Игры Чернобога

Глава 1

Есть только два способа прожить жизнь. Первый — будто чудес не существует. Второй — будто кругом одни чудеса.

Альберт Энштейн.

Дарина шла по улицам родного города, с удовольствием осматриваясь по сторонам. Она переехала всего год назад и с момента поступления в институт редко появлялась дома, потому все вокруг будто поменялось и в то же время оставалось точно таким же, как и раньше. И все ж… Девушка была внимательной, потому постоянно видела новые надписи на стенах, новые магазинчики взамен закрывшихся, новые…

А это что?

Девушка даже замерла на месте, присматриваясь к одной из стен заброшенного здания. Это что, руна? Знак был не слишком большим и легко терялся среди обилия других надписей, и все же сомнений не оставалось - это действительно была скандинавская руна. Дарина смотрела на знак и зачем-то пыталась вспомнить, что он значил. Руна была похожа на человека, который тянул руки вверх. Кажется, такая должна была приносить защиту… Но откуда ей взяться в таком месте? Сами собой в голове начали мелькать картинки из книг, которые она читала раньше, которые изучала - а изучала подобное она постоянно.

Дарина тряхнула головой в попытке отогнать ненужные мысли. К чему задумываться о таком? Кто-то нарисовал руну, скандинавские темы, в конце концов, довольно популярны сейчас, так что ничего странного в этом не было. Так она убеждала себя, пока спешила дальше, к дому. И только где-то в глубине сознания оставался червячок, который заставлял думать об увиденном.

Но спешила она все же с большим удовольствием, потому что дома не была уже почти год! И это несмотря на то, что жила на самом деле всего лишь в паре сотен километров от родного городка. Но чему тут было удивляться? Большой и яркий Питер принял ее в свои объятия так, будто ждал всю жизнь, и девушка с радостью в эти объятия бросилась. Дарина была мечтательной девушкой, она любила искусство, любила историю родной страны, так что перед ней теперь открывались огромные возможности. Тем более что и профессию она выбрала под стать своим давним увлечениям, с радостью погрузившись в изучение древних языков и символов – славянских и скандинавских. Конечно, Санкт-Петербург был, пожалуй, слишком молод, чтобы можно было в нем искать нечто настолько древнее, но тут на помощь ей приходили многочисленные пригороды, а потом и соседние регионы – например, Карелия, куда она уехала на целый месяц для того, чтобы изучать петроглифы в помощь одному из профессоров. Как можно было вообще оторваться от всего этого? Тем более она знала, что дома у всех все в порядке, можно спокойно заниматься тем, что любо.

И все же домой тянуло, и с каждым днем все сильнее и сильнее. Девушка думала, что дело в каникулах – у нее появилось много свободного времени, которое она первый месяц жадно тратила на изучение книг, до которых не доходили руки, но после поняла, что побывать у родни – совсем не плохая идея.

Тем более что брат растет и меняется с каждым днем, не хотелось бы ей упустить слишком многое – он был младше на десять лет, и терять связь было бы непростительным упущением, с самого детства родители говорили о важности семейных уз и о том, что больше никого рядом не будет роднее.

Но было и что-то еще, что для самой девушки оставалось пока что загадкой – было в этом ее возвращении что-то… Решительное, решающее ее собственную судьбу, да и не только ее. Эту мысль она не осознавала толком, но все же она сидела где-то внутри. Это было словно предвкушение сюрприза, о котором догадываешься, но точно ничего не знаешь.

- Даринка, ты ли это? – услышала она голос и вздрогнула, остановившись. Девушка и сама не заметила, как добралась до собственного двора, пока думала о всяком-разном. Окликнула ее соседка – уже старушка, которая любила проводить свои дни около дома. Она была из тех старушек, которые все про всех знали, кого любой называл бабушкой Аней и никак иначе. Когда-то давно она работала учительницей, потому и на пенсии тянуло ее к людям, не любила оставаться одна. В особенности любила возиться с детьми – за всеми присматривала, всюду следила, знала, кто и чем живет, какие у кого беды да заботы. Потому и сами дети к ней тянулись – для бабушки Ани не было глупых забот или горестей, все они выслушивала с чрезвычайной серьезностью, всем старалась помочь, каждое детское сердечко было для нее ценным и важным.

Таким же ребенком была и Дарина – она с самого детства рассказывала бабушке Ане про то, что сказки совсем не такие поверхностные и простые истории для детей, какими кажутся, и старушка соглашалась. Она всегда знала, что эта девочка многого добьется, потому искренне радовалась, когда та поступила в институт.

- Это я, бабушка Аня! Приехала родителей да брата навестить, а заодно и присмотреть за ним недельку.

- Как же, слышала – в отпуск собрались на моря какие-то, верно?

- Точно-точно! В первый раз без наших надоевших лиц, отдохнут хоть как следует.

- Ой не говори, с вами-то отдохнешь разве? – беззлобно рассмеялась старушка.

- Что интересного слышно у нас? – спросила Дарина, присаживаясь на скамейку. Та была, кажется, старше самой девушки, но держалась крепко.

- Да вродь ничего… А нет, слушай! Сосед новый у вас, недавно заселился. Молодой, очень парень видный, только вот видно, что из этих… Неформалов, во! В сорок второй живет, как раз под вами.

- Неформал, говорите? Спать-то не мешает? А то я после общаги выспаться хочу жуть как, там все никак не удается, соседка храпит…

- Да не, он тихий, вообще редко из дома выходит. Уж не знаю, работает ли вообще.

- А с чего взяли, что неформал?

- Дак что я, совсем не понимаю что ль ничего? Ходит в черном всегда, штаны эти драные да майка с черепом. А руки все, сколько видно, в рисунках каких-то!

- Татуировки что ли?

- Во-во, татуировки! На одной руке лес какой-то рассмотрела, деревья, на другой птица какая-то и тоже ветки. В общем, растения одни. Красиво сделано, ярко, да так живо, смотришь порой да кажется, что на ветках тех листья шевелятся.

- Внимательно же ты рассмотреть все успела, баб Ань, - рассмеялась девушка.

Старушка рассказывала так увлеченно, что и сама Дарина невольно заинтересовалась, что ж это за парень-то такой? У нее самой татуировок не было, да и интереса она к ним особенного не испытывала, но вдруг тут и в самом деле такая работа хорошая? Жить девушка планировала у родителей не меньше месяца, так что надеялась, что увидит этого загадочного соседа.

- Ну ладно, пойду я, устала жуть с дороги, да и мои ждут небось, - сказала она и, махнув рукой, скрылась в подъезде.

Тот встретил привычным полумраком – окна не мылись уже очень давно, половина лампочек не светилась, благо, хоть ступеньки были видны. Да и каждую ступеньку тут Дарина знала наизусть – за всю ее жизнь в этом доме никогда о ремонте и не заикались. Зато можно было увидеть на стенах следы ее школьной юности – любили они с подружками писать, кто кого любит, кто дурак, сердечки всякие рисовать. Теперь же она шла и смотрела на это все со смешанным чувством ностальгии и стыда. И зачем было стены портить?

Напротив квартиры нового соседа она на несколько секунд задержалась, хоть и сама сначала не поняла, что привлекло ее внимание. Или надеялась, что незнакомец выйдет сразу ее встречать? Но, присмотревшись, она поняла, за что зацепился взгляд. На косяках были нанесены рунические символы!

Это было невероятно, поначалу девушка подумала, что ей показалось – мало ли какие царапины могут появиться на дверном косяке за время использования этой самой двери? Но как только посмотрела поближе, девушка поняла, что первое ее предположение все же оказалось верным, это были, вне всякого сомнения, руны. Только вот в их значении она была совсем не уверена, потому не удержалась и сделала фото, после чего быстро поднялась дальше, на свой этаж. В какой-то момент девушке показалось, что за ее спиной скрипнула дверь, но оглядываться она не стала и просто поспешила дальше, домой.

За всеми этими волнениями она почти забыла о том, куда же, собственно, шла, к кому приехала! Сначала руны на стенах, потом руны на двери в ее собственном подъезде, таинственный новый сосед. Слишком много странного было во всем этом.

Или она все это себе придумывает?

Дарина всегда была девушкой мечтательной. Она изучала фольклор, старые сказания, в которых было немало историй про любовь, потому частенько примеряла на себя роли главных героинь. Иногда эти героини были богинями, иногда – самыми простыми девушками, но рядом всегда были мужчины, которые становились для них особенными. Но в жизни Дарины такого мужчины пока не встретилось. Подруга Аня часто говорила о том, что после таких вот историй про нереальных и прекрасных мужчин никогда в жизни не найдется такой, кто сможет хоть немного сравниться с идеалом…Может быть, та была права, но расстаться с мечтами Дарина была не готова.

С этими мыслями девушка добралась наконец до собственной квартиры. Открывать своим ключом не стала, а просто позвонила. Она знала, что ее ждут, и хотела бы, чтобы родня ее встретила в коридоре. Так, как когда-то она сама встречала отца после командировок.

- Кто там? – спросила за дверью мама, а через секунду, не дожидаясь ответа, распахнула дверь и заключила дочь в объятия. Все это было так быстро, что Дарина даже растерялась и только через несколько секунд обняла маму в ответ.

- Как же ты выросла за такое короткое время, невероятно! – женщина втащила дочь в квартиру и захлопнула дверь.

Светлана всегда была активной женщиной, источником нескончаемой энергии, которая вела за собой всю семью. И в особенности отца – он-то был настолько спокойным, что Дарина и не помнила, когда видела его по-настоящему взволнованным чем-то. Девушка часто думала о том, насколько же ее мать и отец подходили друг другу. Им так повезло найти друг друга и сойтись!

- Ничего я не выросла, это тебе кажется, - рассмеялась девушка.

- Выросла-выросла! Мне никогда ничего не кажется. И даже больше тебе скажу – я вижу, как растет Матвей, а растет он каждый день.

- Вот в этом не сомневаюсь! А где он?

- Да во дворе гуляет с друзьями, целыми днями носится из стороны в сторону, непонятно, на чем держится, есть даже забывает!

- А я и не знала, что он уже сам гуляет.

- И не говори, растет так быстро, что и опомниться невозможно. Ну ничего, совсем скоро вы станете близки, как никогда раньше.

Женщина подмигнула и пошла на кухню ставить чайник да накрывать на стол в честь приезда любимой дочки. Дарина знала, что в холодильнике наверняка стоит наполеон, который мама всегда готовила к приезду гостей, а рядом с ним – купленный к чаю лимон. Невероятно приятно было возвращаться в дом, где все было понятно и привычно!

И в особенности приятно ей было вернуться в свою комнату. Она была совсем маленькой, не больше десяти квадратов, но больше девушке было и не надо. Сейчас она была очень благодарна родителям за то, что они не стали тут ничего трогать, и удивлялась, насколько сама изменилась за такое короткое время. Те группы, плакатами которых были завешаны все стены, она больше не слушала, одежда в шкафу показалась детской, да и вообще… Как-то все стало по-другому и в то же время оставалось родным и близким.

Девушка прилегла совсем ненадолго на диван и сама не заметила, как задремала. Видимо, долгая дорога домой и недавние переживания совсем утомили.

Снился ей родной двор. Она сидела на старых качелях, что крутились по кругу, и каталась на них. Крутились они медленно, так что она очень хорошо видела каждую часть родного двора. Тот был знаком ей очень хорошо, ведь все детство она провела именно здесь. Даже сейчас, спустя много лет, она бы могла с легкостью показать, где спрятан тот или иной «секретик» - цветок, красивый фантик или еще что, спрятанное под осколком от пивной бутылки. От этих воспоминаний у девушки становилось легко и хорошо на душе, и она с удовольствием кружила и кружила, вспоминая, на какие деревья залезала, где пряталась, играя в прятки, где с друзьями пыталась построить шалаш из разного никому не нужного мусора.

Только вот в какой-то момент что-то в привычной ей картине двора изменилось. Сначала она увидела у старого клена какого-то высокого мужчину в черном костюме. Дарине показалось, что смотрел он на нее с какой-то непонятной злостью, даже яростью, но карусель сделала круг, и уже на следующий никого около дерева не было. Этот образ встревожил девушку, но вскоре она успокоилась – понимала, что это всего лишь сон, и чувствовала себя в безопасности. Дедушка еще в детстве ее научил, как просыпаться при кошмарах, но сейчас просыпаться она не хотела, слишком уж умиротворяющим был сон. Еще несколько оборотов – и на месте того жуткого мужчины появилась другая фигура. Теперь это была высокая женщина в длинном платье с каким-то красным необычным узором, состоящим из каких-то веточек и цветов. Волосы женщины были заплетены в длинную косу и переброшены через плечо. Сколько ей было лет, Дарина ни за что бы не догадалась, словно каждую секунду она становилась то юной девочкой, то женщиной средних лет, а то и старушкой! Это было очень странно и необычно. Но карусель сделала очередной круг, и женщина исчезла.

На третий раз Дарина увидела высокого худощавого парня. Почему-то она сразу подумала о том соседе, про которого говорила баба Аня. С чего она взяла, что это именно он, девушка не ответила бы и сама себе, но это был сон – тут могло произойти все, что угодно. Парень был одет так, словно собрался на рок-концерт: высокие черные ботинки на массивной подошве, черные зауженные джинсы, заправленные в них, ремень, с правой стороны которого свисала цепь. Кажется, он пытался сделать так, чтобы в его образе было как можно больше черного – помимо одежды, черными же были его небрежно лежащие волосы, черными были и татуировки, щедро покрывающие руки. Рассмотреть на расстоянии, что это было, Дарина не могла, тем более что еще через один оборот колеса парень пропал, и теперь девушка осталась на площадке одна.

В какой-то момент Дарине стало скучно, и она попыталась остановить карусель, как всегда это делала в детстве – ногой тормозя об землю, но та никак не останавливалась. Она кружилась не слишком быстро, но все же достаточно для того, чтобы не рисковать с нее слезать. А встать на твердую землю с каждым оборотом хотелось все сильнее и сильнее. Теперь пустота и тишина двора на нее давили, кроме того, прибавилось противное липкое чувство, будто кто-то наблюдает за девушкой, но кто и откуда – было непонятно. Двор был пуст, в окнах тоже никого не было видно.

А после…

После она услышала голос, который шел будто со всех сторон разом и в то же время звучал только внутри ее собственной головы.

Ты ничего не сможешь сделать, просто доверься тому, что с тобой происходит.

Дарина не понимала, что это может значить. Что с ней такого происходит? С чем она ничего не сможет сделать? Эти слова были пугающими до чертиков. Переспрашивать о чем-то совсем не хотелось, тем временем карусель начала раскручиваться все сильнее, так что девушке пришлось сесть обратно на сидение и изо всех сил вцепиться в поручень. Теперь она уже толком не могла ничего рассмотреть – все слилось в какой-то разноцветный поток, что мчался все быстрее и быстрее.

А потом…

Потом девушка просто проснулась в своей собственной кровати, на которой провела столько ночей…

Глава 2

Дарина лежала в постели до тех пор, пока в комнату не заглянул отец. Она знала, что он придет, и он знал, что дочь его ждет. Это была одна из замечательных и очень славных традиций, которые не менялись многие, многие годы.

Девушка улыбнулась и почти забыла тот странный и тревожный сон, который только что видела. Сегодня родители уезжают, она остается с братом, так что следующие несколько часов она собиралась провести с родней, чтобы как можно больше насытиться этим общением. Только уехав из дома, девушка поняла, насколько же замечательная у них семья, насколько все друг друга дополняют и насколько крепкими остаются эти узы, несмотря ни на что.

- Доброе утро, принцесса! Завтрак готов.

Именно этими словами отец будил ее по выходным долгие годы, и Дарина была счастлива услышать их теперь.

- Встаю! – ответила она со счастливой улыбкой и поднялась, прислушиваясь.

С кухни доносились обычные утренние звуки – звенела посуда, закипал чайник, шипело масло в сковородке. Эти звуки вкупе с летним солнечным светом прогнали из души Дарины последние тревожные мысли.

Завтрак прошел именно так, как она и планировала, а после него вместе с братом они отправились во двор – мальчик тоже по ней скучал и потому хотел провести немного времени вдвоем еще до того, как родители уедут. Кроме того, как скоро поняла Дарина, он рассчитывал выпросить у нее пистолет с пульками, который не разрешала мама. Тот продавался в ближайшем киоске.

- Слушай, а давай мы будем не спать по ночам, когда родители уедут! – предложил радостно Матвей, когда они вышли из подъезда во двор.

Девушка рассмеялась в ответ – видимо, брат решил исполнить все свои сокровенные мечты о том, что можно делать без присмотра родителей. Почему бы и нет? Если это не повредит никому, то можно немного и разгуляться, тем более что девушка и сама рада расслабиться.

- Что же мы будем с тобой делать по ночам? – спросила она с улыбкой.

- Нуууу… Например, мы можем смотреть страшные фильмы!

- Нет уж, я боюсь страшных фильмов, потом вообще спать не смогу!

- Тогда… О, привет, Ворон! – воскликнул внезапно мальчик и замахал рукой, смотря куда-то в сторону.

Дарина посмотрела туда же, куда смотрел брат, и обомлела. Что ж, она подозревала, что сон ей приснился не просто так, но не могла и представить, что все будет настолько прямолинейно. Ворон… Это прозвище подходило парню просто идеально – тот любил черный цвет больше всего на свете, а взгляд его был таким колючим, что без особенного повода смотреть на него не хотелось совершенно.

И между тем этот колючий неформал неожиданно тепло улыбнулся ее брату и помахал рукой в ответ.

- Привет, Медведь, куда направляешься? – сказал он, когда они подошли ближе. На Дарину он будто не обратил никакого внимания, лишь равнодушно скользнув по ней взглядом.

- В ларек иду, Даринка обещала пистолет купить! Мама не разрешала, так что выпросил тут!

- Даринка, значит?

- Да, сестра моя! Она в прошлом году уехала учиться еще до того, как ты переехал!

- Что ж, приятно познакомиться, соседка, - улыбнулся он девушке.

- Мне тоже.

- Меня зовут Иван, Ваня. Друзья Вороном кличут, вот и твой брат тоже так начал. Ну а я его медведем называю, очень уж он мощный у тебя!

То, как говорил парень, совсем не вязалось с его суровой внешностью, и это немного настораживало. Но Дарина все же сказала себе, что глупо судить людей по внешнему виду, потому не стоит переживать. Он всего лишь еще один сосед, не более того.

- Ты прав, брат у меня хоть куда.

- Ну мы пойдем, увидимся позже!

Матвею явно не терпелось как можно скорее попасть к ларьку. Может быть, боялся, что Дарина передумает, может, переживал, что все разберут, но девушка не стала сопротивляться, и они вместе пошли в нужную сторону.

Эта часть города во дворах будто оставалась законсервированной долгие годы – дома, скамейки, даже люди тут будто не менялись. Ларек, к которому они шли, Дарина тоже помнила именно таким, каким он был сейчас, с самого раннего детства. Разве что зеленая краска местами облупилась, местами выгорела от солнца. Выгорели и старые выпуски газет, которые стояли тут с незапамятных времен. И все же самым неизменным элементом ларька была старая продавщица, которая знала всех вокруг. Узнала она и Дарину, радостно ей улыбнувшись:

- Привет, Даринка! Давно тебя не видела, неужели больше “Все звезды” не читаешь? Они ведь все еще выходят, прямо для тебя.

- Здравствуйте, теть Оль! Учусь я далеко отсюда, вот и не бывала тут давненько. Вот привела брата немного побаловать.

- Ох, Матвей, ох, хитрец! Все его балуют, так и вижу каждый день - то с матерью, то с отцом приходит, все какие-то мелочи покупают.

- Да вот не все покупают!

- Пистолет у сестры выпросил? - догадалась женщина.

- Точно! Только родителям не говорите, а то точно заберут.

- Не переживай, все сделки остаются между покупателем и продавцом.

Женщина сказала это так серьезно, что Дарина не выдержала и расхохоталась. Как же ей этого не хватало! Пистолет ждал своего нового владельца, так что вскоре они двинулись в обратную сторону - нужно было обойти дом и выйти на пустырь, чтобы пострелять.

Людей тут не было - в основном эти места посещали собачники по утрам и вечером, а днем интереса ни для кого не представляли. Быстро нашлась какая-то старая коробка из-под телевизора, на которой девушка нацарапала мишень, и следующий час Матвей только и делал, что пытался попасть в центр этой мишени. В конце концов у него начало все получаться, и после расстрелянного центра мальчик почти потерял к ней интерес.

Все это время Дарина просто наблюдала за ним, иногда осматриваясь по сторонам. Временами девушке казалось, что она видит в тени дальнего дома какой-то силуэт, будто там стоял кто-то и смотрел на них, но каждый раз образ будто ускользал. Кто это мог быть, девушка не знала, как и не понимала сама, что именно в нем ее смущает. Просто человек, который стоит у дома… Мало ли кто это может быть? Тем более был он слишком далеко, так с чего бы ему быть связанным с ними?

Девушка постаралась отвлечься и не думать об этом, тем более что Матвей решил, что достаточно им тут уже торчать и стоит отправиться ближе к дому. Пришло время пообедать, и мальчик надеялся, что сестра купит ему хот-дог - родители такую еду тоже совсем не одобряли.

День продолжился очень хорошо - девушка провела его со своим братом, гуляя по улочкам родного города, таким милым и давно знакомым. Когда Дарина тут жила, она и не представляла, что можно скучать по старой ржавой качели, по магазину “Продукты”, в которых можно было купить всякую ерунду вроде пластикового колечка с конфетой-сосалкой на конце. Но теперь понимала, что очень скучает и по городу, а по тем временам, когда она сама была маленькой, а все заботы сводились к выбору мороженого, потому что мама дала денег только на одно.

Девушка тряхнула головой, отгоняя такие мысли - она ведь еще совсем молода, с чего бы ей хандрить? Тем более что Матвей был настолько жизнерадостным, что не мог не улучшить и ее настроение тоже.

Родители тем временем собирали вещи в поездку, так что уже на следующее утро квартира была в полном распоряжении брата и сестры. И утро это началось с визита - не было еще десяти утра, как дверной звонок заставил Дарину вздрогнуть. Кто это может быть? Она точно никого не ждала, потому на всякий случай взглянула в глазок.

Это был Ворон!

Что бы ему тут делать? За солью пришел или за сахаром по-соседски? Дарина невольно осмотрела себя - старая детская футболка, которая завалялась в шкафу, пижамные мятые штаны, гнездо на голове… Да, это был совсем не тот образ, в котором хотелось бы предстать перед симпатичным парнем, тем более что он сам выглядел безупречно, будто долго готовился к тому, чтобы пойти к соседям. Или в самом деле готовился? Что ж, девушке оставалось только наспех пригладить волосы и открыть дверь.

– Доброе утро! - сказал парень приветливо. Взгляд его скользнул по наряду Дарины, и он усмехнулся. Несмотря на то, что тон его голоса был дружелюбным, глаза все равно сверкали какой-то опасной сталью. Или ей так показалось?

– Доброе утро! - ответила она. На пару секунд повисла неловкая тишина, после чего из-за спины девушки выскочил Матвей с криками:

– Ты пришел! Ты не забыл!

– Конечно! Как я мог о таком забыть? Я же обещал!

– Если честно, вообще не понимаю, что тут у нас происходит, - призналась Дарина.

– Ворон обещал научить меня метать нож! Мы договорились встретиться на площадке сегодня с утра, а он решил зайти за мной. Я только завтракаю, подожди, заходи!

Последняя фраза Матвея была обращена уже не к сестре, а к Ворону, которого он успел схватить за руку и затащить в квартиру. Дарине не оставалось ничего другого, кроме как закрыть дверь.

Парень вел себя так, словно прекрасно ориентировался в квартире соседей - он уверенно пошел вперед на кухню. Неужели бывал тут часто? Это было странным, как и вся эта ситуация.

Хотя Матвей вел себя так, словно так было и нужно, и девушка просто смирилась. Тем более она тоже хотела уже позавтракать, так что вслед за всеми пошла на кухню. У девушки мелькнула мысль о том, что она может переодеться, но потом подумала о том, что это будет слишком странно - будто она пытается понравиться Ворону.

– И с чего это я так сильно нервничаю? - спросила она едва слышно у своего отражения в зеркале, и ей показалось, что отражение в ответ пожало плечами.

На кухне уже царствовал Ворон - он варил кофе и одновременно принимал у Матвея продукты, которые тот доставал из холодильника.

– Что хочешь на завтрак? - спросил парень.

– Я думала поджарить хлеб и сделать бутерброды.

– Отлично, обожаю жареный хлеб!

И Ворон принялся готовить завтрак, о чем-то болтая с Матвеем, так что девушке не оставалось ничего другого, кроме как спокойно пить кофе в ожидании завтрака. Она хотела расспросить брата о том, как часто происходят такие встречи, но при парне делать этого, не стала.

Между тем они позавтракали, и Ворон вышел в уборную, после чего забрал Матвея. Дарина осталась одна в квартире в смешанных чувствах. Девушка мыла посуду и думала о том, почему такой, как Ворон, возится с Матвеем? Каких-то плохих или тревожных мыслей у нее не было - родители прекрасно разбирались в людях, парень жил рядом, да и Матвей был от него явно без ума, но все равно его образ был совсем не таким, как у любителей возиться с детьми.

Хотя судить по внешнему виду очень глупо…

Весь день девушка оставалась наедине с собой - она читала книгу, а после взялась за уборку. Матвей разбросал все, что было возможно, пока собирался, потому начать она решила с коридора - тут вещей было очень много, мальчишка перебирал весь свой гардероб. Дарина подозревала, что он хотел походить на Ворона, вот и примерял все подряд.

И все было буднично и спокойно, девушка даже позабыла о своих тревожных мыслях, тем более что они не имели совсем никакого основания, но в один момент все вернулось. Она протирала откос, который Матвей испачкал ботинками, и увидела нечто такое, отчего замерла на месте от удивления и страха.

Руны - она узнала из сразу же. Точно такие же руны были нацарапаны на двери Ворона. Дарина попыталась вспомнить, были ли руны на этом месте, когда она приехала, но разве кто-то обращает внимание на дверные откосы? Никто не смотрит. Девушка пригляделась еще раз, и ей показалось, что царапины будто бы свежие - не было потертостей, углы не были сглажены. Но и место у них было такое, что рукой обычно не коснешься, да и вообще взгляд не бросишь. Даже если они тут давно, наверняка никто из домашних руны эти и не видел, и она бы не увидела, если б не черная полоса, случайно Матвеем оставленная. Или родители были в курсе?

Голова шла настолько кругом, что Дарине пришлось присесть на пуфик.

Что это значит? Что с этим делать?

То, что делать что-то нужно, Дарина не сомневалась, но что? Первым ее порывом было позвонить маме и узнать, в курсе ли она про то, что у нее такое вот под носом происходит. И все же она решила, что это не лучшая идея - они ведь уехали отдыхать, не стоило волновать их по пустякам, ведь ничего страшного не случилось. Может это и вовсе что-то вроде глупого розыгрыша… Она все же и сама изучала фольклор и в том числе руны, живо этим всем интересовалась. Но ведь руны были и на двери Ворона!

Значит, с него и нужно было начинать, ему нужно было задать вопросы.

Вот они вернутся и тогда… Тогда все прояснится.

Теперь у нее был хоть небольшой, но план, и это успокаивало.

Дарина решила немного отвлечься и заняться уборкой и другими делами. Они помогли отвлечься, но не сильно - каждые пару минут девушка подходила к окну и высматривала Матвея с Вороном. В конце концов порядок был наведен, и девушка остановилась в нерешительности.

Чем же заняться?

Бездельничать она не любила, нервное напряжение делало ее дерганой, взгляд то и дело возвращался к рунам, потому она все же решила разобраться с ними подробнее. У нее была в комнате книга про скандинавские руны - старая, почти детская, но кое-какие расшифровки оттуда можно было почерпнуть. Хотя она и без того понимала, что руны вырезаны защитные.

Это и успокаивало, и пугало одновременно. С одной стороны - кто бы их не вырезал, он желал этому дому добра.

Но с другой стороны - раз эти знаки были вырезаны для того, чтобы их защитить, значит, было от чего защищать! А это уже пугало до чертиков. Будто бы в жизнь Дарины и ее семьи вмешивалось что-то такое, о чем они не имели ни малейшего представления. Но что они такого сделали, кому навредили? Это все казалось какой-то плохой шуткой. И хорошо бы, если бы это оказалось шуткой.

Рассматривая руны, девушка обратила внимание на одну из них, которая была ей, похоже, не знакома. Она была похожа на букву С, только не округлую, а состояла из двух одинаковых отрезков. Видимо, от нее когда-то буква С и пошла…

Дарина начала листать книгу, пытаясь найти ее значение, но в той, что была под рукой, почему-то ее не оказалось. Пришлось прибегнуть к давно проверенному временем средству - интернет. Конечно, в интернете было множество придуманного, много откровенного вранья, но она все же надеялась, что сможет отыскать хотя бы общее значение.

Одна из первых ссылок показала следующее:

“Руна Кеназ (Кано, Кено) — это символ Старшего Футарка, который ассоциируется с маяком, возрождением, откровением и силой. Перед человеком открываются новые двери, и у него достаточно энергии для того, чтобы воспользоваться полученными возможностями”

Что ж, руна хорошая, но что дальше с этим всем делать? Что она может узнать еще прямо сейчас? Что за откровение и возрождение? Эта руна считалась руной Локи, а Локи - бог обмана и хитростей…А еще, кажется, самый жестокий бог из всех в этой своей жажде злых шуток. Имеет ли это какое-то значение, девушка не знала, но на всякий случай взяла блокнот, перенесла в него все руны и записала общее значение той, которую изучила сейчас.

После спустилась на этаж ниже, к двери Ворона, и поняла, что ее догадки были верны - у того на двери красовались те же самые руны. Что ж, можно было быть уверенной, что и в ее доме, и тут это сделал один и тот же человек.

Теперь ей было еще более важно дождаться Матвея с его таинственным другом и все наконец разузнать.

Время шло, но они так и не появлялись. В отчаянии девушка бралась и за книги, и пыталась посмотреть сериал, и что-то приготовить, и в конце концов устроилась на кровати, смотря в потолок.

Вот нужно было Матвею именно в этот день оставить телефон на зарядке дома!

Глава 3

В конце концов девушка задремала - видимо, нервы и мысли по кругу все же ее вымотали, пришлось сдаться несчастному организму. Сон был беспокойным и поверхностным, в нем она бежала куда-то среди высоких домов, которые нависали серыми громадами с двух сторон, и не могла остановиться. От кого она убегала или к кому бежала, Дарина не понимала, зато видела на стенах вырезанные руны - такие же, как те, что красовались на ее двери. А еще ей казалось, что она слышала где-то далеко впереди смех, но не могла понять, кажется ей это или в самом деле кто-то смеется над ней.

Разбудил ее звук открывающейся двери.

С колотящимся сердцем девушка выскочила в коридор, надеясь, что вот сейчас-то она точно узнает все, что нужно, что хочет узнать, но Матвей пришел один. Он выглядел уставшим, но очень довольным, так что Дарина вздохнула с облегчением - ее буйная фантазия уже успела сотворить всяких ужасов, и теперь девушка чувствовала себя немного лучше.

– Как погулял? - спросила она.

– О, супер! Теперь я намного ловче и намного метче!

– Метче? - рассмеялась Дарина.

– Ну да! Вообще сильно метче!

– Мне кажется, нет такого слова.

Девушка улыбалась и совсем расслабилась, разговаривая с братом. Его детская непосредственность заставляла и ее чувствовать себя лучше. Но все же стоило разобраться с Вороном и тем, что он тут оставил - в том, что это был именно он, Дарина не сомневалась ни на секунду.

– А где Ворон?

– Проводил меня до парадной и ушел. Сказал, что у него есть еще дела.

– Вот жеж!..

Девушка хотела было выругаться, но сдержалась - не стоит подавать брату плохой пример. И что теперь делать, снова ждать? Другого выбора не оставалось, потому она занялась готовкой и другими делами. К вечеру она спустилась, постучала в дверь парня, но никто ей не открыл. Уже ближе к ночи Дарина отправилась в магазин, посмотрела в окна квартиры Ворона, но свет там не горел, никакого движения она не заметила. Оставалось только ждать.

Следующие два дня она приходила в разное время к квартире Ворона, стучалась и звонила, но по-прежнему ответом ей была только тишина. И все же первое напряжение спало, и теперь девушка уже так не переживала из-за рун, которые красовались на двери. Все же ничего странного или страшного не происходило, так чего бояться?

И все же…

Все же какое-то странное предчувствие где-то внутри оставалось и никак не хотело уходить. Дарина уже даже не хотела выходить на улицу - ей все казалось, что там совсем не так безопасно, как она привыкла. Да и вообще… Хотелось уже, чтобы вернулись родители. Порой по ночам она слышала, что возле квартиры кто-то ходит, но когда подходила тихонько ближе, чтобы посмотреть в глазок, понимала, что никого там не было. Каждый раз ее обманывали эти звуки, и девушка даже начала над собой посмеиваться - боится всего на свете, совсем как маленькая. А ведь уже выросла, даже за братом присматривает сама!

Дни шли один за другим - она много гуляла с Матвеем, читала книги, готовила разное, так что напряжение ушло окончательно, да и подозрительных звуков она больше не слышала. Ворон, правда, так и не появлялся, хотя порой девушке казалось, что свет у него горит, только шторы слишком плотные, чтобы его пропускать. Но искать парня, чтобы расспросить, больше не хотелось. Если встретит случайно - то спросит, а нет, так и не стоит оно того.

Вот и это утро начиналось так же, как всегда - девушка проснулась рано, они с братом позавтракали, а после за Матвеем примчался его друг. Соседский мальчишка Сережа любил бывать у них дома, любили они вместе гулять, и Дарина совсем не переживала о том, что что-то может пойти не так.

– Только не уходите далеко от двора! - воскликнула девушка, когда мальчишки уже выбегали из квартиры.

– Мы будем строить шалаш под дубом, так что будем на виду! - выкрикнул на бегу Матвей, и они скрылись за дверью.

– На обед не забудь прийти! - сказала Дарина уже закрытой двери, но все, что услышала - это топот маленьких ног по лестнице вниз.

Все же детство - чудная пора! Ни о чем не задумываешься, ни о чем не переживаешь, просто живешь и живешь, стараясь получить все самое лучшее от каждого дня, не вспоминая о том, что было во вчерашнем… И почему взрослые так не могут?

С такими мыслями Дарина убирала стол после завтрака, думая, что же ей сегодня нужно сделать. Время шло, учеба приближалась, так что стоило вспомнить хоть что-то. Кроме того, она еще должна сдать курсовую… В общем, тянуть не стоило.

Заниматься в тишине квартиры было приятно, и девушка сама не заметила, как увлеклась.

Курсовая писалась сама собой, и опомнилась Дарина только после того, как в животе заурчало от голода. Девушка бросила взгляд на часы и поняла, что уже четыре часа дня. Матвей! Он так и не пришел на обед, как обещал.

Червячок тревоги начал ворочаться в душе девушки, так что она вскочила с места и пошла к окну в кухне - только оно и вело во двор. Она и сама не ожидала, что так сильно будет переживать из-за мелочи. Наверняка братик просто заигрался и забыл о времени, как и она сама заработалась. Чего взять с детей?

Она посмотрела на дуб, о котором говорил Матвей, и увидела под его кроной какие-то доски и еще какой-то мусор - они явно решили подготовиться к постройке укрытия основательно. Но рядом никого не было - ни самого Матвея, ни его друга. Да и сам двор был каким-то странно и тревожно пустым. Девушка сразу же взяла телефон и принялась звонить Матвею, но безучастный голос автоответчика сказал, что абонент сейчас не доступен…

Ужас подкатил к горлу. Как она могла отпустить его одного, где он? Что с ним? Где он?

Хотелось кричать, хотелось куда-то бежать, но усилием воли она заставила себя немного успокоиться. Матвей постоянно забывает зарядить телефон, так что и в этот раз, скорее всего, так и было. А то, что во дворе его нет - так наверняка где-то еще стройматериалы разыскивают для штаба своего.

Эти мысли немного успокоили, хоть и не слишком сильно. Дарина собралась и вышла в подъезд. Тут было тихо, и в этой тишине ее собственные тревожные мысли будто бы расцвели, потому к концу лестницы вниз она уже не шла, а практически бежала, как в детстве, перепрыгивая сразу через три ступеньки.

Во дворе тоже было тихо - ни людей, ни машин, будто весь город уснул, ни одной живой души вокруг. Эта тишина и добавляла ужаса, будто происходило нечто невероятное. И все же Дарина успокаивала себя, останавливаясь и думая о том, куда же могли пойти мальчишки. На всякий случай она еще раз позвонила Матвею, но результат был тот же самый - абонент недоступен.

Девушка побродила по двору и пошла обходить соседние. После вспомнила, что неподалеку был строительный магазинчик, и пошла к нему. Кто знает, может, там решили поживиться? Но никого видно не было, и сам магазин был почему-то закрыт. Что же за странный день?

Люди тут были, но казались все какими-то странно-заторможенными. Со стороны они напоминали неигровых персонажей в играх, которые обычно слоняются туда-сюда без дела просто для того, чтобы создавать эффект присутствия людей. Эта ситуация очень ее пугала, но мысли о пропавшем Матвее вытесняли из головы все остальное. Девушка поспешила вернуться обратно, надеясь на то, что мальчишки уже во дворе, но тот был так же пуст. Прождав некоторое время, она решила сходить домой к Сереже - узнать, приходил ли он. Кто знает, может, отправился в гости?

Но и тут ее ждала неудача и еще больший ужас - Сережа был дома, но один. Мама позвала его на обед, а потом мальчик остался дома смотреть мультики. Матвей же сказал другу, что сейчас доделает правую часть их укрепления, а потом тоже пойдет домой на обед. Они договорились встретиться во дворе вечером…

Не помня себя, Дарина вышла во двор.

Что же ей делать?

Нужно было позвонить в полицию… Точно, это самый правильный выход - она помнила, что в случае с пропажей детей важна может быть абсолютно каждая минута. О том, чтобы сообщить родителям, она пока даже не думала - слишком рано.

Девушка вытащила уже очень сильно дрожащими руками из кармана телефон, параллельно пытаясь вспомнить, во что был одет Матвей, но поняла, что тот не работает. Сколько бы девушка не нажимала на кнопку включения, экран оставался безжизненным. не выдержав нервотрепки, Дарина просто разрыдалась.

Она стояла около двери в подъезд, все нажимала и нажимала на кнопку телефона, а горькие слезы текли по ее щекам, не прекращаясь.

– Что с Матвеем? - услышала она серьезный голос и подняла голову, оторвавшись от телефон. Это был Ворон, и вид у него был растрепанный и злой.

– Он пропал! Ушел гулять, был во дворе, а потом! Потом!..

Девушка не договорила, голос снова сорвался на рыдания.

– Пропал?..

Ворон выглядел ошарашенным, а еще через секунду - испуганным. Создавалось впечатление, что это его близкий человек попал в беду. Даже не так - словно пропал самый важный человек в его жизни.

– Я хотела позвонить в полицию, чтобы начали поиски, но мой телефон не работает, он сломался!

– Само собой, в таком-то поле, - пробурчал Ворон, осматриваясь по сторонам.

– В каком поле, о чем ты говоришь?

– Ох… Ну зачем ты приехала вообще? Все было в порядке же. А тут смотреть начала, куда не надо лезть, тебе оно надо? Руны нашла!

Ворон злился все больше и больше, и Дарина даже перестала плакать от такой наглости.

– Ты мне будешь говорить, должна или не должна я приезжать к себе домой? Куда мне лезть, а куда не лезть? Да кто ты вообще такой? Когда я тут жила, тебя вообще тут не было!

– Потому что сила в твоем брате не проявилась тогда, а после начала расти. Я присматривал за ним не по своей воле, а лишь для того, чтобы отдать долг. И у меня это получалось очень даже хорошо!

– Какие силы, какие долги? Ты что, наркоман какой-то или допился уже? Впрочем, не важно. Мне нужно сообщить в полицию о пропаже, нужно что-то делать.

И девушка нетвердым шагом двинулась ко входу в подъезд, но Ворон преградил ей путь. Дарина даже на секунду подумала, а не сошел ли он с ума, но взгляд его был осмысленным и четким, разве что очень уставшим.

– Нет никакого смысла это делать. Ты должна понимать, что происходит, и я тебе все расскажу. Но лучше бы нам уйти с улицы, и лучше ко мне домой, там безопаснее.

– Из-за рун?

– Да, из-за рун. Живее давай.

Кажется, нервы самого Ворона были на исходе, и он почти втолкнул девушку внутрь. Она и сама не знала почему, но верила ему, верила, что он знает, что делать, и что сможет позаботиться обо всех - и о Матвее, и о ней самой. Не зря все же были эти руны…

Она поднималась по лестнице вверх, парень шел следом в тишине, и только шаги его тяжелых ботинок эхом разносились по всему пустующему подъезду. Дарина прислушалась и поняла, что других звуков и в самом деле не было слышно. Это было очень жутко…

И очень неестественно - оттого и жутко. Вся эта ситуация казалась какой-то ненастоящей, будто частью какого-то фильма. Или же квеста, на который Дарина как-то ходила с одногруппниками. Теперь, по классике, должен был откуда-то вылезти монстр или маньяк с топором… И откуда только такие мысли?

Дверь в квартиру Ворона была приоткрыта, будто он выскочил оттуда впопыхах, но это было не самым странным - руны светились! Совсем немного, но в потемках подъезда, окна в котором уже очень давно не мыли, это было очень хорошо заметно, и девушка остановилась около входа, рассматривая их - зрелище было невероятно завораживающим, будто какая-то магия струилась изнутри.

Хотя какая еще магия?..

Не бывает ничего такого.

И все же Ворона стоило выслушать, если он способен как-то помочь в поисках Матвея, ничего более важного сейчас не было.

– Заходи скорее, не стой в дверях, - услышала она за спиной и, вздрогнув, сделала шаг вперед.

Следом за ней зашел Ворон и захлопнул дверь. В коридоре было совсем темно, так что Дарина даже на несколько секунд растерялась, дезориентированная.

– Иди вперед, не переживай, тут ничего нет, обо что можно споткнуться. Разуваться не нужно.

Девушка кивнула и сделала шаг вперед. Так как жил Ворон прямо под Дариной, то планировка его квартиры была точно такой же, потому даже в условиях малой видимости она смело прошла вперед, к кухне.

Тут были задернуты шторы, но видно все равно было лучше, чем в коридоре, все вокруг. Девушка осмотрелась по сторонам - кухня совсем ничего не говорила о человеке, который тут живет. Более того, создавалось впечатление, что тут вообще никто не бывает. Такие обычные для любой кухни вещи, как оставленная не столе кружка, тарелка в раковине, коробка с чаем на столе или фрукты, тут отсутствовали совсем. Все аккуратно - ни крошки, ничего.

Ворон прошел следом за ней, налил воды в стакан и протянул Дарине.

– Присядь, я тебе кое-что расскажу. Не думаю, что ты мне поверишь, но без этого никак. Пока мы поднимались, я подумал и решил, что ты должна будешь отправиться со мной на поиски Матвея. ты связана с ним кровью, и это поможет, даже если его укроют.

– Если я могу как-то помочь - то я готова на все. Он же так мал, с ним ничего не должно случиться! - девушка мало что поняла, но готова была на все.

– Я тебе точно могу сказать, что он жив. И даже больше того - с ним все хорошо, разве что немного напуган. Они не сделают с ним ничего прямо сейчас.

– Кто они?

– Боги.

Ворон сказал это так просто, словно говорил про кошку, которую увидел во дворе. И что это значит? Мысли ее вновь обратились к рунам, что были начертаны на двери. Он сошел с ума? Но ведь Матвей в самом деле пропал, это не шутки! Девушка уже начала думать, что и сама сходит с ума на фоне случившегося.

Потому решила на всякий случай переспросить:

– Боги?

– Боги. Я понимаю, что для тебя это звучит, наверное, как какое-то сумасшествие…

– Даже представить себе не можешь, насколько. Какие еще боги, о чем ты?

– Ваши боги. Славянские.

– Ты сошел с ума.

Это не было вопросом. О каких славянских богах он говорит? Конечно, в голове сами собой возникли строки книг, которые она прочитала. В институте она изучала руны скандинавские по большей части, но не могла не проникнуться той частью родной истории, о которой находила что-то интересное. Те боги, что описывались в книгах, была похожи на скнадинавских, да и не только на них - если немного подумать, то можно было с легкостью провести аналогии и с римскими, и с греческими.

Девушка тряхнула головой, чтобы немного отвлечься - ее понесло совсем уж куда-то вдаль. Но это не было чем-то странным, потому что Дарина частенько скрывалась от проблем за книгами.

– Ты вправе думать и говорить то, что тебе хочется, но от этого факт не перестает быть фактом.

– Если в порядке бреда поверить в то, что моего брата и в самом деле утащили какие-то боги, то хотелось бы понять - а зачем он им?

– А вот это уже хороший вопрос, и вопрос посложнее. Понимаешь… История войны света с тьмой и добра со злом живет столько же, сколько живет весь наш мир. Вот и боги, пусть и очень условно, но делятся на эти же две категории, которые между собой соперничают.

– Но зачем? Они же боги!

– Да, но боги, пусть и совсем не люди, все же подвержены людским страстям. Они хотят власти, они хотят показать, кто есть кто, кто главный, и не чураются никакими способами для достижения желаемого. Даже если это будет означать войну. А уж люди и вовсе были и остаются разменной монетой.

– Ты хочешь сказать, что мой брат - разменная монета?

– Если и так, то самая дорогая монета в мире.

– Ты можешь сказать прямо, без вот этих вот метафор?

– Попробую. Внутри твоего брата скрыта огромная сила, и силой этой хочет воспользоваться Чернобог.

Глава 4

Дарина читала про Чернобога совсем немного, но помнила, что есть Белбог и Чернобог, они противостоят друг другу, Чернобог несет в мир несчастье и хочет разрушить покой и стабильность этого мира. Помнила, что у него черные волосы, что одет он, как воин… Кажется, правит вместе с Мореной мертвыми душами. За точность этого описания она бы ручаться не стала, но общая картина, которая складывалась из этих отрывочных мыслей, была совсем не радужной.

Девушка и сама не заметила, как начала думать о Чернобоге и обо всем, что рассказывал Ворон, как о чем-то реально существующем. Головой она понимала, что это не может быть правдой, что такого не бывает, что все это сказки, но все равно что-то внутри нее заставляло ее оставаться на месте, слушать его и раздумывать над тем, как с этим всем быть.

– О какой силе ты говоришь?

– Она досталась ему от одного из предков, причем не слишком давнего - это был один из прадедов парня. В целом искра силы скользит по вашему роду уже очень много веков, но проявляется не слишком часто то в одном, то в другом. Эту искру когда-то давно твой предок получил от какого-то старого бога, но за какую услугу, что он такого сотворил - я не знаю. Сила может дремать всю жизнь и никак не проявляться, а может выскочить и заявить о себе. Сейчас ее хотят пробудить, чтобы воспользоваться.

– Ого…

– Я рад, что ты меня хотя бы немного решила выслушать. Поверь, я понимаю, насколько это все сквозит сумасшествием.

– Что я могу сделать, чтобы спасти брата?

– Нам придется отправиться в путь. Я не знаю точно, где может быть Чернобог - древние боги давно уже живут среди обычных людей и не привлекают внимания, которое им не нужно. Потому отыскать бога не так-то просто, но если мы это сделаем, то найдем и твоего брата. Ждать нечего, отправляемся прямо сейчас.

– Как же мы будем его искать?

– Отправимся сначала в лес, да… У нее есть свои выходы на того, кто нам нужен. Все равно нельзя соваться ни к какому богу неподготовленным.

Ворон будто разговаривал сам с собой, и девушка мало что понимала.

– В лес?

– Идем.

Похоже, Ворону надоело что-то объяснять, так что он просто достал какой-то рюкзак и начал собирать нехитрый паек. У Дарины создавалось впечатление, что он собирается на какой-то пикник - он достал из шкафа хлеб, из холодильника сыр, какие-то мясные снэки, большую бутылку с водой.

– Мне нужно что-то взять с собой? - спросила она.

Ворон на секунду задумался, а потом сказал:

– Да, возьми смену одежды. То, что может понадобиться в следующие пару дней. Не знаю, пригодится ли что-то из этого, но на всякий случай лучше подстраховаться. Как я говорил, боги любят жить среди людей, смешиваться с толпой, но не всегда все происходит именно так. Может, нам нужно будет покинуть город…

Дарина только кивнула и направилась домой. Почему-то она больше ни на секунду не сомневалась в том, что он говорит правду. Если бы у нее спросили, почему она вдруг поверила незнакомцу, ответа у нее бы не было. Наверное, паника от пропажи брата заставляла хвататься за любую соломинку…

Дома, конечно, все напоминало о Матвее - его надкушенный бутерброд, его брошенные грязные кроссовки, открытая дверь в его комнату… Смотреть на это было невероятно больно, и девушка, стараясь не смотреть по сторонам, быстро собрала то, что могло ей пригодиться - деньги, что были, зарядное устройство, немного одежды и перекус. Много набирать не стала - Дарина не знала, как далеко ей предстоит идти.

Оставалось надеяться, что она не попала в лапы какому-нибудь маньяку…Может быть, он сам Матвея и похитил, нужно быть настороже.

И все же сидеть сложа руки она не собиралась.

Когда она вернулась к квартире Ворона, тот уже был готов и стоял у своей двери.

– Готова? Идем! - сказал он и, вопреки ожидаемому, начал подниматься по лестнице наверх.

– Куда ты? Я думала, мы куда-то пойдем.

– Да, конечно, просто немного… Срежем путь.

Дарина пожала плечами, но спорить дальше не стала. Какой в этом был смысл? Все происходящее уже было слишком бредовым, почему бы не добавить еще немного сумасшествия? Они поднялись на два этажа выше и остановились около двери бабы Ани. Ворон постучал в дверь и принялся ждать.

Бабушка Аня была глуховата, потому ждать пришлось довольно долго, а кроме того - еще и стучать пару раз повторно. Когда же она открыла дверь, тот тут же побледнела и сказала:

– Только не говори мне…

– Нет времени, нужно как можно скорее попасть к Макоши.

– Значит, случилось-таки страшное… Бедные деточки.

– Бедными будем мы с тобой, когда не справимся с возложенным на нас.

– Ты прав, прав.

Старушка будто бы подобралась и резво засеменила в сторону одной из комнат. Она долго рылась в ящике стола, что-то приговаривая, потом достала большой старый ключ.

– Сам понимаешь, очень близко вас доставить я не смогу, так что уж как получится.

– Ничего, разберемся. И сама присматривай тут за всем, мало ли.

– Конечно, куда я денусь. Сам знаешь, пока наказание не закончится, к квартире и этому телу я привязан.

– В этом никто не виноват. Открывай.

Женщина кивнула и подошла к советскому шкафу с лакированными дверцами - подобные когда-то стояли во многих квартирах, но сейчас уже такие встретишь разве что в домах стариков да в тех, которые сдаются.

Ключ казался слишком большим для такого шкафа, да и выглядел намного старше его, но подошел идеально, и женщина распахнула двери перед ними. Дарина ожидала увидеть за дверью одежду, какие-то полки со старой посудой, может быть, коробки, что угодно вообще на свете кроме того, что там открылось на самом деле - она видела лес. Самый обычный хвойный лес, с тропинкой, уходящей куда-то вдаль. Девушке даже почудилось, что она чувствует лесные приятные запахи.

– Самое близкое место перехода, куда могу отправить, уж прости, - сказала бабушка, пожав плечами.

– Чего уж, и того могло не быть, - философски заметил Ворон и шагнул в проход.

Дарина же стояла столбом, уставившись на открывшуюся ей картину. Хотелось протянуть руку вперед, убедиться, что это просто такая картинка, экран здоровенного монитора, но тот факт, что Ворон прошел сквозь этот “экран” и теперь там осматривался по сторонам, не давали никакого шанса усомниться.

– Если хочешь спасти брата, тебе стоит решиться и сделать шаг вперед, - сказала старушка, и Дарина поняла, что удивляться происходящему она сможет и когда-нибудь потом, вместе с братом, теперь же стоит делать то, что должно быть сделано.

– Спасибо, - ответила она и сделала шаг вперед, услышав в спину:

– Мне жаль, что я не могла сделать больше, чем сделала.

Но когда девушка повернулась назад, чтобы ответить на эти слова, то никакой старушки, никакого шкафа, никакой комнаты не было. Перед ней возвышалось огромное дерево, таких девушка еще не видела… Этому дубу должно быть уже очень много лет, и было совершенно непонятно, как он очутился в хвойном лесу.

Ворон все еще осматривался по сторонам, размышляя, видимо, в какую сторону им идти.

– Надеюсь, ты любишь ходить, потому что пробираться нам придется долго, и хожеными тропами ходить тоже нельзя, - сказал парень.

– Почему нельзя?

– Те, кто похитил твоего брата, знают, что это не оставят так просто. И тот факт, что с насиженного места я исчезну, только добавит уверенности о том, что Ворон начал действовать. Они будут пытаться выйти на мой след, будут пытаться просчитать мои следующие шаги. И наверняка поймут, к кому я решу отправиться за помощью. Потому нам нужно быть особенно осторожными в том, что мы делаем, с кем разговариваем и куда ходим.

– Поняла, - только и смогла пробормотать девушка.

До нее будто только сейчас начал доходить весь ужас ситуации, в которой она оказалась. И вся ее сложность. Парень говорил ужасные вещи, но говорил их так спокойно, будто он сам каждую минуту сталкивается со смертельной опасностью. Может, так оно и есть?

– Кто ты такой? - спросила она.

– Ворон, - просто ответил он.

– Ты не человек, да? - догадалась Дарина, хоть и сама не могла поверить, что задает такой вопрос.

– Ну, человеческая женщина меня не рожала, если ты об этом, - пожал плечами парень, а потом, не желая, видимо, продолжать разговор, направился куда-то через кусты.

Дарина не нашлась, что ей ответить, потому просто пошла следом за парнем пробираться через кусты. Тропинка пропала из виду очень быстро, и девушка уже понятия не имела, как могла бы выбраться обратно, если бы захотела. Хотя какой смысл выбираться обратно, если она не представляла, где вообще находится?

– Ты можешь сказать, насколько далеко мы переместились? Я далеко от дома?

– О, совсем нет, всего пара часов, если ехать на машине.

– Что ж, это, наверное, должно как-то успокаивать.

– Не переживай, я тебя не брошу, ты не заблудишься, ничего плохого с тобой не случится. Большие силы скрыты в твоем брате, но есть они и в тебе. Они тебе помогут.

– Матвею они не слишком-то помогли, - пробормотала девушка.

– Этого ты не знаешь. Возможно, как раз сейчас именно эти силы его и спасают.

