Игра зомби

Слово автора

Как всем известно, в 2071 году виртуальные игры сперва полного погружения, а чуть позже и любые другие, были повсеместно запрещены. Запрещены везде, по всему миру, во всех странах. Правительства взяли исполнение этого запрета под строгий контроль, и, хотя недовольных нашлось немало, постепенно люди смирились.

Конечно, имеющие власть и деньги любители игр находили лазейки. Поговаривали даже о тайных частных игротеках и капсулитариях, превратившихся в клубы для избранных, но это были досадные мелочи, которые не могли существенно повлиять на общую картину, и о которых предпочитали молчать.

Запрет виртуальных игр привел к долгожданному всплеску рождаемости, а угроза вымирания человечества от старости отодвинулась на неопределённый срок. С облегчением вздохнули страны старого света, средний возраст населения которых достиг сорока лет, положительно отреагировали и пока ещё относительно молодые страны Африки и Азии. Дети, рождённые в эти годы, получили название «Поколение Без». С новыми силами люди устремились в светлое будущее, свершая всё новые и новые подвиги и делая замечательные открытия.

Заговорили о наступлении нового Золотого века.

А через шестнадцать лет произошло то, что мы стали называть Великим провалом. До сих пор неизвестно, как это было осуществлено и кто стал его инициатором: природа, инопланетяне, поговаривали даже о виртуальном разуме, вырвавшемся из-под контроля. По большому счёту, это было не важно. Мир в очередной раз изменился. Он сам стал игрой. Настали мрачные времена беззакония, когда каждый выживал как мог. Правительства пали, силы правопорядка зачастую становились силами террора и порабощали тех, кого призваны были защищать. Воцарился хаос.

В это смутное время первых дней пришли они. Те, кого позже мы назовём Великими героями. Они не появились ниоткуда, по мановению волшебной палочки, не прилетели с другой галактики, не скакнули из будущего. Они были детьми нашего мира. Детьми, которым пришлось повзрослеть и взвалить на свои хрупкие плечи ответственность за судьбу всего человечества. Эти герои известны вам под именами Воина-Императора и Царицы Жизни. О них знает каждый. Их любят, перед ними преклоняются, их боготворят. Но откуда они в действительности появились и как стали теми, кем мы восхищаемся, обществу известно постыдно мало.

Я долгое время собирал крупицы информации, изучал детали биографии Великих героев, встречался с людьми, знавшими их ещё в ту пору, когда они были юными неофитами игры, мне даже удалось лично познакомиться с Великим Императором и с Царицей Жизни. Результатом моей работы стал сей скромный труд — первый опыт подобной биографии. В нём я постарался честно и без прикрас поведать миру о детстве героев, начиная с того момента, как в их жизни появилась Игра. Кого-то приведённые в монографии факты могут шокировать, кто-то обрушится на меня с критикой и проклятиями, но истина превыше всего.

Мой труд не претендует на абсолютность, в нём могут быть неточности, имеет место творческий вымысел, но я уверен, что за мной придут другие, более талантливые жизнеописатели, которые смогут составить полную летопись свершений Великих героев, а моя книга ляжет маленьким, но первым кирпичиком в основании Великой стены.

Да пребудет с ними магия! Отныне и вовеки веков...

Глава 1. Звук далёких фанфар

Ники открыл глаза и уставился в слегка подсвеченное приближающимся рассветом полотнище палатки над головой. Что его разбудило? Шорох? Звук? Пение птиц? Юноша не понимал.

Он обернулся и в полумраке разглядел пустой спальник отца. Ага! Отец уже рыбачит. Вот неугомонный! Вчера допоздна удил — лучшая ловля на закате, сегодня ни свет, ни заря вспёрся — лучший клёв на рассвете. А ещё — перед дождём, в тумане, на понижение давления, при слабом ветре и так далее, далее. Как же, знаем! Успел уже выучить все его рыбацкие присказки и поверья. Но ничего не поделаешь, надо вставать...

Ники тяжко вздохнул, смиряясь с судьбой, потянул вниз молнию спальника и вдруг замер. Рука дрогнула, опустилась. Это ещё что за фигня перед глазами?

В правом верхнем углу области зрения горел ярким оранжевым цветом конверт. Ну как горел, так, слегка светился.. И ни конверт, а лишь его сильно уменьшенная копия, изображение, иконка. Попытка присмотреться к странном объекту ни к чему не привела: конверт убегал от взгляда, как убегают мушки в глазах в солнечный день. Непонятно. Странно и пугающе. Никита машинально расстегнул спальник, выбрался и на коленях подполз к выходу из палатки.

— Пап! — нерешительно позвал он в сторону озера, не сводя взгляда со странного конверта.

Отец чуть сгорбившись сидел у берега на раскладном походном стульчике спиной к палатке, перед ним чуть дрожало длинное удилище, но красный поплавок на спокойной воде казался почти неподвижным.

— Пап! — Ники наконец выбрался из палатки, и приблизился, положив руку на плечо отцу. — Пап, тут фигня какая-то творится!

Продолжить юноша не успел. Отец обернулся — рваным, некрасивым движением, столь не подходящим бывшему чемпиону области по гимнастике, — обернулся и уставился в лицо сыну пустыми, безжизненными глазами.

— Пап?! — отшатнулся парень. — Ты чего пугаешь?!

— Ы-ы-ы! — страшно затянул отец на одной пронзительной ноте.

Ники с ужасом увидел тонкую струйку крови, что потянулась из полураскрытого рта, скользнула на щетинистый подбородок и набухла крупной каплей. Внезапно глаза отца зажглись то ли узнаванием, то ли иным чувством, а сам отец заревел громче, отчаянней, делая судорожную попытку подняться на непослушные ноги. Ники сделал ещё шаг назад, начиная дрожать всем телом.

— Папа! Да что происходит?! Тебе плохо?

— Ыр-р-р! — отозвался отец, протягивая в сторону сына руку.

Огромные когти, так не похожие на всегда аккуратно подстриженные ногти отца, окончательно добили мальчика. Ники вскрикнул и перепуганным зайцем бросился к палатке. Нагнулся, подхватил фонарь и, включив, направил острый луч прямо в лицо отца. Последние кусочки ночной тьмы рассеялись, и Ники увидел то, во что до сих пор отказывался верить: его отца больше не было. Вместо него к палатке приближался, покачиваясь и подволакивая левую ногу, монстр, с налитыми кровью глазами, отросшими до невообразимой длины зубами и когтями, и лицом землистого, мертвецкого цвета.

— А-а-а! Сгинь! Пропади! — завопил юноша, бросая в чудовище фонарик. Бывший прежде его отцом даже не попытался увернуться. Фонарик ударил монстра в лоб и отскочил, а тот только заурчал утробнее и попытался ускориться.

Этого не может быть! Это какой-то кошмар! Это ему снится! Ники отскочил к самой палатке и больно ущипнул себя у запястья, страстно мечтая наконец-то проснуться и увидеть настоящего, горячо любимого отца, но ничего не изменилось. Превратившийся в злобное чудовище отец всё также неотвратимо приближался, простирая к перепуганному сыну когтистые лапы. Чувствуя, как разум растворяется под неудержимым напором кошмара, Ники заметался по заросшей острой озёрной травой лужайке, уворачиваясь от лап монстра. К счастью, тот был неуклюжим и не успевал за юношей. Но что делать дальше? Куда бежать? Кого позвать на помощь?!

— Папочка! Папа, перестань пожалуйста! — рыдал всегда считавший себя мужественным и безумно смелым парень. — Умоляю! Это же я, Ники!

И ничего не менялось. Отец-монстр не слышал рыданий, не узнавал родное дитё, ни капли разума не осталось в его омертвелых глазах.

Неожиданный сильный всплеск заставил Ники скосить взгляд на воду. Огромный сом высунул из воды свою усатую морду и, как показалось перепуганному парню, с любопытством наблюдал за происходящим. А потом начал вставать...

Сом... Да какой это, к чёрту, сом! Рыбовек! Огромный, больше двух метров, неимоверно толстый, с раздувшимся животом, весь покрытый чешуей, но с двумя вполне сформированными конечностями-руками и короткими, сросшимися ножками. Новый монстр проворно зашлёпал по воде, стремясь поскорее выбраться на берег. Оказавшийся меж двух огней парень затравленно взвизгнул и, извернувшись, отскочил от доковылявшего до него отца. Тот развернулся и цапнул когтями, но вновь промахнулся.

Зато не промахнулся рыбовек. Человекосом метнулся к монстру-отцу и в падении вцепился острыми зубами ему в ногу. Отец упал и попытался закричать. Но вместо слов из его рта донеслось горестное рычание. А рыбовек, извиваясь телом и помогая себе руками-плавниками, начал не рвать, не кусать, а заглатывать ногу отца. Целиком, с сапогами и штанами. Раздался хруст — под напором острейших зубов нога сломалась.

Никита несколько секунд стоял неподвижно, пожирая глазами чудовищное зрелище, потом зарычал, сам уподобившись монстру, и вырвал из сухого пенька туристический топорик, которым ещё вчера рубили ветки на костёр.

— Оставь его в покое! — заорал Ники, бросаясь к рыбовеку и с необычайной яростью нанося ему один удар за другим: по голове, по туловищу, по рукам-плавникам.

Острый топор соскальзывал по прочной чешуе, но потом начал неохотно вгрызаться в тело рыбовека. Человекосом заверещал, тонко, противно, забился, выпустил наконец ногу отца из пасти. Никиту чуть не вырвало, когда он понял, что рыбовек откусил ногу полностью, и та болталась лишь на тонкой полоске кожи. Но самое страшное — крови почти не было. Из обрубка ноги медленно сочилась тёмная, густая жижа, даже отдалённо непохожая на обычную кровь человека.

В этот момент Ники окончательно понял, что его отца больше нет. А то, что лежит на земле — лишь тело, мёртвое тело, каким-то образом двигавшееся и пытающееся жить.

— А-а-а! — завопил юноша и в исступлении нанёс последний удар в спину рыбовека.

Это решило исход схватки. Острое лезвие из закалённой стали перерубило позвоночник и голова рыбовека отделилась от туловища. Некоторое время она ещё разевала пасть, усеянную острыми и кривыми зубами, хлопала глазами, но потом окончательно умерла. Тело рыбовека изогнулось дугой и соскользнуло в воду, а вокруг тут же взметнулся фонтан брызг — мелкие рыбёшки накинулись на долгожданную добычу со всех сторон. Показалось — вода вскипела.

Ники согнулся, упал на колени, и его вырвало. Сквозь оглушительное биение пульса парень услышал странный звук, как-будто всхлипнули и тут же смолкли далёкие фанфары военного оркестра, а перед глазами на секунду мелькнула яркая надпись:

«Поздравляем! Вы получили уровень!»

Понять случившееся, разобраться в нём Ники не успел. На его лодыжке сомкнулась рука отца, заставив взвизгнуть от ужаса и отчаяния, но острые когти вопреки ожиданию не воткнулись в ногу, а словно погладили её. Ники неверяще обернулся и встретился взглядом с отцом.

— Прости сынок, — отчётливо сказал тот, а его глаза на секунду стали почти нормальными. — Я пытался бороться, но это сильнее меня. Я не сумел...

— Папа! — всхлипнул Ники, пытаясь приподнять тяжёлое, непослушное тело отца. — Держись! Ты только держись! Я сейчас наложу жгут, а потом вызову скорую!

— Стой, Никита! — строгий голос отца заставил рванувшегося к палатке юношу остановиться. — Поздно! Слишком поздно. Я уже мёртв! Меня ты не спасёшь, как ни старайся, но постарайся спастись сам. Ради меня, ради сестры! Ты обязан выжить! Я верю, у тебя всё получится! Только не слушай этот голос и не поддавайся ему!

— Что получится, папа? — непонимающе переспросил Ники, вновь опускаясь на колени и стараясь уловить каждое слабое слово, сказанное отцом. — Какой голос? О чём ты говоришь?

— Это случилось, мой мальчик, — прошептал отец. — Игра. Она пришла в мир. Теперь ничего не будет по-старому. Запомни это! Ты должен расти, набирать уровни, убивать монстров. Но не верь, если тебе пообещают вечную жизнь. Не поддавайся искушению! Я не устоял и сам видишь, к чему это привело...

Отец закашлялся и попытался улыбнуться. Но жёсткие, стянутые кровавыми потёками губы не позволили ему сделать даже этого.

— Прочитай сообщение, — продолжал через силу отец. — Ты всё поймёшь! Жаль, что ты никогда не играл... Но тут мы сами виноваты... Хотели, как лучше... Прости, сынок!

— За что, папа? — Никита плакал горючими слезами и не замечал этого. Ему было жаль отца, жаль до безумия, но что он мог?!

— За то, что тебе придётся убить меня, — неожиданно твёрдо и ясно сказал отец, прожигая Ники взглядом. — Помни меня таким, каким я был, забудь — каким я стал. И не обманывайся, мои слова — прощальный дар системы. Странный выверт интерфейса. Я уже не человек, монстр, чудовище, получившее вечную жизнь, но и вечное безумие. Я не могу умереть сам, а оставаться таким не хочу. Скоро я вновь забуду всё, забуду тебя и тогда... Ты должен убить меня, или я убью тебя!

— Нет! — отчаянно закричал Ники. — Ты что, папа! Я позову на помощь, мы спасём тебя! Это какая-то инфекция! Ты только держись!

— Стой! — снова прикрикнул отец, и Никита замер на полушаге. — Я теряю контроль, превращаюсь в монстра. Ты не представляешь, что это такое. Я уже мёртв. Странно, что пока ещё могу говорить. Но я мёртв, моё сердце не бьётся. Его просто нет! Пойми же, сынок! Ты должен это сделать! Ты сильный, я же знаю! Ты справишься! Другого выхода просто нет... И не тяни, пожалуйста... А-а-а...

Глаза отца вдруг закатились, жалобный стон в последний раз слетел с его губ, всё тело сотрясли страшные конвульсии. Ники до боли прокусил себе руку, стараясь не закричать. А когда отец вновь открыл глаза, на парня лишёнными зрачка белками смотрел монстр. Тот, который гонялся за ним по берегу, который хотел вонзить в него когти, разорвать, сожрать. Ники отчётливо это понял и попятился, спотыкаясь и чуть не падая.

— Нет! Нет... — шептал он, не слыша и не понимая слов. — Не умирай! Не бросай меня!

Монстр, бывший только что отцом мальчика, попытался подняться, но обрубок ноги мешал. Чудовище заскребло когтями по земле, оставляя глубокие борозды, плотоядно заурчало, не сводя с юноши голодного взгляда пустых, неподвижных глаз, поползло. С хрипами, с натугой монстр подтягивал своё тело, приближаясь к Никите, а парень всё ещё не мог прийти в себя. Только когда страшные лапы отца коснулись его голых ног и когти продавили кожу, юноша опомнился.

С яростью и отчаянием Ники завыл, сам уподобившись дикому зверю, запрокинул голову в равнодушное небо, а потом с силой опустил топорик, что так и сжимал в правой руке, на голову чудовища. Раз, второй, потом принялся колотить без остановки, не помня себя и ничего не соображая. Осколки костей и мозги летели во все стороны, монстр уже затих и не двигался, а Ники всё бил и бил. Бил, пока топор не выскользнул из его руки, а сам он не растянулся на траве, рядом с телом отца.

«Поздравляем! Вы получили уровень!»

Звук далёких фанфар привёл Ники в себя. Он задрожал и пополз прочь от тела чудовища. Он больше не мог думать о том, как об отце. Не хотел думать. Заставил себя забыть, вычеркнуть из памяти случившееся. Ведь это был монстр, который лишь притворялся его отцом, который каким-то образом сумел принять его вид, даже голос подделал. Но это был монстр, перевёртыш, оборотень, безжалостный зверь, который убил бы его, если бы Ники не убил чудовище первым. Да, всё было именно так! А его настоящий отец жив! Просто отошёл куда-то. Рыбачит за тем кустом! И он, Ники, его обязательно найдёт. Сейчас, только встанет...

Силы окончательно покинули парня, и он упал лицом в землю, потеряв сознание...

Без сознания юноша пробыл недолго. Может быть час, полтора — солнце только-только начинало подниматься из-за горизонта, по спокойной воде озера потянулись к горизонту сверкающие, слепящие глаза дорожки. Порыв прохладного ветра всколыхал волосы на голове юноши.

Ники с трудом сел на траве, стараясь смотреть исключительно на озеро перед собой. Помотал головой. Сплюнул кровью. С недоумением рассмотрел сгусток. Кажется, он прикусил язык. Покосился на валяющийся рядом топорик. Лезвие было в каких-то бурых ошмётках. Наконец, Ники собрался с духом и оглянулся.

Позади ничего не изменилось. Всё также лежало на берегу тело убитого им монстра, над которым кружили плотным облаком толстые мухи. В паре шагов, у самой воды, валялась уродливая башка рыбовека, усы которого бессильно расплескались по песку. Странная апатия овладела юношей. Он встал, покачиваясь добрался до палатки и достал бутылку с водой. Жадно и долго пил, ни о чём не думая. Потом вернулся на берег, ополоснул топорик в воде, тщательно вытер лезвие о траву, и подошёл к телу того, кого отказывался считать отцом.

«Что же это за фигня творится? — мысли текли вяло, равнодушно. — Что здесь произошло? Папа стал зомби? Или я умер?»

Последний вариант показался Ники самым достоверным. Точно! Он умер и оказался в аду. Как иначе объяснить то, что произошло?! Ну и пусть! Зато папа жив! Жаль его, конечно, он сильно расстроится, наверное, даже всплакнёт. Но так уж вышло. Сперва мама, теперь я. Но у него осталась Ксюша, сестрёнка...

Чёрт! Сестра! Отец же просил позаботиться о ней! Малышке всего четырнадцать и она сейчас дома. Одна, совсем одна. Как обычно ждёт возвращения мужчин с рыбалки. Может быть даже проснулась... Да почти наверняка проснулась! А что если там, в посёлке, происходит тоже самое, что здесь? Что если это эпидемия, которая охватила мир? Что там папа говорил про игру? Нет, этого не было! Это слишком фантастично даже для ада!

Ладно. Хватит паниковать! Будем действовать, как учил отец. Учитывать только факты. Додумывать и объяснять станем потом. Что произошло — он, Ники, понятия не имеет. Может это и в самом деле ад, а он сам мёртв. Но может и нет... Тогда надо домой. Быстрее домой! К сестре! Прости, папа!

Никита осторожно подошёл к телу отца. Мухи недовольно зажужжали и взлетели, закружив вокруг. Юноша внимательно смотрел на тело, пытаясь разобраться, понять, принять. Нет. Это точно не отец. Монстр!

Неожиданно Ники заметил белую сферу, шарик, который парил в паре десятков сантиметров над телом монстра, ничем не поддерживаемый, невозможный, но реальный. Шарик слегка мерцал, подмигивал, казалось, крутился, и звал... Точно, звал! Почему-то Ники отчётливо понял, что должен взять этот шарик. Может быть это душа его отца? Тогда надо отнести её в церковь. Или что там принято делать с душами?

Ники боязливо протянул руку, а шарик, словно этого и ждал, вдруг обернулся каплей и втянулся в его ладонь, исчез, растворился в ней. Никита с недоумением поднёс руку к лицу — никаких следов! Куда делся шарик?

«Получен навык «Огненная кровь». Изучение до достижения десятого уровня заблокировано. Принять?»

Что?! Только сейчас Никита вспомнил о странных сообщениях, которые то и дело мелькали перед глазами, о звуке фанфар, об оранжевом конверте. Что всё это значит?! Юноша взглянул на голову рыбовека и заметил рядом, на песке, голубую треугольную пирамидку. Она, так же как и шарик, висела едва не касаясь земли, попирая своим существованием все законы физики.

«Игра, сказал отец? — пришло на память Никите. — Но их запретили давным-давно!»

Юноша протянул руку к пирамидке, и она стремительно перетекла в ладонь, также как шарик растворившись под кожей. Неожиданно Ники стало холодно. Он поёжился.

«Получен навык «Рубящее оружие». Желаете изучить?»

— Да отстаньте вы! — не выдержал и закричал Ники. — Ничего не желаю! Ничего не хочу! Верните мне папу! Слышите?! Немедленно!

Никто не ответил, а юноша, почти ещё мальчик, всхлипнул, и, оглашая прибрежные заросли отчаянными криками, бросился прочь — убежать, укрыться, забыть! Он стрелой промчался по старому бревну, служившему мостом между островком, где они с отцом любили ловить рыбу, и основным берегом, и, размахивая руками, бросился через лес по едва заметной тропинке.

Глава 2. Боль — не зло

Ветки, которые вчера вечером юноша даже не замечал, сейчас больно хлестали по спине, незаметные шипы и камушки впивались в голые ступни, но Ники бежал ничего не видя и не чувствуя. Наверное, именно это состояние полного отрешения от реальности называется аффектом. Может быть... Ники было всё равно. Он мчался через лес, перепрыгивая редкие канавки, а в глазах стояло лицо отца, в ушах звучал его голос, руки предательски дрожали.

Заросли кончились внезапно. Поглощённый горем и отчаянием Ники даже не заметил, как выскочил на дорогу. За кустами стоял их ховербайк, старенькая, но всё ещё рабочая лошадка, верный спутник частых прогулок, но юноша не успел до него добраться. Откуда-то сверху неторопливо спланировал патрульный флаер, и юноша замер. Помощь?! Может быть его отца всё-таки можно спасти!

— Эй, парень! Стоять! Брось топор и подними руки!

Дверь флаера мягко ушла вверх, и на асфальт выпрыгнул аккуратный, почти игрушечный полицейский в чёрных очках на пол-лица. Ники поспешно отбросил топорик в сторону, заметив направленный на него ствол станнера. Мысли прояснились и стали чёткими. Чёрт! Его ведь приняли за преступника!

Парень поспешно поднял руки, понимая, что в глазах патрульного выглядит, мягко говоря, странно. Босой, почти голый, в одних шортах, в которых спал, всё тело исцарапано и покрыто бурыми пятнами, так похожими на кровь. Маньяк, как есть маньяк! Или убийца! Хорошо, хоть сразу стрелять не стали!

— Помогите! — закричал юноша срывающимся голосом, с отчаянной мольбой уставившись на медленно приближающегося полицейского. — На нас напали! Там, у озера! Помогите отцу!

— Тихо, парень, тихо! Успокойся! — рослый патрульный смотрел недоверчиво и не спешил подходить ближе. — Стой, где стоишь! Что с тобой случилось?

— Там! — захлёбываясь слезами и слюнями начал было Ники. — Там монстры, чудовища! Они напали на нас!

— Какие ещё монстры... А-а-а! — завопил вдруг полицейский.

Ники увидел, как из машины вывалился второй патрульный, упал на карачки и, ловко перебирая всеми четырьмя конечностями, устремился к напарнику. Добежал, подпрыгнул и сходу попытался вцепиться нечеловечески огромными клыками в шею своего товарища. Но чуть-чуть не допрыгнул, промахнулся и вгрызся в плечо. Первый патрульный развернулся:

— Ты что творишь, Митяй?!

Но он обращался к монстру. Превратившийся в безмозглую машину смерти напарник ничего не слышал и не понимал, одержимый жаждой убийства. Он с чудовищной силой толкнул полицейского и опрокинул его на асфальт. Попытался навалиться сверху. Маленький полицейский проворно извернулся. Завязалась борьба. Ники остолбенел и смотрел, не в силах сдвинуться с места. Кошмар, пережитый на озере, вернулся.

Первый патрульный пытался оторвать от себя зомби, перевернуть, скрутить, взять на приём, но ставший неподъёмно тяжёлым монстр не уступал. Его когти легко разрезали плотную форму, глубоко входили в тело, и кровь потекла рекой. Патрульный дрался отчаянно. Изловчившись, он выстрелил из станнера прямо в лицо напарнику, но монстр лишь на мгновение замедлился, тут же с новой силой устремившись к шее жертвы.

— Парень, помоги! — жалобный крик полицейского, больше похожий на стон, вывел Ники из ступора.

Юноша подхватил с земли топорик и устремился к боровшимся. Примерился. С силой опустил топор в основание черепа монстра. Раздался противный хруст. Ники перерубил позвоночник. С одного удара. Простым туристическим топориком, которым не всякую ветку перерубишь. Как заправский лесоруб — откуда только силы взялись! Монстр дёрнулся пару раз в агонии и застыл, распластавшись на теле напарника. Патрульный с натугой, словно камень, скинул с себя тело монстра. Отполз к машине, оставляя за собой кровавые следы, ошеломлённо посмотрел на существо, только что бывшее человеком, неверяще затряс головой и тут же скривился от боли — монстр всё-таки успел прокусить ему шею, и из рваной раны кровь выбивалась толчками.

— Аптечку! Быстро! — прошептал побледневший патрульный. — На заднем сиденье!

Ники кивнул и бросился во флаер. Перегнувшись через водительское сиденье в салон, он углядел пузатую аптечку, подхватил и тут же выскочил обратно. На ходу раскрыл коробку, вытащил бинт.

— Пластырь давай! — простонал патрульный, тщетно пытаясь пережать порванную вену рукой. — Чему вас только в школе учат! Он стянет рану. Потом сверху бинт!

— Ага! Сейчас! — засуетился Ники, надрывая пакет с пластырем и шлёпая тугую лепёшку на шею полицейскому. Биопластырь тут же плотно прилип к коже, и поток крови остановился. Дрожащими руками Ники принялся бинтовать шею патрульному. Тот взглянул на парня неожиданно ясным взглядом:

— Кажись всё, паря! — прошептал он. — Подрал меня Митяй! Сильно подрал! Не выкарабкаться! Слишком много крови потерял. Что тут у вас происходит, чёрт побери?!

— Не знаю! — хмуро обронил Ники, вставая и безнадёжно осматривая патрульного. — Тут ещё на плече рана! И на бедре разрез!

— Царапины, — процедил патрульный, морщась от боли. — Крови много потерял, вот беда! Помощь я уже вызвал, но пока приедут! Говоришь, на вас с отцом тоже монстры напали?

Ники машинально кивнул, поразившись тому, что даже в такой ситуации патрульный вспомнил о его словах.

— Ага! Тоже зомбак, а ещё рыбовек!

— Зомбак? — патрульный вгляделся в бывшего напарника. — А ведь похоже... Неужели всё правда...

— Вы про что?

— Про игру.., — шепнул патрульный. — Про письмо, что пришло утром. Не на нейрик, словно прямо в мозг... Так, подожди... Если это правда, нам нужно оружие. Этот, — патрульный презрительно кивнул на станнер, который так и держал в руке, — не помогает. Я ему прямо в лицо, полный заряд, а ему хоть бы что! Слушай, тебя как зовут, паря?

— Никита.

— Отлично, Ник, — патрульный как-то нездорово обрадовался. — Держи ключ! Вставишь в гнездо, рядом с красной копкой. Потом нажмёшь её. Искин отключится. Тогда нажмёшь оранжевую кнопку рядом. Принеси мне пистолет!

Ники ничего не понял, но на всякий случай кивнул и метнулся обратно к машине. Заглянул в салон, обшарил взглядом приборную панель. Ага, вот она, красная кнопка! Другой такой же нет! А где гнездо? Да вот же оно, чуть ниже. Ключ скользнул в прорезь и повернулся. Приборная панель мигнула и начала гаснуть:

— Подтверждён переход на ручное управление... — механический голос казался усталым.

Ники упёрся взглядом в оранжевую кнопку. Нажать? Он прекрасно понимал, что если искин не отключился, то попытка несанкционированного доступа к функционалу патрульного флаера может дорого ему обойтись. И выстрел станнера здесь может оказаться меньшим из зол. Но патрульный просил...

Ники боязливо ткнул пальцем в кнопку, готовясь отпрыгнуть в сторону при малейшем признаке угрозы. И ничего не случилось... В первый момент. А потом сверху выдвинулась скрытая прежде панель и парень увидел два матово-чёрных пистолета, заботливо повёрнутых рукоятями вперёд, а рядом — несколько торчащих в кармашках магазинов, наверняка, полных.

Ники взял в руку пистолет и удивился его тяжести. Впрочем, он никогда прежде не держал оружие и не мог знать, сколько оно весит. Осторожно держа пистолет в ладони, Ники понёс его патрульному. Только бы тот не умер!

Патрульный лежал на том же месте, бессильно прикрыв глаза. Услышав шаги, он встрепенулся, попытался приподняться, но с болезненным стоном вновь опустился на асфальт.

— Стрелять умеешь? — спросил полицейский не делая попытки взять протянутый пистолет. — Мне он уже без надобности.

Ники помотал головой — откуда?! Патрульный досадливо поморщился.

— Тут нет ничего сложного, видишь сбоку рычажок с красной точкой? Это предохранитель. Поднимаешь его вверх и стреляешь. Только направь ствол в нужную сторону! Эх! Как же глупо мы влипли! Мир катится в тартарары, а дети даже стрелять не умеют!

— Зачем мне стрелять? — испуганно спросил Ники, всё ещё держа пистолет навесу, словно боясь, что тот укусит.

— Потому что надо! — непонятно высказался патрульный. — Всё, паря, кончился мир, который ты знал. Теперь каждому придётся научиться стрелять. Ребёнку, женщине, старику. Может оно и к лучшему...

Ники с подозрением посмотрел на патрульного — о чём он? Сперва отец, потом этот. О чём они все говорят? Почему мир кончился?

— Ты играл когда-нибудь с полным погружением? — неожиданно спросил патрульный и тут же сам себя одёрнул: — Хотя как? Конечно, нет. Сколько тебе лет, Ник?

— Шестнадцать, — пробормотал ничего не соображающий парень.

— А-а, дитя запрета, поколение «Без»! — усмехнулся патрульный и тут же скривился от боли. — Тогда слушай. Игра началась. Настоящая игра. Теперь она — это мир, а мир — это игра. В какой-то мере, так и прежде было, только сейчас всё по-настоящему, более жестоко, опасно. Тебе должно было прийти письмо, оранжевый такой конверт, видимый боковым зрением. Приходило?

Ники кивнул.

— И конечно же ты его не читал, — кивнул сам себе патрульный. — Правильно, я сам прочитал несколько строк и забросил — думал, шутка. Ладно. Прочтёшь потом. Обязательно прочтёшь, понял? Правила игры надо знать. Иначе в ней не выжить. А ты же хочешь жить, Ник?

Юноша сглотнул подступившие слёзы и кивнул — конечно, хочу!

— Тогда прочтёшь, не раз, не два, — десять! Пока не поймёшь всё, что там говорится. Жаль я не стал вникать, но теперь уже поздно. Да... Короче, Ник, ситуация хреновая. Кто-то, может Боги, может инопланетяне, натравили на Землю Игру. В один миг все люди, а может и животные, превратились в персонажей он-лайн игрушки. Только без возможности выхода. Раз и навсегда. Так я это понимаю. И у этой Игры есть правила — хочешь выжить, становись сильнее, развивайся, получай умения и навыки, способности. Я не знаю, что это будет, может быть окажется возможной даже магия. В тех играх, в которые я играл по молодости, она была и это было классно. Но то была виртуальная реальность, а сейчас... Слушай и запоминай, Ник! Стать сильнее можно одним способом — убивая монстров. Можно ещё фармить умения, но пока об этом забудь. Монстры важнее. Кто такие монстры? Вот он, — кивок на напарника. — Стал монстром. На вас с отцом напали монстры. Пока это зомби, а может будут и другие. И ты должен их убивать. За убийство Игра станет начислять тебе очки, ты будешь расти в уровнях...

Ник машинально кивнул, и патрульный, как не был слаб, это заметил.

— Что уже сталкивался с этим? — через силу усмехнулся он. — Значит кого-то из монстров ты завалил. Ах да, Митяй! Получил за него уровень? Неважно. Ты поступил правильно. Или ты его, или он нас, выбора не было. Так и поступай дальше, понял?

Голова Ники заболела от количества кивков, которые он дал за последние пять минут. А патрульный зажмурился и чуть слышно застонал:

— Больно, чёрт возьми! Разве в Игре должна быть такая боль? Хотя кто знает! Ник, слушай дальше! Что тебе написала система, когда ты прибил Митяя? Получен уровень или что-то подобное, верно? Это хорошо, это тебе пригодится. Изучи письмо, там сказано, как управлять интерфейсом. Через него ты узнаешь свои способности, статы, возможности. Разберёшься... Не это главное. Суть в другом. Сейчас во всём мире начнётся ад. Уже начался. Люди, большая часть из них, превратятся в зверей. Не в монстров, как ты только что подумал, а в жестоких, бесчеловечных, безжалостных тварей. Сила будет новым законом. Кто сильнее — тот и прав. Верь мне, так и будет! Так всегда было в смутные времена. А тут — Игра! Помни об этом и не верь никому! О, чёрт!

Патрульного вдруг выгнуло дугой и он закричал от боли.

— Жжёт! Как же жжёт внутри! Да что же это за Игра такая!

Ники оторопело смотрел на бившегося в конвульсиях человека и не знал, чем помочь. Но его помощь и не потребовалась. Патрульный выгнулся дугой в последний раз и затих. А потом, не открывая глаз, очень тихо, но отчетливо попросил:

— Убей меня, парень! Прямо в голову, как я объяснял! Я заразился. Превращаюсь в чудовище. Внутри всё горит и меняется. Я чувствую! Не хочу подыхать так, подыхать монстром. Убей, прошу! Стань мужчиной!

Ники широко раскрыл глаза и неверяще уставился на полицейского. О чём он говорит? Убить человека?! Этого он хочет от него?! Нет! Так нельзя! Юноша стиснул зубы — его уже просили о смерти! Совсем недавно! Отец! Неужели этот кошмар повторяется снова! Да он сейчас с ума сойдёт!

— Потерпи! — засуетился юноша, цепляясь за призрачную надежду. — Не умирай! Помощь близко! Тебя спасут!

— Не будет помощи, теперь каждый сам за себя,— грустно произнёс патрульный и тут же сорвался на крик: — Стреляй же, сволочь! Убей меня! Умоляю! Не дай обратиться! Это хуже смерти! Во сто крат хуже смерти! Стреляй!

Ники отшатнулся — такая ярость звенела в словах полицейского, — всхлипнул, поднял пистолет. Палец неуклюже толкнул вверх предохранитель, лёг на спусковой крючок. Рука ходила ходуном. Ники не выдержал и опустил пистолет.

— Стреляй! — неожиданно спокойно сказал патрульный. — Или пеняй на себя! То, во что я превращусь, жалости не знает. Я сожру тебя! Выну мозги и закушу печенью! Убью гада! Стреляй!

Выстрел вышел неожиданно тихим. Патрульный замолк на середине слова, глаза его замерли, словно вглядываясь внутрь, и осел на асфальт. Лёгкая, почти счастливая улыбка тронула его губы. Он был мёртв.

Ники опустил пистолет и закрыл глаза. Глубоко вдохнул, осознавая и принимая случившееся. Он убил. Убил человека. Пусть по его же просьбе, но убил. Смерти монстров на озере не произвели на него такого впечатления, удар, перерубивший шею второму патрульному оставил почти равнодушным, но убийство человека, с которым только разговаривал, которого пытался спасти, тяжким грузом легло на неокрепшую психику вчерашнего подростка. А следом за отчаянием пришло внезапное озлобление.

— Значит Игра! — прошептал Ники, с ненавистью глядя в небо, на солнце, показавшееся из-за верхушек деревьев. — Пусть так! Значит я буду играть! Так играть, что вы пожалеете, что начали эту игру! Найду и уничтожу! Всех!

Ники опустился на колено и одной рукой прикрыл глаза патрульному. Потом оглянулся и неожиданно заметил рядом с телом второго висящий в воздухе пистолет, почти такой же, какой держал в руке. Озадачился. Подумал. Протянул руку. Пистолет перетёк в свободную ладонь и растворился в ней, как прежде шарик и пирамидка. А перед глазами выскочило уведомление:

«Получен навык «Пистолетная стрельба». Желаете изучить?»

Ники усмехнулся — успеется. Навык полезный, с ним он обязательно разберётся позже, когда поймёт, как изучать, но сейчас у него есть другие, неотложные дела. Сунувшись в полицейский флаер, юноша забрал второй пистолет и обоймы, завернул оружие в какую-то тряпку, положил туда же и подобранный с дороги станнер, на всякий случай, и закинул в багажник ховербайка — приподняв переднее сиденье. Постоял минуту, подумал, постукивая пальцами по рулю, с удивлением осмотрел своё исцарапанное тело, кровоточащие ступни, и покачал головой — так не пойдёт! В таком виде он не боец, не игрок. И вообще, хватит биться в отчаянии, он мужчина, глава семьи и поступать должен соответственно!

Ники захлопнул багажник, перемотал ступни остатками бинта из аптечки и медленно направился обратно к озеру, кривясь от боли при каждом шаге. Но боль — не зло. Её можно стерпеть. Говорите, мир изменился? Ладно! Пусть будет игра, он готов. Хватит бестолково паниковать и терять голову. Хватит делать глупости! Он должен вернуться, похоронить отца, одеться, взять кое-какие вещи, а потом мчать к Ксюше. Бедная сестрёнка! Она, наверное, с ума сходит от происходящего! Вот не дай бог, кто-нибудь решит обидеть малышку! Уничтожу! Почему-то, ставший спокойным и серьёзным, парень нисколько не сомневался в своей способности исполнить угрозу.

Глава 3. Монстры навсегда

Продравшись сквозь последние кусты и выбравшись на берег, Ники ошеломлённо замер, растерянно озираясь. Что за чёрт? А где папа? Палатка стояла на том же месте, что и была, рядом — остывшее кострище, у воды — брошенная удочка. Весь песок изрыт, словно по нему прошлись культиватором. Но тела отца нет. Пустое место. И нет отрубленной головы рыбовека. Ничего нет!

Ники бросился к берегу. Куда делось тело отца? Он ещё помнил, как отказывался верить, что тот монстр был на самом деле его горячо любимым, дорогим папой, но против фактов не попрёшь. Юноша успел повидать достаточно, чтобы осознать принять горькую истину — папа обратился, как обратился тот полицейский в флаере, и как потом начал обращаться его напарник, которого подрал проклятый монстр. Всё это было и Ники признал, что оказался в некоей Игре. Её правила оставались пока загадкой, но она была. И парень уже не рассчитывал, что вернувшись, найдёт живого и невредимого отца. Это было бы слишком хорошо. Но он надеялся хотя бы похоронить папу, а оказывается его тело кто-то украл! Кто это сделал? Кто?!

Внимательно осмотрев берег, Ники понял, что других следов на песке, кроме его собственных и вмятины от тела, нет. Значит тело не утащили неведомые вредители, не сожрали звери, отец не ожил и не ушёл куда-то, он просто испарился! Неужели причина — Игра? Неужели теперь все умершие будут со временем исчезать без следа? Какой ужас! А может... Ники замер. Может всё это не взаправду? Может его отец жив-здоров и находится в нормальном мире, настоящем, а это — лишь виртуальное отражение реальности? И он сам лишь отражение настоящего Никиты, который сейчас ловит с отцом рыбу и знать не ведает ни о каких играх? Чего гадать! Ему всё равно не узнать правды. По крайней мере, сейчас.

С досадой плюнув под ноги, Ники вернулся к палатке, оделся сам, с облегчением обулся, скинув окровавленные бинты, и быстро набил рюкзак. Брал всё, что подвернулось под руку. Почему-то казалось, что оставлять самую маломальски незначительную вещь здесь будет неправильно, расточительно. Кто знает, что пригодится дальше? Пистолет засунул за резинку шортов, в руки взял топорик — всё-таки с ним юноша умел обращаться куда лучше, чем с незнакомым доселе огнестрельным оружием. Нацепив на висок таблетку нейрика, Ники попытался дозвониться сестре, но сеть молчала. Не работал даже канал экстренной связи. Парень разочарованно вздохнул: значит оставляем разборки с конвертом в глазу и прочими «подарками» игры на будущее, а сейчас как можно быстрее возвращаемся домой. Как там Ксюша? Жива ли?

Терзаемый мрачными опасениями, Ники быстрым шагом вернулся к дороге, покосился на полицейский флаер и, вполне ожидаемо, не увидел возле машины трупов. Патрульные испарились точно также, как испарилось тело отца. Даже пятна крови, густо покрывавшие асфальт, исчезли, словно стёртые невидимым ластиком. Ну по крайней мере, теперь его никто не обвинит в убийстве полицейских.

Горько усмехнувшись, Ники уселся на старенький ховербайк и, выжимая из машины всё, повёл её на бреющем полёте к коттеджному посёлку, в котором они жили.

Лететь было минут двадцать. Ники попытался включить радио, но эфир молчал, как молчала сеть нейрика. Это было непривычно и пугающе. Мир вокруг словно вымер. Только трасса и лес вокруг. И ни одного человека. С каждой минутой Ники всё больше мрачнел, заставляя себя мчать всё быстрее.

На въезде в посёлок Ники остановился на пригорке и с высоты посмотрел на дома. Улицы были пустынны. Кое-где виднелись флаеры и ховербайки, но издалека было не понять, целые они или нет, брошены хозяевам или готовы сорваться с места. Ни звука не доносилось до парня со стороны родного посёлка. Конечно, час был ранний, но не настолько, чтобы все жители спали в кроватках. Кто-нибудь по-любому должен был встать и заняться обычными утренними хлопотами. Но людей не было, и это напрягало. Юноша поёжился, представляя, как из-за первого же угла на него набрасывается неведомый монстр, сбивает с ховербайка и рвёт огромными клыками.

Как быть? Попробовать долететь до самого дома, или безопасней будет оставить машину здесь и пройти пешком? — мучительно размышлял парень. Лететь было быстрее. Но как бы тихо не работал движок ховербайка, кто-нибудь мог услышать и пойти на звук. Парню не хотелось привлекать внимание возможных чудовищ к себе, а тем более к своему дому, в котором он рассчитывал укрыться хотя бы на время и наконец разобраться с Игрой и её правилами. Поэтому, поразмышляв и взвесив за и против, Ники опустил байк за кустами, закидал на всякий случай ветками, закинул рюкзак на плечо, и зашагал по ровному асфальту, напряжённо прислушиваясь и озираясь по сторонам.

Знать бы ещё, чего опасаться!

Выскочившая из-за ограды псина заставила Ники поморщиться и беззлобно ругнуться:

— Пошла прочь!

Однако уже в следующий миг парень понял, что с собакой что-то сильно не так. Всклоченная, бесхвостая, она молча приближалась. Не бежала, не лаяла, не прыгала, вышагивала как человек, чуть припадая на задние лапы. И глаза псины горели алым.

Вот чёрт! Да это же монстр!

Ники выхватил пистолет и выстрелил, не дожидаясь, пока собака приблизится на расстояние прыжка. И промазал. Засуетился, выстрелил снова и снова, но только четвёртая пули вонзилась в бок собаке, заставив ту обиженно взвыть и рвануть вперед на полной скорости. Перепуганный парень снова выстрелил и увидел, как пуля вонзилась в раскрытую пасть собаки, но монстра это не остановило — он прыгнул.

В последний момент Ники успел отшатнуться в сторону, пропуская мимо летящее тело, и сделал ещё два выстрела вдогонку. Теперь он был чётко уверен, что попал, но монстр и не думал умирать. Кувыркнувшись по асфальту, чудище в облике пса развернулось и припало к земле для нового прыжка. Пули, почему-то, не причиняли ему почти никакого вреда!

Ники выхватил торчащий из кармашка рюкзака топорик и, широко размахнувшись, встретил летящего на него пса точным ударом. Топор оказался лучше пистолета! Острое лезвие как по маслу вошло в пасть и глубоко воткнулось в череп. Собака грохнулась оземь, так и не добравшись до цели. Ники выпустил увязший в теле топор и, с удивившей его яростью, несколько раз в упор выстрелил в череп монстра. Пули входили в кость с трудом, словно псина обзавелась стальной бронёй. Но стрельба в упор помогла, и псина наконец затихла. Над её телом завертелся крохотный оранжевый шарик, сигнализируя о смерти монстра.

Дрожа от пережитого стресса, Ники с трудом вырвал из пасти монстра топор, брезгливо отёр лезвие пучком травы, успокаиваясь, и только затем потянул руку. Шарик скользнул к ладони и впитался в кожу.

«Вы получили клык ярости» — тут же пришло уведомление.

«Что-то новенькое» — подумал Ники, меняя магазин на пистолете и запихивая его обратно за пояс — пусть и слабое, как оказалось, но всё-таки оружие. С ним спокойней. Топорик он оставил в руках. — «Доберусь до Ксюхи, обязательно займусь правилами».

Заглянув во двор, из которого выскочил монстро-пёс, Ники заметил разрытые когтями ямы на дорожке и огромные царапины на стене дома, но никаких следов человека. Двери в дом были распахнуты, и это заставило парня поморщиться — кажется, здесь живых нет. Бедные хозяева некогда доброй и верной псины! Мир их праху или что там остаётся после человека в проклятой Игре! Только бы Ксюха сидела дома и носа не высовывала на улицу!

Дальше Ники почти бежал, пригибаясь и стараясь прятаться за росшими вдоль дороги кустарниками. Пару раз, юноше показалось, что он чувствует на себе чей-то взгляд, но сколько бы он не вглядывался во дворы и окна домов, увидеть кого-то живого не удалось. К счастью, родной дом был близко.

Ники заскочил в калитку, остановился, оглядел улицу, и плотно прикрыл ненадёжную преграду за собой, защёлкнул засов. Встав на цыпочки, выглянул через забор и снова осмотрел улицу. Пусто. Тихо. Никого. Потом торопливо направился к дому. Поднял руку, чтобы позвонить, но нажать кнопку не успел. Дверь стремительно распахнулась и что-то мелкое, мягкое и родное повисло на шее парня.

— Ники! Ты вернулся! А где папа? Тут такое творится!

Худенькая белобрысая девчушка в старенькой майке с выцветшим принтом леопарда и клетчатых шортах прижалась крепко-крепко, взволнованно забрасывая брата кучей вопросов.

— Тихо, Ксю, тихо! — ласково улыбнулся юноша, крепко обнимая и целуя в макушку сестрёнку. — Всё хорошо! Всё будет хорошо! Пойдём в дом! Не время стоять на улице!

Закрыв за собой дверь на все замки, Ники первым делом обошёл комнаты первого этажа и везде опустил жалюзи. Не самая надёжная защита, но хоть от посторонних глаз убережёт. Потом снял с себя сестру и бережно пересадил на диван, встал рядом на колени и, смотря девочке прямо в глаза, спросил:

— Ты как, малая? Сильно испугалась?

И девочка неожиданно разревелась, притянув к себе голову брата и вздрагивая от рыданий всем телом. Растерянный Ники неловко утешал ребёнка, понимая, что никакие утешения не имеют значения. Никогда ещё он не чувствовал себя настолько беспомощным.

— Почему ты один? — спросила наконец Ксюша, начиная успокаиваться. — Где папа? С ним же всё хорошо?

— Всё хорошо, — не моргнув глазом соврал Ники. — Полицейские попросили помочь разобраться в одном деле и, ты же знаешь папу!, как он мог отказаться! Но я уверен, он в полной безопасности, не переживай. Вот поможет людям и придёт! Может даже к вечеру. А меня послал к тебе, чтобы ты не волновалась!

— А я не волновалась! — возразила девочка, внимательно вглядываясь в брата и пытаясь понять, правду ли тот сказал или нет. — Я просто вне себя от ужаса! Тут такое происходит, ты не поверишь! Все словно с ума посходили! Я видела, как баба Катя из третьего дома набросилась на Егора Кузьмича из восьмого, села ему на плечи, как какая-то ведьма из сказки, и грызла шею, пока тот не упал. А потом страшно выла под забором!

— Вот как, — помрачнел Ники. — Но не волнуйся, я разберусь!

— Ага! Разберёшься! — недоверчиво хмыкнула Ксюша, совсем успокаиваясь и становясь той примерной язвой, которую так любил Ники. — Тут кризис! Полицию надо, а её нет! Я пыталась позвонить, а связи тоже нет! И голофон не показывает! Знаешь, как жутко было, пока ты не пришёл! Я уже решила, что все сошли с ума, и вы с папой тоже! Это всё Игра!

Ники отстранился от девочки и внимательно посмотрел той в лицо. Слава богу, глаза нормальные — голубые, с крапинкой на левом глазу. Живые глаза, умные. И очень хитрые. Хотя чего это он! Ксю не маленькая, ей уже четырнадцать, а уж знает она не меньше иного студента. Наверняка всё поняла, а может...

— Ты читала письмо? — с беспокойством спросил юноша.

— Которое в оранжевом конвертике? — хитро подмигнула девочка. — Конечно, читала! Так и знала, что ты про него знаешь! Мне оно тоже пришло! Так что про Игру я знаю не меньше твоего, вот!

Ники горестно покачал головой:

— Пожалуй даже больше, — нехотя признался он.

— Ты что? — остолбенела Ксюша. — Не читал письмо? Так ты ничего не знаешь?! Ну ты даёшь, братело!

Девочка сразу приосанилась и теперь поглядывала на брата с некоторым превосходством и покровительством. Против воли Ники хрюкнул, сдерживая смех — хоть Ксю ничуть не изменилась! И это замечательно! Значит ещё повоюем! Но тут же вновь стал серьёзным:

— Кое-что я знаю. Видел, встречал. Но ты права, письмо я пока не прочёл — банально времени не было! Сперва с монстрами дрались, потом к тебе спешил.

— Ты дрался с монстрами? — сделала большие глаза девочка. — Вместе с папой? Он поэтому не пришёл? Полицейские попросили его помочь в борьбе с монстрами? Где вы их встретили, кстати?

— Ну да, — кивнул парень. — Так и было! Сперва из реки какой-то монстро-сом вылез, но мы с ним разобрались. Потом пошли к дороге и увидели полицейских — они какого-то зомби добивали. Ну и попросили папу помочь, говорят, в Ермилово совсем плохо. А папа — он такой безотказный! Конечно, согласился! Но не бойся, вот разберутся по-быстренькому с монстрами и он придёт!

— Не разберутся! — неожиданно серьёзно ответила Ксюша. — По-быстренькому уже не разберутся. Потому что это навсегда. Игра навсегда, монстры навсегда! Ты обязательно должен прочитать письмо, сейчас же! Иначе ничего не поймёшь! А нам ещё папу выручать надо!

Ники не стал упрямиться, он и сам хотел понять, что за чертовщина творится и как с ней быть.

— Хорошо, стрекоза, хорошо! Сейчас же и прочту!

Он сел на кресло и закрыл глаза. Притихшая девочка встала за спину и положила руки на плечи брату. Она волновалась, но Ники не понял из-за чего.

— Просто вели ему открыться, — посоветовала Ксюша на ухо брату, заметив, что тот не знает с чего начать. — Без слов, мысленно.

— Хорошо...

Оранжевый конверт вспыхнул, повинуясь мысленному приказу мальчика, и перед глазами Ники побежали строки:

«Земляне!

Возрадуйтесь и возликуйте!

В ваш мир пришла Игра!

Теперь вы можете обрести Могущество и Силу, завоевать право вершить судьбу своего мира! Но это право не даётся просто так! Отныне и навсегда вы будете играть, совершенствуя своё тело и закаляя дух. Вы обретёте невиданные прежде возможности, способности, умения. А для этого вам придётся научиться сражаться и побеждать.

Правила просты: их нет!

Став игроком, каждый из вас обязан повышать свой уровень, стремиться к совершенству, идя тропой испытаний и боли. Не каждому такая судьба окажется по плечу: кто-то сойдёт с дороги, кто-то сдастся, но тот, кто пройдёт положенный путь до конца, станет воистину великим игроком.

С каждым днём, каждым мигом ваш мир будет меняться. Сперва незначительно, потом всё сильнее и сильнее. Он уже меняется, помните об этом! Ваша первоочередная задача — не просто приспособиться к этим изменениям, но подчинить их. Только так можно победить!

Ищите, боритесь, совершенствуйтесь! И помните, Администрация Игры следит за каждым вашим шагом! Да прибудет с вами жизнь!»

— Хрень какая-то! — забывшись, вякнул Ники, прочитав коротенькое послание. — Ой, извини, Ксю! Но ведь ничего не понятно!

— Всё понятно! — возразила умная девочка. — Ты просто забыл! Помнишь, нам мама рассказывала про виртуальные игры, которые запретили много лет назад. Она в них играла, ещё девочкой. И там, в тех играх, всё было как в реальности! Но люди-игроки обладали сверхспособностями, даже могли колдовать! А ещё в тех играх обитали различные монстры, добрые и злые: чудовища, драконы, гномы, эльфы, гоблины. Как в сказках! Игроки сражались с монстрами и становились сильнее! Жаль, что эти игры запретили! Сейчас нам было бы легче адаптироваться.

— Хочешь сказать, что теперь наш мир такая игра? — заколебался Ники. Он многое успел увидеть, многое пережил за сегодняшнее утро, но поверить в то, что весь огромный мир, вся планета теперь всего лишь игра! Это уже слишком!

— Так и есть, — кивнула Ксюша. — А мы — игроки! И это ещё не всё. Ты подумай о меню интерфейса, прикажи ему появиться!

— Какое ещё меню? — недовольно буркнул парень. — Ты серьёзно?

— Более чем, — кивнула девочка. — Ну давай, не бойся!

— Я и не боюсь...

