Игра в Трудовика (Трудовик 4)

Глава 1

- Эй, хозяевау-у-у! - сложив ладони рупором, прокричал я в глубину темного узкого прохода. Положа руку на сердце, его и проходом-то назвать можно было с большой натяжкой. Скорее это был технический коридор. Хотя, коридор это слишком громко сказано. Больше подошло бы слово лаз. Узкий, низкий, едва ли в рост человека, с торчащими из стенок загогулинами и пучками проводов. Это явно не парадный подъезд и даже не черный. Загнали меня, понимаешь, в какой-то самый задний проход и в ус, если у роботов они все-таки бывают, не дуют. Где хоть какие-то зачатки гостеприимства, я вас спрашиваю? Или эта функция у Мехов тоже отстутвует напрочь в связи с невостребованностью? - Меня вообще кто-нибудь встречать собирается, мать вашу? Куда идти-то хоть, а?

Ответом мне была мертвая тишина. Это если конечно не считать отдаленное гудение каких-то непонятных механизмов. Впрочем, оно тут с самого начала гудело, так что его, я полагаю, можно смело в расчет не принимать.

По правде говоря, это я придираюсь. На самом деле все было не так уж плохо. Вопреки самым мрачным предположениям о жизни и быте Механоидов, воздух на их корабле все же имелся. Правда, определять это пришлось самым рискованным из доступных способов - снять шлем, так как простенький ремонтный скафандр никакими датчиками оборудован не был, но, к счастью, все закончилось благополучно. Убивать меня, по крайней мере, с помощью банального удушения, мехи явно не планировали.

Местной атмосферой я дышал вполне себе сносно. Если, разумеется, не принимать во внимание порядком затхлый воздух, до кучи жутко воняющий непонятной гарью, жженой пылью, каким-то болотом, канализацией, немытыми лошадьми, дохлыми кошками и помойкой одновременно. Нет, я понимаю, что машинам глубоко фиолетово на запахи, у них и носа-то, скорее всего, нет, как и обоняния в принципе. Но нельзя же, в самом деле, запускать собственные корабли до такой степени, что нормального человека при попытке все это вдохнуть будет наизнанку выворачивать. Вот это, уже просто ни в какие ворота не лезет.

А они еще, небось, борются за звание негуманоидной цивилизации высокой культуры быта! Тьфу! Не сдержавшись, я выругался, на всякий случай шепотом, зато от всей души смачно просклоняв хозяев корабля. Раз они меня не слушают, то хоть душу отведу. Однако, вслух сказал другое:

- Короче, - прокричал я в тоннель. - Вы как хотите, но я, пожалуй, тут подожду. Не нравится мне ваш корабль.

- Звуковой пакет синтезирован, - безэмоционально ответил мне неизвестный голос откуда-то сверху. - Массив благосклонен видеть особь Трудовик. Массив настоятельно рекомендует особи функционирование без сбоев. Массив готов принять к сведению корректировки от особи незамедлительно.

Ну, наконец-то! Хоть какая-то реакция на мои матюки.

- Это ты чего сейчас сказал? - опешил я, внимательно оглядев полутемное пространство вокруг себя. - И вообще, ты где, и кто такой будешь?

- Повтор сообщения: Массив благосклонен... - вновь принялся бормотать голос, но я его перебил.

- Это я уже слышал, приступай к следующему вопросу.

- Массив здесь. Массив - это самоназвание конгломерата цифровых интеллектов, которые представители разумных биологических видов называют Механоидами, - пояснил голос.

- Ага! То есть ты и есть СуперИИ, - предположил я. - Ну и зачем звал?

- Интерпретация неверна, - ответил он. - СуперИИ - это ваше обозначение центрального узла обработки данных, имеющего наивысший приоритет старшинства.

- Понятно, - кивнул я. - Проще говоря, СуперИИ - это твой начальник. А ты тогда кто?

- Запрос не распознан, - потупив пару секунд, выдал собеседник. - Уточните или переформулируйте запрос.

Вот тебе здрасьте! В кои-то веки столкнулся с представителем настоящей инопланетной цивилизации, причем высокоразвитой, гораздо более "высоко" чем я сам, а он на поверку оказался несколько туповат. На простой вопрос "ты кто такой?" и то внятно ответить не может. Мало того, даже самого вопроса не впитывает.

- Хорошо, - вздохнул я. - С кем я сейчас общаюсь? Ну, надо же как-то тебя идентифицировать? Назовись.

- Управляющий алгоритм один один нуль один нуль нуль нуль один один нуль... - затараторил голос.

Секунд на тридцать прослушивания комбинаций нулей и единиц меня еще хватило, но потом я не выдержал:

- Эй, любезный! Долго еще? Сколько там всего у тебя этих цифр в имени?

- Всего девятьсот тридцать четыре символа, - сообщил голос. - Перечисление прервано на двести шестьдесят втором. Продолжить перечисление?

-Пожалуй, не стоит, - попросил я. - А можно называть тебя как-то покороче? К примеру, чего у тебя в имени больше, нулей или единиц?

- Нулей - шестьсот тридцать семь, единиц - двести девяносто семь, - мгновенно подсчитал он.

- Ну вот, - обрадовался я. - Нулей там явно больше. Для краткости, назовем тебя Ноликом. Идет?

- Корректировка принята, - тут же согласился он.

- Итак, давай начнем с начала: как тебя зовут? - спросил я.

- Нолик, - отозвался голос.

- А меня - Трудовик, - представился я. - Ну вот и познакомились. А теперь скажи мне, Нолик, откуда ты вещаешь? То есть где ты в данный момент находишься?

- Неверный запрос, - бесстрастно сказал он. - Уточните точку отсчета.

- Давай относительно меня, - внес поправку я.

- Относительно особи Трудовик, Нолик находится вокруг, - лаконично сообщил он.

- О как! - опешил я. - То есть, если ты вокруг меня, получается что я внутри тебя? Выходит ты - это корабль?

- Нолик - алгоритм оперативного управления межзвездным боевым судном, выполняющим транспортировку особи Трудовик, - подтвердил Нолик.

- И куда ты меня транспортируешь?

- Данные закрыты, - обломал меня он.

Впрочем, на внятный ответ я не особо-то и рассчитывал. Вряд ли мехи будут вот так запросто открывать первому встречному координаты своего родного мира, центральной космической базы или где они там на самом деле обитают. Пусть по непроверенным данным врать машины не умеют, но ведь и просто отказать в ответе им никто не запретит. Как выяснилось, еще и заставить никто не может. Попробуй таких заставь, если их вся галактика боится как огня.

Вон как лихо бравые имперские вояки разбежались со своих больших и страшных космических кораблей, стоило только армаде мехов нарисоваться поблизости и погрозить манипулятором. Даже не попытались дать хоть какой-то отпор. Тупо похватали ноги в руки, а свитки с порталами в зубы и дали деру, так что только пятки засверкали.

- Ладно, - покладисто согласился я. - Этот вопрос пока замнем для ясности. Лететь-то хоть долго?

- В понятных особи Трудовик величинах, около трех стандартных земных суток, - ответил Нолик.

- Далековато, - прикинул я. - Ну и где мне прикажешь все это время тусоваться? Прямо здесь, около двери? Хреновый из тебя хозяин, раз три дня подряд хочешь гостя на пороге держать.

- Особь Трудовик не имеет статуса гостя, дипломатической персоны или торгового агента на данном транспортном судне, - последовал немедленный ответ. - Особь является особо ценным грузом. Директива: доставить в функционирующем состоянии не считаясь с ресурсными затратами и боевыми потерями.

- Выходит, груз я действительно очень ценный, - резюмировал я. - Так что же ты, псина электронная, директиву нарушаешь? Если и дальше так пойдет, я тут за три дня не то, что нормально функционировать не смогу, вообще околею нафиг. Вот тебя тогда твое начальство на нуль-то и помножит. Сечешь?

- Суть претензии неясна, - ответил Нолик. - Сформулируйте требования к содержанию.

- Даже пленников принято держать хотя бы в камере, а никак не на пороге, - сказал я. - А там хотя бы шконка, как правило, есть. Тут же у тебя и присесть-то негде. Тем более что и поклажу нормальные перевозчики на время полета на склад помещают, а не бросают где попало. И если багаж я все-таки достаточно ценный, то будь добр обеспечить соответствующие условия хранения. Желательно, близкие к идеальным. С нормальной для моего вида температурой, влажностью и вообще окружающей средой. Кстати, проветрить тут у тебя тоже было бы неплохо. Смердит - хоть святых выноси. Ты до меня кого возил? Дохлых орков?

- Пригодная для жизнедеятельности атмосфера внутри транспорта синтезирована согласно данным, полученным при анализе содержания воздуха родного мира особи Трудовик. Степень соответствия основного газового состава и количества примесей: девяносто девять целых девять миллионов девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять десятимиллионных процента, - бесстрастно сообщил мне Нолик.

- Погоди-погоди... Ты хочешь сказать, что это у нас на Земле так воняет? - разозлился я.

- Неясна суть вопроса, - бесстрастно сказал тот. - Необходима более точная формулировка.

- Ладно, не важно, - отмахнулся я. - А ты можешь просто убрать все примеси из воздуха?

- Запрос удовлетворен, - сообщил ИИ транспортника спустя секунд десять, когда я уж было подумал что он просто проигнорировал просьбу, и меня тут же обдало со всех сторон потоками холодного воздуха. Только совсем не свежего, как я изначально предположил и на что был расчет, а скорее какого-то дистиллированного. Безвкусного, стерильного, мертвого.

Упс... Оказывается, это я совсем не подумав, ляпнул. Я имею в виду про примеси. Полностью очищенный от них воздух на поверку оказался даже хуже чем его предыдущий вонючий вариант. Тем хоть и с некоторым дискомфортом, но вполне можно было дышать. А этот не вызывал ничего кроме тошноты. В самом прямом смысле.

Мозг как мешком по голове трахнули. В первые несколько секунд я даже ориентацию в пространстве потерял. Меня зашатало, и я чуть не рухнул на пол, благо вовремя схватился за стенку. Что ж, такая реакция вполне объяснима. Разом потерять все обоняние оказалось чревато неприятными последствиями.

- Верни, как было! - поспешно попросил я. - Только уменьши концентрацию примесей раз в пять-шесть относительно прежней.

- Запущена обратная процедура, - охотно подчинился Нолик. - Применяю корректировку состава. Провожу фильтрацию и замену атмосферы. Запрос удовлетворен. Ожидаю субъективной оценки качества состава от особи Трудовик.

На этот раз все вышло как нельзя лучше. То, что на этот раз удалось изобразить искусственному интеллекту транспортника я, ничуть не кривя душой, с полной уверенностью назвал бы "свежим воздухом", который наконец-то можно было вдыхать без отвращения и брезгливости. Даже с некоторым удовольствием. Примерно таким же, как когда открываешь окно в душной комнате.

- Ты молодец! - похвалил Нолика я. - А что еще из подобного ты можешь сделать?

- Доступны любые структурные изменения в пределах корпуса, - сообщил он. - Синтез всех известных материалов и конструкций в рамках имеющихся в базах данных матриц.

- А нет ли в твоих матрицах таких чрезвычайно полезных в нашей ситуации штук как "человеческое жилище" и "пожрать"? - без особой надежды на положительный ответ и скорее по наитию, уточнил я. - А то я так понял, что каюты для экипажа у тебя тут не предусмотрены.

- Провожу поиск и сравнительный анализ. Человеческое жилище - найдено одна тысяча сто тринадцать вариантов. Привожу в порядке соответствия временной шкале и сложности синтеза: шалаш, спальная яма, пещера, землянка, хижина, изба...

- Воу-воу-воу! Тормозни! - поспешно перебил я. - Давай лучше с обратного конца начнем. А то пока доберемся до нормальных вариантов, уже сами успеем одичать.

- Дворец, небоскреб, замок, поместье, особняк, - принялся перечислять тот, но я опять его остановил вопросом:

- Что, прямо вот можешь целый дворец зафигачить или замок? - слегка прифигел я. - Я тут недавно был в одном дворце. В этом... как его там? А, вот, вспомнил! В Букингемском! Ты и его, в натуре, прямо тут можешь изобразить?

- Расчетные ресурсные затраты: семь с половиной процентов от массы корабля. Временные затраты: сорок семь часов по счислению особи Трудовик. Затраты энергии: пятьдесят миллиардов мегаватт. Синтез сооружения замедлит прибытие в точку назначения на восемьдесят пять часов, отозвался Нолик. - Начать репликацию?

Да-а-а... Похоже, придется как-нибудь без дворца обойтись в этот раз. Потому что если к этим затратам еще и "пожрать" добавить, то вместо заявленных трех дней, то уже получается что добираться до логова СуперИИ придется как минимум неделю, а то и две. А учитывая, что этого самого "пожрать" мне хотелось бы как минимум пару раз в день, а лучше все-таки три и желательно первое, второе и компот, то наши шансы вообще куда-либо прилететь начинают катастрофически быстро стремиться к нулю. А время полета соответственно с той же скоростью растягивается до бесконечности. Такой вот интеграл вырисовывается. Выходит, скромнее надо быть.

- Отставить репликацию, - четко скомандовал я. - Давай лучше что-нибудь не такое затратное подберем, на что не нужна хренова туча мегаватт и такая же уйма времени. Зачитывай что у тебя там, в середине списка. Только сразу время на постройку указывай, чтобы я хоть как-то сориентировался.

- Пентхаус, - монотонно занудел ИИ. - Длительность создания восемнадцать часов. Загородный дом, длительность создания восемнадцать часов. Таунхаус, длительность создания восемнадцать часов.

- Стоп-стоп-стоп! - в третий раз запротестовал я. - Восемнадцать часов, это куда как лучше чем двое суток, конечно, но я не готов столько времени ждать на коврике в прихожей. Давай что-то еще проще. Посередине между началом и этим твоим таунхаусом.

- "Хрущевка" - два часа сорок минут, "Брежневка" - три часа, "Сталинка" - три часа пятнадцать минут, - затараторил Нолик.

Ну да, в принципе все верно сказал. Это как раз и есть нечто среднее между землянкой и нормальным жильем. А судя по указанному сроку возведения, мехи в этом плане не сильно-то далеко ушли от советских строителей, а может и вообще порядком от них отстают. Те тоже такое, кажется, за пару часов возводили, судя по качеству работы еще и левой пяткой. И все это в условиях сильной нехватки ресурсов: без каких-либо мегаватт лишней энергии и применения космических технологий, с одной только лопатой наперевес и с помощью такой-то матери. И уж точно безо всяких там матриц.

