Игра в поддавки

Глава 1

Я сгорела на работе. Конечно, это не значит, что я буквально сгорела, но тем не менее. Всё время, что себя помнила, я гналась за карьерными высотами, за признанием. Хотелось, чтобы меня ценили как специалиста, чтобы уважали и может даже боялись. Сильная и независимая говорили они. Да, отвечала улыбаясь, именно такая, смиритесь.

Отношения? Отношения, конечно, были. Но все они больше напоминали курортный роман. Такие же яркие и мимолётные. Не каждый мужчина готов быть рядом с той, у которой амбиции выше желания быть удобной.

Как бы то ни было, прожив свою жизнь практически до половины, я была абсолютно и полностью счастлива. За одним маленьким нюансом. И имя ему выгорание. Стремясь объять необъятное, я всё свободное время посвящала работе. В какой-то момент внутренний резерв опустел. В голове что-то щелкнуло, и наступила она, темнота.

Возможно, это был сердечный приступ или тромб или что-то ещё. Но вывод остаётся неизбежным. Я умерла. Хоть отосплюсь наконец-то, с горечью подумала, уносясь к свету.

Приглядевшись, проморгалась. Свет и правда был. Но он слишком сильно отличался от представления о том, как должен выглядеть небесный свет, символизирующий загробный мир. Сейчас перед моим взором была, люстра? Нет, ну правда люстра. Большая, до невозможности красивая, но всё же люстра. Потом до меня начали доноситься и голоса. Посмотрев вниз, обнаружила любопытную картину, свидетельницей которой почему-то мне суждено, стало быть.

Высокий мужчина с тёмно-каштановыми волосами, выразительными скулами и пронзительным взглядом, в котором читались неприязнь и отвращение. Его голос, сильный и властный, произносил слова, от которых даже у меня, невидимого свидетеля, по спине пробежал холодок. Как же было жаль эту милую девушку, на которую мужчина изливал всё своё негодование! Он говорил резко и отрывисто, словно нанося удары, и с каждым словом его собеседница всё больше сжималась от страха.

Но, несмотря на все его слова и ужас, который читался в её глазах, она всё же пыталась дотянуться до него. Хотела что-то сказать, оправдаться.

- Ты ничтожество, — прорычал он ей в лицо, схватив за плечи и тряхнув её. — В твоём слабом теле даже кровь драконов теряет свою силу. Ты ни на что не способна.

- Дракхас, прошу, не говори так, — она заламывала руки, с мольбой глядя на него. — Ты сам решил жениться на мне. Нам было так хорошо вместе, что изменилось? Я не понимаю, — слёзы катились по её щекам, и я недовольно скривилась. Никогда не считала нужным выпрашивать внимание мужчины, но девушку было жаль. Такая молодая, совсем неопытная. Он легко покорил её сердце, а теперь так же легко разбивает его.

- Полгода, мы женаты полгода! Но за всё это время ты даже не смогла забеременеть. Твоя кровь слишком слаба. И я не собираюсь тратить свою жизнь, надеясь на нелепую пустышку.

- Как же так? Ты клялся мне в любви, а теперь отказываешься? Срок слишком мал, ты не хуже меня знаешь, что род драконов угасает. Но у нас с тобой больше шансов, чем у других пар, во мне есть кровь драконов, а значит, я могу выносить твоё дитя.

- Слишком мало той крови, — он окинул её презрительным взглядом. — Ты ничтожество, как и все люди, абсолютно бесполезная. Я проклинаю тот день, когда решил назвать тебя своей женой.

- Дракхас, прошу, — она протянула к нему дрожащие руки.

Он посмотрел на неё с презрением, развернул в своих руках и с силой оттолкнул. Она упала на стену, пошатнулась, пытаясь найти опору, оступилась и полетела вниз по высокой лестнице.

Я в ужасе смотрела, как она падает. Всё произошло так быстро, что я даже не успела понять, что произошло. Переведя взгляд на мужчину, я отшатнулась, увидев лёгкую улыбку на его губах.

Не отдавая себе отчёта в своих действиях, я бросилась к девушке, которая лежала на полу. Я понимала, что не смогу ей помочь, но оставить её в таком состоянии, без помощи, было невыносимо. Я пыталась опуститься к ней, но не могла преодолеть расстояние, между нами.

Я, всего лишь, была бесплотным духом, но каким-то чудом оказалась свидетельницей этой неприятной сцены. Однако сейчас меня не волновали эти мысли, потому что всё моё внимание было сосредоточено на девушке. Я парила над её телом, спускаясь всё ниже и ниже, чтобы быть рядом и оказать ей хоть какую-то поддержку, пусть даже невидимую.

И вот, когда я уже почти достигла успеха, перед глазами всё поплыло. Сознание покидало меня, ощущение такое словно падаешь в непроглядную темноту. Я не испытывала страха, лишь чувство обиды. Я была так близка к цели, и всё исчезло в один миг.

- Аурелия, вы слышите меня? — донёсся до меня взволнованный мужской голос, словно из тумана. — Дракхас, она жива, скорее позови лекаря.

- Я в аду? — едва ворочая языком, произнесла я чужим голосом.

- Нет, ты дома, — ответил мне тот же взволнованный голос.

- Дьявол так бы и сказал, — пробормотала я, не открывая глаз, и потеряла сознание.

И снова меня окутала долгожданная темнота и тишина. Состояние, в котором нет никого и ничего. И из которого меня бесцеремонно вырвали, разбудив.

- Как вы себя чувствуете, Аурелия? — с трудом разлепив веки, я увидела говорившего. Это был приятный старичок с аккуратной седой бородкой и внимательным взглядом. Он смотрел на меня выжидающе.

- Пох…уже, чем я ожидала. Что со мной? — голова раскалывалась, всё тело ныло. В памяти всплыли образы недавней ссоры. Наверное, это был слишком реалистичный сон, подумала я.

- Вы упали с лестницы. Я залечил все переломы и ушибы, но вам нужно отдохнуть, чтобы окончательно восстановиться.

- Упала с лестницы? — в сознании возникло неприятное предчувствие.

- Да, Аурелия, ты была беспечно неаккуратна. Что могло повлечь ужасные последствия если бы Алекхас не нашёл тебя вовремя.

Я посмотрела на говорившего и замерла в ужасе, широко раскрыв глаза. Это был тот самый мужчина, который столкнул свою молодую жену с лестницы.

Стоп. В голове что-то щёлкнуло. Как же так? Он столкнул Аурелию, а проснулась я, Валерия? Из-за созвучности имён я не сразу заметила несоответствия. Значит, девушка умерла, а я каким-то образом заняла её тело? Нет, это невозможно.

- Благодарю вас, Караш, за помощь. Теперь я сам позабочусь о своей жене.

- Рад служить вам и всему роду Таргарон, — учтиво поклонился доктор и поспешил покинуть комнату.

- Отдыхай, Аурелия. Позже мы продолжим наш разговор. — Сказал мужчина, как только за врачом закрылась дверь. И это обещание не сулило мне ничего хорошего.

Я посмотрела ему прямо в глаза и твёрдо произнесла:

- Дракхас, я буду благодарна, если ты рассмотришь возможность развода как решение нашей проблемы.

- Думаешь, я поверю, что ты добровольно согласишься на развод? — Он посмотрел на меня с презрением.

- Лучше развестись, чем ждать следующего падения с лестницы.

- Будь осторожнее со словами, — прорычал он и сделал несколько шагов к моей кровати.

- Я лишь говорю, - сглотнув ком в горле, вздохнула. - Ты можешь подготовить документы на развод, в которых будут прописаны условия, что защитят нас обоих от дальнейших недоразумений.

- И ты подпишешь?

- Если буду чувствовать себя в безопасности, то да.

- Не знаю, что за игру ты затеяла, женщина. Может быть, ты думаешь, что я, находясь под властью своих драконьих инстинктов, не смогу отпустить тебя. Но я не считаю тебя своим сокровищем, поэтому от развода меня ничто не удержит. - Он насмешливо посмотрел на меня. — Ладно, если хочешь, чтобы я подготовил договор, я его подготовлю. Интересно, какую игру ты затеяла и как собираешься удержать меня.

Не дожидаясь моего ответа, он развернулся и ушёл.

Я лежала в постели, пытаясь сохранить ясность мысли, чтобы понять произошедшее, но эта битва была проиграна, и сон окутал моё сознание.

Глава 2

Я проснулась одна. Что уже хорошо. Прежде чем встретиться с Дракхасом, мне нужно разобраться в ситуации.

Я осторожно села на кровати и прислушалась к своим ощущениям. Удивительно, но всё было в порядке. Как такое возможно? Я подняла руки и осмотрела их, чтобы проверить, нет ли следов недавнего падения. Но, кажется, всё было хорошо. Странно.

Я решительно откинула одеяло и встала. Передо мной предстала большая светлая и красиво обставленная спальня. Тёплый воздух с ароматом цветов проникал через открытое окно. Трудно было поверить, что я нахожусь в плену у тирана.

Чтобы окончательно убедиться в реальности происходящего, я подошла к зеркалу и резко выдохнув посмотрела на отражение. К сожалению, мои опасения подтвердились: на меня смотрела та самая девушка, которую столкнул с лестницы её муж.

Мои недоброжелатели предсказывали мне падение по карьерной лестнице, но кто мог подумать, что их предсказания окажутся настолько точными? Из успешной бизнес-леди я превратилась в девушку, которая полностью зависит от своего мужа. Это был кошмар для моего современного разума.

- Госпожа, вы уже проснулись? — В комнату вошла молодая девушка приятной наружности, одетая в скромное серое платье. — Господин вызывает вас к себе. Позвольте мне помочь вам собраться.

- Да, конечно. – Растеряно проговорила я. Не успела проснуться и сразу в бой? А как же чашечка кофе? Что ж, раз ему так не терпится встретиться, не стану откладывать.

Девушка, имени которой я не знаю, приготовила для меня ванну и помогла мне помыться. Я старалась вести себя естественно, как будто меня купают каждый день словно ребенка. Нет смысла пытаться вести себя иначе, чем тут принято, тем самым привлекая к себе ненужное внимание.

По окончанию процедур, я посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась. Теперь, когда на моих щеках не было слёз, а в глазах — отчаяния, я поняла, что новое тело прекрасно. Я молода, красива и кажусь хрупкой, что лишь усиливает очарование моего образа. Моя кожа напоминает фарфор, делая меня ещё более

беззащитной. Конечно, странно занимать чужое место, но в ситуации, когда выбор жить или умереть, всё же я выберу пожить. Пусть для этого и предстоит разобраться с ворохом проблем, оставленных предыдущей хозяйкой.

Чего же не хватало этому Дракхасу? Судя по их разговору, он сам её выбрал. Значит, это было осознанное решение, а не навязанное обществом или семьёй. Она, похоже, не горела желанием разводиться. Так что же произошло за эти полгода? Не верю, что дело в отсутствии беременности. Вероятнее всего, как говорят французы cherchez la femme, ищите женщину. И один мужчина её таки нашёл.

- Господин ожидает, прошу вас поторопиться, — сказала девушка, которая так ненавязчиво, но при этом быстро и аккуратно собирала меня для встречи с супругом.

- Да, ты права, стоит поспешить, я всё ещё чувствую себя не очень хорошо после падения. Проводи меня, пожалуйста.

- Разумеется, госпожа, — девушка склонила голову и поспешила распахнуть передо мной дверь.

- После этого я хотела бы, чтобы ты занялась моими вещами, — произнесла я, глядя на девушку с выражением спокойной уверенности. Мой голос и мимика не оставляли сомнений в том, что поручение будет выполнено в точности. — Упакуй все мои вещи, украшения и прочее. Подготовь всё к моему скорому отъезду.

- Вы уезжаете? — На её лице отразилось удивление и беспокойство.

- Всё зависит от того, как пройдёт наш разговор с Дракхасом. Но я думаю, что вероятность моего скорого отъезда высока, поэтому я бы не хотела терять время на сбор вещей.

- Как вам будет угодно, госпожа. Не волнуйтесь, я лично прослежу за сбором ваших вещей.

- Благодарю, дорогая. – Проговорила, приветливо улыбнувшись девушке.

Не знаю, какой именно подготовил договор мой, так сказать супруг. Но раз я в чужом мире, без связей и вообще представлении о происходящем. Стоит попытаться обезопасить себя. Вопрос с личными вещами решён. Надеюсь, удастся получить какие-то отступные. Но если нет, буду продавать то, что упакует мне с собой горничная.

Сделав несколько глубоких вдохов чтобы унять дрожь, я вошла в кабинет, где меня ожидал супруг.

Мы смерили друг друга взглядами. Сейчас между нами шла безмолвная битва, правила которой никто не знал. Он не представлял, чего ожидать от меня. Явно уверенный, что решение о разводе, это какая-то уловка с целью убедить его не разводиться. Я же наоборот, мечтала покинуть эти стены и этого мужчину как можно скорее, и как можно на более выгодных для меня условиях.

- Добрый день. – Проговорила слегка поклонившись. За годы общения с разными людьми, я научилась понимать, что не всегда нужно демонстрировать свою силу и независимость. Иногда, показав слабость или покорность, можно добиться большего. Дракхас был из тех, для кого важно осознание чувства собственной значимости. Что ж, пусть будет так. Возможно, моя покорность поможет лучше понять, чего ожидать.

- Проходи, Аурелия, — он скептически изогнул губы в подобии ухмылки. — Как ты и просила, я подготовил соглашение о расторжении нашего брака. Теперь с интересом послушаю, что ты мне скажешь. Возможно, твоё решение было импульсивным, и теперь сославшись на приступ слабости, ты откажешься от своих слов.

- Для начала я хотела бы прочитать подготовленный вами документ, — сказала я, мысленно хмыкнув. Посмотрим, как у вас обстоят дела с бракоразводными процессами.

- Прочитать? — он недоверчиво поднял брови. — Думаешь, там есть лазейка, чтобы при случае расторгнуть соглашение?

- Расторгнуть соглашение о расторжении? Звучит странно. Но всё же я хотела бы ознакомиться с документом, прежде чем его подписать, если вы не возражаете.

Если нечего скрывать, то к чему так упрямиться? Странно это, неужели он думает, что я подпишу что-либо, не прочитав?

- Что ж, развлекайся, — он протянул мне небольшую стопку листов.

Удобно устроившись в кресле, я погрузилась в чтение. Этот документ не вызвал у меня особых эмоций, если не считать некоторых странностей.

В качестве гарантии выполнения условий соглашения используется магическая клятва? Интересно, что это за религия такая в этом мире, если её атрибуты используются в юридическом договоре?

Я отметила про себя, что нужно будет уделить этому вопросу особое внимание и продолжила чтение.

В качестве отступных мой муж дарит мне поместье на берегу моря? И даже карта расположения на местности есть, а также подробный план самого поместья и его прилегающей территории. Звучит впечатляюще, особенно если учесть, что в обслуживание поместья входит штат слуг, работу которых обязуется оплачивать Дракхас на постоянной основе. Часть слуг уже находится в поместье, они там живут и постоянно следят за территорией. Других мне предстоит нанять самой.

- Вы установили ежемесячные выплаты мне в размере ста золотых? — Я удивлённо подняла брови, глядя на мужчину. Это много или мало? Звучит солидно. Но, к сожалению, я не знаю местных цен.

- Мало? — Он усмехнулся и наклонился над столом, словно пытаясь что-то разглядеть на моём лице. — Хорошо, пусть будет двести. Всё что угодно, лишь бы расторгнуть этот брак.

- Весьма щедро с вашей стороны, — ответила я без эмоций. С одной стороны, он увеличил сумму в два раза, с другой — я до сих пор не понимаю, что представляют собой эти деньги. – И когда на мой счёт поступят первые выплаты?

- Сразу после заключения договора я перечислю вам первую выплату. Остальные будут поступать первого числа каждого месяца. Учитывая, что до конца текущего месяца осталась неделя, к началу следующего на вашем счету будет уже четыреста золотых. Есть ещё вопросы? — С ядовитой усмешкой спросил он.

- Да, я хотела бы, чтобы в договоре было чётко указано, что поместье полностью принадлежит мне и все, кто работает в нём, должны подчиняться только мне. И это не зависит от того, кто им платит.

- Ты думаешь, я буду следить за тобой через них? Не понимаю, на что ты рассчитываешь, выдвигая такие требования. Но, в принципе, я не вижу причин отказать тебе в этом условии.

Только сейчас я осознала, что значит магическая клятва. После слов Дракхаса в договоре появились новые строки, которые точно повторяли мои слова. От неожиданности я чуть не выронила договор из рук, но благодаря опыту деловых переговоров, сохранила невозмутимое выражение лица. Продолжила читать.

- Тут сказано, что я не имею права без заранее обговоренной договоренности приближаться к Вам, а также пытаться искать встречи в обход официально зарегистрированного через секретаря заявления на аудиенцию.

- Я так понимаю, ты с этим не согласна? — Он явно забавлялся, глядя на меня.

- Я хотела бы, чтобы это условие было обоюдно значимым. И хотя вы сейчас готовы заверить меня, что не будете искать встреч, я всё же хотела бы получить письменные подтверждения, внесённые в договор.

Дракхас рассмеялся. Его громкий смех эхом разнёсся по кабинету.

- Я был уверен, что ты попытаешься меня удивить. Но, признаться, не ожидал, что у тебя действительно это получится. Хорошо, не знаю, зачем тебе это нужно Аурелия, но пожалуйста. Теперь для встречи нам обоим нужно хотеть видеть друг друга.

- Благодарю. И последнее. В договоре не указано, что будет с моими вещами, подарками и прочим, что находятся здесь и сейчас. Могу ли я их забрать?

- Твои вещи, только твои. Для чего они мне? – Он нахмурился. – Или думаешь, что сможет затянуть время отъезда, пока упаковываете свой багаж?

- Нет, просто пытаюсь избежать возможных проблем. С другой стороны, это обезопасит и вас. Чтобы у меня не было повода возвращаться за забытыми подсвечниками.

- В таком случае я готов указать в договоре, что ты можешь забрать с собой все свои вещи. Но всё, что будет забыто, останется мне. Двух часов тебе хватит на сборы?

- Более чем. — Убедившись, что все условия включены в договор, я взяла предложенное мне перо. Оно больно ужалило мой палец, и я поморщилась.

- Магическая клятва, взывает к магии драконьей крови, что течёт в твоих жилах. Так ты не сможешь нарушить условия подписанного договора.

- Мы не сможем. – Не удержавшись поправила я уже почти бывшего мужа.

- Да, договор будет скреплён магией крови, и каждый из нас будет вынужден соблюдать все его условия.

Дракхас подписал свой экземпляр договора, из-за чего на моём с лёгким свечением проступили буквы его подписи. Я также в графе подписи написала своё новое имя. Наши документы словно вспыхнули на доли секунды в багряном сиянии, и всё прошло.

С недоумением перевела взгляд на Дракхаса, он смотрел на меня с усмешкой. Вероятно, считая, что моё недоумение вызвано фактом свершившегося развода, а не тем, что сей факт засвидетельствован магией.

С другой стороны, магия и магия. Я мысленно пожала плечами. Как говорится, в каждой избушке свои погремушки. У нас вон тоже космические корабли уже бороздят просторы вселенной. Так что я быстро взяла себя в руки, приняв наличие магии как факт.

- Ну вот и всё. – Проговорил он, глядя на меня со снисхождением. – У тебя два часа чтобы собрать свои вещи и покинуть замок. Советую не тратить время на мольбы и истерики.

- Мне нужны документы на поместье и номер счёта в банке для отслеживания информации о финансовых поступлениях.

- Всё тут. – Хмыкнув, он протянул мне кожаную папку с документами.

Пробежав взглядом по тексту, я убедилась в том, что в документах содержится вся необходимая мне информация, сложив туда же договор о расторжении брака, я, едва сдерживая порыв широко улыбнуться, изобразила вежливый поклон, направившись из кабинета на выход.

На пороге меня встретила уже знакомая девушка.

- Госпожа, я выполнила ваше поручение. Все вещи собраны и готовы к отправке. Кучер ожидает вас у ворот.

- Плава, это правда? Аурелия попросила вас собрать вещи ещё до нашей встречи? — Дракхас смотрел на меня с недоверием. — Ты действительно хотела развестись?

- Да, поэтому я и попросила вас подготовить все необходимые документы, — ответила медленно, делая паузы после каждого слова, чтобы убедиться, что он меня понимает.

- Всё так господин. – Проговорила девушка поклонившись. Она словно забитый ребёнок, стояла опустив голову не решаясь посмотреть выше собственных ботинок. В голове звучал вопрос: как можно так обращаться с персоналом? Хотя чего ожидать от того, кто столкнул собственную жену с лестницы.

- Плава, напомните, пожалуйста, сколько вы получаете за свою работу?

- Два золотых в месяц, госпожа.

- Я готова платить вам четыре, если вы согласитесь оставить свою работу и перейти ко мне. Должность та же. Подчиняться будешь лично мне. – Два золотых, хо-хо, это что получается. Зарплата горничной в сто раз меньше суммы что я стребовала у бывшего мужа.

- Собираешься переманить к себе мою прислугу? – С удивлением спросил Дракхас.

- Хороших сотрудников днём с огнём не сыщешь, сам знаешь. А тут девушка, что не только знает меня, но и за время нашей беседы успела подготовить всё к моему отъезду. Конечно, мне бы хотелось видеть её в числе своих подчинённых.

- И при этом я лишусь горничной, но буду оплачивать её двойное жалование? – Он с неверием смотрел на меня.

- Примерно так, да, — ответила я, стараясь не выдать своего восторга. Ведь ситуация, в которой я оказалась, получив пожизненное пособие и дом в придачу, была поистине невероятной.

Кроме того, ты согласился увеличить моё содержание вдвое больше, чем планировалось. Почему бы не увеличить жалование и для горничной? — хотелось спросить мне, но я вовремя остановилась. Зачем провоцировать его? Сейчас главное — поскорее покинуть это недружелюбное место и начать новую жизнь.

Я мысленно закатила глаза от предвкушения, представляя, как буду жить в своём домике у моря. Жизнь, в которой больше не нужно работать, а можно просто наконец отдохнуть.

- И да, не обязательно принимать решение прямо сейчас, — сказала я, открывая папку и находя нужный документ. — Моё поместье находится на берегу Арова моря, седьмая улица южного квартала. Я оставлю для вас место. Если надумаете сменить работу, приезжайте.

- Неслыханная дерзость, — ответил Дракхас, едва сдерживая ярость в голосе.

Посмотрев на его устрашающее лицо, я скосила взгляд на лестницу. Чёрт, на том же месте, в тот же час, где не так давно погибла Аурелия. От предчувствия неминуемой беды холодок побежал по спине, отрезвляя.

Проследив за моим взглядом, он нахмурился, после чего дёрнув плечом, поджал губы и не прощаясь развернулся, удаляясь обратно в свой кабинет. Я расслабленно вдохнула, улыбнулась девушке и не сдерживая облегчения на лице, поспешила на выход.

Глава 3

Я спешила, я торопилась — мои ноги несли меня к свободе. Сердце колотилось как сумасшедшее, в ушах стоял гул от прилива крови, вызванного волнением. Я чувствовала себя так, будто убегала с места преступления. Мне казалось, что стоит выйти на улицу — и все ужасы прошлой жизни Аурелии останутся позади.

Я не могла ни о чём думать, кроме как о том, чтобы поскорее забраться в ожидающий меня экипаж и отправиться в новую жизнь.

В голове звучали слова из песни Кипелова, и от этого на моём лице появилась счастливая улыбка.

Я свободен, словно птица в небесах, Я свободен, я забыл, что значит страх. Я свободен с диким ветром наравне, Я свободен наяву, а не во сне!

- Аурелия! — раздался за спиной голос, показавшийся мне смутно знакомым. - Ты выглядишь счастливой, значит, всё же нашла способ сохранить ваш брак? — спросил спешащий ко мне парень, недовольно поджав губы. И столько разочарования было в его взгляде, что мне захотелось как можно скорее оправдаться, и объяснить, что всё совсем не так.

Я без стеснения несколько минут разглядывала его, замечая сходство с Дракхасом, но в то же время понимая, что он абсолютно другой. Если Дракхасу было около тридцати пяти, то этому мужчине — лет двадцать пять. Он был ближе по возрасту к Аурелии. Кто же он? Вероятно, родственник, потому что его медовые глаза, хоть и казались более добрыми, чем у Дракхаса, определённо были такого же оттенка. Брат?

- Прошу прощения, я задумалась, — смущённо ответила я, отводя взгляд от его лица. — Боюсь, выводы не совсем верны.

- Я видел Дракхаса, он был очень зол и не захотел ничего рассказывать. Ты же, в отличие от него, выглядишь счастливой. В чём же мои выводы неверны? — Он выжидающе смотрел на меня, затем перевёл взгляд за мою спину и заметил кучера на козлах и большой багаж, привязанный к карете. — Ты уезжаешь? Понятно, — он грустно покачал головой. - Вы решили пожить отдельно, ты каким-то образом получила отсрочку от развода, но взамен должна уехать. По крайней мере, ты думаешь, что это временно и однажды Дракхас приедет и заберёт тебя.

- Эм, я не... — Не успела сказать и слова, как он подошёл ближе и с какой-то одержимостью схватил меня за руки, с мольбой глядя в глаза.

- Аурелия, после того, что произошло, ты же могла погибнуть! Я не понимаю, зачем ты пытаешься сохранить этот брак? Неужели твоя любовь настолько сильна, что ты не видишь, как он относится к тебе на самом деле!

- Вижу, поверь, то падение с лестницы не прошло бесследно. — Я высвободила руки из его хватки и показала папку с документами, которую по обыкновению держала под мышкой, — именно, поэтому я попросила Дракхаса подготовить документы на развод, которые сегодня и подписала. И сейчас с вещами уезжаю в поместье, которое получила в качестве отступных.

- Ты подписала документы на развод? – Кажется эта новость его не просто удивила, а потрясла.

- Да, документы подписаны, вещи собраны, карета подана. – Я непрозрачно намекала, что готова ехать и нам пора бы свернуть разговор, но парень кажется не готов был так просто со мной попрощаться.

- Я не понимаю. – Он смотрел на меня, слишком внимательно. От чего я начала нервничать. Но при этом старалась держать лицо, чтобы не выдать себя.

- Всё просто. Если выбирать межу падением с лестницы и разводом, то я выбрала развод. Всё же жить мне нравится больше, чем погибнуть во цвете лет.

- Хочешь сказать, что Дракхас.

- Хочу сказать, что пересмотрела своё отношение к браку. И пусть развод – это весьма неожиданное решение, но всё же, сейчас оно мне кажется наиболее удачным.

- Ты едешь одна, без сопровождения? – Он недовольно нахмурился.

- Хочешь составить мне компанию? – Я удивленно вскинула бровь.

- Пока ты была женой моего брата, я вполне мог быть твоим сопровождающим, хоть мне ни разу и не приходилось воспользоваться этим правом. Но сейчас, когда ты свободная и незамужняя девушка, то боюсь нормы приличия не позволят мне тебя сопровождать.

- Ничего не поделаешь. Правила. – Я беззаботно пожала плечами, оглянувшись на карету. Она была так близко, стоит сделать всего несколько шагов. Но эти метры, всё равно что миля, когда рядом собеседник не горит желанием тебя отпускать.

- Мы можем взять с собой горничную! – Он довольно улыбнулся.

- Мы? – Я с подозрением посмотрела на парня. Он что и правда собрался ехать со мной? Один брат не знает, как избавиться, второй наоборот боится отпустить. Очень интересно, но не настолько чтобы я принимала участие в этих играх. Это не моя жизнь, а погибшей девушки. Моя же ждёт меня впереди. И для этого мне пора отравляться в путь.

- Разумеется. Дорога может быть опасна. Всегда найдутся те, кто захочет напасть на экипаж, доверху нагруженный сундуками, которые наверняка представляют ценность. Одинокая карета на дороге — это заманчивая цель для преступников.

- Я не думала, что у нас настолько плохо с безопасностью.

- Нет, конечно, — он недовольно поджал губы. — Но я не могу позволить тебе так рисковать. Мы ведь долгое время были родственниками, а драконы всегда заботятся о своей семье.

- Моё поместье находится на берегу Арова моря. Сколько времени займёт дорога?

- Если не порталом, а по тракту, то около двух недель пути.

- Порталом? — Я вопросительно посмотрела на него, приподняв брови. Интересно, что он имел в виду.

- Да, — он недовольно скривился. — Можно воспользоваться стационарным порталом, который находится на площади. И за считанные минуты переместиться прямо к месту назначения. Но ты же знаешь, что перемещение порталом стоит неоправданно дорого, но главное это имеет весьма неприятные последствия для организма молодой девушки. Помнишь, как тебе было плохо в прошлый раз?

- Ну раз я решила начать жизнь с нового листа и даже пересмотрела своё отношение к браку с Дракхасом, то почему бы не решиться пересмотреть свой предыдущий опыт, и вновь прибегнуть к помощи портала? – Тем более, увидеть магический телепорт, от подобного я не могла себе позволить отказаться.

Мой собеседник колебался. Кажется, даже выглядел расстроенным. Он что и правда предпочёл бы сопровождать меня две недели в тесной карете, нежели позволить воспользоваться порталом.

- Дракхас выплатил мне компенсацию, думаю денег будет достаточно, чтобы оплатить переход.

- Глупости, тебе в последнюю очередь стоит думать о деньгах. Я всё оплачу. Это то немногое что я мог бы сделать для тебя, на прощание.

- Не стану отказываться. – Я ободряюще улыбнулась, чтобы поддержать его. Вид у парня был до болезненного расстроенным. Я не знала причины, но подсознательно чувствовала вину. Наверное, они с Аурелией были близки. А я не просто заняла её место, но и буквально сбегаю не попрощавшись.

- Тогда подожди меня, я быстро найду девушку, которая будет тебя сопровождать до портала. — Он улыбнулся с таким воодушевлением, что я не смогла не улыбнуться в ответ.

Ну если брат бывшего хочет проводить меня до портала и оплатить переход. Почему бы не согласиться? К тому же он сможет подготовить меня и объяснить все нюансы. Ведь портал — это что-то волшебное. А значит, совершенно новое для меня, что вызывает интерес. Я уже видела, как магически вносятся изменения в документ. И мне это понравилось. А теперь мне предстоит увидеть магическое перемещение в пространстве. От предвкушения у меня даже кончики пальцев закололо. Вот это инновационный подход!

Молодой человек сделал нерешительный шаг назад, оглянулся и, нахмурившись, погрузился в размышления. Я с любопытством наблюдала за его попытками принять решение.

- Так что насчёт сопровождения? — спросила я, склонив голову набок.

- Аурелия, ты ведь не будешь возражать, если мы отправимся в путь вдвоём? — Он словно опомнился и поднял руки, повернув ладони ко мне. — Нет, я обещаю, что никоим образом не поставлю тебя в неловкое положение. Просто вы с Дракхасом развелись, и я хотел бы поговорить с тобой об этом без посторонних. Развод — это слишком редкое явление, не говоря уже о том, чтобы дракон по собственному желанию согласился отпустить свою пару. В любом случае, чтобы избежать лишних пересудов, супруги предпочитают жить отдельно, а не расторгать брак официально. Ваш с Дракхасом случай уникален и слух скоро распространится по стране. Люди начнут выдвигать предположения, начнутся пересуды.

- Я не против поговорить, к тому же ты можешь дать мне совет, как вести себя в обществе? Мне тоже не хотелось бы, выставить наш брак в нелицеприятном свете, провоцируя домыслы и ненужные рассуждения у окружающих.

- Рад слышать, – он широко улыбнулся, уверенно шагнул ко мне и открыл дверцу кареты, приглашая сесть. Мы отправились в путь вдвоём.

Мы сидели в карете друг напротив друга. Она слегка покачивалась в такт движению. За окном был ясный летний день, пели птицы, шелестела листва на деревьях, а мой попутчик хранил молчание.

Я тоже не спешила начинать беседу. Ведь именно он предложил мне свою компанию в дороге, ему и объяснять причины своего решения. Действительно ли он хочет помочь мне или просто заботится о своём брате и о том, чтобы я не распространяла ложные слухи?

Развод с драконом — звучит необычно. Нужно найти библиотеку и узнать об этом мире. О магии и о том, почему мой муж называет себя драконом. Что это значит? Какой-то особый статус, похожий на дворянское звание, но в магическом контексте?

- Не могу поверить, что Вы и правда развелись. – Проговорил он, наконец нарушив молчание. – Что произошло в тот вечер?

- Мы с Дракхасом поссорились. К моему сожалению, — я невольно поморщилась, пытаясь подобрать слова так, чтобы не вызвать у Дракхаса ответную реакцию своими «обвинениями». Он ясно дал понять, что мне следует быть осторожнее в высказываниях. — Я оступилась, и это привело к тому, что я потеряла равновесие и упала. С лестницы.

- И после этого ты так неожиданно решила развестись? — Он смотрел на меня испытующе, словно подозревая, что я что-то скрываю. Но он не мог понять, что именно, и это его беспокоило.

- Если брак не приносит счастья, то зачем он нужен? Просто, потому что развод — это неприемлемо. Разве общественное осуждение стоит того, чтобы всю жизнь страдать, заставляя при этом страдать и своего супруга? Теперь мы оба получили то, что хотели, и неважно, как к этому отнесутся другие.

- Дракхас не выглядел довольным.

- Странно, не находишь? – Спросила, следя за мимикой своего собеседника.

- Странно. – Он усмехнулся. – Признаться при подписании бумаг на развод, я меньше всего ожидал у Вас обоих именно ту реакцию, что увидел.

- Возможно именно в моей реакции всё дело. – Я беспечно пожала плечами. – Он не ожидал от меня подобного, не был готов. Возможно моё согласие на развод всего лишь застало его врасплох? Тебе не хуже меня известно о любви Дракхаса всё контролировать.

- Рад слышать, что ты не наделяешь его реакцию романтическими чувствами к себе.

- Не стоит беспокоиться, я отлично понимаю, что он ко мне испытывает. — Я выдохнула с усмешкой. — Презрение, брезгливость и безразличие. Он ясно дал мне это понять, так что я больше не строю иллюзий.

- Ты изменилась.

- Ни одно изменение не происходит без решающего, я бы даже сказала судьбоносного толчка. – Улыбнувшись, внимательно посмотрела в глаза собеседнику. - Однако оставим позади размышления о прошлом. Как ты уже упоминал, впереди меня ждёт жизнь, в которой мне предстоит объяснить окружающим свой новый статус. Как лучше всего это сделать?

- Ты отправляешься в довольно удалённое место. Новости из столицы доходит туда с задержкой. Поэтому прежде всего необходимо завоевать доверие местных, пока они не узнали обо всём сами. Так что старайся не рассказывать о себе слишком много. Пусть люди сами придумывают твою историю. Больше интересуйся их жизнью и бытом. Конечно, ты для них незнакомый человек, и многим будет интересно узнать что-то, что впоследствии станет темой для разговоров.

- Понятно, — улыбнулась я. — Будем активно изображать интерес к их жизни, но при этом избегая сплетней о себе. Что ж, это будет любопытно.

- Я мог бы снять домик недалеко от тебя. Проконтролировал бы, помог освоиться.

- Не стоит. Всё это лишь спровоцирует разговоры. Одно дело, новая хозяйка поместья, и совсем другое, внезапно объявившийся одновременно с ней, молодой человек, что ненавязчиво вмешивается в её жизнь.

- Ты права, — ответил он. — Приезд дракона одновременно с новой хозяйкой поместья, неизменно вызовет пересуды. Но мне неспокойно оставлять тебя одну в незнакомом месте. Мало ли что может случиться, у тебя ведь там нет ни друзей, ни родственников.

Он с грустью посмотрел в окно.

Признаться, эта неожиданная забота и искренние переживания меня удивили. Я привыкла всегда сама справляться со своими проблемами. Но Аурелия из этого мира ещё совсем юная и наивная, неудивительно, что брат Дракхаса чувствует ответственность за её благополучие.

Но не стоит паниковать. Я не Аурелия, а Валерия Вадимовна. Я директор регионального отделения розничных продаж крупной сети магазинов. Всего добилась сама. Не привыкла отступать перед трудностями, поэтому не убоюсь новой жизни с полным пансионом.

Что касается повышенного интереса местных жителей, будем знакомиться и налаживать связи. Это отличное занятие на первое время. Я привыкла много работать и до сих пор не осознала, что пришедшие перемены в мою жизнь и правда всё изменили.

Глубоко вдохнув, я улыбнулась. Всё будет хорошо. Теперь у меня есть домик у моря, пожизненные выплаты от Дракхаса и штат прислуги. Настоящая курортная жизнь!

Глава 4

Телепорт поражал воображение. Почему-то я ожидала увидеть каменную арку в форме полукруга, напоминающую Стоунхендж. Но реальность оказалась совсем иной.

Это было похоже на воздушное окно, парящее в воздухе. Края его переливались разными цветами, напоминая радугу мазутного пятна на поверхности воды. В солнечном свете оно слегка искрились, как будто миллионы крошечных блёсток висели в воздухе.

Трудно описать, но от телепорта исходила сила. Не было слышно ни звука его работы, не чувствовалось ни запаха, ни движения воздуха. Но я ясно ощущала его энергию. Мне хотелось подойти ближе, рассмотреть его, потрогать, понять. Во мне бурлило детское любопытство, которое я пыталась скрыть за исследовательским желанием увидеть что-то новое и грандиозное.

Удивительно, но вокруг не было ни души. Ни толпы желающих переместиться, ни просто зевак, желающих поглазеть на это чудо. Я вспомнила, сколько людей обычно собирается в аэропортах, и удивилась. Неужели перемещение стоит так дорого, что люди предпочитают неделями трястись в экипаже, вместо того чтобы воспользоваться мгновенным перемещением? Или дело в ощущениях, действительно ли всё так плохо? Почему-то в голове всплыли воспоминания из какой-то передачи о том, что телепорты расщепляют тело на атомы, а затем пересылают их в другое место. Там атомы вновь собираются в группы, воссоздавая материальное тело. По сути, разбирая человека и собирая его заново.

Если посмотреть на портал с этой точки зрения, то энтузиазма у меня явно поубавилось.

- Я могу перейти с тобой, а затем вернуться. Никто и не узнает, кто тебя сопровождал. – Брат Дракхаса смотрел на меня неуверенно, готовый в любой момент услышать мой отказ от перемещения.

- На той стороне же кто-то будет, я имею ввиду из работников. Принимающая сторона, а значит твоё появление не останется незамеченным. Поэтому правильнее будет мне отправиться одной.

- Ещё не поздно передумать. Мы можем нанять в сопровождение девушку, и сразу отправиться в путь. Всё необходимое для дороги можно купить тут же в магазинах и лавках.

- Мне приятно, что ты беспокоишься обо мне, правда. Но это всего лишь переход через портал. Не стоит так переживать, ты ведь не хуже меня знаешь, что эти перемещения совершенно безопасны.

Я внимательно наблюдала за его лицом, пытаясь найти подтверждение собственным словам.

- Плохое самочувствие — это лишь неизбежная плата за возможность такого быстрого перемещения. – Проговорила, убеждая при этом больше себя, чем его.

- Мне кажется, если ты сейчас уйдёшь, то я тебя больше не увижу, — сказал он, с тоской глядя мне в глаза. От этого меня снова захлестнуло чувство жалости и стыда. Я же буквально отнимаю у него близкого человека.

- Ничто не мешает тебе приехать в гости, — сказала я, сама не понимая, как эти слова сорвались с моих губ. Мозг явно не участвовал в процессе. — Давай я немного обустроюсь, привыкну к новому месту. А потом ты сможешь приехать в город под каким-нибудь предлогом и навестить меня.

- Твоё приглашение очень важно для меня, — сказал он, внезапно обнимая меня. Затем он отстранился и серьёзно посмотрел мне в глаза. — Ты ведь знаешь, что можешь обратиться ко мне в любой момент, когда тебе понадобится поддержка. Я всегда приду на помощь.

- Я знаю, — сказала, обнимая молодого человека на прощание. Я легко поцеловала его в щёку и повернулась к порталу.

Брат Дракхаса стоял позади, провожая меня взглядом, больше он не произнёс не слова. Но слова мне и не были нужны. Я вернулась в экипаж, чтобы проехать через арку, которая перенесёт меня в город, где находится мой новый дом. Это было так волнительно.

Стоит ли закрыть глаза или, наоборот, открыть их пошире, чтобы не упустить ни одного мгновения предстоящего перемещения? Карета медленно двигалась вперёд, запряжённая лошадьми, которых кучер почти не подгонял. Животные спокойно шли к арке, не выказывая страха. Их инстинкты молчали. И я, осознав это, тоже успокоилась. Если бы там была реальная опасность, кони не были бы так спокойны. Поэтому, отодвинув занавеску, я с любопытством смотрела на приближающееся сияние.

Шаг, ещё один шаг — и вот всё вокруг засверкало. Блёстки весело мерцали в воздухе, постепенно заполняя собой всё пространство.

Пальцы закололо, словно их свело судорогой от тысяч иголок. Это ощущение распространилось по всему телу, как будто я отлежала его, и оно ужасно затекло. Не самое приятное чувство. Чтобы не вызывать болезненные спазмы, я старалась не двигаться.

А потом карета пересекла рамку портала, и мы оказались в воздушном пространстве между двумя рамками. У меня перехватило дыхание, словно при перегрузке. Это было похоже на ощущение, которое испытываешь при взлёте и посадке самолёта.

В один момент искристый свет блёсток уступил место ярким солнечным лучам, которые проникали в карету через открытые окна. Воздух был наполнен теплом южного солнца, а лёгкий ветерок приносил ароматы растений, наполняя лёгкие свежестью и неповторимыми запахами цветов и трав. И самым волнующим был дразнящий запах солёного моря.

Как же давно я не отдыхала! Я глубоко вдохнула, наслаждаясь моментом, и прикрыла глаза. Хотя тело всё ещё покалывало после перехода, а в глазах всё ещё мерцали отголоски блёсток, всё это казалось незначительным по сравнению с тем, что ждало меня впереди. Новая жизнь в новом мире, где мне больше не нужно никому ничего доказывать. Можно наконец расслабиться и отдохнуть.

Я знала, что вокруг много неизвестного и непонятного. Магия, другой мир и его законы. Но зачем волноваться о том, что нельзя изменить? Время всё расставит по своим местам. Иногда нужно просто отпустить ситуацию и перестать напрягаться. Вот как сейчас…

Я откинулась на спинку сиденья и довольно улыбнулась. Больше не нужно было скрывать свои чувства и играть роль забитой и несчастной Аурелии. Здесь, где меня никто не знает, я могла быть собой.

Спустя примерно двадцать минут мы подъехали к забору, который был увит затейливым узором. За ним виднелись раскидистые деревья с крупными листьями и ещё зелёными плодами. А дальше по каменной дорожке можно было увидеть большой светлый двухэтажный дом.

«Моё поместье», — с улыбкой подумала я.

Когда мы подъехали, ворота открылись, пропуская карету на территорию. Мы проехали вперёд, и моему взору открылся немного запущенный, но невероятно красивый сад. В его центре стоял дом. Моя обитель.

Это было величественное и гармоничное строение. Помимо парадного входа с крыльцом, здесь были и дополнительные двери, которые вели к подсобным помещениям.

Я вышла из кареты и с любопытством огляделась. Этот большой особняк, казалось, мог вместить человек пятьдесят, не считая прислуги. Подобные строения я уже видела во время своих путешествий по Италии. Там старинные особняки были уютно переделаны, и в них можно было снять комнату и отдохнуть со всеми удобствами.

Ждать пришлось недолго. Едва кучер остановил карету, а я вышла из неё, как через несколько минут из дверей вышли люди. Их было трое мужчин и четыре женщины. Судя по одежде, это были местные работники.

- Добрый день, — поприветствовала я их с улыбкой.

- Госпожа, — всплеснула руками дама в строгом платье и вздохнула. — Мы не ждали вас так рано. Вы прибыли порталом?

- Да, — уверенно ответила я и сделала шаг вперёд. — Я знаю, что времени до моего прибытия было немного, но не беспокойтесь. Уверена, что дом в отличном состоянии. Внешний вид сейчас не так важен.

- Конечно, не сомневайтесь, дом в полном порядке. Ваши комнаты готовы, — она отступила в сторону, пропуская меня, и склонила голову в поклоне.

- Что ж, давайте познакомимся, а потом займёмся вещами, — я махнула рукой, приглашая всех следовать за мной.

Первый этаж, выполненный из светлого камня, отличался массивностью и надёжностью. Большие окна пропускали мягкий свет. Второй этаж, судя по всему, был жилым. Он был темнее и украшен изящными деревянными элементами. Фасад усадьбы был декорирован, что придавало зданию особый шарм. Всё это великолепие венчала большая крыша, тень от которой сейчас падала на меня, позволяя мне рассматривать всё в мельчайших деталях, не щурясь.

Мы прошли через холл и оказались в центре, где была просторная гостиная с камином. Из неё можно было попасть в столовую и на кухню. Справа от входа находилась удобная лестница, ведущая на второй этаж, где располагались жилые комнаты.

Я огляделась и с улыбкой посмотрела на собравшихся. Удивительно, но кучер тоже был среди них.

- Здравствуйте! Меня зовут Аурелия, — представилась я, вспомнив договор и имя, которое поставила под ним. — Аурелия из рода Фаэрон. По условиям договора, заключённого с Дракхасом, это поместье теперь принадлежит мне. Пока я не могу точно сказать, в каком состоянии оно находится. Но, на первый взгляд, всё выглядит прекрасно. За это я очень благодарна. Хочу уточнить, что я не планирую сокращать штат, увольнять или менять сотрудников. Напротив, по договору я имею право увеличить количество работников. Поэтому, пожалуйста, сообщите мне, сколько людей вам не хватает, и мы вместе найдём подходящих кандидатов.

- Здравствуйте, госпожа, — сказала женщина, которая встречала меня у входа, поклонившись. — Меня зовут Тария, я управляю этим поместьем. Вместе с моим мужем, Кремом, который служит здесь дворецким, мы следим за поместьем и всеми работниками.

- Приятно познакомиться, — улыбнулась я. Тария выглядела деловой и собранной. Она явно была предприимчивой и сильной личностью, как и Крем, её муж. Они казались отражением друг друга. Оба были взрослыми, с лёгкой сединой в волосах, подтянутыми и с внимательными взглядами. — Позже я хотела бы ознакомиться с документами и поговорить о состоянии поместья и необходимых работах.

- Как пожелаете, — ответила она без эмоций на лице.

Затем я познакомилась с ещё одной семьёй, которая отвечала за кухню. Итан был поваром, а его жена и помощница, Силия, занимались приготовлением еды. Я отметила, что их руки и униформа были чистыми, и улыбнулась. Персонал вызывал одобрение. Дракхас умел нанимать сотрудников.

Мне также были представлены две молодые девушки, горничные — Эма и Эля, которые приветливо улыбались. Они синхронно поклонились, выражая своё почтение. Девушки были похожи друг на друга, но не являлись родственницами кого-либо из служащих.

Также я заметила пожилого садовника Оса, который с юных лет ухаживал за садом в этом поместье. Хотя сил у него оставалось немного, я решила, что лучше нанять ему помощника, чем увольнять человека, который всю жизнь посвятил уходу за территорией. К тому же, его знания о деревьях, кустах и цветах вряд ли кто-то сможет превзойти.

- Моё имя Греем. – проговорил кучер, представившись служащим поместья. Видно подразумевая, что мне то его имя уже знакомо. Что ж в этом я не стану его разубеждать. — Если госпожа Аурелия не возражает, я хотел бы занять место конюха.

- Я не против, Греем. Об оплате договоритесь с Тарией. На территории есть конюшни?

- Конечно, госпожа, — поклонилась Тария. — Правда, сейчас они пустуют.

- Уже нет, — улыбнулась я довольно. — Карета и запряжённые в неё лошади теперь принадлежат мне. Поэтому Греей будет заниматься их уходом. Пожалуйста, подготовьте договор на его имя и предоставьте ему место для проживания.

- Будет сделано, — ответила Тария.

- Отлично. Тогда не буду вас больше задерживать. Тария, пока распаковывают мои вещи и готовят комнаты, давайте прогуляемся и вы мне всё покажете.

На этом знакомство с персоналом закончилось.

Мы с Тарией прошли по первому этажу, где находились большая и малая гостиные, просторные и светлые комнаты, где каждый элемент интерьера гармонично сочетался с общим стилем здания.

Затем мы посетили кухню, кладовые и комнаты для персонала. Вернувшись в холл, мы поднялись по лестнице.

На втором этаже поместья было уютно и светло. Здесь располагались жилые комнаты, а также библиотека и рабочий кабинет, где можно было отдохнуть с книгой, поработать за письменным столом или просто насладиться тишиной и покоем.

Мои комнаты находились в правом крыле. Они были просторными и уютными. Из окон открывался живописный вид на окрестности и море. До пляжа можно было дойти за двадцать минут неспешной прогулки. Терраса, увитая цветами, была идеальным местом для отдыха и наслаждения морским пейзажем.

Вокруг поместья был ухоженный сад с цветами и зелёными насаждениями, которые создавали ощущение гармонии и умиротворения. Шум волн, доносившийся с моря, добавлял поместью особую атмосферу спокойствия и уюта.

В общем и целом, у меня остались приятные впечатления. Поместье не нуждалось в масштабном ремонте или неожиданных расходах. Мебель и обстановка были практически новыми.

Тария объяснила, что в поместье было достаточно магических накопителей, которые поддерживали атмосферу и климат в комнатах, а также продлевали срок службы всех элементов интерьера. «Магический климат-контроль», — подумала я с улыбкой.

Накопители нужно было заряжать раз в год и, хотя услуги магов стоили довольно дорого, результат был более чем впечатляющим. Поэтому вопрос о необходимости таких расходов не возникал.

Глава 5

Как и любому человеку, который с нетерпением ждёт отпуска и наконец-то отправляется на юг, мне хотелось сразу же пойти на пляж. Поплавать в море, позагорать, может быть, выпить пару коктейлей. Но здесь всё по-другому, здесь другие обычаи. И прежде, чем что-то делать, нужно узнать местные традиции, чтобы не совершить ошибку, которую нельзя будет исправить. Поэтому вместо того, чтобы развлекаться, я направилась в библиотеку.

Вот где мне пригодилось умение быстро находить важную информацию в большом объёме литературы. Изучив несколько книг по этикету, своду законов и пару бульварных романов, я смогла определить основные принципы поведения, принятые в этом обществе.

В целом, ничего необычного, кроме магии, конечно, для меня не было. Ну да, более консервативные взгляды на общение между мужчинами и женщинами. Выход в свет для незамужних женщин был возможен только в сопровождении родственника, официального спутника или сопровождающей компаньонки. В остальном всё было вполне привычно. Женщины имели право владеть имуществом, открывать свои предприятия, могли голосовать и имели много прав. Хотя, судя по всему, эти права были скорее формальными. Они были, но мало кто ими пользовался. Даже в случае развода пара могла развестись, но почему-то никто не спешил официально разорвать отношения. Супруги могли годами жить в разных местах, не встречаясь, но оставаясь в официальном браке.

Что касается драконов. Как оказалось, когда Дракхас говорил, что он дракон, то имелось ввиду, что он и правда дракон. Тот самый с крыльями и огромными зубами. Только благодаря драконам в этом мире существовала магия. Именно их кровь, передаваемая из поколения в поколение, рождала одарённых магов. И если повезёт, то и истинных драконов, способных к обороту. Получается, Дракхас — это какая-то химера? Когда в одном теле уживаются клетки с разным набором генов. Дракон и человек. Я вздрогнула, осознав, что мне удалось сбежать от этого ящера-оборотня. Я, конечно, человек широких взглядов, но всему есть предел.

С другой стороны, он утверждал, что Аурелия обладает кровью дракона. Это, конечно, не оборотень, и это хорошо, ведь не хотелось бы мне превратиться в какое-то мифическое существо, как и в любое другое. От одной мысли об этом по телу пробегает дрожь. Но если есть кровь дракона, то должна быть и магия. Я закрыла глаза и прислушалась к себе. Нет, кроме голода, я не чувствую в себе никаких необычных ощущений. Ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения. Сейчас главное — обустроиться в этом мире. Понять, кто я и что мне делать. И попытаться прожить эту жизнь иначе, не совершая прежних ошибок. Раз выпал шанс, то я его не упущу. Тем более, что предоставленные условия для жизни более чем необходимы.

