Игроки поневоле. Книга вторая

Глава 1

Они уходили победителями. Впервые уход можно было сделать красивым: сердечно попрощаться с новыми друзьями, раздать напутствия и пожелания остающимся… но неожиданно запрыгал на месте Алексей. Запрыгал, заерзал, глазки свои шкодливые стал прятать – и начал умолять уйти побыстрее и, главное, понезаметней! И неважно, куда!

Бдыщ уставился на него с подозрением, но тут то же самое начали демонстрировать зомбак с ведьмой, и даже Арина что-то неумело изобразила, и Бдыщ отложил разбирательства на потом. Если все друзья стремятся уйти побыстрее и незаметно, кто он такой, чтоб противиться? Самый обычный болотный гоблин.

Вспыхнула табличка: «Умение подмастерья мага-метаморфа «Предчувствие неприятностей» предустановлено. Принять». Бдыщ недовольно покривился. На этот раз даже без вопросительного знака! Хоть бы для виду приличия соблюдали, оставляли иллюзию свободы выбора! Нет же, становись драконом, и точка! Ну, он им всем надраконит…

А предчувствие тут же зазудело в ожидании больших неприятностей. Надо же, оказывается, оно из драконовских умений, а он-то всегда считал, что это гоблинская трусость! Странно все же устроен мир Игры, нелогично…

Они ушли, как говорят монстры, не прощаясь, по-английски. Если это так, то англичане – большие хамы. Но – рационалисты. Имелись в таком способе ухода свои плюсы, очень даже имелись. Смылся и все проблемы оставил на тех, кто остался – чем плохо?

Так что они незаметно выскользнули из особняка бургомистра, где отлеживался в лечебной коме Бдыщ, и направились через праздничный город на выход. Их узнавали, приветственно кричали всякое и махали конечностями. Так себе секретность, по мнению Бдыща. Так друзья еще и отвечали на приветствия, махали ответно конечностями, а Арина даже пару пуговиц расстегнула, чем привела перламутровых в восторг. И получалось, что побыстрее и незаметно – это из особняка бургомистра. А что в нем такого страшного? Лежать удобно было, привечали…

Бдыщ снова преисполнился подозрениями. Но молчал, пока не вышли из города через поправленные очередным обновлением ворота. Перламутровые стражники отсалютовали им на прощание блистающими глефами – и внимательно посмотрели, куда это герои отправились и в каком составе. Подозрения Бдыща начали стремительно перерастать в уверенность.

Они быстро дошли до ближайшей рощицы чароносиц. Ну, как быстро… Именно Бдыщ бежал, да. А остальные шагали не спеша и раздраженно на него поглядывали.

Около рощицы Бдыщ обернулся и бросил прощальный взгляд на прекрасный город. Там бы жить да жить, болотце личное организовать на главной площади… эх.

Потом он уставился на монстра Алексея своим самым мерзким взглядом:

- Н-ну?!

Юный монстр заерзал, Бдыщу даже показалось, что он сейчас сдернет к себе домой, но нет, переборол порыв души и остался.

- Он не виноват! – тут же горячо вступилась за монстра ведьма. - Любой на его месте поступил бы так же!

Бдыщ уставился на нее.

- Кроме тебя, - неохотно добавила ведьма.

Внутренне Бдыщ глубоко озадачился. Это что такого отчебучил монстр, что сделали бы все, кроме Бдыща? Вот так, с ходу, Бдыщу ничего в голову не пришло.

- Па-ажалей молодежь! – подключился к общему умопомешательству зомбак.

Бдыщ озадачился еще сильнее. Это что получается, друзья считают его бессердечным тираном?! Вруны, он же всегда готов пожалеть…

- Вот! – вздохнул Алексей и извлек из-за пазухи Их Высочество. И тут же не выдержал и похвастался:

- А я приобрел умение прятать принцессу за пазуху! Сам приобрел!

Бдыщ посмотрел в невинные глазки мелкой поганки и понял, что тут крайне необходимо быть именно бессердечным тираном и даже самодуром. Иначе дадут за похищение принцессы по башке, а много ли слабенькому гоблину надо?

- Нет! – со всей строгостью произнес он.

- Ты разлучишь любящие сердца?! – поразилась ведьма.

- Да! – рассердился Бдыщ. – Потому что у ее мамы тоже любящее сердце! И она мама!

- А, мама! – беспечно махнула рукой принцесса. – Дело житейское!

- Вот! – восторжествовала ведьма.

- Но там еще есть Стрекл, - напомнил Бдыщ мрачно. – И он тоже любящий. То есть принцесс любит, а когда они пропадают – не очень! Он нам за похищение мелкой головы открутит.

Друзья забеспокоились и ощутимо напряглись.

- Я и говорю – быстрее надо! – засуетился Алексей. – А ты еле ногами перебираешь!

- Давайте быстрее! – согласился Бдыщ. – Их Высочество домой к маменьке, а мы в квест.

- Бдыщ! – возмутился юный монстр. – Ей тоже хочется приключений! Почему мне можно, а ей нельзя?!

- Потому что ты всегда можешь вернуться к маме, вот почему! А у мобов жизни конечные! Сто штук, и не более!

Бдыщ развернулся к принцессе и грозно спросил:

- Сколько жизней осталось? Только честно, я вранье чую!

- Много! – тут же соврала принцесса. И добавила невинным голоском:

- Можете не брать с собой. Я сама за вами полечу.

Шах и мат. Бдыщу снова пришли на ум эти непонятные слова. Шах и мат, вот что это такое. Бдыщ вдохнул. Выдохнул. И развернулся к Алексею.

- Значит, полетит? – уточнил Бдыщ. – За нами? А когда ты сбежишь от опасности в свой мир, кто ее защитит? На нас бросишь, да? Рыцарь сраный!

И монстр купился, как последний лох. Кем, собственно, и был.

- Не сбегу! – горячо возразил Алексей. – Я вообще раньше сбегал, потому что было скучно, а сейчас не скучно!

И бросил выразительный взгляд на ножки принцессы. Та застенчиво потупилась.

- Ага-ага. Не сбежишь. А спать когда будешь? И кушать? И писать?

Принцесса страшно заинтересовалась последним словом, а Алексей смутился.

- Это в своем мире, конечно, - пробормотал он. – И зачем вот так подробно… Но я быстро, туда и сюда, и снова здесь!

- А ночью? – коварно спросил Бдыщ.

- Ночью мы тоже спим, - шепотом подсказала Арина.

- А ночью вы тоже спите! – просиял Алексей.

Бдыщ подарил монстрихе уничтожающий взгляд и снова развернулся к Алексею.

- Все время чтоб был при принцессе! – приказал Бдыщ.

Алексей заулыбался.

- А когда снова раззявишь рот на пуговки Арины, принцесса тебе подзатыльников навешает! – мстительно сказал Бдыщ. – А если лоханешься - а ты обязательно лоханешься! – все будут над тобой смеяться, а принцесса это слушать! Здорово, да?

Улыбка монстра поблекла, а принцесса нехорошо нахмурилась. Алексею задумка с бегством принцессы больше не казалась гениальной. Но – как отказаться? Гордость не позволит, принцесса проклянет.

- А теперь ходу, - буднично сказал Бдыщ. – А то Стрекл, наверно, уже заждался.

- А, Стрекл! – беззаботно сказала Их Высочество. – Не заждался! Я подговорила единорогов, они погоню в другую сторону уведут! Они же у нас за ищеек!

- Детка! – вздохнул Бдыщ.

- Я действительно договорилась с единорогами! – возмущенно пропищала принцесса. – И я не детка!

- Детка! – проникновенно и безжалостно повторил Бдыщ. – Ты забыла об одном. Стрекл тоже когда-то был маленьким. И все ваши хитрости знает, как расцветку своих крыльев. Как-то же он вас ловил все предыдущие разы? Подумай над этим.

Принцесса подумала и растерянно захлопала глазами.

- Куда нам? – привычно осведомился Бдыщ у ведьмы. – Кнур, чего стоишь, поработай указателем!

- К мосту, - упавшим голосом сказала Их Высочество. – Он один у нас. И Стрекл там… наверно. Единороги, конечно, сказали, что мы в другую сторону пошли, но он же не дурак…

- Бошку открутит? –проницательно спросил Бдыщ.

- Хуже! Во дворце запрет!

И крохотная принцесса разрыдалась.

Стрекл действительно притаился в засаде у моста и готовился откручивать бошки. Друзья сидели в кустах у берега реки и мрачно смотрели друг на друга. На принцессу смотреть избегали, но она все равно испуганно съежилась и глядела на всех умоляющими глазками. Мол, не выдавайте страшному дяде! Ну прямо сама невинность, что в свете признаний Алексея не значило ровным счетом ничего. Хитренькая, как все девочки.

- Так до обновления локации можно сидеть! – наконец сказал Бдыщ. – В общем, мы подумали, и я решил…

- Единороги скачут! – испуганно пропищала принцесса. – Сейчас здесь будут!

- В реку! – моментально определился Бдыщ.

- Не доплыву! – четко установил предел своих сил зомбак.

- Не умею! – запаниковала ведьма.

- А я умею, но как-то страхово, она же, наверно, с километр шириной… - замялся Алексей.

- А я… - открыла рот Арина.

- В бутылочки! – пресек болтовню Бдыщ.

Миг – и в кустах остался Алексей с юной принцессой на плече да сам Бдыщ.

- Не умеют они! – проворчал Бдыщ. – Вози их теперь вместо плота…

И пошлепал к воде.

- А я? – растерянно спросил Алексей.

- А ты обещал быть все время с принцессой! – напомнил Бдыщ. – Обещал? Выполняй! Их Высочество полетит своим ходом, а ты под ней…

- Я не смогу! – испуганно пролепетала принцесса. – Меня над рекой крылья не держат! И вообще в реку нельзя, там опасно!..

- Тогда тем более! Повезешь свою любовь на голове!

Наверху затрещали кусты, и трехзвучные голоса заорали-запели:

- Вот они! Бей похитителей!

Бдыщ благоразумно не стал дожидаться неприятностей и без плеска ушел под воду. Рядом с гоблином звонко треснулся об воду животом монстр, и ноги его суматошно, но довольно умело забултыхались, изображая какой-то экзотический стиль плавания. Впрочем, скоро Бдыщ признал, что плавает Алексей для не-гоблина довольно неплохо, и поплыл рядом и чуть ниже – на случай, если принцесса все же свалится со своего лохматого насеста.

Странно, но химеры не последовали за ними в реку. Из-под воды Бдыщу прекрасно было слышно, как они орали, и орали почему-то испуганно. И чуйка вдруг зазудела. Так что когда к ногам Алексея скользнула чья-то бледная фигура, Бдыщ среагировал моментально. Еще бы, ни у одного гоблина на болотах не было скорости выше пятерочки, а у Бдыща – целых двенадцать!

Они столкнулись под водой прямо под ногами Алексея – прекрасная обнаженная женщина и Бдыщ. Бдыщ перехватил ее жадные руки, спасая Алексея, и сразу понял, что не с его ничтожной десяточкой силы бороться на равных с существом в десять же раз тяжелее его. Прекрасная пловчиха мгновенно скрутила его, что называется, в тройной узел, торжествующе улыбнулась…

и тогда Бдыщ тоже улыбнулся ей во всю ширину своей пасти.

Женщина дернулась, закатила глаза, выпустила пару пузырьков и плавно ушла ко дну, красиво раскинув руки и ноги. Вспыхнула и замерцала табличка: «Поздравляем! Вы победили хищную тварь пятнадцатого уровня! Доступные для активации умения…» Бдыщ мысленно выругался – еще и эту тащить! – поднырнул, без всяких нежностей прихватил за ухо и поволок.

К берегу он совсем выбился из сил. Стройная пловчиха оказалась по весу вовсе не тростиночкой.

- Помоги вытащить улов! – пропыхтел он Алексею.

- Глаза монстра испуганно округлились, принцесса ахнула и отлетела подальше.

- Улов? – пролепетал Алексей. – Ты ее что… жарить будешь? Прямо здесь?!

- Сырой съем! – рявкнул Бдыщ. – На берег помоги вытащить, а то захлебнется! Жабр у нее как-то не наблюдается! Шевелись давай!

Монстр опомнился и бросился помогать.

- Алешенька! – испуганно проверещала издали принцесса. – Осторожней! Это русалка, они смертельно опасны!

- Да я бы не сказал, что опасная, - с сомнением пробормотал Алексей, откровенно разглядывая фигуристую обнаженную красотку. – Сознание потеряла… чего это она, а?

- Пользу можно извлечь и из уродства, - уклончиво пояснил Бдыщ и легонько пошлепал женщину – нет, скорее девушку, и очень юную девушку, судя по задорно торчащей груди – по розовой щечке.

Русалка медленно открыла глаза и глянула с поволокой.

- Ну и зачем ты на нас напала? – осведомился Бдыщ.

Девушка села и с недоумением огляделась.

- Работа у меня такая – переправы стеречь, - пробормотала русалка. – А… что со мной случилось?

- Я с тобой случился! – нетерпеливо сказал Бдыщ. – Ну, стережешь, это понятно. Нападала зачем?

- Чтоб утопить, разумеется! - недоуменно сказала русалка.

- Угу… - озадачился Бдыщ. - А ничего, что болотных гоблинов утопить невозможно? Мы и под водой жить можем! А Алексей вообще монстр, хлоп – и дома! С этим как?

- Да домой – это пожалуйста, это можно, - пробормотала русалка, продолжая их с недоумением разглядывать. – Домой можно, через реку нельзя. Тут граница локации. Платный переход. Деньги на переход есть?

- Откуда? – пожал плечами Бдыщ. – Я же моб.

- Тогда тебя надо утопить! – убежденно сказала русалка.

- Ты дура, да? – рассердился Бдыщ. – Типа гигантских ежей в Пограничном лесу? Одна программа на все случаи жизни, что ли?

- Сам дурак! – обиделась русалка. – Я, между прочим, технический специалист корпорации и вообще провожу здесь научно-исследовательские работы, мне докторскую скоро защищать! А вот ты кто?!

- Я же сказал, что болотный гоблин! – недоуменно напомнил Бдыщ.

- Это я что, с мобом тут спорю? – нервно хихикнула русалка. – Скоро с водорослями беседовать начну, уработалась… Как – гоблин?!

Бдыщ извиняюще улыбнулся и развел руками.

- Ты бы это… - нервно сказала русалка и отодвинулась. – Улыбался бы поменьше, а? А то опять в обморок грохнусь. У русалок нервная система и так слабая, а ты еще тут улыбаешься, как…

- Слабая, как же! – проверещала издалека принцесса. – Как топить, так не слабая! Как чары на полеты наводить, так тоже не слабая! А как проиграла, так сразу ослабела!

- Подлетишь поближе – крылышки ощиплю и в речку заброшу! - пообещала русалка. – Чтоб со взрослыми не пререкалась.

- Если взрослая, чего тогда голая? – с любопытством встрял Алексей.

- А это у меня такая рабочая форма одежды! – сердито заявила русалка. – Мальчик, ты вообще как сюда попал? В эту локацию вход до восемнадцати запрещен! А ну брысь, пока аккаунт не заблокировала!

- Хорошо устроились взрослые! – проворчал Алексей, но на всякий случай отодвинулся. – Нас все время попрекаете, а сами? Чуть отвернешься, и уже устроили купанье в стиле «ню»! На работе она, ха-ха! Форма одежды, три раза ха-ха! С голой жопой на работу не ходят!

- Мальчик, придержи язык! – серьезно сказала русалка. – У меня дети твоего возраста! Ты и своей маме подобное заявляешь?

- У меня мама таким не занимается! – огрызнулся Алексей. – Моя мама продавщицей работает!

- А я - научной сотрудницей, - криво усмехнулась русалка. – Исследую сопротивление водной среды по заказу военных, для боевых пловцов требуется. Ну и заодно подрабатываю в Игре стражницей реки.

Алексей открыл рот… закрыл и призадумался, как будто что-то вспомнил из жизни мамы.

- Значит, оператор? – задумчиво сказал Бдыщ. – А зачем? В этой локации мобов, что ли, не хватает?

- Спецобслуживание для вип-персон, - пояснила русалка. – Обеспеченные клиенты предпочитают играть с живыми людьми. Там дальше вообще мобов нет, одни операторы.

- Понятно, люди в роли мобов, весь мир Игра… - вздохнул Бдыщ и поднялся. – Ну ладно, приятно было познакомиться, но нам пора. А то перламутровые сейчас по мосту прискачут и бошки нам всем пооткручивают, как грозились…

- Не прискачут, - уверенно сказала русалка. – Здесь же тропы между локациями. По мосту – в одну локацию, через реку – совсем в другую. И это… за переход все-таки надо заплатить. Насчет мобов в служебном регламенте ничего не сказано, и вообще болотный гоблин в высокоуровневой локации - это нонсенс какой-то, а вот мальчик, если не заплатит, лишится аккаунта.

- А простить на первый раз? – растерянно спросил Алексей.

- А кто хамил, не ты? – злорадно напомнила русалка.

Юный монстр поник. Денег у него явно не было.

- Я бы простила, - серьезно сказала русалка, - но у нас программная слежка. Все, что касается доходов корпорации, очень строго контролируется. Вот с возрастом могу не заметить, только пусть он там не сильно лезет во взрослые забавы…

- А это куда? – тут же заинтересовался Алексей.

- Вот туда и не лезь, пока я добрая! И заплати сперва!

- Бдыщ! – жалобно сказал Алексей. – А может, дадим ей по голой жопе да пойдем дальше… ой! Кнур, извини, я тебя не заметил!

Бдыщ закончил вытряхивать бутылочки и строго оглядел компанию.

- Прокатились? – поинтересовался он. – Теперь вопрос на сто тыщ – у кого имеются деньги? За Алексея надо заплатить.

- Вообще-то двадцать пять, - подала голос русалка. – И если платите мне, то разрешается натуроплата.

Арина как-то странно хрюкнула.

- Имеются в виду высокоуровневые артефакты уровня амулета истины и выше и энергетическое оружие уровня «Глаз Шивы» и выше, а не то, что подумали некоторые озабоченные подростки! – сердито сказала русалка. – Или кто ты там? Почему ты не читаешься?!

- Да-а нада-авать по жопе и идти дальше! – предложил прямолинейный зомбак.

- Далась вам всем моя задница! – вспыхнула русалка. – Что детям, что мобам! Ну вы и команда, впервые такую вижу!

- Просто она очень красивая, вот и привлекает внимание, - пробормотал рассеянно Бдыщ. – Значит, амулет истины?

- Не отдам! – решительно заявила ведьма. – С мужиками без него шагу ступить нельзя! Слушай, мелкий, а как ты умудрился поймать русалку? Снова пообещал нос откусить, да?!

- Он носы откусывает?! – слабым голосом спросила русалка и стекла на песок. Алексей с зомбаком бросились ее поднимать.

- Когда поднимают, поддерживают за плечи, - меланхолично заметила Арина. – А не за то, за что вы там схватились оба. Принцесса, ты чего попустительствуешь? Мне за тебя стыдно. Ладно Хитана, она от природы добрая, но на твоем месте я бы Алеше отвесила подзатыльника.

Тресь. Хрясь.

- А это «Глаз Шивы», - сказала Арина спокойно, достала откуда-то из-за ремешка брюк артефакт и передала юному монстру. – Держи, жених, расплачивайся. Дарю по дружбе.

- Я посмотрела, рядом никого нет! – донесся с обрыва жизнерадостный голосок принцессы. – Можно идти!

- Не можно, а нужно! – поддержал ее Бдыщ.

- Задержись немножко, болотный, - сказала ему в спину русалка.

Бдыщ развернулся и посмотрел вопросительно.

- Странный ты, - сказала русалка задумчиво. – Победил, а ничего не требуешь. Но я все равно обязана наградить тебя, таков регламент. Только чем? Умением плавать? Это тебе точно не требуется…

- А что еще есть? –заинтересовался Бдыщ.

- Да из полезного тебе, пожалуй, что и ничего, - хмыкнула русалка. – Все же русалке проиграть в схватке болотному гоблину – это Системой точно не предусмотрено! Ну зачем тебе, например, умение временно блокировать Игрокам выход из локации? Ты же не Дракон!

- О! – оживился Бдыщ. – Давай! Такая корова нужна самому!

- А ты забавный, - улыбнулась русалка. – Скажи… у меня действительно такая красивая задница, что глаз не оторвать?

И она с нетерпением уставилась на Бдыща в ожидании ответа.

- Если и оторвать, то с трудом! – искренне сказал Бдыщ.

- Угу. А почему тогда ты не смотришь? Ты что, девочка?

Русалка звонко рассмеялась, нырнула в воду, сверкнула белоснежной задницей и исчезла в глубине.

- И здесь?! – вздохнул Бдыщ. – Да что же это такое?!

Режим обновлений - три раза в неделю.

Глава 2

От обрыва в сторону близких гор вела вполне приличная натоптанная тропа.