В этот миг что-то с силой стукнуло в окно. Ксюша взвизгнула и инстинктивно пригнулась. А Ники вскочил с кресла и бросился к рюкзаку. Выхватив свой боевой топорик, он осторожно приблизился к окну и отогнул полоску жалюзи. Выглянул. Никого. Пустой двор, залитый солнцем.

— Может птица? — неуверенно обернулся он к сестрёнке.

— Окна на втором этаже! — тут же вскричала Ксюша. — Я не знаю, может какое открыто!

Ники со страхом покосился на потолок.

— Если это птица, мы справимся, — стараясь казаться уверенным, объявил он. — Надо проверить! Оставайся здесь!

— Ну уж нет! — воспротивилась девочка. — Я с тобой! Мне это нужно не меньше, чем тебе!

— Ты о чём? — озадачился парень, замирая у лестницы.

— О том, что мне нужно стать сильнее, — печально вздохнула Ксюша. — Я маленькая, мышц у меня почти нет, меня любой палкой перешибёшь. Конечно, у меня есть ты, но этого недостаточно. Да и не хочу оставаться обузой. А значит я должна брать не умением вышибать мозги топором, а немного другим — получить очки системы, развить свои статы. Для этого мне придётся сражаться с монстрами вместе с тобой! Понимаешь?

— Ты не обуза, ты заноза! — сердито буркнул Ники. — Пойми, это очень опасно! Пусть это игра, но умереть в ней можно по-настоящему! Я не хочу напрасно рисковать тобой!

— Другого выхода нет! — покачала головой неизвестно когда всё успевшая просчитать и продумать девочка. — Если ты боишься за меня — помоги стать сильнее!

Ники колебался секунду, потом вытянул из рюкзака полицейский станнер и сунул сестре.

— Держи! Это станнер! Направляешь на цель и жмёшь эту кнопку! Старайся попасть в голову. Только не в мою. А теперь... Пошли!

Глава 4. Наша сила в плавках

Ники начал осторожно подниматься по лестнице, держа в полусогнутой руке пистолет. На половине подъёма замер — над головой пробежал странный звук, словно кто-то толстый, но мягкий, сделал тыгыдык по полу.

Откуда у нас кошка? Да и кошка ли это? По тяжести шажков — скорее тигр!

Ники вопросительно оглянулся на сестру: «Слышала?», и получил в ответ недоумённое пожатие плечами: «Ага!». Просигналил: «Не передумала?» — «Вот ещё!». Усмехнулся беззвучно, кивнул своим мыслям, и продолжил подъём.

Остановившись у двери, ведущей в гостиную второго этажа, Ники прислушался: за тонкой филёнкой было тихо. Но ведь кто-то здесь бегал! Совсем недавно бегал. Вряд ли незваный гость ушёл сам, скорее всего его придётся долго и настойчиво выпроваживать. И без толкотни не получится, никак не получится! Проверив предохранитель, Ники оттолкнул от себя дверь и тут же заводил пистолетом из стороны в сторону, выцеливая возможного врага. Из-за спины раздался приглушённый смешок — Ксю явно не понимала всей серьёзности ситуации. Для неё слово «Игра» означало именно игру, а в то, что в этой игре убивают, девочка ещё до конца не поверила. Счастливица!

Не заметив ничего опасного, Ники осторожно вступил в комнату. Пусто. Кто бы не издавал те подозрительные звуки, он либо успел уйти, либо хорошо спрятался. Хотя, где тут прятаться? Разве что действительно кошка шальная заскочила?

— Ну что там? — нетерпеливо выглянула из-за плеча брата Ксюша. — Кого-нибудь видишь?

Ответить Ники не успел. В следующее же мгновение произошло сразу два события: что-то крупное, но приземистое, метнулось в его сторону из-под дивана, а в панорамное окно, которым так гордился отец, с размаху врезалось крылатое нечто.

Юноша сам не понял, как успел выстрелить в бросившегося из-под дивана врага из полицейского пистолета. Интуитивно, на одном предчувствии. В комнате звук выстрела прозвучал многократно сильнее, чем на улице, слегка оглушил, но не смог остановить неведомого монстра. Хотя почему неведомого? Теперь-то он был как на ладони! Здоровенный паук с тёмным крестом на спине, ростом с хорошую овчарку, в прыжке поймал тушей парочку пуль, но крохотные кусочки свинца не произвели на чудовищное членистоногое никакого впечатления. Паук лишь досадливо дернулся телом, но от траектории не отклонился. И если бы Ники не отшатнулся вправо, врезался бы прямиком в парня. А так, он пролетел мимо, зацепил бок юноши одной из мохнатых лап, и, щёлкая жвалами, свалился прямиком к ногам истошно завопившей Ксюши.

Девочка хоть и перепугалась, но не сплоховала, она тут же приставила к уродливой голове паука станнер и нажала спуск. Разряд пронзил тело крестовика, заставив монстра завизжать тонким, почти детским голосом, и откатиться в сторону, судорожно суча лапками. Маленькие чёрные глазки, усеивающие голову паука, бешено завращались, словно выискивая обидчика. Покачиваясь, паук сделал попытку подняться.

— Какая гадость! — брезгливо завопила Ксюша. — Убей его, Ники!

Но парень и сам не терял времени даром: раз за разом он всаживал в паука пули, а тот дёргался, визжал, но не умирал. И, кажется, пришёл в ярость. Чёртов монстр начал раздуваться, скребя всеми восемью лапами по кафелю и буровя кончик ковра. Его глаза больше не вращались, а смотрели прямиком на Ники, паук опознал главного обидчика и собирался мстить.

— Он сейчас опять прыгнет! — закричала Ксюша, торопливо отступая к двери. — Стреляй! Стреляй ещё!

Последний выстрел оказался самым удачным: Ники промахнулся и вместо головы, попал пауку в одну из лап. Лапа обломилась и паук осел на бок, впрочем, тут же выпрямившись и начав надвигаться на пятившихся ребят.

В это время раздался скрип отодвигаемой створки окна и в комнате появилось ещё одно действующее лицо. Им оказалась огромная, не уступающая размерами пауку птица, может быть коршун, которая протиснулась в образовавшуюся щель и, раскрыв клюв, яростно заклекотала.

— Нам конец! — в отчаянии прошептал Ники, пытаясь вытолкать сестру за дверь, но девочка почему-то упёрлась, вцепившись обеими руками в косяк. — Да беги же ты, дурочка!

Но перепуганные дети не заинтересовали птицу. Она склонила голову на бок и принялась деловито разглядывать паука, который в ответ рассерженно зашипел и ещё быстрее задвигал жвалами. А потом, забыв о ребятах, метнулся к птице. Монстр-коршун издал утробный клёкот и замахал крыльями, поднимая настоящий смерч. Лёгкие предметы сорвались со своих мест и залетали по комнате, с полок шкафа слетели несколько книг. А потом коршун ударил. Острый клюв воткнулся в спину подоспевшему пауку, и пригвоздил членистоногое к полу. Коршун торжествующе закудахтал и наступил когтистой лапой на голову паука.

Закудахтал?! Чёрт! Да это же курица! Самая настоящая курица! Но как же она выросла! Неудивительно, что Ники принял её за коршуна.

Между тем, бой извечных врагов продолжался. Раненый паук изловчился и вцепился хелицерами в лапу курице, дёрнул и попытался уронить противника на пол. Монстр-курица отвечал резкими ударами клювом, которые наносили пауку гораздо больший урон, чем все выстрелы из пистолета. Ники как завороженный смотрел на странный бой, чувствуя, как к спине крепко прижалась Ксюша.

Паук истекал тёмной кровью, две его лапы судорожно бились на полу, оторванные от тела, но крестовик всё ещё не сдавался. Неожиданно он изловчился и плюнул в морду курице какой-то тёмной жидкостью, и крылатый монстр вновь заклекотал, но на этот раз от боли. Ребята увидели, как под действием вязкой жидкости кожа и перья начинают отваливаться с головы курицы, а сама она зашаталась как пьяная. Паук восторжествовал и набросился на дезориентированного соперника, навалился всем телом, вгрызся в шею и замер. Затихла и монстро-курица.

— Он же сейчас победит, — сдавленным голосом прошептала Ксюша, и её слова вывели Ники из ступора.

Отбросив в сторону опустевший пистолет, парень выхватил из-за пояса верный топорик и с безумным криком ярости бросился к пауку. С размаху вонзил топор в голову монстру, точнёхонько между всеми его глазами, но не остановился на этом, а выдернул топор и тут же повторил удар.

Голова паука раскололась, что-то пористое, вязкое, отвратительно пахнущее потекло на пол. Паук задрожал и отвалился от гигантской курицы. Сделал пару неловких шагов и упал. На этот раз окончательно.

«Поздравляем! Вы получили уровень!»

А Ники вновь поднял топор и занёс его над вторым монстром. Ну и пусть курица билась с пауком, это не значит, что она на их стороне. Она такой же монстр! И если её не добить сейчас, потом может быть поздно. Топор опустился на уже прокушенную шею курицы и легко перерубил её. Ники даже пошатнулся от неожиданности. Струя чёрной крови ударила в потолок, безголовое тело курицы проворно метнулось к окну и попыталось выскочить наружу. Но промахнулось, несколько раз стукнулось о стекло и, наконец, затихло, завалившись за шторку.

Нового поздравления от Игры не выскочило, но Ники ничуть не расстроился. Он глубоко и с облегчением выдохнул и обернулся к сестре:

— Ну как тебе Игра? — спросил парень, вытирая всамделишний пот. — Понравилось?

— Дурак! — обиделась Ксюша. — Я чуть не описалась, если хочешь знать!

— Ну эти подробности мне знать не обязательно, — улыбнулся Ники. — Но ты молодец! Не убежала! И станнер использовала вовремя.

— А толку-то! — недовольно покосилась девочка на оружие, которое до сих пор держала в правой руке. — Он всё равно не помог!

— Да и мой пистолет как-то плохо себя проявил, — признался Ники. — Я от него большего ждал. Зато топорик в который раз меня выручил!

Ксюша встрепенулась и с какой-то хитрой усмешкой посмотрела на брата:

— Так значит тебе надо брать умение работать с рубящим оружием! — выпалила она. — Тогда урон от ударов ещё больше усилится!

А Ники заметил, что над телами монстров появились тускло светящиеся сферы. Уже представляя, что сейчас произойдёт, он протянул к ним руку, и сферы перетекли, впитались в раскрытую ладонь.

«Получены ядовитые жвалы паука».

«Получено перо мутации».

Это ещё что за подарки? Парень внезапно пошатнулся и, чтобы не упасть, опёрся о спинку дивана. Откуда эта страшная слабость? И почему так сводит живот? Что за монстр поселился у него в кишечнике? Неужели, он сам становится чудовищем? Или... Голод?! Ники даже вздрогнул, поражённый внезапной догадкой — это просто голод. Но как сильно давит, он никогда не ощущал такого голода! Странно и непонятно.

— Эй, Ники! Что с тобой? Ты ранен? — словно из далёкого далека донёсся до него обеспокоенный голос сестры.

— Всё нормально, — нашёл в себе силы улыбнуться парень. — У нас есть чего перекусить?

Тишину второго этажа разорвало громкое урчание.

— Конечно! — обрадовалась Ксюша, разобравшись с проблемой брата. — Жареная картошка с грибами! И салат! Я мигом!

Девочка метнулась из комнаты и проворно застучала ножками по ступенькам.

Ники встряхнулся, подошёл к окну, плотно закрыл створку и опустил жалюзи. Какая-никакая, а защита! Потом поковылял за сестрой, не забыв захлопнуть дверь в гостиную и повернуть ключ.

— Падай за стол! — жизнерадостно предложила Ксюша, суетясь возле плиты и накладывая на большую тарелку одуряюще вкусно пахнущую еду. — Что пить будешь?

— Чай! — потребовал Ники, плюхаясь на табурет и вслушиваясь в требования желудка. — И покрепче! Кажется, мне надо основательно перекусить!

— Ага! — обрадовалась Ксюша, выставляя еду на стол. — Слышу, слышу! Это голод! Если бы ты прочитал справку в меню, ты бы знал, что от голода мы будем не просто терять силы, а получать какой-то штраф! Так что кушать теперь придётся регулярно и по графику!

Некоторое время Ники молчал, усиленно работая челюстями, потом стал есть более аккуратно, размерено, наслаждаясь любимым блюдом. Наконец он облегчённо вздохнул, погладил себя по пузу и улыбнулся:

— Спасибо! Было очень вкусно!

— На здоровье! — довольно улыбнулась Ксюша. — А теперь, всё-таки открой меню. Ты и так слишком затянул с этим. А ещё меня называешь легкомысленной!

— Хорошо, хорошо, стрекоза! — насытившийся Ники стал добродушным и не хотел спорить. — Что для этого нужно сделать?

— Да ничего особенного! — обрадовалась Ксюша. — Просто мысленно скажи: «Меню интерфейса», а там дальше всё просто. И дурак разберётся!

Ники покачал головой — быстро же сестрёнка привыкла к новой реальности! — и поступил так, как было сказано. К его удивлению, у него получилось с первого раза и перед глазами появилось окошко меню, очень похожее на обычное окно браузера. Несколько вкладок, на центральной юноша увидел свой портрет в полный рост и имя: «Ники», чуть ниже стояли цифры: «Третий уровень».

«Так, будем разбираться, — с некоторым огорчением подумал парень. — Кажется, тут с наскока не получится».

— У меня пока нулевой уровень, — с некоторым сожалением призналась Ксю. — Но я ничего и не сделала, чтобы его поднять. А у тебя? Первый? Второй? За паука с птичкой дали что-нибудь?

— Третий, — признался Ники, открывая вкладку «Статы персонажа». Ого! Сколько тут непонятного!

«Сила — 7

Ловкость — 5

Жизнь — 64/84

Интеллект — 2

Выносливость — 15

Наблюдательность — 1

Терпение — 1

Интуиция — 1»

— Так, а почему у меня жизнь так странно показывается, — удивился Ники. — 64 слэш 84. Это что значит?

— Это значит, что нормальный уровень жизни у тебя 84, — пояснила Ксюша. — Но сражаясь, ты немного пострадал, и уровень жизни упал. Любая рана, любое повреждение снимает очки жизни. Не навсегда, на время. Например, ты сейчас поел и очки жизни должны были подняться. Ну и далее они будут восстанавливаться сами собой потихоньку или сразу при использовании лечения или специальных зелий.

— Ясненько! — протянул юноша.

С этим ему всё было более-менее понятно, но дальше шла новая надпись: «Дополнительные характеристики» и тут опять начались сложности:

«Мана — 0

Ярость — 24».

— Мана, это же что-то волшебное? — спросил Ники, вопросительно уставившись на сестру.

— Ага! — тут же откликнулась Ксюша. — У тебя что, есть мана? У меня она по нулям!

— У меня тоже...

Новая вкладка носила заголовок: «Нераспределённые очки достижений» и тут Ники завис всерьёз и надолго. Очков оказалось неожиданно много и откуда они появились парень не представлял:

«Очки характеристик — 15. Распределить?»

— Слушай, Ксю, — протянул парень. — Мне предлагают распределить пятнадцать очков, что с ними делать?

— Там же есть раздел справка! — сварливо отозвалась девочка, но тут же стала сама пояснять: — За каждый уровень ты получаешь пять дополнительных очков характеристик, которые можешь как угодно распределить между характеристиками-статами. Например, увеличить силу или жизнь. Просто подумай, сколько очков ты переведёшь в тот или иной стат.

— Понял, — кивнул Ники и стал соображать: — Так, надо улучшить силу, поднять жизнь, и ману, хочу стать волшебником!

— Эй! Кинуть очки можно только в основные статы, — озаботилась Ксюша. — Ману так не поднять! Там другая схема.

— Жаль, — принял информацию к сведению Ники и, недолго думая, раскидал пятнадцать очков наугад:

«Ники Крылов. Уровень 3.

Сила — 17

Ловкость — 5

Жизнь — 64/84

Интеллект — 2

Выносливость — 15

Наблюдательность — 5

Терпение — 1

Интуиция — 2»

— Я поднял немного наблюдательность и интуицию, а большую часть очков кинул в силу, — поделился он с сестрой. — Всё-таки наша сила в плавках!

— Кто тебе это сказал? — засмеялась девочка. — В плавках твоя слабость, а не сила!

— Тебе-то откуда знать! — с некоторой досадой отозвался Ники. — Лучше скажи, что у тебя есть. Если сравним характеристики, легче будет развиваться!

— Да это не секрет. Тем более от тебя!

И Ксюша показала свои характеристики:

«Ксюша Крылова. Уровень 0.

Сила — 2

Ловкость — 7

Жизнь — 20/20

Интеллект — 10

Выносливость — 1

Интуиция — 3»

Узнав, что у неё характеристик меньше, чем у брата, девочка немного приуныла.

— Да не переживай, сестрёнка! — попытался успокоить ей Ники. — Просто ты всё это время сидела дома и с монстрами не сражалась.

— А ты когда успел столько уровней поднять? — ревниво спросила Ксюша.

— По дороге было, — неохотно ответил Ники. — Рыбовек, собака, ещё один зомби... Ну и последний уровень только что дали, за паука с курицей.

— И ты всех убил? — раскрыла ротик девочка. — А дроп собирал?

— Что такое дроп?

— Смотри! Тут сказано, что с любого монстра обязательно выпадает дроп — некие полезные для развития вещи или навыки. Его надо обязательно забирать и использовать.

— А! — понял Ники. — Светящиеся сферы и пирамидки! Да, забирал...

— Так чего ты ждёшь! — возмутилась девочка. — Открой вкладку «Добыча»!

— Ох, ни фига же себе! — потрясённо охнул Ники, найдя нужную вкладку. — Это когда же я столько всего насобирал!

«Навык «Огненная кровь». Заблокирован до 10 уровня.

Навык «Рубящее оружие». Доступен для изучения.

Навык «Пистолетная стрельба». Доступен для изучения

Клык ярости.

Ядовитые жвалы.

Перо мутации».

— Три навыка и три предмета, — пояснил Ники, видя любопытство сестры. — И что с ними делать?

— Вот ты барыга! — восхитилась Ксюша. — Только играть начал, а уже столько насобирал! Тут схема следующая: навык изучаешь, это даст тебе новые силы и возможности, а у предмета смотришь свойства и решаешь, куда его можно использовать. Кстати, в справке написано, что ненужные предметы можно будет продавать. Но это потом, когда появятся аукционы.

— Продавать? — удивился Ники. — Интересные перспективы! Ладно, об этом будем думать, когда накопим предметов побольше. Давай вместе разберёмся с тем, что имеется. Вот, например, навык «Пистолетная стрельба». Написано: позволяет стрелять из короткоствольного оружия и превращает обычное оружие в системное. Что это значит?

— Не уверена, — протянула Ксюша. — Но мне кажется, так ты сможешь улучшить свой пистолет, и он станет более опасным для монстров. Ой! У меня интеллект на единицу подрос! Уже одиннадцать! Это как так?

— Ну ты у нас всегда умницей была! — пошутил Ники, сам пребывавший в недоумении.

— Точно! Я открыла секрет системы и она меня наградила! — воскликнула очень довольная своей проницательностью Ксюша. — Значит, я догадалась правильно! Ну-ка, попробуй изучить этот навык!

— И как это сделать? — поинтересовался Ники.

— Нет, тебе нужно обязательно поднять интеллект, чтобы не тупить каждый раз! — съехидничала девочка. — Да просто мысленно выдели в списке нужный навык и скажи: «Изучить».

Ники пожал плечами и решил попробовать. Он выбрал навык «Пистолетная стрельба» и сказал:

— Изучить!

«Пистолетная стрельба» тут же исчезла из списка добычи и появилась на вкладке основных статов в графе «Активные навыки». Ники прислушался к своим ощущениям. Ничего нового. Парень пожал плечами и достал пистолет, вгляделся в него и ахнул:

«Пистолет автоматический.

Урон 10/20

Прочность 50»

— Вау! — восхитился он. — Теперь пистолет отображается в меню! А что значит «урон 10/20»?

Та пожала плечами:

— Понятия не имею! Спроси у системы! Вызови справку.

Вызвав справку о свойствах урона, Ники узнал, что первая цифра означает фактический урон, вторая — критический, выпадающий при определённых обстоятельствах, например, при поражении жизненно важной точки.

— Интересно, — протянул он. — Значит, если у меня больше 80 единиц здоровья, то я могу пережить четыре выстрела? Круто!

— Ну, да, — подтвердила Ксюша. — А ещё бывает защита, она снижает урон. Но у нас, правда, её пока нет.

— Это типа бронежилета, — кивнул Ники. — Логично! Что там дальше? Навык «Рубящее оружие» изучаю, это определённо про топорик, а вот навык «Огненная кровь» пока не доступен. Придётся ждать до десятого уровня, чтобы узнать, что он даёт, но мне кажется, это что-то с магией связано.

— Я тоже так думаю, — призналась сестра. — Значит ты изучил два боевых навыка. Круто!

— Не переживай! — уверенно бросил Ники. — Добудем мы тебе навыки! Давай лучше с предметами разберёмся. Их тоже три. Самый загадочный — Перо мутации, выпало из курицы.

— Так читай описание свойств!

— Читаю! Будучи совмещенным с предметом наделяет его новыми свойствами, с вероятностью 90% — улучшение исходных свойств, с вероятностью 10% — ухудшение. Не понятно...

— Да что тебе опять не понятно? — возмутилась Ксю. — Этим пером можно круто усилить оружие или одежду.

— А, понял! Моя майка станет бронированной или кроссовки — летающими! — азартно вскричал Ники. — А если пистолет улучшить? Или, нет, топор!

До сих пор именно топорик лучше всего проявил себя в схватках с монстрами, да и в руке лежал удобнее пистолета, поэтому Ники недолго думая перетащил иконку пера мутаций на изображение топорика. Тот на мгновение засверкал, потом вдруг раздался в ширь и отрастил длинную ручку. Само лезвие изогнулось полукругом, а с обратной стороны появился короткий, но острый шип. Ксюша радостно захлопала в ладоши:

— Что там? Не томи!

«Боевая секира. Двуручное рубящее оружие.

Урон 15/25

Прочность 100»

— Вау! — приятно удивился Ники. — Да мой топор стал круче пистолета! Это.. Это моя прелесть!

— Вот видишь! А ты не хотел пробовать! Теперь мы в два раза сильнее стали! А придёт папа — в десять раз станем!

Ники помрачнел. Сказать? Нет, он не имеет права так огорчать сестру! Пусть уж лучше думает, что папа жив и сейчас борется с монстрами. Лучше уж неизвестность, чем такая правда! Поэтому он сделал вид, что вновь копается в меню.

— Остальное — ерунда! — пренебрежительно махнул юноша рукой, ознакомившись со свойствами оставшихся предметов. — Ядовитые жвалы — какой-то алхимический ингредиент, а Клык — усиливает ярость.

— Ярость? — переспросила Ксюша. — И ты считаешь это ерундой? Ну ты нуб!

— Кто? — не понял Ники.

— Нуб! Неопытный новичок! — засмеялась девочка. — Да этот клык — настоящее сокровище! На сколько он усиливает ярость?

— На пять, — сверился Ники с описанием свойств предмета. — И что это значит?

— Ярость увеличивает урон от твоих ударов, — назидательно пояснила Ксюша. — А ещё уменьшает урон от ударов противника! Так что вставляй этот клык скорее, или куда он там идёт!

Ники только и мог, что хлопать глазами — вот откуда сестра всё это знает? Неужели действительно так сказывается высокий интеллект? Он извлёк клык из слота и тот закачался в его руке на тонком, перевитом шнурке. Юноша немного полюбовался изогнутым клыком и решительно повесил его на шею.

— В статах появилась ярость, — просветил он сестру. — Надеюсь ты права, насчёт её особенностей. Не хотелось бы стать безумцем, ведь говорят, что ярость ослепляет.

— Да не станешь ты безумцем, — беспечно отмахнулась от такого предположения девочка. — Ты слишком флегматик для этого. Разве что на время боя, но там это может быть полезно. Запомни, братец, нет плохого дропа, есть нубы, которые не умеют его правильно использовать!

— Да? И как же такая умница, как ты, собирается использовать ядовитые жвалы? — скептически изогнул бровь Ники.

— Придумаю! Может из них какое зелье сделаю! И вообще, подари их мне, раз тебе они всё равно не нужны?

Ксюша хитро посмотрела на брата и Ники замер. Что-то задумала! Ну и ладно! Ему не жалко, а девочке приятно!

— Подарить, — выбрал он пункт меню. — Чёрт, не получается! Пишет: «Подарить предмет возможно только другу».

— Так в чём дело? — изумилась девочка. — Лови!

«Ксю хочет добавить вас в друзья. Принять?»

Ники только присвистнул — вот когда она успевает всё изучить!, — и конечно принял приглашение. После этого ядовитые жвалы легко переместились в слот добычи Ксюши.

— Так-то лучше! — удовлетворённо заметила девочка, любуясь длинными изогнутыми жвалами. — Обязательно найду им применение. Вот увидишь!

Ники ласково посмотрел на сестрёнку — ну как можно такую не любить! Да он бы всё ей отдал, только бы она была счастлива. Вздохнув, юноша вновь зарылся в меню. Там остался один интересный пункт, который до этого он просмотрел лишь мельком.

— Осталась вкладка «Активные навыки» и их почему-то больше, чем я изучил, — начал было Ники, но Ксюша вдруг перебила его:

— За дверью кто-то есть! — взволнованно проговорила она, вскакивая с диван. — Но не опасный! Он голодный!

Глава 5. Анфиса ловит крысу

— Как ты это узнала? — удивлённо спросил Ники. Он не слышал ничего — ни стука, ни шагов, но не видел причин недоверять сестре.

— Не знаю, — растерянно отозвалась девочка. — Просто почувствовала! Может это возросшая интуиция так сработала? Я вот точно уверена, что за входной дверью кто-то есть. Не агрессивный, но и какой-то не такой, словно не совсем живой. И он голодный.

Ники пожал плечами, сунул пистолет за пояс и взял новую секиру наперевес. Мало ли что! Тратить патроны желания не было, а вот опробовать новый топор можно и даже нужно. Он стал значительно больше и юноша не был уверен, что сможет обращаться с секирой также легко и точно.

— Так пойдём, проверим! — предложил он. — Только держись за мной! Мне страшно, что ты такая слабенькая!

Ребята подкрались к двери и некоторое время прислушивались. Тишина. Ники вопросительно посмотрел на сестру. Ксюша кивнула — неизвестный всё ещё там. Теперь она была в этом уверена на сто процентов. И он не опасен. Ники понял. На всякий случай перехватив секиру поудобнее, он толкнул дверь и замер.

Монстр.

За дверью сидел монстр. Огромный палевый кот с чёрной мордой и блестящими, ярко голубыми глазами. Значительно больше обычной кошки, но не такой огромный, как та собака, что напала на Ники по дороге к дому. Парень угрожающе поднял секиру.

— Постой! — воскликнула вдруг Ксюша, и проскользнула мимо оторопевшего брата на крыльцо. — Он не страшный!

Девочка бесстрашно приблизилась к кошке и вопросительно посмотрела прямо в глаза:

— Не тронешь? Ты кушать хочешь?

Кот опустил голову и кивнул. Ники не верил своим глазам. А Ксюша положила маленькую ладошку на огромную голову зверя и вдруг счастливо засмеялась:

— А у меня навык открылся! — объявила она. — Укротитель называется! Не бойся, маленький, этот злой мальчик с топориком тебя не тронет!

Маленький монстр доходил девочке почти до пояса, но послушно замурчал, чувствуя, как ласковая рука поглаживает ему шёрстку. Правда мурчание получилось похожим скорее на рык, но это было именно мурчание: кот-монстр постарался вложить в утробный звук всю нежность, на которую был способен.

— Давай возьмём его! — тут же растаяла девочка. — Он хороший! Совсем ручной! Он же не виноват, что стал монстром!

Ники задумчиво разглядывал кота. Странно. До этого все монстры были исключительно агрессивными, старались сразу напасть, а этот совсем другой. Что же это получается? Монстры не все одинаковые? Они же бывшие звери! И если были агрессивными при той, прежней жизни, то, попав в игру, становились ещё более агрессивными. А если были добрыми и ласковыми — такими и оставались! Значит на животных игра повлияла так же, как на людей — кого-то сделала монстрами, кого-то просто изменила! Как его самого! Как Ксюшку! Этот факт может оказаться очень важным!

— Ладно, — решил Ники, разглядывая вопросительно изогнувшего хвост кота. — Пусть заходит! Под твою ответственность!

Кот, словно этого и ждал, тут же проворно шмыгнул мимо парня и, ведомый звериным чутьём, безошибочно направился на кухню, где стал тереться о холодильник, отчего хрупкий, двухметровый прибор опасно закачался.

— Сейчас, сейчас! — заторопилась Ксюша. — Сейчас найду тебе что-нибудь вкусненькое!

Девочка открыла холодильник и, подумав, извлекла из морозилки большой кусок говядины, купленный для воскресных шашлыков. Когда теперь они будут, а котику еда нужна сейчас.

Глядя на то, как кот жадно рвёт огромными клыками мороженое мясо, Ники поёжился — а ну как озвереет! Но спросил иное:

— Интересно, это кот или кошка?

— Конечно, кошка, дурачок! — захлопала ресницами Ксюша и тут же озадачилась: — А откуда я это знаю? Ага! Поняла! Это мой навык эмпатии так работает!

— Эмпатии? — глупо улыбнулся Ники.

— Ну да! Мы же ещё до разбора навыков не добрались, а у меня их три, нет, уже четыре: эмпатия, кулинария, анализ, а теперь ещё и укротитель! Здорово, правда?

— Здорово, — машинально кивнул Ники, погружаясь в меню и вновь находя вкладку навыков.

Так, что тут у меня есть? Интересненько: рубящее оружие, пистолетная стрельба — это понятно, их он только что изучил, — а вот дальше интересней: оружейник! Откуда? Как вообще появляются навыки, которые не изучаешь? И что он даёт? А вот ещё следующий — рыболов. Он откуда взялся? Неужели система перенесла в игру его любовь к рыбной ловле? В любом случае, навык полезный. Всегда можно будет рыбки поймать на обед! Вспомнив, какие в озере появились рыбки, Ники непроизвольно вздрогнул и снова посмотрел на кота, оказавшегося кошкой.

— И что, думаешь она нормальная? — озвучил он терзавшую его мысль. — Не монстр? Тоже игрок, как и мы, только животное?

— Ну конечно! — просветлела лицом девочка. — Как я сама не догадалась! Это же так логично! Система не всех превращает в монстров, а только тех, кто не заслуживает права остаться человеком, или кошкой. А значит я права — она очень добрая и хорошая! Мы её точно оставим!

Ники махнул рукой и озадаченно потёр подбородок. Милая кошка уже заканчивала с мясом, а значит у них появился едок, на аппетит которого они не рассчитывали. Впрочем, запасы продуктов так и так пришлось бы пополнять, так что по большому счёту ничего не изменилось. Просто теперь придётся собирать продукты на троих.

— Ну что, Анфиса, наелась? — спросила Ксюша, вновь начиная поглаживать кошку.

— Мяу! — благодарно ответила та.

— Анфиса? — удивился Ники. — Какое странное имя ты придумала! Почему бы не назвать как-то привычно, Мурка, например?

— А это не я придумала, — покачала головой Ксюша. — Это имя в её статусе значится. А ты что сам не видишь?

— Нет...

— Хм, — задумалась Ксюша. — А мои статы ты видишь?

— Твои вижу, — подтвердил Ники. — Но они появились только после того, как мы добавили друг друга в друзья.

— Вот как... Интересно, почему? Я-то твои сразу заметила! Не все, правда, но имя и уровень. Значит на это что-то влияет, какая-нибудь восприимчивость...

— Но у нас же нет такой характеристики! — возразил Ники.

— Не глупи! — одёрнула его девочка. — Раз не восприимчивость, значит интеллект. Он у меня значительно выше! А тебе надо срочно его поднять, а то всё в силу вбухиваешь. Оно может и хорошо, но недостаточно. Сам подумай! Вот видишь ты монстра и сразу узнаёшь — кто он и какого уровня. Если слабый — бьёшь его, его сильный — бежишь!

— Да не надо меня уговаривать! — обиделся Ники. — И сам понимаю, что интеллект нужен. Просто сила была пока на первом месте по важности. И потом, у меня есть ты. Я рука, ты голова!

Девочка засмеялась, а Анфиса одобрительно мурлыкнула. Спелись. Сразу спелись.

— А что ты ещё видишь про неё, — Ники кивнул на кошку, — кроме имени?

— Про Анфису? — всмотрелась в кошку Ксюша. — Ты знаешь, на удивление много, больше, чем про тебя. Наверное потому, что она зверь. Читаю:

«Анфиса. Кошка. Уровень 2

Сила 5

Ловкость 12

Жизнь 90/90

Интеллект 4

Выносливость 10

Интуиция 4»

— У неё интеллект выше чем у тебя! Стыдись! — поддела брата Ксюша. — А ещё навыки, тоже очень интересные:

«Мышелов

Видеть незримое

Эмпатия»

— И что тут интересного? — не понял Ники. — Какая кошка не ловит мышей! А эмпатия — это умение чувствовать настроение хозяев. Я читал, что кошки понимают, когда хозяину плохо и стараются утешить, и наоборот радуются, когда хозяин счастлив. Вот только видеть незримое... Это что за навык?

Ксю задумчиво почесала довольную Анфису за ушком.

— Я слышала, что кошки могут видеть потусторонний мир, — нерешительно сказала она. — Рассказывали, что кошки иногда начинают тревожиться ни с того, ни с сего, и смотрят на что-то, чего нет в комнате. На то, что люди не видят. Но кошки видят. Призраков, например.

— Призраков? — встревожился Ники. — Ты думаешь, что в игре есть и призраки?

— Может быть, — пожала плечами девочка. — Раз есть магия, почему бы не быть призракам! И тогда хорошо, что Анфиса может их увидеть. А то подкрадётся такой призрак незаметно, а ты ни сном, ни духом!

Ники задумался. По всему выходило, что умница Ксю права. Правда, пока он не видел в действии местную магию, но они только начали. И мана у него на нуле, а именно она отвечает за создание заклинаний. Наверное, требуется какое-то особое умение или навык, чтобы научиться магичить. Например, «Огненная кровь», загадочный навык, описание которого скрыто, а сам он заблокирован до десятого уровня. Почему бы ему не оказаться магическим? Это было бы очень полезно для выживания. Впрочем, шансы стать магом выше у Ксю, с её прокаченным интеллектом и интуицией. Что ж, он возражать не будет. Из сестрёнки выйдет замечательный маг. А он, Ники, будет воином, будет сражаться топором и пистолетом, может мечом, как рыцари в далёком прошлом. А призраки... Постой! А ведь может существовать и особое умение, вроде «Невидимки», которое можно найти и изучить. Тоже классно! Становиться незаметным для врагов!

— Надо решить, что делать дальше, — сказал Ники, устроившись в зале на диване. Девочки тоже были тут — и та, что с усатой мордой, и та, что с косичками. — Пока мы просто привыкали к переменам, но дело в том, что нам придётся жить в игре. Жить по-настоящему! Понимаешь? А значит нужен дом, еда, безопасность. Дом у нас есть, еда пока тоже, а вот с безопасностью проблемы. Наш дом, конечно, прекрасный и родной, здесь стены помогают, но он никак не крепость. Много окон, которые можно разбить, дверь — и та не металлическая!

— Скоро придёт папа и всё решит! — легкомысленно махнула рукой Ксюша. — Дом у нас есть, еды, правда, маловато. Но когда папа придёт, можно будет сходить в магазин, закупить продукты.

Ники угрюмо замолчал: вот как рассказать сестре, что отец никогда не вернётся, что он погиб, что само его тело непонятным образом испарилось? Нет, у него не хватит духу признаться в таком! Пусть лучше Ксю и дальше верит, что отец жив, что он где-то сажается с монстрами, помогает людям, что обязательно вернётся. Но он-то, Ники, знает правду! И значит на нём теперь лежит груз ответственности за их с сестрой выживание. Ждать помощи не откуда, придётся всё решать самим.

— Знаешь, Ксю, — нерешительно начал он, тщательно подбирая слова, — Я думаю, что нам надо самим сходить в магазин. Вот представь, придёт папа усталый, голодный, а у нас дома голяк. Даже картошку не пожарить! Да и Анфиса твоя тот ещё проглот! Такой кусок мяса умяла за раз! Её тоже кормить надо.

Девочка задумалась. С одной стороны, брат прав. Продуктов в холодильнике осталось всего ничего. Надо бы, кстати, провести ревизию и всё пересчитать, а потом экономить. С другой, выходить из дома может быть очень опасно. И тут-то на них напали, а там! Неизвестно, какие монстры разгуливают по улицам посёлка. Хотя брат как-то сумел добраться. И даже кого-то прибил по дороге.

— Ладно, — решила Ксюша. — Надо, значит надо! Пойдём все вместе. Только подожди немного, я всё пересчитаю и проверю. Чтобы не брать то, чего у нас и так в достатке.

Ревизия продуктов отняла больше времени, чем предполагалась, и оказалась для ребят приятным сюрпризом. Хозяйством всегда ведал отец, он следил за запасами, а дети лишь бегали в магазин, поэтому о реальном состоянии запасов в доме знали мало. Пришлось начинать с нуля. Сперва Ксюша изучила содержимое холодильника и осталась недовольна — продукты кончались: две начатые палки колбасы, пара йогуртов, сыр, молоко, несколько яблок и огурцов с килограмм. Порадовали запасы мяса в морозилке — Анфисе двух полновесных куриц и здоровенного карпа должно было хватить дня на два-три, да и им с Ники котлеты нашлись.

Далее девочка перешла к шкафам, где обнаружила неплохой запас круп, соли, сахара, макарон. Чай-кофе тоже имелись, а также упаковка пряников и разновесом полкило конфет. Жить можно.

— Такое ощущение, что папа давно был готов к подобной ситуации, — резюмировала Ксюша, аккуратно записывая в тетрадку количество и наименование продуктов. — Хотя, вряд ли. Если бы он готовился к мировой катастрофе, продуктов было бы в разы больше. Просто он у нас запасливый!

— Не забудь про овощи и соленья, — напомнил Ники. — В подвале, кажется, ещё и варенье с прошлого года осталось! Малиновое, вишнёвое...

Юноша облизнулся, вызвав ревниво-вопросительный рык Анфисы.

— Пригодится всё! — заявила Ксюша, сердце которой радостно пело при виде запасов, количество которых превзошло её самые смелые ожидания. — Пойдём в подвал!

На лестнице в подвал неожиданно забеспокоилась Анфиса. Она выбежала вперёд и стала принюхиваться, водя из стороны в сторону мелко дрожащим хвостом. Потом оглянулась на ребят и тихо мявкнула, для наглядности поцарапав когтями пол.

— Там кто-то есть! — тут же откликнулась Ксюша. — Теперь и я это чувствую! Намного слабее, чем тогда Анфису, но чувствую! И это — что-то плохое, мерзкое, такое, что хочется раздавить! Фу, гадость!

Девочка даже сплюнула на пол, и тут же боязливо оглянулась на брата:

— Ой! Извини! Я машинально!

— Брось! — сурово сдвинул брови Ники. — Подозреваю, что мы сейчас сильнее намусорим!

Он не ощущал ничьего присутствия, но этого и не требовалось. Ксю, а вместе с ней Анфиса, утверждали, что подвал кем-то занят. И этого оставлять просто так было никак нельзя. Фиг с ним, с соленьями-вареньями, и без них проживут, а вот генератор! Подвал в доме — это его сердце. Это свет, тепло, горячая вода. Да даже питьевую воду качает насос из артезианской скважины. Если неведомый пока монстр повредит генератор, жить в доме станет невозможно!

Ники покрепче ухватил секиру, направив её на дверь, мало ли!, вдруг монстр только и ждёт, когда они неосторожно ввалятся в подвал, и, ощущая лёгкую дрожь в коленях, скомандовал:

— Ксю! Открывай дверь и сразу в сторону, прижмись к стене!

Девочка покачала головой, но спорить не стала.

— Только ты осторожнее, пусть Анфиса первой войдёт, — попросила она, и распахнула дверь.

Автоматически включился свет в подвале. Стало слышно ровное гудение генератора. Пусто. Никого.

Анфиса метнулась внутрь и забегала кругами. Ники вошёл в подвал и, убедившись, что никто не нападает, не пытается сожрать или укусить, устремился к генератору.

— Целый! — облегчённо вздохнул он. — Цикл проходит нормально, видишь эти зелёные лампочки? Если был бы какой сбой, например, вода перестала бы поступать в двигатель, они бы загорелись красным.

— Ники! — странным голосом позвала сестра. — Склад!

Ники обернулся и чертыхнулся, тут же поднимая секиру: из дверей склада, в котором хранились различные запасы продуктов, выглянула остроносая морда с длинными, торчащими во все стороны усами. Анфиса зарычала, выгибая спину и готовясь к драке.

— Да это же крыса! — понял Ники. — Так вот, кто картошку жрал всё время! Здорово же она отожралась на наших корнеплодах! Анфиса, фас её, взять!

И кошка не подвела. Крыса уступала ей в росте совсем чуть-чуть, но это была добыча, с которой Анфиса привыкла разбираться на раз-два. Она стремительно метнулась вперёд, изогнула шею и вцепилась в горло трусливо пискнувшей крысы стальными, десятисантиметровыми клыками. Придавила к полу, замерла на миг, а потом сжала челюсти изо всех сил. Как ни велика была крыса, такого удара она не выдержала и тут же благополучно сдохла. Ники понял это по струйке дыма, который вытек из тела крысы и сформировался в становившейся привычным шар. На этот раз серый.

— Отличная работа, Анфиса! — одобрил действия кошки Ники. — Только не надо её сюда тащить! Брось в угол!

— А может она поделиться хочет? — неуверенно предположила Ксюша. — Мы же давали ей мясо, а теперь она нас угощает.

— Спасибо, конечно, но право не стоит, — ухмыльнулся Ники. — Если тебе нравится, можешь съесть её всю! А мы как-нибудь перетерпим!

— Дурак! — бросила Ксюша, проходя мимо брата и заглядывая на склад. — Ура! Тут всего полно! Можно месяц жить, а то и два!

Ники прошёл следом и принялся осматривать стройные ряды банок с солёными огурцами, помидорами, перцем, вареньем и даже с грибами. У боковой стены стоял небольшой ларь, открыв который, парень обнаружил несколько ведер картошки — крыса сюда не пробралась, хотя бок ларя был уже основательно погрызен.

— Ну что же, — резюмировал Ники, оценивая собранные отцом запасы. — Какое-то время продержимся. Пока не освоимся и не поймём все правила этой игры.

— Да понятны правила! — прикрикнула на него сестра. — Убивай монстров и расти! Вон, поздравь Анфису, она третий уровень взяла! Молодец, пушистик!

Анфиса, яростно сражаясь с толстой шкурой крысы, обернулась и улыбнулась окровавленной мордой. Вид был отталкивающий, но не испугал девочку.

— Кушай, милая, кушай! — проворковала она, подходя к месту пиршества и протягивая руку к серой сфере дропа. — Ого! Такого ещё не было!

Глава 6. Варфоломеевский вечер

Разобравшись с подвалом и убедившись, что таким нужным им запасам продуктов ничто больше не угрожает, а генератор работает как часы, ребята вернулись в зал, оставив Анфису внизу, завершать своё кровавое пиршество.

— Значит, мокасины из крысиной кожи, — задумчиво проговорил Ники, вертя в руках выпавшую из убитой крысы вещь. — Забавная штука! Действительно, такого мы ещё не видели.

«Мокасины из крысиной кожи

Прочность 75

+1 к силе

+2 к ловкости»

— Кажется, из трупов монстров могут выпадать не только навыки и всякая мелочёвка, но и полезные вещи, — заключил Ники. — Это же прекрасно! Убивая монстров мы будем не только прокачиваться, но и получать необходимые для выживания вещи, которые смогут поднимать наши характеристики!

— Вот и носи их сам! — вздёрнула носик Ксюша. — А я ничего крысиного точно надевать на себя не стану!

— Ну и зря, тебе бы даже единичка к силе совсем не помешала бы, — пробормотал Ники, пытаясь натянуть мокасины и боясь, что они окажутся малы. Но тапочки внезапно раздались и легко наделись на ногу. — Охренеть! Ой, прости Ксю! Не удержался! Но это ведь чудо! Они как прямо на меня сшиты!

— Это не чудо, — осуждающе покачала головой девочка. — Это игра! Здесь все вещи будут подходить по размеру. Это же не магазин, где битый час выбираешь и меряешь, а ботиночки всё равно потом жмут и натирают.

— Всё равно здорово! — Ники попрыгал, даже пробежался вокруг дивана, и сел, сияя, как начищенный самовар. — В этой игре можно прекрасно устроиться, при желании!

— Чтобы здесь прекрасно устроиться, как ты выражаешься, надо сперва правила выучить! — назидательно сказала умница Ксюша. — Так что забудь про прогулки до магазина и обратно, а займись изучением правил. Да и я ещё многое не прочитала. Вот когда всё выучим, тогда можно будет и прогуляться.

— Ну ты зубрила! — восхитился Ники, но послушно вернулся на диван и стал быстро пролистывать перед глазами страницы правил, выискивая среди них те, которые действительно могли пригодиться — учить всё подряд он не собирался, справедливо решив, что сестра всё равно справится с этой нудной работой лучше.

Когда через час сытая и довольная Анфиса вернулась из подвала, ребята не обратили на неё никакого внимания, погружённые в изучение интерфейса. Кошка обиженно походила кругами, пару раз толкнулась мохнатым боком, требуя ласки, потом смирилась и залегла на коврик, тут же погрузившись то ли в сон, то ли в медитацию.

— Ого! Я уровень взяла! — раздался восторженный крик Ксюши. — Наконец-то! А то так надоело чувствовать себя полным нулём! И интеллект на пару единиц поднялся!

— С почином! Но у меня интеллект вырос на целых три единицы! — похвастал Ники. — Это потому, что я жуть какой старательный!

— Это потому, что он у тебя ниже плинтуса был! — не осталась в долгу девочка. — Поздравляю, ты только что стал чуть-чуть умнее кошки! Сказано же, что прокачка первых уровней легче, чем последующих. И с каждым новым уровнем взять следующий будет сложнее. Так что читать тебе сегодня и читать, до самого вечера!

Ники вздохнул, но спорить не стал и продолжил изучение игрового талмуда.

— А вот это интересно, — заметил Ники часа через два. — Помнишь на втором этаже мне плохо стало? Я чуть не упал тогда. Оказывается, это называется дебаф голода! Если мы хотим всегда быть в хорошей форме и полными сил, мы должны своевременно питаться! Причём, чем вкуснее пища, тем лучше. Всё, решено, переходим на деликатесы и сладости!

— Ты что, опять хочешь кушать? — притворно испугавшись, округлила глаза Ксюша. — А как же экономия?

— Экономия должна быть разумной, — не согласился парень. — Обессиленные мы можем стать лёгкой добычей! Значит нужно питаться вовремя, и экономить соответственно, не в ущерб обеду!

— Убедил, — легко согласилась девочка, спрыгивая с кресла. — Только не рассчитывай, что я буду готовить одна! Тебе навык кулинарии тоже пригодится, вот и прокачаешь.

Ники не стал возражать и отправился вслед за сестрой на кухню. Анфиса проводила ребят ленивым взглядом, подумала, и перевернулась на другой бок. Крыса была большой и сытной. Мороженое мясо не шло с ней ни в какое сравнение. Значит можно спокойно спать дальше.

— Вымой огурцы и помидоры, — попросила Ксюша, включая печь и ставя на конфорку кастрюлю. — Сделаем макароны с тушёнкой и салат. И вкусно, и полезно! И продукты все в наличии! А деликатесы сам себе добудешь, если так приспичило.

Нарезая овощи, Ники увидел появление навыка «Кулинария», чем не замедлил похвастать перед сестрой. Ксюша отнеслась к этому по-философски:

— Молодец! Теперь с голода не умрёшь, сам что-нибудь приготовить сумеешь. Только навыки тоже прокачивать надо. У тебя он первого уровня, ни на что крупнее бутерброда не годится, а у меня седьмого, я даже борщ сварю, дайте мне свёклу и сметану!

— Свёклы нет, — пожаловался Ники. — И капусты. И сметаны. Зато картошки завались!

— Значит будем жарить, парить и варить, — откликнулась сестра. — Когда же папа вернётся!

— Надеюсь, скоро, — соврал и не покраснел Ники.

Ребята поужинали в тишине. Каждый думал о своём. Ксюша переживала за отца, Ники — за Ксюшу. Анфиса понюхала приготовленные макароны и презрительно фыркнула — крыса была вкуснее!

— Но-но! — правильно поняла настроение питомца Ксюша. — Не привередничай! Крыс на всю жизнь не напасёшься. Прижмёт, так и макароны лопать станешь!

Анфиса скривилась, явно намекая, что на её-то жизнь крыс точно хватит, а Ксюша вдруг заинтересованно склонилась к самой усатой мордочке.

— А знаешь, Ники, — загадочным тоном сказала она. — Анфиса-то сама умеет распределять очки за уровни. Помнишь, она в подвале уровень взяла, а значит получила пять очков свободных характеристик. И я вижу, что статы её изменились. По две единички она бросила в силу и ловкость, и ещё одну — в интуицию. Как по мне, так очень даже неплохой выбор для кошки. Кажется, Анфиса лучше всех нас научилась играть.

— Просто у неё инстинкты, — попытался с набитым ртом высказать свою точку зрения Ники. — Она инстинктивно чувствует, что ей нужно больше всего.

— А может...

Но продолжить увлекательную беседу ребятам не дали.

Что-то глухо, но сильно грохнуло в отдалении, так, что взволнованно задребезжали стаканы на столе, а Анфиса испуганно вскочила и закружила по комнате, жалуясь на прерванный сон. Ребята переглянулись и, не сговариваясь, бросились к окнам.

— Что это было?

— Кажется, взрыв!

— Какой?! Где?!

— Не знаю!!!

В окно было видно двор и чуток улицы. Пусто. Вдали послышалась быстрые, тараторящие звуки, в которых Ники признал автоматную очередь. Нет, прежде он никогда не слышал в живую, как стреляют из автоматов, но фильмы смотрел, да и что это ещё могло быть?

— Стреляют! Где-то в начале улицы!

— На второй этаж! Оттуда может получиться рассмотреть!

Взволнованные и немного напуганные дети бросились наверх. Анфиса решила не отставать и побежала следом. В гостиной второго этажа было пусто. Тела монстров — паука и птицы — исчезли без следа. О недавнем бое напоминал лишь царивший в комнате разгром — перевёрнутые стулья, разлетевшиеся книги, разбитая ваза. Впрочем, ребятам было не до уборки. Они прильнули к окну.

Было около десяти вечера. Уставшее за день солнце, прикорнуло на макушках дальнего березняка, росшего на той стороне Беглянки. На небе — ни облачка. Зато в начале посёлка толстый столб чёрного дыма медленно клубился, поднимаясь всё выше и выше и постепенно наползая на солнце. Там что-то горело. С той стороны изредка доносились ставшие одиночными выстрелы и приглушенные расстоянием человеческие крики.

— Кто-то сражается с монстрами! — азартно предположил Ники, жадно вглядываясь в дым.

— Дурачьё! — беззлобно руганулась Ксюша. — Обычное оружие почти бесполезно, урона 1-2 единицы! Тут нужно адаптированное к системе, усиленное навыками оружие, как твой пистолет.

— Ну, у автомата урон может и побольше быть, — не согласился Ники. — Да и откуда мы знаем, есть у них навыки или нет? А там ещё и рванули чем-то. Бомба и в игре бомба. Что делать будем? Может поможем?

— Совсем дурак? — Ксюша выразительно покрутила пальцем у виска. — Там армия! А у тебя крохотный пистолетик и топор. Чем ты поможешь? Да и разобраться сперва надо, нужна ли там твоя помощь.

Выстрелы между тем стали стихать, зато злые голоса приближаться. Кто-то шёл по улице и вскоре должен был пройти мимо их дома.

— Тихо! — на всякий случай шикнула Ксюша на брата. — Затаись и не отсвечивай! Слушайся сестру! У меня интеллект в три раза больше твоего. Я плохого не посоветую. Сейчас всё узнаем.

Вскоре обладатели голосов и оружия показались. Не монстры. Люди. Больше десятка. Ники жадно вглядывался, стараясь разглядеть знакомые лица — посёлок был небольшой и почти всех его обитателей они с сестрой прекрасно знали, если не по именам, то в лицо обязательно.

Ага! Вон, кажется, Стариков Иван Васильевич, коллега отца по работе, рядом Дим Димыч, местный сторож, та женщина в красном живёт где-то возле магазина и часто прогуливается с таксой. А вон те трое — незнакомые. Нет, точно, Ники их никогда не видел в посёлке. Кто же это? Именно незнакомцы были вооружены и теперь стволами автоматов подталкивали вперёд местных жителей, словно гоня пленников. Пленников?! Ники покраснел от гнева:

— Что они делают! — зашипел он. — Они угрожают нашим оружием! Смотри, Федька из шестнадцатого ранен! Эти люди хуже монстров!