С радостной улыбкой я спустилась вниз, чтобы узнать, когда у нас будет обед. Из-за всех этих волнений я совсем забыла о том, что нужно заботиться о себе. И раз уж я решила не повторять прежних ошибок, то нужно уделять больше внимания своему благополучию. В прошлом я так увлекалась подготовкой отчётов, бесконечными совещаниями и брифингами, что забывала не только поесть, но и поспать. Но теперь я не допущу такого отношения к себе.

Стоило мне спуститься, как все вокруг засуетились. Эма и Эля переживали, что только разобрали вещи из-за чего я не успела переодеться. Конечно, из-за того, что вещи не разобраны, а не из-за того, что и не подумала о том, что мне необходимо сменить платье. Для чего?

Мне накрыли стол в просторной гостиной, что показалось странным. Сидеть в одиночестве за большим столом в огромном помещении было неуютно. Нужно будет найти более подходящее место, менее официальное и пафосное. Но пока и здесь неплохо.

Окинув стол взглядом, я улыбнулась. Сервировка и столовые приборы были обычными. Всё было знакомо и привычно. Блюда тоже не казались необычными. Всё выглядело аппетитно и понятно.

Девушки Эма и Эля стояли в углу комнаты, словно статуи, ожидая моих распоряжений. Не очень приятно есть под пристальным вниманием прислуги, но таковы правила, поэтому я старалась не обращать внимания на их присутствие. У всех своя работа.

После обеда я встала из-за стола и решила прогуляться по своему поместью, заглянуть в сад и осмотреть территорию. Настроение было прекрасным. Летний день был солнечным и свежим, зелень радовала глаз, и я чувствовала себя свободной.

- Госпожа Аурелия, — ко мне подошёл Крем и учтиво поклонился. — Вас приглашают на утренний чай к жене мэра.

- Неожиданно, — нахмурилась я. — Только приехала, а уже на аудиенцию к жене мэра.

- Вести о новой владелице поместья уже распространяются по городу. Мадам Розенкроф Силия Таури Жем узнала об этом одной из первых, благодаря своему положению. Но хочу предупредить, что это только начало. Скоро новости о вас станут известны всем, и приглашений будет гораздо больше. Но не стоит бояться, не обязательно принимать все приглашения.

- Но приглашение жены мэра принять стоит? — спросила я с улыбкой.

- Да, госпожа.

- Хорошо, — я весело усмехнулась. — Не думала, что так скоро придётся начинать светскую жизнь, но почему бы и нет. Крем, вы можете подсказать, чего ожидать от этого визита?

- Конечно, госпожа. Мадам Розенкроф Силия Таури Жем очень гордится своим происхождением. Её семья не имеет драконьей крови, но всегда занимала высокое положение в совете его величества. Поэтому, если вы поддержите беседу о её семье, то сможете расположить к себе жену мэра, а значит, и самого мэра. Это откроет вам двери на светские приёмы, где вы сможете завести полезные знакомства и просто хорошо провести время.

- Благодарю, Крем.

- Рад стараться, — он поклонился и поспешил уйти.

В задумчивости я прогулялась по саду, где нашла уютную беседку, что находилась в тени деревьев. Витые сены были оплетены листьями вьюнка, удобные диванчики и небольшой столик. До полного счесться не хватает цветов. В остальном место просто идеальное.

Сделав мысленную пометку, посетить местный рынок, чтобы подобрать и закупить подходящие цветы, я отправилась в свои покои. Раз всё равно планирую отправиться по магазинам, то стоит ознакомиться с вещами, что удалось увезти из прошлой жизни хозяйки тела.

Когда я увидела, сколько вещей уместилось в гардеробной, где на полках стояли туфли, а на вешалках висели платья, юбки, костюмы и другие предметы одежды, я была поражена. Плава, милая девушка, которая помогала мне собираться в дорогу, превзошла все мои ожидания.

Я так и стояла поражённо рассматривая гардеробную комнату, до тех пор, пока в комнату не вошли Эма и Эля, которые хотели помочь мне переодеться. Я согласилась, хотя и закатила глаза. Нужно будет изучить этикет, чтобы понять, как часто нужно менять наряды в течение дня и зачем это нужно.

- Госпожа, - девушки учтиво поклонились, но блеск их глаз слишком сильно выбивался из образа покорности, который они пытались показать. – Мы разобрали Ваши вещи.

- Да, девушки спасибо, вы хорошо потрудились.

- Простите, — одна из них нерешительно посмотрела на меня. — Поверенный так быстро купил это поместье и нанял работников, чтобы помочь нам обустроить его. Это вызвало большой интерес среди соседей. Имение долгое время пустовало, и вот вы приехали, госпожа, без родителей и супруга. Вы одна, но ваши вещи слишком дорогие, а ткани... — Она запнулась, охваченная волнением от своего любопытства. — Такие ткани могут позволить себе только драконы.

Оказалось, что Плава не только упаковала мой гардероб, но и позаботилась о постельном белье, подушках и одеялах. Хорошо, что она не положила перину. Хотя я бы и не удивилась. Но помимо всего прочего, она сложила целый ящик драконьих сладостей. Это был особый и редкий вид десерта, который могут позволить себе только высокопоставленные ящеры. Видимо, это больше всего и взволновало горничных.

- В чём же ваш вопрос? — спросила я, понимая, что Дракхас своей спонтанностью создал слишком заманчивый ореол тайны вокруг моей персоны, а прислуга, в скором времени разнесёт молву об одинокой, но невообразимо богатой девушке, по всей округе. Это, в свою очередь, привлечёт мошенников и любителей лёгкой наживы, которые попытаются втереться ко мне в доверие.

- Вы — дракон? — спросила она с затаённой надеждой в голосе.

- В моих жилах течёт кровь дракона, но её недостаточно для обращения. Поэтому нет, я не дракон. Это поместье досталось мне от мужа, но в ответ на ваш следующий вопрос, сразу скажу. Я не замужем.

- О, — её лицо сменилось с удивлённого на жалостливое. — Прошу прощения, госпожа, нам очень жаль.

Очень жаль? Я мысленно рассмеялась, это так мило и так глупо жалеть меня, ведь даже с финансовой стороны я нахожусь выше них, не говоря уже о статусе. Но раз так нравится, пусть жалеют.

- Есть ещё вопросы? — Я внимательно посмотрела на девушек.

- Нет, что вы, госпожа, — ответила другая, явно опасаясь вызвать мой гнев неуместными вопросами. — Никаких личных вопросов.

- Хорошо, — я улыбнулась, глядя на их расстроенные лица. — Тогда выберите мне платье, которое подойдёт для похода на рынок. Я хочу заказать цветы для сада. И решите, кто из вас будет меня сопровождать.

- Цветы? — девушки оживились. — Вы хотите создать клумбы, украсить веранду или, может быть, сделать композицию на открытой площадке перед домом?

- Или украсить лестницу? Можно посадить растения в пролётах, их ветви будут свисать через перила, создавая красивую живую завесу. Или создать отдельный «зелёный оазис», например, у ворот, — мечтательно предложила одна из девушек, закрыв глаза.

- Мне нравится ваш энтузиазм. Но сначала нужно поговорить с Осом и, возможно, нанять ему помощника для посадки цветов.

- Вы же завтра идёте на чай к мадам Силии, знаете, у них самый красивый сад в городе. Такого разнообразия растений и цветов с фонтанами вы не увидите больше нигде. Их садовник даже умеет создавать фигуры, подстригая кусты особым образом, — чуть слышно проговорила одна из девушек.

- Правда, госпожа, вы сможете прогуляться по саду мадам Силии и узнать, что сейчас есть в городе. У них лучшие садовники, и многие растения привезены из столицы. Хотя, наверное, столичная мода вас не удивит, — сказала вторая, спохватившись.

- Что вы, мне правда интересно. Признаться, работы по улучшению территории может быть и правда много. Поэтому, пожалуй, отложим поход на рынок до завтра. Спешка здесь ни к чему.

Ладно, спешка и правда ни к чему. Всему виной мой неугомонный характер. Решила жить по-другому, больше отдыхать, наслаждаться каждым моментом. А в итоге, уже готова влезть в авантюру с благоустройством двора. Даже дня в поместье не провела.

Поэтому, переодевшись в домашнюю одежду, я попросила девушек собрать и принести мне местные и столичные газеты.

Расположившись на террасе с чашкой чая, я начала изучать местные новости. С удивлением обнаружила, что, хотя городок, в котором я живу, не такой большой по сравнению со столицей, он всё же довольно значителен. Здесь есть свой закрытый книжный клуб, а также фабрики и местное производство. А в доме мэра проходят закрытые вечеринки для знати.

В столичных новостях о разводе дракона не было ни слова. С одной стороны, возможно, новости ещё не дошли до отдалённых городов. С другой стороны, сам Дракхас мог решить сохранить это в тайне. Поживём — увидим.

И что же у нас тут? Пролистав последнюю страницу столичной газеты, я увидела заголовок «Самые завидные холостяки империи». И среди них был портрет до боли знакомого дракона. Алекхас из рода Таргарон, младший и единственный брат Дракхаса.

- Вот как тебя зовут, друг мой, Алекхас, — улыбнулась я, рассматривая фотографию парня, который ещё утром порывался составить мне компанию в путешествии. — Приятно познакомиться, Алекс, — сократив его имя на современный манер проговорила с улыбкой.

Глава 6

Для встречи с супругой мэра я выбрала одно из летних платьев в своём гардеробе. К нему идеально подошла шляпка в тон и нитка жемчуга на шею. Просто и со вкусом.

Когда ты молода и красива, природа сама заботится о твоей внешности. Ничто не сравнится с сиянием кожи и блеском глаз.

Я взяла с собой коробку с эксклюзивными лакомствами драконов и села в подготовленный экипаж. Посмотрев на коробку, которая говорила о своей изысканности и уникальности, я невольно вспомнила Дракхаса. Надеюсь, он не будет сердиться на Плаву за то, что она положила мне в дорогу не только личные вещи Аурелии, но и эту редкость. Хотя, если уж Дракхасу и есть за что злиться, то скорее за то, что я взяла его карету. Наверное, стоило бы её вернуть, но, с другой стороны, переправа может стоить дороже самой кареты, есть ли в этом смысл?

Подъезжая к резиденции, я невольно усмехнулась. Неужели это я считала свой дом огромным и роскошным? По сравнению с этим дворцом, моё жилище кажется просто хижиной.

Масштаб здания поражал воображение. Я старалась не глазеть по сторонам, расправила плечи и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

Карета остановилась, и дверь открылась. Молодой человек с подтянутой фигурой протянул мне руку, помогая выйти.

- Здравствуйте, меня зовут Аурелия из рода Фаэрон, и я здесь по приглашению мадам Розенкроф Силии Таури Жем, — произнесла я без запинки. Неудивительно, ведь я всё утро потратила на то, чтобы выучить имя этой важной дамы. Более того, я изучила все подробности о её семье. Теперь я знаю имена её мужа и детей, а также ближайших родственников, живущих в городе.

- Мадам Розенкроф Силия Таури Жем ожидает вас, — учтиво сказал мужчина, пропуская меня вперёд, чтобы проводить к нужному месту.

Всё вокруг излучало богатство, изысканность и какую-то особую помпезность. Видно, что достаток у семьи возник не недавно, из-за чего к обустройству подошли с особым вкусом, а не просто скупая всё самое дорогое и популярное. У особняка был свой шарм, своя история. Неуловимый стиль, который точно отражал характер хозяев. Указывая не только на их статус, но и положение в обществе.

Для меня, как современного человека, что большую часть жизни проводил в городе, было странным находиться в подобной обстановке. И несмотря на то, что в прежней жизни я не скромно считала свой достаток выше среднего, но сейчас, сама себе казалась смешной. То, что окружало меня вокруг, это совершенно другой, иной уровень.

- Доброе утро, Аурелия! Как же я рада с Вами познакомиться! — На встречу мне вышла довольно взрослая, но невероятно обаятельная женщина. Она относилась к тому типу людей, которые дружат со всеми и каждый рад их видеть. Где бы они не появились, такие люди всегда сосредотачивают внимание на себе. При этом каждый стремится подражать им, быть похожим. Признаться, я всегда завидовала людям с подобной харизмой. Это особый талант. Как бы я ни улыбалась, не интересовалась жизнью собеседника, никогда не получалась достигнуть подобного эффекта.

- Доброе утро, мадам Розенкроф Силия Таури Жем, признаться для меня было большой неожиданностью получить Ваше приглашение, — я приветливо улыбнулась. — Это большая честь для меня, и я благодарю Вас за это.

- Что Вы милая, не стоит, — она, счастливо улыбаясь, изобразив лёгкую толику смущения. Каждая её эмоция была выверена и подходила обстановке идеально. - Новые люди в нашем городе, такая редкость. А Ваше появление было столь неожиданным, и я бы даже сказала фееричным. Что признаюсь, не смогла удержаться, чтобы не познакомиться с Вами лично.

Мы расположились на веранде, сев друг напротив друга на удобные диванчики. Разделял нас лишь изящный стол, накрытый разнообразной нарезкой сыров, тонких розовых завитков мяса, в обрамлении кусочков дыни. Чая, кстати, не было. Но были холодные напитки.

- Должно быть Вы имеете ввиду скорую покупку поместья и моё прибытие порталом?

- О, да. Признаться, приобретение поместья и его ремонт, что провели за столь короткий промежуток времени всех нас заставили удивиться. Сколько магических накопителей было потрачено, даже считать не берусь, в какую сумму Вам это встало. Но после того, как Вы из столицы, переместились порталом, причём вместе с экипажем. То вопросы относительно вашего благосостояния теперь ни для кого не секрет. Правда, хотелось бы узнать причину столь поспешного переезда.

- О, — об этом я и не подумала. В целом даже развод с драконом едва ли объяснил мой побег, который как оказалось вышел в целое состояние. Неудобно перед Алексом получилось. — понимаете, в жизни случаются моменты, которые хочется оставить в прошлом, чтобы появилась возможность начать всё с чистого листа.

- Дорогая, — хозяйка дома покачала головой, одарив меня печальным взглядом. — Не стоит, признаться, к вашему появлению до меня уже успели дойти кое-какие слухи относительно вашего мужа. И конечно, теперь я гораздо лучше понимаю причины вашего скорого отъезда. Знаете, если вы хотите, то всегда можете поговорить со мной о своём супруге. Иногда очень полезно выговориться.

- Тут сами понимаете, нужно говорить либо хорошо, либо ничего кроме правды. Но кому нужна эта правда? — я улыбнулась, сохраняя на лице безмятежность. Хотя внутри буквально кричала. Второй день, я тут только второй день, а всему уже известно о разводе. Да, не долго тайну я хранила.

- Конечно милая, - она ободряюще улыбнулась. - Не стоит о грустном. Иногда полезно скорбеть о одиночестве. Просто помните, что мы в этом городе все как одна большая семья. И если нужна будет поддержка, не стесняйтесь. Вы так юны, и уже пережили такое горе, утрату от которой захотели сбежать. В вашем поступке нет ничего предосудительного. Поэтому не позволяйте никому проявлять к себе снисхождение.

- Благодарю вас за тёплые слова. – Скорбеть? Боже, что за слухи обо мне ходят в городе? Для них развод это такая сильная утрата, от которой испытывают горе? Или я что-то не так поняла. Ладно, поймаю Эму и Элю и уточню у них, что за слухи ходят обо мне с их лёгкой руки.

- Мадам Розенкроф Силия Таури Жем, - уже язык от её имени заплетается. – не могли бы вы рассказать мне о том, что интересного есть в вашем городе? На что стоит обратить внимание? Я была бы очень рада получить совет или рекомендацию. В особенности именно От Вас, дамы с чудесным вкусом и изысканным стилем.

- Как же приятно встретить человека, который так тонко чувствует красоту этого мира! — Она улыбнулась с нежностью, прижав руки к груди. — Я сразу поняла, что вы не случайно выбрали наш город. Пусть это и прозвучит нескромно, но у нас действительно лучшие театры, музеи и галереи. А чего стоят наши праздники и фестивали, которые собирают весь город на торжества! Не говоря уже о парках и зелёных зонах, где можно насладиться природой.

Она смотрела на меня с любовью, рассказывая о городе, как о своём ребёнке, который достиг невероятных высот.

- Я хотела бы познакомить вас с нашими кафе и ресторанами, где можно попробовать блюда нашей, не побоюсь этого слова, уникальной кухни. И, конечно, не забудьте о посещении магазинов, не побоюсь этого слова, но наш город славится самыми настоящими торговыми центрами и комплексами, где можно приобрести разнообразные товары или просто прогуляться по красивым улицам, любуясь архитектурой.

- Звучит замечательно. Мне уже не терпится всё увидеть и попробовать.

Чаепитие без чая, прошло в приятной атмосфере, после чего я распрощалась с хозяйкой, и направилась в своё поместье. Хотелось отдохнуть. Несмотря на то, что встреча подразумевала лишь лёгкую беседу-знакомство, я так морально вымоталась, что единственное о чём мечтала, так это об уединении. Там я могла бы быть собой, а не изображать молодую владелицу поместья с трагической судьбой. Кстати, о птичках!

- Девоньки! – Громко позвала я лишь войдя в холл своего поместья.

- Госпожа? – Дворецкий, посмотрел на меня вопросительно.

- Сегодня на встрече с супругой мэра я узнала, что обо мне в городе ходят какие-то слухи. К сожалению, у меня нет точной информации о том, что именно говорят люди. Поэтому я хотела бы получить разъяснения от Эмы и Эли, которые, вероятно, и стали источником этих сплетен.

- Я проведу беседу с горничными и другими сотрудниками, чтобы пресечь распространение слухов и сплетен. — Он тяжело вздохнул. — Что касается последних новостей, то до меня дошли сведения, которые, возможно, были озвучены супругой мэра на вашей встрече. Говорят, вы неожиданно овдовели, что и послужило причиной вашего внезапного переезда.

- Теперь он меня точно прибьёт. – Пробормотала себе под нос, поспешив удалиться.

К счастью, Крем ни коем образом не показал, что расслышал мою последнюю фразу. За что ему большое спасибо. Теперь остаётся надеться, что Дракхас и правда вычеркнул бывшую жену из жизни, и не отслеживает местные новости.

Глава 7

К вечеру Крем доставил мне ещё около дюжины приглашений от разных знатных семей. Если я планирую посетить их все, а я планирую. То ближайшая неделя выйдет насыщенной на встречи и знакомства.

В мире, где нет телевидения, интернета и свободы выбора, будь то посещение ночных клубов или случайные знакомства и романы, оказывается, что единственное, чем можно разнообразить свою жизнь, — это встречи с бесконечными разговорами и обсуждением последних новостей. И поскольку теперь я стала главной новостью, неудивительно, что все хотят видеть меня в качестве гостьи. Мне же остаётся только следовать принятым правилам, потому что я не знаю, как ещё развлечь себя. Чтение литературы и изучение домовых книг, с которыми Тария справляется отлично, — это всё, что я могу придумать.

Любая попытка вести себя в соответствии с правилами моего мира может привести к скандалу. Поэтому я пока не решаюсь проявлять инициативу. Мне нужно привыкнуть к этому миру, почувствовать его границы, как ребёнок, который проверяет границы дозволенного в общении с родителями, чтобы понять, где можно проявить эмоции и устроить истерику чтобы получить желаемое, а где лучше вести себя по-другому.

Так во время прогулки по своим владениям я обращала внимание на то, как общаются между собой мои работники, как ведут себя немногочисленные прохожие, которых можно было заметить, находясь в саду, и ненавязчиво наблюдая за жизнью, что текла своим чередом за пределами моей территории.

Моё первое появление в высшем обществе сразу же погрузило меня в атмосферу помпезности, заставив почувствовать себя неуверенно. Моя решительность и непоколебимость в себе исчезли, а от прежней бравады не осталось и следа.

Да, я ощущала себя опытной и сильной женщиной, привыкшей преодолевать трудности. Я умела командовать, управлять и решать сложные задачи. По сравнению с наивной и слабой Аурелией, я казалась себе воплощением силы.

Но теперь, осознав, что высшее общество — это не то место, где я чувствую себя комфортно, я стала сомневаться в себе. Появилось иррациональное чувство страха и бесконечного одиночества. Оно, пожалуй, было самым пугающим в новом мире. Одиночество.

Вероятно, именно поэтому я с таким воодушевлением восприняла возможность встретиться с теми, кто хотел со мной познакомиться. Конечно, мне было страшно возвращаться в место, похожее на резиденцию супруги мэра, ведь подобные места всегда вызывали у меня чувство неловкости. Но скука и стремление стать частью нового мира стали тем импульсом, который заставил меня согласиться на все предложения.

Первым в списке была визитная карточка местного изобретателя, а точнее мага-артефактора Аркаса Вирристара. Я отправилась на встречу, взяв с собой Эму в качестве компаньонки. Мне было очень волнительно познакомиться с настоящим магом. От волнения я даже начала постукивать кончиком туфли по полу, пока мы ехали в экипаже. Эма, конечно же, заметила моё состояние, но истолковала его по-своему.

- Вы были не обязаны соглашаться. — Она с тревогой посмотрела на меня. — Вы недавно в городе и ещё не знакомы с местными, но приглашение Аркаса Вирристара не накладывало на вас никаких обязательств. Ему вообще не стоило вас приглашать. Приходить на личную встречу в дом к холостому мужчине, даже в сопровождении, — это немыслимая провокация, которая едва ли соответствует нормам приличия. Но я понимаю, почему он так поступил. Эти его изобретения, — она поморщилась, — его больше ничего не интересует, он месяцами не выходит из дома, что-то бесконечно мастерит. Не знаю, что это за магия, но явно ничего хорошего. Даже от его дома веет холодом и мраком. Он явно надеется заполучить в Вас, как в не сведущей в жизни города, союзника. Ох, зря вы не послушали Крема и согласились на приглашение мага. Он околдует Вас, помяните моё слово.

- Эма, — я укоризненно покачала головой. — Я понимаю, что ты волнуешься за меня, но всё же не стоит так говорить об Аркасе Вирристаре. Он уважаемый член общества, маг-артефактор. Поэтому, прежде чем слушать чужое мнение о нём, я хотела бы составить своё, основываясь на том, что вижу.

- Ну хоть бы пучок тои взяли. Знаете, он защищает от болезней, несчастий и всякого зла. Всё же лучше в доме мага хоть какой-то защитой обзавестись. — Она достала из кармана небольшой букет растения с мелкими листьями и такими же маленькими фиолетовыми цветками.

- Прошу, убери. — Я раздражённо покачала головой и отвернулась к окну. — Это уже даже не смешно. Взрослые люди, живущие в современном обществе, и так подвержены предрассудкам и архаизмам, что готовы ополчиться на мага, который из-за своей профессии и происхождения отличается от них.

- Простите, — сказала Эма, быстро убирая оберег обратно в карман своего платья. — Вы, конечно, правы, Аркас Вирристар — достойный член общества, обладатель драконьей крови. Но всё же вам стоит быть осторожнее с ним. Слухи на пустом месте не возникают.

- Хорошо, Эма. Я обещаю быть осмотрительнее. Спасибо за беспокойство. — Мне не хотелось ссориться с девушкой. Она не виновата в моём отношении к приметам и суевериям. К тому же, в её словах может быть доля правды, потому как этот мир наделён магией, настоящей магией, в отличие от моего.

Дом мага, хотя скорее небольшой замок, действительно выглядел довольно мрачно. Тёмно-серое каменное здание с острыми шпилями на башнях, стояло в тени деревьев, таких же высоких и огромных, как и сам дом. Мы подъехали к нему по подъездной дорожке, медленно двигаясь по аллее.

- Какая тишина, даже птиц не слышно, — прошептала Эма, втянув голову в плечи. Её иррациональный страх начал передаваться и мне, и это меня разозлило. Я не собиралась бояться мага, который пригласил меня в гости на чашку чая.

- Не нагнетай. – Я поморщилась поняв, что её настроение передаётся и мне. От былого предвкушения встречи не осталось и следа, лишь нарастающее беспокойство. Стоит найти себе менее мнительную компаньонку.

- Он сам вышел нам навстречу, — прошептала Эма, отпрянув от окна.

- Какой радушный хозяин! — Я ободряюще улыбнулась, сжав холодные пальцы девушки. — Он явно взволнован нашей встречей, поэтому и решил сам встретить нас. По-моему, это даже мило.

- И странно, — пробурчала она себе под нос нервно передернув плечами.

За окном стояла солнечная погода, яркий и жаркий день. Из-за отсутствия ветра в карете было достаточно душно. Но Эму явно бил озноб из-за предстоящего знакомства.

Признаться, всю дорогу, пока мы ехали на встречу, я представляла себе образ учёного-затворника. Невысокого мужчину средних лет, возможно, сутулого, в очках, с редкими волосами и серым цветом лица из-за постоянного пребывания в лаборатории. Но реальность оказалась иной. Видно, кровь дракона внесла свои коррективы. И пусть Аркас Вирристар уступал Дракхасу в физической силе, но его стать, разворот плеч, манера держаться были поистине драконьими. Высокий, кареглазый шатен в строгом костюме, который идеально сидел на его фигуре, подчёркивая и длину ног, и ширину плеч. Красивое, я бы даже сказала, породистое лицо озаряла приветливая улыбка.

Красивый. Это вызывало тревогу. Местные жители, включая Эму, боятся и недолюбливают Аркаса, но это странно. Легко не любить некрасивого и странного парня. Но к привлекательным людям все всегда относятся с большим интересом и вниманием, часто приписывая им положительные качества и охотнее вступая в общение. И если это не происходит с магом, то, возможно, есть веская причина для такого отношения?

Открыв дверь, я с благодарностью приняла руку Аркаса Вирристара, что подошёл помочь мне выйти из кареты. Вдохнув обжигающий сухой летний воздух, улыбнулась.

- Добрый день. – Поприветствовал мужчина улыбнувшись. – Я очень рад, что Вы откликнулись на моё приглашение.

- Добрый день. С моей стороны было бы большой глупостью проигнорировать столь интересное знакомство. Вы же артефактор, а мне всегда было интересно узнавать о новинках в мире магии.

- В таком случае, я с большим удовольствием покажу и расскажу о всех изобретениях, что вас заинтересуют.

За всю беседу, он не выпускал мои пальцы из своих рук, но к своему стыду я этого даже не заметила. Лишь когда Аркас переложил мою ладонь с своё предплечье чтобы проводить в дом, я поняла, это.

Эма недовольно вздыхая шла следом за нами. От неё не укрылось поведение хозяина дома. И если для меня, эта ситуация не была чем-то непривычным, то для Эмы поведение Аркаса явно было вопиющем. Теперь я опасаюсь о тех слухах, что будут ходить с её лёгкой руки. Сделав пометку на обратном пути поговорить с девушкой, я вошла в распахнувшиеся перед нами двери.

Холодный воздух окружил нас, отгоняя усталость от жаркого летнего дня. Я глубоко вдохнула, шумно выдохнув улыбнулась.

- Вы охладили воздух при помощи своего изобретения или это особенность строения? – Спросила, мысленно надеясь на магический кондиционер. Потому как, если он и правда существует, то я отдам любые деньги чтобы установить его в своём поместье. Жаркий климат — это чудесно, но с кондиционером жить гораздо легче.

- Да, моя разработка. – Он провёл меня через холл в гостиную, где нас уже ждал накрытый стол. – Пришлось постараться, создавая установку, способную поддерживать приемлемый уровень температуры в помещении. Но, если Вам холодно, только скажите, нет никаких проблем установить комфортный уровень температуры.

- Сейчас, после поездки в карете, мне более чем приятно находиться в освежающей прохладе. Так Аркас, расскажите, как именно происходит охлаждение воздуха?

Мы сели за стол, после чего к нам сразу подошли слуги, что разлили чай по чашкам, от которых разнёсся умопомрачительный аромат по всей гостиной. Я сделала небольшой глоток, прикрыв от удовольствия глаза. Вкус насыщенный, яркий. В нём гармонично сочетаются разнообразные нотки, создающие богатый и сложный аромат. Каждый глоток этого чая дарил истинное наслаждение и удовольствие.

- Позвольте мне объяснить более доступно. - Он на мгновение задумался, нахмурив брови. — Вам уже известно о существовании специальных шкафов для хранения продуктов, которые поддерживают низкую температуру с помощью хладагента. Я же разработал систему, которая работает по тому же принципу. Она захватывает тёплый воздух из помещения, охлаждает его и возвращает обратно, создавая тем самым комфортный микроклимат.

- Воздух только охлаждается или ещё и очищается? Я имею ввиду, что в работе системы не проветривается помещение, а лишь охлаждается тот воздух, что циркулирует в комнате.

- О, - его губы расплылись в довольной улыбке. – Вы зрите в корень, мне нравится! Не беспокойтесь, моя система настроена таким образом, что несколько раз в сутки забирает воздух с улицы, таким образом полностью меняя его. Чтобы не приходилось дышать пусть и холодным, но грязным воздухом, что застоялся в комнатах.

- Насколько сложна установка подобной системы?

- Большинство домов обладают системой вентиляции, с установленными артефактами, которые поддерживают благоприятную атмосферу в доме. Моя система легко совмещается со стандартными артефакторами, благодаря чему, размещение системы, не требует больших усилий.

- Вы, как артефактор, наверняка уже нашли свою нишу на рынке. Если у меня шанс на то, что вы согласитесь установить подобную систему в моём поместье? И какова будет стоимость?

- Вы действительно хотите, чтобы у вас была такая система в поместье? — Его брови удивлённо поднялись, а на лице появилось комичное выражение.

- Я понимаю, что установка зависит от технических требований и возможностей моего поместья. Прежде чем браться за работу, нужно всё тщательно продумать и проверить. Но если вы готовы заняться моим поместьем и установить систему охлаждения, то это именно то, что мне нужно.

- О, так вы серьёзно? И это не просто вежливость. — Он широко улыбнулся. — Аурелия, для меня будет честью установить у вас мою систему охлаждения. Не беспокойтесь о деньгах. Такое доверие с вашей стороны стоит гораздо больше.

- Не говорите глупостей, любой труд должен быть оплачен, особенно такой ценный. Но в знак нашей дружбы я согласна на скидку. — Сказала я, мысленно вздыхая. Ну вот зачем я отказываюсь от такого ценного подарка? Просто я привыкла, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А быть обязанной незнакомому человеку — это не то, что мне нужно.

- Хорошо. Я приеду к вам в ближайшие дни, чтобы обсудить план работ и составить смету расходов.

- Замечательно, — я улыбнулась. — Возможно, с моей стороны было грубо обсуждать дела в первые минуты знакомства. Прошу прощения, просто сложно устоять перед таким заманчивым предложением. В нашем климате подобные изобретения очень ценны.

- Не стоит извиняться. Признаться, я предпочитаю обсуждать артефакторику, а не светские разговоры. Конечно, это не принято в обществе и считается грубостью.

- Аркас, можно я буду вас так называть? — Он кивнул и улыбнулся. — Знаете, я недавно приехала в город и уже получила множество приглашений на светские мероприятия. Поэтому, если у нас есть возможность поговорить о чём-то другом, я буду только рада. К тому же артефакторика всегда меня интересовала.

- Аурелия, позвольте выразить вам своё уважение. Вы удивительная женщина, и я искренне надеюсь, что мы станем хорошими друзьями.

- Аркас, вы уже покорили меня своим необычным и восхитительным чаем и отсутствием ненужных формальностей. Дружба с вами — это действительно значимый подарок, который я ценю.

Теперь я хочу узнать вас получше и разделить не только чашку чая, но и интересные беседы о ваших работах.

Как оказалось свою нишу на рынке Аркас всё же имел, но это были изобретения для фабрик и заводов. У артефактора хорошо выходило создавать огромные станки и механизмы, которые значительно повышали производительность труда на производстве. И выручки с продажи этих изобретений ему хватало с лихвой, чтобы жить в достатке и иметь возможность воплощать в жизнь именно те изобретения, что ему действительно нравилось создавать. К сожалению, они в обществе спросом не пользовались.

Допив чай, я с интересом посмотрела на мужчину. Что он такое создаёт, что совершенно не вызывает интереса у местных жителей?

- Проведёте мне экскурсию? Признаться ваш рассказ меня заинтриговал.

- Хотите посмотреть, на мою коллекцию? – Несмотря на всё моё расположение, кажется, он так до конца и не поверил, что мне и правда интересно посмотреть на его изобретения.

- Я жду этого с того момента как получила Ваше приглашение. – Произнесла со смехом. – Аркас, когда я говорила, что мне интересна артефакторика, я не шутила.

- В таком случае, - он довольно поднялся, потерев руки. – Позвольте продемонстрировать Вам Аурелия, одни из последних созданных мною артефактов.

Мы прошли с ним из гостиной минуя несколько комнат и коридоров, остановились перед высокими закрытыми дверями.

- Святая святых Аркаса Вирристара? – Спросила с улыбкой, наблюдая за тем, как хозяин дома самолично отпирает запирающие замки.

- Мне нравится это название. – Он довольно улыбнулся, раскрывая перед нами с Эмой двери. – Прошу дамы, проходите.

Это было удивительное место! Вдоль стен тянулись огромные стеллажи, разделённые на секции, в каждой из которых находилось какое-то изобретение. Комната поражала своими размерами. Сотни артефактов были аккуратно разложены на своих местах под мерцающим защитным куполом.

Я как заворожённая шла вдоль полок, с любопытством рассматривая каждый предмет. Хотелось протянуть руку, прикоснуться, изучить всё досконально. Нажать на кнопки, включить, понять, как это работает.

- Защитный купол создан для того, чтобы оберегать артефакты от пыли и грязи, обеспечивая оптимальные условия хранения. Если вы хотите рассмотреть что-то поближе, не стесняйтесь. Я с радостью расскажу вам всё, что вас интересует.

- Зря вы это сказали. – Проговорила широко улыбнувшись. – Меня же теперь из этой сокровищницы ни одним пряником не выманить.

Аркас сиял от счастья, как будто я преподнесла ему самый желанный подарок. Конечно, получить неожиданное признание — это приятно, но неужели он не осознаёт, насколько впечатляющая его коллекция?

Не удержавшись, я схватила первый попавшийся артефакт, как только мне разрешили. Покрутив его в руках, я поняла, что это своего рода набор для маникюра. Меня это так удивило, что я начала проверять работу каждого инструмента, что таил в себе этот артефакт. Это было похоже на швейцарский нож: множество функций, спрятанных в разных отделениях. И мне было так интересно найти каждую из них!

- Потрясающе. – Едва слышно произнесла я, завороженно наблюдая за тем, как мини пилочка, с невероятной скоростью подпиливает мой ноготь. – Я не понимаю, - посмотрев на Аркаса нахмурилась. – Вы говорите, что Ваши артефакты не пользуются спросом, но как такое возможно?

- Аурелия, Вы потрясающая. – Он с восторгом наблюдал за моими действиями. – Вы не только с лёгкостью разобрались с функциями артефакта, но и не побоялись испытать его на себе.

- Мне кажется, что наша встреча закончится моим разорением, потому как я готова скупить всё, на что хватает моего зрения. Аркас, почему Ваши артефакты не пользуются спросом? Я не понимаю, это же так удобно.

- Признаться я и сам задаюсь этим вопросом. Этот артефакт, - он посмотрел на набор для маникюра, что я любовно сжимала в своих ладонях. – По своим функциям полностью соответствует салонным процедурам, что дамы посещают при уходе за ногтями. Но ни один из салонов моё изобретение не заинтересовало.

- Знаете, - я задумалась. – Если Вы хотите ориентироваться на потребности женщин, то Вам стоит создавать артефакты в максимально минимальном формате. В том смысле, что чем меньше и изящнее артефакт, тем больше он будет интересен. К тому же, если не заниматься украшением и каким-то особым оформлением, что безусловно придало бы особый шарм. То я бы порекомендовала Вам выбрать цвет. Допустим белый. Когда артефакт выполнен в одном цвете, без перехода оттенков и добавления иных не подходящих цветов. То такой артефакт проще применить в быту. Так чтобы он гармонично вписывался в интерьер.

- Никогда не задумывался об этом. – Аркас нахмурив брови медленно прошёлся взглядом по своим полкам. – Знаете, Аурелия в Ваших словах есть смысл. Я подумаю над воплощением этих советов.

- Госпожа, — нерешительно начала Эма, — уже поздно, нам пора возвращаться домой.

- Правила, — с сожалением сказала я, возвращая артефакт на место. — Знаете, Аркас, я прекрасно провела время в вашей компании. К сожалению, в ближайшие дни мы не сможем встретиться. Но если вам удобно, я буду ждать вашего визита в выходные. Разумеется, я отправлю вам приглашение.

- С нетерпением буду ждать встречи.

Мы попрощались, и маг проводил нас до кареты. После прохлады помещения оказаться на улице было неожиданно приятно. Горячий воздух согревал слегка продрогший организм. От чего приятная волна прошла по телу. Но ещё более неожиданным оказалось наступление сумерек. Если бы не фонари, освещающие пространство, было бы темно, и ничего не было бы видно дальше своего носа. Неудивительно, что Эма забеспокоилась. Провести время наедине с неженатым мужчиной в первый же день знакомства — это было довольно опрометчиво. Но устоять перед его рассказами об артефактах было невозможно.

Глава 8

Знакомство с книжным клубом стало для меня настоящим открытием. Долгие вечера можно было провести либо за чтением, либо за разговорами. Поэтому горожане часто посещали друг друга в гости, а обмен книгами стал почти автоматическим.

Очередь на прочтение нового любовного романа всегда начиналась с жены мэра. Но обычно она спрашивала мнение девушек из книжного клуба, так как они были непререкаемыми авторитетами в выборе хорошей книги.

Я поначалу переживала, что не знаю, какую книгу они обсуждают. Но оказалось, что я зря беспокоилась — меня пригласили не для обсуждения модного романа. Давно уже пора понять, что единственное, что сейчас интересовал местных сплетников, так это я и моя история.

Книжный клуб, оказался действительно клубом. Он располагался в отдельной резиденции. Вокруг неё были красиво оформленные клумбы с цветами и фонтаны. Дом был большим, светлым, с панорамными окнами. Главная комната была просторной, с уютными диванчиками, креслами и столиками для чая. Сбоку вела широкая лестница на второй этаж, где находилась библиотека, которую пополняли из поколения в поколение члены данного клуба. Там была собрана впечатляющая коллекция самых значимых произведений. По крайней мере, так мне рассказали хозяйки, которые радушно встретили меня.

Девушки внешне они были неуловимо похожи, но при этом держались совершенно по-разному. Элегантные, утончённые в платьях схожих фасонов и всех оттенках пастельных цветов.

Попав в это общество, я прониклась его атмосферой и ощутила себя настоящей ценительницей как современной, так и классической прозы. Однако, если возникнет необходимость обсудить что-то, я, вероятно, буду чувствовать себя неуверенно. За исключением книг по своду законов, этикету и истории, я лишь мельком просмотрела несколько романов, и то лишь для общего представления о мире.

В общем, обсуждение книг оказалось бы более продуктивным для нашей беседы, потому что девушки с энтузиазмом начали расспрашивать меня о моей жизни. Ощущение полного и неизбежного провала спасло мое умение вести переговоры. Я отвечала на все вопросы максимально развернуто, не вкладывая при этом никакого смысла в свои слова. Чтобы избежать новых вопросов, я сама засыпала девушек своими. Я расспрашивала их о городе, о его жителях, обо всём, что меня интересовало. Оказалось, что меня интересовало многое, и девушки с радостью делились со мной всевозможной информацией.

За годы жизни я поняла, что люди любят говорить о себе. Мало кто способен долго слушать кого-то другого с интересом. Если только это не сплетни, но те, как правило проходят за спиной обсуждаемого.

Помимо постоянного беспокойства из-за того, что я ничего не знаю об Аурелии и её жизни до брака и в браке с Дракхасом, мне понравилось место, в котором я оказалась.

Девушки здесь были приветливы и, конечно, имели свои взгляды на мир и место людей в нём. Но в целом всё было в порядке, ведь каждый имеет право жить так, как ему хочется, лишь бы это не навязывалось другим.

Девушки оказались интересными и, как выяснилось, разносторонне развитыми. Что неудивительно, но всё же неожиданно для меня. Например, одна из них, с чудесными рыжими волосами и россыпью веснушек, смущённо рассказала мне о своём увлечении живописью. Я улыбнулась, глядя на неё, — сразу видно, творческая натура. Она была самой яркой из всех девушек, и дело не только в цвете волос, но и в целом. Она каким-то образом собрала яркий и неожиданно гармоничный образ из пастельных тонов. Я бы не решилась так одеться, но ей это очень шло. С интересом слушая её рассказ о выборе ткани и оформлении подарочных пригласительных буклетов, я решила попробовать предложенное печенье, запив его холодным соком. Что хоть и подходит под жаркий день, но всё же выбивается из моего представления. Приглашают на чай, но чая нет. В этом смысле артефактор оказался более последовательным.

Не отрывая взгляда от рыжеволосой девушки, которая с таким воодушевлением рассказывала о текстуре, оттенках и палитре, я машинально взяла печенье и откусила небольшой кусочек. В этот момент я испытала взрыв вкусовых ощущений: сладкое тесто, ароматный апельсин, соль и приятная шоколадная горечь. От неожиданности я замерла, полностью погрузившись в этот головокружительный вкус. Никогда прежде мне не доводилось пробовать ничего подобного. Чтобы убедиться, что мне не показалось, я откусила ещё раз. И, кажется, с каждым новым кусочком вкус становился только лучше и насыщеннее.

- О, как же это восхитительно! Мне не нужны друзья, не нужны враги, когда такие печенья к чаю поданы, — промурлыкала я, закрыв глаза от наслаждения.

- Да, Юмелия Гранделли — настоящий талант в области кондитерского искусства, — сказала хозяйка вечера, улыбаясь смущённой подруге. — Конечно, в обществе не принято, чтобы женщина нашего положения занималась приготовлением пищи. Но Юмелия заслуживает признания. Она готовит печенье, которому нет равных.

- Знаете, - я в задумчивости ухватила ещё одно печенье из вазочки. – Мы все. – Да, да все. Это я в книге по этикету прочитала. – Учились рисовать картины. И у большинства из нас получаются вполне достойные работы. Но, несомненно, есть художники, чьё мастерство превосходит любое, даже самое совершенное полотно.

- Это правда, — подтвердила девушка с рыжими волосами. — Когда я думаю о работах Феско, я не могу понять, как ему удаётся так точно передавать человеческие чувства и подмечать мельчайшие детали. Мне кажется, я могу бесконечно рассматривать каждую его картину. — Она мечтательно закрыла глаза.

- Верно, Эстелла, — поддержали её остальные девушки. — Картины Феско — это настоящее произведение искусства.

- Вот к чему я веду, — сказала, улыбаясь девушке, которая приготовила эти чудесные печенья. — Не сочтите мои слова преувеличением, но печенье Юмелии — это как полотна Феско в мире живописи, столь же чудесные и удивительные. Если бы было кафе с подобной продукцией, я бы каждое утро самолично очередь занимала, лишь бы заполучить столь уникальное лакомство.

- К несчастью, ни её родители, ни её жених не станут поддерживать эту идею материально, поэтому единственное место, где мы можем наслаждаться талантом Юмелии, — это наш книжный клуб.

- Да, для открытия кафе нужно многое предусмотреть, и это действительно непросто.

- Это не так сложно, — возразила хозяйка клуба, делая глоток напитка. — Нужно подать заявку в городскую администрацию. После одобрения, а с этим может помочь мадам Розенкроф Силия Таури Жем, останется только заняться организационными вопросами. Нужно найти место, оборудование и поставщиков продуктов. И, конечно, персонал, хотя для небольшого кафе много людей не требуется. — Она задумчиво постучала пальцами по столу. — На первых порах можно вести бухгалтерию самостоятельно, пока выручка не станет значительной. Потом можно обратиться в фирму, например, мистера Бронкса. Они подготовят все отчёты за небольшую плату.

- В центре есть подходящее место. Магазин сладостей закрылся, и помещение выставлено на продажу. По-моему, его расположение очень удачное, и переделывать под кафе не придётся много, там же подавали напитки, даже столики остались.

- Но как я и говорила, сделать что-то подобное нереально. – Первая девушка вздохнула. – Девушки, конечно, могут вести своё дело, но никто не станет воспринимать подобную идею в серьёз. Без помощи мужчины, никто не даст нужную сумму, ни банк, ни семья.

- Не расстраивайтесь так. – Юмелия обворожительно улыбнулась. – Иметь своё дело, которое при этом приносит не только удовольствие, но и доход позволяя не завесить от семьи, это мечта слишком невероятная чтобы всерьёз думать о ней. Хотя помечтать иной раз приятно.

- Сколько стоит этот магазин? — спросила я, невинно хлопая ресницами.

- Около тридцати золотых. Но это без учёта ремонта, новой мебели, посуды, оборудования и продуктов, — ответила хозяйка клуба, нахмурившись. — В итоге получится не меньше пятидесяти золотых, а может быть и больше. Вряд ли кто-то выделит такую сумму на столь сомнительное дело, особенно молодой девушке без опыта и рекомендаций.

- Наверное, я пожалею о своём решении, — сказала я, чувствуя, что уже жалею. Куда я лезу, и главное, зачем? Видно, во мне ещё не угасла предпринимательская жилка. И даже получив долгожданный отпуск, я не упускаю возможности найти работу. — Но мне, кажется, у этой идеи есть шанс на успех. Поэтому, если Юмелия сможет получить разрешение, договориться о покупке помещения и всего остального, я дам ей пятьдесят золотых без возврата, но с условием, что ей будет принадлежать только девяносто процентов кафе, а мне — оставшаяся часть. Это означает, что каждый месяц Юмелия будет отдавать мне десять процентов от выручки. Все условия мы можем прописать в договоре.

- Зачем вам это? — спросила она с волнением.

- Во-первых, я вижу потенциал. Кафе может приносить прибыль, если всё организовать правильно. И если вы постараетесь, то сможете воплотить эту идею в жизнь, особенно с поддержкой подруг. Сегодня я услышала много хороших идей. Во-вторых, если вы действительно сможете собрать все разрешения и подготовить всё к открытию, я буду уверена в серьёзности ваших намерений. А значит, деньги будут потрачены не зря.

- Вы действительно располагаете необходимой суммой, которую можете предоставить без объяснений о том, кому и зачем вы её передаёте?

- Да, у моего положения есть свои преимущества.

- Прошу прощения, — девушка опустила взгляд, — не хотела своими словами напомнить вам о том, что произошло с вашим мужем.

- В любой ситуации можно найти что-то положительное, — ответила я с улыбкой. — Однако эту тему я бы предпочла не обсуждать. И заранее прошу прощения, если мои слова прозвучали грубо.

- Нет, что вы, мы всё понимаем, — ответили девушки.

Мой внутренний демон рассмеялся. Не знаю, что за слухи ходят по городу о моём муже. Но сегодня они явно пополнятся, при этом никто не решится напрямую спросить меня о моём браке.

Даже самые слабые, объединившись, могут оказаться сильнее врага. И сегодня я была поражена, насколько сплочённо девушки действовали, чтобы помочь своей подруге.

Хозяйка клуба помогла составить магический договор, в котором мы прописали все условия, на которых Юмелия получит от меня деньги. Это стало гарантией для заключения дальнейших договоров и разрешения на открытие кафе.

Эстелла де Вильфор взяла на себя оформление кафе и разработку дизайна вывески. Кто-то обещал договориться с поставщиками продуктов, у кого-то были связи в мебельном бизнесе. Все подруги старались внести свой вклад.

Вот так, идея, возникшая внезапно, за один день превратилась в чёткий бизнес-план.

Похоже, мой план оставаться в тени и не проявлять особой активности начал давать сбои. С другой стороны, основную работу будут выполнять девушки, я всё же остаюсь лишь идейным вдохновителем и финансовым спонсором. Утешив себя этой мыслью, я продолжила слушать разговор, который так быстро перешёл от обсуждения моей личной жизни к обсуждению будущего кафе.

Глава 9

На этой неделе мне посчастливилось встретиться ещё с несколькими достойными представителями общества. Эти встречи проходили в тёплой и дружеской атмосфере, и я в основном слушала истории, которыми хозяева дома делились со мной о своей долгой жизни. Это было замечательно. Люди находили во мне внимательного слушателя, а я узнавала больше о мире, в котором оказалась. К тому же, посещение гостей — отличный способ избавиться от драконьих сладостей, которые мне упаковала с собой Плава с собой. Не понимаю, почему любой дом, куда бы я ни пришла, выражал искреннюю радость от моего подарка. Что неудивительно, ведь внешний вид этих угощений более чем презентабелен. Однако вкус… Признаться, мне никогда раньше не доводилось пробовать ничего подобного. Не знаю, в чём причина, но содержание совершенно не соответствует наполнению. Или, может быть, я просто не умею их правильно есть. Поэтому идея раздать весь запас приглашающим меня на чай местным жителям казалась мне очень удачной.

Ощущение чуждости иного мира проникает в меня через кожу. Оно вызывает диссонанс где-то на уровне подсознания и мешает сосредоточиться. Сознание возмущённо бурлит: здесь всё не так! Поэтому я заказала целый комплект каталогов с мебелью на заказ. Хотелось хотя бы своё жильё привести в соответствие с привычным укладом. Создать свой островок спокойствия, кусочек собственного мира. Осовременить интерьер, сделать его более схожим с привычным мне миром.

К тому же оказалось, что денег от Дракхаса мне хватит на две жизни. И это не считая того, что сумма будет увеличиваться каждый месяц. Даже представить не могу, каким состоянием он обладает, если так легко распоряжается такими суммами. Но это уже не мои проблемы. Главное, что в новом мире я могу позволить себе расслабиться. Главное не заскучать, но ничто так не убивает скуку, как ремонт.

Разумеется, прежде чем приступать к ремонту, необходимо выполнить ряд важных работ. В частности, установить систему охлаждения Аракса Вирристара. Надеюсь, стоимость работ не превысит сумму, которую я готова потратить на открытие кафе.

Артефактор не заставил себя ждать. Как и было указано в приглашении, он прибыл точно к обеду. Большой чёрный экипаж, от которого, как и от дома Аракса, веяло холодом и мраком, медленно двигался по подъездной дороге.

Крем вышел вперёд, чтобы поприветствовать гостя. Я же, соблюдая приличия, осталась в гостиной и наблюдала за происходящим через открытое окно.

День был жарким, солнце стояло в зените и, казалось, хотело сжечь всё вокруг. Оно было таким ярким и горячим, что не спасали ни густая листва деревьев, ни каменные стены моего дома. Духота была невыносимой.

- Добрый день. – С улыбкой, я вышла на встречу своему гостю. – Рада Вас приветствовать в своём доме.

- Аурелия. – Он тепло улыбнулся. – Я был безмерно счастлив получить от Вас приглашение.

Аракс выглядел удивительно расслабленным. Его аристократичное лицо светилось добротой и приветливостью. Идеально сидящий костюм подчеркивал его стройную фигуру, создавая гармоничный образ. Ни следа усталости от поездки в душном экипаже или изнурительного зноя не было заметно на его лице.

- Предлагаю вам отобедать со мной. Сегодня в меню есть блюда из рыбы: креветки, запечённые в сливочном соусе, и мясо краба. Хотя для вас, проживающего на берегу моря, наличие рыбы в меню может быть очевидным и даже банальным, но я признаться до сих пор восхищаюсь разнообразием и свежестью предлагаемых продуктов.

- С радостью составлю вам компанию, — тепло рассмеялся Аркас. — Мне нравится ваша непосредственность, Аурелия. И я сам люблю морские деликатесы, это одна из причин, почему я живу так близко к морю.

- А какие ещё причины? — спросила Аурелия, увлекая его к мансарде, где уже был накрыт стол.

- Тёплый климат, удалённость от правящей семьи. — Он беззаботно пожал плечами. — Не хочу жаловаться, но в силу моей профессии мне часто предлагают разработать определённые артефакты, связанные с военной сферой. И, конечно, такие заказы хорошо оплачиваются. Но всё же это не в моём характере.

