпризов. Уверен, что до последнего моего вздоха найдут, чем сразить меня наповал.

Выходные пролетели слишком быстро, нам надо было возвращаться в больницу, а девушек ещё ждала учёба. Лекарь Марский обследовал меня и остался доволен:

– Ваш магический источник увеличился втрое. Энергетические каналы почти восстановлены, но я пока придержу вас тут. Будь осторожен, Ильмар. Марию выкрали по пути в городскую тюрьму. Боюсь, она ещё попьёт всем крови.

Я никак не мог понять, как могли так безалаберно отнестись к этой закоренелой преступнице, но меня окончательно добила память Ильмара. Когда наш с ним отец дал большую взятку, чтобы его не посадили за укрывательство доходов. Всё спустили на тормозах. Ему даже не пришлось вносить недоимку в императорскую казну. Оставалось придумать, как обезопасить родных, девушек и себя от происков этой заразы. Не спорю, Мария безумно красивая девушка, но я не испытывал к ней и тени интереса. Ведь она играла чужими судьбами и была прогнившей насквозь дамочкой очень лёгкого поведения. Кому-то такие нравились, но ни к чему хорошему такие связи никогда не приводили.

После обеда мне позвонил Дариэн и рассказал о том, как отец второй раз получил по рукам от нашей матери:

– Этот наглец прислал поверенного с официальным приглашением вернуться в род и восстановить брак на гербовой бумаге и с официальной печатью рода и графой для ответа с подписью.

– Наглец. Неужели он думает, что она так же продажна, как все его подружки и жёны? – в это мгновение жалкие остатки моего уважения к барону Павлу Серебрянского приказали долго жить и не хворать.

– Да, сегодня он получил официальный отказ вернуться в семью и в род, но это ещё не всё, представляешь?

– Да, семейка нашей матери предложила нам с женой войти в род. Только о матери ни слова, а ведь это бы сделало Анну не бастардом. Ей даже могли бы подыскать нового мужа. Они намекнули, что по прогнозу магических талантов у моего сына тоже может быть искра ледяной магии, как у тебя, братишка.

– Тоже на гербовой бумаге с поверенным? – мне стало так смешно, что я с трудом удержался от гомерического хохота.

На мой взгляд, родственнички с обеих сторон те ещё гнилушки и весьма своеобразные шутники.

– Да уж, оба рода прогнили до основания и явно плохо дружат с головой, – мне стало совсем грустно, с такими родственниками и врагов не надо.

– Да, даже Марианна категорически отказалась. Представляешь, вплоть до развода!

– Ничего, мы ещё заставим этих спесивых аристократов пожалеть о своей подлости и желании насладиться чужими страданиями, – пообещал я и услышал мысленный голос Раванна.

– Скажи своим родственницам, чтобы не покидали пределы усадьбы, тогда я помогу защитить это место от любых происков врагов. Дариэн устроился на государственную службу. Пусть будет осторожен, чтобы не случилось беды.

– Дариэн, передай маме и Марианне, чтобы они не покидали усадьбы. Предупреди слуг, чтобы были начеку. Вы наняли три отряда охраны, как я советовал? – на самом деле это дельное предложение также внёс демиург Раванн.

– Мама настояла на семи и найма дополнительных воинов в патруль. Оказывается, те кристаллы, которые ты перенёс в ячейку банка и дал ей неограниченный доступ, стоят очень дорого. Мы даже защитную стену вокруг владения усилили и камнями, и магией. Также сделали так, что все гости, которые пытаются сюда с помощью телепортации или портала попасть, появляются в специальном изолированном дворе, где на чеку не только опытные воины, но и сильные маги.

Я похвалил брата за предусмотрительность и отключился. Сейчас надо было идти на обед, а потом на занятия с Тамарой и Габриэль. Лекарка не была боевым магом, но дралась достойно. Если какой-то разбойник попытается напасть на хрупкую и слабенькую с виду девушку в тёмном переулке, ему не жить.

В приподнятом настроении отправился в сторону столовой и с трудом успел увернуться от полетевшего в меня метательного ножа. Да и то только потому, что постоянно был начеку и ждал очередного нападения. Ведь это именно я сорвал все планы Марии на то, чтобы прибрать род моего отца в собственные руки и завладеть немаленьким состоянием барона Павла Серебрянского.

Глава 8

Нападавший был мне не знаком, но я сразу же определил, что это простой наёмный убийца без капли магии в крови. На лезвии метательного кинжала что-то поблескивало. Явно не ладан или мирра. Поэтому выпустил обездвиживающее заклятье. Потом связался со стражниками. Это их работа. Вот пусть и разбираются, кто виноват, и что теперь со всем этим весельем делать.

Тут к нам подлетела Габри и погрозила следователю изящным пальцем:

– Так вы его убьёте, а ничего не узнаете. Тут магическая клятва на крови работает. Только я и так всё узнаю. Даром, что лекарка, – видимо, пленный догадался, что ему придётся предать своих хозяев не по своей вине.

Он побледнел. На лице жили лишь полные муки и ненависти глаза. Только графине Западной не было никакого дела до сложностей простолюдина. Слишком уж скользким способом неприметной внешности брюнет зарабатывал себе на жизнь.

Габри влила ему в рот, который открылся сразу же, как лекарка нажала на особую точку под нижней челюстью, несколько капель благоухающей лесными травами жидкости. Потом ласково спросила:

– Соколик, ты зачем на Ильмара напал? Я очень тобой недовольна. Да и мои подруги тоже.

Потом подошла Тамара с увесистым кристаллом для хранения информации и с помощью всего дара скопировала туда всю информацию и перенесла внутрь камня. Потом сделала три копии. Одну отдала следователю, другой оказался в надёжных ручках Габри, а третий у меня. Я поблагодарил всех и спросил:

– Мне надо узнать, кто под меня копает. Лишь то, что прекрасно понимаю, что многие дворяне мне совсем не рады, спасло от гибели от рук этого наёмника. Это ещё хорошо, что я окреп и развил магию до базового уровня, – тут я увидел брошь, которую видел у Марии. – Эта вещь принадлежала преступнице, из-за которой отец изгнал из рода брата и его жену и развёлся с матерью.

– Мы изучим все улики и доказательства и сообщим вам о результатах, баронет Серебрянский. Честь имею, – страж с достоинством поклонился, бросил восхищённый взгляд на Тамару и Габриэль и поспешно ретировался.

Потом вместе с девушками отправился обедать. За нашим любимым столиком сидели какие-то незнакомые молодые маги. Судя по нашивкам на куртках, старшекурсники. Мы молча переглянулись, мои подруги синхронно пожали плечами. Потом заняли свободный столик у окна, а я взял три порции, травяной чай и десерт. Поставил всё на поднос и прошёл подальше от новичков. Чем-то они насторожили не только меня. Поэтому сформировал защитный щит из невидимого огня и прошёл мимо. Когда в меня полетели заклинания, то они просто срикошетили и вернулись к своим создателям.

Тамара и Габри отреагировали сразу. Всё было записано на кристаллы, а наши враги спелёнаты хитрыми воздушными заклинаниями Тамары. Эту девицу за глаза друзья и враги иначе не величали, как «Царица Тамара». Больно уж вспыльчивый и крутой нрав был у этой брюнетки с экзотической красотой и строптивым характером.

Потом стражи также занялись разбором полётов, с опаской косясь на мою "группу поддержки» в лице двух юных аристократок с несгибаемой силой воли и огромным потенциалом стирать своих врагов в порошок. Тянуть с обедом мы не стали. Хотя аппетита ни у кого не было. Потом часик погуляли по парку и мило пообщались. Только после этого взялись за усиленные тренировки.

– Надо подключать Беллу и Настю. Они смогут усилить твою защиту и ускорить обучение. К тому же обе – боевые магианы. Так что пока держим глухую оборону и никого к себе близко незнакомого не подпускаем близко. Будь осторожен, Ильмар. Ты слишком многим перебежал дорожку.

Потом мы вернулись к тренировкам. Во время передышки Тамара созвонилась с подругами и попросила завтра после обеда приехать, чтобы познакомиться и выработать стратегию поведения в условиях заваривающейся вокруг меня каши.

День прошёл быстро. Определённые улучшения были, но куда меньше, чем я надеялся. Заметив мой кислый вид, Габри шепнула:

– Не расстраивайся, Ильмар. Завтра мы будем тренироваться уже впятером. Поблажек не жди. Ты должен стать настолько физически сильным и магически продвинутым, чтобы победить и помочь и своим родным, и нам, – а потом красотка так меня поцеловала, что всё вокруг перестало существовать на несколько минут.

– Не могу, Габри. От меня зависит много жизней. Никого из вас подвести я не имею права.

– Слова настоящего аристократа. Прости, но твой отец и его наследник к ним не относятся.

– Не говори мне про них. Они для меня больше не существуют. Я никогда не прощу им того, как они поступили с моей матерью, братом и его семьёй.

Потом проводил девушек до портала, чтобы отправить в академию. Сам решил дойти до лекаря Марского, чтобы посоветоваться. Меня совсем не радовал медленный прогресс. Поэтому хотел узнать, как его можно ускорить без вреда для здоровья.

Владимир внимательно меня выслушал, а потом набросал список литературы. В основном это были щадящие практики интенсивного развития магического источника. Также обучение магическим плетениям более высокого уровня и тренировки физического тела. На десерт получил методику для усиления энергетических каналов и их способности пропускать магическую энергию с большей интенсивностью, чем сейчас. Поэтому сила воздействия значительно усиливалась.

– Про ваш редкий дар к ледяной магии написано в этой монографии. Её рекомендую законспектировать. Это крайне редкий труд. Там много полезных упражнений. Пробуй каждое несколько раз и проверяй, уменьшилась, осталась прежний или изменилась искра твоего ледяного дара. Он крайне капризный и непредсказуемый, но…

– Если я его освою и раскрою в полной мере, вредить мне будет слишком опасно.

– Браво, ты способен делать самостоятельные выводы, Ильмар. Пойдёшь далеко, если не падёшь под бременем исключительности, гордыни, спеси и власти. Да ещё и разбогатеешь.

– Вот этого надо избежать в обязательном порядке. Мой клан должен быть без предателей, преступников и прочих уродов.

– Благородная цель, но практически невыполнимая, – граф Марский посмотрел на меня оценивающим взглядом. – Что-то мне подсказывает, что это вскоре будет тебе по плечу.

– По крайней мере, приложу все усилия, чтобы так оно и было. Мои родственники ничем не заслужили такого подлого удара в спину.

– Согласен. Только постарайся сильно не усердствовать даже под присмотром адептки Габриэль.

– Постараюсь, но гарантировать не могу, Владимир. Я должен выиграть во время состязаний. Ведь желающих будет много, а титулов только восемь. Один графский, остальные баронские, – я только сейчас начал понимать всю глубину задницы, в которой оказался по вине любвеобильности собственного отца и интриг неизвестных «доброжелателей».

До отбоя было ещё три часа. Их я собирался провести с максимальным толком. В библиотеке было запрещено применять заклинания. Даже копии редких книг могли из-за них рассыпаться в пыль, настолько старыми были некоторые из них. Ничего нарушать не стал, но зашёл к себе и взял несколько ручек и толстый блокнот с линованными листами в толстом кожаном переплёте. Он был защищён от попыток кражи, порчи и иных опасных вариантов утраты ценного имущества. Читать фолианты и свитки можно было только тут.

С удивлением увидел в глубине читального зала Каора Драма и вежливо поздоровался, как этого требовали банальные правила приличия:

– Здравствуйте, адепт Драм. Приятного вечера. Смотрю, вам тоже не хватает знаний, которые дают базовые учебники.

– Добрый вечер, баронет Серебрянский.

– Вы что-то конкретное ищите? – спросил, словно между прочим.

– Да, моя магия проснулась в шестнадцать. Я простолюдин. Поэтому второго шанса получить наследный титул, владения и основать собственный род у меня не будет. Вы можете участвовать во всех состязаниях до своего совершеннолетия, – во взгляде серых глаз стыла такая тоска, что мне стало чисто по-человечески жалко парня с нелёгкой судьбой.

– Вам, как и мне, надо без вреда для здоровья и способностей прокачать магический источник и расширить энергетические каналы. Тогда даже простейшие плетения будут сильнее воздействовать на окружающую реальность.

– Знаю, но я не аристократ. Никто не спешит пойти мне навстречу и дать дельный совет.

– Вы позволите вам помочь?

– А что потребуете взамен? – судя по всему, детство и юность у этого мага были отвратительные, раз он во всём и везде инстинктивно ищет подвох.

– Четыре подруги, с двумя из них вы уже сталкивались, мои невесты. В эти выходные мне предстоит заключить помолвку в присутствии свидетелей в лице моего брата и глав их кланов и родов и родителей. Я собирался сделать это чуть позже, но будущие родственники настаивают, что следует подтвердить наши обещания официально. Просто не пытайтесь навредить мне, какие бы золотые горы вам не посулили. Нам надо подготовиться. Вы вступите в бой за лучшую жизнь раньше меня. Поэтому соперничать мы не будем, по понятным причинам.

– Хорошо, я готов дать клятву союзника.

– Надеюсь, она останется в силе и тогда, когда мы оба достигнем своей благородной цели, Каор?

– Да, мне предлагали попытаться помочь устранить вас или хотя бы отвлечь ваше внимание, но я отказался. Убийства мне претят, если это не вынужденная мера ради собственной защиты или тех, кто слишком слаб, чтобы дать сдачи и выжить.

Я улыбнулся, с ума сойти, у нас одинаковые взгляды на дерьмо, которое принято называть окружающим миром.

– Тогда поступим так. Я возьму пару фолиантов из списка, мы их изучим и законспектируем полезные моменты и техники. Потом сделаем магическую копию. Тамара – мастерица в таких делах. Она даже пообещала поискать и переписать для меня ценные труды в библиотеке Академии. Намекнула, что если вы не будете нам врагом, то тоже получите копию. По земляной магии там больше всего полезных книг, но не аристократу их получить сложнее. Хотя такое поведение библиотекарей я понять не могу.

За три часа мы осилили по трети увесистых томиков. Неплохо, учитывая, что параллельно делали максимально точный конспект. Утром договорились вернуться и доделать хоть первые две книги. Потом приняться за остальные.

Ложиться сразу спать не стал. Переписал свой конспект в отдельный блокнот с тёмно-синей обложкой. Положил в защищённый от несанкционированного доступа сейф в стене палаты. Сделал ежедневный комплекс перед сном. Он поможет магическому источнику быстрее вырасти до максимальных для меня размеров и сделает мои энергетические каналы более мощными и стабильными.

Сны в эту ночь оказались приятными. Я был в родном мире в своём теле в окружении знойных красоток. Прекрасные девушки чуть не выпрыгивали из своих ярких бикини, лишь бы я ушёл с пляжа именно с ней. Две из них лицом походили на Тамару и Габриэль, но выглядели старше. В моём видении им было лет по восемнадцать. Проснулся утром я в отличном настроении.

Сделал утреннюю разминку и положенный комплекс упражнений. Сформировал вокруг защитную сферу из невидимого огня. Его мы с Тамарой и Габри тренировали и прокачивали в целях повышения моей безопасности. Потом отправился завтракать.

Увидел в столовой мрачного Каора и попросил разрешения занять свободное место:

– Буду рад, баронет Серебрянский.

– Кажется, мы всё прояснили между нами? Вы тоже обучаетесь в Академии. По уставу титулы тут не имеют никакого значения. Так что для вас я просто Ильмар, Каор, – и протянул ему руку, которую без колебаний пожал. – Только будьте осторожны. Я не знаю точно, кто пытается меня убить. Не стоит упускать из вида, что за компанию могут навредить и вам.

– Я всегда смыкаю вокруг невидимый земляной щит. Лекарь Марский попросил знакомого мага, и тот скопировал для меня очень действенные методики плетения заклинаний для носителей моего дара. Оказывается, в моём арсенале будет масса неприятных боевых плетений. К сожалению, выращивать и видоизменять растения я не смогу.

– Да это могут только маги жизни. Да и то только те, у которых нет целительского или пророческого дара.

Я отошёл ненадолго и вернулся с поносом с тремя порциями пушистых оладий с ароматным абрикосовым вареньем, двумя кусками вишнёвого пирога и объёмистыми глиняными кружками с местным какао.

Каор поморщился, ведь ему предложили омлет с кусочками отварной курицы, лепёшку со свежими овощами и кружку травяного напитка. Я по-братски поделил всё поровну и с аппетитом принялся за еду. В общем, к концу трапезы мы чувствовали себя гораздо лучше, чем до неё.

Тут к нам подошли три старшекурсник и один из них, видимо с более высоким титулом, важно процедил:

– Зачем вы водитесь с простолюдином, баронет Серебрянский.

Я взглядом попросил Каора не вмешиваться и лениво проронил, прожевав кусок пирога, который уже откусил и запил в меру сладким напитком:

– О, господин Драм – земляной маг. Я – огненный. Мне надо отшлифовать свои боевые навыки в спаррингах с представителями разных стихий. Так что, я просто делаю всё, чтобы подготовиться за соревнования за наследный титул.

– А, вы же не встретитесь на арене в противоборстве, – аристократ недовольно поморщился, ведь он сам себя выставил в неприглядном свете при своих подхалимах. Да почти все столики были заняты завтракающими лекарями, медсёстрами и пациентами.

– Да. С чего вы взяли, что я буду помогать сопернику стать сильнее, чтобы одолеть меня, – после чего отдал должное десерту и откланялся. – Вынужден покинуть вас, господа. Из-за болезни я порядком отстал от сокурсников. У меня осталось не так уж много времени, чтобы не ударить в грязь лицом. Честь рода превыше всего, – щёлкнул каблуками и удалился в сопровождении донельзя удивлённого Каора. Он догнал меня уже в коридоре.

– Зачем ты вступился за меня? – брюнет посмотрел на меня как на умалишённого.

– Ты мой союзник. Если мне повезёт, а тебе нет, приходи в мой род и клан. Обещаю, что не обижу. Мою ситуацию ты знаешь. Эти наивные простачки не в курсе, что главу рода могут убить или сместить, а их в любое время изгнать. Так что они напрасно думают, что с ними не может случить такое же несчастье, как с моей матерью, братом и его женой Марианной.

– Знаешь, я никогда не смотрел на ситуацию с этой стороны.

– Я тоже, пока реальность не показала мне горькую истину, – я тяжело вздохнул. – В выходные еду свататься к четырём девушкам. Они настаивают на заключении гарантийной помолвки без права отказаться от заключения брака по окончании академии или по достижению нами всеми восемнадцати лет.

– Габри, Тамара, Анастасия и Изабелла сами выбрали тебя? – во взгляде Каора проступил почти благоговейный ужас. – Уверяю, тебе даже премию выпишут. Их отцы уже отчаялись усмирить этих несносных гордячек.

– Они просто не хотят жить под одной крышей с теми, кто не вызывает в душе даже тени симпатии. Тем более с тем, кто старше лет на тридцать или сорок. Ради выгоды никто их жалеть не станет, отдадут почти даром.

– С моими детьми я не стану так поступать. Это предательство чистой воды, – Каор замолчал, мы оказались в библиотеки и снова взяли вчерашние фолианты.

До обеда смогли сделать конспект обоих. Я ещё и дополнил подарочную копию и преподнёс своему союзнику в качестве щедрого дара. Потом предложил:

– Я попрошу девушек разрешить тебе присоединиться к нашим ежедневным тренировкам. Надеюсь, они не будут возражать против моего предложения. Ведь оно вполне разумно. Мага земли среди нас нет. Я – огненный с искрой ледяной магии. Надеюсь, её ещё удастся развить.

– Знаешь, я краем уха слышал, как лекарь Марский рвал и метал, что в твоей собственной семье сделали всё, чтобы ты умер в молодом возрасте или лишился редкого родового дара твоей матери.

Я выдохнул:

– Как только у меня будет свой род и клан, я инициирую расследование. Надеюсь, никто не уйдёт от заслуженного наказания. Меня терзают смутные сомнения, что тут замешана большая часть самой близкой кровной родни и, однозначно, все три мачехи.

Глава 9

По молчаливому соглашению мы с Каором пока закрыли эту скользкую тему. Достаточно того, что с аппетитом пообедали. Настроение заметно улучшилось. Теперь можно было встретиться с девушками. Тамара и Габриэль, что удивительно, полностью поддержали меня. Потом мы час погуляли. Ещё час ушёл на неспешную пробежку для разогрева мышц. После чего моя будущая невеста задала нам обоим такого жара, что мало никому из нас не показалось.

Сначала дрались с помощью бамбуковых щитов. Потом пришлось оттачивать навыки владения аристократической рапирой. Габри от души болела за нас и быстро исцеляла мелкие ранки, синяки и порезы. До Тамары нам ещё было слишком далеко. Она была не только могучим боевым магом воздуха с редким талантом управлять погодой. Признавалась одной из лучших мечниц и рапирщиц не только в нашей Империи. Слава об этой знойной забияке уже гремела и в других странах, даже не соседних. За плечами четырнадцатилетней забияки было более сотни успешных дуэлей до первой крови и более тысячи тренировочных спаррингов с магией и без неё.

– Мальчики, – даже не запыхавшись, в голос пожаловалась знойная брюнетка, чьи чёрные глаза стали, почти что, цвета пасмурной ночи. – Так дело не пойдёт! Каор, у тебя всего один шанс получить наследный титул и основать свой собственный род и клан! Или можешь вступить в наш, если пожелаешь. Ты достойный уважения союзник. Габри никогда не ошибается в людях. Поэтому для нас с подругами её слова – лучшая рекомендация. Сегодня Ильмар заключит с нами помолвку. Уверяю тебя, никто не откажет. Он нам, может, не совсем ровня, но слишком перспективный маг, чтобы не породниться с ним, – после чего будущая графина Раваннова принялась за моего приятеля по полной программе.

Мне же было велено пока изучать новую методику для оттачивания ледяной магии. Она никак не хотела расти, добавляя мне новые возможности держать всех своих врагов на почтительном расстоянии и прекратить плести в отношении меня и моих близких свои коварные и подлые интриги.

Подумал, что может, мне просто не подходит эта методика? Достал из кармана томик по этой разновидности способностей и пробежался глазами по собственному конспекту. Тут в моей голове раздалось почти отеческое ворчание демиурга Раванна:

– Тебе лучше всего поможет восьмая методика. Попробуй. Удивишься сам и порадуешь своих дам. Она медитативная. В твоём случае тебе пытались намеренно навредить. Уничтожить способность, которая встречается так редко, что почти не осталось преподавателей в академии для магов с твоим даром.

Я послушался доброго совета своего незримого покровителя и наставника. Сел на траву и выкинул все мысли из головы. Только создал вокруг площадки невидимый огненный щит из опасений, что нам могут попытаться помешать или навредить. Любой, кто представляет даже потенциальную опасность, снаружи сюда попасть не сможет.

Прикрыл глаза и повторил то, что советовала методика. Читал я её до тех пор, пока не полностью не запомнил последовательность и содержание каждого пункта. С удивлением увидел, как рвутся, крича от ярости женскими голосами, странные чёрные нити. В ответ на моё недоумение раздалось любезное пояснение демиурга Раванна:

– От тебя желали избавиться многие родственники. Твоя ледяная искра была опасна для их сытого и безмятежного будущего. Некромант нанятый. Преступный тайный мир многих стран и империй этого мира предлагает и такие отвратительные услуги. Такие смертные за звонкое золото и мать родную или собственное дитя не пожалеют.

Я продолжал медитировать и воевать с разнообразными плетениями, которые почти убили мою особую магию и чуть не свели в могилу меня самого. Только сдаваться было не в моих правилах. Когда Тамара попыталась растормошить меня, она опасалась, что я слишком увлёкся процессом, услышала сердитый окрик Габри:

– Не мешай ему подруга. Он избавляет свои способности и самого себя от кучи магических оков. Ты что думаешь, просто так его редкий дар почти оказался им утерян? Позже, когда станем семьёй, надо разобраться, кто играет в такие страшные и грязные игры, что не постеснялся нанять некроманта из отступников, которые приговорены к смерти за свои многочисленные прегрешения.

Меня оставили в покое. За что я был девушкам благодарен. Вот только Каору сегодня досталось за двоих. Только он был не в обиде, ведь у него неожиданно проснулась редкая способность к лавовой магии. Она встречалась не чаще ледяной варианты. Об этом мне тут же сообщил удивлённый Раванн:

– Этого не может быть, потому что не может быть.

– Ну, вы сами просили встряхнуть это болотце. Я просто выполняю условия договора.

– Вижу. Ты занятный, смертный. Пожалуй, я никуда тебя не отпущу. Будешь рождаться в мирах, которые я создал и организовать там эволюционную встряску.

– Скорее беспощадный и дикий треш с элементами абьюза тех, кто этого заслужил.

– Твоя искра нарастила половину базового уровня. Продолжай в том же духе. Так ты быстрее получишь способности, которые для тебя могут стать единственным спасением. Попробуй и иные практики и методики.

– Благодарю за совет, демиург Раванн. Непременно им воспользуюсь, – а через миг мой бессмертный покровитель удалился в свои владения, а я открыл глаза. – Учёба и тренировки важны, а ужин и приятный отдых в компании друзей обязательны.

После чего мы вчетвером с аппетитом поужинали. Потом привели себя в порядок и отправились сватать за меня графинь. Естественно, пока нам всем не исполнилось восемнадцать, нас свяжут лишь магические клятвы помолвки. Ту я на миг представил, что нас с Каором теперь будут гонять все четыре милые, но беспощадные барышни. Судя по тоскливому взгляду брюнета, ему сегодня порядком досталось.

Сначала мы отправились к родителям Тамары. Удивительно, но они оказались безумно рады, что их не в меру самостоятельная и строптивая дочь, решила взяться за ум и подумать не только о собственном будущем. С Габриэль была та же история. Мы просто произнесли помолвочные клятвы и пообещали, что в свой срок она окончится свадьбой.

Анастасию и Изабеллу мне ещё предстояло увидеть. Слухи же о них ходили такие, что впору ввести даже в ступор и много чего пережившего в прошлой жизни меня. Графиня Анастасия Северная оказалась сногсшибательной блондинкой с льдисто-голубыми глазами, смуглой кожей и такими формами в свои почти пятнадцать, что по моему телу прошла волна жара, а брюки стали неожиданно тесными и неудобными. Пришлось срочно успокаивать разбушевавшуюся плоть и делать предложение по всем правилам.

Младшая дочь Главы Кланов Севера тоже оказалась с непростым и довольно задиристым характером. Сильная водяная магианна могла помочь мне улучшить скорость развития ледяной магии. Ведь и в её крови пела ветка этой разновидности талантов её родной стихии.

Она несколько минут буравила меня неприязненным взглядом, а потом прошипела:

– Не дай тебе боги не добиться того, чтобы среди нас не было старшей и младших жён! Иначе ты горько пожалеешь о том, что не сдержал своего обещания.

Судя по промелькнувшему на лице отблеску паники, они считали, что я откажусь от помолвки с их невозможной дочерью. Только я всегда держал своё слово и сделал то, что был должен. Впереди ещё ожидало знакомство и непредсказуемой Изабеллой Восточной. Она тоже, как и Тамара, частенько поколачивала непонятливых воздыхателей, хотя приручить эту дикую катастрофу мечтали многие. Больно уж экзотической внешностью одарила эту девушку природа.

Только, как оказалось, я напрасно волновался, в отличие от родителей вздорной и непокорной моей четвёртой будущей супруги. Изабелла Восточная была седьмой дочерью влиятельного восточного графа. О её постоянном состоянии «себе на уме» уже даже за пределами Империи ходили бородатые слухи. Судя по лукавому взгляду изумрудных глаз, сразу понял, что она сама их и плодит, чтобы женихи не отвлекали её от любимых развлечений. Так в моём гареме скоро появится дерзкая, вспыльчивая и смертельно опасная для наших врагов огненная магиана. Крепко сбитая фигура обладала такими формами, что Каор чуть ли не облизнулся. Видимо, он уже представлял, что добился любви красотки, и она ответила ему жаркой взаимностью.

Аппетитные на мужской взгляд формы она подчеркнула смелым нарядом из безумно дорогой золотой парчи. Скаредный наряд мало что скрывал. Огненно-рыжие волосы вызывающе пламененли в солнечном свете. Ярко-зелёные миндалевидные глаза оценивающе посмотрели меня, а потом взгляд потеплел. Она сама произнесла слова помолвочной клятвы к крайнему изумлению родителей и свидетелей. Потом подождала, пока я сделаю то же самое. На наших запястьях и левых щеках появился узор. Он всем говорил, что здесь никому уже ловить нечего.

Потом нам с Каором надо было возвращаться в больницу. Девицы же отправились по домам. Хотя больше всего мне сейчас хотелось остаться с ними наедине, и чтобы никто не мешал. Только вместо этого вежливо со всеми распрощался и отправился на вечерний осмотр к лекарю Марскому.

– Поздравляю с помолвкой, Ильмар. Искренне рад, но ты нажил себе множество врагов среди аристократов, – мой неофициальный наставник убедился, что с моим организмом и способностями всё в полном порядке. – Так что продолжай тренировки в том же духе и держи особо востро уши с собственной роднёй.

Потом я кое-как добрался до своей палаты, привёл себя в порядок. После чего активировал защитные контуры и с лёгким стоном уплыл в сон. Видения, ожидаемо, оказались жутко неприличные и с сильным эротическим подтекстом.

Утром проснулся на два часа раньше обычного, бодрый и довольный жизнью. Съел горсть смеси орехов и сушёных ягод и кусочков фруктов. Запил травяным отваром из серебряной фляги. Ими меня исправно снабжала Габриэль. Она стимулировала моё развитие во всех направлениях и значительно снижала риск получить переутомления дара или организма за счёт своего дара и обширных знаний.

До завтрака было ещё далеко. Поэтому пока решил поэкспериментировать с разными упражнениями и методиками. Надо было составлять свою программу тренировок из тех упражнений и практик, которые помогут мне быстрее прокачать ледяной дар. Сегодняшнюю половину дня до обеда я планировал провести за копированием фолианта по ледяной магии и вплоть до того момента, когда получу полное руководство по укрощению строптивой, как мой гарем, магической искры.

Разделил время на упражнения и просто ненадолго всё это тестировал. В отдельном блокноте в кожаной обложке подробно записывал все подробности каждого небольшого эксперимента с фиксацией полученных результатов. В своё время я получал высшее образование. Поэтому вёл себя как при выполнении сложной лабораторно-исследовательской работы по всем правилам.

Я и не заметил, как настало время идти на утренний осмотр к лекарю Марскому, а потом в столовую и библиотеку. От занятий меня отвлёк деликатный стук в дверь и приятный голос Арины:

– Барон Серебрянский, не забудьте про утренний осмотр.

– Благодарю за напоминание, госпожа Илльская. Я просто увлёкся тренировками, – тут же записал результат последней проверки, усилил защиту и вышел в коридор.

Увидеть странные взгляды, которые украдкой бросала на меня медсестра, был не готов. Поэтому спросил в лоб:

– Что вас беспокоит Арина?

– Вы заключили помолвку с четырьмя подругами с независимым и стервозным характером. Вы уверены, что сделали правильный выбор?

– Да. У меня тоже непростой характер. Такие четыре жены будут постоянно шевелить меня и не позволят почивать на лаврах. Те же, кто будет враждовать с моим кланом и родом, пожалеют, что не учли всех последствий собственной гордыни и глупости.

– Вы фантазёр, Ильмар. Ещё и Каора заразили этим своим беспочвенным оптимизмом.

Мне всё меньше нравилась эта самовлюблённая, самоуверенная и не слишком умная блондинка.

– Вы его недооцениваете. Во время его единственного состязания я буду молиться всем богам, чтобы ему достался графский титул. Он куда лучше многих аристократов, с кем я имел несчастье иметь дело.

Тут в моей голове раздался смешок демиурга Раванна:

– Я за тобой присматриваю, иномирянин. Через две недели именно Каор получит графский наследный титул, право основать новый род и имение. Но предупреждаю, если он посмеет предать наше с тобой доверие, он не заживётся на этом свете.

– Благодарю тебя. Я тоже сделаю всё, что в моих скромных силах, чтобы запустить развитие этого болота с новой силой.

Владимир провёл стандартный медицинский осмотр и поражённо посмотрел на меня. Потом тихо спросил:

– Что вы сотворили с собой, чтобы сегодня получить такие потрясающие результаты? – потом замолчал, явно ожидая откровенного и честного ответа.

– По десять минут перебрал упражнения из фолианта по ледяной магии. Я переписал начальный раздел по усилению способности и попробовал, какие эффективнее других. Хочу составить свою программу тренировок.

– Так повторите при мне в течение пятнадцати минут одно. То, что оказалось самым эффективным именно для вас.

Послушно взял коврик для медитации. Сел в удобную позу и принялся методично применять одно и то же несложное упражнение. Потом прервался, когда лекарь легонько тронул меня за плечо и выдохнул:

– Половина базового третьего уровня ледяной искры за пятнадцать минут. Неплохо. Только чем выше показатели, тем сложнее и дольше будет идти развитие. Обязательно изучите ледяной клинок. До автоматизма. Однажды он не только вам может спасти жизнь.

– Благодарю за совет. Я непременно ему последую, Владимир, – искренне ответил я и вышел в коридор.

Там меня уже ждал Каор. Мы решили ходить в столовую и на занятия вместе, чтобы было меньше желающих провернуть в наш адрес какую-нибудь гадость. По дороге мы негромко делились своим наблюдениями и результатами. Оказывается, мой компаньон по подготовке к турниру за дворянский наследственный титул тоже попробовал на себе разные упражнения и методы. Потом мы решили обменяться. Ведь это были базовые средства повышения силы магии и степени воздействия на окружающий мир от её применения.

Я скорее почувствовал приближение опасности, чем нападающий выдал себя неосторожным шорохом. Неожиданно для самого себя сформировал восемь ледяных кинжалов и метнул в сторону источника шума. При этом отдал приказ обездвижить, а не поранить или убить. Вслед от Каора в несостоявшегося обидчика полетела «земляная печать безмолвия» и «неподвижность утёса». Через мгновение мы уже вызывали стражников и передавали им несостоявшегося убийцу.

Протянул ладонь и заставил стальные лезвия снова превратиться в энергию и втянул их в магический источник. Ибо нечего добру пропадать. Потом мы с моим надёжным союзником отправились на завтрак. Я сразу заметил давешних старшекурсников, которые явно имели в отношении нас какие-то враждебные планы.

– Господин Серебрянский, – глумливо промурлыкала каким-то боком затесавшаяся среди них девица. – Надеюсь, ваш отец примет правильное решение и изгонит вас из рода, как прочих ваших бесполезных родственничков.

Увидев рядом со мной Каора, она удивлённо посмотрела не него и даже пару раз потёрла карие с паволокой глаза, естественно, тут же размазав дорогую тушь. Вид у неё стал омерзителен под стать гнилой душонке.

– Вы хотели сказать, барон Серебрянский, баронесса Азалия. Печальная участь вашей старшей сестры Марии ничему, видать, вас не научила. Эти господа рискуют получить знатную трёпку. На вас мы тоже найдём управу. Завтракайте спокойно и не суйте свой длинный нос не в своё дело.

Один из аристократов встал и гневно выкрикнул:

– Бесполезный простолюдин, тебе не место в Академии магии для аристократов.

Я потянулся до хруста, сформировал двенадцать ледяных кинжалов и лениво сказал:

– В результате Турнира талантливый простолюдин может однажды получить наследный титул графа. Всегда помните об этом, сударь. Не пришлось бы потом извиняться за слова, брошенные в угаре страсти к девке лёгкого поведения. На ней клейма ставить негде. Она и меня домогалось, да мне не нужны объедки с чужого стола.

Стоило нашим обидчикам дёрнуться, как нам на помощь пришёл каменный пол, который стряхнул наглецов к стене, а мои ледяные кинжалы накрепко приковали их к мраморной облицовке стен. Потом мы вызвали всех, кто отвечал за поведение студентов на территории данной больницы.

Эти нахалы так всех допекли спесью и непотребным поведением, что ректор столичной академии лично подписал приказ об их отчислении с запретом обучаться в любом учебном заведении империи. Информацию кто-то довёл до императора. Молодые аристократы были навсегда лишены права побороться за право создать свой род, клан и владения, которые никто не сможет у них отнять. Мы же поняли, что надо всегда быть начеку и прикрывать друг другу спины просто на всякий случай. Так нам обоим было спокойнее. Да и такое поведение было разумным и зрелым.

Глава 10

Пока мы шли к библиотеке после завтрака, в моей голове роились невесёлые мысли. Мы не лезли не в чьи дрязги, но многие вокруг или холодно игнорировали нас, или старались посильнее нагадить. Почему у аристократов был такой пунктик, я никак не мог взять в толк. Мне, например, такое времяпровождение казалось пустой тратой времени, сил и полным идиотизмом.

Я предвкушал вечерние занятия в обществе четырёх моих теперь уже официальных невест. Даже не сомневался, что нас с Каором подготовят к Турниру за право создать новый род и собственный клан со всей ответственностью. Если, конечно, мы выживем. В том, что поблажек не будет, ни один из нас и на миг не сомневался. Судя по непривычно невозмутимому лицу моего союзника, понял, его посетили такие же невесёлые мысли.

С удивлением увидел в библиотеке Настю. Оказывается, девушки договорились по очереди присматривать за нами. Их положение в обществе было настолько высоко, что многие аристократы не будут пытаться напакостить. Если же решатся на такую глупость, получат достойный ответ. Просто потому, что по древним законам нашей империи жених и невесты должны были сообща противостоять любым вызовам. Определённо мне понравилось, что мои будущие жёны могли многим намять бока. Да и мы с Каором значительно продвинулись как в освоении оружия и учёбе, так и в магии.