Ксюша и сама отлично видела избитые, окровавленные лица, сломанную руку Алисы Новиковой, средних лет женщины с той стороны улицы, плачущего Андрюшку, сына председателя какого-то комитета. В прежнее время Андрюшку она терпеть не могла за скверный характер и надменность, граничащую с хамством, но сейчас, видя его перепуганное, залитое слезами лицо, девочка испытала острую жалость.

— Сидим тихо, — сжатыми губами прошептала она, изо всех стараясь не разрыдаться. — Это бандиты! В смутные времена всегда являются смутные люди. Они не должны нас заметить.

— Как же так, — не мог смириться Ники. — Их всего трое! Почему никто не сопротивляется!

— А ты думаешь стреляли просто так? Может кого-то уже убили!

Толпа не дошла до убежища ребят несколько домов и остановилась. Один из автоматчиков — высокий крепыш с густыми чёрными волосами до плеч и пиратской банданой на лбу — скинул с плеча огромный мешок, распустил завязки, опрокинул на асфальт.

— Разбирайте! — донёсся до Ники его голос — спокойный и презрительный.

— Ты что, Варфоломей! — вскричал второй, низенький и чуть полноватый, пытаясь остановить подельника. — Они же нападут!

Варфоломей усмехнулся:

— Туда посмотри, Гнида, они уже тут! А вы, мясо, слушайте меня! Рыпнетесь, прострелю башку. Разбирайте ножи, сюда идут монстры. Они ваш враг и ваш шанс. Кто выживет, станет человеком! Сильным, как мы! Хотите жить? Вижу, что хотите! Ну, что встали?

Ники непонимающе взглянул в противоположную сторону улицы и замер. Действительно — монстры. Целое стадо. Буквально стадо! С десяток пёстрых коров и телят, возглавляемых огромным, ярко-рыжим быком по кличке Обалдуй, двигались по улице, привычной дорогой возвращаясь с лугов к своим хозяевам. Вот только были это уже не мирные, тёплые бурёнки, а злобные монстры с горящими алым огнём глазами. Почуяв людей, монстры-коровы ускорили шаг, из ноздрей повалил дым.

Толпа пленников испуганно охнула и подалась назад. Тут же раздался выстрел. Какой-то мужик, имени которого Ники не помнил, с истошным криком упал на землю и скрючился, зажимая руками живот. Остальные затихли, а потом бросились к мешку.

— Кухонные ножи? Вы что, смеётесь?! Как нам драться ножами с этими?! — возмущённый крик Дим Димыча достиг ушей ребят. — Одумайтесь, здесь же дети, женщины!

— Тоже хочешь пулю словить? — ощерился Гнида. — Сейчас, я мигом!

Дим Димыч замолчал, потом наклонился, подбирая нож, начал что-то шептать другим мужикам, злобно поглядывая то на бандитов, то на приближающееся стадо. Неожиданно сорвалась какая-то пружина и события понеслись вскачь.

Обалдуй издал грозный и яростный рёв, задрав огромную голову к небу, потом, безо всякого рытья земли копытом, бросился на перепуганных людей. За ним рванули коровы. Навстречу потоку монстров вышли мужчины, закрывая спинами женщин и детей. Пять человек, против обезумевшего стада. Что они могут? Ники хотел закрыть глаза, но не смог.

Вот бык налетел на людей. Но те расступились, и в шкуру Обалдуя с двух сторон вонзились ножи. Монстр заревел ещё громче и мотнул головой, цепляя рогами не успевшею отпрыгнуть женщину. Она отлетела и скрючилась у забора. Не шевелилась. Тут подоспело остальное стадо и разыгралась коррида, никем и никогда прежде не виданная.

Коровы месились на одном месте, пытаясь лягнуть или ударить крохотными рожками мечущихся вокруг людей, Обалдуй носился кругами, преследуя то одного, то другого, и иногда у него это получалось. А люди, уподобившись монстрам, бесстрашно разили чудовищ короткими ножами, оставлявшими неглубокие, но сочащиеся тёмной кровью раны.

В какой-то момент Ники показалось, что люди побеждают, и он крепко сжал руку сестры, словно умоляя её о помощи. Но вскоре стало ясно, что людям не выстоять. Вот упал на землю Стариков и его голова треснула под копытом какой-то коровы, вот Дим Димыч поймал грудью рога Обалдуя и сломанной куклой покатился по мостовой, вот Алиса Новикова подставилась под удар задних лап коровы и осела, прижимая руки к груди. А противный, самовлюблённый Андрюшка вдруг запрыгнул на спину Обалдую и яростно стал наносить удары ножом в шею, каким-то чудом удерживаясь на спине подпрыгивающего выше заборов монстра.

В этот момент Ники выхватил взглядом морды бандитов, укрывшихся за трансформаторной будкой и смеявшихся. Они смеялись! Смеялись, глядя на то, как умирают люди! Наслаждались кровавым зрелищем. Уроды! Ненавижу! Неожиданно Ники понял, что Ксю уже давно странно молчит и даже, кажется, не шевелится. Он обеспокоенно обернулся. Девочка плакала. Беззвучно, не делая попыток вытереть слёзы, которые двумя извилистыми дорожками спускались по её щекам.

— Ксю! Не надо! Не смотри больше! Умоляю! — затормошил сестру Ники, пытаясь отвернуть её от окна. Но Ксюша стояла статуей, тяжёлой, какую не сдвинуть простому парню. Стояла и смотрела. Смотрела и плакала.

А на улице наконец стало тихо. Почти все пленники валялись на асфальте, побитые, разорванные, окровавленные. Но и стадо монстров полегло до основания. Бандиты ходили меж трупов и добивали всех — и людей, и монстров. Кого выстрелом, кого ударом меча. Ники всмотрелся: точно! У этих гадов были мечи! Где только взяли! И похоже они прекрасно знали, что обычное оружие против монстров помогает мало. Сволочи!

Только теперь Ники понял весь смысл устроенный проклятым Варфоломеем бойни. В наступающих сумерках он прекрасно видел, как выплывали из тел монстров шары дропа, как подбирали эти шары бандиты и радостно делились друг с другом впечатлениями о добыче.

Так вот в чём дело! Эти сволочи качались, убивая монстров руками других людей, и забирая весь выпавший из монстров дроп. Так ведь мало этого, наверняка они и уровни поднимали, ведь многих монстров они добивали сами, нанося последний удар в уже умиравшего, обессиленного монстра. Откуда же взялись в их посёлке эти хитрецы?

— Когда бандиты уйдут, — мрачно сказал Ники. — Выйдем и попробуем отыскать выживших! И плевать, что это опасно!

Ксюша кивнула и наконец вытерла слёзы.

— Я видела, там какой-то мальчик под флаер залез. Наверное там и сидит. А раненые... Эх, жаль, ни у кого из нас нет навыка «Лечение». Но как оказывать первую помощь я знаю. Только бы эти нелюди не стали всех добивать!

Бандиты закончили сбор дропа, попинали тела некоторых мужчин, словно отыскивая выживших, потом развернулись и пошли обратно в ту сторону, откуда пришли. И косились при этом на соседние дома, словно прицениваясь, словно планируя вернуться и найти себе новых смертников на прокачку.

Их взгляды сильно встревожили Ники, но рассказывать сестре о своих подозрениях он не стал. Вместо этого потянул девочку вниз:

— Они ушли! Надо поискать выживших!

Глава 7. Кнутом и пряником

Ребята вернулись с улицы подавленными и совсем упавшими духом. Никого выжившего найти не удалось. Только трупы. Страшные, неузнаваемые, переломанные. И кровь. Залитый кровью асфальт. Настолько залитый, что пах чем-то солёным, железным, отвратительным.

Ксюша забралась в кресло с ногами, села, нахохлившись, и некоторое время молча смотрела перед собой ничего не видящим взглядом.

— Они вернутся, — сказал Ники, также чувствовавший себя отвратительно. — Вернутся и будут обыскивать дома. Нам нельзя здесь оставаться.

— Вернутся, — кивнула девочка. — Но не сегодня. И даже, может быть, не завтра.

— Почему ты так думаешь? — заинтересовался Ники.

— Им не нужны пленники просто так, — пояснила свою мысль Ксюша. — Они прокачиваются с их помощью. Но для прокачки нужны не только люди, но и монстры. Сегодня они столкнули пленников с коровами. Много ещё подобных монстров можно встретить в нашем посёлке?

— Собаки, кошки, прости Анфиса, — начал перечислять Ники. — Птицы, пауки, крысы. Это то, что мы уже видели. А могут быть и другие. Так что, да, много.

— Это всё не то, разве что собаки, — отмахнулась Ксюша. — Им нужна стая, группа, иначе затея себя не оправдывает. Ты говорил, что встречал зомби?

Ники нахмурился.

— Так и было.

— Значит люди тоже могут быть монстрами, — сделала вывод Ксюша. — И они подходят для целей этих бандитов лучше всего. Но зомби нужно собрать в одно место, не знаю, как быстро это у них получится. Так мало информации! Пойдём!

Девочка вдруг соскочила с кресла и требовательно потянула брата к дверям. Тот слабо сопротивлялся.

— Ты что надумала? Уже ночь! Это слишком опасно!

— Нам нужна информация, нужны факты, — пояснила Ксюша. — Сидя дома, мы их точно не получим. Значит надо идти, наблюдать, искать.

— Что искать?

— Пока не знаю. Что-то такое, что поможет нам выжить.

Ники задумался. В чём-то Ксю была права. Сидеть дома глупо и безответственно. Чем дольше они просидят в мнимой безопасности, тем больше возможностей стать сильнее упустят. А бандиты сидеть на одном месте точно не станут. Значит надо качаться, становиться сильнее, чтобы оказаться не по зубам и монстрам, и убийцам. А для этого придётся убивать монстров, любых — зомби, переродившихся животных, птиц. Всех, кого встретят. Но делать это следует осторожно.

— Тебе нужно переодеться, — сказал Ники сестре. — Надень что-нибудь тёмное, свободное, чтобы быть менее заметной. А то в белой майке ты будешь как фонарь отсвечивать. И кроссовки! Может нам придётся бежать! Зря ты отказалась от мокасин. Может передумаешь? Смотри, какие они красивые!

— Крысиные не возьму! — упрямо мотнула головой девочка, потом на секунду задумалась, кивнула своим мыслям, и побежала к себе в комнату. Сам Ники был в той же одежде, что на рыбалке — тёмно зелёная рубашка и просторные штаны защитной расцветки. На ногах — удобные мокасины от которых по детскому капризу отказалась сестра. За поясом пистолет, в кармане фонарик, в руках секира. Посмотрев на себя в зеркало, парень остался доволен — вид боевой, даже опасный. Не всякий рискнёт с ним связываться! То что надо!

Ксю вернулась быстро. Она и раньше не была копушей, а теперь и подавно. Да и для кого наряжаться? Для зомби? Обойдутся! Миниатюрная девочка натянула тёмную, почти чёрную водолазку, серые бриджи, обулась в старые беговые кроссовки, на голове её красовалась тёмно-бардовая бейсболка с надписью «Beijing». Она всё равно осталась красавицей, но теперь была лучше готова к предстоящей вылазке.

— Я готова! — объявила девочка, запихивая в карман штанов станнер. — Анфиса, с нами пойдёшь или дома останешься?

Кошка фыркнула и нехотя поднялась с коврика. Ксюша рассмеялась.

— Пошли, что ли?

Ребята вышли из дома и, миновав дворик, оказались на ночной улице. Фонари не горели, но Луна была почти полной, а небо по-прежнему безоблачным, так что спотыкаться не пришлось.

— Сколько звёзд! — задрала голову Ксюша. — Я никогда раньше не видела здесь столько звёзд! Только в горах в прошлом году!

— Это потому, что фонари не горят, — хмуро пояснил очевидное Ники. — Странно, что ни в одном доме света нет. Не могли же все погибнуть или превратится в монстров!

— Выжившие прячутся, — объяснила Ксюша. — Не хотят привлекать внимание. Сам видел, что здесь творится. Но раз мы выжили, наверняка, будут и другие. Вот только надо ли нам их искать?

Ники пожал плечами — доверяться кому-либо совсем не хотелось. А уж брать на себя ответственность за других — ещё меньше. Недавнее побоище показало, что прежде нормальные люди, оказавшись предоставлены сами себе, легко превращаются в убийц и насильников. А остальные не имеют мужества им противостоять.

— Куда пойдём? — спросил он, признавая право младшей сестры командовать и самой выбирать направление.

— Сперва до магазина, лучше дворами, — предложила девочка. — Там видно будет.

— Магазин уже закрыт.

— Серьёзно? Закрыт? Боюсь, что он не закрыт, а разграблен! — усмехнулась Ксюша. — Это мы весь день дома просидели, а другие могли оказаться более расторопными. Это ведь естественно — при катастрофе первым делом брать приступом магазины и аптеки.

Дворами пройти не получилось — их ограждали довольно высокие заборы, которые можно было бы и перелезть, но уже за первым послышалось злобное рычание, на что Анфиса среагировала моментально — выгнула спину и принялась шипеть. Опасаясь столкнуться с превратившимися в монстров собаками, ребята вернулись на улицу и крадучись пошли, стараясь держаться у заборов и прятаться за деревьям и кустами.

Магазин, до которого добрались без приключений, и впрямь оказался разграблен. Стеклянные входные двери разбиты, внутри — бедлам из перевёрнутых стоек и рассыпанных по полу продуктов. В темноте сиротливо горел синий огонёк свободной кассы, на что Ники лишь усмехнулся и прошествовал мимо.

— Ну-с, посмотрим, что осталось! — с сомнением прошептал он.

Ксюша подняла опрокинутую тележку, и ребята отправились вдоль прилавков, сгребая всё, что осталось после вандалов. Нашлось, на удивление, много. Ксю приказала брать только продукты длительного хранения, и вскоре тележка наполнилась консервами, упаковками сока, бутылями с водой и бакалеей.

Надорвав пакетик пряников, девочка тут же начала закусывать, предложив сладости брату. Для Анфисы взяли несколько коробок кошачьего корма, а вот мяса не нашлось — морозильник блестел корочкой льда и сверкал пустотой. Подчищенными до основания оказались и витрины с охлаждёнными продуктами. лишь в одной из них сиротливо лежал забытый круг краковской колбасы.

— Тихо! — вдруг замерла на полушаге Ксюша. — Я что-то слышала!

Звук, встревоживший девочку, повторился от входа. Кто-то пока невидимый наступил на осколок стекла и тот хрустнул. Потом покатилось что-то круглое. Невидимка что-то неразборчиво буркнул под нос.

— Это от входа, — прошептал Ники, прячась за стеллаж и гася фонарик. — Там кто-то ходит!

Снова послышалось недовольное ворчание, потом какой-то перестук, шорох сдвигаемых коробок. Шаги неизвестного приближались, в соседнем проходе замелькал луч фонаря. Ники приготовил секиру, Анфиса притаилась, поблескивая в темноте глазами, неожиданно ставшими зелёными. Пакет с пряниками вдруг предательски хрустнул, луч фонаря метнулся в их сторону, и Ксюша замерла, боясь даже дышать, не то что пошевелиться.

— Кто там прячется? — совсем рядом раздался усталый старческий голос. — Выходи!

— Человек! — одними губами прошептал Ники, но Ксюша услышала.

— Я тебе больше скажу, — наклонилась она к брату. — Это деда Фёдор! Я голос узнала!

— Выходи, кому говорю! — начал строжиться голос. — Хуже будет!

— Это мы, деда Фёдор! — Ксюша решила, что прятаться дальше смысла нет и смело шагнула под луч фонарика.

— Кто это мы? — луч света упёрся в лицо девочки, заставив её зажмуриться. — Ксения? Ты откуда здесь?

Старик отвёл луч от лица девочки и подошёл ближе, растерянно, но без злости разглядывая Ксюшу. Потом заметил Ники.

— И ты тут, парень, — удовлетворённо обронил старик. — А то я уж было подумал... Не бросаешь сестру, молодец! А это ещё кто?

Он повёл лучом по полу и высветил силуэт огромной кошки. Анфиса предупреждающе зарычала, готовясь прыгнуть, но Ксюша остановила её, положив руку на шкирку.

— Не надо, это свои, — попросила девочка и обернулась к ничуть не испуганному старику:

— Мы за продуктами пришли, деда Фёдор! Но тут почти всё до нас забрали!

— Здравствуйте, Фёдор Алексеевич, — хмуро поздоровался Ники, досадую, что так бездарно провалил свою первую рейнджерскую вылазку. — А вы как тут?

Деда Фёдор был стар. Очень стар. Ему было далеко за семьдесят, но точной цифры никто не знал. Сколько себя помнил Ники, Фёдор Алексеевич работал пастухом, не по необходимости, скорее по призванию. Лето безвылазно проводил на выпасе, зимой куда-то уезжал и возвращался с загорелым до черноты лицом и несколько помолодевший. Встретить его в самом посёлке было почти невозможно, но местная ребятня прекрасно знала чудного старика и уважала его за справедливость и беззлобность.

— А отец где? — спросил старик, запихивая за толстый ремень кнут, который достал при виде кошки. — Как-то Андрей отпустил вас одних в такое время, да ещё и ночью?

— Папа с монстрами сражается, вот! — похвастала Ксюша. — Его в полиции помочь попросили!

— Попросили, говоришь, — задумался старик. — Ну да, Андрей всегда боевитым был, помню по молодости... впрочем не важно. Вы как, закончили тут? Пойдёмте тогда, провожу до дома, а то нехорошо детям по темноте шляться, вас же каждый обидеть сможет!

— У Ники секира есть, — тут же заложила брата Ксюша. — И пистолет! А ещё с нами Анфиса! Она любого монстра на кусочки порвёт! Видели бы вы, как она ловко с крысой разделалась!

Поняв, что говорит что-то не то, девочка смутилась и покраснела, но из-за темноты никто этого конфуза не заметил. Выйдя из пустого магазина, они неспеша направились к дому, на этот раз совершенно не прячась — по середине улицы. Ники катил тележку с продуктами, деда Фёдор цокал подбитыми подковами сапогами и постоянно оглядывался по сторонам, словно что-то выискивая.

— А я, знаете ли, стадо ищу, — признался старик, заметив интерес ребят. — Ушли мои коровушки. Ладно бы домой, так они каждый вечер уходят, так нет, в обед сорвались. Меня как раз сон сморил, оно знаете ли, полезно в моём возрасте поспать часок днём, привычка-с. Так что, каюсь, не углядел. Ушли родные. Все ушли. И пропали! Вы, часом, не видали голубушек?

— Видели, — неохотно призналась Ксюша. — Только это... Напрасно вы их ищите! Монстрами они стали!

— Монстры — монстрами, а доиться захотят, сами к человеку прибегут, — ответил пастух. — Где вы их видели? Давно?

Пришлось рассказать старику всё. И про монструозное стадо, и про бандитов, и про смерть обычных людей. Деда Фёдор помрачнел.

— Вот оно как, — процедил он и сплюнул. — Знал же, что люди твари похуже чудовищ, так нет, пожалел, отпустил паскудников! Ох, бедные мои коровки, несчастные! Говорите, даже тел не осталось?

— Исчезли, — кивнула Ксюша и пожалела старика, явно раздавленного своим горем: — Хотите пряник? Медовый!

— А что вы такое про паскудников говорили? — заинтересовался Ники. — Это вы про бандитов?

Старик взял пряник, поблагодарил и целиком отправил в рот. Прожевал. Кивнул:

— Про них, как я теперь понимаю. Перед самым обедом на меня вышли, самоуверенные такие, наглые. Паскудники, одним словом! Потоптались, поглазели на стадо и говорят: «Хотим говядинки прикупить», а сами автоматом на Бурёнку тычут. Пришлось их поучить немного уму-разуму. На колени поставил. Наказать хотел, да сжалился. Отпустил. А они, значится, стадо и увели, когда я задремал!

— Деда Фёдор! А как вы с тремя справились? — разволновался Ники. —У них же автоматы были! И мечи! Мы видели!

— Ага! — поддержала брата Ксюша. — Я же вижу! У вас всего пятый уровень! У того Варфоломея, главного паскудника, вроде как одиннадцатый был!

— Что ещё за уровень? — сердито буркнул старик. — Не знаю я ни про какие уровни! Что мне их автоматы, коли у меня кнут есть!

Старик вытащил старенький кнут, развернул, и вдруг закрутил. А кнут обернулся огненным кольцом и окружил фигуру старика непроницаемым коконом. Потом стремительной змеёй метнулся к высохшему дереву, без усилий перерубив толстый ствол. Несколько секунд дерево ещё стояло, а потом с неожиданным грохотом упало, разлетевшись на куски. Шум прокатился по ночному посёлку и замер в отдалении.

— Видали? — деда Фёдор спрятал кнут и подмигнул потрясённым ребятам. — Умеем кое-что! Кнут-то он завсегда для меня как продолжение руки был, пастух я али не пастух!, но чтобы так гореть! Сам поражён был, когда первый раз получилось. Думал — сплю! Ан, нет! Игра какая-то оказалось.

— Абалдеть! — только и смог выговорить Ники, жадно пожирая взглядом свёрнутый кольцом кнут, что безобидно висел за поясом старика. — Вот это оружие, понимаю! Мне бы такое!

— Да разве ты с кнутом совладаешь? — усмехнулся старик. — Тут мастерство нужно! Тренировки! А иначе — сам себя и сожжёшь ненароком!

— А это кнут такой особенный или умение? — деловито поинтересовалась Ксюша, сразу оценив достоинства подобного оружия.

— Умение, Ксения, умение, — кивнул старик. — Вижу, что вы неплохо во всех этих хитростях разбираетесь. Сами дошли, или научил кто?

Но ответить девочка не успела, потому что события вдруг сорвались с места и понеслись вскачь. Соседский забор перемахнула чёрная, подвижная как ртуть туша, и на застывших от неожиданности и испуга ребят бросился монстр. Навстречу столь же стремительно метнулся серый комок вздыбившейся шерсти, принял первый удар на грудь и покатился в сторону, обиженно подвывая.

Огромная собака задержалась лишь на секунду, остановленная отважным прыжком Анфисы, а в следующий миг её разрубило на две половины ударом огненного хлыста. Задняя половина безжизненно завалилась на асфальт, а передняя сделала один длинный шаг и упала у ног спокойно взирающего на это деда Фёдора, высунув из пасти толстый, шершавый на вид язык, усеянный острыми шипами-крючками.

Только в этот момент Ксюша испуганно и тонко взвизгнула, прячась за спину брата. Ники, успевший поднять для удара секиру, недоумённо посмотрел на морду монстра, перевёл взгляд на забор, но больше чудовищ не появилось.

— Как вы его! — уважительно сказал парень, следя глазами за сматываемым кнутом.

— Да, ребятки, — покачал головой дед Фёдор, то ли укоризненно, то ли с сочувствием. — Слабы вы ещё по ночным улицам гулять! Рано взрослыми себя вообразили! Обязательно о том Андрею скажу, когда вернётся! Не дело это, малых деток одних дома в такие времена оставлять!

— Не оставлял он — хмуро бросил Ники. — Так само получилось...

Старик снова вздохнул, протянул руку к висящей в воздухе сверкающей сфере, что-то вытянул, несколько секунд разглядывал, потом неожиданно протянул Ксюше:

— Держи, Ксения! — строго сказал он. — Мне это без надобности, а тебе, глядишь, пригодится!

Девочка на автомате протянула руку, которая дрогнула под упавшей на неё тяжестью, потом всмотрелась, широко раскрыла глаза и обрадованно заверещала:

— Ой, спасибо, дедушка Фёдор! Спасибо огромное! Какая интересная штука, как специально для меня сделанная!

— Что там? — несколько ревнивым голосом поинтересовался Ники.

— Кинжал! — сияя глазками обернулась к нему Ксюша. — Смотри какой красивый! И небольшой! Как раз мне носить удобно будет! А плюшки к нему такие ароматные — закачаешься! Да я сразу в два раза сильнее стала!

Ники всмотрелся и присвистнул:

«Кинжал «Собачий коготь»

Прочность 100

Урон 25/40

+3 к силе

+2 к ловкости»

— Ценная штучка! Теперь ты станешь намного сильнее, и опаснее! Да у него урон больше, чем у моей секиры! Разве так бывает?!

Анфиса, успевшая прийти в себя и подойти к ребятам, снисходительно посмотрела на парня и фыркнула. Ники ощутил себя круглым идиотом и нахмурился. Но радость сестры была столь искренней, что он тут же оттаял:

— Действительно, деда Фёдор, отличный подарок! А вам самому не жаль отдавать такую няшку?

— Да зачем мне эта ковырялка? — удивился старик. — Мой кнут во сто крат удобнее. И вообще, что я хотел предложить. Вы, ребята, приходите завтра по утру ко мне на выпас. Научу чутка с кнутом работать. Не так, чтобы сразу всё у вас получилось, но оно лишнем не будет. Слабы вы ещё! Очень слабы.

Ники задумчиво посмотрел на старика. Предложение было шикарным, в силе огненного кнута он успел убедиться и всем сердцем мечтал обладать чем-то похожим. Но не опасно ли будет покидать дом? Или наоборот, нужно покидать? Ведь бандиты никуда не делись и угроза стать пленниками со всеми вытекающими отсюда последствиями никуда не делась. Совсем недавно он думал о необходимости срочно прокачаться, а тут нужное умение само идёт в руки. Нет, грех отказываться от такого предложения!

— Спасибо, деда Фёдор! — вновь поблагодарил он. — Мы придём!

Глава 8. Тяжело в учении

Ночь прошла спокойно. Никто не приходил и не пытался проникнуть в дом. Ники с Ксюшей спали в зале на диване, решив не разделяться, тут же рядом пристроилась в кресле верная Анфиса. Кресло оказалось кошке слегка маловатым, и она то и дело соскальзывала на пол, обижено мяукала, но снова забиралась на мягкую сидушку. Других происшествий не было, и слава богу!

Разбудили ребят странные, переливчатые крики, доносившиеся откуда-то с другой стороны посёлка.

— Хру-бру-дру-куру! — самозабвенно орал какой-то монстр, и Ники, немного поразмыслив, решил, что это петух. Может он и стал монстром, но старые привычки не забыл, и теперь приветствовал восход солнца новым, ужасающим голосом, в котором всё равно можно было разобрать старое, привычное «Ку-ку-ре-ку».

Ксю тут же бросилась умываться, торопясь опередить брата, а Ники почесал голову: странно, он только сейчас заметил, что ему совершенно не хочется в туалет. Ну то есть абсолютно! Вроде немало вчера съели, немало выпили, а наружу — ни-ни! Парень осторожно оттянул штаны и проверил наличие приличия. Облегчённо выдохнул — на месте! А вот в туалет не хочется. С одной стороны — это даже удобно, ни тебе запоров, ни поносов, не приспичит в самый неожиданный момент. С другой — странно. Лишнее напоминание о том, что они теперь не совсем люди.

Ксюша выскочила из ванной с блестящей рожицей, свежая и приятно пахнущая лавандой. Ники с любовью посмотрел на сестру и озабоченно вздохнул — трудно им придётся! Одним в целом, преимущественно враждебном свете. Но он мужчина, справится. Это его долг и обязанность. А девочка, не замечая состояния брата закружилась, завертелась юлой по кухне, собирая завтрак. Ники улыбнулся, глядя на молодую хозяйку, и тоже отправился в ванную.

— Ну что, к деду Фёдору идём? — спросила Ксюша, с аппетитом уплетая бутерброд с колбасой и запивая горячим чаем. Хотелось бы яичницы, но яиц в доме не оказалось, как не заметили ребята их и в магазине — может пропустили, может их успели растащить другие мародёры.

— Конечно, идём! — решительно кивнул брат. — Такой возможностью усилиться пренебрегать нельзя. Ты же поняла, он хочет научить нас своему особому навыку?

— Поняла, конечно, — серьёзно кивнула девочка. — И очень хочу научиться! Пусть даже самым азам, начальному уровню, но дальше мы сможем тренироваться сами. Я бы очень хотела иметь такой кнутик под рукой!

— Да и я не против ковбоем заделаться, — усмехнулся Ники. — Поела? Тогда пошли!

— Сейчас, — метнулась к столу девочка. — Только записку папе напишу! Вдруг он придёт, пока нас не будет, и испугается!

Ники скрипнул зубами — ситуацию надо было как-то решать, но как, он до сих пор не придумал. Потом ему в голову пришла другая мысль:

— Только ты не пиши, что мы на выпас пошли, — предупредил он. — Мало ли что. Вдруг без нас бандиты придут и найдут записку.

— Точно! — обрадовалась девочка. — Напишу, что мы уехали отдыхать на ферму к дяде Фёдору, папа поймёт! А бандиты решат, что дом пустой и больше сюда не сунутся!

На рассвете некогда шумный и даже весёлый посёлок производил удручающее впечатление. Если ночью ребят больше всего поразила царившая вокруг темнота и тишина, то теперь им стало казаться, что они идут по кладбищу. И яркие лучи солнца лишь усиливали это негативное впечатление. Тут и там глаз выхватывал следы разгрома — то выбитые стёкла в окнах, то болтающуюся на одной петле дверь, то раскиданные прямо по двору вещи, но никто не выглядывал, не суетился в садах, не играла музыка, не слышалось привычных разговоров. Только пару раз какие-то монстры угрожающе рычали из-за высоких заборов, но выскочить не пытались или просто не могли.

Анфиса резво бежала впереди ребят, оглядываясь по сторонам и шипя на каждый рык. Она чувствовала себя уверенно и ничего не боялась. Да и Ники волновался больше о людях, чем о монстрах. Поэтому, когда впереди замаячил силуэт человека, он притормозил и поудобнее взял наизготовку секиру.

— Кто это? — заметила человека и Ксюша.

— Не вижу, — отозвался Ники. — Но Анфиса не хочет к нему приближаться.

Человек тоже заметил ребят и повернулся в их сторону. Сделал один шаг, другой, сорвался на бег, растопырив в стороны руки.

— Что это?! — завопила Ксюша, а Ники лишь вздохнул и размахнулся.

— Зомби! — выдохнул он, одним ударом снося мертвяку голову. — Просто зомби! Я тебе рассказывал!

— Какая гадость! — потрясённо сказала девочка, разглядывая безголовый труп. — Я не думала, что они такие противные!

— Этот ещё слабый, — заметил Ники. — Наверное, никого не успел сожрать. Но я боюсь, что со временем зомби тоже будут становиться сильнее. Так что вовремя я получил уровень!

— Ого! — восхитилась Ксюша. — Ты уже четвёртый! С одного слабого зомби можно поднять уровень?

— Тебе — точно можно. А у меня просто очки накопились, — признался Ники. — Идём быстрее! А то набегут несколько, замучимся убивать, даже слабых!

Он прихватил светящийся шар дропа, не глядя зашвырнул в добычу, и буквально потащил сестру дальше по улице.

— Что там было? — полюбопытствовала девочка, семеня вслед за рослым братом.

— Ерунда какая-то! Жетон вроде металлический, — неуверенно ответил парень, внимательно следя за обстановкой.

— Может монета? — заинтересовалась Ксюша. — В правилах было написано о деньгах, на которые можно будет покупать нужные вещи. Я так поняла, что это не наши, человеческие деньги.

— Точно, — согласился Ники, ещё раз бросив взгляд на добычу. — Серебряная монета. Забавная. Но сейчас она бесполезна. Нет ни продавцов, ни магазинов.

— Когда-нибудь появятся, — рассудительно заметила Ксюша. — Поэтому монеты не выбрасываем, а собираем. У меня такое чувство, что мы новый мир попали, странный, непонятный, местами ужасный, но очень интересный.

— Так и есть, — кивнул на ходу брат. — Вон уже конец посёлка!

Дома закончились резко и неожиданно. Только что они тесно обступали дорогу, преследуя ребят настороженными взглядами пустых окон, и вот уже вокруг поле, а асфальт сменился обычной тропкой, правда, довольно широкой, натоптанной ногами и копытами. И поле это было живым.

Мимо на огромной скорости пролетел блестящий золотом жук, в траве шевелились, переползали через стебельки какие-то мелкие насекомые, что-то трещало, звенело, пищало. Огромная, с две ладони, бабочка настойчиво тыкалась в слишком маленький для её нового тела цветок и каждый раз промахивалась.

— Смотри в оба! — тут же предупредил сестру Ники. — Насекомые тоже могут быть монстрами и могут напасть. Пусть не бабочка, а какие-нибудь комары запросто. Представляешь комара размером с теннисный мячик?

Ксюша прониклась предупреждением и шла в ногу с братом, внимательно оглядывая окружающую траву в поисках возможной опасности. Анфиса презрительно мявкнула, выражая своё отношение к комарам и прочим летающим кровососам, и степенно вышагивала впереди, гордо задрав хвост. Она ощущала себя царицей полей, а её тонкий нюх тревожил подозрительно знакомый запах маленьких, очень вкусных серых существ. Запах этот был непривычно сильным и кошка едва сдерживалась, чтобы не броситься на поиски добычи.

Комаров ребята не встретили, а вот шершень появился во всей красе — крупный, жужжащий как паровоз, он стремительно налетел и попытался сходу вонзить тонкий острый хоботок в нежное плечо Ксюши. И был очень удивлен, обнаружив себя насаженным на кончик кинжала. Впрочем, Ник был удивлён не меньше — он не успел заметить, когда Ксю успела достать кинжал и поражался чудовищной меткости девочки. Ксюша лишь пожала плечами — а что такого!, но всё-таки пояснила:

— У меня и так ловкость семёрка была, а ещё немного кинжал добавил. Так что попасть в летящую муху для меня теперь проще простого! Жаль, что даже уровня за этого шершня не дали — слабак совсем! Зато умение появилось — клинковое оружие, сразу второй уровень!

Ники хлопнул себя по голове и тут же разбросал полученные за уровень очки: два привычно бросил в силу, доведя её до двадцати, два — в интеллект, надоело выглядеть дурачком, и одно, подумав, добавил к выносливости — пригодится!

Дропа с шершня не выпало, хотя Ники надеялся, что появится что-нибудь полезное. Но, видимо, не из всех подряд монстров выпадал дроп, а лишь из тех, кто сам успел чего-то достичь или представлял хоть какую-то опасность. А то можно было бы устроить охоту на этом лугу и насобирать целую гору добычи.

Через пару километров тропинка разошлась на десяток поменьше, поднимаясь с разных сторон на выпас. Ребята пошли по первой попавшейся, всё равно они все вели в одну сторону, и не прогадали. Поднявшись, они увидели крепкий и просторный сарай, возле которого сидел дед Фёдор и что-то строгал. Заметив гостей, он поднялся:

— Ранние гости — самые дорогие! Молодцы, ребята, что пришли, послушали старика. Смотрите, что я вам приготовил.

Дед показал два новеньких, только что сделанных кнута, размером раза в три меньше его собственного, поистине бесконечного.

— Вам, малыши, в самый раз будут. Разбирайте!

Ники достался совсем простой кнут — тонкая деревянная ручка к концу которой крепилась свитая из нескольких тонких полос верёвка, метров пять в длину. Впрочем, у Ксюши кнут был точно таким же, да и статы совершенно идентичные:

«Обычный хлыст.

Урон 8/13

Прочность 75»

— Значит так, — неожиданно нахмурился и сверкнул глазами старик. — Кнут — не игрушка, а серьёзное оружие. Поэтому никакого баловства не потерплю! Отнеситесь к тому, что услышите серьёзно! Сперва попробуйте научиться делать щелчок. Вот так!

Дед Фёдор вытащил свой кнут и, размахнувшись, резко дёрнул рукой. Кнут взвился как живой и, застыв в середине полёта, издал характерный звук, словно ударив во что-то плотное. При этом он так и остался самым обычным кнутом, не загоревшимся вчерашним огнём.

— Пробуйте!

И понеслось. Раз за разом ребята пытались ударить кнутом воздух, но тот отказывался уплотняться, ускользая, расползаясь во все стороны. Кнут извивался, закручивался, выходил из себя от непонятливости ребят и несколько раз прилетал обратно, обидно щёлкая начинающих пастухов по рукам и спинам. Лёгкий казалось бы кнут вскоре стал ощущаться тяжёлой гирей, оттягивающей руку, пот градом тёк по разгорячённым лицам и спинам, но ребята не останавливались. И постепенно у них начало получаться. Первой заправски щёлкнула кнутом Ксюша, но это и понятно — с её-то ловкостью! Потом звонкий удар получился и у Ники. Старик одобрительно кивал и посмеивался.

— Открылось умение, — довольно объявил Ники. — Мастер хлыста называется.

— У меня тоже, — подтвердила Ксюша. — Пока только первый уровень.

— Молодцы! — поддержал ребят дед Фёдор. — Настойчивые! Не сдались, не отступили. Это хорошо, значит и толк будет. Давайте-ка прервёмся ненадолго, отдохнём, а потом я научу вас напитывать кнут огнём. Проголодались, поди?

— Есть маленько, — засмеялся Ники, бережно откладывая кнут на лавочку.

— Тогда умывайтесь, — старик кивнул на огромную бочку у стены сарая, — И прошу к столу!

Ребята немного поплескались, смывая усталость и пот, а потом оказалось, что про стол дед Фёдор не шутил. Внутри сарая нашлась настоящая кухня, со всей необходимой бытовой техникой и даже с холодильником. Видимо, где-то тут же находился водородный генератор, дававший электричество всей этой технике. На широком столе разместилось несколько крупных тарелок с вяленым мясом, кусками простого белого хлеба и кувшин молока.

— Вот, отведайте, чем богат, — с гордостью предложил старик. — И молочка попробуйте обязательно. Свежее, только утром надоил. Только вот козье, не обессудьте. И кошечке своей налейте, ей понравится!

— У вас что, козы остались? — удивился Ники, которому Ксю успела плеснуть в кружку молока. — А они в монстров не превратились?

— Превратились, — ответила вместо старика девочка и засмеялась: — Всё время забываю, что у тебя проблемы с определением статов! Ты глянь внимательнее на молоко, что написано? Молоко козы-монстра, снимает негативные последствия отравления, даёт прибавку +2 к силе на два часа. Отличное молочко! Вот только, как вы их доите? Они же монстры!

— Так и дою, — усмехнулся старый пастух. — Привяжу слегка, обездвижу, и дою. Жаль скотинку! Пусть она и монстр, а доиться ей надо как обычной. Да и молочко только вкуснее стало. Ах, если бы коров моих не извели! Тогда и вовсе рай бы был!

Дед Фёдор горестно вздохнул и за раз выпил огромную кружку молока. Утёр тыльной стороной ладони усы, улыбнулся.

— Хорошо!

— А где сейчас ваши козы? — поинтересовался осторожный Ники.

— Так пасутся, там, дальше на лугу. Собачки мои за ними присматривают.

А ведь точно, вспомнил Ники, у деда Фёдора же были псы, здоровенные алабаи, целых три. Людей не трогали, но стадо стерегли надёжно. Умные собаки. Но они же тоже должны были стать монстрами! Или не должны?

— А как вы с кошкой уживаетесь? — усмехнулся старик, угадав, о чём призадумался парень. — Вот и мои псы меня по-прежнему слушаются и от обязанностей не отлынивают. Хотя коровок-то упустили! Не сообразили, что не каждый человек теперь друг. Так-то!

— Вы тоже укротитель? — догадалась Ксюша.

— Укротитель? — удивился старик. — Нет, не слышал про такое. У меня другая способность нарисовалась — мастер зверей. Но это и понятно, я завсегда со всяким зверьём общий язык находил, и с домашним, и даже с диким! Было разное, сколько лет по лесам пробегал, кого только не встречал. Никто меня не трогал, да и я никого не обжал. Любят меня звери, да и я их люблю.

После обеда и небольшого отдыха, во время которого Ксюша успела даже немного вздремнуть, тренировки продолжились. Теперь дед Фёдор учил ребят наполнять кнут огнём, и это оказалось в разы сложнее, чем просто щёлкать. Несколько часов они потели и душой и телом, но результат того стоил. Сперва у каждого поднялся показатель силы, потом — ловкости, не остались без изменений выносливость и терпение. К вечеру статы Ники оказались такими:

«Сила — 21

Ловкость — 8

Жизнь — 94/94

Интеллект — 7

Выносливость — 18

Наблюдательность — 5

Терпение — 3

Интуиция — 2

Ярость — 5»

А статы Ксюши:

«Сила — 7

Ловкость — 10

Жизнь — 25/25

Интеллект — 13

Выносливость — 3

Терпение — 2

Интуиция — 3»

Ну и вишенка на торте появилась незадолго перед закатом. У ребят в статах появился и загорелся зелёным огонёк уровня маны. У Ники он показал семь единиц, а у Ксю — целых четырнадцать. А потом пришло и понимание, как направлять эту ману в кнут и заставлять тот вспыхивать пламенем, но не сгорать. И описание кнутов сразу изменилось:

«Огненный хлыст.

Урон 32/54

Прочность 130

Активация 2 единицы маны»

— Обалдеть! — запрыгала на одной ножке довольная донельзя Ксюша, да и Ники довольно улыбался. — Пусть теперь нас только попробует кто-нибудь тронуть! Мало не покажется! Это же супероружие какое-то!

— И с тренировками оно будет улучшаться, — вмешался старик. — Так что не радуйтесь прежде времени, а учитесь, учитесь и ещё раз учитесь! Знаете оно как — тяжело в учении, легко применении.

— Спасибо, деда Фёдор! Огромное спасибо! — девочка подскочила к польщённому старику и чмокнула его в заросшую мелкой щетиной щёку. — Вы нас так выручили!

— Может у меня останетесь? — предложил довольный пастух. — Здесь безопасно, а там, в посёлке, дурные люди, как есть дурные.

— Мы бы остались, — серьёзно ответила Ксюша. — Но там может уже папа пришёл. Нет, нам пока домой надо.

— Ну, смотрите сами, — не стал настаивать старик. — Если Андрей и впрямь пришёл, зовите его ко мне. Вместе приходите, места всем хватит!

— Мы подумаем, — осторожно ответил Ник. — Может быть так и сделаем. Спасибо, Фёдор Алексеевич! Мы пойдём, пока совсем не стемнело.

— Бог вам в помощь, детки! — перекрестил их старик и ребята потрясённо переглянулись Они одновременно получили одинаковые уведомления:

«Получено благословение «Безопасный путь», в течение часа вероятность встречи с врагами снижена на 70%».

— Вот это да! — сверкнула глазами Ксюша. — Какой он интересный старик! И это всего лишь на девятом уровне. Хотя, помнится ночью он пятого был. Но какой потенциал! Понял, ленивец? Вот к чему стремиться надо!

— А я и стремлюсь, — не обиделся Ники, любовно поглаживая отполированную долгой тренировкой ручку кнута. — Очень даже стремлюсь. Так это что получается, мы теперь маги? Волшебники?

Ксюша фыркнула:

— Размечтался! Да, у нас появилась мана. Но сам по себе огненный хлыст — не заклинание. Это умение, навык, который близок к настоящему волшебству, но всё-таки не оно. Зато тренируя этот навык, мы сможем прокачивать ману, увеличивая её количество, что окажется очень кстати к тому времени, когда мы действительно обретём магию.

— Думаешь, у нас получится? — засомневался Ники.

— Ты чего?! Обязательно получится! Мы же гениальные дети, помнишь, папа так всегда говорил!

— Да, — грустно кивнул парень — Гениальные...

Глава 9. Зачистка на грани риска

Отец, конечно же, не вернулся...

Ксюша расстроилась и почти сразу легла спать, долго ворочалась на своей половине дивана, и тихонько всхлипывала, когда решила, что Ники заснул. А он не спал. Лежал отвернувшись к стене и думал, думал, думал.

Мысли были тяжёлыми, неспокойными, занозой впивавшимися в разгорячённое сознание. Вроде бы день прошёл очень хорошо, плодотворно. Они стали сильнее, получили новое, очень нужное умение, нашли хорошего человека, который пообещал защиту и спокойное, безопасное место. Но на душе лежал камень. И страдания сестры здесь играли не самую главную роль.

Ники не знал, что делать дальше. Вот, что мучило молодого парня больше всего. У него не было плана, не было ясной цели, понимания дальнейшего пути — только вопросы. Продолжать жить в доме? Но сколько это ещё могло продолжаться? Рано или поздно появится монстр, или человек, который окажется настолько сильным, что они просто ничего не смогут ему противопоставить. И тогда либо смерть, либо то, что похуже смерти. К сожалению, этот мир-игра оказался ущербным. Здесь не было предусмотрено возрождение, жизнь была одна. И смерть становилась первой и последней, окончательной. Чтобы не умереть, надо было двигаться вперёд, постоянно расти, сражаться с монстрами и с собой. Совершенствоваться. Но оставаясь дома, они вряд ли смогут найти постоянный источник кача, а значит застрянут на одном уровне. Это тупик.

Выход один — надо уходить. Вот только куда? Да и страшно. Очень страшно уходить в неизвестность, бросать пусть не слишком надёжные, но родные стены. А ещё отец. Вот как признаться Ксю, что папа мёртв? Она до сих пор ждёт и верит. Хоть на стены лезь от безысходности!

Заснул Ники поздно, а проснулся чуть свет от звуков выстрелов. Опять стреляли. Пока ещё далеко, но парень хорошо помнил, что случилось в прошлый раз. Не иначе бандиты опять кого-то отловили и теперь хотят натравить несчастных людей на монстров. Или наоборот... Монстров на людей.

Ксю беспокойно заворочалась, тихонько вскрикнула и вдруг стремительно села и уставилась на окно.

— Стреляют, — прошептала она, кутаясь в одеяло.

— Пока далеко, — откликнулся Ники.

Девочка вскочила и направилась на кухню.

— Надо позавтракать, может потом будет поздно, — просто сказала она, шмыгая носом. — Я сделаю бутерброды! И молоко надо обязательно выпить.

Вчера дед Фёдор сунул им на прощание полтора литровую бутылку молока, на ночь они пить волшебный напиток не стали, зато сейчас он ой как пригодится! Это же плюс два к силе! А им, может быть, придётся скоро драться.

Анфиса, услышала слово «молоко», и тоже побрела на кухню. Понюхала огромную тарелку с кошачьим кормом, лениво пожевала, потом принялась жадно лакать налитое Ксюшей в блюдце молоко. Тоже понимала, что день начинается не лучшим образом.

Между тем выстрелы то приближались, заставляя ребят стискивать в руках оружие, то удалялись. Стреляли на удивление долго. Так не пугают, не гонят. Где-то совсем рядом шёл настоящий бой, но кто дрался и с кем?

— Пошли на второй этаж, будем смотреть, ждать, — предложил Ники и первым стал подниматься по лестнице.

Едва парень занял становившееся привычным место у окна, как мимо дома на полной скорости пролетел полицейский флаер и почти сразу нырнул к земле на соседней улице. Оттуда сразу донеслись звуки автоматных очередей.

— Кажется, это полиция! — выдохнул Ники. — Может они дерутся с бандитами?

— Так это же здорово! — воскликнула Ксюша, светлея лицом. — Может быть с ними папа!

— Возможно, — машинально пробормотал Ники, вглядываясь через окно и пытаясь понять, что там происходит.

Внезапно раздался громкий, усиленный каким-то устройством голос:

— Внимание! Всем жителям посёлка рекомендуется не покидать домов! Идет полицейская операция! Зачистка бандформирования. Внимание! Не покидайте своих домов, спуститесь в подвалы или укромное место! Ждите дальнейших сообщений!

— Ура! — закричала Ксюша. — Это точно папа! Нас скоро спасут!

— Наконец-то! — облегчённо выдохнул Ники. — Наконец-то будет хоть какой-то порядок!

Да, парень понимал, что отец не вернётся, но сам факт появления полицейских радовал. Дарил надежду. С бандитами и монстрами будет покончено. Власти восстановят порядок, и всё будет почти как прежде. Может быть, даже магазины откроются. А самое главное, они больше не будут одни!

Неожиданно на улице появилось знакомое действующее лицо. Ники аж заскрипел зубами от ненависти: Варфоломей! Один, раненый, с автоматом наперевес и мечом за спиной.

Бандит торопливо перебегал от одного дома к другому, прячась за кустами, а следом на улицу вступили трое полицейских. В форме, защитных касках и тоже с автоматами, но маленькими, казавшимися игрушечными. Они открыли беглый огонь по бандиту, потом почти одновременно стали менять магазины. Этим моментом воспользовался Варфоломей. Он неожиданно бросился к полицейским, отбрасывая видимо опустевший автомат в сторону, и выхватывая меч. В два огромных прыжка преодолел разделявшее их расстояние и рубанул. Легко и стремительно.

— Как это может быть? — потрясённо проговорила Ксюша, прикипая взглядом к окну. — У него девятнадцатый уровень! А позавчера был одиннадцатый! Сколько же людей убил этот гад!

А гад продолжал убивать. Первый полицейский свалился на землю разрубленный почти до пояса, второй успел увернуться и спешно что-то дёргал на автомате, третий упал на колени и пытался приставить на место отрубленную по локоть руку.

Движения Варфоломея смотрелись смазанными, настолько быстрыми они были. Вот он чуть повернулся и полицейский с автоматом упал обезглавленный, вот сдвинулся на полшага и последний из троицы валится на землю. А бандит останавливается и смеётся, запрокинув голову к небесам. Зло и восторженно. Потом простирает руки и принимает в себя светящиеся шары дропа. Оборачивается и безошибочно находит окно, из которого смотрели потрясённые дети, машет рукой, и убегает.

— Он убил полицейских и забрал дроп! — почти выкрикнула Ксюша.

— Видел, — отозвался Ники, которого больше волновал последний жест бандита. Неужели заметил?

— Ты не понимаешь! — выкрикнула Ксюша. — Если дроп можно собирать из людей, если качаться можно, убивая людей, то нам нельзя ждать полиции!

— Почему? — действительно ничего не понял Ники.

— Потому что любой человек становится источником силы! И люди начнут убивать друг друга, чтобы становиться сильнее! Потому что теперь каждый сам за себя! И полиция не обязательно пришла помочь. Она могла прийти и для того, чтобы собрать лёгкий дроп из тех, кто выжил! Понимаешь ты это?!

Ники устало посмотрел на сестру. Он знал, о чём говорила Ксюша, понял это давно, да и девочка уже видела прежде, как качаются бандиты, просто тогда не связала все факты воедино. Но что это меняло?

— В чём-то ты права, — неохотно признал он. — Но есть и другой момент. Одиночки в этом мире не выживут при любом раскладе, какими бы сильными они не стали. Да и что это окажется за жизнь! Нас учили, что люди — существа социальные. И это так. Мы не можем без общества, без каких-то правил и законов. А значит люди будут собираться в группы. По доброй воле или по принуждению, но будут. Иначе не выжить. Ведь как ни крути, главный враг у нас один — монстры! Ты прочитала весь этот талмуд, но кое-что, наверное, забыла или просто не обратила внимание. А там сказано, что люди были изначально, но придут и иные. Кто эти иные?

— Я не знаю, — растерялась Ксюша. — Я думала это просто оборот речи...

— Это не просто оборот! Это предупреждение. Нас ждёт жизнь в мире, полном магии и страшных чудовищ, и далеко не факт, что люди останутся в нём единственным разумным видом. Ты же читала фантастику, смотрела фильмы! Где есть магия, там живут эльфы, гномы, орки, драконы и прочая мифологическая гадость. Кто знает, может это и есть те самые иные, которые придут позже? Может они уже идут! Нет, людям придётся объединяться. Чтобы выжить, чтобы не утратить разум.

— Наверное, ты прав, — поёжилась девочка. — Вот только меня это совсем не радует. Нам-то что сейчас делать? Ждать полиции? Или бежать?

— Не знаю, — сник Ники. — Пока будем наблюдать. Слышишь, больше не стреляют?

Стрельба и впрямь смолкла. Но кто победил? Очень скоро ребята узнали ответ на этот вопрос.

— Жители посёлка! Опасность миновала! Бандформирование уничтожено. Всем выжившим немедленно собраться на площади у фонтана для переписи и оказания первой помощи. В здании администрации будут работать лекарь и психолог. Повторяю...

— Полиция победила, — задумчиво прошептал Ники. — Пойдём на площадь или подождём?

— Не знаю, — призналась Ксюша. — Мне страшно! И заметил, он сказал «лекарь», не врач, не доктор — лекарь. Как в игре! Это почти наверняка кто-то, кто получил умение лекаря. Я тоже такое хочу!

— Предлагаешь пойти и попроситься в ученицы? — прищурился брат.

— Давай подождём до вечера...

Неожиданно спокойная прежде Анфиса вдруг изогнулась и стрелой метнулась вниз по лестнице. Раздался грозный рык, тут же перешедший в испуганный визг.

— Там кто-то есть!

Ники бросился вслед за кошкой, угрожающе размахивая секирой и почти сразу столкнулся с насмешливым взглядом Варфоломея. Анфиса жалась в угол и шипела, но почему-то не нападала. Бандит тоже не спешил.

— Аура запугивания, — счёл нужным пояснить он, всё-так же усмехаясь. — Прекрасное умение, не правда ли? Жаль на человека пока не действует. Ну что, цыплёнок, спускайся, поговорим как мужчина с мужчиной.

Кажется разбойник был уверен, что Ники в доме один, с кошкой. О Ксюше он не догадывался. В этом был шанс. Только бы сестрёнка не высунулась из гостиной!

— Спускайся, а то хуже будет! — продолжал насмехаться бандит. — Я почувствовал, что в этом доме есть живой ещё вчера, но чуть не забыл со всеми этими проблемами. А сегодня ты сам напомнил о себе. Это было глупо и неосторожно. Знаешь о таком навыке — чувство взгляда? Так вот, у меня он есть! Здорово, правда?