По времени, конечно, вполне терпимо, но, только что-то особого желания гостить в таких апартаментах у меня не возникает. Даже всего на каких-то три дня, и то не хочу. В основном именно потому, что с детства с ними, а соответственно и с их многочисленными недостатками, очень хорошо знаком. Помыкался в свое время с родителями изрядно. Как говорится, кто знает, тот меня поймет. А потому, этот вариант я тоже забраковал.

Не то чтобы я был прямо противником советской архитектуры. В недавнем прошлом у нас так большая половина страны жила и особо не жаловалась. Но все-таки, если есть возможность повыпендриваться, то почему бы ей не воспользоваться?

В конце концов, мы с Ноликом сошлись на стандартном гостиничном номере класса "три звезды" с собственным санузлом, большой кроватью и мини-баром. Стоил он куда как дороже советской квартиры, но пять часов ради совсем не лишнего комфорта, я уж так и быть, как-нибудь потерплю.

С едой все оказалось куда как проще: к счастью, в базах корабля нашлись такие кулинарные достижения человечества как бургеры, картофель фри и газировка. Еда хоть и многими порицаемая, зато чрезвычайно удобная в моей ситуации, к тому же еще и достаточно сбалансированная: злаки, овощи, мясо, плюс вся таблица Менделеева... Чего в них только нет? А уж калорий там - мама не горюй! Так что над рационом можно не ломать голову, питался я в свое время и похуже. Как вспомню студенческие времена, так самому страшно, сколько вредной копеечной быстрорастворимой лапши в равных пропорциях с дешевым майонезом было мной уничтожено лично. И как только какую-нибудь хроническую язву желудка за эти годы себе не заработал? До сих пор удивляюсь.

Пообещав организовать доставку жратвы в течение часа, Нолик испросил разрешения прервать общения в целях экономии ресурсов и отвалил по своим делам. Мне это было только на руку. То, чем я собирался прямо сейчас заняться, во-первых, совсем не для его любопытных сенсоров, а во-вторых, все равно полностью отключит меня от собственного тела.

Пора было отчитаться своим о ходе операции, узнать как дела у них, а заодно протестировать как работает новая примочка.

Хорошая вещь - синхронизация. Это как возможность быть в двух местах одновременно, как бы сильно они не были удалены друг от друга. Ну, или почти одновременно: то есть физически здесь, а ментально там. Один только минус: пока я буду подключен к Ирин мое собственное тело будет валяться без сознания и соответственно какой-либо защиты. Почти что трупиком. Так что пользоваться этой новой способностью без ограничений не выйдет, как бы ни хотелось. Для начала придется отыскать безопасное место. Но даже эти не стоит ограничиваться. Кому-то по-любому придется меня охранять, чтобы враги на радостях мне голову не оттяпали.

Сейчас же с этой почетной миссией предстояло справляться Нолику и его флоту сопровождения, в чьих возможностях и рвении сомневаться не приходтся. Тут уж мне точно бояться нечего, раз с ресурсными затратами и боевыми потерями он считаться не будет. Слишком уж ценный я груз.

Итак, погнали!

"Меню, Пешка, Синхронизация".

Ослепительная вспышка света сменяется мгновением тьмы, и вот я уже открываю глаза в грузопассажирском отсеке (а другого, не считая пилотской кабины, отделенной весьма условной, как в автобусе, переборкой, у него в принципе нет) корвета, с которого сошел чуть менее часа назад. Работает ведь, зараза! Даже, несмотря на разделяющие нас световые года, а может быть уже и тысячелетия. И это просто капец как круто! Ну, теперь заживем!

Глава 2

Вот только что я был на транспортнике, а теперь меня снова окружают друзья. Причем окружают в самом прямом смысле, а еще и почему-то связан. И лица всех злые презлые, как будто они меня линчевать собрались. Вон, даже оружие достали. Что такое, мать вашу, тут происходит?

- Ничего особенного, - подала голос Ирин, лишенная возможности управлять этим телом, но все-таки находящаяся в полном сознании, на правах стороннего наблюдателя, если можно так выразиться. Я еще до конца не разобрался, как эта фигня работает, но синхронизация давала вот такой эффект. - Нас просто сейчас будут убивать.

- Стоило вас на пару часов оставить одних, - мысленно проворчал я в ответ, но вслух сказал: - Вы охренели что ли? Что такое, мать вашу, тут происходит?

- Ты смотри, - ухмыльнулся Жора, небрежно поигрывая Отступником. - Еще и придуряется! Вот же актриса! Все, она меня достала! Давайте ее кончать!

- Я пыталась их убедить, - пожаловалась адмирал. - Но, кажется, сделала только хуже.

Мой косяк. Толком ничего объяснить не успел и свалил на корабль мехов. Время, конечно, поджимало, но это меня нисколько не оправдывает. Впопыхах брошенная фраза "Верьте ей! Я вернусь и все объясню" видимо не оказала должного эффекта, а сработала в противоположном направлении. Ладно, сейчас разберемся. Если успеем.

- Так! А ну-ка все выдохнули и успокоились! - скомандовал я. - Никого мы кончать не будем. Сейчас я вам все объясню.

Голос, конечно же, был не мой, а Ирин. Ну, да, а каким ему еще быть, если голосовые связки, как и вообще все у этого тела ее? Умом я все это понимал, но по ощущениям это было настолько неожиданно, что я еле-еле сдержался, чтобы не вскрикнуть.

- Наслушались уже твоих объяснений, сучка, - раздраженно буркнула Марго. - Мозги запудривать ты умеешь не хуже своего коллеги Рата, это мы уже поняли. Зуб даю, это конкретно ты что-то такое сделала с Вадимом, что он добровольно в пасть к мехам отправился. Это гипноз? НЛП? Какой-то системный скил? Зачем тебе нужно было его убивать, да еще таким извращенным способом? А ну, признавайся! У-у-у, дрянь такая!

Воительница угрожающе замахнулась тем самым мечом, из-за которого весь сыр-бор и начался, но к счастью, по всей видимости, хотела только припугнуть. Прямо сейчас отрубать мне, а по ее мнению Ирин, голову, она пока не собиралась. Наверное, все-таки надеялась получить ответы на свои вопросы.

- Стыдно тебе, Маргарита Александровна, современному образованному человеку, педагогу со знанием четырех языков, не понимать, что НЛП так не работает. А гипноз вообще мало на кого действует, тем более в том, что касается вопросов сохранения целостности шкуры, - осуждающе покачал головой я. - Там скорее рептильный мозг работает. А он только на прямую угрозу реагирует или на совсем уж простые раздражители. И это даже у зомби работает, как выяснилось. Вот кода мы с тобой мутировавшего Оганесяна с его приятелем дубасили, я это и понял. Меня, здорового, вооруженного страшным топором мужика, они совсем не боялись, а вот когда ты на них выскочила с совсем несолидной трубой, которую мы потом вместе испортили, оба попытались деру дать, только не успели. А почему так произошло?

- И почему же? - заинтересовалась Марго. Ну, хвала Системе, кажется, диалог все-таки потихоньку налаживается! Еще бы ему не наладиться, если я последние свободные очки только что вбухал в "Убеждение". Случайно открытый, как мне когда-то казалось, полностью бесполезный навык, сейчас он был единственной моей возможностью сохранить жизнь своей пешки.

А я еще помнится, посмеивался над "возможностью убедить людей, которые вам доверяют, в совершенно очевидных вещах". Выходит, что иногда это не так уж и просто сделать.

- А потому что они по старой памяти жутко боялись молодую и в прошлом физически слабую девушку, лепившую им в дневники двойки за любой косяк, - пояснил я. - А учитель труда? Все время этих балбесов жалел и никогда ниже четверки не ставил, если хотя бы руки-ноги после занятий оставались целы. Я для них никакой был не авторитет. Теперь понятно, куда я клоню?

- Не совсем, - смутилась воительница. - К тому, что двойки ставить полезно для молодого бестолкового организма или к тому, что зомби стращать надо смолоду? И почему ты вдруг заговорила о себе в мужском роде? И откуда ты все это знаешь, про Оганесяна, про трубу и главное, про то, что я балбесам в школе двойки лепила без зазрения совести? Ах, да! Викторина же! Но я вроде бы ничего из этого не спрашивала? Или спрашивала? Нет! Точно не спрашивала! Это мог знать только Вадим. Тогда откуда? Копалась в его памяти, дрянь? Отвечай!

- Марго, очнись! - решил пойти ва-банк я. - Это я! Дай мне минутку и разобраться и поймешь все сама!

Внезапная мысль, как бесспорно доказать всем окружающим что я это именно я, только в теле Ирин, пришла мне в голову не случайно, а благодаря наводке самой же Марго. Стоило только ей напомнить про викторину, в голове как-то сразу, одним щелчком, кусочки до этого никак не решаемого паззла сложились в единую понятную картину.

А что случилось перед самой викториной? Правильно! Мне в интерфейс упало сообщение о задании, где русским по синему было прописано, кому, от кого и что. Если и есть какой-то способ обмануть в этом случае саму Систему, то никому из нас он уж точно не известен. Мне бы вот только еще узнать, как это делается? До этого самого момента, мне и в голову не приходило разбираться с выдачей заданий кому бы то ни было. Обычно все происходило с точностью до наоборот. Это они на меня сыпались как из рога изобилия, и каждый встречный поперечный, не считая саму Систему, непременно норовил какой-нибудь совершенно ненужный мне квест всучить. А я разобраться даже не пытался. Видел, что это есть и работает, но значения не придал. А зря... Вон Жора уже порядком нервничает. Сейчас шмальнет какой-нибудь дрянью некромантской и привет.

Вкладки, пиктограммки, ссылки, описания... Одним глазом наблюдая за друзьями, вторым я лихорадочно шерстил интерфейс, который с нашей последней с ним встречи, стал еще более разветвленным и запутанным. Черт! Да где же эта дрянь может прятаться?!

- Она явно что-то задумала! - не выдержал приятель. - Да пошло оно все! Может, я ее все-таки грохну?

Голова дракона на посохе хищно оскалилась, и навершие окутало зеленоватое сияние. Что ровным счетом ничего хорошего не сулило.

Бинго!

Я чуть было это вслух не проорал.

Не совсем доходчиво поименованная Системой вкладка "Взаимодействие", была крайне неудачно втиснута между "Репутацией" и "Достижениями". Она, Систему я имею в виду, зараза такая, еще все посокращала нафиг, чтобы, значит, место сэкономить и все уместить в поле зрения. Так что и сама вкладка была изначально обозначена как "Вза...". Чего Вза? Куда Вза? Взамен? Взасос? В задницу? Пойди еще, догадайся!

- Игрок Трудовик предлагает вам задание освободить его, - ошалело прочитала Марго у себя в интерфейсе. - Награда: один миллион золотых... Вадим? Это действительно ты... вы? Ну, нифига себе! А как это?

- Я и сам не знаю, - признался я. - Что-то вроде переселения душ, только безо всяких там "сансар", "реинкарнаций" и прочей околомистической лабуды. Прямиком через Систему. Вообще, я надеялся, что может Ирин об этом побольше знает. Она хоть что-то успела вам рассказать?

- Только то, что она теперь целиком и полностью на твоей стороне, - покачала головой воительница. - Что-то про ментальную связь и невозможность нарушить твой прямой приказ. Естественно, после всего, что было, мы ей не особо поверили. Уж больно как-то все это подозрительно выглядело. Да еще этот ваш странный интимчик с поцелуйчиками и обнимашками. Как будто она тебя совратила и околдовала. Учитывая, что потом ты сразу отрубился, эта версия показалась нам очень правдоподобной. Короче, когда ты поспешно сбежал на корабль мехов, мы на всякий случай ее связали. А потом уже особо и не слушали. Ой! Чего это я туплю? Наверное, надо было сначала тебя освободить?

Марго потянулась к веревке, чтобы меня развязать, но дорогу ей решительно заступил мрачный ничего не понимающий некромант.

- Гонит она, - вынес вердикт Жора. - Мозги нам пудрит. И чем дальше, тем круче. Кончать ее надо.

- А у тебя, Зубастик, - припомнил я детское прозвище приятеля, - наверное, сотрясение мозга обострилось. Видишь, какие неприятные последствия через четверть века это принесло?

- Ты охренела, коза? - вылупился на меня тот. - Какие еще последствия?

- Паранойя у тебя развилась, - буркнул я, одновременно отправляя задание и ему. - Лоси под каждым кустом мерещатся.

Если быть точным, то это было не столько настоящее задание, сколько изощренное издевательство, непрозрачно намекающее на один забавный случай из детства, который Жора наверняка вспомнит, даже если стараниями Системы напрочь забыл. Не может не вспомнить. Некоторые вещи никогда не забываются.

Вот, к примеру, вы бы забыли, если бы поспорили с приятелем на приставку, что сможете укусить себя за задницу, а кончилось все это больницей?

А дело было так: нашему однокласснику Леше, родители подарили на день рождения вожделенную восьмибитную китайскую игровую консоль. Первому из класса, надо сказать. А потому ему завидовал весь двор. А Жора больше всех.

И вот однажды какой-то юморист из нашей банды рассказал необычайно смешной по тем временам анекдот про борца, который выиграл безнадежную схватку, потому что его так скрутили, что он сам себя за задницу цапнул и от боли на адреналине противника-то заломал.

Все естественно историю оценили высоко и ржали как ненормальные. И Леша, громче всех. А вот Жора, видимо очень сильно был огорчен отсутствием у него консоли и так сильно из-за этого обижен на ни в чем не повинного друга, что возьми да и ляпни:

- Подумаешь! Ну, укусил себя за задницу. И что тут такого? Не смешно!

- Ну а ты сам попробуй! - заржал тогда Леша. - А мы посмотрим!

- Спорим? - в запале крикнул Жора. - На приставку!

- А если не сможешь? - подначил его тот.

- А вот и смогу! - с жаром ответил наш гимнаст недоделанный. - Но чтобы все по-честному, давай на велик.

Жорин старый "Салют" был нафиг никому не нужен, к тому же у Леши велосипед был свой. Новенький. Заграничного производства. Весь в цветастых наклейках на непонятном языке. Атас, короче. Приставку было жалко, рухлядь некуда девать, но сдать назад ему не позволил риск потери высокого авторитета.

- На "лося"! - ненадолго задумавшись, предложил решение заводила.

- Да пофигу! - чересчур радостно согласился приятель, полностью уверенный в собственном непременном успехе. - Давай на "лося"!

Про "лося" нам совсем недавно и очень подробно рассказывали взрослые суровыетретьеклассники, получившие эту информацию почти из первых рук: от старшеклассников, которые в свою очередь очень близко общались с непосредственным источником: дембелями. Как нам было известно из этих уважаемых источников: "лося" в армии "прописывали" чуть не постоянно и всем и каждому за любую провинность. И это был высший шик. Поэтому, при наличии такого весомого "приза" спорить на щелбаны казалось нам каменным веком и развлечением для малышни из песочницы. Вот такое вот у нас было детство.