– Главное, чтобы он был жив и здоров…

– Он жив, это я тебе точно могу сказать. Я с ним связан, чувствую то, что чувствует он. И ему не больно, только страшно. Но мы справимся и с этим.

Это успокаивало девушку немного. Любая мелочь, самая крохотная определенность во всей этой ситуации - лучше, чем ничего.

Бедный Матвей, он даже слишком мал, чтобы самому ездить на автобусе, а тут такое! Даже представлять не хочется, что он прямо сейчас может переживать…

– Кстати, ты сама можешь развить некоторые навыки в помощью той силы, что тебе от предков передалась, - сказал Ворон после часа молчаливого пути через лес.

– Это какие навыки? - заинтересовалась Дарина. Если им и в самом деле придется вступать в противоборство каким-нибудь страшным силам, то хотелось бы на этот случай иметь какие-то способы защитить себя и спасти брата, если потребуется.

– Например, двигаться намного быстрее, чем обычные люди. Либо же оставаться невидимой для всех вокруг. Да мало ли что еще? Все зависит от тех предпосылок, что в тебе сидят, но без особенных зелий тебе эти навыки не достать изнутри.

– Пить какие-то зелья мне совсем не хочется.

– И не надо. Но если захочешь стать лучше, чем была до этого, обрести новые способности - то мы поговорим об этом с Макошью.

– Макошью?

Дарина даже остановилась на время. Она не знала, к кому они идут, не знала, что ждет их впереди, но встречаться с божеством совсем не планировала. Слишком уж было страшно… Или это не та Макошь, про которую она сама подумала. Хотя, если принимать на веру все, что она видела, то о чем еще можно было подумать?

– Да, ты все правильно услышала. Знаешь что-нибудь про нее? Может быть, в книге какой читала или еще что, не знаю…

– Совсем немного, я больше про скандинавских богов читала в свое время, да и сейчас тоже, чего уж там. Но помню, что она отвечает за плодородие земель, ее очень почитали когда-то, потому что от всходов слишком много зависело. Люди думали, что могут повлиять и на погоду, если богиня будет им благоволить.

– Что ж, неплохо. Впрочем, твой интерес к этой теме, видимо, заложен в тебе вместе с памятью предков, так что не удивительно, что ты читала о чем-то.

– Ни о какой памяти предков я раньше не слышала.

– Это тоже тебе еще предстоит раскрыть, если ты захочешь. Понимаешь, в этом вся проблема и проклятие вас, современных людей. Вы несетесь куда-то вперед, не помня себя, тратя время и силы на вещи, которые не будут значимы не то что через год - через неделю. Поэтому у вас нет времени и сил, а главное - желания посмотреть на себя и на своих близких.

Дарина хотела было возразить - очень раздражал этот самоуверенный тон, с которым говорил парень. Будто он сам лучше всех остальных! И все же… Что-то внутри нее заставляло думать, что он прав. Она сама такая же, все вокруг такие. Казалось бы, общество диктует то, каким стал человек, но в глубине души неприятно шевелился червячок, шепчущий о том, насколько же каждый человек сам отвечает за свою жизнь. Что тут скажешь? Оставалось только кивнуть.

– А чем же занимается Макошь сейчас? Она стала слабее после того, как люди перестали ей поклоняться?

– Она приняла правила игры, а потом изменила их под себя, - ответил Ворон.

– И что это значит?

– Сама увидишь. Но можешь мне поверить - никто из богов не становится сильнее или слабее из-за человеческого почитания или без него. Все это придумали люди для себя, для своего успокоения, не более того. Было бы глупо считать человека настолько могущественным, не находишь?

– Теперь, когда ты об этом говоришь, я и в самом деле думаю, что люди многовато на себя берут. Но их же все-таки много, сложно их за это винить, разве нет?

Ворон пожал плечами. В последнее время у девушки было слишком уж много поводов задуматься. И все равно главными поводами для раздумий были мысли о том, в самом ли деле она встретится с настоящей богиней?

– Как мне себя вести? - спросила она. Не хотелось навлечь на себя гнев просто так, из-за какой-нибудь мелочи.

– Поверь мне, она уже столько видела дураков за долгие века своей жизни, что ничему уже не удивится и уж тем более не оскорбится. Ты же не будешь обижаться на котенка за то, что он тебя поцарапал?

– Значит, мы для богов - что-то вроде несмышленышей-животных?

– Не я это сказал, - усмехнулся парень.

– Значит, могу делать что захочу?

– Ну кричать и оскорблять ее не нужно, если ты о чем-то таком думаешь. А в целом - особых манер не требуется. Да и я думаю, что тебе и говорить-то не нужно особо, я все сам обсужу и разузнаю, и пойдем дальше, куда она укажет. Договорились?

– Договорились.

Шли они действительно долго. Лес становился то гуще, то редел, иногда они выходили на большие дороги, иногда шли вообще без троп. Несколько раз Дарина слышала звуки с шоссе, электричек, встречались и люди, которые просто гуляли по лесу либо же что-то собирали. Ворон же не обращал внимания ни на что, он просто шел все дальше и дальше через лес, повинуясь одним ему известным указателям.

И когда день уже совсем склонился к вечеру, парень объявил привал.

– Нам придется переночевать в лесу, - сказал он.

– Я думала, нас все же отправили куда-то поближе к дому Макоши, а мы уже прошагали черт знает сколько…

– Не так много мы прошли - это я плутал, запутывал следы да заклинания развешивал.

– Правда? Я ничего такого не заметила. Что еще за заклинания?

– Чтобы заставить кого-то, кто захочет нас преследовать, отстать, и чтобы предупредить богиню о том, что идут к ней не со злыми намерениями. Сама понимаешь, все может случиться. Особенно теперь, когда твой брат похищен, нужно быть особенно внимательными.

– Но как же мы тогда останемся в лесу, если за нами может быть какая-то погоня?

– Не переживай, тут нас никто не найдет.

– Ну хорошо…

Дарина и в самом деле, сама не зная как, но доверилась парню. Как же иначе? Теперь она, кажется, никому не может доверять, так что должен быть хоть один человек, на кого можно опереться. Хоть она и поняла, что он совсем не человек… Но Ворон хочет вернуть ей брата, а это все, что было на самом деле важно.

Пока она растерянно бродила между сосен, парень быстро подготовил лагерь, сделал ужин, так что девушке и делать-то ничего не пришлось. Его рюкзак был, похоже, безразмерным, как в книгах про Гарри Поттера, иначе объяснить то, как все те вещи и продукты, что оттуда извлекались, могли поместиться в нем, было невозможно.

Ужин был вкусным, и совсем скоро девушка с удовольствием легла в спальный мешок, предложенный Вороном. Она еще никогда не спала под открытым небом и потому нервничала, но вид звездного неба над головой очень успокаивал. В городе такого не увидишь, там можно разглядеть одну-две самых ярких звезды, не больше. В тут… Их было так много, они словно толпились, наседали друг на друга, и это было потрясающе. Мирно потрескивал костер, Ворон молчал - может быть, спал, и впервые за последние часы Дарина почувствовала себя спокойнее.

Глава 5

Пробуждение было не таким приятным, как засыпание.

Как только девушка попыталась выбраться из спальника, она почувствовала боль словно во всем теле разом. Спать на земле все же оказалось не самой лучшей идеей, но вариантов у них ведь все равно не было?

Ворона рядом не было, но вещи парня оставались на месте, так что Дарина не волновалась. Кроме того, она хотела как можно скорее согреться у костра - ночь была совсем не такой теплой, как казалось вечером.

На душе, как ни странно, был покой и умиротворение. Совсем скоро они смогут добраться до человека, который в самом деле может им помочь. И даже не человека, а самого настоящего божества!

Треск кустов откуда-то справа отвлек ее от размышлений, и Дарина с улыбкой повернулась в нужную сторону. Но улыбка мгновенно сползла с ее лица, потому что из-за кустов на поляну вышел совсем не Ворон!

И отчего-то девушка сразу же поняла, что это именно те преследователи, о которых переживал парень. Первым шел мужчина, на вид самый обычный, разве что явно дорогой костюм-тройка в лесу выглядел слишком уж странно и не к месту. Высокий, плечистый, он мог бы показаться Дарине красивым, если бы не вызывал в ней сейчас такой первобытный ужас. Лес, она одна, да еще и эти двое…

Напарником мужчины была женщина. Она тоже выглядела так, будто бы только что вышла из офиса - узкая юбка-карандаш до колена, светлая блузка, пиджак, туфли на небольшом каблуке. И как только они смогли пробраться сюда и при этом выглядеть так, словно из дорогой машины вышли, а не из кустов, через которые с треском пробивались?

И все же их поведение было намного более странным, чем внешний вид. Девушка думала, что они сразу же набросятся на нее, будут что-то выпытывать, а может быть, сразу же попытаются убить, чтобы не мешалась под ногами, но они просто встали у тех же кустов, из которых вылезли, и осматривались сейчас по сторонам. Дарина же замерла на месте, боясь пошевелиться, хотя прекрасно понимала, что ее видно и без того прекрасно, как на ладони.

– Странно, я уверен, что они пошли именно в эту сторону.

– Но это было вечером, тогда ты уловил сигнал в последний раз!

– Верно… Думаешь, успели куда-то уйти? Я совсем ничего не чувствую. Да и не стали бы они, я думаю, идти куда-то среди ночи! Все-таки это лес.

– Ты забываешь, что ее ведет Ворон. Для такого не проблема пробираться и лесом, и горами, и днем, и ночью.

– Но с ним девчонка, а она совсем не подготовлена для такого.

– Да уж…

Девушка ничего не понимала. Вот они стоят прямо перед ней, даже смотрят на нее, осматриваясь, но будто бы не видят!

Как это может быть? Да еще и говорят о них же явно. Это что, издевательство такое? Или что?

– Либо они нас обманули как-то, либо добрались до Макоши и та их укрыла, одно из двух, - сказала в конце концов женщина.

– Если они уже у Макоши, то дело плохо. Значит, она уже в курсе того, что мальчишку похитили, и никакой проблемы в том, чтобы понять, кто именно это сделал, не возникнет. А это может повлечь за собой войну, сама знаешь.

– Да… Сколько раз думала о том, что нужно было этого Ворона убрать еще тогда, когда можно было! И мальчишку бы забрали, и все было бы в порядке. А теперь приходится тереться по этим лесам.

– Он там не один был, мы это подозревали тогда, а теперь точно я уверен, что кто-то помог им уйти.

Девушка фыркнула и еще раз осмотрелась по сторонам.

– Давай вернемся на последнюю точку, где ты искал, может быть, покажет новый след. Если нет - будем думать.

– Да, думаю, других вариантов нет.

Еще пара минут - и вот уже Дарина снова одна на поляне. Правда, она так и не могла решиться на то, чтобы двинуться хоть немного - слишком уж ей было страшно. Наверное, так и работают те заклинания, про которые говорил Ворон? Очевидно, ее не видели, иначе сразу бы схватили - такая, как она, ничего не сможет сделать. А эти люди выглядели очень опасными. Особенно мужчина… Девушка казалась импульсивной, явно не могла себя сдерживать, а это было не самое полезное качество. Зато вот мужчина был собран максимально, такого сложно вывести из себя наверняка, а это значит, что мала вероятность совершения им какой-то ошибки. Такой если захочет схватить - схватит.

Подумать об этом дольше у нее не получилось - на поляну вышел Ворон.

– Ты как, нормально? - спросил он.

– Кажется, да, не поняла еще. Было страшно. Кто это был? Почему они меня не увидели?

– Я точно не знаю, какие из служак Чернобога к нам пожаловали, но то, что именно от него, я не сомневаюсь. Слышал, о чем говорили. Прости, показаться не мог, это разрушило бы все, нас бы схватили.

– Я все понимаю.

– Ты смелее, чем я думал, - признался парень.

– Я похожа на трусиху? - возмутилась Дарина в ответ.

– Ты похожа на самого обычного человека, который совсем недавно столкнулся с новым для себя и странным миром. Страшным миром.

Ворон улыбнулся, и девушка поняла, что от ее возмущений не осталось и следа. Да, от такой, как она, многого точно не ждут, но ради брата она способна измениться. Потому просто кивнула, почему-то смутившись от его внимательного взгляда и улыбки, и принялась собирать спальник.

Что ж, первое испытание они выдержали - запутать следы у Ворона все же получилось. Оставалось надеяться, что они теперь смогут оторваться от преследователей и успеют добраться, куда нужно. Словно в ответ на ее мысли парень сказал:

– Совсем скоро мы будем на месте, точно успеем скрыться вовремя.

– Когда мы будем у Макоши, нам уже ничего не будет угрожать, мы будем в безопасности?

– Пока мы там - да. Но вряд ли у нас получится задержаться там надолго. Мы с тобой теперь не в чести ни у кого, потому что ворвались в божественный конфликт. Да и нельзя нам нигде задерживаться - чем больше идет времени, тем в большей опасности твой брат. Потому мы только посоветуемся и отправимся дальше.

– Надеюсь, они не будут нас ждать, когда мы выйдем. Эти люди выглядели очень опасно.

– Если бы они еще были людьми…

Дарина хотела спросить еще, но не стала. Нужно было отсюда убираться, чтобы их не смогли догнать, достать, чтобы они наконец оказались под защитой того, кто может защитить.

Потому они быстро собрали вещи и отправились дальше. Теперь, правда, девушка постоянно прислушивалась, чутко реагируя на каждый звук. Если эти незнакомцы смогли проследить за ними до той поляны, то наверняка смогут напасть на след. Теперь уже случайно встреченные грибники не радовали, как раньше, давая возможность будто вернуться в обычный мир, а пугали - неизвестно, кто скрывается под видом простого человека.

Но им, кажется, везло, и путники быстро пробирались через лес. Прошло буквально часа два-три, и Ворон остановился, повернувшись к девушке так внезапно, что она от неожиданности влетела ему в грудь, больно ударившись об медальон, висевший на цепочке на шее.

– Ты как, в порядке? - сдерживая смех, спросил парень, осматривая лоб девушки, который она изо всех сил терла.

– Давай сделаем вид, что этого не было? - отозвалась та.

– Конечно- конечно. Итак, мы совсем рядом.

– Хорошо, только вот я ничего не вижу.

– Ничего, сейчас все будет. Не пугайся, не переживай, помалкивай, если не спросили. Она богиня добрая и справедливая, но все же совсем не человек. Я не знаю, чего можно ожидать.

Дарина кивнула. Ворон вроде бы пытался ее предупредить, но вместо того, чтобы стать собранной и более подготовленной, девушка только начала еще больше нервничать.

Но все же собралась с силами и пошла следом за парнем.

Это все ради брата. Это все ради его спасения. А значит - необходимо.

Ворон сделал всего лишь шагов двадцать вперед, раздвинул кусты и шагнул вперед, придерживая ветки, чтобы прошла девушка. Но Дарина застыла на месте, раскрыв рот. Она и сама не знала, чего ожидать, но где-то в глубине леса точно на такое не рассчитывала. И все же она сделала еще несколько шагов и оказалась на газоне.

Газон этот был настолько идеальным, что даже не верилось, что такой может существовать на самом деле, и тем более - где-то в лесу. Раньше Дарина видела такое только на фотографиях в интернете, вживую же никогда.

– Вот тут она и живет. Точнее, это то дело, которым она занимается. Идем.

– Хорошо.

Дарина совсем забыла о том, что недавно переживала и боялась, настолько ее захватило то, что они видела вокруг. Очищенное от леса пространство было очень большим, противоположную стену деревьев девушка видела не очень хорошо. Догадаться, что тут может находиться, что за дело, было сложновато. Большую часть занимал газон. Чуть в стороне девушка видела несколько явно плодовых деревьев, которые стояли аккуратными рядами. Слева был разбит огородик, тоже небольшой - скорее всего его вели больше для души, чем от необходимости. Да и в целом создавалось явное впечатление, что тут трудился огромный штат работников для поддержания чистоты и порядка на каждом сантиметре пространства. А обслуживать тут было немало чего - центральную часть огромного участка занимали разные строения. Некоторые из них были совсем маленькими, но точно жилыми домиками, другая часть побольше, было и какое-то длинное здание. В целом все вокруг напоминало то ли какой-то курорт, то ли детский лагерь. Правда, ни лагеря, ни курорта такого уровня она не представляла, разве что тут должны были отдыхать какие-то топовые бизнесмены или политики. Все, на что падал взгляд, было идеальным.

– Что же тут такое? Столько красоты, столько великолепного… Слов нет.

– Это пристанище для одиноких матерей, которым нужна помощь и поддержка.

На этой фразе Дарина совсем замерла на месте. Это социальный центр? С первого взгляда бросалось, что в это место постоянно вкладывали огромное количество денег, сил и времени. Конечно, женщины нуждались в заботе, в том месте, где им и их детям будет хорошо и безопасно, с этим вряд ли кто-то поспорил бы, но она еще никогда не видела, чтобы благотворительностью занимались с таким размахом. Хотя если это богиня, то… Почему бы и нет? Наверняка у нее были такие ресурсы, которые простому человеку и представить-то сложно.

– Ну, чего встала? Она уже в курсе, что мы здесь, нельзя заставлять ее ждать, - выдернуло ее из размышлений шипение Ворона. Было заметно, что он нервничал, да и было от чего. Потому девушка кивнула и поспешила следом.

– Прости, я просто была шокирована тем, что увидела, а потом услышала. Прекрасней этого поступка я еще не видела, честное слово. Она очень благородна.

– Конечно, ведь в этом моя суть, - послышался голос откуда-то справа, и оба вздрогнули, снова замерев на месте.

Ворон сориентировался быстрее Дарины и тут же опустился на одно колено, склонив голову. Девушка и сама было, еще не видя, перед кем склоняется, готова была опуститься, но ее опередили.

– Не стоит. И ты вставай. Мне не нужно вашего поклонения, а уж страха я не жду тем более, он оскорбителен для меня.

Дарина наконец поднялась и впервые посмотрела на Макошь. Почему-то она представляла себе кого-то вроде умудренной годами старушки в светлых просторных одеждах и с длинными седыми волосами. Но на деле все обстояло совсем по-другому. Макошь была не совсем юной, но и далеко не старой, ей можно было дать чуть больше сорока лет. Увидишь такую на улице - восхитишься, насколько же ухоженная перед тобой женщина, насколько хорошо и безукоризненно одета. И все же никогда не

подумаешь, что перед тобой не человек. Светлые волосы были собраны в аккуратную необычную косу и переброшены через плечо, кожа казалась почти что белой, что вкупе с белым легким платьем делало ее почти невесомой, хоть она и была совсем не худенькой. А потом она поняла, что именно ее видела во сне! Сейчас она выглядела немного иначе, платье и прическа были другими, но это точно была она!

– Идите за мной. Вижу, что вы проделали долгий путь, даже догадываюсь, что именно вас ко мне привело. Грустно, очень грустно, но… Сначала вам все же нужно прийти в себя.

– Благодарю… - только и смогла сказать девушка.

Теперь она не сомневалась, что перед ней самая настоящая богиня. Удивительное чувство восхищения и в то же время какого-то первобытного страха смешивались в какой-то непонятный клубок, что разливался теплом от сердца по всему телу.

Макошь вела их к одному из небольших домов, крайнему из тех, что стояли на поляне. Внешне этот домик совсем не отличался от других аналогичных.

Но внутри…

Дарина очень сильно сомневалась, что остальные дома такие же, как и этот. Как только за ней закрылась входная дверь и она преодолела несколько шагов до второй, проходя вслед за Макошью, ей открылся совершенно другой мир.

Если бы ей сказали, что нужно представить царские палаты, именно что-то такое она бы и нарисовала в своем воображении. Кругом было дерево - девушка видела большие бревна, из которых был сложен этот дом, хотя снаружи он выглядел совсем иначе. Впрочем, размерами он тоже совсем не походил на тот домик, в который они зашли. Только та комната, в которую они попали, была раза в четыре больше всего дома, и обилие дверей говорило о том, что она тут не единственная. Но, похоже, самая главная.

Чем больше девушка осматривалась, тем больше удивлялась. Это место поразительно в себе сочетало сказочные орнаменты, резные деревянные украшения, массивные бревенчатые стены и в то же время вполне себе современный большой диван, огромный телевизор в центре комнаты.

– Тут так красиво… - прошептала она, совсем забыв, где и с кем находится, для девушки это место было каким-то невероятным чудом.

– Благодарю. Я долго создавала место, где мне будет уютно. Садитесь.

Макошь указала на диван, а после вышла куда-то в соседнюю комнату. Ворон с Дариной же уселись на диван. Сидели они рядом, с прямыми спинами и сложенными на коленях руками, словно нашкодившие дети, которых привели на расправу директору.

Кажется, она была доброжелательно настроена по отношению к путникам, и все же была и остается богиней. Кто знает, что взбредет ей в голову? Может быть, появление тут Ворона и Дарины может что-то нарушить в ее планах, может быть, они приведут за собой преследователей, которые могут испортить здешнюю красоту и покой… Куда они ушла?

Чем дольше они ждали, тем больше девушка успела придумать разных ужасов, разных плохих развитий ситуации, так что вздрогнула, как только открылась дверь - это вернулась Макошь с подносом, наполненном едой.

– Я думала, тебе тут нравится, - заметила женщина с улыбкой.

– О, очень нравится!

– Что же тебя так пугает?

– Просто я… Нервничаю. Если честно, за последнее время на меня свалилось слишком много нового. Целый необычный мир открылся, понимаете? Мой брат пропал, потому я иду вперед и вперед, куда меня ведут, но могу ли я доверять хоть кому-то? Меня пугает абсолютно все…

Дарина выпалила это и сама испугалась откровению. Как отнесется к такому Макошь? Может быть, выгонит за такую трусость? Скажет, что не будет помогать такой несамостоятельной, несостоявшейся, ни на что не способной девчонке…

Но женщина только улыбнулась и протянула ей аппетитно пахнущий круассан.

– Ты похожа на тех женщин, которым я помогаю. Они приходят ко мне, держа на руках своих детей, и зачастую ничего больше у них нет на всем белом свете. Конечно, они напуганы, конечно, им нужна помощь. Но в каждой из этих женщин скрыта такая сила, о которой я и мечтать не могу. Меня это восхищает. Им просто нужно немного времени, чтобы прийти в себя, и я даю им это время. А потом они уходят в большой мир, чтобы взять у него все, чего они достойны. И ты возьмешь, я вижу в тебе это.

– Благодарю, - прошептала Дарина и шмыгнула носом.

А потом, сама не ожидая от себя такого, разревелась. Из нее выходили все страхи, весь тот стресс и напряжение, которые гнездились в груди с того самого момента, когда брат не вернулся вовремя с прогулки.

Никто ее не прерывал, никто не утешал, и это было то, что Дарине было необходимо в этот момент.

Глава 6

Девушка сама не заметила, что уснула - так много слез в ней скопилось, так много стресса. А может быть, это богиня что-то сделала, успокоила ее. Наверняка Макошь могла многое, и это тоже могла.

Так или иначе, Дарина проснулась на том же диване. Под головой девушки была мягкая подушка, под уютным пледом было настолько хорошо, что не хотелось открывать глаза, и Дарина дала себе возможность полежать немного, побыть в этом спокойном мире.

Но тянуть слишком долго тоже было нельзя - Ворон говорил, что нельзя злоупотреблять благосклонностью Макоши, да и пора было идти дальше.

В комнате было пусто. Сквозь окна прорывались лучи закатного солнца, окрашивая все в причудливые цвета, и Дарина, осмотревшись, поняла, что она тут одна. Что же делать дальше? На столе все еще стояла еда и графин с каким-то напитком, похожим на морс или компот. При виде еды живот девушки приветливо заурчал, и Дарина решила все же немного подкрепиться.

Потом вышла наружу она уже когда солнце почти скрылось за горизонтом. То тут, то там постепенно зажигались причудливые фонари, издалека похожие на цветы, а еще девушка увидела множество людей. Она быстро поняла, что это женщины, которых приютила Макошь у себя - все они были окружены детьми, которые играли между собой, порой подбегая к матерям, чтобы что-то взять или, видимо, спросить, а то и просто обнять. Женщины же спокойно отдыхали - кто-то из них вязал, кто-то шил, кто-то читал книгу, многие просто общались друг с другом. Все вокруг дышало покоем, все вокруг говорило о том, что безопаснее этого места ни за что не найти, сколько не старайся.

Вот только Макоши или Ворона среди них она не видела, потому остановилась в нерешительности. Что же делать? Спрашивать об этом женщин? Почему-то не хотелось вмешиваться в этот мирок, да и она не знала, как тут называют Макошь, можно ли говорить ее настоящее имя.

К счастью, из-за дома показался Ворон. Он выглядел намного бодрее и веселее, чем прежде - похоже, тоже отдохнул.

– Ты проснулась! Я уж думал, придется тебя тут оставлять.

– Какой еще оставлять! - возмутилась и даже немного испугалась Дарина.

– Я шучу, просто шучу. Думал, ты отдохнешь как следует и сможешь немного расслабиться.

– Я и в самом деле неплохо отдохнула. Да и как тут не отдохнуть? Кажется, это место для того и создано. Эти все женщины выглядят счастливыми. А где сама Макошь?

– Пытается определить, где сейчас может скрываться Чернобог, чтобы мы могли туда отправиться. Она ушла в лес - говорит, там она становится сильнее. Потому и решила свой центр построить именно тут. Так что пока что нам не остается ничего другого, кроме как отдыхать и ждать. Когда у нас получится отдохнуть в следующий раз, непонятно, так что я бы на твоем месте ловил момент.

В этот момент к ним направилась одна из женщин - точнее, совсем еще молодая девчонка. Она смотрела на Ворона такими глазами, что сразу было понятно - заворожена. На Дарину она при этом внимания не обратила совершенно никакого, словно ее тут и нет совсем.

– Поможешь мне? - спросила девушка. Что ж, теперь понятно, почему он такой довольный - успел тут завести уже знакомства и очаровать по крайней мере одну одинокую мамочку.

– Конечно! Не обидишься? - обратил свой последний вопрос к Дарине парень, будто бы ее ответ и в самом деле на что-то влиял.

– Нет, само собой. Я пока прогуляюсь тут, отдохну.

– Вот и славно! Отдохни как следует!

Девушка не стала далеко уходить - эти виды ее в самом деле очень успокаивали, и она прогуливалась из стороны в сторону, то подходя к лесу, то возвращаясь к домам. В этом месте и лес ее совсем не пугал - все вокруг дышало спокойствием. Но больше всего Дарине нравилось то, что она не слышала обычных звуков города - ни машин, ни громких звуков, ни работающих телевизоров, ни музыки из колонки какого-нибудь подростка. Только покой и звуки леса, да еще едва слышные разговоры женщин, порой громко смеялся ребенок, но все это было настолько гармонично, что совсем не резало ухо. Голова девушки отдыхала, отдыхало ее тело, но все же… Все же она не могла забыть о том, ради чего они оказались в таком месте.

Бродила так она долго, не в силах сосредоточиться на чем-то толком, да и нужно ли было? Сейчас он нее самой совсем ничего не зависело, девушка могла только ждать, когда же придет Макошь. В ожидании богини она в конце концов начала бродить вдоль кромки леса. Площадь отведенного под центр помощи пространства была огромной, так что она успела сделать только один круг, когда увидела на противоположной стороне фигуру женщины, выходившей из леса.

Это была Макошь.

Только вот шла она непривычно медленно, да и от былой стати словно не осталось и следа. Что же случилось? Дарина как можно быстрее подбежала к богине и почти подхватила ее на руки. Через несколько секунд с другой стороны оказался Ворон, будто бы появился прямо из воздуха. Вид у него был невероятно испуганный, наверное, такой же был и у девушки.

– Подождите… Минуту…

Макошь сказала это так тихо, что девушка едва-едва услышала, но проследила за взглядом женщины и поняла, что та смотрит на последнюю оставшуюся девушку. Та собирала игрушки ребенка, что смирно стоял рядом, остальные же уже ушли - видимо, отправились на ужин, потому что в большом длинном здании горел свет, в остальных же строениях было темно.

Очевидно, Макошь не хотела, чтобы ее видели в таком вот состоянии, и Дарина ее понимала. Для этих женщин она была непоколебимой скалой, опорой, защитой, тихой гаванью. Наверняка никто не видел Макошь слабой, расстроенной, растерянной.

Все трое замерли на месте, усиленно делая вид, что просто стоят рядом. К счастью, женщина была далеко, потому не могла ничего рассмотреть толком. Кроме того, она была слишком занята ребенком, который раскапризничался, так что вскоре скрылась в том же большом доме, что и остальные.

Только теперь Макошь дала себе волю - ноги ее подкосились, и женщина почти упала на траву. Если бы не помощь Дарины и Ворона, то неизвестно, что было бы дальше, но они смогли хоть немного ее придержать.

– Что случилось? Кто-то напал? - спросила испуганная девушка, но Макошь в ответ на нее посмотрела таким взглядом, будто большей глупости и придумать было невозможно.

– Напал? На меня? Да ты, верно, шутишь. Кто осмелился бы попытаться сделать мне что-то плохое в моих же владениях? Нет, безопаснее места не найти.

– Но я тогда совсем ничего не понимаю.

– Я думала, ты знаешь, куда и для чего я отправилась.

– Да, в общих чертах…

Дарина начала чувствовать себя дурой. Как она и в самом деле могла подумать, что на богиню можно напасть? Тем более на ней не было совсем никаких следов драки или нападения… Хотя Ворон говорил про противостояние богов, так что… Додумать она не успела, Макошь начала со стоном вставать, и им нужно было ей помогать.

– Он хорошо спрятался, - сказала она наконец, когда они добрели до дома женщины.

– Чернобог? Что ж, это неудивительно, если мальчишка с ним.

– Не думаю, что Матвея уже к нему доставили, но они явно в пути и где-то недалеко. Думаю, он скрывается не среди людей. Не теперь. Но когда парнишку приведут к нему, Чернобогу придется выйти, потому что Матвею вход в царство мертвых заказан. По крайней мере до того момента, пока он еще не отдал свою силу.

– Что же нам делать? Мы сможем перехватить где-то Матвея?

– На это вся надежда. Но все же… Это очень опасно, но нужно поймать Чернобога за руку. Если у вас будут доказательства того, что он пытался забрать Матвея, то у меня будет повод отправить его под землю на несколько сотен лет, а это значит - много лет спокойной жизни в первую очередь для вас, людей.

– Нет! - выкрикнула Дарина. Она и представить не могла, чтобы подвергать брата такой опасности. Нельзя было рисковать! Нужно забрать его у похитителей - и дело с концом. Вернуться домой и жить спокойно.

– Не получится у тебя и твоего брата никакой спокойной жизни, пока Чернобог ходит по земле, - грустно покачала головой женщина. Она почти лежала на диване, не в силах сидеть ровно.

Дарина поняла, что так и было. Вряд ли стоило надеяться на то, что Чернобог сделает одну попытку похитить Матвея, а при неудаче просто отступится и позволит им жить спокойно дальше. И ведь нельзя будет рассказывать никому о том, что произошло. Покоя больше не будет ни для кого из них! Она не сможет уехать на учебу, ей придется все время быть рядом с братом. Сам Матвей не сможет жить обычной жизнью подростка, ему нужно будет везде ходить с сестрой, да и он будет постоянно напуган.

– Да, ты права. Я судила поверхностно.

– Я понимаю, ты не хочешь подвергать своего брата опасности. Но для того, чтобы вы оба могли продолжить спокойно жить дальше, нужно покончить с этим раз и навсегда. То, что он делает, вне правил, и жестко карается. Может быть, вы сможете спасти и других людей. И еще может быть - своих собственных детей и внуков.

Девушка кивнула, и все на некоторое время замерли. Нужно было решаться, но как она могла сделать выбор за себя и за брата, учитывая, что именно он будет в самой большой опасности? И все же…

– Хорошо, сделаем так, как нужно.

– Что ж, тогда сейчас я отдохну, а утром все расскажу, отправитесь в путь. Думала, что сил останется больше, но нет, поиски отняли у меня слишком много сил. Поднимитесь по лестнице - можете занять любую комнату.

С этими словами Макошь поднялась и скрылась где-то в глубине дома.

– Это постоянное ожидание меня просто убивает, - призналась Дарина.

Ей нравилось чувство безопасности и покоя в этом месте, но она понимала, как скоро это все изменится, и чувство тревоги сводило с ума. Кроме того, она по-прежнему не понимала, что именно происходило с Матвеем. Она сама все же отправилась в путь не одна, а с Вороном, брат же совсем один, он даже не знает, спасет ее кто-то или нет, идет ли кто-то следом.

– Постарайся поспать, - ответил ей Ворон и первым поднялся на второй этаж по широкой лестнице.

Хорошая мысль. Несмотря на то, что Дарина отдыхала совсем недавно, она все еще чувствовала себя вымотанной. Слишком много переживаний…

На втором этаже было несколько дверей, одна из которых была немного приоткрыта - видимо, ее и занял Ворон. И когда девушка проходила мимо, она не смогла не заглянуть, но как только увидела парня, сразу прошла быстрее, заскочив в ближайшую же комнату.

Ворон ее не видел - он стоял спиной к двери без футболки.

И спина эта выглядела просто чудовищно… Дарина не представляла, чем его могли бить, чтобы оставить такие уродливые, кривые, толстые шрамы. И самым жутким было то, что они, по всей видимости, появлялись в разное время - некоторые из них были будто совсем свежие, красные, другие розовые, третьи совсем белые…

Девушка и сама не понимала, как успела все это рассмотреть за те короткие доли секунды, в которые случайно заглянула в комнату парня, но теперь эти неровные линии стояли у нее перед глазами, когда она их закрывала. Потребовалось немало времени, прежде чем прийти в себя после того, что она увидела. Хотелось, конечно, спросить его о том, что с ним произошло, но как заведешь такой разговор…

В таком вот раздрае девушка легла на кровать, даже не осматриваясь особенно по сторонам.

Сон не шел, зато мыслей о том, куда же они ввязались, было множество. С каждым шагом все больше и больше вскрывалось тревожных моментов, на которые нельзя было не обращать внимания. Все становилось словно более реальным… Все истории про богов и их противостояние со стороны выглядели сюжетом фильма, книги, но никак не настоящим миром, с которым еще и им пришлось столкнуться…

В конце концов кое-как Дарине удалось уснуть, и разбудил ее стук в дверь будто бы через несколько секунд после того, как она закрыла глаза.

– Пора идти, я все узнал, - сказал Ворон. Он улыбался и выглядел расслабленным, но у девушки не шли из памяти его чудовищные шрамы, которые так не вязались с этой легкой улыбкой.

– Все узнал?

– Да, Макошь знает, где Матвея должны передать Чернобогу. Придется идти тайными тропами, они быстрее, но опаснее. Нельзя опоздать.

– А где сама Макошь, мы с ней больше не поговорим?

– Ей нужно отдохнуть, она еще спит. Нам с тобой задерживаться нечего больше.

Дарина поняла, что он собран - стоит с сумкой в руках.

– Позавтракать тоже не получится?

– В пути. Не хочется опоздать.

Девушка кивнула. Ей не нравилось, что они так внезапно уходят, да еще и без прощания, но Ворону она доверяла безоговорочно, потому просто начала собираться. Парень вышел, чтобы ее не смущать, и уже через десять минут Дарина была готова.

Ни одной живой души они не встретили, когда вышли, и задерживаться, чтобы осмотреться по сторонам, не стали. Только один раз Дарина оглянулась назад, посмотрела на этот идеальный мир, где живут в спокойствии и счастьи женщины и их дети. Это было идеальное воплощение Макоши в современном мире… Интересно, какой ценой ей это все делось и дается каждый день?

Девушка надеялась, что однажды у нее будет возможность снова сюда вернуться и расспросить Макошь про всю ее жизнь. Наверное, это очень интересно… Но это потом, когда снова наступят спокойные времена, когда она сама сможет внимательно слушать, не переживая каждую секунду обо всем на свете.

– Что это за тайные тропы, которыми мы пойдем? - спросила она, когда обитель Макоши скрылась за деревьями, а они сами шли по неширокой тропинке через лес. В этих местах ничего не было слышно - только порой где-то в чаще кричала какая-то птица да кто-то из них временами наступал на сухую ветку. Дарине нравилась эта тишина, она казалась безопасной. Встретить в таких местах людей наверняка было бы очень сложно.

– Одна из таких троп привела нас сюда, в этот лес.

– Ты говоришь про тот волшебный шкаф?

Ворон рассмеялся:

– Да, именно про него. Таких мест много. Иногда их можно разместить искусственно там, где нужно, но это требует большого количества сил и большого же внимания. Потому твоя соседка и сидит именно там, где сидит. Но мы будем использовать те тропы, которые образовались более естественным путем.

– А как их найти?

– Думаю, я смогу тебя научить. У тебя тоже есть способности, так что может получиться.

Дарина была готова учиться чему угодно - если это может помочь ей в будущем защитить себя и брата. Да и, чего уж греха таить, самолюбие девушки очень тешили мысли о том, что она особенная, что у нее есть такие способности, которых нет у других. А раз эти способности есть, то их непременно нужно развивать! Да и кроме того, переключить внимание с бесконечных переживаний на что-то другое ей тоже очень хотелось.

Ворон улыбался - похоже, ему самому нравилась идея того, чтобы Дарина стала чуть сильнее и чуть самостоятельнее. Почему бы и нет? Они оба толком не представляли, кто именно забрал и теперь везет Матвея к Чернобогу, но сомнений в том, что это будет кто-то очень опасный, не было, не стоило строить иллюзий.

– Что ж, хорошо. Сделаем привал, я постараюсь тебя настроить на нужный лад. А еще лучше…

Ворон задумался и на время замолчал.

– Что еще лучше? - спросила в нетерпении девушка.

– Мы попробуем разбудить чуть больше твоих сил. Кто знает, что там внутри тебя скрывается? Посмотреть на это было бы любопытно! Может быть, сил у тебя намного больше, чем у брата, а они спят. Тогда расквитаемся с врагами очень быстро, как тебе идея?

– Я готова попробовать! - отозвалась Дарина - слова парня очень поднимали ее настрой и боевой дух.

Она и в самом деле готова была попробовать.

Глава 7

Обучаться начали на привале к вечеру. Ворон сказал, что с утра они прибудут к первому входу, а значит - нужно отдохнуть как следует. Дарина вообще поняла, что за отдыхом Ворон бдил особенно хорошо, всегда следил, чтобы она чувствовала себя сытой и свежей. Что ж, в такой ситуации, когда не знаешь, в какой момент потребуется бежать или вступать в какое-нибудь противостояние, стоит быть в форме.

– Ты когда-нибудь замечала, что с тобой происходит что-то необычное? - начал парень, когда они поужинали и устроились, а Ворон снова обошел поляну, чтобы защитить ее, как в прошлый раз.

– Да не знаю… - Дарина задумалась, и парень ей не мешал, и она вспомнила то, что произошло совсем недавно.

– Порой я замечаю такие странные вещи, которых не видят остальные. Какие-то знаки, которые у меня расшифровать не слишком получается, но все время кажется, что они обращены ко мне, что они что-то значат. Глупо звучит, наверное…

– Вовсе нет. Тебе доступны знания, но ты пока не слишком понимаешь, как их прочитать, в этом нет твоей вины.

– Это приятно слышать! А то порой кажется, что я какая-то… Странная, не такая как все, а иногда даже кажется, что схожу с ума.

– Это тоже нормально. Люди с таким талантом, как у тебя, раньше начинали обучаться с самого детства, с самого юного возраста, чтобы развить свои способности. То, что они в тебе все еще живы, говорит о том, что силы твоих предков очень сильны.

– А чем мне это может помочь в будущем? Или можно просто развлекаться?

– О, если ты сможешь развить свой талант, то станешь почти предсказательницей, весь мир откроет тебе свои знаки. На самом деле они повсюду, и даже в лесу - в ветках деревьев, в лучах солнца, в цветах. Некоторые люди что-то чувствуют, но не понимают, отчего вдруг упавший на землю кленовый лист заставил их остановиться. И никогда не узнают, что таким образом мир уберег их от какого-нибудь неверного шага. А порой такие неверные шаги могут быть фатальны, смертельны!

– Звучит жутко…

– Так и есть. Человеческая жизнь, на самом деле - очень противоречивая штука. Она в одно и то же время подвержена массе разных случайностей и не случайна ни в один из моментов существования.

– Не знала, что ты философ, - усмехнулась девушка.

– Ничего подобного, это все подводка к тому, что с тобой происходит. Итак, прежде всего давай попробуем вытащить то, что уже есть. Попробуй найти особенные знаки вокруг себя.

– Как мне это сделать?

– Просто смотри по сторонам и примечай то, что покажется тебе странным. У меня таких талантов нет, потому сказать, как именно это будет проявляться для тебя, я не знаю. Можешь попробовать вспомнить другой подобный опыт.

Дарина кивнула и глубоко вдохнула, отставив в сторону кружку с чаем, после чего постаралась сосредоточиться. Она закрыла глаза и вспомнила руны, которые привлекли ее внимание по пути домой. Тогда она и сама не поняла, почему именно они заставили остановить на них взгляд, почему именно эта фигура? Стены домов в городе постоянно изрисованы всем, чем угодно, все рисунки и надписи сливались в единый узор, пятнистый настолько, что вычленить какие-то отдельные элементы было очень сложно. И все же руна ее привлекла, нашла, засияла среди остального.

Девушка постаралась поймать это ускользающее от нее ощущение за хвост, запомнить его, понять, чтобы потом в поисках этого же чувства осмотреться по сторонам уже тут, в лесу. Дело это было совсем не простым, но Ворон ее не торопил. Он спокойно пил чай, смотря куда-то в сторону, и лес вокруг был молчаливым и таким же спокойным, как парень. Ни одного лишнего звука, все в идеальной гармонии.

Вообще-то Ворон когда-то очень любил толпы народа. Он любил привлекать к себе внимание, любил разыгрывать людей, водить их за нос, чтобы посмотреть, чего они стоят. Но с тех пор прошло немало времени, и редко кому удавалось удивить парня. И все же в Дарине было что-то любопытное, хоть он пока и не понял, что именно. Может быть, поразительные силы ее предков, которые дремали в девушке пока что без выхода? А может, что-нибудь еще. Ворон не интересовался обычными девушками никогда, и теперь говорил себе о том, что она - просто средство для исполнения его задачи, хоть и очень нужное средство.

Но все равно продолжал наблюдать за Дариной. Лицо ее было совершенно спокойно, задумчиво, а глаза закрыты, так что понять что-то было сложно.

Сама же Дарина чувствовала, что начала будто бы что-то чувствовать, улавливать, вспоминать, и отчаянно цеплялась за это ощущение. А потом открыла глаза и посмотрела по сторонам, пытаясь снова поймать это чувство.

Поначалу ничего не происходило - все тот же самый обычный лес, Ворон, который лежал на своем спальнике и смотрел в небо, огонь, который сейчас казался единственным живым созданием в этом мире, когда вся природа вокруг замерла.

Но потом… Одна из веток еловых была будто бы ярче остальных на одном из деревьей, была будто подсвеченной, или… Не могла Дарина толком это понять, потому и объяснить как-то не смогла бы, даже если бы захотела постараться. Но этого от нее и не требовалось, и девушка поднялась с места и решила посмотреть поближе на заинтересовавшую ее ветку. Что там можно увидеть? Просто лес, просто ель, просто хвоя…

И все же когда она подошла ближе, потрогала эту ветку, даже понюхала ее, а потом решилась ее приподнять несмотря на то, что ветка казалась тяжелой.

Ворон, который до этого полулежал, расслабившись, тут же подскочил на месте и подлетел к Дарине так быстро, что девушка отшатнулась, отпустив ветку, которую он тут же подхватил. Что ж, его не за что было винить - похоже, она нашла какой-то проход, может быть, ту самую тропу, о которой они говорили. Под веткой было пространство, скрытое этой и такими же густыми ветвями со всех сторон. На дверь было не слишком похоже - скорее, на портал, каким его показывают в разных фантастических фильмах. Края размыты, овальной формы…

– Вот это да! В первый раз осознанно - и такая удача. А ведь ты открыла новую тропу, она точно еще не хожена ни разу. Сейчас такое - большая редкость, сложно встретить что-нибудь неизведанное. Что ж, в таком случае у нас получится сделать все намного быстрее, чем я думал!

– Что ты имеешь в виду?

– Как правило, тропы настраиваются на определенное расстояние или на определенные места, за пределы которых прыгнуть уже нельзя. Точнее, некоторые могут, но там и места особые. Но когда тропой еще никогда не пользовались, ее можно настроить под себя.

– Вот так просто?

– Нет, совсем не просто, мне понадобится время, но если все получится!..

Ворон не договорил, только улыбнулся счастливо и бросился к своему рюкзаку, принявшись в нем рыться. Дарина же вернулась на место - она чувствовала себя совершенно опустошенной, будто бы все силы из нее высосали и оставили только оболочку. Девушка не помнила, чтобы когда-то так сильно уставала, как сейчас, ведь она особенно никогда не трудилась физически, сейчас же с каждой секундой все больше и больше начинало болеть тело.

Парень что-то достал и вернулся к ели, за ветвями которой пряталась свеженькая тайная тропа, и скрылся из виду. Дарина же, не в силах сопротивляться подступающей усталости, откинулась на спину на спальнике и уставилась в небо. Стало холодно, и девушка подвинулась к огню и набросила на себя все, до чего могла дотянуться. Ощущение было невероятно пакостным, и как с ним справиться, Дарина не знала. Она хотела бы уснуть, чтобы передохнуть, чтобы эти неприятные ощущения прошли, но сон никак не шел, как девушка не старалась и какую бы усталость не чувствовала.

К счастью, в конце концов сон все же смог ее нагнать.

Снился девушке родной двор. Дарина сидела на качелях, которые казались такими большими, будто она сама снова превратилась в маленькую девочку, которой она когда-то была. Качаться на качелях ей было весело, вернулась беззаботность, когда не надо переживать ни о чем, лишь бы мама домой не загнала раньше времени.

Она смотрела прямо перед собой и не видела, что рядом кто-то сидит.

– Здравствуй, Дарина, - услышала она женский голос и посмотрела направо.

– Добрый день, - откликнулась девушка в теле девочки.

Она знала, что с незнакомцами разговаривать нельзя, но эта старушка почему-то выглядела очень знакомо, и это при том, что она совершенно точно ее никогда не встречала. Но откуда же она знала женщину?

– Наверное, гадаешь, отчего мое лицо тебе знакомо? - усмехнулась старушка.

– Точно…

– Ты видела меня раньше, но не вживую, твоя мама показывала тебе фотографии со мной. Попробуй вспомнить.

И Дарина принялась послушно вспоминать. Раньше, в детстве, она и в самом деле очень любила смотреть старые альбомы с фотографиями.

Почти все фотографии в нем были черно-белыми, некоторые совсем уже потерлись, выцвели, девочка не знала почти никого на этих фотографиям, но просто обожала их рассматривать, могла делать это часами. И теперь, смотря на эту женщину, она понимала, что видела ее на фотографиях! И чем больше смотрела, тем больше вспоминала. Это были совсем старые снимки в самом начале одного из альбомов. Этот альбом Дарина очень любила - он был толстым, с желтыми плотными листами и кожаной обложкой с тисненым рисунком в виде оленя с большими ветвистыми рогами.

– Да, точно, видела, только вот фотографии эти…

– Очень старые, да?

– Да…

– Потому что жила я очень давно, в то время и фотография-то была какой-то диковинкой, доступна только самым богатым или значимым делом. Но мне повезло, и такую память я о себе смогла оставить.

– Но как же я теперь могу вести такой разговор?

– А то, что ты снова превратилась в девочку, тебя не смутило? - рассмеялась женщина так заразительно, что Дарина не могла не присоединиться к этому смеху.

– Точно сказано. Но это все же сон.

– Тогда тем более ничего удивительного нет в том, что я тут появилась.

– Что ж, с этим сложно поспорить, - со смехом согласилась Дарина.

– Я пришла, чтобы рассказать тебе немного о том, кто ты такая, о том, что за силы скрыты внутри тебя. Паренек, который с тобой ходит, знает немало, да оно и неудивительно, потому что живет на свете он очень давно, многое повидал и многое попробовал.

– Что же это за силы такие?

–Силы наши переходят по большей части по мужской линии, потому что передал их сам Перун.

– Бог Перун? - не поверила своим ушам девушка.

– Точно. Он все же не совсем…

– По женской части? - усмехнулась Дарина.

– Да, что-то вроде того. В общем, досталось нам не так много, но все же досталось, потому что в роду нашем все принадлежит всем, и делимся мы между собой, сами того не замечая, и плохим, и хорошим, так уж повелось когда-то давно. Удивительно то, что силы наши могут множеством разных способов проявиться, и тебе достались такие силы, что внутри меня росли. Только вот, к сожалению, не было у тебя учителя, чтобы в детстве все проявить да культивировать, но тут уж ничего не поделаешь, придется с тем, что есть тебе потрудиться.

– Но, кажется, у меня кое-что все же вышло, да?

– Получилось у тебя просто прекрасно! И вот что я тебе скажу - не прекращай попытки, тренировки никогда. Всегда взывай к тому самому чувству внутри себя и примечай все вокруг, твоя сила всегда тебя выведет на нужный путь.

– Но я сейчас так вымоталась, будто не спала трое суток…

– Это с непривычки. Чем больше будешь тренироваться, тем тебе будет легче. А еще - держись Ворона. Он тебе подскажет да научит, где нужно. С ним тебе нечего бояться.

– Мне без него никуда, нужно Матвея спасать…

– Матвея вы спасете, в этом я не сомневаюсь. И даже больше тебе скажу - возможно, спасет как раз он вас. Сила Перуна в нем пылает огнем, не все боги о такой силе догадываются, точнее, знают, что сила в нем немалая, иначе не искали бы, но какая именно - не могут осознать. Главное, чтобы он сам это вовремя понял. Но парнишка у нас смышленый, так что обязательно разберется. Да… Так вот, отвлеклась! И после того, как вы вернетесь домой, постарайся Ворона задержать. Он тебе нужен, а ты нужна ему.

– Кто он такой? Он не человек?

– О, он далеко не человек, никогда человеком не был. Он - посланник древнего бога, бога не наших земель, но того, кто вмешался для равновесия когда-то. Большего я тебе не могу сказать, а вот если сам расскажет что - храни, цени.

Дарина кивнула. Что ж, этот разговор помог ей приободриться, стать более уверенной в хорошем исходе дела, но все же все страхи убрать не смог. Да и никуда они не денутся, пока Матвея не будет рядом, пока они все не будут дома.

А что будет потом… Об этом и подумать можно будет позже.

– Помни, что в тебе скрыты большие силы, которые и помогут тебе в нужный момент, хорошо? - сказала женщина с теплой улыбкой.

– Постараюсь об этом не забыть, - кивнула Дарина.

На этом сон и закончился.

Проснулась Дарина совершенно отдохнувшей, будто и не чувствовала себя самым ужасным образом. Была ночь, и девушка несколько долгих минут просто лежала и смотрела на звездное небо. Как же много звезд! В городе такого не увидишь никогда и ни за что.

Ворон, похоже, спал. По крайней мере, он лежал, завернувшись в спальник почти с головой, и никак не отреагировал на то, что девушка встала. Есть хотелось невероятно! Наверное, организм после такого напряжения стремился восстановиться как можно скорее, и Дарина не стала противиться такому. К счастью, еды с собой у них было достаточно, можно было об этом не переживать. К тому же если у Ворона получилось настроить проход так, как нужно, то они совсем скоро будут на месте. А это значило, что она скоро увидит Матвея! И в то же время значило, что придется, вероятно, вступить в схватку с кем-нибудь очень могущественным и сильным…

Подготовиться к этому морально было непросто, но Дарина все же постаралась сосредоточиться на той уверенности, которую в нее вдохнула женщина из сна, и запомнить эти ощущения, чтобы применить в нужный момент. Вдвоем они смогут справиться со всем, чем угодно. Втроем… Уверенности в том, что Матвей в порядке, в ней тоже прибавилось.

Еда быстро наполнила силами, и девушка решила немного попрактиковаться в своем новом таланте. Она постаралась воззвать к тому самому чувству, ухватиться за что-то вокруг, но при этом не потратить так много сил, как в прошлый раз, потому что силы ей наверняка вскоре пригодятся для другого, намного более важного дела.

Поначалу ничего не получалось, но чуть позже она смогла найти чернику под кустом, где ее никак не могло бы быть. Ягоды были вкусные, чистые, нетронутые, словно кто-то специально для нее посадил кустик. Это все могло быть просто совпадением, но все же Дарина решила, что пока хватит, и легла подремать еще перед последним, как она рассчитывала, рывком. Теперь никаких снов ей не снилось, и проснулась она уже не сама, а из-за того, что Ворон аккуратно тряс ее за плечо.

– Доброе утро! - прошептал он с такой довольной улыбкой, что Дарина не могла не улыбнуться в ответ.

– Доброе!

– Ты как, успела отдохнуть, получилось? А то так неспокойно спала, но потом, кажется, успокоилась.

– Да, я в самом деле просыпалась ночью, поела немного. Или много…

– Это же хорошо! Значит, у тебя будут силы на то, чтобы идти дальше, верно?

– Дай только проснуться, ладно?

– Да, конечно! Я кофе сварил, сейчас пить будем.

– Сварил кофе на костре? Это что-то необычное!

– То ли еще будет!

Пока девушка потягивалась, вставала, просыпалась как следует, Ворон в это время занимался завтраком и кофе, который пах просто невероятно вкусно.

Вся эта атмосфера дарила надежду и даже уверенность в том, что все будет очень хорошо.

Глава 8

Завтрак закончился быстро, и отличное настроение Ворона не давало и шанса грусти пробраться в это утро. Потому и сама Дарина была воодушевлена. Неужели они и в самом деле скоро достигнут своей цели?

Вещи собрали быстро и снова оказались у того самого дерева, где девушка нашла проход. Сейчас он выглядел иначе - Дарина очень хорошо видела то место, куда они должны были попасть. Так же было и в прошлый раз, когда через проход в шкафу она увидела лес. Впрочем, теперь она тоже видела лес, но вместе с тем видела и кое-что другое - часть трассы, по которой проносились машины. Их было не слишком много, всего три штуки, но девушка за последние дни уже успела отвыкнуть от обычных городских звуков, потому невольно вздрогнула.

– Ну что, ты готова? - спросил парень.

– Скажи, к чему я должна быть готова, и я отвечу.

– Пока что просто еще один переход. Мы возвращаемся к цивилизации.

– Что ж, к этому я, думаю, готова.

– Славно. Пойдешь первой или пойду я?

– Давай лучше ты. Если будешь стоять на той стороне, мне будет спокойнее.

Ворон кивнул и сделал шаг вперед, пропадая из виду на секунду, но тут же появляясь по ту сторону прохода. Он смотрел на девушку с улыбкой, расслабленный, и это придало Дарине сил. И все же еще несколько секунд она испытывала какие-то сомнения, страх, хотя уже и проходила через такой портал. Она еще раз обвела взглядом то, что ждало ее на той стороне, отметила краем глаза указатель на обочине дороги, занесла ногу для того, чтобы сделать решающий шаг вперед, а потом…

Все пропало.