- Понимаю, как изобретатель Вы столкнулись с моральной дилеммой, ваше имя может стать символом оружия, которое привело к массовым смертям или чему-то ещё столь же ужасному.

- Мне нравится то, как вы так легко понимаете меня. Признаться, многие считают мой отказ от участия в таких проектах проявлением неповиновения или высокомерия. Но в действительности для меня важнее всего, чтобы мои изобретения приносили пользу людям и улучшали их жизнь, а не становились инструментами разрушения.

- Я рада, что столь талантливый человек, использует свои знания и умения в мирном русле. Поэтому, предрассудки, относительно Вашей персоны, меня так сильно удивляют.

- Сплетни. — он невесело усмехнулся. - Большинство из них возникли из-за моего неумения правильно представить свои изобретения. Например, я создал артефакт, который за считанные минуты может привести внешний вид мужчины в порядок: побрить лицо, подстричь и уложить волосы. Однако внешний вид устройства с открытыми ножами и лезвиями оказался настолько непривычным и пугающим, что меня едва не побили, когда я пытался убедить кого-то использовать его в качестве презентации

Не сдержавшись, я громко рассмеялась, представив себе эту картину. Почему-то перед взором предстал аналог электрического стула, по бокам от которого выдвигаются руки-ножницы с лезвиями на пальцах. Я представила, как они смыкаются над искажённым страхом лицом какого-то бедняги, и стало ещё смешнее.

- Мне бы Ваш оптимизм, в той ситуации я едва успел унести ноги, буквально спасаясь бегством от толпы. – Он хмыкнул усмехнувшись. – После того дня, я не покидал стен своего особняка несколько недель.

- Это так ужасно. Но при этом безумно смешно. – Поджимая губы чтобы не рассмеяться пробормотала. – Прошу прощения Аракс, мне правда жаль, что так произошло.

- Всё в прошлом, и признаться сейчас я и сам вспоминаю те дни с улыбкой. Однако стараюсь избегать общественных мест с большим скоплением людей. Всё же человеческие массы в своём безумии совершенно лишены разума и всё больше подвержены эмоциям и давлению толпы. Иногда мне кажется, что люди забывают о здравом смысле и действуют импульсивно, поддаваясь общим настроениям.

- Так вы стали затворником? – Я сочувственно коснулась его плеча.

- Пусть это будет основной причиной. Хотя, если говорить серьёзно, то я никогда не испытывал особой симпатии к разного рода светским мероприятиям. По моему мнению, это лишь пустая трата времени, которое можно было бы провести с большей пользой.

- Но без них не обзавестись нужными знакомствами, которые могли бы помочь в продвижении ваших изобретений.

- Видно это ещё одна причина моей непопулярности.

- Кажется мы сегодня докопаемся до истины. – Проговорила со смехом усаживаясь за стол.

- Ну знаете Аурелия, Вы и ореол тайны вокруг вашей персоны не менее интригующие, чем мои.

- Похоже, сегодня за столом собрались самые загадочные личности города. Даже не представляю, какие слухи поползут, когда станет известно о нашей дружбе.

- Не обращайте внимания, со временем к вам привыкнут и перестанут обсуждать. В этом закостенелом обществе новые люди – редкость, им всегда перемывают косточки.

- Очень сомневаюсь, Вас до сих пор сторонятся, обсуждая самые невероятные сплетни. Хотя уверена, что обо мне сейчас говорят действительно больше.

- Признаться, я следил за слухами, которые ходят о вас. И был приятно удивлён тем, как быстро вы заводите новые знакомства. К тому же вы решили финансировать открытие кафе. Многие даже не знают, как реагировать на эту идею.

- Принято считать, что талантам нужно помогать, бездарности пробьются сами. Юмелия Гранделли определённо талантлива, поэтому я решила поддержать её. К тому же, если кафе станет популярным местом, это пойдёт на пользу городу. А мэр сможет похвастаться перед королевской семьёй, как закон о предпринимательстве для женщин работает на вверенной ему территории.

- Что в очередной раз укрепит вашу репутацию в аристократических кругах. Знаете, Аурелия, при первой встрече вы кажетесь хрупкой и ранимой, словно героиня прерафаэлитских картин. Но стоит узнать вас получше, и становится ясно, что вы обладаете твёрдым характером и практическим складом ума.

- Придётся постараться не портить первое впечатление о себе. – Проговорила рассмеявшись.

- Не беспокойтесь, я ни с кем не стану делиться своими наблюдениями.

- Премного благодарна, — ответила я, салютуя Араксу бокалом лимонада.

- Большинство уверены, что Вы молодая вдова. Однако, я ничего не слышал о внезапной смерти кого-то из аристократии, выходит с Вами расстались?

- Со мной? — Я притворно прижала руку к груди и округлила глаза. — Ну что Вы, я же сокровище. Ни один дракон не откажется от своего бриллианта.

- Так что же произошло?

- О бывших либо хорошо, либо никак. Поэтому деталей не будет.

- Что ж, — он кивнул. — Не буду настаивать на откровенности. Пусть прошлое останется в прошлом. Хотя признаться меня действительно интригует вопрос касательно Вашего мужа, как дракон мог отказаться от своего сокровища? К тому же столько привлекательной и умной девушки.

Я беспечно пожала плечами, решив не отвечать на этот вопрос. Ответа, на который у меня не было. Одни лишь домыслы.

Обед прошёл в дружественно и весёлой обстановке. В результате я прониклась к этому мужчине искренней симпатией. Вот так, постепенно заводя новые знакомства и выстраивая настоящую дружбу, я наконец смогу преодолеть чувство бесконечного одиночества. По-моему, это отличный план.

Прогуливаясь по территории усадьбы, мы с Араксом обсуждали предстоящие работы. Он прибыл сюда, чтобы провести расчёты и установить охлаждающее оборудование. Мы неспешно беседовали, обсуждая не только предстоящие работы и их стоимость, но и возможность размещения подобного оборудования в кафе. Я предложила установить кондиционеры в зоне, где будут подавать горячий чай с свежеиспечённым печеньем.

- Мне будет интересно провести подобную работу в кафе. Это как минимум послужит хорошим прецедентом. Как знать, может наконец мои изобретения получат свою популярность и среди местных жителей. К тому же, я часто сотрудничаю с фабриками и мастерами, которые производят различное оборудование. Если вы согласитесь, то я могу договориться об индивидуальном изготовлении всего необходимого по запросу Юмелии, чтобы всё соответствовало её требованиям.

- Вы действительно готовы пойти на это?

- Аурелия, чему вы удивляетесь? — Он улыбнулся. — Я считаю вас своим другом и готов предоставить необходимую поддержку. К тому же, это ничего не будет мне стоить.

- В таком случае, я буду вам очень благодарна. Если вы не возражаете, то сегодня или в ближайшие дни мы можем съездить в кафе. Юмелия сейчас проводит там всё своё свободное время, готовясь к открытию. На месте мы сможем всё обсудить.

- Не вижу причин откладывать. Кроме того, работы по установке охлаждающего артефакта в вашем поместье не займут много времени. Вечером я составлю приблизительную смету стоимости и отправлю её вам с курьером. К тому же, если сегодня мы договоримся с Юмелией, то я также смогу подготовить так же смету для работ в кафе.

- Сколько времени займут работы в поместье?

- Думаю, не больше часа.

«Магия — это прекрасно», — подумала я. Не знаю, сколько времени заняло бы установка кондиционеров в моём мире. Но поместье большое, и Аракс обещал установить систему в каждой комнате. При этом сам артефакт, несмотря на свою сложность, не слишком дорогой. Гораздо дороже стоят магические кристаллы, которые питают работу артефакта. Их зарядка у мага довольно дорогая. В своём особняке Аракс сам наполняет магией свои накопители. И, наверное, я, как обладательница драконьей крови, тоже могу делать это. Но всему своё время. Обучение магии интересно, но не первостепенно.

Оказавшись в холле, Аракс остановился, рассматривая предметы, лежащие на столе: свою шляпу и небольшую плоскую белую коробочку.

- Аурелия, я совсем забыл, что приехал к вам не с пустыми руками. — Он взял со стола коробочку и решительно протянул её мне. — После вашего визита я постарался улучшить артефакт, который вам понравился. Надеюсь, вам понравится его новый вид.

- Аракс! — Я взяла артефакт и с любопытством начала его рассматривать. — Как порядочная женщина, я должна отказаться от такого дорогого подарка от мужчины. Надеюсь, вы меня простите, потому что я не хочу соблюдать этикет и с радостью приму этот подарок от вас.

- Если бы вы отказались, это разбило бы мне сердце. Но чтобы сохранить вашу добродетель, я обещаю сохранить факт дарения в секрете.

- Как много тайн у нас накопилось за один день, — сказала я со смехом, прижимая подарок к груди.

- Ничто так не сближает людей, как общие секреты, — ответил он со смехом.

Я отдала шкатулку Тарии, чтобы её отнесли в мою комнату. Затем мы с Араксом и Эмой, которая снова была моей компаньонкой, отправились в кафе к Юмелии.

Глава 10

Мне понравилось кафе. Расположение практически в центре города, при этом ближе к прибрежной зоне, нежели к жилым улицам. Вокруг не так много конкурентов, к тому же видна рука Эстеллы, которая уже успела выкрасить стены в светло-бежевый цвет. Зал оформлен в синих и голубых оттенках, стены украшают рисунки, стилизованные под витражи. Из панорамных фиолетовых окон в форме полусферы кафе открывается вид на море и живописный городской пейзаж.

Закрыв глаза, я легко могла вообразить новую мебель, витрины с аппетитным печеньем и другими сладостями. В кафе царила приятная обстановка, звучала нежная музыка, а приглушённое освещение создавало атмосферу уюта. Яркие диванчики и кресла, в которых можно было с комфортом провести время как в одиночестве, так и в компании друзей.

Улыбнувшись, я порадовалась своему решению подтолкнуть девушку к осуществлению идеи с кафе. Это место идеально подходит для отдыха, встреч с близкими людьми, романтических свиданий или просто для того, чтобы насладиться видом и атмосферой.

- Добрый день Юмелия! — поприветствовала я девушку, которая вышла нам навстречу из подсобного помещения. — Я решила позвать на помощь своего нового друга, Аракса Вирристара, он артефактор и может помочь с оборудованием.

- Рад знакомству, — произнёс мужчина, галантно поклонившись.

- Аурелия, — лицо девушки озарила улыбка облегчения. — как же вы вовремя! Аракс Вирристар, я очень рада нашему знакомству. Вы действительно можете помочь? Потому что, как оказалось, большинство предприятий отказались поставлять оборудование, несмотря на договорённости. Эти снобы не хотят иметь дело с неопытной девушкой, которая открывает своё дело без поддержки мужа или жениха. Конечно, они не говорят этого прямо. Но все их намёки и недомолвки ясно дают понять, что из нашей затеи ничего не выйдет. К тому же, я не удивлюсь, если одним из заговорщиков является лорд Вульфириус. Все кафе в округе принадлежат ему, поэтому, возможно, именно он и его влияние стали причиной того, что никто другой не открыл здесь своё заведение. Эх, надо было узнать об этом месте заранее.

- Не волнуйтесь, — Аракс добродушно улыбнулся. — Я помогу вам с оборудованием, а если потребуется, то и с мебельными фабриками договорюсь. Должна же быть польза от моих знакомств. Что касается лорда Вульфириуса, то пока он не предпринимает активных действий, чтобы помешать открытию вашего кафе, и беспокоиться не о чем. Но если он захочет вмешаться, вы всегда можете обратиться к мадам Розенкроф Силия Таури Жем. Уверяю вас, она не допустит произвола.

- Ваша поддержка так много значит для меня. От всего сердца благодарю вас за помощь. – Проговорила она с трепетом в голосе.

- Итак, — я потёрла руки, — начнём с самого начала. Расскажи, что нужно сделать, а что уже сделано. В общем вводи нас в курс дела.

Помощь Аракса оказалась бесценной. Он так хорошо разбирается в артефакторике, что, конечно, неудивительно. Однако я очень вовремя позвала его посмотреть на кафе, которое готовилось к открытию. Он давал ценные советы и рекомендации, помогал Юмелии составить более точную смету.

Аракс также помог сократить ненужные расходы, пообещав заменить некоторые приспособления своими артефактами. Они были менее громоздкими и более универсальными, объединяя в себе различные функции.

Мне кажется, Аракс увидел возможность прорекламировать свои изобретения. Я была очень рада этому сотрудничеству, потому что от него выиграли и Юмелия, и сам Аракс.

Аракс заверил, что уже сегодня вечером установит систему охлаждения в кафе. Для такого небольшого помещения, в сравнении с поместьем, у него как раз был подходящий артефакт. Это не могло не радовать. В условиях жаркого климата возможность работать в комфортных условиях имеет большое значение. К тому же, новость о том, что в кафе можно насладиться изысканными блюдами в приятной прохладе, быстро распространится и привлечёт множество новых посетителей.

Если бы меня спросили, о какой работе я мечтаю, я бы ответила, что никогда не мечтала о работе... Я мечтала о богатстве. И вот передо мной новый мир, новый шанс на жизнь. И то самое богатство, к которому я стремилась.

А мне так скучно, что по-настоящему живой я почувствовала себя только сейчас, погрузившись в самую настоящую, но такую привычную рутину. Договора, контракты, прайсы и схемы установки оборудования. Я так увлеклась, что в какой-то момент Араксу пришлось уговаривать меня покинуть кафе. Он, как ответственный мужчина, решил, что раз он привёз меня в центр города, то и моё возвращение в поместье тоже его обязанность.

Мне пришлось согласиться. К обговоренной дате открытия кафе основные проблемы были решены. Оставалось дождаться поставки и установки мебели, оборудования, вывески и, конечно, продуктов. После этого Юмелия составит меню, приготовит первую партию блюд, и можно будет организовывать праздник по случаю открытия.

- Аурелия, вам уже приходилось заниматься подобной работой? — спросил Аракс, пристально глядя на меня.

- С чего вы взяли? — Спросила в ответ.

- Ну вот опять, — он легко рассмеялся. — На первый взгляд, как я уже говорил, вы кажетесь милой и открытой. Но стоит задать вам личный вопрос, как вы отвечаете вопросом на вопрос. Интересная тактика.

- В любой девушке должна быть загадка, но вы, мой друг, не любите тайн, — я улыбнулась и покачала головой. — Всё просто, девушек моего статуса с детства учат не только этикету, но и управлению финансами для ведения хозяйства после замужества. Девушек обязательно учат базовым навыкам. Они изучают домоводство, ведение учёта доходов и расходов на обустройство быта.

- Этими вопросами занимается управляющий, но, конечно, жена должна понимать и по возможности контролировать основные моменты. Но, Аурелия, я наблюдал за вами в кафе, и вы словно оказались в родной стихии. Столько уверенности и увлечённости. Вы задавали правильные вопросы, раздавали указания. Такой опыт на занятиях по этикету не получить.

- Я вкладываю деньги, поэтому хочу быть уверена, что всё не напрасно и идея с кафе имеет право на жизнь.

- Касательно денежных вопросов... — Аракс стал серьёзным. — Я понимаю, что это не моё дело, и, скорее всего, я не имею права давать подобные советы. Но как ваш друг, я обязан предостеречь вас. Аурелия, вы одиноки. У вас нет семьи, мужа или близких. Вы одна в чужом городе. И если вы будете раздавать такие суммы на сомнительные идеи, то можете привлечь к себе нежелательное внимание. К сожалению, не все мужчины благородны. Есть те, кто не прочь поживиться за ваш счёт. Они могут ухаживать за вами, дарить подарки и вести себя дружелюбно. Но всё это лишь ради того, чтобы получить ваше состояние.

- Спасибо за заботу, Аракс, — я посмотрела на него, прищурившись. — Искренне надеюсь, что вы не относитесь к таким мужчинам. Но если серьёзно, я понимаю, что моё состояние может привлечь авантюристов. Поэтому, обещаю, что при общении с противоположным полом, я буду держать голову в ясности и не поддаваться эмоциям.

К счастью, в отличие от Аурелии у меня есть опыт общения с разными мужчинами, и я видела достаточно примеров того, на что способны люди ради наживы. Но в чём-то Аракс прав: с моей стороны было глупо сразу демонстрировать свой достаток и то, как легко я могу распоряжаться большими суммами. Я понимаю, что моё поведение могло привлечь нежелательное внимание. В будущем я постараюсь быть более осмотрительной и не так явно показывать своё финансовое положение. С другой стороны, слухи в городе распространяются быстро, и те, кому нужно, наверняка уже обо мне знают.

Вздохнув, я решила отвлечься от грустных мыслей и сменить тему разговора.

- Через два дня в городе пройдёт масштабное и яркое мероприятие, посвящённое Дню основания города. Оно будет доступно как для местных жителей на праздновании в центре, так и для аристократической элиты, которая будет присутствовать в резиденции мэра.

- Не думаю, что мне стоит идти в дом мэра.

- Аракс, вы же понимаете, что я не могу отказаться от приглашения. Но, как вы заметили, в городе у меня не так много знакомых, а тем более друзей. Может быть, вы согласитесь сопровождать меня в качестве друга?

- Мне удавалось избегать подобных мероприятий на протяжении многих лет. Вы действительно хотите, чтобы я был там с вами?

- Если это не будет для вас слишком обременительно или неуместно.

- Не говорите глупостей, Аурелия, — он посмотрел на меня с укором. — Я беспокоюсь о том, какие слухи пойдут о вас, если вы публично проявите расположение ко мне. Как я уже говорил, я создал образ затворника, и моя популярность в обществе не так высока.

- Обо мне и так уже достаточно нелепых слухов. — Эма густо покраснела после моих слов. — Одним больше, одним меньше. К тому же, я считаю, что ваш талант не должен прозябать в безвестности. Вы заслуживаете того, чтобы ваши способности были признаны и оценены по достоинству. И я планирую использовать свою сегодняшнюю популярность, чтобы привлечь внимание к вам и сделать ваши артефакты более востребованными.

- Как получается, что, произнося столь приятные слова, вы вкладываете в голос и мимику столько решимости, что они звучат как угроза?

- Потому что я собираюсь причинить вам добро. Сопротивление бесполезно.

- В таком случае я сдаюсь. — Он со смехом поднял руки вверх. — Я полностью

в вашей власти, распоряжайтесь.

Несчастная Эма. Она снова стала невольной свидетельницей нашего разговора, который был слишком откровенным. А ей строго-настрого запрещено обсуждать меня с кем бы то ни было распространяя слухи. Как, должно быть, трудно хранить эту тайну.

Глава 11

А я иду на бал! В моей жизни было много ярких событий и пафосные вечеринки, и масштабные празднования. Но настоящего бала в пышном платье, с изысканной причёской и всем остальным — такого не было. В каждой женщине, как и во мне, где-то глубоко внутри живёт маленькая девочка, которая мечтает стать принцессой. И сегодня я осуществлю мечту своей внутреннего ребенка.

- Госпожа, — Эма опустила глаза и принялась теребить бахрому на платье, которое я купила для неё по случаю поездки в резиденцию мэра. — Вам бы нанять себе компаньонку. Для этой роли нужна дама более высокого положения, я же совсем не подхожу. До этого дня я даже в качестве прислуги не была в резиденции мэра, не говоря уже о том, чтобы стать официальной сопровождающей.

- Знаю, Эма. Я обязательно займусь этим вопросом. Но сегодня тебе всё же придётся собраться с духом и пойти на бал. В любом случае, праздник в городе будет длиться не один день. Сегодня ты пропустишь гуляния, но зато у тебя останутся воспоминания. — Я посмотрела на неё и подмигнула. — Когда ещё выпадет шанс побывать в высшем обществе в качестве гостьи?

- Не подумайте, я очень благодарна за предоставленную возможность и за то, что вы выбрали именно меня. Но это такая ответственность, ведь я могу совершить ошибку или повести себя неправильно.

- Главное, чтобы я вела себя достойно. Остальное не так важно. – Я легонько приобняла девушку за плечи, посмотрев ей в глаза. – Сопровождающие словно тени, мало кто их вообще замечает. Поэтому не думай о том, что о тебе думают другие. Наслаждайся и получай положительные эмоции от мероприятия. Там наверняка будет хорошая музыка, вкусные закуски. Просто расслабься и возьми всё возможное удовольствие от вечера.

Аракс заметил, что, если присмотреться, во мне можно увидеть девушку с сильным характером и железной волей. Я решила скрыть свою истинную сущность и предстать перед окружающими в образе скромной и нежной Аурелии. Надеюсь, что большинство не увидит за этим образом моего истинного лица.

Для бала я выбрала нежное голубое платье с жемчужными вставками и кружевом. Оно словно создано для того, чтобы подчеркнуть мою лёгкость и изящество. Жемчужные детали придают наряду утончённость и благородство, а кружево создаёт впечатление, будто волны осыпания пышной пены у ног добавляют образу динамики и движения.

Я надеялась, что этот наряд расскажет окружающим о моём чувстве стиля и желании выглядеть элегантно и романтично. Словно я и правда обладаю нежным и деликатным характером, который гармонично сочетается с выбранным образом.

Когда мы с Эмой спустились в холл, нас уже ожидал артефактор. Аракс был одет в строгий чёрный костюм и чёрную рубашку, что в сочетании с его бледной кожей создавало элегантный и немного пугающий образ.

- Мы так сильно контрастируем на фоне друг друга, — заметила я, подходя к нему. — Здравствуйте, Аракс, рада вас видеть.

- Здравствуйте, Аурелия, — он поклонился с улыбкой. — Ваш образ невинной и юной девушки просто великолепен.

- Как и ваш стиль, таинственный и опасный, так же хорош. Что поделать, - я развела руками. - Все мы порой надеваем маски.

- В обществе аристократов иначе не обойтись.

Зал для торжества бала по случаю дня основания города в резиденции мера выглядит поистине волшебно. Он наполнен мерцающим светом волшебных огней, которые создают неповторимую атмосферу праздника. Стены зала украшены не только цветами и зеленью, но и магическими символами, светящимися в темноте.

Осветительные элементы в зале — это не просто светильники и люстры, а волшебные шары, парящие в воздухе и создающие разнообразные цветовые эффекты. Они меняют цвета в такт музыке, создавая захватывающее зрелище.

В воздухе витает лёгкость и непринуждённость. Кто-то ведёт неторопливые разговоры, а кто-то танцует. То тут, то там можно увидеть небольшие группы гостей, которые собрались вместе, чтобы поприветствовать друг друга.

Постепенно зал наполняется людьми. Кажется, мы пришли одними из последних, а это значит, что скоро начнётся официальное открытие мероприятия.

Мер в сопровождении своей супруги вышел на сцену, чтобы произвести речь, после чего грянула музыка и мужчины начали приглашать девушек на танец. Не успела я повернуться к Араксу, как ко мне уже подошёл незнакомый молодой мужчина чтобы пригласить на танец. От неожиданности я растерялась и согласилась.

Он уверенно вёл, так что у меня даже не возникло какой-либо заминки в движениях, словно я сотни раз кружилась в подобном танце. Но тут, возможно, сыграла свою роль мышечная память тела Аурелии. Главное не задумываться о движениях, позволив телу двигаться в такт музыке.

После этого танца был следующий, и новый партнёр, а за ним ещё один. От такой внезапной популярности я почувствовала себя ценным призом на аукционе, за который борются все кому не лень, в надежде ухватить ценность за счёт которой можно обогатиться.

Я мило улыбалась, говоря о том, как мне нравится этот город и что я планирую заняться благоустройством территории. Я даже подумывала о покупке цветов для своего сада. Всё это было лишь пустой болтовнёй, не несущей особого смысла. Разве что, возможно, я хотела создать образ юной и наивной девушки. Иногда она любила притворяться дурочкой, чтобы потом наблюдать, как другие дураки делают вид, что они умные.

От всего этого был один плюс. Такого неимоверного количества комплиментов и приглашений на встречи, я не слышала никогда.

Под конец очередной композиции я нашла глазами Аракса, который стоял недалеко от столика с напитками и самым наглым образом ни с кем не танцевал. Поэтому обогнув по дуге парня, что уже шёл мне на встречу с намерением пригласить на танец, я подошла к своему спутнику.

- Оставили меня на растерзание стервятникам, как не стыдно! – Проговорила шипя, стоило лишь подойти к Араксу.

- Прошу не сердитесь на меня, просто в таком ажиотаже, шанс успеть пригласить Вас был крайне мал.

– Ну что вы, какие обиды. Просто отдавлю ваши ноги во время танца. - Я фальшиво улыбнулась.

– А я вас не приглашу, – ребячески отозвался он, но улыбнувшись.

– Я сама вас приглашу! – Ухватив Аракса за руку, повела его в центр зала, где уже кружились пары в танце.

Мы танцевали, и я наконец-то смогла расслабиться и насладиться вечером. Всё же когда рядом знакомый человек, гораздо легче быть собой.

- Аурелия, я хотел с вами серьёзно поговорить, — Аракс посмотрел на меня, и я невольно напряглась, увидев его решительный взгляд. — Вы мне очень нравитесь, правда. Но если у вас есть романтические ожидания в отношении меня, то я должен предупредить, что не могу рассматривать вас в качестве своей спутницы жизни.

Я хотела что-то сказать, но он прервал меня.

- Пожалуйста, выслушайте меня. Вы мне нравитесь, с вами легко общаться и обсуждать деловые вопросы. Но, несмотря на вашу привлекательную внешность, ваш характер и деловая хватка больше подходят для делового партнёра, нежели для романтических отношений.

Устав слушать его объяснения, я сжала ладонь в кулак, сильно ударила им Аракса по плечу. На его возмущённый и вопросительный взгляд, я ответила, улыбнувшись:

- Аракс, прежде чем говорить мне о том, что я не соответствую вашему представлению о нежных леди, потрудитесь выслушать моё мнение. Иначе, складывается ощущение, не прерви я вас, вы бы наговорили мне много неприятного, и мне пришлось бы вызвать вас на дуэль. — Я вздохнула и рассмеялась. — Когда вы сказали, что нам нужно серьёзно поговорить, я испугалась. Потому что вы мне тоже нравитесь. Но только как хороший друг и, возможно, деловой партнёр в реализации ваших артефактов, на которые я надеюсь у меня будет возможность покупки вне очереди.

- Вы действительно не расстроились из-за того, что я не рассматриваю вас в романтическом ключе?

- Я рада, что мы прояснили этот вопрос заранее. Признаться, я боялась, что моё внимание может быть воспринято как флирт. Это могло бы всё усложнить.

- Друзья?

- Друзья! — ответила я с улыбкой. — Итак, с этим разобрались. Теперь я хотела бы вернуться к причине, по которой пригласила вас на этот бал.

- А была какая-то особенная причина? — Он удивлённо поднял брови, и его лицо стало таким забавным, что я не смогла сдержать смех.

- Я же говорила, что светские мероприятия нужны для новых знакомств. И раз я обещала причинять добро, а вы не сопротивлялись, то…

- Вы пугаете меня, Аурелия, — сказал он с улыбкой.

- Бойтесь, потому что моя деятельная натура требует немедленных действий. В общем, дело вот в чём. Подарок, который вы мне принесли, просто великолепен. Все функции работают безупречно. Я легко и быстро справилась с ним, и теперь уход за ногтями стал невероятно приятным и простым. А сам артефакт такой компактный, что кажется невероятным, как он может вмещать в себя так много инструментов.

- Но что-то не так?

- Оформление, простите, Аракс, но это катастрофа.

- Не понимаю, вы же сказали выбрать универсальный белый цвет, я сделал артефакт белым. Что не так?

- Он просто белый. Не матовый, не глянцевый. Что-то среднее и такое скучное. К тому же из всех оттенков белого вы выбрали самый унылый. Даже перламутровый блеск не спасёт ситуацию. Не обижайтесь, вы талантливый артефактор, Аракс, но в творчестве и оформлении вы явно не сильны.

- Если бы это было не так, то меня бы не прогнали с презентации разъярённые гости, — ответил он со смехом.

- Вот почему я и предложила вам составить мне компанию на балу. Здесь у вас будет возможность познакомиться с девушкой, обладающей поистине великолепным вкусом. Вы ведь видели её работы в кафе Юмелии.

- На мой взгляд, оформление кафе слишком необычное.

- Аракс, что отличает успешность? Прежде всего это узнаваемость. И проще всего её добиться оформлением. Что касается кафе. Оно красивое? Да! Цвета и оттенки в оформлении раздражают или портят аппетит? Нет! Всё выглядит гармонично и необычно? Да! — Я вздохнула и покачала головой. — Аракс, в городе много кафе, магазинчиков и прочего. И даже если у вас самое вкусное печенье, его никто не попробует, если не придёт в кафе. А чтобы люди пришли, нужно их заинтересовать. Вызываем интерес оформлением, а потом удерживаем вкусом и разнообразием.

- Вы снова рассуждаете со знанием дела.

- Не цепляйтесь к словам. Лучше потанцуйте со мной вон туда, где заканчивают танец девушка с золотыми волосами в нежно-зелёном платье. Будем налаживать деловое знакомство.

Мы с Араксом подошли к Эстелле. Я быстро представила их друг другу и предложила обсудить совместную работу. Уверенна, что после воплощения своих идей в оформлении кафе, Эстелле будет интересно попробовать себя в работе с артефакторами. Когда занимаешься любимым делом, получаешь не только признание, но и материальную выгоду. Это дает мощный стимул для творчества. Да и Араксу будет полезно посмотреть на свои задумки под другим углом. Преобразовать артефакторы так, чтобы они начали пользоваться популярностью.

Оставив пару беседовать, я поспешила удалиться на террасу, стены которой были увиты цветущим вьюнком, а в углах стояли большие горшки с широколистными высокими растениями, в тени которых можно было укрыться от чужого внимания. Хотелось спрятаться хоть на мгновение от того внимания, которое внезапно обрушилось на мою персону. Мало того, что я новая личность в городе, так ещё и обладаю сплошными плюсами. Тут вам и драконья кровь, и большое поместье, и внушительный капитал — всё это для незамужней молодой девушки, как выяснилось, слишком привлекательные атрибуты.

Вдыхая свежий вечерний воздух, я прислонилась к перилам и закрыла глаза от наслаждения. После духоты зала, где я провела несколько часов в бесконечных танцах, я поняла, что это был не сказочный бал, о котором я мечтала в детстве, а настоящий кошмар. Толпы людей, запахи духов, пота и еды. Пережив это, я начала понимать Аракса и его нежелание посещать подобные мероприятия.

Глава 12

У меня возникло ощущение дежавю. Я стояла, прислушиваясь к разговору пары, которая скрывалась в тени деревьев неподалёку от меня. Мужчина не стеснялся в выражениях, высказывая девушке всё своё недовольство. Она была одета слишком легкомысленно, хотя это казалось невозможным в современном мире, где платья не предусматривают ни декольте, ни даже открытых щиколоток.

Девушка выбрала неверную тактику, пытаясь оправдаться. Она приводила доводы и аргументы, которые звучали логично и понятно. Но это не мешало её мужу переворачивать и искажать каждое её слово. Если она отходила от него на непочтительное расстояние, то он думал, что она ищет с кем бы пофлиртовать. Если она стояла рядом с ним, то он считал, что она прилипла к нему и не даёт ему свободно дышать, не говоря уже об обсуждении деловых вопросов с партнёрами. И неважно, что среди мужчин были незамужние женщины, ему было всё равно до других женщин.

Слушая разговор этой пары, я радовалась, что рядом не было лестницы. Иначе девушка могла бы повторить судьбу Аурелии. Вздохнув, я тихо поднялась из своего укрытия и направилась к выходу.

Зачем тебе это надо? Зачем вмешиваться в чужую семейную жизнь? Потом сама же пострадаешь. Тоже защитница нашлась. Всех не спасти.

Весь путь, что я проделала, пока огибала террасу, чтобы подойти к ссорящейся паре, мысленно ругала себя. Но уговоры не помогли. Поэтому, оказавшись на открытой территории, я нацепила на лицо самую дружелюбную улыбку.

– Добрый вечер. Меня зовут Аурелия Фаэрон. Я недавно переехала в ваш город. – Вздохнув я с мольбой посмотрела на мужчину. – Прошу прощения, не хотела вас беспокоить, но я потеряла из виду свою компаньонку и теперь боюсь возвращаться в зал без неё.

– Аурелия, – мужчина улыбнулся. Он шагнул вперёд, показывая свою благосклонность. – Рад наконец познакомиться с вами. – Он склонил голову, его голос звучал мягко с лёгкой хрипотцой. – Лорд Марринал.

Мужчина смотрел на меня с явным интересом, не скрывая своего восхищения. Его взгляд скользил по моей фигуре, останавливаясь на самых заметных местах. Словно кот, который не может отвести глаз от сметаны. И всё это происходило при его жене, стоявшей в шаге от него.

– Чем могу быть вам полезен? - Проговорил он, задержав взгляд на моих губах.

– Я бы хотела попросить вашу супругу сопроводить меня в зал. Понимаю, что это может показаться странным и возможно неуместным, но мне нужна помощь.

– Какие глупости, – мужчина махнул рукой. – Лянала с удовольствием поможет вам. К тому же, ей будет приятно познакомиться с такой очаровательной дамой, как вы.

– Спасибо, это очень мило с вашей стороны, – я улыбнулась в ответ, старая подавить недовольство, которое вызывал у меня этот тип.

Девушка лишь слегка улыбнулась и, не обращая внимания на своего спутника, направилась ко мне. Она была явно расстроена и напугана, поэтому безропотно подчинилась, даже не пытаясь заговорить со мной. От такой покорности и полного отсутствия самоуважения хотелось закричать. Хотелось встряхнуть её, сказать, что жизнь одна, ничего не бойтесь, живите здесь и сейчас. Но вместо этого я взяла её за руку, благодарно улыбнулась довольному мужчине и поспешила уйти, уводя Ляналу за собой.

Возвращаться в зал не было желания. Там было душно, шумно, многолюдно. Хотелось поговорить с девушкой без посторонних глаз. Я прошла через главный вход, чтобы её муж ничего не заметил, и потянула Ляналу в боковой коридор, уводя её вглубь дома. Девушка покорно шла за мной, не задавая вопросов. Это настораживало.

Оказавшись в маленькой гостиной, я закрыла двери и заперла замок. Лянала стояла посреди комнаты, опустив голову. Я подошла к ней и попыталась улыбнуться, но она оставалась отстранённой.

- Лянала, — сказала я, — может, присядем?

Она покачала головой и продолжила стоять.

- Что ж, — вздохнула я, не зная, с чего начать. — За свою жизнь я поняла одно: второй шанс выпадает крайне редко, поэтому не стоит ждать чудес. Нужно бороться за своё счастье, меняться самой и менять всё вокруг. Жизнь — самое дорогое, что у нас есть. Она даётся один раз, и прожить её нужно так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы.

Я взяла её за плечи и слегка встряхнула.

- Жить счастливо не так уж и сложно, весь фокус в том, чтобы не жалеть о выборе, который Вы делаете.

- Но что, если выбор сделали за меня? — тихо спросила она, и я почувствовала робкую надежду.

- Лянала, ты хозяйка своей судьбы. Ты можешь подчиняться или бороться за своё право выбирать.

- Но что я могу? — она посмотрела на меня с вызовом. — Мой род не богат, и замужество с лордом Марриналом — лучшее, что могло со мной случиться. Он красив, молод и богат. Кто бы не мечтал оказаться на моём месте?

- А как тебе на этом месте? — спросила я.

- Всё так, как должно быть, — она расправила плечи и посмотрела на меня возмущённо. — Я ещё не опытная жена и плохо справляюсь с обязанностями. Но благодаря мужу я всему научусь и больше не буду его разочаровывать.

- Правда хочешь прожить так всю жизнь, наблюдая за его интрижками и выслушивая претензии? Такой жизни ты хочешь?

- Вам легко говорить. Вы овдовели, получили огромное наследство и свободу. Но это не даёт вам права раздавать непрошеные советы.

- Начнём с того, Лянала, что я не овдовела, а развелась. Как бы ни было страшно для замужней женщины произнести это слово, посмотрите на меня. Я освободилась от оков семейной жизни и теперь могу сама решать, как жить.

- Развод? Как вам это удалось? — Она смотрела на меня с недоверием. — Никогда не слышала, чтобы кто-то из супругов решался на такой шаг. Это не принято в обществе. Если станет известно о вашем разводе, даже боюсь представить, что скажут люди.

- Одни будут осуждать, другие завидовать, — я пожала плечами. — Мне всё равно, что думают другие. Получив свободу, я могу сама распоряжаться своей жизнью и деньгами.

- Мне бы вашу смелость, — она тяжело вздохнула и опустила плечи. — Но даже если бы я решилась на развод, меня бы, наверное, ждала голодная смерть. Семья не примет меня обратно, и идти мне будет некуда.

- Мне нужна компаньонка. Сейчас эту роль выполняет моя горничная, но ей не хватает ни статуса, ни воспитания для такой работы. Подумайте: вы можете остаться с мужем, подстраиваясь под него в надежде, что однажды он оценит вас по достоинству. Или вы можете уйти от него, и тогда я обещаю принять вас на службу. Мне нужна дама благородного происхождения, которая будет жить в моём поместье на полном обеспечении, с зарплатой пять золотых в месяц. Её обязанности будут несложными: помогать мне разнообразить дни и вечера, беседовать и играть в настольные игры. А также сопровождать меня на различные встречи и мероприятия. Проще говоря, мне нужна подруга, которая знает, как вести себя в обществе.

- Пять золотых? — Лянала удивлённо распахнула глаза.

- Мало? Хорошо, пусть будет десять.

- Аурелия, прошу вас, никогда больше не говорите о таких суммах вслух. Люди могут использовать вашу щедрость, чтобы вытянуть из вас деньги.

- Благодарю за совет, — я тепло улыбнулась. — Вот видите, мне нужна компаньонка, которая удержит меня от ошибок. В общем, пять золотых в месяц и проживание в моём поместье. Подумайте об этом. Если решите, сообщите мне. Я буду ждать.

После этого я обняла её на прощание и вышла из комнаты, оставив её наедине с моими словами, давая возможность всё как следует обдумать.

Вернувшись в зал, я встретилась с Араксом, который вновь со скучающим видом стоял в стороне ото всех.

- Аурелия, я уже начал волноваться, куда вы пропали?

- Совершаю опрометчивые поступки, — беззаботно пожала плечами и улыбнулась. — Как прошло знакомство с Эстеллой?

- Мы договорились встретиться завтра в кафе. Я принесу пару артефактов, и мы обсудим, как их улучшить, чтобы они стали более привлекательными.

- Рада, что вы нашли общий язык. Стоит ли мне присутствовать на встрече или лучше не вмешиваться?

- Завтра будут последние приготовления к официальному открытию кафе. Третий день праздника, когда основная суета утихнет, но люди всё ещё будут искать развлечений. Думаю, Юмелии пригодится любая помощь, особенно ваша, как совладелицы кафе с таинственными знаниями управленческого опыта.

- Сделаю вид, что не поняла ваш намёк.

- Всё как всегда, — Он тихо рассмеялся. — Позвольте поинтересоваться, Аурелия, что за опрометчивый поступок вы совершили сегодня? Возможно, Вы решили стать спонсором ещё одного предприятия? Или же вы вновь раздаёте «Ночную жемчужину дракона», как обычные конфеты?

Получается, эти драконовы сладости действительно являются чем-то редким и дорогим, что не принято дарить просто так. Что ж, теперь уже поздно делать замечания, ведь я наконец-то избавилась почти от всех коробок.

- Ну что вы, — я очаровательно улыбнулась. - Одну и ту же глупость не следует совершать дважды; в конце концов, выбор достаточно велик.

- Вы меня пугаете.

- Не стоит беспокоиться раньше времени. Может быть, моё предложение отвергнут, и тогда никто ничего не узнает.

- Очень сомневаюсь. У Вас Аурелия есть особый талант заражать окружающих своими идеями.

- В таком случае в ближайшее время в городе появится ещё несколько новых сплетен. А пока этого не произошло, давайте найдём Эму и отправимся домой. Как вы и говорили, завтра будут завершающие приготовления к открытию кафе, и нам нужно успеть отдохнуть.

- Вы не представляете, как я рад это слышать. Признаться, я даже не надеялся, что вы решите уйти с бала так рано. Это очень разумно с вашей стороны.

- Не обольщайтесь – это не разумность, а бегство. Просто надеюсь избежать очередных глупостей, которые могу совершить.

- От себя не убежишь.

-А сейчас все встаньте и посмотрите себе под ноги, потому что я собираюсь обронить немного мудрости. – Я наклонилась чуть ближе к Араксу и доверительным шёпотом, едва сдерживая улыбку, проговорила. - Когда на часах два часа ночи, просто идите спать. Потому что решения, которые ты принимаешь после двух часов ночи — это неправильные решения.

- Аурелия, вы удивительная девушка, — он рассмеялся. — Что ж, давайте найдём вашу спутницу и отправимся домой, подальше от неправильных решений.

Глава 13

Круглый пузатенький будильник показывал безбожные семь утра – а я не для того переносилась в неведомую реальность, чтобы вставать рано утром. О, вселенская справедливость, как же так вышло, что безработная леди из высшего общества вынуждена снова вставать ни свет ни заря и идти на работу?

Но к чему эти стенания, когда я сама решила стать совладелицей кафе. И раз завтра предстоит торжественное открытие, то кто ещё может помочь девушкам всё правильно организовать?

Аракс может думать что угодно, но я действительно единственная, кто знает, как правильно представить открытие нового кафе. И раз уж я взялась за это дело, то пора приступать к работе.

Я мысленно составила список самых важных дел на сегодня и улыбнулась, почувствовав себя в своей родной стихии.

- Эма, Эля, — я внимательно посмотрела на девушек, которые помогали мне собираться. — Сегодня вы останетесь в поместье. Я не буду давать вам никаких поручений, потому что завтра мне понадобится ваша помощь. Безусловно, Вы можете отказаться, если хотите. В конце концов, у вас уже есть работа горничных, и вы не обязаны выполнять другие обязанности. Но имейте в виду, что я буду очень признательна за вашу помощь, и, во-вторых, дополнительная работа будет хорошо оплачена.

Я посмотрела на девушек. Их лица светились вниманием и сосредоточенностью, в глазах читался живой интерес.

- Как вы уже знаете, завтра открытие кафе. Я сделаю всё возможное, чтобы информация об этом распространилась по всему городу. Поэтому посетителей будет много. Юмелии понадобится помощь. Нужно будет поработать официантками. В частности, разносить заказы от кухни посетителям и забирать грязную посуду.

- Госпожа, мы будем рады помочь, — сказала Эля, а Эма кивнула в знак согласия.

- Что ж, спасибо, что согласились, — я довольно улыбнулась.

Признаться, когда я смотрела на кафе с улицы, меня переполняла гордость. Это место никак нельзя было назвать пафосным или значимым. Оно было совсем небольшим, в нём было не больше десяти столиков. Но оно было таким волшебным и уютным, что мне сразу захотелось зайти внутрь.

Мысли о расширении бизнеса не оставляли меня. В перспективе можно было рассмотреть вариант покупки сувенирной лавки, расположенной справа, и переоборудовать её под расширение территории кафе.

Кроме того, я подумала о создании небольшой террасы на улице, где летом можно было бы разместить больше столиков. Также можно было бы добавить уютные уголки с книгами и журналами для чтения, чтобы посетители могли не только насладиться вкусной едой, но и провести время с пользой или просто отдохнуть за чтением.

В другой жизни я бы уже решала, как нужно разработать детальный план развития кафе, учитывая потребности посетителей и тенденции рынка. Потому как уже сейчас было ясно, что это место имеет большой потенциал и может стать успешным бизнесом. Однако, не стоит забегать вперед и забирать бразды правления у хозяйки заведения. Я всего лишь соучредитель и идейный вдохновитель, а не владелец. Поэтому стоит пока придержать свои идеи.

Зайдя в кафе, я сразу почувствовала, что здесь всё готово к открытию. Открывай двери и зови первых посетителей. Прохладный воздух освежал. Спасибо Араксу за его систему охлаждения. Интерьер в голубых и фиолетовых тонах на фоне бежевых стен выглядел великолепно. Эстелла воплотила свой творческий замысел на полную мощность. Украшение зала создавало поистине волшебную атмосферу.

По залу ходили девушки из книжного клуба, обсуждая последние вопросы и моменты, которые необходимо успеть доделать. На кухне гремели посуда и приборы — Юмелия готовила заготовки к завтрашнему открытию. Работа кипела. Я улыбалась, наблюдая, как девушки дружно помогают своей подруге осуществить мечту.

Но больше всего меня поразила пара, которая уединилась в дальнем углу кафе. Эстелла и Аракс склонились над столом и увлечённо общались. Они были настолько поглощены беседой, что, казалось, не обращали внимания на происходящее вокруг.

Было очевидно, что Эстелла и Аракс принадлежали к разным социальным слоям и, вероятно, имели разные взгляды на жизнь. Однако в тот момент они были удивительно похожи. Но в целом ничего удивительного, ведь они оба были творческими личностями, хоть и в разных сферах, поэтому им было легко найти общий язык.

- Добрый день, Аурелия! — хозяйка книжного клуба заметила меня первой и с улыбкой подошла ко мне.

- Добрый день, Вивиан, — я улыбнулась ей в ответ. — Признаться, я не ожидала, что кафе будет готово к открытию в столь короткий срок. Я приятно поражена изменениями, которые произошли здесь.

- Без Вашей поддержки и помощи ничего бы этого не было. Чего только стоит привлечение Аракса Вирристара. Без его протекции, нам бы не удалось договориться с поставщиками оборудования и мебели.

- Признаться я и сама не думала, что с поставщиками могут возникнуть проблемы.

- Да, — она тяжело вздохнула. — Я тоже не учла возможность конфликта с главным конкурентом, лордом Вильфириусом. — Вивиан недовольно поджала губы. — Мы так быстро заключили договор купли-продажи помещения для кафе, без осложнений, конечно не без поддержки мадам Розенкроф, мэр нам выдал разрешение на торговлю. Изначальные договорённости с поставщиками были идеальны. Но внезапно посыпались отказы. В какой-то момент я даже подумала, что наша затея провалится. Как же хорошо, что у вас, Аурелия, есть друг-артефактор!

- К сожалению, без опыта в ресторанном бизнесе и понимания всех тонкостей этой сферы в нашем городе, шансы на успех невелики. Но, к счастью, Юмелии помогали все мы. А перед сплочённой общей целью женщиной не устоит ни один мужчина. — Я улыбнулась и подмигнула. — Итак, Вивиан, расскажи, что нужно сделать сегодня. Я здесь, чтобы помочь, и с нетерпением жду указаний.

- Нужно подумать, как привлечь как можно больше гостей. Особенно важно, чтобы об открытии нашего кафе узнало как можно больше людей. Я со своей стороны, уже вывесила информационный стенд в книжном клубе. Однако, не думаю, что это привлечёт много внимания.

- Стенд — это отличное начало, Вы молодец. Так, что можно сделать ещё? – Я сделала вид, что задумалась. Хотя мысли относительно кафе, не покидали мою голову последние несколько дней. Что поделать, неугомонная моя натура, не может просто отпустить ситуацию позволив другим самим во всём разбираться. – В первую очередь, конечно же, это яркое и красочное объявление в газетах. Желательно разместить его на первой полосе. На картинке должно быть изображение кафе, а также вазочки с печеньем и кексы с шапочками из воздушного крема. Эти изображения должны вызывать непреодолимое желание попробовать эти восхитительные сладости. Также стоит упомянуть, что в честь открытия первым пятидесяти посетителям будет предложено необычное угощение. Что-то, чего нет ни у кого в кафе. Об этом стоит проконсультироваться с Юмелией.

- Раздавать угощения бесплатно? — Вивиан удивлённо приподняла бровь.

- О, дорогая, Вы даже не представляете, как много люди готовы заплатить за бесплатный подарок, — я рассмеялась, понимая, что до нас никто не занимался дегустациями, а значит, можно ожидать повышенного внимания посетителей к столь необычному подходу.

- Во-вторых, нужно придумать слоган — короткое, но ёмкое высказывание, которое будет характеризовать наше заведение. Можно попробовать написать его в стихах. Например, «В самый жаркий день лета окунись в прохладу нашего кафе. Место, где можно насладиться великолепным горячим напитком и самыми невероятными десертами. Волшебство вкуса в каждом кусочке».

— Это стоит обдумать, — Вивиан нахмурилась, закусив губу.

Вкус и прохлада — вот в чем секрет!

Леди Юмелия талант мастерства,

Чашка горячего чая, чудесный десерт —

Магия вкуса, без волшебства.

- Хорошо, я ещё подумаю об этом. Стихи о кафе — это необычно. Но мне, кажется, если придумать что-то запоминающееся, то слова, облачённые в рифму, быстро разлетятся среди людей, и наше кафе всегда будет на слуху.

- Вы правы, Вивиан, — я улыбнулась. — Итак, газеты, слоган, — начала перечислять я, загибая пальцы. — Красивый рисунок с изображением кафе на буклетах, которые будут раздавать мальчишки на улицах, можно разослать приглашения известным личностям в городе.

Когда мы начали обсуждать эту тему, к нам присоединились и другие девушки. Они быстро поняли суть нашего разговора и начали предлагать свои идеи о том, как можно рассказать жителям города об открытии нашего кафе.

Мы весело болтали, и я не сразу заметила, что рассказываю собеседницам основные критерии продвижения товаров, что используются в моём мире. Я говорила о рекламе, связях с общественностью, личных продажах, а также о стимулировании сбыта с помощью открытых дегустаций новых продуктов, акций и конкурсов, распродаж.

Кроме того, я предложила создать несколько видов корзин с разным наполнением, которые жители могли бы заказывать с доставкой. Например, человек приходит и просит доставить ему корзину номер пять по указанному адресу.

Как ни странно, но хотя в городе и была доставка товаров, люди в основном заказывали продукты питания, а не готовые блюда. И раз эта ниша свободна, то почему бы не предложить людям такой сервис?

Девушкам понравились мои предложения. Аракс наблюдал за нашей беседой и лишь слегка улыбался, всем своим видом показывая, что он и не сомневался, что именно я буду раздавать указания и предлагать различные идеи.

- Здравствуйте, друг мой, — сказала я, оставив девушек обсуждать, и подошла к артефактору. — Как вам в компании женщин?

- Благодаря вам, Аурелия, я скоро перестану быть затворником и стану дамским угодником, потому что сегодня я получил столько комплиментов и восхищённых взглядов, сколько, пожалуй, не получал за всю свою жизнь. И это, не говоря уже о заказах на маникюрный артефакт. В ближайшую неделю я буду занят работой вместе с Эстеллой де Вильфор. После открытия кафе она обещала помочь мне с оформлением.

- Совместная работа? — спросила я с азартом. — Может быть, она поможет вам систематизировать ваши артефакты и создать каталог, из которого все желающие смогут узнать о них и заказать необходимые инструменты.

- Аурелия, у меня создаётся впечатление, что вы всё уже продумали, — с улыбкой сказал Аракс. — Меня удивляет, откуда у такой молодой и милой девушки такая деловая хватка.

- Жизнь научила меня быть ответственной и планировать свои действия. Спасибо за комплимент, но не стоит меня идеализировать. Я пожала плечами. — Уверяю вас, если у меня и есть какие-то амбиции, то их недостаточно для реализации грандиозных планов. Но я всегда готова помочь друзьям. Если вы решите прислушаться к моему совету по поводу каталогов, я с радостью поделюсь своим видением. Всё остальное будет целиком и полностью вашим детищем. Я не собираюсь претендовать на лидерство.

- Пожалуй это меня поражает особенно сильно. У вас достаточно средств, чтобы открыть кафе, и с вашей деловой хваткой вы могли бы нанять Юмелию в качестве работника и самостоятельно всем руководить. Но вы почему-то решили довольствоваться лишь частью. Оставив бразды правления другим.

- Как вы и сказали, у меня достаточно денег, и я не стремлюсь зарабатывать больше, чем могу потратить. Поэтому роль мецената и идейного вдохновителя меня более чем устраивает. Это занятие достаточно разнообразное, но не настолько обременительное, чтобы тратить на него всё свободное время и нервы.