Проводить эксперимент, во избежание неприятностей и огласки было коллективно решено в тайном месте: в подвале стройплощадки. Двоих дуэлянтов, их секундантов, а так же всех любопытствующих, коих набралось не меньше десятка, сопровождала небольшая группа приблудных собак, в количестве трех рыл.

Эти потомки диких волков вообще часто, хоть и не всегда, за нами таскались по причине всегда достававшейся им ласки и изредка перепадавших вкусностей, тайком вынесенных из дома. Уж не знаю почему, но родители никому из наших не позволяли заводить подобных блохастиков дома. Вот и вымещали мы всю свою потребность в питомцах на этих несчастных дворнягах. Так что совсем неудивительно что они за нами потащились.

Зачем я на этом заостряю внимание? Да, собственно, именно присутствие собачек в тот день и предопределило дальнейшую незавидную Жорину судьбу.

После нескольких неудачных попыток достать жевательным органом орган для сидения, отважный экспериментатор не сдался и нашел-таки положение, в котором до заветной цели оставались считанные сантиметры. Все-таки гибкость в силу возраста у него была внушительная. Однако, преодолеть эти самые сантиметры несмотря на прилагаемые усилия и старание все никак не получалось. Но старался он изо всех сил. Даже в какой-то момент зажмурился от напряжения.

Тут и вступил в дело один из барбосов, который, то ли хотел помочь, то ли просто изнывал от любопытства и подошел вплотную. Как вышло, что хвост несчастного пса оказался в опасной близости от Жориной челюсти, никто не понял, но почуявший близость добычи кусатель, вдруг сделал решающий рывок и впился в него зубами.

Барбос обиженно взвизгнул, извернулся и немедленно принял зеркальные меры. То есть цапнул экспериментатора примерно в то же место. А поскольку хвоста у Жоры отродясь не водилось, то понятно куда.

Это рассказывать долго, а произошло все молниеносно. Потому-то наш спорщик и решил, что сумел-таки выиграть пари.

- Я сделал! - одновременно от радости и от боли Жора аж подпрыгнул к потолку.

Беда заключалась в том, что между грунтом и бетонными перекрытиями было едва ли полтора метра. Мы в силу малого возраста спокойно помещались в подвале во весь рост, а взрослому человеку, чтобы пройти, надо было сгибаться в три погибели. Короче, он со всей дури влетел в бетон головой и отключился.

Когда мы закончили ржать, а укушенный все еще не пришел в себя, мы естественно здорово струхнули и бросились за помощью. В итоге, так бесславно, с сотрясением мозга, прокушенным мягким местом и без вожделенной приставки, мой приятель и попал в больницу.

К чести второго спорщика, от заслуженного приза тот отказался, заявив, что Жора и так уже получил своего "лося". Но прозвище "Зубастик" так и прилипло к нему до окончания школы.

- Игрок Трудовик предлагает вам задание, - удивленно прочитал некромант, появившееся в интерфейсе сообщение. - Укусить себя за задницу... Награда... Пять миллионов золотых?! Штраф за невыполнение: пробивание "лося". Да быть этого не может! Вадик?!

- Дошло, наконец! - голосом Ирин проворчал я. - Ну, так что? Развяжете меня или как?

- Фигня-вопрос! - просиял Жора и потянулся к веревкам.

- Сто-о-ой! - дурным голосом завопила воительница. - Не трогай его! Он - мой! У тебя свой квест есть! Вот иди его и выполняй. А мой миллион золотых мне оставь.

М-да... Что-то с наградой я явно погорячился. Как бы они не подрались. Впрочем, если меня развяжет Жора, то он-то совсем ничего не получит.

Два осторожных движения кончиком клинка и мой счет резко похудел на целый миллион, а я оказался свободен от пут.

- Цирк бесплатный, - ворчливо прокомментировала Ирин в моей голове. - Вот почему к нормальным аргументам эти двое остались глухи, но стоило только на горизонте замаячить золоту...

- Не выдумывай, - мысленно осадил пешку я. - Ты же прекрасно осознаешь, что на самом деле тут сработало не это. Ну а миллион и вправду на дороге не валяется. Марго можно понять.

- Это я со зла, - призналась она. - Они ведь меня на полном серьезе грохнуть собирались. Не появись ты вовремя, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

- Кстати, а как мы вообще с тобой разговариваем? - уточнил я. - И уживаемся вдвоем в одной голове? Как это работает?

- А я знаю? - возмутилась она. - Строго говоря, ты меня в это втянул, так что ты лучше должен знать, как оно там работает.

- Хочешь сказать, что с твоим предыдущим м-м-м... боссом, совсем ничего подобного не было? - удивился я. - Вообще никакого взаимодействия?

- Разумеется, нет! - фыркнула Ирин. - Мои возможности ограничивались тем, что его все пожелания становились нерушимым законом, а слова истиной в последней инстанции. Нарушить его приказ я не смогла бы даже если вдруг захотела. На уровне физических ограничений. Система строго за этим следила. Да и само понятие "захотеть" как таковое отсутствовало. С тобой почему-то все иначе. Если точнее, то вообще перевернулось с ног на голову. Я до сих пор в шоке. Так что это скорее мне впору требовать от тебя объяснений.

- Ну, значит, будем разбираться по ходу, - задумчиво протянул я. - Только не прямо сейчас. Сама понимаешь, есть дела поважнее. Итак, ты уже сказала капитану куда лететь?

- Не успела, - повинилась она. - Точнее, мне и рта не дали раскрыть твои так называемые друзья. Вот теперь сам им и скажешь. Но учти заранее, что курс им не понравится.

- Штейн! - позвал я.

- М-м-м? - выглянул в салон тот.

- А мы можем найти в космосе ближайшую белую дыру и залететь в нее? Ну, хотя бы теоретический?

Капитан не ответил, но вытаращился на меня весьма недвусмысленно. Как на сумасшедшего. Зато наш зомби-всезнайка, ползавший по долгу службы где-то по техническим тоннелям, но прекрасно слышавший весь разговор от и до, немедленно высунулся из ближайшего люка и спросил:

- Это что, и есть наш курс?

Я кивнул.

- Это тебе адмирал сказала? - уточнил он.

Я снова кивнул.

- Где тут записываться в очередь на ее убийство? - со вздохом уточнил Стивен. - Если что, я тоже теперь хочу поучаствовать.

Интерлюдия "Великая Мать"

Главную цитадель Дома Ледяного Рассвета не по-детски колбасило второй день подряд.

Не саму цитадель, разумеется, а ее обитателей. Крепости ничего не угрожало. Ну, почти. Если быть совсем уж точным, не угрожали ей наводнения, цунами, землетрясения, извержения вулканов, падение метеоритов, глобальное потепление, равно как и глобальное похолодание и даже разрушение озонового слоя. То есть никакие внешние опасности. Главная угроза цитадели и тысячам ее остроухих обитателей, как это ни странно, все это время находилась внутри нее.

Многочисленное коренное население и радо были бы покинуть это ставшее чрезвычайно опасным место, но, во-первых, им решительно некуда было идти. Климат в родном домене клана Ледяного Рассвета был, мягко говоря, совсем не располагающим к ночевкам на улице. Дрянной, откровенно говоря, был климат. Потому как и ежу понятно что нормальные эльфы, обитающие где-нибудь в теплых краях, не станут использовать в названии своего племени эпитеты типа "ледяной".

Собственно, из-за этой маленькой особенности, данный напрочь отмороженный клан и жил особняком от остальных, куда менее прибабахнутых собратьев. Так что и до ближайшего поселения добираться своим ходом нужно несколько дней и такое путешествие без серьезной подготовки сулило только погибель. А стоимость свитков с порталами и соответствующие услуги магов в одночасье достигли заоблачных высот. Во-вторых, непосредственно во время бегства риск нарваться на причину локальной гуманитарной катастрофы был весьма существенным.

Вот и сидели трясущиеся от страха эльфы, начиная от стариков и женщин и заканчивая самим главой Дома вместе с его свирепой гвардией, простите за каламбур, по домам. Не высовывая наружу и кончика уха. Попасть разгневанной Ауре под руку не улыбалось никому. И если детям она еще может быть, просто надает тумаков и отпустит восвояси, что еще далеко не факт, то любого взрослого непременно вызовет на дуэль и прикончит на месте.

Глава Дома, кстати, только за сегодня шесть раз засылал гонцов к двоюродному брату разбушевавшейся фурии с приказом немедленно образумить кузину. Однако, никакого ответ так и не получил. То ли гонцы благополучно сгинули по пути, то ли Азур попросту послал их нафиг, отказавшись принимать удар на себя. Ему, знаете ли, тоже получать по шее ни с того ни с сего, за себя и за того парня, совсем не улыбалось. И даже князь не в силах был это изменить.

Но даже в эту сложную и опасную для клана Ледяного Рассвета пору находились смельчаки (или идиоты), все еще не пытавшиеся вырваться за пределы крепостных стен. Парочка таких отчаянных героев как раз храбро лежала под телегой, кем-то в панике брошенной прямо посреди центральной площади, в тот момент, когда в центре города из ниоткуда появилась посланница Матери. В иное время данное событие стало бы для всех знаковым. Небывалым жестом милости богини. Великим днем, который впоследствии отмечался бы ежегодно как крупный праздник. Однако прямо сейчас ликовать по его поводу было попросту некому. А два храбрых воина, ставшие свидетелями беспрецедентного события, и хотели бы сообщить всему клану радостную весть, но боялись даже пошевелиться, а не то, что рот раскрыть. Оба буквально кончиками ушей чуяли, что ОНА где-то рядом.

- Пи-и-ипец! - задумчиво протянула фрейлина, так же известная на землях смертных как Вестница, оглядывая пустынную площадь и примыкающие к ней широкие центральные улицы, по которым в любые дни в большом количестве слонялись огромные толпы ушастого народа, а сейчас гулял лишь ветер. Даже крысы и те попрятались от греха. - Похоже, я чего-то не знаю...

Посланница сделала круг по площади, с любопытством заглядывая в занавешенные плотной тканью окна лавок и мастерских, постучала в пару самых богато украшенных дверей, даже кликнула стражу, но по непонятным ей причинам и это не сработало.

Вестница уже всерьез подумывала о том, чтобы наплевать на древние заповеди своего народа и вломиться в ближайший дом, но вовремя вспомнила, что она не только девочка на побегушках, пусть и у высшей сущности всей эльфийской расы, но и наикрутейший рейнджер далеко не самого слабого уровня. В прошлом, само собой, но мастерство, как говорится, не зароешь, а навыки не пропьешь. Врубив на всю катушку навык "Следопыт", фрейлина внимательно окинула окрестности волшебным зрением, а затем решительно двинулась к одиноко стоявшей телеге и вытащила из под нее двух бледных как мел, трясущихся мелкой дрожью воинов. Судя по форме - не самых последних офицеров гвардии местного князя.

Выглядели гвардейцы чрезвычайно плохо. Краше в гроб кладут. Камзолы испачканы пылью и изрядно помяты, волосы без обязательной тщательной укладки и... О, ужас! Даже лица их были без макияжа! Одним словом: позор нации, а не эльфы. Попадись ей на глаза такие пугала огородные при других обстоятельствах, фрейлина без раздумий и лишних вопросов в мгновение ока обоих нафаршировала бы стрелами по самые помидоры, просто из жалости. И пикнуть бы не успели. Но сейчас их неподобающий внешний вид кроме крайней степени раздражения и высочайшего градуса недоумения, вызвал еще больше вопросов, главные из которых она тут же и задала:

- Что, во имя всего святого, тут происходит? - прорычала фрейлина, грубо встряхнув эльфов, держа их за шкирки, как нашкодивших котят. - Почему вокруг никого? Какого черта вы в таком виде?

- У нас ЧП! - выдавил из себя тот, что был в левой руке. - Действие непреодолимой силы!

- Аурика Анг-Талль взбесилась! - согласно закивал другой.

- В каком смысле взбесилась? - опешила Вестница. - Она вам что, дикий зверь?

- Уж лучше бы зверь... - горестно вздохнул левый.

- Со зверем мы бы как-нибудь справились, - поддержал его правый. - К примеру с вервольфом, с саламандрой или василиском вообще запросто! И с драконом бы как-нибудь совладали, случись такая оказия. Хоть с Костяным, хоть с Золотым. Да даже с Черным, черт бы его побрал! Но, это... Это уже выше наших сил!

- Вообще ничего не поняла, - растерялась посланница богини. - Какие нафиг вервольфы? Какие к дьяволу драконы? Похоже, вы двое попросту накурились сушеных листьев болотного лотоса. Ну, или умом тронулись, как вариант. Помимо вас в городе еще кто-нибудь есть?

- Так... все тут, - развел руками правый. - Просто прячутся.

- А князь?

- А князь прячется лучше всех, - ответил левый. - Он уже три дня как в казематах заперся и затерялся среди заключенных. Случись что, пока она там все решетки выломает, это ж полдня, наверное, пройдет. И еще столько же пока до него очередь дойдет. До-о-олго проживет!

- Какая еще очередь? - вскипела фрейлина. - Ты точно не бредишь?

На всякий случай посланница даже принюхалась к обоим гвардейцам. Однако, к немалому ее удивлению, ничем таким подозрительным от них не пахло.

- Очередь на смертоубийство! - выпучив глаза, страшным шепотом пояснил правый.

- Разве князь, милостью Великой Матери, не бессмертен пока он в своем Доме? - удивилась Вестница. - Какое к черту смертоубийство?

- Тем хуже для него, - мрачно прокомментировал левый. - Значит, будет убивать его, пока самой не надоест. По мне, так уж лучше ужасный конец, чем ужас без конца.

- Да что же вы ей такого сделали, что она на вас ополчилась? - поинтересовалась фрейлина.

- А пес ее знает, - ответил правый. - Говорят, она не справилась с очередным заказом и сильно потеряла в деньгах и снаряжении. Чудом выжила, но слегка тронулась умом. Я сам лично не видел, но мне друг рассказывал, что сразу после своего возвращения в цитадель она голышом бегала по городу и просто голыми руками рвала прохожих в клочья.

- Злобу вымещает, наверное, - пожал плечами левый. - Она и раньше-то особой покладистостью не отличалась, а тут вообще как с цепи сорвалась.

- М-да-а-а... - задумчиво протянула посланница богини. - Почему меня никак не покидает ощущение, что у вас у всех крыша съе...