Настя вежливо поздоровалась с моим другом и села ко мне так близко, что у меня от восхитительного аромата девичьей кожи, смешанного с тонким шлейфом незнакомых духов, гормоны решили устроить маленькую революцию. Штаны моментально стали совсем тесными.

Я осторожно призвал искорку ледяной магии и заставил бунтующую плоть угомониться и не отвлекать меня от критически важных в ближайшее время дел. Мы втроём перелопатили кучу учебников и древних фолиантов и переписали для княжны Северной всё необходимое для написания курсовой работы по ледяной магии. Неожиданно для себя я нашёл заклинания, которые могли почти мгновенно копировать любую информацию на листы бумаги почти мгновенно. Для этого надо было обладать искоркой ледяной магии.

– Насть, с переписыванием покончено. Можно запастись копиями ценных фолиантов и даже подзаработать. Ведь многим нужны отдельные страницы, а не том целиком. Только для себя я буду собирать полные знания. В нашем замке должна быть достойная нас и наших детей библиотека. Лучшая в империи, – и я проказливо улыбнулся, с помощью хитрого заклинания можно было делать копии разных предметов.

Через два часа Анастасия пылко поцеловала меня и умчалась в академию. В комнате четыре подруги жили вместе. Мне же хотелось рвать и метать. Проклятые условности аристократического общества накладывали массу ограничений и запретов даже в отношении гарантированных будущих супругов.

Тут ко мне подошёл незнакомый старшеклассник с каким-то пухлым томиком под мышкой и тихонько спросил:

– Доброе утро, баронет Серебрянский. Меня зовут виконт Тар Оллсон. Могу я попросить вас скопировать для меня четыре раздела. Работа над дипломом отнимает массу времени за счёт переписывания в библиотеке, – на стол лёг десяток золотых монет от чего Каор посмотрел на без пяти минут дипломированного боевого огненного мага, как на ненормального.

– Я не буду на вас наживаться, виконт Оллсон. Серебрушки за страницу текста и две за картинку, схему или таблицу будет вполне достаточно. Покажите мне, что надо скопировать, будьте добры.

Через час северный аристократ рассыпался в благодарностях и удрал в свой родовой замок, писать диплом и готовиться к выпускным экзаменам. На прощание он крепко пожал нам с Каором руки и пообещал:

– Надеюсь, однажды я тоже смогу быть вам полезен, Ильмар. Если ты не возражаешь против предложенной мной вам с Каором дружбы.

Мы, естественно, не возражали и быстро прошептали ритуальную клятву. Теперь никто из нас даже ненамеренно не сможет навредить другому. Я же стал богаче на четыре золотых. Мысленно мягко упрекнул себя: «Ильмар, тебе же тоже не помешают деньги».

– Я ещё заработаю. Очень скоро буду по уши в заказчиках. Многие тома выдаются всего на пару часов. Потому как они нужны многим, а книг от силы две или три. Их на всех не хватает. Покупать у кого-то возможность списать с конспекта слишком дорогое удовольствие.

– Зачем мне столько деньжищ?

– Хочешь, чтобы в тебе видели будущего аристократа, научись ничем не отличаться от остальных. Надо сходить к хорошему портному и привести твой гардероб в полном порядке. Кстати, надо посоветоваться с девушками, какие амулеты помогут нам выжить, если наши враги возьмутся за нас всерьёз. Сегодня же этим и займёмся. Если что, у меня есть достаточно денег, чтобы помочь нам обоим выглядеть достойно.

Потом мы поплелись на обед. Тут меня за рукав дёрнула молоденькая служанка. Она прижала изящный палец к губам и потянула меня за рукав. Я активировал вокруг нас троих невидимый огненный щит и пошёл за девицей. Вскоре мы оказались в парке около больницы.

Девушка томно вздохнула и прошептала:

– Её светлость виконтесса Мирия Сванн просит вас об услуге.

Я вопросительно посмотрел на обворожительную рыжеволосую красотку и не сказал ни слова. Пусть рассказывает всё, раз уж начала.

– Отец желает выдать её замуж за престарелого банкира. Мирия в ужасе, но спасти её может только помолвка. К сожалению, никто из оказавшихся в зоне досягаемости мужчин не пожелал «вешать себе хомут на шею». Род моей госпожи дворянский, но крайне обедневший.

– Я не могу ничем помочь, у меня четыре официальные невесты. Обидеть своих красавиц просто не имею права. Каор, может, ты хотя бы познакомишься с девушкой. Если она тебе понравится, можешь заключить помолвку по варианту, когда её без вреда репутации можно расторгнуть по желанию обоих из пары. Как вас зовут, сударыня? Честно говоря, вы совсем не походи на прислугу. Кто вы?

– Виконтесса Мирия Сванн. Мне больше не к кому обратиться за помощью.

– Мирия, предлагаю вам прогуляться и познакомиться поближе. Потом присоединиться к нашим ежедневным тренировкам и дополнительной учёбе, – я сразу понял, что Каор пропал.

Возможно, он и не станет аристократом, но больше никогда не будет одинок. Мирия оказалась рукастой, умной и благородной девушкой с отменным вкусом. Поэтому мой друг перестал походить на огородное пугало и вскоре стал всё больше и больше напоминать степенного и уверенного в себе аристократа.

До Турнира, в котором Каор должен был принять участие, оставалось всё меньше времени. Мы все решили, что поддержим их с Мири. Ежедневные тренировки и учёба сотворили настоящее чудо. Мой друг выглядел более достойно и респектабельно чем многие младшие сынки благородных родов.

Девицы на выданье тут же пронюхали, что если он станет аристократом, то сможет привести в свой дом ещё три супруги. Поэтому вскоре у него возникло масса неприятных проблем из-за дамских козней и интриг.

Все претенденты этого турнирного дня были случайным образом разбиты на пары. Было всего восемь наследных титулов и пятьдесят личных. Но и последние тоже привлекали мужчин, которых угораздило родиться простолюдинами. Я так волновался за друга, что Раванн поспешил успокоить меня:

– Собирай вокруг только достойных твоего доверия людей. Девизом твоего клана должен стать лозунг: «Возможности распахивают двери только для тех, кто этого достоин». Обязательно создайте свои роды. Каора возьми к себе, он и Мирия будут твоими преданными союзниками и единомышленниками. Ты идёшь в правильном направлении, Ильмар, – лёгкие нотки неудовольствия в голосе демиурга меня сильно удивили, поэтому он поспешил объяснить мне причину. – Обычно мои избранники требовали, чтобы я им всё даровал. Ты не такой. Почему так странно ведёшь себя?

– Простите, Раванн, привычки из прошлой жизни никуда не делись. Я привык рассчитывать только на свои силы. Поэтому и могу сильно не обременять вас своими постоянными просьбами. Если ты чего-то добиваешься сам, то ценишь, заботишься и аккуратно развиваешь. То, что достаётся легко, обычно мало ценят, – ответил как есть и ощутил уважение бессмертного существа.

– Постарайся развить в своих детях это полезное качество. Тогда они нигде и никогда не пропадут.

Тут я почувствовал, что остался один. Когда перевёл взгляд на арену за тремя защитным контурами и куполами, увидел донельзя сосредоточенного Каора. Брюнет внимательно наблюдал за незнакомым высоким блондином. Тот, видимо, посчитал, что простолюдин не сможет противостоять ему. Он сформировал файерболы и с садистским выражением на лице принялся швыряться ими в соперника.

Мири испуганно ахнула, но как заворожённая смотрела на поединок своего жениха с безголовым магом-в-обучении. Я же не сомневался, что всё будет замечательно. Только другие этого не знали. Самонадеянный сморчок получил по заслугам. Арена под его ногами неожиданно вздыбилась, и он полетел в невидимую стену, с размаху ударившись об неё головой.

Демиург Раванн снова проявил себя голосом в моей голове. Он подленько захихикал:

– Были бы мозги, получил бы сотрясение. Но чего нет, того нет. Так что ничего с ним не будет. Очухается через полчасика и будет, как новенький, – потом я снова понял, что нас оставили без присмотра.

Слышать из уст бессмертного демиурга присловья с моего мира из прошлой жизни было диковато, но я мог лишь пожелать Каору осилить всю сотню противников. На эту неделю занятия в Академии отменялись. Все хотели увидеть своими глазами, как рождаются новые роды и кланы. Только в отличие от принятой тут линии поведения, я не собирался вступать ни в один союз кланов. Возможно, мне удастся создать своё объединение и эффективно расшевелить это болото, где угасающая из-за пресыщенной жизни и собственной лени аристократия медленно катилась к своему закату.

Я не только наблюдал за ходом состязаний, но и отслеживал, у кого из кандидатов какие приёмы, слабости и возможности надрать сопернику зад. Также с удивлением заметил, что Мири всё записывает на информационный кристалл. Сделать копии для всех нас с Настей труда не составит. Чем больше информации мы соберём и проанализируем, тем больше будет вероятность, что я добьюсь своей цели и выпаду из-под влияния отцовского и материнского родов.

Тут Мири сердито зашипела:

– Смотри, у него есть амулеты с запечатанной магией смерти. Убить он, не убьёт, но достаточно потерять сознание и упасть. Тебя сразу же признают проигравшим. У Каора только один шанс. Победить в этом соревновании и выиграть наследный титул, владение и разрешение императора на создание нового рода и клана.

Я сам подошёл к одному из Наблюдателей и воспроизвёл запись с кристалла невесты Каора. Лекарь за голову схватился и велел приостановить поединок до того, как прибудут наблюдатели императора:

– Айдэн Тинийский, как ты мог так опозорить себя, свой род и академию? Понимаю, тебе обидно, что отец лишил тебя наследства и назначил своим преемником мужа твоей сестры-близнеца. Только ты сам во всём виноват. Надо было заботиться о процветании клана, рода и собственного семейства. Ты же свалил на слуг все свои обязанности и даже не интересовался, как идут дела в ваших владениях и поместьях. Адепт Драм, вы вели себя согласно требованиям Дуэльного кодекса и Свода Великих Состязаний. В этом раунде вы признаётесь победителем. Удачи вам, молодой человек. Я с повышенным интересом наблюдаю за тем, как разительно вы изменились после знакомства с баронетом Ильмаром Серебрянским.

Первый день состязаний прошёл без дальнейших потрясений. Только на Каоре живого места не было после ста поединков. Лекарь Марский потратил много целительской силы и снадобий, чтобы привести моего друга в более-менее хорошую форму. Ему утром предстояло продолжить состязания за наследный аристократический титул.

Как по секрету сказал нам Владимир, не все изнеженные графы и бароны решили завтра продолжить борьбу. У них оказалась слишком слабая сила воли для такого свершения. Около тысячи человек предпочли вернуться в свои родовые имения. Через полгода они снова могут появиться. Теперь уже на моём горизонте. У Каора же второго шанса уже не будет. Поэтому он собирался выложиться по полной.

После турнира Мири ухаживала за женихом. Граф Марский настоял на том, чтобы во время недели состязаний он оставался тут:

– Тебя могут заставить сойти с дистанции. Ты им как кость в горле, Каор. Самый страшный сон для большинства потомственных аристократов, что простолюдин одолеет их и получит наследный титул большего достоинства. Ведь им придётся лебезить перед тобой и склонять высокомерные головы. Ты станешь основателем собственного рода. Создашь свой клан или присоединишься к одному из четырёх клановых союзов.

– Я присоединюсь к союзу, который создаст Ильмар. Даже не сомневаюсь, что у него всё получится.

Потом я хлопнул друга по плечу, проводил девушек в их родовые имения, а сам вернулся к матери и брату. Тащиться к отцу в свете всего, что не так давно произошло, у меня не было никакого желания. Мои родные с удовольствием посмотрели запись с кристалла и попросили передать от них Каору пожелание удачи.

Поужинал с семьёй и отправился в свою комнату немного передохнуть после приёма пищи. Тут я вспомнил про амулеты, накачанные под завязку магией смерти. С её помощью соперник Каора собирался избавиться от соперника, который был простым воспитанником приюта для обычных горожан. Раз за разом придирчиво изучал запись. Потом с помощью защищённого от прослушивания амулета связался с лекарем Марским. Владимир оказался для меня ценным союзником. Только у него я мог попросить совета, как быть, чтобы не столкнуться с подобными неприятностями.

– Я переговорю с представителем императора. Достаточно надеть на левое запястье каждого из претендентов на наследный титул, род и клан специальный браслет из лунного серебра. Тогда они смогут применять только разрешённые магические плетения из своего арсенала и не смогут нанести серьёзных ран сопернику. Все амулеты и артефакты до окончания поединка будут деактивированы.

Поблагодарил за помощь, решил на минутку закрыть глаза и не заметил, как заснул.

Утром меня разбудила мама:

– Ильмар, мне очень жаль тебя будить, но тебе пора. До начала нового раунда состязаний осталось два часа. Каору сейчас крайне нужна ваша поддержка. На него ополчатся все аристократы империи, которые тоже желают вырваться из-под контроля собственных глав родов и семейств.

– Спасибо, мама, – обнял подарившую жизнь этому телу самую прекрасную для нас с моим предшественником женщину и отправился приводить себя в порядок.

С большим аппетитом позавтракал в компании родственников. Потом забрал своих невест и отправился на стадион. Мирия заняла для всех нас места, откуда всё хорошо было видно и слышно. Как я слышал, отец выгнал девушку из рода за то, что та посмела оспаривать его волю. Только невеста Каора ни о чём не жалела. Она аккуратно тратила те деньги, которые ей присылали родители, и своё содержание. Поэтому удивительно спокойно пережила разрыв. Ведь это было куда лучше, чем брак с человеком, который пугал её до печёнок и был крупным кредитором их рода.

Удивительно, но у всех, кто выходил на арену, на левом и правом запястье было по браслету из голубоватого серебра. Оно не давало никому жульничать или настолько впадать в боевой раж, что возникала опасность появления серьёзных травм, увечий и даже гибели в результате необдуманного применения магии.

Тамара пристально изучала всех, кто вступал в схватку. Потом она окинула меня оценивающим взглядом и спокойно сказала:

– У нас полгода, чтобы как можно лучше подготовить тебя к состязаниям. Нам нужен твой новый титул. Желательно, выше баронского. Место, куда ты сможешь нас привести, когда мы поженимся. У Анны только одна возможность не получить клеймо бастарда. Ты должен победить и принять свою мать, брата и его жену в род.

Тут раздался полный ярости женский визг. Соревнования были досрочно завершены. Стражники пошли разбираться, что произошло. Каор снова стал победителем. Было удивительно приятно видеть, с какой любовью и нежностью смотрит малышка Мирия на моего друга. Они словно были созданы быть вместе всегда.

Глава 11

Тут к моему уху наклонилась Габриэль и шепнула:

– Мне надо кое-что рассказать тебе, Ильмар. Боюсь, что новости тебя сильно разочаруют. После состязаний поговорим там, где никто не сможет нас подслушать. Очень скоро твоя помощь понадобится Каору.

– Хорошо, Габри. Правда, сейчас мы не имеем права просто встать и уйти. Таковы правила Академии. Кто ни при смерти или в коме, должен быть тут.

Девушка тихонько вздохнула, мечтательно посмотрела на меня и так тесно прижалась к моему боку, что меня пробрало по полной программе. Чёрт побери эти юношеские гормоны и девчоночью глупость! Хотелось просто схватить глупую девчонку в охапку и уволочь в ближайшие кустики.

Хотя внешне Мирия вела себя так, словно она безумно счастлива, что-то в глубине моей сути, возможно, опыт из прошлой жизни, не давал поверить в искренность бывшей графини. Возможно, если ей предложат молодого и угодного роду и клану жениха, Каор пойдёт лесом. Мои невесты что-то разнюхали. Оставалось дождаться момента, когда можно будет поговорить без лишних глаз и ушей и придумать, как уберечь друга от необдуманных поступков.

Потом мы все просто наблюдали за ходом поединка. Удивился, когда увидел, что мои невесты прилежно записывают всё на кристаллы и решил поступить также. Ведь можно было разобрать выигрышные тактики и стратегии ведения поединка. Я собирался стать наследным бароном или князем в первом же состязании. Мне надо было успеть создать свой род и принять в него маму, брата и его жену, чтобы все они были аристократами, и на мою сестру Анну не легло клеймо бастарда.

Ещё надо было узнать, кто так истошно вопил. Что там произошло? Мне не давало покоя предчувствие того, что вокруг нас сплетают ловушку. Вряд ли Мария и её род просто так спустят мне, что расстроил грандиозные планы, что были так близко к завершению. Да и графу Марскому следовало быть осторожнее. Ведь он слишком часто и много помогал мне. Поэтому тоже мог оказаться под ударом моих крайне нечистоплотных и злопамятных врагов.

Поставил себе галочку на заметку, чтобы разобрать с девушками все бои и почерпнуть из них действенные приёмы и тактики для моего будущего триумфа. Конечно, мне ещё предстояло дожить до своего шестнадцатилетия. Вокруг было слишком много желающих, чтобы я тихо сдох при загадочных обстоятельствах. Естественно, концов никто не найдёт.

Неделя прошла в штатном режиме. С утра мы делали привычную пробежку, потом завтракали. Я посещал осмотр у лекаря. Потом до обеда шли бои. Обед. После него вторая часть. После чего следовал ужин, два часа личного времени, вечерний осмотр и отдых.

Странно, но о происшествии не смогла узнать даже Габри. Поговорить нам тоже не удалось. Её мать заболела. Специфика же хронического заболевания была такова, что помочь ей могла только она. Остальные тоже попали в аналогичную ситуацию, что помочь нам с Каором не могли. Рядом была только Мири. И, отчего-то, я очень настороженно к ней относился.

Даже не знаю, какая муха меня укусила. Возможно, и правда, сыграл свою комбинацию прошлый опыт. Каор поцеловал невесту и отправился на финальный бой. Мне совсем не понравился странный взгляд, которым она его наградила. Я с удивлением понял, что если ей предоставят в женихи более-менее молодого наследника из состоятельного рода, мой друг может идти лесом сразу и без объяснений. Тут зазвонили мобильник невесты Каора. Она извинилась и ушла в сторону лавочек в парке вокруг Академии.

Я же по-дружески хлопнул друга по плечу и напутствовал:

– С богом. Желаю тебе блестящей победы и стать завтра наследным князем. Только готовься к тому, что владение надо будет обустраивать и вкладывать в него много сил и душевного тепла.

Он пробормотал в ответ слова благодарности, но я сразу понял, что его тяготит. Ведь Мири так и не вернулась к нам на трибуну. Потом он вступил в бой. Противники ему достались серьёзные, но он, в отличие от них боролся за лучшее будущее для себя и своей будущей семьи. Отчего-то меня терзали смутные сомнения, что придётся попросить моих красавиц найти ему четырёх кандидаток в невесты в том же формате: гарем равных. Никаких старших жён и наложниц.

С меня они взяли клятву, что никаких других женщин в моей жизни не будет даже разово. Был вынужден согласиться. Ведь отец оказался в цепких лапках душки Марии именно из-за собственной неразборчивости в связях и любвеобильности.

Каор был в такой ярости и расстройстве, что одолел всех своих соперников до обеда. Потом мы отправились в столовую. Я поел, а мой друг отказался. Видимо, знал, что на голодный желудок организм борется лучше за своё место под солнцем. Мири не присоединилась к нам ни за обедом, ни во время дальнейших довольно жестоких спаррингов. Каор дрался с отчаянием волка, у которого охотники убили единственную подругу жизни.

Среди восьми победителей в итоге оказался и Каор. Только его лицо было маской. Видимо, он не хотел, чтобы кто-то из проигравших аристократов узнал о его тайне и причинил ему ещё больше боли. На кону стояло семь наследных баронств и один графского достоинства. Завтра император сам решит, кому достанется самый желанный в этом сезоне Имперских Состязаний приз.

У входа в больницу нас ждал мрачный как грозовая туча граф Марский:

– Посыльный принёс для вас послание, господин Драм. Пройдёмте. Вам понадобится моя помощь, чтобы получить заслуженную награду. Письмо прочитаете там.

Я устроился на гостевом диванчике в ожидании, когда Каор вернётся. На душе у меня было неспокойно. Видимо, так сильно волновался, что привлёк к себе демиурга Раванна.

– Мирии предложили выйти замуж за близкого родственника императора. Парню всего двадцать один год.

– Очень жаль. Я был о ней лучшего мнения.

– Попроси невест подобрать ему такой же дамский коллектив. Чтобы равные по положению жёны и никаких наложниц. Чтобы не случилось как с твоим отцом. Таки вот «прекрасные Марии» стали встречаться всё чаще. Да и простолюдинки туда же.

– Понятно, тоже хотят на всё готовое. Зачем строить имение с мужем вместе, если можно шиковать и ничего не делать самим? Мерзкая стратегия. Этакая разумная вошка.

Ответом мне стал невесёлый смех демиурга. Видимо он сразу понял, что это один из признаков умирания этого мира. Когда всё хотят даром, побольше и за чужой счёт, желательно, добра не жди. Это всегда приводит к фатальным последствиям. Ни раса, ни мир не история, ни уровень развития тут ничем не помогут.

Я же продолжал терпеливо ждать Каора, чтобы поддержать его. Такого подлого и циничного удара от «малышки Мири» никто из нас не ожидал.

Пока ждал, решил посмотреть записи. Особое заклинание позволяло собирать информацию обо всех поединках, которые проходили в финальный день. Убедился в том, что и подозревал. Многие аристократы жульничали, но победы им это не принесло. На арене действовало какое-то хитрое магическое плетение. Оно наказывало тех, кто пытался играть нечестно.

Тут раздался звук открываемой двери. Каор был бледен, но держался достойно. Лицо друга было спокойным, но я сразу понял, что это маска. Он не собирался показывать даже мне, как ему сейчас больно и одиноко. Я не стал тревожить его ледяной панцирь, а предложил поужинать вместе и попытаться узнать, кто так вопил во время состязаний.

В столовой было пусто. Мы взяли свои порции и разошлись по своим комнатам. Слишком уж горький осадок остался. Предательство Мири навсегда изменило нас обоих. В моей голове сидел калёным гвоздём предложенный демиургом Раванном выход. Только я был не уверен, что сейчас следует говорить об этом с Каором.

Тот проницательно посмотрел на меня и спросил в лоб:

– Тебе пришла в голову идея, но ты не уверен, что её следует обсудить прямо сейчас?

– Да, но не совсем мне. На этот вывод меня ненавязчиво подталкивала моя невеста Габри.

– Говори. Мне больно, но я открыт к толковым идеям. Твои невесты даже не кокетничают с другими мужчинами. Они никогда не предадут тебя, Откуда ты их взял таких необыкновенных?

Я рассказал о счастливом знакомстве с графиней Тамарой Южной:

– Они чудесные, но есть нюансы. Они всегда будут равны по положению. Все решения мы будем принимать сообща. Новую жену я смогу взять только в том случае, если их станет меньше четырёх по естественным причинам. Наложниц у меня тоже не будет. Ты готов на такой взрослый шаг Каор? У них, уверен, есть идеи, как подогнать тебе такой же гарем единомышленниц из аристократов. Все они будут из разных кланов.

Каор ответил мне не сразу. Мы съели вкусный праздничный ужин. Выпили пару чашек травяного сбора, стимулирующего восстановление маны магического источника и приводящее в норму энергетические каналы, точки и меридианы.

Тут к нам подошёл лекарь Марский. Он краем уха слышал наш разговор и попросил сам:

– Соглашайтесь, аристократ Каор. Четыре невесты Ильмара никогда не ошибаются в людях. Они способны поддержать его и задать перца любым врагам. Барон Серебрянский, могу я попросить ваших дам подобрать и мне такой цветник на тех же условиях? Только чтобы четвёрок было несколько. Мы с Каором пообщаемся вместе с ними. Я буду выбирать из тех, после того, как определится он.

Через ментальную связь, которая возникает после заключения помолвки по древнему ритуалу, я сообщил девушкам. Потом и добавил идею. Как вам создать брачное агентство. Не все примут постулат, что все жёны равнозначно и только четыре и никаких походов налево и наложниц.

Каор с удивлением посмотрел на графа Марского. Он явно не понимал, зачем всё ещё холостой целитель и целый граф решил отказаться от свободы с дамами. Вокруг столько красоток. Они не обязательно должны быть аристократками.

– Каор, завтра ты станешь наследным бароном или графом. На тебя откроют брачную охоту все, кому не лень… На твоём месте я бы позаботился о собственном спокойствии и безопасности заранее. Церемония назначена на вечер, заключение помолвки по древнему магическому ритуалу лучше провести не позже полудня.

Оказывается, мои красавицы уже подумали о том, чтобы найти тех аристократок, которые желают тех же условий замужества, которые вытребовали себе они сами.

– Ждите, маме уже лучше, но я пока не могу её оставить без присмотра. Анастасия, Тамара и Изабелла приведут восемь четвёрок. Они сами попросили нас помочь им найти такого же жениха, как наш Ильмар.

Я мысленно схватился за голову. Конечно, этот мир кажется раем для мужчин. Только почему мне везде мерещатся нежные женские ручки и едва различимые шепотки. Даже в моём мире везде правили женщины. Только они всегда ловко проворачивали свои тонкие и хитроумные интриги под боком у собственных отцов, братьев и мужей. В моей голове тут же прозвучал весёлый смех демиурга Раванна. Видимо, он находил ситуацию забавной.

Пока друзья знакомились с прелестницами, мы весело болтали с моими невестами, уплетая всякие вкусности.

Анастасия и остальные рассказали, какой шок произвели их боевые подружки, когда послали всех женихов, которых им предлагали родители. Конечно, из самых лучших побуждений. Только договорной брак без хотя бы симпатии – пытка длиной в жизнь. Поэтому всё чаще женщины травили других жён, а то и самого супруга, в безумной попытке обрести уворованную у них обычаями свободу.

Вскоре к нам присоединились ещё несколько аристократов. В ответ на их вопросы девушки предложили и им попытать счастья после того, как Каор и Владимир определятся с невестами. В полдень все будущие семьи заключили помолвки в строгом соответствии с древним магическим ритуалом.

Потом разговор плавно перетёк в то русло, что они хотят вступить в мой клан и жить независимо от окостеневшего за тысячелетия существования Союза Кланов Четырёх Сторон Света. Выглядело это всё пафосно и никого из нас не привлекало даже в качестве временного положения дел. Потом мне принесли клятву союзника и молодые аристократы, и их супруги. После чего мы отправились на церемонию награждения наследным титулом.

Действующий император Владислав Таргорр оказался довольно молодым брюнетом с насмешливым взглядом глаз цвета мокрого асфальта:

– Приветствую всех, кто своей доблестью заслужил право стоять здесь сегодня и получить из моих рук свой титул. Как вы знаете, семь из них баронские и только один – графский. По обычаю, кому что достанется, определяет древний родовой артефакт, который передаётся в моей семье от одного правителя к его преемнику в момент венчания на империю.

У странного вида посоха с набалдашником в виде полярной совы, видимо, была душа и определённое чувство юмора. Он легонько надавал по голове каждому из тех, кто пытался хоть иногда жульничать во время состязаний. Семь аристократов стали баронами. Когда он приблизился к Каору, то фигурка хищной птицы, которая была символом императорской семьи, пронзительно закричала и распахнула белые крылья, густо усыпанные крупными бриллиантами чистой воды.

– Поприветствуем графа Каора Драма, господа. Вы сегодня же сможете отправиться в свои фамильные владения на все выходные. Слышал, вы уже даже успели выбрать себе будущих жён, как баром Серебрянский и несколько других умных людей. Благословляю вас на этот нелёгкий путь. Вскоре вам придётся искать тех, кто будет жить и работать в ваших землях. После совершеннолетия жениться на невестах и обеспечивать род наследником и его братьями и сёстрами во славу империи.

Потом был бал. После чего мы отправились в гости к Каору. Лекарь Марский был выходным, поэтому с радостью согласился провести выходные в приятной компании. Целители не могли создать свой новый род или клан, но им были рады практически везде. Также наши новые союзники с их будущим гаремом изъявили желание, чтобы мы посетили и их владения.

Пожалованные императором подъёмные были внушительными. Мои невесты сразу настояли, что принимать людей в новые рода и их клан можно будет после того, как разберутся, что принесут эти люди на эти земли. Если бы у моего отца были такие жёны, они бы быстро отучили его и от походов налево, и от мерзкой привычки сорить деньгами в борделях, питейных заведениях и ресторанов.

Каору крупно повезло, что мы собрались все вместе. Мои красавицы помогли нанять рабочих, крестьян, строителей и ремесленников. Это было гарантией, что хотя бы на начальном этапе больших проблем не возникнет. Остальные гаремы в будущем тоже будут в состоянии трезво оценивать новые кадры и кандидатов в мужья и жёны их будущих детей. Поэтому все мы больше приобрели, чем потеряли.

Замок рода, который отдал эти владения в императорскую казну в обмен на угодья поближе к столице, находился в довольно запущенном состоянии. Только до конца лета Главный архитектор и Главный инженер обещали, что ситуация резко изменится в лучшую сторону при достаточном финансировании. Я также попросил под шумок обустроить имение, где сейчас жили мои родные, и поручил достойным доверия людям расширить моё владение за счёт земель, которые их нынешние владельцы были готовы продать.

За два дня мы придумали массу способов быстро и легально поправить свои финансовые дела без ущерба учёбе и работы. Вечером в воскресенье все с большой неохотой возвращались в академию, а мы с Владимиром – в больницу. Мне предстояло ещё три месяца наращивать дар и мускулы под бдительным присмотром графа Марского.

В эту ночь я заснул далеко не сразу. Ведь только сейчас понял, каким даром наградил меня демиург Раванн. Мысленно поблагодарил за будущих жён и уснул со счастливой улыбкой на губах.

Глава 12

Утром я проснулся и понял, что всю ночь мне снились сны. Увы, как ни старался, вспомнить мне ничего не удалось. Больше всего раздражало ощущение, что мозг, пока тело отдыхало, выдал массу толковых идей. В моей душе поднялась досада. Как жаль, что нельзя прямо сейчас отправиться на спортивную площадку и от души отмутузить боксёрскую грушу.

К сожалению, на улице сейчас шёл проливной дождь. Поэтому выходить на улицу нам запретили. В библиотеке устроили очередную ревизию перед приёмом крупной партии редких магических книг и артефактов. В спортзале не было нужных мне спортивных снарядов. Поэтому сразу после завтрака отправился к себе и задумался, как обустроить перекладину для отжиманий.

На полный желудок заниматься было откровенной глупостью. Отчего-то меня будоражило предчувствие близкой беды. Почему, пока понять не мог. Насторожило то, что своих невест не смог дозваться даже через глубокую и прочную ментальную связь. Она возникла сразу же после проведения помолвки по самому древнему ритуалу этого мира.

Зато в моей голове раздалось усталое ворчание демиурга Раванна:

– Будь осторожен. Твои мачехи совсем не в восторге от того, что ты выжил. Да и то, что не бросил мать и семью брата тоже воспринимается ими как плевок в лицо и полное неуважение.

– Это их личные проблемы. Это их рук дело, что я не могу дозваться до Габри и остальных?

– Нет. Барон Серебрянский поссорился со многими аристократами, преуспевающими купцами и промышленниками. Открыть на вас сезон охоты мог кто угодно. Я пока не разбирался с хитросплетениями интриг. Слишком уж там всё лихо накручено. Обещаю, что виновные в появлении кризиса в империи понесут заслуженное наказание.

Потом бессмертный демиург просто ушёл разбираться со своими делами. Я же решил, что раз прямо сейчас прокачкой тела заняться на улице не получится, то озадачусь увеличением источника, укреплением энергетических каналов и усилением способностей. Особенно, ледяной искры. Отчего-то, чутьё подсказывало мне, что сбои в ментальной связи и ливень за окном рукотворны.

Мою бывшую мачеху Марию Моглину так и не нашли. Хотя она всё ещё находилась в имперском розыске как опасная преступница. Сейчас мне безумно хотелось узнать хотя бы то, что предлагал мозг во время ночного отдыха. Я перевернул страницу подробного конспекта и с удивлением прочитал: «Восстановить сонные видения и записать изображение на кристалл из дымчатого горного кварца не составит труда для ледяного мага с главным аспектом огня. Главное, чтобы с этого момента прошло менее двух суток».

Я переживал за своих красавиц. Хотя чутьё и уверяло, что с ними всё в порядке. Таким завидным невестам вредить никто не будет, как и моим родным, которые укрылись внутри имения. Его защиту сейчас было преодолеть почти невозможно. Да и Дариэн не сидел, сложа руки. Он присоединил к первоначальному имению дополнительные земли. Нанял людей, которых проверили присланные Габриэль целительницы с семьями с таким же даром разбираться в сути людей, как у неё. Так что таким «Мариям» и ей подобным тварям в моих землях места не найдётся. Неделю назад брат доложил, что уже получил первую прибыль с мануфактур и пары стекольных заводиков. Также разжился большим лесным угодьем, где водилось много промыслового зверя и пятью пасеками.

Я всегда удивлялся, как мой старший брат бережно относился к матери, родственникам и доверившим ему свою судьбу людям. Он долго сопротивлялся, когда получил эту землю себе во владение. Мама пока была в шатком положении. Поэтому я бы не хотел, чтобы отец смог придумать, как отнять у бывшей супруги жирное владение. Провернуть такое в отношении женатого сына, которого тот также выгнал сам, уже не смог бы никакими методами.

Сначала скинул информацию в кристалл. Её оказалось так много, что пришлось извести пять крупных кристаллов. Убрал их в хитрый сейф внутри боевого браслета на левой руке. На правой был другой артефакт с усиливающими магию и исцеляющими регенерацию свойствами. Такие полезные штуки с нужными каждому свойствами, но попроще и подешевле, брат приобрёл для воинов и тех, кто принёс ему клятву верности. Похожие конструкты появились даже на детях. Они были изготовлены так, что росли или изменялись вместе с хозяевами.

Порадовался, что Дариэн оказался на своём месте. Он был талантливым управленцем. Только отец не считал это даром богов. Ведь искра магии у брата была совсем небольшая. Хотя он старательно развивал её и увеличивал источник. Хотя если бы поставил брата туда, где тот смог бы принести много пользы своему роду. Только барон Серебрянский всех, кто не был достаточно сильным магом, считал людьми третьего сорта.

Вчера занятий не было. Только сегодня их никто не отменял. В моём личном кабинете меня уже ждали занятия и упражнения для самостоятельной работы. Их оказалось так много, что прервался я только на предусмотренные их выполнением периоды отдыха, утренний и вечерний осмотр у доктора Марского и приёмы пищи. К вечеру устал так, что с трудом мог ознакомиться только с содержимым одного из пяти кристаллов. Выяснил массу интересного, но мне надо было посоветоваться с моим лекарем, имеет ли смысл проверять сведения, которые получены во время ночного отдыха.

Поговорить по поводу кристаллов с таким странными путём полученными сведениями смог во время утреннего осмотра. Кабинет у Владимира был защищён настолько хорошо, что утечка информации была попросту невозможна. У него был такой же редкий дар как у неподражаемой Габри.

– Что случилось, Ильмар? – этому брюнету я мог доверять как самому себе, он никогда не предаст и не подставит.

Это подтвердили все четыре мои невесты. Уж они-то были вынуждены разбираться в новых и старых людях досконально. Ведь их жизнь с самого раннего детства протекала среди хитросплетений родовых и клановых интриг. С удивлением понял, что меня совсем не пугает, что сразу после наступления совершеннолетия, я стану степенным и женатым мужчиной.

С грустью понял, что в прошлой жизни мне просто не повезло встретить достойную девушку и прожить с ней под одной крышей много лет так, чтобы никто другой уже не был нужен. Тяжело вздохнул, прогоняя вредную сейчас ностальгию. Вернуть было ничего нельзя. Да и моя участь была куда лучше, чем у остальных пассажиров того злополучного рейса, на котором погибло моё тело.

Я немного скучал и по яркой брюнетистой внешности, и по накачанным мышцам и физиономии, мимо которой спокойно пройти не могла ни одна девушка. Решительно взял себя в руки и стал терпеливо ждать вердикта старшего товарища. Наконец, Владимир вопросительно поднял на меня глаза и спросил в лоб:

– Это всё или есть ещё такие записи? Они все касаются твоего рода и козней семейства Марии.

– Ещё четыре штуки, – и я положил на стол свою добычу.

Лекарь Марский сделал копии, а оригиналы вернул мне обратно. После чего, пообещал:

– Я передам, кому следует, в Императорский сыск. Будь осторожен. Мария считает тебя виновником всех своих бед. Ведь это ты не дал твоим родственникам, изгнанным из рода страдать так, как они, по мнению этого блондинистого чудовища, заслуживают.

– У меня есть ещё одно предположение, но я не уверен, насколько оно далеко от истины, – к своему стыду, я так и не смог скрыть досаду.

– Спрашивай. Дар ледяной искры иногда позволяет предчувствовать ход событий или подсказывать толковые идеи на фоне того, что она помогает разуму успокоиться, лучше обработать информацию в голове и сделать правильные выводы.

– Этот дождь, почему-то, кажется мне наведённым. Как и невозможность держать чёткую ментальную связь с матерью, братом и моими невестами.

– Ты не одинок в своих подозрениях, – на моём лице явно проступило облегчение, ведь я, грешным делом, подумал, что у меня прорезалась мания преследования или просто начинаю сходить с ума. Для полного счастья мне только свихнуться не хватало и загреметь в местный аналог дурки. – Поэтому будь предельно осторожен. От выходов в город пока советую воздержаться. Пока не создашь свой род, клан и не обеспечишь себе и родным непрошибаемую защиту, лучше не рисковать.

Мне на несколько мгновений стало страшно. Только не за себя, а за маму, Дариэна и Марианну. Подумал, сел и написал брату письмо, потом упаковал в специальный футляр и предупредил его о возможных опасностях. Ответ с благодарностями и просьбой быть осторожнее прилетели обратно через мину, от силы, пять. Поблагодарил Владимира за помощь, пообедал и отправился к себе.