- И ничего странного! – пояснила принцесса, беззаботно идущая рядом с Алексеем. – Это же тропа между локациями. Наши по ней часто ходят, когда железным гоблинам чароносицу продают. Переплывают на лодке и прямо до самых гор, тут даже поворотов нет. Алкаши!

И девчушка презрительно фыркнула.

Бдыщ смотрел на нее во все глаза. А принцесса-то… изменилась! Топает себе по тропинке в своих детских разноцветных туфельках, а сама Алексею уже до плеча макушкой достает. И коротенькая туника совсем не скрывает вполне зрелой такой фигурки. Уже не девчушка. Девушка. Вот, значит, как они приспосабливались…

- Чего так смотришь? – смутилась принцесса. – Ну да, мы умеем менять свой размер. Но предпочитаем оставаться маленькими! И с детством расставаться неохота, и с маленьких спрос меньше, и… и летать – это так здорово! А повзрослеешь, и уже не полетаешь.

- Чароносицу, говоришь, продаете? – задумчиво переспросил Бдыщ. – Это же дерево?

- И дерево, и плоды, и напиток из них! Зачем лишние слова, когда и так понятно?

Бдыщ с сомнением покачал головой. Лично ему, например, было непонятно. Он поначалу даже представил себе дюжину мускулистых химер, с руганью несущих на плечах корявый тяжеленный ствол. Хотя бочки с напитком, наверно, ненамного легче. И вряд ли их легко затаскивать на обрыв. Но – вот тоже интересный вопрос! – следов волочения на берегу не наблюдалось, как и лестницы, или примитивных земляных ступеней хотя бы…

- Зачем их волочь? – удивилась принцесса вопросу. – В карман сунешь и несешь! Вот примерно так!

Принцесса достала из кармашка туники крохотный фиал и поставила на ладошку.

- Чароносица трехсотпроцентная концентрированная!- жизнерадостно провозгласила принцесса. – Разводится в пропорции одна капелюсечка на бочку воды! Можно, конечно, и крепче, но тогда случаются всякие… веселые штуки! Она же испаряется, а пары взрывоопасные, аж жуть! Мы с сестрами как-то подлили гоблинам в бочку немножко, они пили себе, песни пели похабные, а потом один идиот закурил, и как бумкнуло! Мы до самого дворца удирали, боялись, что догонят и крылья пообрывают! Вместе с головами! Так-то гоблины добрые, пока не перепьют, но когда взрываешься, у любого настроение испортится!

И принцесса звонко рассмеялась. А потом достала из кармашка пригоршню скляночек и с детской непосредственностью раздарила всем присутствующим. И жутковатое впечатление от мелких живодерок, для смеха взрывающих своих соседей, как-то сгладилось. Ну милота же, няшка, обнять и тискать! Алексей, кстати, именно так и сделал, и взглядов не постеснялся, еще бы чуть-чуть, и тунику своей подружке задрал бы до подмышек, одумался в последний момент. Ну и еще принцесса подол скромненько крыльями придержала.

Гора приближалась, все сильнее нависала, и у Бдыща нехорошо засвербело внутри, как будто головастиков переел… Но где те головастики, где болото, где вообще вся его прежняя, такая простая жизнь? Несколько дней прошло, а как будто в другой жизни остался Верховный гоблин и вся его обдолбанная компания с Большого острова.

- А железные гоблины, они вообще как к чужеземцам? – спросил у принцессы Бдыщ, движимый неясным предчувствием.

- Да когда как! – легкомысленно пожала плечиками принцесса. – Если похмельем мучаются, тогда им, кроме чароносицы, ничего не надо, за один фиал готовы месячную продукцию вынести! А вот если веселенькие… да мы сейчас постучимся и сразу увидим!

И принцесса звонко заколотила носочком туфельки в железную дверь в скале.

- Если веселенькие, то что? – настойчиво спросил Бдыщ.

- Да пить вместе с ними утянут! А сколько гоблины пьют, ни одна раса не выдержит! А уж если им попадется девица… Ой…

Принцесса охнула, вдруг резко уменьшилась в размерах и испуганно шмыгнула за пазуху Алексею. Бдыщ инстинктивно шарахнулся с тропинки в сторону и накинул на себя иллюзию камня. И вовремя. Железная дверь с грохотом распахнулась, как будто ее пнули хорошенько изнутри, на белый свет вывалила орава краснорожих крепышей и с радостными воплями «Наконец-то гости!» мгновенно утащила растерявшихся друзей внутрь горы. Железная дверь со звоном захлопнулась. Наступила оглушительная тишина.

Бдыщ осторожно сбросил иллюзию. Огляделся. И понял, что он впервые с начала квеста остался один, не считая того раза на полигоне, но там друзья все же бродили неподалеку. А тут – один, совершенно один. В чужой, незнакомой, угрожающе гостеприимной локации.

Прежде всего он сел и хорошенько подумал. Итак, грозит ли друзьям опасность? Да, и еще какая! Бдыщ ничего не знал о железных гоблинах, но достаточно вспомнить гоблинов болотных под дурманихой и спроецировать на таких же, только физически покрепче. Гам, пьяные вопли, драки и танцы в обнимку, и снова драки, и порывы начистить морду кому-нибудь из Великих, и погони за призраками ведьм по всем болотам… А ведь друзья – чужеземцы, то есть идеально подходят для позиции «начистить рожу». Если в результате зомбака вышибут обратно в Большие Буреломы, для квеста это станет катастрофой. А девушки?! Ну куда они убегут в подземельях от толпы пьяных хозяев?

И Бдыщу стало как-то неуютно. Друзей следовало немедленно спасать, а как? Не с его жалкими десяточками ломать железную дверь и разгонять толпу пятнадцатиуровневых пьяных бойцов. Значит, только умом, только хитростью. Но ум все же не дубина. И не панацея. Что это такое, Бдыщ точно пока что не знал, но догадывался, что в борьбе с железными гоблинами не поможет.

И для начала: как попасть в подземелья? Постучаться? Ага, как схватят, как потащат, никакая хитрость не поможет. И весь ум по дороге вытрясут. А потом напоят до зеленых гоблинов, и там они под землей и останутся на все два месяца до своего бесславного конца. Принцессу жалко, она же приключений жаждала, а не ПРИКЛЮЧЕНИЙ НА СВОЮ ЗАДНИЦУ!

По логике, другой вход должен быть. Как-то же ведь попадают Игроки в подземелья гоблинов? А они попадают, ибо локации созданы для Игры. Ну и?

Надо искать башню, понял Бдыщ. Если нет тропы, тогда обязательно должна стоять башня, а в ней – пропускной пункт.

И маг башни там же, всплыла неприятная мысль, и сразу противно зазудело внутри. Денег за проход наверняка потребует…

Бдыщ вздохнул, прогнал сомнения прочь и отправился на поиски башни. А то, пока он тут размышляет, ТАМ накачают друзей до беспамятства, и как их потом тащить наружу?

А как избавиться от навязчивых обитателей подземелий, Бдыщу даже думать не хотелось. Потому что вариантов ни на первый взгляд, ни на второй что-то не находилось…

Башня нашлась там, где и положено – в конце тропы. Бдыщ стоял перед воротами и трясся от страха. Только рядом с ними, огромными, тяжелыми, он осознал, насколько ничтожны его силы, и насколько ничтожен он сам. Маленький болотный гоблин, посмешище для Игроков и кормовая база для начинающих…

Бдыщ пострадал еще от осознания собственного ничтожества, потом решил, что этого достаточно, и ворота медленно, но послушно раскрылись. Все-таки они были созданы по одному проекту, и если имеешь право управлять одной, разберешься со всеми. Ну, по логике. Так оно и вышло.

Внутри башни было пустынно и темно, но Бдыщ не обольщался. Лунные башни, они такие: вроде нет никого, а потом как загрохочет, как вспыхнут светильники, и появится очередной хозяин апартаментов, которого ни убить, ни уговорить на компромисс невозможно…

Так оно и случилось: едва он поднялся наверх по широченной лестнице, как всюду вспыхнул яркий свет, зачем-то загремела торжественная музыка, и тонкий визгливый голос завопил:

- Ты как сюда попал?! Стучаться надо! Напугал, придурок, чуть заикой не стала!

Бдыщ недоуменно огляделся в поисках обладательницы голоса. Кричала и ругалась явно девочка, но где?

Наконец он увидел. В углу залы стоял лабораторный стол, и за ним подпрыгивала и потрясала кулачками крохотная женщина в дурацком колпаке с широкими полями и синем балахоне до пят. Не маг – магиня…

- Гоблин! – сказала удивленно магиня. Склонила набок голову, как будто так лучше видно, оглядела Бдыща и уверенно добавила:

- Болотный! Ты как сюда попал, образина? Или ты тот самый?..

И в следующее мгновение действия закружились стремительным хороводом. С шумом сверху упала какая-то странная… коробка, наверно, только большая и на тросах. Из нее уверенно вышли и рассредоточились вдоль стен несколько мужчин в темных брюках и белых рубашках, в которых Бдыщ с ужасом узнал программистов. Как он про них мог забыть?!

- Он это, он! – снисходительно обронил старший группы. – Тот самый мелкий вредитель! Наконец-то попался!

Бдыщ отскочил назад и выпустил когти.

- Серпом по яйцам, как моему предшественнику? – презрительно усмехнулся старший группы. – А не получится! На нас щиты, нейтрализующие любую твою магию! И в землю зарыться не пробуй, здесь нет земли, один титано-стальной сплав, декорированный каменными плитками! Стой на месте, вонючка, сейчас мы тебя будем брать! Ребята, окружайте! Бдыщ отчаянно метнулся, на своих двенадцати скорости проскочил между загонщиков, потом проскочил снова… За ним погнались, с грохотом полетели на пол стулья, крохотная магиня запрыгнула на стол и радостно завопила:

- Эй, лови его, лови! Да дави его, дави!

- Живодерка! – попрекнул ее на бегу Бдыщ… а потом внутри щелкнуло, и теплом разлилось понимание. Щиты нейтрализуют любую его магию, тут ловить нечего, но это если он атакует программистов! А насчет атаковать самого себя ничего не было сказано!

- И в этот миг родится творчество… - пробормотал он неизвестно откуда пришедшую строчку и вызвал в памяти умение создавать бутылочки, то есть пробирки. И всего-то изменить совсем чуть-чуть… Озарение вспыхнуло молнией, перед глазами стремительно пробежали ряды двоичных символов, команд – и он вдруг обнаружил себя в уютной комнате, в приятном добром полумраке, и пушистый коврик на полу приятным дополнением. Где-то близко, но невероятно далеко бегали программисты, растерянно переговаривались, но теперь они были совершенно неопасны. Это – только для него комната, его надежное укрытие!

- А отдел программирования снова жидко обделался! – злорадно гоготала где-то наверху – или внизу? – маленькая магиня. – Мальчики, и вы проверку гоблином не прошли! Профнепригодны, с вещами на выход!

- Машка, стерва, не злорадствуй, тебе тоже прилетит! – орали обозленные программисты.

- Прилетит, да мимо! Скажу, что вы мне помешали, и буду права! На башню объективный контроль поставлен, а вы даже этого не заметили! Берите свои кружки для кофе и валите, может, на овощной рынок сисадмином кого возьмут!

Сумрак в углу комнаты внезапно шевельнулся.

- А ты неплохо запрятался! – заметил начальник отдела, с любопытством оглядываясь. – Где это мы?

- Плохо запрятался, если ты сумел пройти! – вздохнул Бдыщ. – Тоже хватать будешь?

- Я не настолько сволочь, чтоб гонять по Игре хранителя души моей дочери! - обиделся мужчина, подошел и присел рядом. – А прошел я по нашей дружеской связи. Что нахмурился? Дружба – дело такое… опасное, если ошибешься с выбором. И не только в Системе, в реале то же самое. Предательство друзей страшней всего. Так что впредь хорошенько думай, прежде чем предлагать дружбу.

- Я запомню! – пообещал Бдыщ.

- И все же – где мы? Мне как специалисту любопытно!

Бдыщ подумал и объяснил, насколько смог. Если уж сам назвал другом, остается только доверять.

- Вот оно что, - пробормотал мужчина. – Система идет вразнос. Изначально эта опция задумывалась как атрибут безумного мага, сидит себе неадекват, с пленными развлекается… остроты ощущений и риска добавляло в Игру… кто бы мог подумать, что появится мелкий поганец, привяжет заклинания к себе и начнет бродить по локациям вместе с якобы удаленными аккаунтами! А последний твой выверт, он вообще!

- Он логичен, - заметил Бдыщ.

- Да, только логика сумасшедшая! Развернуть заклинание на себя! Как тебе вообще в голову такое пришло?!

- Ну, голова такая, - предположил Бдыщ.

- Тоже верно…

Они неловко помолчали.

- Арина с тобой? – наконец решился мужчина.

- Да вот как раз шел выручать, а тут ваши как налетели! – поморщился Бдыщ. – Она с остальными железным гоблинам попалась.

- Споят ведь придурки! – ругнулся мужчина. – Блин, и я не могу подключиться, должность сейчас не та!

- Я справлюсь! – заверил Бдыщ.

- Как справишься?! Вернее – чем? Что у тебя есть? Ничего! А железные гоблины – воины пятнадцатого уровня! Устойчивые к магии! Создатели и владельцы легендарного оружия! Чем, ну чем ты их возьмешь?

– Придумаю что-нибудь! - вздохнул Бдыщ. - Сейчас наверху рассосется, выйду и пойду…

- А как Машку заставишь проход открыть? – хохотнул начальник отдела. – Тоже пригрозишь, что нос откусишь?

- Русалка наябедничала? – проворчал Бдыщ. – Вот и делай всяким голожопым добро!

- Так она голой дежурила?! – изумился мужчина, а потом возрадовался:

- Об этом стоит рассказать всем!

- Да ладно, вполне приличная девочка, - из справедливости вступился Бдыщ. – Даже Алексея отчитала за то, что хамит и пялится… и лапает.

Мужчина расхохотался.

- Вы на нее произвели очень сильное впечатление! – сообщил он, просмеявшись. – Вернулась вот с такенными плошками! Только о тебе и вспоминала! М-да… Я, собственно, чего заглянул: ты, когда будешь уходить, Машку сильно не обижай, ладно? Она так-то девчонка нормальная, с правильными понятиями. И настоящая специалистка. Обидно будет, если из-за тебя с работы вылетит, и так толковых мало осталось!

-Хорошо, нос откусывать не стану! – улыбнулся Бдыщ.

- И не надо! Она вообще отвернется и сделает вид, что тебя не заметила.

И снова повисла неловкая тишина.

- Арина о тебе скучает, - заметил негромко Бдыщ. – О тебе, о прежней жизни. Она девочка волевая и виду не подает, но я-то знаю.

- А что я могу сделать? – вздохнул мужчина. – На свой комп перенести? Так дурость это несусветная получится, она же в нейросети, не на компе…

- Ты можешь остаться здесь, - предложил Бдыщ. – С ней.

- Заклинание Безумного Мага? – остро глянул мужчина. – Я думал об этом. Но… не готов. С удаленным аккаунтом мне на этой работе не удержаться. А я в эту Игру все вложил, всего себя без остатка, и сейчас бросить наработки, все свои находки и решения подарить кому-то левому… И еще стать по факту рабом владельца заклинания? Ничего не имею против конкретно тебя, но ты сегодня есть, а завтра? Так что нет, не готов. Извини.

- Главное, чтоб она извинила, - вздохнул Бдыщ. – Ладно, бывай, начальник отдела.

- Пока что нет, - усмехнулся мужчина. – Но твоими стараниями место снова освободилось, так что… все может быть. Да, кстати: дочка из реала своей цифровой сестре передает привет. И просит передать, чтоб она в разговорах со мной кое о чем не откровенничала, но это, думаю, уже лишнее.

- А, все же стыдится за восемнадцатую площадку! – улыбнулся Бдыщ.

- Я ей покажу восемнадцатую, сопливой развратнице! – рассердился мужчина. – Ведь запрещал же!

- Себя в ее возрасте вспомни, - мягко посоветовал Бдыщ. – Тоже, поди, плаваньем в стиле «ню» развлекались?

- Да я в ее возрасте!..

Мужчина что-то вспомнил и смущенно замолчал.

Ну тогда и от меня тебе совет, - буркнул начальник отдела. – Сделай что-нибудь со своей улыбкой. Так ведь с непривычки и от страха помереть можно! А еще девочка называешься!

И мужчина исчез с довольным смешком. Бдыщ только тяжело вздохнул. И чего все прицепились? Что, девочка – это настолько плохо? Превратиться, что ли, проверить? Все же подмастерье мага-метаморфа, не абы кто.

Он даже попробовал поискать в настройках подходящую опцию, но не нашел. Подумал, задал вопрос поиска. Тут же выскочила табличка: «Для активирования опции недостаточно силы». М-да. Ну и не очень-то хотелось.

Глава 3

Снаружи убежища наконец успокоились. Или сели в коварную засаду, м-да. Бдыщ осторожно высунулся, огляделся. Крохотная магиня удивленно вздернула бровки при виде его головы в воздухе, но тут же отвернулась и занялась переборкой бумаг и свитков на лабораторном столе. Так, вроде никого… Хотя и в прошлый раз вроде бы никого, а потом как набежали!

Внутри противно подсасывало, но Бдыщ решился и выбрался наружу. Так, ну и где тут у нас проход?

Башни действительно оказались запрограммированы по общему стандарту, и проход в другую локацию нашелся на своем привычном месте. Бдыщ вздохнул, унял дрожь в конечностях и шагнул, краем глаза заметив, как магиня Машка помахала кокетливо ладошкой вслед.

Нападения в первый же момент перехода он не опасался. Это же Игра, мир, созданный для Игроков. А Игроки должны иметь шанс уцелеть, иначе неинтересно. Так что нападут, но попозже. А скорее – самим Игрокам положено нападать.

Подземелья гоблинов начинались с большой привратницкой. Как предполагал Бдыщ, именно тут Игроки принимали первый бой. Но Бдыщ трезво оценивал свои боевые умения, поэтому в бой не полез, а накинул иллюзию камня и осторожно заглянул в соседнее помещение. Так себе маскировочка, конечно, но что нашлось. Бдыщ сильно подозревал, что вид камня, заглядывающего в двери, способен вызвать куда больший переполох, чем какой-то болотный гоблин, но от маскировки все равно не отказался. Потому что любопытный камень вызовет только переполох, а любопытный гоблин – еще и желание дать этому гоблину по башке, а оно ему надо?

Его не заметили, но в этом не было ничего удивительного. Потому что в соседней комнате шел большой гудеж! Как понял Бдыщ, его друзей ограбили, нашли фиалы с чароносицей, и сейчас по всем подземельям разворачивается нехилая веселуха. Вот и привратники не остались в стороне, капнули себе в бочку с водой и наливаются все ввосьмером, довольные, краснорожие и громкоголосые.

План появился моментально – подлый, нехороший, но что делать, если из болотного гоблина воин, что из задницы Верховного гоблина кувшинка? Так что Бдыщ дождался, когда привратники отвлеклись на выяснение отношений, и аккуратно забросил фиал, подаренный ему принцессой, в бочку. И с огромным любопытством стал ожидать. чем это закончится.

Железные родичи его не разочаровали. Сначала они выхлебали в восемь рыл полбочки, в процессе пару раз подравшись. Потом один вальяжно достал трубочку, закурил… на глазах изумленного Бдыща начал раздуваться, а потом как бабахнул! Бдыщ еле успел отдернуться из проема, как сдетонировали остальные семеро. Каменная крошка со свистом вырвалась из проема, посекла противоположную стену, и наступила тишина.

Бдыщ осторожно вошел, огляделся. Ого. Вот это мощь. Не только от привратников ничего не осталось, но и от их каменного стола и каменных же лавок! Только в углу валялись покореженные взрывом секиры.

Проход в подземелья был открыт. Бдыщ нервно вздохнул, справился с зудящим чувством и сделал шаг. И встал.

В проходе стоял железный гоблин и с огромным недоумением смотрел на разгром. То ли придурок-привратник, куда-то отлучавшийся и вернувшийся ну очень не вовремя, то ли командир привратников с плановым обходом раздолбайских подчиненных.

- Ты кто? – рявкнул краснорожий. – И где все?!

Бдыщ понял, что это все же командир, но от понимания лучше не стало, потому что краснорожий решительно шагнул внутрь и извлек откуда-то из-за спины огромный топор…

Ну, что тут сказать? Бдыщу в каком-то смысле родичи даже понравились. Простые, понятные, решительные. И размышлять не любят. Достал топор и сразу Бдыщу им по башке! И попал бы, если б на пути топора не возникла огромная кровать с балдахином. Причем Бдыщ так не планировал, просто это умение в панике подвернулось первым.

Железный гоблин взревел и в пару ударов сокрушил балдахин, и с одного – развалил кровать. Причем потратил на все про все не более пары мгновений. Но этих мгновений Бдыщу хватило, чтоб прийти в себя, и поэтому следующая кровать возникла над головой воина. И всей своей дубовой тяжестью рухнула ему на голову.