Договорить она не успела, потому что за ее спиной вдруг раздался уверенный, полный злобы и лютой ненависти ко всему живому, женский голос:

- Эй, вы трое! Я вызываю всех на дуэль! До смерти! Немедленно!

- Это кто? - на всякий случай уточнила посланница, хотя по гримасам ужаса немедленно нарисовавшихся на лицах обоих гвардейцев, а так же по тому, что неосторожная самоубийца сумела подкрасться незамеченной, она и так догадалась, кого увидит, когда обернется.

Провести одного крутого рейнджера, может только другой, не менее крутой, рейнджер. А такой в Доме Ледяного Рассвета числился только один. Точнее одна. Как раз ее-то фрейлина и искала.

Ответа не последовало, так как оба храбрых героя к тому моменту уже потеряли сознание от избытка чувств и обмякли в ее руках двумя безвольными куклами. Пожав плечами, вестница аккуратно положила тела на землю и обернулась к новому действующему лицу в этом театре абсурда и идиотизма.

- Ты что, с мэллорна рухнула? - удивленно спросила посланница, вперив в самоубийцу тяжелый взгляд. - И, по всей видимости, головой вниз. Не видишь кто перед тобой?

- Вестница, - кивнула Аура, слегка побледнев. - Теперь вижу. Но это ничего не меняет. Вызов брошен. Ты намерена ответить?

- На каждой опушке свои поблядушки, - усмехнулась посланница, процитировав не самую пристойную, но, в то же время, наиболее подходящую к этой дурацкой ситуации, поговорку рейнджеров. И пусть грубый юмор простых лесных воинов совсем не приличествовал ее статусу и положению, на такие мелочи Вестнице было глубоко наплевать. Она всегда говорила то, что ей вздумается, когда пожелает, кому хотела и именно теми словами, которые казались наиболее подходящими. Вне зависимости от того, что о ней подумают. Только не при богине разумеется. Вы там совсем-то берега уж не теряйте. - Я отвечу на твой вызов! Только вот незадача: убить меня ты не сможешь, потому что Несущая Весть Матери практически бессмертна до момента пока весть не будет передана. А убить тебя не могу уже я, потому что как раз сейчас ты и есть адресат.

- Так передай весть, - безразлично пожала плечами Аура. - А потом мы сойдемся.

- Не вариант, - покачала головой фрейлина. - Потому что когда я отрежу твою глупую голову, а я обязательно это сделаю, Мать тут же обезглавит меня. Она, видишь ли, рассчитывает увидеть тебя живой и невредимой.

- А она не сказала зачем? - опасливо поинтересовалась эльфийка. - Может хоть намекнула?

- Дерзкая, наглая и самоуверенная, - рассмеялась Вестница вместо ответа дав Ауре исчерпывающую по ее мнению характеристику. - Не зря между фрейлинами ходили слухи, что следующей Несущей Забвение можешь стать именно ты. Ну, и глупая тоже. Откуда мне знать, о чем думает богиня? Я всего лишь скромный, зато почти всесильный проводник ее воли, а замыслы Матери...

- Непостижимы... - благоговейно закончила за нее Аура. - Так меня что, уже призывают? Прямо сейчас? Это и есть твоя весть?

- Или богиня хочет лично тебя прикончить, - предположила Вестница. - За какой-нибудь особенно сильный залет. А может просто нынешняя Несущая Забвения слишком уж стара, чтобы справиться со своей хоть и несостоявшейся, но все же весьма вероятной преемницей. Не забывай, что век назад, ей стукнуло десять тысячелетий. Слухи ходят один причудливей другого. Но, ты не угадала. Моя текущая миссия состоит в том, чтобы привести тебя, минуя ту самую стадию, когда пришлось бы добираться в Чертог Матери в компании престарелой мокрушницы.

- То есть драться мы уже не будем? - уточнила окончательно растерявшаяся забияка. - А как же традиции? К твоему сведению, я отступать не собираюсь!

- Ну, что с тобой поделать? - фрейлина устало вздохнула, а затем вскинула вверх руки и громогласно объявила: - Милостью Великой Матери, Ее Словом и Благословением, дарую тебе временное бессмертие сроком на один час!

Столб ослепительно-белого пламени ударил с неба, как только Вестница закончила ритуал. Сжигая и перерождая смертную плоть в некое подобие того, чем была сама Вестница. Процедура была просто невыносимой, поистине до безумия болезненной, и фрейлина довольно улыбнулась, с удовольствием наблюдая, как наглая выскочка корчится и извивается в луче чистой божественной силы. А чего она хотела? Дары Матери всегда велики, но почти никогда не остаются без последствий. Ничего-ничего... Потерпит. Это даже не вполовину так же больно как настоящее изменение, через которое в свое время прошла сама Вестница и которое, очень даже может быть, когда-нибудь предстоит прочувствовать на себе и этой наивной дурочке Ауре.

- Сойдет, - удовлетворенно кивнула фрейлина, придирчиво окидывая взглядом тяжело поднимающуюся с мостовой смертную. - Теперь можно как следует тебя проучить. Потанцуем?

Без лишних слов посланница бросилась в атаку, налетев на не успевшую встать в боевую стойку нахалку вихрем смертоносных лезвий. Вестница двигалась настолько быстро, что один тот факт, что Ауре удалось продержаться несколько секунд, можно было уже посчитать за великое чудо. Но, в конце концов, прославленная убийца все же рухнула обратно на пыльную брусчатку, лишившись в этом коротком поединке обеих ног.

- Больно? - издевательским тоном спросила фрейлина.

В ответ упрямо стиснувшая зубы Аура лишь попыталась достать ее мечом, одновременно бросив отравленный кинжал в шею противница, но не преуспела, ни там, ни там. Посланница богини нарочито лениво отклонилась от молниеносного удара, а кинжал брезгливо перехватила двумя пальцами прямо в полете. Сила, скорость и мастерство обращения с оружием, которые походя демонстрировала Вестница, в понимании смертных были просто запредельными. Обычное игровое оружие, даже самое редкое или зачарованное сильнейшими заклинаниями против нее вообще не катило. А клинки, которыми можно было убить хоть самого дьявола, были так бездарно утеряны.

- Раз! - сказала Вестница и снесла упрямой дурочке голову ударом ребра ладони, вложив в нее самую капельку божественной магии, чтобы усилить страдания воспитуемой.

- Чтоб тебя орки драли! - сквозь зубы процедила Аура, как только возродилась спустя секунду. - Как же больно! Стой! Я признаю поражение. Мне в любом случае не одолеть тебя. Сейчас не одолеть.

- О, нет, моя дорогая! Мы же только начали! - фрейлина ободряюще улыбнулась и заговорщицки подмигнула. - А как же веселье? Ведь у нас с тобой впереди еще целый час безудержных утех. Судя по тому, что о тебе слышала, ты ведь любишь смерть, не так ли? Так с какой стати нам вдруг прекращать наши забавы?

- Только в том случае, если убивают не меня, - ответила Аура. - А это в последнее время происходит ровно в дохрена раз чаще, чем бывает обычно. И ровно во столько же раз больше чем мне хотелось бы. Как ты понимаешь, такой расклад меня не очень-то устраивает.

- А следить надо за языком, - совершенно резонно заметила посланница богини. - Ты уж из вини, но я убью тебя столько раз, сколько посчитаю нужным. Во-первых, потому что иначе твоя дерзкая выходка, если не будет наказана как следует, очень плохо скажется на моем реноме, а во-вторых, потому что на твое временное бессмертие была потрачена чертова уйма божественной силы, которая сама по себе жуткий дефицит. Не пропадать же добру! Ну и последнее, по списку, но не по значению: мне полезно как следует размяться, а то что-то я начала раскисать на этой работе. Но так уж и быть, если будешь послушной девочкой и драться в полную свою силу, я постараюсь убивать тебя менее болезненно.

- Я всегда дерусь в полную силу! - с вызовом сообщила эльфийка. - Даже не рассчитывай на игру в поддавки. И если случится так, что мне выпадет даже мизерный шанс убить тебя, можешь не сомневаться, я непременно им воспользуюсь.

Они сошлись снова. С весьма предсказуемым результатом.

Затем еще раз и еще...

К великому разочарованию убийцы, наводившей благоговейный ужас не только на врагов, но, как выяснилось и на своих же соплеменников, ни единого, даже самого завалящего шанса на победу Вестница ей не предоставила.

- Какая бо-о-оль! Какая бо-о-оль! - не очень мелодично, но дьявольски заразительно пропела посланница, и мастерским ударом ноги, увидев который лучшие футболисты вселенной немедленно удавились бы от зависти, отправила свежеотрубленную голову неосмотрительно бросившей ей вызов нахалки куда-то в верхние слои атмосферы, а может и вовсе на околопланетную орбиту. - Вестница - Аурика пять - ноль!

- Рада, что тебе так нравится наша игра, - устало прохрипела вновь воскресшая эльфийка. - Еще пару сотен раундов и я научусь тебе противостоять. Продолжим?

- А ты и вправду никогда не сдаешься, - усмехнулась посланница. - Что ж, в таком случае, может ты и не так уж безнадежна. Но, пожалуй, продолжать мы все-таки не будем. Не сегодня. Только не пойми меня неправильно. Я бы с удовольствием надрала твою красивую задницу хоть тысячу раз, не будь этот процесс таким скучным. А вот в следующий раз, когда вздумаешь открыть свой рот раньше чем как следует подумаешь головой, постарайся удивить меня чем-нибудь поинтереснее ленивой драки с неуклюжим бревном, которым ты по сути пока и являешься. Не то ведь я действительно разозлюсь и не на шутку обижусь. Ты же не хочешь и в самом деле всерьез заполучить в смертельные враги Вестницу Матери?

- Мать меня упаси! - согласно кивнула Аурика. - Я очень хорошо запомню твой совет и с превеликой радостью ему последую. Когда-нибудь...

- Ты уж постарайся, - ласково сказала фрейлина, незаметным движением мизинца открывая сложнейший портал между двумя планами реальности. - А теперь быстро приведи себя в порядок! Я не буду ждать тебя вечно! А богиня тем более!

У любого эльфа, не одну сотню лет упорно тренировавшегося наводить красоту, как перед свиданием, так и перед боем, процесс этот, как все отлично знают, не занимает так уж много времени. Мужчины, и это тоже всем прекрасно известно, в силу своей крайней неуклюжести и природной медлительности, разумеется, копаются гораздо дольше более сообразительных и расторопных женщин. Иногда даже по целой минуте, а особо одаренные экземпляры и по две. Самая тормозная эльфийка шутя справляется с подобной задачей вдвое быстрее. Аурика Анг-Талль, будучи с самого детства очень способной, обернулась менее чем за десяток секунд. Изрядно удивив даже Вестницу.

Посланница удивленно хмыкнула и исчезла за гладью портала. Посвежевшая, опрятная и полностью причепуренная, как будто и не было только что невыносимо тяжелого боя, Аурика, решительно последовала за ней.

К немалому удивлению последней выход с той стороны находился прямо посреди тронной залы, которую невероятно прекрасная и бесконечно великолепная, но в данную минуту чем-то крайне недовольная и раздраженная Великая Мать нервно мерила шагами из угла в угол. Эльфийка немедленно бросилась на колени, почтительно уперев голову в устилавший пол пушистый ковер.

- Для тебя есть работа! - без предисловий заявила богиня. - Это будет твоим последним экзаменом на профпригодность. Справишься - сразу же получишь ранг фрейлины и сменишь Несущую Забвение на ее посту. Старушке давно пора на пенсию. Иди, найди и убей Трудовика!

- Позволено ли мне будет сказать, о Великая Мать? - не поднимая головы спросила Аурика.

- Что!? - от наглости смертной, осмелившейся подать голос, вместо того чтобы немедленно броситься выполнять приказ, богиня чуть не поперхнулась. Впрочем, идиоткой и истеричкой она не была. Давно уже не была. Такие в мирах Системы долго не живут, а Мать жила тут уже очень долго. - Это что-то новенькое! Говори!

- Я уже попыталась это сделать будучи, как мне казалось, хорошо подготовленной и каким-то невероятным образом потерпела неудачу, - призналась Аура. - Он обезглавил меня, а кроме того сумел отнять абсолютно все. И даже твой священный дар! Твои Клинки... Мне нет оправдания, но я уверена, что в случившемся нет моей вины. Прости, о Великая, но я не могу выполнить твой приказ...

- Как!? - удивлению Матери, равно как и ее гневу не было предела. - Как он смог?!! Это невозможно!

- Я не знаю! - в страхе вскрикнула несостоявшаяся убийца. - Мне хотелось бы рассказать тебе больше, но я ничего не знаю. Я увидела его и тут же бросилась в атаку, а очнулась уже после воскрешения в своем доме, униженная и обобранная до нитки.

- Ты точно уверена, что мечи-близнецы остались у него? - мгновенно успокоившись, спросила богиня.

- Он же не такой дурак, чтобы просто их выбросить? - удивилась вопросу Аура. - В любом случае, мне они больше не принадлежат.

- Значит, точно или у него, или у кого-то из его мерзких сподвижников... - задумчиво пробормотала Мать. - Что ж, это просто замечательно! Пожалуй, это настолько хорошо, что я даже не стану тебя наказывать за то, что потеряла мой дар. Но свой экзамен ты провалила. Впрочем, у тебя еще будет шанс все исправить. А теперь иди дитя, набирайся сил. Очень скоро мне понадобятся все твои таланты. Только не вздумай снова меня подвести! Третьей попытки точно не будет! И не надейся.

Глава 3

- Офигенно вы тут устроились, - возмутился я, в ответ на наезды на Ирин. - Чуть что - давайте ее грохнем! А ничего что я тоже в ее теле сижу? Ну ладно еще, если ее одну... Она-то через пару минут возродится как ни в чем ни бывало. Но ведь вы и меня, очень даже вероятно, прикончите вместе с ней. Как эта хрень с синхронизацией на самом деле работает, никто понятия не имеет, а я не проверял и желанием совсем не горю. По логике оно может просто-напросто выкинет меня обратно в свое тело, но, судя по моему опыту у Системы в этом плане довольно извращенная логика. А у меня до сих пор висит дебаф на воскрешение. Так что я однозначно против!

- А мы дождемся, пока ты обратно переселишься, - кровожадно пояснила Марго. Судя по азартному взгляду и еле сдерживаемой хищной улыбке, кулаки у воительницы уже изрядно чесались. Не то чтобы ей прямо таки хотелось крови, скорее просто давно не разминалась как следует, а потому и искала любой повод надавать по шее хоть кому-то. Предполагаю, что это Система, точнее выбранная бывшей тихоней-училкой роль свирепой воительницы так влияла на характер. Шутка ли, обладая недюжинной силой и многочисленными талантами по части истребления, долгое время обходиться без их использования? - И тогда тихонько ее придушим. Но только если она будет продолжать в том же духе. Надумает исправиться - мы ее не тронем.