Проверил, сколько у меня средств накопилось на балансе, и опешил. Когда проверил поступления, то удивился. Оказывается, брат делил все доходы на десять частей. Одна уходила в императорскую казну. По одной доставались каждому из нас. По одной шло на непредвиденные расходы и помощь присягнувшим на верность людям. Три откладывались на развитие. Дариэн развил кипучую деятельность. Владение стремительно расширялось. Ведь многие аристократы с упрямством одержимого стремились всеми правдами и неправдами перебраться в столицу. Только это была совершенная глупость. Впрочем, тут каждый глава рода сам решал, что лучше для его и его семьи.

Тут у меня на столе истошно заверещал смартфон. На экране высветился незнакомый номер. На меня накатило то самое состояние дежавю. Оно всегда было связано с сомнительным набором цифр и в девяносто случаев из ста в итоге оборачивалось крупными неприятностями.

Брать не стал. Решил послушаться подсказки дара, но номер записал на бумаге. Видимо, всё же я медленно и верно превращаюсь в параноика. Надо было пробить его по заслуживающим уважения каналам и узнать, кому он принадлежит. Оказалось, мой папаша умудрился насолить и многим, как и наделать огромных долгов. Надо было выяснить, не давали за Марией приличного приданого или тут было банальное отключение мозгов от страсти. Тут на моём письменном столе появился увесистый конверт. Проверил его с помощью специального амулета, который подогнал мне брат, когда я в прошлый раз гостил у родственников в имении. Забавно, как быстро Дариэн сумел превратить небольшое поместье в процветающее имение. Отец совсем напрасно поставил всё на магию и проиграл. Если маг не является умным и предусмотрительным управленцем, в родовом бизнесе ему на руководящих местах делать нечего. Вскрыл конверт и удивился. Некто барон Юсупов был готов взять мою мать в жёны и принять в свой род, если я за ней отдам в приданое две трети имения. Написал ему, что с этим вопросом ему следует обратиться к ней самой и моему старшему брату. Потом сразу же связался с Дариэном, переслал само письмо по защищённому каналу магопочты и предупредил о том, что скоро могут пожаловать гости. Не знаю почему, но, отчего-то был уверен, что матери предложат место младшей жены и решение проблемы с законностью Анны только потому, что барону приглянулось процветающее имение моих родственников. Решать мама с братом будут сами. Я бы не стал, очертя голову, лезть в клетку с голодными хищниками в тщетной попытке защитить ещё не появившуюся на свет сестрёнку Анну. Почему был уверен, что овчинка выделки не стоит, не знаю. Видимо, сказывался богатый опыт моей души из прошлой жизни и плотное общение с дамами. Подумал и решил поискать, что есть в сети на женишка. Неожиданно всплыло, что десять лет назад был жуткий скандал. Барона Юсупова поймали на тайной связи с Марией Моглиной. Она собиралась замуж впервые, но не устояла перед мужским обаянием записного ловеласа и дамского угодника. Помолвку разорвали. Всё тихо замяли. Только пошла безголовая невеста под венец не с молодым, безумно богатым младшим братом императора. Андрей был очарован юной красавицей, но тут же расторг помолвку, как только всплыли грязные подробности из её личной жизни. Девица ещё и умудрилась забеременеть, поэтому пришлось ей идти под венец с банкиром. Барон Торский был старше Марии на двадцать лет. Ушлая красотка тишком избавилась от других супруг. К е чести без убийств или иных неприятных моментов. Она просто так запудрила муженьку мозги, что тот сам выставил трёх супруг уже в возрасте с большими отступными и личными имениями. Потом молодая жена так заездила несчастного банкира, что он подписал завещание только в её пользу. Все остальные родственники в результате остались ни с чем. Потом в один чёрный день барон Торский так и скончался от излишней «постельной горячки» собственной супруги прямо на середине процесса. Вдовушка для вида поубивалась над гробом. Выгнала всю родню из своих наследных владений и принялась блудить направо и налево. У барона Юсупова дети умирали в раннем возрасте. Жён он менял часто, но это ничего не меняло. Поэтому он забрал их с Марией сына и принял в свой род. Сделал единственным наследником. Саму же подругу замуж не позвал. Слишком уж хорошо разбирался в женщинах и их склонностях к безжалостным и смертельно опасным интригам. Сохранил всё, что удалось раскопать, на информационный кристалл и переправил родным. Такого «муженька» моей матери хотелось просто спустить с лестницы. Через час раздался требовательный звонок. Не знаю почему, но я ответил. Это был тот же номер, который я сбросил в момент получения письма со злополучным сватовством. – Барон Серебрянский у аппарата, – голос у моего собеседника оказался таким, от которого женщины буквально сходят с ума, только я-то ей не был. – Слушаю вас. – Барон Фёдор Юсупов. Может, вы поговорите с вашей матерью. Она наотрез отказалась выходить замуж. Как можно быть такой бессердечной? Ведь малышка может родиться бастардом… – Фёдор Иванович, вы уж простите меня за прямоту. Только зачем вам этот брак? Да ещё чужой ребёнок? – Я сватался к Эйрии, но она предпочла вашего отца. – Тогда, как и сейчас вы были в сложном финансовом положении. Буквально на грани разорения. Жениться в ваши планы не входит. У вас уже есть четыре жены, которые вас вполне устраивают. Продайте мне часть земель, которые граничат с имением моего брата. Деньги получите сразу. Их хватит покрыть долги, и на то, чтобы некоторое время жить так, как вы привыкли. – Мне бы не хотелось разбазаривать имущество моего рода, которое тяжким трудом собирали отец и дед, – нехотя проворчал барон Юсупов. – А у меня нет желания отдавать маму в жёны тому, кто сделал своим наследником внебрачного ребёнка от Марии Моглиной. Вы же в курсе, что моя мать оказалась в непростой ситуации по её милости. Решать за неё я не имею права, но она всегда была умной женщиной. Да и отца она никогда не любила. Обычный договорной брак. Ничего личного, барон Юсупов. С удивлением услышал, как голос стал больше похожим на угрожающее ворчание крупного хищника: – Глупый мальчишка! Твоя мать должна стать моей женой. Я нашёл новый род и мужа для моей старшей супруги. Она слишком стара и уже не может подарить мне ребёнка. Если ты ещё не понял, подарившей тебе жизнь гордячке придётся покориться моей воде. Иначе, слизняк, я вызову на дуэль твоего старшего брата, потом тебя. Я убью вас обоих. Твоя мать и Марианна пойдут под мою руку вместе со всем богатством. Я устал считать копейки! – Барон Юсупов, вы ничего не сможете сделать. У меня всё записано. С этим компроматом я иду в Императорскую службу расследований даже если мне просто померещится, что вы решили приступить к реализации своего бесчестного плана! Вы не аристократ, вы позор рода. – Ты не посмеешь! – Ещё как посмею! Вы с моей бывшей мачехой Марией могли бы составить прекрасную и гармоничную пару. Жаль, что она всё ещё находится в имперском розыске. Впрочем, сама виновата, не надо было пытаться убить меня. Ещё и при свидетелях. Моё предложение в силе до полуночи. Потом никакие ваши предложения меня интересовать уже не будут. Не стал говорить, что Дариэн приобрёл несколько владений. Теперь от границ имения мои родственники находились дальше. Мои же дружинники уже споро строили ещё одну защитную стену, под завязку напоённую защитной и атакующей магией. Если соседи попытаются напасть на нас, то их ждёт масса неприятных сюрпризов.

Глава 13

Я не блефовал. Этот аристократ был слишком тёмной лошадкой, чтобы относиться к его угрозам недостаточно серьёзно. Поэтому решил посоветоваться с лекарем Марским и амулетом переместиться в усадьбу моей матери и брата. Хотел предупредить об опасности и вместе выработать план по защите от наглого аристократишки с тухлой душонкой.

Владимир выслушал меня очень внимательно, а потом сделал несколько звонков. После чего сказал мне уставшим голосом:

– Сейчас мы оба отправимся к тебе в имение. Надо проверить, всё ли в порядке с ходом беременности у твоей матери и сестры. Я попросил тебе помочь моих старых друзей и знакомых. Они принесут тебе клятву, как своему барону. Они помогут снизить опасность. Тебе не следует больше ходить без охраны даже на территории Академии. Составь завещание. В случае если ты погибнешь, не оставив официального наследника. Владеть всем имуществом будет он. Его старший сын будет новым наследником. Ведь у Марианны, как мне сказала присматривающая за ней лекарка, будет мальчик. Предупреди всех своих союзников и невест, что могут быть неожиданные проблемы и подлые интриги.

Я старался скрыть, но от эмпата и целителя не утаишь эмоции. Мне хотелось прямо сейчас отправиться к барону Юсупову и лично рвать его на клочки с помощью находящейся в большом количестве в теле любого живого существа воды. Он не просто посмел угрожать мне. Он пообещал превратить в ад немногих членов моего рода, которые не отвернулись от мамы, когда она попала в крайне скверную ситуацию. Отец с того чёрного дня воспринимался мной как настоящее чудовище.

Я рассказал родным всё, что знал. Показал запись на кристалле. Удивительно, но Каор и его невесты и мои будущие жёны тут же пришли сюда. Мы обсудили все возможные варианты развития событий. Дариэн показал мне купчии на земли с заводами, складами, садами и пахотными землями.

Глупые аристократы из глубинки точно мотыльки на свет керосиновой лампы летели в столицу. Они не понимали, что там столкнуться с такими подлыми подставами и интригами, что могут потерять всё. Включая не только богатства, угодья, жизни родственников, но и свою собственную.

Владимир просканировал маму и Марианну и убедился, что с ними и малышами всё в полном порядке. Потом мы стали ждать людей, которых он попросил помочь с нашей охраной и развитием полученных производств, лесных угодий и даже рекреационной зоны с роскошным озером с целебной водой.

Не знаю почему, но в моей голове тут же калёным гвоздём засвербело понимание, что мы упустили из вида нюанс, который следует срочно принять внимание. Если его не держать в памяти, то могут пострадать мама и Марианна. Раванн, как почувствовал, с интересом наблюдает сейчас за мной. Только вмешиваться он не собирается. Я сам должен понять, где мы напортачили, и всё исправить без посторонней помощи.

Граф Марский что-то учуял, но не стал пока задавать при остальных вопросов. Только с интересом посмотрел на меня пару мгновений. Потом мы встречали большое количество разнообразного объёма. Габриэль и девушки с такой же разновидностью дара сразу же просканировали их и, ожидаемо, три четвёртых были забракованы и отправлены восвояси.

– Всего лишь, психологическая несовместимость между вами и с хозяевами поместья. Ничего личного, но ничего хорошего из вашего сотрудничества не выйдет никогда в жизни. Причём по независящим от вас обстоятельствам, – спорить с девушкой никто не решился.

Княжна Западная отличалась непреклонным характером и непрошибаемой психикой. О некоторых её талантах на ниве ментальных воздействий и разнообразных ядах и прочих хитрых составчиках при дворе ходили противоречивые слухи. Только никому ещё не удалось поймать её с поличным на каком-то грязном дельце. Габриэль была очень щепетильна в вопросах не только собственной безопасности.

Когда всех непрошедших непростой профессиональный отбор отправили по домам. Я ещё раз рассказал о неприятной ситуации, в которой оказалось моё семейство, и спросил:

– Кто из вас готов дать клятву верности моей матери и остаться охранять постоянно разрастающиеся владения? Зарплатой не обидим. Каждый получит собственное владение с правом передать потом в собственность своему наследнику.

Удивительно, но ни один из присутствующих не отказался. Никто не спасовал. Потому что нам нужно было развиваться. Иначе мы никогда не справимся даже с текущими проблемами.

Потом управляющий распределил новых сотрудников по объектам и видам работ. Больше всего в этом наборе оказалось воинов и магов, отвечающих за охрану владения. В сложившейся ситуации это было важно. Ведь Юсупов и его люди могли уничтожить любого, кто посмеет встать между ними и их целью. В моей душе разгоралась злость. Только этого мне не хватало! Сейчас голова должна быть холодной, чтобы не наделать глупостей и не подвести всех, кто доверился мне и моим близким.

Габриэль сразу поняла, что за муха меня укусила. Она ласково обняла и поцеловала меня. Потом так заразительно улыбнулась, что я почувствовал, мне стало легче. Голова прояснилось. Голова кружилась. Я с удивлением понял, что у меня вдруг закружилась голова. Как будто я перебрал с алкоголем. Такое иногда случалось в моей прошлой жизни, когда я был взрослым мужчиной, балагуром и бабником.

Старшие мастера и командиры тут же отправились на порученные им участки, чтобы осмотреться. Я испытал облегчение. Всё-таки никогда не любил больших скоплений людей. Наверно, поэтому и выбрал в той жизни профессию программиста, а не системного администратора.

Мне совсем не хотелось возвращаться в больницу, но правила были одинаковы для всех. Перед уходом попросил Дарэна:

– Не нанимай людей без менталисток и эмпаток. Все отряды надо формировать с учётом психологической совместимости. Лишних проблем нам не надо. Справиться бы с теми, которые уже есть. Будет возможность выкупить ещё у кого-то земельные угодья или производства, не останавливайся.

– Хорошо, по мере возможности, будем развивать владение, – короткий взгляд вскользь дал мне сразу понять, что Дариэн хочет поговорить с глазу на глаз без лишних глаз и ушей.

Совсем как в детстве. Когда мне было лет восемь, мы так договаривались о встрече, если стряслось что-то из ряда вон выходящее.

– До выходных, брат, – мы обнялись, я в этот миг понял, что за этих родственников моего предшественника, перегрызу глотку кому угодно.

Потом мы с лекарем Марским вернулись в больницу. Честно говоря, всё внутри бунтовало из-за того, что приходится подчиняться обстоятельствам. Как ни пытался справиться с охватившей меня досадой, это оказалось для меня непосильной задачей.

Владимир строго посмотрел на меня и спокойно сказал:

– Сейчас я дам тебе успокоительный отвар с лёгкими снотворными свойствами. Отдохни. У тебя осталось не так много времени до выходных. Постарайся использовать их с максимальной пользой. Барон Юсупов крайне неприятный человек, но и на него можно найти управу.

– У меня нет ни статуса, ни знакомств, чтобы прищемить ему хвост, – досада стремительно перерастала в ярость.

Только не успела стать настолько сильной, чтобы гормоны в юношеском теле забурлили и заставили меня наделать непоправимых глупостей. Перед моим мысленным взором всплыла страничка из фолианта по усвоению магии ледяной искры. Она встречалась у крайне малого числа огненных, водяных и метальных магов и целителей. По нелепому капризу судьбы я оказался в числе этих везунчиков.

Пропустил ману через свои энергетические каналы. Мысленно погладил ладонью свой магический источник. Удивительно, но он замурлыкал и заворочался точно сонный кот. Такое впечатление, что не только дёрнул ухом, но и заинтересованно приоткрыл наглый изумрудный глаз. Потом стал глубоко и спокойно дышать, прогоняя энергию своего огненного дара в виде холодного огня, чтобы успокоиться. Через полчаса мне это удалось.

– Молодец, Ильмар. Не давай гневу толкать тебя на откровенно глупые или опасные поступки, – он протянул мне пузырёк с успокоительным средством. – Три капли на стакан воды будет достаточно.

– Что будет, если превысить эту дозу? – решил сразу прояснить этот важный момент.

– Через месяц будет привыкание. Потом вообще без него спать не сможешь, – лекарь удивлённо посмотрел на меня, явно не ожидал, что меня заинтересует этот нюанс.

– Спасибо. Значит, увлекаться не буду.

Потом дошёл до своей комнаты. Закрыл дверь. Просканировал специальными заклинаниями, нет ли тут каких неприятных подарочков. Не проникал и кто в мою палату в моё отсутствие. От барона Юсупова и его людей, как и от рода Моглиных можно было ожидать любой гадости и подставы.

Активировал все защитные контуры на максимальный ночной режим. Растворил две капли травяного настоя в стакане воды. Выпил маленькими глотками. Отвар, что удивительно для лекарского снадобья, был с приятным вкусом. После чего переоделся в пижаму, накинул на плечи халат и отправился в ванную, приводить себя в порядок. Когда ложился в постель, понял, как сильно устал за этот сумасшедший день. Даже на тренировочной площадке и то было проще.

Не знаю, что меня насторожило, но утром чуть приоткрыл веки и увидел, что в моей палате, постоянно озираясь, шарит незнакомая девчонка. Яркие рыжие волосы оттеняли короткое платье, точно сшитое из кожи рептилии. Она была увешана дорогущими драгоценностями точно новогодняя ёлка, но побрякушки не издавали ни звука. Красные босоножки на шпильках сантиметров пятнадцать высотой терпеливо ждали свою хозяйку у порога в мою палату.

Незнакомка деловито изучала содержимое ящиков в моём рабочем столе. Она так увлеклась, что не заметила, что спалилась. Фигурка со спины выглядела роскошно, как и грива собранных в высокий хвост огненно-рыжих локонов.

Бесшумно выскользнул из-под одеяла. Мне было крайне любопытно, что эта красотка забыла в моей палате? На кого она работает? Что, наконец, ищет в моих бумагах и тетрадях? В голове пока было два варианта. Только игроков могло быть куда больше.

Сплёл заклинание обездвиживания из арсенала магии ледяной искры. Потом ещё одно. Защиту из невидимого огня. Потом осторожно подкрался со спины и спокойно спросил:

– Сударыня, вас разве не учили, что неприлично врываться в чужую больничную палату? Я вас не приглашал. Мы даже не знакомы.

Незваная гостья тут же вытащила откуда-то магическую пистоль и резко обернулась. Через миг раздался выстрел, но мой щит попросту превратил в горстку золы. Эта зараза не остановилась до тех пор, пока не расстреляла всю обойму. После чего уже я выпустил замораживающее заклинание.

Потом сразу же связался по телефону с лекарем Марским и попросил прийти:

– Граф, мне нужен ваш совет. Не могли бы вы зайти ко мне прямо сейчас?

Из трубки донеслось:

– Буду через минут пять, – потом лекарь отключился.

Пришёл Владимир через три минуты и негромко постучал в дверь.

– Что делают в таких случаях? – я, и правда, был в растерянности. Она расстреляла в меня всю обойму из магопистоли. Интересно, на кого она работает. Что ей понадобилось в моих тетрадях и документах.

– Сейчас вызову охрану больницы. Пока что покопаюсь у неё в памяти. Опасная красотка.

– Ещё бы! Она сразу стреляет без даже попыток хоть как-то объяснить своё убийственное вторжение, – честно, говоря, я не знал, что и думать.

Её счастье, что я не воюю с женщинами. Хотя среди них встречаются такие хищницы, что и монстр с Изнанки убежит, поджав остаток откушенного хвоста.

Пока мы записывали всё на магокристалл, прошло некоторое время. От этого увлекательного занятия нас отвлёк едва уловимый шорох. Девчонка как-то распутала моё плетение и кралась к своим шпилькам. Только достичь заветной цели мы не дали.

Лекарь Марский усадил её в массивное кресло, прикрученное по правилам больничной безопасности к полу. Пристегнул антимагическими наручниками к подлокотникам и погрузил в глубокий и здоровый сон.

Прикасаться к туфлям мы не стали. Мало ли какие заклинания и артефакты в них реализованы. Нам оставалось только ждать блюстителей порядка. Сел на гостевой диванчик, рядом присоседился Владимир. Суда по мрачному выражению лица, происходящее нравилось ему ещё меньше, чем мне самому.

– Девчонка, судя по всему, профессиональная убийца, – кивнул головой в знак согласия и крепко задумался.

Она могла работать на барона Юсупова, на барона Моглина, на Марию или моего отца. Моя жизнь с каждым днём становилась всё безопаснее и неспокойнее. Если мне удастся создать свой клан, новый род. Потом смогу превратить своё наследственное имение в процветающее предприятие. Спокойно спать мне и моим людям не дадут.

Не знаю зачем, но мне пришла в голову идея сделать ледяной кристалл и барьер из невидимого огня вокруг злополучных лодочек. Чутьё говорило, что это не просто обувь. Что-то с ней было очень сильно не так.

Красотка в кресле пришла в себя, но молчала. Лишь буравила меня очень недобрым взглядом. Сделал ещё несколько фотографий. Мне было жизненно важно узнать, кто она и на кого работает.

Когда пришли блюстители закона, оказалось, что по их базам данных дамочка нигде пока не засветилась. Они изъяли все улики, осмотрели палату и поблагодарили нас обоих за сотрудничество и бдительность. Потом задержанную переместили с помощью портальной арки.

– У нас есть её фотография и кое-какая информация. Попробую выяснить хоть что-то через знакомых, – судя по встревоженному взгляду, граф Марский тоже считал, что кто-то заимел на меня или моего отца или кого-то из родственников слишком большой зуб. – Сейчас приводи себя в порядок и отправляйся вместе с Каором и невестами тренироваться дальше. Только без глупостей или переутомлений! Твой магический источник станет стабильным лишь после восемнадцати лет. Поэтому никаких перегрузок, геройств и глупостей.

Я задавил раздражение и пообещал, что буду предельно осторожен.

– Да и Габри не позволит мне увлечься и переусердствовать. С ней даже никто из подруг не спорит, когда дело касается нашего драгоценного здоровья.

Потом мы отправились каждый по своим делам. Я сел слушать сегодняшние лекции и делать домашние задания. После обеда была запланирована тренировка. Только теперь нас с Каором будут гонять уже восемь девиц. Мой друг выкинул из головы вертихвостку Мирию и ни на кого, кроме своих четырёх будущих супруг не распылялся.

Было непривычно, что завтракал я в гордом одиночестве. Каора выписали из больницы. Он уже ходил на занятия в Академию, но вечером обещал продолжить тренировки. Я поднажал и отправил все на проверку наставника, а сам пообедал в столовой. Потом полчаса почитал фолиант в парке при больнице.

После неожиданного визита стражи порядка прочесали всю прилегающую к лечебным корпусам местность и нашли целый ворох следящих и записывающих артефактов и отложенных заклинаний. Они должны были сработать адресно. Меня уже прямо поедом сжирало любопытство. Безумно хотелось узнать, кем была та рыжеволосая красотка. У меня было что-то, что ей было так надо. Скорее даже её хозяину.

Тут зазвонил смартфон, и меня кольнуло недоброе предчувствие. Снова с головой накрыло пресловутое дежавю. Меня в очередной раз ловко обвели вокруг пальца, а я даже не в курсе, кто так бесчестно поступил со мной.

– Здравствуйте, Владимир. Что-то такое примерно я и ожидал. Схема та же, что и в случае моей бывшей мачехой Марией Моглиной. Очень хотелось бы знать, что искала эта дама в моём столе.

– Не только вам, Ильмар. Правда, злоумышленники не нашли сейф, где хранились туфли. Это оказался артефакт, как мы с вами и подозревали.

Глава 14

Я собрался и отправился в кабинет к лекарю Марскому. Ведь только там нас не смогла бы разрушить ни одна живая или мёртвая душа.

– Присядьте, Ильмар и ознакомьтесь с результатами расследования. От вас кто-то очень активно пытается избавиться. Только пока не удалось выяснить кто именно.

Мне стало любопытно. Туфли на шпильках были под завязку напоены некромантическими плетениями. Как я понял, девица была опытным магом смерти. Только почему не уничтожила меня с помощью такой необычной начинки в своей изящной обуви, я так и остался в неведении.

Когда дочитал до последней страницы, услышал устало брюзжание демиурга Раванна:

– С ума сойти! Эти туфли могут создавать межпространственные проколы и провоцировать прорывы с Изнанки. Так дело не пойдёт! Она и те, кто стоят за этой пигалицей, будут сурово наказаны за свои преступления. Твоя мачеха Мария увязла во всём этом по самые уши, – я чувствовал гнев бессмертного существа, такой же, какой сейчас полыхал во мне.

Никогда не понимал тех, кто ради власти или наживы подвергал опасности жизни других людей.

– Что я должен сделать? – отчего-то не сомневался, что мне тоже придётся разбираться со всем этим бардаком.

– Совсем убрать аномалии теперь не получится даже у меня. Для этого надо будет уничтожить эту реальность и отстроить всё заново. Только мне этого не нужно. Придётся местным научиться обнаруживать прорывы до того, как они произошли, или уничтожать тварей, которые оттуда будут переть, чтобы сожрать здесь всё живое.

– Я не понимаю, почему эта коза пришла именно по мою душу. Что у меня в сейфе есть такого, что нужно её хозяину?

– Найти ответ на этот вопрос ты должен сам, Ильмар. Помогать тебе я не имею права. Ты отказался от божественного дара. Поэтому я сильно стеснён в возможностях прийти тебе на выручку.

Я крепко задумался. Мне никак не удавалось избавиться от раздражения. Оно мешало мне думать. Эта эмоция была явно лишней на этом празднике жизни. Видимо, мы все просто искали не в том направлении. Ответ мог оказаться банально простым. Настолько, что его никто в упор не замечал.

– Мне нужно вернуться к себе в палаты и изучить содержимое ящиков, где копалась эта рыжая наёмная убийца. Скорее всего, это куничка служит барону Юсупову. Возможно, он хотел изъять кристаллы с записями угроз и планов на мою мать и жену брата Марианну. Они обе являются носительницами редкого дара. Потому что мы с Дариэном перестраховались. Все новые земли куплены на него и маму в равных долях при условии, что они принадлежат и мне тоже. Так что изъять поместье и угодья не получится, пока живы я и брат.

– Возможно, что барон Юсупов просто хотел сразу собрать карт-бланш: жён с редким даром и все богатство, которые у вас есть. Вы с Дариэном ему явно не нужны, – мрачно проронил Владимир, тяжело вздохнул и продолжил. – Копии с кристаллов сделаны?

– Да. Они спрятаны в разных местах. Так что сразу всё уничтожить не получится.

– Молодец. Сделай ещё три. Приложим к делу в качестве косвенной улики, одну отправим в ячейку в банк в столице на моё имя, третью положишь тут в банк для страховки.

Честно говоря, Фёдор Юсупов, как и Мария Моглина, мог любому попортить нервы и поставить его на грань жизни и смерти. Только я не собирался играть по их правилам. У меня были совсем иные планы не только на моё будущее. Сейчас надо было узнать, кто эта девица, на кого работает и что ей или её хозяину надо от меня.

Один кристалл с записью разговора мы оставили в ящике моего стола под защитным плетением и с замком с высоко степенью сопротивления вандализма. Только кто сказал, что нельзя сломать стол, чтобы добиться заветной цели? Поэтому мы с Владимиром сделали подарочки в виде слабейших лекарских плетений. Отследить их не смог бы и другой лекарь, настолько слабо они влияли на окружающую реальность, что их практически нельзя было засечь. Конечно, если точно не знать, где искать.

Потом я отправился в библиотеку. Каора сегодня там не было. Моего друга и союзника выписали, и он сейчас наводил порядок в своих владениях. Потом снова вернётся в Академию уже в статусе наследного графа, просватанного по самые уши.

Тут запиликал смартфон, и я получил сообщение от графа Каора Стойкого с приглашением к нему на празднование новоселья вместе с семьёй и невестами. Я сразу подумал, что надо бы связаться с моими красавицами по поводу единого дресс-кода. Там же надо и всех соседей звать, и часть преподавателей из Академии. В общем, один сплошной геморрой. Надо будет разобраться во всём. Если я тоже получу владения и наследный титул. Мне не удастся избежать трат нервов, времени, сил и денег с такими же заморочками. Раздражение усиливалось, но я отослал смс всем своим невестам с просьбой вечером навестить меня или хотя бы позвонить в режиме конференции.

Ответили мне почти сразу. Ощущать любовь четырёх красавиц, таких разных и ярких, пусть пока только на ментальном уровне было просто офигенно. Откладывать учёбу не собирался. Прослушал лекции в записи. Скрутил себя в бараний рог и сделал все задания на завтра. После чего сразу же отослал руководителю и получил скупую похвалу в обратном ответе.

Потом снова окопался в библиотеке. На этот раз меня интересовали все нюансы предстоящего мероприятия. Ударить лицом в грязь при таком скоплении богатых и знатных гостей я не мог себе позволить. Мне потом ещё с ними как-то сотрудничать придётся. Значит, надо крайне осторожно относиться ко всему, что может больно ударить по моей репутации.

Звонить по смартфону не пришлось. Все мои четыре невесты вскоре окружили меня весело смеющейся стайкой. От объятий и поцелуев кружилась голова, но я слишком хорошо понимал, что четыре мои дикие лесные кошки снова взялись проверять меня на соответствие высоким требованием дворянина и главы почтенного семейства. Вот поганки!

Габриэль легонечко дёрнула меня за ухо и проворковала:

– Обзываться нехорошо, Мухомор Мухоморыч! – и легонько щёлкнула меня по самому кончику носа.

– Габри, не копайся у меня в голове! Я этого не люблю, сама же знаешь, – устало проронил несчастный я, лучше бы молчал.

За меня взялась Настя. С этой блондинкой в перепалку опасался вступать даже ректор нашей академии. У девицы был боевой характер и много ледяных сосулек для подавления любых несогласных:

– Значит так, после обеда отправляемся в имение Каора. Будем вас учить танцевать. Иначе опозоримся. За пять дней мы справимся. Заодно расскажем обо всех тонкостях и нюансах и как не попасть в ловушки. Их будет много. Никому не понравилось, что простолюдин вырвался в аристократы и стал наследным графом.

Мне дали подкрепиться, потом утащили к Каору. Мой приятель посмотрел на меня затравленным зверем. Оказывается, невесты ещё вчера учили его танцевать. Возвращаться к экзекуции так быстро он явно не хотел.

– Держись, друг, – с печальной улыбкой попытался я подсластить горькую пилюлю наследному графу. – Мы не можем доставить нашим недоброжелателям удовольствия безнаказанно почесать за нашими спинами злыми языками.

Брюнет тяжело вздохнул и сам подошёл к своим мучительницам в красивых бальных платьях. Выглядели девушки очаровательно. Только мне кроме моих четырёх интриганок и даром никто пока был не нужен. Хотя, когда встречные дамы начинали бросать на меня заинтересованные взгляды, я чувствовал себя фартовым красавчиком.

К нашей «дрессировке» «поганки» подошли со всей ответственностью. Ужином потом накормили. Болели даже те мышцы, о которых я не предполагал, что такое может быть. Когда нас уведомили, что завтра вечером продолжим, Каор просипел:

– Лучше сразу пристрелите, – просипел Каор, бросая на меня затравленный взгляд в поисках поддержки.

– У нас нет другого выхода, друг. Иначе с нами потом никто не захочет сотрудничать. Это тупик, – постарался спокойным голосом сказать я, но мой голос дрогнул.

Эта утончённая пытка была в разы гаже, чем банальная муштра для сдачи физических нормативов за семестр в Академии. Только деваться нам было некуда. Совсем отказаться от публичной жизни и светских раутов нам никто не позволит. Поэтому проводил невест по домам и передал с рук на руки родителям, как тут считалось правилом хорошего тона. Потом вернулся в больницу. Как раз успел на вечерний осмотр к лекарю Марскому. Заодно узнал и новость о том, что некто стащил кристалл из зачарованного ящика в столе. При этом он сломал злополучный стол. Оставалось только подождать пару дней и заглянуть в сопряжённый кристалл, чтобы получить новую информацию и не быть пойманными с поличным.

Потом я отправился к себе вместе с сотрудником охраны. Он снял магический фон и всё сфотографировал. Проверил, нет ли ловушек и прочих «подарочков от неведомого князя». После чего меня оставили одного. Врубил охранные контуры на полную мощность, включая пять дополнительных. Их обустроили только сегодня. После чего сходил в душ и нырнул под одеяло.

Пока тело заслуженно отдыхало после «пыток танцами», мы с демиургом Раванном обсуждали, что мне ещё следует предпринять для улучшения в целом почти патовой ситуации. Много и часто подсказывать бессмертный не имел права. Я должен был сам решать возникающие проблемы по мере их возникновения.

Демиург подумал и сказал, видимо, ограничения позволяли нечасто и слегка вмешиваться в узор моей жизни:

– У одного из соседей твоих родственников провалился проект. На его реализацию барон Сикорский брал ссуду в имперском банке. Он выставил на продажу участок. Там только не особо плодородная земля и источники минеральных вод. Свяжись с ним завтра и купи на себя. Только зарегистрируй этот клочок только кажущейся бесполезной земли в качестве гарантии, что ты не умрёшь от голода, если тебя отец изгонит из рода в твои восемнадцать, а ты так и не сможешь получить наследный титул из рук императора, как твой союзник Каор. Что он стойкий никто и не сомневался. Потом он должен вступить в клан, который ты создашь. Такими людьми не разбрасываются.

– Сейчас уже поздно звонить барону Сикорскому.

– Он завтра только подаст заявку на продажу. Об этом уже болтают несколько недель великосветских салонах. Рекомендую тебе прямо сейчас написать ему и предложить встречу с осмотром угодий. Участок там большой, но я смогу кое-что улучшить там, чтобы у тебя и твоей семьи появился страховочный источник дохода на всякий случай.

Я мгновенно проснулся и взял с прикроватной тумбочки свой именной ноутбук. Открыл Сеть Российской Империи и написал сообщение:

– Здравствуйте, барон Сикорский. Я бы хотел осмотреть недвижимость, которую вы планируете продать. Если меня всё устроит, переведу деньги сразу же.

Ответ пришёл очень быстро, почти сразу:

– Барон Серебрянский, не могли бы вы сделать мне одолжение и приехать прямо сейчас? Я ошибся с выбором управляющего. За каждый день просрочки набежит сумма долга. Разориться в мои планы не входит.

– Конечно, заодно навещу моих родных.

Предупредил графа Марского. Тот сокрушённо покачал головой и проворчал:

– Будет лучше, если мы отправимся вместе. Я прихвачу два отряда охраны. На такие переговоры лучше одному не ходить. Уже поздно, вдруг это ловушка, Ильмар.

Возразить мне было нечего. Хотя по спине пробежал недобрый холодок скверных предчувствий. Только отмахнуться от просьбы моего негласного покровителя я не мог. Демиург мог приказать ил даже заставить меня подчиниться, но не стал этого делать. За что я ему был чисто по человечески благодарен. Собрались мы быстро и оказались у въезда во владение «Горячие ключи». Источники распространяли в воздухе характерный аромат целебной воды.

Пока опасности я не чувствовал. Мне показали большую усадьбу с конюшнями, дворовыми пристройками, несколько заводов, процветающие крестьянские хозяйства. Семьи арендовали землю и с тревогой посматривали на нас. Я поспешил успокоить селян:

– Я не прогоню вас. Даже барону надо что-то есть и желательно каждый день, – лица людей просветлели, когда они поняли, что все их опасения оказались беспочвенными.

Табуны лошадей оказались породистыми. Люди, которые присматривали за ними, также были наёмными работниками.

– Барон Серебрянский, предлагаю выкупить и конный завод, и большие лесные угодья. Там летом бывает славная охота.

– Сколько вы просите, барон Сикорский?

– Пятьдесят тысяч имперских золотых за всё. Если, конечно, вы можете позволить себе такие траты. Как всё осмотрим, отправимся ко мне в имение, и мой юрист оформит купчую.

Мы для порядка осмотрели всё. Лекарь Марский уверил меня, что барону Сикорскому срочно нужны деньги на погашение кредита и финансирование другого проекта. Поэтому это крайне выгодное предложение. Упускать его будет большой глупостью. Мы ударили по рукам. Один из охранников записал всё на кристалл, отправил копию в регистрационную палату. Нас же перенесли в имение барона Сикорского. Пока составляли купчую и все положенные по закону документы, я из своей ячейки в банке с помощью специального артефакта перенёс пятьдесят тысяч имперских золотых рублей.

Потом мы оба подписали все документы. Подождали, пока казначей барона пересчитает плату и отправит в подземное хранилище.

– Прошу за стол. Отпразднуем сделку. Вы, барон Серебрянский, помогли мне выбраться из крайне затруднительного положения. Отпразднуем это событие.

– Прошу меня простить, барон Сикорский. Но я отложил семейные дела, чтобы встретиться с вами, – чутьё настоятельно рекомендовало мне уносить ноги, пока ловушка не захлопнулась.

Потом мы переместились в имение моей матери. Документы подлежали регистрации, поэтому мы решили переночевать все у меня. Охрана заняла посты, осмотрелась, а утром оба командира изъявили желание поступить ко мне на службу. После рекомендаций графа Марского никаких сомнений у меня не возникло. Поэтому спокойно принял клятву верности от всех, после чего я нанял экипаж и отправился в Палату регистрировать мою новую собственность.

У Владимира тоже были дела в городе. Поэтому в больницу мы вернулись уже перед вечерним осмотром. Арина посмотрела на меня круглыми от ужаса глазами и просипела:

– Барон Серебрянский, вы в рубашке родились. Ночью в вашу палату проникли неизвестные под предводителем той рыжей девицы. Ректор Марский попросил нас положить в вашу постель один из учебных манекенов. Его изрубили буквально в капусту вместе с одеялом. Только мы ждали какой-то гадости, поэтому стражи больницы были начеку. Они скрутили всех нападавших и сдали их в местное отделение жандармерии. Дознание ещё идёт. Эта ненормальная орала, что хозяин её убьёт, если она не вернёт ему купчую и документы на земли и источник.

Лекарь лукаво посмотрел на меня, я сразу понял, что его дар прогноста не советовал нам возвращаться в больницу раньше ужина. Поэтому чудо и свершилось, а не избиение бедного адепта, младшего сына барона Серебрянского.

