Игра в реальности

Глава 1. Такое сложно принять.

В городе под названием Грэй Сити произошло мощное землетрясение. К счастью, дома не обрушились, и никто не пострадал. Только были случаи с лёгкими травмами. «Ничего странного» — скажете вы. Ведь во всём земном шаре происходят различные природные катаклизмы. Но для жителей Грэй Сити это посчиталось нечто неожиданным. Город располагался на месте, где не могло существовать толчки земли. Даже учёные недоумевали, откуда и почему возникало такое странное явление. Однако, прошло пять лет, и люди просто забыли об этом, закончив своим предположения на обычную природную аномалию. В новостях про то землетрясение сказали лишь один раз. Но разве аномалии бывают «обычными»? Перед тем, как разбираться с этим, представлюсь…

Моё имя — Кэмэрин, сокращённо Кэми. И я живу в Грэй Сити. У меня начиналась взрослая и самостоятельная жизнь. Учёба и работа. Как в обычной жизни обычного человека. Я не подозревала, что вскоре начнётся нечто необъяснимое…

***

Началось необычное приключение с последнего дня сессии и моей успешной сдачи экзаменов. С учёбой у меня не возникало проблем, отчего она стала обыденностью. Как приятно осознавать, что учёба завершилась, хоть на время. И наконец-то я могу надеть свою любимую бандану. А то в университете запрещено носить головные уборы.

С завтрашнего дня у меня начинается работа. Я бы не отказалась лечь на диван и податься лени, но ответственность и самостоятельная жизнь держали меня от беззаботной участи. Да и деньги нужны, чтобы оплачивать счета за проживание, за еду и т. п. Зато не сижу на плечах своих родителей. Я, конечно, благодарна им, что растили и воспитали меня. Но мне, птенцу, давно пора вылетать из семейного гнёздышка. Родители это хорошо понимали, поэтому безо всяких трудностей позволили мне выйти из дома и открыли двери в новую жизнь. Жизнь взрослого и самостоятельного человека.

На улице было светло, но прогулку на сегодня пришлось отменить. Усевшись на мягкую скамейку в коридоре, я расслабилась. И в ту же секунду заигрался рингтон на моём телефоне. Оказалось, мне позвонили мои родственники, родители Данки — мальчика, за которым я иногда присматриваю.

— Кэми, дорогая, слушай, ты не занята? Нам очень нужна твоя помощь! Прости, что так неожиданно, но мы не можем доверить Данки кому-то другому. Ты не будешь против, если Данки придёт к тебе в гости? — нервно попросил женский голос.

— Пусть приходит — устало ответила я.

— Спасибо тебе огромное! Данки скоро приедет, жди, — после высказанных слов женщина положила трубку.

Я могла бы отказаться и спокойно отдохнуть, но понимала, в каком положении находятся родители мальчика. Трудно жить, когда у тебя ребёнок, нуждающийся во внимании, но при этом тебе нужно зарабатывать деньги на жизнь. Откуда я это знаю? Очевидно, мои родители тоже самое пережили.

Глубоко вздохнув, я заставила себя встать с сиденья и готовиться к приезду Данки, приготовив что-нибудь поесть, а то мой живот бурлит аж с экзамена. Плюс мне не хотелось оставлять ребёнка голодным. Перед готовкой я включила любимую музыку, ведь под неё заниматься делами мне легче и приятно. При улавливании нот моему телу так и хочется двигаться, а активность одна из важных аспектов в бытовой жизни. Выбрав одну из песен моего любимого исполнителя, я начала подготовку к трапезе. Удачно, что в холодильнике осталась приготовленная мною еда. Остаётся лишь подогреть в микроволновой печи. Закончив сытный обед, я убрала за собой.

Затем кто-то постучал в дверь. Я посмотрела в глазок, в котором уже виднелся счастливый Данки, за его спиной стояла его мама. Я отворила дверь, и мальчик резво вошёл в дом и радостно поприветствовал меня. Потратив немного времени на разговор, мать Данки поспешила к машине, попрощавшись с сыном напоследок. Мой диалог с родственницей продлился недолго, так как мама Данки ужасно нервничала и опаздывала на деловую встречу.

Сам Данки обожал играть в видеоигры, как и любой одиннадцатилетний мальчишка. Мальчик он озорной, что порой может напроказничать и нахулиганить. Иногда мне придётся придерживаться к строгости. Несмотря на это, я и Данки — отличная и дружная компания. У нас большая разница в возрасте, но нам это не мешает находить общий язык. Мы доверяем друг другу. И доходило до того, что мы могли посекретничать.

— Представляешь, новая часть моей любимой игры вышла! — с восторгом начал беседу Данки.

— Хи-хи… Да у тебя этих любимых игр несколько, — добро усмехнувшись, ответила ему.

— Как у тебя любимых песен. Я, кстати, слышал эту, которую сейчас слушаешь. Она же недавно вышла, верно?

— Верно. Новые песни тоже приносят плоды, как и прежние. Ты голоден?

— Неа. Я уже поел дома.

— Тогда, чем ты хочешь заняться?

— Может, поиграем во что-нибудь на твоём компьютере?

— Хорошо. Кто первый, тот и начнёт игру!

— Я буду первым! Учти! — быстро приняв вызов, мальчик побежал по лестнице на второй этаж. Мне оставалось следовать за ним. Данки пулей сел на компьютерное кресло и победно вращался на нём.

— Я победил!

— О нет! Моё королевское сиденье! Как ты посмел? — подыграла я, корча свой голос. — Я думала, что мы друзья! А ты меня предал!

Данки засмеялся, потому он физически не мог сказать ни слова.

— Итак, с какой игры мы начнём, победитель?

— Хмм… Дай подумать… Давай про злого мороженщика!

— Опять решил почувствовать себя героем?

— Раньше я крупно проигрывал из-за моего неудачного стелса. А сейчас я полностью готов покончить с ним и спасти ребёнка!

— Тогда удачи. Она пригодится. Мой совет: когда ты бросаешь вещь на землю, мороженщик придёт к этому месту.

— Угу!

При включении игры ручки Данки напряглись, а его взгляд был взволнованным, но одновременно сосредоточенным. Мальчик, действительно, готовился к виртуальному реваншу, но не так хорошо, как к школьным экзаменам. Проходя данную игру, мы вдвоём пугались и смеялись над своими неудачами. Если коротко, то атмосфера была напряжённой в некоторых и нежданных моментах и единовременно смешной. Проведённое время с Данки меня никогда не переутомляло. Даже если мальчик у меня сейчас дома, это ни чуть ни мешает мне расслабиться. Затем мы поужинали и смотрели телевизор. Смотреть было нечего, но, к счастью, вечерние мультики никто не отменял. Кроме того, мы договаривались по поводу завтрашнего дня. Я напомнила Данки о том, что буду на работе в первую смену. Но мальчику нечего переживать, холодильник не пустой и он может позаботиться о себе, разогрев себе пищу.

Настало время сна. Перед тем, как я укладывала его спать, Данки подшучивал:

— А я вот не хочу спать! Мне одиннадцать! Я не маленький!

— Не хочешь? Ладно, если прямо сейчас не заснёшь, мороженщик придёт к тебе и съест тебя!

— Ха-ха! Нет, он не лезет в чужие дома и не ест детей! Он их ловит на улице!

— Хех, тогда… он завтра заберёт тебя и накормит специальным мороженым, и ты станешь толстячком! Дальше, сам знаешь, что будет.

— Знаю! Он тот ещё сумасшедший!

— Прикинь, если бы мороженщик лез в чужие дома? Ты только представь, как он полезет в дом того усатого дядьки, который недолюбливает гостей.

— Хе-хе! Он бы попал в капкан!

Через некоторое время нашего задорного бреда, Данки спросил меня:

— Кэми, как ты думаешь?.. Что бы ты сделала, если бы мороженщик реально похитил ребёнка на твоих глазах?

— Не знаю, честно. Невозможно предугадать собственные действия в реальной жизни. К тому же, его не существует, и это уже радует.

— Как жаль… Мне бы приключения!

— Но необязательно такие, Данки. Лучше жить в мире без чокнутого мороженщика. По крайней мере, так будет намного лучше всем. Ведь такой человек, как он, может навредить ни в чём неповинным людям.

Мальчик призадумался и, прервав молчание, пожелал мне доброй ночи. Пожелав ему спокойных и сладких снов в ответ, я пошла к себе в комнату и легла спать.

***

На следующий день, утром, я в заранее приготовила завтрак и оставила записку Данки. На работе в принципе всё осталось прежним. Ни обстановка. Ни коллектив. Ничего. И это почему-то радовало меня. Кафе имел приятную и гармоничную обстановку. Коллектив дружелюбный и в зале, и на кухне, где там я работаю. И даже мой вредный менеджер не изменился. Вероятно, он даже не успел соскучиться по мне. Хотя я думаю, что в моём отсутствии он находил другого козла отпущения. Моему менеджеру не прочь поиздеваться над кем-то, когда ему делать нечего.

Закончив свою смену, я проворно собрала свои вещи и направилась идти домой, чтобы не заставить Данки заскучать. По пути к дому меня встретил Мервин — двадцатипятилетний парень. В отличие от меня, он учиться на факультете в научной сфере и работает лаборантом. Он изучает различные технологии, их разработки, робототехнику и многое другое. До сих пор не понимаю тех людей, которые учёных называют ботанами. Ещё одна особенность его характера — усердие. Он хочет добиться своих целей и умеет учиться на своих ошибках и неудачах.

— Твой бургер сегодня не подвёл, — улыбнувшись, сказал Мервин.

— Надеюсь, это не тот бургер, где я что-то не доложила.

— Не переживай, все нужные ингредиенты были на месте.

— Ух… А то мой менеджер опять начал умничать.

— Понятно. Он — чёрствый тип.

— Ага. Как дела у тебя на работе?

— Ничего нового. А с учёбой у тебя как?

— Как всегда. Закончила очередную сессию. Но всё ещё впереди.

— Как Данки поживает?

— Нормально. Вчера приехал ко мне.

— Опять работа у родителей?

— Ага. До сих пор беспокоюсь. Ведь у них нет времени даже для того, чтобы просто посидеть и поговорить с Данки. Бедный Данки… Надеюсь, он не чувствует себя одиноко.

— С тобой уж точно нет, Кэми.

Услышав поддерживающие слова от Мервина, я подбодрилась. Глядя в его глаза, я убеждаюсь, что он говорит мне правду. В ответ я улыбнулась ему. Друзей у меня не существовало, кроме Мервина и Данки. Они единственные собеседники, с которыми у меня есть общие темы. Хотя Мервин способен взять совершенно другой предмет для общения. Однако, порой он бывает скромным человеком.

Спустя где-то минут десять нашей прогулки мы дошли до моего дома и разошлись. Но я меня не покидало чувство, будто Мервин хотел сказать мне ещё что-то, но промолчал с покрасневшими щеками, которых ему было катастрофически невозможно скрыть от моего взгляда.

На пороге меня уже ждал Данки.

— Это был Мервин?

— Да, Данки. Это Мервин. У меня есть хорошие новости.

— Какие?

— Сегодня я приготовлю твоё любимое блюдо…

У мальчика загорелись глаза от предвкушения:

— Ход-доги из тостов?

— Угадал.

Я направилась на кухню, а Данки попросил у меня разрешения поиграть в компьютер. Получив моё одобрение, он отрадно поднялся на второй этаж. Если бы я знала, что произойдёт дальше! Если бы запретила ему подняться на тот самый этаж! Если бы запретила заходить в ту самую комнату, где находилось окно! Через него видны все жилые окрестности. И фургон… Чёртов фургон!

Данки совершенно случайно заметил это транспортное средство из-за привычки, когда ему хочется просто понаблюдать, что происходит за окном. Школьные будни тому пример. На дороге, напротив нашего дома, располагался тот самый автофургон, перевозящий любимое детское лакомство. На вид ничего особенного — так можно сказать невооружённым глазом. С любопытства Данки присмотрелся к нему и не мог поверить своим глазам.

— Я сплю! — протирал глаза Данки и снова приглянулся. — Нет, не может быть!

Несомненно, за окном фургончика стоял мороженщик. Да непростой. А тот, кто похищает пухлых детей, замораживая их! «Откуда он вообще появился? Может, я наигрался? Да, так и есть!» Этими мыслями пытался убедить себя Данки.

Неподалёку от машины проходил другой мальчик, страдающий ожирением. По близости никто не гулял. Мороженщик приветливо помахал ему рукой и приторным льстивым голосом предложил рассмотреть ассортимент мороженого. Мальчик не мог пройти мимо, когда появилась такая возможность. Ведь трудно отказаться от мороженого, особенно ребёнку. Наблюдая за этой картиной, Данки хотел отозвать того мальчика, но что-то его держало внутри, заставляющее молчать. Возможно, страх. Страх того, что произойдёт дальше. В то же время мороженщик вцепился за плечи пухлого ребёнка. Крик испугавшего мальчика вскоре прервался, поскольку злодей ледяным дыханием из маски заморозил его. Данки с ужасом пригнулся у подоконника. «Неужели то, что сейчас случилось, это правда?! Я в игре?!» Данки решил чуть-чуть заглянуть в окно. Чрезмерно любезный тон мороженщика резко поменялся. Теперь он был грубым и противным.

— Иди сюда, толстяк! — сердито выразился он, затаскивая свою жертву к себе в фургон. Всё стихло, как тот негодяй захлопнул дверь окошка. Словно ничего не происходило.

— Это не сон, — проговорил про себя Данки. — Надо помочь мальчику!

Данки поступил так, как это делал в игре. Канат отсутствовал, поэтому он воспользовался постельным бельем, соорудив из неё верёвку. Мальчик аккуратно спустился и притаился за низким забором, поджидая следующие действия мороженщика. Мороженщик вышел с заднего входа фургона, напевая песню:

«Сегодня я поймаю пару пухленьких детей,

Потом их помещу в охлаждаемый фургон…

Завтра я поймаю новых пухленьких детей,

Ведь я в свою работу полностью влюблён…»

И какая удача! Из кармана подлеца на землю выпала карта местности. Нужно забрать её и по-тихому залезть в фургон. Данки знал это, но его не покидала боязнь. «Главное не попасться! Главное не попасться!» Набрав решимости, Данки вышел из укрытия, подкрадываясь на цыпочках. Наконец-то поднял карту с земли.

— Отлично! Всё идёт по плану! По плану! — подняв карту с асфальта, успокаивался в мыслях мальчик. — Мне всего лишь осталось…

Как вдруг подбадривающие слова в голове испарились при виде стоящего на пути мороженщика. Данки от испуга притормозил.

— Тоже захотел мороженого? — угрожающе заговорил мороженщик, подхихикивая. Мальчик дал дёру, как можно дальше от его зловещих рук. Данки попытался обмануть злодея, пробегая вокруг фургона, и запрыгнул за заборчик, где прятался ранее. Мороженщик замедлил шаг, разыскивая ребёнка.

— Данки! Идём кушать! Ход-доги готовы! — позвала я. Но ответа от Данки я не услышала. «Играет, наверное… Вот и не слышит меня» Ступая по лестнице, я продолжала звать его. Ситуация оказалась неизменной, я не слышала шажочков мальчишки и даже звуков его присутствия.

— Данки! Ты вообще меня слышишь? — я забеспокоилась. Но вместе с волнением меня терзало недовольство. Я поднялась на второй этаж, и происходит всё то же самое: я зову — Данки не отвечает.

— Не пугай меня, Данки! — наконец я зашла в комнату. — Данки?.. Ты где? Это не смешно! Сейчас не лучшее время для пряток!

Занервничав, я стала проверять под кроватью, шкаф, все места, где можно спрятаться. К моему ужасу, мальчика нигде не было. Эх, Данки! Почему ты не выбежал из-за забора сразу в дом? Ты же слышал мой голос! Я бы могла тебя защитить! Но Данки этого не сделал. Он сидел на месте, боясь выходить. Верил в то, что мороженщик не поймает его. К сожалению, посиделки на месте не принесли ему никакой пользы, злодей нашёл Данки.

Я слышала испуганный крик своего маленького друга. И видела, как мороженщик, облокачиваясь на забор, хватал Данки за плечи и заморозил его. Длилось это мимолётно настолько, что я от шока была обездвижен. Но вспомнив о мальчике, я заставила себя дёрнуть вниз и выбежать на улицу. Фургон выехал с мёртвой точки. А я, словно ошпаренная, погналась за ним.

— Стой! Остановись! — кричала во всё горло.

С каждой секундой, машина отдалялась от меня. Я сильно отставала, но продолжала погоню. Моё тело требовало больше дыхания и выносливости, из-за чего мне становилось тяжелее бежать.

Я ничего не замечала, кроме фургона. Даже дороги, по которой ездил мотоцикл. Услышав тормозной дрифт, я упала на асфальт. Я закрыла глаза и не понимала, что происходит вокруг меня. В голове звучало одно — «спасти Данки!» Звук мотора, который издавал фургон, утихал. Пока окончательно не покинул жилую окрестность. Открыв глаза, я увидела лишь одноцветный серый фон асфальта. И, подняв голову, я осознала, что фургон исчез.

— Смотри, куда прёшь! — услышала я низкий, мужской и сердитый голос.

Я повернулась, и на моих глазах встал парень в чёрно-красном одеянии и с причёской с острыми концами. Он смотрел на меня суровыми красными глазами. Его внешность казалась мне знакомой, но переживания помешали мне вспомнить. Встав с асфальта, я извинилась. Вопреки ломоте в боку, я бросилась бежать с призрачной надеждой на то, что настигну этот проклятый фургон.

— Данки! Данки! — непрерывно кричала я. — Держись! Я догоню!

— Тратишь силы впустую, — обратился ко мне мотоциклист. — Ты реально думаешь, что сможешь догнать машину бегом? Ты слишком медленная.

Я остановилась. Этот парень прав, мне не удастся добежать и поймать фургон. Это чисто физически это невозможно! Вот если бы у меня была сверхзвуковая скорость или способность телепорта…

— Надо позвонить в полицию, — проговорила я, доставая телефон из кармана.

— Бесполезно, — сказал напротив парень.

— Почему?

— Что ты им скажешь? Что твоего мелкого друга похитил безумный мороженщик? Вряд ли поверят.

Я начала злиться:

— Что за чушь! Я не собираюсь оставлять Данки! Он попал в беду! В этом мне должны помочь специалисты! Одной сложнее будет!

— Не поверят.

— И что вы мне предлагаете делать?! Стоять на месте?! Вообще ничего не предпринимать?! Если вы такой умный, лучше бы мне помогли!

Меня распирало от этого неизвестного и вредного «умника». Я недовольно повернулась к нему спиной и пошла прочь. Мне не хотелось смотреть в его бесстыжие глаза.

И какая же муха меня укусила нагрубить тому, кого я вообще не знаю! После моих слов его взгляд стал ещё суровее, чем раньше. Он, откуда не возьмись, уже стоял передо мной. Хотя до этого он находился в двух метрах от меня. Парень грозно и угрожающе глядел на моё лицо. А его алые глаза будто пожирали меня. Я думала, что он вот-вот накинется на меня.

— Глупая! Следи за языком! — нагрубил мне.

Я словно разучилась говорить из-за страха того, что могу сказать что-то лишнее или глупое. Но жуткую паузу пришлось завершить, иначе я не уйду со спокойной душой от него.

— Вы мне… угрожаете? — нервно и тихо высказала, ожидая страшного финала.

Молчание мрачного парня меня пугало больше. «Что вы сделаете со мной?!» Эти слова наворачивались на мой язык, но я не выговорила их.

К моему удивлению, всё обошлось. Мотоциклист просто отвёл от меня устрашающие алые глаза и вернулся к мотоциклу.

— Ты столкнулась не с тем, что привыкла видеть, — сказал он перед тем, как садится на свой транспорт и уехать.

***

Мне было всё равно, сколько прошло времени, и я посетила полицейский участок, ожидая помощи. Правоохранители внимательно выслушали меня и обещали найти Данки. Но надежда ускользала от меня, так как я не могла чётко описать машину похитителя, не считая несуществующего и незарегистрированного на базе номера. Я понимала полицейских, они действительно желали мне помочь, но как поймать преступника без зацепок и улик?

Выйдя из участка, я с большой досадой села на лавку. «Боже, пусть Данки не пострадает! Я не переживу! Прости меня, Данки! Не уследила!» От стыда и несправедливости я обхватила голову руками, а моё зрение постепенно становилось мутным. Это мои слёзы, которые пытались вырваться наружу. Дрожа от безвыходности, я терпела и сдерживала их, но знала, что в любой момент могу заплакать.

Пока не остановился автомобиль, за рулём которого ехал Мервин. Он вышел из машины и, обеспокоенный моим состоянием, спросил меня, что стряслось. И моя выдержка сдалась слезам. Сквозь них и со всхлипами я рассказала ему о похищении.

— Данки похитили?! Ты хотя бы запомнила машину? Его номер?

— Да! И про фургон я сказала полиции, но даже они недоумевали! Такого номера машины не существует!

— Ясно. Успокойся, Кэми. Мы найдём Данки, обещаю! — поддержал меня Мервин и поразмыслил. — Так, давай по порядку. Ты знаешь того мороженщика? Где он может быть?

— Знаю, но это очень глупо!

— В каком это смысле?

— Тот тип был похож на мороженщика из хоррор-игры, где он точь-в-точь таким же способом похищал детей!

Нелепо такое говорить человеку, который доверяет только науке и фактам. Мервин лишь проговорил:

— Ты… в этом уверена? Прости, Кэми, но это странно звучит…

— Сама знаю! Но я видела это своими глазами!

— Хмм… Могу предположить, что данный похититель — свихнувшийся фанат той игры и последователь того злодея. Это более правдоподобная версия.

— Мне тоже хочется в это верить.

— Хорошо. Пока что будем считать так. Допустим, он копирует все действия злого мороженщика. Тогда, где он может находиться сейчас, если ориентироваться по игре?

— Дай подумать. Данки действовал, как главный герой игры. А когда мороженщик замораживает героя, он его увозит… в гараж! Точно! В гараж!

— Уверена?

— Уверена!

— Хорошо, но в какой именно? Их же несколько.

— У мороженщика есть одинокий гараж с высоким забором. Рядом никаких других гаражей не было.

— Значит, мы должны найти гараж без соседних гаражей… Если не обманывает память, то в нашем городке есть такой. Садись.

Мы вместе сели в автомобиль и двинулись с места, намереваясь отыскать гараж, где, вероятно, похититель удерживает маленького пленника.

***

Наконец, мы добрались до высокого железного забора, который располагался на окраине города. По словам Мервина, за ним находится старый и заброшенный гараж. Пять лет назад его бывший хозяин переехал жить в другой город. Идеальное место для злого мороженщика, чтобы скрыть свои дьявольские планы от людских глаз. Большинство злодеев прячутся в давно забытых местах, где на протяжении долгих лет не ступала нога человека. Мервин сбавил скорость, и машина медленным движением подъехала ближе к забору. Мы пристально осмотрели забор, но лазеек не обнаружили.

— Вот незадача… Никаких щелей и выступов, — сказала я.

— Есть у меня идея. Я тебя подсажу, — предложил Мервин.

— А ты как доберёшься?

— Придумаю что-нибудь. Попытаюсь найти другой вход.

— Хорошо, давай.

Мервин подсадил меня, и я залезла на забор. Перед спуском вниз я внимательно провела взглядом по всей территории гаража и увидела припаркованный фургон. Мороженщик отсутствовал. Однако это не может означать то, что бежать сломя голову безопасно. «Ни пуха, ни пера!» Спустившись на землю, заросшую травой, я молниеносно забежала за дерево. И не пожалела об этом. Злодей подошёл к тому месту, где происходил мой прыжок. Я не ошиблась, звуки привлекают его внимание, как в игре. Хотя в реальности многие люди иногда проверяют источник подозрительного шума.

— За мной следят? — спросил самого себя он, озираясь по сторонам. Затем мороженщик ушёл, напевая мелодию своей фирменной песни. Позже я услышала, как он лёг на что-то висящее и захрапел. «Он лёг спать. В гамаке» Воспользовавшись моментом, я прокралась к фургону. Но Данки я не нашла. Вместо него в клетке томился другой и пухлый мальчик. Подойдя к нему, я шёпотом спросила:

— Привет, ты не видел Данки? Ну того мальчика, которого схватили после тебя?

— Кто ты? Ты пришла спасти меня?

— Нет времени на знакомство. Да, я спасу тебя. Только, пожалуйста, скажи, где другой мальчик? Где Данки?

— Он его унёс.

— Куда?

— Не знаю, прости…

— Ничего, спасибо за информацию. Всё будет хорошо, я тебе помогу, — успокаивала я его. — Только не шуми, договорились?

— Угу.

Сейчас не лучшая ситуация, чтобы делать мальчику замечание за то, что он ничего не знает. Ребёнок напуган и растерян. А его звонкая паника может разбудить и привлечь внимание мороженщика.

Если Данки нет в фургоне, то негодяй упрятал его где-нибудь неподалёку. Я начала вспоминать прохождение игры, и выяснила ответ — в гараже. Как повезло, что дверь можно открыть с наружной стороны. Войдя внутрь, я заметила посреди ненужного хлама выделяющийся белоснежный холодильник. Несмотря на старую фирму бытовой техники, мороженщик так тщательно и бережно промыл его, словно это для него самая важная вещь в его жизни. Я отворила дверцу небольшой холодильной камеры и обнаружила сидящего и мёрзнущего Данки. Выбравшись из холодного плена, мальчик прижался ко мне. Неизвестно, то ли от холода, то ли от страха. Возможно, по обоим причинам. Я обняла его.

— Кэми!..

Я шепча предупредила:

— Тшш! Тихо, Данки! Мороженщик спит!

Данки перешёл на более тихий тон.

— Прости…

— Где же его носит?

— Кого?

— Мервина. Он пообещал, что придёт. А время-то не бесконечное. Ещё надо спасти мальчика.

— Я помню, что у мороженщика должен быть запасной ключ, но он в парковке.

— Это вряд ли сработает. Пока мы вместе с Мервином будем искать ключ в парковке, мороженщик может увезти ребёнка в любой момент. Это реальность, Данки, а не игра.

— И что же теперь делать?

— Хмм, — сквозь я пригляделась к спящему мороженщика. Судя по выпячивающим очертаниям ключа, он лежал в кармане фартука неприятеля.

— Очень рискованно, — подумала я, — но другого способа нет. Ради того невинного мальчика, стоит рискнуть! Волков бояться, в лес не ходить!

— Ты куда? — взволновался Данки.

— Есть одна идея. Стой пока тут. Я вернусь, — я украдкой вышла из гаража. На улице я так и не увидела Мервина. Почему он задерживается?

Чем ближе я подкрадывалась к мороженщику, тем его храп становился громче и противнее. Аж мои уши прорезало. Он то прерывался, то звучал со свистом.

Я принялась доставать из кармана ключ. Пришлось контролировать собственное дыхание, чтобы мороженщик не почувствовал чужое присутствие. Моя рука дрожала. Боязнь быть услышанным и замеченным — страх любого человека, который пытается сделать что-нибудь скрытное. Любое неверное движение может повлечь неблагоприятные последствия. Теперь представляю, что чувствуют в это время сапёры.

В конце концов, мне удалось вытащить ключ. Вернувшись в гараж, я облегчённо вздохнула, а Данки послушно ждал меня. Хорошо, что он не высовывался.

— Кэми! Ты сделала это! — восторженно встретил меня, не забывая про шёпот.

— Теперь нам остаётся освободить мальчика и…

— Так вот, кто украл мой ключ? — донёсся иной голос. Испугавшись, я и Данки оглянулись и поняли — мороженщик застигнул нас. У меня разыгрался инстинкт прикрыть собой Данки, несмотря на свою тревогу.

— Оу… Не ожидал, что у меня будут гости… Разве тебе не стыдно брать чужие вещи?

— А ты чем лучше? Ты детей воруешь! Самому не стыдно?

В ответ он лишь подхихикнул.

— Я знаю тебя… Род Салливан! Ты безумец, похищающий детей! И это всё ради опытов для создания нового специального мороженного! Не пойму, зачем тебе всё это?

Слова смелые, но вот мой вид был неуверенным. А вот мороженщик усмехался. Уверена, за его маской скрывалось лицо с коварным взглядом и издевательской улыбкой. Он злорадно смеялся надо мной, не веря в мои силы.

— Неубедительно, но удивить меня ты смогла. Жаль, что ты так много знаешь обо мне…

Мороженщик сделал шаг вперёд.

— Я бы с удовольствием немного подправил твои стройные ножки. Но твой возраст не позволяет. Эх… Если бы ты была помладше… А я так хотел угостить тебя специальным мороженым. За мой счёт, между прочем.

— Фу! Больно надо мне твоё мороженое!

Постепенно подходя к нам, злодей потешался:

— Решилась стать героиней? Какая жалость, что ты встретилась именно со мной…

Данки задрожал, а я стояла камнем, прикрывая его. «Что мне делать?!» Мороженщик продолжал приближаться.

— Что поделать, мне по любому придётся избавиться от свидетельницы!

Нежданно, произошёл звук сильного стука. Род, раскачавшись от головокружения, повалился на пол. Перед нами теперь предстал вовремя прибывший Мервин с дощечкой в руках.

— Мервин! Ты где пропадал всё это время?! — отчитывала я его.

— Прости, Кэми… Я перелез к вам по дереву. Но там у прудика сидел крокодил! Крокодил! Откуда?!

Мервин возмущался, Данки ответил:

— Крокодил тоже был в игре. Если точнее, крокодили… кроко… Блин, как называют девочек крокодилов?

— Крокодилица или самка крокодила, — подсказал парень.

— Извини, Мервин. Я забыла тебя предупредить о питомце мороженщика.

— Ничего. Давайте уходить отсюда.

— А точно! Там в фургоне есть ещё один мальчик!

Всей своей группой мы выскользнули из гаража и освободили того пухлого мальчика. Выбраться из двора нас не показалось сложной задачей, так как дверь забора открывалась изнутри.

Едва мы очутились за пределы территории гаража, разнёсся яростный и пронзительный вскрик. И с гневным стоном переливался зловещий и безудержный смех. Мальчишки перепугались.

— Быстро! В машину! — воскликнул Мервин, и мы чуть ли не одновременно запрыгнули на сиденья машины парня.

Вмиг, Род набросился на бампер, издавая сильный грохот. Все хором закричали, особенно Данки и пухлый мальчик, съёжившись друг с дружкой. Но Мервин быстро пришёл в себя и рванул задом наперёд. Из-за быстрого рывка, мороженщик сполз с бампера. Сделав крутой поворот, парень на секунду затормозил и сразу нажал на газ.

Отдалясь от злодейского гаража, мы наконец смогли отдышаться и расслабиться. Однако наше спокойствие длилось недолго.

Невзирая на ушибы, Род тут же сел в свой фургон. Злодей, словно сумасшедший, нёсся по дороге, приближаясь к нам. При оглядке через заднее окно автомобиля стресс возвышался внутри меня, но я старалась не показывать детям панику. Они напуганы не меньше меня и Мервина. Безумный мороженщик настигал нашу машину.

— Быстрее! Мервин! — торопила я.

Мервин прибавил газу, и фургон отдалился. Затем он снова подобрался к нам, но переехал на встречную полосу. Уверена, Род хотел нас сбить сбоку. Но столкновения не случилось.

Нашу машину ослепила вспышка другой машины. Сам автомобиль был красного цвет, если не ошибаюсь. Она ездила по той самой встречной полосе. И достаточно быстро. Я, Мервин, Данки и пухлый мальчик с испугу вскрикнули. Оставалось доли секунды, и злодей не успел свернуть руль. Красная машина ударилась об фургон. Всё позади, теперь мороженщик нас не догонит.

Позже издалека послышись ругательства. Очевидно, это был водитель красной машины.

***

Доехав до наших окрестностей, Мервин уменьшил скорость. Я посмотрела на задние сиденья, за одно убедилась, что дети не пострадали.

— Всё хорошо. Мы далеко от него. Он нас потерял, — утешила я их.

— Все целы? — спросил Мервин.

— Целы-целы, — ответила я.

Пухлого мальчика мы вернули домой и договорились, что свяжемся с полицией. После этого Мервин пошёл вместе со мной и Данки в мой дом. Вначале мы молча сидели за кухонным столом, чтобы собраться с мыслями. Я приготовила чай на троих для успокоения.

— Итак… Давайте разберёмся, — начал Мервин. — Мы только что пережили непонятное событие, связанное с якобы игровым мороженщиком.

— Не может быть такого, — отрицала я. — Игровые персонажи не могут существовать в реальности!

— А я уверен, что это был Род Салливан! — поспорил Данки. Из моих уст вышел вполне логичный вопрос:

— Без обид, пожалуйста. Но каким образом он в нашем мире, Данки?

— Я… Не знаю…

— Кэми, мы вот недавно обсуждали это. И моя версия о том, что тот мороженщик — сумасшедший фанат игры, более уместна, — настаивал Мервин.

— Но он действовал точь-в-точь, как игровой персонаж! — стоял на своём Данки.

— Такое сложно принять, понимаешь? — я пыталась вернуть мальчика в реальность.

Данки досадно вздохнул и не смог подобрать нужного словечка. Поняв это, он огорчился и с обидой ринулся наверх в комнату.

— А я принял это! — напоследок воскликнул Данки.

Глава 2. Всё только начинается.

Вчерашний день показался тяжёлым, в особенности для Данки. Он до сих пор помнил моё неверие и скептицизм Мервина. С самого утра с лица моего младшего друга не сползала обида. Можно было подумать, что он просто не выспался или порою у детей бывает переходный возраст. Но я видела, что это не так. И подобрать слова для поддержки и объяснений — для меня представлялось дело нелёгким. Именно в этот день. В это утро. Даже мои наивкуснейшие и полюбившие мальчиком блинчики, приготовленные на завтрак, не улучшали настроение Данки.

После завтрака мы дали показания в полиции, но перед этим я попросила Данки не говорить об игровом происхождении мороженщика, иначе нас посчитают сумасшедшими. Мальчик послушался, но он больше убеждался в том, что мы, взрослые не верим детским словам. Хоть я с Мервином видели того самого злого безумца. К сожалению Данки, я и мой друг-учёный убедили самих себя, что это всего лишь чокнутый фанат игры.

Сегодня я договорилась с Мервином, чтобы он посидел с Данки, потому что я работала во вторую смену. За одно, если получится, парень попытается образумить мальчика. Однако полагаю, что его научные факты вряд ли заинтересуют Данки.

Время шло к ясному дню. На часах показывало где-то полвторого. Данки так и не разговаривал со мной. Когда я собралась, позвала его, и Данки неохотно подошёл ко мне. Перед уходом из дома я обняла мальчика и сказала:

— Ты не думай, что я тебе не верю. Я сама запуталась во всём этом. И постараюсь понять.

Хочется надеется, что мои слова сделают хоть как-то лучше моему другу. А не наоборот.

***

На работе, что и всегда, сохранялась типичная монотонность. Особенно мой наглый менеджер, мистер Роули. Но в персонале произошли изменения, в связи с разными сменами. И на основании этого обстоятельства не стоит забывать, что у каждого работника в запасе есть два выходных.

В мою смену работали: кассирша Фиона, со своим громким, как у лидера голосом; кассир Мон, со своей любезностью и вежливостью по отношении к посетителям; и несколько поваров — Руди, Грэг, Тони и Мира.

С Мирой, моей ровесницей, приятно поболтать на какие-нибудь смешные и несерьёзные темы. Руди была старше среди женщин-поваров. Раньше, когда я ещё стажировалась, она лично обучала меня. Теперь периодически Руди помогает мне. Тони своими забавами привлекает к себе внимания, но особо не раздражает. И слава богу, что его потехи не приносят никому вреда. Мы в кафе знаем, что он шутит не со зла. Что по поводу Грэга. Ему где-то сорок с лишним лет, а может ему и за пятьдесят. Невзирая на полноту тела, он выполняет свои обязанности оперативно, что иногда меня удивляло, как Грэг всё успевает сделать. При этом ещё и выслушивать задорные словечки Тони и улыбаться ему, хотя мужчина не всегда понимает шуток. Наверно, он старается не обидеть парня. Также Грэга не обходит стороной Руди, по-доброму называя его пирожком. Мило звучит, но я бы не осмелилась придумать подобный псевдоним для пухлого человека. Мне не хочется обижать коллегу по работе, поэтому я в таких случаях умалчиваю.

Сегодня Грэг пришёл на свою смену позже всех, но не опоздал. Вероятно, мистер Роул пригрозил ему, что за опоздание уменьшит зарплату.

— Опаньки! Пирожок! И ты в эту смену? — добродушно поприветствовала Руди Грэга.

— Да как можно не прийти и не увидеть тебя, Руди? Вот и пришёл. Без опоздания, — пошутил Тони.

Грэг молча приступил к работе.

— Что с тобой, Грэг? Ты в не настроении? — побеспокоилась Мира.

— Заказы не ждут! — твёрдо произнёс Грэг.

— Наш работяга Грэг никогда не зевает!

— Нет, Тони. Работяга Пирожок!

***

На улице вечерело. Наша смена скоро закончится. Мервин во время моего перерыва позвонил мне и предупредил, что он приедет вместе с Данки и встретит меня. В моей душе заискрилась надежда. Мальчик наконец успокоился и перестал злиться на меня. Возможно, он соскучился по мне. А может Мервин поговорил с ним по душам, и если это подтвердится, то я буду очень благодарна парню.

Тем не менее, мне и Мервину пришлось немного поменять планы на вечер, связи с решением «многоуважаемого и любимого» менеджера, а именно назначить дежурными меня и Грэга. Я, естественно, отзвонилась Мервину о своей задержке на работе, и парень согласился приехать ко мне позже назначенного времени. Ввиду этого, оставлять Данки одного в доме сейчас опасно. Тем более, вчера его ловил этот псих-мороженщик, и глупо исключать того факта, что преступник мог просто забыть о своей недавней жертве похищения.

Началась уборка, при которой Грэг стал ко мне относиться вежливо. Даже слишком. К примеру, мистер Роул дал лично мне задание прочистить до блеска обгаженные и старые промышленные часы. Грэг взял из моих рук средства для чистки, проговорив:

— Ты ещё молода. Тебе надо руки беречь.

Такое непривычное поведение коллеги я никогда не видела и стала замечать, что его голос превращался в чрезмерно вежливый.

Позже показалась ещё одна новая странность в Грэге — он немного похрамывал. Я не могла заметить хромоту ранее, так как моё внимание было оказано рабочему кухонному столу. Нынешнее прихрамывание почему-то напомнило мне вчерашнюю автоаварию и заставило строить теории. Ведь попав в подобное происшествие, можно получить травму. Но не только это меня подтолкнуло на подозрения.

Когда Грэг снимал виниловые перчатки, чтобы потом надеть резиновые для уборки, я впервые увидела его голые руки. Раньше я этого не замечала, потому что редко видела Грэга без перчаток. Сейчас же на его руках я смогла разглядеть то ли шрамы, то ли ожоги. Скорее всего ожоги. Но это не те, которые получаешь на кухне от высоких температур.

Я вспомнила маму, которая рассказывала мне про свои юные годы. И у неё на руках бывали ожоги. От холода. Обычно раны подобного рода бывают у тех, кто работает со льдом. В основном… у мороженщиков. Да, моей маме доводилось торговать снежным лакомством. Но деталь, рассказанная ею, окончательно сложила пазл, кричащий: «Грэг — вчерашний похититель! Он пришёл за тобой! Беги!»

Я одна в кафе, на улице темень, и нахожусь чуть ли не наедине со злодеем. Как тихо уйти с дежурства? Надо что-то придумать, дабы Грэг ничего не заподозрил.

Во-первых, сделать вид, что я не догадалась, занимаясь своими обязанностями на уборке. Во-вторых, не забывать про осторожность. Во время наведения порядка, я пыталась не поворачиваться к Грэгу спиной — слепой зоной практически любого человека. В-третьих, нужно придумать отмазку для поиска укромного места, где можно на время спрятаться и набрать Мервину или написать ему смс. Иначе никак, так как я всегда оказывалась в поле зрения Грэга. Он словно чуял, когда я пыталась не попадаться ему на глаза.

Я использовала самую распространённую фразу — «мне надо в туалет». Грэг спокойно отпустил меня. Я периодически оглядывалась, вдруг он последует за мной, но коридор пустовал, и быстро зашла в туалетную кабинку, заперев её. Подняв ноги на сиделку унитаза, бросилась писать сообщение Мервину:

«Грэг — это Род! На помощь!»

Я бы ещё написала пару подробностей, но, к несчастью, времени не хватило. Открылась дверь в женский туалет, и мне пришлось замереть и притихнуть. Мужской голос напевал мелодию, а вслед и саму песню:

«Начинался у меня прекрасный день,

Но настроение испортили у меня.

Рядом со мной одна из виновников.

Не спрячешься, я найду тебя…»

Мелодия песни, голос и текст, посвящённый мне, точно принадлежали мороженщику Роду. Он уловил мои догадки.

— Ты же хорошо меня знаешь, не так ли? — похихикивая, спросил пустоту Грэг, то есть Род. Затем он с сильным грохотом ударил ногой по двери кабинки. Я всерьёз дёрнулась, сдерживая рот, чтобы не вскрикнуть от испуга.

Не найдя меня в крайней туалетной кабинке, неприятель заговорил:

— Почему же ты не познакомилась со мной поближе раньше? За эти два года?

Злодей и это помнил, когда я впервые пришла устраиваться на работу в кафе. Последовал ещё один мощный и громкий удар по двери кабины, но та оказалась пустой. Моё сердце заколотилось.

— Не ожидал, что такая девочка-тихоня в дальнейшем помешает мне.

После этих слов последняя кабинка звонко распахнулась, несмотря на щеколду, которая с треском сломалась и выпала на плитку. Мне пришла удача, хотя вряд ли это можно назвать удачей, увидеть истинное лицо Рода. Это был Грэг. Пухлое лицо, что и телосложение, глаза карие и тёмные локоны на голове. Но его мимика с неестественной, сумасшедшей и иронической гримасой полностью проявила Рода Салливана.

Безумец силой вынул меня из кабинки и потащил обратно на кухню. Страшно представить, что он задумал сотворить со мной. Крепко держа моё тельце, Род отворил дверь в морозильную камеру для хранения продуктов.

— Порадуй-ка твоих друзей новым мороженым — ТОБОЙ!

Он швырнул меня в морозилку. Я встала и кинулась к выходу, но мороженщик запер передо мной дверь с наружной стороны. Даже если я открою её изнутри, всё равно не смогу выйти. Я начала стучать и бить по двери. В ответ услышала злобный смех.

— Не беспокойся, я позабочусь о твоём маленьком друге. Поверь, он пойдёт мне на пользу.

Мои удары становились беспорядочнее. Меня распирало от того, что Род собирается навредить Данки.

— Не смей! Да чтоб тебя! Ты пожалеешь! — кричала со злостью я. Мороженщик засмеялся ещё громче. После насмешки Род удалился, оставив меня мёрзнуть в морозилке.

Холод с каждой секундой пробирался в моё тело. Будто ножи с разных сторон вонзались в меня. Кости и мышцы застонали от боли. Я пыталась как можно активнее двигаться, чтобы не замёрзнуть. Н рано или поздно холод возьмёт надо мной верх. Поэтому я решилась на крики о помощи, пока окончательно не замолчала от усталости и холода.

***

Тем временем, мой смс поторопил Мервина и Данки. Испугавшись за меня, парень не задумываясь давил на газ. Приехав в кафе, Мервин быстро выпрыгнул из машины, запретив волнующего Данки выходить наружу. Мальчику оставалось лишь запереться изнутри машины и смотреть в окно.

Мервин ворвался в торговый зал кафе, никого не обнаружив. Парень принялся искать и звать меня. Крики Мервина пробудили меня, и я вопила и стучала в ответ, привлекая его внимание. Мервин нашёл источник звука — запертая дверь в морозильную камеру. Он убрал баррикаду и открыл мне выход. Я, дрожа от холода, стояла на месте. Мервин резко потянул и прижал меня к себе, приобняв. Этим способом он согревал моё тело.

— Я здесь, Кэми! Всё обошлось! — успокаивал меня Мервин.

Потом он по-быстрому из кофемашины приготовил мне горячий напиток, благодаря которому холод отступил, и я пришла в себя. С этого дня я стала ненавидеть холод.

— Где Данки? — спросила я, словно меня током ударили.

— Он в машине. Ждёт тебя.

Я бешено вышла на улицу к автомобилю Мервина и остановилась. Обеспокоенный и последовавший за мной парень тоже замер. Окно у заднего сиденья машины разбито, а на стекле мелкие капли крови.

Данки пропал.

Глава 3. Мороженое не вечно.

— Грэг и Род — один человек! И он украл Данки! — твержу я Мервину.

— Ты мне скидывала смс, знаю. Твой коллега по работе и есть безумный фанат игры.

— Надо найти его! Быстро! Иначе он погубит Данки! — я лихорадочно задёргала ручку запертой двери автомобиля.

— Да погоди! Мы же не знаем, куда Грэг увёл Данки! — остановил меня Мервин. — Дай подумать… Я вот кое-что вспомнил… У Данки был телефон. С наклейкой. Верно?

— Верно… Он всегда берёт его собой в кармане. И его родители доверили мне навигацию телефона Данки!

— Отлично! Активируй!

Я полезла в свои карманы, но телефона не нашла.

— Похоже я уронила его в туалете…

— Надеюсь не в унитаз?

— Сейчас проверим! — я ринулась в кафе, забежав в женскую комнату.

Мой телефон нашёлся. Он лежал на плиточном полу, а на его экране образовалась трещина. Благодаря защитному стеклу, она никак не повлияла на операционную систему смартфона. Я подключила программу слежения и вот оно — чудо! По телефону Данки мы поймали след и вскользнули в машину.

Во время поездки в автомобильном салоне я рассказала всё Мервину. В том числе и о моих догадках и подозрениях о Грэге. Мервин держал руль и следил за дорогой. При этом одновременно и внимательно слушал меня.

— Тебе надо быть детективом, Кэм, — восхищался Мервин.

— Вряд ли… Я работала два года в кафе, где работал этот психопат! И за это время не подозревала, что он не тот, кем кажется!

— Многие ошибаются. Даже самые гениальные умы.

***

Навигатор привёл нас в лес, где мы обнаружили разбитый телефон Данки, а рядом с ним следы от шин.

— Боже! Нет!

Я едва чуть не потеряла надежду. Однако взяв себя в руки, я разглядывала землю.

— Мороженщик остановился, выкинул его смартфон и уехал. Но кое-что не уследил, — предположила я. — Фургон ездил по траве и сырой земле, из-за чего образовались чёткие следы!

— Элементарно! Да ты — Кэмэрин Холмс!

— Хех… Бывает.

Воспользовавшись зацепкой, мне и Мервину удалось вычислить полный маршрут фургончика с мороженым. Конец маршрута нас удивил. Им была заброшенная фабрика, из правых окон которой светилось розовым.

— Ты можешь описать это? — спросил меня Мервин.

— Что именно?

— Так было в игре?

— Да, только сам завод выглядел по-другому. Но эти окна, — указала пальцем Мервину, — точно были розовыми. И я знаю, почему.

— Почему, если не секрет?

— В этой комнате Род выдавливает все последние соки из пухлых детей для приготовления мороженого.

— Брр… Серьёзно? Это как Виолетта в виде черники из Вилли Вонки? Где её выдавили, как прыщик?

— Наподобие. Только хуже.

— Какая жуть! И мороженщик хочет сделать такое с Данки? Тогда поспешим!

В заброшенном заводе Грэй Сити были свои плюсы: отсутствие видеокамер, старые двери, и тайные лазейки, созданные когда-то бездомными. И это нам помогло пробраться внутрь. Но облегчение моментально закончилось.

Мервин чуть не попался взгляду мини-Роду — маленькому роботу, похожего на своего хозяина. Хорошо, что я вовремя затянула Мервина за стену.

— Кто этот чудик? — шёпотом недоумевал он.

— Это мини-Род. Робот-приспешник мороженщика. И таких несколько по всей фабрике.

— Роботы? Ладно крокодил! Но роботы! — возмущение Мервина нарастало. — Он что, ещё и робототехник?!

— Да, к сожалению.

— Не многовато ли это для злодея-мороженщика?

— Ну он по идее одинок. Друзей нет.

— Всё равно! Это уже слишком!

— У Рода имеется ещё одна роботизированная версия себя. Покрупнее.

— Это каким надо быть самовлюблённым!

Подкрадываясь, я и Мервин вошли в здание, с опаской обходя мини-Родов.

— А что будет, если один из этих роботов нас заметит? — заинтересовался Мервин. И накаркал. Стоящий неподалёку мини-Род объявил тревогу и бегом приблизился к нам, начиная раскручиваться.

— Осторожно! — крикнула я.

Мини-Род обездвижил током Мервина, а тот с растерянными глазами повалился на пол. Взяв швабру из открытого металлического шкафчика, я начала неистово избивать робота, пока вконец не сломала его. Времени оставалось наотрез, ведь после объявления тревоги, сам Род может прийти сюда.

— Не бойся! Эффект временный! Попытайся шевелиться! Шевели конечностями! Шевелись! — говорю я Мервину.

К счастью, мой совет спас Мервина, и он встал.

— Теперь бежим!

— Погодь! — поднял он мини-Рода на руки и побежал со мной.

Спрятались мы в одном из кабинетов, что спасло нас, поскольку мороженщик прибыл на место шума тревоги. Не обнаружив нарушителей, он с недовольством ушёл обратно по своим делам. В один момент, я заметила, что Мервин с любопытством осматривал мини-Рода.

— Зачем тебе он?

— Не забывай, что я учусь в данной сфере.

— Ааа… Поняла!

Мервин решил разобраться в деталях и микросхемах мини-Рода, достав отвёртку из кармана, которую он всегда берёт собой. Через минуту, Мервин вытащил из робота некое устройство.

— Что это?

— Этим робот пользовался для проведения тока против врага.

— То есть это наподобие электрошокера?..

— Можно и так сказать.