Обстановочка явно накалялась.

- Да что такого она вам сделала? - устало вздохнул я.

- Белая дыра - верная смерть, - пояснил зомби. - А твоя... кто она там тебе теперь? В общем, твоя эта самая предлагает добровольно туда влезть. Считаешь, причина недостаточная?

- Да что такого в этой белой дыре? - удивился я. - Про черную я точно что-то слышал. Вроде как черная это очень плохо. Тогда белая - это должно быть хорошо, разве нет?

Выслушав мои предположения, бедняга Стив аж захрюкал, давясь смехом. Отсмеявшись, он извинился и счел нужным пояснить:

- Мы доподлинно не зафиксировали ни одной живой белой дыры, хотя вся эта тема очень популярна еще с конца шестидесятых, - Стив непроизвольно потянулся, чтобы поправить очки. Впрочем, они у него никуда не съехали. Из-за этого, чтобы не выглядеть глупо, ему пришлось сначала спустить их ближе к кончику носа, а затем указательным пальцем задвинуть обратно. Такой странный жест, скорее всего, говорил о том, что ученый-зомби слегка нервничает. А может даже и не слегка. Кто их там разберет, этих зомби, какие химико-биологические процессы у них в организме протекают и как это выражается внешне? - Астрономы и физики сломали немало копий по этому поводу. В том числе и друга об друга. Так что к однозначному ответу, что они такое, так никто и не пришел. Одно могу сказать точно: ничего хорошего в белых дырах точно нет. К слову, во вселенной вообще до обидного мало относительно безопасных объектов, но некоторые прямо таки чемпионы по степени своей угрозы для живых биоформ. И белые дыры как раз где-то на первых строчках этого антирейтинга.

- Откуда ты можешь это знать, если ни одну из них, как ты сам выразился, ты и в глаза не видел? - засомневался я.

- Ну-у-у... Э-э-э... Есть научное обоснование... Теории, формулы, расчеты, - не то чтобы слишком уверенно, возразил Стив. - В конце концов, даже точная математическая модель...

- Тофная мефемафическая мафель, - передразнил его я. - Ну и которая же из этих твоих теорий дает ответ на вопрос, каким именно образом некий умник, который, строго говоря, еще и мертв, может что-то объяснить бывшему педагогу, когда того в свою очередь, в обычном физическом смысле, тут даже нет? Это, если ты не понял, я сейчас про нас с тобой говорю. Только не забудь, что при этом ментально я очень даже здесь, а общаемся мы с тобой посредством вполне себе материальной и с виду совершенно обычной женщины, которая, как выяснилось, даже и не человек вовсе. Ну, и как? Есть у тебя этому непреложному факту хоть одно, мало-мальски логичное, научное обоснование?

- Туше, - Стив развел руками. - До такого никто в своем уме бы не додумался.

- Ага, а я, значит, додумался, - обиженно пробурчал я. - По-твоему, выходит я не в своем уме?

- А сам-то ты как думаешь? - зомби рассмеялся и указал на одну из стен, которая тут же стала зеркальной. Однако, неплохо он тут успел освоиться. Уже и стенами управляет на раз.

Разумеется, из отражения на меня смотрела Ирин собственной персоной.

- Уел, - вынужден был признать я. - Впрочем, это все равно не объясняет, почему нам нельзя залезть в эту самую белую дыру.

- Потому что мы точно знаем, что за горизонтом вероятности нас не ждет ровным счетом ничего хорошего. Представь, что может нас ждать за антигоризонтом невероятности, - пояснил он.

- Наверняка что-то очень и очень хорошее, если следовать твоей же логике, - парировал я.

- Э-э-э... - растеряно протянул зомби, открыв от удивления рот и закатив глаза, от чего очень стал похож на... на обычного зомби он стал похож. Того самого туповатого и вечно голодного, благодаря Системе расплодившегося на Земле в невероятных количествах.

Я даже грешным делом подумал, что вот прямо сейчас Стив непременно набросится на меня и сожрет, за неимением других аргументов. Так натурально он выглядел. И даже тот факт, что физически пострадает при этом только Ирин, а я разве что морально, нисколько не успокаивал. Было страшновато, но к счастью, обошлось: зомби махнул рукой и скрылся в ближайшем люке, проворчав напоследок что-то вроде "да ну вас, идиотов, делайте что хотите". Вся компания проводила его задумчивым взглядом.

- А может быть, послушаем соображения нашего капитана? - робко предложила Маша. - В конце концов, он должен разбираться в этих делах больше всех остальных.

- М-м-м? - выглянул из рубки Штейн.

Марго вкратце пояснила суть вопроса.

- Я никогда не летал к дырам, ни к белым, ни к черным, - помотал головой пилот. - Еще в академии добрые дяденьки инструкторы надежно вбили нам в головы тяжелыми перчатками бронескафов, что это крайне небезопасно.

- Обычная, но очень удобная для некоторых ложь, - проворчала Ирин. - Супердейственный способ отвадить от межмировых врат любопытных придурков.

- А на практике вы хоть раз это утверждение проверяли? - уточнил я у капитана.

- Император миловал, - пожал плечами тот. - Я только одного не пойму: вы это сейчас серьезно? Ну, то есть, действительно хотите полететь прямо к белой дыре?

Я кивнул.

- А чего не к черной? - усмехнулся капитан. - Нет, нам-то по фюзеляжу, верно парни? Нас троих так и так должны были казнить, останься мы на флагмане. Но, к черной как-то проще. Они, по крайней мере, все время сидят на своем месте и уж точно никуда не убегают. Да и живут не в пример дольше. Белую ты еще попробуй, найди, а потом догони. Задача совсем не из легких. Будь мы на каком-то другом корабле, я вообще сказал бы, что это нереально.

- Ага, - обрадовался я. - То есть на данном конкретном корабле это все-таки реально?

- Скажем так, - Штейн задумчиво пожевал губу, - при особом желании самоубиться о любое небесное тело, не важно, твердое, жидкое, газообразное, плазменное или хоть сколько угодно разряженное оно будет, за счет выдающихся ходовых качеств имеющейся в нашем распоряжении посудины, мы без особых проблем это сделаем.

- Нам не надо самоубиваться, - сказал я. - Во всяком случае, пока. Нам надо влететь в портал, живущий всего несколько минут и передвигающийся по космосу со скоростью света, ну или около того.

- То есть, в белую дыру? - уточнил тут же высунувшийся из неожиданно возникшего в потолке люка Стив. И как только у него получается вылезать каждый раз из совершенно непредсказуемого, а главное все время нового, места?

- Ты поразительно догадлив, мой альтернативно живой друг, - начиная злиться, процедил я. - А с учетом того что я последние полчаса талдычу об этом всем и каждому, твоя редкая проницательность практически сравнялась с твоей красотой.

- Дать бы тебе разок по голове, - мечтательно вздохнул зомби. - Чтобы мозги на место встали. А то после сговора с этой жабой-переростком, кое у кого, похоже, крыша прохудилась.

- У нас говорят - поехала, - поправил я. - Но в данном конкретном случае, ты совершенно напрасно переживаешь за мое душевное здоровье. Я рассудителен как никогда.

- Ага, - усмехнулся висящий вниз головой умник, - еще несколько часов назад ты готов был свою подружку голыми руками порвать, а теперь вы с ней не разлей вода. Очень подозрительная перемена настроения, не находишь?

- Совершенно верно, - подтвердил я. - Не разлей вода, не рассыпь мука, не сломай нога и другие мудрые напутствия из народного сборника таджикских крылатых выражений "Не склони падежа". Я понял, что ты хочешь этим сказать: ты ни мне, ни ей не доверяешь.

- И заметь, - ухмыльнулся Стив. - Поводов для этого, причем довольно весомых, у меня хватает с избытком: сначала ты добровольно сдался механоидам и усвистал на их корабле в неизвестном направлении. Так быстро, что мы его даже определить не смогли. Я имею в виду направление, если ты не понял. Только космическая пыль столбом стояла. Потом якобы через половину галактики вселился в свою подругу, а теперь вообще заставляешь нас лезть туда, куда космические пастухи космических коров не гоняли.

- Телят, - снова поправил я. - Куда космический Макар, космических телят не... Тьфу ты! И чего я за тобой этот бред повторяю? Какие нафиг космические телята? Вы что тут космического клея дружно нанюхались? Или эта дрянь заразная, или я уже тоже вместе с вами надышался. Ладно, объясняю по порядку: во-первых, в тот момент, когда наша бравая адмиральша нарисовалась на корабле в чем мать родила, я действительно собирался устроить ей трепку. Но вот дальше что-то пошло не по плану. Я как будто задницей почувствовал, что так делать не надо.

- Ага, точно, - невесело усмехнулась воительница. - Вместо этого ты полез к ней целоваться. Ну а что, нормальная реакция мужика на голую беспомощную женщину. Особенно когда незадолго до описываемых событий, он на полном серьезе собирался ее грохнуть. У вас самцов в принципе все реакции однотипные и сводятся к трем простым вещам: пожрать, подраться и потрахаться.

- Понимаю твое негодование, - я, решив не вступать в бессмысленную гендерную полемику, постарался сгладить возмущение Марго, ибо того, что я собирался рассказать далее, я и сам не понимал. - Со стороны, наверное, все мои действия выглядели несколько м-м-м... странновато. Но, поверь мне, на самом деле все было не так, как могло показаться. Меня как будто кто-то сверху надоумил. Мол, "надо вот так, а вот так не надо". Точнее не могу объяснить. Я не собирался ничего такого вытворять. Оно как-то само собой вышло. Впрочем, теперь-то я точно знаю, что вышло правильно. Пусть раньше Ирин и не была нам союзником, но это совершенно точно не ее вина. А реши я в тот момент свести с ней счеты, ни к чему хорошему это бы не привело. Мало того, что с ее смертью мы провалили бы квест, а это значит, что рано или поздно остроухие нас бы все равно прижали, так еще и разобраться с проблемой мехов без нее было бы совсем невозможно. Она - ключ к решению большинства наших проблем. А вот, откуда мне это известно - мне не известно. Даже не спрашивайте. Не имею ни малейшего понятия. Но, как-то так оно работает.

- Скрытый скил! - восхищенно вставил Жора, о чем-то тихонько шептавшийся в уголке с Йеном. - Вот интересно, ты так с любой рандомной бабой можешь? А давай на ком-нибудь проверим? Вот хотя бы... - приятель пересчитал глазами все присутствующих на корабле дам, получил гневный взгляд и недвусмысленный, но не совсем однозначный жест от Марго, а также вполне себе конкретный подзатыльник от собственной жены. Впрочем, несмотря на явно высказанное нежелание женской половины нашего общества участвовать в столь сомнительном эксперименте, он так и не угомонился, хотя некоторые поспешные выводы, все же сделал. - Вот хотя бы на ее величестве! А вдруг тоже чего полезного выгорит?

Елизавета, увлеченно занятая пилотированием корвета, от неожиданности поперхнулась и резко дернула штурвал куда-то в сторону, от чего корабль не по-детски "заколбасило". Не будь я в теле давно привычной к таким маневрам Ирин, сразу выплеснул бы скудное содержимое ее желудка куда-нибудь на... потолок. Понять, где теперь низ, а где верх, никак не удавалось. Я уже говорил, что с некоторых пор ненавижу космос? Вот именно за такие вот штуки и ненавижу. А если даже и говорил, то не грех и повторить: ненавижу космос, именно вот за такие штуки!

К счастью, такие пируэты в вакууме мне были не в новинку, к тому же в этот раз и вестибулярный аппарат был не мой слабенький, а вполне себе космическо-адмиральский, то есть весьма хорошо натренированный. Так что эту болтанку я перенес на удивление спокойно. Зато все остальные мгновенно поменялись в цвете лица до разной степени зелености. Кроме, почему-то Йена, который напротив, очень даже покраснел, вцепился Жоре в горло обеими руками и зачем-то принялся его душить.

Маша тут же бросилась спасать мужа, влепив рыцарю смачного леща с левой руки. Марго, с радостным визгом "Наших бьют!", тут же влепила несчастному еще одного леща, на этот раз с правой, а все остальные кинулись их разнимать. С учетом того, что корабль все еще неслабо мотало, посреди тесного пассажирского отсека образовалась натуральная куча мала. В довершение, не удержавшийся на потолке в люке зомби вывалился из люка в самую гущу событий. Теперь разобрать, кто где находится, кто кого лупит, и что там вообще происходит уже не представлялось возможным. Все метелили всех.

Ну, вот и драка подъехала. Лучше бы они с таким же рвением врагов громили. Честное слово, мы бы уже давно всех на свете победили и раком поставили.

О чем это интересно эти двое там таком шушукались, раз уж наш "не маг", внезапно решил нашего владыку смерти придушить? Или причина конфликта в слишком ревностном отношении престарелого рыцаря к чести ее величества? М-да, пойди теперь разбери... Как бы то ни было, ничего ни на ком проверять я все равно не собирался. Как и допускать острой фазы конфликта с применением тяжелого магического вооружения.

- А ну стоять всем! - во всю мощь хорошо развитых адмиральских легких гаркнул я не своим, в прямом смысле этого слова, командным голосом, мгновенно останавливая назревающий чародейский конфликт. - Вы совсем офонарели в космосе драться?

Если Йен вдруг вспомнит что он все-таки маг, а вовсе не боец контактного боя и вдарит по Жоре каким-нибудь своим крепким заклинаньицем, а тот в свою очередь ответит ему какой-нибудь веселой некромантской гадостью, то мы все рискуем нешуточно огрести. Как работают чары моего приятеля, помноженные на неслабые возможности Отступника, я собственными глазами видел не единожды. Не думаю, что даже самый крепкий имперский дредноут выдержит хотя бы то же простенькое "Облако тлена", на раз растворявшее довольно упитанных и шустрых зомби буквально целыми пачками.

Рыцарь тут же прекратил тискать Жору, а наш бравый капитан, по счастью не принимавший участие во всеобщей потасовке, наконец-то сумел перехватить управление у растерянной королевы и с большим трудом, но все-таки вернул судно на нормальный курс. Во взгляде Марго расположившейся верхом на умнике, а так же в глазах у всех остальных, замерших в разных позах, всем скопом напоминая нет эпическое батальное полотно, не то просто панораму разудалой кабацкой драки, застыло уважение.

Могу ведь, когда захочу. Даже если тело, в некотором роде, не мое собственное.