Спать я пока не хотел, поэтому залез в новостную сеть и решил поискать интересующую меня информацию. Оказалось, что барон Сикорский уже не первый раз продаёт малоизвестным при дворе аристократам своё имение «Горячие ключи». Только накануне регистрации с новыми владельцами случалась какая-то неприятность: от потери документов и купчей до гибели или пропажи при крайне странных обстоятельствах.

Я распечатал всю собранную информацию и принялся изучать. Второй экземпляр переслал брату, а третий завтра собирался передать Владимиру. Только тут раздался негромкий стук в дверь:

– Ильмар, нам надо поговорить, это срочно, – в голосе лекаря Марского прорывались нотки едва сдерживаемой ярости.

Глава 15

Я открыл дверь и впустил своего союзника. Владимир оказался не только талантливым врачом, но и верным союзником. В моём непростом положении это было редчайшим везением. К тому же у него, как у моей невесты Габри, был талант чуять внутреннюю суть людей. Эти двое никогдане дадут мне подпустить к себе человека с гнильцой. Даже если она пока только выражается в виде потенциальной опасности.

– Завтра на вашей земле специалисты проведут обследования. Это надёжные люди, которым можно доверять. Что-то там нечисто с этой продажей. Это хорошо, что мы с тобой не остались в гостях у барона Сикорского.

– Да. Скорее всего, утром бы были напечатаны два некролога. Купчая бы пропала, и этот ухарь получил бы и деньги, и владения обратно. Я тут покопался в сети. Посмотрите, какие дела творятся у нас почти под боком.

Пока мой собеседник изучал добытые мной данные, его лицо стремительно мрачнело. Потом он выпустил заклинание от прослушки и очень тихо сказал:

– При таких же странных обстоятельствах погиб один из сыновей князя Голицына. Он желает разобраться и покарать всех виновных в гибели его сына. Парень был талантливым учёным и подавал большие надежды. Собирался обустроить испытательную лабораторию вне владений отца, ну, и три года назад нашли тело без признаков насильственной смерти. Он тоже заплатил за «Горячие ключи» барону Сикорскому. Сейчас мы отправимся в кабинет к князю Голицыну, и ты сам расскажешь ему всё, что знаешь. Ну и отдашь копию нарытых материалов.

Честно говоря, влезать в чужие интриги у меня особого желания не было. Только иначе поступить я не мог. Поэтому просто прошёл через распахнувшийся прямо в стене моей палаты портал после того, как Владимир нажал на одну из граней браслета на своём левом запястье.

Князь Голицын был близким родственником императора Владислав Таргорра по материнской линии.

– Присядьте, барон Серебрянский, пока я ознакомлюсь с новыми фактами. Вы ведь позволите моим людям и дознавателями императора всё там осмотреть? – тёмно-зелёные глаза изучающе посмотрели на меня, видимо, я прошёл какую-то проверку у представителя высшей аристократии империи.

– Конечно, ваше сиятельство. К тому же там всё осталось пока так, как было при бароне Сикорском. Я только вчера зарегистрировал переход права собственности и сделал пять копий, как мне посоветовал граф Марский. Оставил их в соответствующих учреждениях, один оставил у себя.

– Благодарю, барон Серебрянский. Вы очень рассудительны для своего нежного возраста. Попрошу вас обоих быть сегодня моими гостями. Утром мы отправимся разбираться в «Горячие ключи» вместе с остальными.

Нам выделили отличные гостевые покои. Ужинали мы вместе с многочисленным семейством. Самая младшая дочь хозяина дома была мне ровесницей или чуть моложе. Очаровательная брюнетка с синими глазами хлопала ресницами и откровенно заигрывала со мной.

Я же старательно делал вид, что не понимаю причины такого пристального внимания со стороны юной княжны. Девушка обиженно надула пухлые губки, когда отец недовольно посмотрел на кокетку и проворчал:

– Дорогая Нина, я понимаю, что гормоны бушуют, но не смей позорить честь семьи своим непотребным поведением! Рано тебе ещё начинать собирать собственную коллекцию кавалеров. Тебе всего тринадцать. Займись-ка лучше учёбой, дочка.

Я тут же откланялся и попросту удрал, сославшись на то, что бумажная волокита утомила меня сильнее, чем усердная учёба. Ниночка украдкой бросила на меня многообещающий взгляд. Только у меня уже были четыре официальные невесты. На счёт отсутствия гарема мы чётко договорились. Нарушать данные обещания я не собирался. Ни за какие соблазны этого мира. К тому же девчонка была ещё совсем молоденькой и глупой. Дополнительные проблемы мне были совершенно не нужны.

Больше всего раздражало, что, будучи просватанными, мы не могли себе ничего позволить ничего лишнего до свадьбы. Иначе просто разрушили бы не только свои репутации, но и наших семейств и родов. Позволить себе такую глупость мог только очень недалёкий человек.

Активировал защитные амулеты. Опасности никакой не видел, но привык так поступать. Поэтому до сих пор был жив и уже практически здоров. Спать мне пока не хотелось. Подготовку к состязаниям за право основать свой род никто не отменял. От меня зависели мама, брат, его жена и особенно Анна, а ведь малышке ещё предстояло родиться.

Вытащил из сумки с межпространственной нишей удобный коврик для медитаций и занялся проверкой энергетических каналов. Как я и подозревал, некоторые из них после общения с бароном Сикорским напитались шлаковой энергией. Она возникала всегда, когда кто-то желал вам смерти или иного зла. Судя по иссиня-чёрному цвету энергетической субстанции, я правильно поступил, что отказался от приглашения этого мутного аристократа. Он был из той же гнилой породы, что Мария и её ближайшие родственники. Хотя мой отец и мачехи ушли от них недалеко. Поэтому я и решил воспользоваться единственным доступным мне выходом. Создать свой род, клан и послать всех к тем самым чертям собачьим, к кому я посылал всё и всех, что мешало мне жить так, как считаю нужным.

Пока медитировал, понял, что меня настораживает. Зачем барону Сикорскому так подставляться из-за ничем не примечательной усадьбы? Или я чего-то не знаю? Горячие ключи не были редкостью. Тем более такие, какие были там. Ничего особенного. Просто горячая вода, а не минеральный источник с целебными или иными свойствами. Хотя при грамотном подходе можно было и простую горячую воду пустить на благое дело.

В моей голове тут же стали возникать идеи по этому поводу. Только я сейчас занимался исправлением нанесённого мне энергетического вреда. Дело было не слишком приятное, но такие вещи лучше было не запускать. Коллапсирующий источник мне совсем не нужен. Так можно вообще столкнуться с тем, что он самоуничтожится, схлопнувшись. В этом случае я стану обычным человеком, а от всех моих талантов останутся только воспоминания и сожаления. Только вернуть всё, как было, уже не получится.

На избавления от нежданного подарка барона Сикорского ушло без малого два часа. Видимо, он безумно хотел, чтобы я поскорее сдох, а купчию уничтожить недолго. Выдать же мою смерть за несчастный случай было несложно.

Потом занялся медитацией, чтобы собрать энергию для прокачки источника и увеличения способности к магии огня и ледяную искру. Так увлёкся, что даже не заметил, как меня переместил в своё личное пространство демиург Раванн. В голосе бессмертного существа я услышал явные нотки беспокойства:

– Будь осторожен, Ильмар. Я буду называть тебя именем носителя тела, так как это будет правильно.

– Хорошо. Я правильно понимаю, с «Горячими ключами» что-то сильно не так?

– Да. Только подсказывать я тебе не имею права. Ты сам должен помочь раскрыть, почему барон Сикорский продаёт свою землю и убивает покупателей, чтобы вернуть её обратно.

– Ответа на этот вопрос у меня пока нет, но завтра, уверен, удастся хоть что-то выяснить. Ну, или, хотя бы, поймём, в каком направлении лучше начинать копать.

– Надеюсь, постарайся максимально усилить своё тело и магические таланты. Не недооценивай энергетические каналы, Их можно укреплять и расширять до последнего вздоха этого тела.

– Хорошо, – а потом я открыл глаза и увидел гостевые покои.

Князь Голицын на тех, кто пользовался его гостеприимством, не экономил. Мне крайне нравился такой подход. Потом стал делать практики для увеличения источника. Через три часа устал так, что проблем с засыпанием не возникло. Не понадобился даже фирменный травяной отвар лекаря Марского.

Проснулся я от деликатного стука в дверь. Мужской голос уведомил меня, согласно правилам хорошего тона:

– Просыпайтесь, барон Серебрянский. Завтрак через час. Через два мы выезжаем.

– Благодарю вас за беспокойство.

Выскользнул из-под одеяла и отправился в душ. Потом позанимался с источником и каналами. Физической подготовкой можно будет заняться, когда мы вернёмся из моих новых владений. Как подсказывало чутьё, беготни и пренеприятных открытий сегодня будет много. Никто не станет просто так привлекать имперских дознавателей без серьёзных подозрений. Похоже, что мои изыскания в сети лишь усилили их.

За десять минут до начала завтрака переоделся в удобную для предстоящей поездки одежду, повесил сумку на плечо со своим имуществом и спустился в столовую. Ниночка уже была там и настойчиво намекала, что я ей ну очень понравился. Мне же княжна была не интересна, поэтому сделал вид, что о чём-то задумался и ничего не заметил.

Зато князь Голицын снова был сильно недоволен своей младшей дочерью:

– Нина Николаевна, сразу после завтрака вас ждёт учитель музыки. Павел Арсеньевич очень вами крайне недоволен.

– Но, папенька, это так скучно! Гораздо зануднее даже занятий по этикету и танцев, – девчонка скорчила страдальческую мордашку, но на князя её артистизм никак не подействовал.

– Нина Николаевна, вам придётся взяться за ум! Через пять лет вас представят ко двору и найдут вам подходящего жениха. Вы должны быть безупречной аристократкой. То есть в совершенстве освоить не только музыку, танцы и этикет, но и быть в состоянии помочь вашему мужу управлять его предприятиями и владениями! Если вы будете тратить время на глупости, то не успеете достичь нужной степени образования. Кому нужна будет такая неумёха, а Нина Николаевна.

Княжна, явно, была из тех дамочке, которые способны устроить настоящую бурю в стакане воды и грандиозный скандал имперского масштаба и накала из сущего пустяка.

– Я вообще не хочу пока замуж, – ядовито заявила она. – Я собираюсь выучиться на дознавателя имперского дознавателя и прославить наш род мастерским раскрытием преступлений!

– Нина Николаевна, душа моя. Одно другому не мешает. Я даже могу поискать вам ровню среди имперских дознавателей. Будете работать семейным подрядом.

– Вечно вы всё опошлите. Я не хочу дознавателя в мужья. Мне очень понравился барон Серебрянский, – и она снова попыталась очаровать меня.

Тут я решил сразу поставить все точки над «И»:

– Простите, сударыня, но у меня уже есть четыре невесты. Гарема, согласно брачному соглашению, у меня не будет. Прошу меня простить, Нина Николаевна, но вам придётся поискать другого достойного вас мужчину в качестве брачной партии.

– Помолвка – не свадьба. Её можно расторгнуть. К тому же, я не буду запрещать вам собрать свой гарем. Просто я должна быть Старшей женой и всё.

– Простите. Нина Николаевна, но я люблю моих невест. Поэтому не буду менять их на других девушек даже с очень большим приданым и социальным статусом. Прошу меня понять правильно и простить, сударыня.

Куда там, Ниночка оказалась избалованным и не слишком умным чудовищем. Она попыталась устроить истерику, но была отправлена собственным отцом на занятия по музыке. Напоследок князь Голицын ледяным тоном сказал:

– О вашем отвратительном поведении мы побеседуем, когда я вернут домой, Нина Николаевна. Вместе с вашей матерью и остальными жёнами. Я больше не намерен терпеть такое отвратительное поведение собственных детей!

Сказать, что я был счастлив, когда мы убрались из княжеской усадьбы, значит, сильно погрешить против истины. Услышал весёлый смех демиурга Раванна:

– Мом соболезнования несчастному, которого эта аристократка пожелает женить на себе. Не дай бог такую жену, тем более старшую.

Не стал ничего говорить, мы и так прекрасно поняли друг друга без лишней словесной трескотни. Возвратный амулет перенёс нашу довольно большую компанию в поместье «Горячие ключи». Дознаватели тут жезанялись своим прямым делом, а я, князь Голицын и граф Марский решили познакомиться с моими новыми владениями. Купить их мне посоветовал мой негласный покровитель.

Мой высокий гость сразу же заинтересовался моими конными заводами и изъявил желание пополнить свою коллекцию породистыми молодыми ахалтекинцами и орловскими рысаками. В результате мой бюджет пополнился на солидные полмиллиона золотых имперских рублей. Работающие на конезаводе люди, ремесленники и крестьяне не знали ничего о проделках прежнего хозяина владения. Я ещё раз их уверил:

– Не переживайте. Будете платить, как положено, десятую часть от урожая и прибыли с каждого двора или семейства. Я не собираюсь взвинчивать налоги или выгонять вас из ваших хозяйств и домов. Просто принесёте мне клятву верности, и всё останется как прежде. Если у меня не будет наследников, то всё моё имущество получат мама, старший брат и мои жёны поровну. В завещании будет прописано, что вас выгонять нельзя.

Мои новые подданные успокоились и отправились по своим делам. Мне же не давали покоя горячие ключи. Чутьё нашёптывало, что главный подвох скрыт именно в них. Да и барон Сикорский строго-настрого запретил своим людям приближаться к ним под страхом смерти. Обычные источники с горячей водой, даже не минеральной. Так к чему такие драконовские меры?

В бывшей усадьбе уже вовсю трудились нанятые моими невестами слуги. Управляющей оказалась миловидная женщина лет сорока с огромным семейством. Детей у неё оказалось восемь. Маргарита Алексеевна Арская оказалась целительницей и тёткой моей очаровательной Габри с таким же даром чуять людей. Она отозвала меня в сторонку и тихо сказала:

– Надо бы огородить горячие ключи непрошибаемым силовым полем. Не знаю, что с ними не так, но все смерти произошли в роскошном гостевом доме неподалёку от них. Барон Сикорский всех новых владельцев этого поместья размещал там. Утром их находили без признаков насильственной смерти.

– Днём там, видимо, не опасно. Иначе бывший хозяин и носа бы туда не сунул, – поделился я своими соображениями. – Барон не склонен рисковать своей собственной шкурой, когда можно подставить наивных покупателей и получить и деньги, и владение обратно.

Я записал свои рассуждения в блокнот. В моей сумке с межпространственным карманом было много полезных вещей. В свете последних событий все свои бумаги, документы и имущества предпочитал таскать с собой. Так было безопаснее и мне лично спокойнее.

Потом мне передали кристалл с видеозаписью от Габриэль. Девушка сказала, что они кое-что нашли в древних фолиантах в императорской библиотеке, но им надо ещё кое-что уточнить. Потом они перешлют все данные лично в руки князю Голицину и ознакомят и остальных с результатами своего упорного труда.

Потом пришлось подписывать целую прорву документов и пропечатывать личной печатью и подписью. Маргарита Алексеевна дело своё знала. Поэтому мы оба остались довольны друг другом. Барон Сикорский запросил за «Горячие ключи» справедливую цену. Тут было полно свободной земли, которую ещё предстояло освоить и пустить в дело.

Конечно, охотничьи угодья никто вырубать не собирается, а на берегу озера можно будет сделать роскошный курорт для аристократов и состоятельных граждан империи и иностранцев. Только об этом можно было подумать позже. Сначала надо было выиграть состязания и оформить наследственное дворянство. Закончить академию с отличием и жениться на четырёх очаровательных интриганках.

Девушки оказались настоящим сокровищем. Они все обладали особой красотой, острым и живым умом и крайне независимым и строптивым характером. Если бы мне пришлось выбирать среди них Старшую жену, я бы просто отказался от брака по причине, что не могу обидеть ни одну из них, принизив перед другой.

– Барон Серебрянский, князь Голицын и императорские дознаватели просят вам прийти с ними в ваш кабинет. Наши подозрения полностью подтвердились.

Глава 16

– Присядьте, ваше сиятельство, и ознакомьтесь с результатами расследования, – незнакомый мне имперский дознаватель положил передо мной кристалл с результатами исследований и папку с документами, с которыми надо было ознакомиться и подписать.

Я особо с бумажками возиться никогда не любил, но и не имел привычки подписывать не глядя. На эту канцелярскую работу у меня ушло три часа. Зато в голове сложилась ясная картинка. Честно говоря, мои выводы мне совершенно не понравились. Поставив везде подписи, попросил:

– Обеспечьте максимальный уровень защиты от утечки информации. Нельзя насторожить наших врагов. Иначе мы не сможем выловить всю банду безголовых идиотов.

Иначе назвать барона Сикорского и его сообщников у меня просто не поворачивался язык. После того, как граф Марский уверил меня, что никто и ничего не узнает за пределами моего нового кабинета, решил подбросить дознавателям парочку идей.

– Смотрите. Смерти тут не случайны. В отношении меня вышла небольшая осечка из-за того, что я пожалел попавшего в непростую ситуацию аристократа. Остальными двигала лишь жажда наживы на чужом горе. Все остаточные следы говорят, что это магия хаоса и заклинания смерти.

– Барон Сикорский хотел сделать постоянный пробой, чтоб продавать пропуск и возможность озолотиться, как владелец земли, где он возник? – Владимир быстро сообразил, что к чему и выводы ему не понравились также как мне.

– Да. Надо прошерстить не только ближний круг, но и всех, с кем он, так или иначе, взаимодействовал.

Имперский дознаватель полностью меня поддержал:

– Вы не попались в ловушку. Поэтому несчастье не случилось. Благодарю вас за сотрудничество, барон Серебрянский. На ваш счёт в банке поступит соответствующее вознаграждение за бдительность. Я рад, что вы ставите безопасность империи, семьи и доверившихся вам людей выше возможности заработать бешеные и лёгкие деньги. Можно было просто за плату пропускать в Разлом всех желающих.

– Есть менее опасные способы обогащения, чем подвергать себя и жителей земель на площади в сотню километров смертельной угрозе. Уже бывали случаи, что таки искусственные пробои потом вырождались в зону, где возникают множественные стихийные проходы в наш мир. Предсказать, как они себя поведут невозможно, – вот уж такой проблемы мне точно было и даром не надо.

Имперский дознаватель проверил, все ли мои подписи на своих местах, а потом вызвал отряд магической зачистки и поставил магодатчики на случай, если кто-то захочет заниматься самоуправством теперь на моей земле.

Когда мы остались без посторонних, отозвал в сторону начальника моей охраны и спросил:

– Как мы можем повысить уровень безопасности для меня и моих родных в рамках закона? – отчего-то чутьё говорило, что выловят сообщников барона Сикорского и его самого ещё не скоро, а они попытаются вернуть себе это только внешне непривлекательное владение, угробив меня и моих родных.

– Я пока прорабатываю этот вопрос. Пока нанял ещё людей. Как простых воинов, так и магов, инженеров и техников. Простите, барон Серебрянский, но тут масса брошенных на произвол судьбы производств. Они могут приносить отличный доход вашему роду при грамотном управлении.

– Моя управляющая и её помощники уже занимаются данным вопросом. Мне же надо возвращаться в больницу и продолжить учёбу и подготовку к Состязаниям. Я совсем не хочу, чтобы отец и другая родня наложили лапу на моё имущество. К тому же никто не помешает барону Павлу Серебрянскому поступить со мной также, как с матерью и братом. До моего совершеннолетия осталось чуть больше двух лет. Ещё неизвестно, кого он приведёт к себе в дом четвёртой женой. Такие аристократки, как Мария Моглина не редкость.

Потом имперские дознаватели откланялись. Мы же с Андреем Викторовичем, отвечающим за безопасность и координацию с людьми на службе моего брата, принялись устранять изъяны в этом направлении. Работы оказалось – непочатый край. Ещё и имперские маги обезвреживали следы преступной деятельности бывшего хозяина владения «Горячие ключи».

Тут раздался деликатный стук в дверь. Оказалось, моя управляющая, даром времени не теряла:

– Ильмар Павлович, мы тут провели инвентаризацию всего. Тут есть, где развернуться. Конечно, надо сделать всё, чтобы в будущем попыток обустроить тут искусственный разлом не повторялись.

Баронесса Маргарита Алексеевна Арская оказалась настоящим самородком. Её супруг был действующим боевым имперским магом и редко бывал дома. В последние десятилетие частота появления стихийных Разломов на Изнанку увеличивалась в геометрической прогрессии. Учёные и маги пока так и не смогли найти причину такого положения дел. Мне же почудились в этом «уши» барона Сикорского и его сообщников. Скорее всего, тут были даже граждане других стран и империй. Только прямых доказательств у меня не было. Как появятся, я сразу же их передам имперским дознавателям.

В общем, баронесса Арская тут же приставила всех к делу. Я попросил достойно оплачивать выполненную работу каждому. Простора для манёвров при деловой хватке этой аристократки и её семейства было достаточно. Я пообещал себе поблагодарить Габри за такую союзницу. Потом придумаю, что подарить своей невесте, которая уже сейчас заботится о процветании своего будущего рода, как полагается супруге.

Когда мы разобрались с делами, барон Марский проворчал:

– Ильмар, тебе лучше приходить в больницу только на осмотр. Тут тебе твои люди обеспечат более высокий уровень безопасности. До Состязаний лучше нос в Академию не совать. Я отошлю в деканат заключение, что тебе требуется домашнее лечение и обучение, иначе ты сможешь снова заболеть. Андрей Викторович, надеюсь на твой опыт и чутьё. Сам понимаешь, что меня беспокоит дальнейшая судьба этого молодого человека. Магов с редкими магическими дарами надо беречь, как зеницу ока. Последние лет триста их рождается всё меньше.

Тут в моей голове всплыли воспоминания из прошлой жизни:

– Аристократы женятся на слишком близкой родне. Надо брать в жёны хоть одну не аристократку или девушку из региона, где у вас нет родни. Тогда дети от этого союза могут вас приятно удивить.

– Я передам ваши предположения в Институт исследования появления и развития редких магических талантов. У них есть статистика. Думаю, можно отследить этот момент. В общем, считается, что носителями сильной магии могут быть только представители благородных фамилий, – Марский с нескрываемым интересом посмотрел на меня, потом мне пришлось выкручиваться. – На основе чего вы сделали такое предположение. Оно звучит почти как ересь?

– Я искал способ усилить искру ледяной магии, которую унаследовал от матери. В одном из фолиантов видел такое предположение. Только не помню, где. Постараюсь найти его в своих копиях и сделать вам такую же занятную книгу.

– Буду безмерно благодарен. Это крайне важный для выживания империи и российской аристократии вопрос, – потом Владимир осмотрел мен меня и меня обследовал с помощью своего дара. – Теперь вам лучше отправиться отдыхать. День был слишком насыщен событиями. Вы ещё слишком слабы после затяжной болезни, чтобы рисковать собственным здоровьем. Утром, если вы не возражаете, навещу вас. Потом займётесь учёбой и тренировками. Только попрошу при первых признаках переутомления сделать перерыв на восстановление.

Неожиданно Маргарита Алексеевна Арская строго посмотрела на меня и уверила моего лечащего врача:

– Не волнуйтесь, Владимир Алексеевич. С утра я и мои дочери присмотрят. Невесты же не допустят промахов со стороны Ильмара Петровича во время тренировок и боевого слаживания. Габриэль сказала, что Тамара и Изабелла решили сделать из своего будущего семейства полноценную боевую пятёрку.

Владимир картинно закатил глаза. Потом с сочувствием посмотрел на меня и задумчиво проронил:

– Вы уверены, Ильмар, что вам надо так рано жениться. Вы ведь собираетесь пройти через венчание в восемнадцать лет.

– Да. Я дал слово своим невестам. Они слишком хороши, чтобы дать кому-то и тень шанса увести их у меня, – честно говоря, у моих красоток было слишком много почитателей, чтобы такие попытки не прекращались даже после того, как они станут официально замужними аристократками.

Потом посторонние отправились восвояси. Я же принял решение, что по проблемам со здоровьем буду обращаться исключительно к графу Марскому. Этот целитель не вызывал у меня и тени неприятия или подозрений, в отличие от мачех, собственного отца и тех родственников, что оставались под его рукой.

Маргарита Алексеевна строго посмотрела на меня и сказала:

– Ужинать и спать. Вы потратили сегодня чересчур много сил и переволновались. Завтра вас ещё ждут учёба и тренировки. Вам надо набраться сил.

Я поблагодарил баронессу, откланялся и отправился сначала в столовую, где меня накормили лёгким и вкусным ужином. Потом в душ и спать. Даже не заметил, как вырубился. Всё-таки день, и правда, оказался чрезмерно насыщенным.

Утром проснулся от того, что сработал связной артефакт с повышенным уровнем защиты передаваемой информации. Меня побеспокоил Андрей Викторович.

– Что случилось, Андрей? – мы договорились, что без свидетелей придворные экивок употреблять не станем в целях экономии времени.

– Поймали двух правонарушителей. Имперские дознаватели будут тут через час. Требуется ваше присутствие на дознании, как владельца имения. В Академию я уже доложил. Вам дадут время на ознакомление с материалами лекций и выполнение домашних заданий и контрольной работы по методам защиты от нападения с применением магии смерти и хаоса.

Я невесело улыбнулся. Если не рассказывать ничего лишнего, по этой темы материала у меня хватит на целую курсовую. К слову, ещё придётся думать, как защитить свои, матери и брата земли от этой напасти максимально эффективно и надёжно.

Безликий слуга работал у меня на конезаводе. Я его даже пару раз видел, когда мне показывали моё будущее имущество. Второй был слишком сильно похож на него, чтобы предположить, что они родственники. Впервые увидел, как работает магическое сканирование.

Поразительная технология, хотя и так называю, скорее по привычке. Там были какие-то хитрые добавки, которые позволяли вскрывать память точно банк зашифрованных данных без вреда для носителя информации. Это было важно. Ведь пострадавший в результате человек по законам Таргоррской Империи мог не просто добиться смягчения наказания, а полностью его избежать. Поэтому спецы действовали крайне деликатно.

Я ознакомился с данными памяти и увидел, что на территории орудовали ещё двое. Судя по едва различимым очертаниям фигур, явно женщины. Указал на то, что мне удалось рассмотреть. Оказывается, дамы были благородными и защищёнными от всех видов магии, кроме ледяной искры. Слишком редко они сталкивались с её носителями, поэтому не учли этот момент. Они же и руководили операцией на чужой теперь земле. Одна из них показалась мне смутно знакомой:

– Не моя ли это бывшая мачеха, теперь после развода с отцом Мария Моглина. Она пыталась убить меня и остальных жён барона Павла Серебрянского. Во всей этой истории она слишком часто мелькает.

Из моей памяти взяли информацию по сообщницам барона Сикорского. Приложили данные к основной информации. Я подписал документ о неразглашении. Потом вернулся к учёбе. Ситуация начинала меня всё больше напрягать. Слишком уж в тёмные и грязные игры играла семейка Марии, и она сама. К тому же она слишком часто прибегала к заклинаниям и ядам одновременно.

Поэтому мне надо было сегодня же выяснить, какой магический родовой дар у безголовой блондинки. Требовалось оградить людей, которые от меня завися, от козней бывшего владельца этого поместья и его сообщников. Ситуация вырисовывалась неприглядная. Кто-то из этой четвёрки был некромантом, а кто-то и вовсе магом хаоса. Да ещё и без императора в голове и крайне нечист на руку.

Связался с имперским дознавателем, который отвечал за ведение этого грязного дела и передал мои вопросы и соображения.

– Вы попали в точку, ваше сиятельство. Мария Моглина – некромантка. Её двоюродная сестра – Карина Пономарёва – маг хаоса. Она давно числится в розыске нескольких стран, но так и не понесла наказание за свои многочисленные преступления. Состоит в секте хаоситов, которые по всему миру устраивают дополнительные Разломы. Их руководство хочет захватить все страны и править миром единолично. Благодарю за сотрудничество и содействие. Своё вознаграждение вы получите на днях. Как только появятся новые данные, мы вас сразу же известим. Будьте осторожны, от вас будут пытаться продолжать избавиться.

Я пообещал, что буду предельно осторожен. Потом отправился воевать с учёбой. Умудрился всё сделать до того, как прибыли мои невесты. Отозвал в сторонку Габри и спросил:

– Как можно защитить владения от магии хаоса и смерти максимально эффективно. Я слышал, что у тебя есть какие-то особые родовые способности, которые могут помочь решить проблему.

Девушка расплылась в улыбке и хлопнула ресницами. Потом подмигнула мне лукавым глазом и проговорила:

– Да, но мне понадобится помощь подруг. Да и твоя тоже.

Габриэль посадила меня в кресло и положила мне на плечи прохладные ладони. Меня как током прошило. Я с трудом удержался, чтобы не сгрести её в охапку и не утащить на постель. Проклятые гормоны! Я бы не оставил от репутации невесты и камня на камне. Мне пришлось бы разорвать помолвку с ней из-за хитрого правила, которое многим парам стоило разбитого сердца и навеки утраченных перспектив однажды удачно выйти замуж. Живое искушение, как я неожиданно понял, просто в очередной раз проверяла меня на вшивость. Видимо, многие ухажёры вели себя не так, как требовали древние законы родовой чести аристократии. – Габри, не надо пользоваться такими подлыми приёмами. А если бы я не сдержался? – безумно хотелось отшлёпать глупую девчонку, но я снова сдержал так не вовремя возникший порыв. – О, после всего попытки мы бы все четыре отказались от тебя. Нам нужен достойный муж, который будет надёжным и не опустится до того, чтобы вертеть хвостом на стороне. – Габри, вас четырёх бы не обидеть вниманием. Вы – те ещё темпераментные штучки и поодиночке, а в комплекте…, – я сокрушённо покачал головой и тяжело вздохнул. Впрочем, я и так понимал, что за всё хорошее придётся заплатить достойную цену. Поэтому просто позволил девушке увидеть то, что позволяла подписка о неразглашении Канцелярии имперских дознавателей. Тут одна из моих невест поражённо ахнула и пролепетала: – Немедленно сообщи ведущему это дело имперскому дознавателю. Дело дрянь. Смерти нужны, чтобы напитать силой смерти некромантические бомбы. Перед их активацией сюда бы нагнали людей обещанием сытой жизни и льгот. Потом в один момент взорвали бы заклинания. При гибели выделились бы такой силы энергии и магия, что тут бы образовалась зона Изначального Хаоса. Разломы дали бы возможность проникать сюда тварям, которые уничтожили бы всё живое. Тут в моей памяти всплыло название из учебника по местной истории: – Мы бы получили более сильный и опасный аналог Тарсерваррской Пустоши Смерти? – никогда не понимал тех, кто пускается в совсем безголовые и рискованные эксперименты, где ценой ошибки будет собственная жизнь. – Тут будет аномальная зона куда отвратительнее, чем там. Монстры будут кровожаднее и сильнее. Да и попрёт их сюда столько, что не уверена, что у Таргоррской Империи хватит сил остановить их. Я попытался связаться с Главным дознавателем по нашему вопросу, но мне ответила секретарша: – Простите, граф Метельский ещё на совещании в управлении. Как только он вернётся, то перезвонит вам сам.

Глава 17

Просто сидеть и ждать для меня всегда было невыносимой пыткой. Поэтому просто сел, подозвал к себе девушке и предложил:

– Просто мучиться от неизвестности удовольствие гораздо ниже среднего. Поэтому мы сделаем расчёты с поправкой на новые данные. Габри, мне понадобится твоя помощь с прогнозированием того, что будет, если в моём владении взорвутся некромантические бомбы.

Девушки сразу подобрались, точно охотники, которые подобрались, когда собаки учуяли и погнали на них дичь. Вскоре они негромко спорили, запуская какую-то хитрую программу, которая оказалась в компьютере у малышки Габриэль. Все мои невесты были полны сюрпризов. Я сразу понял, что оторву голову любому, кто посмеет попытаться отбить у меня хоть одну из них.

Через час мы с побледневшими от ужаса лицами изучали полученные результаты. Потом вместе с вызванными имперскими дознавателями убедились, что расчёты строго соответствуют реальному положению дел. Когда пришёл вызов от графа Метельского, у нас на руках были неопровержимые доказательства того, что в империи назрел заговор.

Руководитель Имперского сыска и службы императорской безопасности внимательно изучил плоды нашей работы и нехотя согласился:

– Вы правы, барон Серебрянский. Только Моглины, Сикорские и несколько других дворянских семейств только мелкие сошки. Нам надо найти главарей этого преступного сообщества. Иначе на территории империи останется лишь выжженная монстрами пустыня.

Анастасия с задумчивым видом покрутила в руках пишущий стержень и осторожно сказала:

– Имеет смысл узнать, кто за последние лет десять вывез семьи подальше от Таргоррской Империи. Это может дать хоть какие-то зацепки и сузит круг подозреваемых. Боюсь, проблема успела изрядно вырасти. Она уже приближается к критической фазе.

У этой девушки был воздушный дар, ледяная искра и способность предчувствовать неприятности за две недели до того, как они проявятся в реальности.

– Две недели, всего четырнадцать суток. Что можно успеть за такой короткий срок? – поджарый брюнет с волчьими серыми глазами и военной выправкой неосознанно взъерошил короткие волосы на затылке.

Ответила ему Изабелла:

– Много чего. Например, найти и обезвредить некромантические бомбы. Проверить всех, кто сейчас живёт в имении нашего будущего мужа. Тех, кто сотрудничает с заговорщиками взять под строгий круглосуточный контроль. Ильмар не станет препятствовать работе имперских дознавателей. Они и так уже тут, но я опасаюсь, что наши враги затаятся.

– Что ж, давайте постараемся предотвратить несчастье.

После чего мы вернулись обратно с тремя небольшими отрядами некромантов. Им предстояло как можно быстрее уничтожить опасные плетения из арсенала магии смерти и попытаться обнаружить тех из моих новых подданных, кто в курсе того, что тут должно произойти через две недели.

Нас попросили отправиться в усадьбу и заняться учёбой и тренировками. В принципе, возразить было нечего. В моей будущей семье не было ни одного некроманта или магианны такого профиля. Поэтому занялись более полезными вещами.

Лекции становились всё объёмнее, как и домашние задания и расчётные работы. Да и от подготовки к Состязаниям за наследный титул меня никто не освобождал. Вечером сил у меня хватило только на то, чтобы кое-как доковылять до собственной постели. Потом как провалился. Даже снов никаких не видел.

Из глубоко отдыха меня вывело ощущение смертельной опасности. Поэтому шустро скатился с постели и активировал сферу защитного невидимого огня. Этот редкий талант из арсенала боевой магии мог спалить большую часть плетений. Особенно, когда дело касалось магии смерти и некоторых видов принуждающей и приворотной разновидности. Порадовался про себя, что мои невесты спят сегодня в собственных постелях под защитой своих кланов. Мама, брат и Марианна предупреждены, как и охраняющие их люди. Поэтому застать врасплох никого не должны. Значит, вероятность уцелеть значительно повышается.

Сложил подушки так, как Арина сделала в моей палате, когда я уехал оформлять своё собственное первое владение. Сам активировал охранные амулеты и плетения и распластался на ковре. На всякий пожарный активировал щит из невидимого огня на полную катушку. Про себя порадовался, что не ныл и не жалел себя. Поэтому сейчас мог набить рожу любому, кто посмеет плести против меня даже самые тонкие и многоходовые интриги.

В комнату проскользнула девушка. Она работала на конной ферме и сразу привлекла меня яркой и утончённой красотой. Ничего не могу с собой поделать: волосы цвета белого золота мерцали, словно обсыпанные тончайшей опаловой пылью молочно-белого оттенка. Огромные глаза с радужкой янтарного цвета сейчас выражали только жажду убийства. Сразу понял, что этой красотке безумно нравится не просто убивать свои жертвы, а превращать каждое мгновение жизни в утончённую пытку. В изящных пальчиках появился тонкий стилет из обсидиана с ручкой в виде конской головы.

Полные губы презрительно улыбались. Красотка, видимо, уже праздновала победу. Только это она погорячилась. Левой рукой незваная гостья залезла в потайной карман и вытащила оттуда горсть уже знакомой мне отравы. Порошок кодрии девица тонким слоем насыпала на моё одеяло. Потом стала что-то искать в моём столе.

Как я сразу понял, ей нужны были документы на владения и купчая. Только все ценные бумаги у меня были сделаны в нескольких экземплярах, размножены и нотариально заверены. Никаких ценных документов дома я не хранил. Как и сильных амулетов и больших сумм денег. Для этого больше подходили банковские ячейки и счета. Только финансово-кредитные организации были расположены в разных городах моей необъятной новой родины.

Ментально связался с моей стражей и предупредил дознавателей. Мне совсем не улыбалось, чтобы опасная дама ускользнула из лап графа Метельского. Поэтому активировал хитрое заклинание обездвиживания и связался с ним по закрытому каналу.

Двоюродная сестра моей бывшей мачехи Марии Моглиной Карина Пономарёва оказалась жгучей брюнеткой со слегка смуглой кожей и бездонными глазами цвета камня тигровый глаз. На вид ей можно было бы дать не больше восемнадцати лет. Хотя документы говорили, что ей уже почти семьдесят. За свою молодость она уплачивала чужими смертями без малейших сожалений.

Хаоситка смотрела на меня с такой ненавистью, что, если бы взгляд мог убивать, шансов у меня бы не было никаких.

– Добро пожаловать на Голгофу, госпожа Пономарёва, – на запястьях лазутчицы защёлкнулись антимагические браслеты. – Гордитесь. Это совершенно новая разработка специально для таких преступниц как вы и госпожа Моглина.

Безумный смех сразу подтвердил, что в прекрасной голове погасли последние искры человеческого сострадания и разума. Это уже была не роскошная аристократка из древнего, но совсем обедневшего рода, а чудовище в соблазнительном для любого мужчины теле. Потом её увели. Только Прекрасную Марию пока так ещё и не заключили под стражу. Она была смертельно опасна, так как поддерживала хаоситов и всячески помогала Карине.

