Игра всей жизни

Playlist:

Здесь я собрала всё, под что был написан данный роман, каждая сцена. Для удобства поделила на главы, чтобы не путаться, но, конечно, можно этот шаг пропустить. Если у вас наберётся собственный плейлист при прочтении, буду рада о нём послушать. 1 глава: Simon Curtis - Joystick 2 глава:

Hungardian - Gilead Lindsey Stirling - Master Of Tides. 3 глава: Imase - NIGHT DANCER Smash Mouth – All star 4 глава:

LMNT - Juliet Dua Lipa - Break My Heart Dua Lipa - Love again 5 глава:

Cody Simpson – La Da Dee Owl City - Fireflies Stephen Sanchez & Ed Sheeran - Until i found you x perfect (mashup) 6 глава: Thousand Foot Krutch - War of change Thousand Foot Krutch - It ends tonight Miatriss – Tetris Mortal Combat – Main theme Sixpence None The Richer - Kiss Me 7 глава: Tito & Tarantula - After Dark Zella Day - Hypnotic 8 глава: Thousand Foot Krutch – Step to me 9 глава: Blackbear – Monsters Shaun – Way Back Home 10 глава: Dalien Powter - Bad Day Nickelback - Someday 11 глава: David Charver – Leap of faith Rihanna - Shut up and drive Linkin Park - New Divine Skillet - Back from the dead

Глава 1: Игра началась.

— Извини. Я знаю, что без спроса некрасиво. Но мне стало скучно, а ты кажешься интересной...— голос будто бы звучит у неё в голове, отдаваясь эхом, вокруг кромешная тьма и в ней лишь изредка мигают пиксельные разноцветные огоньки.

Как вообще дошло до такого? Как она здесь оказалась? Она же буквально только что наслаждалась круассаном в своей любимой кофейне возле дома, теперь...да где она вообще теперь?

Наконец, пространство вокруг преображается, а тьма проясняется, но вокруг отнюдь не такая знакомая кофейня, а улица с карикатурно вычурными, будто бы нарисованными домами, в воздухе витает солёно-сладкий запах попкорна, а напротив неё стоит незнакомый ей парень. И как-то странно улыбается.

"Минутку...это же тот, из-за соседнего столика, который хлестал уже третью банку. энергетика!" — карие глаза расширяются, а затем сужаются, а пальцы левой руки нервно теребят край рукава светло-зелёного свитера. Какого чёрта происходит? И почему он смотрит так, будто совсем не напуган? Будто бы...он точно знает, что это за место? Но вот он подаёт голос и до Элиссы тут же доходит, что именно этот голос звучал в темноте в её ушах:

— Давай сыграем. Пройдёшь уровень — выйдешь сразу. Проиграешь — придётся играть дальше, пока не надоест мне. Всё просто — указательный палец парня отскакивает в сторону с тихим щелчком, и девушка окончательно убеждается, что он - хозяин этого места. Более того, он намеренно заманил её сюда. Но зачем? Что ему нужно?

"Чёрт, я же даже не эспер...чего он ко мне привязался?" — карие глаза сощуриваются в подозрении, а нижняя губа нервно закушена. Видя это, парень меняет выражение лица, смягчаясь и улыбка на его лице становится почти ребяческой. Кажется, он явно перестарался. Впрочем, эта девушка не особо его боится. Или же хорошо притворяется.

— Просто выйду? Как-то мелковато для главного приза, не находишь? — лучшая защита это нападение, хотя нервное напряжение почти доходит до пика. В ответ на такое заявление, парень поправляет на переносице очки в прямоугольной оправе и хмурится.

— А чего ты хочешь? Сокровище? Может, бессмертие? Я не всесилен и могу лишь управлять играми. Это единственный... — он осекается и смотрит вновь на девушку перед собой, вызывая этим немалое удивление с её стороны. Ещё минуту назад кажущийся коварным и опасным, этот парень теперь вовсе не был таким. Будто бы...стал человечнее? Хотя, может это просто обманка — Вижу, что тебе не страшно. Похвально, большинство тех, кто попадает сюда, ведут себя совсем иначе: скандалят, возмущаются... — Клайн прищуривается и разводит руками, подходя ближе — Иногда даже пытаются сразу напасть. Ты не такая. Должно быть, ты не эспер. Или хорошо прячешь свою способность. Но при этом тебе не страшно, хотя, условно, ты можешь быть сейчас в десяти метрах от земли или того выше.

"ЧТО?!"

Волна паники окатывает Элиссу с ног до головы. Как он узнал, что она боится высоты? Или бьёт наугад, ибо на высоте десяти метров испугается любой среднестатистический человек? "Какой наглый..."

Парень, будто бы не замечая её душевных метаний, поднимает голову, обращая взгляд на луну, будто бы составленную по частичкам из пикселей и ярко освещающую ночную улицу, через минуту поворачивает голову к девушке и улыбается, изучающе "сканируя" её взглядом.

— Ладно. Если выиграешь — я угощу тебя чем-нибудь вкусным. Настоящим. Из реального мира. Я хорошо готовлю, между прочим — в его голосе скользит гордость, и Элисса невольно улыбается: какой же он всё-таки ребёнок!

— Вот это уже другой разговор! — она хлопает в ладоши, ощущая, как понемногу растворяется напряжение в воздухе и подходит ближе к оппоненту — Во что будем играть? У меня хотя бы есть шансы на победу? — парень явно не просто так затащил сюда незнакомого человека, предлагая играть с ним в игры, которые могут быть опасными, а значит, в победе и в себе весьма уверен. С ним нужно быть начеку.

А Клайн будто бы ждал этого вопроса. Он уже начинает перебирать варианты, Различные игры будто бы ярлычками-этикетками витают в воздухе, подплывая ближе к девушке, позволяя рассмотреть поближе:

— Раз уж ты мой гость, да и к тому же не пытаешься на меня напасть...я дам тебе выбрать игру. Вот «Pac-Man» — классика. Дальше «Tetris» — скучно, но надёжно. «Space Invaders» для тех, кто любит стрелять...или же можешь сказать мне название игры - я подстроюсь — глаза разбегаются от различных вариантов перед глазами: сразу видно, что вслух парень перечислил лишь популярные варианты, а перед ней их было куда больше. Но что-то всё совсем не то, во что она бы согласилась играть всерьёз, возможно - в обмен на жизнь, а в голову особенно ничего не приходит, чтобы назвать варианты.

Вдруг взгляд цепляется за старенький, будто бы выбивающийся из общей концепции, стол в дальнем углу, накрытый темно-зелёным, как покрытие в бильярдных, полотном.

— А что там?

— А, это...— в до этого спокойных глазах за стеклами очков вспыхивает огонёк заинтересованности и...какой-то детской радости. Будто бы она обнаружила среди пещеры самое дорогое и ценное сокровище — Это моя гордость. Моя любимая настолка из детства, я её тоже сюда перенёс — кажется, у него дрожит голос, настолько он волнуется и Элисса это чувствует, уже понимая, во что они будут играть. Пусть она и играла в подобие D&D всего один раз. Разберётся. — Никто ещё не справлялся с ней быстрее, чем за час — в глазах парня будто бы на долю секунды мелькает огонек паники, но вновь уступает восторженности и какой-то нежности, когда он подходит ближе к столу и снимает покрывало. Теперь девушка может видеть и игровые фигурки, и кубики, и небольшую, но до поражения детализированную карту: лес, замок, подземелья и пещеры. Просто удивительно.

— Тогда решено — она уже направляется к столу, но парень выставляет вперёд руку, будто преграждая ей путь.

— Должен предупредить: ты наверняка уже поняла, что игры здесь не такие, как обычно, а значит, это тоже будет не совсем простой настолкой на бумаге. Попадая в игру, ты получаешь реальные повреждения. В реальности они не будут столь же критичны, как те, что будут тобой получены, но приятного мало. К примеру... — теперь в голубых глазах отражалось беспокойство, смешанное с серьёзностью — Если тебе оторвёт руку, то в реальном мире, по возвращению, она будет сломана. Ну или просто получишь очень сильный ушиб — Клайн тактично умолчал, что повреждения для него самого, как для эспера, будут куда более неприятными, чем для неё, обычной девушки без способностей — Так же и со всем остальным. Мы буквально переносимся в мир игры. И так какую бы игру ты ни выбрала. Но сразу хочу тебя заверить - я не жульничаю и не читерю. Никаких внутренних "багов" тоже тут нет, всё честно — парень примирительно разводит руками и немного виновато смотрит на неё — Не совсем честно было с моей стороны завлекать тебя сюда не предупредив заранее...за это прости.

"Он ещё и извиняется? Какой милый эспер" — Элисса невольно вспомнила, что все ему подобные, которых она встречала ранее, были либо больными психопатами, либо заносчивыми ублюдками. И честно говоря, она думала, что парень перед ней, относится к последним.

"Но он терпеливо рассказал мне правила игры, всё объяснил, и даже позволил выбрать! А после ещё и предупредил об опасности...где подвох? А ещё, он, кажется, боится, что я откажусь играть и уйду...но разве он не понял ещё, что я обычный человек и не могу просто так устранить или блокировать его способность?" — блокаторы встречались Элиссе нечасто, но парочку она уже успела повидать: вечно угрюмые, себе на уме и с непроницаемой маской на лице. Хотя...наверное, так и должны выглядеть те, кому из особенностей досталась лишь блокировка и устранение чужих способностей. Да ещё и с немалым шансом, что уровень эспера окажется выше и блок просто не сработает.

— Хорошо, я поняла. И всё же давай сыграем именно в настолку: в аркадах у меня совсем опыта нет, а тут хоть какой-то шанс — усмешка выходит нервной, но парень будто бы не замечает этого, смотря на неё с озорной улыбкой и…с благодарностью? "Да что за чёрт вообще творится? На скольких блокаторов ему пришлось нарваться, чтобы стать таким?"

— Игра называется «Подземелья и…кое-что ещё». Я переделал правила. Не бойся, объясню по ходу — парень подходит к столу и занимает место с одного краю, девушка же, недолго думая, садится с другого края стола, напротив.

Он проводит рукой над картой — и та оживает: миниатюрные деревья качаются, река течёт, а у входа в пещеру дымится маленький костёр. Глаза завораживает творящаяся перед ней картина, а в груди замирает восторженный вздох. Тем временем, Клайн уже приступает к объяснению правил:

— Мы — два искателя приключений, которые вошли в одно подземелье. Вместе. Но в конце — только один победитель. Тот, кто первым найдёт артефакт. Или кто останется в живых — тут уж как повезёт. Выбирай, кем будешь играть — последнее особенно обнадёживает.

Взгляд её падает на деревянную фигурку — маленького лучника в зелёной тунике. Похоже на эльфа из некогда такой любимой Элиссой игры Heroes of Might and magic 3, но, впрочем...разве стрелком не может быть обычный человек?

— Теперь выбирай класс. Нападать друг на друга не обязательно, но можно. Я буду... хм...- его пальцы вертят пластиковую фигурку мага в синей раскидистой мантии. А вот этот персонаж почему-то напомнил ей помощника-волшебника из старых версий Windows, из-за чего сдержать улыбку вовсе не получается. Заметив это, парень и сам улыбается, и будто бы... смущается? Наверное, ей показалось.

— Ну что... начинаем?

— Начинаем!

Глава 2: Лучник и маг.

Напряжение, которое преследовало девушку с тех пор, как она попала сюда, постепенно сходило на нет. Задумавшись над собственным классом, она попыталась хотя бы смутно припомнить, что она вообще помнит о классах в подобных настолках: как-то все варианты показались ей малоутешительными, но хотя бы что-то выбрать нужно? А то этот парень, напротив того, и гляди терпение потеряет.

Впрочем, Клайн спокойно стоял в стороне, скрестив руки на груди и наблюдая с внимательным, но, как она могла увидеть (а может, ей снова показалось) немного растерянным выражением на лице. Он что, правда всё ещё не верит, что она осталась играть с ним по доброй воле? "В любом случае, эсперов лучше не злить" — потерев в пальцах потеплевшую от этого фигурку, Элисса поднимает взгляд и озвучивает своё решение:

— Следопыт. Думаю, этот класс хорошо поможет мне в исследовании местности, ведь будет явно не без сюрпризов — она смотрит с прищуром и Клайн улыбается, будто бы подтверждая её слова, но вслух ничего не говорит.

— Хороший класс, очень полезный. Тогда... начнём — хлопок в ладоши и привычная одежда на ней преобразуется в длинную зелёную тунику - точь-в-точь такую же, как на фигурке эльфа, что была в руках. В это же время перед ней стоит разодетый в свисающую до пола мантию маг, но без колпака на голове. Присмотревшись, она узнала в нём своего невольного пленителя и фыркнула.

— Что за маскарад? — на что в ответ получает удивлённый взгляд и после - короткий смешок.

— Ты всё ещё не поняла? Мы не просто будем играть фишками — ещё хлопок и всё пропадает: комната, стол, даже игровая луна - все исчезает и над ними возвышаются кроны деревьев, шумя листвой и заставляя её от невольного страха отступить чуть назад от парня, который вовремя протянул руку, отводя девушку от змеи, проползавшей там, куда она только что собиралась наступить — Осторожнее. Если она укусит тебя, ты не только потеряешь часть игровой полоски жизни — он указал кивком на прозрачную стену между ними, что совершенно не вписывалась в этот такой реальный мир, на которой были изображены её параметры: сила, шкала здоровья, так называемые "игровые статы" — ты получишь повреждение и в реальном мире. Конечно, это не будет укусом ядовитой змеи, но думаю, что ожог тебе вряд ли понравится больше — от его самоуверенного хмыканья она уже начитает не на шутку раздражаться, а потом отходит в сторону и смотрит со всей серьёзностью: что за псих будет заманивать в столь опасную ловушку незнакомого человека? Неужели её отец был прав, говоря, что все эсперы - опасны для общества?

— Ладно. Веди. Что нужно делать? — в ответ на это на ладони парня легко подскакивает кубик: вроде бы обычный шестигранник, какой используют для игр в подобные настолки, но кто знает, что этот он задумал сейчас?

— Шесть. Теперь твоя очередь. У кого больше цифра, за тем и будет первый ход — кубик, тёплый ещё после чужой ладони, ложится в её пальцы и взгляд карих глаз становится поистине недоверчивым — Это обычный кубик, бросай, не бойся. Или уже передумала отсюда выходить? — улыбка чеширского кота не сходит с лица незнакомца, но она и не думает поддаваться, делая первый бросок. Семь — Надо же, новичкам везёт — кажется...он и правда удивлён? Неужели раньше никто у него не выигрывал? — Итак...перед тобой три варианта пути. Сейчас мы находимся у выхода из пещеры. Как я уже говорил ранее, мы оба - искатели приключений, что должны добраться до артефакта. Но так как твоё число на кубике больше моего, ты первая выбираешь, куда пойти. Если хочешь - я могу быть твоим союзником и подстраховать тебя — в ответ на её удивлённый взгляд, парень пожимает плечами — во всяком случае, пока что. Вдруг ты доберешься до артефакта первой и мне останется только у тебя его отнять — в его пальцах вспыхивает - она могла поклясться - настоящая молния, а лицо при свете этой вспышки, кажется, выглядело каким-то зловещим. Впрочем, он тут же улыбнулся вполне дружелюбно и сияние в его ладони пропало — Прости-прости, всегда хотел так сделать, но до тебя никто не выбирал поиграть в местные Подземелья и Драконы, так что спасибо за предоставленный шанс — он кашлянул в ладонь и,кажется, побледнел немного, но тут же пришёл в себя — Так что ты выбираешь: лес, полуразрушенный мост через реку или же можем вернуться в пещеру и изучить её подробнее - где находится артефакт не могу знать досрочно даже я.

— Ладно...пусть будет мост — она с удовлетворением отметила, как вытянулось его лицо от удивления — А что в этом такого?

— Не ожидал, что ты решишь пройти по шаткому мосту, который едва держится на честном слове — пожав плечами, он отходит в сторону, открывая перед девушкой и правда довольно неприглядную картину: мост едва держится на, кажется, полусгнивших верёвках, а под ним - бурлящая река, что разбивается об острые камни — Всё ещё уверена? — ну уж нет, если он надеется её запугать - не бывать этому!

— Да, уверена! — и не дожидаясь его разрешения, делает первый шаг вперёд, выставив руки в стороны и пытаясь держать равновесие. Она понимала, что сейчас они в комнате, в том кафе, но эта иллюзия…она была до ужаса реалистичной. "Так вот значит как эсперы запугивают обычных людей? Этот парень по этой части просто монстр!" — дрожащие ноги наконец делают последний шаг, но тут под ней скрипит доска и проваливается, заставляя вскрикнуть и провалиться в дыру моста, едва успев схватиться за вторую доску. Она не могла видеть отсюда, но на лице парня отразилась тень беспокойства: он вскинул руку и над её головой обрадовался прочный прозрачный купол.

— Я ведь предупреждал тебя насчёт моста...— потирая переносицу, тот поднимает взгляд: ей показалось, или он стал бледнее, чем обычно? — впрочем, я был бы удивлён, если бы ты меня послушала: все, впервые попав сюда, пытаются казаться сильными и смелыми. Но на деле - светящийся в небе числом шесть кубик позволяет ему преодолеть то же расстояние и протянуть ей руку — Просто самонадеянные глупцы.

Сощурившись от неприязни, Элисса всё же приняла помощь и встала на подобие облака - серьезно? - воздушной подушки рядом с магом. Так это было просто для того, чтобы её проучить?

— Если тебя волнует, специально ли я подстроил твоё падение, то нет: я же сказал - я просто создаю мир. Я могу управлять им, но в таком случае это было бы жульничество, а я обещал играть честно. Ну как? Крепко стоишь на ногах? — он осматривал её, будто бы... действительно волнуется за неё? "Да что не так с этим парнем? Биполярка замучила?"

— Да — не смотря на него, а скорее себе под ноги ответила Элисса, на деле же пытавшаяся всё ещё побороть страх, который окутал её, когда она чуть не свалилась — А что было бы если бы я ну...упала туда?

— Скорее всего, ты бы захлебнулась. Или разбилась о камни. Течение реки очень быстрое, этот мост - самый опасный вариант развития пути.

— И поэтому ты пошёл со мной? — она не сдержалась от того, чтобы съязвить ему, на что он лишь развёл руками.

— Я могу пойти дальше, а тебе останется преодолевать ещё половину моста в одиночку. Хочешь?

— Нет.

— Я так и думал.

Остаток пути до конца моста они преодолевали в полном молчании, подкидывая кубик и всматриваясь в то число, что он выдавал. Наконец ступив на твёрдую землю, девушка смогла выдохнуть, что не смогло укрыться от внимательных глаз мага, который незаметно для неё мягко улыбнулся.

— Итак...куда дальше? — она с готовностью взяла кубик, но преградой ей стала игральная карта, что высветилась в руках мага будто по волшебству. "А, ну...он же маг, чему тут удивляться" — внимательно смотря на сопартийца, Элли вдруг поняла, что он куда-то исчез, а глаза заволокло чёрным туманом. Не успела девушка испугаться, как из темноты перед ней возникли два ярко-жёлтых глаза, а громкий, утробный голос вновь будто бы отдавался в ушах:

— Пройдёшь ли ты мимо, или же откликнешься на зов бездны? — по рукам до кончиков пальцев бегут мурашки. До чего же жутко всё-таки. Но вдруг атмосфера разбавляется кубиком в её ладони. Всё ещё теплым, а значит, маг только недавно его держал. Значит, он рядом. Зажмурившись и бросив перед собой дайс, Элисса открывает глаза только когда тьма рассеивается, а голос становится тише — Иди, путница, твоя судьба не здесь.. — и вот, она снова на знакомой тропинке, а рядом стоит всё тот же маг и вертит в пальцах кубик.

— Тебе повезло — он смотрит с приподнятой бровью — Снова. Если бы тебе выпало нечётное число, то тебе пришлось бы откликнуться на зов и Бездна тебя бы затянула — вопрос "И что случилось бы дальше?" будто застрял в горле, но он и так это понял — Конец игры. Ну, для тебя, разумеется. А так как в случае проигрыша ты будешь вынуждена вновь со мной сыграть...тебе бы снова пришлось выбрать игру. Хотя нет — он задумался и девушке захотелось настучать по его мантии на его спине - до головы она вряд ли дотянется — На этот раз выбирал бы я, по очереди честнее. Но, как я уже сказал — задумчивое выражение сменяет улыбка — Тебе вновь повезло. Так что идём дальше.

Ещё несколько ходов в полной тишине, девушка внимательно присматривалась к широкой спине мага, за которым шла. И когда этот парень успел стать таким высоким? Когда они стояли в комнате перед столом, ей показалось, что они одного роста, а теперь она едва ли может достать ему до плеча макушкой. "Тоже магия что ли? Комплексы какие-то?" — фыркнув собственной догадке, она вдруг сделала шаг и упёрлась носом в спину мага перед собой: тот как-то странно подрагивал и прижимал ладонь тыльной стороной ко лбу. И был ещё бледнее чем раньше.

— Эй, ты...в порядке? — она осторожно тронула того за плечо, заметив не в первый раз странности в поведении этого парня — Чей сейчас ход? — на это маг долго не отвечал, а затем протянул ей кубик подрагивающей рукой. Стоило ей взять тёплый дайс в руки, голову будто прострелило осознание: она ходила только что, так почему же он снова отдал ей ход? Ловушка? Подвох? Надеется устроить ей западню? Да кто он такой вообще?

Тем не менее, кубик брошен. Пять. Её счастливое число. Если честно, она даже расстроилась поначалу, что в первый ход ей выпало целых шесть. Маг молча отходит в сторону, освобождая ей дорогу, но как-то очень медленно, будто бы нехотя. За ним девушка видит сверкающий пень на небольшой полянке - такое желанное сокровище! Нет, тут точно что-то нечисто. Она нахмурились и скрестила руки на груди, убрав за спину деревянный лук.

— Ты что-то задумал? Сейчас же твой ход, почему ты им жертвуешь? — в ответ на это маг лишь повернулся в её сторону и прошептал одними губами "Иди". Делать нечего, вернуть ход она уже не сможет.

Стоило ей коснуться артефакта, как мир вокруг стал крошиться, распадаясь тысячами осколков, земля под ней затряслась и будто бы провалилась, а она и, как ни странно, маг, вместе с ней.

"Если этот придурок реально устроил мне ловушку, я с него три шкуры спущу, когда доберусь!" — однако, вместо того чтобы провалиться в бездонную (а она реально казалась такой) пропасть, Элисса заметила, как вновь оказалась в том самом кафе, где сидела до попадания в эту...историю. Получается...она победила? А где же маг?

Повернув голову, девушка увидела теперь уже знакомого (хотя постойте, она же даже его имени до сих пор не знает) парня за соседним столиком: кажется, тот был без чувств и едва дышал.

"Что это с ним...?" — нехотя присаживаясь за соседний столик, она тронула лежавшую на столешнице руку и замерла: та была ледяной.

— Эй...что с тобой? Ты в порядке? — однако, несмотря ни на какие попытки привести его в чувство, парень не реагировал, хоть и определённо дышал, пусть и слабо. "Да какого черта происходит?!"

Когда Клайн открывает глаза, перед ним уже стоит пачка одноразовых салфеток, а ко лбу прижимается стакан холодной воды. Кажется, из-за этого холода он и проснулся. "А ещё почему-то очень тепло..."— приподнявшись, он понимает, что рядом сидит девушка. Та самая, которую он недавно затащил в игровые миры, чтобы поразвлечься. Сидит и смотрит на него со смесью беспокойства и сердитости.

— Очнулся наконец — кажется, её голос дрожит, а сама Элисса наконец может отпустить его плечо, за которое так яростно трясла его последние полчаса, пытаясь заставить проснуться — Ты в порядке вообще? Тебе нужно в больницу, ты на смерть похож!

— Прости.

— Что...?

— Мне пришлось прервать игру...мы не должны были найти артефакт так рано — едва придя в сознание, Клайн принялся объяснять свой странный поступок с передачей кубика — Но если честно, я ещё ни разу не проверял, что будет, если я отключусь там, в игровой комнате, так что... — она не дала ему договорить, накрыв губы своей ладонью, а лицо стало ещё более сердитым.

— Молчи. Это сейчас вообще не важно, всегда...всегда можно доиграть в другой раз. Сейчас важнее то, что ты едва можешь за столом сидеть, хотя я не уверена, что будет, если стол хотя бы немного отодвинуть. Скорее всего ты просто рухнешь на пол, а моей маме не нужны посетители в обмороке на работе — девушка осознала, что всё это время держала ладонь у него на лице и тут же отняла её, скрестив обе руки на груди — Тебе нужно было сразу сказать мне, что дело стало хуже, а не дожидаться, пока ты начнёшь умирать — Клайна тронул её тон. Она...волновалась за него? За незнакомца, да ещё и за эспера? После всего, что он сделал, она не ушла, оставив его так, а позаботилась о нём? От этих мыслей щёки невольно порозовели, а на губах появилась слабая улыбка.

— Спасибо — он прервал продолжающуюся тираду о его безответственности, и девушка в ответ уставилась на него с удивлённым взглядом.

— Что?

— Спасибо, что ты меня тут не бросила — от этих слов Элисса была буквально готова украсить это хорошенькое личико перед ней парой глубоких царапин. Что он несёт? Будто она могла! И, стоп...когда это этот тип показался ей хорошеньким? "А он как-то...изменился. У него будто бы голос другой. Да и лицо не такое... жёсткое, как когда он был магом. А ещё - я просто уверена - если мы оба встанем, то он будет ростом снова явно не выше меня" — пока она молча всё это подмечала, парень тоже с улыбкой изучающе смотрел на девушку перед собой.

— Ты победила, поэтому с меня угощение, как и договаривались — фыркнул он и девушка заметила, что тон голоса у него тоже переменился, стал почти мальчишеским — Я угощу тебя своим фирменным домашним печеньем! — он хлопнул ладонями по столу, но негромко, чтобы не напугать остальных посетителей.

— Хорошо, но поскольку победила я, готовишь его на моей кухне — слова сорвались с губ раньше, чем она успела осознать, что сейчас ляпнула. Она что, позвала сейчас малознакомого парня, к тому же опасного эспера, к себе домой? А если отец придёт с работы пораньше?

И, прежде чем она успела хоть что-нибудь ещё сказать, ответом ей была протянутая рука. Она только сейчас обратила внимание: ладонь, как и частично лицо парня, была тут и там покрыта телесного цвета пластырями. "Стиль такой или..." — но делать нечего, она не привыкла отступать, так что пожала протянутую ей руку.

— Да, кстати...меня зовут Клайн.

— Элисса.

Глава 3: Что там с печеньем?

— Так, проходи...сейчас посмотрю, есть ли вся нужная посуда на кухне — Элисса потянулась на пороге и быстро прошла внутрь квартиры. Потоптавшись немного на пороге, Клайн замешкался: с одной стороны, торчать тут и ждать глупо, с другой - его пока вроде не приглашали войти дальше. Нормально ли будет если он просто так пройдёт?

Сейчас от того самоуверенного мастера игры, от того Мага, того жёсткого хозяина игрового мира не осталось и следа - Элисса даже пару раз протёрла глаза, наблюдая за ним с порога кухни: перед ней был обычный парень, студент, до ужаса неловкий и стеснительный что ли. Если бы не произошедшее около часа назад, она бы никогда не подумала, что Маг в том фантастическом лесу и этот парень - один человек.

— Ты чего застрял там? Проходи, говорю же! — крикнула она, держа в руках большую миску и венчик — Такое подойдёт? Мы обычно если печём с мамой, то в этой посуде — если отец вернётся домой раньше, чем они закончат, им не поздоровится. "Хотя, по нему не скажешь, что он эспер, может, если попросить его не раскрывать себя, всё и обойдётся" — вздохнув, девушка открыла холодильник, выкладывая на стол всё необходимое для готовки печенья. Список продуктов они обсудили ещё по дороге. И тогда она увидела ещё одно разительное отличие: от наглого разговорчивого Мага, Клайн отличался разительно, он больше молчал, зачастую задумывался настолько, что ей приходилось его одёргивать и возвращать на землю обратно. "Чудик" — хотя, она и сама хороша. Потащить незнакомца к себе домой, человека, у которого она даже понятия не имеет, что может быть на уме...но он опасным явно не выглядит, к тому же, совсем недавно был при смерти. Кстати, об этом...