— Зачем мне спускаться, — попытался потянуть время Ники. — Ты же убьёшь меня.

Варфоломей рассеялся безумным смехом и погрозил парню пальчиком:

— А ты мне нравишься, молодчик! Зришь в корень! Может и не убью. Я ещё не решил. Знаешь, мой отряд как-то внезапно сократился. Фактически теперь он состоит из одного меня. А одному нести в мир высшую цель трудно. Нужны помощники, слуги. Так что, возможно, я и сохраню тебе жизнь, в обмен на верность. Ты же умный мальчик, понимаешь, что быть живым лучше, чем мёртвым?

Ники сделал вид, что раздумывает, а сам лихорадочно просчитывал шансы. По всему выходило, что их почти нет. Девятнадцатый уровень! Запредельная скорость! Какие-то непонятные умения. Как одолеть такого типа? Никак! Даже если поможет Анфиса, вон она как-то свободнее зашевелилась в углу, и если неожиданно нападёт Ксюша. Он видел, что Варфоломей сделал с теми полицейскими. Но подчиниться убийце?!

Бандиту между тем надоело ждать и он сам сделал первый шаг на лестницу. Ники отступил. Варфоломей угрожающе прянул и сделал зверское лицо. Ники сделал вид, что перепугался и снова отступил. Было видно, что разбойник развлекается, совершенно не опасаясь слабого на вид и по факту парня.

— Надеешься на полицию? — спросил Варфоломей. — А зря. Не помогут они тебе. Даже если придут.

— Почему? — Ники хотел, чтобы бандит думал, что правильно разгадал его колебания.

— А потому, что это не полиция. Это бандиты. Ещё хуже, чем я. Думаешь они созывают людей просто так? Ага! Разбежались! Они убивают выживших точно так ж, как это делал я. Даже хуже. Видел, знаю. Я давал людям хоть какой-то шанс — победишь, будешь жить, они не делают и этого. Мясники. Так чем они лучше меня? Забудь, паря, о временах благородства и взаимопомощи. Они ушли навсегда. Пришло время волков. Так что выбирай, с кем ты — с волками или с овцами? В последний раз спрашиваю!

На протяжении этого монолога Варфоломей медленно поднимался, не спуская с Ники внимательных, мёртвых глаз, ловя каждое движение парня. Ему оставалось подняться всего лишь на три ступеньки, когда Ники решился.

Парень метнулся в гостиную и бросился к окну — пусть бандит думает, что он спасается бегством. Краем глаза Ники заметил замершую за дверью Ксюшу, которая уже раскручивала за спиной кнут, наполняя его огнём.

— Куда же ты, кролик? — засмеялся Варфоломей, ускоряясь и буквально влетая в комнату.

С его немыслимой скоростью, он бы догнал Ники в два счёта, за пол-удара сердца, но эта же скорость сыграла с бандитом злую шутку. Ксюша успела выпустить кнут в последний момент и огненный шнур перечеркнул дверной проём на уровне головы разбойника. Варфоломей сумел заметить огненную змею, его глаза расширились от внезапного понимания, но остановиться, затормозить он уже не успевал. И со всего маху налетел на огненную струну.

Взятое ускорение всё-таки помогло Варфоломею добраться до Ники, но, к его величайшему разочарованию, уже без головы. Фонтанируя потоками крови, тело бывшего бандита шмякнулось на ковер, и Ники поспешно отступил в сторону. К его ногам подкатилась голова неудачливого покорителя мира и замерла, смотря открытыми глазами куда-то мимо Ники.

— Отлично сработано, Ксю! — закричал Ники и бросился обнимать и тискать сестру. — Какая ты молодец! Я боялся ты не сориентируешься, выскочишь раньше времени. Тогда бы он нас точно положил! А ты устроила грамотную засаду! И его чувство взгляда не помогло!

— Это потому, что я не смотрела на него, — машинально пробормотала пребывавшая в шоковом состоянии девочка. — Я убила его... Я его действительно убила!

И она расплакалась. Не потому что стало жалко бандита, потому что она отняла жизнь у человека.

— Пойдём, пойдём вниз, — приобнял сестру за плечи Ники. — Здесь как-то неуютно стало! У нас уже в традицию входит кого-нибудь замочить на втором этаже!

— Подожди! — упёрлась Ксюша. — А дроп? С него же могло что-то нужное выпасть! Забери! Я не смогу туда подойти.

Ники кивнул и вернулся в комнату, поспешно забрал воздушную сферу и, не рассматривая добычу, отправился за Ксю. Только внизу, на диване, облизываемые извиняющейся Анфисой, ребята немного успокоились.

— Ну хватит, хватит, — погладила кошку по морде девочка. — никто на тебя не сердится. Ты сделала всё, что могла. Просто этот монстр оказался слишком сильным для тебя. Но ты молодец, всё равно старалась.

— Кто у нас молодец, так это ты, Ксю! — воскликнул Ники. — Я ведь уже чувствовал одной ногой яму могилы. Представляешь? Так сильно я не трусил никогда в жизни!

— Ой, брось! — зарделась девочка. — Если бы ты не заманил его в комнату, ничего бы не получилось. Мы сделали это вместе!

— Ты хоть уровень взяла?

— Четыре! — подняла вверх большой палец девочка. — И кучу других плюшек. Вот смотри:

«Ксюша Крылова, уровень — 5

«Сила — 7

Ловкость — 11

Жизнь — 45/45

Интеллект — 14

Выносливость — 3

Терпение — 3

Интуиция — 3

Мана — 15»

— Я теперь не такая слабая, как была! Могу если что за себя постоять! — заявила Ксюша, сверкая глазами.

— Круто! — одобрил Ники. — Я же говорю, ты — молодец! А у меня только интеллект поднялся, видимо за хитрость:

«Никита Крылов. Уровень 5

Сила — 21

Ловкость — 8

Жизнь — 94/94

Интеллект — 8

Выносливость — 18

Наблюдательность — 5

Терпение — 3

Интуиция — 2

Ярость — 5

Мана — 7»

— Это тебе точно военную хитрость зачли, — согласилась Ксюша. — Так что получается, у меня теперь уровень как у тебя? А жизни всё равно меньше.

— У меня там от ярости солидная добавка идёт, а у тебя этой характеристик нет, — пояснил Ники. — Но ты всё равно крутая! Теперь я за тебя меньше боюсь.

— А что из этого гада выпало?

— Сейчас гляну, — Ники вытащил из кармана сферу. — Меч берсеркера. Вот чёрт, а я только-только привык к секире! А теперь точно придётся менять оружие!

— Почему?

— А ты глянь его статы:

«Меч Берсеркера»

Прочность 250

Урон 50/72

+10 к силе

+20% к шансу нанести критический удар

Требование: ярость — 5»

— Да этот меч мне идеально подходит! А какой урон потрясающий! И ярости у меня хватает. Нет, придётся теперь привыкать к мечу. Ещё бы научиться кнут закручивать левой рукой и вообще всё прекрасно будет!

— А куда секиру денешь? — озаботилась рачительная Ксюша. — Жалко такое оружие выбрасывать!

— А посмотри на это! — торжествующе воскликнул Ники.

«Пространственное хранилище»

Объём 1 кубический метр»

— Эта штука тоже из Варфоломея выпала.

— Так это же бездонная сумка! — у Ксюши от неожиданности перехватило дыхание. — Какая прелесть!

— Ещё какая! — подтвердил довольный Ники, вкладывая в хранилище секиру. Оружие тут же исчезло из вида. — Это сколько можно с собой носить всякого! Тут половина нашего дома поместиться!

— Вряд ли половина, — усомнилась девочка. — Но продукты влезут, и одежда, и лишнее оружие.

— Знаешь, — стал вдруг очень серьёзным Ники. — Я тут подумал... А не хочешь ли ты навестить бабушку?

Глава 10. Запах смерти

Вопроса о том, надо ли идти на площадь, куда продолжали настойчиво завлекать невидимые громкоговорители, перед ребятами даже не стояло. И дело было даже не в том, что они поверили словам Варфоломея — бандит мог и соврать, просто ребята не хотели спешить и второпях принимать решение, от которого могло зависеть их будущее. Поэтому Ники предложил подождать до утра, а потом уже осторожно проверить, что и как происходит в городе.

Парень допускал, что полиция могла честно выполнять свои обязанности и действительно намеривалась установить порядок и защитить жителей. Но вероятность обратного также существовала и отбрасывать её просто так он не мог. Став старшим в семье, Ники ощутил на своей шкуре, каково это — чувствовать ответственность за других. Его тревожило, что прошло уже четыре дня, как стартовала игра, а он всё ещё оставался преступно слабым, совсем незначительного пятого уровня, в то время, как тот же Варфоломей был девятнадцатого. Было необходимо срочно менять тактику, прекратить лениться и наконец начать нормальный кач.

Спали спокойно. Выстрелы давно стихли, и ничто не тревожило покой ночи.

Проснувшись с первыми монстра-петухами, ребята позавтракали, угостили Анфису куском мяса, пожалели, что такое полезное молоко закончилось, и стали собираться. Они всё-таки решили наведаться к площади, по возможности оставаясь незамеченными, понаблюдать, что там и как, и только потом принимать решение.

Выйти сразу, однако не удалось. Ники начал заполнять свою обнову — пространственное хранилище, и неожиданно увлёкся. Это оказалась по-настоящему полезная в хозяйстве вещь. Сперва Ники решил проверить, сколько всего он сможет запихать в хранилище в принципе. Начал он со стеклянных банок с соленьями, объём которых прекрасно знал, и, погружая их в хранилище, внимательно следил, как при этом изменяется свободный объём.

Оказалось, что пространственное хранилище — это вам не какой-то невидимый куб со стороной один метр. Оно не имело чёткой постоянной формы и подстраивалось под помещённые в него предметы. Ники заметил, что, принимая очередную банку, хранилище словно обтекало её со всех сторон и свободный объём уменьшался примерно на три литра. Кажется, в хранилище можно поместить любое количество предметов, вне зависимости от их габаритов, лишь бы общий объём не превысил кубометр.

Придя к такому выводу, Ники решил его проверить. Для этого он достал из кладовки старые лыжи, чья длина была точно более метра и попытался поместить их в хранилище. Лыжи прекрасно вошли, а объём уменьшился почти незаметно. Это было удобно. Можно было не бояться того, что какое-нибудь длинное, но тонкое копье не влезет в хранилище.

К следующему открытию привело помещение в хранилище стакана с горячим чаем. За пятнадцать минут, проведённых в хранилище, чай нисколько не остыл и не разлился. Такое свойство могло существенно облегчить хранение скоропортящихся продуктов. Непонятно, куда они пропадали, отправляясь в хранилище, но на это время любые изменения в них прекращались.

— Так это прекрасно! — обрадовалась Ксюша, услышав о свойствах хранилища. — Теперь мы можем запастись молоком у деда Фёдора, хранить там колбасы и мясо, йогурты, даже хлеб. И всё будет оставаться свежим!

— А главное — совсем ничего не весить, — поддержал восторг сестры Ники. — Осталось только найти все эти вкусности! Боюсь, свежего хлеба нам долго не видать. Интересно, однако, как это работает?

— Какая разница! — откликнулась Ксюша. — Может это просто игровая условность, а может какое параллельное пространство. Главное, что это действует!

Из-за этих экспериментов выйти из дома ребята сумели лишь в десять утра.

В поселке царила тишина. Привычная и сулившая безопасность. Но это чувство было обманчиво и ребята это прекрасно понимали, а потому не расслаблялись. Пройдя квартал, никаких следов полицейских они не обнаружили. Не было и монстров. Анфиса беззаботно семенила впереди, всем своим видом, показывая, что путь полностью безопасен.

— За тем поворотом площадь, — напомнила Ксюша, притормаживая.

— Знаю, — хмуро отозвался Ники, давно терзаемый нехорошими предчувствиями, но не желавший делиться ими с сестрой. — Предлагаю проникнуть в какой-нибудь дом и рассмотреть всё с чердака.

Так и сделали. Выбрав трёхэтажный коттедж, на ограде которого отсутствовали предупреждения о злых собаках и их ещё более злых хозяйках, ребята попытались открыть калитку, но электронный замок работал. Пришлось перелазить через ворота, помогая друг другу. Анфиса вскарабкалась на забор с кошачьей грацией.

Двор был пуст. Между красивыми елочками стоял наполненный водой бассейн, рядом — качели. Ксюша поднялась по невысокому крыльцу и позвонила.

— Ты чего? — шикнул на неё Ники. — Мы же не в гости пришли!

— Всё равно нельзя просто так вламываться в чужой дом, — покачала головой упрямая девочка. — Мне кажется, внутри кто-то есть. Пока не пойму, человек или монстр.

Ещё раз нажав кнопку звонка, она несколько секунд подождала, потом сняла с пояса кнут и, напитав его огнём, легко прорезала дверь в нескольких местах.

— Опачки! — воскликнула девочка, расплываясь в улыбке. — Мастер хлыста до второго уровня прокачался!

Ники ревниво покачал головой — вот как у ней всё так просто получается! — просунул руку в образовавшуюся щель и открыл замок. Дверь распахнулась.

— Ы-ы? — вопросительно проревел пожилой зомби в одних шортах, протягивая к Ники лапы, и тут же упал двумя половинками, разрубленный Берсеркером.

— Нулевой, — презрительно заметил Ники. — Совсем безобидный! Потому ты и не могла почувствовать угрозу.

Из зомби выпало какое-то зелье равнодушия, дарившее 10% спокойствия в критической ситуации, которое Ники сразу забросил в хранилище — вдруг пригодится? Уровень не подрос, но это и понятно — разница в уровнях была велика, старик-зомби не считался достойным противником.

Больше никого живого и неживого в доме не оказалось. Ребята поднялись на третий этаж и уставились на площадь. Отсюда она была видна как на ладони. Пустая. Только фонтан выбрасывал к небу струи воды, сверкающие под лучами яркого солнца.

— И где все? — задал риторический вопрос Ники, всматриваясь в неподвижный пейзаж.

— Там полицейский флаер! — указала Ксюша в сторону здания администрации.

— Непохоже, чтобы сюда приходило много народу, — протянул Ники. — Что-то мне это не нравится! Куда полицейские-то девались? Придётся ждать.

Подтащив к окну пару стульев, ребята с комфортом расселись и стали наблюдать, попутно перекусывая печеньем. Прошло около часа. За это время на площади ничего не изменилось. Никто не пришёл, никто не выходил из здания. Громкоговорители тоже молчали. С каждой минутой Ники всё больше мрачнел, пытаясь вспомнить, когда в последний раз слышал призыв мегафона, и наконец вскочил.

— Там что-то произошло! — заявил он. — Не знаю, что, но кажется, мы опоздали! Не может быть, чтобы они до сих пор спали. За это время кто-нибудь обязательно бы вышел, появился. Что будем делать?

— Мне страшно, но надо идти, — нахмурилась Ксюша. — Не могу понять, вроде бы интуиция молчит, значит прямой опасности нет, но на сердце как-то тяжело.

— Значит, пойдём! — решил Ники. — Только пустим вперёд Анфису!

Вернувшись на улицу, ребята осторожно двинулись к площади. Анфиса, уяснив задачу, огромными прыжками унеслась вперёд и теперь расхаживала вокруг фонтана, то и дело принюхиваясь и раздражённо фыркая. Ники внимательно следил за поведением кошки, которая хоть и не выказывала беспокойства, всем своим видом излучала раздражение и недовольство.

— Анфиса что-то чувствует, — заметил он. — Но вокруг пусто.

Они вышли на площадь. Остановились. Всё та же тишина вокруг, разбавленная мерным звуком падающих капель. Анфиса подскочила к ребятам, потом пробежала чуть в сторону, понюхала, и вдруг стала заметать асфальт.

— Чего это она? — удивилась Ксюша странному поведению питомца.

— Анфиса что-то чувствует, — задумчиво заметил Ники. — Помнишь её способность видеть невидимое? Мне кажется это оно самое и есть!

— Тут призраки? — испуганно вздрогнула девочка.

— Не думаю, — Ники прошёл к месту, обозначенному Анфисой, осмотрелся, даже присел, внимательно вглядываясь в асфальт. — Ничего. Но что-то она же заметала! Что же ты унюхала, девочка?

Внезапно Ники с проклятием вскочил и отодвинулся в сторону.

— Я знаю, что это, — гневно заявил он. — Анфиса чувствует смерть. На этом месте недавно погибли люди, или монстры. Много людей.

Анфиса одобрительно закивала головой и побежала вокруг фонтана, то и дело останавливаясь и начиная заметать. Ребята следили за кошкой во все глаза.

— И там, и тут! Сколько же здесь погибло! — потрясённо воскликнул парень.

— А где же тогда трупы?

— Исчезли! Ты же помнишь, через некоторое время после смерти трупы исчезают сами собой. Сами мы даже не поняли бы, что здесь кого-то убивали.

— Полицейские? — испуганно ахнула Ксюша, покосившись на сразу показавшееся жутким здание администрации.

— Возможно. Только где тогда они сами? Флаер здесь, не могли же он его просто бросить и уйти!

— Может он сломался, — предположила Ксюша.

— Может и так, — Ники раздражённо махнул рукой. — Нам придётся войти внутрь. Надо выяснить всё до конца!

— Тогда пойдём быстрее! Мне становится плохо при мысли, что я хожу по могилам!

Здание администрации мало отличалось от обычного коттеджа, каким оно, по сути, и было — небольшой двухэтажный особняк, обшитый ярко-красным сайдингом, только стоящий не на огороженном участке, а посреди единственной в посёлке площади. Двери были открыты, внутри горел свет. Ребята вошли в здание, держа наготове Ники — меч, Ксюша — кнут. Анфиса проскользнула мимо, и принялась обнюхивать просторную комнату — приёмную, иногда делая стойку и что-то заметая.

— И тут тоже, — задумчиво сказал Ники. — Странно. Если на площади полиция убивала людей, пришедших на зов, то кого убивали тут? Кажется, на полицейских тоже кто-то напал. Знать бы ещё кто!

— Если это монстр, он должен быть просто чудовищным! — начала приходить в себя Ксюша. — Нам точно не обязательно с ним встречаться!

Обследовав комнаты первого этажа и никого не найдя, ребята остановились перед лестницей, ведущей на верхнюю половину. Остановились, потому что остановилась Анфиса. Замерла, принюхалась, зашипела, подняв голову вверх. Её глаза зажглись огнём ярости. Ксюша прислушалась к своим чувствам.

— Она права, — повернулась девочка к брату. — Наверху кто-то есть. Очень опасный и какой-то размытый, словно не имеющий тела. Я не могу понять, кто это! Почему-то возникает образ тучи, но при чём тут туча? Давай лучше уйдём!

Ники тоже чувствовал себя неуверенно и решил прислушаться к словам сестры, однако уйти они не успели. Дверь на верху вдруг открылась и на площадку вступил мужчина средних лет, одетый в военный камуфляж.

— Кто это к нам пришёл? — глумливо начал он, но вдруг осёкся и продолжил совсем другим тоном: — Чёрт! Дети! Я же вас помню! Вы же местные?

— Сергей Сергеевич? — с трудом припомнил имя мужчины Ники.

Он знал этого мужчину, не очень хорошо, но видел не раз. И даже пользовался его продукцией, как, наверное, каждый в посёлке.

— Это же наш пасечник, Сергей Сергеевич, — повернулся Ники к сестре. — Здравствуйте!

— Здравствуйте, дети, здравствуйте! — Сергей Сергеевич легко сбежал вниз и порывисто обнял ребят. — Как же хорошо, что я решил выйти сам! Иначе вы бы познакомились с моими пчёлками!

— С какими пчёлками? — оторопел Ники, пытаясь вырваться из чужих объятий. — Сергей Сергеевич, что здесь происходит? Куда все подевались?

— Конечно! — вдруг обрадовалась Ксюша. — Пчёлы! Рой! Вот почему у меня стоял в голове образ тучи! Вы привели сюда свой рой?

— Естественно, — кивнул пасечник, внимательно всматриваясь в девочку. — Когда узнал, что полицейские созывают народ на площадь, так сразу и пошёл. И рой взял на всякий случай. Как оказалось, не напрасно. Жаль только, что опоздал...

Нестарый ещё, сорокалетний мужчина неожиданно опустил голову и потрясённые ребята увидели, как по его щеке скатилась огромная слеза.

— Давайте сядем, я всё объясню, — опомнился Сергей Сергеевич, первым усаживаясь в кресло. — Тут такое дело, ребята... В общем, вы знаете, что началась игра? Вижу, что знаете, и даже успели как-то освоиться, — пасечник понимающе взглянул в сторону Анфисы, которая демонстративно точила когти о стойку. — Неплохой защитник, но недостаточный. Ситуация очень серьёзная. Мир изменился и сошёл с ума. Люди озверели. Не все, конечно, но многие. И что самое печальное, первыми сошли с ума те, кто должен был нас защищать. Вы же слышали призывы прийти на площадь? Понятно, раз вы здесь — слышали. Но вам повезло, вы пришли сегодня. А большинство выживших пришли вчера. Пришли, надеясь на помощь и защиту.

Сергей Сергеевич замолчал, словно собираясь с силами. Ребята молча ждали, уже подозревая, что сейчас услышат.

— Когда я пришёл сюда, здесь царил ад. Вся площадь была залита кровью, повсюду валялись трупы. Кое-кто был ещё жив и их крики до сих пор стоят у меня в ушах. Это было страшно! Настоящий геноцид. У людей не было никаких шансов. Полицейских было больше десятка, все вооружённые, не только автоматами, но и станнерами, а некоторые — мечами. Извращенцы проклятые! Они радостно переговаривались, смеялись, ходили, перемазанные в крови и походили на зверей. Заметив меня, они обрадовались, а я... Я выпустил рой. Понимаете, у меня не было выхода. Такие, как они, не должны жить. Не имеют права, после того, что натворили...

— И что случилось дальше? — жадно спросил Ники, видя, что пасечник вновь замолчал, погрузившись в свои мысли.

— То, что должно, — сурово сверкнул глазами Сергей Сергеевич. — Пчёлы их убили. Зажалили до смерти. Всех. Без исключения. Никто не ушёл.

— А потом?

— Потом? А что потом? Я поднялся сюда, думая дождаться утра — ведь трупы надо было как-то похоронить. Но утром всё исчезло. Ни трупов, ни крови. Ничего. Я решил, что схожу с ума. Даже думал, что мне всё приснилось, почудилось, что ничего не было. Но игра... Короче, вы знаете, что в интерфейсе можно посмотреть сообщения, которые приходили за всё время? А там было всё: убит полицейский, убит полицейский, убит полицейский... Это было. Всё-таки было!

— Вы поступили правильно, Сергей Сергеевич! — горячо заговорил Ники. — Это были уже не люди! Монстры! Хуже, чем монстры! Как те бандиты, что хозяйничали тут до приезда полицейских.

— Какие бандиты?

Теперь пришёл черед Ники рассказывать, а Сергей Сергеевич сидел прямой, гневно сверкая глазами и то и дело до боли стискивая кулаки.

— Значит такое происходит везде, — сделал он неожиданный вывод, когда Ники закончил свою повесть. — Значит миру конец...

— Не надо отчаиваться, — Ксюша попыталась использовать свои способности эмпата и дотронулась до головы мужчины ментальными щупальцами. Сергей Сергеевич удивлённо оглянулся на девочку:

— Мне стало спокойней, — удивлённо произнёс он. — Это же ты сделала, да?

Ксюша смущённо потупилась.

— Это моё умение, — призналась она. — Я чувствую настроение других людей и могу немного на него влиять: дарить спокойствие, утешение, смягчать ярость. И не думайте, что мир погиб. У нас ещё есть шанс. Пока есть такие люди, как вы, или как Фёдор Алексеевич...

— Алексеич? — вскинулся пасечник. — Это который пастух? Хороший старик, правильный. Он выжил?

— Выжил и прекрасно устроился, — улыбнулась Ксюша. — Мы позавчера у него гостили. Знаете, какое у него чудесное молоко! Вам надо обязательно встретиться. Хорошие люди должны объединяться, чтобы давать отпор плохим и монстрам.

— Разумно, девочка, — улыбнулся пасечник. — Как говоришь тебя зовут? Ксения? Знаете, ребята, а почему бы вам теперь не погостить денёк у меня? На пасеке. Сами же сказали, что хорошие люди должны быть вместе.

— Мы с удовольствием навестим вашу пасеку, — улыбнулась Ксюша, оглянувшись на брата и не встретив возражения с его стороны. — А ваши пчёлы нас не тронут?

— Мои пчёлки очень умные, — ответил Сергей Сергеевич. — Они и раньше были умницы, а теперь, даже я поражаюсь, насколько хорошо они меня стали понимать. Да вы сами сейчас увидите! Рой, ко мне!

Глава 11. Развивай и властвуй

В следующий миг из раскрытой двери комнаты второго этажа неспешно, с достоинством, сознавая собственную силу, потянулась тёмная, широкая полоса, постепенно скрывающая собой весь огромный потолок. Нет, даже не полоса, ведь полоса — это нечто плоское, двухмерное. А этот поток был объёмным, живым, постоянно меняющим форму и толщину.

Потрясённые ребята смотрели, как вокруг них кружат, жужжат, кувыркаются сотни, тысячи пчёл — пухленьких, чуть мохнатеньких, красиво полосатых. И пчёлы эти были раз в пять больше, чем полагается — длиной и толщиной с указательный палец Ники. Острое жало на конце брюшка каждой пчелы угрожающе топорщилось. Анфиса встревожилась, вжала голову в туловище и плашмя растянулась на полу, подальше от страшной тучи. Но боялась она напрасно.

Повинуясь даже не жесту, кивку Сергея Сергеевича, пчелы почти одновременно опустились на стены и потолок, полностью покрыв их своими телами. Уселись и замерли, ожидая следующего приказа своего хозяина.

— Вот он, мой рой! — с неожиданной для него нежностью проговорил пасечник. — Теперь вы понимаете? Вот она, настоящая сила и защита! Какой человек, какой монстр устоит против моего роя?

— С ума сойти! — выразила общее мнение Ксюша. — Их же здесь миллионы! И как вы с ними со всеми управляетесь? Как они вас слушаются?!

— Ну, не миллионы, — покачал головой Сергей Сергеевич. — это ты, Ксения, приукрасила. Всего лишь около двенадцати тысяч. Но я понимаю твоё удивление, и этого очень много! Однако, не забывай, я прекрасно управлялся с пчёлами раньше, когда они были маленькими и думали только о нектаре, заготавливая мёд, управляюсь с ними и теперь, хотя кормить их стало не в пример сложнее. Понимаете, пчёлки-то мои выросли, а вот цветы за ними не успевают. Очень мало осталось цветов, способных выдержать на себе такую пчелу! Приходится подкармливать их сахарным сиропом.

— Я поняла! — просияла девочка. — У вас тоже способность есть, которая даёт возможность управлять пчёлами. Вы укротитель или мастер зверей?

Пасечник добродушно рассмеялся:

— Я знаю, про что ты говоришь, девочка! — одобрительно кивнул он. — Ты ведь тоже умеешь управлять живыми существами, не так ли? С твоей-то эмпатией! Ваша кошка — твоя работа?

— Моя, — гордо подбоченилась Ксюша. — Я — укротительница! Но Анфиса и так умная. Мы с ней, почти как с человеком общаемся, она всё понимает. Так что укрощать её не пришлось, она сама пришла, когда осталась одна. Понимаете, она хоть и кошка, но ей тоже бывает одиноко, и тоже хочется, чтобы её любили.

— Укротительница! — усмехнулся Сергей Сергеевич. — Молодец, далеко пойдёшь! А, так понимаю, пастух Алексеич у нас мастер зверей? Не зря же ты упомянула это слово! Оно и понятно, мало кто так же скотину любил, как он. Неудивительно, совсем неудивительно! В общем, ты, Ксения, догадалась правильно. Есть у меня класс, способность по-твоему, только чутка иной, хотя и той же сферы действия. Я — повелитель мух. И не смейтесь! Сам не понимаю, почему меня так назвали — мух-то я терпеть не могу!, — но что есть, то есть.

— Может это потому, что и пчёлы, и мухи — насекомые? — подал голос до этого молчавший и внимательно вслушивавшийся в разговор Ники. — И вы, в принципе, если захотите, сможете управлять не только пчёлами, но и любыми другими насекомыми? Или только летающими насекомыми.

Ники запнулся, прикидывая разные варианты, а Сергей Сергеевич одобрительно крякнул:

— Может быть, может быть, — покивал пасечник. — Сам о том же думал. Но пробовать не собираюсь. Мне и пчёл моих с лихвой хватает, куда ещё мух девать! Разве что, научиться их от сахарного сиропа отгонять! Это было бы кстати... Впрочем, заболтались мы с вами, ребята. Есть у меня предложение. А давайте ко мне на пасеку заглянем, прямо сейчас, посмотрите, как мы там живём, чем занимаемся. Если понравится — оставайтесь с нами, места хватит. Если нет — поступайте, как знаете, неволить не буду. Только помните, что сейчас такие времена пришли, что хорошим людям лучше вместе держаться, а вы, точно вижу — хорошие. Ну так как?

Ребята переглянулись. Ксюша пожала плечами, показывая, что примет любое решение брата, Ники задумался. Предложение пасечника звучало заманчиво. Не то чтобы они действительно собирались поселиться на пасеке, но посмотреть...

— Так вы разве не один живёте? — зацепился он за оговорку Сергея Сергеевича.

— Да нет, конечно! — даже обиделся тот. — Я не анахорет какой-то, как наш Алексеич! И не бобыль. У меня семья есть — жена, детки. Сыновья, правда, пока маленькие совсем. И пасека моя — не просто ряды ульев! У меня там дом добротный стоит, всё хозяйство надлежащее имеется. А как эта история с игрой началась, так в тот же день к нам из посёлка родня примчалась. Может знаете Антона Гордеева? На чёрно-золотом флаере ездит. Толстый такой. Всё говорил ему, что похудеть надо, а то жена разлюбит, — не слушает, только смеётся: «Хорошего мужика должно быть много!». Так он — мой брат двоюродный. Сам примчался и семью привёз, да ещё и соседей прихватил. Соображает-то он хорошо, сразу смекнул, что сейчас вместе держаться нужно. Так что не один я, много нас. У нас там почти коммуна, хотя вряд ли вы помните такое слово.

Это меняло дело. Взглянуть на образованную ушлым пасечником коммуну ребятам захотелось, тем более, что других особых дел на сегодня у них и не было. И они отправились за Сергеем Сергеевичем.

Добираться до пасеки пришлось долго. Брать полицейский флаер пасечник отказался, непонятно пояснив, что слишком много в нём злости, так что шли пешком — сперва по посёлку, потом по просёлочной дороге, окружённой бесконечными цветущими полями. Солнце разошлось не на шутку и палило, заставляя Сергея Сергеевича нещадно потеть, а ребят мучиться от жажды. Ники несколько раз порывался достать из пространственного хранилища лимонад или минералку, но каждый раз отдёргивал руку — раскрывать все свои секреты он считал преждевременным. Сергей Сергеевич, конечно, казался неплохим человеком, но кто знает, кто знает... Всегда лучше иметь лишний козырь в рукаве.

Рой степенно летел рядом и, повинуясь воле повелителя, то закрывал небо над головой, бросая на путников слабую тень, то начинал стремительно кружить вокруг, поднимая настоящий ветер. Ребята только завистливо переглядывались, поражаясь силе пасечника и прикидывая, до какого же уровня у него прокачен навык. Для Сергея Сергеевича их мысли не остались тайной.

— Как тебя там, Ксения? — обернулся он. — Ты говорила, что ваша кошка умная и сама всё понимает. Это хорошо. Но запомни, если хочешь развить свой дар укротительницы, ты должна использовать его максимально. Как можно чаще. Это же касается любых иных навыков, которые у вас есть. Не теряйте времени зря, качайтесь каждую свободную минуту. Иначе долго не протяните. Вот смотрите, что я делаю. Мы просто идём. Казалось бы, я мог приказать рою следовать за нами и на этом успокоиться, но нет. Я постоянно даю пчёлам новые и новые команды, управляю их полётом, держу под контролем. И так поступаю каждый раз с самого начала игры. Благодаря этому у меня уже десятый уровень навыка «Повелитель мух» открылся, а у тебя какой, укротительница?

— Первый, — пристыжено прошептала девочка.

— Вот видишь! А что тебе мешает не просто так идти, а развивать управление своей кошкой. Прикажи ей сделать что-то, потом другое, заставь что-нибудь поймать, принести, да хоть на задние лапы встать и идти! Развивай дар, развивай и властвуй! А ты, Никита? Чему смеёшься? У тебя что, никаких навыков нет в арсенале?

Парень сделал большие глаза:

— Ну есть...

— Так чего ты волынку тянешь! Ладно, сестрёнка твоя — малая девочка ещё, а ты-то, взрослый мужик почти! Всё должен сам понимать, а идёшь, как на прогулке в парке! Прошли те времена, когда мы могли позволить себе бездельничать просто ради удовольствия, прошли! Забудь о прошлом, живи настоящим! Стыдно быть таким ленивым. Даже не стыдно, а опасно! Займись чем-нибудь полезным. Нам ещё час идти, а вы видами любуетесь, ещё веночки плести начните! Так нельзя, ребята, теперь нельзя! Взрослейте быстрее!

Ни умница Ксюша, ни тем более Ники, никогда не думали о прокачке в таком ключе. До сих пор им казалось достаточным побеждать монстров, чем они тоже почти не занимались, разве что вынужденно, а не работать над своими статами целенаправленно. Несколько раз Ники брался размышлять о том, как увеличить скорость прокачки, но дальше банального — бить больше монстров, дело не шло. Слова мудрого пасечника открыли им глаза. Впрочем, судя по возрасту Сергей Сергеевич успел застать эпоху виртуальных игр и, может быть, неплохо в них наигрался. Ребятам же знать о технике раскачки было просто не откуда.

— Пожалуй, я действительно попробую руководить Анфисой, — нерешительно заявила Ксюша, понимая правоту пасечника, и заранее извинилась перед кошкой: — Только ты не обижайся, ладно?

Анфиса снисходительно завертела хвостом, а потом вдруг сорвалась с места и метнулась на косогорчик, откуда вернулась с крупным алым цветком в зубах. Вид кошки был несколько обалдевшим и недовольным. Выплюнув цветок к ногам девочки, она требовательно мявкнула, намекая, что ей, как хищнику, следовало бы давать задания поинтереснее. И тут же отправилась в другую сторону — раскапывать холмик, в котором нетрудно было угадать норку крота.

Ники одобрительно кивнул, оценив инициативу сестры, и погрузился в интерфейс, раздумывая, над каким навыком можно было бы поработать прямо так, на ходу.

Качать умение рыболова не было никакой возможности — нет удочек и наживки, а самое главное — нет воды. Махать секирой, пытаясь поднять навык владения рубящим оружием — глупо и жарко. Стрелять тоже нельзя — патронов мало, да и пистолет у него на крайний случай. Сбивать кнутом кончики цветов? Можно. И владение кнутом прокачается и ловкость. Или приготовить кулич из придорожный глины? Хотя вряд ли такое несъедобное блюдо способно прокачать кулинарию.

— Дядь Серёж! — обратился парень к пасечнику за советом. — Вот вы, сразу видно, разбираетесь в этой механике. Скажите, а таким образом только навыки развивать можно? А если, например, основную характеристику?

— Можно всё, — охотно откликнулся польщённый пасечник. — Любое умение будет улучшаться, неважно как ты его называешь — навык или характеристика. Вот взять, к примеру, силу. Если ты начнёшь поднимать штангу или, что ещё лучше, копать землю, то через некоторое время увидишь, что сила станет больше. На единичку, две, — неважно насколько, но она обязательно подрастёт. Хочешь развить ловкость — кувыркайся, прыгай, лазай по деревьям. Выносливость — изматывай себя до изнеможения однообразными действиями. Интеллект — читай книжки, решай задачи.

— Постойте! — осенило Ники. — Значит тренируя выносливость, можно одновременно поднять силу, и наоборот. А, например, до изнеможения прыгая на скакалке можно поднять не только ловкость, но и выносливость.

— Конечно! — кивнул Сергей Сергеевич, не сбавляя хода. — Многие характеристики взаимосвязаны и увеличение одной ведёт к автоматическому увеличению другой. Не в той же степени, в определённой пропорции, но всё равно увеличение будет. Я называю это техникой комплексного кача. Впрочем, разве в реальной жизни было не так?

— А у меня укротитель повысился! — раздался довольный возглас Ксюши. — Так быстро!

Девочка с восхищением наблюдала, как Анфиса поедает добытого крота, кажется даже самого обыкновенного, не монстра. По крайней мере, внешне этот крот ничем не отличался от обычных вредителей, да и дропа с него не выпало.

— Молодец! — поддержал девочку пасечник. — На первых порах уровни поднимаются легко, опыта они требуют совсем мало, но дальше качаться будет всё труднее. Главное не унывать и не останавливаться.

Заражённый энтузиазмом и успехом сестры, Ники решил не отставать и запрыгал на одной ноге. Ксюша засмеялась:

— Скачет по дорожке кузнечик на одной ножке!

Но Ники лишь усмехнулся и довольно бодро одолел первые сто метров, потом сменил ногу. Сестра больше не смеялась. Она вернулась к дрессуре, и Анфиса, повинуясь мысленным приказам то убегала в холмы, то пыталась вышагивать рядом на задних лапах. Не сказать, что кошка принимала свою судьбу благосклонно, иногда она шипела и даже пыталась укусить разошедшуюся укротительницу, но в итоге всегда сдавалась, не в силах сопротивляться полученным приказам.

Усилия ребят не пропали даром. Очень скоро Ники поднял ловкость, потом поднялась выносливость, дольше всех сопротивлялась сила. Но когда ловкость поднялась до десяти, сдалась и она. А бонусом неожиданно поднялось на ту же единицу терпение. Ощутив, что порядочно выдохся и проголодался, Ники решил сменить тактику и заняться чем-нибудь менее энергозатратным. Вспомнив школу, он принялся возводить в степени до десятой включительно числа, начиная с двойки. Надолго завис на тройке, но домучив мудрёные степени, сумел поднять интеллект на единицу. Теперь его статы стали выглядеть так:

«Никита Крылов. Уровень 5

Сила — 22 (10)

Ловкость — 10

Жизнь — 94/94

Интеллект — 9

Выносливость — 19

Наблюдательность — 5

Терпение — 4

Интуиция — 2

Ярость — 5

Мана — 7»

— Как жаль, что мы не знали о таком способе раньше, — пожаловался Ники. — Мы бы уже сейчас были в пять, а то и в десять раз сильнее!

— Это точно, — поддержала брата Ксюша. — Хорошо, что мы вас встретили, Сергей Сергеевич! У меня, кстати интеллект подскочил, а укротитель я теперь третьего уровня! Всё, Анфиса, отдыхай! Совсем я загоняла тебя, бедненькую! Иди ко мне, поглажу! Да не бойся, не буду больше ничего просить сделать! Ух, ты! А наша Анфиска тоже прокачалась! У неё все статы подросли, и даже уровень поднялся! Смотрите:

«Анфиса. Кошка Ксюши. Уровень 4

Сила 7

Ловкость — 15

Жизнь 90/90

Интеллект 5

Выносливость 12

Интуиция 6»

— И теперь она отображается в меню не просто как кошка, а кошка Ксюши! — продолжала восторгаться девочка. — Моя персональная кошка! Как классно!

Сергей Сергеевич одобрительно покивал головой:

— Всё правильно! Система оценила твои усилия, а так же тот факт, что подчиняется кошка только тебе, вот и привязала её к тебе. Мой рой в интерфейсе тоже отображается, как Рой Пасечника 58 — это значится мой логин. В прежние времена в играх таких животных называли питомцами, петами. А поскольку твоя Анфиса уже час носится как угорелая, неудивительно, что она тоже неплохо прокачалась. Но смотри, уровень у неё ещё маленький. Сейчас как защитник она слаба. Вот если прокачаешь её хотя бы до десятого уровня, она станет реальной силой, у неё откроются новые ветки развития, новые возможности. Хотя, это я так думаю, всё-таки эта игра отличается от тех, что были в моей молодости. И правила немного иные. Мне вот никаких бонусов на десятом и двадцатом уровнях не отсыпали.

Пасечник задумался, словно о чём-то вспоминая. Потом встряхнулся, помотал головой, прогоняя непрошенные мысли и улыбнулся:

— Ну в целом, вы всё поняли, ребята! Не ленитесь и дело пойдёт. И ещё деталь. Часто бывает так, что в результате ваших действий открывается новый, совсем даже неожиданный навык, о котором вы не думали и даже не подозревали, что такое существует. Не удивляйтесь! Это система, которая следит за всеми вашими действиями, подкидывает новые ветки развития. Например, наша милая беседа оказалась полезна и для меня. У меня открылся навык «Наставник», представляете? А ведь я всего лишь дал вам несколько советов! О чём это говорит?

— Что вы можете учить других? — пожала плечами Ксюша.

— Это говорит о том, что каких-то пределов нет, — усмехнулся Сергей Сергеевич. — Мы делаем себя сами, каждую минуту, каждым поступком. А сейчас... Смотрите-ка! Вот моя пасека! Мы пришли! Добро пожаловать в мой дом!

Глава 12. На дальней пасеке сойду

С вершины холма пасека была видна, как на ладони. Над всем властвовал огромный трёхэтажный дом, нет, домина, раза в три больше тех коттеджей, которые разрешалось ставить в посёлке. Он возвышался над морем хозяйственных пристроек — сараев, складов, гаражей, многие из которых казались давно заброшенными и разваливающимися. За ними угадывались стройные ряды ульев, тянувшихся до самого леса, метров на сто минимум. Пчёлы, сопровождавшие путников, сорвались с места и унеслись в сторону пасеки. Ребята с удивлением увидели, что рой втянулся в самый большой сарай и исчез.

— А что вы хотели? — усмехнулся Сергей Сергеевич, заметив их изумление. — Ну да, они теперь живут в сарае! Ульи-то им малы стали, вот и пришлось подыскать домишко побольше.

Дорога упиралась в короткий, но высокий забор из толстых досок. Два мужичка в рабочей одежде налаживали массивные деревянные ворота. Заметив приближающихся, мужики прекратили работы и выжидательно замерли по струнке — ни дать, ни взять крепостные крестьяне приветствуют своего барина! Ксюша даже хрюкнула от смеха, старательно пряча мордочку, чтобы не обидеть случайно кого-нибудь.

— Как видите, — Сергей Сергеевич казался довольным и даже гордым. — Мы даром времени не теряем. Прежде я вообще обходился и без ворот, и без забора. От кого их ставить было, спрашивается? Но времена меняются. Сами видели, что происходит. Так что я принял решение огородить пасеку. Пока деревянным забором, а в перспективе хочу поставить что-то более монументальное. Пчёлки — они хорошие защитники, но не панацея. Готовиться нужно к худшему, тогда оно худшим не окажется.

— Сергеич! — один из мужиков развёл руками. — Ты обещал цемент выделить, да камней покрупнее не мешало бы. Ворота почти готовы, но забор надо тянуть, а столбы не просто закапывать, а устанавливать в ямы, засыпать камнем и укреплять.

— Всё будет, Палыч, будет, — кивнул пасечник и принялся что-то быстро и тихо втолковывать мужикам. Потом обернулся: — Ну пойдёмте, гости дорогие, познакомлю вас с моим народом!

Они направились к большому дому. По пути Сергей Сергеевич показывал и объяснял:

— Планов много, всё упирается в человеческий ресурс и материалы, ну и время, конечно. Главное — пчёлы! Они наша армия и опора. А пчёлам что нужно? Правильно, улей. Один сарай я под улей выделил, но этого мало, очень мало! В ближайшее время восстановим ещё парочку сараев, потом будем строить новые. Хорошо ещё, что остальные семьи пока остаются в прежних размерах. Тут — летняя кухня, там моя жена заправляет, скоро, кстати, обед, попробуете, чем у меня кормят. Это склад, там гараж. У меня есть пара легковых и один грузовой флаер, но потом отберу подходящие и пригоню из посёлка ещё несколько, а то пешком ходить не разбежишься, а уж грузы возить тем более. Здесь генераторная, там насосная, это вход в подвал, там мы храним овощи и другие продукты. Тут душевая, а в перспективе хочу бассейн вырыть, чтобы искупаться после трудов праведных можно было.

Ребята шагали тихие и немного подавленные грандиозными планами. Ники вертел головой и думал о том, что подобная жизнь не для них. Слишком шумно, слишком много людей, слишком напоминает имение помещика. Ксюша тоже молчала, сканируя эмпатией встречающихся людей и убеждаясь, что все они самых начальных уровней. Это было не хорошо, зато обитатели пасеки казались довольными и радушными, не было в их аурах злости и прочих негативных чувств.

Когда до входа в дом оставалось метров десять, из распахнувшихся дверей выскочили два смуглых пацанёнка, лет шести-восьми, и с радостными криками повисли на Сергее Сергеевиче:

— Папка! Папка вернулся!

Пасечник казался довольным и слегка смущённым:

— Мои ребята! Наследники будущие! Малы пока, но подрастут! Уже сейчас во всё вникают, помогать стараются. Жаль, что с учёбой трудно. Вы как, не хотите поработать репетиторами? А то учителей у меня нет, а вы должны хорошо школьную программу знать, учились-то на пятёрки?

— Ой, киса! — пацанёнок постарше заметил Анфису и попытался потрепать кошку за ухом. Анфиса отдёрнула голову и фыркнула. Пацанёнок засмеялся.

— Артур, не лезь к животному! — прикрикнул на сына пасечник. — Мама где?

— Там! — неопределённо взмахнул рукой в сторону дома мальчик, продолжая наступать на кошку.

— Пошли в дом!

Женой хозяйственного пасечника оказалась усталая, полная женщина лет тридцати пяти:

— Альбина! — представилась она. — А я вас знаю! Вы же Крыловы, правильно? Ты — Никита, а тебя, девочка, как зовут?

— Ксения, — представилась девочка, чувствуя себя неловко. — Я тоже вас видела в посёлке, только не знала, что вы с пасеки.

— А где же ваш папа? — спросила Альбина. — Неужели..?

— Нет! — вздёрнула голову Ксюша. — Папа с монстрами сражается, его полиция помочь попросила...

Она осеклась и оглянулась на брата, вспомнив, что происходило в посёлке и какую роль там сыграла полиция.

— Не все полицейские одинаковы, — пробормотал Ники, пряча взгляд.

Альбина вопросительно посмотрела на мужа.

— Потом расскажу! — отмахнулся он. — Ты давай, собери на стол. Дети голодные, да и я всю ночь росинки маковой во рту не держал.

— Динка! — крикнула куда-то вглубь комнат Альбина. — Где ты шляешься? Неси обед в гостиную! Хозяин вернулся!

Обед появился моментально: отварная картошка, мясное рагу, салаты, и, конечно мёд. Принесла его маленькая сухая старушка, а не девушка, как вообразила было Ксюша. За едой Сергей Сергеевич продолжал расхваливать своё хозяйство, щедро намазывая свежий хлеб мёдом.

— Как видите, устроились мы неплохо. Проблем, конечно, выше крыши, но постепенно обустроимся. Главное сейчас — безопасность и пища. Как решается первое — вы уже знаете. С едой сложнее. Есть у нас небольшой огородик, соток двадцать, на будущий год распашем новое поле. Имелись свиньи, но тех пришлось забить — обратились, стали агрессивными, меня не слушались. Зато мяса заготовили, на первое время хватит. Там, за домом, курятник. Куры тоже обратились, но яйца несут исправно, крупные, почти страусиные. Так что курочек я сохранил. Рассадил по клеткам и нормально. Также есть мини-пекарня, запас муки, на будущее планирую мельницу ставить. Посёлок сейчас опустел, так что, думаю, смогу там разжиться продуктами на первое время. В общем, прожить можно. Людей, конечно, много, но все при деле. И вам дело найдётся, если решите остаться. Понимаю, решение ответственное, но я вас не тороплю. Подумайте, взвесьте всё. Если отец вернётся, и ему дело найду. Он же рыбак был, верно? Озера близко нет, зато лес имеется. Вот и сделаю Андрюху охотником, добытчиком. Мясо-то нужно. А где его брать в будущем? В лесу!

Ники лениво ковырял вилкой в тарелке и чувствовал себя отвратительно. Напор пасечника смущал, рождал в душе инстинктивный протест, но парень не мог не понимать и очевидные плюсы его предложения. Будь он один, никогда бы не согласился на такую жизнь — ну не его это! Но у него младшая сестра. Он теперь глава семьи и не может думать лишь о себе. Ники украдкой посмотрел на Ксюшу: как она, что думает? Он боялся увидеть горящие азартом глаза, но девочка выглядела недовольной и хмурилась. Заметив взгляд брата, она отрицательно покачала головой:

— Спасибо, Сергей Сергеевич! — решительно начала Ксюша. — Это очень щедрое предложение, но пока преждевременное. Мы должны дождаться отца. Как он скажет, так и будет.

Пасечник усмехнулся:

— Понятно, понятно! Не по нраву вам деревенская жизнь. Но не волнуйтесь, неволить не собираюсь. У нас тут коммуна, всё на добровольной основе. Я никого не держу, никого не заставляю делать то, что ему не нравится. Но дисциплина у меня строгая, это правда. Лентяям и бездельникам тут не место. А вам я уже говорил — не спешите отказываться, подумайте, дождитесь отца, дай бог ему вернуться! Потом и решайте! Люди всегда нужны. А выжить можно лишь объединившись. Подумайте об этом!

— Мы подумаем! — задумчиво ответил Ники. — Обязательно подумаем.

— Давайте сделаем так, — постучал пальцами по столу пасечник. — Вы пока отдохните, побродите тут, посмотрите, что и как, с людьми поболтайте, может понравится. Я понимаю, что вам обязательно нужно вернуться домой, а потому хочу кой о чём попросить, так сказать услуга за услугу. Вы говорили про пастуха, Фёдора Алексеевича. Отличный мужик и хозяйственный. Навестите его, расскажите о том, что здесь увидели, передайте, что Сергеич, он меня знает, просит к нему присоединиться. Надеюсь он сразу поймёт всю выгоду такого объединения.

— Мы передадим! — облегчённо вздохнул Ники. — Обязательно скажем!

Неожиданный шум со двора заставил всех обеспокоенно оглянуться на двери.

— Беда, Сергеич! — в комнату вбежал запыхавшийся толстяк, видимо тот самый двоюродный брат. — Пасека!

— Что там?! — вскочил хозяин.

— Медведи! Три штуки! Выскочили из леса и ломают ульи! Здоровенные твари! Я таких никогда не видел!

Ники с Ксюшей выскочили из дома вслед за стремительно сорвавшимся с места Сергеем Сергеевичем и застыли на краю пасеки. Открывшееся зрелище завораживало.

Три огромных туши, в которых с некоторой натугой можно было признать медведей, азартно махали лапами, отгоняя вьющихся вокруг пчёл, и опрокидывали, ломали один улей за другим. Уже пять штук деревянных избушек валялись на траве, поломанные и смятые, а медведи не унимались. Были они рыжими, заросшими густой, толстой шерстью, с похожими на собачьи мордами, а ростом раза в два превышали стоящего человека.

— Медведь-монстр 11 уровня, самка медведя-монстра 9 уровня и медвежонок 7 уровня, — специально для Ники произнесла Ксюша, нервно тиская в руках кнут.

Но Ники, к собственному удивлению и сам сумел разглядеть пляшущие над головами медведей таблички, видимо сказался подросший интеллект.

— Ничего себе медвежонок! — с уважением протянул он. — А уж его родители, так и вовсе великаны!

Из-за угла дома вынырнул рой, призванный пасечником, и тут же бросился на врага. До этого медведям противостояли самые обычные, ну может быть чуть-чуть более крупные пчёлы, которые вязли в густой шерсти, не в силах нанести косолапым хоть какой-нибудь урон. Но теперь ситуация изменилась. Огромные пчёлы-мутанты облепили непрошенных гостей и сразу стало заметно, что их укусы достигают цели.

Медведь-отец взревел, яростно избивая себя лапами, ему вторили супруга с двухметровым малышом. Сергей Сергеевич, успевший ухватить вилы, носился кругами, не рискуя приближаться к столь крупным соперникам, и ругался так, что Ники захотелось зажать сестре уши. Но та не слушала, внимательно вглядываясь в разыгравшуюся битву и выбирая момент для собственной атаки. Мысли сбежать, бросить Сергея Сергеевича самого разбираться с проблемами, не было. Как и страха. Подумаешь медведи! Подумаешь, монстры! Да они с Ники какого хочешь монстра своими кнутами перешибут!

Самый здоровый медведь неожиданно упал на траву и принялся кататься. Пчёлы взвились в воздух, но даже на глаз было заметно, что новая тактика застала их врасплох — рой над мишкой чуть поредел, а на траве тут и там появились рыжеватые пятна неправильной формы. Примеру вожака последовали другие медведи, но при этом убегать обратно в лес почему-то не спешили.

К месту сражения подтягивались испуганные люди, нерешительно жавшиеся друг к друге и, несмотря на яростные призывы пасечника, не торопившиеся вмешиваться в борьбу гигантов. Оно и понятно — уровни у них были никакие, а значит особыми боевыми умениями они вряд ли обладали.