Потом Мервин вытащил ещё пару деталей и соединил их с электрошоком. В результате получился инструмент, напоминающий маленькую электро-пушку.

— Готово! Представляю, электро-пушка, — продемонстрировал своё изобретение Мервин. — Она маленькая, но разряд такой же, как у тех мини-Родов. Моя пушка способна деактивировать роботов.

— Эта кнопка совершает выстрел? — я указала на красную кнопку.

— Да, только осторожно! А то в меня стрельнешь! — забеспокоился Мервин.

— И не собираюсь.

Оружие для самообороны есть, теперь нам оставалось отыскать Данки.

На пути мы нашли зал с пустыми клетками, охраняемый мини-Родом, ставший первой мишенью для испытания электро-пушки. Вырубив робота зарядом, я подбежала к клетке, рядом с которой лежал старый сломанный замок.

— Думаешь это Данки?

— Боюсь, что да, — убедилась я в том, что мальчик бегает по заводу, и его в любой момент могут поймать.

— Смотри! — указала я Мервину на открытую вентиляцию. Мы поняли, Данки полез именно туда.

Вдруг, тишину перебил медленный многочисленный грохот, издающий тяжёлыми шагами. И они приближались к двери в зал. Я с Мервином в ускоренном режиме наклонились к вентиляции. Мервин дал мне электро-пушку и пропустил меня вперёд. Когда пополз парень за моей спиной, что-то вытянуло его наружу. На моих глазах, словно в фильмах ужасов, Мервина стащили за ноги. Потеряв напарника, мне оставалось ползти дальше и полностью положиться на себя.

***

Мервина схватил более крупный робот с громоздкими ладонями. В отличие от мини-Родов, он был здоровяком в чёрном строгом костюме. Только лицо напоминало маску Рода. И роботизированный силач явился вместе с Родом, который шёл позади него.

— Ооо… Кто тут у нас? — разглядывал незваного гостя злодей. — А, знакомое лицо. Тот, кто ударял меня по голове. Рад нашей встречи.

Мервин увидел, что в мороженщике что-то изменилось. Маска. На ней располагалась свежая трещина. А на его запястье виднелась большая воспалённая царапина.

— Тот, из-за которого я попал в аварию…

— Я-то думал, что ты забыл об этом, ударившись головой об руль, — приметив трещину, подшутил Мервин.

— Глупец! — в голосе Рода набирался гнев. — Ты думаешь, что какая-то мелкая авария может повредить меня? Нет! Это сделал один бешенный усатый водитель!

— Воу… Серьёзно тебе вломили.

— Мне чисто повезло, что неподалёку ездила полиция. Не хочу лишнего шума, знаешь ли. Нам обоим пришлось удалиться.

— А ещё ты стекло моего автомобиля разбил! — парень намекнул на раненое запястье злодея. Род паясничал:

— Уж извини, что твой маленький дорогой друг был заперт внутри машины, — потом тон голоса стал раздражённым, — и этот гадёныш пинался ногами!

Мороженщик подошёл ближе к деактивированному мелкому роботу, приподняв голову ступнёй.

— Ты пришёл сюда не один, правда ведь?

Мервин промолчал, не желая подставлять меня.

— Неплохо… А ты, — обратился он к здоровяку, — проводи нашего гостя и запри его.

Грузный робот потащил парня на склад, а новоиспечённый пленник начал рыпаться, пытаясь выбраться.

— Радуйся, что я оставил твою учесть на потом. У меня есть дело поважнее, — удаляясь из зала, Род злорадно засмеялся.

***

Вылезав из вентиляции, я оказалась в светлом коридоре, усыпанном мини-Родами. И только крадясь мне удавалось деактивировать их по одиночке изобретением Мервина. Хочется надеется, что парень жив и здоров.

На секунду мои уши уловили слабый шум. Кто-то прятался в небольшом офисе. Я посчитала, что там притаился очередной мелкий робо-приспешник мороженщика или, в худшем случае, сам что ни на есть Род Салливан.

Ощутивши себя спецназовцем, я прижалась к стене и слегка выглянула. Посторонних звуков я больше не слышала, но с полной уверенностью знала, что там явно кто-то прячется. Если враг, то достаточно терпеливый, если не атакует первым. Я тихо пробралась ближе к офисному столу и ловким движением нацелила электро-пушку на прячущегося.

Вместо неприятеля меня встретил испуганный Данки. Я с трудом его узнала, но его голосок подтвердил, что это он:

— Кэми!.. Не стреляй! Это я! Данки!

Мальчик внешне изменился: щёки, тело, руки и ноги расширились в размере.

— Боже! Данки! Неужели это…

— Специальное мороженое! Да! — По пухлым щёчкам мальчика потекли слёзы. — Я сопротивлялся, но он… Он… насильно пропихивал прямо в рот! Я чуть не подавился!

Я обняла Данки. В моей голове проворачивались мысли о том, как хорошо встретить мальчика живым.

***

Мы продолжили путь, ведь сейчас Мервин в плену у Рода. Спустившись по лестнице на склад, я обнаружила, как мороженщик, усмехаясь, запирал дверь на ключ.

«Мервин там!»

Справа от Рода стоял робот-здоровяк, который вскоре покинул хозяина для продолжения обхода и устранении его помех, вернее меня и Данки. Я с мальчиком притаились за ящиками, так как сам мороженщик двинулся в другую сторону, оставив склад.

Подойдя к подсобке, я еле-слышным голосом позвала Мервина. Он мне ответил.

— Нужен ключ, — проговорила я.

— Этот?

Я и Данки обернулись, углядев Рода Салливана, покачивающего рукой ключ.

— Вы думали, что я такой тупой? Я догадывался, что вы своего дружка вряд ли бросите в беде, — недруг усмехнулся и с притворностью добавил:

— Как это мило!

Данки затрясся, я напряглась. Мороженщик выдохнул из маски ледяное дыхание. Я со своим маленьким другом взвизгнули, но в один момент, мой палец надавил на кнопку, оттого из пушки вылетел электрический заряд, попав в Рода. Мороженщик задрожал и лёг на пол, выронив ключ. Я подняла его и отперла им дверь, высвободив Мервина. Он в это время был ошарашен внешностью Данки:

— Данки? Ты какой-то…

— Толстый, — недовольно собой высказал Данки.

— Мы что-нибудь придумаем, а сейчас надо уходить отсюда.

Вернувшись через лестницу, нас встретил спящий робот-здоровяк. Мы командой передвигались тихо как могли, но гневный вскрик Рода разбудил робота.

Здоровяк приближался к нам, я стреляла по нему током. Никакого урона робот не получил. Сколько раз не стреляй, он продолжал идти вперёд. Внезапно, Данки осенило. Впереди врага пол покрыт трещинами. Несмотря на свою полноту, мальчик смог слегка поднять огнетушитель из пожарного уголка и со всей силой ударил по трещине. Как только робот-здоровяк встал на повреждённую поверхность, от силы тяжести пол треснул и разломился, образовав пробоину. Я с Мервином такого поворота событий не ожидали.

— Молодчина! Данки! — похвалил его Мервин.

Мы побежали дальше к выходу. Данки отставал, ему было не привычно бегать с тяжёлым весом в теле. Мне приходилось держать его за руку и торопить, чуть ли не таща его за собой.

***

К месту, где произошло обрушение пола, примчался озлобленный мороженщик. Он встал на колени, видя, как его крупный и раздробленный на несколько кусочков подопечный не подавал признаков работоспособности.

Род в порыве злобы бросился в другой коридор, дабы догнать нас и отомстить.

***

Мервин не спешил уходить, его почему-то держал интерес к розовой комнате.

— Что ты задумал, Мервин? — спросила я.

— Думаю, надо покончить с тёмными делишками этого психа.

Я поняла суть фразы, и мы вместе вошли в зловещую комнату. Розовый цвет образовал пар, который исходил из больших ёмкостей с жидкостью того же ядовитого цвета.

Мервин придумал, как можно отключить машину раз и навсегда. Он бросил поверженного мини-Рода в огромный чан с розовой жидкостью. Отчего мы дёрнули как можно быстрее, ведь скоро произойдёт взрыв. Бегая по коридору, сзади нас, вдалеке, прогремел мощнейший грохот, после которого разлетелись обломки дверей и языки пламени.

Затем мы бегом добрались до большого вертикального гаража, где находились лифт и лестница, а в самом низу припаркован фургон. На капоте машины виднелись вмятины, полученные от автоаварии. Судя по следам, видно, что Род ранее был занят своим любимым автотранспортом, восстанавливая капот.

Мервин с помощью проводов и своих знаний в технике принялся взламывать дверь гаража. А я, найдя острый и похожий инструмент в гараже, проткнула шины.

— Теперь Род уж точно не устроит погоню! — подумала я.

Наконец, Мервин открыл выход на улицу. Через некоторое время, наша машина исчезла вдали.

***

Мороженщик добежал до гаража. К несчастью злодея, его пора упущена: гараж открыт, колёса фургона дырявые.

От последующих взрывов, Роду пришлось выбежать из завода, дабы не стать жертвой обрушения здания. И только на улице, он смог рассмотреть всю тяжесть своего поражения: его близкий к сердцу проект разрушен и превращён в жалкие щепки. Он видел, как полыхает розовая комната с его специальным мороженым.

Род так сильно закричал, что в лесу разлетелись птицы. Он был готов разорвать свои волосы, но вместо этого его пальцы вцеплялись за края маски, оставляя мелкие царапины. В конце концов, маска разошлась по швам.

— Нет… Нет! — приподнял осколки маски дрожащими руками. — Вы поплатитесь за это!

— Кто тут разорался? Оу… Да тут жарковато, как я погляжу, — послышался чужой голос. — И это дряхлое здание принадлежало тебе?

— Ты кто такой?

— Тебе интересно? Ладно, вкратце расскажу. Я — вершина всей науки, до которой ты, недоразвитое существо, никогда не дотянешься. Уверен, у обезьяны больше уровень айкью, чем у тебя.

— Как ты смеешь! Да я тебя, — мороженщик встал, зажав кулаки. Он подготовился накинуться на неизвестного и разорвать его в клочья.

Неизвестный непоколебимо понажимал на какие-то кнопки в перчатках. К удивлению Рода, вокруг него появились летающие объекты, похожие на циклопов с красным святящиеся глазом.

— Что? Что ты сделаешь? — злорадствовал незнакомец. — Мне достаточно секунды, чтобы превратить тебя в пепел.

Мороженщик не двинулся с места.

— Фу… Какая дешевизна, — наступил он на обломок маски. — Скажи честно, это какая-то детская поделка?

— Моё изобретение! Тебе не понять гения!

— Ты — гений? Гений?! — усмехался неизвестный. — Может ещё и крикнешь во всю улицу, — гость крикнул, придерживая руки в форме мегафона, — «Я — гений! И все должны об этом знать»!

Позже он подошёл к Роду так близко, чтобы тот слышал малейший шёпот обидчика:

— Но всем на это плевать! Толстяк!

Зрачки мороженщика пульсировали и от страха, и от гнева. Неожиданно, Род начал рассыпаться на кубики, которые испарялись в воздухе.

— Я бы попрощался с тобой, но даже этого ты не заслуживаешь.

Мороженщик кричал различные проклятия и отрицания, пока полностью не растворился.

— Отлично. Я как раз собирался снести это вонючее здание, — посмотрел он на горящий завод.

Так и закончилось существование Рода Салливана в этом мире. Мороженое — продукт невечный. За определённое время, оно всё равно растает.

***

Злодея-мороженщика мы победили, но что делать с ожиревшим Данки? Отсиживаясь в зале с телевизором моего дома, Я и Мервин напрягали свои умы, однако результат желал лучшего.

— Противоядие в игре существовало? — с надеждой спросил Мервин.

— Неизвестно. А может и вообще не было, — с отчаянием ответила я.

— Неужели я всю жизнь буду таким? Толстым? Что я скажу своим родителям? — занервничал Данки, вскочив с дивана и руками намекая на живот. Если ничего не предпримем, мальчик впадёт в истерику.

Единственное и адекватное, что лезло в голову, это обратиться к врачу.

— Самолечением заниматься опасно, поэтому надо посетить больницу, — сказал парень.

И, внезапно, Данки засветился и вокруг него разлетелись кубики, напоминающие пиксели, позже они растворились в воздухе. При затухании свечения форма тела мальчика вернулась в исходное состояние.

— Что произошло? — недоумевал Мервин, протирая очки.

— Сама не пойму…

— Я… я снова нормальный! — нащупав себя, Данки обрадовался.

— У меня возникла одна теория, но не уверена, что она правдоподобная.

— Какая, Кэм?

— Всё просто! Мы победили Рода! Мы прошли игру! — восторжествовал мальчик, скача по залу, едва не ударившись об край дивана.

— Если ему верить, то прохождение игры заключается в победе над мороженщиком. Поэтому наш Данки стал обычным, как раньше.

— И ты туда же. Пойми, это просто невозможно! — Мервин до самого конца не верил в происходящее.

— Тогда откуда появлялись пиксели? Ты можешь это объяснить?

— Этого не может быть! — отрицал он.

Я с Данки сверлили Мервина настойчивыми взглядами, пока парень пытался подобрать научные и логичные объяснения. Что он не выбирал у себя голове, то тут же все варианты перемешивались в одну кучу, превращаясь в кашу, ведь в каждом из них образовалась несостыковка.

— Я понимаю тебя, Мервин. Я тоже так думала. Но мы столкнулись не с тем, что привыкли видеть.

Парню пришлось смириться с этим, осознавая, что самолично видел все эти игровые странности собственными глазами. Мервин бы мог посчитать это чересчур реалистичным сном, но я уверена, что ущипнуть себя он уже успел, даже если я и Данки попросту этого не замечали.

— Значит, в нашем мире завелись персонажи из игр? — начал строить новые теории Данки.

— Возможно. Но хочется надеяться, что это был первый и последний раз.

— Почему, Кэми? Это так круто! Игра в реальности!

— Не думаю, что это круто, — согласился со мной Мервин. — Кэмэрин чуть не замёрзла насмерть. И тебя тоже мог убить этот мороженщик.

— Но мы одолели его! — отстаивал позицию Данки.

— Тоже верно. Если бы не мы, он бы поймал ещё кого-нибудь, может даже не одного ребёнка. По идее можно так сделать. К тому же, победив злодея, он больше не будет вредить.

— Ты о чём, Кэм?

— О том, что мы можем предотвращать преступления игровых антагонистов. Не хотелось бы, чтобы они навредили людям, в плохом случае — начали убивать.

Мервин серьёзно погрузился в раздумья.

— Ты предлагаешь нам побеждать злодеев ради защиты… Но как же полиция?

— Соглашусь, полицейские исполняют свои обязанности. Но что мы скажем им? Что какой-то плохой тип из игры напал на кого-то? Им трудно будет в это поверить.

— Действительно, — убедился Мервин. — А что тогда с мороженщиком?

— Если думать теоретически, то можно сказать, что Род тоже мог исчезнуть. Ведь мы прошли игру, как предположил Данки. Когда игра окончена — всё исчезает и возвращается на круги своя.

— Не знаю. Мне почему-то это напоминает фильм «Пиксели». Только там участвовали игры из автоматов восьмидесятых.

— Фильм не фильм, но такая реальность мне по вкусу, — произнёс Данки, охваченный азартом.

Этой ночью мы договорились, что надо быть более осторожными и внимательными. Если кто-то из нас пересечётся со необъяснимыми вещами, связанными с игровыми персонажами, обязательно сообщить об них и вместе с этим разбираться. И закончить игру.

«Ты столкнулась не с тем, что привыкла видеть» — эта фраза так и застряла в моём разуме.

Глава 4. Дом напротив.

Ночь следующей недели. В окрестностях города Грэй Сити у двухэтажного дома собрались трое подростков.

— И что в нём такого? Обычный дом, — скептически высказался шестнадцатилетний парень в кожаной куртке и с тёмными волосами. Звали его Кевин.

— Да не! Поверь, тот злобный мужик недавно мне шкуру чуть не содрал! — твердил его рыжий друг, носивший толстовку и рваные джинсы. Его имя — Хью.

— А чё ты ему такого сделал, Хью? — спросил паренёк со светлыми волосами и в спортивной форме, которого звали Луис.

— Просто полюбопытствовал, что у него в маленьком сарае. Всё-таки одинокий мужик. Без женщины…

— А это было необязательно говорить! — брезгливо перебил собеседника Кевин.

— Как по мне, он похож на того чувака из одной игры. В неё мой мелкий братец любит зависать, — поделился Луис.

— Я вот не понял, зачем ты нас позвал, чел?

Ехидный Хью вытащил из широкого кармана толстовки тюбик с краской:

— Хочу проучить его. Будет знать, как кидаться на людей!

Парень в рваных джинсах вручил Кевину дополнительный тюбик, а тот поинтересовался:

— План хороший, но ты точно уверен, что в доме никого нет?

— Сто пудово!

Несмотря на отсутствие хозяина, подростки не спешили приближаться к его дому слишком близко, поэтому они передвигались неторопливым шагом по шуршащей траве.

Подойдя к веранде и слабо потрясывая баллончиком от предвкушения, главный затейник будущей пакости повернулся к друзьям и замолвил:

— Ну что, начнём?

Кевин и Луис сначала переглянулись друг с другом, потом кивнули парню в знак одобрения.

Хью взял собой Кевина, а Луиса оставил в качестве дозорного. Двое друзей принялись заниматься «креативностью», если её так можно назвать. Они наносили краской неприличные рисунки и оскорбляющие надписи на стене дома.

— Блин, — хмуро прошептал Хью.

— Что не так, чел?

— Думаю, этого недостаточно! — парень жаждал ещё гнусностей в отношении хозяина дома, оттого он устремился к веранде, переступил порог и стал возиться с замком входной двери.

Кевин тоже любил участвовать в плохих приключениях, но поступок Хью его заставил вернуть себе здравомыслие:

— Ты что, вообще голову потерял?

— В прошлый раз ты мне говорил точно так же. И чем это всё закончилось?

Кевин проглотил язык, отчего ему нечем было возразить.

— Ты продолжил идти за мной, мы сделали своё дело, старуха вернулась, а нас и след простыл! Не пойман — не вор, приятель.

Отперев замок, взломщик помахал рукой Кевину, зовя войти в чужой дом уже с иной целью — узнать, что прячет тот жуткий человек в своём доме и найти компромат на него.

Кевин неохотно пошёл следом за Хью, позже ребята разделились. Парень, сомневающийся в действиях друга, обходил второй этаж, а ненасытный забияка — первый.

Луис, занимающийся дозором, простоял где-то минут пять, и ему становилось скучно.

— Чё они так долго? — проворчал он.

Парень собирался присоединиться к остальным, как вдруг, издалека, дорогу осветили фары. Хозяин дома вернулся.

— Шухер! — дёрнул Луис к ближайшему окну и постучал сигнал о побеге.

Рыжий Хью на первом этаже уловил стуки и заглянул в окно, сквозь которое была видна дорога:

— Чёрт!

Кевин ничего не услышал, он был погружён в раздумья о ключах, найденных в комодах, шкафах и других неожиданных местах:

— Зачем ему столько ключей?

Замечая приближающийся автомобиль, взволнованный Луис забежал в кусты. Красная машина подъехала и припарковалась у заборчика, фары выключились. Дозорный Луис наблюдал, как с широкими плечами водитель выходил из автотранспорта. Мужской грозный силуэт проходил по траве, испуская шелест. В ту же секунду, он притормозил, повернув взор в кусты, откуда выглядывал Луис. Парень пригнулся, притих и покрылся потом. Прошло немного времени, и он услышал шаги по сухой траве к парадному входу. Вздохнувший светловолосый подросток высунул голову.

— Пронесло, — прошептал он. — Лучше свалю отсюда! От греха пода…

Не успев договорить, Луис почувствовал, как кто-то крепкой хваткой зажал ему рот, а тело сковывала другая рука. Помня о своих навыках по боксу, парень не сдавался и забрыкался. Однако свирепый противник не отпускал Луиса и стискивал его туже, что аж кости жертвы застонали от ломоты. На беду парня, выносливость не могла существовать без ограничений. Подросток ощущал, как он постепенно лишался своих сил. Из всех возможностей высвободиться Луис посмел только беспомощно кричать. Но как? Вопреки нарастающей панике, парень слышал лишь собственное мычание.

Луис впервые в жизни был по-настоящему напуган и растерян. И не понимал, как он, переживший немало хулиганских стычек, из которых всегда выходил победителем, мог проиграть в схватке? Зрачки в глазах парня двигались лихорадочно, беспросветно ища хоть какой-то выход. Но поражение неизбежно, и Луис сдался настигшей устрашающей фигуре, впав в глубокий сон.

Обеспокоенный Хью, виновник пакости, искал другой выход и даже планировал разбить стулом окно, но побоялся рискнуть. Раздался скрип парадной двери. Хозяин неспешно вошёл в дом. Крадясь, парень вскользнул на затемнённую кухню, где мрак скрыл от него поставленный на пол капкан. Хью проглядел ловушку, и ступня надавила на неё, оттого капкан захлопнулся, повредив ногу. Во весь дом разнёсся истошный крик.

Кевин вздрогнул, услышав пронзительные вопли друга, которые спустя секунды прервались.

Оставшийся подросток тихими и осторожными шагами дошёл до лестницы, чтобы выглянуть. Он застал хозяина дома, тащившего без сознания его товарища. Звериный взор мужчины не проскочил мимо последнего нарушителя, и жуткий человек отпустил Хью, кинувшись к лестнице. Кевин убежал обратно на второй этаж, а тот не отставал и едва не поймал парня за ногу.

Вскочив в одну из комнат и стулом подперев дверь, подросток бросился к окну, но оно не поддавалось. Тяжёлые частые шаги, напоминающие бег, приблизились к двери, и она затрещала. Затем последовали мощные удары по ней. Достаточно сильные, чтобы проломить дверь. Грозный хозяин вошёл в комнату, выискивая жертву и разминая пальцы в перчатках. Издавая при этом скрип резины. Это с какой же силой надо так руки сжимать? Но было ясно одно — он готовил их к нападению. Эту картину видел уцелевший парень, притаившийся в шкафу. К несчастью, шкаф — не лучшее укрытие от бед. Между щелями дверей шкафа, парня озарил зелёный глаз.

***

Мой начальник из кафе, мистер Роул, уволил меня по той причине, что я не закончила уборку до конца. Глупый случай, но прощание с персоналом запомнилось мне на всю жизнь. Руди переживала сильнее всех, еле сдерживая слёзы и с ностальгией вспоминая обучение с её наставлениями. Она обняла меня так крепко, что мне не ответить ей тем же жестом посчитался бы неким грехом. Мира с Фионой со спокойными улыбками и понимающими взглядами попрощались со мной, а задорный Тони пожелал мне удачи.

Вот так и началась новая другая жизнь. На этот раз без работы в кафе. По пути домой у меня разрывался телефон, поскольку мои родители безумно тревожились за меня. После поднятия трубки при разговоре они старались добрым тоном скрыть свои волнения, успокаивая меня и пообещали будут присылать мне деньги на жизнь, пока я буду искать работу. Хоть я и не нуждалась в этом.

Место работы я нашла с трудом, но всё-таки устроилась. Им стала городская библиотека. Почему бы и нет? К книгам я отношусь бережно, и можно сказать, что просто обожаю их, и эта работа является для меня родной стихией.

В дальнейшем я планировала приучить Данки к чтению книг, когда он вместе со мной сидел в библиотеке. Однако получилось это не сразу. От слова совсем. Но мальчика радовало одно — в библиотеке отлично ловил интернет, считая это единственным плюсом в этом тихом и скучном для него месте.

И как-то раз, пришёл день, которого я явно не ожидала. При раскладке книг я встретила Стивена — моего знакомого одногруппника. Выяснилось, что во время сессии он не шутил насчёт походов в библиотеку и предпочтений книг на бумажных носителях. По характеру он потешный человек и иногда любит подурачиться и шутить на «взрослые» темы. Но его весёлость бывает обманчивой. Хорошо знающие его люди подтвердят, что он обгоняет всех по уму. Парень каким-то образом объединяет в себе и дурашливость, и эрудированность. Однако Стивена привлекает философия, и ему даже предлагали создать и защитить проект в университете про какого-нибудь мыслителя. Уверена, когда-нибудь парень поступит в аспирантуру по любимой сфере деятельности.

Сейчас же он в библиотеке, передо мной. По его лицу, взгляду и хитрой, но добродушной улыбке я уже поняла, что он был рад нашей встречи.

— Появилась, не запылилась! — задорно поприветствовал меня.

— Не ожидала, тебя тут увидеть.

— С чего это вдруг? Неужели я настолько глуп, что не посещаю библиотеки?

— Я бы сказала «настолько умный».

Стивен усмехнулся, оценив мою шутку.

— А если серьёзно подумать. Почему ты идёшь в библиотеку вместо того, чтобы найти книгу в интернете?

— Ничто не сравнится с настоящими книгами! — твёрдо ответил он. — У них есть душа, понимаешь?

— И запах. Особенно аромат книжных новинок.

— Это да, — удовлетворённо согласился с моим мнением Стивен, принюхиваясь к книге, которую он держал в руках.

— И какую ты выбрал? — с улыбкой заинтересовалась я.

— Виктор Гюго. «Собор Парижской Богоматери».

— Решил перейти на классику?

— А ты против?

— Нет. Наоборот. Очень советую её почитать.

— А правда, что она намного лучше мультфильма?

— Конечно. И это не слухи. Я сама в этом убедилась.

— Хотя это глупый вопрос. Большинство историй из книг, лучше в оригинальной версии, чем в кинематографе.

— Соглашусь.

Наш дружеский разговор разгорелся настолько, что мы не заметили, как превысили тон, оттого нам сделали замечание. Да, этот случай в точности скопировал ту самую популярную шутку про «тишину в библиотеке». И мне со Стивеном пришлось разойтись, так как он выбрал себе книгу, а я вернулась к своим рабочим обязанностям. Не хватало, что б меня уволили из-за нелепой и неловкой ситуации.

Через некоторое время, я застала Стивена сидевшего за столом рядом с Данки. Сомневаюсь, хотя можно предположить, что он рассказывает мальчику о том, что не все книги бывают нудными, и для каждого читателя найдётся своя. Буду надеется, что Данки начнёт читать их.

***

На следующий день я и Данки спокойно сидели дома, потому что у меня был выходной. Правда, прошлые события с чокнутым мороженщиком не давали нам покоя. Мервину в том числе. Память о тех приключениях и договорённость держали нас, чтобы мы втроём следили за обстановкой в городе. В данный момент, что и в предыдущие дни, странные вещи не обнаруживались. Может оно и к лучшему?

Прозвучал рингтон моего телефона, я взяла трубку и узнала в печальном и дрожащем голосе со всхлипами свою подругу Лилиан, что крайне меня удивило и напрягло. Лили плачет, а значит случилось что-то недоброе.

— Лили, ты плачешь? Что случилось? — обеспокоилась я.

— Кэми, прости, что беспокою, но… — Она изо всех сил пыталась высказать, но слёзы и горе на душе сдавливали её изнутри. На секунду взяв себя в руки, Лилиан выговорила, — Кевин пропал!

— Погоди! Твой младший брат?

— Да! — зарыдала Лили.

— Так, послушай! Сиди дома, я сейчас к тебе приду, хорошо?

— Х-х-хорошо…

Лилиан — добрая и ранимая личность. Нельзя её оставлять в таком состоянии, поэтому я решила оказать ей хоть какую-то поддержку, а Данки отправился вместе со мной.

***

Лилиан живёт в тех же окрестностях, где и я, но в соседнем переулке. На пороге дома меня с Данки ждала Лили с покрасневшими веками. Зайдя к ней в гости, я заварила чай, и мы вдвоём остались на кухне, а Данки с разрешения Лилиан сел на диван, чтобы посмотреть телевизор.

— Так ты говорила мне, что твой брат пропал, верно?

— Верно!

— Но Лили, ты же знаешь, что такое у тебя не впервые. Может он у друзей.

— Ты про Хью и Луиса? Они тоже исчезли.

— Тоже исчезли? Боже…

— Я понимаю, мой брат не пай ангелочек. Он стал закрытым, иногда грубым, после развода родителей. Мне так его жаль! Да, он и раньше пропадал, задерживался где-нибудь, но его уже нет три дня! Три дня!

— А кто-нибудь из соседей видел Кевина и его друзей в последний раз?

— Нет, никто не видел и не слышал.

— В полицию обращалась?

— Да… Кевина, Хью и Луиса объявили пропавшими.

— Это уже видно по листовкам в зале. Может тебе помочь с ними?

Трудно искать исчезнувшего человека, не имея никаких зацепок, и это всё на что я способна на сегодняшний день. Хотя внутри меня горело неистовое желание поддержать подругу. Но это единственное, с чего мне под силу начать помощь.

Несмотря на тяжёлое и душевное состояние, Лилиан хорошо понимала меня и ответила вполголоса:

— Да…

Я попросила Данки собрать листовки, и мы втроём вышли из дома. Лили закрывала дверь на ключ, Данки разглядывал объявление о пропажи Кевина, пока его взгляд не пал на соседский дом напротив, рядом с которым была припаркована красная машина. Я сначала этого не замечала до тех пор, когда не взглянула на встревоженного мальчика, спросив:

— Данки? Всё нормально?

— А? Да-да… Нормально, — ответ был робким и смятённым.

Я видела неуверенность и опасливость в глазах Данки, но не осознавала, что его заставило поменяться в лице. Невзирая на неизвестность происходящего, я стала постепенно ощущать опасность. Будто что-то или кто-то наблюдает за нами. Но откуда?

***

Ближе к вечернему закату столбы и доски объявлений были обвешаны листовками на территориях, где предположительно могли пропасть подростки. Закончив оклейки объявлений, Я и Данки попрощались с Лили и собрались возвращаться домой. И проходя мимо соседского дома, я чуть не остановилась и выявила причину тревогу Данки. Этот голубой двухэтажный дом я уже где-то видела, что и красную машину. В игре.

Мальчик со страхом замолвил:

— Кэми, неужели это…

— Потом обсудим, идём, — перебила я мальчика, крепко схватив за руку, дабы увести его от грядущей угрозы. На секунду обернувшись, я краем глазом успела разглядеть, как хозяин жуткого дома резко закрывал шторы.

***

Вернувшись обратно домой, я мигом принялась запирать дверь. Позже, во время готовки ужина, Данки начал обсуждение первым:

— Это был Сосед из игры, верно?

— Похоже на то, Данки, — ответила я ему, не отвлекаясь от кухонного стола.

— Он нас видел? Следил за нами?

— Точно не могу сказать. Возможно, он нас в чём-то заподозрил, если всё-таки следил за нами.

— Но мы же ничего такого не сделали! Посидели у Лили и помогли ей развесить объявления.

В моей голове пробежала мысль, из-за которой я едва не порезала палец:

— Пока что не сделали. Надеюсь, до этого не дойдёт.

— Ты… тоже думаешь, что в исчезновении Кевина замешен Сосед? — прервал тишину Данки.

Я прекратила приготовление блюда, обратившись наконец к мальчику:

— Может быть. Он способен на похищение. Хотя Сосед обычно кидается на тех, кто пробирается в его дом или мешает его планам.

— А что, если Кевин со своими друзьями были в доме Соседа?

Я призадумалась. В принципе, ребята могли это сделать, так как Лили когда-то рассказывала мне, что Кевин, Луис и Хью ворвались в дом одной престарелой женщины, дабы проучить её за ненависть к подросткам и молодёжи. Внутри дома, на стенах, они оставили свои метки и глупые рисунки, оскорбляющие старушку.

— Эта троица могла быть в голубом доме, — высказала я вслух.

— И по какой причине? Подвал?

— Вряд ли. Думаю, они хотели изрисовать дом Соседа. В прошлый раз было подобное у бабушки-соседки Лили.

— Тогда, мы попадём туда и найдём Кевина с его друзьями! И я даже знаю, где они могут быть…

— В подвале… Знаю. Но не будем бежать впереди паровоза.

— Почему?

— Для начала, нужно убедиться, что Кевин был в том доме или хотя бы во дворе дома. Вдруг ошибаемся. Нужны улики, подтверждающие это.

— Но Сосед — злодей! Мы же договорились, что должны побеждать игровых анти… анту…

— Антагонистов, — подправила я мальчика.

— Да! Этих!

— Знаю, но Сосед — это тебе не безумный мороженщик. Он не только злой усач и инженер, но и стратег. Надо подготовить план действий перед тем, как переступать порог его дома.

— Пока ты будешь с Мервином обдумывать всё, с Кевином может произойти что угодно!

— Но идти на всю голову и попасть прямо в лапы Соседа — не лучшая идея.

Данки надулся, видя мой возражающий и осуждающий взгляд.

Боже, мы же все помним, что с ним делал мороженщик! А мальчика до сих пор тянет к новым приключениям на свою пятую точку. Да, он храбрый малый, но иногда перебарщивает.

Глубоко вздохнув и набравшись терпения, я плавно объяснила ребёнку, что тот, кем является соседом Лили через дорогу, намного опаснее, чем псих-мороженщик. И попросила Данки, чтобы он во что бы и ни стало не подходил к опасному дому с красным автомобилем, пока я и Мервин не разберёмся с этим.

***

В последующих днях я решила не тянуть с обсуждением о пропажах подростков и подозрительного дома, позвонив Мервину. Парень сосредоточено слушал меня и не перебивал.

— Так вот оно что. Ты в этом уверена?

— Вроде бы. Голубой цвет, двухэтажный, красная машина… всё как в игре.

— А самого хозяина дома видела? Хотя бы его лицо.

— Нет.

— Думаю этого недостаточно, чтобы убедиться, что это ОН.

— Чисто теоретически, Кевин с друзьями могли находиться в том доме.

— Если это так, то зачем?

— Вероятно, Сосед им чем-то насолил, может нагрубил. И подростки решили наказать обидчика, что и ту старушку. Ну ты слышал об этом.

— Действительно. Я даже об этом не задумывался.

— Ну так что, действуем?

— Недостаточно доказательств. Ты не видела его лица. Вдруг это совершенно другой человек.

При телефонном разговоре с Мервином Данки попросил у меня разрешение посмотреть телевизор. Я безо всяких сомнений разрешила ему и не заподозрила, зачем мальчик подходил ко мне с такой просьбой.

— Ладно, попробуем найти ещё зацепки. На связи.

Положив трубку, я начала готовить обед. Но заметила кое-что — Данки отсутствовал в зале, где был включён телевизор. Я потом догадалась, что этот маленький хитрюга использовал шум телевизионного передачи, чтобы я не услышала, как он… УХОДИЛ?!

— И где его искать? — занервничала я. — О нет… Только не туда!

Как бы мне хотелось верить, что мальчик пошёл в магазин за вкусностями, а не в тот страшный дом. Нежданно, я услышала мелкие и частые стуки в дверь. Я молниеносно отворила её, и в дом заскочил запыхавшийся Данки, а на его голых коленях я обнаружила ссадины, землю и траву.

Захлопнув входную дверь и закрыв на замок, я расспрашивала мальчика:

— Где ты был?! Что произошло?!

— Он бежит за мной! Ищет меня!

Последовал следующий стук, только совершенно иной. Более тяжёлый и громкий. Мы содрогнулись.

— Иди наверх, спрячься где-нибудь и не высовывайся! — нашептала я Данки. — Только тихо!

Устрашённый мальчик покорно и бесшумно поднялся на второй этаж. Настойчивые стуки в дверь не прекращались, а мои нервы зашкаливались. Хочется верить, что за дверью недовольный курьер, который прибыл по ошибке. Но никак не ОН. Как же вести себя, чтобы он не навлёк на меня свои подозрения? Может взять из кухни что-нибудь для самообороны?

— Держи себя в руках, Кэми! — сказала я про себя.

Набрав смелости, я открыла дверь, и моё сердце бешено заколотилось. Передо мной возвышался зеленоглазый мужчина с тёмно-русыми волосами, большим подбородком и усами, которые трудно с кем-либо спутать. Единственное, что его отличало от игровой внешности (не считая его реалистичного человеческого лица), это одежда. То есть на мужчине не жёлтая рубашка с фиолетовой вязанной жилеткой, а совершенно ничем не примечательная обычный мужской прикид, без ярких и выделяющихся цветов. И руки были голыми, без резиновых тёмных перчаток.

Но меня больше пугали его широкие плечи и мощные руки. Я по сравнению с ним тонкая спичка, которую сломать ему не составит труда. И это всё я видела вживую. Страшно подумать, что этот человек может сотворить со мной и Данки.

— Добрый день, а вы кто? — скрыв боязнь, спросила я незваного гостя.

— Здравствуйте, вы, случайно не видели рыжего пацанёнка?

Его тон голоса был спокойным, низким и тяжёлым, но не менее угрожающим. Не думаю, что мне стоит вести себя нагло и храбро с ним. Поэтому я перешла на вежливость:

— Какого ещё пацанёнка? Объясните, пожалуйста, мистер.

— Вашего! — неожиданно он повысил голос. Не помню, дёрнулась ли я от испуга или нет, но продолжила разговор, стараясь словами не впускать неприятного гостя в дом:

— С чего это вдруг моего? Может это был другой рыжий мальчик. А мой дома. Где и должен быть. А что случилось?

Мужчина недоверчиво не спускал с меня глаз, будто пытаясь выявить мою ложь. И с полной уверенностью он сказал:

— Он был у моего дома во дворе!

Мои догадки подтвердились, Данки всё-таки осмелился полезть туда. А мне довелось носить маску «недоумевающего человека».

— Вы точно видели моего мальчика?

— Разве я похож на идиота?! — сердито возгласил он.

Видимо, я нечаянно разозлила его, и мне надо срочно выкручиваться:

— Извините, сэр, я предпочитаю факты и доказательства. Да, идти по чужой и частной территории — нарушение. Поэтому я тоже этого не оставлю. Я обязательно поговорю с ним и накажу, если надо.

— Ещё как надо, — злобно проговорил усатый мужчина, зажав кулаки. Я ожидала, что он своими ручищами схватиться за мою шею. К счастью, наш напряжённый разговор закончился, и грозный мужчина ушёл, сказав напоследок:

— В следующий раз, повнимательнее следите за своим мальчишкой!..

От прозвучавшей фразы из его уст повеяло угрозой. Словно он говорил мне: «Если ещё раз увижу твоего мальчишку, ты его никогда не увидишь!»

Не дождавшись, когда мужчина окажется вдалеке от нашей улицы, я закрыла дверь на ключ. Наконец-то я могу отдышаться.

— Он ушёл? — спросил Данки, стоявший у лестницы.

— Да…, но теперь объясни мне, на кой ты пошёл к этому человеку?!

— Я просто хотел помочь тебе с уликами!

— Боже! Данки! Но не в одиночку же! — Я обняла мальчика. — Ты даже не представляешь, что бы он с тобой сделал!

— Запер бы меня в подвале?

— Ты видел его руки? Лицо? Взгляд? Да он бы с лёгкостью придушил бы тебя, как маленькую собачонку! Ты это хотя бы понимаешь?

Данки стыдливо промолчал.

— С подвалом ты угадал. Но что б я сказала твоим родителям?

— Прости, — с трудом высказал Данки, а его глаза прослезились. Очевидно, он понял, что я чувствую.

Этот день стал для нас обоих гнетущим, ведь на пороге нашего дома только что стоял ОН. Сосед. Теодор Питерсон.

Глава 5. Расследование продолжается.

Прекрасный и безмятежный выходной завершился нездоровой обстановкой. А сегодняшней ночью я и Данки позабыли, что значит крепкий и сладкий сон. Даже вечерний разговор с Мервином не смог избавить меня от тревоги. Хотя приятно осознавать, что парень решил остаться на ночь по собственной инициативе. Его тоже напугал этот случай, когда на пороге моего дома стоял опасный человек.

Покрываясь потом, я лежала и переворачивалась в постели, заставляя себя заснуть, и, к сожалению, безуспешно. Чуть позже услышала, как шажочки Данки нарушали тишину. Ему сейчас ничуть ни лучше, ведь он сам был на краю пропасти, едва не став жертвой похищения Соседом. Отчего я уверена, если мы снова встретимся с усатым злодеем, то он будет косо на нас глазеть. Будто мы нарушили что-то. Но это так — Данки пробегал по чужому двору. И к моему удивлению, он нашёл улики — опустошённую бутылку краски и пятно на нижней доске дома. Предположительно, Сосед закрасил дом не до конца и явно пересекался с пропавшими парнями. Тем не менее, я не горела желанием видеть усатого мужчину снова, а о допросе не шло и речи.

***

Жаль, что завтрашний день рабочий. Я пыталась держаться на ногах, но неокрепший сон своей тяжестью давил мою голову. Данки тоже выглядел уставшим, оттого он заснул за столом. И я сдалась, последовав его примеру, пока меня не разбудил улыбчивый Стивен:

— Может тебе колыбельную спеть?

— А ты умеешь? — утомлённо произнесла я.

— Могу попробовать. Но что скажет начальство?

— Ладно, проехали. Что тебе нужно?

— Выглядишь ты так себе. Плохо спала?

— Ну как видишь…

— И Данки тоже?

— Ага…

— Принесу-ка вам кофе. За мой счёт.

— Спасибо, но Данки не пьёт кофе.

— Тебе ванильный капучино, а Данки — горячий шоколад, подойдёт?

— Подойдёт.

Стивен отправился за напитками из кофемашины, а я изумилась от того, что он знал мой любимый вкус. К тому же, ванильный капучино не требовал сахара, так как он сам по себе сладкий напиток.

Парень вернулся с двумя стаканчиками и аккуратно отдал мне кофе. Затем Стивен пошёл к Данки, и мальчик не отказался от шоколадного напитка. Сделав глоток, я ощутила, как ко мне возвращалась бодрость. Действительно, как я раньше не додумалась купить кофе. Данки так же пробудился, выпив горячий шоколад. Теперь я могу спокойно работать. Если бы спокойно.

Как оказалось, Стивену удалось подсадить Данки на книги, что меня удивило. И при поисках подходящей для себя книженции мальчик замер на месте. Я смотрела на эту картину издалека и не понимала, почему он стоит камнем и не шевелится? Что его напугало в библиотеке? Или кто?

Я всмотрелась в противоположную сторону мальчика и ахнула. Данки углядел того, кто гонялся за ним вчера. Сосед же копался в книгах, не замечая ребёнка. Он был полностью погружён в книгах, ища полезную информацию.

Данки побоялся лишний раз шелохнуться, но безумно хотел убежать от страшного человека. Отходя назад, мальчик старался не шуметь и не привлекать к себе внимание. И как на беду, он задел тележку с книгами. Сосед моментально повернул голову к шуму, и его взор пересёкся с испуганным взглядом Данки. Мальчик задрожал, а усатый мужчина застыл и глазел прямо на него. И в одну секунду его грубое и грозное лицо переменилось на улыбку, поднимающую уголки усов. Сосед сделал шаг вперёд.

Я решилась вмешаться, вскочив со стула. Но в этот момент к Данки вовремя подошёл ни о чём не подозревающий Стивен. Улыбка у Соседа испарилась.

— Вот ты где, проказник! — Парень взъерошил волосы мальчику. — Ну? Ты выбрал себе книгу?

Нечаянно Стивен приметил незнакомого взрослого мужчину рядом с Данки и с подозрением спросил:

— Что вам нужно от мальчика?

— Ничего, — ответил усатый человек, — я искал это, — показал он надобную книгу и вскоре двинулся к соседнему книжному шкафу.

— Ты знаешь его, Данки? — всерьёз поинтересовался Стивен.

— Это… Это…

Я хотела прервать мальчика, но к моему рабочему столу приблизился посетитель для отметки книг. Им, как назло, оказался Сосед. Он тоже не ожидал увидеть меня в качестве работника библиотеки.

Я занервничала и от страха, и от злости. Он только что чуть не набросился на Данки. Хотя вряд ли это бы произошло, в библиотеке много свидетелей.

И как ни в чём ни бывало я спросила его:

— Чем могу помочь?

Сердитый мужчина с грохотом поставил книги на стол:

— Отметьте это.

— Хорошо. Ваше имя и фамилия?

— Трентин Паттисон.

Я знала, он выдумал себе это имя. Хороший ход, чтобы скрыть свою настоящую личность, Род Салливан тому пример.

— Трентин… А фамилия с одной «Т» или двумя?

— С двумя, — недовольно ответил Сосед, считая, что я издеваюсь над ним.

Отмечая каждую из выбранных книг, я замечала общую и любопытную деталь: они связаны между собой одной темой — инженерией 21 века. Скорее всего, игровой усач изучает новое для улучшения своего старого. Но остальные две книги отличились, имея тему метеорологии. По-видимому, он полюбопытствовал, какая в Грэй Сити бывает погода. А Сосед тем временем внимательно следил за моими руками, которые помечали книги его ненастоящими именем и фамилией.

— Спасибо, что посещаете нашу библиотеку. Приходите ещё, — я любезно отдала ему книги, а он, забрав их, молча ушёл.

Я захотела узнать, куда он пойдёт дальше и подошла к окну. После похода в библиотеку, Сосед зашёл в «Архив Грэй Сити», находящийся через дорогу от нашей библиотеки. Но перед тем, как зайти внутрь, мужчина обернулся, почуяв слежку. Я поспешно спряталась за стеной. Подглядев, я убедилась, что Сосед уже хлопнул входную дверь здания с архивами.

— Что смотришь? — оказался за моей спиной потешный Стивен.

Моё сердце чуть не ушло в пятки:

— Стивен! Да чтоб с тобой! Ты меня напугал!

— Чем? Неужели я такой страшный?

— Нет, ты не страшный.

— Тогда, что ты искала за окном?

— Эм, — я поглазела в окно, — ворон считала!

— Интересно, наверное, — подшутил Стивен.

— Ещё как интересно! — надулась я.

***

После окончания моей рабочей смены я расспрашивала Данки, что сказал Стивену о Соседе. Мальчик заверял мне, что он не упоминал о нём вовсе.

— Данки, ты точно не говорил? Стивен — хороший парень, знаю. Но даже он в это не поверит. Вспомни Мервина. Он еле-еле поверил. Тем более он скептик.

— Да говорю же я! Не говорил!

— А что ты тогда ответил ему?

— Сказал, что я не знаю того мужика.

***

В доме Данки остался вместе с Мервином, а я решила сходить за продуктами. Мервин хотел пойти со мной, но я отказалась, ведь Данки страшно сидеть дома одному. Мервин не препирался со мной, он редко со мной спорит, не считая теории о «фанате игры про мороженщика».

На улице было тихо. Лишь проезжающие машины прерывали тишину. Я их слышала и определяла по звуку. То одна, то другая, или вообще мотоцикл… Погоди… мотоцикл? Я оторвала свой взгляд от листка списка продуктов. Никакого мотоцикла… может показалось?

Продолжив проверку списка, я мельком заметила, что мимо меня проехала красная машина. Та самая, за рулём которой сидел Сосед, и она притормозилась на светофоре. Появился момент, чтобы проследить, куда злодей направится. Боже, о чём я думаю? Воспользовавшись этой затеей, я запомнила маршрут и убедилась, что автомобиль заехал в лес. Я преследовала его коротким и незамеченным путём и не понимала собственных действий:

— Что я делаю?

Вступая в лес, я начала медленно бродить, разыскивая Соседа или фигуру, похожую на него. Сегодня был ясный вечер, вследствие чего вглядываться во тьму мне не довелось.

Проходя по лесной чаще, я стала замечать шуршание в кустах и хруст веток. Вначале я подумала, что эти звуки появились из-за меня, пока не решила остановиться и прислушаться. Прошло несколько секунд тиши, и шорохи вновь повторились, убедивши меня в том, что я находилась в лесу не одна. Помня о своей цели, а именно выслеживании Соседа, я насторожилась, взяла с земли большой сук и медленными шагами подходила к источнику шума, стараясь не выдавать себя громкими звуками движения.

Неожиданно для себя, вместо усатого мужчины я нашла испуганную Лилиан, держащую в руках профессиональный фотоаппарат. Откуда она здесь?

— Лили? — вслух удивилась я. Подруга разделяла моё замешательство:

— Кэми?

— Что ты тут делаешь? И у тебя фотоаппарат?

— Этот? Это моё хобби. Люблю фотографировать природные пейзажи и животных.

Но у неё же брат пропал! Как она может так спокойно разгуливаться по лесу и делать снимки? Я засомневалась в правдивости слов Лили. Или она, возможно, что-то недоговаривает. Я решительно расспросила её:

— Ты пришла сюда с другой целью, верно?

От растерянности Лили невольно промолчала, но позже призналась:

— Не умею я врать… Я ищу брата.

— С помощью фотокамеры?

— Ею можно обнаружить улики и зацепки.

Вдруг зашелестели кусты, и мы обе встали столбом.

— За тобой кто-то шёл? — опешила Лили.

— Не уверена…

В кустах затихло. Неужели не я нашла Соседа, а он меня? Но стоять на месте тоже такая себе идея, оттого, сглотнув комок в горле и зажав сук дерева ладонями, я заговорила:

— Кто в кустах прячется? Покажись! Мы, знаем, что ты здесь! А не то получишь!

— А обязательно было угрожать? — прозвучал мужской голос, но отличающийся от того, что я слышала на пороге своего дома.

Из кустов вышел Стивен, стряхивая с себя листья.

— Стивен? Что ты тут забыл?

— Я вот подумал и захотел поддаться любопытству. И не зря. Вы тут какие-то улики ищете, дамы-детективы?

— Ты следил за мной! — недовольно высказалась я.

— Я вижу, вы знакомы? — заинтересовалась Лилиан. Воодушевлявшись, Стивен не прекращал шутить:

— Да! С самой школьной скамьи!

— С колледжа, — подправила я его.

— Ну ты зануда, Кэми! А я так хорошо начинал свою речь! Короче, я — Стивен!

— Моё имя Лилиан. Можно просто Лили.

— Рад знакомству. А этот мужик с вами? — указал он пальцем вдаль.

Я и Лилиан повернули свои головы. Дальше от нас шёл Сосед с тележкой, но он нас не слышал, так как мы стояли далеко от него.