— Да, всё отлично — прервал её размышления парень, уже закатав рукава длинной клетчатой тёплой кофты и принимаясь за замешивание теста. Очки покрылись кое-где слоем муки, к щеке прилипло местами сливочное масло и сахар, но он будто бы совсем не замечал, полностью погрузившись в готовку. Элисса невольно улыбнулась: никогда не подумала бы, что парни могут быть настолько забавными — У меня что-то на лице?

— Что? — она и не заметила, что парень уже закончил с тестом и теперь отряхивал руки, а она всё ещё открыто на него пялилась с по-настоящему идиотской улыбкой — А, нет...хотя да — она указала на его щёку, где был кусочек смеси сливочного масла с сахаром. Поспешно стерев его, Клайн неловко улыбнулся и она в ответ показала большой палец — Вот, теперь порядок.

— Вот так всегда бывает: когда готовлю, настолько ухожу в себя, что совсем не замечаю происходящее вокруг. Мама постоянно пугается этого — фыркнув, он снял очки, протирая их, и Элисса с удивлением отметила, что впервые видит его без очков, но в отличие от киношных преображений такого не произошло: напротив, ей показалось, что чего-то теперь не хватает. Когда очки вновь вернулись на переносицу, она незаметно облегчённо выдохнула.

Наступившая тишина была какой-то неловкой и напрягающей, а потому нужно было попробовать как-то её разбавить. Достав тарелку, куда можно было выложить уже готовое печенье, девушка отметила, что теперь круги, залёгшие под глазами Клайна стали заметнее и темнее. "Он вообще в норме? Совсем недавно едва живой был, а сейчас вот стоит как ни в чём не бывало, тесто замешивает"

— Слушай...а что это было?

— Что?

— Почему ты отключился? Если честно, ты меня тогда здорово напугал, ещё когда мы были в лесу — девушка прикусила большой палец в задумчивости — Часто у тебя так бывает? — от этих вопросов Клайн немного смутился, почёсывая затылок рукой, которая до сих пор хранила остатки муки, и теперь она ровным слоем распределилась по части волос, придавая им небольшую седину — Ха, а тебе идёт быть дедушкой.

— Что? Чёрт...— посмотрев на свою всё ещё местами белую ладонь выругался парень и, стянув с волос резинку, тут же прошел к раковине, чтобы смыть муку. И вновь никакого волшебного преображения "Из заморыша в красавчика", поразительно — А что по твоему вопросу... да, довольно часто. Но обычно этого никто не видит, потому что противник сам измотан настолько, что просто не способен подняться ещё час-два. За это время я успеваю прийти в себя и уйти. Хотя...нет, чтобы я отключился, такое было всего один раз. Родители тогда очень испугались, это ещё в младших классах начальной школы было — его лицо мрачнеет, а губа закушена, как у неё самой, когда она переживает. Она затронула больную тему? Теперь и ей стало неловко — Но отвечая на твой вопрос: нет, до такого состояния я дохожу нечасто — на лицо парня вернулась улыбка и он потянулся, вернувшись к тесту — Можешь мне помочь? У меня беда с тем, чтобы сделать одинаковые формы печеньям, и они вечно получаются какими-то квадратными — на этих словах девушка тихо фыркнула.

— А говорил, что фирменное печенье.

— То, что у него кошмарная форма, не значит, что оно невкусное! — с важным видом подняв указательный палец заметил Клайн, разделив уже готовое тесто на несколько частей, одну из них протянув улыбающейся Элиссе.

— Ладно, поверю тебе на слово, Маг Подземелья — хихикнула она, заставив Клайна закатить глаза после этих слов. Взяв маленький стакан, она раскатала тесто в небольшой пласт и начала вырезать им одинаковые кружочки. Смотря на это, парень даже немного опешил.

— Знаешь, как в игровом мире называется то, что ты делаешь? — в ответ на удивлённый взгляд, он прищурился и с улыбкой хмыкнул — Читерство.

— Ну не знаю, в реальном мире это называется "удобно" — пожала плечами Элисса, вылепляя из остатков теста последнее печенье — Да и если так называемое читерство облегчает жизнь, почему бы им не воспользоваться? Всё лучше, чем превозмогать трудности, которые сам себе воздвигаешь из-за дурацких принципов — широкая улыбка и сверкающие озорством карие глаза заставили его невольно улыбнулся — Попробуй — приняв протянутый ему стакан, он принялся раскатывать тесто, а затем так же вырезать аккуратные формы печенья. Впервые оно получалось не угловатым, а аккуратным, круглым и от этого ещё более аппетитным.

— Теперь поставим выпекаться...вот так — загрузив противень с уже готовым печеньем, Клайн выставил нужную программу: повезло, что духовка очень напоминала ту, что была у него дома, так что проблем быть не должно — А теперь нужно всё это прибрать — он вздохнул, смотря на стол со скрещенными на груди руками — Моя не любимая часть готовки. Обычно мы с братом всегда спорили на "камень-ножницы", чтобы определить, кто будет убираться. Но сейчас я не дома, так что — вздохнув, он уже было принялся складывать посуду, как в коридоре щёлкнул замок входной двери.

— Тыковка, мы дома! — раскатистый бас возвестил пребывающих на кухне о том, что вернулись родители. По спине Элиссы пробежал холодок — А чем это так вкусно пахнет? Ты решила сделать нам с мамой сюрприз? — девушка почти до крови прокусила нижнюю губу: она и не заметила, что прошло столько времени!

— Да-а-а, привет, пап! — она пулей вылетела из кухни и крепко обняла родителей, сгорая от беспокойства: главное, чтобы этот придурок Маг не ляпнул, что он эспер. Тогда его же печенье окажется у него в самых неприятных местах, а ей самой не избежать грандиозного скандала! Хоть она никогда не слышала, чтобы отец кричал на неё, уверенность в том, что это произойдёт, была стопроцентная — А у нас гости!

— Гости? Ты не говорила, что мы ждём гостей — удивление на лице отца сменилось улыбкой — Вы с подругами решили устроить девичник? Только не говори, что снова закроетесь в твоей комнате и будете вызывать какое-нибудь магическое древнее чучело перед зеркалом — при этих словах Элисса чуть ли не расхохоталась, но всё же содержалась: если бы отец только знал, что магическое чучело уже у них дома и стоит посреди кухни, перепачкавшись в муке. Разве что не древнее.

— Нет, пап, Джесс и Рей-Рей уехали на всё лето с родителями, так что придётся скучать одной все каникулы — говоря это, она пятилась спиной к кухоной двери, всё ещё подбирая нужные слова. Но её уже опередила мама, которая первой заметила таинственного гостя.

— Элисса? — она удивлённо посмотрела на дочь — Ты не говорила, что приведёшь домой парня — и тут же, спохватившись, кивнула растерянному Клайну, который вообще не ожидал такого поворота событий и теперь нервно потирал дужки очков — Мария — она кивнула ещё раз с улыбкой, рассматривая гостя, который уже успел прибрать посуду — Помогаешь нашей дочке с выпечкой?

— Клайн — неловко улыбнувшись, парень спохватился и быстро протёр последний элемент посуды - венчик - после чего протянул руку её отцу, который всё это время смотрел на внезапного гостя немного испытующе и, если честно, немного его пугал — Очень рад познакомиться!

— Да, мам, пап, это Клайн! Он мой университетский друг! — пока тот не ляпнул что-нибудь лишнее, девушка почти незаметно наступила ему на ногу, мельком взглянув на отразившуюся на его лице смесь недоумения и недовольства — Мы немного проголодались, и он предложил испечь печенье! — Клайн заметил, что девушка невольно закрывала его спиной от своих родителей. Да что происходит? В этом доме табу на особей мужского пола? Зачем она тогда сама предложила пойти сюда?

— Эббот — отец пожал протянутую ему худую ладонь, но Клайну показалось, что она вот-вот треснет — Приятно знать, что у дочери в университете есть не только подруги, но ещё и друзья — взгляд мужчины, пусть и не выражал неприязни, был настороженным. Элисса замерла: понял ли Клайн, что раскрывать свою природу эспера нельзя? А если он сейчас проболтается...что тогда будет?

Тишину, как и напряжение, прервал щелчок духовки. Клайн поспешно извинившись, отошёл, чтобы вытащить печенье и вскоре кухню наполнил поистине чарующий аромат выпечки с шоколадом и корицей.

— Пахнет просто восхитительно! Элли, ты не говорила, что у тебя есть такие чудесные друзья! — Мария в восторге хлопнула в ладоши, помогая Клайну перекладывать печенье на тарелку — Господи, что же это я…сейчас заварю чай, вы пока рассаживайтесь — пока женщина хлопотала над заваркой, Клайн снова поймал на себе испытующий взгляд отца семейства, что уже сидел за столом, и невольно поёжился. Элисса, почувствовав, как снова нагнетается атмосфера, схватила его за руку и потянула за собой вглубь коридора.

— Клайн мне ещё конспекты обещал показать, мы пока пойдём ко мне, ладно? — побледнев при этих словах как свежеокрашенная ограда у сада напротив дома, парень посмотрел на неё округлившимися глазами. Эта девушка совсем с головой не дружит? Его же прибьют если он порог её комнаты переступит!

— Давай я тебе их сейчас отдам, а объясню тему позже, хорошо? — натянуто улыбнувшись, он тут же высвободил ладонь из, казалось бы, крепкой хватки, продвинувшись ближе к выходу — Был рад познакомиться! — крикнул он, уже почти натягивая кроссовки.

— Ты куда? — прошипела Элисса, и сама явно поймав атмосферу всеобщего напряжения, которой ранее не бывало в доме.

— Ещё немного и твой отец свернёт мне башку, думаешь, я этого не понял? — так же тихо прохрипел парень, кивнув в сторону кухни — Печенье я приготовил, твой приз лежит на столе, а я домой!

— Господи, как же это неловко...— с мученическим лицом выдохнула девушка и, немного подумав, заглянула в дверной проём — Мам, пап, я провожу Клайна до остановки, заодно он мне расскажет про конспекты — юркнув обратно в коридор, она начала собираться на выход, несмотря на протестующие взгляды и возгласы последнего.

— Ждём тебя к ужину, тыковка! — подобный грому голос заставил уже открывавшего дверь Клайна вздрогнуть. Поспешно скрывшись за дверью, он наконец смог выдохнуть, едва не сползая по стене рядом с квартирой. Минуту спустя, из-за двери показалась Элисса, и они вышли из дома в полном молчании.

— Как тебе этот молодой человек? — тем временем Мария сделала первую пробу печенья, отпивая из чашки ароматный ягодный чай — Готовит просто превосходно! Нужно сказать Элли, чтобы спросила у него рецепт. А ещё лучше - пусть зовёт его к нам почаще!

— Да, вполне недурно — так же попробовав печенье, мужчина расплылся в улыбке — И чего это они оба так разнервничались? Пулей отсюда вылетели.

— Ты мальчику чуть руку не сломал, Эббот — укоризненно вздохнула жена и сделала ещё глоток — И так на него смотрел: я думала, ты в нём дыру просверлишь, конечно, он испугался!

— Ничего не могу с собой поделать — с деланно виноватым видом мужчина развёл руками — С тех пор как она провела в слезах несколько недель из-за последнего парня, который был в этих стенах, я не могу не быть настороже, понимаешь — поймав мягкий, понимающий взгляд жены, что присела рядом и положила голову ему на плечо, он приобнял её за плечи — Всё же, она наша драгоценная тыковка.

***

— И чего ты увязалась за мной? Я же сказал - печенье я сделал, выигрыш твой, что ещё? — наконец оказавшись на улице, Клайн мог выдохнуть и напряжение выходило в виде острых слов и резкого тона — А ещё, ты чем думала? Кто в своём уме потащит при родителях в комнату совершенно им незнакомого парня? Я уже был готов к тому, что меня на месте испепелят! — отдышавшись наконец, парень прислонился к стене дома и снял очки, чтобы протереть запотевшие стёкла. Элисса фыркнула, наблюдая за ним: да уж, этот перепуганный насмерть мальчишка явно не был похож на себя же несколько часов назад.

— Не неси чепухи, папа и мухи не обидит — она вздохнула, присаживаясь на лавочку рядом и вытянула ноги — Конечно, если бы ты сболтнул, что ты эспер... — при этих словах и её изменившемся выражении лица, Клайн насторожиться и подошёл ближе.

— То что?

— Мало приятного. Не знаю почему, но папа их терпеть не может — девушка вздохнула и пожала плечами. Точную причину такого отношения отца к эсперам она не знала. И если честно, спросить побаивалась — Из того, что я знаю...что-то случилось, когда он был ещё в школе, но с тех пор он считает всех эсперов "потенциально опасными личностями для общества" — на этих словах она сделала пальцами кавычки, заставляя Клайна прыснуть со смеху в ладонь — Ну что? Он когда это говорит, у меня глаза сами собой закатываются — девушка улыбнулась и вновь повела плечом — Так что, извини за отдавленную ногу, но это ради твоего же блага.

— Да, кстати об этом — Клайн приземлился рядом на ту же скамейку и, немного покопавшись в рюкзаке, протянул ей тетрадь — Что? Ты настолько часто упоминала, что я должен тебе конспект, что, если ты вернёшься без какой-нибудь тетрадки домой, могут возникнуть подозрения, а оно не нужно ни мне, ни тебе — вновь едва удержавшись от того, чтобы закатить глаза, Элисса приняла тетрадь из его рук и открыв, принялась пролистывать — А обязательно было смотреть?

— Ну, мне интересно, что ты за конспекты такие мне подсунул — на удивление, это действительно был конспект по высшей математике: для геймера у этого парня был на удивление аккуратный почерк. Все формулы были написаны очень чётко и внятно — Научишь так же красиво заполнять тетради? — она смотрела на него с лёгкой завистью, вызвав гордую улыбку, кажется, он даже немного задрал нос кверху.

— Этому не научишься, это врождённый талант...эй! — получив своей же тетрадью по голове, он решил подыграть и сполз по лавочке вниз, притворившись смертельно раненым. Элисса рассмеялась.

— Тоже мне, Маг подземелий, тебя победила картонка! Вставай — ухватившись за протянутую ладонь, Клайн поднялся и, сев обратно, поправил очки.

— Не картонка, а груда формул. Такая любого добьёт, ты подумай! — хмыкнув на это заявление, Элисса присмотрелась к подписи в верхнем уголке обложки тетради и перевела на него удивлённый взгляд — Чего?

— Ты и правда учишься со мной в одном универе, надо же — она вновь расплылась в улыбке — Значит, мне будет проще тебя найти, чтобы позже вернуть тетрадь — заметив скептический взгляд юноши, она удивлённо моргнула — Что?

— Тебя не смущает, что сейчас каникулы? Кого ты завтра собралась найти? — порозовев от неловкости под его едкое хихиканье, девушка вновь шлёпнула его по макушке тетрадью — Ты так точно меня добьёшь!

— Тогда давай обменяемся телефонами, мне будет проще с тобой созвониться. Или тетрадь тебе уже не нужна? — тут же замахав руками под её вопросительным взглядом, парень протянул мобильный — Ну, я так и подумала — победно фыркнув, она переписала себе его номер и нажала кнопку вызова. В эту же минуту, на экране телефона Клайна высветился незнакомый номер входящего звонка. Он нажал "Принять".

— Алло?

— Ну вот, теперь у тебя есть мой номер, запиши его — скрипучий голос в трубке до удивительного точно передавал веселье его собеседницы. Рассмеявшись, он кивнул и сбросил вызов, на секунду замешкавшись — Что такое?

— Как мне тебя подписать?

— Не знаю, как тебе захочется — даже растерявшись от такого вопроса, Элисса развела руками — Меня зовут Элисса, но друзья и родители зовут меня Элли. Так что, как тебе будет удобнее — кивнула она и сама принялась сохранять новый контакт. Клайн невольно обратил внимание на имя контакта с его номером — Ну что?

— "Клайн, Маг Подземелья?" Ты серьезно? — он едва сдерживался от того, чтобы рассмеяться, она повела плечами.

— Почему бы и нет? Первое впечатление самое верное, знаешь ли.

— Да? И каким же оно было? — недоверчиво протянул парень, уже сохранив номер девушки под ником "Элли".

— Что ты странный. И я всё ещё так думаю — высунув кончик языка, Элисса невольно бросила взгляд на экран телефона — Ох чёрт, мне пора возвращаться, а то родители подумают, что я пошла тебя провожать и потерялась.

— А такое уже бывало? — Клайн смотрел на неё удивлённо округлив глаза.

— Пока нет, но шанс никогда не равен нулю. Ладно, до завтра! — помахав парню на прощание, Элисса скрылась за дверью дома, оставив Клайна одного в недоумении.

— До завтра — тихо фыркнул он, смотря на иконку эльфа рядом с именем её контакта в телефоне.

Глава 4: Тёплые будни.

Утро начинается не с кофе. И даже не с энергетика. А с настойчивого пищания телефона под подушкой. "Будильник? Я же их все отключал" — кое-как разлепив веки, Клайн смотрит на аппарат в руке и зевает. Сообщение от Элли:

Давай встретимся у здания универа, у меня сегодня дополнительные курсы. Отдам тебе твою тетрадку — тихо простонав от необходимости куда-то идти, парень бросает взгляд на часы на стене. Десять утра. Почему так рано?

Ты что, жаворонок?

Конечно. Чем раньше встанешь - тем больше успеешь сделать. А ты что, ещё дрыхнешь? — прочитав это, он фыркнул. Обычно его день начинается ближе к полудню, поэтому он и ходит во второй половине дня на занятия. Понятно, почему они с ней ни разу не пересекались.

Вообще-то хорошо спать - священное право каждого.

Ну да, ну да. И поэтому ты хлестал энергетики вчера как не в себя. Три банки, ты что, умереть хочешь?

"Какая же она болтливая..." — вздохнув, но без раздражения, скорее принимая это как факт, эспер нехотя поднялся с кровати и принялся приводить себя в порядок. Нужно ускользнуть из дома до того, как его поймают домашние и найдут ему какое-нибудь поручение в городе. Вечно нужно что-нибудь забрать или купить. И будто в подтверждение этих опасений, в двери появляется голова старшего брата, Джея:

— О, ты уже проснулся? — он недоверчиво покосился на захламленную комнату и сонного брата — Или ещё не ложился? Твой рекорд, братишка.

— Уже проснулся — с тихим ворчанием, Клайн накинул на плечи рюкзак — Дверь вообще-то нужна, чтобы в неё стучать, в курсе?

— Не ворчи, я стучал, просто ты не слышал — судя по хитрой улыбке Чеширского кота, никаких предварительных стуков не было и в помине — Ты в универ?

— Нет, собрался в дальний поход — эта саркастическая реплика вызвала у старшего взрыв хохота, он даже вывалился в коридор, держась за живот — Да, в универ, нужно конспект забрать, я одному человеку одолжил вчера — А вот теперь брови у Джея поползли вверх — Что?

— Чтобы ты и кому-то одолжил свои драгоценные тетради, да ещё и кому-то из дневных курсов...— не успел Клайн прошмыгнуть мимо старшего, как тот поймал его лицо в ладони, слегка сжал и принялся внимательно рассматривать — Признавайся: кто ты и что ты сделал с моим маленьким братишкой? — вслед за напускной строгостью на лицо вернулась улыбка — Или тебя заколдовала фея в одной из твоих игрушек? — шумно вздохнув, Клайн рассмеялся и высвободился из хватки брата, замотав головой.

— И вовсе нет, никакая она не фея... — Клайн понял, что сболтнул лишнего и скоро пожалеет о своих словах. Очень скоро.

— Она...? — ну вот, он так и думал: теперь брат от него не отстанет. Поэтому нужно сматываться как можно скорее. Оставив брата в минутном шоке от услышанного, парень быстро пробежал мимо него ко входной двери и хлопнул ею, усаживаясь на велосипед.

— Я уехал!!

***

— Чего мы тут торчим? — Джесс накрутила длинный светлый локон на палец с ярко-зеленым маникюром. Элиссу всегда поражало это умение подруги сочетать несочетаемое. Потому что при всей нежности её образа, ядовито-зелёные ногти практически идеально вписывались в образ. Да и в целом Джесс была просто истинной красавицей по мнению Элли. И так считала не только она: за только начавшийся летний период, подруга уже успела сменить трёх ухажёров, в то время как она сама несколько месяцев отходила от предыдущих неудачных отношений. "Тебе тоже нужен парень! Клин клином вышибает!" — твердила подруга, на что Элисса лишь качала головой: ну не могла она так быстро переключиться и впустить в своё сердце кого-то другого. Так что приходилось коротать жалкое существование в гордом одиночестве.

— Подожди ещё немного...мне нужно тетрадь вернуть — девушка посмотрела на часы. Клайн написал ей, что уже едет минут десять назад, но на его появление даже намёка не было, он так далеко живёт от университета?

— В чём проблема отдать в другой день? — жалобный голос подруги уже начинал пробирать до самого сердца. Джесс ведь специально приехала сегодня, отпросившись у родителей и прибыв первым же поездом, чтобы они провели вместе подружкин день. Третья подруга Рейчел (девушки звали её Рей-Рей) не смогла приехать, так что сегодня они вдвоём. Но важности всего дня это не отменяет. Да где же он?

— Я потом не смогу отдать...о, а вот и он — невольный вздох облегчения сорвался с губ, когда она увидела вдалеке яркие волосы и блестящие на солнце очки. "Велик? Серьезно?" — она не ожидала, что этот геймер способен на такие способы передвижения. Впрочем, глядя на то, как неуклюже он крутит педали, сомнений не оставалось: Клайн ездит на нём не так часто. Интересно, почему сегодня?

— Интересно посмотреть на человека, по вине которого мы тут торчим уже полчаса — нахмурилась Джесс, тут же удивленно округлив глаза — Я думала, он хотя бы красавчик. Требую с тебя компенсацию в виде мороженого! — хмыкнула она, скрестив руки на груди.

— А с чего бы я одалживала конспекты у красавчиков? — фыркнула Элисса, достав из сумки на плече толстую тетрадь с нарисованным на ней геймпадом.

— Вообще-то, вас с парковки отлично слышно — появившийся перед девушками запыхавшийся от быстрой езды Клайн с саркастическим выражением лица смотрел на обеих — Необязательно было поднимать меня в такую рань. Тетрадь можно было вернуть в любой другой день — забрав конспект, он наспех застегнул рюкзак.

— На часах одиннадцать утра, ты в курсе вообще? — округлила глаза Элли, отмечая про себя, что сейчас на парне уже другая кофта, да и в целом он выглядит как-то посвежее: наверное, удалось поспать. Внезапно её кольнуло чувством вины - она и правда могла дать ему поспать подольше, кто знает, куда его сейчас понесёт и вдруг он снова упадёт в обморок?

— В курсе. И я в это время обычно ещё сплю. Не все рождаются жаворонками — парировал парень и пожав плечами зевнул — Для меня сейчас считай, что глубокая ночь — в глазах девушки отразилось беспокойство, на что он хитро улыбнулся — Так что с тебя банка топлива в награду за конспект и ранний подъём.

— Топлива...? — глядя на появившееся на лицах подруг удивлённое выражение, Клайн вздохнул и объяснил:

— Энергетик. Мне проснуться нужно, потому что лечь спать уже не выйдет — Элисса закатила глаза, а Джесс с любопытством смотрела на них обоих. Она не припомнит, чтобы подруга вот так фамильярно разговаривала с незнакомыми парнями. Как много изменилось пока она отсутствовала?

— Ладно. Но никаких энергетиков — в ответ на протестующий взгляд Клайна, она подняла вверх палец и указала им на ближайшую к университету кофейню — Выпьешь кофе. Он вкуснее. И бодрости будет больше — Клайн в ответ на это лишь спектически приподнял бровь, но спорить не стал, и троица направилась в ближайшую кофейню.

***

— Доброго утречка, леди! Вам как обычно? — бариста удивлённо посмотрела на Клайна, который вошёл вместе с девушками — Вы сегодня с другом? Раньше тебя тут никогда не видела — она приветливо улыбнулась парню, на что тот кивнул с неловкой улыбкой.

— А, то есть он только с тобой такой колючий ёж, а с другими ведёт себя вполне мило — подколола подругу Джесс, да что тут же получила тычок в бок локтем. Элисса убийственно посмотрела на неё.

— Если бы не твоя реплика про красавчиков, то с нами он бы тоже нормально разговаривал, я более чем уверена — фыркнула она и показала женщине - бариста три пальца — Три кофе как обычно, пожалуйста — и после этих слов направилась за столик у окна, потащив с собой за руку подругу, пока та не успела что-нибудь ещё ляпнуть. Пожав плечами, Клайн отправился следом, придерживая на плечах рюкзак.

— Так как вы познакомились? Я не припомню парней в друзьях у нашей Элли — Джесс уже беззаботно улыбалась, несмотря на прожигающий её взгляд подруги рядом — Точно, я же не представилась. Джесс! — она протянула тонкую загорелую ладонь над столом и Клайн пожал её с кивком.

— Клайн. Мы познакомились в игр...

— ..игровом клубе! — быстро за него закончила Элисса, вновь отдавив ему ногу, на сей раз под столом, на что он тихо зашипел, но ничего не сказал, только кивнул — Оказывается, Клайн тоже учится в этом университете, я попросила у него конспекты по математике.

— Кибернетика — кивнул парень и подпёр ладонью подбородок, смотря куда-то в сторону: находиться в компании двух девушек за одним столом в кофейне было крайне неловко. Джесс же, будто не обращая никакого внимания на уже буквально окружавшее столик неловкое напряжение, закивала.

— А мы вот на филологическом — от её солнечной улыбки за столом даже как-то посветлело, Клайн тоже невольно улыбнулся и кивнул — Я так понимаю, ты на вечерней смене?

— В точку. Поэтому я не просыпаюсь раньше полудня, а то и позже — он зевнул, вдохнув аромат кофе, который уже дожидался их на стойке.

— Да уж…как ты могла не знать этого? — покачала головой Джесс, смотря на уже не знающую куда себя деть Элли — Разбудила человека ни свет ни заря, я говорила же, что нужно отдать в другой день — тут прозвенел звонок от стойки, возвещая о том, что напитки готовы — Клайн, милашка, ты не мог бы забрать наши стаканы? Боюсь, я не смогу унести все три — в ход пошла та самая улыбочка, с помощью которой Джесс всегда вертела парнями на курсе, заставляя их делать то, что она хотела. На удивление, Клайн только недоверчиво хмыкнул.

— Сомневаюсь, что у меня больше шансов. Но ладно, попрошу у них поднос, надеюсь, такой есть — когда он удалился, Элисса, до этого молчавшая, накинулась на подругу с громким шипением, но так, чтобы их не услышали у стойки.

— Ты что творишь?!

— А что? Вблизи он вполне себе ничего...да ещё и кибернетик, они же знаешь...— подруга вздохнула и мечтательно подняла взгляд — Все такие загадочные и вообще...ты что, ревнуешь? — лисья улыбка появилась на лице подруги, заставляя Элли вспыхнуть.

— Не неси чушь. Просто...можно я хотя бы сегодня не буду наблюдать как ты клеишь очередного парня на моих глазах? У вас всё равно ничего не выйдет, он на игрушках повёрнутый. Наверняка, у него есть какая-нибудь 2д вайфу или как они там это называют...

— Так и называем — на стол, где сидели девушки, приземляется поднос с тремя стаканами кофе — Я уже говорил: вас очень хорошо слышно — кажется, он едва сдерживался от смеха, а Элисса в который раз залилась краской от ощущения неловкости — И нет, у меня нет вайфу. Ну...раньше была, но сейчас я, как это обычные люди говорят...— он сделал вид, что задумался — В активном поиске — победно пригубив кофе из стаканчика он поднял брови — А это и правда неплохо, спасибо. Теперь буду знать, что можно пить ещё и кофе — от того, как закатились её глаза, Элисса думала, у неё заболит голова.

— Ты вообще ешь что-нибудь нормальное?