Сергей Сергеевич выходил из себя, но как-то помешать медведям дальше разграблять пасеку не мог. Его пчёлы прекрасно подходили для уничтожения людей, но медведи оказались защищены в разы лучше. Наконец Ники решил, что пора вмешаться.

— Сергей Сергеевич! — закричал он, подскакивая к обезумевшему пасечнику и хватая того за руку. — Отзовите пчёл! Мы с Ксю попробуем помочь!

— Не мешай! — ухнул пасечник, метая в ближайшего медведя вилы.

Типично крестьянское оружие пошло как надо и воткнулось в бок самке. Медведица взревела от ярости, развернулась и, приметив человека, заревела ещё громче, одновременно вырывая из бока вилы и отбрасывая их в сторону. Потом опустилась на четыре лапы и с низкого старта метнулась к оторопевшему пасечнику. Ники понял, что дальше тянуть нельзя.

— Давай! Вместе! — заорал он сестре.

Два огненных хлыста прочертили воздух и ударили в медведицу. Хлыст Ники прочертил глубокую полосу на груди зверя, Ксюша оказалась точнее — её кнут захватил переднюю лапу чудовища, натянулся струной и перерезал. Оглушительный вой пронёсся над поляной. Медведица рухнула наземь, орошая траву потоками крови. Самец, до этого продолжавший терзать пчёл, развернулся, и его глаза налились яростью. Больше не обращая никакого внимания на досаждающих насекомых, медведь двинулся на ребят. Молча. Постепенно ускоряясь.

Ники ударил, целя в морду, и попал, хлыст выжег чудовищу левый глаз и разрубил ухо. Монстр резко затормозил, почти уткнувшись в тушку самки и вдруг жалобно завыл.

— Ага! — закричал Сергей Сергеевич, чуть не припрыгивая от восторга. — Так ему, разбойнику! Молодцы, ребятки! Давайте, добейте его!

Но медведь не атаковал и Ники нерешительно замер. Ксюша тяжело дышала, но также не атаковала. Их огненные кнуты не смогли убить огромных зверей сразу, а это значило, что бой не будет простым. Несмотря на потерю глаза, основной противник сохранил силы и скорость, и ребята с тревогой ждали его ответа.

Однако, медведь неожиданно не принял бой. Он помог подняться самке, рявкнул на малыша, и троица косолапых поспешно ретировалась в лес. Сергей Сергеевич начал было требовать организовать преследование, но опомнился и махнул рукой:

— Чёрт с ними! Пусть уходят! Они получили хороший урок и, надеюсь, надолго забудут дорогу к моей пасеке. А ульи новые отстрою. Молодцы, ребята, что не послушали меня, дурака, и не бросились за ними, в лесу у вас бы шанса не было.

В итоге сражение окончилось боевой ничьей. Медведи разрушили семь ульев, подавили довольно большое количество пчёл, но пасечник не унывал:

— Это ничего, — суетился он, бегая вокруг ульев и подсчитывая ущерб. — Пчёлок сейчас инициирую, рой восстановлю. А ульи починим временно. Всё равно через недельку-другую я рассчитываю соорудить несколько специальных сараев, инициировать всех или почти всех пчёл, и переселить их туда. Вот тогда никакие медведи нам страшны не будут!

— Постойте! — заинтересовалась Ксюша. — Так вы что, умеете сами превращать обычных пчёл в монстров?

— Повелитель я или нет? — усмехнулся пасечник. — Вот что, ребятки, оставайтесь вы у нас! Христом Богом прошу! Хотя бы на недельку, пока забор настоящий не поставим и сарай не возведём для нового роя. Нет у меня нормальных бойцов пока, сами видели — творческие люди, пусть и с золотыми руками и головами, но не бойцы. А вы меня удивили! Не думал, что ваши кнутики такое серьёзное оружие.

— Извините, Сергей Сергеевич, но нет, — твёрдо ответил Ники. — Мы должны вернуться.

— Да, может папа уже дома, — поддержала брата Ксюша. — Но мы обязательно расскажем Фёдору Алексеевичу про вас. Уверена, он обязательно придёт, хотя бы для того, чтобы научить ваших людей искусству огненного хлыста. Это ведь он нас обучил.

— Жаль, — погрустнел пасечник. — Ну да ладно! Неволить не буду, как и говорил. Идите! Бог с вами! Но обещайте подумать о моём предложении, вместе с отцом или сами. Оно всегда в силе будет.

— Мы подумаем! — совершенно серьёзно пообещал Ники.

Сергей Сергеевич велел собрать для ребят гостинцы, в основном мёд и другие продукты пчеловодства, потом крепко обнял их и перекрестил:

— Удачи! Нам всем она очень понадобится!

От его благословения никаких приятных бонусов не последовало, видимо, у деда Фёдора имелся в наличии особый навык, которым пасечник не обладал.

Когда пасека и господский дом скрылись за холмом, Ники остановился и, тяжело вздохнув, посмотрел на сестру:

— Как думаешь, правильно мы поступили не оставшись? — с надеждой спросил он.

— Всё правильно! — уверенно ответила девочка. — У них свой путь, у нас — свой. Мы помогли, оказались вовремя в нужном месте, а дальше пойдём сами. Кстати, у меня мастер хлыста на единицу поднялся.

— У меня тоже, — подтвердил Ники, приобнял сестру за плечи и повёл домой, больше не останавливаясь и не оглядываясь. Выбор был окончательно сделан — помещиками им не быть.

Глава 13. Не стреляйте в серых голубей

Вечером того же дня Ксюша сидела на подоконнике и смотрела на начинающие проступать на темнеющем небе звёзды. Знакомые рисунки созвездий остались прежними, они ничуть не изменились с приходом игры. Вот пояс Ориона, вон там Большая медведица, которая точно не станет воровать мёд на пасеке, над крышей соседнего дома ярко горит Венера. Девочка удерживала в руках баночку ароматного, тянущегося за ложкой мёда, и запивала лакомство горячим чаем. Ники подошёл и молча встал рядом.

— Будешь? — протянула ему баночку Ксюша.

— Спасибо, Ксю, не хочется, — отказался парень.

— Знаешь, Ники, — нерешительно начала девочка. — Я начинаю бояться, что с папой что-то случилось. Ну не мог он оставить нас одних так надолго. Обязательно бы вернулся или хотя бы весточку прислал. Как ты думаешь, он жив?

В голосе девочки была такая мольба, напополам смешанная с надеждой, что Ники не смог ответить отрицательно:

— Конечно, жив! — стараясь казаться уверенным, притворно бодрым голосом ответил он. — Ты что, нашего папу не знаешь! Он из любой передряги невредимым вырвется! Помнишь, когда ему крючок палец проткнул, а он только смеялся.

Ксюша слабо улыбнулась:

— Помню! Он такой! Но почему тогда его всё нет и нет? Мне так плохо!

— Ну, сестрёнка, не раскисай! Всё наладится. Вернётся папа. Может он просто очень далеко. Мало ли куда его закинуло. Сейчас такая ситуация, что ни в чём нельзя быть уверенным. Но верить и ждать всё равно надо.

— Я верю. И жду. Просто скучаю очень.

Ники вздохнул и решил вернуться к разговору, начатому накануне.

— А что если нам и впрямь к бабушке рвануть? — с тщательно скрываемой в голосе надеждой спросил он. — Тут всего ничего, километров двести! На флаере за день доберёмся!

— А как же папа?

— А что папа? Мы ему напишем записку. Он и сам бы первым делом нас к бабушке отправил. Сама подумай, мы здесь сейчас одни, а там бабушка, дедушка, тётя Элла...

— Ага, — рассмеялась Ксю. — И дядя Вазген! Помню, помню! Начнётся опять: «Давай научу настоящий шашлык готовить. Ты такой шашлык никогда в жизни не пробовал. А попробуешь — вместе с пальчиками скушаешь! Обещаю!».

— Мяу? — вопросительно мявкнула Анфиса, каким-то особым чутьём уловив, что речь идёт о мясе.

— Ты оценишь, точно говорю! — улыбнулась Ксюша и погладила подружку. Анфиса заурчала в предвкушении.

— Я бы тоже не отказался сейчас от его шашлычка, — признался Ники, у которого предательски заныло в животе. — Он и впрямь вкусный. Так что, поедем?

Ксюша отвернулась, окинула задумчивым взглядом тёмную и пугающе тихую улицу, поёжилась, вспоминая сколько они неприятностей успели пережить, и кивнула:

— Хорошо! Уговорил! Если до утра папа не вернётся, едем на деревню к бабушке! Каникулы у меня или нет?! Становиться репетитором детей нового русского барина я точно не собираюсь!

Ники засмеялся и показал сестре большой палец...

Утренние сборы были недолгими, а чего собирать, если и так почти всё необходимое было сложено в пространственное хранилище. Так что ребята позавтракали на скорую руку, вывели из гаража старенький флаер и были готовы отправляться в путь. Неожиданные затруднения вызвала Анфиса. Кошка наотрез отказалась залезать в гостеприимно распахнутый багажник, не подчиняясь даже прямым приказам Ксюши, и настойчиво просилась в салон, но тот был слишком мал, чтобы вместить основательно подросшую Анфису. Пришлось задобрить её огромным куском мороженного мяса, положенного в багажник, и обещанием всю дорогу восстанавливать съеденное количество. Только тогда кошка соизволила забраться в багажник и, откусив порядочный кусочек угощения, меланхолично уставилась на ребят.

— Вот и чудненько! — поспешил Ники за руль, пока капризная кошка не передумала. — Трогаем!

Флаер бесшумно скользил по пустым улицам посёлка, потом свернул на дорогу, ведущую на юг, и, набирая скорость, помчался вдоль полей. Ксюша с тоской смотрела в окно, думая, что вряд ли когда-нибудь вернётся сюда. Да и зачем? Милый дом, в котором прошло всё её детство, остался в прошлом, а впереди ждали полная неизвестность и дорога. Начинался новый этап жизни, а каким он окажется — кто знает?

Путь к деревне бабушки лежал в стороне как от пасеки, так и от обиталища Фёдора Алексеевича, и девочка вдруг вспомнила, что они так и не передали старому пастуху пожелания пасечника. Жаль. Получается, они невольно обманули Сергея Сергеевича. Не очень красиво получилось, но не возвращаться же? Ничего, пасечник и пастух — люди взрослые, сами найдут друг друга если надо будет. Примирившись таким образом с собственной совестью, девочка выкинула из головы и того и другого, не рассчитывая когда-нибудь вновь встретиться с ними. Ники же, увлечённый вождением, даже и не вспомнил про недавнее обещание.

Около часа ребята ехали спокойно со средней скоростью. Дорога была отличной, совершенно пустой, вокруг тоже ничего интересного не происходило. Но постепенно бескрайние поля стали меняться. Вот справа потянулись заборы, сперва редкие, потом почти сплошные. За заборами виднелись приземистые бетонные здания — склады и хранилища, торговые павильоны. Они приближались к промышленной зоне.

Несколько десятилетий назад все промышленные предприятия были выведены за пределы жилых зон, сконцентрированы в пределах производственных агломераций. Все они были до предела автоматизированы и почти не требовали присутствия человека. Техники проверяли правильность функционирования систем заводов и фабрик, но в самом производственном процессе человек не участвовал. Да и сами заводы мало напоминали монструозные предприятия прошлого — небольшие, компактные, почти бесшумные, экологически безопасные, они работали по полному циклу и сами заботились о сырье, станках, переоборудовании и логистике. Интересно, как они пережили приход игры? Работают по-прежнему или умерли, превратившись в мёртвые зоны? Проверять это Ники не хотелось, и он повернул флаер на объездную трассу, намериваясь обогнуть промзону по широкой дуге.

Неожиданно с территории казавшегося пустым склада поднялась в небо чёрная туча и устремилась за флаером. Туча расширялась и изгибалась по краям, словно стараясь взять мчащуюся по трассе машину в клещи. Грозно зарычала из багажника Анфиса, Ники обеспокоенно следил за приближением странной тучи. Расстояние сокращалось.

— Это птицы! — воскликнула Ксюша, тоже наблюдавшая за чёрной тучей. — Огромная стая! Что им от нас надо?

— Не знаю, — мрачно ответил Ники, сосредоточившись на управлении. — Но вряд ли чего-то хорошего. Это уже монстры, а не птицы, помнишь курицу на втором этаже?, и чего от них ждать, я не понимаю, но вряд ли они летят просто поздороваться. Будь готова к бою.

Туча приблизилось и сразу стало видно, что состоит она из тысяч достаточно крупных преимущественно серых, с беленькими пятнами птичек, в которых ребята с некоторым удивлением признали голубей.

— Откуда их столько? — потрясённо прошептала Ксюша, пытаясь с помощью эмпатии оценить степень угрозы и намерения стаи. — Я ощущаю недовольство, даже какое-то злорадство, но не ярость. Они не собираются нападать!

— Ну и отлично, — буркнул Ники. — А то даже не представляю, чтобы мы делали с таким количеством монстров! Им и флаер не преграда! Навалятся и опрокинут массой.

А голуби с двух сторон обогнули флаер, соединились в одно целое, замерли на мгновенье в полукилометре впереди и вдруг стремительно пошли на снижение. В следующий миг перед машиной заклубилась настоящая стена из сотен пернатых тел. Ники резко затормозил.

— Говоришь, не нападут? — переспросил но, оглядываясь и понимая, что голуби окружили машину со всех сторон и тронутся с места невозможно. — Тогда что они делают?

— Не понимаю, — растерянно призналась Ксюша. — Но угрозы по-прежнему не чувствую. Они словно радуются чему-то! И не нападают!

— Ага! Не нападают! Просто окружили и заставили нас остановиться. Может они ждут кого-то более сильного, злобного, неуязвимого...

Ники прикинул шансы прорваться и покачал головой: может и получится, но тогда придётся давить голубей. К чему это приведёт — не ясно. Пока они просто преграждают дорогу, а вдруг озлобятся, разъярятся, начнут нападать? Вон их сколько! Нет, лучше подождать, может птицы действительно не хотят ничего плохого. Умница Анфиса тоже притихла, правильно оценив количество противников и свои силы, она залегла на дне багажника, а Ники на всякий случай даже закрыл крышку, чтобы не раздражать странных птиц видом традиционного для их племени врага.

Неожиданно о крышу флаера что-то стукнуло. Раз, другой, потом застучало с частотой пулемётной очереди. На стекло упала и растеклась серо-зелёная капля. Потом ещё и ещё. Потекло ручьями, полностью отрезая сидящих во флаере от внешнего мира. Даже камеры отказались работать, являя взору лишь серой пятно.

— Вот чёрт! — воскликнул Ники, бессильно стуча руками о руль. — Они же гадят! Прямиком на нашу машину! Всей стаей! Вот сволочи!

— Спокойнее, братец! Не станешь же ты рубить голубей мечом? Да и кнутом здесь махать бесполезно!

— Я бы мог выстрелить, — нерешительно протянул Ники. — Может испугаются.

— Лучше не рисковать, — урезонила его Ксюша. — Тут бы помогло какое-нибудь заклинание, бьющее по площадям, но у нас его нет.

— Вот и изучай магию быстрее!

— Я?! — возмутилась девочка.

— А кто? Ты же у нас отличница!

Ксюша только фыркнула...

А голуби разошлись не на шутку. Пока большая их часть перекрывала попавшим в окружение ребятам пути к отступлению, отдельные стайки взлетали в небо и, зависнув над флаером, обильно поливали машину испражнениями. Превратившиеся в монстров голуби показали своё подлинное нутро, сбросив маску вечных побирушек-просителей. Теперь они были хозяевами положения, теперь они могли гадить куда захотят, и наслаждались своим мнимым величием.

Ники скрипел зубами от бессильной ярости, Ксюша сперва смеялась, но потом, когда в салон стала просачиваться удушающая вонь, погрустнела и начала дышать ртом. Анфиса что-то обиженно ворчала из багажника, обещая голубям неминуемую, очень страшную кару, но пернатые безобразники не обращали на это никакого внимания.

Испражнение продолжалось около получаса. Вскоре стёкла флаера оказались так густо покрыты слоем гуано, что невозможно стало разобрать происходящее снаружи. Но звук новых падающих капель прекратился. Под грузом помёта крыша флаера поскрипывала, но держала.

— Они улетают! — сообщила Ксюша, следившая за голубями с помощью эмпатии. — Довольные! Даже торжествующие! Я ощущаю их восторг. Вот же... голубки!

— Улетели? — процедил белый от ярости Ники. — Значит путь свободен! Ну-ка, попробуем!

Он выжал газ и флаер сперва нехотя, а потом всё быстрее двинулся вперёд. Они вырвались! Гуано потоками стало слетать с корпуса, сдуваемое встречным ветром, а Ники включил дворники и постоянно дёргал ручку омывателя. Ксюша облегчённо выдохнула и тут же закашлялась:

— Какая вонь!

— Нам срочно нужна мойка!

Обзор был никакой. Датчики контроля трассы были забиты и вышли из строя, парню приходилось вести флаер почти наугад, но постепенно видимость улучшалась. Минут через десять Ники разглядел сбоку роботизированную мойку и свернул с трассы.

— Надеюсь, она работает, а то придётся отмывать машину вручную, — пробормотал парень.

А Ксюша уже смеялась. Она оценила грандиозность шутки пернатых мстителей и юмор ситуации. Вонючий юмор, но чего ещё было ожидать от вездесрущих созданий?

— Ладно тебе дуться, Ники! Всё же хорошо! Мы живы. И даже убивать никого не пришлось!

— А я бы с удовольствием прибил пару сотен птах, — кровожадно посулил брат. — Это надо же было додуматься — засрать машину!

Загнав флаер в пустующий бокс, Ники глубоко вдохнул, набирая в лёгкие побольше воздуха, и стремительно выскочил из машины. Отбежал в сторону, оглянулся и выругался по-взрослому, уже не боясь, что Ксюша услышит — флаер представлял собой жалкое зрелище.

— Мы словно в навозном море искупались, — пробормотал он, запуская на стенде программу глубокой очистки.

Струи воды ударили со всех сторон и потекли вниз, смывая птичий помёт. Запах вокруг усилился. Ники отошёл подальше, наблюдая, как поверхность флаера вновь обретает привычный стальной цвет. Чистая вода сменилась розовым шампунем, потом за машину взялись роторные щётки, опустившись сверху и обжав многострадальный флаер со всех сторон. Через десять минут машина засверкала как новенькая, а запах наконец ослаб настолько, что Ники рискнул вернуться к флаеру.

— Ну как вы? — спросил он, открывая дверь и отшатываясь.

Ксюша выскочила из машины, как ошпаренная, торопливо открыла багажник, выпуская очумевшую кошку. Девочки тут же отбежали прочь и одновременно закашлялись.

— Кажется, надо основательно проветрить салон, — глубокомысленно заявил Ники, наблюдая за их мучениями. — Тут должна быть система сухой чистки.

— Ква! Ква! — подтвердила лягушка.

Лягушка? Ники обернулся и тут же выхватил меч. Почему-то парень предпочёл его кнуту, висящему на поясе.

Из глубины бокса выпрыгнула лягушка, следом вторая. Монстры уставились на ребят немигающими глазами и заквакали:

— Ква! Ква! Ква!

Ники заметил огромные зубы, которых не должно было быть у этих земноводных, и вздрогнул. Острые, как кинжалы, они в два ряда усеивали пасти чудовищных лягушек, да и сами амфибии были размером с доброго телёнка.

— Ну почему все монстры так сильно вырастают! — вздохнул парень, поднимая меч. — Почему не уменьшаются?!

— Осторожно! — крикнула Ксюша. — Они готовятся напасть! И у них седьмой уровень!

— Плевать! — презрительно ответил Ники. — Я представляю, что это голуби!

Он прыгнул вперёд, размахивая мечом и рассчитывая одним ударом покончить с ближайшей лягушкой, но та оказалось быстрее и проворно отскочила в сторону:

— Ква!

Парень едва успел отмахнуться мечом от стремительно развернувшегося в его направлении языка, и лягушка обиженно заверещала: кончик языка остался валяться на полу, судорожно сокращаясь, как щупальце осьминога.

— Не лезь! — крикнул Ники сестре, заметив, что Ксюша приготовила кнут. — Я сделаю их сам! Мне страсть как важно взять ещё уровень!

— Как скажешь, — легко согласилась девочка, отводя Анфису в сторону. — Спаси нас, благородный рыцарь!

И Ники принялся спасать. Метнувшись к растерявшейся лягушке, он успел нанести точный удар. Меч глубоко вошёл в голову амфибии. А Ники крутанулся, сбивая с ноги язык второго земноводного. На обратном движении вновь поразил первую, окончательно выведя её из строя, и чудом, благодаря прокаченной ловкости, сумел поймать на кончик меча вторую. Белая жидкость, ничуть не напоминавшая кровь, обрызгала лицо Ники и парень зашипел — кровь лягушки щипалась как слабая кислота. Удар, ещё удар, гол! Победа! Поверженные лягушки валялись у его ног, а над ними крутились сферы дропа.

— Так будет с каждым! — сурово пообещал Ники, забирая дроп и возвращаясь к сестре. — Взял седьмой уровень! Ярость поднял на единицу и мастера меча поднял до 2 уровня. Маловато. Надо будет больше с мечом упражняться.

— А мне больше хлыст нравится! — заявила Ксюша.

— У тебя маны больше и ловкость лучше прокачена, — резонно ответил Ники. — Тебе с кнутом действительно проще и в ближний бой лезть не надо. А у меня упор на силу выходит, так что я буду меч качать основным оружием. Рыцарь я или нет?

— А что выпало из головастиков? — поинтересовалась девочка.

— Из головастиков выпала какая-то икра бодрости, — объявил Ники, разглядывая дроп. — Восстанавливает по единице жизни каждые десять секунд в течении двух минут. Полезная штучка. Кстати, у меня жизнь просела до 75! Это, наверное, от кислотного ожога. Так что, сейчас эту икринку и проверю.

Парень проглотил одну из выпавших икринок, поморщился — на вкус она была отвратительна, — и прислушался к ощущениям.

— Прикольно, — расплылся в улыбке. — На вкус — гадость, но эффект интересный. Меня словно током электрическим встряхнуло изнутри! И так легко стало! Может ещё лягушек поищем? Они должны жить в мокрых местах, а что может мокрее, чем робомойка?

— Ну уж нет, — решительно возразила рассудительная и осторожная Ксюша. — Хватить геройствовать. Машина чистая? Чистая! Запах выветрился? Вот и ладненько! Значит садимся и едем дальше. Найдём ещё приключений на наши личики.

Глава 14. Деревня зомбаков

— Что делать будем? — спросила Ксюша, нервно покусывая какую-то травинку.

Ники промолчал, разглядывая въезд в деревню. Ничего нового там не происходило.

До обеда ребята успели проехать около пятидесяти километров, могли и больше, но Ники опасался неожиданных встреч и потому часто останавливался, преимущественно на пригорках, с которых можно было осмотреться и заметить неладное. Только благодаря этому они не влетели на полном ходу в открывшуюся впереди деревню, названия которой даже не прочитали, а успели укрыться на опушке небольшой рощи. И теперь лежали возле машины, разглядывая марширующих у перегораживающего въезд шлагбаума зомби. Монстров было около десятка, и они не просто слонялись без дела. Ники показалось, что зомби намеренно патрулируют проезд. Они двигались парами, часто пересекались, останавливались и словно бы что-то сообщали друг другу, потом вновь расходились в разные стороны. Уровень зомби, как сказала Ксюша, был невелик — от четвёртого до седьмого, но их количество и разумность поведения внушали серьёзные опасения.

Сперва Ники собирался разогнаться и проскочить мимо неторопливых мертвяков на скорости, но вовремя заметил в глубине деревеньки других зомби, то и дело мелькавших на пределе видимости. Мертвяки неторопясь дефилировали по единственной широкой улице, скрывались во дворах, иногда кучковались с непонятной целью. Было их слишком много для такого небольшого поселения и это могло оказаться опасным. Неужели все жители этого анонимного посёлка с началом игры превратились в зомби? Могло так случиться? Кто знает! По крайней мере, ощущали себя зомби вольготно и явно никого не боялись. Влететь на флаере в рассадник мертвяков казалось Ники плохой идеей.

— А если объехать? — в который раз спросил он, уже зная ответ.

— Потеряем час или два, — с готовностью подсказала Ксюша. — Пока разворачиваемся, пока находим развилку, пока возвращаемся. И не факт, что в другом месте будет безопасно.

— Предлагаешь штурм?

— Штурм и прокачку! — хищно улыбнулась девочка. — Нас трое. Уровни у нас почти равные, только Анфиска четвёртая, но она кошка — ей можно. Она и на таком уровне легко зомби-десятку сделает за счёт скорости. А вот мне надо бы подтянуть уровни, ты же на мойке сразу два взял!

— Они сильные, — задумчиво протянул Ники, припомнив свою первую схватку с зомби. Тогда он не погиб просто чудом, хотя зомби был новообращённый. — Здесь десять, а сколько внутри? Я даже подсчитать не могу — они всё время перемещаются и выглядят близнецами!

— Этих перебьём, — уверенно заявила девочка, — а дальше разгоняемся и не останавливаемся! За флаером они же не угонятся! А я смогу кнут и через окно метать! Правда дроп пропадёт, но и фиг с ним, другой наберём!

— Ну что ж, тогда по коням!

Ребята запрыгнули во флаер и решительно погнали к шлагбауму. Зомби заметили машину сразу, как только она вынырнула из-под прикрытия леса. Засуетились, но вопреки ожиданию не бросились навстречу, а столпились у шлагбаума, словно собираясь своими телами защищать проезд.

Ники лихо затормозил перед самым шлагбаумом, одновременно хлопнули двери, и пошла пляска. Анфиса, заскучавшая в багажнике, стремительной молнией выскочила на зомби и могучим ударом отправила первого же в долгий полёт. Довольно мявкунала, подняв уровень, и, не останавливаясь, бросилась на второго. Этот зомби был готов и даже попытался вцепиться зубами в горло кошке, но упал, разорванный пополам острыми когтями.

Ники с Ксюшей не отставали от четвероногого друга. Решивший качать мечника Ники замахал Берсеркером, Ксюша щёлкнула огненным хлыстом. Ещё минус два зомби. А дальше начались чудеса. Оставшаяся шестёрка зомби попятилась, демонстрируя слишком уж разумное поведение для безмозглых мертвяков, а потом и вовсе бросилась врассыпную. Нехорошие предчувствия овладели Ники. Всё было неправильно.

— Назад, Анфиса! — закричал юноша, не глядя забрасывая дроп в хранилище. — Пусть убегают! Впереди их ещё много будет! Поднимаем шлагбаум!

Кошка вернулась, недовольно ворча, и неохотно запрыгнула в багажник, закрывать его никто не стал. Ники поднял шлагбаум и тоже запрыгнул во флаер. Ксюша была уже там.

— Ходу!

Флаер подпрыгнул и понёсся по улице, набирая скорость. Гулявшие по деревне зомби успевали лишь проводить машину удивлёнными мордами. Но так было лишь до первого поворота. Увидев открывшуюся перед ними невероятную картину, Ники резко затормозил и вывернул руль влево. Флаер занесло. А впереди, в какой-то сотне метров, улицу перегораживала настоящая баррикада из машин, покрышек, мусорных контейнеров и даже элементов ограды. Импровизированный заслон вздымался выше человеческого роста, и преодолеть его был не в состоянии никакой флаер. Разве что прыжком с трамплина.

Но не факт появления баррикады испугал Ники. Он потрясённо разглядывал целую армию зомби, которая облепила завал, как пираты мачты корабля идущего на абордаж. Эта мёртвая армия была поголовно вооружена кольями и дубинами, Ники разглядел лопаты и вилы, даже грабли — зомби брали всё, что нашли в домах местных садоводов. А на самом верху баррикады стоял и мрачно разглядывал остановившейся флаер огромный мертвяк в чёрном, развивающимся безо всякого ветра плаще.

— Матушки мои родные! — ахнула Ксюша. — Повелитель зомби! У него тридцать пятый уровень! Это ж сколько он людей угробил, гадёныш!

Боевая девчонка храбро попыталась вытащить кнут, но Ники предупреждающе положил ей руку на предплечье — он не собирался вступать в слишком неравный бой. И опасно, и смысла нет — баррикаду им всё равно не разобрать а значит проехать не получится.

— Возвращаемся! — не терпящим возражения тоном обронил он. — Эти зомби нам не по зубам! Лучше потерять пару часов, зато доехать до бабушки целыми и невредимыми.

И Ники погнал флаер назад. Хотел это сделать. Только вот оказалось, что свободного выезда из деревеньки зомби уже нет. Целая группа мертвяков, подбадривая себя рыком, толкали поперёк проезда здоровенный фургон, намериваясь перегородить улицу и полностью отрезать ребятам путь отступления.

— Ловушка! — завопил Ники, теряя спокойствие. — Да что же это такое! Как они до этого додумались, проклятые мертвяки! Держитесь!

Парень, не раздумывая, швырнул успевший набрать порядочную скорость флаер в ближайший забор. Флаер протаранил деревянный заборчик насквозь, попрыгал по каким-то ямам и резко остановился, зарывшись носом в поросший высокими розовыми кустами газон. Ники выскочил сам и потянул за руку Ксюшу, девочка только и успела крикнуть:

— Анфиса, не отставай!

А Ники уже бежал вокруг дома, не разбирая дороги и ища хоть какой-нибудь выход из деревни. Пусть не на трассу, пусть в поля, в леса, куда угодно, но подальше от странных зомби и их слишком сильного повелителя.

— О-о-о-оу! — завыло со стороны баррикады, и стая мертвяков бросилась в погоню. Вопреки сложившемуся общественному мнению, эти зомби оказались не такими медленными, как их изображали в книгах и фильмах. Бегали они чуть хуже ребят, частенько спотыкались и падали, но казались неутомимыми и их было очень, очень много.

Ситуация совсем испортилась, когда из-за забора наперерез ребятам бросились три огромных мёртвых собаки. Причинить вреда они не смогли — одну рассекла кнутом Ксюша, двух оставшихся играючи перемолола Анфиса, сразу поднявшая ещё один уровень, — но задержали. И когда зомбособаки упали на землю, скачущие от баррикады зомби почти догнали ребят.

Мысленно плюнув на дроп, Ники метнулся навстречу, резким взмахом Берсеркера разрубил дубинку вырвавшегося вперёд всех зомби, обратным движением снёс ему голову и, выхватив левой рукой пистолет, неожиданно для самого себя двумя меткими выстрелами уложил ещё парочку. Выскочило уведомление о взятом уровне, но юноша просто отмахнулся — не до этого!

— Бежим! — отчаянно завопил он Ксюше, из-за чего девочка вздрогнула и промахнулась, не убив, а лишь отрезав мертвяку руку.

И они снова бежали. Завернули за дом, проскочили мимо покосившегося сарая и запетляли по огороду, стараясь бежать по меже, не наступая на грядки. Не потому, что не хотели вытаптывать урожай, владельцам он всё равно уже был без надобности, а потому что бежать по утоптанной меже было проще, чем по мягкой земле. Только Анфиса мчалась не разбирая дороги, делая высокие прыжки и оставляя за собой целую просеку помятой ботвы и сбитых томатов.

Ценой неимоверного усилия, ребятам удалось оторваться от закусивших удила мертвяков на десяток шагов. Спасение было близко. Впереди уже маячил невысокий забор, за которым виднелось заросшее цветами поле и не такой уж далёкий лес, но тут над головой Ники пронеслось что-то огромное. Пронеслось и упало впереди, покатилось, но почти сразу остановилось, распрямилось и поднялось. Зомби! Кто его так запустил — гадать не приходилось — среди монстров был только один по-настоящему чудовищного уровня, а значит и силы — тот самый повелитель в мрачном плаще. И он не довольствовался одним броском. Вслед за первым засвистели по воздуху следующие жив.., да нет, мёртвые снаряды. Оглянувшись, Ники увидел, как Повелитель одной рукой подхватывает очередного зомби из своей свиты, тот сворачивается клубком, и, широко размахнувшись, посылает импровизированное ядро в сторону беглецов. А преследующая их толпа мертвяков всё ближе.

Картины сумасшедшего боя мелькают перед глазами, как калейдоскоп. Каким-то чудом Ники удаётся поймать на меч очередного зомби прямо в полёте, парень бросается на перегородившего путь мертвяка, но тот сметается Анфисой. Кошка кружит юлой, уворачиваясь от сыплющихся на неё ударов дубинами, но всякий раз находит возможность ударить в ответ. Ксюша, закусив губу, полосует хлыстом направо и налево, но маны уже не хватает, и вместо огня зомби встречает обычный кнут, способный сломать кости, но не отсечь, не развалить пополам.

«Надо убить повелителя!» — понимает Ники, но как? Он останавливается и тщательно прицеливается, не обращая внимания на ужасающе близко подобравшихся мертвяков. Анфиса бросается на помощь, закрывает юношу своим телом и слегка задерживает толпу. Ники стреляет. Раз, другой, третий. Только две пули попадают в Повелителя, одна в грудь, вторая в шею, и Ники радостно вскидывает руки.

Повелитель пошатнулся. Выронил очередной зомби-шар, но тут же выровнялся и посмотрел прямо на парня мёртвыми, неморгающими глазами. Ники оторопел. А Повелитель зомби медленно провёл большим пальцем руки по шее и направил на парня указательный перст:«Ты — труп!». Ошибиться в смысле послания было невозможно.

— Вот ведь гадство!

Однако это небольшое промедление вожака мертвяков, спасло ребят. Пока он обменивался знаками и угрозами с Ники, Ксюша, действуя то кнутом, то кинжалом, сумела раскидать преграждавших путь зомбаков. Да и кошка не дремала, внося свою весомую лепту в сражение.

— Ники! Не отставай!

Девочка первой перепрыгнула невысокий забор, приятно поражённая собственной ловкостью, остановилась, поджидая брата, а потом они вместе бросились через поле к лесу. Последней забор перелетела Анфиса, и огромными прыжками помчалась вперёд.

Чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из груди, Ники споткнулся и оглянулся, ожидая увидеть лавину зомби, но никто ребят не преследовал.

— Стойте! — вскричал парень. — Они не гонятся!

Ксюша с недоверием обернулась.Зомби столпились возле забора, но ни один мертвяк не пересёк хлипкую преграду, ни один не попытался перелезть или снести тонкие досочки. Зомби сгрудились за забором и просто смотрели вслед ребятам. И среди них возвышался на пару голов Повелитель в развивающемся плаще. Его глаза горели мрачным зловещим огнём, но страшный монстр стоял недвижимо, то ли не смея, то ли не желая продолжать преследование за пределами деревни. И не двигалась с места окружившая лидера армия мертвяков.

— На-кось, выкуси! — убедившись, что опасность миновала, Ники осмелел и торжествующе показал Повелителю фигу. — Не на тех напал, мертвечина конченая!

Повелитель не стал вступать в дискуссию, он молча развернулся и потопал прочь, за ним что-то недовольно ворча потянулись остальные зомби. Вскоре все они скрылись за углом дома. В этот момент Ксюша с внезапным стоном осела на землю, держась обеими руками за голову.

— Ты что? — испугался Ники, бросаясь к сестре. — Ранена? Тебя зацепили?

— Голова раскалывается, — вымученно улыбнулась девочка. — Не бойся, я цела. Просто устала немного...

— Устала?! Да ты же бледная, как смерть! — завопил Ники. — Тебя точно не ранили?

— Это эмпатия, — неожиданно призналась Ксюша. — В них было столько злобы, столько ненависти, что меня выворачивало наизнанку. Понимаешь, я физически ощущала их злобу! Пока мы бежали, пока дрались, я как-то держалась, а сейчас накатило...

— Чёрт! — выругался Ники. — Нам надо хотя бы до опушки добраться! Здесь оставаться опасно, мы слишком близко к деревне, а эти зомби какие-то неправильные, слишком умные. Может они отступили только для вида, а сами подкрадываются.

Парень встревоженно оглянулся по сторонам.

— Обопрись о мою руку! — предложил он, и Ксюша попыталась встать.

С трудом она сделала несколько шагов, остановилась, покачала головой.

— Дай мне хотя бы пять минут, — попросила девочка, — кажется, отпускает.

Внезапно в ноги девочки ткнулась Анфиса. Кошка легла перед Ксюшей и требовательно посмотрела в глаза.

— Сесть на тебя? — с недоверием переспросила Ксюша. — Ты меня повезешь?

Кошка важно кивнула и мявкнула: повезу.

— Ну ладно, попробую!

Ксюша осторожно закинула ногу, уселась, уцепившись руками за густую шерсть, обхватила голенями бока кошки. Анфиса легко поднялась и, аккуратно выбирая дорогу, затрусила к лесу. Ники только покачал головой, оценив поступок четвероногого друга, и последовал за девочками, всё ещё озираясь и опасаясь коварного нападения. Но всё было тихо.

На опушке леса ребята наткнулись на пустой, но удобный шалаш. То ли пастухи оставили, то ли ребятня играла здесь в индейцев, но место оказалось как раз тем, что было нужно вымотавшимся беглецам. С облегчением они забрались в шалаш и без сил растянулись на сухой, но всё ещё ароматной траве.

— Чуть не пропали, — резюмировал Ники общее мнение спустя несколько минут. — Вот чувствовал, что с этой деревней что-то сильно не так! Не лежала душа туда ехать и всё! Надо было сразу в объезд двигаться!

— Странно, — уставилась на брата Ксюша. — А вот я как раз ничего подобного не ощущала! Хотя у меня и эмпатия, и интуиция неплохо прокачены. Уж точно лучше, чем у тебя! Но я не чувствовала угрозы! Вообще не чувствовала! Как будто кто-то специально мне глаза закрыл.

— Разве это возможно? — усомнился Ники.

— Не знаю, — задумалась девочка. — Этот Повелитель вообще был странный. И очень сильный. Кто знает, какие у него навыки открыты на его-то уровне!

— Это точно! — покачал головой Ники, вспомнив характерный жест Повелителя. — Он был слишком умным для зомби. Да и сами зомби не казались идиотами. Окружали, устраивали засады, хитрили. Наверное, Повелитель ими не только управлял, но и как-то помогал развиваться. С такими монстрами надо быть вдвойне осторожными!

— Жаль, что флаер пропал, — поёжилась Ксюша, постепенно приходя в себя и даже начиная ощущать прилив сил. — Как мы теперь дальше? Может попробуем добраться до того места?

— Ерунда! — отмахнулся Ники, чтобы не волновать сестру. — Что-нибудь придумаем! Пойдём пока пешком, а там найдём какой-нибудь транспорт. Сейчас брошенные машины повсюду стоят. Главное, чтобы без сканера запуска была. А вот возвращаться точно не стоит! Я уверен, что нас там ждёт горячий приём. И не факт, что удастся так же легко ускользнуть.

— Тогда давайте перекусим на скорую руку и в путь, — предложила Ксюша. — Я уже почти в норме!

Анфиса поддержала идею подкрепиться активным мяуканием и благодарным вылизыванием руки девочки, а Ники усмехнулся и стал доставать из хранилища заранее расфасованные баночки с едой.

— Анфиса у нас молодец! — задумчиво пробормотала с набитым ртом Ксюша. — Она здорово на мертвяках уровней подняла:

«Анфиса. Кошка Ксюши. Уровень 7

Сила 9

Ловкость — 15

Жизнь 75/110

Интеллект 5

Выносливость 13

Интуиция 6»

— Да и ты тоже прокачалась, — усмехнулся Ники. — Что там у тебя? Целых три уровня взяла! Не ожидал.

«Ксюша Крылова, уровень — 8

Сила — 7

Ловкость — 12

Жизнь — 50/75

Интеллект — 15

Выносливость — 4

Терпение — 3

Интуиция — 6

Мана — 19»

— А ещё у меня навык эмпатии до шестёрки скакнул, — то ли радуясь, то ли печалясь призналась девочка. — И клинковое оружие подросло, я же там и кинжалом колола. А кнут аж до пяти поднялся!

— Да и у меня неплохо вышло, — решил похвастать своими достижениями Ники:

«Ники Крылова, уровень — 9

Сила — 22 (10)

Ловкость — 11

Жизнь — 83/104

Интеллект — 9

Выносливость — 19

Наблюдательность — 5

Терпение — 4

Интуиция — 2

Ярость — 6

Мана — 8»

— Ещё немного, и десятый уровень возьму! Так что неплохо мы в эту деревеньку заглянули, совсем не плохо! Опасно, конечно, зато сразу несколько уровней прокачали.

— Предлагаешь почаще мочить мертвяков? — лукаво улыбнулась Ксюша.

— Предлагаю быть более осторожными, — решил остудить Ники горячие головы друзей. — Вы заметили, как просели наши жизни? Инвалиды! И это при том, что никаких открытых ран мы не получали, так, несколько синяков. А если бы зомби до кого добрались и начали рвать? Нет, в дальнейшем такие места сразу оставляем побоку. Ну её к чертям, такую прокачку! Да и дроп почти весь пропал — собирать некогда было!

— У шлагбаума ты что-то успел подхватить, — ревниво напомнила Ксюша.

— Ага, — как-то горько усмехнулся Ники. — ржавый кинжал и вилы. Вот зачем нам вилы? Стога метать? Насмешка какая-то, а не дроп! Наверное, чтобы знали впредь, дураки, куда стоит соваться, а куда нет!

— Да, — разочарованно протянула девочка. — Облом. Ничего с этих мертвяков путнего нет, одни беспокойства.

— Вот именно, — подтвердил брат. — И вообще, пора выдвигаться. До вечера желательно найти хоть какой-то транспорт или, хотя бы, убежище понадёжнее, ночевать под открытым небом будет опасно.

Глава 15. В роще весело шагать

От шалашика в лес убегала небольшая, но хорошо утоптанная тропинка. Когда-то по ней много ходили, но будут ли ходить впредь — Ники не знал. Слишком много зомби оказалось в близлежащей деревне, чтобы можно было надеяться на то, что кто-то из местных сумел каким-то чудом выжить. А если кто и сумел, так наверняка сейчас во все ноги улепётывал куда подальше от проклятого места. Вот и ребята не хотели задерживаться рядом с вотчиной Повелителя зомби, а потому, немного подкрепившись и восстановив силы, они отправились по тропинке вглубь леса, справедливо полагая, что куда-нибудь, да придут.

По началу тропинка пробиралась меж густых кустов и торчащих из них высоких деревьев, потом чаща расступилась и потянулись залитые высоким солнцем поляны, густо заросшие высокой травой и зарослями сныти. Впереди весело трусила Анфиса, то и дело срываясь и уносясь куда-то в сторону, а возвращаясь ещё более довольной и облизывающейся. Ники и Ксюша пошли рядом, с любопытством разглядывая незнакомые места.

— Знаешь, — сказала вдруг девочка. — А я стала гораздо лучше ощущать окружающее. Вот, например, сейчас, я постоянно чувствую живых. Их много вокруг. Но они маленькие, безобидные, и им нет до нас никакого дела. Они просто не замечают нас!

— Ну это понятно, — заметил Ники. — Мы же в лесу. Здесь полно мелких животных — белки, мыши, бурундуки, ежи, птицы. Не зря же Анфиса постоянно убегает — охотится.

— Я тоже так думаю, — согласилась Ксюша. — Но всё равно странно постоянно ощущать чужое присутствие.

— Зато так мы можем быть уверены, что никто на нас внезапно не нападёт, — серьёзно ответил брат. — Эта твоя эмпатия очень полезная штука! И ты можешь её прокачивать постоянно, просто ментально осматривая окрестности.

— А ещё, я думаю, в лесу будет качаться наблюдательность, — заявила девочка. — Просто потому, что здесь нам приходится всё время быть внимательными и смотреть по сторонам.

— Тоже верно, — кивнул Ники. — А если идти очень долго и без отдыха, то прокачается выносливость.

Брат с сестрой переглянулись и засмеялись, вспомнив полезные советы Сергея Сергеевича. На душе сразу стало светлее и спокойней. Как же приятно иногда не думать о монстрах, а просто наслаждаться приятной прогулкой. Жаль, что такие минуты спокойствия выпадают в новой жизни так редко!

— Интересно, а хищники здесь есть? — спросил Ники, отсмеявшись. — На пасеку вон медведи нападали. А этот лес тоже довольно велик. Пусть не мишки косолапые, а какие-нибудь лисы или даже волки наверняка имелись.

— Может и есть, — задумалась Ксюша. — Но пока они далеко, я же говорю — вокруг только безобидная мелочь.

Череда полян закончилась также внезапно, как началась. Тропинка вновь нырнула в чащу. Сразу стало темно и душно. Стройные стволы вздымались на многие метры ввысь, к солнцу. Среди них тут и там чернели груды валежника, но зелени почти не было. Густой строй осин давил молодую поросль, но даже так, разглядеть что-то вокруг далее чем на десять метров удавалось не всегда. Неожиданно тропинку перегородило упавшее дерево. Ники сразу пришла в голову мысль о засаде, но Ксюша лишь махнула рукой:

— Обычный бурелом, — ответила она опасениям брата. — Я никого не ощущаю. Есть, правда, непонятное чувство, но это не человек и не зверь. Просто какой-то ментальный фон, который слегка поддавливает на голову. Не знаю, с чем это связано.

Ники насторожился. В новом мире любая непонятность могла оказаться угрозой. А ментальный фон сам по себе не возникает — кто-то же его создает. Вон, Повелитель зомби сумел каким-то образом укрыться от эмпатии, и Ксюша до последнего была уверена, что в той деревне им ничего не угрожает. Может и сейчас к ним подкрадывается подобное чудище? Мало ли что могло возникнуть в игре, что-то такое, с чем они не сталкивались и чего не представляют, а потому и не обращают внимания. Он завертел головой, пытаясь заранее обнаружить возможного врага.

Анфиса тоже забеспокоилась. Она перестала далеко убегать, притихла и шла по тропинке, постоянно брезгливо принюхиваясь, фыркая, и поводя головой из стороны в сторону.

Ребята аккуратно перебрались через поваленное дерево и двинулись дальше молча. Теперь уже и Ники ощутил какое-то постороннее давление. Ему ничего не приказывали, от него ничего не требовали, но голова понемногу начинала пухнуть, как надуваемый мыльный пузырь, а мысли ворочались всё тяжелее и тяжелее. Навалилась апатия, захотелось спать. Ники широко зевнул и тут же одёрнул себя — это неправильно! Так не должно быть! С чего бы это ему захотелось спать среди дня, он же не старик какой-то? Юноша покосился на сестру и встревожился ещё сильнее.

Ксюша шла, как на автопилоте, слегка покачиваясь, с полузакрытыми глазами, её губы постоянно шевелились, словно девочка читала стихотворение или... молитву?

— Ксю! — Ники схватил сестру за руку. — С тобой всё в порядке?

Девочка вздрогнула, непонимающе уставилась на брата, потом взгляд её прояснился:

— Теперь, да, — удивлённо призналась она. — А то накатило что-то! Захотелось лечь прямо тут и уснуть. Странно это! Пойдём-ка быстрее! Надо выбраться из этой теснины. Мне кажется, здесь сам воздух пропитан испарениями болота.

Болота? Ники оглянулся и с удивлением понял, что девочка права. Меж стволов то тут, то там в обрамлении сочной травы мелькали небольшие лужицы, да и сама тропинка стала мягче, местами отчётливо чмокая под ногами.

— Нам говорили в школе, — задумчиво проговорил Ники, ускоряя шаг. — Что болото — это особая экосистема, со своими правилами и особенностями. В ней избыточное увлажнение, но недостаток кислорода в поверхностном слое. Из-за этого останки растений не перегнивают, а спрессовываются, образуя торф.

— И зачем ты мне это говоришь? — хмыкнула Ксюша. — Какая нам от этого польза? Просто надо быстрее пройти этот участок и всё.

—Это понятно, — скривил губы парень. — Просто я подумал, раз это особая экосистема, особый мир, то может само болото с приходом игры как-то изменилось. Стало что ли более разумным.

— Ага! И кикиморами заселилось! — попыталась рассмеяться Ксюша, но получилось как-то невесело.

Ребята пошли быстрее, с опаской косясь в сторону заросших тиной луж, и стараясь меньше вдыхать неприятный воздух. Анфиса тоже горела желанием поскорее выбраться в обычный лес, на полянки, богатые разной добычей, мелкой и суетливой, но очень вкусной. Ощущение опасности ударило Ксюшу внезапно, как колоколом, голова зазвенела и девочка пошатнулась:

— Бежим! — отчаянно закричала она, но предупреждение запоздало.

Деревья справа от тропинки расступились, открывая обширную поляну, заросшую ярко-зелёной травой, а в середине Ники увидел огромное растение с тремя цветками, лепестки которых были покрыты острыми зубами-колючками. В тот же миг парень застыл на месте, силясь сделать шаг, но не имея возможности пошевелиться. Рядом точно также застыла Ксюша. Только Анфиса сохранила возможность движения и закружилась вокруг ребят, горестно подвывая и не зная, чем помочь попавшим под ментальный удар друзьям.

Как в кошмарном сне Ники увидел, что лепестки растения-монстра мелко, словно в предвкушении задрожали, а потом раскрылись во всю ширину, открывая ярко-алую сердцевину, в которой что-то ворочалось и истекало соками. Удушающий смрад обволок ребят. Против своей воли Ники сделал шаг к растению, тщетно взывая к Берсеркеру, но меч никак не хотел занимать своё место в его руке. Ксюша тоже отчаянно пыталась побороть ментальные путы и выхватить кнут, но её рука почти не двигалась. А вот ноги неумолимо толкали девочку на поляну.

Анфиса вцепилась зубами в штаны девочки и потянула в обратную сторону, но даже могучая кошка не могла остановить ставшую необычайно сильной Ксюшу. Упираясь всеми четырьмя лапами кошка тянула и тянула, но скользила вслед за девочкой к страшному цветку.

Страх затопил разум Ники, не за себя, за любимую сестру, единственного родного человека, который у него остался. Глаза парня налились кровью, откуда-то из глубины затемнённого сознания поднялась ярость, сжигая все посторонние мысли: «Какой-то жалкий цветок хочет сожрать Ксю! Не бывать этому!». Он зарычал, так страшно, что Анфиса не выдержала, отпустила штаны девочки и села за задние лапы, широко раскрыв пасть. Но Ники этого даже не заметил. Ярость клокотала в нём, горела ярким пламенем, выжигая чужое внушение. И парень вдруг ощутил свободу, ощутил, что вновь может двигаться. В тот же миг он выхватил, нет, не меч, который был бесполезен в этом случае, выхватил кнут, с которым умел обращаться хуже сестры, но который был его единственным дистанционным оружием. Выхватил и ударил, вкладывая в удар сжигавшую его ненависть.

Огненная лента пошла криво и медленно, извиваясь петлями и рыская из стороны в сторону, но каким-то чудом попала. Чуть ниже одного из цветков, прямиком в массивный, с ногу толщиной стебель. Попала и легко перерубила. Цветок медленно начал падать, а из места среза густо потекла вязкая, почти бесцветная жидкость.

Ментальный крик боли металлической кувалдой ударил по мозгам и швырнул парня на землю. Рядом, обливаясь потом, упала Ксюша. А огромный цветок обрушился в воду, и наваждение пропало. Оставшиеся два цветка испуганно свернули лепестки, закрылись, сокотечение из стебля остановилось, рана зарубцевалась, а растение словно съёжилось, уменьшилось и попыталось спрятаться, погрузившись в болотную воду. Но Ники уже пришёл в себя и встал на ноги. Теперь он отчётливо видел над цветком табличку с именем противника: «Мутировавшая росянка. Уровень 12», и знал, что делать дальше. Размахнувшись, он раз за разом стал посылать в сторону монстра огненный хлыст, чаще промахиваясь, но иногда попадая и вызывая жалобную дрожь хищного цветка. Вот перерублен второй венчик, третий... и внезапно всё закончилось.

Росянка умирала. Её листья скукожились, пожелтели и осыпались, медленно погружаясь в спокойную воду. Стебель склонился на землю, лёг плашмя и рассыпался трухой. Ники обмяк, чувствуя что истратил последние силы. И с удивлением прочитал перед собой:

«Поздравляем! Вы получили уровень! Текущий уровень 10. Выберите путь дальнейшего развития».

Почти сразу же силы парня восстановились. Только что он с рудом удерживался на ногах, потрясённый короткой, но интенсивной схваткой, а в следующий миг ощутил необычайный прилив сил. Юноша подхватил едва дышащую сестру и бросился прочь от болота, по тропинке, почти обгоняя мчащуюся рядом Анфису. Несколько минут безумного бега и мрачные осины расступились, давая место чистым берёзкам. Вновь засветило солнце, мимо лица Ники проскользнула крупная бабочка, а сам парень остановился, тяжело дыша и пытаясь унять в груди разбушевавшееся сердце. Выбрались!

— Всё! Отпусти меня! — смешно задрыгала ногами Ксюша, которую брат в спешке подхватил поперёк туловища и нёс всю дорогу как мешок, крепко прижимая к груди. — Поставь же меня на землю!

Ники опомнился, отпустил девочку, а сам опустился на травку, вздыхая и покачивая головой.

— Мы спаслись просто чудом, — недовольно пробормотал он. — Ещё чуть-чуть и нас бы просто слопали! А мы-то хороши! Вообразили себя великими и непобедимыми, а на самом деле...