— Вот он! Он здесь! — нечаянно проговорила Лили, что меня шокировало. Она тоже искала его?

Мы подкрались поближе к месту, где остановился Сосед. Стивен, к нашему сожалению, не отцепился и присоединился к женскому дуэту.

— Погодь! Это же тот мужик, из библиотеки! — удивлённо прошептал парень.

— Да, это он, Стив. Только, пожалуйста, потише!

Наша троица застала следующее: мрачный мужчина лопатой выкапывал яму, в которой, как выяснилось, что-то лежало.

— Боже… Это что, чьи-то руки?! — обомлел Стивен.

— Только бы не мой Кевин!

— Не совсем…

— Почему? — одновременно спросили меня Лили и Стивен.

— Да, это руки. Но нечеловеческие. Присмотритесь!

Я была права, эти руки принадлежали безликому манекену. Лили немного успокоилась и принялась фотографировать, а Стивен продолжал недоумевать:

— Но зачем его было закапывать?

Сосед вонзил лопату в землю и вытащил манекен. Положив его в тележку, усач произнёс:

— Осталось почти немного… А потом перейду на метеостанцию.

Метеостанция… не спроста же он брал книги по метеорологии. Что же он ещё скажет или сделает? К моему несчастью, я этого никогда не узнаю. Ведь наше наблюдение прервал рингтон смартфона. Не моего, я додумалась в заранее убрать звук, а у Лили:

— Боже! Нет!

Сосед кинул свой злобный взгляд на кусты, которые являлись нашим временным укрытием для слежки. Вскоре он обратился к нам, будто зная, что мы слышим и видим его:

— Кто посмел следить за мной?..

Нам пришлось притихнуть и перестать двигаться, ожидая исхода ситуации. Не дождавшись ответа, Сосед вынул лопату из земли и ринулся прямиком к кустам:

— Идите сюда!

Вскрикнув от шока, перепуганные мы дали дёру. Я бежала, несмотря на то, как ветви задевали меня, царапая лицо и руки.

В конце концов, мы все втроём выбежали из леса и притормозили для восстановления дыхания после насыщенного бега.

— Вот же псих! — запыхаясь, воскликнул парень.

— Он всё ещё бежит за нами? — забеспокоилась моя подруга. Я добавила:

— Даже если нет, у него есть машина!

— Тогда дела плохи! Я пешком ходил!

Немного поразмыслив, я предложила идею:

— Давайте ко мне в дом! Там и разберёмся, я всё объясню!

— Мне бы не помешало твоё объяснение, — согласился Стивен, Лилиан же возразила:

— Но мне надо вернуться к себе!

— Лили! Послушай, он видел тебя и живёт совсем рядом с твоим домом! Тебе опасно туда возвращаться!

Девушка задумалась и с тяжёлым вздохом приняла моё решение.

***

Мервин сидел на диване вместе с Данки, смотря анимационный сериал про Соседа по телевизору.

— Почему он перестал преследовать героев? Мог бы и дорогу перейти, — удивлялся странной логикой в сюжете парень.

— Игровая условность, — объяснил мальчик.

Параллельно с просмотром мультфильма Мервин периодически поглядывал на экран своего смартфона, следя за временем.

— Что-то Кэми задерживается, — переживал парень. — Зря я её отпустил одну.

Видя волнение друга, Данки попытался разрядить обстановку:

— Может она попала в очередь в магазине?

— Может быть. Лучше в очередь, чем в руки этому агрессивному человеку.

Спустя минуту парень спросил ребёнка:

— Не понимаю, как ты смотришь это после произошедшего в библиотеке?

Послышался щелчок замка, сопровождающийся скрипом. Мервин подбежал к входной двери и встретил меня с озадаченным взглядом, углядев на моём лице слабые царапины и гостей за моей спиной. Я протараторила:

— Знакомься, это Лилиан — моя подруга из соседнего квартала, а это Стивен — мой одногруппник! И я всё объясню!

***

Заперев дверь и зашторив окна, вся наша группа села за обеденный стол.

— Так вы видели Соседа в лесу? — спросил Мервин. — Кэми, что ты там делала? А если бы он поймал тебя?

— Прости Мервин, но я сама не знаю, почему.

— Не только она была. Но и я. И Стивен, — добавила Лилиан.

— Я вообще тут не причём!

— А что делал Сосед? — дал нашей «лесной троице» вопрос Данки.

— Вот что, — показала снимки Лили. — Он выкапывал манекен!

— Зачем?

— Вот и я говорил им, зачем?! — согласился с вопросом Мервина Стивен. Я начала размышлять вслух:

— Мы точно не знаем, но он что-то упоминал…

— И да, чуть не забыл. Лили, а что ты делала в лесу? — перешёл Мервин на Лилиан.

— Я искала нужные зацепки, чтобы найти Кевина, моего брата.

— Мы тоже занимаемся расследованием этого дела, — сказала я ей.

— И знаем, кто виновен! Сосед из дома напротив! — затвердил Данки.

— Правда? А почему вы мне об этом не сказали? Я-то думала, только я его подозреваю.

— Что?! — практически все хором воскликнули, кроме самой Лили.

— Да, так оно и есть. Этот странный сосед у нас появился пять лет назад. Он поселился в доме напротив, который раньше был заброшенным. Многих это удивило, в том числе и меня. Но он с лёгкостью сделал ремонт, перекрасил дом и обустроился.

— Ничего себе! Как это вообще возможно? — удивлялся Данки.

— Просто он — человек рукастый, — растолковала я мальчику.

— Я тоже так думаю. Мой сосед не был общительным человеком и не любил, когда кто-то навязывался к нему. Из-за уважения к личному пространству, я решила не лезть к нему. Пусть живёт своей жизнью, зачем ему мешать?

— А как он относился к твоему брату и его друзьям? — поинтересовалась я.

— В последнее время, Хью раздражал его. До исчезновения брата, я слышала, как сосед кричал на него. И в тот день, как пропал Кевин, я заметила, что мой сосед красил свой дом. Ночью.

— Чтоб скрыть следы этой краски? — принёс Данки бутылочку.

— Откуда это у тебя?

— На стене дома я нашёл пятно того же цвета.

— Ты сообщала об этом в полицию? — спросил Стивен.

— Конечно! И свои подозрения! Но этого недостаточно… Вот почему я не додумалась взять камеру и сфотографировать ту странную ночь!

— Не вини себя, Лили, мы спасём Кевина! — подбодрил Данки.

— Да, но как? — включил реализм Мервин.

— Нам нужен план, — предложила я. — Но для начала нам придётся всё объяснить вам, Лили и Стивен. Так как в этом плане самое главное — доверие и хорошо знать друг друга.

Я и Мервин рассказали им всё. Лилиан слушала с большим вниманием, может из-за того, что наша информация хоть как-то поможет найти её пропавшего брата. А Стивен не верил своим ушам.

— Так… Вы хотите нам сказать, что среди нас, обычных людей, могут быть игровые персонажи? Серьёзно? — затем пошла его шутка со скептицизмом. — Вы хорошо выспались?

— Это не смешно, Стивен, — опровергла его теорию Лилиан. — Может они правы? Всё равно наша планета до конца не изучена, и мы не всё знаем, что происходит на самом деле.

— С этим не поспоришь, — дал подтверждение Мервин. — Я — молодой учёный. И меня трудно удивить, но я сам всё это видел!

— Ну не знаю…

— А я готова во всё поверить! Лишь бы вернуть Кевина! — сбила неверие Стивена Лилиан.

Даже мне сложно поверить в такую настойчивость Лили. Я не ожидала именно такой реакции от моего рассказа о злодеях из игр. Но я понимала, что она чувствует. Лилиан так сильно переживает за Кевина, как и я за Данки.

Не забывая о логике вещей, Стив потребовал объяснений:

— Если это так, то каковы ваши доказательства, что сосед Лили — Сосед из игры?

— У нас их предостаточно, — начала я. — Во-первых, его внешность: глаза, волосы, особенно усы. Они точно такие же, как в игре. Во-вторых, он может построить что угодно, ведь он по профессии — инженер. Это может доказать его набор книг на данную тематику. В-третьих, почему он пошёл именно в библиотеку, а не искал информацию в интернете? Потому что действие игры происходит в девяностые годы. В те времена мало у кого был интернет, да и тот — медленный. И не все люди имели компьютеры.

— А если я вам опять не поверю, вы будете стоять на своём?

— К твоему сожалению, да.

— Похоже мне бессмысленно спорить с вами. Значит, Данки не единственный, кто в это верит.

— Данки! — возмутилась я, осознав, что Данки всё-таки рассказывал Стивену о Соседе.

— Извини…

— Зато я убедился, что вы тоже в курсе дела и всерьёз занимаетесь этим. Что могу сказать? Нескучно живёте, однако.

— В смысле? — не поняла я Стивена.

— Меня можно убедить, если всё проверить на практике. Коротко — я в деле.

Это он реально нам поверил? Или опять шутит? Или нашёл повод, чтобы прогуляться с такой странной девчонкой, как я?

— Теперь к плану. Каков он?

Я напрягла мозги и память о прохождении игры.

Самое главное правило — не идти одним и тем маршрутом, иначе попадёшься Соседу. Он расставляет различные ловушки: ведра с водой, видеокамеры и капканы. Также в его доме находятся механизмы, к примеру, решётки. Работу с ними взял на себя Мервин, не забыв про электро-пушку. Лилиан возьмёт собой фотоаппарат. Данки тоже подготовился, соорудилв себе рогатку. Стивен прихватил бейсбольную биту. Видимо, его не на шутку напугал Сосед с лопатой. А я наконец сказала, что основная цель — подвал. Поэтому надо искать ключ.

И на всякий случай я напомнила стратегию другой игры про Соседа, в которой участвуют несколько игроков. Потому что в ней недруг может перевоплощаться в кого-то из нас, и мы придумали для себя «кодовое слово» — ДЖЕРОНИМО.

Напоследок, мы все решили переночевать у Мервина. В моём доме небезопасно находиться, ведь Сосед знает, где я живу.

Глава 6. Подвал.

Лилиан выяснила, в какой день недели и во сколько Сосед уезжает из дома. И наша группа из пяти человек выбрала идеальный день для спасательной операции исчезнувших подростков. Сыграло нам на руку то, что я и мои друзья, не считая мальчика Данки, являлись сменными работниками, предпочитающие чаще брать первую половину дня.

Наступил вечер, и как планировалось, Сосед уехал. Когда автомобиль злодея удалился за горизонт, Стивен подал нам сигнал в виде смс-оповещения, и все вышли из укрытий с разных направлений. Вновь объединившись и приготовив фонарики, мы кивнули друг другу и разошлись: я, Мервин и Лилиан прокрались к зловещему дому, а Стивен с Данки стояли на страже за кустарником на территории дома Лили.

Мальчик был недоволен таким раскладом:

— Вот для чего я сделал рогатку? Чтобы сидеть на месте?

— Ну вообще-то, следить за врагом — тоже ответственное дело, — заявил Стивен. Данки досадно вздохнул, пока не замолвил:

— Надеюсь с ними будет всё нормально.

— Не переживай. Они не пропадут благодаря нам, если мы будем внимательно следить за обстановкой. Если что-то пойдёт не так, мы им сообщим, — поддерживающе улыбнулся парень. Мальчик слабо ухмыльнулся, а в его неуверенные глаза говорили обратное.

***

Дом Соседа оправдал наши ожидания: отключён свет, повсюду висели камеры видеонаблюдения и расставлены капканы. Но одно не давало нам покоя — вонь. Нет, не запах старого деревянного жилища, а смрад логова, давно нуждающегося в генеральной уборке.

— Человек-то он рукастый, но совершенно не убирается! — подметила Лили.

Мы были прекрасно подготовлены, оттого нам не составило труда не попасться на ловушки. Видеокамеры деактивировал Мервин, стреляя в них зарядами электро-пушки. Чтобы защититься от капканов, достаточно просто смотреть под ноги или, в крайнем случае, подложить какую-нибудь вещь для захлопывания. Ключ от подвала нашёлся быстро, что подозрительно. Если точнее, то он не был спрятан, а лежал на столике в комнате второго этажа.

Подойдя к подвалу, мы наконец отперли замок найденным ключом. Открыв скрипучую дверь, наша команда вдохнула и выдохнула:

— Ни пуха! Ни пера!

Коридор оказался узким, из-за чего мы шли по одному, создавая некий «паровозик». После спуска по лестнице обнаружилось, что подвал на первый взгляд оказался небольшим, даже тесным. Но мы помнили о прохождении игры — за передней частью стиральной машины есть потайная дверь. И так подтвердилось: глубоко под землёй раскинулась более обширная и громадная версия подвала со слабым освещением в разных уголках, коридорах и комнатах, в отличие от дома.

В центре развилки располагалась дверь с висящими на ней несколько цветных замков. Большая площадь подвала и количество надобных ключей так подталкивали меня на мысль, что недаром я рассказала своим друзьям об игре, где Сосед может притвориться кем угодно из нашей группы.

Разделяться рискованно, поэтому я наотрез отказалась от такой затеи. Мы же не типичные герои из фильмов ужасов, которых потом ловят по одиночке. И на поиски ключей я, Мервин и Лили пошли втроём.

***

На дозоре Данки становилось всё скучнее и скучнее:

— Почему они так долго? Может присоединимся?

— Нежелательно. К тому же, мы должны быть предельно осторожными. — Проходит минута, и Стивен углядел надвигающийся автомобиль. — О! Фары!

Парень пригнулся, потащив за собой Данки и прошептав:

— Тихо!

Чувствуя, что приехала именно та машина, принадлежащая Соседу, Стив чуть выглянул и убедился.

Вновь занырнув за кустарник, Стивен набрал смс, как сигнал предупреждения. И на беду, отправка сообщения отменилась. Вероятно, мой телефон находился вне зоны доступа.

— Чёрт! — занервничал Стив. — Это плохой знак! Плохой знак!

Усатый мужчина зашёл в дом и от раздражения и злобы хмыкнул, увидев сломанные камеры, некоторые захлопнувшие капканы и открытая подвальная дверь, раскрывшие присутствие чужаков.

А Стивен думал, что теперь делать:

— Мервин и Лили тоже недоступны! Как я предупрежу остальных?

Данки не выдержал и бросился к дому:

— Мы им сообщим!

— Данки! Стой! Ты что творишь?! — пытался его остановить Стивен, побежав следом.

***

В подвале царила тишина, однако нас это не обнадёживало. Сосед может вернуться в любой момент, и, если дойдёт до этого, Стивен сообщит по телефону.

Я приглядывалась к каждому углу, шкафу, тумбочке, а Лили фотографировала, Мервин тоже активно участвовал в поисках. В итоге за небольшой промежуток времени мы набрали четыре ключа из шести, стремительно приближаясь к цели.

При отыскивании оставшихся ключей Мервин обратил внимание на необычный механизм в форме часов. Если верить игре, то они играли роль рычага от решётки, закрывающей проход.

— Хмм… Интересная конструкция… Надо изучить!

— Что ты делаешь? — заинтересовалась Лилиан.

— Помнишь, Кэми мне говорила о часах-механизмах? Похоже это они и есть.

— Это надолго? — вопросила я.

— Постараюсь сделать всё по-быстрому. Вы пока идите, может вы найдёте ещё ключи. К тому же, если мне удастся изучить этот механизм, то смогу поднять решётку и сократить нам путь.

— Мервин, мы же договаривались, не разделяться!

— Знаю, а если вы будете ждать меня, так мы дальше не продвинемся. А вдруг этот усатый чудик уже здесь?

В данный момент с ним спорить бессмысленно. Когда Мервин занят каким-то важным делом, его сложно отвлечь. Меня удивляет, что с мини-Родом парень проворно проделал разборку, а с часами-рычагом ему обязательно нужно задержаться… Серьёзно?

Я вместе с Лилиан пошли по коридору, стараясь не терять Мервина из виду и нашли комнату, в которую сначала вошла Лили. Позже за ней двинулась я, успевшая напоследок посмотреть на Мервина издалека, дабы убедиться, что тот в относительной безопасности.

Осматривая комнатушку, Лилиан приостановилась, заинтересовавшись фотографией счастливой семьи в рамке.

— Это же он! У него была семья?

— Да. Но сейчас он один. Потерял жену и дочь. Сын в подвале.

— То есть тут?

— Возможно, но не факт. Хотя, кто знает.

— Бедняга…

Не знаю, кого моя подруга назвала «беднягой». Сына? Или самого Соседа?

Внезапно, я услышала звук, напоминающий металлический визг. Не думая, я ринулась к концу коридора, где возился Мервин. Решётка поднята, а парня нигде не было, и это меня заставило нервничать. Я с украдкой и опаской подошла к открытому проходу и ловким движением заглянула за стену, найдя Мервина. Парень содрогнулся, уронив отвёртку.

— Боже! Напугала! Что-то не так, Кэми? — он поднял с пола отвёртку. Я заподозрила:

— «Кодовое слово».

— ДЖЕРОНИМО, Кэми.

— Ух… Ты меня тоже напугал!

— А где Лилиан?

Непонятно, сколько прошло времени при поиске парня, но я совсем забыла про Лили, оставшейся одна в комнате. Вспомнив о ней, я вдруг услышала, как она звала меня. Забеспокоившись, я немедля забежала обратно в комнату и увидела целую и невредимую Лилиан, делающую снимки:

— Лили!

— Ты где была?

— Да Мервин открыл решётку! А я думала, что на него напали!

— «Кодовое слово»?

— ДЖЕРОНИМО, Лили.

— Кстати, пока ты отходила, я нашла синий ключ.

— Отлично. Других ключей не находила?

— Нет. Только этот.

— Хорошо. Возвращаемся к Мервину, потом втроём проверим другие комнаты.

Я не до конца доверяла ей, чтобы поворачиваться к ней спиной, потому не торопилась выходить из помещения. Став второй в дуэте, я оказалась последней в комнате, но решила глазами быстро пробежаться. Может я себя накручиваю, а Лили просто пропустила ключи. Ничего не обнаружив, я случайно ногой наступила на что-то шуршащее. Мой опустившийся взгляд пал на лежащую на полу фотографию.

Не желая долго задерживаться, я последовала за Лилиан. Мы бродили по длинному коридору, а я достала телефон:

— Почему Стив ничего не пишет? Погоди… Связи нет!

— Это как «нет»?

— Мы не можем спокойно переписываться! Блин! — Затем я другой согнутым пальцем прикоснулась к своему подбородку, задумываясь. — Хотя… Даже если Сосед сейчас в подвале, мы легко его вычислим! Ведь не зря мы придумали «кодовое слово», не так ли?

— Это да.

— Лили, а это что у тебя? На камере?

— Что?

— Трещинка! Не видишь?

Она недоумевающе взглянула на переднюю часть фотоаппарата:

— Боже… Какая неуклюжая!

Засунув телефон в карман, я нечаянно выронила фотографию из кармана.

— Что это такое? — полюбопытствовала девушка.

— Я подумала, что это ты её уронила. Вот решила взять её.

— Она не нужна.

— Уверена?

Лили недоверчиво наклонилась и подняла фотографию с пола, присмотревшись к ней. В изображении видна тумбочка, сверху которой висело зеркало, отражающее не одну фигуру.

Вдобавок, можно вспомнить ещё одну деталь — на камере была трещинка, хотя она отсутствовала до этого.

— Ты — Сосед! — окончила я.

— Что?! С чего это вдруг?! Я — не Сосед!

— Ах, да, какой ещё Сосед. Может лучше… мистер Питерсон? Или какое полное имя? Теодор Мастерс Питерсон?

Глаза Лилиан расширились то ли от шока, то ли от нарастающего гнева. Девичьи руки свирепо сжали фотографию.

— Да как ты смеешь?! — глаза у Лили загорелись красным.

Я отходила от неё, подготовившись к нападению, а ЛжеЛилиан приближалась ко мне. В конце концов, вокруг девушки разлетелись чёрные вороньи перья, после чего недруг показал свой настоящий облик.

— Неплохо-неплохо… Но ты совершила ошибку, раскрыв мою маскировку, — сказал Сосед, приподняв руки для захвата. — Ты слишком много знаешь, надо было раньше тебя схватить!

Злодей замахнулся, так как я проворным движением увернулась и дёрнула с места. Не оглядываясь назад, я бежала к проходу с поднятой решёткой. Но впереди я не увидела Мервина. Неужели он опять прячется за стеной, копаясь в часах-механизмах?

— Мервин! — позвала я своего приятеля.

В нежданный момент, Мервин выглянул из-за стены.

— Он бежит за мной! — кричу я ему.

— Быстрее ко мне! — парень приготовился включить механизм.

Как только я пробежала через проход к парню, Мервин повернул рычаг, и решётка опустилась.

— Спасибо, — с отдышкой поблагодарила Мервина.

— Хорошо, что я был в нужное время и на нужном месте. А где твоя подруга?

— Сосед ею притворялся! Боюсь, он её успел похитить…

— Не волнуйся, мы скоро её найдём и будем все вместе с ней. — Парень взял за мою руку. — Теперь уходим! Да поскорее!

— Постой! — затормозила я Мервина. — А где он?

— Кто? Сосед?

— Ты разве его не замечал? Он бежал за мной?

— Да, бежал. Но он уже пошёл другим путём. И если мы будем стоять тут, он нас поймает.

— Что за?! — услышали мы голос другого Мервина.

— Мервин?

— Кэми… Отойди от него, — напрягся парень, стоящий напротив нас.

— Не верь ему, Кэми! Это Сосед! Он хочет запутать тебя!

Увидев, как тот Мервин держал меня за руку, второй Мервин достал электро-пушку:

— Руки от неё убрал!

И тот парень, держащий мою руку, набросился на вооружённого Мервина. Началась потасовка, во время которой упала электро-пушка. И в этой потасовке вряд ли можно найти настоящего Мервина. Я подняла его изобретение и прицелилась на парней, не зная, в кого из них стрелять.

— Мервин! Ответь на мой вопрос!

Даже во время боя Мервины прислушались к моим словам:

— С чем хорошо сочетаются рыбные палочки?

— Что за тупой вопрос?!

— Заварной крем! Заварной крем!

— Серьёзно?! — именно этого парня я ударила электрошоком. Он покрылся судорогами, и Мервин-самозванец перевоплотился в Соседа, упавшего на пол в конвульсиях и потерявшего сознание. Но надолго ли?

— Почему ты не спросила «кодовое слово»?

— От него теперь нету никакого толку, я ему случайно проговорилась, когда он был в облике Лили.

— Погоди… Ты хочешь, сказать, что…

— Она похищена.

— Может связать его, покуда он не очнулся?

Как назло, Сосед зашевелился.

— Не успеем! Бежим!

И мы вдвоём спаслись бегством, скрывшись в дальнем коридоре.

Пристав, усатый мужчина притронулся к своей голове. Электрический ток смог вызвать головные боли и шум в ушах. Вопреки последствиям от неслабого урона, Сосед пришёл в себя.

— Да чтоб вас! — проворчав, злодей сжал руки, что аж резина у перчаток заскрипела. — Я сразу знал, что ты принесёшь мне кучу проблем! Уж больно ты умная! Кэми!

Мужчина пошёл обратно, но другим путём — более коротким, а не через решётку в коридор. Как оказалось, этой лазейкой он пользовался, когда менял облик Лилиан на Мервина. Он вернулся к шкафу, расположенному у комнаты пропажи девушки. Распахнув двери шкафа, он поглядел свысока на связанную Лили:

— Прости, но мне пришлось это сделать.

Питерсон опрокинул пленницу на плечо, а ей ничего не оставалось делать, как брыкаться и пытаться кричать о помощи сквозь скотч.

***

— Никогда не видел подобных подвалов… Он очень огромен!

— Такой уровень был в сетевой игре, — объяснил Стиву мальчик.

— А что и уровень подвала есть?

— Да, в ней есть не только уровни с большим домом.

— Тогда нам лучше быть поосторожней. Ведь там Сосед меняет внешность на друга. — Заметив чью-то крупную тень, парень остановил Данки. — Стой! Там кто-то есть!

Притаившись, они наблюдали за происходящим.

— Это же Сосед! И у него Лили! — ужаснулся в мыслях Данки.

Мальчики кивнули друг другу в знак того, что они оба решились на слежку. Злодей вместе со своей заложницей вошёл в потайную дверь в виде книжного шкафа.

— За ними!

— Нет! Ещё не время! — схватил за плечо маленького храбреца Стив.

Им оставалось только дождаться, когда Сосед выйдет из комнаты. Спустя несколько минут ожидания, неприятель покинул тайное помещение, но без Лилиан. Злодей отдалился, и двое друзей на цыпочках подошли к книгам на полке.

Стивен запомнил правильную книгу и выбрал её, после его и Данки затянуло в секретную комнату. Помещение по площади был средним, и его освещали экраны слежения с помехами. А в углу сидела перепуганная Лилиан. Парень сразу кинулся к ней и развязал её.

— Я фотографировала, искала ключи, а он появился у меня за спиной! — нервно рассказывала девушка. — А когда он запирал меня в шкафу, он взял мою внешность!

Стивен приобнял Лили, успокаивая её.

— И что же с Кэми?

— Будем надеется, что Сосед не поймал её. Она сообразительная, не пропадёт! — уверял Стив девушку.

— Да вот же она! И вместе с ней Мервин! — указывал пальцем на один из экранов Данки.

— Надеюсь, никто из них не Сосед, — волновалась Лили.

— Он в другой комнате! Смотрите! — показывал мальчик, не замечая, как кто-то возвышался над ним.

— Осторожно! — парень ударил битой неизвестного гостя. Выяснилось, что Стивен сбил манекена.

— Живой манекен? — страшилась Лилиан.

— Не совсем, — осматривал поверженного врага парень. — Если не ошибаюсь, он на радиоуправлении… Мервин больше в этом понимает. А это что? — Стив нашёл мигающую красную лампочку. Можно подумать, что это бомба, как во многих фильмах-боевиках, но это нечто иное. Разыгралась сигнализация.

— Он подстраховался! Бежим! — кричал сквозь громкий звук. Лилиан забрала недостающие ключи со стола.

Друзья выскользнули из тайной комнаты, однако их уже поджидал Сосед. Он молча накинулся на Стивена, успевшего защититься битой. Мужчина вцепился за биту, а парень пытался оттолкнуть его. Но силы были неравны, и деревянное оружие прикоснулось к шее Стива. Сосед постепенно задавливал парня, прижав его к стене.

Лилиан бросала в негодяя вещи, попадающие ей под руку, а Данки стрелял орехами из рогатки. Получая больше урона, глаза Соседа разъярённо загорелись. И сейчас он перестал чувствовать боль от атак своих противников. Будто в нём пробудилось второе дыхание, напоминающее ярость.

Видя это, на спину злодея бросилась Лили, обхвативши его шею. Со стороны выглядело как бойня между крупным хищником и стаей мелких животных. Впав в гнев, Сосед отшвырнул девушку об стену, и та ударилась головой.

— Лили! — отвлёкшего Стива придавили ещё сильнее, как тот начал стонать от безысходности и кряхтеть. Внезапно, об голову злодея ударился последний летящий орех. От чего он раздражённо взглянул на мальчика, и стальные руки отпустили ослабевшего Стивена.

— Руки убрал от моих друзей! — крикнул Данки, залезав рукой в опустошённый карман, — ой-ой…

— Ты за это ответишь, щенок! — возвысил зверские руки над мальчиком, словно коршун над своей добычей. Данки попятился, бросая в Соседа коробками, и пугался в мыслях:

— Боже-боже-боже! Это же «Режим ярости»! Мне конец!

Не получая никакого урона, злодей дошёл до мальчика, подняв его за шкирку одежды. Очнувшись, Стивен ударил битой по затылку. Сосед совершенно спокойно обернулся к парню, показав, что удар ему безразличен.

— Ты издеваешься?! Вот же читер! — шокировался Стив. После чего парень получил боковой удар по голове, и его разум поплыл.

— Наконец, ты в моих руках, любопытный мелкий гад!

— Нет! Стивен! Стивен!!! — вопил Данки, с надеждой, что тот услышит и встанет. Сосед уводил ребёнка, а тот начал сопротивляться, звать на помощь и кричать «Отпусти!».

***

— Ты смогла связаться со Стивеном? — вопросил Мервин.

— Нет. Мой телефон никак не может уловить связь, — я глядела на экран смартфона, на котором не было никаких благоприятных изменений. — А тебя как?

— То же самое. Будем надеяться, что они не пошли в подвал.

Остался на счету последний красный ключ. И комната, которую мы ещё не проверяли. Зайдя туда, мы удивились, обнаружив в комнатушке два стола с макулатурой и документациями: к левой стене — с газетами и каким-то бумажками с записями, а к правой — схемы аттракционов и изобретений. Между ними стоял горизонтальный, но высокий металлический шкаф с ящичками для документов. Мервина заинтересовал правый стол, и парень возмущался, читая документы:

— Что это вообще такое? Да он хочет нарушить все законы физики!

Я подошла к левому, на котором обнаружила записи на тему метеорологии и прогнозов погоды.

— «А потом перейду на метеостанцию», — слова Соседа, когда он выкапывал манекена. Зачем ему изучение погоды в нашем городе и метеостанция? Потом в мои руки попалась та часть расследования, которую я уж точно не могла ожидать. Газета с информацией о землетрясении в Грэй Сити пятилетней давности.

— Он знает о землетрясении? — спросила саму себя.

Я спешно повернулась, чтобы рассказать об этом Мервину. Неожиданно, я едва не столкнулась с плотным, крупным и мужественным телом. Подняв голову, я застала перед собой лицо мистера Питерсона, смотревшего на меня. И он мгновенно схватил меня за шею.

Глава 7. Возвращайся обратно!

Я с трудом смогла поднять тяжёлые веки. При моргании моё помутнённое зрение постепенно становился более чётким. Через силу я попыталась шевелить руками, прочувствовав ими матрац. Легонько повертела головой, ощущая под ней плоскую подушку. Я еле встала и принялась анализировать место, в котором сейчас нахожусь. Это была маленькая и слабо освещённая комната.

— Что это за комната?.. Погоди, — я проворачивала картинки из своей памяти, и от мозговой нагрузки начала болеть голова. Вопреки ломоте, мне удалось сообразить, по какой причине у меня головные боли — кислородное голодание. Закрыв глаза, передо мной раскрылось лицо усатого человека, сдавливающего мою шею. Мистер Питерсон… Он настиг меня! Я хотела закричать, но он ладонью заблокировал рот и нос, и стала задыхаться. Я билась руками, желая расцарапать его физиономию и вступить с ним в схватку, однако силы покидали моё тело и вскоре потемнело в глазах.

Сосед победил меня, но что приключилось с Мервином? Может, мистер Питерсон тоже его похитил?

Я приблизилась к двери и подёргала ручку, поняв, что выход был заблокирован с наружной стороны висячим старым замком, судя по звону металла.

— Надо выбираться отсюда! — говорю я самой себе, не теряя надежды.

В комнатушке ничего полезного не имелось, кроме решётки вентиляции. Я её сломила с помощью дощечки, откреплённой от якобы окна на улицу, который на деле оказался рисунком за стеклом. И вот первая загвоздка — мне не пролезть в вентиляционную шахту. Вот если бы Данки…

— Есть кто живой? — издался его тихий голосок.

— Данки! Это я! Кэмэрин!

— Кэми! Ты тоже здесь? Он тебя поймал?

— Не сейчас, Данки! Ответь мне, ты где находишься?

— В коридоре. Я вышел из своей комнаты через вентиляцию.

— Отлично, а ты можешь открыть замок?

— У меня нет ключа, тем более отмычки!

— Возьми какой-нибудь предмет, достаточно прочный, чтобы им сломать замок.

— Сейчас! — мальчик отошёл. Через некоторое время, Данки вернулся с куском кирпича.

— Бей по самому слабому месту замка! — подсказала я ему.

— Где именно? — вопросил мальчик, а я уточнила:

— По дужке! На этой штуке и висит замок!

Мальчик многократно бил по ветхой части замка, гремя по всему подземному коридору. План получился очень шумным, но иного выхода не нашлось.

В один момент, ржавая дужка сдалась. После высвобождения из «пленной комнаты», я и Данки обнялись.

— Теперь освободим остальных! — Я взяла кирпич с угла коридора.

Таким же образом мы выпустили из плена Стивена, Лилиан, Мервина. И заметила, что парню чуть не разбили нос вдребезги:

— Боже, Мервин, твоё лицо!

Он принялся рассказать мне о случившегося:

— Дело было так…

***

— Ты что-то сказала, Кэми? Кэми? — не получив ответа, Мервин отошёл от левого стола и застыл, застав, как мистер Питерсон руками сжимал шею и лицо. При ослаблении пойманной жертвы мужчина сбавил хватку. Теперь Сосед держал меня в руках в бессознательном состоянии, уложив на стол.

— Ах, ты подонок! — разозлился Мервин, подняв электро-пушку. Всё произошло так быстро, что он не успел даже прицелиться, а злодей ударил кулаком прямо в нос Мервину, и аж плеснула кровь. Парень упал в нокаут.

***

— Прости, что не смог защитить тебя, — винил себя Мервин.

— Ничего, главное, что мы все целы… Отчасти, — я легонько прикоснулась к носу парня. — Болит?

— Не совсем, — он лгал, зажмурившись глазами и стиснув зубы. — Всё нормально. Мой нос на месте, не сломался.

— Не ты один, кто получил такой подарок, — дотронулся боковой стороны своей головы Стивен. На его лбу заметна царапинка и возможно гематома. — Можно сказать, что мы с тобой на одной лодке.

— Эй? Тут есть кто? Выпустите меня! — послышался голос подростка из запертой комнаты.

Мы нашли Кевина с его друзьями: Луисом и хромым Хью и вскоре освободили. У парня на поврежденной ноге из-за попадания в капкан был наложен бинт.

Лили и Кевин воссоединились в объятиях и извинениях.

— И что нам дальше делать? — недовольно возмущался Хью. — Чёрт! Мне нужно в больницу!

Мервин предположил:

— Если думать логически, то здесь не может находиться один вход и выход. Надо найти второй…

Поддержав идею парня в очках, мы разделились искать какую-нибудь лазейку.

— Что-нибудь нашли? — обратился он к остальным. Все пожимали плечами, и Мервин окунулся в раздумья.

— Тут есть воздух… А значит, — Мервин пробежал взглядом и обнаружил, — есть вентиляция!

— Да, но она очень маленькая, не находите? — съязвил Хью.

— Я пролезу! — воскликнул Данки.

Я хотела возразить мальчику, но другие способы побега отсутствовали. На канун жизнь всех, кто находится в плену у Соседа. Мне оставалось только попросить Данки, чтобы тот был осторожен.

Мальчик полез в вентиляцию и вышел в коридор подвала. Данки нашёл дверь, на котором висело несколько замков, но искать ключи он не решился. Чтобы сэкономить время, мальчик ломал замки тяжёлым предметом, но громких звуков от ударов ему было не избежать.

— А нельзя погромче? — заворчал Хью.

— Ты бы не мог заткнуться? — проговорил Кевин, Луис присоединился:

— Он пытается спасти нас, а ты тут капризничаешь, как дитя!

— Я и есть несовершеннолетнее дитя!

— Не ссорьтесь! — бросилась разрешать спор мирным путём Лилиан.

— О! Наша сама доброта делает своё дело! Строишь из себя правильную девчонку!

— Не смей такое говорить про мою сестру! — вцепился за Хью её брат Кевин. — Ты чем лучше? Ввязал нас в эту передрягу!

— Так, угомонитесь! — остановил их Стивен. — Нашли время для разборок!

Кевин отпустил Хью.

— Он прав, этим мы усугубляем наше положение, — согласился со Стивом Мервин.

— Ишь ты, какой у нас умный! Очкарик-ботаник!

Мервину неприятно такое слышать, но он осознавал и считал, что данное оскорбление имело уровень младших классов, оттого парень проигнорировал, не желая углубляться в эту глупую тему.

— Почему молчишь? Не можешь врезать?

— Прости, приятель, но эта обзывалка давно устарела, — ответила я, не выдержав моральной выходки Хью.

— И это совсем не круто, чувак, — сказал Стивен.

— Даже если это так, то почему ваш ботан не дал мне сдачи в ответ? Он мужчина в конце концов?

Услышав эти слова, в голове Мервина прошлись флешбэки недавнего прошлого с нападением Соседа на меня и ударом по носу. Вспомнив своё поражение, рука Мервина моментально превратилась в кулак. Его раздражало то, что ему было не под силу остановить злодея и спасти меня. Но время для удара от Мервина не пришло, так как Данки отворил нам дверь.

На обратном пути мы вернули себе биту Стивена, фотоаппарат Лилиан и электро-пушку Мервина, лежавшую на том самом левом столе со схемами. Вероятно, Сосед изучал изобретение молодого лаборанта и не успел его разобрать.

А дальше нас поджидала подозрительная тишина. Неужели Сосед никак не мог заметить нашего побега?

***

Вылезая из прохода в виде стиральной машины, в последнем коридоре со ступеньками мы друг за другом «паровозиком», как в прошлый вечер.

При подъёме по лестнице нам преградила путь дверь с замками, но их ожидала аналогичная участь, что и предыдущие из подземелья. Наконец, мы открыли выход и выскочили из тёмного подвала.

Из окон прогремел гром и вспыхнула молния. Как только наша команда покинула дом Соседа, над ним полетели вороны, совершая круги. Не знаю, откуда они вообще взялись?

Я оставалась позади команды, и в последнюю минуту, меня резко обхватили могучие руки. И мне зажали рот, не давая испустить вопль. Это был Питерсон, поймавший меня.

— Ты рушишь мои планы, мерзавка! — затаскивал он меня с порога.

Из его железной хватки выбраться невозможно, я чувствовала, что с каждым моим рывком, мне становилось больнее. А рука, сдавливающая мне рот и нос, блокировала воздух. Я ослабла и слышала, как Мервин кричал моё имя. Он первый заметил моё исчезновение и похищение Соседом, затем и остальные мои друзья.

Злодей бросил меня на пол, дабы закрыть за собой дверь, защёлкнув замок. Послышались сильные стуки в дверь: это мои приятели пытались ворваться внутрь, особенно Мервин. Его выкрики моего имени привели меня в сознание. Пока Сосед блокировал дверь, передвигая мебель, я лежала и заставляла себя снова зашевелится, уловив его слова:

— Не тому ты перешла дорогу! Я уже это понял, с нашей первой встречи! Ты из тех, кто не желает не лезть в чужие дела! Уверен, ты от меня больше не отстанешь, если отпущу тебя!

Во время его недовольной и безумной в тоне речи, я потихоньку начала вставать.

— Достаточно ты мне нервов потрепала… Поэтому, — я оцепенела, углядев, что он перестал баррикадировать вход в дом и смотрел на меня, — ты останешься со мной!

Не думая, я ринулась на второй этаж, а Сосед дёрнул за мной, схватив меня за ногу, и начал таскать меня вниз. Но я дала ему ответный удар, пнув свободной ногой по челюсти злодея и поползла наверх. Не спроста в народе говорят, что ноги сильнее рук.

Пошёл гул, доказывая, что на улице усиливался ветер. Да такой сильный, что мои друзья еле держались на ногах, а некоторые из них опустились на землю. Но Мервин успел удержаться за деревянный столб.

Ветряные потоки дали знать и в самом доме, распахнув окно во втором этаже, едва не разбив стёкла. Инстинктивно я вышла через окно наружу, залезав на крышу. Ветер крепчал, что моя бандана слетела с головы. Я наклонилась и вцепилась за черепицу, оставив на руках и пальцах мозоли и царапины. Шквал сопровождался последующими раскатами. Бумажные вывески о пропаже Кевина, Луиса и Хью разлетелись вихрем, а некоторые и вовсе, кружили вокруг дома вместе с воронами.

— Ты… — Сквозь просветы молний прорезался силуэт Соседа.

Злодей с глазами, покрытыми воспалёнными красными капиллярами, и мотающимися локонами волос боролся до самого безумия, чтобы схватить меня и не позволить игре завершиться.

— Ты борешься даже тогда, когда это безнадёжно. Скажу честно, я впечатлён. Но это тебя не спасёт!

Тем временем, Мервин додумался найти другой путь, решив дотянуться до окна первого этажа, но рука даже не коснулась подоконника. Парень подобрался ближе к окну, держась за стены дома. Но ветер сбил Мервина, и тот упал на траву, однако парень не сдавался и начал ползти.

— Я вас всех в порошок сотру! И начну с тебя! — накинулся на меня мистер Питерсон. Перекатив тело вбок, мне удалось увернуться, Сосед поймал воздух. — Почему вы суете свой нос куда не надо?!

— Не все мы, — осмелилась я, — Лилиан не лезла в твою жизнь! Пока ТЫ не украл у неё брата!

— Это его вина! Сама подумай! — крикнул в ответ и вновь бросился на меня, но я увильнула.

— Я никому не позволю мешать моему делу! Я завершу его!

Вновь произошёл промах, и на сей раз злодей поскользнулся, но ухватился за крышу. В моей голове проворачивались мысли о том, что, возможно «его дело» как-то связано не только с метеорологией, но и…

— Ты знал о землетрясении! И изучал его! Зачем?

Мистер Питерсон встал на крышу:

— Не для твоего ума дело!

— Грэй Сити — не твой дом! Ты появился в нём пять лет назад! И землетрясение тоже!

— Да ладно?! — Сосед напал на меня.

Нога, в связи с внезапным рывком, поддалась скользкой поверхности, и я нависла, держась руками за край крыши.

Снизу Мервин, наконец, камнем разбил окно и вошёл в дом.

Я висела, мои руки задрожали от нагрузки, а мужчина сверху глядел на меня, возможно, готовясь столкнуть меня с крыши.

Мне ничего не приходило в голову, кроме одной странной, но единственной мысли, которая может раскрыть все карты действий злодея.

— Ты хочешь вернуться домой?! — вскрикнула я, чтобы мой голос перебил шум грома.

Сосед ошарашился и, словно камень, замер на месте, ни разу ни шевельнувшись.

— Ты хочешь вернуться домой! В Вороньи ручьи! Ведь там ты не закончил своё дело!

Злодей глубокомысленно промолчал, наклонив голову в сторону.

— Возвращайся обратно! У тебя остался сын!

Фраза, сказанная мной, вконец заставила Соседа вспомнить важную для себя цель — защитить сына, а за ней последовало тяжёлые моменты из его жизни, связанные с потерями близких. Он упал на колени и ухватился за голову, громогласно заревев.

Вскоре он стих, как и погода с воронами. Готова поклясться, я услышала горестные стоны со всхлипами и видела слёзы. Дальше злодей ничего не сделал и даже не замечал Мервина, который по крыше прибежал ко мне. Парень помог мне залезть наверх:

— Что это с ним?

— Нам лучше не вмешиваться… Уходим.

Пересекая дорогу от соседского дома, я с Мервином обернулись, заметив, как со спины Питерсона полетели пиксели. Усатый мужчина запрокинул голову и посмотрел вверх, и его тело начало рассыпаться на компьютерные частички. С принятием исхода Сосед закрыл глаза, пока полностью не растворился, а компьютерные кубики улетели в небо, испаряясь в воздухе.

— Боже правый… Это действительно были пиксели, — Стивен наконец поверил и убедился в правде, рассказанной Данки, мной и Мервином.

— До сих пор не понимаю, что вообще тут происходит, но забывать про больницу я не собираюсь!

В конце концов, мы отвезли Хью в больницу. Вначале ему врачи пригрозили ампутацией ноги, но анализы и осмотр хирурга показали, что его конечности ничего не угрожает. Но этого было достаточно для урока, и очень сильно надеюсь, что Хью перестанет заниматься хулиганством и вообще вести себя, как задира. Вот, к примеру, его друзья учли свои ошибки: Луис вернулся к спортивным занятиям и планирует создать карьеру в данной сфере, а Кевин помирился с Лилиан и сообщил ей о том, что он с радостью поступит в колледж, чтобы развиваться и стать образованным человеком, и в его целях получить хорошую работу, а не метаться непонятно куда.

Что касается Стивена и Лили — в нашей приключенческой тройке произошло пополнение, и теперь нас пятеро. Мы сошлись во мнении, что будем сообщать друг другу о странных «игровых» случаях. Кто знает, с кем нам ещё предстоит столкнуться? Может, нас ожидает противник и посильнее, чем Теодор Питерсон.

***

Ночь была спокойна, но не для хранилища научных разработок. Даже особо охраняемая система не смогла заметить юркую фигуру. Алые глаза неизвестного нацелены на некое устройство. Коварно улыбнувшись, он разбил стекло.

Глава 8. Дождь.

Два года назад, в дождливый день, молодой учёный спешил как можно скорее найти место, дабы переждать непогоду. И вот незадача: мало того, что забыл взять собой зонт, ещё он выронил из папки бумаги для защиты диплома. Но удача не оставила долго ждать, перед парнем стояло открытое кафе. Он быстро собрал намоченные лужей страницы и побежал туда.

Промокший насквозь и протирая стёкла очков влажной салфеткой из микрофибры, учёный вошёл в торговый зал. Кафе ничем не отличалось от остальных закусочных, но имело особенность — тихую обстановку. В зале было пусто, если не считать персонала. Однако для парня это стало идеальным местом, где можно спокойно посидеть и подождать, когда дождь закончится. Учёный не любил шумные компании, так как он не хвастался кругом своих друзей, в связи с их отсутствием. Парень в очках сел за стол и рассматривал испорченные листы его работы.

— Добрый день. Что вы будете заказывать?

Молодой учёный вышел из нирваны и увидел перед собой официантку.

— А? Простите… Я вас не заметил, мисс, — он посмотрел на её бейджик, — Кэмэрин?

— Да, меня так зовут. Заказывать что-нибудь будете? Я бы вам посоветовала выпить горячего напитка, чтобы согреться.

— Хорошая идея. Для профилактики простудных заболеваний самое то.

— Тогда какой вам напиток?

— Кофе.

— Разве кофе используют в качестве профилактики простуды? — подметила официантка.

— Нет. Но он поддерживает тонус. А вы умная девушка.

— Ничего особенного. Обычный жизненный опыт, — Кэмэрин записала заказ в блокнот. — Только кофе?

— Пока что да, — парень расстроено разглядывал страницы, официантка же обратила на это внимание, но не решилась начать разговор, не забывая о своих рабочих обязанностях.

Через минуту девушка принесла учёному чашку кофе и удалилась.

Прошло ещё некоторое время, а новых посетителей не появлялось. Может быть, мокрая и противная погода отпугивала гостей, и не каждый желает прогуливаться в такой проливной дождь. Только Парень в очках сидел в зале, так и не сделав глоток горячего кофе. Кэмэрин наблюдала за этим и наконец подошла к парню:

— Вижу, эта работа важна для вас.

Учёный удивился:

— Откуда вы это узнали?

— Вы так долго присматриваетесь к этим бумагам, и даже не притронулись к чашке. Может разогреть? Кофе давно уже остыло.

— А вас не удивляет тот факт, что вы сейчас не занимаетесь своим делом?

— Нет, не удивляет. А чему удивляться? Что нет посетителей, кроме вас?

— Тогда, почему? — Щёки парня порозовели.

— Скучно мне. Если не секрет, что там? — она указала на листы.

— Дипломная…

— На какую тему?

— Боюсь, что вы не поймёте. Эту сферу ни каждый поймёт.

— Это вы про научную?

Гость вновь смутился от изумления.

— Не пугайтесь, я просто вижу более логичные и очевидные вещи. К тому же, я не считаю учёных… скажем… ботаниками. Сама не понимаю, почему многие используют это слово для школьной обзывалки? Ведь ботаники — это учёные в сфере науки о растениях, разве нет?

Парень был ошарашен, что официантка имеет хоть какое-то представление о науке.

— Соглашусь с этим. Странно видеть такую девушку, — он замялся, подумав, что оскорбил Кэмэрин, — нет! Я в другом смысле! Обычно девушки говорят о парнях, об отношениях…

— Ну если подумать, люди сами по себе — странные существа. И у каждого есть какое-нибудь отличие в характере.

— Абсолютно согласен, — парень постепенно успокаивался и очаровывался высказываниями сообразительной официантки.

— Вы, это, главное не расстраивайтесь. У многих происходят ошибки. Но бывают случаи, когда так должно было произойти. Может оно и к лучшему, что ваш диплом намок. Ничего, новый напечатаете, за одно проверите, вдруг ошибки. На компьютере же осталось?

— Осталось.

— Ну вот, — улыбнулась она напоследок. — Ладно, удачи вам в новых научных открытиях. Мне надо сейчас к начальнику.

Положительные впечатления затмили плохое настроение учёного настолько, что он не заметил, как за окном дождь прекратился. Словно это был знак судьбы, когда парень испытал добрые и приятные чувства, поверив в хороший исход событий, а погода подтвердила это. Хотя странно, что учёный, доверяющий исключительно научным фактам и доказательствам, подался волю случая.

Позабыв об остывшем кофе, парень залпом опустошил чашку, оставил оплату с чаевыми и помчался домой.

Вернувшись к себе и снимая с себя мокрую верхнюю одежду, он призадумался:

— Может всё-таки лишний раз проверить свою работу на компьютере?

Торопливо разувшись и вышвырнув грязную обувь на ковёр в прихожей, учёный ринулся к компьютеру, включив его и открыв текстовый файл с дипломной работой. Волосы парня встали дыбом, несмотря на их чрезмерную влажность после непогоды:

— Боже! Как я мог такое упустить?

Парень мигом исправил допущенные им ошибки в тексте, а ночью он не мог никак заснуть, вспоминая официантку по имени Кэмэрин и её слова: «- У многих происходят ошибки. Но бывают случаи, когда так должно было произойти. Может оно и к лучшему, что ваш диплом намок…»

В последующих днях парень стал почаще посещать кафе, в котором работала Кэмэрин. Ему очень хотелось видеться с ней, но не понимал, почему. Во время второго разговора он вспомнил, что в прошлый раз забыл представить своё имя. Парень назвал его, и девушку это позабавило:

— Мерлин? В честь волшебника?