Портал просто закрылся, и девушка осталась одна. Дарина была настолько потрясена, что в первые несколько секунд так и стояла на одной ноге. Что произошло? Она изумленно смотрела на то самое место, где только что видела Ворона, но теперь видела только ель, под ветками которой проход и нашелся. И никого рядом. Портал был какой-то одноразовый, не мог впустить двух людей разом?

Но это было не самым главным вопросом. Намного важнее теперь было понять, как действовать дальше. Что она вообще может сделать одна посреди леса? Ужас накатывал с каждой секундой все сильнее, потому что девушка понимала - она даже не знает, где находится!

Дарина осмотрелась по сторонам. Она помнила, что именно Ворон мог сделать так, что они оставались незаметными для всего остального мира вокруг. А что, если те самые люди, которые шли за ними раньше, и теперь где-то рядом? Девушка не знала, нужно ли для поддержания маскировки Ворону находиться рядом. Может быть, теперь она тут стоит на всеобщем обозрении… И даже если магия все еще действует, какой от нее толк? Нельзя же просто оставаться на одном месте только для того, чтобы быть в безопасности, потому что безопасность тут крайне сомнительная получается. Даже если ее никто тут не найдет, то вполне себе можно умереть от голода, пока ждешь…

А чего ждать-то?

Хотелось плакать, хотелось кричать, и Дарина понятия не имела с чего начать, потому просто вернулась на поляну к еще остывающему костру и уселась на камень, невесть откуда тут взявшийся. Нужно было понять, как действовать дальше, но первым делом нужно успокоиться.

Девушка знала примерное направление, куда они шли, но только направление. Она совершенно не умела ориентироваться в лесу, у нее не было ничего, что могло бы помочь. А потом она вспомнила про телефон.

Телефон она взяла сразу, но выключила его, чтобы не разрядился, и теперь должен быть в порядке, кажется. Но как он мог ей помочь? Дарина не представляла, есть ли телефон у Ворона вообще, и даже если есть, то взять его номер она и не догадалась. Кому еще она могла бы позвонить или написать? Таких людей, пожалуй, совсем нет, потому что вряд ли кто-то поверит в ее рассказ. Да и даже если ее смогут найти и вытащить - это совсем не то, что требовалось девушке, она была настроена идти до конца и добраться до Ворона.

Но как его найти?

Дарина все размышляла и размышляла, прокручивая в памяти все произошедшее за последние часы. Что-то она будто бы почти нащупала, было нечто такое, что могло помочь, но каждый раз это нечто ускользало от нее, как ускользает знакомое, но внезапно забытое слово, которое вертится на языке.

Но в какой-то момент поняла, что она искала. Когда девушка только-только собиралась шагнуть через портал, она видела не только лес. Она видела дорогу, а еще видела указатель на обочине трассы.

Это было название какой-то деревни, раньше она этого названия не слышала, но запомнила. К счастью, телефон ловил интернет, хоть и с горем пополам, так что Дарина смогла ввести в навигатор название и прикинуть, сколько ей нужно туда добираться.

Расстояние было очень приличным, девушка даже не знала, сколько потребуется времени, чтобы она туда могла дойти, да и сможет ли вообще? Но все равно она чувствовала воодушевление - у нее есть цель, она знает, в какую сторону ей идти, а это намного лучше, чем оказаться совсем без идей где-то в глубоком лесу.

Девушка еще раз осмотрела карту и поняла, что может поступить умнее - гораздо ближе к ней был город, где она могла подкрепиться и найти какой-нибудь транспорт. В таком случае время ее пути будет не таким большим, да и сама она будет более подготовленной к встрече с неизвестными противниками.

Оставалось только надеяться, что успеет… Не то чтобы она совсем не верила в Ворона, но ей нужно было убедиться, что с Матвеем все в порядке, нужно было спасти его. Самой.

Дарина невольно думала о том, что выход за границы поляны мог быть опасен, потому первые шаги ее были очень неуверенными. Девушка хотела бы двигаться совершенно бесшумно, но получалось плохо - она постоянно то наступала на какие-то сухие палки, то еще на что, и каждый раз при любом громком звуке замирала на месте, прислушивалась, будто преследователи были совсем рядом.

К счастью, лес оставался безмолвным, и постепенно с каждым шагом девушка чувствовала себя все более уверенной в успехе. Судя по карте, до города она могла добраться примерно за час, а уж там она точно будет в относительной безопасности.

Шум трассы впереди позволил ей приободриться еще сильнее - совсем рядом люди, вряд ли преследователи, если они есть, станут нападать вот так просто, на виду у других.

В городе, к которому она вышла, девушка никогда не была, да и похож он был скорее на деревню - можно было увидеть несколько пятиэтажек, но все равно большую часть составлял частный сектор. Между тем тут были и магазинчики, и другая инфраструктура, а больше ничего Дарине не было нужно. Она отыскала маленькую кофейню.

Внутри играла негромкая музыка, очень приятно пахло выпечкой и кофе, и девушка смогла ненадолго расслабиться. Но самое главное - она смогла поставить телефон на зарядку, а это было совершенно необходимо, иначе добраться до нужного места будет сложно. И почему Ворон не сообщил номер своего телефона, если он есть? Совсем не подумали о том, что могут быть разлучены по какой-то причине… А теперь об этом уже поздно было думать, слишком поздно.

Пока она размышляла о своем, рассеянно смотря в окно, в кофейню зашел еще один посетитель. Дарина так была погружена в свои мысли, что совсем не заметила ни его самого, ни то, что он внимательно принялся разглядывать ее саму, сев недалеко и купив воду.

Этим посетителем был высокий молодой мужчина с длинной рыжей бородой и рыжими же волосами, собранными в хвост. Он выглядел так, как изображают дровосеков в современных фотосессиях - грубые большие ботинки, клетчатая рубашка красного цвета. Сколько ему было лет, понять было невозможно - будто бы молодой, но в глазах плескалась какая-то мудрость и даже усталость, которая накапливается только с годами.

Сидел он все время, пока в кофейне сидела и Дарина, но девушка почти все время смотрела только в телефон, изучая информацию про свой дальнейший путь.Как хорошо, что люди сейчас все подряд фотографируют и выкладывают в интернет! Она смогла найти фото того знака, что ей нужен, и поняла, куда двигаться. Как только она доберется до того самого знака, который видела перед неудавшейся попыткой перехода, она снова останется в неизвестности. Но надеялась, что сможет воспользоваться своими силами, чтобы увидеть дальнейший путь. Девушка не представляла, как должно было выглядеть место передачи пленника, но понимала, что это должно быть место безлюдное. Может быть, в лесу все и произойдет?

Но задерживаться долго не стоило, и Дарина, дождавшись, пока батарея зарядится на все сто процентов, собралась и вышла на улицу.

Она уже разобралась, куда ей нужно идти - остановка для междугородних автобусов была всего одна, находилась на небольшой площади, судя по карте в телефоне. Туда она и направилась. Как ни странно, на душе было хорошо - то ли от того, что у нее была теперь понятная цель, то ли от того, что она впервые за долгое время оказалась в привычной для себя среде. Да и городок ей нравился - девушка очень любила такие вот маленькие города в области, тут было как-то особенно уютно, спокойно, в таких городах не было, как правило, высоток, а в центре так и вовсе по большей части только двухэтажные дома. А еще казалось, что тут никто и никуда не спешил, и это тоже добавляло покоя душе.

Дарина и не заметила, что за ней вышел и мужчина, который сидел в кофейне. Она на него и внимания особо не обратила - только скользнула взглядом, когда выходила, да и только. Теперь же он шел следом за ней, держась на расстоянии, но больше ничего не предпринимал. Так они дошли до автобусной остановки. Людей тут было не слишком много, но все же затеряться среди них оказалось легко, да девушка и не ожидала, конечно, никакого преследования.

Нужный автобус подошел точно по расписанию и должен был отправиться через пятнадцать минут. Дарина заняла место и просто смотрела в окно, потому что делать ей было совершенно нечего. Кроме того, начало клонить в сон, но ехать ей нужно было не больше часа, да еще и нужно было попросить водителя высадить ее совсем в непривычном месте - у указателя. Наверняка о таком его просили не слишком часто, но Дарина надеялась, что ей не откажут.

И снова она не заметила, что следящий за ней мужчина сел прямо у нее за спиной.

Путь был спокойным, если не считать того, что Дарина постоянно засыпала, чего ее преследователь явно не хотел - регулярно пинал ее кресло ровно в тот момент, когда Дарина начинала проваливаться в сон.

И когда навигатор показывал, что уже совсем скоро они пересекут черту нужного городка, а это значило, что указатель может появиться с минуты на минуту. Потому девушка взяла свою сумку и двинулась по проходу к водителю, который, заметив ее, сразу же рявкнул:

– Автобус делает остановки только на остановках!

Дарина даже растерялась.

Она совсем не собиралась спорить, ругаться, так что не была готова к такому отпору. Да и сама по себе девушка была очень спокойной, совсем не бойкой, потому первым делом даже испугалась. Но все же, посмотрев вперед, она увидела тот самый указатель, который видела перед тем, как ее с Вороном что-то различила! Дарина не запомнила подробности этого места, конечно, потому что особенно примечательного тут и не было ничего, но теперь была уверена на все сто, что это именно оно, воспоминание будто вспыхнуло перед глазами!

Нужно было что-то придумать, что-то сказать, но у нее словно язык застрял в горле. И уже в тот момент, когда девушка готова была даже сдаться, доехать, куда довезут, а потом вернуться обратно, хоть и ругала себя внутренне, откуда-то сзади послышался громкий решительный голос:

– Около указателя остановите!

– Я же сказал, что высаживаю только…

Водитель снова посмотрел в зеркало заднего вида но, увидев что-то, осекся, не договорил. Он молча сбавил скорость, свернул к обочине, а потом остановился аккурат напротив знака.

Дарина, не помня себя от радости, поблагодарила его и выпрыгнула на траву.

За ней выпрыгнул и тот самый мужчина, который и остановил автобус.Тут-то девушка и напряглась. Она оказалась практически в лесу, хоть и не слишком далеко от городка, в компании какого-то незнакомого мужчины. Да еще и в таких вот обстоятельствах! Девушка сделала несколько шагов вперед и замерла, потому что не знала, что ей делать, совершенно. Автобус уехал быстро, как только за ними закрылась дверь, другие машины порой проносились мимо, но чем они могли помочь?

Она оглянулась назад, посмотрела на мужчину - тот стоял спокойно и смотрел на нее, не делая попыток приблизиться, но и не уходя куда-то по своим делам. Скорее всего, Дарина и была его делом, к сожалению…

– Не бойся, - сказал мужчина спокойно и сделал шаг вперед, Дарина же шагнула назад, но все равно пыталась казаться уверенной в себе. Краем глаза она осматривалась по сторонам - будто бы из кустов может прямо сейчас выскочить Ворон, чтобы защитить ее от всех бед на свете. Или хотя бы спрятать. Но, конечно, никого не было, только она и какой-то неизвестный бородач.

– А с чего ты взял, что я боюсь? - спросила она в ответ, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно уверенней.

– Слышу, как сердце твое бьется, вижу, как дышишь. Я не хочу тебе зла.

– Почему же вышел вслед за мной.

– Чтобы помочь, ты явно плохо понимаешь, что делать. А Матвей уже совсем скоро будет рядом. Относительно.

Дарина поперхнулась воздухом. Кто это такой, откуда он знает про Матвея и про то, что происходит?

– С чего бы мне тебе верить? - спросила она.

– Ну, я за тобой наблюдаю уже давно, а ты меня не замечала. Хотел бы сделать что-то плохое - давно бы сделал.

– Может, ты не знал сам, куда идти, и потому сел на хвост.

Мужчина усмехнулся, но ничего не ответил, только продолжал спокойно смотреть на Дарину.

Девушка тоже решила ничего не говорить. Ему нужно бы объясниться, если он и в самом деле хочет, чтобы она ему доверилась. Если он этого не хочет, если он враг, то тем более разговаривать тут не о чем. Времени особенно не было, и Дарина сделала еще несколько шагов вперед.

– Я знаю, что ты встречала Макошь, - сказал он.

– И что с того?

– Значит, ты не удивишься тому, что я сейчас скажу. Я - Велес. И я хочу помочь, потому что Белбогу, похоже, все равно.

– Велес?..

Такого поворота Дарина не ожидала. Еще одно божество? В голове сами собой закрутились мысли о том, кто он такой. Про Велеса она тоже читала, знала про то, что это мудрый и справедливый бог, а значит, должен быть и в самом деле на их стороне. Но что, если он обманывает? Хочет запутать.

– Велеса слушаются животные, сам лес слушает его.

Мужчина взмахнул рукой, посмотрел куда-то наверх, и через секунду на его плечо опустился огромный ворон. Такого размера птиц она еще не видела, разве что в зоопарке и это, конечно, впечатляло.

– Я понимаю, что ты боишься всего вокруг. Но, повторюсь, у меня уже было немало возможностей сделать все, что угодно. Но я хочу просто пойти с тобой. Матвей доверится только тебе, никому больше, потому что напуган.

Дарина еще немного подумала, потом все же решила, что хоть какой-нибудь союзник у нее должен быть. И еще поняла, что почему-то верила, что перед ней в самом деле настоящий Велес.

– Я не знаю, куда идти дальше, - сказала она наконец.

– Это и в самом деле проблема, но, думаю, мы разберемся. Идем.

И мужчина решительно пошел вперед - прошел мимо Дарины и углубился в лес. Девушке не оставалось ничего другого, кроме как пойти следом за ним. Если он и в самом деле может помочь…

Но все-таки она решила, что рассчитывать только лишь на помощь кого-то другого не стоит. Девушка помнила, что ей нужно развивать свой дар, а значит - нужно было как можно чаще его тренировать. Вот и сейчас Дарина, сосредоточившись на собственных ощущениях, начала осматриваться. Нужно было вспомнить, что она чувствовала в прошлый раз…

Глава 9

Как и в прошлый раз, поначалу у Дарины совсем ничего не получалось. Тем более что в прошлый раз она сидела на месте, сосредоточившись, теперь же ей нужно было идти по лесу вслед за человеком, которого она совсем не знала. И который ко всему прочему был не совсем человеком. Точнее, совсем не человеком. Мысли об этом отвлекали, потому думать о чем-то другом было очень сложно. Но девушка все равно очень старалась - непонятно, когда именно могут потребоваться эти способности, в какой момент они могут спасти.

Дарина так задумалась обо всем этом, так пыталась сосредоточиться, что совсем не услышала шум впереди. Зато услышал Велес - он застыл на месте, прислушиваясь, а потом резко нырнул в кусты, схватил девушку буквально под мышку так быстро, что она совсем не успела сориентироваться, только почувствовала, как ноги отрываются от земли и начинает кружиться голова. Первой мыслью, что у нее возникла, была мысль о том, как же она все же плохо разбирается в людях, какая же она наивная. Неужели и в самом деле можно было рассчитывать, что кто-то придет на выручку?

– Тише, кажется, мы тут не одни, - прошипел мужчина, осторожно выглядывая из-за кустов. Дарина замерла - она не знала, куда смотрел Велес, к тому же боялась выдать себя.

– Кто там? - прошептала она, когда молчание затянулось.

– Думаю, это слуги Чернобога. На-ка, съешь скорее.

Велес протянул девушке какую-то ягоду, которую та без раздумий съела. В этот момент она даже не думала о том, что ее обманывают, так сильно страх перекрыл разум. Прошло еще несколько минут относительной тишины, после чего Дарина услышала совсем рядом голоса и вздрогнула. Создавалось такое впечатление, что неизвестный стоит где-то совсем рядом, хоть никого видно и не было.

– Что за дрянь? Она была тут! - говорил кто-то грубым хриплым голосом.

– И псы сюда пришли. А потом как растворилась, зараза!

– Я тебе говорил, что кто-то ее тут перехватил. Тот, кто перехватил, и скрыл от нас, видать!

Пару минут висела тишина, после чего неизвестные снова заговорили.

– Она могла зайти в проход.

– Но к нужному месту ближе, чем этот, портала нет.

– Ну и что? Если девчонка узнала, что за ней погоня, то могла скрыться только для того, чтобы оторваться от нас.

– Если мне была дана верная информация, то она только что узнала про весь наш мир, как бы думаешь, она могла в одиночку справиться с проходом?

Еще на минуту повисла тишина, после чего неуверенный ответ:

– Нет, точно не смогла бы. Я сам стараюсь без крайней необходимости ими не пользоваться, жуткие штуки. И энергии отнимают массу.

– То-то и оно. И пусть в ней есть часть сил, как у мальчишки, знаний явно не хватает. А это значит что?

– Что?

– Что кто-то ей помог, идиот!

Что ж, из тех двоих, что преследовали Дарину, один явно был намного сообразительнее другого. И все же от этого легче не становилось - эти люди явно знали очень много, а еще у них были какие-то обученные собаки, которые могли идти по ее следу. Видимо, то, что заставил ее съесть Велес, помогло скрыться, но как долго будет действовать это средство? Все может измениться в любой момент…

– Давай найдем проход, по крайней мере, проверим эту версию, в случае чего - вернемся.

– Что ж, все равно других вариантов нет…

– Повезло же мне с напарником… - пробормотал один, а после Дарина услышала, что эти двое пошли куда-то назад, в сторону дороги.

Видимо, и в самом деле знали, где находится тот проход, через который попал сюда Ворон и который закрылся у нее перед носом. Вопрос о том, почему же проход закрылся, оставался висеть где-то в голове девушки, но ответа на него не было. Да и были вопросы, поважнее.

Прошло еще немного времени, и все вокруг стихло. Велес осторожно выглянул, посмотрел по сторонам, но выходить на тропу не спешил. Вместо этого он внимательно смотрел на землю примерно в том месте, где стояли преследователи.

– Плохо дело, - пробормотал он.

– В чем дело?

Вместо ответа мужчина показал на место, на которое смотрел. Девушка обомлела. Она даже представить не могла, какого размера должно было быть животное, которое оставило эти следы. Они были собачьи, но невероятно огромные! Что же это за псы такие? И они шли по ее следу? Даже думать не хотелось, что было бы, если бы они ее в конце концов нашли.

– Это псы Чернобога.

Дарина кивнула. Что она могла тут сказать? Что ей стало настолько страшно, что она и говорить-то не могла ничего. Эти животные точно не из этого мира, не нужно было видеть их самих, чтобы это понять, и по следам все было очевидно. Откуда же они? Из Нави? Девушка помнила, что это был мир, населенный душами мертвых людей, если она правильно помнила, конечно. Там правил не Чернобог, но он точно с этим миром должен быть связан. Где еще могли бы появиться такие создания, она не представляла.

– Хорошо, что они меня не нашли, - сказала она наконец.

– Вряд ли им позволили бы тебя тронуть. С теми силами, что скрыты внутри тебя, ты можешь быть полезна. Пусть не так, как твой брат, но тоже вполне себе лакомый кусочек.

– Звучит ужасно, если честно.

– Зато честно. Прости, я не привык успокаивать людей. Но хочу, чтобы ты понимала, что происходит вокруг тебя.

– Я поняла, - пробормотала девушка. Она, конечно, старалась держаться, потому что должна была держаться ради брата. Ради Ворона. Ради своей семьи.

– Хорошо. Ты должна понимать еще кое-что. Эти двое, я уверен, не единственные, кого отправил Чернобог на твои поиски. Значит, наш дальнейший путь будет очень сложным и опасным. Ты должна всегда быть начеку.

– Я поняла, - снова повторила девушка. Паника старалась ее поглотить, но Дарина держалась изо всех сил. Остался последний рывок, ей нужно спасти Матвея. Он младше, и ему сейчас намного страшнее, чем ей самой, потому что рядом с ним нет союзников. Он даже не знает, придет ли кто-то ему на помощь.

– Если Чернобог решился отправить за тобой своих псов, значит, он в самом деле обеспокоен твоими возможностями. Может быть, хочет тоже заполучить. Помни, что ты сильна, хорошо?

– Хорошо.

– Идем.

И они пошли дальше, только теперь гораздо медленнее, чем прежде, прислушиваясь к каждому звуку. Дорога завела их в густой лес, так что не было слышно больше машин, не было слышно звуков обычной человеческой жизни.

Каждый звук из-за этого будто усиливался многократно, и девушка чувствовала себя более уверенно - если кто-то попытается подойти близко, она обязательно услышит. Поначалу Дарина чувствовала себя слишком испуганной, чтобы вообще о чем-то думать, но чем больше шло времени, тем больше она понимала, что ей становится любопытно. Чем вообще занимается Чернобог? Она уже встретилась с одной из богинь и посмотрела, как именно она приспособилась к современной жизни, как помогает людям, насколько верна своему естеству. Но что с темным, злым естеством?

– Ты можешь мне ответить на один вопрос? - спросила она.

– Я могу ответить на любой твой вопрос, если знаю на него ответ. Ты погрузилась в новый для себя мир не по своей вине и гораздо глубже, чем позволено обычному человеку, потому имеешь право знать все, что угодно.

– Благодарю, - улыбнулась невольно девушка - она и не рассчитывала на такую чуткость со стороны того, кто видит ее первый раз в жизни.

– Что ты хочешь знать?

– Я хотела бы побольше узнать о Чернобоге. О том, какой он в этом современном мире. И какой вообще.

– Я не слишком много про него знаю, наши пути почти не пересекаются, к счастью. Когда-то давно он хотел, чтобы я занял его сторону в одном старом как мир споре, но я остался в стороне, как почти всегда остаюсь в этих божественных разборках, и с тех пор он на меня затаил обиду, кажется. Да и мне самому не слишком уж интересно много знать о нем и еще меньше хочется сталкиваться. Насколько мне известно, сейчас он занимается собачьими боями.

Дарина даже на месте замерла от такой новости. Про собачьи бои она совсем ничего не знала, но смутно себе представляла, как это может выглядеть. И это заставило ее вздрогнуть от открывшейся в голове картины. А уж когда она вспомнила про огромные следы псов, которых выращивал Чернобог.

– К сожалению, время проходит, но люди почти не меняются, - добавил Велес.

– Поверить не могу, что такое может где-то существовать.

– Многие из вас скрывают в себе множество разных пороков, и стремление к первобытной жестокости в них живет, несмотря ни на что.

– Что ж, с этим, наверное, сложно не согласиться. И в то же время страшно жить в таком вот мире, когда не знаешь, чего ожидать от соседа. Люди… - Дарина не договорила, грустно махнув рукой.

–Впрочем, мы такие же, а может, даже хуже. Если честно, думаю, что намного хуже. Мы живем много лет, много даже веков, я уж и сам не знаю, сколько лет брожу по лесам… Многое мы видели, многое пробовали, потому и пресытились уже всем, а нервы хочется пощекотать, хочется почувствовать себя живыми, понимаешь? С этим стремлением можно зайти очень, очень далеко… Я это тоже хорошо знаю, потому отчасти и его понимаю.

– Я не могу этого понять. И очень надеюсь, что не смогу понять никогда.

– Твоя сила делает тебя частью твоего рода, и род этот вряд ли позволит тебе ступить на скользкую дорожку. Это благо, мне хочется в это верить.

Дарина кивнула, и некоторое время они шли в тишине. Девушка подумала, что неплохо бы снова потренировать свои способности, раз Велес о них так кстати напомнил.

Сколько им еще идти, она не понимала, не знала, потому и решила сосредоточиться на том, что было в ее власти.

Она помнила те самые нужные ощущения и прислушивалась к ним изо всех сил. На этот раз у нее кое-что получилось почти сразу - по крайней мере, отозвалось внутри нужное чувство. Она сделала несколько шагов чуть в сторону, куда ее тянуло, и наткнулась на небольшую тропинку. На тропе этой четко выделялись следы массивной подошвы - Дарина сразу же вспомнила про Ворона. Он носил большие ботинки, и их подошва, скорее всего, была именно такой. Конечно, нельзя быть уверенной, что это именно он тут шел, но с чего бы ее тогда потянуло именно сюда?

– Велес! - позвала она, тут же подумав, как странно называть кого-то так. Что ж, у нее самой тоже не самое современное и обычное имя…

– Что там у тебя? - тут же отозвался мужчина, подходя ближе.

– Мне кажется, что это следы Ворона.

Велес присел рядом со следами, потом и вовсе прислонил ладонь к одному из них и закрыл глаза. Пару минут прошло в томительном ожидании, причем Дарина понятия не имела, чего они ждут, что делает мужчина, но в конце концов тот сказал:

– Что ж, кажется, он был тут недавно. И, кажется, я чувствую его. Но все равно нужно спешить.

– Ты это почувствовал, потрогав след ботинка? - удивленно спросила девушка.

– Почему ты думаешь, что только у тебя есть необыкновенные способности к поиску? - улыбнулся он и поднялся, отряхивая руки.

Дарина почему-то только сейчас заметила, что одежда на Велесе хоть и добротная, но совсем не выглядит новой, будто он ее носит уже очень много лет - джинсы были почти белыми на коленях и бедрах, хотя по бокам еще оставались темно-синими, рубашка тоже красовалась потертостями и затяжками. Все было аккуратным, чистым, но все же… Девушка невольно вспомнила роскошную жизнь Макоши, она полагала, что все боги должны иметь возможность позволять себе очень многое.

– Что рассматриваешь? - спросил мужчина.

– Да ничего, это я так, задумалась, - замялась Дарина.

– Что ж, идем дальше.

Хорошо, что он не стал продолжать этот неловкий разговор, а быстрым шагом двинулся по тропинке. Девушке не оставалось ничего другого, кроме как рвануть следом, потому что лес, как оказалось, довольно густой, и остаться тут одной было бы очень страшно - Дарина помнила, как растерялась и испугалась, когда проход закрылся, а она оказалась в том самом лесу. От этих воспоминаний по коже сразу пробежали мурашки, хоть девушка и верила, что Ворон совсем недалеко.

Интересно, в какой момент она начала ему настолько безоговорочно доверять? Наверное, все дело в том, что довериться хоть кому-нибудь было необходимо, чтобы не сойти с ума во всей этой ситуации… Хоть она до сих пор и не была уверена, что все еще в своем уме.

Больше свои способности применять у нее возможности не было, потому что нужно было идти очень быстро, что в густом лесу делать было совсем не просто. А если прибавить тот факт, что двигаться нужно было еще и максимально тихо - задача становилась загадкой со звездочкой.

Да и мысли Дарины сейчас были только о Вороне. Она надеялась, что с парнем все в порядке, что они его догонят и уже все вместе выступят против тех, кого послал Чернобог. Мысли о том, что Матвей должен быть где-то совсем рядом, заставляли чувствовать себя более решительной и бодрой.

Теперь они ни о чем не говорили, просто шли и шли вперед по небольшой тропинке. Земля тут была не слишком рыхлая, так что следы ботинок теперь были почти неразличимы, но Велес и без того знал, похоже, куда нужно идти, и это внушало уверенность.

Дарина была очень рада, что у нее нашлись такие могущественные сторонники в этой борьбе. А борьба эта, похоже, стара как мир - добро и зло, где каждый хочет получить чуть больше власти и каких-то ресурсов. Девушка не обманывалась, она хорошо понимала, что Матвей тут кроме как ресурс не нужен, и заступаются за него сильные божества только ради того, чтобы не отдать этот ресурс противнику. В противном случае про мальчишку никто бы и не вспомнил, но и в опасности он не был бы… Да уж, наградили предки способностями…

– О чем задумалась? - спросил в какой-то момент мужчина.

– О том, что чувствую себя просто соринкой в этих ваших играх. Ну, пусть и не соринкой, но кем-то вроде назойливого насекомого.

– Кому-то пора поработать над самооценкой, - усмехнулся Велес.

– Тебе-то легко говорить, ты сильный и ты божество.

– Ты тоже сильна, и нет твоей вины в том, что никто тебе ничего про силы твои не рассказал. Развивай их, и сможешь стать кем-то столь же сильным, как и я. А Матвея так и вовсе бояться будут даже боги.

– Мне бы хотелось, чтобы он был обычным мальчишкой.

– Боюсь, такой вариант очень плох - он сам будет тянуться к новым знаниям и рано или поздно притянет того, кто эти знания сможет и захочет ему дать.А кто это будет - ты не знаешь. Кроме того, вряд ли его оставят в покое насовсем, все равно раз за разом будут совершаться попытки притянуть на свою сторону его силы, и его умение дать отпор в нужный момент - единственный шанс на относительно спокойную жизнь. Я уже и не говорю о том, что в опасности будет не только он сам, но и ты, и ваши близкие.

– Выходит, вариантов избавиться от этого мира совсем нет?

– Полагаю, что так. Разве что…

– Что?

– Уехать в какую-нибудь глушь и жить там, никак не поддерживая связь с внешним миром. Причем уехать всей семьей и забрать всех, кто дорог. Не самый плохой вариант, кстати.

Больше уже Дарина ничего не спрашивала - она понимала, что последний вариант - это не вариант вовсе. Не хочется всю жизнь скрываться, ожидая подвоха, так и с ума можно сойти. Что ж… Придется Матвею, видимо, становиться большим и сильным раньше времени. И ей самой, конечно же.

Еще с полчаса они шли молча, а потом и вовсе почти перешли на бег. Девушка не задавала вопросов - она и сама чувствовала опасность отовсюду даже без попыток сосредоточиться и подключить свои скрытые силы. Она внимательно смотрела по сторонам, контролируя каждый свой шаг, чтобы случайно не издавать лишних звуков.

И в какой-то момент Велес остановился так внезапно, что она с размаху влетела ему в спину.

Глава 10

Девушка даже почувствовала легкое головокружение - так сильно она влетела в жесткую спину Велеса. Она уже хотела было возмутиться, но быстро передумала, потому что услышала впереди голоса. Один из них явно принадлежал Ворону. Еще через секунду мужчина потянул ее за руку, увлекая в сторону какого-то пышно разросшегося так кстати куста. Она хотела было возмутиться, хотела позвать Ворона, потому что в самом деле о нем переживала, но все же сдержалась, когда услышала вопрос:

– Ты должен был привести сюда девчонку, чтобы мы объединили их силы. Что за игру ты ведешь?

– Я? Игру? Нет никаких игр. Я делаю то, что нужно, и жду момента, когда смогу вернуться домой. Мне тут жутко надоело, эти ваши мелкие дрязги…

– Тогда ты должен был привести сюда девчонку!

– Да чего ты заладил? Несколько раз повторил уже это, и ни один твой вопрос не позволил нам сдвинуться с места.

– Где она?

– Я не знаю. Проход закрылся, когда она попыталась пройти. Я такого еще не видел. Она может быть где угодно!

– Плохо дело. Её брат совсем скоро будет тут, а Чернобог никогда не отличался терпением, ты сам это знаешь.

– Что ж, тогда нам нужно ее искать.

– Тебя же связали с ней, разве нет?

– Меня связали с ее братом, чтобы я его защищал. О том, что у девчонки есть какие-то силы, никто и не думал. Кому она вообще нужна?

– Но силы у нее есть, и ими хочет воспользоваться наш господин.

– Он не мой господин!

– Ты должен сделать то, что обещал. И тогда вернешься обратно в свои холодные горы, чтобы пить то, что вы там пьете, и отдыхать среди других богов.

Некоторое время висела тишина. Дарина совсем забыла, как дышать. Неужели он ее обманул, а сам хотел отдать Чернобогу? Ворон был единственным человеком во всей этой истории, которому она верила, на которого опиралась, который казался каким-то островком безопасности…

А если этого островка больше нет, то как же она теперь сможет помочь Матвею?

– Я ее найду и приведу. Потом уеду.

– Вот и славненько. Как только ты сделаешь то, что должно быть сделано, можешь лететь к своему повелителю, Ворон. Но помни, что времени мало.

Следом послышался треск веток - кто-то быстро пробирался через лес в другую, к счастью, от Велеса с Дариной сторону. Теперь уже лес вокруг наполняли только обычные его звуки, которые еще совсем недавно успокаивали девушку. Сейчас же в голове плескалась паника. Что ей делать дальше?

Хорошо, что рядом был Велес… Но кому теперь вообще можно доверять? Дарина была уверена, что сама по себе никогда не представит интереса для богов, у нее и мысли такой не было! Но теперь она и сама, кажется, может помимо своей воли сыграть какую-то роль в этом всем.

Теперь она совсем не знала, как действовать дальше. Хотелось выскочить и накричать на Ворона, потребовать от него ответов, но разве тут все было не очевидно? Элегантно под видом помощи он собирался привести ее в нужное место, и она сама шла, как послушная овца. И с чего она такая наивная дура? Просто зацепилась за идею о том, что ей поможет кто-то сильный, кто-то, кто знает обо всем этом мире то, что нужно знать… Да и не было у нее вариантов.

Пока она раздумывала об этом, Велес поднялся на ноги, осмотрелся и сказал:

– Похоже, он ушел.

– Хорошо, - только и смогла выдавить из себя Дарина.

Очень хотелось поплакать, но при Велесе они все же решила этого не делать. Хотя почему нет? Внутри нее шел диалог той части девушки, которой было очень жаль себя за предательство, и той части, что обрела смелость идти за незнакомцем, чтобы спасти брата.

– Что ж, по крайней мере теперь мы точно рядом с тем местом, куда приведут твоего брата, - сказал Велес.

– Хорошо, - как заведенная, повторяла девушка. Она понимала, что нужно что-то делать, но что? Все ее мысли раньше были лишь о Вороне. Девушка думала, что как только его найдет, то сразу же все станет хорошо и правильно. Потому теперь чувствовала себя очень одинокой.

– Слушай…

– Что?

Велес выглядел очень растерянным. Мужчина явно не привык кого-то утешать, да и вообще не видел, наверное, уже много лет женских слез. А слезы у девушки текли сами собой, не останавливаясь, чего она сама не замечала.

– Твой Ворон - совсем не человек, как ты уже поняла. А среди нас нет кого-то однозначно хорошего или плохого, все зависит от ситуации, от обещаний, а в его случае - еще и от воли господина.

– Но кто такой его господин?

– Я не буду утверждать точно, но почти уверен, что это Один. И что Ворон - это не просто прозвище.

Дарина так сильно удивилась, что даже забыла о том, что плакала. Шестеренки в голове закрутились с приличной скоростью. Один… Если она правильно поняла Велеса, он имеет в виду самого главного бога скандинавского пантеона. Ему прислуживало два ворона, они, кажется, летали по свету и собирали для него вести, какую-то информацию. Ворон - это один из тех воронов? Древняя птица? Такое она и представить себе никогда не могла.

Что ж, вряд ли у воронов, даже если они служат Одину, есть какой-то намек на человеческие эмоции. Он всего лишь делал то, что должно быть сделано, что ему велел сделать повелитель. Может быть, он и вовсе тяготился своим “человеческим” внешним видом, хотел поскорее вернуться из-за этого? Это все объясняло. И даже более того - Дарина совсем перестала на него обижаться. Она поняла теперь, что просто придала слишком уж большое значение тому, как он с ней обращался. Теперь девушка чувствовала себя дурой. Ей-то казалось, что она какая-то особенная для него, потому что ощущала заботу и, как она думала, тревогу за нее. Но на самом деле Дарина была всего лишь предметом, который нужно было в целости и сохранности доставить на нужную точку, чтобы избавиться от опостылевшего места и вернуться домой, где все хорошо.

– Я поняла. Хоть теперь и не понимаю, как быть дальше.

Она старалась, чтобы голос не дрожал, пока она это говорит, но получилось плохо. Несмотря на то, что она все поняла про Ворона, объясняла себе все его действия, она вместе с тем поняла и кое-что про себя. За то время, что они провели вместе, она успела ни на шутку привязаться к Ворону, и была совсем не уверена, что это чувство исключительно дружеское.

Дарина никогда серьезно не влюблялась, даже и не думала об этом, кажется, но вот сейчас… Сейчас она понимала, что ее чувство к Ворону очень похоже на влюбленность.

Велес молчал, задумавшись над их дальнейшими действиями, и Дарина не могла остановить поток своих мыслей о Вороне. Она и в самом деле считала его красивым, он был очень умным, заботливым, сильным… В общем, казался идеальным, если не считать того факта, что был намерен отдать ее в руки Чернобога, чтобы с ней сделали… А что они хотели сделать? Девушка не представляла, но была уверена, что это должно быть что-то не слишком приятное. Может быть, не слишком совместимое с дальнейшей жизнью. Тем более она успела слишком много узнать про этот мир, вряд ли людям это позволено, иначе все вокруг были бы в курсе того, что среди них живут древние боги.

– Значит, так, - сказал он наконец задумчиво.

– Как?

– Меняем план. Теперь им нужна ты, значит, у нас есть больше пространства для маневра, больше времени. Это нам на руку. Мы позовем помощь.

– Помощь?

– Ну конечно! - Велес широко улыбнулся.

Только вот сама Дарина была совсем не так довольна открывающимися перспективами. Она и думать не хотела о том, что можно еще кому-то довериться. Когда она думала, что помощь рядом, получила только предательство из тех, которые так просто не забыть. Откуда она знает, насколько можно доверять Велесу? Может быть, и ему что-нибудь пообещают…

Но сейчас выбора у нее не было, так что она просто обреченно кивнула. Мужчина обрадовался и почти потащил ее в обратную сторону, к дороге.

– Нужно будет вернуться в город. Ох, как давно я не был в Питере! Надеюсь, то место, куда нам нужно, все еще стоит. Не буду пока рассказывать - там очень интересно. Надеюсь, все получится в лучшем виде.

– Разве у нас есть столько времени? До Питера неблизко все же.

– Ничего, пройдем тайными тропами, которые только мне известны.

– Надеюсь, в этот раз без этих проходов? Не хотелось бы остаться одной.

– Не беспокойся, я и сам их ненавижу. А насчет времени не переживай. Раз им нужна ты, значит, и с Матвеем они ничего не сделают, пока тебя не найдут. Так что быть от него как можно дальше - это лучшая стратегия прямо сейчас.

Дарина кивнула снова - это и в самом деле казалось прямо сейчас самым разумным. Сил у нее не было, и она хотела как можно скорее убраться из этого места подальше. Слишком многое тут давило на свежую рану - человек, которому она безоговорочно доверяла, оказался предателем.

– Тогда идем.

Довольно долгое время они шли в тишине. Велес шел впереди и временами оглядывался на девушку с виноватым видом, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Девушке было все равно, она хотела просто выбраться из этого места.

Но все же к вечеру она поняла, что совсем устала, сил не было больше шагать.

– Остановимся на привал? - спросила она.

– Да, конечно. Прости, я совсем забыл о том, что люди устают. Ты наверное еще и голодная?

– Да, но у меня есть еще еда, не переживай.

– Ладно… Костер разводить лучше не будем, чтобы не привлечь ненужного внимания, ничего?

– Ничего, мне не холодно.

– Славно.

На том разговор и закончился. Девушка поела, стараясь не думать о том, что продукты собирал когда-то Ворон, и легла отдыхать. Велес сидел на старом бревне и думал о чем-то своем, смотря в сторону.

Только сейчас Дарине он совсем не казался молодым мужчиной, скорее наоборот - почти что стариком. Это было странно, но подумать об этом как следует девушка не успела - провалилась в беспокойный сон.

Снился ей собственный двор и качели.

Дарина сразу же поняла, что сейчас ей снова предстоит встреча с кем-то из родни, и от этой мысли стало спокойно - может быть, она сможет получить хороший совет? Хотя… В прошлый раз ей сказали, что нужно держаться Ворона, что он поможет, а оказалось вот так.

Но, наверное, нельзя было винить в этом человека, который давно умер, это глупо…

– Привет, милая.

– Доброй ночи. Или дня, не знаю, как тут считать, тут будто бы день, - пробормотала она почти неразборчиво..

– Как справляешься? Выглядишь не очень.

– Спасибо, - улыбнулась широко девушка. И почему только эти слова ее внезапно развеселили? Наверное, просто нужно было услышать честный взгляд на вещи.

– Значит, твоя дорога свернула в другую сторону?

– Да. Я доверилась тому, кому не должна была доверять, и теперь за это расплачиваюсь. Надеюсь, Велес не станет меня так же использовать, а в самом деле хочет помочь.

– А ты уверена, что Ворон тебя использовал?

– Я слышала, что он говорил.

– Да, я тоже.

– Тогда к чему этот вопрос? Все будто бы прозрачно

– Не всегда все так явно, как кажется. Нужно попробовать заглянуть глубже.

– Ты веришь Ворону больше, чем следует. И больше, чем следовало мне.

Они немного помолчали. Дарина думала лишь о том, что была слишком наивна и что таким, как она, в этом мире не место.

– Послушай, пожалуйста, - эти слова вырвали ее из горестных размышлений.

– Слушаю.

– Ты слишком много грустишь, слишком много ругаешь себя. Ты считаешь, что слишком слаба и потому недостойна, но это не так. Не пренебрегай тем, что ты тебе передали, используй свой дар. В этом мире в руках женщин, в их сердцах и разуме скрыта большая сила.

– Я…

– Прекрати уже себя жалеть. Ты позоришь этим всю свою семью, я не хочу на это смотреть, но мне приходится. Ты должна спасти брата, а вместо этого только и грустишь из-за того, что тот, в кого ты имела дурость влюбиться, оказался не таким, как ты себе придумала. Будь умнее и используй то, что у тебя есть. Поняла?

– Поняла.

Еще через секунду Дарина поняла, что осталась одна. То, что она услышала про себя, было очень обидно. Но это было, похоже, то, что ей кто-то должен был сказать. Только вот ничего она ни в кого не влюбилась! Просто доверилась и расстроилась, что доверилась не тому человеку. Или кто он там есть…

Это все не важно. Просто нужно сосредоточиться на тех путях, что перед ней открыты, и быть осторожной, не доверять больше слепо никому, всегда держать глаза открытыми. И тренировать свой дар, несмотря ни на что.

Проснулась девушка с твердым желанием двигаться дальше как можно быстрее, найти союзников, если такие найдутся, и освободить брата.

Похоже, Велес тоже заметил ее настрой, потому и сам приободрился. Он сидел на том же самом месте, будто просто ждал все это время, что она спит. Может, так оно и было. Только вот теперь девушку не встречал костер и завтрак, как это было раньше - Велес явно пробыл вдали от людей слишком давно и не думал о том, что может чем-то помочь. А может быть, просто не хотел…

Что ж, теперь всем занималась сама Дарина, и самые простые действия ее очень успокаивали, как выяснилось, и завтракала она уже в очень хорошем расположении духа.

– Ну что, идем? - спросил Велес наконец.

– Давно готова.

– Это радует, приятно видеть твой энтузиазм. Сейчас пойдем быстро, пойдем моими тропами, так что ничему не удивляйся, хорошо? И по возможности не останавливайся, даже если что-то тебя испугает и покажется опасным.

– Хорошо, я очень постараюсь не бояться.

– Там, куда мы пойдем, нет врагов. Что бы они не говорили, как бы не выглядели.

– Поняла, - снова кивнула девушка.

И они направились тайными тропами, о которых говорил Велес. В первые минуты их путешествие через лес выглядело совсем обычным - таким, каким должно было быть, но с каждым шагом мир вокруг будто бы ускорялся. Они совершенно точно шли в том же темпе, что и раньше, девушка совсем не уставала, но деревья начали мелькать мимо так быстро, будто бы они ехали на машине. Это заставляло ноги дрожать, шаг становился менее уверенным, в перед глазами все мелькало и кружилось. После и вовсе начала подступать тошнота.

Но Дарина помнила тот разговор, что произошел совсем недолго во сне, и эти воспоминания придавали ей сил и решимости. Она не собирается жаловаться, не будет просить его остановиться. Велес шел впереди, не оглядываясь на нее совсем, и будто даже его спина казалась какой-то напряженной.

Чуть погодя девушка поняла, почему мужчина предупреждал ее о том, что она может испугаться.

То тут, то там ей начали видеться какие-то образы, какие-то... Морды, что ли. Будто какие-то сказочные монстры вышли из леса, чтобы добраться до них и наказать за вторжение в те места, которые человеку было не положено видеть. Описать она их ни теперь, ни потом ни за что бы не смогла, слишком уж странно это все было.

– Велес! - позвала она после того, как ей начали чудиться и лапы, что тянутся прямо к ней из кустов.

– Что такое? - спросил тот, но не замедлился, не повернулся к ней. Да и голос его звучал очень напряженно.

– Мне и в самом деле нечего тут бояться? - спросила она.

– Конечно. Тут может всякое показаться из того, что в лесу живет. Обычный-то человек не видит ничего, а в этом месте завеса приоткрывается, так что можно всякого увидеть, и хорошего, и жуткого тоже. Не бойся, со мной рядом никто тебе навредить не сможет. Да и не захочет - они чувствуют, что в тебе силы есть, так что и в другой ситуации не стали бы нападать.

– Спасибо…

– Да не за что. А кого ты видишь? Это я так, ради интереса. Любопытно, кто мог на тебя захотеть посмотреть.

– Сложно сказать. Будто бы…

Девушка недолго помолчала, присматриваясь к образам вокруг. Страх ее сменился любопытством.

Она теперь не отворачивалась, не хмурилась, ничего такого не было, и в конце концов, кажется, поняла.

– Мне кажется, это кот… - сказала она наконец удивленно. Дарина сама была поражена такому наблюдению, но чем больше присматривалась, тем больше понимала - она права, это и в самом деле просто огромный черно-белый кот. Он выглядел устрашающе из-за размеров, но все же продолжал оставаться самым обычным котом.

– О, так это же Баюн! Интересно, он уже давным-давно не показывался людям. С тех примерно пор, как перестал ими питаться… А на тебя вдруг решил посмотреть! Нужно будет с ним побеседовать, мало ли, вдруг что-то знает или поможет.

Баюн? Дарина знала про него не слишком много, читала только, что он и в самом деле какой-то монстр из сказаний, что заманивал людей в лес и там, кажется, съедал. Что ж, снова становилось страшно. Но раз до этого момента еще не напал, может быть, все же есть шанс на спасение. Тем более Велес говорят, что решил просто посмотреть, с ним можно поговорить, он может помочь.

– Очень мило, - сказала она наконец.

– И в самом деле. Уже скоро будем на месте, тогда и позовем его, все равно тебе нужно будет отдохнуть.

– Хорошо, - улыбнулась девушка.

Она была рада тому, что прогулка по этим тайным тропам наконец закончится.

Глава 11

Прогулка эта закончилась так же быстро, как и началась. В какой-то момент Велес просто остановился, и девушка влетела ему в спину. Кажется, уже не в первый раз за последнее время…

Все вокруг замерло, так что Дарина даже почувствовала себя не очень хорошо - кажется, ее вестибулярному аппарату такие приключения не слишком понравились. Пришлось присесть на корточки и немного подышать, прежде чем прошли тошнота и головокружение.

– Остановимся тут ненадолго. Ты такая бледная, что я понимаю - точно нужно отдохнуть. А там пока и Баюна позовем, дождемся. Ты же не против?

– Нет…

Конечно, Дарина не была против. Она понимала, что ей нужно время, чтобы выдохнуть, унять дрожь в коленях, просто посидеть.

Потому прямо на том же месте, где они и остановились, был устроен небольшой лагерь. Похоже, Велес начал немного привыкать к путешествию к человеком - он сам принялся разводить костер, после сходил в лес и принес чернику.

– Черника? Где ты ее нашел? - удивилась Дарина.

– Места надо знать, - ухмыльнулся мужчина.

Девушка совсем расслабилась.

Велес снова был улыбчивым, веселым, так что создавалось впечатление, будто они просто вышли на прогулку, и это чувство Дарине нравилось. Она понимала, что впереди их ждет очень много испытаний, но сейчас, пока они просто в пути, можно было немного расслабиться.

Черника была вкусная, еда у нее тоже еще оставалась, Велес же и вовсе не ел.

И пока девушка обедала, он в какой-то момент отошел куда-то в сторону, бормоча под нос и смотря в лесную чащу. Неужели Баюна зовет?

Правда, вместо ожидаемого кота, которого девушка видела во время пути по тайной тропе, из леса вышел парень. Совсем молодой, с неестественно-белыми волосами, которые непостижимым образом, хоть и были в совершеннейшем беспорядке, складывались в стильную прическу. Кожа была, напротив, смуглой, даже очень. Одет был парень в белую майку с красным рисунком черепа на ней и в белые же кожаные штаны. Завершали образ белые высокие кеды и красные татуировки, которые изображали то ли текущую лаву, то ли языки пламени - непонятно. Они покрывали все руки и даже, кажется, грудь.

– Привет, - поздоровался он с Дариной, и та тут же покраснела, отвернувшись - наверняка ведь он заметил, как она на него пялится! Проклятье! Первое впечатление - и сразу так сильно испорчено.

– Привет, - ответила она, чтобы не делать ситуацию еще более неловкой.

– Значит, ты та самая чародейка, которая привлекла внимание всех богов в округе, всего леса?

– Я чародейка? Вовсе нет, ничего такого! Я и не умею ничего.

– А вот это уже грустно.

Парень сел напротив девушки и принялся рассматривать ее нехитрый обед.

– А ты, значит, Баюн? - решила она наконец сместить внимание с себя и своих незавидных способностей.

– Так и есть.

– Но когда я тебя видела чуть раньше, ты был похож на кота.

– Люди, как правило, слишком пугаются, когда видят огромного кота, и просто коченеют от ужаса. Когда ты на охоте, это очень удобно, не приходится больше ничего делать. Но когда хочешь с кем-то поболтать, это очень раздражающе.

– Значит, ты можешь превращаться в кого угодно?

– Только в человека. А ты бы хотела превращаться в кота?

Баюн не дал девушке даже договорить, а просто принялся болтать и болтать дальше, при этом подъедая остатки еды. Дарина в какой-то момент его совсем перестала понимать, кроме того, такая самоуверенность и показуха начали действовать ей на нервы.

Потому девушка в какой-то момент просто сосредоточилась на обеде и на том, чтобы отдохнуть как следует. К счастью, Баюн очень быстро перекинулся на Велеса, когда понял, что благодарной публики тут не будет. Дарине сразу же стало как-то проще, легче - она совсем не привыкла находиться в центре внимания, всегда чувствовала себя лучше, когда просто наблюдала со стороны, из своего уголка. А сейчас она вместе с братом как раз и оказалась на виду у того мира, о котором раньше и не подозревала.

– Хочешь отправиться в путешествие с нами? - спросил Велес Баюна, чем выдернул девушку из ее мыслей.

– Путешествие? - уточнил кот с какой-то нехорошей улыбкой.

– Небольшое. Сначала до города, чтобы обзавестись парой союзников, а после уже вызволять парнишку.

– Ты хочешь пойти против Чернобога?

Кажется, Баюн этому искренне удивился, хотя все было словно бы очевидно, исходя из этой всей ситуации. Велес же вместе с Дариной… Или кот просто не был в курсе всего происходящего? Хотя ее-то саму он знал.

– Кому-то давно пора щелкнуть ему по носу, тебе не кажется? - усмехнулся Велес.

– Что ж, с этим не поспоришь, - рассмеялся Баюн.

Вообще, насколько девушка помнила, это был не то чтобы очень добрый персонаж, скорее наоборот. Людей-то он пожирал, а это хорошим поступком не назовешь.

– Так что думаешь?

– Почему бы и нет? Я уже давненько засиделся без дела, а если в городе ты хочешь посетить то самое место, о котором я думаю, то мне это было бы очень интересно.

– Вот и славно.

Все-таки он относился ко всему вокруг очень несерьезно, как ни крути. Дарину это раздражало, но чуть погодя она поняла, почему именно.

Именно эта несерьезность, эта самоуверенность были тем, что очень часто людям помогали двигаться вперед, добиваться того, что им нужно, У самой Дарины таких качеств не было, и это было заметно каждому, с кем она разговаривала. И сейчас Баюн именно это ей и подсветил, показал. Это были те качества, которые она хотела заполучить, именно так хотела себя вести, но сама не могла себе этого позволить.

Она решила, что не стоит слишком сильно зацикливаться на этом, а постараться обратить раздражение в свою пользу - как раз для того, чтобы стать лучше и увереннее в себе. И в первую очередь она должна продолжить свои занятия, развивать свой дар.

Но на это времени прямо сейчас не оставалось - Баюн решил, что задерживаться не стоит, и Велес его поддержал. Мужчина сказал, что лучше бы им убраться пока из леса, потому что ее наверняка продолжают искать, а встречи с огромными псами Чернобога не искал никто. Потому и поспорить с ним было сложно.

Тем более что совсем скоро, буквально через полчаса, девушка услышала шум трассы, а потом и вовсе лес начал стремительно редеть, а между деревьев теперь просвечивали очертания высоток. Сейчас они были еще далеко, но все равно не оставалось сомнений в том, что город совсем близко. Чудная тропа, конечно! Могла бы вообще заменить весь другой транспорт на дальние расстояния - прошел немного, и уже на пару сотен километров переместился. Красота!

– Что ж, вот мы и в городе, - возвестил Велес.

Девушка будто бы только сейчас поняла, насколько же давно она нормально не ела и не мылась.

– Привести бы себя в порядок немного… Может быть, я могу ненадолго заскочить домой?

– Домой? Ты серьезно? - Баюн уставился на нее так, как она сама смотрела на него во время путешествия по тропе, наверное. Или просто как на невероятно глупого человека.

– Ну да… Я уже давно не меняла одежду и толком не мылась.

– И еще ты слишком давно не встречалась с помощниками Чернобога. Ты уже видела его милых песиков, сладких щеночков?

– Нет, только отпечатки лап.

– И как тебе? Захотелось познакомиться поближе?

Дарина даже вздрогнула от мысли, что она может встретиться с такими монстрами.

– Но ведь они в лесу меня ищут! - воскликнула она в отчаянии.

– Поразительно, каким тупицам порой достается столь богатое наследие. Тебя наверняка стыдятся предки.

– Ты вообще ничего обо мне не знаешь! - взорвалась девушка в ответ.

– Не знаю, но только дурак не поймет, что если боги кого-то решили достать, то будут искать везде, где этот человек может появиться. Наверняка за твоим домом никто и не прекращал следить с того самого дня, как Матвея забрали.

Несмотря на то, что Баюн раздражал ее невероятно сильно, девушка не могла не признать, что он был прав. Наверняка прихвостни Чернобога, опасаясь своего повелителя, будут делать все, что можно и что нельзя, для исправления своей оплошности.

Да и Ворон тоже… Он ведь все знает про нее и про ее дом. Хорошо, что родителей не было дома, они в это время были очень далеко. Так странно, что о них девушка будто совсем не думала за последнее время, ни разу! К счастью, мама тоже не звонила - но у них были проблемы со связью, так что это было неудивительно. Сейчас это играло на руку - Дарина не представляла, как врала бы спокойным голосом о том, что происходит дома, как рассказывала бы ненастоящие истории из их жизни с Матвеем…

Вспомнив про брата, про то, как они раньше проводили время вместе, каким он был жизнерадостным и непосредственным, девушка всхлипнула. Ну почему все это происходит с ними? Не нужна им никакая сила вообще!