– Надо ускорить проверку. Эта преступница работала на конезаводе. Интересно, зачем хаоситам понадобилось такое количество лошадей в эпицентре запланированного взрыва некромантических бомб? – этот вопрос не давал мне ответа. – Надо поискать всё, что удастся найти, о применении живых коней и лошадей в разрушительных ритуалах магии смерти.

Граф Метельский осторожно вытянул из меня все мои догадки после того, как преступницу под усиленным конвоем через портальную арку отправили в Лефортово. Я очень надеюсь, что больше не услышу никогда ни об этой убийце, не о моей бывшей мачехе Марии Моглиной и гнилой части её многочисленного семейства. Было и так понятно, что нельзя всех под одну гребёнку. Среди этого баронского рода встречались и те, кто верой и правдой действовал только во благо империи и её граждан.

– Не лезьте в это дело глубже, чем вы уже оказались втянуты. Барон Сикорский заключён по стражу за финансовые махинации. Других мы тоже упекли за решётку так, чтобы вы там никак не фигурировали. Нельзя вспугнуть главных заговорщиков. Некоторые следы ведут за границу. Это может быть опасно, а вы обладаете слишком редкими магическими способностями, чтобы потерять вас по собственной глупости.

Я отмахнулся от этого заявления как от надоедливой мухи:

– Мой дар ледяной искры слишком мал, чтобы придавать ему чересчур большое значение.

– Если бы вас обучали должным образом, то всё было бы совсем иначе. Вы делаете существенные успехи. Поэтому далеко пойдёте, барон Серебрянский.

– Надеюсь, успею нагнать тех сверстников, которые не попали в такую тяжёлую ситуацию, как я, – отчего-то даже не сомневался, что в покое меня после поимки Пономарёвой уже не оставят.

– Император внёс вас в реестр тех, кто нуждается в дополнительной защите, из-за редчайшей разновидности ледяной магии. К тому же у Анастасии такой же дополнительный дар. Ваши дети с большой вероятностью не просто унаследуют его, а изначально получат в более сильном варианте.

Пришлось не просто клятвенно пообещать, что не стану никуда встревать и займусь подготовкой к Состязаниям и учёбой. До конца дня удалось найти и обезвредить все некромантические бомбы. Как и выловить сообщников главных заговорщиков и их добровольных помощников.

Удивился, как мало некоторым надо, чтобы ступить на заведомо провальный путь. Никому из этих блаженных и в голову не пришло, что они обрекли на мучительную смерть не только себя и великолепных животных, но и ни в чём неповинных людей на тысячи километров вокруг. Мне стало противно. Никогда не понимал тех, кто был готов мать родную и собственных детей предать и продать за лишнюю серебрушку.

Только спорить с графом я не стал. Просто вернулся в усадьбу и занялся не только учёбой и тренировками, но и планированием. Создание нового рода и клана – дело затратное. Каждая копейка будет на счету. Также связался с братом и попросил его обратиться вместе с матерью к дознавателям, чтобы провели проверку. Вдруг и у них во владениях появились пособники хаоситов, а то и они сами. Также меня сильно беспокоила возможность наличия некромантических бомб. Там было много беременных женщин, не только моя мама и жена брата. Подумал и решил, что, если там не будет ничего опасного, всех женщин в положении и детей переправить туда, пока мы не сможем обеспечить им гарантированную безопасность.

Потом загрузил в компьютере опись, где сразу отражалась банком информация о состоянии счетов и стоимости имущества в банковских ячейках и комнатах для хранения ценностей. Судя по всему, моё состояние медленно, но верно увеличивалось за счёт в доле предприятий и земель, которые я приобретал на имя брата и матери.

Мне нужны были люди, умеющие и любящие честно, ответственно работать, не воровать и хранить верность аристократу, на чьих землях они проживали. Решил, что этот вопрос можно поручить моим невестам и Маргарите Алексеевне. Они с Габриэль не позволят никакому подобию человека с гнилой душой просочиться на нашу территорию.

Потом быстро набросал перечень того, как улучшить работу моих предприятий и хозяйств. На конезаводе предполагал расширить количество пород этих умных и красивых животных. К тому же через аукционы ценителей верховой езды можно было озолотиться.

Связался по закрытому каналу магической связи с подчинёнными и ознакомил их с планом предстоящих работ. Потом попросил начальника охраны прийти ко мне для решения широкого спектра весьма щекотливых проблем из-за моих новых владений.

– Андрей Викторович, всех причастных к появлению тут некромантических бомб и их пособников в «Горячих Ключах», надеюсь, больше нет? – отчего-то я сильно сомневался, что всех соглядатаев удалось обнаружить и отдать в руки имперского правосудия.

– Надеюсь, что да. Только излишнего благодушия мы проявлять не имеем права. Там, где потоптались Моглины и Пономарёвы, такой поступок может слишком дорого обойтись.

– Надо бы, чтобы маги смерти из подчинённых графа Метельского периодически проверяли окрестности на предмет опасностей из-за хаоситов и их союзников.

– Проверки будут раз в три дня. Везде установлены следящие и сигнализационные плетения узко направленного действия. Если что-то попытаются сделать, мы сразу узнаем и примем меры.

– У моих родственников всё чисто? – меня сильно беспокоил этот вопрос.

– Да. Это удивительно. Ведь угодья расположены почти рядом, – бывший имперский боевой офицер никак не мог понять, почему так странно всё сложилось.

– Кто-то догадался сделать замеры и изучить воду в горячих источниках и в огромном озере по центру владения? На его же берегу оказалось больше всего некромантических плетений и магических бомбочек?

– Да, но как вы догадались, Ваше Сиятельство? Ведь об этом ни строчки не было в отчётах.

– Простая логика, Андрей Викторович. Если соседние земли чем-то не подошли, надо искать различия и начинать разбираться в ситуации именно с них.

Потом он откланялся и ушёл. Я же занялся учёбой, тренировкой и иными неотложными делами. Мне ещё предстояло решить жизненно важные вопросы. Я не мог допустить, чтобы моя сестра Анна родилась с клеймом бастарда. Да и мама не должна была потерять титула, как и брат и его пока маленькое семейство. Отчего-то не сомневался, что других жён, кроме Марианны, у него не будет.

Дариэн не собирался размениваться по мелочам. Ведь чаще всего гарем был опасен именно интригами. Мама пала жертвой амбиций и жадности Марии Моглиной. Девиц же такого сорта в обедневших дворянских родах было хоть пруд пруди. Они за место Главной супруги были готовы на любую подлость и даже на убийство.

День прошёл без новых волнений и крайне продуктивно. Я заказал несколько оранжерей с подогревом. Там можно было без особых хлопот круглый год выращивать редкие или дорогие цветы, овощи и фрукты, лекарственные травы и специи. У меня было ещё несколько интересных идей, но приступать к их реализации без совета старшего брата и матери я не собирался. Траты там предстояли значительные. Один я такой проект пока что не потяну. Делиться прибылью с родственничками или посторонними людьми также не имел ни малейшего желания.

Результаты анализа воды и прочих нюансах моих новых владений не будут получены ранее полудня завтрашнего дня. Осень была не за горами. Население обоих владений стремительно увеличивалось за счёт нанятых рабочих рук. Поэтому следовало позаботиться о том, чтобы с провиантом, предметами первой необходимости и лекарствами проблем не возникло.

В выходные мы с братом и матерью планировали устроить мозговой штурм. Нам надо было достаточно средств на реализацию многочисленных проектов и собственное комфортное проживание. Рассчитывать на то, что отец вернёт мне прежнее содержание после того, как его бывшая жена категорически ему отказала, было глупо.

Тут я увидел, как заверещал мой магофон. Я ответил и услышал, что граф Метельский просит меня немедленно прибыть к нему вместе с братом и начальниками наших служб безопасности. В нашем деле появились новые факты, но за пределы его кабинета информация выйти не должна.

Вскоре мы вчетвером уже ожидали в приёмной. Секретарь обольстительно нам улыбнулась, попросила присесть и угостила кофе с печеньем.

– Граф ещё не вернулся с совещания у императора Владислава Таргорра. Ему пришлось задержаться из-за новых фактов.

Раз в деле оказались высшие чины и даже сам император, то дело, скорее всего, дрянь. Мы переглянулись, поблагодарили девушку за угощение и стали терпеливо ждать возвращения владельца кабинета.

Глава 18

– Присядьте, ваше сиятельство, и ознакомьтесь с результатами расследования, – я открыл документ после того, как приложил к экрану ведомственного ноутбука собственную ладонь.

Потом принялся разбираться с новой информацией. Чем больше узнавал, тем явственнее понимал, что без покровительства Демиурга Раванна, скорее всего, погиб. Как мои многочисленные предшественники. Как оказалось, цепочка странных смертей длится уже десять лет. Только никто до этого и не связал творящиеся преступления с бароном Сикорским.

Тут в моей голове раздалось усталое ворчание бессмертного, который притянул меня в это тело:

– Ты должен помочь выловить всех, кто повинен в сложившейся ситуации. Кажется, именно в этих безголовых магах смерти и хаоса и заключался корень проблем. Они уничтожают любого, кто может подвигнуть этот мирок на развитие в нужном мне направлении.

– Сделаю всё, что в моих силах, Раванн, но я не всезнающий, не всесильный, и не бессмертный, – меня начинало раздражать, что на сложившуюся ситуацию я пока никак не могу повлиять.

Потом бессмертный просто ушёл, оставив меня ломать голову, как теперь быть. Мои родные не должны пострадать от происков сообщников барона Сикорского. Да и моей бывшей мачехе Марии Моглиной кто-то помог ускользнуть от правосудия. Этот вопрос тоже следовало прояснить в кратчайшие сроки. От ответов на него зависело не только моё будущее.

Потом нас с Дариэном и нашими главами служб безопасности отпустили по домам. Предварительно взяли магическую клятву о неразглашении.

Когда мы оказались в его рабочем кабинете, а защитные контуры, артефакты и амулеты были активированы на полную мощность, он жестом предложил присесть на гостевой диван. Сам рухнул в кресло. После чего брат с тревогой посмотрел на меня и проворчал:

– Не нравятся мне эти источники. Что-то с ними явно не так. Кони обычные, но для чего барону Сикорскому и его людям понадобилось разводить их в таком количестве? Да ещё и исключительно породистых. Больше всего арабских кровей.

В моей голове словно что-то щёлкнуло. Когда-то, в студенческие годы, мы с друзьями запоем читали мифологию. Я повертел в руках взятый с рабочего стола Дарэна карандаш и озвучил пришедшую мне в голову идею:

– Были случаи, когда из Разломов вытаскивали разумных монстров?

– Очень редко, но да. Что ты имеешь в виду Ильмар?

– В арабской мифологии есть демоны похоти и разврата. Суккубы, они же инкубы. После того, как они всласть натешатся жертвой. та умирает. Они выпивают жизненную энергию досуха. Элементы физического тела им не интересны. Но они соблазняют и развращают того, кто по неосторожности угодил к ним в сети. Иногда бывали случаи, когда рождались полукровки. Они не высасывали энергию жизни, но могли соблазнить любого, кто им приглянулся. Деталей я не помню, но надо разобраться с этим вопросом досконально.

– Запиши всё. Отошлём в Корпус дознавателей. Пусть сами разбираются со всей этой чертовщиной. Сам не лезь без крайней необходимости.

Тут раздался стук в дубовую дверь.

– Войдите, – будничным голосом отозвался Дариэн.

Через мгновение к нам присоединились главы наших личных служб безопасности. Их лица были напряжённы, каждое движение выдавало готовность к непредвиденным ситуациям.

Тут пиликнул ноутбук, и я со вздохом сказал:

– Доклад под грифом «секретно». Вся информация касается барона Сикорского и связанных с ним лиц. Прямых доказательств магии и сверхъестественного пока нет, но ситуация требует максимальной осторожности.

– Значит, мы имеем дело не только с людьми, – коротко сказал Дариэн. – Следим за каждым шагом. Минимизируем по возможности риски.

– Информация должна остаться внутри круга лиц, которым позволено быть в курсе происходящего, – подтвердил я. – Любая утечка недопустима.

– Понял, – одновременно ответили главы, готовые к дальнейшим действиям.

Наши головы склонились над документами в ноутбуке, оценивая масштабы неприятной проблемы.

– Мария Моглина... бывшая жена нашего отца, – Дариэн сделал паузу, словно взвешивая слова. – Пока она в розыске, и информация о ней закрыта под грифом «Совершенно секретно». О её возможной причастности к происходящему нет никаких подтверждений. Только множественные подозрения и косвенные улики. Этого недостаточно для признания её лицом, которое принимает активное участие в масштабном и многолетнем заговоре против империи.

– Значит, любые сведения о ней и её действиях достать будет почти невозможно, – ответил я. – Мы не должны допустить никаких утечек. Пока она на свободе, угроза сохраняется.

– А как же остальные? — сжав кулаки, спросил Дариэн. — Ещё три жены барона Серебрянского, сообщники...

– Пока мы можем работать только с тем, что есть в предоставленных нам официальных отчётах, – сказал я, отводя взгляд от экрана. – Всё остальное является лишь догадками, которые могут увести нас на ложный путь. Это крайне опасно для нас.

– Тогда продолжаем сбор информации, – твёрдо решил Дариэн. – Без лишних движений и шума.

Мы вновь погрузились в изучение документов. Крайне неприятно было осознавать, что за каждой строчкой может скрываться чья-то смерть, падение или сломанная судьба. Мы тоже можем оказаться в числе потерпевших. Этого надо избежать всем доступными методами и без нарушения буквы закона.

Меня мучил ответ на вопрос, которого у меня пока что не было. Зачем барону Сикорскому столько коней? Да ещё преимущественно арабской породы? Я понимал: за этим скрывается нечто большее. Чтобы распутать клубок, мы незамедлительно вызвали Имперских дознавателей. В данном случае лучше обратиться за квалифицированной помощью специалистов. Они достаточно опытны, чтобы пролить свет на тёмные тайны этого дела.

Под усиленной охраной и с максимальной защитой все заинтересованные лица вместе с дознавателями отправились к конюшням. Входя на территорию, я ощутил, как на нас давит нечто невидимое. Словно сама земля хранила секреты, которые нельзя было раскрывать безнаказанно. Поющая в моей крови ледяная искра сразу же наябедничала. Кто-то пустил в ход крайне сильные защитные заклинания.

В одном из отдалённых уголков, укрытых за стогами сена, наши люди обнаружили несколько небольших амулетов из чёрного камня, покрытых странными рунами. Я сразу почувствовал от них холод и зловещую ауру. Они точно подвергались длительному воздействию магии хаоса и смерти. Первая была под строжайшим запретом не только на территории нашей империи.Специалисты второго направления находились под строжайшим государственным контролем ввиду потенциальной опасности любого некроманта.

Ещё более тревожной находкой оказался конский череп. Он был укрыт в небольшой яме под большим валуном. Один человек такую глыбу гарантированно не то что поднять, а даже просто чуть сдвинуть с места не мог. Поверхность кости была плотно исписана незнакомыми рунами. Их с каллиграфической аккуратностью кто-то нанёс на поверхность алой краской.

Письмена распространяли вокруг себя зловещую мглистую ауру и жгли любого, кто имел наглость пристально их рассматривать. Все новые открытия наводили на невесёлые мысли. Наши враги были хорошо подготовлены и намерены довести начатое дело до нужного им финала.

Имперские дознаватели взяли пробы воды и грунта у и из ямы. Со всеми предосторожностями изъяли и упаковали амулеты и конский череп. После чего отправили новые улики в ведомственную лабораторию для всестороннего анализа. Выяснить, что за опасности таят странные находки могли только узкие специалисты по данным направлениям.

До конца дня имперские маги прочёсывали территорию моей и Дарэна усадьбы в поисках новых доказательств существования глубоко законспирированного заговора. которых злоумышленники плели уже много лет. К сожалению, ничего интересного обнаружить так и не удалось.

Все наши земли и постройки подвергли комплексной очистке с целью устранения чужих опасных воздействий и плетении. У всех возникло множество вопросов к барону Сикорскому. Только бывший владелец земель с конюшнями и источником как в воду канул.

Попытки разыскать его так и не увенчались успехом. Также таинственно пропала часть слуг и рабочих конюшни. Это было подозрительно и наводило на невесёлые мысли об их причастности к заговору против короны.

Когда мы уже собирались уходить, один из младших дознавателей подозвал меня, держа в руке старую, потёртую карту местности.

– Господин Серебрянский, тут странность… – он указал на участок за пределами бывших владений барона Сикорского.

– Какая? – меня не покидало ощущение, что это важная находка.

– Здесь раньше была старинная часовня. В документах о ней нет ни слова, будто вычеркнута. Зато о ней помнят местные жители. Если верить легендам, это место раньше считалось проклятым.

– Надо узнать, кому раньше принадлежали эти земли.

– Уже выяснили. Это была усадьба Далилы Пономарёвой, прабабки Карины Пономарёвой. Она была вынуждена бежать за пределы империи, так как тоже была хаоситкой.

Я нахмурился. На показанной мне старинной карте было отмечено не только здание, но и подземелье под ним.

– А на месте часовни что сейчас? – спросил первое, что пришло в голову.

– Ничего. Просто заросший чертополохом и сорными травами пустырь. Ни троп, ни строений. Только странная энергетика. Как будто туда стекается всё негативное, что только можно обнаружить в радиусе ста километров. Маги это подтвердили.

Мы с Дариэном переглянулись.

– Туда стоит отправить отдельную группу, – решил брат. – Без шума и в полной экипировке. Пусть проверят всё максимально полно и тщательно.

Мы провозились до глубокой ночи. Пустырь оказался занятным. Когда стемнело, от беды нас спасла лишь специализированная экипировка и полный комплект защитных амулетов. Картина становилась всё мрачнее. Заговор, исчезнувшие люди, следы некромантии и демонов и прочие «звоночки с изнанки реальности» не были простым совпадением.

Кто-то методично и тщательно подтачивал устои империи изнутри и привычной для нас реальности. При этом оставался вне поля зрения. Если мы не остановим их сейчас, в ближайшем будущем может стать уже поздно.

Мы вернулись в офис, оставив пустырь за спиной. напряжение словно повисло в воздухе и физически уже давило нам на плечи. Каждый из присутствующих чётко понимал, что впереди непростая работа. Карта с отметками и описаниями легла на стол. Мы перебирали собранные по запросу сведения и пытались сложить воедино отдельные фрагменты.

Дариэн устало проронил:

– Маги подтвердили, что энергетика этого места аномальна, но точно понять ее природу мы пока не можем. Это не просто магия хаоса. Тут примешивается что-то ещё. Словно переходный мостик между нашим миром и Изнанкой.

Я кивнул, просматривая отчёты. Среди пропавших людей были и те, кто вел исследовательскую работу в области древних артефактов. Это не могло быть простым совпадением.

– Нужно плотно проверить архивы, – предложил я. – Может, там сохранились старые записи или дневники. Они могут пролить свет на историю часовни и её подземелья. Что-то мне кажется, что мы нашли одну из ключевых точек, связанных с нашими общими проблемами.

В течение нескольких часов мы погружались в старые документы. Усадьба Далилы Пономарёвой носила название «Полночная хмарь». Оно звучало как предупреждение для любого, кто посмел совать нос в дела этой страшной женщины. Отчего-то меня не оставляло предчувствие, что Мария Моглина совсем не та, за кого себя выдаёт. При наличии денег и связей можно было без особых проблем выправить новые документы.

Её изгнание и связь с хаосом объясняли, почему все упоминания и даже неявные следы тщательно пытались стереть из официальных хроник.

– Вот что интересно, – проронил Дариэн. – Тут есть упоминание о ритуале, который она пыталась провести, чтобы запечатать в подземельях нечто. Его нельзя было выпустить на свободу. Она была недостаточно могущественна, чтобы держать такого союзника в полном повиновении.

– Это объясняет энергетический всплеск, – ответил я, – Как и объясняют, почему местные боятся этого места и не ходят туда даже под страхом смерти.

Мы составили план: следующая экспедиция должна быть не просто разведывательной. Нужна команда, способная не только исследовать, но и противостоять тем силам, которые там могут скрываться.

– Я свяжусь с Дежурным имперским дознавателем и передам ему всё, что нам удалось обнаружить, – сказал Дариэн. – Понадобятся маги, охотники на нечисть и знающие руны защитники.

Я собирался подготовить дополнительное оборудование и собрать информацию о возможных ловушках и заклинаниях, которые могли быть оставлены в подземельях.

Время шло, а ощущение нарастающей угрозы лишь возрастало. Эта кровавая игра продолжалась уже несколько десятилетий. Мы не могли позволить себе ошибки. Малейшая оплошность могла слишком дорого стоить.

На следующий день группа собралась в полном составе. Никто не знал, что именно ждёт нас под развалинами, но мы хорошо подготовились. Когда пришли на пустырь, при дневном свете, всё выглядело иначе. Далеко не так зловеще, как ночью, но от этого тревога не спадала.

– Держитесь рядом, – предупредил Старший имперский дознаватель граф Вяземский. – Будьте готовы к любым неожиданностям.

На расчистку входа в подземелье и распутывания сторожевых и следящих заклинаний у нас ушёл целый час. Спустившись в подземелье, мы сразу учуяли перемену. Воздух стал плотнее, а в темноте мелькали неясные тени. Защитные амулеты едва удерживали негативные потоки. В глубине туннелей, между обломками древних камней, начали появляться знаки. Это были всем известные символы хаоса, оставленные ещё много лет назад. Казалось, что сама земля помнит те события и пытается предупредить о смертельной угрозе для всего живого и даже самой ткани бытия.

Мы продвигались всё дальше с предельной осторожностью. Вдруг впереди замелькали фигуры. Это были несчастные жертвы ритуалов в честь хаоса. Не живые, но и не мёртвые, словно призраки прошлого, запертые между мирами.

Моё сердце забилось быстрее. Это был не просто вызов. Нам предстоял очередной раунд битвы за судьбу империи и тех, кто нам дорог.

Тут дознаватель решил нас просветить:

– Если верить местной легенде, эта часовня была построена на стыке линий силы. Говорят, её освятили одновременно и жрецы Владыки Света, и маги Древнего Круга. С тех пор сюда и правда не совалась никакая дрянь. До того несчастного мгновения, когда эту усадьбу унаследовала Далила Пономарёва и назвала её причудливо: «Полночная хмарь». Баронесса оказалась с большими причудами.

– И в чём они заключались? – едва слышно спросил Дариэн.

– Она сразу же уничтожила защитное строение.

Я долго рассматривал карту, где теперь значилось лишь пустое пятно. Ни троп, ни развалин, ни даже отметки о строениях. Чёрт побери, такого быть не могло. Кто-то пытался стереть напоминание об этом охранном месте не только в документах, но и из людской памяти. Вот это выглядело крайне подозрительно.

– Нужно плотно проверить архивы, – предложил я. – Там могли сохраниться старые записи или дневники, которые помогут понять, что за сила или существо скрывается за этой аномалией. Это важно, чтобы грамотно подготовиться и не попасть в ловушку.

Дариэн молча кивнул. Он сразу согласился со мной, что это единственный разумный шаг.

– Если там действительно что-то из Изнанки, – сказал мой старший брат, – то обычные маги и дознаватели могут оказаться бессильны. Нам нужна помощь узких специалистов. Но их мало. Поэтому понадобится некоторое время на поиски подходящих кандидатов. Допускать к секретным данным кого попало мы не имеем права.

Потом мы вернулись в кабинет брата и отправили запрос на посещение столичного архива. Там была самая высокая вероятность откопать что-то интересное для решение нашей проблемы. Дознаватели выставили сторожевые плетения, чтобы никто не смог проникнуть на территорию, которая подлежит тщательной проверке, как и моя новая усадьба.

Мы оба понимали, что времени почти не осталось. Каждый новый день мог стать для привычной для нас реальности. Скрытый заговор стремительно набирал обороты. Здесь явно были замешаны аристократы и богатые роды. Возможно, целые семейные кланы из-за границ нашей империи.

– Составим план действий, – решительно сказал я. – Потом подготовим команду. Нам нельзя упускать ни одной мелочи.

Мы поднялись с дивана, и в кабинете снова повисла тяжёлая тишина, прерываемая только тихим жужжанием амулетов и мерцанием защитных чар.

Глава 19

Я передвигался по кабинету по периметру стен. Так мне всегда лучше думалось. Брат предпочитал сидеть за столом и делать пометки в своём ежедневнике. В моей душе начинала подниматься глухая и холодная ярость. Не на конкретных людей, а на тех, кто закрыл глаза на преступное безумие Пономарёвой.

Мы слишком долго позволяли хаосу разрастаться, прятать свои корни под слоем благородной пыли архивов и лжи. За что и поплатились. Империя была в опасности. Как и всё, что было дорого душе и сердцу любого нормального человека.

– Если мы правы, – с тяжёлым вздохом произнёс Дариэн, поднимая глаза от старинного фолианта, который он сейчас изучал. – Тогда нам придётся столкнуться с чем-то, что было похоронено ещё до начала имперской эпохи.

– Или с тем, что так и не удалось похоронить, – отрезал я. – Хаос не умирает, брат. Он прячется, мутирует и ждёт подходящего часа.

Дариэн прикрыл книгу листом чистой бумаги, шумно выдохнул и потёр переносицу. Так он делал всегда, когда ситуация грозила вырваться из-под его контроля.

– В таком случае, нам нужно работать на упреждение. Я передам сведения Верховному Магистру в Главный Магистрату. Пусть они сами решают, кого выделить на выполнение данной операции. Мы, конечно, не дети, но даже нам обоим и нашим людям, Ильмар, не потянуть это в одиночку.

Я кивнул. Мы оба понимали: заговор вышел на качественно новый уровень. Это больше не семейная тайна, не родовое проклятие и даже не политическая возня. Это – угроза всей Империи.

Достал из внутреннего кармана карту подземелий, начерченную вручную ещё во времена расцвета Дома Серебрянских. Почерк был моим. Я копировал чертежи с оригиналов, которые мне пришлось искать на чёрных торгах. Никто не должен был знать, что я уже давно подозревал неладное и тайно собирал информацию.

– Вот. Этот сектор раньше использовался для обрядов очистки. Судя по всему, именно его и заново активировали при последнем всплеске. Нам нужно попасть туда в первую очередь. Без этого не оценить потенциального размера опасности.

Дариэн смотрел на карту так, будто в ней искал ответ на вопрос, который явно не хотел задавать вслух.

– Думаешь, там ядро?

– Скорее ключ. Если мы не найдём его первыми, найдут те, кто за этим стоит. Тогда удерживать Хаос будет уже бесполезно. Он прорвётся и погубит много невинных жизней. Сделает большую часть Империи бесплодной и непригодной для жизни.

За окном кабинета начало светлеть. Первый лучик рассвета скользнул по стеклу, но в комнате по-прежнему царила тяжесть, как перед бурей. Я посмотрел на брата и твёрдо сказал:

– Мы должны основательно подготовиться. Нельзя потерять ни одного боевого мага. Каждый из нас на вес золота.

– Я подниму архив боевых групп, – кивнул Дариэн. – Пусть рунологи Магистрата проверят, кто был задействован в зачистках подземных структур за последние двадцать лет. Если где-то уже фиксировались всплески, это даст нам точку опоры.

Молча забрал карту обратно и свернул её в ровный цилиндр. Одна ошибка — и всё, что мы знали об устойчивости мироздания, могло осыпаться пеплом. Буквально.

Огонь, Тьма, голодные воронки и провалы в ткань реальности. К сожалению, боевые маги уже сталкивались со всем этим в локальных прорывах. Тогда всё удавалось купировать. Только сейчас масштабы бедствия будут совсем иными.

– Ладно. Постараемся справиться с подготовкой за три дня. Подготовка, дознание, подбор состава, логистика, снабжение. На четвёртый будем выдвигаться. Ты согласен со мной, Ильмар?

– Да, но я настаиваю на предварительном спуске. Разведка до основной группы. Без фанфар и протокола.

– Кто пойдёт?

Я открыл ящик стола и достал небольшую металлическую пластину – личный жетон Серого Отряда. Это было незарегистрированное подразделение. С его командиром меня недавно познакомил граф Марский. Боевые спецы, которых официально не существует. Только на их счету столько успешно решённых проблем с последователями Хаоса и влиянием Изнанки и Аномалий, что игнорировать их будет преступной глупостью.

– Я соберу «Четвёрку». В полном составе. Их не трогали с той самой операции в Гранатовой зоне. Граф Марский гарантирует, они готовы к самым опасным операциям в зонах, где наблюдается воздействие Хаоса или велика опасность появления Аномалии или прорыва Изнанки.

Дариэн сдвинул брови.

– Слишком рискованно. Если с ними что-то случится, мы останемся без ценных специалистов.

– Если мы не узнаем, с чем именно имеем дело, ситуация может стать патовой. У нас есть только одна попытка.

Молчание. Потом брат медленно мне кивнул в знак согласия.

– Скажи только одно, Ильмар. Если обнаружим след Зовущего, то будем бить сразу?

– Без вариантов. Мы не живодёры, но компромиссы с Хаосом – это заведомо смертный приговор всем.

Я отступил от стола и бросил через плечо:

– Подними свои связи в Королевском Архиве и Канцелярии. Нам понадобится доступ ко всем записям об обрядах Пономарёвой. Даже закрытым. Особенно у ним.

Через два часа я уже стоял в ангаре за пределами городских Врат. Здесь никто не задавал лишних вопросов. Никто не жил дольше, чем должен, если переходил грань допустимого.

– Командир, – лаконичное приветствие прозвучало с левого фланга. Из тени вышел Серр Швар. Двухметровый глыбообразный ветеран Изнанки с лицом, рассечённым старым ожогом. – «Четвёрка» в сборе. Взяли тихаря и два комплекта артефактного снаряжения. Бурильный модуль уже на ходу. Через пять часов будем на точке.

– Прекрасно. Будьте предельно осторожны. Ни один из вас не должен быть покалечен или погибнуть.

Я попрощался с бойцами и сел внутрь бронированной кареты. Мы не обменялись ни словом. Все знали: дело пахнет не просто аномалией. Воняет концом мира, если ошибёмся даже в малом.

Они ушли быстро. Без лишних разговоров и без пафоса. Я наблюдал, как массивная машина поглощает утренний туман, растворяясь в пепельной дымке. Буквально через мгновение почувствовал, как глухое предчувствие пробирается сквозь щит разума. Не страх, нет. Холодное, спокойное понимание: это только начало. Всё, что было раньше является лишь расстановкой фигур на доске.

Мы с братом вернулись в город. Потом сразу вместе направились в одно из закрытых отделений Имперской Канцелярии. В таких местах воздух пахнет старой бумагой, плесенью древних заклинаний и пылью веков. Здесь хранили дела, к которым лучше без крайней нужды не прикасаться.

– Вам нужно что-то конкретное? – спросил дежурный архивариус, хмурый старик с глазами, будто выцветшими от избыточного знания.

– Обряды Далилы Пономарёвой. Все, особенно закрытые. Сопутствующие записи, донесения, постоперационные отчёты, если велись.

Он только кивнул и исчез в лабиринте стеллажей.

Понадобилось полтора часа, чтобы собрать всё досье. Ветхие свитки, кодированные кристаллы, артефактные капсулы. Некоторые помечены древними рунами, предостерегающими от случайного вскрытия.

Я перенёс всё в одну из защищённых капсул и передал Дариэну. Мы изучим их вместе. Брат отправился в свой кабинет возвратным амулетом. Пока что остался тут. Было ещё одно дело, которое я должен был сделать лично.

В самом низу Канцелярии, за тремя ступенями магической защиты, находилась Комната Без Имени. Туда не вела ни одна официальная лестница, ни один коридор не упоминал об её существование. Только тот, кто знал точное заклинание доступа, мог попасть внутрь.

Я произнёс его.

Тяжёлая дверь отозвалась стоном древнего металла. Свет заколебался в кристаллах освещения, будто сам воздух сопротивлялся моему вторжению.

Внутри было тихо. Просто абсолютно беззвучно. На пьедестале в центре покоилась одна единственная вещь – окованный рунной сеткой сосуд с тёмной, неподвижной жидкостью.

«Суть». Живой след одного из старших Зовущих, побеждённого и заключённого в материю.

Я подошёл ближе и остановился. Внутри оплетённой вязью руг и заклинаний что-то дрогнуло.

– Неужели ты просыпаешься?.. – прошептал я. – Или просто чувствуешь, что твои дети снова ползут по корням реальности?

Ответа не последовало.

Но дрожь в полу дала понять: наше время почти истекло.

Волна едва ощутимого жара прошла по воздуху, заставив мелькнуть тонкие искры в узоре защитного круга. «Суть» не двигалась, но её присутствие стало плотнее. Как будто ты стоишь у черты, за которой больше нет времени. Только безмолвная Пустота.

Я сделал шаг назад и наложил обратную печать. Не стоило задерживаться дольше. Даже запертые по всем правилам, эти артефакты могут влиять на психику. Особенно если кто-то из твоих предков или близкой родни уже когда-то сталкивался с подобным вживую.

На обратном пути свет в тоннеле моргнул. Раз, другой, после чего выровнялся. Инфракрасные датчики не зафиксировали угрозы. Но я точно знал: пульс объекта внутри комнаты только что изменился. Слишком резко для спящего лазутчика из запредельного Хаоса.

Я поднялся наверх и сразу же зашёл в центральный блок Канцелярии. Немедленно активировал модуль срочной отправки: три письма — Магистрату, старшему рунологу кафедры и куратору архивов боевых имперских магов. Ставка больше не на разведку. Нам нужна подготовка к потенциальной эскалации. Возможно, даже придётся пойти на мобилизацию части резервных сил. Они вот уже лет десять числились «мёртвыми». Времена меняются, и не всегда к лучшему.

К вечеру того же дня мы с братом вчитались в первые страницы досье. Под грифом «Сверхопасно» находились материалы о ритуале подавления проростков Изнанки. В том числе о том, что провела Далилла Пономарёва в девяносто девятом году Имперского летоисчисления.

– Это не просто обряд. Это переписывание фундаментального слоя реальности, – тихо выдохнул Дариэн, проводя пальцами по голографической диаграмме. – По сути, она создала временную буферную зону, в которой «корень» Аномалии был подавлен не уничтожением, а задержкой формирования. Это не зачистка. Хрупкая, проклятая отсрочка!

– И если она треснет… – начал я.

– То мы не столкнёмся с новой проблемой. Мы получим весь спектр последствий, зажатых внутри аномалии на десятилетия, – договорил он. – Именно это объясняет, почему старые прорывы идут по спирали. Они не локальны. Они являются качественной ответной волной.

Я встал. Воздух в комнате стал липким. Ментальное давление ощущалось почти физически.

– Тогда ясно, почему кто-то пытается вскрыть ту зону. И кто. Им не нужно уничтожить Империю. Просто вырвать гвоздь, на котором висит наше с тобой мироздание.

Дариэн мрачно кивнул.

– Тогда вопрос один: кто держит молот. Интересно, как близко он уже подобрался?

Поздней ночью я стоял на балконе, глядя на город вдалеке. Свет в окнах, сигнальные руны, всполохи транспорта. Всё было, как всегда. Только я чувствовал кожей, как под этими огнями сгущается чужое дыхание.

Швар прислал краткий рапорт: «Добрались. Зона стабильна. Поверхность пуста. Следов магии – минимум. Но есть одно НО. Кто-то побывал здесь раньше нас. Следы свежие. Ждём команду на спуск».

Я сжал амулет вызова, попросил пока не лезть в топку неизвестно к кому. Молча выдохнул. Интрига началась без нас.

Волна едва ощутимого жара прошла по воздуху, заставив мелькнуть тонкие искры в узоре защитного круга. «Суть» не двигалась, но её присутствие стало плотнее. Как будто ты стоишь у черты, за которой больше нет времени. Только безмолвная Пустота.

Я сделал шаг назад и наложил обратную печать. Не стоило задерживаться дольше. Даже запертые по всем правилам, эти артефакты могут влиять на психику. Особенно если кто-то из твоих предков или близкой родни уже когда-то сталкивался с подобным вживую.

На обратном пути свет в тоннеле моргнул. Раз, другой, после чего выровнялся. Инфракрасные датчики не зафиксировали угрозы. Но я точно знал: пульс объекта внутри комнаты только что изменился. Слишком резко для спящего лазутчика из запредельного Хаоса.

Я поднялся наверх и сразу же зашёл в центральный блок Канцелярии. Немедленно активировал модуль срочной отправки: три письма — Магистрату, старшему рунологу кафедры и куратору архивов боевых имперских магов. Ставка больше не на разведку. Нам нужна подготовка к потенциальной эскалации. Возможно, даже придётся пойти на мобилизацию части резервных сил. Они вот уже лет десять числились «мёртвыми». Времена меняются, и не всегда к лучшему.

К вечеру того же дня мы с братом вчитались в первые страницы досье. Под грифом «Сверхопасно» находились материалы о ритуале подавления проростков Изнанки. В том числе о том, что провела Далилла Пономарёва в девяносто девятом году Имперского летоисчисления.

– Это не просто обряд. Это переписывание фундаментального слоя реальности, – тихо выдохнул Дариэн, проводя пальцами по голографической диаграмме. – По сути, она создала временную буферную зону, в которой «корень» Аномалии был подавлен не уничтожением, а задержкой формирования. Это не зачистка. Хрупкая, проклятая отсрочка!

– И если она треснет… – начал я.

– То мы не столкнёмся с новой проблемой. Мы получим весь спектр последствий, зажатых внутри аномалии на десятилетия, – договорил он. – Именно это объясняет, почему старые прорывы идут по спирали. Они не локальны. Они являются качественной ответной волной.