— Нет, Мервин.

— Даже если и Мервин. Учёные тоже отчасти являются волшебниками. Они тоже могут сотворить чудо.

Мервину нравилось находиться рядом с ней, даже если разговоры идут на иные темы, никак не связанные с наукой. При общении с девушкой он узнал, что она любит детективы. Может это их объединило? Ведь многие герои-сыщики придерживаются логики и используют науку для раскрытий преступлений.

Но, в один день, официантку Кэмэрин парень не застал. Узнав у её знакомой сотрудницы о переводе в другое кафе, он пулей побежал на автобусную остановку.

Начался дождь, но Мервин не замечал капель ливня. Он стремительно нёсся, видя, как девушка ждала своего автобуса. Когда нужный для неё транспорт подъехал, парень звал бывшую официантку. Но из-за шума автомобилей, дождя и порывов ветра, Кэмэрин его не слышала. Автобус дёрнулся в места, а Мервин продолжал бежать, вступая по лужам. Девушка села к окну и подключила наушники к телефону. И не успев нажать на кнопку воспроизведения, она глазом уловила бегущего парня. Кэмэрин резким движением выскочила с места и пробивалась сквозь толпу внутри автобуса, выкрикивая водителю остановиться. Парень в один момент упал в лужу, и, к счастью, транспорт затормозил. Выйдя наружу, девушка помогла встать учёному.

— Боже! Мервин! Ты чем думал? Ты весь мокрый!

— Как и в прошлый раз, в нашу первую встречу, — неловко улыбнулся Мервин.

Кэмэрин добро усмехнулась:

— И правда… Ничего себе дежавю. Но зачем бежал за мной?

— Я лишь хочу узнать, где ты теперь будешь работать?

— Нету смысла. Да и вряд ли получится встретиться снова.

— Почему?

— Я теперь больше не официантка. Буду работать поваром на кухне.

— Не проблема! Я буду тренировать все органолептические чувства, чтобы понять, что именно ты готовила мой заказ!

Девушка немного покраснела:

— И не сомневаюсь.

После этих событий Мервин полюбил дождь. Многих подобный вид погоды вызывает тоску. Но не Мервина.

***

За окном шёл дождь, двадцатипятилетний Мервин с теплотой вспоминал первую встречу и погоню за мной в автобусе. Но добрые флешбэки внезапно менялись на те страшные кадры, где парню не удалось спасти и защитить меня. Те самые, где он получил удар по носу от злодея с усами. Его гложет некое чувство вины, особенно стыда.

Приглушить ощущение своей никчёмности он никак не мог. Работа лаборантом — тоже стала одной из причин душевной язвы. Человека с низкой должностью в организации Мервина никто недооценивал, что тоже это создавало противное убеждение себя в том, что он не силён в этом мире.

Я замечала это и пыталась его подбадривать. И пришёл день, когда у него на работе объявили о научной выставке. Я подталкивала Мервина, но собственное бессилие и вялость ему было трудно скрыть.

По возвращению домой меня ожидала встреча с радостным Данки. Но в его глазах мелькают переживания за Мервина:

— Что с Мервином?

— Ничего страшного. Просто он сегодня был расстроен или не выспался.

— Ты точно так же вчера говорила.

Мне пришлось перевести тему разговора:

— Что смотришь по телевизору? Мультики?

— Да, но сейчас смотреть нечего. В интернете лучше посмотрю.

— Хорошо, тогда я переключаю на новостной канал.

В последнее время я практически каждый день смотрю новости. Вдруг расскажут о странных происшествиях? Иногда созваниваюсь со Стивом и Лилиан.

И в сегодняшний день, я узнала свежую новость о том, что недавно какой-то выдающийся учёный создал спутник новейшего поколения. Как будто не существует других спутников вокруг нашей планеты, превратившихся в космический мусор. Но не в спутнике дело, а в самом учёном. Что-то знакомое я в нём разглядела. Хотя ничего примечательного, он выглядел как обычный, стройный и усатый человек с ухоженными каштановыми волосами на голове.

«Усатый человек» — Боже, мне уже Соседа было достаточно! Может я начала сходить с ума и придираться к незначительным деталям? Однако не я одна заметила усы учёного.

— Вот не понимаю. Зачем делать себе усы? — Данки потрогал место под носом и представил на собственном лице усики. — Брр! Ну уж нет! Мне и так нравится!

— Потише, Данки! — Я увеличила звук, так как по новостям сообщается о пропаже какого-то научного устройства. По новостям говорилось, что кто-то мог украсть его, но похититель не оставил следов.

— Думаешь, это как-то связано с игровыми персонажами?

— Не знаю, Данки. Но думаю, в этом что-то есть.

***

Пришёл день научной выставки. Между тем настроение Мервина было подавленным, будто он уже знал свой сегодняшний исход. Но уши Мервина привели парня в себя, уловив разговор двух его коллег:

— Ты слышал, что нашу выставку посетит легендарный учёный?

— Ты про Эдварда Рассела?

— Ага!

— Серьёзно? С ума сойти!

— Ещё бы! Вот совсем недавно он соорудил спутник с новыми функциями.

— Какими?

— Этот спутник улучшит мобильную сеть. Говорят, что даже в самых отдалённых местах планеты ты с лёгкостью можешь поймать связь.

— Круто! С каждым новым его изобретением я больше поражаюсь. Я-то думал, он кроме летающих дронов ничего не делает.

— А если он присмотрится к нашим талантам? Представь! Мы будем сотрудничать с учёным наивысшего ранга!

— Будем надеется.

Все с предвкушением готовились к признанию человека из высшей ступени науки, а Мервин с каждой приближающей минутой до приезда учёного убеждал себя, что к лаборантам никто не присматривается.

Двери распахнулись. Сотрудники парня с замиранием сердца глазели на Эдварда Рассела, кроме Мервин, который занимался маленькой и никому не нужной разработкой.

Усатый доктор шёл уверенной походкой с высокомерием на лице. Этот человек явно любил ставить себя выше других. При этом он внимательно разглядывал работы участников. Чем дальше Рассел проходил, чем больше приносил разочарований молодым учёным, а сами участники проглатывали его оскорбления или намёки на их низкий уровень айкью.

— Вот зачем они работают в этой сфере? Уверен, связей у их родителей больше, чем мозгов, — тихо проворчал доктор Рассел, протирая вески. — Никакого от этих тупых обезьян нет толку! Всё, уходим! Меня уже тошнит от этого места!

Никто не ожидал подобной реакции от такого таланта, как Эдвард Рассел. Ему ни один из проектов не понравился, пока мужчина не наткнулся на обыкновенного лаборанта.

— А это кто?

— Вы про Мервина? Он просто у нас работает лаборантом. Ничего более, — объяснил доктору начальник. А Эдвард, не обращая внимания на руководителя, подошёл к парню:

— Как я погляжу, ты не тратишь время на всякую чепуху. Что ты создаёшь?

— Я? — смутился Мервин. — Ааа, вы про это? Я планирую создать непробиваемый и непромокаемый корпус для технологий. Как вы знаете, некоторые из них довольно хрупкие. Также, хочу улучшить их выносливость и долговечность не только наружной, но и внутренней части. Вместе с этим, я бы добавил вечный двигатель или устройство, позволяющее выдерживать в себе бесконечное количество энергии. Сами посудите, вы же не собираетесь целую вечность ставить роботов на зарядку, словно какой-нибудь смартфон?

— И что в этом особенного? — заумничал директор.

— В том, что вам следует проверить зрение, — жёстко подколол его Рассел, затем добавил:

— Честно, меня трудно впечатлить, но этот парень — исключение, — вскоре он обратился к лаборанту. — Есть ещё вопрос, согласен ли ты уйти из этого «недоразумения» в мою организацию, где ты можешь проявить себя?

Парню трудно было отказать предложению от того, кто является главой крупного научного предприятия, оттого Мервин без сомнений согласился. Вся лаборатория встала в ступор. Какой-то мелкий лаборант теперь будет работать с выдающиеся учёным с докторской степенью.

Выйдя из лаборатории, ставшей бывшей для Мервина, Эдвард Рассел высказал молодому учёному:

— Тяжело тебе, наверное, было сидеть в этом гадюшнике? Тебя недооценивали, верно?

— Верно.

— Тогда тебе выпал шанс доказать всем, что ты выше этого, парень.

Доходя до личного транспорта усатого доктора, Мервин дивился. Это тебе никакой-то там лимузин, а машина будущего с кучей функциями.

— Впечатляет? — довольствовался собой Эдвард. Парень медленно кивнул. — Это ещё не всё, чего ты можешь добиться!

Дверь автомобиля поднялась вверх, как у космического корабля из фантастических фильмов, и Рассел уселся на пассажирском сиденье, позвав за собой Мервина. Парень последовал за доктором и обнаружил:

— Где водитель?

— А зачем он, если технологии позволяют? Порой автопилоты работают куда лучше, чем люди. К тому же, машинам не нужны выходные дни.

После закрытия двери автомобиль дёрнул с парковки, а на экране передней части салона высветился навигатор с указанным путём.

Во время поездки в лабораторию доктора, Эдвард продолжил общение по душам:

— Родители у тебя есть?

— Я рос один. И при живых родителях.

— То есть ты был сам по себе и решил добиваться целей своими силами?

— Да.

— Понимаю, когда ты один в этом гадком мире. Меня даже кормили через пробирку.

— Вы сирота? Боже, мне очень жа…

— Не надо. Лучше скажи мне, ты всегда такой нудный и вялый?

— Если честно, не всегда, — замешкался Мервин. — Но…

— Продолжай.

— Иногда я чувствую себя не только недооценённым и незамеченным… Слабым и ничтожным… то есть я, к примеру, не имею большой физической силы. В прошлый раз, мне уже досталось, — парень дотронулся к своему носу. — Я даже не смог постоять не только за себя, но и за того, кто мне дорог. Я хочу быть сильным, понимаете?

— Иногда сила ума превосходит мускулы. Но тебе стоит научиться кое-каким приёмчикам. Знаешь, я вот подумал, а почему бы тебе не стать моим учеником?

— У-учеником?

— Нравишься ты мне, Мерлин.

— Эм, Мервин вообще-то.

— Без разницы. А ты обращайся ко мне «доктор Рассел».

***

На следующий день Мервин изменился в настроении. Он стал жизнерадостным, и даже целовал меня в щёку, из-за чего я изумилась и покраснела. Не понимая, что только что произошло, я поинтересовалась, а парень мне ответил

— Я буду работать в элитной организации!

— Вау! Звучит круто. А как ты попал туда?

— Всё благодаря моему новому работодателю — Эдварду Расселу!

— Эдвард Рассел? Это же тот усатый дядька, которого показывали по телевизору? — присоединился к разговору Данки.

— Да, но он не просто дядька, а гений!

Мне лишь оставалось поздравить Мервина. Хоть этот доктор Рассел казался подозрительным, мне не хотелось расстраивать парня. Наоборот, я больше хотела видеть радостное его лицо. До этого Мервину было очень тяжко, и он заслуживает быть счастливым.

***

Вскоре мой приятель начал дарить подарки мне и Данки. Нет, он и раньше по праздникам приносил их, но сейчас он может подарить что угодно в любой неожиданный для меня день.

Также, Мервин сменил свой гардероб: из обычного в более строгий стиль, где были использованы в основном тёмно-серый, чёрный и лазурный цвета. Странное, но хорошее сочетание.

А как-то раз, он подъехал ко моему дому, чтобы сопроводить меня до места работы, не на своей старенькой машине, а на новой, будто она прилетела из далёкого будущего. Работа на Рассела дала парню большие перспективы и немалую заработную плату. Не удивлюсь, если он купит себе новое жильё.

Мервин превратился в уверенного человека, имея гордую и ровную осанку, прямую походку и повадки джентльмена. Последнее я упомянула не просто так. Он купил мне алое платье, напоминающее что-то между розой и пламенем. Вместе с этим, Мервин пригласил меня на вечер в шикарном ресторане. И каково было моё удивление, когда он красиво танцевал в медленном танце. И даже я, неумёха в этом, стала танцевать гармонично с ним. Можно сказать, Мервин устроил свидание высшего класса. Практически любая бы девушка со мной согласилась.

Но моё переживание никуда не делось. Что-то было тёмное в Эдварде Расселе. Времени на расследование катастрофически не хватало, потому что Мервин звал меня на романтические встречи и каким-то образом успевал создавать научные проекты. В то же время парень перестал заниматься тем, чем мы договаривались очень давно — искать игровых злодеев.

В один поздний вечер, когда Мервин провожал меня до дома, из переулка на нас напали угрожающего вида хулиганы. Парень не испугался и всех с лёгкостью раскидал, а другому неприятелю чуть не сломал руку. Мервин стал сильнее, но в его глазах я видела то, чего никогда не существовало в них — злость, жестокость и высокомерие. Он относился к этим людям, как к мусору. Нет, не спорю, что хулиганы сами напросились и ничуть не лучше по характеру и образу жизни. Но Мервин пугал меня больше, чем они.

Оказавшись дома после прогулки, я по телефону рассказала о происходящем своим друзьям Лилиан и Стивену, и мы решили вместе встретиться в кафе. Данки я взяла с собой.

***

Придя на место встречи, Стивен и Лили заняли для нас столик у окна. Мы вчетвером сделали заказ и завели беседу.

— Так, ты рассказывала, что Мервин изменился. Получил работу с большой зарплатой, после чего он приобрёл себе недешёвые вещички, в том числе и машину, и приглашает тебя на прогулки по ресторанам. Разве это плохо? — начал Стивен.

— Я бы не сказала, что плохо. Но мне кажется, что с Мервином происходит нечто странное в его поведении.

— Тебе сложно привыкнуть к переменам. В этом ничего нет постыдного, — продолжила Лилиан. — Когда что-то резко меняется, ты не можешь сразу поменяться полностью.

— Меня не только это беспокоит, ребята. Он в последнее время не помогает нам в расследовании. Будто он забыл про наш договор, или просто забил на нас.

— Но он делает тебе приятные вещи, дарит подарки. Разве это можно посчитать тем, что Мервин тупо на тебя забил? — подметил Стивен.

Я невольно промолчала, но затем поделилась потаёнными мыслями:

— Не скрою, мне это даже нравится. Но Мервин… Он словно меняется… Я начинаю замечать, что с каждым днём он становится… другим. Не тем Мервином, которого мы знаем и любим. Ещё этот странный учёный-работодатель. Думаю, это всё связано с ним. Он меняет Мервина.

— Надеюсь, он не предложит Мервину наращивать усы, — Данки вспоминал тот ужас, который представлял на себе. И теперь пришёл черёд кадру с усатым Мервином в голове мальчика. — Буе! Зачем я вообще это вспомнил?!

— Если тебя это беспокоит, поговори с Мервином лично, — предложила Лили. — Уверена, он всё поймёт и тебе объяснит.

Я смотрела на своё отражение в чашке чая и призадумалась.

— Я… попробую.

***

На завтрашний вечер мне пришлось набраться решимости, чтобы высказать все свои волнения Мервину. Может, мне и правда станет легче? Давно пора избавиться от душевной ноши.

Прозвенел рингтон моего смартфона, хотя для меня это стало делом обыденным. Я знала, что это Мервин. Подняв трубку, я уговорила парня на этот раз обойтись без ресторанов. Мне очень хотелось быть с ним наедине в парке. По крайней мере, во время обычной прогулки я наконец почувствую себя в своей тарелке.

Прогуливаясь по вечернему парку, мы молчали. Позже открыл диалог Мервин:

— До сих пор не понимаю, почему ты выбрала парк?

— Так спокойнее.

— Уединённая обстановка значит, — улыбнулся Мервин и приблизил свои губы к моим.

— Подожди, Мервин, — я легонько приостановила его, не забывая об истинной цели. — Я давно хотела тебе сказать…

— Что?

— Ты часто даришь мне дорогие подарки, устраиваешь походы по ресторанам. Создаёшь романтические вечера, защитил от гопников. Ты столько всего для меня сделал, и я тебе благодарна.

— И что не так?

— Нет, всё идеально. Даже слишком. Но ты изменился. И не знаю, в лучшую или худшую сторону.

— В каком это смысле?

— Сама не знаю. Но меня беспокоит не только твоё изменение. Эдвард Рассел. Он, действительно, хороший человек?

— Конечно. Он помог мне продвинуться в карьере, также научил меня постоять за себя.

— А с ним не случаются какие-нибудь странности?

— Какие могут быть странности в таком гении, как он?

— Я просто переживаю за тебя, Мервин. И мне кажется, этот человек что-то скрывает. Возможно, он не тот, кем себя выдаёт.

— Откуда тебе знать это, если ты с ним лично ни разу не пересекалась?

— Ты прав, я не смотрела ему в глаза. Но ты, что думаешь о нём? Но не может быть такого, когда человек во всём идеален.

— Почему ты спрашиваешь такие вопросы? Ты сомневаешься во мне?

— Нет, что ты. Я думаю, что Эдвард Рассел… плохо на тебя влияет.

— «Плохо»? С какой это стати? — Мервин возмутился. — Он мне открыл путь развития и создания карьеры! Если бы не он, я бы сгнил в той мелкой лаборатории! Но теперь я другой! Зато с таким, ты не будешь нуждаться в деньгах! И я смогу дать сдачи тому, кто косо посмотрит в твою сторону! Если бы ты видела, чего он добился! Эти разработки, дроны, спутник…

— Про спутник я слышала. Но дроны…

— Чем они тебе не нравятся?

— Докторская степень, дроны и усы… Что-то мне это напоминает.

— Опять ты со своими детективными штучками. Может нам стоит перестать страдать чепухой?

— Ты это про нашу договорённость о поисках злодеев из игр?

— Верно. Признай, игры — это лишь пустая трата времени для задротов.

— То есть ты хочешь сказать, что я, Данки, Стивен и Лилиан — задроты? — слова Мервина меня начинают раздражать.

— Чисто теоретически — да.

— Как ты смеешь такое говорить о наших друзьях? О Данки? Обо мне? Мы же занимаемся этим с целью защиты невинных людей! Сколько бы пострадало, если бы не мы?! И ты смеешь называть это чепухой!

— Будто другие люди не могут это сделать! Давно пора уже заняться более полезными вещами, а не делами задротов!

Моя выдержка на пределе, пока я окончательно не сдалась: вместо взаимного поцелуя Мервин получил от меня пощёчину.

— Заткнись!.. Больше не смей даже открывать рот на эту тему!

— Какое ты имеешь право указывать, что мне делать? Не забывай, на какой я ступени!

— Мне плевать на какой! Лишь бы со мной был тот Мервин, на которого я могла положиться и…

Не закончив предложение, я отвернулась от парня и пошла прочь. Но Мервин ухватился за мою руку:

— Кэмэрин, стой!

— Пожалуйста, отпусти меня! Мне надо побыть одной!

Парень так крепко держал мою руку, что мне самой вырваться было непросто. Напрягшись, я сказала эту фразу:

— Мне больно! Отпусти!

Испугавшись, Мервин в тот момент быстро отдёрнул свою руку от моей. Даже страх навредить мне в его взгляде меня не остановило. Я побежала к себе домой, а растерянный парень столбом остался в парке, подглядев на свою ладонь.

Вернувшись домой, я сдалась воле слезам, рухнув на диван. Обеспокоенный мной Данки расспрашивал меня, но в ответ он слышал всхлипы. Мальчику пришлось только укрыть меня тёплым одеялом и успокаивать, поглаживая спину. Как дитя, которое пытается подбодрить свою ревущую мать.

Завтрашний и выходной день для оказался тяжёлым. Целый день я не могла выронить ни слова. Только сидела у окна, укрывшись в одеяле. Прижавшись к стеклу, я услышала стук капель. На улице начался дождь.

Мервин, находясь в личном офисе, сидел в кресле, смотря в окно, с наружной стороны которого стекали капли.

Глава 9. Я знаю тебя.

Изменения в характере Мервина отдалили не только меня. Со временем он перестал общаться со Стивеном и Лилиан. Оно и неудивительно, ведь совершенно недавно он их называл задротами, хотя они никак не были связаны с играми. Если точнее, Стивен редко играл в видеоигры, а Лили даже не притрагивалась к ним, не считая её младшего брата Кевина. С Данки Мервин тоже толком не общался. Но мальчика больше всего беспокоило не это. Данки ужасно переживал за меня и отношения между мной и Мервином. Наряду с этим ему был безумно интересен работодатель парня. Из головы мальчика до сих пор веяли мысли об этом и мои подозрения на Эдварда Рассела.

На этот раз Данки взял расследование в свои руки, не предупредив меня. Мальчик собрался придумывать план, который на деле оказался нелёгким с самого начала. Оттого возникал вопрос — как попасть к сомнительному доктору?

В первую очередь, надо проследить за Мервином. Дальнейшие действия Данки решил додумать на ходу. Наивный мальчик вооружился электро-пушкой и отправился в путь за Мервином. Адрес он отчётливо помнил, благодаря моим рассказам, когда я ещё встречалась с парнем. Вот что странно, при наблюдении мальчиком Мервин выходил не из нового дома. А из того, где когда-то Данки со мной и нашими друзьями ночевал.

— Не понимаю. Работать в такой хорошей организации, купить крутую машину, дарить подарки, но при этом жить в старом доме?

Мальчик недоумевал, но потом подумал:

— Может у Мервина ностальгия?

Данки предположил, что парень не выкинул из памяти его и Кэми. Неизвестно, догадка это или ложная надежда на то, что Мервин всё ещё в душе тот человек, которого хорошо знал мальчик.

Смышлёность Данки не подвела — мальчик отлично мог ориентироваться по улицам; вдобавок ему были известны сокращённые пути, отчего не составило труда отследить и обогнать автомобиль Мервина.

Машина парня припарковалась у большого небоскрёба. Выйдя из личного транспорта, парень встретил Эдварда Рассела, а тот потребовал уточнений:

— Сегодня ответственный день, Мерлин. Ты точно уверен, что твоё устройство по содержанию энергии сработает?

— Обижаете, доктор.

— Это мы сейчас посмотрим.

Двое учёных вошли в здание. Данки спрятал электро-пушку за кустами и направился ко входу в компанию. Но ребёнка вежливо остановил охранник:

— Вход воспрещён, малец.

— Почему? У меня здесь родственники работают. Разве мне нельзя встретиться с близкими?

— Извини, малыш, но детям тут не стоит находиться. Это серьёзная организация.

— Малыш?! — возмутился Данки. — Мне одиннадцать!

— Тебе нужно вырасти. Уходи.

Мальчику бессмысленно бороться с охранником, поэтому он с досадой удалился, осознавая, что конфликтом он сделает ситуацию хуже и непоправимой. Поэтому Данки возвратился к месту наблюдения и терпеливо ждал, когда выйдет либо Мервин, либо доктор Рассел.

Спустя пять минут, Мервин и Эдвард Рассел вышли на улицу. Судя по удовлетворённому лицу главного учёного, результат своего подопечного его не разочаровало.

Подойдя поближе и притаившись за стеной, Данки подслушивал их беседу:

— Грех в тебе было сомневаться. Уж какой раз ты меня радуешь, Мерлин.

— Я же вам говорил, что никогда не подведу вас, доктор.

— Но меня вот что беспокоит…

— Что?

— Как дела у тебя с подружкой? А то в последнее время ты был словно размазня.

— Не особо.

— Поругались?

— Я ей всё объяснил, но она будто меня вообще не понимает.

— Что я и говорил. Я тебя предупреждал, что от женщин ничего хорошего не получишь. Они лишь забирают у тебя драгоценное время. Лучше его тратить на науку.

Молодой учёный промолчал, а доктор продолжил:

— Если всё-таки зов природы берёт верх, то никогда не поздно утолить его. Тем более, когда у тебя много возможностей.

— Я поговорю с ней. Может Кэми поймёт, наконец, — неуверенно сказал парень. — Приглашу её в кафе, где она любит зависать.

Взгляд Эдварда Рассела выпалил недовольство. Но вместо осуждений, он лишь добавил:

— Можешь, конечно, с ней снова обсудить о своей мечте. Но я не уверен, что она дойдёт до понимания, — усатого учёного окрасила лёгкая и коварная улыбка.

— Не нравится он мне, — размышлял Данки. — Кэми права, с этим усачом что-то не так… А это что?

Ко входу научной организации подъехал грузовик новой модели. Люди перетаскивали какую-то большую металлическую коробку.

— Побыстрее нельзя? — унижал работников доктор Рассел, — Я уже начинаю подумывать о вашей замене роботами, лентяи!

Когда грузчики занесли коробку, Эдвард дал план на сегодняшний день Мервину:

— В офисе ты побудешь один. А я устрою испытание на удалённом от города месте.

— Не забудьте, пожалуйста, мои инструкции, доктор, — вручил парень кейс Расселу.

— Я никогда ничего не забываю, — он взял чемодан с документацией.

Учёные разошлись, а Данки достал из-за кустов спрятанную электро-пушку и решил продолжить слежку, но не за Мервином, а за машиной, внутри которой находился усатый гений с неизвестным содержимым в металлической коробке.

Грузовик Эдварда Рассела устремился в лес, а мальчик сократил путь и узрел, что местом для испытаний оказалась небольшая лаборатория. И она располагалась на территории, которую Данки никогда не забудет. Там раньше стоял заброшенный завод мороженщика.

— Похоже, его снесли, — поразмыслил мальчик.

Роль охраны играли не люди с дубинками или автоматами, а летающие дроны. Просто войти туда невозможно, но в голову мальчика пришла идея — пробраться по вентиляции. Также Данки додумался осторожно подкрадываться у стены, не попадаясь обзору камер видеонаблюдения. А если ему преграждают путь дроны, то мальчик избавлялся от них электрическими зарядами пушки, настраивая себя перед выстрелом:

— Вспомни роботов мороженщика.

Скрытно дойдя до вентиляции и открыв её крышку, мальчик вдохнул и выдохнул:

— Ты справишься, Данки. Тебе не впервой. Тем более, ты лез по вентиляции Рода и Соседа.

Преодолевая вентиляционные туннели, Данки нашёл нужную решётку, под которой виднелся Эдвард Рассел. Мужчина вскрыл кейс и по-быстрому разглядел страницы. Потом он с жаждущим взглядом учёный поднял крышку металлической коробки. В ней лежала прозрачная капсула с энергией синего цвета. Усатый гений аккуратно взял её и глубоко рассматривал содержимое:

— Вот она… Энергия! Теперь её можно с лёгкостью использовать для активации смертоносного луча! Когда я запущу свой спутник, у меня выпадет шанс захватить мир! Пока я буду сидеть в космической станции, правительства всех стран будут решать судьбу Земли. Но начну с луны, чтобы наверняка. Потороплю их совещание. Ведь никто не может позволить уничтожение своей планеты?

— Безумец! — ужаснулся мальчик про себя.

Злой учёный положил капсулу с энергией на стол для анализа и ушёл в другую комнату.

Данки пополз чуть вперёд, как вдруг, решётка не выдержала веса мальчика. Доктор Рассел в наушниках затанцевал, не замечая, как в параллельной комнате, где лежала капсула, с грохотом выпал из вентиляции мальчик. Ударившись об пол, Данки со стоном от ломоты привстал, а его ладонь случайно коснулась полуразбитой капсулы.

— Блин! — испугался он и отряхивался, наблюдая за тем, как синяя энергия расползалась по его руке. Данки хватался за голову, не понимая, что это и почему оно вселяется в его тело.

— Что я наделал?! — увеличилась паника в мыслях мальчика.

— Не понял? — удивился такому повороту событий учёный, сняв наушники. — Откуда здесь ребёнок?!

Данки не заметил, как доктор Рассел вошёл в лабораторию, и замешкался. Затем Эдвард обнаружил, что капсула разбита, а энергия пропала.

— Ах, ты, мелкий поганец! — доктор понажимал кнопки на перчатке. И тут же прилетели дроны, окружив Данки. Испуганный мальчик попятился к столу.

— Где остальные? — Рассел вновь взглянул на ребёнка и догадался. — Твоих рук дела?!

— Я… Это…

— Не повезло тебе, малыш… Ты ответишь за содеянное! Даю тебе десять секунд на объяснение!

— Но я всего лишь дитя… Неужели, вы будете стрелять в ребёнка? — нервно спросил Данки.

— Я нет, а дроны да. Пять секунд!

По лицу учёного было ясно, что он ненавидел детей.

— Даю тебе четыре секунды… Три…

— Простите! Я больше так не буду!

— Знаю, что не будешь, две секунды…

— А что вы скажете моим родителям?

— Не переживай, могу всё устроить… Одна! — расширился он в предвкушающей и раскрывающей зубы улыбке, указывая пальцем дронам для огнестрельной атаки.

Данки ничего не оставалось сделать, как совершить последний в жизни рывок. В одну секунду, время остановилось. Для мальчика.

— Что это такое?

Даже лицо мужчины застыло на раскрытом улыбающемся рту и расширенных глазах. Данки медленно и напряжённо прикоснулся к носу учёного. И с испугу отдёрнул её, прикрыв себя. Убедившись, что злодей с роботами ничего не сделает, мальчик успокоился. Пока не застал, что нечаянно сорвал парик с головы доктора Рассела.

— Боже мой!!! Он лысый!!! — мальчик нашёл парик у своих ног и откинул его ногой. — Фу!!!

Перед тем, как уйти из лаборатории зла, мальчик расстрелял застывших в пространстве дронов электро-пушкой. Выйдя на улицу, Данки молниеносно ринулся вперёд. Мальчик видел, как его ноги движутся с большой скоростью, а вокруг самого него перемещается синяя энергия.

— Ого! Я быстро бегаю! Впрямь, как… Эй-эй! Стой! — Данки чуть не столкнулся с деревом. В дальнейшем он машинально бегал по лесу, пытаясь не удариться об лесные преграды. Бывало, когда ему в рот попадали насекомые. В конце концов, мальчик остановился у водопада.

— Как же меня занесло! — Голова мальчика так сильно закружилась, что его вырвало. Вдобавок, во рту ещё оставались останки насекомых. Рядом шёл ручей, и вода оттуда помогла Данки прополоснуть рот. Такое сверхзвуковое ощущение он запомнит на всю жизнь.

Время вернулось на круги своя.

— Уничтожить! — крикнул Эдвард Рассел. Улыбка злодея спала, так как он впал в недоумение. Дроны в лаборатории выведены из строя, а рыжий мальчик исчез, и голове почему-то становилось прохладно. Учёный прикоснулся к лысине и начал рыскать свой парик. Найдя пропажу, он подбежал к опустошённой капсуле.

— Только не это, — проворчал он. — Энергия… Она у него! Как это вообще возможно?!

Разозлившись, Эдвард набрал номер телефона своего подопечного.

— Слушаю, — прозвучал серьёзный голос.

— Слушай сюда, мою энергию украл один мелкий пацан! И ты должен найти его, немедленно! Иначе нашему плану конец!

— Как он выглядит?

Злой учёный не ответил от того, что его взгляд отвлекла фотография в документах Мервина. Вероятно, парень неосознанно держал брал её собой и забыл вытащить из кейса. На фотографии были изображены я и Данки. Доктор Рассел вспомнил, что Мервин когда-то показывал ему эту фотографию:

— Это твоя подружка?

— Да, это Кэмэрин, — немного порозовел парень.

— Симпатичная. Только поосторожнее с ней. Думаю, ей не стоит доверять…

Усатый злодей коварно улыбнулся.

— Ало? Как выглядит?

— Знаешь, у меня возникла другая идея. Приходи ко мне.

После разговора с подопечным, доктор Рассел взял фотографию и перевернул её. На задней стороне была надпись: «Кэми и Данки».

— Кэми и Данки… Рад знакомству… И буду рад встрече, — Эдвард скомкал фотку.

***

Я возвращалась домой после тяжёлого рабочего дня. На улице было светло, но моё моральное состояние очень сильно влияло на физическое. Я даже не понятия не имела, что Данки отсутствовал дома. Раздался рингтон моего телефона.

— Ало? — уставшим тоном заголосила я.

— Кэми, ты сейчас можешь поговорить? Это срочно! — послышался быстрый и нервный голосок Лилиан.

— Давай к делу.

— Помнишь дом Соседа?

— Какого? — сегодня я была очень рассеянной.

— Мистера Питерсона. Мы же недавно его победили. С тобой всё нормально? Может к тебе приехать?

— Спасибо, не надо. Ну? Что с его домом?

— Он сгорел!

Я пришла в себя от удивления:

— Погоди… Как?!

— Не знаю. И похоже это произошло ночью. Помню, приезжали пожарные.

— А Стивен что-нибудь нашёл?

— Он как раз осматривал руины, и он считает, что это умышленный поджог. Думаешь, кто-то заметает следы?

— Или хочет от чего-то избавиться, — предположила я и помнила о документах Соседа, в которых указывались заметки о землетрясении, погодных условиях Грэй Сити, и возможном способе возвращения в игровой мир. Меня утешало то, что пожар не забрал их, так как эти зацепки спрятаны в моём доме.

— Что ты имеешь ввиду?

— Потом всё разъясним. Я устала, прости.

— Как там с Мервином? Не звонил?

В ответ гнетущая тишина. Тема Мервина вызывала во мне одно неприятное и язвительное чувство. Обида.

— Не звонил, — я положила трубку и переходила дорогу, забыв посмотреть по сторонам.

Моя гордость перевоплотилась в глупость. Я оглянуться не успела, как на меня нёсся легковой автомобиль. Повернув голову к машине, я от приближающейся гибели зажмурилась. Откуда не возьмись, я почувствовала чьё-то тепло. Кто-то обхватил моё тело, и вмиг я оказалась на пешеходной зоне, упав на асфальт. Автомобиль уехал вдаль.

Открыв глаза, я потеряла дар речи. На меня сверху смотрел мотоциклист, с которым давно пересекалась и чуть не поругалась. Алые суровые глаза, причёска с острыми концами. Только вот она стала короче, чем раньше. И одежда была на нём не чёрно-красная, как в прошлый раз. А обычная, но имеет тёмные тона.

— Ты всегда попадаешь под колёса? — высказал он своё недовольство.

— Может… вы для начала слезете с меня? — меня смущало то, что он находился надо мной.

Парень молча слез с меня и позволил мне встать.

— Что по поводу колёс — не всегда. Просто «везёт» мне сегодня.

— Это сарказм?

— Ещё какой. Но всё равно спасибо, что спасли меня, — я собралась я уходить, как вдруг, потеряла равновесие после пережитого шока. Мотоциклист успел поймать меня.

— Тебя одну вообще оставлять опасно.

— Нет, я могу за себя постоять, — гордо я откинула смущение.

— Мне бы не хотелось видеть тебя на дороге снова.

— Извините, но я не могу идти с незнакомцем.

Подняв голову верх, я ушла. У меня так болела голова, что мне захотелось выпить кофе. На моём пути как раз располагалось моё любимое кафе. Сев на свободное место у окна, я заказала бодрящий горячий напиток. Чтобы не было скучно ждать своего заказа, мой взгляд пал на меню. Но разум был занят другим, а не списком блюд. Я думала о Мервине. И каждая мысль о нём приносило мне боль. От грусти я впала в нирвану.

— Можно сесть? — видимо, мотоциклист от меня не отстанет. Вот нашёл время связываться со мной.

— Что вам нужно от меня?

— Хотел извиниться за грубость в тот день, с фургоном.

Я молчала, но взгляд дал знак гостю сесть напротив.

— Мне тоже кофе, да покрепче, — сказал официантке, которая подала мне мой заказ.

— Тоже любите кофе?

— Бодрит.

Дальше мы ничего не говорили. Когда парень смотрел на меня, я отворачивала глаза от него. Если приходил мой черёд «гляделок», то он тоже глядел куда-то, главное — не на меня. Хоть мотоциклист — серьёзный и прямой человек, но общаться с девушками он явно не умел.

Любой бы подумал, что я согласилась пообщаться с ним с целью отойти после печальной встречи с Мервином. Наверно оно и так. Но у меня пока что на первом месте — изучить этого мотоциклиста. Именно он подтолкнул меня на создание теории о «реальных персонажей из игр»:

«- Ты столкнулась не с тем, что привыкла видеть…»

Я подумала, может он мне ещё выскажет? Какую-нибудь информацию для моего расследования. Наверное, он знает, кто такой Эдвард Рассел. И, возможно, мотоциклист как-то связан с пропажей устройства из научного предприятия. Может он тот, кого мне напоминал, когда я встретилась с ним впервые. Если это подтвердится, то мне надо быть осторожней со своими словами, дабы он ничего не заподозрил. Да, это тебе не Сосед с чуйкой на ложь, но мой гость тоже ничуть ни глупее.

— Нам стоит узнать друг у друга имена. А то как-то неудобно, — включила я правила приличия и вежливости. — Меня зовут Кэмэрин. А вас?

— Шон. А ты постоянно разговариваешь на «вы»?

— Когда как. Но теперь мы знаем имена, так что могу на «ты». Если тебе так удобно.

Официантка принесла крепкий горячий напиток моему гостю.

— И да, ты хотел извиниться? — напомнила я ему.

— Да, это так. Ехал с большой скоростью…

— Нет, это я виновата, не видела, куда глаза глядят.

Мой собеседник поразился, хоть это было трудно разглядеть в его суровом лице.

— К тому же, я тоже нагрубила тебе. Мне как-то неловко после этого…

— Ничего.

— Просто, понимаешь, когда твой близкий друг в опасности, ты готов на всё, лишь бы спасти его. Даже на невозможное.

Шон подался задумчивости и отвёл свой взгляд. Тема о близком друге его задела, я видела это.

— Поэтому я не задумывалась о том, что не смогу догнать фургон. Этот негодяй-мороженщик украл моего друга и хотел сделать из него мороженое.

— Сумасшедший болван, — выговорил Шон. — Я бы его проучил.

— Сейчас он нам не угрожает. Но меня мучает кое-что…

— Что именно?

— Помнишь, ты мне говорил, что я столкнулась с тем, что не привыкла видеть? Ты знал об этом, верно?

— Не помню такого, — он уходил от ответа.

— А ты слышал про землетрясение? Пять лет назад?

— Ты допрашиваешь меня?

— Интересуюсь…

Удивительно, но Шон не встал со стола, когда я устроила допрос. По идее, он бы мог просто взять и покинуть кафе. Но парень этого не делает, а терпит. Почему? Может, чтобы отвести от себя подозрения?

— Извини, но я знаю, что в Грэй Сити завелись люди, скажем, не из нашего мира. И мороженщик в том числе. Но он не единственный, с кем мне пришлось встретиться, — я пошла на рисковый шаг. Раскрыть долю правды, заинтересовав собеседника и позволив ему довериться мне. И это, на моё изумление, сработало:

— Ты ещё с кем-то пересекалась?

— Было дело. Другой опаснее первого. Моему другу он тоже угрожал. Но этот человек отличался от мороженщика. Он хотел вернуться домой. В свой мир.

— Странный тип.

— Знаешь, я вот думаю… О твоём имени… Шон.

— А что не так с моим именем?

— Не хочу тебя смущать, но имя Шон тебе не подходит.

— Почему?

Атмосфера накалялась, но я взяла себя в руки и осмелилась, тихо высказав:

— Оно не твоё… Шедоу… Шедоу ёж.

Странный ход, но он не посчитал меня чокнутым задротом, который не может отличить реальный мир от виртуального. Его красные серьёзные глаза округлились. Я смогла ошарашить его.

Позже парень стал намного суровее, чего я больше боялась. Этот злобный взгляд вновь начал сверлить меня. Неожиданно для него, я тоже смотрела ему прямо в глаза. И мой страх прикрылся настойчивостью и храбростью. Прошлого раза мне хватило, настало моё время разглядывать его насквозь.

Я знала, Шедоу — персонаж необычный. Хотя непривычно видеть персонажа-ежа в человеческом обличии. Точнее, в хуманизации. Он может являться и злодеем, и героем. В данный момент неизвестно, на какой стороне сейчас Шедоу. Но мне хотелось верить, что на положительной. Может мне удастся решить с ним мирно и помочь ему. Но при этом я не забывала об осторожности.

— И что ты мне сделаешь? Отведёшь в полицию? — усмехался парень.

— Нет.

— Ты же понимаешь, что тебе никто не поверит?

— Конечно, но не переживай. Я не собираюсь тебе вредить. Я лишь хочу тебе помочь.

— Мне не нужна помощь, — самонадеянно отказал он.

Я понимала, что Шедоу предпочитает работать в одиночку и обходиться собственными силами. Даже если она нужна поддержка — он будет молчать.

— Пожалуйста, позволь мне это сделать. Я знаю, что ты чувствуешь, и что внутри тебя гложет. И это — скорбь и ненависть.

В ответ молчание, отчего Шедоу задумался и напрягся.

— Не хочу делать тебе больно, но есть один вопрос… Ты готов его выслушать?

Снова наступила тишь, но глаза парня обратились ко мне в ожидании вопроса.

— Тебе знакомо имя «Мария»?

Шедоу словно ошпарило кипятком, а в его очах сузились зрачки.

— Откуда?..

— Не пугайся, я просто хочу тебе помочь. Знаю, тебе тяжело это вспоминать. Мне очень жаль, — я сочувствующе успокаивала своего собеседника.

— Так вот как ты проводишь время без меня? — внезапно прервал Мервин. Если бы не он, мне бы удалось уговорить Шедоу. И, наверно, красноглазый парень принял бы мою помощь. И был бы на нашей стороне.

— Мервин? А ты почему здесь?

— Ещё и спрашиваешь! — ревность развивалась в его душе. — Я тут хотел нормально поговорить с тобой, а ты себе уже нового парня нашла!

— Парня?! Нет, ты что! Он — не мой парень!

Замечательно! Мервин сорвал мой план! Я ещё даже не успела узнать у Шедоу подробности о докторе Расселе.

— Тогда что ты тут делаешь наедине с ним?

— Разговариваем и не более.

— «Не более» значит, — молодой учёный направился к выходу.

— Мервин, стой! — я выбежала из кафе, чтобы догнать его, а Мервин не останавливался.

— Доктор Рассел был прав с самого начала, — подумал он про себя и ему было больно это осознавать. — С Кэмэрин я трачу больше ценного времени.

К сожалению, мне не удалось поговорить с Мервином, я сдалась и остановилась на полпути.

Шедоу даже не глядел на это, не выронив ни слова. Он остался в кафе, окунувшись в собственные и болезненные воспоминания о том роковом дне, когда потерял близкого для него человека — девочку Марию.

— Мервин… Какой же ты дурак! — проговаривала я мысли вслух. — Всё из-за этого доктора Рассела!

Затем мне наконец пришло в голову, что я оставила Шедоу одного. Прибежав к столику, я обнаружила, что он исчез и спросила официантку, а та мне ответила, что парень давно ушёл.

Теперь мне остаётся возвращаться домой и рассказать о своей встрече с Шедоу своим друзьям. С Лили и Стивеном я поделилась по телефону. После набора номера Данки я слышала только гудки. Мальчик не брал трубку, и я начала переживать.

***

Примчавшись домой, я заметила, что дверь в мой дом была открыта. Плохой знак. Неужели с Данки случилось нечто плохое? Я крадучись вошла в дом и осматривала слепые углы, вдруг неизвестный и опасный враг готовится наброситься на меня. При проверке всего первого этажа, я не нашла Данки. Но на кухне, где я ещё не успела обследовать меня, ждал иной гость.

— Ну здравствуй… Кэмэрин, — поприветствовал меня Эдвард Рассел, сидя на стуле и положив ногу на ногу.

Я онемела. Мой игровой враг теперь в моём доме. Мало того, что Сосед был на пороге, но это — ни в какие рамки!

— Что? Почему молчишь? Может начнёшь расспрашивать меня «Кто вы?», «Что вы забыли в моём доме?», «Что вам надо от меня?»

Он злобно усмехался надо мной, изображая потерянную меня.

— Хотя, ты давно знаешь моё имя. Мервин говорил же тебе.

— Эдвард Рассел… Вас вряд ли можно забыть, — решилась я на разговор.

— Вживую ты выглядишь по-другому.

— Посчитаю это за комплимент, — огрызалась я.

Усатый учёный засмеялся.

— А ты с чувством юмора.

— Я знаю, кто вы. Пора прекращать скрывать своё имя… Доктор Эггман.

Злодей с сарказмом аплодировал мне:

— Браво! Браво! Ты угадала!

— Правда, вы какой-то… стройный?

— За эти пять лет здорового образа жизни можно что угодно в себе изменить.

— Где Данки? — серьёзно спросила я его.

— Это я хотел тебя спросить.

— В смысле?

— Когда я пришёл к тебе в гости, дома никого не оказалось.

Я была ошеломлена от того, что Данки отсутствовал, пока я работала и общалась Шедоу в кафе. Куда мальчик мог подеваться?

— Погодите, он же был дома всё это время…

— Ты знаешь, где он сейчас?

— Нет…

— Жаль, — произнёс Эггман, призвав дронов. Парящие в воздухе роботы нацелили на меня угрожающие и смертоносные пушки. — Извини, тебе во всяком случае придётся пройтись со мной. А если откажешься, устрою несчастный случай с твоим участием.

Глава 10. Не делай спешных выводов.

— Хотите использовать меня в качестве приманки? — догадалась я.

— А ты смышлёная. Знаешь, ты начинаешь мне нравиться, — прикоснулся он рукой к своему подбородку, создав жест заинтересованности, — ведь твоих рук дела пожар на старой фабрике?

Мои глаза округлились.

— Не волнуйся, я даже тебе благодарен, что ты убрала помеху. Да, я про того вонючего мороженщика. Давно хотел иметь собственное местечко в лесу.

— Но дом мистера Питерсона сожгли вы!

— Почти. Хотя отчасти так оно и есть.

— Зачем? Чем он вам помешал?

— Думаю, ты знаешь, чем, — доктор веером размахивал бумагами Соседа.

«Или хочет от чего-то избавиться» — моё предположение подтвердилось. Пожар в доме мистера Питерсона был нужен для уничтожения не только улик, но и документа, где Сосед пытался создать нечто, способное вернуть персонажа из игры обратно в свой виртуальный мир. К несчастью, заметки усатого инженера, которые могли б мне помочь в дальнейшем, сейчас в руках игрового злодея.

— Странный был человек… А я тут давно привык. По крайней мере, в этом мире нет надоедливого синего ежа.

Доктор Эггман напротив не собирался уходить из нашего реального мира. Оттого он бросил листы в воздух, и один из дронов выстрелил по ним, испепелив их.

— Нет! — как только я сделала шаг вперёд, второй летящий робот выстрелил мне под ноги и остановил меня.

Злодей-учёный грозил пальцем, цыкая зубами. Как учитель, который будет отчитывать школьника за нарушение дисциплины.

— Поосторожнее будь со моими творениями. Они настроены на каждое твоё движение, — он приблизился ко мне. — Ты идёшь со мной. А мои дроны тебя проводят.

— Я и сама могу, спасибо.

— После вас, — мужчина вальяжно взмахнул руками перед выходом.

Я медленно делала шаги к двери, глядя на не спускающих на меня глаз бездушных дронов. Одно неверное движение может привести меня к гибели.

— Не трогай её! — прибежал Данки со сверхзвуковой скоростью, накинувшись на доктора Эггмана. И одним ударом мальчик оглушил усатого учёного, и недруг потерял сознание. Дроны тут же открыли стрельбу, но Данки успел быстро вынести меня их дома. Я даже не успела оглядеться, как мой маленький друг за долю секунды разнёс всех роботов электро-пушкой.

— Данки?.. Что это было?! И где ты пропадал?!

— Потом тебе всё объясню, но нам для начала надо бежать! — он схватил меня за руку.

— Стой! Ты же очень быстро бегаешь, верно?

— Да, а что?

— Ты мне руку оторвёшь!

— Ой, и правда. Прости, — Данки взял меня на руки. Меня шокировало то, что у него появилась физическая сила. И он без промедления рванул, отчего у меня создавалось ощущение, что время замерло.

Злодей встал, придерживаясь стола.

— Гадкий мальчишка! — учёный потрагивал челюсть, чтобы убедиться, что она на месте. — Ну держись, спиногрыз!

Доктор Эггман набрал своему подручному:

— Слушай сюда, пока ты занимаешься ерундой, этот пацан забрал у меня заложницу! Теперь давай сам действуй, понял?!

— Хорошо.

— Когда их найдёшь, дай мне знать!

— Слушаюсь, — положил он трубку.

***

Данки вместе со мной добрался до лесной и глухой чащи, в центре которой раскинулся луг. Мальчик опустил меня, я пыталась держать равновесия, раскачиваясь. Голова кружилась, а волосы взъерошились, несмотря на мою синюю бандану.

Восстановившись после сверхскоростной прогулки, я потребовала от Данки объяснений. Мальчик подробно рассказал мне всё: о самодеятельности, о разговоре Мервина с доктором, о лаборатории зла в лесу, о плане Эггмана со спутником и капсуле с энергией синего цвета.

— Понятно, — размышляла я вслух, обратившись к мальчику. — Возможно, это сила принадлежит Сонику, судя по сверхзвуковой скорости.

— А я так и подумал, когда впервые бежал! Но где тогда сам Соник?

— Не уверена, что мы с ним встретимся.

— Почему?

— Я вот давно заметила, когда мы сражались с мороженщиком Родом и Соседом, никого из главных героев рядом с нами не было. Взять мальчика Никки Рота, к примеру.

— Действительно… Мы же его нигде не видели! И что это значит?

— Мы и есть главные герои. То есть мы как игроки. Вот когда ты играешь в игру, управляешь кем?

— Главным героем!

— Точно. Если подумать, это единственная и более логичная теория.

— Класс! Я — Соник!

— Не радуйся, Данки. Это не так уж и просто быть сверхзвуковым ежом.

— Да тут ничего сложного! Я уже научился контролировать силой!

— Тогда покажи, на что ты способен, — прервал грозный голос.

Я с Данки ошарашено обернулись и увидели перед собой красноглазого парня. Шедоу нашёл нас.

— Погодь, знакомый голос, это же…

— Шедоу. Верно, Данки.

— Шедоу? Он же ведь ёж, а не человек!

— Сама не знаю, почему.