- А чего он? - возмутился Йен. - Я ему покажу "рандомную бабу"! Еще и проверять всякие непотребства собрался! У-у-у, нечисть!

Понятно. Значит, все-таки честь, рыцарский долг, и все такое...

- Ничего мы проверять не будем, - заверил я Йена. - А за оскорбление наложим на поганца дисциплинарное взыскание, ну или всыпем легонько... - при этих словах "не маг" хотел было вновь радостно вцепиться приятелю в горло, однако наткнувшись на мой суровый взгляд, замер на полпути, - ... но, только по прибытии на какую-нибудь планету! Не раньше!

- Ну, дык, - не сдался Жора. - Не хотите на королеве, давайте на ком-нибудь другом проверим, раз так...

Ой, дура-а-ак! Это он, явно не подумавши ляпнул.

Ибо две оставшиеся претендентки на роль подопытной тут же выдали ему по увесистой затрещине с двух сторон одновременно.

- Вообще ни на ком проверять не будем, - твердо сказал я. - К тому же, это явно не сработает ни на ком другом, в виду совершенной уникальности самой Ирин.

Ой, я дура-а-ак, такое сморозить! А это уже я не подумавши ляпнул.

- Чего-о-о? - хором взвыли три оскорбленные фурии.

Не встрянь наш умник вовремя, следующие затрещины, а может и кое-что гораздо серьезнее оных, прилетели бы уже мне.

- Что ты имеешь в виду под термином "совершенная уникальность"? - поправляя чудом уцелевшие очки, уточнил все еще лежащий на палубе зомби.

- Отличный вопрос, мой альтернативно живой друг, - похвалил его я, опасливо выглядывая из люка в потолке. Того самого, из которого недавно вывалился сам Стив, и в котором я оказался даже не помню каким способом. - Если бы ты еще уговорил наших прекрасных спутниц отложить расправу на некоторое время, я бы с удовольствием поведал всем эту интереснейшую историю.

- Ладно, вылезай, - поразмыслив, кивнула Марго. - Но учти, если твоя история покажется нам неубедительной, заслуженной кары тебе все равно не избежать.

- Это надолго, - предупредил я, осторожно спрыгивая на палубу.

- Эй, если надолго, то тогда сначала я! - поспешно выкрикнул Жора.

- Чего ты? - не понял я.

- Так я... тут это... - замялся приятель. - Короче... Йен, давай!

Рыцарь кивнул и сотворил вокруг приятеля два миниатюрных, размером чуть больше головы, портала. Один напротив его лица, а второй в районе его же пятой точки. Некромант торжественно сунул голову в верхний, а затем демонстративно, но не очень сильно прикусил себя за ягодицу.

- Теперь понятно о чем вы там шептались, - вздохнул я, глядя, как со счета стремительно исчезают пять миллионов золотых. - Сговорились. Ну, да выходит, что я сам виноват. Это надо же было такое придумать! Чья, кстати, была идея?

- Моя, - нехотя признался довольно потиравший руки Йен. - Два с половиной миллиона на дороге не валяются.

- А если бы ты его придушил, то тогда, как бы идею обналичивал? - усмехнулся я.

- Никак, - уныло констатировал тот. Впрочем, в ту же секунду он гордо приосанился и безапелляционным тоном добавил: - Однако когда дело касается чести, никакие деньги значения не имеют. Так что невелика потеря.

- Так и вернул бы взад, раз они тебе без надобности, - недовольно проворчал Жора.

- Но-но! - возмутился рыцарь. - Я их честно заработал! А за оскорбление ее величества ты мне еще ответишь!

- Ша! - вновь прикрикнул на спорщиков я. - Мы, кажется, только что собирались выслушать Ирин. И если ни у кого нет более неотложных дел, предлагаю все разборки отложить на потом.

- До пятницы мы совершенно свободны, - кивнула Марго. - Излагай!

Глава 4

- Контроль над телом верни! - потребовала после моей неудачной попытки транслировать публике ее рассказ Ирин. - Будет проще мне самой все рассказать.

- А как? Разве для этого мне не надо совсем отключиться? - спросил я. - Но ведь тогда мне придется вернуться в свое тело и поскольку оно весьма далеко отсюда, я ничего не узнаю, а хотелось бы, все-таки послушать.

- Расслабься и не сопротивляйся, - приказала она. - Раз мы можем находиться в одном мозге одновременно и до си пор не свихнулись, значит, теоретически способны и поменяться ролями.

Легко сказать. Я попробовал. Ничерта не вышло.

Как только сознание начинало понимать, что теряет связь с телом, оно тут же судорожно вцеплялось в нервные окончания и держалось за них мертвой хваткой испуганного ветеринаром кота. Похоже, на каком-то ментальном уровне так оно и было.

- Ай! - завопила Ирин. - Мне же больно!

- Прости, - расстроено сообщил я. - Кается, ничего не получается. Похоже, все-таки, придется мне экстренно овладевать синхронным переводом.

- Просто представь, что пересел в соседнее кресло и задремал, - сказала адмирал. - Я чувствую, что все получится. Осталось совсем чуть-чуть.

Вот кресло. Прямо напротив меня. Оно явно уютное и мягкое. Во-первых, потому что анатомическое, а во-вторых, потому что снабжено гравикомпенсаторами. Наверное, в нем будет очень удобно устроиться и прикрыть на минутку глаза. Расслабиться и послушать занимательную историю приключений гостьи из иного измерения, застрявшей здесь по воле и прихоти могущественного чародея. Очень захватывающее должно быть повествование. Надо только сделать над собой насилие... Или усилие? Да, не важно, в данном случае это выглядит как одно и то же. В общем, надо это самое сделать и переместить усталую задницу в мягкое манящее сиденье. Только мысленно, разумеется.

Хоть я и честно старался, но подстегиваемый инстинктом самосохранения разум, никак не хотел отдавать контроль над телом его настоящей хозяйке ровно до тех пор, пока что-то мягко не вытолкнуло меня наружу.

- Уф! - громко сказала Ирин вслух. - Вцепился как болотная пиявка. Еле-еле отодрала. Всем привет! Это снова я.

- А Трудовик выходит того... умотал обратно к мехам? - поинтересовался Йен.

Я хотел было съязвить что-нибудь в духе "не дождетесь!", но внезапно обнаружил что лишился права голоса. В прямом смысле. То есть тело адмирала я по-прежнему ощущал как свое, а вот контроля лишился напрочь, что вызывало легкую панику, сдерживаемую только моей силой воли и пониманием, что если захочу - мигом вернусь в свою собственную шкуру. Доступ к игровому меню и возможность активации умений, хвала Системе, никуда не делись, да и с Ирин общаться мысленно я мог беспрепятственно.

- Да тут он! - отмахнулась адмирал. - Временно отстранен от тела, только и всего.

- Довольно двусмысленно прозвучало, - заметил я. - Сейчас огребем ворох пошлых шуточек.

Но, вопреки моим ожиданиям, этого не случилось. Компания, видимо, подобралась не та. Англичане, включая и не совсем живого Стивена, шутку не оценили, может из-за менталитета, а может из-за воспитания, ведь они все, в прошлом были весьма приличными людьми.

Наши новые друзья имперцы, то ли были культурно далеки от подобного юмора, то ли вообще никак не связывали некоторые понятия ввиду технологического превосходства своей цивилизации. В космосе они, видите ли, освоились как у себя дома, в туалете вместо бумаги ракушками подтираются... А вдруг у них и в этом деле тело уже давно вообще никак не используется?

Ну а мои соотечественники тоже отреагировали не так, как я ожидал: Марго почему-то нахмурилась, Жора, разумеется, тут же расплылся в ехидной усмешке, но очень быстро обнаружил возле носа кулак супруги, насупившейся еще сильнее воительницы, и резко погрустнел. Так что минутки скабрезных подколок у нас не получилось.

- Итак, - Ирин решительно выдохнула. - Я собираюсь рассказать вам кое-что, чего в этой вселенной не знает никто. Ну, кроме меня и еще одного че... существа. А до недавнего времени даже я сама об этом не знала. То есть знала, но не помнила... Или помнила, но не придавала значения. В общем, это все так сложно. И если бы не Трудовик... Если бы он не сделал то, что он сделал...

Ирин запнулась на полуслове, неожиданно всхлипнула, и тут я почувствовал, как по лицу потекли два горячих ручейка. Суровая, независимая и гордая межзвездная адмиральша, беспощадно рвавшая врагов на куски сама и нисколько не сомневаясь отправлявшая на смерть собственных людей, разрыдалась как сопливая школьница, у которой прямо на дискотеке соперница кавалера увела.

Лицо, разумеется, было ее, как и слезы, которые по нему стекали, но чувствовал я их при этом как свои собственные.

- Господи! - всплеснула руками воительница. - Да что этот гад с тобой такого сделал?!

Ну да, ну да... Как что, так это сразу я! Вот ведь какая страшная вещь эта женская, будь она неладна, логика. Куда не плюнь, всюду у них международный шовинистский заговор и во всем мужики виноваты! Скажете, не так?

Ну, вот представьте: испортилось у женщины настроение потому что... потому что... к примеру, любимый ноготь на мизинце изволил сломаться. Кто в этом будет виноват? Ясное дело - мужик! А почему? Да потому что! Кого еще-то в этом обвинить? Не себя же растяпу, ибо нефиг пальцы куда не надо совать, а именно ближайшего доступного мужчину. Может он там денег на маникюр не дал, а еще лучше - дал, но мало. Короче, по-любому он виноват.

Или допустим, вот ей грустно стало, не важно почему: колготки там порвались не вовремя, а может у Нинки из соседней квартиры отпуск был не в Турции, а на каком-то там, к примеру, Бали. Так ведь жена обязательно за все это на муже отыграется. Как будто это ее муж Нинке ту поездку оплатил. И колготки, разумеется, мешками таскает не в свою квартиру, а в соседнюю.

Аж бесит!

Я, между прочим, ничего плохого Ирин не делал! Если разобраться - только хорошее. Но чуть слезы-сопли и сразу мне прилетело.

Оправдаться по понятным причинам я не мог.

- Ну-ну, милочка, - бывшая королева подскочила к зареванной адмиралу, протягивая той неизвестно откуда появившийся бумажный стаканчик. Штейн безжалостно и безапелляционно выгнал монаршую особу из-за штурвала, во избежание еще каких-нибудь непредвиденных маневров, и с тех пор она скучая слонялась по салону, не зная, куда себя применить. Ну, вот и нашла. - Не убивайтесь так! Выпейте воды.

- Я-а-а-а не хочу воды! Я-а-а-а домой хочу-у-у! - капризно надув губы, сквозь всхлипывания провыла Ирин. - Меня об... обманом сюда заманили-и-и-и! Я хочу к папе! Я его тысячу лет не видела-а-а-а-а-а!

- Рассказывай! - Марго плюхнулась рядом, обняла адмирала, словно лучшую подругу и погладила ее по голове.

- Я как раз и собиралась, - кивнула та. - Все началось, когда мне исполнилось восемнадцать...

Если опустить долгую прелюдию о том, как хорошо жилось юной принцессе... Ах, да! Забыл упомянуть эту маленькую деталь: наша адмиральша в прошлом оказалась ни больше, ни меньше, чем наследницей престола и папаша ее был не какой-нибудь там вшивый король, берите выше! Целый император! И не пары-тройки занюханных провинций на клочке суши и вовсе не жалкого десятка планет на отшибе вселенной. О, нет! Это была очень неслабая такая звездная империя, раскинувшаяся на сотни тысяч парсеков и активно процветавшая. Но не сама по себе, а под присмотром, чутким руководством и железной ластой технологически развитой, древней и грозной расы. С одним маленьким уточнением: это раса была... Как бы это сказать? Цивилизацией разумных, весьма воинственных и крайне себялюбивых... земноводных. Такие вот пироги с лягушатами.

После такой вводной части в и без того маленьком салоне нашего шустрого кораблика резко стало как будто бы еще теснее, морально, а не физически, если так можно выразиться. Вроде как в одной полузабытой компьютерной стратегии: астрологи, мать их так, объявили неделю монархов, и количество царственных особ во всех жилищах удвоилось, как по мановению волшебной палочки.

Честно признаться, мы все немного офигели. Кроме бывшей королевы, которая восприняла эту новость так, как будто бы давно уже раскусила нашу царевну-лягушку и только и ждала, когда та сама во всем признается.

- В день моего совершеннолетия, - со вздохом продолжила Ирин, - отец устроил грандиозный праздник, куда пригласили все кланы империи, а их больше десяти тысяч! Сколько собралось народу, разумеется, никто и сосчитать не мог. Столичная планета просто трещала от такого наплыва "туристов", а подарками завалили все газоны вокруг резиденции. Думаю, чтобы разобрать их все, мне бы понадобилось лет тридцать, может сорок. Собственно, именно так я и планировала провести ближайшие годы.

- Сорок лет разбирать подарки? - изумилась Марго.

- Конечно, - со всей серьезностью кивнула лягушачья принцесса. - Пропусти я хоть один, даже от самого никудышного вассала из самого захудалого баронства, это было бы воспринято как оскорбление и тогда меня вызвали бы на бой со всем кланом, или попытались бы организовать государственный переворот, а то и просто напросто подослали бы армию наемных убийц. У нас и так-то всегда было неспокойно. Кланы мало тог что постоянно грызлись между собой, так еще и периодически пытались сместить папу. То по одному, а то и скопом. Это называлось "проверить крепость трона". Правда, еще никому не удавалось хоть сколько-нибудь успешно противостоять могучей гвардии императора. Заговорщики традиционно больно получали по ластам и всем скопом отправлялись в застенки, ждать сурового, но справедливого императорского суда.

- И что с ними было потом? - живо заинтересовалась Елизавета. Правда она тут же смутилась и попыталась оправдаться: - Ты не подумай, я чисто из академического интереса спросила. Просто для сравнения.

- Если суд решал что повод для восстания был весомым, то папа миловал заговорщиков, облагал их двойными налогами и отправлял восвояси, если я правильно помню, - на секунду задумавшись, ответила Ирин. - А если доказательства были неубедительны, то главу клана, как правило, казнили, а все остальные смутьяны облагались тройными налогами на тысячу лет без права в это время участвовать в очередном заговоре. Император особо никогда не зверствовал в вопросе наказаний. Во-первых, попытки переворота приносили неплохой доход казне, а во-вторых, потому что кланам иногда надо было "спускать пар". Тут и гвардейцам хорошая тренировка и сами вассалы с большей долей вероятности останутся живы. Ведь в междоусобицах, как правило, бились до последнего кровника. А пока имперские СМИ ежедневно публиковали "сводку распаковки подарков", всех интересовало только это. Так что ближайшие тридцать-сорок лет должны были стать для империи временем мира и благополучия, если бы не то, что случилось в первый же день праздника...