Я встал. Воздух в комнате стал липким. Ментальное давление ощущалось почти физически.

– Тогда ясно, почему кто-то пытается вскрыть ту зону. И кто. Им не нужно уничтожить Империю. Просто вырвать гвоздь, на котором висит наше с тобой мироздание.

Дариэн мрачно кивнул.

– Тогда вопрос один: кто держит молот. Интересно, как близко он уже подобрался?

Поздней ночью я стоял на балконе, глядя на город вдалеке. Свет в окнах, сигнальные руны, всполохи транспорта. Всё было, как всегда. Только я чувствовал кожей, как под этими огнями сгущается чужое дыхание.

Швар прислал краткий рапорт: «Добрались. Зона стабильна. Поверхность пуста. Следов магии – минимум. Но есть одно НО. Кто-то побывал здесь раньше нас. Следы свежие. Ждём команду на спуск».

Я сжал амулет вызова, попросил пока не лезть в топку неизвестно к кому. Молча выдохнул. Интрига началась без нас.

Ночь опускалась тяжёлым покрывалом, и город, казалось, дышал ровно и спокойно. Но я знал, что безмятежность является зыбкой видимостью. Под ней что-то затаилось, готовое вырваться наружу.

Внезапно из темноты послышался тихий, но отчётливый шёпот: «Время иссякает, и тени приближаются. Они уже здесь, в каждом отражении, в каждом шёпоте ветра…»

Я зажал трубку, оглянулся по сторонам. В кабинете сейчас не было даже Дариэна. Он отправился проверить, хорошо ли себя чувствует Марианна. Лекарь Марский настоятельно рекомендовал ему держать на контроле. Ведь это была первая беременность его жены. Поэтому могла протекать непросто. В случае любых сложностей, брату было велено немедленно с ним связаться, чтобы не случилось какой беды.

Подошёл к окну и услышал свист холодного ночного ветра, который играл ветвями деревьев вокруг усадьбы. Что-то притаилось в ближайшем будущем. Оно несло в себе ростки смертельной опасности. Так было всякий раз, когда кто-то начинал мнить себя богом и пытался перекроить нашу реальность посредством запретной магии Хаоса.

Только последствия действия гордецов и глупцов всегда успевали устранять имперские маги. К сожалению, многие из них оплачивали победу слишком высокой ценой – собственной жизнью. Их и так осталось преступно мало. Я поклялся, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы в этот раз никто не погиб и не получил серьёзных увечий. От этого зависело чересчур много. Да и любая судьба не должна была оборваться до срока из-за происков шайки безголовых заговорщиков против всех нас.

Глава 20

Я сидел в кабинете брата, когда вошёл Андрей Викторович, глава моей личной службы безопасности. Его серьёзный взгляд не сулил ничего хорошего.

– Ваше благородие, — начал он издалека, – разведка донесла о подозрительных движениях. Есть слухи о заговорщиках и хаоситах, которые плетут интриги против нас и Империи в целом. Мы усилили охрану. Поставил патрули не только у ворот, но и на всех путях подхода.

Я сжал амулет в руке. Надёжный способ передавать сообщения без риска быть подслушанными.

– Хорошо, – сказал я. – Сейчас я предупрежу моих четырёх невест и графа Марского. Они должны быть начеку. Ни одного промаха с их стороны и с моей. Иначе последствия могут оказаться фатальными не только для нас.

Я чувствовал, как напряжение сгущается в воздухе. На душе возникло предчувствие беды и страшной опасности. Нам снова предстояла непростая борьба за наше будущее. Если кто-то решит ударить в спину, клянусь, он горько пожалеет об этом и не уйдёт от справедливого возмездия.

– Держите меня в курсе всего, Андрей Викторович. Ни одного шага без моего и Дариэна ведома.

Он кивнул и вышел. Я остался один довольно мрачными мыслями. Слишком высоки были ставки, чтобы ошибиться даже в малом.

В тишине кабинета я позволил себе на мгновение расслабиться, но мысли сразу же вернулись к недавним неприятным открытиям. Враг не дремлет, и каждый из моих союзников теперь под особым присмотром. Надо было не просто предупредить их, а убедиться, что они осознают всю серьёзность ситуации.

Мои нерадостные мысли прервал тихий стук в дверь. Пришла Маргарита Алексеевна, моя управляющая. Она ещё была и талантливой и опытной целительницей. Женщина выглядела обеспокоенной.

– Ваше благородие, – тихо сказала она, – в доме всё спокойно, но служанки рассказали о странных шорохах в подземельях. Я послала охрану проверить. Тревожно всё это.

Я кивнул, с досадой поморщился и с тяжёлым вздохом проронил:

– Пусть проверяют крайне тщательно. Ни одного подозрительного движения нельзя пропускать.

В этом мире даже короткое затишье могло оказаться предвестником беды.

Внезапно за дверью раздался приглушённый звук. Словно кто-то пытался что-то незаметно передать. Я насторожился и мысленно приготовился к любым неожиданностям. Безопасность дома – моя прямая ответственность. Я не мог позволить себе ни малейшей слабости или промашки.

– Андрею Викторовичу доложите лично, чтобы усилил патрули в подземельях. Особенно у входов в старые коридоры, – приказал я. — Нам нельзя дать врагу ни единого шанса. Если потребуется, пусть подключат магов для дополнительного наблюдения.

Маргарита Алексеевна согласно кивнула и поспешила исполнить приказ. Я остался в кабинете, размышляя, что тень надвигающейся опасности уже затронула всех. Теперь от каждого из нас зависело, как мы переживём этот шторм.

На душе у меня было неспокойно от недобрых предчувствий. Ледяная искра в моей крови предупреждала, что успокаиваться сейчас будет непростительной глупостью. Я ощущал, как постепенно сгущается мрак вокруг нас. Главная проблема с магами хаоса состоит в одном нюансе. Их можно поймать только с поличным. Только их ритуалы смертельно опасны для всего живого и ткани нашей реальности. Поэтому при столкновении с ними часто бывает много жертв. Допустить этого мы не имели права.

Внезапно тихий шорох донёсся из дальнего угла кабинета. Моя рука сжалась на рукояти меча. Только напрасно встревожился. Это оказался лишь один из стражей, передающий отчёт о проделанной проверке.

– Всё чисто, – донёс он. – Пока признаков опасности не обнаружено.

Я кивнул, но внутренне не успокаивался. На войне с врагом, который не знает жалости, не бывает «пока». Каждый миг является потенциальным испытанием. те, кто этого не понимает, всегда остаётся проигравшей стороной.

Внезапно в голове промелькнула мысль. Ведь опасность уже могла проникнуть в мои и брата владения. Ни один замок, ни одна стена не смогут защитить, если враг окажется среди своих. Я поднялся со стула и подошёл к окну. Сад вокруг дома мирно дремал. Садовые дорожки в этот поздний час были пустынны. Казалось, что тишина является искусной маской, за которой прячется опасность.

Телепатическая связь с невестами и графом оставалась единственной ниточкой, что связывала нас в этой тёмной паутине. Я вновь сжал амулет и передал короткое послание:

«Сохраняйте бдительность. Никому не доверяйте полностью. Мы не знаем, кто плетёт смертельно опасные интриги в империи. Если почувствуете угрозу, сразу сообщите о своих предположениях. Дариэн и я всегда на связи.»

Отвернувшись от окна, я направился к своему письменному столу, где уже лежали отчёты и планы действий. У меня не было времени на колебания и проволочки. Каждый шаг должен был быть выверен и продуман. Магия, политика, предательства могли смешаться в такой коктейль из интриг и опасностей, что мало никому не покажется.

В этот момент в дверях кабинета Дариэна снова появилась Маргарита Алексеевна.

– Ваше благородие, – сказала она тихо, но с решимостью в голосе, — наши маги-стражи зафиксировали необычные энергетические всплески на севере города. Возможно, хаоситы пытаются прорваться через старые тоннели. Нужно действовать быстро.

Я схватил плащ и амулет, чувствуя, как сердце забилось быстрее. Борьба только начиналась, и мы не имели права уступать ни дюйма.

– Вызовите патруль. Поеду с ними, – приказал я, управляющая поспешила исполнить моё распоряжение.

Я выскочил из кабинета, чувствуя бремя ответственности. Вот и съездил, называется в отпуск с последствиями. Теперь приходится разгребать последствия чужой глупости и неосмотрительности.

На лестнице меня уже ждал отряд патруля. Суровые лица, натренированные и готовые к любым неожиданностям боевые маги и колдуны. Выхватив меч, я проверил лезвие и кивнул начальнику отряда.

– Вперёд, – коротко сказал я. – Любые признаки хаоса фиксируем. Сами никуда не лезем. Обращаемся за помощью в уездный Магистрат. Без геройств. Специалистов вашего уровня осталось слишком мало, чтобы потерять даже временно хоть одного из вас.

Моё сердце бешено колотилось в груди, но в душе горела решимость. Сейчас нельзя было позволить страху овладеть собой. Магия хаоса была коварна и смертельно опасна. Малейший промах мог стоить жизни не только мне, но и всем, кто мне дорог.

Мы шагнули в ночную тьму, где подземные коридоры скрывали неведомые угрозы. Где-то там, в тени, враг уже плёл свои сети. Только никто из нас не собирался сдаваться. Этого не будет никогда.

Я шагал вперед, ощущая холодный ветер подземелий. Он казался мне пронизывающим до костей. Свет от факелов мерцал на влажных стенах, отбрасывая длинные тени. Каждый скрип, шорох или даже эхо моих шагов заставлял моё сердце биться чаще.

Путь оказался узким и извилистым. Коридоры то сужались, то расширялись. Они образовывали лабиринт, в котором можно было легко заблудиться. Вдалеке мелькали очаги слабого света. Другие отряды патруля обследовали или охраняли ключевые точки и заставы. Каждый из них был на чеку, ведь магия хаоса не знает жалости и пощады.

Внезапно воздух наполнился напряжённой тишиной. Мои воины сжались в боевой готовности. Глаза настороженно обводили пространство. Я взял амулет и пробормотал заклинание, активируя его защитное поле. Маги в отряде сделали то же самое, создавая вокруг нас невидимую стену.

Вдруг на пересечении коридоров появился странный свет. Он плавно пульсировал и переливался разными оттенками. Последователи хаоса притаились где-то совсем рядом с нами. Вскоре нам придётся встретиться лицом к лицу.

– Все на позиции! – скомандовал я. – Держите строй. Не дайте им прорваться. Люди наверху не должны пострадать.

Сражение началось внезапно. Из темноты вырвались фигуры, окутанные туманом магии хаоса. Их глаза горели ненавистью, а руки источали смертоносные заклинания. Наши маги тут же ответили мощными контрзаклинаниями. Световые вспышки взрывались в воздухе, разгоняя вековой мрак.

Я передал мечу новую порцию магической энергии и ворвался в самый центр боя. Каждый удар был продуман и точен. Мой клинок точно пел смертельную песнь, выкашивая врагов. Мы сражались спина к спине с незнакомым мне стражем. Суровые бойцы моего отряда сражались плечом к плечу, проявляя стойкость и храбрость.

Магия хаоса не знала правил. Её сила пыталась разрушить не только тела, но и разум, волю, порядочность. Ощущение ужаса и безысходности подкрадывалось, пытаясь пробить щиты нашей защиты.

Я закрыл глаза на мгновение, чтобы сосредоточиться, и послал мощный импульс энергии через амулет, пытаясь нейтрализовать нападение. Враг отшатнулся, и в этот миг мы смогли отступить к безопасному коридору, перестроив ряды.

– Отступаем! – приказал я. – Вы нужны вашим семьям живыми!

Возвращение к замку было тягостным. Никто не осмеливался говорить о потерях, но каждый чувствовал горечь поражения. Я знал, что это была лишь первая битва. Война с хаосом будет долгой и кровопролитной. В этот раз нам повезло. Никто не погиб. Хотя раненых было непростительно много.

Внутри меня разгоралась решимость. Я дал слово себе и своим людям: мы выстоим, обязательно победим. Потому что на кону стояло нечто большее, чем просто власть или территории. речь шла о самом будущем не только Империи и тех, кого я люблю.

Я не мог позволить себе расслабиться ни на секунду. Даже в этих стенах, казалось бы, защищённых от внешних угроз, тени хаоса проникали всё глубже. Словно ядовитый корень, гниющий внутри живого организма. Каждый шрам, каждая рана моих бойцов были напоминанием всем нам. Цена нашей борьбы высока. Поэтому сдаваться нельзя.

Вновь взглянув на амулет, я почувствовал, как пульсирующая магическая энергия отдаёт слабое тепло в ладонь. Знак, что связь с магистрами остаётся крепкой. Увы, это было лишь временным утешением. Враги учились и адаптировались. Их козни становились всё изощрённее, а предательства среди своих становились всё более вероятным исходом.

Мне предстояло не только вести войну с хаоситами, но и бдительно следить за тем, что происходит внутри наших с братом усадеб. Никогда нельзя было знать, кто может оказаться тайным союзником хаоса. Вот почему связь с невестами, с графом являлась не пустой формальностью. Это жизненно важный канал для связи в хитросплетениях паутины интриг.

Я сжал амулет крепче левой рукой и от всей души пробормотал искреннюю молитву демиургу Раванну. Мой бессмертный покровитель отозвался сразу же. Мой магический источник снова был полон до краёв энергией. Поэтому я тут же стал помогать тем, кто почти истощил свои возможности творить боевые заклинания. Уж не знаю, что сделала с моим Источником притянувшая меня в эту реальность сущность. Он мгновенно восстанавливал уровень маны после того, как я щедро отдавал её своим союзникам в борьбе с хаоситами.

Вскоре мы оказались в усадьбе Дариэна. наши враги отступили, но нанесли нам серьёзный урон. Только полученные нами данные после отправки в уездный Магистрат помогли грамотно выстроить оборону. на этот раз противник были вынужден отступить.

Потом я вернулся в свои владения. За спиной раздались шаги. Маргарита Алексеевна пришла с отчётом о новых всплесках энергии и подозрительных перемещениях. Я кивнул, не теряя ни минуты. Поэтому с помощью амулета связался с Андреем Викторовичем и коротко распорядился:

– Приготовить отряды к следующему выезду. Следите за каждым подозрительным движением. Мы должны быть готовы к любой неожиданности, – коротко приказал я. – Нам важно сохранить каждую жизнь. По возможности следует избежать жертв, чтобы не сделать хаос ещё сильнее.

В этот момент я почувствовал, что бремя ответственности давит на меня в полную силу. Мне потребуется вся моя мудрость и опыт и знания всех прожитых лети в обоих телах, чтобы мне хватило сил справиться с нештатной ситуацией. Она грозила не оставить от Мироздания камня на камне. Допустить этого было ни в коем случае нельзя. Я не собирался позволить алчному хаосу поглотить всё, что стало дорого моему сердцу.

Достал свой ноутбук, подключил его к амулету связи и вызвал Дариэна:

– Брат, у тебя не появилось новой информации от архивариусов или лучше от уездного Магистрата?

– Нет, Ильмар. У меня складывается такое подозрение, что кто-то вставляет нам палки в колёса изнутри, – голос Дариэна прозвучал устало. – Граф Марский просил предупредить тебя, что его люди видели недавно Марию Моглину с незнакомой девицей. Будь предельно осторожен. Бывшая мачеха именно тебя винит во всех своих бедах.

– Присматривай за мамой и Марианной. Наши враги могут вполне попытаться навредить им, чтобы добраться до нас. Твои невесты просили передать, что с ними всё в порядке. Они будут начеку и действовать единой командой, как обычно, – я невольно улыбнулся, вспоминая своих боевых подруг.

Как же лихо они взяли меня в оборот и припёрли к стенке. Неожиданный подарок демиурга Раванна оказался строптивыми очень себе на уме.

– Не переживай. Мои люди начеку. Сам там тоже будь предельно осторожен. В этот раз мы смогли утереть им нос. Они явно постараются взять реванш в короткие сроки.

Я достал из стола карту своего владения и отметил по памяти на ней все участки и объекты, которые могли нести потенциальную опасность. Именно в плане возможного прорыва аномалии, изнанки или вообще хаоса. Больше всего меня волновал источник со странной водой и конюшни с чистокровными арабскими скакунами. Смысл в их существовании был. Только в чём он заключался, нам ещё предстояло понять.

Посла запрос по водным источникам с магическими свойствами. Мой ноутбук старательно занялся поиском и сбором информации. Только, отчего-то, не сомневался, что в этот раз мне не удастся найти и пары намёков. Кто-то, методично и ловко, отрезал меня от любых возможностей быстро докопаться до истины. Результаты моих размышлений явно давали понять, что заговор против империи просто так не распутаешь. Там, где замешаны хаоситы, слишком велик риск попасть впросак именно из-за нехватки достоверных фактов и иных данных.

Взял из ящика стола лист бумаги и быстро набросал план своей усадьбы. Сделал пометки, чтобы структурировать всё, что удалось узнать. В моей голове калёным гвоздём засели эти чистокровные арабские скакуны. Даже не сомневался, что именно их жизни были стержнем проводимых тут кровавых ритуалов. О них барон Сикорский мог знать, а мог и нет. Только он был в курсе, кто резвится в его владениях. Ещё и поставлял магически одарённых аристократов госпоже Карине Пономарёвой. Ведь для её целей нужны были не только благородные животные. но и кровь с высокой концентрацией магии.

Мне было безумно жаль тех, кто решил приобрести роскошные владения с конезаводом. Никто и в страшном сне не мог подумать, что сам себе подписывает смертный приговор. А моей голове раздалось чуть усталое ворчание демиурга Раванна:

– Этот заговор касается не только одной вашей империи. Он уже опутал своими ядовитыми щупальцами весь этот несчастный мирок. Помоги мне убрать угрозу созданной мной реальности, и ты не пожалеешь о приложенных усилиях.

Я запретил себе позволить раздражению вырваться наружу. Поэтому ответил:

– Мне не хватает знаний. Беспокоит Источник с пугающей мою душу водой. С ней, видимо, что-то совсем не так. Ну. и почему для проведения ритуала госпоже Пономарёво й понадобились именно арабские чистокровные скакуны. Такие животные стоят безумно дорого. Целое состояние.

– Думай, Ильмар. Я не имею права слишком много и часто помогать тебе. Иначе все наши усилия пойдут прахом. По законам Вселенной мне запрещено слишком активно участвовать в судьбе этой реальности. Поэтому я и призвал тебя себе в помощь.

Глава 21

Ночь застыла над моим владением, но тишина была обманчива. На часах было три часа ночи. Амулет в ладони слегка пульсировал. Явный знак, что кто-то уже пробует вмешаться в реальность. На экране ноутбука всплыло сообщение от Дариэна: в усадьбу пытались проникнуть чужаки. Один был схвачен, но кто они и чего хотели, пока оставалось лишь гадать.

Сердце сжалось при виде отчёта. Под заклинанием правды чужак признался: цель – похитить Эйрию, мою мать, и Марианну, жену брата. Их и скакунов кровь предполагалось смешать. Источник был ритуалом и многими смертями перенесён в наш мир. Он создавал серьёзные искажения. Только хаоситам этого было мало. Им нужно сделать так, чтобы вода превратилась в концентрированное оружие хаоса.

Я сжал амулет сильнее, чувствуя, как ледяная искра магии проснулась в венах. Мне стало тревожно:

– Дариэн, – коротко сказал я в телеэкран, — Усиль и расставь патрули. Мать и твоя любимая под твоей защитой. Сообщай мне о любых даже самых незначительных, на твой взгляд событиях. Когда имеешь дело с хаосом, мелочей не бывает.

– Уже сделано. Обо всех происшествиях будешь получать оперативную информацию, – тут же ответил брат. Потом чуть помедлил и дополнил. – Будь готов: Карина Пономарёва явно не ограничится одним вторжением.

– Это понятно. Надо усилить охрану и дать распоряжения и моему безопаснику.

Я отключил связь. Потом замерял неторопливыми шагами просторный кабинет. Мысли привели меня к неприятным выводам. Тут произошло странное, вкрадчивое воздействие. Я увидел злополучный источник. Его поверхность колыхалась странной рябью. Словно сама реальность дрожала под давлением чужой энергии. Моя магия ощущала вторжение хаоса: вибрации земли, холодные искры в воздухе, ощущение, что что-то живое наблюдает за мной.

В моей голове прозвучал до дрожи во всём теле приятный женский голос:

– Хочешь, мы вернём тебе старое тело, Андрей? Магия Хаоса способна менять события в прошлом. Ты доберёшься до Карибских островов, отлично отдохнёшь и вернёшься домой. Только за это придётся отдать нам мать Ильмара и жену его брата.

– Нет, я уже не хочу возвращаться назад. Тем более отворять мою реальность тебе и Хаосу, которому ты служишь. Предполагаю, имею честь разговаривать с Кариной Пономарёвой?

– Умный щенок. Угадал. У тебя два пути: вернуться, откуда припёрся, или сдохнуть, чтобы наши планы стали сладкой явью.

Тут моя ледяная искра в крови полыхнула так, что наглую родственницу моей бывшей мачехи выкинуло из моего сознания точно пробку шампанского из узкого горлышка бутылки.

«Ну и тварь, – в сердцах подумал я про себя. – Надо поскорее вернуть источник обратно на Изнанку Хаоса. Это единственный путь убрать первичные искажения и выполнить непростое поручение демиурга Раванна.

Потом я стал отыскивать нужные заклинания и ритуалы во внушительной библиотеке, которая нашлась в специальном кристалле, который был защищён от опасности того, что кто-то, кроме меня, сможет пользоваться скрытыми в нём знаниями.

Ночь прошла крайне неспокойно. Дариэн тринадцать раз сообщал о том, что были попытки проникновения на территорию усадьбы. Их удалось отбить, но много воинов были ранены тварями с Изнанки. Набирать новых было долго и муторно. Лекарь Марский прибыл по первому зову и вместе с коллегами, которым он мог доверять, штопали пострадавших бойцов и нейтрализовали опасные яды в их крови от укусов монстров.

За час перед рассветом экран моего ноутбука тревожно замигал. Пришло новое сообщение от Дариэна. Их разведка зафиксировала магическую активность на севере владений. Имперские Ищейки уже были в усадьбе. Они выяснили, что Карина не просто действует через чужаков. Она сама пытается усилить источник с помощью крови как своей, так и своих союзников и тварей с Изнанки.

Утро наступило быстро. Солнечный свет осторожно пробивался сквозь высокие окна кабинета. Я пригласил Дариэна и графа Марского, чтобы обсудить ситуацию в моём кабинете. Только тут можно было гарантировать, что нас никто посторонний не подслушает.

Андрей Викторович не мог покинуть периметр, поэтому присоединился через защищённый канал связи на ноутбуке. Его лицо оставалось спокойным, но я видел напряжение в глазах. События прошедшей ночи оказались непростыми.

– Докладываю, – начал он ровным голосом. – Пленник под заклинанием правды рассказал всё. Цель – похитить Эйрию, твою мать, и Марианну, жену Дариэна. Три его сообщницы покинули усадьбу с помощью амулетов. Это были Карина Пономарёва, ваша бывшая мачеха, некромантка Мария Моглина и её младшая сестра Тамилла. Их действия несут явную угрозу не только для нас и рода Серебрянский, но и всей империи.

Я сжал кулаки, чувствуя ледяную искру в венах, которая реагировала на слова моего начальника службы безопасности Тамарина. Моя мысль была ясна: нужно действовать быстро и без ошибок.

– Понял. Распределим силы, – сказал я. – Дариэн, обеспечь контроль над усадьбой и расставь патрули на всех подходах. Господин Марский, вашей задачей будет подготовить всё для защиты женщин, детей и бойцов. Я хочу видеть полностью организованную систему оповещения. Каждое действие должно фиксироваться.

Брат кивнул:

– Уже организовано. Имперские Ищейки остаются на своих местах, но и их возможности ограничены, когда речь идёт о Первозданном Хаосе. Мы сможем отследить действия Карины и её приспешниц только при усилении магического контроля.

– Тогда приступаем немедленно. Мы не имеем права терять ни секунды. Враги используют кровь и магию Изнанки. Поэтому каждый заклинательный барьер, каждый амулет, каждая ловушка должны работать безотказно, – устало проронил я.

Мы обсудили стратегию, распределили обязанности и установили постоянный канал связи между мной, братом и лекарем Марским. Ни один шаг врагов не должен остаться незамеченным. Каждая минута теперь была на счету.

С первыми лучами солнца я ощутил спокойствие: хаос пока не проникал внутрь усадьбы, но впереди нас ждала непростая борьба. На кону стояли не только жизни моих родственников. С этим горьким знанием я шагнул в новый день, готовый ко всему, что может принести внезапно сошедшая с ума реальность.

После совещания я остался один в кабинете, наблюдал за усадьбой с помощью магических сенсоров. Каждый угол, каждая дверь и окно были под моим бдительным присмотром. Ледяная искра в крови не давала расслабиться: хаос оставался рядом, и Карина с сообщницами могли ударить в любой момент.

Открыл интерактивную карту владений и отметил все участки, где зафиксированы магические всплески прошлой ночи. Дариэн уже расставил патрули, но я понимал: обычные бойцы против тварей Изнанки мало что смогут сделать. Нужно было подключать магические барьеры и ловушки. Расставлять их так, чтобы хаос не смог пробиться даже к самой отдалённой хозяйственной постройке или ограде поместья. Также требовалось максимально изолировать источник и его воздействия от моих владений.

Лекарь Марский помогал со всей командой лекарей: раненых было много, и их нужно было быстро восстанавливать, чтобы они снова могли охранять женщин и территорию. Я тихо проговорил несколько заклинаний для ускорения восстановления и укрепления защиты.

Солнце поднялось выше, и первые лучи осветили двор. Внезапно понял, что противник уже планирует следующую атаку. Карина не стала бы ждать долго: амулеты у неё и у её приспешниц были настолько мощные, что они могли себе позволить молниеносные и множественные перемещения.

Я сделал глубокий вдох и произнёс вслух:

– Успокаиваться рано. Наши враги ещё не раз попытаются попробовать нас на зуб.

Через защищённый канал сразу пришло подтверждение от Дариэна. Все патрули на местах, магические барьеры активны, разведка ведётся непрерывно. Я выдохнул и сел за стол, чтобы составить план действий на ближайшие часы.

Ситуация требовала максимальной концентрации: хаос и чужие намерения были непредсказуемы. К счастью, мы обладали одним преимуществом: знаниями и подготовкой.

Я начал систематизировать задачи: кто патрулирует каждый сектор, где разместить резервные отряды и какие заклинания усилить для защиты ключевых объектов. Ледяная искра в крови реагировала на каждое моё решение, подсказывая, где могут возникнуть слабые места или серьёзные проблемы.

Потом включил наблюдение за границами владений: тени вчерашней ночи ещё не исчезли полностью. Магия Изнанки проявлялась в отдельных вспышках, и это требовало повышенного внимания. С каждой минутой ситуация становилась всё более напряжённой. Если Карина решит действовать напрямую, у нас не будет права на ошибку.

Я сделал заметки для Андрея Викторовича, лекаря Марского и Дариэна. Лекарская группа должна была быть готова прийти к нам на помощь сразу же, как она нам понадобится. Без ущерба основной деятельности в больнице мы должны были получить оперативную помощь, если наши бойцы получили любые раны или магические травмы.

Следующим пунктом был контроль над источником: усилил защитные заклинания, наложил дополнительные печати, которые должны были удерживать его в стабильном состоянии, пока не удастся вернуть этот сомнительный «подарочек» на Изнанку Хаоса.

С минуту я наблюдал за усадьбой и прилегающими владениями через технические и магические сенсоры, ощущая каждое колебание реальности. Всё было готово к отражению новой атаки, если она последует в ближайшие сутки. От правильности принятых нами решений зависело слишком много. Не только судьбы наших близких и империи, но и всего мира в целом.

Я с небольшим отрядом лично проинспектировал усадьбу. Вместе с небольшим отрядом людей, которым мог полностью доверять, осторожно прошёл по всем основным коридорам своего дома. Ледяная искра в венах реагировала на малейшие изменения энергетической обстановки. Каждый шаг требовал предельной осторожности: любое неверное решение могло вызвать непредсказуемую реакцию источника.

У зала с архивами и моей личной библиотекой, её я собирал сразу же, как отец отправил меня на учёбу, я остановился. Без спешки проверил защитные заклинания, наложенные на книги с древними ритуалами. Они были важны не меньше, чем бойцы на стенах. Хаос мог атаковать не только физически, но и через разум. Я усиленно концентрировался, визуализируя каждую магическую печать, усилил их прочность.

Дальше я перешёл к тренировочному залу. Здесь патрули и резервные отряды могли быстро реагировать на внезапное вторжение и повышать свои боевые навыки и увеличивать выносливость и ловкость. Я на мгновение остановился у магического экрана наблюдения: его поверхность рябила, отражая возможные точки появления врагов. Ледяная искра шептала, где могут возникнуть критические угрозы. Я отметил их в заметках для Дариэна и Андрея Викторовича.

Следующим шагом проверка амулетов и ловушек, расставленных по периметру всего строения и близлежащих хозяйственных построек и складов. Каждое устройство должно было работать синхронно: магический барьер, ловушка из заклинаний и физический барьер. Я проследил за соединением всех сигналов в единую сеть. Любое вмешательство хаоса сразу отразится на датчиках, и мы будем готовы нанести ответный удар по силам противника вне зависимости от их природы.

К полудню я собрал небольшой совет: Дариэн, граф Марский и Андрей Викторович подключились к совещанию через защищённый канал. Мы проверяли очерёдность действий, прорабатывали возможные сценарии вторжения. Также оценивали возможные риски и рассматривали тактические и стратегические варианты проведения операций. Каждый шаг был спланирован, но ледяная искра напоминала о важном нюансе. Хаос не соблюдает никаких правил. Они попросту для него не существуют.

После совещания я через специальные защищённые сенсоры решил понаблюдать за представляющим смертельную угрозу для самой ткани этой реальности источником. Его поверхность сейчас была обманчиво спокойной, но напряжение магических токов всё ещё ощущалось. Я наложил дополнительные заклинания стабилизации, одновременно отслеживал флуктуации его силы в радиусе усадьбы. Это был нервный, почти медитативный процесс: каждое движение и мысль должно было быть точными как скальпель хирурга.

Вечером я сделал обход внешних постов: патрули докладывали о соблюдении порядка, магические барьеры оставались активными, резервные отряды были готовы к мгновенной мобилизации. Ледяная искра снова загорелась ярче, напоминая о том, что страшный враг не спит.

Ночь приближалась, но были готовы к возможной атаке. Я засел в кабинете, взглянул на карту усадьбы и сделал последние пометки. Каждые сектор, коридор и дверь были под нашим бдительным контролем. Теперь мы обладали достаточно мощным щитом, который был способен несколько суток сдерживать хаос. Я надеялся, что имперская помощь в случае тотальных боевых действий прибудет вовремя, но постарался сделать всё, чтобы этого не понадобилось.

Я глубоко вздохнул, подозревая, что завтрашний день может стать решающим. Не только для безопасности нашей с Дариэном матери Эйрии и Марианны, но и для всего мира. Ведь он ещё не в курсе, насколько близко находится хаос. Ледяная искра в крови гудела от напряжения, предупреждая о том, что покоя нам видать ещё долго.

Я решил немного сменить обстановку и подняться на смотровую платформу. Она возвышалась над усадьбой достаточно, чтобы мои владения были как на ладони. С высоты открывался шикарный обзор: каждый угол, ограда и пост патруля прекрасно просматривались. Магические сенсоры усиливали моё восприятие. Поэтому ощущал почти каждое движение в радиусе сотен метров, каждое колебание энергии. Они могли оказаться предвестником атаки.

Ледяная искра в венах подсказывала: хаос не спит и не дремлет, он лишь выжидает удобного момента для нападения. Я сосредоточился на отслеживании возможных путей проникновения Карины и её союзников. Их амулеты позволяли молниеносные перемещения, а значит, каждый заклинательный барьер и ловушка должны были действовать мгновенно и слаженно. Тщательно отметил на карте потенциально уязвимые точки и сделал пометки для Дариэна, чтобы усилить там магическое присутствие.

Воздух на платформе дрожал от энергии Изнанки: маленькие вспышки хаоса разрушали саму ткань нашей реальности.

Я произнёс заклинания усиления барьеров и защиты патрулей, концентрируясь на каждом слове. Ледяная искра в крови росла, словно предостерегая: слишком сильное колебание в магической сети может спровоцировать хаос. Он сможет самопроизвольно прорваться в усадьбу.

Спустившись обратно в кабинет, я проверил наличие сообщений от Дариэна. Он подтвердил, что все патрули на местах, резервные отряды готовы к немедленной реакции. Магические ловушки активны и синхронизированы. Я сделал новый план действий. Надо было максимально надёжно перекрыть потенциальные точки входа, обеспечить непрошибаемую защиту ключевых объектов и подготовить эвакуационные пути для женщин т детей на случай экстренной ситуации. Потом снова вернулся в свой кабинет.

С минуту просто наблюдал за картой и чувствовал, как дар материнского рода в венах вибрирует в такт возможным опасностям. Приближалась ночь, и хаос вполне мог попытаться нанести новый удар. Мы были готовы встретить опасность лицом к лицу и не позволить ему проникнуть в наш мир ещё больше.

Тут на самой границе моего сознания снова услышал издевательский смешок Карины Пономарёвой. Хаоситка упивалась своим могуществом и полной безнаказанностью:

– Ты забавный мальчишка, Ильмар. Сначала я лишу тебя всех, кто дорог.

– Смеётся тот, кто смеётся без последствий, Карина.

– Ты слишком быстро во всём разобрался, сопляк, но это никого из вас не спасёт, – потом она покинула моё сознание.

Глава 22

Весь день, вечер и ночь мы с Дариэном, патрулями и лекарями непрерывно работали над усилением усадеб. Каждый уголок моего поместья, а также его владений и усадьбы моих четырёх невест проверялся до мельчайших деталей.

Ловушки расставлялись, магические барьеры укреплялись, сенсоры фиксировали малейшие колебания энергии. Бойцы отрабатывали маршруты реагирования и восстанавливали силы после предыдущих столкновений.

Когда первые лучи солнца осторожно коснулись башен и стен, стало ясно: наши усилия не прошли даром. Усадьбы сияли мягким голубым светом защиты. Патрули знали каждый маршрут до последней тропинки. Все элементы обороны были готовы к немедленной реакции. Ледяная искра в моей крови предупреждала: хаос не дремлет, и новая атака может произойти в любой момент.

Я снова стоял на смотровой платформе, осматривая владения. Сенсоры показывали небольшие вспышки. Всего лишь первые признаки активности щупалец хаоса. Каждое движение сущностей фиксировалось мгновенно. Я слишком хорошо понимал, что это не случайная разведка. Враг проводил до мелочей продуманное тестирование наших оборонительных систем.

– Отряды три, пять и пятнадцать, выдвигайтесь на северный бастион, – отрывисто приказал, наблюдая за точками, где колебания энергии были наиболее интенсивными. – Ловушки работают, но нужна проверка на месте.

Бойцы, словно единый организм, разошлись по своим маршрутам. Щупальца хаоса появлялись и исчезали, как тени. Они деловито проверяли прочность барьеров и мгновенно реагировали на каждое моё заклинание. Ледяная искра шептала: Карина следит за каждым нашим движением. Она в ярости и готовит масштабную атаку.

Я передал часть своего магического резерва сенсору у восточной стены и усилил щит, направляя поток ледяной энергии на уязвимые участки. Каждое движение было выверено, жесты продуманы до мелочей. Сила хаоса могла прорваться в любую секунду, и я знал: только слаженная работа всех отрядов позволит удержать оборону.

Внутри меня пробудилось осознание будущего: это нападение являлось ещё и возможностью отправить источник туда, откуда его притянули ненормальные хаоситы.

Молодые аристократы сами пойдут под мою руку, если я смогу дать им наследственные земли, титул, защиту и должное признание. Конечно, если я стану победителем в Магическом турнире.

Внезапно сенсоры послали сигналы тревоги. Энергии Изнанки взметнулись, предвещая надвигающуюся атаку. Щупальца хаоса сжались в один поток, концентрируя силу на наших западных рубежах. Я замер, ощущая, как ледяная искра в моей крови реагирует на этот скачок.

– Все на позиции! – крикнул я, направляя резервные силы к уязвимым точкам. – Сегодня мы держим линию до конца!

Напряжение росло с каждой секундой. Все элементы обороны работали слаженно, готовые отразить хаос. Я понимал: это только начало. Выбор каждого в этот день определит не только судьбу усадеб и женщин, но и будущее всех нас, а возможно, и империи.

Внезапный порыв ветра донёс вой сирены. Этот сигнал сразу дал понять, что щупальца хаоса приблизились к западному бастиону. Я мгновенно активировал магические ловушки: ледяные шипы выстреливали в воздух, магические сети вспыхивали голубым светом. Амулеты, расставленные на стенах, создавали силовое поле, которое должно было замедлить врага.

Бойцы, уже знакомые с предстоящей угрозой, выстроились в позиции. Каждый из них знал, что даже малейшее промедление может стоить жизни. Я наблюдал за происходящим через магический сенсор и одновременно направлял поток ледяной энергии на уязвимые участки барьеров. Каждое движение щупалец хаоса сопровождалось треском и вспышками энергии. Словно сама реальность разлеталась на осколки от их силы.

– Левый фланг, держать линию! – приказал я через амулет связи, координируя патрули и боевые отряды. – Не дайте им прорваться к усадьбе!

Вихрь энергии и света охватил участок западной стены. Щупальца пытались проникнуть через барьер, но родовая магия, которую унаследовал от матери, отражала их атаки. Она создавала ледяные кристаллы, которые вонзались в сущности хаоса и ослабляли их силу. Ловушки срабатывали синхронно с заклинаниями, каждый манёвр был рассчитан до секунды.