- И снова вы говорите так, будто уже сталкивались с чем-то подобным.

- Необязательно учиться на своих ошибках, мне достаточно чужих. Благо примеров вокруг предостаточно. – Проговорила я беспечно пожав плечами. Аракс слишком внимательный для простого собеседника. И как бы сильно я ему не доверяла, стоит быть аккуратнее в поведении. Мы знакомы не так много времени, а он уже заметил множество несостыковок.

- Что ж, в таком случае я с радостью приму ваше предложение по систематизации и размещению моих артефактов в каталоге. Может быть, через неделю вы сможете посетить мой особняк, чтобы обсудить детали?

- После открытия и запуска кафе я в вашем полном распоряжении.

- Что ж, в таком случае с нетерпением буду ждать начала нашей совместной работы. – Проговорил он галантно поклонившись.

Я поклонилась в ответ, не скрывая довольной улыбки. Настроение было превосходным. Кафе было готово к открытию, мои идеи по продвижению поддержали, и мне не пришлось ни с чем разбираться, согласовывать или организовывать. Я приехала, всё объяснила, получила от окружающих поток восхищения и благодарности, и теперь могла спокойно заниматься своими делами.

Глава 14

Кстати, о делах. Я глубоко вздохнула, осознавая, что есть одна важная задача, которую нельзя откладывать. Это поиск компаньонки. Я подумала, что можно было бы обратиться к девушкам из книжного клуба за советом и помощью в выборе подходящей кандидатуры. Однако сейчас они слишком заняты реализацией моих идей. До открытия кафе осталось не так много времени, поэтому не стоит отвлекать их от работы.

Эма — девушка с характером, не из робкого десятка, именно поэтому я брала её с собой в качестве спутницы. Но, к сожалению, ни её воспитание, ни происхождение не подходят для этой работы.

В раздумьях я отправилась домой. К кому бы обратиться за рекомендациями и помощью в выборе компаньонки?

Но когда я подъехала к своему поместью, эти мысли отошли на второй план. В гостиной меня ждала Лянала — та самая девушка, которую я убеждала уйти от мужа. И, судя по небольшому чемодану у её ног, она всё-таки решилась на этот шаг.

- Лянала, здравствуйте! — я улыбнулась ей.

Она быстро поставила чашку с чаем и поднялась с кресла, делая шаг мне навстречу. В её движениях чувствовалась напряжённость и отчаяние.

- Здравствуйте, Аурелия Фаэрон. Мне очень жаль, что я пришла к вам без приглашения. Но, к сожалению, в этом городе мне больше не к кому обратиться. - Она вздохнула и нервно прикусила губу. — Я ушла от мужа и надеялась, что вы найдёте для меня место компаньонки.

- Лянала, не волнуйся, — я ободряюще улыбнулась. — Всё хорошо. Ты уже сделала самый трудный шаг. В нашем мире уйти от мужа может только по-настоящему смелая женщина. Я рада, что ты решилась. Что касается работы, то она твоя. Мне действительно нужна компаньонка. Уверена, что твоих навыков и образования будет более чем достаточно. Но прежде, чем обсуждать дела, давай поговорим. Расскажи мне, что произошло. Я постараюсь дать тебе совет, опираясь на свой опыт.

Эма и Эля стояли у стены, ожидая распоряжений. Они явно хотели первыми узнать все свежие новости. Хотя им и запрещено было распространять слухи, но любопытство было сильнее.

- Девочки, пожалуйста, накройте нам стол в саду. И отнесите вещи Ляналы в свободную комнату. С сегодняшнего дня она будет работать у меня в качестве компаньонки. Позже мы с Тарией обсудим все детали её обязанностей и оплаты.

Я взяла девушку под руку и повела в сад. Хотя день был в разгаре, в тени деревьев должно было быть прохладнее, чем в доме. Пока Аракс не установил систему охлаждения, в поместье было жарко. К счастью, работы по установке должны были начаться в ближайшее время.

Несмотря на то, что Аракс был занят созданием артефактов для ухода за ногтями для девушек из книжного клуба, мой заказ уже был готов. Оставалось только всё привезти и установить. По предварительной оценке, Аракса, это должно было занять не более двух часов. Магия!

Однако, пока не было кондиционера, стоило выбрать более подходящее место для разговора. К тому же, находясь вне дома, у нашего разговора будет гораздо меньше свидетелей.

Расположившись в беседке, что находилась в тени деревьев, я с тоской посмотрела на пустые клумбы. Стоит дать распоряжение Осу заняться благоустройством территории, хотя всё же лучше самой съездить на рынок, чтобы купить подходящие цветы. Мне не нужно соревноваться с женой мера по изысканности оформления участка. Всего лишь хочется привнести немного красоты в повседневную жизнь. Сделав себе мысленную пометку, посмотрела на Ляналу. После моих слов, о том, что она будет тут работать, девушка заметно успокоилась. Однако, скованность в её теле до сих пор присутствовала.

- Итак, Лянала, — я сделала глоток чая, внимательно наблюдая за ней. — Расскажи, что произошло.

- Ох, госпожа...

- Меня зовут Аурелия, так что будем обращаться друг к другу по имени. Это облегчит нашу беседу.

- Хорошо, Аурелия, — она глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. — Вы и сми знаете, как устроен мир. Девочки с детства учатся этикету и правилам поведения с будущим мужем. И по достижению совершеннолетия выходят замуж, за того, кого им выбрали родители. Моя история ничем не отличается от остальных. За исключением, пожалуй, того, что я и правда считала, что мне повезло. Моим мужем стал богатый, молодой и такой красивый мужчина, я чувствовала себя самой счастливой девушкой на свете. В Лорда Марринала было легко влюбиться. Я не устояла. Возможно, из-за любви или своей наивности, я долгое время не замечала с каким человеком живу. После нашего с вами разговора, я много думала. Но едва ли решилась на столь отчаянный шаг, если бы муж не привел в дом нового портного.

- Портного? — переспросила я, удивленная.

- Да, — кивнула Лянала. — На следующий день после бала он привел в дом молодую девушку. Я была шокирована, потому что ее нельзя назвать портным, кем угодно, но только не портным. Мой муж ожидал, что я смирюсь с ее присутствием и сделаю вид, что не понимаю, зачем она здесь. Но она... — Лянала нервно вздохнула, – Она сразу не стала скрывать своего места в доме, того, что предоставил ей мой муж. Он предоставил ей жильё в своих покоях, в комнате для слуг, прямо в спальне. Когда я попыталась выразить своё несогласие, он сказал, что здесь хозяин он, и дом, и территория принадлежат ему, и я, как его жена, должна подчиняться. В противном случае он отправит меня к родителям, опозорив, как женщину, не способную выполнять обязанности супруги. В общем я не могла мириться с происходящим, но и о возвращении к родителям речи не шло. Поэтому быстро собрав некоторые вещи, направилась к Вам.

В общем, история стара как мир. Муж решил не просто завести интрижку на стороне, а ещё и привести любовницу в дом. А жена, как женщина без особых прав, должна была быть мудрее и не выносить сор из избы. Но Лянала, поддавшись моим словам и моему примеру, поступила иначе. Это был смелый шаг, особенно для этого мира.

- Всё в порядке, дорогая. Ваша реакция абсолютно нормальна и адекватна ситуации, — я ободряюще сжала её пальцы. — Конечно, в идеале вам следует начать бракоразводный процесс. Но это ваше решение. В любом случае место в моём доме для вас есть. Работа не сложная. Как я уже говорила, я много с кем встречаюсь, но плохо знаю город и жителей. Поэтому мне понадобится ваша помощь не только в качестве сопровождения, но и в качестве человека, который сможет подсказать и посоветовать. В свою очередь, я гарантирую вам своевременную оплату, проживание, питание и защиту.

- Аурелия, я не знаю, как вас благодарить, — Лянала посмотрела на меня глазами, полными слёз.

- Всё просто. Во-первых, перестаньте думать о своём муже и о том, чем он там занимается. С сегодняшнего дня он в прошлом, впереди нас ждёт счастливое будущее, поэтому нет необходимости оглядываться на тех, кто тянет нас вниз. Во-вторых, помогите мне обосноваться в этом городе, завести нужные знакомства, избегая при этом провокационных ситуаций. И наконец, умоляю, давайте дружить. В этом городе у меня уже есть несколько близких знакомых и даже деловых партнёров. Но по большому счёту я тут совершенно одна, и порой мне очень не хватает простого человеческого участия.

- Вы для меня словно подарок судьбы. Если бы не наша вчерашняя встреча, я даже не знаю, как бы жила дальше. Поэтому обещаю всегда и во всём помогать вам. Что бы ни случилось, я всегда буду на вашей стороне.

- Что ж, отлично, — я улыбнулась, поднимаясь из-за стола. — В таком случае пойдём, я познакомлю вас со всеми в доме. Вы распакуете вещи, если голодны, поешьте. В общем, устраивайтесь. А вечером сходим погулять по набережной в компании лорда, — я нахмурилась, пытаясь вспомнить имя одного из кавалеров, который уже прислал мне приглашение на вечернюю прогулку. — Признаться, не помню, с кем я сегодня гуляю. Нужно уточнить у Кема, дворецкого. Он занимается приёмом и распределением корреспонденции.

Оказалось, что утреннее приглашение, которое я получила, когда собиралась утром в кафе, было не единственным. Вчерашний бал и новые знакомства не прошли даром. Весь день Крем принимал открытки, цветы, конфеты и другие подарки от мужчин, желающих познакомиться со мной поближе. От такой популярности стало не по себе.

Конечно, я понимала, что с деньгами бывшего мужа я буду привлекательной для потенциальных женихов. Но я не могла представить, что получу столько приглашений.

А всё начиналось так просто. После того как я представила Ляналу своим домашним, я спросила у Крема об утреннем приглашении на прогулку. Мне нужно было знать, с кем я собираюсь встретиться.

Вместо ответа дворецкий провёл меня в малую гостиную. От её вида я на несколько секунд потеряла дар речи.

Все столы и большая часть пола были покрыты цветами, мягкими игрушками, декоративными статуэтками и, конечно же, коробками с «ночной жемчужиной дракона». Я только-только избавилась от драконовых конфет, которые мне собрала с собой Плава, как появилась новая партия.

- Что это такое, Крем? — спросила я севшим голосом.

- С самого утра к нам приезжают курьеры со всего города, чтобы передать послания и подарки от мужчин, которые были очарованы вами на балу у мэра.

- Да я с таким количеством даже не знакомилась, не говоря уже о том, чтобы успеть очаровать.

- Ваше появление в городе не осталось незамеченным. Многие хотели найти повод, чтобы заявить о себе и своих намерениях. Вчерашний бал стал отличным предлогом, чтобы выразить вам своё почтение в соответствии со всеми правилами.

- И что мне со всей этой оранжереей делать?

- Все букеты стабилизированы с помощью стазисных артефактов, поэтому они простоят около месяца в неизменном виде. Что касается ирисов, то их нужно передать Осу, из них можно сделать несколько красивых клумб. Видимо, вы упомянули, что хотите купить эти цветы, поэтому некоторые лорды решили подарить вам саженцы.

- И сколько всего приглашений я получила после бала?

- Тринадцать приглашений на совместное времяпрепровождение. Но были и просто подарки, чтобы выразить вам своё почтение. На них обычно нужно отвечать приглашением на чай. Всего тридцать три.

- Тридцать три несчастья, — я с тоской закрыла глаза.

Как говорится, не буди лихо, пока оно тихо. Зачем я жаловалась на скуку? Говорила, что монотонный ритм жизни сводит меня с ума. Я хотела чего-то нового, лишь бы не лезть на стену от медлительности этой жизни. Хоть в улей, лишь бы в коллектив. И вот, пожалуйста.

- Хорошо. У меня есть два варианта: либо согласиться и встретиться со всеми, но тогда всё это растянется на несколько месяцев. Если, конечно, не проводить встречи в режиме нон-стоп и успевать посещать по два-три свидания в день. Либо встретиться только с некоторыми, а остальным отправить благодарственные письма. Хотя нет, есть ещё вариант, — я весело усмехнулась. — Собрать всех у себя, но боюсь, что этого уже не переживу я.

- Всегда есть ещё один выход. — Крем посмотрел на меня с лёгкой улыбкой. — Можно выбрать одного из претендентов и объявить о помолвке. Тогда внимание к вашей персоне заметно уменьшится.

- Чтобы избавиться от мужчин, нужно найти мужчину? — Я удивлённо подняла бровь. — Не самая удачная идея. В любом случае, выйти замуж не проблема, желающих предостаточно. Но я не буду торопиться. Уже проходили.

- Если позволите, я могла бы просмотреть приглашения и выбрать те, от которых не стоит отказываться. С остальными и правда, можно обойтись ответной благодарностью, направив письмо. – Проговорила Лянала. – Однако, Крем прав, пока Вы не выбрали себе кандидата в женихи, желающих стать спутником вашей жизни, не убавится. И после одного свидания, последует приглашение на следующее.

- Значит, будем учиться тактично отказывать. — Я ободряюще улыбнулась. — Хорошо, Лянала, сегодня вечером у меня встреча с лордом номер один. Раз он успел пригласить первым, то не будем отказывать. Так что до вечера у меня нет особых дел. Располагайтесь, посмотрите договор на работу, если будут вопросы, не стесняйтесь, обсудим. И конечно, посмотрите приглашения.

Самое неприятное в этой ситуации то, что я не смогла никого по-настоящему очаровать. Да, у меня привлекательная внешность, но, если говорить объективно, Эма, которая была со мной на балу, тоже очень красива. Однако ей никто не дарит цветов.

Следовательно, внимание ко мне обусловлено не моими личными достоинствами, а материальным положением, отсутствием опекуна и, разумеется, драконьей кровью. Если даже Дракхас из рода Таргарон когда-то выбрал Аурелию в жёны из-за её родства с драконами, то что уж говорить о местных мужчинах.

Теперь каждый отчаянно мечтал примкнуть ко мне чтобы хотя бы немного отщипнуть тот кусок золотого пирога, которым я обладала. С одной стороны, это было выгодно, но с другой – я начала заранее уставать от предстоящих натянутых улыбок и бесконечных комплиментов, которые ожидают меня на свиданиях.

Как бы то ни было, даже осознание того, что меня просто хотят использовать, очаровав настолько, чтобы я забыла обо всём и согласилась выйти замуж, не помешает мне получить удовольствие от свиданий. Кавалеры не знают, что я не собираюсь замуж, поэтому будут стараться быть галантными и внимательными. А мне больше ничего и не нужно — просто провести приятный вечер в хорошей компании. Отличный способ скрасить вечер. Как говорится, если не можешь изменить ситуацию, просто расслабься и получай удовольствие.

Глава 15

В назначенное время к особняку подъехал роскошный экипаж. Я бы даже сказала, что он не уступает карете, на которой я прибыла в этот город. Статусный автомобиль, который должен был произвести впечатление на девушку. Что ж, попытка засчитана.

Мы с Ляналой вышли на крыльцо, чтобы поприветствовать гостя и отправиться на прогулку, которую он запланировал.

- Дамы, - молодой человек галантно поклонился, поприветствовав нас. – Аурелия, Вы покорили моё сердце, и я несказанно рад, что Вы ответили на моё приглашение.

- Что Вы, - я опустила глаза, чтобы изобразить смущение. – Как я могла пропустить столь чудесный подарок и приглашение на увлекательную прогулку. Признаться с первого дня пребывания в городе я только и мечтала посмотреть на море.

- Что ж, в таком случае, прошу. – Он протянул руку предлагая свою помощь, удобнее разместиться в экипаже. – Я вырос в этом городе и знаю не мало невероятно красивых мест. С удовольствием покажу их Вам рассказав их историю.

- Мы с удовольствие послушаем ваши истории. – Я тепло улыбнулась. – Буду рада если вы откроете для меня этот город, расскажете о том, что нравится именно вам, всегда любопытно посмотреть на мир глазами другого человека.

Оказалось, что мир глазами нашего первого кавалера был до банальности скучным. Мы проехались в карете по набережной, и море я увидела лишь мельком, через окно экипажа. Молодой лорд рассказывал о том, как работает, продолжая дело своей семьи. Хотя его времяпрепровождение сложно назвать работой — возможно, я просто привыкла к тому, что работающие люди посвящают этому занятию все свободное время, даже в выходные не выключают телефон. Однако молодой лорд был и вполовину не так предан делу. Все его разговоры о работе сводились к критике управляющих, которые, по его мнению, были глупы и недальновидны. Дескать, сотрудники, нанятые отцом, совершенно не приспособлены к современной жизни и держатся за архаичные убеждения. Только он, мол, понимает, что нужно делать, чтобы вывести семейное дело на новый уровень. Но за всю поездку я так и не услышала ни одной дельной идеи, которую бы он действительно обдумывал, просчитывая риски, затраты и возможную прибыль.

В общем, наше свидание свелось к тому, что мы катались в экипаже по городу, а наш спутник с упоением рассказывал о том, как отлично проводил здесь время.

Разумеется, я не ожидала от первого свидания чего-то невероятного, но даже с минимальными ожиданиями не получила и толики удовольствия. Улыбка, застывшая на моём лице, уже начинала сводить скулы. Но раз уж я играю роль милой и наивной девушки, то приходится поддерживать образ, сохраняя на лице маску заинтересованности. Однако даже у моей спутницы, воспитанной в строгих правилах этикета, к концу прогулки начал дёргаться глаз, а милая улыбка стала больше похожа на оскал. Поэтому я поспешила завершить прогулку и, поблагодарив молодого человека за прекрасный вечер, отправилась обратно в поместье. Только бы избежать кровавой расправы над зазнавшимся сыном состоятельных родителей!

Подъехав к поместью, мы наконец попрощались и закончив свидание обещанием однажды непременно повторить данный опыт, отправились с Ляналой по дорожке через сад к дому. Свежий, прохладный вечерний воздух после душного экипажа казался лучшим моментом за весь день. Мы медленно шагали, наслаждаясь долгожданной тишиной и покоем.

К сожалению, если судьба преподнесла нам неприятности, то на одном неудачном свидании они не могли закончиться. Потому как подойдя к парадному входу, мы обнаружили доживавшуюся нас карету. И судя по тому, как Лянала вздрогнула, дожидался нас никто иной как её дражайший супруг лорд Марринал собственной персоной.

Гадостей и так в жизни хватает, ещё ты вылеЗЛО. Подумала я, неспешно подходя к карете. Глупо тешить себя иллюзиями — этот визит не сулит ничего хорошего. Значит, нужно быть готовой к неприятному разговору.

- Добрый вечер, дорогая, — мужчина, вышедший из экипажа, бросил на Ляналу сердитый взгляд. — Позвольте узнать, где моя супруга задержалась так поздно? Для молодых дам столь поздние прогулки весьма сомнительны.

- Добрый вечер, лорд Марринал, — я склонила голову набок, разглядывая мужчину. — Что привело вас в мой дом в столь поздний час?

- Даже не знаю, — он усмехнулся. — Может быть, тот факт, что моей жены нет дома? И вместо того, чтобы выполнять свои обязанности супруги, она проводит ночи в компании одинокой леди?

- Вас чем-то не устраивает моя компания? — я вопросительно приподняла бровь, усмехнувшись.

- Вопрос скорее в том, почему две юные леди так безрассудно пренебрегают нормами поведения, проводя вечера в сомнительных компаниях. Это может негативно сказаться на репутации.

- Вы мне угрожаете? — я едва не рассмеялась, услышав столь нелепую попытку запугивания. Репутация, надо же.

- Нет, всего лишь выражаю своё беспокойство.

- Похоже, всё что о вас говорят, правда, — я сделала вид, что мне очень грустно, и продолжила: — Признаться, я всегда стараюсь думать о людях лучше, чем они того заслуживают, не обращая внимания на слухи и сплетни. Но видно, людская молва в отношении вас не лжёт. Вы и правда такой человек. Что ж, в таком случае, не сочтите за грубость, но боюсь наше дальнейшее общение может нелестно сказаться на моей репутации. – Ухватив молчавшую всё это время Ляналу за руку, я поспешила войти в дом. На пороге которого нас уже дожидался Крем, готовый грудью встать на нашу защиту.

К счастью, мои слова так удивили мужа Ляналы, что он просто проводил нас хмурым взглядом, не пытаясь остановить.

- Вы очень смелая, — сказала Лянала, когда за нами закрылась дверь. — Никто и никогда не разговаривал с моим мужем в таком тоне. Боюсь, он это так не оставит.

- Значит, ему предстоит ещё не одна неприятная беседа, — пожала я плечами, хотя начала переживать из-за возможной мести лорда Марринала. Кто знает, какие у него связи и как он может усложнить мою жизнь.

Но его статус не выше моего. В разговоре со мной ему придётся выступать на равных. Сегодняшняя встреча должна была напомнить, что я не бесправная жена, а уважаемая и состоятельная дама.

- Лянала, как думаешь, лорд Марринал склонен к мелким пакостям или стоит ожидать чего-то более глобального?

- Думаю, он попытается вас разорить. Ему не нравится, что женщина без мужа и семьи может владеть внушительным капиталом.

- Вряд ли у него это получится. Хотя, — я с улыбкой посмотрела на Ляналу, — мы можем сыграть на опережение. Если грамотно подойти к разводу, то бывший муж может оказаться в финансовых затруднениях.

- Он никогда не согласится на развод по собственной воле, особенно если ему придётся что-то выплачивать.

- Насколько я знаю, по закону, если муж изменяет, жена имеет право подать на развод и потребовать компенсацию на своё содержание.

- Но любые мои попытки заявить о его измене будут опровергнуты. Мало ли кого он привёл в спальню и под каким предлогом. Без серьёзных свидетелей ничего не доказать.

- А я, по-твоему, могу считаться серьёзным свидетелем?

- Конечно, ваш статус не вызовет сомнений. Но вы не видели его измену своими глазами.

- Уверена? – Я довольно улыбнулась. Ох Лянала, как же мало ты знаешь о жизни. К счастью, мой опыт в подковерных играх, более разнообразен. – Тут понимаешь какое дело. Ряд свидетелей видели, как мы втроём беседовали в саду. Слов никто не слышал, но по жестам было ясно, что лорд, несмотря на присутствие супруги, делал намеки в мой адрес. Потом мы быстро удалились и уединились в комнате. А на следующий день вы приехали ко мне с вещами. Верно?

- Да, но что это нам даст?

- Хорошо, давайте по-другому. Лорд Марринал, известный в общих кругах как ловелас и дамский угодник, решил на балу в доме мера сделать мне в вашем присутствие неуместное предложение. Предложив свою кандидатуру в качестве того, кто может скрасить мои одинокие вечера. Нас с вами, дам с тонкой душевной организацией так сильно потрясло это, что мы предпочли скрыться от праздника чтобы привести себя в порядок. Чтобы соблюдая нормы этикета предотвратить грядущий скандал. Однако, вечер был испорчен, ввиду чего мы в столь скором времени покинули бал. Дома же, лорд Вам угрожал, вынуждая молчать об инциденте. Возможно, кто-то из слуг так же согласится подтвердить, что в день отъезда Вы с лордом сильно повздорили. И вот мы тут, униженные и оскорблённые просим лишь о защите от грязных посягательств любвеобильного лорда.

- Но, как же? – Лянала, обескуражено смотрела на меня, открыв рот от удивления.

- Весь секрет в том, что для того, чтобы поверили в ложь, надо добавить к ней немного правды.

- Но это же нечестно!

- Думаешь, у тебя есть шанс победить в честной борьбе? — Я покачала головой. — Лянала, я не призываю тебя идти в суд с этим заявлением. Нет. Есть более простой способ. Твой муж ещё не раз напомнит о себе. И тогда ты сможешь представить ему эту версию событий. Предложи ему договориться мирно, потому что воевать с тобой ему будет невыгодно. Именно на этом и нужно сделать акцент. Внуши ему уверенность в своих словах, заставь его задуматься, а лучше — испугаться. И тогда он всё сделает сам. Сам составит договор о разводе и пропишет в нём нужные тебе условия. Лучшая битва — та, которой не было.

- Вы именно так смогли добиться развода с мужем?

- Мой муж — дракон, поэтому наша история немного отличается. Но есть одно общее правило: холодная голова и точный расчёт — вот в чем залог успеха.

- Вы развелись с настоящим драконом? — Её глаза стали такими большими и круглыми от удивления, что я не смогла сдержать улыбку.

- Драконы, люди — какая разница? Мужчины всегда одинаковы. Но в моём положении есть несомненный плюс, — я подмигнула и улыбнулась. — Отступные при разводе с драконом гораздо больше, чем с обычным лордом.

- Но я не понимаю, как дракон мог добровольно отказаться от своего сокровища?

- Возможно, я никогда и не была его сокровищем. Просто симпатичная девушка с частичкой драконьей крови, которой, как оказалось, недостаточно для сохранения брака. В любом случае, моё замужество в прошлом, так что не стоит о нём вспоминать.

- Вы правы, — Лянала сделала лёгкий реверанс. — К сожалению, из-за меня у нас обеих могут возникнуть проблемы, которые создаст мой муж. Мне нужно подумать об этом и о том, как нас защитить.

- В любом случае, уже слишком поздно. А завтра нас ждёт важное событие — открытие кафе. Отдохни, Лянала, день выдался насыщенным, а вечер и того более оказался слишком утомительным. — Я усмехнулась, вспомнив, как бездарно провела время на неудачном свидании. — К сожалению, мы не можем быть уверены, что подобное не повторится, поэтому нужно хорошо отдохнуть, восполнив запас сил.

Возможно, это было легкомысленно с моей стороны — не прислушаться к предостережению Ляналы относительно её супруга. Но за свою жизнь я так часто сталкивалась с открытыми угрозами и обещаниями возмездия, что перестала бояться. В любом случае не стоит беспокоиться о том, что ещё не произошло.

Однако не помешает обсудить с Тарией вопрос найма новых работников, особенно мужчин, которые в случае необходимости смогут защитить поместье. В таком большом доме четыре мужчины — это мало, особенно если учесть, что один из них — пожилой садовник Ос.

Глава 16

Кафе. Итог стараний и решений трудных.

Уже подъезжая к улице, на которой находилось наше кафе, я была поражена. Очередь. С наружи нас ждала самая настоящая очередь. Эма и Эля, убежали помогать в кафе ещё рано утром, за что я мысленно себя похвалила. Потому как даже с их помощью, было сложно успевать быстро обслуживать столики.

Возможно, я несколько переборщила с рекламой. Народ, не привыкший к столь навязчивому маркетингу, просто не смог устоять и проигнорировать что-то столь интересное.

- Что происходит? – Спросила меня Лянала с взволнованным видом выглядывая в окно.

- Ты, наверное, слышала, что я помогла Юмелии Гранделли с открытием кафе. В общем, озаботившись его популярностью я предложила ряд мер, которые бы помогли распространить весть о кафе среди местных жителей. Ну и судя по всему, мои попытки привлечь внимание не прошли даром.

- И как же быть?

- Надеяться, что заготовок, которые приготовила Юмелия будет достаточно чтобы накормить всех желающих.

- Ощущение, что тут собрался весь город.

- Да, - в задумчивости проговорила я, оглядывая очередь. – Бесплатная дегустация апельсинового печенья с горячим шоколадом внутри, была явно лишней.

- Горячий шоколад внутри печенья? – Лянала с восторгом посмотрела на меня.

- Да, у Юмелии невообразимо обширный запас рецептов с невероятными сочетаниями вкусов. И раз в кафе установлена система охлаждения от Аракса Вирристара, благодаря которой в кафе всегда свежо и комфортно. Было решено сделать изюминкой кафе такие угощения, которые не так популярны в нашем городе из-за жаркого климата. Но отлично сочетаются с горячим чаем и кофе, которые комфортно пить в прохладном помещении.

- Звучит великолепно.

- Да, именно из-за столь яркой презентации и собралось так много народу, и мы с тобой вынуждены дожидаться своей очереди.

Осмотрев собравшуюся толпу, я подумала, что из этой ситуации можно извлечь пользу. Жаль, что эта мысль не пришла мне раньше. Но хорошо, что у меня в друзьях есть талантливый артефактор и достаточно единомышленников, которые не откажут в помощи.

- Лянала, будь добра, сходи к терминалу, нужно отправить пару сообщений, — попросила я, доставая из сумки письменные принадлежности. Быстро написав текст, я отдала записки подруге.

Идея была проста: много людей на улице, и пока одни ждут своей очереди, чтобы войти в прохладное помещение кафе, я могу заработать, продавая всем желающим ледяные коктейли. Они очень популярны в городе, поэтому с их приготовлением не должно возникнуть проблем.

Организация заняла почти два часа, и я не переставала себя ругать. Нужно было подумать об этом заранее. Но, как бы то ни было, Итан и Силия с кухни помогли мне с приготовлением и покупкой ингредиентов для будущих напитков. Аракс привёз несколько артефактов, один из которых был вполне стандартным, с функцией производства льда. Второй же был более необычным — он насыщал жидкость углекислым газом под давлением. Конечно, изначально Аракс создавал его не для напитков, но сейчас меня это не волновало. Газированная вода будет только у нас в кафе.

Всё завертелось: Лянала договорилась с местной детворой, которая обычно раздавала газеты, чтобы они продавали напитки. Девушки из книжного клуба помогли договориться с поставщиками одноразовой посуды. В итоге я быстро организовала рядом с кафе лавку с прохладительными напитками и довольно улыбнулась.

- Аурелия, я поражаюсь вашей находчивости. — произнёс Аракс, наблюдая за происходящим рядом со мной в очереди. — Организовать продажу напитков — это очень умно.

- Было бы умнее, подумай я об этом заранее. Тогда и выручка была больше и ассортимент лучше. Но что есть, то есть.

- Откуда у вас возникла идея насыщать воду газом?

- Из природы. – Я беспечно пожала плечами мысленно надеясь, что в этом мире существует минеральная вода с его источниками. – Уверена, что Вы пробовали газированную солёную воду.

- Да, конечно. Но Вы придумали сделать её сладкой, насытив коктейли. Это невероятно и думаю, подобная технология в скором времени станет очень популярна.

- Значит спрос на ваш артефакт возрастёт. Запасайтесь необходимыми деталями для массового производства.

- Если всё выйдет именно так, то я обещаю вам часть прибыли как соавтору.

- Я согласна на десять процентов. – Проговорила с улыбкой. – Не могу же я брать за свою идею с Вас больше, чем беру с Юмелии за кафе.

- По рукам. – Со смехом проговорил Аракс. – Такими темпами вы в скором времени станете владелицей десяти процентов всех успешных предприятий нашего города.

- Не преувеличивайте. – Я беспечно махнула рукой.

- Скорее преуменьшаю. Аурелия, Вы в городе меньше месяца, и уже, – он окинул взглядом очередь, которая неустанно стояла, дожидаясь возможности посетить кафе, при этом практически у каждого посетителя в руках был стакан с коктейлем. – С Вашей легкой руки у Юмелии самое популярное в городе кафе, а у меня заказов на производство артефактов на месяцы вперед. И судя по тому, как растут ваши идеи по реализации и использованию моих изобретений, в скором времени, мне поступит ещё больше заказов.

- Кстати, что там с установкой охладительной системы для моего поместья?

- Сегодня всё установят. Артефакт по вашим размерам и особенностям строения готов, магические кристаллы заряжены. Рабочие с установкой будут в течении нескольких часов. Не переживайте, о предстоящих работах я сообщил вашей управляющей. Думал сообщить об этом вам лично, но Аурелия Вы были так заняты организацией продажи напитков, что я побоялся вас беспокоить. Надеюсь, вы простите мне это своеволие.

- Вы сами связались с Тарией? Отлично. — Я улыбнулась. Хорошо, что Аракс не стал меня отвлекать во время творческого экстаза. И всё сделал сам. — Спасибо, что позаботились обо всём.

- Вы правда не сердитесь? Это ведь ваш дом и ваша управляющая. А я, по сути, распорядился всем, хотя прав на это у меня нет.

- Давайте договоримся, что вы помогли мне по-дружески и я вам за это благодарна.

- Мне определенно нравится с вами дружить.

- И это несмотря на то, что я вас так бессовестно эксплуатирую?

- Пользуйтесь на здоровье. – Он посмотрел на меня рассмеявшись. – К тому же, все ваши просьбы, окупаются с лихвой принося мне массу заказов и популярность среди граждан.

- Что ж, в таком случае, я снимаю с себя ответственность, потому как Вы сами, дорогой друг развязали мне руки.

- Ну вот, вы снова меня пугаете Аурелия.

- Аракс, мы с вами уже не первый день знакомы, пора и привыкнуть.

- Довольно сложно привыкнуть к вашим идеям, которые столь необычны и внезапны, что вы и сами не всегда к ним готовы.

- Наша очередь подошла. — Я увлекла артефактора в прохладную свежесть кафе. — Составите мне компанию за чашечкой кофе с волшебными десертами, что предлагает Юмелия?

- С удовольствием!

Мы сели за столик у окна. Фиолетовые витражи создавали загадочную атмосферу. Прохладный воздух освежал, играла лёгкая музыка, и шум других посетителей не мешал. Кафе стало популярным, и это придавало происходящему ощущение правильности. Будто я снова в своём мире, воплощаю в жизнь очередной проект.

Рядом с нами сидели мэр и его жена. Это удивило меня. Никогда не думала, что такие важные люди зайдут в обычное кафе. Необычное и раскрученное, но всё же городское заведение, а не пафосный ресторан.

Поймав взглядом мадам Розенкроф Силию Таури Жем, я приветливо улыбнулась, помахав рукой. Она ответила мне улыбкой, что не ускользнуло от внимания артефактора.

- Аурелия, вы умеете заводить полезные знакомства, — сказал он.

- Это не моя заслуга, — ответила я. — Мадам Силия пригласила меня на ужин в день приезда. Мы больше не общались, но её появление в кафе так же неожиданно для меня, как и для вас.

- Тем не менее, её приход в сопровождении мэра, определенно пойдёт на пользу не только кафе, но и лично вам. Многие увидят в этом поступке прямую протекцию вашей персоне. А это значит…

- Ещё больше людей захотят заиметь дружбу со мной. – Проговорила я со вздохом. Определенно план, жить, не привлекая к себе внимания трещит по швам. Хотя признаться, я сама не особо соблюдая обещание, которое когда-то дала Алекхасу. Но по крайней мере слухов о моем разводе ещё нет. Пока нет.

- Позвольте поинтересоваться, как много приглашений вы получили после бала.

- Тридцать три. И да, сегодня утром, я буквально сбежала из дома, чтобы Крем не успел сообщить мне о возможных новых приглашениях. Не представляю, что делать с теми, что уже получила.

- А новые приглашения будут прибывать, — он рассмеялся, откинувшись на спинку кресла. — Признаться, до того, как я попытался презентовать артефакты, я тоже получал множество приглашений на чай. Холостой артефактор с внушительным капиталом и драконьей кровью. Когда-то и я был в числе завидных холостяков.

- Предлагаете и мне распугать женихов? — спросила я с улыбкой.

- Либо так, либо выберите подходящего мужа.

- Думаю, я рассмотрю этот вариант только после того, как вы, дорогой друг, объявите о своей помолвке. В конце концов, вы были первым из нас двоих, кто стал желанным кандидатом на рынке завидных холостяков.

- Как знать, Аурелия. Возможно, нам и правда недолго осталось ходить холостыми, — сказал Аракс, глядя куда-то мимо меня в глубь заведения. Я проследила за его взглядом и увидела Эстеллу, которая помогала девушкам встречать и рассаживать гостей.

- Похоже, я поторопилась, поставив вам такое условие.

- Вы не хотите замуж? — спросил он, снова глядя мне в глаза.

- Выходить замуж только ради замужества — глупо. Конечно, если я встречу мужчину, который настолько очарует меня, что я позволю себе влюбиться, тогда, конечно. Потому что брак по расчёту меня не интересует.

- Хорошо, когда можно позволить себе брак по любви, не думая о выгоде.

- Думаю, мы с вами в этом похожи. Оба способны позволить себе отношения по любви. Или я ошибаюсь?

- Не ошибаетесь, — на лице Аракса появилась мечтательная улыбка. — Возможно, поэтому я до сих пор и не женился. Не встретил ту самую.

- Не встретили? — спросила я, вопросительно изогнув бровь.

- Сейчас уже не уверен.

- Главное, не забудьте сообщить той, которая заставила вас сомневаться, что мы с вами только друзья. Иначе, кто знает, какие мысли могут возникнуть в её голове. Она может подумать, что у вас ко мне романтический интерес, и не станет рассматривать вас как спутника. Тогда вы, Аракс, рискуете остаться только другом. Поверьте, этот рубеж иногда бывает сложно преодолеть.

- Правда считаете, что она думает обо мне?

- Если надолго оставить женщину одну, у нее заводятся Мысли и она их Думает. В силу женских особенностей, ни к чему хорошему это не приводит. Поверьте. Поэтому, примите совет, не оставляйте даму на едине со своими мыслями надолго.

- Что ж, — Аракс поднял руку, подзывая официантку. Он быстро расплатился за заказ с подошедшей Эмой и поднялся из-за стола. — Благодарю вас, Аурелия, за чудесную компанию, но сейчас прошу меня простить, хочу воспользоваться вашим советом.

- Конечно, Аракс, благодарю вас за компанию.

Десерт съеден, кофе выпито. Пора и столик освободить, чтобы следующие посетители успели посетить кафе. Но, прежде чем уйти, я решилась на ещё одну шалость.

- Эма, будь добра, оформи корзину номер пять для доставки завтра утром по моему адресу.

- Конечно, госпожа, с вас два с половиной серебряных.

- Возьми три, — сказала я нарочито громко, — сдачу оставь себе.

После чего удалилась. Кто знает, может быть, идея с «чаевыми» приживется в этом мире. Когда-то я и сама возмущалась этой традиции, осуждая владельцев, которые недостаточно платят официантам, заставляя посетителей доплачивать за обслуживание. Но сейчас, видя, как девочки бегают с подносами, обслуживая такое количество гостей, я решила добавить в их работу возможность поощрения. Но к чему переживать, кто знает, может быть, идея с чаевыми и не станет популярной.

Когда я покидала кафе, то заметила Ляналу, которая с большим энтузиазмом помогала Итану и Силии готовить напитки. Она, казалось, даже не обратила внимания на моё отсутствие.

- Мне неловко говорить, но я уже успела перекусить в кафе, и мне не хочется стоять в очереди ещё раз.

- Не волнуйтесь, Аурелия. Когда я ходила за водой на кухню, то попробовала печенье с шоколадной начинкой и другие угощения. Конечно, хотелось бы насладиться всеми этими вкусностями в прохладной атмосфере кафе за чашкой чая. Но в день открытия это невозможно. Слишком много желающих.

- Не беспокойтесь, утром нам доставят из кафе большой набор с различными угощениями. Так что позавтракаем дома. В спокойной обстановке. О прохладе тоже не беспокойтесь, сегодня в поместье установят такую же систему охлаждения воздуха, как в кафе.

Я улыбнулась, глядя на своих работников, которых внезапно выдернула из кухни.

- Итан, Силия, заканчивайте потихоньку. За новой партией ингредиентов уже не ходите. Вы и так хорошо поработали. Что касается выручки, то разделите её на три равные части. Одну оставьте себе, другую отдайте Вивиан Эвейл, пусть она сама решит, как распределить деньги между девушками из книжного клуба, которые помогли с продажей напитков. Третью часть передайте Тарии, пусть она внесёт их на счёт поместья. Все артефакты после работы отнесите на кухню. С Араксом Вирристаром мы потом всё обсудим отдельно.

Взяв нам с Ляналой по коктейлю, я ухватила девушку, чтобы прогуляться по набережной. Столько дней прошло, а я до сих пор не видела моря.

Через пару часов у нас очередное свидание, но я уже не надеюсь пройтись по берегу босиком, чтобы волны омывали мои ноги. Вряд ли стоит ожидать такого необычного времяпрепровождения от очередного именитого лорда. Поэтому как говорится, не ждите чуда, чудите сами.

- Простите Аурелия за мой вопрос, но подскажите, что связывает Вас с Араксом Вирристором? Ни для никого не секрет, что вы быстро сблизились и много времени проводите в компании друг друга. Даже сегодня, стоило лишь вам позвать, как он сразу откликнулся и помог организовать продажу коктейлей.

- Сватаете меня за артефактора? – Спросила с улыбкой посмотрев на Ляналу.

Солнце светило ярко, и я щурилась от его лучей. Лёгкий морской бриз играл с моими волосами, а вода была такой тёплой, что хотелось забыть о приличиях, снять платье и окунуться. Но мы и так вели себя неподобающе, прогуливаясь по кромке воды босиком. Поэтому мечты о купании придётся отложить.

- У вас обоих драконья кровь. Ваш союз благоприятен для рождения детей с сильным магическим потенциалом. Кроме того, у вас много общего, и вы прекрасно ладите. А официальная помолвка избавила бы вас от необходимости постоянно встречаться с множеством мужчин, которые хотят познакомиться с вами.

- Да, с прагматичной точки зрения в твоих словах есть смысл. Однако, к сожалению, как бы сильно мне не нравился Аракс, ни о каких романтических чувствах к нему не может быть и речи. Понимаешь, бывает так, что смотришь на мужчину и видишь в нём лишь человека, друга. Но не мужчину, за которого возможно выйти замуж. Кроме того, после неудачного брака я не стремлюсь снова оказаться в такой ситуации. Хочется пожить для себя.

- Пожить для себя, — задумчиво произнесла она. — Звучит странно.

Пожалуй, эта прогулка стала одним из приятных воспоминаний за последующую неделю. Потому как она проходила в череде свиданий и помощи в работе кафе. Идея расширить кафе пришла в голову не только мне, но и владельцу сувенирной лавки, расположенной справа. Он подошёл к Юмелии и предложил ей купить его лавку по выгодной цене. Девушка колебалась, ведь она только открыла кафе и едва справлялась с потоком посетителей. Её пугали предстоящий ремонт и увеличение площади. Но я, сама не понимая почему, снова предложила ей свою помощь.

Дни сменялись днями, а мы с Эстеллой обустраивали новую территорию, планируя объединить её с действующей частью кафе.

Благодаря значительному увеличению пространства, перед кафе образовался большой участок территории, на котором мы так же установили столики организовав веранду. Вся эта работа отнимала слишком много времени и сил. Поэтому свидания были для меня скорее обязанностью нежели приятным времяпрепровождением. Из-за чего, я чаще стала их игнорировать, уделяя всё свободное время работе. Как в старые добрые времена.

Глава 17

Услышав за спиной спокойный голос Крема, я внутренне вздрогнула. Никогда не думала, что буду скрываться от своего дворецкого.

- Госпожа, я понимаю, что в последнее время вы очень заняты. Но вы должны знать, что приглашения на встречи продолжают поступать.

- Крем, не могли бы вы подготовить и отправить всем мою благодарность и сообщение о том, что, к сожалению, в ближайшее время я буду настолько занята, что не смогу найти даже минутку для встреч?

- Конечно. Мы с Ляналой уже делали это всю неделю. Но многие не хотят понимать и продолжают настаивать на встрече. По правилам приличия вам всё же придётся найти время для встреч с наиболее важными кандидатами. Иначе ваши отказы могут быть восприняты как оскорбление.

- Ладно, выберете кандидата, которому нужно в первую очередь дать согласие и пригласите сегодня вечером в кафе, как раз мы открываем второй зал и летнюю веранду. Совместим приятное с полезным. Да, и попроси Эму придержать для меня столик ко времени, когда будет запланирована встреча.

- Да, госпожа.

Я вздохнула и направилась к выходу. Мне хотелось отвлечься от всего происходящего и просто отдохнуть. Почему так происходит? В прошлой жизни я слишком много работала, чем и довела себя до печального конца, но по счастливой случайности получила второй шанс. Казалось бы, теперь у меня есть всё: деньги, море, юг. Можно отдыхать и наслаждаться жизнью в череде бесконечных свиданий. Но вместо этого я занимаюсь ремонтом кафе.

Иногда, чтобы избежать ненужных переживаний, просто в любой непонятной ситуации повторяй про себя мантру: «Это вообще не мой цирк и не мои обезьяны».

- Госпожа, — обратился ко мне дворецкий.

- Да, Крем, — ответила я, не успев открыть входную дверь.

- Эма и Эля проводят много времени в кафе, что мешает их работе в поместье. Вам нужно либо отпустить девушек на новую службу, наняв на их место других, либо запретить им работать дополнительно.

- Хорошо, спросите у Эмы и Эли, хотят ли они остаться здесь или перейти на постоянную работу в кафе. Если они уйдут, поручите Тарии найти новых сотрудниц.

- Кроме горничных, вам нужна ещё камеристка. Вам следует принять участие в выборе подходящей кандидатуры, так как девушка будет служить при вас.

- Хорошо, пригласите подходящих кандидаток, я с ними поговорю.

- Касательно сегодняшней встречи, я бы порекомендовал вам промышленника с фермы Кранш. Хотя у него нет титула или особых связей, это знакомство может быть полезным для вас.

- Продолжайте, — я внимательно слушала дворецкого. В его взгляде не было ни подобострастия, ни неуверенности. Весь его образ выражал сосредоточенность на нормах и этикете, которые требуются от представителей его профессии. Это импонировало.

- Девон Терр Торри — успешный делец. Он за короткое время превратил небольшую ферму в большое хозяйство по выращиванию зерновых культур и разведению скота. Его прибыль может сравниться с доходами самого мэра. Конечно, он рассматривает вас как возможность приобрести имя и статус. Но вы могли бы получить выгоду для своего кафе, если сможете убедить Терр Торри стать вашим поставщиком. Мука, ягоды и другие продукты, насколько я понимаю, сейчас покупаются у других поставщиков с большой наценкой. Было бы выгоднее договориться с местным производителем. К сожалению, сейчас Терр Торри работает с лордом Вульфириусом, поставляя ему свежие продукты.

- Благодарю вас, Крем. Так и поступим, назначьте встречу с Терр Торри, — я улыбнулась дворецкому. — Рада, что вы так быстро поняли и применили моё желание совмещать приятное с полезным.

Слишком много в моей жизни было гор. Слишком долгим и мучительным был путь к успеху. Я не хотела повторять маршрут. Просто не могла. У меня не осталось сил. Я не в ресурсе. Не в активности. Не в потоке. Но вселенная словно насмехается над любыми моими попытками найти спокойствие и уединение. Вот в очередной раз вместо отдыха, я готовлюсь к деловой встрече с потенциальным поставщиком.

Прежде чем направиться в кабинет, где продолжали накапливаться документы по кафе и каталогам для Аракса, я решила сделать крюк и пройтись по саду. Мне хотелось немного отвлечься от забот и насладиться свежим утренним воздухом в тени деревьев.

К тому же, в саду меня ждал приятный сюрприз. Клумбы с ирисами становились всё больше и красивее, и я не могла не восхититься этой красотой.

Моя красота, моя прелесть.

Открыв дверь, я нос к носу столкнулась с призраком из прошлого.

- Плава? – Мои глаза распахнулись в удивлении. Я совершенно не была готова встречать бывшую служанку Аурелии из дома Дракхаса. Да, конечно, я сама её когда-то приглашала на работу. Но это был скорее способ позлить бывшего мужа. Потому как я была уверена, что девушка не решится покинуть прежнее место работы. Но вот она тут стоит на пороге.

- Госпожа, — она присела в реверансе, склонив голову, и не решалась поднять глаза.

Что делать? Оставить её и выдать себя? С одной стороны, я могу жить и делать что хочу в городе, где меня никто не знает, но с другой — я имею дело с девушкой, которая хорошо знакома с прежней Аурелией. Однако и прогнать Плаву было бы слишком жестоко.

- Проходи, пожалуйста, — я отступила, пропуская её. — Как ты здесь оказалась?

- Вы говорили, что готовы принять меня на работу, если я приеду. И вот я здесь, — она замолчала, смотря себе под ноги. – Путь занял много времени, к сожалению, дорога на тракте не всегда позволяла экипажу беспрепятственно проехать.

- Да, путь неблизкий, — мне стало стыдно за свои мысли о том, что её можно было отправить работать в кафе или куда-то ещё подальше от моего поместья. Две недели трястись в тесной карете — это не то же самое, что переместиться порталом. — Значит, ты приехала ко мне на службу?

- Да, госпожа, — она в нерешительности продолжала рассматривать свои ботинки. Ничего не скажешь, запугал Дракхас прислугу.

С другой стороны, почему бы и нет? Что я теряю? Даже если она заметит какие-то несостыковки, вряд ли она посмеет разносить слухи. А если и посмеет, я быстро пойму, откуда ноги растут.

- Крем, проводи Плаву к Тарии. Пусть устроит её на должность моей камеристки с жалованием в четыре золотых.

- Госпожа, это слишком много, — удивлённо сказала она, глядя на меня.

- Не важно, — я махнула рукой. — По договору жалование сотрудникам платит Дракхас, поэтому я не вижу смысла урезать сумму для такой преданной сотрудницы, которая ради работы у меня провела столько дней в пути.

- Благодарю вас, госпожа, — она сделала реверанс, благодарно глядя на меня. — Я сделаю всё возможное, чтобы отплатить вам за вашу щедрость и доброту.

- Плава, — я тепло улыбнулась. — Сейчас ты познакомишься с Тарией. Она покажет тебе твою комнату, ты позавтракаешь и отдохнёшь. До вечера у тебя есть свободное время, чтобы освоиться. Потом поможешь мне выбрать наряд для встречи с кавалером.

- У вас свидание? — она смотрела на меня с недоверием. Прежняя Аурелия, вероятно, всё ещё плакала бы по Дракхасу, а не заводила бы курортные романы. Кстати, нужно спросить у девушек из книжного клуба, как в обществе относятся к таким романам. Насколько терпимо общество к мимолётным связям.

- Скорее деловая встреча, но мой спутник об этом ещё не знает. Не обращай внимания, позже я тебе всё расскажу. Или можешь спросить у Крема, Тарии или Ляналы они тебе всё объяснят и введут в курс дела.

Да, Плава, если моё свидание тебя так поразило, то, боюсь, новости о моей насыщенной жизни тебя ещё сильнее удивят. Главное, чтобы Дракхас не пытался узнать обо мне через Плаву. Хотя в договоре было что-то о контроле и запрете на сбор информации, к тому же Дракхас ясно дал понять, что не будет интересоваться моей жизнью, что ему это не нужно и что он не собирается этого делать.

Оставив размышления о происходящем, я присела на веранду, которую не так давно обнаружила в саду. За время, что я здесь, Ос заметно облагородил территорию. Вьюнок, который когда-то скрывал почти все свободное пространство, теперь выглядит ухоженным и служит больше для декора, чем для маскировки. Беседка стала местом, где сочетаются эстетика и удобство. Клумбы с ирисами разрослись, и теперь ковер из цветов радует своим разнообразием и красотой.

Силия принесла мне чайник с чаем и кусок пирога. Откинувшись в кресле, я поняла, что впервые за месяц позволила себе ничего не делать. Просто ничего.

Я позволила себе расслабиться и ничего не делать до самого вечера. Поэтому, когда пришло время выходить в свет, я чувствовала себя свежей и радостной. В прекрасном настроении я отправилась на деловую встречу.

Девон Терр Торри, ждал меня при входе в кафе. Высокий, широкоплечий, про таких ещё говорят косая сажень в плечах. По нему сразу видно, что в своё дело он вкладывает не только голову, но и физический труд. Такой и коня на скаку подкуёт и корову подоит.

Я усмехнулась, рассматривая будущего собеседника. Раз он сумел из малой фермы организовать крупное производство, с высоким доходом. Значит помимо физической силы, он обладает ещё и острым умом. И для полного счастья ему не хватает жены с высоким статусом, при помощи которого он станет вхож в высшее общество. Выбрал бы себе кого-то вроде Ляналы, красивая девушка из обнищавшего рода. И оба получат желаемое. Но нет, он замахнулся на Аурелию с рода Фаэрон обладательницу немалого капитала и драконьей крови. Что ж, даже интересно, что он ради этого брака готов предложить взамен.

- Добрый день, Аурелия. – Он поклонился, запечатлев поцелуй на тыльной стороне моей ладони. Какие большие и горячие у него руки. Промелькнула мысль в голове, однако такие поцелуи при первом знакомстве, мне не нравятся, хотя этикет их позволяет.