— Да. Я же говорил - я неплохо готовлю. Да и вроде ты вчера сама в этом убедилась. Кстати, как вышло печенье, вкусное? — глядя на то, как у подруги чуть не вылезли из орбит глаза при этой фразе, Элисса поспешно отпила из своего стаканчика и объяснила ситуацию.

— Он отдавал мне игровой проигрыш! Печенье было призом! — Клайн утвердительно кивнул, не совсем понимая реакцию девушек на эту фразу — Да, печенье было очень вкусным, спасибо. Маме и папе тоже понравилось — услышав, как подруга уже набирает в лёгкие воздуха, чтобы перейти на ультразвуковое пищание, девушка уже её предупредительно пнула под столом.

Спрятав неловкую улыбку за стаканом кофе, Клайн почувствовал, как у него краснеют щёки. Это из-за неловкости? Или кофе слишком горячий? "Энергетик со мной бы так никогда не поступил" — мрачно подумал он и ещё раз кивнул, делая последний глоток.

— Рад, что всем понравилось. Ну...я поеду. Ещё раз спасибо за кофе — не дожидаясь, пока девушки ему ответят, он поспешно вышел из кафе и поспешил к велосипеду. Уже отъезжая от здания университета, он с бешеной скоростью крутил педали, надеясь, что прохладный ветер поможет ему убрать с щёк этот предательский румянец. Но вот что делать с настолько же внезапным громким стуком в груди...?

А кофе действительно был вкусным.

— Ну ты даёшь, подруга! — Джесс разразилась звонким смехом, стоило двери за Клайном закрыться, а Элисса сползла на столешницу, выдыхая от накопившейся неловкости, а после набросилась на подругу, несильно колотя ту кулачками в плечо — Ай-ай-ай, за что?

— Что ты устроила? — девушка вымещала накопившийся стыд на виновнице и почти сама перешла на звук завывания — Что он мог про нас подумать? Про меня!

— А что он подумает — удивленно подняла брови Джесс и пожала плечами — Что ты обычная девушка и у тебя есть подруги? Кстати, сама-то ты чего так разнервничалась? Вы же вроде как просто друзья или...— на лице вновь возникла заговорщикая улыбка — Я ошибаюсь?

— Ничего ты не ошибаешься — надулась Элли, но сердце при этом заходилось яростным стуком. Это из-за пережитого стресса или...? — Мы вообще только вчера познакомились, так что что бы ты там ни подумала, раздумывай обратно, пожалуйста.

— Ну-ну...вчера познакомились, и он уже был у тебя на кухне и готовил тебе печенье? — от недоверчивого прищура в глазах подруги, Элли вновь залилась краской: она и сама до сих пор не находила оправдания своему нелогичному поступку — И даже виделся с твоими родителями. Элисса Маргарет Стабборн, ты точно ничего от нас с Рей-Рей не утаиваешь? — Джесс вплотную приблизилась к лицу подруги и посмотрела внимательно — Припрятала тут милашку в очках, а подругам и ни слова! Я возмущена!

— Да он правда не...— Элисса махнула рукой и отпила вновь из стакана, опустив голову на столешницу: бесполезно сейчас что-то доказывать. И как всё докатилось до этого...?

***

— Кажется, сегодня победа за мной — игровые стены рушатся, а поверженный противник устало прислонился к стене — Говорил же тебе, не стоит связываться с рангом выше, пока не прокачался сам — Клайн фыркнул, наблюдая как в воздухе растворяется ещё секунду назад лежавший у него в руках пиксельный пистолет. Стоявший напротив парень лишь зло сплюнул на землю себе под ноги и что-то проворчав ушёл, а эспер развернулся и побрёл домой, придерживая велосипед с левого боку. На активную езду ему сил уже не хватит.

Надо же было нарваться на какого-то агрессивного придурка почти у самого дома. В довершение ко всему тот был ещё и пьян, так что победа вышла более чем лёгкой. Только вот затраченные силы это осознание не вернёт.

Клайн вздохнул. Повезло, что ранг напавшего был ниже его собственного, а то могли быть проблемы. Ему самому нужно бы заняться повышением ранга своей способности, так, на всякий...но это каждый раз отнимает столько сил, что невольно даже от одной мысли становится дурно. Но, кажется, откладывать больше нельзя.

Хлопнув входной дверью дома, Клайн быстро прошмыгнул в комнату, предварительно повесив табличку "Не входить!" Мама знала, что каждый раз, когда сын вешает на дверь что-то подобное, он работает со своей способностью. Поскольку она сама была эспером, она прекрасно понимала, сколько сил и времени это занимает, а потому отваживала старшего сына и мужа от посещений комнаты Клайна, принимаясь готовить ему, как он это называл "баффы" - сытную и вкусную еду, которая восстанавливала баланс сил её сына.

***

Проводив подругу, Элисса наконец упала в кровать, с наслаждением приземлившись на мягкие подушки: если не считать утренней неловкости, день с Джесс прошёл просто отлично - они посетили парк, покатались на роликах, посмотрели несколько фильмов, а ещё обменялись последними сплетнями в мире звёзд. И теперь девушка уже почти засыпала от непривычно активного дня, когда вспомнила о Клайне. "Интересно, как он там? Пережил последствия моего утреннего позора?" — она потянулась за телефоном. Час ночи. Он по идее ещё не должен спать.

Э: Как ты? Нормально добрался до дома после кофейни?

К: Да, конечно, какие вопросы. Ещё раз спасибо за кофе - было очень вкусно.

Э: Если честно, я не думала, что тебе понравится: бариста сделала кофе как для нас троих, тебе, считай достался стакан моей подруги Рейчел...я думала, количество сиропов и сахара тебя убьёт.

К: Нет, было очень вкусно. В энергетиках обычно столько же, может даже ещё больше.

Э: Вот как. Надеюсь, теперь ты перестанешь пить только энергетики и добавишь в свой рацион кофе.

К: Надейся

Девушка фыркнула и отложила телефон. Раз уж у этого чудика всё в порядке, можно с чистой совестью ложиться спать. С этими мыслями она и провалилась в сон.

***

Отложив телефон, Клайн провел по лицу рукавом кофты, не обращая внимания на отпечатавшиеся на светлой ткани алые пятна: сегодняшняя попытка тоже не принесла результата, только силы потратил зря. Тяжело вздохнув, он забрал из-за двери стоящий там поднос на тумбочке и оставил маме ответную записку "Спасибо, как всегда очень вкусно", после чего почти не жуя проглотил стоявшую там еду и рухнул на кровать. Ну...он хотя бы немного продвинулся в тренировках и теперь игровой мир может держаться около трёх часов. Конечно, при условии, что он как следует поел и поспал хотя бы более четырёх часов.

"Мало!" — кулак с размаху впечатался в стену, слегка смяв плакат Могучих рейнджеров, парень тяжело выдохнул: эсперы становятся всё агрессивнее, ему просто необходимо стать сильнее.

Поэтому, расправившись с ужином, он надел наушники и прикрыл глаза. Нужно попробовать ещё раз. Щелчок пальцев, тихий шум воздвигаемых вокруг куполом стен. Игра началась.

***

— Ты на смерть похож! — на следующий день они встретились с Элиссой в парке: случайно пересеклись, когда Клайн шёл за продуктами по поручению мамы, а она в свою очередь шла на дополнительные курсы английского и была удивлена увидеть парня в такую рань - ещё не было и девяти утра.

— И тебе доброе утро — прохрипел он, стягивая с головы наушники: громкий голос девушки отдавался даже через них — Ты снова на курсы?

— Да, мне ещё три дня ходить...так, не переводи тему! Ты сейчас выглядишь ещё хуже, чем в нашу первую встречу, без шуток! — девушка была не на шутку встревожена — На тебя напали? Это был сильный эспер?

— Да...нет, всё в норме — он устало поднял руки, которые, будто бы налились свинцом: он всю ночь тренировался и ещё не ложился спать, так что чувствовал себя просто ужасно. Но чтобы показать маме, что с ним всё в порядке, отправился в магазин за покупками, хотя она собиралась поручить это Джею. Клайн не любил, когда мама сильно за него волновалась. Так что теперь расплачивался за это, еле волоча ноги и справляясь с болью в глазах из-за яркого летнего солнца.

— Ага, как же...сделаю вид, что со мной не разговаривает оживший труп — проворчала девушка и схватила его под руку — Пошли!

— Куда...? — только и успел спросить Клайн, едва поспевая за её быстрым шагом. Он совершенно не понимал, из-за чего поднялась такая паника, ведь подобное было для него почти что привычным состоянием. Но на споры у него ушли бы последние силы, а потому он решил, что проще не сопротивляться.

Оказавшись в просторном кафе быстрого питания, парень почти сразу же упал головой на столешницу, стоило ему сесть за столик у окна. Никогда ещё крашеная фанера не казалась ему такой удобной. Глядя на это, Элисса громко вздохнула и отошла, заказав двойной сет бургеров. "И мяса побольше!" — кивнула она симпатичному парню за стойкой, который принял её заказ, после вернулась за стол.

— И после этого ты будешь говорить, что всё нормально? Ты не на смерть, ты похож на того, кто её уже почти что пережил. В смысле на жителя загробного мира — в ответ на это Клайн слабо улыбнулся, не поднимая головы.

— Всегда играю за Некрополь в Героях 3, это судьба — ах он ещё и издевается? Девушка нахмурилась и скрестила руки на груди, замолчав. Через несколько минут, голова парня наконец поднялась от столешницы: выглядел он совсем не прекрасно, чёрные круги под глазами за стёклами очков почти напоминали лунные кратеры, а в самих радужках красного было едва ли не больше, чем голубого.

— Ты же отдохнёшь сегодня, правда? — Элисса смотрела на него уже с явной тревогой — Неужели никто дома не видит, в каком состоянии ты ходишь? Меня бы уже давно к кровати привязали и спать заставили, если бы я была в таком виде — будто в ответ на это на лице Клайна мелькнуло беспокойство и он неопределённо пожал плечами.

— Папа постоянно на работе, а мама...я стараюсь не волновать её по таким пустякам — и словно предвидев возмущение девушки, продолжил — Она сама эспер, так что она каждый раз кошмарно переживает, стоит мне появиться в таком виде дома...я стараюсь её не волновать — он виновато опустил голову: кажется, мама сегодня ничего не заметила. Или ему просто хотелось так думать. Глядя на него, Элисса задумалась: она и не знала, каково это когда у тебя родитель - эспер. Её мама была просто...мамой. И этого было вполне достаточно.

— Вот как...значит я буду о тебе заботиться — он тут же удивлённо поднял голову, услышав это заявление: Элисса была непреклонна, по взгляду девушки он понимал: она не шутит и споры бесполезны. Поэтому лишь вздохнул.

— В таком случае...постараюсь не доставлять тебе проблем, няня-Элли — в ответ на сильный пинок под столом он только рассмеялся, а девушка невольно смутилась — Может так тебя переименовать в телефоне? В отместку за Мага Подземелий? — он прищурился с улыбкой, а Элли неожиданно рассмеялась сама, заставив смутиться уже его.

— Ваш заказ — к столику подошёл официант, с улыбкой поставив поднос и кивнув молодым людям: Элисса с удивлением отметила необычный отливающий малиновым цвет радужки его глаз — Приятного аппетита.

— Спасибо — Клайн принялся за еду и фыркнул, глядя на то, как Элисса смотрела вслед официанту — Смотри, слюной не подавись, еда на столе, а не там — он едва сдержал смех, когда его в очередной раз пнули под столом.

— И ничего я не пялилась! Просто такой цвет глаз редко у кого-то встретишь — ворчала девушка, отпивая колу из стаканчика — А еда вся тебе, так что давай, налетай. И чтобы всё съел — она прищурилась, глядя на него, заставляя на его лице появиться слабую улыбку.

— Да, няня Элли — передразнил её он и уклонившись от летящей в него картошки фри улыбнулся уже шире, с благодарностью — Спасибо.

— А? За что?

— Ну знаешь, не каждый день меня вот так кормят девушки, которые ещё вчера за красавчика даже не считали — от того, как Элли взвыв скрылась под столом, он невольно рассмеялся — Я шучу, правда спасибо.

— Ешь давай.

Глава 5: День рождения: я, ты и звёзды.

Получив приглашение, Элисса долго смотрела на карточку в своих руках. Она не была похожа на обычные открытки или приглашения, было видно, что над этой карточкой очень постарались. Невольно кольнуло какое-то странное чувство: а много ли людей получили такие же красивые приглашения?

Карточка в её руках скорее напоминала какой-то билет, даже был отрывной корешок. На белом фоне темно-сиреневыми квадратно-пиксельными буквами было выведено: "Приглашение для самого лучшего друга. Отдать только в одни руки." Края украшали различные такие же пиксельные яблоки, мечи, грибочки как из "Марио", кажется, она видит даже детальки Тетриса. Кто вообще откажется, получив такое? Кем нужно быть?

На отрывном корешке витиеватая надпись (которая, признаться, выделялась на фоне общей карточки), гласящая: "Если согласен - просто оторви корешок". Не медля ни секунды, девушка потянула за край и вот - кончик бумажки остался в её руках, в то время как сам билет начал буквально рассыпаться на маленькие пиксели прямо в воздухе. Испугавшись, Элисса попыталась собрать руками падающие частички, которые тут же растворялись в воздухе, оставив ей только корешок бумаги в руках. "Ну он и чудик..." — на губах невольно появляется улыбка и она спешит на занятия, так как уже прозвенел сигнал.

В это же время на телефон Клайна приходит оповещение "Друг принял приглашение", на что парень улыбается совсем как ребёнок и тут же отвлекается на голоса, звучавшие за дверью комнаты.

— Клайн, помоги мне на кухне! — в двери показывается голова мамы, которая уже запыхалась. Щёки перепачканы в муке, а ещё утром аккуратно подвязанные волосы теперь порядком растрепались — Я совсем ничего не успею!

— Мам, я же говорил, будет только один человек, зачем готовить такой стол, будто должна половина универа прийти? — простонал Клайн, вставая из-за стола и покорно направляясь на кухню. Он знал: если мама что-то решила, то она от своего уже не отступится.

— Да ладно тебе, братишка, это же будет девушка! А девушек в этом доме не видели с тех пор как я уехал в университет — на Клайна налетел со спины высокий парень - на голову выше его самого - и растрепал его до этого небрежно прихваченные резинкой волосы, сцепляя голову младшего в захват руки и крепко держа, продолжал лохматить уже растрёпанные пряди — С днём рождения! Может быть сегодня ты наконец перестанешь быть девственником? — улыбка превращается в хитрую ухмылку, а щёки Клайна заливаются краской, и он поспешно выворачивается из захвата.

— Да иди ты! — шутливо отмахивается парень и бросает в брата горсть муки со стола. И промахивается, задевая лишь плечо, но этого достаточно, чтобы по красной майке того расползлось мучное белое пятно.

— Ну всё. Ты попал, братишка — от жутковатой улыбки по спине Клайна ползут мурашки, а в лицо, скрытое очками, уже летит другая горсть муки, но побольше — Это была моя любимая майка, между прочим, знаешь! — Джей тут же прихватывает горсть какао-порошка из миски, стоящей рядом, и бросает следом за мукой. Клайн не остаётся в долгу, бросаясь сладкой посыпкой. Всего несколько минут спустя братья сами напоминали праздничные торты, столько на них было муки, посыпки и какао. Что совсем не обрадовало вошедшего в кухню мужчину.

— Вы же понимаете, что сейчас сюда зайдёт ваша мать и вам не поздоровится, когда она увидит, что вы тут устроили? — на лицах обоих парней вытянулось выражение крайнего ужаса — Вот-вот, а я вас прикрывать не буду — шутливо хмыкнул мужчина, откладывая в сторону портфель и открывая кран, чтобы помыть руки.

— Пользуюсь своим правом именинника, чтобы попросить о помощи! — запротестовал Клайн, складывая руки в молитвенном жесте и падая на колени на пол. Его брат повторяет ту же самую позу, оба понимают: им действительно не поздоровится, если мама увидит, что они тут устроили.

И будто в подтверждение их слов, позади, за их спинами раздаётся звонкий металлический стук спиц: за спинами сыновей стояла их мать - миссис Андерсон, что увидев форменный беспорядок на кухне - она ведь всего на пару минут отвлеклась проверить, правильно ли сделала вязание! - едва не оседала на пол от ужаса и понимания, что теперь почти всю работу нужно будет делать заново. А уж во что превратилась кухня...

— Лилли! — мужчина в костюме радостно протянул к уже осевшей на пол женщине руки и приобнял её, помогая подняться на ноги — А мальчики вот решили помочь тебе на кухне, но ты же знаешь, откуда у них руки растут... всё перепутали, ха-ха! — он незаметно подмигнул сыновьям, оторопевшим уже от страха, в то время как гневное выражение на лице женщины начало смягчаться и она глубоко вздохнула. Конечно, она не поверила. Но устраивать разбор полётов в день рождения одного из виновников было не в её правилах. Так что уж даже если они отца заставили встать на их сторону...так и быть, уборка подождёт.

— Ладно...— глубоко вздохнув, женщина засучивает рукава, проходя вглубь кухни, чтобы оценить масштаб устроенного сыновьями беспорядка — Сейчас мы всё исправим. Но теперь мне точно понадобится ваша помощь, куда это вы собрались? — направившихся уже было к выходу на цыпочках сыновей как раз поймал на пороге кухни отец и развернул обратно лицами к ней, и улыбка вновь озаряет лицо — Итак, приступим!

Под чутким руководством матери (отец поспешно покинул мероприятие, сославшись на то, что ему нужно купить колпачки, огоньки и свечи, на что Клайн убийственно проворчал, что ему не пять лет, но спорить не стал), братья кое-как привели в порядок кухню и подготовили праздничный стол. Так что, когда в дверь квартиры раздался звонок и на пороге появилась Элисса с подарком и громким "С днём рождения!" — её встретила перепачканная мукой и сладкой посыпкой семейка. Лицо Клайна мгновенно приняло цвет спелого помидора, и он поспешно ретировался, оставив девушку на пороге в недоумении.

— Ты Элисса, верно? — поправив подвязанные лёгкой косынкой волосы цвета как у Клайна, женщина средних лет, приветливо и тепло улыбнулась — Проходи, мы как раз ждём гостей, всё почти готово — девушка приветливо улыбнулась с кивком, а стоявший в дверях парень - должно быть старший брат, о котором говорил ей друг - смотрел на неё сперва немного оценивающе, но всё так же с улыбкой, а затем и вовсе сделал шутливый реверанс, приглашая войти.

— Ого, а братишка не говорил, что у него такая красивая подружка — от этих слов стало неловко и девушка отвела взгляд, замахав руками.

— Нет, я не подружка, я…да и вовсе я не то, чтобы красивая...у нас в университете много таких — замялась она, не решаясь проходить в дом.

— Да-да, я знаю, он тоже отнекивается, говорит, что ты, как это сейчас называется...друг по играм — хмыкнул Джей, прислонившись к дверному косяку плечом — А нет, как же это...тиммейт, вот! — он с важным видом поднял указательный палец. Вспомнив, что так делает Клайн каждый раз, когда рассказывает ей что-то важное, Элисса негромко рассмеялась, поспешно прикрыв рот ладонью — Эй, что я такого сказал? — на лице парня появилось неловкое выражение и девушка поспешно замахала руками.

— Нет-нет, ничего... просто вы и правда с Клайном очень похожи — тепло улыбаясь, Элисса вновь посмотрела вглубь коридора, выглядывая именинника. Джей, вновь расплываясь в довольной улыбке, кивнул.

— Ну так...должен же мой маленький братишка на кого-то равняться. Так, а чего мы на пороге-то застряли, проходи! — приобняв по-дружески девушку за плечи, он повёл её в комнату, где уже был накрыт праздничный стол. В этот момент к ним подошла миссис Лилли, которая всё это время была занята приготовлениями.

— Проходи, садись, я поторопила Клайна, чтобы он не слишком задерживался. Нельзя же заставлять гостя ждать — несмотря на строгое выражение лица, она мягко улыбнулась, расставляя тарелки.

— Да ладно, мам, она не будет скучать, если что - я всё покажу ей тут. Да и компанию составлю — хитро улыбнулся Джей и Элиссе пришлось немного задрать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Это, признаться, немного смущало.

— И что ты там собрался ей показывать? — раздался звенящий от волнения и лёгкого раздражения голос в дверном проёме. Повернувшись, Элисса расплылась в радостной улыбке, сразу поднимаясь на ноги и протягивая руки для крепких объятий. Клайн порозовел лицом и торопливо подошёл к девушке, обняв её, метнул в брата хмурый взгляд, на что в ответ получил хитрую ухмылку, говорившую: "Не подружка она тебе, как же". Передав небольшую имениннику небольшую коробку, она оставила короткий поцелуй на его щеке.

— С днём рождения! — с пунцовыми щеками приняв подарок, Клайн тихо прошептал "Спасибо" и счастливо улыбнулся. Правда, его радость немного омрачил следующий вопрос подруги — А когда придут остальные гости?

— А их не будет — в ответ на довольное фырканье брата, которого аж распирало орать на весь дом "Это свидание! Мой братишка позвал девушку на свидание!" Клайн едва ли не зашипел, прося того помолчать. Элисса озадаченно уставилась на обоих, не совсем понимая ситуацию — Просто, у него не так много друзей в универе, а остальные, ну...тиммейты — вновь сделав умное лицо, в ответ на которое у Клайна мысленно рука прижалась ко лбу и совсем не мысленно закатились глаза, Джей продолжил — В общем, остальные его друзья живут слишком далеко и не смогли бы приехать в любом случае. Так что, развлекайтесь, сегодня эта гора еды полностью ваша. Меня зовут на собрание универа, так что составить компанию вам не смогу. Ну а родители слишком старые, чтобы мешать детишкам развлекаться — кажется, у Клайна сейчас на лбу лопнут вены от напряжения и раздражения. Он обожал брата, но его подколы совершенно были лишними в компании первой девушки, которая пришла к нему домой, да ещё и в такой день.

Стоило брату покинуть комнату, Элисса озадаченно посмотрела на друга, как бы спрашивая, каждый ли его день рождения проходит так. Ответом послужила мягкая, но слишком говорящая без слов улыбка. Но несмотря на это Клайн всё же кивнул.

— Да, обычно...всё так и происходит. Ну, мы ещё задуваем все вместе свечи на именинном торте, но сегодня они решили, видимо, что раз у меня гость, то я уже слишком взрослый для подобных штук — в тихом смешке звучало одновременно облегчение и лёгкая грусть, что легла на сердце девушки тяжестью. Наверное, тяжело вот так взрослеть и осознавать это, в один момент отказываясь от таких привычных и родных тебе вещей. Чтобы отвлечься, она решила разлить по стаканам выпивку, но на столе оказалось только детское шампанское. На лице Элиссы появляется недоверчивое выражение.

— Серьёзно?

— Ага — хихикнул Клайн, поправляя очки — Слишком взрослый для задувания свечей, но слишком маленький для взрослой выпивки в день рождения. Но оно довольно вкусное — когда шампанское разлито по красивым стаканам, салаты разложены по тарелкам, а рядом стоят два блюдца с кусочками торта. Поднимая импровизированный бокал, девушка улыбнулась:

— За тебя...за лучшего друга, который у меня когда-нибудь был — от этих слов на сердце Клайна стало тепло как в солнечный июльский день, от неловкости немного сводит скулы, но он наконец находится, чтобы ответить.

— Спасибо...я очень рад, что у меня такой друг...как ты — с этими словами он почти залпом осушает бокал, а Элисса смеётся, глядя на то, как он откашливается — Чёрт, кажется...на этот раз моя семья решила устроить сюрприз…шампанское явно не детское — и тут девушка вспоминает, что пробка уж как-то совсем легко выскочила из бутылки. Пригубив осторожно свой стакан, она отмечает, что алкогольный градус явно не высок, но, наверняка, для Клайна и этого достаточно, чтобы порозоветь, достигнув почти цвета своих алых волос.

— Как мило с их стороны, не находишь? — придя другу на помощь и наполнив его стакан уже апельсиновым соком, девушка невольно залюбовалась этим неловким парнем, который даже не казался таким как обычно…сейчас он был каким-то особенно беззащитным и милым. И при этом он очень отважно старался справиться с волнением, которое накрывало его с каждой неловкой минутой. "Нужно поддержать его".

— Да уж, очень мило...— отпив из стакана с соком, именинник поспешно попытался заесть шампанское тортом. Увидев это, Элисса тихо рассмеялась, приложив ладонь ко рту и на недоуменный взгляд друга в ответ, протянула ему небольшое зеркальце. Заглянув в него, Клайн увидел огромную розетку из взбитых накануне им же самим сливок на носу и поспешно стёр её пальцем, отправив в рот и показав большой палец, мол, дело сделано, вызвав новый приступ смеха у девушки.

Когда с тортом и шампанским было покончено, наступила неловкая тишина, которую Элисса решила разбавить сама.

— Если хочешь, мы...могли бы поиграть во что-нибудь...ну, вне игрового пространства! Я имею в виду...— она сложила ладони одну в другую и крепко сжала их на коленях —...тебе вовсе не обязательно перенапрягаться в день рождения и применять свою способность — и очень удивилась возникшей у парня хитрой, но при этом радостной улыбке.

— Я как раз хотел тебе кое-что показать — поднявшись из-за стола, Клайн протянул ей руку и подмигнул — Доверься мне.

— Ну ладно...сегодня твой день рождения, так что я просто не могу тебе отказать — хмыкнула девушка, поднимаясь на ноги — Но если со мной что-то случится, я тебе этого не прощу даже несмотря на то, что ты теперь стал на год старше — она шутливо пригрозила ему пальцем, вызвав тихий смех в ответ.

— Не волнуйся, там, куда мы пойдём, тебе ничего не угрожает. Обещаю: никаких боевых монстров не будет — заверив подругу, Клайн щёлкает пальцами, и комната вокруг них преображается: теперь они стояли посреди поляны, на которой колыхались белыми распустившимися бутонами подснежники. Несмотря на отсутствие снега вокруг и наличие ярко-зеленой травы, цветы выглядели на удивление живыми и правдоподобными. Тихий ветер колыхал их стебли и траву, в которой те изредка просвечивали, делая поле одним большим зелёным тортом с несколькими свечками. Небо озаряла огромная, составленная из пикселей луна, та самая...которая светила при их первой встрече. От этого неловко поёжившись, Элисса сделала шаг назад, но Клайн кивнул ей с улыбкой и на плечи девушки опустился тёплый плед.

— Она не опасна...просто, это моя любимая проекция луны, я оставил её в этом месте...отчасти как напоминание о нашей первой игре — при этих словах, Элисса кивнула ему с мягкой улыбкой, и сама невольно предаваясь воспоминаниям: игровой стол, что превратился в шумящий лес, такие опасные ловушки вокруг и надёжный спутник - маг, что всегда следовал рядом и прикрывал её, хотя обещал быть соперником. "А что если...я бы тогда не встретила его?" — от этих мыслей даже стало немного дурно, и она невольно сделала ещё шаг в сторону, прижавшись спиной к идущему позади Клайну.

— Всё в порядке? Если ты плохо себя чувствуешь, я могу... — в ответ на это девушка лишь поспешно замахала руками и продолжила путь вдоль поляны — Красиво тут, да? Я иногда...прихожу сюда, чтобы отвлечься или подумать о всяком, знаешь, такой уголок уединённости.

— Но ты показал это место мне — удивлённо запротестовала Элисса, на что в ответ парень лишь улыбается и кивает, проводя её к месту, где небо помимо уже знакомой обоим луны, озаряют яркие огоньки звёзд — Как здесь красиво! Клайн, это потрясающе! Из какой игры это место? — ответом ей служит лишь отрицательное качание головой всё с той же загадочной улыбкой — Но как же тогда...ты...?