Тем более что и пользоваться ею они почти не умели.

– Ты прав, мне стоило лучше подумать, - сказала наконец она примирительно. Если Баюн и в самом деле может помочь, то не стоит с ним ругаться из-за ерунды. Тем более что непонятно пока что, будут ли у них еще какие-то союзники или же нет.

– Но помыться и переодеться тебе и в самом деле надо, - вмешался Велес. Мужчина явно чувствовал себя в такой перепалке неловко, так что пытался как можно скорее решить ситуацию.

– Я знаю одно местечко. Хозяйки нет, ключи у меня есть, так что все будет в лучшем виде.

Баюн довольно улыбнулся - то ли из-за того, что признали его правоту, то ли из-за того места, куда он хотел их привести. Так или иначе, к городу все выбрались вполне довольными. Дарина не знала, что это за место, но если там получится принять душ, то большего и желать не стоило. Жаль, чистой одежды у нее с собой совсем нет, разве что немного белья осталось - девушку давно научила мама брать с собой его с большим запасом на всякий случай.Она даже не представляла, какой именно случай ей представится… И Дарина до сих пор надеялась, что не узнает, что они обязательно все успеют до того, как родители вернутся.

Баюн ориентировался в городе так хорошо, будто и не в лесу проводил свои дни. Хотя Дарина точно и не знала, так ли это - тот факт, что они встретились в лесу, ни о чем не говорил. Он ведь и сам ее встретил именно в лесу…

Но так или иначе, тот достал из кармана телефон и быстро вызвал такси, которое домчало их на Садовую.

Дарина не слишком часто тут бывала, а в жилых домах не была никогда, но кое-что немного слышала.

– Твоя подруга живет случайно не в коммуналке? - спросила она опасливо.

Мама рассказывала ей про коммуналки, потому что сама когда-то давно, в детстве, жила в комнате в коммунальной квартире. По ее словам, в квартире было восемь комнат, две из них занимали алкаши, из-за которых страшно было приходить домой, а еще очень непросто было попасть в туалет и в ванную комнату… Не хотелось бы ей принимать душ в квартире, где кто-то может стоять под дверью и стучать в нее…

Но Баюн прервал ее размышления, успокоив:

– Не переживай, по сравнению с квартирой моей подруги твой собственный дом покажется тебе унылой собачьей конурой.

И вскоре девушка смогла в этом убедиться сама. Они зашли в арку, вышли во двор-колодец, после чего Баюн прошмыгнул куда-то вправо, и они оказались в узеньком подъезде. Найти его, не зная, что тут такой есть, не было никакого варианта. Лесенка вела по спирали вверх и была такой узкой, что даже вдвоем на ней было не разойтись. По этой лестнице и пришлось подниматься на самый верх, ступенек было так много, что Дарина скоро так устала, что хотела просто остановиться и сесть, и только мысли о горячем душе толкали ее вперед и вверх.

Как ни странно, тут будто не было других этажей, она видела только узенькие окошки, что вели в тот же двор, и все, никаких проходов, никаких дверей.

– Это было непросто, но мы добрались.

Она услышала голос Баюна наверху и из последних сил рванула наверх, потому что шла последней и успела немного отстать.

Те двое уже успели зайти в квартиру, и девушка оказалась внутри последней. Лестница, по которой они поднимались совсем недавно, была неказистой, даже обшарпанной от времени и от отсутствия ремонта, потому в тот момент, когда она сделала первый шаг в квартиру, то просто замерла на месте. Такая большая разница между тем, что было на лестнице, и тем, что она увидела теперь, не могла не шокировать.

Если бы Дарина не знала, что это квартира, она бы решила, что попала в какой-то дворец из тех, в которые ходила со школьной экскурсией. Кругом был мрамор, высоченные потолки, огромное пространство. Она понимала, что стоит всего лишь в прихожей, но эта прихожая размерами была больше всей ее квартиры, кажется. Огромная люстра освещала комнаты, а вдоль одной из стен стояли белоснежные статуи обнаженных юношей. Вторую стену занимал высокий белоснежный шкаф с зеркальными дверцами. Больше ничего не было.

Девушка посмотрела на пол, но обуви не обнаружила - видимо, Баюн и Велес пошли дальше прямо в ботинках.

Пол при этом был совершенно чистым, хотя башмаки у них были после леса очень даже изгвазданные… Что ж это за место такое? Дарина решила все же не задерживаться и прошла дальше. Она была одна в комнате, вокруг царила тишина, и это немного пугало и настораживало, чувствовала себя девушка в такой ситуации совсем неуютно.

Двери перед ней распахнулись сами собой, как только она подошла к ним, как это бывало в торговых центрах. Правда, тут двери были деревянные, самые обычные, по крайней мере, на вид.

В следующей комнате она и обнаружила обогнавших ее товарищей. Это была большая кухня-гостиная, тоже белоснежная. Кажется, все в этом доме было либо белым, либо золотым, либо блестело какими-то стекляшками.

– Наконец-то ты дотопала! Я уж думал, что осталась на лестнице! - воскликнул Баюн. Видно было, что он от души наслаждается произведенным на нее эффектом.

– Я и сама думала, что там останусь, - ответила девушка. Препираться совсем не хотелось, слишком уж она была удивлена, да и устала очень сильно для того, чтобы спорить.

– Я тебе покажу комнату, иди за мной.

Следующая дверь сама собой не открывалась, и Баюн толкнул ее сам, распахивая дверь в спальню. Тут же девушка поняла, что все-таки не вся квартира белоснежная - эта комната впечатляла всеми оттенками красного.

Огромная круглая кровать занимала, кажется, половину комнаты, и была накрыта шкурой из искусственного меха. Под этой шкурой красовалось алое шелковое постельное белье. Такой же красный меж лежал и на полу. Кроме кровати, в комнате был туалетный столик, заставленный кучей баночек и бутылочек, и небольшой шкаф.

– Да уж, это место очень впечатляет… - сказала она.

– О да, заставляет настроиться на нужный лад, - Баюн подмигнул ей.

– Даже знать не хочу, о чем ты говоришь, - ответила девушка, после чего парень и вовсе развалился на кровати, раскинув руки и ноги.

– Как это о чем? Всем нужно порой поваляться да пообниматься. А это - самое лучшее место. И время тоже - очень хорошо от стрессов избавляет.

К счастью, в это время спас Дарину, которая уже начала изо всех сил краснеть, Велес.

– Заканчивай эти свои игры, ей и без того тяжело от всего происходящего.

– Да я просто помочь хотел!

– Выходи давай, - кажется, Велес был так серьезен, как давно не был, и Баюн это почувствовал.

– Ладно уж. Потом поваляемся. Дверь в ванную справа. В шкафу есть вещи, можешь взять все, что понравится. А я удаляюсь.

Только когда за Баюном закрылась дверь, девушка выдохнула. Слишком много его было, слишком…

Хотя он, кажется, знал очень много полезных людей, как, например, хозяйка этой квартиры. Дарина пыталась представить, кто тут мог бы жить, кому такое могло нравиться, но представить было очень сложно, почти невозможно.

С этими мыслями девушка заглянула в ванную комнату. Та тоже была белоснежной. Большая ванна стояла почти в центре комнаты на ножках в виде львиных лап. Краны сверкали золотом, на стене в ряд висело несколько белоснежных полотенец, а баночек и бутылочек тут было не меньше, чем на туалетном столике, а может, и больше.

От вида всего этого голова девушки зачесалась, да все тело ее зачесалось, она почувствовала, сколько же грязи успела на себе собрать за эти дни.

Потому потопталась немного, а потом решила, что стоит воспользоваться предложением по полной. Раз пригласили, раз разрешили.

Глава 12

Потому первым делом девушка присмотрелась ко всем бутылочкам, что тут стояли, и выбрала шампунь и гель для душа. Нашла мочалку, тапочки, халат, полотенце - в общем, все, что приглянулось и могло понадобиться.

От этих, в общем-то, самых обычных дел на душе почему-то становилось как-то теплее и спокойнее. Будто весь враждебный мир остался где-то далеко за стенами, и она оказалась в безопасности. Закрытая дверь ванной комнаты полностью отрезала ее от внешнего мира, даруя тишину, которая совсем скоро разбавилась звуками льющейся из крана воды.

Дарина смогла немного приглушить свет, нашла даже пену для ванны, которую с радостью использовала, после чего наконец скинула с себя одежду, которая казалась невероятно грязной теперь, и забралась в ванну.

Это было настолько приятно, что Дарина чуть не замурлыкала от удовольствия. Потому не стала отказывать себе в удовольствии полежать в ванной так долго, так хотелось. Халат был мягкий и теплый, как и тапочки, и был настолько уютным, что ничего другого и носить не хотелось.

А еще со всеми этими расслабляющими ощущениями она почувствовала, насколько же смертельно устала. Глаза слипались сами собой, и девушка была удивлена, как она не уснула еще лежа в ванне. Потому решила прилечь на кровать совсем ненадолго, просто подремать. Нужны же силы, чтобы идти дальше…

Конечно, она уснула, иначе и быть не могло. Шелковые простыни оказались намного приятнее, чем ей казалось на первый взгляд, халат был мягким и уютным, подушка же словно создана для ее головы. Что еще можно желать? Тем более что в комнате, да и во всей квартире, кажется, воцарилась тишина. То ли закрытые двери тут совсем не пропускали звуков, то ли Велес с Баюном тоже отдыхали. Было спокойнее думать о том, что они где-то рядом, смогут, в случае чего, защитить…

Проваливаясь в сон, Дарина подумала о том, что к ней снова, должно быть, придет кто-то из ее предков, чтобы дать мудрый совет и наставление на будущее. Потому она уже даже готова была оказаться на той самой хорошо знакомой качели во дворе, но все вышло совсем иначе.

Дарина оказалась в лесу. Она стояла на той самой поляне, где они ночевали с Вороном в последний раз. Все вокруг было совсем обычным, таким, каким было в то время, когда она еще безоговорочно доверяла парню свою жизнь и жизнь своего брата. Теперь казалось, что это было очень давно, и в груди что-то неприятно скрутило, да так, что она даже будто бы почувствовала тошноту.

– Здравствуй, Дарина, - услышала она знакомый голос, на который не хотелось оборачиваться. Она не хотела смотреть в эти глаза, которые ей совсем недавно так нравились. Не хотела и отвечать.

– Мне жаль, что мы с тобой разлучились тогда, - продолжил Ворон.

– В это я могу поверить. Уже закончил бы свои дела и вернулся домой.

– Значит, ты слышала тот самый разговор? А я уж было подумал, что мне показалось, будто тебя чую - слишком уж быстро пропал запах. Кто-то тебя скрыл?

– Это не твое дело.

– Что ж, может, и так. Прости.

Несколько долгих минут висела тишина. Дарина и сама толком не знала, что чувствует, это была смесь из гнева и горечи.

Хотелось кричать, хотелось броситься с кулаками на него, но Дарина понимала, что в этом нет никакого смысла, ведь это всего лишь сон. Кроме того, смысла не было в таких действиях еще и потому, что это ничего не изменит. Ворон ее предал, это уже случилось. Что бы он ни сказал, что бы ни сделал - предательство остается предательством.

– Ты меня вообще когда-нибудь считал за живого человека с чувствами? Или я с самого начала была только бездушной куклой, которую нужно было доставить в нужное место самым простым способом?

– Ты с самого начала была одним из самых живых людей, которых я встречал за последние сотни лет. Поверь мне, пожалуйста. Я никогда не желал тебе вреда.

Слова про сотни лет всколыхнули в девушке мысли о том, что она так и не поняла, кто же он такой. Было много намеков, было много странных фраз от разных людей, но при этом совсем ничего толкового. Если он хочет, чтобы она ему поверила, то пришла пора, кажется, раскрыть все карты. Нужно было понять, кто он такой. Дарина верила, знала, что это не просто сон, что Ворон и в самом деле к ней пришел, как приходили до этого души ее предков, чтобы помочь с чем-то.

– Если ты хочешь, чтобы я тебе поверила, то ты должен сказать мне, кто ты такой.

– Я служу Одину.

Ворон замолчал, будто это было исчерпывающим ответом.

– Это не ответ на мой вопрос. Мало ли, кто ему служит.

– У Одина есть два помощника, которые летают по свету и приносят ему вести с разных ее краев. Уже очень много лет я рядом с ним.

Летают, вести, Ворон. Он назывался Вороном. Одину служат два ворона, настоящих ворона, насколько Дарина помнила по сказаниям, что читала. Уж не хочет ли он сказать, что сам этот самый ворон и есть? Один из тех, кто служит богу?

– Хочешь сказать, что ты - ворон, который служит Одину?

– Верно. Мое имя Мунин. Помнящий. Я храню в себе знания обо всем, что есть на этом свете. Я тебе открыл свое имя, а этого я не делаю ни для кого из людей. Это ли не высшая форма доверия?

– Наверное. И это объясняет, почему ты себя так ведешь. Вряд ли ворону Одина знакомы человеческие чувства…

– Ты не права. Я уже очень давно живу в человеческом обличье. А ваши чувства, которые ты называешь человеческими, на самом деле едины для всех. Они есть и у меня. И к тебе тоже у меня есть чувства.

И снова где-то внутри девушки сердце сделало кульбит. Зачем он это говорит? И без того ее рана от предательства слишком сильна, велика, а такими словами он только ковыряет ее еще больше.

– Я и в самом деле должен был сделать то, что обещал, что мне было поручено. Но в пути я понял, что не могу тебя отдать им. Я хотел тебя защитить, хотел, чтобы мы забрали твоего брата. Просто не стал говорить им об этом. К чему вызывать подозрения лишний раз?

– Ты соврал им, если и в самом деле соврал, а значит - можешь прямо сейчас обманывать и меня. Тебе нужно закончить то, что ты делал до этого. Я не выйду к тебе и не скажу, где сама нахожусь.

– Мне это не нужно. Я знаю, что ты далеко, и рад этому. Знаю, что ты в надежных руках, иначе тебя бы уже давно схватили, и история эта уже закончилась бы.

– Что же тогда тебе нужно?

– Хочу, чтобы ты знала - я на твоей стороне. И буду помогать, когда это будет тебе нужно.

Дарина промолчала. Она так хотела ему верить! Но понимала, что не может себе позволить такой роскоши. Она теперь вообще никому не могла доверять, но вместе с этим находилась в такой ситуации, когда ей нужно было доверять почти любому, иначе в одиночку ей ни за что не справиться со всем, что было впереди.

– До встречи наяву. Я буду тебя ждать. И надеюсь, что ты меня все же сможешь понять. Или хотя бы просто простить.

Сон потух, Дарина не успела ответить. Да и была совсем не уверена, что отвечать хотела. Что тут скажешь? Ее тянуло к Ворону, и тянуло очень сильно. Но что тут могло получиться? Во-первых, он чуть не отдал ее саму прихвостням Чернобога, которые бы с ней не церемонились. Во-вторых - он вообще не человек, а бессмертное существо. Ворон! Самый настоящий ворон на службе верховного бога Одина. А она как раз всего лишь человек, пусть и с какими-то способностями. Правда, свои способности она и использовать-то толком не могла, так что не о чем было и говорить.

Девушка и сама не заметила, как сон плавно сменился явью.

Первым, что она увидела, было ее собственное отражение в зеркальном потолке. Да уж, пространство этой спальни точно использовали по полной… Большой пушистый халат скрывал почти все ее тело, так что было видно только босые ступни да торчащие во все стороны волосы. От такой картины она не смогла удержаться и хихикнула. Странно было слышать такое от себя в такое время, но, видимо, стресс давал о себе знать, так что девушка так и не смогла остановиться теперь, все хохотала и хохотала.

В дверь постучали.

– У тебя там все хорошо? - услышала она голос Велеса.

– Да, я в порядке, только проснулась!

– Ну хорошо…

Голос мужчины был очень удивленный, да оно и неудивительно - слишком странным было слышать смех, наверное.

– Вставай, скоро вечер! Пора есть, собираться и выдвигаться дальше!

Баюн был прав, она и без того слишком много дала себе времени на то, чтобы отвлечься и выдохнуть. Потому пришлось вставать.

Правда, теперь перед ней вставала новая задача - нужно было одеться. Ее собственная одежда уже давно пришла в негодность, все ее запасы. Ходить по городу грязной да рваной было очень рискованно - кто знает, чье внимание она может привлечь.

Баюн будто бы услышал ее мысли, потому что закричал:

–Ищи себе в шкафах какую-нибудь одежду и выходи. Можешь брать все, что нравится!

– Ладно…

Девушка растерянно подошла к комоду. Через секунду ее растерянность сменилась шоком - как только она потянула на себя один из ящиков, пространство вокруг будто бы содрогнулось, начало меняться. Перед глазами Дарины все поплыло так стремительно, что она уже было подумала, что падает в обморок. Что же это такое? К счастью, длилось все совсем недолго, и уже через несколько секунд никакого комода перед ней не было, зато была дверь, которая вывела ее в огромную светлую гардеробную.

От яркого света этого места и белизны стен сразу же заболели глаза - как ни странно, они успели привыкнуть к красной полутьме спальни.

Дарина принялась осматриваться, она быстро поняла, что просто тут не будет, потому что большая часть нарядов выглядела очень уж экстравагантно. Впрочем, после всей остальной квартиры не стоило удивляться тому, что и одежда хозяйки не будет обычной.

Пришлось изрядно поломать себе голову, но в конце концов девушка все же выбрала наряд.

Это оказались высокие черные ботинки на тракторной подошве, кожаные шорты, кожаный же корсет, под который надела блузку. Вид получился экстравагантный, конечно, особенно по меркам самой Дарины, но все равно более-менее приличный. Остальная одежда была либо слишком открытой, либо совсем неприлично обтягивающей. Корсет надевать было не обязательно, если уж совсем серьезно, но самой девушке он понравился, да и к шортам очень подходил. В своей прошлой жизни, которую Дарина уже и забыла совсем, девушка носила чаще всего прямые джинсы, разнообразные футболки, толстовки, самые обычные кеды, волосы собирала в хвост. К новому же образу собранные в хвост волосы совсем не подходили, и Дарина распустила их, любуясь перед зеркалом. Фигура у нее в этом наряде была очень даже красивая. Она и представить никогда не могла, что сможет примерить такой образ.

И сейчас девушка снова вспомнила про Ворона. Что он сказал бы, увидев ее теперь? Они вполне могли бы составить пару - у него образ был как раз подходящий. Дарина очень хотела перестать о нем думать совсем, но как это сделать, если парень так сильно запал в душу, да еще и во снах является?

Потому девушка решила все-таки приниматься за какие-то дела - так можно было отвлечься и не думать так мучительно о Вороне. Если он и в самом деле не обманывает и хочет помочь - то она будет только рада, но все равно рассчитывать на его помощь не будет.

– Отличный выбор! - воскликнул Баюн, поворачиваясь к ней. Глаза у него горели, он с таким восторгом осматривал Дарину, что та даже засмущалась. Что же это такое происходит вообще? Очень много мужчин вокруг, которые и мужчинами-то по своей сути не являются. Один кот, второй ворон, просто отлично.

– Благодарю, - ответила она наконец смущенно.

Велес же совсем не обратил будто бы внимания на то, как выглядела теперь девушка, но зато был очень озадачен тем, чтобы она как следует поела. Удивительно, как быстро мужчина к ней привык! Чуть раньше он совсем не думал о том, что людям нужно отдыхать или, например, есть, теперь же сам обо всем беспокоился.

И даже более того - завтрак соорудил отменный!

Хотя никакой это был не завтрак - когда Дарина посмотрела в окно, она не увидела солнца, и хоть небо оставалось светлым, сомнений быть не могло - на Питер опускалась ночь, та самая летняя, замечательная, когда хочется гулять и вообще жить.

– Что ж, думаю, нам пора отправляться, - сказал наконец Баюн.

Он и сам успел где-то и как-то переодеться и теперь выглядел под стать самой Дарине - в черных кожаных штанах, черной футболке с черепом и высоких ботинках. Этот образ девушке напомнил Ворона, и она старалась лишний раз на парня вообще не смотреть. Велесу же было совершенно точно плевать, как он выглядит, он оставался все в той же рубашке и джинсах, но выглядел при этом очень современно. Интересно, он сам об этом знал? Среди людей мужчина будто бы совсем не бывал.

На улице было людно - что ж, иначе в центре никогда, кажется, и не бывало, а уж летом со всех уголков страны приезжали в отпуска и даже просто на выходные в этот чудесный город. Как вообще можно не любить Питер? Девушка, несмотря на все те беды, что упали на ее голову, несмотря на то, что в новом наряде чувствовала себя совсем не в своей тарелке, все же улыбалась, смотря по сторонам. Не очень любила она Невский - главная улица города была всегда местом притяжения людей, и потому ходить по ней порой было очень проблематично, а такого, чтобы людей не было совсем, Дарина еще не встречала. Но вот если свернуть с главной улицы куда-то в сторону, на одну из маленьких улиц, которые разлетаются в разные стороны и открывают порой такие уютные и интересные места, которых не встретишь ни в одном путеводителе, ни на одном сайте с достопримечательностями. И даже более того - каждый раз одни и те же места открывались с новой стороны.

Вот и сейчас они не стали выходить на Невский, а свернули куда-то в проулок, где не горело ни одного фонаря, да и окна сюда не выходили. Тут было легко спрятаться даже несмотря на то, что царили белые ночи. Особенно в этом помогало два больших мусорных бака, к которым путники и отправились.

– Это что за такое место? - спросила девушка, опасливо осматриваясь по сторонам. Тут точно было очень легко наткнуться на какую-нибудь крысу, а их Дарина очень боялась.. Хорошо, что она надела такие массивные ботинки. Интересно, Баюн станет за крысами охотиться, если одна из них все же выскочит из-под мусорных баков? Было бы забавно посмотреть, конечно.

– Не беспокойся, тут мы просто для того, чтобы пройти, проход тут. Потом уже окажемся где надо. Мне лучше не светиться с парадного входа в некоторых местах…

– Баюн, что-то мне уже кажется, что от тебя будет больше проблем, чем толка, - вздохнул Велес, и девушка усмехнулась.

– Без меня тебя бы и не пустили! - огрызнулся тот в ответ, что-то выискивая на земле под ногами.

– С чего это ты взял? Когда-то я часто тут появлялся.

– А сейчас совсем мхом зарос. Тебя-то и не помнит никто небось!

Велес не стал отвечать - видимо, Баюн был прав. На некоторое время повисла тишина, и в конце концов Дарина спросила.

– Что ты такое ищешь? Может, я могу помочь?

– Нужно найти монету, которая и откроет проход. Не вижу, хоть ты тресни…

Дарина присоединилась к поискам. На земле тут валялось так много разного мусора, что отыскать тут что-то определенное не представлялось никакой возможности. И все же они продолжали искать, убив на это дело почти полчаса, как показалось девушке.

И когда она в очередной раз ворошила ногой комок старых газет, успевших превратиться непонятно во что, и под ними что-то блеснуло.

– Мне кажется, я что-то нашла.

Это и в самом деле была монета, да не простая, а какая-то старинная! Баюн всего пару секунд рассматривал ее, а потом принялся ощупывать кирпичную стену. Это заняло еще несколько минут, но в конце концов парень вставил монету вертикально в какую-то щель, которая была с виду точно такой же, как сотни вокруг.

Сразу же послышался какой-то щелчок, после чего часть стены просто отъехала в сторону! Дарина сразу же вспомнила первый фильм про Гарри Поттера. Там, конечно, кирпичики стены расходились более интересно, чем здесь, но все равно смотреть было очень занимательно. И так же, как и там, этот проход вел в какой-то другой, особенный мир.

И Дарина в этот мир с волнением и интересом шагнула вслед за остальными. В ту же секунду стена за спиной с небольшим щелчком встала на место, и это заставило девушку вздрогнуть.

В том месте, где они оказались, было совсем темно.

И все же прошло совсем немного времени, и Дарина смогла осмотреться по сторонам. Они стояли в коридоре примерно полутора метров в ширину, полукруглой формы. Потолки даже в самой верхней части не достигали и двух метров, отчего находиться тут было не слишком комфортно, пространство давило со всех сторон. Кирпичные стены были точно очень старыми, даже не советских времен, а еще раньше, это Дарина поняла сразу. На стенах висели бронзовые фонари, стилизованные под старину, но света от них было не особенно много. Да тут и смотреть было не на что - коридор был прямым и уходил вперед однообразной чередой красных кирпичей, которые понемногу разрушались от времени.

Глава 13

– Что ж, мы на месте! - возвестил Баюн довольно и рванул вперед, Велес и Дарина поспешили за ним.

Чем дальше они шли, тем больше нарастал вокруг шум. Кто-то разговаривал, кто-то смеялся, слышалась музыка. Видимо, это был то ли какой-то ресторан, то ли даже клуб. В таких местах девушка чувствовала себя очень неуверенно, была всего пару-тройку раз, не больше, и каждый раз думала о том, что чувствует себя не в своей тарелке.

– Ох, народу-то сколько!

Баюн прислушивался и выглядел при этом совершенно счастливом. Вот он был на своем месте, ему такие места нравились. Дарина решила, что будет просто наблюдать, тем более что им нужно будет как-то договариваться о помощи.

Через несколько минут, когда впереди уже показалась лестница, по ней навстречу к ним выскочила девушка. Она была, видимо, официанткой, судя по белому фартуку и подносу, на котором стояли стаканы и бокалы.

– Не верю своим глазам! Баюн, ты ли это передо мной?

Она, похоже, была искренне рада видеть парня, настолько, что сразу же бросилась к нему обниматься. По сторонам она при этом вообще не смотрела, и Дарина могла рассмотреть ее более-менее внимательно.

Девушка была странной, но что именно смущало в ее внешности, Дарина никак не могла понять. Первым, что бросалось в глаза, была ее почти сверхъестественная красота. Такие девушки должны были играть в кино или быть моделями, но никак не работать официантками в каком-нибудь баре, пусть и в центре Питера. Высокая, стройная, рыжеволосая, вся ее внешность привлекала к себе внимание. В тусклом свете фонарей рассмотреть подробно, увидеть, например, цвет глаз было сложно, и все же Дарина могла представить, какое впечатление такая красотка наверняка оказывала на людей - поистине неизгладимое. Но каждый раз, когда она поворачивала голову, Дарине казалось, что она видит в ней что-то… Звериное, что ли. Будто лисица заняла тело человека. Несколько раз девушке даже казалось, что она видит рыжий хвост, выглядывающий из-под юбки. Но проходила секунда, она моргала - и уже никакого хвоста не было, не было и намека на него.

– Пришлось выбраться из леса, чтобы вас посетить! - отвечал тем временем Баюн.

– Что ж, не все тут тебя будут рады видеть, ты должен это понимать.

– Потому и пришел этим ходом. Отведешь меня к хозяйке? Она тут?

– Как и всегда. Я узнаю, подождите немного.

И девушка, скользнув на секунду в боковой проход, вышла уже без подноса, после чего подмигнула Баюну и скрылась наверху.

– Поверить не могу, что такие, как она, тут еще работают. Думал, прогнали всех в лес, - сказал Велес.

– У хозяйки есть свое мнение на все, что угодно, и она не станет ни под кого подстраиваться. К тому же некоторые клиенты приходят именно ради таких, как она.

Велес что-то пробурчал недовольно, но все же не стал громко озвучивать свои мысли, но этот разговор заинтересовал девушку невероятно.

– А кто она такая?

– Она, как бы это сказать, чтобы ты поняла… Оборотень!

Баюн ответил так буднично, будто говорил, что она продавщица или, например, что приехала из Севастополя. Оборотень! Что ж, этот ответ объяснял, почему именно ей виделся то хвост, то еще что-то странное.

– Оборотень! Сколько в этом городе еще живет существ, о реальном существовании которых можно и не догадываться? - Дарина была в полном шоке. Она уже очень много необычного успела повидать с того дня, когда отправилась на помощь брату, много чего услышала. Но все же должен же быть этому всему какой-то предел, где-то должно закончиться это сумасшествие!

– О, ты даже представить себе не можешь, сколько. Питер - город магический. Центральные районы, конечно. Не найдешь тут ни одного дома, который не открывал бы нечто особенное всему миру. Просто обычные люди этого не видят, не замечают, только чувствуют на себе порой влияние города. А вот разных интересных сущностей эта необычность очень сильно привлекает! Много мест, где можно подпитаться, да и в целом чувствуем мы себя тут замечательно. Со всех краев мира есть путники, которые когда-то попали сюда и решили в итоге остаться навсегда. Если ты решишь остаться в этом мире - тебя ждет множество разных открытий! И совершенно новый мир. Но для этого тебе все же нужно поработать над своими способностями.

– Если решу остаться?

– Конечно. Теперь ты, как ни крути - одна из нас. И твой брат тоже. Вот освобожу вас - и всем-всем покажу!

Баюн принялся дальше вести разговоры о том, какой прекрасный мир скрыт от глаз обычного человека в самом центре Питера, и Дарина так и стояла с открытым ртом - слишком уж это все было удивительно.

– А кто хозяйка этого места? К кому мы сейчас пойдем? - спросила она, выбрав-таки небольшую паузу в рассказах парня. Велес, кстати, в это время просто стоял, прислонившись к стене, и смотрел прямо перед собой.

– Ведьма.

И снова Баюн говорил так спокойно, будто в этом не было совершенно ничего страшного или странного. Дарина почти ничего про ведьм не знала, точнее, знала слишком много разного, но по чуть-чуть. Слишком уж размытый образ получался… Ведьма, которая живет в ее городе - это было странно.

Но она все же попыталась в этот раз не удивляться так сильно, а узнать немного побольше.

– Ты думаешь, что она согласится нам помочь?

– Скорее всего. Она давно уже не в ладах с Чернобогом, так что будет только рада немного ослабить его влияние.

– Не думала, что человек может как-то противостоять божеству…

– Но ты сейчас сама это и делаешь, разве нет?

– Я просто хочу спасти брата.

– Каждый из нас борется за то, что ему дорого и важно.

Продолжить свою мысль он не успел, потому что вернулась девушка-оборотень.

– Она готова побеседовать. Кажется, вам повезло - настроение у нее очень хорошее. Хотя, быть может, хорошее оно как раз благодаря тебе. Идем.

И девушка, развернувшись, начала подниматься по лестнице наверх, троица же путников направилась следом. Они больше не разговаривали, да и сам Баюн, кажется, стал немного серьезнее. Дарина так и вовсе была в ужасе. Если эта ведьма владеет каким-то особенным и крутым местом в центре города, значит, у нее есть влияние, а раз она может соперничать с самим Чернобогом - то есть и способности, какое-то могущество. С таким человеком лучше быть на одной стороне. А уж если она и в самом деле согласиться помочь - о большем и мечтать не стоит.

Многочисленные голоса стали звучать еще громче, они явно приближались к залу, хоть и невозможно было разобрать, что именно говорят, и все же в последний момент они свернули куда-то вправо, уходя от звуков, а после и вовсе начали подниматься еще по одной лестнице наверх. Лестница была настолько старой, что каменные ступени стерлись - так много ног прошли по ней когда-то.

Поднимались они недолго - всего на второй этаж, но при этом звуки снизу в какой-то момент стали совсем не слышны, будто бы кто-то их обрезал. На втором этаже царили покой и тишина, и только их шаги отдавались гулким эхом, отталкиваясь от белых стен. Коридор был пуст, только несколько дверей по правую сторону, он создавал впечатление какого-то офисного помещения, разве что очень дорогого. Все вокруг было простым, но совершенно точно отличного качества.

Девушка-оборотень остановилась возле самой последней двери и повернулась к путникам:

– Можете не стучаться, она ждет.

Сразу же после этого, не дожидаясь ответа, ушла так быстро, будто ей очень не хотелось находиться в этом месте. Боялась хозяйку? Или тут что-то иное? Подумать об этом толком не удалось, потому что Баюн ждать не стал - он распахнул дверь и влетел в комнату, и остальным пришлось зайти следом.

– Доброго вечера, великолепная! - воскликнул он.

Дарина мельком осмотрелась по сторонам - комната была лаконичной, без лишних украшений, и то, что она видела, ей очень нравилось. Создавалось впечатление, что человек тут обитает очень вдумчивый и серьезный, и хотелось верить, что никаких неприятных неожиданностей не будет.

Сама ведьма сидела на белом диванчике в центре комнаты.

Девушка сразу же восхитилась ее яркой внешностью - высокая, с ассиметричной недлинной стрижкой на ярко-рыжих волосах, с яркими красными губами, в простых черных джинсах и футболке. Дарина смотрела и не понимала, что же именно так сильно в ней манило. Хотелось сесть рядом с этой женщиной и слушать ее, говорить с ней, восхищаться. А когда та бросила на вошедших взгляд, полный огня, то Дарина и вовсе замерла на месте.

Она поймала себя на мысли, что восхищена этой женщиной еще до того, как та сказала хоть одно слово. Что именно заставляло ее чувствовать такое почтение, она не смогла бы объяснить никогда в жизни, но понимала какой-то потаенной частью сознания - если она хочет развивать свои способности, то ей это необходимо делать именно здесь.

– Здравствуй, Баюн, - сказала женщина, отложив в сторону объемную книгу, которую читала.

Ее голос был глубоким и великолепным, как и вся она. Наверняка ведьма могла добиться очень многих вещей, просто давая указания. Такому голосу противиться не будешь, да и просто говорить в ее присутствии не хотелось, Дарина вообще чувствовала себя незначительной и глупой девчонкой.

– Здравствуй, Велес. И ты здравствуй, Дарина.

Ведьма посмотрела на всех по очереди внимательно, на каждого в отдельности, после чего встала и подошла к длинному столу с расставленными вокруг него стульями. Пару раз хлопнула в ладоши, и через секунду в дверь почти влетели девушки с подносами, которые принялись выставлять на стол еду и напитки. Прошла всего пара минут, и стол был накрыт, а девушек и след простыл.

– Присаживайтесь, - любезно предложила ведьма и села за стол первой, подавая остальным пример. Угощения были такими красивыми и аппетитными, что Дарина, хоть и не была голодной, не смогла и не хотела сопротивляться искушению. Что ж, если такую еду подавали и внизу, то неудивителен успех ее заведения.

Несколько минут прошло в молчании - все с удовольствием ужинали, будто ожидая чего-то. Первой заговорила хозяйка этого места.

– Что ж, рассказывайте.

Она смотрела прямо на девушку, и та чувствовала и радость от того, что на нее обратили внимание, и страх из-за того же самого внимания. Неужели она ждала рассказа именно от нее? Как оказалось, так оно и было - когда Баюн попытался заговорить, ведьма одернула его и снова задала вопрос, смотря на Дарину.

– Рассказывай, что с тобой произошло.

И девушка принялась говорить. Она не знала, с чего начать, потому начала с самого начала, с того самого дня, как шла по улицам родного города домой. Рассказала и про то, как заметила руны, и вообще про все, что показалось ей необычным и оттого важным. Никто не перебивал, никто не задавал вопросов, а вино, которое выпила Дарина, развязал ей язык, хоть и было его совсем немного. Ведьма же смотрела на нее так внимательно и серьезно, будто не было сейчас в мире человека важнее Дарины. И, как ни странно, девушке это помогло прийти в равновесие, она почувствовала, что на самом деле важна, что она не просто безмолвное средство для достижения каких-то целей,а все же человек. Это чувство бодрило, радовало.

Потому и рассказывала девушка долго, но при этом никто ее не перебивал, никто не торопил, будто время вообще перестало существовать, осталось где-то за пределами этой комнаты вместе со всеми заботами. Когда Дарина наконец закончила рассказ, вина на столе совсем не осталось.

– Значит, вы решили пободаться с самим Чернобогом, а потом подумали, что я могу помочь? - спросила ведьма с улыбкой.

– У меня нет другого выхода, нужно спасти брата. Я понимаю, что многого прошу, он все же божество…

– И надутый индюк. Он все время пытается переманить к себе моих девушек, чтобы развлекали его гостей на этих его боях! Думает, что никто ему ничего и сделать не сможет. В общем, я в деле. Тем более что давно пора бы выйти из дома, размяться.

– В самом деле? Вы поможете?

Дарина не поверила своим ушам. Неужели вот так быстро они приобрели могущественного покровителя? Баюн был прав, у ведьмы и в самом деле зуб на Чернобога, но все же… Похоже, божества в современном мире уже не такие всемогущие, как были прежде, и люди могут с ними соперничать. Хотя, будь они всемогущими, и люди вроде Матвея им были бы не нужны.

– Давай на “ты”. Мне немало лет, но не могу терпеть вот этих всех формальностей. Зови меня Дайана.

– А я Дарина. Ой, хотя это уже известно, конечно… - замялась девушка.

– Вот и славно, даже имена у нас похоже начинаются. Значит так…

Ведьма задумалась, и остальные замерли, ожидая. Сердце Дарины же стучало от радости так громко, что она боялась - сейчас все это заметят и над ней посмеются. Хотя с чего бы это вдруг? Она все еще чувствовала себя чужой в этом мире, но Дайана, кажется, отнеслась с ней по-доброму, а большего ей сейчас было и не нужно.

– Встретимся на месте. Я знаю, где Чернобог захочет встретить мальчишку, знаю, что и девушку он попытается заманить туда же. Нужно подготовиться. Я отправлю кое-кого заблаговременно, вы же не спешите. Наверняка кто-то следит за вашими передвижениями. Сюда пришли через стену?

– Да.

– Славно, тут никто ничего отследить не сможет. Но лучше бы нам пока не встречаться и не коммуницировать. Если что… Отправлю кого-нибудь. Я сообщу, когда все будет готово. Ну а пока…

Она посмотрела на Дарину так внимательно, что та прямо сжалась - взгляд ведьмы пронзал ее до самого дна, видел совершенно все, и даже то, о чем она сама не подозревала никак в себе.

– Ты сама знаешь, что в тебе есть силы, и тебе нужно как можно скорее эти силы развить. Ты можешь видеть то, что могут очень немногие, и этим нужно пользоваться. Быть может, все обойдется вообще без схватки, если все пойдет хорошо. Тебе стоит использовать время ожидания для тренировок.

– Я так сильно переживаю за своего брата, что и думать больше ни о чем не могу.

– Он в безопасности, можешь пока не думать об этом. Судя по всему, пока Чернобог уверен, что сила на его стороне, что торопиться ему некуда. Нужно на этом сыграть, обернуть в свою пользу. Он не позволит ничего сделать с мальчишкой, потому что любой вред может ослабить его силы. Вряд ли Чернобогу это нужно, и его прихвостни об этом знают.

– Спасибо за эти слова…

– Помни об этом и о том, для чего во все это вообще ввязалась, хорошо?

Дарина кивнула - ответить ничего она не могла, потому что к горлу подступил комок. Она чувствовала себя такой сильной и слабой одновременно! Удивительно, как сильно один человек может забраться куда-то в душу, разбередить там все, что есть, и оставить чистоту и порядок. Девушка теперь совершенно точно знала, что ей нужно принять положенный ей дар и воспользоваться им.

– В других обстоятельствах я бы сама взялась тебя обучать. Может быть, так мы и поступим позже. Но сейчас нам не стоит быть вместе слишком долго, да и дел немало. Нужно подготовиться. Если все пойдет так, как надо, Чернобог еще долго не решится высунуть свой нос к людям. А что еще нам нужно?

Ведьма подмигнула им, а после встала со своего места, давая понять, что разговор окончен. Пришлось подниматься и остальным.

– Что ж, выйдете тем же путем. Возьми это.

Дайана протянула девушке небольшую подвеску. Очень простое серебряное украшение - тонкая цепочка и черепок. Как ни странно, первой мыслью девушки было то, что эта подвеска просто поразительно подходит к ее наряду. Не потому ли ведьма дала именно такое ей? Но откуда она могла его взять? Дарина не видела, чтобы та подходила к столу или еще куда-то.

Удивительная женщина…

– Благодарю, - отчего-то поклонилась девушка. Никогда раньше она такого не делала, но теперь движения сами собой вырисовывались.

– Держи при себе, она тебе поможет раскрыть способности. А мне позволит за тобой присматривать и с тобой связаться, если это будет нужно, поняла?

– Поняла, - кивнула Дарина, и на этом встреча с могущественной ведьмой была окончена.

У двери их уже ждала та же самая девушка.

Глава 14

– Ну как? - спросила девушка-оборотень, когда дверь за ними закрылась.

– Все прошло супер! - улыбнулся ей Баюн.

– Значит, скоро нам предстоит какое-то дело?

– Не знаю, всем ли, но кому-то из вас наверняка.

– Это замечательно! Я засиделась на месте.

И в подтверждение, видимо, своих слов девушка подняла руку и показала им когти, которые совсем не были похожи на человеческие.

Да, такая сможет противостоять и псам Чернобога, пожалуй… Против подобной силы вставать редко кто рискнет.

– Буду рад снова с тобой встретиться на поле боя на одной стороне.

– Переживаешь, что если будешь против, то не сможешь со мной совладать?

– Совершенно в этом уверен. Но переживаю я о том, что мне это понравится…

В этот флирт вмешался Велес. Он почти все время молчал, о чем-то думая, и вот теперь будто бы не выдержал:

– Помилуетесь потом. Нужно уходить. Чую, за этим местом тоже могут присматривать.

Девушка тут же подобралась и снова стала очень милой девушкой-официанткой и никем больше. Они двинулись в обратный путь той же дорогой. так что вскоре уже оказались снова в кирпичных переходах.

– До встречи, - сказала девушка напоследок и скрылась наверху.

– Что ж, своей цели мы достигли, теперь нужно затаиться, - сказал Баюн.

– Возвращаться в ту квартиру мы не будем, - ответил ему Велес.

– Почему же?

– Чую, что там тоже не все так просто. Уйдем в лес, я знаю хорошее место. Тем более Дарине нужно тренироваться, а для этого нужно пространство.

– Хорошо, - легко согласился Баюн - кажется, ему было все равно.

Выбрались они в тот же самый переулок. Теперь он девушку не пугал, зато она начала присматриваться к людям вокруг. Неужели и в самом деле повсюду прихвостни Чернобога? И не только его?

Опасаться стоит каждого, и никому нельзя доверять.

К счастью, Велес сразу же свернул куда-то на одну из боковых улочек, совсем небольших, которая оказалась восхитительно безлюдной. Только горевший то тут, то там свет в окнах говорил о том, что тут вообще живут люди. Шумных звуков почти не было слышно тоже, и Дарина, идя между мужчинами, смогла наконец немного расслабиться.

Думала она сейчас по большей части о Дайане. Ведьма будто бы стала ключом ко всему, что может их спасти, ключом к ее собственным способностям. И девушка очень хотела, чтобы состоялась еще хотя бы одна встреча. Нужно тренироваться…

Подумать об этом слишком долго она не успела, потому что в какой-то момент Баюн и Велес молча, но совершенно синхронно подхватили ее под локти и влетели в открывшиеся прямо перед ними двери трамвая. Это было настолько неожиданно, что девушка поначалу просто тупо смотрела перед собой, замерев. Мимо проносились дома, сверкающими смазанными линиями были обозначены фонари.

– Как-то слишком быстро движется этот трамвай, - сказала она наконец, а после оглянулась по сторонам.

Трамвай был очень старым - Дарина видела такой в музее недалеко от Васильевского. И как он назывался? Деревянные лавки, вообще почти все вокруг было деревянным. Баюн и Велес уже расположились на длинной скамье, что тянулась вдоль правого борта, и смотрели прямо перед собой в окно. Помимо них троих, в трамвае был еще один человек. Человек ли? Сложно было понять, чем было бесформенное нечто в дальнем углу, но то, что оно было живым, сомнений не вызывало.

Девушка села напротив своих спутников, смотреть по сторонам она особенно не решалась. Кто знает, какие тут правила? И все же любопытство ее просто раздирало, так что оставаться на месте просто так она не могла. Особенно после того, как трамвай прямо на ходу перепрыгнул на соседние рельсы встречного направления, чтобы обогнать самый обычный современный трамвай, а после вернулся обратно, словно ничего и не было.

– Обычные люди этот трамвай не видят, верно? - спросила она.

– Можно и так сказать. Скорее, предпочитают не замечать. Но иногда некоторые люди все же его видят, тогда и рождаются разные городские легенды.

– А ведь и в самом деле!

Дарина слышала истории про призрачный трамвай, который можно было увидеть в полнолуние на Васильевском острове или недалеко от Литейного моста. Он как раз, судя по историям, выглядел так, будто пришел откуда-то из начала двадцатого века. И если попытаться к нему приблизиться, то он просто пропадал, рассеивался в воздухе.

– У него есть маскировка, чтобы никого не пугать.

– Получается, и обычный человек может на нем прокатиться? Как я, например.

– Если знать, где садиться, то вполне. Хотя я бы тебя обычным человеком не назвал.

Удивительно, что это все ей рассказывал Велес. Баюн же, напротив, стал каким-то очень задумчивым. Он все смотрел в окно, будто что-то рассчитывал, будто что-то пытался понять, но пока что не мог.

Трамвай же вез их далеко вперед по прямой, порой все так же перепрыгивая с одних рельс на другие, поворачивая в самых неожиданных местах, пока не выкатился куда-то к окраине города.

– Конечная! - раздалось со стороны водительского места.

Груда в углу снова зашевелилась, поднялась и оказалась очень высоким и худым человеком, который пытался завернуться в несколько курток и пледов сразу, будто очень мерз.

Рассматривать его девушка не решилась - почему-то поняла, что не нужно это делать, тем более в таком месте. Дарина внезапно вспомнила, что помощники Чернобога могут быть везде, где угодно, потому и вовсе отвернулась, поспешив за Баюном и Велесом, которые успели за это время спуститься на тротуар.

Район казался не слишком хорошим - девушка тут никогда не была, да и после таких приключений на трамвае, который ехал только одному ему известными маршрутами, даже не представляла, в какой части города может находиться. Да и было ли это важным? Ее ведут в какое-то безопасное место, большего можно и не знать.

Баюн с Велесом были неразговорчивы, а еще, кажется, начали подозревать каждый куст, каждую тень в слежке. Эта нервозность передалась и Дарине. К счастью, их трамвайный попутчик быстро ушел куда-то в другую сторону и скрылся. Улица опустела.Самые обычные пятиэтажки пялились на них яркими окнами, и не было совсем ничего примечательного в этом месте, самый обычный спальный район, застроенный хрущевками.

– Идем скорее, - прошипел Баюн, и все трое нырнули в кусты.

Дарина подняла руки к лицу, чтобы защитить его от веток, но этого не потребовалось - через густые заросли вел узкий проход куда-то вперед. Заметить его снаружи было совершенно невозможно, и если не знать, где он находится - ни за что не найдешь.

Шли они долго.и кроме зелени, Дарина вообще ничего не видела.

Выскочили путники к каким-то заброшенным железнодорожным путям, за которыми был уже, похоже, лес.

Велес глубоко вдохнул воздух, будто наконец-то мог нормально полноценно дышать. Может быть, так оно и было - все же в городе воздух совсем не такой, как на природе, он наполнен запахами бензина, пылью, чудовищным смешением ароматов духов, еды и всего того, что неотвратимо несут с собой люди, потому что иначе просто не могут.

Здесь же дышать можно было полной грудью, и Дарина сама невольно замерла и вдохнула как следует ароматы леса. На душе стало спокойнее.

– Тут совсем недалеко, идем, - сказал наконец Велес и двинулся в сторону железнодорожных путей.

На секунду, прежде чем перейти на другую сторону, девушка остановилась на одной из шпал и посмотрела по сторонам. Заброшенные пути создавали невероятно волшебное ощущение сказки. Деревья и кусты тут разрослись по сторонам путей густо и потому создавали почти тоннель.

Казалось, что еще секунда, несколько секунд - и оттуда выскочит кто-то волшебный, может быть, тот самый белый кролик из сказки про Алису? Там девочку ждало много разных испытаний, как и сейчас Дарине приходится справляться со всем вокруг. Противостоять божеству! Чернобогу! О таком и думать-то было страшно.

– Дарина, догоняй! - услышала она голос Велеса и будто очнулась. Эти пути ее просто загипнотизировали, заставили в очередной раз погрузиться в свои тревожные мысли.

– Да, иду!

Велес и Баюн успели отойти довольно далеко - они уже были среди деревьев. Потому Дарина, внезапно почувствовав себя одинокой и оставленной, поспешила за ними следом. Под кронами деревьев она почему-то почувствовала себя более защищенной, чем в городе, будто лес и в самом деле мог ее скрыть от всех бед. Сейчас же он ее прятал от прихвостней Чернобога, которые вместе с огромными псами хотят ее найти и отдать хозяину. Но этого она никак не может допустить.

Идти пришлось достаточно долго, несмотря на прежние заверения Велеса, Дарина даже успела порядком устать. К тому же прогулка через лес - совсем не такое простое и приятное дело, как прогулка по городу. Корения выступали из земли и норовили поставить подножку, трава больно кололась - несмотря на высокие сапоги, она все же доставала до голого бедра. Тропа под ногами была, но едва заметная, если бы не мужчины впереди - сама бы давно сбилась с пути.

И все же дорога ей очень нравилась - было что-то успокаивающее в лесной тишине вокруг, в том, что на видимом расстоянии были только они трое, и никаких признаков человеческого присутствия тут было не найти.

Дом выскочил из-за поворота тропы, из-за высоких густых кустарников внезапно, так что Дарина даже сориентироваться не успела, как уже поднималась на террасу. Для дома, в котором, очевидно, никто не жил постоянно, выглядел он великолепно, просто как какая-то лесная сказка. Могучие сосны окружали его со всех сторон, и по цвету домик достаточно сливался с ними, был чем-то очень естественным, частью этого леса. Помимо трубы, все, что видела девушка, было деревянным - и сам дом, и мебель на террасе. Будто ни одного гвоздя не было использовано для строительства этого места. Может быть, так оно и было - Дарина читала о таких вот диковинках, и что когда-то давно это совсем не было диковинками. Видимо, тот, кто строил этот дом, относился к природе с большим уважением, и это тоже внушало только успокаивающие мысли. Разве может что-то плохое случиться в этом доме?

– Тут давно никто не жил, но я надеюсь, что все нам необходимое в доме будет, - сказал Велес, входя, и только сейчас Дарина поняла, что они и в самом деле, кажется, не взяли с собой ничего для жизни в уединении леса.

– Нам много и не нужно, - ответил ему Баюн, махнув рукой. Что ж, эти двое точно относились ко всему намного проще, чем сама девушка. И, возможно, ей стоило бы этому немного поучиться.

– И то верно.

Велес открыл дверь, которая оказалась даже не запертой, и вошел. Неужели они настолько были уверены в том, что никто этот дом не найдет, а если и найдет, то не захочет забраться внутрь?

– На доме стоит защита, - ответил Велес на ее беззвучный вопрос - видимо, слишком сильно в ее глазах отразилось удивление.

– То есть никто чужой не сможет зайти?

– Чужой этот дом вообще не увидит. Даже псы Чернобога не смогут нас тут учуять, для всего мира в этом доме ты просто пропадаешь, будто перестаешь существовать для всех живущих.

– Это же просто идеальное для нас место, получается!

– Так оно и есть. Потому пока что можешь ни о чем не переживать.

Дарина с благодарностью кивнула и осмотрелась по сторонам. Как ни странно, внутри дом выглядел более чем современно - справа примостился кухонный уголок с высоким холодильником. На рабочих поверхностях расположилась варочная плита, мультиварка, тостер, кофеварка. Все сияло хромированными боками. Тут же был небольшой круглый стол на четыре человека. Слева расположилась зона для отдыха - широкий светлый диван, напротив огромный телевизор на стене, а рядом игровая приставка.

– Скучать в таком доме точно не придется, - сказала девушка сама себе.

– Да, все постарались сделать так, чтобы людям было хорошо и комфортно.

– Но как вообще в лес могли провести электричество? Я так понимаю, тут и вода есть… Поверить не могу, что это возможно!

– Ну, я все же не просто человек, так что и способностей у меня побольше. Как бы тебе это объяснить… На самом деле дом существует будто сразу в двух местах - в лесу и на окраине вполне тебе обжитого поселка. Правда, там наш дом снаружи люди видят как старую развалину, окруженную болотом, и никто не суется. Но вода, электричество - все, что нужно, подведено. При желании можно выйти из дома в том месте, но делать мы этого не будем. Во-первых, слишком это будет странно выглядеть со стороны, если кто-то увидит, а во-вторых - могут засечь. Так что сидим и не высовываемся лишний раз.

– И в мыслях не было, - улыбнулась Дарина, думая о том, что с каждым днем ей открывается какой-то невероятный мир. А ведь она даже представить себе не могла, что такое возможно! С радостью изучала родную культуру, культуру Скандинавии, но никогда серьезно не задумывалась о том, что все сказания должны были откуда-то взяться, не на пустом месте это все появилось! Сейчас эта самая культура разворачивается прямо перед ней.

– Вот и славно. Давай выберем тебе спальню.

Девушка кивнула и отправилась вслед за Велесом по узкой лестнице наверх. Второй этаж был скорее мансардой, пусть и очень просторной, потому комната, которую предложил ей Велес, была не стандартной формы, а со скосом под крышу в дальней ее части. Но это не смущало, совсем даже наоборот, Дарине понравилось. В комнате оказалось мало мебели - широкая кровать, комод да кресло. На комоде лежало несколько книг, видимо, для чтения перед сном. Эта комната предназначалась для отдыха и ни для чего больше.

Осваивалась в этом месте девушка недолго - как выяснилось, тут была превосходная стиральная машинка с сушилкой, так что Дарина смогла привести в порядок собственные вещи, которые так и носила с собой. Холодильник был забит свежей едой - кто-то явно присматривал за этим местом чуть ли не каждый день, ожидая прибытия жильцов.

Теперь у них не было дел, кроме как ждать, и девушка немного расслабилась. Она готовила с удовольствием, читала книги, а на второй день принялась тренировать свои таланты. Дарина хорошо запомнила, что сказала ей ведьма, и была твердо уверена в своем стремлении добиться успехов. К тому же она хорошо понимала, что ни за что не хочет отказываться от этой жизни, от того мира после того, как все будет закончено. Оставалось надеяться, что ей позволят стать его частью.

Поначалу дела ее шли… Совсем никак не шли. Она все пыталась поймать то чувство, которое помогло ей когда-то найти проход, но прошло очень много времени с того раза, так что вспомнить его, почувствовать оказалось сложной задачкой. И все же девушка не собиралась оставлять своих попыток. Тем более что делать ей тут было особенно нечего, уже на третий день она почувствовала жуткую скуку, хоть она могла смотреть, например, телевизор либо же играть. Не тянуло ни к чему, зато наваливалась тревога за будущее, от которой избавиться она не могла.

А на четвертую ночь произошло и кое-что совсем пугающее - к ней во сне пришел Ворон.

Юноша выглядел уставшим, будто бы не спал много дней, и девушка поймала себя на мысли, что вообще не помнит, как тот спал. Нужно ли спать такому магическому существу? В этом девушка была совсем не уверена. Тем не менее, за последнее время ему явно пришлось несладко.