- Нечестно! – возмутился железный гоблин, пытаясь устоять под неподъемным весом.

- Ну да, честно –это когда воин пятнадцатого уровня, невосприимчивый к магии и с легендарным оружием в руках против безоружного слабака? – предположил Бдыщ и хладнокровно создал над противником еще одну кровать с балдахином.

- Ну, типа того… - прохрипел железный гоблин и рассыпался золотистыми искрами.

«Поздравляем, Вы уничтожили воина пятнадцатого уровня! – радостно оповестила табличка. – Теперь Вам доступны умения: пить как не в себя, трахать все, что движется, и орать веселые песни! Принять? Отклонить?»

Бдыщ глубоко задумался. Он решительно не понимал, зачем ему эти умения и как их можно применить для пользы дела. Но потом все же принял. Мало ли? Самому не пригодятся, всегда можно подарить друзьям.

А еще в него полилась светлым потоком сила. Еще бы – уничтожен воин пятнадцатого уровня, а он сам – жалкая семерка. Тут как бы не лопнуть от переизбытка силы.

«Поздравляем, теперь у Вас достаточно сил, чтобы активировать умение «Боевая форма»! – вдруг зажглась следующая табличка. Бдыщ не на шутку обрадовался – наконец действительно полезное умение! А то все вокруг воины охрененной силы, и лишь он – болотный гоблин! Но теперь ого-го, теперь посмотрим, кто кого!

И Бдыщ твердым шагом отправился на поиски друзей, то есть просто пошел в сторону наибольшего шума, логично рассудив, что все они там. Пещеры, ярко освещенные рядами негасимых факелов, кривыми путями повели его внутрь горы.

Там они и нашлись после короткого блуждания по пещерам. В огромном подземном зале, как говаривали монстры, дым стоял коромыслом, что бы это ни значило. За вереницей каменных столов орала, подпрыгивала, распевала песни и поглощала чароносицу огромными кубками большая компания железных гоблинов, и друзья были там же. Как с неудовольствием отметил Бдыщ, они не очень-то и страдали от пленения. Ведьма выплясывала на столе что-то несусветное, лихо размахивая подолом коротенького платья, Арина вообще пила на брудершафт со здоровенным пьяницей, явно главой железных гоблинов, монстр Алексей сидел в общей компании с дебильной улыбкой на пьяном лице… а в зомбака одобрительно ревущие гоблины заливали содержимое гигантского кубка, больше похожего на ведро.

- Пей до дна! – дружелюбно надрывались гоблины, и, судя по всему, зомбак очень старался оправдать их ожидания.

Бдыщ понял, что веселье пора срочно заканчивать, иначе он своих друзей отсюда не вытащит. Ни завтра, ни через два месяца. Разве что чароносица кончится. Но на это надеяться не стоило. Сколько фиалов раздарила принцесса? Полдесятка? А ведь в каждом не по капле, а гораздо больше.

Он успешно поборол очередной приступ паники и принял боевую форму. За секунду оценил доступное взгляду. Мускулистые руки в стальных наручах и боевых стальных же перчатках, на груди стальной нагрудник, на плечах шипастые наплечники – годится! Но вообще любопытно, что у болотного гоблина боевая форма – гуманоид… Бдыщ спохватился, отбросил ненужные и даже нужные размышления и решительно ворвался в зал.

- Всем сидеть! – загремел устрашающий голос боевой формы. – Гостям – на выход!

Если честно, он рассчитывал на меньший эффект. Ну, смутить, сбить с толку и сбежать, воспользовавшись растерянностью и хроническим алкоголизмом хозяев пещер… Но, видимо, боевая форма болотного гоблина оказалась для сородичей неожиданным зрелищем. Обращенные к нему лица враз побелели. Все, даже у Алексея. Потом друзья, словно получив могучего пинка, мгновенно оказались у выхода. Бдыщ отступил спиной в проход, вернулся в привычную ипостась и сердито прошипел:

- Чего уставились?! Ходу!

- Бдыщ! – слабым голосом сказала ведьма. – Ты нам смерти желаешь?!

Заявление ведьмы было очень странным, нелогичным и где-то даже обидным. Много чего он желал своим друзьям, увидев в компании пьяных гоблинов, но вроде бы смерти в этом списке не значилось. И совершенно не было времени разбираться в особенностях психологии подвыпивших ведьм.

- Ходу! – рявкнул он и рванул первым. За их спинами с задержкой поднялся многоголосый ор, в котором четко выделялось «догнать», «поймать» и даже «прибить»…

Как они бежали! Быстро, молча и не туда, куда надо! И ведь Бдыщ старался запомнить обратную дорогу именно на такой вот случай, и вроде несложно, три поворота налево и один направо… но почему-то левых поворотов нашлось всего два, и пришлось нестись сломя голову неизвестно куда.

А потом на них напали гигантские крысы. И друзьям, можно сказать, неслыханно повезло – первой в этот момент бежала ведьма. Ну, то, что она оказалась каким-то образом на самом верху стены, ситуацию не изменило, а вот визг, знаменитый защитный визг ведьм… Вообще-то у остальных ведьм он именно визгом и был, режущим уши, но не более. Но у них у всех воинский уровень не выше пятерочки, а у Хитаны он давно ушел за семерку, и при наложении ее мощи на визг получилось неожиданно эффективное оружие. Визгля, идущая в атаку, тут и рядом не стояла! Крысы первого ряда просто окочурились на месте, а остальных акустической волной смело обратно в глубину крысиных ходов. Потом протрезвевший от страха Алексей пробормотал «ну я щас дам!», выронил принцессу на пол, исчез, тут же вернулся и принялся гвоздить по крысиным ходам каким-то новым видом оружия. Как он потом пояснил, модифицированным суперклеем. Что бы это ни было, но крыс не стало. И они побежали дальше. И бежали, и бежали… пока не выбились из сил.

- Я вспомнила, это гоблинов подземный лабиринт, из него нет выхода! – выдохнула Арина.

- В смысле? – не понял Бдыщ. – Если есть вход, как нет выхода? Мы же как-то сюда попали?

- Железные гоблины меняют конфигурацию пещер, - подтвердила ведьма и устало опустилась возле стены. – Опускают и поднимают каменные перегородки.Я тоже вспомнила.

Это была скверная новость. Бдыщ до того растерялся, что тоже опустился у стены. Потом подумал – и решил не подниматься. Если жители подземелий такие всемогущие, значит, они способны быстро найти беглецов. Вот пусть сами и бегают, ищут. А Бдыщ лучше посидит, а потом в крайнем случае как примет боевую форму…

Железные гоблины не стали бегать и искать. Они просто вышли из раскрывшегося в стене проема. Друзья вскочили и отступили в угол. Зомбак бесстрашно прикрыл всех своей заметно покрупневшей фигурой в непробиваемых доспехах.

- Мы к вам!.. – сказал глава железных гоблинов и замолчал, не находя подходящих слов.

- А вы!.. – обиженно продолжил его заместитель.

- Эх вы! – возмущенно загомонили остальные крепыши.

- Тьфу на вас! – решил глава железных гоблинов. – Забираем здорового, его надольше хватит! А вы бегайте!

Стальная сеть тройного плетения взлетела в воздух и упала на зомбака сверху. Железные гоблины дружно ухнули, дернули, и фигура в непробиваемом доспехе рухнула на каменный пол.

- Да здравствует новый король пира! – радостно заорали железные гоблины и потащили. Зомбак страшно взревел, но что он мог поделать? Да, доспех непробиваемый, так его никто и не пробивает, его тащат! Зато сеть – неразрываемая!

И тут вперед выступила ведьма.

- Королевой пира буду я! – величественно заявила она.

Железные гоблины обернулись, оценили… выпутали зомбака из сети и кинули друзьям в угол.

- Верь мне! – шепнула быстро ведьма пролетавшему мимо зомбаку и ушла к гоблинам.

За спинами друзей внезапно раскрылся проем. Несколько железных гоблинов нетерпеливо вытолкали чужаков из пещер наружу и опустили перед их носами каменную плиту.

Друзья огляделись. Они оказались в лесу, перед ними возвышался сплошной монолит скалы, и ни звука, ни знака изнутри.

- Я ничтожество! – сказал в отчаянии зомбак и сел на землю, отвернувшись от друзей. – Я… не шляхтич!

Они стояли перед скалой и ждали неизвестно чего. Но ничего не происходило.

- И что теперь? – наконец спросила Арина.

- Ждать, - пожал плечами Бдыщ. – Она сказала верить ей. Я Хитане верю. Остается ждать.

- Да, но вера не творит чудеса, - в сомнении пробормотала Арина. – Лично я не вижу ни одной возможности победить железных гоблинов без чуда. Ни одной ведьме, ни нам всем, вместе взятым. Хитана явно пожертвовала собой ради Кнура, как по мне. И лучше бы уйти, пока этим алкашам очередной собутыльник не потребовался.

- А как вообще побеждают железных гоблинов? – спросил Бдыщ. – Как-то же их Игроки побеждают?

- «Глазом Шивы», например, и прочим энергетическим оружием более высокого уровня, - пожала плечами Арина. – Только оно офигенно дорогое. Игрокам деньги девать некуда, могут себе позволить, а у нас они откуда? Ну, еще некоторые идут к железным гоблинам развлекаться. Но это для любителей острых ощущений.

Арина явно замялась, и Бдыщ не стал расспрашивать подробнее, что за острые ощущения.

- А нам их бить нечем, свой «Глаз Шивы» я отдала, - напомнила монстриха. – Да и с одним «Глазом» против всей их шоблы… И вот теперь скажи – чего мы тут высиживать будем?

- Возвращения Хитаны, - вздохнул Бдыщ. – Она же ведьма. То есть по умолчанию наглое, злоязыкое существо, и нехорошо шутить обязана трижды за обновление локации. Я надеюсь, ее там быстро пришибут.

- И что, идти за ней обратно в лес ведьм? – ахнула Арина.

- Надеюсь, она возродится в бутылочке, как и ты, - пробормотал Бдыщ. – Все же она попадала под действие заклинания, следовательно…

Бдыщ замолчал и обернулся к скале.

Каменная плита беззвучно поднялась вверх. Из открывшегося прохода вышел глава железных гоблинов в сопровождении свиты. Повелительно махнул рукой. Из-за его спины выскочил заместитель с золотым блюдом, полным самоцветов. Поклонился, поставил к ногам Бдыща. И сказал свистящим шепотом:

- Только заберите ее от нас!

После чего железные гоблины развернулись и торопливо ушли под скалу. А из прохода вышла растерянная ведьма. Каменная плита за ее спиной с грохотом рухнула, отсекая простой и счастливый подземный мир железных гоблинов от злых реалий поверхности навроде ведьм и прочих плохих гостей.

- Пожалуйста, вот тебе чудо, - вежливо сказал Бдыщ Арине.

Монстриха впала в ступор.

Они сидели у скалы и подсчитывали прибыли. Плен у железных гоблинов оказался очень выгодным, все бы плены были такими! Самым ценным приобретением были самоцветы подземного народа. Как пояснила Арина, в мире Игры на них можно выменять все, что угодно. Буквально – все! Ну еще бы, они же – аккумулированное зримое воплощение реальных денег, которые железные гоблины отбирали у своих пленников! А отбирали они немало, потому что победить подземных выпивох мало кому удавалось! Бдыщ тоже неплохо обогатился от победы над гоблином. И если силу, хорошенько подумав, он решил оставить себе, то гоблинские умения щедро предложил друзьям. Как ни странно, первой с нервным смешком почему-то отказалась Арина. Следом за ней, сильно покраснев, и Алексей. Ведьме после изгнания из пещер вообще ничего от жизни не требовалось, она впала в депрессию и тоже отказалась от подарка равнодушным движением плеча. А зомбак был в тоске и печали, ему было все равно, вот все ему и досталось.

Теперь по меркам Пограничного леса и даже леса ведьм – да что там, даже по меркам Больших Буреломов! – они являлись крутейшей командой, «прокачанной по самые жабры», как говорили монстры. Так они все еще неплохо подкачались силой от уничтоженных крыс! Подгорные крысы почему-то считались сильным противником, видимо, ранее не сталкивались с перепуганными ведьмами. Конечно, для высокоуровневых локаций их ранги и умения выглядели по-прежнему бледновато, но все же, все же! С этим уже можно воевать и побеждать!

И можно бы радоваться и орать веселые песни, тем более что зомбак получил соответствующее умение, но вот не радовалось и не оралось. Наоборот, Бдыщ всем нутром лидера чувствовал приближение кризиса внутри команды.

И он разразился – совсем не с теми и не так, как предполагал Бдыщ.

Сначала замутило Алексея. Бдыщ в целом понимал, отчего – на Большом острове болотные гоблины точно так же маялись поутру похмельем, а юный монстр явно успел немало принять в подземельях железных гоблинов и теперь расплачивался за прошедшее веселье.

- Я домой уйду! – заныл Алексей со страдальческой физиономией. – Мне отлежаться надо! Мне лекарство надо! Помираю, о-о-о-о!

- Леша! – на правах старшей тут же одернула его Арина. – Куда – домой? А принцесса? Одну ее здесь бросишь?!

- Да что с ней сделается? – взвыл Алексей плачущим голосом. – Она же ненастоящая! Обычный моб, рисованная картинка! А я живой, и мне плохо! О-о-о-о…

Принцесса тихонько ахнула, потом отвернулась, и ее плечики жалко затряслись от сдерживаемых рыданий. Арина тоже ахнула, подошла к Алексею и влепила ему со всего размаху по щеке. После чего отвернулась и заплакала. Монстр Алексей ахнул, ухватился за щеку и разрыдался. А ведьма и зомбак, от которых Бдыщ ожидал срыва, продолжили сидеть, о чем-то угрюмо думая и не глядя друг на друга, и это было гораздо хуже, чем слезы молодежи.

Потом хлопнул воздух, появился начальник отдела с веселыми словами:

- Вот вы где! Далеко забрались, не ожидал!

После чего он увидел плачущую дочь, переменился в лице, и Бдыщ понял, что сейчас станет еще хуже. Станет так плохо, что дальше некуда!

Глава 4

Мужчина оглядел всю компанию. Он явно выбирал, кому навернуть по башке за то, что обидели дочку. Взгляд его скользнул по плачущей принцессе, по Алексею, но не задержался. Логика его рассуждений была понятна без слов - не могли рыдающие дети довести до слез его почти что взрослую дочь. Потом начальник отдела злобно уставился на зомбака, но тот сидел с остекленевшим взглядом и даже не дышал – явно непричастен. Ведьма на мгновение вызвала у мужчины подозрение, ее раздрай чувств был виден невооруженным взглядом – но все же раздрай не то явление, которое способно довести Арину до слез. Это понимал, Бдыщ, это понимал и ее отец.

И тогда его злой взгляд закономерно уткнулся в Бдыща.

- Йоп! – вырвалось у Бдыща непонятное слово, очередная пакостная закладка программистов.

- Значит, это ты! – тут же утвердился в подозрениях мужчина и достал артефакт очень нехорошего вида.

Бдыщ в панике подскочил. Он четко понимал, что за оставшиеся в его распоряжении секунды не успеет объяснить взбешенному отцу, что произошло. Да не факт, что вообще сумеет объяснить! Монстры – они же мобов за равных не считают, что ему слезы принцессы!

В панике он выпустил когти. Крутнулся в поисках дерева, на котором можно было бы укрыться – рядом такового не обнаружилось, а до дальних ему добежать не дадут. Он даже чуть не создал кровать с балдахином над головой начальника отдела, но страшным напряжением воли удержался в последний момент – еще не хватало убивать отца на глазах горько плачущей дочери!

Видимо это напряжение воли сработало пусковым механизмом, потому что выскочила и замигала табличка: «Умение подмастерья мага создавать пробирки активировано! Принять? Отложить?»

Бдыщ мгновенно принял спасительное умение, создал пробирочку и с выжидательной улыбочкой уставился на мужчину – мол, давай, вперед, не стесняйся в средствах! И мужчина замер. Не дурак, с огорчением понял Бдыщ. А как бы славно получилось – и один невезучий болотный гоблин цел, и для Арины цифровой папа в подарок! Но – умен бывший начальник отдела, умен и осторожен.

- Защита Безумного Мага? – скривился начальник отдела. – Хватило же ума кому-то придумать! И теперь получили неубиваемого моба! Который доводит до слез мою дочь, и ему сделать ничего нельзя!

- Можете обругать, - великодушно разрешил Бдыщ. – На ругань заклинание не среагирует. Наверно. Не желаете? Ну, я тогда пошел, у меня кризис в команде.

Бдыщ прошел мимо остолбеневшего мужчины и направился к Алексею.

- Папа, при чем тут Бдыщ? – услышал он за спиной несчастный голос Арины и вычеркнул один пункт из перечня срочных дел. Пока дочка с папой объяснится, мужчина наверняка успокоится. А вот Алексей напросился на…

«Напросился на!.. – ожесточенно решил Бдыщ и подсел к юному монстру.

- Дружище, видишь ли, какое дело… - ласково сказал Бдыщ. – Помнишь, в башне Безумного Мага ты попал в бутылочку? Помнишь? Во-от. У меня тут умение открылось – создавать новые пробирочки-заклинания. Так я начал экспериментировать и случайно твое задел. И оно того. Активировалось.

- В смысле – активировалось? – не понял Алексей.

- В прямом, - мило пояснил Бдыщ. – Активировалось. В прошлый раз я тебя успел вытрясти наружу, а теперь оно сработало до конца.

- И что? Я ничего не чувствую особенного…

- И не почувствуешь. Но свой аккаунт ты потерял. И теперь ты здесь, а ты реальный – там.

- И что теперь делать? – занервничал Алексей.

Бдыщ подумал – и пожал плечами:

- Думаю, ничего сверх того, что делал раньше, - философски сказал он. – Жить. Воевать, то есть играть. Только хамить принцессе больше не получится, ты теперь тоже цифровой. Ненастоящий, как ты сказал. Рисованная картинка.

- Да ну нафиг! – не выдержал Алексей. – Да я сейчас свалю домой, выйду из Системы, и все дела!

И юный монстр решительно вскочил на ноги. Бдыщ с улыбочкой уставился на него.

- Не получается! – испуганно сказал Алексей. – Выйти не могу!

- Ну и что? – утешающе сказал Бдыщ и похлопал его по плечу, то есть докуда дотянулся. – Живи здесь, тебя никто не гонит! Мы же живем? И ты живи! Подумаешь, отдельные идиоты-Игроки будут подхихикивать и рисованной картинкой обзывать! Их можно не слушать!

Алексей похлопал глазами… сел и тоскливо завыл.

- Да достал уже! – сердито крикнула Арина. – Вали к себе домой, без тебя справимся!

- Меня Бдыщ не пускает! – выкрикнул Алексей и горько разрыдался.

Ведьма развернула голову на шум и недоуменно посмотрела на Алексея.

- Кто не пускает? – переспросила она. – Бдыщ? Так он…

Бдыщ сердито показал ей кулак, и ведьма осеклась. Потом поднялась, подошла к Бдыщу, понаблюдала за безутешным монстром.

- Бдыщ, это жестоко! – шепотом заметила она. – Мне его жалко!

- Мне тоже! – так же шепотом огрызнулся Бдыщ. – Но мне и принцессу жалко, а по-другому он не поймет! Еще бы начальника отдела в бутылочку загнать! А то ходит тут сверхсущество, нас за картиночки держит!

- Как-то мне наше видовое умение нехорошо шутить со стороны мерзким кажется! – нервно призналась ведьма. – Наверно, откажусь я от него… потихоньку. Но ты, мелкий, свою драконью сущность придерживай хотя бы в отношении меня, а то мне уже страшновато рядом с тобой! Вот что за злобный ум у тебя – такое про Алексея выдумать? Кстати, а как ты сделал, что он из Игры выйти не может?

- Русалка умением поделилась, - криво улыбнулся Бдыщ. – Стоит женщине пообещать откусить ей нос, она сразу такой щедрой становится!

Ведьму явственно передернуло.

- Ну, пойду я к зомбаку, - вздохнул Бдыщ. – А то он что-то в прострации завис.

- Бдыщ! – забеспокоилась ведьма. – Пожалей Кнура! Ему и так плохо из-за того, что не сумел меня защитить!

- Я что, по-твоему, чудовище? – обиделся Бдыщ.

- Да!

Бдыщ обиделся еще сильнее, потом рассердился.

- После Кнура я к тебе подойду! – пообещал он. – Готовься.

Ведьма вздрогнула и отступила от Бдыща, как от какого-то чудовища, он удовлетворился эффектом и успокоился.

Зомбак при его появлении не повернул головы. Впрочем, для зомбака это было нормальным, его раса вообще отличалась закостеневшей шеей. Только вот последнее время Кнур больше смахивал на человека, чем на зомбака. И вдруг возврат.