— Давай начнём, — приготовился Шедоу. — Узнаем, кто из нас быстрее!

— Шедоу! Постой! Мы можем обсудить, — я старалась решить проблему мирным путём.

— Мне не до этого, тебе лучше отойти.

— Но он ещё ребёнок!

— Не имеет значения.

— Я принимаю твой вызов! — с интересом высказал мальчик.

— Данки! Нет!

— Отлично, — после высказанного слова, он мгновенно полетел к Данки и схватил за переднюю часть одежды, приподняв его. Мальчик задрыгал ногами, а кулаками бил по мощным рукам противника. Парень даже глазом не моргнул, не ощутив никакого урона.

Во мне горело желание спасти своего приятеля и одновременно возрастал гнев. Ведь я не могла допустить, чтобы Данки навредили, и я схватила Шедоу за руку, впиваясь пальцами в рукав:

— Прекрати! Сейчас же!

Но парень безразлично поглазел на меня, сказав:

— Не мешай! Отойди!

Как вдруг, меня сковывало что-то твёрдое, холодное и металлическое и отцепило от парня. Оказалось, это была роботизированная рука, принадлежащая роботу размером с двух- или трёхэтажный дом.

— Достаточно ты помешала моим подопечным! — потянул меня ближе к себе проворчал Эггман, находясь в экзоскелете. На этот раз злодей переоделся в красный костюм, надел очки с линзами того же цвета, и даже умудрился снять парик.

— Кэми! — крикнул Данки и выбрался из хватки, ударив под дых парню.

Приземлившись на траву, мальчик взбежал ко мне на помощь, но перед ним телепортировался Шедоу:

— Мы ещё не закончили!

Начался бой между скоростными противниками. Было трудно понять, кто как бьёт. Однако можно было разглядеть быструю синюю полосу и телепортирующуюся чёрную точку, которая вскоре стала беспорядочно перемещаться и появляться с разных ракурсов, сбивая с толку Данки, потому что мальчик не имел опыта в сражении с таким персонажем, как Шедоу.

Вопреки прижатым к туловищу рукам, я забрыкалась, желая вылезти из железной хватки. В буквальном смысле.

— Смотри, как он страдает! — злорадствовал усатый доктор, повернув меня к поле боя, чтобы я видела, как мальчик получает больше ударов. — Признай, твой Мервин не придёт!

***

Мервин, тем временем, разочарованно блуждал по улице города, опустив голову. Он не знал, куда идёт, видя только собственные ноги, переступающие асфальт. Неизвестно, какая мысль пришла к парню, но его потянуло покопаться в телефоне. Выяснилось, что Мервин давно не проверял беседу со мной, переполненную новыми сообщениями. Но он так и не решился их прочесть.

— Привет, Мервин! — поприветствовал его Стивен. Рядом с ним стояла взволнованная Лилиан:

— Ты не видел Кэми?

— Мне это какое дело.

— Мервин, мы серьёзно, — напрягся Стив. — Она не берёт трубку, понимаешь? Десять пропущенных между прочем!

— Двадцать! — исправила парня Лили.

— Тем более!

— Наверно, у неё очень важная встреча со своим новым ухажёром.

— У Данки тоже гудки и куча пропущенных! — переживала Лилиан.

— Данки? — Мервин вспомнил о мальчике.

Стивен не сдавался и продолжил серьёзный разговор:

— А ты не задумывался, что они могут быть в беде?

— Откуда мне это знать?

Парень подтолкнул Мервина:

— Это мы сейчас и проверим! Посетим дом Кэмэрин!

— Нет! Довольно уже! — Мервин начал раздражаться и чуть не столкнул от себя друга. Стивен содрогнулся, немного отойдя от парня, а Лилиан обомлела. Они оба убедились в моих словах, присмотревшись к глазам Мервина, наполненным злостью. Стив начал успокаивать его:

— Ты чего? Мы же твои друзья!

— Были друзьями. Признайте, вы знали, что Кэми встречается с другим парнем и молчали в тряпочку.

— Что? Это не так! — отрицала Лили. — Как ты вообще смеешь о таком подумать? Не было у неё никакого парня!

Стивен дополнил:

— Что-то я начинаю убеждаться в её подозрениях на твоего работодателя…

— А что с ним не так? Ты чем лучше? Ты даже не представляешь, что он сделал для меня! Доктор Рассел научил меня стать сильным и добиваться своих целей!

— Разве ты не мог раньше постоять за себя?

— Не мог! Ты не помнишь случай с моим носом? Я не смог защитить Кэмэрин! Лишь получил удар от усатого гада!

— Но ты же не стоял в стороне, когда ей было плохо! — напомнила парню Лили.

Мервин замолк, призадумавшись.

— Как-то раз Кэмэрин говорила мне, что именно ты остановился, когда она сидела на лавочке вся в слезах.

— Вдобавок, ты спас Кэми из морозилки, куда её запер мороженщик, — добавил Стив. — И ещё, кто же мог создать электро-пушку, которая нам очень хорошо помогала в борьбе со злодеями? Только ты, Мервин! И ещё ты помог Кэми спасти Данки!

— А кто пошёл ночевать у Кэмэрин, когда у неё на пороге стоял Сосед? Ты, Мервин! Ты согласился защитить её и Данки! Ты даже не представляешь, в каком страхе они были! — рассказывала Лилиан. — И когда мистер Питерсон замаскировался тобой, ты не испугался! Ты дрался с самим собой и дал знак Кэми, что ты — настоящий Мервин!

— Во время сильного ветрогона ты первым побежал спасать её! И только ты добрался до крыши дома!

С каждым новым предложением от друзей, в голове Мервина возвращались флешбэки прошлого.

— Ошибки и поражения тоже бывают, не скрою. Но на них учатся, приятель, — уверенно произнёс Стив.

— И не забывай, нам тоже доставалось от Соседа, — упомянула Лили. — Но мы потом одолели его!

— Кэми одолела его, — тихо проговорил Мервин, исправляя девушку. Лилиан вставила:

— Но если бы не ты, она бы упала с крыши!

— Мы знаем, Мервин. Кэмэрин нам рассказывала о тебе и твоих подвигах. А некоторые из них мы сами видели, — признался Стив.

Мервин наконец-то осознал важное — от него был толк в защите той, к которой он неравнодушен. Парень совершил многое ради меня, но этого просто не замечал.

— Каким же я был глупцом! — корил себя Мервин, но потом взял решимость в руки. — Ладно, идём.

И собранная троица направилась к моему дому.

Не успев подойти ближе к порогу, друзья вдруг остановились, увидев открытую дверь.

— Кэмэрин никогда не оставляет входную дверь открытой, — заподозрил Мервин. — Боже… Кэми!

Обеспокоенный парень дёрнул с места, забежал в дом и, ужаснувшись, снова замер. Встревоженные Лилиан со Стивеном последовали за Мервином и поняли, что заставило его впасть в шок.

Стены и пол коридора были усыпаны мелкими отверстиями, словно в доме происходила перестрелка.

— Где Кэми и Данки? — озадачился Стив. Нагнувшись, он принялся осматривать дырки на половом покрытии.

Мервин бездумно рванул на поиски, что даже Лили не успела окликнуть его о возможной опасности, притаившаяся за углом.

Забыв об осторожном исследовании помещений, парень с бешенным стуком в груди прошёлся по всему двухэтажному дому, проверив комнаты.

Проворно спустившись по лестнице и вернувшись к друзьям, Мервин схватился за голову:

— Их нигде нет!

— Что же произошло? — волновалась Лили.

— Похоже, тут была бойня… С огнестрелом, — Стивен указывал на следы от пуль. Затем он преподнёс гильзу парню в очках. — Мервин, тебе стоит на это взглянуть.

Юный учёный взял находку из рук друга и присмотрелся к ней.

— Что скажешь?

— Точно не могу сказать, Стив… Это необычный вид металла. Вряд ли такие пули могли быть выпущены из обычного огнестрельного оружия. Но металл мне напоминает кое-что… О нет… Только один человек пользуется этим металлом!

— Кто? — спросила Лилиан. Мервин зажал гильзу, сухо приговаривая:

— Эдвард Рассел.

— Подожди! Это же твой работодатель! — возмутился Стив. — Зачем ему нападать на Кэми и Данки?

В тот же миг, память Мервина дала подсказку в виде непрочитанных им сообщений от меня. Парень быстро вынул телефон и зашёл в личную беседу. Он просмотрел всё.

Оказывается, некоторые из моих сообщений были на тему Эдварда Рассела и подозрения на него, что он не тот, кем кажется, также зацепки, разговор с Шедоу, и мой план действий.

Открыв для себя правду, молодой учёный осознал правдивость моих суждений. И был поражён тем, что я, вопреки на свои обиды, продолжала расследование. Возможно, я и верила, что Мервин когда-нибудь вернётся к нашей команде.

— Я найду этого лжеца! — Парень ни на шутку разозлился. — Он пожалеет!

Мервин понял, что его «новый друг» водил за нос, постепенно капая на мозг. Теперь он точно уверен, что каждое слово обо мне, сказанное главным учёным, являлось подлой и коварной выдумкой. И парню предстоит исправить свою ошибку. К счастью, он уже придумал план, так как время на спасение близких утекало с каждой секундой. Подойдя к выходу, Мервин сказал:

— За мной ребята, я знаю, что делать!

***

Поражение перевешивало весы в сторону неподготовленного к боям Данки, ведь он не мог поймать Шедоу, появляющийся с разных и неожиданных сторон.

Мне было противно от того, что я ничем не могу помочь мальчику, а Шедоу полностью погружён в сражение и не желает меня выслушать. Ещё этот Эдвард… то есть Эггман подливает масло в огонь, язвительно насмехаясь над моим бессилием.

Не став терпеть этот ужас, я напрягла свой мозг, стараясь не обращать внимания на словесные выходки усатого и вредного робототехника. Для будущего плана мне вспоминалось целое досье о Шедоу и его способностях, среди которых больше всего выделялась телепортация под названием «Хаос Контроль». И она раскрывается благодаря одной вещи, имеющей энергию.

Изумруд Хаоса.

— Данки! У него изумруд Хаоса! — крикнула я мальчику. Но рука экзоскелета Эггмана сжала меня, отчего по всему моему телу прошлась резкая и стонущая боль.

— Тебе же говорили, не мешай! — усмехался злодей с усами.

Данки уловил мою идею и начал подаваться Шедоу. В конце боя парень уложил мальчика на землю.

— Ты слаб и не опытен, — Шедоу медленным шагом подошёл к неподвижному Данки.

— Заканчивай уже! — приказывал своему слуге Эггман.

К удивлению парня, мальчик открыл глаза и произнёс наспех, держа в руке зелёный изумруд:

— Хаос Контроль!

Шедоу набросился на Данки, но перед его носом маленький, но хитрый противник испарился. И появился в том месте, о котором подумал в первую очередь — ко мне. Данки высвободил меня, сломав руку экзоскелета, благодаря чему его стальная хватка ослабла, а боль отступила. Придя в себя, я воскликнула мальчику:

— Уходим!

Данки кивнул мне и ухватился за мою руку. Шедоу ринулся к нам, но не успел схватить. Мы телепортировались.

***

Нелепо получилось, но при этом сбылась моя мечта, хоть ненадолго. Я и Данки оказались на сцене, где выступал молодой мужчина с необычной стрижкой. Боже, я видела эту причёску только у своего любимого музыканта и исполнителя песен! Это был Уильям Алекс Райан. И он пел вживую.

Случайно заметив нас, певец тоже впал в растерянность, но каким-то образом не прекращал выступать. Мы недоумевающе глазели друг на друга. Я вместе с Данки опешила и затихла, думая, что разговорами сорву концерт. Вдобавок, музыка разрывалась из колонок настолько громко, что исполнитель своих песен вряд ли бы хоть что-то услышал из моих уст.

Такому повороту событий удивлялись и сами зрители. Вскоре они сами себя убедили, что это всего лишь спецэффекты.

— А Уилл постарался на славу! — один из них говорил своему другу.

— Это точно! Подобных крутых спецэффектов я от него не ожидал!

Я с Данки столбами стояли на месте, не имея понятия, что делать. Но вечно находиться на сцене и заставлять певца нервничать — это тоже не выход из ситуации. Поэтому я напомнила мальчику вновь использовать «Хаос Контроль», чтобы вернуться в Грэй Сити.

Но мальчик поддался музыке и затанцевал, отбросив смятение. Я потянула Данки за рукав футболки и прокричала ему на ушко, чтобы он телепортировался. Немного разочаровавшись, Данки вдохнул и наконец послушался меня. И мы испарились со сцены, после чего песня Уилла завершилась, а зал наполнился гулом восхищения и овациями.

***

К нашему сожалению, мы оказались на лесной равнине, где ранее происходило сражение с Шедоу и Эггманом. Мальчику не пришло в голову другого места, и ему стоит подучиться пользоваться «Хаосом Контролем». Но Шедоу отсутствовал на поле боя, не считая усатого учёного. Можно предположить, что Эггман дал ему указания на нашу поимку.

— Данки! — застала я его неудачный выбор местности.

— Извини…

— Извинения не принимаются! — с коварной улыбкой воскликнул злодей. Его мощный и грузный экзоскелет, внутри которого сидел сам ухмыляющийся Эггман, направил на нас пушку. Усатый и злобный учёный безудержно рассмеялся, предвкушая выстрела. Я прижала Данки к себе, прикрывшись собой и повернувшись спиной к пушке, и зажмурила глаза.

Внезапно, лазер не дошёл до нас. Открыв свои очи, я увидела, как перед нами стоит другой экзоскелет. После удачной обороны он повернулся вбок, показав Мервина в качестве носителя устройства.

— Вы целы?

Я улыбнулась и благодарно кивнула. Как приятно осознавать, что меня и Данки защитил Мервин.

— Не забыл про нас, — высказал мысли вслух мальчик.

— Да, не забыл, — подтвердила я.

— Как хорошо, что вы живы! — прибежала к нам Лилиан.

— Видали, что Мервин соорудил? — восхищается Стивен.

— Лили? Стив? Вы тоже здесь! — обрадовался мальчик.

— Мы же команда «В поисках игровых злодеев»!

— Сам придумал, Стив? — спросила Лили.

— Ага, — довольствовался собой он.

— Что ты творишь, Мерлин?! — возмущался Эггман.

— Во-первых, я Мервин. Во-вторых, что ты творишь? Ты хотел убить их, не так ли?

— Да, глупец! И что? Какой толк от них?

— Ещё какой! А за них ты ответишь! — парень приготовился атаковать.

— Неужели ты выбираешь какую-то девчонку с мелким поганцем вместо своей мечты? Мечты гения?

— Я сделал выбор, и ты угадал с ним.

Прошлась тишь, при которой злодей немного растерялся, будто лишился чего-то важного. Ученика, которому он был готов передать свои знания.

— Тогда я в тебе сильно разочарован! — разгневался Эггман, приготовив свою экзо-броню к атаке.

Поднялась дуэль между учеником и учителем в массивных экзоскелетах с металлическими конечностями. В связи с масштабным и опасным сражением, обломки и запчасти творений гениальных умов летели во все стороны, что нам (мне, Данки, Стивену и Лилиан) пришлось отбежать подальше от места боя. И мы спрятались за деревьями и кустами, наблюдая за битвой техников.

Мервин сражался с Эггманом на равных, оттого злодей больше раздражался и жалел о том, что одарил ученика-предателя своими приёмами. Юный учёный превзошёл самого доктора Эггмана, что доказано падением экзоскелета злодея на землю.

— Ты проиграл, доктор Эггман.

— Этого не могло быть! — восклицал он, выговорив в мыслях. — Где Шедоу? Куда его носит?

Слова усатого доктора будто предвещали следующий исход. У поверженного гения с поломанным творением, молниеносно скользя, прибыл Шедоу. Мервин сразу узнал в нём парня из кафе, но сдержал себя, понимая, что поспешными выводами и эмоциями он усугубит ситуацию, предавая значение дальнейшим событиям.

— Наконец-то! Судьба услышала меня! Уничтожь этого глупца, Шедоу!

— Я не собираюсь тратить время за зря.

— В каком это смысле? — ворча недоумевал Эггман.

— Вот уж не думал, что от тебя никакого не будет толку.

Никто не понял истинного смысла этой фразы красноглазого парня. Но я начала догадываться, что он имел ввиду. И буду винить себя в том, что посмела об этом забыть. В игре, где впервые появляется Шедоу, не Эггман использует его в своих злодейских и коварных целях, а совершенно наоборот.

— Теперь пришло моё время! — Шедоу перешёл к своему плану, достав из кармана изумруд Хаоса.

Я округлила глаза, не осознавая, откуда у парня изумруд для телепортации, если он всё это время находился в руках Данки. И лишь Обернувшись, я вместе со Стивеном и Лилиан углядели, что мальчик лежал без сознания.

— Он был слишком медленным и невнимательным, — злорадствовал Шедоу. — Как и вы все!

— Данки! — наклонился к нему Стив.

В один момент, я почувствовала лёгкий удар по шее, и мир в моих глазах покрылся туманом. Очевидно, Шедоу мгновенно телепортировался ко мне и успел оглушить меня, и ослабленная я рухнула ему прямо в руки.

— Кэми! — вскрикнула Лилиан.

— Отойди от неё! — нацелился на похитителя Мервин.

Но Шедоу хватило секунды, чтобы использовать «Хаос Контроль», утащив меня за собой.

— Нет! Кэми! — На глазах Мервина вновь предстала страшная картина с похищением, в которой жертвой оказывалась я, отчего тело парня нервно затряслось.

Не желая потерять меня снова, он сквозь дрожь взял себя в руки и озлобленно подошёл к Эггману и вытащил его роботизированной рукой из экзо-брони злодея, угрожая ему расправой:

— Куда он забрал Кэмэрин?! Отвечай!

— Откуда мне это знать? И на кой-ему была нужна эта гадкая девчонка?

— Сейчас заговоришь!

— Постой! Надо разобраться! — остановила Лилиан Мервина.

— Моя голова, — очнулся Данки, придерживаясь головы. — Что случилось? А где Кэми?

— Тебя вырубил тот парень с красными глазами. И он её украл, — рассказал Стивен мальчику.

— Данки, ты знаешь этого типа? — спросила его Лили.

— Это Шедоу. Только вот не ёж.

— А куда он мог отправиться в данный момент?

— Не помню… — невольно протирал затылок Данки.

— Напряги свой ум! — поддерживал мальчика Стивен.

— Кэмэрин вам не рассказывала о спутнике? — спросил друзей Мервин.

— А если точнее? — затронула Лилиан.

— Она успела прислать мне кучу сообщений о своих предположениях и знаниях игры, где и был Шедоу. По её словам, космический спутник предназначен для разрушения Земли.

— Погодь, тот самый спутник из новостей, который изобрёл доктор Ра… то есть доктор Эггман? — шокировался Данки.

— Да ладно! — усмехнулся над наивностью друзей Эггман. — И никто из вас не мог тупо догадаться? С помощью моего смертоносного луча я бы захватил ваш жалкий мир!

— Но зачем спутник нужен этому… как его… Шедоу? — с недоумением поинтересовалась Лили.

— Он хочет уничтожения нашей планеты, — сухо ответил Мервин, вспоминая каждое слово из моих сообщений. У слушателей Мервина с ужасом расширились глаза.

— Так вот значит, как… Предатель! Как я теперь заполучу власть над всеми? — проворчал Эггман.

— Раньше ты не мог додуматься, что этот луч уничтожает аж целую планету? При этом, чем ты правил, если бы Земля была разрушена? — подметил логику Стивен.

— Тебе это какое дело?! Сейчас это не имеет значения! Скоро мы все умрём!

— Да ты у нас человек позитивный, — даже в напряжённые и безысходные моменты Стив не прекращал шутить.

— Нам остаётся придумать, как попасть в космический спутник, — напомнила Лилиан. — Иначе всё человечество погибнет!

— Возможно, у меня есть идея, — в голове Мервина зародился план.

***

Проснулась я в космосе, внутри спутника, и поняла это по пейзажу за стеклом иллюминатора, который встретил меня бескрайним тёмным полотном, осыпанным звёздами, где на самом видном месте располагалась Земля. Я понимала, какая страшная участь поджидает планету, населённую людьми и животными. Надо сделать новую попытку для серьёзного разговора с Шедоу. Ведь сейчас судьба миллиардов жизней в моих руках. И, как назло, вот первая незадача — я была заперта в комнате. И передо мной не простая деревянная дверь, как в доме Питерсона, а металлическая и электронная, и она откроется только пропуском.

Мне оставалось привлечь к себе внимания, стучав по двери и звав Шедоу. Рано или поздно ему попросту надоест слышать сильные стуки и мои крики. Надеюсь, он не прикончит меня, как главного раздражителя его нервов. И всё-таки, первая фаза моего плана сработала, парень с красными глазами явился ко мне, раздвинув автоматическую дверь:

— Чего тебе?

— Почему ты похитил меня?

Шедоу промолчал, озаряя меня суровым взглядом.

— Ты же мог это сделать раньше, в кафе, верно?

Уловив мою догадливость, он наконец ответил:

— Надоело выполнять приказы усатого выскочки.

***

— Почему ты упустил её? — возмущался странными выходками Эггман.

— Какой смысл брать девчонку? Мальчишку я сам могу найти.

— Легче всего его поймать с помощью приманки, глупец!

— Если тебе так сильно нужна она — ты её лови. А с мальчишкой я сам могу разобраться.

Шедоу не нравился план злодея роботехника, который заключался в проведении времени со мной, дабы оттолкнуть от меня Мервина. Вместе с этим и похитить меня и использовать в качестве наживки для Данки.

Но отказ и уход в раздумья со стороны подопечного привели Эггмана к самодеятельности. Поэтому злой учёный лично встретил меня в моём доме.

***

Я знала, Шедоу избегал темы, раскрывающую причину моего похищения, и тщательно скрывал свои истинные намерения и мысли, надевая свою фирменную маску с грозными очами. Может быть, его что-то двигало, и мои слова смогли на него как-то повлиять.

— Ты использовал Эггмана, чтобы создать космический спутник. И этим же спутником ты уничтожишь весь мир!

— Ты многое знаешь, но меня не переубедить.

— У тебя есть мотив. Ты зол на людей. Они сделали тебе больно.

— Поэтому заслуживают одного — смерти!

— Не все люди плохие, уж поверь.

Шедоу яростно ударил по металлической стене, оставив трещины, а я от испуга дёрнулась. Даже гнев мороженщика и железная хватка Соседа из моей памяти не сравнятся с нечеловеческой силой и ненавистью тёмного ежа.

— Глупая! Именно они погубили Марию! — разъярился парень.

Отвернув взгляд от повреждённой стены и проглотив комок в горле, я рискнула высказать своё мнение:

— Есть одна фраза, которой я всегда придерживаюсь: «Никогда не делай спешных выводов». Иначе можно совершить непоправимые ошибки.

Подавшись задумчивости и опустив кулак, парень приумолк и безмолвно ушёл из комнаты, которую вскоре запер, покинув меня.

***

Стивен, Лилиан и Данки раскрыли рты от изумления. Мервин показал им устройство с опорой, созданная Эггманом в лаборатории зла. Парень ему как-то раз помогал с устройством для сохранения энергии. Ещё одно сожаление Эггмана, что он доверился своему ученику. Это было видно по лицу усатого учёного, связанного по рукам за спиной.

— Что это такое? — не верил своим глазам Данки.

— Телепортатор.

— Мне это кажется или к нему прикреплено то самое устройство, которое было украдено из хранилища научных разработок? — заметил Стивен и обратился к злодею, приправляя потешностью. — Ишь ты, Эггман, а воровать-то не очень хорошо!

— Нашёл, что осуждать, кретин, — проворчал роботехник. Парень проигнорировал злодея, спросив молодого учёного и бывшего ученика:

— Мервин, не хочу тебя расстраивать, но ты этого не замечал?

— Я был глупцом… вдвойне! — признался Мервин в том, что был ослеплён величием наставника до такой степени, что не обратил внимания на украденное устройство и другие детали, раскрывающие правду об учителе.

— А ты когда-нибудь тестировал телепортатор? — беспокоилась о работоспособности машины Лилиан.

— Нет.

— Обнадёживает, — послышался сарказм от Стива.

— Другого способа нет! Кэми, да и вся планета, в беде! — торопила парней Лили.

— Серьёзно? Залезть в непроверенный телепортатор, без всякой подготовки, в которой участвуют профессионалы годами…

— Не хочу это говорить, но ваш друг-кретин прав, — надсмехался Эггман.

— Только вот странно, откуда этот «друг-кретин» знает понятия философии экзистенциализма, — с шуткой выговорил Стив, словесно поставив на место злодея, а тот фыркнул в ответ, отвернувшись.

— Оставлять Эггмана тут рискованно. Думаю, кто-то должен присмотреть за ним, — предложила Лили. — Кто знает, что он ещё задумает.

— Тогда я отправлюсь один, — твёрдо сказал Мервин, надев на себя экзоскелет с мощными руками, которыми ранее он боролся с доктором в лесу.

— Погоди! Я с тобой! — возразил Данки.

— Ты ещё мал для космоса.

— Но у меня есть сила сверхзвукового ежа! Уверен, это может помочь. Тем более против другого ежа.

Мервин на секунду растерялся, но потом окунулся в мысли, чтобы всё обдумать. Парень не хотел рисковать мальчиком и знал, что я буду против. Но у Данки действительно есть преимущество — скорость Соника. И если брать в счёт сюжет игры, то с Шедоу мог тягаться именно синий ёж. Или хотя бы сравнить силы в битве.

— Ладно, ты со мной, — принял идею мальчика Мервин и передал электро-пушку Стивену. — А вы здесь остаётесь.

— Хорошо, — кивнула девушка.

— Замётано!

Данки встал на опору, пока Мервин настраивал телепортатор, нажимая на кнопки. Активировав машину, парень побежал к ней и поднялся к мальчику.

— Держись, Кэми, я тебя спасу, — пробежало в разуме Мервина.

Стивен не хотел смотреть на это, переживая за своих приятелей. Вдруг они расщепляться на атомы и больше никогда не вернуться в прежнюю форму. Молодого учёного с мальчишкой окутал яркий свет, после чего они испарились, а опора телепортатора стала пустой.

***

Устройство телепортации не подвело Мервина. Это доказал металлический пол под ногами парня и Данки, принадлежавший злополучному космическому спутнику.

— Мы уже на месте? — не верил мальчик.

— Похоже на то.

— Ого! Глянь! Это же космос! — восхищался мальчик, разглядывая межзвёздное пространство сквозь широчайшие иллюминаторы прямоугольной формы.

— Радуйся, что нам выпал шанс увидеть космос вживую. Но нам сейчас надо найти Кэми.

— Вас тут никто не звал, — грозно встретил незваных гостей Шедоу.

— Я с ним разберусь! — полез в драку Данки, но его за рукав футболки потянул Мервин:

— Позволь мне.

— Но у меня же есть…

— Этой способностью ты быстрее найдёшь Кэмэрин, — перебил мальчика парень. — Уверен, она сильно переживает за тебя.

Данки перестал возражать Мервину, и ради меня побежал на поиски. Однако, Шедоу захотел поймать мальчика, но Мервин вовремя остановил красноглазого с помощью рук экзоскелета:

— Тронешь Данки — получишь!

— Ты мне угрожаешь?

Начался неравный бой. Хоть у Мервина появилось преимущество в физической силе, что позволило ему дать несколько неслабых ударов по противнику, но Шедоу имел при себе скорость и телепортацию.

Данки недолго искал меня, благодаря энергии синего ежа, и успел пробежать по всем коридорам спутника. Наконец он обнаружил комнату, в которой сидела я, и начал с разбегу пробивать по несколько раз электронную дверь. Единственное, что съедало больше времени на спасение, но спустя многочисленных ударов по металлу, дверь окончательно сдалась, высвободив меня. Я мигом выскользнула из комнаты, и мы обнялись.

— Подожди, а что ты сделал с Шедоу?

— Я не один сюда прилетел. Мервин с ним остался.

Я ужаснулась и безумно надеялась, что парни не перебили друг друга.

— Ладно, надеюсь он справится. Нам лучше найти кнопку или рычаг для деактивации луча. Пока Шедоу занят, мы можем отменить уничтожение Земли.

Данки с моим планом согласился.

***

С каждым новым яростным ударом от могущественного противника детали технологической брони распадались по кусочкам, оставляя носителя без защиты. Но Мервин не переставал стоять на ногах и кровь из носу продолжал бой. Даже если он лишиться своего преимущества.

— Без своих технологий ты — ничто! Весь в Эггмана, ты слишком самонадеянный!

— С этим я бы поспорил… Я отличаюсь от него, — тяжело дыша отвечал Мервин. — Я борюсь не за самого себя!

Парень без раздумий набежал на соперника, но Шедоу ловким движением увернулся и в прыжке ногой отшвырнул его, ударив об стену, окончательно ослабив Мервина. У поверженного противника поплыл разум, пока всё не померкло во тьме.

«Я борюсь не за самого себя!» — эти слова почему-то не отпускали красноглазого парня, покидающего лежащего Мервина.

***

В конце концов, я с Данки добрались до панели управления спутником и его дополнительными функциями с большим экраном, на котором высвечивался таймер. Осталось двадцать минут до выстрела на Землю, и у спутника развернулась пушка масштабных размеров.

— Столько кнопок… И какая за что отвечает? — недопонимал Данки, а я взялась за интуицию:

— Думаю эта…

Вскоре на экране образовалось окно с запросом: «Вы действительно хотите деактивировать?», а в центре зала снизу вылезла другая кнопка на штативе.

Осталось только дойти до неё пятью шагами и нажать. Но нам это было не суждено совершить. Кнопку деактивации преградил Шедоу, встретив нас коварной ухмылкой. Нам удостоилось увидеть его улыбающегося, так как он очень редко поднимал уголки рта из-за своего серьёзного характера.

— Меня вам не остановить! — злорадно сказал он и одной рукой разломал штатив, оторвав от него верхнюю часть с кнопкой, что аж поломанное устройство покрылось искрами. Я затряслась, потеряв надежду на спасение жизни людей на планете.

— Ах, ты! — взлетел Данки к парню, как вдруг, на мальчика насела прозрачная капсула, и он принялся бить кулаками и ногами по плотному стеклу. — Эй! А ну выпусти меня!

— Выпусти его! — сердито воскликнула я, стуча по капсуле.

Из тела мальчика начала высвобождаться синяя энергия. Видимо, эта капсула была предназначена для высасывания энергии, которую поглотил когда-то Данки. Мальчик обессилел, а стеклянная капсула поднялась обратно. Я приподняла ослабевшего Данки.

— Что ты с ним сделал?!

— Взял то, что Эггман обещал. А твой маленький друг жить будет.

— Зачем тебе эта энергия?

Массивная пушка на спутнике стала набирать в себя энергию.

— Для усиления луча, ведь в вашем мире не существует технологий высокого уровня, а об источниках энергии не могу сказать ничего хорошего.

— А что ты сделаешь с нами?

— Будете хорошо себя вести — не трону. Если нет…

— Даже не вздумай!

Шедоу повернулся в сторону голоса. Еле стоя, Мервин держал в руках арматуру — кусок от руки экзоскелета. Я видела потрёпанный вид парня, ссадины на его лице и по всему телу.

— Опять ты… — скептически высказался Шедоу.

— Я буду стоять столько, сколько будет нужно, чтобы спасти их!

— Глупец, — злодей молниеносным ударом опрокинул парня на пол.

— Мервин! — встревоженно крикнула я.

Шедоу холодно взглянул на Мервина свысока, после медленными угрожающими шагами приближался ко мне с Данки на руках. К удивлению парня с грозными алыми очами, Мервин отважно ухватился за ногу, чтобы задержать его.

— Когда тебе это надоест? — хладнокровно он пнул ногой по лицу безрассудного защитника.

— Хватит! — отчаянно закричала я.

— Ни…ког…да! — едва выговорил избитый Мервин, продолжая бороться, даже если это не приведёт к победе. Лишь бы уберечь близких ему людей от опасности.

Шедоу подарил ему ещё пару ударов, и меня затрясло с новой силой, из глаз загорались слёзы. Внутри меня разжигалась буря эмоций от печальной безысходности до гнева от несправедливости, я не выдержала, заорав:

— Пожалуйста, Шедоу! Прекрати!!!

Уложив Данки на пол, я накинулась на парня с красными глазами и крепко вцепилась на рукав куртки, пытаясь удержать его:

— Прошу тебя! Хватит! Неужели ты хочешь убить всех людей?! Детей?! Ты не такой, Шедоу!

— Тебе невозможно это понять! — он с равнодушием отдёрнул свою руку от меня.

— Но зачем ты взял меня собой в космос? Ну не просто так!

Осталось пять минут до выстрела смертоносного луча, а мы ещё не разобрались с Шедоу, и Мервин может не выдержать избиения и даже погибнуть от рук игрового персонажа.

— Ты потерял Марию… Но что ты ещё помнишь? Что она сказала тебе в последний раз? Как же обещание?

И гром среди ясного неба — Шедоу застыл, выпучив глаза и остановив побои.

Я бегом приблизилась к избитому Мервину, проверив его состояние и немного успокоилась, услышав его дыхание.

Придя в себя, Данки увидел лежачего и покалеченного Мервина в моих руках и тут же побежал к нам:

— Что с Мервином?

— Он жив, Данки… Жив.

Шедоу стоял неподвижно, всё больше открывая для себя истину из памяти о Марии.

«Шэдоу, я прошу тебя, сделай это ради меня… ради лучшего будущего! Ради всех людей, живущих на той планете… дай им шанс быть счастливыми. Дай им жить ради того, о чём они мечтают. Шэдоу, я знаю, ты сможешь это сделать. Именно поэтому ты и появился на свет.»

Парень наконец-то вспомнил последнюю просьбу той чистой душой девочки, которой он дорожил.

Таймер дошёл до трёх минут, осталось совсем немного до уничтожения Земли, ведь поток энергии внутри пушки усиливался с каждой ушедшей секундой.

— Мария, — тихим и скорбным тоном произнёс он. Это имя так и приносит ему боль, но одновременно осознание долга перед близким человеком, которого любил.

— К-кэми? Д-данки? — приоткрыл очи Мервин.

— Да, это мы! Всё хоро, — я не смогла договорить, так как мне мешали слёзы. И вмиг я бросилась парню в объятия. Данки сразу заплакал, присоединившись к нам.

Шедоу повернул свою голову на нашу троицу. Он глядел, как мы обнимаем друг друга, плачем, то ли от печали, то ли от радости. На его глазах были не просто люди, а те, кто дорожит тем, что они есть и будут держаться вместе до конца.

Обратный отчёт подходил к одной минуте.

— Боже! А что будем делать с лучом?! — запаниковал Данки. — Скоро вот-вот стрельнет!

Затем мы уловили звук разлома металла и искр электрического тока, и поняли, что Шедоу сломал панель управления.

— Теперь этот луч вам не угрожает. Но если вовремя не уйти, вы взорвётесь вместе со спутником.

— С радостью, но как? Мервин, твой телепортатор может отправить нас назад? — спросил Данки.

— Не уверен… Это мы ещё недоработали.

— Я могу, — предложил Шедоу. — Держитесь вместе!

Парень притронулся к нам и с помощью «Хаоса Контроля» переместил на Землю, в ранней посещаемой нами лесной поляне Грэй Сити. Как только он это сделал, быстро отошёл от нас.

— Ты куда? — занервничала я.

— Кто-то должен защитить планету от обломков.

Тяжело осознавать, что события идут по сюжету той игры, в конце которой Шедоу погибает. Вот совершенно недавно он открыл для себя истину и был готов остаться на нашей стороне. К тому же, нам бы не помешала его помощь в поимке игровых злодеев.

Но Шедоу должен сдержать обещание Марии и спасти всех, кто живёт на Земле. Поэтому я не хотя не держала его. И к моему удивлению, этой неожиданной сцены явно не существовало в игре:

— Спасибо, — отблагодарил меня он, а в конце обратился ко всем нам троим. — Прощайте. И простите.

Шедоу исчез и телепортировался в космос. При полёте по открытому межзвёздному пространству космосу он напряг все свои силы спутник. Прикоснувшись к металлической поверхности, он крикнул:

— Хаос Контроль!!!

Ему удалось переместить спутник в самую дальнюю часть космоса до последней секунды и… взрыв.

***

Тем временем в лаборатории у телепортатора Стивен и Лилиан мирно ждали друзей и периодически поглядывали на связанного и недовольного Эггмана. Скучающему парню ничего не приходило в голову, кроме темы об усатых злодеях из игр для обсуждения.

— Я вот думаю, что-то нам везёт на усатых злодеев. Сначала Сосед, потом Эггман. Ещё знаешь других?

— Честно, не особо. Но я знаю ведущего с усами из детективной телепередачи. Кэмэрин любит её смотреть. Ещё этот телеведущий всегда в конце говорит: «Ну впрочем, это совсем другая история…»

— Надо потом глянуть.

— Как думаешь, они справятся?

— Конечно! Не волнуйся, Лили.

— А если всё-таки луч уничтожит Землю?

— Если дойдёт до этого, то попытаюсь раскрыть тебе свою тайну.

— Я бы сделал это прямо сейчас! — ворча присоединился к разговору Эггман.

— Скажи честно, ты всегда такой вредный? — заинтересовался Стив.

— Всё ещё шутишь… Даже не спросив, сможет ли мой телепортатор вернуть ваших друзей? — коварно улыбнулся он, дав намёк.

— О нет, — догадалась Лили.

— Это ещё не всё! Даже если им удастся деактивировать пушку спутника — их поглотит взрыв!

— Вот же гад! — разгневался и вцепился за него Стивен. — Ты знаешь, как это остановить?!

— Поздно, вы их никогда не увидите!

Эггман злобно рассмеялся, посчитав это победой, при этом он был пойман и связан.

***

Ослабленный Шедоу умиротворённо парил в космосе.

— Мария… Это то, что ты хотела, так ведь? Вот моё обещание, которое я исполнил ради тебя…

Говоря эти слова, парень видел, как его руки и ноги начали рассыпаться на пиксели. Для него игра окончена. Но обещание он сдержал и теперь с чистой совестью он может встретить свой конец.

***

Смех усатого злодея резко прервался, ведь Доктор Эггман распадался на компьютерные кубики.

— Нет… Только не это! Нет!!! — И какая злая ирония. Сейчас он ощутил на себе то, что чувствовал мороженщик Род перед собственным исчезновением.

— Мы ещё встретимся! Я вам припомню! Клянусь!

Для Эггмана тоже пришёл конец игры. Это доказывали пиксели — то, что оставалось от него, которые вскоре испарятся в воздухе.

— Да, обязательно встретимся! Вот возьму одну из игр по Сонику и надеру тебе задницу лично! — наговорил Стивен.

— Это кто собирался сыграть в игру по Сонику? — спрашивала я.

У порога стояли Данки и я, придерживая на плече Мервина.

— Вы живы! — обрадовалась Лилиан, накинувшись на нас с объятиями. — Больше нас так не пугаете!

— Жесть… Это кто тебя так? — заметил ссадины на Мервине Стив, — Шедоу?

— Да…

— И где он?

— Он пожертвовал собой, — ответила я. — И спас всех нас.

— А усач куда подевался? — спросил Данки. — Неужели он…

— Рассыпался на пиксели. Мы прошли игру! — радостно твердила Лили. — Но Стивен обещал Эггману дать сдачи. Через компьютер, конечно.

— За Соника? — улыбчиво намекнул мальчик.

— Как ты угадал? — пошутил в ответ Стив, взъерошив рыжие волосы Данки.

Чуть позднее мы решили отметить победу, но Мервину не помешало бы лечение ран. Поэтому мы воздержались от праздника. Вдобавок, у нас оставался нелёгкий осадок после самопожертвования Шедоу.

***

Прошло некоторое время, Мервин немного пролежал в больнице, а я старалась посещать его намного чаще, чем требовалось. Когда пришёл день выписки мы всей командой друзей встретили его.

И было бы неким грехом не сходить куда-нибудь. Мервин выбрал обычное кафе, а не какой-нибудь шикарный ресторан с дорогущими блюдами. Но даже отсутствие роскоши нам не помешало хорошо и дружно провести время. И главное — спокойно, без всяких приключений.

Но пришёл день, когда я была с Мервином наедине. Для нашей романтической встречи парень выбрал наш любимый парк.

И во время свидания, бродя по тропинкам, я расстроено смотрела в небо.

— Тебе его жалко, да? — спросил меня Мервин о Шедоу.

— Мы бы ничего не смогли сделать.

— По сценарию так должно было быть.

— Не только. Думаю, он сам это решил.

— Тогда почему ты расстроена?

— Когда Эггман напал на меня, он сжёг записи мистера Питерсона. А там была заметка, которая могла бы нам хорошо помочь в перемещении персонажей в игровой мир.

— Многие ошибаются. Даже самые выдающиеся учёные, — парень с доброй и нежной ухмылкой поднял экран своего телефона перед моими глазами, — и детективы.

Я обнаружила, что до моих сообщений о расследовании личности Эггмана уже были отправлены фотографии документов Соседа.

— Ты прислала их мне сразу после того, когда мы покончили с Питерсоном.

Как же я могла забыть? Но Мервин не забыл. Не только эти фотографии. Но и меня. Кэми. Даже не удалил эти сообщения, когда он называл меня и своих друзей задротами. Потому что он помнил нас. И, наверное, скучал.

— Мервин — ты чудо! Спасибо!

Вдруг, я почувствовала на своей коже лёгкий холодок. Потом ещё один, но на другом месте. Это были начальные капли дождя. Затем их заменил ливень. Но Мервин предусмотрел погодные условия и раскрыл зонт. Мне приходилось прижаться к нему, дабы не промокнуть. Оказавшись вблизи, мы немного покраснели. Однако, в один момент, мы поддались тёплому и воздушному чувству. И наши губы, наконец-то, соприкоснулись.

Глава 11. Сбои.

Ночью, в новом, но ещё закрытом, торговом центре, из дальних уголков тёмного подвала, по проводам пробежали искры с фиолетовым свечением, пока они не вошли в систему компьютера, находившегося в техническом отделе. Рядом с монитором лежали очки виртуальной реальности, подключённые к основному процессору.

В кабинет вошли два человека: парень и девушка в костюмах персонала. Работали они охранниками и техническими работниками, судя по их ненаглядной форменной одежде.

— Ты уверен, что на этот раз всё сработает, Норман? Ты же помнишь, что было в прошлый раз?

— Когда мы тестировали игру «Американские горки», Венди?

— Да, и тебя стошнило. Хотя ты был в очках виртуальной реальности.

— Я же не виноват, что меня может укачать!

— Даже в виртуальности?

— Даже так! — засмущался парень.

Венди подняла очки и надела их:

— Учти, если меня тоже стошнит — убираться в кабинете будешь ты!

— Ладно, — коллега почесал себе затылок.

Прижав очки к глазам, девушка молча рассматривала окружающую её виртуальную среду. А Норман тем временем, следил за порядком на компьютере.

— Что ты видишь?

— Какую-то сцену… На ней шторы. И они опущены. У тебя так же?

Парень посмотрел на экран:

— Так же.

Вдруг, на экране компьютера пошли жуткие глюки.

— Что происходит? — недоумевал Норман.

На экране, где была изображена закрытая сцена, шторы начали постепенно раскрываться. Весь рабочий стол скакал и дёргался, осыпаясь помехами, которые в конце постепенно окрашивались в фиолетовый цвет.

Коллега девушки попытался восстановить систему или хотя бы сделать перезагрузку — но всё безуспешно. Но ужас Нормана только усилился, когда его подруга Венди закричала, схватившись за голову. Затем её тело подалось конвульсиям.

— Венди! — парень захотел снять очки, но его руки ударило током. Норман быстро отдёрнул свои пальцы, почувствовав резкую боль. Словно он прикоснулся к горящей сковороде, получив ожог.

На очках и вокруг всего компьютера виднелись фиолетовые электрические разряды, ярче искрясь и быстрее вертясь. Такого сильного потока энергии не выдержали лампочки, освещающие кабинет. Комната покрылась тьмой.

Всё стихло. Экран компьютера потух. Переживая за свою коллегу, Норман на ощупь добыл фонарь. Включив его, он обнаружил Венди. Она неподвижно лежала на полу. Парень быстро снял очки и постарался вернуть девушку в сознание:

— Венди! Венди, очнись!

Очки, принёсшие этот кошмар, валялись на полу, из которых пронеслись последние маленькие искры фиолетового оттенка.

***

Я цвела от счастья, зная, что Мервин не предал команду «В поисках игровых злодеев» — дал название нашей пятёрке Стивен, а Данки с радостью одобрил. Что по поводу организации, где начальником был Эдвард Рассел, точнее Доктор Эггман, место величайшего гения занял… нет, не Мервин. А временный заместитель директора. Если брать его характер — он поадекватнее и поспокойнее, чем ЛжеРассел. Относился к своим работникам строго, но справедливо, никого не унижая. Поговаривают, что он тоже присматривается к Мервину. И когда парень получит документ о высшем образовании, то он начнёт подниматься по карьерной лестнице. И когда-нибудь, станет директором компании. Как в народе говорится: «поживём — увидим».

Теперь я, Данки, Мервин, Стивен и Лилиан до сих пор продолжаем поиски персонажей из игр. Вдобавок, я доверила Мервину дело о «возможном способе возвращении игровых антагонистов обратно в свой мир», созданным, как странно ни звучало, другим игровым злодеем, мистером Питерсоном. Согласно теории, природное явление в Грэй Сити каким-то образом должно повлиять на исход событий, в которой можно отправить домой, в виртуальный мир, аж несколько персонажей. Может быть и всех единовременно. Если, конечно, как следует изучить и улучшить схемы Соседа.

Но после победы над Эггманом и самопожертвовании Шедоу, я начала задумываться — а что, если в нашем городе живут не только отрицательные персонажи?

И в один момент, пришло то, что способно подпортить моё настроение — закрытие кафе, в котором я любила посидеть вместе со своими друзьями в спокойной обстановке. А это я поняла по табличке «ЗАКРЫТО» средь бела дня и записке с извинениями к посетителям, прикреплённой к стеклу.

— Расстраивает, когда закрывают твоё любимое заведение. Ещё больше, когда приходишь на голодный желудок, — прервал тишину улыбчивый торговец ход-догами, облокачиваясь о тележку.

— И после рабочего дня, — ответила я.

Мужчина с доброй улыбкой оценил мою ироничную фразу.

— А когда его закрыли? Вот совершенно недавно я там пила кофе.

— Вчера.

— Жаль, помню в нём был самый вкусный кофе. И по дешёвой цене.

Зазвучало урчание. Даже во время беседы мой желудок дал о себе знать.

— Зато тебе удостоилось встретить меня. — Я сразу поняла намёк торговца. И по его глазам видно, что он ментально шепчет мне: «Купи у меня ход-дог!».

Если подумать, ход-доги практически любят все. Я сама их готовлю и знаю в них толк. Разглядывая цены, меня успокоило то, что они не кусались, в отличие от других заведений, продающих подобное и простое блюдо.

— Три ход-дога, пожалуйста, — я вытаскиваю купюру из бумажника.

— Не многовато ли? — подшучивал он, при том, что сам имел пухлое телосложение.

— Не мне одной. Мои друзья обожают ход-доги. Иногда сама их готовлю.

— Приятно встретить родственную душу, — заулыбался торговец, начав готовку.

Прошло несколько минут, и человек с позитивным и спокойным настроем аккуратно вручил мне горячие ход-доги. И меня удивило то, что мужчина взамен вернул сдачу, хотя до этого я дала ровное количество денег.

— Третий ход-дог за счёт заведения, — он мне подмигнул. Можно предположить, что я ему понравилась, а может он просто сам по себе обаятельный и приятный человек и решил приободрить меня.

Отблагодарив его, я радостно пошла домой, думая о том, как Данки будет счастлив встретить меня с вкусняшками.

***

«Почему же я купила три ход-дога, а не два?» Если вас это беспокоит, то отвечу. Данки находился дома не один, а вместе со Стивеном. На сегодняшний день он был единственным свободным от работы человеком. Периодически мы меняемся. То я, то Мервин, то Стив, а иногда вообще на это соглашается Лилиан.

Зайдя в дом, меня никто не встретил. Оно было и понятно, Данки и Стив играли в приставку, весело проводя время.

— Я дома! — крикнула у порога. — А ещё принесла вкусненький сюрприз!

— Я выиграл! — восторженно кричал мальчик.

— Иди, там Кэми подготовила тебе что-то, победитель, — шепнул ему Стивен. Уловив это, Данки быстро дернул на кухню, дабы помочь мне с сумками. Но все же знают, почему большинство детей бегут к пакетам с продуктами. Их главная цель — найти что-нибудь аппетитное.

— Ура! Ход-доги! — обнаружил он в пакете горячие булочки с сосисками. Когда мальчик доставал ход-доги, в кухне уже оказался удивлённый Стив:

— А третий кому?

— Угадай с одного раза.

— Боже, Кэми, не нужно, — парню стало неловко, но я уверена, что он опять принялся шутить. — Зачем такие траты?

— Это моя благодарность. И не смей отказываться!

Во время совместной трапезы, мы смотрели телевизор. В основном новости, чтобы поймать новую зацепку на «игровые события со злодеями». Так оно и провернулось.

— Сегодня, в этот долгожданный день, будет открытие нового торгового и развлекательного центра, посвящённой одной из самых популярных игровых франшиз — «Пять ночей у Фредди».

Наша троица напряглась. Данки аж перестал жевать откусанную часть булки с сосиской, едва не испачкавшись каплей соуса, состоящего из кетчупа и майонеза. Я чуть не поперхнулась от потрясения и пультом увеличила громкость.

— Вы не поверите, но архитекторам удалось воплотить здание в точь-в-точь, как в девятой по счёту игре.

Мы видели съёмки с внутренней части здания. И правда, залы были сооружены, словно сама игровая локация вылезла в реальность. Как две капли воды.

— Как вы видите, юные поклонники этой игры-франшизы наконец-то могут посетить это место для досуга и развлечений.