Ирин погрустнела и на какое-то время замолчала. Никто не решился ее торопить.

- Я по молодости и наивности вскрыла один подарок, который не следовало трогать, - спустя почти минуту мрачно продолжила адмирал. - Уникальный магический свиток, по слухам, найденный в глубоком космосе, вдалеке от населенных регионов, возле подозрительной белой дыры. Вещь безумно дорогая, именно поэтому мне ее и подарили. Клан, преподнесший такой поистине драгоценный артефакт, надеялся снискать расположение отца и выпросить для себя некоторые послабления. Слухи про свиток ходили самые разные: начиная от того что на нем записано заклинание всеобщего счастья до того что манускрипт содержит в себе вселенский Армагеддон. Половина коллекционеров в империи готовы были за него не то что выложить последние деньги а и удавиться в прямом смысле. Разумеется, что вскрывать такую ценность никто в здравом уме бы не стал. Ведь каждый знает, что отработавшие свитки рассыпаются в пепел. И только у меня хватило глупости сунуть свой любопытный нос, куда не надо.

Ирин горестно вздохнула и снова умолкла.

- И что же там было? - не выдержала Марго. - Ну, не тяни!

- Как несложно догадаться, портал в иное измерение, - горько усмехнулась адмирал. - Только это был не простой портал, а хитрая ловушка. В одно мгновение меня затянуло внутрь, а затем переход схлопнулся. Никто ничего даже понять не успел. Особенно я. Миг и я оказалась в вашем измерении, запертой клетке, оплетенной очень мощными чарами. Речи о том чтобы хоть как-то сопротивляться, а тем более освободиться, не было. Я даже дышать без разрешения не могла. Фактически я была в полной власти настоящего хозяина свитка и этой клетки.

- Которым был тот самый тип, что подрядил меня доставить ему меч, найденный Марго, - догадался я. - Твой бывший "хозяин". Известный капитану и его сослуживцам как лорд Грейдер, а нам как великий и ужасный Коллекционер. Держу пари, это не все из его имен. Слишком уж он ушлый.

- Именно так, - вслух подтвердила Ирин, и тут же пояснила для остальных. - Как сказал Трудовик, я оказалась в плену у того самого негодяя, кого в этой человеческой империи называют лордом Грейдером, а в соседней гросс-адмиралом Скайлокером. Как бы странно оно не прозвучало, но эти два непримиримых врага на самом деле один и тот же... я не знаю кто. Называть его человеком, после всего что я вспомнила, всего того что он со мной сделал, просто язык не поворачивается.

- Большего бреда я в жизни не слышал! - фыркнул Штейн. - Тем более что я, как капитан... то есть, бывший капитан имперского флагмана, знаю лорда-регента Грейдера довольно близко и достаточно давно. Он - мировой мужик. Гениальный флотоводец, опытнейший военный и вообще... Да любой из офицеров... я имею в виду нормальных боевых офицеров, а не всяких там штабистов и тыловых прохвостов типа адмирала Рата. Так вот, абсолютно любой подтвердит мои слова. Он просто не может быть предателем! Я не верю!

- Ну, хорошо, - усмехнулась Ирин. - А что ты тогда скажешь про адмирала Скайлокера?

- Мерзкая, вонючая и злобная исидорская крыса! - сквозь зубы процедил капитан. - Поганый колдун и ублюдочный чернокнижник. И как его только терпят сами исидорцы? Хотя... с них станется. Сами-то они не лучше. А еще говорят, что эта черная душа натурально ест живых младенцев на завтрак. Один мой знакомый инструктор из летной академии побывал в плену. Так он клянется и божится, что видел это собственными глазами.

- Вот мне интересно, - задумчиво протянула Ирин, глядя Штейну прямо в глаза. - А что бы сказал на твоем месте точно такой же недалекий пилот, окажись мы волею случая не на эльтанском корвете, а на точно таком же скоростном курьере Исиды? Знаешь, ведь по большому счету, мне было совершенно без разницы на какой из флагманов телепортироваться. Оба флота уже месяц как висят в одной системе, и точку выхода я выбирала наугад.

- Вражеский пилот тебя просто напросто пристрелил бы, - усмехнулся в ответ капитан. - А не разговоры разговаривал.

- Я сильно сомневаюсь, что у кого-то хватило бы духу поднять руку на одного из членов совета, - улыбнулась адмирал и продемонстрировала Штейну светящийся зеленым неоном и вибрирующий и тихонько гудящий... клинок? - Ты ведь в курсе, что это за штуковина?

- Вот же драконье дерьмо! Адский луч! - капитан бросил штурвал, нырнул за кресло, выхватил оружие и направил его на Ирин. Оба его сослуживца с еле уловимой заминкой сделали то же самое. Корабль ощутимо затрясло, но спустя секунду сработал автопилот и болтанка закончилась. - Она одна из Рыцарей Смерти! Нам всем крышка!

- Хватит истерить, солдат! - рявкнула адмирал. - И уберите оружие! Одного выстрела достаточно чтобы повредить какую-нибудь важную систему, мы ведь далеко не на линкоре. Эта посудина не выдержит перестрелки.

- Я видел, как такой резак вскрывает тяжелый десантный танк, словно дешевую консервную банку. Так что одно твое неловкое движение немедленно организует в корпусе дыру несовместимую с нашими жизнями, - возразил Штейн. - Сначала ты... Кто бы ты там ни была... Убери свою штуковину подальше. А потом уж я так и быть подумаю над тем, чтобы спрятать бластер.

- Да, на здоровье! - фыркнула Ирин, отключая штуковину и пряча рукоять в инвентарь. - Все равно твоей пукалкой меня даже не оцарапать. Надеюсь, демонстрация была весьма убедительной?

- Очень, - согласился капитан, осторожно выглядывая из-за кресла. Ствол он, кстати, не торопился опускать, так и держал адмирала на прицеле. - Теперь я на сто процентов уверен, что ты - Рыцарь Смерти. Никто кроме этих тварей не в силах управлять адскими лучами.

- Это световой меч, придурок, - вздохнула Ирин. - А теперь, убери, пожалуйста, пистолет и спокойно все обдумай. Я, конечно, не самая большая шишка в эльтанском флоте, но не знать меня в лицо ты не мог.

- Со всей очевидностью, ты - вражеская шпионка, - безапелляционно заявил Штейн. - Знал бы только Грейдер, какую змею пригрел на груди, он бы лично тебя придушил.

- Ну и дела... - адмирал задумчиво пожевала нижнюю губу. - А я ведь была куда лучшего мнения об умственных способностях наших офицеров.

- А я ей верю! - неожиданно заявил самый молодой из их тройки, убирая оружие в кобуру. - Если предположить что все это правда и Грейдер со Скайлокером - это один человек, тогда очень многие странности в поведении лорда-регента очень легко объясняются.

- Ты о чем? - Штейн с подозрением покосился на лейтенанта. - Какие еще странности?

- Ну, народ всякое говорит, - развел руками Цанг. - Мутный он тип, наш лорд-регент. То где-то пропадает месяцами, и никто не знает, где конкретно. То выскакивает как черт из табакерки и в одиночку вписывается в какие-то странные переговоры с противником, где самое странное, его даже в плен не берут, а более того, неожиданно заключают перемирие, хотя до этого готовы были нас на куски рвать хоть зубами.

- Очень много ты понимаешь в политике, сопляк, - проворчал капитан. - Думаю, Грейдер просто напросто помимо военных талантов еще и величайший из дипломатов. Это нормально, ведь он родной дядя императора и на придворных интригах явно съел не одну собаку.

- Верно, - подтвердила Ирин. - Только не дядя, а какой-то там пра-пра-пра, очень много раз пра, сколько точно я не знаю, дедушка. Равно как и с другой стороны. Понятия не имею, сколько лет назад это произошло, но совершенно точно знаю, что обе правящие династии обеих враждующих империй он основал собственно... к-хм... ручно. Однажды, в редкую минуту откровения, он мне это поведал, как весьма смешную шутку.

- И я стрелять не буду, - буркнул Брандт, вылезая из укрытия с поднятыми руками. - Ни разу не слышал, чтобы кто-то выходил живым из стычки с Рыцарями Смерти. Их вроде даже мехи опасаются.

- Не то чтобы прямо боятся, но определенно предпочитают не связываться, - поправила Ирин. - Только исидорцы в отличие от эльтанцев, называют нас Магистрами Света. Полагаю, это все-таки из-за светового меча. Не валяйте дурака, капитан, если бы я хотела вас убить, мне достаточно было бы этого только захотеть. Как и всякий член совета, я умею управлять разрушительной силой, недоступной вашему пониманию. Уберите пистолет немедленно, пока кто-нибудь не пострадал.

Вот блин! И как я сразу не догадался? А ведь в первую нашу встречу Ирин раскидывала толпы ушастых чуть не одним движением брови. Даже их богиня, столкнувшись с адмиралом нос к носу, явно была ошарашена ее способностями. Она еще тогда сделала предположение, что та может управлять местной гравитацией. А ведь это нифига не так!

- А скажите-ка мне, ваше лягушачье высочество, - задумчиво протянул я. - Вы случайно не знакомы с неким зеленокожим парнем по имени Йода?

- Вопросы странные Трудовик задаешь мне ты, - хихикнула та. - Йоды никакого не встречала я никогда.

Но, сдается мне, стёб неприкрытый слышал я в словах этих.

Глава 5

- Ладно, - наконец сдался Штейн. Он демонстративно поднял оружие над головой, держа бластер за скобу спускового крючка указательным пальцем. - Сделаю вид, что никакого меча я не видел. Но теперь, как ты сама понимаешь, веры твоим словам у меня еще меньше чем раньше. И гоняться за белыми дырами вообще отпало всякое желание. Тем более что никто так до сих пор и не дал мне внятного объяснения, зачем нам собственно этим заниматься.

- Мастер Скайлокер... то есть лорд Грейдер, как вы его знаете, исчез, - объяснила Ирин. - Его нет ни по эту сторону фронта, ни по другую. Пока вы там пьянствовали...

- И выторговывали корабль! - возмущенно сказал капитан.

- Ну, хорошо, - легко сдалась та. - Пока вы там пьянствовали и выторговывали корабль, я пыталась с ним связаться всеми известными, несколькими малоизвестными и даже одним совсем никому не известным способом. Короче говоря, этот гад, похоже, порядком струсил и как только на горизонте нарисовались механоиды плотно залег на дно.

От последней реплики бывшей имперской адмиральши Штейна изрядно перекосило, но снова лезть в драку он благоразумно не стал. Впрочем, весь спектр эмоций пилота, слишком явно отразившийся на его лице, весьма красноречиво свидетельствовал о том, с каким удовольствием он бы сейчас съездил бывшей начальнице по лицу.

- Понимаю, - усмехнулась Ирин. - Неприятно слышать такое о человеке, которого во флоте чуть не боготворили, но знай ты о нем хоть сотую долю того, что знаю я, еще и не такими словами бы костерил. Если тебе так будет проще, можешь считать, что я говорю не о Грейдере, а о Скайлокере. Тем более, что в данном случае это чистая правда. Ты же не будешь отрицать что вот он-то как раз редкая гнида?

Капитан не ответил, но и так было понятно что не будет.

- Так вот, - продолжила та, посчитав инцидент исчерпанным. - Как минимум в одном таком месте я была: в той самой лаборатории на неизвестной планете, где надо мной долгие годы ставили изуверские магические опыты, благодаря чему я и превратилась вот в это.

Ткнув пальцем в свое зеркальное отражение на одной из стен, дочь лягушачьего императора брезгливо поморщилась и даже передернулась от отвращения.

- И ты считаешь, что прыжок в белую дыру приведет нас к этой планете? - удивленно спросил Брандт.

- Да не к той планете, дубина! - закатила глаза Ирин. - Мы переместимся ко мне домой, в мою вселенную, доберемся до императорской резиденции и отыщем тот злополучный свиток. А уж с его помощью откроем портал в логово Скайлокера-Грейдера. Теперь понятно?

- Которое, по твоим же словам, находится где-то в нашей же вселенной? - уточнил младший из троицы бывших имперских офицеров. - То есть, мы должны прыгнуть в белую дыру, к которой и приближаться-то весьма небезопасно, не то, что лезть в нее, чтобы потом переместиться обратно порталом, который еще надо найти, да не где-нибудь, а прямиком на столичной планете очень воинственной и свирепой расы разумных земноводных.

- В точку! - подтвердила та. - Ты поразительно проницателен, наш юный друг. Именно это я только что и сказала открытым текстом.

- Ну, допустим, нас не размажет по космосу в кровавую пыль с большой примесью металла и пластика. Пусть, вместо этого мы каким-то чудом, вопреки банальному здравому смыслу и скучным законам физики окажемся на загадочной той стороне, - не унимался Цанг, то ли не допетривший что над ним потешаются, то ли попросту пропустивший последнюю фразу адмирала мимо ушей. - С чего ты взяла, что мы вообще окажемся поблизости от пункта назначения, и нам не придется тащиться туда ближайшие лет пятнадцать-двадцать? Как бы быстро наша птичка не летала, но у нее есть свои пределы. Это все-таки не корабль механоидов, а космос, он, знаешь ли, чрезвычайно велик. Или на твоей родине все не так, а вся ваша вселенная не больше десятка парсеков в любую сторону?

- Нормальная у нас вселенная, - обиженно буркнула лягушачья принцесса. - Еще побольше вашей будет.

- Что и требовалось доказать, - развел руками Цанг. - Как по мне, так вся эта затея чистой воды авантюра без особых шансов на благополучный исход. Не проще ли будет искать логово этого твоего босса прямо здесь, без самоубийственных нырков в сверхмассивные объекты?

- А не-е-ет... - задумчиво протянула Ирин. - Я тебе сильно переоценила. Ты все-таки поразительно глуп даже для своего возраста. Кстати, а сколько тебе лет, юноша?

- Какое это имеет значение? - обиделся тот, густо покраснев.

- Самое непосредственное, - заверила его адмирал. - Сколько у тебя было вылетов? А, хотя... Смотри сам... Вот, к примеру, твои старшие товарищи: рискну предположить, что оба достаточно давно служат на флоте, оба на хорошем счету и без всяких скидок могут считаться бывалыми космическими волками, много где побывавшими и много чего повидавшими, избороздившими космос вдоль и поперек. Спроси у них, насколько хорошо изучена хотя бы та территория, что считается границами вашей собственной империи?

- Вряд ли сильно ошибусь, если скажу что процентов на пять, - не дожидаясь повторения вопроса, пожал плечами Брандт. - Ну, максимум семь...