— Я сам создал это место — подтвердив её догадки, кивает юноша — Взял несколько текстур, немного там, немного тут...и вот, идеальное место для размышлений готово. Здорово, не правда ли? — он обошёл Элиссу со спины, всё ещё не отпуская тонкую ладонь из своих пальцев. Кажется, ранее выпитое шампанское придавало ему смелости и теперь он вёл девушку вдоль поляны. Зачарованно смотря по сторонам, Элисса едва успевала переводить дыхание, насколько здесь было красиво. А осознание, что она первая, кто побывал здесь из других людей, заставляло предательский румянец проявляться на щеках. Её смятение прервал тихий голос Клайна, который стоял совсем близко.

— Я хотел тебя попросить...— сердце пропускает удар, ещё один, а затем заходится стуком, стоит просьбе прозвучать — Можешь научить меня танцам? Скоро выпускной бал, а я совсем танцевать не умею... — и прерывая поток сбивчивых объяснений, она кивает и крепко сжимает его ладони пальцами, отчего ему хочется пуститься в пляс прямо сейчас. Хлопок в ладони - и на поляне играет тихая музыка, Элисса смотрит на своего невольного кавалера с прищуром.

— А под эту музыку ты тоже часто думаешь о всяком? — этот вопрос, как и выражение лица девушки, заставляет Клайна покраснеть вновь.

— Нет, эту песню я сделал специально, чтобы как-нибудь показать тебе... — голос прерывается и от волнения, кажется, что он надуется и лопнет, как воздушный шарик. Элисса невольно закусывает губу, чтобы подавить смешок. Какой же он всё-таки милый!

— Ну что же...давай начнём наш урок! — она составляет нарочно строгую гримасу, заставляя парня прыснуть со смеху и тем самым немного уменьшая градус волнения в воздухе — Подойди сюда. Итак...левую руку клади мне на плечо, а правую... — она запинается: это оказалось чуть сложнее, чем она могла бы подумать — …мне на талию

— задержав дыхание невольно, Клайн подходит ближе и послушно выполняет все указания. Песня, звучащая в воздухе, тихим эхом отдаётся в ушах и неловкость нарастает ещё больше. Сделав шаг по направлению к нему и оказавшись с парнем почти вплотную, Элли и сама задерживает дыхание: они ранее десятки раз обнимались и были куда ближе, чем здесь, в этом неловком танце, но почему именно сейчас...сердце так громко и часто бьётся и слова, которыми она собиралась его направлять, застряли в горле и не хотят выходить?

Очнувшись от своих размышлений благодаря озадаченному и взволнованному голосу Клайна, она кивает и делает первый шаг вперёд. Нога парня будто бы автоматически уходит назад, и они делают так первый круг.

— Так ты умеешь танцевать?

— Вовсе нет, просто...смотрел, как это делают другие, и...— тут он оступается, вовремя не проследив за собственными движениями и едва не падает на девушку, но та вовремя помогает ему принять вертикальное положение — Прости..!

— Да нет, ничего, на то я и учитель, чтобы тебе помогать — мягкая улыбка, хотя волнение теперь переполняет обоих. Ещё пара кругов, напряжение наконец-то схлынывает, как и неловкость, они уже спокойно двигаются по траве, слегка приминая её ногами. Наконец Клайн слегка отстраняется, но лишь затем, чтобы отвести руку и отойти в сторону, прокрутив девушку под ней, улыбаясь её удалённому взгляду — Этому ты тоже научился, смотря на других?

— Ага, это вроде как оказалось совсем несложно — тихо смеясь, парень решил провернуть ещё один трюк, и наклонился вперёд, тут же подхватывая Элиссу под спину второй рукой. От неожиданности, девушка задерживает дыхание и смотрит в глаза за стёклами очков со смесью смущения и волнения, чувствуя, как к щекам подступает краска. Увидев Это, Клайн и сам замирает, всё ещё продолжая придерживать Элиссу на своей руке.

Мир будто бы застывает. Сейчас здесь никого нет. Сейчас только шум травы, звёзды, луна...и они вдвоём. Только они, в месте, где он всегда бывает один. И это по-своему волшебно.

Наконец придя в себя первым, Клайн поднимается на ноги и помогает Элиссе встать рядом. Дыхание заходится, как и сердечный ритм, что давно вышел за рамки нормы у обоих. Минута, ещё одна, а затем мир рассыпается яркими искрами, оседая на полу. Перед ними вновь знакомая комната, праздничный стол и тёплый свет.

— Спасибо тебе за сегодня...— сквозь шум в ушах, девушка слышит сбивчивое бормотание Клайна — Это был лучший день рождения в моей жизни…

Глава 6: Сторожевой пёс или хозяин игры?

"Черт, ещё немного и я опоздаю!" — Клайн смотрел на наручные часы, сбиваясь с ног и успокоился лишь увидев знакомые очертания дома Элиссы. Его удивило, что она попросила его занести диск с древними Sims (пришлось основательно покопаться в списке интернет-контактов, чтобы выяснить, у кого можно такое одолжить), но ещё больше удивляло то, что они не встретились как обычно возле университета - у девушки как раз должны были закончиться курсы, сегодня она была на вечернем отделении, так что их часовые пояса даже совпадали. Элли попросила занести игру к ней домой. "Возле универа было бы быстрее" — ворчал парень, паркуя велик неподалеку в парке около дома девушки, но в целом не возражал. С того дня первого неловкого знакомства с её родителями прошло много времени, можно сказать, что они друг к другу привыкли - её мама постоянно угощала его вкусностями, говоря, что если его не откармливать, то его может унести ветром, а её отец даже пожимал руку уже без угрозы перелома костей и в целом у них даже находились темы для разговоров: не так давно они затеяли спор о видах оружия, который прервала Элисса, позвав его к себе.

Подойдя поближе к дому девушки, Клайн удивился: почти у самой двери ошивался какой незнакомый парень, то и дело поглядывая на часы, а затем - и это уже совсем эсперу не понравилось - на окна комнаты Элиссы. "Её одногруппник? Да староват он как-то..да и и в любом случае - в такое время?"

— Вы ищете кого-то? — не в его правилах было доставать людей, но что-то внутри беспокойно сосало под ложечкой, не давая покоя. Незнакомец мельком глянул на него и вновь отвернулся, сделав вид, будто не слышит. Это показалось Клайну ещё более подозрительным.

— Здесь живёт семья Стабборнов, вы пришли к ним? Я могу позвонить Элли, спросить, когда она вернётся — может это и правда её одногруппник? Ну или же кто-то из старшекурсников, кто помогает ей с занятиями. Стоило ему подумать об этом, внутри неприятно кольнуло: даже если и так, зачем встречаться в такое позднее время. Незнакомец же в ответ на это повернул к нему голову и на сей раз соизволил ответить голосом, полным насмешки:

— Парень, иди куда шёл, не лезь не в своё дело — Марку уже начинал надоедать этот придурок, который словно комар прицепился к нему с глупыми вопросами. У него сегодня в планах был визит в дом одного старого знакомого, но для этого нужно ещё немного подождать...кое-кого.

Ответное хамство Клайна откровенно удивило. Конечно, может у этого парня просто сегодня день начался не с той ноги, но так грубить в ответ на предложение помощи-то зачем? Как бы то ни было, это всё даже выглядит странно. Особенно если учесть, что людей вокруг больше не было. Неудивительно - почти полночь. Может позвонить отцу Элли и сказать, что у его дома ошивается подозрительный тип? Хотя, тот с его опытом работы в полиции с подозрительными типами, даже в расчёт это брать не будет и просто скажет Клайну, чтобы тот не волновался лишний раз.

Пройдя ближе к дому, парень встал почти у самой двери в подъезд, как бы заслоняя её собой. Осталось дождаться Элли, может хотя бы она прояснит ситуацию. Напустив на лицо как можно более беззаботное выражение, улыбнулся внезапно нахмурившемуся незнакомцу:

— Я просто тоже жду кое-кого, вот и подумал, что мы к одному человеку — Марка такой расклад не устраивал. Ему не нужны лишние участники этого представления. К тому же он вспомнил этого паренька: это тот задохлик, которого та девчонка притащила ранним утром в кафе и заставила съесть порцию бургеров, которая предназначалась для двоих.

Тогда он едва держался на ногах и его постоянно трясло. Сейчас он выглядел гораздо лучше, хотя..."дохляк он и есть дохляк" — Марк про себя невольно улыбнулся: таких припугнуть раз плюнуть. Нужно бы отвадить его да поскорее: цель уже скоро должна быть здесь.

Впрочем, один довольно точный удар...а потом можно списать всё на случайность и сказать ей, что он пытался помочь её другу, она даже проникается к нему симпатией...пусть это было лишнее, но приятно.

Клайн едва успел среагировать, увидев, как на него летит внушительных размеров кусок кровельной черепицы: тот уже давно болтался на честном слове и его всё никак не могли убрать. Отец Элли всё твердил, что он кого-нибудь когда-нибудь зашибет. И вот сейчас эта глыба керамики и железа летит прямо на него. Но самым неприятным оказалось то, что она оторвалась не сама: краем глаза он успел заметить направленную в его сторону руку того самого подозрительного незнакомца. "Эспер? Этого ещё не хватало" — недолго думая, Клайн хлопнул в ладоши, разворачивая вокруг обоих игровой купол и пряча от остального мира. Скоро должна вернуться Элли, она может пострадать, а этого он допустить никак не мог.

Оказавшись в уже привычной ему игровой комнате, Клайн заслонился шкафом от летящей в него черепицы, сглотнув от того, какую дыру та оставила в дверце. А ведь на месте шкафа могла быть его голова...

— Ты совсем больной?! — он ошарашенно посмотрел на слегка дезориентированного парня перед собой, который, казалось, был удивлен, но не слишком — Меня могло убить, ты в курсе? — это не слишком озаботило собеседника и тогда до Клайна дошло: тот сделал это специально, оценив перед этим все "за" и "против". Такого человека точно нельзя подпускать к Элли близко. Страшно подумать, что под этой черепицей могла быть она вместо него. Что это в неё бы прилетела эта груда тяжести и пробила голову...сглотнув тяжёлый комок в горле, Клайн сжал кулаки и подошёл ближе. Из-за разницы в росте ему пришлось слегка задрать голову, чтобы посмотреть собеседнику в глаза, что развеселило того ещё больше: казалось, он видит перед собой не больше, чем надоедливую мошку — Кто ты такой и что тебе нужно от Элли?

— А ты что, её верный сторожевой пёс? — насмешливое фырканье выводило Клайна из себя, но вопроса в его глазах не поубавилось — Хотел зайти в гости к твоей маленькой подружке... точнее, к её папаше — Клайна как ведром холодной воды окатило: что этот тип хочет от мистера Эббота? Судя по методам беседовать, намерения у того явно недобрые. И что такой человек забыл поздно вечером в доме Стабборнов? Ещё и ждал Элиссу?

— Я её друг. И то, что ты вместо того, чтобы подождать её вместе со мной напал на меня, даёт мне полное право заточить тебя здесь до её прихода — вокруг Марка будто из-под земли выросли прочные каменные стены с решёткой - классическая темница из любой rpg — Ты спокойно посидишь тут, она спокойно дойдёт до дома и я тебя отпущу — хмыкнув, Клайн отряхнул ладони и с победной улыбкой посмотрел на нахмурившегося противника через стальную решётку, но тот ничего не сказал, лишь усмехнулся. Через несколько минут кирпичи, из которых была построена его темница, зашатались, заставляя Клайна напрячься: он вроде бы сегодня в хорошей форме, да и ухудшений не чувствует, так почему...?

Не успел он прикинуть хотя бы один вариант происходящего, как темница уже полностью распалась, будто бы конструктор Лего или башня из детских кубиков, а его ещё недавний пленник стоял на свободе. Паника охватила Клайна: с момента последних тренировок, он улучшил свою способность, что за...кто этот парень? В это время Марк уже подбрасывал в воздухе один из кирпичей, секундой после швыряя его по воздуху идеальной траекторией Клайну в голову. Тот едва успел отбиться железным щитом, мгновенно оказавшимся у него в руках.

— Должен признаться, до этого ты меня просто раздражал...но сейчас уже начинаешь откровенно бесить — ещё один кирпич и на сей раз он задевает плечо эспера, заставив того зашипеть от боли — Интересно, что будет, если я вырублю тебя прямо в твоей игрушке? — ему показалось или малиновая радужка глаз незнакомца вспыхнула на секунду ярко-красным — Давай проверим.

Под градом им же созданных кирпичей, Клайн был вынужден отступать, прикрываясь щитом как последним спасением, отходя к стене. Когда спина упёрлась в каменную кладку, парень раздражённо цокнул языком. Его, мастера игры, унижает в его собственном мире какой-то придурок? Ну уж нет.

"Я ведь хотел просто защитить от него Элли, а он..." — выдохнув, эспер щёлкает пальцами, и комната вокруг них меняется. "Раз другого выхода нет - я буду нападать. Сдержу его до того момента, как она придёт домой" — до него как-то не дошло, что он не сможет отсюда увидеть, когда именно девушка придёт домой. Оставалась надежда, что та напишет сообщение, не увидев его возле дома.

Теперь они - в Тетрисе: узкая комната с высоким потолком, Марк стоит внизу, а Клайн смотрит на него с потолка, скрестив руки на груди. На губах его играет довольная улыбка, такая, же, что была, когда они с Элиссой встретились в первой игре. Здесь он хозяин игры. И правила устанавливает тоже он.

— Хочешь пошвыряться кирпичами? Хорошо — тон голоса спокоен, но голубые глаза будто бы метают молнии — Я тебе устрою сейчас камнепад — На Марка один за другим начинают падать разноцветные блоки, он едва успевает увернуться от очередного жёлтого или красного снаряда, что летит ему в голову — А что такое? Что с лицом? — Клайн усмехается, направляя ещё одну конструкцию прямо на него — Не нравится уворачиваться от кирпичей? Мне вот тоже не зашло, можешь не сомневаться — внезапно, один из блоков, просвистев, влетает в стену позади него, оцарапав щёку — Как ты...

— В мире есть многое, что тебе ещё неподвластно, малыш — этот язвительно-издевательский тон и это вот "малыш" взбесили Клайна ещё сильнее. "Ладно, поигрались и хватит. Замурую его тут и дело с концом. Может хоть тогда выдохнется!" — скорость падения блоков увеличивается, но теперь они почти все летят обратно, под таким углом, что Клайн едва успевает прятаться за другими квадратными конструкциями. Внезапно пол под ними рушится: ещё одна из фишек Тетриса. Теперь они находятся на одном уровне и Клайн понимает, что отсюда, снизу управлять игровыми кубиками будет куда сложнее, чем сверху.

Ещё несколько минут два эспера сталкиваются лбами и способностями: Клайн с его созданным игровым пространством и Марк, что отшвыривает в него фигуры из разноцветных кубиков, плевав на законы игры и гравитации. Понимая, что ничего таким образом он не добьётся, Клайн вновь хлопает в ладоши, вновь меняя игровую арену.

***

"Чертов проверочный тест!" — Элисса покрывала всеми благими словами и крыла на чём свет стоит профессоров, верхушку университета и себя: внезапно объявили проверочный тест по материалу последних лекций, заставив её задержаться на добрый час. Она даже не успела написать Клайну, чтобы тот подождал её дома, как их заставили сдать телефоны на время теста - чтобы исключить возможность списывания, обмена сообщениями между экзаменуемыми и шпаргалок. Она закончила, как только смогла пораньше и бежала теперь сломя голову к автобусу, который, как назло, тоже не особенно торопился. Она отправила уже кучу сообщений Клайну и пробовала звонить, но он не отвечал. "Может опять включил музыку и не слышит?" — но внутри будто что-то тревожное съедало и не отпускало.

***

— Серьезно? Это всё, на что хватило твоей фантазии? — Марк стоял посреди освещенной огромной луной игровой арены. Яма из Mortal Kombat во всей её красе: широкий каменный мост, дно под которым устилали острые камни и заточенные лезвия. В ночной тишине это всё выглядело особенно зловещим. Клайн пожал плечами.

— Я хочу честного боя. Выбирай персонажа - на время схватки ты получишь его экипировку и способность. Твоя собственная на этот момент будет недействительна — сразу предупредил он, разводя руками — Победишь меня - выйдем отсюда сразу, если нет - вернёшься в каменный коробок, и чтобы без фокусов. Идёт? — Марку не очень хотелось идти на поводу у этого парня, но кажется, он так просто не отстанет. И чего он так прицепился к этой девчонке и к этой семье?

Впрочем, плевать. У него будет достаточно времени даже если они затянут бой: всегда можно просто подкараулить жертву в другой день. И в этот момент рядом с ней уже не будет надоедливых клопов. Поэтому он кивает.

Героев они выбирают быстро. Опыта игры в этом файтинге у Марка было не так много, поэтому он выбрал имя, которое всегда было у всех на слуху, это имя всегда вспоминаешь одним из первых, когда говоришь о Mortal Kombat - Саб-Зиро. Усмехнувшись выбору противника - почему-то Клайн не сомневался в том, что то выберет что-то подобное: если уж на то пошло, то его противнику бы пошла способность сковывания льдом. Сам же он выбирает Кенши – у него всегда была страсть к холодному оружию. К тому же, сейчас это было бы удобнее всего и удобнее всех персонажей, комбо которых он знал наизусть.

— Покрасоваться решил? — его противник выгнул бровь, ощупывая новую экипировку, на что Клайн лишь хмыкнул.

— И это говорит мне тот, кто выбрал одного из самых популярных персонажей? Признайся, выбрал только из-за имени? — Марк лишь пожал плечами. Несколько секунд тишины, а затем в воздухе раздаётся громом такое знакомое "FIGTH".

Уже с первых минут Клайн понял, что недооценил противника: несмотря на то, что теперь Марк не мог пользоваться своей способностью, он меньше чем за минуту овладел своими новыми навыками и теперь то и дело пытался оттеснить Клайна к стене, а то и вовсе скинуть с моста. При этом этот враг не действовал наугад: все его движения были точно просчитаны, а ледяные снаряды попадали в цель. Пару раз его даже отшвырнуло к стене, и он едва не полетел вниз, в последний момент ухватившись за противника и перекинув его через себя, сверху оглушив его ударом меча, но, к сожалению для себя не вырубив. Повязка поверх очков слегка мешала, но в целом не загораживала обзор. "Наверное, так и должно быть" — если быть честным, то Клайн пользовался этим игровым миром впервые и сейчас корил себя за то, что полез явно туда, куда ему не стоило.

Удар, ещё удар, бросок, пара ударов мечом наотмашь, уворот — это уже начинало выматывать. Сколько они здесь находятся? Не пора ли уже заканчивать? "И почему Элли не пишет?" — из размышлений его вырвал прилетевший в челюсть удар с кулака, едва не сбив с него очки: хорошо, что те придерживались лентой.

— О чём задумался? — голос Марка всё так же насмешлив: он довольно быстро разобрался в специфике персонажа и теперь теснил противника, выходя с мастером игры на равную — Будешь так зевать - полетишь с моста, а я слышал, что это очень и очень неприятно..— внезапно, его речь прервалась кашлем: он прижал ко рту руку и почти согнулся пополам, на его лице, будто вены проступили тёмные извилистые следы. "Чего это с ним..?" — как бы то ни было, это был отличный момент для того, чтобы вырубить противника: Клайн хотел честной дуэли, но его собственные силы уже начинали иссякать. Поэтому разбежавшись и оттолкнувшись ногами от стены, он в прыжке занёс катану над склонившимся к земле Марком...как вдруг его затылка касается широкая ладонь. Прежде чем он успевает хоть что-то осознать, ноги, едва ступившие на мост, мгновенно подкашиваются, а игровое пространство вокруг - рушится.

Мир перед глазами мгновенно потух и всё отключилось.

***

Эббот Стабборн сегодня задержался на работе и это его не радовало: обычно, в это время он уже ворчит над вечерней газетой, рассказывая жене и дочери, как прошёл трудовой день, хвалит их кулинарные шедевры. Обычный трудовой день. Но не сегодня.

Сначала три задержания с участием агрессивных эсперов - отморозков, которые подожгли несколько жилых домов. Пока команда пожарных устраняла последствия, задача его команды была - найти и обезвредить преступников. Ситуация осложнялась наличием у них в заложниках семьи обычных с маленькими детьми...пока они закончили с этим делом, вокруг уже темнело, а нервы были напряжены до предела. Оставалось надеяться на такой тёплый дом - его крепость и его семью, которая была самым святым на свете для него.

И каково же было его удивление, когда он обнаружил развернувшееся прямо у его дома полномасштабное сражение. И ещё больше он удивился тому, что это происходило буквально у его входной двери. Окончательно добивал тот факт, что в одном из сражавшихся он узнал...друга своей дочери. Несколько минут он стоял, смотря на происходящее под куполом арены перед ним - он понимал, что никто кроме него сейчас не может увидеть их, так как такие миры, согласно способностям эсперов, скрыты от глаза обычных людей, чтобы не втягивать их в стычки между одарёнными. Но это не отменяло того факта, что два мощных эспера решили разнести друг друга (а кто знает, кого они ещё могли втянуть?) у двери его дома. К тому же, то, что тот, кого его дочь представляла как "обычного друга из университета" сейчас размахивал перед ним острым стальным мечом как будто тот был тренировочным шестом для фехтования, а окружали противников декорации явно смахивающие на одну из его излюбленных компьютерных игрушек...давало понять Эбботу, что всё, что он знал об этом человеке - ложь. От начала и до конца. А ещё Клайн устроил потасовку прямо у его дома, как раз когда Элли должна была вернуться с курсов...он собирался втянуть его дочь в свои игры?

В тёмно-синих глазах мужчины вспыхнул гнев. Он знал, что эсперам нельзя доверять, но то, что один из них окажется так близко...близким к нему человеком, практически членом семьи...это било больнее всего. Подойдя к, кажется, совсем не замечавшим его парням, Эббот выждал удобный момент и, когда Клайн отвлёкся, касанием ладони оглушил его, блокируя способность и выводя из строя. Тело парня обмякло и упало на асфальт, едва стоя на коленях, хотя, кажется, от полноценного падения его придерживала только ладонь Эббота на затылке.

— Фух, спасибо, папаша — усмехнулся второй эспер, поднимаясь с земли и вытирая рот от недавно сплевываемой крови — Ещё немного - и мне бы пришёл конец. Детишки в наше время совсем буйные пошли. Ну, бывай — и прежде, чем мужчина успел хоть что-то сообразить, незнакомец уже исчез в темноте парка. Сбегая в темноту близко посаженных деревьев, Марк тихо чертыхался: а мальчишка был не так уж и плох. Из-за того, что он потерял много сил в бою, поквитаться со своей изначальной целью - Эбботом Стабборном - сейчас не представлялось возможным. В сейчашнем его состоянии блокатор прихлопнет его как муху, глазом не моргнёт. "Нужен план Б..." — про себя Марк поклялся так же отомстить и надоедливому клопу, что едва не разрушил все его планы.

Смотря на Клайна, что был в отключке и сейчас едва не падал на землю, Эббот тяжело вздохнул и мелко задолжал от плохо скрываемого гнева. Выходит, этот мальчишка обманывал его всё это время, скрывая то, что он эспер? А Элли он тоже обманывал? Если так...страшно подумать, в какой опасности всё это время находилась его дочь.

Уложив - скорее сбросив с себя - бессознательное тело на ближайшую лавочку в парке, подальше от его дома, Эббот посмотрел на того тяжёлым взглядом: явно безмятежное во сне лицо, съехавшие набок очки, покрытые тут и там пластырями щёки...и как только такой безобидный на вид парень мог оказаться столь опасным чудовищем?

— Жаль, что я не могу обнулить тебя навсегда прямо сейчас — бросил он, разворачиваясь и уходя к дому.

***

Первое, что Элисса видит, заходя домой - не обеспокоенное лицо матери, не сердитое, но радостное лицо Клайна, а перекошенное от едва сдерживаемого гнева - она никогда его таким не видела - лицо отца. Тот стоит в дверях, скрестив руки на груди и молча внимательно смотрит на дочь, пока та снимает обувь, окончательно ничего не понимая.

— Пап, что-то случилось? Я только с курсов вернулась, прости, что так поздно, нас задержали на курсах. Представляешь - решили провести подготовительный тест! А потом ещё и автобус всё не шёл...— её объяснения прерывает короткая, но брошенная таким стальным тоном реплика, что она понимает: лучше не спорить

— В мой кабинет. Сейчас — оказавшись в кабинете отца, Элли всё ещё ничего не понимая, оглядывается вокруг. Да что происходит? Отец никогда не говорил с ней или матерью подобным тоном. Она слышала такое только один раз, когда привозила ему на работу забытые дома бумаги, а он как раз разговаривал с кем-то по телефону. И вот снова. Сейчас. Дома он никогда даже на телевизионного диктора голос не поднимал.

Прикрыв за собой дверь, Эббот прошёл за стол и уселся в любимое кресло. Он даже не знал, с чего начать разговор: Элисса появилась на пороге буквально через несколько минут после него самого. Страшно подумать, что было бы, если бы она пришла домой чуть раньше и...

— Ты знала, что Клайн эспер? — вопрос застаёт девушку врасплох, заставляя кровь в жилах похолодеть. Как? Как отец мог узнать? Клайн по неосторожности развернул игровое поле там, где не надо и попал в полицейские архивы? Его мог увидеть кто-то из папиных знакомых? Девушка знала, что в папином отделе работают блокаторы, знала, что они могут видеть способности эсперов даже если те скрыты от остальных людей. Но даже так...

Молчание дочери сказало Эбботу слишком многое: она знала. Знала всё это время. И обманывала его и свою мать. Потому что знала: он ненавидит эсперов и ни за что не позволит одному из них даже приблизиться к его дому, не то, что войти в него. А уж о том, чтобы он был рядом с его драгоценной дочерью и думать было нечего. И именно потому...

— Как ты могла?! — резкий крик, громом прокатившийся в ушах, пригвоздил девушку к полу. От страха её затрясло, а в уголках глаз начала скапливаться влага: это правда сейчас происходит? — Как ты могла обманывать меня всё это время?! Как могла притащить в наш дом опасного выродка? Ты же знаешь, что эсперы - неконтролируемые чудовища! — обрывая уже подавшуюся вперёд с возмущением дочь, Эббот предупреждающе выставил вперёд руку — Я сталкиваюсь с десятками, сотнями, даже тысячами преступлений, большинство из которых происходят по вине эсперов! Ты не видела - и я надеюсь, никогда не увидишь - того, что вижу я каждый день. И ты посмела привести одного из этих ублюдков домой?! — внутри всё сжалось: слёзы уже окончательно застилали глаза, а в горле стоял ком: отец никогда не повышал голос настолько и не использовал в разговоре с ней подобные выражения. Боль, обида, а также осознание, что собственные страхи и принципы будут ему всегда дороже неё, душили. А ещё...как отец всё же смог узнать о способности Клайна?

— Как...как ты узнал..? — голос дрожит от страха и едва скрываемых слёз, пальцы сжимают в кулаках края лёгкого платья: она оделась сегодня так специально - хотела похвастаться перед Клайном новой вещицей. Раньше она не особо любила платья и туфли, а тут прямо захотелось. Джесс, которая первой увидела фото ещё из примерочной, прислала восторженное голосовое сообщение, в котором заверила подругу, что "Теперь ты точно станешь его вайфу, пусть ты и не 3д" - на что Элисса сердито отмахнулась, радуясь, что подруга не видит улыбки на её лице.

— Если бы я только мог...я бы обнулил его сегодня навсегда, чтобы он не смог больше тебе навредить — эта фраза, сказанная отцом явно в сердцах, не обдуманная, обрушила её мир до основания. Что это значит? Отец бы обнулил Клайна? Но как? Он же обычный полицейский, пусть и работает в отделе по борьбе с преступлениями с участием эсперов. Он ведь... обычный, правда?

Эббот осознал смысл сказанного им слишком поздно: Элисса уже смотрела на него невидящим взглядом, будто бы сквозь. Понимание, что он сейчас отчитывал дочь за ложь, а сам лгал ей всю жизнь, тяжёлым грузом упало на его плечи, а она уже пятилась к выходу. Ещё секунда - и исчезла в коридоре, громко хлопнув дверью. Эббот пожалел, что не запер ту и бросился следом.

— Элисса!!