Замечательно, ещё не хватало детей! Те, кто знаком с игровой вселенной «Пять ночей у Фредди» давно знают, что посещение этого заведения ребятами может плохо закончиться. Поэтому я мигом взяла телефон и набрала номер Мервина, отойдя от кухни подальше, чтобы не мешать Стиву и Данки смотреть новости.

— Какой ужас! — ошарашен Данки.

— Ты этому не рад? — удивился реакции ребёнка парень. Понятно, почему. Дети обожают развлекательные центры, тем более по мотивам своей любимой игры. Но Данки отличался от других детей. Он осознавал, в какой опасности будут его сверстники. Ладно, если бы это было просто предприятием, который на самом деле является пародией на игру. Но когда в реальной жизни сама игра с тем же зданием, аниматрониками и не дай бог сюжетом, связанный с трагедиями — не каждый бы осмелился поучаствовать во всём этом.

— Конечно, я был бы рад там оказаться, но… не как в игре…

Стивен не был особо знаком с данной игровой вселенной, поэтому прозвучал следующий вопрос из его уст:

— А что не так с игрой?

— По сюжету в этом мире убивали детей.

Глаза парня округлились.

— Боже правый! Во что вы играете, дети?!

Стив теперь осознал, почему я резко побежала названивать Мервину. Я тоже знала весь ужас, что происходил в играх «Пять ночей у Фредди».

— Постой-постой! Ты правда думаешь, что это может произойти?

— Мервин, я серьёзно! Да, это не та пиццерия из восьмидесятых, где пятерых убил Фиолетовый парень. Но опасность и убийства есть во всех частях!

— Ладно, встретимся вечером у тебя дома и всё обговорим. Не забудь позвонить Лилиан.

***

Собравшись в круг друзей, мы принялись рассматривать сегодняшнюю тему для разговора. На этот раз, дело стало куда серьёзнее, не считая угрозы обрушения спутника на Землю.

— Это ужасно! — восклицала Лили. — Неужели нам придётся искать убийцу детей в толпе людей?

— Не совсем, — поспорила я. — Это девятая часть игры. Она немного отличается от предыдущих.

— Девятая? Как разработчику не надоело заниматься этой игрой? — удивлялся Мервин.

— Когда большой спрос, можно продлить и доить франшизу сколько вздумается, — произнесла Лилиан. Неудивительно, она хорошо понимала коммерческие темы и имела опыт в экономической сфере, даже высшее образование по данной ветке деятельности есть.

— Сейчас нас должно волновать не это. Наша главная цель — предотвратить последующие преступления, закончив игру. Но вот незадача, — опешила я.

— В чём? — заинтересовался Стив.

— В этой части игры несколько концовок. А по какой желательно идти — сложный выбор.

— По канону, — дал ответ Данки. — Ведь в любой игре средь несколько концовок существует одна, истинная.

— Но не факт, что счастливая, — дополнил Стивен.

— А в девятой игре «Пять ночей у Фредди» какая истинная концовка?

Я замешкалась, но решила рассказать от начала от до конца, дабы не запутаться.

Прошло где-то минут тридцать моего рассказа, и Стив вновь с лёгкой комедийностью вставил:

— Так вот в чём отличие… Вместо мужика-кролика, мы будем сражаться с леди-крольчихой.

— Не просто крольчихой. А живой девушкой по имени Ванесса. Но в костюме она имеет другое имя — Ванни, — разъяснила я.

— Отличный каламбур! Она даже не заморачивалась.

— Но не стоит забывать факта о том, что она поменяет себе имя, — подметил Мервин.

Разобравшись с прохождением игры, мы договорились завтра встретиться у главного входа новой пиццерии. Создать некую иллюзию, что мы якобы решили провести весёлое время в новом развлекательном центре.

— Данки, может ты всё-таки останешься дома? — Знаю, что я иногда перебарщиваю со своими переживаниями, но в этом сюжете игры мне не хотелось рисковать жизнью мальчика.

— Нет! Я не могу сидеть дома! — потом Данки включил логику. — К тому же, кто вам поверит, что вы придёте в СЕМЕЙНУЮ пиццерию ради отдыха?

Действительно, из большинства народа, посещающее это место, будет детвора. Это, конечно, хорошо, что Данки начинает умнеть, но иногда он свой ум, который вскоре превращается в хитрость, использует не вовремя. Мне пришлось невольно согласиться с этим.

— Ладно, но учти. От нас ни на шаг! — наказала я ему, а мальчик кивнул мне в ответ.

***

На следующий день, вечером, мы уже оказались у входа «Мега Пиццаплекс Фредди Фазбера» — даже название взяли из игры. Никто даже не посмел опоздать на встречу, и вся наша команда была настроена очень серьёзно, ведь на кану жизни гражданских, особенно детей.

Но забывать о стратегии «под прикрытием» неразумно, иначе вызовем подозрения. Периодически мы должны заниматься развлечением. Что и сделал Данки в первую очередь из-за искушения — побежал играть в игровые автоматы. Я пыталась находиться рядом с мальчиком. Мервин тоже стоял неподалёку, рассматривая робота из персонала, который раздавал карты. А Стивен вместе с Лилиан пошёл в другую сторону, параллельную с нашей. Знаю, рискованно разделяться, но здание имело обширнейшую площадь, оттого поиски улик или каких-нибудь подозрительных моментов становились затруднительными.

И первая странность заключается в том, что у робота, раздающего посетителям карты, произошли глюки, из-за чего он замер на месте. Заметив неисправность, директор торгового центра позвал сотрудника. В это время, Мервин не смог удержаться и проскользнул сквозь толпу гостей осматривать состояние робота. Углядев парня, к нему подбежал сам напряжённый директор:

— Что вы делаете?

— Не беспокойтесь. Я знаю толк в роботехнике.

— Погодите минутку! Вы же тот самый Мервин из крупной робо-компании?

— Собственной персоной.

Учёному чисто повезло, что имел немалый уровень собственного звания и какую-никакую знаменитость в науке. Это меня немного удивило. Но благодаря популярности и уважения, директор от счастливой возможности познакомиться с известной личностью пожал парню руку:

— Вы даже не представляете, как я рад видеть вас в своём предприятии! Не думал, что вас заинтересует аниматроника!

Затем к ним подошёл техник, на рубашке которого прописано имя «Норман». Увидев своего подопечного, руководитель познакомил его со знаменитым учёным, указывая на достижения, к которым должен стремится Норман. После несколько восхищений и оваций, директор удалился, разрешив Мервину решить проблему с неисправным роботом, чтобы парень показал мастер-класс техническому работнику.

Как вдруг, работник замолвил:

— Боже, Мервин! Это правда ты?

— Норман? А я думал, что мне показалось, что это ты! Как ты изменился!

— Сколько лет, сколько зим! — радостно встретил Норман, распахнув руки.

Мервин взаимно заулыбался, ведь он встретился с тем, кто вместе с ним учился:

— Да уж Норман, не ожидал увидеть тебя здесь.

Во время разговора двух приятелей-учёных, Мервин не забывал о настройке робота. Он из тех людей, кто может одновременно разговаривать и заниматься своим делом. Парень достал личную улучшенную версию отвёртки. В отличие от обычной, она имела больше функций. Правда не звуковая, но всё же. Норман очаровался.

— Так я ж тут работаю техническим работником, — объяснил друг Мервина, вспомнив тему беседы.

— Правда? Поздравляю.

— А это правда, что ты работаешь в крупной научной компании?

— Так и есть.

— Вот повезло тебе!

— Не особо.

— Почему?

— Предыдущий босс был сумасшедшим типом.

— Все боссы чокнутые, да по-своему! Не скромничай!

— Готово! — засунув отвёртку обратно во внутренний карман, Мервин закончил работу с чистой совестью и включил робота, который вскоре продолжил исправно выполнять свою функцию — раздавать карты.

— Мервин, это кто? — присоединилась я.

— Знакомься, Норман. Мы когда-то учились вместе в школе.

— И состояли в кружке юных роботехников, — гордо добавил парень.

— Рада знакомству. Я — Кэмэрин.

— Приятно познакомиться, — затем он положил руку на плечо Мервина. — А сейчас у меня возникли вопросы личного характера!

Повернув учёного спиной ко мне, Норман ехидно зашушукался:

— Это твоя пассия?

— Норман! Нашёл ты время! — застеснялся он.

— Ну нет, если честно. Вы встречаетесь?

— Да, — протяжённо высказал Мервин.

— Знаешь, у тебя хороший вкус. И ей идёт синяя бандана.

— К чему ты это?

— Не стесняйся своих отношений. Вот у меня тоже есть та, от которой просто тащусь!

— И кто же?

— Венди — девушка моей мечты!

— Венди?! — спросил Мервин так громко, что дошло до моих ушей, не взирая на шум людей, музыки и игровых автоматов.

— Тише! — Норман покраснел.

— Кто такая «Вэнди»? — теперь в беседе оказалась я.

— Да так… Моя подруга…

— А когда познакомились? — улыбнулась я, сделав хитрое лицо, будто меня переполняет любопытство.

— Недавно. Мы вместе работаем. Но когда впервые увидел её светлые локоны и зелёные глаза, — коснувшись темы внешности его предмета обожания, окрылённый парень приумолк и окунулся в мечтанья.

— Если вместе работаете, где она?

Мне не удостоилось дождаться ответа, так как голос из колонок сообщил, что с минуты на минуту на сцене будут выступать аниматроники.

— Скоро будет концерт. Смотрите, не опоздайте, — сказал Норман перед тем, как отдалиться от нас.

Данки тут же покинул зал с игровыми автоматами, подойдя ко мне. Ему стало очень интересно взглянуть на концерт. Не только из-за аниматроников из популярной игры. Вторая причина пойти на выступление — по сюжету игры на сцене должен произойти сбой в системе у Глэмрок Фредди. Об этом знал не только Данки, но и я, и все остальные. Поэтому, к нам уже присоединились Стивен и Лилиан.

— Вы ничего не замечали? — спрашивала я их.

— Ничего странного не было, — отчитывалась Лили, а вместе с ней Стив отрицательно кивал головой, почёсывая затылок.

— А охранницу вы видели? — меня до сих пор мучает эта Венди.

— Тоже нет, — отрицал Стивен. — А вы что-нибудь нашли?

— Узнали кое-что, — вступил в разговор Мервин. — Но у нас остаётся мало времени до начала концерта.

— Неужели с Фредди произойдёт то, что в игре? — переживал Данки.

— Если всё совпадёт, то мы должны хотя бы попытаться найти источник сбоя среди зрителей, — напомнила я своим друзьям. — Мервин, доставай наушники. Будем на связи!

Парень вытащил из карманов наушники-рации и отдал их каждому участнику нашей операции. Они были достаточно маленькие, чтобы скрыть в ушах. Вот настолько мы подготовились ради предотвращения беды.

Следуя подготовленному плану, мы разошлись по разным сторонам толпы. Но Данки я не оставляла одного, он был рядом со мной. А вот Мервин неожиданно, но дружно встретился с Норманом. Хорошо, что нужный для нас свидетель далёко не ушёл.

Людей было не сосчитать, а когда включились прожекторы и неоновые подсветки на сцене и заиграла музыка, весь громадный зал был переполнен аплодисментами и криками восхищения.

И вот, наконец, Фредди и его команда: курица Чика, крокодил Монти и волчица Роксана поднялись на лифте на сцену. А мы суетливо ждали нужного момента. Кроме Стива. Услышав зажигательную мелодию, он немного подтанцовывал:

— А неплохо они так выступают!

Хорошо, что неподалёку находилась Лилиан, которая подтолкнула плечом парня, напомнив ему строгим взором о поисках «источника сбоя».

— Сосредоточитесь! Следите за Фредди! — сказала я сквозь рацию.

Особенно не надо было терять из виду медведя-аниматроника, когда его глаза будут направлены на зрителей. Ведь среди них он найдёт того, кто вызовет в нём неполадки. Я присмотрелась к медведю. В один миг, его взгляд всё-таки остановился, но на кого? Поймав взором «источник», тело Глэмрок Фредди начало потрясывать.

— Боже! Нет! — запаниковал Норман, Мервин это заметил.

— Приём! Ребята! Ищите источник! — командовала я, но друзья мне ничем не ответили. Вместо их голосов я слышала помехи. — Ребята? Приём! Ответьте!

Ничего не изменилось. Я спросила Данки о состоянии его ушного устройства. К сожалению, у него такая же ситуация. Внезапно для нашей команды связь наушников-раций прервалась. Мы все растерялись и не понимали, что происходит. А Норман увидел, как Мервин возиться со своим ухом.

— Что-то случилось?

— А? — парень резко дёрнул голову к приятелю и переобулся. — В ухе зачесалось!

Я попыталась искать виновника поломки самостоятельно, но безуспешно. Данки не пошёл за мной следом, ведь его внимание привлекла женская фигура вдали от толпы, перебегающая за стену. Мальчик единственный, кто смог вычислить охранницу. Ту самую, которая может являться виновницей в этом балагане. Он храбро последовал за ней, преодолевая людей в толпе.

А медведь-аниматроник всё чаще дёргался головой и всем телом, пока окончательно не грохнулся на площадку.

Музыка затихла, многие зрители успели ужаснуться, а кто-то проявлял недовольство. Норман пробивался сквозь народ и добрался до сцены, а Мервин побежал за ним с целью помочь с технической неисправностью. На площадке уже стоял обеспокоенный директор, взяв микрофон, чтобы успокоить людей.

— Что с ним? — обернул голову мужчина к Норману и Мервину.

— Вроде бы он цел. Похоже на сбой, — ответил Норман. — Я попробую его восстановить с помощью перезагрузки.

— Постой! — остановил его Мервин. — Этим ты ему сделаешь только хуже!

— Это ещё почему?

— Сбои не прекратятся, их станет куда больше, чем сейчас.

— Он в состоянии выступать? — волновался за концерт директор.

— Думаю нет, — дал ответ Норман.

— Ни в коем случае! Это может повредить систему! — запрещал Мервин. — Я попробую кое-что подправить, но для начала сразу отведите его в техническую комнату. Или как у вас правильно называется комната, где вы держите Фредди?

Норман созвал роботов-персонал, чтобы они помогли донести Фредди. Выступление сорвано, и большинство посетителей с испорченным настроением решило покинуть торговый центр.

Я захотела подойти к парням, но мой путь преградили роботы-охранники, отцепив место. Мне оставалось лишь отойти от них, чтобы не привлекать к себе много внимания.

— Данки, мы уходим, — говорила я мальчику, затем почувствовала, что моя рука поймала воздух, а не его ручонку. — Данки? Данки, блин!

— Кэм, у тебя тоже рация была неисправна? — прибежал ко мне Стивен.

— А где Данки? — Лили углядела исчезновение ребёнка.

— Ребята! Данки пропал!

— Опять?! — воскликнул Стив.

— Не бойся, он не мог так далёко убежать! — успокаивала меня моя подруга.

— Если бы убежал, а не схватил бы его кто-нибудь, — уточнил парень.

— Стивен! — сделала ему замечание Лилиан.

— Здание огромное! Где его искать?!

***

В это время, Данки осторожно и тихо преследовал женщину-охранника. К его разочарованию, он потерял её, так как роботов-охранников, преграждавших ему путь, становилось больше.

— Ну молодец Данки! Упустил её! — ругал он самого себя. — И что мне теперь делать?

***

Фредди отнесли в его комнату, у которой окна закрыли шторами.

— У вас ноутбук и провод для подсоединения имеются? — спросил он у директора.

— А зачем они вам?

— Но не таскать собой компьютер!

— Ясно. Норман, принеси.

Когда принесли ноутбук с проводом, Мервин подключил голову аниматроника к компьютерной системе. И парень в очках принялся копаться в программной системе Фредди, оперативно нажимая на клавиши и двигая ползунком мыши.

— Смотри и учись у профессионала! — высказался директор Норману перед уходом из комнаты. Парня это начинало раздражать.

— Не обращай на него внимания, — подбодрил его Мервин, спалив хмурый взгляд у друга. — Ты способен на большее.

— В этом и проблема, — сказал он подавленным тоном, опустив голову. — Могу многое, но не все этого понимают.

— Знакомая ситуация…

— С чего это вдруг?

— С того, что я был обычным лаборантом, которого никто не замечал. И всё это за маленькую и скудную зарплату.

— Но потом же тебя заметил величайший гений!

— Да, но он оказался негодяем. Из-за него чуть не пострадали мои друзья. И Кэмэрин в том числе.

Норман призадумался.

— Мне пришлось бороться с ним, дабы защитить близких. И это было нелегко.

— Понятно…

— Однажды, у тебя выпадет шанс подняться.

— Ты так думаешь?

— Конечно. А если возникнут трудности, я попробую тебя устроить в своей компании.

— Ого! Серьёзно?

— Доверься мне, — вдруг Мервин нашёл что-то в строке программ. — А это что такое?

— Что? — посмотрел на экран Норман.

— Смотри, у этой программы нет названия.

— Точнее она из какого-то набора букв и цифр…

— Верно, Норм. Думаю, именно это и вызвало сбой. Я даже не могу понять, за что она может отвечать.

— И что надо с этим делать?

— Удалять.

— А это не повлияет на память Фредди?

— Не повлияет, он будет выполнять те же функции, что и раньше.

— Нет, дело в другом…

— В чём?

Норман огляделся по сторонам. Убедившись, что за парнями никто не следит и не подслушивает, техник рассказал шёпотом:

— Дело в том, что у аниматроников есть личность!

— Это как? Не может быть!

— Я тоже так думал! Но у них характера в точь-в-точь, как в игре!

— Ты хочешь сказать, что в этом месте творятся необъяснимые и странные вещи, связанные с видеоигрой?

— Теоретически да… И практически тоже… Боже, что я тебе балаболю! Ты, наверно, посчитал меня сумасшедшим, верно?

— Нет. Не ты один с подобным сталкивался.

Друг Мервина недоумевал.

— То, что происходит здесь — не первый случай. Я уже пересекался с игровыми персонажами и их событиями. Ты не сошёл с ума. Это всё случается на самом деле.

— Боже, — глаза Нормана сильно округлились. — Ты не шутишь?

По серьёзному взгляду Мервина трудно было сказать, что это насмешка, и Норман наглядно видел это.

— Сейчас кто-то из посетителей может быть в опасности. Поэтому расскажи мне, какие странности происходили? До концерта. До открытия торгового центра.

— С Венди что-то не то… Нет, она хорошая девушка, только вот…

— Продолжай.

— Она изменилась в последнее время. Стала закрытой в себе и малообщительной. И постоянно берёт ночные смены. Раньше Венди не была такой… странной.

— Значит, Венди…

— Думаешь, это с ней всё связано? — напрягся парень, переживая за свою девушку.

— Боюсь, что да. Но думаю, что ей самой будет нужна наша помощь. И начнём с этого, — Мервин удалил незнакомую программу.

— А что дальше?

— Мне нельзя тут долго находиться. Поэтому вернусь к друзьям. Сегодня кто работает в ночную смену?

— Венди, — обеспокоенно и медленно ответил он. — Но у меня есть пропуск.

— Отлично. Ты постараешься сделать всё незаметно?

— Постараюсь. И это ради Венди.

***

Притаившись за стеной, Данки убеждался в том, что он в возможной засаде.

— Их всё больше и больше! — глядел он на роботов-персонал. Возвращаться обратно — эта задача для мальчика становилась сложнее с каждой секундой. Хотя один свободный путь оставался. Следующий шаг рискованный, но единственный, который поможет Данки дойти до выхода из здания.

Вдохнув и выдохнув, мальчик набрался решимости и аккуратно передвигался по коридору, пытаясь не попадаться взору роботам.

— Эй, ты! — крикнул женский голос.

Данки узнал в охраннице Ванессу. Но на её рубашке указано иное имя — Венди. Не думая, мальчик ринулся прочь, а та погналась за ним, приказывая ему остановиться.

Глава 12. Геймплей начинается.

Загрузка системы. Зрительный обзор активирован.

— Уже пора? Что произошло? — спрашивал самого себя Глэмрок Фредди, видя собственное отражение в зеркале.

— Тише! — перебил его тихий детский голос.

— Кто это сказал?

— Эм, я…

— Не понимаю, где ты?

— Не хочу тебя смущать, но я внутри тебя.

— То есть как «внутри»?!

— Прости, но, когда ты был в отключке, мне пришлось спрятаться в твоём животе.

— В моём животе?! Это место предназначено для праздничных тортов и пиньят! Это не место для игр!

— Знаю-знаю! Извини, сейчас выйду!

Из живота вылез Данки, как вдруг, медведь-аниматроник ухватился за ребёнка для сканирования. Рыжий мальчик от испуга встал камнем, глядя в глаза Фредди.

— Сканирование завершено. Как странно. Твой профиль мне не знаком. Кто ты?

— Меня зовут Данки.

— Данки. Сейчас сообщу об этом в главный офис… Ошибка подключения. Мне не удалось подключиться к основной сети.

— Уверен, это сделала она. Т-ш-ш! Она здесь! — Мальчик услышал шаги и тихо подошёл к смотровому окну. Оно было прикрыто шторами, но между ними оставалась щель, сквозь которую можно разглядеть происходящее.

Данки не ошибся, это была та самая охранница, которая разыскивала его.

— Это сотрудница безопасности. Она может нам помочь! — произнёс Фредди.

— Нет! Не надо!

— Почему нет?

Вдохнув воздуха для смелости, мальчик решился признаться медведю:

— Я приходил сюда со своими друзьями не просто так.

— Приходил? Странно, твоего имени я не увидел в списке гостей.

— Нету моего имени?! — затем Данки начал догадываться, включив свой ум. — Боже, похоже она удалила его из списка! Кэми была права, тут не всё чисто.

— Кэми? Кто это? Твоя сестра?

— Не совсем… Но она мой близкий друг. Присматривает за мной. — Мальчик тыкал снятый с уха наушник. — О нет! Он сломался! Я не могу с ней связаться!

— А где твои родители?

— Работают. У них нет времени на меня.

— Если Кэми присматривает за тобой, то, где она сейчас?

— Не знаю. Во время концерта я совершил глупость. Но думаю, она с остальными тоже здесь и ищет меня.

— Ты тут не один?

— Может быть.

— Тогда мы можем найти их, а ты сможешь вернуться домой, пока двери не закрылись. — У медведя раскрылся люк в животе. — Возьми сувенирные часы Фаз Фредди.

— Ого! Круто! — Данки взял часы, вскоре у которых прозвучал сигнал.

— О! Что-то пришло!

— Я отправил тебе зашифрованное сообщение.

Мальчик знал приблизительно прохождение игры, но всё равно прочёл. И первое задание — помочь Фредди выйти из комнаты. А чтобы это сделать, нужно войти в склад и пролезть через вентиляционную шахту. Потом с наружной стороны открыть дверь в комнату медведя-аниматроника. Но для открывания двери нужен пропуск, только вот мальчик никак не мог вспомнить, где его можно найти.

Проходя по вентиляциям, Данки успел уловить шумы из разных комнат аниматроников: Рокси восхваляла саму себя, Монти проявлял агрессию и что-то разрушал, Чика играла на соло-гитаре.

Выполнив нужные задачи, мальчик выпустил Фредди наружу.

— Так держать, звезда! Я знал, что у тебя всё получится! — похвалил его аниматроник. Мальчику было странно и одновременно приятно слышать добрые слова от Фредди, хоть в предыдущих частях игровой франшизы подобный аниматронный робот пытался убить игрока.

— Я знаю, как вытащить тебя отсюда. Забирайся назад в полость моей груди.

Дальше Глэмрок Фредди рассказал мальчику, что существует безопасный путь к главному выходу через технические коридоры. Данки залез в живот аниматроника, и теперь они вдвоём направились к назначенному месту.

***

Сегодняшней ночью наша команда была готова, прихватив собой наушники для связи. Стивен взял свою старую добрую биту, Лилиан фотоаппарат с подключённой вспышкой, Мервин улучшенную отвёртку. Я тоже была не с пустыми руками — учёный приятель вручил мне электро-пушку.

И меня, Стива, Лили и Мервина у входа в развлекательный центр встретил Норман. Скоро начнётся ночная смена, а значит, внутри здания рыскает Венди, и нам лучше с ней не пересекаться, чтобы не подставлять Нормана, а то начальник пиццаплекса давно на него зубы точит, считая парня бесполезным неудачником.

Нам на руку, что друг Мервина работает в торговом центре. Ведь у него есть пропуски, и нам не придётся идти по длиннущему сюжету игры. Благодаря этому преимуществу, мы сократим прохождение. Но единственное, что всех беспокоило, это пропажа Данки. Особенно меня. Мервин и Норман были обеспокоены ни меньше, когда я им сказала об исчезновении мальчика. А парни-техники рассказала нашей команде о «неизвестном файле».

— Может это типа вируса? — дал теорию Стивен.

— Точно не знаю, но нам стоит отыскать Данки, — сказал Мервин. — Ему там в одиночку никак нелегче.

— Надеюсь, с ним всё хорошо, — проговорила Лилиан.

— Я тоже хочу в это верить, — тревожилась я.

Мы всей группой подошли к чёрному входу, предназначенной только для охраны для незаметного расследования. Норман достал карту пропуска и предупредил:

— Скоро ширма у главного входа опуститься. Так что помните! Единственный выход — вот эта охранная дверь!

Перед заходом Мервин отдал своему другу наушник-рацию, сделанную специально для него. Теперь все участники операции могут использовать связь. Кроме Данки. Второй признак того, чтобы сильно за него переживать.

Войдя внутрь здания, мы разделились на две группы: первая — я и Мервин, вторая — Норман, Стивен и Лилиан. В каждой группе должен быть гений-техник. И в первую очередь, о чём мы договорились — если кто-то заметит Данки, сразу сообщит.

***

Подкрадываясь по коридорам, я с Мервином пытались не привлекать к себе внимания. Иногда приходилось применять силу против роботов-охранников или уборщиков. Уверена, вторая команда тоже так поступает.

— Как думаешь, где может находиться Данки?

— Я думаю, Мервин. — Затем я вспомнила стратегию мальчика, когда он углядел мороженщика впервые. А когда он попал в беду, я вместе с Мервином напрягали мозги, куда он мог подеваться, разбирая сюжет игры. Какая ирония! Но зато она может нам хорошо помочь.

— Если затрагивать сюжет, то предположительно Данки мог залезть в Глэмрок Фредди, как главный герой игры.

— Тогда идём к нему, — и в одну секунду Мервин засомневался, — а ты точно уверена, что стоит доверять Фредди?

— Хочется надеется, что это так. Если Данки рядом с ним, по идее он будет в безопасности.

— Только если зарядка не кончится.

Я невольно и нервно промолчала. Меня удивило то, что Мервин запомнил сам геймплей игры. Даже я позабыла о скримере Фредди, если игрок не успеет его зарядить. Но мы будем верить, что Данки до этого додумается.

***

— Эй? Малыш! Если ты тут, скажи что-нибудь! — пронёсся женское эхо. Но Данки понимал, что этот голос принадлежал не мне. Вэнди. Мальчику было противно слышать добрый и притворный тон девушки.

— Хоть я у тебя в безопасности, но нам стоит не попадаться ей на глаза. Иначе тебя вернут обратно.

— Ты очень сообразителен, Данки. Мы можем не успеть найти твоих друзей и добраться до фойе.

— Знаю, ведь ровно в полночь закроют двери, и мы будем в ловушке.

— Откуда тебе это известно?

— А зачем тогда вешать режим работы пиццаплекса?

— Действительно. Честно, я никогда не видел столь смышлёного ребёнка.

Спускаясь вниз по лестнице, во время похода внутри Фредди, Данки становилось скучно. Вдобавок, ему почему-то было приятно в душе разговаривать со своим новоиспечённым союзником.

— Кэмэрин меня этому научила. По её мнению, иногда любая мелкая деталь может когда-то помочь в дальнейшем.

— Умные слова.

— Ага! Даже было дело, когда я сам находил улики! — гордо рассказывал Данки медведю-аниматронику.

— А это было не опасно?

— Очень… — засмущался мальчик. Он отчётливо помнил проказ на территории мистера Питерсона, — но зато помог расследованию!

— Расследованию? Кэмэрин — следователь?

— Нет. Но очень любит читать книги. Особенно детективы.

— Понятно. И чем закончилось ваше расследование?

— Положительно. Заложники спасены, злодей побеждён.

— И без полиции?

— А это долго объяснять… О-о-очень долго!

Когда Фредди с мальчиком оказались на нижнем этаже у лестницы, перед ними открылась большая металлическая дверь, которая поднялась вверх. Случайно прикоснувшись к своей руке, Данки вдруг стиснул зубы. Фредди сразу же услышал «ай» из собственного живота.

— Ты в порядке? Ты сломан? — забеспокоился за ребёнка.

— Ничего, — пригляделся мальчик к руке, — обычный синяк.

Вероятно, в недавнем преследовании Венди он упал и ударился рукой. Данки даже не заметил гематому, так как она была не совсем крупной и сильной. Синяк мог дать знать о себе лишь изредка, только при прикосновении к нему. Не больно, но всё же неприятное ощущение.

Однако, малозначительная гематома заставила Фредди волноваться за состояние мальчика.

— Я тебя отведу в медпункт.

— Постой-постой! Не стоит, правда!

Но аниматроник не слушал его, лишь молча и быстро свернул в сторону. Выпустив Данки наружу, Фредди указал ему место для медицинской помощи, прикрытой красной шторкой. Мальчик вошёл туда и принялся обрабатывать гематому сеткой из йода.

Через несколько минут Фредди вычислила Венди, осветив его фонариком и расспрашивая:

— Фредди! А ты что здесь делаешь?! Ты должен быть в своей комнате!

Со стороны выглядело, будто родитель отчитывает своего непослушного ребёнка. Так подумал и Данки.

— Не знаю, как я здесь оказался.

— Класс! — саркастично и недовольно возмущалась Венди. — Сначала сбой на сцене, испорченное шоу, теперь ты тут оказался, не зная почему! Тебе желательно находится у себя, так как тебя ограничили по питании.

— Извините.

— Ладно… Мне ещё с одним мальчишкой нужно разобраться, а времени остаётся меньше. И у меня такое чувство, что он тут не один…

Данки немного затрясся и покрылся потом. В его голове проскальзывали мысли о том, что девушка с ненастоящим именем догадывалась о плане, в котором участвует несколько человек. В порыве напряжения мальчик уронил ватную палочку с йодом. Повезло, что этот предмет настолько маленький и лёгкий, что звука почти не было.

— Если увидишь что-то необычное, сообщи мне. Твои коллеги уже в курсе дела. А сейчас возвращайся в свою комнату.

После строгой команды, охранница ушла прочь.

Роботы-персонал, аниматроники — они уже знают и рыщут Данки. И беда в том, что в опасности могут оказаться я, Мервин, Стивен, Лилиан и Норман. Мальчика это пугало сильнее, чем самому попасться. Какое же несчастье, что наушник сломан, и Данки никак не сможет предупредить остальных о грядущей угрозе.

Выйдя из укрытия, Данки произнёс, вздыхая:

— Ух… Это было близко! Спасибо, что не сдал меня.

— Не за что. Со мной ты в безопасности. Идём, — медведь раскрыл отсек для тортов и пиньят, а мальчик вновь залез внутрь. И Фредди вместе с Данки продолжил путь по техническим коридорам.

— Если это технические коридоры, значит, все аттракционы над нами?

— Верно. С помощью этих коридоров можно попасть практически в любой из них. Однако это место запрещено для гостей. Но твоя ситуация… особенная.

Через несколько минут, мальчик заметил, что у аниматроника начал кончатся заряд. Данки занервничал, осознавая, что будет, если уровень заряда дойдёт до нуля.

— Фредди! Твоя зарядка кончается!

Услышав тревожный детский голос, Фредди выпустил Данки из живота.

— Мне очень жаль. Цикл зарядки был не завершён, когда я нашёл тебя. Дальше тебе придётся идти одному. Не беспокойся, я свяжусь с тобой через Фаз-часы, если ты попадёшь в неприятности.

— Ничего страшного, Фредди, — добро ответил ему мальчик. — Мне не впервой работать в одиночку. Это рискованно, но тебе надо срочно зарядиться!

Медведь-аниматроник забежал в капсулу.

— Береги себя, — сказал он напоследок мальчику.

***

Чем ближе была полночь, тем больше становилось роботов-рабочих. Особенно охранников. Мне с Мервину снова удостоилось «встряхнуть стариной». Когда-то мы бродили внутри зловещей фабрики мороженщика с роботизированными приспешниками. Так что опыт в данной сфере имелся.

— Жаль, что Норман не может отключить их всех… Это бы облегчило нашу задачу.

— Согласен с тобой. Но новых проблем от Венди нам уж точно не нужно! — Мервин прикоснулся к наушнику. — Норман, как у вас?

— Пока что без шума. Данки мы не нашли. А у вас? — отчитался Норман.

— Тоже ничего, кроме этих роботов.

— Они такие назойливые! Ладно охранники, но уборщики! — негодовал Стивен.

— Сейчас не время это обсуждать! — сделала замечание Лили.

— Так, если вы найдёте Данки или Фредди — дайте знать! Конец связи! –отключил наушник Мервин.

— Нам надо первыми найти их, чем Венди! Если она тронет Данки…

— Не переживай, Кэми. Мы обязательно его найдём, — успокаивал меня Мервин, нежно взяв за руку. Я посмотрела ему в глаза и улыбнулась. Мне было достаточно тишины и его взгляда, чтобы понять, что этот человек тоже беспокоится за мальчика. За меня. За всех нас.

К сожалению, приятное безмолвие прервал странный звук. Словно кто-то в чём-то рылся в туалете. То была Чика. Хотя больше Мервина шокировало то, что она пожирала мусор.

— Как аниматроник может что-то есть, если ему нечем переваривать пищу?! — тихим шёпотом высказался парень.

— Без понятия! Но нам следует пройти мимо неё.

Я прицелилась в курицу. Но она, будто почуяв неладное, резко оглянулась, и мы перепугались.

— Здесь нельзя гостям находиться! — говорила она, приближаясь к нам.

Произошёл электрический выстрел.

Издав возгласы курицы и дергаясь в судорогах, Чика повалилась на пол, и я с Мервином аккуратно и напряжённо обходили аниматроника. Вдруг она встанет, как во многих фильмах ужасов про неубиваемого монстра или маньяка.

Чем дальше мы шли, тем освещение в комнатах становилось слабее. В конце концов, мы добрались до тёмного коридора с алым освещением и решёточными воротами в начале. Как только эти ворота оказались за нашими спинами, показал себя следующий аниматроник — аллигатор по имени Монти.

— Вот вы где! — крикнул он, сокрушив решёточные двери.

Мы даже опомниться не успели, как я и Мервин тут же дёрнули с места. Я бы могла совершить электро-выстрел, но резкий всплеск адреналина не позволил мне довериться здравомыслию. От человеческого фактора никто не застрахован, потому я вместе с Мервином бежали куда глаза глядят.

Монти начал от нас отставать, пока с правой стороны коридора нас не встретила Чика. Мы побежали к лестнице — единственному месту для спасения от преследования, который нам попался по пути. Когда мы поднялись, наша погоня закончилась в охранном офисе с металлическими дверями. Зайдя внутрь офиса, мы сразу нажали на кнопки для закрытия дверей.

Теперь мы в безопасности, отчасти. Зарядка не вечна, вдобавок нас окружили аниматроники. С одной двери Чика бродит из стороны в сторону, словно часовая, охраняющая территорию. С другой же — Монти пытался проломить дверь, колотя кулаками по стальной поверхности. Если сказать по правде — мы в ловушке!

— Даже если откроем эту дверь, — Мервин указывал на экран видеокамер Мервин, — на нас набежит Чика.

— Я могу ещё раз в неё пульнуть, по идее…

— А если не успеешь прицелиться? — Мервин ужасно волновался за меня и теперь берётся за любое слово, способное уберечь мою жизнь. Он явно не хотел рисковать мной. И о плане разделения нашего дуэта — Мервин не смел затрагивать. Да и я была бы против.

Мы наблюдали за уходящей энергией к нулю и видеокамерами, и вдруг я успела поймать удачу. Чика, подавшись обжорству, отошла от правой двери и трапезничала мусором в дальнем уголке.

— Мы можем проскользнуть, пока она ест, — предложила я парню идею.

Мервин немного замешкался, ведь мой план выглядел ненадёжным. Но единственным, способный спасти нас обоих.

— Хорошо, — наконец согласился он.

Дождавшись нужного момента, мы открыли дверь и пулей выбежали из ловушки, созданной аниматрониками.

Выйдя из небольших коридоров в главный зал, мы услышали сообщение от интеркома, который пронёсся по всему торговому центру. В нём говорилось о закрытии предприятия на ночь. Мы поняли — наступила полночь. Все поняли. И Данки тоже.

***

— Мне очень жаль, Данки, — прозвучал голос Фредди из Фаз-часов. — Двери откроются только в шесть часов утра.

— Ничего. Нам надо ещё найти моих друзей. Они тоже могут попасть в беду.

— Согласен. И тебе нужен охранный пропуск, который находится в «Детском саду». Но чтобы попасть туда, тебе надо заполучить билет.

— Только не «Детский сад»! — прогремело в мыслях мальчика. Данки знал, чего ему ожидать в том жутком и опасном месте.

***

Стивен, Лилиан и Норман скрытно и осторожно ходили по коридорам, параллельно с нашими.

— Фотоаппарат у тебя со вспышкой? — заинтересовался Стив у Лили.

— Да. У него есть разные режимы.

— А зачем тебе вспышка, Стив? — недоумевал Норман.

Внезапно, троицу обнаружил робот-уборщик. Быстро среагировав, Лилиан ослепила его вспышкой.

— Вот зачем! — крикнул Стивен перед тем, как побежать прочь, вместе с друзьями, от роботизированного стукача.

— Кто здесь?! — строго воскликнула Венди. Норман резко затаился за стеной, остановив за собой Стива и Лили, дав знак друзьям затихнуть.

— Я знаю, что ты тут, мальчик! Выходи!

— Мальчик? — спросил Стивен в мыслях.

Венди не собиралась уходить. А напротив, постепенно подходила к подозрительному месту, освещая его фонариком. Теперь троица в западне. Бежать обратно опасно, ведь там их впервые обнаружили, и возможно где-то рыщет один из звёздных коллег Фредди. Понимая этот факт, Норман решился на рисковый шаг. Он вышел из укрытия в одиночку, запретив двоице следовать за ним.

— Норман?! Почему ты здесь?! Сегодня не твоя смена!

— Разве ты не помнишь, что происходило на сцене? Наш босс этим крайне недоволен! И он боится, что это может произойти с остальными аниматрониками. Вот я решил проверить и убедиться, что с ними всё в порядке. Я даже взял собой инструменты.

— Эх, ладно! — невольно вздохнула девушка. Затем она слегка улыбнулась. — В этом и есть ты, Норман. Тебя трудно переубедить!

— Знаю, — немного покраснел он, последовав за Венди. Во время прогулки, парень спросил её:

— Ты сегодня какая-то… взвинчивая. Что-то стряслось?

— За кулисами завёлся какой-то мальчик… Вот ищу этого проказника!

— Погоди… Тут есть ребёнок?! В ночную смену?! — он сделал вид, что удивлён. — Да уж, куда катится молодёжь!

— Ещё бы! Нам ещё не хватало получить пару шишек от босса из-за него!

Когда Норман с Венди отдалились, Стивен с Лилиан бесшумно пошли дальше.

— Надеюсь, она с ним ничего плохого не сделает, — заволновалась Лили.

— Думаю, Норман знает, что делает. Но меня пугает то, что Венди в курсе о нахождении Данки, — добавил парень, отворив следующую дверь в коридор. Но его ожидал неприятный сюрприз в виде аниматронной волчицы.

— Попался, неудачник! — вцепилась когтями за одежду Стива. Всё произошло так быстро, что парень не успел осознать, что его поймали.

Нежданно, Лилиан ударила Рокси яркой вспышкой. Получив урон по зрению, волчица отпустила Стивена и отступила, прикрывая глаза.

— Бежим! — привела в сознание парня Лили. Стив был благодарен и очарован тем, что такая хрупкая девушка уже второй раз спасла ему жизнь.

***

Данки стоял у главного входа в злополучный «Детский сад», нервно протирая билет пальчиками. Подойдя к роботу, мальчик напряжённо отдал билет. Теперь он имеет полное право посетить развлекательное место для дошкольников. Если бы его можно было называть «развлекательным».

Данки, как и любой ребёнок, нравились зоны для непосед с разноцветными шарами, горками, батутами, сеточными лабиринтами с различными полосами препятствий. Не считая детской площадки в пиццаплексе.

Мальчик наконец запрыгнул в туннель и скатился вниз прямо в бассейн с пластмассовыми шариками разных цветов. Наверху, за балконом, его дружно поприветствовал глава «Детского сада» — аниматроник в виде вечно улыбающиеся солнца. После чего Солнце радостно прыгнуло вниз, занырнув в водоём из шаров.

Данки замер на месте и побоялся сделать лишний шаг. Но стоять целую вечность — не всегда хороший выход из ситуации. Поэтому, мальчик осмелился двинуться вперёд. И неожиданно, перед ним выскочило детсадовское солнце, вызвав в ребёнке нешуточный испуг.

— Новый друг! Что, тебе не спится? У тебя пижамная вечеринка? Где твои друзья? — произнёс он радостным и фальшивым голосом.

Затем Солнце начало балаболить, предлагая ему разнообразные детские игры и хобби. Данки пытался вежливо ему отказать, но аниматроник не думал отпускать ребёнка и был чересчур приставучим. Такими темпами Данки никогда не дойдёт до стола охранника с пропуском. Мальчику надоело выслушивать словесную белиберду и вспомнил геймплей игры в данной локации. Он использовал главную слабость Солнышка — беспорядок. Сбросив пуфики, Данки ринулся дальше, а аниматроник тем временем побежал восстанавливать башенку из пуфиков, приговаривая:

— Надо прибраться! Прибраться!

Пока солнце-аниматроник наводил порядок, мальчик добрался до охранного стола. Данки пугало дальнейшие события игры. Если прикоснуться к пропуску, то отключиться свет. Мальчик очень сильно надеялся, что до этого никогда не дойдёт. Взяв пропуск, Данки мигом спрятался под стол и зажмурил глаза.

Ничего не произошло. Приоткрыв глаза, мальчик удивился и захотел скакать от счастья, что ему не приходиться участвовать в кошмаре. Но радость была недолгой. Как только Данки вылез из-под стола, весь детский сад покрылся тьмой.

— Что ты наделал?! Включи свет! Включи свет! Нет! — закричал и вцепился пальцами к собственному лицу Солнце, пока его слова не перелились с жуткими стонами.

Всё стихло, когда аниматроник скрылся за столом. Но потом выглянула его тёмная сторона в виде луны с красными очами и хриплым и зловещим голосом:

— Дрянной, дрянной мальчишка. Все дети должны быть спать… А всех плохих детей нужно наказать!

Подхихикивая, Луна взлетела вверх, растворившись в темноте.

Данки хорошо подготовился к этому, прихватив собой фонарик и рогатку. Теперь мальчику остаётся найти три генератора, чтобы придать «Детскому саду» света.

В кромешной мгле он периодически слышал жутковатое хихиканье, от которого внутри тела возникал холодок. Данки старался обходить врага, но у Луны существовали свои злостные и коварные трюки. Аниматроник парил над игральной зоной. Нет, он не умел летать, а висел на тросе. Поймав местоположение ребёнка, Луна накинулась на него. Вскрикнув, мальчик со страха повалился на пол. Делая круги, жуткое лицо с гримасой приближалось к своей жертве.

Но инстинкт самосохранения не оставил ребёнка. Данки начал сопротивляться, пинал робота ногами. А когда его взгляд упал на башенку из пуфиков, мальчик с трудом дотянулся ручонкой до неё и сбросил пуфики. Луна-аниматроник резко переключился на наведение порядка. Данки побежал как можно дальше от безумного аниматроника.

И какая удача, что на пути мальчика попался первый генератор. Подключив его, Данки старался успокоить себя:

— Осталось ещё два…

Второй, как назло, находился рядом с Луной. Держа фонарик ртом, мальчик обеими руками воспользовался рогаткой. Прицелившись, он совершил выстрел орехом. Промах. А аниматроник направился в сторону стрелявшего. Данки дрожащими от страха и адреналина сделал второй выстрел. Снова промах. Ещё одна попытка — решающая. Не в плане количества «патронов», а времени. Луна подходила всё ближе и ближе к мальчику. Набрав концентрации, Данки стрельнул ещё раз и… попал! Прямо по пуфикам! Башенка разрушилась. Аниматроник не мог сопротивляться собственному инстинкту, поэтому он быстро проскочил к пуфикам.

Опасность миновала. Убрав рогатку в карман и вытащив фонарик изо рта, Данки отправился к месту, где был спрятан второй генератор.

— Остался один, — взволновано проговорил он, понимая, что последний генератор находиться внутри сеточного лабиринта, где ему придётся передвигаться ползком.

Переборов страх быть пойманным страшным монстром в замкнутом пространстве, Данки наконец нашёл генератор. До него оставалось лишь несколько шагов, но внутри лабиринта, следом за мальчиком, уже пополз глава детсада. Данки прибавил ходу, а тот не отставал от мальчика. Когда ребёнок приблизился к генератору, Луна уже была вблизи и приготовилась схватить его. Активировав генератор, вся детсадовская зона вышла из пелены тьмы. Обернувшись, Данки заметил, что аниматроник пропал. Будто испарился в воздухе.

Не думая ни о чём, мальчик бросился к выходу. Его тело и разум безумно хотели покинуть этот «Детский сад». И никогда туда не возвращаться.

Как только Данки добежал до выхода, его успел схватить солнечная сторона аниматроника. Если судить по его тону голоса, глава детсада был крайне недоволен:

— Нарушитель! Нарушитель! Тебе запрещено появляться в детском саду!

Вышвырнув мальчика за порог, аниматроник кричал об угрозе безопасности и напоследок издал звук сирены своим голосом, хлопнув дверью. Что могло привлечь внимание Чику.

— Хочешь конфетку? — голосом заманивая, подходила к ребёнку Чика. Данки отходил от надвигающей опасности, пока не услышал у себя за спиной Рокси:

— Ты голоден?

Обернувшись, мальчик попятился в другую сторону.

— Я лучшая! — злостно воскликнула волчица, приготовившись к нападению. И Монти тут как тут:

— Сдавайся!

Данки оказался в засаде, но, к его счастью, Фредди находился неподалёку.

— Данки! Быстрее забирайся!

Мальчик молниеносно запрыгнул в открытый живот медведя-аниматроника. Закрыв отсек, Фредди сделал вид, что просто проходил мимо, и ушёл прочь.

— Не бойся! Когда мы вместе, они тебя не тронут!

Улыбнувшись, Данки наконец успокоился, понимая, что он с тем, кто может его защитить.

«Когда мы вместе…»

И улыбка мальчика вдруг начала медленно сползать. Эта фраза тронуло Данки, из-за чего ему становилось стыдно за проступок во время концерта. Мальчик вспоминал те моменты, когда я пыталась защитить его. Как я прикрывала собой и прятала мальчика от грядущих бед. И как его друзья помогали ему в трудностях. Данки ужасно хотел связаться со всеми, но никак не мог. Только разглядывать свой сломанный наушник.

Затишье со стороны Данки обеспокоило Фредди:

— С тобой всё в порядке?

— Фредди, а ты когда-нибудь чувствовал, что совершил неправильный поступок?

— Сложный вопрос. Но иногда у меня бывает некая тяжесть внутри.

— Похоже по моей вине, — слабо подшутил ребёнок.

— Нет. Я имел ввиду не в физическом плане. А что ты такого плохого совершил?

— Раньше я об этом мало задумывался. Но сейчас чувствую, что я виноват перед Кэми. Я ей обещал не отходить от неё, но…

— Никогда не поздно исправить ошибку, Данки, — подбадривал его Фредди. — Уверен, она это поймёт и будет рада увидеть тебя. И я тебе помогу найти её и остальных твоих друзей.

Уголки рта мальчика немного приподнялись.

— Спасибо тебе, Фредди.

Глава 13. Атака кролика.

— Странно… — заподозрил Стивен.

— Что не так? — с волнением спросила парня Лилиан.

— Норман долгое время не отвечает. Одни лишь помехи! — постукивал снятый с уха наушник Стив. — У тебя так же?

— Так же… Думаешь, с ним что-то произошло?

— Не знаю. По идее он знает это место, как пять своих пальцев. Заблудится он никак не мог. Так что…

Парень не успел закончить предложение, так как он заметил, что глаза Лили не обращают на него внимания. Нет, не из-за равнодушия, это не по её характеру. Девушка увидела что-то. Или кого-то.

Стивен направил свой взор в сторону, заинтересовавшую Лилиан. Теперь он тоже понял, кого она уловила взглядом.

Неизвестное существо вылезло из малозаметного кабинета. То был человек женского телосложения в костюме белого кролика с вечно-натянутой улыбкой, синем бантом на груди и светящихся алыми очами. Крольчиха, игриво подпрыгивая, бродила по коридорам торгового центра. Со стороны выглядело бы нелепо, если бы не нож в её руках. Ванни вышла на охоту.

Стивен и Лили находились далёко от неё, может поэтому охотница не заметила их. Но это никак не смягчило ситуацию, ведь Ванни шла маршрутом, который вскоре пересечётся с дуэтом. И какая удача, что Стивен и Лили вовремя притаились в закусочной за кассой. Крольчиха медленными и весёлыми шажочками прошла мимо кассы. Пока резко не остановилась. Парень с девушкой занервничали и попытались не издать даже звука дыхания. Ванни огляделась по сторонам, и, не найдя жертв, поскакала дальше.

Выглянув из укрытия, тихим шёпотом Стив предложил идею:

— Думаю, надо глянуть, что она там прячет у себя в кабинете. Может там будут какие-нибудь зацепки или следы Данки.

— Может проследить за ней?

— Рискованно.

— А если она найдёт с этим ножом Данки?

— Тоже.