В это время Дариэн лично проверял состояние резервных отрядов и синхронизировал их с сенсорами. Его взгляд был сосредоточен, а каждое движение точным и выверенным. Вместе мы создавали единое поле обороны, где магия, физическая сила и интеллект работали как одно целое.

Щупальца хаоса были настойчивы. Они вновь и вновь атаковали, меняя форму и направление. В воздухе запахло озоном и магией, а ледяная искра в венах предостерегала: это только первая волна атакующих. Карина не ограничится проверкой наших сил. Её замысел был куда более коварным.

Внутри усадьбы лекарская группа ускоряла восстановление бойцов. Граф Марский лично следил за тем, чтобы раненые были готовы вернуться в строй как можно быстрее. Целительские амулеты усиливали естественную регенерацию, а травяные эликсиры укрепляли тело и дух. Каждое мгновение было на счету. Ведь хаос атакует без предупреждения. Для него не существует договорённостей, правил и моральных ограничений.

С высоты смотровой платформы открывался идеальный обзор. Щупальца, как чёрные тени, пытались найти слабые точки, но каждый участок был защищён. Ледяная искра в моей крови грозно пела и подсказывала: скоро Карина перейдёт к основной атаке. Я сосредоточился, усиливая защиту амулетами и заклинаниями, чтобы ни одно существо Изнанки не смогло прорваться к нам.

– Дариэн, подготовь резерв к моменту, когда они объединятся в одну атаку! – скомандовал я, ощущая, как напряжение нарастает, через связной амулет. – Сегодня мы покажем им, что даже хаос не пройдёт через наши стены!

Первые столкновения со щупальцами оказались лишь пробными ударами. Они проверяли скорость реакции наших патрулей, прочность барьеров и эффективность ловушек. Каждое действие фиксировалось сенсорами. Я понимал: Карина анализирует нас, ищет слабые места и готовит главный удар.

Ночь наступила внезапно, но оборона работала как единый организм. Порождения хаоса продолжали появляться и исчезать, создавая ощущение, что тот буквально течёт под землёй. Я направлял магическую энергию в критические точки. Бойцы, словно сливаясь с оборонительной системой, реагировали на малейшее нападение почти мгновенно.

Тут сенсоры выдавали усиленные тревожные сигналы. Энергия с Изнанки взметнулась и превратилась невообразимо мощный поток. Я ощутил, как ледяная искра в моей крови резонансно ответила на эту волну, предупреждая о масштабной атаке. Она уже буквально нависла над западным бастионом наших владений.

– Все на позиции! – крикнул я снова, видя концентрацию щупалец в одном потоке. – На этот раз они пойдут всеми силами!

Каждый патруль, ловушка и магический барьер были готовы к сражению. Мой родовой дар становился всё сильнее. Он подсказывал мне слабые места врага и участки, где нужно усилить защиту. Сила хаоса сгущалась, и стало ясно: атака Карины уже не тест, а подготовка к полномасштабной битве.

Я замер, наблюдая за западным бастионом. Миг между первым ударом и возможным прорывом сократился до секунд. Это была кульминация наших приготовлений. От того, как мы справимся, зависело само существование нашего мира.

Щупальца хаоса начали концентрироваться у западной стены, словно собираясь в единый живой поток. Каждый из них, меняя форму, напоминал одновременно и чёрное пламя, и жидкий металл. Ветер срывал листья с деревьев. С протяжным заунывным воем поднимал в воздух пыль с тропинок. Я чувствовал приближение катастрофы. Мы неё имели права дать ей стать явью.

Внезапно понял, что этот мир теперь мой. Теперь мы с демиургом Раванном вместе несём ответственность за его благополучие и возможность существовать. Одобрение бессмертного существа придало мне сил. Также оно подтвердило, что иду в верном направлении.

– Держать позиции! – передал я через амулет связи. – Любое промедление – смерть не только для наших людей! – хотелось спуститься вниз и самому принять участие в битве, но демиург остановил меня от опрометчивого решения.

– Карина берёт тебя на слабо. Она не в курсе, что у этого тела теперь иная душа. Не ведись на шёпот гормонов в крови. Это заведомо провальная тактика.

Я молча поблагодарил за своевременную поддержку. Потом продолжил наблюдать за ходом сражения.

Дариэн, словно часть магического поля обороны, мгновенно перенаправлял резервные силы, наблюдая за сенсорами. Его жесты были отточены до совершенства: едва уловимый взмах руки вызывал перемещение отряда в нужную зону. Сжатый кулак вызывал мгновенную активацию ловушки. Вместе мы создавали живую сеть защиты, где магия, опыт бойцов и технологии сливались в единое целое.

Внезапно одно щупальце прорвалось сквозь северный барьер. Голубой свет амулета вспыхнул ярче, ледяные кристаллы вылетели и попытались удержать его. Я направил поток родовой магии на этот участок. Сущность хаоса заволновалась, словно протестуя, но мой наспех возведённый барьер удержал её. Сердце застучало быстрее. Моё тело наполнилось силой. В душе не ослабевала решимость защитить моих родных и зависящих от меня людей от этой страшной угрозы.

– Дариэн, поддерживай северный фланг! – мысленно крикнул я, точно знал, что брат услышал меня и правильно понял. – Ловушки там должны сработать синхронно с магией!

Мгновение, и щупальца отступили, как будто оценивая наши силы. Только это было лишь затишье. В воздухе запахло озоном, магическая энергия сверкала вокруг башен, а сенсоры снова подняли тревогу: приближалась новая, более мощная волна.

Лекарская группа уже работала в ускоренном режиме. Раненые получали магическое восстановление. Травяные эликсиры укрепляли тело и дух, а каждый бойцовский отряд или патруль в кратчайшие сроки возвращался в строй. В этих движениях чувствовалась дисциплина и слаженность. Именно это и давало мне обоснованную надежду, что мы сможем выдержать натиск.

– Северная стена! – отрывисто прозвучал мой голос. – Использовать ледяные сети!

Щупальца, словно живое море, начали накатывать волнами. Их силу ощущали даже те, кто стоял за стенами. Каждый удар энергии сталкивался с барьером, отбрасывал ледяные кристаллы в сторону. Воины и маги мгновенно реагировали, корректируя позиции и опытно и грамотно замедляя продвижение врага.

Я пристально наблюдал не только за картиной сражения в целом, но и за каждым движением. Магические сенсоры фиксировали мельчайшие колебания: щупальца анализировали нашу оборону так же тщательно, как мы отслеживали их. Карина не позволяла себе промахов. Её атака была точной и выверенной. Я чувствовал: это испытание не просто проверка сил. Это брошенный лично мне вызов.

Внезапно ледяная искра в моей крови вспыхнула сильнее обычного, сигнализируя о сильном энергетическом всплеске в центре западного бастиона. Я ощутил резонанс. Сущности хаоса сконцентрировали всю свою силу на одном участке. Они готовились пробить брешь и прорваться сквозь наши стены. Избежать этого следовало любой ценой.

Каждая ловушка срабатывала мгновенно: магические сети вспыхнули, ледяные шипы выстрелили, а амулеты создали силовое поле, замедляющее движение щупалец. Дариэн координировал резерв, направляя бойцов точно в те точки, где барьер слабел. Каждый манёвр был рассчитан на доли секунды, каждое мгновение могло решить исход сражения не в нашу пользу.

Противник бил в стену, словно живой таран, пытаясь прорваться во внутренний периметр. Я сосредоточился, направляя родовую магию на уязвимые места. Энергия сгущалась, ледяная искра пульсировала в венах, предсказывая следующие движения врага. Стало ясно: Карина готовила главный удар. Сейчас она оценивает, сможем ли мы устоять, и вносит необходимые коррективы в тактику и стратегию противостояния.

Время словно растянулось. Волны хаоса накатывали одна за другой, но наша оборона работала идеально слаженно. Мы были обязаны остановить врага и защитить усадьбы.

Я ощущал, как ледяная магия течёт сквозь меня, словно живая река, и подсказывает слабые места атакующих. Внутри меня пробуждалась решимость: я не позволю Карине разрушить то, что мы создали. Наши усадьбы, наши люди, наши женщины – всё было на кону.

Наконец, концентрация энергии в пришельцах с Изнанки достигла апогея. Они слились в единый поток, словно одна огромная сущность, готовая прорваться сквозь западный бастион. Ледяная искра в венах вспыхнула и едва слышно зазвенела. Точно тетива средневекового лука за миг перед тем, как послать стрелу в смертельный полёт. Она предупреждала о моменте, когда нужно нанести решающий удар. Мгновение ожидания растянулось до вечности.

Совсем не ожидал, как и наши враги, когда к нам присоединились кланы моих невест. Распри и интриги перед лицом безжалостного и неугомонного противника были отложены до лучших времён. Все четыре девушки через вздох стояли рядом со мной на смотровой вышке.

Мы слили наши магические потоки в один и ударили в гущу тварей Изнанки, заставляя их тела распадаться на куски. Те, кого наш «Дружеский привет» задел по касательной, испытали такую боль, что повернули назад и умчались прочь, топча своих сородичей.

С каждым ударом магия наших потоков раскалывала тьму, словно молот сжимался в кулаке демиурга Раванна. Щупальца хаоса извивались, сталкиваясь с невидимой стеной, которую мы создали вместе. Каждое движение Дариэна, отрядов, патрулей и каждой из моих невест было выверено и согласовано с моими заклинаниями. В эти мгновения я ощущал силу, которую не давала ни одна книга или наставление. Это была живая стратегия, рождённая в реальной битве.

– Левый фланг, сдвиг на север! – крикнул я, и волна магии послушно сменила траекторию.

Враги, не ожидавшие такой координации, начали терять форму. Их контуры поплыли, а движения стали беспорядочными. Они пытались прорваться, но каждый выпад встречал мгновенный отпор. Ледяные сети, барьеры и пики энергии сшибали тварей с Изнанки с пути.

Мы двигались вместе, словно единый организм. Сердце билось в унисон с потоками энергии, и я понимал. Только наша сплочённость сможет остановить хаос. В этот момент с досадой заметил, что одна из сущностей хаоса начала выделяться из массы. Она была более крупная и тёмная. Тварь медленно собиралась в ядро, концентрируя всю силу на западном бастионе.

– Приготовьтесь, – тихо сказал я в амулет связи. – Сейчас будет настоящий удар.

Все поняли меня без лишних слов. Вздохи, шаги, напряжённые взгляды. Каждый был готов к моменту, когда исход сражения повиснет буквально на волоске. Ледяная искра сконцентрировалась в предчувствии сильнейшего энергетического всплеска. Он легко разрушит всё вокруг, если мы не отразим его вместе.

Больше всего меня настораживало чужое присутствие рядом с нами. Оно было никак не связано с хаосом. Только что это было, я так и не понял. Словно тень, скользнувшая между башнями, наблюдала и пристально изучала нас. Суть этого присутствия была чуждой, но не враждебной… пока. Лёд сковал моё тело, и я понял: это кто-то решает судьбу битвы не только силой магии, но и волей… Нашей или своей.

– Держать строй! – крикнул я уже вслух. Мой голос, усиленный висящими на шее серебряными и янтарными амулетами, услышал каждый в моих владениях. – Сегодня не просто отбиваем атаку, а показываем, кто хозяин этого мира!

Щупальца хаоса уже концентрировались, готовые к удару, но мы были готовы. Они опоздали и утратили эффект от внезапности нападения. Я чувствовал, как энергия сливается с моей волей, и понял, что это не только сражение за усадьбы, но и проверка нашей силы перед будущим, перед всем, что мы создаём.

Глава 23

Я почувствовал, как тьма Изнанки сгущается вокруг западного бастиона, ещё до того, как сенсоры сообщили о всплесках энергии. Ледяная искра в венах заиграла холодными огнями, предостерегая: Карина не ограничится простыми разведками. Её сила хаоса, жрицы без морали и человечности, уже здесь. Она пришла не шутить.

Первые щупальца прорвались сквозь барьер. Мгновение, которое могло решить исход всей обороны. Они изгибались, словно живое железо, рвали ткань реальности, и воздух сотрясался от их присутствия. Паника пронзала бойцов, но я знал: терять голову сейчас нельзя.

– Все на позиции! – крикнул я, скользя взглядом по патрулям. – Маги, ловушки, синхронизация с сенсорами!

Ловушки сработали мгновенно. Ледяные шипы вспыхнули голубым светом, магические сети опутали первые щупальца, и часть их отступила, но хаос не сдавался. Каждое столкновение с ними отзывалось треском энергии, и я чувствовал, как реальность вокруг меня сжимается и расширяется одновременно.

Дариэн уже управлял резервами, словно часть оборонительной системы. Его движения были точны, как у снайпера: едва заметный жест руки — и отряд мгновенно менял позицию. Я не мог спускаться вниз, но ледяная искра подсказывала: только личное вмешательство даст шанс переломить ход боя.

Поэтому сосредоточился. Родовая магия пробудилась, окутала руки и грудь холодным сиянием. Поток энергии хлынул наружу, и щупальца, направленные на западный бастион, встрепенулись. Каждое их движение я предугадывал, каждый поворот их формы пытался учесть.

– Северный фланг, готовьтесь к усилению щита! – командовал я через амулеты связи. – Ловушки сработают одновременно с потоком!

Щупальца соединились в единую массу, концентрируя силу на нашем бастионе. Я направил ледяную искру, создавая кристаллы, которые резали тьму и замедляли продвижение врага. Дариэн мгновенно перестроил резерв, добавляя подкрепление к тем участкам, где барьер ослабевал.

Воздух вокруг трещал, взрывы энергии сотрясали стены, магические сети вспыхивали яркими молниями. Я видел, как бойцы из последних сил удерживают позиции, а маги направляют потоки сил туда, где хаос давил сильнее всего. Это была настоящая проверка: не просто физическая атака, а игра с тканью реальности.

Внезапно одно щупальце прорвалось сквозь северный барьер. Я мгновенно направил поток родовой магии прямо на него. Оно извивалось, сопротивляясь, трещало в воздухе, но кристаллы удержали его на месте. Сердце забилось быстрее. Я остро чувствовал, как каждая клетка тела готовится к финальному удару.

– Дариэн, поддерживай северный фланг! – мысленно крикнул я брату. – Ловушки и магия должны сработать синхронно!

Щупальца отступили, словно оценивая нашу силу, но я знал: это лишь передышка. Воздух вновь наполнился запахом озона, энергия сгустилась, и новая волна хаоса обрушилась на западный бастион.

Внутри меня ледяная искра запульсировала быстрее. Она подсказывала: теперь нужно действовать решительно. Я подключил все магические резервуары, амулеты и родовую силу, направляя их на самые уязвимые участки стены. Каждый бойцовский отряд, каждая ловушка, каждый маг синхронизировались со мной как единый организм.

Первые удары наносились хаотично, но мы держались. Ледяные кристаллы вспыхивали в темноте, отбрасывая сущности хаоса в стороны. Тварь, выделившаяся из массы, концентрировала всю свою силу на западной стене. Я почувствовал, как энергия Карины резонирует с моей, словно испытывая меня на прочность.

– Готовьтесь, – тихо сказал я через амулет связи. – Сейчас будет настоящий удар.

Это мгновение показалось нам вечностью. Я видел каждый всплеск хаоса, каждое движение щупальца. И тогда, когда сущности снова рванули к бастиону, я направил ледяную искру во всю мощь. Поток родовой магии обрушился на центр атаки, кристаллы взлетели в воздух, переплетаясь с ловушками и сетью магии, создавая непробиваемую стену.

Щупальца извивались, сталкивались с барьером, трещали и рассыпались на куски. Бойцы и маги, словно единый организм, наносили удары, поддерживая защиту. Я чувствовал каждого из них через амулет. Любой их манёвр был выверен и согласован с моей стратегией.

В конце концов, концентрация энергии в тварях достигла апогея. Они слились в единый поток, но ледяная искра, поддерживаемая родовой магией, удержала натиск. Я видел, что несколько бойцов ранены, а часть территории получила повреждения от ударов хаоса. Это была первая победа, но её цена оказалась высока.

В воздухе мелькнули странные всплески энергии. Это был тонкий сигнал, что Карина оценивает мою силу. Её взгляд пронзал меня через иллюзорный канал, и я услышал холодный, насмешливый голос:

– Ха-ха… Ильмар, это была лишь разминка. Посмотрим, выдержишь ли настоящий удар.

Слова разрезали тьму так же точно, как мои ледяные кристаллы сражались с подвластным ей хаосом. Я знал: это ещё не конец, и настоящая битва только начинается. Но уже был готов. Спокойно стоял на платформе, ледяная искра пульсировала в венах, и каждое существо, каждый бойцовский отряд, каждый маг знали: сегодня мы выстояли. Я докажу этой наглой и бездушной жрице, что, что наш мир не пройдёт через хаос без боя.

Но напряжение не спадало ни на мгновение. Я наблюдал, как остатки щупалец, обожжённые ледяными кристаллами, извивались. Они упрямо пытались принять в более эффективные и смертоносные формы, чтобы прорваться сквозь барьеры. Каждый вдох воздуха отдавался дрожью, любой звук – треском, скрежетом и шёпотом чего-то чуждого. Сущности хаоса не были просто безмозглыми тварями. Они были по-своему умны и изворотливы. Умели читать пространство, адаптироваться и ловко искать слабые места. Мои руки сжимали амулеты, ледяная искра пульсировала в венах, подсказывая: нужно оказаться быстрее, точнее, хитрее.

– Клэйн, северо-восточный фланг! – крикнул я, слыша треск магических ловушек. – Удерживай позицию, не дай хаосу проникнуть внутрь!

Сержант вздрогнул, но мгновенно понял указание. Его отряд развернул щиты, магические разряды вспыхнули, как молнии в ночном небе. Я видел, как энергия отражается от металлических поверхностей, переплетаясь с кристаллами ледяной искры. Их союз создал хрупкую, но непроницаемую преграду для чуждого нашей реальности врага.

Дариэн мысленно был рядом. Я чувствовал каждое его движение через амулет связи. Он перестраивал отряды, направлял магические потоки, устраивал ловушки прямо в процессе боя. В его глазах горела та же решимость, что и в моих. Мы были не просто командой и родственниками по крови, а одним организмом, который должен выдержать натиск самой Карины Пономарёвой.

Следующая волна была интенсивнее. Щупальца не просто атаковали, они излучали энергию, способную менять плотность пространства. Ловушки трещали, кристаллы ледяной искры загорались синим светом, но я видел, как на горизонте появляются новые разрывы реальности. Паника снова попыталась овладеть бойцами, но вовремя успел вмешаться. Мысленно направил команду на новые позиции, пробудил дополнительные потоки родовой магии.

– Северный бастион держит! – донёсся голос Дариэна. – Но есть повреждения. Маги начинают истощаться!

Я вздохнул. С каждой секундой моя ледяная искра требовала всё больше энергии. Сейчас ни в коем случае нельзя было терять контроль. Сконцентрировался, направляя силу точечно, расставляя приоритеты: где щупальца пёрли вперёд сильнее всего, где маги слабели, где нужно создавать новые кристаллы. Каждый удар был рассчитан, каждый шаг предугадывался или просчитывался заранее.

Щупальца, словно чувствующие моё намерение, начали реагировать необычно. Они не просто атаковали. Они изучали, адаптировались, искали лазейки. Я вспомнил рассказы старых магов о Карине: эта отступница никогда не наступает просто так. Каждое её действие продумано, каждая иллюзия рассчитана. Эта первая атака – лишь тест, проверка моих сил.

– Дариэн, держи левый фланг. Вводим вторую волну ловушек! – приказал я, ледяная искра вспыхнула ярче, ослепляя окружающих.

Маги мгновенно подключились к моей энергии, ведь за мной стояла сила отцовского и материнского родов. Потоки магии слились с ловушками, создавая новую, более плотную сеть защиты. Щупальца ударились о неё, извивались, трещали и вновь откатились подальше.

Я заметил, что часть бойцов истощена, их движения замедлились, дыхание учащалось. Но никто не сдавался. Каждый понимал: если сейчас пропустим врага на территорию усадьбы, последствия будут катастрофическими. Я ощутил гордость и одновременно боль. Это не просто битва, а проверка всей нашей силы, стойкости наших союзников.

Тут среди хаоса мелькнула Карина. Её силуэт был почти иллюзорным, но ледяная искра подсказала мне: она наблюдает, анализирует, готовит следующий шаг. Я почувствовал, как её энергия проходит сквозь меня, словно ищет слабые места. Жрица не преуспела в своём намерении. Ведь был готов и к такому повороту событий.

– Сейчас будет настоящий удар! – повторил я мысленно, направляя магические потоки на самые уязвимые точки.

Следующая волна была ужаснее предыдущих. Щупальца несли с собой одновременно разрушение и магическое искажение. Воздух вокруг дрожал, стены бастиона трещали, маги кричали, пытаясь удержать контроль над потоками энергии. Я направил ледяную искру в самый центр атаки, усиливая защиту кристаллами, которые прорезали тьму как клинки.

Тут случилось невероятное: из массы хаоса появилась существо, огромное, словно сама тьма. Оно словно сконцентрировало в себе все усилия Карины. Дитя Изнанки рвалось вперёд, разрывая барьеры и магические сети. Я почувствовал дрожь, пронзившую всё тело. Сердце сжалось, но разум оставался ясным.

– На меня! – крикнул я мысленно Дариэну. – Все вместе, синхронизируемся!

Отряды мгновенно подключились к моей энергии. Ловушки, маги, кристаллы ледяной искры – всё слилось в единый поток. Существо встало перед лицом непробиваемой стены магии и кристаллов. Щупальца метались, энергия трещала, но мы держались.

В конце концов, натиск ослаб. Существо растворилось, оставив после себя лишь рваные остатки хаоса. Бойцы тяжело дышали, маги обессилели, часть территории была повреждена, но бастион устоял.

Усталость начинала давить на бойцов. Сердце каждого колотилось, дыхание учащалось. Ледяная искра в моей крови требовала всё больше энергии. Маги, даже сильные, начинали периодически падать на землю без сознания. Движения и потоки магии тех, кто ещё оставался на ногах, становились менее точными.

Я видел раны на лицах бойцов: порезы, ожоги от неконтролируемой энергии, синяки от столкновений с остатками щупалец. Только никто не думал отступать или сдаваться.

– Держим позицию! – скомандовал я, стараясь, чтобы мой голос сквозь амулет связи достигал каждого. – Каждый метр стены на счету!

В этот момент мрак казался живым. Щупальца не просто атаковали, они, словно учились, анализировали слабые места. И среди них мелькали тени, почти невидимые силуэты. Карина. Моя ледяная искра ощущала её присутствие, но она была аккуратна. Ловко пряталась среди тварей хаоса. Не позволяла взять себя в прицел или магический фокус. Сам видел, как её приспешники направляли потоки энергии. Они прилежно создавали иллюзии и ловушки, меняли траектории щупалец.

– Северо-западный угол, усильте щиты! – крикнул я, замечая, как несколько бойцов начинают мазать по целям под внешним влиянием

Иллюзии Карины действовали мастерски. Они создавали копии щупалец, множили их количество, заставляли наших с братом людей тратить силы на пустые удары. Я быстро определил, что настоящие угрозы – всего несколько. Только совершенная маскировка заставляла терять драгоценное время и не менее ценные силы и магический резерв.

Мне пришлось направить ледяную искру на их выявление, пробивая ложные контуры родовой магией Серебрянских. Дариэн, мама, Марианна больше не могли ею пользоваться, ведь их отец безжалостно изгнал.

Через вздох снова последовал удар. Щупальца хаоса неистово рванули в центральный сектор. Я сосредоточился на кристаллах, усиливая их поток, чтобы пробить стену хаоса. Каждое движение отдавалось в висках пульсирующей острой болью. Сердце билось так, будто хотело вырваться из груди. Внутри меня ледяная искра пульсировала, спеша, словно предупреждая: Карина готовит что-то ещё.

– Ловушки синхронизированы! – сообщил Дариэн через амулет. – Но часть магов на пределе!

Я видел это. Их потоки слабели, кристаллы становились меньше и тусклее, а щупальца продолжали рваться сквозь барьеры. Внутренний голос подсказал: сейчас нельзя терять контроль. Нужно действовать точечно, приоритетно, управлять энергией с холодной стратегией.

Твари хаоса рванулись в бой с новой силой, а иллюзии вдруг начали менять форму, превращаясь в нечто, похожее на живую ткань. Воздух дрожал, трещали магические сети. Я глубоко вдохнул, сконцентрировался и направил ледяную искру на самую сердцевину до мелочей рассчитанной атаки. Поток энергии ударил по центру массы хаоса, кристаллы вспыхнули, отбрасывая все обманки в стороны.

Я добился своего. Силуэт Карины неожиданно возник на линии фронта, всего на мгновение. Она смотрела прямо на меня, её глаза сверкали бездушной решимостью. Словно испытывала меня, как шахматист ранга гроссмейстер против новичка. Я уловил её намерение. Это была проверка моей силы, попытка понять, насколько я готов к настоящему сопротивлению.

– Настоящий удар будет сейчас, – тихо произнёс я, ледяная искра взорвалась мощным сиянием, направляясь прямо на уязвимые участки стен. – Полная синхронизация!

Вся оборона сработала как единый организм: ловушки, маги, кристаллы, бойцы – всё объединялось в непробиваемую преграду. Щупальца рвались, искрились, скрежетали, но пробиться так и не смогли. Иллюзии Карины отступали, растворяясь в воздухе. Они оставляли лишь намёк на личное присутствие жрицы хаоса.

Только главная опасность была ещё впереди. В воздухе мелькнули сигналы – странные вспышки энергии, хаотические, непонятные, словно сам источник Изнанки реагировал на нашу защиту. Я понял: это лишь разминка, настоящее наступление ещё не началось. Карина держала самые крупные козыри при себе.

– Все на позиции! – повторил я, ощущая, как ледяная искра требует контроля. – Следующая волна будет жёстче. Не теряйте концентрацию!

Я видел, как бойцы с трудом держатся, но в глазах каждого светилась решимость. Мы пережили первую волну, но цена была высока: несколько ран, повреждённые стены, истощённые маги. И всё же, этот момент укрепил нас. Я знал, что Карина будет возвращаться снова и снова, но мы готовы.

Через иллюзорный канал появился её голос, резкий, насмешливый:

– Ха! Ильмар, думаешь, это всё? Ты ещё не видел настоящей силы хаоса. Держись, если сможешь…

Я стоял, глядя на остатки щупалец, на уставших бойцов, на дрожащие кристаллы. Ледяная искра пульсировала, мой контроль над потоками родовой магии держал линию, но ощущалась предстоящая битва, неизбежная, жестокая и масштабная.

– Готовьтесь, – мысленно сказал я себе и своим бойцам. – Это только начало. Мы выдержим. Пусть Карина узнает, что хаос не пройдёт по нашему миру без боя.

Напряжение висело в воздухе, словно плотный туман. Щупальца исчезли, но их эхо оставалось, магические сети трещали, а бойцы тяжело дышали. Внутри меня ледяная искра пульсировала, готовая к следующему удару, к следующей волне опасных врагов, чуждых нашей реальности. Я знал: ночь ещё не закончилась, и Карина ещё вернётся не раз, и не два.

Глава 24

Я быстро оценил последствия ночной атаки. Те, кто был внутри усадьбы и поместья, оставались на своих постах, но часть охраны пришлось заменить. Свежие, не измотанные силы заняли ключевые позиции, а изрядно уставших отправил восстанавливать силы в казармы. Для охраны периметра стен и барьеров из защитных магокристаллов.

Дариэн оказался почти на пределе своих сил после предыдущих боёв. Поэтому отправил брата отдыхать в обществе матери и жены. Если ситуация изменится, он был нужен как опытный командир на линии обороны.

Лекари во главе с графом Марским деловито сновали между боевыми магами и простыми воинами. Перевязывали раны, накладывали исцеляющие заклинания и мази, давали лекарства и зелья для ускоренной регенерации магозапаса. Нам не устоять при следующей атаке, если наши резервы будут не восполнены полностью, тела устали, а защитные барьеры не приведены в идеальное состояние. У некоторых были слишком бледные лица, у других слегка дрожали руки. Третьи находились в страшном напряжении. Потеря контроля могла стать фатальной для всех нас. Допустить полного провала мы не имели права.

Тут мой амулет с идеально защищённой магосвязи издал тревожную трель. Я сразу понял, что это звонит начальник моей службы безопасности Тамарин. Его голос звучал прерывисто, но тревожно:

– Ваше благородие, разрешите обратиться.

– Слушаю вас, Андрей Викторович, – в голове промелькнуло усталое из моего прежнего мира: «Что у нас ещё плохого»?

– У нас ЧП, господин Серебрянский. Мы застукали двух работников конезавода. Их нанял ещё барон Сикорский. Они проводили на дальней конюшне непонятный ритуал. В руках у девицы был нож из чёрного обсидиана. К коновязи был привязан молодой и полный сил арабский жеребец. В углу на соломе лежала молоденькая крестьянка. На вид лет восемнадцать, максимум девятнадцать. Лекари так и не смогли пока привести её в чувство. Хотя сердце бьётся, дыхание есть. Сразу отправили обоих к имперским дознавателям. Пусть сами разбираются. Уже прислали специалистов по магии хаоса и некромантии. Они собирают улики.

Я почувствовал, как ледяная искра в моей крови разве что не зарычала, как охотничья борзая, взявшая след матёрого волка. Оставалось ждать отчёта от дознавателей. Дело непростое, раз сразу же пришёл запрос разрешения на работу в наших с Дариэном владениях Имперских Ищеек.

– Держите меня в курсе, Андрей Викторович, – сказал я, сосредоточенно. – Усильте охрану тех, кто не может постоять за себя. Дети, старики и женщины не должны пострадать в этой заварушке.

– Будет сделано, ваше благородие. Вы бы сами отдохнули. О вас тут бойцы и боевые маги такое рассказывают, что у меня волосы на затылке дыбом встают.

– Если затишье продолжится, непременно воспользуюсь вашим советом, – после чего мой начальник службы безопасности отключился.

Ничего пускать на самотёк в мои планы не входило. Поэтому сделал обход. Хотел лично убедиться, что силы распределены правильно, все получили необходимую помощь, серьёзных ранений нет.

Сигнал Тамарина стал началом нового импульса действий. Я понимал: даже после того, как Карина отступила, угроза не исчезла. Твари хаоса могли появиться снова, и тогда любое упущение стоило бы дорого.

Я сосредоточился, направляя внимание на ключевые точки. Постепенно суммарная энергия, потоки магии и действия бойцов начали складываться в единый ритм. Ночь ещё не закончена. Каждый мой шаг, каждая команда определяет, выдержит ли усадьба новую волну хаоса.

В воздухе ещё висело напряжение, но внешне всё казалось спокойным. Магия кристаллов мерцала, синхронизируясь с ловушками. Каждый угол усадьбы был прикрыт. Слухи о Карине, о её возможности вернуться, заставляли держать концентрацию. Тут со мной снова связался Андрей Викторович:

– Ваше благородие, – снова прозвучал голос Тамарина. – Задержанные утверждают, что действовали по указанию кого-то из старых работников барона. Их мотивы… странные.

Я сжал амулет, ледяная искра ощутила напряжение, которое шло от дознавателей. Нечто в их словах не сходилось. Решил: сегодня до конца ночи контроль за всем будет на мне. Все должны быть на местах, каждый шаг и движение отслеживаться.

Часть бойцов, ранее истощённых, получили возможность передышки, а на замену пришли свежие силы. Маги проверяли ловушки и укрепляют позиции там, где барьер давал слабину. Я видел, как каждый из них ловко распределял энергию, поддерживая защиту на критических участках.

Новое сообщение от Андрея Викторовича пришло вскоре после обхода. По магосвязи начальник службы безопасности Тамарин доложил коротко и сдержанно:

– Ваше благородие, барон Сикорский объявлен в розыск. Его следы затерялись к лесу, рядом с источником энергии и тварей Хаоса. Последние сведения указывают на его гибель. Труп найден неподалёку со следами насильственной смерти.

Словно холодная волна информация заставила меня взбодриться. Мои пальцы непроизвольно сжали амулет связи. Барон Сикорский, человек, чьи старые махинации и тёмные связи могли стоить нам огромных потерь, исчез. Только его смерть не означала безопасности. Портал для тварей с Изнанки Хаоса оставался активным, а странные ритуалы продолжали их притягивать.

– Понял, – сухо ответил я. – Значит, теперь нужно быть вдвойне бдительным и провести проверку всех, кто проживает в моей и Дариэна усадьбе и присмотреться к ближайшим соседям.

Теперь требовалось грамотно распределить силы и структурировать задачи. Один с этим гарантированно не справлюсь в обозримом будущем. Часть бойцов продолжала охранять усадьбу, детей, женщин, стариков, мастерские, склады и иные стратегически важные постройки и объекты. Маги проверяли ловушки, усиливая барьеры кристаллами и потоками энергии. Лекари с графом Марским во главе держали под присмотром раненых, восстанавливали магозапас и силы.

Даже с известием о смерти барона, тревога меня не покидала. Его связи могли быть не полностью раскрыты, а последствия ритуалов ещё ощущались. Я понял, что мне придётся лично держать надзор за каждым важным участком и каждым ключевым игроком в усадьбе.

Ночь ещё не закончилась, а напряжение всё не спадало. Ледяная искра пульсировала в крови, напоминая, что следующая волна угроз может прийти в любой момент. Пока источник Хаоса оставался активным, нам не было права расслабляться ни на мгновение.

Я вышел в сопровождении доверенных охранников к самому внешнему периметру, где воины держали дозорные костры и усиливали магические узлы на барьерах. Ночь тянулась вязкой тьмой, и любая мелочь могла скрывать угрозу.

Сторожевые доложили: всё чисто, следов вторжения хаоса пока нет. Только тревога меня не отпускала. Я остановился у развалин одного из дальних складов. За ними ещё совсем недавно тянулись поля барона Сикорского. Теперь здесь был наш заслон, укрепления и новые линии обороны. Всё было выжжено и покорёжено так, что придётся потратить много времени, средств и сил, чтобы восстановить плодородные пашни.

– Проверим и усадьбу брата, – сказал я своему ближайшему соратнику. – Мне нужно убедиться, что там всё в полном порядке.

В просторном доме, который я помог приобрести для моих родных после изгнания из рода Серебрянских, царил покой. Мягким светом смотрели на ночь окна. Дариэн с нашей матерью и своей любимой женой сейчас отдыхали внутри. Я распорядился, чтобы им дали хоть немного тишины после всего, что мы пережили. Они заслужили эту передышку.

Потом вернулся в собственные владения. На душе сразу стало тревожно. Встрепенулась и завибрировала ледяная искра в моей крови. Именно это место вызывало у меня особую настороженность. Слишком много нитей сходилось сюда: предательство, странные ритуалы, источник Хаоса совсем неподалёку. Теперь ещё труп Сикорского в лесу. Будто он сам вернулся туда, куда его тянула тьма.

Я долго вглядывался в стены усадьбы, словно пытаясь разглядеть невидимую угрозу. Казалось, воздух здесь дрожал иначе. Он был более плотным, тяжёлым и душным, чем в других зонах моего владения.

– Усилить караулы, – распорядился коротко и ясно. – Двойные посты по периметру. Никого постороннего не впускать. Ненавязчиво присматривать за местными.

– Так точно, ваше благородие, вырвалось сразу из нескольких глоток, – потом воины и боевые маги приступили к исполнению простого только на первый взгляд приказа.

Я обошёл внешние линии защиты и задержался у западной башни. Маги из моей гвардии как раз переплетали каналы барьеров, усиливая их резервными кристаллами. Ветер принёс запах влажной земли и дыма. Он шёл от костров, где жгли трупы тварей хаоса. Этот запах будет стоять здесь ещё долго, впитавшись в стены и в кровь.

Вернувшись во двор усадьбы, я заметил приближающийся отряд имперских дознавателей. Их серые мантии с чёрной оторочкой выделялись на фоне нашей формы. Лица скрыты капюшонами, жесты точные, холодные. Они не тратили слов попусту.

– С этого момента территория усадьбы находится под контролем Империи, – коротко бросил старший. – Все материалы, показания и результаты ритуала засекречены.

Сжал челюсти, но спорить не стал. Сила императорского приказа была выше любых моих полномочий. Тамарин скрипнул зубами, но тоже промолчал.

Я остался во дворе, наблюдая, как дознаватели, без лишнего шума и разговоров, направляются к дальним конюшням. Их движения точны, выверены. В них чувствовалась та невидимая уверенность, что у властей Империи есть право и сила быть беспощадными. Своими глазами видел, как несколько моих магов усилили барьеры вокруг самых уязвимых участков, не отходя от дозорных костров. Их усиленное заклинаниями пламя ещё долго будет держать тьму Хаоса на расстоянии.

– Ваше благородие, – коротко сказал один из младших капитанов, – часть крестьян и работников усадьбы просится помочь на восстановительных работах после разрушений.

Я кивнул, понимая, что нельзя упускать ни одного ресурса. Даже простые люди, не обладающие магией, могли внести вклад, укрепляя свои дома и мои владения, копая канавы для новых защитных линий, собирая остатки барьерных кристаллов. Ветер шевелил листья, шумел в развалинах, и в этом шуме угадывалось что-то почти живое. Словно сама земля, пострадавшая от хаоса, вздыхала от облегчения, что контроль к людям вернулся, пусть и временно.

Я обошёл внутренние посты, проверяя, как дежурные распределяют силы. Некоторые бойцы уже начинали медленно расслабляться, и я заметил в их глазах лёгкую усталость. Она не была смертельной, но в бою с тварями с Изнанки, где каждая секунда могла стать фатальной, снижение концентрации могло стоить слишком дорого.