– Ты жива! - воскликнул он с явным облегчением.

– Конечно… - в некоторое недоумении отозвалась Дарина.

– Это такое счастье! Я не знаю, где ты скрываешься, не представляю, кто тебе в таком мог помочь, но для всего мира ты будто бы исчезла. Прихвостни Чернобога просто в бешенстве. До этого они как-то могли чувствовать тебя, очень примерно, настолько, что не успевали приблизиться - ты передвигаешься быстро. Но сейчас потеряли вовсе. Я и сам пытался тебя как-то отыскать, выследить, но не мог. И вот только сейчас пробился…

– Если ты пробился, то, может, могут и они?

– О нет, настолько древней магией, возможно, и сам Чернобог не владеет. Можешь быть спокойна, я тебя не выдам.

– Не верится… Очень не верится.

– Понимаю… Ладно, я всего лишь хотел удостовериться, что ты в порядке. Ты же в порядке?

– Все хорошо.

Дарина старалась не выдавать того, как же она на самом деле скучала. Что это за стремление такое быть ближе к тому, кто тебя предал? Такое обычно только в каких-нибудь любовных романах бывает, больше нигде. По крайней мере сама девушка думала, что в жизни думающего человека такого не случится. И вот, словно в насмешку, она и начала испытывать эту массу печальных и в то же время прекрасных чувств.

Ворон кивнул. Он точно чувствовал себя не в своей тарелке, и девушка решила уточнить.

– А у тебя все хорошо?

– Нормально. Пока что меня, по крайней мере, никто не пытается наказать за то, что я тебя еще не нашел. А найти и доставить должен именно я. Тогда это позволило бы мне вернуться домой. О, как я хочу домой! Надеюсь, скоро Чернобог проиграет и скроется где-нибудь, а там уже и я буду свободен.

– Ну хорошо…

Он выглядел искренним, и верить ему хотелось, как ни крути. И все же поверить в то же самое время было сложно.

– Может быть, я могу тебе как-то помочь? - спросил он.

– Ты можешь узнать, все ли в порядке с моим братом.

– О, более чем. Я его видел, и мне кажется, он в восторге от происходящего.

– Чего?..

– То ли в силу возраста, то ли еще чего, но сейчас, когда он осознал свои силы и понял, что может кое-что, он совсем не хочет возвращаться к обычной жизни. Чернобог хочет, чтобы он был на пике формы, когда мальцу придется расстаться со своими силами, только не учитывает, что эти самые силы могут вырасти слишком сильно, даже по меркам божества. А уж если у мальчонки появятся сильные покровители… Тогда и вовсе все может обернуться очень весело. В общем, твоего брата кормят, поят, заботятся о нем, выполнят любую прихоть и параллельно обучают. Чернобог стал очень самонадеян… Так что…

Ворон не договорил и даже будто бы испуганно посмотрел за спину. Что он там мог увидеть? Для самой Дарины они разговаривали в той же небольшой комнатке, в которой она спала.

– Мне нужно идти, никто не должен узнать, что я ворожил на крови. Рад, что ты в порядке.

Ответить Дарина не успела - Ворон просто растворился в воздухе. А еще через секунду она сама проснулась. Правда, разницы между сном и явью особенно не почувствовала - все та же комната, разве что немного светлее из-за разгорающегося рассвета.

Она чувствовала себя настолько счастливой, насколько не чувствовала, кажется, вообще никогда. Оставалось только надеяться, что Ворон ее не обманул, что с ее братом все действительно так хорошо. Верить, конечно, хотелось, тем более что он никак не пытался что-то выведать о ней самой такого, что могло бы помочь врагам. И все же…

Прежнее предательство так просто не исправишь, не изменишь. А он - не человек, и не стоит судить его человеческой меркой. Все, что делают такие, как он, они делают для своей собственной выгоды, не думая ни о ком больше. Может, так оно и правильно…

Так или иначе, уверенности в благоприятном завершении этого всего ужаса у нее все-таки прибавилось.

Говорить Баюну и Велесу про то, что к ней приходил Ворон, девушка не собиралась, но те кое-что почувствовали сами.

– Тут что-то произошло, - сказал Велес задумчиво утром.

– Произошло? - почему-то Дарина сразу поняла, про что пойдет речь.

– Чувствую остатки какого-то колдовства, и очень сильного. Наверное, тебя ищет Чернобог… Тревожно это. Может быть, стоит уйти куда-то.

Уходить девушка не хотела, потому, скрепя сердце, рассказала все, что произошло этой ночью. Велес не перебивал, но лицо его становилось все более жестким. И все же он спросил:

– Что ты сама об этом думаешь? Веришь ему?

– Верю… - пробормотала она.

Баюн сидел тихо, как ни странно, и выглядел задумчивым и спокойным. Только спустя несколько долгих минут общей задумчивой тишины он сказал:

– Твоя интуиция сильна, и я думаю, что ты во всем права. Доверяй себе.

Глава 15

Дарина с того самого момента, как приснился ей сон, думать больше ни о чем не могла. Думала она о Вороне и о том, что сказал Баюн. Он считал, что ее интуиция может помочь ей во всем разобраться.

Сейчас же эта самая интуиция говорила о том, что стоит как можно больше заниматься и освоить уже наконец те навыки, которыми наградили ее предки, тем более что сейчас им не остается ничего другого, кроме как ждать.

В тот же день она отошла от дома чуть в лес - Велес сказал, что защиты дома хватает на то, что простирается вокруг, примерно на километр, и уселась на старое поваленное дерево. Вокруг царила тишина, как и всегда далеко в лесу, и Дарина могла сосредоточиться на себе и собственных мыслях. Рядом с Баюном и даже Велесом она почему-то терялась, ей казалось, что она выглядит как-то глупо.

Но тут не было никого, и Дарина невольно вспоминала тот самый день, когда у нее на самом деле получилось найти кое-что. Тогда она тоже была в лесу, и девушка всеми силами постаралась вспомнить, о чем тогда думала, какие там были ощущения. Получалось плохо, она все время цеплялась мыслями за Ворона, за то, каким тот был в ее воспоминаниях. Сравнивала с тем, что видела во сне. Да, ему точно приходилось сейчас совсем не сладко, и девушке хотелось верить - он старается для нее и ее брата. И если так, то все получится. Эти самые мысли дали ей силы, дали встряхнуть себя, и Дарина наконец ухватилась за те самые воспоминания. Только боялась так сильно все это спугнуть, что закрыла глаза, сосредоточилась на своих собственных ощущениях.

И поняла, что даже с закрытыми глазами каким-то образом видит все вокруг. Даже удивилась - вот это память у нее замечательная! И все же это было не совсем то, не совсем память - она начала замечать то, что не замечала прежде, и каждый предмет, каждую травинку видела ясно и близко. Несколько минут она рассматривала божью коровку, которая ползла по листку вперед, и Дарине даже казалось, что она понимает, о чем думает эта самая коровка. Откуда вообще мысли у божьей коровки? Да и были эти не то чтобы мысли, а скорее стремления. Девушка улыбнулась сама тому, что себе нафантазировала, но когда насекомое поползло именно на ту веточку, о которой она сама и думала - улыбаться перестала. Неужели она и в самом деле чувствует мысли и стремления каких-то букашек? А что, если бы божья коровка хотела бы на другую ветку? А уже через секунду Дарина в удивлении распахнула глаза - та сменила направление, поползла именно в то место, о котором подумала девушка.

В первые секунды девушка не могла прийти в себя. Это было что-то невероятное! Это просто никак не могло быть правдой, никак. Это было не совсем то, о чем ей рассказывал Ворон, да и не только он. Но ведь ее способности могли же быть шире, чем ей казалось? Чем думали те, кто ее окружают? Чем те, которыми владели предки? Ведь ее брат был очень силен, может, и ей самой досталось что-нибудь внушительное. Верить в это хотелось очень! Но все же верить она никак не могла, что может кого-то заставить делать то, что ей хотелось. Да, это была всего лишь божья коровка, но и у той была своя воля, своя жизнь, свое… Все!

Дарина сосредоточиться уже не могла - нужно было с кем-то посоветоваться, понять, как быть дальше. Она сама не знала, как относиться к таким вот новым способностям, новым открытиям - с одной стороны, это пугало, с другой же… Хотелось понять, как далеко это может зайти, насколько сильны ее возможности на самом деле.

Потому в конце концов девушка, посидев, поднялась со своего места и пошла в сторону дома.

Велес сидел на крыльце, Баюна нигде не было видно - это было как раз то, что нужно. Баюн был очень умным и точно мог помочь, но все же поговорить с ним открыто девушка не могла. А вот Велес - другое дело, он был словно добрый дядюшка, хоть Дарина и понимала, что это он с ней самой такой, на самом же деле божество очень даже может быть суровым.

– Что с тобой? - спросил мужчина, когда она просто подошла и села рядом, собираясь с мыслями.

– Я ходила в лес, думала - попробую снова к своим силам обратиться, вдруг чего-то толковое получится. Говорили же мне, что нужно как-то тренировать, что-то делать с этим.

– Так, и что получилось? Или ничего не получилось? Ты не переживай, если что не так пойдет, это все же не простая наука, точной инструкции к тому, как быть тебе с твоей силой, не существует.

– Получилось, только вот не совсем то, что я ожидала.

– О чем это ты? - Велес нахмурился. Видимо, он не ожидал от такого начала истории ничего хорошего. Что ж, его не в чем было винить - путешествие у них было очень непростое, сама Дарина почти ничего не могла, так с чего бы вдруг у нее что-то получалось дельное?

– Может быть, я сошла с ума, но я будто бы чувствовала намерения божьей коровки. Будто бы я - это в каком-то роде она. А еще я подумала о том, что она могла бы сделать - и она в самом деле сделала. Может быть, это всего лишь совпадение, может быть, я сошла с ума, я не знаю, но я раньше ничего подобного не чувствовала!

Она замолчала, выпалив это, и не смотрела на мужчину. Понимала, что ее слова и в самом деле должны звучать бредово. Хотя… В том мире, в котором она оказалась, ничего не могло быть слишком их странным, сама Дарина уже, казалось, устала удивляться каждому новому этапу их путешествия.

Велес тоже молчал, а когда девушка все же решилась поднять на него взгляд,увидела, что тот смотрит прямо перед собой, даже будто бы не моргая. Задумался о чем-то очень сильно.

Дарина тоже молчала - не хотела отвлекать мужчину. Девушка помнила, что именно Велес считался одним из самых мудрых божеств. Наверняка он и сейчас поймет, что с ней произошло, сможет объяснить и подсказать, как быть дальше.

– Я не думаю, что ты сошла с ума и не думаю, что это какое-то совпадение, - сказал наконец он.

– В самом деле?

– Видишь ли… Твоя сила всю жизнь в тебе дремала. Раньше, когда твои предки были в самом расцвете своих сил, знания о силах передавались почти с младенчества. Твои предки росли в согласии с собственной силой, развивали ее, прислушивались к ней, срастались так, что она становилась частью человека. Так же, как любой ребенок учится ходить или говорить, понимаешь? Это не было чем-то особенным. Знали, конечно, что отличались от других детей, держали в тайне то, что не нужно из дома выносить, но все же жили спокойно и хорошо с тем, что было у них. Да и семьи-то раньше какие большие были… Все друг друга поддерживали, все вместе справлялись с неудачами и радовались хорошему, оттого и не страшно человеку было - знал, что за ним целый род стоит. А сейчас-то что? Я уж все больше в лесу живу, но вижу, как люди сейчас одиноки, каждый сам по себе, каждый сам себе чего-то там. Бабок да дедов если помнят да знают - и то хорошо. Оттого и силу народ растерял, да…

Велес замолчал, задумавшись снова. Что ж, потянуло его на мысли всякие, и сама Дарина почувствовала, как грустно ей стало. Прав ведь он!

Она и сама знала хорошо только мать с отцом да брата, а о большем не задумывалась. И самое странное - она изучала ведь жизнь людей, которые жили очень давно, и она прекрасно знала, насколько важны были для них семейные узы, корни, но сама даже не пыталась примерить это все на себя.

– В общем, что-то я отвлекся, да, - сказал Велес, после чего продолжил:

– Сила в тебе все эти годы дремала, настаивалась внутри, не получая выхода. Потому сейчас она, наверное, пытается найти сама себя, оттого и может проявляться как угодно. То, что ты смогла сделать вначале, и даже то, что ты сделала сейчас, может и будет, скорее всего, трансформироваться, пока не примет какую-то одну форму. И еще я почти уверен, что сила эта будет расти, и тебе нужно будет с этим смириться и сдружиться с той частью тебя, с которой ты еще и познакомиться не успела.

– Значит, мне теперь нужно ждать?

– Я бы посоветовал тебе тренироваться как можно чаще, исследовать себя и свои способности. Тогда ты будешь максимально готова к встрече с братом, будешь готова помочь ему. Если ты смогла повлиять на божью коровку в самом начале своего пути, то кто знает, на что еще ты способна? Может, сможет заставить служак Чернобога в ужасе убегать, унося своего господина на руках.

Дарина хихикнула, представив себе эту картину. Да, она очень хотела бы уметь делать именно такое что-то! И то, что нужно будет много тренироваться, ее совсем не пугало, даже наоборот, девушка стремилась проверить свои собственные силы, понять, на что способна.

Теперь у нее был план, и большего Дарине было не нужно.

Баюну она тоже рассказала о том, что у нее получилось сделать, и он сразу же вызвался быть у нее подопытным кроликом.

– Нет, так у нее точно ничего сразу не получится, - покачал головой Велес за ужином.

– Почему? С божьей коровкой-то у нее получилось! - возмутился парень. Похоже, ему хотелось попробовать это все еще больше, чем самой Дарине, которая горела энтузиазмом.

– Между тобой и божьей коровкой огромная разница, даже если ее не видно на первый взгляд.

– Разве?

– Даже самый обычный человек слишком разумен, чтобы им было так просто управлять. А уж попытаться влезть к нему в голову, чтобы прочитать мысли, и вовсе способно привести к безумию. А ты и вовсе не человек, Дарине такое пока что нельзя.

– Какой ты скучный! Нужно верить в людей! Вот я в нее очень сильно верю, знаешь?

– Спасибо, - улыбнулась Дарина, но в глубине души понимала - Велес прав. Если у нее и в самом деле открывается новый дар, к его развитию следует относиться с осторожностью, постепенно.

Она решила, что еще день попробует понаблюдать за насекомыми, попытается изменить их собственные стремления, а если все получится - они отыщут какую-нибудь белку или еще кого. Главное - слишком сильно не тормозить, потому что никто из них точно не знал, сколько времени у них в запасе.

Кроме того, Баюн решил, что ей нужно научиться защищать себя и более традиционными методами, то есть научиться драться. Это было едва ли не сложнее, чем ее ментальные занятия, потому что хорошей физической формой девушка не отличалась, а парень начал гонять ее нещадно.

И все же она была благодарна за эти занятия. Тренировки здорово помогали очистить голову от всех переживаний, от всех мыслей, и она больше не зацикливалась так сильно на мыслях о Вороне. Теперь думать о постороннем ей было некогда, разве что по время обеда или ужина, но и тут Велес постоянно рассказывал что-то полезное о Чернобоге, об этом скрытом от простых мире, так что Дарина только и успевала что жевать то, что на тарелке, прежде чем снова вернуться к своим занятиям.

Опыты на насекомых прошли успешно, и после этого Баюн притащил к ней ежа. Особенной разницы между ним и божьей коровкой Дарина не почувствовала, так что вскоре можно было двигаться дальше. Кроме того, теперь она могла, закрыв глаза, видеть уже не только то, что вокруг, но и проникать в другие части леса, где раньше и не бывала вовсе.

Дарина и сама не знала, что ей так сильно это все понравится. Прежде ей казалось, что весь лес одинаков, что все похоже одно на другое, но теперь видела, что все вокруг живет особой жизнью, что у каждой букашки есть что-то свое, отличающее ее от остального мира.

Она порой видела даже, как растет трава, как изменяется весь лес каждую секунду, и ничего в нем не повторяется. Если бы была возможность, Дарина проводила бы за этими наблюдениями целые дни, она забиралась все дальше и дальше, смотрела на мир глазами белки, однажды нашла лису, но быстро оставила, увидев, как та обедает чем-то, что поймала раньше, и что никак нельзя было идентифицировать как живое существо.

Девушка забиралась разумом все дальше, и в конце концов на четвертый день ее тренировок выбралась к тем старым железнодорожным путям, что отделяли лес от города.

В первый раз, добравшись до знакомого места, Дарина испугалась. Она даже не задумывалась о том, как быстро растут ее возможности. Конечно, это вдохновляло, но в то же самое время пугало. И все же… Мысли о том, что она может попробовать добраться до людей, заставляли двигаться дальше. Она хорошо запомнила ту дорогу, по которой они добрались до дома в лесу от трамвая, и сейчас мысленно следовала тем же маршрутом. Чуть погодя я поняла, что чувствую людей совсем рядом. Они были в домах, они были и на улице. Девушка осматривалась по сторонам. Внутри нее росло огромное желание приблизиться к кому-то, попробовать, сможет ли она заглянуть в разум человека, и в то же самое время это желание пугало Дарину.

Но о том, что ее дар может быть не таким уж безобидным для людей, думать она не хотела. Потому что верила - она сделает только то, что необходимо для освобождения брата, и не больше того. И не причинит вреда людям. Даже тем, кто служит Чернобогу, она не хотела бы делать больно или плохо. Хоть пока и не понимала толком, сможет ли в самом деле влиять на человека так же легко, как у нее получалось влиять на животных.

В конце концов она выбрала того, на кого может нацелиться - совсем юный парень стоял на остановке в ожидании автобуса. Он смотрел в телефон и выглядел совершенно сосредоточенным, так что подобраться к нему близко не было никакой проблемы. Да и не мог он заметить Дарину, конечно.

Она присматривалась и прислушивалась осторожно, и с радостью поняла, что и в самом деле будто по лицу читает мысли этого паренька. Она видела, как он хочет найти какое-то сокровище в игре, порой его мысли обращались к тому, что мать наверняка устроит нагоняй за то, что он пропустил нужный автобус и теперь дожидается другого, а ему еще нужно хоть немного почитать тему, по которой будет контрольная. А что за тема? Все эти мысли ворохом проносились в голове паренька и улетали так же незаметно и быстро. Конечно, он не мог заметить, что за ним кто-то пристально наблюдает, и Дарина, чуть послушав, вернулась мысленно обратно, открыв глаза.

И поняла, что уже не сидит на пороге дома, а лежит на диване, а над ней склонился Велес.

– Наконец-то! - воскликнул он.

– Что такое? Что произошло?

– Что произошло, она еще спрашивает!

Дарина попыталась встать, но поняла, что у нее слишком сильно кружится голова, чтобы шевелиться..

– Что произошло? - спросила она снова, потому что просто не представляла, что еще говорить. В голове все путалось, и девушка с трудом вспоминала, что было совсем недавно. Лес, железнодорожные пути, остановка, дома, парень… И туман в голове после этого.

– Я не знаю, что ты делала, но больше так не надо!

Да уж, таким встревоженным Велеса Дарина еще не видела

– Я сделала что-то плохое? Как-то нас выдала?

– Нет, нет… Просто забралась куда-то слишком далеко, потратила очень много сил… Отдыхай, спи.

Мужчина дал девушке выпить крепкий чай, после которого она сразу же провалилась в сон без сновидений. Видимо, что-то в чае было необычного. Либо у нее совсем не было сил.

Сколько она спала, Дарина и сама не знала.

Потому не видела и не слышала, как переговаривались Баюн с Велесом, как ходили по комнате, задумавшись. Как бы то ни было, оба они испугались за девушку, оба успели к ней привязаться за то короткое время, что путешествовали вместе. Даже Баюн, хоть и отзывался о ней не слишком лестно, и не слишком верил в том, что она может в самом деле добиться каких-то успехов. Но все же не хотел отдавать Чернобогу никакого преимущества, хоть и сам был больше созданием Нави, чем Яви или Прави. Но он сам об этом никогда не задумывался, а делал только то, что хотел.

И вот теперь такие могущественные силы, как Баюн и Велес, переживали за простую девушку больше, чем за самих себя.

Глава 16

Дарина приходила в себя долго. Она поняла, что силы ее конечны, и что закончиться они могли в любой, самый неподходящий момент. И все же мысли о том, что она могла сделать, как заглянула в того паренька, не давали испугаться так сильно, как могли бы. Девушка готова была продолжать, только вот ее спутники очень уж противились этому. Они ни на минуту не оставляли девушку одну, разве что по вечерам она могла остаться одна в комнате, но Баюн гонял ее так сильно, что она могла только доползать до постели и засыпать, ни о каких сосредоточениях и речи не шло.

Занятия давали ей уверенность, теперь Дарина знала - в случае необходимости она сможет за себя постоять. Но понимала и то, что этого мало. Люди, с которыми они встретятся, намного сильнее ее, и нужны совсем другие средства для того, чтобы победить.

Потому, несмотря на усталость, несмотря ни на что, девушка возобновила свои ментальные занятия. Правда, заходить так далеко, как в последний успешный раз, она боялась. А других людей тут и не было…

Это очень печалило девушку, и она не могла никак отказаться от своих попыток.

Но вскоре заметила, что по мере того, как крепли силы физические, крепло и все остальное, так что теперь Дарина без труда путешествовала по лесу, без каких-либо заминок давала приказы животным, которых встречала. И была готова опробовать свои силы на человеке снова.

С этим разговором она и пошла к Баюну.

– Я хочу продолжать свои занятия, - сказала она твердо.

– Мы и без того занимаемся каждый день, разве тебе мало? - отмахнулся тот. Парень в последние дни был каким-то нервным.

– Ты и сам знаешь, о чем я говорю. Ты предлагал испробовать на тебе свои силы, и я согласна.

– Это было давно, мне кажется, это не лучшая идея. Ведьма может объявится в любой момент, а если ты будешь в это время лежать бревном - ничего не выйдет точно.

– Вот именно, в любой момент нам нужно будет идти, а я до сих пор бесполезная и слабая.

– Нет.

И сколько бы Дарина не пыталась его уговорить, Баюн оставался непреклонен. Казалось, ему вообще в тягость находиться в доме, он хочет куда-нибудь скрыться, уйти. Может, вернуться обратно к обычной жизни. Девушка подозревала, что он знает что-то, в чем не признается, но рассказывать ничего он не хотел.

Велес тоже был напряжен, и это чувствовалось. Порой он уходил, возвращался спустя сутки и становился еще задумчивее.

Самое неприятное во всем было то, что саму Дарину вообще никто не считал нужным вводить в курс дел. Берегли или просто считали, что ей это не нужно, девушка не понимала, да и была ли разница?

Эти события и привели Дарину к мыслям о том, что нужно попытаться подслушать, подсмотреть мысли Баюна. Может быть, он ничего не заметит, а она сама сможет что-то узнать?

Дарина никогда не видела, что он спит, потому разницы, когда это делать, не было, и девушка решила действовать ночью. По крайней мере, в это время никто не должен к ней прийти, а она сама может чувствовать себя расслабленно и спокойно. Может, он все же будет отдыхать и ничего не заметит…

Лучше рискнуть, чем жалеть потом о том, что не попыталась.

Потому девушка решила попробовать на следующую ночь - хотела сразу же, но понимала, что Баюн может быть очень бдительным сейчас, чтобы ей помешать в случае необходимости. И откуда только такое недоверие?

Нужной ей ночи Дарина ждала с нетерпением. Она чувствовала в себе прилив сил и энергии, так что была уверена в успешности этого мероприятия. К тому же ей очень хотелось увидеть то, что может скрывать Баюн. Что у него внутри?

Сосредоточиться ей было вообще несложно, стоило только глаза закрыть. С каждым разом это давалось все проще, и теперь стало так же просто, как управлять собственными руками или ногами, становилось второй натурой, и это девушке очень нравилось.

И вот сейчас она пробиралась по их собственному дому, как ни странно, могла увидеть саму себя со стороны - казалось, что она просто спит и не более того. Жутковато было смотреть на себя, потому Дарина поспешила уйти.

Дом был темным и спокойным, Велеса не было видно, но он частенько уходил куда-то в лес - девушка подозревала, что тот просто скучает по временам, когда в его жизни еще не появилась Дарина, и он все время жил в лесу. За последние дни ему приходилось слишком много встречаться с людьми, которых он не понимал, да и не хотел понимать, кажется.

Баюн же, напротив, всегда крутился где-то рядом, ему нравилось бывать в доме и заниматься самыми обычными бытовыми делами. Он хорошо готовил, следил за порядком и в целом создавал ощущение хорошего хозяина, хотя на первый взгляд по поведению был скорее взбалмошным подростком, чем серьезным мужчиной. И это сейчас девушке на руку - не нужно было его искать. К тому же Дарине было интересно понаблюдать, чем он занимается, когда никто не видит.

Ничем особенным Баюн не занимался - просто сидел на крыльце и читал книгу. Дарина заглянула на обложку - это был Достоевский. Девушка даже на время задумалась о том, что совсем не знала тех, с кем путешествует. Парень выглядел серьезным и сосредоточенным, и Дарина невольно им залюбовалась - пока он не гримасничает и не дразнит ее, кажется очень красивым парнем. Он и был красивым, но, к сожалению, очень хорошо это осознавал и даже пользовался.

И вот сейчас она, похоже, сможет заглянуть в него, посмотреть, что у него на уме, может быть, понять, что он думает на самом деле. Это было очень интересно! Потому Дарина начала осторожно подбираться все ближе, уверяя себя, что Баюн слишком сосредоточен на книге, чтобы что-то заметить. Да и можно ли такое заметить? Этого она не знала.

Но как только девушка решилась сделать первый шаг, подобраться ближе, поняла, что Баюн…

Смотрит прямо на нее!

Как это вообще могло быть? Она была невидима, это вообще была та ее часть, которая словно и не существовала, просто… Что просто? Сама Дарина об этом даже не задумывалась, но все равно была уверена - никто ее увидеть не может. Но, как оказалось, может.

– Что это ты собралась делать? Забыла, что я тебе сказал?

Дернувшись от этого вопроса, Дарина поспешила свернуть то, что делала, и уже через секунду очнулась в своей кровати.

Ну и что теперь делать? Бежать?

Она слышала, как хлопнула входная дверь - Баюн шел к ней, и не было никаких сомнений, что сейчас ей придется очень худо. И что же она сможет сказать в свое оправдание?

Может, сейчас и вовсе скажет, чтобы уходила куда хочет, разочаруется в ней, не захочет больше помогать…

Все эти мысли крутились в голове девушки, не давая ей мыслить здраво. Она замерла на месте, просто потому что не знала, что ей еще можно сделать. Бежать-то все равно некуда, да и смысл? Все равно нигде больше ей не смогут помочь.

– Не спишь, значит?

Баюн вошел в комнату без стука, но будто бы совсем не был зол на нее. Это немного успокаивало, хоть и не давало расслабиться окончательно.

– Нет, не сплю…

– Если честно, не думал, что ты способна на такие вот решительные поступки, да еще и втайне от нас. Выходит, совсем в свои сила поверила?

– Да не то чтобы… Просто хотела удостовериться, что могу сделать хоть что-то…

Дарина расстроено села на кровати, и парень присел рядом, обнимая ее за плечи.

– Ты смогла подобраться ко мне достаточно близко, прежде чем я тебя заметил. Это, надо сказать, невероятно, потому что реакция моя и интуиция совсем не такие, как у людей. И все же Велес был прав - тебе не стоит смотреть на то, что скрывается во мне, это очень опасно для разума обычного человека. Потому я думаю, что с обычным человеком у тебя не возникнет никаких проблем, и тебе в самом деле нужно будет попробовать. Ты была права, прости.

Баюн извинялся? Это было нечто совершенно невероятное, и девушка забыла о своих страхах совершенно.

– Я рада, что ты так думаешь.

– Вот и славно. Отдыхай, а завтра продолжишь практики. Тем более у меня есть то, что может тебе помочь.

– Что это?

– Завтра узнаешь. Все, ложись спать, иначе ничего не расскажу. Или разозлюсь за то, что ты решила сделать без моего согласия. Никогда так не делай!

Баюн шутливо погрозил ей пальцем, после чего вышел, закрыв за собой дверь. Сейчас он бы похож на старшего брата, который был в меру строгим, но все равно прикрывал от родителей разные шалости. Дарина же легла обратно в кровать и думала о том, что люди вокруг способны открываться порой с самых неожиданных сторон. И не люди тоже, пожалуй, но это было даже замечательно. Может быть, и она сама сможет измениться настолько, что станет сильной, смелой и решительной. Но не сегодня - только что она чуть от страха не умерла, пока ждала Баюна. А ведь знала, что тот не сделал бы ничего страшного с ней… Но ничего, она обязательно изменится к лучшему!

С такими мыслями девушка спокойно уснула. Она была рада, что у нее появился союзник в ее стремлениях. Девушка была уверена, что ее новые таланты обязательно им помогут в нужный момент, а значит - их нужно развивать. Интересно, сможет ли она управлять несколькими людьми сразу… Ее амбиции росли просто на глазах, и засыпала девушка с улыбкой.

Проснулась Дарина с теми же самыми мыслями, счастливая и спокойная. Ей не терпелось попробовать что-то новое, но торопить Баюна она не хотела, потому спокойно позавтракала и принялась ждать.

– Идем прогуляемся, - сказал наконец парень.

Видимо, Велесу он ничего не рассказывал, и девушке даже немного нравилась эта их общая маленькая тайна.

Шли они недолго, через лес, и вышли на какую-то поляну.

– Нужно было отойти от дома, иначе Велес бы обязательно почувствовал магию, были бы вопросики.

– Магию?

– Да. Есть у меня одна вещица, которая тебе может помочь. Яга дала когда-то, когда мне в Навь нужно было отправиться по ее поручению. Разум твой защитит и поможет вернуться обратно, где бы ты ни была.

Баюн достал из кармана тонкое серебряное колечко без каких-либо украшений.

– Такая неприметная штучка… И не скажешь, что какая-то волшебная.

– Так и должно быть, сила в глаза не бросается, а проявляется тогда и так, как следует. Давай попробуем.

Как ни странно, кольцо подошло идеально. На несколько секунд металл сжал ее палец, даже будто бы обжег, но все прошло очень быстро и, судя по облегченному вздоху Баюна, так, как нужно.

– Отлично, оно тебя приняло, - сказал он.

– А могло быть как-то иначе?

– Конечно, у таких вещиц есть своя воля, а порой они и видят больше, чем можно себе представить. И ты, похоже, кольцу подошла.

– Что ж, очень рада, что кольцо меня приняло…

– Даже не представляешь, как это хорошо, оно могло тебя и убить.

Баюн выглядел слишком уж радостным, рассказывая такое. И почему он не додумался об этом ее предупредить заранее? Хотя… Предупреди он заранее, Дарина с большой долей вероятности вовсе отказалась бы от идеи попробовать надеть кольцо. Все же собственная жизнь кажется важнее, чем даже самые соблазнительные перспективы развития собственных способностей. Как же хорошо, что все прошло так, как ожидалось!

– Я ничего не чувствую, - сказала девушка, прислушиваясь к ощущениям внутри.

– Так и должно быть. Оно становится частью тебя, просто твой разум теперь защищен. И я готов побыть подопытным кроликом.

– Правда?

– Конечно, какие уж тут могут быть шутки.

Дарина тут же забыла обо всех переживаниях, которые у нее были только что. Только восторг, только стремление поскорее опробовать то, что было ей дано. Она теперь понимала, почему во всех историях колдуны все время творят свои заклинания, варят зелья и все такое - просто невозможно удержаться от использования своих сил, если они есть.

И все же они вернулись обратно к дому, чтобы Велес ничего не заметил и не заподозрил. Кольцо было совсем незаметным, вряд ли мужчина замечал такие мелочи, как украшения. Тем более что кольцо стало частью девушки, как говорил Баюн.

Спустя полчаса Дарина попробовала.

Она осторожно подбиралась к отдыхающему на диване Баюну - тот даже глаза закрыл, чтобы ее не смущать, только едва заметно дергался, явно замечая, что она делает. Дарина лишь надеялась, что с людьми такого не будет - по крайней мере, тот парнишка на остановке ничего не заметил.

И все же решалась она долго - страстное желание поскорее посмотреть на то, что пожелает показать ей Баюн, мешалось в ней со страхом. Кольцо на пальце будто бы начало нагреваться, немного вибрировало, словно предвкушая будущее приключение.

Наконец Дарина решилась - одним легким движением она заглянула в душу Баюна.

Она не знала, чего ожидать, была готова будто бы ко всему, но все же была ошарашена, потому что окунулась в пустоту. Внутри Баюна вообще ничего не было, совсем, темнота…

Девушка не знала, что ей с этим делать, хотела уже повернуть обратно - может быть, стоит попробовать все же без кольца, может, оно блокирует слишком многое, что она не заслуживает видеть, не сможет рассмотреть без помешательства… Стоит ли тогда пробовать?

Но когда она уже решилась сделать шаг назад, чтобы вернуться, рассмотрела среди кромешной темноты впереди какой-то просвет, словно из-за закрытой двери. Что бы это могло быть? Определенно стоило проверить, посмотреть, что это, раз уж она тут.

Потому Дарина, не медля, направилась в сторону света.

Это и в самом деле оказалась дверь. Рассмотреть ее в темноте было невозможно, но все же найти ручку она смогла на ощупь.

Открылась она без проблем. Дарина сделала шаг вперед и оказалась в лесу. Ощущения у нее были очень странные - намного реальнее, чем прежде, будто бы она в самом деле оказалась в этом месте, что было ей не знакомо. С парнем на остановке такого не было - там все было скорее на уровне чувств каких-то, эмоций, тут же она видела вполне себе четкую картинку. А когда оглянулась назад - висящая прямо в воздухе дверь начала медленно растворяться.

Девушка хотела было броситься назад, чтобы выбраться из этого места, хоть и понимала, что это глупо. Она хотела посмотреть, она стремилась сюда, но сейчас убегает? Наверное, все дело было в том, что эта исчезающая дверь будто бы отрезала ей путь обратно, к свободе, и оставляла запертой в этом месте. Это, конечно, было не так, Дарина это помнила, и потому, немного успокоившись, вернулась к осмотру мест, в которых оказалась.

Но рассмотреть толком она особенно ничего не успела, потому что из леса к ней вышел кто-то. Поначалу она не поняла, кто это был - фигура незнакомца была скрыта плащом. Но, подойдя ближе, человек откинул капюшон, и Дарина с удивлением уставилась на девушку, что скрывалась под этим плащом. Она была очень красива и очень похожа на человека, но ее красота будто была слишком уж ослепительной для того, чтобы она человеком на самом деле являлась. Светлая кожа без единого изъяна, большие синие глаза, волосы белые, отливающие серебром, но при этом на удивление выглядящие натуральными. Разве такой цвет бывает?

– Здравствуй, - сказала Дарина, когда молчание затянулось.

Незнакомка не ответила, только взяла ее за руку и повела куда-то вперед, через лес. Девушке не оставалось ничего другого, кроме как идти следом. Что она хочет ей показать? Было интересно, но вот эта тишина казалась какой-то жутковатой, конечно. Откуда вообще в голове Баюна могла взяться девушка?

Не зря Баюн говорил, что не стоит ей лезть в его душу, в его голову, что это может быть опасно. Сейчас же она просто не понимала совершенно ничего и не представляла, что делать. Пока она просто шла за незнакомкой, которая вела ее через лес. Та до сих пор не произнесла ни слова, и сама Дарина не решалась больше говорить, просто шла и осматривалась по сторонам.

Правда, смотреть было особенно не на что. Лес выглядел самым обычным, сосновым, как в тех местах, где жила сама девушка. Через такие же леса она шла совсем недавно, чтобы найти брата, через такие же шагала и сейчас, чтобы… Чтобы что? Она шла вперед просто из любопытства, чтобы узнать и почувствовать что-то новое.

Но чуть погодя замерла на месте, потому что увидела кое-что знакомое. Этот лес был не просто похож на тот, в котором она была раньше, это был тот же самый лес! В этом месте она вышла из автобуса и впервые заговорила с Велесом. Где-то тут, недалеко, она узнала и о предательстве Ворона.

Девушка замерла на месте, смотря в сторону дороги, и Дарина встала рядом. Что она хочет ей показать?

Через пару минут, а может быть, пару часов - время в этом месте шло будто по своим собственным законам - Дарина увидела автобус. Конечно же, она его узнала сразу. Она не верила своим глазам. Это что, возвращение в прошлое? Как это вообще могло быть?

Смотреть на саму себя, выходящую из автобуса, было очень странно. Конечно, Дарина видела себя в зеркало, но тут все было совсем по-другому.

И что ее может ждать в таком месте?

Глава 17

Спутница Дарины стояла на одном месте без движения, потому и она сама просто ждала. Чего она ждала? Непонятно. Ей явно что-то хотели показать, но она уже все прекрасно видела и поняла, так о чем тут можно было говорить? Она сама была участницей этих событий!

Смотреть на себя со стороны было все еще как-то жутковато, непонятно, но Дарина понимала - это не может быть просто так, какая-то причина для всего должна быть. Значит, нужно было смотреть вокруг и замечать то, что она не заметила прежде, и девушка была терпеливой.

Она заново переживала все события, и они были сейчас такими же яркими, как и в первый раз отчего-то, Дарина перенимала на себя все эмоции, которые испытывала и ее прошлая версия.

Это было так удивительно, но в то же время так чудесно. Она словно могла снова обрести саму себя. Незнакомка, что привела ее сюда, намеревалась следовать за путниками и дальше. Дарина смотрела на свою напряженную спину и пыталась вспомнить - не чувствовала ли она на себе чьего-то взгляда тогда, в прошлом? Думать о таком было, конечно, странно.

Зато теперь она увидела псов Чернобога, о чем тут же и пожалела.

Эти монстры были похожи на догов внешне, но все же были намного крупнее тех, что видела девушка. Мышцы бугрились под гладкой черной шерстью, а оскал не пропадал, обнажая острые клыки. Девушка могла бы поклясться, что у настоящих собак таких зубов все же не было. Мощные лапы, мощное тело… Все в них показывало, насколько они сильны и опасны. Дарина все время хотела отойти подальше, забывая, что на самом деле она не присутствует здесь прямо сейчас, а ее настоящая версия надежно спрятана. Если им придется выступать против таких монстров, то даже представить сложно, что нужно будет сделать, чтобы победить такого…

И все же именно вид Ворона выбил ее из колеи больше всего. Как давно она его уже не видела! Разве что во снах, но там все было будто не по-настоящему, тут же… Это был самый болезненный момент, и она с тоской смотрела на его профиль. И когда только он успел стать для нее настолько близким? Их история была совсем не похожа на историю любви, но все же девушка понимала, что чувства у нее есть, хоть и глупые, несбыточные. Она просто человек…

Слушать то, что он говорит, было не менее больно, чем в первый раз, словно она переживала это все впервые. Это странно, ведь она прекрасно знала, что сейчас будет! Те слова отпечатались у нее в голове, кажется, на всю жизнь, потому что тогда разбилось ее сердце.

А когда все закончилось, Дарина ждала, что незнакомка поведет ее дальше за ней и Велесом, но все оказалось совсем не так. Та определенно хотела показать ей Ворона подольше, и дальше увидеть то, что сама Дарина из прошлого уже пропустила.

Парень направился в противоположную сторону от той, куда двинулись Велес и Дарина, и, похоже, не видел их. По крайней мере, не подал никакого вида, что что-то заметил.

Он шел через лес, и незнакомка вела Дарину вслед за ним.

Куда он идет?

Шли они долго, просто через лес вперед, и вышли в конце концов на лесную дорогу. Тут определенно ездили машины, но наверняка не слишком часто. Ворона ждал мотоцикл. Большой и мощный, он напоминал пригнувшегося к земле льва, который готовится к нападению.

О том, что Ворон водит мотоцикл, девушка не знала, потому сейчас с интересом смотрела, как парень надевает шлем и заводит его. По лесу пронеслась волна звука - машина, должно быть, была очень мощной. И как только она не услышала такой громкий звук в прошлый раз?

Всего несколько секунд, и мотоцикл умчался через лес вдаль, несмотря на не самую хорошую дорогу. Теперь лес оказался пустым, но и Дарина со спутницей не остались тут надолго. Девушка только моргнула и поняла, что стоит не в лесу, а оказалась в городе. Кажется, где-то на окраине - вокруг было много зелени, мало домов и еще меньше машин и пешеходов.

Уже знакомый рев мотора показал им, откуда покажется Ворон. Это и в самом деле был он - мощный мотоцикл подлетел к подъезду, у которого стояли девушки.

Значит, незнакомка решила показать ей то, что случилось после того разговора, после того, как Дарина узнала про Ворона то, что разбило ей сердце? Девушка не представляла, как он вообще живет, что делает, когда остается один. Нужно ли ему есть или спать, может быть, он все это делал исключительно для того, чтобы казаться в ее глазах человеком? Сложно было сказать. Да и некогда - нужно было идти следом за Вороном.

Они вошли в подъезд трехэтажного дома, поднялись по старой каменной лестнице на второй этаж и остановились прямо за спиной парня. Удивительно, но он огляделся по сторонам с таким видом, будто знал о такой вот слежке, хоть это было и невозможно. Но вскоре его, видимо, тишина удовлетворила, и он зашел в квартиру, не стучась и не открывая дверь ключом - заперто не было.

Девушки вслед за ним прошли в узкий коридор, двигаясь при этом совершенно бесшумно, и оказались в комнате, тускло освещенной напольной лампой с желтым плотным торшером. На кровати лежал ребенок и читал книгу, болтая ногами. Выглядел он совершенно счастливым, а когда поднял голову и посмотрел на Ворона, то Дарина чуть было не упала в обморок.

– Ну наконец-то! Мне тут безумно скучно, - сказал мальчик.

Его сестра так много раз представляла, насколько же Матвею сложно и страшно каждое мгновение после того, как его украли, но теперь она видела, что он совсем не страдает будто бы. Да еще и смотрит на Ворона так, будто недоволен его поведением, а тот ему служит.

– Прости, были дела.

– Скоро уже я встречусь с сестрой?

– Надеюсь, что да.

– Хочу вернуться домой. Эта сила вся мне не нужна, пусть заберут уже скорее.

– Да, ты об этом говоришь каждый день. Но все же тебе нужно попробовать с ней примириться.

– Зачем?

Матвей был раздражен и не скрывал этого. Кажется, сама Дарина еще не видела брата таким, и теперь с удивлением смотрела на него. Он будто бы даже успел повзрослеть за прошедшие дни, или это ей так казалось? Как же хотелось с ним поговорить, как же хотелось успокоить! Хотя он и не выглядел расстроенным или испуганным. Может быть, он просто не понимает всей серьезности происходящего? Или понимает больше, чем она сама понимает?

– Потому что Чернобог может использовать твою силу против твоей семьи.

– Но он ведь сказал, что просто заберет силу мою и сестры, а нас отпустит!

Ворон лишь пожал плечами, немного помолчал, а потом сказал:

– Для него вы все - просто муравьи, и он будет делать с вами то, что захочет. А в голову ему может взбрести все, что угодно. Может быть, твоя сестра его разозлит, кто знает?

– Даринка-то? Да ну, она же трусиха.

– Тем не менее. Пока у тебя есть какие-то силы, ты можешь на что-то влиять. К сожалению, это не всегда и не всем доступно. И уж точно доступно мало кому из людей, когда им приходится сталкиваться с богами.

– Почему ты мне это говоришь? Ты же тоже на их стороне, на стороне Чернобога. Разве не хочешь, чтобы он поскорее достиг своих целей?

– Я ни на чьей стороне, я просто выполняю свою работу. И хочу тебе только добра, ничего больше. Просто подумай об этом.

– А если я вдруг захочу попробовать и в самом деле со своими силами, ну, подружиться?..

– То я тебе помогу. Только не болтай об этом лишний раз.

– Да ко мне никто и не приходит.

– Все равно.

– Не хочу я ничему учиться, ничего делать не хочу! Просто хочу домой, к семье!

Ворон кивнул, протягивая парнишке рюкзак.

– Тут все, что ты просил.

Матвей сразу же оживился, подскочил и схватил рюкзак в руки, тут же его открывая. У Дарины сжалось сердце - Ворон смог достать из их дома все то, что было дорого ее брату. Он много рисовал и никогда не расставался с набором цветных маркеров, и сейчас доставал его, следом девушка увидела альбом, книгу “Властелин колец”, а еще тетрис. Дарина улыбнулась - никто не понимал, почему при таком развитии технологий парень любил именно тетрис, хотя у него был современный телефон, хороший компьютер.

– Спасибо тебе большое! Теперь ждать мне будет намного проще!

– Рад помочь. Но ты взамен подумай о том, что я тебе сказал. Скоро вернусь. Что-то еще нужно?

– Нет, нет...

Матвей слушал ее невнимательно. Он уже был весь в игре в тетрис. И когда только успел включить? Удивительно! Но Ворон и не обиделся, кажется, а просто вышел из комнаты.

Через секунду картинка вокруг снова сменилась, хоть Дарина и успела узнать декорации. Это была детская площадка за тем самым домом, где был Матвей. Темноту вокруг освещали только два фонаря, и фонари эти давали не то чтобы слишком много света. И все же девушка сразу узнала Ворона и Матвея. что стояли друг напротив друга около старого турника с облезшей краской.

– Я все равно не понимаю, что мне нужно делать, - хныкал мальчик. Кажется, он был очень уставшим.

– Я понимаю, но объяснить тебе так, чтобы ты точно понял, я не смогу. Это твоя сила, и я даже представить не могу, как ты ее ощущаешь. Тебе нужно почувствовать ее внутри, найти и высвободить. Твоя сила может влиять на мир вокруг, помни об этом. И попытайся сосредоточиться на этом яблоке. Что угодно можешь с ним сделать, на самом-то деле, помни об этом.

– Хорошо, я попробую еще раз.

Ворон кивнул и сделал несколько шагов назад, а Дарина, напротив, подошла ближе, очень уж ей интересно было посмотреть, что сможет сделать ее брат, если сможет, конечно.

Шло время, Матвей все смотрел прямо перед собой, сосредоточившись, но ничего не происходило. До одного-единственного момента - что-то негромко хлопнуло, и Дарина с удивлением увидела, как от яблока вверх взметнулся росток! Он все рос и рос, пока не стал выше Ворона, а после от ствола во все стороны полезли ветки. Не прошло и пяти минут, как рядом с турником выросла небольшая, но все же яблоня, полная красных красивых плодов.

– Невероятно! - воскликнул восхищенно Ворон.

– Неужели это я сделал? - спросил он.

– Ну не я уж точно.

– Я просто подумал о том, что было бы неплохо получить много яблок вместо одного. Но дерево я не загадывал! Просто очень захотел яблок.

– В этом весь секрет и есть. У тебя много сил, но ты пока не понимаешь сам, как с ними лучше быть. Тебе понравилось?

– Да, очень понравилось!

– Значит, убираем дерево куда-нибудь и продолжаем.

– Может, не так уж мне и нужно расставаться с этим даром…

Больше Дарина ничего уже не видела. Она почувствовала руку на своем плече, и эта рука явно пыталась привлечь к себе ее внимание. Она оглянулась, но никого не увидела. Девушка, которая привела ее сюда, тоже пропала.

Девушка снова оглянулась на Ворона и Матвея, но их на площадке больше не было. Перед глазами все поплыло, она уже ничего не могла видеть нормально, казалось, падает в обморок, и чувство это было очень жуткое.

– Дарина! Дарина!

Она слышала, что ее кто-то зовет, но кто и с какой стороны, не понимала. В конце концов она просто села прямо на землю, закрыв глаза руками, просто чтобы не упасть.

А еще через секунду открыла глаза наяву.

Она лежала на своей кровати, над ней склонился Велес, его-то голос она и слышала. И, кажется, он и тряс ее плечо, стараясь разбудить.

– Ну наконец-то! Ты меня слышишь? Понимаешь? - воскликнул он и сам сел кровать, облегченно выдыхая.

– Да, со мной все хорошо, не нужно переживать. А как Баюн?

– Спит. Но, кажется, все в порядке. Ты все же залезла к нему в голову?

– Да…

Глупо было отрицать очевидное.

Да и не хотелось, конечно, потому что Дарина ненавидела обман, ненавидела что-то скрывать, даже если понимала. что это необходимо. И теперь она ждала, что Велес будет ругаться, что запрет ее или еще чего, но то, что он сказал, ее удивило:

– И как, узнала что-нибудь интересное? - спросил он после глубокого вздоха. Казалось, от его прошлого раздражения не осталось и следа.

– Все было довольно странно, я…

– Погоди, давай позовем Баюна. Думаю, ему тоже будет интересно послушать. Сдается мне, все было слишком необычно.

Дарина кивнула. Она и сама не знала, как можно объяснить то, что она видела. Это точно не могло быть разумом самого Баюна, если только он не скрывал что-то крайне важное. Если только он сам не на стороне Чернобога. Но с чего бы ему тогда позволять ей заглянуть к себе в голову? Он должен быть аккуратнее, наверное…

Баюн был и сам в недоумении.

– Ты будто бы в какой-то момент куда-то пропала, а я не мог очнуться. Это было жутко, на самом-то деле, я совсем не привык терять контроль над собственным телом. В какой-то момент появилось даже желание перевоплотиться, казалось, что так я смогу обрести иллюзию контроля над собственным телом. Но ничего у меня не вышло.

– Это и в самом деле должно быть страшно…

– Не то слово! Больше никогда не позволю тебе делать ничего подобного.

– Все было слишком странно и у меня, совсем не так, как в другие разы.

И Дарина, не таясь, рассказала все, что знала. Девушка запомнила все до единой подробности, все слова, все действия. Велес и Баюн только слушали, раскрыв от изумления рты, и временами переглядывались. А когда она закончила, Баюн сказал:

– Можете мне не верить, но я ничего подобного не знал и не видел.

– Я верю, - кивнула девушка, - и это лишь добавляет вопросов. А эта девушка?

– Ее я тоже никогда не видел и не знаю, - покачал головой парень.

Все трое призадумались, девушка в это время бездумно крутила на пальце кольцо, а в какой-то момент подумала о нем:

– Послушай… Ты говорил, что у кольца есть своя собственная воля, что оно может принимать какие-то решения, что оно очень могущественное.

– Верно, - кивнул Баюн, не понимая, куда она клонит.

– Может быть, это оно и решило мне показать что-то? Показавшись мне в образе девушки…

– Что за кольцо? - уточнил Велес, и пришлось все объяснить и ему.

Чем больше Дарина думала о своей идее, тем более вероятной та ей начинала казаться. Она и сама не знала, откуда такая уверенность взялась, но все же она понимала, что прислушиваться к своей интуиции ей нужно, ведь это и есть тот самый главный дар, что она получила от предков!

– Что ж, в таком случае я только рад, что тебе его принес. Оно может пригодиться и в будущем, если и в самом деле может показывать то, что происходит в стане врага.

– Только если оно показывает правду, - скептически отозвался Велес. Было заметно, как он недоволен тем, что от него так много скрывали. Что ж, его не за что было винить.

– Хочется верить, что это так.

Девушка и в самом деле очень хотела бы, чтобы ее брат был в порядке и под защитой. И не меньше хотела верить, что Ворон о нем заботится так, как она видела.

Не хотелось и думать о том, что все это может быть ловушкой, которую для нее кто-то подстроил, ведь доверять в этом мире по-настоящему можно было только себе самой.

И все же то, что она увидела, подарило Дарине невероятную силу двигаться дальше. Она больше не спрашивала разрешения, она продолжала исследовать свои границы, и с каждым днем у нее это получалось все лучше и лучше. Она уже без проблем добиралась до города, она видела все больше людей, она заглядывала в каждого из них без какого-либо зазрения совести. Никто из них ничего не замечал, а особенно глубоко она и не лезла. На самом деле большинство людей были очень поверхностными, по крайней мере. днем. Каждый спешил по своим делам, думая обо всякой ерунде вроде того, что бы приготовить на ужин и что надеть завтра на работу. Старики в основном ностальгировали по прошлому. Многие из них не верили, что в жизни может быть что-то еще, потому вспоминали молодые счастливые годы, гордились пройденным путем, гордились детьми и внуками. Эта тихая тоска убаюкивала.

Но по вечерам можно было увидеть вещи поинтереснее, потому люди перед сном, а еще лучше - наедине с собой, позволяли разуму отправиться в свободный полет. Тогда они мечтали, вспоминали что-то яркое и интересное, рисовали свое будущее цветными карандашами. У многих из простых людей были такой силы скрытые таланты, что они могли бы перевернуть мир! Жаль, что у большинства не заходило дальше тех самых мечтаний перед сном, потому что впереди был новый рабочий день, новые мысли о том, что приготовить, как свести концы с концами, как дожить до пятницы, в какой день лучше постирать…

Дарине было интересно наблюдать за людьми, и еще интереснее было подталкивать их к чему-то. Девушка чувствовала, что в этом и заключается ее самый главный талант. Она заставляла парня рисовать перед сном вместо игр на компьютере, и его рисунки получались все лучше и лучше. Она заставляла девушку читать больше, потому что она с детства любила читать, но во взрослом возрасте корила себя за это, считала, что нельзя предаваться безделью.

С каждым днем девушка все лучше различала то, что скрыто в каждом человеке, и готова была помочь раскрыть это. Хотелось ей верить и в то, что она сможет так же повлиять на помощников Чернобога, когда ей придется с ними встретиться.

Глава 18

Дарина и сама не заметила, как пролетел почти месяц. Она была слишком занята своими бестелесными путешествиями, своими экспериментами над людьми, всем тем, что помогало ей стать сильнее.

Потому она и была невероятно удивлена, когда к ним явился посетитель.

Точнее, посетительница.

Если бы Дарина увидела ее ночью в лесу, то точно, наверное. умерла бы от страха. Девушка напоминала призрака - с белыми длинными волосами, в белом простом платье, с белоснежной кожей. Кажется, она была альбиносом, хотя Дарина раньше таких людей и не видела, могла ошибаться. И все же бледность ее была какой-то нереальной, невероятной.

– Добра в этот дом, - сказала она, заходя, и сделала рукой какое-то странное движение, будто бы обводила дом по кругу. Дарина сразу поняла - перед ней наверняка одна из ведьм Дайаны. Значит, что-то случилось?

– И тебе добра и процветания, - ответил Велес. Кажется, он даже чуть поклонился, выказывая свое уважение к вошедшей.

Поспешила поздороваться и Дарина. Она не знала, как себя вести, что говорить, потому просто стояла в стороне, наблюдая. Нервы были напряжены, потому что она не представляла, что будет дальше.

– Я сделаю чай? - продолжил между тем разговор Велес, и девушка кивнула, улыбнувшись. Она будто бы преобразилась с этой улыбкой - стала намного более… Живой, что ли.

– Ты, наверное, Дарина? - спросила она, когда мужчина отошел в кухонный уголок.