— Спасибо, Ники! — виновато потупилась Ксюша. — Ты опять нас спас. А я... Я просто прозевала это чудище! Моя эмпатия совершенно бесполезна!

Девочка шмыгнула носом, и Ники обеспокоенно заметил слёзы в уголках её глаз.

— Эй! Стрекоза! Прекращай! Не говори так! Ты здесь не причём. Твоя эмпатия — классная штука и сколько раз выручала нас. А сейчас мы просто оказались не готовы, что монстрами могут становиться растения. Да и кто мог такое предположить! И вообще, если бы не ты, я не смог бы освободиться. Честное слово! Эта чёртова росянка была очень сильна.

— Росянка? — заинтересовалась Ксюша, вмиг забывая про слёзы. — Я знаю! Это такое хищное растение. Оно приманивает насекомых запахом, а потом ловит и переваривает.

— Увы, — скривился Ники. — Теперь не только насекомых! Эта росянка обрела что-то вроде разума и научилась брать живые существа под контроль. Я заметил кучу костей в траве вокруг неё. Может поэтому мы до сих пор и не встретили в этом лесу никого крупнее бабочки! Всех сожрала росянка! Двенадцатый уровень отъела!

Ксюша широко раскрыла глаза:

— Нифига себе! И как ты справился с таким монстром?

— Да легко! — не удержался и похвастал Ники. — В конце концов, это всего лишь растение. Вся его сила — в ментальном приказе. А когда я смог его побороть, разделаться с ней было не трудно. Перерубил и всё!

— А как ты справился с ментальной атакой? — заинтересовалась девочка. — Я думала, это моя сильная сторона, но я ничего не могла сделать. Стала как кукла! Ноги двигались сами, как у марионетки. Страшное ощущение!

— Кажется, мне помогла ярость, — задумался Ники. — Я сильно испугался за тебя, и у меня всё внутри словно вскипело. И ментальные путы спали. Ярость-то у меня и так была прокачена что надо, а теперь сразу на три единицы подросла — до девяти!

— А у меня ярости нет совсем, — пригорюнилась девочка. — Значит твой способ мне точно не пригодится.

— Ничего, — поспешил приободрить её Ники. — У тебя много другого полезного в навыках. В этом и плюс — мы дополняем друг друга, и когда пасует один, второй помогает. Кстати, я десятый уровень взял, надо бы разобраться.

— Десятый? Поздравляю! А что с ним не так?

— Мне предложили выбрать путь дальнейшего развития, а я не знаю, что это такое.

— Дальнейшего развития? — задумалась очень умная девочка. — Не про это ли говорил Сергей Сергеевич? Раз предложили выбрать, значит должны быть варианты.

— Точно! — хлопнул себя по голове Ники. — Сейчас гляну!

Вызвав панель интерфейса, парень завис на несколько минут, потом пожал плечами:

— Смотри, Ксю, мне действительно предложены несколько вариантов. Рыцарь — классический воин, способный нести тяжёлую броню и вооружённый длинным мечом. Ассасин — воин, вооружённый короткими мечами и кинжалами, мастер скрытных ударов и маскировки. Берсерк — тот же воин, но с акцентом на ярость, позволяющую многократно усиливать удары. Боевой маг — даёт возможность использовать не только оружие, но и магию.

Ксюша села рядом с Ники и задумалась.

— А сам-то ты к чему склоняешься? — первым делом спросила она.

— Рыцарь — слишком просто, — принялся размышлять Ники. — Ходить, увешанным доспехами, как консервная банка, мне не нравится. Ассасин — точно не моё! Ну какой из меня ниндзя! Я слишком большой и неуклюжий, сама вспомни, сколько раз я ломал руки и ноги в детстве! Полжизни на костылях! Берсерк — уже лучше. Ярость у меня хорошо прокачена изначально, с её помощью я победил росянку. И подскочила она после этого сразу на три единицы, то есть будет ещё лучше усиливать атаку. Система словно подталкивает меня на этот путь, но.., понимаешь, не хочу я бросаться в бой под действием ярости. Слишком просто переоценить свои силы и забыть элементарную осторожность. Остаётся...

— Магия? — понимающе усмехнулась Ксюша.

— Ну, да, — смущённо улыбнулся Ники. — Кому не хочется стать магом! Настоящим магом! С колдовством и заклинаниями. Сколько раз мы жалели, что не владеем магией! Я бы предпочёл класс боевого мага, но хочу услышать твоё мнение. Ты этот талмуд с правилами лучше меня знаешь, вот и выбирай.

Ксюша рассеянно почесала прильнувшую к ней Анфису за ушком, погрузившись в описания разных классов и усиленно размышляя.

— Давай исходить из того, — наконец произнесла она, — что выбирать нужно то, что принесёт пользу нам как команде. У нас есть атакующий воин — Анфиса, она наш рыцарь и ассасин в одном флаконе. У меня неплохо прокачаны мана и интеллект, а магия завязана на этих характеристиках. То есть магом, в принципе, могла бы стать я. И мне тоже очень этого хочется. Но мне такого выбора не предоставили и сейчас, думаю, тебе важно стать боевым магом. Я могу и дальше развивать эмпатию и укротителя, стать повелительницей зверей, на высоких уровнях это должно быть сильно — вспомни пасечника или деда Фёдора. Хорошо бы мне ещё освоить исцеление со временем, потому что ты, став боевым магом, такой шанс потеряешь — в правилах сказано, что этот класс не может быть одновременно целителем. Решено! Я нацелюсь на классы повелителя зверей и целителя. Это важно. Пока нам везло и мы обходились без серьёзных ранений, но так будет не всегда. Это надо тоже учитывать. А ты бери мага. Это лучший вариант в нашей ситуации.

— Беру! — с облегчением согласился Ники. — Всё! Теперь я боевой маг, смотри:

«Никита Крылов. Боевой маг. Стихия — огонь.

Уровень — 10

Сила — 22 (10)

Ловкость — 11

Жизнь — 115/115

Интеллект — 9

Выносливость — 19

Наблюдательность — 5

Терпение — 4

Интуиция — 2

Ярость — 9

Мана — 8»

— Странно, мне сразу стихию дали, ни о чём не спрашивая, — озадачился Ники. — А вдруг я хотел быть водником?

— Это как раз понятно, — не согласилась Ксюша. — Огненный хлыст освоил? А там именно огонь. Вот игра и дала тебе возможность дальше развивать владение этой стихией. Меня больше интересует, как ты магию прокачивать будешь. Нужны заклинания, мана, интеллект. Заклинаний ты не знаешь, маны у тебя кот наплакал, интеллект тоже маловат. Учителя бы тебе найти или учебник. Да только где их взять!

— Сами научимся! — легкомысленно пообещал Ники. — А насчёт заклинаний ты не права! У меня навык огненного хлыста теперь отображается как заклинание первого уровня с возможностью улучшения до огненного смерча. Это как?

— Да, наверное, так же как и всегда, — усмехнулась девочка. — Используй чаще, оно и прокачается. Да и мана будет расти, точно говорю! Приятная новость! Хоть одно заклинание у нас есть!

— Есть-то оно есть, — как-то уныло протянул Ники. — Вот только засада с ним полная! Для его активации требуется пять единиц маны, а у меня её всего восемь. Получается на один удар только и хватит.

— Ерунда! — не растерялась Ксюша. — Одно заклинание, а дальше обычным огненным кнутом помахаешь. Так помаленьку ману и прокачаешь. Главное начать.

— А ещё у меня навык разблокировался, — добавил Ники. — Называется «Огненная кровь»

— «Огненная кровь»? — удивилась Ксюша. — Когда это ты его отхватил? Что-то я не помню!

— Да было дело, — смутился Ники. — В самом начале. Просто он заблокирован был, я про него и думать забыл. Тогда, знаешь, десятый уровень казался чем-то заоблачным, недостижимым!

— И что он даёт?

— «Раз в день вы можете воспламенять свою кровь и наносить урон противнику на расстоянии трёх метров вокруг вас. По мере развития навыка область поражения увеличивается. Возможны альтернативные применения навыка».

— Хороший навык, — задумалась Ксюша. — Но сжигать кровь! Давай, оставим его на крайний случай! А то мне не по себе становится, когда я подумаю, что ты будешь гореть, как головешка какая-то!

— Давай! — легко согласился Ники, который слишком сильно боялся обжечься для мага огня. — Мне пока хватит и заклинания, буду почаще им пользоваться и качать ману.

Ксюша улыбнулась и задорно вздёрнула носик:

— В общем так! Дорогу осилит идущий, а мы и так подзадержались в этом лесу. Пора в путь, о великий маг огня! Веди нас тропами всесокрушающего пламени!

— Иди ты! — беззлобно засмеялся Ники. — Сейчас вот пятки поджарю, будешь знать, как ехидничать!

Лес слушал странные речи странных людей и задумчиво шевелил кронами. Близость враждебной стихии пугала деревья, и они старались не привлекать к себе внимания мага. Впрочем, новоиспечённый маг даже не подозревал об этом...

Глава 16. По салонам и фуд-кортам

Лес закончился только к вечеру. Постепенно ребята стали замечать всё более явные следы недавнего пребывания в нём людей — тропка расширилась, на ней появились колеи от колёс, то здесь, то там под кустами поблескивали брошенные кем-то упаковки и банки, на ветках висели кормушки, чуть в стороне заметили старое кострище с закопчённым, покосившимся от жара мангалом. Сюда заходили люди и заходили достаточно часто. Поэтому ребята не сговариваясь пошли тише, внимательно всматриваясь, а ещё более вслушиваясь. Анфису, разыгравшуюся так, словно она всё ещё была неразумным котёнком, строго призвали к порядку и велели не убегать далеко. Но предосторожности оказались излишними и всё было тихо.

Но вот за берёзками мелькнул широкий просвет. Ребята вышли на опушку и замерли. Перед ними, в каких-то двухстах метрах лежала трасса. Вечерело. Лучи солнца ещё освещали дорогу, но за спинами в лесу уже сгустились густые тени. Там что-то шелестело, шуршало и переговаривалось непонятными голосами. Ксюша попыталась разобраться с чувствами, но разочарованно развела руками — не понять!

Налево трасса тянулась до бесконечности, теряясь в вечерней дымке. Кроме нескольких бетонных и металлических коробок в том направлении не было ничего. Направо совсем рядом с лесом стоял огромный комплекс, торговый центр, сверкающий иллюминацией как в прежние добрые времена. Вокруг комплекса имелась огороженная территория, почти пустая стоянка с десятком разномастных флаеров, небольшой скверик и даже фонтан, который лениво брызгал струями.

— Похоже генераторы здесь автоматические, — задумчиво протянул Ники. — А освещение на фотоэлементах. Стемнело — оно и включилось. Наверняка этот «Маяк» был круглосуточным.

Здоровенные буквы названия ярко переливались на крыше и были видны издалека.

— Зачем ставить такой центр вдали от посёлков? — поинтересовалась Ксюша. — Сюда ведь только на флаере доберёшься!

— И правильно, — кивнул Ники. — Вспомни наш посёлок. Нужен нам там такой центр? Нет. От него только мусор и беспокойство. Мы и небольшими магазинчиками обходились. В крупных городах таких центров полно, но где они города? Почти все реконструированы, а те что остались — у чёрта на куличках, в какой-нибудь дикой Европе. Смысл ютиться в бетонных мегаполисах, если работы там нет, производств нет, а содержание жилья невыгодно? А тут прекрасное место для торговли и развлечений. Посёлков вокруг много, добраться до него на флаере можно быстро, ассортимент самый разнообразный, развлечения на любой вкус и для взрослых, и для детей. Там, может, даже аквапарк имеется.

— Зомби там имеются, — пробурчала девочка, недовольно пожимая плечами. — Даже отсюда чувствую волну злобы и голода. Вот чего бы им обычную пищу не кушать? Там же продуктов видимо-невидимо должно остаться!

— Если не растащили какие-нибудь умники, — засомневался Ники. — Меня смущают флаеры. Слишком их мало. Стоянка должна была быть забитой до отказа, но видимо с началом игры люди просто рванули куда подальше, и, конечно, прихватили с собой всё, что смогли унести. Остались только те, кто сам превратился в зомби.

— Возможно, — согласилась Ксюша. — А мы что делать будем, зайдём в гости? Нам бы пополнить запас продуктов не мешало, а ещё лекарств, одежды, ну и так по мелочи. У тебя же пространственное хранилище почти пустое. Разве так порядочные внуки в гости к бабушке ездят, без гостинцев?

— А зомби?

— Точно, зомби! — просияла Ксюша. — Там ещё и покачаться можно!

— Как в той деревне? — с сомнением спросил Ники.

— Ну не в каждой же дыре появится кто-то вроде повелителя! — легкомысленно отмахнулась Ксюша. — Да и не забывай, ты теперь маг, а значит тебе качаться нужно в два раза больше. Хватить лодыря гонять! Пора уже проверить твое новое заклинание в действии.

На том и порешили. Под сгущающимися сумерками ребята добрели до супермаркета и, потоптавшись вокруг флаеров, среди которых Ники заранее присматривал подходящий для дальнейшей поездки, вошли внутрь здания через услужливо распахнувшиеся двери.

Внутри супермаркет был освещён ещё лучше. Всё сверкало, кружилось, играла бодрая музыка, через равные промежутки времени сменявшаяся рекламой. Вот только покупателей не было совсем, а зомби не горели желанием бежать на очередную распродажу.

— Мне надо поскорее набрать десятый уровень и посмотреть, что предложит система, — поделилась своими мечтами Ксюша. — Хорошо бы, целительство! Поэтому делим зомби поровну — одного ты, другого я. А нет, ещё и Анфису желательно прокачать на пару уровней. Тогда делим на троих.

— Ну ладно, давай сообразим на троих, — засмеялся Ники, припомнив старинный фольклор. — Этот, чур, мой!

На нижней ступеньке эскалатора сидел зомби и растерянно пытался встать, но двигавшиеся вверх ступени каждый раз опрокидывали его обратно. Зомби что-то урчал, порывался подняться, поглядывая на появившихся ребят, и грозно вращал глазами. Но в целом был безобидным и неопасным — всего пятый уровень!

На такой цели Ники и решил испытать новое заклинание. Для его создания ему уже не требовался кнут как таковой, надо было лишь мысленно представить огненный хлыст, активируя заклинания, и нацелить его на выбранный объект. Ники напрягся, взмахнул рукой, и ничего не произошло. Парень разочарованно крякнул под изучающим взглядом сестры. Сосредоточился. Новый взмах и новая неудача. Зомби задёргался сильнее, и чуть было не соскочил с эскалатора, но неумолимая сила инерции вновь опрокинула его. А если бы на его месте был нормальный, подвижный мертвяк, или хуже того, какая-нибудь быстрая и зубастая тварь? Нет, правильно поступил Ники, решив начать с такой простой цели!

— Ты что-то делаешь не так, брат, — посетовала Ксюша. — Попробуй для начала взять в руку кнут, но бей не им, а заклинанием.

Ники кивнул и извлёк из инвентаря старый, подаренный дедом Фёдором кнут. Сжав рукоятку, он вытянул руку вперёд и постарался ощутить в груди тепло огня. Даже глаза закрыл от усердия. И огонь откликнулся. С изумлением парень ощутил, как внутри него бушует настоящее пламя, не обжигает, а лишь слегка согревает, заставляя кровь бежать по венам стремительней, а мысли делая кристально ясными.

— А ну-ка, получи! — выкрикнул Ники, выбрасывая вперёд руку, и в этот раз всё получилось как должно.

Кнут, выброшенный из неудобной, неправильной позиции лишь слегка щёлкнул, бессильно упав на пол, зато его почти точный огненный двойник легко преодолел расстояние до зомби-неудачника и рассёк его тело наискось, от плеча до бедра. Верхняя половина зомби упала назад и поехала по эскалатору, а нижняя завалилась на мраморный пол, истекая чёрной жижей, совершенно не похожей на нормальную человеческую кровь.

— Первый готов! — гордо сказал Ники, загребая выпавший дроп. — Ого! Сникерс сытости! Какое оригинальное зелье! Один раз съел и целый день голода не ощущаешь. Сразу ясно, что мы в торговом центре!

— Бери всё, пригодится! — по-хозяйски распорядилась Ксюша. — Теперь моя очередь!

Ребята не стали сразу подниматься на второй этаж, решив пробежать по первому и зачистить его от зомби, хотя бы ту его часть, в которой оказались. Здесь располагался гардероб, в это время года по обыкновению пустой, небольшая кофейня и служебные помещения, которые следовало проверить. Где-то ещё имелся подвал, но соваться туда ребята не планировали.

Ксюша хотела использовать свой огненный хлыст, как самое привычное и надёжное оружие, но её ждала неудача. Первый этаж оказался девственно пуст, за исключением одной маленькой комнаты, в которой нашёлся пожилой зомби, в прошлом, судя по униформе, уборщик, имевший всего первый уровень. Скорее всего, став мертвяком, он не смог выйти из комнаты, утратив представления о том, как пользоваться ручками, да так и просидел все эти дни взаперти, не имея возможности кого-нибудь сожрать и прокачаться. Использовать хлыст в столь ограниченном пространстве было невозможно, и Ксюша просто пробила рванувшегося к ней голодного зомби кинжалом в глаз, моментально оборвав псевдожизнь. С этого зомби выпала губка, и девочка разочарованно вздохнула, но, присмотревшись, улыбнулась и спрятала губку в инвентарь.

— Смывает негативные последствия сглаза, — пояснила она свои действия недоумённо взирающему на неё брату. — Забавные здесь штучки выпадают! Не сказать, что жутко полезные, но оригинальные. Пошли на второй!

На втором этаже ребят уже ждали. Зомби как-то почуяли, что в супермаркете появились живые, и сразу пять мертвяков столпились у эскалатора, разевая чёрные рты в предвкушении желанного угощения. В эту вот толпу на полном скаку влетела Анфиса и разбросала мертвяков как кегли. Успела прикончить троих, когда Ксюша возмутилась и прикрикнула на кошку:

— Анфиска! Как не стыдно! Договаривались по очереди! А ты уже троих уничтожила! О нас-то подумай, эгоистка!

Отчитывая кошку, девочка не забывала о деле, и мимоходом снесла огненным кнутом голову одного из зомби, великодушно оставив последнего брату. Ники не сплоховал, а поскольку мана для заклинания пока не восстановилась, использовал обычный огненный кнут. Понадобилось три удара, чтобы последний мертвяк осел безвольной кучей, выкинув на последок ещё один батончик сытости. После этого юноша криво усмехнулся и извлёк из пространственного хранилища меч.

— Мана кончилась, — пояснил он. — А кнут не шибко эффективен. Придётся по-старинке, мечом, я же боевой маг!

Бутики по обе стороны центрального прохода сверкали огнями и призывно ломились товаром, но ребята равнодушно проходили мимо. Сперва работа, развлечения потом. А то увлекутся, забудут про осторожность, тут-то и подкрадётся какой-нибудь писец. Успеют ещё заняться шопингом!

Они дошли до площади, остановились у треугольного фонтанчика и осмотрелись, оценивая перспективу. Зомби были, но их количество и уровни удручали. Всего десяток неказистых мертвяков, от третьего до восьмого уровня лениво слонялись между столиков кафе и ресторанов. Следов жертв не было видно, но многие кадки с пальмами были опрокинуты, а пол кое-где поблескивал осколками.

— Идём по кругу! — предложила Ксюша, жадно нагребая в стаканчик несколько шариков мороженого разных вкусов и цветов. — Ты направо, я налево, Анфиса по центру, через каток. Прошвырнёмся по салонам и фуд-кортам, как в старые добрые времена!

Ники кивнул, предстоящая зачистка казалась плёвым делом и не внушала опасений. На всякий случай он все же предупредил сестру:

— Только не увлекайся и не теряй нас из вида. Мало ли кто здесь может ошиваться помимо зомби!

Дальше началась рутина. Зомби были разбросаны по всей площади и поодиночке не представляли проблем. Ники слёта сносил головы мертвякам и пробивал грудные клетки, Ксюша размахивала хлыстом, как заправский пастух, попутно уничтожая витрины, Анфиса веселилась на искусственном льду — лапы кошки разъезжались, и она судорожно семенила по скользкой поверхности, забавно вытаращив глаза и жалобно мяукая.

— Да что же такое! — посетовал Ники, когда они встретились с Ксюшей на другой стороне площади. — Ни одного нормального дропа! Даже одного уровня не взял!

— А что ты хотел от такой мелочи, — презрительно оттопырила губу девочка. — Ну хоть мороженое вкусное!

По бокам вновь потянулись магазины, но на этот раз многие из бутиков были разграблены, витрины опрокинуты, а ненужный товар в беспорядке валялся на полу. Кто-то успел прошвырнуться по магазинам, явно не расплачиваясь за взятые вещи. Пара встреченных зомби были великодушно отданы кошке, не успевшей нормально поохотиться из-за конфуза на катке.

— Странный запах, — сказала Ксюша, принюхиваясь и морщась. — Как-будто что-то пропало!

Источник неприятных запахов обнаружился тотчас. Ребята вышли на фуд-корт. И пусть какие-то товары находились в холодильных витринах, другая и весьма значительная часть готовой еды и полуфабрикатов успела испортиться и теперь пованивала. Зато родственный запах привлёк сюда множество зомби, которые очередями бродили меж столиков, подолгу замирали у витрин, словно выбирая себе угощение, и изредка сцеплялись между собой, впрочем тут же теряя интерес к драке. Запах пропастины помешал зомби почуять появление ребят, поэтому покатившиеся головы и огненные всполохи оказались для них полной неожиданностью.

Пока зомби соображали что к чему, разворачивались, изображали суету и рвение, большая их часть оказалась уничтожена. Анфиса полностью реабилитировалась, устроив мертвякам сафари, Ники и Ксюша тоже попыхтели вовсю и, к собственной радости подняли каждый по одному уровню.

В этом зале наконец-то из зомби выпало что-то ценное — это была баночка шипучего напитка, идентифицированная, как зелье регенерации. В описание чудесного средства было сказано, что оно способно восстанавливать даже утраченные части тела, объёмом не больше 300 кубических сантиметров в течении часа после ампутации.

— Триста кубиков — это много или мало? — наморщила лобик Ксюша. — Руку можно восстановить?

— Сомневаюсь, — засмеялся Ники. — Триста кубиков — это объём этой банки, вот и представь, что туда влезет. Разве что кулак. Но зато если потеряешь ухо — точно восстановим.

— Маловато будет, — разочаровано вздохнула Ксюша. — Впрочем, я всё равно не собиралась ничего терять.

— Не, — не согласился Ники. — Отличная штука! Вероятность потерять кисть всегда выше, чем целую руку, а так у нас будет средство на крайний случай.

— Не надо нам таких крайних случаев! Куда дальше?

— Знаешь, — оглянулся Ники. — Как-то я подустал. Да и ночь уже. Надо найти место поспокойнее и отдохнуть. Только подальше от этой вони! А завтра с утра закончим.

Идти в продуктовый гипермарет было бессмысленно. Часть продуктов там наверняка сгнила, поэтому от противного решили найти аптеку, тем более, что Ксюша собиралась набрать разных лекарств про запас. Поэтому, разграбив витрину с копчёной колбасой и авторскими сырами, неплохо сохранившимися и вполне съедобными, ребята сверились с интерактивной картой центра и отправились дальше.

— А нафига нам аптека, — через сотню метров спросил Ники, замерев перед очередным бутиком. — Завтра там пошарим. Давай лучше здесь заночуем! — он ткнул пальцем в витрину, за которой виднелись удобные кровати с матрасами и мягкие диванчики разнообразных форм.

— Слишком большой магазин, — засомневалась Ксюша. — А если ночью зомби привалят? Целой армией?

— Да откуда им взяться? — не согласился Ники. — Сама видела, здесь их немного. Ну может сотня-другая на весь комплекс. Китайцам на смех. Так что мы просто двери перегородим диванами, завалим вход, никто и не будет к нам ломиться. Да и Анфиса покараулит, ежели что.

Так и сделали. Зайдя в мебельный салон, ребята перетаскали несколько диванов к дверям, водрузили их один на другой, набросали сверху матрасов, подушек и прочей мелочи, и спокойно разлеглись в глубине магазина.

— Подведём итоги, — предложила деловая Ксюша, попутно угощаясь колбаской. — Я уничтожила одиннадцать зомби, плюс-минус. Получила один уровень, подняла силу и владение хлыстом, а вот интеллект завис на одном месте, да и интуиция тормозит. Смотри, что у меня выходит:

«Ксюша Крылова, уровень — 9

Сила — 9

Ловкость — 12

Жизнь — 50/75

Интеллект — 15

Выносливость — 4

Терпение — 3

Интуиция — 6

Мана — 20

Мастер хлыста 6

Клинковое оружие 4»

— Завтра надо обязательно брать десятый уровень, — резюмировала девочка. — Думаю, зомби в этом центре ещё остались и с этим проблем не возникнет. Ну а дальше по обстоятельствам. Если даст игра класс целителя — хорошо, нет — что-нибудь другое развивать буду.

— Зомби остались и немало, — уверенно ответил Ники. — Мы и десятой части здания не осмотрели. А чтобы целиком такую махину зачистить — неделя нужна, не меньше. Завтра так и быть добьём тебе уровень и поедем к бабушке, нечего здесь время терять — воняет.

— Ну а ты, чего достиг? Или опять лодыря гонял? — поддела брата Ксюша.

— У меня тоже есть кое-что, — довольно ухмыльнулся Ники. — Уровень, правда, поднялся на единичку, как и у тебя, зато мана скакнула почти вдвое! Всё-таки я старался использовать заклинание каждый раз, когда оно хоть немного восстанавливалось. А попутно мастера меча немного прокачал:

«Никита Крылов. Боевой маг. Стихия — огонь.

Уровень — 11

Сила — 22 (10)

Ловкость — 11

Жизнь — 115/115

Интеллект — 9

Выносливость — 19

Наблюдательность — 5

Терпение — 4

Интуиция — 2

Ярость — 9

Мана — 15

Мастер меча 6»

— Жаль, никак не понять, прокачалось ли само заклинание хоть чуть-чуть, — вздохнул парень. — Могли бы хоть в процентах прогресс показывать!

— Могли, но не стали, — сварливо ответила Ксюша. — Это чтобы ты не забывал, что это не совсем игра, а самая что ни на есть жизнь, правда с другими правилами. А то начнёшь воображать себя бессмертным, расслабишься, потеряешь осторожность, и кончишь плохо.

— Тьфу на тебя, — рассердился Ники. — Нашла, чем утешить! Лучше скажи, что там у нашей красавицы, а то после того, как она стала твоей кошкой, я её статы совсем перестал видеть, только имя высвечивается!

— Она значит красавица, а на меня тьфу? — притворно возмутилась Ксюша, но тут же стала серьёзной: — Анфиса сегодня молодец! Целых два уровня подняла, да и остальные статы ощутимо подросли. Даже ловкость. Так что не зря ты, Анфиса, на льду каталась! Зачлись тебе вольные упражнения!

«Анфиса. Кошка Ксюши. Уровень 9

Сила — 12

Ловкость — 16

Жизнь — 150/150

Интеллект — 6

Выносливость — 14

Интуиция — 4»

Кошка гордо выгнула спину и замурчала, довольная проявленным вниманием и ароматной палкой колбасы, уже второй!, которую она неторопясь смаковала, как настоящий гурман.

— Ладно, — отсмеявшись, решил Ники. — Завтра нас ждёт насыщенный день, давайте отдыхать!

Юноша выбрал самый мягкий диван, навалил на него подушек и завалился спать, пожелав девочкам спокойной ночи. Вскоре тишину мебельного салона нарушил дружный храп.

Глава 17. Снегурочка мужского рода

Снег валил не переставая. Было холодно. Ники пробирался по сугробам, тщетно пытаясь понять, где очутился. Одет он был неподобающе легко для местной погоды — в шорты и майку, на ногах вообще пляжные шлёпанцы. А тут снег! Сугробы! Какой-то северный полюс! Парень начал дрожать, под носом появилась заметная сосулька. Ещё чуть-чуть и он совсем замёрзнет!

Что-то мягкое, но одновременно когтистое ткнулось в бок парня. Он вздрогнул от боли и открыл глаза.

— Анфиса! Ты чего? Хотя правильно, что разбудила! Мне приснилось, что я на северном полюсе оказался!

Ники потрепал кошку по морде и задумался — а почему так холодно? Он же уже проснулся! Сон окончательно отступил, и парень вскочил.

— Ксю! Ты только посмотри, что творится!

Диван и матрасы, которыми ребята вчера вечером перегородили двери салона, теперь оказались покрыты толстой ледяной коркой. И эта корка постепенно увеличивалась. Вот она скользнула с импровизированной баррикады на пол и поползла к ногам Ники, как настоящий ледник. Парень сделал шаг назад.

— Что за ледниковый период? — удивилась Ксюша, вставая рядом с братом. — Что происходит?

— Льды наступают, — прокомментировал Ники увиденное.

Происходящее казалось скорее забавным, чем опасным. В конце концов, у них весь огромный магазин за спиной, и наверняка здесь имеется запасной выход, а то и не один. Вот только отступать, даже не попробовав разобраться в том, что происходит, казалось стрёмным.

А в следующий миг лёд взорвался. Осколки промороженных насквозь диванов и матрасов полетели в разные стороны, Ники пригнулся, Ксюша вообще нырнула за ближайшую кровать, а Анфиса возмущённо взвыла, получив ледышкой по мордочке. Преграда перестала существовать, и в магазин вошёл некто, окутанный клубами пара. От странной фигуры в сторону ребят поползли волны холода.

— Ты ещё кто такой? — завопил Ники, поспешно формируя заклинания огненного хлыста.

Огонь встретился со льдом и раздалось шипение. На пол упала отрубленная сосулька.

— Ах так! — возмутился звонкий и, кажется, очень молодой голос. — Смерть убийцам!

Со стороны фигуры в Ники полетел огромный снежок, только внешне казавшийся мягким. Столкнувшись с поднятым парнем стулом, снежок обрёл твёрдость и плотность. Удар оказался сильным и громким. Ники охнул — осколки снежка обжигали холодом. Он оглянулся на сестру, но Ксюша стояла в растерянности. Анфиса вообще предпочла отбежать подальше, брезгливо морща мордочку. Ники понял, что с незваным гостем придётся справляться в одиночку.

Огненный хлыст устремился к ногам снеговика, как Ники про себя окрестил незнакомца, и послушно обвил их несколько раз. Ники дёрнул хлыст на себя. Раздался вопль боли и гость упал, катаясь в лужах растаявшего льда и пытаясь сбросить с себя огненную верёвку. К поверженному тут же метнулась пришедшая в себя Ксюша и приставила к горлу незнакомца кинжал:

— Замри, гадёныш!

— Добей его! — крикнул Ники, удивлённый поведением сестры.

— Да кого тут добивать! — возмутилась девочка. — Сам посмотри!

Ники подошёл ближе и с недоумением уставился на пацанёнка, который беспомощно притих на полу, боясь пошевелиться — кинжал Ксюши упёрся ему в горло и по острому лезвию скатилась струйка крови. Горячей, живой.

— Ты кто такой? Почему напал на нас? — спросил Ники, осознав, что неудачливый агрессор выглядит даже моложе Ксюши и совсем не похож на мертвяка.

— Убийцы! Ну давайте! Добивайте! Сволочи! — захныкал пацанёнок, не двигаясь с места и следя за ребятами расширенными от ужаса глазами.

Ксюша сделала вид, что задумалась. Ники рассмеялся. Контраст между смелыми словами и испуганным лицом гостя был слишком разительным.

— Так, хватит истерики! — объявил он, одной рукой легко поднимая на ноги мальчика и на всякий случай связывая ему руки за спиной кнутом, обычным, не огненным. — С чего ты решил, что мы убийцы? И кто ты сам такой?

Анфиса подошла к пленнику, обнюхала, от чего мальчик сжался и задрожал сильнее, и брезгливо фыркнула — от незнакомца пахло противным холодом, снегом и льдом. Ничего вкусного!

— Хватит дрожать! Никто тебя не собирается убивать! Говори, кто такой и что тут делаешь!

— Как тебя зовут, Снегурочка мужского рода? — Ксюша убрала кинжал и с любопытством принялась разглядывать мальчика.

Невысокий, с белесыми, словно выгоревшими на солнце волосами, смуглый как эскимос, он казался обычным мальчишкой. Вот только лужи воды под ногами говорили о том, что этот мальчик — маг, свободно повелевающий холодом. Неужели он уже достиг десятого уровня? Когда только успел? На вид ему было лет 12-13, совсем малыш! Как же он сумел выжить в полном зомби торговом центре, да ещё и обрести такие силы? И зачем он набросился на них?

— Андрей, — чуть слышно пробормотал мальчик, старательно глядя себе под ноги. — Я Андрей! А вы — убийцы! Зачем вы убили моего папу?!

— Прекрасно, Андрей! Меня зовут Ксюша, а это мой брат Ники! И мы никого не убивали. Только зомби.

— Вы убили моего папу! — упрямо сверкнул карими глазами странный ребёнок.

Ники только махнул рукой и потянул мальчика вглубь зала, подальше от куч снега и распространяемого ими холода.

Постепенно Андрей успокоился, съел с рук Ксюши пару булочек с изюмом, запил их холодным квасом, пить что-то горячее он наотрез отказался, и смог более-менее связно поведать свою историю.

Андрей оказался в торгово-развлекательном центре накануне начала игры. Отец оставил его в аквапарке с другими детьми, так поступали многие родители, а сам отправился покупать подарок для мамы, у неё скоро должен был быть день рождения. Некоторое время Андрей беззаботно веселился вместе со сверстниками, катался с горки, стоял под струями душа, барахтался и плескался, а потом стало происходить непонятное: один из детей напал на другого и вцепился зубами тому в горло. Вода окрасилась кровью. Андрей испугался и закричал. Не помня себя от ужаса, он выбрался из воды и бросился искать отца, а вокруг бегали и кричали страшные, окровавленные люди. Какой-то странный тип с выпученными глазами и разорванной щекой, сквозь которую блестели зубы, схватил мальчика за плечо и попытался укусить. Андрей сумел как-то оттолкнуть навалившегося безумца и скользнул в первую попавшуюся дверь. Ею оказалась дверь морозильника.

Дверь захлопнулась. Андрей несколько часов просидел в страшном холоде, дрожа от страха и не решаясь выйти, мокрый и почти голый. Его тело стало покрываться коркой льда, а мысли путались. Временами мальчик проваливался в обволакивающее забытье и видел яркие, приятные сны, в которых он был счастлив, был с родителями. А потом вдруг ощутил внутри себя странный жар. Ему сразу стало тепло. Изморозь на стенках морозильной камеры пожухла и обвалилась. А Андрей неожиданно обнаружил, что может создавать сосульки и снежки. Руками. Своим желанием. Как волшебник.

Сперва это напугало мальчика, но потом он понял, что новая способность — путь к свободе. Андрей вообразил себя суперменом и наивно решил, что теперь может всё. Немного потренировавшись, мальчик одним махом вынес толстенную дверь морозильной камеры — огромной сосулькой, которую метнул в преграду.

Выйдя наружу, Андрей отправился искать отца. Вокруг ходили странные люди — с потухшими глазами, в разорванной одежде, в крови и фекалиях. Мальчик понял — это зомби! Он видел таких по стереовизору в каком-то фильме. Некоторые из мертвяков пытались напасть, но новый Андрей легко отбивался, разрывая зомби льдом или просто замораживая насквозь. Живых людей не было. Но Андрей с маниакальным упорством продолжал искать отца и в итоге нашёл. Вот только отец не только не узнал сына, а попытался откусить ему руку. Он тоже стал зомби. Мальчик долго рыдал, забравшись на козырёк передвижной пиццерии и с высоты наблюдая за попытками отца до него добраться. Потом решил, что сможет расколдовать папу, если станет сильнее. Он заманил отца на ледовую арену, где уже беспомощно елозили по льду несколько зомби, и оставил там. Отец-зомби поскользнулся, упал и дальше передвигался исключительно на четвереньках. Выбраться со льда самостоятельно отец-зомби не мог.

Успокоенный Андрей отправился обратно в аквапарк, за несколько часов очистил его от присутствия зомби, и устроил там себе штаб-квартиру. Часами он лежал в воде, медитируя и тренируя способности. Поедал мороженое из ларька. Съесть что-то горячее не мог — его сразу начинало мутить. Изредка мальчик выходил в зал к ледовой арене и проверял отца — тот всё так же барахтался на льду и не узнавал сына. Каждое такое посещение заставляло Андрея плакать и с новыми силами браться за изучение волшебства. Он освоил удар холодом, его снежинки летели на многие метры, а сосульки пробивали толстые стены. Но как излечить отца, Андрей так и не понял.

А когда он снова пришёл проведать отца, на ледовой арене было пусто. Ни отца, ни других зомби — только глубокие царапины по всей арене, словно оставленные острыми когтями. Андрей понял, что отца больше нет и, решил отомстить его убийцам. Несколько часов он бродил по центру, то тут, то там замечая следы присутствия кого-то чужого, и наконец набрёл на мебельный салон, вход в который был завален с обратной стороны несколькими диванами.

Мальчик сразу понял — вот оно логово врагов, вот где спрятались подлые убийцы папы! И ярость заставила его броситься в бой, забыв про осторожность. Но он проиграл...

Андрей расплакался.

— Ты это, Андрей, — смущённо попросила Ксюша. — Кончай слёзы лить! Здоровый же парень! Пойми, не мы убили твоего папу! Он уже давно был мёртв, с того самого момента, как обратился в зомби. Это был уже не твой папа, это был мертвяк!

— Нет! — закричал Андрей, тщетно пытаясь высвободить руки. — Ты лжёшь! Я бы смог его спасти!

— Никто не может спасти ставшего зомби, — сурово отрезал Ники. — Только освободить, подарив смерть.

Как мог, Ники рассказал Андрею про Игру и про то, как изменился мир. Рассказал о том, как они с сестрой здесь оказались, признался, что тоже маг и показал свой огненный хлыст. Потом спросил, видит ли Андрей интерфейс.

Мальчик шмыгнул носом и признался: вижу! Он давно заметил странные надписи, которые сами собой возникали где-то в уголке глаза, но не читал и не старался разобрать, что это такое. Надписи его пугали.

— Ну и зря! — осудила ребёнка Ксюша. — Если бы ты попробовал прочитать, давно бы узнал, что ты начинающий маг холода, что у тебя седьмой уровень, узнал бы, какими заклинаниями владеешь.

— Я и так знаю! — упрямо мотнул головой мальчик. — Могу морозить, могу бросаться сосулькой и метать снежок!

— Неплохо, — хмыкнул Ники, у которого было всего одно действующее заклинание, хотя он дорос до одиннадцатого уровня. — Непонятно только, как ты этого достиг, даже не зная об игре! И вообще, я думал, что магом можно стать лишь получив десятый уровень, а у тебя всего лишь седьмой! Как так?

— Я думаю, что сыграло свою роль пребывание в морозильнике, — задумчиво произнесла Ксюша. — Холод активизировал способности пацана, заставил его самопроизвольно развиваться, эволюционировать, наделил магией.

— Возможно, — признал Ники правоту сестры. — И что теперь с ним делать?

— Развяжите меня! — попросил Андрей.

— А кидаться снежками не будешь? — засмеялась Ксюша. — В снеговиков нас превращать не станешь?

— Нет, — тяжко вздохнул мальчик. — Я всё понял... Только папу всё равно жалко.

— Мне тоже, — призналась Ксюша, делая знак брату снять путы с рук мальчика. — Знаешь, мы ведь тоже ищем своего папу. Он отправился воевать с зомби, но пропал и мы не знаем, где он и что с ним. Надеюсь, он жив.

Теперь уже на глазах Ксюши выступили слёзы, а Ники смущённо потупился. Андрей нахмурился, растирая затёкшие кисти:

— А вы не знаете, кто в этом виноват? — с надеждой спросил он.

— В чём? — не понял Ники. — В том, что наш отец пропал?

— Нет! — рассердился Андрей. — Кто виноват во всём этом! Из-за кого началась игра! Вот кого я бы точно проморозил, а потом толкнул на острые камни, чтобы он разбился, разлетелся на тысячу кусочков!

— К сожалению, нет, — с тоской признался Ники.

Заданный мальчуганом вопрос занимал и его — как игра пришла в мир? С чего она началась и можно ли её прекратить? Ответов Ники не знал и боялся, что никогда не узнает. Может это вообще некий природный феномен и виноватых нет.

— Жаль, — вздохнул Андрей и покосился на Ксюшу хитрым глазом: — А хотите я вам свой аквапарк покажу? Там хорошо! Можно поплавать, с горки покататься! Всё до сих пор работает, даже массажный душ.

— Ну ты жук! — рассмеялся Ники. — Сперва чуть не угробил, а теперь в гости зовёшь!

— Извините, — улыбнулся Андрей. — Я не специально! Просто думал... А оказалось... Ну так что, пойдём?

Ники вопросительно взглянул на сестру, не столько спрашивая её согласия, сколько интересуясь её предчувствиями. Ксюша медленно кивнула:

— Он не обманывает и действительно больше не злится, — сказала она. — Правда и не раскаивается — тот ещё затейник! Но угрозы от него нет. Можно и вправду сходить. Только купальника у меня нет.

— Это ерунда! — радостно вскричал Андрей, которому, видимо, осточертело быть одному. — Там на входе есть магазинчик «Всё для плавания», в нём и купальники есть, и водяные пистолеты, и даже надувной диван!

— А маски для подводного плавания есть? — улыбнулась Ксюша.

— Конечно! — уверенно кивнул мальчик. — Всё, что хочешь! И платить не надо, продавщица куда-то сбежала.

— Тогда пошли, — махнул рукой Ники, которому непосредственность Андрюшки начинала нравиться всё сильнее.

Аквапарк находился в той части торгового комплекса, куда ребята вчера не успели добраться, иначе встреча с выжившим мальчиком состоялась бы куда раньше. Андрей не обманул — здесь имелся и свой магазин, и фуд-корт, несколько зон для отдыха.

— За той дверью сауна, — показал Андрей. — Но я туда не ходил, там жарко. А мне больше холод нравится. Как думаете, я же не растаю, как снегурочка, если на солнце выйду?

— Думаю, не растаешь, — засмеялась успевшая нацепить яркий купальник Ксюша. — Ты же не Снегурочка... Или не Снегур? Впрочем, не важно! Сейчас твои способности живут словно отдельно от тебя, потому что ты не пробовал взять их под контроль, просто ледышки запускал. Но если постараешься и подчинишь силу, никакой жар тебе страшен не будет, обещаю!

— Прыгайте в воду! — позвал Ники, уже успевший нырнуть и с удовольствием покачивающийся на волнах, поднятых гидромассажным душем.

Это был рай! С некоторых пор ребята забыли про обычные в их возрасте удовольствия, про игры и веселье, но возраст никуда не исчез. Они стали серьёзней, столкнувшись с тяжёлыми испытаниями, но в душе всё равно оставались детьми. Даже Ники, который пытался строить из себя взрослого дядьку. И теперь они вновь были счастливы! Беззаботно купались, обдавали друг друга брызгами, ныряли и прыгали с горки. На краткий миг они забыли про игру и про окружавшие их опасности. Даже Анфиса нежилась и мурчала от удовольствия, не подходя, впрочем, к воде.

— Я в сауну! — объявил наконец Ники, уставший баловаться в воде. — Кто со мной?

— Иди! — отмахнулась Ксюша. — Мы с Дроном поработаем с его способностями.

— Ладно. Если что кричите!

Ники перепрыгнул замершую в закрытом положении створку — электронного браслета у него всё равно не было, и зашёл в небольшую комнату с фонтаном посредине. Прошёлся вдоль закрытых дверей, изучая надписи. Наконец выбрал хамам и вошёл.

— У-у-у! — протянул к нему руки почти разложившийся зомби. Клочки кожи и куски мяса свисали с его тела, обнажая скелет, глаза вытекли, но каким-то мёртвым чутьём он всё равно почуял появление живого.

— Ах ты ж! — руганулся Ники, извлекая меч. — Такую баню испортил! Жди теперь, пока ты исчезнешь!

Лениво прихватив упавший с мертвяка дроп, он развернулся в сторону финской сауны и замер.

— Вот так штука! — пробормотал Ники, изучая доставшийся ему трофей. — Кое-кто будет сильно рад такому умению! И я даже знаю кто!

Парень выскочил из помещения бани и весело замахал руками:

— Эй, ребята! Смотрите, что я тут нашёл! Какая прикольная цацка! Тебе, Андрюха, будет в самый раз! Держи!

И Ники метнул растерявшемуся пацанёнку маленькую сферу, полыхавшую изнутри огненными всполохами. Андрей испугался и поспешно нырнул, и сферу поймала Ксюша, всмотрелась.

— Эй, Дрончик! Не бойся! Ники прав, эта штука словно специально для тебя создана, — объявила она. — Все твои проблемы, о которых мы говорили, решатся сами собой. Дай руку!

Андрей боязливо протянул руку и девочка вложила в неё сферу. Она была холодной. Андрей недоумённо смотрел на лежащий на его ладони шар и не знал, что с ним делать.

— Просто скажи: да! — посоветовала Ксюша. — Он же сейчас тебя спрашивает: «Желаете изучить умение»?

— Откуда ты знаешь? — непритворно удивился мальчик.

— Так он и меня спрашивал, — засмеялась Ксюша. — И Ники, наверняка, тоже. Только тебе это важнее всего, так что бери! Пользуйся!

Её радостный смех убедил Андрея лучше всяких уговоров. Нахмурившись и опасаясь боли, он прошептал «Да» и его глаза затуманились. А через мгновение изумлённо распахнулись:

— Это же! Это же...

— Ну да, — кивнула довольная Ксюша. — Умение «Жаростойкость» первого уровня! Теперь никакой жар, никакое солнце тебе точно не страшно! Не растаешь даже в полдень! И горячий кофе наконец сможешь выпить! Нравится?

Андрей молча всматривался куда-то внутрь себя, прислушивался к новым ощущениям и улыбался, растерянно, неверяще. Потом перевёл взгляд на Ксюшу и посмотрел на девочку с такой благодарностью, что она невольно зарделась от смущения.

— Спасибо! — выдохнул Андрей. — Ты настоящий друг! Я тебя люблю!

Глава 18. Монстр тебе товарищ

— В общем так, Андрей, — стараясь быть максимально серьёзным, закончил Ники, — теперь ты знаешь куда и зачем мы направляемся. Если хочешь, можешь отправиться с нами. На мой взгляд, это было бы лучшим для тебя выходом. Но решать только тебе.

Ребята сидели в массажных виброкреслах напротив бассейна, воображали себя на морском побережье, с аппетитом поедали прихваченные с фуд-корта вкусности, горкой наваленные на столик, взятый там же, и запивали их горячим кофе. Впервые за неделю, а то и больше, Андрей пил кофе и не боялся, что его вырвет. Выражение неземного блаженства оттеняло его лицо.

— Конечно, я с вами! — засуетился он, услышав вопрос Ники. — Я не хочу больше быть один. А папа... Его уже не вернёшь...

— Вот и миленько, — обрадовалась Ксюша, симпатизировавшая мальчику и потому добровольно взявшая над ним опеку. — Тогда я в душ, потом быстренько собираемся, находим флаер и вперёд! Бабушка, наверное, заждалась!

Девочка хихикнула и убежала в сторону раздевалки. Анфиса подумала и двинулась следом — мало ли что, в текущих обстоятельствах поодиночке лучше не ходить.

— Что ж, — пробормотал Ники. — Пойдём и мы собираться. У тебя как, есть что одеть, кроме этих шортов?

— Конечно! — обиделся Андрей. — И вообще, у нас тут куча магазинов под боком.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Ники. — Совсем забыл! Мы же хотели лекарств в дорогу набрать! И может что-нибудь ещё полезного. Тогда тем более, надо спешить, чтобы хотя к обеду успеть выехать.

Следующие пару часов ребята оббегали половину торгового центра, забили до отказа пространственное хранилище, нагрузили две полных тележки в расчёте на багажник флаера, попутно уничтожив пару десятков зомби и собрав гору малозначащего дропа.

Ксюша предложила тренировать взаимодействие в боевой обстановке, ведь теперь у них был не один маг, а два, а значит убойная сила отряда выросла. Ради этого девочка пожертвовала собственной прокачкой и периодически тормозила рвущуюся в бой Анфису — маги были важнее. Ники с Андреем прониклись оказанным доверием и даже устроили соревнование, кто больше завалит мертвяков. Ники косил зомби заклинанием, а когда кончалась мана переключался на Берсеркер, качая одновременно магию и меч, Андрей — исключительно холодом. Но разнообразие заклинаний и количество маны у этого малыша было куда больше, чем у его взрослого напарника. Ники немного завидовал успехам мальчика, а Андрей искренне радовался тому, что может быть полезен новым друзьям.

— Вот не понимаю я, — отёр со лба несуществующий пот Ники. — Откуда у тебя столько маны, что ты одними заклинаниями уже шестого зомби подряд выносишь! Ты что, в детстве одной только манной кашей питался?

— При чём тут манная каша? — не понял Андрей. — Я её ненавижу!

— Не обращай внимания, Ники шутит! — тут же подключилась Ксюша. — Пойми, Ники, Дрончик несколько дней только и делал, что качал заклинания. Мана у него росла пропорционально усилиям. Ты бы тоже так мог, если бы не ленился и отлынивал от прокачки. Тебе об этом ещё Сергей Сергеевич говорил, да только ты как всегда не слушал! Теперь вот смотри и завидуй!

— И сколько у тебя маны? — спросил Ники, отмахнувшись от нравоучений сестры.

— Шестьдесят восемь, — ответил Андрей, которому Ксюша успела детально рассказать, как пользоваться интерфейсом и на что обращать внимание в первую очередь.

— Обалдеть! — просто ответил Ники. — Да ты монстр какой-то! У меня всего девятнадцать!

— А вчера утром было восемь! — погрозила брату пальчиком Ксюша. — Прогресс отличный, зря ты жалуешься!

— Я не жалуюсь, — вздохнул Ники. — Просто считаю, сколько мне ещё зомби завалить надо.

— При чём тут зомби? Мана будет качаться и так, если ты просто будешь раз за разом создавать заклинание. Нам же Сергей Сергеевич объяснял, как это происходит!

Ребята выкатили тележки на улицу, и Ники побежал искать подходящий флаер — присмотренный вчера вечером теперь казался слишком маленьким, не обладающим нужными грузоподъёмностью и вместимостью. Ксюша молча кивнула Анфисе, показав глазами на удаляющуюся спину брата, и кошка послушно устремилась следом.

— А эта Анфиса, она кто? — спросил Андрей, до сих пор вздрагивающий от присутствия рядом огромной кошки.

— Друг, — честно ответила Ксюша. — Питомец. Система определила её, как мою, не знаю точно, что это значит. Но слушается она только меня, хотя защищает всех. Ты её не бойся! Анфиса добрая. Просто большая очень.

— А я и не боюсь, — вздохнул Андрей.

К стоянке подлетел и красиво развернулся флаер-пикап. Из салона бодро выскочил довольный Ники:

— Смотрите, что нашёл! Отличная машинка и грузоподъёмность что надо! Правда не очень скоростная, но мы ведь никуда не торопимся?

В шесть рук ребята быстро закидали в багажник флаера собранные вещи, среди которых имелся даже водородный культиватор с набором многофункциональных насадок — Ники настоял чтобы взять его в подарок дедушке, ну и на тот случай, если они в будущем плотно подсядут на фермерское хозяйство. Анфиса довольно ухмыльнулась — в багажнике ей места не осталось, и она взгромоздилась на заднее сиденье, нагло поглядывая на окружающих. Ксюша хотела сесть спереди с братом, но, заметив страдальческую мину на лице Андрея, передумала и толкнула кошку в мягкий бок:

— Двигайся! Пусть мальчишки впереди трясутся, а мы с тобой с комфортом на заднем сиденье поедем!

Ники вырулил со стоянки на трассу и повёл флаер на юг, постепенно наращивая скорость. Блуждая по лесу, ребята немного отклонились от первоначального маршрута, но навигатор во флаере работал, и юноша без труда определил нужное направление. Ещё какая-то сотня километров и они дома! Дома у бабушки! Настроение у всех было приподнятым, опасное путешествие заканчивалось. Ксюша даже начала что-то напевать вполголоса, а Анфиса — мурлыкать.

Дорога оставалась пустынной. В прошлом это показалось бы странным и необычным, но сейчас ребята успели привыкнуть, что немногочисленные выжившие попрятались по укромным местам, по домам и пасекам, не торопясь куда-то срываться с насиженных мест. Новый мир был полон опасностей и без лишней необходимости соваться в самое пекло никому не хотелось.

Минут через сорок впереди показался флаер, стоявший на обочине. Ники чуть притормозил, но останавливаться не стал. Они проскользнули мимо, а чужой флаер вдруг дёрнулся и рванулся следом.

— Ого! — заметил Ники, пока не особо тревожась. — Кажется кто-то ещё сегодня отправился в путь. Интересно, они за нами или просто так совпало?

— Там трое, — тут же откликнулась Ксюша, заставив Андрея удивлённо вскинуть брови. — И они плохие!

— Что значит — плохие? — спросил Ники, на всякий случай прибавляя скорость.

— Они горят красным в моём сознании, — пояснила девочка. — Я уже поняла, что это знак агрессии. Кто бы не был в том флаере, с ними лучше не встречаться.