- Я бы сказал от силы на два-три, - фыркнул капитан. - А скорее всего и того меньше.

- Чем чаще в космосе бывает человек, тем меньшую цифру он назовет, - согласно кивнула Ирин. - По моим прикидкам даже самые башковитые наши космографы толком не знают и сотой доли того, что обозначено на картах как Великая империя Эльтан. А скорее всего и тысячной. Да и у Исидорцев, кстати, дела обстоят не лучше. И те и другие осваивают свой кусочек космоса сотни лет, обшаривают его сверхмощными телескопами, неустанно сканируют суперчувствительными радарами и рассылают научные, военные и промышленные экспедиции во все стороны чуть не ежедневно. И что?

- Что? - смущенно переспросил Цанг, стыдливо опустив глаза и поменяв цвет лица с легкой красноты на насыщенный пунцовый, как заправский хамелеон. Только те обычно наоборот, мимикрируют под окружающий пейзаж, а этот на фоне серых стен корвета стал еще больше выделяться.

- Ничего хорошего, - заверила его адмирал. - Космос не просто большой, он офигенно огромный! Ты даже представить себе не можешь насколько! Кроме того, каждый самый небольшой его кусочек можно перепахивать десятки, сотни или даже тысячи раз и один черт, каждый раз найдется что-то новое, ранее никому не попадавшееся. Знаешь, как часто на регулярных маршрутах находят крупные планетоиды?

- Как? - молодой офицер окончательно устыдился своего невежества. Настолько, что оттенок его лица чуть было не выпал в инфракрасный, невидимый человеческому глазу спектр.

- Каждую неделю! - огорошила его Ирин. - А планетоид, если ты не в курсе, это довольно большая штука. Достаточно здоровая чтобы даже обладать собственной гравитацией, и уж точно весьма массивная, чтобы гарантированно засекаться всеми видами радаров и телескопов. Тем не менее, новые находят постоянно даже там, где почти на каждом астероиде есть надпись плазменным резаком в духе "здесь был Кляк с планеты Клюк". А знаешь, почему?

- Почему? - жалобно спросил тот, уже чуть не падая в обморок от избытка чувств и переизбытка прилившей к щекам крови.

- Потому что космос не просто офигенно огромный, он нереально, исполински, колоссально, чудовищно и невообразимо гигантский, дубина ты неотесанная! - выпалила та на одном дыхании. - И даже такому безмозглому головастику как ты, должно быть совершенно ясно, что искать в его бескрайней бесконечности что-то, что очень старательно прячут, затея не просто тухлая, а и вовсе имеющая отрицательную вероятность успеха.

Грешным делом я даже подумал, что сейчас она выдаст ему подзатыльника за необразованность. По крайней мере, у меня самого руки так и чесались это сделать. Но поскольку контроля над телом меня лишили, а сама адмирал проявила куда более стойкую выдержку, Цанг так и остался небитым.

- То есть, ты хочешь сказать, что очертя голову лезть в сверхмассивное скопление антиматерии, которым предположительно является белая дыра, идея чуть менее тухлая? - высунув хмурое лицо из очередного люка, вставил свои пять копеек зомби-умник. - Я, конечно, прошу прощения, но, что называется "какие ваши доказательства"?

- Вот, - Ирин выразительно похлопала себя по бедрам. - Вот какие мои доказательства. Раз уж я оказалась здесь благодаря свитку, который вне всякого был заброшен туда отсюда, значит, проход существует и работает. Ведь как-то этот свиток попал ко мне в руки?

- А почему ты исключаешь вариант, что его закинули туда каким-то другим способом? - хмыкнул Стивен. - Это могло быть что угодно, от примитивного сбоя при банальном гиперпрыжке до крайне фантастичного и весьма неудачного эксперимента по телепортации.

- Нет, - упрямо помотала головой адмирал. - У меня есть все основания полагать, что свиток в мой мир забросили именно этим способом. Иначе, зачем бы моему бывшему хозяину нужно было тратить столько сил, времени и ресурсов на то, чтобы внушить мне панический страх перед белыми дырами? Еще несколько часов я даже само их название вслух произнести не могла, чтобы не впасть в истерику, не то, что попытаться к ним приблизиться. Подобные ментальные блоки, знаешь ли, требуют не только великого мастерства, но и невообразимую прорву энергии. С чего бы Грейдеру тратить примерно полугодовой бюджет каждой из империй за просто так? Для тренировки или ради научного интереса? Пф-ф-ф! Не в его стиле.

- И ты считаешь, что это нужно было...

- Для того чтобы я случайно не сбежала, - закончила за Стива Ирин. - Это же очевидно!

- Следовательно, раз он задействовал такие мощности - ты чем-то для него очень ценна, - заключил зомби. - Случайно не знаешь, чем именно?

- В том-то и дело что знаю, - кивнула та. - И это еще одно доказательство моей правоты. Я - его пропуск туда. Живой ключ от черного хода для побега из вашей вселенной, если здесь вдруг что-то пойдет не по плану. А это означает, что у нас есть все шансы нырнуть в проход здесь и выбраться живыми и невредимыми с той стороны.

- Ну-ка, ну-ка, какой еще ключ? - живо заинтересовался Стив. В запале он подался вперед, да так что вывалился из люка прямо под ноги Ирин. Встал, небрежно отряхнулся, поправил съехавшие набекрень очки и выжидательно уставился на принцессу.

- Какой, какой... Магнитный! Если ты не знал, что черные, что белые, что цветные и даже прозрачные дыры имеют просто чудовищную гравитацию, а значит любой физический объект, попадающий в радиус их притяжения, будет притягиваться к ним со страшной силой, что повлечет за собой...

- Бесконечное уплотнение и сжатие любой материи, - раздраженно перебил умник. - Уж мне-то не рассказывай! Где-нибудь в районе короны нас вместе с этим кораблем уже сплющит в ма-а-аленький такой, я бы даже сказал что микроскопический, комочек. И вряд ли к тому моменту мы будем еще живы.

- Разумеется, все именно так и будет, - кивнула Ирин. - В том случае если попытаетесь нырнуть в червоточину без меня.

- А если с тобой?

- То я легко нейтрализую гравитацию антисингулярности в пределах одного корабля, - пожав плечами, ответила адмирал. - Я правда могу это сделать. Собственно, поэтому Грейдер так со мной и носился.

- То есть, когда Мать, перед тем как мы ее грохнули, сказала, что ты управляешь гравитацией, она угадала, - осенило Марго.

- Верно, - кивнула Ирин. - Она сразу все просекла. Может она злобная, мстительная и жестокая, но далеко не дура. Дуры богинями не становятся.

- Выходит, что моей заслуги в победе над Матерью и вовсе нет, - усмехнулась воительница.

- Ну, почему же нет? Ты очень вовремя подкинула камень, - успокоила ее Ирин. - Без этого трюка мы бы ее не одолели.

- Но упади он на нее просто так, она бы даже не почувствовала, верно? - Марго задумчиво потерла подбородок. - Во сколько раз ты увеличила его массу?

- Я не считала, - не очень убедительно сказала принцесса. - Может в десять, а может и в тысячу. Да какая разница? Все равно, в тот момент я не смогла бы противостоять ей в одиночку. Слишком много на меня было навешено разной ментальной дряни. Если бы не Трудовик, я бы даже никогда и не узнала предела своих настоящих возможностей.

- То есть теперь, в твоем нынешнем состоянии, ты просто прихлопнула бы эльфийку одной левой? - упорно продолжала гнуть свою линию Марго. Вот далась ей эта Мать, мать ее так?

- Да далась тебе эта Мать? - словно прочитала мои мысли Ирин. Хотя, не исключено, что так и было. Тело-то у нас одно на двоих, а значит и мозг и вся биохимия на пару с биоэлектроникой и еще черт знает чем одинаковые. Никто ведь точно не знает, как оно на самом деле там работает. А вдруг все мои размышления в голове адмирала бьют несмолкаемым набатом? Ой, бли-и-и-н! Вроде ничего "такого" я напридумывать пока не успел, но все равно как-то стыдно.

Пусть тело адмирала меня и не слушалось, но от моих переживаний щеки Ирин мгновенно покраснели, как парой минут ранее у юного имперского офицера. Как я ни старался замять свой стыд, все-таки на всеобщее обозрение он вылез немедленно.

- Да твою ж... - мысленно ругнулась принцесса. - Ты можешь мне не мешать? Я же попросила посидеть тихо хоть полчаса!

- Извини, - краснея еще сильнее, покаялся я. - Я не специально. Оно само как-то. А вот скажи, ты все мои мысли... ну, того... типа... слышишь?

- Только если ты специально ко мне обращаешься, - чуть замявшись, ответила Ирин. - Или если слишком громко думаешь. Как вот сейчас. Последняя мысль у тебя... то есть у меня, конечно же, в данный момент прямо на лице написана.

- Еще раз прости, - поспешно повторил я. - Я постараюсь больше так не делать.

Этот наш разговор длился буквально какие-то доли секунды. Все-таки кое-какие несомненные плюсы у мысленного общения были. А потому неуловимую заминку в словах адмирала никто и не заметил. Чего нельзя было сказать о ее раскрасневшемся лице.

- Еще раз повторяю, что тогда я ничего не смогла бы противопоставить эльфийской богине, будь я с ней один на один, - с нажимом произнесла Ирин. - Такой ответ тебя устроит?

- Более чем, - кивнула Марго. - А чего это ты вдруг покраснела? В чем подвох?

- Это не я, - честно ответила адмирал. - Просто твой незримо присутствующий здесь друг оказался слишком уж впечатлительным.

- Жарко тут, - буркнул я. - Так и передай.

- Говорит, что его в жар бросает, - послушно транслировала принцесса. - Наверное, это с непривычки. Шутка ли, по чужим телам шляться?

- Если дамы не против, я бы хотел вернуться к более насущным вопросам, - нетерпеливо прогудел Стив. - В частности, уверена ли уважаемый адмирал, то есть бывший адмирал, принцесса или как вас там теперь... что сможете полностью нейтрализовать силы гравитации белой дыры? Да еще и в течение всего времени, необходимого на перелет в соседнее измерение?

- Ха! - Ирин щелкнула пальцами, и корабль ощутимо тряхнуло, свет на мгновение погас, а затем все вернулось, как было, но все-таки что-то изменилось. Не понятно что, но чувствовал я себя слегка неуютно. - Наслаждайтесь зрелищем!

Чертыхнувшийся пилот одним прыжком подскочил к приборной панели. Одного взгляда на которую ему хватило чтобы выругаться совсем уж нецензурно.

- Если верить сбрендившим датчикам, мы только что перескочили световой барьер, - закончив костерить неизвестно кого самыми забористыми выражениями, большая часть из которых представляла собой непереводимую игру слов, а оставшаяся, судя по всему, мешанину из флотского жаргона, узкоспециальных технических терминов и секретных приемов Камасутры, капитан повернул вытянутое до безобразия лицо с округлившимися от удивления глазами. - Все еще продолжаем разгоняться и уже трижды превысили тахионный предел. С места. Без разгона, с неработающими компенсаторами и отключившимся маршевым двигателем. И это мы даже не в гипере. Охренеть!

- Да ну нафиг! - воскликнул Стивен и упал в обморок.

- Ну, вот вам и ответ! - счастливо рассмеялась Ирин. - А вы говорите: не догоним, не долетим! И заметьте, я даже не вспотела. Если надо, я могу еще чуть ускориться, раз эдак в десять, но тогда придется потерпеть легкие перегрузки.

- Поразительно! - еле слышно промямлил зомби, которого Марго тут же привела в чувство парой тяжелых пощечин. Будь на месте этого мертвого здоровяка с бычьей шеей кто-то другой, более хлипкий, ему бы наверняка от таких ударов голову нафиг оторвало. А Стив ничего, приободрился даже. - Просто вопиющая беспечность! Ты тащишь корабль в обычном пространстве со скоростью противоречащей принципу причинности, да еще и улыбаешься. А если нас сейчас на бозоны разложит?

- Если попробуешь спрыгнуть за борт, обязательно разложит, - обрадовала его принцесса. - Пока остаешься внутри, тебе ровным счетом ничего не грозит. Я тут сама себе альфа и омега, физика и лирика, а так же Сцилла и Харибда в одном лице, как захочу, так и будет. Ну что, есть у кого еще сомнения в моей компетенции?

- Есть вопросы, - подал голос, все время пока шел научный диспут, старательно прикидывавшийся ветошью Жора. - А нахрена тогда мы тебе сдались, если ты такая вся из себя всемогущая? И вообще, зачем тебе нам помогать? Ты теперь вроде как вполне себе свободна, независима и круче тебя только яйца у Создателя. Чего тебе от нас-то надо?

- Месть! - сквозь зубы процедила Ирин. - Вы поможете мне отомстить Грейдеру за годы боли и унижений. А так же выпытать у него ритуал обратного превращения меня нынешней в меня настоящую. А потом я его с большим удовольствием грохну, самым болезненным способом, который только смогу придумать.

- Решила сколотить банду инфузорий, чтобы отомстить левиафану, - прихрюкнул от смеха Жора. - Ты хоть сама понимаешь, как глупо это прозвучало? Да он нас всем скопом одним своим взглядом в кровавый блин раскатает, если хоть половина из того, что ты про него рассказала, правда.

- Может, раскатает, а может и нет, - пожала плечами принцесса. - Пока не попробуем - не узнаем. Однако встретиться с ним нам так и так придется. Во-первых: Трудовику в любом случае надо закончить этот злополучный квест. Иначе он так и останется калекой. А во-вторых: не думаю, что этот гад вот так запросто отпустит нас на все четыре стороны с мечом, который для него оказался важнее гарантий личной безопасности.

Не зря же он предпочел рискнуть мной при этом хоть и существенно, но, все же не стопроцентно, увеличить шансы на благополучную его доставку. Как я теперь понимаю, шансы погибнуть в этой операции у меня были весьма недурственные. Тем не менее, ты прав, никого заставлять я не собираюсь. Всех, кто не захочет участвовать, высадим на ближайшей подключенной к Системе планете. Совсем уж задохликов среди вас нет, так что найти стационарный портал и отправиться куда захотите, не составит никаких проблем.

По правде говоря, мне не нужен даже экипаж, я и сама могу управлять этой посудиной хоть с закрытыми глазами. Только Трудовик, который и так со мной очень тесно связан и Марго, которую слушается меч. Остальным я бы даже настоятельно советовала в это не лезть. Целее будете, - закончила принцесса, обведя всех пристальным взглядом.

Повисла неловкая пауза. Все потенциальные члены "банды инфузорий", как в шутку окрестил нас некромант, крепко задумались над вопросом: А может, действительно, ну его нахрен?