– Да, это я. Ты про меня что-то слышала?

– О да, госпожа о тебе самого высокого мнения, питает большие надежды и веру в твои таланты. Смотря на тебя сейчас, я ее понимаю.

– О, это очень приятно слышать, хоть и не представляю, почему она мной заинтересовалась.

– Не скромничай, ведьме это совсем не идет.

– Я и в самом деле кое-чему научилась, но все же…

– Ладно, мы еще успеем поговорить. Нужно все решить как можно скорее, потому что впереди неблизкий путь, и срезать его у нас не получиться. И тебе не стоит какое-то время использовать магию - это может быть очень опасно, нас могут засечь и напасть.

– Кто?

– Чай готов!

Ответить девушка не успела - Велес вернулся с большим чайником и позвал всех за стол. Видимо, за дни с Дариной рядом он все же научился понимать, что может понадобиться людям. Потому на столе вместе с чаем оказались еще и нехитрые бутерброды, и печенье. Подумал, видимо, что девушка после долгого пути проголодалась.

Она, правда, не притронулась к еде совсем, зато пила очень много чая. Дарина смотрела на нее и все время чувствовала, что девушка эта будто бы принадлежит к какому-то другому миру.

А когда чай закончился, она заговорила, и Дарина уже и думать забыла о том, чтобы ее рассматривать и раздумывать о ней.

– Дайана собрала ведьм, мы готовы. Смогли узнать, с кем мы будем иметь дело. Ворон вышел на связь с одной из нас и многое рассказал, кстати. То, что он сказал, при проверке оказалось правдой. Воздействовать на врага издалека мы не можем - откуда-то взялась защита, и защита неслабая. На их стороне кто-то колдует, но что за колдовство, мы пока не понимаем. Это точно не местная ведьма, слишком не похоже на наши силы.

– Потому и идем пешком и без магии, да? - спросила Дарина. То, что она слышала, ее пугало. Кто же будет им противостоять? Как можно с этим справиться? Большей частью она думала о том, что делать ей самой.

Конечно, Баюн научил ее обороняться, но вряд ли у нее получится на самом деле с кем-то сражаться.

На самом деле у нее есть всего одно оружие - это ее дар, и если она сумеет грамотно им распорядиться, то обязательно поможет всем вокруг. Если же нет - то станет только ненужным балластом. Самое главное и самое важное - нужно держаться в тени остальных. Лучше всего будет, если ее вообще никто не будет видеть.

– Пойдем двумя группами. Ты будешь во второй, которая пойдет тайными тропами вместе с Баюном. Первая во главе с самой Дайаной поведет с собой приманку.

– Приманку?

– С ней будет твоя копия. Конечно, они наверняка обо всем довольно быстро догадаются, но это выиграет нам всем время. Время нужно для того, чтобы ты добралась до брата тайно и уговорила его использовать силу во благо. Хотя, судя по тем данным, что к нам приходят, уговаривать его не нужно. Не знаю, по какой причине Ворон решил вдруг сыграть за другую команду, но он исправно его готовит к тому, что нужно. Благо, пока к пареньку никто особенно не приглядывается, а если и замечают рост его силы - только радуются. Такой лакомый кусочек для хозяина, да. Думаю, он потом их очень жестоко накажет.

Девушка хищно улыбнулась, настолько, что черты ее лица стали какими-то ненастоящими, словно она была не человеком, а только притворялась им для какой-то своей цели. Дарина чувствовала себя неуверенно, но хотела ей верить. Похоже, Велес верил безоговорочно.

– Считаешь, хорошей идеей будет разделяться? - спросил мужчина.

– Мы много думали, высчитывали, смотрели по звездам - кажется, это единственный выход. Нам это тоже не нравится, потому что повышается шанс того, что кто-то из нас погибнет в этой стычке, которая для ведьм совсем не обязательна.

– Иначе никак, значит… Что ж, хорошо. Признательность моя к вашей госпоже не знает никаких границ.

Велес улыбнулся, но девушка была спокойна, лишь кивнула в ответ. Что ж, свою признательность нужно выказывать самой Дайане, а не одной из ее ведьм. Когда они смогут встретиться?

Дарину манила эта женщина и в то же самое время невероятно пугала. Она ждала этой встречи и страшилась ее, хотя ведьма произвела самое лучшее впечатление на нее, ничем не показывая, что ее можно и нужно бояться. Но была в ней какая-то скрытая сила, которая и заставляла подчиняться и тянуться к ней. Какой будет их следующая встреча? Когда она произойдет? Наверное, не очень скоро, если они пойдут разными дорогами.

– Готовьтесь, я приду через два дня. Мы придем. Мне пора.

Девушка ушла так же незаметно, как и появилась - будто тень, будто какой-то призрак. Ее белое платье должно было выделяться среди деревьев, но нет, ведьма умела сливаться с окружающим ее миром мастерски. Дарина же еще долго стояла на крыльце и смотрела в ту сторону, куда та ушла.

Приближалось решение всей той ситуации, в которую она попала. Если все пойдет так, как нужно, то девушка совсем скоро встретится с братом. Она вспоминала то, что увидела совсем недавно, и понимала, что Матвей стал совсем другим, очень сильно изменился за то время, что они не виделись. Сама она тоже изменилась, конечно, пусть и не так сильно. Или все же сильно? Сложно оценивать саму себя.

И все же Дарина была не только напугана - она чувствовала и воодушевление тоже. За последние недели девушка очень много успела потрудиться и очень сильно продвинулась в своих навыках. Делала она это как раз для того, чтобы защитить брата.

Следующие два дня Дарина планировала тренироваться еще больше, чем прежде, и совсем не хотела спать. Только вот Баюн был совсем другого мнения:

– Тебе нужно накопить силы, потому даже не пытайся делать ничего лишнего, поняла? Только отдых, вкусная еда и свободная голова.

– Но я хочу быть готова!

– Ты и будешь готова, если у тебя будет много сил. Разве я тебя обманывал до этого?

– Нет, кажется… Или я не знаю об этом.

– Вот и верь мне сейчас. Ты и без того очень много трудилась, потому теперь пришло время, чтобы силы твои успокоились и набрали всего того, что им нужно.

Дарине очень не нравилось это, но она все же решила не спорить. В конце концов, она и в самом деле не слишком хорошо знала, что ей стоило бы делать, а что нет. Отдыхать оказалось не так-то просто, и сама Дарина первые часы просто бродила без дела. Мозг был слишком перевозбужден и не давал покоя телу. Но Баюн смог как-то добыть вкусностей, включил какую-то старую игру, и после этого девушка, увлекшись, забыла обо всех своих переживаниях. Так прошел и первый день, и второй. В вечеру второго дня она уже чувствовала себя настолько расслабленной и спокойной, что готова была идти куда угодно. И была рада, что Баюн заставил-таки ее отдохнуть.

Ведьмы явились будто из ниоткуда - так же незаметно, как растворилась среди деревьев та девушка-альбинос. Неужели они это делали без магии? Или это какие-то тайные таланты, которые можно натренировать? Чем больше девушка на них смотрела, тем больше понимала, что хочет быть среди них.

Ведьмы были просто великолепны. Серьезные, собранные, все по-разному прекрасные. Увидишь такую девушку где-нибудь на улице или в магазине - навсегда запомнишь, долго еще будешь рассказывать о ней своим друзьям. И сама Дарина хотела бы быть такой же. Никогда прежде она особенно не задумывалась о том, как видят ее остальные, как она выглядит, но теперь, смотря на этих девушек, не могла думать ни о чем другом.

Одна из них вышла вперед, внимательно осмотрела всех троих стоящих на крыльце дома: Велеса, Баюна и Дарину, после чего будто бы кивнула собственным мыслям и сказала:

– Нам пора идти, вы готовы?

– Да, только сумки возьмем, - кивнул Велес, отвечая за всех. Сейчас он был очень внимателен, и если бы Дарина встретила его впервые сегодня, то очень испугалась бы и поспешила обойти стороной. Впрочем, она на самом деле испугалась, когда он вышел за ней из автобуса…

– Ты проведешь нас тайной тропой?

– Недолго. Они тоже используют пусть немного, но магии, сами понимаете.

– Конечно. Теперь за лесом определенно будут следить. Мы будем осторожны.

На том и договорились.

Ведьм было всего пятеро, и девушка подумала, что это для того, чтобы они могли как можно незаметнее подобраться к врагу. Интересно, сколько всего ведьм проживает в Питере? Сколько приезжает? Очень хотелось бы посмотреть на всех.

В первые часы путешествие было очень молчаливым - никто не спешил разговаривать, все были напряжены до предела, присматриваясь и прислушиваясь ко всему вокруг.

Ведьмы так и вовсе были будто бы не живыми - они смотрели по сторонам, о чем-то тихо переговаривались, но их лица при этом оставались бесстрастными, безразличными ко всему происходящему. Баюн шел вместе с ними, а вот Велесу пришлось уйти к Дайане, только вначале он провел их тайной тропой, сколько мог, после чего вернулся обратно. Чернобог знал, что Велес помогает девушке, потому нужно было, чтобы он шел рядом с ненастоящей Дариной. Иллюзию нужно было держать так долго, как это возможно, и создавать все реалистично, пока настоящая Дарина пробирается через лес в круг - теперь тайные тропы или другую магию использовать было нельзя.

Разбавлял атмосферу Баюн - он снова казался беззаботным весельчаком, эгоистичным и саркастичным, как в ту самую первую встречу. Он усиленно заигрывал с ведьмами, тормошил их, и для Дарины, которая наблюдала со стороны, постепенно начали раскрываться эти девушки. На самом деле они были совершенно разными, и по-разному себя вели. В пути начали уставать, немного расслабляться и не были уже такими собранными, как прежде.

Самой главной среди них была высокая девушка по имени Светлана. Она никому не позволяла, кажется, называть себя Светой, или же не позволяла это делать кому-то малознакомому. Девушка в целом держалась в стороне от всех, была молчалива, хотя на первом же привале взяла на себя почти все заботы.

Кроме нее, в компании были две девушки-близняшки, совсем молодые. Они держались всегда очень близко друг к другу, часто просто держались за руки, когда шли, и все время болтали. Дарине казалось, что им лет тринадцать, не больше, и они очень несерьезны, но когда посмотрела в глаза одной из близняшек, увидела там такую взрослую глубину, что даже отшатнулась. Похоже, у них позади было какое-то испытание, жизнь была совсем не сладкой, не из тех, что потом вспоминаешь с благодарностью и ностальгией. Звали их Алла и Элла, и Дарине казалось, что эти имена они придумали себе сами.

Низкая пухленькая брюнетка Катерина была хохотушкой, правда, раскрылось это не сразу. Баюн увидел в ней потенциал сразу - разговаривал с ней постоянно, шутил, и та в конце концов раскрылась. Она была сплошной энергией, хоть и совсем не негативной, но от этого не менее разрушительной. Невозможно было даже представить, что она могла сделать, когда использовала магию. Она должна быть очень сильной ведуньей.

Ее подруга, последняя из тех, к кому присматривалась Дарина, казалась на фоне Катерины совсем незаметной. Маленькая, худенькая, с русыми жидкими волосами, собранными в хвост. Совсем не так девушка представляла себе ведьму, а встретив ее где-то в городе, приняла бы за работника библиотеки, например. Она почти ничего не говорила, как и Светлана, и держалась всегда рядом с Катериной.

Так и была распределена эта группа - во главе всех Светлана и рядом две пары. Все были одеты в одинаковые черные платья с белыми воротниками, которые напоминали школьные. По мнению Дарины, это был не самый подходящий наряд для прогулок по лесам, но они чувствовали себя, кажется, превосходно.

Сама же Дарина продолжала чувствовать себя не в своей тарелке - она не знала, о чем говорить и что делать. Баюн запретил ей пользоваться своими вновь обретенными силами, и девушка теперь понимала, насколько они для нее важны, потому что стали неотъемлемой частью ее самой.

И только на привале завязался какой-никакой разговор. И хотя Дарина сама в беседе не принимала участия, она с удовольствием слушала, что рассказывают девчонки. Молчала только подруга Катерины, которая так и не представилась, и разговорить ее Баюн не смог. Девушка села совсем рядом с Дариной, так они и сидели вдвоем молча, пока остальные занимались другими делами - готовили лагерь, еду. Светлана взяла все в свои руки, Баюн ей помогал, и этим двоим дел не нашлось.

– Меня, кстати, Кира зовут, - ведьма сказала это настолько тихо, что Дарина даже сразу не поняла, кто и что говорит. А когда поняла, поспешила отозваться.

– А я Дарина.

– Да, я знаю. Слышала о тебе в последнее время намного больше, чем даже хотела бы, пожалуй.

– В самом деле?

– Да, госпожа почему-то от тебя в восторге. Очень хочет, чтобы ты потом к нам перешла. Хотя гораздо больше хочет, конечно, чтобы Чернобогу как следует по носу щелкнули.

– Очень приятно такое слышать. Только вот не уверена, что у меня что-то подобное может получиться. Все-таки я не ведьма.

– Думаешь, мы тут такими родились? Сразу под крылом госпожи, сразу наученные были?

– Нет, наверное… - об этом Дарина раньше и не задумывалась, и теперь ей было очень интересно послушать, как же сама Кира примкнула к Дайане.

– Как ты сама стала ведьмой.

– Стала? О нет, стать ведьмой нельзя, если ты ею не являешься. Просто не все знают об этом с самого начала. Вот твоя сила, она откуда?

– От каких-то дальних предков. Только мне о ней никто не говорил, не знаю, в курсе ли родители о таком вот наследстве. Может, просто решили не говорить, может, не проявлялось давно.

– Вот так обычно и бывает, все внутри семьи хранится, а потом проявляется. Есть в городе семьи сильные, древние, силы свои сохраняющие и развивающие. В таких силы рано проявляются, их холят и лелеют, взращивают и развивают. Так у меня было. А бывает, что сила есть, но никто о ней толком ничего не знает, никто не занимается, тогда один-два человека владеют ею, да и то сами не зная всех возможностей. Хорошо, если вдруг наставник какой со стороны находится, а то так таланты и остаются неразгаданными, не реализованными.

– А как было у тебя? - спросила Дарина. Она была удивлена - не ожидала, что Кира окажется такой разговорчивой. Да еще и рассказывает все то, что ей очень интересно и нужно! Никогда раньше про ведьм она особенно не слышала.

– О, я с самого рождения была ведьмой. Моя мать возглавляет ведьм Великого Новгорода. Я должна была занять ее место, но сбежала сюда.

– Но почему? Быть главной - такая часть, такая власть.

– Ты говоришь так же, как и все вокруг. Но посмотри на меня, какая из меня главная? Я могла бы изменить свою внешность, чтобы меня воспринимали иначе, но я не такая, мне нравится действовать скрытно. Нравится, когда на меня никто не обращает внимание. Нравится, когда люди удивляются.

Дарина кивнула. Что ж, в этом был свой смысл - она сама никогда не смогла бы стать такой же, как Дайана, и никогда не захотела бы занять это место. А Кира знает про этот мир больше, чем она сама.

– Я даже немного завидую тому, что ты с самого детства знала, кто ты такая, и развивала свои навыки. Мне же пришлось вливаться в новую жизнь внезапно и очень болезненно. Очень переживаю за брата, как он там вообще… Не представляю даже.

– Ну, меня пытались убить очень много раз, а у тебя было спокойное и нормальное детство. Так что я тебе тоже немного завидую.

Дарина усмехнулась. Кира нравилась ей с каждой секундой все больше и больше, а кроме того - девушка раскрывалась с очень неожиданной стороны. Становилось еще интереснее посмотреть на мир ведьм подробнее, ближе.

Ночь пришлось провести в лесу, но страшно совсем не было, и Дарина спала спокойно, без снов. В глубине души она очень хотела бы увидеть Ворона во сне, хотела, чтобы он пришел и как-то ее обнадежил, успокоил по поводу будущего, сказал что-нибудь успокаивающее про брата. Но у него, видимо, были какие-то более важные дела сейчас.

Интересно, какие? И где сейчас он сам и Матвей?

Дарина ждала встречи и боялась ее, потому проснулась очень рано, сразу же принявшись разводить костер. Вечером ей так и не удалось ничем помочь, потому сейчас девушка хотела сделать хоть что-то, потому что в бездельи чувствовала она себя очень неловко.

Потому и не обратила внимание, что встала не одна она так рано - Светлана уже успела проснуться и отойти куда-то в лес на время. С собой она принесла какие-то ягоды, похожие на чернику.

– Почему ты проснулась так рано? Впереди долгий день, к вечеру мы будем уже на месте.

Светлана подошла так тихо, что Дарина вздрогнула, испугавшись.

– Просто не спалось, решила заняться чаем.

– Похвальное стремление.

Светлана кивнула и принялась заниматься завтраком, все время пристально смотря на Дарину. От этого взгляда девушка чувствовала себя совсем не в своей тарелке. Хотелось спросить, чем она вызвала к себе такой интерес, но не решалась задать вопрос. К счастью, ведьма заговорила сама:

– У тебя впереди большое будущее, если ты позволишь себе проявляться.

– Что? - не поняла девушка.

– Ты все время думаешь о чем-то, все время находишься в сомнениях. Это очень сильно тебя выматывает и не дает ни грамма шанса показаться твоим талантам. Я вижу это и в твоих глазах, и в твоих движениях, во всем, что ты делаешь.

Глава 19

Дарина была очень удивлена. Она не ожидала, что однажды кто-то сможет заглянуть в нее так глубоко, как сейчас смогла это сделать Светлана. Она и в самом деле была очень не уверена в себе, в ее голове постоянно крутилась сотня разных мыслей обо всем на свете и в первую очередь о том, что она сама не представляет из себя ничего особенного. И это в самом деле заставляло ее действовать менее решительно, чем она бы могла.

И все же девушка была не готова услышать о себе такое со стороны.

– Вот опять ты начинаешь то же самое, - отметила ведьма, смотря на погрузившуюся в размышления Дарину.

– Что же мне делать?

– Вылези у себя из головы. В первое время это будет сложно, но пытайся. Каждый день. Сейчас это самая главная твоя задача и самая важная зона роста. Ты поняла?

Дарина кивнула, но все же не удержалась от вопроса:

– Откуда ты знаешь это все, как поняла?

– Вижу то, что скрыто внутри людей. То, что мешает, то, что может помочь

Девушка кивнула, наблюдая за ведьмой. Та как ни в чем не бывало вернулась к обычным занятиям - готовила завтрак, наводила по мелочи порядок вокруг.

А еще через несколько минут начали просыпаться и остальные, и теперь уже не было никакого варианта закончить этот разговор, даже если у Дарины еще оставались вопросы. Но она и без того получила очень хороший совет, которым хотела сразу же воспользоваться. Правда, оказалось это не так просто, как ей казалось сначала, потому что девушка привыкла проводить время наедине с самой собой, она привыкла к тому, что большая часть ее диалогов - это скорее внутренние монологи. И на самом деле эти монологи были не слишком позитивно настроены к ней самой.

– О чем задумалась? - спросил девушку проснувшийся Баюн. Он выглядел совершенно довольным собой и уверенным в себе.

– Как тебе удается быть таким уверенным? Ты ведь считаешь себя великолепным.

– Потому что я на самом деле великолепен! Разве могут быть какие-то сомнения на эту тему?

Парень возмутился, но скорее для вида. На самом деле он внимательно смотрел на девушку, ожидая продолжения разговора. Да, Баюн совсем не так прост, как хочет показаться…

– С чего вдруг такие вопросы? - спросил он наконец.

– Мне бы немного твоей уверенности, - ответила Дарина.

Она понимала, что стоит на пороге самого большого испытания в своей жизни, потому и хотела встретить эти испытания во всеоружии, и ей был нужен любой совет. Она была уверена, что Светлана не просто так заговорила с ней именно на эту тему. Похоже, это то, что она должна была проработать для большого и решительного прорыва.

– А с чего тебе не быть уверенной? Ты сейчас - одна из двух самых важных людей в этом мире. Ну ладно, не во всем мире, но в этой части мира точно. Ты как… Как главная героиня какой-нибудь книги! Правда, твой выбор главного героя оставляет желать лучшего, но все же. Ты особенная. И классная.

– В самом деле? При нашей первой встрече ты совсем другое говорил, - улыбнулась Дарина.

– Конечно, не мог пережить то, что кто-то может быть главнее меня. Потому я и не смог оставаться в стороне - как я могу пропустить такое приключение?

– И в самом деле, такое пропустить никак нельзя, - улыбнулась Дарина.

Как ни странно, после такого разговора ей и в самом деле стало легче. Уж если Баюн признал ее исключительность, сказал, что она классная, значит, так оно и есть. Интересно, Ворон думает о ней точно так же? Хотелось верить, что да, но кто знает? Сама девушка уж точно его о таком не спросит.

– Пора отправляться в путь! - воскликнула Светлана, и тут же все принялись собираться. Да, она все же была самым настоящим лидером в этой команде. И если она в самом деле видела, кто и как может улучшить свои навыки, себя самого, то лучшего они и пожелать не могли.

Собрались все быстро, и еще задолго до полудня маленькая компания вышла в дальнейший поход. На второй день все были уже более расслаблены, и Дарина тоже чувствовала себя замечательно. Единственное, что ее волновало - невозможность применить свои навыки, с которыми она успела срастись за время жизни в лесу.

Правда, вскоре лес начал густеть, становился все более мрачным, и настроение у всех немного ухудшилось. Все снова начали внимательно смотреть по сторонам. да и сама Дарина чувствовала напряжение, висевшее в воздухе, будто что-то нехорошее должно случиться, будто за ними кто-то следил. Или и в самом деле следил?

Девушка не знала, чего ждать от этого леса, они не знали, удалось ли обвести вокруг пальца Чернобога, не знала она и о том, насколько велика и далека его власть и руки его помощников в этом лесу.

Понимала только то, что с каждым шагом ситуация все накалялась, все опаснее становилось вокруг, хоть толком и не могла сообразить, что же ее так смущает.

– Баюн, ты что-нибудь знаешь об этой части леса? - спросила Светлана в какой-то момент, прервав молчание, которое царило вокруг уже, кажется, несколько часов.

– Не слышал о ней ничего плохого, но и хорошего ничего. Сам не хожу. Когда-то тут бойня была, но слишком уж давно. Поговаривают, что земля тут с тех пор заражена осталась, да болтовни много летает по лесу. И все же, мне кажется, совсем перестали сюда ходить даже животные - уж они-то кровь чуют издалека. Вот и заросло все, да так, что продираемся сейчас.

– Место жуткое. И сила в нем есть какая-то страшная, но вот чем она может к нам обернуться?

– Наверное, скоро узнаем.

Светлана кивнула, а после уже обратилась ко всем сразу.

– Я напоминаю, что по возможности магию лучше совсем не использовать, только если от этого не будет зависеть ваша жизнь. Ну и, конечно, Дарину нужно защитить любой ценой, она у нас с вами - основная цель, что в целости должна добраться до места. Всем все понятно?

Ведьмы кивнули, молча и серьезно, а по спине Дарины побежали мурашки. То, что говорила Светлана, звучало просто ужасно. Будто они прямо сейчас отправятся на какой-то страшный бой, из которого могут живыми и не выбраться. И все, о чем они должны думать - это сохранность жизни девушки, которую увидели в первый раз всего два дня назад. Это было жутко несправедливо, но что она сама могла поделать в этой ситуации? Смелости на то, чтобы возражать, у нее не хватало.

Впрочем, следующий час вообще ничего не происходило. Лес был невероятно тихим, и эта тишина пугала больше любого жуткого звука. Со всех сторон чудилась опасность. Баюн стал совсем другим - он теперь был похож больше на кота, чем на человека, а точнее на кота, который вышел на охоту. Да и ведьмы казались не менее опасными сейчас.

– Слишком много тут пролилось когда-то крови, - прошипел Баюн.

– Да, земля приняла ее уже столько, что отказывается принимать еще, - кивнула Светлана.

Дарина посмотрела себе под ноги и поняла, о чем он говорит. Девушка мгновенно обрадовалась, что у нее на ногах высокие и плотные ботинки, потому что на земле повсюду были лужицы темного цвета, и очень просто в контексте разговора было понятно, что это кровь.

– Как это может быть? Когда было то сражение, о котором вы говорите?

– Не знаю точно… Прошла, наверное, сотня лет, не меньше. Может, и больше, не знаю.

– Чего? За столько лет кровь не впиталась в землю?

– Говорю же - не принимает. У всего есть свой предел, а то количество людей, что полегло тут… Впрочем, может, и их мы тут встретим. Призраки любят привязываться к таким местам. Не по своей воле, конечно.

– Мы тут еще и призраков можем встретить? - ужаснулась девушка.

– Да, но о них переживать не стоит. Максимум, что могут - попытаться напугать до смерти. Но вот…

– Что? Тут может быть кто-то пострашнее?

Баюн пожал плечами, ведьмы тоже промолчали. Дарина хотела задать еще несколько вопросов, но в конце концов не стала. Почему-то сейчас ей казалось, что она может своими расспросами накликать беду.

Впрочем, беда призвалась сама, без каких-нибудь вопросов. Мягко, бесшумно, словно из-под земли на них выскочило нечто. Дарина сначала подумала, что это собака, правда, собака очень уж больших размеров. В такой чаще рассмотреть что-то толком было очень сложно.

Правда, совсем скоро девушка этому даже обрадовалась. Чем больше она всматривалась в то, что на них выскочило, тем меньше хотела видеть. Правда, не смотреть тоже не могла.

Это существо, кажется, когда-то очень давно было человеком, судя по цвету его кожи - розоватая, хоть и с слишком большим количеством увечий, чтобы можно было понять точно. Да и конечности тоже напоминали человеческие, но какие-то гротескные, слишком крупные. Ни один человек не мог бы так стоять на четвереньках долго, это уж точно, не говоря о том, что это создание еще и легко и достаточно быстро передвигалось. Казалось, оно присматривается к путникам, решая, стоит ли пытаться нападать, наблюдает, оценивает. Ведьмы же тоже замерли, смотря на него, а чуть позже почти синхронно наклонились и достали откуда-то ножи. Кажется, одинаковые, чуть изогнутые, с массивной ручкой. Что ж, у них есть оружие, у Дарины же не было совершенно ничего. Да она и не представляла, как можно сражаться с таким созданием, уж очень оно казалось мощным и ловким, уследить за его движениями было непросто.

Существо ходило по кругу, словно выискивая какое-то слабое место. Дарина в какой-то момент поняла, что все собрались вокруг нее, закрывая спинами. Что ж, они исполняют то, о чем договаривались раньше. Сама девушка радовалась этому, хоть ей было очень стыдно за эту самую радость. И все же она была бессильна сейчас.

Все, о чем Дарина думала - насколько же быстро передвигается эта тварь. Нет, была и еще одна мысль. Девушка смотрела в его черные мелкие глазки и понимала, что внутри плещется какой-то остаток мысли, может, не совсем человеческой. Могло ли быть так, что это человек, который оказался под воздействием какой-то магии? Что это за существо? И что оно хочет, сожрать их?

Все поменялось мгновенно. Похоже, монстр выбрал себе жертву, посчитав, видимо, что стоит начать с кого-то совсем небольшого. Кира стояла рядом со своей подругой, так же, как и остальные, смотря на зверя, потому его чудовищный прыжок не был для нее событием. Даже больше - казалось, она этого ждала. Дальше все происходило так быстро, что Дарина окончательно растерялась. Прежде она считала, что монстр был проворным, но по сравнению с Кирой он словно не шевелился вовсе.

Ведьма сделала несколько шагов вперед, увернулась от клыков и когтей и полоснула монстра по тому месту, где у людей обычно располагается шея. Тут, правда, как таковой шеи не было, и все же кровь хлынула таким потоком, будто девушка точно вспорола сонную артерию. Монстр протяжно взвыл, а Кира, не останавливаясь ни на секунду, резанула еще и бедро этого существа, и оттуда кровь хлынула еще сильнее. Правда, кровью назвать то, что вытекло из него, было сложно - жидкость была слишком темной и слишком вязкой, будто уже заранее начала сворачиваться. Выглядело это отвратительно. Но еще более отвратительно было смотреть на то, как мучилось и корчилось это создание. Оно словно бы пыталось двигаться дальше, ползти к своей жертве, но вместе с кровью из нее вытекали все силы, но сам он этого совсем не понимал.

Ведьмы замерли, замерла и Дарина, и только Баюн вышел вперед и отрубил существу голову. Откуда у него мог взяться огромный меч в руках, девушка категорически не понимала, его точно не было раньше! Выглядел мужчина с мечом очень эпично, и Дарина невольно им залюбовалась. Существо же испустило свой последний вздох, и все словно выдохнули, отмирая.

– Что это такое? - спросила Дарина, когда к ней вернулся дар речи.

– Это упырь, гуль. У них много названий, какое выбрать, я уж и не знаю, - ответил Баюн.

– Упырь? Я думала, так вампиров называют.

– В некотором роде это он и есть. Кровь притягивает этих существ, потому они тут и обитают.

– Они? Кажется, он всего один.

– Пока да. Лучше бы нам поскорее убраться отсюда, чтобы не сталкиваться с его сородичем. Этот был какой-то медлительный.

– Наверное, он просто очень давно не ел, - вмешалась в разговор Светлана.

– Медлительный? - простонала Дарина.

Она не хотела и думать о том, что такое создание может быть быстрее, чем она видела. Они выглядели как монстры из какой-то игры, в которую очень страшно было играть. Интересно, создатели тех игр понимали, что делают что-то такое, что существует на самом деле? В этом она сомневалась.

– Идем дальше, - приказала Светлана, и маленькая процессия пошла дальше.

И если раньше среди них царило напряжение, то теперь оно достигло своей наивысшей точки. Дарине теперь казалось, что она отовсюду слышит какие-то шорохи, что видит в темноте среди деревьев блеск глаз этих созданий. Хотелось верить, что все это ей только казалось, что они будут достаточно разумны и не подступятся к тем, кто смог убить их товарища. Правда, надежды на это было маловато, если эти твари питались живой плотью, то в этих местах у них почти не было шансов чем-нибудь поживиться. Что ж, животные, что когда-то тут обитали, оказались гораздо разумнее, чем они сами, потому давно уже убрались подальше от этих мест. И только люди могут самостоятельно забраться в то место, которое так и дышит опасностью, которое пропитано кровью, что хлюпает под ногами…

Сколько же крови тут должно было пролиться? Даже представить было невозможно. И все же где-то на самом краю сознания поселилась мысль о том, что очень хочется узнать побольше про историю этого места. Может быть, однажды и получится…Если только теперь они смогут отсюда выбраться, во что не слишком-то верилось.

– Что ж, выбраться просто так не выйдет, - сказали близняшки синхронно, поворачиваясь направо.

Это было правдой - навстречу им вышли еще две такие же твари. Они была одинаковы в своем уродстве, хоть и совсем разные по внешности. Точнее, они оба также напоминали каких-то изуродованных людей, правда, один был тощим, с длиннющими, как у паука, руками и ногами, а второй прижимался к земле, и Дарина с отвращением заметила, как что-то свисает из набухшего пуза и волочится по земле вслед за ним. Присматриваться не хотелось.

Теперь никто не медлил - ведьмы разобрались с ними быстро и без проблем. И если бы на этом дело закончилось! Но монстры будто почувствовали людей и полезли теперь целыми группами. Меч Баюна справлялся с тварями быстро и без проблем, да и ведьмы были быстрыми и смертоносными, но все же монстров становилось все больше и больше. Дарине было страшно, она все еще стояла в окружении остальных, которые ее защищали, но ведьмы были людьми, они начали уставать и выдыхаться, и до кого-то даже успели добраться когти гулей.

Тогда девушка поняла, что может попытаться помочь. Если она могла управлять другими существами, то, быть может, заставит и этих отступить? Дарина помнила, что им не стоит использовать магию, ведьмы все еще держались, сражаясь тем, что у них было, но все равно считала, что ее способности должны быть менее заметны, чем магия остальных. К тому же непонятно, что получится.

Страшно было начинать в такой вот ситуации, потому что она становилась совсем беспомощной и не видела, что происходит вокруг. Если на нее прыгнет этот монстр, она даже, быть может, не сможет увернуться, потому что будет на все смотреть со стороны. Хотела было попросить о помощи Баюна, но не хотела, чтобы кто-то понял, что она планирует сделать. Тем более тот и без того чувствовал себя не слишком-то хорошо, это Дарина хорошо видела. Таким вымотанным и сосредоточенным Баюн еще не был на ее памяти. Но и сражаться ни с кем им еще не приходилось.

Между тем гули все шли и шли из леса, из темноты, будто что-то созывало их с разных концов этой проклятой чащи. Дарина подумала, что неплохо было бы как-то забраться в разум сразу нескольких существ - она такое пробовала делать, но только с насекомыми, потому что слишком это было непросто. Оставалось надеяться, что разум у этих созданий примитивен.

Девушка сосредоточилась и тут же удивилась - как же она легко смогла это сделать! Кажется, ее навыки и в самом деле смогли существенно вырасти за последние дни. Она без труда добралась до ближайшего гуля, который как раз подбирался к близняшкам. Те стояли спиной к спине, их движения были настолько синхронны, что казалось, что это один человек, разделенный почему-то на двоих. Они точно не разговаривали, но, быть может, просто их общение проходило на каких-то иных уровнях, которые окружающим были просто не доступны.

Проникнуть в разум упыря было несложно, но то, что она почувствовала, оказавшись там, было намного чудовищней. Такого раньше она не ощущала ни у одного создания. Этот разум был не нормален, он не походил ни на человеческий с его разумностью, ни на животный с его инстинктами. Разум существа будто метался из стороны в сторону, и главное чувство, что он испытывал, был голод. Он и заставлял этих существ вообще двигаться. Похоже, они почти не испытывали боли, в целом их нервная система так атрофировалась, что остался один только инстинкт - набить брюхо. Дарина невольно вспомнила фильмы про зомби - кажется, именно так те создания и должны были себя вести. Именно это и делало их такими страшными противниками - им будто нечего было терять.

Продираться через это безумие было непросто, но девушка в конце концов смогла за что-то уцепиться. И сразу же всеми силами начала внушать созданию мысль о свободе, о том, что он на самом деле сыт, о том, что он может погибнуть от этих ужасных людей, которые сейчас расправлялись с его сородичами.

И это помогло - гуль, немного помедлив, развернулся и бросился куда-то в темную чащу. Куда именно - Дарина уже не думала, потому что, опьяненная довольно легкой победой, она тут же переключилась на следующее создание, ближайшее к ним.

Во второй раз все получилось намного быстрее, потому что девушка уже не испытывала такого ужаса, как в первый раз, хоть и чувствовала себя очень некомфортно. И все же он достаточно быстро обратился в бегство.

Хорошо, что все были слишком заняты нападением, потому не обращали особенного внимания на Дарину. Она просто стояла на месте, ее защищали, больше ничего и не нужно было. Почему-то девушка была уверена, что если кто-то что-то заметит, то ей несдобровать, Баюн точно не обрадуется тому, что она применяла свои способности, да и ведьмы тоже - у них было четкое указание, что можно делать, а что нельзя.

Разумы гулей были похожи друг на друга так сильно, что девушка решилась на кое-что новое для себя - она попыталась проникнуть сразу в три разума одновременно. Как ни странно, ей это удалось! Гули начали бежать, и, кажется, даже без вмешательства Дарины. Правда, сама девушка начала чувствовать, что сил у нее становится все меньше и меньше. Нужно было остановиться, потому что с оставшимися монстрами могли справить и ведьмы с Баюном, но это непривычное чувство такого могущества никак не отпускало девушку.

В какой-то момент Дарина все же смогла оторваться от разумов гулей, но было уже слишком поздно - девушка израсходовала очень много сил, перед глазами у нее все поплыло, а из носа хлынула кровь. К счастью, Катерина очень вовремя на нее обернулась, чтобы проверить, все ли в порядке, потому успела подскочить к девушке прежде, чем та разбила себе голову об выступающие корни.

Баюн тут же подскочил к ней, бросив меч на землю, но ведьмы справились с оставшимися монстрами и без него - тех осталось совсем немного, да и те, что были, казались какими-то дезориентированными, неуверенными. В конце концов убрались и они. В общей сложности удалось уничтожить около двенадцати-пятнадцати гулей, и столько же, наверное, скрылись из виду.

Правда, Дарина этого уже не видела - она была в обмороке.

Глава 20

Очнулась Дарина уже ночью. Первым, что она увидела, были еловые ветки, совсем рядом с лицом. Перед глазами все плыло, к тому же кружилась голова, да еще и тошнило так, что девушка поспешила перевернуться на бок - боялась, что содержимое желудка выскочит наружу.

К счастью, обошлось, правда, когда Дарина посмотрела чуть выше, поняла, что может быть, самое страшное еще впереди. Баюн был просто в ярости. Кажется, он смотрел на нее точно так же, как смотрел на гулей. Или даже еще хуже…

Она хотела было сделать вид, что все еще без сознания. но это вряд ли сработало бы…

– Если ты уже пришла в себя, то не стоит притворяться, что спишь, - сказал Баюн, и девушка кивнула, поднимаясь.

Голова все еще кружилась, да и в целом состояние оставляло желать лучшего.

– Вот и славно, скоро будем завтракать. И ты расскажешь, какие из слов о том, что не нужно применять свои способности, тебе не понятны, я постараюсь в следующий раз говорить на языке, который дойдет до твоего крошечного мозга, если такой существует.

Парень говорил спокойным голосом, и это, на самом деле, пугало Дарину гораздо больше, чем если бы он кричал.

– Прости, я испугалась, я очень хотела помочь! Но сражаться я почти не умею, а их было так много! Я и не представляла, что такие ужасные создания вообще могут существовать. И не хотела, чтобы кто-то рисковал жизнью из-за меня…

Баюн слушал молча, молчал и после того, как девушка закончила свою пламенную речь. Она хотела еще извиниться, но чувствовала, что подступают слёзы, и очень хотела их сдержать.

Парень же в конце концов глубоко вздохнул, а потом сказал:

– Ты молодец. Это и в самом деле нам очень помогло. Может, только с оружием в руках мы бы справиться не смогли…

Такого Дарина не ожидала, конечно - думала, ей предстоит огромная выволочка, после которой ей свет будет не мил. Но на деле все вышло куда проще, и это, признаться, пугало еще сильнее. Будто буря зависла в воздухе и готова была разразиться в любой момент. Что с ним такое?

Слишком устал? Слишком нервничает? Боится, что не справимся?

– Спасибо. Я думала, ты меня убьешь, - призналась она.

– Я тренирую тебя для того, чтобы ты сама о себе могла позаботиться, я ведь не собираюсь быть с тобой рядом вечно. Потому то, что ты сама смогла принять сложное решение, что это решение противоречит тем указаниям, что я дал, что благодаря этому решению никто из нас не успел серьезно пострадать… Я считаю, что это победа.

Похоже, он был действительно доволен, и девушке это очень нравилось. Она ведь и в самом деле кое-что могла!

Правда, ее хорошее настроение немного поиспортилось, когда вернулись ведьмы. Видимо, они ходили к какому-то ручью - у всех, кроме Светланы, были видны мокрые пятна на одежде. Но самым ужасным было то, что у всех абсолютно были повязки то на руке, то на ноге, а у одной из близняшек - на щеке.

– Что ж, хорошие новости - никто из нас ничего не подцепил. Поедим как следует, отдохнем, потом дальше.

– Я рад, что обошлось малой кровью, - кивнул Баюн. Дарина же просто с ужасом их разглядывала. Девушки выглядели измученными. Конечно, у них наверняка не было времени и возможности поваляться в обмороке и отдохнуть, как у нее самой… Жаль, она не додумалась использовать свои силы раньше… Может быть, смогла бы кого-нибудь уберечь от ран.

– Остаток пути нужно преодолеть одним рывком. Мы не можем себе больше позволить терять силы или здоровье. Тут есть еще такие же опасные места, как то, откуда мы выбрались?

– Насколько я знаю, нет, - покачал головой мужчина.

– Славно, это очень радует.

– Если только мы не наткнемся на помощников Чернобога. Они наверняка рыскают по лесу изо всех сил и постоянно, чтобы найти нас. Если, конечно, Дайна не выдала себя. Тогда нам тем более стоит поспешить.

– Согласна со всем, что говоришь. Тогда едим и вперед.

Завтракали в молчании. Кажется, каждый думал о своем, к тому же ведьмы ели очень много и очень быстро. Наверное, еда и в самом деле помогала им восстанавливать силы. Дарина и сама была очень голодна - кажется, никогда раньше она настолько голодной себя не чувствовала и радовалась, что тошнота прошла. Это все было непривычно, потому немного пугало, но все равно было чувство какой-то правильности происходящего. Будто все прошло ровно так, как должно было. Правда, в следующий раз, наверное, не стоит такого делать - упасть в обморок где-то рядом с Чернобогом или его огромными псами казалось самой плохой идеей на свете. Из такой передряги выбраться она точно не сможет…

Может, и не придется. Тем более что ведьмы смогут колдовать, а кроме того - среди них будет самая главная ведьма Петербурга. Бояться нечего, переживать не о чем. Разве что…

Тревога и сомнения внутри девушки так же, как и прежде, крутились, будто ворчали, но эти чувства были неизменным спутником Дарины почти всю ее жизнь, так что девушка постаралась не обращать на него внимание. К тому же в подобной ситуации переживал бы любой.

– Осталось совсем немного времени, скоро мы будем на месте, - сказал к вечеру Баюн.

– Переночуем в лесу?

– Да, думаю, всем стоит набраться сил.

Спорить никто не стал. Место для ночлега нашли быстро, эти места парень знал очень хорошо. Потому он и остался сторожить сон остальных. Ведьмы снова стали такими же неразговорчивыми, как и в самом начале, при знакомстве, и даже Катерина была не похожа сама на себя. Они будто собирались с силами, берегли их для будущего сражения, которое должно было произойти совсем скоро.

Дарине не спалось совсем. Она понимала, что нужно отдохнуть, что нужно быть готовой к испытаниям, которые подстерегли ее совсем рядом, но никак не могла успокоиться. Хотелось поговорить с Баюном, но его тревожить тоже не хотелось, уж очень напряженным он выглядел. Ведьмы будто бы уснули мгновенно, и девушка старалась не шевелиться лишний раз, чтобы никого не разбудить.

Слишком важная ночь.

И все же в конце концов Дарина уснула - усталость и прошедший стресс взяли свое.

В эту ночь она снова увидела Ворона.

Удивительно, что они оказались в ее доме, на кухне. Парень стоял у плиты и поджаривал ломтики белого хлеба. С удивлением Дарина поняла, что она уже видела эту сцену - на следующий день после того, как она с Вороном познакомилась. Тогда она еще недоумевала, чего же он такой добрый, приветливый, возится с Матвеем… Да, воды много утекло с того дня, и сейчас уже сложно было и представить, что тогда она вообще могла о чем-то переживать и нервничать. Какой же счастливой и спокойной была ее жизнь!

– Ты совсем рядом, я чувствую это, - сказал Ворон, не оборачиваясь.

– Похоже на то. Надеюсь, ты меня не сдашь.

– Если бы хотел - вас бы давно нашли. И если бы позволил. Я немало могу сделать всякого…

– Как мой брат?

– Он в полном порядке. Я бы даже сказал - в таком порядке он не был никогда в жизни. Его силы растут и развиваются очень активно, как будто кто-то наконец открыл кран, и из него хлынула вода. Только вместо воды - магия.

– Звучит замечательно. Правда, боюсь, Чернобог в таком случае еще больше захочет поскорее завладеть его силами.

– Пока что все под контролем. Чернобог думает, что Дайана ведет к нему тебя, потому что хочет взять себе немного могущества от вас обоих, хочет приобщиться к такому подъему темного бога.

– Что ж, это хорошо, думаю…

– Это очень хорошо. Вскоре мы встретимся, и я этого очень жду, признаться.

Ворон обернулся и улыбнулся тепло и открыто, и в сердце девушки потеплело. Она все еще не могла себе позволить довериться ему на все сто, но очень хотела. Если вдруг это все закончится хорошо, то, возможно…

Но не стоит об этом думать раньше времени, еще слишком рано, еще ничего не понятно, ничего! Нужно выдержать это последнее испытание. И все же как соблазнительно было думать о том, что все закончится, что они все смогут вернуться к самой обычной жизни. Матвей будет и дальше жить с родителями, расти, взрослеть, она сама вернется в универ и продолжит изучение рун, а с Чернобогом будет встречаться только в книгах, да и то не слишком часто…

Эти мечты были такими соблазнительными, что даже просыпаться не хотелось.

Но пришлось - Светлана подняла ее на рассвете, как и всех остальных. Слишком рано для того, чтобы проснуться бодрой! Потому несколько долгих минут Дарина просто сидела на месте, смотря в одну точку, не моргая. Что она могла еще сделать? Нужно было проснуться, нужно было привести себя в порядок, нужно было как-то подготовиться к встрече с Чернобогом. Как к такому можно было приготовиться, непонятно, но жизнь в последние дни несла ее все дальше и дальше вперед будто бы без собственной воли, словно жизнь сама собой происходила вокруг нее. Не самый плохой, наверное, вариант, учитывая, что еще совсем недавно она и понятия не имела про существование этого мира.

– Ну как, все готовы? - спросила Светлана строго, когда завтрак был закончен.

– Да, конечно.

Все были напряжены, но никто и не думал отказываться, никто не искал повода не идти дальше. Дарина видела, что каждый понимал серьезность этого шага и то, что уже до следующего утра могут дожить не все. От этой мысли девушка вздрогнула, но отчего-то решимости только прибавилось.

Лес вокруг никак не менялся, потому Дарина вообще не понимала, к чему ей готовиться, как все будет.

– Кажется, мы совсем близко, погодите немного, мы осмотримся, - в один голос сказали близняшки, а после просто растворились в воздухе. Не то что их не было видно - даже слышно не было.

– Такую магию никто не засечет? - спросила Дарина неуверенно - помнила наставления.

– О, это не магия как таковая, они не колдуют. Это врожденная способность. У многих ведьм такие есть. Они могут просто растворяться в воздухе. Не переживай.

Светлана казалась спокойной, потому и сама Дарина старалась оставаться спокойной тоже. Ей казалось, что она что-то слышит в лесу, но не могла понять, это в самом деле так или просто ей кажется. Наверное, просто шалили нервы.

К счастью, вернулись близняшки очень быстро. И выглядели они очень довольными, что не могло не радовать.

– Хорошие новости. Дайана прямо сейчас обедает с Чернобогом. Они оба выглядят очень довольными. Остальные ведьмы тоже на свободе - значит, он пока что ничего не заподозрил. Что ж, ожидать другого от верховной ведьмы не приходится - наша госпожа всегда все делает так, как задумала.

– А где мой брат?

– Он чуть поодаль - видимо, Чернобог пока не хочет вас соединять, чего-то ждет. Думаю, мы сможем добраться до него. Ворон там, с Матвеем. Он должен помочь.

Дарина кивнула. При мысли о том, что совсем скоро она встретится с парнем, о котором так много думала в последние дни, было не по себе. Девушка даже не представляла, как себя правильно вести, что говорить, что делать…

Не знала она и того, как успокоить брата, надеялась только, что у них получится сбежать до того, как Чернобог все поймет. Конечно, Матвей совсем не выглядел расстроенным или испуганным в том видении, что показала ей незнакомка, но все же… Он слишком юн, он слишком долго находился среди чужих людей, такого быть не должно. И она, как старшая сестра, должна с этим разобраться.

Между тем близняшки всех повели вперед, обходным путем.

– Надеюсь, псы нас не засекут раньше времени… - пробормотал Баюн. Раз он и в самом деле кот, хоть и необычный, то собак должен недолюбливать. Да и кому эти монстры вообще могут понравиться? С такими лучше не встречаться.

– Не беспокойся. Рядом с Чернобогом сейчас так много ведьм, что он и не заподозрит, что что-то не так, если почувствует рядом магию. А я нас укрою, на время это должно помочь. Но как только встретимся с Матвеем - будем делать ноги так быстро, как только это возможно. И тогда, возможно, все получится.

– Мы не вступим в противоборство с Чернобогом? Я думала…

– Нет. Только не ты.

Дарина кивнула. Что ж, мысль сбежать и оставить во всем разбираться ведьмам была очень соблазнительной, но девушка все же почувствовала больше разочарования, чем воодушевления. Она снова становилась лишь пешкой в этой игре.

Баюн будто бы понял, какие сомнения она испытывала, потому сказал:

– Твоя самая главная задача - добраться до брата.

– Я поняла.

– И еще. Что бы не происходило, что бы не слышала - ты не должна обращать на это внимание. У каждого есть своя задача, и ты знаешь свою.

Девушка еще раз кивнула. Парень был прав - она ничего не знала про этот мир и потому не должна была мешать тем, кто понимал, что делать.

Они пробирались еще некоторое время через лес, и вскоре Дарина услышала голоса и обычный шум лагеря. Людей было, кажется, немало.

Светлана сказала:

– Разделяемся. Баюн, ведешь девушку к брату. А мы к Дайане, суматоха, думаю, очень быстро поднимется. Охранников мальчика переманим на себя.

– Понял. Берегите там себя. Чтобы меня потом спасти, в случае чего.

Баюн улыбнулся беззаботно и открыто, и Дарина немного успокоилась от этой улыбки. Брат где-то рядом, она его вытащит, и все закончится. Все.

Светлана кивнула, после чего все ведьмы стали невидимы. Они остались вдвоем, и парень, снова улыбнувшись подбадривающе Дарине, повел ее вперед, через лес. Теперь за каждым шагом они следили очень внимательно, чтобы не создавать лишнего шума, и сама Дарина прислушивалась - вдруг услышит брата?

Спустя примерно двадцать минут шум лесного лагеря остался чуть позади. Теперь Баюн остановился и присел на старый пень.

– Жди тут, - сказал он и, не дожидаясь ответа, обернулся огромным котом, а потом и вовсе пропал с глаз.

– Ну класс, - пробормотала девушка и устроилась на тот же пень.

Идти куда-то в одиночку ей не хотелось, но вместе с тем было очень некомфортно сидеть в лесу в одиночестве, да еще и так близко к Чернобогу. Что, если кому-то из псов захочется прогуляться? Она ведь толком ничего так и не умеет, хотя с одним псом или человеком, пожалуй, справиться сможет. По крайней мере они для нее более понятны и привычны, чем гули, с которыми они столкнулись недавно. Смогла там, сможет и тут.

Эти мысли немного ее приободрили, потому она даже толком не испугалась, когда в ее сторону скользнула темная фигура. В первую секунду она подумала, что это Баюн вернулся, еще через секунду подумала, что нужно поскорее попытаться проникнуть разумом человека или не человека, но в последний момент все же поняла, что это Ворон!

Парень подлетел с ней стремительно и, практически сдернув с пня, на котором она сидела, обнял крепко. Дарина от неожиданности стукнулась лбом о какое-то металлическое украшение, что висело у парня на шее, и вскрикнула.

– Тише, тише, все хорошо, - пробормотал парень куда-то ей в макушку, и Дарина почувствовала, что все и в самом деле так, как должно быть.

– Что ты тут делаешь?

– Тебя ищу, конечно. Нужно было удостовериться, что ты порядке. Как он вообще мог тебя оставить одну?

Дарина только сейчас начала понимать, что оказалась в достаточно двусмысленной ситуации - в лесу вдали от всех ее обнимает Ворон, прижимая к себе так сильно, будто она была чем-то очень ценным, и она, кстати, не то чтобы не против, а хочет как-нибудь сделать так, чтобы это не прекращалось никогда. Даже мысли не было о том, что происходит что-то неправильное. Где-то в глубине сознания еще теплилась мысль о том, что он, вообще-то, предал ее и ее брата совсем недавно. Но и эта мысль улетела после того, как Ворон начал ее гладить по спине, успокаивая, как маленького ребенка.

Девушка не знала, что и думать, что делать. С одной стороны, хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался. С другой стороны - все казалось каким-то неправильным. Будто они обнимались где-то в центре пожара, который готов был пожрать все вокруг и не оставить и камня на камне от мира. И все же… Настолько защищенной она себя не чувствовала уже давно.

– Прости меня за все, что произошло. Я был не прав. Я должен был заботиться о тебе.

– Ты делал то, что должен был. Я понимаю…

– Нет, не понимаешь. И я сам не понимаю, потому что давно уже потерял вкус к жизни. Но теперь, кажется, снова захотел его обрести. Я очень стар, Дарина, очень стар…

Девушка кивнула, прижимаясь к нему. Зачем он это говорил? Да еще и в такое время. Но она была благодарна за эти слова. Она чувствовала себя увереннее. И последние сомнения в том, что все закончится хорошо, пропали.

Они постояли еще немного, после чего мужчина сказал:

– Готова встретиться с братом?

– Давно готова. Надеюсь, он в порядке.

– О, он лучше, чем в порядке. На самом деле в нем так много силы, что он мог бы потягаться с самим Чернобогом, если бы его выпустили. Только вот его не выпустят ни в коем случае. Если только я, конечно, не помогу.

Даже не видя его лица, Дарина почувствовала хитрую улыбку Ворона.

– Откуда его нужно выпустить?

– Он в клетке.

– В клетке?

Уют и тихое счастье этого момента разрушилось мгновенно, девушка отскочила от Ворона так быстро, что почти упала, споткнувшись о тот самый пень, на котором сидела недавно. Клетка! И он так спокойно об этом говорит?

– Как это вышло?

– Я же говорю, он стал очень сильным. Я хотел его немного потренировать, хотел, чтобы он принял свой дар, развил его немного, но все пошло так активно, что не было других вариантов. Если честно, его мощь даже пугает и настораживает даже меня. Клетка немного сдерживает его, к тому же сам Матвей все осознает. Думаю, он готов выходить. И мы с тобой его выпустим.

Дарина еще несколько долгих секунд стояла с открытым ртом, переваривая услышанное. Неужели Матвей и в самом деле стал настолько силен? Он ведь всего лишь ее младший брат! Совсем маленький, совсем беспомощный… Но и она сама изменилась, почему не мог он? Тем более что Дарина помнила - ей достались только крохи дара, а не все то, что было у ее брата.

– Прости, что заставил тебя нервничать. Идем? Думаю, уже можно.

– А где Баюн? С ним все хорошо?

Парень и в самом деле не появлялся уже долго, а Дарина успела к нему достаточно сильно привязаться за время общего путешествия, пусть и раздражал ее несказанно поначалу. Как и она его, кажется. Но теперь он был слишком важен, и девушка надеялась, что и после окончания путешествия сможет с ним видеться.

Ворон, кажется, был не слишком доволен такому проявлению заботы. Неужели заревновал? Вряд ли, скорее, тоже не слишком любит Баюна. Он все же ворон, а тот - кот. Эта мысль девушку почему-то очень развеселила. Она что же, единственный тут человек? В компании разных созданий… Что ж, не самый плохой вариант, если бы все создания были на ее стороне.

– С ним все очень хорошо, можешь не переживать. Он уже готов сделать то, что должен.

– И что же это?