Ники нахмурился. Легко сказать — не встречаться! Их пикап не был скоростной моделью, предназначенной для гонок — обычная рабочая лошадка. А вот флаер преследователей казался более скоростным и быстро приближался. Оторваться не получится при всём желании, а значит... Трое! Трое выживших, трое других игроков, которые почему-то решили их догнать. Ситуация нравилась парню всё меньше, и он лихорадочно стал перебирать доступные варианты противодействия.

Флаер преследователей быстро приближался, вот он уже пристроился в десятке метров позади. На экране дисплея Ники увидел, как у флаера открывается верхний люк и в нём появляется фигура мужчины.

— О, чёрт! — внезапно завопил Ники. — Он собирается стрелять! Ксю, пригнись, нет, ложись на пол!

В руках мужчины Ники заметил что-то весьма похожее на укороченный автомат. Незнакомец помахал рукой в сторону обочины, не дождался реакции, прицелился. Ники резко вывернул руль вправо, потом сразу влево, повёл флаер короткими зигзагами. Стук пуль по обшивке стал ожидаемым, но от этого не менее страшным.

Пули с противным скрежетом впивались в багажник, но в салон ни одна из них не попала. Пробить груду наваленных в багажник вещей было непросто. Ксюша взвизгнула. Ники ощутил разгорающуюся внутри ярость — какие-то сволочи смеют стрелять в них, пугать его сестрёнку! Ну, погоди! Сейчас мы им покажем, что значит два боевых мага!

— Ах, так! Ну ладно! Вы сами напросились! Всем приготовиться! Ксюша, не высовывайся, мы с с Андрюхой всё сами сделаем!

Ники резко метнул флаер в сторону, машина слетела с трассы и врубилась в придорожные кусты. На пару секунд видимость стала нулевой, но в следующий миг флаер проскочил заросли и остановился на небольшом холмике. Ники тут же выскочил наружу, пользуясь кустами, как прикрытием.

Флаер преследователей тормознул на обочине и из него неспешно вышли трое. Как и говорила Ксюша. Высокий мужчина в маскировочном камуфляже с автоматом, крепыш поменьше с длинным ружьём и сутулый тип в спортивном костюме, на первый взгляд без оружия. Они переглянулись, чему-то рассмеялись и уверенно пошли через проложенную в кустах просеку к застывшему на холме пикапу. Слишком самоуверенны. Считают себя самыми сильными? Ну-ну...

— А как вам такое! — прошептал Ники, выстреливая заклинанием.

Пламенеющая лента молнией устремилась в сторону мужчин, но, к полной неожиданности Ники, на полпути застряла, словно врезавшись в невидимую преграду, и бессильно опала, впитавшись в землю. Сутулый тип довольно заржал и что-то сказал автоматчику. Тот кивнул и направил в сторону пикапа автомат. Ники понял, что он сейчас выстрелит, и время для юноши словно остановилось. Его умения и заклинание бессильны против пуль, и пусть огнестрельное оружие не адаптированное в системе не самая опасная вещь в этом мире, любое ранение ослабит его, даст противнику возможность приблизится и нанести решительный удар. А ведь у бандитов, как оказалось, имеется свой маг — сутулый! Это ведь он сделал что-то, остановившее огненную молнию. Какой-то щит? Так что же делать?!

Андрей не терзался сомнениями, подобно старшему товарищу, увидев направленный на них автомат, мальчик правильно сообразил, что за этим последует, и ответил так, как умел: перед ним сформировался из воздуха огромный снежок. Автоматчик выстрелил. Казалось, что пули легко прошьют смехотворную преграду из снега, но не тут-то было! Снежок вдруг налился синевой, потемнел, стал более плотным, и автоматные пули канули в него, как в мешок с песком, ни одна не пролетела волшебный снежок насквозь. Автоматчик зло выругался, а сутулый маг развел руки в стороны.

Появление смерча Ники позорно прозевал. Только что над ним было чистое небо, как вдруг тёмный хобот вихря возник словно из пустоты, и изогнувшись упал на снежок. В разные стороны полетели хлопья, огромный ком снега стремительно разрушался. Андрей охнул и поспешно отправил в сутулого сосульку, но тот лишь презрительно хмыкнул, отбивая ледяной снаряд лёгким движением руки. Да какой же у него уровень?! На кого им не повезло напороться в этот раз?!

— Эй вы, там! — закричал автоматчик, неторопливо приближаясь, но пока не стреляя. — Сдавайтесь! Мы вас всё равно сделаем! Лучше давайте по-хорошему и все останутся живы, ха-ха!

— А зачем вы стреляли? — крикнул в ответ Ники, просто, чтобы потянуть время — он заметил, как Анфиса выскользнула из салона и слившись с травой метнулась в сторону врага. Ксюша, скорчившаяся на дне салона, ободряюще подмигнула брату, показывая, что в любой момент готова ударить хлыстом.

— Я и ещё могу! — откликнулся высокий и сделал новый залп.

Отчаяние предало Ники сил. Сколько там до врага? Три метра, чуть больше? Пора проверить в действии его новый навык! Вот только как его вызвать? Неужели придётся резать руку? Ники мысленно выделил в меню интерфейса навык «Огненная кровь» и дал команду: «Использовать»! В следующий миг кожа на руках Ники покрылась капельками крови, которые сорвались с места и закружили перед юношей. И вспыхнули! Со стороны бандитов послышались крики ярости, но не боли. Ники разочарованно вздохнул — кажется, не достал, и движимый каким-то наитием приказал огненной крови сжаться перед собой. И кровь подчинилась, огненная стена смирила свой гнев, вытянулась ввысь, становясь тоньше, но плотнее, и перед потрясённым юношей возник щит, сделанный из пламени. Ударившие в него пули бессильно сгорали, не в силах преодолеть огненную защиту. Перед глазами Ники вспыхнула надпись:

«Поздравляем! Вы самостоятельно изучили новое заклинание. Навык «Огненная кровь» трансформирован в заклинание «Огненный щит» первого уровня. Затраты маны на поддержание — 1 единица в минуту».

Порадоваться достижению Ники не успел.

— Огонь и лёд! — неожиданно радостно вскричал сутулый, потирая руки. — Какая отличная добыча! Мики будет рада!

— Слушай меня! — загремел автоматчик. — Игры кончились! Ваша магия слишком слаба! Ложитесь на землю, руки за голову! Если нет — мы вас просто убьём! Война не для детишек!

Выскочившая из травы стремительная тень стала для него неожиданностью, но мужчина не растерялся. Проворно извернувшись и избежав удара когтистой лапы, он отбросил автомат за спину и стремительным движением выхватил меч, на который Ники даже не обратил внимания. Раздался визг раненной кошки.

— Анфиса! — вскричала Ксюша, выскакивая из пикапа и бросаясь к бандитам.

— Ещё одна! — захрюкал от удовольствия сутулый. — Вас там что, как сельдей в банке набилось?

— Детский сад на выезде, — хмыкнул автоматчик, убирая меч в ножны. — Кому ещё жить надоело?

Глаза Ники налились кровью, не помня себя от ярости он попытался развернуть огненный щит горизонтально и метнуть его в главаря-автоматчика на манер диска, но не успел. Из-за пикапа выросла невысокая фигура в переливающемся, почти прозрачном плаще, и Ники ощутил страшный силы удар в голову. Сознание померкло мгновенно, и парень рухнул на траву, обливаясь кровью.

Крепыш, а это был он, подкрался к флаеру ребят незаметно, используя странный артефакт-плащ, пока двое его напарников отвлекали их разговорами и стрельбой, и теперь торжествовал, уложив самого опасного, как он посчитал противника. Но радовался он недолго. Уже в следующую секунду крепыш поперхнулся смехом, а из его рта потекла струйка крови. Мужчина выпучил глаза, неверяще разглядывая кончик ледяной сосульки, высунувшийся у него из груди, что-то неразборчиво промычал и рухнул прямо на Ники. Опасно сузивший глаза Андрей стремительно развернулся к следующему противнику, но опоздал. Оказавшийся совсем рядом автоматчик пробил с ноги, точно в голову мальчику. Безжалостно, без скидок на возраст, и пацанёнок отлетел на несколько метров, ударился спиной о дверцу пикапа, сполз на землю и застыл сломанной куклой.

— Костян допрыгался, Фил — спокойно резюмировал сутулый, подходя ближе и равнодушно оглядывая не подающего признаков жизни подельника. — Я же говорил, что у них два мага! Слабаки, конечно...

— Заткнись, Антон! — прорычал названный Филом. — Мики рассердится. Так, а где третий?

Фил резко развернулся, поводя автоматом из стороны в сторону, но никого не заметил. Несколько секунд напряжённо вглядывался в кусты, потом расслабился:

— Сбежал! Ну и хрен с ним! Маги важнее! Давай, Антоха, вяжи их и грузим в багажник!

Сутулый Антон, что-то ворча под нос, принялся сноровисто связывать руки мальчишек за спиной. Андрей застонал, не открывая глаз, Ники не подавал признаков жизни.

— Этот, кажись, готов, — обеспокоенно заявил Антон. — Костян крепко его приложил — вся голова разбита!

Фил снова выругался и, наклонившись, нащупал пульс, слабый, едва уловимый.

— Помрёт — сам виноват! — заключил он, натягивая на голову Ники плотный мешок. — Давай их в багажник и побыстрее! Не нравится мне, что третий улизнул! А там ещё пантера была!

Уложить тела парней в багажник пикапа не получилось. Он оказался до верху забит вещами, среди которых выделялась огромная коробка культиватора.

— С мусором что, выбрасывать? — спросил Антон, отдуваясь, как от непосильного труда.

— Не, — решил Фил. — Может пригодится на что. Потом вернёмся и разберёмся! Ребята похоже какой-то магазин обчистили! Сейчас наш флаер подгоню, там в багажник запихаем.

— А вдруг очнутся? — заволновался трусливый Антон.

— И что? — скептически изогнул бровь Фил. — Руки связаны, на головах мешки — колдовать не смогут в любом случае. Трус ты Антоха, как только магом стал!

Спорить с раздосадованным неожиданной потерей товарища Филом сутулый Антон не посмел, и с трудом затолкал раненных ребят в багажник спешно подогнанного флаера. Всё это время Фил внимательно озирал окрестности, водя автоматом из стороны в сторону.

— Готово? — спросил он. — Тогда рванули!

Ксюша видела, как флаер бандитов поднялся над трассой и неспеша направился в обратную сторону, потом резко свернул на едва заметную просёлочную дорогу, выпустил колёса и дальше поехал обычным ходом. Слёзы душили девочку, но она сдерживала себя. Ники был жив, ранен, но жив. Она ощущала брата лучше, чем кого бы то ни было, и знала, что рана пусть и опасная, но не смертельная. Ники можно вылечить, но нужно спешить. Вот только как помочь брату, которого увозят в неизвестность?

В бедро девочки виновато ткнулась чёрная морда. Лизнула в лицо, извиняясь.

— Хватит, Анфиса, я не сержусь! — отмахнулась девочка, провожая удаляющийся флаер внимательным взглядом. — Ты сделала всё, что могла! Как там твоя лапа, дай глянуть!

Кошка заворчала, жалуясь на судьбу, и послушно вытянула вперёд правую лапу. Удар меча почти полностью перерубил её, но сейчас Ксюша с изумлением увидела, что лапа восстановилась и только глубокий шрам, сочащийся сукровицей напоминал о страшном повреждении.

— Как так? — удивлённо пробормотала девочка. — Анфиса, как ты это сделала?

Кошка улыбнулась, гордо задрав морду, потом подтянула лапу и демонстративно лизнула языком шрам. Потрясённая девочка увидал, как шрам на глазах истончается, исчезает сукровица, рубец разглаживается, заменяясь розовой нежной кожей, на которой тут же начинает прорастать шерсть.

— Обалдеть! — только и смогла выговорить Ксюша, вглядываясь в статы питомца и приходя в сильное волнение. — Как же я упустила из вида, что ты десятый уровень взяла! Какая же ты умничка! Ты же у нас теперь настоящий целитель! А мы переживали, что у нас лекаря нет!

В группе навыков кошки появилась новая строка: «Исцеление», пока простого второго уровня, но девочка сразу оценила возможные перспективы. Если Анфиса сумела языком прирастить почти полностью отрубленную лапу, исцелить Ники и Андрея ей не составит никакого труда! Осталось только понять, куда и зачем бандиты увезли ребят! Лишь бы она не опоздала! Эх, жаль, что она так и не научилась управлять флаером, а ведь брат предлагал! Ну ничего, ноги-то у неё никуда не делись. Ксюша решительно поднялась и побежала к повороту, на который свернул флаер бандитов. Вряд ли они направлялись куда-то далеко, иначе полетели бы вдоль трассы, а значит... Значит она найдёт их логово! И посмотрим, кто будет смеяться последним!

Глава 19. Госпожа и её слуги

Ники пришёл в себя в полной темноте и сперва испугался, что ослеп. Он попытался проморгаться, увидеть хоть что-нибудь, но вокруг было непереносимо темно. Последним, что помнил парень, была страшная боль в голове, и после этого всё пропало. Голова болела и сейчас, но боль стала глухой, тянущей, вполне терпимой. А вот глаза что-либо видеть отказывались напрочь. Кроме интерфейса. Вот он появился сразу, стоило лишь Ники о нём подумать. И ничего хорошего не сообщил: уровень жизни упал до критического и мигал на отметке 51, то есть меньше половины. Печально. Да его же сейчас глистой пришибёшь!

Ники заворочался, попытался ощупать лицо руками, но руки онемели и не слушались, с трудом он смог осознать, что запястья крепко связаны за спиной. Лежать на руках было неудобно, и парень попытался перевернуться на бок. Голову тут же прострелила острая боль. Ники застонал, тихо, сквозь сжатые зубы, но кто-то всё равно услышал:

— Кто здесь? — раздался совсем рядом испуганный и какой-то совсем детский голос.

Стоп! Детский?! Ники оттолкнулся ногами о твёрдый, вроде как деревянный пол и сумел добраться до какой-то стенки. Обессиленно привалился. Он по-прежнему ничего не видел, и это пугало парня больше всего.

— Кто здесь?! — продолжал надрываться невидимый обладатель детского голоса, и Ники вспомнил.

— Андрей? — неуверенно спросил он в темноту. — Это ты?

— Ники! — с восторгом зашептал голос. — Это я, Андрей! Я здесь, лежу на каком-то полу! Связанный! Давно уже. Может час, может больше. Не знаю точно. Ты пришёл спасти меня?

Ники несколько секунд обдумывал поступившую информацию. Голова соображала с натугой, страх слепоты отступил, накатило равнодушие.

— Я тоже связан, — наконец отозвался он. — И ничего не вижу. Кажется, я ослеп.

— Это ничего! — зашептал Андрей. — Я тоже ничего не вижу! Наверное, нам на головы надели какие-то мешки. Я пробовал языком — вроде пластик. Но снять не смог. Только облизать. Ты как? Живой?

— Скорее жив, чем мёртв, — попытался пошутить Ники, обрадованный, что слепота оказалась мнимой, вызванной внешними причинами. — Где мы, не знаешь?

— Понятия не имею! — отозвался невидимый Андрей. — Я уже давно пришёл в себя. Сперва стал звать на помощь, потом кто-то крикнул мне заткнуться, а то убьёт. Я поверил! И молчал, пока не услышал твой стон. Ты ранен?

— По голове чем-то треснули, — нехотя признался Ники. — А Ксю? Ты что-нибудь о ней знаешь?

— Откуда! — Андрей казался расстроенным. — Мне кажется, это какой-то сарай, пол-то деревянный! А снаружи — разбойники! Очень плохие! Помнишь, как мы с ними дрались?

Ники облегчённо выдохнул — может быть Ксюша смогла сбежать. Он вспомнил недавнюю схватку и заскрежетал зубами от досады — так глупо подставиться! Попался! Глупо, как ребёнок попался! Как он мог упустить из вида третьего бандита! А тот подкрался со спины и стукнул, вряд ли рукой, скорее всего кастетом или чем-то столь же тяжёлым. И вот теперь они в плену. Допрыгались! А он-то воображал себя крутым, почти всесильным магом! Нашлись покруче... И что теперь делать?

— А я кажется одного убил, — совсем тихо прошептал Андрей. — Мне опыт капнул и уровень подрос. Только нас всё равно скрутили! Тот здоровяк с автоматом меня в голову пнул, так у меня до сих пор в ушах звенит! И синяк, наверное, в пол-лица. Только бы выбраться! Я ему покажу, где монстры зимуют! Буквально покажу! Маг я или нет!

Ники усмехнулся: боевой пацанчик! Ладно, пусть храбрится, хуже не будет. Лишь бы не паниковал, хотя, может быть, стоило. Знать бы ещё зачем их поймали! Хотели бы убить — убили бы там, у дороги, по крайней мере он был беспомощным, как младенец, да и сейчас совсем не воин. Но не убили — хорошо. Это шанс. Андрей прав — маги они или нет! Ещё побарахтаемся!

— Надо освободиться, — объявил Ники. — Ты не пробовал развязаться?

— Пробовал, — погрустнел Андрей. — Не получается! Крепко связали, сволочи! Рук почти не чувствую.

— А магией?

— Заморозить себя что ли? — невесело усмехнулся Андрей. — Только то бесполезно. Сюда бы ножик, самый маленький!

Ники мысленно щёлкнул себя по лбу — как он сразу не догадался проверить! Так, пространственное хранилище на месте и, кажется, бандиты о нём не догадываются. Да ведь это отличная новость! Ведь там столько полезного! Тот же Берсеркер! И Ксюшин станнер! Да много чего! Только бы руки освободить!

— Слушай, Ники! — донёсся до него взволнованный шёпот Андрея. — А ты как вообще, колдовать можешь?

Ники попробовал вызвать огненный хлыст, но не видя рук, сделать это оказалось непросто. Даже если хлыст родился, Ники никак этого не почувствовал.

— Не знаю, — признался он. — Мне нужны руки, чтобы управлять заклинанием!

— Мне тоже, — согласился Андрей, — но это для движения. А если статичное? Вот бы ты вызвал огонёк, маленький, как у зажигалки, и пережёг веревки!

— Я не зажигалка! — сердито отозвался Ники. — Я могу бить пламенем как хлыстом, могу, оказывается, уплотнять пламя, создавая что-то вроде щита, но зажечь огонёк на кончике пальца — не знаю, никогда не пробовал!

— А ты попробуй! — настаивал неугомонный Андрей. — Давай я подползу ближе и попытаюсь нащупать твои руки. Потом ты зажжёшь пламя, я подставлю свои руки, и оно пережжёт верёвку!

— Ага! И твои руки вместе с ней!

— Да ты что, забыл? У меня же жаростойкость, сам ту сферу подарил! Сразу не сожжёт, а потом верёвка перегорит.

Ники задумался. Он уже устал тереть непослушные кисти друг о друга, надеясь ослабить путы — вязали на совесть, а потому план Андрея мог стать единственной возможностью освободиться. По крайней мере, рискнуть стоило.

— Ползи тогда! — велел Ники и тут же услышал шорох ворочающегося тела. Что-то коснулось его ноги, ощупало, поползло выше.

— Это живот! — предупредил Ники. — Руки у меня за спиной.

— Повернись на бок, иначе мне до них не добраться, — потребовал Андрей, спиной пытаясь определить расположение друга.

Неожиданно раздался скрип отворяемой двери и чьи-то шаги — тяжёлые, уверенные.

— Голубки очухались, — раздался равнодушный голос. — Вовремя.

— Сними с них мешки, — раздался другой голос, живой, весёлый, женский.

— Но, Госпожа, — заюлил кто-то третий. — Они маги. Я же докладывал. Тот, что постарше — маг огня, этот — маг холода. Вы думаете целесообразно открывать им лица? Это может быть опасным!

— Не забывайся, Тоша! — женский голос стал строже. — Мне лучше знать, чего можно, а чего нельзя. Снимай мешки!

Сильные руки развернули Ники, сдёрнули с головы темноту, парень заморгал, ослеплённый дневным светом, проникающим в широко раскрытые двери действительно сарая. Перед ним стояли трое: тот самый здоровяк с автоматом, сутулый маг и... Ники удивлённо открыл рот. Третьим бандитом оказалась женщина. Нет, девушка. Ослепительно красивая, словно сошедшая с экрана стереовизора. Высокая, стройная, с чудесными белыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Её немного острое лицо сплошь осыпали задорные веснушки. Девушка улыбалась. И Ники непроизвольно улыбнулся в ответ. Почему-то показалось, что теперь всё будет в порядке, что случилась досадная ошибка, которую не поздно исправить. Ну не может такая красавица быть заодно с бандитами!

— Ну привет, маг огня, — голос девушки оказался именно таким, как показалось Ники прежде — звонким, мелодичным, весёлым. — Меня зовут Мика, а ты кто такой?

— Ни... Никита, — слегка заикаясь ответил парень, поражённый в самое сердце красотой девушки.

— Очень хорошо, Никита, — кивнула красавица. — Ты меня понимаешь, значит с головой всё в порядке. Тогда слушай внимательно — колдовать запрещается! Попытаешься что-нибудь выкинуть — убью! Понял?

Девушка наклонилась к лицу Ники и подула. Стало холодно, обжигающе холодно. Парень вдруг ощутил, что его кожа высыхает, сжимается, лёгкие отказывались глотать воздух. Он закашлялся. Она что — тоже маг холода?! Теперь девушка уже не казалась ему красивой, скорее ужасающей, столь разительным оказался контраст между действием и внешним видом. А Мика уже потеряла к Ники интерес и развернулась к Андрею.

— А ты, малыш, значит маг холода, — с любопытством посмотрела она. — Надо же, совсем кроха. И как же это тебя угораздило ввязаться в эту историю! Сидел бы дома, сосал бы леденцы, так нет, в маги потянуло! Как тебя зовут?

— Добрыня! — непонятно зачем соврал Андрей. — Отпусти нас сейчас же!

— Разбежалась! — презрительно фыркнула Мика, отворачиваясь. — Зря что ли вас ловили! И, кстати, за вами должок — вы моего слугу убили. А слуги нынче дороги, даже такие никчемные. Как отрабатывать будете?

Да кто же она такая?! — затрясло Ники. Называет себя госпожой, а сама девчонка девчонкой! Лет на пять старше его, не больше. И эти бандиты её слушаются! Вон как вытянулись, вздохнуть лишний раз боятся! Чем же она их так запугала?

— Мы не станем служить тебе! — прохрипел Ники.

— Служить? — удивлённо взглянула на него Мика. — А кто говорит о службе? Много чести! Да и какие слуги из такой малышни!

— Тогда что тебе от нас надо?

— Скоро узнаете, — пообещала Мика и, не заботясь, что её слышат, обратилась к сутулому: — Так значит, Антон, ты точно уверен, что чужой дар можно забрать?

— Да, да, Госпожа! — засуетился Антон. — Я изучал правила! Там указана такая возможность. Только ритуал очень сложный.

— Прекрасно, — кивнула Мика. — Начинай готовиться. С ними пока что делать? Может подлечить слегка? А то выглядят они не очень, краше в гроб кладут.

— Так туда им и дорога, — обрадовался Антон. — А лечить не надо! Чем слабее они будут, тем легче пройдёт перенос!

Так вот что ты задумала! Ники аж задохнулся от ярости. Хочешь мой дар отнять! Магию! Но разве это возможно? Хотя сутулый уверен, что можно. Как плохо, что он так и не смог прочитать талмуд до конца! Впрочем, Ксюша тоже ничего не говорила о такой возможности. Наверное, чтобы найти эту информацию, надо было знать, что искать.

— Верните им мешки и пусть ждут, — между тем распорядилась красавица. — Скоро мы всё узнаем.

В этот момент Андрей не выдержал и с отчаянным криком метнул в Мику ледяную сосульку. Хотел метнуть. Но отсутствие рук подвело мальчика и вместо убийственного снаряда у него получилось создать лишь ледяное крошево под ногами, которое тут же начало таять. Мика удивлённо обернулась и брезгливо скривилась:

— Ты обоссался снегом! — сообщила она. — Противно смотреть! Хорошо хоть не пахнет. Уходим!

Оставшись в темноте, Ники бешено заворочался.

— Андрей! — позвал он. — Ты понял, что они хотят?

Глухие рыдания были ему ответом.

— Андрей! — заволновался Ники. — Прекрати паниковать! Ничего не потеряно! У нас ещё есть время. Надо срочно выбираться отсюда! Ползи ко мне, будем учиться делать зажигалку!

Суровый окрик подействовал должны образом и Андрей пришёл в себя. Всё ещё всхлипывая, он сумел подползти обратно к Ники и, повернувшись спиной к спине товарища, нащупал связанные кисти. Обхватил пальцы. Крепко сжал.

— Готово! — прошептал он. — Зажигай!

— Может быть больно, — честно предупредил Ники, — но ты уж потерпи! Нельзя, чтобы нас услышали!

— Я потерплю, — отозвался Андрей и, Ники услышал, как скрипнули его зубы.

— Молодец! Я сейчас!

Сказать было проще, чем сделать. Ники понятия не имел, с чего начинать, и получится ли задуманное вообще. Но иного выхода он не видел. Значит надо из кожи вон вылезти, а огонь зажечь!

Ники решил идти от уже хорошо освоенного заклинания огненного хлыста. Привычным усилием вызвав хлыст, он попытался сжать его, сконцентрировать огонь в одном месте, придать ему форму пламени, представляя яркий, неподвижный огонёк горящей свечи. Хлыст извивался, елозил, отказываясь подчиняться, но и Ники не отступал. Накатила ярость. На самого себя, на свою слабость, на никчёмность. Раз за разом юноша пытался сформировать нужную форму пламени, но безуспешно. Андрей вздрагивал, когда брыкающийся огненный хлыст касался его рук и терпел.

«А может попробовать убрать хлыст? — подумал Ники. — Дать огню свободу?»

И он прекратил попытки трансформировать огненный кнут, сосредоточившись исключительно на кончике указательного пальца. Отрешился от темноты, от посторонних мыслей, от головной боли. Поплыл сознанием, забывая кто он и где находится, представил, как капельки его крови просачиваются сквозь кожу и вспыхивают, на самом кончике пальца, возле ногтя, и вдруг...

— Ой! Горячо! — тихо вскрикнул Андрей. — Жжётся!

А перед глазами Ники возникла надпись:

«Вы создали заклинание «Зажигалка», желаете изучить?»

Да, чёрт возьми! Желаю! Очень желаю!

«Заклинание «Зажигалка» 1 уровня изучено и добавлено в список активных. Активация — одна единица маны, длительность горения — десять минут», — покладисто отозвалась система, а Ники облегчённо взвыл.

— Ты что? Тебе плохо? — раздался испуганный голос Андрея.

— Всё хорошо, — устало отозвался Ники. — Всё просто прекрасно! Я изучил новое заклинание. Готовься, сейчас буду жечь!

Но выполнить задуманное юноша не успел. Легкий поток тёплого воздуха коснулся рук Ники, побежал выше, ероша тонкие волоски на предплечье, что-то чуть слышно сдвинулось в темноте совсем рядом, а потом его рук коснулась нечто мягкое, но шершавое, лизнуло. Анфиса?!

— Вот вы где! — раздался у самого уха столь знакомый и родной голос. — Я все ноги себе сбила, пока вас отыскала, а вы тут лежите, прохлаждаетесь! И не стыдно?!

Мешок с головы Ники был сорван в мгновение ока, и перед глазами изумлённого парня возникло ухмыляющееся лицо Ксюши.

— Ксю! Ты жива!

Как только девочка рассекла сковывающие руки путы, Ники попытался схватить сестру в объятия, но болезненно охнул — руки затекли и не слушались.

— Тише! Тише! — остановила брата Ксюша. — Бандиты рядом! Мы прокрались, но они в любой момент могут нагрянуть, так что приходите в себя и бежим! А руки, руки мы мигом, правда, Анфиса?

Кошка глубокомысленно кивнула, ухмыльнулась прямо в лицо недоумевающего парня и лизнула его измученные кисти: раз, другой, третий. С каждым разом лицо Ники всё больше вытягивалось, а когда кошка удовлетворённо отстранилась, он и вовсе неверяще уставился на свои кисти.

— Не болят! — потрясённо выдохнул он. — Совсем не болят! Как это возможно, Ксю?!

— А вот! — загадочно улыбнулась девочка, в то время как Анфиса точно также вылизывала руки Андрея. — Это всё наша красавица! Только представь, она оказывается тайком получила десятый уровень и стала целительницей! Теперь нам никакие ранения не страшны!

— С ума сойти! — только и сумел сказать Ники, понимая, что и голова у него прошла, и боль больше не долбится в черепную коробку тысячами мелких противных дятлов.

— Спасибо, Анфиса! — высказал своё восхищение Андрей, ощупывая руками лицо, на котором медленно таял последний след синяка. — Как здорово, что вы нас наконец нашли!

— На самом деле, — смутилась Ксюша, — нашли мы вас уже давно. Не так-то и сложно было! Я ведь теперь всегда чувствую, где ты находишься, Ники. У меня словно компас в голове. Это потому, я думаю, что мы с тобой добавились в друзья. Да и дорога, по которой вас везли, в этом лесу лишь одна. Но вот проникнуть к вам незамеченными было сложнее. Мы два часа в кустах прятались, всё удобный момент выжидая. Хорошо ещё, что бандиты отвлеклись — что-то странное готовят у бани.

— Два часа? — приглушённо охнул Андрей. — Это же сколько мы здесь провалялись без сознания!

— У бани? — переспросил Ники, понимая, что эта информация самая важная..

— Ну да, — кивнула девочка. — Это какой-то хутор в лесу — дом, довольно большой, старый, баня, несколько сараев. Наверное, здесь когда-то лесник жил. А сейчас — три бандита. Кстати, за главаря у них девушка! Красивая, как тебе нравятся. На Ирочку из твоего класса чем-то похожая, помнишь, за которой ты полгода ухаживал!

— Ничего я не ухаживал, — покраснел Ники, а Андрей засмеялся. — И вообще, хватит болтать, надо сваливать. Эта девушка, как ты выразилась, настоящая маньячка! Хотела наш дар отобрать, представляешь? Нашу магию!

Ксюша посерьёзнела:

— А она это может?

— Не знаю, — признался Ники. — Но тот сутулый маг, Антон, кажется, говорил, что читал о нужном ритуале в мануале. И он уверен, что сможет этот ритуал провести. Вот только вряд ли эта Мика оставит магию ему, себе заберёт, я уверен. У неё и так есть какая-то странная магия, вроде холода, так Антон её как огня боится.

Ники помрачнел, вспоминая недавнюю схватку и покаянно добавил:

— Хотя огня, как оказалось, он не очень-то и боится...

— Тогда тем более на выход! — приказала Ксюша. — Анфиса, разведай обстановку снаружи!

Кошка метнулась к дверям и вдруг замерла, распластавшись на земле. Кончик хвоста яростно забился из стороны в сторону. Она обернулась и так выразительно посмотрела на ребят, что даже Андрей понял — опоздали!

Глава 20. Зачем нужна смерть?

Снаружи послышались шаги — кто-то шёл к сараю не скрываясь и ничего не опасаясь. Ксюша сориентировалась первой:

— Анфиса! Прячься!

Сама девочка быстро оглянулась, оценивая перспективу, и, подмигнув брату, скользнула за кучу какой-то рухляди, которая занимала значительную часть сарая. Ники прекрасно понял замысел сестры, и, хотя ему хотелось встретить идущего бандита всей силой своей магии, сдержал первый порыв. Вместо этого, он спрятал руки за спиной и лег у стены, показав Андрею ложиться рядом. Ребята притихли.

Дверь широко распахнулась впуская внутрь солнечный свет и Фила, на этот раз без автомата, но с огромным мечом у пояса. Бандит вошёл и недоумённо уставился на мальчишек. Потом ухмыльнулся:

— Сумели мешки снять? — почти по-доброму спросил он. — Молодцы! Не ожидал! Думал вы тут в три ручья ревёте, а вы вон оно как, сбежать надумали! Только поздно, поздно, Мика уже ждёт!

Фил сделал шаг вперёд, и тут на него прыгнула Анфиса, скрывавшаяся в широкой тени за дверью. В последний момент Фил успел что-то почувствовать и даже начал разворачиваться, судорожно нащупывая висящий на поясе меч, но мощные челюсти кошки уже сомкнулись на его плече. Бандит упал, сметённый здоровенным хищником, но тут же опомнился и попытался отбросить от себя кошку. Мышцы на его руках вздулись буграми, Анфиса сжала челюсти сильнее, одновременно начиная драть живот Фила когтями. Щедрой рекой на пол полилась кровь. А ещё через секунду голова бандита покатилась по доскам, разглядывая своего убийцу выпученными глазами.

Ники готов был поклясться, что услышал, как синеющие губы прошептали что-то вроде: «Меня убил мальчишка! Какой позор!», а потом всё закончилось. Голова замерла в наклонном положении, глаза бандита потускнели, жизнь его окончательно покинула.

— Первый готов! — выдохнул Ники, ощущая мрачную радость, граничащую с торжеством — он успел, сумел убить бандита, намного превосходящего его по уровням и подготовке.

— Тихо уйти не успели, — откликнулась Ксюша, вставая рядом. — Значит боя не избежать. Тогда слушайте: маг у них, кажется, один. Такой сутулый, зовут Антоном. У него двенадцатый уровень и, как я поняла, он маг воздуха. Может вызвать ветер, даже ураган, отлично ставит щиты, ну это вы и сами должны помнить. Главарь — девушка, возможно тоже маг неизвестной стихии. Её нельзя недооценивать, уровень у неё охренительный — пятьдесят шестой! Когда только успела такой набрать! Она кажется самой опасной, поэтому сперва надо разобраться с Антошей, а потом всем вместе навалиться на Госпожу.

— Мика, — пояснил Ники, ощущая в груди странное волнение, но не страх. — Её зовут Мика и она точно маг, вот только я не понял какой. Когда она подула мне в лицо, я ощутил, что кожу стянуло, как от нестерпимого жара, она даже трескаться начала, вот только жарко мне не было. А эти бандиты её слушались беспрекословно и даже вякнуть что-то боялись.

— Вот так красотка, — задумалась Ксюша. — Тогда так...

— Эй, Фил, ты где пропал? — раздалось с улицы. — Госпожа теряет терпение, а ты понимаешь, что это значит...

В сарай влетел очередной бандит, на этот раз сутулый Антон, и споткнулся, углядев освободившихся пленников и безголовое тело напарника у их ног.

— Какого... — начал было он, но тут же заткнулся. Оно и понятно, трудно произнести хоть слово, если твои губы оказываются слипшимися, скованными льдом.

Ники метнулся к бандиту, собираясь покончить с ним мечом, чтобы не тратить ману на заклинание, но не успел. Антон проявил неожиданную для его тщедушного тела прыть и рванулся прочь со скоростью метеора.

— Госпожа! Побег! Берегитесь! — успел прокричать он, когда огромная сосулька насквозь пробивала его тело.

— Получи, сволочь! — с неприкрытой ненавистью процедил Андрей и глаза паренька горели настоящим пламенем. Только голубым, ледяным.

— Вперёд! — закричал Ники, бросаясь к выходу, но выскочив на ясный день резко затормозил, словно уткнувшись в невидимую преграду. И было отчего.

Справа высился старый даже на вид рубленный дом. Швы между толстыми брёвнами щедро поросли слоями мха, наличники покосились, крыша блестела в нескольких местах заплатами. Налево стояло несколько покосившихся, заваливающихся к земле сараев, а прямо — небольшой сруб, который Ксюша определила как баню. И у сруба стояла Мика. Девушка улыбалась и казалась ничуть не встревоженной гибелью подельников-слуг и освобождением пленников.

— Тоша, Тоша, — нараспев произнесла она, внимательно следя за Ники. — Не получится у нас проверить твою теорию. А жаль. Какие бы это перспективы открыло! Какое могущество я могла бы обрести! Ну да ладно... А что это за девочка к нам в гости пожаловала?

Ксюша встала за спиной брата, глазами показав Андрею сдвинуться вправо, ближе к дому. Анфиса сама, не дожидаясь приказа, скользнула в заросли лопухов и пропала. По обычаю своего племени она предпочитала атаковать из засады, в самый неожиданный для будущей жертвы момент. Вот только Мика явно не ощущала себя жертвой.

— Твоя подружка, Никита? — спросила она. — Как трогательно! Вернулась, чтобы спасти любимого! А тут я, такое безжалостное чудовище! Жаль портить вам счастливый финал, но жизнь — не сказка. Здесь добрым чаще приходит конец, чем злодеям. Хотя... Мне не хочется заканчивать эту изумительную игру раньше времени. А потому...

В следующий миг Мика сделала движение сеятеля, словно разбрасывая перед собой невидимые зерна, и Ники инстинктивно выставил перед собой огненный щит, даже не осознав, от чего именно защищается. И он успел в последний момент. Что-то невидимое, но очень тяжёлое ударилось в щит, и Ники покачнулся, едва устоял на ногах, а щит загудел и начал стремительно истончаться.

Андрей, который не попал под непонятный выпад колдуньи, не стал ждать, когда его друга прихлопнут, а последовательно атаковал Мику сперва любимой сосулькой, потом огромным ледяным снежком, попутно насылая на неё волну холода.

Мика засмеялась, голой рукой отмахиваясь от сосульки и уклоняясь от снежка. Она выглядела чрезвычайно довольной и совершенно не смущённой, что её противники уцелели. Девушка наслаждалась боем и готовила очередной удар. Но и Андрей оказался не лыком шит. Ники боялся, что мальчик испугается, окажется деморализованным первой же неудачей, однако Андрей сумел удивить. Он не только не растерялся, но, кажется, предполагал подобный итог своего нападения, потому что его следующее заклинание последовало незамедлительно, было не атакующим, а потому осталось незамеченным Микой.

Пятачок земли под ногами колдуньи превратился в лёд, и не ожидавшая этого Мика поскользнулась, смешно замахала руками, пытаясь восстановить равновесие, и утратила контроль над своим плетением. Благоприятным моментом тут же воспользовались Ники и Ксюша. Два огненных хлыста — простой и вызванный заклинанием, — одновременно полетели в колдунью. И если заклинание Ники Мика успела отбить, опять голой рукой, на которой не осталось даже следа от ожога!, то простой кнут Ксюши достиг волшебницы и петлёй сдавил тонкую шею. Ксюша тут же дёрнула кнут на себя, и Мика покатилась по земле, ругаясь словами, которые никто не ожидал услышать от столь милого внешне создания.

Из-за угла бани к ней стремительно метнулась серая тень. Это Анфиса попыталась вцепиться в горло волшебнице, но растерянность Мики продлилось недолго, и эта хрупкая девушка встретила прыжок кошки ударом ног. Анфиса жалобно мяукнула и покатилась кубарем, более разочарованная, чем пострадавшая. А Мики прыжком поднялась на ноги и засмеялась:

— Как хорошо! — чуть ли не с наслаждением проворковала она. — Какой бой! Признаюсь, я вас недооценила, ребятки! Даже жаль, что так получилось! Какие бы из вас вышли очаровательные слуги! Не то что эти бездари!

Мики словно в досаде притопнула ножкой, обутой в сапог из тонкой чёрной кожи, и не следи Ники за каждым движением противницы, он точно пропустил бы следующий удар. А так он успел заметить, как зазмеилась по земле тонкая трещина, как побежала к нему, огибая кочки и мусор. А заметив, успел отскочить в сторону сам и отбросить прочь Ксюшу. А вот Андрею повезло меньше. Нет, к нему не побежали трещины, не полетел невидимый кулак, всё произошло буднично и просто. Мика вдруг пропала с того места, где только что стояла, а в следующим миг оказалась рядом с мальчиком, легко подняв его одной рукой за горло.

— Какой милашка! — восхитилась колдунья. — Сок с молоком! Право же, я понимаю некоторых гурманов, предпочитающих таких вот мальчиков на обед. Но это не моё. Не бойся, малыш, это будет не больно! Никакой крови, никаких зверств! Я просто выпью тебя!

— Вампир! — вскричала Ксюша, отчаянно пытаясь вновь поразить Мику хлыстом.

Мика лениво отступила чуть в сторону, продолжая удерживать на весу хрипящего и задыхающегося Андрея, и просто дунула. Дунула на пролетающий мимо хлыст и тот потух. А потом стал обваливаться клоками, рассыпаться прахом.

— Нет, крошка, я не вампир, — с какой-то жалостью глядя в глаза Ксюше сказала волшебница. — Я маг смерти, если ты понимаешь, что это такое. А потому, у вас нет шансов!

И тут Ники отмер. Перекатом он сократил расстояние до Мики, с левой руки выпустил в колдунью заряд станнера, с правой несколько раз выстрелил из пистолета, в ноль опустошая обойму, отбросил ненужное оружие и метнулся вперёд, выставив перед собой Берсеркер, словно собираясь нанизать волшебницу на шампур. И полоска меча вдруг вспыхнула настоящим пламенем.

Мика отбросила безвольное тельце Андрея в сторону, харкнула кровью, неверяще посмотрела на пузыри на пробитой пулями груди, и в последний миг уклонилась. Удар пламенеющего меча на каке-то миллиметры разминулся с её телом. А в следующую секунду волшебница неведомым образом оказалась за спиной пытающегося восстановить равновесие Ники. Сильный пинок под зад предал юноше дополнительное ускорение и красный от стыда парень, проиграв борьбу с гравитацией, влетел головой в толстое бревно сруба. Упал, но сознания не потерял. Моментально вновь перекатился, разрывая дистанцию, но Мика не атаковала.

— Что это у тебя за пистолет такой был? — заинтересованно спросила она, наклоняясь и подбирая выброшенное оружие. — Меня даже с автомата поранить невозможно! А это... О! Ясненько! Оружие, адаптированное с системой. Прекрасная игрушка! Вы меня удивляете все больше и больше. Но этого всё равно мало.

Ники с ужасом увидел, как стремительно затянулись дырки от пуль на груди колдуньи, и даже майка вновь стала целой, очистившись от следов крови и заблестев первозданной белизной. А Мика довольно рассмеялась, наблюдая за перекошенным лицом парня:

— Ага! Ты, кажется, начинаешь понимать! С вашей стороны было опрометчиво бросаться на врага, не выяснив до конца его силы. А теперь слишком поздно. Тебя, мальчик, я, пожалуй, оставлю на сладенькое, а пока займусь твоей подружкой!

— Стой, гадина! — метнулся вслед колдунье Ники, но ноги его неожиданно провались в ставшую мягкой, как болото, землю, которая, получив добычу, затвердела цементом, надёжно пленив юношу. И как он не рвался, как не пытался разрезать земляной капкан огненным мечом, ничего не получалось.

Наперерез Мике бросилась верная Анфиса, но та лишь презрительно повела плечами и могучую кошку постигла участь Ники — она тоже оказалась в земляном плену, увязнув сразу четырьмя лапами. А Мика протянула руку и, радостно смеясь от жестокого предвкушения, попыталась схватить Ксюшу за горло. Но фокус, проделанный с Андреем, здесь неожиданно спасовал. Ксюша не стала уворачиваться или пытаться убежать, она напротив шагнула вперёд, улыбаясь почти такой же безумной улыбкой, какой улыбалась колдунья. И в последний момент перехватила тянущуюся к ней руку, перехватила и застыла, а вместе с ней застыла ошеломлённая и обездвиженная Мика.

— Какого чёрта? — впервые в голосе колдуньи прозвучало что-то кроме насмешки, её удивление приятно пощекотало слух обретшего надежду Ники. — Что ты делаешь?! Как ты это делаешь?! Кто ты, чёрт возьми?!

Паника в голосе Мики нарастала с каждым вопросом, в то время, как её тело стремительно усыхало, слабело, обрастало оврагами морщин. А Ксюша просто стояла напротив колдуньи и печально смотрела в её некогда прекрасное лицо.

— Знаешь, Мика, — спокойно сказала девочка. — Когда я ударила тебя, а ты развоплотила мой хлыст, я получила уровень. Догадываешься какой? Десятый. А вместе с ним система предложила мне несколько веток развития. Угадай, которую я выбрала, пока мальчишки отвлекали тебя?

Мика со страхом смотрела в спокойные глаза девочки, не в силах пошевелиться, не то чтобы вырвать руку, и понимание постепенно проступало на её недавно прекрасном, а сейчас безнадёжно старом лице.

— Ты, — прокаркала она. — Ты...

— Да, — спокойно подтвердила Ксюша. — Я стала магом жизни. Ты сеешь смерть, я несу жизнь. В этом есть что-то общее, но смерть — всего лишь краткий этап в бесконечном цикле жизни. Трансформация одной жизненной формы в другую. Твоя смерть — мимолётна, как виденье, моя жизнь — вечна. Поэтому ты бессильна передо мной, а я...

— Ты не можешь меня убить, девочка, — прошептала Мика и попыталась рассмеяться, но из её горла вырвался лишь каркающий хрип. — Это противно твоему дару. Отпусти!

«Нет!» — хотел закричать Ники, но не смог произнести ни слова. Как в страшном сне он смотрел, как Ксюша разжимает руку.

— Я не держу тебя! — просто сказала девочка. — Ты свободна!

Мика пошатнулась и неожиданно опустилась на колено, склонила голову:

— Мудрое решение, девочка! — еле слышно произнесла она. — Клянусь, ты не пожалеешь!

Но Ксюша уже не слушала. Оглянувшись, она заметила у стены дома безжизненное тело Андрея, в несколько скользящих шагов преодолела разделяющее их расстояние и протянула руку. Ники увидел, как какие-то светящиеся струи скользнули из ладони его сестры и впитались в тело мальчика. В следующий миг Андрея выгнуло дугой, он закашлялся и сел, непонимающе смотря перед собой. А Ксюша начала медленно заваливаться на бок.

Ники успел подхватить сестру в последний момент и, склонившись к самым губам, расслышать её слова:

— Так мало сил! Жаль!

Удерживая сестру на руках, Ники оглянулся на Мику, но против его ожидания колдунья не напала, не воспользовалась моментом. Она уже успела восстановиться, стать как прежде безупречно прекрасной, и теперь спокойно смотрела на парня и лежащее у него на руках тело.

— Я ошиблась, — произнесла Мика будничным тоном. — Она не твоя подружка, она — твоя сестра! Как этого можно было не заметить — вы же такие разные! Впрочем, неважно. Уходите! Все уходите! Унеси её и не волнуйся, она скоро придёт в себя. А меня не бойся. Я дала клятву. Когда будет надо, я сама найду вас. Идите!

Ники почти не запомнил, как бежал через лес, как прижимал к груди тоненькое тело, которое казалось ему легче перышка. Краем глаза он видел, что рядом стелется по траве грациозная Анфиса, слышал, как пыхтит за спиной стараясь не отстать Андрей, но почти не обращал на это внимания. И только выскочив на трассу и заметив на обочине свой флаер, Ники выдохнул свободнее:

— Вырвались!

Чуть позже, уже сидя в салоне пикапа, Ники спросил пришедшую в себя и слабо улыбающуюся сестру:

— Почему ты её пожалела? Она же убийца!

— Она — смерть, — ответила девочка. — А я — жизнь. Мы связаны. Я не могу уничтожить смерть, потому что тогда исчезнет и жизнь. Бессмертие хорошо лишь в утопиях. В реальности — это конец всему. И ты же помнишь, что я эмпат? Я проникла в мысли Мики, узнала её желания, и поняла, что зло — не она сама, а то, что её такой сделало. А Мика... У неё есть шанс. Она очень сильный маг, самостоятельно добившийся того, о чём мы можем только мечтать. Она талант, гений, а я не Дантес, чтобы убивать гения! И ещё, меня не покидает чувство, что нам обязательно пригодится Мика, такой, какая она есть. Магом смерти. Когда-нибудь это окажется очень важным.

Ники ничего не понял, но на всякий случай кивнул: раз Ксюша так говорит, значит так надо. А потому просто посетовал:

— Эх, жаль, что столько лута пропало! Мы завалили двух офигительно мощных чуваков и ничего не успели с них взять! Да ещё умудрились пистолет и станнер профукать! Вот ведь попадалово!

— Кто о чём, а вшивый про баню, — улыбнулась Ксюша. — Пистолет, станнер — мелочи, мы же всё равно в плюсе! Ты уже посмотрел свои статы? Я вот взяла десятый уровень, стала магом жизни, а уж остальные характеристики как скакнули, не поверишь!

Ксюша открыла интерфейс и показала брату:

«Ксюша Крылова, уровень — 10, маг жизни

Сила — 9

Ловкость — 12

Жизнь — 130/150

Интеллект — 18

Выносливость — 4

Терпение — 3

Интуиция — 6

Мана — 90»

— Сколько, сколько у тебя маны? — непритворно изумился Ники. — А жизни! Только почему столбик не полный?

— Подожди чуток, — хитро усмехнулась Ксюша. — Отдохну, покушаю, восстановлюсь полностью. Ну или просто Анфиса разок лизнёт. А у тебя что?

— У меня тоже хорошо, — согласился Ники. — Целых два новых заклинания! Даже три, я про зажигалку забыл!

«Никита Крылов. Боевой маг. Стихия — огонь.

Уровень — 12

Сила — 24 (10)

Ловкость — 11

Жизнь — 129/129

Интеллект — 9

Выносливость — 19

Наблюдательность — 5

Терпение — 4

Интуиция — 2

Мана — 42

Ярость — 12

Активные заклинания:

Огненный хлыст 2 уровень.

Огненный щит 2 уровень.

Зажигалка 1 уровень.

Пламенеющий меч 1 уровень»

— Я тоже хочу похвастаться, — жалобно протянул Андрей. — Только надо чтобы вы меня в друзья взяли.

— Принимай! — кинула ему предложение Ксюша. — И показывай! Надо же нам знать, с кем в бой пойдём!

«Андрей Шугаев. Маг холода. Уровень 8

Сила — 10

Ловкость — 8

Жизнь — 70/70

Интеллект — 5

Выносливость — 4

Мана — 75

Активные заклинания:

Ледяная сосулька 4 уровень.

Боевой снежок 3 уровень.

Охлаждение 3 уровень.

Каток 2 уровень.

Навыки:

Жаростойкость 2 уровень.

Плавание 4 уровень»

— Совсем неплохо! — одобрила мальчика Ксюша. — И в бою ты был молодцом! Добро пожаловать в команду! Ну и чтобы вопросов больше не осталось, смотрите статы Анфисы, наша кошечка сегодня тоже большой молодец:

«Анфиса. Кошка Ксюши. Целитель. Уровень 10

Сила — 13

Ловкость — 17

Жизнь — 160/160

Интеллект — 7

Выносливость — 14

Интуиция — 4

Навыки:

Мышелов 10 уровня.

Видеть незримое 7 уровня.

Эмпатия 4 уровня.

Исцеление 2 уровня»

— Теперь нас четверо и мы все маги, — резюмировала Ксюша. — А значит самое время перекусить и двигать дальше. Бабушка, наверное, уже заждалась...

Глава 21. Родовое гнездо

Солнце стояло ещё высоко, но в природе ощущалось приближение вечера. Тени становились длиннее, и флаер то нырял в сумрачные ложбины, то вновь выскакивал под лучи летнего солнца. Напряжение недавнего боя наконец-то отпустило ребят, и они притихли, размышляя каждый о своём.

Ксюша снова и снова вспоминала отца, и гадала, как скоро они его встретят. Она пыталась почувствовать папу с помощью возросшей эмпатии и интуиции, но всякий раз натыкалась на пустоту. Это нервировало и беспокоило девочку, иногда ей казалось, что папы больше нет, но она закусывала губу и гнала прочь неприятные мысли.

Ники сосредоточился на управлении и старался не думать ни о чём. Ему хотелось, чтобы всё происходящее оказалось сном и он страстно мечтал проснуться. Дорога оставалась подозрительно пустой, изредка они проскальзывали мимо небольших посёлков, но и там никого не видели. Мир словно вымер, но Ники знал, как обманчиво может быть это впечатление. В любой момент ситуация могла измениться, и парень молился, чтобы неожиданно долгий путь наконец закончился.

Андрей чувствовал неловкость от молчания спутников. Ему страстно хотелось поговорить, поделиться страхами и ожиданиями, расспросить более опытных товарищей о тонкостях игры, которую мальчик стал воспринимать как новую реальность, но он молчал, боясь вызвать неудовольствие друзей.

Анфиса думала о мышах. Маленьких, аппетитных комочках, которые обязательно должны были скрываться в высокой траве лугов, мимо которых они проезжали. Кошка внимательно выглядывала в окно и провожала долгим взглядом каждую подозрительную тень. Об изменениях в мире она не думала, просто принимая всё как есть.

А между тем, деревня Высокие Ключи, в которой жила бабушка, приближалась. Ники стал замечать приметные по прошлым поездкам места — старый, покосившийся крест на пригорке, обозначавший место страшной аварии, случившейся в незапамятные для него времена; знакомый мост через заросший высоким камышом ручей; выступ скальной породы, на котором кто-то написал: «Саша + Маша = Любовь»; и прочие мелочи, говорящие о скором финале путешествия.

Постепенно Ники овладело беспокойство. Он с волнением думал о том, что может поджидать их в Ключах. Наверняка ведь и их не обошла стороной вездесущая игра. Наверняка и в Высоких Ключах появились свои монстры, свои зомби и злодеи. Выжили ли бабушка с дедушкой? А тётя Элла, сестра отца? Шумный весельчак дядя Вазген, её муж? Что они увидят, когда приедут, найдут ли там безопасное место, встретятся ли с родными? Ответов пока не было, но они обещали появиться очень скоро.