Но Элли уже не слышала его. Она ничего не слышала: наспех сунув ноги в кроссовки и опрометью вылетев из дома, она неслась, не разбирая перед собой дороги. Волосы хлестали по мокрому от слёз лицу, подстёгиваемые ветром, грудь раздирало от рыданий, а голова взрывалась от осознания произошедшего. А ещё внутри, где-то глубоко - сковывало тисками страха за Клайна. Она поняла, что теперь, мало ей того, что её привычный мир, её теплый уютный мир, навсегда разрушен - она может потерять и его. Это всё будто отравляло ядом, скручивая внутренности и доставляя почти физическую боль.

***

— Я хочу фисташковое мороженное!

— Эй, я тоже его хотел!

— Тебя не учили уступать дамам?

— Это нечестно, ты знала?

Они препирались возле ларька с мороженным, где остался всего один шарик их обоюдно любимого вкуса - фисташковый с орехами. Ни Элли, ни Клайн не хотели уступать его друг другу, даже на камень-ножницы. В конце концов девушка обиделась и фыркнула, оставляя парня одного возле ларька. Плюхнувшись на лавочку неподалёку, она задумалась: даже обидно, что он не её парень: так был бы просто обязан поделиться мороженным. Стоп...о чём она вообще думает?

— Вот — на столике перед ней оказывается тот самый стаканчик фисташкового мороженного с посыпкой, из-за которого они ссорились ещё минуту назад. В рожок воткнуты две пластмассовые ложечки, так что кажется будто это не мороженное, а инопланетянин с зелёными антеннами. Символично.

— Что это? — она подняла глаза и увидела Клайна, который хмыкнул и сел рядом, кивая на стаканчик.

— Мороженое. Или похоже на что-то другое? — парень приподнял бровь — Если не хочешь, я могу сам всё съесть — он уже вытащил одну из ложечек, угрожающе занося её над угощением.

— Вот ещё! — карие глаза вспыхнули: она хватает ложку и принимается поедать мороженное, осторожно, чтобы не отморозить язык — Спасибо...

— Не за что, я бы всё равно не смог есть его спокойно, зная, что ты сидишь в метре от меня и делаешь такое лицо — Клайн показательно скорчил обиженную мордашку, на что получил зелёную блямбу мороженного на нос от Элли. Та рассмеялась.

— Теперь у тебя будто сопля на носу!

— Ах так? — ложка уже была ответно занесена над девушкой но вовремя вспомнив, что мороженного осталось не так много, он просто смахнул сладкую жижу большим палец и отправил его в рот — Мне же больше достанется — Элисса невольно отвела взгляд, ощущая, как покраснели щёки: было в этом зрелище что-то...такое.

— Ты чего? Я сейчас один это всё доем — его угроза, хоть и произнесённая шуточным тоном, заставила её вновь схватить ложку и приняться за мороженное.

— Вот ещё!

***

Клайн улыбнулся, ворочаясь во сне: воспоминание одной из последних прогулок будто бы грело теплом изнутри, вызывая на лице одну из его мягких улыбок и заставляя повернуться чуть набор, упираясь в спинку лавочки носом.

Элисса пробежала мимо, не заметив его: от застилавших глаза слёз ярости и глубокой грусти, она не видела почти ничего перед собой.

— Элли...не ешь много...живот заболит...

Глава 7: Откровенно говоря...

Дверь в бар приоткрывается, пропуская в помещение девушку: та явно не в своей тарелке - едва ли не впервые бывает в подобном месте. Но решимость изнутри подталкивает её к стойке. Длинные, винного цвета волосы падают на лакированную столешницу, а отрывистая чёлка почти закрывает припухшие и покрасневшие от слёз глаза. Она несколько минут не двигается, словно размышляет, точно ли должна тут находиться, но после подтягивает меню ближе, ведя по строчкам пальцем с аккуратным маникюром.

— Что, день не задался у такой красивой девушки? — бармен кивает ей и от приветливой улыбки на щеках проступают очаровательные ямочки: он замечает, что посетительница явно не в духе, но на то он и бармен, чтобы как по щелчку исправлять плохое настроение посетителей словно волшебник — Может помочь с выбором?

Элисса растерянно подняла взгляд и слабо улыбнулась: сейчас ей бы действительно не помешала помощь. Хотя бы в заказе коктейля: она сомневалась, что этот человек способен помочь ей с тем, что гложило её изнутри, будто пожирая заживо. Качнув головой и отгоняя неприятные мысли, она кивнула бармену в ответ на его предложение и не заметила, как вспыхнула в приглушённом свете бара малиновая радужка его глаз.

Марк настолько не верил своей счастливой звезде, что не мог поверить: добыча не просто сегодня будет поймана им, она сама добровольно шла к нему в руки, да ещё и позволяла накачивать себя алкоголем. Едва сумев скрыть хищный блеск в глазах, парень отправился к полкам с ингредиентами, необходимыми для приготовления коктейлей. Смешать что-то что не сразу отключит её, но расположит к себе настолько, что она будет считать его самым лучшим другом на свете к моменту, когда они будут подходить к её дому. Каково будет её папаше увидеть свою драгоценную дочурку, что будет доверчиво улыбаться тому, кто собирается не оставить от неё мокрого места на его глазах? "Наконец-то он тоже это почувствует..."

Когда перед Элиссой оказался высокий стакан с разноцветными слоями уложенным в него коктейлем, она ахнула от удивления и хлопнула в ладоши: такую красоту она только в глянцевых журналах видела до этого. "Нужно сделать фото и отправить Джесс, пусть обзавидуется!" — достав телефон, девушка сделала красивое фото и тут же отправила его подруге, хмуро посмотрев на диалоговое окно сообщений с контактом "Клайн Маг Подземелья": сообщения всё ещё были не прочитаны. "И возле дома его тоже не было, хотя обещал прийти…о чём он вообще думает?" — вздохнув, она покачала головой - скорее всего он опять заигрался в стрелялки или начал новую главу в стратегии и не заметил, как уснул. А она ради него сегодня нарядилась, дура...стоп, о чём она вообще?

"Нужно написать маме, что я буду поздно" — говорить с отцом девушка всё ещё не хотела: её передёргивало от одной мысли сейчас вернуться домой. "Ну уж нет..." — отправив матери смс, она наконец убрала телефон в сумку и виновато улыбнулась бармену, что терпеливо ожидал отзыва на своё творение. А потому она сразу же окунула трубочку в немного вязкий коктейль и шумно втянула воздух. Сладкая нега разлилась внутри от языка до, казалось, потайных уголков души: этот парень точно знал своё дело, коктейль был что надо. Девушка тут же сделала ещё один глоток.

— Осторожнее, он пьянит сильнее любого зелья — она беззаботно улыбнулась и уложила подбородок на ладонь стоявшей до этого на стойке руки.

— А что если это как раз то, что мне нужно? — её слова снова заставляют его сердце едва не подпрыгнуть от радости: вот оно! Она уже испила сладкий нектар, не подозревая, что на деле это яд, который медленно отравляет её, заставляя доверять и подходить всё ближе. "Как хрупкий мотылёк..." — сравнение было весьма в точку: в белоснежном платье с кружевным узором в районе короткого рукава и струящейся к полу воздушной юбки, девушка весьма была похожа сейчас на мотылька, который неторопливо порхал над самым пламенем, приближаясь всё ближе и думая, что это самый прекрасный свет в его жизни. Элисса сделала ещё глоток и вновь посмотрела на телефон.

— Ждёшь звонка? — участливо поинтересовался Марк, догадываясь, кого она скорее всего может ждать: тот придурок тоже постоянно проверял телефон во время боя. Может быть, если бы он так часто не отвлекался - он смог бы выйти победителем ещё до прибытия блокатора. Элисса кивнула, с грустью отложив аппарат.

— Почему мужчины такие глупые…? — она спохватилась, тут же прикрыв рот ладонью и осознав, что она не в компании своих подруг, а бармен перед ней как раз мужчина. Но тот лишь понимающе улыбнулся и покачал головой.

— Иногда нужно быть глупым, чтобы прекрасная женщина рядом смогла сделать тебя умнее — он пожал плечами и наклонился чуть ближе — Разве было бы не скучно, будь мужчины умными наравне с женщинами и всегда бы предугадывали всё то, что они хотят донести? — малиновая радужка снова вспыхнула — Тогда никакого азарта, интереса, никакого огня, понимаешь? — девушка задумалась: а что, если этот парень прав? Будь Клайн всегда понимающим, предугадывающим, покорным...она бы даже не посмотрела на него как на друга, не говоря уже о чём-то большем...

— Я люблю его...— прошептала она и в лицо бросилась краска от того, что она сама только сейчас это поняла: точнее, она поняла это не сейчас, совсем не сейчас, но осознала и сказала вслух - только сейчас. И сделала это при бармене, совсем незнакомом человеке. Не при Клайне, которому хотела признаться, а в полупустом и пыльном баре. "Как же это...я сама ещё такая глупая..." — но понимая, что возможно она бы и сказала это сегодня Клайну, но он не соизволил явиться, вновь рассердилась — А он придурок! Даже не замечает этого! — увидев её возмущение, Марк подавил в себе приступ смеха: если бы эта принцесса только видела, каким огнём горели глаза у её верного рыцаря, когда он говорил о её защите, если бы знала, как дрожит его голос при одном упоминании о ней...то явно не была бы так уверена в своей правоте. Но то, что эти двое, похоже, ещё не успели друг другу ничего сказать, даже играло ему на руку: он заденет слабое место каждого. И теперь он знает, какую карту разыграть в плане Б.

— Иногда, нам мужчинам нужно говорить прямо...даже если кажется, что мы и так всё понимаем — он услужливо поставил перед девушкой ещё один стакан с таким же коктейлем - кажется, та даже не заметила подмены — Так что тебе нужно сделать первый шаг, понимаешь? А иначе твои чувства рискуют быть навсегда запертыми здесь — с этими словами он легко коснулся её там, где сейчас так часто билось сердце при мыслях о Клайне.

От касания Элисса вздрогнула.

— Но мой отец...он никогда не одобрит это — самодовольная улыбка на лице Марка едва скрылась от её уже размытого взгляда — Он считает его...он...— она снова прервалась, из глаз брызнули слёзы, голос надломился — Он назвал его чудовищем! — склонив голову, она прервалась на тихие всхлипывания — Но я знаю...я знаю...Клайн не такой, он…он совсем не опасен... — прохладная ладонь бармена легла поверх тыльной стороны её ладони и она подняла голову: тот смотрел с улыбкой и пониманием.

— Иногда родители не понимают, что их дети уже выросли — он качает головой и говорит неожиданно твёрдым голосом — Но ты должна бороться за своё счастье. Это важно...говорить с близкими, понимаешь...? — последняя фраза звучит будто бы надломленным голосом, будто бармен говорит её не ей или кому-то...а самому себе. Но она неожиданно кивает и улыбается, делая ещё глоток коктейля.

— Тогда решено! Я вернусь домой и поговорю с папой! Я буду стоять на своём, я буду сражаться за своё счастье! — окончательно захмелев, девушка размахивала бокалом как боевым мечом и от этой картины у Марка невольно защемило в сердце от острой зависти: повезло тому мальчишке-эсперу - за самого Марка никто никогда так не сражался... впрочем, это везение ненадолго. И тем больнее будет обоим, когда оба поймут, что сражаться было нужно явно не с родительским непониманием.

***

— Чёрт...когда я вообще успел отрубиться?

Придя в себя, Клайн спустил ноги на землю и осмотрелся: он находится на лавочке в парке. Рядом - дом Элиссы, куда он как раз собирался зайти, чтобы передать ей диск. А чего он уснул-то?

"Вот придурок! Как знал, что не нужно было допоздна сидеть в новом шутере!" — костеря себя на чём свет стоит, парень вскочил с места и охнул: тело болело так, будто он неделю тренировался с улучшением способности или тяжёлые гантели таскал: такое однажды было, когда Джей попросил его помочь с переездом в общагу. Тогда Клайн три дня не мог встать с кровати и по дому передвигался исключительно держась за стенку.

Но сегодня было ничего подобного, так почему же...

"Плевать, потом разберусь!" — направившись решительным широким (насколько это было вообще возможно) шагом через парк к дому Элиссы, он ещё раз проверил наличие диска в кармане и посмотрел на часы, а потом на мобильный. Разряжен "Да что же всё так вовремя?!"

***

— Спасибо, что провожаешь меня...сама бы я точно не дошла — Элисса широко улыбалась с благодарностью новому знакомому, а тот осторожно вёл её рядом, заботливо придерживая за плечи — И мне пришлось бы заночевать у тебя в баре...— лицо девушки стало грустным и она вздохнула — Вот поэтому я почти никогда не пью: мне очень легко напиться, понимаешь? А что потом делать с этим я не знаю — Марк лишь улыбнулся.

— Думаю, я бы смог найти для тебя местечко в комнате персонала, если бы ты решила остаться на ночь — это было почти правдой: он точно бы сделал вид, что обеспечивает ей безопасное место, чтобы она ещё больше поддалась его чарам — И не отходил бы от тебя пока бы ты не проснулась, чтобы никто не посмел тебе навредить — и здесь он тоже не врал: он бы очень тщательно охранял свою новую игрушку. Девушка икнула и заполыхала румянцем на щеках.

— С-спасибо... — этот парень говорит совсем как Клайн. Тот как-то раз тоже обмолвился перед одной из их ночных игровых сессий у него дома, что, если она уснёт прямо за компьютером, он укроет её потеплее и проследит, чтобы никакой супер-мега-злой босс не потревожил её сон. От воспоминаний об этом сердце вновь забилось чаще, а внутри разлилось приятное тепло. А вот кстати и Клайн...

— Элли..? — девушка подняла глаза, смотря на стоящего перед ней немного поодаль парня: свободная кофта в тёмную синюю клетку, джинсы с фирменными заплатками, яркие волосы, заплетённые, как всегда, в смешной хвостик у шеи и очки, а ещё этот голос - мягкий, чистый, всегда такой обеспокоенный...сомнений не было, это точно был Клайн. Хотя сейчас он был для неё скорее как слегка размытое пятно с нечёткими очертаниями. "Так вот, наверное, как он видит без очков" — девушка хихикнула, подумав об этом и помахала другу, совсем не понимая и не разделяя тревоги на его лице. Клайну совсем не нравилось, что Элли сейчас в таком состоянии прижималась к какому-то незнакомцу, а ещё ему не нравилось, что тот обнимал её за плечи. Очень не нравилось.

"Она поэтому задержалась? Пила допоздна в баре с каким-то парнем?" — обида, было вспыхнувшая в груди, быстро была потушена беспокойством: он никогда раньше не видел рядом с ней этого парня. И он не казался ему безопасным.

— Всё в порядке? — как можно осторожнее спросил он, не замечая, как у Марка от раздражения вспыхнули глаза: опять этот надоедливый выскочка на его пути. Неужели сил того блокатора хватило только на от силы час, что он так быстро оказался на ногах? В баре они точно сидели не так долго — Ты просила принести диск, я как раз шёл к тебе

— эта фраза почти моментально отрезвила девушку, заставляя её встать ровно и посмотреть на эспера едва ли не с испугом: хорошо, что они с отцом ещё не успели пересечься. А ещё Клайн похоже не знает (или же не помнит), что отец его вычислил. И если она появится в дверях родительского дома в таком состоянии в компании Клайна, которого ещё совсем недавно отец назвал...

— Тебе не нужно...давай лучше встретимся завтра — она говорит с улыбкой, но от Клайна не ускользает тяжесть в её голосе — Извини, что сегодня тебя позвала. Давай завтра встретимся возле универа как обычно, ладно? — она неаккуратно ступает на камень, что выскальзывает из-под ноги и едва не падает, но Клайн успевает подхватить её под руки. Он не понимает, что происходит. Почему Элли, так настойчиво звавшая его к себе весь вечер, теперь прогоняет? Да ещё и завтра зовёт не к себе, а встретиться у универа? Это всё из-за этого её нового знакомого?

Марк же всё это время молча наблюдает за этим актом новоиспеченных Ромео и Джульетты, что хотят быть вместе вопреки. Ну, точнее, про "вопреки" знает только она, а вот этот болван, пока что, пребывает в блаженном неведении. И о том, что Марк слышал полчаса назад в баре, тоже не подозревает.

"Какие смешные детишки..."

— Давай я хотя бы доведу тебя до дома — не унимается Клайн. Если она не хочет, чтобы тот заходил в дом - хорошо, он просто передаст дочь Эбботу и уйдёт домой. Но он должен убедиться, что с ней всё будет хорошо и она доберётся до дома в безопасности. Девушка же вновь мотает головой и едва ли не с ужасом смотрит на него, поднимаясь на ноги. Да что происходит?

— Марк...он сказал, что проводит меня, не переживай — она улыбнулась так, будто это всё объясняло и решало, но от этих слов в груди ещё больше разожглись паника и злость в груди. Не отпуская девушку от себя, Клайн попытался посмотреть ей в глаза.

— Элли, что происходит? — теперь он был не на шутку перепуган: она никогда себя так не вела, здесь точно что-то не так. То, что тот парень встал между ними и попытался высвободить её плечи из его рук, тоже спокойствия не добавляло. Вперив полный негодования и непонимания взгляд в незнакомца, Клайн и не подумал отойти от них подальше — Элли!

— Парень, иди домой. Я позабочусь о ней, не переживай — сказано это было таким насмешливым тоном, а на губах незнакомца блеснула ехидная улыбка, что только укрепило подозрения Клайна в том, что тут что-то нечисто — В конце концов, я за ней весь вечер приглядываю — эти слова будто обожгли изнутри, заставив его плечи поникнуть. Так значит...она и правда была весь вечер в баре, поэтому задержалась?

— Нет. Я должен убедиться, что она добралась в целости и сохранности до дома. Если с ней что-то случится, я потом не смогу смотреть в глаза её семье — Марк проглотил смешок: он-то прекрасно помнил, чем закончилась последняя встреча этого мальчишки с её семьёй и понимал, что тому же будет хуже, если её отец увидит у себя на пороге этого наивного идиота.

— Она же сама сказала, что не хочет, чтобы ты с ней ходил. Смирись уже: сегодня дама выбрала не тебя — язвительная улыбка и слова бьют его под дых и Клайн подаётся вперёд, вырывая Элиссу, что вновь от прилива опьянения стала похожа больше на безвольную тряпичную куклу — Какой же ты надоедливый...

Успев крепко схватить едва стоящую на ногах девушку, Марк резко вскидывает руку, отправляя в полёт своего совсем такого не ожидавшего оппонента.

— Что...— Клайн едва успевает принять стойку, чтобы удержаться на ногах и не влететь плечом в ближайшее дерево. Глаза за стёклами очков расширяются, он в ужасе бросается вперед, чтобы вырвать Элиссу из рук этого типа, но лишь оказывается вновь откинут назад. Едва девушка вновь открывает глаза, чтобы посмотреть, что происходит и почему Клайн кричит, как на её лицо ложится мягкая тряпка, пропитанная чем-то странным. Мотнув головой, она делает вдох...сладко.

Клайн, вновь едва успев удержаться на ногах, на сей раз почти улетев на землю, выпрямляется и понимает, что сейчас он не успеет позвать на помощь Мистера Эббота или Миссис Марию. Да и незачем их в это втягивать: эсперы разберутся один на один. Подумав об этом, он хлопает в ладоши, возводя вокруг них троих игровую сферу...

***

Эббот Стабборн сидел за столом в своём кабинете последний час. Полученное от супруги, что сегодня сама осталась ночевать у подруги, смс немного успокоило его: он понял, что дочь в безопасности, что она скоро вернётся домой, просто ей нужно прогуляться. Оно и логично: за сегодня его девочка узнала то, что он и Мария так тщательно скрывали от неё всё эти двадцать лет: он не хотел, чтобы она связывала его неприязнь к эсперам с его природой блокатора, ведь люди зачастую так и делали. Блокатор — значит ненавидишь эсперов и всё, что с ними связано. Эспер - терпеть не можешь блокаторов. И обе стороны презирают обычных людей.

Но это не так: у него прекрасная жена, любимая дочь и обе совершенно обычные. И чтобы не поселять в голове девочки сомнения, они с женой договорились не говорить ей о природе отца. По крайней мере до совершеннолетия. Оставался какой-то год...и сегодня он всё разрушил. Сам.

С тяжелым вздохом посмотрев в окно, где мелькнула вспышка света, он покачал головой: кажется, собирается гроза.

Глава 8: Кто же ты?

— Да кто ты такой, чёрт тебя дери?! И что тебе нужно от Элли? — сжимая рукоять стального будто выделанного из пикселей меча, Клайн едва успевал уворачиваться от летящих в него предметов, что составляли часть игрового мира. Кем бы ни был этот придурок, играет он явно не по правилам. И то, что он делает это настолько скучной способностью как телекинез, бесило ещё больше. Но самое отвратительное - ему что-то нужно от Элли, которая вообще не была связана с миром эсперов, какого хрена?

— Ммм...ты что, тупой? Я же тебе уже говорил — собеседник явно скучающе посмотрел на него с каким-то отстранённым взглядом, а затем, будто что-то вспомнив, едко улыбнулся и швырнул в Клайна светящимся фонарём, который тот едва успел отбить. Осколки разлетелись по игровому пространству и теперь светились мигающими лампочками — Далась тебе эта девчонка, она ведь даже не из наших...зачем она тебе? Переходи на мою сторону, тебе нечего делать среди таких людей как она и её паршивая семейка — он выплюнул последнее будто с отвращением. Элисса же, всё это время находившаяся в воздухе, была без сознания, но хотя бы дышала. Значит, этому психу не нужно её убивать, он добивается чего-то другого...но чего?

— И думать забудь, я не хочу иметь ничего общего с таким психом как ты — сдавленно, сквозь зубы проговорил Клайн, материализуя в воздухе огненные шары, которые его оппонент с небывалой лёгкостью отправлял обратно, да так, что ему оставалось только уворачиваться. Да сколько этот больной может держать свою способность?! Они уже больше часа так стоят!

— А ты, похоже, скоро выдохнешься...— пропустив реплику мимо ушей, будто не заметив её, Марк самодовольно улыбнулся — Малыш-эспер из семьи обычных...что, неужели мамочка не научила тебя контролировать свою игрушку и не выдыхаться раньше времени? — очередной залп огненных шаров едва не задел его ухо, оставив запах едкого дыма на пылающем костюме — Осторожнее — его глаза вдруг темнеют, а челюсть сжимается — А то я могу в какой-нибудь раз прикрыться твоей подружкой как живым щитом. Она мне, конечно, нужна живой, но ведь у обычной и не будет травм того уровня, которые ты сможешь нанести мне как эсперу, верно?

А этот гад всё хорошо просчитал. И, похоже не шутит. Конечно, травмы не убьют Элиссу, но парочка переломанных костей и ожогов средней степени девушке точно не нужна. Клайн примирительно поднял руки, вновь материализовав в них уже пластиковый световой меч. Атмосфера вокруг так же преобразилась, теперь напоминая декорации одной из игр по серии Star Wars.

— А вот это мне уже больше по душе...что же, хочешь сразиться честно на мечах? Дуэль за твою даму в беде? — язвительная улыбка на губах злорадствующего явно перешла все границы, теперь пересекая его лицо как улыбка Джокера: безумная, самодовольная, и до крайности самоуверенная.

— Да. Сразимся честно. Если выиграю я - ты её отпускаешь, если выиграешь ты... — прищурившись за стёклами очков, Клайн лишь крепче сжал рукоять меча — Этого я не допущу.

— Как самонадеянно...какое милое сочетание отваги и слабоумия — Марк будто бы нараспев произносит это, поигрывая мечом в руке на манер световой палочки и подходя ближе к почти ощетинившемуся Клайну — Ты скоро сдохнешь, если не от моих ударов, то от того, насколько тебя сожрёт твоя же способность — Клайн и сам понимал, что продержится ещё не больше получаса, а значит, дуэль нужно заканчивать быстро. На рукав тёмной клетчатой кофты что-то капнуло. Затем ещё раз. "Кровь..? Какого чёрта?"

— Упс, ты что, перевозбудился, смотря на свою маленькую обычную? — смех сотрясал стены игрового пространства. Нет, этот гад отлично всё понимал, но решил поглумиться над оппонентом, сравнив его с каким-нибудь извращенцем из аниме, где у тех хлещет рекой кровь от вида женских прелестей или чуть приподнятой юбки. Наспех вытерев нос рукавом всё той же руки - всё равно уже запачкана - Клайн делает выпад, почти задевая, но его противник вовремя ставит блок — Хороший удар.

— Меньше отвлекайся на пафосные разговоры — фыркнул Клайн, нанося ещё один удар. И ещё. Он провёл в этой игре столько часов, что этому придурку и не снилось, он явно в выигрыше в этой ситуации, хотя...почему-то того это мало заботит. Напротив, то, с какой ребяческой улыбкой он отбивает удары, подсказывает, что какой-то козырь в рукаве у него прикрыт помимо самодовольства и уверенности.

— Если я сосредоточусь, мы закончим раньше, чем мне это нужно — что? Тянет время? "Но зачем... ждёт кого-то? Его всё равно не сможет увидеть никто из людей на улице. А даже если его дружки и увидят, войти в игровое пространство они не смогут. Если только...да ну, бред. Такие как он явно не будут водить дружбу с блокаторами, он слишком помешан на своём превосходстве как эспера" — от размышлений его прервал удар в плечо, который довольно ощутимо отозвался, заставив стены вокруг дрогнуть. "Чёрт, время на исходе!"

— Малыш...смотри сам не отвлекайся, а то я выведу тебя из строя раньше, чем ты упадёшь сам, и тогда я сбегу с твоей маленькой обычной подружкой туда, где ты точно не сможешь меня отыскать. Впрочем, если ты отрубишься, я автоматически буду признан победителем и всё равно сбегу, не так ли? — улыбка похитителя вновь стала шире, она почти плескалась своим ядом — Так не проще ли сдаться сразу...или же перейти на мою сторону? В последний раз предлагаю — на сей раз уже Марк пропускает удар, который оцарапывает его левую щёку, оставляя кровоточащую царапину — Неплохо-неплохо...но — улыбка исчезла будто по мановению волшебной палочки и в и без того чёрных глазах потемнело, отражая кромешную тьму — Я наигрался, пора заканчивать.

Ещё несколько минут они наносили друг другу равноправной силы удары, было видно, что противник бьётся в полную силу, что заставило Клайна так же выкладываться на все сто процентов, из-за чего стены игровой сферы подрагивали, то и дело грозясь обрушиться, а значит - закончить сражение раньше положенного. Кровь уже заливала нижнюю часть его лица, сочась не только из носа, но и из уголка рта: он не успевал её сплёвывать. Дышать становится тяжело, а картинка перед глазами то и дело плывёт.

— Какой упёртый...да когда же ты выдохнешься уже? — Марк явно начинал терять терпение, но его вдруг прервал звук полицейских сирен, а так же уверенный голос, такой знакомый для Клайна, он слышал его, казалось, уже тысячу раз...только вот сейчас вместо привычного тепла, в тоне офицера Стабборна слышится сталь, которая режет его слух.

— Клайн, подними руки и развернись ко мне! — что происходит? "И...как он вообще нас нашёл?" — страх, что он всё же потерял контроль над способностью охватывает ледяными оковами, но спустя мгновение Клайн понимает, что стены игрового мира никуда не делись. Но это значит...

— А, до тебя дошло наконец? — на лицо Марка возвращается злорадная улыбка — Папаша твоей ненаглядной обычной - блокатор. Он-то и помешал нам, выведя тебя из строя в прошлый раз - выражение лица придурка приняло вновь скучающие нотки - Поэтому ты меня не помнишь. Я успел свалить тогда, благо он был слишком занят твоей бренной тушкой. Кажется, несмотря на то, что этот мужик терпеть не может эсперов, о тебе он всё-таки беспокоился: придерживал, не давая шмякнуться наземь как мешку картошки, когда ты отрубился, это так мило — фыркнув, Марк вновь заносит меч и всё ещё ошарашенного происходящим Клайна пребольно обжигает боль в затылке, оглушая — Вот и всё, малыш...тебе пора — вокруг плотно смыкается тьма, Клайн ощущает, как последние силы покидают его, а стены игрового мира рушатся. Страх вновь вцепляется клещами, стоит ему повернуть голову в сторону отца Элиссы, но тот стоит на расстоянии, недостаточном для того, чтобы дотронуться и заблокировать его. Что за...неужели он и правда выдохся?