– Инсценировать нападение на меня, на всякий случай, если заметит кто-то достаточно сильный, чтобы выжить.

– Выжить?

Дарина не хотела, чтобы кто-то пострадал настолько сильно, но… Наверное этого было никак не избежать. А ей самой уже давно стоит повзрослеть, чтобы понять - не бывает так, чтобы все были довольны и счастливы, кто-то обязательно пострадает. И хорошо, если это будут плохие ребята. В конце концов, именно они похитили ее брата, а значит - должны быть готовы к ответу за такой поступок.

– Тебе самой не нужно ни на кого нападать. Заберешь брата и все.

– Я поняла.

– Тогда идем.

Шли они через какие-то густые кусты, пробираясь так тихо, как это было вообще возможно. Дарина слышала все ближе и ближе присутствие людей, теперь она даже могла различать голоса. Похоже, Чернобогу прислуживали самые обычные люди - они говорили о какой-то ерунде. Потому казалось, что происходит что-то совсем обычное, словно это не игры богов, а просто бандиты. Конечно, Дарина и с самими бандитами дел никаких не имела, но сейчас они показались бы меньшим злом.

– Нам повезло - при Матвее только я, - сказал парень.

– Что ж, хорошо, что тебе доверяет Чернобог.

– Прежде я не совершал того, что хочу сделать теперь. Но Локи бы мной точно гордился.

– Мне жаль, что из-за нас ты предаешь то, чему был всегда верен.

– Это мой выбор.

Через несколько минут он остановился и прислушался.

– Кажется, все в порядке. Действуем быстро -подходим, объясняешь все Матвею, открываю клетку, уходите с Баюном. Я, скорее всего, тоже пойду с вами, иначе будет хуже. Все же с божеством тягаться я пока не особенно могу, пусть и с помощью ведьм.

– Почему ты не выпустил его раньше?

– Он не хочет оставлять тебя непонятно где. Не знаю, откуда такое упрямство, но решить ничего иначе не вышло. Он в целом с каждым днем становится более и более невыносимым, сила ему дается непросто, должна сказать.

– Ох…

Дарина слушала его и все больше и больше нервничала. Она будто шла не к собственному брату, а к какому-то незнакомцу.

Поляна была будто бы идеальной круглой, в центре ее и стояла клетка. Большая и металлическая, очень пугающая, на самом деле. Более страшным, чем ее вид, было то воздействие, что они производила. Она будто посылала какие-то сигналы, что подавляли силу самой Дарины. И это на расстоянии! Что чувствовал Матвей внутри, невозможно было представить.

– Матвей! - воскликнула она и рванула к брату, как только увидела его, сидящего на полу примерно в центре клетки. Правда, подойти близко она не могла - прутья тюрьмы действовали на нее таким образом, что страшная энергия просто сбивала с ног.

– Погоди, я открою.

Мальчик внутри, похоже, дремал, потому что отреагировал очень не сразу. Но зато когда увидел сестру - рванул вперед так быстро, что чуть не упал. Правда, подойти к решетке тоже не смог.

– Как я рад, что ты жива! - воскликнул он.

Дарина смотрела на него со слезами на глазах и удивлялась - кажется, он успел повзрослеть, вытянуться, взгляд его казался совсем другим, серьезным до невозможности. Или ей это только казалось? Будто от того мальчишки, которого нельзя было оставлять в одиночестве, не осталось и следа. Сейчас он точно мог сам за себя постоять.

– Ты в порядке? Тебя не обижали? - спросила она в ответ.

– Они не могли бы, даже если бы захотели.

– Да, я слышала, что ты стал очень силен.

– Неимоверно силен!

Нет, все же он продолжал оставаться мальчишкой, и его сестру это очень радовало.

Глава 21

Ворон между тем крутился рядом с замком. Хотя Дарина не была сама уверена, что это замок, только догадывалась, слишком странно оно выглядело. Да и у Ворона не было никаких ключей, он просто делал рядом какие-то движения руками и что-то бормотал.

После же повернулся в Дарине, что стояла в стороне - подойти близко к решетке она не могла.

– Уйти незаметно не получится. Как только я открою дверь, нужно будет сразу бежать, потому что в ту же секунду Чернобог обо всем узнает. А узнает он, узнают и все остальные, и сразу же ринутся сюда.

– Поняла, - кивнула девушка.

– В случае необходимости я их без проблем задержу, - сказал Матвей.

– Лучше уходи, и все.

Ворон ждал, пока парень ответит, и тот нехотя, но все же кивнул. Было видно, что он не хочет просто так убегать, но девушка надеялась, что обойдется без их непосредственного участия в сражении. Она хотела защитить брата, но не была уверена, что будет много толка от них двоих.

– Значит, договорились.

Брюнет кивнул и, взмахнув в последний раз рукой, открыл дверь. защита клетки тут же спала. Дарина бросилась сначала к брату, тот к ней навстречу, но обняться они не успели.

Буквально через пару-тройку секунд раздался оглушающий лай где-то совсем близко. Он разнесся по лесу, усиливаясь и сливаясь с возгласами людей, и девушка поняла, что Ворон не врал. Все мгновенно узнали про то, что Матвей теперь свободен. И эти все теперь хотят всеми силами загнать его обратно.

Откуда-то выскочил Баюн с криком:

– Бежим!

Он выглядел взлохмаченным, взгляд казался почти безумным, и девушка подумала, что от человека в нем сейчас очень мало чего. Что ж, хорошо, что он в порядке. И что он рядом с ними и на их стороне.

Но долго думать было некогда, и они помчались через лес. Дарина, кажется, еще никогда не бежала так быстро, а из-за того, что была она совсем не спортивной, выдохлась достаточно быстро. Кроме того, она все время смотрела на Матвея. Тот казался намного бодрее, был сосредоточенным и, кажется, недовольным происходящим. Что ж, самое главное теперь - оторваться от преследователей.

Тем более что теперь девушке казалось, что собачий лай она слышит со всех сторон разум. Хотелось верить, что ей это только кажется, что на самом деле псы где-то позади. И далеко позади.

– Попробую нас провести тропой! - воскликнул Баюн на ходу.

– Осторожно, можем потеряться! - ответил ему Ворон.

Он тоже бежал, но казалось, что для него это не составляет никакой сложности, он выглядел спокойным и сосредоточенным, как и всегда. Баюн же вырвался вперед, он смотрел по сторонам, явно в поисках тайной тропы. Дарина хотела бы ему помочь, но понимала, что в таком случае ей придется остановиться. Нет, такого она позволить себе не могла, потому просто неслась вперед изо всех сил.

В конце концов мужчина впереди воскликнул:

– Сюда, за мной! Быстрее!

– Будь осторожен! - воскликнул Ворон.

Он держался позади, видимо, чтобы защитить остальных в случае необходимости. Дарина очень хорошо помнила, как их разделил проход в прошлый раз, потому надеялась, что теперь все будет иначе. Она больше не хотела никого терять…

Но думать об этом времени не было - Баюн остановился у большого куста, отогнул его часть, и Дарина увидела проход. Он выводил к какой-то, кажется, деревне. Но и тут рассматривать она ничего не могла - в проход влетела первой, тут же останавливаясь.

На несколько секунд она испугалась так сильно, что забыла, как дышать, но чуть погодя из прохода показался Ворон, затем Матвей, и в конце концов Баюн, который и закрыл этот самый проход.

– Получается, мы выбрались? - спросила девушка. Очень хотелось сесть прямо на землю, чтобы отдышаться и отдохнуть - слишком много сил она потратила, горели огнем ноги, легкие сводило, кололо в боку. Мысленно она пообещала сама себе начать заниматься спортом серьезно сразу после того, как это приключение закончится.

– Нет, мы смогли проскочить не так далеко. Но в этом месте, думаю, можно спрятаться ненадолго, перевести дух. И понять, в какую сторону нам бежать дальше, чтобы не столкнуться с тем, с кем не стоит сталкиваться. Надеюсь, ведьмы их смогли отвлечь…

– Что ж, передышка - это уже хорошо.

Дарина обернулась по сторонам. Картина была безрадостная - когда-то, возможно, эта деревня процветала, но сейчас тут не осталось ни одной живой души, да и большая часть домов пришла в совершенный упадок. Кое-где так и вовсе осталась одна печь…

Но были и такие, что вполне себе годились для того, чтобы скрыться на небольшое время. Правда, выглядели они все жутко - в таких местах обычно в фильмах или книгах селятся всякие призраки или какие-то мистические создания. Правда, сейчас мистическими созданиями стали они сами, похоже.

– Посидим тут, - сказал Баюн и пошел в сторону одного более-менее приличного дома. Видимо, он был из последних построенных в этой деревне, и сложен был из толстых бревен, которые пережили все неприятности, которые постигли это место.

– Долго сидеть будем?

– Пока не знаю.

Ворон выглядел недовольным, но ничего не сказал. Он тут был не в своей стихии, а вот Баюн хорошо знал этот лес, значит, он мог и решать, что делать. Кажется, Ворону не нравилось, что он ни на что не может повлиять сейчас, не держит ситуацию под контролем.

Дарине казалось это забавным и в какой-то мере милым. Кроме того, она совсем не знала, как ей вести себя с парнем после того, как все произошло. Она его ненавидела за предательство, но была благодарна за помощь. Кроме того, это объятие… Они не были так близки до того, как все произошло. Да и что это могло значить? Просто дружеская поддержка, радость встречи или все-таки что-то большее?

Эти мысли смущали ее саму, хотя Ворон вел себя совсем обычно, и на нее особо не смотрел. Удивительно, что в такой вот ситуации, в смертельной опасности она еще и о чувствах думает! Но то, что она наконец увидела брата, вытащила его, давало такое чувство счастливого успокоения, что казалось - дальше уже не случится ничего плохого, все будет хорошо. Тем более с такой могущественной помощью - кот Баюн, Ворон, который служит самому Одину, весь ковен Питерских ведьм во главе с главной из них, Велес… Нет, у Чернобога нет никаких шансов на то, чтобы забрать Матвея.

В доме устроились с относительным комфортом - мебель внутри была цела.

– Будем просто сидеть и ждать? - спросила девушка.

– Да. Вы сидите, а я схожу посмотрю да послушаю, что лес говорит, - кивнул Баюн.

– Может, лучше я? - спросил Ворон.

– Ты тут чужак, уж прости. А меня никто не заметит, если превращусь.

Что ж, с этим спорить было бы сложно, потому парень просто кивнул. На том Баюн и ушел. Матвей сказал, что устал, потому устроился в кресле в зале, тут же уснув, и Ворон с Дариной остались вдвоем.

Некоторое время они ни о чем не разговаривали. Ворон отрешенно смотрел в окно, девушка же невольно посматривала на него самого. Парень был очень хорош собой, поспорить с этим было бы трудно. В нем и в самом деле будто было что-то не от человека, а от животного, от дикой птицы. Он и в самом деле был Вороном.

– Что будет, когда мы вернемся домой? - спросила она.

– Ведьмы тебя спрячут. Они хотели бы лишить Матвея сил, но вряд ли у них это получится. Но Чернобог до него точно больше не доберется, разве что договорится. Твой брат больше не просто человек, которым можно пользоваться, как столовой ложкой или машиной. Теперь сил в нем хватит, чтобы тягаться с богами.

– Звучит жутко. Теперь мне точно придется покупать ему все дурацкие игрушки, которые он захочет.

Ворон усмехнулся.

– Да, отказать ему теперь будет сложновато.

– А что ты? Вернешься домой, на север?

Парень посмотрел на нее внимательно, и от этого взгляда щеки Дарины сами собой стали краснеть. В эту секунду она сама себя проклинала за то, что так реагирует на него. А ведь между ними вообще ничего не было! И не будет.

Но все равно при взгляде на него сердце девушки трепетало так, будто вот-вот вырвется из груди. Как она могла на что-то надеяться? Он ведь просто идеален.

– Я бы хотел остаться, - сказал он.

– Остаться тут?

– Присматривать за Матвеем, обучать его и дальше. Мне очень интересно, что из него может получится. Сдается мне, он может быть великим чародеем. А еще мне хотелось бы получше узнать тебя. Намного лучше, чем сейчас.

Он смотрел так серьезно и внимательно, что Дарине казалось - читает ее мысли. А мысли у нее сейчас были такие, что показывать их кому бы то ни было она не хотела.

И все же одну ее мысль, кажется, Ворон прочитал.

Парень встал со своего места, подошел к ее креслу и, положив руки на подлокотники, наклонился так, что их лица оказались на одном уровне, да к тому же так близко, что Дарина чувствовала его дыхание. Сама же она дышать, кажется, разучилась вовсе! Но потом…

Потом она услышала лай. Кажется, с некоторых пор это был самый страшный для нее звук. Неоткуда тут взяться псам, да и обычные собаки таких звуков никогда не издают… Это адские твари. Это твари Чернобога.

Ворон глянул в сторону окна, а потом рывком опустился на пол, потянув девушку следом за собой.

– Нашли все-таки, твари…

– Это люди Чернобога?

– Да. Они поймали Баюна. И выглядит он жутко, явно не хотел выдавать место, где мы сидим. Но на его стороне тоже маги имеются… Разбуди брата, попробуем как-то выбраться.

– Как? - Дарина слышала псов со всех сторон. Похоже, деревенька окружена.

– Пока не знаю. Но ничего, не из таких ситуаций выкручивались.

Дарина кивнула и прямо на чертвереньках поползла в соседнюю комнату. Матвей уже не спал.

– Это они, люди Чернобога? Кажется, я что-то слышу, - вполголоса сказал он.

– Да. Будем сейчас что-то думать, выбираться.

Мальчик кивнул. Как ни странно, напуганным он не выглядел, скорее, казался решительным.

Дарине эта его решительность не слишком нравилась сейчас - ситуация была слишком опасная, никак нельзя было позволить ему рисковать. Ворон должен все решить, больше никто. Матвей много чего умел, но вряд ли сражался. Ворон, похоже, думал о том же самом, что и девушка, потому что сказал:

– Даже не думай лезть на рожон.

– Я могу вас защитить и вытащить! - прошипел парень.

– Нет!

– Для чего ты меня тогда тренировал? Я могу сделать так, что мы разберемся с ними раз и навсегда. Я чувствую свою силу, я знаю, что смогу!

Дарина в разговор не вмешивалась, потому что пыталась помочь с теми, кто подбирался к дому. Она видела все происходящее, и видела, что людей с огромными черными псами вокруг очень много. Конечно, сама девушка очень хорошо помнила историю с гулями, потому не собиралась рисковать и пробовать управлять сразу несколькими. Но как только она забралась в голову первого же ближайшего зверя, она кое-что поняла, и понимание это было просто ужасающим - человек с псом был связан какой-то особой связью, они были будто одним единым организмом, действующим соответственно. Эти люди не были людьми в полной мере, и это пугало. Ведь в лагере они казались совсем другими, обычными! Но для самой Дарины это открытие немного упрощало дело - она смогла заставить одного из них повернуть обратно. Остальные не обратили на это никакого внимания, к счастью, все взгляды были нацелены на дом, где они скрывались.

Зато заметил Ворон.

– Будь осторожна и не бери на себя слишком много, поняла? - сказал он.

– Конечно, - кивнула Дарина. Слушала она его вполуха, пока присматривалась к тому, что происходит снаружи. Серьезно предостережения она не воспринимала. Ворон не знает, на что она способна на самом деле, потому и не представляет, как сильно она может помочь. Кроме того, она была готова на что угодно, чтобы спасти брата.

Правда, силы ее заканчивались очень быстро, и девушка уже не была уверена, что сможет справиться.

Но она ведь не одна! Ворон наверняка что-то тоже сделает. Дарина была так сильно сосредоточена на том, что делает, что совсем не слышала спора Ворона с Матвеем. Матвей был всего лишь ребенком, но слушать старшего товарища он, кажется, не собирался, совсем даже напротив.

– Я буду делать то, что считаю нужным, - сказал он наконец и поднялся с места, а когда Ворон пытался его остановить - просто откинул в сторону, лишь посмотрев. Парень пытался встать, но ничего не мог сделать, потому что оказался просто прикован к полу.

Сам же Матвей вышел из комнаты, лишь мельком посмотрев на сестру - наверное, не понимал даже, что с ней происходит. Или просто не хотел понимать. Мальчик выглядел очень уж сосредоточенным, он хотел сам разобраться с теми, кто причинил столько проблем его семье.

Людей же Чернобога становилось все больше - кажется, бог решил собрать тут всех, кто ему служил, чтобы точно беглецы не смогли выбраться. И теперь они подбирались к дому все ближе и ближе. Разве что Чернобог не успел сам явиться сюда. Или же просто не хотел марать руки, а ждал где-то. Может быть и такое, что ведьмы заняли его намного сильнее, чем он бы того хотел.

Так или иначе, сейчас Матвей стоял на пороге и смотрел на прихвостней Чернобога, и каждый из них был с огромным псом.

– Убирайтесь, - сказал мальчик смело. Он стоял перед всеми этими людьми без страха.

– Пойдем с нами, тогда твоя сестра не пострадает.

– Уходите, и тогда не пострадаете вы.

Один из мужчин, что стоял совсем рядом, рассмеялся.

– Посмотри, сколько нас. Мы служим Чернобогу, а тебе нужно всего лишь пойти с нами, чтобы не пострадать.

– Почему ты смеешься? Ты видел, что меня посадили в клетку? Как ты думаешь, почему это сделали? Сам Чернобог меня боится. Но вы, похоже, слишком тупы, чтобы понять очевидное. Потому я даю вам шанс уйти.

– Какой самонадеянный мальчишка, - сказал один из мужчин и снял что-то с пояса.

Совсем скоро стало понятно, что это длинный кожаный хлыст. Мужчина щелкнул им по земле, и комья полетели во все стороны, а тонкая досочка разлетелась на куски. Представить, что такое оружие могло бы сделать с человеческой плотью, было сложно. Не хотелось представлять такое.

Но Матвея это не напугало - он только усмехнулся.

– Ну и что ты сделаешь?

– Потащу тебя по земле, как бычка. Думаешь, ты первый такой самонадеянный? Думаешь, что ты лучше остальных только потому, что получил какой-то дар? Так вот - свои силы я растил и развивал сам, я уверен в них, и я не позволю малолетке мной командовать!

Матвей усмехнулся, махнул рукой в сторону говорившего, и тот кубарем полетел назад вместе со своим псом, будто его снесло сильнейшим порывом ветра. Тут же все остальные подобрались и достали такие же хлысты, а псы разом зарычали, готовясь к нападению.

– Даю вам последний шанс уйти без потерь.

Хлыст ближайшего к парню мужчины взлетел в воздух, бросаясь к Матвею, будто был атакующей змеей. Но добраться до парня у него не получалось - мужчина полетел назад так же быстро, как и предыдущий.

Дальше уже бросились нападать совершенно все. Матвей. к сожалению, не успел среагировать так быстро, как хотел, и один из хлыстов все же коснулся его ноги. В глазах потемнело от ярости, он посмотрел на свои испорченные джинсы, на красную полоску на ноге, из которой уже начала сочиться кровь, и совсем потерял терпение.

Люди вместе с псами начали разлетаться в разные стороны так, будто были кеглями в боулинге, а не живыми людьми.

К сожалению, при всей своей скорости и силе он не заметил, как один из мужчин пробрался в дом и схватил Дарину. Ворон был все так же прикован к одному месту самим же Матвеем и не мог вмешаться, девушка оказалась слишком слаба, чтобы сопротивляться. Она уже несколько человек отправила восвояси с поляны, и теперь у нее не было никаких сил на то, чтобы делать хоть что-то. Откровенно говоря, она находилась на грани потери сознания и не понимала, что еще вообще может сделать.Силы остались только на то, чтобы испуганно взвизгнуть.

Этот-то звук Матвей и услышал, этот звук вывел его из себя. Матвей очень любил свою сестру, считал, что именно он виноват во всей сложившейся ситуации, в том, что она так долго его искала, страдала, мучилась. И сейчас ее кто-то посмел схватить!

Мальчик и сам не знал, как сильно его собственные силы отозвались на эти чувства, и силы эти вырвались так ярко, как никто и представить себе не мог. Матвей понял, что горит, он не чувствовал жара, но видел и ощущал какое-то черное, неправильное пламя вокруг себя. Это пламя снесло и обратило в пепел всех, кто был вокруг дома, не зацепив, к счастью, сам дом, потому ни Ворон, ни Дарина не пострадали.

Зато все вокруг… Дома были стерты, людей тоже не осталось, не было и собак. Матвей не представлял, что его сила может быть настолько могущественной, но вместе с тем чувствовал счастье, такое безграничное, какого не чувствовал уже очень давно. Теперь он сможет позаботиться обо всех, кто ему дорог! Никто больше не посмеет к нему даже подходить без его согласия! Даже боги будут уважительны! Да и что уж там - он сам станет богом!

Пламя вокруг бушевало все так же сильно, распространяясь и дальше, поднималось в небо, и Матвей не замечал, что все пространство вокруг дрожит. И не просто дрожит…

Зато это заметил очнувшийся Ворон.

Он-то и увидел, что силы мальчишки, похоже, вышли из-под контроля и теперь грозятся разрушить весь лес вокруг. Да и только ли лес? Впервые за долгое время своей жизни Ворон по-настоящему испугался. Кажется, он открыл такой источник силы, о котором и сам никогда раньше не подозревал. И теперь эти силы грозились… Не хотелось и думать о том, что может случиться дальше. Когда-то давно, около пяти сотен лет назад, появился как-то подобной силы чародей. Он не хотел останавливаться в своих экспериментах, и мир тогда оказался на грани катастрофы. Это был, кажется, последний раз. когда боги объединились, чтобы остановить разрушения, что несла эта магия. В тот раз даже после того, как чародея заковали, усыпили, поместили в самое глубокое подземелье, едва-едва удалось восстановить равновесие мира. Немало людей тогда погибло, разрушились некоторые горы, реки изменили свое течение… Долго еще мир приходил в себя.

А Матвей, похоже, способен был сместить с места даже небеса.

– Остановись! - воскликнул он, но поначалу Матвей его не слышал или же не желал слышать. Потому Ворон позвал его еще несколько раз, но в конце концов понял, что мальчик, похоже, совсем не замечает ничего вокруг и вряд ли сейчас способен контролировать то, что происходит.

Нужно было его остановить. Ворон видел гораздо глубже, чем обычный человек, и сейчас он видел, что реальность вокруг рябит, трясется, крошится…И само солнце уже, кажется, сдвинулось в сторону, чего быть никак не могло!

Нужно было задействовать свои собственные силы, чтобы подобраться поближе. Ворон уже давненько не обращался к своим теневым сторонам, но вспомнил все быстро,и уже через несколько секунд тени со всех углов устремились к нему и скрыли мужчину от глаз. Теперь он и сам казался просто тенью, такой, за которой сложно было даже уследить, взгляд будто сам срывался с него, мозг отказывался воспринимать что-то столь чужеродное.

Ворон молнией подскочил к Матвею, но близко подобраться не смог - вся его защита слетела мигом, и парня отбросило назад. Потому ему не оставалось ничего другого, кроме как пытаться дозваться парня.

И это у него в какой-то момент получилось. Матвей пытался усмирить тот пожар, который развел, и убрать огонь у него худо-бедно получилось, но то, как начал меняться мир, было уже не остановить.

– Я ничего не могу сделать! - воскликнул он.

– Попробуй утихомирить свои силы, мы это делали! Ты умеешь это делать!

– Болит голова, так болит голова!

Матвей испугался, теперь он снова стал просто мальчишкой, который и сам не ведает, что натворил. Ворон ему очень хотел помочь, потому лихорадочно размышлял, что ему делать с этим, но мыслей не было. Дарина же и вовсе никак не приходила в себя после того, как потеряла сознание.

Что же делать?

Как помочь парню?

Глава 22

Спасение, по крайней мере помощь, пришли внезапно. Появилась Дайана.

Дарина к тому моменту и сама пришла в себя. потому удивленно смотрела по сторонам, не понимая, что происходит. Она видела, как Ворон пытается подобраться к ее брату, видела и ужас в глаза Матвея. Но самое ужасное - она прекрасно видела этот рассыпающийся мир вокруг, будто рушилась сама реальность! Девушка еще не понимала, что виной всему происходящему - сам Матвей, потому хотела поскорее его как-то защитить, вытащить подальше.

Дайана появилась на крыльце дома будто из ниоткуда. Она ничего не говорила, но взгляд ее просто метал молнии, было очень жутко смотреть на нее, настолько, что Дарина даже забыла обо всем том ужасе, который разворачивался вокруг.

Она ждала, что сейчас их всех пришибут, но Дайана просто взмахнула изумрудным плащом, что был на ее плечах, и этот плащ будто бы накрыл весь мир, заставляя все вокруг скрыться в темноте.

А еще через секунду темнота прошла, и Дарина поняла, что они каким-то образом переместились в другое место. Матвей был без сознания, но когда девушка хотела к нему броситься, ведьма остановила ее.

– Не подходи к нему пока, это может быть опасным.

– Почему?

– Слишком много сил, слишком много… Ох, я и сама толком не знаю. Лучше дать ему отдохнуть. Лучше выйдем. А ты сама помоги лучше Ворону, он выглядит не лучшим образом. Ох, вот лезешь ты куда-то!..

Последнюю фразу она обратила уже к парню, но не договорила, только махнула рукой и вышла из комнаты. Ворон и в самом деле выглядел не лучшим образом, и Дарина поспешила ему помочь встать. Но тот только дернул девушку на себя, заставляя сесть рядом прямо на пол, а после взял за подбородок, повернув к себе так, что они почти столкнулись носами.

– Прости, что не смог остановить то, что начиналось, - сказал он.

– Н-ничего, - прошептала девушка, не в силах даже вдохнуть.

– Есть что. Я дал себе слово позаботиться о тебе, но не могу теперь сдержать своего обещания. А ведь я надеялся, что если спасу тебя - то у меня будет шанс.

– Шанс?

– Заслужить твое прощение. Заслужить твою симпатию. Может быть, заслужить что-то большее…

Он смотрел на Дарину помутнившимся взглядом, и девушка тонула в этих темных глазах. Самое страшное - она совсем не хотела оттуда выбираться. Смотря в эти глаза, девушка совсем забыла обо всем, что происходило, и даже то, что весь мир, кажется, пошатнулся, ее не волновало. Будто бы Ворон и в самом деле может исправить все, что угодно, и пока он рядом - все обязательно будет хорошо.

А через пару секунд он ее поцеловал - быстро, совсем целомудренно, а потом сразу же поднялся, протягивая девушке руку.

– Нам и в самом деле нужно оставить пока Матвея в покое. И решить, что делать дальше, потому что случилась настоящая беда.

Дарина кивнула, чувствуя, что лицо горит так, что она может обогреть весь этот дом. Что это за игры такие? Только что поцеловал ее, а теперь улыбается так, будто ничего и не было. И что ей делать с теми словами, которые она только что услышала? Он ждет каких-то действий от нее? Ох, даже голова закружилась от таких мыслей.

К счастью, крепкая рука Ворона ее хорошо удержала на месте, и уже через пару минут они вышли из комнаты.

И оказались сразу на крытой веранде. Это был какой-то лесной дом, в самой глуши, судя по тишине вокруг.

Дарина вдохнула полной грудью и немного успокоилась.Тишина вокруг будто вырвала ее из ужасного мира, который будто бы рушился, убирал всех злодеев, все проблемы. Оставалась только она сама, Ворон.

И Дайана.

Ведьма сидела в большом плетеном кресле и смотрела перед собой. В руке ее была маленькая чашечка с кофе, судя по прекрасному аромату, что разлетался по всей веранде. Кофейник и еще две такие же чашки стояли на стеклянном столике.

– Присаживайтесь. Нужно немного выдохнуть и подумать, что нам делать дальше. Произошло нечто ужасное.

– Кажется, он тряхнул мироздание.

– Замысловато сказал, конечно, но лучше тут будто и не скажешь. Реальность пошатнулась, и не только на той поляне. Кажется, нам грозит беда. Особенно когда последствия доберутся до людей.

– А что Чернобог?

– Ты посмеешься, но он, похоже, напуган не меньше всех остальных. Скрылся, даже не думая о том, чтобы вернуть паренька после того, как понял - большая часть его помощников стерта. От них не осталось ничего. Думаю, скроется на время где-нибудь в Нави или у Марены, кто ж его знает. Ну и то хорошо - не будет мешаться под ногами.

– Такими темпами совсем скоро мешаться будет уже некому, - вздохнул Ворон и сел в одно из кресел.

Дарина мало что понимала, но звучало это все просто отвратительно. Кажется, вся эта история становится намного сложнее, чем была изначально, и дело уже не просто в двух людях, как было раньше.

– У меня такое чувство, что я попала в сериал про супергероев, - сказала девушка, присаживаясь, и Дайана усмехнулась.

– Поверь мне, жизнь намного страшнее и интереснее, чем любой сериал, - ответила ведьма.

– И раздавит нас в случае чего по-настоящему, - добавил Ворон.

– Раздавит?

Дайана замолчала на несколько секунд, после чего сказала:

– Твой брат собрал в себе накопленные силы не одного поколения, и сейчас все эти силы вырвались в мир. Мир не был готов к такому. Как бы не казалось со стороны, равновесие вокруг очень хрупкое. Именно потому так мало людей, у которых есть по-настоящему какие-то выдающиеся способности. Не может быть в мире столько сил, но может быть такое, что силы эти спят. Так и вышло сейчас. И теперь мы не знаем, что точно может произойти, но по всему выходит, что равновесие рушится, а значит - совсем скоро разрушится мир. Не сразу, постепенно очаг разрушения будет разрастаться, площадь будет увеличиваться. Сгорят деревья, начнут рушиться дома. Скорее всего, с людьми произойдет то же, что и с помощниками Чернобога.

Дарина совсем замерла, она не могла себе и представить такого ужаса. Неужели такая участь может постичь мир всего лишь из-за одного человека? Нет, поверить в это она не могла.

– Что же с этим делать? - спросила она в отчаянии, и ответ чуть не заставил ее упасть в обморок от ужаса.

– Понятия не имею.

Следующие несколько долгих минут прошли в тишине. Дайана и Ворон выглядели спокойными и задумчивыми, Дарина просто смотрела прямо перед собой, сжимая в руках чашку чая, что ей налил парень. Мысли в голове были совсем неутешительные, и она даже думать не хотела о том, что сама успела прожить такую короткую жизнь, что только-только успела, кажется, влюбиться, что родители только теперь начали жить для себя, а не для них, хотя бы немного. Матвей и вовсе пожить не успел! Что это за мир такой, который так легко разрушить?

– Мне нужно уйти, - сказал внезапно Ворон.

– Что? - Дарина не поверила своим ушам. Он что же, решил их бросить? В такой-то беде? А она только-только начала ему доверять! Только дала себе возможность снова дать волю собственным чувствам!

Правда, толком распереживаться она не успела, потому что парень сказал:

– Мне кажется, я знаю способ помочь. Но он может вам не понравиться. И может не сработать. Так что… В общем, не буду пока говорить.

Дайана кивнула, а потом поднялась с места.

– Мне нужно немного отдохнуть. Я посплю. Матвей тоже еще долго будет спать. Чтобы никаких проявлений магии в этом месте. Сейчас любой чих может разрушить то равновесие, которое еще хоть как-то осталось.

Ведьма, не дожидаясь ответа, встала и вышла, и Дарина с Вороном остались наедине. Девушка, когда услышала новость о том, что парень уйдет, даже вскочила на месте, и теперь так и стояла с чашечкой в руках. К счастью, жидкости в ней осталось очень мало, иначе все расплескалось бы.

– Я ни за что тебя не оставлю больше наедине с бедой, - сказал парень, поднимаясь и подходя к Дарине вплотную.

– Спасибо, - только и смогла пробормотать она, смотря куда-то вниз.

Ворон же, прикоснувшись к ее подбородку кончиками пальцев, приподнял голову вверх, заставляя посмотреть в глаза.

– Ты мне веришь? - спросил он.

Она хотела сказать, что больше всего на свете хочет ему верить, хотела сказать, что будет волноваться, что хочет видеть рядом, что только с ним чувствует себя в безопасности, защищенной, и что больше всего на свете боится остаться одна, хоть и под присмотром главной ведьмы Питера. Но вместо того, чтобы сказать все это, она просто кивнула.

– Большего мне и не нужно. Я обязательно вернусь. И обязательно спасу весь мир. Ради тебя.

Он прижался губами к ее лбу, постоял так немного, после чего развернулся и ушел куда-то в темноту леса, и Дарина осталась совсем одна. Страшно ей не было, появилась только глухая тоска, будто кто-то отнял часть от тебя и спрятал где-то далеко…

Пытаясь справиться с тревожными мыслями, девушка решила осмотреться. Она была рада снова оказаться в лесу - похоже, у всех был свой тайный дом в чаще. Что ж, тут нечему было удивляться, потому что леса Ленинградской области обширные и густые, найти в них что-то или кого-то достаточно сложно. Не по себе было от того, что она совсем не понимала, где оказалась, но все же не собиралась никуда уходить, стоило просто положиться на спутников. Как всегда.

Вокруг дома смотреть было особенно не на что, лес был достаточно густой, пробираться сквозь заросли вообще не хотелось. Потому она вошла в дом. Внутри он казался больше, чем снаружи - вероятно, из-за белых стен, простора пространства. Кроме того, в половине дома, где располагалась объединенная гостиная-кухня, вместо обычного потолка было стекло, и смотреть на небо было очень приятно. Матвея и Дайаны не было - видимо, отдыхали в закрытых спальнях. Дом дышал покоем и тишиной.

Посмотрев по сторонам, девушка заметила невысокий книжный стеллаж - кажется, это было именно то, что ей сейчас нужно! Книга всегда могла ее без проблем отвлечь от переживаний, значит, и сейчас могла сгладить ожидание.

Выбрала она знакомое “Собачье сердце”. Сама не знала, почему, но произведения Булгакова ее всегда особенно успокаивали. Они были чем-то знакомым, постоянным в этом мире, и потому служили якорем к привычной жизни, которая давно уже рассыпалась в прах. Несмотря на все переживания, она все же смогла отвлечься, и в концов даже задремала, когда перешла на следующий в сборнике рассказ. Как быстро летело время! И насколько же гибким был человеческий разум.

Она не видела поэтому, как из комнаты вышла Дайана, как готовила кофе, как приготовила даже нехитрый ужин. Ведьма была великолепна сейчас так же, как и всегда - это была загадка, которую никто не мог разгадать.

Не видела и того, как хмурилась ведьма. Она не знала, что можно сделать со всем, что тут сейчас происходило, и постоянно искала варианты выхода из ситуации. Просто убежать от того, что сотворил Матвей, не выйдет. Рано или поздно оно доберется до города, до людей, и с каждым разрушением будет все сильнее. Тогда уж точно остановить его не получится, но сейчас…

Сейчас вся надежда была на Ворона.

Кто бы мог подумать, что такое существо влюбится в простую девчонку, да еще так сильно, чтобы нарушить данные обещания! Он уже когда-то был сурово наказан, и сейчас наказание может быть еще жестче. Но его это, похоже, никак не волновало. Что ж, сейчас это может сыграть в их пользу. Да и сама Дайана понимала, что эта девушка ей нравится, что очень интересно за ней наблюдать. Когда все закончится - она обязательно возьмет Дарину под крыло и обучит всему, что знает сама. Из девчонки получится отличная ведьма…

Сама же Дарина во сне оказалась в каком-то длинном и темном коридоре, который освещался так скудно, что даже стены его нельзя было рассмотреть как следует. Девушка была напугана, но не знала, в какую сторону ей бежать, потому просто застыла на месте, всматриваясь в темноту, надеясь увидеть ответ, подсказку о том, куда же ей идти. Но никого и ничего не было видно, и девушка просто стояла на месте в нерешительности.

Так она и проснулась - в недоумении о собственном будущем и в страхе о том, что ее ждет. Этот сон как раз очень хорошо показывал то. что происходило в ее собственной жизни. Неопределенность и страх.

Теперь еще к нему добавилось тягостное ожидание Ворона. Кроме того, Матвей никак не приходил в себя.

– Так и должно быть, - сказала Дайана спокойно.

– Но почему? Он просто спит?

– Пока он такой, его силы тоже отдыхают. Не стоит давать им снова выплеснуться вокруг, пусть уж будет так. И мы сохраннее будем, и он сам.

Это объяснение немного успокоило девушку, и следующий день прошел только в мыслях о Вороне. Неужели он и в самом деле что-то смог придумать? Сейчас даже и думать ни о чем она не могла, только сидела на веранде и смотрела на лес, ожидая, когда появится парень.

Пришел он ночью, выглядел настолько изможденным, что Дарина, позабыв о своих переживаниях, тут же принялась заботиться о нем. Усадила на диван, почти сама сняла с него черную толстовку и ботинки, побежала готовить еду. Ворон что-то вяло возражал, но был, кажется, совсем без сил. Где же он был, куда поднимался или спускался, чтобы что-то узнать? И самое главное, конечно, в том, смог ли он в конце концов узнать то, что нужно?

Но она строго запретила ему разговаривать, и тот со слабой улыбкой кивнул, откидываясь на диване назад. Черные волосы растрепались, в них были какие-то веточки, листья, и Дарине очень захотелось их перебрать, расчесать. Но этим можно было заняться чуть позднее.

Дайана пришла как раз к окончанию ужина. Она совсем не выглядела сейчас уставшей и расстроенной, была так же спокойна, как и всегда, и все же поспешила сесть в кресло напротив Ворона и нетерпеливо спросить:

– Ну как, ты узнал что-то?

– Кое-что я в самом деле узнал. Правда, боюсь, вам это не совсем понравится. Но это, скорее всего, единственный выход.

– Может хватит ходить вокруг да около? Вот эти твои “боюсь” и “скорее всего” - только бесполезные сотрясания воздуха, не более того.

Ведьма выглядела раздраженной, и Ворон это почувствовал.

– Я нашел артефакт, что лишит его магической силы, он вытянет все, доберется и до того, что он успел натворить. Правда, Дарину тоже зацепит, так как у них один и тот же источник сил. Ну и, конечно, делать что-то они уже не смогут, станут обычными людьми, и дальше их дар тоже не отправится, прервется на них.

Все застыли и замолчали, Дарина и вовсе, казалось, забыла, как дышать. Какое простое и какое в то же время жестокое решение всего того, что случилось. Девушка не представляла еще совсем недавно, что ей удалось получить, какой дар в ней оказался скрыт, не успела его и развить как следует, так, притронулась будто бы вскользь, после чего придушила, чтобы не наделать страшного. Теперь же ей нужно будет этого дара лишиться. И она не представляла, готова ли она расстаться с той частью ее, о которой не подозревала всю свою жизнь.

И даже больше того - девушка не представляла, что будет с ее братом. Сейчас он не может принимать никаких решений, да и даже если бы был в порядке, разве в состоянии ребенок оценить весь ужас сложившейся ситуации? Скорее всего, ничего у него бы не вышло… Значит, ему выбора не оставалось, да Дарина и не знала, есть ли такое право у нее самой.

Дайана молчала, и выглядела она еще более мрачной, чем прежде. Кажется, ей тоже не нравилась эта идея, и Дарина старалась за эти мысли держаться. Может быть, есть какой-то еще способ, то, что они могут сделать для исправления того ужасного поступка, что Матвей по ошибке совершил? Он же не виноват, никто его не учил, никто не говорил ему о том, как можно и как нельзя - только Ворон совсем немного, но его уроков было категорически мало, да он и сам признавался, что не понимает до конца силы ее брата.

Долго тянулось молчание, и все это время весь мир вокруг будто бы тоже замер в ожидании решения. Только Ворон был расслаблен - или же просто слишком вымотан своим путешествием.

Дайана никого не звала, но к ней начали по очереди выходить другие ведьмы и что-то говорить тихо, на ухо. Дарина ничего не слышала, хоть вокруг и было очень тихо. Главная ведьма Питера только кивала и никак не комментировала то, что слышала. Так прошло еще, наверное, около получаса, после чего Дайана сказала:

– Видимо, у нас нет другого выбора, кроме как в самом деле воспользоваться таким вариантом.

Глава 23

Дарина, не выдержав этого напряжения, выскочила из дома - не в комнаты, а в лес. Тот встретил ее тихим шелестом, неясными звуками, но в целом покоем. Это был тот покой, которого так сейчас не хватало в душе девушки, но она не представляла себе, как этот покой может получить. Да и может ли? Сейчас девушка не представляла, как ей жить дальше.

Она вспомнила, что последствия того, что делал Матвей, будто бы тоже должны пропасть, но до какого момента? Не заденет ли это каким-то образом и то, что произошло с ней с самого начала? Дарина была совсем не готова прощаться с этим миром, хотя и была, очевидно, для него теперь совсем бесполезной. Зачем она нужна, если нет никаких сил? Множество людей бродят вокруг, но только единицам дается что-то большее, и теперь этого большего лишится сама Дарина…

Одни и те же мысли крутились у нее в голове раз за разом, и хоть девушка и понимала, что от нее уже вообще ничего не зависит, не могла не думать и просто брела куда-то вперед. Сколько прошло времени, она тоже не знала, слишком сумбурно все было в голове.

В какой-то момент она услышала шорох за спиной, оглянулась в недоумении и страхе - неужели ее смог найти кто-то из врагов?

Но, к счастью, это был Ворон.

– Быстро же ты ходишь, - сказал он, останавливаясь.

– Разве? Кажется, просто брела вперед, ничего такого.

– Да, думал, что ты где-то недалеко, но нашел далеко не сразу.

– Я не пыталась спрятаться, просто хотела побыть одна.

– Можно я побуду с тобой одной? Могу ничего не говорить, но не хочу, чтобы ты ходила по лесу в одиночку, особенно в такое время. Кроме того, я знаю тут неподалеку одно очень красивое место, которое хотел бы тебе показать, ты не против?

– Конечно, нет, - улыбнулась девушка.

Веселиться не было причин, но все же то, как Ворон смотрел на нее, каким он выглядел заботливым, как, кажется, искренне переживал о ней, заставляло сердце теплеть.

Парень же кивнул и пошел куда-то вправо. Дарина пробиралась следом и смотрела на его спину, отмечая, что он так и не убрал из волос мелкие веточки и другой лесной мусор. Где же он был? Стоило спросить.

– Как ты узнал то, что нам можно будет сделать? Откуда взял артефакт, о котором говорил?

– Уверена, что хочешь это знать? Тебя, думаю, может напугать его источник.

– Вокруг происходит, уже произошло и наверняка еще произойдет столько всего ужасного, что вряд ли я могу услышать что-то, что меня напугает еще больше.

– Я спускался к Маре.

– К кому?

– Богине зимы, повелительнице мертвых, как еще у вас ее называют, я не в курсе. У нас мертвыми повелевает Хель, а у вас Мара.

– Я думала, такая, как она, будет больше в сговоре с Чернобогом, чем захочет помогать нам.

– Ох, ты, кажется, мало что поняла из всего, что случилось. Сейчас и речи не идет о том, чтобы принимать какую-то сторону, чтобы вообще бороться за какое-нибудь верховенство. Речь идет о спасении всей той реальности, которая нас окружает, понимаешь? Если бы Чернобог мог, то он и сам сделал бы что угодно, но он решил, что сделать ничего не может, видимо, либо же просто решил, что может переждать темные времена для земли где-то совсем в другом месте. В Нави, видимо.

– Кажется, я и в самом деле мало что поняла… - прошептала Дарина. Сейчас, подумав, она почувствовала себя дурой. Как же она могла вообще о таком подумать? Наверное, в ее душе слишком укрепилась мысль о том, что богам на людей по большей части плевать, если только они не могут представлять какой-нибудь интерес или выгоду.

– Просто ты слишком растеряна и напугана. Не переживай, все вернется на свои места. Ну а мы добрались до одного из самых красивых мест в этом лесу. Думаю, его создал леший или даже какое-то божество, потому что в этих краях я точно ничего такого не встречал.

Они обошли еще несколько очень разлапистых елей и вышли на поляну. Дарина ахнула, забыв обо всем на свете. На поляне было озеро идеальной круглой формы, наполненное невероятно чистой водой, которая сейчас словно светилась синевой. На его дальней от пришедших стороне разместился огромный валун, почти небольшая скала, с которого стекала вода, падая водопадом прямо в озеро. Зрелище это было и в самом деле невероятное.

– И в самом деле никогда подобного не видела.

– То-то и оно.

Ворон присел прямо на толстый слой хвои, поближе к озеру, и Дарина устроилась рядом. Некоторое время они помолчали, после чего девушка спросила:

– Это и в самом деле единственный выход?

– Может быть, и нет, но единственный, что мне удалось найти. Судя по тому, о чем советовалась ведьма, у нее тоже нет никаких вариантов. Я бы не предлагал это, если бы не был в отчаянии. Я не хочу, чтобы ты теряла свои прекрасные способности, но…

Он замолчал и посмотрел вдаль, на падающую воду.

– Что будет с тобой, когда это все закончится? - спросила девушка.

– Думаю, я вернусь обратно домой. Тут мне делать больше нечего. Я был приставлен к вам в наказание, я выполнял то, что мне было приказано силами, гораздо большими, чем я сам. Но если у вас не будет сил, то никакого интереса у божеств или кого бы то ни было вызывать вы не будете.

– Как-то грустно думать о том, что ты была лишь наказанием, и что скоро станешь никому не нужной.

Дарина усмехнулась - совсем недавно она мечтала о том, чтобы их оставили в покое. И Ворон озвучил эти мысли.

– У тебя снова будет твоя собственная спокойная жизнь. И твой брат сможет прожить детство так, как положено. Думаю, ведьмы смогут заставить его забыть о том, что произошло, после обряда. Не стоит детскому мозгу такое пытаться осознать.

– Мне тоже сотрут память?

– Ты нравишься Дайане, уж не знаю, отчего - она не держит любимчиков, потому нет, я так думаю. А ты сама хотела бы помнить?

– Точно не обо всем подряд, но если была бы такая возможность, то да. Должно же у меня остаться хоть что-то?

Дарина грустно усмехнулась и почувствовала, как слезы предательски подступают. Она хотела быть сильной, она совсем не планировала показывать такие глупые сентиментальные чувства, но Ворон все понял - он обнял ее, заставив уткнуться носом в плечо, и девушка не выдержала. Кажется, весь стресс последних недель выходил вместе с этими слезами. Она всхлипывала, терла глаза и нос, чувствовала, как слезы и не только они впитываются в тонкую футболку Ворона, даже будто бы подвывала, но ничего не могла с собой поделать, не могла это остановить. Да и не была уверена, что хочет. Наверное, такой момент должен был настать, когда уже больше не было сил терпеть и держаться.

В таком красивом месте, в лесу, среди елей, под журчание воды, Дарина выплеснула все свое горе, и Ворон терпеливо ждал, когда ей станет лучше.

Это помогло, пусть не сразу, но постепенно на душе становилось как-то легче, проще воспринимать все вокруг, и главное - то, что с ней совсем скоро должно произойти. А потом парень сказал нечто такое, что Дарина забыла про все свои печали.

– Если получится, если я нигде не буду нужен, то я бы очень хотел остаться с тобой. Как ты на это смотришь? Я знаю много красивых мест, мы можем погулять. Покажу тебе тот мир, к которому ты успела прикоснуться, с лучшей стороны. А то наверняка думаешь, что божества и другие создания, о которых ты раньше ничего и не знала, только и делают, что соревнуются друг с другом. На самом деле все совсем не так, и большая часть кого бы то ни было проживают в мире и покое многие людские жизни, не считая каких-то мелких стычек.

Дарина даже не знала, что на это ответить. Хотела ли она? Да она о таком даже и мечтать не могла! Сразу же вся эта ситуация становилась проще и как-то спокойнее. Для нее не обрубится этот мир сразу же, не станет она глуха и слепа ко всему, что происходит!

– Я буду просто счастлива, - сказала она честно, рассмеявшись от облегчения.

– Вот и договорились. Идем обратно? Нужно подготовиться к обряду.

– Будет больно?

– Нет, скорее всего, ты вообще ничего не почувствуешь, будешь спать. А когда проснешься, все уже закончится.

– Ты можешь мне пообещать, что я буду все помнить?

– Я не могу отвечать за других людей, за Дайану тем более, но могу тебе пообещать, что если ты что-то забудешь, то я тебе все расскажу.

– Меня такое устроит, - улыбнулась Дарина, а потом встала, сказав:

– Давай поскорее с этим закончим.

Ворон кивнул и тоже поднялся. Обратно они шли, взявшись за руки, и Дарина была совершенно счастлива. Между ними устанавливалось что-то новое, что-то особенное, что-то… То, думать о чем было очень приятно, о чем думать хотелось, и этими мыслями девушка собиралась поддерживать себя все то время, пока они проводят обряд, о котором она пока вообще ничего не знала.

До дома они добрались быстро, и ведьмы, похоже, уже подготовили все, что необходимо. На небольшой поляне перед домом был разожжен костер, по сторонам которого стояли две лавки. Дарина сразу поняла, что лавки эти предназначаются для нее и брата.

Матвея не было видно, но это, наверное, потому, что еще не все приготовления были окончены.

– Что мне делать? - спросила девушка.

– Ничего, просто жди. От тебя тут уже ничего не зависит, никаких действий не требуется. Просто делай то, что тебе будут говорить. И помни, что врагов тут у тебя нет, каждый в этом доме хочет сделать так, чтобы равновесие было восстановлено, чтобы все наконец пришло в норму.

– Я поняла. Спасибо.

Девушка устроилась на крыльце, пока вокруг шли приготовления, смысл которых она понимала очень смутно. Ведьмы выходили из дома и бросали в костер какие-то травы, цветы, какие-то разноцветные порошки. На каждый ингредиент костер реагировал по-разному. Иногда он взвивался вверх, иногда, наоборот, уменьшался настолько, что девушка переживала - вот-вот погаснет. После некоторых порошков начинали сыпаться искры разных цветов, порой и сам огонь окрашивался в нереальные цвета. Смотреть на ярко-зеленый огонь было очень непривычно и занимательно.

Все ведьмы выглядели очень серьезными и сосредоточенными, и девушка из-за этого очень нервничала, как и из-за того, что на нее саму никто не смотрел совсем, никто не спешил ничего объяснять, а самой лезть с расспросами Дарина не хотела. Она понимала - если такое происходит, значит, творится что-то по-настоящему серьезное. Да и как могло быть иначе?

Ведьмы хотят повернуть время вспять, как это еще можно назвать? Они говорили о том, что все то, что сделал Матвей, будет исправлено, и какой ценой они спасут мир, было уже не так важно.

В конце концов хождения туда-обратно прекратились, и на долгое время мир вокруг вовсе замер, будто Дарина оказалась во всем лесу одна, и только огонь был напоминанием, что есть что-то еще живое, что мир не совсем погиб в этой неподвижности.

Потому когда позади она услышала звуки шагов, то вздрогнула и подскочила на месте. Это был Ворон, и он нес на руках Матвея. Как же ей было жалко брата в этот момент! Он совсем исхудал, выглядел изможденным, совсем маленьким. С тоской она вспоминала мальчишку совсем в других обстоятельствах - когда он весело бегал по двору совсем недавно, стрелял из пистолетика, смеялся и ел сладости, хитро улыбаясь, чтобы родители не видели.

Родители…

– Совсем скоро все начнется. Ложись на лавку и жди. Вставать нельзя ни в коем случае, что бы ты не увидела и не услышала, понимаешь? Тебе может привидеться что угодно, может быть, страшное, чудовище какое-нибудь, а может и то, чего ты хочешь больше всего на свете, например, увидишь своих родителей. Но пока Дайана не сказала, что тебе можно вставать - ты должна лежать.

– Хорошо, я постараюсь сделать все так, как нужно, - пробормотала девушка.

О себе Дарина не думала, ее взгляд был сосредоточен на брате. Она сделает все, что угодно, вытерпит любые испытания, лишь бы все вернулось к тому, что было раньше. Как же часто люди совсем не берегут то, что у них есть, и представить страшно! Но теперь уж девушка проживет свою жизнь так, как того хочет сама, и ни за что не будет относиться к окружающему миру, как к чему-то должному.

Дарина еще раз посмотрела на брата, а потом легла на лавку. Та была твердой и совсем не удобной, но это была, как предполагала девушка, одна из самых маленьких ее проблем. Она смотрела на серое небо над головой и ничего больше не видела. Разве что вспоминала весь тот путь, что успела пройти, и свои успехи в том, чем занималась. Ей ведь и в самом деле нравилось чувствовать то, что чувствуют другие люди и другие существа, хотелось видеть их глазами. Это же все равно что прожить много жизней разом! Конечно, она не думала о том, чтобы кому-то вредить, чтобы пользоваться своими способностями для получения какой-то наживы, но могла бы защитить тех, кто ей дорог, разве это слишком много?

Дарина не видела, что происходило вокруг, но почувствовала запах каких-то трав, очень приятный, и все же от него сразу же начала кружиться голова. Хотелось закрыть глаза, а когда ведьмы затянули какую-то то ли песню, то ли просто заговор, то начало клонить в сон еще больше.

Девушка не представляла, что ждет ее дальше, потому не стала сопротивляться этому порыву. Она лишь один раз взглянула на Матвея, которого было не слишком хорошо видно сквозь огонь, но все же она поняла, что он так и не приходит в сознание. Может, оно и к лучшему.

Это была ее последняя мысль перед тем, как она провалилась в сон.

– Даринка, ты ли это? - услышала она знакомый голос, обернулась по сторонам и замерла.

Это же бабушка Аня! Та самая, которая… Да и все вокруг…

Она стояла в своем собственном дворе, и все вокруг было точно так же, как в тот самый день, когда она приехала к родителям.

– Да, к родителям приехала на каникулы, - ответила она рассеянно.

Понятно было… Да ничего не было понятно! Обряд повернул все вспять до того самого дня, как она приехала домой?

– Ты чего это, случилось что?

Старушка стояла рядом и в самом деле казалась переживающей, но Дарина-то помнила, что она не так проста, как кажется, что она тоже защищала ее и брата. Можно ли ее о чем-то спрашивать? Или это может сломать равновесие?

– Да нет, ничего такого. Просто рада вернуться домой, будто сто лет тут не была, такое все знакомое и незнакомое одновременно, что просто диву даюсь.

– Так обычно и бывает, ничего удивительного, - улыбнулась ее собеседница. Нельзя было ни за что догадаться, что она не обычный человек, но Дарина все же решила придержать свои вопросы и свое мнение при себе и осмотреться по сторонам, а потом уже решить.

В конце концов, это мог быть просто сон, но в таком случае как же грустно и тягостно будет просыпаться, даже представить себе это невозможно!

– Я пойду домой, наверное, родители уже заждались.

– Конечно, увидимся еще. Матвей-то наверное ждет не дождется, чтобы с сестренкой погулять. Помню, как вы по улице все бегали вместе.

– Точно, еще успеем нагуляться.