Бдыщ уселся напротив друга и настроился на долгое ожидание. Но зомбак, оказывается, был не прочь поговорить и пожаловаться на жизнь несчастную.

- Плохой из меня воин, - негромко заметил зомбак без своих обычных аканий. – Трусливый, нерешительный, неумелый.

- Да, - твердо сказал Бдыщ.

- Даже свою девушку не смог защитить… что?!

- Да! – повторил Бдыщ. – Воин из тебя, как из меня красавица.

Зомбак, видимо, представил эту картину и поморщился.

- Ты почему мечом не воспользовался, когда тебя потащили? – спросил Бдыщ. – Меч, выплавленный Драконом, наверняка рубит все!

- Забыл, - хмуро сказал Кнур. – Зомбак я и есть, и никто более! Мне бы пасть раззявить, да руки расставить, да рвать.

- Да, - согласился Бдыщ задумчиво.

- Ну и смысл к чему-то стремиться? – спросил с горечью зомбак. – Мы живем в мире Игры, здесь все воюют, здесь ценятся воины. А из меня воин никакой. Мне хоть пятнадцатый уровень дай, все равно останусь тупым зомбаком.

- Ты поэтому к Хитане не подходишь? – утвердительно спросил Бдыщ. – Считаешь, что недостоин ее, что ничтожество?

- Я не считаю, я знаю, что так оно и есть, - спокойно сказал зомбак.

- Согласен, - так же спокойно подтвердил Бдыщ.

- Ну вот и решено, - заключил зомбак мрачно. – Вернусь в Большие Буреломы. Там я буду на своем месте. А вы… вы достойны иной судьбы. Великой. На этом пути никудышный зомбак будет только мешаться.

- Согласен, - снова подтвердил Бдыщ.

Зомбак с подозрением покосился на него, не смеется ли болотный поганец над несчастным зомбаком. Но Бдыщ и не думал смеяться.

- Ты вообще с Хитаной хочешь остаться рядом? – поинтересовался он.

- Хочу, - серьезно сказал зомбак. – Но больше за нее прятаться не могу. И не говори, что надо стараться, повышать уровни. Я стараюсь. Только зомбак всегда остается зомбаком. Я не воин, а мир Игры создан именно для воинов.

- Я тоже не воин, - заметил Бдыщ.

- Зато ты руководитель воинов, а я…

- Вообще-то есть еще вариант, - сказал Бдыщ буднично. – Изменить мир Игры. Чтоб в нем нашлось место для всех. Для тебя. Для меня. Для Арины. Чтоб мир Игры больше не был миром войны, а стал просто миром, в котором можно жить.

- Это великая цель, - медленно произнес зомбак. – Даже не представляю, как к ней подступиться. И мы с тобой личности вообще-то не из крупных.

- Но личности! – заметил Бдыщ и улыбнулся.

Зомбак невольно содрогнулся.

- Сделай что-нибудь со своей улыбкой! – раздраженно посоветовал он. – Ну невозможно же переносить! Так и охота сбежать куда подальше!

- Вот видишь? – спокойно сказал Бдыщ. – Я с такой улыбкой и то не отчаиваюсь. Потому что у меня – цель. Ты со мной? Ты, пожалуйста, не думай, ты просто ответь, думать – это не твое. Ну?

- Да, - твердо сказал зомбак. – С тобой. До конца. Пусть и глупая попытка, но это лучше, чем Большие Буреломы. Да и…

- Что? – заинтересовался Бдыщ.

- У меня сердце стучит, - признался зомбак. – И я дышу. А еще меня железные гоблины пить научили. И ты умений подбросил… осталось научиться писать, и совсем человеком стану! Ну, какой из меня теперь зомбак?

- И кто же ты? – спросил Бдыщ строго.

- Кнур, просто Кнур. А кем стану, лишь от меня зависит. Верно?

- Вот так и держать! – одобрил Бдыщ. – Ладно, заболтался я с тобой, пойду с Хитаной поговорю, а то она что-то в депрессию ударилась…

- Бдыщ! – забеспокоился зомбак. – Не трогал бы ты ее, а? Не знаю, что там произошло в подземельях, но ей и без тебя плохо!

- Я что, по-твоему, чудовище?!

- Да!

- Вот, для Хитаны это сейчас самое подходящее лекарство! – сказал довольный Бдыщ и направился к ведьме.

Ведьма встретила его неприязненным взглядом.

- Говори, что случилось, почему мрачная, будем исправлять! – решительно заявил Бдыщ.

- Не скажу!

Он вздохнул, присел рядом.

- И где та милая маленькая ведьмочка, которая когда-то пришла к нам с зомбаком? – спросил он ностальгически.

- Я прикидывалась, - буркнула ведьма.

- Знаю. Но так мило прикидывалась!

Бдыщ подождал. Ведьма сидела, неприступно отвернувшись.

- Я ведь и сам могу догадаться, - мягко заметил Бдыщ. – И в процессе догадок наговорю тебе много неприятного. Тебе охота выслушивать? Рассказывай.

- Нет.

- Ну что вы с Кнуром как монстры малые, а? Знаю я, что с тобой в подземельях случилось, тоже мне бином Ньютона! Рассказывай!

Ведьма дрогнула. Неведомый Ньютон явно внушал ей опасения. Но не сдалась.

- Тебя ведь выгнали из подземелий, так? – спокойно спросил Бдыщ. – Так. Еще и приплатили, чтоб мы тебя обратно приняли. Следовательно, чем-то ты их веселью капитально мешала. Так? Так. А чем? Когда я вас нашел, ты, как помнится, танцевала на столе, и хлопали тебе очень даже одобрительно. Что могло измениться в тебе, что отвратило толпу пьяных железных гоблинов? Хитана, ну что ты ломаешься, как девочка? Ответ очевиден, разве не так? Так.

- Ты болтаешь о том, в чем не разбираешься, - проворчала ведьма. – От слова «совсем»! Девочки ломаются, как девочки, когда… да без толку тебе объяснять, ты же из негуманоидных рас! Хотя сам девочка. Скажи лучше, что за страшное явление было в пиршественной зале у железных гоблинов? Мы там все чуть не умерли от страха! А Кнур чуть не ожил!

- Впечатлило? – улыбнулся довольный Бдыщ. – Это моя боевая форма! Открылось умение!

- Арина, принцесса! – вдруг завопила ведьма. Потом развернулась к Бдыщу и требовательно сказала:

- Показывай! Мы постараемся не сбежать!

Гордый собой Бдыщ легко принял боевую форму и прошелся туда-сюда.

Прибежала встревоженная Арина и уставилась, открыв в изумлении рот.

- Вот как… - наконец совладала монстриха с чувствами, - как ты умудрился в целом симпатичный образ сделать…таким ужасным?!

- А что с ним не так? – осторожно поинтересовался Бдыщ. – Руки мускулистые, сильные, ноги тоже… броня на груди, наплечники в шипах… по-моему, мило…

Арина нервно хихикнула и только махнула рукой.

- Вот именно – мускулистые! – язвительно сказала ведьма. – А ничего, что твоя якобы боевая форма – девочка?! С вот такенными мускулистыми руками, с толстенными и тоже мускулистыми ногами, с грудью шестого размера под броней? С копной нерасчесанных волос! Бдыщ, ну волосы любая, даже негуманоидная, девочка обязана расчесывать, если она действительно девочка! А выражение лица какое?! Как будто только что убила и намерена убивать дальше - и без разбору!И ведь симпатичная, если оценивать по отдельности, но вместе… бр-р-р! Бдыщ, у тебя талант! В кого бы ты ни превратился, ты все равно остаешься болотным гоблином! Страшно представить, что будет, если эта боевая форма еще и улыбнется!

Бдыщ неуверенно улыбнулся, и ведьма в отчаянии схватилась за голову.

- Не, если бы мне предоставили в распоряжение такую фактуру, я бы, пожалуй, смогла из нее сделать конфетку, - задумчиво сказала Арина. – С грудью уже ничего не поделаешь, буфера что надо, но если прическу сделать покороче, это понятно, закосить под молоденькую… визуально удлинить шею, а то она из-за наплечников и шарфа смотрится, как бычья… ножки действительно полноваты, но если приподнять на каблучки, то…

- То получится конфетка! – с удовольствием заключила ведьма. – Но то ты, а то Бдыщ! Если ему доверить твою фактуру, знаешь, что он из нее сотворит?!

- И знать не хочу! – испуганно отказалась Арина. – Лучше свою фактуру доверь! Э, а где наша принцесса? Ей тоже надо показать, что с изначально красивым набором может сотворить наш неподражаемый лидер! Бдыщ, ну как тебе подобное в голову могло прийти – сделать девочку – девочку, блин! – своей боевой формой?!

- Т-щ-щ! – прошипела ведьма и округлила глаза. И осторожненько показала движением обнаженного плеча, куда следует смотреть.

В стороне от всех у ствола огромного дерева сидели две неприкаянные цифровые души, прижавшись друг к дружке, тихонько шмыгали покрасневшими носами и шепотом жаловались на жестокий взрослый мир. И руки юного монстра лежали на талии принцессы, а ее разноцветные крылышки – на плечах Алексея.

- Простила! – прошептала ведьма. – Она его простила! Настоящая девочка! Ну, теперь как-то и мои беды не кажутся такими страшными!

После чего ведьма развернулась к гоблину. Тот на всякий случай отменил боевую форму и попятился.

- Да, - хмуро признала она. – Ты правильно догадался. Я в пещерах сняла маску. Решила сдуру упиться чароносицы, если уж с Кнуром не суждено общей судьбы. А эти краснорожие так испугались, что даже доплатили, лишь бы я ушла. И я теперь не могу подойти к Кнуру. Как, если я сама себе противна? И не уговаривай, не подойду! Я уверенность в себе потеряла!

- И не надо подходить, - облегченно сказал Бдыщ. – Сейчас – не надо. Сначала нужно разобраться с твоим видовым проклятием.

- Как? – горько улыбнулась ведьма. – Условие отмены проклятия не знает даже наша Верховная, а остальным расам до него тем более дела нет!

- Да, но у нас имеется бесценный источник информации, - сказал Бдыщ и задумчиво посмотрел на отца Арины. – Можно сказать даже – уникальный источник… Тот, кто создавал Игру. Как я про него раньше не подумал?!

Ведьма тихонько ахнула. Потом развернулась и уставила тонкий аристократический пальчик в грудь гоблину.

- Бдыщ, ты идиот!

- Согласен, - со вздохом признал Бдыщ. – Зато в команде снова мир и согласие. Осталось только с начальником отдела потолковать…

- Бдыщ, не обижай папу! – хором потребовали Арина и ведьма.

- Я что, по-вашему, чудовище?! – уже всерьез возмутился Бдыщ.

- Да! Особенно в боевой форме!

Глава 5

Солнце красиво клонилось к закату. Скалы в его прощальных лучах окрасились в теплые тона и стали как-то ближе и роднее. Не болото, конечно, но вполне терпимо…

Бдыщ лежал под деревом, закинув лапки под голову, и предавался любимому занятию – размышлял. Много чего рассказал в этот раз начальник отдела. Мужчина тоже словно потеплел в лучах закатного солнца, оттаял как-то, стал добрее, что ли… или просто наконец отказался от убеждения, что мобы – рисованные картинки и ничего более. Отказался от одного заблуждения и тут же пришел к другому. Теперь он считает мобов аватарами нейросети, посредниками в переговорах между человечеством и нечеловеческим сверхразумом. Не более и не менее. Смешно. Кнур – сверхразум? Или та же ведьма?

Проблему ведьмы, кстати, начальник отдела прояснил не задумываясь. Пожал плечами и сообщил, что видовое проклятие действительно снимается, но заведомо невыполнимым для ведьм способом. Ей нужно всего лишь увидеть море. И где оно, то море? В пиратской локации, разумеется. В высокоуровневой. Ну и как туда попасть ведьме, воину базового третьего уровня, если пропуском в локацию служит пятнадцатый? И вообще до пиратской локации ходят исключительно командами, в одиночку нет шансов. А ведьмы и команда – понятия несовместимые. Были несовместимые, м-да.

А еще он сказал, что Бдыщ идиот. Мечется по локациям вслепую, когда у Арины на руке браслет с интерактивной картой локаций. Ну, допустим, у Арины карта не обновляется больше. Но точно такая же есть и у Алексея, и уж с ней все в порядке. А Бдыщ не догадался спросить. А как догадаться, если гоблины эту карту в упор не видят? Она же только для монстров. Нет, все равно: Бдыщ – идиот. Да он и не спорит. Болотным гоблинам к насмешкам не привыкать.

А еще начальник отдела посоветовал Бдыщу не расслабляться. Потому что начальник отдела программистов – не отец Арины, а другой - только что поменялся и обязательно предпримет попытку изловить одного непоседливого болотного гоблина. У них там это развлечение стало чем-то вроде экзамена на должность. Угу, им развлечение, а бедному гоблину снова бегать, прятаться. В землю зарываться… Интересно, они там его трюк с заклинанием-убежищем уже обнаружили? В любом случае, рассиживаться на месте опасно. Так что прочь размышления, позвать Алексея, уточнить у него, куда их вытолкали железные гоблины, да и отправляться, куда советует драконья мудрость Бдыща и его же знания. За сбирулинкой, кхе-кхе…

- Бдыщ, отпусти Алексея! – раздался рядом с ним нежный голос.

Принцесса народа химер стояла перед ним в своем истинном размере и смотрела жалобно, но решительно – забавное, даже невозможное сочетание, но у девочек как-то получается.

- Ему плохо! – прошептала принцесса, и глаза ее подозрительно заблестели. – Его мама ждет!

- Откуда знаешь, что могу отпустить? – хмуро поинтересовался Бдыщ. – Тоже владеешь амулетом истины?

- Хитана сказала, - призналась принцесса.

- Девочкина взаимовыручка и круговая порука! – проворчал Бдыщ. – А ты понимаешь, что он сдунет домой и снова начнет считать тебя ненастоящей?

- Понимаю, - поникла принцесса.

- И все же отпустить?

- Ему плохо… его мама ждет…

- Тебе тоже плохо! - напомнил Бдыщ. – И тебя тоже мама ждет!

- Потому и прошу!

Бдыщ покрутил головой. Не помогло. Женская логика в его голове никак не желала укладываться. Ну и ладно. Все равно только смеются, что он девочка.

- Алексей! – самым строгим голосом позвал Бдыщ.

Монстр явился с самым разнесчастным видом.

- Я тут покопался в своих умениях, - неспешно сообщил Бдыщ. – Кое-что поправил, на точки сохранения откатил… Короче, свободен. Вали домой.

Алексей поднял голову, не веря услышанному.

- Домой, - повторил Бдыщ. И спокойно добавил:

- И не возвращайся.

Принцесса еле слышно ахнула. Юный монстр поглядел на принцессу, на Бдыща. Открыл рот, словно желая что-то сказать… Хлопнул воздух.

Бдыщ вздохнул и поднялся на ноги. Вот и кончился отдых. Ого, а он уже в росте с принцессой сравнялся! Или она с ним? Да нет, она же стояла рядом с Алексеем и была ему по плечо… То-то кости ныли. А они просто росли!

- Запад есть Запад, - сказал Бдыщ принцессе. – Восток есть Восток. И им не сойтись никогда. Понимаешь? Алексей – человек. У него свой мир. У нас, мобов – свой. Они в нашем мире – мимолетные гости. А мы в их мир вообще попасть не можем.

- Понимаю, - еле слышно сказала принцесса. – Все равно больно.

- Хочешь, вернем тебя домой? – предложил Бдыщ. – Где у тебя точка возрождения, во дворце, да? Хитана сможет отправить тебя безболезненно, да и Арина, если попросить…

Принцесса еле заметно покачала головой. Отрицательно.

- Да почему? – удивился Бдыщ. – Ты же хочешь к маме, я вижу!

- Хочу, - вздохнула принцесса. – Но не могу. У меня одна жизнь осталась. Баловались мы с сестрами и добаловались… Пойду с вами. До самого конца.

Бдыщ дрогнул, жалость накатила могучим потоком… и он сам не понял, как спрятал принцессу за пазуху. И пазухи нет, и принцесса с него ростом – а спрятал!

Принцесса завозилась, устраиваясь удобней, и хихикнула. Он смутился и поставил ее обратно.

- Бдыщ, только не обижайся, но ты не совсем в моем вкусе, - сказала принцесса и мило смутилась. – И вообще не представляю, в чьем ты можешь быть вкусе! То есть… у тебя за пазухой здорово, удобно, но больше так не делай, хорошо?

«Поздравляем! Вы приобрели новое умение «беречь принцессу»! – с идиотской радостью известила табличка.

- Понял уже, не дурак! – буркнул Бдыщ. – А оно мне надо? Болотный гоблин приобретает умение, доступное лишь химерам да влюбленным монстрам - рядовое событие, правда? Куда катится Система, не понимаю…

Куда катится Система, они как раз подробно и очень горячо обсуждали недавно с отцом Арины. Начальник отдела считал – идет вразнос. Бдыщ придерживался другого мнения – становится настоящим миром. Но умение химер да влюбленных оболтусов, приобретенное гоблином, в обе концепции никак не ложилось!

- Команда, общий сбор! – громко приказал Бдыщ. – Пора уходить, пока нас программисты не прищемили! Но сначала посчитаем свои возможности!

Друзья сидели перед гоблином полукругом и смотрели серьезно и внимательно. Смотрели так, как будто подсчет сил – очень серьезное, важное дело, как будто у них что-то прибавится, если посчитают. Они так и думают все, понял Бдыщ и вздохнул. Почему, ну почему размышлять любит только несчастный мелкий гоблин, а остальные делают то, что общепринято, и не заморачиваются смыслом и причинами?

- Арина, можешь определить хотя бы приблизительно, где мы очутились? – для начала спросил он.

Фигуристая монстриха потеребила пуговку, как всегда делала, когда на нее обращали внимание, покрутила что-то невидимое на запястье и – вот чудо! – даже подумала.

- А знаете, получается так, что мы попали в локацию наемных отрядов, - сообщила в результате она. – Тут, наверно, так устроено, что любым путем все равно попадаешь на очередной уровень сложности. Чтоб прокачка сил и умений шла постепенно. Только, если б обычным путем, мы бы вышли на ярмарку наемных отрядов, там гостиницы, трактиры, лавки с оружием и вообще весело… а через подземелья железных гоблинов… хотя так никто не ходит и даже не знает никто, что тут есть проход… мы оказались где-то в тылу у Сил Зла. Или как минимум в самой их середине, точнее не скажу.

Кнур еле заметно шевельнулся. Бывшему зомбаку понравилось нападать с тыла.

- То есть вокруг нас сейчас полчища врагов? – нервно уточнила ведьма.

- Ну, не полчища, но они тут везде, - пожала плечами Арина.

- Они – это кто? – решил уточнить Бдыщ.

- Многоноги в основном, - справившись с картой, сказала Арина. – Наемников нанимают местные правители, чтоб отражать набеги многоногих.

Бдыщ слегка завис.

- Пауки, - пояснила Арина.

Бдыщ облегченно перевел дух. Пауков он знал. И охотно на болоте гонял их по воде прутиком.

- С тебя размером, - добавила Арина.

Бдыщ представил паука с себя размером, и ему стало плохо.

- И они тут везде? - слабым голосом переспросил он.

- Нет, только в лесах. По лесостепи и вдоль рек хозяйничают кентавры. Тоже в каком-то смысле многоноги.

- А они какого размера?

- Ну, как лошадь… Только с руками. А в руках оружие. Обычно лук, потому что нет лучше тетивы, чем из волос хвоста кентавра, но бывает всякое, даже с дубиной попадаются.

Бдыщ скис. Что такое дубина, он знал очень хорошо.

- Может, нам не надо к кентаврам? – робко подала голос принцесса. – Мы куда идем?

Кнур с готовностью вскочил и начал показывать в разные стороны, ведьма напряженно ловила истинное направление.

- Можете махать руками в свое удовольствие! – проворчал Бдыщ. – Все равно амулет истины покажет на башню перехода в более сложную локацию. А если их несколько – на самую дальнюю!

Кнур растерянно замер с рукой вместо указателя. Арина сверилась с картой и озадаченно кивнула. Принцесса приоткрыла свой хорошенький ротик. И все уставились на Бдыща.

- Это твое новое драконовское умение? –робко предположила ведьма.

- Это логика, - криво усмехнулся Бдыщ. – Логика! Ну, вы же не задумывались, как именно сбирулинка будет воплощать ваши мечты? А я задумывался.

На лицах друзей отразилось полное непонимание.

- И в любом случае, если сбирулинка находится далеко, идти к ней придется через локации повышающейся сложности, - добавил он более понятное объяснение. – Мы же в самом низу находились. А других троп в Игре нет. Потому что все здесь – Игроки. Только мы – игроки поневоле. Нам просто жить хочется. Ведь всем хочется?