Тело мальчишки опадает наземь, его едва успевает подхватить вовремя подбежавший Эббот. Тишину, вмиг наступившую в переулке, нарушает только хохот Марка, и на сей раз оказавшегося победителем.

— До встречи, малыш...и ты, папаша — ранее чёрная радужка глаз, вмиг ставшая ярко-малиновой, вспыхивает в темноте вечернего парка яростью при виде полицейского — Если хочешь увидеть дочурку, то...ты меня найдёшь — в руки ошарашенного Эббота приземляется игровая карта с изображением язвительно улыбающегося Джокера. Не успевает тот и глазом моргнуть, как наглый ублюдок перед ним исчезает, забирая с собой его дочь.

— Мистер Стабборн...он...он забрал Элли...я пытался...— Клайн закашлялся, вытирая рот рукавом от выступивших на губах капель крови.

— Да что здесь происходит, ты можешь мне объяснить?! — Эббот едва сдержался от того, чтобы встряхнуть слабеющего парня за плечи, но он был не дурак и прекрасно понимал две вещи: во-первых, Клайн не виноват в похищении его дочери, а во-вторых, в таком состоянии, в котором он был сейчас, всё равно ничего внятного ему не расскажет. А потому лишь поднял мальчишку на руки и побрёл к машине — Не разговаривай много, береги силы, они тебе ещё понадобятся

— Я...я правда пытался...он сказал, что Элли ему зачем-то нужна живой...я ничего не понимаю — голова кружится и слова даются с трудом, кровь вновь струится из носа и забивает его, не давая сделать нормальный вдох, а последние силы начинают отступать, пока наконец его не накрывает с головой кромешная тьма.

Уложив паренька на заднее сиденье полицейской машины так, чтобы тот не захлебнулся собственной кровью по дороге в больницу, Эббот ударил на педаль газа, сорвавшись с места. Неизвестно, насколько Клайн вот так извёл себя своей способностью, что даже кровь пошла. "Вот поэтому я и терпеть не могу эсперов...самоуверенные придурки" — он ударил по рулю, огибая несущиеся рядом машины. Перед глазами вновь возникла картина лучшего друга, который пытался спасти его, тогда ещё совсем юного и не подозревавшего о своих способностях блокатора, от рук других эсперов, да только надорвался сам. "Если бы я тогда только знал...если бы я вовремя…ты был бы сейчас жив" — поэтому потерять ещё одного самонадеянного идиота он не мог, а потому на всех парах мчался в отделение ближайшей больницы. Сначала спасти Клайна, а уже потом выведать у него, что это за хрен в капюшоне и зачем ему его, Эббота, дочь. Всё равно сам он навряд ли сможет что-то предпринять. Карта Джокера в нагрудном кармане будто прожигала ткань взаправду, но это лишь придавало мужчине сил. Главное - успеть.

Глава 9: И что же нам делать?

Вокруг - до боли знакомые ему кирпичные блоки и зелёные урны SuperMario, а он - прыгающий по блокам и собирающий цветочки, чтобы увеличить мощь и размеры, главный герой. "Как отвратительно на мне смотрятся эта красная рубашка, красная кепка и стрёмный комбинезон..." — зачем он здесь вообще? Хотя, глупый вопрос: любой главный герой в Марио всегда сражается с любыми невзгодами, чтобы спасти принцессу в башне. Но почему сейчас...? И разве Элисса ждёт его в башне? Если нет, то какого чёрта он тут вообще забыл?

Спустя несколько уровней таких "пробежек" , когда до замка остаются считанные шаги, он наконец совершает победный прыжок до "флажка" рядом с замком, из которого уже виден белый платок и алые пряди длинных волос. Сердце замирает. Значит, Элисса действительно там? В груди пропускает удар, ещё один, а затем...

Он падает. Падает, не допрыгнув до заветного флага всего несколько сантиметров. Срывается с огромной высоты и летит вниз, до него доносится только отчаянный вопль Элли, а затем его прерывает раскатистый хохот. Что? "Что это? Никакого финального злодея в Марио раньше не было!"

От его крика стёкла в палате дрожат, в помещение вбегает медсестра, а сидящий у его кровати мужчина - отец Элиссы - тут же поднимается со стула, подходя ближе. Клайн подскакивает на кровати, вцепляясь в спутанные распущенные волосы - и когда только успел потерять резинку? - и просыпается. Комната вокруг постепенно приобретает очертания, пусть и не очень чёткие, кажется, на нём нет очков, поэтому всё выглядит как размытая акварельная картина. Что происходит? Где он? И где Элисса? Почему здесь её отец?

— Что...— договорить ему не дают: медсестра укладывает парня обратно на кровать, поправляя капельницу, а затем укоризненно смотрит - он может увидеть тяжесть беспокойства в её взгляде даже без очков - тут же поворачивается и что-то говорит отцу Элли, поправляя одеяло, затем покидает палату. Он смог расслышать "Это уже третий кошмар за последний час". Третий? Но почему тогда...

— Как себя чувствуешь? — голос Эббота звучит мягко, обеспокоенно, но в нём слышны нотки твёрдости — Не надрывайся понапрасну вот так, парень — внезапно, в голове будто вспышкой проносятся последние воспоминания: парк, бессознательная Элисса, а ещё какой-то псих конченный, что утащил её в неизвестном направлении, стоило ему... чёрт, он облажался! — Я же сказал, не надрывайся, а то я попрошу привязать тебя к кровати, если будешь так дёргаться. Или сам пристегну тебя наручниками — стоило ему попытаться вскочить с больничной койки, как позвоночник будто прострелила острая боль, заставив его с глухим стоном рухнуть обратно.

— Но я должен...

— Сейчас единственное, что ты должен - прийти в себя и постараться поправиться как можно скорее — тяжесть теперь скользила не только в голосе Эббота, но и в его взгляде — Я, конечно, хотел сына, но видит бог, я не знал, что мальчишки настолько неугомонные идиоты — видя, что парень перед ним немного успокоился и с каким-то обречённым видом рухнул на подушки, мужчина продолжил — Я позвонил твоим родителям, они приедут завтра утром, я попросил их сегодня тебя не беспокоить. К тому же, часы посещения давно закончились, их бы всё равно сюда не пустили — Клайн в ответ на это перевёл взгляд на настенные часы. Три часа ночи. Это значит, что он был в отключке...

— Пять часов — будто предугадав его мысли, Эббот отпил кофе из стаканчика. Местный кофе - редкостная дрянь, но для поддержания себя в хотя бы относительной форме и бодрости, и этого хватит. Пять часов? За это время...этот псих мог сделать с Элиссой всё, что угодно. Хотя, он говорил, что та нужна ему живой, но это не означает, что тот не может проворачивать своим телекинезом всякие отвратительные вещи с ней, пока он, Клайн, валяется тут, опутанный трубками из капельниц словно мумия и бездействует. Словно почувствовав эту смену настроения, мистер Стабборн, уже было вернувшийся на стул у его койки, приподнялся, смотря на парня в кровати уже почти угрожающе — Я не шутил насчёт наручников, Клайн, у меня их хватит, чтобы пристегнуть намертво обе твои руки. Так что ты потом даже нос почесать не сможешь, а это действительно кошмарно — он усмехнулся, но совсем добродушно, как раньше, когда Клайн частенько гостил у Стабборнов, а отец Элиссы беспрестанно над ним подшучивал в такой вот манере. Только вот сейчас ситуация явно не располагала к подобным шуткам, почему онтакой спокойный?

На самом деле, Эбботу стоило огромных усилий держать себя в руках и даже выражать улыбку, глядя на беспомощного студента перед ним, почти совсем подростка. Буквально связанный трубками, истыканный различными иглами, из которых в его тело лились различные лекарства, Клайн до боли напоминал ему его школьного друга...которого в больнице тогда, увы, спасти не смогли. Когда они прибыли тогда уже было слишком поздно. Он безумно переживает за дочь, но он не может так же потерять ещё одного мальчишку в своей жизни, позволив едва затянувшейся чёрной дыре отчаяния в груди вновь разверзнуться. Они обязательно спасут Элиссу, его маленькую лисичку, его драгоценную дочку. Странный тип, которого Эббот видел уже второй раз, сказал, что они ещё свидятся, при этом взгляд у него был явно недобрым, к тому же Клайн упоминал, что дочка нужна ему живой. Но что ему нужно от Эббота и его семьи? Если этот тип что-то имеет против него лично, почему не попытался напасть на него самого, а именно похитил его дочь? И ещё эта карта...кстати о ней.

— Ты знаешь, что это? — на колени Клайна ложится карта, с виду обычная игральная карта с изображением мерзко хихикающего Джокера. Разве что размером она превышала обычные игровые карты для пасьянсов и была добрых сантиметров двадцать в высоту и около семи - в ширину. Клайн внимательно всматривался в карточку в своих дрожащих от напряжения пальцах, но не может подметить никаких важных деталей.

— Вы не могли бы...

— Ах, да, твои очки — спохватившись, Эббот протянул парню его окуляры, до этого аккуратно лежавшие на тумбочке — Прости, я забыл, что ты без них почти ничего не видишь.

— Да ничего, спасибо большое — слабая благодарная улыбка, и вот Клайн вновь всматривается в детали карточки в своих руках. На первый взгляд ничего необычного: простая гладкая карта, но что-то в ней есть...такое, что, как злодей надеялся, сможет прочесть только он. Только вот откуда этот паршивец взял настолько тонко созданный игровой предмет, да ещё и смог передать его другому на приличное расстояние? А в том, что это игровой предмет, Клайн мог не сомневаться - он сам баловался, создавая такие, но на короткий промежуток времени: чего стоили только приколы над университетскими друзьями в виде бомбочек, что взрывались прямо у них перед носом. "Но он же простой телекинетик, как он..." — в том, что у кого-то могла быть такая же способность, как у самого Клайна, он очень сомневался, так откуда?

Наконец, выдохнув и отложив карту на тумбочку, парень поправил очки на переносице: и как они только не свалились с него во время драки?

— Это карта-ключ.

— Ключ?

— Да, ключ. Думаю, он зашифровал в ней координаты, где искать его и Элиссу. Я не уверен, что у нас много времени, так что мы должны... — он вновь сделал попытку приподняться, и на его левом запястье щёлкнули наручники, намертво приковывая руку к поручню кровати — Вы серьезно? Он же сейчас...

— Я тебя предупреждал — голос мистера Стабборна звучал сейчас точь-в-точь как у его матери, когда она отчитывала его в очередной раз за проступок, говоря этим: "А я же тебе говорила"

— Но Элли...

— Ты не поможешь ей, пока ты настолько слаб, что едва до туалета можешь дойти — железные аргументы не менее железной воли человека заставили Клайна вновь опуститься на подушки — Я не хочу, чтобы во время спасения моей дочери, мне пришлось спасать ещё и тебя — тон звучал укоризненно, но в голубых глазах мужчины плескалось крайнее беспокойство — Не заставляй потом оправдываться перед нашей принцессой, что я потерял её Марио — усмешка в голосе заставила парня густо покраснеть: кажется, во время последнего кошмара он болтал во сне. Клайн примирительно поднял руки, даже левую, насколько позволяли наручники.

— Ладно, я понял — и в ответ на недоверчивый взгляд со стороны мужчины, выразительно на него посмотрел — Правда понял, я больше не буду делать попыток сбежать, отцепите меня, пожалуйста. А то... — щёки вновь запылали, едва оправившись от первого момента неловкости, а тон голоса понизился до неразборчивого бурчания — Я и правда до туалета не доберусь.

— Поверю тебе на слово — вновь, тон голоса мягкий, но глаза будто цепко следят за ним, когда сталь покидает его запястье и он невольно потирает его пальцами второй руки — Так значит это ключ? — Эббот вновь кивнул на карту.

— Да. Он рассчитывал, что я окажусь рядом с вами, поэтому дал вам ключ с зашифрованными координатами. Прочесть такое смогу, наверное, только я, как человек, что способен создавать игровые предметы — Клайн вновь нахмурился, рассматривая карточку, что перекочевала с тумбочки к нему в руки — Только вот не возьму в голову, как он смог сделать подобное? Он простой телекинетик, пусть и очень мощный — эти слова прозвучали уж совсем упадническим тоном — А у эспера не может быть больше одной способности на человека. По крайней мере, я такого не видел и нигде даже не читал о таких.

— Пока ты был без сознания, я попросил навести о нём некоторые справки — метнув предупреждающий взгляд в уже успевшего помрачнеть Клайна, Эббот продолжил — Марк Озервенц, двадцать пять лет, ранее не привлекался к какой-либо ответственности в драках замечен не был, а потому, соответственно, не попадал в поле зрения блокаторов. Так что даже о его телекинезе я сейчас слышу от тебя впервые. Как ты знаешь, в полиции не ведутся записи об эсперах, если они не успели нигде отличиться, так что сведений об этом типе у нас не то чтобы много — взгляд мужчины стал немного виноватым — Мне стоило запросить информацию ещё раньше, когда я увидел вас с ним впервые, но тогда я настолько взбесился, что моя дочь скрыла от меня, что ты эспер, что даже об этом не подумал...

— Я могу вас понять — кивнул Клайн, затем неловко улыбнулся — Наверное. Ведь я даже не помню этой встречи, а ещё напрочь забыл, что я уже встречался с этим психом — голубые глаза за стеклами очков темнеют, стоит прийти осознанию, почему Марк так снисходительно с ним разговаривал в последний раз. Этот подонок всё знал! Кулак сминает одеяло до боли защипывая кожу возле колена, и это поведение не укрывается от внимательного взгляда полицейского.

— Что случилось, ты что-то ещё вспомнил? Что-то важное? — он обещал себе не давить на мальчишку, но скрывать собственное беспокойство уже не было сил. Клайн лишь кивнул в ответ, отпустив несчастное одеяло из одеревеневших от злости пальцев. Наверное, останется синяк.

— Этот козёл сейчас вел себя со мной так, будто уже знал всё наперёд. Вообще всё. А я ещё думал, откуда он знает и моё имя, и Элли...и почему так ждал вашего прибытия. Он наверняка думал, что вы снова меня заблокируете — голос дрогнул, несмотря на слабую улыбку на губах парня — Он просто ждал удобного момента, чтобы уйти. И теперь он чёрт знает где, а с ним Элли, а мы тут... — он едва делает попытку подняться, но боль во всём теле очень явственно напоминает ему, что так поступать не стоит, ему ничего не остаётся, как снова рухнуть на подушки, с глухим стоном закрывая лицо руками — И что теперь делать?

— Во-первых, я тебе уже сказал: сейчас ты должен бросить все силы на то, чтобы прийти в норму, а не на бесполезные размышления о том, что можно сделать в нашей ситуации — выдохнул Эббот, хотя от понимания всего был напряжён словно булыжник — А, во-вторых, злодей оставил нам подсказку, помнишь?

— Да, но...— покачав головой, Клайн стянул с лица очки: не хотелось напрягаться, пытаясь рассмотреть комнату вокруг - она всё равно не меняется — Вы не сможете пройти нормально без меня, этот гад может менять координаты прямо на ходу, сейчас здесь прописана лишь малая часть пути...да и нет никакой уверенности в том, что этот самоуверенный индюк не поставил никаких ловушек, а значит, мне нужно пойти с вами...но пока я валяюсь тут это просто невозможно! — в отчаянии он повернул голову к сидящему на стуле мужчине, вновь поймав на его месте размытое нечёткое пятно — Мы не знаем, сколько у нас времени..

— Верно — кивнул напряжённо отец Элиссы и отпил из стаканчика — Но если ты сейчас попробуешь пойти туда, толку от тебя всё равно будет мало, к тому же, ты можешь погибнуть, если применишь свою способность, а зная тебя...ты не удержишься. Между последними битвами ведь прошло менее трёх часов, верно? — Клайн виновато нахмурился: между их первой с Марком схваткой и второй прошло и правда не так много времени, вот почему он сейчас лежит тут, едва живой, а не бежит на поиски Элиссы.

— Но...вы же понимаете, я не мог отпустить его просто так, я просто не мог...

— Я и не думал тебя винить, парень — прервал его объяснения Эббот — Сначала, когда я вас увидел, я подумал, что ты втянул мою девочку в какие-то разборки между эсперами и был просто в бешенстве — признался мужчина — Но потом этот парень так на меня посмотрел, а ещё это мерзкое "папаша"...я понял, что у него есть личное дело именно ко мне. Но ты ведь понимал, что он всё равно сбежит, мог бы и не изводить себя так — в ответ на укоризненный взгляд в свою сторону, Клайн вновь подскочил на кровати: иглы капельниц больно впились в кожу, но он будто не замечал.

— Я никогда не буду делать что-то вполсилы, если это касается Элли — тихий, но твёрдый тон голоса заставил Эббота проникнуться невольным уважением к едва не разваливающемуся, оплетённому трубками парнишке на больничной койке — Я…мистер Эббот, я люблю вашу дочь.

Тишину, наступившую после, можно было резать ножом, настолько она была плотной и в каком-то смысле давящей. Клайн замер от смеси смущения, неловкости и...ужаса осознания, что он сейчас признался в любви девушке, но сказал это её отцу, когда та в свою очередь представляла его родителям просто как друга. "Ну...может, оно и неплохо, что я в больнице, идти далеко не придётся, если меня прямо тут прямо сейчас пришибут"

Первым тишину нарушил Эббот.

— Ты уже говорил это ей?

— Нет.

— Хорошо — Клайн не сомневался, что вот теперь ему точно конец, Элли даже не узнает о его чувствах, как на плечо ему опустилась массивная рука, а лицо мистера Стабборна оказывается так близко, что можно спокойно рассмотреть его и без наличия на переносице очков — Значит, ты тем более должен поправиться, чтобы сказать ей это лично. Я, конечно, папаша старых правил, и мне приятно что ты говоришь мне о чувствах к моей дочери, будто спрашивая разрешения — лицо мужчины смягчается и на нём вновь появляется улыбка — Но как по мне, делать это до того, как ты признаешься самой Элли как-то неправильно.

Сердце пропускает удар. Ещё один. А потом начинает биться с бешеной скоростью от наступившего облегчения. Он всё ещё жив. А ещё...от осознания, что отец его возлюбленной вроде как совсем не против его чувств к ней. От ощущения эйфории его моментально отвлекает осознание, что вот только самой девушки для довершения прекрасной картины тут нет, а где она известно только одному больному психопату. А значит, отец Элли прав и ему нужно поскорее приходить в норму, чтобы вытащить её из лап опасности.

Кивнув с решительной улыбкой, Клайн и вновь падает на подушки и немного потягивается, чтобы устроиться поудобнее.

— Но я же не могу вот так просто лежать...

— Это лучшее, что ты сейчас можешь сделать — Эббот вновь хмурится и вздыхает, понимая, что теперь уже почти официально (в том, что дочь питает теплые чувства к этому мальчишке, он даже не сомневался) бойфренд Элиссы точно не станет сидеть на месте — Но, если ты так хочешь быть полезным, попробуй расшифровать тот кусок координат, которые проставлены на карте. Пока что на этом всё — поднявшись со стула, он ободрительно кивнул лежащему в кровати Клайну — Мне нужно вернуться домой, мне ещё объяснять Марии, почему моя дочь не будет сегодня ночевать дома — предупреждающий взгляд вновь метнулся к помрачневшему парню на кровати. Клайн вновь сжал одеяло, более чем ясно себе представляя, как сейчас не находит себе места мать Элиссы, добрая миссис Мария — Если что, я скажу, что вы, детишки, заигрались допоздна и она осталась у тебя. Только тсс...оставим правду нашим маленьким секретом — вновь улыбнувшись, Стабборн прижал указательный палец к губам и вышел из больничной палаты — Я зайду завтра, поправляйся.

Оставшись один, Клайн с беспокойством поёрзал на подушках, вновь потирая пальцами карту, единственный клочок, соединяющий их с Элиссой. И всё же...как этот парень умудрился не просто создать игровой предмет, а оставить его другому человеку на расстоянии на такой большой промежуток времени? И что же им теперь делать…?

Глава 10: Итак…

Утро настигает его вновь на больничной койке. Тело всё так же болит и ломит от пережитого напряжения, но трубок от капельниц вокруг (как и самих капельниц) становится куда меньше, чем когда он просыпался в последний раз. Нельзя сказать, что он хорошо поспал, скорее провалился в сон на несколько часов, обрывки которого сейчас уже не вспомнить даже, но чувствовал он себя уже гораздо лучше, чем когда в последний раз пытался дойти ночью до стакана с водой. Может, ему хватило такого короткого сна, а может повлияло действие лекарств. "А может и всё вместе..." — потирая в пальцах дужки очков, Клайн посмотрел на часы. Без четверти девять, а значит, скоро придет отец Элиссы, нужно будет изложить ему всё, что он успел вчера понять по расшифровке карты, что сейчас лежала на тумбочке. Кстати, о ней.

Прихватив волосы резинкой (которая, к слову, так же нашлась на тумбочке рядом с очками), Клайн уселся на кровати поудобнее и снова взял в руки ламинированный прямоугольник с едва различимыми только его глазу узорами, которые складывались в азбуку Морзе, витиеватыми точками и чертами обозначая первый кусок координат. И, как назло, нет ни ручки, ни блокнота, чтобы записать то, что удалось расшифровать за пару часов, что он ещё провалялся в кровати до того, как уснул.

Дверь палаты открывается и проходит медсестра с подносом, на котором стоит тарелка молочной рисовой каши и абрикосовый компот. "Господи...да я же тут с голоду помру!" — с ужасом думает Клайн, смотря на содержимое тарелки и стакана. Поймав его взгляд, медсестра укоризненно посмотрела на него и уверенно составила содержимое подноса на прикроватный столик.

— Даже не думай. Чтобы всё съел, понял? — несмотря на умоляющий взгляд Клайна, который просил унести обратно еду тому, кому она явно нужнее, женщина лишь поправила одеяло — Тебе сейчас нужны силы, чтобы поправиться, а это очень полезная еда, так что не вороти нос — когда дверь за сотрудницей больницы закрылась, парень со вздохом посмотрел на кашу перед собой. От одного запаха воротило, он такую еду с детства терпеть не мог. Что если его ещё и стошнит, пока он будет пытаться это съесть? Тогда придется стирать больничную пижаму. "Ну, может хотя бы после этого меня не будут пичкать этой дрянью, хотя...кого я обманываю" — словно спасение, дверь в палату приоткрывается и в комнату заходит Эббот. От вида несчастного парня, которого повергла какая-то каша (её запах мужчина учуял ещё в коридоре, у двери палаты), на его лице невольно появилась улыбка.

— Доброе утро, герой. Ну, как твои дела? Вижу, что капельниц стало меньше, стало быть, идёшь на поправку? — присаживаясь, мужчина протянул юноше бумажный пакет — Я принёс тебе, как вы геймеры это называете...баффы? Жена сделала вам с Элли сандвичи, я сказал, что завезу их тебе. Поскольку ты тут один...оба достанутся тебе. Но — Эббот поспешно отводит пакет от руки уже потянувшегося к нему как к единственному спасению, Клайна и кивает в сторону подноса — Это тебе тоже нужно съесть, а то медсестра прознает, что я тебя подкармливаю и больше не разрешит проносить еду в твою палату. Никому. Совсем. — от его решительного строгого тона Клайну становится не по себе, и он поспешно кивает, после забирая пакет и принимаясь за еду. В животе тихо урчит от того, что в желудок наконец поступает что-то кроме лекарств и питательных веществ через трубки от капельниц, а в прикуску с как всегда обалденно вкусными сандвичами больничная каша не кажется уже такой отвратительной.

Наблюдая за тем, с каким аппетитом Клайн поглощает еду, мистер Стабборн невольно улыбается чуть шире, поспешно скрывая лицо за стаканчиком с кофе. На сей раз из кофейни у дома, так что кофе в нём явно больше, и он куда вкуснее больничной дряни. На самом деле, это он попросил сделать сандвичи, потому что догадывался, как могут кормить в местной больнице. Ему хотелось позаботиться об этом мальчишке, несмотря на его природу эспера. В конце концов...он ведь в этом не виноват? Да и так как его нет в базе данных полиции, явно не успел никому навредить своими способностями. Да и как смотреть в глаза дочери, если на месте своего дорогого друга она увидит иссохший скелет? В том, что они спасут Элиссу, вытащат её из лап полоумного маньяка, он даже не сомневался.

— Вы спали? — из размышлений его вырывает голос Клайна, который, кажется, уже справился с едой и теперь внимательно смотрел на него, поправляя очки.

— Что?

— Вы спали хотя бы пару часов? Выглядите, кажется, хуже, чем я, хотя это трудно — теперь уже этот парень смотрит на него так, будто это он его мамаша и за что-то отчитывает, что заставляет мужчину нахмуриться, но после сдаться, тихо вздохнув.

— Вот будут у тебя свои дети, ты поймёшь меня, насколько можно за них волноваться — он скрестил руки на груди, отложив стаканчик с кофе в сторону, на тумбочку — Но отвечая на твой вопрос - да, я спал несколько часов перед тем как приехать сюда — на лице Клайна отражается улыбка облегчения и мужчина невольно удивляется: этот едва дышащий паренёк ещё умудряется волноваться о других, пока сам в таком состоянии? Поразительно.

— Тогда хорошо — Клайн выдыхает и отставляет в сторону столик с подносом на нём, но, немного подумав, убирает со столика поднос, приставляя сам столик обратно — У вас не найдётся ручки и бумаги? Я немного вчера расшифровал...всего часть координат — он поднял глаза с карты на нахмурившегося Эббота — Что? Я хочу быть полезным, а спать всё равно не смог бы, не сделав хотя бы часть.

А он уже и забыл, каким упрямым может быть этот мальчишка. И как сильно он старается ради его дочери. За свою жизнь Стабборн вообще не думал, что встретит хоть кого-то кто будет настолько рвать себя напополам, как и он сам, ради Элиссы. Остаётся вопрос - надолго ли они так затянут с поисками, если Клайн будет так надрываться и не будет восстанавливаться.

— Вот, держи — от того, насколько быстро парень начал покрывать клочок бумаги символами, буквами, цифрами и линиями, расписывая, кажется, каждый отведенный ему сантиметр, внутри невольно что-то сжималось — Ты сам-то хоть поспал?

— Да, кажется, отключился на пару-тройку часов — не поднимая головы от листка, Клайн кивнул, заставив ещё раз тяжело вздохнуть: стоит смириться с тем, что пока они не найдут Элиссу, этот парень не расслабится ни на минуту. А значит и спорить с ним бесполезно. Можно назвать победой уже то, что он не сбежал за ночь — Вот, готово. Вы знаете, где это? — приняв из бледных тонких пальцев подрагивающий листок, мужчина внимательно всмотрелся в указанные на нём координаты и кивнул, ощущая, как по спине пробежал мерзкий холодок: кажется, это где-то возле места, где было одно из его первых дел. Дурное предчувствие не отпускало: сначала этот парень, который явно знает его, теперь это место...это всё не просто так

***

— Очнулась?

Пытаясь преодолеть пульсирующую боль в голове, Элисса приоткрыла глаза - пришлось приложить некоторую силу к этому, казалось бы, простому действию - затем слабо повернула голову в сторону звука. Виски сдавливало, голова кружилась...сколько же она вчера выпила? И...где она вообще?

— Надо же, столько выпить, ну ты вчера выдала — кажется, это тот парень, бармен...вроде бы он учится на последнем курсе в их университете. Принимая стакан с водой из его рук, девушка жадно осушила его. Наблюдая за ней, Марк мысленно усмехнулся: принцесса совсем не помнит, чем закончился её вечер в баре, где она выложила ему всё: и про своего дружка-эспера, и про ссору с отцом. Надо же - как сложилась счастливая звезда, что на момент, когда он её всё же схватил, она была в ссоре с отцом, да ещё и сама пришла к нему в руки...словом, ему неслыханно повезло. Как там говорят? Двух зайцев одним махом? Вот это про него. Золотая птичка сама пришла к нему в руки.