Перед ними явился выбор с двумя вариантами: приключенцы бы последовали за злодейкой, а детективы устроили бы обыск в том месте, где она находилась недавно.

Времени остаётся на отрез, так как Ванни скоро исчезнет из виду. В конце концов, парочка «следователей» приняла участие в обыске кабинета. Если ничего не найдётся, попытаются снова найти ту странную и жуткую особу в костюме кролика.

В кабинете располагались стол, стул, компьютер и шкафчики для двух работников. Ничего особенного, кроме двух пустых и отпитых чашек.

— По классике всех детективов, две чашки олицетворяют, что в данной комнате находилось два человека. И, возможно, приятели.

— Кэмэрин бы одобрила, — подметил Стив. — Вот не зря я когда-то называл вас обеих дамами-детективами!

— Это точно, — легко улыбнулась Лили.

После чашек пришёл черёд шкафчиков рабочего персонала. Открыв первый, Стивен нашёл бейджик, принадлежащий Норману. А второй шкаф, очевидно, принадлежал Венди (Ванессе). И он был пуст.

— Где её рабочая форма? — недоумевал Стив.

— Может она переодевалась в другом месте? Помнишь, Кэми нам рассказывала сюжет игры? Там вроде была её личная секретная комнатушка.

— Даже если это так. Но почему Ванни находилась именно в этом кабинете?

— И почему на столе две чашки, а не одна.

— Может здесь был… Норман?

Лилиан напряглась и замерла на месте.

— Тогда, где он? — прервала она гнетущую тишину.

И будто сама судьба дала им ответ. Послышался глухой стук по металлу. Стивен и Лилиан стали искать источник звука. Пока не дошли до одного из шкафчиков. Парень с девушкой попытались сдвинуть шкаф, но безуспешно. Он словно был прикреплён к стене. Прислушиваясь к звуку, ребята обнаружили, откуда издавался удар по металлу. Стив нащупывал металлическую поверхность, дабы разыскать подобие кнопки. Так оно и сложилось. Секретная плоская кнопка находилась в самом нижнем и затемнённом углу внутри шкафчика. Невооружённым глазом трудно её было заметить. А задняя внутренняя часть шкафчика оказалась потайной дверью, по которой бил Норман. Выпустив его на волю, у пары чуть ни выскочило сердце от испуга.

— Наконец-то! Достучался! — резким движением встретил друзей он. По всей видимости, молодой охранник томился в маленькой и пустой комнатушке.

— Боже, Норман!

— Почему так резко?! У меня чуть приступ не произошёл! — возмутился Стив.

— Извините, но не каждому было бы по нраву засиживаться в замкнутом пространстве, — заострил Норман.

— Ты помнишь, как здесь оказался? — спросил его Стивен.

— Точно не помню… Но, когда я направился в этот кабинет вместе с Венди, я предложил ей выпить кофе. А то Венди и так была на нервах… — Норман сделал паузу, а Стив и Лилиан терпеливо ждали продолжения рассказа и понимали, что охранник пытался проявить заботу к своей возлюбленной, дабы добиться её сердца вопреки тому, что ей было опасно доверять.

— Попили кофе, а дальше… не помню. Очнулся я в том месте. Потом услышал ваши голоса.

— Ты знал об этой секретной комнате? — продолжил расспрашивать Нормана Стивен.

— Нет. Когда проснулся, я даже подумал, что нахожусь вообще в другом месте. — Пока Норман оправдывался, взгляд Лили пал на баночку со снотворным. Она лежала в дальнем углу кабинета. — Что вообще произошло?

— Вот что, — держала в руках баночку со снотворным Лилиан.

— То есть вы хотите сказать, что Венди… подсыпала мне это в кофе?

— Вполне возможно, — подтвердил Стив.

— Но зачем?

Стивен и Лили переглянулись. Раскрыть правду о том, что Венди — персонаж из игры с настоящим именем Ванесса, очень проблематично. Они не хотели травмировать влюблённого парня. Поэтому, друзья решили говорить с Норманом с осторожностью:

— Мы думаем, на это были причины. К тому же, ты же сам убедился, что…

Лилиан не смогла закончить предложение, видя взволнованное лицо охранника, зажавшего губы. Парень явно не хотел убеждать себя в том, что именно Венди усыпила и заточила его в тайной и тесной комнате.

— Не волнуйся. Мы тоже не хотим верить в то, что она — злодейка.

— Стив! — сделала замечание девушка.

— Нет, вы правы. Если она и вправду стала злодейкой, то я лично попытаюсь разузнать всё и попробовать убедить её.

Свой настрой помочь своей возлюбленной Норман был готов держать до самого конца. Даже если это будет казаться невозможным.

***

Данки путешествовал вместе с Глэмрок Фредди, сидя калачиком в отсеке для пиньят в животе аниматроника. Ему так безумно хотелось, чтобы он и новоиспечённый друг пересеклись со мной и остальными друзьями. Данки будто подготовил аж целую речь для извинений. Мальчик осознавал, что в одиночку ему не подвластна победа над препятствиями в виде игровых персонажей, желающих навредить. Вспомнив о дорогих ему друзьях, Данки призадумался о Фредди и его приятелях. Заинтересовавшись, мальчик обратился к медведю:

— Фредди… Я вот подумал…

— О чём?

— У тебя же есть друзья, да?

— Конечно. Чика, Монти и Рокси.

— Тебе не кажется, что с ними происходит что-то не так? В плане поведения.

— По идее они выполняют свою работу — найти тебя и вернуть родителям. А что не так?

— Когда я перемещался по вентиляции… Ну, где твоя комната… Некоторые из них вели себя довольно странно. Монти был в гневе, а Рокси нахваливала саму себя… Скажи честно, до этого случая на сцене, они вели себя так же?

— Если честно, нет. Почему тебя беспокоят мои друзья?

— Ну, я подумал, если у тебя есть собственный разум и характер, значит у них тоже. Нет, я ничего не имею против них.

— Тогда в чём проблема?

Данки замешкался. Затронув тему друзей Фредди, он вспомнил нашу общую цель — пройти игру, у которой несколько концовок. И ни в одной из них не существует той, где Чика, Монти и Рокси остались целыми и невредимыми.

— Скажи мне, только честно. Ты ими сильно дорожишь?

— Конечно, ведь они — мои друзья. Мы не просто музыкальный коллектив. За кулисами мы иногда проводим весёлое время.

— Но тебе не казалось, что они немного… изменились?

— Думаю, это так. В них и правда что-то изменилось. Но зачем тебе это нужно?

— Я хочу помочь им тоже, как и тебе, Фредди.

Глэмрок Фредди промолчал, подавшись раздумьям. Пока не замолвил:

— Ты великодушный человек, Данки.

В голове мальчика провернулась самая необычная мысль. Он не захотел идти по канону и был готов изменить сюжет. Только вот к чему всё это приведёт?

Раздался сигнал о понижении уровня зарядки.

— Фредди, ты разряжаешься! — Потом мальчик заметил зарядную капсулу и указал. — Вон, там! Справа!

Медведь-аниматроник мигом забежал в капсулу.

— Прости, что так всё обошлось.

— Ничего. Главное, что успели.

Фредди был крайне удивлён, но доволен ответственностью Данки.

Как вдруг, мальчик услышал странный шум внутри Фредди. После чего, он застал проскакивающую мимо капсулы крольчиху с красными глазами.

— Это Ванни! — пронеслись слова в мыслях Данки. И его удивило то, что Фредди никак не реагировал на неё и ничего не говорил об этом. Тогда мальчик осмелился:

— Фредди! Смотри, крольчиха! Ты видишь её?

— Я никого не вижу.

В конце концов, Ванни отдалилась.

Данки пришлось выйти из капсулы и продолжить путь без укрытия в виде живота Фредди. Но мальчик спросил снова:

— Ты правда не видел крольчиху?

— Правда.

— А до этого в торговом центре бывали кролики?

— Здесь не было никаких кроликов. После одного случая.

Данки окончательно убедился — Фредди не видит Ванни, а, следовательно, и другие роботы. Значит, теория о «блокировке самой себя», созданная игроками, имеет право на существование. Жаль, что мальчик не может об этом предупредить всех нас.

Но теперь мальчику вновь надо продолжать путь без помощи звёздного друга-медведя. Данки ужасно желал остаться рядом с Фредди, но он понимал, что на ожидание пополнения зарядки ему придётся потратить немало времени. И о своих друзьях Данки тоже не забывал. Ведь за это время со всеми нами может произойти что угодно. Фредди успокаивал мальчика, что как можно быстрее постарается встретиться с ним снова, но наказал ребёнку не привлекать к себе внимания или в лучшем случае спрятаться.

Послушавшись аниматроника, Данки двигался вперёд, молясь о том, чтобы побыстрее найти кого-нибудь из своих друзей, или Фредди вернулся к нему.

***

Мои с Мервином поиски Данки не увенчались успехом, хоть в наших руках имелись пропуски. На нашем пути бывали лишь охранные роботы. Возвращаться в одни и те же места — мы даже не планировали. Ведь этим способом можно случайно наткнуться на звёздных аниматроников, которые умеют бегать, в отличие от робо-персонала.

Но нас привлекла задняя часть салона Рокси. Меня сразу осенило, что нам нужно сделать:

— Будем искать первый секретный игровой автомат.

— Всё-таки хочешь открыть эту концовку?

— Можно попробовать, на всякий случай.

Мервин не противился моему плану. Парень помнил сильные переживания Нормана за свою возлюбленную. Мервин знал, что его друг никогда не простит, если Венди, как в одной из концовок, сгинет. Даже если она подалась безумию, которое можно очистить из её разума.

Автомат-спасение находился в офисах в самом конце зоны. Имея некий опыт в скрытности, мы всё-таки добрались до него. Хотя в том месте охраны было куда меньше, чем в основном зале. Играть на автомате решила я, а Мервин остался охранять меня, так как он не имел никакого опыта в игровой сфере.

Я начала игру. Передо мной открылся пиксельный мир, в котором главным персонажем являлась принцесса с фонарём, дарующим свет. Но на её пути попадались страшные теневые монстры с кроличьими ушами. Тьма так и жаждала поглотить принцессу.

Мервин тем временем внимательно следил за обстановкой. Внезапно, он услышал странный шорох. Судя по звукам, неподалёку от нас передвигался робот-охранник. Парень решил нейтрализовать его, дабы не раскрыть наше местонахождение. Иначе, этот назойливый робот вычислит нас и даст сигнал аниматроникам, а мы будем в западне. Изо спины Мервин деактивировал незваного гостя.

Беда обошла стороной, но не самого парня. Мервин почувствовал звонкую боль и неприятный шум в ушах. Раскачиваясь, парень попытался вычислить нападавшего, но в его помутнённых глазах картинка беспорядочно закружилась. Пока всё не превратилось в чёрный экран.

А я, наконец, нашла фиолетовый ключ к финальной двери игры. Я помогла принцессе добраться до длинного последнего коридора. В конце уровня её ожидало чудовище с фиолетовыми глазами и пастью, вокруг которого извивалась тьма, через несколько десяток минут она поглотила принцессу, после чего весь экран автомата покрылся глюками, пока не отключился окончательно.

— Всё, закончила! — отвернув голову от экрана, я лишь увидела пустой коридор. — Мервин?..

А на полу лежали его очки.

Я подняла их со страшным осознанием, что Мервин пропал. Может быть, его уже схватили. И хочется верить, что он остался жив. Встревоженная я стала звать его по рации-наушнику, но ответ глухие помехи.

Теперь я окончательно поняла — парень попал в беду. И мне остаётся положиться только на себя и электро-пушку.

***

Аккуратно передвигаясь мимо роботов-охранников, Данки проходил по коридору. Искушение иногда манило его зайти в другие комнаты, но мальчик боялся совершить риск. Он предпочёл дождаться заряженного Фредди, ведь с ним куда спокойнее и безопаснее. Или же встретить кого-то из наших.

Как только Данки подумал об этом, судьба будто сама его услышала. Нога мальчика едва не наступила на наушник. Присмотревшись, Данки узнал устройство, созданное Мервином. Не раздумывая, мальчик попытался поймать связь, надеясь, что наушник всё ещё в рабочем состоянии. И его голосок дошёл до меня. Сначала, я подумала, что это Мервин ответил мне, но потом узнала мальчика.

— Данки?.. Боже, Данки! Ты цел?! Где ты?!

— Я точно не знаю, где я…

— Приблизительно можешь сказать? Что рядом с тобой?

— На втором этаже… А снизу главная сцена!

— Ты нашёл место, где можно спрятаться?

— Да, но вокруг меня куча роботов! Они могут найти меня!

— Так, Данки! Не смей выходить из укрытия! И веди себя тихо! Как только я буду там, сообщу тебе!

— А если меня всё-таки вычислят?

Мальчик боялся всего, что произойдёт дальше. С другой стороны, надо знать и предусмотреть хоть какие-то последствия. Поэтому я сказала:

— Если до этого дойдёт, встретимся у главной сцены на первом этаже. Рядом с тобой есть лифт? Или лестница?

— Лифт ближе.

— Хорошо, жди. Будь осторожен, Данки.

Закончив разговор, я пулей ринулась по коридорам. Я так рада, что Данки дал знать, что он жив. И скоро я смогу пересечься с ним. Надо только дойти до главной сцены как можно быстрее.

Данки будто предчувствовал, что он не может прятаться вечно. К его ужасу, Чика раскрыла временное укрытие. Но мальчик не растерялся –он инстинктивно выстрелил из рогатки прямо между глаз курицы. Чика не получила никакого урона, но на несколько секунд замерла в недоумении. Данки не хотел навредить подруге Фредди. Поэтому он начал просить прощения в мыслях, погнавшись к лифту.

Однако Чика вскоре очнулась и помчалась за мальчиком. Когда Данки вошёл в лифт, он быстро и много раз нажимал на кнопку этажа ниже. Аниматронная курица успела лишь коснуться закрытых дверей. Теперь мальчику удалось немного перевести дух, ожидая, что я встречу его у лифта. Если бы я.

Сквозь открытые двери Данки застал робот, раздающий карты, что привело в животный ужас мальчика от внезапности, оттого он вскрикнул. Но не так сильно, как Ванесса с фонариком, оттолкнувшая робота и схватившая за плечо ребёнка:

— Попался!

Добежав до точки назначения, я не обнаружила мальчика, и вокруг сцены кружили роботы-охранники. Я начала звать Данки, но тот не отвечал. Пришлось идти на второй этаж. Кто знает, может он не спускался вниз. Но когда я дошла до лифта, углядела, что у входа лежал робот с карточками. Здесь явно кто-то был. К тому же, лифт в последний раз стоял на первом этаже. Следовательно, кто-то вызывал его на данный этаж. Возможно, Данки. Но тогда кто скинул робота? Сил бы у мальчика не хватило. Только если… нет!

Как же не хочется верить, что Данки теперь вместе с Мервином на одной лодке. Лодке под названием «Беда».

***

Очнувшись, Данки оказался в комнате для забытых вещей. Мальчика удивило то, что в самой игре главный герой находил кучу детской одежды и обуви. Но не в случае Данки. Вещей на полу он не обнаружил, не считая игрушек, которых по внешнему виду было трудно назвать старыми. Это начало устрашать его. В голове ребёнка рождались мысли: а вдруг детские вещи всё-таки были, а значит… были бы и жертвы Ванни.

Данки захотел связаться со мной, но рация-наушник отсутствовал. Мальчик начал размышлять о случившегося, пока его не прервал голос Фредди из Фаз-часов:

— Данки! Данки! Ты где?!

— Фредди! Она меня поймала! Я в комнате забытых вещей!

— Держись, я бегу к тебе!

— А ты успел зарядиться? — забеспокоился Данки.

— Не волнуйся, мне хватит.

Тревога мальчика нарастала. Но он старался успокоить самого себя тем, что Фредди был готов бежать к нему на помощь, невзирая на неполный уровень зарядки.

Позже Данки увидел на экране компьютера лицо Ванессы. Выглядела она аналогично, как в тот раз, когда она поймала мальчика: без костюма кролика, в форме охранника.

— Ну что, набегался, мелкий хулиган? — отчитывала мальчика Ванесса. — Вот теперь сиди тут, пока я не свяжусь с твоими родителями! В худшем случае — с полицией! Будешь знать, как трепать мне нервы!

Затем недовольная болтовня охранницы покрылась помехами. И после недолгого затишья на экране проявилась Ванни.

— Тебе весело? — игриво и зловеще спросила она будущую жертву.

Глаза Данки от страха начали пульсировать, а сердце забилось чаще. Помня приблизительный сюжет игры, он ужаснулся тому, что ему предстоит встретиться лицом к лицу с Ванни — той, которой не прочь вонзить в его тёплое тельце холодный нож.

Страшась последующих и возможно кровавых событий, Данки побежал к двери и потянул за ручку. Дверь не поддавалась, оттого заперта с наружной стороны. Взглянув в окно двери, мальчик увидел свою приближающуюся гибель. Ванни в припрыжку спускалась по лестнице прямиком к ребёнку.

— Фредди! Опять эта крольчиха! И у неё нож! — еле выкрикнул Данки, ощущая тряску в теле. — Помоги мне!

— Данки, я уже…

К несчастью мальчика, медведь-аниматроник не успел договорить. Данки ещё больше ужаснулся.

А Ванни скакала всё ближе и ближе, не торопясь. Она наслаждалась каждым моментом, в котором мальчик испытывал страх.

Данки рывком подошёл к вентиляции, и, как назло, она была прикована болтами. Напрягавшись мозгами, мальчик додумался найти отвёртку. Открыв себе путь спасения, Данки заметил, как Ванни уже находилась на пороге комнаты. Мальчик тут же залез в вентиляцию.

Опасность миновала, но ненадолго. За ним по пятам пополз маленький, но жуткий на вид аниматроник с музыкальными тарелками, жадно щёлкая зубами.

Данки ускорился, и мелкий монстр пополз за ним. Мальчик жалел о том, что не способен так быстро передвигаться по вентиляционным шахтам, как один известный физик-теоретик с монтировкой. И проблемы на этом не заканчивались — дойдя для конца вентиляции, Данки стукнулся головой об решётку. Мальчик принялся бить по ней кулачками, но от этого способа спасения не веяло продвижением. Из-за чего стуки начали переливаться с криками о помощи. Ведь Данки вот-вот схватит мелкий и достаточно угрожающий музыкальный робот с тарелками.

Но удача не оставила ребёнка. Рядом проходила группа друзей: Стивен, Лилиан и Норман. Они услышали беспомощные вопли Данки и ринулись к вентиляционной решётке.

— Отойди немного! — приказал Стив мальчику, дабы не задеть его битой, с помощью которой он будет ломать решету. После пару ударов парень проломил путь к выходу. Держа за тянущиеся ручонки ребёнка, Лилиан и Норман вытащили Данки за долю секунды до того, как аниматроник с музыкальными тарелочками едва не вцепился за ноги мальчика. Далее Лили прижала к себе испуганного Данки, успокаивая его.

— Как же хорошо, что мы тебя нашли! — обрадовался Норман.

— Да, только вот сказать об этом Кэмэрин мы не сможем. — включил реализм Стивен.

— Я разговаривал с ней! — влез в разговор Данки. — Мы договаривались встретиться, но меня поймала Ванесса!

— Ванесса? — недоумевал Норман.

— Чёрт! — проговорил про себя Стив. А Лилиан тем временем замешкалась, подбирая нужные слова для будущих объяснений.

— Какая ещё Ванесса? Может вы имели ввиду Венди?

— Да-да Венди! — ложно подтвердила Лили. — Просто у Данки от страха иногда язык заплетается. Верно, Данки?

— Угу, — нервно поддержал выдуманную историю мальчик.

Озадаченность на лице Нормана до сих пор и не сползла. А в некоторых участках его мимики можно было заметить оттенки недоверия. Троица уже подумала, что это будет длится вечно, но, к их удивлению, молодой охранник решил закрыть тему:

— Ладно… Думаю, вы по мере необходимости потом всё расскажете. Нам надо в первую очередь найти Кэмэрин и Мервина.

— И Фредди! — вспомнил Данки, включив Фаз-часы. Мальчик попытался связаться с робо-медведем, но в ответ он услышал помехи:

— Фредди! Ответь мне! Фредди!

— Что-то эти помехи в последнее время участились, — заподозрила Лили.

— И меня это уже начинает раздражать! — выразил недовольство Стивен.

— Есть одна мысль… — предложил идею Норман. — По близости находиться «Офис безопасности». Там есть видеонаблюдение большей части комплекса. Уверен, Кэми, Мервин и Фредди не могли уйти далеко.

— И как мы туда проберёмся? У нас же нет пропуска! — включил логику Данки, не понимая, что наша команда давно подготовилась, благодаря Норману

— У меня собой имеется охранный пропуск с надобным для нас уровнем.

— А почему ты нам не рассказал об этом раньше? — возмутился Стивен.

— Мы были далеко от того офиса. К тому же имели бы огромный риск попасться.

И команда, состоящая из молодых людей и найденного юного участника, отправилась в «Офис безопасности».

***

Мой путь продолжился в тёмных промышленных коридорах, где освещение располагалось не во всех местах. Это было одно из мест, которое я ещё не успела посетить. И оно мне ужасно напоминало большой подвал мистера Питерсона, только гораздо крупнее и с большим количеством развилок. Мои нервы беспокоили аж две детали — боязнь заблудиться и наткнуться на монстра в темноте. Но меня держат мысли о том, что, если Данки сейчас находиться в подобной ситуации? Один? Я сильнее сжала рукоять электро-пушки. При этом само оружие для самообороны не смела опускать вниз, ожидая нападения врага. Я словно находилась в хоррор-шутере.

В конечном итоге, моя дальнейшая встреча с неизведанным оказалась более благоприятной, чем в моих жутких догадках. Я обнаружила Глэмрок Фредди, лежащего на полу. Поверхность его корпуса успела где-то испачкаться и запылиться. Медведь держался за бок, поддёргиваясь — признак того, что ему нездоровиться.

— Фредди?! — крикнула я его имя, подбежав к нему. Аниматроник отозвался:

— Кто ты?

— Я — Кэмэрин.

— Кэмэрин? Ты та, кто присматривает за Данки?

— А ты видел его? Где он?

— Он был рядом со мной, пока моя зарядка не доходила до нуля. Нам пришлось разойтись. Но он попал в плен, и ему угрожает Ванни! Я пытался наладить с ним связь через Фаз-часы. К несчастью, она прервалась.

— Ванни? Боже! — Мои догадки подтвердились, что Данки в опасности, и в этом замешана гадкая крольчиха. Я сразу же подключилась к связи рации-наушника, чтобы предупредить друзей об этом или убедиться, что мальчика они уже нашли.

— У меня тоже нету связи… — с переживанием сказала я.

— Мы должны поторопиться! — заговорил Фредди.

— Ты можешь встать? — мне было нужно проверить его состояние.

— Постараюсь. — он аккуратно привстал, а я подошла к нему помочь встать на ноги. Аниматроник выразил благодарность.

— Можешь идти?

— Не беспокойся. Я могу передвигаться, — настаивал робот-медведь, придерживая бок и похрамывая. Я решила не идти быстрым шагом, чтобы Фредди не отставал от меня.

— Тебе нужна зарядка? — вдруг вспомнила я.

— Не помешала бы.

Ещё одна причина поспешить. Если мы не найдём ближайшую капсулу — жди нападения Фредди на меня. Хотя, в моих руках есть электро-пушка. Если это произойдёт, использую её по назначению.

— Данки — очень смышлёный мальчик. И я рад, что о нём заботиться такой человек, как ты.

— А он тебе рассказывал обо мне?

— Да. И скучает по тебе.

— Неудивительно. Я тоже.

— Ты взялась за воспитание Данки из-за занятости его родителей. А это большая ответственность.

— Знаю, но это мой выбор. К тому же, Данки бы свихнулся от скуки и одиночества.

— А друзей-ровесников у него нет? В школе, например?

— Не особо. Вдобавок, каникулы во дворе. Большинство его одноклассников отдыхают отдельно от него. Кто-то отправился на поездку со своей семьёй, а кто-то и вовсе в не настроении встречать знакомые школьные лица.

— Значит, у Данки из друзей только ты? Бедняга…

— Не только я. Мои друзья тоже с ним хорошо ладят. И мы помогаем друг другу.

— Как же хорошо, что у него существуют такие друзья.

«Друзья» — слово, заставившее меня приумолкнуть и вспомнить о музыкальных коллегах Фредди. Я немного занервничала, понимая, что нам дальше придётся избавляться от них по одиночке, если сверяться по сюжету игры. Но мне не стоит забывать о первой, пройденной мной, игре про принцессу.

— У тебя же есть идеи, Фредди? — заинтересовалась я.

— Мы можем добраться до главной сцены, где располагается лифт. С его помощью мы окажемся в основной мастерской. По пути к ней находится зарядная капсула.

— И тебя там можно и зарядить, и восстановить. За одно мы привлечём внимание остальных, возможно и Данки тоже.

— Верно.

— Хорошая идея. Только, правда, это рискованно, так как вместе с друзьями могут прийти враги. В том числе Ванни.

— Иного выбора у нас нет. И у нас мало времени.

— Соглашусь. Тогда вперёд к главной сцене.

Я шла спереди, хотя Глэмрок Фредди возражал, боясь за мою жизнь. Если бы я была ребёнком, он бы с радостью поместил меня в отсек для пиньят и праздничных тортов, чтобы защитить от бед. В данный момент рядом с ним взрослая девушка, но не безоружная. Вдобавок, сам медведь-аниматроник медленно и с трудом передвигался, и я тем смогу очистить ему путь. Кто знает, что задумает Ванни со своими роботами из персонала. Но вот что подозрительно — в этом приключении с участием меня и Фредди отсутствовали Чика, Монти и Рокси. Куда они подевались?

***

Мои приятели добрались до нужной цели без крупных приключений под сопровождением Нормана.

Перед тем, как войти, Стивен предложил Норману не торопиться, а проверить наличие или хотя бы намёки на ловушку. Ведь дорогу к «Офису безопасности» знал не только Норман, но и Ванесса, притворяющаяся Венди. Лилиан тоже поддержала мысль парня. Молодой охранник потихоньку вошёл первым.

Убедившись, что в офисе не оказалось признаков чьё-то присутствия, оставшаяся часть группы вошла в офис следом за Норманом. А сам парень мигом прибежал к панели управления камерами и начал искать меня, Мервина и Глэмрок Фредди. К счастью, ему удалось обнаружить моё с Фредди местонахождение:

— Вот же они!

В душе Данки стало поспокойнее и, чувствуя надежду, мальчик настраивал контакт на Фаз-часах.

— Кэми цела! — обрадовалась Лили.

— А где Мервин? Он же вместе с ней пошёл, разве нет? — заметил Стив.

Как вдруг, послышался сигнал из Фаз-часов. Данки смог уловить связь с Фредди:

— Фредди? Ты меня слышишь?

— Я слышу тебя, Данки. — дал ответ медведь.

— Данки?! Как он?! И где?! — послышался мой взволнованный голос.

— Со мной всё хорошо. Меня нашли Стивен, Лилиан и Норман.

— Хвала небесам!

— А что случилось с Фредди? — спросил мальчик, увидя потрёпанного аниматроника через экран.

— Я бежал, что есть мочи, чтобы спасти тебя, но потом… не помню. — ответил Фредди.

— Наверно, опять Ванни, — предположила я, — но сейчас не об этом. Где вы?

— Мы сейчас… — на этом полуслове связь прервалась, из-за чего я вместе с Фредди не смогла расслышать:

— Сейчас где? Где?! Приём!

— Мне очень жаль, Кэмэрин, мы потеряли контакт с Фаз-часами.

— Снова?! Почему?!

На этот вопрос ответ появился сам по себе, в «офисе безопасности». Все телевизоры с видеонаблюдением заменились на помехи, из которых выявилась физиономия Ванни. Данки устрашился настолько, что аж отпрыгнул от экрана.

— Кто это?

— Знакомься, это твоя Венди, Норман, — заострил Стивен.

Норман немного затрясся, капля пота прошлась по виску. Парень не мог поверить, что перед ним та самая Венди, с которой он любил проводить время.

— Вам весело? — злобно ехидничала она.

— Как говорится, вот вспомнишь это — оно и появится! — возмущённо иронизировал Стив.

— Печально, что ваша команда энтузиастов не в полном составе, — продолжила свою речь крольчиха, — но, уверяю вас, одному из ваших дружков удостоилось поучаствовать в особом мероприятии.

— Мервин, — с напряжением догадалась Лилиан.

— Куда ты его дела, крольчатина?! — осмелился Стивен.

— Извините, для данной вечеринки имелось только одно место. Но для вас я подготовила нечто другое…

На некоторых экранах начали отображаться коридоры, направляющие в «офис безопасности». И к сожалению, они не пустовали. Вся звёздная троица друзей Фредди заполонили все выходы.

— Удачи вам повеселиться! — на этой фразе трансляция с Ванни завершилась.

Норман моментально активировал металлические двери, закрыв все входы в офис.

— Надолго хватит? — встревожилась Лили.

— Не совсем… — неуверенно высказал Норман, указывая на уровень зарядки.

— Вот теперь стало больше похоже на игровую классику! — с ужасом заметил Стив, вспомнив первые части игры про мишку Фредди.

Друзья в западне. С одной стороны Монти кулаками долбит в дверь, с другой — Рокси шкрябает металлическую поверхность двери когтями, с третьей — Чика бродит рядом с выходом, не оставляя свободного пути.

***

— Надо действовать, сейчас же! — включила я решимость. Эта Ванни меня начинает раздражать.

— Мы не будем менять план?

— Нет. Помнишь, мы обсуждали о привлечении внимания на главную сцену?

— Ты хочешь привлечь моих друзей?

— Да, а ты как думаешь?

— Можно попробовать.

Я и Глэмрок Фредди поспешили к главной сцене. Ведь с каждым нашим шагом уходит секунда, уносящая за собой проценты уровня зарядки.

***

Зарядка подходила к концу, и заложникам ничего не оставалось сделать, кроме как отчаянно встретить нежданных гостей. Стивен крепко сжимал биту, Лилиан приготовила вспышку на фотоаппарате, а у Нормана в руках оказалась швабра — единственное, что попалось под руку. Данки ребята решили спрятать под столом.

Зажмурив глаза, мальчик с ожиданием страшных событий прижал колени к груди, поджав ноги руками. Вместе со страхом его давил стыд о том, что он ничего не может сделать или как-то помочь. А как? Рогаткой без боеприпасов? Ему приходилось лишь надеяться и молиться, чтобы всё это поскорее закончилось. И желательно в лучшую сторону.

** *

Дойдя до управления сценой, я нажала на кнопку. После чего над платформой сцены образовались большого размера голограммы в виде Фредди и его звёздной команды, вместе с этим оглушительно заиграла главная музыкальная тема.

Услышав громкие ноты, нападающие аниматроники сбавили обороты. Поняв, что на сцене кто-то есть, Монти, Рокси и Чика туда же и направились.

Хромой медведь-аниматроник ждал меня под этими же голограммами. Добежав до Фредди, я включила лифт, и вместе спустились вниз.

Мы почти у цели, но нас начала окутывать тьма, в которой пряталась Луна из детсада с хриплым и противным тоном:

— В такое время всем детям надо быть в кроватке!

— Да, только вот незадача: я — не ребёнок! — поспорила я.

Я решила прикрыть медведя-аниматроника, позволив ему залезть в зарядную капсулу. Используя электро-пушку, я храбро стреляла зарядами по врагу. Однако лунный детсадовец отличался от других аниматроников ловкостью и неожиданной прыткостью. И умением растворяться в темноте. Из-за этого я промахивалась, и, в конечном итоге, Луна настигла меня, повалив меня на пол.

Я продолжала сопротивляться электро-пушкой, ударяя по лицу прикладом. В такой момент прицелиться или просто совершить выстрел мне не предоставлялось возможным. И чем было больше резких движений, тем сильнее и проворнее становился лунный аниматроник, даже успел расцарапать металлическим пальцем мою щеку.

— Пора спать! — торжествующе прохрипела Луна.

В один миг, от меня Луну оттолкнул Глэмрок Фредди. Затем медведь обхватил главу детсада, сдерживая его:

— Спрячься в капсуле!

— Ну уж нет! — потянулась я к электро-пушке.

Моя настойчивость пугала Фредди, поэтому он отшвырнул Луну. Ошеломлённый враг уполз в темноту.

— Зачем ты.?

— Неважно. Быстрее, тебе надо зарядиться!

Подойдя к капсуле, медведь затолкнул меня в неё.

— Ты нужна Данки!

Это последнее, что он сказал мне перед тем, как исчезнуть из моих глаз. Я даже не успела понять, что произошло, пока не послышался сильный грохот.

Заглянув в иллюминатор капсулы, я застала, как вырубленного и ослабевшего Фредди потащила Луна, посмотревшая в мою сторону. Её зловещая улыбка будто надсмехалась надо мной, при этом сам аниматроник на прощание помахал мне рукой.

Тьма в коридоре исчезла вместе с Луной. Всё вновь стало светло, как раньше. Выйдя из зарядной капсулы, я встала на месте, пытаясь осознавать, что потеряла недавнего напарника. Но не смела забыть свою основную цель — найти Мервина и других моих приятелей. Вздохнув, я подняла электро-пушку с пола и направилась, куда глаза глядят.

Глава 14. Не всё так просто...

Мервин с огромным трудом поднял свои веки, так как боль всё ещё давила его голову, издавая неприятный звон. Но самое неприятное — без очков глаза парня были покрыты пеленой. Да, ему были видны краски и силуэты мебели, но чёткие очертания — только в мечтаниях Мервина. Прибавить ещё к этому слабое освещение и тёмные коридоры. Из-за чего парень не спешил идти вперёд, лишь медленно передвигался, держась руками за края мебели и прикасаясь ими стены.

— По крайней мере, мне не разбили нос, — подумал Мервин, найдя единственную позитивную мысль. Но даже она не смогла сравнится с устрашающим и резким звуком. Парень в нём сразу узнал движение механизмов. Обернувшись, он обнаружил вдалеке стоял костлявый силуэт с двумя горящими красными огоньками. Он стоял неподвижно, но положение его рук и ног подтверждают факт, что они когда-то передвигались.

Мервин рискнул, снова повернувшись к фигуре спиной и быстро посмотрев в её сторону. Парень убедился, эта «статуя» с алыми очами — эндоскелет. И он шевелится и приближается к Мервину, когда на него никто не смотрит.

— «Не моргай»… — напряжно Мервин заметил связь со статуями из одного выпуска сериала про путешественника во времени в синей будке.

Затем парень услышал впереди себя несколько других механических звуков. Взгляд Мервина направился к ним. Сейчас на него глядит не один, а целая четвёрка эндоскелетов, не считая того, с которым Мервин встретился не так давно.

Он — один против пятерых, без возможности хорошо видеть, с кипящей головной болью, чуть ли не в темноте. Из оружия у Мервина в кармане оставалась лишь отвёртка. Да, он её улучшил, превратив её в техническое универсальное устройство, которое может выкручивать саморезы разных размеров и видов. Но против оживших роботов, способных прикончить Мервина в любой момент, — сверх возможного. Чувство безвыходности так и давило и нагревало тело парня, что аж капля горячего пота стекала по виску. Мервин пытался сдерживать себя и не паниковать.

Парень не знал, куда он идёт, но надеялся, что приближается к выходу. Не взирая на слабое зрение, Мервин старался чаще оборачиваться и смотреть на эндоскелетов, ориентируясь по их силуэтам и горящим в темноте глазам.

И по закону подлости и реальности, удача не всегда сопутствует. Плохо видящий парень спотыкнулся об ящик. Теперь Мервин лежал на полу. Подняв свой взгляд, он окаменел. Над ним возвышалось несколько красных глаз и металлических рук, тянувшийся прямо к нему. Лишний раз отвернёшься — смерть. Сглотнув комок, Мервин приступил отползать задом наперёд, не теряя эндоскелетов из виду. Но его ладонь вдруг ощутила холодный металл. Оказалось, парень столкнулся с ещё одним эндоскелетом, стоящим за его спиной. И лишь секунда оставалась до ужасного и печального конца. Но ему было не суждено сбыться — эндокелет получил электрический удар, который в конце концов заставил робота стать полностью обездвиженным. Остальные же повторили судьбу того эндоскелета.

Мервин понял — он спасён. Мной. Переживая за состоянием парня, я ринулась к нему, приобняв.

— Прости, моя вина. Надо было смотреть в оба. Я… я думал, что мне пришёл конец, — тихим шёпотом проговорил свои мысли Мервин.

— Не бери в голову! Главное, что ты жив! — перебила я.

Помогая парню встать, я вручила его потерянные очки. Наконец, Мервин может нормально видеть. Он словно вдохнул воздух и почувствовал себя свободным. Будто сейчас перед ним раскрылся весь кругозор мира. И в парне пробудилось нечто похожее на второе дыхание — радость снова увидеть меня преодолевала даже головную боль. От неё только оставалось эхо. Неприятное, конечно, но всё же эхо.

Мервину тяжело было вспомнить, кто именно вырубил его, когда я играла в автомате про принцессу. Моё предположение: это могла быть Ванни. И вот возникает вопрос: зачем ей было похищать Мервина?

Но с обретением зрения, Мервин смог заметить на моей щеке немаленькую царапину. Я рассказала ему все события, которые пропустил парень: наши друзья ходят по торговому центру вместе, следовательно, они в относительной безопасности. Кроме Глэмрок Фредди. Его утащил другой аниматроник. Единственное место, где его можно найти, — мастерская. По сюжету игры, именно там медведя будет допрашивать Ванесса.

Этой мыслью я приступила делится с друзьями. На этот раз мой наушник ловил связь:

— Ребята, как вы? Вы живы? Кто-нибудь, ответьте!

— Я тебя слышу! — ответил Стив. — Всё нормально. Мы выбрались из западни. Ты как?

— Это Кэми? — с надеждой спросил Данки. Лилиан с Норманом тоже приостановились, ожидая благоприятных новостей. Стив одобрительно кивнул им. Норман быстро начал переключать камеры видеонаблюдения, пока не обнаружил меня с Мервином. Такая новость наконец-то дала выдохнуть ребятам:

— Я нашла Мервина. Он жив и здоров.

— Отлично! Мы вас, кстати, видим. — сказал Стив.

— А где Фредди? — задал следующий вопрос Стиву Данки, заметив отсутствие робота-медведя и придерживая Фаз-часы, — Он не отвечает!

Парень передал слова мальчика мне, а я ответила, что его схватили. И надо как-то выручать звёздного медведя. Вся наша команда напрягли свои мозги, вспоминая сюжет игры. Дальнейшие действия мы решили обсудить в мастерской, где можем найти и спасти Глэмрок Фредди. Норман хорошо знал здание пиццеплекса, поэтому он предложил нам идти иными путями, так как сцену охраняют наши старые знакомые Чика, Рокси и Монти. Всё-таки, в реальности можно выявить плюсы и более удобные пути в прохождении.

***

Оказавшись в подземной мастерской и подкравшись к её центру, я с Мервином обнаружили следующее: в специальной капсуле, в кресле лежал Фредди; его голова отделена от тела, из-за чего он не мог самостоятельно управлять своим телом, даже просто пошевелиться; перед ним стояла Ванесса в своём обычном рабочем одеянии.

Другая часть нашей команды тоже пришли в мастерскую, притаившись в стороне, параллельной моей с Мервином. Норман первым увидел свою «Венди», и тут же захотел подойти к ней и попытаться поговорить, но его остановила Лилиан, взявшись за его плечо. Стивен отрицательно закивал головой парню, показывая рукой знак «не надо». А Данки нервно трогал пальцами в руке Фаз-часы, волнуясь за своего аниматронного друга.

Мои догадки оказались верны, она устроила аниматронику допрос:

— Думаешь, я не знаю, что ТЫ помогал этому мелкому хулигану?

— Я не понимаю, о ком вы говорите. — продолжал отвечать Фредди.

— Хватит изображать дурачка! Мне этого пацанёнка по горло, вдобавок, эти чужаки прилипли! Ещё с Норманом непонятно, что…

По крайней мере она не забывает о своём коллеге по работе — это почему-то успокаивало Нормана.

— Ты будешь наказан за это. Придёт время, и я разберу тебя на части и соберу обратно, чтобы не было подобных ошибок!

Когда девушка вышла из капсулы, Фредди звал её, прося её остановиться и прикрепить его голову обратно.

Дождавшись, когда Ванесса окончательно уйдёт из мастерской, наша команда вновь смогла воссоединиться. Я обняла Данки так сильно, что аж мальчику стало тяжело дышать. Заметив это, я мигом отпустила его и извинилась. Не взирая на это, Данки тоже рад был меня видеть и напротив, посчитал, что именно он обязан перед мной извиниться за то, что снова попадал в беду и находился вдали от меня, заставив меня сильно волноваться.

После долгожданного воссоединения, мы принялись спасать Глэмрок Фредди. Конечно, Данки ожидал не таким образом познакомить медведя со своими друзьями. Поэтому для начала было нужно скрепить голову аниматроника обратно. А этим может заняться либо Мервин, либо Норман. Они специалисты в своём деле, но если учесть геймплей игры, а именно починка Фредди, то даже им будет не по себе. Ведь одна совершённая ошибка может привести к окончательному проигрышу в их жизни — смерти. Одна неверно нажатая кнопка заставит безголовое тело аниматроника наброситься и прикончить на месте. Несмотря на это, Стивен предложил парням жеребьёвку:

— Может в «камень, ножницы, бумага»?

Неизвестно, неуместная шутка ли это была, или он всерьёз придумал такой план действий? Лилиан, как в своём репертуаре, сделала ему замечание. Её постоянно удивлял нрав Стива: даже когда они могут находиться в жуткой и серьёзной ситуации, он умудряется разбавить всё это шутками.

Мервин был уже готов приступить к работе, пока его не остановил Норман. Одновременно с этим, я сделала шаг вперёд, будто моё тело на автомате так и кричит: «Не надо! Стой! Я не отпущу тебя на гибель!». К тому же, я до сих пор думала о том, как Мервин чувствует себя после удара по голове и сильных переживаний во время западни с эндоскелетами. А Норман тем временем начал уговаривать своего друга:

— Всё это происходит из-за Венди… Моей Венди! И я за неё в ответе, и должен всё исправить.

Переварив слова Нормана, Мервин взглянул на взволнованную меня. Словно он понимал чувства парня, способного на всё, чтобы спасти дорогого для себя человека. И вспоминал, как сам когда-то шёл на большой риск, дабы защитить меня. Вздохнув, Мервин позволил Норману войти в капсулу с Фредди.

Все находились в напряге. А когда дверь капсулы заблокировалась, наши пульсы ускорились, и похоже бились в одно и то же время. Сглотнув комок, Норман начал нажимать на цветные кнопки, напоминающие детскую головоломку. И с каждым нажатием на очередную кнопку, со лба падала капля пота. К счастью, страшная сцена с убийством Нормана обошла его стороной.

Выйдя из капсулы, Фредди наконец-то смог встретиться с целым и невредимым Данки и познакомиться с друзьями.

— А ты точно на нас не накинешься? — затронул здравомыслие Стив.

— В зависимости от зарядки. — ответил Фредди.

— Звучит обнадёживающе… — Парень не думал, насколько это жутко находиться рядом с аниматроником, способным уничтожить тебя в любой момент, если зарядка дойдёт до нуля. И это всё вживую, а не в игре. А Данки, хоть он и ребёнок, давно уже к этому привык:

— Сколько у тебя? Нужна подзарядка?

— Мы в мастерской. А следовательно зарядная капсула должна здесь быть неподалёку.

Глэмрок Фредди направился искать капсулу.

Так, первая проблема решена: Наша команда в сборе, Фредди спасён и может зарядиться. Осталось нам решить, что делать с Ванни и друзьями медведя. Пока он заряжается, мы решили обсудить эту тему в его отсутствии.

Данки, и возможно, я, будто ждал этого момента, чтобы наконец заговорить:

— А мы не можем придумать что-нибудь другое? Ведь они ему очень дороги!

— Да, но они всячески пытались нас поймать. — Даже шутник Стив не забывал про опасность аниматроников.

— И возможно убить, если не забыли. — отметила Лили.

— Но Фредди ни разу не нападал на нас! Хотя мог это сделать! — Данки отстаивал свою мысль.

— А если бы он разрядился? — Мервин, как и Стивен, вспомнил тему зарядки.

— Но раньше же они не были такими злыми, так ведь? — слова мальчика напомнили Норману кое-что:

— И то верно. Хотите верьте или нет, но помимо их собственных черт характера, Рокси, Чика и Монти вели себя адекватно…

— Пока не произошли сбои. — закончила я. Норман кивнул мне. Я продолжила:

— Мервин, помнишь, ты нам рассказывал о программе неизвестного происхождения в системе Фредди? Которую ты удалил.

— Точно!.. — Почесал он затылок.

— То есть, ты хочешь, чтобы Мервин проделал подобное, только с ними?

— Можно попробовать.

— Перепрограммировать это одно, а вот как их привести сюда? Выходить из мастерской и разыскивать каждого — большой риск. Не забывайте про роботов-уборщиков и -охранников, — сказала Лилиан.

— Не устраивать же тут вечеринку, рассылая им приглашения.

— Приглашения!.. — слова Стивена осенили меня. Парень недоумевал, как и все остальные.

— Мы можем их заманить, используя слабости. Например, какая слабость у Чики?

— Она любит есть как вне себя. — ответил Данки. — Но где мы найдём пиццу? Я не умею готовить.

— Не обязательно пиццу. Найдём урну с пищевыми отходами.

— А что с Рокси, Кэм?

— Она любит прихорашиваться, Стив.

— Зеркало! — воскликнула Лилиан.

— Теперь остаётся Монти… — дополнил Мервин.

— Самый лютый и бешенный из всех. — подметил Стивен.

— И сильный. — добавил Норман. Вся наша команда призадумалась.

— Фредди нам поможет! — прервал тишину Данки.

— А он согласится? — спросил Норман.

— Мы же не собираемся разбирать его друзей на части, а хотим помочь им. Просто попросим Фредди удерживать Монти, пока мы будем вырубать его.

— К тому же, это является правдой. Наша совесть будет чиста. — затронула Лилиан.

— Думаете, его сил будет достаточно?

— На некоторое время должно хватить. Хотя бы на маленький промежуток. — ответила я на вопрос Нормана.

— Со слабостями разобрались. Но мне нужен ноутбук или компьютер с проводом для подключения. — напомнил Мервин.

— Этот подойдёт? — указал Норман на компьютер в офисе, который располагался за окном в мастерской.

— Вполне.

— А каким образом мы будем их заманивать? Учтите, у нас нет чела с собакой, поедающих снэки. — вместе с шуткой затрагивал логику Стив.

— Уборщики! Как только они нас вычислят, тут же прибегает один из аниматроников! — подсказал Данки.

— По любому нам придётся побегать… — невольно вздохнул Стивен.

Перед тем как начать свой план, я попросила Данки объяснить всё Фредди, уговорив помочь нам спасти его же друзей. Мервин и Норман приступили изучать работу компьютера и искать надобный провод. Я, Лилиан и Стивен рассматривали офис. И какая удача, что там на стене висело зеркало прямоугольной формы и под столом стояла урна с мусором. Вдобавок, в холодильнике лежал недоеденный сэндвич.

Будем надеется, что наш план не сорвётся, как с подвалом мистера Питтерсона.

***

Чика небыстрым шагом передвигалась по основному и светлому коридору, издавая звуки механизмов. На поверхности её корпуса уже успели образоваться грязь и пыль, причиной которой являлись поимка нашей группы и поедание мусора.

Услышав сигнал тревоги, издаваемый роботом-уборщиком, Чика ринулась прямиком к месту обнаружения нарушителя. Придя к пункту нахождения незваного гостя, робо-курица нашла бездыханное металлическое тело уборщика. Но этот эпизод не сравнился с важностью и нуждой подкрепиться. Рядом располагалась урна с пищевым мусором и сэндвичем. Даже давно затвердевшая плесень на хлебе не могла остановить аппетит Чики. Поедая свой странный обед, она не замечала, как стояла на прицеле электро-пушки. К её сожалению, пришлось прервать трапезу из-за выстрела электрическим зарядом. Первый аниматроник в наших руках. Таскать Чику до мастерской решили парни, так как она была очень тяжёлой, а я следила за обстановкой.

В мастерской, на экране компьютера, Мервин выявил аналогичную ситуацию, что и у Фредди. Та же программа неизвестного происхождения, которую надо стереть. После удаления, Чика наконец может нормально отдохнуть, а нам остаётся снова разделиться. Ведь кто-то должен присматривать за ней и дождаться, когда та очнётся и ей нужно всё объяснить. Такую ответственность мы передали Данки и Фредди.

***

На очереди волчица Рокси. Её внешний вид тоже был испачкан пылью и потрёпанный. Погоню от аниматроника взял на себя Стивен. Увидев парня, Рокси заговорила, подготовившись к нападению:

— Я — олицетворение красоты, а ты — неудачник!

— Знаешь, ты права.

Рокси обескуражено остановилась.

— Ты классно выглядишь. К тому же из всех видов животных мне нравятся волки. Они такие храбрые, величественные. — Стивен достал из кармана бумажку с ручкой. — Я бы взял у тебя автограф, если ты не против.

Волчице было приятно такое услышать, но оказалась не из глупых. В её системе до сих пор находилась команда схватить всех нас, в том числе Стивена. Рокси медленно, но решительно, совершала шаги вперёд.

— Только вот есть один нюанс… — нервно заговорил Стив, — У тебя что-то на мордочке.

Волчица-аниматроник опять сделала паузу, притрагиваясь рукой к морде. Воспользовавшись моментом, Стивен побежал прочь от Рокси. А та, придя в себя, приступила догонять его. Парень быстро нырнул в металлический шкафчик. Робо-волчица на миг остановилась, принюхиваясь.

— Как она улавливает запахи? Она же робот! — думал про себя Стив, удивляясь отсутствием логики.