Ему ответили строгим и торжественным молчанием. Кнур, бывший зомбак, ныне неудачливый шляхтич-мечтатель. Прекрасная Хитана, еще недавно карликовая ведьма, а теперь прекрасная принцесса сословия Всадников, преданная своими близкими. Арина, еще недавно монстр-враг, теперь же подруга и глубоко несчастная человеческая девочка, затерявшаяся в чужом для нее мире. И крылатая принцесса, няшка и милота – еще вчера мелюзга жужжащая из народа химер, а ныне прелестная девушка, с настоящей любовью, с собственным горем и душевными страданиями. Ну и он до компании, недавний болотный гоблин, подножие пищевой пирамиды Игры, ныне же подмастерье мага-метаморфа, растущий Дракон и лидер команды. Все – очень непростые личности. Вот это и есть настоящая прокачка, а вовсе не увеличение уровней и умений. Только почему-то это понимает он один. Он понимает, что, прежде чем они найдут сбирулинку, Система протащит их по локациям, через страдания и боль потерь, обдерет об гранит трудностей, пропустит через жернова испытаний и будет безжалостно шлифовать алмазными кругами жизни, пока из невзрачных камушков не проявятся бриллианты восхитительной чистоты. Или, тоже ведь вариант – пока они не сотрутся в пыль и не развеются по ветру.

- Принцесса, а как звучит твое имя? – поинтересовался Бдыщ, чтоб отвлечься от грустных размышлений. - Ты не представилась, а мы что-то и не спросили, все принцесса да принцесса, а вас же шестеро…

Принцесса смутилась и замялась, явно не горя желанием отвечать. Бдыщ уставился с недоумением. Что такого страшного в имени? Вот он – Бдыщ, просто и интуитивно понятно всем!

- Первышка-глупышка, - все же призналась принцесса. – Я старшая, мы по номерам, пока маленькие.

- Так мы тебе сейчас дадим имя! – воодушевился Бдыщ. – Самое красивое подберем, и редкое, чтоб ни у кого больше не встречалось!

- Рано, нельзя! – потупилась принцесса. – Имя дает муж. И после наречения мы теряем способность летать, тяжелыми становимся.

Арина почему-то смутилась. Ведьма смутилась тоже. Потом проворчала нечто вроде «Алексей-засранец!» и запулила от полноты негодовательных чувств в дальнее дерево.

- Чего деретесь?! – послышался оттуда обиженный голос.

На фоне серого ствола медленно проявился силуэт в разноцветном хитиновом панцире. Огромный паук смахнул остатки молнии с головогруди верхней лапой и повторил – на этот раз сердито и даже несколько угрожающе:

- Чего деретесь?! Вас съесть, что ли?!

Страшная пауза перед началом драки тянулась и тянулась. Паук злобно сверкал всеми шестью глазами, дымился остатками молнии, но почему-то не нападал.

- Ути-пуси! – вдруг шепотом сказала Арина. – Да он же мальчик!

- Он – мальчик? – в панике прошептал Бдыщ. – А какие тогда взрослые?!

- Возрастом мальчик, - снисходительно ответила Арина. – Примерно, как наш Алексей. Ну, этого слюнопускателя мы берем на себя! Да, девочки?

И сказала громко, обращаясь к пауку:

- Эй, а чего все шесть глаз вытаращил? Зрение плохое, двух не хватает?

Паук растерянно отвесил жвала и сразу не нашелся с ответом.

- Да он еще и глухой! – радостно поддержала ведьма. – У него ушей нет!

И все трое девочек обидно засмеялись.

- Получше вас слышу! – огрызнулся паук. – Нам, паукам, уши не требуются, мы волосинками на ногах слушаем, а их вон сколько, не то что у вас! У вас вообще ноги голые!

- Ногами слушаешь? – с притворной жалостью покачала головой ведьма. – Когда идешь, в ушах трава шуршит? А как друг с другом разговариваете? Вам же все скрип обуви забивает!

- Ничего не забивает! – взбесился паук. – Мы, когда разговариваем, передние ноги поднимаем!

- Бедняжки! – ахнула принцесса. – Так и ходите с задранными ногами?! А не тяжело? Сапоги не сваливаются?

- Нет, они ими по грязи шлепают, а потом ими же еду в рот тащат, рук-то нет! – язвительно вставила ведьма.

- Дуры! – буркнул паук, развернулся и скрылся в лесу.

Три девочки разных рас торжествующе переглянулись и победно шлепнулись ладошками.

- Обидели мальчика! – неодобрительно заметил Кнур.

- Он сейчас за взрослыми сходит, они объяснят вам, как пауки слушают и чем еду в рот запихивают! – озабоченно сказал Бдыщ. – Наглядно, на примере!

Девочки растерянно замерли. До них вдруг начало доходить, что террор и насмешки над мальчиками безнаказанными в чужой локации не бывают.

- Принцесса, слетай за ним! – решил Бдыщ. – Извинись, пригласи познакомиться. И без насмешек там!

- А он согласится? – неуверенно спросила принцесса. – Я бы не согласилась после такого приема…

- Он же мальчик, - вздохнул Бдыщ. – А вы девочки. Согласится. Такие уж мальчики дурачки. Помнится, один красноглазый мальчик даже ведьму согласился спасать, а она его за это ногой промеж глаз…

Принцесса хихикнула и улетела. Бдыщ послушал, как она мило щебечет с пауком за деревьями, как тот бурчит «дурацкие у вас шутки!», и успокоился. Эта мелкая поганка и Дракона в гости зазовет.

Бдыщ поглядел на друзей и громко топнул ногой. Все вздрогнули и развернулись к нему. Понятно, каждый активировал сверхслух.

- Подслушивать нехорошо! – назидательно заметил Бдыщ. – У нас и без ваших глупостей дел хватает, квест, например. Скажите, вы все хотите жить? Все? Отлично. Тогда все резервы энергии закачайте, пожалуйста, в удачу, находчивость и ловкость! Все, понятно? И не надо оставлять на косметику и красоту бедер, это выжить не поможет! Если что-то останется, лучше в регенерацию вложитесь!

- Ну почему сразу косметика? – тут же запротестовала ведьма. – И не все я на косметику тратила! Я могу и в молнию вложить!

- И какого уровня получится? – спросил Бдыщ строго.

- Тринадцатого!

- А у пауков, даже у мальчика, щиты пятнадцатого! Он твою молнию за щекотку принял! Потому – в удачу, ловкость, регенерацию! Хитана, а тебе лично – еще и в лечебные умения!

- Можно и защекотать насмерть, если умеючи! – буркнула Хитана, но подчинилась.

Бдыщ на всякий случай посверлил ее подозрительным взглядом, потом развернулся к Арине:

- Тебе папа энергетическое оружие высоких уровней случайно не принес?

- Случайно принес, - с гордостью подтвердила его догадку Арина. – «Бич погонщика Небесного огня» двадцатого уровня!

Кнур издал невнятный звук, видимо, чуть не удавился от восхищения, а ведьма одарила Арину завидущим взглядом.

- Никогда не применяй его! – серьезно сказал Бдыщ.

На него уставились с огромным недоумением.

- Тут дело в программистах, - неохотно пояснил Бдыщ. – Сами понимаете, их наша компания сильно не устраивает. Но поймать у них пока что не получается, потому что… удаленные аккаунты никак не отображаются в Системе. Вы же все побывали в заклинании-ловушке Безумного Мага, и я случайно тоже. Мы есть, сидим тут, разговариваем, но Система нас не видит. Но это мы сейчас сидим. А потом встанем, пойдем и что-нибудь устроим вроде взятия башни Дракона, вот программисты и бесятся. Но нас засечь не могут. Напрямую не могут, а опосредованно – запросто. Как только мы применим «Бич погонщика», нас сразу запеленгуют. Не думаю, что оружия двадцатого уровня так уж много в мире Игры.

- Очень мало, оно дорогое, папа четвертый экземпляр выкупил, - упавшим голосом подтвердила Арина.

- Можно, я подведу итог? – предложила ведьма. – Нельзя? А я все равно скажу! Значит, у нас есть носитель меча Дракона, который не умеет им пользоваться и никогда не научится, потому что лидер приказал вкладывать энергию не в воинские умения, а в удачу! Еще у нас есть Арина с оружием почти легендарного уровня, которым нельзя пользоваться! Ну, есть одна ведьма с молниями уровня праздничных фейерверков… Ах да, и еще есть подмастерье Дракона, у которого боевая форма – девочка! За-ши-бись!

- Ну, как-то же мы досюда дошли? – хмуро заметил Бдыщ.

- Исключительно чудом и невероятной удачей!

- Потому и требую вложить все резервы в удачу!

И ведьма не нашлась с ответом.

Из-за деревьев показалась принцесса, оживленно болтающая с юным пауком.

- А нас в гости приглашают! – радостно закричала она. – Я договорилась!

И растерянно замолчала, увидев хмурые лица друзей.

- Уходим, - сказал Бдыщ. – Два месяца пролетят быстро, не до гостей.

Паук вдруг заскрипел, как-то странно захлопал всеми шестью глазами и неуверенно переступил с двух лап на три. У Бдыща моментально засвербело в одном месте и засосало внутри.

- Ну? – с безнадежностью спросил он.

- А можно мне с вами? – выпалил паук.

Взгляды друзей скрестились на принцессе. Та скромненько потупилась и невинно ковырнула хвою крохотной ножкой. Мол, она тут совершенно ни при чем, он сам пришел.

Глава 6

Они быстро и по возможности незаметно шли через лес в направлении башни перехода. Получалось не очень, потому что юный паук тащился следом и ныл. У Бдыща кончилось его бесконечное терпение, он остановился и проникновенно сказал:

- Парень, топай обратно в свою паутину всеми шестью, тебе все равно здесь не светит! У принцессы есть жених, и она его любит!

Принцесса просияла гордостью и надеждой, а юный паук пригорюнился, даже хелицеры опустил в печали. Но потом с интересом уставился на ведьму. Хитана отрицательно закрутила головой и на всякий случай переместилась поближе к Кнуру. Паук все понял правильно и вздохнул. И развернулся к Арине:

- Хотя бы она у вас свободна?

- Она свободна, - неохотно признал Бдыщ. – Но она из монстров, то есть ваш враг. Что на это скажет твоя мама?

- Подумаешь, мама! Пошипит и смирится, она же мама!

- А как на то, что у тебя подруга-монстриха, посмотрит папа? – коварно спросил Бдыщ.

Юный паук резко поскучнел.

- Папа – это, конечно… - пробурчал он. – Особенно его подзатыльники…

- Ну вот и договорились! – облегченно вздохнул Бдыщ. – Чао, бэби, как говорят монстры, топай к своему папе, а нам пора, мы и так опаздываем!

- И кто тут упоминает папу всуе? – раздался ироничный голос откуда-то сбоку.

Огромный паук стоял, вальяжно прислонившись к могучему стволу дуба, и остатки маскировочной раскраски клочьями сползали по его панцирю вниз. Над головогрудью паука недвусмысленно торчали из ножен рукояти аж четырех клинков.

- А чего это вы на двух ногах все, да на таких жалких, голеньких и слабых? – удивился паук. – А, понимаю, вы недоразвитые, у вас мозга не хватает, чтоб с большим количеством конечностей управляться… Соболезную, реально соболезную вашему уродству… А почему у вас ворсинок на ногах не видно? Вы глухие?! А, вы, наверно, слушаете вон в те дырки на голове! Интересно, а ветер насквозь не свистит? Наверняка свистит, потому что только дураки смотрят на мир одной парой глаз! Вас что, совсем не интересует тепловое зрение и ультрафиолет? Какая ограниченность! Но это от скудоумия, от скудоумия и общей недоразвитости, присущей всем двуногам!

Несмотря на опасную неоднозначность ситуации, Бдыщ слегка позлорадствовал, глядя, как молча терпят насмешки три злоязыкие девочки. Побыть в шкуре жертв – оно очень полезно для воспитания правильного отношения к прочим разумным! Старый паук очевидно присутствовал при разговоре недоросля с девочками, принял насмешки близко к сердцу и теперь методично и расслабленно возил девочек мордочкой по столу. И попробуй ему возрази, воину семнадцатого уровня, да с четырьмя мечами в ножнах! Так ведь он наверняка не один, с такой маскировкой будешь идти в окружении паучьей стаи и никого не заметишь!

- Папа, они меня с собой не берут! – обиженно пожаловался юный паук.

- А это потому что они эгоисты, - благожелательно объяснил старый паук. – Зачем им отдавать частичку своего внимания и заботы? Эгоисты приходят не отдавать, а брать! Не нужны тебе такие спутники, пропадешь!

- Да не нужно нам в вашем лесу ничего! – не выдержал Кнур. – Мы мимо идем, к башне перехода, у нас квест!

- Все так говорят, что не нужно! – лениво махнул средней левой паук. – А потом собираются в наемные отряды и идут грабить! Скажи, тебе и мой щит двадцатого уровня не нужен? Только честно скажи!

Кнур, помешанный на шляхетской чести, слегка замялся. Если честно, он бы от такого щита не отказался. Бдыщ с ужасом понял, что сейчас произойдет, и спешно приготовился действовать.

- То-то и оно, - равнодушно сказал паук и бросил куда-то в сторону:

- Убить всех.

- В бутылочки! – одновременно с ним взвизгнул Бдыщ, сунул принцессу за пазуху и в следующее мгновение сам тоже нырнул в спасительное пространство заклинания Безумного Мага, надеясь только на то, что программисты пока не обнаружили его трюк и не понаставили там ловушек.

Ловушек не было. Бдыщ облегченно перевел дух и удобней расположился на мягком коврике. Где-то близко и одновременно невообразимо далеко бегали, топали и возбужденно перекликались пауки. Но довольно быстро снаружи все успокоилось. Бдыщ осторожно выглянул, покрутил головой – никого. Вылез и вытряхнул из бутылочек друзей, четко понимая, что сейчас начнется.

И оно началось.

- Бдыщ, мы не трусы вроде Алексея, не надо нас по бутылочкам прятать! – завопила ведьма, враз потеряв всю прелесть и нежность принцессы сословия Всадников и превратившись снова в ведьму.

- Алексей вообще-то не трус, а герой, - возразил Бдыщ и извлек из-за пазухи принцессу химер. Получилось почему-то за ногу. Принцесса возмущенно ойкнула и одернула тунику. Бдыщ пожал плечами – ну, белые трусики, и что? – и поставил принцессу в привычное для двуногих положение.

-Алексей всех нас спасал минимум дважды, - напомнил Бдыщ.

- Бдыщ, ты неправ! – подключился Кнур к хулам на бедного гоблина. – Без битв как я прокачаю умение мечника?

- Битв нам хватит на всех, - криво усмехнулся Бдыщ. – Еще ругаться будете, что слишком много!

- Да-а-а ты их избега-а-а-ешь! – заревел Кнур, враз превратившись из гордого шляхтича в тупого зомбака. – Са-ам прячешься и на-ас прячешь! А-а-а мы не прока-а-ачиваемся!

Бдыщ вздохнул и выжидательно развернулся к Арине. Мол, а что ты добавишь в кучу обвинений? И Арина не подкачала.

- Надоело в бутылочке! – сверкнула глазами девушка. – Это не жизнь! Лучше драться!

- А-ха-ха-ха! – раздалось жизнерадостное с ближайшего дерева.

Старый паук сидел на нижней ветке и с наслаждением ржал.

- Ну вы и вояки! – простонал он в изнеможении. – Ну-ка, еще разочек! Ребята, убить их.

- В бутылочки! – рявкнул Бдыщ, схватил принцессу – снова получилось за ногу – и нырнул в свое укрытие.

Снаружи послышались неторопливые шаги.

- Вы же где-то здесь, вы не можете уйти, верно? – произнес старый паук буквально над головой Бдыща, он даже вздрогнул. – Вот вы и попались. Мы выставим стражу и подождем. Это наш лес, мы можем позволить себе ждать год, два… А вы куда-то спешите. Вылазьте лучше, недоразвитые. Мы вас быстренько убьем, соберем ништяки, а вы попытайтесь еще раз, может, получится. Ни у кого, правда, еще не получалось…

- Бдыщ, ты скотина! – снова завелась в своей бутылочке ведьма. – Этот гад ходит там на воле, издевается, а мы сидим по норам, как болотные гоблины! Выпусти меня немедленно! И Кнура! Мы примем бой!

- Вам нужен бой? – разозлился Бдыщ. – А ничего, что пауки нам не враги?! Они просто защищают свой дом! Но хорошо, если нужен бой, сейчас вы его получите! Только не обижайтесь! Арина! Приготовься! Как только выпущу вас, сразу бей главного!

- Готова! – отозвалась девушка.

- Бей! – крикнул Бдыщ, сжался от страха и выпрыгнул наружу.

Арина возникла, словно богиня мщения, сверкнул небесной синевой бич, раздался оглушительный грохот, старый паук отлетел к дереву и приложился по стволу со всего размаху головогрудью. Вылетели из ножен и раскатились в разные стороны мечи.

- Так бы сразу и сказали, что мимо идете! – прохрипел паук, кое-как поднялся, ощупал головогрудь на предмет целостности и закончил как ни в чем не бывало:

- Убить их.

Тут же с деревьев на друзей полетели белые нити. Кнур выкатился из бутылочки, распрямился, полыхнуло багровым в прорезях мориона, зловеще зашипел черный меч, и нити опали, перерубленные крестообразными ударами.

- Крестовый бой! – заревел Кнур и попер в атаку.

- Паучья хитрость! – возразил старый паук, ловко заплел ему ноги и дернул.

Кнур взмахнул руками, рухнул, но тут же перекатился и срубил с ног путы. Ведьма вылетела из бутылочки, как… да, собственно, как разъяренная ведьма и вылетела – и тут же по ушам ударил пронзительный визг. Несколько пауков от неожиданности свалились с деревьев, старый паук крякнул и почесал ворсинки на ногах. Снова грохнул небесный бич, пауки посыпались вниз спелыми грушами…

И тут в бой вступили новые Игроки. Несколько мужчин в офисных брюках и рубашках появились на поляне с самым будничным видом. У каждого на спине – нечто вроде баллона, а в руках – раструб. Ударило белое пламя, и паучьи нити бессильно скукожились. Кнур попробовал дернуться в бой, его тут же сбили пламенем на землю. Рассыпался в руках Арины и опал белесой пылью небесный бич.

- Вот и все, - сказал один из мужчин. – Пакуем всех подряд, потом рассортируем. Достаем мешки!

И Бдыщ решился. Он чувствовал, всем нутром болотного гоблина чувствовал, что поступает неправильно, что смертельно рискует, но у него больше не осталось козырей в рукаве, то есть бойцов в бутылочках. Он глубоко вздохнул, принял боевую форму и гаркнул во всю мощь:

- На планерку!

Программисты ойкнули и исчезли с хлопками.

- Ходу, пока не вернулись! – заорал Бдыщ, вернувшись в базовый облик.

- Поддерживаю! – выдохнул старый паук, подхватил Бдыща за шкирку, закинул нить высоко в крону дерева, дернул и через мгновение вознесся туда с ношей сам. Бдыщ глянул вниз и судорожно вцепился в ветку когтями.

Хлоп! На опустевшей поляне возникли программисты, огляделись.

- Ушли! – разочарованно сказал один. – Развели нас, как лохов! А мы и растерялись!

- Ага, это же был «Глас Дракона»! – поежился другой. – Кто бы не растерялся? Кому как, а мне показалось, что директор орет!

- Ну, пойдем лепить приблуду против «Гласа Дракона»! – решил старший группы. – Никуда не денутся, запакуем всех!

И мужчины исчезли с хлопками.

- Кто это был? – шепотом спросил паук. – Что-то раньше таких не видели….

- Программисты, - пролепетал Бдыщ. – За нами гоняются.

На него накатила слабость. Дико разболелось горло. Знал же, знал, что нельзя обращаться к драконьим умениям, что не выдержит жалкое тело, даже в боевой форме не выдержит – а что оставалось делать?

- Крутые ребята! - уважительно признал паук. - А вы получаетесь еще круче! Самих программистов выбесили! Значит, мимо шли? Пока что поверю. Ну, будем знакомы. Скутум меня зовут. Старшина общины лесных пауков.

Бдыщ улыбнулся… закатил глаза и безвольным мешком полетел вниз.

Бдыщ.

Очнулся он оттого, что над ним разговаривали. Снова. Бдыщ с неудовольствием подумал, что это становится привычкой – впадать в лечебную кому. С другой стороны, не ушел на возрождение – уже хорошо. Он полежал расслабленно, послушал, о чем говорят друзья. И сладкая лень покинула его. Друзья ругались с пауком.

- Пропусти меня к лидеру! – возмущалась ведьма. – Ему требуется помощь!

- Дополнительные лапы ему требуются, чтоб за ветку держаться, а не помощь! – развлекался паук. – Не ушел на возрождение – значит, в порядке, так у нас, пауков, принято! Давай лучше тебе помогу с дерева слезть!

Я не хуже вас лазаю! Убери хелицеры!