- Добрый день, Терр Торри. – Проговорила, выдёргивая руку из его лап.

- Вас можно поздравить, несмотря на расширение территории кафе, у вас по-прежнему ажиотаж и большие очереди из желающих посетить это чудесное заведение. Даже любопытно, что так привлекает посетителей.

- Для нас зарезервирован столик, пройдемте и вы сами все узнаете. – Проговорила, проходя к дверям кафе.

- Вы же знаете, что я тесно сотрудничаю с вашим конкурентом.

- И этот факт запрещает вам посещение других заведений? Не знала, что у лорда Вильфириуса столь строгие правила относительно своих поставщиков.

- А Вы и правда довольно дерзки для своего возраста. – Проговорил он с усмешкой. – Какое необычное сочетание, трепетной внешности и сильного характера. Рад что не ошибся в вас.

- Я тоже очень надеюсь, что наше знакомство не разочарует меня. Потому как информация что я слышала о вас дали представление о сильном человеке с острым умом и волевым характером. Который едва ли испугается впасть в немилость к одному из своих покупателей за дружеское посещение кафе.

- Аккуратнее Аурелия, иначе я сделаю вам предложение прямо на пороге кафе.

- Звучит как угроза. – Я мило улыбнулась. – Подобные предложения на пороге кафе, слишком пошлы и определенно испортят всё хорошее впечатление, что уже успело сложиться о вас.

- Тогда не станем совершать опрометчивых поступков. – Он галантно отворил двери пропуская меня внутрь. Охотник вышел на тропу. Что ж, надеюсь я сумею изменить расстановку сил так, что в капкан в итоге угодит именно он.

Мы сели за столик у окна, чтобы все прохожие могли нас видеть. Раз обо мне уже ходят слухи, то почему бы не направить их в нужное русло?

- Терр Торри, расскажите, как простому фермеру удалось за короткое время стать одним из крупнейших поставщиков нашего города.

- Аурелия, вам правда интересно?

- Очень. Больше всего я хочу услышать историю вашего успеха. — Сказала я, внимательно глядя на него. Кто не любит говорить о себе и своих достижениях? Это отличный способ перевести разговор в деловое русло, пока меня не втянули в разговор о свадьбе.

- Ну что ж, успеха я добился не сразу. Много времени и сил ушло на то, чтобы начать получать прибыль, — Терр Торри увлечённо рассказывал о своём деле, не скупясь на подробности. — Но вот беда: магические кристаллы стали быстро разряжаться. Раньше они держали заряд пару месяцев, а теперь выходят из строя за неделю. Из-за этого молоко негде хранить. Я, конечно, варю из него сыры, но для их хранения и вызревания тоже нужна особая температура. Ума не приложу, что делать.

- А где вы покупали эти кристаллы? Может, стоит обратиться с претензией?

- В столицу из-за каждого камня не наездишься. Порталом это будет стоить дороже, чем все кристаллы вместе взятые. А молоко портится, да и на яйца спрос небольшой. Зачем я вообще взялся за это дело? Хватало же выручки с полей. Но решил, где трава, там и живность.

- Молоко, сливки, яйца, — я постучала пальцами по столу. — Неужели молоко плохо раскупают местные жители?

- А зачем оно им нужно? В условиях жаркой погоды люди предпочитают охлаждённые напитки, а не молоко. Мои сыры пользуются спросом в столице, но, как я уже упоминал, из-за особенностей процесса вызревания они не успевают достичь нужной консистенции. Поэтому я вынужден производить более простые виды сыров, которые не обладают таким насыщенным вкусом, но зато их производство занимает меньше времени, и они полностью раскупаются местными кафе.

- С кристаллами вам, наверное, сможет помочь Аракс Вирристар, артефактор.

- Да к нему разве попадёшь? Запись на месяцы вперёд.

- У нас с ним встреча через пару дней, но я могу уступить вам своё время в обмен на услугу.

- Какую услугу? — Спросил он, наклонившись над столом, внимательно рассматривая меня.

- Поставки, — сказала я, невинно пожав плечами.

- Я уже говорил вашей подруге, что не вижу смысла делать поставки малыми партиями. А для вашего кафе такой объём не нужен. Поэтому…

- Да, я помню этот разговор. Нам и правда не нужно столько муки. Но мы можем сделать заказ более разнообразным, перекрыв количество за счёт ассортимента, — я вздохнула и посмотрела на него. — Мы готовы выкупить у вас муку, сахар, какао и ягоды в меньшем объёме и добавить к заказу молоко, сливки и яйца.

- Не привык я иметь дело с девушками на переговорах, — он постучал пальцами по столу. — Зачем вам столько молока? Вы же понимаете, что долго его не сохранить, и назад я его не приму. Выкупать партию ради скидки на муку не имеет смысла.

- Отговариваете покупать? Это не лучшая позиция для торговли, не находите? — спросила я с улыбкой.

- Что ж, дело ваше. Но потом не жалуйтесь, что я вас не предупреждал.

- Пройдёмте в кабинет, подпишем договор на первую поставку.

Мы распрощались с Терр Торри через час, довольные сделкой. Юмелия безмолвно наблюдала за переговорами и подошла лишь только после того, как фермер ушел.

- Хорошо, что он согласился, но зачем нам столько молока и яиц? — спросила она, смотря с недоверием.

- У меня есть идея, но я не помню точный рецепт. Нужно поэкспериментировать, чтобы вспомнить. Пойдем на кухню.

Я задумчиво осмотрела кухонную утварь и растерянную Юмелию. Неудивительно, ведь до этого дня я не испытывала особого желания проводить время на кухне, оставляя её во владении Юмелии. И вот я здесь, готовая поделиться своими знаниями с лучшим кондитером нашего города.

- Сливки, молоко, яйца и сахар. Какие десерты можно приготовить из этого?

- Если добавить муку и взбить белки в пену, то получится ...

- Стоп, без муки. Ладно. — Сказала я, доставая с полки глубокую миску. Усмехнувшись, покачала головой. — Значит, будем изобретать мороженое.

- Аурелия, я не понимаю.

- Да, я и сама не понимаю. Но раз уж взялась, нужно делать. Итак, приступим.

Сложно вспомнить то, чего не знаешь. Точнее, знаю, конечно, рецепт не раз попадался мне в интернете, но сама я его никогда не готовила, поэтому точную рецептуру не помню.

Греем молочные сливки с сахаром, добавляем желтки, кажется, ещё немного варим, остужаем, взбиваем и замораживаем.

Как ни странно, но методом проб и ошибок, потратив несколько часов кропотливой работы, мы получили его величество пломбир.

- Попробуй, Юмалия, — сказала я с улыбкой, глядя на девушку. — Когда придёт поставка от Терр Торри, запустим масштабную рекламу с новым продуктом.

- Как же это вкусно, — сказала она, отправляя в рот уже вторую ложку и прикрывая глаза от удовольствия.

- Из трубочек, которые ты печёшь, сделаем стаканчики, свернув тесто конусом. Тогда посетители смогут покупать мороженое и брать его с собой. Также для вкуса можно добавлять как целые ягоды, так и пюре из них. И шоколад можно добавить, и крошки печенья. В общем, всё, что душе угодно.

Глава 18

Весть о новинке разлетелась со скоростью света. В результате очередь в наше кафе стала намного длиннее. Теперь наряду с коктейлями на улице перед кафе можно было приобрести и шарики мороженого в вафельном стаканчике.

В кафе царило настоящее оживление, и Юмелия была вынуждена нанять дополнительных сотрудников. На кухне было так тесно, что яблоку было негде упасть. В одном углу готовили тесто для выпечки, а в другом взбивали желтки для мороженого. Система охлаждения едва справлялась с нагрузкой, поскольку из-за непрерывной готовки воздух на кухне порой звенел от столкновения температур. Горячий воздух от печей охлаждался кондиционерами. Работа кипела с раннего утра до поздней ночи. Кафе работало не только для посетителей, но и для доставки продукции.

Несмотря на большой объём работы и возникающие вопросы и проблемы, работа в кафе была хорошо организована и больше не требовала моего участия. Я лишь продолжала вносить смуту своими предложениями.

Так на месяц со дня открытия мы расширили ассортимент, добавив несколько новых блюд, и организовали праздник с розыгрышем призов. Теперь за каждый заказ небольшого торта (Ну а что делать, если у нас копилось слишком много белков от яиц? Из-за популярности пломбира, Юмелия начала выпекать бисквитные тортики, как бы странно это не звучало) посетители получали жетон с номером, а в конце дня проводился розыгрыш призов.

Стоит ли говорить, что торты раскупались мгновенно? Как я и предполагала, люди были готовы много заплатить за бесплатный подарок, и это подтвердилось, когда Юмелия перевела мне первые десять процентов выручки за месяц.

- Пятьдесят золотых? — Я с улыбкой посмотрела на девушку. — Не думала, что мои вложения так быстро окупятся. Ты уверена, что сумма верна? Не похоже, что у тебя осталось девяносто процентов прибыли.

- Да, я потратила их на ремонт и расширение кафе, а также на покупку нового оборудования, — Юмелия широко улыбнулась. — Не беспокойтесь, Аурелия, я не осталась без денег. У меня также есть небольшая выручка после всех выплат. Просто я считаю, что вы заслуживаете получить всю прибыль, которая у меня есть, несмотря на другие расходы.

- Но ты же понимаешь, что, выплачивая мне такую сумму каждый месяц, ты сама будешь получать меньше. Ведь ты тратишь выручку на обустройство кафе.

- Никто не заставляет меня тратить деньги на улучшение. Мне самой этого хочется. Я хочу выкупить ещё одно помещение, где будет только кухня, а блюда из неё будут доставляться. Признаться, слухи о нашем кафе уже доходят и до столицы. Поэтому я планирую выкупить мини-портал и организовать через него доставку продуктов в другие города. Правда для этого мне нужно будет договариваться с принимающей стороной. В общем планы большие и работы много, но я не жалуюсь. Наоборот, от осознания того, на что я способна, словно открывается второе дыхание и хочется успеть воплотить все идеи.

- Какие большие планы! — Я широко улыбнулась. — Ты сама веришь, что сможешь осуществить такой грандиозный проект? Ещё месяц назад я бы сказала, что тихая и скромная Юмелия способна лишь на выпечку печенья для книжного клуба. Но посмотри на себя сейчас: ты планируешь расширение и покупку мини-портала. Юмелия, — поддавшись порыву, я обняла девушку, — я горжусь тобой.

- Без вас ничего этого не было бы.

- И тем не менее, ты из небольшого толчка смогла набрать не малую скорость. Продолжай в том же духе. И помни, что всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

В деньгах у меня не было особой надобности, смешно звучит, конечно, но тем не менее знать, что эти деньги я заработала своим трудом было неимоверно приятно.

- Лянала, отменяй все дела на сегодня мы идём кутить.

- Что простите, Аурелия, но я не понимаю.

- Представь, что тебе выпала неожиданно приятная сумма денег, которую ты не ждала. И на которую у тебя нет каких-то особых планов. На что бы потратила? Платья, шляпки, украшения? Или может что-то есть поинтереснее? Как у нас в городе принято развлекаться молодым незамужним дамам?

- Театр? – Неуверенно произнесла девушка, вопросительно посмотрев на меня.

- Лянала, душа требует праздника и безрассудств. Ну какой театр?

- Можно устроить званый ужин. Пригласить друзей. Вкусные закуски, танцы, светские беседы.

- Звучит не очень весело, но основная идея мне нравится. И правда, я в городе почти два месяца, со многими успела познакомиться и подружиться, но так ни разу никого в гости не позвала. Давай устроим праздник!

День прошёл в приятной суете. Мы с девочками просматривали варианты званых ужинов, чтобы выбрать из того, что уже когда-то проводилось, то, что по душе именно нам, создав что-то уникальное и своё. Утром же, когда пришло время упорядочить наши идеи и начать основную организацию, пришло срочное сообщение от Юмелии.

- Простите девочки, но придётся немного отложить праздник. В кафе возникла внештатная ситуация, внезапно ночью разрядились все кристаллы, что охлаждают холодильники, из-за чего мороженное начало таять.

- Ужас какой, как же быть? – Лянала, кажется, разволновалась даже больше меня, хотя, возможно, это и не плохо. Пусть волнуется она, а я постараюсь держать голову холодной, в отличие от холодильных камер, которые постепенно нагреваются.

- Срочно беги на терминал и вызывай Аракса. Не нравится мне эта тенденция с кристаллами. То у Терр Торри на ферме, теперь у нас в кафе. Либо мы закупили бракованную партию, либо кто-то намеренно нам вредит. И только Аракс, с его знаниями сможет во всё разобраться.

Когда я прибыла в кафе, то с облегчением выдохнула. Да, кристаллы разрядились, и мороженое начало таять, но я ожидала увидеть молочные реки, вытекающие из холодильника. Однако всё оказалось не так плохо.

Часть мороженого стала мягкой и готовилась изменить своё агрегатное состояние, но большая часть, похоже, из чистого упрямства продолжала сохранять свою холодную натуру. Но это ненадолго, стоит печам, которые выпекают печенье, заработать, и процесс таяния ускорится. К счастью, кондиционеры в зале всё ещё работают.

- Юмелия, срочно зови Эстеллу, пусть она готовит масштабную акцию. Что-то яркое и запоминающееся. Будем делать молочные коктейли из мороженого. Пусть она подготовит картинки с изображением коктейлей. Важно уделить внимание оформлению напитков: использовать яркие цвета, необычные добавки и креативные элементы декора.

- Прости, но я не понимаю, ты предлагаешь выдавать посетителям талое мороженое под видом напитка? – Спросила Юмелия широко распахнув глаза.

- Не совсем. Мы сделаем несколько вкусов: шоколад, клубника — те, которые пользуются популярностью у посетителей. Взбиваем талое мороженое в пышную пену. В прозрачный стакан на дно кладём шарик мороженого, сверху заливаем пышной пеной взбитого напитка и украшаем всё шоколадной крошкой, кусочками фруктов, яркими сиропами, пластинками зефира. В общем, чтобы было красиво, ярко и вкусно. Вставляем трубочку и продаём.

- Я сделаю несколько вариантов, чтобы Эстелла могла ориентироваться на них при создании картинки.

- Да, а я пока подумаю над слоганом. Что-то вроде «Симфония вкуса в ледяном исполнении» или «Чистейшее удовольствие в каждом глотке», в общем, решим. Делай коктейли, первые варианты можно подать в качестве подарка первым посетителям. И Юмелия, — я посмотрела на девушку, — выбери самые большие и прозрачные стаканы. Мороженого много, нужно успеть всё продать, пока не растаяло. А большие порции только ускорят процесс и порадуют покупателей.

«Имидж — ничто, жажда — всё! Не дай себе засохнуть!» Нет, это, пожалуй, слишком для южного города. Остановимся на «Симфонии вкуса».

Словно в первый день работы кафе, Аракс с Эстеллой и девочки из книжного клуба вновь пришли на помощь. Все взялись за дело. Мальчишки раздавали листовки, рассказывая о новом продукте, а мы готовили уличную витрину с необходимыми ингредиентами для коктейлей.

Аракс же, рассматривал магические кристаллы.

- Знаешь, Аурелия, думаю, ты права. Кто-то намеренно вывел их из строя. Признаться, я с таким не сталкивался. Но ещё у Терр Тории заметил странность. Теперь мои предположения подтвердились. К сожалению, я пока не понимаю, как именно это было сделано.

- Если это намеренное вредительство, то всё просто. Сначала выясним, кому выгодно вывести из строя наши охладительные элементы. Затем найдём доказательства причастных лиц. И наконец, безжалостно накажем виновного.

- Не той даме преступник решил перейти дорогу, — артефактор рассмеялся. — Даже жаль того неудачника, что решил выступить против вас. Не хотелось бы мне оказаться на его месте. Вы страшная женщина, Аурелия.

- Не говорите так, — я игриво надула губы, сдувая прядь волос, упавшую на лоб. — В комплиментах вы явно не сильны. Назвать столь милую особу страшной. Ах, моё сердце разбито.

- Простите, молю, — он широко улыбнулся. — Скажите, как я могу загладить свою вину? Обещаю, я всё сделаю.

- Найдите способ, которым вывели кристаллы из строя, и будете не только прощены, но и вознаграждены.

- Не сомневайтесь, — лицо Аракса стало серьёзным. — Я докопаюсь до истины.

- Сомневаться в лучшем артефакторе, которого я когда-либо встречала? — я удивлённо округлила глаза. — Только вам, Аракс, я могу довериться в этом деле. Но будьте осторожны. Те, кто вывел кристаллы из строя, не остановятся на этом. Они опасны, раз обладают такими технологиями. Ладно кафе, но фермы Терр Торри хорошо охраняются, особенно склады с молоком и сырами. И тем не менее, преступник сумел испортить кристаллы.

- Не переживайте, — он тепло улыбнулся. — Я маг-артефактор с драконьей кровью. В случае чего смогу за себя постоять. А вот вам не помешает защита.

- Думаете, кто-то решит открыто напасть?

- Нет, конечно. Вы не простая горожанка, чтобы вас можно было безнаказанно обидеть. Но всё же старайтесь быть на виду, избегайте уединённых мест и сомнительных компаний.

- Обещаю не навлекать на себя неприятностей больше, чем уже успела.

Безусловно, у меня есть причины быть настороже, ведь я одинокая женщина в новом городе, без поддержки мужа и семьи. Но это не повод впадать в крайности и начинать всего бояться. Однако Аракс прав: если кто-то решил устранить конкурентов, ломая оборудование, то кто знает, когда этот кто-то решит перейти к более радикальным методам.

- В таком случае, я забираю испорченные кристаллы. Дома, досконально изучу их, чтобы определиться с тем, что произошло. И передай пожалуйста Юмелии, что уже сегодня вечером, мои поставщики привезут новые на замену.

- Хорошо. Не смею задерживать тебя более, и спасибо что помогаешь.

- Моя помощь не безвозмездна. – Он легко рассмеялся. – Надеюсь наша завтрашняя встреча в силе? С фабрик приходят требования о новых каталогах, а я не представляю какие из моих артефактов поместить в новое издание. Мне просто необходим твой взгляд. Потому как именно твои идеи сделали первый каталог таким популярным.

- Конечно встреча в силе, что за вопрос. Как я могу отказаться от возможности ознакомиться с твоими изобретениями, сам же знаешь мою тягу ко всякого рода новинкам.

- В таком случае, до завтра. – Он попрощался, тепло улыбнувшись.

День выдался суматошным, но весьма продуктивным. Да, многие посетители предпочитали наше классическое меню приходя в кафе за чудесными десертами. Но и новинка безусловно произвела фурор. Спасибо Эстелле, она со своим невероятным вкусом, так необычно и замечательно украшала коктейли, что их было жалко пить. Настоящее произведение искусства. Таким образом к концу дня мы распродали все запасы мороженного, не только увеличив прибыль, но и нарушив планы злопыхателей.

О чём я узнала буквально следующим утром, когда прибыла в кафе, чтобы убедиться, что новые кристаллы работают исправно.

Проблемы начались сразу же. Пока я разговаривала с девушками, которые готовились к открытию кафе, ко мне подбежал взволнованный Греей. Оказалось, что после того, как он привёз меня к кафе, он решил подойти поздороваться с Эмой и Элей, которые теперь работали у Юмелии. И пока его не было, кто-то сломал ось у колёс. Конечно, такую металлическую палку сложно сломать просто так, значит, это сделал либо маг, либо тот, у кого есть артефакт, способный на такое. К счастью, кони не пострадали. Но поскольку было ещё раннее утро, свидетелей происшествия не было.

- Как же быть? — Я нахмурилась, обдумывая ситуацию. Сегодня после кафе я планировала отправиться к Араксу. — Полагаю, починить это быстро не получится?

- Если найти подходящую ось, то ремонт не займёт много времени, — Грей почесал подбородок. — Я постараюсь всё исправить как можно скорее.

Вскоре девушки открыли кафе. Зазвенел колокольчик, означая приход первых посетителей. Однако к нам пожаловал лорд Вульфириус собственной персоной. Невысокий, полный, с тонкими поджатыми губами и злым взглядом. От этого человека по спине пробежали мурашки, словно говоря, что ничего хорошего ждать не стоит.

- Аурели, как я рад, что сумел вас застать. Такая неуловимая личность, что я вынужден ради встречи караулить вас в вашем, так называемом кафе.

- Доброе утро, лорд Вульфириус. – Я широко улыбнулась, словно не замечая его пренебрежительного отношения. – Сами знаете, как с новыми предприятиями бывает. Столько времени и сил отнимают, что совершенно не остаётся времени на встречи.

- У предпринимателей то оно конечно, только вот не понимаю, каким образом вы решили себя приписать к этой касте людей. Ведь всем в городе известно, что всё свободное время вы тратите на бесконечные свидания уединяясь с разыми мужчинами, не весть чем там с ними занимаясь.

- Так зачем Вы пожаловали? Хотите наконец узнать, что значит по-настоящему вкусная кухня. Что ж, думаю ради этого мы найдём для вас свободный столик.

- Ни вы, ни ваша стряпня никогда не смогут произвести на меня впечатления. – Зло прошипел он. – Всё это ваше украшательство, яркие витрины, кричащие названия, лишь говорят об отсутствии вкуса.

- Не произвело впечатления? Как хорошо, что и без Вашего впечатления я могу обойтись. А вообще, есть много людей которые берутся о чем-то судить, делясь своим мнением. Но чтобы тебе что-то понравилось, нужно себя воспитывать. Много читать, много смотреть. И только тогда действительно появляется вкус. Когда есть с чем сравнивать.

- Я уже заметил о вашем желании попробовать как можно больше, чтобы сравнивать. Число ваших кавалеров уже превзошло все мыслимые пределы.

- Да, я, несомненно, впечатлена тем, как рьяно вы следите за моей личной жизнью. Так всё же, зачем вы пожаловали, в столь ненавистное для вас место, в столь ненавистную компанию?

- Хочу сообщить Вам, мадам, что я сделаю всё, чтобы закрыть это ваше заведение. Я донесу до граждан информацию о том, как вы травите жителей испорченными продуктами. И никто из ваших многочисленных любовников, не станут заступаться за вас. Одинокая женщина без поддержки и семьи. Что может быть печальнее. – Очередной его намёк повис в воздухе, но я не стала его подхватывать, пусть падает. Оскорбления можно игнорировать, на угрозы не реагировать, это будет бесить противника намного сильнее прямой конфронтации.

- Знаете, лорд Вульфириус, Вы должно быть слышали, о законе в котором сказано, что женщины, наравне с мужчинами имеют право открывать предприятия, являясь владелицей собственного дела. Однако, закон есть, но вот его реализация отсутствует. – Я развела руками. – Это к сведению, очень печалит нашего правителя. Вот и подумайте, какое значение наше кафе имеет для мэра города. Он один из немногих градоправителей может похвастать тем, что в вверенной ему территории не просто исполнятся закон о равенстве. Но кафе с десертами от Юмелии столь популярно, что уже поступают заказы из столицы.

- Подумайте Аурелия, я ведь могу доставить вам массу неприятностей. Вы всё-таки одинокая дама. – Он плотоядно усмехнулся. Ну да, молодую и наивную Аурелию легко запугать подобными словами. К счастью, я не в первый раз сталкиваюсь с угрозами.

- Просто помните, лорд Вульфириус, если женщина живет одна, это вовсе не означает, что она беззащитна. Всё может быть совсем наоборот. – Проговорила лучезарно улыбнувшись.

- О, я понимаю, о чём вы говорите. Поверьте, я провёл своё расследование и знаю, какой секрет вы так тщательно скрываете, распространяя нелепые слухи о причинах вашего переезда.

- Тем лучше, если в этой путанице слухов кто-то наконец откроет правду. Я буду только рада.

- В таком случае мне остаётся только направить официальную жалобу тем, кто стоит над всеми нами, — он усмехнулся с чувством превосходства. — Да, моя дорогая, наивная Аурелия. У меня есть влиятельные связи в обществе. Поэтому мне не составит труда сообщить о вас драконам. Тем более, два представителя этого знатного рода уже в городе. И поверьте, у меня достаточно близкие отношения с ними, чтобы, одним словом, пресечь все ваши начинания.

- Драконы? — Я с недоверием посмотрела на надменное лицо лорда, не зная, чего ожидать от этой новости.

- Драконы, — раздался до боли знакомый голос сбоку.

Повернувшись, я увидела счастливую улыбку Алекхаса, такую забытую, но родную, словно встретила старого друга после долгих лет разлуки.

- Алекс! — радостно крикнула я, обняв его за шею. Но уже через секунду в голову закралась мысль о неуместности моих действий. Однако на второй секунде я почувствовала крепкие объятия на своей талии. Не раздумывая ни секунды он поднял меня и начал кружиться. От чего я почувствовал в своём сердце целостность как будто для полноты моей жизни не хватало лишь его объятий.

Глава 19

- Мне нравится, как ты сократила моё имя. Звучит очень… по-домашнему, — произнёс этот нахал, наклонившись к моему уху.

- О, Алекхас, не пытайся сбить меня с мысли, — ответила я, слегка отстраняясь, хотя он продолжал держать меня в своих объятиях. Это меня не беспокоило, я всё ещё ощущала его как самого близкого человека, по которому ужасно соскучилась. Возможно, это память тела Аурелии, но до этого дня я никогда не испытывала ничего подобного к другим людям. Возможно, Алекхас стал для меня ассоциироваться со старым другом из-за защитной реакции организма. Психике нужно знать, что рядом есть кто-то родной. Иначе одиночество в этом чужом мире может разрушить, поглотив тебя.

- Ты обещал навестить меня, но прошло почти два месяца, а от тебя ни слуху ни духу!

- Ты ждала? — спросил он с сияющей улыбкой.

- А как же иначе? — я невинно распахнула глаза и похлопала ресницами, пытаясь создать образ Аурелии.

- Прости меня, пожалуйста, — он печально вздохнул и с мольбой посмотрел мне в глаза. — К сожалению, в последние недели было слишком много неотложных дел. Но, может быть, ты всё же простишь меня, и я получу пусть и запоздалое, но такое желанное приглашение в гости?

- Хитрец! — Я не смогла сдержать смех, глядя на его милое лицо, на котором читалась смесь смущения, надежды и едва сдерживаемой улыбки.

- Юмелия, — я повернулась к девушке, пытаясь привлечь её внимание. Это было непросто, ведь сначала она была напугана угрозами лорда Вульфириуса, а сейчас не знала, как реагировать на появление дракона и нашу тёплую встречу.

- Да, Аурелия? — проговорила она охрипшим голосом.

- Запиши, пожалуйста, доставку корзины номер пять на мой адрес на завтра.

- Конечно, — ответила она и поспешила за стойку администратора, откуда было прекрасно видно и слышно всё, что происходит в зале.

- В таком случае, Алекхас, жду тебя завтра утром на чашечку чая. Уверяю, таких десертов, как у Юмелии, ты ещё не пробовал.

- О, об этих десертах говорят даже в столице, — ответил он с улыбкой. — Я буду безмерно счастлив разделить с тобой завтрак за приятной беседой. Расскажешь, как устроилась.

- Насколько я понимаю, это приглашение предназначено только для Алекхаса? — раздался позади меня леденящий душу голос. Моё сердце сжалось от страха.

Я попыталась изобразить улыбку и обернулась, и, конечно же, увидела бывшего супруга Аурелии. Он по-прежнему был прекрасен, но его взгляд был ледяным, а медово-карие глаза смотрели с угрозой.

- Дракхас, — проговорила я, старательно растягивая губы в улыбке. — К чему этот вопрос, конечно же, моё приглашение распространяется на обоих братьев рода Таргарон.

- Не знал, что у вас с братом такие близкие отношения.

- Всегда приятно встретить того, кто тебе рад, — я повернулась к Алексу и попыталась вернуть разговор в мирное русло.

- Так, Алекхас, что привело вас на берег Арова моря? Судя по тому, что ты первым делом пришёл в кафе Юмелии, это не встреча со мной.

- Встречу с тобой я планировал на завтра. Сегодня же, мы хотели переговорить с Араксом Вирристаром, однако у него какая-то срочная встреча, ради которой он даже посмел отказать в аудиенции драконам.

- Аракс! — я в ужасе посмотрела на Ляналу. Как я могла забыть о встрече с артефактором? Да ещё и ось сломана! На чём мне теперь добираться до него?

- Всё в порядке, — спокойным голосом ответила Лянала. — Я сообщила Араксу Вирристару о поломке вашего экипажа, и он прислал за вами свой. Извозчик оживает вас.

- Отлично, — с облегчением выдохнула я и, спешно попрощавшись с драконами, поторопилась на встречу с артефактором.

Кажется, завтра на утреннем чаепитии меня ждёт множество вопросов. Начиная с обвинений конкурента, свидетелями которых стали братья-драконы, и заканчивая Араксом, который решил пренебречь встречей с ними ради общения со мной. И ладно бы только Алекс, с ним, кажется, я бы легко договорилась. Но вот Дракхас… Признаться, я не знаю, чего от него ожидать. Кажется, он не хотел иметь ничего общего со своей бывшей женой, но на чай всё же напросился.

Направляясь в гости к Араксу в его экипаже, который был оборудован системой охлаждения, я расслабленно откинулась на спинку кресла, обдумывая сложившуюся ситуацию. И конечно, первым делом следовало продумать тактику ведения переговоров с Дракхасом, но мысли мои были посвящены противному конкуренту. Как бы не хотелось признавать, но его слова задели меня. Словно вежливые встречи с заинтересованными в знакомстве молодыми людьми в компании благородной девушки можно приравнять к чему-то непозволительному. Однако, с его лёгкой руки, обо мне могут пойти самые нелестные слухи. А репутация, дорогого стоит.

К тому же, меня не покидала сказанная им в порыве злости фраза о том, что я кормлю посетителей испорченными продуктами. Не хотелось бы голословно обвинять и делать поспешные выводы, однако кроме девочек из книжного клуба и Аракса, никто не знал о том, что мороженое тает. Или лорд Вульфириус имел ввиду что-то другое?

Стоит встретиться с Терр Торри, возможно, мои выводы покажутся ему разумными. По крайней мере, заставят задуматься, и в случае чего подмочена репутация будет не у меня, а у конкурента. Но для этого нужно понимать, как именно он разрядил кристаллы. А в этом сможет помочь лишь Аракс.

К сожалению, Аракс ещё не сумел разобраться в том, как была вытянута магия из накопителей. Внешне они был абсолютно исправны, при попытке наполнить их магией, всё проходило успешно и кристаллы отлично держали заряд.

- Странно, — Аракс нахмурился, раскладывая на столе кристаллы, как из кафе, так и с фермы Терр Тории. — Все они в полном порядке и сейчас наполнены магией, отлично её удерживают. Поэтому о каком-либо дефекте не может быть и речи. Следовательно, существует артефакт, способный вытягивать магию.

- На расстоянии, а что? — Я с удивлением посмотрела на Аракса. — Фермы охраняются, в кафе тоже не было заметно следов взлома или проникновения. Значит, кто-то нашёл способ делать это на расстоянии.

- В любом случае, даже если такой артефакт существует, он должен находиться как можно ближе к кристаллам в течение длительного времени.

- В кафе это несложно сделать, — я пожала плечами. — Можно сесть за столик, расположенный ближе к кухне, например, утром закрепить артефакт под столом или стулом и забрать его на следующий день. Посетителей много, вряд ли кто-то обратит внимание на странное поведение кого-то в дальнем углу зала. Да и на ферме, при желании, можно сделать то же самое: прийти, например, как мастер по ремонту, и под видом работы установить артефакт, а потом забрать его. Однако, думаю, в таком случае будет легче установить личность нарушителя. Всё же на ферме сотрудники должны знать друг друга, поэтому будет несложно выявить новых лиц, которые появились за день до того, как кристаллы разрядились.

- Я поговорю с Терр Торри, и завтра наведаюсь в кафе, проверю столы возле кухни, если ты права, то там должен сохраниться магический след. Если это так, то у меня будет больше данных для понимания строения и работы артефакта, который предположительно вытянул магию из накопителей.

– Раз уж мы разобрались с этим, давай обсудим ещё один вопрос, – я скрестила руки на груди и вопросительно посмотрела на артефактора, изогнув бровь. Глубоко вздохнув, я продолжила: – Аракс, ценю нашу дружбу и твое отношение, но ради встречи со мной ты отказал драконам. Признаться, это добавит в мою жизнь больше проблем, чем пользы.

– Даже не буду спрашивать, откуда тебе известно о драконах и нашем разговоре, – усмехнулся Аракс, покачав головой. – Но хочу защитить себя: отказ был не только ради тебя, Аурелия. Мы с артефакторами должны встретиться с владельцами фабрик и магазинов. Это ежегодное собрание нельзя пропустить, там обсуждаются важные вопросы, заключаются сделки, договоры и союзы. Оно запланировано через два часа после нашей встречи.

– Весь день расписан по минутам? – я улыбнулась, расслабившись. Теперь у меня есть ответ для Дракхаса относительно отказа Аракса от встречи с драконами.

- Последние месяцы и правда так, из-за тебя дорогая Аурелия, у меня началась бесконечная череда встреч, договоров и презентаций. Ты каким-то неведомым образом ввела моду на мои артефакты. Из-за чего в одночасье я из затворника стал самым популярным человеком.

- И завидным женихом? – Спросила со смехом.

- Не скажи, - он коварно улыбнулся. – Благодаря нашему тесному общению мало кто считает меня доступным для отношений. Думаю, все ждут от меня официального объявления о помолвке.

- Пользуешься мной? – Я приложила руку к груди закатив глаза. – Отчего же тогда у меня количество приглашений на свидания не уменьшилось?

- Видно пока нет официального объявления о помолвке, многие мужчины считают, что могут составить мне конкуренцию и покорить твоё сердце.

- Кстати о помолвке? – Я вопросительно посмотрела на Аракса. – Долго ещё собираешься тянуть с предложением?

- Ведёшь себя хуже моей матушки Аурелия. – Аракс недовольно покачал головой. – Она тоже, после того как я познакомил её с Эстеллой, бесконечно мучает меня этим вопросом.

- Знакомство с родителями состоялось. – Я радостно привстала на носочки похлопав в ладоши. – У меня есть на примете одно кафе, где можно заказать большой свадебный торт и другие десерты.

- Ты неисправима, — Аракс тяжело вздохнул. — Пойдём, посмотришь мои последние наработки. Может, придумаешь им применение. И прошу, ни слова о свадьбе. Я сам решу, когда и как.

- Конечно, конечно... Конечно, — проговорила я с самым серьёзным видом, хотя в голове уже звенели свадебные колокола.

Прохаживаясь вдоль стола, где Аракс выложил свои артефакты, я так увлеклась, что скоро забыла обо всё что произошла за день. Сейчас я словно ребёнок в магазине игрушек. Полностью погрузилась в эти кнопочки, рычажки и прочие механизмы. Большинство из артефактов даже додумывать не нужно, Аракс всё же очень талантливый, он быстро понят наши с Эстеллой рекомендации и теперь создавал более понятные и функциональные устройства, которые выглядели эстетично и невероятно привлекательно.

- А это что за пластины? – Я посмотрела на черные стекла в рамках, что стояли в углу с мусором.

- Хотел придумать панели, которыми можно было бы покрывать крыши домов, чтобы они поглощали солнечный свет и тепло, уменьшая накаливание и нагревание. Но ничего толкового не вышло.

- Но так понимаю, ты хотел, чтобы они отражали солнечный свет, не создавая бликов. Однако не весь свет отражался, и часть солнечной энергии скапливалась? – Как жаль, что я не инженер, эх знать бы принцип работы солнечных батарей, создание электричества. Да я бы озолотилась в этом мире. Соединила бы магию и технологии. – Может есть возможность создать кристалл, способный сохранять не магию, а энергию солнца, что скапливается на этих панелях. Или не кристалл, а кремний. – Не зря же долину назвали Кремниевая. Пожалуй, на этом мои знания в области инженерии заканчиваются. Поэтому, не придумав ничего дельного я посмотрела на Аракса.

Артефактор молчал. Он сосредоточенно смотрел на меня, словно пытаясь что-то понять. И молчал. Первые пять минут, я тоже просто стояла и ждала. Но потом бросив это неблагодарное дело, вернулась обратно к столу с артефакторами. Раз Аракс завис, то трогать его не стоит. Система сама должна обновиться и переустановиться. Хотя будет обидно, если своими словами я сломала парня. Но рассудив, что ничего такого не сказала, решила не вмешиваться в его мысленный процесс.

- Аракс, - я легонько потрепала статую артефактора за рукав. – Два часа прошло, мне, наверное, пора возвращаться домой, а тебе отправляться на собрание. Там было что-то важное.

- Как насчёт того, чтобы составить мне компанию, - внезапно спросил он, изрядно напугав меня такой внезапностью. – Ненадолго, расскажешь артефакторам о своей идее преобразования солнечных лучей в энергию, которой можно питать артефакты.

- Да, какая идея, так глупости, — нервно улыбнулась я. — Магия и солнце — что может быть общего между ними?

- Аурелия, — вздохнул он. — Мы долго пытались найти способ наполнить магические кристаллы другими видами энергии. Но без использования магии никто не смог придумать, как собрать эту энергию. Ты же понимаешь, что все артефакты работают благодаря магии. Без неё они не будут функционировать.

- Вам нужны альтернативные источники энергии, потому что магии драконов недостаточно. Я понимаю. Но даже если удастся собрать энергию солнца с помощью панелей, будет ли она пригодна для магических артефактов? — Я не очень разбираюсь в технике, но уверена, что если бы солнечные батареи были такими универсальными, то весь мир перешёл бы на них. Пустыни были бы покрыты этими панелями. Но вместо них у нас есть гидроэлектростанции, атомные электростанции и другие теплоэлектростанции. В их работе я совсем не разбираюсь. Эх, надо было лучше учиться физике в школе.

К счастью, Аракс не настаивал на моём полноценном присутствии на этом мероприятии. Мне нужно было лишь приехать, познакомиться со всеми, рассказать о своей идее использования его панелей, а затем спокойно уехать на экипаже Аракса. Он же останется на собрании и обсудит все скучные технические подробности уже без меня.

Наше появление на собрании было эффектным. Это неудивительно, ведь там собрались исключительно мужчины. Все были деловыми людьми и артефакторами. И тут входит Аракс в сопровождении двух, не побоюсь этого слова, очаровательных леди. Меня и моей компаньонки. Ну а после рассказа о моей идее, и не без того немалое внимание к нам стало ещё больше. На все вопросы, о том, как подобное пришло мне в голову, я невинно хлопала ресницами и мило улыбалась. Чем невероятно раздражала Аракса. Но мне не хотелось участвовать в разговоре, в котором я почти ничего не понимала.

Поэтому, ограничив себя общими рассуждениями о способах передачи энергии к артефактам, каюсь не удержалась и рассказала, что электрический ток течёт по проводам. Поспешила уйти, оставив лучшие умы размышлять над своими словами.

Экипаж Аракса привёз нас с Ляналой домой уже в сумерках, что вызвало недоумение у Плавы, которая не могла понять, что происходит. К такому поведению Аурелии она не была готова. Ну что поделать, всё течёт, всё меняется. И пусть это будет основной версией столь кардинальных перемен.

Глава 20

Драконы в городе. Спасайся кто может. Кажется, с таким девизом мои домочадцы носились по поместью в попытках привести и без того идеальную обстановку к их приходу, повсеместно наводя лоск и натирая поверхности до зеркального блеска.

Плава от волнения не знала, куда деваться. Она вряд ли ожидала, что, сбежав от Дракхаса, она вновь столкнётся с ним на моей территории. Это было неловко.

- Если хочешь, можешь не помогать с приёмом. – Я ободряюще похлопала девушку по плечу. – Уверена, что Дракхас не задержится на долго, в конце концов от ясно дал понять, что не намерен сохранять наши отношения, даже более того, стремится вычеркнуть наш брак из памяти.

- Тогда для чего он вообще решил навестить вас?

- Не знаю, может ему не понравилось, что я пригласила Алекхаса, а его проигнорировала? – Пожав плечами улыбнулась. – В любом случае, у них сегодня встреча с Араксом Вирристаром, после которой, вероятно они отбудут из города.

- И Вы не будете пытаться его удержать?

- Давай оставим этот способ на случай, если дракон не захочет уезжать. – Я весело усмехнулась, смотря на растерянную девушку. - Мужчины, порой ведут себя как дети, действуя наперекор. Просишь остаться, уходят.

- Но вы же, — она смущённо опустила взгляд. — Вы так сильно любили Дракхаса, не замечая никого вокруг, включая его отношение к вам. Неужели вы не воспользуетесь возможностью вернуть всё назад?

- Знаешь, Плава, — я вздохнула. — После той ссоры и падения с лестницы я многое переосмыслила. Этот переезд в город, где меня никто не знает, помог мне начать новую жизнь. Поэтому, когда я оглядываюсь назад и задаю себе вопрос, хочу ли я вернуть Дракхаса, я отвечаю: нет, не хочу. Я пережила наш брак и наши отношения. Пора двигаться дальше.

- В таком случае я буду рядом с вами, готова оказать помощь и поддержку. – Она гордо расправила плечи уверенно посмотрев мне в глаза. - Вы больше не одна.

- Приятно слышать. Итак, поскольку в малой гостиной уже стоят цветы и подарки, то мы можем принять драконов на первом этаже у камина. Разумеется, нет необходимости разжигать его, также как использовать для ужина на двоих большую столовую.

Вздохнув, я подошла к зеркалу. Светлая фарфоровая кожа, большие глаза в обрамлении пушистых ресниц. В общем милое личико, к которому я уже привыкла. Ни что во всём образе не выдавало мою истинную натуру. Дело осталось за малым, поддержание созданного образа. Хотя признаться, это у меня плохо получается.

Дверной звонок, словно набатом прозвучал в ушах, от чего сердце подпрыгнуло и застучало в ускоренном режиме. Драконы на пороге, пора спускаться и встречать долгожданных гостей.

Неспешной походкой я спускалась с лестницы, сохраняя принятую в обществе элегантность и утончённость. Потому как зрители уже были на месте, внимательно следя за моим шествием.

Главное не упасть, промелькнула мысль в голове. От чего немного нервная улыбка появилась на моём лице.

- Доброе утро. – Проговорила лучезарно улыбаясь. – Рада приветствовать Вас в своём доме.

- Доброе утро, Аурелия. – Проговорил Алекс, после чего с лёгкой улыбкой поклонился, запечатлев поцелуй на тыльной стороне моей ладони. Я, глядя на эту явную провокацию не смогла сдержать улыбки. Не знаю для чего, но таким поведением он явно намеренно злит брата.

Дракхас сухо поздоровался:

- Доброе утро. - Его взгляд был холоден, как зимнее утро.

Я провела гостей через холл в гостиную. Стол уже был накрыт, и по комнате разливался аромат свежей выпечки. Новая горничная разливала чай.

Мы уселись за круглым столом так, чтобы каждый мог видеть друг друга. Дракхас с недовольством поджимал губы, а Алекхас напротив улыбался, как сытый кот, щуря блестящие глаза. Утро будет интересным, подумала я, глядя на эту компанию.

- Итак, Аурелия, до нас дошли слухи о том, что ты ведёшь активную светскую жизнь, — произнёс Дракхас. — Насколько я понимаю, в ближайшее время ожидается предложение руки и сердца с последующим объявлением о помолвке.

- Что? — от такой неожиданной новости я даже поперхнулась чаем. Однако быстро взяла себя в руки. — Мне ничего не известно о свадьбе. Но я понимаю, что с моим приездом появилось много слухов и домыслов. Это неудивительно, ведь я — новая личность в городе, окружённая ореолом тайны. Поэтому вполне естественно, что некоторые люди по-своему интерпретируют события.

- Вот как? — Дракхас смотрел на меня сердитым взглядом. У него действительно красивые глаза — тёмный янтарь с огненными крапинками. Неудивительно, что Аурелия когда-то влюбилась в него. — Неужели ты думаешь, что Аракс Вирристар не собирается делать предложение? Учитывая вашу близость. Или ты считаешь, что не сможешь конкурировать с другими дамами, которые на него претендуют?

- Аракс — талантливый артефактор и мой хороший друг. Из-за своего образа жизни затворника и увлечённости собственными идеями он был своего рода изгоем. Теперь, отчасти благодаря нашей дружбе, он стал более общительным, и его популярность среди дам вернулась. Но я не думаю, что это как-то повлияет на нашу дружбу. Что же касается предложения и объявления о помолвке, то не скрою, — я коварно улыбнулась, — я действительно этого жду. Ведь именно я познакомила его с Эстеллой де Вильфор. К тому же, на их свадьбу можно заказать у Юмелии большой многоярусный торт, который откроет новую нишу для её творчества.

- Кстати, - в разговор вмешался Алекс, который всё это время слушал нас с интересом, даже не притронувшись к чаю. А чай, между прочим, отличный. – что касается кафе Юмелии. Ты оказывается приложила руку не только к его открытию, но и популярности. Никогда не замечал за тобой тяги к подобного рода интересам.

- Город тут чудесный, но я чувствовала себя тут одиноко. Совершенно ничего меня не радовало. - Я сделала небольшой глоток чая собираясь с мыслями. - Нет, блага цивилизации сюда уже добрались. К примеру, тут многие ездят на современных экипажах, пользуются терминалами для отправки сообщений, да и одеваются вполне современно в соответствии с модой столицы, но жизнь течёт настолько медленно, что мне всё время хотелось её хоть как-то подтолкнуть. Вот, - я беззаботно пожала плечами. – Я и нашла для себя занятие по душе.

- Стала владелицей кафе? – Дракхас вопросительно изогнул бровь.

- Владелица кафе Юмелия. Мне же принадлежит лишь десять процентов. Что позволяет просто наслаждаться процессом, не решая сложных и важных вопросов. Я лишь прилагаю идеи, а Юмелия занимается реализацией и управлением кафе. Это позволяет мне сохранять баланс между работой и личной жизнью, не отвлекаясь на рутинные задачи и финансовые вопросы.

- Слухи о твоей бурной личной жизни весьма красочны. – Проговорил он, брезгливо изогнув губы.

- Разговоры всегда ходят.

Дракхас уже хотел что-то ответить, но раздавшейся звонок входной двери, прервал его. Сейчас я подумала, что стоило занять большую гостиную. Да для компании из трёх человек она слишком велика, но хотя бы находится в отдалении от холла и входной двери.

И спустя мгновение мимо нас прошествовал Крем, неся огромный букет кроваво-красных роз. Неужели подарки от поклонников до сих пор продолжают приходить? Я-то надеялась, что ажиотаж прошёл.

- Цветы от Порта Слевова, владельца фабрики по изготовлению артефактов, разработкой которых занимается Аракс Вирристар. – Проговорил он. – Цветы разместить как обычно?

- Да, Крем, конечно. – Видно цветы — это отголоски вчерашней встречи. Что ж, стоило этого ожидать.

Дворецкий продолжил свой путь унося присланный букет в малую столовую, где хранилось моё кладбище подарков. Пора бы уже заняться и разобрать его. Всё никак руки не доходят.

- Что значит разместить цветы как обычно? – Нахмурив брови спросил Дракхас, и не дожидаясь ответа, быстро поднялся из-за стола, направившись вслед за дворецким.

Я проводила его широкую спину растерянным взглядом, после чего посмотрела на не менее удивленного Алекхаса.

- Теперь и мне стало любопытно. – Проговорил он поднимаясь.

- Да нет там ничего такого. – Ответила я, поравнявшись с Алексом.

Ухватив его под руку, мы пошли, неспешной походкой, в небольшом отдалении от уверенно идущего за дворецким Дракхасом.

- Дело в том, что я обладаю несколькими качествами, которые сделали меня востребованной на рынке холостяков. – Попыталась оправдаться я, предвкушаю реакцию братьев на вид который сейчас собой представляет малая гостинная.

- С этим не поспоришь, - проговорил он, окинув меня внимательным взглядом.

- Ну тебя, - я улыбнулась, легонько ударив его по руке. – Но да, я молода, привлекательна, у меня внушительный банковский счет, драконья кровь и отсутствие надсмотра со стороны родственников.

- И как много поклонников? – Спросил он ещё больше веселясь.

- Да какие это поклонники, так стервятники. Видят во мне лёгкую добычу, вот и соревнуются, кто первый сумеет очаровать и впечатлить.

- Неужели никто не преуспел в попытках очарования? – Спросил он искренне веселясь.

- Некогда мне. То в кафе кристаллы разрядились, то Араксу помощь с каталогами нужна. И это ещё, не считая посещения обязательных светских мероприятий.

- Вся в делах, вся в заботах. – Притворно покачав головой, проговорил он. – Так и насколько впечатляющее зрелище нас ждёт?

- Не знаю. – Я смущенно потупилась. – Давно туда не заходила.

- Становится всё интереснее. – Довольно проговорил Алекс.

Не знаю почему, может из-за того, что Алекхас был добр ко мне в первый день появления в этом мире, или так сыграл контраст доброго и злого брата, но именно с этим драконом я чувствовала себя спокойно, абсолютно уверенной в том, что он и поддержит и защитит меня от Дракхаса.

- И что же Порт Слевов, тоже является стервятником или просто падок на женскую юность и красоту?

- Кто? – Я в недоумении посмотрела на Алекса.

- Владелец фабрики, он прислал вам цветы, которые дворецкий сейчас уносит. – Он слишком явно веселился за мой счёт, это и злило, и радовало одновременно. Странное чувство. – Я погляжу Вы не слишком внимательны к поклонникам.

- Не спеши Алекхас, сейчас сам всё поймёшь.

- Больше не Алекс? – Он притворно надул губы. – Признаться мне и правда пришлось по вкусу такое сокращение имени.

- Возможно, когда мы будем наедине, то я вновь решусь на подобное обращение. – Проговорила, беспечно пожав плечами, явно осознавая двусмысленность произнесённой фразы. Я что, сейчас заигрываю с младшим братом бывшего мужа? Ох, если думать об этом в таком ключе, то становится как-то неправильно.

- Наедине? – Его улыбка стала ещё шире, хотя, казалось бы, ну куда шире? – Могу ли я расценивать эту фразу как приглашение?

– Ты же знаешь, Алехас, – я намеренно выделила его имя, следуя правилам игры. Это было похоже на шашки, где каждый ход загоняет противника в ловушку. – Я всегда рада тебя видеть.

- Постараюсь чаще радовать тебя своим присутствием. – Проговорил этот наглый дракон, за что получил ещё один лёгкий тычок в бок.

Крем открыл двери малой гостиной и вошёл внутрь, пропуская дракона старшего и нас с Алексом. Вопреки необычности гостей и их поведению, Крем сохранял полное спокойствие. Его невозмутимость была настолько естественной, что даже самые искушённые дворецкие из аристократических семей могли бы позавидовать.

Ситуация не казалась такой уж безвыходной. По крайней мере, количество подарков и цветов не увеличилось с моего последнего визита. Однако Дракхас явно не разделял моего оптимизма.

Его напряжённая фигура и недовольное лицо свидетельствовали о том, что увиденное его обескуражило и вызвало крайнее неудовольствие. Оправдываться в такой ситуации было бы глупо. Во-первых, я не совершила ничего предосудительного. Да, я популярна, но уверена, что среди столичных невест есть девушки с ещё более внушительным списком поклонников. Их подарки, в отличие от моих цветов и конфет, включают драгоценности и усадьбы. Во-вторых, нас с Дракхасом уже ничего не связывает. Развод и девичья фамилия — всё, что осталось от прошлого. Поэтому я не собиралась выслушивать претензии или наблюдать за его ревностью. Не виноватая я, поклонники сами пришли.

- Аурелия, - произнёс Дракхас, ледяным тоном. - Ты не можешь вести себя подобным образом, помимо норм этикета, ты должна помнить о том, что ты была супругой дракона. Это накладывает свой отпечаток.

- Дракхас, посмотри на эти цветы, - я указала рукой на стоявшие в вазах подарки от поклонников. – Всё это лишь магия, только стазис поддерживает их внешний вид. Посмотри и ты поймёшь, что они настолько слабы или может даже уже умерли.

- Аурелия!