Когда флаер достиг вершины очередного пригорка, Ники остановил машину и вышел. Некоторое время молча вглядывался в лежащий внизу посёлок, стараясь углядеть хоть какие-то следы привычной мирной жизни. Но погружённый в вечернюю тень посёлок казался пустым, столь же пустым, как дорога. Только несколько фонарей успели зажечься вдоль центральной улицы, но это ни о чём не говорило.

— Я не могу понять, что там, — пожаловалась Ксюша, вставая рядом с братом. — Живые есть и немало, их огоньки разбросаны по всему посёлку. Но я не ощущаю от них ни хорошего, ни плохого. Может это потому, что о нас там никто не думает? Бабушка же не знает, что мы едем к ней!

— Скоро выясним! — задумчиво обронил Ники.

Он никогда не понимал, почему деревня называется Высокие Ключи. Нет, ключи, то есть родники, в ней действительно были. Они выбивались в нескольких местах из склона холма и, весело журча, устремлялись к небольшому ручейку, который местные жители пафосно именовали рекой Ветлянкой. Ключей было пять и за каждым немногочисленные жители следили тщательно с большим радением. Но почему они считались Высокими? Ведь окружающие посёлок холмы были значительно выше! По сути, деревенька лежала в ложбине, там же находились и ключи, так что по-хорошему их следовало считать Нижними. Ну или как-то так.

Ники вздохнул — о ерунде задумался!, — и вернулся в машину.

— Ладно, — пробормотал он. — Отсюда мы ничего не узнаем. Надо спускаться!

Флаер медленно полетел к деревне, паря в нескольких сантиметрах над полотном трассы. Анфиса неожиданно заволновалась и требовательно мявкнула, привлекая внимания.

— Ты что-то чувствуешь, красавица? — спросила Ксюша, успокаивающе поглаживая кошку по шерсти. — Плохое или хорошее?

«Вкусное!» — казалось бы говорил взгляд кошки, но она промолчала, и лишь напряжённо стала смотреть на приближающиеся дома через плечо Ники.

Вышка спутниковой связи в последний раз вспыхнула под лучами уходящего за холмы солнца и погасла, когда Ники остановил флаер у хлипкого шлагбаума, перегораживающего въезд в деревню. Шлагбаум был опущен, но это ничего не значило. Как и жители иных, многочисленных деревень и посёлков обитатели Высоких Ключей не любили незваных гостей и пропускали в деревню лишь своих и тех, кто приезжал действительно по делу.

Ники отключил поляризацию водительского стекла и подождал, пока сканер сетчатки пробежит по его глазам. Как и у всех в его семье у него был давно оформленный постоянный пропуск в Ключи, всё-таки это деревня его бабушки, здесь он почти каждый год проводил летние каникулы, да и дошкольником немало побегал по окрестностям. Шлагбаум вздрогнул и пополз вверх — система распознавания работала как надо, но и это ещё ничего не значило. В груди Ники рос неприятный, сосущий холодок. Он нетерпеливо дёрнул флаер и покатил по пустой улице.

— Мы приехали, да? — беспокойно заёрзал на переднем сиденье Андрей. — А где все?

— Вот и мне хотелось бы знать, — прошептал Ники, вглядываясь в скользящие мимо дома.

На первый взгляд всё было спокойно. Людей не видно, но они могли попрятаться, заметив флаер — мало ли кто мог приехать в этот час. Раз в деревне остались живые, а Ксюша утверждает, что так и есть, они должны были научиться осторожности за минувшую неделю. Радовало, что зомби тоже отсутствовали, ведь к мертвякам Ники стал относиться с большим уважением, чем в начале. В ряде случаев зомби демонстрировали разумность, более подходящую обычным людям, и парень допускал, что хитрые мертвяки могли затаиться и даже устроить засаду. Впрочем, о зомби Ксюша ничего не говорила. Может их и нет.

Миновав площадь администрации, как две капли воды похожую на ту, что осталась дома, Ники свернул в знакомый переулок и спустя каких-то триста метров остановился у большого, двухэтажного особняка.

— Добрались! — сказал он, не торопясь покидать водительское сиденье.

Ксюша подобных колебаний не испытывала. Едва машина остановилась, она выскочила наружу, а следом выпрыгнула верная Анфиса. Девочки устремились к дому.

— Давай за ними! — с беспокойством мотнул головой Ники.

Они с Андреем выбрались из машины и пошли вперёд осторожно, озираясь по сторонам, причём было заметно, что Андрей старается копировать, подражать поведению старшего товарища. А Ксюша уже добежала до двери и теперь настойчиво жала кнопку звонка:

— Бабушка! Это мы с Ники! Мы приехали! Открой дверь!

Тишина была ей ответом. Ксюша всхлипнула и приложила к кодовому замку узкую ладошку. Замок послушно щёлкнул, признавая своего, и дверь медленно откатилась в сторону. Ксюша нырнула внутрь, не слушая предупредительного окрика брата.

— Вот ведь стрекоза! — буркнул Ники, устремляясь следом. — Ничему её жизнь не учит! Андрей, охраняй периметр!

Мальчик степенно кивнул и стал вышагивать возле крыльца, угрожающе положив руку на пояс. Никакого оружия там у него не было, но Андрею нравилась эта поза, и он охотно играл роль бдительного караульного.

Стоявшие тёмными комнаты освещались, как по мановению волшебной палочки, едва в них входили ребята — срабатывала система датчиков. Включилась подсветка аквариума, на дне которого в полном одиночестве вальяжно лежала крупная черепаха.

— Тортилла! — воскликнула Ксюша. — А где бабушка?

Черепаха разинула клюв и вдруг с размаху ударилась о стекло, раз, другой, третий... Ксюша отшатнулась:

— Монстр! Первого уровня. Безобидный.

— Это пока безобидный, — подошёл сзади Ники. — Вот сожрёт кого-нибудь, эволюционирует, вырастет и станет чудовищем.

— Ага, — невесело усмехнулась Ксюша. — А потом на её панцире встанут слоны и будут держать плоскую землю! Где же бабушка?

Ники подозревал, что могло случиться с бабушкой и дедушкой, но молчал, не желая расстраивать сестру прежде времени. Однако сам парень был уверен в худшем — ни бабушка. ни дедушка, никогда бы не бросили свой дом, в обустройство которого вложили бесконечное количество сил и времени. Это было их гнёздышко, их крепость, их родовое имение. И чтобы он просто так ушли? Невероятно! А значит, скорее всего, тех милых старичков, которых они с сестрой так сильно любили, больше нет.

— Я на втором этаже посмотрю! — крикнула Ксюша, бегом поднимаясь по спиральной лестнице.

— Только осторожнее! — успел крикнуть вслед Ники, но девочка лишь отмахнулась.

Ники осуждающе покачал головой, но преследовать сестру не стал — там хватит и Анфисы. Вместо этого он прошёл через кухню и, толкнув заднюю дверь, ступил во двор. Если где и мог спрятаться дедушка, так это в мастерской. Сколько Ники себя помнил, деда Боря всегда что-то мастерил, ремонтировал, конструировал, днями и ночами пропадая в огромном гараже, переоборудованном в настоящий ремонтный цех. Соседи говорили, что у дедушки золотые руки и называли новым Кулибиным, хотя бабушка больше смеялась и звала мужа «Недоделанный Леонардо да Винчи». Ники горестно вздохнул — только бы с ними всё было в порядке! Сердце наотрез отказывалось верить в то, что настойчиво шептал разум.

Войдя в гараж через маленькую дверь, Ники привычно нашарил рукой выключатель и щёлкнул, включая свет — автоматики здесь не было отродясь. Окинул взглядом мастерскую — пусто. Спрятаться негде. Деда нет. Повернулся, собираясь уходить и вдруг замер — что-то не так!

Он по-новому, более внимательно окинул взглядом внутреннее пространство мастерской — верстак пуст, а раньше на нём постоянно лежали инструменты. Кто-то забрал? Или их взял сам дед? Если так, то и в доме должны остаться следы сборов! Может быть бабушка с дедушкой живы, просто бежали подальше от обратившихся в зомби односельчан или какой-нибудь иной опасности!

Ники бросился обратно в дом и столкнулся с Ксюшей.

— На втором этаже пусто, — мрачно обронила девочка. — Но знаешь, кое-чего я не понимаю. Со столика у кровати исчезли фотографии, а ведь бабушка ими очень дорожила и ни за что не стала бы убирать сама! Мне может казаться, я всё-таки почти год здесь не была, но не хватает и некоторых других вещей.

— Ага! — обрадовался Ники такому подтверждению собственных выводов. — И в мастерской пропал набор инструментов, который дедушка всегда брал с собой, если предполагал, что придётся что-то ремонтировать.

— Ты думаешь о том же, что и я? — неуверенно спросила Ксюша, начиная слабо улыбаться.

— Я думаю, они уехали, — кивнул Ники. — Вот только куда? Вряд ли далеко, тогда бы забрали куда больше вещей, а так, почти всё на месте, не хватает лишь самого ценного. Может они у тёти Эллы?

Ники задумался. Тётка жила с мужем на другой стороне посёлка, в принципе, доехать туда было делом пяти минут, но что-то продолжало тревожить парня, какая-то мысль, которую он никак не мог ухватить за хвостик. Ксюша уселась на диванчик и подоткнула кулачком подушку.

— Не понимаю, — пожаловалась она. — Вот мы, когда уезжали из дома, оставили для папы записку, написали куда едем и где нас искать. Почему бабушка с дедушкой не поступили также?

Ники с силой хлопнул себя по затылку:

— Точно! Они же старые! Они не любят писать! В их времена почти никто не писал на бумаге! Если они и оставили сообщение...

Парень подошёл к огромному головизору и движением руки разблокировал экран.

— Есть! — восхищённо воскликнул он. — Одно непрочитанное сообщение! Включаю!

Яркий луч ударил в центр комнаты и развернулся в две столь знакомых ребятам, дорогих фигуры. Дедушка и бабушка стояли в полный рост и казались сердитыми. Дедушка был облачён в затасканный охотничий костюм со множеством карманов, за спиной у него висело любимое ружьё, а на поясе болтался в ножнах здоровенный тесак, которым дедушка когда-то, по его же рассказам, разделывал добытых кабанов и медведей. Бабушка была в костюме садовода-профессионала — в широкополой шляпе с закинутой наверх противомоскитной сеточкой, свободной джинсовой курточке и в неизменных бриджах.

— Дорогие мои дети и внуки! — торжественно начал дед. — Если вы смотрите это сообщение, значит вы наконец-то вернулись в отчий дом.

— Ты что, дурень! — одёрнула деда бабушка. — Кто же так начинает! Ты перепугаешь детей! Не слушайте его, милые! У нас всё хорошо! Вот только Костик, ну сосед наш, вы его знаете, стал зомби, и деду пришлось его убить...

— Молчи, старая! — вскинулся дед. — Сама городишь невесть что! Причём тут Костик? О главном говори!

— Сам старый! — не осталась в долгу бабушка. — Песок из попы сыпется! А я ещё молодая и красивая. Вот брошу тебя и уйду к Аристарху, он уже полвека по мне сохнет!

— Ой, напугала! Да кому ты нужна со своим артритом! В общем так, дети! Если вы приехали, не пугайтесь! У нас всё хорошо!

— Чего хорошего? — возмутилась бабушка. — По деревне мертвяки вовсю разгуливают, а у меня перед глазами искры сыплются и буквы непонятные мельтешат! То же мне, нашёл хорошее!

— Короче, — начал выходить из себя дед. — Мы живы-здоровы и находимся в безопасном месте. Если вы те, о ком я думаю, ищите нас там, куда нет ходу инопланетянам. До встречи!

Изображение мигнуло и погасло, а Ники и Ксюша счастливо засмеялись и обнялись.

— Они живы!

— Они где-то рядом!

— Но где?

Ники в который раз хлопнул себя по лбу! Инопланетяне! Ну конечно же! Дед же когда-то давно, напуганный сообщениями о возможном скором прилёте инопланетян, отгрохал на задворках участка настоящий бункер. Вторжение не состоялось, инопланетный корабль на поверку оказался обычным астероидом, а бункер остался. Его редко открывали, ещё реже спускались внутрь, и лишь дед периодически устраивал там ревизию, меняя просроченные продукты на новые и проверяя системы жизнеобеспечения. Вот кто бы знал, что этот бункер когда-нибудь действительно пригодится! В далёком босоногом детстве загадочный бункер как магнитом манил Ники и он частенько умолял деда пустить поиграть внутри, но старик, обычно потакавший любым капризам внучка, отказывался наотрез — не для баловства строилось! Постепенно Ники вырос, таинственный бункер всё меньше занимал его воображение, он почти забыл о нём и неудивительно, что и сейчас не сразу вспомнил про это место.

В предвкушении скорой встречи Ники и Ксюша рванули наружу. Махнули рукой Андрею — всё в порядке, жди! — и метнулись прямиком через огород к фруктовому саду. Именно там, между стволами старой яблони и не менее старой лещины находилась неприметная, утопленная в насыпь дверь, ведущая в бункер. Её можно было принять за вход в погреб, но на самом деле, за металлической дверью скрывался настоящий бункер апокалипсиса, напичканный всем необходимым для выживания даже во время мировой катастрофы. Только бы дедушка с бабушкой были там! Только бы они не обратились в зомби!

Ники добежал первым и нетерпеливо нажал кнопку вызова. Подбежала запыхавшаяся Ксюша, замерла. Экран небольшого допотопного домофона ожил, пошёл рябью, потом изображение стабилизировалось:

— Кого там черти принесли? — раздался такой знакомый, родной голос дедушки.

— Да ты что, старый! Совсем ополоумел! — заругалась невидимая пока бабушка. — Это же внуки твои! Никита и Ксюшенька! Родненькие мои! Приехали! Открывай, увалень, вдруг там опасно!

Послышался скрип, словно кто-то с натугой проворачивал металлическое колесо, потом всё стихло, и вдруг дверь распахнулась стремительным рывком.

— Дедушка! — Ксюша с разбегу прыгнула в руки не выглядящего старым и немощным мужчины, и прижалась головой к приятно пахнущей гарью охотничьей куртке. — Мы так соскучились!

Глава 22. Апокалипсис от Бориса Крылова

Когда радость первой встречи немного улеглась, дед одобрительно похлопал Ники по спине — как вымахал за зиму, малец, совсем мужчина, и приглашающе взмахнул рукой в сторону двери:

— Ладно, нечего на дворе стоять, ещё увидит кто, пойдёмте в бункер!

Ники нерешительно оглянулся на сестру:

— Дедушка, а может лучше в дом?

— Да вы что! — закудахтала из открытой двери бабушка. — Кто же сейчас по домам сидит? Все нормальные люди по погребам да подпольям забились! Опасно в доме, милые, очень опасно!

— Но мы не одни, — робко шмыгнула носом Ксюша.

— Так и товарищей своих зовите, всем места хватит! А в доме нельзя, никак нельзя!

— Ну раз нельзя, — решилась девочка. — Баб, деда, знакомьтесь! Это Анфиса, она моя кошка!

Анфиса, словно давно ждавшая этого момента, грациозно вынырнула из-за ствола яблони, и вежливо облизнулась, явив миру внушительные клыки. Дедушка потянулся за ружьём, бабушка испуганно охнула, и отступила вниз по лестнице.

— Не бойтесь! — засмеялась довольная произведённым впечатлением Ксюша. — Анфиса хорошая! И сколько раз нам жизнь спасала! Да без неё мы бы и не добрались сюда вовсе!

— Здравствуйте! — робко произнёс Андрей, в свою очередь появляясь перед бункером.

— А это Андрюша, — представила его Ксюша. — Хороший мальчик! Только вот папа его погиб. Вот нам и пришлось его с собой взять!

— Дела — непонятно протянул дед Борис и отчаянно махнул рукой: — Эх, ладно, все заходите! Места хватит! Да поторапливайтесь, а то, не дай Бог, такое прибежит, никакая пантера вас не спасёт!

— Анфиса — сиамская кошка, а не пантера, — на ходу принялась объяснять Ксюша, спускаясь вслед за бабушкой. — Она просто подросла немного, вот и выглядит так необычно...

Спустившись метра на три под землю, ребята оказались в просторном и ярко освещённом помещении. Ники тут же завертел головой, рассматривая знаменитый бункер. А посмотреть было на что. Бетонные стены оказались раскрашены зелёной краской, а такой же бетонный потолок — голубой. Пол застилал толстый ворсистый ковёр, который тут же облюбовала Анфиса, улёгшись у камина и вытянув лапы. Камин был электрическим, декоративным, но кошке всё равно понравился. На стенах одна над другой громоздились полочки, заставленные всякой мелочью, в центре — стоял круглый стол, а напротив входа — диван. Две двери вели в соседние помещения.

Бабушка тут же убежала в соседнюю комнату, обещая на ходу невиданное пиршество, а ребята чинно расселись втроём на длинном диване. Дед Борис повесил ружьё на крючок и гордо обвёл взглядом свои владения:

— Вот и пригодился бункерок-то! — заявил он. — А бабка ваша сколько ругалась, сколько грозилась засыпать. Зато теперь есть где приклонить ноги на старости лет. Ну давайте, рассказывайте, как дела, как обстановка там наверху, почему отец не приехал!

Брат с сестрой переглянулись.

— Не знаем мы, где папа, — мрачно сказала Ксюша. — Они с Ники на рыбалке были, когда всё это началось, а потом его полиция попросила помочь, ну и с тех пор мы его не видели.

Дед крякнул, неожиданно проницательно взглянул на затихшего Ники, покачал головой.

— Понятно, — вздохнул он. — Ну, Бог даст, вернётся.

Тут появилась бабушка, неся за ручки огромную кастрюлю. Поставила на стол, открыла крышку. Бункер наполнился ароматным запахом борща.

— Подсаживайтесь, не стесняйтесь! — пригласила бабушка. — Поди соскучились по моему угощеньицу! А ты, Боря, не стой столбом, тащи скамейку из мастерской, видишь же народа полно — стульев не хватит!

Дед хмыкнул под нос что-то вроде: «Раскомандовалась, старая», но послушно приволок простую деревянную скамью, совсем не подходящую к круглому столу. Впрочем, места хватило всем и никто не остался обижен.

За обедом молчали — бабушка не любила разговоров с набитыми ртами, часто повторяя любимую присказку: «Когда я ем, я сыт и нем». Разговоры начались потом, когда даже Анфиса, которой перепало почти всё мясо из борща, удовлетворённо зевнула и закрыла глаза.

Сперва дедушка с бабушкой долго и подробно расспрашивали ребят об их приключениях. Часто охали, ахали, даже всплакнули несколько раз. Деду очень понравился рассказ про ушлого пасечника, который устроил на своём участке коммуну и дрессировал пчёл. Дед одобрительно покряхтывал, толкал в бок бабушку, и хитро улыбался, явно что-то задумав. Бабушка лишь вздыхала, видя эти признаки грядущей активности — своего мужа она изучила за полвека досконально.

Потом пришёл черёд старшего поколения делиться новостями, и их история оказалась гораздо короче и проще — почти всю неделю они провели в бункере и выходили наружу лишь ранним утром, чтобы полить грядки, и обязательно с ружьём.

— Оно как было-то? — говорил в основном дед, сокрушённо покачивая головой. — Когда эта игра началась, я сперва решил, что спятил. Конец, думаю, тебе, старик, ополоумел, пора в дурку отправляться. Ан нет, оказалось, что и Машенька моя тоже это видит, а её никто не посмеет безумной назвать! Значит действительно игра.

Ну игра и игра! Подумаешь невидаль! Мы с ней десяток кризисов пережили, а тут игрушка какая-то. Не принял я всерьёз эту забаву, до пожалел вскоре. Сосед-то наш Колька, мертвяком стал. Зомби, как вы рассказывали. Стучится в дверь лбом, а открыть не может. Я ему помочь хотел, а он кусаться полез. И глаза такие пустые, словно стеклянные, как у кукол — качнёшь его — закрываются, ровно поставишь — открываются. Пришлось Кольку того, — дед покраснел. — Топориком по темечку стукнуть. Он и упал. Я его похоронить хотел по-людски, всё-таки не самый плохой сосед был, но не довелось. Растаяло тело, как не было. Такие вот чудеса.

Потом хлеще началось. В деревне нашей кто нормальным остался, кто в мертвяков превратился. Первые ором орут, ничего не понимают, мечутся бестолково, как оголтелые, вторые за ними по дворам гоняются, кого поймают — валят на землю и грызут. Ужас просто! Пришлось брать ружьё и отстреливать. Сперва сам стрелял, там и Федька Яблонский подтянулся, тоже охотник знатный. Вдвоём с ним мы и разбирались, с зомби этими. Дня два на это убили, но деревеньку отстояли.

Бабка-то ваша всё это время в бункере сидела, молилась, говорит, за нашу победу. Да только, думаю, продрыхла, старая, ха-ха!

Бабушка грозно сверкнула глазами и демонстративно облизала здоровенную ложку. Примерилась. Дед испуганно замахал руками:

— Шучу, шучу! Не надо меня бить! В общем разобрались мы с мертвяками, всех оприходовали. Да и делов-то было не так чтобы много! Люди что — тем более мёртвые! Вот с животинкой повозиться пришлось, тут ты, Никита, правильно рассказывал. Ведь одно дело — мертвяк-человек, слабый, медленный, совсем другое — мертвяк-свинья, например. Ух и побегали же мы с ними! До сих пор страшно становится! Ведь подумать только, все оборотились — и свиньи, и козы, и коровы с быками, даже конь у Илюхи Самохвалова был — и тот мертвяком стал. Но Бог миловал, справились и с животными. Мало, правда, живых-то в деревеньке осталось — два десятка если наберётся по закоулкам — и то хорошо. Сами же бились, никто на подмогу не пришёл. Пытались по первости до властей достучаться, да где там! Молчит связь. Нету её, даром, что вышка торчит на околице. Да я так понимаю теперь, что и к лучшему то было. Судя по вашему рассказу, ребятки, от полиции проблем ещё больше было бы. А пчёл у нас и не держит никто.

Дед деланно рассмеялся, но глаза его оставались серьёзными.

— В общем, деревеньку мы зачистили, а потом по укромным местам попрятались — дожидаться, что дальше будет. Думали, вспомнят про нас, приедут, наведут порядок. Теперь понимаю, зря надеялись.

Никита кивнул:

— Это точно, дед! А если кто и придёт, так вряд ли с добрыми намерениями!

— Вот и я говорю, — обрадовался дедушка. — Надо выходить из убежищ, ставить частокол вокруг Ключей, самим порядок наводить, да жизнь налаживать!

—Да как же так, старый?! — запричитала бабушка. — Куда это ты собрался? Да ещё, поди, и детей с собой потянешь!

— А ты что, предлагаешь до смерти под землёй сидеть? — неожиданно обозлился дед. — Так не хватит нас надолго, не хватит! Ладно мы, старики, о детях подумай! Им ещё жить да жить, а ты предлагаешь добровольно себя в могилу закопать? Да и дети наши ушлые! Вон с какими бедами справились! Они-то лучше нас в этих играх разбираются! Вот пусть сами и скажут, что дальше делать!

Ксюша, последние минут десять мирно дремавшая на диване, встрепенулась и открыла глазки:

— Укреплять Ключи надо! — смело заявила она, с укоризной смотря на бабушку. — Мы не зря сюда ехали, думали здесь жить остаться, с родными людьми, с бабушкой и дедушкой, но не в бункере этом, а в нормальном доме. Да, вокруг много опасного и страшного, много непонятного, но это наш мир. Таким он стал и таким останется. А значит мы должны в нём научиться жить, а не выживать.

— Во как малая чешет! — восхитился дедушка, с любовью глядя на внучку. — А ведь правильно всё говорит. Не выживать, а жить. Это пока страшно, привыкнем — наладится всё. Не так страшны эти зомби, как их малюют. Тем более, что внуки-то у нас не простые — волшебные!

— Что ты несёшь, старый! — возмутилась бабушка. — Рассказали тебе сказочек, а ты уши развесил! Каке они волшебники? Да я их крошками помню, как под стол пешком ходили и на горшках сидели! А ты — волшебники! Мало ли что дети нафантазировали!

Андрей, до этого сидевший молча, фыркнул, и тут же смутился. Опустил голову, разглядывая узор на ковре. Ксюша тяжело вздохнула — нелегко с этими взрослыми, ничему не верят, во всём сомневаются. Даже когда вокруг такое происходит! Ники же просто сотворил огненный щит и покрутил его перед собой.

— Как-то так, — сказал он, с вызовом глядя на бабушку.

Старушка лишь руками всплеснула:

— Погаси! Погаси сейчас же! Не хватало ещё пожар устроить, чтобы совсем негде жить стало!

— Видишь, Маша, — дед тоже выглядел потрясённым, но не упустил возможности воспользоваться демонстрацией магии в своих целях. — Волшебники они. Настоящие. Ты что, сказок не читала? Так вот в сказке мы и очутились. Довольно страшной сказке, но добро обязано победить!

— Два сапога — пара! — плюнула бабушка. — Делайте, что хотите, всё равно же по-своему повернёте!

— Тогда так, — засуетился дед, вставая и снимая ружьё. — Мы с Никитой сейчас по деревне пробежимся, поднимем выживших, устроим сходку. А вы начинайте в дом переезжать, а потом на площадь подходите, будем решать судьбу Верхних Ключей!

— Постойте! — опомнилась вдруг Ксюша. — А тётя Элла? Она жива? И Вазген?

— Да кто ж их знает, милая, — опечалилась бабушка. — Они ведь в аккурат перед этой катавасией на юга отправились, в море купаться, на песочке нежиться. Так что ничего мы про Эллочку не знаем, только надеемся. Ох, горе-горюшко! Дай Бог им счастья, Эллочке и Андрюшке! Пусть живые и невредимые вернутся!

— Вернутся, старая, не квохчи, — недовольно одёрнул супругу дед. — Всё хорошо будет, раз уж внуки смогли в этой анархии выжить и до нас добраться, так дети и подавно смогут! А наше дело всё к их возвращению подготовить, чтобы не на руины приехали, а в нормальный дом...

Собрать народ оказалось не так сложно, как боялся Ники. Люди и сами приходили к выводу, что вечно прятаться нельзя, что надо что-то менять, а потому с радостью отправлялись на площадь — старые и молодые, дети и их родители, шли все. И на их лицах впервые за прошедшую неделю заблестела надежда.

Сидя рядом с Ксюшей и Андреем на парапете фонтана, Ники рассматривал собравшихся на площади и качал головой — как же мало их осталось! Не пара десятков, как говорил дед, но человек пятьдесят, большая часть из которых была либо слишком юна, либо, напротив, слишком стара. Видимо, называя число выживших, дед имел в виду как раз боеспособное население деревни. Взрослых мужчин и женщин как раз было примерно столько. И именно они задавали тон начавшемуся собранию.

Ксюша думала о другом. Она нисколько не сомневалась, что верхнеключевцы решат укреплять деревню, её волновала сила собравшихся. А вернее, её почти полное отсутствие. Девочка свободно читала информацию о чужих уровнях и узнанное её не радовало. Во всей деревне не нашлось никого выше шестого уровня, которым обладал дедушка Боря. У бабушки Маши был всего второй уровень, и примерно такой же имелся у остальных жителей деревни. Несколько выделялась группа крепких мужчин, из которых Ксюша почти никого не знала по именам, — у них были 4-5 уровни. Такой же уровень имела стройная красотка средних лет, явно до всей этой кутерьмы занимавшаяся спортом. Она молча тискала в руках тяжёлую биту, и похоже не раз успела пустить её в ход в окаянные, как выразилась бабушка, дни.

— Придётся работать с тем, что есть, — пробормотала Ксюша, а Ники кивнул:

— Выбирать не приходится. Вот только станут ли нас слушаться? Это же взрослые! Они такие самоуверенные. Ладно я, почти мужик, а ты, Ксю, просто девочка в их глазах. А Андрей так и вовсе на третий класс смотрится.

— Чегой-то на третий? — обиделся Андрей. — Я уже шестой закончил! И вообще, у меня восьмой уровень и я отлично знаю магию холода! А это важнее возраста!

— Им это объяснять будешь, маг-отличник! — посулила Ксюша, предчувствуя, что им всем придётся непросто.

Так и получилось. Когда высокое собрание разобралось с первоочередными решениями и дед Борис подозвал внуков, встретили их с недоумением.

— Это как же понимать, — надменно вопросил здоровенный бугай, поигрывая внушительными мускулами. — Ты хочешь, чтобы нами малышня командовала? Совсем нас за дураков держишь?

Толпа вокруг одобрительно зашумела. Только красотка с битой смотрела внимательно и без презрения.

— Эти малыши, как ты их называешь, — ехидно процедил дедушка. — Уложили больше мертвяков, чем мы все вместе взятые. К тому же они волшебники. Вот Никита умеет огнём кидаться, Андрей — может тебя заморозить и никакие мышцы не помогут, а Ксения... Ксения даже мёртвых поднимать может!

— Вот чего нам точно не надо, так это мёртвых поднимать! — не сдавался качок. — Они и сами встают, когда не просят. А про огонь и холод проверить бы надобно.

Ники тяжело вздохнул и поднялся, кивнул Андрею. Пришло время для небольшого фаер-шоу.

Огненный хлыст и гигантская ледяная сосулька произвели нужное впечатление. Люди притихли, недовольные голоса смолкли, все по-новому оглядывали ребят. Кто-то чесал затылок, кто-то боязливо отступил на пару шагов. Качок ухмыльнулся:

— Ладно, — примирительно произнёс он. — Верю, что волшебники, верю, что зомби мочили. Но этого мало. Пусть они поделятся секретом волшебства. Это же как полезно будет, если каждый из нас сможет молнии метать и врагов морозить!

Ники ждал этой просьбы. Нетрудно было предугадать, что людям обязательно захочется овладеть магией. Вот только как объяснить, что этого они должны добиться сами? Нельзя стать магом по желанию, это нужно заслужить.

— Научить магии я не могу, — просто сказал он. — Но мы можем проверить вас на наличие способностей. Система, которая управляет игрой, сама определяет, есть ли у человека способности к магии, даёт определённые навыки, которые потребуется развивать — прокачивать. Для каждого это сугубо индивидуально. И сперва, вам надо поднять уровни, потому что магами становятся только по достижении десятого, вот у вас, к примеру какой?

Качок смутился и пожал плечами:

— Ну пятый.

— А надо десятый, — поддразнил его Ники.

— А какая разница?

— Разница? — Ники подошёл к смутьяну вплотную и протянул руку, как для рукопожатия. Качок нахмурился, оглянулся на ухмыляющегося деда Бориса, и пожал протянутую руку. И тут же скривился от боли:

— Пусти, чёрт! Ты чего творишь! Ты же мне сейчас кисть сломаешь!

— А вот это уже не магия, — веско сказал Ники, отпуская руку. — Это разница в силе. У тебя, дядя, вон какие мускулы, наверняка штангу тягал не один год, а у меня 34 единицы силы от системы. И что круче? Теперь понимаете, зачем нужны уровни, зачем надо прокачивать свои характеристики?

Довольная Ксюша захлопала в ладоши, а толпа на площади изумлённо зашумела, но уже по-новому — заинтересованно, с восхищением.

Тем не менее, основные споры затянулись надолго, до самого вечера. Ксюша устала и ушла, не дожидаясь конца собрания, утянув за собой верную Анфису. После уходя огромной кошки многие жители вздохнули свободней и споры стали жарче. Но итог был ожидаем — люди устали прятаться, устали бояться и уцепились за возможность стать сильнее, вернуться к подобию нормальной жизни.

Общим решением было с утра начать ставить частокол с караульными вышками вокруг Верхних Ключей. Параллельно запланировали установку на улицах ловушек и преград, баррикад, укрепление жилых домов с последующим превращением их в крепости. Деда Бориса почти единогласно избрали старостой и главнокомандующим, качок, который оказался непризнанным гением живописи Егором Клычковым, стал его заместителем. Никиту, с подачи красотки с битой — Елены Смирновой — назначили архимагом и обязали заняться проверкой жителей на склонность к магии с последующим обучением. Ники повздыхал, повздыхал, но согласился, понимая, что иного пути всё равно нет, а просто теперь не будет никогда.

Домой вернулись по темноте. Дед шумел и бурно выражал радость, Никита был задумчив и молчалив, Андрей широко зевал, иногда забывая прикрывать рукой рот. Начиналась новая жизнь, а хорошей она будет или нет, долгой или короткой — зависело исключительно от них.

Глава 23. Не ждали? А мы припёрлись!

Последующий месяц пролетел одним днём. Лето плавно катилось в осень, а деревня Высокие Ключи медленно, но уверенно преображалась. За это время вокруг посёлка вырос плотный частокол из огромных стволов прежде растущих неподалёку деревьев, на месте хлипкого шлагбаума появились деревянные ворота, обшитые с обеих сторон металлическими листами, в паре мест над ограждением возвышались наблюдательные вышки, в которых днём и особенно ночью дежурили специально обученные люди.

За это время из леса и с гор несколько раз приходили разнообразные монстры, пробовали оборону посёлка на зуб и коготь, но встречали яростный отпор и либо таяли, уничтоженные защитниками, либо спасались бегством. Самым опасным оказался набег горных козлов — огромных, бородатых тварей, ростом со взрослого человека, которые настойчиво долбили недавно установленные ворота железными лбами, и почти не обращали внимания на ледяные сосульки и огненный хлыст, которыми их приветствовали маги посёлка — Ники и Андрей. Как оказалось, густая козлиная шерсть прекрасно отражала как огонь, так и лёд, и только против доброго меча оказалась бессильна.

Жизнь в деревне налаживалась. Из числа выживших были сформированы отряды быстрого реагирования, учреждена гильдия магов и сформировано что-то вроде правительства, во главе которого ожидаемо встал дед Борис. Проблем было выше крыши, но люди обрели надежду.

Приближалась осень, а с ней и новые заботы. Остро встал вопрос с продовольствием. Дедушка Борис организовал охотничий отряд, который регулярно шерстил окружающие леса и частенько возвращался с добычей. Мясо складывали в специально вырытый склад, в котором устроили ледник — обойтись одними холодильниками даже при наличии электричества было просто нереально. Андрей использовал заклинание холода, и температура на продовольственном складе всегда держалась в районе минус десяти градусов. Огороды сельчан также принесли отменный урожай — картофель, капуста, томаты, огурцы, корнеплоды уродились выше всяких похвал. Тыквы вырастали до размеров небольшого флаера, огурцы напоминали кривые турецкие сабли. Бабушка Маша только всплескивала руками, при виде очередного сельскохозяйственного чуда, и благодарила Бога за щедрость. Ксюша говорила, что растения тоже подверглись воздействию игры, потому и растут, как на дрожжах, но вскользь, между делом — у девочки были иные заботы.

В Высоких Ключах обнаружилось немало детей дошкольного и младшего школьного возраста, привезённых родителями в начале лета к бабушкам и дедушкам, поэтому Ксюша рьяно отстаивала идею организации школы. Ники смеялся и отнекивался — у него хватало забот с будущими магами. Среди молодёжи посёлка нашлось несколько человек, у которых имелись какие-никакие, но магические способности. Вот только прокачать их без столкновения с монстрами и зомбаками было нереально. Тренировки почти не давали опыта, монстры всё реже тревожили посёлок набегами, но Ники не унывал и обещал к весне обязательно поставить в строй парочку крепких магов огня, одного — земли, а одну девочку обучить магии воздуха. Сам он тоже прогрессировал, хотя и не так быстро, как хотелось, но к концу августа достиг 19 уровня и с нетерпением ожидал юбилейного, двадцатого, надеясь, что тот подарит ему очередную полезную плюшку.

Идею со школой неожиданно горячо поддержала Елена Смирнова, та самая красотка с битой, на поверку оказавшаяся учительницей алгебры и геометрии. Бита у неё, кстати, была не простая, а дарованная системой — выпала из убитого зомби, да и сама Елена оказалась боевой, типичной учительницей.

В общем, дело в деревне нашлось каждому. Связи с другими поселениями не было, и ключевцы варились в собственном соку, нимало не расстраиваясь по этому поводу.

В конце августа зашла речь о создании летучего отряда фуражиров. Мясом и овощами деревня была обеспечена на предстоящую зиму, а вот с другими продуктами — беда. До начала игры в Ключах имелся лишь один небольшой магазин, ассортимент которого с лихвой обеспечивал непритязательные вкусы жителей, а за чем-то более объёмным и редким предпочитали ездить в более крупные посёлки или супермаркеты. Магазин перешёл в собственность общины, но его запасы были ничтожно малы. Не хватало круп, муки, соли, сахара, пряностей и многого другого, без чего жизнь не могла заиграть яркими красками. И было принято решение попытаться найти дефицитные продукты и товары в соседних посёлках. Дед Борис особо рассчитывал на гипермаркет «Гигант», который находился в десяти километрах к северу, на пересечении двух автотрасс.

— Конечно, там уже побывали, — говорил он Ники. — Но я надеюсь, что утащить всё не смогли. Что-нибудь да оставили. А нам выбирать не приходится. Даже мешку риса будем рады. Так что, Никита, придётся тебе ехать. Больше, сам понимаешь, некому!

— Да что ты опять удумал, старый! — баба Маша не испытывала пиетета к важной должности супруга и наедине позволяла себе вольности. Дед не обижался и лишь посмеивался. — Куда ты мальчишку отправляешь? Да там же монстры на каждом шагу! Чудища лесные! Пропадёт дитя, что его отцу скажешь?!

— Не пропаду я, бабуль, — улыбнулся Ники. — А дед прав — больше некому! Сама посуди, у мужиков что? Пара мечей, копья, луки, ружьё только у деда, да патроны к нему неделю назад кончились. А у меня магия! Она всегда со мной. И Андрей с нами поедет, и Ксюша! Да мы втроём кого хочешь уделаем!

Общими усилиями бабушку удалось уломать и в последних днях августа отряд летучих фуражиров всё-таки выдвинулся в путь. Выехали на трёх флаерах, не самых быстрых моделях, но самых грузоподъёмных, что, учитывая цели экспедиции, было гораздо важнее. На первом летели Ники, Андрей, Ксюша и Анфиса, два остальных вели жители деревни — молодые парни и одна девушка, которыми взялся руководить Егор Клычков, тот самый здоровяк, который на поверку оказался художником, никому не известным, но полным амбиций, искавшим в глухой деревеньке вдохновения.

Провожать фуражиров высыпала вся деревня. Напутствий не было, всё было оговорено заранее, а вот без слёз не обошлось. Баба Маша попыталась в последний раз остановить внуков, а когда поняла, что переубедить непослушных чад не получится, заставила взять во флаер иконку с ликом Богоматери. Наконец Ники дал отмашку, и отряд вырвался за пределы деревни.

— Наконец-то! — облегчённо выдохнул Ники. — Как же я устал сидеть на одном месте. Стыдно сказать, за этот месяц всего семь уровней взял! Зато терпение до восьми скакнуло! А всё из-за споров!

— Ага! — радостно откликнулся Андрей, которому тоже сидение без дела стало поперёк горла. — Ух, теперь повеселимся!

— Не сильно-то рассчитывай! — оборвала его Ксюша. — Не на пикник едем! Кто знает, что в мире происходит! Поэтому осторожность должна быть на первом месте. Никуда не лезем, ни в какие стычки не встреваем. Только для самозащиты. И вообще, есть у меня странно предчувствие, что это был наш последний спокойный месяц. Что-то грядёт. Знать бы ещё, что!

Однако первая половина пути прошла тихо и спокойно. Фуражиры некоторое время ехали по той же дороге, по которой Ники с ребятами рвался в деревню месяц назад, потом свернули направо, приближаясь к искомому гипермаркету.

Им пришлось проехать ещё один посёлок — Ленивцево, оказавшийся пустым, оставленным жителями. Молча смотрели ребята на мёртвые дома, заросшие высокой травой дворы и покосившиеся заборы. Погибли ли местные жители или ушли в другое место — кто знает! Даже зомби не шатались на некогда шумных улицах.

— По хорошему, надо бы пошарить тут, наверняка в домах остались продукты, которые нам бы пригодились, — задумчиво проронил Ники. — Но лучше сделать это на обратном пути, если гипермаркет совсем пустым окажется.

— Правильно! — одобрила Ксюша, прислушивавшаяся к голосу интуиции со всё возрастающей тревогой. — Надо спешить! Времени почти не осталось!

И отряд спешил, выжимая из стареньких флаеров всю доступную скорость.

Перекрёстка перед гипермаркетом достигли к вечеру. Остановились на опушке, и некоторое время просто разглядывали огромное здание и прилегающую территорию. Картина казалась до боли знакомой. Они уже посещали похожий торговый центр, и там познакомились с Андреем.

— Интересно, — пробормотал Ники. — Зомби здесь остались или нет? Хорошо бы немного покачаться, да и ребят надо подтянуть.

— Сплюнь, — посоветовала Ксюша. — Лучше бы там никого не было. Но ведь будут, чувствую будут.

— Пожалуй, — нехотя согласился Ники. — На первый взгляд всё тихо. Не видно, чтобы тут побывали мародёры. Так что полетели!

Флаеры рывком выскочили на трассу и быстро преодолели оставшееся до гипермаркета расстояние, подлетели прямо к центральному входу и опали на асфальт. Фуражиры выбрались наружу.

— Так, — принялся раздавать указания Ники. — Костя, Игорь и Света! Остаётесь здесь, держите флаеры наготове, вдруг придётся спешно убегать. Остальные — идём внутрь! Если встречаем зомби — бьём скопом, не разделяемся и не лезем на рожон. Если зомби нет — тем лучше! Тогда первым делом продуктовый и склады. Что искать — все знают. Двинули!

Егор Клычков, самый взрослый из компании, хмыкнул, но спорить не стал. Давно канули в лету те времена, когда он спорил с Ники или Ксюшей, считая их самоуверенными юнцами. За прошедший месяц ребята успели завоевать авторитет и никто больше не подвергал сомнению их способности. А когда на одной из охот проворный кабан клыками разодрал Егору грудь и художник прощался с жизнью, со слезами на глазах умоляя деда убить его, но не дать превратиться в зомби, именно Ксюша пришла на выручку и не только спасла Егору жизнь, но так залечила страшные раны, что даже шрамов не осталось. Ксюша и её Анфиса. И поэтому вечный скептик Егор теперь слушался Ники, а на его сестру смотрел с благоговением, не забывая при каждой встрече принести Анфисе кусочек чего-нибудь свежего и аппетитного.

Карусельные двери в центр почему-то не работали, и ребятам пришлось заходить через обычные, но в остальном гипермаркет казался живым: ярко горел свет, играла тихая музыка, эскалатор стронулся с места, стоило лишь первому из них пересечь линию датчика. Зомби на первом этаже не нашлось, да и на втором тоже. По крайней мере у лестницы. Толстый слой пыли укрывал мраморный пол и Ники облегчённо выдохнул — следов нет, а значит здесь давно никто не ходил.

Ксюша сразу направилась к стойке с мороженым и разочарованно скривилась — нежный продукт не выдержал испытания временем, и хотя холодильная витрина работала, содержимое палетт покрылось толстым слоем плесени.

— Не придётся мне, видимо, мороженого попробовать в этой жизни, — пожаловалась девочка в пустоту и вздрогнула, уловив какое-то движение в отражении зеркала.

Она резко обернулась, поднимая руку и призывая товарищей быть внимательней.

— Чувствую живых, — тихо пробормотала девочка. — Точно не зомби. Но ощущения непонятные, не как от людей!

— Звери? — тихо спросил Ники, тут же оказываясь рядом с сестрой и напряжённо вглядываясь вдаль. — Я никого не вижу! И следов нет, посмотри на пыль!

— Ты кому больше веришь, мне или пыли? — нехорошо ухмыльнулась Ксюша, но разгореться спор не успел.

Прилетевшую из глубины салона бытовой техники стрелу Ники отразил только чудом — успел взмахнуть Берсеркером и попал, сам удивившись своей ловкости. Тонкая, абсолютно чёрная стрела с ярким оперением звонко покатилась по мраморному полу. Перед Ники тут же возник гудящий огненный щит.

— Рассредоточиться! — крикнул он, сверля взглядом магазин. — Прячьтесь и не высовывайтесь!

Ксюша наклонилась и подобрала стрелу. Задумчиво осмотрела наконечник, блестящий, словно смоченный чем-то вязким, понюхала:

— Кажется, яд, — неуверенно сказала она. — Это точно не зомби! Не могли они так эволюционировать! Что за дела тут творятся?!

— Егор, на тебе периметр! — окликнул Ники самого опытного из деревенских членов отряда. — Мы с Андреем идём внутрь! Ксю! Посылай Анфису! Пусть погоняет этого мерзавца!

Девочка кивнула, и кошка моментально скользнула в раскрытые двери салона.

— Вроде бы он один, — добавила Ксюша. — Но всё равно будьте осторожны! Какой-то он неправильный и ментальный запах у него странный — не мертвяк, но как бы и не живой человек.

Ники ободряюще улыбнулся, мол, понятно, принял, и, махнув рукой Андрею, вошёл в магазин, держа перед собой огненный щит. Андрей семенил следом, встревоженно оглядываясь по сторонам, его одежду начала покрывать тонкая корочка льда.

Многочисленные стойки с товаром тянулись до бесконечности. Головизоры на стенах мерцали рябью. Анфисы видно не было, пропал и незадачливый стрелок, видимо, спрятался или устроил засаду. А может и вовсе сбежал через какую-нибудь заднюю дверь.

За стройными рядами белоснежных холодильников послышался какой-то звук. Кто-то вскрикнул, кто-то простучал лапами по полу, послышался шум борьбы. Ники рванул на звуки, мстительно размахивая мечом. Завернул за стойку.

Анфиса прижала к полу маленькое, истошно извивающееся тело и грозно рычала. Перебитый могучей лапой лук безжизненно валялся в стороне. Заметив блеск кинжала, Ники предупредительно вскрикнул, ускоряясь, но помощь не потребовалась — кошка хлопнула лапой и кинжал отлетел в сторону, а магазин огласил истошный крик боли. Подбежавший Ники с ходу пробил ногой в голову незнакомца и только потом озадаченно замер, не понимая, кого видит.

Невысокий, очень худой, в чём только душа держится, он напоминал мальчишку, но только на первый взгляд. Стоило увидеть длинные, изогнутые кончики ушей, мертвенно бледную кожу и раскосые миндалевидные глаза, как становилось понятно — перед ними не человек. Гуманоид — да, но точно не представитель рода хомо сапиенс.

— Так это же эльф! — выдохнул подбежавший Андрей, во все глаза уставившись на странного стрелка.

— Мутант? — предположил Ники. — Давай-ка его свяжем и допросим как следует!

Их возвращение с пленником произвело фурор. Ксюша удивлённо замерла, потом начала припрыгивать вокруг странного создания, тыкая в него пальчиком и восхищённо охая. Остальные фуражиры подтянулись и теперь тихо переговаривались, строя самые фантастические предположения касательно личности стрелка.

Ники одним движением шлёпнул пойманного в массажное кресло и угрожающе навис над малышом:

— Ты кто такой? Откуда взялся? Почему стрелял? Сколько вас?

Засыпал он эльфа градом вопросов, но тот лишь молчал и испуганно хлопал глазами.

— Подожди! — властно отстранила брата Ксюша. — Тут иначе надо!

Она уставилась в глаза эльфа и замерла, а пленник внезапно забеспокоился и что-то заверещал на странном, непонятном языке, почему-то напоминавшим чириканье.

— Точно эльф! — удовлетворённо отвернулась Ксюша спустя какую-то минуту. — Говорит — разведчик. Говорит — один. Откуда пришёл не знает, что-то думает про великого мага и его круг. Непонятно. Может портал? Нас считает дикарями. Фу, сколько ненависти! А ещё эльф! Стрелял, потому что испугался, что его заметили, но врёт. Кажется, просто так выстрелил, по скудоумию. И что с ним делать?

Ники задумался на минуту:

— Так, Серёга! — позвал он одного из парней. — Оттащи этого эльфа к флаерам, заприте в багажник, пусть посидит, подумает над своим поведением. В Ключах решим, что с ним делать дальше. Ещё не хватало, чтобы у нас по округе эльфы бегали, как у себя дома! А мы пока всё-таки поищем продукты!

Сбор необходимых для выживания деревни продуктов занял несколько часов. Гипермаркет был огромным, а большинство продуктовых магазинов оказались разграблены. Это не было удивительным, чего-то подобного Ники и ожидал, но в конце концов собрать удалось достаточно много, и парень даже начал жалеть, что флаеров всего три.

В итоге на парковку снесли и свезли десяток мешков с рисом и гречкой, множество пакетов различных круп, несколько коробок консервов, различные сладости, про которые Ксюша сказала, что они ещё долго не испортятся. Поддон с сахаром удалось поместить на тележку и вывести целиком. Такая же судьба постигла запасы соли. Можно было бы взять и ещё, но Ники отрицательно покачал головой — это бы увезти.

Егор тут же отправился шерстить по стоявшим на парковке машинам и вскоре нашёл два рабочих флаера, запас энергии которых позволял им долететь до деревни. Это решило проблему с погрузкой и отряд ещё больше разделился. Ники с сестрой и Анфисой остались в ведущем флаере, в багажнике которого что-то мычал пленник, Андрей пересел во второй к Егору, а остальные фуражиры расселись по оставшимся. Было уже начало шестого вечера, когда значительно увеличившаяся колонна двинулась в обратный путь.

Всю дорогу Ники беспокоился и вглядывался в монитор заднего вида, ему всюду мерещились ряды эльфийских воинов, но погони не было, и парень постепенно успокоился. Тем более, что Ключи приближались, и оставалось проехать чуть более пяти километров. На мелькнувшую высоко в небе тень он сперва не обратил никакого внимания — может тучка какая скользнула, но тень вернулась.

— Господи! — с ужасом в голосе охнула Ксюша, прикипев взглядом к стеклу.

Ники резко вывернул флаер и бросил его на обочину, под прикрытие деревьев. Получившие заранее чёткое указание повторять любой манёвр ведущего водители остальных машин послушно метнули флаеры следом и вскоре отряд застыл под кронами высоченных тополей, а перепуганные люди с недоверием и ужасом всматривались в небо. Такое голубое и такое опасное.

Крылатая тень, мелькавшая среди облаков была хорошо знакома каждому, хотя наяву это чудовище не видел никто. Дракон. Настоящий дракон ярко-красного цвета с широченными кожаными крыльями и страшной мордой, чем-то похожей на морду крокодила. Он заделывал немыслимые виражи в вышине и казалось не замечал перепуганных людей. Кружился, плавал в потоках воздуха и радостно смеялся — так понял Ники трубные раскатистые звуки, которыми дракон оповещал мир о своём появлении.

А потом дракон резко спикировал к земле и грузовой фургон залила мощная струя пламени. Целый поток. Ники только поёжился — ему такая сила даже не снилась! Раздался взрыв. Дракон отвернул и устремился вдаль, на заходящее солнце, быстро удаляясь и превращаясь в едва заметную на горизонте точку.

— И что нам теперь делать? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Ники. — Что вообще можно сделать с этим?!

Оглушительное молчание было ему ответом...

Приложение

Статы главных героев на момент появления дракона:

«Никита Крылов. Боевой маг огня, уровень — 19.

Сила — 29 (10)

Ловкость — 11

Жизнь — 180/180

Интеллект — 11

Выносливость — 20

Наблюдательность — 6

Терпение — 8

Интуиция — 3

Мана — 96

Ярость — 12

Активные заклинания:

Огненный хлыст 4 уровень.

Огненный щит 6 уровень.

Зажигалка 1 уровень.

Пламенеющий меч 5 уровень»

«Ксюша Крылова. Маг жизни, уровень — 16.

Сила — 15

Ловкость — 14

Жизнь — 210/210

Интеллект — 21

Выносливость — 6

Терпение — 6

Интуиция — 12

Мана — 340

Активные заклинания:

Дыхание жизни 7 уровня»

«Андрей Шугаев. Маг холода. Уровень 12

Сила — 18

Ловкость — 8

Жизнь — 110/110

Интеллект — 7

Выносливость — 4

Мана — 135

Активные заклинания:

Ледяная сосулька 6 уровень.

Боевой снежок 5 уровень.

Охлаждение 8 уровень.

Каток 3 уровень.

Ледяная кожа 4 уровень»

«Анфиса. Кошка Ксюши. Целитель. Уровень 14

Сила — 18

Ловкость — 24

Жизнь — 190/190

Интеллект — 8

Выносливость — 17

Интуиция — 7

Мана — 96

Навыки:

Мышелов 12 уровня.

Видеть незримое 7 уровня.

Эмпатия 6 уровня.

Исцеление 8 уровня»

Прочие действующие лица:

«Госпожа Мика. Маг смерти. Уровень 56?

Активные заклинания:

Дыхание смерти — уровень ?

???»

«Сергей Сергеевич. Повелитель мух. Уровень ?

Активные заклинания:

???»

«Фёдор Алексеевич. Мастер зверей. Уровень ?

Активные заклинания:

Безопасный путь — уровень ?

???»

Борис Крылов. Уровень 7.

Мария Крылова. Уровень 5.

Егор Клычков. Уровень 9.

Елена Смирнова. Уровень 7.