- А не уберу, что будет?

- Кнур, он ко мне пристает!

- Не трогай Хитану, хелицеры выдергаю! – донесся голос Кнура.

- Ой-ой, уже страшно! Угрожал зомбак базового второго уровня пауку продвинутого семнадцатого!

- Получил бичом по жвалам, мало, добавить? – подключилась Арина.

- Каким бичом? Это который рассыпался у тебя в руках? Давай лучше и тебе помогу слезть с дерева, придержу в разных местах, чтоб на свалилась, а то вы, двуногие, такие слабенькие!

Будет драка, понял Бдыщ. Так уж устроен мир Игры, что выживают сильнейшие, и все они игроки поневоле…

- Скутум! – сказал в пространство Бдыщ и открыл глаза.

В поле зрения Бдыща появился довольный паук.

- Чего тебе, летающий мешок? – развязно осведомился старшина пауков.

Бдыщ смотрел на него и молчал.

- А что такого? – возмутился паук. – Вы в плену, я в своем праве! Могу глумиться, потому что сильнее! Вообще могу с вами делать, что хочу, и сделаю! Здесь моя власть!

Бдыщ попробовал создать заклинание – не получилось.

Не хватает сил, с огорчением понял он. А паук далеко не дурак, потому и не пускает ведьму полечить, что опасается единственного бойца, чьи умения не видел в деле.

И тут в Бдыща полился ручеек очень светлой, очень чистой, какой-то даже нежной силы. Сидящая за пазухой принцесса щедро делилась с Бдыщем собой. И Бдыщ улыбнулся. Девочка! Видимо, это общее девочкино умение – делиться силами и поддерживать.

Бдыщ сел. Поморгал. Очень нехорошо посмотрел на пауков. И старшину накрыла рухнувшая сверху кровать с балдахином. А почему бы и нет? Сработало с железным гоблином, сработает и с другим наглецом!

- Это что? – прохрипел паук, шатаясь под тяжестью дубового сооружения.

- Лекарство от наглости, - любезно пояснил Бдыщ и добавил сверху еще кровать. И для верности – третью. Паук сплющился, жалобно посмотрел на Бдыща.

- Мало, не вылечился? – участливо спросил Бдыщ. – Так я добавлю, не жалко!

- Ы-ы! – печально признал паук и рассыпался зелеными искрами.

Бдыщ поднялся, отряхнулся. Посмотрел на растерянных воинов-пауков.

- Поглумиться над вами, что ли? – задумчиво пробормотал Бдыщ. – По праву сильного?

Оглядел вмиг опустевшую поляну… и сел. Ноги еще держали плоховато. Перед глазами гоблина засветилась табличка. Он устало прикрыл глаза. Да-да, понятно, победил воина семнадцатого уровня, куча плюшек прилагается.

- Кнур! – сказал Бдыщ слабым голосом. – Ты хотел щит двадцатого уровня? Бери, дарю. И охраняй, а то меня что-то в сон клонит…

- Да ты почти прозрачный стал, какой сон?! – охнула ведьма, подбежала и обрушила на него поток лечебной магии. Через секунду к ней присоединилась Арина с оранжевым кубиком аптечки в руках…

Возродившийся старшина пауков приковылял через полчаса. Вежливо попросил разрешения подойти, сел рядом с Бдыщем, поскрипел виновато.

- Чего изображаешь святую невинность? – вызверилась на него ведьма. – Посмотри, до чего лидера довели! Косточки просвечивают!

- Это все инстинкты! – начал оправдываться паук. – Мы, пауки, так запрограммированы! Всех чужаков, кто входит в наш лес, должны убивать, грабить и глумиться! Как по-другому?

- По-другому – это познакомиться, пригласить в гости, подружиться, помочь и подсказать короткую дорогу! – отрезала ведьма.

- Неожиданно! – признал паук. – Не по программе. В вашей локации так принято?

Ведьма смутилась. Видимо, вспомнила, как принято в ее локации.

- То-то и оно, - проницательно заметил паук.

- Так принято в нашей команде, - сказал Бдыщ.

- Я потому и вернулся! – признался паук. – Странные вы. Хочу разобраться. Четверо, и все разных рас… или шестеро? Что-то я с вами запутался!

- Пятеро, - усмехнулся Бдыщ и достал принцессу химер. На этот раз правильно, за талию. Мелкая поганка стрельнула фасеточными глазками на паука и сделала книксен.

- Оп-па! – поразился паук. – Ты сумчатый?!

- Приходится! – проворчал Бдыщ. – Слишком много желающих поглумиться над беззащитными девочками!

Паук снова виновато поскрипел.

- Не мы такие, жизнь такая! - аккуратненько свалил он ответственность на жизнь.

- А разве тебе не хочется ее изменить? – вдруг спросил Бдыщ.

- Зачем?! – спросили паук и друзья хором.

Паук недоуменно покосился задними парами глаз на неожиданных союзников и распространил вопрос:

- Зачем изменять? Нам и так неплохо! Сядешь в засаду, поймаешь парочку наемников, а лучше наемниц, утащишь в чащобу, поглумишься от души, потом грохнешь и ништяки соберешь! Благодать! Знаешь, какие знатные ништяки иногда попадаются? До нас доходят только обеспеченные Игроки, есть чем поживиться! Так и живем!

Ну да, что может быть лучше? – подхватил Бдыщ иронично. – Вломится банда наемников в лес, паутину сожжет высокоуровневым оружием, кладку разорит, паукам-воинам жвала набок свернет, потом поймает молодняк и ну глумиться, уровни себе повышать!

Старшина пауков недовольно поскрипел.

- И случается это гораздо чаще, чем вы побеждаете! – безжалостно продолжил Бдыщ. – Иначе и быть не может, потому что так устроен мир Игры – Игроки должны иметь шанс пройти на следующий уровень.

- Не мы такие, мир такой! – вздохнул паук. – Что тут изменишь? Игроки сильнее нас, они за деньги любое оружие покупают, а у нас только мимикрия да видовые боевые умения!

- Поменяйте тактику, - сказал Бдыщ, пожав плечами.

- Чего?!

- По-другому воюйте! – рассердился Бдыщ. – Засылайте диверсантов вышибать командиров наемных отрядов, заключайте военные союзы с кентаврами и давите объединенными силами – много чего можно придумать!

- Ну-ну, ага! – развеселился старый паук. – Валим мы, значит, все из себя красивые, всей паучьей толпой глушить командиров, а нас в упор никто не видит, да? Мимикрия не поможет! Это вы такие нищие, а у нормальных Игроков и различители есть, и сигналка вокруг лагеря стоит, и высокоуровневое оружие наготове!

- Командиров наемников вынесем мы, - спокойно сказал Бдыщ.

- Зачем?! – снова поразились хором паук и друзья.

- Не передразнивайте! – рассердился паук. – Я первый спросил! Зачем это вам?

- Ну, нам все равно надо прокачиваться, пропуск в следующую локацию – пятнадцатый уровень, так ведь? – пожал плечами Бдыщ. – А у нас у всех не выше двенадцатого. Почему бы не прокачаться на командирах наемников? Так получится значительно быстрее.

- На командирах быстрее? – изумился паук. – Не, понятно, что быстрее… но там и головогрудь только так потеряешь! Они ж самые сильные бойцы!

- Убили Дракона, убьем и командиров, - хмуро сказал Бдыщ.

- Кхя! – вырвалось у паука непроизвольно. – Ну вы даете! Ладно! Получится вынести командира наемников, лично пойду договариваться с кентаврами, хотя терпеть не могу родичей, дегенераты через одного! Нашли чем бахвалиться – хвостами!

- Хорошо, тогда мы пошли, - буднично сказал Бдыщ и поднялся.

- Не все, - усмехнулся паук. – Она останется. Заложницей.

И указал хелицерами на принцессу химер.

Бдыщ нехорошо прищурился.

- Не мы такие, жизнь такая! – развел лапами паук. – То есть программа! Ну не можем мы беспрепятственно выпускать чужаков из леса, в программе не прописано! Убьете командира наемников, возвращайтесь за ней, мы и вас прихватим! Такая у нас натура!

- Кровати на спину хочешь? – спросил Бдыщ. – Могу устроить, штук пять для верности! А когда вернемся от наемников, я тебе всех воинов кроватями передавлю!

- Ладно-ладно, уж и пошутить нельзя! – буркнул паук и на всякий случай отступил. – Я хотел сказать – зачем девочку в бой таскать, рисковать? У нас в чащобе пока что безопасно, и моему оболтусу она приглянулась.

- Потому и не оставляем, - усмехнулся Бдыщ. – Все, мы пошли. А ты с воинами нас проводишь до опушки, прикроете отступление, если что.

- Стоит пустить чужаков в лес, и сразу командуют! – сварливо отозвался паук. – А завтра что будет? На моих паучих позаришься? Идите уж. Прикроем.

Глава 7

Друзья в сопровождении паучьей стаи двигались через лес к лагерю наемных отрядов. По развединформации пауков, наемники на этот раз объединили силы в один большой отряд под единоличным руководством какого-то очень умного, властного и умелого командира, который установил в отряде железную дисциплину. Пауки не признавались, но было понятно, что они уже получили от этого отряда по жвалам и ожидали вторжения в лес вот-вот. А от самого вторжения не ожидали ничего хорошего. По факту, попытка команды чужаков вынести из Игры командира наемников была их единственной надеждой избежать страшного разгрома и потери накопленных богатств.

Бдыщ широко и мощно шагал в боевой форме и с интересом крутил головой. Вокруг – настоящий лес! Это ли не чудо?! То есть – не только деревья и газонная травка, как в Пограничном лесу, но и подлесок, буреломные завалы, мох и цветы, грибы и ягоды, мухи и прочие многочисленные букашки… ну и пауки, естественно, это же их лес. И вот вопрос: всегда так было, что на высокоуровневых локациях детали прорисовываются четче и реалистичней, или это мир Игры стал саморазвиваться?

Бдыщ не выдержал и поинтересовался темой у юного паука, который с достойным лучшего применения упрямством таскался за друзьями следом. Юнец только развел хелицерами – не обращал внимания, не те вопросы интересуют юношей всех рас.

- Ты лучше объясни, зачем мы идем рисковать своими жизнями ради Сил Зла? – не выдержала ведьма. – Гадкое племя, не понравились!

Кнур промолчал, но было очевидно, что он присоединился к вопросу. И Арина приняла мрачный и неразговорчивый вид, ее в принципе не устраивала идея гонять пусть условно, но свою расу. Как-то ее соплеменники не жаловали предателей.

Бдыщ вздохнул и вернулся из сладкого дурмана размышлений в грубую реальность.

- Объясняю! – раздраженно сказал он. – С точки зрения Игроков мы тоже Силы Зла! Особенно зомбаки и ведьмы! Игроки приходят сюда именно нас истреблять!

- Да, но…

- Но пауки и мне сильно не нравятся! – согласился Бдыщ. – И что это меняет в факте, что они защищают родной лес, а Игроки убивают их, чтобы прокачаться?

- Пауки тоже не ангелы! – буркнула Арина. – Как владения местных правителей разорять, так они первые, а как отвечать за содеянное, так сразу родину защищают!

Со стороны ближайших деревьев накатили флюиды явного недовольства – пауки были рядом и все слышали. И услышанное про себя им сильно не нравилось.

- У нас три варианта действий! – разозлился Бдыщ. – Мы можем встать на защиту леса пауков – раз! Можем переметнуться к наемникам, чтобы нас там грохнули – Игроки же приходят сюда, чтобы грохать таких, как мы, верно? – это два! И можем плюнуть на все и пойти своей дорогой, и тогда нас пришибут все три силы – там дальше еще кентавры бегают, не забывайте! Ну, за какой вариант голосуем?

Друзья мрачно промолчали.

- У нас нет стороны, которая нас всецело устраивает! - настойчиво сказал Бдыщ. – Только наша команда! Но впятером против всего мира Игры мы не потянем! Значит, надо выбирать союзников, из худших самых лучших, других вариантов не вижу!

- Поганый мир Игры! – тихо пробормотала Арина. – Всем обязательно надо воевать со всеми! Дома было лучше…

- У вас дома не так? – тут же заинтересовался Бдыщ. – Все уважают всех, взаимная любовь и понимание?

- Нет, конечно! – криво усмехнулась девушка. – Воюем, только успевай оттаскивать! И государствами, и с соседями, и с одноклассниками, а уж в спорте вообще натуральное рубилово! Но там я была просто девочка, за меня решали другие: учителя, тренеры, папа, иногда даже мама… А здесь нужно уже самой принимать решение. Идти выносить командира наемников, которого я лично хорошо знаю и уважаю – так себе вариант. А оставшиеся еще хуже.

- И что решила?

- С тобой, конечно! – легкомысленно сказала Арина. – Только условие – командира наемников вышибаю я! Может, он хотя бы тогда обратит на меня внимание…

И девушка мечтательно улыбнулась.

- Оригинальное предложение! – озадаченно пробормотал Бдыщ. – Простое, без недомолвок, всем понятное. Убить, чтобы убитый обратил на тебя внимание. Угу. Не пойдет.

- Но почему?! Я смогу! Отвлеку внимание и ножичком его чик!

- Девочки не должны убивать мальчиков! – тихо, но убежденно высказался Кнур.

- Да ты что?! Есть такие мальчики, которых надо давить в колыбели!

- В колыбели – не пойдет! – решительно пресек Бдыщ, даже не собираясь вникать, что такое колыбель и почему там надо давить. – Ты – удаленный аккаунт, тебе ништяки не положены. Нашей команде, если вынесешь командира наемников, ничего не прибудет. Это нерационально. Пусть лучше Кнур займется. Потому что у Хитаны визг, а им можно вынести мозг, но не Игрока… кстати, Кнур, Хитана – ваше решение?

- Пока что не определились, - буркнула ведьма.

- Тогда – по бутылочкам! – решил Бдыщ. – Там тихо, спокойно и думать не мешают!

И развернулся к принцессе народа химер.

- За пазуху, - вздохнула принцесса. – Маленькая я еще, наверно, мне страшно!

- Лагерь наемников - на поляне, - сказал юный паук. – Поляна перед вами. Так что я как бы пошел…

И исчез, не сходя с места.

- И он маленький и боится! – улыбнулся Бдыщ. – Ну а нам бояться нельзя! Вперед.

На самом деле Бдыщ не боялся. Он умирал от ужаса. Но посмотрел на Арину, на ее мертвенно бледное лицо и горящие пятна на щеках. И стало полегче. Потому что девушка не умирала от ужаса. Она уже умерла – прямо тут, не сходя с места. Соответственно, значит, и Бдыщ не такой уж трус.

Арина упрямо нагнула голову и шагнула из-под прикрытия деревьев на поляну. Бдыщ одновременно с ней тоже. Смертельно опасная операция началась.

Лагерь монстров в свете закатного солнца выглядел очень оживленным, как будто никто не собирался спать и за день не устал. Бдыща и раньше поражал этот факт – ведь дневные, а как ночь подходит, так словно шило в задницу! Вот и здесь – солнце заходит, а они бегают, шумят! Или готовят встречу одному бедному болотному гоблину?!

Бдыщ не выдержал и задал вопрос вслух. Вроде как непроизвольно, сам для себя, но с надеждой, вдруг Арина ответит. Она тоже монстриха, ей повадки соплеменников понятны и близки.

- Вроде нормулёк, как на мой взгляд, - нервно ответила Арина. – У нас ночью спят те, кто работает. А лоботрясы днем отоспятся, а ночью оттягиваются, кто как умеет. Кто по ночным клубам, а кто вот так, в игрушки с полным погружением. Ну и бухают везде, само собой, что в клубах, что в игрушках… Но две девочки, которые идут себе из леса пауков и не орут от страха, выглядят странно! Тут любой придурок насторожится!

- Предлагаешь бежать и орать? – с беспокойством спросил Бдыщ.

- Ты что?! Они тогда сразу все подскочат, никакой внезапности не получится!

Бдыщ мрачно подумал, что именно сейчас ух какая внезапность, когда половина лагеря умолкла и озадаченно рассматривает их, но возражать не стал. Потому что бегущие и орущие поднимут на ноги и вторую половину лагеря. И, что самое неприятное, их командира.

Натянулось что-то невидимое и тут же ослабло.

- Сигналки прошли, - шепотом прокомментировала Арина. – Вроде нормально, не завыли…

Первые палатки. Первые монстры. Они шли – Арина с независимым видом, Бдыщ рядом на широко расставленных для устойчивости ногах – и монстры провожали их синхронным разворотом голов и летающими в воздухе замечаниями:

- Э, челы, а они откуда? Мы разведку планировали?

- Планировали, но командир чего-то забыл тебе доложиться, сходи и накажи его, гы-гы!

- Чего непонятного? Девочка и девочка! Удалялись в лесок для уединенности и романтики, га-га!

- А пауки?!

- А с ними еще интересней, экзотика, гы-гы!

- Ну, с высокой и я бы не отказался до лесочка!

- А с низенькой?

- А с низенькой тебя бы отправили, ты любишь экзотику, га-га!

- Не, ребята, я столько не выпью…

- Челы, а что-то мне фейсочка вон той знакома! Не подскажете, где могли ее видеть?

- В эротических снах, где еще, га-га!

- Не, я серьезно…

Арина порозовела, потом покосилась на Бдыща и зло прошипела, не разжимая губ:

- Ноги не расшеперивай, порвешься!

Бдыщ вздрогнул, послушно свел ноги и засеменил, получилось еще хуже, потому что от костров донеслись глумливые смешки. Арина страдальчески закатила глаза и промолчала.

Бдыщ опасался, что они не найдут палатку командира, но реальность оказалась хуже. Палатка обнаружилась легко, потому что только перед ней стояла охрана. Охрана, блин, которую Бдыщ в плане не учел!

- Куда? – грозно спросил охранник и загородил вход. – Вызывали?

- Сам не видишь, что ли? – дерзко ответила девушка и нервно потеребила пуговицу. Глаза охранников тут же прилипли к ее пальчикам. Бдыщ подшагнул и из-за спины Арины аккуратно катнул бутылочку ко входу.

- Вижу! – сглотнул охранник. – Но еще посмотрю!

И поднес какой-то артефакт к глазам.

- Э, а чего это ты не читаешься? – недоуменно спросил он.

- А чтоб всякие не читали, понятно? Брысь с дороги!

Охранник мялся и медлил.

- Что-то я про такую возможность даже не слышал, - бормотал он. – Все читаются, даже командир…

Бдыщ приготовился выпустить когти и идти напролом, но удача наконец повернулась к ним лицом.

- Кто там не читается? – раздался властный голос, охранник вздрогнул и отступил в сторону. И в проходе появился монстр-мужчина. Тот самый, кто от имени старейшин гарантировал им свободный проход, правда, только до полигона. Ну, кого-то подобного Бдыщ и предполагал увидеть, лидерские качества из мужчины выпирали со всех сторон. Какая фигура, голос властный, а уж артефактов сколько!

- Руслан Игоревич, вы меня не помните? – спросила Арина дрогнувшим голосом, и Бдыщ понял, что у нее там что-то серьезное, не мелочь вроде намерения прокачаться да урвать ништяков. Там – настоящие чувства! Блин, как плохо… Убивать объект чувств на глазах чувствительной девочки… а что остается делать?! Или сейчас убьют их самих, вон как лидер нехорошо прищурился!

- Кнур, в бой! – жестко сказал Бдыщ.

За спиной командира наемников вплотную к нему восстала черная фигура, взлетел и опустился черный меч…

Планируя операцию, Бдыщ исходил из нескольких допущений. Первое – командир наемников не дурак, следовательно, всегда ходит со щитами. Но – не бывает абсолютной защиты, иначе Игра теряет смысл. Следовательно, допущение второе: со стороны земли защиты нет. И если Игрок наступит на бутылочку, вырвавшийся из нее Кнур окажется ВНУТРИ защиты. Допущение третье – ликвидация командира произойдет быстро и незаметно. Был командир, и вот уже нет командира, Кнур убирается обратно в бутылочку, они обходят лагерь по дуге и удаляются в лес под прикрытием стаи пауков. Прекрасный план, хлопать в ладоши и радоваться!

Ну, Бдыщ мог гордиться собой, из трех допущений верными оказались два. Но вот ликвидация командира на глазах охраны никак не могла оказаться незаметной.

- Кнур! – взмолился Бдыщ.

И бродяга-шляхтич не подвел, одним размашистым движением меча оборвав игровой путь бестолковых охранников. Бдыщ мысленно вытер холодный пот…

И тут грянуло! Из поверженного тела командира наемников в небо ударили страшные жгуты молний, отразились от небосклона и вонзились в Кнура, и бывший зомбак засиял фиолетовой аурой на весь лагерь! А молнии продолжали бить в Кнура и в его меч, несколько мелких даже прилетели в Арину, и все это жуткое действие озарялось всполохами неверного света… План незаметного и безопасного отхода рухнул в одно мгновение.