Ненадолго задержался возле пары магов, которые повторно переплетали узлы барьеров, и ощутил, как ледяная искра в моей крови напряглась. Слишком много элементов всё ещё оставалось не под контролем: магические каналы кристаллов, усиление оборонительных ловушек и полная проверка всех помещений, где могли спрятаться опасные следы.

Дознаватели начали допрашивать остальных работников конезавода. Я видел, как они ведут допрос, но информации нам не видать, как своих ушей. Магическая клятва не позволит ничему лишнему сорваться с языков этих несчастных.

Моё желание вмешаться отступило под тяжестью императорского приказа. Ничего не было разрешено: ни допрос, ни анализ найденного оружия. Всё строго засекречено. Даже Тамарин, мой преданный начальник службы безопасности, был вынужден отступиться и ограничиться обычным наблюдением.

Я прошёл вдоль южной стены усадьбы и остановился у небольшого амбара. Там хранились припасы для бойцов и магов: зелья, кристаллы, связки трав и свитки с заклинаниями. Всё должно быть готово к следующей волне. Я аккуратно осмотрел содержимое, проверяя, не исчезли ли какие-то материалы. Пустые места могли стать критичными, если хаос вернётся, а каких-то компонентов или снадобий не хватит.

Возвращаясь к центру двора, увидел движение: несколько молодых крестьян подходили с лопатами и вёдрами. Их глаза выражали тревогу, но и готовность помочь. Я кивнул им, чтобы они приступали к работе, но внимательно следил, чтобы никто не отвлёкся и не нарушил порядок.

– Проверяйте и укрепляйте стены там, где ослабли столбы, – сказал я магам. – Не должно оставаться никаких уязвимых мест в периметрах.

Тишину ночи время от времени разрывали звуки работы: тихий стук инструмента, шаги дозорных, негромкие разговоры. Я ощущал, что напряжение постепенно превращается в выстроенный ритм: каждый элемент усадьбы, человек, маг становились под действием общей опасности частью единого механизма обороны. Это давало странное, ледяное чувство контроля, которое ощущал крайне редко.

В моём случае ответственность возрастала многократно. Я не имел права подвести не только своих людей, любимых родственников и невест, но и демиурга Раванна. Снова прозвучал сигнал магосвязи. Тамарин, тихо, но чётко отрапортовал:

– Ваше благородие, по результатам проверки дознаватели оставляют нас без доступа к материалам расследования. Засекречено полностью.

Я выдохнул. Ледяная искра дрожала, будто предупреждала, что ограничение информации не делает ситуацию безопаснее. Нам придётся быть настороже и просчитывать каждый шаг. Не только свой, но и коварного и подлого противника.

– Благодарю за оперативность, Андрей Викторович. Усильте караулы. Все наружные посты – двойные. Проверка жителей и работников усадьбы. Никого постороннего на территории моего владения быть не должно. Установите сторожевые кристаллы. К источнику Хаоса сами не суйтесь. Пусть имперские дознаватели и императорские ищейки сами делают порученную им императором работу.

Сквозь тьму я разглядел слабый свет фонарей имперских дознавателей. Их силуэты сливались с ночной дымкой. Я понимал: даже если сейчас всё спокойно, сама атмосфера вокруг этой потенциально опасной зоны способна всколыхнуть реальность и породить новые проблемы.

Я прошёл к западной башне, где маги закрепляли каналы барьеров. Они действовали быстро, точно, со знанием дела, переплетая потоки энергии так, чтобы каждый кристалл усиливал соседний. Я остановился, наблюдая за работой: здесь нет места ошибкам. Ледяная искра внутри меня продолжала пульсировать, настраивая на предельное внимание.

Прошло время, и я снова поднялся на смотровую площадку. Двор был тих, но напряжён, словно каждый камень в нём помнил недавние события. Я понимал: опасность может вернуться в любое время суток. Мы должны быть готовы дать отпор Карине, тварям хаоса и другим его приспешникам.

Я вернулся в середину двора и оценил расположение караулов. Дети, старики и женщины находились в безопасной зоне, тщательно охраняемой моей личной службой безопасности. Андрей Викторович обладал бесценным опытом и знаниями, поэтому тут я мог быть абсолютно спокоен. Потоки энергии в защитном периметре пульсировали точно живые. Они колебались и словно реагировали на присутствие меня и моих союзников.

– Проверка внутреннего периметра закончена, – доложил один из капитанов. – Все на местах. Тревожные точки укреплены.

Я кивнул и направился к южной стороне усадьбы. Там, где барон Сикорский раньше держал свои склады и мастерские, пришлось укреплять стены и магические ловушки. Поля вокруг ещё пахли дымом и гарью, остатки вчерашней борьбы оставались на земле и в воздухе.

Среди темноты мелькнуло движение – дознаватели продолжали работать, но их шаги были совершенно беззвучными. Я наблюдал за ними издалека, не вмешиваясь, но не упуская из вида всё, что мог увидеть.

Лично обошёл весь внешний периметр изнутри. Проверил дозоры у башен и на подступах к барьерным линиям. Каждый охранник знал своё место и обязанности, но на всякий случай понаблюдал за их действиями лично. Иногда приходилось поправить, направить, напомнить, кого-то вовремя отправить отдыхать, вызвав через амулет магосвязи нового воина или мага. Ледяная искра пульсировала сильнее. Я чувствовал даже малейшие колебания магической энергии.

Вернулся на центральную часть двора и обнаружил, что часть магов проверяет ловушки возле старых складов. Они переплетали каналы энергии, создавая резервные узлы на случай, если основная защита будет повреждена. Я остановился рядом, наблюдая за их действиями. Каждое движение было точным, выверенным, без лишних жестов.

– Усильте контроль за местными жителями, – приказал я. - Особенно за теми, кто живёт ближе к источнику Хаоса. Ни одного постороннего на территорию не пускайте, пока эта заварушка полностью не завершится. Остальным без моего разрешения выходить наружу тоже нельзя.

Вдруг снова прозвучал сигнал магосвязи. Это был Тамарин:

– Ваше благородие, осмотр завершён. Все ключевые точки под контролем. Нарушений порядка не обнаружено.

– Благодарю за службу, Андрей Викторович. На вас и ваших людей можно положиться в любой ситуации.

Контроль был важен, ведь понимал. Нынешняя ситуация – это лишь временная передышка. Опасность может вернуться, и к ней нужно быть готовым. Ледяная искра напоминала о том, что каждое мгновение имеет значение.

Сосредоточившись, я вновь обошёл внутренние и внешние линии. С каждым шагом и каждой проверкой ощущалась выстроенная гармония сил: маги, воины, дознаватели, даже простые жители – все были частью механизма, который должен был удержать усадьбу.

Ночь давно перевалила за вторую треть, но напряжение не спадало. Я понимал: пока источник Хаоса активен, скрытые ритуалы ещё могут притягивать опасность. Любое мгновение затишья должно быть упущено.

Глава 25

Ночь и утро прошли без происшествий. Полуденное солнце ослепляло, отражаясь от магических кристаллов. Они были расставлены по периметру усадьбы и моих владений. Всё казалось привычным и спокойным, но ледяная искра в моей крови трепетала. Как будто чувствовала приближение чего-то смертельного. Я стоял на центральной площадке, наблюдая, как маги периодически проверяют защитные каналы барьеров, а дозоры неспешно патрулируют стены.

Внезапно ситуация изменилась. Тёмные всполохи хаоса мелькнули между солнечными бликами. Я мгновенно узнал фигуру, которая вела в бой тварей хаоса. Карина Пономарёва шла в лоб. Её амулеты светились багрово-зелёным, переплетая хаотическую энергию с воздухом. Никто не ожидал нападения в полдень.

Обычно хаоситы так не поступали. Для них это было против правил, слишком открыто и чересчур рискованно. Непредсказуемость и неожиданность сделали угрозу смертельной.

– Ты опоздал, Ильмар, – её голос прорезал пространство между башнями. – Твои хиленькие барьеры слабеют быстрее, чем ты думаешь.

Ничего не ответил, лишь яростно сжал пальцами амулет связи. Ледяная магия зашевелилась, реагируя на всполохи хаоса. Стены барьеров дрожали, словно сама реальность пыталась прорваться. Сердце сжалось. Прекрасно знал: если не сдержу её, последствия будут катастрофическими.

Дуэль началась без предупреждения. Жрица швыряла концентрированные заряды хаоса. Каждый сгусток взрывался у внешнего периметра, рассыпаясь на всполохи тёмного света. Маги вокруг методично выпускали в незваную гостью заклинания, усиливали повреждённые участки, сдерживали спутников двоюродной сестры Марии Моглиной, моей бывшей мачехи. Энергетические кристаллы трещали, но их движения были точными, слаженными. Я отражал потоки, направлял ледяной свет обратно, ощущая, как искра пульсирует в крови с почти болезненной интенсивностью.

– Почему ты выбрала хаос? – выкрикнул, не сдерживая ледяную энергию. – Ты могла пойти другим путём!

Она усмехнулась, грациозно скользя по полю боя:

– Мой путь – сила и вседозволенность, Ильмар. Моё могущество и амулеты –

ответы на слабость этого мира. Пусть твои защитные барьеры ещё держатся, но всем покажу, что хаос разрушит всё, что вы строите!

Защитные контуры трещали, энергия бурлила. Маги напрягались, подстраиваясь под мой поток, укрепляли слабые узлы. Если я не пойду на крайние меры, Карина прорвётся. Ледяная искра пульсировала всё сильнее. Тело подчинялось с трудом, дыхание стало прерывистым, но сознание было ясным, спокойным и сосредоточенным.

Закрыл глаза, собрал всю силу в единый сгусток и сжёг часть собственной искры. Взрыв ледяного света разорвал её амулеты, расплавил хаотическую структуру. Крики Карины разнеслись по усадьбе, когда артефакты взорвались в руках своей создательницы. Терез мгновение она рухнула на колени, лишённая большей части магической мощи. Победа оказалась горькой. Моя соперница, ещё дыша, но лишённая контроля над хаосом, посмотрела на меня с холодной решимостью:

– Это ещё не конец… – шептала она, голос дрожал, но угроза ясна. – Ты заплатишь за каждый камень этой усадьбы. Моё проклятие найдёт путь в твоё будущее.

Она растворилась в вихре теней, оставляя после себя остатки хаоса, которые медленно рассеивались. Барьеры стабилизировались, маги тяжело выдохнули, но напряжение осталось.

Я стоял посреди полуденного света, ощущая каждое дыхание, каждую трещину в кристаллах и ясно понимал: победа достигнута, но это лишь временная передышка. Источник с Изнанки ещё активен. Пока мы не вернём его назад, покоя ждать не приходится. Ледяная искра пульсировала медленно, как предупреждение. Мир требует доказательства силы. Хаос не оставит попыток вернуться.

Ледяная искра в груди стабилизировалась. Карина больше не существовала. Я внезапно осознал, какую страшную цену заплатила за свою глупость и гордыню эта страшная и бессердечная женщина. Она просто растворилась в Хаосе, стала одной из его составляющих.

Видимо, именно эта родственница моей бывшей мачехи веками и была якорем, который держал смертельно опасный источник в нашей реальности. Когда она исчезла из нашего мира, он вернулся туда, где изначально находился. Прорыв оказался наглухо закрыт.

Несколько дней всё было тихо. Владения оставались под моим контролем, спокойствие царило даже среди оставшихся жителей, но всё никак я не мог расслабиться. Моим невестам император разрешил погостить у меня и помочь с подготовкой к Турниру. Все четыре девушки находились рядом. Габриэль оказалась великолепной целительницей. Мой магический запас не только восстановился удивительно быстро. После дуэли с Кариной он увеличился минимум вдвое. Искра тоже стала сильнее.

Они помогали мне освоить ледяную магию, направлять силу и поддерживать концентрацию. Их присутствие не было необходимы мне как воздух. Я тренировался, совершенствовал навыки, распределял энергию и укреплял контроль над ледяной искрой. Каждое движение, каждый жест обязаны были быть точными и без досадных неточностей.

До турнира оставалось совсем немного времени. От меня зависели судьбы слишком многих, чтобы мог позволить себе остаться без наследного титула и дозволения императора создать новый род. Какой магией он будет обладать, решит сама сила, которая поёт в моей крови.

Дни проходили в сосредоточенности. Я проверял барьеры, переплетал магические каналы кристаллов, наблюдал за состоянием владений. Стены, ловушки, мастерские — всё было под контролем. Я возвращал порядок после хаоса, который оставила Карина, и одновременно готовился к Турниру. Там мне предстояло доказать, что я достоин наследного титула, собственного рода и клана.

Ночи в свою очередь проводил на смотровой площадке, ощущая каждый колеблющийся поток энергии. Ледяная искра пульсировала синхронно с дыханием и мыслями, и я понимал: Турнир станет проверкой не только силы, но и дисциплины, контроля и воли.

Нарочно не освобождал себя от дежурств. Это позволяло мне ощутить всю меру ответственности и делало меня одним целым с теми, кто жил под моей рукой. Имперские дознаватели и ищейки выловили всех предателей, даже тех, кто умудрился сбежать, опасаясь опалы.

Мои невесты помогали мне держать ритм тренировок, наблюдали, исправляли ошибки в движении, поэтому моё развитие шло куда быстрее, чем если бы решал такие деликатные вопросы в одиночку или под присмотром преподавателей академии, где всё ещё учился. Я знал, что во многом успех зависит исключительно от меня.

Каждое утро обходил владения, методично проверял ловушки, укреплял барьеры, осматривал мастерские. Всё должно быть в рабочем состоянии, а мои люди довольны своей жизнью в моих владениях. Даже один недосмотренный участок мог стать угрозой, если Хаос решит вернуться. Я чувствовал, что пока всё в порядке по ледяной искре. Она никогда не тревожила меня без веской причины.

Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, снова стоял в центре усадьбы, наблюдая, как отражения света играют на кристаллах. Всё вокруг дышало спокойствием. Турнир приближается, и каждый момент подготовки имеет значение. Я глубоко вдохнул, ощущая силу, контроль и решимость. Ледяная искра пульсировала уверенно, предвещая, что я готов к любому испытанию, которое ждёт меня впереди.

Мои невесты в это время чинно прогуливались по дорожкам сада при усадьбе. Они всегда понимали, когда я размышляю о чём-то важном и не тревожили меня в такие моменты. С удивлением понял, что среди всех моих подруг из моего мира такой деликатностью и стратегическим мышлением не обладала. Прислушался и с удивлением понял, что дамы обсуждают между собой детали тренировок. Параллельно стабилизируют структуру моего внутреннего магического источника, стимулируя его рост без вреда для моего организма, дара и психики. Также под их руководством научился точнее распределять энергию и экономно расходовать её при создании заклинаний и запитки магических кристаллов.

Габриэль, как всегда, удивляла терпением и вниманием к мелочам. Она замечала даже едва заметные колебания моих потоков магии и подсказывала, как их направить.

Анастасия учила меня комбинировать Лед с энергией огня, которую я едва мог сдерживать, когда она начала неожиданно расти, как и ледяная магия. Она всегда была решительной, готовой вступить в споры, если считала, что я ошибаюсь. Тамара и Изабелла следили за техникой движений, за моей стойкой, за балансом в каждом моменте. Даже тогда, когда мои занятия никак не были связаны с созданием заклинаний или запиткой магических кристаллов.

Мы все вместе отрабатывали сложные комбинации ледяной магии и огня и защиты владений, но я с интересом исподволь наблюдал за ними. Каждая улыбка, каждый взгляд, каждое движение имели скрытый смысл. Я понимал, что они просто помогают мне. Ни одна не пыталась заманить меня в свой клан, чтобы обрести силу и влияние. Они тоже хотели свободы от тех условностей, которые им навязывали родители и родня. Я же не собирался быть подотчётным никому, кроме демиурга Раванна и императора Владислава Таргорра. Да и нарушать обещание, которое дал по собственной воле бессмертному создателю этой реальности, в мои планы не входило.

– Ильмар, смотри, здесь энергетический канал сбоит, – тихо сказала Изабелла, когда я проверял кристаллы на восточной башне. – Если не исправим, во время твоего отсутствия на время Турнира кто угодно может навредить твоим людям.

Я кивнул, не отвлекаясь, и направил ледяной поток, вплетая его в кристалл. Барьер ожил, едва трещины исчезли, канал восстановил свою целостность. В воздухе разлилось неяркое серебристое сияние. Моё тело устало, но сознание было острым. Каждый день казался вечностью, но это было необходимо.

Ночи я проводил в медитации, погружаясь в ледяную искру. Она шептала о возможностях и угрозах, о силе и предательстве. Я вспоминал прошедшие битвы, Карину и хаос, который она оставила за собой. Тяжесть ответственности висела на плечах, но другой судьбы я уже не желал.

Иногда ко мне подходили сопровождающие невест из их сокланов. Они молча наблюдали, как я работаю с магией. Их цель была ясна: убедиться, что будущий муж в порядке. Возможно, намекнуть на возможности для союзов или попытаться, чтобы в случае победы мой новый род пошёл под руку их Главы.

Только мне не было никакого дела до того, что хочется пославшим их аристократам. Их интриги для меня были прозрачны. В эти глупые игры вступать я не собирался.

– Ильмар, – сказала Габриэль, подходя ко мне с чашей воды. – Ты слишком много времени проводишь в медитации. Нужен баланс, иначе все твои потенциальные возможности магического роста так ими и останутся.

Вскоре к нам присоединились и остальные мои будущие жёны. Они ловко начертили на полу комнаты для занятия магией квадрат. В центр и на края положили подушки, чтобы было удобно сидеть. Даже не сомневаюсь, что эту идею подала Тамара. Это утончённая брюнетка всегда предпочитала комфорт даже на природе или в дозоре.

Я сел в центр. Дамы заняли каждая своё место, согласно стороне света, которая покровительствовала её клану. Это был идеальный способ укрепить связь с невестами, понаблюдать за их реакциями, амбициями, желаниями. Они пытались влиять на меня ментально и с помощью магии, но именно я управлял их энергией, распределял усилия на улучшение владений, тренировок и подготовки к Турниру.

Дни были похожи друг на друга как капли воды. Тренировки сменялись медитациями, потом следовал обход владений, усиление барьеров, распределение магической энергии, обсуждения с невестами. На еду и сон времени приходилось оставлять минимально.

Каждое наше утро начиналось с проверки кристаллов, ловушек, мастерских и состояния прислуги. Я знал: даже один недосмотренный участок мог стоить слишком дорого.

Вечером мы собирались на центральной площадке, обсуждали стратегии и ход подготовки к Турниру. Я рассказывал о том, как использовать ледяную магию не только в бою, но и для защиты и усиления владений. Невесты внимательно слушали, иногда спорили, но сумел не только привлечь к себе их благосклонное внимание, но и заслужить доверие и уважение.

Поймал себя на том, что в последнее время стал много размышлять о будущем. Такое поведение раньше мне не было свойственно. Только этот мир вызвал во мне такие глубокие изменения, что не заметить их было невозможно. Турнир – это лишь шанс доказать силу, получить наследный титул и создать собственный клан. Моя цель гораздо глубже. Я должен создать клан, который будет не зависеть от воли Союза Четырёх. Мне нужны были независимость и сила, ограничиваемая лишь обещанием Раванну. Мои невесты, союзники и любые благородные интриганы не должны были влиять на принятие мной решений слишком сильно. Можно выслушать и принять совет, если он окажется полезен. Только окончательное решение всегда будет за мной. Ответственность за все свои поступки буду нести только перед демиургом. Даже император не должен иметь надо мной больше власти, чем ему дают законы и традиции этой реальности.

Дни проходили однообразно, но насыщенно. Я тренировался без остановки: совершенствовал магию, учился предугадывать ход противника, проверял свою реакцию, скорость и точность. Невесты наблюдали за мной, подсказывали, исправляли, если я сбивался с ритма. Они были частью моего будущего и помогали приблизиться к успеху на Турнире.

Усадьба постепенно возвращала былой облик. Поля очищались, мастерские вновь работали в полную силу. Стены укреплялись, ловушки и барьеры проверялись на прочность. Даже простая работа жителей: сбор трав, приготовление зелий, обучение охране и воинскому мастерству и боевой магии снова стали регулярными.

Снова и не заметил, как окончился очередной день. Ночь опустилась мягко, и звёзды отражались в кристаллах на стенах усадьбы. Я чувствовал, как энергия владений течёт через меня, укрепляет контроль над ледяной искрой. Я готовился к Турниру, и каждый день приближал меня к моменту, когда я смогу показать свою силу, создать род, клан и доказать, что достоин наследного титула и права прожить жизнь так, как посчитаю нужным без оглядки на собственного отца.

Глубоко вдохнул холодный воздух, напоённый ароматами цветов и трав. Внутри меня ритмично пульсировала ледяная искра, уверенно и неумолимо. Турнир приближался, но уже был готов встретить соперников во всей своей силе.

Утро началось с завтрака в приятной компании моих невест. Они много смеялись и не зло подшучивали друг над другом и надо мной. Мне было очень тепло и весело. В это мгновение в полной мере оценил роскошный дар демиурга Раванна. Я наблюдал за ними, как за игрой потоков энергии, и с удивлением отметил, что каждая из них вносит что-то своё.

Даже во время отдыха каждая помогала мне стать сильнее и счастливее. С удивлением понял, что эти четыре интриганки стали для меня настолько важны, что никакие другие женщины и даром не нужны.

Обсуждения шли непрерывно, иногда переходя в споры. Анастасия горячо доказывала, что комбинации огня и льда нужно ослаблять в определённые моменты, чтобы не истощить источник. Изабелла мягко напоминала, что чрезмерная концентрация может привести к замедлению реакции в бою. Тамара и Габриэль иногда переговаривались между собой, делясь наблюдениями о том, как мой ледяной поток влияет на кристаллы, и что можно улучшить.

Я в это время просто нагло наслаждался теплом и комфортом. Движения, взгляды, тонкие жесты были понятны мне без слов. Они учились у меня, я учился у них. Наша будущая семья обещала быть гармоничной, хотя и довольно беспокойной. Общая гармония, своеобразный баланс давали мне понять, что каждая мелочь могла в итоге оказать решающее влияние на исход Турнира.

Мы обсуждали стратегию испытаний на право создать новый род. Иногда дамы жарко спорили, порой молчали. Это было в те редкие моменты, когда их мнения полностью совпадали. Совместная концентрация во время занятий позволяла достичь куда лучших результатов, чем индивидуальные тренировки.

Я неожиданно для себя понял, что невесты не только поддерживают меня физически и магически, но и мысленно. Незаметно для всех они начали делиться между собой мелкими секретами тренировок, подкрепляя их советами и наблюдениями. Из всего своего опыта и знаний они выбирали наиболее эффективные в нашем случае варианты.

Они были верными союзницами. Именно их свобода мыслей и действий делала нас сильнее. Потом мы продолжили подготовку к моим испытаниям и следили за тем, чтобы мои освобождённые от хаоса владения развивались в правильном направлении и процветали.

Глава 26

День начала недельного турнира наступил совершенно незаметно. Утро выдалось ясным, без ветра, с лёгким золотистым сиянием, которое отражалось в магических кристаллах усадьбы. Я стоял на центральной площадке, вдыхал свежий воздух и чувствовал, как ледяная искра ритмично пульсирует в груди. Внутри меня не было ни тревоги, ни волнения, лишь ясная решимость. Всё готово, чтобы показать силу, которая теперь принадлежала только мне.

Мои невесты уже занимались подготовкой к турниру. Габриэль проверяла лечебные зелья и амулеты, внимательно наблюдала за каждым колебанием моей магии. Анастасия снова искала наиболее эффективные варианты комбинаций небольших вспышек огня с ледяными потоками. Она строго отслеживала гармонию и баланс, чтобы к моменту первого боя мой источник энергии был полностью стабилен. Тамара и Изабелла разрабатывали тактику и последовательность движений, создавая невидимые линии защиты и подсказки для арены. Они не просто помогали мне, а уже вовремя помолвки стали моим надёжным тылом. Словно живым продолжением. Их присутствие усиливало каждый жест и мысль.

Никто из присутствующих не догадывался, что за внешним спокойствием скрывается подготовка к решающему испытанию. Даже лучшие маги империи не могли предугадать, какой уровень мастерства я продемонстрирую. Турнир всегда считался проверкой претендентов на основании нового рода и фамилии. Я был не просто участником, а тем, кто готов был показать силу нового рода, гармонию магии льда и огня, способность управлять всем, что находится под его властью.

На арене уже собирались участники. Жеребьёвка, как всегда, проводилась строго по правилам: случайным образом определялись пары для первых раундов. Магические поединки проходили под строгим надзором мастеров и представителей императора, чтобы никто не нарушил правила. Я внимательно наблюдал за каждым движением, изучал слабости и сильные стороны противников. Параллельно отмечал моменты, где можно применить новые комбинации ледяной магии и огня.

Несмотря на важность грандиозного события, атмосфера оставалась торжественной, но сосредоточенной. Ведь победителей могло быть лишь восемь, а графом становился лишь один из них. В глазах участников горел азарт, в их движениях чувствовалась подготовка. Каждое заклинание тщательно продумано. Поэтому стоял в центре, ощущая, как ледяная искра пульсирует в унисон с дыханием. Был готов к любому вызову, который подкинет мне судьба.

Первый сигнал горна прозвучал оглушительно. Внутри меня он отозвался громом, ведь возвещал о том, что Турнир начинается.

Сигнал горна снова оглушительно раскатился по арене, и первые пары участников вышли на магическое ристалище. Я внимательно следил за жеребьёвкой: раунды определялись случайным образом. Для меня важнее было изучить каждого противника, оценить стиль и подготовку. Сразу было понятно, кто полагается на силу, кто на ловкость, кто на хитрость.

Моё преимущество заключалось в уникальном сочетании ледяной магии и огня, способность гармонично направлять энергию. Конечно, был благодарен и за надёжную поддержку невест. Девушки с нескрываемой гордостью наблюдали за мной и тоже отслеживали скрытые слабости оппонентов и их сильные стороны. Мой род был обедневшим, поэтому жеребьёвку таких кандидатов проводили перед простолюдинами, но чуть раньше.

Первый раунд начался стремительно. Я стоял на трибуне, наблюдая, как участники выходят на арену. Первые три пары: два мастера огня, ледяной маг, элементалист воды и земли, юный маг из небогатого рода и опытный рыцарь-маг. Тщательно изучал их движения, подмечал слабые места и сильные стороны. Попутно, фиксировал, как они используют свои силы, как реагируют на атаки друг друга. Каждое заклинание, комбинация элементов служили мне наглядным практическим уроком.

В первой дуэли огненные маги сражались с невероятной скоростью. Я видел, как один из них создаёт огненные цепочки и вихри, а другой умело отражает атаки с помощью зеркальных барьеров. Моё сердце билось ровно, любое новое знание или практическое умение пойдёт мне на пользу. Мой дар словно готовил своего носителя к собственному бою.

Внезапно осознал, что победит именно тот, кто сможет превратить свои элементы в ловушку для соперника. Я сделал мысленную пометку про «ловушки из силы противника». Это знание пригодится мне не только во время Турнира.

Вторая пара состояла из ледяного мага и мастера воды и земли. Мне показалось, что комбинация льда и огня тут сильно упростила бы защиту. Я мысленно моделировал каждый удар, каждый поток энергии. Ледяной маг создавал кристаллы и стрелы, вода и земля пытались смягчить удары. Только я видел, что при правильной синхронизации элементов победа возможна лишь для того, кто контролирует одновременно и атаку, и защиту. Верх одержал ледяной маг.

Третья пара показала невероятную технику. Юный маг из небогатого рода ловко использовал отвлекающие движения и имитации заклинаний, пытаясь сбить опытного рыцаря с ритма. Я понимал, что умение мыслить важнее чистой силы, и отметил несколько комбинаций для себя. Он выиграл, а я почувствовал, как изученные приёмы уже откладываются в моей памяти, готовя почву для моей дуэли.

Когда победители встретились между собой, я снова прилежно анализировал каждый бой. Такие практические уроки не получишь ни в одной Академии. Каждая крупица знаний была дороже золота и алмазов. Я настолько увлёкся этим процессом, что вздрогнул от неожиданности, когда распорядитель Турнира огласил моё имя:

– На ристалище вызываются по результатам жеребьёвки баронет Ильмар Серебрянский и виконт Огнеяр Тисский.

Первый мой противник оказался магом, специализирующимся на силовых заклинаниях. Его атаки были мощными, но предсказуемыми. Поэтому я легко отражал их ледяными щитами, одновременно вплетая небольшие огненные вспышки в оборонительную магию. Комбинация действовала неожиданно: лёд замедлял его движение, а огонь разрывал концентрацию. Победа в первом раунде была быстрой. Без не оправданных тактикой и стратегией ведения боя лишней сил. Я использовал магический резерв импульсами, что сохранило значительную часть резерва для следующих состязаний.

Второй раунд оказался более сложным. Противник использовал быстро меняющиеся заклинания стихии воздуха и магические сети, чтобы ограничить мои движение. Здесь пришлось задействовать весь арсенал: ледяные потоки блокировали линии атаки, огонь создавал отвлекающие вспышки. Точные комбинации амулетов и кристаллов позволяли управлять пространством арены. Я наблюдал за реакцией противника, вычислял паузы в его действиях. В нужный момент выпустил концентрированный сгусток энергии, который буквально «выдавил» его с позиции. Победа была заслуженной, но потребовала концентрации и полного сосредоточения.

На третьем этапе меня ждал маг, известный своей стратегической изощрённостью. Он пытался создавать иллюзорные двойники, сбить с толку движениями, но ледяная искра позволяла видеть не только материальные проявления магии, но и энергетические линии. Я направлял потоки так, чтобы раскрыть и подавить иллюзии. Одновременно создавал собственные ловушки. Финальный манёвр – мгновенная смена направления ледяного сгустка с вспышкой огня буквально разорвал защиту противника.

Четвёртый раунд был уже в полуфинале. Он стал для меня настоящим испытанием. Противник был опытным магом огня, чьи заклинания напоминали живую стихию. Я понимал, что простые защиты в данном случае не сработают.

Поэтому на арене развернулась игра энергии: лёд создавал преграды, огонь – уводил внимание и создавал возможности для точных ударов. Силовые сгустки отражались и мгновенно воспламеняли воздух. Защитные кристаллы арены вибрировали от мощи заклинаний. Моя стратегия строилась на скорости реакции и точности. Каждое движение предугадывало следующее, потоки магии направляли противника туда, где я мог нанести значимый удар. Концентрация достигла предела, но в нужный момент ледяной луч с огненной короной прорвал защиту. Победу по праву присудили мне.

Финал собрал восемь пар из двух сильнейших участников. Лишь один из противников получит награду от императора. Атмосфера была напряжённой, каждый шаг взвешивался.

Мой противник оказался мастером стихийной магии. Он тонко пытался использовать свои уникальные навыки, чтобы сбить меня с ритма. Здесь пригодился созданный с моими невестами совместно уникальный стиль: плавная гармония льда и огня, соединённая с тактическими элементами движения.

Я создавал зеркальные отражения потоков противника. Одновременно формировал свои ловушки и довольно жёстко контролировал пространство. Каждый взмах руки, любое движение было рассчитано до мелочей.

Кульминация дуэли наступила, когда противник попытался мощным ударом разорвать мой ледяной щит. В этот момент я сжёг небольшую часть своей искры, создав концентрированный поток энергии. Он не просто отразил атаку, а полностью перебросил силу назад и разрушил магический контур соперника. Финальный всплеск огня и льда озарил арену, и стало ясно. Победителем стал именно я, баронет Ильмар Серебрянский.

Меня поразила внезапно наступившая тишина. Поражённые взгляды остальных финалистов доказали мне, что от меня никто не ожидал высшего магического мастерства. Это в шестнадцать лет. Ещё и все были в курсе, что из-за болезни мой магический дар существенно ослаб.

После оглашения моего имени в качестве победителя её разорвали аплодисменты. Я получил признание мастеров и наблюдателей. Все видели уникальный стиль, гармонию магии и точность контроля. Эта победа означала не только триумф на турнире, но и закрепление силы нового рода, создание которого теперь не смог бы оспорить даже мой собственный отец, барон Павел Серебрянский.

Мои невесты подошли, чтобы поздравить меня вместе со своими сопровождающими. Неожиданно ко мне подошёл отец и недовольно проронил:

– Поздравляю, сын. Ты удивил и меня, и своих матерей. Откажись от создания своего рода в обмен на то, что станешь наследником Серебрянских.

– Благодарю, отец, но у уже тебя есть старший наследник. Так что, пожалуй, откажусь. Моя мать больше не принадлежит к твоему роду, как и брат и его жена, – мне стало противно.

Этот человек всю жизнь думал только о себе, а как только у меня появился реальный шанс обрести свободу и самостоятельность, он тут же попытался лишить меня всего.

– Эйрия отказалась возвращаться ко мне. Хотя я точно знаю, что ребёнок, которого она носит под сердцем, именно от меня.

– Её род отказался дать ей и не рождённой малышке свою защиту. Брат отклонил предложение. Мы не прощаем предателей, отец. Больше никто и никогда не вышвырнет их на улицу, точно ставшую ненужной ветошь. Уже завтра утром я получу титул барона или даже графа, как мой друг Каор. Все свои проблемы я решаю сам и в порядке поступления. Мира и процветания твоему роду, отец, – я намеренно сделал акцент на этом «твоему роду», так как мне не по пути с людьми, которые так мерзко поступили с двумя беременными женщинами и Дариэном.

– Слабак, быть Главой рода та ещё работёнка, – злобно прошипел подаривший жизнь этому телу аристократ.

– Я знаю. У меня есть своё владение. Мама, брат и его семья тоже не бедствуют. Так что мы не нуждаемся в твоём покровительстве и даже одобрении.

Потерпев от младшего сына сокрушительное фиаско, барон был вынужден ретироваться. Я же стал принимать поздравления от всех присутствующих.

Распорядитель турнира выдал все именные амулеты. С ним утром следовало прибыть в императорский дворец для получения награды.

Вечер и половина ночи ушла на то, чтобы всё подготовить к официальной церемонии в императорском дворце. Терпеть не мог все эти протоколы, дресс-коды и слишком строгое следование этикету. Только в данном случае избежать всех формальностей было невозможно. Попасть в императорскую опалу не имел права. От меня зависело слишком много жизней.

Меня перенесло в тронный зал с помощью именного наградного амулета. Все остальные семь победителей вскоре тоже прибыли. Судя по каменному выражению лица, они нервничали не меньше, чем я. Император был облачён в церемониальные одежды с обязательной золотой маской. Таковы были древние правила поведения при создании новых аристократических родов и кланов. Потом нас по очереди отправляли к подножию трона за получением титула и всех необходимых документов для последующей официальной регистрации в Имперской Канцелярии с выдачей всех документов, верительных грамот и регалий.

После оглашения моего имени распорядитель турнира проводил меня к императорской трибуне. Там, под строгим взглядом мастеров и придворных, началась церемония награждения. Я чувствовал, как внимание всех присутствующих сосредоточилось на мне. Восемь финалистов, сотни магов, представителей родов и чиновников. Все мы смиренно ждали знака императора.

Удивительно, но вскоре меня было велено вызвать первым. Поразительно, но Император Владислав Таргорр счёл именно меня высшего графского титула. Теперь я был родовитее и богаче собственного отца.

– Поздравляю, граф Ильмар Раваннов, – произнёс император. – Ваши земли и титул теперь по праву принадлежат вашему новому роду. Пусть сила вашего дома укрепляет имперскую власть и приносит империи славу и процветание.

Я получил официальную верительную грамоту о присвоении титула нового графа Раваннова. Документ подтверждал, что теперь мой род официально признан и наделён новыми землями. Они были обширными, хотя ещё не освоенными. Расположены они были по соседству с моим приобретённым за собственные средства владением.

Каждый жест правителя был символичен: грамота, печать императора, амулеты власти. Они принадлежали мне по праву победителя и должны были стать связующим звеном между моим родом и империей. Затем остальные семь победителей получили баронские титулы и владения поменьше и поближе к окраине нашего государства.

Затем настал момент официальной регистрации. Имперская канцелярия зафиксировала мой титул и новую фамилию. Мама, брат и Марианна также получили официальное признание. Их права и графский статус теперь защищены законом. Я видел в глазах каждого гордость и облегчение. Долгожданная независимость от старого баронства и нашего с Дариэном деспотичного и эгоистичного отца была оформлена на бумаге и стала официальной.

После формальностей мы отправились в усадьбу возвратным амулетом. Я потратил пару часов, чтобы изучить карту графства Раванновых: леса, реки и равнины. Пока ещё дикие, но обладающие огромным потенциалом. Моё сердце наполнялось азартом: впереди предстояло не только как можно лучше окончить Академию и получить долгожданный диплом. Надо обустроить родовое гнездо, развивать земли, вводить новые магические защиты и создавать инфраструктуру. Состояние владений пока что было первобытным, но я видел, что даже здесь можно заложить основу могущества и процветания моего рода.

Мои невесты отправились осматривать и свои будущие земли вместе со мной. Ведь моя победа на Турнире была невозможна без их помощи и поддержки. Мы вполголоса обсуждали стратегии развития и будущие планы на совместную жизнь под одной крышей.

Их внимание к деталям уже ощущалось во всём, что они делали. Габриэль прогнозировала возможности развития защитных амулетов на территории. Анастасия продумывала распределение магических узлов. Тамара и Изабелла – тактику безопасности и охраны. Вместе мы образовывали единое целое, в котором каждый элемент был важен.

Мой род официально вступил в свои права и сможет быть вплетён в историю нашей империи. Этот день не только для меня стал началом новой эпохи. Теперь всё, что останется, прилежно учиться, развивать владения, укреплять магическое могущество и готовиться к будущему. Свадьба гарантированно состоится сразу же, как мне исполнится восемнадцать лет.

Конец 1 тома