— Привет, слушай...я вчера сильно напилась, да? Прости, я совсем ничего не помню...надеюсь, я не учинила никакой бардак в том баре — неловкая улыбка на лице девушки невольно заставляет Марка вздрогнуть и отвести взгляд. Назойливый голос в голове настойчиво твердит "Она же ни в чём не виновата", но он лишь отмахивается - он тоже тогда был ни в чём не виноват.

— Нет, всё в порядке — мягко улыбнувшись, он закашливается, тут же убирая ладонь ото рта, чтобы не напугать свою жертву - ей ещё рано знать о его слабостях — Ты даже попыталась вернуться домой — вновь повернувшись к Элиссе, Марк внимательно смотрит на неё с той же улыбкой - мягкой и будто бы снисходительной - скрестив руки на груди — Сказала, что хочешь помириться с отцом и поговорить с ним. А ещё — улыбка стала будто более зловещей — Мы встретили по пути твоего друга.

— Клайна..? — девушка округлила глаза от удивления и тут же зажмурилась: на и без того больную от похмелья голову разом обрушились все воспоминания окончания вечера: Клайн, явно обеспокоенный её компанией незнакомца, странное поведение бармена и...тряпка с хлороформом, прижатая к её лицу в тот же момент, когда она хотела уже развернуться и сказать Марку, чтобы тот не волновался и друг проводит её домой. Последнее что она помнит - бросившегося к ней Клайна, который тут же отлетел в сторону, словно его отшвырнула какая-то сила...сила?

От осознания её будто бы окатило ведром ледяной воды.

— Ты эспер? — подобравшись на кровати, девушка медленно отползла назад, в сторону стены, прижимая к себе одеяло, хотя была полностью одета. Хотелось хоть как-то защититься, хотя она прекрасно понимала, что это не поможет — Где Клайн? Что с ним?

— Так ты всё вспомнила? — удивление Марка явно наигранно: он этого и добивался, чтобы девушка вспомнила всё. Ему не нужно было, чтобы жертва пребывала в сладком неведении, он хотел, чтобы она боялась его.

"Хотя…кажется, сейчас она переживает за этого пацана больше, чем за собственную шкуру. Как мило" — Не волнуйся, твой друг сейчас в надёжных руках. Я оставил его на попечение твоего папаши. Кажется, он был очень волнован тем, что этот придурок отрубился во время боя, истекая кровью — от отразившегося на лице девушки ужаса, по венам невольно прокатилась волна наслаждения — Не переживай, я не убил его. Надеюсь, твой отец сможет подлечить этого доходягу, а иначе... — улыбка стала какой-то уж совсем зловещей — Он тебя никогда не найдёт. Но...— будто бы пресекая попытки девушки его перебить, он добавил каким-то скучающим тоном — Он достойно сражался до последнего. Будто бы у него были шансы — насмешливое фырканье взбесило Элли окончательно. Подскочив на кровати, он вперила в стоявшего напротив неё парня взгляд, полный ненависти, гнева, и...отвращения? Надо же, неожиданно.

— Что. Ты. С. Ним. Сделал? — отчеканивая каждое слово, Элисса будто бы забыла, что она в данной ситуации - слишком уязвимая жертва, обычная, что не имеет никаких козырей в рукаве против эспера, который смог одолеть такого сильного человека как Клайн. Её переполнял гнев вкупе с почти парализующим беспокойством за парня, который, возможно, сейчас валяется где-нибудь на улице: отец терпеть не может эсперов, так что хорошо если доставил его на станцию скорой помощи, а может просто бросил на улице. Девушка никогда не хотела думать о своём отце плохо, но то его выражение лица накануне... уверенность в том, что он скорее сам погибнет, чем спасёт Клайна своими руками, крепко поселилась в голове и сжимало сердце будто бы стальным обручем. Ещё и эта его фраза "Если бы я только мог...я бы обнулил его, чтобы он больше не мог тебе навредить".

— Ты что, оглохла…? — голос Марка стал недовольным, и он подошёл ближе, не обращая внимание на то, какой настороженный взгляд в него метнула девушка на кровати — Я же сказал: он в порядке. Твой папаша его придерживал как фарфоровую куколку, сомневаюсь, что он даст ему сдохнуть просто так — терпение заканчивалось, а глухая боль в груди давала о себе знать — Так что успокойся и перестань истерить. И сядь уже — видя, что Элисса и не послушаться, он выразительно посмотрел на неё и девушка с силой опустилась на кровать, будто бы её придавило — Я же сказал "сядь".

***

— Ну так...что это за место? — Клайн с некоторым беспокойством наблюдал за сидящим в задумчивости мужчиной над листком бумаги, который он протянул уже с добрых минут пять назад — Вы можете сказать, где это? Мы без труда найдём Элли? — голос дрогнул, а пальцы вновь сжали одеяло: он мог только молиться, что с девушкой всё в порядке. Ещё и слова этого подонка о том, чтобы Клайну следовало присоединиться к ним...кто такие эти они? Такие же бесчеловечные уроды как он сам? Тогда ему такое товарищество точно не нужно...но, если бы он отпустил Элиссу в обмен на выполнение этого предложения, Клайн бы даже думать не стал - бежал бы уже в логово змеи, только бы его и видели. Однако, что-то ему подсказывало, что всё вообще не так просто.

Заметив его переживания, мгновенно отражавшиеся на лице, Эббот кивнул и взял ручку, наводя поверх и без того расписанного листа новые вводные:

— Здесь это три километра от больницы. Видимо, этот человек заранее знал, где мы окажемся, а потому дал больницу именно как отправную точку — от осознания этого, оба нахмурились — насколько же силён противник, что мог предугадать даже такое?

— Дальше - к северу от парка ещё километра два, а потом петлять по дворам — пробегаясь по линиям, он будто возвращается в прошлое: кажется, это было его второе дело. Ещё совсем зелёный и неопытный, но горящий энтузиазмом младший сержант, он получил задание на проведение своей первой самостоятельной операции по задержанию крупной шайки опасных эсперов в своём районе. И сейчас, проводя пальцами по импровизированной карте, он будто снова оказывается в этих местах — И вот дальше карта обрывается, но, я так понял, второй кусок маршрута появится, когда мы прибудем на место — он указал точкой на конец их начального маршрута. Клайн закусил невольно большой палец, явно нервничая: они разгадали загадку психа, выстроили маршрут, нужно ехать...но что, если ему станет хуже по дороге? В таком случае, он не сможет помочь с расшифровкой остальных фрагментов - а в том, что их будет несколько, он даже не сомневался — пути к спасению.

— Разделиться тоже не получится...— задумчиво сказал он, поправляя очки и будто бы беседуя сам с собой, озвучивая непрошенные мысли — Вы не знаете, как посмотреть послание на ключе, а я никогда не был в этих местах и не смогу выстроить для вас точные координаты...

— Значит, нужно ехать вместе — подытоживая его внутренние сомнения кивнул Эббот — Но тебе нужно восстановиться, прошло только несколько часов с момента твоего прибытия в больницу, даже суток ещё не прошло — и будто бы уже предрекая дальнейшее сопротивление, посмотрел парню в глаза с твердостью и искрой отчаяния — Мы не можем так рисковать.

— Да…вы правы — от осознания этого Клайн упал обратно на кровать, прикрыв лицо тыльной стороной ладони. Хотелось выть. Хотелось злиться на себя от собственного бессилия, от того, насколько же он слабак, что не смог противостоять даже какому-то телекинетику, не смог защитить...самое дорогое. И вынужден сейчас валяться без дела, прикованный к кровати, вместо того чтобы сделать хоть что-то...словно понимая его душевные метания, отец Элиссы, приподнялся, протянув руку и взлохматив волосы у него на макушке, наводя и без того еле как устранённый беспорядок.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Я...понимаю — голос мужчины стал тише и по сердцу парня вновь резанула будто бы острым ножом скользнувшая в нём тревога — Я тоже очень хочу поскорее забрать её из лап этого чудовища — а в том, что накануне он видел переполненное яростью чудовище, Эббот не сомневался — Но мы должны думать головой — кивнув будто бы самому себе, он поднялся и направился было в сторону двери, но повернулся к кровати вновь — Мы найдём её. Я обещаю это тебе — протянутая рука оказывается крепко сжата бледной юношеской ладонью, а в глазах обоих читается непоколебимая решимость.

Дверь палаты приоткрывается и в комнате становится тесно, так как туда буквально вваливаются ещё трое человек: мужчина средних лет, женщина, очень похожая на сидящего в кровати парня и высокий - наверное, на кошмарную зависть младшему брату - парень лет двадцати пяти. Все они улыбаются, но на лицах читается беспокойство. Эббот невольно усмехается, понимая, что это прибыла семья Клайна.

— Что, малой, снова в своих игрушках сидел допоздна, вот и отрубился? А тебя подобрала в парке какая-нибудь бабулька, приняв за брошенного котенка и доставила в полицию? — Клайн знал, что за насмешкой брата нет ничего злого, и тем не менее ему очень хотелось запустить в него тарелкой с остатками каши. Или стаканом с остатками компота. Но вместо этого он поспешно убрал под одеяло листок со стола ещё до того, как семья успела хоть что-нибудь заметить и натянуто улыбнулся, кивая мистеру Стабборну, что уже скрывался за дверью. И всё же, насмешки брата немного разрядили атмосферу, так что его улыбка стала даже теплой.

— Если бы не все эти капельницы, в тебя бы уже летел ядовитый гриб из Супер Марио — хмыкнул он, скрестив руки на груди, по что брат лишь усмехнулся и окончательно разлохматил ему волосы, едва не сбив с него очки — Да блин, Джей!

— Я даже не успела поблагодарить мистера Стабборна за то, что он за тобой просматривал — ахнула мама и присела на край кровати, проведя ласково по щеке Клайна, с которой ещё не отошли пластыри. Глядя на осунувшееся, бледное лицо женщины, под глазами которой залегли темные круги, едва ли не хуже, чем у него самого, юноша невольно вздрогнул: если даже его родители не на шутку обеспокоены, как сейчас должен себя чувствовать отец Элли, который, конечно, надеется, что сможет спасти дочь, но не уверен наверняка?

— Тогда я сделаю это за тебя — кивнул мужчина и с мягкой, но с нотками строгости улыбкой взглянул на Клайна — Но я вернусь и мы обязательно ещё поговорим, молодой человек о вашем поведении — конечно же он шутил, но в атмосфере всеобщего волнения отец всегда был надёжным якорем, хотя, как и старший брат, был самым что ни на есть обычным.

Стоило отцу покинуть палату в поисках мистера Эббота (а точнее в надежде, что он ещё не ушёл), как мать тут же разложила по кровати Клайна различные вкусности, принесённые из дома.

— Отец настаивал, что перекармливать тебя не нужно, но я просто уверена, что лишним не будет — парень обречённо вздохнул: мама всегда готовила много, когда нервничала. А нервничала она в основном из-за него. Так что и еда в основном предназначалась ему.

— Ну мам..мне и правда столько не нужно..— понизив голос почти до шёпота, Клайн наклонился ближе к матери — Сказали, если я не буду есть больничную еду, то запретят вообще хоть что-то приносит, а тут еды на неделю...так что давай я возьму немного, а остальное вы съедите, хорошо? — глядя на молчаливые протесты матери, юноша вздохнул — Мне правда не нужно сейчас столько.

— Но это же твоя любимая еда — попыталась возразить женщина, но что Клайн фыркнул, кивнув в сторону брата, стоявшего рядом.

— Ничего, я уверен, Джей съест всё с удовольствием и даже добавки попросит — на что старший в ответ лишь довольно ухмыльнулся.

— Даже не сомневайся, братишка. Нужно же в нашей семье хоть кому-то расти — улыбка стала шире, намекая на разницу в росте обоих, а в парня всё-таки полетела подушка из-под спины Клайна, но тот тут же сел обратно на кровать, поморщившись: совсем забыл про капельницы, а те дали о себе знать — Ну-ну, полегче, а то так провода себе оборвёшь и без питания останешься. Ты ведь теперь у нас совсем как киборг - весь проводами утыканный — в насмешках звучала нежность, а в голосе брата - такая же неприкрытая тревога, как и у матери. Челюсть старшего напряглась от одного взгляда на количество капельниц и проводов: Джей не сомневался, что состояние его младшего брата - вина какого-то ублюдка, а потому хотел подробнее расспросить того при случае, кому срочно понадобилась пластика носа или вправление челюсти. Клайн понимал это и от этого становилось ещё тяжелее: он прекрасно знал, что не сможет сказать брату, какая мразь виновна в том, что он сейчас в таком виде, более того - придётся врать семье от начала и до конца, чтобы не втягивать в это дело ещё и их, этому псих только обрадуется, а Клайну оно не надо.

— Ну что вы вот снова устроили — вздохнула женщина и, вернув подушку на место, помогла сыну лечь поудобнее — Ещё намахаетесь кулаками и подручными предметами, когда ты поправишься — с этими словами она осторожно обняла младшего сына, а брат, будто только и ждал этого момента как сигнала, сжал худое тело парня в крепких объятьях с другой стороны.

— А что это у нас тут такое? — с весёлой улыбкой заглянул в палату отец, уже успевший догнать Стабборна и передать ему благодарности от лица всей семьи — Семейные обнимашки? Я тоже к вам!

— Папа, стой...! — только и успел прохрипеть Клайн, когда вся троица буквально погребла его под большим семейным комком тёплых объятий. Он понимал, что должен сказать им, что в такой позе они могут повредить или выдернуть капельницы, а может и переломать ему сейчас и без того слабые кости, но...просто не мог. Он понимал, что завтра, а может и через пару дней, он отправится на поиски Элли, а после этого больше не вернётся ни в эту больницу, ни к своей семье. Так что, вполне вероятно, что он видит их в последний раз. Он хотел ещё немного насладиться семейным теплом, ещё немного порадоваться ему, ещё...ещё хотя бы чуть-чуть.

***

— Ты можешь сказать, хотя бы зачем? — Элисса битый час сидела будто прикованная к одному месту на кровати и сверлила полным ненависти взглядом своего похитителя, который, как ни в чём ни бывало протирал стаканы - на удивление, сам, а не с помощью способности — Зачем я здесь? Почему ты меня похитил? Какого...мы ведь до этого даже раньше не виделись — при этих словах Марк лишь хмыкнул, поставив очередной стакан на полку. Он взял ненадолго отпуск за свой счёт, потому что прекрасно понимал - эти горе-спасатели явно не придут по его душу в первые день-два, а оставлять девчонку одну в его планы не входило...чего доброго попытается сбежать или соседей поднимет на уши своими воплями. Но пока она, на удивление, вела себя абсолютно спокойно. Если не считать той сцены, что она устроила сразу после пробуждения. "Хотя...кто бы на её месте оставался хладнокровным?" — подумав ещё немного, парень наконец отпустил Элиссу, дав ей возможность передвигаться по комнате.

— Ты скоро всё узнаешь, обещаю. Я уверен, что твой спасательный отряд вот-вот начнёт своё путешествие сюда — сказав это, парень вновь закашлялся, обратив внимание на карту на столе, идентичную той, что он оставил Стабборну при последней встрече: та немного поменяла цвет. Значит, они уже разгадали его шифр. "Без мальчишки-эспера у них ничего бы не вышло, а значит, он уже пришёл в себя. Надо же, я его недооценил" — лёгкая улыбка тронула тонкие губы. А значит, будет ещё веселее. От предвкушения предстоящей кульминации его представления, которые он готовил долгие годы - можно сказать, положил всю жизнь на это - его вновь пробило причиной волной по конечностям, а на лице отразилась настолько жуткая улыбка, что девушка невольно отошла подальше и едва не забилась в угол.

— Ты чего? Я же сказал, что я тебя не трону, мне обязательно повторять два раза? — вздох, полный недовольства и взгляд, который, впрочем, стал более нормальным, чем был до этого, были обращены к Элиссе, что в свою очередь покосилась на него как на психа, на которого он походил всего секунду назад.

— Ты бы если увидел у кого-то настолько жуткое выражение лица, тоже бы испугался — мрачно отметила та и приблизилась, отпив из стакана воды: жажда от похмелья никуда не делась, несмотря на то что остатки хмельного настроения как рукой сняло — И всё-таки, зачем я здесь? Это связано с Клайном? Он говорил, что у него есть недоброжелатели, но я не думала, что настолько...— она замолчала, вовремя отговаривая себя от того, чтобы закончить словом "двинутые". Заметив это, Марк лишь кивнул, интересно, в ответ на что? От подтверждает, что дело в Клайне или то, что у него не настолько чокнутые противники в играх? На что именно он сейчас кивает?

— Ты обязательно всё узнаешь и будешь в курсе, не волнуйся — на губах вновь расцветает обворожительная улыбка — Но подсказку так и быть дам: твой драгоценный дружок абсолютно ни при чём, он попался под руку случайно. Бывают же такие назойливые насекомые - вечно лезут, куда их не просят — Марк сделал вид, будто щелчком отправляет это самое насекомое в дальний полёт от себя — Поэтому я и сохранил этому малышу жизнь в его тщедушном тельце — услышав это, Элисса побагровела от злости и отчасти - от смущения, когда этот парень назвал Клайна "её ненаглядным дружком".

— Никакое он не насекомое...— прошипела она, сжимая руки в кулаки, но ближе не подходя — А если бы и был, он был бы самой милой милой божьей коровкой на свете, понятно тебе? — и почему именно божья коровка? Намек на цвет волос? "Нужно будет подарить ему такую клипсу не джойстик когда снова увидимся" — а в том, что они снова увидятся, сомнений не было: парень напротив точно дал понять, что Клайн уже ищет её. Ищет вместе с отцом...? Даже звучит странно. Неужели её обязательно нужно было похитить, чтобы её непробиваемый отец наконец поменял свои взгляды и начал работать с эсперами бок о бок?

Вновь будто бы прочитав её мысли, Марк кивнул с улыбкой, глядя прямо в глаза своими темно-малинового цвета.

— Твой папаша не настолько туп, насколько может показаться, принцесса — Элисса лишь фыркнула в ответ на такое прозвище — Они и правда сработались вместе, иначе тебя бы никогда не нашли. Так что, знаешь, ты можешь сказать мне спасибо — тихий смех заполняет комнату — Благодаря мне они сейчас образуют прочный союз спасательного товарищества. Ну разве я не прелесть? — появившаяся на лице улыбка могла бы пленить любую сокурсницу Элли, но уж точно не её саму и точно не в подобных обстоятельствах — Нет? Ну и ладно — он будто бы даже не разочарован, возвращаясь к протиранию посуды — В любом случае это будет просто умопомрачительное зрелище: король и рыцарь спасают принцессу из башни злого дракона...разве не о такой сказке мечтает всю жизнь каждая девушка? — от этих его слов в желудке похолодело, и Элисса опрометью кинулась к окну: парень не шутил насчёт башни - высота здания, где она сейчас находилась, была нешуточной. "По меньшей мере этажей двадцать..." — сглотнув, девушка отпрянула от окна. Сбежать отсюда так просто точно не получится.

— Даже не думай — холодный, будто пробирающий до костей тон парня заставил её вздрогнуть и вернуться к дивану — Твоя гибель в мои планы не входит. Во всяком случае...пока что. Это испортит всю картину, так что — губы вновь украшает милая улыбка, а тон становится слаще мёда, вот только её не обманешь — Будь хорошей девочкой и сиди тихо.

***

Через пару дней ему стало совсем получше, настолько, что он думал уже сам выписываться и бежать в полицейский участок, но так как Эббот вновь пригрозил ему наручниками, Клайну ничего не оставалось, как терпеливо ждать ещё несколько часов, пока закончится рабочий день у отца Элли и тот самолично явится за ним в больницу.

— Я бы и сам смог дойти — ворчал парень, собирая в сумку остатки еды, которые принесла мама и которые он не успел съесть, в основном фрукты, на что Стабборн строго покосился на него.

— Ещё одно слово и ты вернёшься в палату.

— Всё-всё, молчу — тут же примирительно поднимая руки, эспер закинул себе на плечи довольно увесистый рюкзак, который, впрочем, был почти сразу у него отобран — Да я не сахарный! Не развалюсь от пары килограмм еды, господи — вздохнул он, однако, понимая, что спорить бесполезно, толкнул больничные двери, щурясь от непривычно яркого солнца и вдыхая впервые за прошедшие три дня хоть что-то помимо больничных запахов. Устроившись на пассажирском сиденье, парень пристегнул ремень безопасности и вновь развернул вынутый из кармана листок с картой, разглаживая его и всматриваясь в каракули. Словно уловив его настроение, Эббот завёл машину, и они тронулись, не отходя ни на метр от заданного маршрута. Оба не отводили глаз от доверенной каждому области: Клайн от листочка с координатами, а Эббот - от дороги за стеклом. Хотя, иной раз ему казалось, что эту дорогу он сможет найти и без указателей...если он правильно думает, куда их заводит этот ненормальный. Но всегда есть возможность отклонения от маршрута - чёрт его знает, что этот псих задумал.

Наконец, они добрались до конечной точки на листе. Пустырь? Почему здесь…? Обменявшись недоуменными взглядами, оба вышли из машины и осмотрелись - ни единого намёка на присутствие людей. Здесь точно не могли никого держать. Но что же тогда...он повёл их по ложному следу? В головах обоих зародилась одна и та же неприятно-въедливая мысль:

"Неужели я где-то ошибся…?"

***

Элисса уже потеряла всякую надежду на то, что она выберется отсюда. От папы и Клайна не было никаких вестей, но несмотря на это, державший её здесь псих был поразительно (и даже подозрительно) спокоен. Он не делал резких движений, разговаривал с ней нормально, не морил её голодом и даже позволил ей обзавестись парочкой книг и журналов, чтобы не было скучно. Ощущения от этого всего всё равно были жуткие. Создавалось впечатление, что её тут будто бы готовят на убой, развлекая и откармливая. Однако, стоило ей завести разговор о цели её пребывания здесь или о том, как она связана с ним самим, любые разговоры тут же прекращались, а на попытки девушки выйти, эспер реагировал мгновенно, обездвиживая ту на добрых несколько часов. "Да сколько же в нём сил?!" — недоумевала Элисса, чувствуя себя и впрямь как принцесса в башне. В башне, из которой невозможно выбраться.

Однако, сегодня всё наконец изменилось. В какой-то момент их очередной беседы ни о чём (кажется, они ожесточённо спорили о корейских поп-айдолах), Марк резко поднялся и пошёл в сторону стола. "Совсем не умеет проигрывать спор" — возмущённо фыркнула девушка, направившись было следом за ним, чтобы продолжить, но тот уже привычным движением руки усадил её обратно, пригвоздив к дивану.

— Да что происходит-то? — возмущение кипело в ней подобно вулкану, и она предприняла новую попытку подняться, однако тут же сама опустилась на место, пристально смотря на Марка, который держал в руках карту, светящуюся различными линиями, а на его лице вновь проступила та самая жуткая и пугающая восторженная улыбка.

— Тише, принцесса. Скоро у нас будут гости.

***

В очередной раз прочесав пустырь вдоль и поперёк, Стабборн и Клайн вернулись в машину. Мужчина нервно сжимал пальцы на руле, в то время как парень упёрся лбом в корпус бардачка. Каждый молчал, слов просто не было. Не было ничего кроме замешательства. Они несколько раз проверили маршрут карты, сверились с координатами, ещё раз прочесали пустырь - ничего. Абсолютно.

— Я не понимаю...упавшим голосом проговорил Клайн, тупо смотря в одну точку перед собой — Я просто не понимаю...мы всё сделали правильно и оказались... здесь? Чего этот псих вообще добивается?

— Я озадачен не меньше твоего — напряжённо качнул головой Эббот и уже тысячу раз пожалел, что не запросил подкрепление и не бросил все поисковые силы для прочесывания каждого метра в городе в поисках дочери. Всё же действовать одним было очень самонадеянно — Он же не мог просто завести нас в ловушку?

— Предполагать, мог ли в край поехавший псих завести в ловушку двух людей, которые ему явно чем-то насолили...даже не знаю — Клайн закусил губу в волнении и поправил очки — Он мог.

— Но тогда зачем ему Элисса и почему он настаивал на встрече? — лица обоих вытянулись. Вновь, будто имея один мозг на двоих, они синхронно подумали: "А что, если он передумал…?"

Словно в ответ на этот немой вопрос, карта в руках Клайна вновь начинает своё свечение - на сей раз уже меняя маршрут и добавляя им новые координаты, от чего парень едва не выронил её.

— С-смотрите!! — он вновь крепче сжал нагревшуюся от манипуляций карту, что сейчас почти обжигала, но он будто не замечал этого — Новый маршрут! — явно воспрянув духом, Эббот завёл машину и выехал с пустыря.

— Едем.

Глава 11: RESUME GAME.

Стоило автомобилю покинуть пустырь, как перед ним высветилась огромная табличка, предупреждающая о невозможности проехать дальше. "Что ещё за фокусы?" — Эббот попытался объехать её, но та в один миг разрастается до полномасштабной ограды, плотным кольцом оцепляющей пустырь.

— Это ещё что такое...— Клайн хмурится и смотрит на карту в своих пальцах, но та не реагирует. Более того - координаты, которые только начали высвечиваться на ней - пропали — Да чего он от нас хочет?! — терпение уже начинало иссякать. Словно в ответ на его вопрос, пространство вокруг них завибрировало, преображаясь в гоночную арену. Клайн и Эббот переглянулись: кажется, этот маньяк задумал с ними поиграть.

— Поздравляю, вы почти добрались! — громогласный рёв из ниоткуда заставил их содрогнуться и оглядеться по сторонам: в нескольких местах, на вышках игровой арены были прикреплены динамики и камеры, видимо, оттуда и звучал голос — Но было бы скучно дать вам пройти просто так — ладони парня сжались в кулаки, а со стороны Эббота послышалось едва сдерживаемое гневное рычание — Так что вот как мы поступим: выиграете заезд - получите следующую подсказку, проиграете - ну что же, будете пытаться, пока не выиграете! — голос из динамиков явно сочился весельем — Ах да, чтобы уравнять ваши шансы, я дам вам нормальную машину — на этих словах Эббот чуть не задохнулся от возмущения: впервые кто-то оскорбил его машину, да ещё и таким небрежным тоном. Хотя, доля истины в словах этого поганца всё-таки была: его Шевроле 67 года конечно было в лучшей форме сейчас, для карикатурных и явно мультяшных гонок она не годилась — Ну и конечно добавлю вам компанию...— тут и там на трассе начали появляться круглые, будто игрушечные автомобили. Такое даже трогать было страшно, не то, что садиться в неё. А вот, кажется, и их карета: ярко-синий болид, что спокойно дожидался их на старте.

— Это что, шутка? — смотря на изменившийся ещё пару секунд назад совершенно голый пустырь, Клайн безошибочно узнал игру, в которую их заманил похититель: Team Sonic Racing, собственной персоной. Он несколько раз играл в неё, даже заучивал маршрут некоторых трасс, вот только...то, что он видел перед собой сейчас, не было похоже ни на одну из них. Как вообще эта сволочь смогла на расстоянии создать такое? — Поверить не могу, он скопировал одну из моих любимых игр!

— Так ты разбираешься в этом? — Эббот уже выходил из машины, и парень последовал его примеру — Потому что я, конечно, всякие виражи в патрулях выписывал, но не уверен, что смогу потягаться с мультяшными гонками — то, насколько побледнело лицо эспера перед ним, ему не понравилось. Клайн повернулся и нервно кивнул, делая шаг на пустырь. Его одежда тут же преобразилась в форму гонщика, непривычно обтягивающую фигуру так, будто была точно сшита по его размерам. Задрав голову повыше, он прищурился:

— Эй, придурок, а не хочешь дать мне шлем или что-то типа того? Не хочется размозжить себе голову о первое же дерево! — хоть тон его и был саркастическим, но колени подрагивали от накатившего страха: одно дело симуляторы, пусть даже и очень правдоподобные, но его даже на резиновых аттракционных машинках в парке развлечений всегда укачивало, не говоря уже о том, чтобы управлять гоночной техникой в реальном времени и мире.