Последним толчком к слабости стало зеркало, которое висело у шкафчика. Вспомнив слова парня, Рокси приступила искать в себе недостатки. Как вдруг, она засекла, что за ней стояла Лилиан с камерой:

— Улыбочку!

Обернувшись, Рокси не успела даже глазом моргнуть, так как её ослепила вспышка камеры. После она почувствовала судороги. Белая пелена в зорких глазах волчицы превратилась в чёрный экран.

***

Наш план шёл своим благоприятным чередом. На счёте у нас два аниматроника, которые избавились от злополучной программы.

Самое сложное — Монти с очками в качестве защиты от вспышки камеры и мощнейшими когтистыми лапами. Позвать его с помощью тревоги уборщика — дело лёгкое, а вот убежать от его свирепости — риск. Да, по скорости он уступает Чике, особенно Рокси. Но его гнев может привести к непредвиденным последствиям. В связи с этой причиной, заманивание крокодила в ловушку взял на себя Норман, так как он официально являлся сотрудником торгового центра, как и Ванесса. Может быть, из-за его полномочий Монти не тронет парня. Невзирая на это, волнение внутри Нормана нарастало с каждой секундой и шагом ближе к аниматронику. И наконец, парень заговорил с Монти, спрашивая, как идут дела и не пойманы ли нарушители.

— Сегодня не твоя смена, — спорил робо-крокодил. Норман едва не растерялся, придумывая оправдания:

— Как не моя? Разве тебе Венди не говорила?

— Нет.

— Понятно. Значит все знают, кроме тебя.

— Чика с Рокси мне об этом не говорили. И Венд… — не успев закончить имя, голос аниматроника заедался, выплёскивая обрывки неразборчивых слов, сотканных из различных слогов. Пока не прозвучало имя — Ванесса.

— Ванесса? — на лице парня образовалось недоумение.

После очередного сбоя в системе, в Монти будто вселился бес: он свирепо зарычал, поблёскивая своими острыми когтями на руках.

Испугавшись, Норман не заметил сзади себя стоящий мусорный бак, который вскоре стал для него преградой. Парень грохнулся на пол.

Монти, приближаясь к Норману, проговорил:

— Тебе нельзя находиться здесь!

Роботизированному крокодилу не удалось схватить парня. Он получил заряд электро-пушки, которую держала я. Но Монти даже не дёрнулся. Он лишь обернулся в мою сторону, сказав:

— Рок-н-ролл!

Опустив звёздные очки, этот крокодил словно усмехнулся от того, что моё оружие не принесло никакого урона. Позабыв о Нормане, он ринулся ко мне. Пробегая по коридорам пиццаплекса, я пыталась как можно скорее добраться до мастерской. Даже гнев не мог затуманить разум Монти настолько, что б он не додумался сокращать пути, разрывая цепи на решёточных воротах. Я уже думала, что мне придёт конец, ведь чувствовала, как сила и дыхание покидали моё тело и лёгкие. Пока не увидела заветный вход в мастерскую.

Аниматроник был в замешательстве, так как события провернулись в противоположную для него сторону: не я попала в западню, а он. За его спиной уже стоял Фредди. Обхватив своего друга, он попытался словесно вернуть крокодила в себя. Но Монти не слушал его. Щёлкая и оскаливаясь челюстью, он всеми силами мотался из стороны в сторону, дабы выбраться из хватки медведя. Мервин тут же приступил поймать разъём для штекера, но беспорядочно движущаяся голова ускользала из его рук.

— Я не могу его долго держать! — торопил Мервина Глэмрок Фредди.

Мервин с трудом вонзил в голову робо-крокодила штекер. И в ту же секунду дал команду:

— Нажимай!

Данки, стоящий за компьютером, левой кнопкой мыши нажал на кнопку анализа. Начавшаяся программный анализ заставил Монти задержаться на месте, подёргивая и ослабевая. Воспользовавшись моментом, Мервин побежал к офису, чтобы завершить анализ и удалить вредоносный сбой.

Неожиданно для нас всех, отключился свет. Следовательно, компьютер вместе с ним. Если бы вместо него стоял ноутбук, нам было бы куда легче. Потеряв связь с компьютером, Монти пробудился и высвободился из рук Фредди, и медведю пришлось участвовать в схватке со своим другом. Во время потасовки между аниматрониками, мы пытались найти друг друга в темноте.

— Как же я мог позабыть о нём! — карал себя Данки.

— О ком он? — спросил Норман, уловив голосок мальчика.

Ответ показал самого себя. Если нету света, то придёт Луна. В кромешной тьме мы слышали его противное хихиканье и гадали, на кого он нападёт первым. И мы это поняли по вскрику Лилиан. К счастью, рядом с девушкой стоял Стивен с бейсбольной битой. Ориентируясь по красным глазам в темноте, парень поймал своим полем зрения аниматроника, ударив битой. По закону подлости наш план мог рухнуть в любой момент.

Однако, свет снова дал знать о себе, благодаря Мервину, который преуспел поработать с проводами в рубильнике. Луне пришлось покинуть нас, недовольно похрипывая. Стив наклонился к лежащей Лилиан, чтобы убедиться, что с ней в порядке. Лили уверяла парня о своей целости, поблагодарив его.

— Монти, остановись! Я не желаю тебе зла! — продолжал во время боя Фредди. Данки настолько сильно переживал за него, что аж вышел из офиса, но я его остановила, держа на руки.

— Ему надо помочь! Отпусти меня!

— Это опасно, Данки! — Уверена, Фредди бы тоже был против.

И если бы не вовремя включённый компьютер, Монти бы разорвал медведя-аниматроника на части, словно имея опыт с этим.

В конце концов, нам получилось заставить Монти опять застыть и повалиться на землю, ведь программный анализ подошёл к концу и Мервин удалил то, что приносило беды в разуме крокодила.

— Фредди! — Я отпустила мальчика, а он побежал к своему роботизированному приятелю.

— Со мной всё хорошо. — утверждал Глэмрок Фредди, успокаивая Данки. Обнимая мальчика, медведь озарил меня одобрительным взглядом. Трудно поверить, но на лице робота я каким-то образом смогла разглядеть, что он чувствует. Фредди был рад, что я не позволила Данки рисковать собой, когда сам аниматроник находился в беде. В ответ мои уголки губ немного приподнялись.

Глядя на лежащего без сознания Монти, Норман тихо спросил:

— Почему «Ванесса», а не «Венди»?

Наша ложь получала всё больше трещин. Если так будет продолжаться, то и доверие последует за ней, покрываясь ими. Пока не разломится окончательно. Парню надоела неизвестность, и мы решились рассказать ему всё, боясь разрушить его представление о его пассии. Единственное, о чём мы умалчивали: Венди — нереальный человек, а персонаж из игры. Да, это некрасиво с нашей стороны, особенно Мервина — друга и товарища по учёбе Нормана. Но каково же будет парню, если он узнает об этом? Страшно представить и даже не хочется об этом думать.

Слушая наш рассказ о том, что за всем этим стоит Ванесса, носящая ненастоящее имя «Венди», её похождения в костюме кролика с псевдонимом «Ванни», Норман молчал. Неизвестно, то ли от шока, то ли от внимательности. Но в конце мы ему объяснили, что её можно спасти с помощью игровых автоматов про принцессу.

Переварив информацию, Норман вдохнул и выдохнул. Пока не спросил:

— С чего начнём?

***

Когда звёздная команда медведя очнулась, мы с Фредди им всё объяснили. На деле они оказались не такими уж противными личностями и негодяями. Напротив. Например, Рокси сделала мне комплимент насчёт моего необычного стиля причёски с синей банданой.

Аниматроники нам даже предложили уйти из «Мега пиццаплекс Фредди Фазбера», так как скоро на часах будет шесть часов утра, и металлическая ширма поднимется. Но мы предложили им иную идею: навестить Ванни, к тому же у нас есть подкрепление в виде аниматроников-зверей.

Параллельно пройти ещё два автомата с игрой о принцессе, дарующей свет. Первый располагался с Мьюзик мэном — огромного размера роботом-ди-джеем торгового центра. Второй — в логове Ванни.

Наша группа поделилась на три части: первая часть — Стивен, Лилиан, Чика, Рокси и Монти примут бой с роботами-персоналом; вторая часть — я вместе с Мервином проберёмся в тайную комнату злодейки; третья часть — Данки, Фредди и Норман. Я бы не отказалась, что б Данки оставался в каком-нибудь убежище. К моему сожалению, мне трудно было перечить плану. Во-первых, оставлять мальчика одного небезопасно, во-вторых, его будет защищать Фредди, а за ними присмотрит Норман, в-третьих, Данки не будет находиться в гуще событий, если не считать громоздкого ди-джея. Из-за чего я невольно дала добро мальчику отделиться от нашей команды. Я знала, что это ненадолго, но всё равно — моё сердце переполняло волнением.

***

Пришло время покончить с безумием крольчихи. Стивен крепко держал в руках биту, Лилиан электро-пушку, полученную лично из моих рук, Чика приготовила голосовой модуль, Рокси со своим хорошим зрением и хищными инстинктами, Монти потирал когтистые кулаки и точил зубы.

Вдали, за окном, стояла уже Ванни, демонстрируя пульт управления. Лишь нажав на кнопку, мигом героям преградили путь робо-уборщики и -охранники. Теперь это уже не те роботы, палящие нарушителей, а настоящие и беспощадные машины для убийства. Стивен и Лилиан занервничали.

— Лили, я вот подумал… — тихим тоном начал парень.

— Нашёл время! — шёпотом осуждала его девушка.

— Нет, просто я… На случай, если мы не выживем…

Лилиан ошарашено взглянула на Стива, но не посмела перебивать его.

— Я хотел сказать… ты неплохо сражаешься, хоть по твоей внешности не скажешь, что ты на такое способна. Блин, я не это имел ввиду! Ты очень красивая и всё такое…

— Ты тоже.

Парень немного покраснел.

— Хоть ты знаешь философию, умный и начитанный, а не перестаёшь шутить, даже когда всё безнадёжно. Даже если твоя шутка становится не смешной, ты не перестаёшь терять надежду.

Стивен усмехнулся.

— Тогда, давай накостыляем этим консервным банкам! — сказал он более громко, из-за чего своё недовольство показали аниматроники. Парень тут же извинился, почёсывая затылок.

Лилиан с азартом улыбнулась.

Начался бой. Лили стреляла по роботам, а Стив следом за ней со всей силой размахивал битой, снося роботов и лишая их равновесия. Чика использовала свой крик, чтобы оглушить недругов, Рокси, как реальная волчица, бросалась на них, разрывая их когтями. Монти грубой силой отрывал головы и конечности роботов, используя мощные руки и челюсть.

***

Троица, в которую входили Данки, Глэмрок Фредди и Норман, наконец нашли нужный автомат. В игру сыграть захотел мальчик, а его спину будут прикрывать робот-медведь и парень. Послышался грохот. Мьюзик мэн близко. Этого недруга взял на себя Норман, отвлекая его. Фредди не хотел рисковать жизнью паренька, но тот наказал охранять ребёнка, озаряя медведя таким серьёзным и грозным взглядом, что самому медведю стало не по себе. Норман очень ответственно относился к безопасности Данки. Наверно, он видел, как я им сильно дорожу и не желал подводить меня.

Мьюзик мэн пополз за Норманом, не заметив неподалёку от себя Фредди и Данки. Мальчик начал игру. Правила он помнил хорошо, да и к управлению привык быстро. Бывали моменты, когда он где-то по глупости терял жизни героини. Но Данки напряг все свои пальцы и продолжал нажимать на кнопки игрового автомата.

***

Бегая по металлическому мостику, я с Мервином уже приближались к двери в комнату Ванни, которая в свою очередь, была открыта. Довольно странно. Перед тем, как заходить в комнату, Мервин тихонько приостановил меня. Парень пошёл первым. И не зря. На него накинулась безумная злодейка в костюме кролика, вооружённая ножом. Это произошло так мгновенно, что я не успела даже крикнуть Мервину об опасности. Но парень увернулся, получив небольшую царапину на руке.

— Всё-таки выжил… Я-то думала, ты захочешь остаться с новоиспечёнными друзьями, — игриво заговорила Ванни.

— Это ты про эндоскелетов? Ты уж извини, с такими я не связываюсь. Плохо влияют.

— Жаль. Очень жаль. В таком случае… — Приподняла нож, показывая, как с его лезвия проползлась капля крови, — …я могу повеселиться с тобой!

Мервин приготовился к рукопашному бою. Хоть парень не имел при себе никакого оружия, он был готов голыми руками проучить крольчиху. Вдобавок, Мервин был когда-то обучен боевыми навыками для самообороны доктором Эггманом. Тем не менее, уроки усатого учёного принесли свои плоды — Мервин бесстрашно бился с Ванни, ловко уворачиваясь и отбиваясь кулаками. И в один момент, парень захватом уложил крольчиху с ножом, прижав её лицо к земле. Парень скомандовал мне идти дальше и пройти игру на автомате, пока он удерживает злодейку. Я забежала в логово и продолжила историю похождений принцессы.

Свихнувшаяся Ванесса брыкалась настолько сильно, что аж затрещала решётка металлического моста. В то же время в её голову пришла стратегическая, но ужасная мысль. Ловким движением ладонью схватила за руку Мервина и зажала кровоточащую рану. Кровотечение пошло новой волной. Застонав от боли, парень отдёрнулся, а Ванни ногой пнула Мервина и направилась ко мне. Мервин не мог допустить того, что пережил, когда он не мог помочь мне, попавшую в беду. Все эти неприятные чувства он обрушил на крольчиху, схватившись за неё с задней стороны и потащив обратно к мосту. Парень швырнул Ванни на решёточный пол. Злодейка встала, не желая проигрывать и размахивая ножом.

***

Норман бежал, что есть мочи, пока не зашёл в туалет. Мьюзик мэн наклонился и просовывал руку сквозь дверь, пытаясь поймать беглеца. Парень выбежал из другой двери туалета. Когда парень бежал, то над ним, то с боковой стороны коридора, через широчайшие трубы пробирался ди-джей. И спасением для Нормана оказалась дверь в небольшой офис. Зайдя туда, он притаился, ожидая, когда тот уйдёт. Мьюзик мэн прошёл мимо двери, проползая как паук. Всё пошло по плану парня — большущий робот пополз вперёд, подальше от офиса и места с игровыми автоматами, где находились Данки и Фредди.

***

Тем временем, Данки дошёл до финала игры, как и я. Мы проходили практически единовременно.

Но остальные наши приятели сдавали обороты — роботы-враги увеличивались в количестве. Физическая усталость возвышалась и начала брать верх над Стивеном и Лилиан. Аниматроники тоже с трудом стояли на ногах, стараясь не подаваться и не оказаться разобранными на маленькие кусочки.

И наконец… финал. Экраны игровых автоматов потухли. Одновременно с этим, глаза враждебных роботов так же перестали светится. Отключившись, робо-персонал обездвижено рухнул.

Издалека мне послышался зовущий голос Мервина. Я последовала за ним. Парень держал ослабевшую Ванессу. Без маски.

— Думаешь, всё? — спросил он меня.

— Надо проверить. — Приступила я привести её в чувства, осторожно подёргивая плечо. Веки Ванессы зажмурились. Она жива.

— Что… произошло? — пробормотала она.

— Ты же Ванесса, верно? — спрашиваю я.

— Верно.

— Ты надевала очки виртуальной реальности?

— Да… Но откуда вы.?

— Неважно, мы хотим тебе помочь. Ты что-то помнишь из этого? Что ты видела в них?

— Когда я устроилась работать здесь, проверяла работоспособность тех очков. Я их надела и оказалась в каком-то праздничном зале, было темно вокруг, не считая сцены с фиолетовыми шторами. За кулисами там кто-то был… Не помню.

— Жёлтый кролик?

— Да! — воскликнула Ванесса. — Он молчал и помахивал мне рукой, пока не появился прямо передо мной. Он схватился за мою голову, и я почувствовала адскую головную боль, затем она пробежалась по всему телу. Хорошо, что Норман был рядом.

— А что было дальше? Помнишь?

— Меня несколько дней тошнило. Снились кошмары с тем кроликом. Дальше… сама не знаю. Вы же знаете, что это было?

Я с Мервином переглянулись.

— Догадываемся. — ответил парень.

— Почему я ничего не помню? Что за этот кролик? Что он сотворил со мной? — Ванесса со слезами ухватилась руками за голову. — Не надо было вместе с Норманом тестировать те проклятые очки!

— То есть как «вместе»? — меня почему-то затронуло это слово.

***

— Мы сделали это, Фредди! — радовался Данки.

— Молодец, Данки! Теперь мы можем… — не закончив предложение, как вдруг, аниматроник подался конвульсиям, после чего грохнулся вниз.

— Фредди! — Подбежал к нему мальчик. — Что с тобой?

Медведя вырубило током из некого устройства.

— Не только Мервин может соорудить такое. — легко усмехаясь, сказал он.

Подняв голову, Данки ужаснулся и не верил своим глазам:

— Норман!

Глава 15. Игра не окончена.

— Пожалуйста, ответь… Пожалуйста!.. — приговариваю я, сильнее прижав наушник к уху, ожидая уловить хоть какой-то слабый звук присутствия Данки. Мальчик не ответил, а звук помех лишь накаляли атмосферу.

— Данки в беде! Надо его найти! — резко я направилась в неизвестно куда, пока меня словесно не остановил Мервин:

— Стой, Кэми! Что не так? Он в безопасности, с ним Фредди и Норман.

— В том-то и дело! — утверждаю я.

Мервин в неведении.

— Я могу вам помочь, — предложила Ванесса. — У меня есть доступ ко всем видеокамерам и выходам.

— Хорошо, давай!

***

После непростого боя Стивен с Лилиан в кои-то веки смогли поддаться отдыху, набирая лёгкими воздух. А ведь они были близки к поражению, но долго протянуть им помогли звёздные аниматроники. Это одно из убеждений, доказывающий, что план спасения друзей Фредди — не глупая затея.

— Это было близко… — отдышавшись, выговорил Стив.

— Соглашусь. Но главное — мы все живы, — добавила Лили.

— Свяжусь-ка я с Кэм. Узнаю, как у них там.

Как только парень поймал со мной связь, сразу переменился в лице, услышав от меня об исчезновении Данки. Заметив это, Лилиан расспрашивала Стивена, а тот позже ей рассказал о пропаже мальчика. Безо всяких раздумий их группа с аниматрониками начали поиски Данки, Фредди и Нормана. Если что, они присоединятся к нашей группе, в офисе, где собирается подключиться к камерам видеонаблюдения Ванесса.

***

Включив все экраны видеонаблюдения, Ванесса принялась искать мальчика. И только единственный экран дал нам подсказку к произошедшим событиям — на полу обездвижено лежал Фредди. Данки и Нормана нигде не было.

— Вот Фредди! — указала я Ванессе.

— А где остальные? — спросил Мервин, переживая за ребёнка и своего друга по робототехнике.

Мы всё ближе к разгадке, что заставило меня трястись изнутри. Причина этому не ожидание долгожданного и приятного конца с поимкой преступника и справедливым судом над ним, как во многих детективах.

— Перемотай обратно, — тихо и напряжённо скомандовала я.

Перевернув время вспять, картинка преобразовалась в то, что окончательно подтвердило мои подозрения.

На экране Данки стоял у игрового автомата, а его охранял медведь-аниматроник. И когда мальчик начал чуть ли не прыгать от победы и поздравлять с достижением Фредди, возник Норман, нацелившись необычным компактным устройством на звёздного медведя. Аниматроник мигом задёргался, грохнувшись на пол. Не задумываясь, Данки наклонился к аниматронному другу, получившему урон. И лишь подняв голову, он осознал, кто стоял за этим подлым поступком. Норман уже приблизился к мальчику, Данки с ужасом не сдвинулся с места.

Я аж захотела крикнуть «Беги!», не понимая, что на экране не прямой эфир. На моих глазах, на плоской поверхности из многочисленных пикселей с помехами, парень поднял Данки на плечо и в охапку понёс в неизвестном направлении. Мальчик отчаянно бился ногами и руками. И судя по раскрытому рту, он пытался докричаться. Но мы все не услышали его крики о помощи. Данки находился очень далеко, что сыграло с нами в злую шутку. Точнее в злодейский план, созданный Норманом. И этому парню удалось переиграть всех нас.

Как только мой взгляд на секунду оторвался от экрана, я смогла взглянуть на растерянного Мервина. Ошарашенный действиями товарища, с которым он когда-то вместе учился и делился своими мечтами, парень молчал. Словно в голове Мервина происходил конфликт с непониманием и отрицанием. И вконец он с тяжестью прошептал:

— Зачем?

Ответ был найден на стиснутых от нервов губах Ванессы. Спалив это, я приступила её закидывать расспросами и подталкивать к подсказкам, ведь на кану жизнь ребёнка:

— Куда Норман понёс его? Ты же знаешь это место… — вспоминая геймплей и сюжет игры, я добавила:

— Оно под землёй?

Ванесса неохотно и медленно кивнула. Видимо, эта тема её пугает настолько, что она не посмела даже упомянуть о тайном подземелье. И я догадываюсь, почему.

— Знаю, ты многое пережила, но, пожалуйста, помоги нам. Только ты можешь помочь спасти Данки, — умоляла я девушку. — Он мне очень дорог, понимаешь? Я не переживу, если с ним случится что-то плохое!

— Он нужен ЕМУ, — наконец заговорила Ванесса. — Нужна жизнь невинного ребёнка…

— Для чего? — присоединился к разговору Мервин. Ванесса не ответила, побаиваясь неизвестной для неё участи.

— Данки будет убит! — резко положила я руки на плечи парня. Глаза Мервина стали ещё шире.

— Ванесса, прошу! Помоги нам! Я не смогу принять это, если это произойдёт! Пожалуйста!

Взяв волю в кулак, но с большим трудом, девушка согласилась показать нам дорогу. Перед этим, мы объяснили остальным друзьям и принялись найти Фредди и поднять его на ноги.

***

В тёмной небольшой комнатушке на столе лежал связанный по рукам и ногам Данки. Мальчик, что есть силы, делал рывки, желая вырваться на свободу. Но режущие кожу верёвки вызывали в теле только боль, что Данки стискивал зубы и сдерживал горячие слёзы.

— Рыпайся, сколько тебе влезет, спиногрыз, — насмехался над пленником Норман. Перед мальчиком возвышался теперь не тот дружелюбный Норман, способный помочь всем, имея все ключи от замков. А некто с безумными и озлобленными на весь мир глазами. Презирая малейшую гуманность.

— Скоро свершится… чего я так долго ждал, из-за твоих дружков.

— П-почему? Почему ты это делаешь? — заикаясь, осмелился дать вопрос злодею.

Отвернув голову, Норман подался молчанию. Но в ту же секунду ответил:

— Понимаешь, когда ты начинаешь взрослеть, то чаще убеждаешься, что в жизни тебе ничего не светит. Хотя тебе трудно это понять, ты ещё мал.

— Что ты собираешься со мной сделать? — Непонятно было, почему Данки спросил именно это, если он сам знал, что его ждёт. От страха можно что угодно сморозить и забредить.

— А ты как думаешь? — с ухмылкой намекнул парень.

Тело мальчика задрожало с большей силой. Видя это, Норман снова заговорил:

— Если так подумать, оно и к лучшему. Тебе не придётся пережить то, что мы взрослые испытываем. Можно считать это благим делом.

— Благим делом?! — вскрикнул в мыслях Данки, а его зрачки сузились, — Какой же он псих!

Страх перед монстром в человечьем обличии не давал мальчику и шанса перечить. Данки был напуган и испытывал, что к нему с каждой новой секундой близится конец его беззаботной жизни. Беспомощность и бесполезность — вот что получалось у мальчика в нынешней западне.

Норман, наблюдая за этой картиной, получал больше удовольствия. Это показывало постепенно расширяющая улыбка.

— Что ж… — он посмотрел на часы, — по крайней мере, у тебя есть немного времени насладиться последними минутами жизни. Моему другу нужно время выспаться.

— «Другу»?..

— Не волнуйся. Когда он пробудится, ты познакомишься с ним поближе. — с этими словами Норман покинул комнату, готовясь к судьбоносному событию.

Не взирая на дрожащие конечности, Данки усилил свои попытки выкарабкаться.

— Кэми, прошу, поторопись! — повторялась фраза в голове мальчика, как заезженная пластинка, вызывая в глазах солёные капли.

***

— Это сделал Норман? — недоумевал Глэмрок Фредди, которому помог очнуться Мервин.

— К сожалению, да, — ответила я. — И Данки сейчас у него.

— Данки?

— Нас предали, приятель, — сказал напрямую Стивен.

— Значит, Норман забрал его…

— И планирует убить! — высказала я взволнованным голосом.

— Боже, нет! Но зачем?

— До сих пор не понимаю, как вообще это случилось? — ужасалась Лилиан. — Что мы плохого сделали Норману?

— У него и спросим, — холодно и твёрдо сказал Мервин. Парень был на полном серьёзе и жаждал увидеться с другом, ставшим новоиспечённым преступником. — Я у него спрошу.

— Времени остаётся наотрез… — проговариваю я.

— Но у нас есть преимущество: банда роботов и… — посмотрев на Ванессу, Стив с подозрением продолжил, — гид-блондинка.

Лицо парня так и твердит «Вы уверены, что она нас не предаст?». Лили полностью солидарна с ним.

— Она единственная, кто знает дорогу, — возразила я. Мы могли бы ориентироваться по видеоигре, но не факт, что подземелье имеет такую же планировку, что и торговый центр. Мы не в игре, где весь сценарий ожидаем после прохождения или просмотра видео. Мы в реальном мире, где может перевернуться всё верх дном в любой момент.

***

Ванесса провела нас к старому решёточному лифту. Всей толпой зайти — это как килька в консервной банке. Мы бы чисто физически все не поместились. Поэтому пришли к выводу: сначала я, Мервин, Фредди и Ванесса, после Стивен и Монти (он был самым тяжёлым из всех, надеюсь не в обиде от этого факта), в конце девичник — Лилиан, Чика и Рокси.

Когда лифт прибыл, а решётки распахнулись, Ванесса замешкалась. Зайдя внутрь, мы обнаружили, что девушка до сих пор стояла на месте. Её явно что-то сильно беспокоило. Может поведение Нормана? Или то, что промыло ей мозги когда-то?

— Ты не одна, — замолвила я, подавая руку.

— Мы с тобой! — поддерживал Фредди.

Наши слова будто прикоснулись к терзающей душе Ванессы. Её глаза одновременно наполнились слабой надеждой и животным страхом.

** *

В это время, из личной коморки, за нами следил Норман. Он видел сквозь помехи на старом телевизоре, как Ванесса сделала шаг вперёд и пожала мне руку.

— Чего и стоило от тебя ожидать, — проворчал он, укрепив свою уверенность в ненадобности своей коллеги. Улыбнувшись, Норман нажал на кнопку:

— Разобрать!

***

К оставшимся нашей команды подъехали боты-кошмарионны — более жуткие, потрёпанные и испачканные грязью версии роботов-персонала. В их пустых чёрных глазницах горели огоньки, корпус лица разорван в виде натянутой улыбки с мелкими, но острыми зубками.

— Да вы издеваетесь?! — возмущался Стивен. Лилиан занервничала, еле держа фотоаппарат. Звёздные друзья Фредди встали на боевую стойку.

К несчастью, в подземелье направилась только первая группа. Я, Мервин, Глэмрок Фредди и Ванесса успели спуститься вниз, прежде чем, как боты-кошмарионны начали решительное наступление.

***

Подземная часть «Мега пиццаплекса Фредди Фазбера» имело немало отличий, по сравнению с торговыми залами и офисами.

Однако, рискованно присоединять к спасательной группе человека, пытавшего когда-то нас всех прикончить. Я тоже не доверяла Ванессе, но, если бы не её наводка, уверена, мы бы с лёгкостью заблудились в подземном лабиринте.

Помимо земли, в подземелье располагалась свалка из металлолома, но не в таких количествах, как в игре, что довольно неудивительно. Торговый центр открылся относительно недавно — вчера. За такой промежуток времени вряд ли можно было бы накопить гору. Но одна гора всё-таки присутствовала в глубине земной ямы, состоящая из чёрной слизи и многочисленных деталей. Ванесса резко нас притормозила и нашептала:

— Осторожно!

Зная сюжет одной из концовок, я тоже была в курсе, ЧТО перед нами. Живое слизистое нечто, на поверхности которого можно было разглядеть части других аниматроников в некоторых местах. Но за главный разум существа отвечала маска Фантайм Фредди (из пятой части игровой франшизы). Даже само его название гласит, чем оно является. «Сгусток».

Ванесса насторожила нас, что к нему нельзя подходить слишком близко, иначе утащит щупальцами и «игра окончена» станет явью, без шанса повторить попытку. По этой причине мы, стараясь не шуметь, медленно передвигались вокруг ямы, пока Сгусток давал свободу дремоте.

***

Данки пугали всё новые и новые страшные мысли о дальнейших событиях: «А что, если Кэми с друзьями не успеют?», «И что будет с ними?», «Неужели это мой конец?». Мальчик прогонял их, периодически спрашивая самого себя:

— Почему мне так страшно, как никогда прежде? Ведь до этого я боролся с безумным мороженщиком, усатым инженером с мощнейшими руками и гением, который едва не уничтожил меня своими дронами. Я даже сражался с «Совершенной формой жизни», хоть и проигрывал. Что со мной?

Взяв себя в руки, Данки проговорил:

— Нет! Это не должно пропадать даром! Нам не впервой побеждать всяких безумцев! Я не позволю этому психу победить!

Вдохнув немного решимости, мальчик через боль и чувство чего-то тёплого изворотом смог вынуть руку из-под верёвок. Посмотрев на неё, Данки убедился, почему его ладонь стала теплее:

— Кровь…

Норман затягивал верёвки так крепко, что они оставили на коже царапины. Вспомнив, что злодей может вернуться в любой момент, мальчик занялся освобождением ног. Кожа так же была покрыта красными полосами, так как Данки носил шорты.

— В следующий раз надену штаны, — взял на заметку он, прикасаясь к ранам.

Не смотря на шипящую боль, мальчик поставил ноги на пол и выбежал из комнаты. Дверь не была заперта — возможно, Норман убедил самого себя, что верёвки смогут удержать беззащитного ребёнка.

Лишь на миг, Данки остановился, прислушиваясь к каждому шороху и надеясь в отсутствие звука шагов приближения. Поймав только тишину, мальчик не решился выбираться бегом, а тихими шажочками, озираясь по сторонам плохо освещённых коридоров с газовыми трубами.

***

Долгожданная дверь к финальной битве наконец-то оказалась перед нами. Открыв её, мы с шоком обнаружили комнату с изрисованными стенами надписями: «Я — неудачник!», «Справедливости нет!», «Будьте все прокляты!», «Почему так несправедливо?», «Мои мечты — иллюзия!» и т. п.

— Неужели это всё он написал? — не верил Мервин.

Помимо стен с проклятиями, в комнате лежал матрац с подушкой, рядом стояли офисный стол с листками бумаги и металлический шкафчик. В центре было ещё несколько столиков, на которых находилось несколько маленьких телевизоров с видеонаблюдением, и пара вентиляционных решёток.

— Я помню это место… — замолвил Фредди. — Ванесса, ты мне его показывала.

Обращаясь к девушке, мы засекли, что она неподвижно и напряжённо оставалась снаружи. Ванесса держалась на том, что никогда не переступит порог к этому кошмарному месту. Её поза так и твердит «идите без меня».

Когда я подошла к ней, чтобы ещё раз побеседовать, Мервин вместе с Фредди пошёл осматривать комнату. Парня заинтересовали документы с заметками и экраны. Медведь-аниматронник нашёл ещё одну дверь, но та была закрыта с противоположной стороны. Рассматривая чертежи и записи, Мервин продолжал спрашивать про себя:

— Что же произошло с тобой, Норман? Почему?

***

Комнат толком не хватало, где Данки мог бы спрятаться, если Норман вернётся и увидит пропажу своей жертвы. Только одна комната с приоткрытой дверью попалась в глаза мальчика. Зайдя туда, Данки заметил зарядную капсулу. Он не желал терять веру в то, что там Фредди. Но эта капсула разнилась с убежищем друга-медведя.

— Что ты тут делаешь? — прозвучал тихий угрожающий тон за спиной Данки. Повернув голову и испугавшись, мальчик отпрянул в страхе, чуть не вскрикнув. То был Норман. В новом обличии, сотканном сумасшествием. На нём была надета фиолетовая рубашка, на лице висела маска жёлтого кролика, сделанная вручную, а его рука сжимала большой нож.

— Непослушное дитя… тебя надо наказать!

Данки попятился, случайно дотронувшись локтем до крышки капсулы, и та постепенно раскрылась, окружая комнату фиолетовым паром. На деле пар имел свойственный ему светло-сероватый цвет, а фиолетовый оттенок придавало освещение внутренней части капсулы. Мальчик быстрым движением отошёл от неё, ожидая жуткого гостя.

— Но, с другой стороны, я похвалю тебя, — проговаривал Норман. — Мне даже не пришлось тащить тебя.

Услышав это, Данки накрывало новой тяжестью ужаса и осознания того, что он, стараясь найти выход, самого себя загнал в ловушку.

— Перейдём к знакомству.

Изнутри места долгого сна, показало во всей красе чудовище, которое в себе содержало гниющие останки человеческого тела, плотно слившееся с эндоскелетом с захлопнутыми пружинными крепежами; поверх него было обвито проводами и кусками оставшегося грязно-зелёного дырявого костюма кролика. А под маской мальчик до конца не мог определить: принадлежит ли челюсть с зубами человеку или это часть эндоскелета. Пустые глазницы монстра наконец-то восполнились жизнью, загоревшись фиолетовым. Он двинулся вперёд, ухватившись за край капсулы, издавая когтями скрежет и оставив царапины на металлической поверхности.

— Бёрнтрап! — кричали мысли Данки. Желая уйти прочь, мальчик ринулся как можно подальше от гибрида аниматроника и зомби, но ему преграждал путь сумасшедший и жестокий Норман с ножом. Парень успел поймать ребёнка за руку и поднять над землёй, подхихикивая.

— Не беспокойся, твоя смерть не пройдёт даром, — злодей прикоснулся холодным лезвием к животу напуганной жертвы.

Зажмурив глаза, Данки отважился на рисковый шаг, зарождённый инстинктом самосохранения, — свободной рукой ухватился за маску недруга, что, в конце концов, она сорвалась с лица. Норман закричал, словно с него сняли часть себя. Пытаясь наклониться и дотянуться до маски, он выронил мальчика.

***

Поймав слухом безумный мужской крик, наша команда убедилась в том, что Норман где-то рядом. Мервин воспользовался экранами телевизоров. Увидев происходящую картину, он созвал остальных к себе. Как только я заметила, что рядом с маленьким другом находился Бёрнтрап и психопат Норман, меня затрясло намного сильнее, чем раньше. Но я наконец-то, смогла разглядеть Данки в прямом эфире и крикнуть:

— Данки, беги! Уходи отсюда!

И какое чудо! Мальчик уловил мой голос и покорно покинул кошмарную комнату.

Мервину я дала команду ждать нужного момента и нажать на кнопку зажигания огня, дабы сжечь аниматронное чудовище. Плюс в том, что оно страдало хромотой. В отличие от молодого Нормана, который вскоре надел маску кролика и побежал следом за своим пленником.

— Данки! Нет! — Глэмрок Фредди приступил грубой силой разламывать запертую дверь и прибежать другу на помощь. И в тот момент, когда дверь подалась силе медведя, Бёрнтрап прикоснулся рукой к экрану, призвав конвульсии внутри Фредди.

— Он берёт над ним контроль! Давай Мервин! — воскликнула я. Нажав на кнопку, комната с Бёрнтрапом покрылась языками пламени. Фредди снова пришёл в себя.

— Помоги Данки! Мы проследим за тем гадом! — дала команду звёздному медведю, не спалив, как сзади меня из вентиляции вылез щупалец Сгустка.

— Осторожно! — вскрикнул Мервин.

Обвив шею, мои лёгкие едва ухватывались за воздух. Парень попытался ослабить хватку щупальца вручную, но даже его сил не хватило для нужного результата. И к нам на помощь присоединился Фредди. Благодаря его дополнительным усилиям, конечность Сгустка отпустила меня, дав шанс вдохнуть недостающее количество кислорода. Откашливаясь, я взяла себя в руки и совершила выстрел по щупальцу электро-пушкой, отпугнув Сгусток на время.

Помимо Сгутска нам угрожал Бёрнтрап, который не прекращал брать верх над разумом Фредди. И когда Мервин прибегал к нажатию кнопки поджога, то тут же нас настигали щупальца. Из-за такой задержки в комнате, где нужно спасать каждого, в моей голове чуть ли не возвышалась паника. Вдобавок, рядом с нами не было Ванессы. Я видела, что у входа она отсутствовала. Небось убежала, предав нас. Это ещё нахлынуло на мою голову чувство безысходности.

Но, к нашему удивлению, Ванесса вернулась и не бросила новоиспечённую команду — с помощью подобранного в мусоре, острого и металлического обломка она наносила удары по щупальцам Сгустка, что облегчало нам сражение. И теперь мы могли небольшими, но значимыми усилиями, удержать Бёрнтрапа и отпустить Фредди на помощь Данки.

***

Мальчик бежал, не зная куда, боясь лишний раз даже обернуться. И только один офис мог бы стать для него укрытием. Ведь изнутри неё, Данки мог запереть дверь комнаты, использовав кнопку и металлическую дверь.

Закрывшись в комнате, мальчик спрятался под столом, прижавшись коленями к груди и сомкнувшись ручонками. Послышался громкий металлический грохот. Дернувшись, Данки наблюдал за дверью и бешено задышал, а ритм сердца увеличился в частоте. И когда в двери образовалась дырка после окончательного удара, не выдержав страха, мальчик вскрикнул.

К счастью, из образовавшей дыры выглянула мордочка медведя-аниматроника:

— Данки! Я здесь!

— Фредди! — с радостью и со слезами бросился к своему приятелю и спасителю Данки, открыв дверь. И эта долгожданная встреча насытилась объятиями.

— Кажется, я не вовремя… — злобно подшучивал Норман.

— Ты не тронешь его! — прикрывал мальчика робот-медведь.

— Уверен? — в другой руке парень держал то самое устройство, вызывающее паралич в аниматронике. Но Фредди, неожиданно для Нормана, пошёл напролом, отшвырнув и ударив злодея об стену.

— Залезай! — Живот Фредди раскрылся, а мальчик автоматом залез внутрь. Пока Норман очухивался, дуэт ребёнка и медведя успел покинуть коридор и добежать до комнаты, где боролась с щупальцами Сгустка и влиянием Бёрнтрапа оставшаяся часть команды спасения. В конце концов, очередной выстрел из электро-пушки смогло прогнать Сгустка, из-за чего его щупальца перестали вылезать из вентиляционных шахт.

— Фредди! Где Данки? С ним всё в порядке? — с волнением расспрашивала я. На мой вопрос живот аниматроника раскрылся, выпустив мальчика наружу, радостно кричащего моё имя. Я так долго ждала этого мига, когда могу заключить Данки в свои объятия, придавая ему чувство безопасности. Я обняла его так сильно, что была готова больше его не отпускать, боясь его снова потерять.

Через плечо ребёнка, я посмотрела на Фредди, прошептав:

— Спасибо тебе огромное!

И как бы глупо ни звучало, картина внезапного появления Нормана повторилась — аниматроника ударило током, ослабив его и заставив опуститься вниз к полу.

Из темноты коридора высветился Норман, передвигаясь медленным шагом и наклонив голову набок. Я вместе с Данки мигом отошла назад.

Нашему удивлению не было предела, не считая Данки, повидавшего изменённую версию парня. Я сразу же узнала в нём страшную и жестокую личность, судя по фиолетовой рубашке и маске жёлтого кролика. Эти детали невозможно спутать, особенно когда знаешь об игровом мире с аниматрониками. Это равносильно со знаменитыми и узнаваемыми усами Теодора Питтерсона.

Наибольший шок, конечно же, испытывал Мервин:

— Зачем тебе всё это, Норман?

— А ты как думаешь? Не всё так гладко, когда тебя не воспринимают всерьёз и прячут твои таланты в тени!

Разум Мервина нахлынули воспоминания о том, каким же он был жалким для всех в той лаборатории, где работал когда-то ничем непримечательным лаборантом.

— Но в один день всё изменилось… В тех очках виртуальной реальности… он дал мне шанс проявить себя.

— Ты про этого монстра? — осмелилась я, указывая на экран, где высвечивался Бёрнтрап.

— Гения! — громко перебил меня Норман. — Если бы не он, я бы так и остался мелким и жалким недоразумением.

— И чего ты достиг? Носишь маскарадный костюм, размахивая ножом? — в Мервине накапливалось расхождение точек зрения и отвращение к действиям своего друга. — И ты был готов убить ребёнка!

— Приходится идти на крайние меры, чтобы достичь своей цели.

— Какой ещё цели?! — Мервина начинает раздражать мнение Нормана.

— Я помог ему создать тело, для полного восстановления нужна жизнь невинного дитя.

— Ты… безумец! — ужасался Мервин, но при этом злостно сжимал кулак, намеривая нанести удар.

— Тебе этого не понять, Мервин, каково это быть никчёмным и брошенным обществом.

Вспомнив своё бывшее положение в научной сфере, парень замолвил:

— Что ты несёшь? Я тоже был на твоём месте! Пока не появился тот, кто не отвернулся от моих идей. Но я потом осознал, что связался не с тем человеком. Он мог уничтожить моих близких!

— Но ты же остался работать в той компании?

— Да, остался. И обещал найти для тебя место, если ты не забыл, — ответил Мервин.

— Ничего не изменится. Ты всё равно будешь стоять выше меня.

Но дальше безумец в маске с завистью сказал:

— Жаль, что эндоскелеты не открутили тебе башку. Хотя… я мог бы дать приказ Ванессе зарезать тебя. Но это было бы слишком просто. Для такого, как ты, заслуживается более красивый уход из жизни.

— Так это ты… — парня ошпарило новой волной. Мервину не хотелось верить в то, что родственная душа планировала и чуть не лишила его собственной жизни.

— Лучше бы я сделал всё сам, а не играл роль жертвы бесполезной девчонки.

— Как ты посмел? — наконец начала возмущаться Ванесса. Ей хоть было страшно, но высказывания Нормана пробуждают в ней не просто недовольство, а гнев.

— А что не так? — обратился он к девушке. — Ты с ним и рядом не стояла, Ванни!

Назвав прозвище второй и злодейской личности Ванессы, Норман будто с отвращением надсмехался над ней.

— И твоя фамилия «Афтон» ничего не значит!

Узнав странную развязку о родстве Ванессы с убийцей детей в фиолетовом, все раскрыли рты. На то она игро-франшиза «Пять ночей у Фредди». Запутанный сюжет и куча теорий.

— Я бы лично с тобой разобрался, но полагаю, твой отец сам захочет поговорить с тобой. Не буду лезть. А сейчас…

Получив шанс на второй раунд, Сгусток с новой силой выпустил свои щупальца в атаку.

— Данки! За спину! — скомандовала мальчику я, прикрывая собой и держа электро-пушку. Мервин не забыв свой боевой навык, увернулся от щупальца, атакующего сзади. Но одна из щупалец монстра из слизи схватила Ванессу, так как та ещё не успела отойти после морального потрясения в виде упоминания об её отце и бесполезности. Мервин побежал к ней и отвёрткой вонзил в конечность, вызвав боль существу и ослабив его хватку. Освободившись, Ванесса упала на пол. Лишь подняв голову она крикнула парню, спасшему её жизнь:

— Осторожно! Сзади!

И как вовремя: на спину Мервина накинулся Норман, но парень успел сделать блок, ухватившись за руку нападающего, вооружённую ножом.

Началась схватка между парнями, которые были когда-то друзьями. В этот день всё перевернулось на противоположную сторону. Друзья стали врагами.

— Ванесса! Нужна помощь! — кричала я, не справляясь с щупальцами в одиночку. Девушка взяла себя в руки и сжала рукой своё орудие из металлического обломка. Ванесса присоединилась ко мне, что облегчило оборону. Жаль, что Фредди в бессознательном состоянии. Нам не помешала бы его физическая сила или его живот-укрытие для Данки.

Краем глазом я увидела неподалёку железный шкафчик.

— Спрячься туда! — указывала я ему, где находиться укрытие.

Данки словил мои слова налёту и быстро направился к шкафчику. И вдруг ему путь перегородил Бёрнтрап со следами на теле после огня. Видимо, за время нашей беседы с Норманом он дошёл до этой комнаты, не смотря на свою хромоту.

— Данки! — закричала я. — Нет!

Я не заметила, как моё слово «нет» слился с высказанным Ванессой. Отвлекшись от боя, меня тут же схватил щупалец. Я брыкалась, что есть силы, и била прикладом. Ванессу настигла та же участь.

Мервин то же ничего не мог сделать, так как ему мешал психопат Норман.

Мальчик не успел даже сделать шаг назад, и Бёрнтрап взял ребёнка за шею и поднял.

— Вильям Афтон! — крикнула я его имя, дабы привлечь внимание.

Подгоревший аниматроник на секунду повернулся головой в мою сторону, будто услышал и понимает, что к нему обращаются.

— Да-да! Я к тебе обращаюсь, изверг! — и приступила угрожать — Тронешь его, и я тебя разорву на куски и ещё раз подожгу!

Глупо со стороны, но эти секунды могут спасти жизнь Данки. Я так думала. Вторая рука Бёрнтрапа засверкала когтями.

— Отец, хватит! Прекрати! — умоляла Ванесса.

На этот раз взгляд аниматроника обратился к голосу своей дочери.

— Это не может длиться вечно! Хватит!

Сквозь бездушную часть маски и эндоскелет невозможно было разглядеть его эмоций, но уверена, что он наперекор мне и Ванессе злобно улыбнулся и решил завершить своё дело.

Взмах.

Мелкие брызги багровой жидкости.

По пальцам с когтей стекали капли крови.

Тело мальчика ослабло и перестало шевелиться.

Наконец чудовище отпустил Данки, а тот обездвижено уже лежал на полу.

— Неееееееееееееет! — было ощущение, что мой крик был громче всех звуков на свете. И после меня словно окутал туман, мои руки и ноги задрожали. Но не от страха, шока и слёз. Получив второе дыхание и всплеск адреналина, я высвободилась из щупальца. Под руку мне попалась лопата. Не знаю, откуда она была, может не замечала до этого. Но мне было всё равно — этой же лопатой я отрубила часть нападающего щупальца, из-за чего донёсся нечеловеческий крик, а другой щупалец освободил Ванессу.

Видя эту страшную картину, гнев Мервина тоже вышел наружу: он беспощадно скрутил Нормана, вызвав у того болевые стоны и вывернул руку, что аж хрустнула кость. Затем коленом врезал по челюсти. Ослабевший Норман повалился на пол.

Произошло это быстро и неожиданно для Бёрнтрапа: я ударила по нему лопатой. Но одного удара было недостаточно. Для меня. Я продолжала долбить ею по аниматронику. Мервин присоединился, еле сдерживая слёзы и избивая монстра голыми руками. И ему было плевать, что на его костяшках остаются раны и ссадины, чуть ли не до крови. Из-за атак с разных ракурсов, Бёрнтрап не мог определиться, на кого напасть. Вдобавок, он был неповоротлив. И ещё один удар лопатой — теперь он приземлился на пол. Я со всей силой наступила на него:

— «Я всегда возвращаюсь» говоришь… — вонзила лопату в шею. — Не в этот раз!!!

Я надавила лопатой, а сила тяжести Мервина позволила окончательно отделить голову Бёрнтрапа от шеи. Голова поверженного кролика покатилась в сторону, а фиолетовые огонёчки в его глазницах потухли. Парень взял голову и отшвырнул в дальний коридор, а я активировала режим горения:

— Гори в огне, да поярче!

Закончив бой, я вдруг вспомнила про раненого Данки и быстро ринулась к нему. Рядом с ним сидела Ванесса, сдерживая кровотечение.

Я дрожащими руками прикасаюсь к мальчику, а слёзы нахлынули более мощной волной:

— Данки!.. Данки! Прошу… не умирай!

— Что… произошло? — начал приходить в себя Глэмрок Фредди. Увидев произошедшее с Данки, медведь ужаснулся. Этой эмоции не смогла скрыть даже его роботизировнная мордочка, не взирая на то, что он физически не может не мог плакать:

— Боже!.. Нет, Данки! Нет!

— Он жив, — давала надежду Ванесса.

— Его надо срочно в больницу! — сказал Мервин.

Послышался сильный грохот. Скоро потолки в подземелье вот-вот обрушаться, ещё прибавить к этому пожар после моего подключения огня.

Ванесса замотала рану мальчика, а Фредди взял на руки. К поправляющему челюсть, Норману подошёл лично Мервин и жёстко вцепился и потянул за рукав одежды:

— Ты идёшь со мной!

Мервин был готов прибить его на месте, но в отличие от Нормана, внутри парня оставалась человечность.

Когда мы все бежали прочь из этого проклятого места, Норман с последним всплеском силы оттолкнул Мервина от себя, оказавшись на земной поверхности.

— В этом мире место только одному гению… — последние слова, выпалившие из уст обезумевшего парня.

Как только Мервин потянулся к бывшему другу, на Нормана обрушились земляные валы. Парень замер на месте, так и держа свою руку в воздухе.

— Мервин! Уходим! — торопила его я. С каждой секундой всё подземелье покрывалось камнями, обломками и огнём. Осознавая это, Мервин послушался и побежал к остальным.

Этот момент Мервин запомнит на долгие годы. Ведь в Нормане, пареньке-мечтателе, он видел отражение себя. А что, если бы Мервин не отрёкся от влияния Эггмана? Ответ он нашёл и убедился трагичной участью Нормана.

***

— 911?

— В Мега пиццаплексе пожар! У нас раненный ребёнок! Он истекает кровью! Приезжайте скорее!

— Успокойтесь, мэм, помощь уже в пути!

— Пожалуйста, быстрее! Он умирает! Быстрее!