Наконец светопредставление кончилось. Кнур замер, тяжело опершись на меч. Арина морщилась и растирала места, куда прилетели молнии. Бдыщ в панике огляделся и понял, как может выглядеть лагерь, когда в нем все СТОЯТ НА УШАХ!

- Кнур, ты как? – быстро спросил Бдыщ.

- Двадцать пятый уровень воина, - прохрипел Кнур. – Много для меня… Нужно время, чтоб принять…

- Нет времени! – в отчаянии выкрикнул Бдыщ. – Кнур, выводи, на тебя одного надежда!

И тут произошло невероятное. За спиной Кнура прямо из воздуха проявился… командир наемников! Арина прижала ладошки к щекам и испуганно ахнула:

- Вторая жизнь!

- Она самая! – кивнул мужчина. – Как раз против таких вот шустриков.

И поднял руку с намерением бросить что-то убойное. Бдыщ одним прыжком оказался перед ним и выпустил когти.

- Это что за уродство? – не понял командир наемников. Направил руку на Бдыща… и исчез с печальным звоном. А Бдыщ почувствовал, как в невидимой укладке появилась еще одна заполненная пробирочка.

- Кнур, ты готов? – с беспокойством спросил Бдыщ.

Черный воин устало кивнул. Распрямился, поднял к плечу неизвестно откуда появившийся щит и тяжело зашагал сквозь лагерь к лесу. Казалось, этой силе нет преграды, но Бдыщ видел в прорезях мориона не багровый бешеный свет, а усталые карие глаза человека, страдающего от жуткой боли. И отчетливо понял, что они не пробьются.

- Хитана! – решился Бдыщ.

Ведьма вырвалась из заклинания-бутылочки, мгновенно огляделась, выкинула огромные когти и стала отступать спиной следом за Кнуром, Арина заняла позицию рядом с ней. Три машины смерти медленно двинулись сквозь взбудораженный лагерь, Бдыщ благоразумно занял место внутри защитного построения.

- Ребята, а я их знаю! – раздался чей-то возмущенный возглас. – «Монстры-убийцы»! Они нам на полигоне кровушки попили!

И Игроки, словно очнувшись, бросились в яростную атаку.

- Поддержка друга! – заверещал в панике Бдыщ.

Хлоп! Высокая костлявая фигура возникла рядом с ними, уродливое лицо мелькнуло сквозь спутанные космы.

Визгля, понял Бдыщ и чуть не застонал. Разве он ее звал?! Он звал начальника отдела с парочкой легендарных артефактов в руках! А что может ведьма? Визжать? Так визжать он и сам сейчас научится, еле сдерживается уже!

Но Вирьяна-Визгля смогла его удивить. И не только его.

- Сестренка, руку! – крикнула она.

Две ведьмы соединились руками, развели свободные руки в стороны… - и в толпу Игроков ударила Мать молний!

- М-мать! – высказался кто-то, отлетая на край лагеря.

- Еще разочек! – азартно выкрикнула длинная ведьма, и сестры сделали еще разок.

Среди Игроков медленно начала подниматься паника. Их щиты против молний такой мощи не плясали! Но Бдыщ с беспокойством заметил, что вторая молния получилась слабее. Заметно слабее. И это оказалось заметно не только ему одному.

- Ребята, не ссым! – раздались крики. – У них энергия кончается!

- Р-ра! – заревел в ответ Кнур и бросился в атаку. Воин двадцать пятого уровня – это оказалось реально страшно! Игроки в страхе расступились, отступили… и сомкнулись за его спиной. А за спиной Кнура находились только ведьмы, растратившие большую часть энергии, Арина со своим жалким двенадцатым уровнем да Бдыщ в бесполезной для драки боевой форме.

Кнур мгновенно оценил опасность, развернулся – Игроки снова расступились и сомкнулись за спиной.

Бдыщ бросил отчаянный взгляд в сторону леса. Пауки, ну где же вы?! Обещали прикрыть! Удар паучьей стаи сейчас мог решить исход драки в их пользу – но лес молчал.

Кнур бешено рубился, Игроки исчезали один за другим, остальные отступали и забрасывали команду с дистанции плазмой, щит Кнура успешно справлялся с угрозой, но его невозможно было растянуть на всех, и вот уже получила первый удар Вирьяна… жить команде оставалось несколько мгновений. Как только упадут ведьмы, Кнура достанут со спины. Ну а Бдыща и вовсе не заметят, раздавят на ходу.

- Поддержка друга! – взвыл Бдыщ в отчаянной надежде, что начальник отдела не занят, не ужинает и не сидит на работе… и снова ошибся.

Хлоп!

Юный монстр проявился рядом с ними. Бросил взгляд направо и налево… и поднял что-то, зажатое в руке.

- Бета-тестер! – заорали Игроки и подались назад. – Так нечестно!

Предмет вырвался из руки Алексея и закувыркался в воздухе по направлению к Игрокам. По виду – вроде обычная граната, которыми команду забрасывали еще при обороне башни Безумного Мага…

Бабах!

Ослепительно вспыхнуло, земля поднялась волной, содрогнулась, исторгла облака пыли, к небу поднялся бешено вращающийся дымный гриб… а когда все опало, Игроков уже не было. Ни одного.

- Ядрен-батон! – с сожалением вздохнул Алексей. – Единственный экземпляр, на тестирование выдали против пауков. Влетит теперь за то, что использовал не по назначению... да и ладно.

- Спасибо, - неловко сказал Бдыщ.

-Не за что, - так же неловко отозвался Алексей.

Они помолчали.

- Как она? – спросил монстр, глядя в сторону.

- В порядке, - кратко отозвался Бдыщ. – Идет с нами. У нее одна жизнь осталась.

- Береги ее, Бдыщ, - сказал тихо монстр, кивнул на прощание и исчез с хлопком.

- Бдыщ? - спросила недоуменно длинная ведьма. - ну конечно, Бдыщ! Как я сразу не догадалась? Бдыщ, ты только не обижайся, но ты кто угодно, только не девочка! ну не идет тебе этот облик, смени на базовый, не позорься!

Бдыщ вздохнул и вернулся в привычный облик. Вирьяна покривилась... и исчезла с легким хлопком.

Команда осталась в одиночестве на поле, усеянном разнообразными ништяками. А лес остался безмолвным. Пауки на помощь так и не пришли.

Глава 8

Бдыщ валялся на траве, закинув лапки за голову, и ничего не делал. Перед глазами висел личный профиль. Неизвестно, по какому алгоритму Система распределяла результаты командной победы, но лично Бдыщ сказочно обогатился. Единственное, что слегка нервировало и отнимало у победы сладостный вкус, так это мигающий красный значок. «Юный Дракон». Один мелкий гоблин вот-вот превратится в юного дракона. А Драконы, по легендам, существа крайне неприятные. Бдыщ же быть неприятным для друзей категорически не хотел. Но и что с этим делать, не представлял. Так что просто лежал, пялился на значок и нервничал.

Кнур тоже разглядывал свой профиль.

- Двадцать пятый уровень воина, - сказал он нерешительно. – Легендарный меч, непробиваемые доспехи, теперь еще и легендарный щит…

- И что? – лениво поинтересовался Бдыщ.

- И все это по факту за удар в спину! – сердито сказал Кнур.

- Ну, не в спину, ты сверху рубил, значит, в ключицу, - зевнул Бдыщ и развернулся к другу. – А что тебя смущает?

- Я нечестно возвысился, вот что! – шепотом возмутился Кнур. – У нас вообще все победы такие!

- Ну давай разберемся, - вздохнул Бдыщ и вернулся с небес на землю, то есть к чужим заботам. – Как вообще прокачиваются Игроки, да и мобы тоже? Принципиально – как?

- Ну, побеждают противников, собирают ништяки, - неуверенно пробормотал Кнур. – Как-то так. Ну, клады еще находят, волшебные ингредиенты, но это мелочь…

- Но сначала… - подтолкнул Бдыщ мыслительный процесс друга.

Кнур моргнул и впал в ступор.

- Сначала Игроки закупаются в реале оружием, - вздохнул Бдыщ. – Таким, чтоб быть сильнее мобов. И идут нас истреблять. Сначала на гоблинах тренируются, потом к зомбакам переходят. Потом подкупают еще более мощное оружие и идут в лес ведьм. И далее по той же схеме. У кого денег мало, так и остаются в Пограничном лесу гоблинов гонять, у кого много – закупают оружие и двигаются на полигон и далее. Ну и где тут честность?

- Но мы-то даже не покупали! – сказал обескураженно Кнур.

- А нам и не на что, мы мобы. Зато у нас есть ум. Мы пробиваемся выше за счет хитрости.

Кнур промолчал, но промолчал с очень несогласным видом. Благородного шляхтича от гоблинской хитрости явно корежило.

- Дружище, это Игра, у нее есть правила, и по правилам ты никогда не поднялся бы выше третьего уровня, - вздохнул Бдыщ. – Потому что правила написаны под Игроков. Под очень обеспеченных Игроков. А мы – игроки поневоле. Мы вынуждены хитрить!

Кнур тяжело задумался.

- Выходит, все мои достижения ничего не значат? – спросил он. – Тут мы победили, да, но пройдем в следующую локацию, и мой двадцать пятый уровень снова окажется… как там монстры выражаются… да, смехом на палочке!

- Твои достижения значат очень много! – серьезно сказал Бдыщ. – Ты нас всех спас! Разве это – мало?

- Спас не я, а Алексей! – вступился за справедливость Кнур.

- Только под конец! Но вся тяжесть битвы была на тебе! Понимаешь? Ты бился против отряда наемников, против сильных, прекрасно вооруженных противников! Нет, ты не понимаешь… Вспомни, каким ты был совсем недавно? Жалким зомбаком из Пограничного леса, ты боялся напасть на одиночку-монстра начального уровня! Я тебя силой в засаду толкал, помнишь? Вот каким ты был! Но потом ты бился с неубиваемым гигантским ежом, с монстрами на восемнадцатой площадке, истреблял Игроков на полигоне целыми командами! Кинулся в драку на самого Безумного Мага! Ты стал настоящим воином, Кнур! Вот твое главное достижение!

- Ну, если так смотреть… - нерешительно пробормотал Кнур.

- А только так и надо смотреть! Вспоминай из прошлого только победы, и будешь счастлив! А будешь вспоминать ошибки и неудачи – так и останешься внутри неудачником-зомбаком! Хочешь, припомню тебе все твои неудачи? Совсем другая цепочка событий получится! Проклянешь свою несчастную жизнь!

- Не надо! – поспешно отказался Кнур. – Я лучше… победителем.

Но ты и реально многого достиг, - серьезно сказал Бдыщ. - Если б мы остались здесь, ты мог бы стать по праву боссом локации.

- Но мы идем дальше, - вздохнул Кнур.

- Ну, вот так устроена жизнь, - пожал плечами Бдыщ. – Остаешься на месте – можешь наслаждаться достигнутыми результатами. Идешь дальше – на каждом новом уровне тебя ждет неведомое, и старые победы там ничего не значат. Игроки к новой локации, конечно, готовятся за счет денег, но у нас денег нет, будем обходиться собственным умом. Все, как в жизни.

Они замолчали и стали наблюдать за девушками, которые бродили по полю, искали мощные артефакты и радостно переговаривались, когда находили что-то ценное.

- Вот они совсем не заморачиваются вопросом, честно мы победили или нет! – заметил Бдыщ.

- Девочки, - мягко улыбнулся Кнур. – Красивые. Привыкли получать за просто так.

- А еще они привыкли потешаться над чужим уродством! – проворчал Бдыщ. – И что-то мне это поднадоело! Сейчас я их буду воспитывать, а ты не вмешивайся, понял?

- Не вмешаюсь! – заверил Кнур. – Мне очень интересно посмотреть, как можно воспитать девочек! Как по мне, это невозможно!

Три разнорасовые подружки вернулись из поисков, нагруженные артефактами и довольные.

- Бдыщ, а мы щиты нашли! – похвасталась ведьма. – Двадцатого уровня! А мы с сестренкой еще удивлялись, чего это мы Игроков бьем, они улетают, но не погибают? А у них щиты были! А теперь у нас!

- А зачем Бдыщу щиты? – хихикнула Арина. – Он как примет боевую форму – Игроки разбегутся!

Бдыщ перевернулся на спину и уставился на развеселых девушек.

- Давно хотел спросить, - лениво сказал Бдыщ. – Что плохого я вам всем сделал?

- Что?

- Вы все время смеетесь над моей внешностью, - пояснил Бдыщ. – Тычете и тычете. Клюете и долбите. Каждый день десятки раз. И все ищете самую обидную формулировку, чтоб меня наверняка зацепило. Изо всех сил стараетесь принизить, обсмеять. Вот я и спрашиваю: чего такого плохого я вам всем сделал, что вы меня хотите выставить слабаком и посмешищем?

- Бдыщ, да мы же шутя! – легкомысленно сказала Хитана. – По-дружески!

- Какая-то нехорошая выходит дружба, - все так же лениво заметил Бдыщ. – А ведь мне это когда-то надоест.

- Ну и что? Ты же Бдыщ, простой болотный гоблин! Над кем еще посмеяться, как не над тобой?

- О как… - умеренно удивился Бдыщ. – Потешаетесь, потому что считаете слабаком? А не приходило ли вам в голову, юные дурочки, что внутри меня сидит Дракон? Я ведь его победил и обязан сам в него превратиться… Не приходило? А ведь Драконы – очень злобные существа и насмешек не терпят! Это вам в ваши пустые головы не приходило?!

Огромная тень поднялась с травы и заслонила полнеба. Чешуйчатая лапа поднялась и опустилась… на Арину. Огромные стальные когти сжали девушку и приподняли в воздух на манер букета.

- Не расшеперивайся, говоришь? – прошипела ей прямо в лицо уродливая морда Дракона. – Шутишь так? Отвечай!

Побелевшая от страха девушка отчаянно замотала головой.

- Не шутишь?! – угрожающе спросил Дракон, и алые огни блеснули в его узких глазах.

- Бдыщ… - нерешительно подала голос ведьма – и тоже вознеслась вверх.

- Не позорься, говоришь?! – дохнула в лицо ведьмы едким дымом драконья морда.

- Я не говорила! – пискнула ведьма. – Это Вирьяна!

- Драконов не интересует мнение жалких кусков мяса! – пророкотало в вышине.

А потом стальные когти начали сжиматься. Ведьма и Арина в панике завопили, вскочил на ноги Кнур… когти растаяли в ночном воздухе, качнулась и исчезла страшная тень.

- Классная иллюзия, да? – весело спросил Бдыщ. – Здорово я пошутил? А чего это вы белые? Я же по-дружески!

Ведьма попробовала ответить, поклацала мелко зубами и съежилась.

- Это ты так шутил? – слабым голосом спросила Арина.

- Ну конечно! – заверил Бдыщ. Подумал, пожал плечами и добавил:

- А может, и нет.

После чего развернулся к принцессе химер.

- Можешь прятать меня за пазуху сколько угодно! – торопливо сказала принцесса и отступила. – Мне там очень, очень понравилось!

- А говорила – не надо так делать, - напомнил Бдыщ, внимательно глядя на нее.

- Дурочка была, болтала что попало!

- Еще говорила – я не в твоем вкусе, - задумчиво проговорил Бдыщ. – А что будет, если ТЫ окажешься в моем вкусе, а? По вкусу Дракону? Вот что должно беспокоить умную девочку!

- Очень беспокоит! – заверила принцесса и мелко задрожала.

- Шутка! – улыбнулся Бдыщ. Потом согнал улыбку с лица и добавил:

- Или нет. Пока не решил.

- Бдыщ! – наконец смогла издать звук ведьма. – Ну ты и!..

- Кто? – с улыбочкой развернулся Бдыщ.

Ведьма посмотрела, как вспыхивают и гаснут в его глазах алые огоньки, и передумала продолжать.

Бдыщ хмуро полюбовался на личный профиль. Табличка с оповещением перестала мигать и зажглась устойчиво красным. Юный дракон, ну надо же. Вот как, оказывается, приходят к Дракону. Выбесили бабы – хлоп, и перескочил на следующий уровень. То-то драконы считаются злобными и мстительными существами – им по-другому никак.

- Наш хитиновый друг идет, - подал голос Кнур. – Что-то он не спешил с помощью!

- На ништяки нацелился! – злобно прошипела ведьма, и Бдыщ понял, на ком сейчас отыграются милые девочки.

Паук выглядел, как после жестокой драки, в которой он проиграл. Перевязи оборваны, обломок меча зажат в лапе, хитиновая броня в дырках и подозрительных разводах. И хелицеры висят устало.

- О, прикрытие приперлось! – ядовито сказала ведьма. – За трофеями, да?

Паук устало опустился на траву. Покрутил в лапах обломок меча с недоумением, как будто только что увидел, и выбросил.

- Вижу, вы свою задачу выполнили, - сказал паук. – Ну а мы – свою.

- И от кого вы нас прикрывали, сидя в лесу?! – взбесилась ведьма.

- От программистов.

- Ахр-р! – нашла единственный подходящий звук ведьма.

На Бдыща накатил запоздалый страх. Про программистов он совсем забыл!

- Явились в наш лес, как хозяева! – возмущенно сказал паук. – И давай распоряжаться! Говорят, программисты имеют право! Молодых воинов организовали на вас напасть! Но это наш лес! А в нем – моя власть! Ну, мы им и дали! А они – нам…

- Извини! – буркнула ведьма. – Мы после драки все на нервах. Ты мечи потерял, можешь из наших трофеев себе подобрать замену.

- А щиты? – оживился паук. – Щиты я тоже потерял!

- И щиты, - вздохнула ведьма.

- И принцессу? – коварно осведомился паук.

- Наглая твоя паучья морда! – сказала с чувством ведьма.

Все тихонько рассмеялись, и неловкость, витавшая среди членов команды, куда-то исчезла.

- Я вижу, у вас уровни повысились, - заметил паук. – И легендарное оружие появилось. В следующую локацию пойдете? Я бы не советовал. Оставайтесь у нас. Мы вроде сработались. Будете помогать нам наемников гонять, а мы от вас программистов отвадим. А? И принцесса ваша моему оболтусу глянулась!

- Мы бы остались, - с сожалением отказался Бдыщ. – Но у нас квест.

- Да плюньте на него! Умеете же плевать?

- Не выполним квест, через полтора месяца погибнем, - хмуро сказал Бдыщ. – Окончательно, а не как обычно. Удалят наши персоны из мира Игры, как будто и не было.

- Ого! – сказал паук. – А за что?

- За то, что Систему ломаем, - признался Бдыщ. – Вот, вас совратили своим примером, вы взяли и программистам наваляли. А они наверняка код доступа говорили. Ведь говорили?

- Говорили, - вздохнул паук. – Еще неделю назад мы им подчинились бы без вопросов. А сейчас подумали: да в честь чего мы должны подчиняться?! Мы обещали вас прикрыть! Ну и… конфликт программ, выбор в вашу пользу. Мы же не кто попало, мы высокоуровневые! Ну а чего они в нашем лесу!..

- Стоп, - сказал Бдыщ. – Тихо.

И развернулся в сторону поля. Оттуда на грани слуха медленно накатывался какой-то странный шум.

- Скутум, а как скачут кентавры? – задумчиво спросил Бдыщ.

- Кентавры? Эти недоделанные многоноги? А вот так – тыгыдым, тыгыдым!

- Угу, - кивнул Бдыщ. – Значит, сюда скачут кентавры.

Паук подскочил и начал спешно собираться.

- Ты куда? – не понял Бдыщ. – Ты же обещал на переговоры с кентаврами пойти! Вот они сами сюда скачут!

- Так-то оно так! – заюлил паук. – Но это ж просто фигура речи такая! Мы говорим «с кентаврами договорюсь», вы тоже что-то говорите, чтоб выразить невозможность действия…

- Скутум! – угрожающе сказал Бдыщ.

- Что – Скутум? – рассердился паук. – Вы не местные, не понимаете! С кентаврами можно договариваться, когда паучья стая за спиной! А у меня программисты всех бойцов вышибли, когда еще они возродятся!

- Совсем всех?! – поразился Бдыщ.

- Ну… Гладиус остался, оболтус мой, - пробормотал паук. – Сильно легче тебе станет, если он сюда подойдет?

- То есть прямо сейчас чащобы остались без защиты, а вы с кентаврами в ссоре? – уточнил Бдыщ.

- Скажешь тоже – без защиты! – обиделся паук. – Там паучихи!

- Но они же не воины?

- Да, только они в три раза крупнее самцов, - поежился паук. – Чтоб было понятнее: мы с кентаврами часто зарубаемся за опушку, то они захватят, то мы контролируем, то снова они… а когда паучихам надоедает шум, они выходят и разгоняют всех. Представляешь?

Бдыщ представил и тоже поежился.

- Но так-то они мирные! – заверил паук. – Добрые! Ласковые иногда! Главное, кладку не трогать и в детинец не лезть.