Домой Дарина почти бежала. Даже если это всего лишь сон, она была счастлива увидеть живого и невредимого брата, да еще и дома. И родителей тоже! Девушка не представляла, что будет дальше, так что была счастлива сделать все, что угодно, ради краткого мига соединения с близкими людьми.

Все вокруг было таким ярким, ясным, что никак не походило на сон. Или это ей хотелось в это верить? Это ведь даже не настоящий сон, а что-то такое, что навел обряд, морок какой-то, потому думать о нем как об обычном сне не нужно тоже. И все же теперь… Теперь это было совсем не важно.

Дверь в подъезд была открыта, лестница подсвечивалась солнечными лучами, что проникали сквозь грязные окна. Это создавало какой–то особенный уют, и даже танцующая в воздухе пыль казалась приятной и милой. Или это Дарине так казалось сквозь призму ее счастья?

Она летела по ступенькам там же, как когда-то в детстве, вперед и дальше, навстречу счастью.

Глава последняя

Лишь на несколько секунд Дарина замерла и остановилась - у двери квартиры, где жил Ворон. Она хотела увидеть свидетельства его жизни тут, какие-то следы, и обережные руны были бы самым лучшим доказательством того, что все произошло на самом деле, потому что за последние минуты девушка уже начала думать, а не привиделось ли ей все это?

Может, задремала в автобусе, а потом в полусне так и добралась до дома, да вот только сейчас и опомнилась. Дарина и сама про себя понимала и знала, что очень уж она мечтательная, очень любит порой задуматься о своем…

Руны были на месте, те самые, что она помнила. Значит, видимо, не приснилось ей ничего? Выходит, и в самом деле было все так, как она помнила? И Ворон тут! Хотя как он может быть тут, если он совершает обряд? Хотя нет, обряд же был где-то в будущем, а она сама вернулась в прошлое.

А Матвей дома, и ничего не было, и ничего не будет, ведь никаких сил у них теперь нет, а значит, ни Чернобогу, ни другим богам она совершенно не интересна, как и вся ее семья! Небольшой укол тоски сменился стремлением поскорее попасть домой, и вот уже она снова несется сразу через несколько ступеней к родной квартире.

Стук в дверь, знакомое шарканье тапочек, все, как она помнит, как она знает, как самый лучший на свете звук!

– Кто там? – спросила за дверью мама, а после девушка оказалась в объятиях самых лучших на свете и поспешила прижаться к маме, все же опасливо успев заглянуть в ее глаза. Нет, в них не было и следа тех испытаний, что она могла бы пережить. Впереди у этой женщины отпуск, отдых и никаких забот, ничего странного и страшного.

– Как же ты выросла за такое короткое время, невероятно! – женщина втащила дочь в квартиру и захлопнула дверь.

Дарина осматривалась по сторонам так, будто была тут впервые. Каким же далеким казался этот дом! Будто она успела прожить целую большую жизнь с того момента, как покинула его в поисках Матвея. Если подумать, так оно и было, приключений хватило на всю жизнь, наверное. Хотя…

Какая-то часть души не покидала леса, где остались Ворон, Баюн, Велес, все остальные. Как это все будет для них? Если она сама вернулась, то?.. Совсем непонятно, что происходит в мире всех остальных. Может же быть такое, что ее вообще никто не помнит, как не должен помнить о случившемся Матвей.

– Ты о чем это призадумалась? - спросила женщина, всматриваясь в лицо дочери - она всегда умела чувствовать, когда что-то шло не так.

– Да так, ерунда. А где остальные?

– Матвей по двору бегает, гуляет, отец тут.

– По двору бегает? Я его не видела!

– Да ты чего так? В магазин за сухариками забежал, не о чем переживать!

Мама девушки, кажется, не на шутку распереживалась.

– Прости, я просто слишком устала, видимо, в пути, и расстроилась. Соскучилась по всем, думала, что все меня будут встречать.

Тревожить маму не хотелось, и девушка понимала, что эти ее страхи, скорее всего, совершенно беспочвенны, это все память подбрасывает ужасные итоги прошлого опыта. К счастью, женщина немного расслабилась.

– Ты же сама знаешь - мальчишки, чего от них ждать?

– И в самом деле, чего? - усмехнулась девушка.

– Скоро придёт домой. А ты пока можешь переодеться и немного отдохнуть. Будем торт есть!

Комната девушки была такая же, как и всегда, и Дарина в этот раз была рада оказаться тут даже больше, чем в прошлый. Как же приятно, когда есть такой вот мир, особенный, сохранный. Если не выходить из этой комнаты, то точно ничего плохого не произойдет, точно ничего не случится.

И все же как только она услышала звук открываемой двери, то выскочила из комнаты так быстро, будто за ней гнались псы Чернобога.

– Матвей! - воскликнула девушка и сгребла его в объятия.

Паренек совсем не ожидал такого - хоть у них и были хорошие, теплые отношения, но все же такие яркие проявления чувств не были чем-то обычным. А еще больше его напугало, когда он увидел на глазах сестры слезы:

– Что с тобой? Что случилось?

Дарина чувствовала себя глупо, понимала, что со стороны это и вовсе выглядит странно, но никак не могла остановить поток слез. У нее еще стояли перед глазами картины того, как бесчувственного мальчишку несли на обряд, как он не приходил в себя долго после всего, что произошло, как пытался их всех защитить, как сидел в клетке…

– Прости пожалуйста, все хорошо. Просто сессия, усталость накопилась, дорога какая-то дурацкая, вот это все вместе… Накопилось.

К счастью, их мама все же смогла сориентироваться и всех отвлекла тортом, так что уже через четверть часа они сидели за столом, пили чай, радовались встрече и делились новостями да интересными какими-то моментами. Дарина по большей части слушала, стараясь не слишком счастливо улыбаться, чтобы не показаться дурочкой, и не слишком пялиться на Матвея.

Постепенно ее тревога и восторг поутихли, так что вскоре она уже могла сидеть спокойно и поддерживать разговор. С каждой минутой на сердце ее становилось все спокойнее, и спать вечером она уходила в самом хорошем расположении духа.

Тревожило только то, что родители уезжали, они оставались вдвоем с Матвеем, так что на нее ложилась вся ответственность за происходящее с ними.

Очень велик был соблазн оставить брата дома на все то время, что они будут вдвоем, но это даже со стороны выглядело каким-то маразмом, так что было не осуществимо. Тем более что Матвея она беспокоить не хотела. Хорошо, что паренек ничего не помнил о том, что ему пришлось пережить!

На следующее утро девушка первым делом направилась к квартире Ворона - он обещал остаться, значит, должен быть тут, в своей квартире. Нужно было сходить к нему еще вчера - так она наверняка была бы спокойна, а парень бы объяснил толком, как и что произошло, что с этим делать дальше, да и можно ли что-то сделать? Она только знала точно, что ее сила ушла, что Матвей не помнит никаких ужасов, что теперь жизнь будет стабильной и понятной, и все же…

Дарина так хотела еще хоть ненадолго вернуться в тот мир, который успела повидать! Она прекрасно понимала, что самостоятельно ничего не найдет, что если этот мир не захочет открыться, она никогда не проникнет в него. Оставалось только надеяться, что все же она смогла заинтересовать Дайану или кого-то еще достаточно сильно. Или что Ворон покажет ей то, что обещал показать, она все прекрасно помнила!

Но сколько бы девушка не стучала в дверь, ответом ей была только тишина. Куда же он мог уйти? Или вовсе не возвращался, а просто обманул, потому что хотел немного успокоить перед обрядом, чтобы дать надежду, ради которой она будет покорно лежать и ждать, когда у нее заберут все силы…

Дарина в отчаянии вышла во двор, залитый солнечным светом, осматриваясь по сторонам. Вдруг вернется? Матвей был дома, за запертой дверью, под охраной рун, так что о нем можно было не переживать.

Улица была пуста, куда можно пойти, девушка не понимала. Она никогда и нигде не видела Ворона за пределами этого двора, даже этого дома, и не представляла, чем может заниматься ворон самого Одина в свободное от прямых обязанностей время.

Хотелось бы встретить хотя бы бабушку Аню, она точно должна быть в курсе хоть чего-нибудь, что происходило.

Долго Дарина стояла на улице в нерешительности, потом пошла в сторону качелей - просто чтобы немного сменить обстановку и подумать. Отсутствие людей на улице напоминало сон, хоть девушка и верила, что это не так. И все же когда Дарина села на качель, то сразу почувствовала, как рядом кто-то оказался. Она не спешила поворачивать голову, боясь, что все развеется, как дым, а ей может быть очень важно узнать то, что ей хотят сообщить.

– Надо же, теперь ты меня чувствуешь не только во сне, и я могу с тобой поговорить.

– Чувствую не только во сне? А ты рядом не только тогда, когда я сплю?

– Я твой покровитель, если можно так сказать. Тот, кто за тобой присматривает.

– Интересно… Только покровительство такое себе вышло, если уж честно, не обижайся. Я лишилась всего, что смогла приобрести.

– И вернулась к началу, верно. По сути в твоей жизни ничего не поменялось, ты просто получила множество воспоминаний.

Дарина только покачала головой. Она была счастлива, что все закончилось хорошо, но не готова была к тому, чтобы весь тот мир остался для нее только в воспоминаниях и нигде больше. И особенно Ворон… Вот уж с кем она совсем не готова была прощаться!

– Мне не нужны воспоминания без…

– Без того, в кого ты влюбилась? Или без сил, которые были тебе доступны?

– А тебе не жаль, что на нас все те силы, что текли через поколения нашей семьи, и закончились?

– Лучше так, чем они были бы в неправильных руках и совершили множество бед.

– Философские размышления, конечно…

– Чего ты хочешь на самом деле?

– Я хочу увидеть Ворона, Дайану, Велеса, Баюна, я хочу увидеть все, что могут видеть они. Я хочу быть больше, чем обычный человек, даже если это все звучит невероятно эгоистично.

– Я рад, что ты этого хочешь, потому что тоже этого хочу.

Дарина подскочила с места, услышав знакомый голос. Первым делом она не могла не бросить взгляд вправо, туда, откуда слышала прежде голос духа, но там никого не было - ожидаемо и наиболее вероятно, конечно.

Зато позади нее стоял Ворон!

Все в тех же берцах, черной футболке, такой же, как она его помнила! Он смотрел на нее и улыбался, и девушка сама не поняла, что совсем застыла, не поняла и того, что плачет от счастья.

– Где ты был? Почему не дома? - спросила она наконец.

– Мне нужно было время, чтобы сюда добраться. Все не так просто во времени, как может показаться.

– Все совсем не просто и не понятно. То, что было… Оно мне не приснилось? Я уже начинаю сомневаться, что все происходило на самом деле…

– Ну разве же такое может присниться? Да и ты сама слишком изменилась для простого сна. Матвей ничего не помнит?

– Нет, похоже. По крайней мере, он себя вел так же, как и всегда, это я только и делала, что рыдала да хваталась за всех.

– Ничего страшного, это слезы счастья.

Ворон преодолел несколькими большими шагами расстояние между ними и обнял девушку, и Дарина с радостью прижалась к парню в ответ. В объятиях было хорошо и спокойно, словно весь мир остался где-то там, далеко снаружи.

– Я рад, что обряд прошел так, как нужно, потому что у нас все пошло совсем не по плану, - признался наконец парень.

– А что случилось?

– Тот амулет, который я достал, был силен, но, как оказалось, мог нормально сработать только для одного человека, а вас было двое. Даже не представляю, сколько сил отдала Дайана…

– Она в порядке?

– Более чем. И ждет встречи с тобой через три недели. Никто, кроме нас троих, не совершил такое возвращение в тот день, когда все началось, и нам не стоит никого беспокоить, чтобы не нарушить равновесие.

– Как все непросто… Но мир теперь в безопасности?

– Ну, от Матвея мир, по крайней мере, точно не погибнет, - даже не смотря на Ворона, девушка чувствовала его улыбку и потому хотела прижаться посильнее, стать одним целым с ним. С самым настоящим вороном самого настоящего Одина…

Это было так странно, что не укладывалось в голове.

– А что Чернобог?

– О, думаю, он еще не скоро появится среди людей. Он в Нави, и Мара очень недовольна тем, что произошло, как я понял. Вряд ли его выпустят оттуда в ближайшее время.

– А это возможно? Разве бога можно удержать?

– Все можно, если очень сильно захотеть и тренировать те навыки, что у тебя есть.

Девушка грустно улыбнулась, вспомнив свои собственные попытки обуздать и развить свои силы. И попытки, на самом-то деле, очень даже удачные! Но сейчас говорить об этом смысла не было никакого. И Ворон это почувствовал, потому поспешил сменить тему.

– В общем, познакомлю тебя с лешим, отправимся в поход втроем, если хочешь, а там уже и пора будет к Дайане в гости.

– Отличный план!

Дарина и в самом деле так думала, но все равно переживала о том, что они направляются в лес. И все же нельзя будет постоянно жить в страхе, нужно как-то привыкать заново к миру без оглядки через плечо. С Вороном это сделать будет намного приятнее и проще, сколько он пробудет рядом. непонятно.

– Вот и славно. Когда уедут родители, поговорим. Проведи с ними время перед отъездом, вы так давно не виделись.

Дарина кивнула и, поднявшись на цыпочки, поцеловала парня в щеку. Это было все, на что хватило ее смелости, да и сразу после этого она поспешила уйти.

В жизни девушки наступили чудные времена. Конечно, она была все еще напугана, всегда начеку, Матвей подвергался почти насильной заботе и вниманию, но терпел - наверное, тоже успел соскучиться по сестре. И все же, несмотря на тревогу, Дарина чувствовала себя счастливой.

Они и в самом деле отправились в лес, девушка встретилась с лешим. Он выглядел как приятный взрослый мужчина с длинной черной бородой, высокий и статный. Если бы Дарина просто встретила его в лесу, то подумала бы, что это просто грибник. Удивительно, сколько может рядом с людьми существовать необычных существ, о которых они и не подозревают.

Матвей был просто в восторге от этого дядьки, хоть и не знал, кто тот на самом деле. Леший показывал невинные фокусы, находил в неожиданных местах ягоды, в целом веселил всех и веселился сам.

Ворон же смог сделать так, что на природе в лесу они отдыхали почти с тем же комфортом, что и дома. Палатки были очень уж просторные, в них не забиралась никакая живность, и Дарина была почти уверена, что тут не обошлось без какого-нибудь колдовства, хоть оно и было незаметно.

Матвей успевал умотаться за день, потому рано засыпал, и Дарина с Вороном проводили долгие вечера возле костра, разговаривая обо всем на свете. С каждым разговором, каждым вечером они становились все ближе и ближе друг к другу, и Дарине было страшно даже думать о том, что он ее покинет однажды. А в том, что покинет, она даже не сомневалась, что ему тут делать?

И даже поцелуй, случившийся однажды уже ночью, когда они сидели на берегу небольшого озера и смотрели на луну, что отражалась в этом озере, вряд ли мог бы что-то изменить. Он рассказывал о жизни на родине - о фьордах, о ледниках, о суровой, но прекрасной природе, и Дарина была очарована этими рассказами, она направилась бы за ним, если бы позвал. Но он не звал…

Наконец наступил последний день - они договорились вечером отправиться в обратный путь. Леший их давно покинул, съестные припасы заканчивались, и все уже откровенно устали.

Дарина отправилась прогуляться по берегу озера в одиночестве - попрощаться с этим местом. Она думала о том, что вряд ли в ближайшее время у нее получится отправиться в такое путешествие, и хотелось немного побыть одной. Девушка села на то же самое место, где сидела вместе с Вороном в ту самую ночь, но смотрела не на озеро, а под ноги - просто любовалась травой и какими-то белыми мелкими цветочками, названий которых она не знала.

Среди травы ползла куда-то по своим делам божья коровка. Конечно, Дарина сразу же вспомнила, что именно на этом насекомом она когда-то впервые попробовала свои силы, которых теперь нет. Девушка закрыла глаза, представила себе божью коровку, подумала о том, что попросила бы ее в прошлом залезть на большой лопух, а когда открыла глаза…

Божья коровка ползла по лопуху!

Дарина не могла поверить своим глазам, подскочила на месте, приготовилась бежать обратно к лагерю, чтобы поделиться невероятным совпадением, но не успела, потому что почти сразу за ее спиной стоял Ворон. Он смотрел на девушку с недоумением, ошарашенный, а потом сказал:

– Я почувствовал ее. Твою магию. Она еще осталась в тебе!

Глава бонусная

Дарина чувствовала себя счастливой каждый день, потому что Ворон оставался с ней и не собирался будто бы уезжать. Конечно, она не могла не думать о том, что однажды он оставит ее, вернется к себе на север, к хозяину. И даже если он сам не захочет уходить, наверняка в нем кто-то будет нуждаться, ведь не просто так его отправили сюда - он мог со многим справиться, очень многим.

Но время шло, закончились летние каникулы, девушка вернулась к учебе. Последовать за ней Ворон не мог - сказал, что ему нужно присмотреть за Матвеем еще какое-то время, не вернется ли кто-то из помощников Чернобога. Вероятность этого была крайне мала, но рисковать не хотелось.

Прощаться с Вороном оказалось крайне тоскливо, но девушка не могла допустить, чтобы с братом или с кем-то другим из семьи что-то случилось, и Дарина уехала. Начался второй год ее обучения, и девушка очень быстро погрузилась в работу с головой, так что дни полетели незаметно. И все же про парня, что так сильно запал ей в сердце, она не забывала. Хуже всего было то, что их общение прервалось совсем - Ворон не пользовался телефоном, потому созвониться или списаться с ним она не могла. Но он жил в той же самой квартире, где и прежде, и все так же проводил время с Матвеем - это ей рассказывал брат. Но у мальчишки были свои дела, да и Дарина не хотела, чтобы кто-то догадался о ее чувствах, которые очень смущали ее саму.

С того единственного поцелуя в лесу ничего не происходило, парень будто старательно держался подальше, чтобы ничего дальше обычного общения не заходило. Наверное, это разумно, но на разумность ее действий Дарине было давно уже плевать. Вот бы еще набраться сил и смелости, чтобы самой действовать поактивнее. Может быть, он и не сможет устоять, кто знает…

Второй заботой оставались ее просыпающиеся умения. Ворон сказал, что использовать их можно только с большой осторожностью. После того приключения, которое они пережили, все ее умения должны были пропасть без следа, но каким-то невероятным образом остались с ней. Слабая тень того, что она успела достичь за то время, когда путешествовала, но все же лучше, чем совсем ничего. И Дарина очень хотела снова начать практиковаться! Но без наблюдения делать она ничего не могла - Ворон строго-настрого запретил, сказал, что проявления ее силы могут привлечь нежелательное внимание.

Именно по этим двум причинам зимних каникул девушка ждала с большим нетерпением. Почти две недели она пробудет дома с близкими, спокойно и тихо, сможет увидеться с Вороном и попробовать то, что делала раньше - чего еще можно было желать?

Город встретил ее снегом и тихим покоем, и девушка с удовольствием вдыхала морозный воздух. Все вокруг было готово к наступлению праздников - этим она и любила Новый год. Казалось, что теперь все будет хорошо, что то плохое, что случилось за год, на самом деле никогда не случалось, что каждый сможет начать новую жизнь, с чистого листа, так, как никогда не мог прежде. Чего еще можно желать? Яркие огни, елки, украшения, счастливые лица…

И неизменная серебристая гирлянда в родных окнах. Только в этот раз она заметила и кое-что другое - этажом ниже, в квартире под той, где жила сама Дарина, в кухонном окне тоже мигала гирлянда, и это зрелище наполняло ее теплом. Неужели Ворон тоже празднует Новый год? Это забавно и мило.

Буквально через пару минут у нее появилась возможность спросить парня об этом лично - он стоял около двери в подъезд!

– А я тебя как раз жду! - воскликнул он вместо приветствия и распахнул объятия, куда Дарина без зазрения совести влетела. Это казалось таким естественным сейчас, таким правильным, и девушка еще несколько лет постояла молча, греясь.

– Как ты узнал, когда я приеду? Я семье не говорила! - спросила она наконец, не отрываясь.

– Если ты думаешь, что я перестал за тобой присматривать, то ты очень ошибаешься, тем более что мне нужна твоя помощь.

– Помощь? О чем ты?

– Ты же хотела потренировать свои навыки, и сейчас они мне очень нужны.

– Рассказывай!

Дарина даже на месте подпрыгнула - это же так здорово! Как оказалось, Ворон встретил девушку, которой очень хотел помочь, но она сама толком не помнила, что с ней такое.

– В ней будто были силы, а потом они пропали. Она сама про них будто забыла, но мне кажется, нужно их вернуть. Кто-то вытащил, понимаешь? Или спрятал. И уж точно этот кто-то не с добром это сделал.

– А что за силы?

– Это я и пытаюсь выяснить. Я бы хотел, чтобы ты попробовала в нее заглянуть и что-нибудь найти. Вдруг получится? Это будет настоящим чудом.

– Кто такая эта девушка?

Только сейчас Дарина поняла, что начинает чувствовать кое-что новое и нежелательное - она ревновала! Почему он хочет помочь какой-то незнакомой девушке? Как давно он с ней знаком? И выходит, ее саму ждал только для того, чтобы попросить о помощи?

– Я встретил ее в кофейне. Было в ней что-то особенное… Знаешь, есть люди, над которыми будто тучи грозовые, вот и над ней так же. Опасность какая-то в городе, и нужно с ней разобраться, пока не стало хуже.

– Значит, о безопасности города переживаешь?

– О чем же еще?

Ворон так искренне удивился, что Дарине даже стало совестно из-за мыслей, которые на нее напали. И все равно девушка чувствовала, что ей не по себе - и от собственных слишком сильных эмоций, и от того, что он может эти эмоции как-то понять и раскрыть. Нужно помнить о том, что он никогда ей не будет принадлежать. Они же разных, можно сказать, видов! Он что-то из разряда божеств, а она просто человек.

Пока она размышляла об этом, парень костяшками пальцев за подбородок поднял ее лицо, чтобы девушка смотрела ему в глаза.

– Ни одна девушка не интересует меня в романтическом плане, если ты об этом переживаешь, - сказал он с легкой улыбкой, а потом добавил:

– Кроме тебя.

Ворон наклонился пониже, Дарина даже почувствовала его дыхание на на своих губах, сердце забилось так сильно, что готово было вырваться из груди, но…

– О, а мне уж показалось, что я обознался!

Дарина никогда еще не была так несчастна, услышав счастливый голос брата! Ну надо же, ворваться в такой вот момент! Как он до этого вообще додумался? Сидел бы дома да ждал тихонько!

С глубоким вздохом она повернулась к мальчишке и улыбнулась:

– Нет, ты не обознался. Друга вот твоего встретила, поболтать немного остановилась. А ты уже меня потерял совсем что ли?

– Конечно! Давай домой, там торт стоит с утра в холодильнике, а без тебя мама не разрешает его есть! Несправедливо получается!

– Ладно, ладно, - рассмеялась Дарина.

Ей и в самом деле нужно было идти домой, потому, попрощавшись с Вороном, она нырнула в подъезд. Дома все было так же, как она помнила, и сама девушка забыла обо всем, окунувшись в отдых. Все же никогда и нигде ей не было так хорошо, как в тех стенах, где она выросла!

А на следующий день она уже шла к кофейне вместе с Вороном.

– Постарайся ее только не напугать, ладно? Я своими расспросами уже и без того ее довел…

– Я не буду с ней разговаривать. Просто попытаюсь послушать да посмотреть, как и что. Если получится… Ты же запретил мне практиковаться.

Дарина проворчала это недовольно, но на деле же была просто в восторге. Наконец-то у нее есть возможность что-то попробовать! Наконец-то она снова прикоснется к тому миру, в который успела влюбиться, но почти потеряла!

Кофейня была небольшой, очень милой и уютной. Такой же была и девушка-бариста, похожая на снегурочку - белокожая, с белыми кудрями, невысокая, очень трогательно-милая. Единственное, что портило ее - это то самое ощущение рядом, о котором говорил Ворон.

Но задерживаться около баристы они не стали, чтобы не привлекать ненужного внимания к себе. К тому же девушка посмотрела на Ворона неодобрительно, будто бы узнала, но до конца не могла вспомнить, где его видела. Он что-то сделал? Дарина думала, что он расспрашивал ее, значит, точно были знакомы. Какое-то чародейство? Но об этом спросить можно было и потом.

Сейчас же они взяли кофе и уселись около окна, стараясь, чтобы их разговор звучал непринужденно. Правда, в этом особенного смысла не было, потому что в кофейне других посетителей не было, а девушка-бариста надела наушники и уставилась в телефон - возможно, смотрела какой-нибудь фильм. Так или иначе, Дарине это было на руку, потому что на нее никто не обращал внимание. Она и сама наклонилась вперед, положив телефон на стол перед собой, закрыла волосами лицо по возможности, насколько могла, и закрыла глаза.

Как же она давно это не делала! И даже не представляла, что у нее что-то получится, но сила внутри будто бы дремала, ждала, когда же к ней обратятся, когда она снова сможет вырваться на свободу.

Судя по тому, как выдохнул Ворон, он тоже что-то почувствовал. Самое главное, чтобы не поняла и не почувствовала девушка, к которой Дарина потянулась. Все шло очень естественно до того момента, как она окинула взглядом несчастную - над ней висела не туча, а кое-что намного, намного хуже. За спиной над ее головой парил какой-то темный дух. Дарина сразу же вспомнила фильмы про Гарри Поттера - дементоры в нем выглядели примерно так же, как это создание. И их, кажется, тоже не видели. Или это про лошадей? Девушка скользнула в голову девушки, чтобы понять хоть что-то.

Внутри она не видела ничего, словно в тесной комнате кто-то выключил свет. Это очень сильно дезориентировало, возникло большое желание вернуться обратно, но она все же смотрела по сторонам в попытках увидеть что-то иное. И у нее это получилось - тонкая полоска света, будто бы из-под двери. К нему и двинулась Дарина, радуясь, что на ее пути нет никаких препятствий.

Дверь открылась сама собой, и Дарина услышала:

– Заходи скорее сюда!

Девушка и подумать не успела, как оказалась в крошечной комнате, а дверь за ее спиной захлопнулась. Дарина готова была поклясться, что слышит по ту сторону рык какого-то животного, но сейчас ей даже думать ни о чем подобном не хотелось.Мало ли, с кем она бродила в темноте?

Комната, где она оказалась, выглядела небольшой, но очень уютной - тут хочется оказаться, когда мечтаешь отдохнуть от всех забот зимой. На полу красовался ярко-красный пушистый ковер, повсюду раскиданные пуфики приглашали присесть на них и взять в руки одну из книг, что лежали то тут, то там на этом же ковре. Низкие столики служили для чашек и чайников.

Видимо, обитающая тут девушка только и делала, что пила чай и читала книжки. Оглядев комнату, Дарина наконец обратила внимание на нее. Она была похожа на девушку-баристу, разве что казалась более юной и еще… Девушка, что стояла перед ней, выглядела чародейкой. Дарина не могла себе объяснить толком, что именно ее натолкнуло на эту мысль, но отделаться от нее она не могла.

– Ты пришла, чтобы меня спасти? - спросила девушка, смотря на Дарину такими глазами, что та не могла не кивнуть.

– Я бы очень хотела тебя спасти, хочу узнать, что произошло.

– У меня украли магию! Я спряталась тут, чтобы сохранить ее остатки, чтобы самой остаться в сознании, потому что никто больше не знает, как ее вернуть!

– А мне расскажешь?

– Если только ты обещаешь не говорить ничего злодею.

– Это тот, кто над твоей головой? Следит?

– Это его помощник. Если он поймет, что кто-то хочет мне помочь,то сразу же явится. И уничтожит!

– Но почему он привязался именно к тебе?

Девушка покраснела, замялась, а потом сказала:

– Он хочет, чтобы я стала его зимней невестой. Искал говорит долго чародейку, что льдом управляет, и теперь не готов отстать. Ждет, когда я соглашусь.

– А ты соглашаться не хочешь?

– Конечно, нет! Во-первых, он наверняка мои силы хочет на какое-то злое дело пустить, а во-вторых - он даже не постарался мне понравиться, сразу начал угрожать! Грубиян!

Дарина хихикнула - все же девушка всегда остается девушкой, что бы вокруг нее ни происходило. Что ж, становиться чьей-то женой без любви никому не хочется, а уж в такой ситуации… Стоило подумать дважды, а то и трижды.

– Ты скажешь, чем я могу тебе помочь? Мы сделаем все, что нужно, не сомневайся.

– Да, мне нужно, чтобы вы принесли слезу северного ветра, песнь замершего фонаря, а еще отражение первой любви. Тогда я смогу вернуть свои силы и дать отпор так, что он больше не посмеет ко мне прийти.

– Но как же я такое смогу найти?

Все вокруг дрогнуло,как при землетрясении, и девушка испуганно посмотрела на Дарину.

– Что-то происходит, тебе нужно уходить как можно скорее.

– Но как мне найти то, что тебе нужно?

Ответить ей не успели - дверь распахнулась, и Дарину самым беспардонным образом выставили из комнаты в темноты. Правда, и там она пробыла, наверное, пару секунд, не больше, и сразу же очнулась на своем месте.

Ворон, как только увидел, что она очнулась, подхватил ее стаканчик с кофе, который она не успела и попробовать, и почти потащил наружу, приговаривая какую-то ерунду про то, что они совсем засиделись, что опаздывают и его отец их ждет. Дарина же, толком не опомнившись, просто поддакивала, а потом, выскочив на холодных воздух, вдохнула полной грудью. Ледяной Питерский воздух немного отрезвил, но Ворон не давал отдохнуть - потащил ее все дальше и дальше вперед, протискиваясь, просачиваясь в толпе людей, пока они не оказались далеко от кофейни.

И только в маленьком переулке девушка смогла наконец рассказать все, что с ней произошло. Ворон задумался - видимо, размышлял над той же загадкой, что мучила и Дарину. Где достать такие артефакты?

После парень потащил Дарину куда-то еще дальше во дворы, усадил на старую качель и велел ждать, а сам скрылся в парадной старинного дома, ничего не рассказывая и не отвечая на вопросы, так что девушка и не понимала, что вообще происходит. Но что она могла сделать? Дарина полностью доверяла Ворону, потому просто ждала, когда он выйдет. Фонарь неярко светил желтым цветом, медленно падал снег, и все вокруг дышало тишиной и покоем. Это позволило и девушке немного успокоиться и прийти в себя.

Вышел он спустя полчаса примерно, очень довольный.

– Удалось что-то узнать?

– Все узнал! Дело не такое сложное, как я думал, так что, быть может, успеем сделать все быстро. Не замерзла? Можем зайти куда-то погреться.

– Нет, все хорошо.

Такая мимолетная забота заставила девушку покраснеть, и она поспешила отвернуться. Ну почему его близость, его слова действуют на нее так сильно? Каждое движение, касание, каждый взгляд - и вот она уже была готова глупо улыбаться и пялиться совершенно неприлично. Такого быть не должно, но происходило каждый раз! Ворон же либо не замечал, либо делал вид, что не замечает, и это немного радовало.

Теперь же они снова шли через город в сторону центра, к Дворцовой площади, но перед набережной Мойки свернули налево. Теперь Дарина наконец немного замедлила шаг - людей тут было намного меньше, чем на Невском, и можно было поговорить.

– Ты толком можешь рассказать, что происходит? Куда мы идем?

– Я узнал, где добыть все, что нам нужно!

– То есть мы можем все сделать прямо сейчас, я правильно поняла?

Дарина даже остановилась от неожиданности. Конечно, она понимала, что парень явно что-то знает, но не думала, что все будет настолько просто. К кому же ходил Ворон, кого он знал, кто ему подсказал? Сами собой в голове вспыхнули воспоминания о верховной ведьме города, с которой она мечтала встретиться, но пока не могла, потому что запрещал Ворон. Слишком все сложно было в прошлом, и сейчас стоило держаться как можно аккуратнее.

– Ну, если повезет, если все пойдет как надо - да. Только с последним пунктом есть вопросы, но будем все решать по мере поступления забот, сначала займемся слезой.

– И где же спрятана слеза северного ветра?

– На реке. Нужно спуститься примерно… Примерно тут…

Ворон внимательно смотрел на реку, совсем замерзшую сейчас, и искал что-то, только ему известное. Дарине не оставалось ничего другого, кроме как просто молча идти следом. Она наслаждалась этим вечером, наслаждалась тем, что Ворон рядом, наслаждалась тем, что снова может пользоваться своими способностями и помочь кому-то!

– Нам сюда.

Спуск к реке был сложным - каменные ступеньки, которыми не пользовались уже очень давно, совсем заледенели, потому приходилось цепляться за перила изо всех сил, чтобы не скатиться кубарем вниз и не свернуть себе шею. Правда, Ворона такая вероятность, кажется, совсем не волновала - он сбежал вниз так быстро, что Дарина успела преодолеть за это время только три ступеньки. Что ж, он не человек, и человеческие заботы ему, видимо, чужды. На Дарину он не смотрел, только внимательно рассматривал лед на реке.

– Вот оно!

Парень рванул вперед прямо на лед, но в последнюю секунду остановился, будто бы наткнулся на невидимую стену.

– Что случилось? - воскликнула Дарина. Ей было тут немного страшновато, тем более когда Ворон был не рядом.

– Что-то меня не пускает дальше! Может быть, ты попробуешь?

– Я?..

Девушка не хотела и думать о том, чтобы идти на лед. Он был весь такой… В одно и то же время и толстый, плотный, и непредсказуемый, зыбкий. Выходить на него не хотелось. Но Ворон же стоял без проблем, она точно весит меньше его, потому, быть может, что-то и получится. Тем более она и в самом деле очень сильно хотела помочь девушке, хотела, чтобы та наконец избавилась от свалившегося на ее голову проклятия.

Потому сделала первый робкий шаг вперед. Ничего не произошло, лед под ногами был такой же твердый, как и обычная земля, ни единого намека на то, что она провалится. Медленно и осторожно Дарина шла вперед, смотря то под ноги, то на Ворона. Он улыбался, смотря на нее, и ради этой улыбки она была готова, казалось, вообще на все.

– Где же она? - спросила девушка, приблизившись к Ворону вплотную.

– Смотри, вон там большой торос, лед столкнулся большими глыбами высоко и образовал что-то типа горки. Под ней светится огонек - это и есть слеза северного ветра.

Дарина присмотрелась и увидела то, на что показывал парень. Это было очень необычно и красиво, но если не знать, куда смотреть, то никогда на свете не обратишь внимание на ледяные глыбы - их вокруг очень много, что с того, что одни больше других? Да и в свете ночного города нечего удивляться тому, что что-то во льду сверкает.

– Я смогу ее просто взять в руки?

– Надеюсь, потому что мне она не дается, - пожал плечами Ворон. Ему явно не нравилось то, что он не может что-то сделать сам, и это, как ни странно, приободрило Дарину. Она почувствовала себя настоящей героиней, потому смело шагнула вперед и протянула руку к тому, что светилось. Никаких проблем с тем, чтобы подойти ближе и посмотреть, у нее не было - она быстро схватила в руку что-то твердое, тоже похожее на ледышку.

Но обрадоваться как следует она не успела - лед под ногами девушки треснул, и одна нога поехала куда-то в сторону. С каждой секундой удержаться на ногах было все сложнее, паника застилала разум, и Дарина уже голова была провалиться под лед, все еще сжимая в руке артефакт…

Спас ее Ворон - схватил за капюшон куртки и так сильно дернул в свою сторону, что они оба кубарем покатились по льду подальше от трещины. Та, правда, совсем не собиралась останавливаться на достигнутом, потому стремительно расползалась во все стороны разом.

– Бежим!

– Будто это и так не понятно, - проворчала Дарина, вскакивая на ноги. На секунду ей показалось, что она потеряла драгоценную слезу, но поняла, что все еще чувствует льдинку в руке. Скорее даже не льдинку, а что-то похожее на висюльки с бабушкиной люстры. Выскочили они буквально в последний момент.

Первые несколько секунд девушка даже не понимала, что происходит вокруг, но совсем скоро ей стало очень холодно, и Дарина встала. Ворон поднялся вслед на ней, и в глазах его был такой ужас, какого девушка увидеть совсем не ожидала. Парень сгреб ее в объятия и прошептал едва слышно:

– Я так испугался, что с тобой случится что-то ужасное, даже не представляешь!

– Все уже позади, не переживай, - Дарина никак не ожидала, что ей самой придется утешать кого-то в такой ситуации, но это, как ни странно, придало ей уверенности в себе, какой она и сама не ожидала.

– Да, ты права, ты права. Знаешь…

Ворон немного отстранился и посмотрел ей в глаза. В них отражался, кажется, свет фонаря, а еще Дарина увидела саму себя. Это было удивительное чувство - видеть свое отражение в чьих-то глазах, да еще и так четко, как сейчас, но чувство это было прекрасным. Она хотела попросить его продолжить говорить, но не могла из себя выдавить ни слова. Это было все слишком… Слишком. Дарина даже не понимала, что не слышит обычных звуков города, да и не видит ничего, кроме глаз Ворона и своего отражения. Он точно так же смотрел на нее, не отрываясь.

– Я хотел тебе сказать, что ты сейчас оказалась намного сильнее меня самого. Не испугалась и смогла забрать то, что нам нужно.

– Я же не знала, что сразу после этого начну тонуть.

– Но и не знала, что не начнешь, верно?

– Это правда.

Дарина невольно рассмеялась, и мир вокруг словно снова стал четким, настоящим, потому что разорвалась эта волшебная связь, которая у них только-только начала появляться.

Девушка сунула руку в карман - она и сама не понимала, в какой момент положила туда приобретенную драгоценность, но знала, что теперь она там. Но не только льдинку-хрусталинку она нащупала внутри, в кармане оказалось еще что-то новое, что-то, чего раньше не было. Это было похоже на…

– Кажется, у меня в кармане появилось что-то вроде ключа, - пробормотала она, доставая из кармана все сразу, что могла нащупать.

– Ключ? - удивился Ворон и наклонился ниже, чтобы все рассмотреть.

Это и в самом деле был ключ, и на вид какой-то старинный, даже древний. Девушка его видела впервые, зато парень, похоже, узнал.

– Но как же это? - спросил он удивленно.

– Что это?

– Один из артефактов, который мы должны были добыть.

– Чего?..

Ситуация становилась все более странной. Не могла к ним сама собой попасть вещь, которую они должны были как-то добыть.

– Тебе придется пояснить чуть подробнее, - сказала девушка, потому что Ворон явно понимал все намного лучше ее самой. Но парень как-то замялся, будто бы смущался, хоть Дарина и не понимала, чего именно.

– Понимаешь… Один из артефактов, что нам был нужен - это отражение любви, настоящей, и вот…

– Что? - Дарина все-таки соображала очень медленно.

– Ты, кажется, увидела в моих глазах отражение моей к тебе любви, которая, кажется, сейчас и достигла того пика, который я и не представлял себе…

Ворон замялся, смотря в сторону.

Дарина и вовсе лишилась дара речи. О чем он вообще говорит? И представить было невозможно, что он и в самом деле признался в любви. Может быть, она на самом деле утонула? И теперь видит какие-нибудь предсмертные глупые фантазии… Думать об этом не хотелось, конечно, но и представить себе такое замечательное развитие событий, как сейчас, она не могла.

Парень же и сам будто не знал, что ему делать с тем, что он сказал, потому Ворон поспешил сменить тему для разговора.

– Что ж, у нас есть уже два из трех артефактов!

Дарина моргнула пару раз, просто для того, чтобы немного прийти в себя, и наваждение последних минут, когда она смотрела Ворону в глаза, когда он признался ей в своих чувствах, когда она сама забыла, как дышать - все прошло. Теперь она снова чувствовала холод вокруг, и поспешила подпрыгнуть несколько раз и подуть на руки, чтобы немного согреться. Что ж, если все действительно так, как говорил Ворон, то совсем скоро все закончится.

Не то чтобы девушка хотела, чтобы их общее приключение заканчивалось, просто слишком хорошо помнила того монстра, который витал над головой несчастной девушки. Кажется, его видела только та, запертая ее часть, но все равно сама девушка будто ощущала, что над ней что-то довлеет, и это заставляло ее чувствовать себя несчастной.

– Никто не должен быть несчастным в праздники, - сказала она вслух, сама не ожидая этого.

– Что ж, тогда идем скорее, нам нужно к Ростральным колоннам!

– Кажется, это недалеко, - улыбнулась девушка, и напряжение спало совершенно окончательно.

Они аккуратно поднялись по ступенькам наверх и снова оказались на шумной улице. Люди гуляли, и их совсем не становилось меньше. Дарина думала, что даже ночью, наверное, на Невском нельзя оказаться в одиночестве, разве что забиться в какой-нибудь темный маленький переулок, и сама не знала, нравится ей это или нет.

Ворон взял девушку за руку и повел сквозь толпу вперед.

Отовсюду слышался громкий смех, люди фотографировались, любовались красиво украшенным городом, и всем этим настроением нельзя было не заразиться. Дарине казалось, что только что пережитые приключения и те, что еще наверняка ждут ее впереди, по крайней мере, у Ростральных колонн, заставляют ее чувствовать себя особенно живой и оттого счастливой.

Дворцовый мост сверкал огнями, и тут людей было так много, что если бы Ворон не держал ее крепко за руку, она бы обязательно потерялась в этой толчее. Но теплая рука, что сжимала ее ладонь, вела вперед и вперед, и как же Дарине хотелось, чтобы это чувство осталось к ней как можно дольше!

К колоннам они почти скатились вниз, пробираясь сквозь толпы людей. Как же хорошо, что Ворон точно знал, куда нужно идти! Фонарей тут было много, и парень останавливался у каждого, присматриваясь и прислушиваясь к чему-то, заметному только ему одному. Дарина же совсем не видела отличий между ними - фонари выглядели совершенно одинаковыми. Но она и не знала, на что смотреть.

Кроме того, становилось все холоднее - короткий зимний день сменился ночью.

– Вот он! - воскликнул наконец парень радостно, останавливаясь около одного из фонарей, на вид такого же, как и остальные.

– Так, и что дальше? Не слышу, чтобы он пел как-то…

– Нужно дождаться полуночи, иначе никак.

Дарина посмотрела на часы - было уже одиннадцать, хотя мысль о том, чтобы провести на холодном ветру еще час, и заставляла мерзнуть еще сильнее. Но какие были варианты? Ждать следующей ночи не хотелось, чтобы закончить то, что так хорошо было начато сегодня. Не отвернулась бы удача, что им благоволила.

– Подожди немного, я сейчас вернусь, - сказал Ворон и убежал куда-то, не успела она и глазом моргнуть, не то чтобы ответить и спросить, куда это он собрался.

Потому Дарине не оставалось ничего другого, кроме как оставаться на месте и ждать. Чем больше шло времени, тем больше редела улица. Конечно, гуляющих оставалось еще очень много, но все же мороз и темнота прогоняли людей в теплые дома. Девушка чувствовала себя чем-то нездешним, будто жизнь вокруг текла вокруг нее, не касаясь. Хотелось присесть на скамейку, что расположилась под нужным фонарем, но Дарина представляла очень хорошо, как замерзнет ее зад и как быстро это произойдет.

Похоже, и Ворон подумал о том же самом!

Девушка улыбнулась, увидев спешащего к ней парня. В одной руке он держал стаканчик, в другой - то ли какое-то одеяло, то ли плед. Выглядел парень при этом так забавно, что Дарина не могла не усмехнуться, таким милым и славным он сейчас казался. Никто и никогда не подумал бы, что это может быть ворон бога Одина, что живет на свете уже очень много лет. Нет, сейчас он был просто заботливым парнем.

– Ждать еще почти час, а у тебя уже и губы, кажется, синеют. Потому я принес чай и вот, чтобы ты села и согрелась. Плед оказался просто огромным - кажется, метра по два в длину и в ширину! Потому его хватило, чтобы часть свернуть и постелить на лавку, а еще укрыть Дарине ноги во всех сторон. Обжигающий чай согревал, потому и все остальное тело у девушки согрелось очень быстро.

– А тебе самому не холодно? - спросила она.

– О, я даже не знаю, какой должна быть температура, чтобы я замерз, - рассмеялся Ворон.

– В самом деле?

– Я бы ходил в футболке, если бы мог. Просто не хочу привлекать лишнего внимания, потому веду себя аккуратно - мало ли, кто-то что-то заподозрит. В городе очень много недоброжелательных ушей и глаз, а мне лучше пока побыть обычным парнем.

– Хотела бы и я никогда не мерзнуть. Жару ненавижу, но все же сейчас слишком уж морозно.

– Думается мне, это все не зря. Не хочет злодей, чтобы мы зимнюю невесту освободили, да не решается почему-то открыто действовать, вот и пытается помешать вот так, исподволь.

– Мы просто так не сдадимся, правда?

– Конечно. Тем более что осталось совсем немного.

Людей почти не было видно, почти все куда-то разошлись, и тишину улицы прерывало только шуршание шин по асфальту, да и то не слишком часто.

– Удивительно, обычно тут очень многолюдно, тем более что еще совсем не поздно.

– Что ж, песнь замерзшего фонаря не для всех, я полагаю. И совсем скоро мы ее услышим.

Дарина кивнула - на нее напала дремота от того, что она наконец смогла как следует согреться. Плед будто бы подогревал со всех сторон разом, так что даже лицо уже не замерзала.

И тут она услышала…

В первую секунду легко было ничего не заметить…

В шумном городе, где они сейчас были, никогда нельзя было оказаться в тишине, и Дарина давно привыкла, что где-то рядом всегда есть люди, всегда катаются машины, невозможно было остаться в одиночестве. Но сейчас, в полночь, весь Питер будто бы замер для того, чтобы послушать песнь фонаря.

Это было будто бы перезвоном колокольчиков, будто лед на проводах издавал этот необычный тонкий звук. Если не прислушиваться, то никогда и не заметишь мотива, но если закрыть глаза и сосредоточиться на этом звуке, но в самое сердце проникнет тонкий перезвон. Дарине даже казалось, что этими необычными звуками фонарь рассказывает историю.

История про давние времена, когда этот самый фонарь был еще совсем новеньким, свежим, красивым, когда он еще мог испытывать чувства и эмоции. Он был влюблен в другой фонарь, но так и не смог признаться ей в любви. Удивительно, как эта история западала в душу, как красиво и в то же время невыразимо грустно звучала песня. И весь город замер, прислушиваясь. Ни одной машины не проехало мимо, ни одного голоса не услышала Дарина за то время, что пел фонарь.

А когда она открыла глаза, поняла, что они полны слез, которых девушка прежде даже не замечала, завороженная прекрасной песней. Опустив же голову вниз, Дарина увидела маленький брелок в виде того самого фонаря, что позволил ей услышать свою историю. Ворон стоял рядом и смотрел куда-то вперед, в сторону Петропавловской крепости, на замерзшую Неву. Казалось, он и сам вспоминал какую-то историю своей жизни. Не хотелось думать о том, что он вспоминает какую-то свою прежнюю любовь, но не думать об этом девушка не могла, как ни старалась. Он прожил долгую жизнь, потому нельзя было и сомневаться, что привязанностей у него было немало. Куда же они пропали? Умерли от старости? Это, должно быть, очень грустно…

И все же ревность сдержать казалось нереальной задачей, нужно как можно скорее переключиться на что-то другое, более безопасное.

– Кажется, все получилось, - сказала она и удивилась тому, как охрип ее голос - она будто не разговаривала очень много дней.

Ворон вздрогнул и сразу же подошел к ней.

– У тебя третий артефакт?

– Похоже на то, - девушка показала на брелок, и Ворон улыбнулся.

Теперь уже никакая грусть не омрачала его лицо, он переменился мгновенно.

– Никто не справился бы с таким лучше, чем ты, - сказал он, вытерев слезы, что остались на щеках девушки после песни фонаря.

– А я-то что? Я ничего и не сделала, просто сидела да слушала.

– То-то и оно. Ты смогла услышать то, что почти никому не доступно.

– Но ты ведь тоже все слышал!

– Я - не человек, я могу слышать многое, я многое знаю. Но чувствовать так, как люди, не умеет больше никто, и сейчас фонарь смог получить те эмоции на свою песню, каких не видел, может быть, никогда!

Дарина не представляла, что на это ответить, и только улыбалась. Она и в самом деле чувствовала себя особенной, чувствовала, что открыла для себя какую-то новую грань города, в который влюбилась еще сильнее.

И даже холода уже не чувствовала.

Кроме того - кажется, начал заниматься рассвет. Или это ей только казалось?

– Неужели мы просидели тут всю ночь? - спросила она, удивленно смотря на розовеющее где-то вдали небо.

– Да, все так и есть.

– Я этого совсем не заметила. И не замерзла, хотя горячий чай давно закончился.

– Думаю, это все песня. Что ж, мы теперь, кажется, готовы противостоять злодею, получается?

– Надеюсь, сражаться с ним не нужно будет…

Ворон же только пожал плечами, помог девушке встать, потому что ноги ее затекли от долгого сидения без какого-то движения, и сложил плед.

– Прогуляемся, думаю, пешком как раз к открытию и доберемся до кофейни.

Дарина не была против. Усталость слетела, как только она немного размяла ноги, и девушка, вдохнув морозный воздух, осмотрелась по сторонам. В такой ранний час город точно спал, и только редкие автомобили прерывали тишину, пешеходов же не было вовсе. Чем дальше они шли, тем светлее становилось небо, и вскоре погасли фонари, люди же все больше и больше выходили по своим делам. Эти жители города совсем не походили на тех, что они встретили вечером. Не чувствовалось больше расслабленности, только напряженная деловитость.

От этого и девушка тоже становилась будто бы серьезнее, чем прежде. В кармане она сжимала в руке сразу три магических артефакта, и от этого чувствовала себя ведьмой, которая скрывается среди людей, хранит большую тайну.

Ворон все так же держал ее за руку.

Дарина все еще чувствовала то же тепло и покой, что и прежде, а песня фонаря все также звучала где-то внутри, в душе.

Несмотря на раннее утро, девушка стояла рядом с кофейней. Она будто бы ждала кого-то, да не кого-то, а их, кажется, и ждала. Дарина все еще видела ту самую темную тень, что была над ее головой, и эта тень ей казалась еще больше и страшнее, чем прежде, хоть уверенности в этом и не было.

– Позвольте мне пригласить вас на прогулку, - обратился Ворон к несчастной девушке, и та вздрогнула.

– Я знала, что ты вернешься.

– Конечно, не могу смотреть, как кто-то страдает, попытаюсь помочь всегда.

– Это же ты вчера приходил?

– Да, просто был, так сказать, под прикрытием, чтобы не пугать лишний раз. Но мы можем тебе помочь!

– Я даже толком не знаю, что со мной происходит, - та была в отчаянии. Дарина ее понимала - когда прикасаешься к новому непознанному миру, паники никак не избежать, потому что ты чувствуешь, как все вокруг изменилось, но не представляешь, насколько сильно, не понимаешь, что именно становится не так.

– Просто доверься, пожалуйста, хуже точно не будет.

– Конечно! Тем более мы пойдем в людное место, там с тобой мы даже если бы захотели, то сделать ничего бы и не смогли.

– И что это за место?

– К Исаакиевскому собору. Это особое место, и там то средство, что мы нашли, подействует наилучшим образом.

– Хорошо, - чуть подумав, сказала блондинка.

Кажется, она сама уже устала от того, что с ней происходило, и была готова на все, чтобы все стало так, как прежде. До собора они дошли быстро, на улицах было уже очень много людей, все спешили по своим делам, правда, подняться на колоннаду пока желающих, кроме них троих, не нашлось.

Через несколько минут они уже смотрели на город, особенно прекрасный этим морозным утром. Дарина, повинуясь какому-то внутреннему порыву, достала из кармана артефакты, что она добыла, и протянула их на ладони девушке.

Взять та их, правда, сразу не успела – прямо перед ними в воздухе заклубился снег, и из него соткался высокий мужчина, белокожий, с белыми же волосами, бровями, ресницами, только глаза светились глубоким синим цветом. Он был невероятно красив, настолько, что Дарина онемела и раскрыла рот от изумления. Девушка же рядом, похоже, совсем не впечатлилась. Она взяла три маленьких предмета, сжав их в руке, и взгляд незнакомки стал совсем другим.

– Значит, таким образом ты решил мне запудрить мозги? На что надеялся?

– Что ты сдашься, когда тебе надоест быть обычным человеком. Точнее, та часть тебя захочет сдаться, которую ты от меня спрятала.

– Да я скорее вниз головой прямо отсюда прыгну!

– Я все равно тебе не дам разбиться, потому можешь развлекаться.

Мужчина был очень самонадеян, а еще, кажется, вовсю развлекался происходящим. Как ни странно, самой Дарине теперь казалось, что она присутствует на перепалке влюбленных. Кроме невероятной внешности мужчины и того, в каких обстоятельствах они сейчас оказались и провели прошлую ночь, ничего не говорило бы о чем-то особенном.

– Тебе не кажется, что принуждать кого-то быть с тобой силой - это не самый достойный и лучший вариант? Не очень стабильные отношения получатся.

Дарина не собиралась вмешиваться в этот разговор, все получилось как-то само собой. Удивительно, что никто с ней не стал спорить - видимо, мужчина слишком удивился тому, что кто-то взялся его поучать. Или, может, в самом деле прислушался? Кажется, так и вышло, потому что он повернулся к возлюбленной и сказал:

– Позволь мне перед тобой извиниться и угостить вином.

Та удивилась не меньше всех остальных, так сильно, что вся злость слетела с ее лица. Ворон выглядел и вовсе ошарашенным, но в беседу ввязываться не спешил.

– Убери от меня прямо сейчас вот это, - девушка, справившись с удивлением, показала на темную тень, что все еще висела над ее головой.

Мужчина щелкнул пальцами, и дух пропал, будто его и не бывало. Сразу вокруг стало как-то спокойнее, ушла тревога, и девушка вздохнула с облегчением. Да и каждый расслабился.

– Значит, хочешь сводить меня на свидание? - спросила девушка. Держалась она с большим достоинством, будто не была всего лишь человеком перед лицом силы, которую сложно даже осознать. Дарина поняла, что такая, конечно, может занять место, что ей хотели дать, и выбор был совсем не случайным.

– Называй это как хочешь, но я покажу тебе такие красивые места, которые ты и представить себе не могла.

– Что ж, хорошо, но решение я приму потом и сама.

Мужчина улыбнулся, протянул руку, а еще через несколько секунд на площадке остались только двое - Ворон и Дарина, и только снег все еще немного кружил на том месте, где стоял красивый мужчина.

– И даже не поблагодарили, ну что за люди, - усмехнулся Ворон.

– Наверное, потому что и не люди.

– Протестую, только один из них!

– Но это, кажется, ненадолго. А ведь могли бы и нам показать такие красивые места, которые я себе и представить не могла…

– Я тебе обязательно покажу весь мир.

Дарина удивленно посмотрела на Ворона, но он сам смотрел куда-то вперед, вдаль, и лишь легкая улыбка играла на губах. А девушке очень хотелось, чтобы он всегда улыбался так для нее.