– Мой интерес к этому разговору тоже умер. – Вздохнув продолжила. – Я действительно думала, что после всего, что нас связывало, после всех тёплых чувств, мы найдем способ остаться друзьями. Я надеялась, что эта встреча станет началом чего-то нового. Но, видимо, из нас двоих именно ты не готов к диалогу.

- Не знаю, что за игру ты затеяла.

- А это имеет значение? – Я скептически выгнула бровь. – В игре нет смысла, если нет достаточного количества участников. Просто не позволяй мне ввязать себя в ненужные тебе интриги и тогда ты выиграешь, даже не начав играть.

- То есть ты признаёшь, что затеяла всё это, чтобы втянуть меня в очередные отношения?

- Невозможно заставить кого-то полюбить, но можно просто дождаться, когда ему надоест тебя ненавидеть.

- Ты говоришь со мной, как будто ты другой человек, — произнёс он, пристально глядя на меня. — Впервые я не понимаю, чего от тебя ожидать.

- Смерть меняет людей, — сказала я, испытывая странное желание вновь задеть дракона, так сказать, подёргать за хвост, тем самым напомнив ему, что он сделал с Аурелией.

- Будь осторожна в своих словах, — процедил он с явным раздражением.

- Прости, Дракхас, но, боюсь, именно моё молчание привело к этому. Когда я приехала в этот город, по совету Алекхаса я не стала рассказывать о причинах своего переезда. А когда меня спрашивали о муже, я просто смотрела в небо, как бы символизируя драконий полёт. Не знаю, почему некоторые решили, что я вдова. В любом случае смерть мнимого мужа действительно изменила меня. Позволив начать жизнь с чистого листа.

Громкий смех Алекхаса разорвал тишину комнаты. Он смеялся во весь голос, не сдерживаясь, несколько минут, а затем, тяжело дыша, посмотрел на ошеломлённое лицо брата и вытер выступившие слёзы.

Дракхас, вновь обретший свою высокомерную манеру речи, произнёс:

- Нельзя ожидать от кого-то, рождённого в грязной хижине, что он будет вести себя так же, как рождённый в замке.

- Я с вами согласна Дракхас. Вот только никак не пойму, почему же вы продолжаете мучить себя моим обществом?

Дракхас раздражённо выдохнул, напоследок пронзив меня ледяным взглядом. Затем он резко развернулся и поспешно удалился из этого явно недружелюбного места. Удивительно, но Алекхас не последовал за ним.

– Если ты не против, я бы остался и допил чай. Я даже не успел сделать глоток из-за всех этих разговоров. – Он осторожно взял мою руку и положил на своё предплечье. – Расскажи, как устроилась. Мне очень интересно узнать, как ты жила последние два месяца.

Глава 21

Почему бы и нет? Мне кажется, именно с Алексом я смогу насладиться приятной беседой в уютной компании, попивая ароматный чай и вкушая изысканные угощения от Юмалии.

Тем более, никогда не помешает завести дружбу с драконом. Это отпугнёт конкурентов и, возможно, снизит интерес со стороны некоторых поклонников. Но главное, я буду хоть примерно понимать, чего мне ожидать от Дракхаса.

- Знаешь сегодняшнее утро принесло мне массу удовольствий, - проговорил Алекхас, откусывая большой кусок печенья. – После твоего заявления о желании развестись и скорого отъезда на берег Арова моря, я ждал каких-то действий. Но не было ничего. Кроме внезапной популярности местной кофейни и изобретений всеми забытого артефактора, который в своё время отказался от работы над правительственными заказами.

- Думаешь в этом и заключался мой коварный план по привлечению внимания Дракхаса? – Спросила, вопросительно посмотрев на Алекхаса.

- Ну, если бы владелицей кафе была ты и твоё имя стояло на упаковках с этими чудесными десертами, то возможно Дракхас бы и обратил внимание, хотя нет, вряд ли. Его приезд сюда, можно сказать случайность.

- Неужели. Значит артефакты Аракса не столь интересны?

- Талантливых артефакторов много. Конечно, изготовление приборов которыми можно было бы пользоваться в домашних условиях – мало. А уж тех, что привнёс на рынок Аракс, с необычным оформлением и ярким дизайном и вовсе нет. Однако, Дракхаса подобное не интересует.

- Зачем же вы тогда приехали?

- Как и обещал, я придумал убедительный повод, чтобы приехать в ваш город. – Он посмотрел на меня с озорной улыбкой, подмигнув. – Но я не учёл, что моё внимание к местному артефактору вызовет интерес у Дракхаса.

- Ты ехал ко мне? – Я широко улыбнулась, почувствовав радость от осознания того, что кто-то в этом мире беспокоится и думает обо мне. Приятное чувство.

- Думал приеду, чтобы поддержать и утешить несчастную девушку, которая страдает от безответных чувств к бывшему мужу. – Он притворно вздохнул. – И что же я увидел?

- Что? – Спросила трепетным голосом прижав ладонь к груди.

- Сильную и смелую Аурелию, которая без страха противостояла одному из влиятельных людей города. Я увидел Аурелию такой, какой она была ещё до замужества с Дракхасом. Даже не так, - он на минуту задумался. – Ты в тот момент в кафе, казалась совершенно другой. Более живой, настоящей. Признаться в последние месяцы вашего брака, я с тоской наблюдал, как от прекрасной девушки остаётся лишь тень. Не знаю, как ты сумела перерасти те чувства к Дракхасу, но я рад, что наконец ты начала жить.

- Говоришь так, будто в нашем браке не было ничего хорошего.

- Может и было, я не знаю, не замечал.

- Со стороны оно, конечно, виднее. – Я вздохнула, вспоминая первый день пребывания в этом мире. – В любом случае, не думаю, что буду винить Дракхаса или себя в том, что наш брак распался. Может мы просто не были созданы друг для друга. Влюбленность, страсть, всё это безусловно сильные чувства. Но они не могут сделать людей по-настоящему счастливыми вместе, если у них нет ничего общего помимо этих эмоций. Со временем стало ясно, что наши ценности и взгляды на жизнь различаются, и это привело к разногласиям. Но даже осознавая это, я понимаю, что всё равно многому научилась благодаря этому опыту. Возможно, в будущем я смогу использовать эти знания, чтобы построить более гармоничные отношения.

- Тем более претендентов хватает. – Проговорил он с усмешкой, посмотрев в сторону коридора, что вёл в малую гостиную.

- Думаешь стоит кому-то из них дать шанс?

- А ты сама хотела бы? Я не могу советовать, не зная твоих чувств. Пришёлся кто-то по вкусу?

- Да я большинство из них даже не знаю. Вокруг так много имён, лиц. Что порой я теряюсь, когда со мной здороваются. Если бы не Лянала, что периодически нашёптывает мне имена, я бы даже лицо сохранить не могла. В попытках вспомнить кто передо мной и где мы раньше встречались.

- Ну может однажды, ты присмотришься получше и согласишься открыть своё сердце, влюблённому юноше. – Проговорил он, внимательно смотря на меня.

- Возможно. – Я пожала плечами. – Тем более, что сегодня как раз назначено свидание с Терр Торри, местным фермером и нашим поставщиком.

- Он нравится тебе? – Слишком серьёзным тоном спросил Алекхас.

- Терр Торри? Нет, - я усмехнулась. – не люблю мужчин, что так неуважительно относятся к женщинам. Он даже с кафе не хотел иметь дел, пока я не согласилась на свидание. Подобное поведение не располагает к романтике.

- Для чего же тогда свидание?

- В кафе разрядились магические кристаллы. Новые кристаллы. И у него на ферме, тоже были подобные случаи. Хочу заручиться его поддержкой, как заинтересованной стороной, и выяснить причину столь странных случаев. И как знать, к чему или кому может привести это расследование.

- Ты определенно развлекаешься по полной. – Он весело рассмеялся.

- Скандалы, интриги, расследования. Всё самое интересное всегда происходит в маленьких городках.

- Кто бы мог знать. – Он довольно улыбался. – Может и мне тут домик прикупить. А то в столице такая тоска.

- Зато тут как весело.

- Ну а я о чём говорю. – Он широко по-мальчишески улыбнулся. – Присмотрю поместье недалеко от твоего, будем ходить друг к другу в гости.

- Или ты можешь остаться у меня. – Я сделала небольшой глоток чая, чтобы придать своему виду большую безмятежность. – Комнат в поместье больше, чем достаточно.

Как говорится держи врага близко, а дракона ещё ближе.

- А вы та ещё штучка, леди Аурелия! Неужели это статус вдовы делает женщину такой раскрепощённой?

– Разведенные ещё страшнее. – Проговорила улыбнувшись.

- Ну что ж, пока с Дракхасом мы разместились в гостинице. Будет странное если он останется там, а я перееду к тебе. Но над предложением подумаю. – Проговорил он подмигнув.

- Странно было, когда ты в кафе со мной у всех на глазах обнимался, а переезд вполне закономерен. Однако, - я мило улыбнулась. – Настаивать не стану, всё же репутация, дорогого стоит. Не стану её тебе портить.

- Чистая победа. -Проговорил он со смехом. – Что ж, сильно не радуйся, следующий раунд будет за мной.

- Все разговоры с девушками воспринимаешь как соревнование?

- Нет, только с теми, что мне нравятся.

Мы тепло распрощались с Алекхасом, после чего он удалился на встречу с Араксом. Я же пошла за Ляналой, чтобы подготовиться к встрече с Терр Торри. И правда, такая я занятая дама, но что поделать, привычка – вторая натура.

В этот раз местом встречи стала ферма Терр Торри. Меня это вполне устраивало: под предлогом свидания я смогу осмотреть место, где впервые разрядились артефакты. Возможно, что-то пойму или хотя бы лучше узнаю, что произошло.

- Прошлая встреча была на вашей территории, сегодня на моей, — мужчина широко улыбнулся, помогая выйти из экипажа.

- Добрый день, Терр Торри, — выйдя на свежий воздух, я вздохнула полной грудью. Несмотря на отсутствие привычных мне автомобилей с их выхлопными газами, за городом дышится гораздо легче. Воздух другой, более чистый, свежий, приятный.

Хозяин фермы помог Лянале выбраться из экипажа и, пока она растерялась, взял её за руку, чтобы запечатлеть поцелуй. Я, наученная прошлым опытом, сразу спрятала свои руки от столь неуместного приветствия.

Терр Торри быстро начал раздавать указания. Греему объяснил, куда отогнать экипаж, и жестикулировал, показывая, где взять воду для коней. Затем, с довольным видом, он положил наши с Ляналой руки на свои предплечья и гордой походкой направился к дому в сопровождении двух дам. Странное ощущение: когда такой большой человек быстро двигается рядом, чувствуешь себя маленькой.

- Аурелия, Лянала, я приготовил для вас самый изысканный сыр, который только можно найти в нашей стране. Пожалуйста, не воспринимайте мои слова как хвастовство, – он указал на стол, уставленный разнообразными видами сыра, окружёнными ягодами, фруктами, орехами и, конечно же, мясом. – Прежде чем делать выводы, позвольте вам предложить дегустацию. Все продукты на этом столе – результат работы моей фермы. Я с полной уверенностью могу гарантировать их качество и вкус.

Наслаждаясь разнообразными сортами сыра, я осознала, что не настроена обсуждать рабочие вопросы. С поставками всё в порядке, поэтому дополнительные обсуждения излишни. В личном плане Терр Торри также не вызывал у меня интереса. Моей единственной целью здесь были кристаллы. Хотя Аракс уже занимается ими, я всё же хотела увидеть их своими глазами. К сожалению фермер был настолько увлечён попытками меня очаровать, что придётся постараться перевести беседу в нужное мне русло.

Самое удивительное, что Терр Торри, узнав о знатности и благородстве рода Ляналы, а также о её финансовых трудностях, начал щедро расточать комплименты нам обеим. Что говорит о том, что слухи о разводе девушки уже начали появляться в обществе.

Однако, как говорится, за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь. Казалось бы, это правило должно было сработать, но спустя четверть часа всё внимание мужчины, который не получил от меня ожидаемой реакции, переключилось на Ляналу. Девушка, под таким напором мило краснела и смущённо улыбалась. Кажется, роли поменялись и роль компаньонки, которая будет следить за нравственным обликом подопечной, стала принадлежать мне.

- Сыр действительно превосходен. Может, вы проведете нам экскурсию? Я никогда прежде не видел, как готовят и созревают сыры. - Проговорила, недовольно косясь на руку Терр Торри, которая бесцеремонно тянулась к Лянале под различными предлогами. Он постоянно норовил её коснуться. И хоть норм этикета Терр Торри и не нарушал, всё же поведение было крайне неподобающим. И кажется он не пытался таким образом вызвать у меня ревность, ему действительно нравилась Лянала, либо её статус.

- С радостью. Возможно, вы придумаете новое блюдо с использованием моих сыров, и это увеличит спрос на них, как это произошло с молоком, — сказал он, весело подмигнув.

Можно открыть пиццерию, промелькнула мысль в моей голове. К счастью, я не озвучила эту идею вслух. Может быть, позже, когда драконы уедут. Из-за моей бурной деятельности и так стало слишком много внимания. На слова Терр Торри я лишь загадочно улыбнулась, словно говоря: "Кто знает, кто знает".

Ферма действительно впечатляла, обширные луга в окружении плодово-ягодных деревьев, огромные амбары и мельницы. В воздухе витал аромат свежескошенной травы и спелых плодов. Среди зелени виднелись аккуратные дорожки, приглашающие к прогулке по территории. На полях работали сельскохозяйственные машины, создавая ритмичные звуки, которые гармонично вписывались в общий пейзаж. Вдалеке паслись стада коров и овец, добавляя живости и движения в эту идиллическую картину.

- А вот и моя гордость, — произнёс Терр Торри, указывая на каменное здание. — Здесь находится наша специализированная сыроварня с оборудованным сырным погребом. Это помещение специально спроектировано для поддержания идеальных условий температуры и влажности, необходимых для правильного созревания сыра. Все работы выполнены с использованием самых точных и уникальных артефактов.

- Ваша гордость вполне оправдана, — я улыбнулась с восхищением. — Признаться, я никогда не пробовала сыр такого восхитительного вкуса. Жаль, что в городских лавках его не найти.

- Не беспокойтесь, скоро он появится. Аракс Вирристар помог мне приобрести новые магические кристаллы, и теперь мы вновь можем производить уникальные сорта сыра.

- Причины, по которой кристаллы разрядились, полагаю так и осталась не известной?

- Да, - он почесал затылок. – Прежде я думал, что дело в бракованной партии. Но Аракс сообщил, что и в вашем кафе произошел тот же инцидент.

- И мыслей стало больше? – Я кивнула, поджав губы. — Эта ситуация меня тоже беспокоит. Надеюсь, Аракс сможет разобраться во всём. Итак, — я внимательно осмотрелась. — Прошу покажите нам, как происходит волшебство приготовления таких восхитительных сыров.

- У меня несколько помещений, и каждое из них подходит для определённых сортов сыра. В зависимости от вида сыра, температура может быть как более низкой, так и более высокой. Например, для некоторых сортов требуется низкая температура, чтобы замедлить созревание и сохранить уникальные вкусовые качества. — Терр Торри начал свою экскурсию с таким энтузиазмом, что я не могла не залюбоваться им. Всегда приятно видеть человека, который действительно увлечён своим делом и хорошо в нём разбирается. — Сыроварня и сырный погреб оснащены системами вентиляции, которые обеспечивают циркуляцию воздуха и предотвращают появление плесени и других микроорганизмов. Кроме того, в помещениях установлены стеллажи и специальные подвесные системы для хранения сыров во время созревания.

В конечном итоге я осмотрела помещения с сырами, кристаллы и количество сотрудников. Однако это не дало мне ни малейшего представления о том, как злоумышленники могли извлечь магию из кристаллов. По моему мнению, единственный возможный способ — это работа на большом расстоянии, но Аракс утверждал, что таких артефактов не существует. Во всяком случае, он с ними не сталкивался. Более того, если бы подобные технологии были возможны, это стало бы настоящим прорывом. Возможность уничтожать накопители противника на расстоянии, тем самым лишая их магической защиты, была бы невероятно ценной. К счастью, таких технологий пока не изобрели.

Я устало откинулась на спинку экипажа и решила спросить Ляналу о её личной жизни, так как даже Терр Торри открыто проявил интерес, показав свою заинтересованность.

- Я отправила мужу документы на развод, приложив записку, где в мягкой форме намекнула, что при его отказе я воспользуюсь помощью подруг, которые с готовностью подтвердят факты его измен. Пока ответа не последовало.

- Но раз мужчины уже начинают открыто флиртовать с тобой, слухи о разводе появились. Значит в скором времени эта весть облетит город, обрастая всевозможными подробностями. Стоит морально подготовиться к тому, что не все из них будут благосклонны к тебе. Конечно, я уже поговорила с девочками из книжного клуба, и они обещали создать образ обманутой мужем женщины. Но ты не хуже меня знаешь, что мужчины порой в своём коварстве и жестокости бывают гораздо изобретательнее и беспощаднее, чем можно представить. Они могут пытаться манипулировать общественным мнением, распространять дополнительные слухи или искажать факты. Важно сохранять спокойствие и не давать эмоциям взять верх. Постарайся сосредоточиться на себе и своих планах, поддерживай связь с теми, кто может оказать тебе моральную поддержку. Помни, что правда на твоей стороне, и время всё расставит по своим местам.

- Я так благодарна Вам. Одна бы я никогда не справилась.

- Трудно сказать, справилась бы я или нет. Люди в отчаянии способны на самые невероятные поступки. Но, безусловно, мужчины обладают большей силой и влиянием. Поэтому для нас, женщин, так важно поддерживать друг друга.

Глава 22

Утро не задалось с самого начала, особенно когда тебя будят громкие крики и ругань. Напрасно я решила на ночь открыть окна. Свежий ночной воздух с ароматом цветов и звуками ночной жизни местной фауны, конечно, приятен. Но слушать, как с крыльца дома доносится ругань, совсем не хочется. Вздохнув, я подошла к окну. Ну конечно, вспомни солнце, вот и лучик. На пороге стоял разгневанный лорд Марринал, который громко возмущался, что мои сотрудники не позволяют ему забрать Ляналу. Неужели он всерьез думал, что сможет просто так схватить девушку и увезти ее к себе, чтобы запереть в комнате до тех пор, пока она не откажется от мысли о разводе?

Я быстро оделась и поспешила на помощь, но была поражена, увидев, что Лянала справляется самостоятельно. Она смело смотрела мужу в лицо, её прямая спина и вздёрнутый подбородок выражали уверенность и достоинство. Она спокойно и не повышая голоса отвечала на его обвинения и оскорбления.

Как будто она миллионы лет до этого сидела в закрытой коробке с тремя дырочками, а сейчас у нее появился шанс выбраться из нее и посмотреть на все целиком, без всяких коробок. Она стремилась понять, как устроен этот мир, какие в нём действуют правила и что жизнь — это нечто большее, чем слепое подчинение сначала семье, а затем мужу.

— Это всё ты и твоё влияние, — прокричал он, грубо ткнув в меня пальцем. А я лишь широко улыбнулась, потому что он был абсолютно прав. Это действительно было моё влияние и мой пример.

- Да, и я горжусь этим, — ответила я с усмешкой. — Лорд, вам не хватает воспитания, почему вы позволяете себе так себя вести? Я понимаю, что вы разрушили свой брак и чувства этой прекрасной женщины, но разве этого недостаточно? Почему вы решили разрушить и свою репутацию?

– Думаешь, тебе это сойдёт с рук? – Его взгляд был полон ненависти, и казалось, что он готов наброситься на меня в любую секунду. Если бы не мужчины, работавшие в моём доме, возможно, так бы и произошло.

– Вам не стоит думать о том, сойдёт ли это с рук мне. Лучше позаботьтесь о себе. Это, – я обвела его фигуру указательным пальцем, – совершенно неприемлемо. Вы пришли в моё поместье, кричите, угрожаете. Я понимаю, что вы привыкли так обращаться с женщинами. Ведь с кем вы обычно общаетесь? С беззащитной супругой, которая боится возразить, с бесчисленными любовницами, зависящими от вашего настроения, и прислугой. Но вы, лорд Марринал, должно быть, забыли, что мой статус не ниже, а возможно, и выше вашего. Поэтому советую быть более осмотрительным.

– Хотите намекнуть мне на своих покровителей?

– Вопрос не совсем верный.

– Да? А какой же верный? – Он скривился, явно раздражённый.

– Нужно ли вам это знать?

– Думаете, пришли в мою семью, наговорили моей жене разных глупостей, и я буду молчать? Вы действительно считаете, что я испугаюсь вас или ваших мнимых связей с драконами? – Он презрительно усмехнулся. – О да, я слышал о вашем тесном общении. Но я не думаю, что кто-то из драконов встанет на защиту одной из своих многочисленных подстилок.

Не успел он закончить фразу, как мощная волна сырой силы буквально сбила его с ног и отбросила в сторону. Лорд с грохотом ударился о дерево. В следующий момент к нему, едва пришедшему в себя, подлетел разъярённый Дракхас. Дракон с лёгкостью поднял мужчину и сжал его в своих руках.

– Как ты, жалкий человечишка, смеешь так говорить с моей женой?! – прорычал он, встряхивая лорда в воздухе.

- Женой? – Трясущимися от страха и потрясения губами если слышно спросил лорд. Да, после атаки Дракхаса он перестал выглядеть таким устрашающим.

- Мы тут попрощаться заехали. – Проговорил Алекхас, который незаметным образом оказался возле меня. – С утра обговорили всё с твоим артефактором. Подписали договор на изготовление артефактов по его патенту, и вот собирались отбыть в столицу, но решили прежде заехать к тебе. И как вижу не зря. Чуть всё веселье не пропустили.

- Наверное не стоит напоминать Дракхасу о том, что я его бывшая жена? – Так же шёпотом спросила довольно наблюдавшего за всем парня.

- О, точно не сейчас. – Он с усмешкой покачал головой. – Когда дракон защищает своё, не стоит вмешиваться. Особенно с утверждением, что прав на тебя он больше не имеет.

- Да, ты прав, Дракхаса лучше иметь в союзниках. Главное, чтобы он не увлёкся этой ролью. А то начнёт летать по городу разбираясь со всеми моими недоброжелателями.

- А это плохо? – Алекхас с интересом посмотрел на моё лицо. – И вообще, как много у тебя в городе недоброжелателей?

- Я бы сказала, их оптимальное количество. Не слишком много чтобы начать бояться и не слишком мало, чтобы окончательно заскучать.

- А вы ещё та затейница Аурелия. – Проговорил он усмехнувшись. – Но всё же, недоброжелатели есть. Я правильно понимаю?

- Алекхас, - я грозно нахмурила брови. – Заведите себе собственных врагов, нечего покушаться на моих. Их и так после вашего приезда практически не осталось.

- Хорошо, - он со смехом поднял ладони вверх. – Развлекайтесь. Но помните, если кто-то посмеет причинить вам реальный вред. Не ждите, сразу сообщайтесь ко мне. И Аурелия, наймите больше мужчин. Поместье большое, персонал лишним не будет. Если вопрос в деньгах, то я готов…

- Алекс, не говори глупостей. – Я посмотрела на дракона улыбнувшись. – Твой брат мне достаточно платит. На эту сумму я вполне могу позволить себе половину города нанять. Поэтому не беспокойся, штат я увеличу.

- Как ты вообще умудрилась так сильно разозлить лорда Марринала? Ещё можно понять владельца кафе. Вы своим заведением не плохо прошлись по его репутации, забрав львиную долю выручки. Но лорд, я не понимаю.

- Он оказался настолько глуп, что привёл любовницу в дом. Решив, что жена безмолвно стерпит присутствие посторонней женщины в покоях супруга. Но Лянала, не только ушла от него, но и с воспользовавшись моим советом, подала на развод.

Испуганный лепет лорда Марринала и громкий рык Дракхаса заглушили мелодичный смех Алекхаса, который разливался по округе, словно перезвон колокольчиков. Единственный, кто находил эту ситуацию забавной, был молодой дракон, который без стеснения наслаждался происходящим.

- Аурелия, — выдохнул Алекхас, едва восстановив дыхание и продолжая широко улыбаться. — Мне даже жаль этот город и его обитателей. Дракхас не мог предвидеть, на что обрекает их, когда отправлял тебя сюда.

– Лорд Марринал, надеюсь, этот конфликт исчерпан и у вас больше нет претензий, – произнесла я, глядя на мужчину, который заметно побледнел. В этот момент важно закрепить результат, пока он напуган и растерян. Иначе Лянала продолжит выслушивать оскорбления, и я вместе с ней.

– Больше никаких претензий, – поспешно ответил он, надеясь, что согласие освободит его из тисков дракона.

– Что ж, раз всё улажено, предлагаю всем позавтракать, – сказала я, внимательно наблюдая за бывшим мужем. Он выглядел слишком разгневанным. Кажется, без моего вмешательства в городе стало бы на одного лорда меньше.

Оставив Ляналу под присмотром Алекхаса, чтобы подписать договор о расторжении брака с лордом Марриналом, я с облегчением взяла Дракхаса за руку и направилась в дом.

Тария уже подготовила столик на террасе с завтраком на три персоны. Дракхас молча сел за стол, не отрывая от меня непроницаемого взгляда. Это вызывало беспокойство.

- Спасибо, что помог. – Проговорила, в надежде разрушить тишину.

- Ты изменилась, Аурелия. Раньше ты была серой, а теперь словно засияла новыми красками. Я не понимаю, что произошло. Это игра? Или ты действительно решила начать новую жизнь? И если да, то почему именно такие шаги ты предпринимаешь? Кафе, артефакты, подарки и мужчины, которые стоят на пороге и осыпают тебя ругательствами и оскорблениями. Откуда это в тебе?

- Не знаю, какой ответ ты ждёшь, — я старалась говорить уверенно, но вопросы Дракхаса казались бесконечными. Кто знает, что он ищет и какие выводы сделает.

- Правды. Я хочу услышать правду. Почему ты решилась на развод? Почему уехала, не оглядываясь назад? Почему живёшь так, словно не переживаешь о прошлом?

- Я устала.

- Устала? — он нахмурился, глядя на меня.

- Да, именно так. Наш брак, особенно в последние месяцы, стал источником постоянных трудностей, боли и переживаний. День за днём я видела, как наши отношения угасают. Я пыталась что-то исправить, но ты знаешь, к чему это привело.

- Я заботился о тебе. Я покупал платья, украшения, всё, что ты хотела. Но тебе всегда чего-то не хватало.

- Ты помнишь, из-за чего мы поссорились в последний раз?

- Из-за твоей нелепой ревности, — он недовольно скривился.

- Помнишь свои чувства, когда я упала с лестницы? Можешь не отвечать, — я грустно улыбнулась. — Мы оба знаем, что в тот момент, когда я упала, ты улыбался. Но нет, я не виню тебя. Мы оба понимали, что отношения подходят к концу. Нужен был только повод, чтобы сделать решающий шаг, чтобы избавиться от них. Думаю, в момент моего падения, ты почувствовал радость из-за возможности вновь быть свободным.

- Мне показалось, ты тоже не сильно расстроилась, когда уходила из нашего дома.

- Знаешь, как говорят. Если Вы боитесь кого-то потерять, потеряете и не бойтесь. Я ушла без сожалений, вычеркнула прошлое и попыталась начать всё заново. Но и ты не сделал попытки меня вернуть. Нельзя строить отношения в одиночку. Мы расстались, а не только я ушла.

Все пары счастливо одинаково и несчастливы по-своему. Что именно произошло в отношениях Дракхаса и Аурелии, мне неизвестно. Возможно, причина в его холодности, ведь последняя сцена их разрыва была весьма показательной. Однако, возможно, дело в самой Аурелии: она могла ревновать, предъявлять претензии или иным образом усложнять жизнь мужу. Правду я уже не узнаю. Единственное, что могу сделать, — это выслушать версию Дракхаса, Алекхаса или Плавы. Но нужно ли мне это? Нет, не нужно. Я не собираюсь продолжать отношения с Дракхасом, а значит нас больше ничего не связывает.

- Значит я могу быть спокоен, ты не собираешься вновь попытаться меня очаровать, чтобы восстановить наш брак?

- Ты можешь быть спокоен — я торжественно клянусь, что не буду пытаться вернуть тебя. - Едва я произнесла эти слова, как легкий поток силы вырвался из моей груди, магически закрепляя сказанное.

Оказалось, что у меня действительно есть магия, и я способна ею пользоваться. Если я могу принести магическую клятву, то, возможно, смогу и многое другое. Стоит уделить этому вопросу внимание. Я так увлеклась мыслями о том, что вскоре стану волшебницей, что едва не пропустила заинтересованный взгляд Дракхаса. Он смотрел на меня слишком внимательно.

- Надо же, магическая клятва. – Проговорил вошедший Алекхас. – Да ещё какая. — Он весело усмехнулся. — Не каждая женщина готова произнести такие слова в адрес тебя, брат, ведь ты самый завидный жених. Однако, когда речь заходит о бывшей жене, клятвы слетают с уст с поразительной лёгкостью.

Как же приятно, что эти двое драконов наконец уезжают, подумала я, наблюдая за ними. Их пристальное внимание вызывало беспокойство. Чем дольше они будут рядом, тем меньше шансов на что-то хорошее. Несмотря на их помощь в решении конфликтов с моими недоброжелателями, их приезд, кажется, принесет больше вреда, чем пользы.

А уж какие слухи начнут обо мне ходить... Даже думать об этом страшно. Впрочем, многие будут считать меня женой Дракхаса, так что поклонников станет меньше, зато возрастет число тех, кто захочет наладить отношения с драконом через меня.

Позавтракав, я скоро распрощалась с драконами сославшись на занятость, что к слову не было ложью. Я и правда спешила в книжный клуб.

Глава 23

Если драконы уедут, я смогу реализовать ещё одну задумку. Точнее, после посещения театра с одним из поклонников, я вспомнила о фильме «Блондинка в законе» и об успехе книжного клуба что основала эта актриса. Теперь я хочу предложить эту идею Вивиан Эвейл. Ведь ей почти ничего не нужно делать, поскольку книжный клуб уже работает и пользуется популярностью. Главное — получить прибыль.

- Я не совсем понимаю. – Вивиан отпила чай, внимательно смотря на меня. – Ты хочешь предложить мне способ сделать мой книжный клуб более популярным, да к тому же приносящим прибыль?

Аромат свежезаваренного чая наполнял прохладную комнату, создавая атмосферу уюта. С появлением систем охлаждения Аракса в домах и общественных местах чай вновь стал любимым напитком многих.

- Всё довольно просто. Для реализации идеи не потребуется значительных вложений. У тебя уже есть всё необходимое. — Сказала я, улыбаясь.

- И что ты хочешь за свою идею?

- Десять процентов, — ответила я, продолжая улыбаться. — Давай заключим стандартный договор: если моя идея окажется успешной, ты будешь отчислять мне десять процентов от выручки. Я, в свою очередь, готова оказать необходимую помощь.

- Если всё будет в рамках закона и честно, и я ничего не потеряю, то, конечно, я готова рассмотреть эту идею. Мне импонирует твой деловой подход, я вижу, что и с Юмелией, и с Араксом у тебя заключены похожие договоры, и они приносят прибыль. Поэтому, разумеется, я согласна. Единственное, что мне непонятно, откуда у тебя эта привычка подтверждать любую договорённость письменным соглашением? Никогда с таким не сталкивалась.

- Я красивая и крутая, вот почему люди...

- Влюбляются в тебя.

- Используют меня, — сказала я с лёгкой улыбкой. — Настоящую любовь мне встречать не приходилось.

- А как же дракон? Ты обнималась с одним, другой во всеуслышание заявил, что ты его жена, и чуть не разорвал лорда Марринала прямо во дворе твоего поместья.

- Я никогда не устану удивляться тому, как быстро распространяются слухи в нашем городе, — покачала я головой. — К сожалению, ни один из них никогда не любил меня. Именно поэтому Дракхас так легко согласился на развод, выплатив мне значительную сумму отступных и подарив поместье.

- Ты развелась с драконом? — Вивиен удивлённо подняла брови.

- Да, но пусть это останется, между нами.

- Конечно, я понимаю. Не переживай.

После заключения стандартного договора мы перешли к обсуждению идеи.

- Всё очень просто, — я откинулась на спинку кресла, объясняя Вивиен суть. — Команда девушек из книжного клуба выбирает книгу. Всё как обычно. Вы анализируете реакцию горожанок на выбранную историю, изучаете вовлечённость и эмоциональный отклик. Если книга получает высокие оценки, то книжный клуб приобретает права на её экранизацию. Затем вы ставите театральную постановку по мотивам этого произведения. Эта уже популярная книга, которая благодаря театру получает дополнительную известность. В результате растёт спрос на книгу, что способствует развитию карьеры писательниц и повышает интерес к книжному клубу среди авторов. Таким образом, клуб становится известным благодаря тому, что помогает продажам рекомендованных книг.

- Получается, надо договориться с театрами, чтобы они ставили спектакли по моим рекомендациям, — размышляла Вивиен. — Вообще, я бы хотела сама владеть театром. Тогда я могла бы решать, какие постановки идут, а какие — нет, и выбирать актёров. Но я почти ничего об этом не знаю. Меня никогда не интересовало, как всё устроено за кулисами.

- Стоит разузнать, идея с покупкой театра, кажется весьма перспективной! Если понадобится, я без проблем помогу с деньгами, — предложила я.

- Видно, выплата от бывшего мужа действительно внушительная. – Она посмотрела на меня покачав головой. - Но не стоит так открыто говорить о готовности расстаться с крупной суммой.

- Я и не готова расставаться просто так. У нас договор, и твой успех — это и мой успех. Но над покупкой театра требуется серьёзно подумать. Если ты сама станешь владелицей, тогда именно ты выбираешь, какой спектакль ставить, и не ошибаешься! Ведь любая книга, рекомендованная тобой, неизменно становится бестселлером.

Мы некоторое время обсуждали детали будущего развития книжного клуба вдвоем, а затем присоединились остальные девочки, и мы продолжили с большим энтузиазмом.

Конечно, покупка более-менее престижного театра оказалась бы дороже кафе. Но кто считает деньги? Даже если я решу потратить месячный доход от Дракхаса, на моем счету останется значительная сумма, которая в следующем месяце снова увеличится. Возможно, с моей стороны это действительно глупо. Но почему бы и нет? Мы живем только один раз! Хотя, лично я, безусловно, живу уже второй. Но этот опыт лишь усиливает желание наслаждаться жизнью, радуясь каждому дню и его возможностям.

В прошлой жизни я устала переживать и решать проблемы, поэтому в этой предпочитаю отдыхать и создавать проблемы другим.

- Ладно, дамы, — сказала я, поднимаясь. Чая во мне было столько, что кажется ещё немного и я начну булькать. — С вами хорошо, но пора и другими делами заняться.

- На свидание с драконом? — с озорной улыбкой спросила одна из девушек.

- С каким из двух? — подхватила вторая.

- Какие драконы, — я с улыбкой махнула рукой. — Всё, сегодня утром попрощались, возвращаются обратно в столицу.

- Боюсь, ты ошибаешься, Аурелия, — проговорила третья. — Мне мадам Розенкроф Силия Таури Жем по секрету сообщила, что Дракхас из рода Таргарон принял её приглашение на чай сегодня вечером.

- Нет, — растерянно посмотрела я на девушек. — Нет, нет, нет. Не может быть.

- Что ты так расстроилась? — с беспокойством посмотрела на меня Вивиен. — Да на тебе лица нет.

- Всё в порядке, — натянуто улыбнулась я. Не хватало, чтобы по городу пошли слухи, что я не рада драконам. — Просто странно, утром они заезжали попрощаться, а сами не уехали. Видимо, какие-то дела появились. Не важно.

Не хочется выглядеть излишне самоуверенной, но других дел в городе, кроме леди Аурелии из рода Фаэрон, у драконов нет. Значит, я рано расслабилась. Интересно, что из сегодняшнего утра заставило их передумать? Одно дело, если бывший муж опасается за мою безопасность и решил заручиться поддержкой мадам Розенкроф Силии Таури Жем, чтобы она присмотрела за мной. Это неприятно, но не смертельно. И совсем другое, если на решение Дракхаса повлиял наш утренний разговор. Только бы бывший муж Аурелии не решил вернуть свою жену.

Обескураженная полученными новостями, я поспешила вернуться в поместье. Если драконы не уехали, а они явно решили задержаться, то мне стоит обдумать всё в спокойной обстановке. Нужно рассмотреть разные варианты развития событий, чтобы понимать, что мне может грозить при самом худшем из них.

День медленно угасал. Подъезжая к поместью, я предвкушала тихий ужин в одиночестве. После обсуждения деталей с подругами из книжного клуба я почувствовала лёгкую усталость, и мне хотелось немного тишины и покоя, чтобы восстановить душевное равновесие.

Однако мои планы рухнули. В моей любимой беседке, окружённой ирисами, я увидела внушительную фигуру знакомого дракона.

- Добрый вечер, Дракхас. Что-то случилось? — Иначе зачем ты здесь? По договору ты должен уведомлять меня о любых встречах! И множество других менее цензурных мыслей пронеслось у меня в голове, пока я наблюдала за бывшим мужем Аурелии.

- Добрый вечер, Аурелия, — он тепло улыбнулся и поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать меня.

От его тёплой улыбки и радушного взгляда у меня по спине пробежал холодок. Что задумал этот дракон? Почему он так любезен со мной?

- Присаживайся, пожалуйста, нам нужно поговорить, — сказал он, отодвигая стул для меня. В моей беседке! Словно он хозяин здесь. И всё происходящее казалось совершенно нормальным. Но это было не так! Это мой дом, и я не приглашала Дракхаса в гости!

С трудом сдерживая раздражение из-за его неожиданного визита и нарушения моих планов на спокойный вечер, я молча села за стол и с ожиданием посмотрела на дракона. Возможно, на моём лице промелькнуло что-то зловещее, потому что он нервно улыбнулся и сел напротив.

- Я много думал о нас после твоего отъезда, — начал он, нежно глядя мне в глаза. - Когда Алекхас решил поехать в город на берегу Арова моря на встречу с артефактором, я не смог удержаться от желания поехать с ним, надеясь увидеть тебя здесь.

- Признаться, слышать такие слова от тебя неожиданно. Особенно учитывая то, что ты говорил мне при расставании.

- Знаю, я могу быть импульсивным, — он тепло улыбнулся. — Но всё это лишь из-за избытка чувств. Поверь, моё поведение тогда не отражало моих истинных чувств. Это были лишь эмоции, отголоски последней ссоры.

- Именно поэтому ты не интересовался моей жизнью несколько месяцев? — я скептически изогнула бровь.

Конечно, любая наивная девушка, возможно, мечтала бы услышать такие слова от любимого мужчины. Но я не наивная и не влюблённая. Поэтому мне нужно найти верную тактику, чтобы не обидеть дракона и не ввязаться в новые отношения с ним.

- Я ждал, — сказал он, сплетая пальцы в замок и подпирая подбородок, с интересом глядя на меня. — Ждал, когда ты одумаешься и вернёшься. Ты потребовала развод, собрала вещи и покинула столицу порталом. — произнёс он с искренней обидой в голосе.

- Так чего ты ждал? Что я одумаюсь, раскаюсь и вернусь, моля о прощении? Дракхас, — тяжело вздохнув, я устало потёрла переносицу. — Ты сам составил договор о разводе, скрепил его условия магией и сказал, что готов на всё ради расторжения брака. Если ты так дорожил нашими отношениями, то почему не пытался их сохранить, как ты говорил?

- А что я мог сделать? — спросил он чуть резче, чем следовало. — Ты просила о разводе, смотрела на меня с таким страхом, будто я нарочно толкнул тебя с лестницы, пытаясь убить.

- Ты мог не разводиться. Например, предложить разъехаться, — я задумалась и прикусила губу. — В обществе же так поступают с неугодными жёнами, не правда ли? Отослал бы меня в отдалённое имение, но при этом наш брак оставался бы в силе.

- Я не знал, что ты хочешь, чтобы я пошёл против твоих желаний, — произнёс он с вызовом.

От такой наглости я потеряла дар речи. Кто ты такой и что сделал с Дракхасом, тем невыносимым и заносчивым мужем, который так стремился избавиться от жены? Что изменилось?

- Именно поэтому ты так быстро подготовил договор и даже выкупил это поместье, привёл его в порядок? Всё это из-за любви к той, кого ты называл нелепой пустышкой и проклинал день нашей свадьбы!

- Аурелия, мне искренне жаль, что в пылу ссоры я сказал тебе те слова. Но поверь, они не отражают тех чувств, которые я испытываю к тебе. Ты моя жена. Ты та, кого я выбрал. Ты моё сокровище.

- Дракон никогда не отдаст своё сокровище. Дракхас, я осознаю, что в пылу споры можно наговорить много лишнего. Но в тот день только ты был груб и непреклонен. Ты единственный, кто открыто заявлял, что не хочешь меня видеть. Какими бы ни были причины твоих слов, я не заслужила их услышать. Я не заслужила остаться одна в чужом городе, без семьи, друзей и поддержки. Я не заслужила той холодности, с которой ты приехал, того отстранённого отношения, с которым ты говорил со мной в нашу последнюю встречу на чаепитии, когда я пыталась наладить наши отношения.

– Аурелия, я обещаю, что отныне всё изменится, – сказал он, сжимая мои руки, и от этого прикосновения мои пальцы ощутили жар его ладоней. – Я знаю, что ты любишь меня. Я готов простить тебе всё и забыть. Искренне надеюсь, что и ты сможешь простить меня.

- Конечно, только напомни, пожалуйста, что именно ты мне прощаешь?

- Аурелия, мы оба допустили ошибки, — он медленно поднимался из-за стола, нависая надо мной. Не выдержав давления, я вывернулась из его рук и вскочила со своего места.

- Конечно, Дракхас, я прощаю тебя. Однако, — я подняла ладонь, останавливая его попытку обнять меня, — это не означает, что я готова к отношениям. Та любовь, что у нас была, исчезла. Ты прав, получив развод, я сбежала. Сбежала от тебя и от себя, оставив прошлое позади. Те слова, которые ты говорил, оставили след. Я умоляла тебя, искала защиты, цеплялась за тебя, но ты оттолкнул меня. Предал. Когда тебя предали — это всё равно, что руки сломали… Простить можно, но вот обнять уже не получается.

- Сломанные руки можно срастить магией, — сказал он, пристально глядя на меня. — Я дракон, сама сущность магии мира.

- Дракхас, дело не в этом, — я медленно вздохнула. Нужно было отшить бывшего. Раз уж мир новый, попробуем старые клише. — Пойми, сейчас не лучший момент для отношений. Дело не в тебе, а во мне. Мне нужно время, чтобы разобраться в себе и своих чувствах. Может останемся друзьями? — Произнесла я, умоляюще глядя на дракона.

- Ты решила, что можешь найти кого-то лучше меня? Или загордилась после всех этих букетов и подарков от поклонников? Не льсти себе, они просто хотят твои деньги. Мои деньги. — Он презрительно скривил губы. — Единственный, кто действительно тебя любит, сейчас перед тобой. Но моё терпение на исходе. Я не собираюсь конкурировать с обычными людьми, даже если у них есть магия. Решай. Завтра в полдень приходи к гостинице, и мы отправимся обратно в столицу.

Он внезапно приблизился, взял моё лицо в ладони и нежно коснулся лба поцелуем. Затем резко развернулся и стремительно ушёл, оставив меня стоять и смотреть ему вслед. Да, избавиться от дракона оказалось труднее, чем я предполагала, даже после того, как подписала документы о разводе. Но есть и положительная сторона: может быть, если я не приду завтра, он воспримет это как мой отказ и просто уедет?

Глава 24

Вот о чем я не подумала, вычеркнув из жизни бывшего мужа, так это то, что его это заденет. На игнор летят нарциссы, Вы им игнор, а он Вам сто роз, игнор это удар по эго. И он будет переть как лось по кукурузе чтобы вернуть контроль и подтвердить свою значимость.

Он будет терпеливо добиваться чтобы потом уничтожить и властвовать.

Это осознание пришло ко мне после полудня. Вместо того чтобы отправиться в столицу, мой бывший муж, сопровождаемый огромной бархатной коробкой, которую он гордо нёс в руках, вошёл в холл, где я его и встретила. Я, конечно, подумала, что смогу спрятаться в городе, дожидаясь его отъезда. Но какой смысл прятаться от дракона? Он всё равно найдёт меня.

- Здравствуй, Аурелия, - произнес он мягким, обволакивающим голосом, приближаясь ко мне. – Знаешь, я рад, что сегодня ты не пришла к гостинице.

- Неожиданно, - ответила я едва слышно, не зная, чего ожидать от бывшего мужа.

- Я размышлял о нашем вчерашнем разговоре и понял, чего ты от меня хочешь.

- И чего же?

- Действий! Ты заслуживаешь вновь почувствовать себя желанной. Поскольку наш брак расторгнут, это отличная возможность начать всё сначала. Ухаживания, свидания и, конечно, новый обряд и новая первая брачная ночь. Прости меня, Аурелия, я настолько привык быть женатым, что забыл, насколько важна романтика для женщин.

- Но я не говорила, что хочу снова выйти замуж. Наоборот.

- Мы уже были женаты, и ты знаешь, каково это – быть в центре внимания, когда все завидуют. Признай, что тебе этого не хватает. Я предлагаю шанс вернуть наши отношения. Ты снова сможешь почувствовать свою принадлежность к драконам и нашему статусу. Я окружу тебя прежней роскошью, все самые дорогие наряды, украшения, всё что пожелаешь.

- Впервые торгуешь собой? – Проговорила я, с трудом сдерживая улыбку.

- Я не собираюсь брать с тебя деньги, которые, к тому же, сам тебе плачу, - ответил он, наклоняясь ко мне.

- Отлично, потому что я не готова к твоим ухаживаниям, — сказала я, отстраняясь.

- Ты изменилась, — сказал он, снова приближаясь. — Такая яркая, живая. Блеск твоих глаз, твоя улыбка... Всё это сводит меня с ума. Я еле сдерживаюсь, чтобы не обнять тебя утонув в этих чувствах, наслаждаясь нашей близостью. Помнишь, как нам было хорошо вместе? Как ты любила нежиться в моих объятиях.

- Дракхас, — повысив голос, я постаралась выглядеть уверенно. — В конце концов, это неприлично. Я незамужняя дама, а ты врываешься в мой дом и говоришь такие вещи. Не заставляй меня прибегнуть к нашему договору, воспользовавшись магией, что скрепляет его, чтобы защитить свою честь.

- Даже так? — Он хищно улыбнулся. — Никогда не думал, что твоё сопротивление так сильно разожжёт мою страсть. Но ты права: игра в завоевание неприступной крепости может быть весьма увлекательной. И доставлять удовольствие нам обоим.

- Тебе лучше уйти, — сказала я, гордо подняв подбородок.

Маньяк, как есть маньяк. Зря я пыталась вчера решить всё по-хорошему. Он принял мою вежливость за слабость и только всё усложнил.

- Конечно, — он широко улыбнулся. — Но прежде я хотел бы сделать тебе подарок.

Он открыл коробку, в которой оказался старинный гарнитур: колье, серьги, браслет и кольцо. Работа была невероятно тонкой и изящной, янтарные камни переливались коричневыми оттенками, напоминая глаза Дракхаса. Он с довольной улыбкой наблюдал за моей реакцией, пока коробка оставалась открытой.

Очевидно, это были фамильные драгоценности, и раз я не получила их при разводе, они имели особую ценность для рода Таргарон. Этот подарок не был просто знаком внимания, а символизировал явные намерения Дракхаса.

- Я не могу их принять, — сказала я, отступая назад, подальше от украшений. И даже руки за спину спрятала.

- Конечно, можешь, — его глаза блестели от удовольствия, он был уверен, что я не устою перед таким щедрым жестом. — Помнишь, как ты мечтала о них? Примерь, теперь они твои.

- Брат? Какая неожиданная встреча. — Произнес Алекхас, входя в гостиную. Он широко улыбался, словно совершенно не смущался увиденной сцены.

- Алекхас! — я радостно выдохнула, увидев своего спасителя в лице младшего брата Дракхаса. — Как я рада тебя видеть.

Быстро обойдя Дракхаса и коробку с украшениями, которую он держал в руках, я подошла к Алексу, ловко спрятавшись за его спиной.

- Как интересно, — протянул он, насмешливо глядя на брата. — Вижу, в ход пошли фамильные драгоценности. Неужели даже они не смогли впечатлить девушку?

- Что ты здесь делаешь, Алекхас? – спросил дракон, с недовольством глядя на брата.

- Могу задать тебе тот же вопрос, брат, – ответил Алекхас, улыбаясь.

- Я нахожусь в своём праве здесь, со своей женой, – сказал дракон, недовольно скривившись.

- С бывшей женой, – поправил Алекхас с широкой улыбкой. – Боюсь, брат, теперь тебе следует вести себя с Аурелией как со свободной женщиной, соблюдая все нормы этикета. И не забывай об условиях вашего договора.

- Что ты здесь делаешь, Алекхас? – повторил дракон. – Ты ведь должен был отбыть ещё утром. Но ты снова стоишь на пороге дома моей, – он недовольно скривился, – Аурелии.

- В столице у меня нет особых дел, – ответил Алекхас. – И, насколько я помню, я не обязан отчитываться перед тобой о своих передвижениях и встречах.

- Хочешь сказать, что ты приехал сюда по приглашению?

- Нет, – он улыбнулся. – В этом мы с тобой похожи, брат. Оба прибыли сюда, не соблюдая норм приличия. Но думаю, что новости, которые я принёс Аурелии, будут гораздо ценнее твоих попыток очаровать её фамильными драгоценностями.

- Какие же это новости? – с любопытством спросила я, выглядывая из-за плеча Алекхаса.

- Мне очень понравилась интрига, которая развернулась вокруг твоего кафе и того фермера, – он весело усмехнулся, подмигнув. – Знаю, ты, наверное, сама хотела во всём разобраться. Даже ради этого ездила на ферму на свидание. Но я не смог удержаться.

- Ты узнал, как они это сделали? – от предвкушения я ухватила Алекса за рукав рубашки. – Это какой-то особый артефакт?

- Нет, только коварство и подлость, – он усмехнулся. – Всё в лучших традициях нечистых на руку людей.

- О чём вы говорите? – спросил Дракхас, недоумённо переводя взгляд с Алекхаса на меня.

- Иногда стоит проявлять больше интереса к жизни бывшей жены, – сказал Алекхас покровительственным тоном, что лишь сильнее разозлило Дракхаса.

- Не могу не отметить, как резко возрос твой интерес к моей жене. Интересно, что это означает?

- Так что там с кристаллами? — прервала спор, возвращая внимание к себе. Я не хотела, чтобы из-за меня между двумя драконами вспыхнул конфликт.

- О, Аурелия, — с довольным видом улыбнулся Алекхас. — Пока вы с Араксом искали артефакт, который мог бы вытягивать магию на расстоянии (что, между прочим, невозможно), я углубился в изучение более реалистичных методов. И, должен сказать, мне удалось обнаружить кое-что весьма занимательное.

- И ты, конечно, поделишься этой информацией со мной? — спросила я, слегка склонив голову. Этот хитрый дракон пришёл с новостями, но, похоже, хочет сохранить интригу.

- Безусловно, — он с лукавым выражением посмотрел на свой рукав, который я всё ещё крепко держала в руках. — Куда же я денусь? Но, может, обсудим всё за чашкой чая? Помнится, у тебя в поместье готовят восхитительные пироги.

- Так и знала, что дело в пирогах, — проговорила я, закатив глаза. — Стоило открыть не кафе с печеньем, а полноценную пекарню.

- Решила покорить весь рынок города? — спросил он с улыбкой, увлекая меня на улицу. Похоже, он собирался разместиться в моей любимой беседке.

Эти драконы начали слишком бесцеремонно распоряжаться моим имуществом. Новенькая горничная уже спешила накрыть на стол, хотя я не давала никаких распоряжений!

- На что только не пойдёшь, чтобы обустроить комфорт, к которому привык, — заметила я.