— Он тебе не понадобится: в моих планах нет вашей смерти. Так что разбиться у тебя в любом случае не получится — в динамике вновь слышатся насмешливые нотки — Но и прийти первым тебе тоже будет непросто. Скажу так, попробуй сначала просто доехать до финиша, не расколотив машину...— а вот это ему уже совсем не нравилось. Но, похоже, этот псих не отступится, так что придётся принять его правила игры. На негнущихся ногах парень подходит к машине и забирается внутрь. Мысленно перекрестившись несколько раз так же, поступает и Эббот. На нём тоже фирменная синяя экипировка и от него не укрывается волнение Клайна, который с силой сжимает обод руля.

— Парень...у тебя хоть права есть? — с надеждой спрашивает он, хотя понимает, что тому совсем недавно исполнилось столько лет, чтобы он смог их официально получить. В ответ на это Клайн лишь бледнеет и вымученно улыбается.

— Членская ккарточка клуба гоночных симуляторов считается? — про себя оценив попытку мальчишки разрядить обстановку, Эббот всё же смог улыбнуться. Тем временем на большом табло перед ними уже идёт отсчёт: 3...2...1...

Машины трогаются с места и Клайн так же выжимает в пол педаль, тут же пытаясь совладать с рулём: как он и ожидал, в реальной жизни куда сложнее управлять такой техникой нежели на симуляторе, даже самом что ни на есть реалистичном. Машина проезжает немного и на первом же заносе врезается в бортик трассы, заставляя его впечататься в лобовое стекло и тихо выругаться. Охнувший от столкновения сидящий рядом Эббот с удивлением посмотрел на мальчишку: он думал, что тот такие слова даже не знает, не то что не говорит. Заметив его удивление, Клайн смущённо поправляет очки:

— Простите...

— Да ничего, просто не думал, что ты знаешь такие слова — мужчина нервно усмехается, когда их болид выходит на второй круг: наконец удается более-менее привыкнуть к управлению и выровнять руль.

— Геймеры знают и не такие слова, мистер Стабборн — тихо рассмеялся парень, слегка прибавляя скорость и почувствовав себя увереннее. Впрочем, поплатился он за это довольно быстро, впечатавшись в ближайшую машину противника, которая сошла с дистанции — Да чтоб тебя! — руль снова приходится выворачивать едва ли не на полную, чтобы выехать из образовавшегося затора, что на большой скорости приводит их к ещё нескольким заносам и как результат - к вылету с гоночной трассы.

Оказавшись вновь на старте, будто ничего и не случилось, Клайн шумно выдыхает, уткнувшись лбом в рулевое колесо. Это конец. Они никогда не выйдут из этого замкнутого круга. В довершение всего его внезапно пронзает укол совести: так вот как ощущали себя его противники, когда им приходилось начинать игру снова и снова, чтобы победить и вырваться наружу?

Собравшись с силами, парень вновь разгоняет машину. Сидящий рядом Эббот молча наблюдает за ним, однако вскоре замечает, что повороты и в целом рельеф заездов повторяется, а это значит, что можно будет избежать некоторых препятствий заранее. Он кивает Клайну, который до побелевших под перчатками пальцев сжимает руль:

— Давай я буду тебя ориентировать: подсказывать направление, препятствия и прочее. Ты не отвлекайся, смотри на дорогу и жми на газ, чтобы мы могли прийти первыми. Идёт? — сосредоточенный на том, чтобы не впечататься в очередное препятствие на извилистой дороге, Клайн кивнул: так действительно будет проще, чем он будет пытаться успеть всё один. Спустя некоторое время они наконец выехали на второй круг в первой тройке.

***

— Принцесса, хочешь посмотреть, как твой папаша и твой дружок-эспер настолько рвутся к тебе, что даже решили плюнуть на вражду и работают в команде? — на этих словах Элисса подскочила на месте и подбежала к Марку и тот выставил вперёд ладонь, заставив её попятиться — Надо же, какая прыть. Что же, садись, занимай лучшие места — с этими словами парень щёлкнул пультом управления и на стене появилось изображение на внушительных размеров телевизоре: гоночная трасса, куча машин и в одной из них - на неё парень сделал особое увеличение картинки - её отец и Клайн. И они действительно работали вместе: отец вечно выглядывал из-за своего места, осматриваясь вокруг, а затем что-то кричал Клайну, тот же в свою очередь не сводил глаз с дороги, выражение лица парня напомнило Элиссе те времена, когда они ночами сидели за прохождением стратегических игрушек: такой сосредоточенный, серьезный...она и не заметила, как подошла к экрану вплотную, щёки заливала краска, а дыхание замерло. Только сейчас лицо Клайна было куда более сосредоточенным, чем при выполнении привычных игровых миссий: ощущалось, что сейчас он играет не на жизнь, а на смерть. И они с отцом делают это ради её спасения. Это заставило девушку тихо выругаться: чёрт бы её побрал в тот вечер напиваться, да ещё идти с незнакомцем до дома...теперь всё это происходит из-за неё.

— Клайн...папа...— сморгнув слёзы и дрожь в голосе, девушка провела по стеклу кончиками пальцев. Хотелось разбить экран и убежать к ним, туда, плевать на гоночную трассу, лишь бы они были рядом и больше за неё не переживали. Глядя на её душевные метания, Марк лишь хмыкнул, усаживаясь поудобнее:

— Ты можешь звать их, кричать, делать что угодно твоей душе - они тебя не услышат — при этих словах в девушке вскипел гнев, и она подбежала к нему, с размаху залепив пощёчину. Марк, не ожидавший подобного поведения от ранее относительно спокойной заложницы, взмахом руки отбросил её в сторону: падая она пребольно ударилась спиной о стену, сдавленно охнув — Тише, принцесса. Если ты ещё не поняла, то ты тут в крайне невыигрышной позиции — он поднялся и холодно на неё посмотрел — Так что лучше сиди тихо и наблюдай как твои спасатели рвут себя напополам ради твоего спасения — отползая к стене полностью, Элисса посмотрела на него с тенью страха и потёрла ушибленный затылок — Вот и умница. Будь хорошей девочкой и ты скоро их увидишь. Возможно даже очень скоро — наблюдая, как "спасательная" машина заходит на последний круг и вырывается в лидеры, Марк улыбается, сложив на груди руки: для первого раунда неплохо.

***

— Долго нам ещё ехать? — крикнул Эббот, пытаясь высмотреть хоть где-то общее количество кругов: эта поездка уже начинала его порядком выматывать. Клайн перчаткой стёр пот со лба и всмотрелся в табло на экране автомобиля, выдыхая с облегчением.

— Последний круг! — они лидируют, осталось проехать совсем немного - и они смогут продвинуться дальше. Остаётся только один вопрос: сколько ещё их будет гонять по игровым аренам этот псих? И кончится ли это хоть когда-нибудь?

— Клайн, впереди обрыв! — что? Лицо парня белеет, выражая крайний ужас, когда он понимает, что затормозить уже точно не успеет. Что делать? Как вырулить так, чтобы хотя бы смягчить падение? Высота была нешуточной, и он сомневался, что даже Эббот, будучи обычным, получит минимальные повреждения. А значит, остаётся только один вариант. И скорее всего, он и будет единственно правильным.

— Держитесь — тон голоса обычно робкого и тихого юноши поразил Эббота своей серьёзностью и даже некой сталью, так что тот невольно схватился за поручень, а Клайн выжал педаль газа в пол и сдёрнул рычаг, который до этого не трогал - для ускорения машины в прыжке. Задержав дыхание, он начал обратный отсчёт от пяти. Пять...четыре...три...два...

Автомобиль срывается с места и зависает в воздухе над пропастью.

Всё, что он может делать сейчас - смотреть вперёд, держать руль и молиться всем богам, чтобы сработало. Потому что иначе их ждёт не просто перспектива раздробленных костей, но и необходимость начать всё заново. Так вот каково это - когда ставишь в игре всё на кон, даже собственное тело и жизнь? Нервы натянуты до предела, дыхание сбилось настолько, что уже нет уверенности, дышит ли он вообще. А сердце замирает ровно до того момента...как колёса не касаются земли, толкая автомобиль дальше по трассе.

Ударившись о землю, болид едет дальше, настолько быстро, что он едва успевает затормозить на внезапно появившейся полоске финиша, пребольно ударившись грудью о приборную панель и лбом о крестовину руля, тихо зашипел: рядом тихо выругался так же не ожидавший резкого торможения Эббот. Оба переводят дух под звук фанфар.

— Не сильно укачало? — бледный как смерть после стольких виражей и поворотов Клайн повернулся к своему напарнику. Эббот лишь усмехнулся и махнул рукой.

— Парень, двадцать лет работы в полиции, как ты думаешь? Я в порядке — он сделал попытку похлопать водителя по спине, отчего тот снова чуть не влетел корпусом в руль — Ты сам-то как? — Клайн улыбнулся и показал большой палец.

— Спасибо, вы здорово меня выручили. Если бы не ваша помощь, то мы бы точно не справились — на это в ответ улыбается уже Эббот и оба выходят из машины, с удовлетворением отмечая, как всё вокруг, включая их одежду, возвращается в норму.

— Поздравляю победителей! Вы прошли гонку и заслужили ещё одну подсказку к вашей ненаглядной принцессе — от вновь загремевшего на арене искривлённого динамиками голоса, оба нахмурились — Можете проверить карту: дальше вас ждёт ещё более увлекательное путешествие! — кажется, псих по ту сторону явно развлекается — Тише-тише, принцесса, ты обязательно поговоришь с ними, обещаю — стоит это услышать, как у обоих напрягаются руки от желания разукрасить этому типу его самодовольное личико — Она всё не может дождаться вашей встречи! — пустырь вновь преображается, на сей раз перед ними дверь в коридор. Дверь выглядит до боли знакомо, как и ближайшее её окружение. Это заставляет Клайна замереть, а после - едва не осесть на землю: они пропали.

— Эй, парень...Клайн, что такое? — Эббот встревоженно посмотрел на него и подбежал, помогая вновь подняться на не слушающиеся ноги, на что эспер молча перевел на него взгляд с обречённой улыбкой.

— То, что я ни разу не прошёл до конца — и добавил, уже тише — Это DOOM.

***

Когда экран погас, Элисса сжала руки в кулаки и тихо скрипнула зубами: нужно выбираться отсюда. Неизвестно, сколько ещё этот псих будет изводить её отца и Клайна. К тому же, если последний будет пользоваться своими способностями, кто знает, через сколько он упадёт без сил и не сможет продолжать путь. От осознания этого она побледнела ещё больше, чем доставила наблюдавшему за ней Марку небывалое удовольствие. Его щека всё ещё горела от пощёчины - кажется, у девчонки тяжёлая рука. При всей очевидной разнице в возрасте комплекции, даже росте, он не хотел бы столкнуться с этой бестией 1:1 в рукопашном бою: если бы он вышел из этой схватки победителем, то явно не без потерь. А значит, стоит держать её подальше от себя.

— Не волнуйся так за своего рыцаря, принцесса — опять это дурацкое прозвище. Добавляло ещё и то, что она до сих пор была в платье - другой одежды ей просто не выдали, по-видимому, Марк забавлялся её соответствием прозвищу "принцесса" и потому другая одежда - единственное, что ей не было предоставлено за эти три дня. Когда платье стиралось, ей пришлось просидеть в ванной, а потом ходить в мокрой одежде, испепеляя взглядом своего похитителя, который в свою очередь бросал на неё насмешливые взгляды, явно издеваясь над упрямством девушки — Ему пока что не нужно пользоваться своими силами, они оба сейчас проходят мои испытания как обычные. Удобно, не правда ли? Ну разве я не душка? — кинув на парня полный ненависти взгляд, она лишь тихо выдохнула сквозь зубы и ничего не ответила — Опять нет? Почему же ты не хочешь признать - если бы не то, что сейчас происходит, ты могла бы никогда не увидеть своего драгоценного Клайна, разве не этого ты так боялась тогда в баре? — взгляд малиновых глаз стал испытующим, а Элли опустила голову, признавая частичную правоту этих слов — Так что я, можно сказать, тебе помогаю. Кстати, твой маленький друг до сих пор не в курсе, что твой папаша его обнулял — экран телевизора вновь загорается, демонстрируя зрителям катакомбы, кишащие мерзкого вида чудовищами — Как думаешь, сказать ему сейчас? Наверняка, это несколько охладит их пыл товарищества, как считаешь? — увидев, как парень берётся за небольшой микрофон, Элисса в ужасе подскочила с места и вцепилась в его руку, пытаясь оттащить подальше и яростно замотала головой — Нет? Тогда сядь и не мешай мне впредь — сталь в его голосе и холодный взгляд заставили её в ужасе отшатнуться и послушно сесть на место — Хорошая девочка. Обещаю, я обязательно дам вам поговорить, как только они пройдут эту арену. В конце концов, хороших пёсиков нужно иногда награждать. А твой друг уж очень похож на хорошего мальчика, когда радуется чему-то — насмешливое фырканье выводило её из себя, но ей ничего не оставалось кроме как наблюдать как близкие люди сейчас проходят очередную опасную арену, рискуя жизнью ради её спасения.

***

— И что будем делать, стратег? — в голосе Эббота ни тени насмешки: он и правда растерян и не знает, как поступить дальше. Не идти они просто не могут: Элисса ждёт их, нужно как можно скорее вытащить её из логова психа, а сейчас они стоят здесь, перед стальными дверями катакомб и теряют драгоценное время. Клайн, пребывавший в не меньшей растерянности, перевёл на него взгляд, в котором явно не было ответов на интересующие обоих вопросы.

— Другого варианта нет - нам нужно идти туда — со вздохом положив ладонь на ручку двери, он толкнул её, едва не закашлявшись тут же: он и не подозревал, насколько в подобных локациях ужасно пахнет. Мало этого, тут ещё и оказался на удивление спёртый воздух. Просто нечем дышать. К счастью, стоило им обоим ступить за дверь и закрыть её, как их привычная одежда преобразовалась в экипировку, соответствующую этой игре. Так как Клайн не особо разбирался в тонкостях, ему оставалось только надеяться, что надетые ими костюмы надёжны и смогут прикрыть от жал, зубов, когтей монстров, а ещё от различных жидкостей, что могут пролиться тут и там. Что касается оружия, тут он не был особо силён, так что из уже имеющегося набора в меню остановил свой выбор на обычном автомате - по сути единственное, с чем у него хотя бы в теории не возникнет проблем. Эббот же, немного покопавшись в меню, держал в руках плазмоган - тот показался ему мощным и хотя бы относительно надёжным. Покосившись на Клайна, который настороженно и с явным непониманием разбирался с автоматом, мужчина со вздохом забрал у него оружие, осмотрел, а затем снова вручил ему в руки.

— Вот, смотри. Придерживать его нужно вот так — встав со спины парня, он помог ему правильно расположить оружие в руках — Стой — глядя как тот тянется к спусковому крючку, мужчина положил ладонь на плечо относительно свободной руки Клайна и ещё раз проверил, правильно ли тот всё делает — Всё, теперь задерживаешь дыхание и делаешь выстрел — от подобного инструктажа, а ещё от осознания, что сейчас он держит в руках не муляж, не игровой контроллер и не оружие в тире (где он был всего пару раз и просто по случайной удаче выбил призы), а настоящее огнестрельное оружие, на лице отразилась такая гамма чувств от отрицания до паники, что Эббот тяжело вздохнул: кажется, этот раунд испытаний будет сложнее предыдущего.

— Давай так. Как в прошлый раз. Только на этот раз я веду, а ты направляешь — получив в ответ кивок, мужчина делает первый шаг вперёд, продвигаясь вглубь кишащего премерзкими тварями коридора.

— Странно — они прошли уже на достаточное расстояние, когда наконец смогли передохнуть: покрытые неприятной слизью, а возможно ещё и кишками поверженных монстров, Клайн наконец выдохнул и снял палец со спускового крючка, поведя плечами — Мы идём уже довольно долго, а от этого придурка ни слова. Что от нас вообще требуется? — будто в ответ над головой пролетел плазменный заряд, заставляя его застыть, а тварь за его спиной - упасть замертво. Сглотнув ком в горле, он прошептал одними губами "Спасибо" и вновь взял в руки оружие.

— Не отвлекайся, парень — хмуро взглянул на него Эббот, но тут же смягчился: в конце концов, для того, кто впервые держит в руках серьезный настоящий огнестрел, мальчишка неплохо держится — Думаю, нужно в любом случае двигаться дальше, а там будет видно. Он явно наблюдает за нами — будто в подтверждение его слов, будто бы в воздухе громом разражается уже знакомый обоим голос, заставляя сжать оружие в руках крепче и с ненавистью посмотреть наверх.

— А ты не так уж плох, папаша — скрипучий голос из динамика невесть откуда, разрезает тишину ещё раз — Ну да, ты же коп, вам не откажешь в наблюдательности. Но кое в чём ты ошибся: здесь не только я. Ваша драгоценная принцесса тоже наблюдает. И она смотрит на вас куда внимательнее чем я. Кажется, ей очень интересно, дойдёте ли вы до конца. В качестве приза за прохождение этого коридора...— звук ненадолго прервался, заставляя их переглянуться — Я дам вам пять минут, чтобы поговорить. И вы даже будете видеть друг друга. Ну разве я не душка? — снова минута тишины, а после разочарованный голос — И снова никто это не хочет признавать. Впрочем, не важно. Итак, правила игры вы знаете - пройдёте коридор и победа ваша. Получите вашу принцессу на пять минут и ключ к последнему испытанию. Желаю удачи! — скрипучий звук пропал, будто его и не было, оставляя их вновь в тишине, а из-за соседней конструкции уже выглядывала очередная тварь. Разнеся ту в щепки, Эббот резко вскинулся в сторону Клайна.

— Слева! — перепугавшись, парень стрельнул наугад и на удивление попал: у было подобравшегося к нему зомби с мерзким хрустом отлетела голова. Тихо выругавшись про себя, он проделал ещё несколько дыр в лежащем на полу теле и только после этого успокоился — Ему уже хватит, не волнуйся. Пойдём дальше.

Ещё полчаса и они наконец добираются до похожей на выход локации. Оба вымотаны, нервы на пределе ещё с прошлого испытания гонками. Клайн и не думал, что тело может болеть настолько, когда ты в игровом пространстве, тогда как для Эббота подобная нагрузка не была чем-то из ряда вон выходящим, но нервное напряжение давало нагрузку и на физическую составляющую.

— Мистер Стабборн, сзади! — не сразу заметив выскочившего за спиной мужчины демона, Клайн прицелился и двумя точными выстрелами снёс тварь с её мерзких лапок...или чем бы то ни было. Лишь отдышавшись, он увидел, что Эббот держится за плечо: кажется, тварь успела укусить его — Простите...

— Ты не виноват — покачал головой мужчина и отнял ладонь, проверяя, нет ли крови. Совсем немного — Чем это может грозить? Надеюсь, мне не придётся отрезать руку, когда мы отсюда выберемся — губы Клайна тронула улыбка при этом вопросе и он покачал головой.

— Полученные в игровом пространстве повреждения у обычных людей не наносят особого вреда, почти незначительны — облегчённо выдохнув, Эббот вдруг напрягается.

— То есть, укуси такая тварь тебя...— Клайн неопределённо пожал плечами в ответ и поправил за дужку на левом ухе съехавшие было набок очки.

— Скорее всего был бы ожог. Ну или порез. Ну или укус, но явно не ядовитый — расправившись тут же с ещё одной тварью, юноша вновь выдохнул — Кажется, мы почти у выхода, пора выбираться.

***

Ладонь приятно холодила сталь ключа: кажется, Марк настолько увлёкся просмотром второго испытания, что совсем не обратил внимание на то, как его пленница под шумок стащила ключ из его кабинета и вернулась на место. Она сказала, что отлучилась в туалет, а он даже не стал проверять, хотя раньше внимательно следил, чтобы она шла именно в сторону уборной, а не ещё куда-то. Расслабился? Поверил в собственную победу? "Типичный злодей" — хмыкнула девушка и в момент, когда тот запускал победную сирену для находящихся в игровой комнате отца и Клайна, она уже пятилась к входной двери. Сейчас, сейчас он как раз, переполненный триумфом, начнёт поздравлять их...и тогда она...

Провернув ключ в замке и тихо заклиная всех и вся, что можно заклинать, чтобы её не заметили, девушка толкнула дверь. Поддалась! Может ли её удача быть ещё больше? Выскользнув за дверь, она аккуратно прикрыла её за собой и кинулась бежать по длинному, извилистому коридору.

— Поздравляю, мои дорогие игроки! — самодовольно откинувшись на спинку стула, Марк оглянулся назад — Настало время поговорить с вашей маленькой принцессой. Кажется, она ещё не вернулась. Ну, знаете, эти дамы — он насмешливо фыркнул — Носик припудрить нужно и всё такое, нельзя показываться перед мужчинами в ненадлежащем виде — он поднялся и прошёл вглубь квартиры. Дверь в туалет была открыта, но там никого не было. Более того: входная дверь была тоже открыта.

"Ах ты, маленькая..." — глаза парня недобро сощурились, но на лице тут же расцвела торжествующая улыбка. Пусть так, пусть немного не по плану, но теперь всё выглядит даже лучше..."Беги-беги, мотылёк, тебе уже ничего не поможет..."

— Сожалею, джентльмены, но ваша принцесса покинула замок — в ответ на напрягшиеся лица Клайна и Эббота, Марк лишь развёл руками, прекрасно понимая, что те этого не увидят — Но вы всё равно сможете поговорить. Я же обещал вам, верно? — внезапно, локация из DOOM исчезает, и они остаются в обычном коридоре жилого дома. Перед ними - широкая стальная дверь — Вы добрались до финального испытания, вы это заслужили. Пять минут ваши! — потолок будто оживает, на нём проявляется изображение - как на стене, на которую направили луч проектора, и герои могут видеть, как Элисса опрометью бежит по такому же коридору, где они находятся сами. Девушка явно напугана, но это не отменяет решимости в её движениях и глазах. Однако, она тут же останавливается, когда слышит такие родные голоса откуда-то сверху. Подняв глаза, она видит, как Клайн и папа машут ей руками и зовут. Она оседает на пол: ноги от резкой остановки после быстрого бега больше не держат, и она протягивает к ним руку и слабо улыбается.

— Клайн! Папа! Но как вы...

— Ты слышишь нас? — Клайн едва не подпрыгивает, чтобы получше рассмотреть девушку и Эббот невольно улыбается: несмотря на всю серьезность ситуации, несмотря на всё, через что им сегодня пришлось пройти этот мальчишка всё ещё не потерял способности радоваться совсем как ребёнок — Элли, где ты? Мы скоро придём за тобой, слышишь? — и тут он внезапно осекается и опускает голову, но лишь для того, чтобы вновь забрать её и протянуть обе руки к изображению на потолке — Элли, я…я лю…

— Я тоже тебя люблю! — от её крика его сердце замирает, делая внутри кульбит, а затем начинает биться так, что, кажется, рубашка на груди начинает вибрировать в такт — Я люблю тебя, Клайн Андерсен, слышишь! — её голос срывается и она, только было встав на ноги, снова оседает на пол. Лицо пылает, а сердце заходится неистовым стуком, но она чувствует себя по-настоящему счастливой. Она смогла. Она сказала ему это. И обязательно повторит, когда они встретятся.

— И я люблю тебя, Элли! — по тому, как расцвела на лице мальчишки счастливая улыбка, а также по совершенно счастливому лицу дочери по ту сторону экрана, Эббот понял две вещи: сейчас им лучше не мешать и то, что, кажется, в их доме всё же появится эспер. Он обречённо вздохнул и улыбнулся, поднеся глаза к небу: "Надеюсь, я не совершаю ошибку...в конце концов, однажды я уже доверился эсперу и он был одним из лучших людей в моей жизни...а этот малый даже не промах, он сможет защитить мою девочку от любых неприятностей. Ну или...по крайней мере не создать новых" — ещё раз переведя взгляд на Элиссу и Клайна, что тянулись ладонями друг к другу с абсолютно счастливыми выражениями лиц, он уверился в том, что выбора у него точно нет.

— Надо же, как это мило — внезапно, изображение пропало и на лица обоих вернулась настороженность — Признания в любви, романтичная атмосфера, первая любовь...вам не хватает только разве что розовых лепестков — тон голоса внезапно изменился, в нём ощущались нотки стали — Но я, пожалуй, напомню вам, где вы находитесь — дверь, в которую уткнулась Элисса при побеге, открывается, но за ней - стальная решётка. От возмущения девушка взялась за плоские прутья и с силой тряхнула их — Не кипятись, принцесса, сейчас всё будет — сочащийся ядом голос вернул изображение Элиссы для Клайна и Эббота, а после камера будто перемещается чуть вперёд, чтобы показать им то, чего девушка пока что видеть не могла: в центре комнаты за решёткой находилось огромное безобразное создание, напоминающее механизм с множеством острых лезвий и конструкций по бокам. Глядя на финальное чудовище, Клайн обомлел и осел на пол, сползая по стене спиной с тихим воем. Эббот не на шутку встревожившись такой реакции напарника, перевел взгляд с него на экран. Чудовище было неподвижно и пока будто бы спало.

— Клайн, что это?

— Это...это…— кажется, от накатившего ужаса, юноша вновь стал заикаться, как при их первом разговоре, поселяя в душе Эббота ещё большую тревогу.

— Позвольте объяснить — из динамиков вновь полился сладкозвучный баритон — это - один из сильнейших боссов, Хранитель времени. У него несколько полосок жизни и нескончаемый потенциал сражения — голос в динамиках будто сейчас расхваливал новенькую машину или игрушку, но точно не рассказывал о смертельно убийственном монстре, которого просто невозможно победить — Откуда я его взял, спросите вы? Все очень просто - позаимствовал из твоей коллекции — кровь застыла в жилах от ехидно брошенной Марком фразы: Клайн совсем забыл, что в свободное время от сделал личный склад опасных мобов и боссов для различных тренировок своей способности и подготовки к сдаче экзамена. И теперь это работало против него. Но как этот парень...— Господи, ты всё ещё не понял? — в голосе по ту сторону экрана слышится раздражение.

— Я скопировал тебя. Скопировал твою способность. Таковая моя собственная - копирование способностей других, чтобы довести до совершенства — речь прерывается надрывным кашлем и после продолжается, хотя голос, кажется, уже не такой мелодичный и в нём присутствуют хрипящие нотки — Как я смог воспроизвести её в такой точности, да ещё и удерживать такое долгое время? Сила ранга S, малыш, это тебе не шутки — побелев как полотно, Клайн вновь прижался спиной к стене: от осознания, с каким чудовищем сражался всё это время, ноги стали ватными — А теперь ты можешь любоваться прекрасным зрелищем — дверь спереди стальной решётки со стороны Элиссы открылась и вместе с этим монстр ожил, выпуская в стороны свои острые длинные крючковатые конечности — Она умрёт. И её убьёт твоя способность, не правда ли, здорово? — однако ни Эббот, ни тем более Клайн не разделяли веселья диктора. Бросившись к двери перед ними, они стали что есть мочи колотить по ней кулаками.

— Элли!! Элли, отойди от решётки!! — срывая голос, орал во всё горло Клайн, а Эббот, понимая, что дверь на удары руками не поддается, попробовал выбить её ногой.

— Элли, тыковка, отойди от решётки! — прогремел голос мужчины, но тут же их обоих оборвал заливистый смех из невидимых динамиков: мерзавец явно наслаждался происходящим, равно как и ужасом на их лицах.

— Не надрывайтесь, она вас всё равно не слышит. Впрочем...я не чудовище и не садист: вы можете попробовать спасти её. Через несколько секунд откроются обе двери, ведущие в комнату босса: как ваша, так и её. И если вы успеете победить босса до того, как он до неё доберётся, то я отпущу вас троих — голос по ту сторону подрагивал и очень скоро заскрипел снова — Удачной игры!

Свет погас, изображение на потолке тоже исчезло, Клайн и Эббот переглянулись и уже сделали шаг к двери, как с той стороны раздался оглушительный рёв, а затем пронзительный вопль: решётка со стороны комнаты Элиссы пришла в движение.

На двери же перед героями замерцал таймер обратного отсчёта и вспыхнула надпись:

"RESUME GAME?”