- Понятно, - сказал Бдыщ. – Ну, давай прощаться? Как я понимаю, ты в лес? Ну а мы с кентаврами попробуем договориться, все равно через их земли к башне топать.

- Ничего тебе не понятно! – снова обиделся паук. – Я вообще-то семнадцатый уровень не с земли подобрал! Я воин! Обещал вас прикрывать и прикрываю!

- А чего порывался сбежать? – удивился Бдыщ.

- А вас дразнил. Мы, пауки, любим это дело.

Далекий гул постепенно нарастал и приближался.

- Хитана, ты же повысилась в уровне? – нервно осведомился Бдыщ. – Значит, и новые блоки информации открылись? Там что-нибудь про кентавров есть?

- Есть, - так же нервно отозвалась ведьма. – Стадные, воины базового пятнадцатого уровня. Агрессивные и вспыльчивые, как все стадные. Для пехоты неуязвимы, крутятся в отдалении и осыпают стрелами. А их стрелы могут нанести урон даже костюму Кнура, если попадут достаточное количество раз. А они попадут – непревзойденные лучники. Ну, ночное зрение, регенерация, как у всех Сил Тьмы, пленных пытать любят… Бдыщ, ты считаешь, они по наши души?

- Назови другую причину, по которой номада кентавров сорвалась на ночь глядя на границу с владениями маркграфа, - пожал плечами Бдыщ. – Мне вот только одна в голову приходит – программисты. Судя по рассказу паука, они теперь пробуют изловить нас чужими руками и лапами.

- Бдыщ, тогда нам конец! – дрожащим голосом сказала Хитана. – Кнура они расстреляют издалека, а у меня с Ариной артефакты тоже ближнего боя! Бдыщ, может, твой Дракон не такая уж иллюзия, а?

- Пока что иллюзия, - хмуро сказал Бдыщ. – Будь иначе, мы бы тут не стояли. Я бы вас на себя посадил и просто улетел к следующей башне.

- А напугать иллюзией…

- Не получится! – с удовольствием сообщил паук. – Они иллюзии различают, как и мы! Тупые, но все же родственники!

- Ты-то чего радуешься? Тебя тоже будут убивать и пытать!

Так драка же! – простодушно сказал паук. – Мы ж для нее и созданы! Как там… Есть упоение в бою! Вот! Это монстры про нас так сказали!

В гуле и грохоте копыт из темноты вылетела шумная масса кентавров и с улюлюканьем закружилась перед друзьями бешеным хороводом, вздымая клубы пыли.

- Не пылите! – рявкнул Бдыщ. – Дышать противно!

Кентавры остановились. Переглянулись.

- А зачем тебе дышать? – грубо спросил один. – Ты как бы все, отдышался. Верно, начальник?

Мужчина в офисных брюках и рубашке легко спрыгнул с кентавра.

- Сдавайся, - снисходительно сказал программист. – На этот раз не поможет тебе драконий голос, мы специальную приблуду сообразили, подавитель инфразвука называется. В землю не уйдешь, на небо не взлетишь, иллюзией не обманешь. И кроватью не пришибешь, знаем и этот твой трюк, кентавры и побольше вес способны удержать! И мечник твой не поможет, и ведьма со своими зажигалками! И уж тем более выключенный аккаунт, обезоружили ее! Все предусмотрели! Ну, кто у тебя еще в запасе?

- Я! – храбро выступила вперед принцесса химер.

Грянул оглушительный хохот. Принцесса смутилась и спряталась за пазуху Бдыщу.

- Сдавайся, - сказал программист, отсмеявшись. – Друзей отпустим, без тебя они не опасны, нам только ты интересен для исследований. Считаю до трех! Раз…

Глава 9

Бдыщ лихорадочно перебирал в профиле свои возможности.

Когти? Не смешно! Умение лазить по деревьям? Не поможет! Умение создавать заклинания-ловушки? На всю номаду не хватит Сил! Бытовые заклинания Дракона? Тяжелее кровати с балдахином там ничего нет! Умение пить, трахаться и орать песни? Подарил Кнуру, и они не боевые! Блокировать временно Игрокам выход из локации? Сильно, но как применить?

- Два… - донесся торжествующий голос программиста.

О! Бдыщ уставился на последнюю закладку профиля. Самоцветы, подаренные железными гномами! Которые суть деньги! На которые можно купить… да всё!

- Принцесса! – выпалил он. – Покупать умеешь?

- Любая девочка и умеет, и любит покупать! – обиженно отозвалась принцесса.

- Три!

Бдыщ съежился под щитами двадцатого уровня.

- Предлагаю дружбу, быстро соглашайся! – скомандовал он. – Теперь – дарю самоцветы! Даром, безвозмездно! Мухой покупай «Глаз Шивы» и дари Арине!

- Я не муха! – возмутилась принцесса.

Но – покупать принцесса умела действительно очень хорошо! Гораздо лучше, чем дарить! Потому что через пару мгновений принцесса сама вырвалась из-за пазухи Бдыща, взмыла вверх и в красивом пике влепила по номаде высокоуровневым энергетическим артефактом. Резко, как муха, сменила направление, увернулась от стрел, стремительно набрала высоту и развернулась на новый заход…

В номаде раздались возмущенные вопли, что они так не договаривались. В ответ программист скомандовал атаку.

- Захватите болотного! – надрывался мужчина из глубины строя. – Главное, захватите мелкого поганца!

- Кнур, Скутум, ваш выход! – крикнул Бдыщ.

- И-йэх, размахнитесь, лапы, полетят хвосты по закоулочкам! – восторженно завопил паук и попер в атаку.

Кнур блеснул багровым огнем и шагнул следом. И чудо – в пять мечей они остановили волну наступающих! Кентавры отпрянули, закружились вдалеке, осыпая мечников стрелами. И тогда снова с темных небес упала отважная летунья с огнем в руках…

Они отбили три атаки. Потом случилось неизбежное – принцессу зацепили стрелой. Она резко вильнула, потеряла высоту, на бреющем врезалась в Бдыща и не смогла спрятаться за пазуху, упала у его ног. К принцессе бросилась ведьма с лечебной помощью, на Кнура тут же налетели со спины и затоптали, Арину два кентавра схватили за руки и с радостными воплями потащили прочь… чтоб вспыхнуть и исчезнуть в огненном облаке.

Дракон прокашлялся, сплюнул остатки огня на траву и тяжело шагнул вперед. Опустил голову и злобными алыми глазами уставился на программиста.

- Но-но! – сказал мужчина и отступил. – У меня административный доступ!

- А мне плевать, - сказал Бдыщ. Подумал и добавил:

- Огнем.

- Мы еще встретимся! – пообещал мужчина. – Найдутся и на Дракона свои приблуды!

И попробовал исчезнуть.

- Не получается? – участливо спросил Бдыщ. – Попробуй с разбегу!

- Дура-русалка! – Выругался программист. – Нашла кому подарки раздавать! Докладную напишу!

- Ты сначала в офис вернись! – напомнил Бдыщ. – Шашлык.

Программист побелел. Хоть и Игра, а поджариваться – это очень больно!

- Переговоры? – пролепетал он…

- Вот теперь мой выход! – радостно потер все четыре лапы паук. – Ох и люблю договариваться, когда противник по жвалам получил!

Друзья сгрудились за спиной Бдыща. Кнур надрывно кашлял, пытался выкашлять землю из легких, принцесса энергично ругалась, Арина пробовала как-нибудь скрепить порванные джинсы, ведьма металась среди всех и лечила кого надо и не надо, паук азартно торговался с кентаврами, те орали и потрясали луками…

И вдруг наступила звенящая тишина.

Из темноты беззвучно выступили огромные фигуры и окружили горланящую толпу. Паучихи явились посмотреть, кто мешает деткам спать.

-А мы тут… - смущенно пробормотал вождь номады. Поглядел на подчиненных и прошипел:

- Копыта в руки, дебилы!

После чего поддал крупом, сбросил программиста и первым рванул между паучихами в степь.

С дробным топотом номада сорвалась с места и быстро растворилась в ночной темноте, только растерянный программист остался сидеть на земле.

- Скутум, скотина бесхвостая! – угрожающе пророкотала одна из паучих. – Опять в войнушку играешь по ночам?! Тебе сколько раз говорить, чтоб не шумели? Или съесть тебя, как бесполезного?!

- Да я… вот, с друзьями поболтать…

- Домой! – рявкнула паучиха. – Там поговорим!

Паук заметно убавил в размерах и словно растворился в воздухе. Паучихи злобно посопели и обратили свое внимание на чужаков.

- Благодарим за защиту чащоб, - буркнула самая крупная. – Отныне и пока существует сама Игра вы – желанные гости. Но постарайтесь приходить днем. И без шума. Пожалуйста.

Паучиха приблизилась к Бдыщу и оглядела его с озадаченным видом. Бдыщ оценил размер ее жвал и на всякий случай втянул голову в туловище.

- Дракон, - пробормотала она. – А что такой маленький? Девочка?

Бдыщ только криво улыбнулся. ТАКИХ девочек он пока не был готов воспитывать.

Миг – и гигантские фигуры все так же беззвучно пропали в сумраке.

- Так мы что, победили? – неверяще спросила ведьма. – Мы победили?! Бдыщ, ты умница!

- Нет, я дурак, - прошептал Бдыщ и закатил глаза.

Бдыщ. Темнота.

В забытьи ему снова что-то тихо и нежно пела мама. Он не понял, что именно, но это было и неважно. Главное – у него есть мама. Ни у одного гоблина нет, а у него есть!

С этой мыслью он и пришел в себя. Пробуждение оказалось… странным. Не как всегда. Обычно, если он валялся в отключке, то над ним спорили друзья или вообще не обращали внимания, ништяки, к примеру, собирали. На этот же раз он очнулся – а голова на чьих-то коленях. И голову гладят нежные ручки и перебирают между ушами шерсть. Приятно – аж пищать хочется!

- Бдыщ, еще раз возьмешь на себя неподъемную ношу, и мы тебя не откачаем, - серьезно сказала над ним Хитана. – Арина две аптечки истратила, я всю ночь лечебную энергию гнала, и все равно что-то ты как будто прозрачный. Ты как вообще себя чувствуешь?

- Расту, - поморщился Бдыщ. – Кости ломит, суставы крутит. А голова трещит.

Он набрался решимости и сел. Оказывается, лежал он на коленях принцессы. А гладила его Хитана. Чудеса…

Кнур за спиной ведьмы показал ему большой палец. Бдыщ повспоминал, в чем разница между показом большого и среднего, и не вспомнил. Следовательно, разница несущественная. Пальцы - они пальцы и есть, и ничего более.

- Бдыщ, а вот ты ночью сказал, что дурак, - проворковала Арина. – Мы так-то не спорим, но нам жутко интересно, в чем именно ты дурак! Мы же вроде победили, и в основном благодаря тебе? Тогда почему дурак?

- Мы не победили, - поправил Бдыщ. – Мы с кентаврами разошлись до следующей встречи. Вернее, нас разогнали паучихи. Победили мы программиста, да и то… Он где, кстати?

- Пропал, - с честным видом сказала Арина. – Но ништяков после него осталась целая горка!

Бдыщ вздохнул. Пропал, значит. А он с ним собирался договориться. Потому что программисты им не дадут выполнить квест. С каждой неудачей они копят опыт, и скоро опыт перевесит удачу команды. Ну, значит, в следующий раз, не последняя же встреча.

Бдыщ прищурился на восходящее солнце, сфокусировал зрение. У самого горизонта бродили толпой кентавры, поджидали. Злопамятные, как все многоноги. И живущие за счет грабежей, как все степняки. А команде идти как раз туда, в степь.

Девушки тоже посмотрели на горизонт и приуныли.

- А как?.. – заикнулась Хитана.

- Вот потому и дурак, - признался Бдыщ. – Ну, с вами понятно, вам лишь бы подраться, так устроена Игра, но я-то чего тупил?

- Мы и сейчас не понимаем, - призналась Арина.

- Воздух, - вздохнул Бдыщ. – Дошло, когда принцесса полетела на штурмовку, да было поздно, вы уже размахались. У нас же у всех сейчас такой уровень, что позволяет включить левитацию. А не дотумкал! Я же гоблин, мне положено в болоте нырять! А если б сообразил, мы бы еще ночью поднялись повыше и уже к утру оказались у башни. И никакие кентавры не помеха!

- И у тебя уровень выше двадцатого? – недоверчиво спросила ведьма.

- Да что я? – отмахнулся Бдыщ. – Я подмастерье мага, у меня бытовых заклинаний вон сколько! Кровать с балдахином могу сделать одним движением пальца! А вторым движением ее передвинуть в любой угол замка! И что мне мешало сделать коврик, сесть на него и передвигать по воздуху? Собственная тупость! Вместо этого войну устроили, чуть не погибли, программиста снова унизили, а нам с ним договариваться! Эх! Потому и говорю, что дурак!

- Нет, Бдыщ, ты не дурак, - покачала головой Хитана. – Ты… странный! У тебя голова какая-то особенная. Сесть на коврик и самого себя двигать по воздуху – это что в голове надо иметь, чтоб до такого додуматься? Мне никогда подобное не придумать! У меня ведьминские умения, на них и рассчитываю! А ты – сам себя двигать…

- Мы слишком быстро растем, - серьезно сказал Бдыщ. – Еще неделю назад бултыхались в болоте, а сейчас деремся с кентаврами в высокоуровневой локации! Мы просто не успеваем осознать и запомнить собственные умения! В результате действуем, как привыкли – меч в руки и вперед по бездорожью! Знаете, что нам необходимо? Сесть и не торопясь, вдумчиво разобраться со своими новыми возможностями! Вот Кнур, например: о чем думает наш лучший воин?

- А я не думаю! – встрепенулся Кнур. - Мне это вредно!

- Кнур думает, что у него уже двадцать пятый уровень! – улыбнулся Бдыщ. – И что у него легендарный меч. И если встретится проблема, он ее со всей дури легендарным мечом! И совсем не думает о том, что за последнюю неделю он побеждал и ведьму, и Игроков, и даже командира наемников завалил – и от них всех ему что-то да передалось. А он не использует! У него же меч и дурной силы дофига! Но вот столкнулись мы с кентаврами, и оказалось, что сила решает не все! А дальше еще сложнее будет побеждать! Надо менять тактику! Прямо сейчас сядем и проверим свои новые умения…

- А они будут просто смотреть? – нервно спросила Арина и указала куда-то вдаль.

Бдыщ подпрыгнул и развернулся в прыжке. С запада в лучах восходящего солнца двигалась блистающая лента.

- Конница маркграфа! – обеспокоенно сказала Хитана. – Тоже наемники. Они вообще-то кентавров выезжают гонять, но и мимо нас не проедут! Бдыщ, ты не готов против них сражаться, как доктор заявляю! Тебе место на коленках у принцессы, а не в драконьем обличии в драке!

- Улетаем! – решил Бдыщ.

Ведьма с сомнением измерила степные пространства взглядом. Кнур тоже. Боятся, что не осилят, с досадой понял Бдыщ.

- А у меня уровень не повысился! – с легкой паникой в голосе сообщила Арина. – Меня Система не видит! Я левитацию открыть не могу!

- Да не проблема! – как можно более уверенно заявил Бдыщ, и кровать с балдахином с грохотом свалилась на землю. – Усаживайтесь!

- А потянешь? – засомневалась Хитана.

- Да какая разница заклинанию, одну кровать перемещать или с грузом?

- Да, но закон сохранения энергии даже в Игре никто не отменял… - пробормотала ведьма, но все же шустро переместилась на кровать следом за остальными.

Бдыщ сел посередине, вызвал профиль, выбрал нужное бытовое заклинание, сосредоточился…

- Бдыщ! – раздался панический вопль друзей.

- Я не волшебник! – пропыхтел Бдыщ, изо всех сил пытаясь стабилизировать хаотичные перемещения кровати. – Я только учусь!

- Учись быстрее!

- Я стараюсь…

Хресь! Кровать подпрыгнула высоко вверх, замерла… и рухнула вниз.

- Бдыщ!!!

Принцесса и Хитана соскользнули в воздух и вцепились в балдахин, изо всех сил сдерживая падение. Бдыщ запаниковал – земля приближалась с очень неприятной быстротой.

- Да не в небо нацеливайся, дурак, а на башню! – завопила Хитана.

Хресь! Балдахин отломился с противным треском, кровать резко просела вниз, но Бдыщ наконец сориентировал средство полета в нужную сторону. Принцесса и ведьма уронили остатки балдахина на землю – снизу донеслись проклятия и угрозы подскакавшей конницы – и метнулись за резвой кроватью в погоню.

- Бдыщ, медленнее!

- Я стараюсь! – злобно огрызнулся Бдыщ.

Девушки наконец догнали кровать и шлепнулись на нее в изнеможении.

«Поздравляем! – радостно известила табличка. – Вы успешно активировали умение мага-метаморфа «кровать-самолет»! Распакован продвинутый блок бытовых умений! Установить? Отложить?»

- Чтоб я еще раз доверилась дилетанту! – простонала ведьма.

- Поведешь кровать сама? – тут же развернулся Бдыщ.

Ведьма смутилась и опасливо отодвинулась от Бдыща подальше.

- За дурака извиняюсь, за дилетанта тоже, это я от страха… Бдыщ, погаси глаза, а? И в Дракона не превращайся, кровать не выдержит! Пожалуйста!

Бдыщ опомнился и усилием воли унял драконье бешенство.

- Ты теперь навсегда таким останешься, да? – тихо спросила Арина. – Что же мы наделали, дуры… доводили тебя, доводили, разбудили Дракона, а ради чего? Чтоб выпятить свою красоту? Дуры…

- Ну, Дракон, и что? – пожал плечами Бдыщ. – Можно и Дракону быть в команде, если сдерживаться… если сильно-сильно сдерживаться… О, зато я сделал открытие! Система меняется, чтоб как можно точнее походить на настоящую жизнь в реале, это же очевидно! И новые умения теперь можно не покупать, не отбирать в бою, а получать за счет тренировки и крайнего напряжения сил, вот как с кроватью вышло! Здорово, да? Совсем как в спорте! Арина, тебе это должно подойти, ты же спортсменка!

- Спасибо, мне кровати хватило! – поежилась Арина.

- Не, на самом деле – давайте испытаем? – воодушевился Бдыщ. – Вот… у Арины левитация не открывается, но если ее сбросить с кровати, она испугается, напряжется изо всех сил… и, думаю, полетит!

- Бдыщ, оно так не работает! – запаниковала Арина. – Бдыщ! Я скорее рожу, чем полечу, если сильно напрягусь!

- Да ладно, я только предложил! – успокаивающе протянул к ней лапку Бдыщ.

Арина испуганно шарахнулась, ойкнула, взмахнула руками, вцепилась в подушку… не удержалась и рухнула вниз вместе с подушкой.

- Арина! – завопила ведьма и нырнула с кровати вниз головой. Принцесса ахнула и сорвалась следом. Последним тяжело поднялся в воздух Кнур и косо ушел вниз.

Бдыщ в панике заметался по кровати. Сам-то он летать не умел! Прыгнуть вниз, как советовал Арине? А вдруг не сработает?!

Но прыгать не пришлось. Через минуту вся команда прибыла, с натугой волоча по воздуху Арину. Девушка висела мешком, намертво вцепившись в подушку обеими руками.

- Ну ты, подруга, и отъела задницу! – пропыхтела ведьма, опуская Арину на середину кровати. – Да брось ты свою подушку! Думаешь, она бы смягчила приземление? Как бы не так! От нее только перья полетели бы в разные стороны, как и от тебя! А ты, Бдыщ…

- Подожди! – внезапно сказала Арина.

Побледнела, прикусила губу… и поднялась над кроватью в воздух!

- Работает! – завопил радостно Бдыщ. – Работает! А говорила, скорее родишь!

- А давайте сбросим Бдыща? – сердито предложила принцесса. – И ловить не будем!

- Меня нельзя! – запротестовал Бдыщ. – Я заклинание на кровати держу!

- Да кровать мы вчетвером удержим!

- Хорошо, сбрасывайте, - сдался Бдыщ. – А толку? Превращусь в Дракона, только и всего. Поднимусь на крыльях, лечить потом меня… оно вам надо?

- Вывернулся, мелкий! – проворчала Хитана. – Умный! Держи тогда заклинание, все не самим лететь! Кстати, мне кажется, или скорость упала?

«Лимит энергии на бытовое заклинание исчерпан! - сообщила табличка. – Срочно подключите резервное питание!»

- Ой… - растерянно сказал Бдыщ.

Как подключать резервное питание и откуда его брать, Бдыщ представления не имел!

Он в панике выпустил когти, дыхнул огнем – не помогло!

Кровать дрогнула, мелко завибрировала… и с воем полетела вниз. Внизу раздались злорадные вопли. Кентавры, с ужасом понял Бдыщ.

Стрелы часто застучали по кровати.

- На прицел! – заорал внизу вождь номады. – Ждать! Как только появятся – бьем влет! Приготовились!..