Даркхас сидел напротив с недовольным лицом, наблюдая за нашими переговорами. Я не знала, что задумал Алекхас, но пока меня всё устраивало. Он спас меня от необходимости объяснять Дракхасу причину отказа от его подарка. Он сам провёл расследование и, похоже, нашёл виновных. Возможно, именно поэтому я позволяла Алексу вести беседу с легким намеком на флирт. Ну либо мне просто нравится флиртовать с ним.

Неспеша отпив чай Алекхас откинулся на спинку стула, сев боком, чтобы я сидящая справа от него, была в поле его зрения.

- И что тебе удалось выяснить в своём расследовании? – Спросила, не выдержав его бесцеремонного молчания.

- Какая ты не терпеливая. – Проговорил Алекхас, вытирая рот салфеткой.

Я нетерпелива? От услышанного мне захотелось ударить этого дракона, который успел не только умять два куска пирога, но и выпить чашку чая. Я всё это время, между прочим, терпеливо ждала, пока он закончит трапезу.

- Ещё немного, и мне придётся прибегнуть к силе, чтобы вытянуть из тебя информацию, — прищурившись, сказала я угрожающим тоном.

- Звучит интригующе, но оставим на более подходящее временя, — ответил он. - Всё же столь волнующими делами стоит заниматься наедине.

- Алекс!

- Я уже говорил, как сильно мне нравится это прозвище? — Подмигнув, спросил он. — Что ж, кристаллы... Даже неудобно, что из-за такой банальной истории вышла такая невероятная тайна. Но не стоит ждать от жадных мошенников элегантных решений. Фермер, развивая своё дело, старался вовлечь в него работников, которым доверял. Он создал что-то вроде семьи. Его доверчивость и подвела его. Лорид Вильфириус подкупил одного из рабочих ради скидки на партию сыров. Этот рабочий заменил наполненные кристаллы на пустые. То же самое он сделал, когда привозил поставку молока в ваше кафе. Партия была большой, и он вызвался помочь дамам выгрузить продукцию в холодильные шкафы. Там он и произвёл подмену. Его не сразу обнаружили, так как он использовал кристаллы с небольшим зарядом магии, которые некоторое время ещё работали. Из-за этого было непонятно, когда именно произошла диверсия.

– Удалось доказать причастность лорда? – нетерпеливо спросила я, глядя на расстроенное лицо Алекса.

– Да, конечно, – вздохнул он с горечью. – Признаться, я планировал сам привлечь его к ответственности. Но этот фермер… – Алекс недовольно поморщился. – Как только выяснилось, что его работник замешан, он сам выбил из него всю информацию. Затем нанял целую армию юристов и так прижал лорда, что тот теперь должен огромную сумму за утрату выгоды из-за порчи партии сыров. В общем, там столько обвинений, что ему за всю жизнь не рассчитаться. Всё, что я успел, – это подать претензию о повреждении оборудования и порчи части продукции в вашем кафе.

– Надо признать, та диверсия принесла нам немалый спрос на коктейли из талого мороженого, – я широко улыбнулась Алексу. – Ты молодец, большое спасибо за то, что так быстро и чётко разобрался с этой ситуацией. Даже не знаю, как тебя отблагодарить.

– О, я подумаю об этом, – сказал он, хитро приподняв брови, будто намекая на что-то интригующее.

– Алекхас! – грозный рык Дракхаса напомнил, что в нашей беседе есть ещё один участник, которому явно не нравятся все эти намёки.

- Не злись, брат, я просто использую своё право, помогая Аурелии. Мы ведь не чужие друг другу. — Он небрежно пожал плечами и налил себе ещё чаю. — Кто-то ведь должен помочь одинокой девушке, втянутой в нечестную игру. Открыть кафе — одно дело, а столкнуться с конкуренцией — совсем другое. Особенно опасно, когда это касается женщин, ведь они не всегда могут предвидеть, что кто-то будет чинить им препятствия, повреждая оборудование и продукты.

- Я не понимаю, почему Аурелия вообще решила заняться кафе и артефактами, систематизируя их в каталогах, — Дракхас бросил на меня вопросительный взгляд, и я нервно сглотнула, стараясь скрыть испуг. Схватив чашку, я сделала несколько судорожных глотков.

- Всё как-то само собой получилось, — проговорила тихим голосом, опустив глаза в чашку.

- Почему ты не попросила помощи у меня, а обратилась к Алекхасу? — спросил он недовольно.

- Я в принципе о помощи просила только Аракса, потому как мне казалось, что только артефактор может разобраться с тем, что случилось с накопителями. Тебя не просила, потому что мы не в тех отношениях, чтобы я могла по любому поводу обращаться за поддержкой и помощью. Всё же по условиям договора, наше общение оговорено весьма конкретными рамками. Алекс же сам решил помочь, не дожидаясь моей просьбы.

- И с каких пор у вас такие доверительные отношения с Алекхасом? Хотелось бы узнать о милых прозвищах и сокращении его имени. Ты ко мне так никогда не обращалась.

- Не злись, Дракхас, — Алекхас рассмеялся. — Это просто моё имя, которое Аурелия сократила для удобства. Ей так удобней, мне нравится. Все довольны.

- Меня это не устраивает, — прорычал он, ударив ладонью по столу. — Такое неформальное общение подрывает твой авторитет. Вы же не дети, чтобы сокращать имена на каждом шагу.

Алекхас поднял руки в примирительном жесте:

- Да ладно тебе, не кипятись. Так просто удобней в общении, вот и всё. И вообще, ты всегда был таким серьёзным, вечно переживаешь о статусе.

Атмосфера накалялась, я оказалась в сложной ситуации, между двумя драконами, двумя братьями, которые не собирались уступать друг другу. Их мотивы оставались загадкой. Бывший муж Аурелии, вероятно, не испытывает к ней сильные чувства, но стремится вернуть утраченную власть над своей женой. Что задумал Алекс? Его поведение вызывает недоумение. Он намеренно дразнит брата, но при этом искренне помогает мне. Даже разбирательство с кафе, которое потребовало столько усилий, остается непонятным. Глупо полагать, что его интересует только моя благодарность.

- Госпожа, — к столу подошёл Крем, учтиво поклонился, не обращая внимания на драконов. — Вам пришло приглашение от Вивиан Эвейл. Она ожидает вас в ближайшее время для обсуждения вопроса, о котором вы говорили вчера на встрече.

- Прекрасно! — я улыбнулась, вставая из-за стола. Похоже, Вивиан наконец определилась с театральными представлениями. Для меня же это отличный повод избежать общения с драконами.

- Господа, благодарю вас за приятную компанию. Но, простите великодушно, у меня появились неотложные дела в книжном клубе.

- Какие дела могут быть в книжном клубе? — Дракхас недовольно поморщился. — Без тебя они не смогут обсудить очередной бульварный роман?

- Брат, откуда столько пренебрежения? — Алекс покачал головой. — Если ты не заметил, в городе Аурелия зарекомендовала себя как очень активная и деятельная личность. Поэтому неудивительно, что её приглашают на разные мероприятия.

Я тепло поблагодарила Алекса и, небрежно махнув рукой, направилась к экипажу, который дворецкий уже распорядился подать.

Глава 25

Вся жизнь — театр, а люди в нём — актёры. И каждый не одну играет роль.

Теперь у нас с Вивиан есть свой собственный театр! Всё случилось неожиданно, но, кажется, в этом мире иначе и не бывает. Внезапно скончался владелец большого театра, расположенного на центральной площади. Его единственный наследник, то ли из-за неприязни к театру, то ли из-за жажды наживы, решил продать своё наследие. Вивиан узнала об этом и сразу же написала мне. Мы решили, что это судьба или, возможно, вселенское предначертание, и не стали сопротивляться. Я выписала чек на двести пятьдесят золотых — огромную сумму по меркам нашего города. И так Вивиан стала владелицей театра, а я оставила себе договор, по которому получаю десять процентов от выручки театра ежемесячно.

Конечно, можно было бы потребовать больше, гораздо больше. Но тогда мне пришлось бы активно участвовать в управлении театром. Я, безусловно, буду помогать девочкам, моя неуёмная натура не позволит мне сидеть сложа руки. Однако, установив такие небольшие комиссионные, я дала себе свободу не слишком усердствовать в работе. Это, пожалуй, единственное, что удерживало меня от полного погружения в управление театром. Ведь моя доля составляет всего десять процентов, и за них не стоит слишком напрягаться.

Всё закрутилось. Девушки из книжного клуба быстро выбрали книгу для спектакля и приобрели права на её постановку у автора. Они заказали в типографии увеличенный тираж книги и огромные плакаты, которые украсили стены театра и книжного клуба. Также они напечатали множество листовок, которые распространяли мальчишки. Кроме того, они выкупили полосу в газете, где разместили рекламу с яркими обложками и провокационными заголовками. Через несколько дней о постановке уже говорили все, и её с нетерпением ждали. Актёры усердно репетировали, Эстелла занималась декорациями и созданием костюмов, а Аракс помогал, предоставляя артефакты, усиливающие голос актёров и доносящие звуки до самых дальних уголков зала. Благодаря магии этого мира подготовка и оформление не занимали много времени, всё упиралось в финансовые ресурсы, связи и наличие магических накопителей для поддержки работы артефактов.

Обычно репетиционный период в драматическом театре длится 2–3 месяца. Актёры уже давно сработались, и, хотя постановка должна была идти три часа, было решено не ускорять процесс подготовки, оставив репетиции на все запланированные три месяца. Это было сделано, чтобы избежать «выгорания» актёров и поддержать растущий ажиотаж вокруг рекламной кампании. Подготовка проходила в интенсивном режиме.

Благодаря своей занятости я старалась избегать встреч с драконами, посвящая свободное время своему новому статусу — совладельца театра. Несмотря на репетиции по новой пьесе, представления по прежнему репертуару продолжались, и театр успешно окупался, принося прибыль.

Выходя с очередной репетиции, где я старалась присутствовать чтобы поделиться своим очень важным мнением, я встретила Алекса, который стоял, непринуждённо опираясь спиной на дверь моего экипажа.

- Добрый день, — произнёс он, сверкая улыбкой. — Театр? — уточнил он, приподняв брови. — Что заставило тебя приобрести театр?

- Не хватает драмы в жизни, — ответила я с усмехнувшись. — Добрый вечер, Алекс. Что привело тебя сюда так поздно?

- Поскольку ты не появляешься дома и игнорируешь мои сообщения, решил взять инициативу в свои руки.

Устало взглянув на довольного парня, я покачала головой. Моё стремление избегать встреч с ними было вполне обоснованным. Ухаживания Дракхаса не сулили ничего хорошего, поэтому я уклонялась от общения с ними обоими, прикрываясь делами театра.

– Я, конечно, слышала, что драконы плохо понимают намёки, но не думала, что всё действительно настолько серьёзно. Алекс, я всегда тебе рада, мне нравится наше общение, но сейчас всё это выглядит как какое-то соревнование между двумя братьями. И я не думаю, что главной целью буду именно я. Создаётся впечатление, что вам доставляет удовольствие соперничество, стремление к победе и наслаждение вкусом триумфа. Однако, кажется, вы не задумывались о том, как потом поступить с потенциальным «призом».

- Мне искренне жаль, что у тебя сложилось такое мнение. – Произнёс Алекс, его лицо стало серьёзным и сосредоточенным. – Для меня ты не предлог чтобы доказать своё превосходство. Я не могу судить о мотивациях моего брата, так как наши отношения с Дракхасом не столь близки, но, по-видимому, его действительно впечатлили твои изменения в характере и образе жизни.

- Любовь бежит от нас, когда мы гонимся за нею. — Заметила я с лёгкой усмешкой, вспомнив цитату из произведений Шекспира. - Когда же прочь бежим - кидается на шею.

- Я вижу, что театральная жизнь оставила свой след, — ответил Алекс, снова улыбнувшись, но на этот раз с более лёгкой и дружелюбной ноткой.

- Ты даже себе не представляешь как! — Я весело рассмеялась. — Актёры, театр — это совершенно иной мир. Всё там иначе: разговоры, поведение, отношения. И да, я заметила, что перенимаю некоторые моменты и использую их в повседневной жизни. Это не просто искусство — это новый способ мышления и взаимодействия с окружающим миром.

- Теперь становится понятно, почему ты так сильно изменилась, — сказал он, отлепляясь от экипажа, чтобы открыть дверцу и помочь мне сесть. — Кафе, артефакты, теперь вот театр. Из каждого занятия ты берёшь частичку атмосферы и привносишь её в свою жизнь, меняясь. Мне нравится наблюдать за этим. Ты как будто другой человек, Аурелия.

- И как тебе эта новая версия меня? — спросила я, усаживаясь в экипаж.

- С каждым днём нравится всё больше, — проговорил он, располагаясь рядом.

- Поедем вместе? — я игриво выгнула бровь. — А как же репутация? Тут даже компаньонки нет, зато есть горожане, которые видели, как мы с тобой уединились.

- О чьей репутации беспокоишься? — весело спросил он. — Имей в виду, я порядочный дракон. Если пойдут слухи о том, что некоторая дама скомпрометировала меня, то тебе придётся нести за это ответственность.

- Ну что ж, раз так, тогда отправимся на прогулку. Если мне предстоит нести ответственность за то, как я влияю на твой моральный облик, то хотелось бы, чтобы обвинения имели под собой основания. Ведь не имеет значения, едем ли мы в закрытом экипаже или гуляем под покровом ночи, разговоры всё равно будут вестись.

- Тогда зачем довольствоваться малым? — спросил он, весело рассмеявшись.

- Куда едем?

- Ты дольше живёшь в городе. Может посоветуешь, чем молодая ничем не обременённая пара могла бы насладиться этим чудесным вечером?

- Как незамужняя дама, я могу похвастать лишь посещением театров, музеев, кафе и конечно же званных вечеров. Что из перечисленного тебя заинтересовало больше всего?

- Светские беседы за чашечкой чая, да уж не густо. – Проговорил он, побарабанив пальцами по своему колену.

- В нас пропал дух авантюризма! Мы перестали лазить в окна к любимым женщинам. Мы перестали делать большие и хорошие глупости.

- Глупости? – Алекс одарил меня озорной улыбкой. – Да, между прочим, ты знаешь кто перед тобой? Перед тобой мастер по проделыванию глупостей. – Произнёс он, подняв палец вверх. – Итак, Аурелия готовься познакомиться с тайной жизнью города. Потому как славится он не только театрами, но и активной абсолютно не светской жизнью.

- Не могу поверить, что мне пришлось ждать больше недели, всего того времени, что ты живёшь в городе, чтобы наконец получить возможность повеселиться.

- Моя вина, признаю, — Алекс склонил голову, выражая покорность. — Но кто мог предположить, что тихая и спокойная Аурелия жаждет приключений?

- Алекс, посмотри вокруг, — я обвела рукой пространство экипажа, указывая на город. — А чем ещё можно объяснить мою неуёмную жажду деятельности?

- Попыткой забыть бывшего мужа? — предположил он.

- И как это противоречит друг другу? — я подмигнула. — Он, кстати, уже ждёт меня в поместье. Так что у нас есть выбор: либо поехать и встретить его очередную попытку вернуть наш брак, либо сбежать навстречу приключениям. Решать тебе.

- Если выбор между недовольным выражением лица брата и весельем в компании очаровательной девушки, то выбор очевиден, — сказал Алекс с улыбкой.

- Надеюсь, ты сейчас не имеешь в виду Дракхаса, —произнесла я с лёгкой усмешкой.

- Сложно, конечно, отказаться от такого замечательного времяпрепровождения, - Алекс задумчиво посмотрел на меня, — но всё же, пожалуй, я выберу тебя, Аурелия. Обещаю, что всегда буду выбирать тебя.

- Правда? — я наклонилась ближе и прошептала доверительно. — Тогда можешь называть меня Лера.

- И скольким ты уже предлагала такое? — спросил он, слегка нахмурившись.

- Ты первый, — я ответила, улыбаясь. — Готов стать первым, кому позволено так обращаться ко мне?

- Лер-р-р-а, — произнёс Алекс с рычанием в голосе. — Предложить дракону быть первым — ничего более интимного и придумать нельзя.

- О, Алекс, ты меня явно недооцениваешь, — я усмехнулась, слегка прикусив нижнюю губу.

Он посмотрел на меня, нервно сглотнув. Его карие глаза потемнели, а янтарный зрачок же наоборот, стал ярче и немного вытянулся. Алекс застыл, словно окаменев, и боялся сделать лишнее движение. Кажется, я немного переборщила с флиртом. Этот мир ещё не готов к такому поведению девушек.

Такие обаятельные озорники, как Алекс, каким-то образом умудряются за считанные дни проникать глубоко в душу и становиться неотъемлемой частью жизни. Они искренне наслаждаются каждым днём рядом с тем, кого выбрали, приносят радость, но затем так же искренне увлекаются чем-то или кем-то другим и уходят. Ведь их бунтарская натура не позволяет им долго оставаться в спокойствии и однообразии.

Однако, сколько можно делать вид, что этот весёлый парень совершенно меня не привлекает? Привлекает, ещё как. Именно рядом с ним я ощущаю эту свободу быть собой, не опасаясь осуждения и неприязни. Алекс молод, красив и умён. В сущности, у него есть лишь один непреодолимый недостаток — это его родственник, который уже был женат на Аурелии. И, увы, этот недостаток является самым значительным из всех возможных. На Дракхаса невозможно просто закрыть глаза. Алекс стал бы идеальным кандидатом на роль партнёра для курортного романа, если бы не Дракхас.

- Так куда мы направляемся? — спросила я, повернувшись к Алексу, давая ему возможность выйти из ступора. Иначе он так и остался бы неподвижным, ошеломлённый моими словами.

- Как я и обещал, Лер-р-а, я покажу тебе город, который ты ещё не видела, — произнёс он мягким, обволакивающим голосом.

- Меня беспокоит, как ты распоряжаешься моими подчинёнными, — произнесла я, скрестив руки на груди. — Когда мы вместе садились в экипаж, ты ничего не говорил извозчику, однако Греем везёт нас в неизвестном направлении, и это, очевидно, по твоему указанию, которое ты дал заранее.

- Кстати, на должность извозчика Греема нанимал я, а ты без разрешения забрала его к себе на службу, — ответил он. — Так что пусть этот небольшой произвол будет компенсацией за твоё собственное самоуправство.

- Вот же дракон, врёт и не краснеет. – Проговорила отвернувшись.

Алекс отреагировал на мои слова с юмором — он громко рассмеялся, откинув голову на спинку кресла.

Глава 26

Мы начали наше путешествие с посещения бара в удаленной части города. Здесь можно было насладиться местными музыкальными выступлениями с элементами магии. Композиции сопровождались впечатляющими визуальными эффектами, которые создавались с помощью магических артефактов и приспособлений.

В полумраке клуба, где пульсировали магические огни, похожие на стробоскопы, и гремела ритмичная музыка, я наконец-то почувствовала, что живу. Дни сменяли друг друга, а я не замечала ничего, прячась за работой и привычными делами. Но сейчас, в этом не совсем подходящем платье на каблуках, я ощущала необычайную свободу. Вокруг не было ни этикета, ни правил, только люди, танцующие, смеющиеся и разговаривающие. Я поддалась этому порыву и закружилась в танце.

- Никогда бы не подумал, что ты так умеешь! — прокричал Алекс, наклонившись к моему уху, чтобы перекричать музыку.

- Сама не знала, — ответила я, смеясь в той же манере. — Если бы знала, что так закончится день, оделась бы иначе.

Алекс на пару шагов отошёл, скептически окинув мой наряд взглядом, но затем весело улыбнулся и снова склонился ко мне.

- Если снять нижнюю юбку и слегка подровнять подол, платье станет гораздо удобнее, — сказал он.

- Так и знала, что всё закончится попытками меня раздеть, — прокричала я, смеясь. — Правда думала, что для начала ты хотя бы предложишь мне коктейль.

- В этом заведении не готовят коктейли, но предлагают местное вино, которое, на мой взгляд, весьма достойно.

- Вино, звучит отлично! Возьми нам пару бокалов, а я пока отойду в дамскую комнату, где попробую сделать это платье более удобным.

- Зови если нужна будет помощь! – Крикнул Алекс подмигнув.

Но получив лёгкий удар по плечу, со смехом удалился к барной стойке. Я же пошла искать уборную.

В этом месте, как и в других клубах моего мира, было много девушек, которые весело смеялись, обсуждая музыку, танцы и кавалеров.

- Добрый вечер, девушки, — сказала я, входя и окидывая их взглядом, полным предвкушения. — Мне срочно нужна помощь, и я очень надеюсь на вашу поддержку.

- Какой-то парень донимает? — с беспокойством спросила одна из них.

- Наоборот, — я широко улыбнулась и развела руки, намекая на свой наряд. — Друг забрал меня с работы и устроил сюрприз, а я совершенно не одета для этого. Может кто-нибудь согласится поменяться со мной вещами или продать что-то из своих? Например, туфли!

Я подняла подол, показывая модные туфли из последней коллекции известного и дорогого бренда. Как и любая изысканная обувь, они были великолепны, но совершенно неудобны.

- Эти каблуки совсем не подходят для танцев, — заметила я.

- Я могу предложить свои, — нерешительно сказала одна из девушек. — Правда, разницу в цене я даже частично покрыть не смогу.

- Меняемся! — с радостью сказала я, снимая туфли и чувствуя долгожданную свободу в ногах. — Спасибо тебе большое! — сказала я растерянной девушке, передавая ей свою обувь, пока она не успела передумать.

Процесс ускорился, когда дамы осознали, что меня не волнует разница в стоимости их одежды и моей, то предложения стали гораздо активнее. Итак, через несколько минут, я тепло распрощалась с довольными девушками, полностью сменив свой гардероб.

В обычной жизни, я скорее всего бы побрезговала надевать одежду с чужого плеча. Но тут в мире магии использовав артефакт для чистки, можно было не опасаться ощутить на себе прикосновение не свежих вещей.

Мои распущенные волосы мягко спускались по плечам. Юбка свободного кроя едва доходила до колен. Совершенно неприемлемая длинна для горожанки, да и фасон тоже, излишне облегающий выпуклые части моей фигуры. Маечка на тонких бретелях, почти неотличимая от местного нижнего белья, и сандалии с открытыми пальцами выглядели откровенно для местной знати, но вполне уместно для места, где мы с Алексом наслаждались вечером.

- Молодой человек, не желаете провести вечер в приятной компании? – Проговорила, наклонившись со спины нежным шёпотом над ухом Алекса.

- Простите, но боюсь моё сердце уже занято. – Ответил он, едва мазнув по мне взглядом, отвернулся.

Я с неверием смотрела на спину этого дракона, едва сдерживаясь от того, чтобы поколотить его, либо рассмеяться в голос. Поэтому решила прибегнуть к ещё одной попытке. Аккуратно обвив его талию руками, прижалась грудью к его спине и вновь зашептала на ухо.

- Вы привлекательны, я чертовски привлекательна. Так чего время зря терять?

- Послушайте, девушка! — строго сказал он, высвобождаясь из моих рук. Но, встретившись со мной взглядом, замер. — Лера? – Ошеломленно прошептал он, разглядывая меня.

Я отступила, улыбнувшись краешком губ, сохраняя на лице лёгкое выражение любопытства и лёгкой игривости.

- Что ж, нет так нет, пойду попытаю счастья с кем ни будь другим. – Проговорила, притворно вздохнув.

Алекс жадным взглядом прошёлся по моей фигуре. А потом быстро подхватил меня на руки и закружил. С шальной улыбкой на губах, он словно взлетал, расправив крылья.

– Что ты делаешь? – Я тоже смеялась, забыв обо всем. Давно не чувствовала такого беззаботного веселья.

Я залилась румянцем от его взгляда и неожиданной нежности. В этот момент весь мир перестал существовать, остались только мы вдвоём. Его глаза светились искренней радостью, и я почувствовала себя самой желанной и любимой.

- Ты самая удивительная и невероятная девушка из всех, кого я когда-либо встречал! – Проговорил он, возвращая мои ноги на пол, едва только музыка стихла. – Где ты умудрилась раздобыть новую одежду?

- Нравится? – Спросила покружившись. От чего подол юбки взметнулся вверх, слегка оголяя мои ноги.

- Очень, но больше так не делай. Не хочу, чтобы и другие могли оценить стройность и красоту твоей фигуры.

- Да Вы Алекс собственник!

- Я дракон! – Весомо заметил он.

Я не так наивна, чтобы не замечать, как Алекс смотрит на меня и как ведёт себя в моём присутствии. Но, к сожалению, это не даёт мне уверенности в серьёзности его намерений. К тому же он брат моего бывшего мужа. Это, пожалуй, самая неудачная кандидатура для отношений. Хотя нет, хуже мог бы быть только отец Дракхаса. К счастью, этого дракона в нашем городе нет.

- Будешь блюсти мою нравственность? – Спросила со смехом.

- Скорее, обернусь во вторую ипостась и утащу тебя в свою пещеру.

– Ну ты и… дракон! – Проговорила со смехом. – Хотя … я может быть и согласилась бы покататься на большом, красивом звере. Есть в этом что-то будоражащее кровь.

- Лер-р-а, - Прорычал Алекс, обнимая меня.

Сегодня я решила оставить позади мысли о том, что Алекс не подходит для отношений. Его горячее дыхание, мягкий голос и завораживающие совершенно умопомрачительные глаза, с янтарными вкраплениями, что рассыпаются от вертикальных зрачков. Не дают мне сосредоточиться на чём-то другом. Хочется просто наслаждаться моментом, окунувшись в объятия дракона.

Вино, с его фруктовым, сладким и ароматным вкусом, напоминает сок из тропических фруктов. Но из-за сладости оно обманчиво легко пьётся, и можно легко превысить свою норму. Важно быть внимательным к его вкусу, чтобы не упустить момент, когда вино начинает управлять твоим настроением.

Алекс этот момент упустил. Поэтому подхватив его под руку, я поволокла дракона проветриться.

- Аккуратнее! – Проговорила смеясь, когда почувствовала, как мой спутник теряет равновесие.

Алекс сделал еще одну попытку самостоятельно спуститься с крыльца, но неудачно. Я вновь подхватила мужчину, закидывая его руку на свои плечи и чувствуя, как дыхание его щекочет мне волосы и лицо.

- Лера, какая ты горячая… И кожа у тебя нежная… — протянул он, и я едва не споткнулась на ровном месте.

Смеясь и слегка покачиваясь, мы вышли на улицу, чтобы вдохнуть свежий воздух. Алекс обнимал меня, его шальная улыбка была устремлена к звёздному небу, он шумно выдыхал через рот.

- Остановись, мгновение, ты прекрасно, — сказала я, устало прикрыв глаза.

- Что ты хочешь больше всего прямо сейчас? — спросил Алекс.

- Хочу на море! — вдруг вырвалось у меня. Неожиданная идея придала мне сил, и я, распахнув глаза, с мольбой посмотрела на дракона. — Алекс, я хочу на море! Ты представляешь, я живу здесь столько времени и ни разу не купалась!

- Я где-то слышал, что ночные купанья самые приятные, — мечтательно произнёс он. — Решено, Лера, едем на море!

- А где же Греем? — спросила я, оглядываясь вокруг.

- Я его отпустил, — с широкой улыбкой ответил Алекс. — Зачем заставлять человека ждать нас целую ночь? Однако не волнуйся, экипаж он нам оставил, — добавил он, важно подняв указательный палец.

- И ты умеешь управлять экипажем? — усмехнувшись, спросила я.

- Я дракон!

- Алекс, ты дурак! – Проговорила рассмеявшись. Нет, ну как мы поедем, если он едва на ногах стоит.

- Да? Никогда не думал об этом. Хорошая версия, многое объясняет.

Я не решилась оставлять Алекса одного управлять лошадьми, поэтому забралась на козлы и уселась рядом, чтобы контролировать процесс. Да и признаться, я была слишком весела и беззаботна чтобы в одиночестве сидеть в экипаже, пока Алекс везёт нас к морю по темноте.

Мы прихватили с собой ещё немного вина, и весело смеясь по очереди распивая одну бутылку на двоих ехали куда-то, ориентируясь как нам казалось на шум моря. Но возможно это шумело у нас в голове. Ночные огни, что освещали улицы становились всё реже. А наше настроение, наоборот, лишь набирало обороты.

Горячий воздух жаркого дня уже давно сменился ночной прохладой, шум прибоя постепенно нарастал, каким-то невероятным образом всё же в темноте, петляя по дорогам города, Алекс сумел найти нужное направление.

Когда экипаж остановился, Алекс первым спрыгнул на землю, чтобы галантно подать мне руку. Но как только я ухватилась за его ладонь, он поскользнулся, и мы оба рухнули в песок.

- Ты в порядке? — спросила я, отплёвываясь. Песчаные пляжи прекрасны, но у них есть один существенный недостаток — сам песок. Он попал мне в рот, нос и волосы при падении.

- Я лежу в песке на берегу моря ночью в объятиях самой невероятной девушки, - вздохнул Алекс. В темноте я не видела его лица, но, судя по всему, он улыбался. — Знаешь, Лера, — сказал он, крепче обнимая меня за талию, — когда мы прощались у портала, ты поцеловала меня. С тех пор, я не мог думать ни о чём другом, потому что этот момент постоянно возвращался в мои воспоминания.

- Поцелуй? — Я оперлась ладонями о песок, чтобы наши лица оказались друг напротив друга. — О каком поцелуе ты говоришь?

- Ну как же… — мечтательно произнёс он. — Я сказал, что всегда приду к тебе на помощь, а ты легко обняла меня. Твои губы нежно коснулись моей щеки в мимолётном поцелуе. Ты пошла к порталу, а я не мог пошевелиться, поражённый осознанием произошедшего.

- Нет, ты определенно не в порядке. – Я протянула ладонь, чтобы коснуться лба парня. – Ты явно ударился головой.

- Я дракон, Лера, - проговорил он, ухватывая мои пальцы, чтоб запечатлеть на них поцелуй. - И падением из экипажа так просто меня не сразить.

- Тогда вставай, — со смехом проговорила я, высвобождая руку. — У нас по расписанию купание в море. Кстати, — я огляделась в поисках дракона, — как хорошо ты видишь в темноте?

- Всё зависит от того, зачем ты спрашиваешь, — раздался его голос за моей спиной, почти над самым ухом. — Если боишься не найти море, я легко укажу тебе путь. Но вот если всё дело в смущении, тогда с чистой совестью заявляю, что сейчас я абсолютно слеп.

- Не видишь? — Я лукаво улыбнулась. — Значит, я без проблем могу снять всю одежду, чтобы она не мешала мне в воде.

- Кхм, — Алекс нервно кашлянул. — Конечно, можешь. Плавать без одежды гораздо безопаснее.

Его голос, хриплый и низкий, звучал так близко. Под влиянием лёгкого вина и уютной темноты я сделала шаг ему навстречу.

- Главное, потом найти свою одежду. Иначе, оказавшись обнажёнными и мокрыми на берегу, можно замёрзнуть. — Сказала я, рассмеялась и быстро развернувшись побежала к берегу.

- Лера, — услышала я за спиной то ли рык, то ли стон. — Ты же понимаешь, что сейчас я могу думать только о том, как согреть тебя после купания.

- Лучше подумай о том, что море большое, и где-то там я, — раздался плеск воды, когда я одним движением нырнула в тёмную прохладу моря.

О, как долго я мечтала об этом. Лето, пляж, море — и я в нём. Тёмная ночь, но зрение уже привыкло к темноте. И в этой черной, непроглядной тьме, можно заметить не только очертания. Но и собственные движения в воде, которые словно подсвечиваются люминесценцией. Тело будто окутывает полупрозрачное сияние.

Конечно, я не настолько безрассудна. Поддразнить Алекса – это одно, а раздеваться перед ним – совсем другое. Да, мне, в общем-то, нечего стесняться, я взрослая женщина и парень мне действительно нравится. Но всё же перейти к такому этапу отношений я пока не готова. Иначе эта симпатия и лёгкая влюблённость быстро превратятся во что-то более серьёзное. Игры – это не игрушки. Особенно когда дело касается собственного сердца.

Поэтому на берегу я оставила лишь юбку и сандалии. И сейчас комфортно купалась в нижнем белье и тонкой маечке. Что, по сути, для моего мира, было более чем приличным купальником.

- Попалась. – Услышала я за спиной голос Алекхаса.

И в следующее мгновение, он обхватил меня руками за талию, прижав к своей обнажённой груди. Алекс склонил голову, и я почувствовала его тяжелое дыхание на своей шее. Он зарылся носом в моих мокрых волосах, и затем прошёлся легкой цепочкой поцелуев от уха до плеча, от которых моё сердце забилось ещё быстрее.

В кольце его сильных рук, которые легко скользили по моему телу, я кажется растеряла последние крупицы разума, его прикосновения были такими мягкими и уверенными, что я не смогла сопротивляться. Я откинула голову ему на грудь, подставляя шею для поцелуев. Алекс, не почувствовав сопротивления с моей стороны, усилил напор. Его губы скользили по моей коже, оставляя горячие следы. Я потеряла связь с реальностью и полностью погрузилась в ощущения.

С моих губ сорвался легкий стон, и в то же мгновение, Акекс развернул меня в своих руках, так что теперь мы стояли в воде, лицом друг к другу. После чего его губы накрыли мои в поцелуе.

Вода вокруг нас казалась прохладной по сравнению с волной жара, которую вызывали его прикосновения. Руки Алекса скользя по моей спине, притягивая меня ещё ближе. Я чувствовала, как сильно бьётся его сердце, и это только усиливало моё желание. Мы были единственными в этом мире, и всё, что имело значение — это мы и этот момент.

Поддавшись порыву, я сильнее прижалась к Алекхасу обвив ногами его бёдра. Он легко подхватил меня удерживая над водой. От чего прохладный воздух, начал холодить тело сквозь намокшую ткань. Это немного отрезвило.

- Алекс, - с трудом разорвав поцелуй прошептала. – Нам нужно взять себя в руки.

Он ничего не ответил, лишь уперся лбом мне куда-то в район ключицы, тяжело дыша.

- Алекс, я слабая женщина, ты сильный дракон. Из нас двоих, лишь на тебя и можно положиться. – Проговорила, склонившись лицом к его плечу. Такое большое, горячее с капельками солёной воды. – Алекс?

– Ищу причину, чтобы остановиться, – произнёс он, уткнувшись в мою шею, отчего по коже побежали мурашки.

- Как успехи? – Спросила, удобно положив свою щёку ему на плечо, с блаженством прикрыв глаза.

- Очень глупо с твоей стороны полагаться на моё самообладание. – Проговорил он со вздохом, вынося меня из воды. – Обсохни пока, я быстро.

Меня окутал тёплый воздушный кокон его согревающей магии, и вскоре я услышала всплеск воды от резкого нырка Алекса. Дракон недолго плавал, но благодаря магии к моменту его возвращения я успела обсохнуть.

Глава 27

Лёгкий ветерок начинал шевелить поверхность моря, принося с собой едва уловимый запах соли и свежести. Небо на востоке начинало светлеть, окрашивая облака в нежные розовые и сиреневые тона. Где-то вдали крикнула чайка, нарушив ночную тишину. Воздух становился всё более прозрачным и свежим, предвещая новый день.

На берегу, словно в ожидании утреннего пробуждения природы, всё замирало в предвкушении. Волны стали чуть более настойчивыми в своём ритме, словно стараясь разбудить спящее море. И вот, наконец, первые лучи солнца робко коснулись водной глади, зажигая на ней золотистые искры.

- Пора возвращаться домой, — с лёгкой грустью произнёс Алекс, поднимаясь на ноги.

После того как искупались и насладились страстными поцелуями в воде, мы провели почти час, сидя на песке и наслаждаясь тишиной и незримым ощущением счастья. Однако, как и всё в этом мире, ночь подошла к концу.

Мы направились к экипажу, который стоял где-то у дороги, держась за руки. Песок приятно холодил ноги, а тело наполняла лёгкая усталость. С улыбкой я смотрела на мужчину рядом, и в голове царила удивительная пустота. Возможно, это было последствием похмелья, бессонной ночи или просто счастья, которое не позволяло думать ни о чём, кроме как следовать за Алексом. Он уверенно вёл меня вперёд, крепко держа за руку.

- Оу, - лишь смогла произнести я, когда мы наконец подошли к экипажу. Точнее тому что от него осталось. Нет по большому счёту и сама карета и кони, запряжённые в ней, всё было на месте. Но всё было какое-то потрёпанное.

- Хорошо мы ночью покатались. – Почесав затылок, Алекс обошёл экипаж по кругу. – В целом, я могу укрепить колёса магией. Этого хватит чтобы добраться до поместья.

- Если обещаешь, что экипаж не развалится по дороге, тогда поехали. – Проговорила с сомнением смотря на парня.

- Не сомневайся. – Он весело подмигнул. – Конечно, из сложившейся ситуации есть и другой выход. Но уверяю, моего магического резерва хватит на поддержание конструкции в целостности.

- Если другой вариант – это отправиться пешком, то я лучше останусь тут дожидаться помощи. Или? – Я, прищурившись посмотрела на Алекса.

- Или. – Он рассмеялся, обняв меня. – Знаешь Лера, до тебя я не встречал ни одной человеческой девушки, которая без страха в голосе намекала бы на полёт на драконе. Но как я вижу, ты не только не боишься, но и предвкушаешь. Твой огонь в глазах так и манит сменить ипостась.

- Покататься на драконе, - я мечтательно прикрыла глаза. – Звучит очень заманчиво, вот только боюсь я пока не готова к последствиям, которые повлечёт за собой этот полёт.

- Значит подождём когда ты будешь готова. – Он, подмигнув, помог мне сесть в экипаж. – Времени у меня более чем достаточно.

- Эй! – Открыв дверцу я с возмущением посмотрела на дракона. – Алекс, почему я в экипаже? Вчера же мы управляли вместе.

- Вчера было темно, и никто не видел твоего наряда. Сейчас я не могу позволить, чтобы горожанам открылся вид твоих привлекательных ног, которые не в состоянии скрыть длинна этой юбки.

- Думаешь их меньше удивит дракон в роли кучера, что управляет моим экипажем?

– Меня не интересует, что кто-то подумает обо мне, – игриво подмигнул он. – Располагайся удобнее, госпожа. Доставлю тебя с комфортом.

Из книг, в основном бульварных романов о любви, я узнала, что драконы не катают на себе людей. Это неудивительно, ведь они — самый сильный вид в этом мире. Благодаря им у людей есть магия. Поэтому трудно представить, что кто-то из драконов согласится стать простым извозчиком. Однако, когда дело касается любви, драконы ведут себя иначе. Если дракон и драконица вступают в брак, они парят в воздухе вместе. А вот в отношениях с людьми драконы испытывают особую радость, представляя свою половинку своей второй ипостаси. Это особый вид сближения, когда человек принимает драконью сущность без страха. Полёт возможен только при полном доверии.

Путешествие оказалось недолгим, и уже через двадцать минут мы подъехали к воротам моего имения. Остановившись у конюшен, Алекс ловко спрыгнул с козел и, распахнув дверцу, галантно подал мне руку, помогая выйти.

Греем стремительно приближался к нам, взволнованно оглядываясь. Его проницательный взгляд сразу заметил состояние экипажа, который держался на одной лишь магии. К счастью, он не стал предъявлять претензии, а лишь с грустью смотрел на колёса, сокрушённо качая головой.

– Да уж, – пробормотал Алекс, наблюдая, как колесо, лишённое магической поддержки, накренилось и готово было отвалиться. – Похоже, до гостиницы мне придётся добираться пешком.

– Не говори глупостей, – возразила я, недовольно качая головой. – Дом большой, выберешь комнату по вкусу и отдохнёшь.

– С удовольствием воспользуюсь твоим гостеприимством, – ответил он с улыбкой.

– Отлично. Греем, я сожалею, но, как ты видишь, карета сломалась…

– Вижу, госпожа, – вздохнул он, переводя взгляд с меня на экипаж. – Ось полетела, да и спицы нужно менять.

– Сможешь починить?

– За день справлюсь.

– А за два?

Греем посмотрел на меня с подозрением, затем перевёл взгляд на карету.

– Можно и за два.

– А за пять? – Проговорила улыбнувшись.

Греем задумчиво почесал в затылке:

– Трудновато, госпожа. Но если постараться, можно и за пять…

– А что скажешь насчёт десяти дней? – с улыбкой поинтересовался Алекс, что вызвало ответную улыбку на моём лице. Мы оба выглядели довольно забавно: помятые, с растрёпанными волосами, в песке, а я и вовсе непонятно во что одета. Мы задавали Греему странные вопросы, но, к счастью, он уже не первый год работал на драконов и умел сохранять невозмутимое выражение лица.

– Ну, господин, – задумчиво посмотрев на Алекса, он после недолгих размышлений ответил. – Тут одному не справиться. Нужен помощник.

– Бери помощников! – приказал Алекс, многозначительно подмигнув, и, не теряя времени, поднялся по ступенькам в дом, при этом подхватив меня под руку.

На первом этаже нас встречала встревоженная Плава. Увидев девушку, Алекс приподнял вопросительно брови. Дескать, я не только Греема к себе в поместье забрала, но ещё и её. Но что с лишь с улыбкой пожала плечами.

- Госпожа, доброе утро. Мы очень волновались. — Сказала она, с недоумением глядя на наш внешний вид. — Что с вами случилось?

- Доброе утро, — я ободряюще улыбнулась. — Всё в порядке, просто вечерняя прогулка по городу затянулась. Алекс пока погостит у нас, так что подготовьте для него комнату. А сейчас мы отправимся отдыхать. Отмените все встречи, которые были запланированы на сегодня.

- Как прикажете, — ответила Плава, поклонившись.

- Кого ещё ты успела увести из особняка Дракхаса? — спросил он с улыбкой.

- Я? — притворно возмутилась я, глядя на Алекса самыми честными глазами. — Никого не забирала. Они сами пошли за мной.

- Теперь я действительно чувствую себя здесь как дома.

Покачав головой, я, улыбнувшись Алексу, направилась в свою комнату. Где с блаженством стянула с себя одежду, после чего направилась в душ. Тело приятно расслаблялось под горячими, тугими струями. Даря ощущение чистоты и спокойствия.

Быстро натянув на себя сорочку, я с блаженством упала в кровать, погружаясь в сон. И где-то на подкорке сознания, практически засыпая, почувствовала, как рядом со мной прогнулся матрас.

- Алекс? – Раздался мой приглушённый голос из-под одеяла.

- Сама же сказала выбрать любую понравившуюся комнату. Вот я и выбрал. – Проговорил он зевнув. – Всё не возмущайся, спать.

- Какой же ты всё-таки, дракон! Ладно утром поговорим. – Сил спорить и выгонять дракона не было.

Вот так всегда: немного ослабишь контроль, и в твоей постели оказывается привлекательный мужчина. Лера, нужно быть строже. Иначе последствия могут быть не такими приятными, как кажется. С другой стороны, я получила то, чего хотела — самый настоящий курортный роман. Вот только миры разные и отношения между мужчинами и женщинами тут не так просты.

Я проснулась от ощущения горячей мужской груди, прижавшейся к моей спине. Алекс, его дыхание обжигало кожу на моей шее, прижимая руками меня к себе с большой силой. От чего я лишь сильнее зажмурилась. Пытаясь отыскать крупицы разума в плавящемся от страсти мозгу. Тем временем, дракон уже начал своей рукой поглаживать моё бедро, медленно задирая сорочку выше.

- Моя, — прошептал он мне на ухо хриплым голосом. Звук его голоса вызвал новую волну эмоций, которая разрушила все границы. — Скажи это, скажи, что ты моя, — продолжал он, искушая меня.

Если Вам мужчина понравился, нужно подойти к нему и сказать: «Мужчина, Вы мне нравитесь». И всё, теперь это его проблема, а не ваша. Сам понравился, сам пусть и выпутывается.

Сейчас я была готова согласиться с любым его словом, повторить всё, что он скажет, лишь бы он не останавливался.

- Лера, — мягко выдохнул моё имя Алекс, от чего по спине пробежали мурашки.

Неожиданный грохот хлопнувшей двери внизу отвлек нас, заставив на мгновение замереть. А через секунду раздался грозный рык, который эхом разнёсся по всему поместью, заставив моё сердце сжаться от страха.

- Аурелия! — прорычал Дракхас. — Немедленно спускайся, или я сам приду и найду тебя.

- Оставайся здесь, — быстро произнёс Алекс, поднимаясь с кровати и натягивая одежду.

Я решительно откинула одеяло и попыталась встать, но Алекс подбежал ко мне, запечатлев мимолётный поцелуй на моих губах, и серьёзным голосом сказал:

- Не покидай комнату, чтобы ты не услышала. Всё ясно?

- Я понимаю, — ответила я, глядя ему в глаза. На что он удовлетворённо кивнул.

Конечно, понимать и соглашаться — это разные вещи. Но что поделать, если не все умеют читать мелкий шрифт в договорах. Касательно договора, Дракхас своим приходом нарушает все мыслимые и немыслимые пункты нашего соглашения. Но, к счастью, толпа юристов мне не понадобится, в этом мире, за всё отвечает магия. Стоит напомнить об этом дракону.

Когда дверь за Алексом закрылась, я быстро встала и направилась в гардеробную. Нужно было привести себя в порядок и умыться, потому что после такого жаркого пробуждения мои щёки всё ещё пылали. Ну почему этот дракон так не вовремя решил выяснить отношения!

Столь резкая смена эмоций, выводила тело из равновесия. Руки дрожали, мысли путались, и я хаотично металась по гардеробной, пытаясь быстрее собраться. Но всё валилось из рук, а раздражённые мужские голоса с первого этажа только усиливали моё состояние.

Глава 28

Вот за что я уважаю своего дворецкого, так это за его высокий профессионализм! Представьте себе: два благородных дракона (а других у нас и не бывает) устроили потасовку прямо в доме. И что же сделал наш дворецкий? Он вывел их за пределы поместья, поскольку их поведение было совершенно неприемлемым. Я даже не могу представить, какими аргументами он оперировал, но факт остается фактом: драконы продолжили выяснять отношения на улице. И теперь их разборки стали достоянием публики. О, какая у меня теперь своеобразная репутация в этом городе будет!

Когда я наконец оделась и вышла на улицу, то увидела, что все домочадцы собрались во дворе, чтобы понаблюдать за дракой драконов. Они стояли в стороне на безопасном расстоянии, с любопытством следя за происходящим.

Зрелище было захватывающим. Два сильных, красивых мужчины с невероятной грацией и мастерством наносили друг другу удары, выплёскивая всё своё накопившееся недовольство. Я замерла, поражённая увиденным. Словно заворожённая, я не могла отвести взгляд, находясь в каком-то оцепенении. Из этого состояния меня вывела речь Плавы.

- Что же происходит, госпожа? — с тревогой в голосе спросила она. — Господин Дракхас вчера до поздней ночи ожидал вашего возвращения. Мы даже не могли предположить, что после развода он будет так переживать за вас. А сейчас он решит подраться со своим родным братом из-за вашей прогулки.

Плава либо очень наивна, либо, что более вероятно, придерживается официальной версии, чтобы не допустить распространения слухов и домыслов, которые могут возникнуть в связи с этой ситуацией. По её словам, Дракхас злится на нас из-за того, что мы гуляли с Алексом. О том, что это гуляние продолжалось до самого утра и что Алекс остался ночевать у меня в доме, к тому же ещё в моей кровати (о чём мы с ним обязательно ещё поговорим после), никто не будет говорить вслух. Профессионализм людей, в этом доме радовал меня больше всего. С такими сотрудниками можно не бояться за репутацию. По крайней мере не так сильно, как следовало после всех произошедших событий.

- Мужчины, — вздохнула я. — Сначала они обижают женщин, а потом сами обижаются на то, что женщины обижаются на них.

- Нужно что-то предпринять. Они могут покалечить друг друга.

- Вмешиваться в драку двух драконов — не самая лучшая идея, — назидательно произнёс дворецкий.

- Тем не менее, вы, Крем, сумели заставить их покинуть территорию.

- В тот момент они ещё могли слышать доводы разума. Сейчас же они настолько увлечены боем, что не осознают, к чему могут привести их действия.

- Вот же наказание. – Проговорила недовольно.

Направившись к братьям из рода Таргарон, я обошла собравшихся зрителей и приблизилась к забору. В этот момент бой драконов достиг нового уровня, так как они оба сменили ипостась. Это было завораживающее зрелище: огромные крылатые ящеры серо-коричневого цвета сцепились в жестокой схватке. Я ощутила магическую энергию, исходящую от них, словно снова оказалась у портала.

Интересно, что драконы, несмотря на одинаковый размер, комплекцию и цвет, отличались друг от друга. У Дракхаса кожа была покрыта большим количеством шипов и ороговевших отростков, которые, вероятно, появлялись с возрастом.

Возможно, я бы долго стояла и наблюдала за боем, не решаясь подойти ближе. Подходить к этим гигантским существам было бы опасно: они могли затоптать меня, даже не заметив. Но внезапно Дракхас нанес удар, отбросив Алекса в сторону поместья. Алекс не только проломил забор, но и рухнул на клумбу с цветами.

- Ирисы! - С ужасом воскликнула я, увидев, как моя любимая беседка и окружающая её цветочная клумба превратились в руины. Волна злости и негодования захлестнула меня, затмевая разум. В следующее мгновение сила вырвалась из груди и устремилась к Дракхасу, ударив его. Этот удар, конечно, не мог причинить дракону вреда, но привлек его внимание.

- Ты с ума сошел?! - Закричала я, с яростью сжимая кулаки. – Дракхас, я взываю к договору и магии что его скрепляют! – Проговорила, буквально позвоночником чувствуя силу, которой сейчас обладаю благодаря договору. – Покинь мой дом и не появляйся пока я сама не позову тебя!

Алекс, вернул прежний облик, поднялся на ноги, оглядывая разрушения, которые они учинили. Кажется, он даже испытывал вину, но это меня сейчас совершенно не волновало. Потому как смотрела я сейчас только на второго брата.

Разгневанный Дракхас, так же вновь принял человеческий облик, он стоял по ту сторону сломанного забора, но из-за нашего с ним договора не мог перейти границу, что разделяла нас. Его напряжённое лицо исказилось, и он с силой сжал свои зубы.

- Хочешь что-то сказать? – Спросила, уперев руки в бока.

- На самом деле хочу, — ответил он. — Ты моя жена, но ведёшь себя...

- Я была твоей женой до тех пор, пока ты меня не выгнал, — перебила я. — Помнишь, ты сказал: «Пошла вон, дорогая!» Конечно, милый, с радостью! Гармония в отношениях — это важно.

- Ты сама попросила о разводе!

- Можешь успокаивать себя этим сколько угодно. – Проговорила, шипя не хуже самого настоящего дракона. – Но мы оба знаем почему так произошло. Почему для меня уехать было лучше, чем остаться твоей женой.

- Я просто хочу, чтобы всё было как раньше.

- А я не хочу! Ни как было раньше, ни как-то по-другому. Ты должно быть забыл, какие слова говорил, или не придавал им особого значения. Но я всё помню, и поэтому мы больше никогда не сможем быть вместе. Поэтому прекращай делать вид, что имеешь хоть малейшее право, что-то требовать от меня.

- Я хочу, чтобы ты снова стала моей женой Аурелия! – Проговорил он с вызовом.

- Я похожа на ту, кому не всё равно?

- Нет, больше не похожа. – Он горько усмехнулся. – Ты изменилась. И самое паршивое, в том, что до нашего развода, ты правда не вызывала у меня никаких чувств кроме презрения. Но сейчас, став такой сильной, уверенной и независимой, ты снова покорила моё сердце.

- То, что ты делаешь и что говоришь. Всё это не делает тебе чести. Наоборот, лишь отталкивает. Я и правда изменилась. Но не для того, чтобы отомстить или обратить на себя внимание. Всё что я делала, я делала только ради себя.

- Прошу прощения, что вмешиваюсь. – Проговорил Крем, склонив голову. – Но всё же, для подобных разговоров, лучше пройти в дом. Вы и так привлекли слишком много внимания у соседей.

- Ты прав Крем, - со вздохом посмотрела на драконов, покачала головой поджав губы. – Дракхас, Алекхас пройдёмте в гостиную, позавтракаем и всё обсудим цивилизованным образом.

Развернувшись, я молча направилась в дом, уверенная, что драконы последуют за мной. С момента моего появления в этом мире, а точнее, в этом городе, я наслаждалась вниманием противоположного пола. Подарки и приглашения со временем начали привлекать и даже нравиться, а позже я уже не могла от них отказаться. Я стала зависимой, словно от персонального наркотика. Хотя я прекрасно понимала, что это разрушает меня, но это казалось незначительным... До сегодняшнего дня. Теперь я хотела держаться подальше от внимания мужчин, точнее, от всей этой драмы. Почему в отношениях не может быть просто?

Мы сидели в малой гостиной, которую наконец-то освободили от кладбища цветов и подарков. После того как я отослала горничных, сама занялась чаем, разливая его по чашкам.

- Добавь мне побольше сахара в чай, он растворяет цианид, — с усмешкой сказал Дракхас, глядя на меня.

- Насколько помню, яды не вредят драконам, — ответила я, наконец-то закончив с ухаживаниями за гостями. — Если бы я хотела вас убить, то сделала бы это по-другому. В любом случае, раз вас это беспокоит, просто не пейте чай там, где вас ненавидят.

- Как странно слышать о ненависти от женщины, с которой вы были в браке и в доме, который сами же и приобрели, — заметил Дракхас.

- Не более странно, чем слышать о ненависти от собственного мужа, находясь при этом с ним в браке, — парировала я.

- Шах и мат, — с усмешкой проговорил Алекхас. — Вы и правда ведете себя как супружеская пара. Непонимание, претензии, ссоры и конфликты — всё в лучших традициях вашего прошлого брака.

- В этом и проблема, — сказала я, глядя на Алекса. — Я так тянулась к его свету, но была сожжена им и брошена во тьму. И, вычеркнув из памяти прошлые чувства, я думала, что смогу жить, не оглядываясь на прошлое. Но прошлое напомнило о себе, появившись на пороге моего дома.

- Не слишком ты и старалась, — недовольно поморщился Дракхас. — Даже Алекхаса смогла очаровать, всё ради привлечения внимания. Хотя, конечно, раз дары от человеческих поклонников не возымели должного эффекта, решила перейти к более серьёзным методам. Но от брата я не ожидал, что он так легко увлечётся моей женой.

- Самомнения тебе не занимать, — покачала я головой. — Вот только не пойму как роман с твоим братом мог бы вернуть наш брак?

- Может, это и не самый традиционный путь, но иногда, чтобы увидеть ошибки и начать всё сначала, нужны встряски и новые впечатления, — ответил Дракхас. - Я не говорю, что это правильно, но иногда жизнь предлагает неожиданные решения.

- Неожиданные решения ведут к ещё большим проблемам, — возразила я. — Мы уже наломали дров, и я не уверена, что мы сможем всё исправить.

- Понимаю, что это нелегко, но, возможно, стоит попробовать найти что-то общее, вспомнить, почему мы были вместе, — продолжил Дракхас. — Я не хочу давить на тебя, но, возможно, это шанс для нас обоих.

- Не хочешь давить? — нервно рассмеялась я. — Это теперь так называется? Ты буквально поселился у меня в поместье, вынуждая меня скрываться и прятаться в театре. Избегать собственного дома. Ты то приносишь фамильные драгоценности, то кричишь и угрожаешь.

- Но при этом ты спокойно живёшь прежней жизнью, общаешься с кем пожелаешь, — заметил Дракхас.

- Дракхас, прошу, прекрати, — устало помассировала я виски. Голова от разговора начала раскалываться. — Я не знаю, как ещё донести до тебя простую мысль. Мы больше не можем быть вместе. Я не люблю тебя.

- А его любишь? — спросил он, указав взглядом на Алекхаса.

- Тебя это уже не касается, — ответила я.

- Даже так? Ну что ж. Оставлю вас вдвоём выяснить отношения. — Сказал Дракхас усмехнувшись. — Тебе же, Аурелия, я пришлю официальное приглашение на встречу, где мы после, в спокойной обстановке, поговорим. И я надеюсь, что мы придём к решению, которое устроит нас обоих.

- Можешь не провожать. – Проговорил он, отбросив салфетку на стол. Поднявшись, вышел. Слишком уверенный в непоколебимости собственного понимания моих чувств и решения, которое будет принято мною.

- Прости, - проговорила, посмотрев на Алекса. – Но видно призраки прошлых отношений всегда будут преследовать меня.

- И это должно меня напугать? – Он с усмешкой покачал головой.

- Конечно должно! Вы же братья! То, что между нами происходит, неправильно.

- Дура!

- Дурак!

- Вот видишь мы идеальная пара! – Проговорил он подмигнув.

- Влюбиться в брата бывшего мужа, какая же я и правда дура. – Проговорила сокрушённо уронила лицо в ладони. – Как же это неправильно.

- Я сам буду решать, правильно это или нет. Всё, что происходит, между нами, это не только твоё решение, но и моё. Или ты действительно думаешь о том, чтобы вернуться к моему брату? — произнёс он, стиснув зубы от злости.

- Не говори глупостей, — я поморщилась от недовольства. Затем, посмотрев Алекхасу в глаза, уверенно сказала, чтобы у него не осталось никаких сомнений: — Конечно, нет. Но это не значит, что я готова с тобой строить отношения. Даже страшно подумать, что скажут люди.

- А не всё равно? – Он вопросительно посмотрел на меня. – Что скажут люди. Какая собственно разница что они скажут.

- Да, может разницы особой и нет. Когда чувства есть, тогда и правда неважно. Но у нас с тобой всё как-то быстро происходит. Мне нужно разобраться в себе, понять, что я чувствую на самом деле.

- Вчера в море, ты, как мне кажется, довольно чётко дала понять, о своих чувствах. – Проговорил он, взяв мою ладонь в свои руки, нежно поглаживая запястье большим пальцем.

- Вчера я была пьяна. Впрочем, как и ты сам.

- Драконы не пьянеют от простого вина. Как и обладатели драконьей крови.

- Неправда, ты же еле на ногах стоял!

- Возможно я просто был пьян тобой. – Сказал он широко улыбаясь.

- Полегче дракон, я уже не та, что была раньше. – Сказала, отстраняясь от Алекса, который уже во всю начал посягать на мою территорию, даже стул незаметно придвинул.

- Не та, верно. Ты гораздо лучше. – Проговорил он, ловко ухватив мой стул за сиденье, с шумом пододвинув его и меня сидящую на нём ближе к себе.

- Что ты творишь? – Со смехом спросила, в попытках увернуться от его объятий.

- Как что? Помогаю разобраться в собственных чувствах. Как иначе ты поймёшь, приятно ли тебе моё общество, мои прикосновения. – Проговорил он, обдавая жаром кожу на моей шее. – Близость.

- Прежде мне бы хотелось понимать серьёзность твоих чувств. – Проговорила сбившимся дыханием. Едва способная удержать крупицы разума, я пыталась выяснить, стоит мне и правда отдаться на волю своих чувств позабыв о голосе разума.

- У тебя девочка такая симпатичная работает, Лянала. Кстати, не видел её сегодня среди тех, кто наблюдал за нами во дворе.

- Странное начало.

- Не перебивай. – Проговорил он рассмеявшись. – Так вот, я передал ей на хранение брачные браслеты. И готов сделать тебе не только предложение, но и скрепить его официально магическими браслетами. Сразу, как только найду твою компаньонку и заберу у неё, их.

- Ну вот когда наденешь на меня помывочный браслет, тогда и услышишь признание. – Проговорила, лишь слегка коснувшись губами губ Алекса. – А сейчас, мне нужно заняться восстановлением забора на территории. – Проговорила, быстро поднимаясь со стула, уворачиваясь от его цепких рук.

- Лянала! – Закричал Алекс, вновь пытаясь меня поймать.

Глава 29

Очень полезно иметь дракона в хозяйстве. Сам всё сломал, сам и починил. Алекс, показал мне что значит магия, в полном смысле этого слова. Без кристаллов-накопителей, без артефактов. Просто силой собственного резерва, он вернул забор в прежнее положение.

Ляналы в поместье не было. Как оказалось она отпросилась утром, и отбыла по личным делам. В целом, ничего страшного в этом не было. Всё же, я сама планировала спать половину дня, и если бы не приход Дракхаса, то вероятно даже не заметила бы отсутствие девушки.

- Где ходит твоя компаньонка? – Проговорил недовольным голосом Алекс.

- Могут быть у человека личные дела? – Я непонимающе пожала плечами. – Или боишься, что твои браслеты пропадут? Тогда, наверное, не следовало оставлять их малознакомой девушке.

- За браслеты я не переживаю. Это родовой артефакт и кроме меня никто не сможет им воспользоваться. Более того, я чувствую его в доме. Просто не считаю нужным идти его искать в личных вещах твоей компаньонки. По крайней мере пока.

- К чему такая спешка? – Я, нахмурившись посмотрела на парня.

- Возможно я просто до сих пор до конца не верю в то, что ты и правда выбрала меня. И боюсь, что ты можешь передумать, если я упущу момент.

- Для меня тоже странно, то, как быстро всё происходит. Возможно, нам и правда стоит немного замедлиться, чтобы не натворить глупостей. У меня уже был неудачный брак, и повторения истории совсем не хотелось бы. Особенно с тобой. Но с другой стороны.

- Да? – Алекс плавным движением приблизился, обвив своими руками мою талию со спины. Вот же несносный дракон, совершенно никакого понятия об этикете.

- Не у всех есть "завтра", поэтому если правда любишь, то не теряй время. – Проговорила, вспомнив, что уже прожила одну жизнь без любви. Да и сама Аурелия, погибла так и не получив взаимности. Так может и правда не стоит сомневаться. Жить счастливо – не так уж и сложно, нужно просто не жалеть о выборе, который делаешь. И сейчас я уверена, что не пожалею если выберу Алекса.

- Я и так слишком много времени потерял, живя в дали от тебя. Больше такого промаха не совершу.

- Это намёк на то, что ты собираешься переехать в моё поместье? – Проговорила, повернув голову, чтобы посмотреть этому дракону в глаза.

- Планирую пользоваться твоим гостеприимством, пока не прогонишь.

- Даже так? Ну видно ты и правда переезжаешь. – Проговорила, высвобождаясь из его объятий. – Но попрошу тебя вести себя прилично, всё же я свободная дама, и не могу позволить так себя компрометировать.

- Лера. – Алекс сделал шаг вперёд, в попытках вновь меня обнять, но я, смеясь отскочила в сторону.

- Никаких вольностей, пока браслетик на руке не появится. – Проговорила, демонстрируя свои запястья.

- И где носит твою компаньонку, когда она так нужна? – Проговорил Алекс недовольно насупившись. Он засунул свои руки в карманы брюк неверно постукивая ботинком по отремонтированной дорожке.

- Крем сказал, что она должна вернуться в ближайшие тридцать минут. Так что не мешай мне наслаждаться последними минутками холостой жизни.

Лянала прибыла на экипаже, который остался дожидаться её у подъездной дорожки. Я с удивлением смотрела на приближающуюся фигуру девушки, с беспокойством наблюдая за тем, как она держит себя, за её походкой и выражением лица. Было что-то необычное в её внешности или поведении, что вызывало у меня тревогу. Я не могла понять, что именно, но чувствовала, что это важно.

Когда Лянала подошла ближе, я заметила, что её взгляд был растерянным и немного испуганным. Если в её жизнь вновь вмешался бывший муж, я лично из этого лорда выбью все его матримониальные планы.

- Добрый день Аурелия. – Проговорила она, едва приблизившись к нам с Алексом. – Прошу прощения, что так внезапно уехала, оставив Вас одну в компании неженатого мужчины.

- Лянала, добрый день. Об Алекхасе переживать не стоит, в поместье и без тебя достаточно людей, чтобы мы всегда находились на виду. Главное ответь, у тебя всё в порядке? И почему экипаж не уезжает?

- Дело в том, - она неуверенно оглянулась, проверив наличие экипажа. – В общем, я вынуждена отказаться от работы, что Вы предложили и покинуть поместье. Но не переживайте, причина моего поступка, пристойна. – Вздохнув, она подняла манжет платья, демонстрируя брачный браслет. – Я замуж выхожу.

- Поздравляю? – Я с тревогой смотрела на девушку. – Позволь поинтересоваться, кто станет твоим мужем?

- Терр Торри. Он несколько дней ухаживал за мной. И сегодня мы решили заключить брачный союз.

- Дамы, - вмешался Алекс. – Может пройдём в дом. Вы всё обсудите. Да и Лянале, судя по всему, нужно собрать свои вещи и вернуть чужие не помешало бы.

- Пойдём Лянала, всё мне расскажешь. – Я зло посмотрела на Алекса. У нас тут возможно принуждение к браку и вообще трагедия вселенского масштаба, а он только о браслетах переживает.

- Вы не сердитесь на меня. – Проговорила она со вздохом. – Я помогу Вам в кротчайшие сроки найти компаньонку не хуже. Обещаю. У меня много знакомых, мечтающих о такой работе.

- Давай пожалуйста, сейчас не будем обсуждать твою замену. – Я недовольно поморщилась. – Меня больше интересует поспешность, с которой ты вдруг решила вновь выйти замуж. Он принуждал тебя?

- Нет, что Вы. – Она потупилась. – Я понимаю, что мы не так долго знакомы с Терр Торри и столь поспешный брак весьма сомнителен. Но он и правда хороший. С его деньгами, он же мог взять в жёны любую. Только я и правда понравилась ему, а титул лишь дополнение.

- Но ты уверена? – Мы сидели в холле на диване вдвоём. Я с сомнением смотрела на девушку, которую кажется больше волновало, что она оставляет меня без компаньонки, чем её столь поспешное замужество.

- Конечно! – Горячо заявила она. – Мой развод, несмотря на измены мужа, всё же вызывает осуждение у горожан. И я совершенно не умею справляться с таким отношением окружающих. Вы сильная, словно не замечаете, как люди смотрят на Вас. Я так не могу. И когда Терр Торри начал ухаживать за мной, несмотря на бедность моей семьи, на развод и людскую молву. Я так обрадовалась. Но он помимо прочего, очень заботливый, обходительный. Мне спокойно рядом с ним.

- Но зачем так спешить?

Лянала опустила глаза, всё её лицо залило краской стыда и смущения. Мне потребовалось секунд двадцать чтобы понять в чём дело.

- О! – Мои губы открылись в немом изумлении. Вот Вам и порядочные дамы впитавшие нормы этикета и приличия с молоком матери.

- Да, я знаю, что позволила ему больше, чем следовало. Но он так обрадовался, когда узнал о беременности. Что сразу сделал мне предложение выйти за него замуж.

- Но ты счастлива?

- Конечно! – Она с волнением посмотрела на меня. – Я понимаю, что подвожу Вас. Но я и правда рада, что встретила Терр Торри.

- Хорошо, если переживания связаны только с тем, что ты увольняешься. Тогда не переживай. – Я ободряюще сжала её ладони. – Подругами, я надеюсь, мы останемся всё равно. Работа же, не имеет большого значения. Тем более в твоём положении не стоит волноваться.

- Вы так добры. – Она нервно всхлипнула. – Столько для меня сделали. Спасли меня от прошлого брака, помогли познакомиться с новым мужем. Я сама бы никогда…

- Полно. Не стоит переживать о том, чего не было. Как бы сложилась твоя жизнь без меня неизвестно. И не к чему мучить себя мыслями об этом. Главное, что сейчас всё сложилось так, что ты счастлива. Обо мне же тебе стоит переживать в последнюю очередь.

- Господин Алекхас оставил у меня один родовой артефакт. – Начала она доверительным шёпотом. От чего я не удержалась от широкой улыбки. – И, возможно, я делаю поспешные выводы.

- Предложение он уже сделал. И даже с братом из-за этого подрался. Так что можно считать, что моё согласие получил с боем.

- Я поздравляю Вас! – Она счастливо улыбнулась. – Это так здорово. Он мне показался надёжным мужчиной с искренними чувствами.

Лянала собрала вещи и поспешила к ожидающему её экипажу. Как оказалось всё время, что мы с ней беседовали Терр Торри дожидался её. И стоило девушке выйти за порог дома, как он поспешил ей на встречу. Конечно, с багажом помогли слуги. Тепло, попрощавшись с Ляналой и наказав фермеру беречь девушку, я с грустью вздохнула. Ощущение будто ребёнка провожаю во взрослую жизнь.

Лянала уехала, а я, постояв немного, повернулась чтобы направиться в дом, и едва не упала, наткнувшись на коленопреклонённого Алекхаса. Он с горящими глазами смотрел на меня, держа на вытянутых руках обручальные браслеты.

- Лера, я люблю тебя больше жизни, и мечтаю о том, чтобы прожить с тобой всю оставшуюся жизнь. Согласна ли ты стать моей женой?

- В любви и верности пока смерть не разлучит нас? Согласна. – И стоило лишь сказать последнее слово, как Алекс подскочил на ноги и быстрым движением руки защёлкнул браслеты на наших руках. Лёгкое магическое свечение, сопровождающееся небольшой вибрацией, подтвердили акт свершившейся помолвки.

- Попалась. – Проговорил он с улыбкой обнимая меня.

Нежное касание губ, постепенно усиливались и подгоняемые нашим общим желанием превратились в чувственный и страстный поцелуй. От которого нас отвлекло смущённое покашливание.

Алекс недовольно зарычал на несчастного, что посмел нам помешать. Я лишь покачала головой, одним взглядом призывая его к спокойствию. Да, мы помолвлены. Но по правилам этого мира, не можем не только проживать на одной территории, но и открыто демонстрировать свои чувства. Алексу вообще повезло, что моё воспитание гораздо более широких взглядов.

Отвернувшись от жениха, я посмотрела на того, кто нас отвлёк. Это был посыльный. Молодой мальчишка, что разносил сообщения, отправленные через терминал. Протянув мне запечатанный конверт, он развернулся и быстро побежал. Позволив наблюдать удаляющиеся красные уши, что залились румянцем от смущения.

- Что там? – Спросил Алекс вновь попытавшись обнять меня.

- Сообщение от Аракса. Довольно объёмное. – Развернувшись я направилась в дом, чтобы больше не быть достоянием общественности демонстрируя всем теплоту наших с Алекхасом отношений. На ходу развернув конверт обнаружила там очередной договор и записку.

- Мне стоит волноваться? – Алекс быстро нагнал меня, приобняв рукой за талию.

- Если только по поводу того, что даже после брака я буду не намерена бросать свои увлечения касательно работы в кафе, театре и каталогизации артефактов Аракса.

- О, тут я совершенно не переживаю, мне даже нравится это стремление привнести свою лепту в различные начинания твоих друзей. Которые к тому же приносят прибыль. Кстати, они приносят прибыль?

- Да, тут как раз Аракс извиняется, что не давал о себе знать долгое время. Был увлечен идеей создания артефакта способного превращать солнечный свет в энергию, что будет накапливаться в пластинах. Идея его так захватила, что он на некоторое время выпал из реальности. Но, как оказалось, все испытания прошли успешно. Артефакт запатентован. И вот мой стандартный договор на десять процентов прибыли с продаж этого артефакта, как идейному вдохновителю.

- Он воплотил твою задумку? — Алекс с недоумением посмотрел на меня.

- Не понимаю, что тебя так настораживает, — я, небрежно пожав плечами, направилась в свой кабинет, чтобы навести порядок в документах. — В коллекции Аракса есть множество артефактов, чьи функции он пока не нашёл способ использовать на благо человечества. Я просто смотрю на них, думаю, как можно было бы их применить. Что-то мы упрощаем, что-то усложняем, а иногда меняем их назначение на противоположное. Если идея кажется перспективной, Аракс запускает производство артефакта и платит мне десять процентов от выручки.

- И сколько таких договоров у тебя уже заключено?

- Я, конечно, слышала, что драконы любят золото, но не думала, что ты решил жениться на мне из-за денег, — я рассмеялась. — Не знаю. Дракхас платит мне двести золотых каждый месяц, так что я давно не проверяла свой банковский счёт, привыкнув к тому, что деньги всегда есть.

- После нашей свадьбы, Ваш договор аннулируется. И выплат больше не будет. Но не переживай, я состоятельный муж и более чем способен обеспечить тебе тот уровень достатка, к которому ты привыкла.

- С одной стороны грустно лишаться стабильного дохода в виде отступных, но с другой, приятно будет знать, что нас с Дракхасом больше ничего не будет связывать.

- Лера. – Проговорил довольный Алекс, вновь обнимая меня.

- Так! – Я посмотрела с укором на своего жениха. Но мой взгляд совершенно не возымел никакого эффекта. – Ну серьёзно Алекс, в нашей компании уже есть одна девушка, что поспешно вышла, замуж узнав о своем положении. Давай не будем повторять чужой сценарий. Сначала свадьба, потом всё остальное.

- Дети у драконов так быстро не появляются. Нужно много стараться. – Проговорил он, склонившись надо мной.

- С твоим то темпераментом? – Усмехнувшись спросила я. – Извини, конечно, но у меня стойкое ощущение, что стоит лишь дать слабину и я буду вечно ходить беременной. Нет уж. – Похлопав его по груди, улыбнулась. – Давай всё сделаем как полагается. Сначала я познакомлю тебя с друзьями, мы объявим о помолвке. Отправим Дракхаса обратно в столицу. Устроим свадьбу.

- Приготовления к свадьбе, длятся слишком долго. – Он вздохнул, с тоской посмотрев на меня.

– Это же классическая драконья свадьба. У меня уже была такая, и ничего хорошего из этого не вышло. Но у нас с тобой всё будет по-другому. Как тебе такая идея? – Я закрыла глаза, представляя. – Небольшая церемония на пляже, в лучах заходящего солнца. Приглашены только самые близкие друзья, праздничный фуршет. И мы уедем в закат на украшенном экипаже.

– Пляж, – он уткнулся носом в мои волосы, улыбаясь. – Место, где хранятся самые приятные воспоминания, станет местом нашего бракосочетания. Мне эта идея очень нравится. Вот только вместо экипажа, я бы предложил покинуть церемонию верхом на драконе. Всё же как мужу, мне бы хотелось, чтобы ты покаталась на мне верхом.

- Алекс. – Я ударила его ладонью по груди рассмеявшись. – Как же твои слова сейчас двусмысленно звучат.

- Поверь, никакой двусмысленности. Сначала будет полёт на драконе, ну а потом…

Я прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Слушать о планах на будущее было так приятно. Первый мужчина, которого я встретила в этом мире, станет моим спутником жизни. Он станет моим мужем и подарит мне то, чего я не успела испытать за две свои жизни. Это будет взаимная любовь, полная тепла и уважения.

Открыв глаза и увидела его улыбку. В этот момент я поняла, что все мои мечты и надежды оправдываются, и будущее выглядит светлым и прекрасным.

Глава 30

Вскоре нам пришлось ненадолго расстаться с Алексом. Он отправился в гостиницу, чтобы переодеться и привести себя в порядок перед встречей с моими друзьями. Мы условились встретиться в кафе после его закрытия. Туда я уже пригласила Аракса и девушек из книжного клуба, чтобы поделиться с ними важной новостью и, конечно, познакомить с моим женихом.

Греем несмотря на наши с Алексом провокации всё же починил экипаж. И на встречу в кафе я ехала со всеми удобствами. В качестве сопровождения не стала никого брать. Всё же я практически замужняя дама, а значит могу появляться в обществе без компаньонки не вызывая осуждения.

Вечер плавно вступал в свои права, окутывая прибрежную зону мягким светом магических светильников. Через фиолетовые витражи кафе виднелась волшебная атмосфера. Подруги, собравшиеся здесь, весело разговаривали, создавая ощущение уюта и тепла. В последние дни забот было так много, что встречи стали большой редкостью. Но сегодня они снова встретились, и моё сердце наполнилось радостью. Это мой мир, мои друзья, моя жизнь. Всё, как должно быть. Я абсолютно счастлива.

Я с радостной улыбкой вышла из экипажа и направилась к входным дверям, где чуть ли не лбами столкнулась с подходящим к кафе артефактором. Мы оба так спешили войти в кафе, что не заметили друг друга. Весело рассмеявшись, мы одновременно открыли двери.

Эстелла, выбежав нам навстречу, остановилась в нерешительности. Её растерянный взгляд скользнул по нашим довольным лицам, затем она обратила внимание на моё запястье, украшенное помолвочным браслетом, и расстроенно поджала губы. Я уже открыла рот, чтобы успокоить её и пояснить, что предложение мне сделал другой мужчина, как за нашими спинами раздался звон колокольчика, возвестивший о прибытии нового гостя.

На драконе были тёмные штаны и светлая рубашка, рукава которой были закатаны до локтей, обнажая сильные руки и такой же помолвочный браслет, как у меня. Я улыбнулась, встретившись с ним взглядом.

- Позвольте представить, Алекхас из рода Таргарон. Мой жених — красив, умён и невероятно скромен. – Проговорила, подходя к нему ближе, чтобы лично поприветствовать.

– Добрый вечер всем, – сказал он с улыбкой. – Со многими из вас я уже встречался, но сейчас рад официально познакомиться с друзьями моей невесты.

Мы, держась за руки, подошли к накрытым столам, где уже собрались радостные подруги, чтобы поздравить нас с Алексом.

– За молодых! – воскликнул Аракс, поднимая бокал с коктейлем. – Честно говоря, не ожидал, что Аурелия станет первой из нас, кто объявит о помолвке.

- О, дорогой друг, я помню о нашем пари. Вот только ходить мне незамужней, пока ты наконец найдёшь время, оторвавшись от своих изобретений, чтобы наконец-то сделать предложение понравившейся девушке. Нет, так долго ждать я не хочу. Это же целая жизнь пройдёт.

– Да не так уж и долго ты ждала, – ответил он, закатив глаза.

– О каком пари идет речь? – спросил Алекс, обнимая меня за талию.

– Не так давно мы с Араксом шутили о том, как востребованы на рынке холостяков, – ответила я.

– Есть такой рынок? – Алекс удивленно поднял бровь.

- Не перебивай! В общем, он молод, богат и обладает магией драконьей крови. В общем, как и я, из-за чего нам часто приписывали романы как с поклонниками, так и друг с другом. Он предложил мне перестать притворяться сильной и независимой и согласиться на одно из предложений. А я сказала, что сделаю это, как только он сам объявит о своей помолвке.

– И сразу после этого ты сама объявила о помолвке, нарушив мои планы, – сказал Алекс с укоризной.

- Можно подумать я нарушила твои планы.

- Вообще-то нарушила. – Со вздохом он достал из внутреннего кармана два браслета и повернувшись к рыжеволосой спутнице, что всё время молча наблюдала за нашим разговором, сказал. – Эстелла де Вильфор, ты покорила меня с первого взгляда. Не было и дня чтобы я не думал о тебе, не вспоминал наши беседы, прогулки и совместную работу. Ты та, с кем я хочу разделить не только свою жизнь, но и страсть к изобретательству. Согласна ли ты стать моей женой и верным партнером во всех начинаниях?

- Согласна. – Проговорила она подрагивающими губами.

- Какой чудесный день! – Радостно объявила Вивиан. – Две наши дорогие подруги в один день обзавелись женихами. Это знаковое событие стоит отметить!

- Настоящая свадебная лихорадка! — воскликнула я, смеясь. — Моя компаньонка Лянала тоже выходит замуж. Сегодня у нас сразу три новые ячейки общества создаются. Юмелия, ваши свадебные торты стали невероятно популярными в столице. Они сейчас на пике моды. Удивительно, что раньше никому не приходило в голову создавать что-то подобное. Понимая, что из-за этой популярности ваши повара и кондитеры трудятся без отдыха, я всё же надеюсь, что вы примете заказ на наш с Алекхасом свадебный торт.

- Кстати, — девушка с довольной улыбкой произнесла, — у меня тоже есть новости. Я открыла два больших кафе в столице и выкупила несколько заведений у разорившегося лорда Вульфириуса. Теперь кафе «от Юмелии» — это не просто домашняя кондитерская, а настоящий бренд. Благодаря Эстелле у нас есть уникальный и узнаваемый стиль. Кроме того, я подала заявку на поставку десертов ко двору самого Правителя. Не волнуйтесь, Аурелия, Алекхас, для той, кто подарила мне возможность стать той, кем я сейчас являюсь, я лично займусь выпечкой нашего свадебного торта. Назовите дату и время, и я гарантирую, что самый вкусный и красивый десерт будет доставлен туда, куда вы скажете.

- Когда ваша свадьба? — спросила Вивиен, внимательно глядя на нас.

- Завтра? — прошептал Алекхас, наклонившись ко мне.

- Не шути так, иначе Юмелию удар хватит, — ответила я, слегка нахмурившись.

- Сколько времени потребуется на приготовление торта, Юмелия? — спросил Алекхас, вопросительно глядя на растерянную девушку.

- О, я не думала, что у вас всё так срочно, — она рассмеялась. — Надеюсь, у вас есть хотя бы два дня.

- Конечно, — ответила я с улыбкой, опередив комментарий Алекхаса.

- Почему такая спешка? — Вивиен внимательно посмотрела на нас.

- Он дракон, — я беспечно пожала плечами. — Как только дала согласие, начала беспокоиться, что он превратится в ящера и утащит меня в своё логово, не дожидаясь церемонии.

- Как мило, — Эстелла прижала ладони к груди. — Но за два дня вы ничего не успеете: платье, причёска, зал, оформление. Столько дел!

- Мы не хотим пышного торжества. Лишь небольшая церемония на пляже в кругу близких друзей.

Вечер плавно перетек в ночь, но, конечно, не столь безрассудно, как наша прошлая встреча с Алексом.

Друзья поздравляли нас с женитьбой, делились своими достижениями и идеями. В театре у Вивиен всё тоже шло удивительно гладко. Это не удивительно, учитывая её опыт. Она руководила книжным клубом, что позволило ей познакомиться с множеством творческих людей и хорошо понять мир искусства. Теперь её деятельность вышла на новый уровень: одно дело — читать, обсуждать и давать рекомендации, и совсем другое — организовывать собственное представление. Но всё это лишь приятные хлопоты, которые не только делают её значимой фигурой в городе, но и приносят прибыль. Если подумать, то с моим появлением многие девушки приобщились к саморазвитию и открытию своего дела. Под эту последнюю мысль, Алекс забрал меня чтобы отвезти домой.

- Не стоит прогибаться под изменчивый мир, пусть лучше он прогнётся под нас. – Напевала себе под нос, мирно засыпая на плече жениха. – Однажды он прогнётся под нас.

- Какой интересный мотив, не слышал ничего подобного в народном творчестве. Стоит посетить Ваш театр и посмотреть, что за представления там ставятся.

Кажется, он что-то говорил, а я, возможно, даже отвечала. Но самое удивительное — я проснулась уже под утро в своей кровати. Не помню, как мы добрались до дома, как вошли внутрь. Тем не менее, это было чудесно — полностью довериться мужчине и не беспокоиться о своей безопасности.

Когда я проснулась, Алекс уже стоял собранный держа в руках поднос с кофе и «ночной жемчужиной дракона». От вида сладостей, что не пришлись мне по вкусу, я недовольно поморщилась.

- Доброе утро, Лера. Как спалось? – Проговорил он, участливо присаживаясь на край кровати, аккуратно размещая поднос у меня на коленях.

- Во сколько мы вчера приехали? Ничего не помню. – Проговорила, смущённо делая глоток. – Ты куда-то собрался с самого утра?

- Неужели не помнишь? – Он довольно улыбнулся. – Мы вчера обсудили мой переезд в поместье. Поэтому сейчас я направляюсь в гостиницу, чтобы собрать вещи. Между прочим, ты сама утверждала, что для полноценного понимания нашей совместимости просто необходимо совместное проживание.

- Я этого не помню, - проговорила со вздохом. - Но почерк мой.

- Ты слишком много занимаешься работой, - он неодобрительно покачал головой. – Так сильно измотала свой организм, что он уже не выдерживает пары ночей веселья. Не хочу казаться тираном, или как там ты меня вчера называла? – Он вопросительно выгнул брови смотря на меня. – Но настоятельно рекомендую остаться сегодня дома и отдохнуть. Днём я вернусь, съездим с тобой погулять по берегу моря. Заодно выберем место для будущей церемонии.

- Ты пытаешься заботой прикрыть свое стремление поскорее жениться на мне? — спросила я, нахмурившись.

- Тебе нравится море. Однако без сопровождения мужа купаться не стоит, — он приподнял брови с милой улыбкой. — Я лишь предлагаю провести день на пляже. Возможно, даже выбрать место для церемонии. Ты не против?

- Алекс, ты хитрый дракон, знаешь, как меня подкупить. Конечно, я не против прогулки и отдыха на пляже, особенно с тобой.

- Отлично, договорились! – Сказал он, нежно коснувшись губами моего лба. – А теперь отдохни и поешь.

Я посмотрела на изысканные драконьи угощения с тоской. Понятия не имею, что в них такого особенного. Но, решив дать им ещё один шанс, я откусила небольшой кусочек. Быстро запила его кофе, потому что воспоминания о вкусе были достаточно точными, чтобы передать всю степень моего отвращения к этому блюду. И почему оно так популярно?

Свадьба, свадьба, свадьба. Похоже, настало время заняться организацией торжества. Нужно составить список гостей, позаботиться об угощениях и решить, что ещё понадобится для проведения свадьбы на пляже. Шатры, столы — всё это предстоит продумать. От предстоящей суеты голова начинает болеть. Алекс всерьёз полагает, что можно всё организовать за два дня? Если так, пусть сам и разбирается. А я буду отдыхать, как он мне и советовал.

Хотя, возможно, стоит привлечь организатора, который возьмёт на себя все заботы? Есть же специально обученные люди, специалисты, которые знают, как всё сделать правильно. Зачем нам с драконом волноваться? Для меня происходящее до сих пор кажется невероятным. Всё развивается так стремительно, словно мы куда-то спешим. Но как же хочется просто пожить вместе, притереться друг к другу. Но для этого мира такая парадигма отношений неприемлема.

Я оделась и решила спуститься вниз, чтобы позавтракать по-настоящему, а не довольствоваться драконьими угощениями, которые не стоило бы даже пробовать.

- Госпожа, — дворецкий поклонился мне с изысканной учтивостью. — К нам прибыл дракон. Его экипаж сейчас паркуется у поместья.

- Который из них? — спросила я.

- Не могу сказать точно. На экипаже есть эмблема рода Таргарон, но больше никакой информации у меня нет.

- Может, это вернулся Алекхас. Вряд ли он успел так быстро собрать вещи. Но кто знает этих драконов, возможно, у них есть какие-то скрытые способности. — Я вздохнула и решила, что если это действительно Алекс, то стоит пригласить его на завтрак. — Пойду встречу гостя сама.

Крем лишь покачал головой, но не стал спорить. Он, как и все остальные слуги, давно понял, что мои манеры часто выходят за рамки общепринятых норм, и я веду себя довольно эксцентрично. Но, кажется, всех это устраивает. Я не слишком требовательна, и хорошее жалованье вполне устраивает моих сотрудников. К тому же, мало кто может похвастаться тем, что на их лужайке перед домом когда-либо дрались два дракона в своем истинном обличии.

Подходя к придворовой дороге, я ощутила лёгкое чувство дежавю. Оно было вызвано тем, что меня снова встретил дракон, который стоял, облокотившись на дверцу экипажа. Однако это был не тот дракон, которого я ожидала увидеть.

Глава 31

- Дракхас? — удивлённо произнесла я. — Что ты здесь делаешь?

- Я приехал за тобой, Аурелия, — ответил он. — Нам нужно поговорить.

- Мне казалось, мы уже всё обсудили, — сказала я. — Тебе следует уехать и забыть обо мне.

Дракхас внезапно оторвался от экипажа, быстро подошёл ко мне и, сжав мой локоть с силой, прошептал мне в лицо:

- Я так не думаю. Я больше не намерен мириться с твоими выходками. Мы уезжаем прямо сейчас, чтобы снова быть вместе!

- Не думай, что я молча стерплю подобное. – Прошипела в попытке выдернуть свою руку из его тисков. – По договору ты не можешь приближаться ко мне, забыл?

- Так было, пока ты не решила выйти замуж за моего брата. Правда думала, что я стерплю подобное? Нет, дорогая. Стоило родовому браслету вновь появиться на твоей руке и наш договор был расторгнут.

- Что это за порядки такие с односторонним расторжением договора? – Я в изумлении распахнула глаза. Вот же, и главное нигде не было в тексте информации об этом. Прислушавшись к себе, я попыталась как в прошлый раз дотянуться до магии договора, но и правда ничего не было.

- Стоило лучше думать, всё же эти браслеты принадлежат роду Таргарон. – Ответил он с усмешкой. – Но стоит отдать тебе должное, ты и правда сумела привлечь моё внимание, заставив перейти к более активным действиям.

Он грубо затолкал меня в экипаж, затем сел рядом и постучал по стенке, давая вознице команду трогаться.

- Дракхас. – Я постаралась говорить спокойно, хотя внутри паника нарастала со страшной скоростью. – Ты же понимаешь, что ведёшь себя неразумно? Наши отношения закончились с разводом. Ты хотел этого не меньше меня. Зачем же сейчас пытаться что-то исправить?

- Довольно Аурелия! – Проговорил он грозно. – Ты была права, когда говорила, что дракон никогда не откажется от своего сокровища. Я совершил ошибку отпустив тебя, но не переживай, подобного больше не повторится.

- Я не твоё сокровище Дракхас. Больше нет.

- Хватит! – Он резко повернулся в мою сторону, нависая надо мной. Золотой зрачок вытянулся, когда как глаза потемнели практически до черноты. От его взгляда по коже побежали мурашки. Словно хищник готовый броситься в любой момент.

- И какой план? Будешь силой принуждать к близости или сначала морально изведёшь, пока я сама не сдамся?

Моя попытка выглядеть смелой и дерзкой едва ли могла убедить даже меня саму. Но сейчас, загнанная в угол, я не собиралась сдаваться без боя. Лишиться жизни, которую только начала строить, было немыслимо.

- Ну зачем же? — сказал он с притворной мягкостью. — Помнится, я всегда был желанным гостем в твоей спальне и легко удовлетворял любые твои капризы.

- Легко больше не будет, потому что желания видеть тебя у меня больше нет, — ответила я холодно.

- Дерзишь?

- Информирую.

- Аурелия, прекрати со мной пререкаться! — нахмурился он.

- А то что? — спросила я, глядя ему прямо в глаза.

- Что? — он прищурился, пытаясь понять, как со мной справиться.

- Ну, обычно после таких слов следуют угрозы. Вот сижу и жду, — ответила я с вызовом, гордо подняв подбородок. "Моська и слон", — пронеслось у меня в голове. Не лучший расклад.

- Я не собираюсь угрожать собственной жене! — процедил он сквозь зубы.

- Бывшей жене, — поправила я с ухмылкой.

- Это ненадолго, — бросил он, стиснув зубы.

- Ну вот и угрозы, — я презрительно скривила губы. — Недолго продержался, дракон.

- Ты и правда сильно изменилась, — сказал он, глядя на меня с удивлением. — Я думал, это какая-то игра, но нет. Не видел бы твою ауру, решил бы, что передо мной совсем другой человек.

- Я уже говорила, смерть меняет людей, — ответила я спокойно.

- Аурелия, — он вздохнул, пытаясь успокоиться.

- Куда ты меня везёшь? К порталу?

- Да, тебе придётся потерпеть, — сказал он, не скрывая раздражения. — Я не собираюсь терять время, добираясь до замка в экипаже.

- Потерпеть придётся, — сказала я, глядя в окно. — Но меня сейчас страшит не портал. Если ты понимаешь, о чём я говорю.

Я посмотрела ему в глаза с вызовом.

- Думаю, с чего стоит начать. Подам прошение в службу стражи об ограждении меня от бывшего мужа. Потом напишу в малый совет старейшин драконов о том, что один из их представителей удерживает женщину с драконьей кровью против её воли. Естественно, откажу тебе в храме во время брачной церемонии. – Я постучала пальцем по подбородку, погрузившись в размышления. – Сейчас это похищение вызывает у меня сильный страх. Но позже, когда эмоции утихнут, я с полной решимостью займусь своим освобождением.

Раздался крик возницы, ржание лошадей, после чего экипаж резко остановился и накренился, из-за чего я начала падать на Дракхаса. От внезапного испуга я громко закричала. В следующее мгновение дверца с моей стороны была сорвана и отброшена в сторону. Огромная чешуйчатая лапа, схватила меня и вынесла наружу. Где уже через мгновение на меня с беспокойством смотрел Алекс.

- Испугалась? — участливо поинтересовался он.

- От радости орала, – мрачно ответила я. – Но всё равно спасибо, что пришёл, пусть и таким пугающим способом.

- Братец! – Алекхас широко улыбнулся, глядя на приближающегося Дракхаса. – Родители не говорили, что нехорошо похищать чужих невест.

- Этот же вопрос я могу задать тебя, Алекхас! Аурелия моя жена, поэтому…

- Очень странно, что я сумел надеть брачный браслет на замужнюю даму. – Он притворно задумался. – Наверное всё дело в том, что Аурелия всё же свободная дама.

- Тогда пусть она сама решит, хорошенько подумав, разумеется, кого из нас желает видеть своим мужем. – Дракхас подошёл, встав в шаге от меня. – Всё же, решись Аурелия повторно выйти замуж, в тот же миг лишится всех выплат.

- Хочешь купить моё согласие? – Я в неверии уставилась на бывшего мужа. – Даже от тебя Дракхас подобного не ожидала. Видно, и правда кроме денег для наших отношений ты не можешь ничего предложить. Как бы то ни было, свой выбор я сделала. – С этими словами, продемонстрировала надетый на руку брачный браслет.

- Только молодость и неопытность могут полагать, что отношения смогут выдержать испытание бедностью. Ты, Аурелия, привыкла к совершенно иной жизни. Сейчас, в преддверии нового месяца, ты, вероятно, ожидаешь поступления своих двухсот золотых. В нашем союзе эта сумма будет твоим ежемесячным содержанием, помимо всего остального.

– Очень заманчиво, но всё равно нет.

– Ты слышал её, братец, – сказал Алекхас с довольной улыбкой.

– А ты, брат, готов ради этой девушки пожертвовать всем? Потому что я, как глава рода, изгоню тебя в тот же миг, как только вы с Аурелией заключите брак. Даже родному брату я не прощу такой дерзости.

– У меня есть не только родовые деньги, но и собственные предприятия, – ответил Алекс с усмешкой.

– И сколько они приносят? – высокомерно усмехнулся он. – Всего те же двести золотых, как я плачу Аурелии, которые она с такой с невероятной скоростью и лёгкостью тратит на кафе и театры. И это я ещё не говорю о содержании поместья, слуг и всего того, к чему она привыкла. Признай, Алекхас, без поддержки рода ты не сможешь обеспечить Аурелии тех условий, к которым она привыкла. А я, – он широко улыбнулся, глядя на меня, – готов дарить тебе любовь, заботу и всё, что только пожелаешь. К тому же ты вернёшь статус жены главы рода Таргарон и снова будешь допущена ко всем светским мероприятиям.

– Дракхас, – я отступила от него, увеличивая расстояние, между нами.

– Я не отступлюсь, Аурелия. Ты моё сокровище.

– Ладно, – я медленно выдохнула, готовясь к самому отчаянному шагу и раскрывая тайну, которую раньше собиралась унести с собой в могилу. – В тот день при падении с лестницы Аурелия из рода Фаэрон погибла. И по странной случайности, я каким-то неведомым образом заняла её место. Правда. Именно поэтому я воспользовалась возможностью разорвать все прошлые отношения, хозяйки тела, сменила не только круг общения, но и место проживания.

- Переселение душ могло бы объяснить смену твоего характера, вот только я никогда не поверю, что подобное могло случится. – Прорычал Дракхас.

Не зная, как ещё доказать, что я не та, за кого он меня принимает, опустила глаза на кольцо, что как банковская карта из нашего мира, так же хранила данные о лицевом счёте.

- Сколько золотых ты мне выплатил за всё время? Четыреста сразу, и потом ещё четыреста по двести за каждый месяц. Итого восемьсот, верно? – Дракхас не понимая к чему я клоню кивнул головой. – Из трат, я отдала пятьдесят за кафе и двести пятьдесят за театр. Значит на счёте должно быть не больше пятисот?

- К чему ты клонишь Аурелия?

- К тому, что Аурелия которую ты знал, едва ли сохранила на своём счёте даже половину из озвученных мною средств. В то время как я… - С довольной усмешкой призвала магию, заставляя кольцо продемонстрировать баланс.

Магия слегка завибрировала, заставляя активироваться банковский артефакт. Признаться, увидев вспыхнувшую сумму баланса я и сама удивилась. Так как особо не следила за поступлением средств.

– Две тысячи золотых? Как это возможно? – Дракхас и Алекхас с недоверием смотрели на цифры, которые лёгким свечением проявились в воздухе над кольцом.

– Кафе Юмелии имеет несколько филиалов, а также осуществляет магическую доставку в отдалённые города и столицу. По договору я получаю десять процентов от всей её прибыли, а не только от первого открытого кафе. Театр Вивиен также пользуется большим успехом и успешно гастролирует по разным городам. Здесь сыграли несколько факторов: во-первых, качественная реклама, которой в вашем мире, похоже, не придают должного значения, и во-вторых, использование артефактов Аракса, которые не только усиливают голос актёров, но и создают удивительные магические эффекты. Со всех выступлений театра я также получаю процент прибыли. И, собственно, сам Аракс платит мне за помощь в освоении артефактов. Очень легко предлагать «уникальные» идеи, когда всё уже придумано и изобретено в другом мире. Главное – найти команду талантливых артефакторов и единомышленников, которые будут выполнять всю работу за тебя.

- Ты и правда не Аурелия! – Проговорил Алекс широко улыбаясь.

- Тебя это не пугает? – Признаться его реакции я боялась больше всего.

– Это вызывает у меня любопытство, но определённо точно не пугает. На самом деле, я даже рад. Понимаешь несмотря на то, что ты согласилась стать моей женой, я всё равно волновался, что твои чувства к Дракхасу могли не исчезнуть, и ты однажды решишь вернуться к нему. Но раз ты не Аурелия, значит, у тебя нет никаких чувств к моему брату.

– Ты прав, – я с улыбкой взяла Алекса за руку. Рядом с таким мужчиной, который принимает меня, я снова почувствовала себя в безопасности.

- И как же тебя зовут незнакомка? – Спросил он, нежно сжимая мои пальцы в своей руке.

- Валерия, для близких просто Лера.

- Лер-р-а, - проговорил он, склоняясь ко мне в намерении поцеловать. – Знаешь, я никогда не испытывал к Аурелии больше, чем родственные чувства. Иногда мне было её жаль, правда. Но она всегда была лишь женой моего брата. Всё изменилось в тот момент, когда я увидел тебя, спускающуюся по лестнице с глазами, горящими радостью, свободой и уверенностью. Именно тогда я впервые посмотрел на тебя как на женщину. А потом был тот поцелуй. – Он улыбнулся и взъерошил ладонью волосы на затылке. – О нём я действительно думал, пожалуй, слишком часто, настолько он был неожиданным и приятным. Мне, конечно, жаль Аурелию, девушку, которая погибла, но я так рад, что то происшествие позволило нам встретиться и полюбить друг друга. Ты лучшее, что могло со мной случиться.

- Это ничего не меняет! – Прорычал Дракхас, сверля нас недовольным взглядом.

- Ничего не меняет да, Лера по-прежнему моя невеста. – Согласно кивнул Алекс.

- Ты не боишься, что я могу раскрыть твою истинную личность, Аурелия? — с угрозой в голосе сказал Дракхас. Алекхас тут же подтолкнул меня за спину и закрыл собой. Хм, а хорошие у него рефлексы. Правильные.

- Во-первых, - проговорила, выйдя из укрытия. - Если я не захочу раскрываться, ты ничего не сможешь доказать. Я тщательно изучила свою новую биографию и готова ответить на любые вопросы. Если же не смогу ответить на како-то сложный вопрос, то просто придумаю что-нибудь убедительное. Ведь никто, кроме нас, не знает об истинных отношениях между Дракхасом и Аурелией. Так что это будет лишь твое слово против моего. Но не жди честной игры. В моем мире женщины имеют больше прав и свобод, поэтому я могу выступать с тобой на равных. Я не твоя жена и не собираюсь плакать. - Для уверенности покрепче сжав руку Алекса, продолжила. - Во-вторых, на моей стороне будет твой брат, к словам которого прислушиваются так же, как и к твоим. Однако я надеюсь, что ты проявишь благородство и не станешь воевать с женщиной.

– Ты права, не буду, – он недовольно сжал губы и посмотрел на нас. – Жаль, что из двоих братьев ты выбрала не того. Всё же это невероятное сочетание твоей внутренней силы и привлекательности Аурелии. Мне слишком нравится, чтобы так просто отказываться. Поэтому я всё же надеюсь, что ты передумаешь. Всё, что я говорил, остаётся в силе. Если ты согласишься, то получишь всё, о чём можно мечтать. Но если откажешься, твоим мужем станет дракон, изгнанный из своего рода.

– Прощай, Дракхас. Надеюсь, однажды ты встретишь женщину, которую сможешь полюбить, и которая ответит тебе взаимностью. Но это буду не я.

Дракхас, тяжело вздохнув, одним движением поднял экипаж, который завалился на бок. После этого он спокойно сел и постучал по раме без двери, давая понять вознице, что можно отправляться. Мы с Алексом провожали удаляющийся экипаж задумчивыми взглядами.

Если подумать, то наше противостояние с Дракхасом напомнило игру в «Поддавки», когда выигрывает игрок, у которого не осталось ни одного допустимого хода. Главное лишить себя возможности хода, создав ситуацию, когда все свои шашки отданы сопернику или заперты. И кажется сегодня я действительно выиграла.

- Ну что, не передумал жениться? — спросила я, искоса посмотрев на дракона.

- После того, как я с таким трудом отвоевал тебя? — ответил он, притягивая меня ближе за талию.

- Учти, если женишься на помешанной, можешь стать хозяином поместья, — добавила я с улыбкой.

- Не могу дождаться момента, когда в полной мере смогу назвать тебя своей, — улыбнулся Алекс. Его глаза цвета шоколада засветились золотом, и мне стало тепло, будто на солнышке в летнюю пору.

Эпилог

Потом была свадьба.

Были клятвы.

И конечно полёт на драконе. Который надолго останется в памяти горожан.

Конечно, жизнь после свадьбы не заканчивается, я бы даже сказала, только начинается. Потому как гораздо проще жить с поддержкой не просто любимого мужчины, а самого настоящего дракона.

Несмотря на решение Дракхаса всё же не исключать Алекса из рода, он настоятельно рекомендовал нам внимательно следить за свободой в поведении. Рекомендуя избегать публичного обсуждения моего предыдущего статуса, одновременно обещая взять на себя ответственность за урегулирование возможных слухов и сплетен. Такое положение дел нас более чем устраивало, учитывая отсутствие у нас с Алексом стремления к возвращению в столицу. Поэтому мы продолжили относительно спокойную жизнь в нашем поместье на берегу моря.

Спустя неделю, однажды утром, случилась странность, я внезапно поняла, что хочу на завтрак чай с «ночной жемчужиной дракона». Не веря собственным желаниям, взяла угощение с сомнением откусив кусочек.

- Ну как? – Со смехом спросил Алекс, который уже давно понял, насколько я не в восторге от их традиционного лакомства.

- Какая гадость, дайте две. – Проговорила с аппетитом поедая угощение. – Почему у меня так резко изменились вкусовые предпочтения? – спросила я, задумчиво разглядывая ночную жемчужину. Она казалась самым невероятным блюдом из всех, что я когда-либо пробовала.

Алекс с волнением посмотрел на меня, после чего подошёл ближе, взволнованно заглядывая в глаза.

- Нет. Быть не может. – Я в неверии смотрела на своего мужа. – Мы женаты всего неделю!

- Ты же сама говорила о моём темпераменте, — напомнил Алекс.

Его лицо озарила широкая улыбка, и он, не в силах сдерживать свои чувства, подхватил меня на руки. С восторженным криком Алекс закружил меня по комнате, выражая тем самым свою безграничную любовь и счастье. В этот момент наши сердца наполнились теплом и нежностью, и мы почувствовали себя самыми счастливыми на свете.

~Конец~